Coperta coleciei: Corneliu ALEXANDRESCU Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Ro mniei SHEPARD, LUCIUS Vntorul de jaguari / Lucius Shepard;

trad.: Laura Bocancios, Antuza Genescu, Bucureti, Nemira & Co., 2008 ISBN 978-973-143-229-8 I. Bocancios, Laura (trad.) II. Genescu, Antuza (trad.) 821.111-31=135.1 Redactor: Florin Leo dor DNILA Tehnoredactor: Corneliu ALEXANDRESCU Lucius Shepard THE JAGUAR HUNTER L ucius Shepard, 1987 RADIANT GREEN STAR Lucius Shepard, 2000 Cuvnt nainte Michael B ishop, 1987 Editura Nemira & Co., 2008 Tiparul executat de Alfldi Nyomda Rt. Orice reproducere, total sau parial, a acestei lucrri, fr acordul scris al editorului, este strict interzis i se pedepsete conform Legii dreptului de autor. ISBN 978-973-143-229-8 La preul de vnzare se adaug 2% reprezentnd valoarea timbrului literar ce se vireaz Un iunii Scriitorilor din Romnia Versiune ebook: [1.0] hunyade 2

LUCIUS SHEPARD s-a nscut n 1947 n Lynchburg, statul Virginia, i a crescut n Florida. A avut o copilrie grea, la doar cincisprezece ani fugind n Irlanda la bordul unui cargobot. A petrecut mai muli ani n Europa, Africa de Nord i Asia, lucrnd ntr-o fabri c de igri n Germania, n bazarul Khan al Khalili din Cairo sau ca bodyguard n Malaga. R evenit n Statele Unite, Shepard a intrat la Universitatea Carolina de Nord, unde, timp de un semestru, a fost coeditorul publicaiei Carolina Quarterly. S-a alturat apoi unei formaii de muzic i a petrecut anii 1970 n mare parte cntnd rock'n'roll. A a vut slujbe din cele mai diferite, de la paznic de noapte la o central nuclear, la profesor de spaniol la o coal diplomatic sau drumar. n 1980 a participat la Clarion W riters' Workshop de la Universitatea Michigan i i-a nceput cariera de scriitor. Pri ma povestire i-a aprut n 1983, iar primul roman n 1984. n timpul unei prelungite cltor ii n America Central, ntre 1981-1982, a fost corespondent de rzboi n El Salvador. Tex tele sale au fost publicate n multe reviste de circulaie internaional, iar n 1985 a ct gat Premiul John W. Campbell pentru Cel mai bun tnr scriitor. Volumul de povestiri Vnt orul de jaguari ia adus distinciile World Fantasy Award i Locus n 1988, povestirile Salvador i R&R fiind recompensate cu Locus i SF Chronicle n 1985, respectiv Locus, Nebula i SF Chronicle n 1987. De asemenea, nuvela Radiant Green Star, adugat ulteri or volumului, a ctigat Premiul Locus n 2001. Dintre lucrrile sale mai amintim: Barna cle Bill the Spacer and Other Stories (Premiile Hugo, Locus i SF Chronicle, 1993) , Life during Wartime (Premiul Kurd Lasswitz, Germania, 1990), The Scalehunter's Beautiful Daughter (Premiul Locus, 1989), The Father of Stones (Premiul Locus, 1990), The Ends of Earth (Premiul World Fantasy, 1992), The Golden (Premiul Locu s, 1994), Louisiana Breakdown (Premiul International Horror Guild, 2004), Viator (Premiul International Horror Guild, 2005), Aztechs (Premiul Imaginaire, Frana, 2006). Vntorul de jaguari (1987) (titlu original The Jaguar Hunter) este o culeger e de povestiri science fiction i horror, prima carte a lui Lucius Shepard publica t de Arkham House, avnd un tiraj de 3.194 de exemplare. Povestirile au aprut ini ial n Isaac Asimov's Science Fiction Magazine, Universe (seria de antologii a lui Ter ry Carr) i The Magazine of Fantasy and Science Fiction. Acest volum de povestiri a fost reeditat n 2001, cu o mic modificare n ordinea povestirilor i cu adugarea nuve lei "Radiant Green Star". Traducerea romneasc s-a fcut dup aceast ediie. 3

Lucius Shepard VNTORUL DE JAGUARI Traducerea din limba englez LAURA BOCANCIOS1 i ANTUZA GENESCU2 Editura NEMIRA Colectia Nautilus, nr. 68 (Seria nou) Bucureti, 2008 1 2 A realizat traducerea primelor 11 nuvele din prezenta culegere. A tradus Radiant green star 4

Pentru Gullivar 5

CUVNT NAINTE Arareori tinerii scriitori ajung pe scena literar - fie printre reclam ele la whisky sau la haine de gal din The New Yorker, fie n coloanele duble, cu sc ris mrunt, ale revistei Fantasy and Science Fiction - cu o stpnire convingtoare a li mbajului, cu o abil etalare a tehnicilor narative i o prezen auctorial autoritar. Nouveniii care strnesc interesul ar putea s scrie ca nite serafimi n travesti. Sau ar pu tea, cu dibcie, s-i pregteasc finaluri surprinztoare, la care nu te-ai atepta vreodat au (cel mai puin probabil dintre aceste trei scenarii) ar putea s-i nfieze o compasiun greu dobndit sau o sofisticare dup ultimele tendine, care abia le suplinete lipsuril e, fie stilistice, fie retorice. Totui, rar vei ajunge s citeti un novice a crui ope r reuete s combine toate aceste trei virtui. Motivul este simplu. Cu excepia ctorva co ii teribili ai literaturii, care ptrund ca termitele n lemn, scrisul cere snge, sud oare i lacrimi. Nu pretinde doar un talent care poate fi valorificat, ci, totodat, o perioad de ucenicie n care s-i toceti degetele scriind, perioad care, uneori, se po ate dovedi mai degrab umilitoare dect nltoare. Din cauz c muli dintre scriitori nce at pe pia lucrrile spre sfritul adolescenei sau pe la douzeci de ani, ei i fac o pa ucenicie n public, tastnd creaii de mna a doua, n timp ce ncearc s-i mbunteasc ezvolte ca persoane. Aadar, nu e de mirare c scriitorii neofii realizeaz un produs l a nimereal, ba cntnd arii alese, ba miorlind, dar, chiar i n momentele de triumf zgomo tos, dovedind mai degrab c au amigdale dect intonaie, for brut dect rigoare. Am fcut e aceste observaii pentru a-l prezenta, pe ocolite, pe Lucius Shepard, care, ca A tena ieind magnific de ntreag din fruntea lui Zeus, s-a ivit pe scena literaturii f antasy i Science fiction ca un talent pe deplin format. (Pe 6

de alt parte, ct de lung a fost perioada de gestaie a Atenei pn ce a provocat migrena tatlui su?) Primele sale povestiri, The Taylorsville Reconstruction (Reconstrucia o raului Taylorsville), din antologia Universe 13 a lui Terry Carr, Solitarios Eyes (Ochii lui Solitario) din Fantasy and Science Fiction, au aprut n anul 1983; acest ea au dovedit c Lucius Shepard este un povestitor deopotriv mplinit i versatil. n 198 4, cel puin nc alte apte istorisiri (povestiri i nuvele) purtnd amprenta Shepard au rs t pe cmpul celor mai bune reviste i antologii. Acestea au etalat o vast experien i o p rundere matur n meandrele comportamentului uman, uimitoare la un nceptor. n mai 1984, omanul Green Eyes (Ochi verzi) a fost al doilea titlu din seria rennoit Ace Scienc e Fiction Special, iar n 1985, la Convenia Mondial Science Fiction din Melbourne, A ustralia, Premiul John W. Campbell pentru cel mai bun tnr scriitor i-a fost atribu it lui Lucius Shepard - cu total i, aadar, plin de satisfacii justee. Bun. Cine e aces t individ? Nu l-am ntlnit niciodat, dar am citit aproape tot ceea ce a publicat pn n p rezent. Mai mult, am avut un schimb de scrisori (eu i-am scris una, iar el mi-a rspuns). Dincolo de aceste ciocniri tangeniale, am vorbit cu Lucius Shepard de dou ori la telefon, de la mare distan, i toate ntlnirile mele, nu tocmai apropiate, miau dat impresia greit c tiu ceva esenial despre persoana din spatele numelui, cnd, de fap t, ceea ce ntradevr tiu este doar ce vei descoperi i voi cnd vei ncepe s citii acea ere de povestiri - i anume c Lucius Shepard stpnete limbajul cu miestria celor mai bun i scriitori, c el cunoate nu doar trucurile, ci i unele dintre cele mai profunde mi stere ale breslei i c a trit suficient de mult i de intens ca s fi dobndit o intuiie p ntru cele mai bune metode de a-i folosi cunotinele despre oameni i despre meteug astfe l nct s transfigureze divertismentul veritabil ntr-o art lipsit de 7

afectare. Toate povestirile din Vntorul de jaguari sunt plcute la citit, ns multe din tre ele - poate chiar jumtate se nal spre relaia trainic dintre frumusee i adevr, a fost ea definit de Keats. Cum e posibil? Ei bine, Shepard a nceput s scrie relativ trziu (adic dup treizeci i cinci de ani), dup o ucenicie mundan care a cuprins o inii re cu fora n clasicii literaturii engleze, impus de tatl su, o rzvrtire de adolescent otriva educaiei instituionalizate, scurte perioade de emigrare n Europa, Orientul M ijlociu, India i Afghanistan i alte locuri exotice, o implicare, intermitent, dar s erioas, n muzica rock, cu trupe precum The Monsters, Mister Right, Cult Heroes, Th e Average Joes, Alpha Ratz i Villain (We Have Ways of Making You Rock), cltorii oca zionale n America Latin, unde a acordat titlul de Loc preferat de refugiu unei insul e de pe coasta Hondurasului, cstorie, copii i divor i cteva aventuri, att ca angajat, i ca omer, pe care s-ar putea s se hotrasc ntr-o zi s le povesteasc n autobiografia dar despre care tiu prea puine pentru a le pomeni, fie i n treact. Cufundarea total n telierul de creaie Clarion pentru scriitori de fantasy i Science fiction n devenire , n vara anului 1980, l-a determinat s nceap s-i ncerce talentele i, nu la mult timp aceea, prima sa povestire a vzut lumina tiparului. Pe scurt, Lucius Shepard este att de departe de un novice, dei poate fi calificat nc drept un Tnr Rebel, nct pn onitii de vrst mijlocie, cu mai mult de o carte sau dou la activ, trebuie s-l recunoa sc drept egalul lor. ntr-adevr, a dat deja semne de indiscutabil miestrie, care deopo triv ne uimete i ne ncnt enorm, pe noi, toi cei care credem n puterea creaiei imagin de a vorbi inimii umane. Ecourile chinuitoare ale conflictului din Vietnam reve rbereaz prin povestiri specifice: Salvador, Mengele i Permisia. n acelai timp, Coral ul negru, Sfritul vieii aa cum o tim, Povestea unui cltor i Vntorul de jaguari 8

scot la lumin acelai peisaj latinoamerican luxuriant ntr-o manier care amintete vag d e Graham Greene, Paul Theroux i Gabriel Garca Mrquez. Cu toate acestea, glasul lui Shepard rmne, n mod hotrt, al lui. Att n Noaptea lui Bhairab Alb, ct i n Cum glsui Madaket, mnuiete mai multe variaiuni ale povetii de groaz contemporane. n cea de-a do ua povestire, de exemplu, spune despre vnt: Era parte din natur, nu din vreo alt lum e. Era ego fr gndire, putere fr moralitate. Iar n nuvela O lecie spaniol Shepard nd cheie naraiunea baroc cu o moral practic, prin care povestea e fcut s rezoneze dincolo de msura paginii. S nu uit, povestirea mea preferat din aceast culegere este Omul ca re a pictat Dragonul Griaule - n care, sub forma unei parabole, sugereaz o mulime d e lucruri despre dragoste i creativitate. Arareori vei gsi o parabol la fel de vie s au susinut cu atta putere de convingere. Aadar, luai o povestire la ntmplare, citii-o ei trece, fr s mai putei scpa, la toate celelalte pe care le avei la ndemn. Lucius a sosit, Vntorul de jaguari anun splendid acest lucru. MICHAEL BISHOP 9

VNTORUL DE JAGUARI 10

Datoria soiei sale fa de Onofrio Esteves, vnztorul de aparate electrocasnice, l aduses e pe Esteban Caax n ora, pentru prima dat de aproape un an de zile. Din fire era un om cruia i plcea, mai presus de orice, farmecul vieii de la ar; ritmurile panice ale nei zile de fermier i ddeau putere, iar serile petrecute stnd la poveti i glumind n ju rul focului sau lungit lng soia sa, Encarnacin, i fceau mare plcere. Puerto Morada, cu activitile companiei de fructe, cu cinii posaci i bodegile din care urla muzica amer ican, era un loc de care se ferea ca de cium. ntradevr, de la casa lui din vrful munt elui, ai crui versani formau mprejmuirea de la captul de nord al Baha Onda, acoperiuri le ruginite de tabl ce nconjurau golful semnau cu crusta uscat de snge care se ivea u neori pe buzele unui muribund. Dar n dimineaa aceasta nu avea de ales, trebuia s vi ziteze oraul. Encarnacin cumprase, fr tirea lui, un televizor portabil, pe credit, de la Onofrio i acesta amenina cu confiscarea celor trei vaci de lapte ale lui Esteba n, n schimbul celor opt sute de lempira pe care i le datora; refuza s accepte retu rnarea televizorului, dar trimisese vorb c era dispus s discute o metod alternativ de plat. Dac i-ar pierde vacile, veniturile lui Esteban ar scdea sub nivelul de subzis ten i ar fi forat s-i reia vechea ocupaie, cu mult mai neplcut dect munca la ferm. cobora de pe munte, trecnd pe lng colibele cu acoperiuri de paie i rui de crengi, id ice cu a lui, mergnd pe o crare ce erpuia prin desiul prlit de soare, peste care domn eau bananieri, nu se gndea la Onofrio, ci la Encarnacin. Era prin firea ei frivol, iar el tiuse atunci cnd s-a nsurat, ns televizorul era emblematic pentru diferenele di ntre ei, care sporiser de cnd copiii ajunseser la maturitate. ncepuse s-i dea aere de persoan sofisticat, s rd de obiceiurile rneti ale lui 11

Esteban i domnea peste un grup de femei mai n vrst, majoritatea vduve, toate cu prete nii de rafinament. n fiecare sear, se strngeau n jurul televizorului i se ntreceau n entarii care mai de care mai perspicace legate de emisiunile cu detectivi americ ani la care se uitau i, n fiecare sear, Esteban sttea n faa colibei, cugetnd mohort l ituaia csniciei sale. Era de prere c prietenia lui Encarnacin cu vduvele era modul ei de a-i spune c abia atepta s mbrace rochia neagr i broboada, c el dup ce-i ndeplini l de tat - era acum un impediment pentru ea. Dei avea doar patruzeci i unu de ani, mai tnr cu trei ani dect Esteban, Encarnacin se retrgea din viaa simurilor; arareori fceau dragoste, iar el era convins c acest lucru exprima, parial, ranchiuna pe car e i-o purta pentru c anii fuseser blnzi cu el. Esteban avea nfiarea unui Btrn Patuca t, cu trsturi cizelate i ochi deprtai; pielea lui armie era aproape neridat, iar prul ra negru ca abanosul. Prul lui Encarnacin avea uvie albe, iar frumuseea curat a braelo sale pierise sub straturile de grsime. Nu se ateptase s rmn frumoas i ncercase s o e c iubea femeia care era i nu doar fata care fusese. Dar femeia murea, atins de bo ala care infectase Puerto Morada. Probabil c dragostea lui murea i ea. Strada prfoa s pe care se afla magazinul de electrocasnice era situat n dosul cinematografului i al Hotelului Circo del Mar i din mijlocul strzii Esteban vedea turnurile cu clopot e ale Sntei Mara del Onda, ridicndu-se deasupra acoperiului hotelului, asemeni coarn elor unui melc uria de piatr. n tineree, dnd ascultare dorinei mamei sale ca el s devi preot, petrecuse trei ani de izolare ntre zidurile de sub acele turnuri, pregtindu -se pentru seminar sub ndrumarea btrnului printe Gonsalvo. Era partea din viaa lui pe care o regreta cel mai mult, fiindc disciplinele academice pe care i le nsuise l aru ncaser, se pare, pe rmul dintre lumea indienilor i 12

cea a societii contemporane; n adncul sufletului, era legat de nvturile tatlui su piile magiei, istoria tribului, cunoaterea naturii - i, cu toate acestea, nu a put ut scpa niciodat de sentimentul c o asemenea nelepciune era fie bazat pe superstiii, f e pur i simplu neimportant. Umbrele turnurilor se ntindeau n sufletul lui, la fel de nendoios cum se ntindeau peste piaa pietruit i, la vederea lor, mri pasul i plec och Mai departe n josul strzii, se afla bufetul Atmica, un loc de ntlnire pentru tinerii avui ai oraului i, vizavi de acesta, era magazinul de electrocasnice, o cldire cu u n singur nivel, de stuc galben, cu ui de tabl ondulat, coborte n timpul nopii. Faada e a decorat cu o fresc reprezentnd, dup toate probabilitile, marfa dinuntru: frigidere, elevizoare i maini de splat, toate lsnd impresia de enormitate, datorit femeilor i br or minusculi pictai sub ele, cu minile ridicate n slav. Marfa propriu-zis era mult ma i puin impuntoare, constnd n principal din aparate de radio i echipamente de buctrie f losite. Puini oameni din Puerto Morada i puteau permite mai mult, iar cei care pute au cumprau n general din alt parte. Majoritatea clienilor lui Onofrio erau sraci, strm torai s respecte datele de plat a ratelor, i, n mare parte, averea sa provenea din vnz area i revnzarea la nesfrit a aparatelor reintrate n posesia lui. Raimundo Esteves, u n tnr palid, cu obraji umflai, pleoape grele i argos, se sprijinea de tejghea cnd intr steban. Raimundo zmbi afectat i scoase un fluierat ascuit, i cteva secunde mai trziu d in ncperea din spate iei tatl su, o matahal puturoas, chiar mai palid dect Raimundo. calpul pestri i atrnau uvie de pr crunt, iar burta brbatului mpingea o guayabera scr Zmbi larg i ntinse mna. M bucur nespus s te vd, zise el. Raimundo! Adu-ne cafea i d une. 13

Orict de mult i-ar fi displcut Onofrio, Esteban nu era n postura s fie nepoliticos. Accept s-i strng mna. Raimundo vrs cafeaua n farfurioare i troncni scaunele, ncrun urios c era obligat s serveasc un indian. De ce nu m lai s returnez televizorul? ntr steban dup ce se aez, i pe urm, neputnd s-i nghit napoi cuvintele, adug: Ai renu e ai mei pe sfoar? Onofrio oft, de parc ar fi fost istovitor s-i explice unui ntru ca steban cum stau lucrurile. Nu-i trag pe ai ti pe sfoar. Merg dincolo de litera con tractului, ngduindu-le s napoieze obiectele n loc s caut rezolvarea problemelor n just e. Totui, n cazul vostru, am nscocit o cale prin care s putei pstra televizorul fr s pltii n continuare i totui s ne ncheiem socotelile. i se pare nelciune? Era inutil ici un om cu o logic att de superficial i de egoist ca a lui Onofrio. Spune-mi ce vre i, zise Esteban. Onofrio i umezi buzele de culoarea crnailor afumai. Vreau s omori ja uarul din Barrio Carolina. Nu mai vnez, rspunse Esteban. Indianul se teme, interve ni Raimundo, apropiindu-se n spatele lui Onofrio. i-am spus eu. Onofrio i fcu semn s plece i i spuse lui Esteban: E lipsit de logic. Dac iau vacile, vei vna din nou jagua ri. Dar dac faci ce-i cer, va trebui s vnezi un singur jaguar. Unul care a ucis opt vntori. Esteban aez ceaca de cafea i se ridic n picioare. Nu e un jaguar obinuit. o rse dispreuitor, iar Esteban l intui cu o privire aspr. Ah, zise Onofrio, afind un et linguitor. Dar nici unul dintre cei opt nu a folosit metoda ta. 14

 mi cer scuze, Don Onofrio, vorbi Esteban cu prefcut solemnitate. M ateapt alte trebur . i pltesc cinci sute de lempira, n plus fa de tergerea datoriei, rosti Onofrio. D ntreb Esteban. Iart-m, dar nu pot crede c datorit grijii pentru binele public. Gtul g as al lui Onofrio puls, faa i se ntunec. Nu conteaz, zise Esteban. Nu e destul. Prea bine. O mie. Atitudinea degajat a lui Onofrio nu-i putea ascunde nelinitea din gla s. Intrigat, curios s afle pn unde mergea dorina lui Onofrio, Esteban arunc o cifr la nimereal: Zece mii, spuse el. i n avans. Ridicol! A putea angaja zece vntori pentru ma asta! Douzeci! Esteban ridic din umeri: Dar nici unul cu priceperea mea. Pentru o clip, Onofrio rmase cu minile ncruciate, rsucindu-le ca i cum s-ar fi luptat cu vre idee evlavioas. n regul, se nvoi el, rostind vorbele de parc le-ar fi scos cu cletel . Zece mii! Motivul interesului lui Onofrio pentru Barrio Carolina i se limpezi dintr-odat lui Esteban, care nelese c onorariul su va prea jalnic de mic pe lng profi ile implicate. Dar l obseda gndul ce ar nsemna zece mii de lempira: o ciread de vite , un tractora pentru transportul produselor sau - i, cnd se gndi la asta, i ddu seama era cea mai fericit posibilitate - csua de stuc din Barrio Clarn, pe care pusese och ii Encarnacin. Poate c, dac o vor avea, se va mai mbuna fa de el. Observ c Raimundo s ita fix la el, cu un zmbet atottiutor, i chiar Onofrio, dei nc scandalizat de onorariu , ncepea s dea semne de satisfacie, aranjndu-i guayabera, netezindu-i prul i aa lins eban se simi njosit de capacitatea lor de a-l 15

cumpra i, ca s-i pstreze o urm de demnitate, se ntoarse i se ndrept spre u. Am nc el peste umr. i am s-i dau rspunsul mine diminea. Brigada criminalistic din New u un actor american chel n rolul principal, era atracia serii la televizorul lui E ncarnacin, i vduvele stteau cu picioarele ncruciate pe podea, umplnd casa ntr-att, cu crbuni i hamacul de dormit fuseser mutate afar, pentru ca ntrziatele s aib parte unghiuri bune de vizionare. Lui Esteban, care sttea n prag, i se prea c locuina i fuse se invadat de un stol de psri mari i negre, cu capetele acoperite, care primeau o nvt alefic de la un giuvaier gri, plpitor. Fr tragere de inim, i fcu loc printre ele, cr -i drum ctre rafturile montate pe perete, n spatele televizorului; ntinse mna spre ra ftul de sus i trase un pachet mare, nfurat n ziare ptate de ulei. Cu coada ochiului, o vzu pe Encarnacin urmrindu-l cu privirea, cu buzele subiate, curbate ntr-un zmbet, ia r acea cicatrice de zmbet ls o urm n inima lui. tia ce avea de gnd s fac i era nc puin ngrijorat! Probabil c tiuse de planul lui Onofrio de a ucide jaguarul, probabil c pusese la cale mpreun cu el s-l prind pe Esteban n capcan. nfuriat, se nghesui pri vduve, fcndu-le s mormie, i se duse afar, n mijlocul crngului su de bananieri, unde e o piatr. Noaptea era nnorat i doar un mnunchi de stele se zrea printre siluetele ntu ecate, zdrenuite, ale frunzelor. Vntul apropie frunzele, cu o alunecare uoar, iar Es teban auzi una dintre vaci sforind i simi mirosul arcului. Era ca i cum trinicia vieii sale fusese redus la aceast perspectiv izolat i simea izolarea cu amrciune. Dei recu c greise n csnicie, nu-i ddea seama s fi fcut nimic care s poat da natere acelui z erit al lui Encarnacin. 16

Dup o vreme, desfcu pachetul nvelit n ziare i scoase o macet de felul celor folosite l a tierea tulpinilor de bananieri, dar pe care el o folosea la omorrea jaguarilor. Simplul fapt de a o ine n mn i spori ncrederea i i ddu o senzaie de putere. Nu mai ani de zile, dar tia c nu-i pierduse ndemnarea. Cndva, fusese proclamat cel mai mare vntor din provincia Nueva Esperanza, ca i tatl su, naintea lui, i nu renunase la vn in pricina vrstei sau a infirmitii, ci din cauz c jaguarii erau frumoi i frumuseea lo epuse s cntreasc mai mult dect motivele pe care le avea pentru a-i omor. Nu avea nici un motiv mai bun s omoare jaguarul din Barrio Carolina. Nu reprezenta un pericol pentru nimeni, n afar de cei care l vnau, care cutau s-i invadeze teritoriul, iar moar tea lui nu va face dect s aduc beneficii unui ticlos i soiei sale argoase i s rsp ce contamina Puerto Morrada. n plus, era un jaguar negru. Jaguarii negri, i explic ase tatl lui, sunt fiine ale lunii. Ei au alte forme i rosturi magice, pe care nu t rebuie s le tulburm. S nu le faci ru niciodat! Tatl su nu spusese c jaguarii negri t e lun, ci pur i simplu c foloseau puterea acesteia, dar, copil fiind, Esteban visas e o lun cu pduri de filde i pajiti de argint, prin care jaguarii alergau iute ca o ap neagr; iar cnd i povestise tatlui su despre visele sale, acesta i spusese c asemenea v se erau reprezentri ale adevrului i c, mai devreme sau mai trziu, avea s descopere ade vrul ce se afla dedesubtul lor. Esteban nu ncetase niciodat s cread n acele vise, nici mcar n faa trmului pietros, lipsit de aer, nfiat de programele tiinifice de la te lui Encarnacin. Luna aceea, cu misterul ei explicat, era doar un fel de vis mai puin lmuritor, o descriere care reducea realitatea la cunoscut. Dar cnd se gndi la a sta, Esteban i ddu seama dintrodat c uciderea jaguarului ar putea fi soluia problemelo r sale, c, mergnd mpotriva nvturilor tatlui, omorndu17

i visele, viziunea sa de indian asupra lumii, s-ar putea s reueasc s gseasc armonia n elaia cu soia sa. A stat prea mult ntre cele dou concepii i era vremea s aleag. Nu er u adevrat o alegere. i ducea traiul n aceast lume, nu n cea a jaguarilor; dac era nevo e de moartea unei fiine magice ca s poat accepta drept plceri televizorul, mersul la cinematograf i o cas de stuc n Barrio Clarn, ei bine, avea ncredere n metoda sa. Legn aceta, tind aerul ntunecat i rse. Frivolitatea lui Encarnacin, priceperea lui la vnat, lcomia lui Onofrio, jaguarul, televizorul... toate erau ntreesute cu dibcie, ca ele mentele unei vrji, ale crei rezultate ar fi negarea magiei i promovarea doctrinelor ne-magice care au corupt Puerto Morada. Rse din nou, dar, cteva clipe mai trziu, s e mustr. Exact acest tip de gndire se pregtea s-l smulg din rdcini. Esteban o trezi pe Encarnacin devreme n dimineaa urmtoare i o oblig s-l nsoeasc la magazinul de electr e. Maceta i atrna pe old, ntr-o teac de piele, i ducea un sac de pnz groas cu mncar urile de care va avea nevoie la vntoare. Encarnacin mergea cu pai iui pe lng el, tcut faa ascuns de un al. Cnd ajunser la magazin, Esteban l puse pe Onofrio s pun pe fact mpila PLTIT INTEGRAL, pe urm i-o nmn, mpreun cu banii, lui Encarnacin. Dac omor ja sau dac m omoar el pe mine, spuse el aspru, asta i va aparine. Dac nu m ntorc ntr-o s presupui c nu m voi mai ntoarce niciodat. Encarnacin se retrase un pas, cu panica nt prit pe chip, de parc l-ar fi vzut ntr-o nou lumin i ar fi neles consecinele aciu ar nu fcu nici o micare ca s-l opreasc n timp ce se ndrepta ctre u. Peste drum, Raim Esteves se sprijinea de peretele bufetului Atmica, discutnd cu dou fete mbrcate n 18

jeani i bluze cu volane; fetele i fluturau minile i dansau n ritmul muzicii ce rzbte spre bufet, iar lui Esteban i preau mai strine dect fiinele pe care avea s le vneze. T l l zri i le opti ceva fetelor; acestea aruncar priviri peste umr i izbucnir n rs. eja pe Encarnacin, Esteban fu strbtut de o furie rece. Travers strada, odihnindu-i mna pe mnerul macetei, i l intui pe Raimundo cu privirea; pn atunci nu remarcase ct de mo le era, ct de lipsit de prezen. O puzderie de bicue i mpnzeau maxilarul, pielea de s hi i era ciupit de striaii mici, parc fcute de ciocanul unui argintar i, cu privirea s trmb, ochii i zburau de la o fat la alta. Furia lui Esteban se transform n repulsie. unt Esteban Caax, spuse el. Mi-am construit propria cas, mi-am lucrat pmntul i am ad us pe lume patru copii. Astzi merg s vnez jaguarul de la Barrio Carolina, ca s v fac pe tine i pe tatl tu i mai grai dect suntei. l msur pe Raimundo cu privirea, din ca ioare i, lsndu-i glasul s se umple de dezgust, ntreb: Tu cine eti? Faa dolofan a strnse ntr-un nod de ur, ns nu ddu nici un rspuns. Fetele chicotir i se fcur nevz bufetului. Esteban le auzea descriind incidentul, auzea rsete i continua s se uite cu privirea ncremenit la Raimundo. Mai multe fete scoaser capetele pe ua bufetului, hlizindu-se i uotind. Dup o clip, Esteban se ntoarse pe clcie i plec. n spatele lu a un cor de rsete nestpnite i un glas de fat strig batjocoritor: Raimundo! Cine eti? te glasuri i se alturar i curnd strigtul deveni un cntec. Barrio Carolina nu era tocma i un cartier din Puerto Morada; se afla dincolo de Punta Manabique, mprejmuirea 19

golfului din punctul cel mai sudic, i era mrginit de o colin cu palmieri i de zona c ea mai ncnttoare a plajei din toat provincia, o poriune curbat de nisip alb, care fcea loc valurilor verzi de jad. Cu patruzeci de ani n urm, fusese cartierul general al fermei experimentale a companiei de fructe, un proiect att de amplu nct la faa locu lui a fost construit un orel: iruri de case albe cu acoperiuri de indril i verande aco erite, de felul celor pe care le puteai vedea n ilustraiile unei reviste nfind zona ru al a Americii. Compania trmbiase proiectul ca fiind cheia de bolt a viitorului rii i p omisese s realizeze culturi de mare randament, care vor pune capt foametei, dar, n 1947, o epidemie de holer a devastat coasta i orelul a fost abandonat. Pn cnd spaima h lerei s-a potolit, compania ajunsese s fie bine ancorat n politica naional i nu mai av ea nevoie s-i ntrein o imagine favorabil; proiectul a fost abandonat i domeniul prsi e - n acelai an n care Esteban a renunat la vntoare - dezvoltatorii imobiliari au cump at-o, intenionnd s construiasc un important complex turistic. Atunci i-a fcut apariia aguarul. Dei nu a omort nici un muncitor, i-a terorizat pn ntr-att nct au refuzat s ucrul. Au fost trimii vntori, iar pe acetia jaguarul i-a ucis. Ultimul grup de vntori avea puti automate i tot soiul de mijloace tehnologice, dar jaguarul ia dobort unul cte unul, astfel c i acest proiect a fost abandonat. Se zvonea c terenul fusese de curnd revndut (acum Esteban tia cui) i c ideea construirii unei staiuni fusese din nou luat n discuie. Drumul pe jos de la Puerto Moranda fu fierbinte i obositor, iar la sosire Esteban se aez sub un palmier i mnc gogoi reci cu banane. Talazuri albe ca past a de dini se sprgeau de mal i nu se zreau nici un fel de resturi lsate de oameni, ci doar frunze moarte, lemne plutitoare i nuci de cocos. Toate casele, n afar de patru , fuseser nghiite de jungl i numai poriuni din cele patru 20

rmseser vizibile, ncastrate, ca nite pori n descompunere, ntr-un zid verde negricios vegetaie. Chiar i n lumina strlucitoare a soarelui preau bntuite, cu ngrditurile rupt scndurile decolorate n gri, vrejuri revrsate peste faade. Un mango rsrise dintr-o vera nd i nite papagali slbatici i mncau fructele. Nu mai vizitase cartierul din copilrie. uinele l nfricoaser atunci, dar acum le gsea interesante, mrturii ale supremaiei legil r naturii. l frmnta ideea c va contribui la transformarea ntregului inut ntr-un loc un e papagalii vor fi legai cu lanuri de stinghii i jaguarii vor fi desene pe feele de mas, un loc al piscinelor i al turitilor sorbind din nuci de cocos. Cu toate aceste a, dup ce i termin prnzul, porni s exploreze jungla i curnd descoperi o crare folosi aguar, o potec ngust, care erpuia printre cochiliile acoperite de vrejuri ale constr uciilor cale de vreo patru sute de metri i se termina la Ro Dulce. Rul era de un ver de mai ntunecat dect marea, cotind printre pereii junglei; urmele jaguarului erau p este tot de-a lungul malului, deosebit de adnci pe creasta acoperit de ierburi ce se ridica la peste un metru i jumtate deasupra apei. Asta l ncurc pe Esteban. Jaguaru l nu putea s bea ap de pe ridictur i cu siguran nu ar dormi acolo. i frmnt creier dar pn la urm alung acest gnd, se ntoarse la rmul mrii i, fiindc inteniona s st noaptea aceea, trase un pui de somn sub palmieri. Cteva ore mai trziu, spre sfritul dup-amiezii, fu trezit din somn de un glas care l striga. O femeie nalt, supl, cu pie lea armie se ndrepta spre el, mbrcat cu o rochie verde-nchis - aproape aceeai culoare u pereii junglei -, care lsa s i se vad proeminena snilor. Cnd se apropie, vzu c, de ile ei erau patucane, aveau o finee neobinuit pentru trib, ca i cum ar fi fost cizel ate ntr-o figur ncnttoare: obraji netezii n scobituri delicate, buze rotunjite, pene s ilizate de abanos inserate pe post de sprncene, ochi de jais i onix alb i, peste to ate 21

acestea, o strlucire blnd. Un luciu de sudoare i acoperea pieptul i o singur uvi de ru i se ntindea pe puntea umrului, att de meteugit aezat, de parc urmase o socoteal . ngenunche lng el, privindu-l impasibil, iar Esteban fu tulburat de aerul ei nfierbnt at de senzualitate. Briza i aduse mirosul, un mosc dulce, care i amintea de fructe le de mango lsate s se coac la soare. M numesc Esteban Caax, zise el, contient cu dur ere de propriul miros de transpiraie. Am auzit despre tine. Vntorul de jaguari. Ai venit s omori jaguarul cartierului? Da, rspunse el i, recunoscnd, se simi ruinat. Fat lu un pumn de nisip i l privi cum i se prelinge printre degete. Cum te cheam? ntreb l. Dac ne mprietenim, i voi spune, rspunse ea. De ce trebuie s omori jaguarul? i pov i despre televizor i apoi, spre surprinderea lui, se pomeni descriindu-i probleme le pe care le avea cu Encarnacin, explicnd cum inteniona s se adapteze la obiceiuril e ei. Acestea nu erau subiecte pe care se cuvenea s le discui cu un strin, ns era isp itit spre intimitate; avea impresia c simte o afinitate ntre ei i asta l ndemn s-i de ie cstoria ca fiind mai jalnic dect era, cci, dei nu o nelase niciodat pe Encarnaci i primit bucuros ocazia de a o face acum. Acesta este un jaguar negru, spuse ea. tii, desigur, c nu sunt animale obinuite, c au rosturi pe care nu trebuie s le tulbu rm. Esteban fu uluit s aud cuvintele tatlui su din gura ei, dar lu asta drept o coinci den i rspunse: Poate, dar nu sunt rosturile mele. Ba da, sunt. Dar pur i simplu ai a es s le ignori. Mai adun un pumn de nisip. Cum vei reui? Nu ai nici o arm. Doar o ma cet. 22

 Mai am i asta, rspunse el i scoase din sac un pacheel cu ierburi, pe care i-l ntinse. Ea l deschise i i mirosi coninutul. Ierburi? Aha! Ai de gnd s droghezi jaguarul. N aguarul. Pe mine. Lu pacheelul napoi. Ierburile ncetinesc inima i dau trupului un asp ect de moarte. Induc o trans, dar o trans care poate fi prsit ntr-o clipit. Dup ce le stec, m voi culca ntr-un loc prin care jaguarul trebuie s treac n timpul vntorii din f ecare noapte. Va crede c sunt mort, dar nu va mnca dac nu e sigur c spiritele au prsit trupul i, ca s-i dea seama, se va aeza pe cadavru, s simt cnd se ridic spiritul. De ce va ncepe s se instaleze, voi iei din trans i l voi njunghia ntre coaste. Dac mna i sigur, va muri pe loc. i dac mna nu-i va fi sigur? Am omort aproape cincizeci de ari. Nu m mai tem de nesigurana minilor. Metoda s-a transmis n familia mea de la Btrni i Patuca i nu a dat gre niciodat, dup cte tiu eu... Dar un jaguar negru... Negru sa at, nu are nici o importan. Jaguarii sunt animale care se bazeaz pe instinct i toate sunt la fel cnd vine vorba de hran. Ei bine, nu-i pot ura succes, dar nici nu-i dor esc rul. Se ridic n picioare, scuturndu-i nisipul de pe rochie. Vru s-o roage s rmn, mndria l mpiedic, iar ea rse ca i cum i-ar fi citit gndurile. Poate c vom mai vorbi eban. Ar fi pcat dac nu ar fi aa, cci avem mai multe de vorbit dect ceea ce am discut at astzi. Se ndeprt iute n josul plajei, devenind o siluet neagr, minuscul, vlurit ul cldurii. 23

n seara aceea, avnd nevoie de un loc unde s stea la pnd, Esteban for ua uneia dintre ele cu vedere la plaj i ptrunse pe verand. Nite cameleoni o zbughir n coluri i o igu nec de pe un scaun de grdin nvelit n pnz de pianjen i dispru printr-o gaur din pod iorul casei era ntunecos i neprimitor, cu excepia bii, al crei acoperi lipsea, nlocuit de o estur de vrejuri, care fceau din lumina asfinitului o infuzie gri-verzuie. Vasul crpat de toalet era plin de ap de ploaie i insecte moarte. ncurcat, Esteban se ntoars e pe verand, cur scaunul de grdin i se aez. La orizont, marea i cerul se ngemnau argintiu i cenuiu. Vntul se oprise i palmierii erau neclintii ca nite statui. Un ir de pelicani zburnd jos, deasupra valurilor, scriau parc o fraz din negre silabe cripti ce. Dar frumuseea ciudat a privelitii nu-l impresiona n nici un fel. Esteban nu pute a s-i ia gndul de la femeie. Amintirea oldurilor ei, legnndu-se, cnd se ndeprtase, p pnza rochiei, se repeta iar i iar n mintea lui i, ori de cte ori ncerca s-i ndrepte a ctre problemele imediate, amintirea devenea i mai irezistibil. i-o imagina goal, cu jocul muchilor unduindu-i coapsele i asta l nfierbnt ntr-att, nct ncepu s se pli -colo, fr s in seama de faptul c scndurile scritoare i semnalau prezena. Nu putea ul pe care l avea asupra lui. Poate, gndi el, era faptul c luase aprarea jaguarului, faptul c-i reamintise tot ce lsa n urm... iar apoi nelegerea se aez asupra lui ca un ulgiu de ghea. Era un lucru cunoscut printre patuca faptul c un brbat pe cale s sufer e o moarte solitar i neateptat era vizitat de un mesager al morii care - ca reprezent ant al familiei i al prietenilor - l pregtea pentru a face fa evenimentului; iar Este ban era acum foarte sigur c femeia fusese un asemenea mesager, c farmecul ei fuses e special conceput pentru a-i atrage sufletul ctre soarta-i iminent. Se ls pe 24

spate n scaun, nucit de revelaie. Faptul c tiuse cuvintele tatlui su, parfumul straniu al conversaiei sale, sugestia c ntre ei era ceva mai mult: totul era n perfect concor dan cu nelepciunea tradiional. Luna rsri n al treilea ptrar, argintnd nisipurile ar el nc sttea acolo, intuit locului de propria-i spaim de moarte. Privea jaguarul de mai multe secunde, cnd i nregistr prezena. La nceput, fu ca i cum o frm din cerul se pe pmnt i era suflat de briza schimbtoare, dar curnd vzu c era jaguarul, care nai iptil, de parc ar fi pndit o prad. Apoi sri sus, n aer, rsucindu-se i nvrtindu-se i alerge de-a lungul i de-a latul plajei: o panglic de ap neagr curgnd peste nisipurile de argint. Nu mai vzuse niciodat un jaguar la joac i numai asta era prilej de uimir e, dar, mai presus de orice, se minun de faptul c aici prinseser via visele sale din copilrie. Era de parc ar fi aruncat o privire afar, ctre o pajite argintie a lunii, u rmrind una dintre creaturile sale magice. Privelitea i terse teama i, ca un copil, i l pi nasul de perdea, ncercnd s nu clipeasc, nelinitit c ar putea pierde un singur momen t. n cele din urm, jaguarul ls joaca deoparte i se ndrept, pndind, ctre jungl. Dup echilor i dup legnarea deliberat a mersului, Esteban i ddu seama c vneaz. Se opri s almier, la aproximativ ase metri de cas, i nl capul i adulmec aerul. Lumina lunii s prin frunzi, aeznd sclipiri strvezii pe labele sale; ochii jaguarului, ochi galbeni -verzui, scnteietori, erau ca nite orificii ntr-o suprafa sngerie de foc. Frumuseea an malului i tia respiraia ntruchiparea unui principiu al perfeciunii -, iar Esteban, com parnd aceast frumusee cu palida urenie a celui care-l tocmise, cu principiul urciunii care dusese la angajarea lui, se ndoi c va reui vreodat s-l omoare. Toat ziua urmtoare cuget la aceast ntrebare. Sperase c femeia se va ntoarce, fiindc respinsese ideea 25

c era mesagerul morii - acea percepie, gndea el, trebuie s-i fi fost indus de atmosfer a misterioas a cartierului - i simea c, dac ea avea s susin din nou cauza jaguarului, va lsa convins. Dar ea nu-i fcu apariia, iar Esteban, stnd pe plaj i privind cum soar le asfinitului coboar prin stratul de nori scldai n nuane de portocaliunchis i mov-pa aruncnd sclipiri slbatice peste ntinderea mrii, nelese din nou c nu avea de ales. Fie jaguarul era frumos sau nu, fie c femeia fusese un mesager supranatural, trebuia s trateze aceste lucruri ca i cum n-ar avea nici o importan. Scopul vntorii fusese ace la de a se lepda de misterele de orice fel, iar el l pierduse din vedere, sub infl uena vechilor vise. Atept pn la rsritul lunii ca s ia ierburile, apoi se culc sub pa ul sub care se oprise jaguarul n noaptea precedent. oprlele treceau uotind prin iarb, uricii de nisip i sltau pe fa; aproape c nici nu i simea, prbuindu-se tot mai adnc a ierburilor. Frunziul de deasupra era verde-cenuiu n lumina lunii, ridicndu-se, foni nd; iar stelele ce se zreau printre marginile zdrenuite ale frunzelor de palmier t remurau nebunete, de parc vntul le aa flcrile. Se contopi cu peisajul, savurnd miros de ap srat i frunze moarte duse de vnt peste plaj, hoinrind cu ele; dar cnd auzi pas moale al jaguarului, deveni vigilent. Prin ochii mijii, vzu jaguarul, la patru met ri deprtare, o umbr imens, ridicndu-i gtul ctre el, cercetndu-i mirosul. Dup o clip s-l nconjoare, fiecare cerc puin mai mic dect cel de dinainte i, de fiecare dat cnd ja uarul i ieea din raza vizual, trebuia s-i suprime un fior de spaim. Pe urm, cnd trecu roape, n partea dinspre mare, simi adierea mirosului su. Un parfum dulceag, de mosc , care i aminti de fructele de mango care se coceau la soare. Spaima i inunda trup ul i ncerc s-o alunge, s-i spun c mirosul nu avea cum s fie ceea ce credea el. Jaguar 26

mri, un sunet tios ca o lam care despic mreaja calm a vntului i a valului i, dndu- simise mirosul propriei frici, sri n picioare, fluturndu-i maceta. ntr-un vrtej al pri irii, vzu jaguarul fcnd un salt napoi, pe urm url la el, flutur din nou maceta i aler e casa unde sttuse de veghe. Se strecur pe u i se duse, cltinndu-se, n camera din fa a lui, se auzi o bubuitur i, ntorcndu-se, zri o siluet neagr, imens, luptndu-se s s reze din nclceala, scldat n lumina lunii, a vrejurilor i plasei sfiate. ni n baie ijinit cu spatele de vasul de toalet, i nchise ua, proptind-o cu picioarele. Sunetul zbaterii jaguarului se domoli i, pentru o clip, crezu c cedase. Sudoarea i se prel ingea n dre reci de-o parte i de alta a trupului, inima i btea cu putere. i inu respi , ascultnd, i i se pru c toat lumea i ine respiraia mpreun cu el. Sunetele vntulu rilor i ale insectelor erau un clocot; lumina lunii aternea o strlucire alb peste vr ejurile nlnuite de deasupra i un cameleon era ngheat ntre fiile jupuite de tapet din ele uii. Scoase un oftat i i terse sudoarea de pe ochi. nghii. Apoi panoul de sus al u explod, zdrobit de o lab neagr. Achii de lemn putred i zburar n fa i Esteban ip. lucios al jaguarului ptrunse prin deschiztur, rgind. O bolt de coli sclipitori strjuin un gtlej rou de plu. Pe jumtate paralizat, Esteban l mpunse, fr vlag, cu maceta. Ja l se retrase, vr laba prin u i l nh de picior. Mai mult din ntmplare dect n mod s spintece jaguarul i laba fu retras i ea. l auzi bufnind n camera din fa, iar apoi, va secunde mai trziu, o bubuitur puternic n zidul din spate. Capul jaguarului apru de asupra peretelui; atrna pe labele din fa, ncercnd s se caere ntr-un loc de unde s po r n camer. Esteban se ridic, cltinndu-se, i lovi slbatic, reteznd vrejurile. Jaguaru 27

czu, urlnd. O vreme, se plimb de-a lungul zidului, clocotind de furie. n cele din ur m se ls tcerea. Cnd lumina soarelui ncepu s strbat printre vrejuri, Esteban iei din ndrept, n josul plajei, ctre Puerto Morada. Umbla cu capul plecat, trist, gndindu-se la viitorul sumbru care l atepta dup ce i va returna banii lui Onofrio, o via sortit ercrii de a o mulumi pe Encarnacin, din ce n ce mai argoas, omornd jaguari mai nense entru sume mult mai nensemnate. Era att de cotropit de descurajare, nct nu observ fem eia, pn cnd aceasta l strig. Sttea sprijinit de un palmier, la vreo zece metri deprta mbrcat cu o rochie alb, transparent, prin care putea s-i vad proeminena ntunecat a lor. i scoase maceta i ddu un pas napoi. De ce te temi de mine, Esteban? i strig ea, ropiindu-se. M-ai pclit s-i dezvlui metoda mea i ai ncercat s m omori. Nu e un mot eam? Nu te cunoteam i nu-i tiam metoda, n forma aceea. tiam doar c m vnai. Dar ac s-a sfrit i putem fi brbat i femeie. Continu s in maceta cu vrful ctre ea. Ce e Femeia zmbi. M numesc Miranda. Sunt patuca. Ei nu au blan neagr i gheare. Sunt din Btrnii Patuca. Avem aceast putere. Nu te apropia! Ridic maceta, ca i cum ar fi gata s loveasc, iar ea se opri exact la distana la care nu o putea atinge. Poi s m omori, ac asta vrei, Esteban. i desfcu braele i snii mpinser mtasea rochiei. Eti mai pute mine acum. Dar mai nti ascult-m. Esteban nu cobor maceta, dar teama i furia i erau cop eite de o emoie mai dulce. 28

 Cu mult vreme n urm, spuse ea, a existat un mare vindector, care a prezis c, ntr-o zi patuca i vor pierde locul n lume, aa c, ajutat de zei, a deschis o u ctre o alt lum de tribul putea nflori. Dar muli membri ai tribului se temeau i nu voiau s-l urmeze. De atunci, ua a fost lsat deschis pentru cei care vor veni mai trziu. Fcu semn ctre c sa distrus: Barrio Carolina este ua, iar jaguarul este paznicul. Dar n curnd neliniti le acestei lumi vor mtura acest cartier i ua se va nchide pentru totdeauna. Cci, dei v oarea noastr s-a terminat, nu exist sfrit pentru vntori i pentru lcomie. naint nc c i vei asculta btile inimii, vei ti c griesc adevrul. O crezu pe jumtate, dar mai c vorbele ei mascau un adevr i mai usturtor, cuprins n cellalt, aa cum maceta intra eac. Ce este? ntreb ea. Ce te frmnt? Cred c ai venit s m pregteti pentru moart i c ua ta duce doar ctre moarte. Atunci de ce nu fugi de mine? Fcu semn ctre Puerto orada. Acolo este moartea, Esteban. ipetele pescruilor nseamn moarte; cnd inimile nd tiilor se opresc n momentele de maxim plcere nseamn tot moarte. Aceast lume nu este ma mult dect un nveli subire al vieii, ntins peste o fundaie de moarte, ca un strat de a ge pe o stnc. Poate c ai dreptate, poate c lumea mea se afl dincolo de moarte. Cele d ou idei nu sunt opuse. Dar, dac eu sunt moarte pentru tine, Esteban, atunci ceea c e iubeti tu este moartea. Esteban i ntoarse privirea ctre mare, nedorind ca ea s-i vad chipul. Nu te iubesc. Dragostea ne ateapt, vorbi ea. i, ntr-o bun zi, vei veni altu de mine n lumea mea. 29

O privi din nou, gata s nege, dar rmase nmrmurit. Rochia i czuse pe nisip i zmbea. Su a i puritatea jaguarului se reflectau n fiecare linie a trupului su, prul ei intim e ra de un negru att de absolut, nct prea un gol n carne. Se apropie, mpingnd maceta deo arte. Sfrcurile ei i atinser pieptul, calde prin pnza aspr a cmii lui; minile ei i er faa, i era necat n parfumul ei fierbinte, copleit de team i dorin deopotriv. tem un singur suflet. Un snge i-un adevr. Nu poi s m respingi. Zilele trecur, dei Est n nu tia sigur cte. Noaptea i ziua erau momente neimportante ale relaiei sale cu Mir anda, care nu fceau dect s le coloreze clipele de iubire cu o stare spectral sau nsor it i, de fiecare dat cnd fceau dragoste, era ca i cum o mie de culori noi se adugau si rilor sale. Nu mai fusese niciodat att de mulumit. Uneori, uitndu-se lung la faadele bntuite ale cartierului, avea impresia c ar putea ascunde foarte bine aleile umbro ase care duceau ctre o alt lume; cu toate acestea, ori de cte ori Miranda ncerca s-l conving s plece cu ea, refuza. Nu-i putea depi frica i nu ar fi recunoscut niciodat ici mcar fa de sine - c o iubea. ncerc s-i ndrepte gndurile ctre Encarnacin, sper ina fixaia pentru Miranda i l va elibera, pentru a se ntoarce la Puerto Morada, dar descoperi c nu putea s i-o imagineze pe soia sa altfel dect ca pe o pasre neagr, coco faa unei nestemate gri. Cu toate acestea, Miranda prea uneori la fel de ireal. O da t, stnd pe rmul lui Ro Dulce i privind oglindirea lunii aproape plin - plutind pe ap, i art luna i spuse: Lumea mea este att de aproape, Esteban. Att de tangibil. Ai put crede c luna de deasupra este real i c aceasta este doar o reflecie, dar lucrul cel m ai real, cel care ilustreaz cel mai bine realul, este suprafaa care permite iluzia refleciei. Te temi s treci dincolo de aceast 30

suprafa, i, totui, este att de inconsistent nct de-abia ai observa cnd ai trecut. ca btrnul preot care m-a nvat teologie. Lumea lui - Raiul lui - era tot filozofie. Aa este lumea ta? Ideea unui loc? Sau exist acolo psri, jungle i ruri? Chipul i era paria ntunecat, pe jumtate luminat de razele lunii, pe jumtate umbrit, iar glasul nu dez vluia nimic din starea ei de spirit. Nu mai mult dect sunt aici. Ce nseamn asta? ntr b el nervos. De ce nu-mi dai un rspuns clar? Dac ar fi s descriu lumea mea, m-ai con sidera pur i simplu o mincinoas istea. i aez capul pe umrul lui. Mai devreme sau m vei nelege. Nu ne-am gsit unul pe altul doar ca s suferim durerea de a ne despri. n c ipa aceea, frumuseea ei - i cuvintele la fel - pru un fel de paravan, ascunznd frumu seea ntunecat i nfricotoare de dedesubt; dar tia c ea avea dreptate, c nu putea s un argument convingtor mpotriva spaimei sale. ntr-o dup-amiaz, o dup-amiaz att de str toare nct era imposibil s priveti marea fr s mijeti ochii, notar pn la o fie de fia ca o insul subire, curbat, de alb pe fondul apei verzi. Esteban se zbtea i mpro dar Miranda nota de parc ar fi fost n elementul ei; nea pe sub el, gdilndu-l, trgn picioare, alunecnd nainte ca el s-o poat prinde. Se plimbar pe nisip, ntorcnd stele d e mare cu vrful piciorului, adunnd melci ca s-i fiarb pentru cin, i apoi Esteban zri o pat neagr, ntins pe sute de metri, care se mica sub ap, dincolo de fia de nisip, un b mare de scrumbii regale. Pcat c nu avem o barc, zise el. Scrumbiile ar fi mai gust oase dect melcii. 31

 Nu avem nevoie de nici o barc, rspunse ea. Am s-i art o modalitate veche de a prinde peti. Tras un desen complicat pe nisip i, cnd termin, l conduse n valuri i l puse s u faa la ea, la civa metri distan. Uit-te n jos, la apa dintre noi, spuse Miranda. N idica privirea i rmi perfect nemicat, pn cnd i spun eu. ncepu s cnte, ntr-un rit are lui Esteban i aminti de brizele aspre ale anotimpului. Majoritatea cuvintelor i erau necunoscute, dar pe unele le recunotea ca fiind n limba patuca. Dup un minut , fu cuprins de un val de ameeal, de parc picioarele i-ar fi devenit lungi i fusifor me i acum privea n jos de la mare nlime, respirnd aerul rarefiat. Apoi o minuscul pat agr se ivi sub ntinderea de ap dintre el i Miranda. i aminti povetile bunicului su de e Btrnii Patuca, despre cum - ajutai de zei - fuseser capabili s micoreze lumea, s adu dumanii mai aproape i s strbat distane uriae n cteva clipe. Dar zeii muriser, puter dispruser din lume. Vru s arunce o privire napoi spre rm, s vad dac el i Miranda d r nite uriai armii, mai nali dect palmierii. Acum, spuse ea, curmndu-i cntecul, t vri mna n ap, n partea dinspre mare a bancului i s-i miti ncet degetele. Foarte nc i grij s nu tulburi suprafaa apei. ns cnd Esteban fcu aa cum i-a spus, alunec i mp randa ip. Ridicndu-i privirea, vzu un perete de ap de culoarea jadului cobornd nspre iar faa i fu acoperit din abunden de trupurile negre ale scrumbiilor. nainte de a se putea mica, valul se ntinse ctre fia de nisip, aruncndu-l dedesubt, trndu-l pe fundul ei i, n cele din urm, azvrlindu-l pe rm. Plaja era mpnzit de scrumbii care se zbtea nda zcea la malul apei, rznd. Esteban rse i el, dar numai pentru 32

a-i acoperi teama reaprins fa de aceast femeie ce se hrnea cu forele zeilor mori. Nu dornic s-i asculte explicaia; era sigur c i va spune c zeii triau n lumea ei, iar ast n-ar fi fcut dect s-l zpceasc i mai mult. Mai trziu, pe cnd Esteban cura petii, randa era plecat s culeag banane cu care s-i gteasc - din cele mici, care creteau de-a lungul rului -, un Land Rover se apropie sltnd pe plaj, dinspre Puerto Morada, cu fo cul portocaliu al soarelui la asfinit dansndu-i pe parbriz. Trase lng el i Onofrio iei din main, din partea pasagerului. O roea aprins i pta obrajii, iar brbatul i tamp tista fruntea asudat. Raimundo cobor de pe locul oferului i se sprijini de u, privindu -l cu ur pe Esteban. Nou zile i nici o vorb, zise Onofrio fnos. Te credeam mort. Cum erge vntoarea? Esteban puse jos petele pe care l cura de solzi i se ridic n picioare ratat, zise el. i voi napoia banii. Raimundo chicoti - un sunet trist, zgomotos - i ar Onofrio mormi amuzat: Imposibil. Encarnacin a cheltuit banii pe o cas n Barrio Cl arin. Trebuie s ucizi jaguarul. Nu pot. Te voi despgubi cumva. Indianul i-a pierdut curajul, tat. Raimundo scuip. Las-m pe mine s vnez jaguarul, cu prietenii mei. Ideea de a-l vedea pe Raimundo mpreun prietenii lui puturoi trndu-se prin jungl era att de r dicol, nct Esteban nu-i putu stpni rsul. Ai grij, indianule! Raimundo lovi cu palma ta mainii. Tu ar trebui s ai grij. E foarte posibil ca jaguarul s te vneze pe tine. E steban ridic maceta. 33

 i oricine va vna acest jaguar mi va da i mie socoteal. Raimundo se ntinse dup ceva d e scaunul oferului i ocoli maina, pn n faa capotei. n mn avea o arm automat argin punsul tu, spuse el. Las aia deoparte. Tonul lui Onofrio era acela al unui brbat ad resndu-se unui copil a crui ameninare nu era demn de luat n seam, ns intenia care se a pe chipul lui Raimundo nu era copilreasc. Un spasm tulbur curba dolofan a obrazulu i su; ligamentul gtului i era ntins, iar buzele i erau trase napoi, ntr-un rnjet moho Era - gndi Esteban, n mod straniu fascinat de aceast transformare ca i cum ar fi pri vit un demon dizolvndu-i falsul trup: cu adevratele trsturi sfrijite ivindu-se din il uzia moliciunii. Acest nemernic m-a insultat n faa Juliei! Mna cu care inea arma tre mura. Conflictele tale personale pot atepta, fcu Onofrio. Aceasta e o problem de af aceri. ntinse mna: D-mi arma. Dac nu va ucide jaguarul, la ce ne folosete? ntreb R do. Poate c-l putem convinge s se rzgndeasc. Onofrio i zmbi larg lui Esteban. Ce z S-l las pe fiul meu s-i rscumpere onoarea sau vei duce la ndeplinire contractul nostr u? Tat, se plnse Raimundo; ochii i licrir ntr-o parte. El... Esteban fugi ctre jungl ma bubui, o ghear alb, ncins, l lovi ntr-o parte, aruncndu-l. Pentru o clip, nu tiu se afl, dar pe urm, una cte una, impresiile ncepur s se decanteze. Era culcat pe parte a rnit i tremura ngrozitor. Avea gura i pleoapele acoperite de nisip. Sttea ghemuit n urul macetei, pe care nc o inea 34

strns n mn. Glasuri deasupra lui, purici de nisip srindui pe fa. Rezist pornirii de a erge cu mna i rmase nemicat. Pulsaia din ran i ura sa aveau n spatele lor aceeai for .. du-l la ru, se auzea Raimundo, cu glasul tremurnd de nelinite. Toat lumea va cred e c l-a omort jaguarul. Ntrule, rspunse Onofrio. Poate c ar fi omort jaguarul i tu putut avea o rzbunare mai dulce. Soia lui... A fost destul de dulce. O umbr czu deas upra lui i Esteban i inu respiraia. Nu avea nevoie de ierburi ca s nele acest palid, le jaguar, care se apleca peste el, ntorcndu-l pe spate. Fii atent, strig Onofrio. Esteban se ls ntors i lovi cu maceta. Dispreul lui fa de Onofrio i Encarnacin, precu a fa de Raimundo erau toate cuprinse n acea lovitur, iar lama se nfipse adnc n old, z nd osul. Tnrul zbier i ar fi czut, dar arma l inu ridicat; minile i fluturar n jur i, de parc ar fi vrut s-o aranjeze ntr-o poziie mai confortabil, iar ochii i erau mar i de uimire. Un tremur fcu mnerul macetei s vibreze - pru senzual, spasmul unei pasi uni consumate -, i Raimundo se prbui n genunchi. Sngele i ni din gur, adugnd lini colurile gurii sale. Se nclin n fa, fr s cad lat, ci rmnnd n genunchi, cu faa era aceea a unui arab n timpul rugciunii. Esteban smulse maceta, temndu-se de un a tac din partea lui Onofrio, dar vnztorul de aparate se zorea s urce n Land Rover. Mo torul se tur, roile se nvrtir i maina se ndeprt legnndu-se, ntorcndu-se la malu -se ctre Puerto Morada. O lumin portocalie sclipi de pe oglinda retrovizoare, ca i cum spiritul care o ademenise n acel loc o hruia acum napoi. Cltinndu-se, Esteban se r idic n picioare. i dezlipi cmaa de pe rana fcut de glon. Era mult snge, dar era 35

doar o cut. Evit s se uite la Raimundo i se duse la ap, unde rmase privind valurile; g durile i se rostogolir mpreun cu ele, mai puine gnduri dect valuri copleitoare de emo Se nsera cnd Miranda se ntoarse, cu braele pline de banane i smochine slbatice. Nu au zise mpuctura. i spuse ce s-a ntmplat, n timp ce ea i acoperea rnile cu o cataplasm buri i frunze de banane. Se va vindeca, zise ea despre ran. Dar asta, fcu semn ctre Raimundo, asta nu se va vindeca. Trebuie s vii cu mine, Esteban. Soldaii te vor uc ide. Nu. Vor veni, dar sunt patuca i ei... cu excepia cpitanului, care e un beivan, o epav de om. M ndoiesc c va fi mcar ntiinat. Vor asculta povestea mea i vom ajunge legere. Indiferent ce minciuni spune Onofrio, cuvntul lui nu va sta mpotriva cuvntu lui lor. i apoi? S-ar putea s trebuiasc s merg la nchisoare pentru o vreme, sau poat va trebui s prsesc provincia. Dar nu voi fi ucis. Miranda rmase un minut fr s vorbeas cu albul ochilor strlucind n semintuneric. n cele din urm, se ridic i porni de-a lung l plajei. Unde te duci? strig el. Femeia se ntoarse. Spui cu atta nepsare c m vei p de... ncepu ea. Nu e nepsare! Nu! Rse cu amrciune. Presupun c nu. Te temi att de e via nct o numeti moarte i preferi nchisoarea sau exilul n loc s o trieti. Nu e n parte nepsare! l privi lung, cu expresia feei de nedescifrat, la distana aceea. Nu t e voi pierde, Esteban. 36

Se ndeprt din nou i, de data aceasta, cnd o strig, nu se ntoarse. Semintunericul deve mai intens, trecnd n asfinit, o umbr se aternu ncet peste lume, ntunecnd-o pn la an , iar Esteban simi c se ntunec mpreun cu ea, cu gndurile reduse la ecoul monoton al re luxului. Amurgul struia i lui Esteban i trecu prin minte c noaptea nu va veni niciod at, c actul de violen nfipsese un cui n substana vieii sale ovitoare, l intuise p n acest moment cenuiu i pe acest rm prsit. Ca un copil, fusese ngrozit de posibilita unei asemenea izolri magice, dar acum perspectiva i prea o consolare pentru absena Mirandei, un memento al magiei ei. n ciuda cuvintelor ei de la desprire, Esteban nu se gndea c se va mai ntoarce - n glasul ei fusese tristee i fermitate -, iar asta tre zea n el sentimente de uurare i disperare deopotriv, sentimente care l fceau s se plim e de colocolo la hotarul de valuri al rmului. Luna plin rsri, nisipurile se aprinser a rgintii i, curnd dup aceea, patru soldai sosir ntr-un jeep, de la Puerto Morada. Erau ca nite pitici cu pielea armie, i uniformele lor aveau albastrul ntunecat al cerului noaptea, fr nici un fel de dispozitive sau decoraii. Dei nu erau prieteni apropiai, Esteban i tia pe fiecare dup nume: Sebastian, Amador, Carlito i Ramn. n lumina faruril or, trupul nensufleit al lui Raimundo - nfiortor de palid, cu sngele de pe fa uscat n lute complicate - prea o creatur exotic azvrlit pe rm de apele mrii, iar felul n car daii l cercetar aducea mai mult a curiozitate dect a cutare de dovezi. Amador dezgrop arma lui Raimundo, o ndrept ctre jungl privind de-a lungul ei i l ntreb pe Ramn ct c face. Poate c Onofrio i va da un pre bun, zise Ramn, i ceilali rser. 37

Aprinser un foc de vreascuri i coji de nuci de cocos i se aezar n jurul lui, iar Esteb an le spuse povestea sa; nu pomeni nici de Miranda, nici de relaia ei cu jaguarul , fiindc aceti oameni - nstrinai de tribul lor de serviciul lor oficial - deveniser co nservatori n gndire, i Esteban nu voia s fie considerat iraional. l ascultar fr come i. Lumina focului le lefui pielea ntr-un auriurocat, sclipind pe evile ghintuite ale putilor. Onofrio i va muta acuzaiile n capital, dac nu facem nimic, zise Amador, du Esteban termin de povestit. Ar putea, n orice caz, confirm Carlito. i atunci Esteba n va avea de suferit. i, adug Sebastian, dac un agent este trimis la Puerto Morada i vede cum stau lucrurile cu cpitanul Portales, l vor nlocui, cu siguran, i vom avea i n i de suferit. Privir lung flcrile, cugetnd la aceast problem, iar Esteban profit de oc zie s-l ntrebe pe Amador, care locuia lng el, pe munte, dac a vzut-o pe Encarnacin. fi uimit s afle c eti n via. Am vzut-o ieri la croitor. Admira n oglind cum i vine hie neagr. Negrul rochiei lui Encarnacin se nfurase parc n jurul gndurilor lui Esteba plec cretetul i tras linii n nisip cu vrful macetei. Am gsit, zise Ramn. Un boicot! ali aveau un aer nedumerit. Dac noi nu cumprm de la Onofrio, cine s cumpere? explic R mn. i va pierde afacerea. Ameninat aa, nu va ndrzni s implice guvernul. l va lsa pe n s susin c a fost autoaprare. Rmaser tcui din nou. Pentru Esteban conta foarte pui hotra. ncepea s neleag c, fr Miranda, viitorul nu-i rezerva dect alegeri neinteres rept privirea ctre cer, observ c stelele i focul plpiau n acelai ritm i i nchipu dintre ele era 38

nconjurat de un grup de brbai cu nfiare de pitic i pielea armie, chibzuind la soart ha, vorbi Carlito. tiu ce e de fcut. Vom ocupa Barrio Carolina - cu toii - i vom uci de jaguarul. Lcomia lui Onofrio nu poate s reziste tentaiei. Asta s nu facei, interve ni Esteban. Dar de ce? ntreb Amador. Poate c nu vom reui s omoram jaguarul, dar, cu a tia oamenii, l vom alunga cu siguran. nainte ca Esteban s poat rspunde, jaguarul rc et pe plaj, ctre foc, ca o flacr neagr, micndu-se pe nisipul strlucitor. Urechile i lsate pe spate i n ochi i licreau picurii argintii ai razelor de lun. Amador i nfc un genunchi la pmnt i trase. Glonul mproc nisipul la patru metri n stnga jaguarului i, strig Esteban, mpingndu-l la pmnt. Dar ceilali ncepuser s trag i jaguarul fu lo s, la fel ca n prima noapte cnd se jucase, dar de data aceasta ateriz pe o parte, mri nd, lsndu-se de umeri; reveni pe picioare i se ndrept chioptnd ctre jungl, menajnd reapt din fa. Strnii de succes, soldaii alergar civa pai dup el i se oprir s tr ito se ls pe un genunchi, ochind cu atenie. Nu! strig Esteban i, n timp ce i azvrl a ctre Carlito, disperat s-o apere pe Miranda, recunoscu capcana ntins i consecinele cu care se va confrunta. Lama spintec coapsa lui Carlito, doborndu-l pe o parte. A cesta url, iar Amador, vznd ce s-a ntmplat, trase slbatic spre Esteban i i chem pe c . Vntorul alerg ctre jungl, ndreptndu-se spre crarea jaguarului. O rafal de mpuct tele lui, gloanele i uierau pe lng urechi. De fiecare dat cnd tlpile i alunecau pe n l moale, faadele scldate n lumina lunii se nclinau parc ntr-o parte, ca i cum ar fi n cat s-i 39

blocheze trecerea. i apoi, cnd ajunse la liziera junglei, fu lovit. Glonul l azvrli p arc n fa, sporindu-i viteza, dar cumva reui s se in pe picioare. Se prbui pe potec braele, cu rsuflarea uierndu-i n gtlej. Frunze de palmier i lovir faa, vrejuri i se rintre picioare. Nu simi nici un fel de durere, doar o ameeal ciudat, care i pulsa jo s, n ale; vizualiz rana deschizndu-se i nchizndu-se ca gura unei anemone. Soldaii i au numele. Veneau n urma lui, dar cu pruden, de teama jaguarului, i Esteban se gndi c ar putea s traverseze rul nainte ca ei s-l ajung din urm. Dar cnd ajunse la ru, gsi rul ateptndu-l. Era ghemuit pe movila acoperit de smocuri, cu gtul ridicat peste ap, iar dedesubt, la nici doi metri de rm, plutea oglindirea lunii pline, imens i argint ie, un cerc neptat de lumin. Sngele sclipea stacojiu pe umrul jaguarului, ca un tran dafir proaspt intuit locului, i l fcea s arate i mai mult ca o ntrupare a principiulu forma pe care un zeu ar putea s-o aleag, pe care vreo constant universal ar putea s i -o nsueasc. l privi calm pe Esteban, mri gros din gt i sri n ru, spintecnd i spu a reflectat a lunii, fcndu-se nevzut sub luciul apei. Undele se risipir, imaginea lun ii se form din nou. i acolo, proiectat pe fundalul ei, Esteban vzu silueta unei feme i notnd, devenind din ce n ce mai mrunt, cu fiecare btaie a braelor, pn ce prea nu t dect o liter incizat pe o farfurie de argint. Nu doar pe Miranda o vedea, ci ntreg misterul i toat frumuseea ce se retrgea din el i i ddu seama ct de orb fusese s nu p adevrul ascuns n interiorul adevrului morii care fusese ascuns n interiorul adevrulu ei despre o alt lume. Acum i era limpede. i murmura din ran, fiecare silab o btaie a inimii. Era scris de undele ce piereau, se legna n frunzele de bananier, suspina c u vntul. Era pretutindeni i tiuse asta dintotdeauna. Dac negi 40

misterul, chiar i sub masca morii, atunci vei nega viaa i vei rtci ca o umbr prin zile e vieii tale, fr s cunoti vreodat tainele extremelor. Durerile adnci, bucuriile absolu e. Trase n piept aerul ncrcat al junglei i cu el respir o parte dintr-o lume care nu mai era a lui, o parte din fata Encarnacin, din prieteni, copii i nopile la ar... toa t dulceaa lui pierdut. Pieptul i se strnse, gata parc s izbucneasc n lacrimi, dar sen se potoli repede i nelese c dulceaa trecutului fusese subsumat de un parfum de mango, c nou zile magice - un numr magic de zile, numrul necesar pentru odihna sufletului - se aflau ntre el i lacrimi. Eliberat de acele asocieri, se simi de parc trecea pri ntr-o subtil rafinare de form, o cernere, i i aminti c se simise foarte asemntor n are ieise alergnd pe ua Santei Mara del Onda, lsnd n urm formele ntunecate ale acest pienjeniul de catehisme i generaiile de rndunele care nu zburaser niciodat dincolo de iduri, aruncndu-i vemntul de nvcel i traversnd piaa n goan ctre munte i ctre e cea care l-a ademenit atunci, ntocmai cum mama lui l ademenise ctre biseric i cum M iranda l ademenea acum, i Esteban rse vznd ct de uor aceste femei l abtuser de la c ieii sale, ct de asemntor era prin aceasta cu ali brbai. Ciudata inflorescen nedurer n spate i trimitea lujerele n brae, n picioare, i strigtele soldailor deveniser mai nice. Miranda era o pat minuscul pe imensitatea de argint. ovi o clip, trind o renvier a fricii, apoi chipul Mirandei se materializ n ochiul minii sale i toat emoia pe care i-o nbuise timp de nou zile se scurse prin el, splndu-i teama. Era o emoie argintie, usur, i Esteban se simea ameit, uor, era ca i cum tunetul i focul se contopeau ntr-un ingur element i clocoteau n interiorul lui, i era copleit de nevoia de a o exprima, de a o modela ntr-o form care s-i reflecte 41

puterea i puritatea. Dar nu era nici cntre, nici poet. i era deschis o singur modalita e de expresie. Spernd c nu ntrziase prea mult, c ua Mirandei nu se nchisese pentru tot eauna, Esteban sri n ru, despicnd imaginea lunii pline i - cu ochii nc nchii din cau ei mprocate n cdere -, cu ultimele sale puteri de muritor, not din greu n josul apei, up ea. NOT BIBLIOGRAFIC 1985; Premii: 1. 1986 - Locus Poll Award, Best Novelette (Place: 4) 2. 1986 - Ne bula Award, Novelette (Nomination) 3. 1986 - World Fantasy Award, Best Short Fic tion (Nomination) Titlul original: The Jaguar Hunter; Publicat n: The Magazine of Fantasy & Science Fi ction, May 42

NOAPTEA LUI BHAIRAB ALB 43

De fiecare dat cnd domnul Chatterji mergea cu afaceri la Delhi, de dou ori pe an, l lsa pe Eliot Blackford s se ngrijeasc de casa lui din Katmandu i, nainte de fiecare cl rie, transferul de chei i de instruciuni se fcea la Hotelul Anapurna. Eliot - un brb at ntre treizeci i patruzeci de ani, costeliv, cu trsturi ascuite, pr blond, rar i o e presie mereu ptima - l cunotea pe domnul Chatterji ca pe un spirit rafinat i bnuia c st rafinament dictase alegerea locului de ntlnire. Anapurna era echivalentul nepal ez al Hotelului Hilton, cu barul mobilat n vinil i plastic, cu sticlele aranjate c a la cor, n faa oglinzii. Luminile erau difuze, erveelele cu monogram. Domnul Chatter ji, dolofan i prosper, ntr-un costum de afaceri, considera, probabil, o combatere elegant a celebrului distih al lui Kipling (Estul este Est etc.) faptul c aici se simea acas, n timp ce Eliot, purtnd o hain scmoat i sandale, nu; el ar susine c ei oar s-au ntlnit, ci c au schimbat efectiv locurile. Propria msur a rafinamentului fu cea care l mpiedic pe Eliot s sublinieze ceea ce domnul Chatterji nu putea percepe: c Anapurna era o versiune denaturat a Visului American. Podeaua era acoperit cu o m ochet pentru trafic intens, meniul abunda n greeli ridicole de tipar (Skotcb Miss, Coktail Screwdiver), iar formaia care ntreinea atmosfera - doi indieni cu turbane i smochinguri, cntnd la chitare electrice i instrumente de percuie - reuea s transforme Evergreen ntr-o tnguitoare raga indian. Va fi o singur livrare important. Domnul Chat terji fcu semn chelnerului i mpinse n fa phrelul lui Eliot. Ar fi trebuit s ajung zile, dar tii cum sunt lucrtorii tia vamali. Se scutur molatic pentru a-i exprima dezg ustul fa de birocraie i arunc un ochi ctre Eliot, ateptndu-i reacia, iar acesta nu-l mgi. 44

 Ce este? ntreb el, sigur c era vorba despre o nou achiziie pentru colecia domnului Ch tterji. i fcea plcere s discute cu americanii despre colecia sa; dovedea c are o viziu ne de ansamblu asupra culturii lor. Ceva adorabil. Lu sticla de tequila din mna ch elnerului i - cu o privire ngduitoare - i-o ntinse lui Eliot. Ai auzit de Teroarea d in Carversville? Da, desigur. Eliot ddu pe gt nc un phrel. S-a scris o carte. nt zise domnul Chatterji. Un bestseller. Vila Cousineau a fost cndva cea mai celebr cas bntuit din Noua Anglie. A fost demolat acum mai multe luni, iar eu am reuit s achi ziionez un emineu care - sorbi din butur - care era slaul puterii. Sunt foarte norocos c lam obinut. i potrivi phrelul n cercul umed de pe bar i ridic tonul cu un aer eru Aime Cousineau a fost un spirit ct se poate de deosebit, capabil de o varietate de ... Eliot se concentr la tequila sa. Aceste recitaluri reueau ntotdeauna s-l plictis easc, aa cum l plictisea - din diverse motive - lucioasa spoial occidental. Cnd Eliot sosise la Katmandu, ca membru al Corpului Pcii, domnul Chatterji afiase o imagine cu mult mai puin pompoas: un puti sfrijit, mbrcat n blugi primii de la un turist. Fuse e unul dintre paraziii - majoritatea tineri tibetani - care frecventau ceainriile soioase de pe Freak Street, privindu-i pe hipioii americani hlizindu-se n faa iaurt urilor lor cu canabis, rvnind la hainele lor, la femeile lor, la ntreaga lor cultu r. Hipioii i respectau pe tibetani: erau un popor de legend, simboluri ale ocultismu lui n vog la vremea aceea, i faptul c acestora le plceau filmele cu James Bond, mainil e de mare vitez i Jimi Hendrix sporise 45

respectul de sine al hipioilor. Dar gsiser c e ridicol faptul c lui Rajneesh Chatterj i - un alt indian occidentalizat - i plceau aceste lucruri i l trataser cu zgrcit cond scenden. Acum, dup treisprezece ani, rolurile se inversaser; Eliot devenise parazitu l. Se stabilise n Katmandu dup ce i-a terminat turul, cu ideea de a practica meditai a pentru a atinge iluminarea. Dar nu mersese bine. n mintea lui era un obstacol i-l imagina ca pe o piatr ntunecat, o piatr compus din legturi lumeti -, pe care nic ele mai ndelungate exerciii nu l puteau nfrnge i czuse ntr-un ablon steril. Petrecea luni din an locuind ntr-o cmru din apropierea templului lui Swayambhunath, meditnd, t ocind pietrele i apoi, n lunile martie i septembrie, se muta n casa domnului Chatter ji unde se deprava cu alcool, sex i droguri. Era contient c domnul Chatterji l consi dera o epav, c postura lui de ngrijitor era de fapt o form de rzbunare, un mijloc pri n care angajatorul lui i putea exercita propria marc de condescenden, dar pe Eliot nu -l interesa nici marca, nici atitudinea. Erau ipostaze i mai nefericite dect aceea de a fi o epav n Nepal. Era o ar frumoas, nu era scump, era departe de Minnesota (loc ul de batin al lui Eliot). i conceptul de eec personal era aici lipsit de semnificaie . Mureai, triai i dup aceea te nteai din nou, iar i iar, pn ce, n sfrit, atingeai suprem al nefiinei; o consolare grozav pentru eec. ... totui, n ara ta, spunea domnul Chatterji, rul are un caracter erotic. Sexy! E ca i cum spiritele ar adopta person aliti vibrante pentru a se lupta cu formaiile pop i starurile de cinema. Eliot se gnd i la un comentariu, dar tequila i spuse cuvntul i, n schimb, vom. Totul la domnul Chat terji dinii, ochii, prul, inelele de aur - parc sclipea cu o strlucire extraordinar. Prea la fel de efemer ca un balon de spun, o nlucire hindus, mic i gras. 46

Domnul Chatterji se plesni cu palma peste frunte: Aproape c uitasem. Va mai locui nc un american n cas. O fat. Foarte bine legat! Contur n aer forma unei clepsidre. T og, ai grij s nu aduc nici un fel de vagabonzi. Am neles, rspunse Eliot. Nici o probl m. Cred c voi merge la jocurile de noroc, zise domnul Chatterji, ridicndu-se i rmnnd privirea pierdut ctre vestibul. Vii cu mine? Nu, cred c m voi mbta. Presupun c te v vedea n octombrie. Eti beat deja, Eliot. Domnul Chatterji l btu pe umr. N-ai observa ? n zorii zilei urmtoare, mahmur, cu limba lipindu-i-se de cerul gurii, Eliot se ae z pentru o ultim tentativ de a-l vizualiza pe Avalokitesvara Buddha. Toate sunetele de afar - bzitul unei motociclete, un ciripit de pasre, rsul unei fete - preau c repe mantra, iar pereii gri de piatr ai ncperii artau dintr-odat foarte reali, ns incredib de fragili, ca de hrtie, un decor pictat pe care l putea rupe cu minile. ncepu s simt el aceeai fragilitate, de parc ar fi fost scufundat ntr-un lichid care l fcea opac, umplndu-l de limpezime. O pal de vnt putea s-l sufle pe geam afar, s-l poarte pe deasu pra cmpiilor, trecnd printre copaci i muni, printre toate fantomele vieii materiale.. . dar apoi un uvoi de panic se ridic din adncul sufletului su, din piatra aceea ntunec at. ncepea s ard mocnit, s emane fumuri otrvite; devenise o mic scnteie de mnie i, e mica repede, dac nu-i ntrerupea meditaia, avea s se sfrme. Se smulse din poziia lo se ntinse, sprijinit ntr-un cot. Inima i gonea, pieptul i slta i abia se putea stpni trige frustrarea. Da, asta era o ispit. S spun pur i simplu la naiba i s ipe, s dob in haos ceea 47

ce nu putea prin claritate, s se goleasc ntr-un strigt. Tremura, cu emoiile plutind nt re ura de sine i autocomptimire. n cele din urm, se ridic cu greu i trase pe el o pere che de blugi i o cma de bumbac. tia c era aproape de colaps i i ddu seama c de obi ea n acest punct chiar nainte de a se muta n casa domnului Chatterji. Viaa lui era u n fir uzat, bine ntins ntre acei doi piloni ai depravrii. ntr-o bun zi avea s plesneas c. La naiba, zise. i ndes restul hainelor ntr-un sac marinresc i porni ctre ora. n piaa Durbar - care nu era tocmai o pia, ci un imens complex al unui templu, presra t cu spaii deschise i strbtut de crri pietruite -, Eliot i amintea ntotdeauna de scu a slujb ca ghid turistic, o carier ntrerupt cnd agenia a primit plngeri cu privire la omportamentul lui excentric. (... Strecurndu-v printre grmezile de excremente i coji de fructe, v sftuiesc s nu respirai prea adnc suflul divin; altfel, s-ar putea s v amo asc pentru totdeauna mirosul din Prairie Cove sau Petitpoint Gulch sau oricare ar fi citadela de via elegant pe care o numii acas...) l irita s fie nevoit s in pre spre sculpturi i despre istoria pieei, n special n faa unor oameni de rnd care nu voia u dect o imagine polaroid cu Edna sau cu unchiul Jimmy stnd lng ciudatul zeu-maimu de pe piedestal. Piaa era un loc unic i, n opinia lui Eliot, un asemenea turism needuc at o njosea. Temple tip pagode, de crmid roie i lemn ntunecat, se iveau n toate pri pinaclele ridicndu-se n fulgere de aram. Aveau o nfiare stranie - aproape c te atept bolta cereasc de deasupra lor s aib o culoare nepmnteasc i s fie decorat cu mai mul ni. Streinile i paravanele erau sculptate din abunden cu imagini reprezentnd zei i dem oni, iar n spatele unui imens paravan de sticl al templului lui Bhairab Alb se afl a masca acelui zeu. Msura aproape trei metri n nlime, era 48

de bronz, cu o parur bizar, urechi cu lobi mari i cu gura plin de coli albi; sprncenel e i erau vopsite n rou, puternic arcuite, ns ochii aveau aspectul ntng propriu zeilor ewari - indiferent ct de plini de urgie erau, aveau ceva esenial prietenos n nfiare i minteau lui Eliot de bacteriile din desenele animate. O dat pe an - de fapt, pest e mai puin de o sptmn paravanele se deschideau, n gura zeului va fi introdus un fluier i n gurile puhoaielor de oameni va ni bere de orez; la un moment dat, n fluier va fi strecurat un pete i cel care l va prinde va fi considerat cel mai norocos suflet di n valea Katmandu n anul urmtor. Una dintre tradiiile lui Eliot era s ncerce s prind pe le, dei tia c nu de noroc avea el nevoie. Dincolo de pia, strzile erau nguste i se n au printre cldirile lungi de crmid, cu patru sau cinci etaje, fiecare mprit ntr-o du locuine separate. Fia de cer dintre acoperiuri era strlucitoare, de un albastru apri ns, o culoare goal, iar n umbr crmizile preau purpurii. Oamenii se aplecau pe ferestre le de la etajele superioare, vorbind ncoace i ncolo: viaa dintr-un cartier exotic. T emple mici - ngrdituri de lemn, cu sculpturi de ghips sau de bronz - erau ngrmdite n n iele fcute n ziduri i la gurile aleilor. Zeii erau pretutindeni n Katmandu i nu gseai ici un colior spre care privirea lor s nu ptrund. Cnd ajunse la reedina domnului Chat ji, care ocupa o cldire lung ct o jumtate de cvartal, Eliot se ndrept ctre prima dintr curile interioare; o scar ducea dinspre curte sus, la apartamentul domnului Chatt erji, i se gndi s vad ce i fusese lsat de but. Dar cnd intr n curte - o falang de xuriante, aezate n jurul unui romb de ciment -, vzu o fat i se opri brusc. Fata edea p e un ezlong, citind i era ntr-adevr foarte bine proporionat. Purta pantaloni largi de bumbac, un tricou i o earf alb, lung, brzdat de fire aurii. Earfa i pantalonii erau rma tinerilor cltori care stteau de obicei n enclava 49

emigranilor din Temal. Se pare c le cumprau cu toii imediat dup sosire, pentru a se i dentifica ntre ei. Strecurndu-se mai aproape, privind pe furi printre frunzele unui ficus, Eliot vzu c fata avea ochi de cprioar, pielea de culoarea mierii i un pr casta niu, pn la umeri, ntreesut cu uvie mai deschise. Gura ei larg se relaxase ntr-o expre posac. Simindu-l, ridic privirea, tresrind; apoi i fcu semn cu mna i ls jos cartea Eliot, spuse el, apropiindu-se. tiu. Ranjeesh mi-a spus. l privi cu privirea pierd ut, nepstoare. i tu? Se aez pe vine lng ea. Michaela. i trecu degetele peste ca c ar fi fost nerbdtoare s se ntoarc la ea. Vd c eti nou pe-aici. Cum aa? Eliot e haine, iar ea ridic din umeri. Asta sunt. Probabil le voi purta mereu. i mpreun min le peste abdomen, frumos rotunjit, i Eliot - un cunosctor al abdomenelor femeilor - simi nceputul unei dorine. Mereu? se mir el. Intenionezi s stai aici att de mult? iu. i trecu un deget pe cotorul crii. Ranjeesh m-a cerut de soie, iar eu am spus poat Planul de seducie al lui Eliot se nrui din fa n faa acestei declaraii nimicitoare, i reui s-i ascund scepticismul. Eti ndrgostit de Ranjeesh? Ce legtur are? O cut Era indiciul perfect al strii ei de spirit, linia pe care un desenator ar fi ale s-o pentru a exprima o furie bosumflat. 50

 Nimic. Dac nu are nici o legtur... ncerc s schieze un zmbet, dar fr rezultat. E tinu el dup o pauz. Cum i place Katmandu? Nu ies prea mult, rspunse ea sec. Era evide t c nu avea chef de conversaie, dar Eliot nu era pregtit s renune. Ar trebui s iei. tivalul Indra Jatra ncepe acui. E destul de slbatic. Mai ales noaptea lui Bhairab A lb. Sacrificii de bivoli, tore... Nu-mi place mbulzeala. A doua lovitur. Eliot se cz ni s se gndeasc la un subiect incitant, dar i trecu prin minte c era o cauz pierdut. E a ceva inert la ea, un strat de apatie care amintea de thorazine, de rutina spit alului. Ai vzut vreodat un khaa? ntreb el. Ce s vd? Un khaa. Este un spirit... de oameni i vor spune c este parial animal, pentru c aici lumile animalelor i ale spirit elor se suprapun. Dar orice ar fi, toate casele vechi au unul, iar cele care nu au sunt considerate nenorocoase. Aici exist unul. Cum arat? Vag antropomorf. Negru , fr form. Un fel de umbr vie. Spiritele khaa pot s stea drept, dar se rostogolesc n l oc s umble. Fata rse. Nu, nu l-am vzut. Tu? Poate. Am avut impresia c l-am vzut de v eo dou ori, dar eram destul de afumat. Fata se ndrept de spate i i ncruci picioarele i tresltar i Eliot se strdui s-i menin privirea concentrat asupra feei ei. Ranj eti puin icnit. 51

Bunul Ranjeesh! Ar fi trebuit s tie c ticlosul l va trage pe sfoar cu noua lui femeie. Cred c sunt, rspunse, pregtindu-se s fie expediat. Fac mult meditaie i uneori sunt muchie de cuit. Dar ea pru s fie mai intrigat de aceast recunoatere dect de orice altc va i spusese; un zmbet se contur din trsturile ei miglos alctuite. Mai spune-mi ceva spre khaa. Eliot se felicit n gnd. Sunt fiine echivoce. Nici bune, nici rele. Se asc und n coluri ntunecoase, dei, cnd i cnd, sunt vzui pe strzi sau pe cmpii, lng Jy mai n vrst, cei mai puternici, triesc n templele din piaa Durbar. Exist o poveste desp e cel de aici, care este ilustrativ pentru felul n care opereaz... dac eti interesat. Desigur. Alt zmbet. nainte ca Ranjeesh s-l cumpere, acest loc era o pensiune i, ntr-o sear, o femeie cu gu tripl a venit s nnopteze aici. Avea cu ea dou franzele, pe care e ducea acas, la familia ei, i le-a vrt sub pern nainte de a se culca. Pe la miezul no pii, khaa s-a rostogolit n camera ei i a fost izbit de imaginea guei ce se ridica i c obora n timp ce femeia respira. S-a gndit c ar putea fi un colier frumos, aa c a luat -o i i-a pus-o la gt. Apoi a zrit franzelele care ieeau de sub pern. Artau bine, aa c a luat i pe acestea i le-a nlocuit cu dou franzele de aur. Cnd s-a trezit, femeia a f ost ncntat. A alergat napoi n satul ei s povesteasc familiei i, pe drum, s-a ntlnit rieten, o femeie care se ducea la pia. Aceasta avea gu cvadrupl. Prima femeie i spuse e s-a ntmplat i, n seara aceea, cea de-a doua femeie s-a dus la pensiune i a fcut ntoc ai aceleai lucruri. Pe la miezul nopii, khaa s-a rostogolit n camera ei. Se sturase de colierul lui, aa c i la dat femeii. Hotrse, de asemenea, c pinea nu avea un gust pr ea bun, dar mai avea una i s-a gndit s mai fac o 52

ncercare. Aa c, n schimbul colierului, a luat apetitul femeii pentru pine. Cnd s-a tre zit, femeia avea gu septupl, nici un strop de aur i n-a mai putut s mnnce pine tot re l vieii. Eliot se ateptase la o reacie de uor amuzament i sperase c povestea va fi mic rea de deschidere ntr-un joc cu final anticipat i plcut, dar nu se ateptase ca ea s s e ridice n picioare, s se nchid din nou fa de el. Trebuie s plec, spuse ea i, fcn rat semn cu mna, se ndrept ctre u. Mergea cu capul plecat, cu minile vrte n buzuna rc ar fi numrat treptele. Unde te duci? strig Eliot n urma ei, luat prin surprindere . Nu tiu. Poate pe Freak Street. Vrei s te nsoesc? Fata se ntoarse, n dreptul uii: vina ta, rspunse ea, dar nu-mi prea face plcere compania ta. Dobort! Fumegnd, rsucin du-se, lovindu-se de coasta dealului i explodnd ntr-o minge de foc. Eliot nu nelegea de ce l duruse att de tare. Se mai ntmplase i alt dat i se va mai ntmpla. n mod ob r fi ndreptat ctre Temal, unde ar fi cutat o alt earf lung i alb i o alt pereche d ni de bumbac, una mai puin bolnvicios de egocentric (aa cum, retrospectiv, o caracte riza pe Michaela), una care s-l ajute s-i ncarce bateriile pentru o alt tur de ncercr e a-l vizualiza pe Avalokitesvara Buddha. De fapt, se i duse la Temal, dar nu fcu altceva dect s stea, s bea i s fumeze hai ntr-un restaurant i s priveasc tinerii t se cupleaz pentru noapte. O dat lu autobuzul spre Patan i vizit un prieten, un vechi amic hipiot pe nume Sam Chipley, care conducea o clinic medical; alt 53

dat se plimb prin Swayambhunath, destul de aproape ca s vad cupola alb a stupei i, dea supra ei, structura poleit cu aur pe care erau pictai ochii atotvztori ai lui Buddha . Preau saii i ruvoitori, ca i cum n-ar privi cu ochi buni apropierea lui. Dar n cea m ai mare parte a timpului, n sptmna urmtoare, se plimb prin casa domnului Chatterji, du cnd cu el o sticl, ntr-o stare continu de euforie, atent la Michaela. Majoritatea ca merelor erau nemobilate, dar multe purtau semne de locuire recent: pipe sparte pe ntru hai, saci de dormit sfiai, pachete goale de tmie. Domnul Chatterji lsa cltorii care-l atrgeau sexual, brbai i femei s foloseasc ncperile luni n ir, iar o plimbare cestea era un adevrat tur istoric al anticulturii americane. Grafittiurile vorbea u despre diverse preocupri precum Vietnam, Sex Pistols, emanciparea femeii i criza de locuine din Marea Britanie i, de asemenea, transmiteau mesaje personale: Ken Fi nkel, ia, te rog, legtura cu mine la Am. Ex. n Bangkok... Cu dragoste, Ruth. ntr-una dintre camere, se afla o pictur mural complicat, nfindu-o pe actria Farrah Fawcett poala unui demon tibetan i strngndu-i falusul epos cu degetele. Totul evoca imaginea unei ambiane n descompunere, alienate. Mediul lui Eliot. La nceput, turul l amuz, da r n cele din urm ncepu s-l irite i se apuc s petreac tot mai mult timp ntr-un balcon vind de sus curtea, comun cu casa alturat, ascultnd femeile newari cntnd n timp ce der ticau sau citind cri din biblioteca domnului Chatterji. Una dintre cri era intitulat Teroarea din Carversville. nspimnttoare, i d fiori, zicea New York Times n interio copertei, Teroarea este necontenit..., comenta Stephen King, ... o oroare captivant, tulburtoare, halucinant, exclama revista People. Cu litere ordonate, Eliot adug propr iul comentariu: ...rahat... Volumul - scris pentru a fi citit de literaii marginali - era o tratare ficional a unor presupuse 54

evenimente reale legate de experiena familiei Whitcomb care ncercase s renoveze vil a Cousineau n anii aizeci. n urma obinuitelor succesiuni de apariii, pete reci i miros uri urte, familia - Papa David, Mama Elaine, bieii Tim i Randy, i adolescenta Ginny se ntlnise s discute situaia. ... pn i copiii, gndea David, fuseser mbtrnii de l mesei din sufragerie, artau ca o adunare de damnai - trai la fa, cu cearcne sub ochi , cu fee mohorte. Chiar i cu geamurile deschise i lumina ptrunznd n camer, n aer era un giulgiu pe care nici o lumin nu l putea risipi. Slav Domnului c fiina blestemat dor mea n timpul zilei! Ei bine, spuse el, cred c e momentul s discutm. Eu vreau s merg cas. Din ochii lui Randy nir lacrimi i, n replic, Tim ncepu s plng i el. Nu e punse David. Asta e casa noastr i nu tiu cum ne vom descurca dac plecm ntradevr. Contu de economii e aproape gol. Cred c pot s-mi iau o slujb, vorbi Elaine, plin de entuz iasm. Nu plec! Ginny sri n picioare, dobornd scaunul. De fiecare dat cnd ncep s-mi prieteni, trebuie s ne mutm. Dar, Ginny... Elaine ntinse o mn s o potoleasc. Tu ai cea care... M-am rzgndit! Se ddu napoi, de parc tocmai i-ar fi dat seama c sunt cu dumani de moarte. Putei s facei ce vrei, dar eu rmn! i fugi din camer. O, Doamn laine ostenit. Ce-o fi apucat-o? 55

Ce o apucase pe Ginny, ce era pe cale s intre n ea, n singura parte interesant din c arte, era spiritul lui Aime Cousineau. ngrijorat de comportamentul fiicei sale, Da vid Whitcomb cercetase cauza i aflase o mulime de lucruri despre spirit. Aime Cousi neau, nscut Vuillemont, era de loc din St Berenice, un sat elveian de la poalele mu ntelui, cunoscut ca Eiger (fotografia satului, precum i o poz a lui Aime - o femeie de o frumusee rece, cu prul negru i trsturi lapidare - erau incluse n seciunea centra a crii). Pn la vrsta de cincisprezece ani, fusese un copil dulce, obinuit, ns, n var lui 1889, n timp ce se plimba pe versanii muntelui Eiger, s-a rtcit ntr-o peter. Famil a renunase la orice speran, cnd, spre ncntarea lor, cu trei sptmni mai trziu, i-a a pe scrile prvliei tatlui su. ncntarea lor a fost de scurt durat. Aceast Aime era iferit de cea care intrase n peter. Violent, calculat, destrblat. n urmtorii doi a t s seduc jumtate din brbaii satului, inclusiv preotul comunitii. Conform mrturiei ac uia, el o povuia c pcatul nu este calea spre fericire, cnd ea a nceput s se dezbrace. unt cstorit cu Fericirea, i-a spus preotului. Mi-am mpletit mdularele cu Dumnezeul Ex tazului i am srutat coapsele aspre ale Bucuriei. Pe tot parcursul relaiei care a de curs de aici, fata fcuse comentarii criptice cu privire la Zeul de sub munte, al cru i suflet era acum unit pe vecie cu al ei. n acest punct, cartea se ntorcea la aven turile nfricotoare ale familiei Whitcomb i Eliot, plictisit, dndui seama c se fcuse a z, i Michaela fcea probabil plaj, se urc n apartamentul lui Chatterji, la etajul patru . Azvrli cartea pe un raft i iei pe balcon. Interesul su continuu fa de Michaela l ned merea. i trecu prin minte c era posibil s se ndrgosteasc i se gndi c ar fi 56

plcut. Dei probabil nu ar fi dus nicieri, dragostea ar reprezenta un tip pozitiv de energie. Dar se ndoia c aa stteau lucrurile. Cel mai probabil, interesul lui avea l a baz vreo nchipuire strnit de piatra ntunecat din interiorul lui. Simpl atracie. Pri peste marginea balconului. Era ntins pe o ptur, cu sutienul lng ea, n fundul unei fnt e lumin solar: lumin subire, pur, ca o miere rafinat acoperind mulajul unei micue feme de aur i apoi nghend pe acesta. Cldura ei plutea parc n aer. n noapte aceea, Eliot a dintre regulile domnului Chatterji i se culc n dormitorul principal. Acesta avea o lucarn mare, montat pe un tavan zugrvit n albastru-nchis. Obinuita etalare de stele nu fusese suficient pentru domnul Chatterji i, astfel, ceruse ca luminatorul s fie construit din sticl faetat, care multiplica stelele, dnd impresia c te aflai n inima u nei galaxii, privind printre interstiiile din miezul ei aprins. Pereii erau acoper ii de un fototapet ce reprezenta ghearul Khumbu i Chomolungma. Scldat n soare, fotota petul dobndise iluzia de adncime i de tcere a munilor ngheai. Stnd culcat acolo, Eli tea auzi sunetele ndeprtate ale festivalului Indra Jatra, strigte i cinele, oboaie i tobe. Era atras ctre sunete; voia s fug afar, pe strzi, s fac parte din mulimile mb fie nvrtit prin lumina torelor i prin delir la picioarele unui idol ptat cu sngele sac rificiului. Dar se simi legat de cas, de Michaela. Izolat, sub strlucirea luminator ului din dormitorul domnului Chatterji, plutind deasupra Chomolungmei i ascultnd z arva lumii de dedesubt, aproape credea c era abodhisattva ateptnd o chemare la aciun e, c veghea lui avea un scop. Transportul sosi trziu, n dup-amiaza celei de-a opta z ile. Cinci lzi enorme, fiecare necesitnd forele conjugate ale lui Eliot i a trei mun citori newari pentru a le cra sus, n camera de la etajul trei care adpostea colecia domnului 57

Chatterji. Dup ce le ddu baci muncitorilor, Eliot transpirat, gfind - se aez, sprijin de perete, s-i trag sufletul. Camera msura aproximativ opt metri pe cinci, dar prea m ai mic din cauza zecilor de obiecte ciudate cldite unul peste altul, pe lng perei. O n chiztoare de bronz, o u spart, un scaun cu sptarul drept, ale crui brae erau legate cu un nur de catifea, ca nimeni s nu se aeze pe el, o chiuvet decolorat, o oglind brzdat o pat maronie, un abajur spintecat. Erau toate vestigii ale vreunei bntuiri sau p osedri, o violen grotesc; iar pe ele erau ataate cartonae oferind detalii i trimindu cei interesai la materiale din biblioteca domnului Chatterji. Stnd printre aceste relicve, lzile preau inofensive. Zvorte, nalte pn la piept, marcate cu tampile de va d i reveni, Eliot se plimb tacticos prin toat camera, amuzat de grija pe care domnul Chatterji o risipise pentru pasiunea lui; lucrul cel mai amuzant era c nimeni al tcineva nu era impresionat de ea. Le oferea cltorilor o not la subsolul jurnalelor lor. Nimic mai mult. Un val de ameeal i strbtu trupul - se ridicase n picioare prea de vreme - i se sprijini de una dintre lzi. Iisuse, era ntr-o stare jalnic. i apoi, n tim p ce clipea pentru a alunga nclceala de celule ceoase care-i hoinreau prin cmpul vizu al, lada se mic. Doar o micare scurt, ca i cum ceva dinuntru tresrise prin somn. Dar p lpabil, real. Se npusti ctre u, ferindu-se. Un frison i trecu peste fiecare nod i art laie de pe ira spinrii, iar sudoarea i se evaporase, lsndu-i pete cleioase pe piele. Lada era nemicat. Dar nu ndrznea s-i dezlipeasc ochii de la ea, convins c, dac ar fa i-ar dezlnui furia zvort. Bun, l salut Michaela din prag. Glasul ei l electriz coase un ipt, se rsuci, cu minile ridicate pentru a contracara atacul. N-am vrut s te sperii, zise ea. Scuz-m! 58

 La naiba, fcu el. Nu te mai furia aa! i aminti de lad i i arunc o privire peste um t, tocmai ncuiam... Scuz-m, repet ea i trecu pe lng el, intrnd n camer. Ranjeesh idiot cu toate astea, vorbi ea, trecndu-i mna peste capacul lzii. Nu crezi? Atitudin ea ei familiar fa de lad domoli nelinitea lui Eliot. Poate c el tresrise: un spasm al nui muchi suprancordat. Da, cred c da. Michaela se ndrept ctre scaunul cu sptarul dr , smulse nurul de catifea i se aez. Purta o fust maronie i o bluz ecosez, care i dde aer colresc. Vreau s-mi cer scuze pentru deunzi, ncepu ea; i aplec cretetul i pr perindu-i faa. Am trecut printr-o perioad grea n ultimul timp. Am probleme n relaia c u oamenii. Cu orice. Dar, de vreme ce locuim aici mpreun, a vrea s fim prieteni. Se ridic i-i desfcu pliurile fustei: Vezi? Mi-am pus i alte haine. Mi-am dat seama c cel lalte te-au jignit. Sexualitatea inocent a pozei i strni lui Eliot dorina. Arat frumo s, aprob el, cu forat detaare. De ce ai trecut printr-o perioad grea? Michaela se dus e la u i privi afar. Chiar vrei s afli? Nu, dac pentru tine e dureros. N-are impo punse ea, sprijinindu-se de tocul uii. n State am fost ntr-o formaie i ne descurcam b ine. nregistram un album, discutam cu casele de discuri. Locuiam cu chitaristul, n drgostit de el. Dar apoi am avut o aventur. Nici mcar o aventur. A fost o tmpenie. Fr portan. Nici acum nu tiu de ce am fcut-o. Focul momentului, bnuiesc. Asta nseamn rock l i probabil c nu fceam dect s joc rolul din mit. Unul dintre ceilali muzicieni i-a sp us prietenului meu. Aa sunt formaiile - eti 59

prieten cu toat lumea, dar niciodat n acelai timp. Pricepi, i-am spus acestui tip de spre aventur. Ne fceam confesiuni ntotdeauna. Dar, ntr-o zi, s-a enervat pe mine pen tru ceva. Un alt lucru stupid i nensemnat. Se strduia s-i in brbia nemicat; briza d curte i aducea uvie fine de pr peste fa. Prietenul meu s-a suprat foc i mi-a btut . n fine. L-a omort. A fost un accident, dar a ncercat s fug i poliia l-a mpucat. El ru s-o opreasc; evident, revedea totul, vedea snge i lanternele poliiei i luminile al be, reci de la morg. ns era dus de valul amintirii, purtat de energia acestuia i tiu c ichaela trebuia s urce cu el, s se sfarme cu el. O vreme am fost departe de cele ntm plate. Visam. Nimic nu m atingea. Nici nmormntarea, nici prinii furioi. Am fost plecat luni de zile, n muni i am nceput s m simt mai bine. Dar cnd m-am ntors acas, am desc t c muzicianul care i spusese prietenului meu scrisese un cntec despre asta. Despre aventur, despre crim. l nregistrase. Oamenii l cumprau, i cntau refrenul cnd se pli pe strad sau fceau du. Dansau pe el! Dansau pe snge i oase, fredonnd jalea, scond din zunar 5,98 dolari pentru un zdrngnit despre suferin. Privind napoi, mi dau seama c era nebun, dar n acel moment tot ceea ce fceam mi se prea normal. Mai mult dect normal. Dirijat, inspirat. Am cumprat o arm. Un model pentru femei, a zis vnztorul. mi aminte sc ct de ciudat mi s-a prut c existau arme pentru brbai i pentru femei, ntocmai ca apa atele electrice de ras. Purtnd-o, m simeam enorm. Trebuia s fiu sfioas i politicoas, fel eram sigur c oamenii ar fi observat ct de mare i important eram. N-a fost greu s d au de Ronnie - tipul care a scris cntecul. Era n Germania, unde scotea un al doile a album. Nu-mi venea s cred, aveam s-l pot omor! Eram att de frustrat nct, ntr-o noap am cobort n parc i am nceput s trag. Am ratat totul. Dintre 60

toi vagabonzii i oamenii care fceau jogging i toate veveriele, am nimerit frunze i aer . Dup asta, m-au nchis. ntr-un spital. Cred c mi-a fost de folos, dar... Clipi, trez indu-se dintr-o trans. Dar nc m simt decuplat, nelegi? Eliot ndeprt cu grij uvi re vntul i le suflase peste fa i le aez la loc. Pe buzele ei plpi un zmbet. tiu, i eu m simt aa uneori. Ea cltin din cap gnditoare, de parc ar fi verificat dac recun use la el aceast calitate. Cinar ntr-un local tibetan din Temal; nu avea nici un nu me i era o drpntur cu mese ptate de mute i scaune ubrede, specializat n bivol indi orz. Dar era departe de centrul oraului, ceea ce nsemna c puteau evita mbulzeala fe stivalului. Osptarul era un tnr tibetan, mbrcat n jeani i tricou inscripionat cu MAG TE RSPUNSUL; ctile unui minicasetofon i atrnau n jurul gtului. Pereii - vizibili prin o cea de fum - erau acoperii cu instantanee, majoritatea nfindu-l pe osptar n compa erilor turiti, ns cteva nfiau un tibetan mai n vrst, n straie albastre i giuvai rtnd o puc automat; era proprietarul, unul dintre membrii tribului khampa, care lupt ase n rzboiul de gheril mpotriva chinezilor. Arareori i fcea apariia la restaurant i se ntmpla, prezena lui fioroas avea tendina s taie elanul conversaiei. n timpul mesei liot ncerc s evite subiectele care ar fi putut s-o indispun pe Michaela. i povesti de spre clinica Sam Chilpey, despre cnd venise Dalai Lama la Katmandu, despre muzici enii din Swayambhunath. Subiecte vesele, exotice. Apatia ei era o parte att de ne esenial a sa nct era tentat s o sfarme bucat cu bucat, curios s afle ce era dedesubt; cu ct descoperea mai mult, cu att gesturile ei deveneau mai animate, zmbetul, mai l uminos. 61

Era un alt fel de zmbet dect cel pe care l afiase la prima lor ntlnire. I se ivea att e spontan pe fa, prea o reacie automat, ca deschiderea florii-soarelui, de parc nu pe tine te avea n fa, ci principiul de lumin pe care te ntemeiai. Era un zmbet contient d prezena ta, desigur, dar alegea s vad dincolo de imperfeciunile crnii i s descopere l crul desvrit care erai de fapt. C erai inta acelui zmbet te fcea s te simi valoros, liot - a crui ncredere n sine era n declin - ar fi fcut tumbe ca s-l menin. Chiar i use propria poveste, o spuse ca pe o glum, o metafor a concepiilor greite ale americ anilor cu privire la preocuprile orientale. De ce nu renuni? ntreb ea. La meditaie, v reau s spun. Dac nu merge, de ce s insiti? Viaa mea e ntr-o suspensie perfect. M te c renun, dac schimb ceva, ori m voi duce la fund, ori voi zbura. i btu linguria de ce ernd nc o porie de ceai. N-ai de gnd cu adevrat s te cstoreti cu Ranjeesh, nu-i a fu surprins s constate ct era de ngrijorat la gndul c, de fapt, era posibil. Probabi l c nu. Osptarul turn ceaiul, cu bti de tobe optite revrsndu-i-se din cti. M sim Prinii mei l-au dat n judecat pe Ronnie pentru cntec i m-am ales cu o grmad de bani ea ce m-a fcut s m simt i mai ru... i atinse ncheietura minii, linitindu-l, iar piel se cald dup ce degetele ei se retraser. Oricum, continu ea, am hotrt s cltoresc i ia... nu tiu. ncepeam s alunec. Rajeesh a fost un fel de sanctuar. Eliot era enorm de uurat. Afar, strzile erau nesate de oameni care mergeau la festival, i Michaela l l de bra i-l ls s-o conduc prin mulime. Newari purtnd plrii Nehru i pantaloni albi, 62

care se umflau pe olduri i se strngeau bine pe pulpe; grupuri de turiti, ipnd i flutur sticle cu bere de orez; indieni n haine albe i sari. Aerul era nmiresmat de tmie i f de cer purpuriu de deasupra era acoperit cu un model att de regulat de stele nct semn a cu un drapel atrnat ntre acoperiuri. Lng cas, un brbat cu ochi slbatici, mbrcat n de satin albastru, trecu n goan, ciocnindu-se de ei, i fu urmat de doi biei care trg au dup ei o capr, cu fruntea mnjit cu praf rou: un sacrificiu. E o nebunie! rse Micha la. Nu e nimic. Ateapt pn mine sear. Ce se ntmpl atunci? E noaptea lui Bhairab fcu o grimas. Va trebui s ai grij de tine. Bhairab e desfrnat i plin de urgie. Micha la rse din nou i l strnse afectuos de bra. n cas, luna - descresctoare, desvrit a exact n mijlocul careului de cer pe care acoperiul l lsa s se vad. Rmaser strni u altul n curte, tcui, dintr-odat stingherii. M-am simit bine n seara asta, vorbi Mich a; se aplec i-i atinse obrazul cu buzele. Mulumesc, opti ea. Eliot o prinse cnd se ddu napoi, i nclin brbia i o srut pe gur. Buzele ei se desfcur, limba i ni afar. obosit, zise ea, cu faa crispat de nelinite. Se ndeprt civa pai, dar se opri i se ac vrei s... fii cu mine, poate c va fi n regul. Putem s ncercm. Eliot se apropie i ile. Vreau s fac dragoste cu tine, spuse el, fr s mai ncerce s-i ascund nerbdarea. 63

Era ceea ce voia: s fac dragoste. Nu s se distreze, s fac sex sau s o ciocneasc sau o e alt versiune neelegant a actului. Dar n-a fost dragoste ceea ce au fcut. Sub strlu cirea stelelor din tavanul domnului Chatterji, era foarte frumoas i la nceput a fos t foarte iubitoare, micndu-se cu sincer implicare; pe urm, dintr-odat, a renunat s se ai mite i i-a ntors faa la pern. Ochii i strluceau. Rmas singur deasupra ei, ascult tele animalice ale propriei respiraii, impactul crnii asupra crnii ei, Eliot tiu c se poate opri s-o consoleze. Dar lunile de abstinen, cele opt zile de cnd o dorea, to ate acestea se contopir ntr-o vpaie strlucitoare n ale, zona activ a unui reactor de p ere care i iradia contiina, i continu s se cufunde n ea, grbindu-se spre punctul fina Ea scoase un oftat cnd el se retrase i se rsuci cu spatele la el. Doamne, mi pare ru, spuse ea, cu glas gtuit. Eliot nchise ochii. Se simea scrbit, redus la animalic. Fu sese ca i cum doi bolnavi psihic fcuser obsceniti pe furi, dou cioburi de oameni care reun nu formaser un ntreg. nelegea acum de ce domnul Chatterji voia s se nsoare cu ea. Avea de gnd s-o adauge la colecia lui, s o pun n racl alturi de celelalte ndri de v fiecare sear, avea s-i desvreasc rzbunarea, s-i confirme supremaia cultural fc mai puin dect dragoste cu aceast fat trist, inert, cu aceast nluc american. Umerii utremurar de suspine nbuite. Avea nevoie de cineva care s o consoleze, s-o ajute s-i r gseasc puterile i capacitatea de a iubi. Eliot ntinse mna, dornic s fac tot ce-i stte puteri. Dar tia c n-ar trebui s fie el. Multe ore mai trziu, dup ce ea adormise, neco nsolat, Eliot sttea n curte, cu mintea goal, deprimat, privind ficusul cu ochii goi. Era cufundat n umbr, cu frunzele atrnnd fr vlag. Se uita la plant de cteva minute, 64

cnd observ c o umbr din spatele ei se legna aproape imperceptibil; ncerc s-o disting gnatul ncet. Se ridic n picioare. Scaunul scrni pe beton, cu un sunet nefiresc de pute nic. Simi furnicturi n gt i privi n spate. Nimic. O, Veche Oboseal a Minii, gndi el. eche Tensiune Emoional. Rse i claritatea rsului su rsunnd prin curtea goal - l alar , parc, mici plpiri de micare pretutindeni n ntuneric. i lipsea ceva de but! Problema a cum s intre n dormitor fr s o trezeasc pe Michaela. La naiba, poate c ar trebui s o ezeasc. Poate c ar trebui s mai discute, nainte ca tot ce se ntmplase s se consolideze tr-o serie de atitudini indestructibile. Se ndrept ctre scri... i acolo, ipnd cuprins e panic, mpiedicndu-se de scaunele de grdin, cnd slt o jumtate de pas napoi, czu p . O umbr - avnd, n linii mari, forma i statura unui om - sttea la un metru de el; se unduia aa cum se unduiete un strat de alge pe un val domol. Stratul de aer din jur ul ei se unduia, ca i cum ntreaga imagine ar fi fost prost transpus n realitate. Eli ot se ndeprt disperat, cznd n genunchi. Umbra se scurse pe jos, bltind pe beton; se st se la mijloc ca o omid, se plie i se prelinse dup el: un fel de micare rostogolit. Ap oi se ridic, nsuindu-i din nou forma uman, nlnduse amenintoare deasupra lui. Eliot picioare, nc speriat, dar mai puin. Dac mai nainte i s-ar fi cerut s depun mrturie c rivire la existena khaaului, ar fi respins dovada simurilor sale nceoate i ar fi mers pe pista halucinaiei, a basmelor populare. Dar acum, dei era tentat s trag aceeai con cluzie, existau prea multe dovezi care s-l contrazic. Holbndu-se la gluga neagr, inf orm, a capului khaaului, avu impresia c era privit la rndul lui de ceva. Mai mult d ect o senzaie. O amprent distinct de personalitate. Era ca i cum ondulaiile khaaului p roduceau 65

o adiere care i purta mirosul psihic prin aer. Eliot ncepu s i-l imagineze ca pe un unchi btrn, sfios i cnit, cruia i plcea s stea sub treptele de la pivni, s mnn e unul singur, dar care i ddea seama cnd venea primul nghe i tia s-i repare coada d eu. Ciudat, ns inofensiv. Khaa ntinse un bra. Braul se desprinse doar de spate, cu mna o mnu neagr fr degete. Eliot se ddu n spate. Nu era tocmai pregtit s cread c era Dar mna se ntinse mai departe dect crezuse posibil i i nfur ncheietura. Era moale, un ru de molii proase miunndu-i pe piele. n secunda de dinainte de a sri la o parte, Eliot auzi o not tnguitoare n east i acel scncet - care curgea parc prin creierul su ceeai suplee pe care o etalase braul khaaului - era transpus ntr-o chemare fr cuvinte. nelese c se temea. Khaaul se temea ngrozitor. Dintrodat, se scurse pe jos i porni ros togolindu-se, curgnd n sus pe scri; se opri la primul palier, se rostogoli jumtate d in drum n jos, pe urm din nou n sus, repetnd procedeul iar i iar. Lui Eliot i deveni l impede (O, Iisuse! E o nebunie!) c ncerca s-l conving s-l urmeze. ntocmai ca Lassie sa u vreun alt animal ridicol de la televizor, ncerca s-i spun ceva, s-l conduc n locul u nde czuse pdurarul rnit, unde cuibul de boboci de ra era ameninat de focul din tufiuri El trebuia s treac pe lng el, s-i ciufuleasc blana de pe cap i s spun: Ce-i, feti veveriele alea din nou? De data aceasta rsul lui l trezi din beie, punndu-i gndurile dine. O variant posibil era c experiena lui cu Michaela fusese ndeajuns ca s-i frng l ra uzat cu realitatea consensual; dar nu avea nici un sens s nghit asta. Chiar dac des pre asta era vorba, ar putea foarte bine s accepte ideea. Travers curtea ctre scri i urc nspre umbra vlurit de pe pode. n regul, Bongo. S vedem ce te nelinitete ntr66

La cel de-al treilea etaj, khaaul cobor napoi jumtate din drum, micndu-se repede, iar Eliot nu l mai zri pn ce nu se apropia de ncperea n care se afla colecia domnului Ch erji. Sttea lng u, flfind din brae, indicnd, se pare, c ar trebui s intre. Eliot lad. Nu, mersi! O pictur de sudoare i se prelinse n josul pieptului i Eliot i ddu s c lng u era neobinuit de cald. Mna khaaului se scurse peste nchiztoarea uii, nvlu se retrase, se umfl, ciudat deformat, iar n locul unde fusese mecanismul de nchidere se afla o gaur prin lemn. Ua se deschise civa centimetri. ntunericul se prelinse din spre camer, adugnd aerului o esen uleioas. Eliot fcu un pas napoi. Khaaul scp mecan e nchidere - se materializ din spatele minii negre, fr form i czu, zornind pe podea ag de braul lui Eliot. Din nou auzi scncetul i, ntruct nu sri n lturi, avu o ne ar a procesului de translaie. Auzea scncetul ca pe un fluid rece care i se scurgea prin creier i, cnd scncetul pieri, mesajul apru pur i simplu - aa cum poate s apar o gine ntr-un glob de cristal. n teama khaaului exista o nuan linititoare i, dei Eliot c era greeala pe care o fceau de obicei personajele din filmele de groaz, ntinse mna camer i pipi dup ntreruptor, aproape ateptnd s fie nhat i brutalizat. Aprinse l are brusc i deschise ua cu piciorul. i dori s n-o fi fcut. Lzile explodaser. Achii lemn sfrmat erau mprtiate peste tot i crmizile fuseser adunate grmad n mijlocul c u crmizi ntunecate, roii, fragile, ca nite prjituri sfrmicioase de snge uscat i fie a nsemnat cu litere negre i numere care semnificau poziia iniial n emineu. Dar nici u nu era n poziia potrivit acum, dei erau chiar meteugit aranjate. Fuseser stivuite n f de munte, un munte care - n 67

ciuda caracterului brut al crmizilor din care era construit copia faadele curbate i craterele i pantele domoale ale unui munte adevrat. Eliot l recunoscu din fotografi e. Eigerul. Se nla ctre tavan i, sub sclipirea candelabrelor, radia urenie i grosoln ea viu, o ghear de carne roie i mirosul carbonizat al crmizilor era ca un bzit n nri i Eliot. Ignornd khaaul, care i flutura din nou braele, Eliot nvli ctre pridvor, acolo se opri i, dup o lupt scurt ntre team i cuget, alerg iute n sus pe scar, ctre dorm d cte trei trepte. Michaela dispruse! Rmase cu privirea pierdut la valurile luminate de stele ale aternuturilor. Unde naiba... n camera ei! Cobor n goan scrile i czu lb pe pridvorul de la cel de-al doilea etaj. Durerea i strpunse rotula, dar se ridic n picioare, alergnd, convins c n spatele lui se afla ceva. O gean de lumin portocalie nu lumina lmpii - se ivi pe sub ua Michaelei, i Eliot auzi un fonet nfundat, ca un f oc trosnind n cmin. Lemnul era cald la atingere. Mna lui Eliot zbovi deasupra clanei. Inima i se umflase, devenind parc o minge de baschet ce fcea un dribling la peret ele pieptului su. Lucrul raional de fcut era s ias repede, cci orice s-ar fi aflat din colo de u era cu siguran prea mult pentru el. Dar, n schimb, el alese calea prosteasc nvli n camer. Prima lui impresie fu c ncperea ardea, dar pe urm vzu c, dei focul nu se rspndea, flcrile rmnnd la marginea obiectelor, ele nsele ireale, fr substan plmdite din focul fantomatic; draperii cu nur, un scaun i o sofa tapiate, o mbrcminte lemn sculptat pentru emineu, toate cu un design antic. Mobila propriu-zis - de se rie, nimicuri - era neatins. O lumin intens, portocaliu-roiatic, strlucea n jurul patu ui i, n centrul ei, se afla Michaela. Goal, cu spatele arcuit. Prul i era ridicat n ae r, nclcindu-se, plutind n btaia unui curent de aer invizibil; muchii picioarelor i 68

abdomenul i se rsuceau, strngndu-se, de parc i lepda pielea. Trosnetul se ntei i lu pu s se ridice dinspre pat, s se adune ntr-o coloan de lumin i mai strlucitoare; n mi c se ngusta i se bomba schind oldurile i snii unei femei, cptnd treptat forma unei flcri. O siluet incandescent, fr chip. Rochia ei plpitoare se unduia, ca n timpul me i i flcrile sltau din capul ei ca prul n btaia vntului. Eliot ncremeni de spaim, pr iat ca s strige sau s fug. Aura ei de cldur i putere se nfur n jurul lui. Dei era re de mn, prea foarte departe, incrustat ntr-o imens deprtare, pind nspre el printr l care i copia perfect forma. Ea ntinse o mn, trecndu-i un deget peste obrazul lui. At ingerea i aduse mai mult durere dect cunoscuse vreodat. Era incandescent, aprinznd fie care circuit al trupului su. i simea pielea ntrindu-se, pocnind, cu fluide scurgndu-se din ea i sfrind. Se auzi gemnd: o revrsare de sunet gunos, ca un obiect blocat ntr-un anal. Apoi ea i smuci mna, ca i cum atingerea lui ar fi ars-o pe ea. Nucit, cu nervii iuind, Eliot se prbui la pmnt i - prin ochii nceoai - zri o pat de ntuneric und ptul uii. Khaaul. Femeia n flcri sttea privindu-l, la civa metri deprtare. Era o scen de stranie, aceast confruntare de foc i ntuneric, a dou sisteme supranaturale, nct fu parc zdruncinat i intr n alert. i trecu prin minte c nici unul dintre ei nu tia ce s conjurat de peticul lui de aer tulburat, khaaul se unduia; femeia n flcri trosnea i plpia, nvluit n distana ei misterioas. Ridic mna ovielnic, dar nainte de a-i fi khaaul se npusti cu orbitoare agerime i mna lui o acoperi pe a ei. Un ipt de metal ch inuit ni din ei, ca i cum vreun principiu blindat ar fi fost zdrobit. Lujere ntunecat e se ncolcir prin braul femeii n flcri, limbi de foc biciuir 69

khaaul i se auzi un bzit ascuit, o vibraie care fcu dinii lui Eliot s scrneasc. Pe ip, i fu team c versiunile spirituale ale antimateriei i materiei fuseser aduse n conj ncie, c ncperea va exploda. Dar bzitul fu curmat brusc cnd khaaul i retrase mna. O in roiatic-portocalie sclipi n el. Khaaul se topi i iei rostogolindu-se pe u. Femeia i - i fiecare frm de foc din ncpere - se retrase ntr-un punct incandescent i dispru. t, Eliot i atinse faa. Prea ars la atingere, dar se prea c nu pise nimic. Se ridic re, se ndrept cltinndu-se ctre pat i se prbui lng Michaela. Femeia respira adnc, i Michaela! O scutur. Fata mormi, capul i se rostogoli dintr-o parte n alta. Eliot o slt pe umr, ca un pompier, i se strecur n hol. Micndu-se pe furi, se ndrept ncet, l holului, ctre balconul care ddea nspre curte, privi peste balustrad... i i muc buz tru a-i nbui un ipt. n aerul albastru al ntunericului de dinaintea zorilor, n mijloc rii, se zrea limpede o femeie nalt, palid, mbrcat ntr-o cma alb de noapte. Prul pe spate. i ddu capul pe spate pentru a-l privi, iar trsturile ei vag conturate se c rispar ntr-un zmbet maliios, care i spuse lui Eliot tot ce voise s tie despre posibili atea evadrii. ncearc numai s pleci, zicea Aime Cousineau. Haide, ncearc. Mi-ar plcea. umbr ni dreapt la vreo patru metri distan de ea i Aime se ntoarse ctre aceasta. Di curte se strni un vnt; un vnt ce se rsucea cu violen, iar ea era centrul calm al aces tuia. Plantele se ridicar flfind n curtea interioar ca nite psri cu aripi tari de pie ghivecele se sfrmar i cioburile zburar ctre khaa. ncetinit de greutatea Michaelei, do ind s ajung ct de departe putea de locul btliei, Eliot se ndrept, urcnd scrile, ctr torul domnului Chatterji. 70

O or mai trziu, or n care privise pe furi n curte, urmrind jocul de-a v-ai ascunselea care khaaul i juca cu Aime Cousineau, dndu-i seama c i proteja innd-o ocupat... atu minti Eliot de carte. O recuper de pe raft i ncepu s-o frunzreasc, spernd s afle ceva olositor. Nu era altceva de fcut. Relu lectura n punctul n care Aime vorbea despre cst ria ei cu fericirea, trecu peste transformarea lui Ginny Whitcomb ntr-un monstru adolescent i gsi o a doua parte despre Aime. n 1895, un american bogat de origine el veian, pe nume Armand Cousineau, se ntorsese n St Berenice, locul su natal, n vizit. S a ndrgostit brusc de Aime Vuillemont, iar familia ei, profitnd de ocazie ca s scape d e ea, i ngdui lui Cousineau s se nsoare cu Aime i o trimise la casa acestuia din Carve sville, New Hampshire. nclinaia lui Aime pentru depravare nu fusese nfrnt de aceast mi re. Avocai, diaconi, negustori, fermieri: au fost cu toii grune la moara ei. Dar n ia rna anului 1905, sa ndrgostit - obsesiv, ptima - de un tnr nvtor. Credea c dasclu de la cstoria ei pctoas i recunotina ei nu a cunoscut limite. Din nefericire, cnd a ndrgostit de o alt femeie, nici furia ei nu a cunoscut limite. ntr-o noapte, trecnd pe lng vila Cousineau, doctorul oraului a zrit o femeie care se plimba n parc ...o fe meie de flcri, care nu ardea, ns era format din flcri, cu fiecare detaliu o construci ncandescent... Dinspre o fereastr se ncolcea fum; doctorul a nvlit nuntru i l-a des pe nvtor legat n lanuri, arznd ca un butean n emineul imens. A stins mica vlvtai pndea dinspre emineu i, ntorcndu-se n parc, s-a mpiedicat de trupul carbonizat al lui ime. Nu era clar dac moartea lui Aime fusese accidental, o scnteie agat de cmaa de sau rezultatul unei sinucideri, dar era limpede c de atunci nainte vila fusese 71

bntuit de un spirit care se desfta posednd femeile i fcndu-le s-i ucid brbaii. Pu anaturale ale spiritului erau limitate de trupul de carne, ns erau potenate de o im ens trie fizic. Ginny Whitcomb, de exemplu, i omorse fratele, Tim, rsucindu-i mna, i rm se ndreptase mpotriva celuilalt frate i a tatlui ei, o vntoare chinuitoare care a d rat o zi i o noapte. Ct timp se afla n posesia unui trup, spiritul nu era limitat l a activitatea nocturn... Iisuse! Lumina ce venea dinspre lucarn era gri. Erau n sig uran! Eliot se duse la pat i ncepu s-o scuture pe Michaela. Ea gemu i deschise ochii, clipind. Trezete-te! Trebuie s plecm de aici! Ce? l lovi peste mini. Ce vorbeti ? Nu-i aminteti? Ce s-mi amintesc? i blbnea picioarele pe podea, stnd cu capul it; se ridic n picioare, se legn i spuse: Dumnezeule, ce mi-ai fcut? M simt... O ex e trist, bnuitoare, i strbtu chipul. Trebuie s plecm! nconjur patul, apropiindu-se Ranjeesh a dat lovitura. Acele lzi ale lui au un spirit adevrat, nghesuit n crmizi. oaptea trecut a ncercat s te posede. i observ nencrederea. Probabil ai leinat. Prive ntinse cartea. Asta va explica... O, Doamne! ip ea. Ce-ai fcut? M dor toate pe din ru. Se retrase, cu ochii mrii de groaz. 72

 N-am fcut nimic. i art palmele, ca i cum ar fi vrut s-i demonstreze c nu avea nici o m. M-ai violat! n timp ce dormeam. Privi n stnga i-n dreapta, cuprins de panic. E ol! Probabil c m-ai trt sau ceva! O, Doamne! Pleac! N-am s stau la discuii! Trebuie lecm. Dup aceea poi s m denuni pentru viol sau ce vrei tu. Dar plecm, chiar de-ar treb i s te trsc. O parte din disperarea ei se risipi, umerii i se lsar. Ascult! zise el, propiindu-se. Nu te-am violat. Simi ce i-a fcut blestematul de spirit. A fost... Mi chaela i ridic genunchiul, lovindu-l ntre picioare. n timp ce se zvrcolea la pmnt, ch it de durere, Eliot auzi ua deschizndu-se i paii ei pierzndu-se n deprtare. Se ag d nea patului, se ridic n genunchi i vomit, murdrind tot aternutul. Se prbui i zcu ac p de mai multe minute, pn ce durerea ncepu s scad, devenind o palpitaie puternic, o pa pitaie care i zdruncina inima n acelai ritm; apoi, cu bgare de seam, se ridic i iei trii n hol. Sprijinindu-se de balustrad, cobor ncet scrile ctre camera Michaelei l pe vine. Scoase un suspin cutremurat. Fulgere radiante i nir n faa ochilor. Michae ascult-m! Glasul su suna plpnd, glasul unui brbat foarte, foarte btrn. Am un cuit ea din spatele uii. Am s-l folosesc, dac ncerci s ptrunzi. n locul tu nu mi-a fac . i cu siguran nu m-a teme de viol. Acum vrei s m asculi? Nici un rspuns. Eliot i sp otul i, cnd termin de povestit, Michaela zise: Eti nebun. M-ai violat. 73

 Nu i-a face nici un ru, eu... Fusese gata s-i spun c o iubete, dar hotr c probabi adevrat. Probabil doar i dorea s aib un adevr bun, curat, precum adevrata dragoste. Du erea l fcu s se ridice din nou, ca i cum petele negre-purpurii ale vntilor i se strecu au n stomac i l umpleau de gaze. Se czni s se ridice n picioare i se sprijini de peret . Nu avea nici un rost s o contrazic i nu avea prea multe sperane ca ea s prseasc loc de bunvoie, nu dac reacionase la Aime ca Ginny Whitcomb. Singura soluie era s mearg l poliie, s o acuze de vreo crim. Ultraj. Ea l va acuza de viol, dar, cu puin noroc, v or fi reinui amndoi peste noapte. i el va avea timp s-i transmit o telegram domnului C atterji... Care l va crede. Domnul Chatterji era din fire un om credincios. Conce pia lui intelectualist nu reuise s-i nlture credina n spirite. S-ar urca n primul av e la Delhi, nerbdtor s documenteze Teroarea. El nsui nerbdtor s isprveasc, Eliot re are scrile i travers curtea, chioptnd; dar khaaul l atepta, fluturndu-i braele, n are ducea ctre strad. Fie c era un efect al luminii, un rezultat al luptei sale cu Aime sau, n mod precis, al frmei de foc vizibile n interiorul minii sale, arta mai pu substanial, ntunecimea lui era cumva mai puin opac, iar aerul din jurul su era ceos, m urdar, ca o lentil splat de valuri. Ca i cum era afundat mai mult n propriul mediu. E liot nu simi nici un fel de repulsie s-l lase s-l ating; i era recunosctor, iar atitud inea lui relaxat prea s intensifice comunicarea. ncepu s vad imagini cu ochii minii: c ipul Michaelei, al lui Aime i apoi cele dou fee erau suprapuse. Le vedea i le revedea , iar i iar, i nelese c acel khaa dorea ca posesiunea s aib loc. El fugind. Michaela f gind. Piaa Durbar, masca lui Bhairab Alb, khaaul, muli khaa. Ca nite hieroglife neg re. Aceste imagini se repetau i ele i, dup fiecare secven, khaaul 74

i ridica mna ctre faa lui, etalnd frma strlucitoare a focului lui Aime. Eliot crezu , dar, ori de cte ori ncerca s transmit c nu era sigur, nu fcea dect s i se repete im nile. n cele din urm, dndu-i seama c acel khaa ajunsese la limitele capacitii sale de omunicare, Eliot se ndrept spre strad. Khaaul se topi i se ridic n cadrul uii, s-i bl eze drumul i flutur din mini cu disperare. Din nou, Eliot avu sentimentul c e un btrn cnit. Era mpotriva logicii s aib ncredere ntr-o fptur att de ciudat, mai cu seam c rba despre un plan aa de periculos, dar nu se prea baza pe logic i asta era o soluie permanent. Dac funciona. Dac nu o interpretase greit. Rse. La naiba! Uurel, Bongo. rc de ndat ce-mi repar pistolul. Sala de ateptare de la clinica Sam Chipley era nesat de femei i copii newari, care ncepur s chicoteasc n momentul n care Eliot se strecur ntre ei. Soia lui Sam l conduse n cabinet, unde acesta - un brbat voinic, cu barb, cu prul lung legat n coad de cal - l ajut s se urce pe masa chirurgical. La naiba! zis l, dup ce examin rana. Ce-ai pit, omule? ncepu s frece vntile cu alifie. Accident, n dini Eliot, ncercnd s nu ipe. Da, sunt sigur. Poate un mic accident erotic, care sa rzgndit cnd s-a ajuns la lovituri. tii, dac n-o lai mai moale, s-ar putea s devii pu prea viguros pentru unele femei, omule. Te-ai gndit vreodat? N-a fost aa. Sunt bin e? Mda, dar nu vei fi un superarmsar o vreme. Sam se duse la chiuvet i se spl pe mini Nu face pe nevinovatul cu mine. ncercai s i-o tragi noii iubite a lui Chatterji, aa-i? O cunoti? 75

 A adus-o aici ntr-o zi, s se afieze cu ea. Are probleme cu capul, omule. Ar trebui s tii mai bine dect mine. Am s pot fugi? Sam rse. Defel. Ascult. Eliot se ridic, u-se. Femeia lui Chatterji. Are mari necazuri i sunt singurul care o poate ajuta. Trebuie s fiu n stare s alerg i am nevoie de ceva care s m in treaz. N-am dormit de o dou zile. Nu-i dau nici o pastil. Poi s te clatini pe picioare prin faza ta de toxi coman i fr ajutorul meu. Sam termin s-i usuce minile i se aez pe un taburet lng g reastr se afla un zid de crmid, iar deasupra un ir de steaguri de rugciune pocneau n b ia vntului. Nu-i cer marf, la naiba! Doar suficient s m in pe linia de plutire la no e. E important! Sam se scrpin la gt Ce fel de necazuri are? Nu pot s-i spun acum, zi e Eliot, tiind c Sam ar fi rs la ideea c exist ceva att de suspect metafizic precum kh aaul. Dar am s-i spun mine. Nu e ilegal. Haide, omule! Trebuie s fie ceva ce poi s-mi dai. O, da, pot s te aranjez. Pot s te fac s te simi ca Regele Rahat n Ziua ncoronri Sam cuget. Bine, Eliot. Dar i miti mine fundul ncoace i-mi spui ce s-a ntmplat. R . Tot ce pot s spun este c trebuie s fie o belea a naibii de ciudat dac tu eti singur l care o poate salva. 76

Dup ce i trimise o telegram domnului Chatterji, chemndu-l s vin degrab acas, Eliot se arse la vil i deurub balamalele de la ua din fa. Nu era convins c Aime va fi n star roleze casa, s trnteasc ui i s fac ferestrele s se nepeneasc, aa cum fcuse cu ca Hampshire, dar nu voia s-i asume nici un risc. Cnd ridic ua i o sprijini de peretele niei, fu surprins ct de uoar era; se simi cuprins de o for ameitoare, capabil s repe este fntna din curtea interioar i acoperiuri. Amestecul de calmante i metamfetamin fc minuni. nc l chinuia burta, dar durerea era distant, ndeprtat de centrul contiinei, era un izvor de bunstare. Cnd termin cu ua, nh nite suc de fructe din buctrie i s la ni, s atepte. Pe la mijlocul dup-amiezii, Michaela cobor. Eliot ncerc s discute , s-o conving s plece, dar ea l avertiz s nu se apropie i fugi napoi n camer. Pe urm ul orei cinci, femeia n flcri i fcu apariia, plutind cam la un metru deasupra pavajulu curii. Soarele se retrsese n treimea de sus a golului curii i silueta ei nflcrat er rustat ntr-o umbr gri-albstruie, cu flcrile prului dansndu-i deasupra capului. Eliot, upra cruia calmantele aveau un efect puternic, fu ameit de prezena ei. Dac ar fi fos t o halucinaie, s-ar fi aflat n fruntea topului primelor zece din toate timpurile. Dar, chiar dndui seama c nu era o halucinaie, era prea drogat ca s se raporteze la e a ca la o ameninare. Chicoti i azvrli ctre ea un ciob de ghiveci spart. Ea se micor, d evenind un punct incandescent, dispru, i asta i readuse lui Eliot vitejia nesbuit. Ma i lu nite metamfetamin s-i contracareze euforia i fcu exerciii de ntindere s-i des i s scape de senzaia de strnsoare din piept. Amurgul se ngemn cu umbrele din curte, p rticipanii la festival trecur pe strad i Eliot auzi tobe i cinele 77

ndeprtate. Se simea izolat de ora, de festival. Speriat. Nici mcar prezena khaaului, p e jumtate contopit cu umbrele de pe perete, nu-l linitea. Aproape de asfinit, Aime C ousineau pi n curte i se opri la aproximativ apte metri deprtare, intuindu-l cu privir a. Lui Eliot nu-i venea defel s rd sau s arunce obiecte. La distana aceasta, putea ob serva c ochii ei nu aveau nici alb, nici pupile sau irisuri. Erau negri ca noapte a. Acum preau a fi capetele proeminente ale unor uruburi negre vrte n craniul lui, ia r n clipa urmtoare se retrgeau parc n ntuneric, ntr-o scorbur de sub munte, unde ceva pta s nvee pe oricine rtcea nuntru bucuriile Iadului. Eliot se apropie speriat de u. ea se ntoarse, urc scrile la cel de-al doilea palier i strbtu vestibulul Michaelei. At ptarea lui Eliot ncepu de-adevratelea. Trecu o or. Se plimba ntre u i curte. Gura i e uscat, i simea ncheieturile fragile, inute laolalt de fire plpnde de metamfetamin in. Era o nebunie! Nu fcuse dect s-i pun n cel mai grav pericol. n cele din urm, auzi u, aproape, la etaj. Se ddu ndrt n strad, ciocnindu-se de dou fete newari, care chic se ndeprtar zburdnd. Ctre piaa Durban se ndreptau grupuri de oameni. Eliot! Vocea Mi elei. Se ateptase la o voce rguit de demon i, cnd Michaela pi n ni, cu earfa alb id n aerul ntunecat, Eliot fu surprins s vad c era neschimbat. Trsturile ei nu purta i o urm de altceva dect obinuita ei apatie. mi pare ru c te-am rnit, zise, apropiind e de el. tiu c n-ai fcut nimic. Eram doar suprat pentru noaptea trecut. Eliot continu mearg cu spatele. Ce este? Michaela se opri n cadrul uii. 78

Poate c era doar imaginaia lui, drogurile, dar ar fi putut jura c ochii ei erau cu mult mai ntunecai dect n mod obinuit. Se ndeprt mai bine de zece metri i rmase uit ea. Eliot! Era un ipt de furie i frustrare, i nu-i venea s cread cu ce vitez ni spre el. La nceput, goni mncnd pmntul, sltnd ntr-o parte i n alta, pentru a evita c ile, cotind pe lng fee tuciurii, dar dup vreo dou strzi, gsi un ritm mai eficient i s anticipeze obstacolele, s alunece afar din mulime. n urma lui se nlar strigte fu Arunc o privire napoi. Michaela ctiga teren, ndreptndu-se glon ctre el, dobornd oam care cdeau rchirai, cu lovituri ce preau fr efort. Eliot fugi mai repede. mbulzeala din ce n ce mai mare, iar el se inea aproape de zidurile caselor, unde mulimea era mai rarefiat, dar, chiar i acolo, meninea cu greu un ritm bun. n faa se legnau tore; inerii - cntnd, bra la bra - puneau bariere care l ncetineau i mai mult. N-o mai vedea pe Michaela, dar vedea urma trecerii ei. Pumni tremurnd, capete tresrind. ntreaga s cen ncepea s-i piard coerena pentru Eliot. Erau vuiete de lumin, cioburi strlucitoare ipete n neornduial, valuri nvlmite de tmie i dezm. I se prea c este singura h clipitoare, turnat printr-un jgheab de piatr. La marginea pieei Durbar, zri n treact o umbr care sttea n faa uilor masive, poleite cu aur, ale templului Degutale. Era mai mare i de un negru mult mai de antracit dect khaaul domnului Chatterji; unul dintr e cei vechi, dintre cei puternici. Imaginea i readuse ncrederea i i restabili echili brul. Nu interpretase greit planul. Dar tia c se afla n partea cea mai dificil. O pie rduse pe Michaela, i mulimea l tra cu ea; dac l-ar ajunge acum din urm, nu ar putea fu gi. Dnd din coate, luptndu-se din rsputeri s se in pe picioare, fu purtat n incinta te plului. 79

Acoperiurile n form de pagod se povrneau n ntuneric, asemeni unor muni cioplii n fo date, cu vrfurile ascunse de o noapte fr lun; aleile pietruite erau nguste, de nici t rei metri i mulimea era nghesuit de-a lungul lor, o lav de umanitate. Pretutindeni se legnau tore, nlnd pe ziduri limbi fioroase de umbr i lumin portocalie, dezvluind c cruntate pe streini. Urcat pe piedestalul su, statuia aurit a lui Hanuman - zeulmaim u - parc se legna. Zngnit de cinele i bubuit aritmic de tobe rzleir btile inimii geamtul puternic al oboaielor desena parc fluctuaiile nervilor si. Cnd trecu, dus de mulime, pe lng templul Hanuman Dhoka, zri masca de alam a lui Bhairab Alb strlucind pe ste capetele mulimii, asemeni chipului unui clovn dumnos. Era la mai puin de treizec i de metri deprtare, aezat ntr-o ni imens n zidul unui templu i iluminat de becuri ca atrnau printre irurile de steaguri de rugciune. Mulimea goni mai repede, lovindu-l nt r-o parte i n alta, dar reui s zreasc nc doi khaa n ua templului Hanuman Dhoka. Am opir, scurgnduse pe jos, disprnd, i speranele lui Eliot prinser aripi. Trebuie c o lo izaser pe Michaela, cu siguran atacau! Cnd ajunse la civa metri de masc, avea convinge ea c este n siguran. Probabil c terminaser cu exorcismul ei pn acum. Singura problem ra s-o gseasc. Asta, i ddu Eliot seama, era veriga slab a planului. Fusese un idiot c u a anticipat acest lucru. Cine tie ce sar putea ntmpla dac ea ar aprea n mijlocul mul mii. Dintr-odat, se afla dedesubtul fluierului care ieea din gura zeului; uvoiul de bere de orez care nea din gur prea transparent sub lumina felinarelor i, cnd i mpro ici un pete), rceala ei acion pentru a-i ndeprta spoiala de putere chimic. Era ameit, scerele i pulsau. Chipul imens, cu colii fioroi i groteti, cu ochii uimii, se umfla pa rc i se legna nainte i napoi. Trase adnc aer n piept. Trebuia s gseasc un loc lng utea 80

s se apere de torentul mulimii, s atepte pn ce acesta se subia, i apoi s-o caute. Era ta s fac tocmai asta, cnd dou mini puternice l nhar de coate, din spate. Incapabil rc, i nl gtul i privi peste umr. Michaela i zmbea cu satisfacie: Te-am prins. ovale perfect negre. i contur numele cu buzele, cci glasul nu i se auzea peste muz ic i strigte, i ncepu s-l mping n faa ei, folosindu-l ca pe un berbece pentru a-i prin mulime. Oricine i-ar fi privit ar fi avut impresia c el era un obstacol pent ru ea, dar picioarele lui Eliot se blngneau imediat deasupra pmntului. Newara furioi s trigau la el, n timp ce-i ddea la o parte. Url i el. Nimeni nu observ. n cteva secunde ajunser pe o strad lturalnic, croindu-i drum cu greu printre grupuri de oameni bei. O amenii rdeau la strigtele de ajutor ale lui Eliot, i un tip i imit felul ciudat de a alerga, cu picioarele atrnate. Michaela coti pe o u, ducndu-l pe un coridor cu podea ua de pmnt, cu perei sculptai - paravane bogat ornamentate; lumina lmpii, de un porto caliu ntunecat, ce strlucea prin paravane arunca o dantelrie de umbre pe noroi. Cor idorul se lrgi ctre o curte mic, cu lemnul nnegrit de vreme al pereilor i uilor incrus at cu mozaicuri complicate de filde. Michaela se opri i-l trnti de un perete. Era nu cit, dar recunoscu locul ca fiind unul dintre vechile temple budiste care nconjur au piaa. Cu excepia statuii n mrime natural a unei vaci de aur, curtea era goal. Elio . i rosti numele ntr-un mod ciudat, mai degrab o njurtur dect un nume. Deschise gura s e, dar l trase nspre ea, ntr-o mbriare; strnsoarea de la cotul drept slbi i cealalt strnse de ceaf, gtuind iptul. Nu te teme. Nu vreau dect s te srut. 81

Snii ei i izbir pieptul, pelvisul se frec de trupul lui, ntr-o parodie de pasiune i, c entimetru cu centimetru, i pres faa n jos, peste faa ei. Buzele i se desfcur i - O, I se Hristoase! - Eliot se zvrcoli sub strnsoarea ei, animat de o nou oroare. Interio rul gurii ei era la fel de negru ca ochii. Voia ca el s srute acea ntunecime, s gust e rul pe care ea l srutase sub Eiger. O lovi cu piciorul i o zgrie cu mna liber, dar e a de nenfrnt, cu minile ca de fier. Cotul lui Eliot pocni i durerea strlucitoare i n n bra. Altceva i pocnea n gt. Dei nimic din toate astea nu se compara cu ce simi cnd l mba ei - un vtrai negru, fierbinte - i trecu printre dini. Pieptul i exploda de nevo ia de a ipa i totul n jurul lui se ntuneca. Gndindu-se c se afla n faa morii, fu nc e un sentiment de revolt ursuz c moartea nu era - aa cum fusese lsat s cread - sfrit rerii, c pur i simplu aduga o senzaie usturtoare la toat cealalt durere a lui. Apoi do oarea mistuitoare din gur se potoli, i Eliot se gndi c probabil moartea fusese doar puin mai nceat dect n mod obinuit. Trecur mai multe secunde pn ce i ddu seama c pmnt, nc altele pn ce o observ pe Michaela zcnd lng el i - din cauz c ntuneric nile vederii - trecu considerabil mai mult pn cnd deslui cele ase ntunecimi unduitoare care o nconjuraser pe Aime Cousineau. Se nlau deasupra ei; negrul lor sclipea ca o bl an groas i aerul din jurul lor era inundat de vibraii. n vaporoasa ei cma alb de noa cu faa de camee fixat ntr-o expresie de calm, Aime prea antiteza giganilor masculini n edesluii care o ameninau, delicat i fin conturat n contrast cu aspectul lor grosolan. chii ei parc oglindeau culoarea lor negativ. Dup o clip, se strni un vnticel, rsucindu se n jurul ei. Unduirile celor ase khaa se intensificar, devenind ritmice, micrile un or dansatori fr oase, iar vntul se potoli. Nedumerit, ni printre doi dintre ei, lu o iie 82

defensiv lng vaca de aur, i plec cretetul i ridic privirea printre sprncene la ei. ser, se ndeprtar rostogolindu-se, sltar drepi i o mpresurar lng statuie. Dar priv ricciunile. Buci de filde i de lemn se sfrmau, zburnd de pe perei ctre khaa i unul rsa, cu un abur de particule negre adunnduse n jurul trupului su; pe urm, cu un zgom ot ptrunztor, care i amintea lui Eliot de un avion trecnd pe deasupra capului, dispru n cea. n curte rmaser cinci khaa. Aime zmbi i i ndrept privirea ctre un altul. privirea ei s-i poat face efectul, khaa se apropiar de ea, mpiedicndu-l pe Eliot s o ad, i, cnd se retraser, Aime fu cea care ddu semne de stricciune. Izvoare de ntunecim curgeau din ochi, mpnzindu-i obrajii, ca i cum faa i crpa. Cmaa de noapte se aprinse, l ncepu s salte. Flcri i dansau pe vrful degetelor, mprtiate pe brae, pe piept i A a femeii n flcri. De ndat ce transformarea fu complet, ncerc s se mpuineze, s se punctul su de dispariie, dar, acionnd la unison, cei cinci khaa ntinser minile i o a ser. Se auzi acel sunet strident de metal chinuit, trecnd ntr-un bzit subire i, spre s upoarea lui Eliot, khaa fur absorbii n interiorul ei. Era un proces rapid. Cei cinc i se estompar ntr-un abur, n nimic i vene negre marmorar focul femeii n flcri; ntune se topi, formnd cinci minuscule schie, un desen hieroglific aplicat pe rochia ei. Cu un sunet clocotitor, se extinse din nou, redobndindui dimensiunile normale i ce i cinci khaa se scurser napoi n afara ei, nconjurnd-o. Pentru o clip, rmase neclintit icorat, o colri neajutorat n mijlocul unui cerc de btui. Pe urm l zgrie pe cel ei nu avea nici un fel de trsturi cu care s exprime emoiile, lui Eliot i se pru c era isperare n gestul ei, n saltul agitat al prului ei de foc. Imperturbabili, khaa i ntin ser enormele 83

mini nmnuate, care se mprtiar ca uleiul, nconjurnd-o. Distrugerea femeii n flcri ousineau, dur doar cteva secunde, dar pentru Eliot fu ca o himer de timp dat cu ncet initorul, un timp n intervalul cruia dobndi o detaare speculativ. Se ntreb - pe cnd k rpeau fragmente din focul ei i le ascundeau n trupurile lor - dac nlturau elemente di sparate ale sufletului ei, dac ea era format din fragmente psihologic distincte: f ata care hoinrise n peter, fata care se ntorsese de acolo, iubita trdat. Oare ntrupa de diferite de inocen i depravare sau era o esen contaminat, un ru nefragmentat? n ti ce era nc pierdut n aceste speculaii, pe jumtate ca reacie la durere, pe jumtate la i metalic al btliei ei pierdute, i pierdu cunotina i, cnd i redeschise ochii, curtea stie. Auzea muzic i strigte din piaa Durbar. Vaca aurie privea mulumit n gol. i trecu in minte c, dac s-ar mica, ar frnge i mai mult toate lucrurile frnte din interiorul su dar i ntinse mna stng peste noroi i o aez pe pieptul Michaelei. Se ridica i cobora ritm constant. Asta l fcu fericit i rmase cu mna acolo, exultnd la zvcnirile ei de via n palma lui. O umbr deasupra lui. Se ncord s-o vad. Unul dintre khaa... Nu! Era khaa ul domnului Chatterji. Negru opac, cu o scnteie de foc sclipind n palm. Comparativ cu fraii lui mai mari, avea nfiarea unei ntru costeliv, jalnic. Eliot simi un sentim e camaraderie fa de el. Hei, Bongo, zise Eliot cu glas pierit. Am nvins. Un gdilat n vrful capului, un sunet tnguitor i avu o senzaie nu de gratitudine, aa cum s-ar fi pu tut atepta, ci de intens curiozitate. Gdilatul se opri i Eliot i simi dintr-odat mint limpede. Ciudat. Leina din nou, starea de luciditate se nvrtea, se ntuneca i, totui, e ra calm i netemtor. Din direcia pieei veni un vuiet. Cineva, cel mai norocos cineva din valea Katmandu, prinsese un pete. Dar, 84

n timp ce pleoapele lui Eliot se nchiser, n timp ce zri pentru ultima oar imaginea kha aului nlndu-se deasupra lor i simi ritmul cald al btilor inimii Michaelei, se gndi c mulimea aclama pe cine nu trebuia. La trei sptmni dup noaptea lui Bhairab Alb, Ranje esh Chatterji se dezbr de toate bunurile lumeti (inclusiv darul unui an fr plata chir iei n casa lui, pentru Eliot) i se stabili la Swayambhunath, unde - conform spusel or lui Sam Chipley, care l-a vizitat pe Eliot la spital - ncerca s-l vizualizeze p e Avalokitesvara Buddha. Atunci a neles Eliot natura claritii sale nou-descoperite. n tocmai cum fcuse cu mult vreme n urm cu gua femeii, khaaul i probase felul n care se a omoda la meditaie, nu i plcuse i se lepdase de el ntr-un depozitar la ndemn: Ranjees tterji. Era o ironie att de savuroas faptul c Eliot fu nevoit s se abin de la a-i spun e Michaelei, cnd l-a vizitat ntr-o dup-amiaz! Ea nu-i amintea nimic despre khaa i veti e despre acesta preau s-o tulbure. ns, altfel, se vindeca n acelai timp cu Eliot. Toa t apatia ei se erodase pe parcursul sptmnilor, capacitatea de a iubi i revenea i era c oncentrat exclusiv asupra lui. Cred c aveam nevoie de cineva care s-mi arate c merit efortul, i spuse. Nu voi nceta niciodat s ncerc s te rspltesc. l srut. Abia ate aducea cri, bomboane i flori i sttea cu el n fiecare zi pn cnd asistentele o ddeau u toate acestea, pe Eliot l tulbura faptul c se afla n centrul devotamentului ei. N u era nc sigur dac o iubea sau nu. Claritatea, se pare, fcea un brbat s fie periculos de nestatornic, cu contiina flexibil i instituia o abordare prudent a ideii de angaja ment. Cel puin aceasta era esena claritii lui. Nu voia s se grbeasc la nimic. 85

Cnd, n sfrit, veni ntr-adevr acas, el i Michaela fcur dragoste sub strlucirea stel atorului domnului Chatterji. Din cauz c gtul lui Eliot era nepenit i strmb, fur nevoi e descurce cu extrem bgare de seam, dar, n ciuda acestui fapt, n ciuda ambivalenei sen timentelor lui, de data aceasta ceea ce au fcut a fost dragoste. Pe urm, culcat, c u braul sntos n jurul ei, se apropie mai mult de ideea de angajament. Fie c o iubea s au nu, aceast parte a lucrurilor nu avea cum s fie mbuntit prin nici un fel de sporire a emoiei. Poate c va face o ncercare cu ea. Dac nu va merge cum trebuie, ei, bine, a tunci nu va fi el responsabil de sntatea ei mintal. Va trebui s nvee s triasc fr e ntreb el, mngindu-i umrul. Ea cltin afirmativ din cap i se ghemui mai aproape, opti va care fu parial necat de cutele pernei. Era sigur c a neles-o greit, dar numai gndul c n-a neles-o era destul ca s-i vre un cub de ghea ntre omoplai. Ce-ai spus? Se n re el i se propti ntr-un cot, nconjurat de lumina stelelor, cu trsturile ascunse privi rii. Dar cnd vorbi, Eliot i ddu seama c acel khaa al domnului Chatterji rmsese devotat obiceiurilor sale stranii de a face schimb n noaptea lui Bhairab Alb i tiu c, dac ea i ar da capul uor pe spate i ar lsa lumina s-i strluceasc n ochi, ar fi capabil s-i ri sc toate speculaiile cu privire la compoziia sufletului lui Aime Cousineau. Sunt csto it cu Fericirea. NOT BIBLIOGRAFIC October 1984; Titlul original: The Night of White Bhairab; Publicat n: The Magazine of Fantasy & S cience Fiction, 86

SALVADOR 87

Cu trei sptmni nainte de a pustii Tecolutla, Dantzler i-a primit botezul focului. Plu tonul traversa lunca de la poalele unui vulcan verde-smarald i, vistor din fire cu m era, Dantzler zbovea n urm, lovind ierburile nalte cu eava putii i imaginndu-i cum opil de clasa nti, cu creioane colorate, ar fi putut fi cel care nscocise acest pei saj simplu al unui con perfect ce se nla spre cerul fr nori, cnd pe costi rsunar su pistoale artizanale. Cineva strig dup medic i Dantzler dispru brusc n iarb, scotocind dup fiolele sale. Scoase una din dozator i i-o desfcu sub nas, inhalnd frenetic; pe urm, ca s fie sigur, mai pocni una - O porie dubl de arte mariale, cum ar fi spus DT rmase cu capul plecat, pn ce leacurile i fcur efectul magic. Avea pmnt n gur i e periat. ncetul cu ncetul, braele i picioarele sale i pierdur greutatea i btile inim nir ritmul. Vzul i se ascui pn ntr-acolo nct putea zri nu numai punctuleele de foc pe versant, ci i siluetele din spatele lor, pe jumtate ascunse de tufiuri. Un cloc ot de furie ndrjit i ni n creier, se oeli ntr-o drzenie feroce i Dantzler ncepu vulcan. Pe cnd ajunse la baza conului, era numai mnie i reflexe, i petrecu urmtoarele patruzeci de minute fcnd piruete acrobatice printre desiuri, mprocnd umbrele cu rafale din puca lui M-18, ns o parte a minii sale rmase departe de aciune, minunndu-se de ef ciena lui, de entuziasmul caricatural pe care l simea fa de sarcina de a ucide. Strig a la oamenii pe care i mpuca i trgea n ei de mult mai multe ori dect era necesar, ca u putan care se juca de-a soldatul. Joac pe naiba, ar fi spus DT. Nu faci dect s te po ri firesc. DT credea cu trie n fiole; dei varianta oficial era c acestea conin compon e ARN ajustate i 88

pseudoendorfine modificate ntr-o form inhalabil, el era de prere c ele deschideau omu l ctre natura sa interioar. Era voinic, negru, cu brae musculoase i trsturi brute i in rase n Forele Speciale direct din nchisoare, unde ispise o pedeaps pentru tentativ de mor; palmele i minile i erau acoperite de tatuaje din pucrie - o pentagram i un monstr cu coarne. Pe casc avea vopsite cuvintele MORI LA NLIME. Aceasta era a doua rait a s a n Salvador, i Moody - care era tovarul lui Dantzler - zicea c drogurile i-au zpcit m ntea lui DT, c era nebun i dus dracului. Colecteaz trofee, spusese Moody. i nu doar urechi, aa cum au fcut n Vietnam. Cnd, n cele din urm, Dantzler aruncase o privire asu pra trofeelor, s-a ngrozit. Erau pstrate ntr-o cutie de tabl n rucsacul lui DT i erau aproape de nerecunoscut; artau ca orhideele ofilite, maronii. Dar n ciuda repulsie i sale, n ciuda faptului c se temea de DT, recunotea capacitatea omului de a suprav ieui i luase n serios sfatul lui de a se bizui pe droguri. Pe drumul de ntoarcere n j osul povrniului, descoperir o victim, un puti indian cam de vrsta lui, nousprezecedou i de ani. Brunet, cu pielea tuciurie i ochii cprui, cu pleoape grele. Dantzler, al crui tat era antropolog i fcuse munc de cercetare n Salvador, l socoti drept un membr al tribului Santa Ana; nainte de a prsi Statele Unite, cercetase cu atenie notiele t atlui su, spernd c i vor fi de folos, i nvase s identifice diversele tipuri regiona ul avea o ran uoar la picior, purta pantaloni de uniform i un tricou decolorat pe car e scria COCA-COLA D UN PLUS DE VIA. Acest tricou l irita pe DT peste poate. Ce naiba tii tu despre coca-cola? l ntreb pe puti, n timp ce se ndreptau ctre elicopterul car vea s-i duc mai adnc n provincia Morazn. Crezi c e amuzant, sau ce? 89

l lovi cu patul putii i, cnd ajunser la elicopter, l azvrli nuntru i l puse s ste g el, scoase o igar cu marijuana dintr-un pachet de Kools i ntreb: Unde e Infante? t, rspunse medicul. La naiba! DT linse igara ca s ard uniform. Nenorocitul de halito r de fasole nu e de nici un folos. Doar dac tie careva spaniola. tiu eu puin, se ofe ri Dantzler. Holbndu-se la el, ochii lui DT devenir goi i pierdui. No, zise el. Tu n u tii nici o spaniol. Dantzler i vr capul ntre umeri, ca s evite privirea lui DT, i use nimic; credea c nelege ce voise s spun DT, dar se feri i de nelegere. Elicopterul use n vzduh i DT aprinse igara. Scoase fumul pe nri i i ntinse igara putiului, care i recunosctor. Qu sabor! zise el, fcnd un rotocol de fum; zmbi i cltin din cap, vr prieteneasc. Dantzler i ntoarse privirea ctre ua deschis. Zburau jos, printre dealuri, faptul c privea golfurile adnci de umbr, n cutele lor, acion golind rmiele de drog u-l ostenit i stors de vlag. Lumina se revrs nuntru, fcnd podeaua uns cu ulei s str Hei, Dantzler, fu nevoit s strige DT peste zgomotul rotoarelor. ntreab-l cum l cheam. Putiului i cdeau pleoapele de la marijuana, dar auzind spaniola ciuli urechile; clt in din cap, refuznd, totui, s rspund. Dantzler zmbi i i spuse s nu-i fie team. R rspunse putiul. Kool, zise DT cu fals entuziasm. Asta e marca mea de igri! i ntinse utiului pachetul. Gracias, no. Putiul fcu semn c refuz igara i rnji. 90

 Tipul are numele unei blestemate de igri, zise DT cu dispre, ca i cum asta ar fi cul mea nebuniei. Dantzler l ntreb pe puti dac mai erau i ali soldai prin apropiere i di nu primi nici un rspuns; dar, simind, se pare, n Dantzler un suflet apropiat, putiu l se aplec i vorbi repede, spunnd c satul su era Santander Jmenez, c tatl lui era - un om influent. ntreb unde l duceau. Dantzler i ntoarse o privire mpietrit. Gsi c er s-l respingi pe puti i mai trziu i ddu seama c era din cauz c renunase deja la el. minile la ceaf, DT ncepu s cnte - o melodie fr versuri. Glasul lui era distonant, abi audibil peste zgomotul rotoarelor, ns melodia avea un sunet cunoscut i curnd Dantzl er o identific. Tema din Star Trek. i aducea aminte de vremurile cnd se uita la tel evizor mpreun cu sora sa, rznd de extrateretrii realizai cu buget redus i de accentul ui Scotty. Rmase din nou cu privirea pierdut, dincolo de u. Soarele se afla n spatele dealurilor i versanii erau umbre de fum verde-nchis, fr contur. O, Doamne, i dorea s e acas, s fie oriunde n afar de Salvador! Civa dintre biei ncepur s cnte i ei, l DT, i volumul crescu. Emoia lui Dantzler atinse apogeul. Era gata s izbucneasc n lacr imi, amintindu-i gusturi i imagini, mirosul iubitei sale Jeanine, att de curat i de proaspt, fr s duhneasc a transpiraie i a parfum, ca trfele de lng Ilopango gsind t substan n banala chintesen a culturii sale i n nlucirile dealurilor gonind pe lng e Moody deveni ncordat lng el i Dantzler ridic privirea s afle motivul. n semintuneric fuzelajului elicopterului, DT era la fel de lipsit de contur ca i dealurile - o p rezen neagr care i conducea, mai degrab un conductor al unui sabat dect al unui pluton Ceilali doi indivizi cntau de-i scuipau plmnii i pn i putiul intrase n atmosfer. 91

 Musica! spuse el la un moment dat, ncercnd s ntrein flacra bunei dispoziii. Se leg m i fcea din cnd n cnd cte o tentativ de la-la. Dar nimeni nu reaciona. ncetar s r vzu c ntregul pluton se holba la puti, cu expresii vlguite i demoralizate. Spaiul, rig Dantzler, dndu-i un ghiont putiului, ultima frontier! Zmbetul nu prsise chipul pu lui, cnd iei de-a valma pe u. DT privi ncordat n urma lui; cteva secunde mai trziu i mna de podea i se aez napoi, rnjind. Lui Dantzler i venea s urle, oroarea stupid a ei era att de nepotrivit cu langoarea dorului su de cas. i privi pe ceilali, ateptndu reacia. Stteau cu capetele plecate, jucndu-se cu aprtoarele de trgaci i curelele put r, examinndu-i ireturile de la ghete i, vznd asta, i imit repede. Provincia Morazn e regiune-fantom. Nlucile din Santa Ana. Existau informaii despre stoluri de psri care atacaser patrulele. Animalele apreau la marginile taberei i dispreau cnd trgeai n ele. Toi cei care se aventurau acolo erau bntuii de vise. Dantzler nu putea s confirme sp usele despre psri i animale, ns avea un vis care se repeta. n acest vis, putiul pe car l omorse DT cobora de-a dura, printr-o cea aurie, cu tricoul evideniat pe fundalul t ulbure, i uneori un glas bubuia din cea, spunnd: mi ucizi fiul. Nu, nu, rspundea Dan , n-am fost eu i, n plus, e deja mort. Pe urm se trezea lac de sudoare, bjbind dup pu u inima gonind. Dar visul nu era o ameninare important i l catalog drept nesemnificat iv. Regiunea era cu mult mai nfricotoare. Creste acoperite de pduri de pini, ce se p rofilau pe cer ca nite franjuri de pr electrizat, crrui ce erpuiau prin desiuri i se p erdeau de parc locurile spre care duceau dispruser ca prin farmec, chipuri cenuii de 92

stnc pe lng care erau obligai s treac, expui fr scpare la orice atac neateptat. E mrate explozive mascate plasate de gherile i pierdur muli oameni din cauza cderilor d e pietre. Era locul cel mai pustiu pe care l cunoscuse Dantzler. Nici un om, nici un animal, doar civa oimi care ddeau ocol pustietii dintre creste. Cnd i cnd, ddea tuneluri i pe acestea le aruncau n aer cu grenade cu gaz; gazul aprindea concentr aiile ridicate de hidrocarburi i mprtiau flacra prin ntreaga formaiune. DT l ridica pe cel care descoperea tunelul i evalua, cu voce tare, ci fasolari au rafinat. ns Dant ler tia c strbteau un deert absolut i c incendiau vguni goale. Zile n ir, sub cld oare, traversar munii, urcnd apte, opt, chiar zece kilometri pe crri att de abrupte n desea se ntmpla ca piciorul celui din faa ta s-i fie la nivelul feei; nopile erau reci , ntunericul absolut, linitea att de profund, nct Dantzler i imagina c poate auzi vi zumzitoare a pmntului. Ar fi putut fi oriunde sau nicieri. Teama le era hrnit de izola re i singurul leac erau artele mariale. Dantzler i fcu obiceiul de a nghii pilulele ificarea unei lupte. Moody l avertiz c face abuz de droguri, amintindu-i ce se zvon ea despre efectele secundare negative i nebunia lui DT, dar chiar i el le folosea din ce n ce mai des. n timpul antrenamentului de baz, instructorul lui Dantzler le spusese soldailor de infanterie c drogurile erau puse doar la dispoziia Forelor Spec iale, c folosirea lor era opional, dar fuseser prea multe cazuri de comportament lip sit de vlag pe cmpul de lupt n ultimul rzboi, iar asta era pentru a preveni o repetar e a situaiei. Infanteritii de rahat ar trebui s le ia, spusese instructorul. Voi, n enorociilor, suntei oricum curajoi. Suntei ucigai nnscui, aa e? Aa e, domnule! st . 93

 Ce suntei voi? Ucigai nnscui, domnule! ns Dantzler nu era un uciga nnscut, nu nici mcar cum fusese recrutat, cu att mai puin cum fusese manipulat s intre n Forele Speciale, i nvase c nimic nu era opional n Salvador, cu o singur excepie: viaa ns plutonului era de recunoatere i exterminare. Alturi de alte plutoane ale Forelor Spe ciale, erau nsrcinai s asigure provincia Morazn mpotriva invaziei Nicaraguei, mai exac t trebuia s nainteze pn n satul Tecolutla, unde fusese de curnd localizat o patrul sa nist, i apoi aveau s se alture Primei Divizii de Infanterie i s ia parte la ofensiva m otriva Lenului, o capital de provincie aflat chiar dincolo de grani. Mergnd mpreun, D zler i Moody discutau adesea despre ofensiv, cum ar fi bine s coboare n regiunea de cmpie, uneori vorbeau despre posibilitatea de a-l raporta pe DT i, o dat, dup ce i co ndusese ntr-un mar de noapte forat, au cochetat cu ideea de a-l ucide. Dar cel mai adesea discutau despre obiceiurile indienilor i despre regiune, de vreme ce asta i fcuse tovari. Moody avea o constituie fragil, era pistruiat i rocat; ochii lui aveau rivirea pierdut n gol, care i se trgea de la prea mult rzboi. Dantzler mai vzuse asem enea priviri goale, ceoase, la beivi. Tatl lui Moody fusese n Vietnam i Moody zicea c a fost mai ru dect n Salvador, fiindc nu a existat o voin real de a ctiga; dar el er prere c Nicaragua i Guatemala ar putea fi cele mai rele dintre toate, mai cu seam n c azul n care cubanezii ar trimite trupele cu care ameninaser. Era expert n localizare a tunelurilor i detectarea explozivelor-capcan i acesta era motivul pentru care Dan tzler i cultivase prietenia. n esen singuratic, Moody opusese rezisten tuturor avansur ilor pn ce a aflat despre tatl lui Dantzler; de atunci nainte ia intrat pe sub piele , dornic s aud despre nsemnrile de 94

pe cmpul de lupt, creznd c i-ar putea oferi o perspectiv mai bun. Se crede c pmntu rsturi de animal, zise Dantzler ntr-o zi, n timp ce urcau de-a lungul unei coaste. nt ocmai cum unele specii de peti seamn cu nite plante sau cu fundul mrii, anumite pri al inutului arat ca nite cmpii, jungle... chestii din astea. ns cnd ptrunzi acolo, desc ri c ai intrat n lumea spiritului, n lumea unor sukias. Ce sunt aceti sukias? ntreb M ody. Magicieni. O nuia plesni n spatele lui Dantzler i acesta se rsuci, smucindu-i a prtoarea putii. Era doar Hodge - un puti nalt i sfrijit, cu un nceput de burt de bere e holb la Dantzler i pocni o fiol. Moody scoase un sunet de nencredere. Dac au magici eni, de ce nu ctig? De ce nu ne doboar de pe stnci? Nu e treaba lor, rspunse Dantzler Ei nu cred n amestecul n treburile lumeti, dac nu i privesc n mod direct. Oricum, ace ste locuri - care arat ca nite inuturi obinuite, dar nu sunt - sunt numite... nu reui s-i aduc aminte numele. Aya-cumva. Nu-mi aduc aminte. Dar au legi diferite. Ei sun t acolo unde se duce spiritul omului dup ce moare trupul. Nu se duce n Rai? Nee. D ureaz mai mult pn ce moare spiritul, aa c se duce ntr-unul dintre aceste locuri care s e afl ntre tot i nimic. Nimic, spuse Moody nemngiat, ca i cum toate speranele sale l te de viaa de apoi fuseser spulberate. Nu e logic s existe spirite i s nu existe Rai. Hei, rspunse Dantzler, devenind tensionat, cnd vntul foni prin ramurile de pin. Sun t doar o leaht de primitivi blestemai. tii care e butura lor sacr? Ciocolata cald! Bt meu a fost oaspete la una dintre 95

nmormntrile lor i zicea c au adus cni cu ciocolat fierbinte, legnate pe aceste turnul oii i se purtau de parc faptul c o beau avea s le dezvluie secretele universului. Rse rsul i rsun n urechi, metalic i psihotic. Aadar, ai de gnd s-i faci griji pentru e cred c ciocolata cald este ap sfinit? Poate c pur i simplu le place, spuse Moody. te c moartea cuiva le-a oferit doar un pretext ca s-o bea. ns Dantzler nu mai ascul ta. Cu o clip nainte, cnd ieir de sub coroanele pinilor n punctul cel mai nalt al cres ei, un petic de stnc aflat n btaia vnturilor i nfind o privelite de muni ifona u ctre orizont, desfcuse o fiol. Se simea att de puternic, att de plin de eluri ndrep furie controlat nct i se prea c doar cerul se afla n preajma lui, c tot urca, pregti -se de lupt cu zeii nii. Tecolutla era un sat de piatr vruit, vrt n depresiunea din coline. De sus, casele, cu ferestrele i tocurile uilor nnegrite, artau ca nite zaruri aruncate prost. Strzile se ntindeau n sus i n jos, ocolind bolovanii. Flori-de-hrtie trandafiri chinezeti mpestriau versanii dealurilor, iar pe pantele mai domoale se a flau cmpuri arate. Era un loc dulce, linitit cnd au sosit ei, iar dup ce plecar era d in nou panic, ns dulceaa i fusese alungat pentru totdeauna. Rapoartele cu privire la s andiniti se dovedir corecte i, dei acetia erau rnii lsai n urm s se refac, DT de na lor impunea msuri extreme. Fumigene, grenade cu fragmentare i altele asemenea. T rsese cu un M-60 pn ce eava putii s-a topit i pe urm armase arunctorul de flcri. Du n timp ce se odihneau n vrful coastei urmtoare, epuizai i soioi, cernd rezerve prin a radio a unui elicopter, nu putea s-i ia gndul de la felul 96

cum una dintre casele pe care le incendiase ajunsese s semene cu o bezea la friga re. Nu aa a fost, omule? ntreb el, umblnd cu pai mari n susul i n josul liniei. Nu ac erau de acord n privina casei, ntrebarea pe care o punea era mai profund, o ntrebar e care privea etica aciunilor lor. Mda, zise Dantzler, cu un zmbet forat. Cu sigura n. DT rse printre dini. tii c am dreptate, nu-i aa, omule? Soarele atrna direct dea capului su, o coroan aurie conturnd un oval negru, iar Dantzler nu-i putea dezlipi ochii de la el. Se simea slbit, tot mai slbit, ca i cum fire din trupul lui erau des fcute i absorbite n ntuneric. nghiise trei fiole nainte de schimbul de focuri i exper lui cu Tecolutla fusese un fel de dans nebun, ameitor pe strzi, mprocnd la nimereal r afale care preau s scrie nume ciudate pe ziduri. Liderul sandinitilor purtase o mas c, un chip cenuiu cu o gaur mirat n dreptul gurii i cercuri roz n jurul ochilor. Un ch p de nluc. Dantzler se temuse de masc i revrsase rafale dup rafale asupra ei. Pe urm, ind satul, vzuse o feti care sttea lng ruinele unei case, privindu-i, cu crpa de rochi decolorat zdrenuindu-se n btaia vntului. Fusese o victim a acelei boli a malnutriiei, cea care i fcea pielea palid, i albea prul i de pe urma creia rmneai retardat. Nuinti numele bolii, lucruri precum numele i scpau, nici nu putea crede c supravieuise cineva i, pentru o clip, crezu c spiritul satului ieise s le marcheze drumul. Asta e ra tot ce-i putea aminti despre Tecolutla, tot ce voia s-i aminteasc. Dar tia c trebui e s fie curajos. Patru zile mai trziu, se apropiar de o pdure tropical. Era anotimpul secetos, dar, secetos sau nu, nori grinegricioi nvluiau ntotdeauna aceste piscuri. Erau 97

strpuni de scnteieri hidoase de fulgere, crend impresia c n spatele lor erau ascunse f irme luminoase defecte, prevestiri ale rului. Cu toii erau nervoi, iar Jerry LeDoux un puti cajun suplu, brunet - refuz pe leau s nainteze. Nu e nelept, spuse el. Ar f ai uor s mergem prin trectori. Suntem n recunoatere, omule! Crezi c fasolarii ne ate trectori, fluturndu-i steagurile albe? DT i rsuci puca n poziia de tragere, ndrept ctisit ctre LeDoux. Haide, francezule. Ia cteva fiole. n timp ce LeDoux desfcu fiole le, DT i vorbi: Omule, privete problema aa: Asta e marea noastr aventur. Acolo, sus, va fi ca i cum toate animalele se vd la televizor. Regatul slbatic, necunoscutul. A r putea fi ca pe Marte sau aa ceva. Montri i prostii din astea, cu ochi roii i tentac ule. Vrei s pierzi asta, omule? Vrei s ratezi ansa de a fi primul lupttor pe Marte? Curnd LeDoux era nerbdtor s mearg, hlizindu-se la vorbria lui DT. Moody nu scoase o vo rb, dar pipi sigurana putii sale, uitndu-se cu dumnie la spatele lui DT. Totui, cnd ntoarse spre el, se relax. De cnd cu Tecolutla, devenise taciturn i n ochii lui juca u parc lumini i umbre, ca i cum cineva se vnzolea de colo-colo n spatele lor. Se obinu ise s poarte frunze de bananier pe cap, aranjndu-le sub casc astfel nct capetele lor zdrenuite ieeau pe margini ca un ciudat pr verde. Zicea c era vorba de camuflaj, dar Dantzler era sigur c acest lucru trda vreun scop secret, iraional. Desigur, DT rem arcase eroziunea spiritual a lui Moody i, n timp ce se pregteau s o ia din loc, l chem pe Dantzler deoparte. N-a gsit nici un loc n capul su care s-i fie pe plac, zise DT. ncearc s se cuibreasc i, odat ce va face asta, nu va fi responsabil. Nu-l scpa din o . Dantzler i mormi aprobarea, dar nu era entuziasmat. 98

 tiu c e prietenul tu, omule, dar asta nu face nici un rahat. Nu dup cum stau lucruri le. Acuma, dac e pnacolo, mie nu-mi pas ctui de puin de personalitatea ta. Dar sunt ca aradul tu i sta e un lucru pe care te poi baza... pricepi? Spre ruinea lui, Dantzler chiar nelegea. Plnuiser s strbat pdurea montan la cderea nopii, dar subestimaser a. Vegetaia din apropierea norilor era luxuriant - frunze groase, suculente, care se zdrobeau sub picioare, nclceli de vrejuri, copaci cu scoara lucioas, palid i frunze cerate -, iar vizibilitatea era doar la vreo cinci metri. Erau fantasme cenuii, strbtnd un spaiu cenuiu. Contururile nedesluite ale frunzelor i aminteau lui Dantzler e nite litere ciudat gravate i, pentru o vreme, se amuz cu ideea c se plimbau printr e frazele pe jumtate formulate ale unei constituii care nc nu se fcea simit n regiune e avntar dincolo de crare, pierznd-o cu desvrire, ajungnd s fie acoperii de pnze d udai pn la piele de iroaie de ap; glasurile le erau nbuite n mod bizar, finalul cuv or era nghiit. Dup apte ore de asemenea experiene, DT ddu, ovielnic, ordinul s aeze Puser lmpi electrice n jurul perimetrului, s poat vedea s ntind hamacurile de jungl. hiurile de raze iluminar umezeala din aer, strpungnd ntunericul cu sulie de nestemate . Vorbeau cu glas optit, nfricoai de atmosfera stranie. Cnd terminar de montat hamacur ile, DT post patru santinele: Moody, LeDoux, Dantzler i el nsui. Apoi stinser lmpile. Se fcu un ntuneric ca de smoal i bezna era scoas n eviden i de picurri i pleoscie ectrul de sunete ale ploii ce fceau ca bezna s par i mai adnc. Pentru urechile lui Dan tzler, acestea erau un amestec de vorbrie bolborosit. i imagin minusculi demoni din S anta Ana vorbind n preajma lui i, ca s-i stvileasc 99

paranoia, nghii dou fiole. Continu s le nghit, ncercnd s se limiteze la una la fiec ate de or, dar se simea tulburat, nesigur ncotro s-i ndrepte puca n ntuneric i-i d n curnd ncepu s se lumineze uor i presupuse c a trecut mai mult timp dect crezuse. S pla adesea din cauza fiolelor - era uor s uii de tine n starea de alert, n bogia de d lii de percepie aflate la ndemna simurilor ascuite. Totui, uitndu-se la ceas, vzu c doar cteva minute dup ora dou. Organismul i era prea inundat de droguri ca s ngduie te ma, dar i mic brusc capul dintr-o parte n alta, n arcuri mici i strnse, ca s stabile rsa strlucirii. Se prea c nu era o singur surs; pur i simplu firicele de nor sclipeau, rspndind o strlucire galben, difuz, ca i cum ar fi fost elemente ale unui sistem nerv os care prindeau via. Ddu s strige, apoi se nfrn. Probabil c i ceilali vzuser lum rigaser, probabil aveau un motiv ntemeiat pentru tcerea lor. Se tr la pmnt, cu puca a t dincolo de perimetrul taberei. Scldat n abur auriu, pdurea dobndise o frumusee alchi ic. Mrgele de ap scnteiau cu o strlucire de mrgritar; frunzele, lujerii i scoara era eite cu aur. Fiecare suprafa strlucea de lumin... totul, n afara unei pete de ntuneric care plutea ntre dou trunchiuri, crescnd treptat. Pe msur ce pata se dilata n faa och lor si, vzu c avea forma unei psri, cu aripile btnd, zburnd ctre el de la o distan l de estimat - din cauz c vegetaia dens nu-i ngduia s vezi prea departe n linie drea otui, pasrea se mrea cu o asemenea lentoare nct trebuie c venea de tare departe. De fa pt, nu chiar zbura, i ddu el seama, mai degrab era ca i cum pdurea ar fi fost pictat p o bucat de hrtie, ca i cum cineva ar fi inut un chibrit aprins n spatele ei i ar fi a rs o gaur, care pstra forma unei psri, pe msur ce se lrgea. Era fascinat, incapabil s acioneze. Chiar i 100

cnd forma acoperi jumtate din lumin, stnd n faa ei, nu mai mare dect un firicel de pra n faa unui cmp imens, nu putu s se mite, nici s apese pe trgaci. i pe urm ntuneric u pe deasupra lui. Avea senzaia c e trt cu o vitez incredibil i nu mai putu suporta pi uratul pdurii. Moody! strig el. DT! Dar glasul care rspunse nu i aparinea nici unuia dintre ei. Era rguit, ieind din toate prile din ntunericul ce-l nconjura, i i ddu a glasul din visul lui repetitiv. mi ucizi fiul. Te-am adus aici, la aceast ayahua maco, s te poat judeca. Dantzler era convins pn n mduva oaselor c glasul i aparinea sukia din satul Santander Jimnez. Voia s nege, s-i explice nevinovia, dar tot ce putu s articuleze fu Nu. Rosti vorbele nlcrimat, dezndjduit, cu fruntea odihnindu-se pe ea putii. Pe urm mintea i se rsuci cu slbticie i eul lui de soldat i redobndi controlul ase o fiol din dozator i o desfcu. Glasul rse - un rs malefic, blestemat, ale crui vib raii l nfiorar. Deschise focul cu puca, trgnd n toate direciile. n ntuneric aprur e orificii aurii, cu lujeri de abur ncolcii printre ele. Continu s trag pn ce ntuner se frmi i se prbui n buci sfrmate ctre el. ncet. Ca nite cioburi de sticl nea Descrc puca i se arunc la pmnt, ferindu-i capul cu braele, ateptnd s fie tiat nu-l atinse. n cele din urm privi furi printre brae, apoi uimit, cci pdurea era acum de un galben uniform, lucios se ridic n genunchi. i zgrie capul de una dintre frunzel e sfrmate de sub el i din ran i ni snge. Fibrele zdrobite ale frunzei erau aspre ca me. Se ridic n picioare, cu un uvoi ameitor de isterie iscndu-se din strfundul sufletu lui. Nu era nici o pdure, doar o construcie de aur masiv, prelucrat ca s semene cu o 101

pdure - genul de jucrie extravagant care ar fi putut fi fabricat pentru copilul unui mprat. Acoperit cu o bolt de frunze aurii, susinut de coloane de trunchiuri suple, aurii, aternut cu un covor de frunze aurii. Stropii de ap erau diamante. Toat strluc irea i sclipirea i domolir teama; aici era ceva dintr-un mit, un trm pentru prinese, v rjitori i dragoni. Aproape voios, se ntoarse ctre tabr, s vad dac ceilali reaciona e cnd avea nou ani, se furiase n pod s scotoceasc prin cutii i cufere i dduse peste emplar legat n piele al Cltoriilor lui Gulliver. Fusese nvat s preuiasc crile vech el, o deschise nerbdtor s se uite la ilustraii, doar pentru a descoperi c mijlocul pa ginilor fusese mncat i acolo, chiar n inima ficiunii, se afla un cuib de larve. Crea turi crnoase, oribile. Fusese o imagine ngrozitoare, dar unic n experiena lui i poate c ar fi studiat acele frme de via trtoare mult vreme dac tatl lui nu l-ar fi ntrer emenea privelite se afla acum n faa lui, i era nepenit n faa ei. Erau cu toii mori. trebuit s-i imagineze; nu se gndise deloc la ei cnd a tras cu puca. Gloanele i-au lovi t pe cnd se czneau s coboare din hamacuri i, drept urmare, atrnau pe jumtate n hamacur , pe jumtate afar, cu mdularele spnzurnnd, cu sngele bltind dedesubt. Valurile de cea ie i fceau s arate ntunecai i misterioi i deformai, ca nite montri ucii n timp c coni. Dantzler nu se putea mpiedica s priveasc, dar se retrgea n sine. Nu era vina lu i. Acel gnd se npustea, cnd nuntru, cnd afar, ntr-o turm de gnduri mai puin accept ia ca gndul acela s stea locului, s fie adevrat, s aline oroarea bolnav pe care ncepea s o simt. Cum te cheam? ntreb un glas de fat n spatele lui. Sttea pe o piatr, la v metri deprtare. Prul ei avea o nuan roiatic de blond, pielea i era cu o jumtate de t mai deschis, iar rochia i se contura iscusit din abur. 102

Numai ochii i erau reali. Ochii cprui, cu pleoape grele, erau n contradicie cu restu l chipului, care avea frumuseea proaspt, nealterat a unei adolescente americane. Nu te teme, spuse, i lovi cu palma pmntul, invitndu-l s se aeze lng ea. Recunoscu ochii, r nu conta. Avea nevoie cu disperare de alinarea pe care ea i-o putea oferi; se apropie i se aez. l ls s-i pun capul pe coapsa ei. Cum te cheam? Dantzler. John apoi adug: Sunt din Boston. Tatl meu este... Ar fi prea dificil s explice despre an tropologie. Este profesor. Sunt muli soldai la Boston? i mngie obrazul cu un deget a riu. Mngierea l fcea pe Dantzler s se simt fericit. O, nu. Ei nici nu tiu c are loc boi. E adevrat? ntreb ea nencreztoare. Ei bine, tiu c exist, dar pentru ei e doar de la televizor. Au probleme mai presante. Slujbele, familiile. O s le spui despr e rzboi cnd te ntorci? Faci asta pentru mine? Dantzler renunase la sperana de a se nto arce acas, de a supravieui, i premisa ei c le va face pe amndou i strni recunotina. use el cu ardoare. Aa voi face. Trebuie s te grbeti. Dac rmi n ayahuamaco prea mult , nu vei mai pleca niciodat. Trebuie s gseti calea de ieire. Nu e o cale compus din di recii sau crri, ci din ntmplri. Unde e locul acesta? ntreb el, contient, dintr-oda mult se ncredea n el. Ea i trase piciorul i, dac nu s-ar fi agat de o piatr, Dantzle fi czut. Cnd i ridic privirea, fata dispruse. 103

Fu surprins c dispariia ei nu l neliniti; din reflex, scoase vreo dou fiole, dar, dup un moment de chibzuin, hotr s nu le ia. Era imposibil s le strecoare napoi n dozator, c le ngrmdi n cptueala ctii, pentru mai trziu. Totui, se ndoia c va avea nevoie mea puternic, competent i nenfricat. Dantzler pi cu grij printre hamacuri, vrnd s nu frece de ele; poate c era imaginaia lui, dar parc erau mai bombate n jos dect nainte, ca i cum moartea ar fi fost mai grea dect viaa. Greutatea aceea plutea n aer, apsndu-l . Ceaa se nla ca fumul auriu din cadavre, dar privelitea nu l mai afecta - poate fiind c ceaa ddea iluzia c era sufletele lor. nh o arm ncrcat i se adnci n pdure. V rii erau ascuite i Dantzler era nevoit s se strecoare printre ele, ca s nu se taie, n s era n cea mai bun form, micndu-se graios, i obstacolele abia dac i ncetineau rit mcar nu era nelinitit n privina avertismentului fetei de a se grbi; era sigur c ieire se va nfia n curnd. Dup vreun minut auzi glasuri i, dup cteva secunde, ajunse ntr i strbtut de un pru, care era o oglind att de perfect, nct malurile sale preau c un ic de abur auriu. Moody sttea pe vine la marginea apei, intuind cu privirea lam a cuitului su de supravieuire i murmurnd un cntec - o melodie fr cuvinte, care avea r ul schimbtor al unei mute prinse n capcan. Lng el zcea Jeery LeDoux, cu beregata tiat la o ureche la alta. DT sttea pe partea cealalt a rului; fusese mpucat doar deasupra genunchiului i, dei i sfiase cmaa ca s-i fac bandaje i i legase piciorul cu un r-o stare bun. Transpira i o paloare cenuie, ceoas, i mbiba pielea. ntreaga scen ave alitatea bizar a ceva materializat dintr-o oglind fermecat, o bul de realitate nchis n r-o ram aurit. 104

DT auzi paii lui Dantzler i ridic privirea. F-i felul! strig el, artnd ctre Moody. continu s contemple cuitul. Nu, spuse el, de parc ar fi vorbit cu cineva a crui imag ine era oglindit de lam. F-i felul, omule! rcni DT. L-a omort pe LeDoux! Te rog, i e Moody cuitului su. Nu vreau. Pe fa avea snge coagulat, iar pe frunzele de bananier care i ieeau de sub casc se afla, de asemenea, snge. L-ai omort pe Jerry? ntreb Dant r; n timp ce-i adres ntrebarea lui Moody nu se raport la el ca la un individ, ci doa r ca la o parte a unui plan al crui mesaj trebuia s-l dezlege. Iisuse Hristoase! O moar-l! DT izbi cu pumnul n pmnt, iritat. n regul, zise Moody. Cu o privire care-i c a iertare, ni n picioare i se npusti asupra lui Dantzler, legnndu-i cuitul. Impasib tzler brod o line peste pieptul lui Moody; acesta czu ntr-o parte, n tufiuri, i se prb . Ce naiba ateptai! DT ncerc s se ridice, dar se crisp i czu napoi. La naiba! Nu t ot s merg. Ia cteva, i suger Dantzler cu blndee. h. Bine gndit, omule. DT scotoc tor. Dantzler arunc o privire n tufiuri s vad unde czuse Moody. Nu simea nimic i asta ulumea. Era stul de sentimente. DT desfcu o fiol, fluturnd-o, de parc ar fi fcut un to st, i inhal. Nu iei i tu, omule? N-am nevoie. M simt bine. Rul i strnea interesul. eflecta aburul, aa cum presupusese, ci era el nsui un strat al ceii. Ci crezi c au f ? ntreb DT. Ci ce? Fasolari, omule! Am omort trei sau patru pn ce neau lovit, dar -am dat seama ci erau. 105

Dantzler chibzui la asta n lumina propriei sale interpretri a evenimentelor i a con versaiei lui Moody cu cuitul su. Avea logic. O logic proprie pentru Santa Ana. M frm e mine, rspunse el. Dar am impresia c sunt mai puini dect erau mai demult. DT pufni. Ai dreptate! Se ridic n picioare i se apropie, chioptnd, de marginea rului. Ajut-m . Dantzler se ntinse, dar, n loc s-l apuce de mn, l nh de ncheietur i l trase, . DT se balans pe piciorul sntos, pe urm se rostogoli i se fcu nevzut sub stratul de c a. Dantzler se ateptase s cad, dar acesta se ridic imediat, cu aburul agat de piele. igur, gndi, trupul su va trebui s moar nainte ca spiritul su s cad. Ce faci, omule? DT, mai degrab uimit dect nfuriat. Dantzler i plant un picior pe mijlocul spatelui i l aps pn cnd i se afund capul. DT se zbtu i se ag de picior i reui s se ridice n ochi i nas i ieeau aburi i vorbi gtuit: ... te omor... Dantzler l mpinse jos din nou epu s-l apese i s-l lase s se ridice, iar i iar. Nu ca s-l tortureze. Nu tocmai. Era d in cauz c nelesese dintr-odat natura legilor ayahuamaco, c erau o aproximare a legilor normale i apoi nelese c aciunile sale trebuiau s semene cu cele ale cuiva care zgli heie n broasc. DT era cheia ctre ieire, iar Dantzler l zglia, asigurndu-se c toate mele erau puse n micare. Cteva dintre vasele sanguine din ochii lui DT se sprseser i a lbul era acoperit de pelicule de snge. Cnd ncerc s vorbeasc, din gur i ieir rotocoa buri. Treptat, zvrcolelile sale ncetar; sp cu degetele anuri n nmolul galben strluc malului i se scutur. Umerii 106

i erau cioturi de pmnt negru scufundndu-se ntr-o mare mistic. Vreme ndelungat dup ce ispru din faa ochilor si, Dantzler rmase lng ru, nesigur de ceea ce i rmnea de fcu bil s-i aminteasc o lecie pe care o predase. n cele din urm, i slt puca pe umr i Se crpase de ziu, ceaa se subiase i pdurea i redobndise coloritul obinuit. Dar abia erv aceste schimbri, nc preocupat de memoria lui defectuoas. n cele din urm, ls aces s alunece pe nesimite - totul se va limpezi mai devreme sau mai trziu. Era doar fer icit s fie n via. Dup o vreme, ncepu s loveasc pietrele cu piciorul n timp ce mergea egene puca, lovind ierburile cu un aer lipsit de griji. Cnd Prima Divizie de Infan terie se revrs peste grania nicaraguan i pustii Lenul, Dantzler i petrecea timpul lin n spitalul militar din Ann Arbor, Michigan, i exact n clipa cnd buletinul de tiri fu transmis n toat ara, se afla n sal, urmrind finala Ligii Americane, jucat ntre Detro Texas. Civa dintre pacieni fcur trboi la ntreruperea meciului, n timp ce alii le s tac, vrnd s aud detaliile. Dantzler nu schi nici un fel de reacie. Era preocupat numai s fie un pacient model; totui, remarcnd faptul c un membru al personalului i arunca o privire clinic, se altur fanilor meciului de baseball. Nu voia s par prea controlat. Medicii erau la fel de suspicioi fa de asemenea gen de comportament, ca i fa de opusu l su. Dar lucrul amuzant - cel puin pentru Dantzler - era faptul c pretinsa lui ene rvare la buletinul de tiri constituia o dovad exemplar a controlului su, a experienei sale n a se mica prin via n felul n care se strecurase printre frunzele aurii ale pdu ii tropicale. Prevztor, graios, eficient. Fr s ating nimic i nefiind atins de nimic. asta era lecia pe care o nvase - s fie o imitare perfect a omului, aa cum ayahuamaco f sese o 107

imitare a pmntului, s adopte diversele ipostaze ale omului i, totui, n virtutea distan i sale de lucrurile umane, s fie cu att mai pregtit pentru izbucnirea unei crize sa u pentru o chemare la aciune. Nu vedea nimic aberant n asta, pn i doctorii ar recunoat e c oamenii se situeaz puin deasupra unor simulri organizate. Era diferit de ali oame ni doar pentru c nelegea mai profund principiile pe care se ntemeia personalitatea s a. Cnd s-a pornit btlia de la Managua, Dantzler locuia acas. Prinii l ndemnaser s s pteze uurel la viaa civil, dar el i-a luat imediat o slujb de stagiar ntr-o banc. n f are diminea, mergea cu maina la serviciu i i petrecea opt ore controlate, linitite; n ecare sear se uita la televizor cu mama lui i, nainte de a se duce la culcare, se u rca n pod i i cerceta cufrul cu suvenire de rzboi - casc, uniform, cuit, cizme. Doct insistaser ca el s se confrunte cu aceste experiene i ritualul era felul lui de a le urma instruciunile. Una peste alta, era chiar mulumit de evoluia sa, dar nc avea pro bleme. Nu fusese capabil s se sileasc s se aventureze afar noaptea, amintindu-i prea bine ntunericul din pdurea tropical, i i respinsese prietenii, refuznd s-i vad sau s und la telefon - nu se simea n siguran cu ideea de prietenie. Mai mult, n ciuda abordr i metodice a vieii, era nclinat ctre o nervozitate scitoare, sentimentul unei corvezi rmase nefcute. ntr-o sear, mama lui a venit la el n camer i i-a spus c un vechi prie , Phil Curry, era la telefon. Johnny, te rog s vorbeti cu el. A fost recrutat i cre d c e puin speriat. Cuvntul recrutat atinse o coard sensibil n sufletul lui i, dup o rt chibzuin, cobor i ridic receptorul. Hei, spuse Phil. Care e povestea, omule? Trei uni i nici mcar nu-mi dai un telefon. Iart-m. Nu m-am simit prea n form. Da, price 108

Phil rmase tcut o clip. Ascult, omule. Plec, i facem un bairam mare la Sparkys. E chi r acum. Ce-ar fi s cobori? tiu i eu... Jeanine e aici, omule. tii, nc e nebun dup vorbete de tine tot timpul. Nu e cu nimeni. Dantzler nu se putea gndi la nimic ce ar putea s spun. Ascult. Sunt destul de afectat de rahatul sta cu armata. Am auzit c e destul de ru acolo. Dac ai ceva smi spui despre cum e, i-a fi recunosctor. Dantzler putea s neleag ngrijorarea lui Phil, dorina lui de a obine un uor avantaj i, n plus prea just s mearg. Foarte just. i va lua cteva msuri de precauie mpotriva ntunericu s vin. Era o noapte mizerabil, cu zpad viscolit, ns parcarea de la Sparkys era nesa a lui Dantzler era la fel de rvit ca ninsoarea, la fel de ngrmdit ca parcarea - gndu rsuceau n ea, cutnd s-i fac loc, topindu-se. Spera c mama lui nu va sta treaz s-l se ntreba dac Jeanine i purta nc prul lung, era ngrijorat din cauz c palmele minil nefiresc de calde. Chiar i cu geamul mainii ridicat, auzea muzica zgomotoas, venind dinuntrul clubului. Deasupra uii, cuvintele SPARKYS ROCK CITY erau scrise cu liter e de neon rou, ce apreau una cte una i, cnd scrisul era complet, literele clipeau, ap rinzndu-se i stingndu-se, i o explozie aurie de neon nflorea n jurul lor. Dup explozie ntreaga firm se ntuneca pentru o fraciune de secund i cldirea imens i drpnat p mare i s se contopeasc cu cerul ntunecat. i trecu prin minte c l privea i se cutremur na dintre acele prbuiri spasmodice, de felul celor care te apuc exact nainte de a do rmi. tia c oamenii aflai nuntru nu aveau de gnd s-i fac nici un ru, dar tia, de ase c locurile aveau un mod de a schimba inteniile oamenilor i nu voia s fie luat 109

pe nepregtite. Sparkys putea fi un asemenea loc, putea fi o prezen imens, neagr, camuf lat de neon, cu adevrata-i substan una cu abisul vzduhului, cu fulgii de nea fosfores ceni agitndu-se fr astmpr n lumina felinarelor, cu vntul tind prin portiera lateral fi plcut foarte mult s se ntoarc acas i s uite de promisiunile pe care i le fcuse lui il; totui, simea o responsabilitate s dea explicaii despre rzboi. Mai mult dect o resp onsabilitate, un impuls evanghelic. Le va spune despre putiul care a czut din elic opter, despre fata cu prul alb din Tecolutla, despre pustietate, Dumnezeule, da! Cum mergeai acolo plin pn n gt de gnduri i vise americane obinuite, de amintirea vremu ilor cnd fumai marijuana, umblai dup fuste, ieeai noaptea i goneai pe autostrad cu o cutie de ceva rece n mn i cum aduceai acas, pe furi, o canistr n form de om plin cu r salvadorian. De prim clas. l aduceai pe furi acas, n ara mtsii i a banilor, a joc video care i tulburau mintea, a meciurilor de tenis n care fetele i dezgoleau snii i a soluiilor fast-food la problemele nutriionale. Doar o frm din Salvador era de ajuns c a s alunge toate aceste obsesii triviale. Doar o frm. Va fi uor de explicat. Desigur, unele lucruri cereau o explicaie. Se aplec i i aranj cuitul de supravieuire din cizm mnerul s nu i se frece de gamb. Din buzunarul de la hain scoase cele dou fiole pe ca re le pusese n casc, pe ascuns, n acea noapte de demult, din pdurea tropical. Cnd expl ozia de neon izbucni din nou, sclipiri de aur se scurser de-a lungul suprafeelor l or lucitoare. Nu credea c va avea nevoie de ele, mna i era sigur i scopul su era preci s. Dar, ca s fie sigur, le desfcu pe amndou. NOT BIBLIOGRAFIC Titlul original: Salvador; 110

 Publicat n: The Magazine of Fantasy & Science Fiction, April 1984; Premii: 1985 SF Chronicle Award, Short Story (Win) 1985 - Hugo Award, Best Short Story (Nomin ation) 1985 - Locus Poll Award, Best Short Story (Place: 1) 1985 - Nebula Award, Short Story (Nomination) 111

CUM GLSUIA VNTUL LA MADAKET 112

I Cu blndee n zori, fonind frunzele prin jgheaburile acoperiurilor, lovind ritmic cablu rile antenelor de televiziune de zidul pietruit, agitndu-se prin ierburile de pe plaj, micnd ramurile despuiate ale unui pducel i fcndu-le s se agae de ua sculriei un crlig de pe srma de rufe, suflnd gunoiul i zdrenuind pungile de plastic, strnind o mie de flfieli nervoase, o mie de alte oapte tremurate, pe urm nlndu-se, uiernd pri le ferestrelor i zngnind ochiurile de geam, dobornd o coal de placaj sprijinit de stiv a de lemne, umflndu-se ntr-o vijelie n largul mrii, cu urletul articulat de gtlejuri de strzi nguste i dini de case prsite, pn ce ncepi s-i imaginezi un animal imens, , dndu-i capul pe spate i urlnd, iar casa prie ca scndurile unei vechi corbii.

II Trezindu-se la primele raze de lumin, Peter Ramey rmase culcat, ascultnd vntul, apoi , pregtindu-se s ndure frigul, azvrli la o parte pturile, i trase n mare grab blugii iii i o cma de flanel i se duse n camera din fa, s aprind focul n soba de lemne. i se profilau pe fundalul unei cortine de nori de culoarea ardeziei, dar cerul n u era nc destul de luminos ca s proiecteze umbra ramei ferestrei peste masa rustic d e sub ea; celelalte piese de mobilier - trei scaune roase de nuiele i o banchet erau vrte n colurile lor ntunecate. Iasca se aprinse i n curnd focul ncepu s trosne nc nfrigurat, Peter i slt braele pe umeri i 113

ncepu s sar de pe un picior pe altul, fcnd farfuriile i sertarele s zornie. Era un b palid, corpolent, de treizeci i trei de ani, cu prul i barba negre i nclcite, att de t nct era nevoit s se aplece n dreptul uilor colibei. Din cauza dimensiunilor sale, n u se simise niciodat cu adevrat n largul su n acel loc. Se simea ca un vagabond care- uise csua abandonat din copac a unui copil, n care s-i petreac iarna. Buctria era o erei din fa i, dup ce i potoli frigul, cu faa usturndu-l de cldur, aprinse aragazul s pregteasc micul dejun. Tie o gaur ntr-o felie de pine, o aez n tigaie, pe urm sp u i l turn n gaur (de cele mai multe ori, desfcea doar conserve i cutii de cereale sau clzea mncare congelat, dar Sara Tappinger, actuala lui iubit, l nvase s prepare oul l acesta, i punerea n practic a obiceiului l fcea s se simt ca un holtei priceput). n ec tot oul cu pine stnd n picioare la fereastra buctriei, privind cum casele cu indril gri de peste drum se conturau din ntuneric, plcuri umbroase, mrginite de desiuri de ctin i laur rou, cu un ir de pini japonezi n spatele lor. Vntul se domolise i se pr orii aveau s mai zboveasc, ceea ce pentru Peter era bine. De cnd nchiriase cscioara di n Madaket, cu opt luni n urm, descoperise c nflorea n ntuneric, c zilele furtunoase, m horte, i hrneau imaginaia. Terminase aici un roman i avea de gnd s rmn pn ce era e-al doilea. i poate un al treilea. Ce naiba! Nu prea avea sens s se ntoarc n Califor nia. Deschise robinetul s spele vasele, dar gndul la Los Angeles l irit i nu mai fu n stare. S le ia dracu! Las s se nmuleasc gndacii. Trase pe el un pulover, i ndes c zunar i iei din camer, n frig. Ca i cum l-ar fi ateptat, o pal de vnt se ivi de dup casei i i amori faa. i vr brbia n piept i porni la drum, cotind pe bulevardul Tenn eptndu-se 114

spre capul Smith, trecnd de alte case cu indrile gri, cu tblie ce purtau nume alinta te deasupra uilor: Adpostul Mrii sau Moia Dintelui (casa de vacan a unui dentist din N ew Jersey). Cnd sosise la Nantucket, l amuzase faptul c aproape fiecare cldire de pe insul, pn i magazinul Sears, avea indrile gri i i scrisese fostei sale soii o scriso lung i plin de umor, n care i cerea s fie prieteni, povestindu-i despre indrile, desp e personajele stranii i ciudenia locului. Fosta lui soie nu i rspunsese, dar Peter nu putea s-o nvinuiasc, dup ceea ce i-a fcut. Motivul pe care l invocase pentru mutarea lui la Madaket era solitudinea, dar, n vreme ce era adevrat la suprafa, ar fi fost m ai corect s spun c fugea de ruinele vieii sale. Trndvise, mulumit de cstoria lui, sc band scenarii pentru un spectacol pentru copii realizat de televiziunea PBS, cnd s e ndrgostise obsesiv de o alt femeie, ea nsi cstorit. i fcuser planuri i promis a Peter i-a prsit soia, dar apoi, ntr-o neateptat schimbare de atitudine, femeia - car nui exprimase niciodat alte sentimente dect cele de plictiseal i dispre fa de soul hotrse s-i respecte jurmintele, lsndu-l pe Peter singur, s se simt deopotriv ca un n ticlos. Disperat, luptase pentru ea, euase, ncercase s-o urasc, euase din nou i, n c le din urm, spernd c o schimbare de peisaj va provoca o schimbare a simmintelor - ale lui sau ale ei -, venise la Madaket. Asta se ntmplase n septembrie, imediat dup exo dul turitilor din timpul verii; acum era luna mai i, dei vremea rece nc mai zbovea, tu ritii ncepeau s se ntoarc, rnd pe rnd. Dar nici un fel de simminte nu se schimbaser uzeci de minute de plimbare alert, ajunse n vrful unei dune ce se nla deasupra capului Smith, un promontoriu de nisip ce se ntindea pe circa o sut de metri n ap, cu trei i nsulie nirate de-a lungul lui. Cea mai apropiat dintre acestea fusese desprit de capul Smith 115

n timpul unui uragan i, dac insula ar mai fi fost i acum unit, mpreun cu capul iparul aflat la vreun kilometru distan, ar fi dat captului de vest al masei de pmnt forma u nui clete de crab. Departe, n mare, o raz de soare strpunse stratul de nori, fcnd apa s strluceasc att de orbitor, nct arta ca un strat proaspt de vopsea alb. Pescruii deasupra, plutind i lsnd s cad scoici pe prundi, ca s sparg cochiliile, pe urm se n u n jos, s culeag carnea. Rafale de vnt cu intonaii vocalice triste mprocau un nisip f n prin aer. Peter se aez pe partea ferit de vnt a unei dune, alegnd un loc de unde s p oat vedea oceanul, printre lujerii verzui ai ierbii-de-mare i i deschise carnetul. C uvintele CUM GLSUIA VNTUL LA MADAKET erau tiprite pe coperta interioar. Nu-i fcea iluz ii c editorii vor pstra titlul; l vor schimba n Bocetul sau Gfitul i pufitul, l vor a ntr-o copert iptoare i l vor nghesui lng Dorina chinuitoare a dragostei de Wanda ine, pe rafturile supermarketurilor. Dar nimic nu conta, att timp ct cuvintele era u potrivite aa cum erau, dei la nceput cartea nu mersese bine, pn cnd nu a nceput s s limbe n fiecare diminea ctre capul Smith i s scrie de mn. Apoi toate s-au limpezit i aezat. i-a dat seama c era povestea lui cea pe care voia s o spun - femeia, singurtat ea, sclipirile sale metafizice, drzenia personajului su -, totul ambalat n metafora stranie a vntului; scriitura curgea att de uor, nct parc vntul nsui colabora la car tindu-i n ureche i conducndu-i mna peste pagin. Rsfoi paginile i observ un paragraf c era puin prea rigid, pe care trebuia s-l mpart i s-l mprtie prin povestire: Sadler cuse cea mai mare parte a vieii n Los Angeles, unde sunetele naturii erau nedesluit e i, dup prerea lui, cea mai remarcabil caracteristic a Nantucketului era prezena cons tant a vntului. 116

Dimineaa, la prnz i seara plutea peste insul, dndu-i senzaia c locuia pe fundul unui o ean de aer, lovit de cureni care neau din zone exotice ale globului. Era un suflet s inguratic, i vntul i articula singurtatea, i arta imensitatea lumii n care devenise iz lat; pe parcursul mai multor luni, ajunsese s simt o afinitate fa de el, s-l consider e un tovar de drum prin pustietate i timp. Aproape credea c rostirea lui, asemntoare v orbirii, era exact acest lucru - un glas oracular, ale crui puteri de a vorbi nu erau nc pe deplin dezvoltate - i, ascultndu-l, i se pru c n aer plutete ceva ciudat. trecu cu vederea aceast impresie cci, din cte i amintea, mai avusese parte de altele similare i majoritatea fuseser confirmate de realitate. Nu era un mare dar profeti c, nici vreo prevestire a vreunor cutremure sau asasinate; mai degrab, era o capa citate psihic inferioar: crmpeie de viziune adesea nsoite de senzaii de grea i durer cap. Uneori, atingnd un obiect, tia ceva despre proprietarul su, uneori arunca o pr ivire asupra conturului unui eveniment ce avea s vin. Dar aceste premoniii nu erau niciodat destul de clare ca s-i fac vreun bine, ca s prentmpine minile rupte sau - aa m descoperise n ultimul timp - dezastrul emoional. Cu toate acestea, asculta de el e. Iar acum credea c vntul ar putea ntradevr s ncerce s-i spun ceva despre viitorul s espre un nou factor pe cale s-i complice existena, cci, ori de cte ori se priponea p e duna de la capul Smith, simea c... Piele de gsc, grea, o senzaie de ameeal n spat nii, de parc gndurile i se nvrteau, necontrolate. Peter i culc fruntea pe genunchi i ir adnc, pn ce vraja se domoli. I se ntmpla din ce n ce mai des i, cu toate c era ce probabil un produs al sugestibilitii, un efect secundar al scrierii unei asemenea poveti personale, Peter nu putea s-i scoat din minte ideea c devenise 117

implicat n vreo ironie a unei Zone Crepusculare, c povestea prindea via pe msur ce o s cria. Spera c nu: Nu avea s fie o poveste foarte plcut. Cnd i trecur ultimele ameeli, oase o carioca albastr, cut o foaie curat i ncepu s-i descrie senzaiile neplcute. D cincisprezece pagini mai trziu, cu minile nepenite de frig, auzi un glas strigndu-l. Sara Tappinger, chinuindu-se s urce duna dinspre drumul asfaltat, alunecnd pe nisi pul fin. Era, gndi el cu un anumit grad de automulumire, o femeie a naibii de frum oas. Treizeci de ani, pr rocat i lung, pomei frumoi, nzestrat cu ceea ce una dintre c inele lui Peter de pe insul numise probleme de piept mare. Aceeai cunotin l felicita ntru c avusese succes la Sara, zicnd c, dup divor, nnebunise jumtate dintre brbaii d insul i, nu-i aa, Peter era al naibii de norocos. Bnuia c era adevrat. Sara era spirit ual, sclipitoare, independent (conducea coala local Montessori) i erau compatibili di n toate punctele de vedere. Totui, nu era o pasiune nestpnit. Era o relaie amical, com od i lui Peter asta i se prea ngrijortor. Dei relaia cu ea nu fcea dect s-i ascund ea sub o strlucire amgitoare, ajunsese s depind de ea i era ngrijorat de faptul c aces lucru semnala o reducere general a ateptrilor lui, c, n ce-l privea, indica nceputul vrstei de mijloc, o condiie pentru care nu era pregtit. Bun, spuse ea, aruncndu-se ln el i plantndu-i un srut pe obraz. Vrei s te joci? De ce nu eti la coal? E vineri. pus, mai tii? Conferinele priniprofesori. i lu mna. Eti rece ca gheaa. De cnd et vreo dou ore. Eti nebun. Rse, ncntat de nebunia lui. 118

 Te-am privit puin nainte de a te striga. Cu prul rvit, artai ca un bolevic nebun, p a cale un complot. De fapt, rspunse el, lundu-i un accent rusesc, vin aici ca s iau legtura cu submarinele. O? Ce se coace? O invazie? Nu tocmai. n Rusia ducem lips de multe lucruri. Gru, nalt tehnologie, blugi. Dar sufletul rusesc poate s se ridice d easupra unor asemenea greuti. Totui, ne lipsete un lucru pe care trebuie s-l rezolvm d e ndat i acesta este motivul pentru care te-am ademenit aici. Se prefcu uluit. Avei n voie de directori de coal? Nu, nu. E mult mai grav. Cred c termenul american pentru asta este... O apuc de umeri i o mpinse jos, pe nisip, intuind-o sub el. Tvleal. Nu descurcm fr. Zmbetul ei deveni tremurtor, pe urm pli, lsnd loc unei expresii de sed tare. O srut. Prin jachet, i simi snii moi. Vntul i rvi prul i Peter avu impresi peste umrul lui, spionndu-i; ncet s o mai srute pe Sara. i era din nou grea. Era ame anspiri, spuse ea, tamponndu-i fruntea cu mna nmnuat. E una din vrjile acelea? Peter c in din cap i se sprijini de dun. Ce vezi? Sara continu s i tearg fruntea, cu o expr de ngrijorare gravndu-i linii delicate n colurile gurii. Nimic, rspunse el. ns vedea va. Ceva licrind dincolo de stratul de nori. Ceva care l atrgea, dei n acelai timp l mnta. Ceva ce tia c nu peste mult timp va cdea n minile lui. Dei nimeni nu i-a dat se la momentul acela, primul semn de alarm a fost dispariia lui Ellen Borchard, de 119

treisprezece ani, n seara de mari, 19 mai - o ntmplare pe care Peter a descris-o n ca rtea sa chiar nainte de vizita Sarei de vineri diminea; ns pentru el totul a nceput cu adevrat abia n seara de vineri, n timp ce bea la Atlantic Caf, n satul Nantucket. Se dusese acolo cu Sara, s ia cina i, ntruct restaurantul era plin pn la refuz, optaser entru buturi i sendviuri la bar. Nici nu se aezaser bine pe taburete cnd Jerry Highsmi th - un tnr blond, care conducea tururile turistice pe biciclete de pe insul (Cel au toproclamat Babanul Babanilor, cum l descria Sara) - l abord pe Peter. Era un obinuit al cafenelei i aspira s devin scriitor i profita de orice ocazie s-i cear sfatul. Ca de obicei, Peter l ncuraj, dar n sinea lui simea c unul cruia i plcea s stea i s ntic Caf nu putea s aib prea multe de spus publicului cititor. Localul era o capcan tipic pentru turitii din New England, decorat cu barometre de alam i vechi colace de salvare i era pe placul tinerilor care soseau vara pe insul, dintre care muli - ev ident, dup bronzul lor brahmanic - erau ngrmdii n jurul barului. Nu trecu mult i Jerry se ndeprt, vnnd un rocovan care mirosea a caprifoi, un membru al ultimului su grup de uriti, i locul lui fu ocupat de Mills Lindstrom, un pescar pensionar, vecin cu Pet er. Blestematul la de vnt e destul de aspru s ciopleasc n os, zise Mills, n loc de sa ut i comand whisky. Era un brbat voinic, cu faa roie, vrt n pantaloni de salopet i evis, cu bucle albe revrsate de sub apc, i o broderie de vinioare sparte mpnzindu-i o jii. Broderia era mai proeminent dect de obicei, din cauz c Mills trsese deja la msea. Ce faci aici? Peter era surprins s vad c Mills punea piciorul n cafenea; nutrea con vingerea c turismul era un factor 120

puternic de poluare i c locurile precum Atlantic Caf erau excrescenele mutante ale a cestuia. Azi am ieit cu barca n larg. Prima oar n dou luni. Mills ddu pe gt jumtate whisky. Credeam c pot ntinde cteva nvoade, dar pe urm am dat peste chestia aia de la capul Smith. N-am mai avut chef de pescuit. Goli paharul i fcu semn s i-l umple. Ca rl Keating mi-a spus c se formeaz acolo de ceva vreme. Cred c am uitat. Ce chestie? ntreb Peter. Mills sorbi din cel de-al doilea pahar de whisky. Un conglomerat de poluare de coast, rspunse el ncruntat. Asta e numele sofisticat, dar de fapt este u n morman de gunoi. Trebuie c acoper cu gunoi aproape un kilometru de luciu de ap. P ete de ulei, sticle de plastic, lemne. Se adun n momentele cnd nu este maree, dar n u sunt de obicei att de aproape de rm. Nu e la mai mult de douzeci i cinci de kilomet ri de capul Smith. Peter era intrigat. Vorbeti despre ceva ca marea Sargaselor, n u-i aa? Eu aa zic. Numai c nu e la fel de mare i nu are alge. Sunt permanente? Asta de lng capul Smith, e nou. Dar este una la vreo cincizeci de kilometri de Vineyard , care e acolo de civa ani. Furtunile mari o mprtie, dar se reface ntotdeauna. Mills ipi buzunarele, ncercnd fr succes s-i gseasc pipa. Oceanul devine ca un iaz sttt nde cineva arunc un nvod i te vei alege cel mai probabil cu o cizm n loc de pete. mi a intesc de acum douzeci de ani, cnd veneau scrumbiile, erau atia peti c apa prea neagr le ntregi. Acuma, vezi un petic de ap neagr i tii c vreun blestemat de petrolier i-a f t treburile n ap! 121

Sara, care pn atunci vorbise cu un prieten, cuprinse umerii lui Peter cu braele i l nt reb ce se ntmpl; dup ce Peter l explic, ea se scutur teatral i spuse: Mie mi sun sinistru. Afi un ton sepulcral. Zone magnetice ciudate care ademenesc marinarii ctr e pierzanie. Sinistru! o lu Mills n derdere. Haide, Sara, poi mai mult de-att. nfrico ! Cu ct se gndea mai mult la comentariu, cu att se enerva mai tare. Se ridic i i flutu mna, mprtiind butura unui puti de liceu bronzat din spatele lui; ignor nemulumirea t i se uit la Sara. Poate c tu crezi c locul sta e nfricotor. Este exact acelai luc naiba! O groap de gunoi! Doar c aici gunoiul umbl i vorbete - i ntoarse privirea ctr i crede c toat blestemata asta de lume e a lui! Rahat! zise Peter, urmrindu-l pe Mi lls cum i croiete drum prin mulime. Aveam de gnd s-l rog s m duc s vd. Roag-l m de ce vrei s vezi. Zmbi i ridic minile, ferindu-se de explicaiile lui. Scuze, ar treb i s-mi dau seama c unul care i petrece toat ziua holbndu-se la pescrui va gsi c un ru ptrat de gunoi e de-a dreptul erotic. Peter ntinse mna spre snii ei. i art eu ie ic! Ea rse i i prinse mna i, schimbndu-i dintr-odat dispoziia, i trecu ncheieturil or peste buzele ei. mi ari mai trziu. Mai bur cteva pahare, vorbir despre munca lui pre munca ei i discutar ideea de a-i petrece weekendul mpreun la New York. Peter ncepu s se nflcreze. Era, parial, din cauza buturii, dar i ddea seama c i Sara era rsp mai avusese i alte femei de cnd i prsise soia, abia dac le 122

observase; ncercase s fie cinstit cu ele, le explicase c era ndrgostit de altcineva, dar nvase c era pur i simplu o form perfid de necinste, c atunci cnd te culcai cu ci indiferent ct de franc ai fost n privina strii tale emoionale, persoana respectiv ref uza s cread c exista un impediment n calea unei relaii serioase pe care dragostea ei s nu l poat nvinge; prin urmare, se folosise de acele femei. Dar pe Sara o observa c u adevrat, o aprecia; i ei nu-i spusese despre femeia din Los Angeles. Cndva consid erase c era o minciun, dar acum ncepea s cread c era un semn c pasiunea se sfrise. F ndrgostit atta vreme de o femeie absent nct probabil c ajunsese s cread c absena condiie a intensitii, i probabil c l fcea s ignore naterea unei pasiuni mult mai rea , dar la fel de intense, aflate mai la ndemn. Examina chipul Sarei n timp ce ea cont inua s trncneasc despre New York. Frumos. Genul de frumusee care te ia pe nepregtite, pe care o luai drept simpl drglenie. ns apoi, observnd c gura ei era puin prea plin c era interesant; iar apoi, remarcnd energia chipului, felul cum fcea ochii mari cnd vorbea, ct de expresiv i era gura, erai condus, trstur cu trstur, ctre o percepie i ei. O, da, o observase. Necazul era c, n timpul acelor luni de singurtate (Luni? Iisuse, fusese mai mult de un an!) se distanase de propriile emoii; i instalase un s istem de supraveghere nluntrul sufletului i, de fiecare dat cnd ncepea s tresar ntrl sau altul, n loc s desvreasc aciunea, o analiza i, astfel, o abandona. Se ndoia c fi vreodat capabil s-i piard capul. Sara privi ntrebtor la cineva din spatele lui. Hu gh Weldon, eful poliiei. i salut cu un gest al capului i se aez pe taburet. Sara, sp el. Domnule Ramey. M bucur c v-am prins. 123

Weldon i ddea ntotdeauna lui Peter impresia c este locuitorul arhetipal din Noua Ang lie. Usciv, oelit, nenduplecat. Expresia lui de baz era att de mohort, nct aveai im c tunsoarea militreasc a prului su crunt era un act de peniten. Avea cincizeci i cev ani, ns avea un obicei de a-i suge dinii care l fcea s par cu zece ani mai btrn. De , Peter l gsea amuzant; totui, de data aceasta, simi o ameeal i o stare de disconfort, senzaii pe care le recunoscu drept debutul unei transe premonitorii. Dup ce schimb amabiliti cu Sara, Weldon i se adres lui Peter: Nu vreau s mi-o iei n nume de ru, dom ule Ramey. Dar trebuie s te ntreb unde ai fost marea trecut, seara, pe la ase. Senzaii le erau din ce n ce mai puternice, transformndu-se ntr-o panic vscoas, care se agita n ntrul lui Peter, ca efectele unei intoxicaii. Mari. Asta a fost cnd a disprut fata B orchard. Dumnezeule, Hugh! exclam Sara iritat. Ce-i asta? l hruim pe strinul cu barb i de cte ori fuge de-acas copilul cuiva? tii prea bine c asta a fcut Ellen, ce naiba! i eu a fugi dac Ethan Borchard mi-ar fi tat. Poate, accept Weldon, i l nvrednici p er cu o privire neutr. Ai vzut-o cumva pe Ellen marea trecut, domnule Ramey? Am fost acas, rspunse Peter, care abia putea s vorbeasc. Fruntea i ntreg trupul i erau acoper te de broboane de sudoare i tia c arta probabil vinovat ca naiba, dar navea importan, cci aproape c putea vedea ce avea s se ntmple. Sttea undeva i, mai jos de el, fr s ating, ceva sclipi. Atunci trebuie c ai vzut-o, continu Weldon. Dup spusele martorilo r, a mturat n jurul stivei tale de lemne 124

timp de aproape o or. mbrcat n galben strlucitor. Ar fi fost greu s nu observi. Nu. dea mna dup acea strlucire i tia c n orice caz va fi mai ru, foarte ru, dar c va fi dac o va atinge, dar nu se putea abine. Zu c nu-i logic, zise Weldon, ca de la mare deprtare. Casa aia a ta e att de mic, nct mi se pare firesc ca oricine s vad ceva, cu ar fi o fat lng o stiv de lemne, cnd se mic de colo-colo. Ora ase e ora cinei pentru joritatea oamenilor i prin geamul buctriei se vede perfect stiva de lemne. N-am vzut -o. Transa ncepea s dispar i Peter era ngrozitor de ameit. Nu vd cum se poate. Weldo upse dinii i sunetul cleios i ntoarse lui Peter, ncet, stomacul pe dos. Mcar stai s gndeti, Hugh, ntreb Sara furioas, c poate c era ocupat cu altceva? tii ceva, Sara, nu spui direct? Am fost cu el marea trecut. Da, se mica, dar nu se uita pe nici o fereastr. E destul de direct? Weldon i supse dinii din nou. Bnui c da. Eti sigur? bucni ntr-un rs sarcastic. Vrei s-mi vezi semnele? N-ai de ce s te enervezi. Nu fac asta de plcere. Weldon se ridic n picioare i l privi pe Peter de sus. Ari puin cam la fa, domnule Ramey. Sper c nu e de la ceva ce ai mncat. l pironi cu privirea nc o cl p, pe urm i croi drum prin mulime. Dumnezeule, Peter! exclam Sara, i i cuprinse fa lmele. Ari ngrozitor. 125

 Ameit, spuse el, bjbind dup portofel; azvrli cteva bancnote pe tejghea. Haide, am nev ie de aer. Condus de Sara, reui s ias pe ua din fa i se sprijini de capota unei maini rcate, cu capul n jos, nghiind lacom aerul rece. Braul Sarei pe dup umrul lui era o po var plcut, care l ajuta s-i menin echilibrul i, dup cteva secunde, ncepu s se si c, capabil s-i nale capul. Strada - cu pietrele sale de pavaj, copacii mbobocii, lampi oanele de mod veche i micile prvlii prea ca un decor pentru un trenule de jucrie. Vnt mtura trotuarele, rsucind pahare de carton i fluturnd copertine. O pal puternic de vnt cutremur, readucndu-i un crmpei din senzaia de ameeal i din vedenia de dinainte. Din ou ntindea mna ctre strlucire, numai c de data aceasta era foarte aproape, att de apro ape nct energiile sale i furnicau vrfurile degetelor, trgnd de el, i, dac i-ar putea e mna nc doi, trei centimetri... Ameeala l coplei. Se ag de capota mainii; braele prbui n fa, simind metalul rece pe piept. Sara striga pe cineva, cernd ajutor, iar el voia s-o liniteasc, s-i spun c i va reveni ntr-o clip, dar cuvintele i rmneau nf ntinuau s zac acolo, privind lumea cum se rstoarn i se rsucete, pn cnd cineva, cu b puternice dect ale Sarei, l ridic i spuse: Hei, omule! Mai bine n-ai mai trage la mse a, altfel sar putea s fiu tentat s-i fur prietena. Felinarul proiect un dreptunghi d e strlucire galben peste patul Sarei, luminndu-i picioarele acoperite de ciorapi i j umtate din trupul masiv al lui Peter, aflat sub pturi. Sara i aprinse o igar, apoi, ex asperat c a cedat din nou acestui obicei, o stinse apsat, se ntoarse pe o parte i rmas e aa, privind cum pieptul lui Peter se ridic i coboar. Mort pentru lume. De ce, se nt reb Sara, era mereu mama rniilor? Rse de sine nsi, cci tia 126

rspunsul. Voia s fie cea care s-i fac s uite ceea ce i-a rnit, de obicei o alt femeie. O combinaie de Florence Nightingale i terapeut sexual, asta era, i nu putea s rezist e niciodat unei noi provocri. Dei Peter nu adusese vorba, Sara i ddea seama c vreo fan om din L.A. i stpnea jumtate din inim. Avea toate simptomele. Tceri brute, priviri pi ute, felul n care srea la cutia potal de ndat ce venea potaul, cu toate c era ntotd ezamgit de ceea ce primea. Sara credea c era stpn peste cealalt jumtate a inimii lui, ar ori de cte ori Peter ncepea s se lase purtat de val, s uite trecutul i s se cufunde n aici i acum, fantoma se ridica din nou i el crea o mic distan. Felul n care fcea d oste, de pild. Se apropia de ea blnd i tandru, iar apoi, chiar n momentul n care erau pe punctul de a atinge un nou grad de intimitate, se retrgea, trntea o glum sau fce a ceva grosolan - aa cum a gdilat-o pe plaj, n dimineaa aceea -, iar ea se simea njosi murdar. Uneori se gndea c soluia era s ias naibii din viaa ei, s se ntoarc s-o viz d va avea capul limpede. Dar tia c n-o va face. Peter era stpn peste mai mult de jumt ate din inima ei. Se ridic ncetior din pat, cu grij s nu-l trezeasc, i se dezbrc. O g zgrie fereastra, speriind-o, i i ridic bluza s-i acopere snii. O, desigur! Un voye o fereastr de la etajul al treilea. La New York, poate, dar nu la Nantucket. Azvr li bluza n coul de rufe i se zri n oglinda mare prins pe ua dulapului. n lumina difuz aginea prea alungit i strin, i Sara avu sentimentul c femeia-fantom a lui Peter o pri din captul cellalt al continentului, dintr-o alt oglind. Aproape c reuea s o vad. n u picioare lungi, cu o expresie melancolic: Sara nu avea nevoie s o vad ca s tie c fem eia era trist. Femeile triste erau cele care frngeau inimile cu adevrat, iar brbaii a le cror inimi le frnseser erau ca nite mrturii fosile pentru ceea ce erau acele femei . i 127

druiau tristeea spre a fi vindecat, ns nu vindecare doreau ele, ci doar un nou motiv de tristee, o bucic picant pe care s-o amestece n tocana n care nvrteau de-o via. propie de oglind i iluzia celeilalte femei fu nlocuit de forma propriului trup. Asta am s fac cu tine, doamn, opti ea. Am s te terg de pe hart. Cuvintele sunar goale. Dd a o parte draperia baldachinului i se strecur n pat, lng Peter. Acesta scoase un sune t nfundat i Sara vzu sclipirile felinarelor n ochii lui. mi pare ru pentru mai naint Nu-i nici o problem, rspunse ea jovial. Bob Frazier i Jerry Highsmith m-au ajutat s t e aduc acas. i aduci aminte? Vag. M mir c Jerry a putut s se smulg de lng rocata dulcea lui Ginger! Peter ridic braul, ca Sara s se poat cuibri pe umrul lui. Presupun c reputaia i-e distrus. Nu tiu ce s spun, dar, cu siguran, situaia devine din ce exotic. Peter rse. Peter? Da? M ngrijoreaz transele tale. Asta a fost, nu-i aa? ase tcut o clip. i pe mine m ngrijoreaz. Le am de dou, trei ori pe zi, i asta nu mi mai ntmplat pn acum. Dar nu pot face nimic, dect s ncerc s nu m gndesc la ele. Ve eaz s se ntmple? Nu tocmai, i nu are nici un rost s ncerc s-mi dau seama. Nu pot fo ce vd. Pur i simplu se ntmpl ce trebuie s se ntmple i abia apoi neleg c la asta s premoniia. E un dar destul de nefolositor. 128

Sara se lipi mai mult de el, azvrlindu-i un picior peste oldul lui. Ce-ar fi s merge m mine la Cap? Aveam de gnd s arunc un ochi la groapa de gunoi a lui Mills. n regul. Putem s facem asta diminea i totui s prindem vaporul de ora trei. Cred c i-ar prinde e s pleci de pe insul o zi, dou. Bine. Poate c nu e o idee att de rea. Sara i mic l i i ddu seama c Peter avea o erecie. i furi mna sub pturi, s-l ating, i el s s-i permit un acces mai uor. Respiraia i deveni mai alert i o srut - sruturi blnd pe buze, pe gt, pe ochi -, i oldurile lui ncepur s se mite n contrapunct cu ritmul m ei, micri domoale, la nceput, devenind insistente, convulsive, pn ce se nfipse n coap a ei i Sara fu nevoit s-i retrag mna i s-l lase s i se strecoare ntre picioare, s durile i se topeau ntr-o nval de simuri, contiina i era redus la perceperea cldurii brelor. Dar cnd Peter se ridic deasupra ei, scurta separare rupse vraja i, dintr-od at, ncepu s aud sunetele violente ale vntului, s-i vad detaliile feei i candelabrul tavan, n spatele lui. Trsturile i se ascueau parc, deveneau mai agere i Peter deschis e gura s vorbeasc. Sara i duse un deget la buze. Te rog, Peter. Fr glume! E ceva seri os. Trimise acele gnduri ctre Peter i poate c ele reuir s gseasc ecou. Chipul i se , n timp ce ea l conduse unde trebuia, Peter gemu, un sunet dezndjduit, ca acela pe care l-ar scoate o fantom la sfritul perioadei sale pe pmnt. Pe urm Sara i nfipse un e n spatele lui, trgndu-l tot mai aproape i vorbindu-i, nu prin cuvinte, doar cu sun etele respiraiei sale, gfieli i oapte, dar avnd sensuri pe care el le nelegea. 129

III n aceeai noapte, n timp ce Peter i Sara dormeau, Sally McColl i conducea jeepul de-a l ungul drumului asfaltat care ducea la capul Smith. Era beat i nu i psa ctui de puin n ro se ndrepta, conducnd ntr-o erpuire nesfrit, proiectnd farurile, n viraj, peste co e domoale i tufele noduroase de pducel. Cu o mn inea strns o sticl de jumate de viina treia din seara aceea. Sally din Sconset i se spunea. Sally Nebuna. Avea aptezec i i patru de ani i nc n stare s deschid scoicile i s vsleasc mai bine dect majori r de pe insul. nfofolit n cteva haine ale Armatei Salvrii, dou pulovere mncate de mol o jachet de ln aspr roas la coate, arta n general ca o ceretoare din iad. Smocuri de alb i ieeau de sub plria uzat de pescar. Dinspre radio se auzi un brit i Sally l aco e cu mormieli, njurturi i frnturi de melodie, toate ecouri ale harababurii din mintea ei. Parc lng locul unde se termina oseaua, cobor cltinndu-se din jeep i merse blb prin nisipul fin ctre vrful unei dune. Acolo se legn, pre de o clip, ameit de nvala i i de ntinderea de ntuneric ntretiat doar de cteva stele la orizont. Uu-huu! ip e i absorbi strigtul, adugndu-l sunetelor sale. naint, mpleticindu-se, alunec i czu lindu-se de pe dun. Cu nisipul lipit de limb, scuipnd, se ridic i descoperi c, nu se t e cum, reuise s salveze sticla, c dopul era nc la locul lui, dei nu-l nurubase bine. icrire de paranoia o fcu s-i mite brusc capul dintr-o parte n alta. Nu voia s o zreas meni, s rspndeasc i mai multe poveti despre Sally cea btrn i beiv. Cele pe care l rau destul de rele. Jumtate erau minciuni, iar celelalte denaturate, s-o fac s par n ebun... Ca aceea despre cum i-a cumprat ea un 130

so prin coresponden i cum fugise dup dou sptmni, ascuns pe un vapor, speriat de moar ea, i cum strbtuse tot Nantucketul clare, spernd s-l aduc acas. Un dop de om oache, ian, nu englez i habar nu avusese cum s se comporte n pat. Mai bine s te descurci de una singur, dect s-i pierzi vremea cu un astfel de nimuric3. Nu a vrut de la el dect nenorociii de pantaloni cu care l mbrcase i zvonerii o i distribuiser n rolul de fem disperat. Ticloii! O leaht de nenorocii... irul gndurilor o purt ntr-un tunel i S z, privind cu ochi goi n ntuneric. Era al naibii de frig i btea puin vntul. Lu o duc nat; cnd ajunse la fundul sticlei, simi c e mai cald cu zece grade. nc o duc i aduse oarele sub ea i ncepu s se plimbe de-a lungul rmului, ndeprtndu-se de capul Smith, c n loc plcut i linitit unde nu era de ateptat s se nimereasc nimeni. Asta voia. Doar s s scuipe i s simt noaptea pe piele. Abia puteai gsi un asemenea loc n zilele astea, c u toate gunoaiele verii aduse dinspre continent, cu ftlii n haine Gucci-Pucci i puicue le spilcuite, nerbdtoare s se aplece i s-i tmieze fundurile pentru primul costum de c i sute de dolari care se arta interesat, probabil vreun tnr directora gras, cruia nu i se scula i care s-ar cstori cu ele doar pentru privilegiul de a fi umilit n fiecar e noapte... Acest ir al gndurilor se ndeprt n spiral i Sally se rsuci dup el. Se a fnitur. Scoase un chiuit, i plcu sunetul i chiui mai tare. Sorbi din viinat, dorindu-i s fi adus o alt sticl, si fi lsat gndurile s se piard ntr-un trosnet de imagini i chemate parc de bubuitul i de goana vntului. Pe msur ce ochii i se obinuir, observ c case ngrmdite pe fundalul mai puin ntunecos al cerului. Reedine de var libere. Nu, a Erau nite nu-tiu3 s.m. i f. (reg.) 1. om bicisnic, neputincios, slbnog, infirm (din natere); om mic de statur, pipernicit, pitic. 2. cel chiop. 3. om srac; certor. 131

ce-uri. Blocuri. Cum le numise biatul acela, Ramey? Turnuri cu prezervative. Viei profilactice. Era biat bun, Peter acela. Prima persoan nzestrat pe care o ntlnise, ntr un car de ani, i darul lui era puternic, mai puternic chiar dect al ei, ceea ce nu -i folosea la prea multe, n afar de ghicitul vremii, iar Sally era att de btrn acum nc oasele ei puteau face exact acelai lucru. El i spusese cum nite oameni din Californ ia aruncaser n aer blocuri ca s protejeze frumuseea coastei lor, iar asta i se pruse o idee bun. Imaginea unor blocuri nconjurnd insula o ntoarse pe dos i, cu o izbucnire de nostalgie beat, i aminti ct de minunat fusese marea pe cnd era copil. Curat, pur, in de spirite. Fusese capabil s simt acele spirite... Se cltin pe picioare, ciuli o ur eche... Alte sunete de obiecte sfrmate. Se ndrept ctre ele, ctre blocuri. Poate c nit opii vandalizau locul. Dac era aa, avea s-i ncurajeze. Dar, n timp ce urca spre vrful celei mai apropiate dune, sunetele pierir. Pe urm se strni vntul, fr s urle sau s vj cu un bocet ciudat, aproape o melodie, ca i cum se revrsa prin orificiile unui fl uier imens. Sally simi furnicturi pe ceaf i un vierme rece, lunecos, de spaim i erpui e ira spinrii. Era destul de aproape de blocuri ca s le vad liniile acoperiurilor pro filate pe cer, dar nu putea zri nimic altceva. Se auzea doar muzica stranie a vntu lui, repetnd acelai pasaj de cinci note, iar i iar. Apoi se stinse i acesta. Sally l u o duc de viinat, i fcu curaj i ncepu din nou s mearg; ierburile de pe plaj se i minile, iar atingerea o fcu s simt furnicturi pe brae n sus. La vreo apte metri de mul bloc se opri, cu inima zbtndu-i-se. Teama transform butura ntr-o scrboenie acr n acul ei. Se ntreb de ce anume se temea. De vnt? La naiba! Mai lu o nghiitur de viinat rse mai departe. Era att de ntuneric, nct era nevoit s bjbie de-a lungul zidului, i rprins s descopere o gaur n mijlocul lui. 132

Mai mare dect o nenorocit de u. Mrginit de scnduri sfrmate i stinghii rupte. Ca i mn gigantic ar fi trecut prin ea. Gura i era uscat, dar pi nuntru. Scotoci prin buzuna re, scoase o cutie de chibrituri, aprinse unul i l ascunse n cuul palmelor pn ce ncep ard constant, ncperea era nemobilat, acoperit doar cu mochet. nuntru nu se aflau dec luri telefonice, ziare ptate de vopsea i crpe. n zidul de vizavi erau fixate ui glisa nte de sticl, dar cea mai mare parte a sticlei era spart i i scrnea lui Sally sub pici oare. Cnd se apropie, un obiect n form de urure care atrna n cadrul uii prinse lumina ibritului i, pentru o clip, se profil n ntuneric, ca un dinte incandescent. Chibritul i prli degetele. l ls s cad, aprinse altul i intr n camera urmtoare. Alte guri re n aer, ca i cum casa i-ar fi inut respiraia. Nervi, gndi ea. Nervi blestemai de fem ie btrn. Poate c au fost nite puti bei care au buit o main n ziduri. De undeva se boare de vnt care stinse chibritul. Sally aprinse un al treilea. Adierea l stinse i pe acesta i btrna i ddu seama c distrugerile nu fuseser provocate de copii, cci, de asta, adierea nu se ndeprt. Flfi n jurul ei, ridicndu-i rochia, prul, mpleticindu-i rintre picioare, mngind-o i atingnd-o peste tot. i n acea adiere era o senzaie, o cuno ere, care i transform oasele n achii de ghea neagr. Ceva venise dinspre mare, ceva ru reun cu vntul, cci de ziduri se lovise un trup i fcuse guri, pentru a-i cnta muzica s as, ce-i ddea fiori pe ira spinrii i o nconjura, jucndu-se cu ea, pregtindu-se s o d an ctre Iad i s o fac disprut. Avea un miros cleios, amar, i acel miros i struia pe oriunde o atingea. Sally se retrase n prima camer, vrnd s ipe, dar reuind doar s scoa un crit imperceptibil. Vntul se scurse dup ea, strnind ziarele i flfindu-le nspre ea nite lilieci albi, zbrcii, lipindu-ile de fa i de piept. Atunci Sally ip. Plonj nsp a 133

din zid i se avnt ntr-o fug nebun, cu inima zdrobindu-i pieptul, mpleticindu-se, czn dicndu-se n picioare, fluturndu-i minile i ipnd. n urma ei, vntul ni din cas, u magin ntrupndu-se ntr-o siluet amenintoare, un demon negru care rdea de ea, lsnd-o ar putea s reueasc s fug, nainte de a o dobor i de a o sfia n buci. Cobor ultim rea ntretiat, se ag de nchiztoarea de la ua jeepului; zgli cheia n contact, se r porni i pe urm, scrnind, ni de-a lungul drumului ctre Nantucket. Era la jumtatea dr i ctre Sconset cnd se calm suficient pentru a se gndi la ce era de fcut i prima hotrr e care o lu fu s se duc direct la Nantucket i s-i spun lui Hugh Weldon. Dei numai Dumn zeu tia ce avea el s fac. Sau s spun. Sfrijitul la mpietrit! Probabil c i va rde n duce s le spun frtailor ultima poveste despre Sally din Sconset. Nu, i spuse. N-o s ma fie nici un fel de poveti despre btrna Sally beat cri care vede stafii i delireaz de e vnt. Nu i-ar da crezare, aa c n-au dect s cread c au fcut-o putanii. Un mic soare i htru rsri n gndurile ei, topindu-i umbrele spaimei i nclzindu-i sngele chiar mai dect ar fi fcut o duc de viinat. S se ntmple ce era de ntmplat, i apoi le va pov le va zice: va fi spus mai repede, dar m-ai fi fcut nebun. O, nu! Nu va fi ciuca btilo r de data asta. N-au dect s descopere singuri c un diavol nou a ieit din mare. IV Corabia lui Mills Lindstrom era o balenier din Boston, vreo apte metri de carcas ptroa s, cu cteva locuri, un loc de condus i un motor suspendat de cincizeci i cinci de 134

cai putere la pupa. Sara fusese nevoit s se aeze n brae la Peter i, pe lng faptul c ar fi deranjat n nici o situaie, n cazul de fa aprecia surplusul de cldur. Dei era se i marea se rostogolea n valuri prelungi, nori grei i un front rece se aezaser deasup ra insulei; n deprtare, soarele rzbtea, ns de jur mprejurul lor, valuri sfrmate de c rie atrnau lng ap. Cu toate acestea, ntunecimea nu putea s domoleasc starea de spirit lui Peter; acesta anticipa un weekend plcut cu Sara i nici nu se gndea la destinaia lor, continund s flecreasc nentrerupt. Mills, pe de alt parte, era meditativ i tacitu n i, cnd intrar n raza masei de poluare dinspre coast - o pat murdar, maronie, ntinz e pe sute de metri pe suprafaa apei -, i scoase pipa de sub pelerina de ploaie i se puse s molfie luleaua, ca i cum ar fi vrut s nfrneze un discurs ptima. Peter mprumut lul lui Mills i privi n fa. Suprafaa masei de poluare era nesat de mii de obiecte alb de la aceast distan semnau cu nite oase care se ridicau din pmnt. Deasupra ei erau es fii de cea i marginea se mica alene, o calot obscen care aluneca peste bolta unui va Era un trm al nimnui, o pat hidoas i, pe msur ce se apropiau, urenia sporea. Cele m ite dintre obiectele albe erau sticlele de clor de felul celor folosite de pesca ri pentru a marca ntinderea nvoadelor; mai erau, de asemenea, o mulime de tuburi de neon, alte fragmente de plastic, buci rupte de plase i lemne plutitoare, toate nnmol ite ntr-o peltea maronie de substane uleioase n descompunere. Era o Golgot a lumii a norganice, un cmp al unei ireversibile maladii spirituale, al entropiei triumftoar e i, probabil, gndi Peter, ntreg pmntul va ajunge ntr-o zi s arate aa. Duhoarea srat i fcu pielea de gin. Dumnezeule, zise Sara, cnd ncepur s pluteasc la marginea ace rafee. 135

Deschise gura s spun mai multe, dar nu-i putu gsi cuvintele. neleg de ce ai avut chef de but asear, i spuse Peter lui Mills, care doar cltin din cap i mormi. Putem ptrun reb Sara. Toate nvoadele rupte se vor ncurca n elice, explic Mills, privind chior la . Nu e destul de ru de aici? Putem s scoatem motorul i s vslim, suger Peter. Haide, M lls, va fi ca i cum am ateriza pe lun. ntr-adevr, n timp ce vsleau n strat, brzdnd s na maronie, Peter simi c au trecut o grani intangibil ctre un teritoriu neexplorat. Ae ul prea mai greu, plin de energie nbuit, iar linitea mai profund; singurul sunet era p eoscitul vslelor. Mills i spusese lui Peter c stratul va avea, n linii mari, forma un ei spirale, datorit aciunii curenilor opui i asta i intensifica senzaia c a intrat n noscut; i-i imagin ca pe nite personaje dintr-un roman fantastic ce se trau pe deasu pra unui imens dispozitiv ncastrat n podeaua unui templu prsit. Pe lng caren pluteau s uri. Zoaia maronie avea consistena unei gelatine care nu s-a legat cum trebuie i, cnd Peter i cufund minile n ea, pe degete i se adunar picturi. Unele dintre texturile la suprafa aveau o frumusee hidoas, aproape organic; crcei de nvoade, albii, ca nit rmi, se afundau n stratul lipicios, ducndu-l cu gndul la urmele lsate de un animal b olnav; achii de lemn larvare se nclceau pe un strat de celofan sclipitor; o copert a lbastr de plastic purta chipul acoperit de boruri largi al unei fete, ngropat ntr-u n strat de spaghetti din fii de polistiren. i artau unul altuia asemenea ciudenii, dar nimeni nu era dornic s vorbeasc. Paragina conglomeratului era opresiv, i nici o raz d e lumin nu atingea barca, ca i cum un reflector i urmrea din lumea real i nici mcar ac sta nu putea s mprtie ntunericul. Pe urm, la vreo dou sute de metri 136

n interior, Peter vzu ceva strlucitor nuntrul unui recipient opac de plastic, se aple c i l culese. n clipa n care l aduse la bord, i ddu seama c era obiectul legat de c sese premoniia i avu impulsul de a-l arunca napoi, dar simi o atracie att de puternic entru el, nct, n loc s-l arunce, deschise capacul i scoase o pereche de piepteni de a rgint, de genul celor purtai n pr de femeile spaniole. Atingndu-i, avu o vie imagine mental a chipului unei femei, o fa palid, supt, care ar fi putut fi frumoas, dar era slab de foame i istovit de necazuri. Gabriela. Numele i se strecur n contiin aa cum unei labe ngheate n pmnt se topete de sub zpad n timpul unui dezghe. Gabriela Pa... .. Pascual. Degetul lui Peter urmri desenul gravat pe piepteni i fiecare volut tran smitea un aspect al personalitii ei. Tristee, singurtate i, mai cu seam, teroare. Fuse se nfricoat mult vreme. Sara ceru s vad pieptenii, i lu n mn i imaginea fantomati rielei Pascual se destrm ca o fiin de spum de mare, lsndu-l dezorientat. Sunt frumo use Sara. i trebuie c sunt foarte vechi. Pare a fi lucru mexican, constat Mills. Hm . Ce avem noi aici? i ntinse vsla, ncercnd s agae ceva; trase vsla napoi i Sara ri ul de pe palet: o crp cu dungi galbene ce se zreau prin stratul soios. Este o bluz. S ara o rsuci n mini, cu nasul ncreindu-se la atingerea stratului alunecos, ncet s o ma oteasc i se uit lung la Peter. O, Doamne, e a lui Ellen Borchard. Peter i-o lu din mi ni. Sub eticheta fabricantului se afla cea cu numele lui Ellen Borchard. nchise o chii, spernd s deslueasc nite impresii, aa cum se ntmplase cu pieptenii de argint. Da su l prsise. Dar avea 137

sentimentul de ru augur c tia exact ce se ntmplase cu fata. Mai bine du-i aia lui Hug h Weldon, zise Mills. Poate c... Se ntrerupse brusc i rmase cu privirea pierdut peste ntinderea conglomeratului. La nceput, Peter nu vzu ce anume i atrsese atenia lui Mill s; pe urm observ c se iscase un vnt. Un vnt ct se poate de ciudat. Se mica ncet n ju cii, la o distan de aproximativ cinci metri, i traseul pe care nainta era vizibil da torit agitaiei bucilor peste care trecea, optea i suspina i vreo dou sticle de clor s de pe strat i se rotir n aer, cu un uierat. Cu fiecare rotaie complet pe care o fcea urul brcii, vntul devenea parc mai puternic. Ce naiba! Faa lui Mills era fr de culoar , estura de vase sparte de snge de pe obraji artnd ca un tatuaj de un rou strlucitor. nghiile Sarei se nfipser n braul lui Peter; iar el prea copleit s afle c vntul fuses despre care fusese avertizat. Cuprins de panic, o ndeprt pe Sara, scuturnd-o, se dus e n patru labe ctre pupa i cobor motorul suspendat. Nvoadele... ddu s spun Mills. ba cu nvoadele. S ieim de aici! Vntul bocea i ntreaga suprafa a conglomeratului ncep e nale. Ghemuit la pupa, Peter era din nou izbit de asemnarea cu un cimitir de oase ieind din pmnt, numai c n acest moment toate oasele se micau, ncercnd s se eliberez va dintre sticlele de clor se rostogoleau ncet, sltnd cnd loveau un obstacol. Privel itea l paraliz pentru o clip, dar, n timp ce Mills pornea motorul, se tr napoi la loc lui i o trase pe Sara jos cu el. Mills ntoarse barca spre Madaket. Stratul aluneco s pleosci, se lovi zgomotos de 138

caren i picele maro mprocar paravanul de vnt i se prelinser n lturi. Cu fiecare s recea, vntul era mai puternic i mai zgomotos, devenind un vuiet care acoperea sune tul motorului. Un tub fluorescent se ridic nvrtindu-se lng ei, ca bastonul unei major ete; sticle, buci de celofan i pete de ulei zburau nspre ei din toate direciile. Sara i cuibri faa pe umrul lui Peter, iar el o inu strns, rugndu-se s nu se strice elice lls suci barca, pentru a evita o bucat de lemn plutitor care navigase dincolo de prova, i apoi se aflau n ap limpede, ferii de btaia vntului - dei puteau nc s-l aud cobornd panta lung a unei ridicturi. Uurat, Peter mngie prul Sarei, lsnd s-i scape , tremurtor suspin, dar cnd arunc o privire n urma lor toat senzaia de uurare i se spu ber. Mii i mii de sticle de clor, de tuburi fluorescente i alte resturi se roteau n aer, deasupra stratului - un trup mictor nnebunit, pe fundalul cerului cenuiu - i, ch iar la marginea sa, se zbteau dre nguste de ap, ca i cum un cuit de vnt ar fi tiat n nehotrt dac s-i urmeze sau nu acas. Hugh Weldon se afla la Madaket, s investigheze act ele de vandalism asupra blocurilor i, dup primirea mesajului radio nu avu nevoie d ect de cteva minute ca s ajung la csua lui Peter. Se aez lng Mills la masa de picni scult povestea i, de pe sofa, de unde sttea Peter, cuprinznd-o pe Sara cu braele, eful poliiei profila o siluet costeliv, ca de clugri, pe lumina cenuie dinspre fereastr; ia staiei radio de afar prea s fac parte din persoana lui, o radiaie care emana de la el. Cnd termin, se ridic, se duse la soba cu lemne, ridic capacul i scuip n ea; soba t osni i arunc napoi o scnteie. Dac ai fi numai voi doi, spuse el, adresndu-li-se lui er i Sarei, v-a arunca n temni i a afla ce ai fumat. 139

Dar Mills nu are imaginaie pentru genul acesta de afaceri, aa c, presupun, trebuie s te cred. Aez capacul cu un zngnit i se uit cu ochii mijii la Peter: Ziceai c ai eva despre Ellen Borchard n cartea ta. Ce? Peter se aplec, sprijinindu-i coatele pe genunchi. A fost la capul Smith chiar dup ce s-a ntunecat. Era suprat pe prinii ei oia s-i sperie. Aa c i-a scos bluza - avea haine de schimb la ea, fiindc plnuia s fug ra pe cale s o sfie, s-i fac s cread c a fost omort, cnd vntul a ucis-o. Bine, asta? ntreb Weldon. n carte, vntul era un fel de stihie. Crud, capricios. S-a jucat cu ea, a dobort-o la pmnt, a rostogolit-o pe toat plaja. Pe urm a ridicat-o i a izbito din nou de pmnt. Sngera toat din cauza tieturilor de la scoici i urla. n cele din ur a ridicat-o ntr-un vrtej i a purtat-o n larg. Peter i privea minile; i simea capul povrtor, ca i cum creierul i-ar fi fost de mercur. Iisuse Hristoase! spuse Weldon. Ce zici de asta, Mills? N-a fost un vnt normal. E tot ce tiu. Iisuse Hristoase! re pet Weldon; se frec la ceaf i i arunc o privire lui Peter. Sunt n meseria asta de dou i de ani i am auzit cteva poveti greu de crezut. Dar asta... Ce spuneai c era? O sti hie? Mda, dar nu tiu chiar sigur. Dac a putea s ating din nou pieptenii aceia, poate c a putea afla mai multe. Peter. Sara i puse o mn pe bra. i ncreise fruntea. D pe Hugh s se ocupe? Weldon era amuzat. Nu, Sara. Las-l pe domnul Ramey s vad ce poa te face. Poate c mi poate spune cum se va descurca anul sta echipa Red Sox, chicoti . Eu i Mills putem s ne mai uitm o dat la mizeria de la capul Smith. 140

Lui Mills parc i intr gtul ntre umeri. Eu nu m ntorc acolo, Hugh. i, dac mi ceri i bine te-ai ine i tu departe. La naiba, Mills! Weldon se lovi cu palma peste old. N-am s m rog de tine, dar sunt al dracului de sigur c m-ai putea scuti de nite necaz uri. mi va lua o or s scot bieii de la Paza de Coast din refugiile lor. Ateapt o clip ntoarse ctre Peter: Poate c ai avut vedenii. Probabil c au existat tot felul de chim icale care se evaporau din mizeria aia. Poate c ai inhalat ceva. Frnele scrir, o u d se trnti i, cteva clipe mai trziu, silueta jerpelit a lui Sally McColl trecu pe lng fe eastr cu pai mari i btu la u. Pentru numele lui Dumnezeu, ce vrea? ntreb Weldon. Pe eschise ua i Sally i adres un zmbet cu strungrea. Neaa, Peter! Purta o hain de p ste amestecul obinuit de rochii i pulovere, i o cravat brbteasc, viu colorat, n loc f. Boorogul la slbnog de Hugh Weldon e nuntru? N-am timp de aiurelile tale n dimi a, strig Weldon. Sally i fcu loc pe lng Peter. Neaa, Sara! Mills. Am auzit c una ele tale tocmai a ftat, zise Mills. Mda. ase micui bastarzi mrii. Sally se terse la cu dosul palmei i se uit s vad ce a dat jos. Ne vedem la pia? Poate c dau o tur o privire, rspunse Mills. Dobermani sau ciobneti? 141

 Dobermani. O s fie fioroi. Ce-i cu tine, Sally? ntreb Weldon, pind ntre ei. Am d mrturisire. Weldon chicoti. Mi, s fie! Sunt sigur c nu ai jefuit nici un magazin de haine. O privire ncruntat adnci i mai mult cutele de pe chipul lui Sally. Nemernic idiot, zise ea apsat. Jur c Dumnezeu ducea lips de toate, n afar de balig de cal, cnd e-a fcut pe tine. Ascult, tu, btr... Pasmite c i-o fi mcinat testiculele i le-a f drept creier, continu Sally. Pasmite c... Sally! Peter i despri i o apuc pe btrna e umeri. Privirea ei i pierdu din strlucire, cnd se uit la el. n cele din urm, se elib r din strnsoare i i netezi prul, un gest neobinuit de feminin pentru cineva att de di m i nengrijit. Ar fi trebuit s-i spun mai devreme, i zise lui Weldon. Dar eram stul batjocura ta. Apoi am hotrt c s-ar putea s fie important i c ar trebui s risc s-i as rgetele de mgar. Aa c i spun. Sally privi pe fereastr. tiu ce anume a distrus blocu Vntul. Arunc o privire plin de ur ctre Weldon. i nu-s nici nebun! Peter simi c i e picioarele. Erau ncolii de belele; le simea n aer, aa cum se ntmplase la capul Smit dar mai puternic, de parc ar fi tot mai sensibilizat la aceast senzaie.. Vntul, zise Weldon, purtndu-se ca nuc. Aa e, rspunse Sally, sfidtoare. A fcut guri n blestemat e cldiri i fluiera prin ele de parc ar fi cntat. 142

Se uit cu dumnie la el. Nu m crezi? Te crede, zise Peter. Credem c vntul a omort-o llen Borchard. Acuma nu mai mprtia vorba! Nu suntem siguri! Weldon rosti vorbele cu disperare, ncpnndu-se s nu cread. Sally travers ncperea ctre Peter. E adevrat rchard, nu-i aa? Cred c da, spuse el. i ceea ce a omort-o se afl aici, n Madaket. S nu-i aa? El ncuviin. Sally se ndrept ctre u. Unde mergi? ntreb Weldon. Ea morm o vzu plimbndu-se de colo-colo prin curte. Liliac btrn, zise Weldon. Poate c e, spus Mills. Dar n-ar trebui s te pori aa de dur cu ea, dup tot ce a fcut. Ce-a fcut? ntr eter. Sally locuia n Madaket, explic Mills. i, ori de cte ori un vas eua n Dry Shoals sau vreun alt recif, se ducea la vasul naufragiat n barca aia veche a ei pentru p escuit homari. De cele mai multe ori ajungea nainte de Paza de Coast. Tre s fi salva t cincizeci sau aizeci de suflete de-a lungul anilor, ieind n larg pe cea mai rea v reme. Mills, zise Weldon apsat. Du-m la groapa aia de gunoi. Marinarul se ridic i i t ase pantalonii. N-auzi, Hugh? Peter i Sally spun c chestia aia e peaici pe undeva. Weldon era ntruchiparea frustrrii. i sugea dinii i chipul i fremta. Ridic cutia cu eni, i arunc lui Peter o privire i apoi o puse jos. 143

 Vrei s vd ce pot afla de la pieptenii tia? ntreb Peter. Weldon ridic din umeri. Nu e face nici un ru, bnuiesc. Privi pe fereastr, ca i cum problema nu l-ar interesa. P eter lu cutia i se aez lng Sara. Ateapt, zise ea. Nu neleg. Dac chestia asta e n-ar trebui s plecm de aici? Nimeni nu rspunse. Cutia de plastic era rece i, cnd Pete r deschise capacul, frigul ni din ea. Un frig intens, dureros, ca i cum ar fi deschi s ua unei camere frigorifice. Sally nvli n camer i art ctre cutie. Ce-i acolo? N ni vechi, rspunse Peter. Cnd i-am gsit, nu i-am simit la fel. Nu att de puternic. La fel de cum? ntreb Weldon; fiecare nou mister l enerva parc mai tare, iar Peter bnuia c, dac misterele nu se limpezeau curnd, eful va ncepe s nu-i mai cread, din motive pur practice. Sally se apropie de Peter i privi n recipient. D-mi unul, zise ea, ntinznd o mn murdar. Weldon i Mills naintar n urma ei, ca doi soldai care i flancau regina tragere de inim, Peter lu unul dintre piepteni. Rceala lui i se scurse prin brae, pr in cap i, pentru o clip, era n mijlocul unei mri zbuciumate de furtun, ngrozit, cu val urile sprgndu-se peste prora unei brci de pescuit i cu vntul cntnd mprejurul lui. Ls enele s cad. Minile i tremurau i inima i btea s-i strpung pieptul. O, la naiba, z s se adreseze nimnui n special. Nu tiu dac vreau s fac asta. Sara i ced lui Sally loc ei lng Peter i ncepu s-i road unghiile i s se agite, n timp ce ei se ocupau de piep unndu-i jos din minut n minut, pentru a-i 144

informa ce au aflat. nelegea perfect frustrarea lui Weldon; era ngrozitor doar s sta i i s priveti neputincios. De fiecare dat cnd Peter i Sally luau n mn pieptenii, res li se ngreuna, ochii li se rostogoleau peste cap i, cnd i lsar deoparte, preau sectu speriai. Gabriela Pascual era din Miami, zise Peter. Nu pot spune exact cnd s-a ntmp lat totul, dar a fost cu ani n urm... fiindc n imaginea pe care o am despre ea, hain ele ei arat uor demodate. Poate cu zece sau cincisprezece ani n urm. Cam aa ceva. Ori cum, acas avea probleme; o ncurctur sentimental i fratele ei nu voia s o lase singur, c a luat-o cu el ntr-o cltorie de pescuit. Se ocupa cu negoul de pete. Avea darul, in erveni Sally. De aceea e att de mult din ea n aceti piepteni. De aceea i fiindc s-a s inucis. A murit inndu-i n mn. De ce s-a sinucis? ntreb Weldon. Team, rspunse Pet rtate. Orict de nebunesc ar prea, vntul o inea captiv. Cred c a clacat din pricin c ingur pe o barc dus de valuri, avnd doar stihia drept companie. Singur? se mir Weldon Cu fratele ei ce s-a ntmplat? A murit. Glasul lui Sally tremura. Vntul a venit i ia omort pe toi, n afar de Gabriela. O dorea. Pe msur ce povestea se desfura, pale de cepur s scuture csua i Sara ncerc s nu se gndeasc dac erau sau nu fenomene natural ochii de la fereastr, de la pomii i tufiurile ce fremtau, i se concentr la ce i se sp unea; dar totul era att de straniu, nct nu putea s nu sar n sus ori de cte ori ochiuri e de geam zorniau. Gabriela Pascual, zicea Peter, avusese frecvent ru de mare n tim pul croazierei; i fusese fric de membrii 145

echipajului, dintre care majoritatea considerau c aducea ghinion, i era copleit de s entimentul unui dezastru iminent. i, adug Sally, premoniia ei se confirmase. ntro zi calm i senin, stihia nghiise i omorse pe toat lumea. Toat lumea, n afar de Gabriel aer tot echipajul i pe fratele ei, i izbise de stlpii navei, i aruncase pe puni. Se ateptase s moar, la rndul ei, dar vntul prea interesat de ea. O mngiase i se jucase upul ei, culcnd-o la pmnt i tvlind-o; iar seara se revrsase prin culoare i ferestre s te, fcnd o muzic nfiortoare, pe care - pe msur ce zilele treceau i corabia era dus d uri ctre nord - Gabriela ajunse aproape s o neleag. Nu-l privea ca pe un spirit, zise Peter. Nu era nimic mitic n legtur cu stihia n mintea ei. I se prea a fi un fel de.. . Un animal, l ntrerupse Sally. Un animal mare, stupid. Era nrva. Dar nu ru. Cel pui i nu i se prea ru. Gabriela, continu Peter, nu a fost niciodat sigur ce voia de la ea - probabil c prezena ei era totul. n cea mai mare parte a timpului, o lsa n pace. Pe urm, dintr-odat, nea din senin, jucndu-se cu cioburi de sticl sau alergnd-o pe ea de lo-colo. O dat, corabia a ajuns aproape de un rm i, cnd Gabriela a ncercat s sar pest ord, stihia a lovit-o i a condus-o sub puntea principal. Dei la nceput a controlat p lutirea corbiei, treptat stihia i-a pierdut interesul fa de Gabriela i, n mai multe oc azii, corabia aproape c a euat. n cele din urm, nevrnd s nu mai ocoleasc inevitabilul, Gabriela ia tiat venele i a murit, innd strns n mn cutia n care se afla avutul ei c de pre, pieptenii de argint ai bunicii sale, cu vntul urlndu-i n urechi. Peter se ls p e spate, sprijinindu-se de perete, cu ochii nchii, iar Sally suspin i se btu peste pi ept. Pre de un lung moment, nimeni nu vorbi. 146

 M ntreb de ce se nvrte n jurul gunoiului luia de acolo, zise Mills. Poate fr nici iv, rspunse Peter fr vlag. Sau poate c este atras de zonele cu valuri mici, de vreo s tare a aerului. Nu pricep, zise Weldon. Ce naiba e? Nu poate fi nici un animal. De ce nu? Peter se ridic, se cltin, pe urm i recpt echilibrul. Ce e vntul, n def i ncrcai, mase de aer eliberate. Cine poate spune c vreo form stabil de ioni nu poate s se apropie de via? Poate c n inima fiecrei furtuni se afl cte unul i au fost ntot confundai cu spiritele, li s-a dat un caracter antropomorf. Ca Ariel. Rse neconsol at. Nu e un spiridu, asta e sigur. Ochii lui Sally preau nefiresc de strlucitori, c a nite nestemate apoase incrustate pe chipul ei ofilit. Marea i hrnete, spuse ea pe un ton ferm, ca i cum asta ar fi fost o explicaie suficient pentru toate ciudeniile. Cartea lui Peter avea dreptate, spuse Sara. Este un spirit al naturii. Cel puin a sta descriei voi. O creatur violent, inuman, jumtate spirit, jumtate animal. Rse, i r ei urc puin prea sus, apropiindu-se de isterie. E greu de crezut. Exact! spuse Wel don. Al naibii de greu! O btrn nebun i un brbat pe care l cunosc de cnd lumea mi spu Ascult! l ntrerupse Mills; se ndrept spre u i o deschise brusc. Sarei i lu o secund eze asupra sunetului, dar pe urm i ddu seama c vntul se domolise, trecuse de la rafale puternice la brize uoare ntr-o clipit i, n 147

deprtare, venind dinspre mare, sau mai aproape, poate chiar pe bulevardul Tenness ee, auzi un rcnet.

V Cteva clipe mai devreme, Jerry Highsmith i fcea meseria i, n acelai timp, spera la o n apte de plceri exotice n braele lui Ginger McCurdy. Sttea n faa uneia dintre casele de pe bulevardul Tennessee, pe a crei plcu sttea scris AHAB-ITAT i care avea montat de-o parte i de alta a uii o colecie de harpoane vechi i oase de balen; bicicleta i era spr ijinit de un gard de uluci, n spatele lui i, n jurul su, clare pe bicicletele lor, no tricouri i treninguri multicolore, se aflau douzeci i ase de membri ai Clubului Bic iclitilor Excursioniti din Peach State. Zece brbai, aisprezece femei. Femeile erau to ate n form bun, dar majoritatea aveau peste treizeci de ani, puin cam mature pentru gustul lui Jerry. ns Ginger era n floarea vrstei. Avea douzeci i trei sau douzeci i p u de ani, prul rou, lung pn la fund i un trup pe msur, i scosese treningul i strlu bustier i n pantaloni scuri tiai att de sus, nct de fiecare dat cnd cobora de pe b teai s vezi pn la Porile Raiului. tia ce face. Fiecare micare a acelor rotunjimi gemen e era menit s-l ae pe el. Se vrse n partea din fa a grupului i i asculta discursu lele de rahat ale vntorilor de balene. O, da! Ginger era pregtit. Nite homari, puin vi n, o plimbare tihnit pe malul apei i pe urm, pe Dumnezeu, o va umple de atta Experie n Nantucket, nct, cnd i va desface picioarele, va fi ca un munte nzpezit. O va nneb uma, dragilor... ncepu el. 148

Rser pe nfundate; le plcea cnd le maimurea accentul. Zmbi, fstcindu-se, ca i cum n t ce fcea. Trebuie c e molipsitor, spuse el. Probabil n-ai avut ocazia s vizitai Muze ul Balenelor, nu-i aa? Un cor de nu-uri. Ei, bine, atunci am s v in o prelegere desp re folosirea harponului. Art ctre zidul AHAB-ITAT-ului. Cel din vrf, cu un singur crl ig agat ntr-o parte, este tipul cel mai frecvent folosit n timpul erei balenelor. Mne rul e de lemn de frasin. Lemnul preferat. Rezist la intemperii se uit fix la Ginge r - i nu se ndoaie la apsare. Ginger ncerc s schieze un zmbet. Acuma cellalt, cont urmrind-o cu un ochi, cel cu vrful de sgeat i fr crlig, era preferat de unii dintre v i de balene. Ziceau c permite o penetrare mai profund. Dar cel cu dou crlige? ntreb c neva. Jerry se ii peste mulime i vzu c persoana care formulase ntrebarea era cea de-a doua alegere a sa. Domnioara Selena Persons. O brunet drgu, de vreo treizeci de ani, cu pieptul plat, dar cu picioare mortale. n ciuda faptului c era evident c el umbla dup Ginger, Selena nu-i pierduse interesul. Cine tie? O partid dubl ar putea fi o po sibilitate. Acesta era folosit spre sfritul erei balenelor, spuse el. Dar, n genera l, harpoanele cu dou vrfuri nu erau considerate la fel de eficiente precum cele cu unul singur. Nu tiu exact de ce. Poate c nu era vorba dect de ncpnarea vntorilor d e. Rezisten la schimbare. tiau c vechile harpoane cu un singur vrf le pot satisface n evoile. Domnioara Parsons i ntlni privirea, cu o sclipire de zmbet pe buze. 149

 Desigur, continu Jerry, adresndu-se tuturor Excursionitilor, acum sgeata e nmuiat nt substan care explodeaz n interiorul balenei. Clipi din ochi ctre Ginger i adug cu gl sczut: Probabil c e nucitor. i acoperi gura cu palma. Bine, prieteni. Jerry i slt ta de lng gard. Sus pe biciclete i spre urmtorul punct de atracie al programului. Rz sporovind, Excursionitii ncepur s urce pe biciclete, dar chiar atunci o pal de vnt pu ernic mtur bulevardul Tennessee, provocnd ipete i fcnd s zboare plrii. Numeroi bic rdur echilibrul i czur, iar alii, mai muli, fur pe aproape. Ginger se mpletici i se rry, fcndu-i un masaj piept la piept. Bine prins, spuse ea, rsucindu-se puin, n timp ce el fcu un pas napoi. Bine aruncat, replic el. Ginger zmbi, ns zmbetul ei pli i it de o privire rtcit. Ce-i asta? Jerry se ntoarse. La vreo douzeci de metri distan, asupra asfaltului, se formase o coloan de frunze nvrtejite; era subire, nalt de nici d oi metri i, dei nu mai vzuse niciodat ceva asemntor, pe Jerry nu l alarm mai mult dec la nstrunic de vnt. Totui, n cteva clipe, coloana ajunse la o nlime de cinci metri; , pietri i ramuri erau atrase n ea i suna ca o tornad n miniatur. Cineva ip. Ginger el, cu spaim nedisimulat. n aer plutea un miros rnced i Jerry simea cum presiunea i c ete n urechi. Nu putea fi sigur, cci coloana se nvrtea att de repede, dar prea c dob n linii mari, forma unui om, o siluet de un verde ntunecat compus din pietre i restu ri de plante. 150

Gura i se uscase i i stpni un impuls de a o azvrli pe Ginger la o parte i de a fugi. ide! strig Jerry. Civa Bicicliti reuir s se urce pe biciclete, dar vntul se nteise, trimise, mpleticindu-se i izbindu-se, la pmnt. Ceilali se ngrmdir, cu prul rvit la marele Druid care prindea contur i se legna deasupra lor, nalt pn n vrful copacilo . indrilele sreau, ntr-o parte i n alta, de pe case, ridicndu-se i fiind absorbite de cea fptur i, n timp ce Jerry ncerca s-i ridice glasul mai tare dect vntul, strignd onitilor s se culce la pmnt, vzu cum oasele de balene i harpoanele sunt smulse de pe z idurile AHAB-ITATului. Ferestrele caselor explodar. Un brbat i inea strns o bucat flut rnd a obrazului nsngerat, care-i fusese tiat de un ciob de sticl; o femeie se prinse d e spatele genunchiului i se chirci. Jerry strig un avertisment final i o trase pe G inger cu el jos, n anul de la marginea drumului. Ginger se vnzoli i se smuci, cuprins de panic, dar Jerry i aps capul cu fora i o inu strns. Silueta se ridicase mult mai s dect copacii, i, dei nc se legna, forma i se stabilizase oarecum. Acum avea chip: un z bet cadaveric de indrile cenuii i dou pete circulare de pietre pe post de ochi: o pr ivire neagr, nfricotoare, care se fcea parc rspunztoare de creterea presiunii atmosf . Inima i bubuia n urechea intern i Jerry i simea sngele ca o mocirl. Silueta contin e umfle, sus, tot mai sus; urletul se transforma ntr-un bzit oscilant care cutremur a pmntul. Din pmnt ncepur s neasc pietre i frunze. Jerry tia ce avea s se ntm e uite. n mijlocul unui vrtej de frunze, zri harponul strbtnd aerul, izbind o femeie c are ncerca s se ridice. Fora loviturii o proiect dincolo de cmpul lui vizual. Imensa siluet explod. Jerry nchise strns ochii. Crengi i bulgri de pmnt i pietri l mpuns u un salt ntr-o parte i se prbui peste el, agndu-se 151

de oldul lui. Jerry atepta s se ntmple ceva mai ru, dar nu se ntmpl nimic. Eti bi l, apucnd-o de umeri i dnd-o la o parte. Nu era bine. O achie de os de balen i ieea di mijlocul frunii. Scond un ipt de repulsie, Jerry se trase de sub ea i se aez n patr e. Un geamt. Unul dintre brbai se tra ctre el, cu faa o masc de snge, o gaur zdrenu l n care i fusese ochiul drept; ochiul ntreg avea o privire sticloas, ca de ppu. ngro , netiind ce s fac, Jerry se ridic n picioare i se ddu napoi. Vzu c toate harpoanel nte. Cei mai muli dintre Excursioniti zceau fr cunotin, cu sngele mnjind asfaltul; se ridicau, uluii i sngernd. Clciul lovi ceva i Jerry se rsuci. Panoul cu inscripia ITAT o intuise pe Selena Parsons, n stilul vampirilor, n noroiul de la marginea dru mului. Placa intrase att de mult n pmnt nct numai scrisul se vedea deasupra treningulu i ei zdrenuit i mprocat cu noroi, ca i cum Selena ar fi fost un exponat. Jerry ncepu s tremure i din ochi i nir lacrimi. O pal de vnt i rvi prul. Cineva se tngui, tre in starea de perplexitate. Ar trebui s sune la spital, la poliie. Dar unde era un telefon? Majoritatea caselor erau goale, ateptndui chiriaii de peste var, i probabil c telefoanele nu funcionau. Totui, cineva trebuie s fi vzut ce s-a ntmplat. Trebuia doar s fac tot ce putea pn ce soseau ajutoarele. Adunndu-se, porni ctre brbatul cruia i a un ochi; dar nici nu fcu civa pai c o rafal slbatic de vnt l izbi n spate i l e data aceasta, vuietul era pretutindeni n jur, presiunea era att de puternic, nct pre a un ac ncins care l strpungea de la o ureche la alta. nchise ochii i i aps palmele echi, ncercnd s domoleasc durerea. 152

Apoi se simi ridicat. La nceput nu-i veni s cread. Nici cnd deschise ochii i se vzu n vzduh, rsucinduse ncet n cerc, nu se dumiri ce se ntmpl. Nu auzea nimic i linitea i sentimentul de irealitate; ca lucrurile s stea i mai prost, pe lng el pedala o bicic let fr biciclist. Aerul era plin de bee, frunze i pietricele; o cortin jerpelit ntre lume, i Jerry se imagin ridicndu-se n burta acelei hidoase fpturi ntunecate. Ginger M cCurdy zbura la vreo apte metri deasupra, cu pru-i rou revrsndu-se, cu braele plutind fr vlag, ca ntr-un dans. Se rsucea mai repede dect el i Jerry i ddu seama c ritmul rotaii cretea pe msur ce se ridica. Vedea ce avea s se ntmple. Era ridicat din ce n mai sus, din ce n ce mai repede, pn ce avea s fie scuipat, aruncat deasupra satului. Mintea i se rzvrti la perspectiva morii i Jerry ncerc s noate n jos, mpotriva vnt din mini i din picioare, cuprins dintr-odat de team. Dar, cnd ajunse i mai sus, rsucin u-se i nvrtindu-se, i era greu s respire, greu s gndeasc i era prea ameit ca s se O alt femeie plutea la civa metri. Gura ei era deschis, faa contorsionat, sngele i pi a din scalp. ntinse mna ctre el i ncerc s o prind, fr s tie de ce se ostenea. Mi se ating. Gndurile i veneau n minte unul cte unul. Poate c va cdea n ap. SUPRAVIEUI ACULOS AL STRANIEI TORNADE. Poate c va traversa insula n zbor i se va aeza domol n vrf ul unui copac din Nantucket. Un picior rupt, o vntaie, dou. Vor bea n cinstea lui la Atlantic Caf. Poate Connie Keating va veni n cele din urm, va recunoate n cele din u rm potenialul miraculos al lui Jerry Highsmith. Poate. Acum se mpleticea, cu membre le agitndu-i-se nebunete, i renun s gndeasc. Zri crmpeie ale caselor distruse de de ale celorlali dansatori ai aerului, ce se micau spasmodic, prad vntului. Dintr-odat, cnd o rafal puternic l nclin pe spate, simi o durere profund n trup, un 153

scrnet i apoi dislocarea unui organ vital care l elibera de durere. O, Iisuse Hristo ase! O, Dumnezeule! Scntei orbitoare i explodar n spatele ochilor. Ceva de un albast ru strlucitor flfi pe lng el i Jerry muri.

VI Dup ce coloana de frunze i crengi ce se nla dinspre bulevardul Tennessee dispruse, dup ce vuietul murise, Hugh Weldon ni ctre maina de poliie, cu Peter i Sara pe urmele lui. Se ncrunt cnd acetia se ngrmdir nuntru, dar nu obiect n nici un fel, i asta, gn robabil un semn c ncetase s ncerce s judece raional evenimentele, c acceptase vntul c e o for creia procedurile normale nu i se aplicau. Conect sirena i pornir cu toat vite a. Dar, la mai puin de cincizeci de metri de caban Weldon clc frna cu putere. De un pd ucel de lng drum era atrnat o femeie, cu un harpon nfipt n piept. Nu avea nici un rost s verifice dac era n via. Toate oasele principale i erau, n mod vizibil, rupte i era it cu snge din cap pn-n picioare, ceea ce o fcea s arate ca o ppu african hidoas, emn de avertisment pentru intrui. Weldon deschise staia radio. Cadavru afar n Madake t, spuse. Trimitei o salvare. S-ar putea s ai nevoie de mai mult de una, zise Sara ; art ctre trei pete de culoare mai n fa, pe drum. Era foarte palid i strngea mna l r att de tare, nct i lsase urme albe pe piele. n urmtoarele douzeci i cinci de minut optsprezece trupuri frnte, mutilate, multe dintre ele strpunse de harpoane sau de fragmente de oase. Peter nu ar fi crezut c forma uman poate fi redus la manifestri a tt de groteti i, cu toate c era ngrozit, scrbit, deveni 154

din ce n ce mai imun la ce vedea. Gnduri ciudate i invadar creierul, cel mai persist ent dintre ele fiind acela c violena fusese fcut parial n beneficiul lui. Era o idee o ribil i dezgusttoare i ncerc s o alunge, dar, dup o vreme, ncepu s se gndeasc la altor gnduri care i treceau prin minte n ultimul timp, ca din senin. Manuscrisul de spre Cum glsuia vntul la Madaket, de pild. Orict de improbabil ar suna, era greu s sc ape de concluzia c vntul i trimitea toate acestea n creier. Nu voia s cread i, totui, t-l acolo, la fel de credibil ca orice altceva ce se ntmplase. i, avnd n vedere asta, noul lui gnd era mai puin credibil? ncepea s neleag succesiunea evenimentelor, s o n u aceeai claritate neateptat care l ajutase s rezolve problemele crii sale i dorea fo e mult s fi fost n stare s dea ascultare premoniiei i s nu fi atins pieptenii. Pn atu , stihia nu fusese sigur de el; adulmecase n jurul lui ca un animal mare i prost cum l descrisese Sally - simind ceva familiar la el, dar incapabil s-i aduc aminte ce . Dar cnd a gsit pieptenii, cnd a deschis cutia, probabil c a fost un fel de circuit nchis, o scnteie aprins ntre puterea lui i cea a Gabrielei Pascual, iar stihia a fcut conexiunea. i aminti ct de emoionat pruse vntul, nind dintr-o parte n alta, dincol rginile conglomeratului. Cnd se ntoarser pe bulevardul Tennessee, unde un grup mic de oameni acopereau cadavre cu pturi, Weldon porni din nou staia, ntrerupnd lanul raio namentelor lui Peter. Unde naiba sunt ambulanele? Le-am trimis acu juma de or, veni rspunsul. Ar fi trebuit s fie deja acolo. Weldon arunc o privire fioroas nspre Peter i Sara. ncearc s-i prinzi prin staie, i spuse el imediat operatorului. Cteva minute ma trziu, veni raportul c nici una dintre ambulane nu rspundea. Weldon le spuse oameni lor lui s 155

stea pe-aproape, c va verifica personal. Cnd cotir de pe bulevardul Tennessee pentr u a intra pe oseaua Nantucket, soarele ptrunse prin stratul de nori, inundnd peisaj ul ntro lumin glbuie, palid i nclzind interiorul mainii. Lumina scotea parc la iveal unile lui Peter, fcndu-l s-i dea seama ct de ncordat era, ct de tare l dureau muchii trava adrenalinei i a oboselii. Sara se lipi de el, cu ochii nchii, i apsarea trupulu i ei avu un efect nviortor asupra lui, i ddu un impuls de vitalitate. Weldon meninea viteza la cincizeci de kilometri pe or, privind n stnga i n dreapta, dar nu se zrea ni mic neobinuit. Strzi prsite, case cu ferestre oarbe. Multe dintre casele din Madaket erau goale i ocupanii majoritii celorlalte erau plecai la munc sau cu treburi. La vre o trei kilometri afar din ora, cnd ajunser n vrful unei coline, chiar deasupra gropii de gunoi, zrir ambulanele. Weldon trase pe dreapta, lsnd motorul s mearg n gol i se a privelite. La treizeci de metri distan, patru ambulane erau risipite pe autostrad, formnd o adevrat baricad. Una fusese rsturnat peste cap, ca un gndac alb mort; o alta e izbise de un stlp de nalt tensiune i era nfurat n cabluri electrice ale cror cape e ptrundeau prin fereastra oferului, sltnd, rsucindu-se i scond scntei. Celelalte do iocniser una de alta i ardeau, limbi transparente de flcri contorsionnd aerul deasupr a caroseriilor nnegrite. Dar nu ambulanele avariate erau motivul pentru care Weldo n se oprise att de departe, pentru care stteau att de tcui i dezndjduii. La dreapta lui se afla un cmp de buruieni i ierburi plite de soare, un cmp ca n picturile lui An drew Wyeth, ce strlucea galben n soarele palid, mrginit de civa stejari pipernicii i nzndu-se ctre un deal care domina marea, pe care se aflau trei case cenuii, amplasa te pe fundalul cerului albastru, palid. Dei n preajma mainii de poliie btea doar un vn ticel rzle, cmpul dezvluia semnele trecerii vnturilor puternice; ierburile se unduiau , 156

nvolburndu-se, aplecndu-se i legnndu-se n direcia opus, ca i cum mii de animale pri goni printre ele, de colo-colo; i aceast agitaie era att de constant, de furioas, nc mbrele norilor ce treceau pe deasupra stteau parc neclintite i pmntul era cel care cu rgea napoi. Sunetul vntului era un fluierat melancolic. Peter era vrjit. Scena avea o putere fermecat care l apsa, lsndu-l cu rsuflarea tiat. S mergem, spuse Sara tr Hai... se uit dincolo de Peter, i o privire de temtoare nelegere i se contura pe chip . Vntul ncepuse s urle. La mai puin de zece metri de ei, un petic de iarb fusese turt it i un om mbrcat n uniform de infirmier era ridicat n aer, rsucindu-se lent. Capul i a ntr-un unghi ridicol, ca i cum ar fi fost un om de paie, i partea din fa a uniforme i i era mbibat de snge. Maina se scutur din cauza micrii violente. Sara ip i se ag eldon ncerc s dea napoi, nu reui i maina se bloc. nvrti cheia n contact. Motorul s ur i muri. Infirmierul continu s se ridice, adoptnd o poziie vertical. Se nvrtea din ce mai repede, pierzndu-i conturul, asemeni unui patinator care i termina numrul prin tr-o figur nemaipomenit i, n acelai timp, se apropie, plutind, de main. Sara ipa i P dorea s poat ipa i el, s poat face ceva pentru a se elibera de tensiunea din piept. Mo torul porni. Dar, nainte ca Weldon s poat pune maina n micare, vntul se potoli i infi erul czu pe capot. Picturi de snge stropir parbrizul. Trupul infirmierului rmase pentr u o clip neclintit, cu membrele desfcute, privindu-i cu ochii mori. Apoi, cu lentoa rea obscen a unui melc care i retrgea picioarele, alunec pe drum, lsnd o pat roie pe lul alb. Weldon i ls capul pe volan, trgnd adnc aer n piept. Peter o legna pe Sara Dup o clip, Weldon 157

se ridic, lu microfonul staiei radio i deschise butonul de transmisie. Jack, spuse e l. Aici Hugh. M auzi? Te aud foarte bine, efule. Avem o problem n Madaket. Weldon ng ii cu putere i fcu o scurt micare cu capul. Vreau s blochezi oseaua la vreo opt kilo ri de ora. Nu mai aproape. i s nu lai pe nimeni s treac, ai neles? Ce se ntmpl a Alice Caddy a sunat i zicea ceva despre un vnt straniu, dar s-a ntrerupt legtura i n -am mai putut vorbi cu ea. Mda, am avut un vnt... Weldon schimb o privire cu Peter . Dar principala problem e o scurgere de substan chimic. Deocamdat e sub control, dar vezi s nu se apropie nimeni. Madaketul e n carantin. Ai nevoie de ajutor? Am nevoi e s faci ce i-am spus! Ia telefonul i sun pe toat lumea care locuiete ntre baricad i ket. Spune-le s se ndrepte ctre Nantucket ct de repede pot. Anun i prin staia radio. ce se ntmpl cu oamenii care vin de la Madaket? S-i las s treac? N-o s vin nimeni d recia aia, rspunse Weldon. efu, eti bine? La naiba, da! Weldon ntrerupse legtura. nu le-ai spus? ntreb Peter. N-am vrut s cread c sunt nebun i s vin aici s m veri re nici un rost s moar i ei. Ddu cu spatele. Am s le spun tuturor s intre n pivnie te s treac blestemia. Poate c gsim o soluie. Dar prima dat v las acas, s se odihne uin. 158

 M simt bine, spuse ea, ridicnd capul de pe pieptul lui Peter. Te vei simi i mai bine dup ce te odihneti, rspunse el, apsndu-i capul la loc. Era un gest de tandree, dar, n acelai timp, nu voia ca ea s vad cmpul. mpestriat de umbrele norilor, scnteind palid, calitate a luminii diferit de cea care strlucea peste maina de patrul, prea c se afl a o distan ciudat fa de osea, o privelite ntr-un univers alternativ, unde lucrurile e familiare, dar nu tocmai la fel. Ierburile se unduiau mai furios ca oricnd i, din cnd n cnd, o coloan de stlpi galbeni se rsucea sus, n aer, i se mprtia, ca i cum mens ar fi fugit pe cmpie, rupnd mnunchiuri ntregi pentru a-i celebra exuberana. Nu m -e somn, se plnse Sara; nc nu-i recptase culoarea i la una dintre pleoape i apruse u nervos. Peter se aez lng ea pe pat. N-ai ce s faci, aa c de ce s nu te odihneti? ai de gnd s faci? M gndeam s-mi mai ncerc norocul cu pieptenii. Ideea o tulbur. Pete u s-i explice de ce trebuia s-o fac, dar, n schimb, se aplec i o srut pe frunte. Te esc. Vorbele i ieir de pe buze att de uor, nct fu uluit. Trecuse foarte mult vreme de nu le mai spusese nimnui altcuiva dect unei amintiri. Nu trebuie s-mi spui asta do ar pentru c lucrurile stau ru, zise ea, ncruntndu-se. Poate c de asta i spun acum, r se el. Dar nu cred c e o minciun. Sara rse descurajat. Nu pari prea sigur. Peter rmas e pe gnduri o clip. Am fost ndrgostit o dat de cineva, i relaia aceea mi-a influena iunea asupra iubirii. Probabil am crezut c 159

trebuie s se ntmple ntotdeauna la fel. O explozie nuclear. Dar ncep s neleg c poate erit, c poi ajunge ncetul cu ncetul la zgomot i furie. mi place s aud asta, spuse ea dugnd, dup o pauz: Dar eti nc ndrgostit de ea, nu-i aa? M mai gndesc la ea, dar cap. ncerc s uit i poate c reuesc. Am visat cu ea azi-diminea. Sara ridic o sprncea N-a fost un vis frumos. mi spunea cum i-a ngropat sentimentele fa de mine. Tot ce-a ai rmas, zicea ea, este acest mic loc tare de pe pieptul meu. i mi-a spus c uneori l ocul se mica, se contracta i mi-a artat. Vedeam chestia aia blestemat sltndu-i sub blu z i, cnd am atins-o - ea a vrut - era incredibil de tare. Ca o pietricic vrt sub piele O inim de piatr. Asta era tot ce rmsese din noi. Doar aceast bucat tare. M-a scit at tare, nct am aruncat-o pe podea. Apoi m-am trezit... Peter i scrpin barba, stingherit de aceast mrturisire. A fost prima oar cnd am avut un gnd violent legat de ea. Sara se uita lung la el, cu chipul inexpresiv. Nu tiu dac nseamn ceva, zise el moale. Dar se pare c da. Sara rmase tcut. Privirea ei l fcea s se simt vinovat c a avut un ase vis, s regrete c a pomenit de el. Nu visez prea mult cu ea, adug el. Nu e important . Bine. Peter se ridic n picioare. ncearc s dormi puin, da? Sara ntinse mna dup ter? Da? 160

 Te iubesc. Dar tiai, nu-i aa? l durea s vad ct de ovielnic o spusese, cci tia c na pentru ezitarea ei. Se aplec i o srut din nou. Dormi. Vom vorbi despre asta mai tr ziu. nchise ua ncet n urma lui. Mills sttea la mas, privind la Sally din Sconset, care se plimba prin curte, cu buzele micndu-se, fluturndu-i braele, ca i cum s-ar fi certa t cu un tovar de joac invizibil. Biata btrn, a deczut mult n ultimii ani, zise Mill nte avea o minte brici, dar acum se poart ca o nebun. N-o poi nvinui, rspunse Peter, aezndu-se la mas, vizavi de Mills. i eu m simt destul de nebun. Deci, ncepu Mills, n d tutun n pip. Ai vreo idee ce e chestia asta? Poate e Diavolul. Peter se sprijini de perete. Nu prea tiu, dar ncep s cred c Gabriela Pascual avea dreptate cnd zicea c e un animal. Mills ncepu s molfie captul pipei i scotoci n buzunar dup o brichet. C Cum i-am spus, nu tiu sigur, dar, de cnd am gsit pieptenii, devin din ce n ce mai se nsibil la aceast prezen. Cel puin aa pare. Ca i cum legtura dintre noi ar deveni mai p ternic. Peter zri o cutie de chibrituri sub zaharni i i-o pas lui Mills, peste mas. s neleg cte ceva. Acum cteva minute, cnd am fost afar, pe drum, am avut senzaia c a mportament de animal. C i marcheaz teritoriul. l apr de intrui. Vezi pe cine a atacat mbulane, bicicliti. Oameni care ptrundeau pe teritoriul lui. Ne-a atacat pe noi cnd am vizitat conglomeratul. Dar nu ne-a ucis. 161

Rspunsul logic la afirmaia lui Mills iei la suprafa dintre gndurile lui Peter, dar nu vru s-l recunoasc i l alung. Poate c m nel. Ei, bine, dac este un animal, atunc it un harpon. Tot ce trebuie s facem e s-i gsim gura. Mills rse printre dini, i aprin pipa i pufi fum albstrui. Dup ce ai fost pe ap cteva sptmni, simi cnd se ntmpl n preajm... Chiar dac nu vezi. Eu nu am puteri paranormale, dar mi se pare c am tre cut pe lng lucrul sta o dat sau de dou ori. Peter i ridic privirea ctre el. Dei Mil un personaj tipic de bar, un btrn lup de mare cu desaga plin de poveti exotice, din cnd n cnd Peter simea la el acel gen de gravitate specific pe care o dobndesc cei care au petrecut timp ndelungat n singurtate. Nu pari nfricoat. O, nu par? chicoti. Bine es c mi-e fric. Numai c sunt prea btrn ca s alerg n cercuri i s strig n gura mare. n lturi i Sally intr. E foarte cald aici. Se duse la sob i puse un deget pe ea. Hm robabil din cauz c sunt mbrcat cu toate tmpeniile astea. Se prbui lng Mills, se cui poziie comod i se uit la Peter mijindu-i ochii. Blestematul de vnt nu m vrea. Te vr pe tine. Peter fu uluit. Ce vrei s spui? Sally i strnse buzele, ca i cum ar fi gustat ceva acru. M-ar fi luat, dac n-ai fi fost aici, dar tu eti prea puternic. Nu-mi d prin minte cum s-l pclesc. Las biatul n pace, spuse Mills. Nu pot, se ncrunt Sall . Trebuie s se ocupe el. 162

 tii despre ce vorbete? ntreb Mills. La naiba, da! tie! i dac nu tie, tot ce trebu e s mearg s discute cu el. M nelegi, biete? Te vrea! Un fluid de ghea se scurse pe nrii lui Peter. Ca pe Gabriela. Asta vrei s spui? Du-te! spuse Sally. Vorbete-i! ndr ept un deget osos ctre u. Nu trebuie dect s stai acolo i va veni la tine. n spatele i, strjuit de doi pini i de o magazie, se afla un cmp pe care chiriaul anterior l fol osise ca grdin. Peter l lsase n paragin i acum ntregul teren era npdit de buruieni e: canistre de benzin, cuie ruginite, un camion de jucrie de plastic, o minge dist rus, buci de carton, toate astea i multe altele rspndite pe un strat de vegetaie prjo i amintea de conglomerat i de aceea prea un loc potrivit pentru a sta i a intra n le gtur cu vntul... Dac o asemenea legtur nu era produsul imaginaiei lui Sally din Sconse . Ceea ce Peter spera. Se nsera i se fcuse mai frig. Razele argintii ale soarelui h ibernal tiveau norii negricioi ce pluteau deasupra, iar vntul era o briz constant ce btea dinspre mare. Nu putea detecta nici o prezen i ncepea s se simt ridicol, gndind e s se ntoarc nuntru, cnd o adiere cu miros amar i mngie faa. nepeni. l simea d ndependent de briza mrii, atingndu-i, cu degete delicate, buzele, ochii, atingndu-l aa cum ar fi fcut un orb n ncercarea de a-i forma o imagine mental a nfirii tale. e vr sub clapele buzunarelor jachetei sale militare, ca un oricel care caut brnz; i se juc cu ireturile i l mngie ntre picioare, zgribulindu-l i trimindu-i un fior rece t trupul. Nu prea nelegea cum vorbea vntul cu el, dar, cu toate acestea, avea o ima gine a fenomenului ca fiind unul similar cu felul n care i se freca o pisic de mn i i ansmitea 163

energie static. Energia era real, o neptur i un pocnet ciudat. Cumva, era tradus n cu ere, fr ndoial, prin intermediul darului su. Cunoaterea era personificat, i Peter era ntient c noiunile lui erau transpuneri umane ale unor impulsuri inumane, dar, n acel ai timp, era convins c erau, n principal, exacte. i, mai cu seam, vntul era singur. Er a unicul de felul lui sau, dac mai existau altele, nu le ntlnise niciodat. Peter nu simea nici un fel de mil pentru singurtatea vntului, cci nici acesta nu simea nici un fel de mil pentru el. Nu l voia prieten sau tovar, ci martor al puterii sale. i plcea s se dichiseasc pentru el, s se etaleze, s profite de sensibilitatea pe care o avea fa de el i s obin astfel o plcere profund. Era foarte puternic. Dei atingerea lui er avea o vitalitate de necontestat, iar pe ap, era i mai puternic. Pmntul l slbea i era nerbdtor s se ntoarc pe mare, cu Peter dup el. S pluteasc alturi prin slbaticele ca ale valurilor, ntr-un haos de ntuneric bubuitor i uvoaie srate de ap, s cltoreasc p mai profund dintre toate deerturile - cerul de deasupra mrii -, ncercndu-i puterile m potriva forelor mai mici ale furtunii, nfcnd peti zburtori i fcnd jonglerii cu ei, ar fi fost nite sbii de argint, s adune cuiburi de comori plutitoare i s se joace, sp tmni n ir, cu trupurile necailor. Mereu jucndu-se. Sau poate joac nu era cuvntul p Manifestndu-i mereu violena capricioas, calitatea lui esenial. Poate c Gabriela Pascua nu fusese exact n a-l numi animal, dar i s-ar putea spune altcumva? Venea din nat ur, nu de pe vreun trm al nimnui. Era ego fr gndire, putere fr moralitate i se uita er aa cum s-ar uita un brbat la o jucrie ingenioas, ceva apreciat o vreme, neglijat mai apoi, pe urm uitat. Apoi pierdut. Sara se trezi pe nserate din cauza unui vis n care se sufoca. Se ridic n capul oaselor, lac de sudoare, cu pieptul 164

sltnd. Dup o clip, se calm, i azvrli picioarele pe podea i rmase aa, cu privirea intuneric, nervurile ntunecate ale scndurilor preau un model ce nfia chipuri de anima ieind din zid; pe fereastr vedea tufe tremurtoare i plcuri de nori alergnd pe cer. nc leit, se duse n camera cealalt, cu gndul s se spele pe fa, dar ua de la baie era nc lly din Sconset strig la ea dinuntru. Mills sforia pe sofa, iar Hugh Weldon sttea la mas, sorbind dintr-o ceac de cafea, cu o igar arznd ncet n farfurioar, i asta i se Sara amuzant. l cunotea pe Hugh de-o via i nul vzuse niciodat fumnd. Unde e Peter? Afar, spuse el indispus. O grmad de tmpenii, dac vrei s tii ce cred eu. Ce anume? rse zgomotos. Sally zice c vorbete cu vntul la blestemat. Sara simi o strngere de i Ce vrei s spui? M scoate din mini, rspunse Weldon. Nu sunt dect alte aberaii de-al ui Sally. Dar cnd ochii li se ntlnir, Sara i simi dezndejdea i teama. Se repezi spre ldon o nh de bra, dar ea se scutur, eliberndu-se i se ndrept ctre pinii japonezi d e casei. Ddu la o parte crengile, dar se opri brusc, speriat dintr-odat. Aplecarea i legnarea ierburilor i dezvluir o uoar trecere circular a vntului, ca i cum pntecel fiare uriae s-ar fi trt deasupra lor, iar n mijlocul cmpului sttea Peter. Avea ochii n hii, gura deschis i deasupra capului i pluteau uvie de pr, asemeni prului unui om ne Imaginea o izbi ca un pumnal i, uitnd de team, alerg ctre el, strigndu-i numele. Parcu rsese jumtate din distan, cnd o pal de vnt o dobor la pmnt. Ameit i dezorientat, ce n picioare, dar vntul o dobor din nou, presnd-o 165

pe pmntul umed. Aa cum se ntmplase pe stratul poluat de pe mare, din ierburi se ridic a gunoi. Buci de plastic, cuie ruginite i ziare nglbenite, crpe i, chiar deasupra capu ui, o bucat mare de lemn de foc. Era nc nucit, dar vzu cu deosebit claritate cum baza emnului era despicat i acoperit cu o pelicul de mucegai alb. Tremura, ca i cum mna car e o inea era cu greu n stare s-i nfrneze furia. i apoi, cnd i ddu seama c lemnul s se prbueasc, s-i scoat ochii i s-i turteasc creierul, Peter plonj peste ea, ls re. Dar Sara auzi bucata de lemn n ceaf, trase aer n piept i l mpinse, l rostogoli i ridic n genunchi. Peter era palid ca un mort. E teafr? Era Mills, traversnd cmpul cu micri greoaie. n urma lui, Weldon o inea pe Sally din Sconset, care se zbtea s scape. Mills strbtuse probabil o treime din drum cnd gunoiul, care czuse napoi ntre ierburi, mai fu ridicat o dat n aer, se nvrti, se legn i - n timp ce vntul trimitea una dintr alele sale puternice - se repezi ctre el. Pre de o clip, Peter fu nconjurat de o fur tun de cartoane i buci de plastic, apoi furtuna se opri i Mills fcu un pas ovitor n erie de puncte ntunecate i ptau faa. La nceput, Sara crezu c erau cocoloae de noroi. S ele se prelingea n jurul lor. Erau capete ruginite de cuie. Care i strpungeau sprnce ana, obrajii, intuindu-i de gingie buza de sus. Nu scoase nici un sunet. Ochii i i eir din orbite, genunchii i se nmuiar. Fcu o piruet stngace i czu printre ierburi. F Sara privea cum vntul flutura n jurul lui Hugh Weldon i al lui Sally, umflndu-le hai nele. Trecu dincolo de ei, biciuind crengile de pin i dispru. Sara zri ridictura buri i lui Mills printre ierburi. O lacrim i tia parc un an rece pe obraz. Sughi i se gn eacie jalnic n faa morii era aceasta. Alt sughi, i altul. Nu se putea opri. Fiecare sp sm succesiv o slbea, o fcea din ce 166

n ce mai nesigur, ca i cum ar fi scuipat bucele din sufletul ei.

VII Pe msur ce se lsa ntunericul, vntul nvlea pe strzile satului, jucnd feste celor vii, r neclintii, celor mori. Nu inea seama de nimic, era spiritul liber suprem, care-i fc ea de cap, i, totui, pe seama aciunilor sale ar fi putut fi pus o not de frustrare. D easupra debarcaderului Warren, vntul nimici un pescru, transformndu-l ntr-o zdrean ns at, iar n apropiere de gura golfului Hither, mprtie n aer oareci-de-cmp. Rostogoli un uciuc de rezerv pe mijlocul bulevardului Tennessee. i azvrli indrile de pe acoperiul AHAB-ITAT-ului. O vreme hoinri prin preajm fr int, pe urm, ajungnd la fora unei torn scoase din rdcini un pin japonez, cu o simpl smucitur, din pmnt, blbnind imense rd e, i l azvrli ca pe o suli prin zidul lateral al unei case de peste drum. Repet proced eul cu doi stejari i un pducel. n cele din urm, ncepu s fac guri prin zidurile caselo s nhae fiinele care tremurau nuntru. Dobor ua de la pivnia btrnei Julia Stackpole ntre rafturile pline de conserve, n spatele crora se ascundea femeia; adun cioburil e ntr-un uragan de cuite, care i tie minile, faa i, cel mai eficient, gtul. l gsi p btrnul George Coffin (care nu se ascundea, fiindc, dup prerea lui, Hugh Weldon era u n nebun blestemat) stnd n buctrie, unde tocmai intrase dup ce-i aprinsese grtarul; vn mtur crbunii i i azvrli n el, cu supranatural precizie. ntr-un interval de o jumta r, omor douzeci i unu de oameni i le azvrli trupurile pe peluze, lsndu-i s-i revers palid n amurgul ce devenea din ce n ce mai ntunecat. Furia parc i se 167

domoli, se risipi, devenind o adiere i, uiernd printre crengi i tufiuri, se retrase s pre csu, unde era ateptat n curte de cea pe care o dorea acum.

VIII Sally din Sconset sttea pe stiva de lemne, trgnd dintro sticl de bere pe care o luas e din frigiderul lui Peter. Era ca un cine turbat, fiindc avea un plan, unul bun, iar Hugh Weldon, minunia fr creier, nu voia s aud de el, nu voia s asculte nici un nen rocit de cuvnt spus de ea. Era obsedat s fie erou, asta era. Cerul se ntunecase, de venind indigo, i o lun argintie, mare i asimetric, se uita chior la ea de deasupra aco periului casei. Nu-i plcea s-i simt privirea i scuip ctre lun. Stihia prinse scuipatu nvrti sus, n aer, fcndu-l s strluceasc asemeni unei stridii. Creatur stupid! Jumt ru, jumtate cine gigantic, invizibil. i amintea de masculul ei btrn, Rommel. Acum se npustea la beregata potaului, i n clipa urmtoare era pe spate, dnd din labe, cerind m e. i nurub sticla n iarb, ca s nu se verse, i lu un b. ine, spuse ea, i azvr prinse bul i jongl cu el cteva secunde, apoi l ls s cad la picioarele ei. Sally ch Noi doi s-ar putea s ne nelegem, i spuse aerului. Fiindc ni se rupe! Sticla de bere s e ridic din iarb. Sally ntinse mna dup ea, dar nu reui s o prind. La naiba! url. A i! Sticla se ridic la o nlime de aproximativ apte metri i se nclin; berea se vrs, a -o jumtate de duzin de picturi mari care - una cte una - explodar i o stropir pe Sally Bolborosind, sri n picioare i ncepu s-i 168

tearg faa, dar stihia o dobor napoi la pmnt. Un firicel de spaim crescu n sufletul e icla plutea nc deasupra i, dup o secund, czu n iarb, iar stihia se ncolci n jurul ucndu-i-se cu prul, cu gulerul, strecurndu-ise sub pelerina de ploaie. Pe urm, pe ne ateptate, ca i cum altceva i-ar fi atras atenia, dispru. Sally vzu cum iarba se las la pmnt, pe unde trecea vntul, micnduse ctre strad. Se propti de stiva de lemne i termi e tearg pe fa; l zri pe Hugh Weldon prin fereastr, plimbndu-se, i furia i se reaprin e credea att de al naibii de priceput, nu-i aa? Nu tia nimic despre stihie i, iat-l rz d de planul ei. Ei, bine, la naiba! Va afla destul de curnd c planul lui nu funcion eaz, c al ei era cel rezonabil. Puin nfricotor, poate, dar n acelai timp, sigur.

IX Se ntunecase de-a binelea cnd Peter i recpt cunotina. Mic din cap i micarea apro n lein. Rmase nemicat, ncercnd s se orienteze. Lumina lunii se rspndea prin fereastra rmitorului i Sara sttea sprijinit lng geam, cu bluza strlucind albfosforescent. Dup fe ul n care cltina din cap, Peter i ddu seama c Sally asculta ceva i n curnd distinse odie neobinuit a vntului: cinci note urmate de un glissando, care duceau la o repet iie a pasajului. Era o muzic puternic i plin de furie, un refren amenintor, care fuses , poate, menit s semnalizeze apropierea unui rufctor. Curnd dup aceea, melodia se spar se n o mie de note ascuite, ca i cum vntul s-ar fi cznit s treac prin orificiile unui or de flaute. Pe urm, un alt pasaj, acesta din apte note, mai rapid, dar la fel de amenintor. 169

O senzaie de nfrigurare i dezndejde puse stpnire pe Peter, ca i cum cineva l-ar fi aco erit cu un giulgiu. Muzica aceea uierat era pentru el. Cretea n volum, de parc - i era sigur c aa stteau lucrurile - stihia i vestea trezirea, de parc era din nou contient e prezena lui. Vntul era nerbdtor i nu voia s-l mai atepte mult. Fiecare not i ducea mesaj. Gndul de a fi singur cu stihia n largul mrii l ngrozea. ns nu avea de ales. Nu avea cum s i se opun i vntul avea s continue pur i simplu s ucid pn ce Peter se va Dac n-ar fi fost ceilali, ar fi refuzat s-l urmeze, ar fi preferat s moar aici, dect s cedeze acelei relaii chinuitoare, nefireti. Era nefireasc? i ddu seama c povestea v ui i a Gabrielei Pascual avea o mulime de lucruri n comun cu multe relaii dintre oam eni. Dorin, obinere, neglijare, uitare. Era posibil ca stihia s fie un fel de nucleu al existenei, ca n miezul fiecrei relaii s se afle o pustietate uiertoare, o muzic h ic. Sara, spuse el, vrnd s nege prezena stihiei. Lumina lunii o nvemnta parc, atunc se ntoarse. Veni s se aeze lng el. Cum te simi? Nucit. Fcu semn ctre fereastr. z? Tocmai a nceput. A fcut guri ntr-o grmad de case. Hugh i Sally au fost afar cu p n urm. Au murit muli oameni. Sara i ndeprt o uvi de pr de pe frunte. Dar... Da un plan. Vntul cnta tere ciudate, un fluierat agitat, care l fcu pe Peter s strng din ni. Ar fi bine s fie un plan nemaipomenit. De fapt, e planul lui Hugh. El a observ at ceva pe cmp. n clipa n care m-ai atins, vntul s-a retras. Dac n-ar fi procedat aa, dac ar fi aruncat bucata de lemn ctre tine 170

n loc s-o lase s cad, ai fi murit. Vntul n-a vrut... Cel puin aa spune Sally. Are dre tate. i-a spus ce vrea vntul de fapt? Da. Sara i ntoarse privirea, i ochii ei oglindi lumina lunii; erau nlcrimai. n orice caz, credem c a fost ncurcat, c atunci cnd sun proape nu ne poate deosebi. i, de vreme ce nu vrea s v fac vreun ru ie i lui Sally, Hu h i cu mine suntem n siguran att timp ct suntem n apropierea voastr. Dac Mills ar fi unde era... Vznd cu ochii minii faa strpuns de cuie a lui Mills, Peter ntreb: Care nul? Eu am s merg cu jeepul, mpreun cu Sally, iar tu mergi cu Hugh. Ne vom ndrepta ct re Nantucket i, cnd vom ajunge la groapa de gunoi... tii drumul acela de pmnt care du ce ctre brgan? Cel care duce la Piatra Altarului? Da. n momentul acela, tu vei sri eep cu noi i vom merge la Piatra Altarului. Hugh va continua s se ndrepte ctre Nantu cket. Din moment ce vntul pare s ncerce s izoleze acest capt al insulei, Hugh i imagin az c vntul se va lua dup el i am putea s reuim s ajungem dincolo de furia lui i, cu oi ndreptndu-ne n direcii diferite, s-ar putea s reuim s-l zpcim suficient ct s nu e repede, i va putea s scape i el. Sara spuse toate acestea cu o grab care i aminti l ui Peter de felul n care un adolescent ncerca s-i conving prinii s-l lase s stea n u, trntindu-le argumentele favorabile, nainte ca ei s aib timp s ridice vreo obiecie. S-ar putea s ai dreptate cnd spui c vntul nu e n stare s ne deosebeasc atunci cnd sun unul lng altul. Dumnezeu tie cum percepe lucrurile i pare plauzibil. Dar restul e s tupid. Nu tim dac teritorialitatea lui este 171

limitat la acest capt al insulei. i ce dac ne pierde urma, mie i lui Sally? Ce va fac e atunci? Pur i simplu se va risipi? Nu tiu de ce, dar m ndoiesc. S-ar putea s se ndre pte ctre Nantucket i s fac la fel ca aici. Sally zice c are un plan de rezerv. Dumn ule, Sara! Cu bgare de seam, se ridic n ezut. Sally e icnit. N-are habar ce se poate la. Ei, bine, ce avem de ales? Glasul i se frnse. Nu poi merge cu el. Crezi c eu vr eau? Iisuse! Ua dormitorului se deschise, i Weldon apru, nconjurat de un abur de lum in portocalie care i irit lui Peter ochii. Gata de drum? ntreb. Sally din Sconset era n spatele lui, murmurnd, bzind, scond un fel de brit uman. Peter i azvrli picioar in pat. E o nebunie, Weldon! Se ridic i se sprijini pe umrul Sarei. Tocmai vei fi om ori. Fcu semn ctre fereastr, de unde se auzea melodia constant a vntului. Crezi c p rga mai repede dect asta ntr-o main de poliie? Poate c planul e un rahat... ncepu We n. Aici ai dreptate! Dac vrei s zpceti stihia, de ce nu ne despari pe mine i pe Sall Unul merge cu tine, cellalt cu Sara. n felul acesta, cel puin exist o logic. Aa cum v eu situaia, rspunse Weldon, suflecndu-i pantalonii, nu e treaba ta s-i riti viaa. E a a. Dac Sally, s spunem, merge cu mine, ai dreptate, l va zpci. Dar tot aa s-ar putea s l zpceasc i planul meu. Mi se pare c vntul e la fel de dornic s ne in sub control pe oamenii obinuii, pe ct e de dornic s fug cu ciudai ca tine i Sally. 172

 Ce... Taci! Weldon mai fcu uurel un pas nainte. Dac nu funcioneaz planul meu, l e-al tu. i dac nici aa nu merge, atunci poi s pleci n croazier cu blestematul la. Da avem nici un fel de garanii c va lsa pe cineva n via, indiferent ce faci. Nu, dar... ici un dar! E jurisdicia mea, i vom face aa cum spun eu. Dac nu reuim, ei, bine, atunc poi s faci ce trebuie. Dar pn atunci... Pn atunci, vei continua s te faci de rs. A mule, toat ziua ai cutat un mod de a-i impune nenorocita de autoritate! N-ai nici o autoritate n situaia asta. Nu pricepi? Weldon i apropie faa de faa lui, privindu-l di rect n ochi: Bine. Du-te, domnule Ramey! D-i btaie! Numai dute! Poi folosi barca lui Mills sau, dac vrei ceva mai mare, ce zici de barca lui Sally? Arunc o privire n s pate, spre ea. Eti de acord? Btrna continua s murmure, s bzie i cltin aprobator d ezi? Weldon se ntoarse ctre Peter. Nu o deranjeaz. Aa c d-i drumul. ndeprteaz-l pe l acela de noi, dac poi. i ridic pantalonii i expir; rsuflarea i mirosea ca o ceac plin de mucuri de igar. Dar dac a fi n locul tu, a fi gata s ncerc orice altceva vea impresia c i s-au nfipt picioarele n pmnt. i ddea seama c folosea furia ca s n nu tia dac putea s-i gseasc curajul de a face o plimbare 173

afar, n btaia vntului, s plece pe mare, n teroarea i nimicul pe care le nfruntase Gab la Pascual. Sara i trecu mna peste braul lui. Te rog, Peter. Nu stric s ncercm. Wel e ddu un pas napoi. Nimeni nu te nvinuiete c i-e team, domnule Ramey. i eu sunt spe Dar e singura modalitate la care m pot gndi pentru a-mi face treaba. Vei muri, vo rbi Peter, nghiind greu. Nu te pot lsa. Nu poi comenta nimic. Cci nu ai mai mult auto itate dect mine. Doar dac poi s-i spui vntului s ne lase n pace. Poi? Degetele Sarei strnser pe braul lui Peter, dar se relaxar cnd acesta spuse: Nu. Atunci o s facem c zic eu. Weldon i frec palmele, ntr-un gest ce lui Peter i se pru unul de sincer nerbda e. Ai cheile, Sally? Da, zise ea, exasperat. Se apropie de Peter i i puse o mn, ca o ghear de pasre, pe ncheietur. Nu-i face griji. Dac nu merge, mai am un as n mnec. nim de hac diavolului. Rse pe nfundate i scoase un scurt fluierat, ca un papagal ch icotind deasupra unui fruct. n timp ce naintau ncet pe strzile Madaketului, vntul cnta prin casele distruse, dnd glas unor pasaje care sunau trist i ntrebtor, de parc ar f i fost nedumerit de micrile jeepului i ale mainii de poliie. Lumina unei luni aflate n al treilea ptrar ilumina ruinele: guri ce se cscau n ziduri, tufe dezgolite, copaci rsturnai. Una dintre case cptase o expresie surprins, avnd o gur n form de O acolo se aflase ua, flancat de dou ferestre sparte. Grdinile erau acoperite de gunoaie. 174

Coperte de cri fluturnd, haine, mobil, mncare, jucrii. i cadavre. n lumina argintie, nea lor era palid ca o brnz, cu rnile negre. Nu preau reale, ar fi putut fi parte din tr-un decor nspimnttor creat de un sculptor avangardist. Un cuit de carne slta pe asfa lt i, un moment, Peter crezu c va sri n aer i se va repezi ctre el. Arunc o privire c Weldon, s vad cum reaciona la toate acestea. Profil de indian de lemn, ochii la dr um. Peter l invidie pentru acea poz de om la datorie; i-ar fi dorit s aib de jucat un asemenea rol, ceva care l-ar putea provoca, cci fiecare schimbare a vntului l fcea s se simt fragil i buimcit. Cotir pe oseaua ctre Nantucket, i Weldon se ndrept n s ific oglinda retrovizoare, cu un ochi la Sally i la Sara, i meninu viteza de patruze ci de kilometri pe or. OK, spuse, n timp ce se apropiau de groapa de gunoi i de osea ua ctre Piatra Altarului, n-am s opresc de tot, aa c atunci cnd i spun, te-ai micat. gul, zise Peter. Se apuc de o clan i respir adnc, s se liniteasc. Succes! Mda, , n timp ce-i sugea dinii. La fel i vou. Indicatorul de vitez czu la douzeci i cinci cisprezece, zece i peisajul luminat de razele lunii trecea pe lng ei. Acum! strig We ldon. Peter sri. Auzi maina de patrul ndeprtndu-se scrind, cnd el ni ctre jeep. salte n spate, i pe urm cotir pe drumul de pmnt. Peter se ag de rama scaunului pe ca a Sara, sltnd n sus i-n jos. Hiurile care acopereau mlatinile creteau aproape de dru engile biciuiau lateralele jeepului. Sally era aplecat peste volan, conducnd ca o maniac; i azvrlea peste gropi, cotind brusc la curbele strmte, 175

frecnd maina de micile denivelri. Nu aveau timp s gndeasc, doar s se in strns i s epte apariia inevitabil a stihiei. Teama era un gust metalic n gura lui Peter, era prezent n sclipirea alb din ochii lui Sally cnd se uita la el, peste umr, i n petele d lumin a lunii, care goneau de-a lungul capotei; era n fiecare gur de aer pe care o respira, n fiecare umbr tremurtoare pe care o zrea. Dar, cnd ajunser la Piatra Altaru lui, dup vreo cincisprezece minute, ncepuse s spere, s cread pe jumtate c planul lui W ldon funcionase. Piatra Altarului era aproape centrul insulei, punctul ei cel mai nalt. Era un deal sterp, n vrful cruia se afla o piatr unde, odinioar, indienii fceau sacrificii umane - un crmpei de istorie care nu fcea deloc bine nervilor lui Peter . De pe creast puteai vedea la kilometri deprtare deasupra brganului, i desenul ifonat al depresiunilor i al micilor dealuri avea nfiarea unei mri transformate, ca prin far mec, n frunze, ntr-un moment de furie. Tufiurile - ctin i altele asemenea - erau polei te de lumina lunii ntr-un verde argintiu, i vntul btea domol, fr s dea semne c ar ave ore supranaturale. Sara i Peter ieir din jeep, urmai, dup o secund, de Sally. Lui Pete i tremurau picioarele i se sprijini de capot. Sara se ls pe spate, lng el, cu oldul it de al lui. Peter i simi mirosul prului. Sally privi ctre Madaket. nc murmura i Pete reui s disting cteva cuvinte. Stupid... Nu m ascult niciodat... N-a vrut niciodat. closul... Trebuie s mi in naibii gura... Sara l nghionti. Ce prere ai? Nu putem de ptm. O s fie bine, spuse ea ferm; i frec podul minii drepte de degetele stngii. Pre ul de gest copilresc menit s aduc noroc i i inspir lui Peter tandree. O trase n brae le. Stnd acolo, privind dincolo de capul ei, peste mlatini, Peter avu 176

o imagine despre ei ca fiind ndrgostiii tipici de pe coperta unei cri ieftine, nlnui un deal singuratic, cu toate perspectivele deschise n jurul lor. Un mod dulceag d e a privi lucrurile i, totui, simea adevrul din spatele lui, cufundarea ameitoare pe care se presupune c o simea un iubitor de cri de duzin. Nu era un sentiment la fel de limpede precum cel pe care l avusese cndva, ns, probabil, pentru el claritatea nu m ai era posibil. Probabil c toat claritatea cu care vzuse lucrurile n trecut nu fusese dect o dovad de percepie eronat, o scnteie de imaturitate, o adolescentin nelegere g a ce era posibil. Dar dac era sau nu aa, autoanaliza nu avea s clarifice confuzia. Acel gen de gndire te fcea orb n faa lumii, rezervat n a-i asuma riscuri. Era similar cu ce se ntmpla cu academicienii, cu felul n care ajungeau att de ataai de teoriile lo r, nct ncepeau s resping faptele care le contraziceau, s devin conservatori n gndire ge inexplicabilul, magicul. Dac exista magie n lume, iar Peter tia c exista, nu pute ai s te apropii de ea dect abandonnd constrngerile logicii i leciile nvate. Timp de ine de un an, uitase i construise sisteme de aprare mpotriva magiei; acum, ntr-o sin gur noapte, acestea fuseser aruncate n aer i, cu acest pre teribil, devenise capabil de a risca din nou, de a spera. Apoi observ ceva care risipi sperana. Un alt glas fusese adugat cursului natural al vntului dinspre ocean i n toate direciile, ct vedeai cu ochii, desiurile scldate n lumina argintie a lunii se unduiau, trdnd prezena unui vnt mult mai puternic dect ce se zrea n vrful colinei. O mpinse pe Sara. Ea i urmri p irea i i duse o mn la gur. Imensitatea stihiei l ului pe Peter. Era ca i cum s-ar afl e un pisc, n mijlocul mrii tulburate, o mare care se pierdea ntr-un ntuneric interst elar. Pentru prima oar, n pofida spaimei, Peter reui s neleag o parte din frumuseea s iei, din precizia i complexitatea puterii sale. La un moment dat putea fi o 177

adiere plpnd ca un lujer, capabil de cele mai delicate micri, iar n clipa urmtoare pu deveni o entitate de dimensiunea unui ora. Frunze i ramuri - ca nite pete de spaiu negru - se iveau din desiuri, ridicndu-se n coloane. ase n total, dispuse uniform n pr eajma Pietrei Altarului, la vreo sut de metri distan. Sunetul vntului se transform ntr -un rget, pe msur ce coloanele se ngroau i se nlau. i creteau cu rapiditate. n c furile coloanelor se pierdur n ntuneric. Nu aveau forma ndesat, conic, a tornadelor, n ici nu se rsuceau i nu loveau cu cozile, ci se unduiau, suple, graioase i amenintoare. n lumina lunii, rsucirea lor era aproape imperceptibil i preau construite din filde s trlucitor, de parc ar fi fost ase slbatici pregtindu-se de atac. ncepur s se apropie deal. Tufe prefcute n ndri srir n aer din rdcini i urletul, acum mai puternic, dev ord distonant, sunetul a o sut de muzicue suflate deodat. Numai c mult, mult mai put ernic. Imaginea lui Sally din Sconset gonind ctre jeep l trezi pe Peter din stupoa re. O mpinse pe Sara pe bancheta din spate i intr n main, lng Sally. Dei motorul era it, zgomotul acestuia era necat de vuietul vntului. Sally conduse cu i mai puin prude n dect la nceput. Insula era strbtut de drumuri erpuite de pmnt i lui Peter i se p ct pe ce s se prbueasc pe fiecare dintre ele. Derapau ntr-o parte i n alta, n mijloc ui potop de tufiuri agitate, zburnd pe deasupra crestelor dealurilor, prbuindu-se pe pante abrupte. n cele mai multe locuri, vegetaia cretea prea nalt, astfel c Peter nu vedea mai nimic, ns furia vntului era pretutindeni n jur i, o dat, pe cnd treceau prin r-un loc unde tufele fuseser arse, zri pentru o clip coloana de filde, la vreo cinci zeci de metri deprtare. Peter i ddu seama c aceasta cltorea n paralel cu ei. i hru ga ncoace i ncolo. Peter nu mai tia unde se aflau i nu putea crede c Sally tia mai bin . Btrna ncerca s 178

fac imposibilul, s se ndeprteze de vntul care era pretutindeni, i buzele i erau strns r-o grimas de team. Dintr-odat, cnd tocmai cotiser spre est, Sally clc frnele. Sara z aproape pn pe scaunul din fa, iar dac Peter nu ar fi avut centura de siguran, ar fi tr cut prin parbriz. Una dintre coloane sttea nemicat undeva mai n fa, pe drum, blocndu-l calea. Semna cu Dumnezeu, gndi Peter. Un turn de filde ridicndu-se din pmnt ctre cer, procnd nori de praf i resturi vegetale de la baz. nainta ctre ei. ncet. Un metru, doi e secund. Dar, cu siguran, se afla n micare. Jeepul se scutura i rgetul prea s ias de lng ei, din aer, din trupul lui Peter, ca i cum atomii lucrurilor se frecau scrni nd unul de altul. Cu chipul mpietrit, Sally ncepu s se lupte cu schimbtorul de vitez e. Sara ip, iar Peter url i el, cnd parbrizul fu absorbit din ram i rsucit n aer. Se ui pentru a se feri de izbitur, dar braele i erau fr vlag i, spre ruinea lui, simi c se golete vezica. Coloana era la mai puin de treizeci de metri distan, un stlp imens de ntuneric, care se nvrtea. Vedea cum ceea ce se afla n interiorul coloanei se alin ia n inele strnse, ca segmentele unui vierme. Aerul era vscos, greu de respirat. i a tunci, n mod miraculos, se ndeprtar brusc de coloan, de vuietul ei, mergnd cu spatele de-a lungul drumului. Virar dup un col i Sally ntoarse jeepul cu faa; i purt, scrni sul unui deal mricel... i frn. i i ls capul s se prbueasc pe volan, ntr-o atitu re. Erau din nou la Piatra Altarului. i Hugh Weldon i atepta. Sttea cu capul sprijin it de lespedea care dduse numele locului. Ochii i erau necai de umbre. Avea gura des chis i pieptul i se ridica i cobora. O respiraie greoaie, ca i cum tocmai alergase dr um lung. Nu era nici urm de maina de patrul. Peter ncerc s-l strige, dar limba i era nit de cerul gurii i nu reui dect s scoat un mrit strangulat. ncerc din nou. 179

 Weldon! Sara ncepu s plng n hohote i Sally suspin. Peter nu tia ce anume le-a speri u i psa; pentru el procesul gndirii fusese redus la a urmri o singur idee o dat. Cobor din jeep i se duse la eful poliiei: Weldon, repet el. Acesta oft. Ce s-a ntmplat? ngenunche lng el i i puse o mn pe umr; auzi un uierat i simi cum un fior i strb l. Ochiul drept al lui Weldon ncepu s se umfle. Peter i pierdu echilibrul i czu cu o b ufnitur. Pe urm ochiul sri din orbit i czu n praf. Cu un fluierat ascuit, din orbita l nir vnt i snge. Peter czu pe spate, scurmnd pmntul, ntr-un efort de a se ndep adavrul se prbui pe o parte, cu capul vibrnd n timp ce vntul continua s ias din el, ri icnd praful din orbita goal. O pat ntunecat marca locul de pe lespede unde se odihnis e capul. Pn cnd btile inimii i se domolir, Peter rmase culcat, privind cu ochi pierdu una, strlucitoare i ndeprtat ca o dorin. Auzi vjitul vntului din toate prile i nea din ce n ce mai puternic, ns nu voia s recunoasc. Totui, n cele din urm, se ridic cioare i privi peste brgan. Era ca i cum ar fi stat n mijlocul unui templu inimaginab il de mare, mpdurit de zeci i zeci de stlpi negri, strlucitori, care se ridicau dintr -o podea de un verde ntunecat. Cei mai apropiai erau la vreo sut de metri distan i ace ia nu se micau, dar, n timp ce Peter privea, alii, mai ndeprtai, ncepur s se rsucea i napoi, alunecnd printre cei neclintii, ca nite cobre ce dansau. Aerul era cuprins de febr, o pulsaie de fierbineal i de energie, iar asta, mpreun cu spectacolul straniu era ceea ce l ncremenea i l intuia locului. Descoperi c trecuse dincolo de team. Nu t puteai 180

ascunde de stihie, aa cum nu te puteai ascunde de Dumnezeu. l va duce pe mare, s mo ar i puterea sa era att de covritoare, nct Peter aproape i recunotea dreptul de a fa ta. Urc n jeep. Sara avea un aer nfrnt. Sally atinse piciorul lui Peter cu o mn tremur oare. Poi s iei barca mea, spuse ea. Pe drumul de ntoarcere ctre Madaket, Sara sttea cu minile mpreunate n poal, calm n aparen, dar clocotitoare pe dinuntru. Gndurile prin minte cu atta repeziciune, nct lsau n urma lor doar impresii pariale, i acelea o ilite de loviturile de fulger ale groazei. Voia s-i spun ceva lui Peter, dar cuvin tele preau nepotrivite pentru tot ce simea. La un moment dat, hotr s mearg cu el, dar decizia aprinse o revolt neateptat. Peter nu o iubea! De ce s-ar sacrifica pentru e l? Pe urm, dndu-i seama c el se sacrifica pentru ea, c o iubea sau, cel puin, acesta e ra un gest de iubire, Sara hotr c, dac s-ar duce, ar face ca gestul lui s fie lipsit de semnificaie. Acea decizie o fcu s se ntrebe dac nu cumva se folosea de sacrificiul lui pentru a-i ascunde adevratul motiv, pentru a se ascunde n spatele propriei fri ci. i cum rmnea cu valoarea sentimentelor ei fa de el? Erau att de nestatornice, nct ma le putea submina? ntr-o strfulgerare de iraionalitate, vzu c Peter exercita presiu ni asupra ei s mearg cu el, s-i dovedeasc dragostea, ceva ce ea nu i ceruse niciodat s ac. Ce drept avea el? Cu jumtate din minte nelegea ct de iraionale erau gndurile, ns e putea opri. i simea toate emoiile spulberndu-se, lsnd-o golit... Ca i Hugh Weldon, cu vntul n trup, susinndu-l, fcndu-l s par viu. Grotescul imaginii o fcu s se str lt n sine i sttea acolo pur i simplu, din ce n ce mai obscur i goal, fr s spun ni 181

 Capul sus, zise Sally din senin, btndu-l pe Peter cu palma pe picior. Mai avem un lucru de ncercat. Apoi, cu ceea ce Sarei i se pru o iraional veselie, Sally adug: Dar dac nu merge, barca are scule de pescuit i cteva lzi de viinat la bord. Am fost prea b eat s le descarc ieri. Avnd n vedere unde te duci, viinata e mai bun dect apa. Peter n rspunse. Cnd intrar n sat, stihia i urmri, nvrtind obiecte sfrmate, rvind frunz ruri sus, n aer. Se juca, gndi Sara. ntr-adevr, se juca. Zburda ca un celu fericit, ca un copil capricios, care a primit ce a vrut i acum era numai zmbete. Era copleit de ur fa de stihie i i nfipse unghiile n cptueala scaunului, dorindu-i s poat s-i eme ce treceau pe lng casa Juliei Stackpole, cadavrul acesteia se ridic. Capul i atrn a, braele fragile i se blbneau. ntreg trupul vibra parc i, cu o micare hidoas, n mi unui vrtej de hrtii i gunoaie, continua s se rostogoleasc, iar i iar, dup care se opri sprijinindu-se de un scaun rupt. Sara se fcu mic ntr-un col al banchetei, rsuflnd gre u i rguit. Un nor plpnd se deprt din faa lunii, iar lumina deveni vizibil mai strluc e, fcnd ca griul caselor s par delicat i imaterial; gurile din perei aveau un aspect d stul de real negre, cavernoase -, de parc zidurile, uile i ferestrele ar fi fost do ar o faad ce ascundea golul. Sally parc lng o magazie pentru brci, la vreo dou sute de metri la nord de capul Smith, o construcie ubred de lemn, de dimensiunea unui garaj . n spatele ei, o ntindere de ap neagr, calm, mngiat de strlucirea lunii. Va trebu , i spuse Sally lui Peter. Vslele sunt nuntru. Descuie ua i aprinse o lumin. ncperea o ruin, ca Sally nsi. Scnduri nefinisate, pnze de pianjen ntre 182

cutii de vopsele i capcane stricate pentru raci, un talmebalme de grinzi. Sally ncep u s umble mpleticindu-se dintr-o parte n alta, bodognind i lovind lucrurile, cutnd vs e. Becul ce atrna din tavan ncepu s se legene, din cauza pailor ei apsai, i lumina se evrs ntr-o parte i n alta peste perei, ca o ap galben i murdar. Picioarele Sarei er e plumb. i era greu s se mite i se gndi c poate era din cauz c nu mai rmsese de fc micare. Peter fcu civa pai ctre mijlocul magaziei i se opri, cu un aer pierdut. Mini atrnau crispate. Sarei i veni n minte c expresia lui Peter o oglindea pe a ei, vlgui t, lipsit de via, cu cearcne vineii sub ochi. Apoi se mic. Digul care i stvilise em prbui, braele ei l cuprinser pe Peter, spunndu-i c nu putea s-l lase s plece singur tind jumti de propoziii, fraze care nu se legau. Sara, zise el. Iisuse! O strnse cu p utere n brae. Totui, n clipa urmtoare, Sara auzi un zgomot nfundat i Peter se ls pes , aproape dobornd-o, i se prbui la podea. nvrtind o grind, Sally se aplec deasupra lu lovi din nou. Ce faci? ip Sara, ncepnd s se lupte cu Sally. Braele li se ncletar cteva secunde, se rotir n pai de vals, n timp ce becul se zglia nebunete. Sally bol ea i clocotea, cu saliva strlucindu-i pe buze. n cele din urm, cu un mrit, o ndeprt ra. Aceasta se ddu napoi, cltinndu-se, pi peste trupul lui Peter i czu, lbrndu-se ult! Sally ridic din cap i art ctre acoperi, cu grinda. La naiba! Funcioneaz! Sara ic cu greu n picioare. Ce spui acolo? Sally i ridic de jos plria de pescar, care i timpul luptei, i o ndes pe cap. 183

 Vntul, la naiba! I-am spus nenorocitului luia de Hugh Weldon, dar el, nu! Nu ascul t niciodat pe nimeni. Vntul se ridica i i micora volumul cu un ritm att de regulat, ra avea impresia c o creatur fcut din vnt alerga frenetic de colo-colo. Ceva se fcu n deprtare. Nu neleg, zise Sara. Pentru vnt, a fi incontient e ca i cum ai fi mort, nse Sally. Fcu semn cu grinda ctre Peter. tiam eu c e aa, cci, dup ce i-a venit de h lui Mills, s-a luat dup mine. M-a atins de sus pn jos i mi-am dat seama c m-ar fi lua t pe mine. Dar ntrul la nenorocit n-a vrut s asculte. A trebuit s fac numai cum voia e ! Te-ar fi luat pe tine? Sara arunc o privire n jos, spre Peter, care era nemicat, sngernd din pielea capului. Adic, vrei s spui, n loc de Peter? Bineneles c asta v pun, se ncrunt Sally. Navea nici un sens s mearg el. Un tnr cu tot viitorul n fa. Da .. ncepu s trag de reverul de la impermeabil, ca i cum ar fi avut de gnd s se ridice c u totul. Ce-am de pierdut? Civa ani de singurtate. Nu sunt dornic, pricepi. Dar nu m erge altfel. I-am explicat lui Hugh pn m-am sturat, dar era obsedat s fie un nenoroc it de erou. Ochii ageri de pasre ai lui Sally strlucir n carnea brzdat de riduri a fee ei i Sara avu o imagine legat de ea pe care nu o mai avusese din copilrie: btrnul sp irit znatic, pe jumtate nebun, cu un ochi fixat pe vreun col al creaiei pe care nime ni altcineva nu-l putea vedea. i aminti toate povetile. Sally ncercnd s semnalizeze lu na cu o lantern, Sally vslind n nord-vest ca s adune ase marinari de pe Bancul Balene i. Sally leinnd, moart de 184

beat, la ceremonia pe care Garda de Coast a organizat-o n onoarea ei. Sally dezlegnd u-i cinii la pe atunci tnrul senator de Massachusetts, cnd a venit s-i acorde o medali e. Sally Nebuna. Dintr-odat Sarei i se pru valoroas. Nu poi... ncepu ea, dar se ntrer pse brusc i se uit la Peter. Nu pot s nu, spuse Sally, i i plesci limba. Vezi s aib a grij de cinii mei. Sara ddu aprobator din cap. i ai face mai bine s vezi ce e cu Pe ter, continu Sally. Uit-te dac nu l-am lovit prea tare. Sara se pregti s se conformez e, dar o strfulger un gnd: Oare de data aceasta vntul nu-i va da seama? Peter a mai f ost dobort? Oare nu a nvat? Presupun c poate s nvee, rspunse Sally. Dar e chiar pr cred c i-a dat seama. Fcu semn ctre Peter. Hai, du-te, vezi dac e bine. Cnd ngenunc Sarei i se ridic prul pe ceaf, i mai trziu avea s reflecteze c, ntr-un col al mini ce era pe cale s se ntmple. Dar, chiar i aa, izbitura o lu prin surprindere.

X Abia mai trziu n dup-amiaza urmtoare doctorii i-au permis lui Peter s primeasc ali viz tatori n afar de poliie. Suferea nc de ameeli i vedere nceoat i, din punct de ved oscila ntre perioade de uurare sufleteasc i de depresie. Vedea cu ochii minii trupur ile mutilate, stlpii negri, nvrtindu-se. Se crispa cnd vntul colinda pe lng zidurile s italului. n general, se simea 185

ferit de emoii, dar cnd Sara intr n camer, acele ziduri de aprare se sfrmar. O trase at lng el i i ngrop faa n prul ei. Rmaser aa mult vreme, fr s vorbeasc i, care rupse tcerea. Te cred? ntreb ea. Am impresia c pe mine nu m cred. Nu prea au d ales, rspunse el. Mi se pare c pur i simplu nu vor s cread. Dup o clip, Sara spuse: eci? Peter se deprt de ea. Sara nu fusese niciodat mai frumoas. Avea ochii mari, gur a strns i se prea c tensiunea tuturor ntmplrilor prin care trecuser i cioplise chip tase frma de carne care fusese n plus. Asta depinde, dac mergi sau nu cu mine. Nu vr eau s rmn. Ori de cte ori vntul i schimb tonalitatea, fiecare nerv din trupul meu nc semnalizeze un atac aerian. Dar nu te voi prsi. Vreau s fii soia mea. Reacia ei nu fu cea pe care Peter o ateptase. Sara nchise ochii i l srut pe funte - un srut matern, p in de nelegere, pe urm se aez din nou pe pern, privindu-l cu calm. A fost o cerere n rie. N-ai neles? Cstorie? Prea stupefiat de idee. De ce nu. Avem calificrile neces zmbi Peter larg. Amndoi avem contuzii. Nu tiu. Te iubesc, Peter, dar... Dar nu ai nc redere n mine? Poate c e o parte a problemei, rspunse ea, iritat. Nu tiu. Ascult. P r i netezi prul. tii ce s-a ntmplat cu adevrat n magazia pentru brci, noaptea trecut sunt sigur la ce te referi. 186

 Am s-i spun. S-a ntmplat c btrna i-a dat viaa ca tu i cu mine s avem o ans s ddu s vorbeasc, dar Peter o ntrerupse: sta e miezul problemei. Admit c realitatea e n lu mai obscur. Dumnezeu tie de ce a fcut Sally ceea ce a fcut. Poate c salvarea de vie este un reflex al nebuniei ei, poate c s-a sturat s triasc.. Poate c doar i s-a prut idee bun la vremea aceea. Ct despre noi, nu am fost chiar Romeo i Julieta. Am fost confuz i te-am zpcit i pe tine. i, dincolo de orice probleme ar putea avea cuplul no stru, avem multe de uitat. Pn cnd ai aprut tu, m simeam ca scos din cochilie, i e un s ntiment care probabil va dura o vreme. Dar, aa cum am spus, fondul problemei e c S ally a murit ca s ne acorde nou o ans. Indiferent de motive, indiferent de mprejurri, asta s-a ntmplat. i am fi nebuni s lsm ansa s ne alunece printre degete. Peter urmri a pomeilor ei cu un deget. Te iubesc. Te iubesc de mult vreme i am ncercat s neg, s m g de ce era mort. Dar toate s-au sfrit. Nu putem lua o asemenea decizie acum, murmur ea. De ce nu? Ai spus chiar tu. Eti nc traumatizat. i eu la fel. i nu tiu ce simt d re... tot. Tot? Vrei s spui eu? Sara scoase un sunet dezaprobator, nchise ochii i, dup o clip, spuse: Am nevoie de timp de gndire. Din propria experien, Peter tia c at i cnd femeile spun c au nevoie de timp de gndire, nu iese nimic bun. Iisuse, spuse el cu furie. Aa trebuie s se ntmple ntre oameni? Unul se apropie, cellalt evit i pe u chimb rolurile. Ca insectele al cror instinct de reproducere a fost distrus de pol uare. Peter nelese ce a spus i avu un sentiment fulgertor de oroare. 187

 Haide, Sara! Am trecut deja de genul sta de dans, nui aa? Nu trebuie s fie cstorie, d ar hai s facem un angajament. Poate c va fi un dezastru, poate c ne vom plictisi un ul de altul. Dar hai s ncercm. S-ar putea s nu fie nici un efort. O cuprinse cu brael e, o strnse la piept i se afund ntrun cocon de cldur i slbiciune. i ddu seama c o intensitate pe care nu crezuse c o va putea recuceri. Gura i fusese mai istea dect c reierul o dat n via - sau asta, sau se convinsese singur. Motivul nu conta. Pentru n umele lui Dumnezeu, Sara! Cstorete-te cu mine. Triete alturi de mine! Sara tcea; cu m stng i mngia domol prul. Atingeri uoare, neatente. i vr o uvi dup ureche. Se ju etezi mustaa. Ca i cum l-ar face prezentabil. Peter i aminti cum cealalt femeie, de d emult, devenise din ce n ce mai tcut i mai blnd nainte de a-l prsi. La naiba! spus imindu-se tot mai neajutorat. Rspunde-mi!

XI n cea de-a doua noapte petrecut n larg, Sally din Sconset zri o lumin roie plpind la ord. Lumina vreunei nave. i aduse o lacrim n ochi, o purt cu gndul acas. Dar i terse ima cu dosul palmei i mai trase o duc de viinat. Strmta timonerie a brcii de pescuit e a comod i relativ cald; dincolo de ea, ntinderea mrii, n lumina lunii, se ridica n val ri domoale. Chiar dac nu aveai ncotro s te ndrepi, gndi Sally, timonele, chilele i ari ile te nsufleeau. Rse. Mai ales dac aveai o rezerv de viinat. Mai lu o duc. O adier i se rsuci n jurul braului i trase de gtul sticlei. 188

 La naiba! protest ea. Pleac! Lovi aerul cu minile, ca i cum ar fi putut alunga stihi a, i strnse sticla la piept. Vntul desfcu o bucat de funie aflat pe punte n spatele ei pe urm Sally l auzi suspinnd pe lng carcasa brcii. Se ndrept cltinnduse ctre ua Uu-uu-huu! cnt ea, lundu-l n derdere. Nu-mi face mie zgomotele tale oribile, ticlos alnic! Du-te i mai omoar un pete nenorocit, dac i caui ceva de fcut. Dar las-m n p ura mea. Valurile invadau dinspre babord. Valuri mari, asemeni unor dini negri. L uat prin surprindere, Sally aproape scp sticla. Apoi observ c nu erau tocmai valuri, ci siluete de ap fcute de stihie. i pierzi puterile, ticlosule! strig. Am vzut figur ai reuite n filme! Se prbui lng u, innd sticla strns. Cuvntul film i aduse n mi peliculele vechi pe care le vzuse i ncepu s fredoneze melodii din acestea. Fredon Cntn n ploaie i Luna Albastr i Love Me Tender. Printre versuri, nghiea viinat i, cnd se ficient de pregtit, ncepu cu melodia ei preferat: Muzica pe care-o auzi, strig, e muz ica lui Sally! O bucurie ce trebuia s fie auzit vreme de o mie de ani. Vomit. Dealu rile sunt nviorate de muzica lui Sally... Nu-i putea aminti urmtorul vers i cu asta termin concertul. Vntul se strni n jurul ei, devenind un urlet, i gndurile i euar n oc unde nu se aflau dect impulsuri vagi, nervi slbii i snge uierndu-i n urechi. ncet ncetul, iei la liman i descoperi c starea ei devenise una de regret. Nu pentru ceva anume. Doar regrete n general. General Regrete. i-l nchipui ca pe un tip de mod vec he, cu o musta pleotit, mbrcat ntr-o uniform din operele gen Gilbert i Sullivan. Epo dimensiunea unor skate189

board-uri. Nu-i putea scoate imaginea din minte i se ntreba dac reprezenta ceva impo rtant. Dac era aa, nu putea s-i dea seama ce. Asemeni acelui vers din cntecul ei pref erat, se scursese printr-una dintre crpturi. Viaa se scursese la fel, i tot ce-i pute a aminti era un amestec de nopi de singurtate, cini bolnavi, scoici i marinari aproa pe necai. Iar din acel amestec confuz nu se ivea nimic important. Nici o realizare remarcabil, nici o idil. Ha! Nu-l ntlnise pe acela care s poat s fac ce brbaii spu ot. Cei mai cumsecade brbai pe care i cunoscuse fuseser marinarii naufragiai, cu ochi i lor mari i negri, ca i cum ar fi ptruns n vreun fund de lume ngrozitor, care i-a de zbrcat de mndrie i de prostie. Mintea ncepu s i se nvrt, ncercnd s neleag viaa ca pe un fluture mort i, astfel, s-i cunoasc secretele, i curnd i ddu seama c se nv eralmente, ncet, dar din ce n ce mai repede. Se ridic i se ag de ua timoneriei, privi afar. Barca se rotea n cercuri, urmrind conturul unei strchini cu ap neagr de sute de metri diametru. Un vrtej. Lumina lunii i smlui marginile, dar nu reuea s ajung la fund Urletul vntului, care i oprea inima n loc, o sperie pe Sally, o nuci i o slbi. Dar du o clip, Sally alung teama. Aadar, aceasta era moartea. Doar se deschidea i te nghiea c u totul. Foarte bine. Din punctul ei de vedere, era bine. Se ls peste timonerie i bu cu nesa din viinat, ascultnd vntul i cntecul sngelui ei, n timp ce aluneca n jos, e de nimic. Era, desigur, mai bine dect s-i vomii viaa n vreo camer de spital. Continu s soarb, s bea cu nesa, vrnd s fie ct mai cherchelit cnd va sosi momentul. Dar mome nu veni i, n scurt timp, observ c barca ncetase s se nvrt. Vntul se domolise i mar lm. O adiere i se ncolcea n jurul gtului, i aluneca pe piept i ncepu s i se nvrt oarelor, lovindu-i tivul rochiei. 190

 Ticlosule, spuse dintr-odat, prea beat s se mite. Vntul i se rsuci n jurul genunchi umflndu-i rochia i o atinse ntre picioare. O gdil i Sally l lovi, fr rezultat, ca i fi fost un cine care o scia. ns n clipa urmtoare, o atinse n acelai loc, puin mai ct nainte, frecnd-o, i Sally simi un fior de plcere. Asta o nfior ntr-att, nct n ogoleasc pe punte, reuind cumva s in sticla drept. Tremurul acela persist i, pentru o lip, o poft aprins coplei mozaicul spart al gndurilor sale. Chicotind i scrpinndu-se, ridic, cltinndu-se pe picioare i se sprijini de parapet. Stihia se afla la aproxima tiv cincizeci de metri de timonerie, lund conturul unui jet de ap, o coloan de ntune ric scldat n lumina lunii, ieind din suprafaa placid a mrii. Hei! strig, naintnd ri de-a lungul parapetului. Vino napoi! Am s te nv un truc nou! Jetul de ap se nl, negru, lucios, care, cu un uierat, absorbi barca nspre el, dar asta nu o deranj pe Sally. Era cuprins de o bucurie demonic i mintea i trosnea, lovit de fulgere de nebun ie absolut. Avu impresia c a neles ceva. Poate c nimeni nu fusese cu adevrat interesat de stihie, i poate c de aceea i-a pierdut pn la urm interesul fa de ei. Ei bine! Pe o interesa. Vntul acela nenorocit nu putea fi mai prost dect vreunul dintre doberm anii ei. i vra botul ca ei, asta era sigur. l va nva s se rostogoleasc i s cereas e altceva. Adu-mi petele la, i va spune. Du-m la Hyannis i sparge vitrina magazinului de buturi i adu-mi ase sticle de coniac. i va arta cine e eful. i, poate, ntro zi va tra n portul Nantucket cu stihia n les. Sally din Sconset i furtuna ei dresat. Biciul celor apte Mri. Barca ncepea s se ncline i se rsuci ntr-o parte, atras de jetul de r Sally nici nu observ. Hei! strig din nou i rse pe nfundate. Poate c putem s ne n 191

Se mpiedic de o denivelare de pe punte i mna care inea sticla i flutur deasupra capulu . Lumina lunii se revrsa parc n sticl, inflamnd viinata, astfel nct lichidul strluci n elixir magic, un rubin rou-nchis ce i sclipea n mn. Rsul ei nebunesc se ridic n v ino imediat napoi! ip la stihie, exultnd n frecvenele nalte ale vieii ei, gndindu-se a nsi, aliat cu acel zeu nebun, fr s-i pese de situaia ei real, de tunetele dimpreju mica barc alunecnd ctre temelia nspumat a jetului de ap. ntoarce-te, la naiba! Ne pot ivim! Suntem din aceeai plmad! Am s-i cnt cntece de leagn n fiecare noapte! Tu mi v i cina! Voi fi btrna ta mireas icnit i vom avea o lun de miere pe cinste, att ct va NOT BIBLIOGRAFIC 1985; Premii: 1986 - Locus Poll Award, Best Novella (Place: 14) Titlul original: How The Wind Spoke at Madaket; Publicat n: Isaac Asimov's Science F iction Magazine, April 192

CORALUL NEGRU 193

Tnrul brbos pe care-l durea n cot de toat lumea (sau cel puin aa tocmai strigase, la c re barmanul i-a nhat cuitul zimat i a spus: Dac aa stau lucrurile, poi s bei n al cltinndu-se din bar i i umbri ochii pentru a se feri de strlucirea dup-amiezii. Sub pl oape i plpiau i-i tremurau violente iluzii optice. Cobor ncet scara ubred, inndu-se ustrad, i pi n strad, clipind nc. Iar apoi, n timp ce se obinuia cu lumina orbitoar bat zdrenros, cu pielea ciocolatie acoperit de pistrui i cu barb de profet, ni n fa acoperind soarele. Cam cald soare sta s umbli n strad, nu aa, domnu Prince? Prince tu Iisuse! Romul la blestemat Sfnta Cecilia i gurea stomacul! Porni, cltinndu-se. Romul venea pe gt i soarele l orbea din nou, dar i miji ochii i l zri pe btrnul Spurgeon care rnjea, cu dinii stricai i strmbi, ca nite pietre de mormnt lsate n paragin, i icl de coca-cola cu gura roind de mute. Tre s plec, spuse Prince, ndeprtndu-se pe a i. Ai de lucru pentru mine, domnu Prince? Continu s mearg. Btrnul Spurgeon n-ar face ect s stea toat ziua sprijinit de lopat, depnnd amintiri despre vremurile de demult sfaturi (Aia ar putea s mearg mai uor cu roaba acum), n timp ce Price ar transpira ca un cal i ar ridica blocuri de beton. De lucru! Totui, doar de dragul distraciei, Sp urgeon merita mai mult dect majoritatea negrilor jegoi de pe insul. i dect hispanicii ! (Blestemaii spanioli!) Munceau pn primeau de but ct s se mbete, se prefceau c li ru, apoi dispreau cu cele mai bune scule ale omului. Prince zri un coco care ciugule a din coaja unui mango de la marginea drumului, l alese reprezentant al forei de m unc 194

de pe insul i-l lovi cu piciorul, ns cocoul flfi, protestnd zgomotos, i se aez pe nat, de unde scoase un ngmfat cucurigu. Stai puin, domnu Prince! Grbi pasul. Dac Spu on se aga de el, avea s se in scai. Iar astzi, 18 ianuarie, era cea de-a zecea anivers are a plecrii sale din Vietnam. Nu voia nici un fel de companie. Drumul de pmnt gal ben se unduia ntr-un abur de cldur, care fcea casele - iruri de bordeie aezate pe stlp , ca s fie ferite de valurile furtunilor - s danseze pe picioare subiri, elastice. Acoperiurile de tabl erau deformate, nclinate n toate prile, acoperite de pete de rugi n. Acea colib - ce se legna pe nite piloni strmbi, deasupra unei curi bttorite, cu ob ul atrnat ntr-o singur n, cu draperia gri, prfuit, umflndu-se spre interior - i s auna cu o gin btrn i argoas, cocoat n cuibar, ncercnd cu nverunare s cloceas se o fotografie fcut cu aptezeci de ani n urm i casa artase i atunci la fel de deprim de mizerabil. Ei, bine, aproape la fel. Existase un arbore sapodilla, cu coroana revrsat peste acoperi. E un avertisment, domnu Prince! Ai face bine s asculi! Spurge n, cu hainele jerpelite zdrenuindu-se n btaia vntului, se mpletici, ct pe ce s cad. D in mini ca s-i recapete echilibrul, ca o furnic beat, se rsturn ntr-o parte i se lov trunchiul unui palmier, strngndu-l n brae. Prince, ameit cum era, nduioat de privelit se ntoarse cltinndu-se i se prinse de treptele unei colibe, fa n fa cu Spurgeon, pre clip. Gura btrnului tremura i o dr de saliv i se prelinse pe barb. Prince se deprt te. Prostia! De-asta nu se schimba nimic n bine la Guanoja Menor (derivat din spa niolele guano i hoja, o traducere corect fiind Gina 195

mic de pasre n form de frunz),de asta beivanii pe care nu-i puteai angaja te hruiau pe strad, de asta romul te otrvea i colibele se prbueau de pe stlpi la cea mai mic furtun Prostia nezdruncinat! Insularii construiau case pe piloni deasupra valurilor, aco lo unde se mbiau i pescuiau fr s se gndeasc la conservarea naturii i pe urm se ntr e pueau i mureau de foame. i tiau degetele ca s ctige pariuri pe care nu le ctigau; coral negru i inhalau vapori de gazolin, ca s evadeze; se luptau cu cochilii, vrndu-i minile n volutele interioare ale scoicii, astfel nct acestea li se potriveau ca nite mnui epoase de box. i cnd aproape la fel de protii hispanici au venit din interiorul H ondurasului, au putut s-i jefuiasc i s pun mna pe jumtate din pmntul de pe insul. P e din lecia lor. Domnu Prince! Iar Spurgeon, mpleticindu-se dup el, cu palma ntins! F rios, Prince scoase o moned i i-o arunc la picioare. Foarte drgu, foarte frumos din p artea ta! Spurgeon scuip moneda. Dar se aplec dup ea i, aplecndu-se, i pierdu echilibr l i czu, sprgndu-i de o piatr sticla de coca-cola. Cincizeci de centavo. Dou pahare de rom. Btrnul se rostogoli n strad, prea beat ca s se in pe picioare, mnjindu-se cu nor galben. Chiar i cinele bolnav are dini, croncni el. ine minte bine asta, domnu Prince Prince nu-i putu stpni rsul. Debarcaderul Merchem, oraul (un pitoresc port oceanic, s cldat n legende despre pirai, flecrea ghidul turistic), se ntindea n curba unui golf a lat ntre dou dealuri acoperite de arbuti i servea drept capital a insulei. n centrul g olfului se afla sediul administrativ, o cldire scund, alb, tencuit, cu ui de sticl gli sante, ca un motel ieftin. Trei brbai de origine hispanic, avnd o 196

nfiare prosper, stteau la umbr, pe butoaie de petrol, vorbind cu un soldat mbrcat n m albastr. Cnd Prince trecu prin faa lor, o briz btu dinspre ocean, aducnd miros de nu i de cocos putrezite, de papaia i creozot dinspre docul vmii, o fie de beton ce se nt indea, pe aproximativ o sut de metri, n apa sclipitoare de cobalt. Decorul avea un aer prsit, cu fiecare element al su afectat n egal msur de o anumit letargie. Cocoti i i legnau frunziul, aplecndu-se peste acoperiurile de tabl; un cine vagabond adulmec n clete uscat de homar ce zcea n praf, crabi fantomatici se vnzoleau pe sub casele p e piloni. Prince avea impresia c fluxul evenimentelor se retrsese, lsnd descoperii lo cuitorii de pe fundul apei i crend o stare de acalmie naintea vreunei aciuni explozi ve. i aminti cum la fel fusese n dupamiezile senine din Saigon, cnd trectorul se oprea i asculta tnguitul unei rachete care se apropia, cum fanioanele de plastic ale Ho ndelor parcate n faa barurilor pocneau n btaia vntului, cum maimua unei prostituate ip se n cuc, la auzul unei bubuituri ndeprtate, i toat lumea izbucnise n rs, uurat. A , se simi mai puin iritat, mai mpcat cu natura comemorativ a zilei. n spatele cldirii uvernamentale, dincolo de o mic pia public i de arborii acacia cu frunzele prfuite, sp rijinit de zidul de ciment al magazinului universal i agndu-se de acesta ca o lipitoa re blat, se afla o comelie, ale crei ziduri i decoraiuni exterioare fuseser pictate cojiu, albastru strlucitor, roz i galben iptor. Un ritm ptima de reggae rzbtea prin o nul nchis. Licorile Ghetoului. Prince urc scrile cu pai grei, ntiinndu-i pe cei de di ru c mama beivilor de pe insul, Neal, Majestatea Sa Blestemat, Prince era pe cale s pt rund n micul lor paradis multicolor, i intr n camera fierbinte, ntunecat. Comanda! s g el, lovind cu piciorul tejgheaua. 197

 Ce vrei? Rudy Welcomes se mic n spatele barului. O gean de lumin ce ptrundea printr-o crptur din acoperi scnteie pe easta lui ras. Sfnta Cecilia! Prince se rezem de tej otindu-i privirea, n recunoatere. Doi brbai edeau la o mas din fund, cu prul rsucit pinoase, nluci ntrupndu-se din ntuneric. Bezna era strpuns de strlucirea violacee a un r lumini negre, care descopereau patru postere cu Jimi Hendrix. Dei i trgea obria de p e insul, Rudy era nscut n America i, la fel ca Prince, era un fiu al anilor aizeci i v eteran. Spunea c luminile i posterele i aminteau de bordelul de pe strada Tu Do, un de ctigase banii cu care nfiinase Licorile Ghetoului; iar Prince, aducndu-i aminte de alte bordeluri similare, gsea c luminile ofereau un decor excelent pentru stadiile meditative, melancolice, ale beiei sale. Strlucirea stranie, violacee, care se re vrsa din tuburile subiri, prea expresia cristalizat a rzboiului, iar Prince i imagina aceast culoare era emblematic pentru energiile negative i demonii trndavi ai tropice lor. Aadar, e ziua ta cea mare pentru beie. Rudy i mpinse o sticl de jumate, fcnd-o unece de-a lungul tejghelei, i se reaez pe taburet. Da s nu cumva s ncepi iar s m tovarul de rzboi. N-am chef de tmpenii d-astea. Rahat! adopt Prince un accent sudist. tii c nu-s camarad de rzboi cu nici un negru. Rudy se mbo, dar trecu peste. Mormi n it. Da nu tiu de ce, amice. i tu ai putea s treci drept negru. Dup cum i s-a asprit t t prul i cum i s-a nnegrit toat pielea. Vezi? i puse mna peste a lui Prince, ca s co culoarea, dar acesta i-o azvrli la o parte i l privi provocator. La naiba! Se pare c a sosit Clint Eastwood n ora! 198

Rudy i scutur capul cu dezgust i se ndeprt de-a lungul barului, s schimbe discul. Cei i brbai din spate traversar ncperea i uotir cu el, aruncnd priviri furie nspre Pr a savur tensiunea. i consolida cadrul de referin. ncreztor c a stabilit poziia domina se aez la o mas lng tejghea, se relax i sorbi romul. Printre scnduri, vzu o fat car irlande de lumini multicolore pe coliba de vizavi de bar. Srbtoarea lui personal co incidea anul acesta cu Ziua Independenei, aniversat ntotdeauna n a treia vineri din ianuarie. Piaa public avea s fie nesat de tarabe care ofereau buci de broasc estoas ocuri de noroc. Muzica va urla dinspre baruri, la concuren - reggae i salsa. Lui Pr ince i plcea s admire dansatorii din strad, pierdui n nvlmeala de ritmuri. Acest lu linia faptul c nici spaniolii, nici insularii nu puteau s-i tolereze reciproc preze na i, mai mult, c srbtoreau dou tipuri diferite de evenimente - n ziua n care regina toria a acordat insulelor libertatea, militarii din Honduras au nvlit i au preluat puterea. i mai mult prostie. Romul nu-l mai deranja att de mult la stomac. Prince s e liniti i se ls purtat de luminile violacee, vznd n ele ramuri negre, contorsionate, d jungla crepuscular din Lang Biang i auzind ssitul aparatului de emisierecepie i oapt teatral a lui Len: Hei, Prince! Vd o umbr ciudat n arborele la de bumbac... i nd pre copac, urmrind traseul crengilor erpuite prin aerul vineiu, grunos. Apoi rafala f ocului automat, urmat de ipetele lui Len, auzite direct, dar i aduse de staia radio.. . Am ceva care s te ajute s srbtoreti, domnu Prince. Un brbat usciv, cu chip de o nite pantaloni scuri uzai, se prvli pe scaunul de lng el, cu 199

uviele de pr micndu-se ntr-o parte i n alta. George Ebanks. Prince nfc sticla de , pus pe har, dar George scoase la iveal ceva epos - o creang de coral negru. Asta-i o chestie folositoare, domnu Prince, spuse el. Umplut de secretele insulei. Scoase un cuit i ncepu s ciopleasc dintr-o creang. Achii negre, crlionate, czur pe mas. uieti culoare i asta fumezi. Creanga l intrig pe Prince, era neagr ca tciunele, fr st ire. Greu de spus unde se termina fiecare lujer i unde ncepea bezna ncperii. Auzise povetile. Btrnul Spurgeon zicea c te nnebunea. Pn i mai vrstnicul John Anderson McCr usese: Coral e att de negru, c atunci cnd fumezi, culoare intr n ochi i deschide privi ea la lumea spiritelor. Iar spiritelor permite s vad pe tine. Ce face? ntreb el, tent at. Te apropie mai mult de lucruri. Atta tot, domnu Prince. Nu te teme. Vom fuma c u tine. Rudy i cel de-al treilea brbat - Jubert Cox, cel scund i vnos - se aezar n spa ele lui George, iar Rudy i fcu cu ochiul lui Prince. George ncrc lama cuitului cu achi negre i le ndes ntr-o pip pentru hai, o aprinse, trgnd cu putere, pn ce scobituri lor si ncepur s capete culoarea rou-violet a crbunelui. Ddu pipa mai departe, n timp un firicel de fum i se prelingea, erpuit, printre buzele strnse ntr-un zmbet i l privi pe Prince cum fumeaz. Fumul avea un gust scrbos. Avea un iz de mucegai, pe care P rince l asocia cu miile de polipi mori (oare au fost mii pe fiecare plmn sau doar su te?) pe care tocmai i inhalase, dar era att de rcoros, nct nu-i btea capul cu gustul emarc doar rcoarea. Piatra neagr, rece, i cptui gtul. 200

Rceala i se rspndi prin brae i prin picioare, ngreunndu-le, iar Prince i-o imagin sc nd cu vrejuri negre prin vene i artere, descoperind ci secrete, necunoscute chiar i pentru sngele lui. Alunecoas chestie... puin scrboas. i Prince nu prea s mai inhalez Nu tocmai. Fumul ieea parc prin propria voin din pip, o sfoar mtsoas, funia rece a u trangulator ce ncerca s fac o bucl labirintic prin tot trupul su... Doar un fleac, nu aa, domnu Prince? chicoti Jubert. Rudy lu pipa dintre degetele amorite ale lui Princ e. ... i i antrena circumvoluiunile creierului ntr-un model nclcit, legndu-i gndurile -o structur de corali. Crpturile luminoase dintre scnduri se micorar, se ndeprtar, p venir fire aurii de paie ce pluteau prin bezn, apoi gurele aurii, pe urm disprur. i, c toate c la nceput fusese fascinat de aceast creaie a drogului, pe msur ce progresa, P rince ncepea s se ngrijoreze c avea s orbeasc. Uh... Limba nu-i ddea ascultare. Carn era saturat de praf negru i rcoarea se adncise, devenind un frison ptrunztor. i, n t ce o strlucire palid sclda ntunericul, Prince i imagina c evoluia drogului fusese r at, c acum el era cel care urca prin pip, ctre inima crbunelui rou-violaceu. O, da, d mnu Prince, spuse George, din deprtare, e coral negru autentic. Din la care crete n i nima insulei. Straturi unduitoare de alge se ivir din ntuneric, luminate de o scli pire violet, iar Prince observ c trece pe deasupra lor, ctre un perete obscur (recif ul?) la baza cruia ardeau mii i mii de focuri vrjitoreti, plpind, ntro palet de culor e la indigo la alb-violet, toate agnduse (le vzu, cnd se apropie) de lujerii i crengil e de coral negru - o jungl epoas de corali, cu tulpinile nalte de apte, de zece metri i chiar mai mult. Focurile erau mai mici dect flcrile lumnrilor i nu preau a fi att 201

mult prezene, ct orificii ntr-un furnal negru din spatele recifului. Poate c erau vr eo specie de copepode, bioluminoase i pe jumtate vii. Prince cobor printre tulpini, naintnd de-a lungul canalelor dintre ele. Baracude, agili peti-ciocan... Iat! Un bi ban - de cel puin dou sute de kilograme - peti-ngeri i calcani... ale cror oase apreau negativ prin carnea fluorescent. Bancuri de peti mai mici nir ca unul, oprindu-se i a tndu-se din nou, intrnd i ieind printre crengile negre. Locul avea o ciudat geometrie cinetic, ca i cum ar fi fost mruntaiele unei mainrii organice ale crei creaturi i nd ineau funciile, fcnd manevre, n modele precise, prin intestinele sale i n interiorul c eia focurile violete aveau rolul unor gnduri nebuneti, incontrolabile, nchise ntr-o e ast ntunecoas. Frumos! Trmul lui Thomas De Quincey. O umbr de nestemate, un paradis oc ult. Apoi, ridicndu-se n penumbra de deasupra sa, un lujer imens - un ntunecat, sin istru brad de Crciun, nesat cu podoabe plpitoare. Ramurile de sus erau nconjurate de r echini ce-i profilau siluetele n acea strlucire. Mai multe focuri se desprinser de p e o creang i ncepur s pluteasc nspre el, nvrtindu-se alene, ca nite fluturi de noap fac dect s te repereze, domnu Prince. Nu te tulbura. De unde venea vocea lui George ? i rsuna chiar n ureche. O, ei, bine... Nu era tulburat. Focurile aveau o frumusee stranie, ncnttoare. Unul dintre ele se apropie, la nici jumtate de metru de ochii lu i, i rmase acolo, plutind, cu nimbu-i violet deplasndu-se, nu haotic, asemeni unei flcri, ci cu o micare fluid, regulat, o pulsaie complex; mijlocul i era de un alb str tor. Nu puteau fi copepode. Se apropie nc puin. Foarte frumos. O und de violet se nti nse dinspre marginea focului ctre interior i sfri prin a fi absorbit de alb. 202

i atinse ochiul stng. Privirea i se tulbur, nvrtindu-se. Prince zri n treact rechinii imagine confuz a esturii de umbre de pe peretele recifului, pe urm bezn. Acea atinge re rece, aa scurt cum fusese, o fraciune de secund, l arsese, l nghease, ca i cum o e i-ar fi nepat uor umorile i l-ar fi inundat cu un ser rece ca gheaa, lsndu-l prad f ilor. L-au gsit! prea s fi spus George. Ai grij acolo jos, domnu Prince! parc era J rt. Oblonul se deschise i lumina dulce, strlucitoare i cald, a soarelui ptrunse. i dd eama c era czut la pmnt. Picioarele i erau nclcite n ceva tare, probabil un scaun. ut doar un mic atac, amice. Se ntmpl uneori prima dat. O s-i revii. l ridicar i l a as pe palier i s coboare scrile. Se mpiedic i czu ultimele trei trepte, slbit i ame murnd, mbtat de lumina soarelui. Rudy i vr sticla de rom n mn. Stai la soare o vre le. i red puterile. O, domnu Prince. Un bra negru, osos, flutur de la fereastra cutie pestrie pe piloni i auzi chicoteli. Ai de lucru pentru mine, domnu Prince? Se cere a o aspr pedeaps corporal! Nimeni nu avea si provoace lui halucinaii i s scape aa de Prince bu, se nclzi i i urzi planul de rzbunare pe treptele drpnatului Hotel Cpit (Hotelul era botezat dup numele lui Henry Meachem, piratul al crui echipaj se mper echease cu femeile caraibiene i jamaicane, populnd astfel insula, i a crui comoar era punctul central al multor poveti fabuloase.) O cea costeliv, care tocmai ftase, mri l el din pragul uii. Printre mrituri, se trgea de ele umflate, un sunet 203

deranjant de supt, care i fcu lui Prince saliva vscoas i lipicioas. i ddu btrnului ervitorul hotelului, douzeci i cinci de centavo ca s alunge ceaua, dar dup aceea vru m ai muli bani. Pot fi i eu cea, amice! i iau umbra de pe spate! Mike dans n jurul lu imindu-i uoare croee de stnga. Era jegos, mbrcat n zdrene decolorate, cu o apc sli seball pe cap i cu pete de glbenu de ou nchegate pe mustile-i gri ca fierul. i azvrli moned i l privi alergnd s o ngroape. Povetile spuneau c Mike fusese foarte avar i c ise cnd a descoperit c toi banii i-au fost mncai de oareci i insecte. ns Roblie Meac proprietarul hotelului, povestea: Pur i simplu a aprut la noi ntr-o diminea. Nu-i amin ea cum l cheam, aa c i-am zis Mike, dup vrul meu din Miami. Cu toate acestea, povetil ontinuau. Aa era obiceiul pe insul. (Spune un lucru de destule ori i va fi aa.) Probab il, povetile i fuseser de folos, acionnd ca o psihoterapie primitiv i oferindu-i o leg nd n care s-i duc viaa. Se ntoarse de la ascunztoare i se aez lng scri, trasnd degetul i apoi tergndu-le, mormind, ca i cum n-ar reui s le fac bine. Prince i aru a goal peste acoperiul unei colibe, fr s-i pese unde va cdea. l scia claritatea gnd coralul l trezise oarecum din beie i avea nevoie s-i rectige avntul pierdut. Dac Ri eedly nu era acas, atunci se va afla la un kilometru de barul lui, Briza Mrii, dar dac era... Soul ei, un ecologist care lucra pentru administraie, era plecat de pe insul pn seara, iar Prince era sigur c o tvleal bun cu Rita l va reorienta i va rei procesul de atingere a beiei crncene ntrerupt de coral. Pe stlpii docului Ritei Ste edly erau cocoai vulturi, semnnd cu nite sculpturi n filde. Nu era o privelite 204

neobinuit pe insul, ns era una pe care Prince o considera potrivit cu felul de a fi al proprietarului, fapt i mai vizibil atunci cnd cel mai mare dintre vulturi se ridi c, flfind din aripi, i ateriz cu un prit n vrful unui palmier ce se nla deasupra e era ntins Rita. Casa era de stuc albastru, pe piloni de beton, amplasat ntr-un crng de palmieri. Printre trunchiurile copacilor, apele recifului sclipeau n fii i vrteju ri colorate n acvamarin, lavand i verde, n funcie de diferitele adncimi ale fundului. Lng cas creteau struguri tropicali i bucata de pmnt din spatele ei se sfrea ntrun d angrove. n timp ce urca scrile, Rita se propti n coate, i ridic ochelarii de soare i m rmur slab Neal, de parc i-ar fi chemat iubitul ntr-o mbriare pe patul de moarte. Ap rbui din nou pe ptur, cu o micare istovit, ca o palid frunz czut. Trupul i strluc ri i transpiraie, i sutienul dezlegat i alunecase, dezgolindu-i o parte din sni. Prin ce prepar un cocktail de rom i suc de papaia din cruciorul pentru servit, aflat lng s car. Tocmai am fumat nite coral negru cu bieii, la Licorile Ghetoului. O privi peste umr i zmbi larg. Spiritele mi-au spus c trebuie s m purific cu trupul unei femei, n te s rsar luna. Mi s-a prut mie c aveai ochii foarte galbeni astzi. Nar trebui s fac ceva. Se ridic, sutienul i czu peste brae. Ridic o uvi de pr care i se lipise de s se la loc, dup ureche. Nimic nu mai e sntos pe insula asta. Pn i fructele sunt otrvi i-am spus despre fructe? i spusese. Glasul ei de feti l zgria pe urechi, dar seriozit atea Ritei i se prea amuzant, atrgtoare pentru ndrtnicia ei. Obsesia pentru sntate p fi produsul unei traume, ntocmai ca i dispoziia lui violent. 205

 Au fost doar nite lumini violacee i un uor disconfort, spuse el, aezndu-se lng ea. D pentru negrii ia idioi, o durere de cap i o senzaie de grea sunt o mare distracie. Au ercat s-mi tulbure minile, dar... Se aplec i o srut. Am reuit s scap de ei i am ve ect aici. Jerry zicea i el c a vzut lumini violacee. Un corb cu un muc de igar n cioc slt pe balustrad i Rita l hi. Jerry a fumat aa ceva? Fumeaz tot timpul. A vrut dar n-am s m otrvesc singur mai mult dect trebuie cu aceast... grmad de gunoi. Rita min ochii: Se fac i la tine ca la ceilali. Totui, nu arat aa de ru ca ochii celor di rkansas. Erau att de galbeni nct aproape c strluceau n ntuneric. Ca urina fosforescent Rita se scutur teatral, oft i i ridic privirea ursuz nspre palmieri. Dumnezeule, ur ul sta! Prince o trase nspre el. Eti o sucit. Nu, nu sunt, rspunse ea furioas, desf i, ns, n timp ce continua s vorbeasc, nasturii cmii. Totul aici e contaminat. Totul p e. Iar n State e i mai ru. Poi vedea pustiul pe chipurile oamenilor, dac tii unde s te uii. Am ncercat s-l conving pe Jerry s plecm, dar zice c s-a ataat de locul sta. Poat l voi prsi. Poate c voi pleca n Peru. Am auzit lucruri bune despre Peru. Vei vedea p ustiul i pe chipurile lor, zise Prince. Braele Ritei alunecar pe spatele lui, iar o chii i se deschiser i se nchiser, se deschiser i se nchiser, ochii unei ppui creia mnui capul. Aproape fr s-l vad, vznd altceva n locul lui, vreun semn ru prevestitor reo vreun zvon urt. 206

n timp ce nchidea ochii, n timp ce nceta s mai gndeasc, privi peste capul ei la oceanu strlucitor, multicolor i, pe cerul palid, mrginit de linia orizontului, vzu, ca o s trfulgerare, un crmpei din ceea ce a rmas dup un prjol, toat imensitatea i tcerea lum i, aerul limpede i pur de deasupra lanurilor de orez i a palmierilor nnegrii ca nite bee de chibrituri, vedea cum strbteau ei inutul mort, zdrobind sub picioare crengile prjolite, sfrmicioase, fr team, cci acum fiecare arpe, pe o ntindere de kilometri, oar o umbr n cenu. Btrnul John Anderson McCrae, beivanul orb, depna poveti la Briza iar Prince se ndrept ctre plaj, cutnd puin pace i linite. Vntul aducea crmpeie di t al btrnului. ... i crucea aia era incrustat cu smaralde... i safire... Legenda desp re crucea de aur a lui Meachem (despre care se presupunea c se afl ngropat la captul dinspre vest al insulei) era piesa de rezisten a lui John, pe care o spunea numai cnd cel care-l asculta tia cum s-l conving. Povestea cum fantoma lui Meachem aprea de fiecare dat cnd comoara i era n primejdie, o constelaie imens format din stelele insu ei. ... i s-a zis cu piciorul lui de lemn cnd luna i-a trimis razele n jos... Desigu r, Meachem avusese dou picioare sntoase, dar, dei tia foarte bine, John nu se sinchis ea. Fantoma unui om poate suferi ntocmai aceleai rni ca omul, spunea el, i apoi, ca s evite orice alt provocare, aduga: Ei, bine, poate c nu e chiar adevrat, dar e n spir itul adevrului. i rdea, rspndindu-i rsuflarea cu miros de rom n nasurile turitilor, d banalul calambur. Iar ei plteau mai mult, fiindc l considerau drgu, pitoresc i mai p rejos dect ei. 207

Nori albi se adunau dinspre orizont i stelele sclipeau deasupra, att de strlucitoar e i tremurtoare, nct parc pulsau la unison cu huruitul generatorului de la Briza Mrii. Valurile izbeau reciful, uiernd. Prince i nurub paharul n nisip i se sprijini cu sp de trunchiul unui palmier, nclinndu-se n aa fel nct s poat vedea veranda barului. n l cocotierilor care creteau direct prin podeaua verandei erau aranjate bnci i mese. Pe trunchiurile copacilor erau montate lmpi portocalii, n form de palmieri de plas tic. Nu era un loc defel neplcut s stai i s priveti oceanul. ns interiorul Brizei Mri riza monstruosul: lmpi fcute din peti-balon, cu pielea transparent, cu becuri n stoma c, hri ale comorilor i tricouri de vnzare; un tonomat gigantic cu strluciri roii i vio et, ce aducea cu nestematele coroanei nchise ntr-o cuc protectoare din palnci; fresce iptoare cu pirai pe perei i steaguri cu cranii i oase ncruciate atrnnd din tavanul f. Barul fusese construit i decorat n aa fel nct s imite un cufr al comorii, cu capacu pe jumtate deschis. Pe rafturi, deasupra sticlelor, erau aezate trei cranii de btin ai din Caraibe cu becuri roii ntre flci, care plpiau intermitent cu ocazia zilelor de natere sau a altor festiviti. Era templul su nchinat prostiei din Guanoja Menor i, fii nd prima sa achiziie, comemora un angajament pe care i-l asumase fa de nsi plcerea gr sc de a agonisi. Hohote de rs, strigte de Ai grij! i Succes! i btrnul John apru rbecind, pn ce gsi scara i cobor, mpleticindu-se, pe plaj. Ddu din mini, lovind cu l prin aer i czu rchirat la picioarele lui Prince. O ppu pleotit, umplut cu crpe ste bord. Se ridic, iindu-i capul. Cine-i acolo? Luminile dinspre Briza Mrii i se og lindeau n albeaa ochilor; artau ca nite pepite brute de argint, ncastrate n craniul bt ului. 208

 Eu sunt, John. Tu eti, domnu Prince? Pi, bat-te norocul! John lovi uor nisipul cu pa ma, orbecind dup baston, pe urm l apuc i art cu el ctre mare. Uite, domnu Prince. nde Miss Faye merge la pescuit de estoase, pe Bancul Chinchorro. Prince vzu lumini le de navigaie ndreptndu-se ctre orizont, lumina indigo legnndu-se n vrful catargului poi se ntreb cum naiba i-a intrat deodat ap n ochi. Vzu totul n violet, apoi se limpez , trecu iari n vineiu, ca i cum n cap i s-ar fi nvrtit un girofar de poliie, iar i era frig. Un frig mistuitor, care l imobiliza. Nu-i aa c e o noapte frumoas, domnu Pr ince? Orict de orb ar ajunge omul, poate recunoate o noapte frumoas! Cu un efort co losal, Prince reui s-i nfig degetele n nisip, dar btrnul John continua s vorbeasc. e c insula pune stpnire pe oameni. Acuma, puterea asta a ei poate fi blnd, cci nu le p oart pic oamenilor care locuiesc pe ea dup buna rnduial. Dar cei care fac pe stpnii... vine o vreme cnd se isprvete cu ei. Prince simea o dorin grozav s ipe, cci poate ar berat frigul prins n capcan n trupul su; dar nu putea nici mcar s trag aer n piept. F ul pusese stpnire pe el. Tnjea dup cuvintele lui John, fr s le asculte, ci doar ncerc se apropie de ele cu propria-i dorin. Vorbele se iveau din aerul blnd, tropical, ca nite capete de frnghii calde, maronii, ce se legnau n faa lui, aproape de atingereai de ghea. Insula asta e srac! i oamenii ntri! Dar tiu c ai auzit vorba c pn re dini. Ei, bine, insula asta are dini care cresc pn n miezul lucrurilor. Caraibieni i spun c pe insul exist un spirit nscut nainte de timp, nchis n rdcina ei, iar cret un c insula e un izvor al Duhului Sfnt. Dar, indiferent care-i adevrul, 209

oamenii au primit fiecare cte o porie din spiritul la. i spiritul e ct frunz, ct iar ina din spatele ochilor lui Prince se nvrtea att de repede, nct nu mai putea distinge perioadele cnd vedea normal, i tot ce zrea era scldat n violaceu. i auzea ntreaga ag e ca pe un sunet minuscul, distonant, adnc n gtlej. Se rostogoli pe o parte i privir ea i rtci dincolo de nisipul denivelat, ctre un promontoriu unde palmieri slbatici, c u siluetele conturate pe un cer violaceu aprins, i legnau frunziul, ca nite dansatori africani rsucinduse n extaz, nvemntai n pene. Spiritul la i-a alungat pe englezi! o zi, i va trimite i pe spanioli acas! ncet, dar sigur. i de-aia srbtorim noi n noapt asta... Cci tocmai n noaptea asta toi cei care nu aparin spiritului i rnduielii trebui e s fie supui judecii. Pantofii lui John scrir pe nisip. Pi, eu m duc acum, domnu omnul s te binecuvnteze. Nici atunci cnd mintea i se limpezi i cnd frigul se risipi, Prince nu reui s priceap. Dac Jerry Steedly fuma substana aia tot timpul, atunci prob abil c el era cel care avea o reacie anormal. O ntoarcere n timp. Cel mai indicat era s contracareze efectul drogului cu tranchilizante. Dar cum putuse vedea btrnul Joh n barca de pescuit estoase? Poate coralul distorsionase puin realitatea i totul, de cnd plecase de la Licorile Ghetoului, a devenit o fantezie trit, de o uimitoare ex actitate. i termin butura, mai bu un pahar, se liniti i apoi fcu semn autobuzului cn sta trecu pe lng el, n drumul ctre ora, n drumul su ctre Rudy, Jubert i George. Rzb va fi cel mai bun antidot pentru toate sedimentele negre din luntrul lui. Ziua In dependenei. 210

Colibele erau inundate de lumini colorate i drumul de pmnt, cu strluciri portocalii, era traversat de dansatori i beivi care se ciocneau i cdeau. Trupuri negre, osoase, zceau prbuite pe sub colibe, brzdate de lumina ce se revrsa printre scndurile podelel or. n vitrinele barurilor dansau femei tinere, n timp ce femeile mai btrne i mai gras e, cu prul acoperit cu turbane, stteau ncruntate n spatele albiilor cu salat de homar i al meselor ncrcate cu pine de cocos i plcinte. Era o noapte strident, zgomotoas, c ete i urlete. Toi cinii stteau ascuni. Prince se ndop cu mncarea consistent, bu i ni dintr-un bar n altul, punndu-le ntrebri unor brbai care l trgeau de cma, i d e cap, i, drept rspuns, leinau. Nu gsea nici urm de Rudy i George, dar pe Jubert l gs r-un bar mizer, al crui singur semn de identificare ca local era o bucat de carton , prins n cuie de un palmier, pe care scria Club panic fr scandal. Prince l ademeni af ar, promindu-i o marijuana, iar Jubert, prostit de butur, l urm ntr-un lumini din sp barului, strbtut de mai multe crri bttorite, un petic de pmnt mrginit de alte dou de bananieri. Prince i zmbi lui Jubert prietenete, l lovi cu piciorul n burt i n sto i i rupse maxilarul cu podul palmei. Rnile mici sunt cele care sngereaz cel mai mult , spuse Prince. Nu-i aa? Nu te pui cu cei puternici. l lovi n maxilar cu vrful picio rului; Jubert gemu, sngele i ni din gur, formnd o bltoac neagr n lumina lunii. M i te omor, spuse Prince. Se aez cu picioarele ncruciate lng Jubert. Lumina lunii inun a luminiul, i frunzele zdrenuite de bananier preau fcute din mtase gri-verzuie. Trunch iurile erau albe ca oasele. O draperie de plastic de la fereastra unei colibe scn teie, luminat de lampa cu ulei dinuntru, etalndu-i modelul cu rozete. Reggae de tono mat, ca nite cioburi de ghea n noaptea blnd, rsete ndeprtate... 211

Ls luminiul s se limpezeasc n jurul lui. Luna se nsenin, ca i cum de pe fa i s-ar ns o pelicul; lumina i tremur pe umeri. Totul - colibe, palmieri, bananieri itufiuri - devenea mai precis, mai amenintor, l mpresura. Se simea oarecum hilar vzndu-se ca n ngla din Lang Biang, mereu alertat nebunete. i veneau n minte cliee din filme. Princ e, veteranul nnebunit de amintiri i distanat de trauma rzboiului, obligat s-i retriasc omarurile i s vneze aceti nenorocii de criminali, n oraul abandonat. Legenda american pre violen. Prinul sfiat de rzboi al cinematografiei. Rse pe nfundate. tia c viaa ipsit de un asemenea material tematic. Era eliberat de constrngeri. Mii de oprle min uscule se trau pe sub bananieri, alergnd n dou picioare pe pmntul nisipos. Prince vede a agitaia din tufiuri. Un arbust de hibiscus se legna n spatele unei colibe, o capca n exotic ce atrna n ntuneric, iar umbrele de sub palmieri erau adnci i fr astmpr.. mbrele din Land Biand, neclintite i verzi, sus, n copacii boltii. n acei copaci triau spirite, aa spuneau povetile, demonice creaturi cu ciocuri de fier, care i mestecau sufletul pn i-l fceau zdrene. Odat, mpucase unul. Nu fusese (aa i s-a spus) dect u c mare, deranjat probabil din cauza vreunui agent chimic, care l-a fcut s zboare ct re Prince n plin zi. Dar el vzuse demonul cu ciocul lui de fier ivindu-se dintr-o u mbr verde i a tras. Aproape fiecare proiectil a nimerit, cci nu mai gsiser din el dect buci de aripi moi, nsngerate. Dup aceea l-au poreclit Asul Lunetitilor i au povestit um a fcut el liliacul s salte prin aer, cu lovituri de o incredibil precizie. Princ e nu se temea de spirite. Ce mai faci, Jube? ntreb el. 212

Jubert se uita la el cu ochi mari. Civa nori trecur n goan prin faa lunii i luminiul tunec, apoi se lumin. Acolo, sus, se afl vulturi mari, Jubert, care zboar prin faa lu nii i i strig numele. Prince se temea de drog ntr-o oarecare msur, dar de insulari se emea mai puin - nici pe departe pe ct se temea Jubert de el n clipa aceasta. Prince fusese mult mai speriat, dar a plns i s-a fcut de ruine; i descrca ntotdeauna arma a ra umbrelor i a stat ncremenit, n stare de alert, timp de unsprezece luni. nvase c te i avea propria succesiune de aciuni juste. O putea stpni. Jubert scoase un sunet glgi . Ai vreo ntrebare, Jube? Prince se aplec, plin de solicitudine. Pe neateptate, se strni o pal de vnt, dobornd o creang uscat, iar sunetul l sperie pe Jubert. ncerc s pul i lein de durere. Cineva strig: Ascultai cu toii cum cnt biatul la! O, e stra i buni. i porni tonomatul. Sunetul metalic al muzicii i stric brusc lui Prince star ea de spirit. Totul prea spulberat. Lumina lunii dezvluia aspectul nengrijit, murda r al locului, stropii de gina i carcasele goale ale crabilor. i pierduse aproape n ntr gime entuziasmul de a-i urmri pe Rudy i George i se hotr s se ndrepte spre localul lui Maud Price, Visul de aur. Mai devreme sau mai trziu, toat lumea trecea pe la Visul de aur. Era cazinoul insulei i, fiindc era o anomalie printre colibe - cu cele do u camere de stuc ale lor, iluminate de becuri goale -, s bei acolo i conferea un anu me prestigiu. Se gndi s le spun la bar despre Jubert, dar se hotr s nu, i l ls pe s tcuiva, s-l jefuiasc. 213

Maud trnti o sticl pe tejghea, spunndu-i c Rudy i George nu au intrat acolo. Zeci de musculie se ridicar bzind din stropii de butur mprtiat i gravitar n jurul ei ca nnebunii. Pe urm continu s reteze capetele de peti, s-i curee de solzi i s-i taie ra monstruos de gras, neagr ca tciunele i avea pete de snge pe rochia alb. Pick-up-ul chiar de lng cotul ei emitea melodii deformate ale lui Freddy Fender. Prince l ochi pe Jerry Steedly (care nu pru la fel de ncntat s-l vad) stnd la o mas lng perete. S g el i i spuse despre coralul negru. Toat lumea vede aceleai lucruri, zise Steedly, p lictisit. Reciful, focurile... Dar ce spui de imaginile din trecut? Sunt ceva ti pic? Se ntmpl, eu nu mi-a face griji. Steedly se uit la ceas. Trecuse de patruzeci de ani, era cu cincisprezece ani mai btrn dect Rita. Un rnoi mocofan din Arkansas, al cr i pr rou, tuns periu, ncrunea. Nu-mi fac griji, rspunse Prince. A fost n regul, c focurilor sau ce-or fi fost. La nceput am crezut c sunt copepode, dar bnuiesc c au f ost doar o parte din experien. Insularii le cred spirite. Steedly arunc o privire ct re u, nervos, apoi se uit la Prince, cu un aer extrem de serios, de parc ar fi cuget at la o problem profund. Se ls pe spate i se sprijini de perete, hotrt, aproape zmbin ii ce cred eu c sunt? Extrateretri. Prince fcu ochii ct cepele, teatral, rse prostete apoi trase o duc. Fr glum, Neal. Parazii. De fapt, s-ar putea s nu fie att de depa e copepode. Nu sunt inteligeni. Triesc n recifele din universul apropiat. Coralul d eschide cile percepiei sau i las s vad porile care sunt deja acolo, 214

i... Bang! Se lanseaz ctre tine. Induc o telepatie de calitate inferioar n receptorii umani. Printre altele. Steedly i trase scaunul napoi i art spre camera alturat, unde menii se nghesuiau, fluturnd cri de joc i bani, ipnd, perdanii ameninnd ctigtori duc s pierd nite bani. Ia-o uurel. ncerci s m abureti? ntreb Prince, uor nencrez doar o teorie de-a mea. Manifest un comportament colonial, ca multe dintre crusta cee. Dar s-ar putea s fie spirite. Poate c spiritele nu sunt nimic mai mult dect nit e creaturi oarecum animalice, care se revars dintr-o alt lume i i nfig crligele n suf , te infecteaz, te locuiesc. Cine tie? Totui, eu nu mi-a face probleme! Se ndeprt. S t-o pe Rita din partea mea, strig Prince n urma lui. Steedly se ntoarse, stpnindu-se cu greu, dar zmbi. Hei, Neal, fcu el. Nu s-a terminat nc. Prince i bu tacticos romul runcnd un ochi nspre u ori de cte ori intra cineva (localul se umplea cu vitez) i priv nd-o pe Maud cum cur petii de mruntaie. Deasupra capului, la doar civa centimetri, se egna un bec incandescent, i Prince i-o imagin cu un colier de schelete, vrndu-i minil r-o gleat plin cu omulei cu solzi argintii. Bocnitul cuitului ei cadena murmurul din j r. l apuc moleeala. ncepu s asculte, aiurea, conversaia dintre trei brbai de la masa rat, sprijinindu-i capul de perete. Dac avea s aipeasc, Maud l va trezi. Omul la nu oate minile, mereu url i scuip flcri! E un tip dur, amice. Nu ncape ndoial. Dur? de-att. Dup cte spune Arlie... 215

Arlie? Prince se ntreba dac se refereau la Arlie Brooks, cel care administra Briza Mrii. ... Mary Ebanks aia a sngerat pn ce a murit... Se spune c locul unde a sngera pe podeaua Brizei Mrii, strlucete i acum noaptea. Poate c despre Arlie vorbeau. Astea -s baliverne, amice! Ei, bine, nu conteaz! Nu el a mpucat-o, ci Eusebio Conejo de l a Nisipul. Dar omul ar fi putut s-o salveze, dup cte se pricepea la rni, dac n-ar fi fugit cnd a auzit mpuctura! Nu el a furat crucea aia de aur de la btrnul Byrum Water ? Exact! I-a spus c aurul nu mai e bun i de aia e aa negru. Iar Byrum, care nu se p ricepea la aur, nu i-a dat seama c doar i pierduse luciul! Asta a fost comoara pe ca re a pierdut-o btrnul Meachem, am dreptate? Corect! Caraibienii l-au urmrit cum o ng roap i, cnd a plecat, au mutat-o n muni. Pe urm Byrum a gsito i i-a spus prietenului in America. Ha! i prietenul la a ajuns un om bogat, iar btrnul Byrum a fost ngropat nf at ntr-o ptur! Aceea era crucea lui! Despre el vorbeau! Indignat, Prince iei din sta rea de amoreal i deschise ochii. Apoi rmase neclintit. Muzica, strigtele dinspre came ra din fund, discuiile, toate disprur, retezate, fr s mai rmn din ele nici cea mai v nici cea mai mic tuse, iar ncperea se cufund n bezn... cu excepia tavanului. Iar aces a se revrs, clocotind ntr-un foc violaceu: vrtejuri de culori indigo, violet aprins i vioriu, un model ce semna cu apele recifului, ca i cum i ar fi marcat, la rndul lui , diferitele adncimi. Cu toate acestea, avea o nfiare incandescent - un dreptunghi de lumin violent, schimbtoare, asemeni celui dinti crmpei de cer pe care-l 216

vedea un cadavru, atunci cnd sicriul se deschidea n iad... i era rece. Prince se fcu mic, ateptnd ca focurile s se npusteasc asupra lui, s-l intuiasc de bezna ngheat. e ntmpl. Unul cte unul, focurile se desprinser de tavanul incandescent i se prelinser e perei, cuibrindu-se n gurile i crpturile obiectelor, dndu-le contur, n nimburi de re strlucire. Procesiunea prea aproape ordonat, maiestuoas, i Prince se gndi la o cong regaie care se aeza ordonat n stran, n ateptarea unei ceremonii importante. Focurile l uminau cutele cmilor jerpelite (i capetele lor zdrenuite) i ridurile de pe fee. Trasau contururile paharelor, sticlelor, meselor, pnzelor de pianjen, ventilatorului elec tric, becurilor i cablurilor acestora. Strluceau nebulos n butur, deveneau mucuri de i gar ce ardeau mocnit, schiau o hart a buturilor vrsate pe tejghea, transformndu-le ntr o mare fosforescent n miniatur. Iar cnd toate fur aezate la locul lor, cu schia comple n sfrit, Prince se aez nucit n mijlocul unei constelaii incredibil de detaliate, alc e din fantasmagorice stele violacee pe un cer de abanos - constelaia unui bar tro pical, a Visului de aur al lui Maud Price. Rse, un rs oarecum ovitor; chiar i lui i su na forat n urechi. Prince observ c nu exista nici o u, nici o fereastr nconjurat de iolaceu. Atinse peretele din spatele lui, ca s gseasc un punct de sprijin i i trase mn , tresrind. Era rece ca gheaa. Bezna l inea intuit n scaun, ca o mlatin care l trge ubt. M doare tare, amice! M doare nuntru n cap! Un glas nceoat, chinuit. Glasul lui rt! Amice, eu te-am btut, iar tu mi-ai dat coralul negru! E adevrat! Omul are drep tul s acioneze! Alte glasuri se nvlmir, participnd la discuie, majoritatea glasuri d eni bei, mbibai de butur, 217

care neau parc din mturile, din scaunele i din paharele acoperite de stele. Multe dint re ele i ddeau dreptate c l-a btut pe Jubert - sta, i ddu Prince seama, era subiectul discuie. Iar el avea ctig de cauz! ns alte glasuri continuau s vorbeasc, acuzndu-l. s-o pe turista aia gras din America, s-i fac o poz doamnei Ebanks cu aparatul ei de fotografiat, iar doamna Ebanks a ndurat ruine! Nu, amice! Nu am ndurat ruine! Nu-i n evoie s dm vina pe el pentru asta! Mi-a pltit pentru trei baracude i a luat cinci! M -a pocnit cnd i-am spus c se ine dup verioara aia a mea care locuiete n Ceiba! Pe mi m-a btut... Pe mine m-a nelat... Pe mine m-a njurat... Glasurile discutau detaliile, gsind circumstane atenuante i se acuzau reciproc de exagerare. Aveau o logic defect uoas i prosteasc. i ddea senzaia de brf rutcioas ntre beivi, ca i cum un grup trndvit pe o strad prfoas, discutnd aprins dac o legend era adevrat sau nu. Dar n fa discutau povestea lui, cci, dei Prince nu recunotea toate vocile, i recunoscu crim le, excesele trufae, mizeriile mari i greelile mrunte. Dac n-ar fi fost att de frig, p oate s-ar fi amuzat, cci prerea unanim despre el era c nu a fost nici mai ru, nici ma i bun dect oricare dintre acuzatorii si i, de aceea, nu merita o judecat aspr. ns un g as rguit, expresia unei vechi, amorite sensibiliti, spuse apoi: Am gsit crucea aia de aur ntr-o peter pe Creasta Sihastrului... Prince fu cuprins de panic, ni nspre u, u exista nici o u, zgrie zidul de piatr, czu i se tr, orbecind dup o ieire. Glasul continua s l hruiasc: 218

 ... i am venit la el i am spus: Domnule Prince, am durerea asta cumplit n piept. Poi s-mi dai nite bani? tiu c ai fcut bani topind aurul crucii. Iar el mi zice: Byrum, m d are-n fund de pieptul tu! i mi arat ua! Prince se prbui ntr-un col, cu ochii fixai -up-ul acoperit de stele, dinspre care venea glasul btrnului. Nimeni nu puse la ndo ial vorbele lui Bryum. Cnd btrnul termin, se ls linitea. Nemernicul s-a culcat cu n mea, se auzi o voce nazal, cu accent american. Jerry! ip Prince. Unde eti? Sursa gla sului era o sticl de rom din constelaie. Aici, ticlo... Nu vorbete nimeni cu el nain e de sentin! Corect! Spiritele ne-au spus clar! Chestiile alea blestemate nu sunt spirite. Dac nu sunt, atunci cum se face de-l avem pe Byrum Waters n Vis n seara as ta? Omul sta nu poate auzi glasurile spiritelor, cci el nu e de pe insul! Byrum nui aici! V-am spus, oameni buni, de attea ori, nct m-am sturat! Creaturile astea indu c telepatie n fiinele umane. Asta nseamn c v putei auzi minile unul altuia, c gndur stre rezoneaz i se amplific reciproc, poate chiar ajung la un fel de incontient cole ctiv. Aa se face c... Cred c cineva l-a lovit pe omul sta cu o piatr-n cap! E nebun! Problema focurilor violacee fu amnat, i glasurile ncepur s discute relaia lui Prince c Rita Steedly. (Nu exist nici o dovad c omul i fcea de cap cu soia ta!) Glasurile aj la opinia unanim c e vinovat, pe baza unor dovezi care acestuia i se prur ntr-adevr ub ede. Frigul din ncpere ncepuse s-l afecteze i, dei observ c dialogului i se alturase uri necunoscute - cu accent britanic, cu discursul nesat de arhaisme, glasuri 219

guturale, cu accent caraibian -, nu se ntreb cine ar putea fi. Era mult mai preocu pat de tremurul muchilor i de ritmul ncet, vlguit, al inimii, i strnse genunchii la pi pt i i ngrop capul n ei, s se nclzeasc. i astfel, nici mcar nu auzi verdictul, an rguit a lui Byrum Waters. (Insulele nu te-au respins niciodat, domnule Prince!) Nici mcar discuiile pe care le-a provocat. (Asta e tot ce ai de gnd s-i spui? Omul are drep ul s-i cunoasc soarta!) Le auzi doar ca pe nite absurde uoteli hipnotice, care l ame iorar i mai mult, transformndu-se apoi n rsete. i nu observ, o bun bucat de vreme, c s-i fie mai puin frig, c lumina care i se furia printre pleoape era galben i c rsul venea de la focurile spectrale, ci de la beivii zdrenroi ngrmdii n jurul lui, asudn i vrsndu-i paharele pe picioarele lui. Gurile lor tirbe se deschideau tot mai larg, n faa ochilor lui tulburi, ca i cum s-ar fi prbuit n flcile unor animale strvechi care eptaser n jungla lor secole de-a rndul s soseasc unul ca el. n jurul lor, dansau n aer fluturi mari de noapte. Prince se propti fr vlag de podea, ncercnd s se ridice. Hohote le de rs izbucnir mai puternic i simi cum propriile buze se crispeaz ntr-un zmbet, o r acie involuntar la buna dispoziie din ncpere. O, la naiba! izbi Maud cu palma n tejgh a, strnind mutele i transformnd n sughi jelania lui Freddy Fender. Zmbetul ei era fior s i malefic. Ce zici de asta, domnule Prince? Acum eti unul de-al nostru! Probabil leinase. Probabil l aruncaser n strad, ca pe un sac de blegar! Cnd se ridic, sprijin u-se de pervazul ferestrei, capul i se nvrtea; buzunarul de la old i zorni, lovindu-s e de zidul de stuc... Sticla de rom. O scoase pe bjbite, nghii, romul i veni pe gt, i imi c-l ntrete. Oraul era mort, cufundat n bezn i fr suflare. 220

Se sprijini, cltinndu-se, de ua Visului i vzu colibele prginite legnndu-se sub plcu oare de nori scldai n lumina lunii. Ascuite i stranii, plrii de vrjitoare, ascuiul ipi negre, strnse. Nu putea gndi. Ameit, naint cltinndu-se pe picioare printre colibe czu n patru labe lng ap, apoi i ud capul n vlurelele care fceau pietriul s clipo me simea obiecte lunecoase. Nu-i ddea seama ce... la naiba, alge. Se aez pe un pilon i rmase n btaia vntului, tremurnd, ncercnd s-i limpezeasc mintea. Acas. Mai bine de te cu cinele turbat de la Hotelul Cpitan Henry, mai bine dect s leine din nou, chiar acolo. Vreo patru kilometri de insul de strbtut, nu mai mult de o or, chiar n starea lui. Dar ferete-te de focurile violacee! Rse. Linitea i nghii cu lcomie rsul. Dac to rau doar efectul drogurilor care i jucau feste... Doamne! Ai putea ctiga o avere vnzn d aa ceva n State. Rzuieti culoarea i asta fumezi, ncepu el s cnte, n stilul Calyp coralul negru, bum-bum, doar o igar. Rse pe nfundate. Dar ce naiba erau focurile ale a violacee? Spirite rele? Extrateretri? Dac erau spiritele vinete ale negrilor? Su fletele vinete, usturtoare, ale negrilor! Mai lu o duc. Mai bine i-ai chibzui provizi ile, cltorule, spuse el, vorbind cu drumul ntunecat, n cel mai bun stil John Wayne d e care era n stare. Altfel nu vei ajunge niciodat viu la fort! i, asemeni lui John Wayne, se va ntoarce, va muca glonul cu dinii, i va cura rana cu un cuit nroit i i pe bieii ri. O, da! Dar dac erau spirite? Extrateretri? Dac nu erau halucinaii? 221

i ce dac? Sunt unul de-al lor acum! ip. Primii trei kilometri i strbtu dintr-o sufla Drumul erpuia printre dealurile acoperite de tufiuri, ntr-o pant domoal. Ctre apus st rluceau stelele, dar luna se ascunsese n spatele norilor i ntunericul era dens ca nmo lul. i dori s fi adus cu el o lantern... Acesta fusese primul lucru care l atrsese pe insul: felul n care oamenii duceau cu ei lanterne, ca s-i lumineze crarea pe dealuri, de-a lungul plajelor, n orae, dup stingerea generatoarelor. Iar cnd un strin ignoran t, fr lantern, se apropia de un localnic, acesta lumina crarea de la picioarele lui la ale strinului i ntreba: Cum e noaptea? Frumoas, rspundea strinul sau: Minunat, simplu minunat. i fusese aa. Lui Prince i plcuse totul la aceast insul povetile, cade melodioase ale limbii, strugurii tropicali, cu nostimele lor frunze catifelate, i oceanul sclipitor, multicolor. Observase c insula funciona dup un principiu ingen ios i flexibil, capabil s gzduiasc orice principiu contrar i, pn la urm s-l absoarb -un proces de calm acceptare. i invidiase pe insulari pentru vieile lor panice, tihn ite. Dar asta se ntmpla nainte de Vietnam. n timpul rzboiului, ceva din el devenise, n mod ireversibil, neclintit i rece ca o stnc, punnd capt voioiei sale naturale i, cnd a ntors, vieile lor idilice i sau prut vrednice de dispre, apatice, o cultur de bacte rii pe lamela microscopului. Din cnd n cnd, zrea vrful unui acoperi de stuf, profilat pe cerul cu stele, iruri de srm ghimpat mrginind civa acri de tufri i bananieri. Me act prin mijlocul drumului, departe de umbrele adnci, fredonnd vechi cntece ale lui Bob Dylan i Rolling Stones i impulsionndu-se cu cte o duc de rom. Fusese o decizie bu n s se ntoarc, fiindc dinspre nord se anuna 222

o furtun. Vntul l lovea n fa cu rafale reci, scuipnd picturi de ploaie. Furtunile se eau repede n perioada aceasta a anului, dar avea timp s ajung acas i s nchid tot, na s toarne cu gleata. Ceva trosni n tufiuri. La auzul zgomotului, Prince sri la o parte , privind nnebunit n toate direciile, pentru a vedea de unde venea pericolul. Din m ovilia nverzit din dreapta sa rsri dintr-odat, n lumina stelelor, o pereche de coarne are se npusti asupra lui, mugind, trecnd pe lng el att de brutal i de aproape, nct au e respiraia din imensul gtlej rou. Iisuse! Pruse mai degrab rgetul unui demon, dect al unei vaci, fiindc despre o vac era vorba. i pierdu echilibrul i se lbr pe pmnt, tr stia blestemat mugi din nou, trecnd printr-un tufi. Prince ddu s se ridice. Dar romul , adrenalina, toate otrvurile acelei lungi zile istovitoare i ddeau trcoale i stomacu l i se goli, vomitnd butur, salat de homar i pine de cocos. Apoi se simi mai bine - sl t, dar nu la fel de sfrit ca nainte. i sfie cmaa mnjit i o azvrli ntr-un tufi. e de focuri violacee. Flcrile atrnau de capetele rmurelelor i de vrfurile frunzelor, m arcnd traiectoria rsucit a crengilor, conturndu-le, aa cum fcuser n localul lui Maud. r n mijlocul acestei broderii, focurile se adunau ntr-un glob un soare malefic, vi oriu, din care ieeau firicele subiri ca o pnz de pianjen i care genera un cmp electric bifurcat, frunzos. Prince se ddu napoi. Focurile licreau n tufiuri, neclintite. Poate c drogul i terminase cursa, poate c n acest moment, cnd mistuise cea mai mare parte d in substan, focurile nu-l mai puteau afecta ca mai nainte. Mai apoi ns, un fior rece, rece i alunec pe ira spinrii i Prince tia - o, Doamne! -, tia cu siguran c avea pe focuri ce se jucau de-a v-ai ascunselea, pitindu-se acolo unde nu le putea gsi nic iodat. ncepu s se bat 223

peste omoplai, ca unul care ncerca s alunge flcrile, i frigul i se nfipse n vrfurile telor, i duse degetele n faa ochilor. Licreau, pulsnd de la indigo la alb-violet. Le s cutur att de tare, nct i pocnir ncheieturile, dar focurile i se ntinser pe mini, n antebraele ntr-o strlucire sngerie. Cuprins de o panic oarb, Prince se ndeprt de dr ltinndu-se, czu, se ridic i ncepu s alerge, inndu-i braele strlucitoare nepenit dura un dig i se ridic n picioare, alergnd mai departe. Vzu c focurile i se rspndiser supra coatelor i simi cum hotarul frigului se ridic tot mai sus, milimetru cu milim etru. Braele sale luminau desiul dimprejur, ca dou raze unduitoare ale unor lantern e cu sticl colorat. Din ntuneric neau vrejuri, erpi negri ncolcii la tot pasul, bic netic de lumina violacee. Frunze moarte i se agau de fa, cu degete subiri, ascuite. Er a att de speriat, att de golit de tot, n afar de team, nct atunci cnd un palmier se i faa lui, se opri direct n el, mbrindu-l cu braele strlucitoare. n gur avea buci ai mult snge i iroia n ochi. Scuip i i pipi gura, crispndu-se la atingerea gingiilo ate. i lipseau trei dini, poate patru. Cuprinse palmierul n brae i i ridic trupul. Se la n crngul de lng cas! Printre trunchiurile copacilor vedea luminile de la Cheia Sfnt ului Marcu, talazuri albe sltnd peste recif. Reui s se apropie de ap, sprijinindu-se pe palme. Ploaia purtat de vnt i biciuia fruntea despicat. Iisuse! Era umflat, ct o ce ap! Nisipul ud i nh unul dintre tenii, i l ls acolo. i spl gura i fruntea n int cu greu spre cas, bjbind dup cheie. La naiba! Cheia fusese n cma! Dar nu era nic roblem. i construise casa n stil hawaiian, cu stinghii de lemn n fiecare parte, ca s l ase briza s ptrund; va intra uor. 224

Abia zrea vrful acoperiului n ntunericul ce se tra dinspre palmierii i dealurile din s ate, cnd bocni pe verand. Fulgere ndeprtate, i gsi scara i zri cochilia de pe treapt sus. i vr mna n ea, fcu o gaur ct un cap de om n stinghiile uii i se rezem de ac t de efort. Era ct pe ce s ajung clana cu mna, cnd bezna dinuntru - vizibil, pe lng cul mai puin adnc al nopii, ca o spiral de pustiu mort, lipsit de strlucire - iei prin gaur ca o past neagr de dini i ncerc s-l mpresoare. Prince se ddu civa pai n s , i czu de pe verand, ateriznd pe o parte. Se mai tr civa metri, apoi se opri i i irea ctre cas. Negura se adncea afar, n noapte, nchizndu-l ntr-un hi de crengi de de dese nct abia dac zrea printre ele scntei din fulgerele care loveau jos, dincolo de recif. Te rog, spuse, ridicndu-i minile n implorare. i ceva se rupse n el, un lucr inut cu ndrjire, ale crui rmie erau lacrimile. Vuietul vntului i bubuitul recifulu er pn la el, ca o unic, amenintoare vocal, rcnind, ridicnd glasul. Casa parc inhala parc o absorbea i, pre de o clip, Prince crezu c s-a sfrit. ns apoi fulgere violete tre stinghii, ca i cum nuntru s-ar fi aflat, deschis, inima fumegnd a unui reactor. Pl aja nflori n lumina livid a zilei - un trm al nimnui, presrat cu peti mori, scoici p ate ngropate, cutii de conserve ruginite i brne de lemn care semnau cu braele rupte, corodate ale unor statui de fier. Palmieri negri ca cerneala se zvrcoleau i se scu turau. Nuci de cocos putrezite i aruncau umbrele pe nisip. Apoi lumina se ridic de pe cas, mprtiindu-se ntr-o miriad de achii incandescente i aezndu-se pe vrfurile p r, pe prova alupelor, pe recif, pe acoperiurile de tabl ce se iveau printre palmier i i pe strugurii de mare i pe arborii de mahon, unde continuar s ard. Nlucile unor lum i ce luminau 225

rmul sacru, bntuind o biseric scldat n bezn, al crei imn era vntul, a crei litanie tul i pe zidurile creia sltau umbre naripate i se trau fulgere. Prince se ridic n gen hi, privind, ateptnd, fr s se mai team cu adevrat, ci ptruns de fric. Ca o vrabie fa t de privirea unui arpe, i vzu devoratorii pe dea-ntregul, tiu cu deosebit claritate c cetia erau oamenii insulei, toi cei care triser vreodat i c erau posedai de o vitalit nepmntean - dei nu-i ddea seama dac erau spirite, extrateretri sau ambele la un loc c i ocupaser locurile obinuite, stranele rituale. Byrum Waters se legna n arborele de ahon pe care-l plantase n copilrie, John Anderson McCrae gonea pe deasupra reciful ui unde el i tatl su agitaser lanterne ca s atrag corbiile i s le fac s intre n s rice, ca o stafie deasupra mormntului pruncului ei ascuns n ierburile din spatele unei colibe. Dar apoi Prince se ndoi de ce tia i se ntreb dac nu ei erau cei care i sp neau toate astea, dac l informau despre consensul general al insulei, cci auzi zumz etul unei vaste conversaii devenind distincte, depind glasul vntului. Rmase nemicat, c tnd o cale de scpare, fr s aib nici cea mai mic speran s gseasc una, dar alegnd ultim opinie. Ori ncotro se ntorcea, lumea se cltina i se zvrcolea, ca i cum s-ar fi ulburat la vederea lui, i doar plpitoarele focuri violacee rmneau constante. O, Dumne zeule! ip, aproape cntnd ntr-un extaz al fricii, dndu-i seama c momentul exact pentru re se strnseser laolalt sosise. Din toate colurile rmului, nir toi ca unul n faa inte ca frigul s pun stpnire pe el, Prince auzi n cap glasurile insulei. Vorbeau cu e mfaz. (Hai s vedem cum te descurci acuma cu spiritul, nefericitule!) Ddeau instruciun i. (Mai bine nu ai opune rezisten spiritului. Aa 226

o s fie mai milostiv.) njurau, vorbeau vrute i nevrute i construiau teorii lipsite de logic. Timp de cteva secunde, ncerc s le urmreasc firul discursului, creznd c, dac s neleag i s se pun de acord cu ei, poate s-ar opri. Dar cnd vzu c nu nelege, se i, plin de frustrare. Glasurile se ridicar ntr-un cor, o gloat ai crei membri ncercau , fiecare n parte, s-i atrag atenia, apoi crescur, devenind un vuiet mai puternic dect al vntului, dar la fel de obtuz i de hotrt s-l anihileze. Prince czu n patru labe, si nd nceputul teribilei dezintegrri, ca i cum ar fi fost turnat ntr-un vas sclipitor, rou-violet. i vzu pelicula de foc acoperindu-i pieptul i braele, i vzu propria strlu reflectat pe scoicile sparte i pe nisipul murdar, schimbndu-i culoarea de la violetrocat la violet-alburiu i devenind tot mai strlucitoare, tot mai alb i mai alb, pn ce veni o bezn alb n care pierdu toate semnele existenei. Btrnul cu barb ajunse n Debarc rul Meachem duminic diminea, devreme, dup furtun. Se opri o vreme lng banca de piatr piaa public, unde paznicul, un brbat mai btrn chiar dect el, se sprijinea adormit de puc. Cnd glasurile ncepur s-i clocoteasc n minte - i imagina propria minte ca pe o ule care fierbeau i sltau, iar glasurile ieind din aceste bule pocnitoare - i s-i vor beasc pe un ton plngre (Nu, nu! la nu e tipul! Mergi mai departe, btrn fr minte! r, un vacarm, iar capul ncepu s-i pulseze. Merse mai departe. Strada era plin de co ji de palmier, crengi i sticle sparte ngropate n noroiul care lsa s se vad doar margin ile lor sclipitoare. Glasurile l avertizar c cioburile erau ascuite i-l vor tia (Dor c rnile alea de pe faa ta.) i Prince le ocoli. Voia s fac aa cum i se spunea, cci... p simplu aa prea c e n firea lucrurilor. Sclipirea unei gropi pline de ap din drum i at rase privirea i ngenunche lng ea, privindu-i chipul oglindit. 227

n prul crunt i ondulat i atrnau buci de alge. Le culese, aezndu-le cu grij n noro care se aezar i prea cunoscut. Tras cu degetul un dreptunghi n jurul lor i i se pru i cunoscut, dar glasurile i spuser s uite de asta i s-i continue drumul. Un glas l sf s-i spele rnile n balt. Dar apa mirosea urt i alte glasuri l avertizar s plece. Vo au tot mai numeroase i tot mai puternice, conducndu-l de-a lungul strzii pn ce Prince le urm instruciunile i se aez pe treptele unei colibe zugrvite n toate culorile curcu eului. n colib rsunar pai i un brbat cu barba neagr, mbrcat n pantaloni scuri, ie La naiba! spuse el. Ia te uit ce-avem noi acas n dimineaa asta. Hei, Lizabeth! Lng e veni, cscnd, o femeie drgu i se opri n mijlocul cscatului cnd l vzu pe btrn. a fiin! Se duse napoi nuntru i reapru la scurt timp, aducnd un prosop i un lighean, emui lng el i ncepu s-i tamponeze rnile. Btrnului i se pru un gest att de blnd, de d pe cineva tratat n felul acesta, nct i srut femeii degetele pline de spun. Trebui bine grij de el! Lizabeth i ddu un pupic zgomotos. tiu de ce e n starea asta. Vezi c um toat pielea i e sfiat pe frunte, acolo? S-o fi lovit cu o scoic n timp ce se muncea cu femeia altuia. Se prea poate, zise brbatul pleuv. Mi s fie! Eti nebun dup femei? B ul cltin din cap. Auzi corul de glasuri care-l susineau cu trie. (O, asta e! Omul a u mblat din floare-n floare pn a nnebunit, apoi s-a luat de cine nu trebuia! Probabil c l-a zgriat cu scoica i l-a lsat acolo, crezndu-l mort.) 228

 Dumnezeule, da! spuse Lizabeth. Omul sta le va face probleme tuturor femeilor, o s le srute i o s le strng n brae... Nu poi vorbi? ntreb brbatul pleuv. El cred erau attea glasuri, attea cuvinte dintre care s aleag... poate mai trziu. Nu. Ei, cre d c-ar fi mai bine s-i gsim un nume. Ce zici de Bill? Am un bun prieten la Boston p e nume Bill. Numele i convenea btrnului. l plcea s fie asociat cu bunul prieten al che lului. Uite cum facem, Bill! Brbatul chel ntinse mna dup u i-i ddu mtura. Tu mt crile i curei tot ce e de curat, iar noi o s-i dm nite fasole i nite pine, mai n i suna bine i Bill ncepu s mture pe dat, ocupndu-se meticulos de fiecare treapt. Gla ile se stinser ntr-un murmur zumzit n mintea sa. Btu mtura de stlpi i praful czu pe e, o scutur din nou, pn ce nu mai czu nimic. Era fericit s se afle din nou printre oa meni, fiindc... (Nu te gndi la trecut, amice! Toate astea nu mai sunt. Tu vezi-i acolo de curenie, Bill. Totul se va rezolva pn la urm. Asta e, amice! O s curei tot orau s-i treac! Nu-l jigni! i face treaba!) i asta fcea! Cur toate gunoaiele pe o ra zece metri n jurul colibei i alung un rac-fantom, netezind liniile delicate pe care picioarele acestuia le lsar n nisip. Pe cnd fcea curat de o jumtate de or, Bill se sim att de acas, att de mulumit i de ptruns de locul i menirea sa, nct, atunci cnd bt ri iei s-i arunce zoaiele n strad, alerg n sus pe scri, o cuprinse n brae i o sru gur. Apoi rmase rnjind, n poziie de drepi, cu mtura. Speriat la nceput, femeia i p n olduri i l privi de sus pn jos, cltinnd din cap, contrariat. 229

 Dumnezeule! spuse ea mhnit. Asta e tot ce putem face pentru bietul nenorocit? sta e cel mai bun lucru pe care-l poate da insula? Bill nu nelegea. Glasurile susurar, i ritate; totui, nu preau suprate pe el, aa c zmbi n continuare. Din nou, femeia cltin cap i oft, dar dup cteva secunde zmbetul lui Bill o ncuraj s-i zmbeasc napoi. Cr lucrul cel mai ru, spuse ea, atunci trebuie s vin ceva mai bun. l btu pe Bill pe umr se ntoarse ctre u. Hei, toat lumea! strig ea. Repede acum! Venii s vedei sufletul iubitor pe care furtuna l-a lsat la ua lui Rudy Welcomes! NOT BIBLIOGRAFIC Premii: 1985 - Locus Poll Award, Best Novelette (Place: 10) Titlul original: Black Coral; Publicat n: Universe 14, June 1984; 230

SFRITUL VIEII PE CARE O TIM 231

Lisa ura cel mai mult n Mexic mutele, iar Richard spunea: Da, mutele sunt enervante, n s pe el l deranjau cel mai mult atitudinea mizerabil a oamenilor, felul n care te ig norau osptarii i rnjeau oferii de taxi, figurile acre ale recepionerilor, ca i cum i-a face o mare favoare c te las s stai n hotelurile lor de doi bani. Lisa rspundea c nu poate s nvinuiasc oamenii, cci, probabil, erau iritai de mute; Richard ncepea s rd ate c Lisa nu intenionase s fac o glum, dup o clip, i se altura. Rsul le fcea bine. r n Mexic si salveze csnicia i nu prea mergea bine... cu excepia patului, unde lucru sttuser bine ntotdeauna. Lisa fusese mereu ptima cu Richard, chiar i n timpul aventur ei amoroase. Trecui de treizeci de ani, erau un cuplu atrgtor, genul pentru care o via sexual sntoas pare o parte esenial a vieii, un accesoriu ultramodern al plcerii jacuzzi sau un robot franuzesc de buctrie. Ea era nalt, o brunet cu aer misterios, pi elea alb, o suplee ntreinut prin gimnastic i un chip care reuea s exprime senzualita nteligen n acelai timp (ochi de trf, oase de pension, i spusese Richard). El era sup e la handbal i haltere, cu o nuan directorial de alb n pr i frumuseea curtenitoare a i matelot cu maxilarul proeminent. Cndva, se iluzionaser c erau potrivii i frumoi mpre n, ns toate iluziile lor i pierduser strlucirea i nu mai nelegeau motivele care-i d au s le ntrein. O vreme, se antrenar ntr-un joc de-a urtul Mexicului, prefcndu-se c acesta, ntre ei se stabilea o nou legtur, ntrecndu-se n a-i arta unul altuia exemple urdrie i nesimire local, ns, n cele din urm, i ddur seama c, de fapt, ce urau ce ara aceasta erau propriile percepii asupra ei, i se ndreptar spre Guatemala, unde fuseser informai - atmosfera 232

predispunea la romantism. Se artar circumspeci cnd auziser despre activitatea de gher il, ns sursa lor i asigurase c pericolele erau prezentate ntr-o lumin exagerat. Era u or experimentat, un britanic mai n vrst, care i petrecuse ultimele dousprezece ierni n America Central. Richard l gsea pitoresc, un personaj desprins din crile lui Graham G reene, n timp ce Lisa l descria n jurnalul su ca pe un boorog dezrdcinat. Nicidecu atai lacul Atitln, le spusese. E absolut senzaional. Acolo revoluia este o imposibil itate estetic. nainte de a se urca n avion, Richard cumpr ultimul numr din Miami Heral d i se ntreinu n timpul zborului deplngnd declinul civilizaiei occidentale. Era convin c Statele Unite deveneau o parte din Lumea a Treia i c nepoii lor vor tri pe un pmnt e jumtate otrvit i vor ndura viei de corvoad, sub o guvernare din ce n ce mai orwellia Dei convingerea lui nu era defel uimitoare, fiind evident din ziar c o asemenea l ume era aproape, Lisa adopt un punct de vedere cu rang de nelepciune; de fapt, n gen eral i rezervase lui Richard teritoriul nelepciunii, nsuindu-i zonele tradiional femin ne ale emoiei i generozitii. Uneori, n Connecticut, pe cnd i preda cursul de art la aia Tinerilor Cretini sau sprijinea ca telefonist televiziunea public, Greenpeace sa u orice cauz n care era angrenat sufletul ei sensibil, uitndu-se mprejur, la celelal te femei, toate - ca i ea bine ntreinute i fr speran, cu un ochi gata s prind orice palpitant, vedea cum cstoria i diminuase intensitatea vieii. i, cu toate acestea, dei se ndrgostise de un alt brbat, se agase de csnicie timp de aproape un an, incapabil s peasc teama c era cel mai bun lucru la care putea spera, c, indiferent ce msuri ar lua ca s-i schimbe condiia, viaa ei va fi ntotdeauna dominat de un canon de mediocritate. Faptul c nu demult renunase s se mai agae nu era un semn c 233

teama o prsise, ci doar c degetele i alunecau, c nu mai avea suficient energie pentru a se ine bine. Cnd avionul trecu peste Guatemala City, survolnd dealuri verzi i zbur lite, presrate ici i colo de cocioabe ale cror culori erau, de la nlime, neltor de l ase i de vesele, Richard ncepu s vorbeasc despre diferitele lui investiii, zicnd c se ucura c a cumprat una i alta, fiindc situaia se nrutea cu fiecare zi. S-arat vrem , puiule, zise el, lovind-o uor cu palma pe genunchi. Da noi ne-om descurca. Pe Li sa o irita nespus faptul c, ori de cte ori se simea deosebit de satisfcut, Richard nc epea s vorbeasc rnete i, drept rspuns, se mulumi s ridice din umeri. Dup ce trecur iriar o main i se ndreptar ctre Panajachel, un sat de pe rmurile lacului Atitln. Ex hotel luxos pe malul lacului, dar, ca s mai reduc din cheltuieli, Richard insista se s se cazeze ntr-un loc mai ieftin, la marginea oraului - o cldire veche, de stuc verde, cu contur rou, poart boltit i o curte invadat de ferigi. Era pe gustul celor p e care el i numea grupul urechilor sngernde, aluzie la rockul zgomotos care bubuia pr in ferestre. Ceilali oaspei erau n cea mai mare parte adolesceni vilegiaturiti, un am estec de francezi, scandinavi i americani i, de ndat ce despachetar, Lisa se schimb n lugi i tricou, ca s fie n ton cu ei. Cinar n sala de mese a hotelului, o ncpere nghes mobilat cu mese i scaune roii de lemn, cu meniul pictat pe perete, n englez i spaniol Richard prea s se simt bine; era relaxat i discursul i era pigmentat cu expresii arg otice pe care nu le folosise de aproape un deceniu. Lisei i plcea s asculte flecreal a volubil din jurul lor, discuii despre narcotice, despre cum te tratau oamenii n H uehuetenango i cum s ai grij cnd mergi la Bogot, omule, fiindc au acolo gti de copii strzii care te golesc... Aceste conversaii i aminteau de lumea n care se nvrtise la Va ssar, nainte ca Richard s 234

pun mna pe ea, n timpul primului an de studii. Tocmai se ntorsese din Vietnam, medic , torturat de ororile pe care le vzuse, ns, prin aceasta, ntrit. Lisei i se pruse o su rs de putere, un cavaler strlucitor, un salvator. Totui, dup nunt, nu fusese n stare s aminteasc de ce dorise s fie salvat; acum se gndea c gsise o oarecare emoie ieftin a lui de proaspt violen i i-o aplicase siei, din nevoia romantic de a se simi n pri Luar cina pe ndelete, privind cum oaspeii mai tineri se pierd n noapte i fiind privii , la rndul lor - cel puin n cazul Lisei - de un guatemalez de patruzeci de ani, cu o musta dreapt, costum nchis la culoare i prul pomdat. Se uita la ea n timp ce mestec plecndu-i ochii de fiecare dat cnd nepa cu furculia o nou bucic, apoi privind-o di insisten. n mod obinuit, Lisa ar fi fost iritat, dar gsea atrgtor anonimatul uor os tiv al brbatului i adopt un aer de cochetrie, rznd prea tare i fluturndu-i minile, de a-l frustra. l cheam Raoul, zise Richard. E un proxenet care lucreaz pentru Gen eralisimo i a fost nsrcinat s aduc o nou gringa pentru harem. E unchiul cuiva, spuse isa, venit aici s rezolve un conflict de familie. E cstorit cu o indianc bondoac, are apte copii i s-a mbrcat cu singurul lui costum, ca s-i impresioneze pe americani. Du mnezeule, ce romantic eti! Richard sorbi din cafea, se strmb i puse ceaca pe mas. Lisa nu se ls, trntindu-i o replic sarcastic: Cred c e foarte romantic. Hai s zicem c se eaz la mine fiindc m dorete. Dac e adevrat, chiar acum, probabil, se gndete cum s te ereasc, sau poate se ntreab dac poate s-i dea boarfele lui, toat agoniseala lui, pentr o noapte cu mine. sta e adevratul romantism. Prostie ptima i crase consecine. O fi, viin Richard, nemulumit de definiie. 235

Mai lu o sorbitur de cafea i schimb subiectul. Pe nserat, fcur o plimbare pn la lac. l era chiar fermector - strzi pietruite, case vruite, cu acoperiuri de igl -, dar irur le de magazine pentru turiti i glasurile americanilor risipeau vraja. Totui, lacul era frumos. nconjurat de trei vulcani, strjuit de palmieri, cu indieni vslind la ca noe spre luminile risipite pe malul opus. Apa avea un lustru de oglindiri strluci toare, purpurii i galbene, i, profilai pe cerul la fel de strlucitor, palmierii i con urile vulcanice ddeau locului nfiarea unui peisaj preistoric. Pe cnd stteau la captul ui ponton de lemn, Richard o strnse n brae, srutnd-o, i Lisa simi din nou ameeala exp iv a primelor sruturi, dei tia c era o iluzie, o fals vraj nscut din farmecul loculu opria lor inventivitate. Puteau s tot cltoreasc, s-i umple zilele cu priveliti exotice acoperindu-i vieile cu un strat lucios de lac, dar, cnd se vor opri, vor descoperi c nu au fcut dect s conserve abloanele csniciei lor. Disoluia nu avea leac. iptul c r o trezi n lumina cenuie a zorilor. i aminti un vis despre un iubit fr chip, se ntins i se ntoarse pe o parte. Richard sttea la fereastr, mbrcat n jeani i tricou. i aru vire, apoi i ntoarse ochii la fereastr, la imaginea vulcanului verzui, ncununat de ce a. Nu merge, spuse el i, cnd ea nu rspunse, nc pe jumtate adormit, i ngrop fa sul. Nu pot tri fr tine, iubito. Lisa ateptase cu groaz acest moment, dar nu avea nic i un motiv s-l mai amne. Asta-i problema. Cndva puteai. Aranj pernele i se sprijini d e ele. Richard ridic privirea, nedumerit. Ce vrei s spui? 236

 De ce trebuie s-i explic eu? tii la fel de bine ca mine. Ne slbim unul pe altul, ne vlguim, ne deprimm. Plec ochii, evitnd s-i vad chipul. Poate c nici mcar nu e vina r. Uneori, csnicia mi se pare o imens erupie cleioas de torturi i voaluri, care ofilet tot ce atinge. Lisa, tii c a face orice... Ce? Ce vei face? Furioas, mototoli cearc eaful. Nu pricep cum am reuit s ne facem atta ru unul altuia. Dac te-am rnit, voi nc a s-mi repar greeala. Dar nu mai e nimic de fcut. Nu mpreun, oricum. Richard ls s-i s e un prelung oftat - oftatul unuia care tocmai a terminat de dezamorsat o bomb i p oate s respire din nou n voie. Este el, aa-i? nc vrei s fii cu el. O enerva c nu-i p una niciodat numele, de parc numele ar fi contat. Nu, spuse ea boas. Nu e el... Dar iubeti. Nu despre asta e vorba! nc te iubesc pe tine, dar dragostea... i trase picioa rele la piept i i culc fruntea pe genunchi. Dumnezeule, Richard. Nu tiu ce s-i mai s . Le-am repetat pe toate de o sut de ori. Poate, zise el cu glas pierit, poate di scuia asta e prematur. Of, Richard! Nu, serios. Hai s ne continum excursia. i unde i mergem? Pe munii Lunii? n Brazilia? Nu se va schimba nimic. Nu poi fi sigur! Se ap ropie de pat, cu disperarea mpletit n cute adnci pe chip. 237

 Mai stm doar cteva zile. Vizitm satele de pe partea cealalt a lacului, unde sunt esto esele. De ce, Richard? Doamne, nici mcar nu neleg de ce m mai vrei... Te rog, Lisa! Te rog! Dup unsprezece ani poi s mai ncerci cteva zile. Bine, rspunse ea, stul s-l asc. Cteva zile. i ai s ncerci? Am ncercat tot timpul, i venea s spun, dar apoi, e dac era adevrat, aa de adevrat cum trebuia s fie, spuse doar: Da. Ambarcaiunea cu m tor care traversa lacul ntre Panajachel i San Augustin avea cincisprezece locuri, iar nou erau ocupate de nite nemi, dup toate aparenele membri ai aceleiai familii - co pii, dou perechi de prini i doi bunici cu obrajii roii. Duhnind de vulgaritate, plesn ind de sntate, o fceau pe Lisa s se simt rafinat, prin comparaie. Tinerii i trgeau e bretelele sutienelor - bunicul aproape se sufoca de rs de fiecare dat cnd fceau as ta. Copiii scnceau. Femeile erau voinice i cu picioarele proase. i petrecur tot drumul fcndu-i poze unul altuia. Probabil nelegeau engleza, cci, atunci cnd Richard a fcut lum pe seama lor, s-au ncruntat, au uotit i au devenit mai rezervai. Lisa i Richard se mutar la prova, o coalizare de moment, impus de mprejurri, i privir cum rmul alunec ei. Dei era nc devreme, soarele i oglindea pe luciul apei o explozie de strlucire alb, orbitoare. La lumina zilei, vulcanii artau deprimant de reali, cu povrniurile acope rite de petice de iarb, tufri i palmieri pipernicii. San Augustin era situat la baza celui mai mare vulcan i era, probabil, aa cum fusese Panajachel nainte de dezvoltar ea turismului. Printre bolovani creteau ierburi, 238

varul era cojit pe alocuri i n pragul uilor stteau copilandri soioi, goi, molfind tres tie de zahr i fcnd ghiduii. n interiorul caselor era ca n secolul al XIV-lea. Podele d pmnt btut, cazane de fier agate deasupra focului, gini ciugulind i porci dormind. Ind ence btrne cu nfiri gnomice eseau la rzboi, dnd la iveal tapiserii ciudate - ca, d , un model cu psri, cu gturi lungi, ca nite macarale, pe un fond de cer violet i copa ci verzi, o imagine repetat la nesfrit - i buci mari de pnz care, la prima vedere, p a fi n o sut de culori, toate n perfect armonie. Lisa voia s se ntristeze pentru acest e femei, s le comptimeasc pentru srcia i condiia grea i, ntr-o anumit msur, reui au resemnate i preau destul de mulumite, iar esturile lor erau mai frumoase dect reuis ea vreodat s fac, chiar pe cnd fusese preocupat serios de art. Cumpr civa coi de ege o conversaie cu una dintre femei, care nu vorbea nici engleza, nici spaniola, i apoi se ntoarser la doc, la singurul restaurantbar al satului - un loc parc despr ins din westernurile italieneti, cu o brn de lemn n faa uii i trunchiuri de copaci dec jite sprijinind acoperiul verandei i o mn de tineri americani pletoi de-a lungul tejg helei, lundu-i berea de diminea. Sfnt marijuana! exclam Richard. Hipioi! M ntreba or fi dus. Se aezar la o mas lng fereastra din spate, ca s poat privi versanii vulcan i. Lacul zgriat al mesei era scldat n lumina soarelui; mutele bziau pe ochiurile de ge am nclzite. Ei, ce prere ai? o ntreb, cu ochii mijii, ferindu-se de soare. Credeam mai gndim cteva zile, izbucni ea fnoas. Iisuse! Ziceam ce prere ai despre esturi. rd adopt o expresie chinuit. 239

 Iart-m! Lisa i atinse mna, iar el i scutur capul cu mhnire. Sunt foarte frumoase. le sunt foarte frumoase. O, Richard, n-am de gnd s fiu att de dificil. Las-o balt. Se uit pe fereastr, impasibil, ca i cum s-ar fi gndit serios s escaladeze vulcanul, cntr nd problemele implicate. Cum i s-a prut? A fost frumos, spuse ea sec. Bzitul mutelor se intensific i avu senzaia c-i spuneau s se strduiasc mai mult. tiu c e banal ce ar privindu-i munca... Cum o chema? Expectacin. A, da. Ei, bine, uitndu-m la ea, am avut sentimentul c privesc ceva magic, ceva care nu se mai sfrea... Se ntrerupse, s imindu-se ridicol c trebuia s justifice prin conversaie un capriciu de moment, dar nu gsea nimic altceva de spus. Ceva care merge dintotdeauna, continu ea. Cu alte mini , desigur, dar mereu acel ceva la fel. Iar estoarele, chiar dac aveau propriile viei i probleme, asta era mai puin important dect ce fceau. tii, ca i cum generaiile de fe ei eseau ceva att prin timp, ct i prin spaiu. O lung vraj esut. Rse, jenat. Nu e te. tiu ce vrei s spui. i trase scaunul i zmbi: Ce-ar fi s bem nite bere? OK, apr sel i zmbi, pn cnd Richard se ntoarse cu spatele. Acum credea c-o are n mn. sta er lui - s-o mbete puin, nu ct pentru o mahmureal de amiaz, doar ct s-o nveseleasc i sleeasc i apoi, dup-mas, s viziteze urmtorul sat, urmtoarea atracie exotic, i alt 240

rnd de buturi i cina i un nou hotel. Ar ine-o ntr-un continuu vrtej, o ntlnire amoro frit, o seducie prelungit la infinit. i imagin cuplul lor ca dou siluete de dansator tr-un tangou, pe harta granielor colorate ale rilor. nvrtindu-se ntruna, n ideea, foar e trist, c, mai devreme sau mai trziu, dac el continua s o tot nvrt, ea avea s-i pi riul avnt, absorbit n vrtej, n rutina dulce-ameitoare de strvechi, negru descntec. Ap ultima cltire. Ultima rotaie. i maina se va opri, iar ea se va lipi de pereii csniciei sale ca o bluz ud, care are nevoie de o mn s-o trag afar. Trebuia s fac acum ce avea fcut. Chiar n clipa asta. S fac o scen, s-l plmuiasc. Orice. Cci, dac n-o fcea... trnti o sticl de bere n faa ei i zmbetul Lisei ni, din reflex, la loc. Mersi! zise r nada! Fcu o galant plecciune i se aez. Ascult... De afar se auzi un troncnit i, sa vzu un brbat usciv, brbos, cznindu-se s lege un mgar de balustrad. Nvli nuntr praf jeanii de cowboy i comand o bere. Richard ntoarse capul s-l priveasc i chicoti. A ea i de ce. Omul ar fi putut fi Spiritul Anilor aizeci, Regele Hipioilor Slbatici. Pr ul i era o claie castanie, dezlnat, ajungndu-i pn pe umeri, cu un ir lung de pene gri are atrnau i mai jos. Blugii i erau festonai cu simboluri pictate i pe barba nclcit a nite dre verzi, ca de vopsea. Observ c e privit, flutur mna i se apropie de ei. V jeaz dac stau cu voi, prieteni? nainte de a-i putea rspunde, se arunc ntr-un scaun. E sunt Dowdy4. M credei sau nu, sta e numele meu, nu o autocaracterizare. 4 Dowdy (engl.) nengrijit, neglijent, demodat, fr gust. 241

Zmbi i ochii lui albatri fcur cute mici. Avea trsturile ascuite, subiri, aproape ofi Era greu s-i ghiceti vrsta din cauza brbii, dar Lisa i nchipui c are n jur de treiz cinci de ani. Prima ei reacie fusese aceea de a-i cere s plece, dar, n clipa cnd a nc eput s vorbeasc, simi la el un fel de echilibru luminos care o intrig. Locuiesc colo sus, continu el, artnd ctre vulcan. Stau acolo de aproape patru ani. n interiorul vu lcanului? ntreb Lisa n joac. h! Mi-am fcut o colib sub buza vulcanului. Vara mori d d, iarna nghei, i nimic din confortul de acas. Trebuie s m lupt cu armsarul de colo u semn ctre mgar - doar ca s car ap i provizii. Fluturndu-i mna, probabil simi o boa transpiraie de sub bra i pufni ostentativ. i s fac o baie. Sper c nu sunt prea putur s pentru voi. Ddu pe gat o treime din bere. Aa. Cum v place Guatemala? Merge, rspuns e Richard. De ce locuieti ntr-un vulcan? Destul de ciudat, nu? zise Dowdy, n loc de rspuns; i ndrept atenia ctre Lisa: Cum i place aici? N-am vzut prea multe. Doar rios? Ei, bine, nu-i chiar aa de ru pe-aici. E plcut pentru turiti. Dar restul rii... o-hooo! Violent? Dowdy fcu o figur teatral de mut uimire. Ai aici detaamentele morii, gherile, poliie secret, ca s nu mai vorbim de obinuiii ucigai demeni. La naiba, au i partid politic numit Partidul pentru Violena Organizat. Tipi nasoli. Le place s fore ze mna oamenilor. Totui, nu-i poi numi ri. Doar c ara e att de plin de snge i pucio ii maya, de spumeg i-i nnebunete. Aa am ajuns s avem vulcani. Supape de siguran, care 242

spulbere tot surplusul de otrav. Dar lucrurile merg spre bine. Chiar? fcu Richard amuzat. Da, chiar! Dowdy se ls pe spate n scaun, sprijinindu-i sticla de bere pe sto mac; avea o mic burt bombat, ca a unui elf din desenele animate. Toat lumea se schim b. Cre c-ai observat cum toate se duc dracului n State. Lisa i ddea seama c remarca s n miezul pesimismului politic al lui Richard i acesta ddu s formuleze un rspuns, dar Dowdy vorbi peste el: Face parte din schimbare. Toi oamenii de tiin spun c au descop erit cauzele violenei, ale polurii i ale eecului economic, dar, aa cum stau lucrurile de fapt, e doar sunetul realitii consensuale, care se zbate s mearg mpotriva fluxulu i schimbrii. Sunt doar simptome ale adevratei schimbri, ale sfritului care se apropie . Richard i vorbi Lisei din priviri, sugernd c ar fi timpul s plece. No, no, interve ni Dowdy, care prinsese din zbor semnalul. S nu m nelegei greit. Nu vorbesc despre Apo calips. i cu siguran nu-s vreun propovduitor al Bibliei, ca mormonii pe care-i vedei u mblnd prin sat. Uh! Fraierii ia sunt att de speriai de via, c trebuie s umble cte do e pzeasc unul pe altul de corupere. Ai grij aici, Billy! Calci ntr-un pcat! Dowdy i hii peste cap, ntr-o parodie de rugciune: Sfinte Hristoase, d-mi puterea s rzuiesc pca ul acesta de pe pantoful meu! Apoi pleac mai departe, purificai, dou moace americane cu sufletele ndoctrinate pn la refuz, cu cruci la gt, s-i apere de femeile-vampir. R ahat! Se aplec, sprijinindu-se cu coatele de mas. Dar divaghez. Am i eu o religie, nu-i vorb. Dar nu Iisus. V spun dac vrei, dar n-am s v-o bag pe gt. Pi... ncepu Ric dar Lisa l ntrerupse. 243

 Mai avem o or pn la plecare. Religia ta are vreo legtur cu vulcanul? Ba bine c nu. dy scose din buzunarul cmii o igaret confecionat manual, o aprinse i sufl o dr de se revrs ntr-un nor alburiu pe ochiurile de geam. Obinuiam s fumez, s beau - i agi la de bere i eram ca un leu cu femeile. Slav Domnului, religia n-a schimbat nimic. Rse, i Lisa i zmbi. Indiferent ce anume l fcuse pe Dowdy s fie att de n form, buna spoziie prea s fie contagioas. De fapt, spuse el, n-am fost niciodat un zurbagiu, era m un tip groaznic de sfios, venit din fundul provinciei Tennessee. Vorba tatei, un ora aa de mic, nct puteai s scuipi de la un capt la altul, n orice caz, eram timid, dar iste i, cu o combinaie ca asta, a fost de la sine neles s ajung la computere. Aa m -am gsit pe cineva cu care s pot sta de vorb n largul meu. Dup facultate, mi-am gsit o slujb de proiectant de software n Silicon Valley i, apte ani mai trziu, iat-m tot aco o... ziduri i cteva terminale. Un adevrat maniac al computerelor. Ei, bine, cumva m i-a intrat n cap c trebuie s-mi iau o vacan. Nu avusesem niciodat o vacan. Cred c m iam c-o s ajung ntr-un loc ciudat, stnd n camer i gndindu-m la calculatoare, deci ce s avea? Dar eram hotrt de data asta i am venit la Panajachel. Primele cteva zile am fcut ce probabil facei voi. Am hoinrit, fr s m ntlnesc cu nimeni, cumprnd cteva g oi am traversat lacul cu alupa i am dat peste btrnul Murcilago. i plesci limba de din oamne, la nceput n-am tiut cum s-l iau! Era cea mai btrn fiin omeneasc pe care o vz iaa mea. Arta de parc avea cteva secole. Grbovit, cu prul alb, plin de riduri, ca o co aj de nuc. Nu vorbea engleza 244

deloc, doar dialectul cakchiquel, dar l avea cu el pe metisul la care i traducea, i prin el am aflat c Murcilago era un brujo. Un vrjitor, preciz Lisa, care-l citise pe Castaneda, adresndu-i-se lui Richard, care nu-l citise. Da, fcu Dowdy. Sigur c n-a m crezut. M-am gndit c e vreun fel de metod de-a stoarce bani. Dar m interesa i am co ntinuat s m in pe-aproape, doar ca s vd ce se petrece. Ei, bine, ntr-o sear mi vorbe rin metisul la: mi placi. Nu e nimic ru la tine care s nu poat fi vindecat cu niic ma . Mi-ar plcea s-i fac un dar, dac n-ai nimic mpotriv. Eu mi-am zis n sinea mea: O, bine. Dar mi-am spus c nu poate s mi se ntmple nimic dac-l las s-i fac numrul i idea btaie. Aa c ncepe el s cnte, m freac la gur cu un praf i murmur i m atinge ta. Acuma o s fii bine, mi spune. M simeam cumva ciudat, dar nu mai bine dect nainte. tui, nu era nici o neltorie i, chiar n aceeai noapte, mi-am dat seama c vraja lui i eaba. M-a tulburat al naibii, i singurul lucru la care m puteam gndi era s m car pn lcan, unde tria el, i s-l ntreb ce i cum. Murcilago m atepta. Metisul dispruse, dar un bilet, explicnd situaia. Se pare c nvase tot ce putea de la Murcilago i o luase pe nt propriu, aa c era timpul ca btrnul s-i gseasc alt ucenic. mi spunea cum s-i gte succes i zicea c ne mai vedem. Dowdy i rsuci igara i urmri inelele de fum plutind n Sunt acolo de atunci i n-am regretat nici o clip. Richard era circumspect: Ai ren unat la o slujb n Silicon Valley ca s devii ucenicul unui vrjitor? Exact. Dowdy trase de una dintre penele din prul su. Dar n-am renunat la nimic adevrat, Richard. 245

 De unde tii cum m cheam? Oamenii cresc n numele pe care le poart, i dac tii cum s nume, vei vedea c e scris pe ei peste tot. Cam jumtate din magie nseamn s fii n stare s vezi limpede. Ne-ai citit numele pe lista de pasageri pentru prnz, pufni Richard . Nu te nvinuiesc c gndeti asta. E greu s accepi existena magiei. Dar nu aa s-a nt orbi drojdia de pe fundul sticlei. Tu ai fost uor de citit, dar cu Lisa, aici de fa, a fost oarecum mai greu, cci ei nu i-a plcut niciodat numele ei. N-am dreptate? L isa cltin din cap, surprins. Mda, vezi, cnd unei persoane nu-i place numele ei, scri sul se mzglete, ca s zic aa, i trebuie s dai la o parte tot felul de jumti de nume ngi la numele adevrat. Dowdy scoase un oftat greu i se ridic n picioare. E timpul s m ocup de treburile mele, dar, tii ce? Am s-l aduc pe Murcilago jos la bar pe la apte i putei s-l testai. Putei s luai alupa de nou. tiu c i-ar plcea s v cunoasc. De hard. Nu e treaba mea s explic. Ascult, Richard, n-am de gnd s-i forez mna, dar dac rcei la Panajachel, n-o s facei altceva dect s v pierdei vremea pe-acolo i poate s c cteva tmpenii. Dac rmnei, ei, bine, crezi sau nu c Murcilago e un brujo, o s facei t din comun. Poate c o s v dea un dar. ie ce dar i-a dat? ntreb Lisa. Darul de a v M mir c n-ai dedus singur, Lisa, cci mi dau seama c eti o fiin receptiv. Firete, ar o parte din dar. Ambalajul, cum ar veni. Aa cum spune Murcilago, un dar adevrat nu se cunoate dup nume. i fcu cu ochiul. Dar a prins al naibii de bine, nu? 246

De ndat ce Dowdy se ndeprt, Richard o ntreb pe Lisa dac vrea s se mai uite o dat la nainte de plecare, dar ea i spuse c ar vrea s-l ntlneasc pe Murcilago. El se mpotri n, dar pn la urm consimi. Lisa tia ce gndea Richard. Nu l interesa ctui de puin ace , dar voia s-o binedispun; va fi o experien, o amintire comun, un nou avnt adugat v csniciei lor. Ca s treac vremea, cumpr un carneel de la o prvlioar al crei ntreg ar fi ncput n valiza ei i se aez n faa barului, desennd vulcanii, oamenii, casele. R d o inea ntruna cu oh! i ah!, extaziindu-se pe marginea desenelor, dar, dup prerea ei , erau prea lipsite de via - corecte, dar anoste i neinspirate. Totui, nu se ddu btut: nu avea altceva mai bun de fcut. Ctre ora patru, nori negri se umflar n spatele vulc anului i ploaia ncepu s cad cu stropi reci. Se retraser n bar. Lisa nu avea de gnd s bete, dar se pomeni c bea n rnd cu Richard. El se juc o vreme cu fiecare sticl de ber e, dezlipind eticheta cu unghia; odat ndeprtat, golea sticla din cteva nghiituri i ma ducea nc dou. Dup patru sticle era pilit i dup ase, drumul pn la toalet deveni o a toare. O dat se mpiedic de singurul client din local, un tip pletos, rmas din gaca de diminea, i l fcu s-i verse butura. Plcerea e de partea mea, zise el, cnd ea i rivind-o lacom, trecndu-i minile peste oldurile ei. Lisa vru s-i dea o ripost pe msur ar era prea ameit. Toaleta o ajut s se mbete i mai tare. Era o camer a ororilor, putur as, cu o gaur n mijlocul podelei, cu tlpi striate pe ambele pri, buci de hrtie maro ite peste tot, pete ntunecate pretutindeni. ncperea avea o fereastr ngust prin care, d ac se ridica pe vrfuri, putea vedea cei doi vulcani i lacul. Apa oglindea negrul ce nuiu al cerului. Se uit prin geamul murdar, privind 247

valurile ngrmdindu-se ctre rm i curnd i ddu seama c privea aceast scen cu un fe m furtuna ar fi adus cu ea promisiunea unui deznodmnt. Pe cnd se ntoarse n bar, barma nul aprinsese trei lmpi cu petrol; lmpile adugau localului o aur ponosit, revrsnd scn pe tejghea i sclipiri portocalii de nestemate pe ochiurile de geam. Richard i adu sese o bere proaspt. S-ar putea s nu vin, cu ploaia asta, zise el. Poate c nu. Ddu gt o nghiitur de bere, ncepnd s-i plac gustul ei acru. Probabil c e mai bine. M-am it i sunt sigur c ne ntindea o curs, s ne jefuiasc. Eti paranoic. Dac avea de gnd uiasc, ar fi ales un loc unde nu sunt soldai. Ei, bine, are el ceva n minte... dei, trebuie s recunosc, povestea pe care ne-a spus-o a fost istea. Toat vorbria aia despr e propriile ndoieli, menit s ne abat atenia de la orice gnd c ne-ar putea fraieri. E u cred c ne fraierea. Poate c e dus, dar nu e criminal. De unde naiba i dai tu seama de asta? Scormonea o bucic ndrtnic din eticheta de pe sticla de bere. Intuiie femi oamne, l-ai vzut numai cteva minute. tii ce, zise ea furioas, o merit. Am nghiit toat erozia asta cu intuiia feminin de cnd ne-am cstorit. Te-am lsat s te joci tu de-a inte igentul, n vreme ce eu adopt un accent sudist i o voce gutural -, eu am doar aceste mici sclipiri. Jur c nu tiu de unde vin, dar se dovedesc corecte att de des, nct prob abil c oi fi un mediu sau ceva. Iisuse! Lisa, te rog! 248

Richard prea total nvins, dar Lisa era beat i stul de toate eforturile zadarnice i nu e putea opri. Orice idiot ar fi putut vedea c Dowdy era doar un tip simpatic, ciu dat. Nu o ameninare! Dar tu a trebuit s-l transformi ntr-o ameninare ca s poi s-i cre senzaia c m aperi de pericolele pe care eram prea naiv s le vd. La ce-i folosete? An az faptul c te-am nelat, c i-am clcat n picioare tot respectul de sine? i red mnd n? Richard avea o fa chinuit i ea spera c-o va plesni, subliniind obscuritatea vieii l or printr-un singur gest zguduitor i clar. Dar tia c n-o va face. Se baza pe propri a tristee ca s-o nving. Probabil m urti, spuse el. Lisa i plec cretetul, deertn reat de glasul ei stins. Nu te ursc. Sunt doar obosit. Haide s mergem acas. Hai s n iem povestea asta. i ridic privirea, uimit. Buzele i se subiar, un muchi i se ncord ie. Putem lua mine avionul. Dac nu mine, poimine. Nam s mai ncerc s te opresc. Lisa uimit de panica pe care o simea; nu-i ddea seama dac provenea din surprindere - genu l de sentiment pe care l ai cnd n-ai nchis bine ua mainii i te trezeti dintr-odat at r-o parte, nepregtit s vezi asfaltul alunecnd pe lng tine - sau din faptul c nu dorise niciodat libertatea, c toate protestele fuseser doar mijloace de a omor plictiseala . Poate, gndi ea, era o nou tactic de-a lui, iar apoi i ddu seama c totul ntre ei dev se o tactic. Se jucau unul cu altul fr s depun un efort contient, iar jocul lor friza absurdul. Spre i mai marea ei uimire, se auzi spunnd, cu glas tremurtor: Asta vrei? La naiba, nu! 249

Richard izbi cu palma n mas, fcnd sticlele s zornie. Te vreau pe tine! Vreau copii, d agoste etern... toate banalitile alea stupide pe care le-am vrut amndoi la nceput. Da r tu nu mai vrei, nu-i aa? Lisa observ ct de bucuroas i oferise prilejul de a-i afirma masculinitatea, poziia moral, combinndu-le ntrun minunat croeu de stnga direct n inim O, Doamne, erau jalnici! Din ochi ncepur s i curg lacrimi i se simea nucit, dezorien a i cum ar privi n sus din fundul unei fntni prin straturile diverselor stri prin car e a trecut. Beat, ntr-un bar jegos, n Guatemala, la umbra vulcanilor, sub cerul fur tunos i - cuprinzndu-le pe toate, legnd totul laolalt - estura ciudat a relaiei lor. vrei? Richard se ncrunt, cerndu-i s termine jocul, s-i rosteasc replica, s recunoasc cul adevr care i mpiedicase s pun punct vreodat cu adevrat - oviala ei. Nu tiu, r ncerc s adopte un ton neutru, ns rosti vorbele cu disperare. ntunericul furtunii se r isipi i adevrata bezn se furi la adpostul ultimilor nori. Stelele rsrir peste gura v ului. Mncarea din bar era unsuroas - pete prjit, fasole i o salat pe care Lisa nu avea curajul s-o mnnce (pete pe frunze) -, dar o potoli i reui s nceap o conversaie despr esele lor recente. i aduci aminte ciudatul local chinezesc din Merida? Sos iute la homarul cantonez? Sau ceea ce trecea drept cltite la hotelul lor din Zihuatanejo ? Lucruri de felul sta. Barmanul scoase un pick-up portabil i puse un album cu bal ade de dragoste, cntate de un brbat cu voce sexy i un cor feminin gfit; acul srea ntru a i, n cele din urm, ridicnd din umeri, cu un zmbet de scuz, barmanul l opri. Se fcu i jumtate i discutau despre faptul c Dowdy nu-i fcea apariia, despre alupa de la ora t pe care ar trebui s-o 250

prind. i atunci apru. Stnd n cadrul uii, lng un btrnel zbrcit, care se sprijinea g. Avea riduri adnci, pielea de culoarea mahonului veted, purtnd pantaloni de un al b murdar i un ol de ln gri nfurat n jurul umerilor. Toat vitalitatea sa prea s se ntr-o uluitoare claie de pr alb des, care - pentru ochii ameii de butur ai Lisei - ar a ca o flacr alb care i se prelingea din craniu. Btrnului i lu aproape un minut s str tc toat ncperea i apoi nc o bucat bun de vreme s se aeze, suflnd greu i tremurn Dowdy i trase un scaun lng el; i splase vopseaua de pe barb i prul i era curat, f mportamentul i se schimbase. Nu mai era degajat, ci supus i grav, pn i gramatica o f olosea mai bine. Acum ascultai-m. Nu tiu ce v va spune Murcilago, dar e un om care vo rbete ce gndete, i uneori le spune oamenilor ce nu le place s aud. Amintii-v doar c rea rul i nu v suprai. n regul? Lisa i zmbi ncurajator btrnului, nevrnd s cread ns, ntlnindu-i ochii, toate inteniile sale de a-l liniti se spulberar. Erau ochi obi . Negri, umezi, n lumina lmpii. i, totui, fascinani - ca ochii unui animal, radiau pu tere i te dominau. Fceau ca restul chipului su devastat s par nesemnificativ. Btrnul ti ceva lui Dowdy. Vrea s tie dac avei vreo ntrebare. Dup toate aparenele, Richard e la fel de fascinat de btrn; Lisa se ateptase ca el s fie volubil i sarcastic, dar, n s chimb, i drese glasul i spuse pe un ton grav: A vrea s aud despre felul n care se sch mb lumea. Dowdy repet ntrebarea n dialectul cakchiquel, iar Murcilago ncepu s vorbeasc fixndu-l pe Richard cu privirea, cu glasu-i o oapt rguit. n cele din urm, fcu un ges g, semn c a terminat i Dowdy se ntoarse ctre ei: 251

 Lucrurile stau aa. Nu exist o singur lume, ci mai multe. Mii i mii de lumi. Chiar i c ei care nu dein puterea viziunii limpezi pot percepe acest lucru, dac in seama de m iriada de realiti pe care le vd. E cel mai uor s-i imaginezi miile de lumi ca pe nite umini de culori diferite, toate concentrate ntr-un singur punct, avnd diverse grad e de eficien n privina rolului pe care l joac n determinarea naturii acelui punct. Acu lumina cea mai puternic - cea mai responsabil n determinarea acestei naturi - ncepe s pleasc i o alta ncepe s rsar, strlucitoare, i s domine. Cnd i va ctiga sup va ncheia i cea nou va ncepe. Richard zmbi afectat, i Lisa i ddu seama c l enerva c aa stau lucrurile, spuse el cu insolen, atunci... Murcilago l ntrerupse, cu un uvoi vorbe stridente, furioase. Nu-i pas dac l crezi, zise Dowdy. Doar dac i nelegi cuvi le. Le nelegi? Da. Richard rmase pe gnduri. ntreab-l care va fi natura noii ere. Di ou, operaiunea de traducere. Va fi prima er a magiei. Toate povetile despre vrjitori , bestii gigantice, lupttori i regi nemuritori nu sunt fantezie sau mcar fragmente dintr-un trecut ndeprtat. Ele sunt viziuni, primele imagini nucleare, zrite cu mult vreme n urm, ale unui viitor care rsare acum. Locul acesta, lacul Atitln, este unul dintre cele unde rsritul a venit mai devreme, unde lumina noii ere strlucete cel mai puternic i formele sale sunt vizibile celor care pot vedea. Btrnul vorbi din nou i Dowdy ridic o sprncean: Hm! Zice c, din pricin c i povestete asta, i din cauze ca unt nc limpezi, vei fi mai mult parte din noua er dect din cea veche. 252

Richard o nghionti pe Lisa pe sub mas, dar ea prefer s-l ignore. De ce n-a observat cineva aceast schimbare? Dowdy traduse i, ntr-o clip, avu un rspuns: Murcilago zice c l a observat-o i te ntreab dac n-ai observat-o i tu. De exemplu, n-ai observat intere sul sporit pentru magie i alte lucruri oculte n propria ta ar? Cu siguran trebuie s fi observat falimentul sistemelor, economiilor, guvernelor. Se ntmpl pentru c lumina ca re le-a dat putere plete, nu din vreo alt cauz. Schimbarea vine ncet. Rsritul va dura ecole pn ce va avea strlucirea zilei i pe urm suferinele acestei epoci vor disprea din amintirea tuturor, cu excepia celor puini, care au capacitatea de a se ncrca de pute rea rsritului i de a tri mult vreme n trupurile lor muritoare. Cei mai muli vor muri e vor nate din nou. Schimbarea vine subtil, aa cum amurgul trece n noapte, e o trec ere aproape imperceptibil a luminii ctre ntuneric. Va fi observat i va fi consemnat. A poi, ntocmai cum s-a ntmplat cu era trecut, va fi uitat. Nu vreau s fiu impertinent, orbi Richard, nghiontindo din nou pe Lisa, dar Murcilago pare destul de firav. Nu poate s aib un rol prea important de jucat n toate astea. Btrnul lovi podeaua cu toia gul, ca s-i puncteze rspunsul, i tonul lui Dowdy deveni iritat. Murcilago e implicat mari btlii mpotriva inamicilor a cror natur abia ncepe s-o discearn. N-are timp de pi rdut cu ntrii. Dar fiindc tu nu eti complet ntru, fiindc ai nevoie de instruire, i e. Zi de zi, puterea lui crete i noaptea vulcanul abia poate s-i cuprind fora. n curnd i va lepda fragilitatea i va pluti printre formele spiritului su. Nu va mai rspunde l a nici o ntrebare de-a ta. Tu vrei s ntrebi ceva? i se adres Lisei. 253

Privirea lui Murcilago o ardea i Lisa se simi dezorientat, la fel de imaterial ca una dintre razele de lumin care trecea peste ochii btrnului. tiu i eu... Da. Ce crede de spre noi? E o ntrebare bun, zise Dowdy, dup ce se consult cu btrnul, cci privete au oaterea i toate rspunsurile importante se leag de sinele omului. Nu-i voi spune ce eti . tii deja i i-e ruine cu ce tii. Ce vei fi este limpede i curnd vei ti i tu. De ace oi rspunde la ntrebarea pe care nu ai pus-o, cea care te frmnt cel mai mult. Tu i brba ul v vei despri i v vei regsi, v vei despri i v vei regsi. De multe ori. Cci untei adevrai camarazi i fiecare trebuie s i urmeze calea. V voi ajuta. Voi desface c ele care v sfie i voi reda fiecruia natura sa. i cnd se va ntmpla, tu i brbatul v ucura unul de altul, v vei putea despri i regsi, fr tristee sau slbiciune. Murcila i dup ceva sub olul pe care l purta pe umeri i Dowdy privi de mai multe ori de la Ri chard la Lisa. Vrea s v fac un dar. Ce fel de dar? ntreb Richard. Un dar nu se cun dup numele lui, i aminti Dowdy. Dar nu va mai fi un mister mult vreme. Btrnul mormi d in nou i ntinse ctre Richard o mn tremurtoare; n palm avea patru semine negre. Tre e nghii una cte una. i, pe msur ce faci asta, el i va canaliza puterea prin ele. Faa Richard se ncord de suspiciune. E un fel de drog, aa-i? Iau patru i nu-mi mai pas ce se ntmpl. Dowdy reveni la sinele lui agramat: Viaa e un drog, amice. Crezi c eu i cu abacul o s te drogm i o s-i suflm cecurile de cltorie? Rahat! Nu judeci limpede. Po exact asta o s facei, spuse aspru Richard. Iar eu nu m las dus de nas. 254

Lisa i strecur mna ntr-a lui. Nu ne vor face nici un ru. De ce nu ncerci? Tu-l cre arlatanul sta btrn, nu-i aa? i desfcu mna, cu un aer trdat. Crezi ce a spus desp i-ar plcea s cred. Ar fi mai bine dect ce avem acum, nu-i aa? Lumina lmpii plpi i o u trecu peste faa lui Richard. Apoi lumina se potoli i, se pare, se potoli i el. Era ca i cum strlucirea aceea portocalie ar fi ars din temelii unsprezece ani de gndire greit i vechiul Richard, neparanoicul, cel sigur pe el, ieea la iveal. Iisuse, i vene a Lisei s spun, chiar eti acolo! O, la naiba! Cel care-mi fur portofelul fur doar pat ruzeci de ceni la un dolar, aa-i? Culese seminele din mna lui Murcilago, lu una i o ri ic n dreptul gurii. Sunt gata! nainte de a-l lsa pe Richard s nghit seminele, Murci t o vreme. Cntecul o fcu pe Lisa s se gndeasc la o lupt comic dintr-un film, cnd un oart conversaie n timp ce lovete i car pumni, grupndu-i cuvintele n fraze scurte, gr Cntecul lui Murcilago crescu, devenind un ritm slbatic, i fcu semn lui Richard i mormi de fiecare dat cnd o smn i aluneca acestuia pe gt, folosind - presupuse Lisa - nite le magice. Dumnezeule! fcu Richard, cu ochii mrii ntr-o parodie de extaz. Habar n-av eam! Culorile, armonia infinit! Doar dac... Se ntrerupse, ca i cnd s-ar fi trezit bru sc la un gnd strin. Murcilago zmbi i scoase un murmur hrit care, bnuia Lisa, era un s de satisfacie. Unde sunt ale mele? ntreb ea. 255

 Cu tine e altfel, spuse Dowdy. Trebuie s te miruiasc, s te ating. n aceast situaie, d normal, Richard ar fi aruncat o glum despre btrnii perveri, dar acum se uita pe fe reastr, la siluetele ntunecate de pe strad. Lisa l ntreb dac se simte bine, iar el l uor mna. Da, nu-i face probleme. Doar m gndeam. Murcilago scosese la iveal o sticl se afla un lichid de culoarea iodului, umezindu-i vrfurile degetelor. ncepu din no u s cnte - un cntec mai domol, mai puin grbit, cu ritmul unor ecouri pierdute n deprta e - i Dowdy i ceru Lisei s se aplece, astfel nct btrnul s nu fie nevoit s se ntind g la ea. Cntecul o nvluia, transformndu-i gndurile, ncet, pe nesimite. Degete aspre, ite tremurau n faa ei; btturile erau crpate i crpturile erau nnegrite. nchise ochii ele btrnului i lsau urme ude, reci pe piele i simea pe fa forma pe care btrnul o co O masc. i mrea ochii, i desena un zmbet, spirale ncolcite pe obraji i pe frunte. i t prin minte c trasa adevrata conformaie a chipului ei, fcnd ceea ce fcuse lumina lmpii cazul lui Richard. Apoi degetele i trecur peste pleoape. Era o senzaie neptoare, i n tele ochilor i izbucnir scntei. ine ochii nchii, o sftui Dowdy. O s treac. Cnd, urm, Lisa deschise ochii, Dowdy l ajuta pe Murcilago s se ridice n picioare. Btrnul cl n din cap, dar nu-i zmbi, aa cum fcuse cu Richard. Dup felul cum i subia buzele, bnu ie o msura, fie i evalua munca. Asta e tot, prieteni, anun Dowdy cu un zmbet larg. Ve ei? Nici un truc murdar, nimic vrt pe mnec. Doar aceeai veche vraj, modernizat, care lipete de suflet. i ridic minile, fluturndu-le ca un evanghelist: Simii, frai i imii cum i croiete drum prin trupurile voastre? 256

Richard mormi afirmativ. Prea pierdut n sine, studiind modelul pe care l zgriase cu d egetul mare pe eticheta sticlei de bere, iar Lisa ncepea s se simt i ea puin pierdut. pltim ceva? l ntreb ea pe Dowdy; glasul i suna subire i metalic, ca un mesaj nregist . Va veni o zi cnd rspunsul va fi da, zise Dowdy. Dar nu acum. Btrnul se ndrept ont e u, condus de bra de Dowdy. Cu bine, strig Lisa, tulburat de plecarea lor neateptat a, fcu Dowdy peste umr, concentrndu-se s-l ajute pe Murcilago. Ne mai vedem. Rmaser t aproape tot timpul ct au ateptat alupa, limitndu-i conversaia la a se ntreba unul pe a tul cum se simeau i primind rspunsuri distrate. Iar mai trziu, la bord, cu apa neagr strlucind n lumina stelelor i motorul huruind, tcerea lor se adnci. Stteau cu oldurile lipite i Lisa simi o apropiere fa Richard, dar, n acelai timp, simea c apropierea nu important sau, dac era, avea o importan memorial, un tribut al apropierii trecute, cc i lucrurile se schimbau ntre ei. Simea i asta. Vechi ipostaze erau redefinite, urze lile erau sfiate, ungherele ntunecoase se luminau. tia c acelai lucru i se ntmpla i ichard, i se ntreba cum de tia, chiar dac darul ei era de a cunoate aceste lucruri. D ar primul indiciu adevrat despre darul ei l avu cnd observ c stelele strluceau n culor diferite - rou, galben, albastru i alb -, n timp ce deasupra lor treceau siluete p alide, vaporoase. Nori, i ddu ea seama. Nori aflai foarte sus, pe care n mod obinuit n u i-ar fi vzut. Privelitea o nspimnt, dar o prezen calm din luntrul ei nu ngduia aceast prezen, i ddu ea seama mai trziu, fusese acolo tot timpul. ntocmai ca adevra culori ale stelelor. 257

Sinele ei temtor era cel relativ nou, un factor de ntunecare, iar acesta - ca i nor ii - trecea. Se gndi s-i spun lui Richard, dar hotr c era probabil ocupat s-i descifr propriul dar. Se concentr asupra darului ei i, pe drumul de la debarcader la hote l, vzu aure n jurul frunzelor, raze de lumin de-a lungul firelor electrice i pelicul e opace micndu-se pe feele oamenilor. Se duser direct n camer i zcur n ntuneric, f Dar pentru Lisa camera nu era ntunecat. Focuri poantiliste nfloreau i pleau n spaiu, ute de lumin topit se rspndeau pe crpturile peretelui i, la un moment dat, o siluet u nedesluit - o identific drept un brbat fantomatic mbrcat n rob - travers camera de fereastr. Fiecare pies de mobilier ncepu s strluceasc auriu pe margini, mai puternic, mai puternic, pn ce preau c fiecare avea suprapus o form mai bogat ornamentat. Era de a atta lumin, nct o zpcea i, cu toate c era curajoas, i dorea s fi avut parte de e normalitate, doar ct s se orienteze. i dorina i se mplini. ntr-o clipit, camera reve i la umbrele vagi, butucnoase, cu un felinar povrnindu-i umbra dreptunghiular pe pod ea, dinspre fereastr. Sri n sus, uluit c totul putea fi controlat cu atta uurin. Ric o trase napoi lng el i ntreb: Ce s-a ntmplat? Lisa i spuse cte ceva din cele vzu remarc: Parc ar fi halucinaii. Nu, nu e aceeai senzaie. Dar tu? Oricum, eu nu am h cinaii. M simt agitat, ngrdit i m tot gndesc c merg undeva. Vreau s spun, am o senza micare, de vitez, i aproape c-mi pot da seama unde sunt i cine e cu mine. Sunt plin d e energie; m simt de parc a avea aisprezece ani sau cam aa ceva. Fcu o pauz. 258

 i mi trec prin minte nite gnduri care ar trebui s m sperie, ns nu m sperie. Ce, u? De exemplu - rse -, i e cel mai important de exemplu, m gndesc la noi i neleg c t ce a spus btrnul despre desprirea noastr, i nu vreau s accept. Dar nu pot s nu acce tiu c este adevrat, c e spre binele nostru. i apoi am din nou senzaia de micare. E ca cum a simi forma unui eveniment sau..., se ntrerupse i scutur din cap, ameit. Poate c tr-adevr ne-au drogat. Vorbim ca nite narcomani din anii aizeci. Nu cred, spuse ea, iar apoi, dup un moment de tcere, ntreb: Vrei s facem dragoste? Richard i plimb dege e pe curbura pntecelui ei. Fr suprare, dar nu prea cred c m pot concentra acum la ast . n regul. Dar... Se ntoarse pe-o parte i se lipi de Lisa, cu respiraia cald pe obraj i ei. Crezi c s-ar putea s nu mai avem ocazia? Stnjenit, Lisa i ntoarse faa spre pi lui. Sunt doar excitat, atta tot. Dumnezeule, Lisa. Alegi cele mai stranii moment e s fii excitat. Ai ales i tu cteva momente stranii la vremea ta. Am fost ntotdeauna absolut corect cu tine n privina asta, madam, spuse el cu accent britanic. Nu zu? C um rmne cu momentul din baia lui Jim i Karen? Eram beat. Ei, bine, acum sunt nervoa s. tii ce efect are asupra mea. O banal condiie glandular, Frulein. Accent german de ata aceasta. Corectabil printr-o simpl operaie. Richard izbucni n rs i renun la acc 259

 M ntreb ce-ar face Karen i Jim n locul nostru. O vreme, spuser poveti despre ce-ar pu ea face unul sau altul dintre prietenii lor i dup aceea rmaser tcui, mbriai. Inima ard vibra lng pieptul Lisei i gndul o purt la prima noapte cnd au stat mpreun, aa. C rotejat se simise, i totui ct de vulnerabil pruse Richard din cauza btilor puternice inimii. i trecu prin minte c ar putea s-i vre mna n pieptul lui i s-i ating inima. putut! Ai atta putere asupra iubitului tu; inima lui e n grija ta i, n asemenea mome nte, e uor s crezi c vei fi ntotdeauna grijuliu. Dar momentele te nelau. Erau vrfuri e acolo alunecai ntro mlatin unde grija se transforma n nencredere i egoism, unde vede ai c senzaia c eti protejat e iluzorie, i momentele acelea erau puine i deprtate. Cs tindea s instituionalizeze acele momente, prin lege, s le ntind peste un numr ridicol de ani; dar csnicia nu fcea dect s diminueze intensitatea i s te deschid ctre o nou ilitate de eec. Toat lumea vorbea despre csnicii bune, csnicii care evoluau n sacre pr etenii, o pasiune emerit a spiritului. Poate c asemenea csnicii existau cu adevrat. Poate c existau - aa cum sugerase Murcilago - adevrai camarazi. Dar majoritatea cuplu rilor de mult cstorite pe care le cunotea Lisa erau pur i simplu istovite, obosite s mai lupte i ajunseser la o acomodare cu tovarii lor de via, bazat pe disperarea recipr c. Dac Murcilago avea dreptate, dac lumea se schimba, poate c se va schimba i condiia niciei. Totui, Lisa se ndoia. Ar trebui s se schimbe i inimile i nici mcar magia nu pu tea s le influeneze natura esenial. Puteai s-i lipeti urechea de o inim, ca de o scoi s auzi tristul adevr al unui ocean care se sparge de un rm prsit. Erau ntotdeauna goal , ntotdeauna nemplinite. Faptele le umplu, spuse o aproape-voce n capul ei, i Lisa a proape c tiu a cui voce era; alung gndul, vrnd s triasc clipa. 260

Cineva ip n curte. Nimic neobinuit. Noaptea, grupuri de oameni i pierdeau frecvent vre mea n jurul curii, fumnd marijuana i schimbnd informaii de cltorie; n noaptea preced ou franuzoaice i un american se luptaser cu pistoale de ap i fetele ipaser ori de ct erau intite. Dar de data asta iptul fu urmat de strigte n spaniol i ntr-o englez st un ipt de pur teroare, apoi tcere. Richard sri n picioare i crp ua, Lisa se apropi ele lui. Un alt strigt n spaniol - recunoscu cuvntul doctor. Richard i duse un deget l a gur i se furi pe culoar. mpreun, naintar de-a lungul zidului i se uitar pe furi te. Cam o duzin dintre locatari stteau lng zidul din spate, unii cu minile n aer; n fa lor, cu puti automate n mini, se aflau trei brbai i o fat. Adolesceni. mbrcai n j Un al cincilea brbat zcea la pmnt, cu minile i capul nfurate n bandaje. Locatarii arte palizi - de la distana aceea ochii lor artau ca nite stafide ntr-un aluat necop t - i vreo dou femei plngeau cu sughiuri. Unul dintre pistolari era rnit, cu o pat de snge ntr-o parte, fiind nevoit s se sprijine de umrul fetei, n timp ce eava putii se b a nainte i napoi. Cu toate ferigile rspndite n jurul lor, cu ghivecele de flori atrnat de zidul verde de stuc, scena avea un aer de semnificaie mitic - o ntlnire ntmpltoare tre bine i ru, n Grdina Edenului. Ssst! Un uierat n spatele umrului Lisei. Era guate ezul care o privise n timpul cinei din seara precedent; ntr-o mn avea un pistol semia utomat, iar n cealalt i flutura un portvizit de piele. O legitimaie. Le fcu semn i nai tar pe culoar n urma lui. Polica! opti el, artnd legitimaia. n fotografie, era mai mustaa att de neagr, nct parc ar fi fost pictat n glum. Ochii lui umflai i fr a Lisei de eroii negativi din filmele 261

anilor patruzeci, majordomul ru care vrea s-l ucid pe George Sanders sau pe Humphre y Bogart, dar respiraia lui uierat, mirosul uleios al pistolului, felul n care radia de prostie cras, toate acestea diminuau impresia romanat a Lisei asupra personajul ui. Malos! spuse el, artnd spre curte. Comunistas! Guerrillas! Btu uor eava pistolulu i. OK, fcu Richard, ridicnd ambele mini, ca s arate c e neutru i panic. Dar, cnd b se furi nspre curte, ctre balustrada balconului, Richard i mpreun minile i le cobor a brbatului, apoi se prbui peste el, ngenunchind i crndu-i pumni. Lisa era ngheat, du-i s cread c Richard era capabil de o asemenea aciune decisiv. Richard se ridic n pi ioare cu greu, gfind i azvrli pistolul semiautomat jos, n curte. Amigos! strig el i toarse ctre Lisa, cu gura nc deschis. Ochii li se ntlnir i privirea nsemna divor, r rea faptului c se ntmpla ceva care i desprea, se ntmpla chiar n clipa aceea i, cu t u erau chiar siguri ce, erau dornici s accepte lucrul i s-l lase s se ntmple. N-am pu ut s-l las s trag, zise Richard. N-am avut de ales. Glasul i suna uimit, ca i cum n-a r fi tiut pn n acel moment de ce acionase. Lisei i venea s-l consoleze, s-i spun c eea ce trebuia, ns emoiile i erau zvorte, stvilite i simi ntre ei un abis pe care n -l putea trece - toate legturile lor intime se retrgeau, se micorau. Crlige, le numi se Murcilago. Un membru al gherilei, o fat, se furia n sus pe scri, cu arma la ochi. Era drgu, ns genul durduliu, cu aripi strlucitoare de pr negru czndu-i pe umeri. Le 262

semn s se ndeprteze i mpinse trupul fr vlag cu vrful piciorului. Brbatul gemu, mna Tu? ntreb ea, artnd ctre Richard i apoi iar ctre brbatul de la podea. Era pe punctu a trage, rspunse Richard cu glas dogit. Dup privirea goal a fetei, Lisa i ddu seama c u nelesese. Scotoci prin haina brbatului, scoase legitimaia i strig ceva, turuind n sp niol: Vmonos! le spuse, sugernd prin gesturi c ar trebui s-o urmeze n josul scrilor. d Lisa ncepu s coboare, se auzi o rafal scurt de foc automat dinspre hol; speriat, se ntoarse i o vzu pe fat ridicnd eava de la tmpla brbatului, lng peretele de stuc ve acum cu stropi roii. Fata se ncrunt i ndrept puca spre ea, iar Lisa se grbi n urma ichard, ngrozit. Dar nainte ca reacia ei emoional s se prguiasc, devenind team, ved pu s i se mpienjeneasc. Fiecare siluet din ncpere era mrginit de plpiri albe, str cu excepia brbatului bandajat i, pe msur ce chipurile se limpezeau, Lisa i ddu seama au forme umane fantomatice, ca nite iluzii optice pe care le ai cnd iei benzedrin, n s erau mai clare i pleau mai ncet, iar micrile lor erau diferite de cele ale personaje lor originale - un bra zvcnea, o siluet pe jumtate conturat cdea sau fugea. De fiecare dat cnd o imagine disprea, o alta i lua locul. ncerc s le alunge, s le izgoneasc, d ucces i descoperi c, privindu-le, uita s se gndeasc la cadavrul de sus. Cel mai nalt d intre membrii gherilei - un putan deirat, cu faa scheletic, ochi negri, imeni i o must ioar rar ncepu o discuie cu fata i Richard czu n genunchi lng brbatul bandajat. Pri urile de bandaje se infiltrase snge, crend o aur grotesc n jurul capului brbatului. 263

Putiul deirat i arunc lui Richard o privire ncruntat i l mpunse cu arma. Sunt medi se Richard. Como un doctore! Cu bgare de seam, ddu la o parte cteva straturi de band aje i privi ntr-o parte, cu chipul schimonosit a dezgust. Iisuse Hristoase! Soldaii l-au torturat. Putiul scuip n ferigi. Credeau c e guerrillero fiindc e vrul meu. e? Richard cuta un puls sub maxilarul bandajat al brbatului. Nu, rspunse putiul, apl ecndu-se peste umrul lui Richard. Studiaz la Universitatea San Carlos. Dar fiindc am omort soldaii, acum va fi nevoit s lupte. Richard oft i putiul se cltin. E bine c i. Ne gndim c avem lng noi un prieten, un doctor. Dar el a murit. Fcu un gest ctre str ad. Pasado. Richard se ridic i i terse degetele de jeani. E mort. Una dintre femei re n tot acest timp plnsese n hohote scoase un urlet, iar putiul i cni puca n pozi ere i strig: Cyete, gringa! Chipul i era mpietrit, vena de la tmpl i pulsa. Un brb , mbrcat ntr-o cma brodat, mbri femeia, nbuindu-i suspinele. i i arunc o pr na dintre iluziile optice ridic pumnul. Ceilali oaspei ntemniai erau ngrozii, nghii oduri, cu ochii nind n toate prile, iar fata se certa cu putiul, mpingndu-i n jos . El o scutura ntruna. Lisa se simea detaat de tensiunea scenei, defazat, ca i cum ar privi dintr-un plan mai nalt. 264

Cu ce prea a fi un gest de bravad pripit, individul brbos i strig lui Richard: Hei, t ! Americanule! Eti cu oamenii ia sau ce? Richard se ghemuise lng rnit, un biat cruia a ia i mijise mustaa, i l examin. Sau ce? rspunse fr s-i ridice privirea. Biatul t in dini i se aplec spre prietenul lui, nu mult mai mare dect el. Ai de gnd s-i lai s omoare? ntreb tipul brbos. Asta se ntmpl, tii. Fata zice s ne lase s plecm, dar tip pune c vrea s fac o declaraie. Panica se strecur n glasul lui. Pricepi, omule? Tipul re de gnd s ne spulbere ca s poat face o declaraie. Ia-o uurel! i rspunse Richard, idic n picioare. Glonul trebuie scos, i spuse putiului deirat. Eu... Putiul l pocni p ichard n cap cu eava putii, iar acesta se cltin, gata s cad pe spate, apucndu-se de f te. Cnd se ndrept, Lisa vzu snge iroindu-i de unde ncepea prul. Prietenul tu are s ntinu el cu ncpnare. Glonul trebuie scos. Putiul aps eava putii pe gtul lui Rich lase capul pe spate. Cu un efort uria de voin, Lisa scutur ceaa care o nvluise. Iluzii e optice disprur. ncearc s ajute, interveni ea, ndreptndu-se ctre puti. Nu neleg un brnci i ndrept puca spre burta Lisei. Privind n ochii ei, Lisa sesiz profunzimea s riozitii sale, ferocitatea devotamentului su. ncearc s ajute, repet Lisa. Fata o cer , dup o clip, i strig ceva putiului peste umr. O parte din ostilitatea disprut de pe biatului era nlocuit de suspiciune. De ce? l ntreb pe Richard. De ce ne ajui? 265

Brbatul pru tulburat, apoi ncepu s rd; i terse fruntea cu dosul palmei, ntinznd s area, i mai rse o tur. La nceput, putiul fu nedumerit, dar, cteva secunde mai trziu, z i i cltin din cap, ca i cum el i Richard ar mprti o glum secret, ca ntre brbai. ar aici e pericol. Acum mergem. Da, rspunse Richard, conformndu-se. Se apropie de Lisa i o strnse ntr-o mbriare nbuitoare. Da, OK. Lisa l strnse cu putere de ume a c emoiile sale se vor desctua, dar cnd el fcu un pas napoi, cu un aer uluit, ea sim in nou acea distan ntre ei... Richard l cuprinse cu braele pe biatul rnit i l ajut e intrare; ceilali aruncau deja priviri furie pe u. Lisa i urm. Rndurile de magazine estaurante pentru turiti preau ireale, o scen prsit, iar culorile preau vrgate i pre ucitoare. Parcat sub un felinar de lng intrare, sclipind ca o jucrie n lumina galben, se afla o camionet Suzuki, genul care avea n spate o ram acoperit cu o prelat. n spate le ei, drumul erpuia, pierzndu-se n dealurile ntunecate. Fata sri n spate i l slt p rnit dup ea; ceilali doi urcar n cabin. Numai Richard rmsese pe drumul de pietri. sa! Fata ls jos clapa prelatei. n timp ce Richard ovia, avu loc un schimb de mpucturi gomotul o fcu pe Lisa s se ndeprteze de intrarea hotelului, trindu-i picioarele, ctr . n spatele unei maini parcate pe partea opus a strzii se aflau trei poliiti. Alte mpu ri. Fata ddu replica, sprgnd parbrizul mainii, i acetia se ghemuir, ferinduse. O alt r. Scntei i ndri de piatr fur azvrlite la picioarele lui Richard. nc ezita. 266

 Richard! Lisa intenionase s strige, ca avertisment, dar numele porni plutind dinsp re ea, fr s sune deloc disperat - avea un timbru dttor de ncredere. Richard plonj spre clapa prelatei. Fata l ajut s se caere nuntru i camioneta porni cu toat viteza ctre movil. Poliitii fugir dup ei, trgnd focuri de arm, iar apoi, ca poliaii din filmele ale lui Mack Sennett, frnar brusc i pornir n direcia opus. Lisa fu strbtut de o se lgertoare de durere chinuitoare, care, aproape instantaneu, ncepu s cedeze, ca i cum ar fi fost pulsaia nprasnic a unui nerv. Buimcit, se ndeprt i mai mult de intrarea ului. O main de teren nesat de poliiti trecu, deprtndu-se de ei, dar Lisa abia obser ea se dizolva ntr-o lumin aurie, fiecare surs de lumin intensificndu-se i spulbernd co tururile lucrurilor. Felinarele ardeau ca nite nove, pe ferestre strluceau scntei, pn i crpturile din trotuar strluceau. Siluete ceoase ieeau n cale, suprapunnd reali cu acoperiurile uguiate, crue de lemn i oameni nvemntai n mantii. Totul unduitor, i . Era ca i cum o iluzie fantastic ar fi prins via, iar ea era singurul personaj din viaa real rmas n poveste, o Alice contemporan, cu blugi de firm i cercei turcoaz, trim s s rtceasc ntr-o poveste aurie. Era vrjit i n acelai timp i displcea faptul c eptul la tristee. Avea nevoie s-i limpezeasc gndurile i continu s se ndrepte ctre l debarcaderul unde ea i Richard se srutaser. Cnd ajunse acolo, lacul nsui fusese transf ormat ntr-un trup scnteietor de lumin, iar din ap fantoma unei brci lustruite, cu pnze le umflate, alunec o secund pe lng ea i dispru. Se aez la captul debarcaderului, leg icioarele peste margine. Asprimea rece a scndurilor era o alinare, o dovad real mpot riva ciudeniei lumii... sau 267

erau mai multe lumi? Formele noii ere. Oare asta vedea? Obosit s o mai vad, alung lu mina cu puterea gndului i, nainte de a putea constata dac reuise sau nu, nchise ochii ncerc s se gndeasc la Richard. i, ca i cum gndul ar fi un vehicul al vederii, l vz etic de imagine cu marginile zdrenuite se ivi n bezna ochilor ei nchii, ca o gaur pri n nite scnduri negre. Sttea pe podeaua mnjit de ulei a camionetei, innd capul biatulu it n poal; fata era aplecat deasupra biatului, tergndu-i fruntea, agndu-se de umrul chard, s nu-i piard echilibrul. Lisa simi un junghi de gelozie, dar continu s priveasc vreme ndelungat. Nu se mira cum de-i vedea. Totul nsemna ceva i Lisa tia c semnificaia se va limpezi. Cnd deschise ochii, descoperi c se fcuse un ntuneric ca de smoal. Nu p utea s-i vad mna n faa ochilor i intr n panic, creznd c orbise; dar panica i era nare treptat i i ddu seama c probabil alungase, cu puterea gndului, toat lumina. Cur umea reveni la normal. Aproape. Dei versanii vulcanilor nu erau luminai - umbre nlndue amenintor ctre stele -, deasupra fiecrui con strlucea un nimb de lumin rubinie, plp ntr-un ritm constant. Lumina de deasupra vulcanului lui Murcilago era cea mai put ernic - cel puin a fost, pre de cteva secunde. Apoi pli i, n locul ei, un evantai de s rlucire alb ni din con, strpungnd naltul ntunericului. Era o privelite att de nfi isa fu cuprins de panic. Iisuse, ce fcea aici, stnd i privind nite lumini ncnttoare? avea de gnd s fac? Nesigurana i solitudinea se ngemnar ntr-un impuls electrizant, ca fcu s sar n picioare. Poate c exista un antidot, poate c lucrul de fcut era s mearg d pe Murcilago... i aminti povestea lui Dowdy. Cum i fusese team i se dusese la Murci o, unde nu aflase dect c vechiul ucenic i prsise postul, lsndu-l liber. Arunc o priv poi, la cei doi vulcani, nc pulsnd, cu 268

strlucirea lor rubinie. Dowdy i metisul? Asta trebuia s fie. Lumina alb era semnul l ocului gol al lui Murcilago. Cu ct se uita mai mult la el, cu att era mai sigur. Ulu it de perspectiva de a porni pe un drum att de excentric, dndu-i seama c tot ce tia se topea n lumin sau pierea n ntuneric, se ndeprt de debarcader, urmrind linia rmului s-l pstreze pe Richard, s-i pstreze tristeea - vechea, cunoscuta ei tristee i legmn comun -, dar cu fiecare pas se nsenina i nu putea nici mcar s se simt vinovat fiindc u era trist. Patru sau cinci ore i va ajunge la captul cellalt al lacului. Un drum l ung, singur, n ntuneric, cu halucinaiile pndind n spatele fiecrui tufi. Totui, era s se descurce. Va avea timp s nvee s-i controleze viziunea, s neleag cte ceva din i, dup ce va escalada vulcanul, va gsi un bordei ubred sub buza acestuia, un loc ci udat, ca Dowdy nsui. Vzu acest loc aa cum i vzuse pe Richard i pe fata aceea. Ziduri inate, ierburi crescnd din acoperi, o u fcut din latura unei lzi, cu indicaia CU PART ACEASTA N SUS aezat cu capul n jos. De u era prins o bucat de hrtie, probabil biletu de Dowdy, explicnd cum se ngrijesc i cum se hrnesc vrjitorii. Iar nuntru, formele nm e ale spiritului su compactat ntr-o form strmb, o pepit de putere (fu copleit de un v de tristee, apoi simi acea putere nvlind prin trupul ei, hrnindu-i propria putere, fcn -o contient de miile de trupuri de lumin care erau ea, toate concentrate n acest mom ent n carnea ei), acolo, Murcilago o va atepta, ca s-o nvee rostul puterii sale i meni rea ei n lume. O, Doamne, Richard, adio. NOT BIBLIOGRAFIC 269

1985; Premii: 1986 - Locus Poll Award, Best Novelette (Place: 14) Titlul original: The End of Life as We Know It; Publicat n: Isaac Asimov's Science F iction Magazine, January 270

POVESTEA UNUI PRIBEAG 271

Toate acestea s-au ntmplat cu mai muli ani n urm, pe insula Guanoja Menor i au legtur cea mai mare parte, cu un tnr american pe nume Ray Milliken. M ndoiesc s fi auzit de el, doar dac nu cumva ai fost druii cu o memorie excepional i ai avut ocazia s citi articola despre colonia lui, tiprit de tabloidele naionale, dar prin prile astea num ele lui rmne unul de referin. Cine-a mai fost i yankeul la, va zice un beivan (o con saie obinuit din Guanoja angreneaz cel puin unul), la care a nimit Cimitirul i zicea s aduc spiritele din spaiu. la era Ray Milliken, va veni rspunsul i va atrage, invar abil, un ir de poveti pe tema prostiei yankeilor, ca i cum experienele lui Ray ar fi fost expresia fundamental a unei asemenea istorii - ceea ce ar putea foarte bine s i fie. Majoritatea americanilor pe care-i ntlneti n strintate se mpart pe tipolog un asta pe seama faptului c, atunci cnd ntlnim un conaional, avem tendina de a exagera , de a adopta modele catalogabile de comportament, de a ne etala excentricitile i p unctele de vedere politice clasificabile, orice ar putea, mai trziu, s se dovedeas c obiect de disput, totul ca s putem fi mai uor de recunoscut pentru cellalt. Aceast t endin, cred, are repercusiuni asupra reputaiei noastre de oameni pentru care timpul este un obiect de pre; nu vrem s irosim nici un moment din vacanele noastre sau, n cazul expatriailor, ca mine, din perioada de pensie, legnd relaii bazate pe afiniti g reite. Eu intru n categoria celor de nobil tradiie. Cincizeci i opt de ani, cu burdih an i o barb sur, fost funcionar de stat, contabil, retras la pensie pe aceast insul de pe coasta Hondurasului. Divorat o dat, acum mi duc traiul alturi de o fiic a insulei , o negres de douzeci de ani pe nume Elizabeth, care nu 272

gtete nici bine, nici ru, dar a crei prestaie erotic nu e niciodat lipsit de entuzias Cnd pun pe rboj aceste adevruri, simt c viaa e delimitat de operele lui Maugham, Green e i Conrad. Fostul Funcionar, Rtcit pe o Insul Tropical Sordid. i atept cu nerbdare ez spre urmtorul tip, o eminen cenuie, genul de figur ilustr degenerat, chemat s sol e controversele iscate n jurul vreunei mrunte probleme de doctrin insular. Ai face ma i bine s-l ntrebai pe Franklin Winship, vor spune. Omul la e aici de la uraganul din apteopt. n orice caz, tipul lui Ray fcea parte dintr-o varietate mai contemporan; er a unul dintre acei brbai-copii pe care i gseti cutreiernd pe meleagurile nsorite de la captul lumii, mereu dnd impresia c se ndreapt ctre un paradis despre care auzise vorbi ndu-se, ctre o plaj despre care se spune c e neatins, unde sperau s realizeze... ceva , mplinirea unei ambiii pe jumtate conturate, ale crei standarde de pace i puritate s unt att de nalte, nct reprezint o garanie a eecului. Pribegi i zic, i pe bun drept ribegia este singurul domeniu n care sunt specializai. tiu cum s doarm pe gratis pe B uttermilk Key, cunosc cele mai ieftine restaurante din Belize City, cel mai bun meter de sandale din Panajachel, au lncezit n pucriile mexicane, au fcut dizenterie pe cnd cltoreau prin inuturile slbatice din Olancho i au fost alungai din diverse orae tru consum de droguri sau lips de fonduri. Dar, n ciuda cunotinelor i a experienei lor , sunt tineri neobinuit de seci, metodici i lipsii de entuziasm, avnd personaliti aran jate cu grij, pentru a insulta ct mai puin spectrul larg al populaiei. Cnd treceau de treizeci de ani - aceasta era vrsta lui Ray cnd l-am ntlnit -, se stabileau adesea pentru mai mult vreme ntr-un loc preferat, iar n jurul lor creteau laolalt obti de hoi nari mai tineri. n timpul unei asemenea perioade, putea aprea un subtip - urmai ai lui Charles 273

Manson, care i foloseau sigurana de sine pentru a-i exercita influena n domenii de pro fit precum sexul i drogurile. ns Ray nu era din aceast plmad. Mi se prea c pribegia sise de viclenie, de predilecia pentru abuzul de putere i rmsese un inocent. Era mij lociu de statur, bronzat, cu prul zburlit, decolorat de soare i ochi cprui incrustai pe un chip frumos, dar cu nimic ieit din comun; avea nfiarea unui bieandru, dezmoteni l sorii. Riduri palide, delicate, i se rspndeau din colurile ochilor, ca nite zgrietur i pe o bucat de gresie. Se mbrca de obicei n pantaloni scuri i ntr-o cma de cnep, multele pe care le avea i care erau decorate cu un contur de urs polar deasupra unui nume de moar i cuvintele HARINA BLANCA. sta sunt eu, spunea, artnd ctre cuvintel de pe cma i zmbind. Pine alb. Prima oar l-am vzut n piaa oraului Debarcaderul Me pe o banc de piatr, sub singurul pom - o acacie pipernicit - i fcnd noduri marinreti tru distracia unui crd de copii negri, subiratici. Mi-a zmbit larg, pe cnd treceam pe lng el i, surprins, obinuit cu privirile ostile cu care tinerii americani i gratulau ndeobte pe cei mai n vrst, i-am ntors zmbetul i m-am oprit s privesc. Tocmai sosise insul i eram prins n hiul birocraiei legate de arendarea unui teren, scos din srite d aptul c aveam de-a face cu un avocat care insista s-i foloseasc engleza stricat cnd dd a explicaii, adus n pragul exasperrii de beivanii incompeteni care mi ridicau casa, tr ansformndu-mi proiectele clare ntr-o realitate de comar cubist. Tovria lui Ray era un respiro bine-venit. ntr-un rstimp de patru luni, ne-am ntlnit, de dou sau trei ori pe sptmn, la un pahar la Saln de Carmn - un bar drpnat, stnd s se prbueasc, const deasupra apelor poluate ale portului. Ca s evitm zgomotul i frecventele ncierri, stte m n 274

spate, pe pasarela de unde proprietreasa i arunca zoaiele. Ray i cu mine nu scotocea m unul n sufletul celuilalt, doar spuneam poveti. Ale mele descriau vicisitudinile vieii la Washington, n vreme ce ale lui erau povestiri exotice despre chicleros i despre jadul blestemat maya; cum cltorise el ctre Guayaquil n iahtul unei vedete roc k sau vslise singur pe Ro de la Pasin, ctre ruinele nedezgropate din Yaxchiln; cum iau ieit n cale gherilele din Salvador. Pur i simplu, era cel mai bun povestitor pe care-l cunoscusem vreodat. Un adevrat magician. Fiecare poveste a lui fusese, n mod evident, cizelat i recizelat, pn cnd valena emoional a evenimentelor istorisite aju s fie esut ntr-o proz limpede, plin de culoare. Cu toate acestea, erau la limita supe rficialului i cnd le ascultai i venea uor s crezi c erau rodul bogat al imaginaiei sa Povetile erau, mi-a spus, asul lui din mnec. Ori de cte ori era la strmtoare, gsea un american bogat i reuea s se nvrt de civa dolari destinuindu-i trecutul. tiind c bogat, i-am aruncat o privire circumspect, dar el a rs i mi-a reamintit c el pltise u ltimele dou rnduri. Dei era ntotdeauna protagonistul povetilor sale, mi-am dat seama c unele erau probabil la mna a doua, altfel ar fi fost mult mai btrn i mult mai bolna v. Dar, n pofida acestui lucru, am ajuns s neleg c, la mna a doua sau nu, povetile era ale lui, c deveniser parte din fiina lui, aa cum un poster lipit pe un perete se co ntopete, la un moment dat, cu suprafaa de dedesubt, sub aciunea factorilor de mediu . Printre poveti, am aflat c a crescut n Sacramento i a urmat pentru scurt vreme Cal Tech, specializndu-se n astronomie. Dar, de aici ncolo, firul povetii vieii sale s-a depnat ntr-o nvlmeal de anecdote. Din diverse surse, am auzit c nchiriase o caban l Palmetto, pe care o mprea cu o 275

danez pe nume Rigmor i cu muli alii, i c poliia le ddea trcoale, n urma unor inform re nudism i consum de droguri. Dar niciodat nu m-am vrt n aceast zon a vieii sale. Er tovari de pahar, nimic mai mult i doar o singur dat am zrit un crmpei din sufletul ng at sub nfiarea lui placid. Stteam, ca de obicei, cu picioarele proptite de balustrada pasarelei, la adpostul nopii, departe de discordanta formaie reggae din local, i pri veam fulgerele ndeprtate, care aruncau sclipiri portocalii deasupra coastei Hondur asului. Fluturi de noapte se loveau de iragul de becuri atrnate deasupra uii, iar a pa neagr era ca o oglind lucioas. Pe fiecare mal, iruri de ferestre scldate n lumini g albene marcau colibele ce urmau linia erpuit portului. Discutam despre femei - ndeo sebi despre o anume femeie din partea locului, al crei so prea mai preocupat s-o pst reze dect s-i curme infidelitile. Pe aici, s i se pun coarne pare a fi pedeapsa ofic pentru cstorie, am spus eu. De parc femeile s-ar rzbuna pe brbai pentru c au fost att proti nct s se nsoare cu ele. Femeile sunt anapoda, a zis Ray. A izbucnit n rs, dn eama c era un clieu nepotrivit. Au treab cu sacrificiul. i frng inima cu bune inteni A fcut un gest de frustrare, incapabil s exprime ce voia i i privi posomort minile. Nu mai vzusem pn atunci o expresie att de intens pe chipul lui, era limpede c nu vorbea d espre femei la modul abstract. Ai probleme cu Rigmor? Rigmor? Prea nedumerit, apo i a izbucni din nou n rs. Nu, acolo e vorba doar de sport i distracie. i plec ochii nou, privindu-i cu insisten minile. 276

Eram curios. Aveam senzaia c reuisem s arunc o privire dincolo de suprafa, c enigma pe care o nfia un tnr care se pierdea n nesfrite pribegii - ar putea avea o dezlegare s Mi-am formulat urmtoarele cuvinte cu grij, spernd s-i smulg o mrturisire. Presupun c ajoritatea brbailor au o femeie n trecutul lor, una care nu a reuit s neleag reciproc tea unei relaii. Ray mi-a aruncat o privire tioas, dar n-a fcut nici un comentariu. Uneori, am continuat, folosim acele femei ca justificare pentru succesul sau eecu l nostru i cred c li se cuvine cu adevrat o parte din merit sau din vin. n definitiv, ele i nfig ghearele n noi... dar noi suntem cei care le lsm. Ray a deschis gura i am rezut c era pe cale s-mi spun o poveste, acea poveste unic din viaa sa, trit cu adevr dar tocmai atunci btrnul Spurgeon James, beat, mbrcat ntr-o cma zdrenuit i pantal cu barba-i nclcit, alb cndva, ptat acum n culori pestrie de nicotin i rom, a iei e apte crri i a nceput s urineze la mal. Vai mie! a exclamat. Ce noapte crncen! S-a jinit, cltinndu-se, de perete, ntorcndu-se pe jumtate, cu arcul urinei sclipind n lumi na galben i pleoscind la picioarele lui Ray. Cnd a terminat, a ncercat s stoarc de la oi nite bani, spunnd povestea care-l fcuse celebru cu o sptmn nainte - susinea c a furii zburtoare plannd deasupra golfului Flowers. Nerbdtor s aud povestea lui Ray, iam azvrlit o lempira, ca s scap de el. Dar, pn cnd Spurgeon s-a ntors nuntru, Ray i se elanul de a vorbi despre trecutul su, fiind, n schimb, pus pe discuii despre OZN urile lui Spurgeon. Nu-l crezi, nu-i aa? am ntrebat. Cnd l apuc pandaliile, Spurgeon e n stare s-l vad pe pap la volanul unui cart. 277

 Nu. Dar a vrea s pot. Pe cnd eram la Cal Tech, plnuisem s m nscriu ntr-unul dintre ctele care cutau viaa pe alte planete. Ei, bine, am spus, scotocind dup portofel, a tunci probabil ai fi interesat s afli c a existat pe insul o mrturie mai credibil. Da c socoteti c un pirat e o surs credibil. Henry Meachem a vzut un OZN n secolul al XVII -lea, n 1793, cred. Am scos un ptrel de hrtie mpturit i i l-am ntins lui Ray. E un f nt din jurnalul btrnului. L-am pus pe secretarul Societii de Istorie smi fac o copie. Fiica mea cea mai mic e pasionat de science fiction i m-am gndit c poate o s-o distre ze. Ray a despachetat bucata de hrtie i a citit fragmentul, pe care l reproduc n cel e ce urmeaz: 7 mai 1793. Tocmai coborsem n cabina mea, dup ce am trecut de recif, cnd am auzit strigtele de uimire i panic ale pescarilor rsunnd prin tambuchi. M-am ntors pe puntea superioar i acolo i-am gsit pe aproape toi membrii echipajului ngrmdii de-a ngul parapetului, muli dintre ei artnd spre cer. Aproape direct deasupra i la o dist an imposibil de apreciat, am zrit un obiect ce rspndea o lumin roie, dumnezeiasc, rot , nu mai mare dect un bnu. Strlucirea obiectului era ct se poate de ciudat i probabil strlucire nu e tocmai cuvntul potrivit pentru a-i descrie efectul. Dei era, ntradevr, strlucitor, nu era suficient ct s m fac s-mi feresc ochii; i, totui, ori de cte ori ercat s-mi ndrept privirea ctre el, m-a cuprins o senzaie de ameeal i am fost obligat m uit piezi. Am cerut ocheanul, dar nainte de a-mi fi adus, s-a strnit un zgomot vij elios - ns nici un pic de vnt n plus - i obiectul a nceput s se mreasc, pstrndu-i mp, forma circular. Iniial, am crezut c o s se prbueasc peste noi, aa cum a crezut i pajul, i mai muli oameni s-au aruncat n mare, ca s nu fie nimicii. Cu toate 278

acestea, n curnd mi-am dat seama c doar cretea tot mai mult, ca i cum prin cer ar fi fost ars o gaur, dnd la iveal cerul Iadului, biciuit de flcri, de dedesubt. Dintrodat, o raz de lumin, att de desluit nct prea o sfoar rocat-aurie ntins ntre cer i ma Obiect i a strpuns apele, pn la recif. Apa nu s-a clintit, doar s-a auzit un uierat i s-a strnit un abur, iar dup ce acestea s-au potolit, zgomotul vijelios a nceput i el s scad, i cercul de foc de deasupra s-a micorat, devenind un punct i apoi a disprut. M-am gndit s trimit o barc s cerceteze ce a czut, dar nu eram dornic s pierd Vntul Sud lui. Am marcat locul unde a czut - la nici cinci kilometri de tabra noastr de la Go lful Nisipos - cu gnd c la ntoarcere vom avea ocazia s cercetm suficient fenomenul... Dup cte mi amintesc, Ray a fost impresionat de fragment, spunnd c nu a citit nicioda t o asemenea mrturie. Conversaia noastr s-a nvrtit n jurul unor subiecte precum coloni le spaiale, quasari i ozeniti mptimii - pe care i-a criticat aspru pentru c dduser u st renume cercetrii extraterestre - i, cu toate c am ncercat s renvii conversaia despr femei, n-am avut sori de izbnd. Pe vremea aceea, eram ocupat pn peste cap cu suprave gherea lucrrilor de construcie la casa mea, cutnd prin toate mijloacele, de la compl icitate la mit, s obin documentele de reziden definitiv, i aceste ntlniri de la Sal rmn mi-au intrat n obicei, fr s-mi pun nici un fel de ntrebri. Dac mi-ar fi cerut cin prerea despre Ray n perioada aceea, a fi spus c era un tip destul de plcut, dar cam mrginit. Nu l-am considerat niciodat prietenul meu; de fapt, am privit relaia noast r ca fiind lipsit de obligaiile unei prietenii, ca pe un port ferit de furtunile co nveniilor sociale - noi prieteni, noi vecini, o nou femeie -, care se strniser n juru l meu. i 279

astfel, cnd, n cele din urm a prsit insula, dup patru luni de astfel de conversaii, am constatat cu surprindere c mi lipsea. Insulele sunt locuri de mister. Inundate de misterele i mai mari ale vntului i mrii, mturate de valurile de evenimente omeneti, ac umuleaz un straniu magnetism, care i atrage pe proscrii, pe excentrici i - se spune - pe cei cu puteri supranaturale; adpostesc ciudeniile civilizaiei care evolueaz n soc ieti involute, iar istoriile lor nu redau tipare ordonate de cultur mai mult dect un mozaic bizar. Insula Guanoja era ntruparea misterului, i asta m-a fascinat de la n ceput. Iniial, fusese locul de batin al indienilor caraibi, care se strmutaser cnd oam enii lui Henry Meachem i sclavii lor i-au nfiinat coloniile - urmaii lor negri vorbes c i acum o englez presrat de expresii din secolele al XVIII-lea i al XIX-lea. Contrab anda cu alcool, traficul de arme i revoluia, toate i-au avut momentele lor n tradiia insulei, dar cea mai mare parte a acestei tradiii implica lumea spiritului. Veden ii (un cuvnt folosit pentru a acoperi o larg varietate de manifestri neobinuite, dar referindu-se n general la fantome, deopotriv umane i animale); ecouri mistice, aso ciate cu consumul de coral negru; i apoi mai era ideea c unele dintre spiritele ca re locuiau acolo nu erau umbre ale brbailor i femeilor care au murit, ci creaturi s trvechi i magice, semizei, rmai acolo din vremurile caraibilor. Odat, John Anderson M cCrae, printele povestitorilor de pe insul, mi-a prezentat lucrurile astfel: Poate c insula asta arat ca un os sfrijit, pe care un cine l-a scpat ntr-o bltoac, i poate tul nu e bun pentru bananieri, nici pentru grne. Dar cnd vine vorba de cultivarea spiritelor, nu exist sol mai bun. Aa cum subliniase John Anderson McCrae, nu era u n paradis tropical. Dei bariera de corali era superb, fiind resursa ctorva staiuni d estinate scufundrilor, insula era alctuit, n interior, din dealuri acoperite de tufe 280

pipernicite, iar o mare parte din coast era npdit de mangrove. Un drum de pmnt ocolea o parte din insul, legnd mahalalele - Debarcaderul Meachem, Portul Spaniol i Capul Vest -, i un altul ducea de la Debarcaderul Meachem la Golful Nisipos, pe coasta de nord - o plaj arcuit, care prea cnd frumoas, cnd nfiortor de urt. sta era farme ei: puteai s te plimbi de-a lungul unei plaje murdare, dnd cu mna dup mute, pind cu gr j printre petii mori i excremente de porci, i apoi, de parc un filtru diferit ar fi al unecat pe nesimite peste discul soarelui, observai dintr-odat psrile colibri fluturnd u-i iute aripile printre strugurii tropicali, plcurile de cocotieri, apele reciful ui strlucind n fii de jad, de turcoaz i acvamarin. Printre palmierii Golfului Nisipos se rsfirau cteva zeci de colibe, aezate pe piloni, cu acoperiurile mncate de rugin; p este vaduri se ntindeau pontoane, cu acareturi de scnduri gurite la capetele dinspr e mare, artnd ca nite schie n crbune ale lui Picasso. Locul nu avea nici un punct deos ebit de atracie, dar fiindc familia lui Elizabeth locuia aici, mi-am construit cas a - trei camere de crmizi de beton i o verand de lemn - la o sut de metri de captul dr umului ce strbtea insula. La vreo opt sute de metri de plaj se afla Bojdeuca Ginii i prezena acesteia a fost un motiv n plus s-mi construiesc casa n Golful Nisipos. Nu p entru c mncarea sau decorul ar fi fost ctui de puin ispititoare, singurul fel care se servea era puiul fript, mai mult oase i zgrciuri, iar coliba nu era mai mare dect coteul ginilor, avnd trei mese de lemn i o buctrie. Pe perei, una n faa celeilalte, prinse dou farfurii pe care un artist grbit pictase un portret grosolan al proprie tarului, John James, alturi de soia sa, iar aceste dou chipuri negre, cu zmbete ce v oiau s par feroce, att de prost redate, mi sau prut ntotdeauna ncletate ntr-un duel m c, un duel ale crui energii rzleite fceau ca puiul s fie prea prjit. Dac i plcea m n, fceai mai bine s te duci 281

n alt parte, dar dac aveai poft de taclale, Bojdeuca Ginii era nentrecut. i acolo, n sear, dup un hiat de aproape doi ani, m-am ntlnit din nou cu Ray Milliken. Eram scos din circulaie de vreo dou sptmni, reparnd stricciunile fcute la casa mea de ultima v lie i, ntruct Elizabeth avea o indispoziie mensual, am hotrt s pierd cteva ceasuri p du-l pe Hatfield Brooks ghicind viitorul la Bojdeuc. Fcea asta n fiecare miercuri, fr excepie. La sosire, l-am gsit stnd la prima mas de lng u - un tnr subirel, ca t nclcit, fr s aib, ns, nimic din ostilitatea care nsoea, de obicei, o frizur ca araie cu majoritatea insularilor, era ca un sfnt. Harnic, generos, nebutor, credinc ios soiei sale. n faa lui se afla ceea ce prea o minge de bowling de plastic rou, mar morat, dar era de fapt un glob zodiacal - o jucrie de copil, n interiorul creia se afla o a doua minge, iar ntre stratul interior i cel exterior, ap. n partea de sus a vea o ferestruic i, dac scuturai mingea, n acolo aprea unul dintre cuvintele da sau n u, rspunznd ntrebrii tale. Lng Hatfield, ghemuit ntr-un col, sttea vrul su, Jimmy un brbat mititel i vnos de treizeci i cinci de ani. Avea ochi negri i aprigi, care sc lipeau n lumina crud; pielea din jurul lor era zbrcit, ca i cum ar fi fost scoi pe cal e chirurgical i apoi vri la loc. Era n bustul gol, cu organele genitale expuse pe jumt te printr-o gaur din pantalonii scuri. John James, falnic i crunt, mi-a fcut semn cu mna din spatele tejghelei, iar Hatfield m-a ntrebat: Cum v merge, domnule Winship? Aa i-aa, am rspuns, i i-am comandat lui John o sticl de Superior. Nu prea ai de lucru, am remarcat, apsndu-mi sticla rece de funte. O, mai pic din timp n timp cte ceva, mi -a rspuns Hatfield. 282

n tot acest timp, Mullins nu a scos o vorb. Dup toate aparenele, era furios pe ceva, uitndu-se urt la Hatfield, foindu-se fr astmpr pe banchet, cu vrful limbii nind c d afar. Ai vnat n ultima vreme? l-am ntrebat, aezndu-m lng tejghea. Mi-am dat seam oia s rspund, s-i mute atenia de la ce-o fi fost ce-l suprase. Dar era un arlatan, un ofitor i nu voia s supere o potenial surs de mici mprumuturi. n orice caz, vntoarea asiunea lui. Vna n fiecare noapte, hipnotiznd cerbii insulei cu fasciculele lantern ei; cu toate acestea, se considera un mare sportiv, i nici mcar proasta dispoziie n u-l mpiedica s se floeasc. Am mpucat un cprior frumuel vineri diminea, a mormit ndu-se, a continuat: Din clipa n care i vd ochii, amice, tiu c trebuie s-l fac frme. scri s-au auzit tropituri i o putoaic mbrcat ntrun maiou brbtesc i fust cu impri e u. Junie Elkins. De la o vreme, ddea ntruna ap la moar brfelor, din cauza unei idile cu un tnr din Portul Spaniol, cu care prinii ei nu erau de acord. A salutat n stnga idreapta, i-a dat un bnu lui Hatfield i s-a aezat vizavi de el. Apoi mi-a aruncat o privire peste umr, jenat. M-am prefcut c citesc eticheta de pe sticla de bere. Ce vr ei s tii, draga mea? a ntrebat-o Hatfield. Junie s-a aplecat peste mas i i-a optit cev a. Hatfield a cltinat din cap, a fcut o serie de pase magice, a scuturat mingea i J unie s-a uitat cu atenie la fereastra de deasupra. Vezi, a spus Hatfield, totul o s se rezolve pn la urm. Ali americani folosiser metoda de ghicit a lui Hatfield pentr u a demonstra naivitatea i ignorana insularilor i pn i Hatfield recunotea c exista i lement de neltorie. Nu credea c are putere asupra globului; 283

lucrase pe continent, la companiile de vapoare, i dobndise o anumit experien. Totui, c redita mingea cu un oarecare potenial magic. Obiectul sta e fcut s ghiceasc norocul, chiar dac e doar o jucrie, mi-a spus cndva. Nu nega faptul c ddea rspunsuri greite, da sugera c ar putea fi puse pe seama schimbrii condiiilor i a unui defect de fabricaie . Felul n care explica era att de plcut rezonabil nct aproape c l-am crezut. i credeam cu adevrat c, dac globul era s funcioneze undeva, locul era insula aceasta, unde baze le rudimentare ale culturii erau nc la suprafa, unde legile mai simple triumfau. Dup ce Junie a plecat, ostilitatea lui Mullins a dominat din nou ncperea i am rmas tcui. J ohn s-a apucat s fac curenie n buctrie i troncnitul vaselor accentua tensiunea. Dint t, Mullins a izbit cu pumnul n mas. La naiba, omule, i-a strigat lui Hatfield. D-mi banii mei! Nu sunt banii ti, a rspuns Hatfield cu blndee. Trebuie s-mi plteti pent renul meu! Nu-i terenul tu. Am dovezi c e al meu. Din nou, Mullins a lovit cu pumn ul n mas. John s-a apropiat de tejghea. n locul sta nu va fi nici un trboi, a spus el cu asprime. Certurile pentru pmnt - cum prea s fie aceasta - erau un lucru obinuit pe insul i duceau adesea la dueluri cu cochilii de scoici i macete. Piraii nu se obosi ser s fac documente legale i, dup ce au ocupat insula, hondurienii reuiser s-i uurez negri de cele mai bune terenuri, n ciuda faptului c vechile familii deinuser cele ma i mari suprafee de teren din apropiere de Golful Nisipos. Dar, ntruct negrii erau nr udii cel puin tangenial, problemele de proprietate s-au dovedit a fi neclare. Carei problema? am ntrebat. 284

Hatfield a ridicat din umeri, iar Mullins a refuzat s rspund; furia i se zrea parc de asupra capului, ca valurile de clduri urcnd dintr-un acoperi de tabl. Un nebun blest emat a arendat Cimitirul, a spus John. Acum, tia doi se ceart... Cine s vrea maidanu l la nenorocit? Un adevrat nebun de legat, uite cine, a spus John. Ray Milliken. A m fost surprins s aud numele lui Ray, nu m ateptam s-l mai aud vreodat, i, n acelai t , s aflu c el sau oricine altcineva ar cheltui bani frumoi pe Cimitir. Era un teren mare, la doi kilometri de Golful Nisipos, lng Punta Palmetto, acoperit de mlatini cu mangrove, remarcabil prin populaia sa de erpi i insecte. Nu e Grdina Raiului, e a devrat, a spus Hatfield. Am fost pe-acolo deunzi i m-am uitat cum cur blriile i de f e dat cnd intra lopata n pmnt, de ea se agau trei sau patru erpi. Coralitos, nprci. a nu se sinchisete de erpi, a zis pompos Mullins. Faptul c i spunea negru sta era un sigur c era beat i atunci mi-am dat seama c se vrse n col ca s-i pstreze echilibru urile i erau lenee, ochii i se rostogoleau, injectai de snge. Aa-i, a continuat el. T oat lumea tie c, dac te muc nprca, trebuie s muti otrava i s-o scuipi. John a scos de dezgust. Pentru ce vrea Milliken terenul la? am ntrebat. Are de gnd s construias c un ora, a rspuns Hatfield. Cel puin aa sper el. Avocatul zice c ar fi mai bine s ne m de hrtii pn aflm ce prere au autoritile de idee. Nebunii care-o s locuiasc n or a pe insul, a zis John. Stau n Debarcaderul Meachem. Tre c-s vreo patruzeci, cincize ci. Zmbesc ntruna, zicnd: Uite ce drgu, Uite ce frumos. Sunt dintr-o sect sau ceva. 285

 Tot ce tiu, a intervenit Hatfield, e c tipul vine la mine i zice: Ai trei mii de lem pira, o mie cinci sute de dolari n aur, dac-mi dai Cimitirul pe nouzeci i nou de ani. Iar eu: La ce vrei locul la de pierzanie? Vru-meu, Arlie, d n arend un teren frumuel p malul mrii. i atunci mi spune cum au trit acolo caraibii, fiindc la e locul unde se eau cu nlucile... Extrateretri, a precizat John cu dispre. Corect! Extrateretri. Hat field a lovit globul zodiacal. Zice c extrateretrii au vorbit cu caraibii fiindc vi aa lor era luminoas i i atrgea n mod natural pe extrateretri. La care eu: Omule, cara i erau fioroi. Erau rzboinici! Iar el: O fi, dar trebuie c fceau ei ceva bine, altfel extrateretrii nu le-ar fi dat trcoale. i atunci mi spune c au de gnd s triasc precu bii i s aduc extrateretrii la Guanoja. Adu-mi o sticl de Superior, John, a zis Mullin s poruncitor. Ai bani? a ntrebat John, cu braele ncruciate, tiind rspunsul. Nu, n-a ani, a rcnit Mullins. Ntrul sta mi-a luat banii! S-a aruncat asupra lui Hatfield i a n ercat s-l doboare, dar Hatfield, fiind mai tnr, mai puternic i mai treaz, l-a prins de ncheietur i l-a azvrlit napoi n col. easta i s-a izbit de perete, cu un poc i Mul s-a apucat cu ambele mini de cap. Ascult, am vorbit eu. Chiar dac autoritile sunt de acord cu oraul, ceea ce e puin probabil, chiar crezi c oraul poate supravieui pe Cimi tir? La naiba, se vor retrage la Debarcader nainte s treac prima noapte. Asta-i o t eorie, a spus John, care ieise din spatele tejghelei, ca s previn alt trboi. A dat vr eun ban? am ntrebat. 286

 Mi-a dat ca gaj dou sute de lempira, a rspuns Hatfield. Dar m gndesc c-i vrea napoi, ac autoritile nu accept oraul. Ei, bine, am continuat, dac nu va fi nici un ora, nu fi nici o discuie. Ia ntreab globul dac o s fie un ora pe locul Cimitirului. Mi se pa e nelept, a spus John, care nu ddea deloc crezare globului, dar era dornic s se term ine cu nencrederea, ca s fie pace. Las-m pe mine! Mullins a nhat globul, privind cru a plasticul rou. O s fie un ora pe locul Cimitirului? a ntrebat solemn. Apoi l-a nvrt t de dou ori i a aezat-o pe mas. M-am ridicat n picioare i m-am aplecat, s vd ferestr a. Nu, scria. Un rnd de bere pentru toat lumea, a zis John. i o ap mineral pentru Hat field. Bem pentru rezolvarea unei probleme. Dar problema nu era rezolvat - doar l a nceputuri - i, dei n cele din urm rspunsul globului zodiacal s-a dovedit corect, nui pusesem ntrebarea potrivit. Asta s-a ntmplat n octombrie, o perioad propice pentru o rice capricii ale vremii, cnd a plouat fr oprire n urmtoarele cteva zile. Troiene de n eguri se apropiau de rm, transformnd marea ntr-o ntindere cenuie, mistic, nbuind zg valurilor ce se izbeau de recif, cu un sunet de oase zdrobite n flci imense. Nu er a o vreme de vizitat Cimitirul. Dar, n cele din urm, s-a ivit o zi nsorit i am pornit n cutarea lui Ray Milliken. Trebuie s recunosc c eram rnit de lipsa lui de interes n a rennoda legtura noastr, dar aveam prea multe ntrebri ca s m las mpiedicat de asta. ea de a construi o colonie pentru a atrage extrateretrii mi se prea mai degrab sini str dect nebuneasc - i majoritatea oamenilor erau ocai. Nu-mi puteam nchipui un om ca ay cznd prad unei 287

asemenea trsni, nici nu gseam argumente pentru ideea lansat de Elizabeth, c Ray era i mplicat ntr-o arlatanie. Aflase despre el c a vndut locurile din colonie i a adunat a proape o sut de mii de dolari. Informaia era corect, dar m ndoiam c motivele iniiale a e lui Ray aveau prea mare importan. Spre centrul insulei nu era nici un drum, doar o crare invadat de erpi, aa c am mprumutat luntrea unui vecin i am vslit de-a lungul cifului. Valurile erau mici i din ap se nlau capete de corali, negre ca fierul, ca nit e creneluri ale unui castel scufundat; n adnc, apa scldat n razele soarelui era brzdat n fii de ardezie i lavand. Nu-mi puteam stvili emoia. Oamenii ocoleau Cimitirul - se vonea c era bntuit de nlucile portului... dar, de altfel, la fel era n orice alt part e din insul, i bnuiam c adevratul motiv pentru locul prsit era c nu folosea nimnui, doar unui erpetolog. Numele locului se trgea din dialectul caraibilor; lucru ciu dat, cci toate mormintele lor se aflau sus, n muni. n zon fuseser gsite unelte i vase lut, dar nici o dovad elocvent c s-ar fi aflat morminte. Existau, ntr-adevr, dou morm inte, unul al lui Ezechiel Brooks, fiul lui William, un corsar de-al lui Henry M eachem, i altul al lui Carl, fiul lui Ezechiel. i petrecuser cea mai mare parte a vi eii n acest loc, ca pustnici i viaa aspr n singurtate pe care au ndurat-o validase dr ul de proprietate revendicat de familia Brooks. Cnd am ajuns, am legat luntrea de o rdcin de mangrov i m-am pierdut imediat ntr-un desi de palmieri pitici. mi scosese mpermeabilul i pe trup mi roiau narii; am pit cu grij, sondnd terenul cu maceta, ca g erpii ascuni prin ierburi. n scurt timp am ajuns la un lumini de vreo cincizeci de metri ptrai. Fusese ras cu totul, pn la pmnt. n partea opus se afla un buldozer i, un adpost de paie, sub care sttea un grup de oameni. Culorile primare i formele si mple - buldozer 288

galben, pmnt rou, desiul verde ntunecat al junglei fceau ca poiana s par un test de a iti motrice pentru un copil uria. n timp ce m ndreptam ctre adpost, unul dintre oamen srit n picioare i a pornit ctre mine. Era Ray, n cizme i blugi splcii. Un luciu roz de bronz proaspt i acoperea pielea ars de soare. Frank, a spus el, strngndu-mi mna. A fost luat prin surprindere de solemnitatea religioas a glasului su - ca i cum nume le meu era un lucru pe care-l pstra cu sfinenie de mult vreme. Aveam de gnd s trec pe la tine n cteva zile. Dup ce ne aezm. Cum mai eti? Btrn i chinuit, am rspuns, lo n nar. ncoace, m-a ndemnat, fcnd semn ctre adpost. Hai s mergem la umbr. ie c ebat n timp ce mergeam. Grozav! Chiar grozav. Zmbetul lui prea produsul cunoaterii a bsolute a faptului c lucrurile mergeau, ntr-adevr, grozav. M-a prezentat celorlali, nu-mi pot aminti numele lor, o niruire tipic de personaje cu nume de Jim, Dave i Tom . Cu toii aveau zmbetul ptruns de Krishna al lui Ray, ultrasinceritatea lui i erau ncn tai s-i mpart cu mine prnzul compus din scoverzi cu banane i nuci de cocos. Nu-i aa rea e minunat? a exclamat unul. n jurul meu era atta beatitudine, nct eu, fnos din cau a cldurii i a narilor, m simeam printre ei ca un pgn. Ray se uita ntruna la mine, z cesta era motivul principal al disconfortului meu. Aveam impresia c ceva strlucea prea puternic n spatele ochilor lui, un fel de sclipire de maniac, plpind n el aa cum plpie un bec stricat nainte de a se stinge pentru totdeauna. A nceput s-mi povesteas c despre amenajrile pe care voiau s le fac - fntni, dispozitive electronice de prins , generatoare, coli cu calculatoare, o clinic medical pentru insulari i aa mai depart e. Prietenii lui l psalmodiau, 289

completnd lista i aveam senzaia c ascultam o litanie ndelung repetat. Credeam c ai d d s trieti din roadele pmntului, ca un caraib, am spus. O, nu, a rspuns Ray. Vom face unele dintre lucrurile pe care le-au fcut ei, ns mai bine. Presupun c autoritile nu v au acceptul. Am fost ncolit de o congregaie de zmbete imperturbabile. Au venit aici acum dou zile, a spus Ray. Colonia se va numi Ezechiel. Dup prnz, Ray m-a condus pr in pdure ctre un lumini mai mic, unde erau ridicate cteva adposturi; la umbra lor era u ntinse hamacuri. Coliba lui era mpodobit cu piei de arpe, legate de stlpii acoperiul ui, cel puin treizeci la numr. Miunau de mute, fluturnd dezgusttor n btaia vntului. itatea erau piei de nprci - numele folosit pentru aspide n partea locului - i spunea c omorau zece, dousprezece pe zi. S-a aezat pe pmnt cu picioarele ncruciate i m-a po t s m aez n hamac. Vrei s auzi ce-am mai fcut? m-a ntrebat. Am auzit cte ceva. ins, a rs el. Ne consider cnii. A nceput s vorbeasc n clipa n care un buldozer s-a a via, mugind n luminiul din spatele nostru. i aminteti c mi-ai artat jurnalul bt chem? Da. ntr-un fel, tu eti responsabil pentru toate astea, a spus, artnd ctre pm olibe. la a fost primul meu indiciu adevrat. i-a strns minile ntre genunchi. Cnd am cat de aici, m-am ntors n State. La coal. Cred c obosisem s cltoresc, sau poate mi-am t seama c fceam degeaba umbr pmntului. M-am 290

apucat din nou de astronomie. Nu eram prea entuziast, dar nu eram mai interesat de nimic altceva. Apoi, ntr-o zi, studiam o hart stelar i am observat ceva uluitor. Ct timp am fost aici, am ptruns puin n cultura caraib. Aveam obiceiul s hoinresc n pr ma Cimitirului, cutnd vase de ceramic. Am gsit cteva exemplare frumuele. i m cram i i desenam hri ale satelor, unde-i amplasau foioarele, unde aprindeau focurile de se mnalizare. Mai aveam acele hri i am observat c modul n care erau amplasate focurile d e semnalizare ale caraibilor corespundea ntocmai configuraiei constelaiei Cassiopea . Era incredibil. Pn i dimensiunile focurilor corespundeau mrimii fiecrei stele. Am r enunat la coal i am revenit pe insul. Mi-a aruncat o privire spsit. Am ncercat s t , dar erai pe continent. Asta trebuie s fi fost atunci cnd fostul prieten al lui E lizabeth ne-a fcut necazuri, am rspuns. A trebuit s disprem o vreme. Probabil. Ray nt inse mna dup o rani sprijinit de perete i scoase un teanc de fotografii 20 pe 28. Prea s cuprind n principal mzglituri i linii frnte. Am nceput s sap prin vechile ampla , mai ales aici - e singurul loc unde am gsit vasele cu desene... Din acel moment , mi-a fost greu s-mi pstrez o expresie normal. Vi s-a ntmplat vreodat ca un prieten s v spun ceva incredibil, ceva n care credea cu atta trie nct, dac v-ai fi manifestat a, l-ai fi fcut s sufere? Probabil o poveste despre experiena transcendent a droguril or sau despre convertirea lui la cretinism. i v-a privit n fa cu senintate, n timp ce orbea, urmrindu-v reacia? Murmuram aprobator, cltinam din cap i i evitam privirea. n c mparaie cu disertaia lui Ray, aiurelile lui Erich von Dniken erau un model de disci plin academic. Din modelul coincident al 291

focurilor de semnalizare, din ntmplarea cu OZN-ul lui Meachem i din alte poveti de b eivi pe care i le nsuise, din aceste mzglituri i linii care - dac ddeai fru liber i i - aduceau vag cu nite bipede purtnd nite boluri pe cap, Ray a urzit un scenariu ncl cit al vizitelor extraterestre. Era n principal aceeai poveste cu cea a lui Dniken - strvechea ras nsmnat de extrateretri. Dar explicaia lui Ray se deosebea prin insis u care susinea c extrateretrii avuseser o relaie special cu caraibii, care i puteau ch ma aprinzndu-i focurile. Apariia la care asistase Meachem fusese una dintre ultimel e, cci, odat cu sosirea britanicilor, caraibii s-au retras treptat de pe insul i ext rateretrii nu au mai avut nici un motiv s-o viziteze. Ray inteniona s-i ademeneasc na poi, printr-o desfurare de lasere care vor forma o imagine mai strlucitoare a const elaiei Cassiopea dect ar fi putut s realizeze caraibii; iar cnd extrateretrii se vor n toarce, el i va implora s salveze civilizaia noastr care se scufund. Vnduse ideea de c olonie nfiinnd o societate care s studieze posibilitatea existenei vieii extraterestre ; fcuse prezentri cu diapozitive i inuse conferine despre conexiunea cu spaiul extrate restru de pe insula Guanoja. Nu m ndoiam de capacitatea lui de a face asemenea pre zentri, dar eram uluit c nite oameni educai le puteau nghii. Mi-a spus c n grupul lui aflau un medic, un inginer i numeroi doctori n diverse domenii i c aveau cu toii stud ii superioare. Totui, poate c nu era att de uimitor. Chiar i astzi, existau probabil n America, aa cum au existat cnd am prsit-o, o grmad de oameni istovii, care nu-i gse stul, ca prietenii lui Ray, oameni care sufereau de pe urma unor traume din trec ut i cutau o nebunie acceptabil. Cnd a terminat, Ray s-a uitat la mine cu un aer gra v. Crezi c suntem cnii, nu-i aa? 292

 Nu, am rspuns, dar nu l-am privit n ochi, i am ncercat s-o trec pe glum: Nu conteaz. el puin, nu aici. Nu doar dovezile m-au convins. Am tiut de prima oar cnd am venit l a Cimitir. Simeam. i aduci aminte despre ce am mai vorbit n seara cnd i-am artat jur ul lui Meachem? Nu sunt sigur de ce voiam s-l provoc, probabil c din simpl curiozit ate, din dorina de a ti ct de fragil era de fapt masca lui de calm. Nu, mi-a rspuns. Am vorbit despre o mulime de lucruri. Vorbeam despre femei i atunci ne-a ntrerupt S purgeon James. Dar cred c erai pe punctul de a-mi povesti despre femeia care te rn ise. Ru de tot. Te-ai detaat de toate acestea? Zmbetul i-a pierit i expresia care a plpit o clip n locul lui era nfiortoare - era mhnit i uluit de mhnirea sa. De data a a ochii lui au fost cei care m-au ocolit. Te neli n privina mea, Frank. Portul Ezech iel va fi ceva foarte special. La scurt timp dup aceea, m-am scuzat, iar el m-a c ondus jos, la luntre. L-am invitat s m viziteze, s lum masa mpreun, dar tiam c nu va i. i ameninasem convingerile, convingerile care credea c-i vor fi reazem, c-l vor sa lva, i acum ntre noi exista o barier tangibil. Revino oricnd vrei, mi-a strigat, n ti p ce m ndeprtam, vslind. A rmas acolo, urmrindu-m cu privirea, fr s se clinteasc, nsignifiant, contopindu-se, de la distan, cu verdele ntunecat al hiului de mangrove. C iar i cnd abia l mai puteam zri, a continuat s stea acolo, la fel de ritualic cum fus eser probabil caraibii lui mitici n timp ce priveau plecarea oaspeilor extrateretri. Au trecut mai bine de cinci sptmni pn m-am mai gndit serios la Ray i la Portul Ezechi l. (Portul Ezechiel! 293

Numele acela m convinsese, mai mult ca orice, de nebunia lui Ray, un nume plesnin d de trufie biblic, un banal refugiu pentru cei amgii.) Era o lips de preocupare pre meditat din partea mea. Simeam c era pierdut i nu voiam s m implic n nici un fel n tr dia lui. n plus, dei colonia rmnea important, alte evenimente au venit s-i ia locul. F lota de pescadoare s-a revoltat mpotriva companieimam americane i pe strzile Portulu i Spaniol au izbucnit revolte. Vechea vorbrie despre independen a fost renviat prin b aruri - discuii sterile, dar aau focul antiamericanismului. Fee altdat zmbitoare se tau la mine, preurile creteau cnd fceam cumprturi i, o dat, un copil a ipat la mine: de pe insul! Lucruri mrunte, ns m ocau. i, ntruct nfiinarea Portului Ezechiel fu iul acestor ntmplri, nu puteam s-mi nbu sentimentul c Ray era oarecum vinovat pentru ast umbr de sorginte american care plana acum asupra casei mele. n ciuda ncercrii mele de a ignora prezena lui Ray, auzeam mereu despre el. Am aflat c i achitase lui Hat field ntreaga sum i c Jimmy Mullins era pe picior de rzboi. Trei mii de lempira i se preau probabil o avere. Locuia ntro colib micu, mpreun cu soia sa, Hettie, i cei doi i prost hrnii ai lor, i nu lucra de mai bine de un an. Am auzit, de asemenea, c livrr ile de echipamente moderne destinate Portului Ezechiel fuseser reinute la vam - fr do ar i poate, cineva lsat la o parte n lanul corupiei - i c deja colonitii se mutaser tir i locuiau acum n colibe de lemn. Iar apoi, dup vreo dou sptmni, am aflat c prse nia. Grupuri-grupuri, se ndreptau zilnic ctre Debarcaderul Meachem, plngndu-se c au f ost indui n eroare. Doi tineri au venit ntr-o sear la ua noastr, un brbat i o femeie, doi nnebunii, bolnavi de dizenterie i acoperii de mucturi infectate de nari. Erau pr uizai ca s povesteasc multe lucruri, dar 294

dup ce i-am culcat, am ntrebat-o pe femeie ce se ntmpla n colonie. A fost ngrozitor, spus ea, nfurndu-i mna n ptur i tremurnd. Gndaci i erpi... i..., s-a ntrerup st acolo, cu erpii. Cine, Ray? Nu tiu, a vorbit, cu vocea spart, devenind dintr-odat isteric. Nu tiu! Apoi, ntr-o sear, pe cnd Elizabeth i cu mine stteam pe verand, am v umina unei lanterne semnalizndune dinspre plaj. Dup felul n care plpia, ridicndu-se br sc, pentru a lumina coroanele palmierilor, apoi cobornd, pentru a strluci deasupra unei luntri gurite, miam dat seama c era foarte beat. Elizabeth s-a aplecat, scru tnd ntunericul. O, Dumnezeule, a spus ea, strngndu-i halatul n jurul trupului. la e stematul de Jimmy Mullins? S-a ridicat i a intrat n cas, oprindu-se n pragul uii pent ru a aduga: Dac are de gnd s fac pe nebunul cu mine, am s vorbesc cu unchiul meu desp e el. Mullins s-a oprit dincolo de lumina verandei, ca s urineze, apoi a urcat scr ile, cltinndu-se, a scpat lanterna, care s-a rostogolit lng maceta mea sprijinit lng rta hainele lui de ora - o cma alb de vscoz, cu imaginea unui fotbalist celebru pe spa e i pantaloni negri, ptai de urin. De brbie i atrnau firioare de saliv. Domnule Fr articulat el cu mare efort. i-a dat ochii peste cap i, pentru o clip, am crezut c o s leine, dar s-a adunat, i-a scuturat capul ca s alunge ceaa i a spus: Individul treb ie s-mi plteasc. Nu aveam de gnd s m implic n aceast vrajb cu Hatfield: 295

 Ce-ar fi s te duc acas? l-am ntrebat. Hettie o fi ngrijorat. Cu ochii mpienjenii, s tat fix la mine, cutnd un punct de sprijin. Nemernicul la de yankeu m-a tras pe sfo ar. Vorbete cu el, domnule Frank. Spune-i c trebuie s plteasc. Ray Milliken? Nu-i da eaz nimic. Cineva mi datoreaz! s-a roit, fluturnd braele n ntuneric. i n-am puter esc cu Hatfield. A adoptat o expresie comic de tristee. Sunt nscut vara i nu am cres cut mai mare dect aa cum m vezi. Aadar, luat de valul jalnic al antiamericanismului, Mullins l lsase n pace pe Hatfield i se reorientase ctre o int mai vulnerabil. I-am s c Ray era nebun i probabil nu va reaciona nici la ameninri, nici la logic, dar el in sista c Ray ar fi trebuit s verifice drepturile lui Hatfield nainte de a-i da vreun ban. n cele din urm, am czut de acord s vorbesc cu Ray n numele lui i - oarecum calma t - a rmas tcut. Se inea de stlp, bosumflat. M-am lsat napoi pe spate, n scaun. Era o oapte frumoas; coamele fosforescente ale talazurilor sltau sus, deasupra recifului , i mi doream s ne lase singuri cu privelitea. Yankeu blestemat! S-a ndeprtat de stl pleticindu-se i s-a proptit de tocul uii. Mna i-a czut pe macet. nainte de a putea s r acionez, a ridicat-o, lovind n dreapta i-n stnga prin aer. O s-l spintec pe ticlosul de sus pn jos, a strigat, ncruntndu-se la mine. Momentul parc nu se mai sfrea, ca i timpul s-ar fi oprit n loc, prins n vrful macetei. Beat, era n stare de orice. M sime am neputincios i neajutorat, aveam un nod n stomac. Lama avea parc aceeai sclipire b eat ca ochii lui. Dumnezeu tie ce s-ar fi putut ntmpla, dar n clipa aceea, Elizabeth - cu halatul fluturnd i ochii scnteind 296

nebunete - s-a furiat n spatele lui i l-a lovit n ceaf cu o coad de topor. Prima lovit r l-a azvrlit n fa, cu maceta nc ridicat ntr-o parodie de atac, iar cea de-a doua lncat de pe verand, rchirat, cu faa n nisip. Mai trziu, dup ce John James i Hettie l-a pe Mullins acas, n timp ce Elizabeth zcea n pat, i-am mrturisit c am fost prea speria t ca s m mic n timpul confruntrii. Nu te necji, Frank, a spus ea. Pe insul sunt dest belele, aa c, mai devreme sau mai trziu, o s ai i tu grij de mine. i dup ce am fcut oste, s-a ghemuit lng mine, cuibrindu-se sub braul meu i mi-a povestit un vis care o n fricoase cu o noapte nainte. tiam ce fcea - nimic nu era un mister la ea - i, cu toat e acestea, aa cum mi s-a ntmplat cu toate femeile pe care le-am cunoscut, nu puteam s scap de senzaia c lng mine se afla o strin, o femeie al crei suflet fusese modelat o gravitaie mai puternic i sub o stea mai fierbinte. Dimineaa urmtoare mi-am petrecu t-o ncercnd s dreg busuiocul cu Mullins, aducndu-i n dar semine de legume i ascultndu vicrelile i nu am plecat pn spre dupamiaz. Plouase ceva mai devreme i pe cer pluteau ri cenuii, prin care strbteau, cnd i cnd, palide evantaie de lumin. Valurile mi erau rivnice i soarele era aproape de asfinit cnd am ajuns - la orizont, marea i cerul se ngemnau n linii cenuii, agitate, de valuri strnite de vnt. Goneam prin jungl, inteni s-mi transmit mesajul de avertisment ct mai repede posibil i s ajung acas nainte de f urtun, dar, cnd am ajuns la primul lumini, m-am oprit brusc. Stuful i ruii colibelor d lemn erau risipii pe pmnt, rupi n buci, amestecai printre cutii de conserve carboniz , ambalaje, craterele unor vechi focuri, unelte stricate, brouri mucegite i zeci de scoici, toate cu partea 297

exterioar, fibroas, tiat - probabil era o materie prim n dieta lor. L-am strigat pe Ra y i singurul rspuns a fost intensificarea bzitului mutelor. Era ca dup rzboi, duhoare linite. Am pit cu grij printre gunoaie ctre cel de-al doilea lumini i din nou am fost evoit s m opresc brusc. Un covor identic de gunoaie acoperea pmntul, iar coliba lui Ray rmsese intact, cu iragul de piei de arpe putrezite atrnnd i acum de stlpii acope - dar nu asta mi-a atras atenia. n faa colibei fusese spat un an, acoperit cu un gard de srm, fixat cu bolovani imeni. n an se aflau patruzeci sau cincizeci de erpi. Coral tos, nprci, vipere, mocasini-de-ap. Felul n care alunecau, i vrau capetele printre sr ncercnd s scape, producea un uierat care mi fcea nervii s zbrnie. Cnd am pit pes colib, asupra mea s-au npustit mai muli erpi; buci de srm sclipeau mpreun cu venin acul lui Ray era aruncat ntr-un col i zona deasupra creia se legnase cndva fusese exca vat; gaura era aproape plin de ap mocirloas - ap subteran, dup mirosul srat. Am vrt u i am dat de ceva tare, la o adncime de aproximativ un metru. Un bolovan, probabi l. n afar de rania lui Ray, singurul semn de via era o poriune circular de pmnt care se netezit; zeci de cochilii de stridii erau risipite pe toat suprafaa ei, toate tia te n forme geometrice - stele, hexagoane, ptrate i aa mai departe. O tabl de joc prim itiv. Nu tiam exact ce s neleg din toate aceste lucruri, dar vedeam c erau semne ale n ebuniei. Aveau un aer de slbticie, amprenta unei mini la fel de zdruncinate ca real itatea care o nconjura, redus la cea mai simpl dintre judeci; iar eu nu credeam c omul care locuia aici ar fi putut nelege orice avertisment pe care i l-a transmite. Din tr-odat nfricoat, m-am ntors s plec i am suferit un asemenea oc, nct aproape am czu ate n groapa plin cu ap. 298

Ray sttea la un pas de mine, privindu-m. Avea prul nclcit, pn la umeri i legat cu o f piele de nprc. Pantalonii scuri erau gurii i slinoi. O mzg i acoperea obrajii i u-i ochii s par mai rotunzi i mirai. Obrajii i erau mpestriai de mucturi de nari e multe cte i-au chinuit pe colonitii pe care i tratasem. n mna dreapt avea un b lung u un la la capt, iar n stnga ducea un sac de pnz, al crui fund slta i se rsucea. pus, retrgndu-m speriat. M ateptam la un murmur dogit sau la un urlet drept rspuns, da r cnd a deschis gura, avea glasul lui obinuit. M bucur c ai venit. A lsat sacul s cad era legat la gur - lng an i a sprijinit toiagul de peretele colibei. nc speriat, dar rajat de normalitatea gesturilor sale, am ntrebat: Ce se petrece aici? M-a cntrit d in priviri. Mai bine vezi tu singur, Frank. Dac i-a spune, nu mai crede. S-a aezat c u picioarele ncruciate lng peticul de pmnt netezit i a nceput s culeag bucile de ul n care le culegea m-a fascinat - att de rapid, apucndu-le ntre degetul mare i artto i lsndu-le s-i cad napoi n palm cu celelalte trei degete, dovedind o agilitate de ex t. i, am remarcat, alegea doar hexagoanele. Stai jos. Avem o or i ceva de pierdut. M-am ghemuit n partea opus a tablei de joc. Nu poi rmne aici, Ray. A terminat cu hexa goanele, le-a pus deoparte i a nceput cu ptratele. De ce nu? I-am povestit despre M ullins, dar am dedus c nu era ngrijorat. Toi banii lui, mi-a spus, erau depui la fon duri de investiii; va gsi o cale s-o scoat la capt cu Mullins. Era 299

calm n faa argumentelor mele i, dei calmul lui prea s reflecte o siguran mai profund at dect observasem la prima mea vizit, nu-mi inspira ncredere. n mintea mea, bariera dintre noi se ntrise, devenise neltoare ca reciful din jurul insulei. Am renunat la di scuii i am rmas tcut, privindu-i jocul cu scoicile. Se lsa noaptea, pe cer goneau plcu ri de nori ntunecai i vntul zdrenuia acoperiul de stuf. Valuri grele aveau s inunde n rnd reciful i ar fi fost peste puterile mele s vslesc mpotriva lor. Dar nu voiam s-l a bandonez. Sub lumina amenintoare a fulgerelor, ruinele Portului Ezechiel preau goli te de culoare i vitalitate i am avut o viziune cu noi doi, singurii supravieuitori ai unui imens dezastru, blocai ntr-o polemic despre rostul unui nou nceput al civili zaiei. Aproape a sosit momentul, a rupt tcerea, privind afar, la vrfurile unduitoare ale tufiurilor care mrgineau luminiul. E att de delirant, Frank. Uneori nici mie nu -mi vine s cred. Uimirea moale din glasul meu mi-a revelat patosul situaiei sale. Dumnezeule, Ray! ntoarce-te cu mine! Nu e nimic aici! Spune-mi acelai lucru dup ce ai s-o vezi. Se ridic i se ndrept ctre groapa plin cu ap. Ai avut dreptate, Frank. E nebun i poate c nc sunt. Dar am avut i dreptate. Numai c nu n felul n care credeam. ptate n legtur cu ce? A zmbit. Cassiopea. Se aez pe vine lng groap. Trebuie s i ebuie s existe contact fizic, altfel schimbul nu poate avea loc. Voi fi incontient o vreme, dar nu-i face probleme. n regul? 300

Fr s-mi mai atepte rspunsul, s-a cufundat n ap. Prea c bjbie dup ceva i s-a foit poziie comod. Umerii abia i ieeau la suprafa. Apoi i-a nclinat capul, astfel c nu i ai vzut faa. Gndurile mi se nvrteau nebunete prin cap. Aluziile la ea, convertirea lu acum imaginea capului su fr trup i a uvielor de pr plutind pe ap, toate mi reaprinse ica. Am hotrt c lucrul cel mai bun pe care l puteam face pentru el, pentru amndoi, ar fi s-l pocnesc i s-l trsc pn la Golful Nisipos, unde s fie tratat. Dar n timp ce am t s caut dup un ciomag, am observat ceva care scormonea n urma mea. erpii erau nnebun ii n ncercarea de a scpa; erau ngrmdii la captul cellalt al anului, lovind plasa disperare nct bolovanii care o fixau se cltinau. i apoi, o clip mai trziu, am simit o alt prezen n lumini. Cum am simit-o? Semna cu senzaia pe care o ai cnd eti singur, prima dat, cu o femeie de care eti atras i i se pare c ai putea s nchizi ochii i s- ri urechile i tot ai fi contient de fiecare schimbare a poziiei ei, nregistrnd schimbr ile ca pe nite fiori, prin toate fibrele tale. i am tiut, fr nici o umbr de ndoial, c zena era feminin. M-am rsucit pe clcie, convins c n spatele meu se afla cineva. Nimic. M-am ntors la Ray. Umerii i tremurau i rsufla greu, gfia, ca i cum ar fi fost scos din mediul lui natural i ar fi avut probleme de respiraie. Prin minte mi strfulgerar scen e din vechile filme de groaz. Strinul atras ctre un mormnt deschis de un zgomot ciud at; vrcolacul ieind din mlatin; apa neagr picurnd din ghearele lui; maniacul cu person alitate dubl, zmbind, ascunznd un cuit nsngerat sub manta. i apoi am vzut, sau mi-am ginat c vd, o micare pe suprafaa apei; se ridica - fr s clocoteasc, dar ntreaga supr , de parc o for de dedesubt cretea, gata s explodeze. ngrozit, am fcut un pas napoi lovit cu piciorul grilajul de deasupra anului, iar erpii au 301

nceput s loveasc nnebunii plasa de srm, nspimntai i ei. Am luat-o la fug. Am gon sigur c Ray era pe urmele mele, posedat de vreun demon ieit din mintea lui bolnav. .. sau mai ru. Nu m-am oprit s dezleg luntrea, ci am nhat maceta de sub banchet, am ti t sfoara i am vslit cu putere n larg. Valurile se revrsau peste prova, luntrea slta i cobora, iar zgomotul ce se auzea dinspre recif era asurzitor. Dar chiar dac s-ar fi dezlnuit un uragan, nu ma fi ntors la Cimitir. Trgeam cu putere la vsle, nghiind a l ncrcat de stropi srai, i nu m-am simit n siguran pn nu am trecut de Punta Palmet eram ferit de privirile nlucii, care acum bntuia acel rm bolnav. Dup o noapte de somn , dup ce mi-am oblojit spaimele cu plcerile de acas, toate edificiile mele raionale au fost recldite. mi era ruine c fugisem, c-l lsasem pe Ray si nfrunte Iadul solitar pus tot ceea ce vzusem i simisem pe seama unei cderi nervoase sau - i nu consideram c era imposibil - ale unor puteri de tip poltergeist atrase de nebunia mea. Trebui a s fac ceva pentru el. De ndat ce mi-am terminat micul dejun, am plecat la Debarca derul Meachem i am cerul ajutorul miliiei. I-am explicat situaia unui anume sergent Colmenares, care mi-a mulumit pentru atitudinea civic, dar a spus c nu poate face nimic dac bietul om n-a svrit nici o crim. Dac a fi avut mintea limpede, a fi inventa na, orice s-l readuc pe Ray la civilizaie, dar, n schimb, l-am njurat pe sergent, am ieit valvrtej din biroul lui i m-am ntors napoi la Golful Nisipos. Elizabeth m rugase s cumpr nite ulei, i astfel m-am oprit la Prvlia lui Sarah, o colib cu pereii verzi, mrimea unui grajd, nu departe de Bojdeuca Ginii. nuntru, lng tejghea, ncpeau trei oa i, i n spatele ei, Sarah trona pe taburetul ei. O femeie btrn, de 302

aproape nouzeci de ani, cu o cunun ncreit de pr alb i o piele neagr ca tciunele, car mina soarelui lua nuane albstrii. Era imposibil s cumperi de la ea fr s auzi ultimele brfe i, n timpul conversaiei noastre, a pomenit c Ray a poposit pe la ea n seara prece dent. A venit s se certe cu Jimmy Mullins, a spus ea. Jimmy se inuse dup un turist nc de la Briza Mrii, unde au but mpreun i era chitit s-i cear omului ceva. tii cum face minciunile lui. Sarah a nceput s-l imite pe Jimmy Mullins, umflndu-i pieptul i ncruntn u-se: Am fost n Vietnam, zice i i arat omului cicatricea de cnd s-a mpucat singur . Mi-am vrsat sngele pentru Unchiul Sam i acum Unchiul Sam o s aib grij de negrul sta. Apoi intr Ray Milliken. Nu se uit nici n stnga, nici n dreapta, ci numai la cutiile c u suc de fructe i ntreab ct cost. Vorbete cu vocea aia de vedenie. Doamne! E plin de f ora vedeniei. Acuma, turistul la plecase fiindc la vederea lui Ray, cu nfiarea lui sl ic i cicatricile alea, devenise bnuitor, dar Jimmy st acolo, ochi i urechi. i cnd Ray ltete pentru suc, zice: D-mi banii ia! Ray nu rspunde. Bea sucul pn la fund i apoi ale pe u. Jimmy l urmrete i ip: i bai joc de mine! i bai joc de mine! Nu treb a s-i dai seama c e rost de belea, aa c am pus o sticl de Superior pe tejghea i am str gat: Jimmy, vino aici c i se rcete berea! i asta l-a atras napoi. Am ntrebat-o pe Sa e voia s spun prin voce de vedenie, dar ea a rspuns doar: Asta era, o voce de vedenie . Am pltit uleiul i, n timp ce m ndreptam spre u, Sarah a strigat: God bless America otdeauna le spunea asta, n loc de rmas-bun, clienilor americani; majoritatea credea u c-i bate joc de ei, dar, cunoscnd compasiunea lui Sarah pentru cei 303

pribegii, convingerea c bogia material era cel mai mare blestem pe capul cuiva, eu cr edeam c o spunea din inim. Povestea lui Sarah m-a convins c trebuie s acionez i, n dup miaza aceleiai zile, m-am ntors la Cimitir. Nu am dat ochii cu Ray. M-am postat n s patele unor tufiuri, la vreo apte metri la dreapta de coliba lui. Intenionam s fac c e ar fi trebuit nc de data trecut - s-l lovesc i s-l trsc napoi la Golful Nisipos. L cu mine coada de topor a lui Elizabeth i largi provizii de soluie mpotriva gndacilo r. Ray nu se afla n lumini cnd am sosit i nu i-a fcut apariia pn dup ora cinci. De ta, avea cu el o chitar, adunat probabil dintre gunoaie. S-a aezat lng an i a nceput imbe degetele pe coarde, cntnd cu un glas trist, plpnd, care m-a nfrigurat, n ciuda ar i. Parc ddea glas duhorii pieilor putrede de arpe, amplificnd zumzetul insectelor. S oarele se oglindea ca un foc portocaliu pe lemnul chitarei. Cas-si-o-pee-ee-a, cn ta el, n stilul country. n noaptea asta voi fi al tu. Izbucni n rs - un rs spart, stri dent - i ncepu s-i legene oldurile dintr-o parte n alta. Cas-si-o-pee-ee-a, de ce te p ori aa de ru? Fie c se plictisise, fie altceva, dar atta a fost tot cntecul. A pus deo parte chitara i, timp de o or, abia dac s-a micat, scrpinndu-se, ridicndu-i ochii spr oare, ca i cum ar fi verificat dac apune. Lumina asfinitului s-a risipit i stelele n opii au urcat deasupra unor muni de nori. n cele din urm, ntinzndu-se i dezmorindu-se ay sa ridicat, s-a ndreptat ctre groap i s-a scufundat n ap. n acest moment aveam de g s-l lovesc, dar m-am lsat mpins de curiozitate i am hotrt s-l urmresc. Miam spus c mai bine s-i demontez fanteziile dac 304

aveam o anumit experien n privina lor. Aveam s-l lovesc dup ce va adormi. A trecut mai bine de o or pn ce a ieit din ap i, n acel moment, m-am bucurat nespus c eram ascuns. ele de ghea ddeau contur noianului de nori, transformnd luminiul ntr-un peisaj cenuiu, scldat n nuane de negru i argintiu. Totul mprejur lsa umbre, pn i frunzele zdrenuit ite pe pmnt. Sufla o adiere, doar ct s cutremure frunzele i singurul sunet n afar de f etul vntului era lipitul oprlelor pe deasupra frunzelor uscate. Din ascunziul meu nu puteam vedea dac apa se ridica, dar curnd erpii au nceput s ssie, s mping plasa de nou am simit acea prezen feminin. Apoi Ray a sltat afar din groap. A fost cea mai flui apariie pe care am vzut-o vreodat, ca un dansator urcnd pe scen, de undeva, de jos. S -a ridicat fr ovial, ntr-o ploaie de picturi argintii i a aterizat cu picioarele desf peste groap, scuturndu-i capul dintr-o parte n alta. A pit afar din colib, plimbndu e colo-colo de-a lungul canalului i, cnd a aprut n plin lumin, am ncetat s m mai gn Ray ca la el, s m gndesc la el ca la un brbat; impresia de feminitate era att de put ernic, nct anihila toate impresiile mele trecute despre el. Dei nu era ctui de puin gr os sau efeminat, fiecare dintre micrile lui avea o oarecare senzualitate feminin i u mbletul lui emana o feminitate viguroas, ca a unei leoaice. Faa i era mai supl, cu c ontururi mai netede. Dincolo de aceste schimbri, exista o for a acelei prezene care m copleea. Aveam senzaia c eram prta la o scen desprins din Preistorie - un lupttor id cu ciomagul lui, spionnd o femeie necunoscut, adulmecndo, recunoscndu-i sexul pri n circuitele nervilor si. Cnd el... cnd ea s-a oprit n loc, s-a ghemuit lng an, a nd un bolovan i a ridicat marginea grilajului. Cu o 305

iueal incredibil, a ntins mna i a nhat o nprc. Am auzit un prit moale, scrbos strivit capul ntre degete. A jupuit-o cu dinii, sfiind-o, smulgnd fii lungi de piele p e carnea mpnzit de snge a strlucit n lumina lunii. Toate astea n cteva secunde. Privi o cum mnnc, m-am pomenit strngnd coada de topor att de tare nct m durea mna. A arun turile arpelui n tufiuri, pe urm s-a ridicat - din nou acea magnific fluiditate - i sa ndreptat ctre locul unde m ascundeam. Frank, a spus ea. Abia a reuit s-l pronune pe a i sl graseieze pe r, astfel c numele meu a ieit ca un fel de Frren-ch. Era ca i cum i-ai fi auzi numele rostit de un idol. Coada de topor mi-a czut din mn. M-am ridica t, cu genunchii moi. Dac iueala ei de picior era pe msura iuelii ei de mn, nu aveam ni ci o ans de scpare. N-am s te omor, mi-a spus, bolborosind cuvintele ntrun ritm de fr az muzical. S-a ntors la colib i s-a aezat lng peticul de pmnt netezit. Frazarea cu r sale de ncurajare n-a reuit s-mi potoleasc teama, dar, cu toate acestea, am urmato. Miam spus c era Ray, c demonul feminin l crease din nevoile i nchipuirile sale bol nave, dar nu puteam s cred aa ceva. Cu fiecare pas, am devenit tot mai absorbit de ea, ca i cum sufletul ei ar fi fost prea mare pentru trup, iar eu treceam prin m arginile sale. Mi-a fcut semn s m aez i, cnd m-am supus, caracterul ei bizar m-a nvlu asemeni cldurii rspndite de un foc deschis. Aveam un nod n gt, dar am reuit s articule : Cassiopea? Buzele i s-au subiat, dezgolindu-i dinii, ntr-un zmbet feroce. Aa mi s e Ray. Nu-mi poate pronuna numele. Casa mea... 306

i-a ridicat privirea ctre cer. E ascuns de nori. Stteam cu gura cscat; aveam attea i, nct nu puteam s conturez nici mcar una. n cele din urm, am spus. OZN-ul lui Meache . Aceea era nava ta? Nava a fost distrus departe de aici. Ce a vzut Meachem era o fantom, sau mai degrab nceputul i sfritul unui drum strbtut de o fantom. A fcut sem roap. Se afl aici, sub ap. Mi-am amintit acel ceva dur pe care l-am lovit cu bul; nu mi se pruse deloc ectoplasmatic, i am subliniat. Fantom este o traducere a cuvntului in limba mea. Tu ai atins cmpurile de energie ale unei... mainrii. Era echipat cu un dispozitiv de orientare, dar cmpurile ei au fost bruiate de accidentul pe care l -a suferit nava mea. Nu mai poate deschide drumurile dintre lumi. Drumuri? m-am mirat eu. Eu nu neleg drumurile i, dac a putea s le explic, s-ar traduce metafizic. I sularii ar accepta probabil explicaia, dar, n ce te privete, m ndoiesc. A trasat o li nie pe pmnt cu degetul arttor: Ca s ptrunzi n universul supraluminic, trupul trebuie oar i s fie renviat la sfritul cltoriei. Celelalte componente ale vieii cltoresc c parat. Tot ce tiu despre drumuri este c, dei cltoriile dureaz adesea ani n ir, par a directe. Cnd Meachem a vzut flacra n cer, s-a ntmplat pentru c eu am ieit din flcri uina navei mele. Mainria... am nceput. Este o form de via mecanizat. nelegi, ori rmat dintr-un sistem de cmpuri energetice, unficate de trup. Aparatul este o simul are parial a acelui sistem, un fel de via-fantom care e menit s susin cele mai impor dintre acele cmpuri - ceea ce tu ai numi anima, 307

sufletul -, pn ce trupul poate fi rensufleit... Sau, dac trupul a fost distrus, pn ce e gsete o gazd artificial. Desigur, aici n-a fost o asemenea gazd. Aa c aparatul i-a a ras pe cei cu sufletele bolnave, cei cu care se putea face un schimb temporar. Fr s m ntrupez, a fi nnebunit. i-a umplut cuul palmei de scoici sfrmate. Presupun c a pn la urm. M-am amestecat cu sufletele prea multor nebuni. A azvrlit frmele de scoici . O aruncare la ntmplare, mi-am zis, dar apoi am observat c acestea czuser n iruri ord nate. Diferenele dintre noi sunt prea mari ca schimbul s fie altfel dect temporar, a continuat ea. Dac n-a reintra n mainrie n fiecare diminea, att eu, ct i gazda me - am muri. n ciuda claritii judecilor mele, aceast discuie despre suflete i cmpuri e tice mi amintea de retorica bombastic a anilor aizeci - mi rennoia ndoielile. Oamenii sap n Cimitir de ani de zile. De ce n-a gsit nimeni mainria? Este un aparat foarte in teligent, mi-a rspuns, zmbind din nou. Se ascunde de cei care nu sunt menii s-l gseas c. De ce alege doar gazde suferinde? A alege o gazd intact ar fi mpotriva moralitii aratului. i a mea. Cum i atrage? Cunotinele mele despre aparat sunt limitate, dar pr esupun c exist un proces de condiionri. De fiecare dat cnd m trezesc ntr-o gazd nou eu la fel. Un lumini, un adpost, erpii. Am dat s pun o alt ntrebare, dar ea m-a oprit, cu un gest al minii. Te pori de parc ar trebui s-i dovedesc ceva. Nu vreau s dovedes nimic. Chiar dac a vrea, nu sunt sigur c a putea. Aproape toate amintirile mi-au fos t rpite la 308

moartea trupului meu i cele care mi-au rmas sunt cele care mi-au ptat sufletul. ntrun fel, sunt Ray n aceeai msur n care sunt eu nsmi. n fiecare noapte, i motenesc am e, capacitile. E ca i cum a locui ntro odaie plin de lucrurile altcuiva. Am continuat s-i pun ntrebri, cu o parte din mine fcnd pe psihiatrul, smulgnd rspunsuri pentru a di gnostica nebunia lui Ray, ns ndoielile m prseau. Nu-i putea aminti scopul cltoriei, ar al vieii, dar spunea c trupul ei iniial fusese similar cu trupul omenesc poporul ei avea i el un mit despre rasa strveche, nsmnat de extrateretri - dei fusese mai m mai puternic, cu organe de percepie superioare. Lumea ei era un trm al junglelor de se, iar strmoii ei ndeprtai fuseser prdtori nocturni. Prima ei gazd de pe insul fus btrn caraib; rtcise prin Cimitir timp de ase luni dup sosirea ei, nnebunit de durerea nui cancer care i rodea stomacul. Soia lui era convins c fusese posedat de o zei i a a us btrnii tribului s fie martori ai spuselor sale. Le era fric de mine. i mie mi era a fel de fric de ei. Nite drcuori cu pielea roiatic i coliere de coli de jaguar. Ridi focuri n jurul meu, mpresurndu-m, i dansau i ipau i i aruncau suliele spre mine, A fost un comar. tiam c ar putea s-i dezlnuie frica n orice clip i s m ucid. A dar pentru mine viaa era sacr. Ei erau fiine ntregi, vii. S le fac ru ar fi nsemnat s esfid ce rmsese din mine. Le ctigase ncrederea i ei au rspuns oferindu-i noi gazde, ar njndu-i focurile n aa fel nct s nfieze constelaia Cassiopea, spernd s atrag al panie. Fusese o speran zadarnic i existau alte semnale care ar fi fost mai uor de rec unoscut pentru neamul ei, dar a fost micat de preocuparea lor i nu le-a spus. 309

Nu voi susine c-mi amintesc cu exactitate tot ce a spus, dar cred c tot ce urmeaz su rprinde esena povetii ei. La nceput am fost tulburat de umanitatea i fluena ei n expri mare, dar n curnd mi-am dat seama nu numai c avea dou secole n care a putut s-i exerse e aceast umanitate, nu numai c profita de talentul de povestitor al lui Ray, dar, de asemenea, c mai spusese multe din toate acestea i nainte. Timp de douzeci i doi de ani, a spus ea, am locuit n trupuri de caraibi, majoritatea ngrozitor de bolnave. Infirmi, oameni cu boli degenerative i, o dat, o fat tnr cu o imens despictur n cr ran cu care s-a ales n timpul unui atac. Dei energiile mele sporeau eficiena muchilo r lor, le-am ndurat toate suferinele. Dar, pe msur ce caraibii s-au retras de pe ins ul n faa britanicilor, pn i aceast existen de chin mi-a fost refuzat. Am petrecut p i n interiorul aparatului, disperat s-l prsesc din nou. Apoi, n 1819, Ezechiel Brooks a pit, mpleticindu-se, n Cimitir. Era un biat retardat de aptesprezece ani i se pierdu e prin desiul de mangrove. Cnd tatl su, William, a venit n cutarea lui, m-a gsit pe mi e. i-a amintit de obiectul de foc czut din cer i era ncntat c a rezolvat enigma care l chinuia pe cpitanul lui de atia ani. Dup aceea, a venit s m viziteze n fiecare sptm cu el pe btrnul Henry Meachem. Pe atunci Meachem trecuse de aptezeci de ani, era g ras, cu o fa cleioas, ridat i prul lung i crunt czndu-i pe umeri n zulufi. Etala h ndicoase i un comportament princiar. Avea gut i trebuia s fie purtat printre mangrov e de sclavii si. L-au adus pe un scaun de lemn de tec, cu capete de leu sculptate pe brae i sttea acolo, horcind, zbiernd la sclavi ca s goneasc mutele i asaltndu-m i. Nu credea povestea mea i, n cea de-a doua vizit, ntr-o noapte care semna cu aceast a, 310

scldat n lumina lunii i vntul adiind uor, era nsoit de o femeie spaniol, o baborni t ntr-un al negru i fust, despre care mi-a spus c era vrjitoare. Stai de vorb cu na audia, a spus, mpingnd-o n fa cu toiagul, i va ti cine eti. i va desclci gndurile ghem de sfoar. Btrna s-a aezat cu picioarele ncruciate lng groap, a scos de sub pulp ucat de cristal pclos i l-a aezat pe pmnt, n faa ei. n spatele alului, ridurile ei semnau cu modelele de pe scoara unui copac i, n ciuda aparentei sale fragiliti, i-am simit prezena ca pe un frison ce-mi strngea pielea. Tulburat, m-am aezat pe partea ce alalt a adnciturii. Pleoapele i-au czut, a nceput s respire precipitat i am fost invad at de fora vieii ei, sporind pe msur ce-i exercita puterea. Faetele frnte ale cristal i preau acum c strlucesc de o lumin nou, alta dect oglindirea razelor de lun, i, priv u-le, am fost cuprins de o senzaie de ameeal... dar apoi am fost atras de un vjit uor nspre groap. Linii fine, haurate, gravau suprafaa apei, ridicnd o pulbere de aburi. Modelele pe care le conturau semnau cu faetele cristalului. Mi-am ridicat privirea ctre nana Claudia. Tremura, cu o expresie ngrozit pe chip i am vzut c vjitul venea d pre buzele ei desfcute, ca i cum ar fi fost invadat de un vnt fantomatic. Gtul i era n ordat, minile ncletate. M-am uitat din nou la groap. Sub luciul apei, pulsnd ntr-un ri tm tremurtor, se afla un punct de lumin purpurie. Puterea btrnei, am neles, era acum l egat de mainrie. O vindeca, refcndu-i simul de orientare i n faa ei se deschidea un Sperana a licrit n sufletul meu. Am cobort n groap i cmpurile mau mpresurat, mai pu ce ca oricnd. Dar, cnd femeia a scos un ipt i s-a prbuit la pmnt, puterea cmpurilor . Punctul de lumin s-a micorat i, plpind, a disprut, ca licrul meu de speran. Fusese 311

doar o refacere de moment, un produs al minii ei unite cu cea a mainii. Doi dintre sclavii lui Meachem au ajutat-o pe nana Claudia s se ridice n picioare, dar ea ia alungat i a ieit cu spatele din colib, cu ochii aintii asupra gropii. S-a sprijinit de scaunul lui Meachem. Ei? a fcut el. Omoar-l! a spus btrna. E prea periculos, pre a puternic. El? izbucni brbatul n rs. Nana Claudia a spus c eram cine susineam c sunt a insistat c reprezint un pericol pentru el. Am neles c era foarte ngrijorat de faptu l c ameninam influena ei asupra lui, dar eram att de abtut din cauz c aparatul i pi puterea, nct nu-mi psa ce aveau s-mi fac. Scldai n lumina argintie, cu stelele strlu jur, erau parc o ilustrare vie a ceva - un simbol al ntregii umaniti, poate - acest btrn pirat grotesc, n cmaa lui scrobit i, tremurndu-i degetul noduros, vrjitoarea atoare, care dorete s-i fie stpn. Dup noaptea aceea, Meachem m-a luat sub aripa lui. A m aflat c era n exil, surghiunit de britanici i obsedat de ideea ntoarcerii acas i cre d c era fericit s fi ntlnit pe cineva nc i mai dezrdcinat dect el. Din cnd n cnd s la el, o cldire uguiat, de scnduri smolite, agat pe o fie de rm stncos, la est sipos. M poftea n biroul lui i mi citea ore n ir din jurnalele sale; credea c - fcnd e dintr-o civilizaie avansat - aveam nelepciunea s-i apreciez intelectul. Biroul era o ncpere care reflecta obsesia lui pentru Anglia; perei acoperii de steaguri britani ce, o orgie de rou i albastru. Uneori, privind mutele strnse pe buza cnii sale cosito rite, faa-i czut nlndu-se deasupra lor, culorile de pe perei, care preau s se scurg plpitoare a lmpii de petrol... uneori acest peisaj mi se prea un 312

comar mai nfiortor dect cercul de focuri al caraibilor. Cerceta cu atenie paginile, s punnd cnd i cnd: A, uite aici unul care o s-i plac. i citea pasajul. Rzboaiele, t odat, sunt solstiiile spiritului uman, vestind iarna n mintea unui tnr i redeteptnd imvara furiei unui btrn. Fiecare pagin era plin de asemenea aforisme pompoase, ns goal de coninut, avnd semnificaie doar n privina propriei sale naturi. Era cel mai crud o m pe care l cunoscusem vreodat. Violent cu soia, tiran cu sclavii i copiii. n unele s eri, cerea s fie dus pe plaj, poruncea s se aprind torele i privea cum cei care-l insu ltaser erau biciuii - adesea pn la moarte - cu nuiele de salcie. Dup ce am asistat la una dintre aceste scene de tortur, m-am gndit s-l omor, chiar dac un asemenea gest ar fi fost n contradicie cu toate convingerile mele. Apoi, ntr-o sear, a adus la Cim itir o alt femeie, o tnr mulatr pe nume Nora Mullins. E slab de minte, ca Ezechiel, a spus Meachem. Va fi o soie perfect pentru tine. Fata ar fi vrut s fug, dar sclavii o mnau n fa. Ochii i neau n stnga i-n dreapta, minile i se jucau nervos cu falduri N-am nevoie de soie. Nu tii? E o ans de a-i crea propria descenden, de a scpa din m ta infernal. Nora i va nate un copil i, dac sngele nu v trdeaz, va fi la fel de neg prinii lui. Dup moartea lui Ezechiel, poi s te instalezi n motenitorul tu. Rsul i s r-o tuse seac. Ideea nu era lipsit de logic, dar gndul de a avea relaii intime cu un membru al altei specii, mai ales cu o persoan al crei sex se putea spune c era echi valentul sexului meu, m dezgusta. n plus, nu aveam ncredere n scopurile lui. 313

 De ce faci asta? Sunt pe moarte. Btrnul i-a stors o lacrim la gndul acesta. Nora e gmntul meu fa de tine. ntotdeauna mam gndit c e o ironie fr margini ca un suflet na a al tu s ajung att de jos. Mi-ar face plcere s m gndesc la tine prsit printre gene idioi, n timp ce eu mi iau zborul spre trmul fgduinei. Insula aceasta e pentru tine fgduinei. Chiar i sufletul moare. tii asta cu certitudine? ntreb ngrijorat. Nu, a , btnd n retragere. Nimeni nu tie. Ei, bine, atunci m voi ntoarce s te bntui. Dar n ntors niciodat. Intenionasem s-o alung pe Nora dup plecarea lui, dar Ezechiel - dei prea timid ca s se apropie de ea sexual - o gsea atrgtoare i nu voiam s-l lipsesc de t ovria ei. n plus, am nceput s-mi dau seama ct de singur eram i eu. Ideea de a o pst ine i de a avea un copil mi se prea din ce n ce mai ispititoare i, o sptmn mai trziu osind amintirile lui Ezechiel pentru a strni pofta trupeasc, am purces la ntemeiere a unei familii. Ct de stranie a fost acea mpreunare! Luna plutea deasupra noastr, u mbrit de nori albatri, zdrenuii; vntul, insectele i broatele i uneau glasurile ntrprimitiv. Nora era ngrozit. Scncea i i ddea ochii peste cap i a ncercat, fr elan, riveasc. Nu cred c i era limpede ce se ntmpla, dar pn la urm instinctele au pus stp ea. Ar fi greu de imaginat doi virgini mai inepi. Eu aveam o nelegere logic a actul ui, cel puin una superioar nelegerii Norei, dar aceasta era contrabalansat de micrile i lenee i de repulsia mea. Cumva, am reuit. Cred c s-a datorat n principal faptului c Nora simea c sunt ca ea, femeie ntrun fel ce transcende anatomia i asta ne-a ajutat s ne purtm cu tandree una cu cealalt. n nopile care au 314

urmat, ntre noi a nceput s se lege o afeciune sincer; dei vorbirea ei era limitat la te gtuite, am nvat s comunicm ntr-un fel i am nceput s facem dragoste cu mai mult , mai adevrat. Timp de paisprezece ani am fost mpreun. A purtat n pntece trei copii. Doi au murit la natere, ns al treilea a rezistat, un biat srac cu duhul, pe care l-am numit Carl era un nume pe care Nora aproape c putea s-l pronune. Ziua, Nora i Ezech iel erau frate i sor, iar noaptea, ea i cu mine eram so i soie. Carl avea nevoie de lu cruri pe care pmntul nu i le putea oferi, lapte, legume i pe acestea le primeam de la William Brooks. Dar cnd el a murit, la civa ani dup naterea lui Carl, ducnd cu el s ecretul identitii mele, Nora a nceput s mearg la Golful Nisipos s cereasc - sau cel p aa am crezut pn cnd m-a vizitat fratele ei, Robert. Am tiut imediat c se ntmplase cev Eram ruinea familiei, nu ne-au recunoscut niciodat n nici un fel. Nora a murit, mia spus. Ucis. Mi-a explicat c doi dintre clienii ei s-au ncierat i c, atunci cnd a n t s plece, unul dintre ei - un brbat pe nume Halsey Brooks - i-a tiat gtul. Nu nelegea m. Clieni? Nimic din ce spunea Mullins nu se lega. Nu tiai c se prostitua? s-a mira t. Omule, eti mai ntru dect credeam. Fcea asta de ase, apte ani. Carl, am ntrebat, ste? L-a luat nevasta mea. Am venit s te duc la acest Brooks. Dac nu eti destul de brbat, atunci m descurc singur. Rudele sunt rude, indiferent ct de josnic e moartea de care au parte. Ce am simit atunci a fost n ntregime uman - disperare, furie, vin ovie pentru faptul c Nora a fost mpins ntr-o situaie att de disperat. Du-m la el. mi glasul rzbuntor, Robert Mullins a zmbit. 315

Halsey Brooks bea ntr-un bar srccios, o singur ncpere luminat de lmpi de petrol, cu a att de nnegrit de funingine nct lumina trecea prin ele n sclipiri sinistre de portoc aliu. Mesele ubrede artau ca nite pianjeni negri, stnd la pnd. Brooks sprijinea perete e din spate, un brbat nalt, slbnog, cu pielea de culoarea nmolului ars de soare, mbrca n cma i pantaloni de pnz. Mullins s-a oprit la u, unde nu-l putea vedea, cu maceta t n caz c voi da gre, iar eu am intrat. Zrindu-m, Brooks a rnjit i i-a scos cuitul m. Javra aia mic a ta i duce dorul n Iad, a spus, i a aruncat cuitul. M-am chircit ul s-a nfipt n perete. Brooks a fcut ochii mari. S-a ridicat n picioare, ceilali clie ni s-au npustit spre u, dobornd scaunele n graba lor. Eti un negrotei ager, a spus B ks, naintnd spre mine. Dar agerimea n-o s-i foloseasc. Nu mi-ar fi pus probleme, dar, n faa faptului mplinit, confruntat cu ideea de a ucide, am descoperit c nu puteam smi duc sarcina pn la capt. Eram scrbit de gndul c mi-a trecut vreodat aa ceva prin m M-am retras, m-am mpiedicat de un scaun i m-am prbuit ntrun col. Asta e tot ce poi? a hlizit Brooks. n timp ce se ndrepta spre mine, Mullins s-a furiat n spatele lui, ti ndu-i fr mil beregata. Brooks a ipat - un sunet incredibil de feciorelnic pentru un brbat att de mare - i a czut n genunchi lng mine, ncercnd s-i apropie marginile r o mn la fa, aparent uimit de roea. Apoi s-a lsat peste mine. Duhoarea de snge i tr e, doar senzaia atingerii lui, n ncercarea de a-l da la o parte, toate acestea mi-a u provocat o stare de furie. Un ochi i era la o palm de mine, pe jumtate nchis, ntune cndu-se. Murea, dar voiam s-i smulg ultima plpire de via. Iam sfiat obrazul cu dinii iul i s-a deschis brusc, am 316

auzit nceputul unui ipt i nu-mi mai amintesc nimic pn n clipa cnd l-am azvrlit la o . Faa i era jupuit pn la fibrele muchilor, nasul i era zdrobit i, n locul unde-i fus chii, se cscau cratere roii, ntunecate. Dumnezeule! a exclamat Mullins, holbndu-se l a capul descompus al lui Brooks. S-a ntors ctre mine: Du-te acas! Lucrurile sunt ma i mult dect rezolvate. Apele furiei se retrseser i, n locul lor, se instalase dezgust ul. Acas! Eram acas. Insula mi erodase spiritul, m transformase ntr-una dintre creatu rile ei violente. S nu mai vii pe-aici, a spus Mullins, tergndu-i cuitul de pantaloni i lui Brooks. Mi-a aruncat o ultim privire de dezgust. ntoarce-te n blestematul la d e Cimitir unde i-e locul. Cassiopea a nit n picioare i a ieit n lumini. Avea un aer m temeam c poate, repovestind crima, era cuprins din nou de mnie. Dar n-a fcut dect s se ndeprteze civa pai. Poleit n lumina argintie a lunii, prea nefiresc de subire i, lt ca oricnd, mi s-a prut c zresc o sugestie a formei ei iniiale. erpii erau neclintii an. De fapt, nu l-ai omort, am spus. A fi fcut-o. Dar cu asta s-a isprvit. Lovi cu ciorul un maldr de scoici, trimindu-le jos, cu un zornit. Pe urm ce s-a ntmplat? Nu a rspuns n primul moment, privind n deprtri, nspre recif. Schimbrile prin care am tr t m scrbeau. Am devenit pustnic i, dup moartea lui Ezechiel, mi-am continuat sihstria n trupul lui Carl. Bietul de el! S-a ndeprtat civa pai. 317

 L-am nvat s se ascund ori de cte ori veneau oameni s viziteze Cimitirul. Tria ca un al slbatic, scormonind n pmnt dup rdcini, pescuind cu minile goale. n acel moment, m prut cel mai generos lucru pe care l puteam face. Voiam s-l cur de umanitatea viciat. Desigur, s-a dovedit imposibil... pentru amndoi. tii, cu toate progresele tehnolo gice din zilele noastre, poate reueti s contactezi... Crezi c nu mi-am evaluat posib ilitile? a spus ea cu furie i apoi, pe un ton mai potolit: Speram cndva c tiina uman a permite s m ntorc acas ntr-o bun zi, dar nu sunt sigur c mai vreau. Am fost pervert e aceast cultur. A fi la fel de respingtoare pentru poporul meu, cum a fost Ezechiel pentru Robert Mullins, i m ndoiesc c m-a simi n largul meu printre ei. Ar fi trebuit leg finalitatea singurtii sale - o nfiase amnunit n poveste. Dar acum neleg. Era de uman i extraterestru, un hibrid spiritual, mpmntenit pe o ntindere de dou secole. N aparinea nici unui neam, nu avea nici un loc, n afar de acest petic de nisip i mang rove, nici o tradiie, n afar de lumini, de erpi i de jocul fcut din scoici sfrmate. e ru. Nu e vina ta, Frank, a zis ea i a zmbit. Tradiia ta american te face s ai tendi s pui n racl evidena. Ray i cu mine nu suntem un exemplu elocvent, am spus defensiv. Am cunoscut i ali americani. Au avut toi aceeai tendin. Toat lumea de aici i-a crez proti la nceput. Preau total nedeprini cu mersul lucrurilor i nimeni nu nelegea c uri or energie i capacitate de amgire compensau totul. Dar au fost mai ri i dect piraii, i dect spaniolii. Fr alt cuvnt, s-a ntors i a pornit spre pdure. Ateapt! am strigat. ornic s aud despre experienele ei cu americani. 318

 ntoarce-te mine, Frank. Dei poate c n-ar trebui. De ce nu? Apoi, gndindu-m c poate vreun motiv personal pentru a nu avea ncredere n americani, am adugat: N-am s-i fac nici un ru. Nu cred c sunt fizic capabil de aa ceva. Ce mod neltor de a msura sigura Prin durere. Evitai cuvntul omor, i totui omori att de uor. E ca i cum v-ai prefa e un secret. S-a pierdut n pdure, fr nici un sunet, reuind cumva s se fereasc de creng le uscate, de frunzele subiri, ca de hrtie. n ziua urmtoare, am colindat toat insula, ncercnd s gsesc un casetofon i, n cele din urm, am mprumutat unul de la un turist di ebarcaderul Meachem. Iluzii de grandoare, nedefinite, se deteptaser n mine. Voi fi un Schliemann al cercetrii extraterestre, dezvluind ruina unei fiine nepmntene de sub drmturile unei fiine umane. Vor aprea bestselleruri, talk-show-uri, exclamaii de exta z academic. Desigur, nu exista nici o dovad real. Un psihiatru va sublinia ct de co nvenabil superficial era povestea - maina care se ascundea, pierderea memoriei, fe meia extraterestr evocat de un brbat a crui tulburare psihic izvora din dezamgirea n d agoste. Ar spune c era capodopera unui povestitor de geniu, mbogit cu efecte speciale . Cu toate acestea, m gndeam c oricine o va auzi - ca mine - va auzi perfeciunea ban al a adevrului pe care se ntemeiau detaliile ei exotice. Uitasem scopul iniial pentr u vizitarea cimitirului, dar, n dup-amiaza aceea, Jimmy Mullins a aprut la ua mea, n erbdtor s afle dac aveam veti pentru el. Era doar puin beat i o tra dup el pe soia tie - o femeie slab, cu pielea armie, mbrcat cu o rochie albastr. Avea un aer consumat , dar, i aa era mai frumoas dect merita Mullins. Eram ocupat, i am ncercat s m eschiv 319

spunndu-i c cercetam ceva legat de Ray, care ar putea aduce bani. i, mi-am dat seam a, chiar de aa ceva m ocupam. Cunoscndu-i caracterul, presupusesem c Mullins ncerca sl trag pe Hatfield pe sfoar, dar cstoria perfect legal a Norei Mullins cu Ezechiel Br ooks credita preteniile sale. Ar fi trebuit s-i explic. n situaia de fa, vedea c doar oiam s scap de el, iar Hettie a fost nevoit s-l coboare de pe verand, ca s pun capt di cuiilor. Totui, se pare c vorbele mele l-au mbrbtat oarecum, cci, dup cteva minute, eld btea la ua mea. Ce i-ai spus lui Jimmy? Se flete c ai dovezi c Cimitirul e al lui Am respins acuzaia i i-am spus ce aflasem, dar nu i cum aflasem. N-am avut nicioda t intenia s-l nel pe Jimmy, a spus, scrpinndu-se la cap. Vreau doar s m asigur c nu e mine. Dac are dovezi... ei, bine, nenorocit cum e, o s fac trboi. Dup plecarea lui, am avut probleme. Am descoperit c aveam nevoie de baterii pentru casetofon i am pl ecat la Debarcaderul Meachem, iar cnd m-am ntors acas, am avut o ceart cu Elizabeth care a durat pn dup apusul soarelui. Drept urmare, nu am pornit spre Cimitir pn aproa pe de ora zece i, n timp ce-mi aranjam lucrurile n luntre, am vzut-o pe Cassiopea ndr eptndu-se ctre mine, de-a lungul rmului. Era o noapte senin, umbrele palmierilor erau clare pe nisip, i de fiecare dat cnd trecea printr-o umbr, mi se prea c-l vd pe Ray, ar apoi, cnd ieea la lumin, sufeream o ciudat dislocare i observam c nu era nici vorb e el. Eram n drum spre tine. Nu trebuia s vii n ora. Am renunat de mult s fiu pustn i place s vin aici. Uneori, mi zdruncin memoria s fiu n preajma attor altora, dei nu g sc nimic cu adevrat familiar la ei. Ce-i aminteti? 320

 Nu prea multe. Crmpeie de imagini, discuii. Dar o dat mi-am amintit ceva concret. C red c avea legtur cu munca mea, cu profesia mea. Am s-i art. S-a lsat pe vine, a netez t un petic de nisip i a nceput s traseze un desen. Ca toate celelalte gesturi ale e i, i acesta a fost iute i complicat; folosea trei degete de la fiecare mn, micndu-le n direcii opuse, adugnd ici o nfloritur, colo o linie dreapt, pn ce desenul prea o com ntre o mandala i un circuit imprimat. Privindu-i micarea, am fost copleit de un sen timent de pace, nu ameeal sau hipnotism, ci o puternic, nviortoare senzaie care m-a de eptat la pacea din jurul meu. Freamtul palmierilor, plescitul apei, calmul reciful ui - era reflux. Sentimentul era la fel de viguros ca efectul unui drog puternic i, totui, nu simeam nimic din confuzia pe care o asociam cu drogurile. Cnd a termin at, eram att de nvluit n mulumire nct toat curiozitatea mi-a pierit - nu eram curios i mcar n legtur cu desenul - i am abandonat pentru moment ideea de a o nregistra. Ne-a m plimbat de-a lungul rmului, ctre rsrit, fr s vorbim, pe lng Prvlia lui Sarah i i, admirnd privelitile. Acoperiurile de tabl ale colibelor sclipeau n lumina lunii i, cu imperfeciunile ascunse de ntuneric, colibele artau nostime i cochete. n spatele dr aperiilor, dansau umbre, o dulce muzic reggae plutea pe aripi de vnt. Pace. Cnd, n s frit, am rupt tcerea, n-am fcut-o din curiozitate, ci n spiritul acelei pci, din priet enie. Ray ce face? Era destul de rvit ultima oar cnd lam vizitat, ieri dup-amiaz. bine acolo dect ar fi oriunde altundeva. Mai calm, mai linitit. Dar nu poate fi f ericit. Poate c nu. Dar, ntr-un fel, eu sunt ceea ce a cutat dintotdeauna, chiar i na inte de a ncepe s decad. Se gndete la mine n termeni romantici. A rs - un sunet tremur t. 321

 Eu sunt foarte mulumit. N-am avut niciodat o gazd cu att de puine defecte. Ne apropia de Noua Biseric Bizantin a Arhanghelului, o cldire mic, alb, retras de la rm. Fiind eri, biserica fusese transformat ntr-un cinematograf n aer liber. Lampa de deasupra uii lumina un afi iptor, care fusese vrt n vitrina n care era de obicei afiat subie predicii. Afiul nfia doi chinezi plini de snge, luptndu-se cu macetele. n lumin se p tau siluetele mai multor adolesceni care exersau lovituri de arte mariale lng trepte - ca nite crochiuri care au prins via - i un grup de brbai care i priveau, trecnd o cl din mn n mn. Unul dintre brbai s-a desprins din grup i s-a ndreptat ctre noi. J ins. Domnule Milliken! a strigat el. Proprietarul Cimitirului vrea s stea de vorb cu tine! Cassiopea s-a ntors pe clcie i a intrat valvrtej n ap. Furios, Mullins a fugi dup ea i - nfuriat, la rndul meu, de aceast ntrerupere, aceast ruptur a pcii - am n picior i i-am pus piedic. M-am aruncat asupra lui, ncercnd s-l intuiesc locului, dar era mai puternic dect m ateptam. i-a smucit o mn, m-a ameit cu o lovitur n cap i s erat. M-am agat cu minile de piciorul lui i m-a trt dup el. Urla la Cassiopea: D-mi i, ticlosule! i-i dau eu, am spus, din disperare. Parc a fi rostit nite cuvinte magic e. S-a oprit. Am rmas agat cu o mn de piciorul lui i cu cealalt mi-am ters stratul de sip murdar de pe gur. O s-mi dai tu trei mii de lempira? a ntrebat, nencreztor. Mi-am dat seama c nu se ateptase la ntreaga sum, c doar spera la o plat oarecare. Dar eram hotrt. O mie cinci sute de dolari nu erau pentru mine o bagatel, dar m gndeam c poate a reui s-i recuperez de la Ray, iar dac nu, a putea s-i strng la loc renunnd la cl 322

de Crciun n State. Mi-am scos portofelul i i-am dat lui Mullins toate bancnotele, v reo cincizeci, aizeci de lempira. E tot ce am la mine, dar i aduc restul mine dimine a. Numai las-l pe Milliken n pace. Mullins se holba la banii din mn, amuit, clipind iu e din ochii mici i rutcioi. Eu m uitam nspre mare, cutnd un semn de la Cassiopea, dar am gsit nici unul. Nu la nceput. Pe urm am zrit-o, o siluet subire, palid, stnd deasu unui coral, la vreo cincisprezece metri de rm. Fr s-i ia avnt, sri - de la distana arta ca o achie alb purtat de vnt prin noapte - i ajunse pe un alt coral, la vreo apt , opt metri deprtare, nainte de a putea s m gndesc la imposibilitatea acelei srituri, s-a aruncat n ap i a disprut dincolo de recif. Voi fi la tine acas la nou fix, a spus vesel Mullins. i mergem la banc mpreun. N-o s mai ai nici un scandal cu negru sta! Dar Mullins nu i-a fcut apariia a doua zi diminea, nici la nou, nici la zece, nici la unsp rezece. M-am interesat i am aflat c a but n Portul Spaniol; probabil uitase de ntlnire i czuse lat pe dup vreo colib. M-am dus la banc, am scos banii i m-am ntors acas. Ni urm de Mullins. M-am dus pe plaj, spernd s-l gsesc, i pe la ora trei m-am ntlnit cu H ie la Prvlia lui Sarah. Jimmy n-a mai venit acas de smbt, mi-a spus ea ngrijorat. M dit s-i dau ei banii, dar bnuiam c nu-i va spune brbatului, i va cheltui pentru copii i, dei ar avea o destinaie admirabil, m ndoiam c el ar fi mulumit. S-a lsat nserar ierdusem toat rbdarea. I-am lsat lui Mullins un mesaj prin Elizabeth, am ascuns ban ii ntr-un geamantan i am pornit ctre Cimitir. Dup ce am legat luntrea, am pornit cas etofonul i l-am ascuns n rani. Mi se redeteptase zelul investigativ din ziua preceden t i nici mcar imaginea dezolant a Portului 323

Ezechiel nu mi-a tiat elanul. Rezolvasem problema fundamental a pensionarului; gsis em un proiect care nu doar mi ocupa timpul, dar probabil avea i o oarecare importa n. i acum, c nu mai aveam treab cu Mullins, nu avea s intervin nimic. Cassiopea sttea dpost, cnd am ajuns n lumini. O stea argintie, creat de lumina lunii, i se mica pe fa rintr-o gaur zdrenuit n acoperiul de frunze. Art ctre rania mea i ntreb: Ce-i a rspuns cu inocen. nuntru. tiam c se refer la casetofon. I l-am artat i i-am spus: m dovezi despre povestea ta. Mi l-a smuls din mn i l-a azvrlit n tufiuri. Eti un pro Frank. Ce crezi c s-ar ntmpla dac cineva ar asculta o nregistrare cu mine? Ar spune c e o form interesant de nebunie i, dac ar avea de profitat sau dac ar fi condui de o echibzuit compasiune, m-ar trimite la tratament. i cu asta, basta. Mult timp dup ac eea, nu a mai vorbit cu mine. Norii treceau pe deasupra lunii, subiindu-se trepta t, astfel c, de fiecare dat cnd lumina strlucea, era mai puternic dect nainte, ca i c luminiul era cufundat n mod repetat sub un uvoi de ap i curat de un strat de murdrie siopea sttea aplecat deasupra spaiului de joc. Deoarece ajunsesem s m obinuiesc cu ea, cu acea prezen puternic feminin, ncepeam s i pot detecta schimbrile de dispoziie. i schimbri rapide, fluctund la fiecare cteva secunde ntre ostilitate i tristee. mi aduc aminte c mi-a spus c probabil era nebun; am luat afirmaia drept o expresie a mhnirii, dar acum m ntrebam dac vreo fiin ale crei stri se schimbau cu atta rapiditate putea considerat sntoas la minte. n orice caz, eram gata s-o rog s-i continue 324

povestea, cnd am auzit un sunet de motor i, dup ce s-a oprit, glasul unui brbat, str ignd: Domnule Milliken! Era Jimmy Mullins. Un glas de femeie a ipat neinteligibil i s-a auzit o bufnitur, ca i cum ar fi czut cineva i, o secund mai trziu, Mullins a iei n lumini. Hettie se aga de braul lui, ncercnd s-l opreasc, dar el, vzndu-ne, a m t i s-a mpleticit ctre noi. Hainele lui de ora erau acoperite de un strat gros de je g umed. Ali doi brbai s-au mbulzit n urma lui Hettie. Erau amndoi mai tineri dect Mull ns, pleotii, mbrcai n zdrene i afind o frizur african. Unul inea n mn o sticl mai nalt, ducea o macet. mi datorezi trei mii de lempira, i-a spus Mullins Cassiope ei. i-a dat capul pe spate i n ochi i-au sclipit puncte argintii, n lumina lunii. Ne -am sturat de dominaia asta american, a spus brbatul mai nalt, chicotind. Am dreptate , Jimmy? Jimmy, am zis, am avut o nelegere. Mullins n-a spus nimic. Faa i era o masc de furie. Se legna pe marginea anului, fr s observe erpii. Ne-am sturat de exploata sta, a spus brbatul, iar prietenul lui, care trgea o duc din sticl, l-a nghiontit vese l i a zis: Hai c sun mito, amice! Ascult. A pocnit din degete, n ritm de reggae, i a put s cnte cu un glas dulce, tremurat: Ne-am sturat de dominaie, Oh yea, aa-ay, Sunt em stui de exploataie... 325

Scenariul era evident: cei doi l ntlniser pe Mullins, beat, ntr-un bar, ascultaser pov estea motenirii sale neateptate i, gndindu-se c era tras pe sfoar, spernd s obin i oloase, l-au aat la confruntarea asta. E pmntul meu i nu stai legal pe el, a spus Mul ins. Cum rmne cu nelegerea noastr, Jimmy? l-am ntrebat. Banii sunt la mine acas. Era ntat, dar butura i politica i otrviser mndria. Nu sunt ceretor. Vreau ce-i al meu i i stuia sunt ai mei. S-a aplecat i a cules una dintre cochiliile risipite prin pre ajm; i-a ndoit degetele, vrndu-le n interiorul cochiliei - i se potrivea pe mn ca o m gladiator. A aruncat cu putere n direcia noastr i cochilia a vjit prin aer. Cassiopea a lsat s-i scape un uierat. Atmosfera era foarte ncordat n lumini. Cei doi brbai l pe Mullins cu un nou respect, o nou vigilen, i le pierise cheful de glume. Chiar i n minile unui nebun, cochiliile de scoici erau o treab serioas; aveau o putere ritual. Cassiopea l msura pe Mullins cu o privire goal. Mam simit inundat de furia ei - am evaluat-o ca fiind mai puin furie, ct rece dezaprobare, de calibrul emoiei pe care o simi ca reacie la un copil obraznic. Dar eu eram gata s intervin dac dispoziia ei a vea s se nruteasc. Mullins era, n esen, un la i m-am gndit c pot s merg pn la parte. M-am strecurat mai n fa, aezndu-m ntre ei. Gura mi era uscat. O s te bat d cesc, dac nu-mi dai banii, a continuat Mullins, traversnd anul. Ascult, Jimmy... am s pus, ncercnd s apelez la glasul raiunii. Cassiopea a dat s se npusteasc asupra lui. Mi am aruncat braele n jurul ei i Mullins, cuprins de panic, observnd c ea se afl ntr-o iie dezavantajoas, a azvrlit cochilia. Cassiopea m-a mbrncit i a ncercat s 326

evite lovitura. ns am mpiedicat-o exact ct nu trebuia. Scoica i-a atins umrul. Cassio pea a scos un horcit gutural, care m-a zgriat ca o unghie pe ira spinrii i s-a apucat de ran. Vedei, le-a spus Mullins, triumftor, prietenilor si. Negrul i rezolv singur oblemele. A trecut anul de-a-ndratelea, s-a cltinat, gata s cad i, ncercnd s se nd zrit erpii. Ar fi fost imposibil s nu-i vad - loveau cu frenezie plasa de srm. Lui Mul lins i-a czut faa. S-a dat napoi. Una dintre pietre era dislocat. erpii au nceput s ia desennd modele negre, vlurite, pe pmnt i disprnd printre gunoaie, fonind frunzele mo e. O, Jimmy! Hettie a ntins o mn spre el. Bag de seam! Cassiopea a mai scos un scr in acela nfiortor i sa ghemuit, legnndu-i trunchiul, cu minile ndoite. Carnea de pe u stng i era sfiat, sngele i iroia pe bra, picurnd din vrfurile degetelor, fcndunite gheare. A traversat anul, dup Mullins. Pe neateptate, brbatul mai nalt s-a npust asupra ei, cu maceta ridicat. Cassiopea i-a prins ncheietura i l-a rsturnat cu o sin gur mn n an, cu uurina cu care ar fi azvrlit o sticl goal. n an mai erau erpi. rae, de picioare, iar el se zvrcolea slbatic, urlnd, dar probabil c un arpe i-a mucat ven, cci strigtele i-au fost brusc curmate. Membrele i-au zvcnit, lovind pmntul, i a at ochii peste cap. De sub pleoape i se zreau sclipiri de iris, argintii. O nprc min uscul i atrna ca un ciucure de obraz i o viper i se rsucea n jurul gtului, scondu- urtit printre uviele de pr. Am auzit un ipt, un trosnet scurt i m-am uitat spre mijloc ul luminiului. Cel de-al doilea brbat, chircit la picioarele Cassiopeei, cu gtul frn t. Din gur i se revrsa un snge ntunecat, bltindu-i sub falc. 327

 Domnule Milliken, a spus Mullins, retrgndu-se. i dispruse bravada. O s ndrept lucru e. Hettie o s repare zgrietura aia mic... Cassiopea a fcut un salt nspre el, incredib il de nalt. O micare superb, lin, ca arcuirea unui plonjor, dar mai complex. A rmas gh emuit, n aer i, trecnd pe lng Mullins, i-a smuls scoica din mna tremurtoare, i-a pot -o pe mna ei i s-a nvrtit, ca s ajung fa n fa cu el - toate acestea nainte de a a tie a nceput s ipe. ipete scurte, ascuite, ca i cum cineva ar fi njunghiat-o, iar i i Mullins a alergat spre pdure, dar Cassiopea a nit n faa lui, blocndu-i drumul. Zmbea in nou, brbatul a nceput s fug i din nou, Cassiopea i-a tiat calea, inndu-se aproape, utind peste pmnt. Iar i iar, l-a lsat s fug, dndu-i speran i spulbernd-o, hruind p. Vntul btea mai tare, norii goneau pe cer, iar lumina lunii plpia, cu fiecare nor. Luminiul prea c se nvrte, un carusel de lumini i umbre, iar ipetele lui Hettie ineau dena. Lui Mullins i se nmuiaser picioarele; alerga dintr-o parte n alta, cu braele n v t i n cele din urm s-a prbuit pe un maldr de frunze. Aproape instantaneu, s-a ridicat genunchi, zbiernd i trgnd de un arpe care i atrna de ncheietur. O viper, cred. A Ah... ah! Privirea lui mi-a strpuns ochii, nghendu-m cu disperarea lui; o fant de lum in i-a atins fruntea, i sudoarea i sclipea n mrgele de argint. Cassiopea s-a apropiat , l-a nhat de piept, l-a ridicat, inndu-l cu picioarele blngnindu-se n aer. Mullins ut s dea din picioare fr vlag, bolborosind. Apoi l-a lovit cu cochilia n fa. O dat. D ou ori. De trei ori. Fiecare lovitur despica osul, fcnd sngele s neasc. Urletele lu e au devenit bocet. Dup lovitura final, 328

trupul lui Mullins a fost strbtut de un spasm - prea mrunt, parc, pentru a fi moarte a. mi ddeam seama vag c Hettie ncetase s ipe, c motorul brcii fusese pornit, dar eram emenit. Cassiopea continua s-l in pe Mullins n aer, admirndu-i parc opera. n lumina l i, capul i strlucea negru, fr chip i ciudat deformat. S-a scurs cel puin un minut pn l-a lsat s cad. Bufnitura a spart vraja. M-am ndreptat ncet ctre jungl. Poi s plec k. N-am s te omor. Eram buimcit de spaim i aproape c mi-a venit s rd. Nu s-a ntors, d mi-a aruncat o privire peste umr - o poz amenintoare. M temeam c, dac a ncerca s pl hrui prin pdure. N-am s te omor. i-a plecat capul i i-am simit disperarea, ruinea; mi-a domolit teama. Vor veni soldaii. Era tcut, neclintit. Ar trebui s faci schimbu cu Ray. Eram oripilat de ce fcuse, dar voiam s triasc. Nebun sau nu, era prea preioas ca s se piard - un glas al misterului n toat aceast lume obinuit. S-a terminat. A ro t aceste vorbe ntr-o oapt mohort. tiu c i cer mult, Frank, dar vrei s-mi ii tovr d s faci? Nimic. S atept soldaii. i-a cercetat rana; sngele ncetase s curg. Dac te de primii zori, voi privi rsritul. ntotdeauna am fost curioas s-l vd. N-a scos apro ape nici un cuvnt tot restul nopii. Ne-am dus la rm i ne-am aezat lng un desi de man . Am ncercat s-o conving s supravieuiasc, dar mi-a respins fiecare argument cu un ge st necrutor. Ctre 329

diminea, cnd primele nuane de gri s-au ivit dinspre rsrit, a fost cuprins de un spasm, o cdere scurt a membrelor, i a rmas leinat. Pe ap, zorile se ivesc pe nesimite i, c ecptat cunotina, griul cerului era strpuns deja de raze rozalii. F schimbul, am ndem -o. Nu e prea trziu, aa-i? M-a ignorat. Ochii i erau aintii asupra orizontului, unde se ivea marginea discului solar; marea oglindea o crare unduitoare, n nuane de purp uriu i mov, ce se ntindea dinspre soare, iar norii erau pictai n aceleai culori. Zece minute mai trziu, a avut o convulsie i mai puternic. De data aceasta, o spum de snge i-a acoperit nrile. A bjbit dup mna mea i, cnd mi-a strns-o, miam simit oasele scr nndu-se. i sentimentele mi se mcinau; situaia n care m aflam - asemeni lui Henry Meach em - era similar cu a ei. Extrateretri i strini, cu toii, incapabili s stpnim aceast l a melancoliei. La scurt timp dup cea de-a treia convulsie, am auzit un motor. O barc se ndrepta direct spre noi, dinspre peretele recifului; nu era o ambarcaiune p rea mare ca s fie miliia i, cnd s-a apropiat, l-am recunoscut pe Hatfield Brooks, du p silueta aplecat peste crm, dup frizura african. A oprit motorul i a lsat barca s p sc, pn ce a ajuns la vreo cincisprezece metri de rm. Apoi a aruncat ancora i a luat o puc ce era sprijinit de banca din fa. A dus puca la umr. D-te la o parte, domnule W p! a strigat. Nu pot s jur c nu-mi tremur mna. n spatele lui, prin straturile de nori neau sulie de lumin - o catedral pe cer. Hatfield, nu! Am pit n faa Cassiopeei, mi braele. E... pe moarte! Nu e nevoie! D-te la o parte! a strigat. Omul l-a ucis pe Jimmy i am venit dup el! 330

 Las-l s moar linitit! El nu l-a lsat pe Jimmy s moar linitit! Hettie zicea cum lnebunul. A rmas nenduplecat i a ochit. Cu un suspin horcit, Cassiopea s-a ridicat n picioare. Am prins-o de mn. Pielea i ardea, pulsul i btea ca o tob. Colurile ochilor ulsau nervos i una dintre pupile era de dou ori mai mare dect cealalt. Chipul pe car e l vedeam n lumina rsritului era chipul lui Ray - cu obrajii supi, mnjii de noroi, de compus, dar chiar i atunci am zrit, dedesubt, un contur mai blnd. Mi-a desfcut deget ele de pe ncheietur. Adio, Frank, a spus. M-a mpins i a nceput s alerge nspre Hatfie S alerge! Apa era adnc pn la bru lng recif i, totui, a strpuns-o de parc nu ar f c, lsnd n urm un siaj ca o barc n vitez. Era o imagine mai tulburtoare dect momentul e l zdrobise pe Mullins. Profund inuman. Primul glon al lui Hatfield a izbit-o n pie pt i abia dac a ncetinit-o. Cnd a venit cel de-al doilea glon, era la apte metri de ba rc i de data asta a czut ntr-o parte, inndu-se de burt. Al treilea glon i-a mprocat de snge din umr. A fcut un pas n spate, dar a pornit din nou. Un pas dup altul, greo i, scuturndu-i capul de durere. Patru, cinci, ase. Hatfield trgea glon dup glon i eu am s termine odat - fiecare mpuctur era o lovitur de ciocan care aducea dup sine un n urlet nfiorat. La un pas de barc, s-a prbuit n genunchi i s-a agat de chil, zglin . Hatfield srea dintr-o parte n alta, incapabil s inteasc. Puca s-a descrcat de dou o mpucturi rzlee, n aer, nspre copaci. i atunci, cu capul pe spate, cu braele ridicat ssiopea a fcut un salt din ap. Din lume. 331

Nu tiu exact dac a vrut s-l omoare pe Hatfield sau dac era doar o ultim expresie a co rporalitii sale oricare i-au fost inteniile, s-a nlat att de sus nct a fost mai mult bor dect o sritur, nconjurat de o aur de stropi nvpiai, cu pieptul brzdat de iroa prea creaia unui vizionar, nind dintr-un ou incrustat cu diamante i atras, cu graie, re ceruri. ns, ajuns n punctul cel mai nalt, s-a dezmembrat i s-a prbuit, disprnd i de ap. Dup cteva momente, a ieit plutind - cu faa n jos - i a nceput s se ndeprt e ape. Zgomotul recifului s-a domolit, transformndu-se ntr-un ritmic, linititor uier at. Trupul se rsucea ncet, n ritmul valurilor. Peticul de ap din jurul ei era stropi t cu aur i purpur, de parc din rni s-ar fi prelins culorile curcubeului. Hatfield i c u mine ne-am uitat unul la altul, din deprtare. Nu a cobort arma. Destul de ciudat , dar nu-mi era fric. Ajunsesem la concluzia Cassiopeei, la nelegerea faptului c, di n acest moment, anii nu puteau dect s scad. M simeam pregtit s mor. Vuietul blnd al v rilor lovindu-se de recif deveni tot mai puternic, tot mai puternic, trupul plut ea ncet ctre rm, silueta neagr, cu prul nclcit, se legna n barca lui mic, avnd n flamur a rsritului - era o ambian perfect pentru moarte. ntreaga lume era cufundat rte. Dar Hatfield a cobort puca. i-a ridicat pe jumtate mna - un salut sau un adio ab andonat - i a rmas aa, o secund sau dou; probabil i-a dat seama de inutilitatea oricru gest, cci dup aceea i-a plecat capul i a pornit motorul, lsndu-m s m ocup de trupul . Autoritile nu au reuit s contacteze familia lui Ray. Se prea poate s nu fi avut pe nimeni; nu vorbise niciodat de rudele sale. Cimitirul local i-a refuzat rmiele pmntet prea muli din familiile Brooks i Mullins erau n pmntul lui i astfel, cum se cuvenea, a fost ngropat lng Ezechiel 332

i Carl, n Cimitir. Hatfield a prsit insula, croindu-i drum ctre Miami; dei nc este c erat un fel de erou, valul antiamericanismului s-a retras - era ca i cum Ray ar f i inut locul tuturor mercenarilor i bancherilor care au prdat insula de-a lungul an ilor. Din nou au aprut saluturi prieteneti, fee zmbitoare i pescari mulumii. Ct despr ine, m-am nsurat cu Elizabeth. Nu am nici un fel de iluzii n privina relaiei noastre ; privind n urm, mi se pare o micare autodistructiv. Dar eram tulburat, bntuit. Dac nu a fi fcut tmpenia cu casetofonul, dac nu mi-a fi aruncat braele n jurul Cassiopeei, o re ar fi reuit s-i stpneasc furia? L-ar fi dezarmat mcar pe Mullins? Aveam nevoie de v aja amar a unei cstorii ca s revin cu picioarele pe pmnt, s las n umbr rspunsurile te ntrebri, s estompez semnificaia evenimentelor. i care a fost semnificaia? A fost is torisirea unui pribeag ca nimeni altul, un amestec de nave spaiale i pirai, nebuni i fantome, toate esute n povestea unei fiine extraterestre i a unui petic amrt de pmnt operit cu mangrove? Sau era pur i simplu un exemplu extraordinar de psihoz, o just ificare labirintic pentru lipsa de putere interioar a unui tnr? Nu am nici o dovad ca re s fie msurabil dup vreo regul tiinific, dar pot s ofer una care e tipic pentru G , de aceea, deschis interpretrilor - cele vzute ar fi putut fi ntmplarea propriu-zis s au umbra unei asemenea ntmplri, sau poate urma unei dorine att de puternice, nct s su vieuiasc mai mult dect creierul care a conceput-o. Iat mrturia lui Donald Ebanks, un pescar care s-a oprit ntr-o noapte la cimitir, pentru a-i repara barca, la cteva lu ni dup moartea Cassiopeei. L-am auzit spunnd povestea la Bojdeuca Ginii, i ntruct era doar cea de-a treia repovestire, ntruct pescarul nu dduse nc pe gt dect dou pahare de m, povestea nu deviase prea mult de la original. 333

 Crpceam furtunul de alimentare, zicea el, cnd dintr-o dat se aude sunetul vntului i t tui nu simt nici un vnt. tiu c e semn de vedenii, dar nu mi-e fric, fiindc mama mea ma dus la Escuilpas cnd eram mic i ia cerut Fecioarei Negre s m binecuvnteze. Dup asta, nici o vedenie nu poate s-mi fac vreun ru. Totui, m nelinitesc. M ntorc i, iat-le Dou, ambele strlucind alburii i cu sclipirea aia de fantom, care nu te las s le vezi c ulorile adevrate. Una era Ray Milliken, cealalt... Dumnezeule! Am czut pe spate n ba rc. Nu i se vedeau dect ochii i dinii, iar n jurul capului are o corol, ca petalele de anemone - care se rsucete i fonete. i era nalt! S fi tot avut cu juma de metru mai a Ray. nalt i deirat, mbrcat cu ceva mulat, de sus pn jos i strlucea mai tare dec urul lor. Ray mi zmbete i face un pas ctre mine, dar cellalt l prinde de bra i parc Arat n spatele lor i acolo, chiar unde arat, o parte din strlucire lumineaz un punct punctul crete din ce n ce mai mare, pn ajunge ct un cerc i, prin cerc vd plante trt copaci... o jungl deas cum au n Miskitia. Ray are o mutr argoas, dar ridic din umeri rec toi prin cerc. Nu umbl ca mine i ca tine, m nelegi. Dispar, i cu ei dispare i vn Pricepei, nu umbl prin Cimitir, ci pe drumuri de vedenii, care le absorb repede di n lume, i doar se fac mici, tot mai mici, pn ce nu mai rmn dect o pat de lumin i o vnt. Apoi dispar. Dispar pentru totdeauna, aa am avut senzaia. Dar unde, nu tiu s v sp un. NOT BIBLIOGRAFIC 1984; Titlul original: A Traveler's Tale; Publicat n: Isaac Asimov's Science Fiction Magaz ine, July 334

 Premii: 1985 - Locus Poll Award, Best Novella (Place: 5) 1985 - Nebula Award, No vella (Nomination) 1985 - SF Chronicle Award, Novella (Nomination) 335

MENGELE 336

n timpul rzboiului din Vietnam, am fost cerceta aerian, pilotnd un Cessna cu un sing ur motor, jos, deasupra junglei, localiznd intele pentru avioanele F-16. Nu era ni ci pe departe att de periculos cum s-ar prea; gherilele vietnameze preferau s m lase n pace, cu riscul minim de a fi localizai, dect s-i trdeze poziiile doborndu-m, i atea zborurilor mele se desfurau ntr-o atmosfer de relativ pace i linite. Am fost nto auna un singuratic, poate puin mizantrop i, dup ce mi-am terminat misiunea, dup ce m -am ntors n State, am descoperit c aceste atitudini s-au ntrit. Rzboiul nu-mi colorase percepiile, nici nu-mi luase vlul de pe ochi, cci, oriunde m duceam, observam o cop leitoare disoluie. n zonele de rzboi i n galeriile de tragere ale oraului, n cartiere bombardate ale decderii urbane, n muzica violent i n furnicarul de epave umane i copii alienai vedeam, oglindite, energiile care creaser Vietnamul i miam dat seama c, n cu ltura noastr, pacea i rzboiul aveau n fond aceleai efecte. Occidentul, se prea, era cu adevrat n declin. Rezonam mai puin cu cei care predicau reforma social dect cu evang helitii cu ochi rtcii de pe strzi, care vesteau sfritul i triumful rului. Totui, r prea un termen prea emoional i simplist, amintind de demonii miunnd i de ciuma medieva l, i am preferat s m gndesc la el ca la o maladie spiritual. Totui, indiferent ce etic et i se punea agoniei, nu voiam s am nici o legtur cu ea. Am ajuns s m gndesc la exper enele mele de rzboi, la minimalismul limpede al zborurilor singuratice, ca la o po veste idilic i astfel am nceput s m ocup de transbordarea avioanelor mici (Bacul Aeri an al lui Phelan, i ziceam, pn cnd m-am mai deteptat). Dispoziia mea fa de aceast oc era similar cu aceea pe care o are cineva pus n faa perspectivei de a traversa o blt oac prea mare ca s poat fi srit: trebuie 337

s-i stabileasc un traseu printre poriunile cu ap mai mic i apoi s salte pe vrfuri, d un punct la altul, ateriznd ct mai uor, ca s nu se stropeasc din cap pn-n picioare. In enia mea era s m nal deasupra decderii, s ating doar acele locuri rmase nentinate. U dintre avioanele pe care le transbordam duceau mrfuri pe care nu le inspectam rig uros; pe altele le livram proprietarilor, dar departe bine de casele lor. Cu ct m ai departe, cu att mai bine, din punctul meu de vedere. Dup calculele mele, mi-am petrecut un an i trei luni n aeronave cu elice, deasupra apei, o bun parte deasupra Atlanticului de Nord i, astfel, cnd mi s-a oferit un onorariu substanial ca s pilot ez un Beechcraft cu dou motoare de la Miami la Asuncin, capitala Paraguayului, nu m-am lsat greu convins. Totui, nc de la nceput, s-a dovedit c acest zbor nu era nicide cum lipsit de provocri. Beechcraftul era o rabl. Aripa dreapt tremura, cabina zngnea ca o trboan veche i staia radio se defecta n mod constant, dndu-i duhul pentru totde cnd am trecut n spaiul aerian al Paraguayului. A trebuit s cobor n Guayaquil pentru r eparaii la sistemul electric i apoi, pe cnd zburam peste Gran Chaco - pdurea imens ca re se ntinde n estul Paraguayului, o zon slbatic, de dealuri ifonate, de un verde ntun cat - motoarele au murit. n acele prime secunde de linite absolut, nainte ca pmntul s trag n jos i ca vntul s nceap s goneasc pe lng mine, am simit o euforie, o iraio umnezeu alesese s fac o excepie pentru mine i abrogase legea gravitaiei, c voi pluti t ot restul drumului ctre Asuncin. Dar cnd botul avionului s-a nclinat ctre pmnt i prin ntaie mi-a trecut un fior, m-am scuturat de aceast idee i am nceput s lupt pentru vi aa mea. Un ru - Pilcomayo - scnteia argintiu printre dealuri, pe mai muli kilometri n stnga mea. Am virat uor i m-am ndreptat ctre el. n condiii obinuite, a fi avut 338

timp s aleg poriunea optim de ap, dar Beechcraftul plana mai prost chiar dect o aeron av, i am fost nevoit s m decid pentru cel mai apropiat loc adecvat: o poriune destul de dreapt, nconjurat de versani abrupi, acoperii de pin. n timp ce coboram fulgertor ntre versanii aceia, am zrit de-a lungul rmului colibe cu acoperiuri negre i o cas mul mai mare profilndu-se pe creast. Apoi m-am prbuit, sltnd ca o piatr, pe o distan de ape o sut de metri. Am simit coada avionului ridicndu-se, pe urm totul a devenit un vrtej ameitor de verde ntunecat i lumin orbitoare i sclipirea aspr a rului s-a ridica zguduindu-mi parbrizul. Trebuie c mi-am revenit n simiri la scurt timp dup impact, cc i mi amintesc un chip, cercetndu-m. Era ceva deformat la faa aceea, ceva n neregul cu forma sau culoarea, dar eram prea ameit ca s vd limpede. Am ncercat s vorbesc, am reui t s scot un sunet dogit i doar acest mic efort m-a fcut s-mi pierd din nou cunotina. U rmtorul lucru pe care mi-l amintesc e c m-am trezit ntro ncpere cu tavanul nalt, ale c ei dimensiuni m ndemnau s cred c se afla n interiorul casei mari pe care o observasem n vrful muntelui. M durea capul ngrozitor i, cnd mi-am dus o mn la frunte, am descop t c era bandajat. De ndat ce durerea a disprut, m-am ridicat i am privit mprejur. Deco ul camerei avea o rigiditate care sar fi potrivit ntr-un mausoleu. Pereii i duumelel e erau de marmur gri, brzdat de vinioare de un gri mai nchis; ua - un dreptunghi searb de lemn de abanos - era flancat de dou scaune de lemn; patul era acoperit cu o cu vertur de mtase neagr. Am presupus c draperiile de la ferestre sunt i ele negre, dar, la o privire mai atent, am descoperit c erau esute dintr-un material care, sub dif eritele intensiti ale luminii, etala mai multe culori ntunecate. Acestea erau singu rele piese de decor. Cu grij, cci eram nc ameit, m-am dus la fereastr i am tras draper ile. Risipite printre pini, mai jos, se aflau vreo zece 339

acoperiuri negre de igl i o mn de oameni se zreau pe potecile dintre ele. Micrile lo au un soi de lentoare nspimnttoare care mi-a amintit chipul deformat pe care-l vzusem mai devreme i un frison nervos mi-a scuturat umerii. Mai n jos, pinii erau mai gr oi, ascunznd rmiele avionului, dei printre tufe se zreau petice de ap strlucitoare. it un clic n spatele meu i, ntorcndu-m, am zrit n pragul uii un btrn. Se sprijinea oiag i era mbrcat ntr-o cma gri, larg, ncheiat pn sub brbie, i pantaloni - dup din acelai material ca draperiile. Era att de cocoat nct doar cu mare dificultate a r euit s-i ridice ochii din pmnt (o infirmitate, mi-a spus mai trziu, care l-a condus la interesul pentru entomologie). Era chel, cu scalpul marmorat ca un ou de pasre, i cnd a nceput s vorbeasc, rgueala din glas nu-i putea ascunde un puternic accent germa n. M bucur s vd c te-ai ridicat, domnule Phelan, a spus, sugernd, cu un gest, c ar tr bui s m aez pe pat. Presupun c dumitale trebuie s-i mulumesc pentru asta, am rspuns ctre bandaj. i sunt foarte recunosctor, domnule...? Poi s-mi spui dr. Mengele. S-a a ropiat de mine, cu pai trii, naintnd ca un melc. Desigur, numele l-am aflat din acte tale. i vor fi napoiate. Numele Mengele, care suna ca un clopot trist, mi era cunosc ut, dar nu eram nici evreu, nici student la istorie i abia dup ce m-a examinat, de clarndu-m apt, am nceput s leg numele i faptele de vrsta sa, de accentul german i de p ezena lui n acest ndeprtat sat paraguayan. Atunci mi-am amintit o fotografie pe care o vzusem pe cnd eram copil. Un brbat rotofei, zmbitor, cu prul negru, tiat scurt deas upra urechilor, sttea lng o mas chirurgical, unde era ntins o femeie tnr, cu trunch perit de 340

un cearaf. Picioarele i erau expuse i, de la gamb n jos, toat carnea fusese ndeprtat oasele s se proiecteze din nveliurile nsngerate ale genunchilor. Josef Mengele n cabin etul lui de la Auschwitz, meniona explicaia. Fotografia avusese un impact destul d e mare asupra mea, din cauza detaliilor sale oribile i, de asemenea, fiindc nu neles esem ce scop tiinific ar fi putut sluji o asemenea mutilare. M-am uitat lung la btrn , ncercnd s asociez chipul su cu faa zmbitoare, crnoas, ncercnd s simt emanaia ma ra ofilit i zbrcit, pn la anonimat, i singura impresie pe care am avut-o fa de el a fo t aceea a unei enorme vitaliti, a unei viguroase exuberane fizice, atribuite ndeobte unui tnr sntos. Mengele. Nu... Da, da! a aprobat grbit. Acel Mengele. Doctorul nebun al celui de-al Treilea Reich. Monstrul, sadicul. Eram dezgustat, dar, totui, nu m simeam att de indignat pe ct a fi putut s fiu, dac a fi fost evreu. M nscusem n 194 rile celui de-al Doilea Rzboi Mondial, lagrele de concentrare, hidoasele experimen te pseudotiinifice ale lui Mengele, toate aveau pentru mine autenticitatea unor fi lme cu vampiri. Eram curios, chiar extrem de curios, aa cum un copil devine fasci nat de o insect trtoare pe care a scos-o de sub o piatr. E tentat s-o zdrobeasc, dar mai degrab s-o priveasc micndu-se de colo-colo. Vino cu mine, a spus Mengele, trindu aii ctre u. i pot oferi o cin, dar apoi m tem c trebuie s pleci. Aici nu avem dect lege, care spune nici un strin nu trebuie s-i petreac noaptea ntre graniele noastre. N u observasem nici un drum care s duc nspre sat i, cnd l-am ntrebat dac a putea folosi aia radio, a rs: Nu avem nici un fel de comunicare cu lumea exterioar. Aici suntem autosuficieni. Nici un stean nu 341

pleac vreodat i arareori avem vizitatori. Va trebui s te descurci cum poi. Vrei s spu c va trebui s merg pe jos? N-ai de ales. Dac te ndrepi spre sud, de-a lungul rului, a vreo douzeci, douzeci i cinci de kilometri, vei da de un alt sat i acolo vei gsi o staie radio. Perspectiva de a fi aruncat n Gran Chaco m fcea i mai puin dornic de comp ania lui, dar, dac aveam de strbtut douzeci, douzeci i cinci de kilometri, aveam nevoi e de mncare. nainta att de ncet, nct drumul nostru pn n sufragerie a reprezentat, ef , un tur al casei. Vorbea n timp ce mergeam, povestindu-mi - destul de surprinztor despre convertirea lui la nazism (naional-socialism, l denumea) i despre munca sa n lagre. Ori de cte ori puneam o ntrebare, se oprea, chipul i devenea inexpresiv i, du p o clip, ddea un rspuns complicat. Aveam senzaia c rspunsurile lui erau exersate dina nte, c anticipase, cu mult vreme n urm, orice ntrebare posibil i, n timpul acelor pau scotocea printr-un dosar. Adevrul e c l ascultam doar cu o ureche, fiindc m deconcer ta casa. Prea nu att o cas, ct un sumbru peisaj mental i, dei eram nsoit de omul a c inte o reflecta, fr ndoial, m simeam primejduit, scos din elementul meu. Am strbtut c r dup camer de marmur gri i mobilier negru, asemntoare cu cea pe care am descris-o dej , dar cu cte o variaie ocazional: un piedestal pe care nu se afla nimic n afar de o p lac de obsidian; o etajer pe care erau niruite volume negre; un covor de un negru att de tern i de nchis, nct prea s fie o deschidere ctre o dimensiune a rului. Linitea a senzaia mea de pericol i, cnd am intrat n sufragerie - o celul imens de marmur, care se deosebea de celelalte ncperi prin masa lung de abanos i un candelabru de fier -, m-am strduit s fiu atent la el, spernd c sunetul glasului su mi va liniti nervii. mi estea, mi-am dat seama, despre fuga lui din Germania. 342

 Nu am simit-o ca pe o evadare. A avut mai degrab aerul unei vacane. mpachetarea, des pririle grbite i, de ndat ce am ajuns n Italia i m-am ntlnit cu omul meu de legtur n, totul a devenit chiar relaxant. Mese copioase, vinuri bune i, n cele din urm, o cltorie tihnit pe mare. S-a aezat la un capt al mesei i a sunat dintr-un clopoel. Fuse e cumva nfurat i abia dac scoase un sunet. M tem c vor mai trece cteva minute pn rvit. Nu tiam cnd vei fi destul de refcut ca s mnnci. M-am aezat la captul opus al me . Ambiana ciudat, ntlnirea cu Mengele i acum amintirile lui, toate imediat dup prbuir . m ameeau. M simeam de parc intram i ieeam din existen; acum eram vioi, atent la cu le lui, i n clipa urmtoare eram nvluit ntr-o stare confuz i m holbam la perei. Mi s vinioarele marmurei se zvrcoleau, scriind mesaje ntr-o limb arhaic. Casa asta, am spu s pe neateptate, ntrerupndu-l. De ce e aa? Nu mi se pare un loc n care un om - chiar i unul cu trecutul dumitale - ar alege s triasc. Din nou, acel vid de o clip. Cred c a i putea foarte bine s fi un suflet-pereche, domnule Phelan, a spus el i a zmbit. Do ar o singur persoan a mai pus aceast ntrebare i, dei nu a neles la nceput rspunsul ajuns s neleag, aa cum poate vei nelege i dumneata ntr-o zi. i drese glasul. Cu m, dup ce m-am stabilit n Paraguay, am trecut printr-o criz de contiin. Nu regrete cu rivire la faptele mele din timpul rzboiului. O, aveam comaruri din cnd n cnd, dar nu mai mult dect i se ntmpl oricui. Nu, credeam n munca mea, n ciuda faptului c fusese n malefic i, dup cum a reieit mai trziu, s-a dovedit a fi fundamentul unor 343

descoperiri ulterioare. Dar, m-am gndit, probabil c a fost malefic. Dac aa stteau lucr urile, le recunoteam deschis... i, totui, nu m vzusem niciodat ca pe un om ru. Doar ca pe unul devotat. Iar acum punctul central al devoiunii mele - naional-socialismul - euase. Totui, pentru mine era de neconceput c principiile care stteau la baza aces tuia euaser i am ajuns la concluzia c eecul putea fi pus, probabil, pe seama unor int erpretri greite ale acelor principii. Lucrurile se ntmplaser prea repede pentru noi. Fusesem mereu pe fug, copleii de nevoile rii noastre; fusesem prea presai ca s putem a ona coerent i micarea devenise mai puin o religie, ct o biseric. Ritualuri goale, pom poase, luaser locul aciunii ndelung gndite. Dar acum nu eram n nici un fel presat i av eam tot timpul din lume, aa c am purces s cercetez natura rului. A oftat i a btut dara bana pe mas. A fost un proces lent. Ani de studiu, n timpul crora am citit filozofi e, istorie natural i opere cabalistice, orice care ar putea avea legtur cu subiectul . i, cnd n cele din urm am neles, am fost uimit c nu o fcusem mai devreme. Era att d dent! Rul nu era - aa cum fusese nfiat secole de-a rndul - unealta haosului. Poi vede cest adevr n fiecare mecanism al lumii naturale, n norii de polen, n roiurile de mute , n migraia psrilor. Aceste evenimente sunt marcate de precizie, dar nu sunt mai puin haotice. Precizia lor este nscut din supraabunden, un milion de proiectile trase i d oar o duzin ating inta. Nu, rul nu era haotic. Era simplitate, era sistem, era lovi tura tioas a unui cuit. i, mai cu seam, era inevitabil. Descompunerea entropic a binel ui, totala simplificare a creativului. Hitler a tiut dintotdeauna i naionalsocialis mul a ntruchipat mereu aceast idee. Ce altceva au fost blitzkrieg-urile i lagrele de concentrare, dac nu expresia tactic a acestei simpliciti? Ce este aceast cas, dac nu plicarea ei estetic? 344

Mengele a zmbit, amuzat, se pare, de ceva ce a citit pe faa mea. Aceast explicaie a mea poate nu i se pare revelatoare, dar, odat ce am neles, tot ce fceam, toate cercetr ile mele au nceput s aib succes, n vreme ce nainte euau. Prin nelegere, desigur, nu v u s spun c doar am recunoscut principiul. L-am absorbit, m-am cufundat n el, l-am ls at, ca pe o vraj, s m stpneasc. Am neles! Nu tiu sigur ce ar fi trebuit s spun - er ltat de profunzimea nebuniei lui, de nelegiuirea lui dar n acel moment s-a ntors ct re u i a spus: Ah, mncarea ta. Un brbat mbrcat n acelai fel ca Mengele strbtea t d o tav. Abia dac i-am aruncat o privire, absorbit de gazda mea. Omul s-a aezat n sp atele scaunului i, aplecndu-se peste umrul meu, a nceput s aeze pe mas farfurii i arg ie. Apoi i-am observat mna. Pielea era gri ca cenua, degetele noduroase i nefiresc de lungi - degete de demon - i unghiile erau desenate cu semiluni de un alb desvrit. Speriat, mi-am ridicat privirea. Aproape terminase de aezat masa n faa mea i m ndoies c c m-am uitat la el mai mult de cteva secunde, dar acele secunde au trecut ncet, c a nite picturi de ap care se preling dintr-un robinet stricat. Chipul lui avea o si mplicitate hidoas, care reflecta decorul casei. Gura i era o despictur fr buze, ochii, ovale negre i nguste, nasul o mic umfltur perforat de dou orificii netede; era chel, u craniul alungit i de fiecare dat cnd i nclina capul, vedeam o creast osoas travers scalpul, precum creasta sagital a unei oprle. Toate micrile lui aveau acea lentoare n spimnttoare pe care o remarcasem la oamenii din sat. mi venea s fug de la mas, dar m-a m controlat i am ateptat pn ce a ieit, nainte de a vorbi. Dumnezeule! Ce e cu el? 345

Mengele i strnse buzele dezaprobator. Printre noi sunt ntotdeauna oameni deformai, do mnule Phelan. Cu siguran c ai vzut i mai rele la viaa ta. Da, dar... D-mi un exemp -a aplecat, nerbdtor s asculte. Eram ncurcat, dar i-am povestit cum ntr-o sear, n New ork City, unde locuiesc, m plimbam prin East Village, cnd un brbat s-a apropiat de mine dinspre colul opus. Avea gulerul ridicat, brbia vrt n piept, aa c faa i era ap u totul ascuns. Totui, cnd a trecut, lumina unui felinar mi-a dezvluit o gur strmb, t vertical, chiar sub pomei, plin de dini minusculi. Nici mcar nu am putut s-mi dau sea ma dac n plus avea i o gur normal i, de-a lungul anilor, am nceput s nu mai fiu sigur c a fost sau nu o halucinaie. Mengele era ncntat i m-a rugat s-i furnizez mai multe de talii descriptive, ca i cum ar fi intenionat s pun ntmplarea la dosarul lui. Dar serv torul, am ntrebat. Cu el ce e? Pur i simplu, un obiect de decor. O creatur din proi ectul meu. Satul i pdurile abund de ele. Fr ndoial, vei ntlni destule mostre n drum -a lungul rului Pilcomayo. Proiectul tu? Eram scos din mini. Tu l-ai fcut aa? Doar te ateptai ca opera mea s aib un caracter angelic. Mengele a fcut o pauz, gnditor. T ebuie s nelegi c tot ce vezi aici, stenii, casa, totul este un monument al muncii mel e. Are realitatea unuia dintre acele globuri de sticl care conin scene rurale hibe rnale i, cnd sunt scuturate, produc furtuni de zpad. 346

Aceleai micri, repetate iar i iar, aceleai efecte produse. Nu ai de ce s te superi. Ei neleg. Fcu semn ctre farfuriile din faa mea: Mnnc, domnule Phelan. Timpul ne prese am uitat la farfurii. Erau din ceramic neagr. ntr-una era salat verde, n cealalt, feli i de friptur de vit notnd n snge. ntotdeauna mi-a plcut carnea de vit n snge, dar ela mi se prea o obscenitate. Cu toate acestea, mi era foame i am mncat. i, n timp ce mncam, iar Mengele mi povestea despre cercetrile lui genetice - prin care crease mo nstruoziti, precum servitorul -, m-am hotrt s-l ucid. Eram dumani naturali, el i cu mi e. Cci, dei nu aveam de reglat nici un fel de conturi personale, el exulta n disolui a pe care ncercasem, aproape tot timpul vieii mele postbelice, s-o evit. Era timpu l, m-am gndit, s fac mai mult dect s-o evit. Am decis s iau cuitul cu care mi tiam fri tura i s-i spintec beregata. Probabil c va aprecia simplicitatea. Firete, a spus el, crearea grotescului nu a fost culmea realizrilor mele. Culmea am atins-o acum no u ani, cnd am descoperit o metod de a influena pe cale chimic mecanismele care se afl la baza ordinii genetice, mai precis acelea care controleaz descompunerea i reface rea celulelor. Nefiind om de tiin, nu eram sigur c neleg ce voia s spun. Descompune elulei? Eti... Mai simplu spus, am nvat s inversez procesul mbtrnirii. S-ar putea s scoperit secretul nemuririi, dei nu e nc limpede cte tratamente poate s suporte trupu l. Dac este adevrat, de ce nu te-ai tratat pe tine? ntr-adevr. De ce nu? Nu m ndoia ici o clip c minea n privina marelui su triumf i c minciuna - care punea ntr-o persp mai ntunecat caracterul malign al muncii sale, dovedindu347

i inutilitatea, fr s slujeasc vreun alt scop n afar de ticloia egoului su -, aceast n mi-a ntrit hotrrea de a-l ucide. Am nhat cuitul i am nceput smi mping scaunul poi un gnd tulburtor mia trecut prin minte. De ce mi te-ai dezvluit? tii c s-ar putea s povestesc totul cuiva. n primul rnd, domnule Phelan, s-ar putea s nu mai ai nicio dat ansa de a povesti. Un drum de douzeci, douzeci i cinci de kilometri de-a lungul ru lui Pilcomayo nu e o plimbare de duminic. n al doilea rnd, cui s spui? Oficialitile ac estei ri sunt partenerii mei. Dar cum rmne cu israeliii? Dac ar afla despre acest loc ar veni buluc peste tine. Israeliii? a pufnit Mengele cu dezgust. N-au cum s m gsea sc aici. Spune-le, dac vrei. i dau o dovad. A deschis un sertar de la captul mesei i a scos o sticlu cu cerneal i o coal de hrtie. A picurat civa stropi de cerneal pe foai up o clip, i-a apsat degetul, ca s lase amprenta. Apoi a suflat i a mpins hrtia ctre . Arat-le asta israeliilor i spune-le c nu m tem de represaliile lor. Munca mea va me rge mai departe. Am ridicat foaia de hrtie. Presupun c i-ai modificat amprentele, i asta nu va face dect s le dovedeasc israeliilor c sunt nebun. Aceste amprente nu au f ost modificate. Bine. Am mpturit hrtia i mi-am vrt-o n buzunarul cmii. Cu cuitul dicat i am pit de-a lungul mesei, ctre el. Sunt sigur c tia care-mi sunt inteniile, da cu toate acestea expresia absent nu l-a prsit, iar cnd am ajuns lng el, m-a privit n chi. Voiam s spun ceva, s rostesc o njurtur care s-l trimit n iad, dar privirea lui c m-a enervat. Mi-am pus mna stng la ceafa lui, ca s-i in capul drept i m-am pregtit srec 348

lama cuitului peste beregat, dar n acel moment, m-a prins cu putere de ncheietur, imo bilizndu-m. L-am lovit peste frunte cu mna stng i capul nici nu i s-a clintit. ngrozit am ncercat s m eliberez i am reuit s fac civa pai mpleticii, trgndu-l dup mine ar i iar, l-am zgriat pe fa, pe gt i, fcnd asta, i-am smuls nasturii de la cma. C ut i ce-am vzut m-a fcut s ip. M-a trntit la podea i a lepdat cmaa sfiat. Am nc tot cocoat, bustul lui avea pielea fin i muchii puternici, pieptul unui tnr din care un gt ofilit. Braele, de asemenea, se umflar de muchi i se transformat n brae ciotur e, acoperite de pete roietice. Nici urm de cicatrici; pielea trecea de la tineree l a btrnee aa cum un afluent i schimb culoarea cnd i unete apele cu rul. De ce nu? l cnd l-am ntrebat de ce nu se folosete de tratamentele sale. Desigur, se folosise i - fidel susceptibilitilor sale pervertite - se transformase ntr-un monstru. Imagin ea acelui chip descompus cocoat pe un trup tnr era destul s-mi zdruncine ultimele frme de raiune. Copleit de spaim, m-am ridicat n picioare i am fugit din camer, nvlind pe de la intrare i cobornd versantul acoperit de pini, cu rsul lui Mengele rsunnd n urma mea. S-a lsat noaptea, luna n declin plutea sus pe cer i, n timp ce m avntam pe crarea ce ducea la ru, n razele de lumin argintie ce strbtea printre crengi, am vzut stenii s d n faa colibelor lor. Unii s-au luat dup mine, ntinznd minile... dac n implorare sau ac, nu-mi puteam da seama. Nu m-am oprit s le observ fiecruia diformitile, dar am zri t capete turtite, mini ciudat configurate, ochi mari, ca nite vnti, care preau mai deg rab petice de catifea esute pe pielea lor, dect organe cu umori i capilare. Rsuflarea mi hria n gt n timp ce fceam slalom printre ei, ferindu-m de braele care ncercau, vscoase, s m ating. i apoi, 349

mprocnd apa din vaduri, am trecut pe lng rmiele avionului meu, dincolo de acele pov lestemate, cuprins de panic, trndu-m, strnind uvoaie argintii de ap, ca nite ipete, sii pure ale spaimei mele. Douzeci i cinci de kilometri de-a lungul rului Pilcomayo . Cincisprezece mile. Dousprezece ore. Nici o unitate de msur nu poate cuprinde ter oarea acelui drum. Abunda, ntr-adevr, de creaturile lui Mengele. O dat, pe cnd m opri sem s-mi trag sufletul, am zrit o bufni pe o creang ce se ntindea deasupra apei. O buf ni neagr ca tciunele, cu ochii scnteind de un palid portocaliu. Alt dat, din mijlocul lui, s-a nlat o namil, doar cu spatele, o vast ntindere de piele neagr, lucioas. S f avut apte metri. O dat, ntr-un loc unde rul se prvlea ntr-o trectoare i am fost nev aintez pe pmnt, am simit ceva greu urmrindu-m prin tufiuri i, n cele din urm, mai sp de acest ceva dect de vrtejuri, am srit n ap i m-am lsat purtat de curent. Atunci i-a vzut capul imens, diform, aplecndu-se peste buza prpastiei, cu stelele n spate. De jur mprejur auzeam ipete i nu-mi venea s cred c puteau iei din gtlejuri pmnteti. i orosite, rgete rguite, uierturi ciudate, care mi aminteau de sunetele ascuite ale rafa elor de artilerie. n timpul acesta, am ajuns la satul despre care mi vorbise Menge le. Eram incoerent i nu-mi amintesc mai nimic din zborul care m-a dus la Asuncin. Autoritile m-au chestionat cu privire la accident. Le-am spus c busola mi s-a stric at, c n-aveam idee unde m prbuisem. mi era team s pomenesc de Mengele: oamenii aceia e au complicii lui i, n plus, dac creaturile lui abundau de-a lungul rului Pilcomayo, oare nu era posibil s existe i aici unele dintre ele? Ce spusese Mengele? Printre n oi sunt mereu oameni deformai, domnule Phelan. Foarte adevrat, dar de cnd cu experie nele mele din casa lui, mi s-a prut c am devenit 350

sensibil la prezena lor. i zream prin mulime, i ntlneam la col de strad, vedeam pote pentru diformitate n fiecare chip obinuit. Chiar i dup ce m-am ntors la New York, fi ecare cltorie cu metroul, fiecare plimbare, fiecare mas n ora m aducea n contact cu b i femei care i ascundeau feele - toate avnd paloarea cenuie a oraului -, dar care nuputeau ascunde ntru totul unele desfigurri groteti. Eram bntuit de comaruri, mi imagin am c sunt urmrit. n cele din urm, n sperana de a exorciza aceste spaime, m-am dus s m esc cu un btrn evreu, un coleg de-al lui Simon Wiesenthal, celebrul vntor de naziti. Biroul lui din East Seventies era ntruchiparea dezordinii, cu muni de hrtii i manusc rise nlndu-se pe birou, umplnd pn la refuz dulapurile. Era la fel de btrn cum pruse e, cu fruntea brzdat de riduri, cu obraji cadaverici, ochi cprui, nlcrimai. M-am aezat la birou i i-am ntins hrtia pe care Mengele i lsase amprenta. A dori s identificai am spus. Cred c i aparine lui Josef Mengele. A cercetat hrtia o clip, pe urm s-a dus o tc-ontc la dulap i a nceput s scotoceasc printre hrtii. Dup mai multe minute, i-a p imba de dini i a revenit la birou. De unde o ai? a ntrebat, oarecum precipitat. Se potrivete? A ovit. Da, se potrivete. Acuma, de unde o ai? n timp ce-mi spuneam povest ea, s-a lsat pe spate, a nchis ochii i a cltinat din cap, gnditor, ntrerupndu-m s-mi e o ntrebare. Ei, bine, am spus cnd am terminat, ce ai de gnd s faci? Nu tiu. S-ar p tea s nu am ce s fac. 351

 Ce vrei s spui? am ntrebat, consternat. Pot s-i dau poziia exact a satului. La naiba, te pot duce acolo chiar eu! Ls s-i scape un suspin obosit. Asta, lovi cu palma buca ta de hrtie, asta nu e amprenta lui Mengele. Probabil c i-a modificat-o, am spus, d isperat s-mi dovedesc povestea. Este acolo! Jur! Numai de-ai vrea... Apoi mi-am d at seama de ceva: Ai zis c se potrivete? Chipul btrnului se ofilise parc i mai mult. u ase ani n urm, n biroul sta a venit un brbat i mi-a spus o poveste aproape identic. am crezut nebun i l-am dat afar, dar nainte de a pleca mi-a azvrlit o bucat de hrtie, pe care se afla o amprent. Amprenta aceea se potrivete cu a ta. Dar nu-i aparine lu i Mengele. Atunci asta e o dovad, am spus emoionat. Nu nelegi? Poate c a modificat-o, dar dovedete existena lui i existena satului n care triete. Acolo triete? M tem t nc o posibilitate. La nceput n-am fost sigur ce voia s spun, dar apoi miam amintit d escrierea pe care Mengele o fcuse satului... Tot ce vezi aici, stenii, casa, totul este un monument al muncii mele. Are realitatea unuia dintre acele globuri de st icl care conin scene rurale hibernale i, cnd sunt scuturate, produc furtuni de zpad. C vntul-cheie era totul. Comparasem felul n care face o pauz nainte de a da un rspuns cu scotocitul printr-un dosar, dar era probabil mai potrivit s spun c i amintea o biogr afie memorat. ntlnisem o dublur, un tnr mbtrnit sau invers. Mengele plecase de muli n sat, plecase Dumnezeu tie unde, i sub Dumnezeu tie ce nfiare, fcndu-i munca. Prob ra din nou brbatul rumen, zmbitor, din fotografia pe care o vzusem n copilrie. 352

Nu am mai avut multe s ne spunem. Btrnul era nerbdtor s scape de mine. n definitiv, ar ncasem o lumin palid asupra celor patruzeci de ani ai lui de trud rzbuntoare. L-am ntr ebat dac are adresa celuilalt brbat care i povestise despre sat. M-am gndit c doar el ar putea s-mi ofere alinare. Btrnul mi-a dat-o - o adres n West Twenties - i mi-a pro mis c va demara o investigaie asupra satului, dar cred c tiam amndoi c Mengele ctigas c principiul lui, nu al nostru, era n pas cu vremurile. M simeam dezndjduit, nucit, i timp ce ieeam, am devenit contient de victoria lui Mengele ntr-un mod i mai pregnant . Era o dup-amiaz cenuie, ntunecat; civa fulgi de zpad se roteau printre faadele mo e cldirilor; ferestrele aruncau scnteieri negre, oglindind diagonalele opace ale c erului. Maldre de gunoaie umpleau anurile, risipindu-se pe trotuare, iar de barele de protecie ale mainilor atrnau achii de zpad murdar, ngheat. Cocoai, ferindu-se du-i gulerele pe lng fa, pietonii treceau, chinuii, pe lng mine. Citeam pe chipurile , att ct le zream, fie ur, fie furie, fie ngrijorare. Era o zi perfect mengelian, cu t ot scheletul la vedere, cu totul ras pn la os, i, n timp ce mergeam, m ntrebam pentru ct din toate acestea era direct responsabil. O, era undeva, fabricnd creaturi grot eti, fcnd vrji tiinifice, dar m ndoiam c eforturile lui erau eseniale pentru acel p u cenuiu care se afla la baza aerului poluat, principiul pe care l venera, al crui mare preot era. Avusese dreptate. Binele se degrada n ru, lumina n ntuneric, belugul n uniformitate. Pretutindeni unde mergeam, vedeam acel adevr reflectat. n formele s imple i n culorile primare ale mainilor, n ochii nebuni ai cucoanelor, n cerul insipi d, n privirile drze ale oamenilor de afaceri. Cu toii eram redui la forme tot mai si mple, eram sectuii de spirit i vitalitate. 353

Am hoinrit fr int, dar nu am fost surprins s m pomenesc, dup o vreme, n faa bloculu est Twenties, i nu am fost mai mirat cnd, la scurt timp, un brbat cu nfiare deosebit d cenuie a cobort scrile, cu faa acoperit de un fular i o cciul de ln ndesat pe ca sat strada trindu-i picioarele, ndreptndu-se ctre mine. i-a desfcut fularul. tiam c oripilat de diformitatea lui, dar voiam s-l accept, s-l ascult, s aud ce avantaje c onfer diformitatea. Cci, dei nu nelegeam principiul lui Mengele, dei nu m contopisem c el i nici nu-l lsasem s m stpneasc, l recunoscusem i i simeam caracterul inevitab m aproape s-i detectez vibraiile domoale, vestind schimbrile din lume, cu timbrul a spru, nemuzical - ca silabele numelui lui Mengele - al clopoelului su nbuit. NOT BIBLIOGRAFIC Titlul original: Mengele; Publicat n: Universe 15, Aug 1985; Premii: 1986 - Locus Poll Award, Best Short Story (Place: 6) 354

OMUL CARE A PICTAT DRAGONUL GRIAULE 355

n afar de Colecia Sichi, sigurele lucrri ale lui Cattanay care au supravieuit i pot fi vzute la Galeria Municipal din Regensburg sunt opt picturi n ulei pe pnz, dintre car e cea mai remarcabil este Femeia cu portocale. Aceste tablouri constituie contrib uia lui la o expoziie studeneasc, deschis la cteva sptmni dup ce i-a prsit orau at spre sud, la Teocinte, s-i prezinte propunerea n faa consiliului orenesc; este impr obabil s fi tiut vreodat despre expunerea operei sale i, nc i mai improbabil s fi afl de indiferena general a criticii cu care aceasta a fost ntmpinat. Probabil cel mai in teresant dintre tablourile tinerilor nvcei moderni, cel mai sugestiv pentru preocupri le ulterioare ale lui Cattanay este Autoportretul, pictat la vrsta de douzeci i opt de ani, cu un an nainte de plecarea sa. Cea mai mare parte a pnzei este un strat gros de negru, n care sunt nfiate, abia vizibil, contururile vagi ale scndurilor de pa rdoseal. Dou linii neregulate de auriu strbat ntunericul i, printre acestea, se ntrevd umerii cmii i o poriune din trsturile subiri ale artistului. Perspectiva care ni se o este c privim n jos, la artist, probabil printr-o sprtur din acoperi, iar el se uit n us, la noi, mijindu-i ochii la lumin, cu gura deformat de o grimas nscut dintr-o inten s concentrare. Cnd am vzut tabloul pentru prima oar, am fost izbit de atmosfera de t ensiune pe care o emana. Mi se prea c privesc un om ntemniat ntr-o umbr cu dou zbrele rii, chinuit de posibilitile luminii de dincolo de ziduri. i, cu toate c ar putea fi reacia unui istoric de art, nu rspunsul mai puin versat, i de aceea mai veridic, al amatorului de expoziii, mi s-a prut, de asemenea, c ntemniarea era autoimpus, c ar fi utut s scape cu uurin din nchisoarea sa, dar nelesese c sentimentul restriciei era u bustibil esenial al ambiiei sale i, astfel, s-a 356

nlnuit singur n aceast istovitoare i profund iraional corvoad de percepie... Din Me tanay: Politica concepiei de Reade Holland, Ph.D.

I n anul 1853, ntr-o ar din Sudul ndeprtat, ntr-o lume separat de aceasta prin grania posibilului, un dragon pe nume Griaule stpnea regiunea vii Carbonales, o zon fertil n jurul oraului Teocinte, renumit prin resursele de argint, mahon i plante de indigo . n vremurile acelea mai existau i ali dragoni, majoritatea slluind pe insulele stncoa e de la vest de Patagonia - fiine mititele, irascibile, nu mai mari dect o rndunea. Dar Griaule era una dintre dihniile care au dominat o er. De-a lungul secolelor, ajunsese s msoare aproape dou sute cincizeci de metri n nlime, n zona trunchiului, ia in vrful cozii pn la bot avea aproape doi kilometri. (Trebuie precizat c creterea dra gonilor nu se datora aportului caloric, ci absorbiei de energie derivat din trecer ea timpului.) Dac n-ar fi fost la mijloc o vraj greit, Griaule ar fi murit cu mileni i n urm. Vrjitorul cruia i s-a ncredinat sarcina de a-l nimici - tiind c propria lui a fi confiscat, prin efectul de bumerang al vrjii - simise n ultimul moment o tresrir e de fric i, micorat cu acest strop de curaj, vraja mortal a czut puin anapoda. Nu se e ce s-a ales de vrjitor, dar Griaule a rmas n via. Inima a ncetat s-i mai bat, rsuf i s-a oprit, dar mintea lui a continuat s clocoteasc, s transmit vibraii ntunecate ca re i nrobeau pe toi cei care stteau mai mult timp n raza lui de influen. Dominaia lui iaule era un lucru subtil. Oamenii din vale puneau firea lor mohort pe seama anilo r trii sub 357

umbra minii sale, dar existau i alte populaii n regiune care erau la fel de ncrncenate , dei nu aveau nici un dragon pe care s-l nvinuiasc pentru situaia lor. Acetia atribui au, de asemenea, frecventele lor atacuri asupra rilor vecine influenei lui Griaule, susinnd c n esen erau oameni panici - dar, oare, nu era i asta n natura uman? Prob a mai palpabil dovad a supremaiei lui Griaule era aceea c, n ciuda faptului c se oferi se drept recompens o adevrat avere n argint oricui l va ucide, nimeni nu izbutise pn a um. Se fcuser sute de planuri i toate au euat, fie din lips de vigoare, fie din inefi cien. Arhivele din Teocinte erau pline de schie pentru sbii uriae propulsate cu abur i alte asemenea mainrii neverosimile, iar arhitecii acestor planuri sttuser, fiecare, prea mult n vale i deveniser parte din populaia posomort. i aa, i vedeau de vieile ind i plecnd, ntorcndu-se mereu, legai de aceast vale, pn cnd, ntr-o zi de primvar 53, n vale a poposit Meric Cattanay i a propus ca dragonul s fie pictat. Era un tnr d eirat, cu o claie de pr negru i obrajii ciupii; se afia n pantaloni largi i cma r in mini, cnd voia s fie mai convingtor. Cnd asculta, ochii i se lrgeau, ca i cum creie ul i-ar fi plesnit de o brusc iluminare, iar din timp n timp vorbea incoerent desp re exprimarea conceptual a morii prin art. i, cu toate c mai-marii oraului nu tiau c ead, cu toate c luau n calcul i posibilitatea ca el s aib pur i simplu un fel nenoroci de a fi, lsa impresia c-i bate joc de ei. Una peste alta, nu era genul de om n care erau dispui s aib ncredere. Dar, fiindc venise narmat cu un numr att de mare de diag e i hri, se vzur nevoii s-l ia n serios. Nu cred c Griaule va fi capabil s percea a ntr-un proces att de subtil cum e arta, le spuse Meric. Vom purcede ca i cum am a vea de gnd s-l 358

nfim, s-l preamrim printr-o lucrare de adevrat viziune i, n tot acest timp, l vom pseaua. Consilierii oraului ddur glas scepticismului, iar Meric atept cu nerbdare pn terminar. Nu-i plcea s aib de-a face cu aceti oameni de seam. Aezai la masa lung, cu e acre, cu o imens pat de funingine pe perete, deasupra capetelor, ca un gnd urt pe care-l mprteau, i aminteau de Asociaia Negustorilor de Vinuri din Regensburg, de pe vr emea cnd i-au respins portretul de grup. Vopseaua poate fi o substan mortal, le expl ic el, dup ce mormielile ncetar. De pild, verdele veronese. E preparat din oxid de cro m i bariu. Doar o boare i te face s-i dai ochii peste cap. Dar trebuie s ne ocupm seri os, s crem o adevrat oper de art. Dac nu facem dect s aruncm cu vopsea pe spatele l r putea s ne ghiceasc. Primul pas n acest demers, le spuse Meric, va fi s construias c un turn de eafodaj, mpnzit de macarale i scri, care s susin deasupra ochiului drag i discurile supraorbitale. Astfel se va realiza un traseu direct ctre o platform d e ncrcare de aproape optzeci de metri ptrai i un punct de observaie sub ochi. Estima c ar fi nevoie de nou mii de metri cubi de cherestea i o echip de nouzeci de oameni ar trebui s poat termina construcia n cinci luni. Echipe de tehnicieni, nsoite de chimit i geologi, vor cuta depozite de calcar (folositoare la grunduirea solzilor) i surs e de pigmeni, fie organice, fie minerale, precum azuritul i hematitul. Alte echipe se vor apuca s curee trupul dragonului de alge, piele moart i minerale descompuse, dup care vor aplica un strat de rini. Ar fi mai uor s-l albim cu var nestins, spuse e l. Dar n felul acesta pierdem decolorrile i cutele generate de creterea n dimensiune i de vrst i cred c pictura va fi definit de aceste forme. Orice altceva va arta ca un n enorocit de tatuaj. 359

Vor avea nevoie de recipiente de depozitare i de mori: mori cu tvlug, s separe pigme nii de minereurile brute, mori cu bile, ca s macine pigmenii, malaxoare, ca s-i ames tece cu ulei. Vor mai fi cazane i calcinatoare - furnale nalte de cinci metri folo site la producerea varului ars pentru soluiile adezive. Pe toate le vom construi deasupra capului dragonului, din motive de acces, continu el. Pe discul fronto-pa rietal. Verific nite cifre: Dup socotelile mele, discul are un diametru de circa o sut cincisprezece metri. Vi se pare corect? Majoritatea consilierilor erau copleii, dar unul dintre ei reui s clatine din cap, iar altul ntreb: Ct timp i va lua s moar eu de spus, veni rspunsul. Cine tie ct otrav e n stare s absoarb? S-ar putea s durez r civa ani. Dar, n cel mai ru caz, n patruzeci, cincizeci de ani, i se vor infiltra s uficiente chimicale prin solzi ca s-i slbeasc scheletul i se va prbui ca un hambar vec hi. Patruzeci de ani! exclam cineva. Absurd! Sau cincizeci, zmbi Meric. n felul ace sta, vom avea timp s terminm pictura. Se ntoarse i se ndrept spre fereastr i rmase a vind afar, la casele de piatr alb din oraul Teocinte. Asta avea s fie partea cea mai dificil, dar, dac i-a neles bine, nu vor crede n plan dac li se va prea prea uor. Ave nevoie s simt c fceau un sacrificiu, c aveau o misiune nobil ntr-o oper mrea. Da reaz patruzeci sau cincizeci de ani, proiectul v va sectui de resurse. Cherestea, a nimale, minerale. Totul va fi folosit n aceast lucrare. Vieile voastre vor fi compl et schimbate. Dar v garantez c vei scpa de el. Sfetnicii oraului ncepur s vocifereze un glas, indignai. 360

 Vrei cu adevrat s-l omori? strig Meric, apropiindu-se ano de ei i plantndu-i pu eptai de secole s vin cineva i s-i taie capul sau s-l arunce n aer, ntr-un nor de fum sta n-o s se ntmple! Nu exist nici o soluie simpl. Dar exist una practic, elegant. S im materiile pmntului pe care l domin ca s-l distrugem. Nu va fi uor, dar vei scpa de . i asta vrei, nu-i aa? Rmaser tcui, schimbnd priviri i Meric observ c nu credeau aliza ceea ce propunea i se ntrebau dac nu cumva costurile erau prea mari. Voi avea nevoie de cincisprezece kilograme de argint ca s angajez ingineri i meseriai. Gndiiv bine! O s mai stau cteva zile i o s m duc s vd dragonul la al vostru... s-i studi ii i aa mai departe. Cnd m ntorc, putei s-mi dai rspunsul. Consilierii mormir i s ap, dar cel puin czur de acord s aduc problema n discuia corpului politic. Cerur un r de o sptmn n care s ia o decizie i o desemnar pe Jarcke, primria din Hangtown, s-l Meric la Griaule. Valea se ntindea pe mai bine de douzeci de kilometri de la nord la sud i era nconjurat de dealuri acoperite de jungl, ale cror povrniuri ncreite i ghimpoase i ddeau impresia c la poalele lor dormeau montri. Fundul vii era cultivat, cmpuri de bananieri, trestie de zahr i pepeni, iar unde nu era cultivat, se gseau d esiuri de palmieri, tufe de mure i smochini uriai, o plant rar, care se nla deasupra uror celorlalte. Jarcke i Meric i priponir caii la o jumtate de or de mers de ora i r s urce o pant molcom, care se nla n defileul dintre dou dealuri. Asudat i gfind opri la o treime din urcu, dar Jarcke continu s se trasc nainte, fr s-i dea seama c mai urma. Era din fire la fel de grosolan ca numele pe care-l purta - un butoia de 361

femeie, cu faa brun, ofilit. Dei prea s fie cu zece ani mai vrstnic dect Meric, erau ape de-o vrst. Purta o rochie ncins la talie cu o centur de piele, n care erau prinse trei pumnale, iar pe umr i atrna un colac de sfoar. Ct mai avem? strig Meric. Ea se arse i se ncrunt. Stai pe coada lui. Restul e toat coama dealului. Meric simi n stoma un fior ct un vrf de ac i privi iarba, ateptndu-se s-o vad dizolvndu-se i dnd la iv lzii sclipitori. De ce nu lum caii? Cailor nu le place aici. Nici oamenilor n gene ral, dac veni vorba, mormi, amuzat, i porni, trndu-i picioarele. Peste alte douzeci d inute ajunser pe partea cealalt a dealului, sus, deasupra vii. Panta continua s urce , dar mai domol ca nainte. Stejari noduroi, pipernicii, i fceau loc prin desiurile de irei slbatici, iar prin ierburi bziau insecte. Poate c pn acum strbtuser, pe mai mu e de metri, un col de natur, dar n faa lor, acolo unde pmntul se ridica dintr-odat, ma multe coloane groase, negre-verzui, neau din pmnt. ntre ele atrnau pliuri tbcite, i tate cu bulgri de pmnt i esute cu frunze moarte. Aveau nfiarea unor palisade prbui senzaia bntuit a ruinelor antice. Alea sunt aripile, spuse Jarcke. n mare parte sun t acoperite, dar poi s te uii la ele de pe creast i sus, lng Hangtown, sunt locuri und poi umbla pe sub ele... dar nu te-a sftui. Mi-ar plcea s arunc o privire de pe creas t, spuse Meric, fr s-i poat dezlipi ochii de la aripi; dei straturile de frunze strlu u n soarele puternic, aripile preau s absoarb lumina, ca i cum vrsta i puterea lor ler fi fcut opace. 362

Jarcke l conduse ctre un lumini unde ferigile arborescente i stejarii se ngrmdeau laol lt, aruncnd o lumin verde, mohort, i unde panta ncepea s coboare abrupt. i ag fu jar i leg cellalt capt n jurul ncheieturii lui Meric. Smucete o dat cnd vrei s te e dou ori cnd vrei s te trag, spuse ea, i ncepu s lrgeasc funia, lsndu-l se mearg pus. Ferigile i gdilau gtul n timp ce-i croia drum prin desi, iar frunzele de stejar au obrajii. Dintr-odat, iei n lumina strlucitoare a soarelui. Privind n jos, observ c ttea cu picioarele pe un pliu al aripii dragonului, iar privind n jos, vzu c aripa s e pierdea n spatele unei mantii de pmnt i vegetaie. O ls pe Jarcke s-l mai coboare vr patru metri, smuci de frnghie i privi ctre nord, peste imensa umfltur a spatelui lui Griaule. Solzii erau hexagonali, de zece metri de-a curmeziul i, cam pe jumtate n nlim , culoarea lor de baz era un auriu palid, verzui, ns unii erau alburii, acoperii de coji i piele moart, alii erau npdii de muchi verzi-albstrui, iar ceilali erau mpnz le spiralate de licheni i alge, semnnd cu literele unui alfabet erpuit. n crpturi i cuib psrile i din interstiii creteau ferigi, mii de ferigi, ridicndu-se n btaia vntu Era o imens grdin suspendat, a crei dimensiune i tie lui Meric rsuflarea - era ca i r fi privit pe dup curbura unei luni fosile. Sentimentul attor secole crescute mpre un cu solzii l ameea i descoperi c nu-i putea ntoarce capul, putea doar s priveasc p ma, cu sufletul nfiorat de nelegerea veniciei i imensitii acestei fiine de care se ag o musc. Nu putea s cuprind ntreaga imagine cu privirea - spatele lui Griaule era ma i mare dect cerul, avnd propria gravitaie i i se prea perfect normal s poat s se plim pe el fr s cad. Ddu s-o ia la pas, iar Jarcke, lund ncordarea funiei drept semnal, l se n sus, 363

trndu-l peste arip, prin noroi i ferigi, pn sus, n poian. Meric zcea fr grai, gf arele ei. Mare, ei? fcu ea, zmbind. Dup ce Meric se ridic n picioare, pornir ctre Ha own, dar nu apucar s strbat nici o sut de metri, urmrind crarea ce erpuia prin desiu Jarcke scoase iute cuitul i l azvrli ctre o jivin de dimensiunea unui raton care le sr se n fa. uierici, zise ea, ngenunchind lng animal i scond cuitul din gtul acest aa fiindc ssie cnd fug. Mnnc erpi, dar se dau i la copiii care nu-s ateni. Meric c Trupul uiericiului era acoperit de un fel de blan neagr, dar capul era fr pr, de o pa loare cadaveric, cu pielea ncreit, de parc ar fi fost prea mult timp cufundat n ap. A ochii mijii, botul plat i un maxilar disproporionat de mare, care se csca, dnd la iv eal un ir dezgusttor de dini. Sunt paraziii dragonului, i explic Jarcke. Triesc ln ui. Aps una dintre labe i ghearele se curbar ca nite crlige. i duc veacul pe acolo eped la alte animale care trec. i dac nu vine nimic... Jarcke scoase limba uiericiu lui cu cuitul - suprafaa era acoperit de vrfuri zimate, ca lama unei rztoare. Dac n e nimic, atunci l cur pe Griaule cu limba, i asta le e cina. Pe cnd se afla la Teocint e, dragonul i se pruse lui Meric un simplu obiect, o oprl mare cu un ticit de via nu rmiele unei vagi sensibiliti, dar acum ncepea s cread c acest ticit era mai compl ice ntlnise pn acum. Bunica mea spunea, continu Jarcke, c vechii dragoni puteau s se unce pn la soare ntr-o clipit i s cltoreasc n lumea lor, iar cnd se ntorceau, adu iericii i toate celelalte. Erau nemuritori, zicea ea. Doar 364

cei tineri veneau aici, fiindc mai trziu creteau prea mari ca s zboare pe pmnt. Se bos umfl. Nu tiu dac s cred. Atunci eti nebun, spuse Meric. Jarcke i ridic privirea, i ctre centur. Cum poi s trieti aici i s nu crezi! exclam el, surprins s se aud flcrare un mit. Dumnezeule! Acest... Se opri brusc, observnd zmbetul care flutura pe faa lui Jarcke. Femeia plesci, dup toate aparenele mulumit de ceva. Haide, spuse ea. Vreau s ajung la ochi nainte de apus. Vrfurile aripilor plisate ale lui Griaule, n t otalitate npdite de iarb, tufe i arbuti pipernicii, formau dou dealuri epoase, care a cau o umbr peste Hangtown i peste lacul ngust n jurul cruia se rsfira acesta. Jarcke i spuse c lacul era de fapt un ru, care se revrsa de pe deal, n spatele dragonului, i c se scurgea prin membranele aripilor lui i n jos, prin umr. Era frumos sub arip, i zis e. Frunziuri i cascade. Dar era socotit un loc nefast. De la distan, oraul avea un ae r pitoresc - case de lemn, fum nlndu-se din hornuri. Cu toate acestea, pe msur ce se a propiau, casele se transformau n colibe prginite, cu scnduri lips i ferestre sparte; b ulbuci, gunoaie i lturi pluteau la malul lacului. n afar de civa brbai, care trndve dvoare i se uitar chior la Meric, salutnd-o din cap, posaci, pe Jarcke, nu era nimeni prin preajm. Firele de iarb se agitau n vnt, pianjenii miunau pe sub colibe i ntreag tmosfer avea un aer de toropeal i dezintegrare. Jarcke prea jenat de ora. Nu fcu nici ncercare s fac prezentri, oprindu-se doar ct s aduc un colac de sfoar dintr-o colib imp ce naintau printre aripi, n jos, pe ira spinrii - o pdure de epue verzi-aurii pole t 365

de soarele la asfinit - i descrise cum oamenii din ora i duceau traiul de pe urma lui Griaule. Ierburile adunate pe spatele lui erau ntrebuinate pentru leacuri i farmec e, la fel i cojite i pielea moart; obiectele lsate de generaiile anterioare aveau oar ecare valoare pentru unii colecionari. i apoi mai sunt cuttorii de solzi, spuse ea c u dezgust. Henry Sichi din Port Chantay pltete bani frumoi pentru o bucat de solz i, dei aduce ghinion s faci asta, unii se duc i i fac bucele pe cei desfcui. naint ca ere. Dar mai sunt i alii care au motive mai ntemeiate s triasc aici. Spinul frontal d deasupra ochiului lui Griaule era spiralat la baz, ca un corn de narval i curbat spre spate, ctre aripi. Jarcke leg frnghiile de piroanele nfipte n spin i fix una de m ei, alta de a lui Meric; l atenion s atepte i i ddu drumul. n clipa urmtoare, i re. Din nou, Meric amei n timpul coborrii; zri o lab cu gheare jos, departe, i coli n de muchi nind dintr-un maxilar incredibil de lung, apoi ncepu s se nvrt i s se lov lzi. Jarcke l prinse i-l ajut s se aeze pe marginea orbitei. La naiba, spuse ea, btn in picior. O poriune lung de un metru din solzul nvecinat se desprindea ncet. Uitnduse mai atent, Meric observ c, dei ca textur i colorit nu se deosebea de solz, ntre ace a poriune i suprafa exista o linie despritoare, ca un fir de pr. Jarcke, cu faa strm dezgust, continu s trag, pn ce se desprinse. Le zicem fulgi, zise ea, cnd Meric o n b ce era. Un fel de insecte. Au o tromp lung pe care i-o vr printre solzi i sug sngel Vezi? i art ctre locul unde un crd de psri se rotea pe lng trupul lui Griaule. O ac ie, palid, se desprinse i czu n vale. 366

 Psrile le prind, le las s se deschid i le mnnc mruntaiele. Se ls pe vine lng eb: Chiar crezi c poi? Ce? S omor dragonul, vrei s spui? Ea cltin din cap. Bine nse el i apoi adug, minind: Am petrecut ani n ir ticluind metoda. Dac toat vopseaua ie deasupra capului, cum o s-o ducem n locurile unde se picteaz? Asta nu-i o probl em. O ducem prin conducte oriunde e nevoie. Ea cltin din nou din cap. Eti un tip ist e, spuse ea, iar cnd Meric, ncntat, ddu s-i mulumeasc pentru compliment, ea l opri N-am vrut s spun nimic. S fii iste nu e un compliment. E doar ceva cu care te aleg i, la fel cum e s fii nalt. Se ntoarse, punnd capt discuiei. Meric obosise s se minune e la tot pasul, dar chiar i aa, nu-i putu stpni uimirea la vederea ochiului. Dup socot elile lui, msura douzeci i cinci de metri n lungime i aptesprezece n nlime i era a e o membran opac, neobinuit de curat, fr alge, fr licheni, aruncnd sclipiri nedeslu culoare, ce se ntrezreau n spatele ei. Cnd ghemul nclcit al soarelui se nroi i se pr dou dealuri ndeprtate, membrana ncepu s tremure i apoi se deschise la mijloc. Cu ncet neala greoaie cu care se ridic o cortin pe scena unui teatru, cele dou jumti se despr dnd la iveal umoarea strlucitoare. ngrozit la gndul c Griaule l-ar putea vedea, Meric picioare, dar Jarcke l opri. Stai locului i privete. Nu avea de ales, ochiul era h ipnotizant. Pupila era o crptur ngust i neagr, inexpresiv, dar umoarea... nu mai vzu ciodat nuane att de nvpiate de albastru, 367

purpuriu i auriu. Ceea ce pruser a fi vagi sclipiri, ciudate reflexii ale apusului, i ddea seama acum c erau un anumit gen de reacii fotice. Cercuri feerice de lumin se formau adnc, n ochi, se lrgeau n contururi de raze, inundau umoarea i piereau, doar p entru a fi nlocuite de un altul i un altul. Simi apsarea viziunii lui Griaule, i simi mintea strveche inundndu-l i, ca i cum ar fi reacionat la aceast presiune, amintirile cepur s-i clocoteasc prin minte. Amintiri neobinuit de clare. Cum artase un bol plin cu ap colorat de la pensule dup ce a ngheat n timpul unei nopi de iarn - o floare del t, fisurat de un galben murdar. Un arhipelag de coji de portocale pe care prietena lui le lsase risipite pe podeaua atelierului. Cum desena n vrful dealului Jokenam, ntr-o diminea, la rsritul soarelui, cu cciulile de nea ale acoperiurilor din Regensbu g de dedesubt, nclinate n toate direciile, ca nite pietre sparte de pavaj, i razele a rgintii ale soarelui strbtnd cerul plumburiu. Era ca i cum aceste lucruri i erau puse n fa, ca s le examineze. Apoi fur alungate de ce aducea tot a amintire, dei, n acela imp, i prea cu totul nefamiliar. n esen, era un peisaj de lumin, iar el se avnta prin l, sus, tot mai sus. Prisme i zbrele de foc iridescent rsreau n jurul lui i totul era o prbuire furtunoas n lumin i, n cele din urm, se gsea n focarul acesteia, n inima inii i propria lui inim slta de fericirea puterii i stpnirii sale. Soarele era la asfi nit, cnd Meric i ddu seama c ochiul se nchisese. Gura i era cscat, ochii l dureau ra lipit de cerul gurii. Jarcke sttea nemicat, ngropat n umbr. Ac... Trebui s ngh reag glasul. Acesta este motivul pentru care trieti aici, nu-i aa? O parte. Simt c a ci se va ntmpla ceva. Ceva ce trebuie vzut, ceva ce trebuie studiat. 368

Se ridic i se ndrept ctre buza orbitei i scuip de pe margine; valea se ntindea cenui eal la picioarele ei, cu faldurile dealurilor abia vizibile n amurgul care se lsa. Te-am vzut venind, spuse ea. O sptmn mai trziu, dup multe cercetri, multe discuii, c ora. Teocinte era un teatru de operaiuni - ferestre sfrmate, sloganuri pictate pe zi duri, sticl i stindarde sfiate i mncare stricat erau risipite pe strzi -, ca i cum a avut loc i o srbtoare, i un rzboi. Ceea ce se i ntmplase. Consilierii oraului l pri eric la primrie i l informar c planul lui fusese aprobat. I-au artat un cufr n care e cincisprezece kilograme de argint i i-au spus c toate resursele comunitii sunt la d ispoziia lui. i oferir o trsur i un echipaj care s-l duc, mpreun cu cufrul, la Reg ntrebar dac, n timpul absenei lui, ar putea s fie fcute anumite lucrri preliminare. ic cntri n mn un lingou de argint. n strlucirea lui rece vzu obiectul propriei dorin oi, poate trei ani de libertate, s fac munca pe care i-o dorea, fr s fie nevoit s acce te indicaii. Dar nu-i mai prea acum att de simplu. Arunc o privire ctre Jarcke; se ui ta pe fereastr, lsndu-i lui decizia. Aez lingoul napoi n cufr i nchise capacul. V s trimitei pe altcineva. i apoi, cnd consilierii se uitar chior unul la altul, izbucni rs, i rse de ct de uor se lepdase de toate visele i ateptrile lui. Trecuser unspre i de cnd am fost ultima oar n vale, doisprezece de cnd au nceput lucrrile la pictur i am consternat de schimbrile care avuseser loc. Multe dintre dealuri erau rase pn la pmnt, defriate i natura slbatic murea. Griaule, desigur, era cel mai schimbat. Schele atrnau de spate, meteri, suspendai de 369

ncrengturi de funii, se trau pe trupul lui i toi solzii la care se lucra fuseser fie p ictai, fie grunduii. Tumul care se nla ctre ochiul lui miuna de muncitori, iar noaptea calcinatoarele i cuvele de deasupra capului i azvrleau flcrile n cer, crend impresia ltul cerului se afla o uzin. La picioarele lui, se afla forfota unui ora prginit, po pulat de prostituate, muncitori, cartofori, pierde-var de tot soiul i soldai. Costu l mpovrtor al proiectului i ncurajase pe consilierii din Teocinte s nfiineze o milii manent, care jefuia n mod regulat statele vecine i amplasase fore de ocupaie n anumite zone. Hoarde de animale nfricoate se ngrmdeau n abatoare, ateptnd s fie transformat eiuri i pigmeni. Crue pline de minereuri i produse vegetale huruiau pe strzi. Eu nsumi adusesem o cru de rdcini de roib din care urma s se obin o nuan de roz. Nu era uo o ntlnire cu Cattanay. Dei nu fcea personal nimic din pictura propriu-zis, era mereu ocupat n biroul su, consultndu-se cu inginerii i meterii, sau antrenat n vreo alt par e a procesului tehnologic. Cnd, n sfrit, l-am ntlnit, am descoperit c se schimbase la el de drastic ca Griaule. ncrunise, chipul i era brzdat de riduri adnci i umrul drept ea o anumit ridictur la mijloc - efectul unei czturi. l amuza faptul c voiam s cumpr ura, s pstrez solzii dup moartea lui Griaule i nu cred c m-a luat ntru totul n serios. Dar femeia, Jarcke, tovara lui nelipsit, l-a informat c sunt un om de afaceri respon sabil, c deja cumprasem oasele, dinii, chiar i pmntul de sub pntecele lui Griaule (pe cesta l-am vndut, pn la urm, ca avnd proprieti magice). Ei, bine, a spus Cattanay, p upun c cineva trebuie s-i aib. M-a condus afar i am privit pictura. O s-i ii mpreun 370

 Dac-mi dai n scris, a continuat el, sunt ai ti. ntruct m ateptasem s m tocmesc mul greu asupra preului, am rmas stupefiat, dar am fost i mai stupefiat cnd am auzit ce a urmat: Crezi c are vreun rost? Cattanay nu considera pictura rodul imaginaiei sa le; simea c nu fcea dect s scoat la lumin formele care apreau pe trupul lui Griaule convins c, dup aplicarea vopselei, noi contururi aveau s se creeze dedesubt, deter minndu-l s fac schimbri constante. Se vedea mai mult ca pe un meter dect ca pe un arti st creativ. Dar, ca s definesc contextul n care era pus ntrebarea lui, oamenii ncepea u s se adune din toate colurile lumii i s se minuneze la vederea picturii. Unii susin eau c vedeau semne ale viitorului n suprafaa strlucitoare, alii triau experiene transf gurante, iar alii ei nii artiti - ncercau s surprind pe pnz ceva din opera lui Catt pernd s-i ctige renumele mcar n calitate de plagiatori competeni ai acesteia. Pictura ea un caracter nonfigurativ, constnd n esen dintr-un strat de auriu palid ntins pe tr upul dragonului, dar, ngropate sub suprafaa lcuit, se aflau miriade de nuane de culor i iridescente, care, la trecerea soarelui pe bolt, cnd lumina trecea de la nflorire la ofilire, se materializau n nenumrate forme i figuri, plutind parc dincoace ncolo. Nu voi ncerca s cataloghez aceste forme, fiindc erau fr sfrit, erau la fel de diverse ca unghiurile din care erau privite. Dar voi spune c, n dimineaa cnd l-am ntlnit pe Ca ttanay, eu - care eram ntruchiparea spiritului practic, fr s am mcar un os de viziona r n trupul meu m-am simit de parc a fi fost purtat de un vrtej n interiorul tabloului, printre geometriile luminii, printr-o broderie n culori de curcubeu care se form a aa cum se formeaz marginile norilor, printre sfere, spirale i roi de foc... Din Af acerea Griaule 371

de Henry Sichi

II Au fost mai multe femei n viaa lui Meric, de cnd sosise n vale. Majoritatea fuseser a trase de faima lui crescnd i de legtura lui cu misterul dragonului i majoritatea l pr er tocmai din aceste motive, simindu-se descurajate i neapreciate. Dar Lise era alt fel n dou privine. n primul rnd, fiindc l iubea pe Meric din toat inima i, n al doi fiindc era cstorit - chiar dac era o cstorie nefericit - cu un brbat pe nume Pardie l echipei de calcinatori. Nu-l iubea aa cum l iubea pe Meric, dar l respecta i se si mea obligat s chibzuiasc bine nainte de a pune capt csniciei. Meric nu mai cunoscuse n ciodat o fiin att de introvertit. Era cu doisprezece ani mai tnr dect el, nalt i prul aurit de soare i ochi cprui, care se ntunecau i preau c se ntorc nluntru ori d i cdea pe gnduri. Avea obiceiul de a analiza tot ce o afecta, fcnd un pas napoi i exam inndu-i emoiile ca i cum ar fi fost o aduntur de insecte ciudate pe care le descoperis e miunnd pe fusta ei. Dei predilecia ei spre autoanaliz o ndeprta de el, Meric vedea sta un fel de virtute enigmatic. El avea obsesia clasicului i nu-i putea gsi cusur. Timp de aproape un an au fost ct se poate de fericii; discutau ore n ir i se plimbau mpreun, cnd Pardiel lucra dou schimburi i era obligat s doarm lng furnale, i petr le fcnd dragoste n spaiile cavernoase de sub aripile dragonului. nc era socotit un loc nefast. Se zvonea c acolo vieuia ceva mult mai ru dect uiericii sau dect fulgii i pe eama acestei creaturi erau puse toate dispariiile, chiar i dispariia celui mai nemu lumit muncitor. Dar Meric nu 372

ddea crezare zvonurilor. Era aproape convins c Griaule l alesese pe el s-i fie clu i c ragonul nu ar ngdui s peasc nici un ru; n plus, era singurul loc unde puteau fi sigur nu vor fi deranjai. O scar grosolan ducea pn sub arip, cu balustrada i treptele prinse de solzi - fr ndoial, opera cuttorilor de solzi. Era un drum periculos, la dou sute de metri deasupra fundului vii, dar Lise i Meric se legau cu frnghii i, de-a lungul tim pului, mnai de focul pasiunii, se obinuiser. Locul lor preferat era la cinci metri n interior (Lise nu voia s mearg mai departe, i era team, chiar dac lui nu i era), lng ascad care picura pe pliurile btucite ale aripii, fcndu-le s scnteieze cu sclipiri min erale. Era o frumusee stranie, o galerie bntuit. Straturi de piele moart, ca vlurile sfiate ale ectoplasmei, atrnau din umbre, printre cartilagii creteau ferigi mai groa se dect coloanele unei catedrale; prin aerul negru se arcuiau rndunele. Uneori, alt uri de ea, ascuns de un pliu al aripii, Meric se gndea c btaia inimilor lor era cee a ce ddea cu adevrat via acestui loc, c, din clipa n care plecau, apa nceta s curg lele dispreau. Avea o ncredere de nestrmutat n fora transformatoare a iubirii lor i, n r-o diminea, pe cnd se mbrcau, pregtindu-se s se ntoarc la Hangtown, i ceru s fug o alt parte a vii? rse ea cu tristee. La ce bun? Pardiel ne-ar urmri. Nu, spuse el, n alt ar. Oriunde, departe de aici. Nu putem, spuse ea, lovind aripa cu piciorul. Nu putem pn nu moare Griaule. Ai uitat? N-am ncercat. Au ncercat alii. Dar noi am fi tul de puternici. tiu! Eti un romantic, spuse ea cu tristee, privind peste coama po vrniul spatelui lui Griaule, ctre vale. Rsritul scldase dealurile n purpur i pn i ipilor rspndeau o strlucire roiatic, mohort. 373

 Bineneles c sunt un romantic! Se ridic n picioare, furios. Ce naiba nu e-n regul? fi n stare s-i prseti munca, oft Lisa, exasperat. i dac am pleca, ntr-adevr, ce ? Ai... De ce totul trebuie s fie o problem dinainte? strig el. Voi tatua elefani. V oi face picturi murale pe piepturile uriailor. Voi pavoaza balene! Cine se pricep e mai bine ca mine? Ea zmbi i furia lui se risipi. Nu la asta m refeream. Doar m ntre bam dac ai putea fi mulumit cu orice altceva. Lisa ntinse minile, ca s-o ridice, iar el o trase n sus, ntr-o mbriare. n timp ce o inea n brae, inhalndu-i parfumul de lie din pr, Meric zri o siluet minuscul profilat n vale. Nu prea real - o miniatur n i, chiar pe msur ce se apropia, devenind tot mai mare, prea nu att un om, ct o magic aur a cheii pe o coam purpurie de deal. Dar Meric tiu, dup mersu-i legnat i constituia mthloas a umerilor, c era Pardiel; avea n mn un crlig cu mner lung, din acelea folo meteri pentru a manipula solzii. Meric se ncord, iar Lise ntoarse capul, ca s vad ce alarmase. O, Dumnezeule! spuse ea, desprinzndu-se din mbriare. Pardiel se opri la c metri. Tcea. Faa i era n umbr i crligul i atrna n mn, legnndu-se alene. Lise f l, pe urm se ddu napoi i se aez n faa lui Meric, ca i cum ar fi vrut s-l apere. Vz ardiel scoase un ipt nearticulat i se npusti, lovind cu crligul n stnga i-n dreapta. ic o mpinse pe Lisa la o parte i se ghemui. Simi un iz de pucioas, mirosul calcinato arelor, cnd Pardiel ni pe lng el i, mpiedicndu-se de vreo neregularitate a solzului, 374

rchirat. Speriat de moarte, tiind c nu putea s-i fac fa lui Pardiel, Meric o apuc pe de mn i alerg, afundndu-se n arip. Spera ca Pardiel s fie prea speriat ca s-i urmez icoat de creatura despre care se zvonea c slluiete acolo; dar nu era. Se lu dup ei cu msurai, lovindu-i ritmic piciorul cu crligul. De sus, de pe spatele lui Griaule, ar ipa cobora n sute de pliuri adnci, formnd un labirint de cmrue i tuneluri att de scun nct fur nevoii s se aplece ca s treac prin ele. Rsuflarea i scritul pailor erau de spaiile nchise i Meric nu-l mai putea auzi pe Pardiel. Nu mai intrase niciodat att de adnc. Crezuse c va fi ntuneric bezn, dar lichenii i algele lipite de arip erau lum inescente i mpnzeau fiecare suprafa, chiar i solzii de dedesubt, cu arabescuri de focu ri albastre i verzi care rspndeau o strlucire bolnvicioas. Erau ca nie uriai care se printr-un univers a crui materie stelar nu se coagulase nc n galaxii i nebuloase. n l mina difuz, chipul Lisei - ntors spre el, cnd i cnd - era nlcrimat i rvit; apoi, c spatele, trecnd ntr-o alt ncpere, mai nalt, ea nghii aerul, cu un ipt. La nceput, u c Pardiel reuise cumva s ajung n faa lor, dar, intrnd n urma ei, vzu c spaima ei vocat de un brbat care sttea jos, sprijinit de perete. Prea mumificat. Smocuri de pr srmos i ieeau prin scalp, forma oaselor i se vedea prin piele i ochii i erau nite guri goale. ntre picioare, n locul unde-i fuseser organele genitale, era mprtiat praf. Meri c o mpinse pe Lisa ctre tunelul urmtor, dar ea se mpotrivi i art ctre brbat: Ochii ea, ngrozit. Dei ochii erau n cea mai mare parte negri, Meric i ddea acum seama c era trpuni de sclipiri opalescente. Simi imboldul de a ngenunchea lng brbat - era un impul neateptat, inexplicabil, care l-a nhat, l-a supus voinei lui i, o clip mai trziu, lliberat. 375

Sprijinindu-i mna de solz, atinse n treact un inel masiv, aflat sub degetele zbrcite. Piatra inelului era neagr, strpuns de sclipiri aidoma celor din ochii brbatului i gr avat cu litera S. Descoperi c, atunci cnd ncerca s se uite, fie la piatr, fie la ochi, privirea i se ntorcea, ca i cum ar fi avut o ncrctur pe care simurile o respingeau. A inse braul vetejit al omului; carnea era tare, pietrificat. Dar vie. Acea fugar atin gere i transmise lui Meric o imagine a vieii brbatului, privind secole de-a rndul la acelai petic de foc nepmntean, imaginea unei mini trecute dincolo de simpla nebunie , ntr-un extaz pervers, o meditaie asupra unui principiu murdar. i smulse mna cu repu lsie. Se auzi un zgomot n spatele lor i Meric sri n picioare, mpingnd-o pe Lise n urm ul tunel. Ia-o la dreapta, opti el. Vom ocoli napoi spre scar. Dar Pardiel era prea aproape ca s poat fi pclit cu asemenea tactici, i fuga lor deveni o goan nebun, czn rgnd de-a builea, zrind chipul mnjit de fum al lui Pardiel, pn cnd, n cele din urm eric ajunse ntr-o ncpere mai mare - simi crligul mucndu-i din coaps. Se prbui, duc ran, scond crligul. n clipa urmtoare Pardiel era peste el. Lise se ivi peste umrul lui dar Pardiel o mpinse i i vr degetele n prul lui Meric, lovindu-i capul de solz. Lise Scntei albe neau n capul lui Meric. Din nou, Pardiel i izbi capul. i iar. Ca prin cea vzu pe Lise luptndu-se cu Pardiel, o vzu mbrncit i apoi crligul ridicat i gura lui P l descompus ntr-o grimas. Apoi grimasa dispru. Maxilarul i czu i ntinse mna n spate um ar fi dat s-i scarpine omoplatul. Din gur i se prelinse o dr de snge i se prbui, rindu-l pe Meric cu pieptul. Meric ncerc s ndeprteze trupul i efortul l stoarse de ult mele puteri. Simi c se prbuete, ntr-un vrtej, printr-un ntuneric care prea la fel de l i infinit ca ochii brbatului pietrificat. 376

Cineva i aezase capul n poal i i tergea fruntea cu o crp umed. Presupuse c era Lis o ntreb ce s-a ntmplat, Jarcke fu cea care i-a dat rspunsul: A trebuit s-l omor. Cap l i zvcnea, piciorul i zvcnea i mai tare i nu-i putea concentra privirea. Fiile de p moart care atrnau deasupra parc se contorsionau. i ddu seama c erau afar, lng vrfu Unde e Lise? Nu-i face griji. O vei revedea. Rosti vorbele ca pe o sentin. Unde e? Am trimis-o napoi la Hangtown. N-am vrut s fii vzui plimbndu-v de mn n ziua n c e dat disprut. Ea n-ar fi plecat... Meric clipi, ncercnd s vad faa lui Jarcke; linii e din jurul gurii erau adnci i i aminteau de modelele de licheni de pe solzul drago nului. Ce-ai fcut? Am convins-o c aa e cel mai bine. Nu tii c doar i face de cap c e? Trebuie s vorbesc cu ea. Era plin de remucri, ca i cum era de neconceput ca Lise s-i poarte singur suferina, dar cnd ncerc s se ridice, durerea i strpunse piciorul. utea s faci mai mult de trei metri. De ndat ce ai mintea limpede, te ajut s urci scri le. nchise ochii, hotrnd c o va cuta pe Lise n clipa n care va ajunge la Hangtown - m un vor decide ce e de fcut. Solzul de sub el era rece i rceala i se transmitea prin piele, prin carne, ca i cum s-ar fi contopit cu acesta, devenind o striaie a lui. Cum l chema pe vrjitor? ntreb el, dup o vreme, aducndu-i aminte de brbatul pietrifica de inel i de 377

litera gravat. Cel care a ncercat s-l omoare pe Griaule... se afl aici. L-ai vzut? Ur mream cndva un cuttor de solzi, care mi-a furat nite sfoar, i am dat n schimb peste e O fiin jalnic, oricine ar fi. Jarcke i trecu degetele peste umerii lui - o atingere b lnd, drgstoas. Meric nu nelese mesajul pe care l transmitea, fiind prea preocupat de e, de urmrile nfricotoare ale celor ntmplate, dar, dup muli ani, cnd nimic nu mai pu i salvat, s-a blestemat c nu nelesese. Dup o vreme, femeia l ajut s se ridice i urcar un spre Hangtown, unde i ateptau amare neliniti i regrete, lsndu-l pe Pardiel prad p , vnturilor sau mai ru. Se pare c lumea consider c e o lips de pioenie din partea unei femei ndrgostite s ezite sau s examineze situaia, s fac orice altceva dect s urmeze impulsul emoiilor sale. Am simit povara unei asemenea atitudini - oamenii socotea u c e vina mea c nu am acionat rapid i decisiv ntr-un fel sau n altul. Probabil c am f st excesiv de prudent. Nu susin c nu port nici o vin, ci doar c nu am nfptuit nici un acrilegiu. Cred c n cele din urm l-a fi prsit pe Pardiel - nu erau destule n relaia n tr care s susin fericirea pentru vreunul dintre noi. Dar aveam un motiv ntemeiat s fac o analiz prudent. Soul meu nu era un om ru i ntre noi se punea problema de loialitate . Nu am mai putut s dau ochii cu Meric dup moartea lui Pardiel i m-am mutat n alt par te a vii. A ncercat s m caute de multe ori, dar l-am refuzat de fiecare dat. Dei eram o fiin foarte echilibrat, sentimentul de vinovie era mai puternic. Patru ani mai trziu , dup ce Jarcke a murit - zdrobit de un vagonet -, unul dintre asociaii ei mia scri s i mi-a spus c era ndrgostit de Meric, c ea 378

fusese cea care l-a informat pe Pardiel despre relaia noastr i c se prea poate ca ea s fi nscenat crima. Scrisoarea a avut efectul de a m ispi oarecum de vin i am nceput tresc posibilitatea de a-l revedea pe Meric. Dar trecuse prea mult timp i fiecare o apucase pe un alt drum. Am decis s nu-l mai revd. ase ani mai trziu, cnd influena lu i Griaule slbise suficient ca emigrarea s fie posibil, m-am mutat la Port Chantay. Nam mai auzit de Meric timp de aproape douzeci de ani dup aceea i apoi, ntr-o zi, am primit o scrisoare pe care o reproduc parial: ...Btrnul meu prieten din Regensburg, Louis Dardano, locuiete aici de civa ani, angajat n scrierea biografiei mele. Naraiu nea are un aer degajat, ca o poveste spus ntr-o tavern, ceea ce - dac i aminteti c i ovestit cum a nceput totul - e chiar inadecvat. Citind-o ns, sunt uimit s constat c v iaa mea a avut o form att de simpl. O singur misiune, o singur pasiune. Dumnezeule, Li se! Am aptezeci de ani i nc visez la tine. i nc m gndesc la cele ntmplate n dimin ub arip. Ciudat c mi-a luat att timp s mi dau seama c nu Jarcke, nu tu i nici eu nu am fost vinovai, ci Griaule. Ct de evident mi se pare acum. Voiam s plec, iar el avea nevoie de mine, s desvresc creaia de pe trupul lui, s-i mplinesc visul de a scpa, sr moartea dorit. Sunt sigur c vei considera c am srit prea repede s trag aceast conclu zie, dar i reamintesc c a fost un salt care a durat patruzeci de ani. l cunosc pe Gr iaule, i cunosc monstruoasa subtilitate. O vd n aciune n fiecare ntmplare care a avut oc n vale de la sosirea mea. Am fost prost c nu am neles c puterile lui au stat la ba za tristei noastre despriri. Acum armata stpnete totul pe-aici, dup cum, fr ndoial, at. Se zvonete c pun la cale o campanie de iarn mpotriva Regensburgului. i vine s crez ? Prinii lor au fost ignorani, dar aceast generaie este brutal de 379

stupid. Altfel, treaba merge bine i eu sunt cum m tii. M doare umrul, copiii se holbea z la mine pe strad i se optete pe la coluri c sunt nebun... Din Sub aripa lui Griaulr e Lise Claverie

III Cu faa mncat de acnee, arogant, maiorul Hauk era foarte tnr i fr vlag. Cnd Meric in sa isclitura, curbe elegante i nflorituri, menit, evident, s aib un loc n posteritate. Msurnd camera cu pai mari, n timpul conversaiei lor, se oprea frecvent s se admire n o lind, aranjnd inuta jachetei sale roii sau trecndu-i degetele de-a lungul cutei de la pantalonii albi. Era noul model de uniform, prima de felul acesta pe care Meric o vzuse de aproape i remarc amuzat dragonii aplicai pe epolei. Se ntreb dac Griaule er apabil de o asemenea ironie, dac influena lui era suficient de discret ca s fi impla ntat ideea acestor straie de oper buf n creierul nevestei vreunui general. ... Nu e vorba de fora de munc, spunea maiorul, ci de... Se ntrerupse i dup o clip i drese gl l. Meric, care i studia petele de pe dosul palmelor, ridic privirea; bastonul care i se sprijinea de genunchi alunec i lovi podeaua, bocnind. ... de material, continu maiorul hotrt. Preul antimoniului, de exemplu. Abia dac-l mai folosim, spuse Meric. Aproape am terminat cu rourile minerale. Chipul maiorului fu strbtut de un aer de n erbdare. Foarte bine. Se repezi la birou i ncepu s scotoceasc printre hrtii. 380

 A, uite aici o factur pentru un transport de sepii din care prepari... Continu s sc otoceasc printre hrtii. Brunul sirian, spuse Meric ursuz. Am terminat i cu sta. Nuane de auriu i violet, doar att mi mai trebuie. Niel albastru i roz. i dorea s-l lase n , voia s ajung la ochi nainte de apusul soarelui. n timp ce maiorul i continua socotel ile, privirea lui Meric hoinrea afar, pe fereastr. Orelul prginit din jurul lui Griaul se transformase ntr-un adevrat ora i acum se ntindea peste dealuri. Majoritatea cldir ilor erau trainice, de lemn i piatr, i nclinaia acoperiurilor, fumul ce se ridica dins pre fabricile de la periferie i amintir de Regensburg. Toat frumuseea natural a acest ui inut a fost transferat n pictur. Nori negri de ploaie se nvolburau dinspre rsrit, d r soarele dup-amiezii era limpede i arunca o strlucire de aur greu pe trupul lui Gr iaule. Soarele era parc prelungirea rinilor lucitoare, ca i cum stratul gros de vops ea devenea infinit. Meric ls glasul maiorului s se piard, devenind un bzit, i urmri j l de imagini; apoi, tresrind, i ddu seama c maiorul l tatona n legtur cu oprirea luc . La nceput, ideea l-a alarmat. A ncercat s-l ntrerup, s ridice obiecii, dar maiorul v rbea fr s-l asculte i, cu ct se gndea mai bine, Meric era din ce n ce mai puin mpotr ctura nu va fi niciodat terminat, i era obosit. Probabil era timpul s ncheie acest ca pitol, s accepte un post universitar pe undeva i s se bucure o vreme de via. Ne-am gn it la o ntrerupere temporar, spuse maiorul Hauk. Apoi, dac merge bine campania de i arn..., se opri, zmbind. Dac nu vom fi ncercai de molime i epidemii, credem c lucruril sunt sub control. Desigur, am vrea s tim prerea ta. Meric simi un val de furie fa de acest monstru spilcuit. 381

 Dup prerea mea, oamenii ti sunt nite idioi. Purtai imaginea lui Griaule pe umeri, l turai pe steaguri i, totui, nu avei nici cea mai vag idee ce reprezint. Credei c e do un simbol folositor.... Scuz-m, zise maiorul bos. Pe naiba o s te scuz! Meric bjbi aston i se ridic n picioare. V vedei ca pe nite cuceritori. Furitori de destine. Dar t ce facei cu jafurile i mcelurile voastre este expresia lui Griaule. Voina lui. Sun tei paraziii lui, aidoma cu uiericii. Maiorul se aez, lu un stilou i ncepu s scrie. ete, continu Meric, c putei tri lng un miracol, o surs de mister i s-l tratai ca o piatr cu o form ciudat. Maiorul continu s scrie. Ce faci? ntreb Meric. mi scri andarea, spuse maiorul, fr s-i ridice privirea. Adic? S facem demersurile pentru op ea lucrrilor de ndat. Schimbar priviri dumnoase i Meric se ntoarse s plece, dar cnd mna pe clan, maiorul spuse: i datorm att de mult. Afia o expresie de mil amesteca pect, care l irit i mai tare pe Meric. Ci oameni ai ucis, domnule maior? ntreb el, d hiznd ua. Nu tiu sigur. Am fost la artilerie. N-am reuit niciodat s tim sigur. Ei, , eu sunt sigur de socoteala mea. Mi-au trebuit patruzeci de ani s ajung aici. O mie cinci sute nouzeci i trei de brbai i femei. Otrvii, oprii, zdrobii, sfiai de . De ce n-am spune pur i simplu - tu i cu mine - c suntem chit? 382

Dei era o dup-amiaz fierbinte, i era frig n timp ce se ndrepta ctre turn - un frig int rior, care l fcea s se simt slab i ameit. ncerc s se gndeasc la ce va face. Depart ul maiorului, ideea de post universitar i se prea i mai puin atrgtoare; se va plictis i repede de adularea studenilor, de disecarea n profunzime a operei sale de ctre ac ademicienii geloi. Un brbat l salut cnd se ntoarse n pia. Meric i fcu semn cu mna opri i l auzi pe altul ntrebnd: la-i Cattanay? (Ruina aia btrn?) Culorile pieei e a strlucitoare, mirosurile de mncruri la grtar prea greoase, mbulzeala prea mare i se use pe strzi lturalnice, ontcind pe lng case de stuc cu o singur ncpere i prvlio indeau ulei cu uncia i igri tiate n dou, dac nu-i puteai permite una ntreag. Gunoai ade de praf i de mute, beivi cu guri sngerii. Cineva legase cu srm un cine vagabond cea cu ele stoarse. Srmele i tiaser n carne i zcea gfind ntr-o fundtur, coa te de petice de piele rozalie, privind ctre nicieri. Ea, gndi Meric, i nu Griaule, a r trebui s fie simbolul de pe steagul lor. n timp ce urca n turn cu elevatorul, czu prad vechiului su obicei de a-i face nsemnri pentru ziua urmtoare: Ce-i cu bucata aia de lemn de la nivelul cinci? Scurgeri uoare de galben-crom din conductele de la n ivelul doisprezece. Doar cnd vzu un om demontnd nite schele i aminti de recomandarea m aiorului Huak i nelese c probabil ordinul fusese deja dat. Pierderea muncii sale l ad use cu picioarele pe pmnt i se aplec peste balustrad, cu un junghi n piept i ochii nl ai. Se ridic, ruinat. Soarele atrna pe cer ntr-un nimb de lumin cenuie, jos, deasupra ealurilor dinspre apus, rou i umflat i ru ca un vultur nfoiat. Acel cer pngrit era cre a sa, nu mai puin dect pictura i ar fi bine s-l lase 383

n urm. Departe de vale, de toate influenele locului, va putea s se gndeasc la viitor. La cel de-al doisprezecelea nivel, chiar sub ochi, sttea o fat. Cu ani n urm, ritual ul urmririi ochiului devenise un cult. Oamenii cntau i se rugau n grup i se purtau di scuii despre aceast experien. Dar acestea erau vremuri mai practice i, fr ndoial, ti i tinerele care se adunaser aici populau acum birourile administrative undeva n nfl oritorul imperiu. Ei erau cei despre care ar trebui s scrie Dardano; ei, i toate p ersonajele excentrice care jucaser un rol n acest spectacol nvechit. iganca pe care o puteai vedea n fiecare sear dansnd lng ochi, spernd s-l farmece pe Griaule ca s-i o re iubitul necredincios - ea a plecat satisfcut. Brbatul care a ncercat s-i scoat un c ol - nimeni nu tie ce s-a ales de el. Cuttorii de solzi, meterii. O istorie a Hangtow nului ar fi un volum ntreg. De pe urma plimbrii, Meric se simea slbit i gfia. Se aez reu lng fat, iar aceasta zmbi. Nu-i amintea cum o cheam, dar ea venea adesea la ochi. Mic i negricioas, cu o rezerv interioar care i amintea de Lise. Rse i el n sinea sa oritatea femeilor i aminteau de Lise ntr-un anume fel. Te simi bine? ntreb ea, ncrei -i fruntea a ngrijorare. O, da, rspunse el. Simea nevoia de conversaie ca s-i ia gn e la probleme, dar nu-i trecea prin minte ce s mai spun. Era att de tnr! Numai prospei e, strlucire i vigoare. E ultima oar cnd vin aici. Cel puin o vreme. O s-mi fie dor. apoi, nainte s-o poat ntreba de ce, ea adug: Mine m mrit i ne mutm. Meric o felicit cine era norocosul. Un biat oarecare. i flutur prul, ca i cum ar fi vrut s alunge im tana biatului; i ridic privirea ctre membrana nchis. 384

 Ce simi cnd ochiul se deschide? ntreb ea. Ce simte toat lumea, rspunse el. mi amin .. momente din viaa mea. i din alte viei. Nu i spuse despre amintirea lui Griaule de spre zbor, nu-i spusese nimnui n afar de Lise. Toate crmpeiele de suflete prinse n ca pcan aici, nuntru, spuse ea, fcnd semn ctre ochi. Ce reprezint pentru el? De ce ni le rat? mi imaginez c are motivele lui, dar nu le pot explica. Odat mi-am amintit c era cu tine, spuse fata, aruncndu-i o privire sfioas printre buclele ntunecate. Eram s ub arip. Meric o privi tios. Povestete-mi. Eram... mpreun, spuse ea, roind. Apropia egi. mi era foarte fric de locul acela, de sunete i de umbre. Dar te iubeam att de m ult, nct nu conta. Am fcut dragoste toat noaptea i am fost surprins, cci credeam c ge acela de pasiune era doar n poveti, ceva inventat de oameni, ca s compenseze ct de banal e de fapt. Iar diminea, chiar i locul acela ngrozitor a devenit frumos, cu vrfu rile aripilor scldate n sclipiri roii, cu ecoul cascadei... i plec ochii. De cnd am t parte de aceast amintire, am fost ntotdeauna puin ndrgostit de tine. Lise! exclam simindu-se neajutorat n faa ei. Aa o chema? Meric cltin din cap i duse mna la frun ercnd s-i nbue emoiile care l copleeau. mi pare ru. Buzele fetei i mngiar ob r atingere l aprinse parc i mai mult. Am vrut s-i spun ce a simit, n caz c ea nu Era foarte tulburat de ceva i nu sunt sigur c a apucat. 385

Se ndeprt de el, stnjenit de intensitatea reaciei lui, i rmaser tcui. Meric privea solzii smlai de soare n nuane de auriu-rocat, lumina care trecea printre cute n uvoai trlucitoare, plind pe msur ce ziua se topea. Tresri cnd fata sri n picioare i se ret spre elevator. E mort, spuse ea cu uimire. Meric o privi, nenelegnd. Vezi? i art so le, care rspndea o lumin purpurie deasupra dealului. E mort, repet ea i expresia de p e chipul ei oscila ntre team i exultare. Ideea morii lui Griaule era prea imens pentr u ca mintea lui Meric s-o poat cuprinde i i ntoarse ochii cutnd o dovad contrar - ni sclipire de culoare nu licrea n spatele membranei. Auzi elevatorul trosnind n timp ce fata cobora, dar continu s atepte. Probabil c doar vederea dragonului slbise. Nu. Nu era doar o coinciden c lucrrile fuseser oficial oprite chiar astzi. Uluit, rmase pr vind membrana fr via pn ce soarele cobor n spatele dealurilor; apoi se ridic i se d elevator, nainte de a apuca s trag de manet, cablurile zbrnir cineva venea n sus. Bin s. Probabil fata rspndise vestea i toi maiorii Hauks i slugile lor plecate se vor zor i s testeze reflexele lui Griaule. Nu voia s fie aici cnd vor sosi, s-i vad pozndu-se cu trofeul, ca nite pescari de succes. Era lucru greu s urci pe discul fronto-pari etal. Scara se legna, vntul l izbea i, cnd se cr n farfurie era ameit i pieptul t ontc i se sprijini de cazanul acoperit de rugin. Imensele furnale i cazane se ridica u n jurul lui, ca nite umbre n lumina asfinitului i parc acest sistem de mecanisme fio roase, duhnind a minerale i a carne ars, era mainria pe care mintea lui Griaule o ma terializase deasupra capului. Fr vlag, 386

abandonate. Fuseser nlocuite de echipamente mai eficiente la nivelurile de jos i tr ecuser - ct s fie? aproape cinci ani de cnd au fost folosite ultima dat. Pnzele de pia jen nvluiau o piramid de lemne de foc; scrile care duceau la marginile cazanelor se sfrmau. Discul nsui era zgriat i acoperit cu un strat de noroi. Cattanay! strig cine de dedesubt i vrful scrii tremur. Dumnezeule, veneau dup el! Bolborosind felicitri i p anuri pentru cine festive, plci comemorative, medalii special gravate. l voiau tur nat n bronz, nvemntat n flamuri i plin de gina de porumbei nainte de a fi gata. n t ani fusese printre ei, sclavul i stpnul lor deopotriv, dar nu se simise niciodat acas. Sprijinindu-se cu putere n toiag, i croi drum dincolo de spinul frontal nnegrit de a ni i fum uleios - i n jos, printre aripi, ctre Hangtown. Era un ora-fantom acum. Colib ele prbuite erau npdite de blrii, lacul era o groap infect, secat, dup ce s-au neca opii, n vara lui 91. Pe locul unde se nlase casa lui Jarcke se afla un maldr imens de oase de animale, lucind palide n lumina obscur. Vntul uiera printre tufele zdrenuite. Meric! Cattanay! Vocile se auzeau mai aproape. Ei, bine, exista un singur loc u nde nu-l vor urmri. Frunzele desiului erau ptate cu noroi i sfrmicioase, cznd n fulg atingere. Cnd se pomeni n vrful scrii cuttorilor de solzi, ovi. Nu avea sfoar. Dei est traseu, fr ajutor, de multe ori; chiar civa ani. Rafalele de vnt, strigtele, curbu ra vii i luminile risipite ca nite diamante pe o catifea cenuie - totul prea un unic, inconstant mediu. Auzi desiul fonind n spate, alte glasuri. La naiba! Scrnind din di ni ca s-i alunge un spasm de durere din umr, agndu-i toiagul la bru, pi pe scar pe mnere. Vntul i biciuia hainele i amenina s-l smulg de pe scar, azvrlindu-l cu ca 387

jos. O dat alunec, o dat ncremeni, incapabil s se mite nici nainte, nici napoi. Dar e din urm ajunse jos i naint ovielnic pn ce gsi un loc destul de neted ca s se opre terul locului puse dintr-odat stpnire pe el i i era fric. Ddu s se ndrepte spre scar du-se s se ntoarc la Hangtown i s accepte mascarada. Dar, o clip mai trziu, i ddu s de prostesc era gndul. Valuri de slbiciune i strbteau ntreg trupul, inima i bubuia i ochilor i sclipeau scntei albe. i simea pieptul greu ca fierul. Ameit, naint civa ind linitea cu toiagul. Era prea ntuneric ca s vad altceva dect contururi, dar n faa l i se afla faldul aripii sub care se adpostiser el i Lise. Se ndrept ctre el, dornic srevad. Atunci i aminti de fata de sub ochi i nelese c i luase deja adio. i era adi ea foarte bine. Continu s nainteze. Bezna nea parc din ncheietura aripii, din intrri abirintul de tuneluri luminoase, unde se mpiedicaser de omul pietrificat. Fusese o are ntradevr btrnul vrjitor, osndit de justiia magic s se descompun i s triasc ra explicabil. Cel puin se potrivea cu ce li se ntmpla vrjitorilor care i omorau drago nii. Griaule, i opti el ntunericului i i nl capul, aproape ateptnd un rspuns. i su scoase n relief imensitatea galeriei de sub arip, pustietatea ei, i Meric i amint i ce loc plin de via fusese. Fulgi plutitori, uierici, insecte ciudate miunnd n desiur , locuitorii ncruntai ai Hangtownului, cascade. Nu i-l putuse imagina niciodat pe Gr iaule viu pe de-a-ntregul - acel gen de vitalitate era dincolo de puterile imagi naiei sale. Cu toate acestea, se ntreba dac, prin vreun miracol, dragonul nu era cu mva viu acum, zburnd n naltul cerului, prin noaptea sa aurie, ctre inima soarelui. S au fusese doar un vis, o frm de esut scnteind n 388

adncurile reci ale creierului su? Rse. ntreab stelele cum le cheam i vei primi mai deg ab un rspuns. Hotr s nu mearg mai departe - de fapt, nu avea de ales. Durerea i se rsp ea prin tot umrul, att de puternic, nct i imagina c strlucete pe dinuntru. Atent, rij, se ls jos i se sprijini n umr, inndu-se de baston. Lemn bun, vrjit. Fcut dintr el crescut deasupra pulpei lui Griaule. Cineva i oferise cndva o mic avere pentru e l. Cine s-l mai vrea acum? Probabil btrnul Henry Sichi ar pune mna pe el pentru muze ul lui, l-ar vr ntr-o vitrin, lng cizmele lui. Ce glum! Hotr s se ntind pe burt, brbia de un bra - rceala de piatr de dedesubt i nbui durerea. Amuzant cum se mpuin deciziilor unui om. Hotrai s pictezi un dragon, s trimii sute de oameni s caute malac hit i gndaci cochineali, s iubeti o femeie, s intensifici o nuan, ici i colo, i, n n urm, s-i poziionezi trupul ntr-un anumit fel. Era, se pare, la captul drumului. Ce u rma? ncerc s-i regleze respiraia, s slbeasc apsarea din piept. Apoi, cnd ceva frem de ncheietura aripii, se ntoarse pe-o parte. I se pru c zrete o micare, o ntunecime s pitoare plutind ctre el... sau poate era doar scnteierea ntmpltoare a nervilor si, juc du-i feste. Mai mult surprins dect speriat, dorind s vad, privi n ntuneric i simi cum nima i bate nebunete, lipit de solzul dragonului. Este o prostie s tragi o concluzie simpl din ntmplri complexe, dar presupun c trebuie s existe i moral, i adevr n ac ceste ntmplri. Las asta pe seama pislogilor. A istoricilor, a sociologilor, a experil or aprtori ai realitii. Eu tiu doar c s-a certat cu prietena lui din cauza banilor i a plecat. I-a trimis o scrisoare n care spunea c a plecat spre sud i c se va ntoarce pe ste cteva luni, cu mai muli bani dect ar putea ea cheltui vreodat. N-aveam idee ce fc use. Toat povestea cu 389

Griaule a fost doar c stteam civa la Ursul Rou, bndumi onorariul - vndusem un articol i cineva a spus: N-ar fi grozav dac Dardano n-ar trebui s scrie articole, dac noi nar trebui s facem tablouri care se asorteaz cu mobila oamenilor sau s ne chinuim s s urprindem zmbetele lipicioase ale nepoicilor i nepoeilor ntocmai cum trebuie? Au fost puse pe tapet tot felul de planuri neverosimile de fcut bani. Jafuri, rpiri. Apoi a aprut ideea de a-i trage pe sfoar pe mai-marii oraului Teocinte i ntreg planul a fo st conturat n cteva minute. Mzglit pe erveele, scrijelit pe mese. Un efort de grup. nc rc ntruna s-mi amintesc dac i-au lucit cuiva ochii, dac am simit tentaculul rece al gn dului lui Griaule aprinzndu-mi creierii. Dar nu pot. A fost o senzaie de o jumtate de or, nu mai mult. O fantezie de beivi, o metafor de studeni la arte. n curnd, am rma fr bani i am umblat cltinndu-ne pe strzi. Ningea - fulgi mari, uzi, care se topeau pe gulerele noastre. Dumnezeule, ct eram de bei! Rdeam, ne legnam pe balustrada ngheat a Podului Universitii. Ne strmbam la trectorii nfofolii i doamnele lor grase, care trece u pufnind i bufnind pe lng noi, mprocnd aburi fr s ne arunce nici o privire, i nici intre noi nici mcar trectorii - nu tia c ne triam finalul fericit n avans... Din Omul care a pictat dragonul Griaule de Louis Dardano NOT BIBLIOGRAFIC Titlul original: The Man Who Painted the Dragon Griaule; Aceast povestire este prim a din seria Griaule din care au aparut The Scalehunter's Beautiful Daughter (198 8) [SF]; The Father of Stones (1988) [SF]; Liar's House (2004) [SF]; The Taborin Scale (2010) [SF]; The Dragon Griaule [forthcoming: May 2012]; The Skull [forth coming: May 2012] 390

 Publicat n: The Magazine of Fantasy & Science Fiction, December 1984; Premii: 1984 1985 1985 1985 1985 1985 British Science Fiction Award, Short Fiction (Nomi nation) Hugo Award, Best Novelette (Nomination) Locus Poll Award, Best Novelette (Place: 2) Nebula Award, Novelette (Nomination) World Fantasy Award, Best Novel la (Nomination) SF Chronicle Award, Novelette (Nomination) 391

O LECIE SPANIOL 392

n iarna lui 64, pe cnd aveam aptesprezece ani i tindeam s-mi ascult ndemnurile inimii e parc ar fi fost revelaii nscute din ani de studiu contemplativ, m-am lsat de coal i m plecat spre Europa, ateriznd la Belfast, traversnd Anglia cu autostopul, cobornd prin Frana i Spania i ajungnd pe Costa del Sol - mai exact, ntr-un sat de lng Malaga, e nume Pedregalejo - unde, ntr-o sear, aveam s aflu ceva de mare nsemntate. Ce m atrse e la acest sat nu era pitorescul lui, privelitea panicei Mediterane, a caselor cur ate vruite n alb i a pescarilor crcnai care reparau nvoade, ci, mai degrab, faptul c lungul rmului casele erau ocupate de un grup de expatriai, majoritatea americani, care ntruchipau pentru mine un ideal boem. Cel mai tnr dintre ei era cu apte ani mai n vrst dect mine, cel mai btrn avea de trei ori anii mei i adunaser cu toii un noia experien, care m fcea s-i invidiez i s doresc s devin ca ei: brbos, cercelat i umbl lume. Printre ei era, de pild, Lenard Somstaad, un poet suedez cu maladia poetic a unei inimi slabe i o pasiune pentru marjoun (batoane de hai), mai era Art Shapiro, un hoinar care migra de zece ani ntre Pedregalejo i Istanbul, apoi Don Washington , un veteran negru, cntre de blues, a crui prieten danez - spre deliciul localnicilor - fcea plaj goal, i Robert Braehme, un actor newyorkez care, n cea mai bun tradiie tea ral, a ncercat s-i omoare pe mai muli dintre ceilali, a suferit o cdere nervoas i a t uit s fie trimis n State sub paz. i apoi era Richard Shockley, un brbat ars de soare, cu nasul coroiat, spre treizeci de ani, vedeta grupului. Un contrabandist amato r (n principal de marijuana) i scriitor de oarecare succes. Primul su roman, Preotu l, crease o vlv critic minor. Fiind eu nsumi un scriitor novice, pe el l invidiam cel mai mult. Prin nfiare i comportament era 393

pe potriva imaginii mele despre ceea ce trebuia s fie un scriitor. O vreme s-a art at interesat de mine, nvndum trucuri de contrabandist i inndu-mi prelegeri despre imp tivele morale ale artei, dar n scurt timp a devenit preocupat de propriile afacer i i relaia noastr s-a rcit. Privind n urm, mi dau seama c aceti oameni nu erau sclip , dar la vremea aceea mi se preau imposibil de detepi i, ca s m aliniez cu ei, am nchi iat o csu pe plaj, mi-am cumprat o rezerv de caiete i am nceput s le umplu, pagin d de ncercri poetice. Dei m insinuasem n grup, nu am fost imediat acceptat. Tinereea me a se zrea de la o pot pe fundalul experienei lor. Nu aveam traista plin de anecdote, nu cntam la flaut sau la chitar i conversaia mea ducea lips de savoir faire. n ochii l or, eram un puti, un copila, un celu iste care nvase cum s cereasc, i adesea era eflemea. Trei factori m-au ajutat s nu cad cu totul n ridicol: dimensiunile mele ( un metru nouzeci, optzeci i ase de kilograme), firea mea excentric i capacitatea de a consuma cantiti enorme de droguri. Acesta din urm era asul meu din mnec, mijlocul pr in care mi ctigam respectul. Ingeram vitejete cantiti care-l fceau pn i pe Don Wash un desvrit consumator, s clatine din cap cu admiraie. Pastile, prafuri, ierburi - nu stteam s aleg i mi-am creat mai multe dependene periculoase, n sperana de a dobndi un statut de egalitate. La ase sptmni dup ce m-am mutat pe plaj, am reuit s m ridic cu apt n ochii celorlali gsindu-mi o prieten, o blond feeric din California, pe nume Anne Fisher. M amuz s-mi amintesc ntmplarea care m-a dus n braele Annei, cci miroase a cin erit de cea mai proast calitate, un moment existenial deschiznd calea ctre o idil dulc e-amar. Ne plimbam pe plaj, ntr-o zi ploioas, cu marea i cerul ngemnndu-se ntr-o cea ctre Africa, ambii n pragul catatoniei, cnd am 394

dat peste un pisoi necat. Dac a fi fost nensoit, probabil c a fi examinat cadavrul i trecut mai departe, dar, n situaia de fa, fiind sub observaia Annei, am blmjit nite raii despre imaginea inconstant a lumii, dintre care jumtate papagalicite dintr-un po em de Eugenio Montale i m-am apucat s-l nmormntez pe pisoi cum se cuvine, sub o piat r plat. Dup ce am terminat aceast sarcin neplcut, m-am ridicat i am descoperit c Ann uita la mine topit, cu natura-i feciorelnic subjugat de o neateptat senzualitate. Nu era nevoie de cuvinte. Eram singuri pe plaj, cu oapta cntat a Ninei Simone insinunduse dinspre fereastra unei case, cu revrsarea valurilor cenuii la picioare. mpini par c unul ctre cellalt de imensitatea pustie din jurul nostru, ne-am srutat. Anne s-a a gat cu minile de spatele meu i s-a lipit de mine. S-ar fi zis c tnjise dup mine n to nousprezece ani ai si, dar am ajuns s neleg c disperarea ei era nscut dintr-o apleca filozofic i nu dintr-o nestpnit dorin sexual. Motivul pasiunii ei era o profund tris plcea s se gndeasc la noi ca la doi strini nensemnai, unii de o brusc percepere a la bilei fragiliti a vieii. Indispoziii i crize de plns, alternnd cu furibunde nopi de d oste erau imaginea ei despre o compensatorie idil. Pn cnd a plecat, cteva luni mai trz iu, m sturasem de ea pn peste cap, dar i ndeplinise - credeam menirea n a m consacra migrant cu drepturi depline. Greit. Am descoperit curnd c eram tot putiul, tot copil aul, i mi-am dat seama c voi rmne aa pn cnd pe plaj va aprea cineva mai prejos dec ngndu-m, prin prezena lui, mai aproape de curentul principal. Nu era de ateptat s se n tmple aa ceva i, la drept vorbind, nu-mi mai psa. mi pierdusem respectul pentru grup. Nu devenisem eu oare, la cei aptesprezece ani ai mei, un imigrant la fel de ic ca ei, iar cnd voi ajunge la vrsta lor, nu voi avea, oare, perspective mai strlucite? 395

i atunci, aa cum se ntmpl adesea cu realitatea, care ne ofer ce dorim n momentul n ca dorina ncepe s se sting, dou persoane corespunztor inferioare au nchiriat casa de lng e. Numele lor erau Tom i Alise. Erau gemeni, cu vreo doi ani mai n vrst dect mine, ne firesc de identici ca nfiare i veneau - dac era s le crezi povestea - din Canada. Cu t ate acestea, nu tiau nimic despre Canada i accentul lor era fr doar i poate nord-euro pean. Un debut nu prea promitor ntr-o societate att de nzuroas ca aceea din Pedregalej o. Toat lumea avea rezerve n privina lor, mai cu seam Richard Shockley, care i vedea ca pe o ameninare. Genul sta de oameni fac necazuri pentru toat lumea, mi-a spus di ntr-o suflare. Sunt prea al naibii de ciudai. (M-a surprins ntotdeauna c oamenii ca re se mndresc cu excentricitatea lor sunt att de grbii s ia n batjocur aceast calitat a necunoscui.) i alii confirmau ciudenia gemenilor. Erau secretoi, neprietenoi i fuse vzui pe plaj fcnd pase ciudate n aer, i asta i-a fcut pe unii s cread c erau nite eligioi; noaptea aezau felinare la geamuri i le lsau s ard pn n zori. Totui, latura a mai tulburtoare era nfiarea. Avea puin peste un metru jumate, erau vlguii, scoflci izi, cu prul negru, ochi ntunecai i priviri piezie, o isteime de spiridui rutcioi, ckley i descria ca adorabil de uri, ca nite pitici. Sugera c nfiarea putea fi rezu ei relaii incestuoase i credea c s-ar putea s aib dreptate. Gemenii erau acel gen de prezen greoaie, asociat de obicei cu retardaii sau cu cei puternic sedai. Pescarii i t ratau de parc ar fi fost odraslele Diavolului, fcndu-i cruci i scuipnd n sn la vedere or, iar imigranii erau ngrijorai c ostilitatea pescarilor va atrage atenia Grzii Civil e asupra plajei. 396

Garda - cu uniformele de operet, cu pistoalele automate i plriile caraghioase de pie le lucioas, care de la distan artau ca urechile lui Mickey Mouse - era pe bun dreptat e o ameninare. Soldaii Grzii erau renumii pentru crim i corupie i le plcea n specia c strinii. De aceea, nu am fost surprins cnd un comitet, avndu-l n frunte pe Shockley , mi-a cerut s fiu cu ochii pe vecinii mei. Ideea era c ar trebui s ne unim forele mp otriva lor, chiar pn ntr-acolo nct s raportm orice ilegaliti. n ciuda faptului c fuz avea s consolideze statutul meu de nimeni n drum, le-am spus lui Shockley i ami cilor lui s-i ia tlpia. Nu sunt n stare s m mndresc cu asta - dac ar fi fost mai p u mine de la nceput, poate c a fi mers pe mna lor, dar aa, eram bucuros s-i resping. i n plus, din spirit de frond, m-am dus n vecini s-i previn pe Tom i Alise. Cnd am btut la u, n cas s-au strnit oapte, agitaie i, n cele din urm, ua s-a crpat i a apru a spus Alise. Mda, am spus, luat pe nepregtite de reacia ei bnuitoare. M numesc Luci us. Din vecini. Am s v spun ceva despre oamenii de pe-aici. Tcere. Se tem de voi, a m continuat. Sunt agitai fiindc au droguri i chestii de-astea i se gndesc c o s aduce oliia pe capul lor. Alise a ntors capul. Alte oapte. Apoi: De ce-am face asta? Nu ai face intenionat. Numai c suntei... altfel. Atragei atenia i toat lumea se teme c pol o s v cerceteze i pe urm o s hotrasc s percheziioneze toat plaja. Oh! Alt consf din urm, o invitaie: Vrei, te rog, s intri? 397

Ua s-a deschis dintr-odat, prind ca un capac de cociug nchis secole n ir, iar eu am t ut pragul. Tom era n spatele uii i, dup ce a nchis-o, Alise s-a aezat lng el. Pieptul era att de plat, trsturile lor att de asemntoare, nct doar lungimea prului m fcea besc. Mi-a fcut semn ctre o mas de sufragerie, aezat ntr-un col i, cu un nod n stoma m aezat acolo. ncperea semna cu camera de zi din casa mea: perei vruii n alb, nempod decojii, mobil ieftin de serie (singura diferen esenial fiind c ei aveau dou paturi de unul); o sob de gaz ntr-o ni la stnga uii. Pe perete, chiar deasupra ntreruptorulu era un crucifix de plastic; prin spatele crucii, pn la candelabrul din tavan, trec ea un cablu zdrenuit, dnd impresia c Hristos avea un rol de jucat n transmiterea cur entului. Casa era meticulos de curat, singurul semn c era locuit fiind maldrul de ca iete i un bloc de desen aflat pe mas. Blocul de desen era deschis i lsa s se vad ceea ce prea a fi proiectul unui circuit electric complex. nainte de a apuca s vd mai bin e, Tom a luat blocul de desen i l-a azvrlit pe sob. Apoi s-au aezat vizavi de mine, cu minile n poal, sfioi i tcui ca doi oricei albi. Camera era ntunecoas, strpuns ie de soare, care ptrundea printr-o gaur a obloanelor, iar ochii gemenilor erau ca nite pete murdare pe feele lor palide. Nu tiu ce s v mai spun. i habar n-am ce ar tr bui s facei. Dar n locul vostru m-a feri. Nu au schimbat priviri i nici nu au comunic at n vreun mod vizibil, dar n tcerea lor era o anumit tensiune, i am avut senzaia c se sftuiau din nou. Acest lucru mi-a sporit nervozitatea. Ne dm seama c suntem altfel, a spus n sfrit Tom. Glasul lui avea exact acelai timbru i aceeai nlime cu cel al Al un glas moale, uor ceos. 398

 Nu vrem s suprm pe nimeni, dar avem ceva de fcut aici. E periculos, dar trebuie fcut. Nu putem plecat pn nu terminm. Credem c eti un biat bun, a intervenit Alise, otrvin m cu aceast caracterizare. Ne ntrebm dac ai vrea s ne ajui. Eram stupefiat. Ce pot s ? Problema e de nfiare, a explicat Tom. Nu putem s schimbm felul n care artm, dar putem schimba felul n care ne percep ceilali. Dac ne-am putea integra mai mult n com unitate, poate nu am fi att de bttori la ochi. Nu vor s aib de-a face cu voi. Sunt pr ea... Ne dm seama, a intervenit Alice. Da, a continuat Tom. Ne gndeam c dac s-ar cre a impresia unei legturi amoroase ntre tine i Alise, oamenii ne-ar da mai mult credi t. Speram c poate ai fi de acord ca ea s se mute cu tine. Stai un pic! am spus, spe riat. Nu m deranjeaz s v ajut, dar... Va fi numai de faad, a precizat fata, impasibil Nu e nevoie de contact fizic i voi ncerca s nu-i fiu o povar. A putea s-i fac curat c cumprturile. Nu tiu ce s-a ntmplat, poate ceva din glasul Alisei sau o subtil schimb are de atitudine, dar, indiferent din ce motiv, n clipa aceea le-am simit disperar ea. Erau foarte, foarte speriai... De ce? N-aveam nici cea mai vag idee. Dar frica era palpabil, o vibraie fin n aer. Nu asociam teama lor cu vreo posibil ameninare la adresa mea, i acesta era un simptom al tinereii mele. Abia eram i mai curios. n ce f el de pericol v aflai? Din nou, s-a lsat acea linite stranie, surescitant, la captul c eia Tom a spus: Te rugm s nelegi c este confidenial. 399

 Normal, am spus degajat. Cui s-i povestesc? Povestea lui Tom era plauzibil; de fap t, avnd n vedere propria mea poveste - un tat opresiv, intelectual, care m considera o mare dezamgire, care caracterizase gestul meu de a prsi coala drept aciunea irespon sabil a unui ins visceral -, prea programat s-mi atrag compasiunea. A spus c nu erau c nadieni, ci germani, i c fuseser crescui de un tat vitreg despotic, dup moartea mamei lor. Fuseser btui, nchii ntr-o magazie i hrnii att de prost, nct le-a fost afecta u mai multe luni nainte, dup aproape douzeci de ani de ntemniare, au reuit s scape i atunci detectivii angajai de tatl lor erau mereu pe urmele lor. Acum, rmai lefteri, n cercau s vnd nite antichiti pe care le furaser de la ei de acas i, dup ce vor reui au s plece ctre est, probabil n India, unde vor fi de negsit. Dar se temeau c vor fi prini n timp ce ateptau s ncheie vnzarea; aveau prea puin experien cu lumea, ca s e s treac drept oameni obinuii. Ei, bine, am spus cnd Tom a terminat. Dac vrei s te - i-am fcut semn Alisei cu capul -, cred c e n ordine. Voi face tot ce pot s v ajut. Dar primul lucru la care trebuie s renunai e obiceiul de a lsa felinarele aprinse to at noaptea la ferestre. Asta i-a tulburat pe pescari. Au impresia c facei un fel de vrji sau ceva. Ce facei, de fapt? am ntrebat, uitndu-m de la unul la altul E doar un obicei, a spus Alise. Tatl nostru vitreg ne obliga s dormim cu luminile aprinse. Ar fi mai bine s-i punei capt, am spus cu fermitate. M-am vzut dintr-odat n rol de Ann e Sullivan n timp ce ei erau Helen Keller, aternndu-le drumul ctre o via mplinit i f t, i acest nobil autoportret m-a fcut s m entuziasmez. Nu v facei griji, le-am spus. ai zice pete, lumea o s v ia de buni. Americani get beget. V garantez! 400

Dac a fi ateptat mulumiri, a fi fost dezamgit. Alise s-a ridicat n picioare, spunnd c toarce imediat - s-a dus s-i fac bagajele -, iar Tom s-a uitat la mine cu o expresi e n care, dac nu a fi fost att de ncntat de mine, a fi recunoscut sila ndurerat. Pla la Pedregalejo desena o semilun alb-cenuie pe o ntindere de o sut de metri de-a lun gul Mediteranei, mrginit la vest de un promontoriu stncos i la est de un bloc n const rucie, printre primele din multele care aveau s distrug treptat frumuseea coastei. D incolo de casele de pe plaj ocupate de imigrani, se aflau mai multe strzi mrginite d e case asemntoare i, n spatele lor, se nla o costi de stnci brune, pe care erau con mai multe vile, dintre care una fusese nchiriat de un actor britanic care se afla n zon, jucnd ntr-un film cu coride: n ultima vreme mi ctigasem existena ca figurant m, primind echivalentul a cinci dolari pe zi i masa de prnz (tot cu rol de plat, co nstnd ntr-un sendvi unsuros i o ap mineral). Casa mea era situat la captul de est al jei i se deosebea de celelalte prin faptul c avea o verand zidit care se ntindea n ap. ntru, aa cum am spus, era aidoma cu casa gemenilor, dar, n ciuda acestei asemnri, cnd a intrat, strngnd la piept o saco, Alise s-a purtat de parc ar fi pit pe o nav spai nceput, ignorndu-mi invitaia de a se aeza, a rmas eapn ntrun col, clipind de fieca d treceam; pe urm, inndu-se aproape de perei, ca o pisic explornd un teritoriu nou, mi -a examinat lucrurile, uitndu-se pe furi n rucsacul meu, atingnd corzile chitarei, s tudiind acuarelele simpliste cu care acoperisem zonele de perei care se descojeau . n cele din urm, s-a aezat la mas, cu genunchii strni, privindu-i minile. Am ncerca atrag ntr-o discuie, dar am primit numai mormituri drept rspuns i, ntr-un trziu, apro pe de asfinit, am luat un 401

caiet i o geant plin de droguri i am ieit pe verand s scriu. Pe cnd eram i mai tnr 4, doar un copil, credeam c toate mrile erau enormiti rvite de furtuni, miunnd de mo mistere i, astfel, la prima vedere, apele relativ blnde ale Mediteranei s-au doved it pentru mine o dezamgire. n orice caz, cu trecerea timpului, am ajuns s apreciez capriciile ei subtile. n acea dup-amiaz, marea se ntindea la rm ca o pnz ifonat pt ocaliul roiatic al luminii care pierea; n deprtare, un abur auriu ntuneca orizontul, fcnd contururile scheletice ale brcilor de pescari s par nite insecte uriae, trndus un nor de polen. Era acel gen de vreme, desprins parc din Antichitate, cnd te atepta i s rsar statura strlucitoare a unui Agamemnon sau vreun rzboinic roman, cu veti fanto matice despre asedierea Troiei sau a Masadei. Fumasem mai multe pipe cu iarb - ke f marocan, un sortiment fin de marijuana presrat cu opiu alb - i m ocupam cu surprin derea momentului ntr-un poem elaborat, cnd Alise a venit n spatele meu i, amintindumi din nou de un oricel alb, a adulmecat aerul: Ce-i asta? a ntrebat, artnd ctre pip. I-am explicat i am poftit-o s trag un fum. O, nu, a zis ea, dar a continuat s se uit e la iarb i, dup o clip, a adugat: Tatl meu vitreg ne droga. Ne ddea pastile care ne f au somnoroi. S-ar putea ca i asta s fac la fel, am spus dezinvolt i m-a ntors la scri itul meu. Ei, bine, a spus ea nu dup mult timp. Poate c ncerc niel. M ndoiesc c mai ase vreodat. A tuit i a pufnit, ochii i s-au nroit i i s-au umplut de lacrimi, dar a n egat c ar simi vreun efect. Totui, treptat, s-a cufundat n tcere, privind apa; apoi, poate la cinci minute dup ce a tras ultimul fum, a fugit n cas i s-a ntors cu un bloc de desen. 402

 E minunat, a spus ea. Minunat! De obicei e att de greu de vzut. i a nceput s deseneze cu creion de crbune. Am chicotit, simind o plcere pervers la gndul c reuisem s-o ame , i am ntrebat: Ce e minunat? S-a mulumit s clatine capul, absorbit de munca ei. A fi insistat, dar n clipa aceea am observat un grup de imigrani apropiindu-se de noi d e-a lungul plajei. Ai ocazia s te pori normal, i-am spus, prea ameit ca s-mi dau sea ma de cruzimea cuvintelor mele. i-a ridicat privirea. Ce vrei s spui? I-am fcut sem n cu capul n direcia proto-hipioilor. Preau la fel de rupi ca i noi. Una dintre femei slta pe marginea valurilor, ntr-un dans stngaci, iar ceilali umblau pe apte crri, rz d, ncurajnd-o. Profilai pe culorile violente ale amurgului, cu plriile pleotite i mic smucite, artau ca umbrele unor actori ntr-un teatru de mistere medieval. Srut-m, i-a m sugerat lui Alise. Sau poart-te drgstos. Toat plaja va vorbi despre comportamentul tu normal, nainte de cderea nopii. Alise a fcut ochii mari, dar a pus jos blocul de desen. Dup un scurt moment de ezitare, i-a tras scaunul mai aproape, s-a aplecat, a ovit din nou, ateptnd ca grupul s se apropie suficient ct s ne poat vedea, i i-a uzele de ale mele. Dei nu eram ctui de puin atras de Alise, srutul ei a reprezentat o experien sexual puternic. A fost un srut cast. Buzele i-au tremurat, dar nu s-au des prit i a durat doar cteva secunde; cu toate acestea, att ct a durat, ca i cum gura i-a fi fost acoperit cu o substan psihochimic, simurile mi s-au ascuit i am surprins mome tul n detalii microscopice. Srutul mi s-a prut ntotdeauna o plcere obscur, ciocnirea d intre dou buci 403

moi de carne, nsoit de o vnzoleal de pipieli. Dar cnd am srutat-o pe Alise, i-am sim act conformaia buzelor, apsarea, cu modificrile ei imperceptibile, materialul aspru al bluzei atingndu-mi braul, ritmul neregulat al respiraiei (care era surprinztor d e dulce). Aceast atingere delicat m-a strnit, cum nu m mai strnise nici un srut pn at i, iar cnd m-am tras napoi, aproape m ateptam s-o vd transformat ntr-o frumoas prine fost aa. Era, ca de obicei, mic i palid. Adorabil de urt. Nucit, m-am ntors ctre pl igranii se uitau prostii la noi i uimirea lor m-a trezit. I-am salutat, fluturnd ves el mna, am cuprins-o pe Alise pe dup umeri i, nclinndu-mi capul ctre capul ei, ntr-o p z de proaspt ndrgostii, am condus-o n cas. n seara aceea m-am dus la culcare n timp era plecat, s-l viziteze pe Tom. Am ncercat s m postez la marginea patului, lsndu-i s ficient loc s doarm comod, dar, pn cnd s-a ntors, m rostogolisem n mijlocul saltelei d ea s-a strecurat lng mine, ntorcndu-se pe o parte, cu fesele-i mici cuibrite lng bur a mea, m-am trezit buimac i mi-am dat seama c eram n erecie, ntre picioarele ei. Din nou, contactul fizic cu ea mi-a ascuit simurile i, din cauza intimitii acestui contac t, mi s-a ascuit i dorina. N-a mai fi putut s m opresc, aa cum nu mi-a fi putut opri larea. Cu blndee, ca i cum ar fi fost cea mai adevrat dintre iubirile adevrate - i, n devr, simeam o asemenea tandree fa de ea - am nceput s m apropii, mpingnd din ce n uternic, pn ce am ptruns-o puin. n tot acest timp, ea n-a scos nici un sunet, nici o vorb, ci doar i-a ridicat piciorul peste oldul meu, s-a micat dintr-o parte n alta, a propiindu-se i m-a lsat s-o ptrund de tot. Trecuse o lun de la plecarea Annei i eram, fr doar i poate, n clduri, dar nici mcar asta nu putea explica fervoarea prestaiei me e din acea noapte. N-am mai inut 404

socoteala de cte ori am fcut dragoste. i, cu toate acestea, nu ne-am spus nici un c uvnt de alint, nu am vorbit i nici nu ne-am declarat n vreun fel iubii. Dei respiraia devenea mai precipitat, chipul lui Alise rmnea mpietrit n acea apatie caracteristic i nu eram sigur dac i fcea plcere sau pur i simplu mi oferea un serviciu, pltea chiria. u avea importan. M simeam eu destul de bine pentru amndoi. Ultimul lucru pe care mi-l amintesc e c s-a urcat deasupra mea, poziia femeii dominatoare, cu pielea strlucin d palid, fantomatic n lumina amurgului, cu snii mici abia micndu-se; ochii de crbune rau fixai pe perete, de parc acolo ar fi vzut o destinaie important ctre care m zorea galop. Povestea mea de dragoste cu Alise - asta i faptul c ea i Tom s-au apucat s fu meze cantiti uriae de kef i s hoinreasc pe plaj, cu ochi sticloi, emulnd astfel cu amentul celorlali imigrani - a avut mai mult sau mai puin efectul dorit asupra fiecr uia, n afar de Richard Shockley. M-a abordat ntr-o diminea, pe cnd mergeam la munc, i -a spus, nu n termeni foarte precii, c, dac tiu ce e bine pentru mine, ar trebui s rup legturile cu gemenii. l dominam cu vreo opt centimetri i treisprezece kilograme i din motive pe care le voi explica n curnd - eram ntr-o dispoziie irascibil; l-am mbrn it i i-am cerut s nu-i bage nasul n treburile mele, dac nu vrea s-o peasc. Ageamiu , mi-a spus, dar a plecat. Ageamiu? Am rs - pentru mine rsul a fost ntotdeauna o scn teie care aprindea mnia - i m-am luat dup el. Haide, Rich. Poi s gseti o insult mai b Un verbalist ca tine. Haide! D-mi un motiv s-o iau razna de tot. Ne aflam pe una dintre strduele prfuite din dosul plajei, nu departe de brutrie, o prvlioar cu zeci de franzele aezate ordonat n vitrin i, n clipa aceea, un 405

membru al Grzii Civile i-a scos capul pe u. Molfia un bueu, privindu-ne cu detaare: un brbat scund, oache, mbrcat n uniform verde-mslinie, cu epolei multicolori, o puc au nat pe umr i afind una dintre acele plrii stupide de piele lcuit. La vederea lui, Sh y s-a albit la fa, s-a ntors pe clcie i s-a ndeprtat. Eram gata s plec i eu, dar so mi-a fcut semn s m apropii. Cu un gol n fundul stomacului, m-am dus la el. Cobarde, a spus, fcnd semn ctre Shockley. Aveam slabe cunotine de spaniol, dar cunoteam cuvntu coward, la. Da, am spus. n englez cobarde nseamn gina. Gi-na, a spus, apoi, mai a! M-a rugat s-l mai nv cteva cuvinte. Voia s tie toate njurturile. l chema Franci o rsuflare nfiortor de neplcut i prea sincer prietenos. Dar tiam foarte bine c prob cerca s m recruteze ca informator. Mi-a vorbit despre familia lui din Sevilla, des pre iubita lui, ct de frumos era n Spania. Zmbeam, repetnd ntruna: Si, si. Am fost fo arte bucuros cnd a trebuit s plece s-i fac rondul. n pofida atitudinii lui Shockley, r estul expatriailor au nceput s-i accepte pe gemeni, considerndu-ne n bloc ca fiind di ntre cei mai perveri, dei justificabili n ciudenia noastr. De la Don Washington am afl at c toat lumea credea c Tom, Alise i cu mine formm un mnage trois, iar cnd am ncer neg, a spus c nu era mare lucru. Totui, m-a ntrebat ce-am vzut la ea; i-am dat un rsp uns de licean, ceva cum c noaptea toate pisicile sunt negre, dar, la drept vorbin d, nu aveam nici un rspuns la aceast ntrebare. De cnd se mutase Alise la mine, viaa m ea se desfura dup un ablon distinct: n fiecare diminea m grbeam la Malaga, la filmr care sear m ntorceam acas i m aruncam ntr-o nebuneasc dezlnuire sexual. Acest lucr a. Departe de 406

Alise, simeam fa de ea doar o uoar compasiune, dar apropierea ei mi strnea o pasiune f enetic. Mi-am pierdut interesul fa de scris, fa de Spania, fa de orice, n afar de tr pipernicit al fetei. Nu dormeam aproape deloc, am devenit nervos i am nceput s m ntre b dac era o vrjitoare care-mi fcuse farmece. Adesea, cnd veneam acas o gseam mpreun c om, stnd amndoi, ameii de kef, pe verand, n mijlocul unor desene din acelea care semna cu proiectele unor circuite electrice (de fapt semnau mai puin cu nite circuite, ct cu un fel de vegetaie mecanicist). Odat, i-am ntrebat ce reprezentau. Un joc, mi-a rspuns Alise i mi-a abtut atenia cu o mngiere. La dou sptmni dup ce s-a mutat n c ipat la regizorul asistent al filmului (mi ddea indicaii cum s arunc un burduf de vi n cu adulaia corespunztoare, n timp ce actorul-matador britanic defila n triumf n jur ul arenei) i am fost concediat. Dup ce am fost scos din decor, m-am jurat s scap de Alise, pe seama creia puneam toate necazurile mele. Dar cnd am ajuns acas, nu era de gsit nicieri. M-am repezit la casa lui Tom i am bubuit n u. Am dat ua n lturi i it nuntru. Pustiu. Cteva caiete erau mprtiate pe podea. Curiozitatea mi-a depit furia m intrat i am ridicat un caiet. Coperta era decorat cu o svastic desenat de mn i, cu t ate c nu e un lucru neobinuit s vezi svastici pe copertele carneelelor - mzgleli fcute de plictiseal - la vederea acesteia m-a trecut un fior. Am frunzrit paginile, obse rvnd c, dei adnotrile erau n englez, din loc n loc apreau cuvinte i expresii n germ tea avnd dedesubt semne de ntrebare, apoi am dat paginile napoi i am citit primul pa ragraf: 407

Fhrerul e mort de trei zile i nc nimeni nu ndrznete s intre n biroul n care fusese a florile otrvitoare, dei un servitor s-a strecurat de-a lungul pervazului i a veni t cu vestea c trupul era nepenit n tunica de piele, c i crescuser epi pe obraji, aa e ntmpl cu cadavrele, i c din brbie i atrnau iraguri de snge coagulat. Dar, ntruc am foarte bine obiceiul lui de a resuscita morii pentru o ultim rund de tortur, ne t emeam c ar fi putut s-i vre n celule o substan declanatoare care s-i asigure renate stfel, am ateptat pn ce vinul din cupa lui s-a transformat n oet i apoi ntr-un gaz pc care l-a ascuns vederii noastre. Nimic nu s-a schimbat. Grdina de trandafiri hid rofobi fertilizai cu sngele lui a continuat s creasc, lovind n stnga i-n dreapta, i h oglifele umbrelor lui pereche pot fi i acum vzute patrulnd pe strzi... Pasajul conti nua n aceeai manier pe mai multe pagini, descriind aparent magicul al Treilea Reich , condus de un Hitler mort sau muribund, pzit de oameni-umbr, cunoscui generic ca D iscipoli, i populat de ceteni ngrozii. Toate nsemnrile erau de aceeai manier, ns p erau scurte adnotri, majoritatea avnd legtur cu starea fizic, fie a lui Tom, fie a A lisei, i un pasaj mi-a atras n mod deosebit atenia: Felul n care i controleaz Alise si temul endocrin continu s m depeasc. Poate acest lucru s fie pur i simplu rezultatul d renelor dintre brbai i femei? Pare posibil, de vreme ce avem n comun toate celelalte. Endocrin? Nu era ceva legat de glande i secreii? i, dac era aa, n-ar putea fi cheia puterilor de seducie ale Alisei? mi doream ca btrna profesoar Adkins (tiinele naturii, clasa a cincea) s fi fost mai sever cu mine. Am luat la ntmplare un alt caiet. Fr svas tic pe copert, dar 408

pe prima pagin scria: Tom i Alise, nscui la 12 martie 1944. ntregul caiet cuprindea o ingur nsemnare, dup toate aparenele autobiografic i, dup ce m-am uitat pe fereastr s c gemenii nu erau prin preajm, m-am aezat i am citit. Dup cinci pagini eram convins f ie c Tom era nebun dea binelea, fie c el i Alise erau subiecii unui dement experimen t nazist... sau ambele. Cuvntul clon nu exista pe atunci n vocabularul meu, dar est e exact ceea ce Tom susinea c este Alise. Ei doi, spunea Tom, mpreun cu ali optspreze ce, fuseser formai dintr-o singur celul (donator necunoscut), fcnd parte dintr-o ncerc re de a grbi dezvoltarea adevratei Rase Superioare. Un demers ncununat de succes, d up spusele lui, cci nu numai c toi douzeci erau nzestrai cu abiliti psihice i menta anormale, dar erau mai puternici i mai frumoi dect restul umanitii. Asta mi se prea, p ur i simplu proiecia unei dorine, dar i alte elemente ale povestirii - de exemplu, c ontinuarea unui exotic al Treilea Reich dup 1945 - preau amgiri. ns citind mai depart e, aflnd c fuseser sechestrai ntr-o peter timp de aproape douzeci de ani, educai de rsonal tiinific, mi-am dat seama c era posibil ca lui Tom i Alisei s le fi fost spuse aceste lucruri, iar ei s le considere adevrate. S-ar fi putut face cu uurin un caz d in supravieuirea dup rzboi a unei pri din Reich. Eram pe cale s las din mn caietul, c m observat mai multe foi libere vrte n spate; le-am scos i le-am despturit. Prima prea s fie o hart a unei pri dintr-un ora, cu o pia central mare, notat drept Fortrea l erau acoperite cu un scris ordonat, care - dup ce am citit un paragraf sau dou am dedus c era al Alisei. Tom spune c, ntruct sunt singura care va prsi peterile (na e de a le prsi cu toii, definitiv, adic), ar trebui s-mi atern pe hrtie experienele. pare c el 409

crede c e preferabil s ai un trecut odios, dect s nu ai nici unul, i insist c ar trebu s-l documentm ct mai bine posibil. n ceea ce m privete, mi-a dori s uit trecutul, da oi nota ce mi amintesc, s-i satisfac obsesia. Cnd am fcut primele experimente cu tun elul, nu tiam nimic mai mult dect c era un fel de construcie metafizic. Controlul nos tru asupra lui era slab i nu aveam nici cea mai vag idee ct de departe ducea sau pr in ce mediu penetra. Nici nu l-am explorat pe larg. Era nfricotor. Singura constant era ntunecimea lui, cu lumini ceoase de diferite culori, strlucind la o distan care n i se prea uria. Adesea, te simeai dematerializat, iar alteori trupul i era dureros de real, supus unor ciudate spasme i ocuri. Uneori i era greu s te miti - ca i cum ai umb a prin smoal -, iar alteori era ca i cum ntunericul era o substan fr friciune care te ngea mai repede dect voiai tu s mergi. Oribile iluzii optice se materializau i dispr eau n toate prile - montri, animale, lucruri pe care nu le-a putea numi. Eram aproape la fel de ngrozii de tunel ca de profesorii notri. Aproape. ntr-o noapte, dup ce grzi le luaser cteva dintre fete n ncperile lor, am deschis tunelul i trei dintre noi au in trat. Eu eram n fa, cnd ne-am pierdut controlul i tunelul a nceput s se strng. Am da orc i urmtorul lucru pe care mi-l amintesc este c stteam sub cerul liber, nconjurat de cldiri fr ferestre. Depozite, cred. Strada era pustie i nu tiam unde m aflu. Cuprins e panic, am fugit n josul strzii i curnd am auzit zgomot de mulime. Am dat colul i moprit brusc. O alee larg, mrginit de cldiri gri - toate decorate cu vulturi sculptai - pornea din locul n care m aflam i se termina n faa unei cldiri enorme de piatr neagr Am recunoscut-o de ndat din pozele pe care ni le artaser Fortreaa lui Hitler. Dei eram c foarte speriat, probabil tocmai de aceea, mi-am dat seama c aflasem dou lucruri im portante. n 410

primul rnd, indiferent prin ce mediu nepmntean trecea, tunelul strbtea o distan lumeas n al doilea rnd, am neles c tabloul despre lume pe care ni-l nfiau profesorii notr ai mult sau mai puin corect. Nu fusesem niciodat siguri, n ciuda faptului c eram viz itai de Discipoli i de alte creaturi ale lui Hitler, scopul lor fiind acela de a n e speria pentru a ne supune. Am stat doar cteva minute n locul acela, dar nu-l voi putea uita niciodat. Nici o descriere nu-i poate reda aerul de ameninare, de opre siune. Magistrala era nesat de oameni, toi - asemeni paznicilor notri - mai scunzi i m ai puin atrgtori dect mine i fraii i surorile mele, toi neclintii, tcui, cu privir t ctre Fortrea. Prin mijlocul lor trecea o procesiune de maini electrice, claxonnd, pe tru a celebra un triumf, se pare, cci nimeni nu le sttea n cale. Mai muli Discipoli patrulau la marginea mulimii, iar deasupra un imens trup naripat zbura. Nu era un avion, btea din aripi, se oprea i se avnta n zbor, ca o fiin vie. Cu toate acestea, tr ebuie s fi msurat vreo cincisprezece metri n lungime. Nu mi-am putut da seama ce er a, sttea aproape de soare i de aceea era mereu parial proiectat doar ca o siluet. (T rebuie s menionez c, dei soarele era la meridian, cerul era de un albastrunchis, ca a cela pe care am ajuns s-l asociez cu dupamiezile trzii din aceast lume, iar soarele avea un tighel rou, cu globul bine delimitat - cred c ar fi putut s fie mai departe pe drumul ctre nanism dect soarele din aceast lume.) Toate aceste elemente contrib uiau la aerul amenintor al scenei, dar fora dominant era Fortreaa. Spre deosebire de a lte cldiri, nu era mpodobit de nici o sculptur. Nici un vultur cu ciocul deschis, ni ci un simbol al rzboiului i al terorii. Era o construcie din arcuri simple i linii d repte, dar simplicitatea i conferea o viclenie de animal, comunica o senzaie de pu tere stpnit i mi se prea c n orice clip cldirea ar putea s prind via i s 411

devoreze totul n calea sa. Parc aerul avea ceva din ntunecimea ei. M-am apropiat de un brbat care sttea prin preajm i lam ntrebat ce se ntmpl. S-a uitat chior la mine a privit mprejur, s vad dac ne privea cineva. N-ai auzit? a ntrebat el. Am fost plec t. Acest lucru, mi-am dat seama, i s-a prut ciudat, dar l-a acceptat ca atare i a s pus: Au crezut c renvie, dar a fost o alarm fals. Acum aduc sacrificii. Procesiunea ajunsese lng treptele Fortreei i din maini au ieit mai muli oameni cu minile legate ate i un numr mai mic de oameni foarte voinici, care au nceput s-i mbrnceasc n sus pe i, ctre porile principale. Porile s-au dat n lturi i din adncurile Fortreei s-a rsp fel de muzic bubuitoare, acoperit de fanfare de trompete. O lumin roiatic palid la nce ut, devenind apoi o vlvtaie - strluci dinuntru. Inima mi gonea. Am fcut un pas napoi acest timp, am avut impresia c vd un chip formndu-se n mijlocul acelei lumini roii. Chipul lui Hitler, cred. Dar n-am ateptat s aflu rspunsul. Am fugit, am fugit ct de repede am putut, napoi la strada de lng depozite i acolo, spre uurarea mea, am descop erit c tunelul se deschisese din nou. M-am lsat pe spate, ncercnd s compar ce citisem cu ce tiam despre gemeni. Acele momente de comunicare mut. Telepatie? Controlul e ndocrin al Alisei. Obiceiul de a aprinde felinare i de a le lsa s ard toat noaptea. P uteau fi toate acestea un comportament cu care au rmas de pe urma vieii lor din pet er? Tom pomenise despre faptul c luminile nu fuseser stinse de tot, doar micorate. E rau toate acestea doar o fantezie elaborat, pe care o nscocise ca s ascund realitate a lor vrednic de mil? 412

Eram sigur c aa stteau lucrurile n privina mrturiei Alisei, dar, n orice caz, am desco erit c nu mai eram furios pe gemeni, c mintea mea i ridicase de la neruinare la nefe ricire. Privind napoi, mi dau seama c noua mea atitudine era ntru totul la fel de di scriminatorie ca precedenta. Simeam fa de ei o curiozitate adolescentin, aa cum a fi p utut manifesta pentru vreun animal ciudat. Erau plcui, ciudai, cu strania putere de atracie a unei dionaea muscipula sau artemia salina. Nimeni altcineva nu avea un asemenea exemplar. Avndu-i doar pentru mine, m simeam superior. Voi descoperi ce f el de trucuri tiu s fac, mi voi face nsemnri despre ciudeniile lor i, n cele din ur isindu-m, m voi ndrepta ctre un punct de atracie mai interesant. Dei eram destul de in teligent ca s neleg c atitudinea era - n suficiena ei i lipsa de preocupare pentru al - tipic urt-american, nu vedeam nici un ru n a o adopta. Pi, ar putea chiar s aib de c at de pe urma ateniei mele. n acel moment, am auzit glasuri afar. Am mpins caietul ct re celelalte de pe podea i mi-am luat un aer nonalant. Ua s-a deschis, au intrat i a u nlemnit cnd m-au vzut. Bun, am spus. Ua era deschis, aa c v-am ateptat aici. Ce Ochii lui Tom zvcnir ctre caiete i Alise a rspuns: Ne-am plimbat. Da? Am vorbit cu m re voioie, ca i cum m-a fi bucurat c fceau micare. Pcat c n-am ajuns mai devreme. A tut merge cu voi. De ce eti liber? m-a ntrebat Tom, adunnd caietele. Nu voiam s le mr turisesc pierderea slujbei, gndindum c subterfugiul mi va oferi posibilitatea de a-i urmri. Ceva probleme cu decorul. Au trebuit s amne filmarea. Ce-ar fi s mergem n ora 413

Din acel moment, nici o ntrebare pe care le-am pus-o nu a fost ntmpltoare. Mereu tes tam, sondam, ncercam s descopr ceva din adevrul lor. O, nu tiu ce s zic, a rspuns To M gndeam s not puin. Mi-am fcut o nsemnare mental. De ce subiecii evit oraul? Pent am avut o imagine neplcut despre mine, un monstru adolescent, privind cu nesa la c ei doi oricei albi ai si, dar imaginea fost nlturat de ncntarea pe care o simeam n f gmei pe care mi-o ofereau. Da, am spus degajat. Ar fi plcut s notm. n noaptea aceea, s fac dragoste cu Alise a fost o experien cu totul nou. Nu doar fceam sex, exploram n ecunoscutul, penetram misterul. Privindu-i chipul palid, impasibil, mi-am imagin at creierul din spatele lui ca pe un giuvaier cu sclipiri ciudate, cu faete n loc de circumvoluiuni. mi treceau prin minte titluri din National Enquirer: MUTANI NAZIT I VII N SPANIA; ADOLESCENT AMERICAN DEZVLUIE PLANUL SECRET AL LUI HITLER. Desigur, nu va fi o asemenea publicitate. Chiar dac povestea lui Tom era adevrat - i eram de parte de a fi sigur c era - nu aveam intenia s-i trdez. Nu eram un mare mitocan. Pe parcursul lunii urmtoare, am ntreinut iluzia c lucram nc pentru casa de filme i plecam fiecare diminea n zori, dar n loc s iau autobuzul ctre Malaga, m ascundeam ntre case de ndat ce Tom i Alise porneau la plimbare (fceau ntotdeauna plimbri ctre vest, de-a l ngul plajei, disprnd n spatele unui promontoriu stncos), m furiam n casa lui Tom i co nuam s cercetez caietele. Cu ct citeam mai mult, cu att eram mai convins de adevrul povetii. Tonul narativ avea o anumit monotonie, care mi aducea aminte de un brbat pe care l-am auzit vorbind despre lagrele de concentrare, povestind plictisit atroc itile, privind n gol, 414

de parc lucrurile pe care le spunea l fceau s intre n trans. De exemplu: ... n 2 iulie au venit dup Urduja i Klaus. De cteva luni ne obligau s dormim mpreun ntr-o ncpere l t de lmpi de neon puternice. Nu aveam saltele, nici perne, i ne luau hainele ca s nu ne putem acoperi cu ele. Sub farfuriile acelea de lumin alb era ca ziua i ne culca m ghemuii unul n altul, ca s ne inem de cald. Ne-au gazat nainte de a intra, dar nvas de mult cum s neutralizm gazul, i astfel eram cu toii treji, unul n altul, prefcndu-ne c dormim. n camer au intrat trei, iar ali trei stteau la u, narmai. La nceput am av esia c va fi doar un nou moment de viol. Cei trei care au intrat au violat-o pe U rduja, unul dup altul. Ea continua s se prefac incontient, dar simea tot. Am ncercat s o ncurajm, trimindu-i mesajele noastre de iubire i ncurajare. Dar i simeam isteria, d rea. Au tratat-o cu brutalitate, i cnd au terminat, coapsele i erau pline de snge. A fost foarte curajoas i nu a scos nici un sunet, era hotrt s nu ne dea de gol. n cele in urm, i-au luat pe ea i pe Klaus i i-au dus afar. O or mai trziu i-am simit murind. fost oribil, ca i cum o parte din mintea mea s-a stins, cu un scurtcircuit, i un col al ei a rmas pentru totdeauna ntunecat. Eram furioi i tulburai. De ce ar ucide cee a ce au creat cu atta trud? Unii dintre noi, Uwe i Peter mai cu seam, voiau s renune l a tunel i s ne rzbunm cum puteam mai bine, dar noi, ceilali, am reuit s calmm spirite Oare rzbunare voiam noi, i-am ntrebat, sau libertate? Dac alegeam libertatea, atun ci tunelul era singura speran. Oare eu - m ntreb - a fi pledat cu atta nflcrare pent nel dac a fi tiut c doar Alise i cu mine i vom supravieui? 415

Povestea se sfrea brusc nainte de tentativa de evadare; restul caietului cuprindea alte descrieri ale acelui fantastic al Treilea Reich - uriai creai genetic, care s lujeau drept cli, fntni de snge n pieele Berlinului, cini care vorbeau cu glas de om au spionaj pentru guvern - i, de asemenea, adnotri despre capacitile gemenilor, prin tre care controlul asupra anumitor forme de energie. Aceste puteri fuseser, se pa re, folosite pentru a crea tunelul. Toate detaliile bizare m-au deconcertat, la fel i alte elemente ale povetii. Tom afirmase c pentru cele douzeci de clone cile obin uite de evadare fuseser nchise, dar ce era tunelul, dac nu o cale obinuit de evadare? La un moment dat pomenise c tunelul era instabil. La ce se referea? i prea s sugereze c evadarea nu fusese nc pus n aplicare. Dup ce am analizat toate caietele, am nceput observ c plimbrile gemenilor se desfurau dup acelai tipic: dispreau dup promontoriul e mrginea captul vestic al plajei i apoi, o jumtate de or mai trziu, se ntorceau, epui ai. Probabil, m-am gndit, fceau ceva care ar putea s-mi deschid ochii, i, astfel, ntrdiminea, m-am hotrt s-i urmresc. Promontoriul era o creast de stnc neagr, de forma ozi de oprl care se ntindea aproape aptesprezece metri n ap. Tom i Alise o ocoleau n auna. Eu, n schimb, m-am crat pe versant i mam ntins ca un inta de elit n vrful cr n poziia n care m aflam, vedeam de sus o ntindere ngust de pietri, o mic adncitur ontoriu i dealurile scunde, cafenii, rostogolite dinspre mare. Tom i Alise stteau c u vreo patru metri mai jos, trecndu-i de la unul la altul o pip de kef, tuind, fcnd ro tocoale de fum. Asta m-a nedumerit. De ce ar veni aici doar ca s se ameeasc? Mi-am cutat o poziie mai comod. Era o zi senin, rcoroas, marea se mica domol, dar valurile c re sltau pe pietri erau nite unde. La orizont, cteva brci de 416

pescari mergeau n urma unui cargobot. Mi-am ndreptat din nou atenia ctre gemeni. Stte au n picioare, fcnd gesturi ciudate, care mi aminteau de Tai Chi, dei acelea erau mai greoaie. Apoi am observat c aerul de deasupra valurilor de la mal era tulburat, ca de aburul cldurii... dei nu era o zi ctui de puin fierbinte. Am privit pata de aer tulburat - devenea tot mai mare - i am nceput s vd, ivindu-se, bizare contururi tra nslucide. Semnau cu formele pe care le desenau mereu gemenii. n ureche simeam o pre siune neobinuit; o pictur de sudoare mi-a alunecat pe gt, lsnd o urm rece. Pe neatep gemenii au ncetat s gesticuleze i s-au sprijinit unul de altul; pata de aer distor sionat s-a topit. Amndoi rsuflau greu, epuizai. S-au aezat, la civa pai de malul apei dup o lung tcere, Tom a spus: Ar trebui s mai ncercm, ca s fim siguri. De ce nu t acum? a ntrebat Alise. Sunt att de stul de locul sta. E prea periculos n lumina zile . Tom azvrli o pietricic peste ap. Dac ne ateapt la captul cellalt, s-ar putea s t c s fugim. Vom avea nevoie de ntuneric, ca s ne ascund. Dar la noapte? A prefera s pn mine sear. Va fi furtun i nimeni nu va iei din cas. Alise oft. Care e problema bat Tom. Lucius? Am ascultat cu i mai mult ncordare. Nu, a rspuns ea. Vreau doar s se termine. Tom a cltinat din cap i privi nspre mare. Cargobotul prea c se mutase doar civa centimetri ctre est; pescruii zburau sub soare, devenind invizibili cnd treceau p e deasupra discului strlucitor i apoi neau ca nite frme naripate desprinse din inima Tom a luat pipa de kef. 417

 Haide s mai ncercm o dat, a spus el. n clipa aceea cineva a strigat Hei! i Richard ley a ieit dintre dealuri, apropiindu-se cu pai mari. Tom i Alise s-au ridicat n pic ioare. Nu-mi vine s cred c suntei att de infami. Ce naiba vrei s facei? S ne bgai ap? Nu facem nimic, a zis Alise. Noo! a pufnit Shockley. Doar nclcai legea n vzul uror. La naiba, chiar al tuturor! Pumnii i s-au ncletat i, pentru o clip, am crezut c o s-i loveasc. Erau att de mici pe lng el, nct artau ca nite copii n faa unui p N-o s mai trebuiasc s-i faci griji din cauza noastr, a spus Tom. Plecm n curnd. Bin iar foarte bine. Dar hai s v spun ceva. Dac v mai prind fumnd aici, s-ar putea s pleca mai repede dect credei. Ce vrei s spui? a ntrebat Alise. Nu-i face tu griji ce naib vreau s spun eu. Bgai de seam. Locul sta a fost linitit pn nu ai aprut voi, i s ii dac o s v las s-l distrugei. A smuls pipa din mna lui Tom i a azvrlit-o n mare. R egetul arttor n faa lui Tom. Jur, omule! nc o trsnaie i o s m in de voi ca scabi ornit cu pai furioi ctre promontoriu. De ndat ce s-a fcut nevzut, fr s schimbe o vo Alise au intrat n ap i au nceput s scotoceasc dup pip. Spre surprinderea mea, cci a a tulbure i plin de mizerii plutitoare, au gsit-o aproape instantaneu. Eram furios pe Shockley, att pentru felul n care se purtase cu gemenii, ct i fiindc mi invadase ce ea ce eu consideram a fi teritoriul meu i am pornit spre casa lui s-i spun s-o las e mai moale. Cnd am intrat, am fost ntmpinat de un tip usciv, cu prul nisipiu - Skippe r pe 418

numele lui -, care sttea tolnit pe perne n camera din fa. Dup abundena de ambalaje de omboane, pachete de igri mototolite i sticle goale de care era nconjurat, mi-am dat seama c se afla n poziia aceasta de ceva vreme. Era att de ameit, nct nu reuea s art ze bine nici un cuvnt i abia putea s-i deschid ochii, dar de la el am aflat motivul i zbucnirii lui Shockley. N-ai vrea s-l vezi acum, omule, a spus Skipper, scond limba , ca s tearg un firicel de saliv care i se scurgea din colul gurii. Tipu e foc i par, ? Da, am zis, tiu. E paranoic, a spus Skipper. A fi i eu, dac a avea o marf ca asta eroin? Regele H! a spus Skipper cu imens satisfacie, de parc ar fi pronunat numele re staurantului preferat, aducndu-i aminte de festinurile din trecut. O s duc marfa la Copenhaga, de ndat ce... Taci dracului din gur! Era Shockley, stnd n pragul uii de la intrare. Valea! mi-a spus. Cu mult plcere. M-am apropiat tacticos de el. Gemenii p leac mine diminea. Las-te de capul lor. i-a lit umerii, ncercnd s par mai nalt. Rich. Mi-ar prea ru s vd c st ceva n calea misiunii tale din Danemarca. Dei n multe ii de experien eram un neofit n comparaie cu Shockley, el era doar un nceptor, n compa aie cu mine, cnd venea vorba de btaie. Simeam c-i pregtea o lovitur, dup ochii uor cordarea umerilor. A fost o lovitur stupid, de colri. Iam ieit n ntmpinare, l-am li perete i mi-am vrt braul sub brbia lui. 419

 Ascult, Rich, am spus calm. Nimeni nu vrea necazuri cu Garda, corect? n felul n car e l ineam, nu putea s vorbeasc, dar a cltinat din cap. A scuipat printre dini. Atunci nu e nici o problem. Tu i lai pe gemeni n pace i eu uit de marf. Ne-am neles? Din nou cltinat din cap. I-am dat drumul i s-a prbuit pe podea, cu minile la gt. Vezi ce uo e rezolv lucrurile cnd oamenii discut? am spus eu i am rnjit. Mi-a aruncat o privire dumnoas. I-am fcut vesel cu ochiul i m-am ndeprtat de-a lungul plajei. Acum mi dau se c l-am creditat pe Shockley cu prea mult nelepciune. Am presupus c era un traficant experimentat i c va pstra un calm profesionist. I-am subestimat paranoia i nu m-am gn dit la motivele pe care le avea pentru a se ocupa de o substan att de imprevizibil c a heroina. Probabil c implicau un anumit grad de disperare, cci nu era omul dispus s i asume asemenea riscuri. Dar nu m gndisem la consecinele aciunilor mele. Dup cele te mai devreme, dincolo de promontoriu, cred c mi ddusem seama ce fceau Tom i Alise. Mi se prea neverosimil, dar, totui, la fel de inevitabil. i, dac aveam dreptate, ave am ansa s fiu martor la ceva extraordinar. Nu voiam s intervin nimic. Nori cenuii ven eau dinspre est, a doua zi diminea i o ploaie mrunt aga de streaina verandei mele o p ea de mrgele argintii. Mi-am petrecut ziua prefcndu-m c scriu i urmrind-o pe Alise cu oada ochiului. i-a vzut de treburile obinuite, dereticnd, desennd - desena cu puin mai mult patim dect de obicei. n cele din urm, dupamiaz trziu, trgnd concluzia c nu a s-mi spun c pleac, m-am aezat lng ea la mas i am nceput o discuie. Citeti vreo ction? am ntrebat-o. 420

 Nu, a rspuns ea i a continuat s deseneze. E interesant. Gseti o grmad de idei biza orii n timp, extrateretri... Am zglit masa, fcnd-o s-i ridice ochii i am intuit-o ea. Lumi alternative. A devenit ncordat, dar nu a spus nimic. V-am citit caietele. Tom a presupus c le-ai citit. A nchis blocul de desen. i v-am vzut ieri ncercnd s hidei tunelul. tiu c plecai. i-a trecut degetele peste marginile caietului. Nu-mi ddea m seama dac era agitat sau doar se gndea. M-am inut de capul ei: Nu reuesc s-mi dau s ama de ce plecai. Indiferent cine v urmrete, lumea aceasta nu poate fi mai rea dect c ea descris n caiete. Cel puin aici nu avem nici un fel de Discipoli. Ai neles greit, spus ea, dup un moment de tcere. Discipolii fac parte din lumea mea. Am dedus, ma i mult sau mai puin, ce lsa s se neleag, dar nu eram pregtit s accept c era adevrat ru o clip, m-am crispat, creznd din nou c era nebun, c m pclise s-i nghit nebuniile bil c a vzut asta pe chipul meu sau mi-a citit gndurile, cci a spus: Este adevrat. N pricep. De ce v ntoarcei? Nu ne ntoarcem. O s distrugem tunelul, dar ca s reuim e n ie s-l reactivm. Trebuia s ne unim cu toii forele ca s facem asta, mai demult. Tom i c mine n-am fi reuit s vedem destul de clar configuraiile, dac n-ar fi fost drogurile tale. i suntem foarte ndatorai. O cut de ngrijorare i-a brzdat fruntea. S nu cumva spionezi la noapte. Ar putea fi periculos. 421

 Pentru c s-ar putea ca n tunel s v atepte cineva. Discipolii? A cltinat din cap. Cr m c unul ne-a urmrit prin tunel i a rmas captiv. Se pare c nu poate s controleze cmpur le antrenate n tunel, dar dac s-ar afla prin apropiere cnd activm deschiderea... A r idicat din umeri. Ce-ai face? L-am ndeprta de plaj, a rspuns ea. Prea linitit n ta, aa c am schimbat subiectul. Dar, totui, ce sunt? am ntrebat. Hitler a inut odat discurs n care spunea c sunt reproduceri magice ale sufletului lui. Cine tie? Sunt destul de odioi ca s fie adevrat. Dac distrugei tunelul, atunci vei fi siguri c nu i urmrete nimeni. Aa-i? Da. Atunci de ce s plecai din Pedregalejo? Nu ne potrivim, zis ea, i a lsat cuvintele s pluteasc n aer cteva secunde. Uit-te la mine. i vine s c n lumea mea sunt considerat frumoas? S-a lsat o tcere stnjenitoare. Apoi a zmbit. N mai vzusem pn atunci zmbetul. Nu pot spune c o fcea frumoas - pielea ei avea o paloar cadaveric n noaptea mohort, trsturile i erau asexuale -, dar n zmbetul ei am putut ta linitita ncredere cu care frumuseea ntmpin lumea. A fost prima oar cnd am perceput ca pe o persoan i nu ca pe un hobby, ca pe un proiect. Dar nu despre asta e vorba, a continuat ea. Vrem s mergem undeva. Unde? A vrt mna n geanta ei de voiaj, care se afla lng scaun, i a scos la iveal un exemplar cu colurile ndoite al Crii tibetane a m or. 422

 S gsim oamenii care neleg asta. Am pufnit batjocoritor: Crezi tmpeniile alea? Ce u? a izbucnit ea. n interiorul tunelului e haos. E... Ddu din mn a dezgust, ca i cum n-ar fi avut rost s explice nimic unui asemenea idiot. Povestete-mi. Furia ei mi er odase o parte din scepticism. Dac ai citit caietele, ai vzut cea mai bun ncercare a mea de a povesti despre asta. Termenii obinuii nu se aplic de obicei n interiorul tu nelului. Dar se pare c acest lucru se compenseaz prin locurile descrise n aceast car te. Zreti crmpeie de lumin i eti atras ctre ele. nelegi parc instinctiv c luminile rri ctre lumi i simi c sunt nfricotoare. Dar te temi c, dac nu te opreti la una di vei fi ucis. Ceilali s-au lsat atrai. Tom i cu mine am mers mai departe. Lumina ace asta, lumea aceasta ni se prea mai puin nfricotoare dect celelalte. A rs cu amrciune m nu mai sunt att de sigur. ntr-unul dintre caiete, Tom scria c ceilali nu au supravi euit. Nu tie sigur. Probabil c a scris aa, ca s m fac pe mine s m simt mai bine, f ajuns aici. M-a putea atepta din partea lui. Am continuat s discutm pn s-a ntunecat. fost perioada cea mai lung pe care am petrecut-o n compania ei fr s facem dragoste i, totui, - datorit acestei abstinene - eram iubii mai mult ca niciodat. N-am ascultato cu urechea ciulit s strng informaii, ci cu un interes sincer i, dei mi s-a prut c t ce mi-a povestit despre lumea ei are un iz de nebunie, am crezut-o. n lumea ei er au, mi-a spus ea, ruri care izvorau din cristale imense, psri cu dini, lilieci ct vul turii, orae n peteri, vrjitori, oameni naripai, care triau n aerul rarefiat al 423

Anzilor. Era un loc de o malefic grandoare i, n inima ei, la conducerea ei, era Hit ler, mort, cu trupul nealterat, moartea lui fiind doar o speculaie, n timp ce ngroz itoarea lui stpnire era ntreinut de o mulime de servitori n ateptarea renaterii sale mentul acela, lumea lui Alise mi s-a prut complet strin, la fel de diferit de a noas tr ca Jupiter i Venus. Dar acum m ntreb dac - cel puin n privina modului n care era s - nu e aproape la fel. Nu suntem, oare, i noi guvernai de cei mori, de legile inal terabile pe care leau fcut, legi ale cror concepte nvechite instaureaz o tiranie log ic asupra unei populaii care nu mai corespunde standardelor respective de moralita te? i, mai departe, m ntreb dac nu cumva fiecare lume alternativ (Alise mi-a spus c su nt infinite la numr) este doar o distilare a celei nvecinate i dac undeva, n miezul a cestei complexiti nu se afl cumva esena unei lumi, un principiu pur, ca un punct lum inos, care joac rolul unui Hitler cosmic pentru umbrele lui pereche. Furtuna care s-a strnit imediat dup lsarea ntunericului a fost - asemeni Mediteranei - doar o st ihie mbtrnit. Tunete ndeprtate, cteva fulgere, ntinznd crengi strlucitoare pe cer, ijelios. Alise m-a avertizat din nou s nu-i urmresc i mi-a spus c se va ntoarce s-i ia rmas-bun. I-am spus c voi atepta, dar de ndat ce ea i Tom au plecat, am pornit ctre pr montoriu. N-a fi ratat spectacolul lor, aa cum n-a fi refuzat, s spunem, o invitaie l a un concert Rolling Stones. Cdeau civa stropi de ploaie, dar printre nori se zrea o lun pcloas. Dincolo de ferestrele luminate se micau umbre, crmpeie de jaz atonal alt ernau cu suspinul rafalelor de vnt. Odat, Tom i Alise au privit napoi i mam lsat jos, nisipul murdar, i am rmas culcat pn au disprut dup promontoriu. Cnd am ajuns n vrfu ilor, ploaia se oprise. Chiar dedesubt se aflau dou umbre i jarul sclipitor al pip ei de kef. Jubilam. Mi-a fi dorit 424

ca tatl meu s fie acolo, ca s-i pot spune: Ziceai c ncet, dar sigur ajungi la int. Toate balivernele tale raionaliste nu nseamn nimic pe lng asta. n lume exist mister, dac a fi rmas la coal, nu l-a fi cunoscut niciodat! Eram att de absorbit, gndindu-m ile tatlui meu, nct am uitat de Tom i Alise. Cnd am privit din nou n jos, luaser deja oziie lng rm i fceau acele ciudate, graioase micri. Chiar deasupra lor, cu captul reptul apei, se afla o pat de ntuneric, mai neagr ca noaptea, de forma unui cerc i a proximativ de dimensiunea unei arene de circ. Fulgere rzlee coborau spre mare, dar luna se desprinsese de nori, stropind cu argint dealurile dimprejur, aducndu-le mai aproape i, n lumina aceea, am observat c pata de ntuneric avea adncime... adncime micare agitat. Privind-o, era ca i cum a fi privit, halucinat, un foc, urmrind cum f lcrile iau forme de montri; numai c de data aceasta nu erau flcri, ci doar vagi impres ii de chipuri monstruoase dilatndu-se dinspre pereii tunelului, nfindu-se mai negre, m i lucioase, apoi plind. Priveam tunelul dintr-o parte i puteam s vd n interiorul lui, dar, n acelai timp, s observ c nu are perei exteriori, c era o deschiztur atrnat e ducea n deprtri, ctre alt lume. Fiecare muchi mi era ncordat, simeam n urechi o p tot mai mare, i am auzit un uierat acoperind bubuitul de tunet i vuietul valurilor ce se zdrobeau de promontoriu. Gemenii se mai ridicaser cu o treapt n ochii mei. O ricine intra n acel nimic clocotitor era demn de respect. Erau ntruchiparea curaju lui: doi copii palizi, nfruntnd ntunericul care avea s-i nghit. Au continuat cu acele gesturi ale lor pn ce tunelul a nceput s pulseze, ca un gtlej negru, lacom. uieratul a devenit mai puternic, oscilatoriu i gemenii i-au lsat capetele ntr-o parte, admirndu -i creaia. 425

Apoi un strigt n spaniol, un fascicul de lumin ndreptat ctre gemeni dinspre captul pro ontoriului. Dup cteva secunde, Richard Shockley venea spre mal, mprocnd apa; inea n m lantern i vntul i rvea prul. n spatele lui venea un brbat scund, negricios, cu o pu purtnd plria i uniforma Grzii Civile. Cnd s-a apropiat, l-am recunoscut: era Francisc o, soldatul care ncercase s mi se vre pe sub piele. Avea un leucoplast pe brbie, cee a ce - n pofida armei i a uniformei - l fcea s par un ntfle. Atenia celor doi era c at asupra gemenilor i n-au observat tunelul, dei au trecut aproape de captul lui. Fr ancisco a nceput s-i ocrasc pe gemeni n spaniol, ameninndu-i cu arma. M-am strecurat aproape i am auzit cuvntul herona. Am reuit s aud destul ct s-mi dau seama ce se nt e. Shockley, fie din rzbunare, fie - mai degrab panicat de ceea ce el considera a fi o ameninare la adresa siguranei sale, ascunsese heroin n casa lui Tom i l informase pe Francisco, spernd, probabil, s abat bnuielile i s se pun bine cu Garda. Alise nega acuzaiile, dar Francisco urla la ea, fr s-o asculte. i apoi a zrit tunelul. A rmas cu gura cscat i s-a retras lng stnci, exact sub locul n care m aflam. Shockley l-a vzut A ndreptat lanterna ctre tunel i fasciculul de lumin a fost retezat acolo unde intr a n ntuneric, de parc ar fi fost tiat n dou. Numai lumina lunii prea c se mic, rev e marginile plriei din piele de lac a lui Francisco. Ceea ce m-a apucat atunci n-a fost curaj sau ceva asemntor, ci un neateptat impuls violent, de felul celor care m-au bgat adesea n bucluc. Am srit, cu picioarele nainte, n spatele lui Francisco. Am auzit un mormit cnd am lovit pmntul, o bufnitur i n clipa urmtoare m trm dup arm se la vreo doi metri. N-aveam habar cum s acionez piedica i nici mcar unde era ampla sat. Dar Shockley nu tia. Avea ochii ieii din orbite 426

i s-a furiat de-a lungul stncii, ctre ap, smucindu-i capul dintr-o parte n alta, cut scpare. Cntrind n mn puca rece i neted am avut un sentiment de putere - o senzaie c ridicolul - i, cnd m-am ridicat n picioare, ndreptnd-o ctre pieptul lui Shockley, am ceput s rd, un rs voit dement. Spune-mi, Rich, l-am ntrebat, crezi n Dumnezeu? A ntin o mn cu palma n sus i a zis cu glas nbuit: Nu. i aduci aminte de bazaconiile al e mi le serveai despre fora moral a poeziei? Cum crezi c se potrivete cu nscenarea pe care ai fcut-o? Am fluturat eava putii, salutndu-i pe gemeni. Se uitau pierdui n tune l, fr s le pese de mine sau de Shockley. Nu nelegi, a spus Shockley. Ba neleg foar ne. Am mai fcut o tentativ s rd cu acel hohot de adolescent criminal dement. Nu eti b at cuminte, Rich. n lumina lunii, faa i lucea de sudoare. Stai puin, a spus. O s... A poi Alise a ipat i nu am aflat niciodat ce a vrut s spun Shockley. M-am ntors i am fos att de ocat, nct era s scap puca. Tunelul pulsa i acum, contractndu-se i dilatnduesofagul unui vierme negru i n faa lui sttea... mi vine s spun o umbr, dar o asemene criere nu ar fi pe msura Discipolului. Ca s o vedei cu ochii minii, trebuie s v imagin ai forma unui trup uman androgin plmdit dintr-un material att de translucid, nct nu-l puteai vedea n orice lumin; apoi, mai trebuie s v imaginai c forma aceea conine o subs an neagr (un negru malefic) care are n acelai timp proprietile gazului i ale fluidulu care se mic nuntru, fr s umple vreodat forma complet - nfindu-se acum dintr-o pa lama unui cuit, n clipa urmtoare din fa, ca o siluet, iar alteori n toate ipostazele osibile, schimbndu427

i ntruna poziia. Privind forma aceea, am simit c ameesc. Tom i Alise s-au chircit de s aim i, cnd s-a ntors cu faa ctre mine, am avut aceeai reacie. n locurile unde ar fi it s fie ochii, se aflau nite puncte mici i roii; punctele s-au umflat, devenind och i. Pupilele erau planete negre care eclipsau sorii nsngerai. Am vrut s fug, dar ochi i aceia m-au intuit. n ei, demena era ca o vpaie. Radiau furie, scrb, ur i acum m n c orice fiin uman, chiar i vreo fraciune pervertit din sufletul bolnav al lui Hitler a fi putut atinge o asemene strin fermitate. mi simeam sngele vscos ca un sirop, scrotu l mi s-a strns. Apoi am auzit pleoscitul apei i, cu toate c nu mi-am putut ntoarce pr ivirea de la acei ochi, am tiut c Shockley fugise. Discipolul a pornit dup el. i cum s-a mai micat! Parc se ntorcea ntr-o parte i apoi disprea, repetnd aceast micare ia r, i fcnd-o cu atta rapiditate nct parc ar fi plpit, intrnd i ieind din realitate metri cu fiecare clipire. Shockley n-a avut scpare. Era prea ntuneric lng promontori u ca s vd ce s-a ntmplat de fapt, dar am vzut dou umbre unindu-se i am auzit un ipt rosit. n urmtorul moment, Discipolul s-a ntors nvrtindu-se la mal. Instinctiv, am apsa t pe trgaciul putii lui Francisco - piedica nu era tras. Gloanele au strpuns spatele Discipolului, strnind gheizere de ntunecime care aproape instantaneu erau absorbit e n trupul su, atrase parc de o for gravitaional. Nu aveau nici un alt efect. Discipol l sa oprit la un pas de mine, intuindu-m cu privirea lui arztoare, plpind ca umbra un ui foc. Doar ochii i erau neclintii, sfredelindu-m. Cineva a strigat - cred c Tom, d ar nu sunt sigur; m retrsesem att de departe n mine nct fiecare element al scenei, cu excepia ochilor roii, nvpiai, era estompat. Pe neateptate, Discipolul s-a ndeprtat. ttea lng gura tunelului. Cnd Discipolul a ajuns la jumtatea 428

distanei nspre el, a fcut un pas nainte i - ca un om pind ntr-o oglind ntunecat Discipolul a intrat repede n tunel n urma lui. O vreme le-am vzut formele contopin du-se i plind, forme i mai monstruoase. La cteva minute dup ce au intrat, tunelul s-a prbuit. Cu un uier tnguitor, pereii interiori s-au strns i din gura tunelului s-au ri icat particule de aer negru ca abanosul. O Noapte s-a revrsat, lundu-i locul. Alis e a rmas nemicat lng rm, privind locul unde fusese tunelul. Buimcit, mam apropiat i cuprins umerii cu braul, vrnd s-o linitesc. Dar s-a ndeprtat civa pai, intrnd n ap ar fi vrut s spun c ar prefera s se nece dect smi accepte mngierea. Gndurile mi se avnd nevoie s mi le canalizez cumva, am ngenuncheat lng Francisco. Zcea cu faa n jos d l-am rostogolit pe spate, capul i s-a ntors cu un prit nfiortor. Pe gur avea o crust de snge i nisip. Era mort, cu gtul frnt. Am rmas acolo mult vreme, observnd detaliile orii, absorbit de ele: cum sngele ncepuse s se aeze ntr-o parte, decolorndu-i obrajii, cum ochii, dei sticloi, pstraser un aer rtcit. Leucoplastul de pe brbie se dezlipise, d la iveal o mic zgrietur. A fi putut sta acolo la nesfrit, hipnotizat de privelite, un plc de nori au trecut peste lun i ntunericul ca de smoal m-a zguduit, punndu-m n rt la gndul posibilelor consecine ale faptelor mele. Din acel moment, am acionat sub imperiul panicii, ndemnat de team la msuri de supravieuire. Am trt trupul lui Francis co pe dealuri; am intrat n ap i am gsit trupul lui Shockley plutind la mal. Fiecare bucic din pielea sa era nnegrit i, cnd l-am tras spre locul lui de veci, lng Francis e degete mi s-au lipit fulgi negri. Am acoperit trupurile cu frunzi, am condus-o pe Alise - care nu a mai opus rezisten - napoi acas, am fcut bagajele pentru amndoi i m chemat un taxi pentru aeroport. Apoi am avut un moment de isterie, dndu-mi seam a c ea 429

probabil nu avea paaport. Dar avea. Un paaport canadian, falsificat la Malaga. Neam mbarcat n zborul ctre Casablanca de la miezul nopii i n ziua urmtoare fiindc m te c de urmrire - am pornit cu autostopul ctre est, prin deert. Cltoria noastr a fost chi uitoare. Eu aveam doar trei sute de dolari i Alise nu avea nici un ban. Povestea lui Tom despre obiectele de pre pe care le aveau de vnzare fusese mai mult sau mai puin adevrat, dar, n graba noastr, le-am uitat. n Cairo, parial din cauza lipsei de b ni i parial din cauza cheltuielilor medicale implicate de boala Alisei (dizenterie amoebic), am fost nevoit s-mi gsesc de lucru. Am lucrat pentru un negustor de parf umuri din Khan el-Khalili Bazaar, conducnd turitii ctre prvlia lui, de unde puteau cu mpra esene rare i droguri, i unde puteau schimba bani la cursul pieei negre. Ca s econ omisesc suficient ct s ne pltim drumul ctre est, am nceput s-mi nel patronul, servind personal pe unii clieni i, cnd m-a descoperit, a trebuit s fug cu Alise, care nc nu s e ntremase. M simeam rspunztor pentru ea, vinovat pentru rolul pe care l-am avut n evo luia evenimentelor. M mpcasem cu moartea lui Francisco. Firete, o regretam i, uneori, mi se arta n vise acea fa ntunecat, surprins. Dar pe atunci actele de violen nu-mi t au inima, aa cum mio tulbur acum. Crescusem violent, ntr-o cultur violent i eram capab il s accept moartea raional, ca pe un accident. i, de asemenea, nu omorsem un sfnt. T otui, nu puteam s accept raional vina mea fa de Alise i asta m tulbura. N-am ncercat s-i salvez, pe ea i pe Tom? mi ddeam seama c dei aciunile mele fuseser n principal e ia unei furii adolescentine, acionasem oarecum n interesul gemenilor. i nimeni n-ar fi putut s se mpotriveasc Discipolului. Ce-a fi putut face mai mult? Nimic, mi spune am. Dar acest rspuns nu m mulumea. 430

n Afghanistan, Alise a suferit o grav recuren a bolii. De data aceasta, aveam bani s uficieni (ctigai prin contraband, mulumit leciilor pe care mi le dduse Shockley) ca iu nevoit s muncesc i am nchiriat o cas la periferia Kabulului. Am locuit acolo trei luni pn ce ea s-a nsntoit. i ddeam s mnnce iaurt, carne roie, legume. I-am cump etofon i casete cu muzic; am adus s-o viziteze oameni care credeam c-o puteau inte resa. A vrea s pot spune c am devenit prieteni, dar ea se retrsese n sine i a rmas un ister pentru mine, ceva curios i inexplicabil. Zcea n camera ei - un mic dormitor d e piatr vruit -, cu razele soarelui cobornd asupra patului ei, fcndu-i chipul s par palid, transformnd-o ntr-o statuet de filde. Se uita pe fereastr ore n ir, vznd, cr u strzile exotice miunnd de clrei din nord, care trase de cai i camioane chinezeti, c privelite din alt lume. Voiam adesea s-o ntreb mai multe despre lumea ei, despre t unel, despre Tom i despre o mie de alte lucruri. Dar, ntruct nu puteam s stabilesc o nou relaie cu ea, nu m-am strduit s restabilesc nici vechea noastr relaie. i, astfel, trebrile mele au rmas nepuse. i astfel, anumite fire ale acestei povestiri trebuie s rmn desfcute, reflectnd dezordinea realitii n comparaie cu ordinea ficiunii. De este este adevrat, nu v cer s o credei. n mintea mea, e destul de adevrat i, dac si a s-o citii pn la capt, atunci nseamn c v ncredei suficient de mult n ea. n orice truism faptul c adevrul devine minciun cnd este aternut pe hrtie i arta scrisului este cea creia i revine misiunea de a stoarce ct mai mult adevr posibil din propriul eafod aj neltor. Eu nu am de oferit dect un singur adevr, unul pe care l-am neles n ultima cnd am vzut-o pe Alise, un adevr care e dincolo de poveste i dincolo de actul scrier ii ei. 431

Ajunsesem la punctul de destinaie al cltoriei noastre de luni de zile: porile mnstirii tibetane aflate pe un deal de la poalele muntelui Dhaulagiri din Nepal, ntr-o zi ameitor de senin, n btaia vntului rcoros. Acolo era locul unde Alise plnuia s rmn Nu mi-a spus niciodat mai multe dect n scurta discuie pe care am avut-o nainte s plece mpreun cu Tom s distrug tunelul. Porile - imense bariere de lemn, sculptate cu chipu ri de zei - s-au dat la o parte i preotesele au nceput s aplaude. Era felul prin ca re alungau demonii care ar putea ncerca s intre. Formau o mas de robe galbene i maro nii, fee zmbitoare, care mi se preau un alt fel de barier, o faad care masca o mulumir diluat. Ne-am luat rmas-bun din vrful buzelor, dar, n timp ce intra, am crezut - am sperat - c se va ntoarce i va da fru emoiilor. Nu s-a ntors. Porile s-au nchis i Al plecat n singurul rai care ar putea s-o accepte ca pe ceva obinuit. A plecat i n-a m mai tiut niciodat de ea. M-am aezat n faa porilor, singur pentru prima dat n multe i, fr vreo destinaie urgent sau vreun el imperativ, i mi-am fcut inventarul. Sus, deas pra mea, Dhaulagiri se nla spre cerul fr nori, ca un dinte nzpezit. Faetele lui abrup se adnceau n pante mai domoale, din care neau limbile albastre ale ghearilor, i aceste pante se micorau, devenind dealuri sterpe, pmntii, asemeni aceluia pe care se afla mnstirea. Aceasta era o jumtate de lume. Cealalt jumtate, cea spre care priveam eu, e ra format din dealuri verzi i rpoase, terasate n cmpuri de orz i strbtute de un ru deformat ca o fie strlucitoare de aluminiu. oimii zburau n cercuri prin aer i de unde va, probabil dinspre mnstirea pe care o tiam printre dealuri, s-a auzit un cor, un sunet de bas, ca un dragon ndeprtat vestindui foamea sau furia. 432

Am stat n mijlocul acestor lucruri i ntmplri, la grania dintre cele dou jumti de lu mi se preau nu att n opoziie, ct la fel de pustii, i am simit acel pustiu revrsnduine. Eram pustiu. Mi se prea c dac vntul m-ar lovi ntr-un anumit fel, a suna ca un clo pot... i poate c aa fceam, poate c din seninul Himalayei i din senzaia de gol care spo ise n mine dintr-odat se ntea un ton, o iluminare, cci apoi m-am vzut aa cum m vzuse abil Tom i Alise. Pus pe har, necioplit, meschin. Cele mai notabile evenimente din viaa mea erau ambele negative: omorsem un om i ntlnisem necunoscutul i-l lsasem s tre e lng mine. Cndva ncercasem s m gndesc ce altceva a fi putut face i, de data aceasta c s revin la concluzia obinuit, am nceput s neleg care era lecia pe care am primit-o plaja de la Pedregalejo. Cu civa ani n urm, un prieten de-al meu, scriitor i profesor de literatur, mi-a spus c povetile mele aveau tendina de a trece repede peste punct ul culminant i c eu le terminam adesea cu o moral, o tehnic pe care o considera depit. Avea, n principal, dreptate. Dar mi-am dat seama c uneori o moral - formulat limpede sau nu ntr-o proz - ne ofer adevratul punct culminant, buna msur care face povestea s rezoneze dincolo de limitele paginii. Aadar, n cazul de fa, nu voi da ascultare sfat ului prietenului meu i v voi spune ce am descoperit, cci mi se pare c se aplic foarte bine contiinei americane, care este izolat de o realitate mult mai dureroas i, n plus , pentru c are legtur cu o stare de indiferen, care ne pune pe toi n primejdie. Cnd t ediile altora devin pentru noi divertisment poveti triste, cu care ne vrjim priete nii, informaii interesante, pe care s le scoatem din mnec la petreceri, ca mijloc de a ne expune preocuprile politice, sau orice altceva... cnd se ntmpl asta, svrim cel grav dintre pcate, ne condamnm la infamie i punem lumea 433

pe un fga periculos. ncepem s ne justificm indiferena n faa durerii i a suferinei umanitariti crora forele inexorabile ale srciei, foametei i rzboiului le stau n cale. pot s fac? obinuim s spunem. Sunt doar un om i aceste lucruri sunt mai presus de puter ile mele. mi pas de necazurile lumii, dar nu exist soluii. Cu toate acestea, indifere nt ct de exact este aceast apreciere, majoritatea dintre noi ne bizuim pe adevrul ei ca s ne mascm propria indolen, profunda lips de interes i egoismul patologic. Adoptnd aceast atitudine, limitm posibilitile de aciune prin faptul c lsm lucrurile s evolue e un punct n care, ntr-adevr, e imposibil s acionezi, n care putem spune pe bun drepta e c nu poate fi fcut nimic. i astfel, ne natem, cretem, suntem fericii, suntem triti, e ocupm de problemele noastre, avem cancer sau accidente de main i, la sfrit, aciunile noastre se dovedesc insignifiante. Unii v vor spune c e curat prostie s simi vin sau r emucare n faa imensei letargii a societii noastre; viaa, insist ei, este, nendoielnic edreapt i tot ce poi face e s-i vezi de propriul interes. Probabil c au dreptate, prob abil c suntem att de afundai n propriile idei, nct nu putem schimba nimic. Poate c aa lumea. Dar, pentru sufletul meu i fiindc nu mai vreau s-mi ascund pcatele n spatele i ncapacitii morale, v spun c nu e aa. NOT BIBLIOGRAFIC December 1985; Premii: 1986 - Locus Poll Award, Best Novelette (Place: 11) Titlul original: A Spanish Lesson; Publicat n: The Magazine of Fantasy & Science Fic tion, 434

PERMISIA 435

Unul dintre noile elicoptere militare Sikorsky, aparinnd Primei Divizii Aeriene i a vnd pictate pe arip cuvintele oapta Morii, i transport pe Mingolla, Gilbey i Baylor de la Ferma Furnicii la San Francisco de Juticlan, un orel situat n interiorul zonei v erzi, care, pe cele mai recente hri, era denumit Guatemala Liber. La est de aceast zo n verde se afla o fie galben, nedenumit, de la grania mexican pn la Caraibe. Ferma F ii era o baz militar de artilerie de la marginea fiei galbene i acela era locul de un de Mingolla - specialist n artilerie, la cei douzeci i unu de ani nemplinii - arunca obuze ntr-o zon pe care hrile o nfiau n repere terestre albe i negre. i din acest considera adesea implicat ntro lupt de protejare a lumii de culorile primare. Ming olla i camarazii si ar fi putut s-i fac perioada de permisie la Ro sau Caracas, dar ob servaser c militarii care vizitau aceste orae aveau tendina de a deveni, la ntoarcere , din ce n ce mai indoleni. De aici neleseser c ansele de a sfri ca victim de rzbo att mai mari cu ct perioada de odihn i relaxare era mai exuberant, aa c optau ntotde a pentru distraciile mai mrunte ale oraelor din Guatemala. Nu se putea spune c erau tocmai prieteni: aveau puine n comun i, n mprejurri diferite, ar fi putut la fel de bi ne s fie dumani. Dar faptul c-i fceau permisia mpreun devenise pentru ei un ritual al upravieuirii i, odat ajuni n oraul ales, mergeau fiecare pe drumul su i i svreau ritualurile. ntruct cei trei supravieuiser deja att de mult, considerau c, dac vor con inua s ndeplineasc aceleai ritualuri, i vor termina misiunea nevtmai. Nu-i 436

mprtiser niciodat aceast credin unul altuia, vorbind despre ea doar tangenial - fc parte din ceremonial - i, dac credina lor ar fi fost pus n discuie, ar fi recunoscut c era iraional, subliniind, totui, c natura ciudat a rzboiului o ntrise. Elicopterul mi ar ateriz la o baz aerian amplasat la un kilometru jumtate vest de ora, o fie de beto rdit n trei laturi de cazrmi i birouri, cu jungla rsrind n spate. n mijlocul fiei, ikorsky exersa decolri i aterizri - o libelul beat, n culori de camuflaj i alte dou p au deasupra, ca doi prini ngrijorai. Cnd Mingolla sri afar, o adiere de vnt i flfi a haine civile pentru prima dat de sptmni n ir i i se preau uoare n comparaie cu e ul militar. Privi agitat de jur mprejur, parc ateptndu-se ca un duman nevzut s profite de lipsa lui de aprare. Civa mecanici stteau tolnii la umbra unui elicopter a crui car ing fusese distrus, lsnd s atrne buci de plastic, curbate ca nite gheare, din metalu bonizat. Jeepuri pline de praf se nvrteau ncoace i-ncolo ntre cldiri; vreo doi locoten eni scrobii se ndreptau glon ctre un stivuitor pe care erau aezate cufere de aluminiu. Soarele dup-amiezii revrsa sclipiri pe falurile i pe mnerele cuferelor i, prin aburul cldurii, barcile nirate n deprtare se unduiau ca nite valuri pe o mare agitat, verde ronie. Disonana scenei - acel amestec de respingtor i banal care te fcea s te ntrebi c e nu e-n ordine cu imaginea asta - i provoc lui Mingolla o strngere de inim. Mna stng tremura i lumina strlucea parc mai puternic, fcndu-l s se simt slbit i confuz. Se sp i de turela elicopterului, s-i recapete echilibrul. Sus, departe, drele avioanelor se destrmau n naltul albastru al cerului. XL-16, plecate s bombardeze Nicaragua. Le urmri cu privirea, cu un soi de dorin, ciulind urechea la motoarele lor, dar auzi n umai oapta tipic a elicopterelor Sikorsky. 437

Gilbey slt prin trapa ce ducea la puntea computerelor din spatele carlingii. i terse praful imaginar de pe blugi, se apropie alene de Mingolla i rmase cu minile n olduri: un puti scund, musculos, cruia prul blond, tuns periu i gura bosumflat i ddeau aeru i copil fnos. Baylor i ii capul prin trap i cercet nelinitit orizontul. Apoi sri i alt i osos, cu vreo doi ani mai mare dect Mingolla, cu prul negru i lins, pielea msli nie, acneic i trsturi att de ascuite, nct preau cioplite. Puse mna pe fuzelajul eli lui, dar, aproape instantaneu, observnd c atingea nvpiata liter de la oapta Morii ase ca ars. Cu trei zile n urm, la Ferma Furnicii avusese loc un asalt general i Ba ylor nu-i revenise nc. Nici Mingolla. Era greu de spus dac Gilbey fusese afectat sau nu. Unul dintre piloii elicopterului Sikorsky crp ua cabinei. Putei s prindei cu to n loc pn la Frisco, la PX, spuse el, cu glasul nbuit de protuberana neagr a vizetei. S arele arunca o sclipire alb pe vizeta pilotului, dnd impresia c nuntrul ctii se afla o noapte cu o singur stea. Unde este PX? ntreb Gilbey. Pilotul spuse ceva prea nbuit ca s fie auzit. Ce? insist Gilbey. Din nou, rspunsul pilotului fu nbuit, i Gilbey se en Scoate-i tmpenia aia! strig el. Asta? ntreb pilotul, artnd spre casc. De ce? C naiba spui. Vd c auzi acum, nu-i aa? OK, spuse Gilbey, cu ncordare n glas. Unde e b estematul de PX? Rspunsul pilotului fu neinteligibil, masca lui fr chip l privea pe Gilbey cu o intenie de neptruns. 438

i ridic pumnul strns. Scoate-i porcria aia! Nu se poate, soldat, spuse copilotul, a cndu-se, astfel c dou bule negre erau acum aproape una lng alta. Astea-s nite mecherii - i btu cu palma casca -, au microcircuite care ne transmit porcrii n ochi. Afecteaz n ervul optic. Ne face s-i vedem pe fasolari chiar i cnd sunt camuflai. Cu ct le purtm m ai mult, cu att vedem mai bine. Baylor rse nervos, iar Gilbey spuse: Baliverne! Mi ngolla presupuse, firete, c piloii i rdeau de Gilbey sau, dac nu, refuzul lor de a-i ate ctile se trgea dintr-o superstiie, poate dintr-o credin amgitoare c respectivele e confereau cu adevrat puteri deosebite. Dar, avnd n vedere c se aflau ntr-un rzboi n are erau prescrise droguri de lupt i n care persoanele cu puteri extrasenzoriale pr evedeau micrile inamicului, orice era posibil, chiar i microcircuite care mbunteau cap citatea vizual. Oricum, nu vrei s ne vezi, spuse primul pilot. Razele ne distrug f eele. Suntem deformai. Desigur, s-ar putea s nu observi schimbrile, interveni cel de -al doilea pilot. Mult lume nu le observ. Dar dac le-ai observa, te-ar ntoarce pe do s. Imaginndu-i diformitile piloilor, Mingolla simi cum un frison de grea i urc din Gilbey, n schimb, nu credea o iot. M credei tmpit? strig el, nroindu-se. No, zis l pilot. Vedem c nu eti tmpit. Noi vedem o grmad de chestii pe care alii nu le pot ved ea, datorit razelor. Tot felul de chestii ciudate, se vr al doilea pilot. Cum ar fi sufletele. Fantome. Chiar i viitorul. 439

 Viitorul e punctul nostru forte, spuse primul pilot. Dac voi, biei, vrei s tii ce v t, v spunem. Cltinar din cap la unison, cu strlucirea soarelui alunecnd peste ambele c : doi roboi malefici conectai la acelai program. Gilbey se npusti ctre ua cabinei. Pri mul pilot o trnti i Gilbey lovi plasticul cu pumnul, njurnd ct l inea gura. Copilotul ovi un buton de pe consola de control i, o clip mai trziu, glasul lui amplificat bu bui: Trecei direct pe lng stivuitorul la, pn ce dai de barci. Vei ajunge exact la golla i Baylor se luptar amndoi s-l trasc pe Gilbey de lng Sikorsky, iar acesta conti pe pn cnd ajunser lng stivuitorul ncrcat de cufere, o comoar gigantic de enorme lin e argint. Apoi Gilbey se potoli i-i plec ochii. Tratar cu un caporal din faa PX-ului i , n timp ce jeepul bzia pe trotuar, Mingolla arunc o privire ctre elicopterul Sikorsk y care i transportase. Cei doi piloi ntinseser o prelat pe jos, se dezbrcaser n panta i scuri i fceau plaj. Dar nu-i scoseser ctile. Strania juxtapunere a trupurilor bronz cu acele capete negre, lucioase, l tulbur, evocndu-i un film vechi, n care un tip i ntrase ntr-un teleportor mpreun cu o musc i se pomenise cu capul mutei pe umeri. Poate , gndi el, aa erau i ctile, imposibil de scos. Poate c rzboiul devenise ntr-att de s u. Caporalul observ c Mingolla se uit lung la piloi i ncepu s rd n gura mare: Tip se el, cu tonul energic al unuia care tie despre ce vorbete, sunt nebuni de legat! Cu ase ani n urm, San Francisco de Juticlan fusese un plc de colibe de stuf i constr ucii de beton risipite prin frunziul de palmieri i bananieri, pe malul estic al lui Ro Dulce, la confluena rului i a drumului prunduit ce fcea legtura cu autostrada pana merican, ns de atunci 440

ajunsese s ocupe poriuni nsemnate de teren, pe ambele maluri, sporise cu o duzin de baruri i bordeluri - cuburi de stuc pictate n toate culorile curcubeului, cu un be stiar fantastic de firme luminoase montate n vrful acoperiurilor de tabl. Dragoni, u nicorni, psri-de-foc, centauri. Caporalul i spuse lui Mingolla c semnele luminoase n u erau reclame, ci semne de distincie codificate. De pild, din reprezentarea unui tigru rou, naripat, nconjurat de crini verzi i cruci albastre, puteai deduce c propri etarul este bogat, membru al unei societi secrete catolice i ambivalent fa de politic ile guvernului. Vechile panouri erau demontate n mod constant i, n locul lor, erau ridicate altele mai mari, mai bogat ornamentate, ca mrturie a sporirii profituril or, iar acest rzboi de lumini i imagini era adecvat locului i timpului, cci San Fran cisco de Juticlan era nu att un ora, ct un simptom al rzboiului. Dei noaptea cerul er a strlucitor, jos, oraul era srccios i sordid. Cini vagabonzi umblau dup hran n gr gunoi, trfe versate scuipau de la ferestre i, dup spusele caporalului, nu era un l ucru neobinuit s te mpiedici de o victim a gtilor de copii abandonai, care i duceau l la marginea junglei. Strzi nguste de pmnt roiatic se ntretiau printre baruri, atern cu un covor de cutii turtite de conserve, fecale i sticle sparte. La fiecare col cereau refugiai, etalndu-i arsurile i rnile de gloane. Multe dintre cldiri fuseser r te cu atta grab, nct zidurile erau ntr-o rn, acoperiurile prvlite, astfel c umbrel u zigzaguri exagerate, desprinse parc din lucrarea unui artist psihopat, care a d at expresie vizual unui atotcuprinztor curent subteran de tensiune. Cu toate acest ea, pe msur ce nainta, Mingolla se simea n largul lui, aproape fericit. Buna lui disp oziie se datora n parte presimirii c va fi o permisie pe cinste (nvase s se ncread rile sale); dar, n principal, era o dovad a faptului c un orel ca acesta devenise pen tru el 441

un fel de via de apoi, o recompens pentru perioada aspr de existen pe care o ndurase. aporalul i ls lng o drogherie, de unde Mingolla cumpr o cutie de coresponden, iar ap oprir s bea ceva la Clubul Demonio, un local micu, ai crui perei vruii n alb strluc r-o palid fosforescen n lumina becurilor purpurii ce atrnau din tavan, ca nite fructe radioactive. Clubul era nesat de soldai i trfe, majoritatea stnd la mesele din jurul r ingului de dans, nu mai spaios dect o saltea de dimensiuni mari. Dou cupluri se legn au pe ritmul unei balade ce nea dintr-un tonomat protejat cu gard de srm i scnduri gro se. Valuri de fum de igar rtceau deasupra lor cu lentoarea apei de pe fundul oceanul ui. Unii dintre soldai i asaltau trfele, i una dintre ele ncerca s terpeleasc portof unui soldat care era pe cale s leine; trfa i mica mna printre picioarele lui, ndemnn s-i mping oldurile n fa, iar cnd soldatul fcu asta, scotoci cu cealalt mn dup p zunarul din spate al blugilor strmi. ns atmosfera general era de apatie, de plictisea l, de parc lumina obscur i muzica siropoas ar fi ngroat aerul, ar fi mpotmolit micr ngolla se aez lng bar. Barmanul i arunc o privire ntrebtoare, cu pupilele dilatndu-s reflexe purpurii, iar Mingolla spuse: Bere. Hei, uite acolo! Gilbey se strecur pe un scaun alturat i art cu degetul ctre o trf de la captul tejghelei. Avea fusta ridi pn pe coaps, iar snii, judecnd dup forma i rotunjimea lor, erau, probabil, rezultatul nei operaii plastice. Drgu, zise Mingolla, indiferent. Barmanul i aez o sticl de ber fa, i Mingolla lu o duc; era acr, apoas, ca un distilat al aerului sttut. 442

Baylor se prbui pe taburetul de lng Gilbey i i ngrop faa n mini. Gilbey i spuse lla nu reui s aud, iar Baylor i nl capul. Eu nu m mai ntorc, spuse el. O, Iisu ey. Nu ncepe iar cu tmpeniile. n lumina obscur, ochii lui Baylor erau ncrcai de umbre. Privirea i se fix asupra lui Mingolla. Data viitoare nu mai scpm, zise el. Ar trebu i s mergem n josul rului. n Livingston exist vase care te duc n Panama. Panama! pufni Gilbey. Nu-i nimic pe-acolo, n afar de ali i ali fasolari. O s fim n siguran la Fe r Mingolla. Dac situaia devine prea dur, ne retragem. Prea dur? se nfurie Baylor, i en i puls pe frunte. Ce dracu numeti tu prea dur? Las-o balt! i-o tie Gilbey, i sl aun. Ocup-te tu de el, amice, i se adres lui Mingolla. Eu m duc s m urc pe Muntele Si licon, i spuse, artnd ctre trfa cu snii mari. Ora nou. La PX. n regul? Gilbey zise Baylor se mut pe scaunul lui i se aplec mai aproape de Mingolla: Tu tii c am dreptat e, opti el precipitat. De data asta aproape c ne-au venit de hac. Divizia aerian se descurc, spuse Mingolla, fcnd pe nonalantul. Deschise cutia de coresponden i scoase u stilou din buzunarul cmii. tii c am dreptate, repet Baylor. Mingolla i lovi uurel l de buze, prefcndu-se neatent. Divizia aerian! hohoti Baylor dezndjduit. Divizia aer ian n-o s fac nimic! Ce-ar fi s vorbeti pe un ton mai aezat? suger Mingolla. Vezi da au ceva Prowler la tonomat. 443

 La naiba! Baylor l apuc de ncheietur. Nu pricepi, omule? Porcria asta nu mai merge! M ingolla se eliber din strnsoare. Poate c ai nevoie de o schimbare, spuse el cu rceal. Scoase din buzunar un pumn de monede i le arunc pe tejghea. ine, dac vrei schimbare ! Am schimbat nite bani! i spun... Nu vreau s aud! i-o tie scurt Mingolla. Nu vrei uzi? ntreb Baylor, nencreztor. Era pe punctul de a-i pierde controlul. Faa lui neagr l cea de sudoare; o pleoap i se zbtea. Ddu cu pumnul n tejghea, ca s fie mai convingtor. Omule, mai bine ai asculta! Cci, dac nu facem ceva mpreun repede, foarte repede, o s murim dracului! M auzi, aa-i? Mingolla l prinse de pieptul cmii. Tac-i gura! N c gura! ip Baylor. Tu i cu Gilbey credei c v putei salva fundurile dac v bgai cap Dar o s v fac eu s ascultai. i ddu capul pe spate i glasul lui deveni un strigt pute O s murim! Felul n care strig aceste vorbe - aproape cu bucurie, ca un copil care strig un cuvnt obscen ca s le fac n ciud prinilor - l irit pe Mingolla. Era stul d lui Baylor. Fr s fi avut intenia, l lovi, strngndu-i pumnul n ultima clip. l prin pocni peste falc, suficient ct s-i dea capul pe spate. Baylor clipi uluit, cu gura cscat. Din gingii i se prelingea snge. n captul opus al tejghelei, barmanul sttea aple cat lng un aranjament descresctor de sticle de butur, privindu-i pe cei doi. Unii din tre soldai i priveau i ei: preau satisfcui, ca i cum ateptaser o scen de violen, 444

atmosfera. Mingolla se simi njosit de atenia lor, ruinat de ieirea lui. Hei, amice, m pare ru, spuse el. Eu... Nu dau doi bani pe prerea ta de ru, zise Baylor, tergndu-se la gur. Nu m intereseaz nimic dect s plecm naibii de aici. Las-o balt, bine? Dar Ba r nu voia s-o lase balt. Continu s-i susin teoria, adoptnd tonul suferind al unuia car a rezistat eroic n faa unei mari nedrepti. Mingolla ncerc s-l ignore, studiind etiche a de pe sticla de bere: un desen rou cu negru, nfind un soldat din Guatemala, cu puca idicat n semn de victorie. Era un desen atractiv, care-i amintea de afiele pe care le fcea nainte de a fi nrolat; dar innd cont de lipsa de seriozitate a trupelor guate maleze, percepu poza eroic a soldatului ca pe o glum proast. Mingolla scobi cu ungh ia un an prin mijlocul etichetei de pe sticla de bere. n cele din urm, Baylor renun i ase privind n jos, la furnirul tejghelei. Mingolla l ls n pace un minut, apoi, fr s- e privirea de la sticl, spuse: Ce-ar fi s vorbeti mai potolit? Baylor i vr brbia n pstrnd o tcere ndrtnic. E singura ta opiune, continu Mingolla. Ce altceva ai de g ? Eti nebun, rspunse Baylor. Se uit la Mingolla clipind i uier cuvntul, ca pe o nju ebun! O s pleci de unul singur spre Panama? Of, of. tii c ntre noi trei e ceva speci al. Am ajuns pn aici mpreun i, dac te ii tare, vom merge mpreun acas. Nu tiu. Nu te cum vd eu situaia. Poate c avem dreptate toi trei. Poate c soluia e, ntr-adevr, Pa a, dar pur i 445

simplu nu e momentul. Dac aa stau lucrurile, eu i cu Gilbey vom pricepe mai devreme sau mai trziu. Cu un suspin adnc, Baylor se ridic n picioare. N-o s pricepei nicioda amice, spuse el deprimat. Mingolla lu o nghiitur de bere. Vezi dac nu au nite Prowle la tonomat. Te-ai putea relaxa cu nite Prowler. Baylor rmase o clip n picioare, ind ecis. Privi ctre tonomat, pe urm o coti ctre u. Mingolla se ncord, pregtindu-se s fu l. Dar Baylor se opri i se ntoarse la bar. Cute adnci de ncordare i brzdau fruntea. B ne. La ce or mine? Nou? Exact, spuse Mingolla, ntorcndu-i capul. La PX. Cu colul och ui, l vzu pe Baylor traversnd ncperea i aplecndu-se deasupra tonomatului, s studieze tele. Se simi uurat. Aa ncepeau toate permisiile lor, cu Gilbey hituind o trf i Baylo d monede n tonomat, n timp ce Mingolla scria o scrisoare acas. n prima sa permisie, le scrisese prinilor despre rzboi i despre bizarele forme de uzur ale acestuia; apoi, dndu-i seama c scrisoarea avea s-o alarmeze pe mama lui, o rupsese i scrisese alta, spunnd n principal c totul era bine. Ar fi rupt-o i pe aceasta i ar fi scris alta, d ar se ntreb cum ar reaciona tatl su dac ar citi-o. Cel mai probabil s-ar nfuria. Tatl credea cu trie n Dumnezeu i n patrie i, cu toate c, prin prisma nebuniei din jurul lui , Mingolla a neles ct de zadarnic era s-i nsueti orice cod moral, descoperise c ceva principiile de baz ale tatlui su era sdit adnc n el: n-ar fi fost niciodat n stare s rteze, aa cum insista ntruna Baylor. tia c nu era att de simplu, c mai erau i ali fac i rspunztori de profundul su sim al datoriei, dar, ntruct tatl su i-ar fi asumat buc aceast responsabilitate, Mingolla avea tendina s-o pun pe seama lui. ncerc s-i imagine e ce fceau prinii lui n clipa aceea - tatl uitndu-se la un 446

meci la televizor, mama pierzndu-i vremea prin grdin i apoi, pstrnd acele imagini n m e, ncepu s scrie. Drag mam i tat, n ultima voastr scrisoare m-ai ntrebat dac cred rzboiul. Aici, te alegi cu o grmad de priviri goale ca rspuns la aceast ntrebare, cci ajoritatea oamenilor au o perspectiv asupra rzboiului n raport cu care rezultatul g eneral nu e relevant. Cum e un cunoscut de-al meu, care are fixul sta despre cum rzboiul e o operaiune magic de proporii uriae, cum micrile avioanelor i ale trupelor iu un semn mistic pe suprafaa realitii i, ca s supravieuieti, trebuie s-i dai seama e locul tu n cadrul acestui desen i s te miti ca atare. Sunt sigur c vi se pare o nebu nie, dar aici toat lumea e la fel de nebun (psihiatrul chiar a fcut un studiu despr e incidena superstiiei n rndul forelor de ocupaie). Cu toii caut ceva magic care s l gure supravieuirea. Poate c v vine greu s credei c subscriu i eu la aa ceva, dar e ad t. mi scrijelesc iniialele pe tuburile cartuelor, port pene de papagal n interiorul ctii... i multe altele. Ca s revin la ntrebarea voastr, voi ncerca s v rspund cu ma dect o privire goal, dar nu v pot oferi un simplu da sau nu. Problema nu poate fi s intetizat att de uor. Dar v pot ilustra situaia spunndu-v o poveste i lsndu-v s t i concluziile. Exist sute de poveti care ar fi potrivite, dar cea care mi vine acum n minte este despre Patrula Disprut... O melodie a lui Prowler ni din tonomat, i Ming lla se ntrerupse din scris ca s asculte. Era o muzic furioas, drcoas, stimulat - se pa e - de aceeai paranoia agresiv care generase rzboiul. Oamenii trntir scaunele n lturi, rsturnar mesele i ncepur s danseze n spaiile libere: erau nghesuii, neputnd s fac ct s-i 447

trie picioarele n ritmul muzicii, dar paii lor grei fcur becurile s se zglie n ca , revrsndu-i strlucirea purpurie pe perei. O trf zvelt, cu faa plin de couri, veni n faa lui Mingolla, scuturndu-i snii, ntinznd minile ctre el. n lumina plpitoare a o paloare cadaveric, zmbetul ei era un rnjet de mort. Dintr-un ochi, ca o rafinat secreie a morii, i se prelingea o lacrim neagr de transpiraie i mascara. Mingolla nu p utea fi sigur dac o vedea bine. Mna stng ncepu s-i tremure i, pre de cteva secunde, a scen i pierdu coerena. Totul prea dispersat, de nerecunoscut, vrt ntr-un context se at de toate celelalte: un talme-balme de obiecte fr noim, plutind ncoace i ncolo pe u al de muzic alienat. Apoi cineva deschise ua, lsnd s intre o gean de lumin i ncper la normal. Aruncnd priviri ncruntate, trfa se ndeprt. Mingolla ncepu s respire mai u Tremurul minii se domoli. l zri pe Baylor lng u, vorbind cu un guatemalez neeslat... disperare. Se ntorcea ntotdeauna din permisie cu ochii nceoai, predispus la sngerri nas, flindu-se cu drogurile grozave de care fcuse rost. Mulumit c Baylor urma rutin a, Mingolla se ntoarse la scrisoarea lui. ... V amintii c v-am spus c Beretele Verzi se drogheaz ca s fie lupttori mai buni? Cei mai muli numesc aceste droguri Sammy, care e prescurtarea de la samurai. Sunt sub form de fiole, iar cnd le desfaci sub nas, n urmtoarele treizeci de minute te simi ca un hibrid ntre un ctigtor al Medaliei de o oare i Superman. Problema e c o mulime de Berete exagereaz cu drogurile i clacheaz. Le vnd i pe piaa neagr, iar unii le folosesc doar de distracie. Iau fiolele i se lupt n opi... ca nite lupte de cocoi umane. n orice caz, cu vreo doi ani n urm, o patrul de B erete s-a dus n recunoatere n Zona de Foc Smarald, nu departe 448

de baza mea, i nu s-au mai ntors. Au fost declarai disprui n misiune. Dup mai bine de lun, cineva a nceput s fure fiole de la diferite dispensare. La nceput, jafurile au fost puse pe seama gherilelor, dar pe urm un doctor i-a zrit pe hoi i a spus c erau americani. Erau mbrcai cu uniforme putrezite i se purtau ca nebunii. Un artist a fcut un portret al liderului lor, dup descrierea doctorului i s-a dovedit c semna leit c u sergentul acelei patrule disprute. Unele dintre relatri erau, n mod evident, fals e, dar altele preau s corespund cu realitatea. Se spunea c au dobort vreo dou elicopte re i c au jefuit un convoi cu provizii n apropiere de Zacapa. Ca s spun drept, n-am prea pus niciodat pre pe povestea asta, dar cu vreo patru luni n urm, din jungl a ieit un infanterist i s-a prezentat la baza noastr. Susinea c a fost capturat de Patrula Disprut i, cnd i-am auzit povestea, l-am crezut. Zicea c i-au spus c nu mai erau amer icani, ci ceteni ai junglei. Triau ca animalele, dormind la umbra palmierilor, nghiin d fiole zi i noapte. Erau nebuni, dar deveniser genii ale supravieuirii. tiau totul despre jungl: cnd urma s se schimbe vremea, ce animale erau n apropiere. i aveau o re ligie ciudat, bazat pe fascicule de lumin care strluceau prin bolta pdurii. Se aezau s ub razele de lumin, ca nite sfini primindu-i binecuvntarea de la Dumnezeu i ridicau n lvi puritatea luminii, bucuria de a ucide i lumea nou pe care aveau s-o construiasc. Aadar, asta mi vine n minte cnd m ntrebai, mam i tat. Patrula disprut. Nu ncerc pect doar ca s susin o teorie despre ororile rzboiului. Nicidecum. Cnd m gndesc la Pat rula disprut nu m gndesc la ct sunt de nebuni. M ntreb ce anume vd ei n lumina aceea eb dac mi-ar putea fi de folos. i poate aici se afl rspunsul... 449

Soarele era aproape la asfinit cnd Mingolla prsi barul, ca s-i nceap cea de-a doua pa a ritualului, s hoinreasc, inocent ca un turist, prin cartierul btinailor, lund parte la tot ce-i ieea n cale, lund poate masa cu o familie guatemalez sau ntovrindu-se cu un soldat din alt detaament, mergnd la biseric sau pierzndu-i vremea cu ali indivizi c are l vor ntreba despre America. Fcuse toate aceste lucruri n permisiile precedente i jocul lui de-a inocena l amuza ntotdeauna. Dac ar fi s-i urmeze ndemnurile interioare ar mistui ororile rzboiului cu trfe i droguri, dar n acea prim permisie - buimcit de experiena luptei i dornic de singurtate -, a recurs la o plimbare prelungit i era hotr nu numai s repete acest mod de aciune, dar i s-i regseasc starea de nuceal de atunc era ndeajuns s fac ritualul pe jumtate. n acest caz, innd seama de recentele evenimen e de la Ferma Furnicii, nu era nevoit s se strduiasc prea mult ca s ajung la acea sta re de confuzie. Ro Dulce era un ru albastru, cu albia larg, care slta n valuri domoal e. rmurile erau mrginite de o jungl deas i dinspre ambele maluri creteau straturi galb ne de stuf. n locul unde se termina drumul de pietri, se afla un dig de beton. Aco stat de el, o alup care servea drept transbordor era deja ncrcat cu ntregul efectiv de vehicule - dou camioane - i transporta circa treizeci de infanteriti. Mingolla se mb arc i rmase n picioare la prova, lng trei soldai care purtau nc uniformele i ctil d n mini carabine cu dou evi, conectate prin tuburi flexibile la nite computere porta bile; prin vizierele fumurii vedea refleciile verzi ale afiajelor de pe monitoare. l neliniteau amintindu-i de cei doi piloi i se simi mai bine dup ce i scoaser cti vedi c au fee umane, obinuite. Un arc larg de beton alb se ntindea pe o treime din lim ea rului, sprijinit de coloane subiri, ca o imagine desprins din peisajele lui Dali - un pod a crui construcie fusese oprit. Mingolla l observase din 450

aer, chiar nainte de a ateriza i nu-i dduse prea mare importan, dar acum privelitea l u prin surprindere. Prea nu att un pod neterminat, ct monumentul unui ideal exaltat, mai frumos dect ar fi putut fi orice pod desvrit. i, n timp ce-l privea fascinat, cu fumul uleios al feribotului pufind n jurul lui, simi c, n luntrul su, se afla un cores ondent al acelei frumoase forme curbate, c era i el un drum care se sfrea n naltul cer ului. Se simea mai ncreztor, comparndu-se cu ceva att de seme, att de pur i, pentru o ip, se iluzion c ar putea avea i el - aa cum sugera captul ndreptat n sus al podului n punct de desvrire aflat mult mai departe dect prevzuser arhitecii destinului su. Pe lul vestic, dincolo de ora, drumul prunduit era mrginit de tarabe: rame scheletice de stlpi de lemn, acoperite cu frunze de palmier. Copiii se hrjoneau printre ele, prefcndu-se c intesc i trag unul dup altul cu tulpini de trestie de zahr. Dar nu se z a nici un soldat. Mulimile care miunau de-a lungul drumului erau formate, n cea mai mare parte, din indieni: cupluri tinere, prea sfioase ca s se in de mn; btrni care p u pierdui i scormoneau prin gunoaie cu bastoanele; matroane dolofane care fceau mut re contrariate la vederea preurilor ridicate; fermieri desculi cu spatele drept ca lumnarea, care afiau fee grave i i ineau banii n batiste nnodate. La una dintre dug Mingolla cumpr un sendvi cu pete i o coca-cola. Se aez pe un taburet i mnc satisf rnd pinea cald umplut cu carne condimentat i privind parada care trecea. Pe cer se adu nau nori cenuii i, naintnd dinspre sud, dinspre Caraibe, cnd i cnd, un avion XL-16 nord, spre cmpurile de petrol de dincolo de lacul Izabal, unde se duceau lupte c rncene. Se ls nserarea. Luminile oraului ncepur s se contureze distinct pe cerul nro rzile chitarelor se pornir s zbrnie, glasuri rguite cntau, mulimile se subiau. Mingo ai comand un sendvi i 451

nc o coca-cola. Se ls pe spate, cufundndu-se n magia locului, n dulceaa clipei. Lng cu sendviuri, patru btrne stteau ghemuite lng foc, pregtind tocan de pui i plcinte ; frme de cenu neagr se ridicau din flcri i n timp ce amurgul se adncea, frmele a parc buci dintr-un mozaic, mbinndu-se n aer i formnd imaginea unei nopi fr stele. se adncea, mulimile se ngroau din nou i Mingolla i continua plimbarea, cutreiernd pe tarabe conturate de salbe de becuri legate cu cabluri de generatoare care huruia u, acoperind ritul broatelor i al greierilor. Tarabe care vindeau rozarii de plastic, lame de brbierit chinezeti, lanterne de tabl; altele care vindeau cmi indiene brodate , pantaloni de pnz de sac, mti de lemn; altele i altele, unde btrni n costume ponosit tteau cu picioarele ncruciate n spatele piramidelor de roii, de pepeni i de ardei iute , fiecare avnd deasupra cte o lumnare nfipt n cear topit, ca nite altare primitive. ipete, vnztori care strigau. Mingolla simi n nri miros de parfum, de fum de crbune, d fructe putrede, ncepu s se plimbe aiurea de la o dughean la alta, cumprnd cteva suven ire pentru civa prieteni din New York, simindu-se parte din mbulzeal, din zgomot, din aerul negru, strlucitor i, n cele din urm, ajunse la o tarab n jurul creia se adunase patruzeci, cincizeci de oameni, blocnd totul din calea vederii, n afar de acoperiul de stuf. Un glas de femeie anun: LA MARIPOSA! ipete agitate din mulime. Din nou, fem eia strig: EL CUCHILLO! Cele dou cuvinte pe care le strigase - fluturele i cuitul trariar, i Mingolla privi pe deasupra capetelor. ncadrat de stuf i stlpi ubrezi, o fem ie oache rsucea un mner care nvrtea o colivie de srm. Colivia era plin de cuburi de ic, prins cu uruburi de o 452

tejghea de scnduri. Prul negru i era prins n coad la baza gtului i purta o rochie roi e plaj, care i lsa umerii dezgolii. Opri manivela, ntinse mna n cuc i, fr s se u are unul dintre cuburi. l examin, lu microfonul i strig: LA LUNA! Un brbos i croi d fa i i nmn un cartona. Femeia l studie, comparndu-l cu cteva cuburi aliniate pe te urm i ddu brbatului cteva bancnote n moned guatemalez. Mingolla se simi atras de st ra jocului. Femeia brunet, rochia ei roie, o imagine dintr-un vis ocult. O parte d in mulime se ndeprt, nsoindu-l pe ctigtor, iar Mingolla se ls purtat mai aproape d -sosiii care se mpingeau din spate. i gsi un loc ferit lng tarab, se lupt cu mulime rat ca s-l pstreze i, ridicnd privirea, vzu c femeia i zmbea de la civa metri, rid rtona i un capt de creion. Doar zece ceni guatemalezi, spuse ea ntr-o englez cu accen american. Oamenii care l flancau l ndemnar s joace, rnjind i btndu-l pe spate. Dar ea nevoie de imbolduri. tia c avea s ctige - fusese cea mai clar premoniie pe care a a ut-o vreodat i era vestit n principal de femeia nsi. Simi o atracie puternic fa d a i cum femeia ar fi fost o surs de cldur... nu doar de cldur, ci, n acelai timp, de alitate, de senzualitate, iar acum, c era aproape de ea, cldura ei l inunda, fcndu-l contient de tensiunea sexual care sporea ntre ei, aducnd cu sine cunoaterea faptului c va ctiga. Puterea atraciei l surprinse, cci prima lui impresie fusese aceea c femeia avea o nfiare exotic, fr s fie frumoas. Dei zvelt, avea oldurile puin cam mari oarte sus i expui n cue separate de sutienul strmt, erau chiar mici. Faa ei i culoare ielii aveau un aspect indian, cu trsturile prea largi i voluptuoase pentru osatura delicat; 453

totui, erau att de expresive, att de delicate, nct disproporia lor ajungea s par o ca ate. Cu excepia faptului c era mai supl, faa ei se asemna cu acele slujitoare repreze ntate pe afiele religioase hinduse ngenunchind n faa tronului lui Krishna. Foarte at rgtoare, foarte senin. Mingolla hotr c senintatea nu era doar o spoial. Era ceva mai fund. Dar, n clipa aceea era mai interesat de snii ei. Artau bine aa, ridicai, strluci nd de sudoare. Dou porii de budinc tremurtoare. Femeia agit cartonaul i el l lu, un e bilet de bingo simplificat, cu simboluri n loc de litere i numere. Succes, spuse ea, i rse, ca i cum ar fi reacionat la vreo ironie personal. Apoi ncepu s nvrt cu lla nu recunoscu prea multe dintre cuvintele pe care le strig femeia, dar un btrn s e insinu pe lng el, artnd cu degetul ctre ptratul potrivit ori de cte ori Mingolla av o pereche. n curnd, mai multe rnduri erau aproape complete. LA MANZANA! anun femeia, btrnul l trase pe Mingolla de mnec, strignd: Se gan! n timp ce femeia i verifica , Mingolla cuget la misterul nfiat de ea. Calmul, engleza fr accent, obria distins acest accent o sugera o fceau s par nelalocul ei aici. Poate era student, cu studii le ntrerupte de rzboi... dei era posibil s fie puin prea vrstnic pentru asta. i imag avea vreo douzeci i doi, douzeci i trei de ani. Studii postuniversitare, poate. Dar era ceva lumesc n ea, care nu venea n sprijinul acestei teorii. Mingolla privi cum ochii i alearg de colocolo, de la cartona la cuburile de plastic. Ochi mari, cu pl eoape grele. Albul ochilor contrasta att de puternic cu pielea ntunecat, nct preau fal : pietre lptoase cu miezul negru. 454

 Vezi? spuse ea, nmnndu-i ctigul - cam trei dolari i nc un cartona. Ce s vd? n dumerit. Dar ea ncepuse deja s nvrt din nou colivia. Mingolla ctig trei dintre urmto apte cartonae. Oamenii l felicitar, cltinnd din capete, amuzai; btrnul se gudur n re pe lng Mingolla, sugernd n limbajul semnelor c el era agentul responsabil pentru n orocul lui. Totui, Mingolla era nervos. Ritualul lui se baza pe principiul miraco lelor mici i, dei era sigur c femeia tria pentru el (aceasta, presupunea el, fusese semnificaia rsului ei: Vezi?), dei norocul lui nu era tocmai noroc, proporiile excesiv e ale acestuia ameninau acel principiu. Pierdu trei cartonae la rnd, dar apoi ctig dou din patru i deveni i mai nervos. Se gndi s plece. Dar dac era noroc? Dac va pleca, poa te c va viola un principiu mai nalt, poate c va veni n conflict cu un proces cosmic i va atrage ghinionul asupra sa. Era o idee ridicol, dar nu putea s se conving s rite ctui de puin. Continu s ctige. Oamenii care l felicitaser devenir nemulumii i pl u mai rmaser dect o mn de juctori, femeia declar jocul nchis. Un bieandru tuciuriu iia din umbr i ncepu s demonteze echipamentul. Deurub cuca de srm, scoase din priz ul, puse cuburile de plastic n cutii i ngrmdi totul ntr-un sac de pnz. Femeia plec d atele tarabei i se rezem de un stlp de susinere. Schind un zmbet, i ntinse gtul, c e Mingolla din priviri i apoi tocmai cnd tcerea care se lsase ncepea s devin scitoar orbi: Numele meu e Debora. David. Mingolla se simea stngaci ca un puti de paispreze ce ani. Trebuia s reziste pornirii de a-i vr minile n buzunare i de a privi ntr-o par De ce ai triat? ntreb el. 455

ncercnd s-i mascheze nervozitatea, vorbi prea tare i cuvintele sale sunar ca o acuzaie Am vrut s-i atrag atenia. M... interesezi. N-ai observat? N-am vrut s m bazez pe a . Debora rse. Sunt de acord. ntotdeauna e mai bine s fii prudent. i plcea rsul ei; av a o naturalee care l fcea s-i spun c era capabil s aprecieze cea mai mic bucurie. P trecur, bra la bra, trei brbai bei, cntnd. Unul i strig ceva Deborei i ea rspunse nire nervoas de spaniol. Mingolla putea ghici ce se vorbise, c fusese insultat fiind c se afla n compania unui american. Poate c ar trebui s mergem undeva, spuse el. S pl ecm din strad. Dup ce termin el, i rspunse, i fcu semn ctre biatul care acum desf de becuri. E amuzant. Am i eu darul i, de obicei m simt stnjenit n preajma cuiva care are. Dar nu cu tine. Darul? Mingolla credea c tie la ce se referea, dar nu avea c urajul s-o recunoasc. Tu cum i spui? Percepie extrasenzorial? Mingolla renun la ideea de a nega. Nu i-am spus niciodat n vreun fel. La tine e puternic. Sunt surprins c nu faci parte din Agenia Psi. Voia s-o impresioneze, s se nvluie ntr-o mantie de mister , pe msura ei. De unde tii c nu fac? Mi-am dat seama. Scoase o geant neagr din spate e tejghelei. Dup terapia antidrog, darul se schimb, se modific felul n care se manif est. n primul rnd, nu mai e att de fierbinte. 456

i ridic privirea din poet. Sau nu-l percepi astfel? Ca pe o cldur puternic? Am fo ajma unor oameni care mi s-au prut fierbini. Dar n-am tiut ce nseamn. Asta nseamn... eori. ndes cteva bancnote n poet. Aadar, de ce nu eti cu Agenia Psi? Mingolla i e de prima sa ntrevedere cu un agent Psi: un brbat palid, chel, cu privirea inocen t pe care o au unii orbi. n timp ce el vorbea, agentul mngiase inelul pe care i-l ddu se s-l in, fr s-i pese ce i se spunea i privise n zare, neatent, ca i cnd ar fi asc couri. Au ncercat din rsputeri s m recruteze. Dar mi-a fost fric de droguri. Am auzit c au efecte secundare. Ai noroc c a fost benevol. Aici pur i simplu te nha. Biatul use ceva. Slt sacul de pnz pe umr i, dup un rapid schimb de replici n spaniol, porni n ctre ru. Strada era nc nesat de oameni, dar mai mult de jumtate dintre tarabe fuse ise; cele care rmseser deschise artau - cu acoperiurile de stuf, iragurile de lumini i femeile acoperite cu aluri - ca nite scene fruste de Crciun, nirate n ntuneric. Dincol de tarabe, clipeau semne luminoase: o menajerie haotic de vulturi argintii, pianj eni purpurii i dragoni indigo. Privindui cum ard i dispar, Mingolla fu cuprins de un val de ameeal. Lucrurile din jur ncepeau s-i apar dispersate, aa cum se ntmplase l lubul Demonio. Te simi bine? ntreb Debora. Sunt doar obosit. Femeia l ntoarse cu fa pre ea i i aez minile pe umerii lui. Nu, spuse ea. E altceva. Greutatea minilor, mir l parfumului ei l ntrir. 457

 A fost un asalt la baza de artilerie, acum cteva zile. nc l port puin cu mine, neleg strnse uor de umeri i se ddu napoi. Poate reuescs fac ceva. Vorbi cu atta gravitat Mingolla se gndi c Debora avea probabil ceva anume n minte. Cum aa? ntreb el. i s cin... adic, dac faci cinste. l lu de bra, tachinndu-l. mi datorezi mcar att, nu p tot norocul pe care l-ai avut? Dar tu de ce nu eti n Agenia Psi? o ntreb el pe drum Nu rspunse imediat, inndu-i capul plecat, mpingnd cu vrful piciorului o bucat de cel n, naintau de-a lungul unei strzi neaglomerate, mrginite la stnga de ru - un canal de lac negru, vscos - i la dreapta de zidurile din spate, fr ferestre, ale unor baruri . Deasupra, n spatele unei ncrengturi de suporturi, un leu de neon rspndea o aur verde , malefic. Eram la coal, n Miami, cnd au nceput testele aici, spuse ea n cele din ur dup ce m-am ntors acas, familia mea a ajuns unde nu trebuia n cadrul Departamentul a se. tii de Departamentul ase? Am auzit cte ceva. Sadicii nu sunt birocrai eficieni. rau mai interesai s ne tortureze, dect s ne stabileasc valoarea. Paii scrir n noro i rguite de tonomat se vicreau dup iubire, pe strada alturat. Ce s-a ntmplat? se i ingolla. Cu familia mea? ntreb Debora, ridicnd din umeri. Mori. Nimeni nu s-a sinchi sit vreodat s confirme, dar nu era necesar. S confirme, vreau s zic. Merse civa pai n re. 458

 Ct despre mine... continu, i n colul gurii i se contract un muchi. Am fcut ce a tre s fac. Mingolla fu tentat s-i cear precizri, dar se rzgndi. mi pare ru, spuse, apoi o c a fcut un comentariu att de banal. Trecur pe lng un bar deasupra cruia domnea o bitoare de neon rou i violet. Mingolla se ntreb dac aceste figuri strlucitoare aveau v reo semnificaie pentru gherilele cu binocluri de pe dealuri: tuburi care se sting eau, semnaliznd momentele de atac sau micrile de trupe. Ridic un ochi ctre Debora. Nu prea abtut, aa cum fusese cu o clip nainte, i asta concorda cu impresia lui Mingolla linitea ei era un produs al autocontrolului, c emoiile ei erau puternice, dar inute n fru i lsate libere doar ca antrenament. Dinspre ru veni un pleoscit singuratic, un c rmpei rece de via ieind iute la suprafa i ntorcndu-se apoi n lunga, ignoranta sa al prin ntuneric... viaa lui nu era de fapt diferit, dei era, poate, mai puin graioas. C de ciudat era s se plimbe alturi de aceast femeie care rspndea cldur, ca flacra unei i, cu pmntul i cerul ngemnate ntr-un abur negru i cu totemurile de neon strjuind deas a. Rahat, murmur Debora. Fu surprins s o aud njurnd. Ce-i? Nimic, spuse ea obosit r rahat. Art n fa i grbi pasul. Am ajuns. Restaurantul era un local muncitoresc, s a parterul unui hotel: o cldire cu dou etaje de blocuri galbene de beton, cu o rec lam bzitoare cu inscripia Fanta atrnat deasupra uii de la intrare. Sute de fluturi de oapte miunau n jurul reclamei, plpind albi n ntuneric, iar n faa scrilor sttea un g adolesceni, care aruncau cu cuite ntr-o iguan. Iguana era legat de balustrad de 459

picioarele din spate. Avea ochi de chihlimbar, pielea de culoarea verzei fierte i sttea ncordat la captul funiei, spnd cu ghearele n pmnt i arcuindu-i gtul, ca un ic gata s-i ia zborul. n timp ce Mingolla i Debora urcau scrile, unul dintre biei reu nteasc coada iguanei i aceasta zbur sus, n aer, elibernd cuitul. Bieii trecur din m icl de rom, srbtorind evenimentul. Cu excepia osptarului, un tnr mic i ndesat, care rezemat lng o u ce ddea ntr-o buctrie plin de fum, n local nu era nimeni. n lumina e a candelabrelor, petele de grsime de pe feele de mas luceau, iar stratul gros i in egal de vopsea galben prea c se scurge. Podeaua de beton era plin de pete ntunecate c are, descoperi Mingolla, erau rmie de insecte. Mncarea se dovedi a fi, totui, destul d e bun, i nfulec o farfurie ntreag de pui cu orez, nainte ca Debora s mnnce jumtate ei. Ea mnca ncet, mestecnd ndelung fiecare bucic, iar el fu nevoit s ntrein conver esti despre New York, despre picturile lui, cum vreo dou galerii manifestaser inte res, chiar dac era doar student. i compar stilul cu al lui Rauschenberg, cu Silvestr e. Nu era la fel de bun, firete. Nu nc. Avea impresia c tot ce i spunea - n pofida lip sei de nsemntate pentru momentul acela - consolida relaia lor, stabilind ntre ei legt uri subtile; se imagina prins alturi de Debora ntr-o reea de fire luminoase, care a cionau ca nite conductori pentru atracia dintre ei. i simea cldura mai puternic dect o icnd i se ntreb cum ar fi s fac dragoste cu ea, s fie nghiit de acea senzaie de cl a n care se ntreba asta, Debora ridic privirea i zmbi, de parc ar fi mprtit acelai a s-i consolideze sentimentul de intimitate, s-i spun ceva ce nu mai spusese nimnui i astfel, avnd doar un singur secret important, i povesti despre ritual. 460

Debora ls jos furculia i-i arunc o privire ptrunztoare. Nu poi crede cu adevrat. . Ridicol, l complet ea. Aa sun. E adevrul, spuse el provocator. Ea i lu din nou , plimb prin farfurie cteva boabe de orez. La tine cum se ntmpl cnd ai o premoniie? b ea. Vreau s spun: ce se ntmpl? Visezi, auzi voci? Uneori, pur i simplu tiu unele l uri, spuse el, luat prin surprindere de neateptata schimbare de subiect. i, uneori , vd imagini. E ca la un televizor care nu funcioneaz cum trebuie. La nceput o nebul oas i apoi o imagine clar Eu visez. i am halucinaii. Nu tiu cum altcumva s le numesc ebora i subie buzele; oft, dnd impresia c a ajuns la o decizie. Cnd te-am vzut prim doar pentru o clip, purtai harnaamentul de lupt. Aveai senzori la mnui, cabluri ataat e la casc. Aprtoarea de fa era zdrobit, iar chipul tu... era palid, nsngerat. i a a lui. Ce am vzut a fost foarte clar, David. Nu te poi ntoarce. Mingolla nu-i descr isese costumul trupelor de artilerie i nu ar fi avut cum s-l vad. Cutremurat, spuse : Unde am s m duc? n Panama. Te pot ajuta s ajungi acolo. Dintr-odat, Mingolla fcu ura. Gseti una ca ea, zeci ca ea, n orice ora unde i fac permisia soldaii. Propovduin acifismul, ncurajnd dezertarea. Persoane caritabile, marea majoritate cu legturi n g heril. i probabil, i ddu seama Mingolla, aa se explica faptul c ea tiuse despre costu lui de lupt. Adunase informaii 461

despre diferitele tipuri de uniti, ca s confere autenticitate sentinelor sale cumpli te. Prerea lui Mingolla despre ea nu se nruti, ci, dimpotriv, atinse apogeul. Vorbind cu el, i risca viaa. ns misterul ei se estompase. Nu pot. De ce nu? Nu m crezi? N vea nici o importan dac te-a crede. Eu... Ascult! Am un amic care ncearc tot timpu onving s dezertez i a fost o vreme cnd am vrut i eu. Dar pur i simplu nu e momentul. P icioarele mele nu vor s se mite n direcia aia. Poate c nu nelegi, dar aa stau lucruri Chestia asta copilreasc pe care o faci cu cei doi prieteni ai ti, spuse ea dup o pa uz - asta te ine aici, nu-i aa? Nu e copilreasc. Ba exact aa este. Eti ca un copil se ntoarce acas pe ntuneric i se gndete c, dac nu se uit la umbre, nimic n-o s sar lui din ntuneric. Nu nelegi, spuse el. Nu, probabil c nu. Furioas, i arunc ervet privi insistent n farfurie, ca i cum ar fi citit vreun oracol n oasele de pui. Hai s vorbim despre altceva, spuse Mingolla. Trebuie s plec, rspunse ea cu rceal. Pentr c nu dezertez? Pentru ce i se va ntmpla dac n-o faci. Debora se aplec nspre el, cu sul nbuit de emoie. Fiindc tiind ceea ce tiu despre viitorul tu, nu vreau s sfre pat. Patima cu care vorbea l sperie. Poate c spunea adevrul. Dar alung aceast posibi litate. Rmi, spuse el. Mai discutm despre asta. Nu m-ai asculta. i lu poeta i se icioare. 462

Osptarul se apropie agale i aez cecul lng farfuria lui Mingolla. Scoase din buzunarul rului o pungu plin cu marijuana i o legn n faa lui. Trebuie s-o binedispui, amice. l njur n spaniol. Omul ridic din umeri i se ndeprt, cu mers domol, o reclam pentr le pe care le vindea. Atunci hai s ne ntlnim mine, spuse Mingolla. Putem s vorbim mai mult despre asta mine. Nu. De ce nu m lai puin s respir? Toate se ntmpl prea rep . Ajung aici azi dup-amiaz, te ntlnesc pe tine i dup o or mi spui: Moartea i-e scris ingura ta speran este Panama. Am nevoie de puin timp de gndire. Poate pn mine mi schi atitudinea. Chipul Deborei se mai nmuie, dar scutur din cap: Nu. Nu crezi c merit? D ebora i plec ochii, se juc o clip cu fermoarul poetei, apoi scoase un uierat trist. e vrei s ne ntlnim? Ce zici de cheiul de pe partea asta? Pe la amiaz? Debora ezit. egul. Ocoli masa, apropiindu-se de el, se apleci l srut pe obraz. Mingolla ncerc s-o g mai aproape, s adnceasc srutul, dar ea se ndeprt pe nesimite. Era ameit, nfierb msur. Chiar o s vii? ntreb el. Ea cltin din cap, dar prea tulburat i nu se uit dispar pe scri n jos. Mingolla rmase acolo o vreme, gndindu-se la srutul ei, la promis iunea pe care acesta o fcea. Poate c ar mai fi zbovit acolo, ns trei soldai bei intrar cltinndu-se pe picioare i ncepur s trnteasc scaunele, dndu-i bti de cap osptarulu , Mingolla se duse la u i 463

rmase acolo, trgnd n piept aerul umed. Fluturii de noapte erau risipii ntr-o constelai dezlnat pe plasticul curbat al reclamei la Fanta, ncercnd s se apropie de cldura strl citoare din interior, iar Mingolla simi o anumit legtur cu acetia, simi c le mprte e a atinge imposibilul. Porni n josul scrilor, dar se opri brusc. Adolescenii pleca ser, ns prizoniera lor, iguana, zcea pe ultima treapt, nemicat i plin de snge. Dint din gt i se revrsau iraguri grialbstrui. Era un semn de ghinion att de limpede nct Min olla intr napoi i se caz la hotelul de la etaj. Coridoarele hotelului duhneau a urin i a dezinfectant. Un indian beat, cu fermoarul desfcut i gura plin de snge, btea cu pu mnii ntr-una dintre ui. Cnd Mingolla trecu pe lng el, se aplec i i flutur mna, o p plecciune, n semn de bun venit. Apoi se apuc din nou s bubuie n u. Camera lui Mingoll era o celul fr geamuri, de un metru i jumtate lime i de lungimea unui sicriu, dotat chiuvet, un pat de campanie i un scaun. Sticla luminatorului de deasupra uii era nc lit de praf i pnze de pianjen, reducnd lumina de pe culoar la o strlucire rece, albast alburie. Pereii erau acoperii cu o pelicul de pnze de pianjen, iar aternuturile erau a tt de murdare nct ddeau impresia c aveau pe ele un model. Se ntinse i nchise ochii, g du-se la Debora. Se imagina sfiindu-i rochia aceea roie i destrblndu-se cu ea. i ima cum ar ipa ea. Se simi ruinat i, n acelai timp, excitat. ncerc s se gndeasc la o s goste tandr. Dar tandreea, se pare, nu era de el. ncepu s-i descheie cmaa, i aminti rnuturi i se gndi c ar fi mai bine s rmn cu hainele pe el. n bezna din spatele pleoap r, Mingolla ncepu s vad fulgere explozive, iar n acele fulgere se aflau imagini ale asaltului asupra Fermei Furnicii. Ceaa, tunelurile. ncerc s le alunge cu imaginea ch ipului Deborei, ns reveneau 464

nencetat. n cele din urm, deschise ochii. Dou... nu, trei stele negre, scmoate, se pro filau pe luminator. Doar cnd ncepur s se trasc i ddu seama c erau pianjeni. Mari. , nu i era fric de pianjeni, ns acetia l ngrozeau. Dac i-ar lovi cu pantoful, ar spa ticla i ar fi dat afar din hotel. Cu minile nu voia s-i loveasc. Dup o vreme, se ridic aprinse lumina i cut sub pat. Ali pianjeni nu mai erau. Se ntinse napoi, slbit. Sim e sufoc. i dorea s poat vorbi cu cineva, s aud glasuri cunoscute. E n regul, spuse rbind cu aerul ntunecat. Dar nu-l ajut. i, vreme ndelungat, pn se simi destul de apr s doarm, urmri cu privirea cele trei stele care se trau pe sticla luminatorului, nai ntnd ctre mijloc, atingndu-se, desprindu-se, fr s fac vreun progres, fr s se dep lor de strlucitoare detenie, universul lor de lumin coagulat, ngheat.

II Dimineaa, Mingolla trecu pe malul vestic al rului i se ndrept ctre baza aerian. Era de a foarte cald, dar aerul pstra nc o urm de prospeime i simea broboanele de sudoare de frunte curate i viguroase. Un praf alb se aternea pe drumul de pietri, mrturie a tr aficului recent; dincolo de ora i de drumeagul care ducea la podul neterminat, zid uri nalte de vegetaie se ngrmdeau aproape de drum i, din interiorul acestora, Mingolla auzi maimue, insecte i psri; sunete ascuite care l nviorau, fcndu-l contient de mi hilor si. Cam pe la jumtatea drumului, vzu ase soldai guatemalezi ieind din jungl, tr up ei dou cadavre. Le aruncar pe capota jeepului, unde se aflau alte dou trupuri. Ap ropiinduse, Mingolla vzu c morii erau copii goi, fiecare cu o gaur 465

neted n spate. Intenionase s treac mai departe, dar unul dintre soldai - o piticanie c u pielea armie, n uniform bleumarin - i inu calea i i ceru actele la verificat. Toi c ali soldai se strnser n jurul lui, s cerceteze hrtiile, uotind, ntorcndu-le pe toa crpinndu-se n cap. Obinuit cu asemenea scieli, Mingolla nu le acord nici o atenie i copiii mori. Erau sfrijii, ari de soare, culcai cu faa n jos, cu prul ciufulit atrn ste marginea capotei. Pielea le era acoperit de ciupituri infectate de nari i carnea din jurul gurilor lsate de gloane era ncreit i vineie. Judecnd dup proporiile lor, presupuse c aveau cam zece ani; dar apoi observ c printre copii se afla i o fat, cu fesele pline, de adolescent, cu snii strivii de metalul mainii. Asta l indign. Erau do ar nite copii slbatici, care supravieuiser jefuind i omornd, iar soldaii guatemalezi n -i fceau dect datoria. ndeplineau o funcie comparabil cu cea a psrilor care ciugulesc de pe spatele rinocerilor, curndu-i de parazii: se ngrijeau ca animalele lor america ne s fie sntoase i mulumite. Dar nu era drept ca aceti copii s fie azvrlii ca nite de vntoare. Soldatul l ddu actele napoi. Acum era numai zmbete i - poate cu scopul de ntri relaiile americanoguatemaleze, sau poate fiindc era mndru de munca sa se duse l a jeep, ridic de pr capul fetei, ca Mingolla s-i poat vedea faa. Bandida! spuse el, n runtndu-se cu o mimic nostim. Chipul fetei semna oarecum cu al soldatului. Acelai nas drept, aceiai pomei proemineni. Pe buze i strlucea snge proaspt, iar pe mijlocul frun i se zrea tatuajul decolorat al unui arpe ncolcit. Avea ochii deschii i, privind adnc ei, dei erau nebuloi, Mingolla simi c a stabilit o legtur, c fata l privea cu triste undeva din spatele lor, continund s moar, trecnd de momentul 466

morii clinice. Apoi dintr-o nar i iei o furnic, urcndu-i-se pe curba purpurie a buzei, i ochii fetei rmaser cu totul goi. Soldatul i ls capul s cad i i vr mna n pr , dar nainte de a apuca s-l ridice, Mingolla se ntoarse cu spatele i i continu drumul re baza aerian. La marginea pistei de aterizare se aflau un ir de elicoptere i, nain tnd printre ele, Mingolla i vzu pe cei doi piloi care l aduseser de la Ferma Furnicii. Erau dezbrcai n pantaloni scuri, cu ctile pe cap, purtau mnui de baseball i se juca sndu-i mingi unul altuia. n spatele lor, n vrful elicopterului lor Sikorsky, un mecan ic se muncea cu carcasa rotorului principal. Mingolla nu se tulbur la vederea cel or doi piloi, ca n ziua precedent; de fapt, gsi c ciudenia lor era oarecum linititoar Chiar n clipa aceea, mingea trecu pe lng unul dintre ei i sri n calea lui Mingolla. O prinse i o arunc napoi la cel mai apropiat dintre piloi, care naint n salturi i se op vrndu-i mingea n locaul mnuii. Cu chipul su cu oglindiri negre i cu torsul transpir usculos, arta ca un zelos tnr mutant. Cum merge? ntreb el. Pare-mi-se c eti puin ca n dimineaa asta. M simt bine, i rspunse pe un ton defensiv. Desigur zmbi, bagateliz propria atitudine defensiv poate c tu vezi ceva ce eu nu vd. Pilotul ridic din umeri ; vioiciunea gestului transmitea, parc, o stare de bun dispoziie. Mingolla art ctre me canic. V-ai defectat, biei, hm? Doar partea de sus. Ne ntoarcem mine dis-dediminea i s te lum cu noi? Nu, stau aici o sptmn. Un curent ciudat strbtu mna stng a lui strnind un tremur neputincios. De data asta tremura tare i i vr mna n buzunar. Linia de-maronie a barcilor 467

zvcnea, dislocat i mutat parc mai departe; elicopterele, jeepurile i oamenii n uniform e pe pist preau de jucrie: piese ntr-o baz aerian n miniatur. Mna lui Mingolla lovea pantalonilor, ca o inim bolnav. Trebuie s-mi continui drumul, spuse el. ine-te tare, i ur pilotul. O s te descurci. Cuvintele aveau un iz de diagnostic, aproape convin gndu-l pe Mingolla c pilotul avea capacitatea de a-i cunoate soarta, c lucruri precu m soarta puteau fi cunoscute. Tu chiar credeai ce spuneai ieri, amice? Despre cti. Despre cunoaterea viitorului. Pilotul btu mingea de beton, o nh n timp ce srea n su uit la ea. Mingolla vedea oglindite n vizier custurile i numele mrcii, dar nimic din faa de dincolo, nici o dovad, fie de normalitate, fie de diformitate. Mi se pune nt rebarea asta foarte des. Oamenii rd de mine. Dar tu nu rzi, nu-i aa, amice? Nu, zis e Mingolla. Nu rd. Ei, bine, zise pilotul, lucrurile stau aa. Ne nvrtim de colo-colo n gol i vedem jos, pe pmnt, tot felul de tmpenii. Tmpenii pe care nimeni altcineva nu le vede. Pe urm spulberm chestia aia. Facem aa de vreo zece luni i nc suntem n via. te Sisoe, eu cred! Mingolla era dezamgit. Bine, n regul. Tu auzi ce spun eu? ntreb p lotul. Vreau s zic c suntem nite blestemate de dovezii vii. U-hu. Mingolla se scrpin la ceaf, ncercnd s gseasc un rspuns diplomatic, dar nu-i veni n minte nici unul. At ne mai vedem. Porni ctre PX. ine-te tare, omule, strig pilotul n urma lui. Ascult la mine. Treburile o s-i mearg bine foarte curnd! 468

Cantina din PX era o ncpere mare, ca un hambar, de scnduri nevopsite; era o constru cie att de nou, nct Mingolla simea nc mirosul de rumegu i de rin. Treizeci, patr , un tonomat, perei goi. n spatele barului din fundul ncperii, un caporal cu o mutr a cr fcea inventarul sticlelor de butur, cu un carnet n mn, iar Gilbey, singurul client, sttea lng una dintre ferestrele dinspre est, nvrtind ntr-o ceac de cafea. Avea frunte rzdat i o raz de soare strlucea n jurul lui, crend impresia c era cufundat n medita inspiraia divin pogort asupra lui. Unde e Baylor? ntreb Mingolla, aezndu-se vizavi . La naiba, habar n-am, fcu Gilbey, fr s-i desprind privirea de la ceaca de cafea. O in. Mingolla continua s-i in mna stng n buzunar. Tremurul se potolea, dar nu att de cum ar fi vrut; era ngrijorat c se va extinde, ca dup asalt. Ls s-i scape un oftat i, tre timp, i simi toate trepidaiile nervoase. Raza de soare zumzia parc, fredonnd o mel die aurie, tremurtoare. l ngrijor i asta. Halucinaii. Apoi observ o musc bzind pe o e geam. Cum a fost asear? ntreb el. Gilbey i ridic brusc privirea: O, vrei s spui i? M-a lsat s-o caut de bube. Zmbi forat, apoi continu s nvrt n cafea. Mingolla se s ignit c n-a fost ntrebat, la rndul su, cum i-a petrecut seara. Voia s-i povesteasc des re Debora. Dar era tipic pentru egoismul lui Gilbey. Ochii lui nguti i gura mbufnat e xprimau o meschinrie care lsa loc la puine preocupri, n afar de propria bunstare. Totu n ciuda acestei insensibiliti, a stupidelor sale accese de furie i a conversaiei lim itate, Mingolla credea c Gilbey era mai detept dect prea, c mascarea 469

propriei inteligene era, probabil, o tactic de supravieuire n Detroit, acolo unde cr escuse. l trdau viclenia: buna cunoatere a personalitii adversarilor; ingeniozitatea n evitarea sarcinilor neplcute; capacitatea de a-i manipula camarazii. Purta prosti a ca pe o mantie i, probabil, o purtase att de mult, nct nu mai putea fi scoas. Totui, Mingolla l invidia pentru virtuile sale, mai ales pentru felul n care rmsese indifer ent n timpul atacului. N-a mai ntrziat niciodat, spuse Mingolla, dup o vreme. i ce, ie naibii i gata! se repezi Gilbey, ncruntndu-se. O s vin! n spatele barului, caporalu l ddu drumul la un radio i nvrti de buton, trecnd peste muzica latino, peste top 40, apoi peste o voce american care prezenta rezultatele la baseball. Hei! strig Gilbe y. Las s auzim, omule! Vreau s vd ce s-a ntmplat cu Tigrii. Ridicnd din umeri, caporal l se conform. ...White Sox5 - ase, As - trei, se auzi vocea crainicului. Asta nseamn o pt la rnd pentru Sox... White Sox le trag o mam de btaie, spuse caporalul, satisfcut. White Sox! pufni Gilbey. Ce-au ia, afar de-o mn de fasolari i nite negri drogai? Ra ! n fiecare blestemat de primvar, i iau avnt, amice. Da dupaia vine vara, apar pe pi rile bune, i se duc dracului. Da, zise caporalul, dar anul sta... Uite, ticlosul la de Caldwell, zise Gilbey, ignorndu-l. L-am vzut acum vreo doi ani, cnd a jucat un m eci de selecie cu Tigrii. Ce mai lovitur avea negrul la! Acum i trie picioarele de pa bate vntul. Nu se drogheaz, amice, zise caporalul fnos. Nu pot, fiindc exist testele lea, care arat dac au luat ceva. 5 Numele celebrei echipe de baseball nseamn n traducere osetele albe 470

Gilbey turui mai departe: White Sox n-au nici o ans, amice! tii cum le zice uneori individu la de la televizor? Ciorapii palizi! La naiba, chiar aa i strig. Cum s ctigi un nume ca sta? Tigrii, da, au un nume pe cinste. Yankeii, Vitejii6... Baliverne , amice! Caporalul ncepea s se enerveze. i ls jos carnetul i se duse la captul barulu Ce zici de Fentoii? Au un nume de mmlig i sunt o echip bun. Numele nu face doi bani! i, suger Mingolla. l amuzau izbucnirea lui Gilbey, ncpnarea i absurditatea acesteia. ui, n acelai timp, l ngrijora nuana ei de disperare. Contrar ateptrilor, Gilbey nu er apele lui n dimineaa asta. O, da, se porni Gilbey, lovind masa cu palma. Roii! Ia t e uit la Roii! Ia te uit ce bine s-au descurcat de cnd au intrat cubanezii n rzboi! Cr ezi c nu nseamn nimic? Crezi c numele nu-i ajut? Chiar dac ajung n serie, nenorociii Ciorapi palizi n-au nici o ans n faa Roilor! tran situaia, i rse - un grohit rgu uporter al Tigrilor, amice, dar am senzaia c nu-i anul lor, pricepi? Roii i sfie pe ce i de la NL Est, Yankeii vin din urm i, cnd se vor ntlni, n octombrie, atunci o s aflm i tot despre toate. Tot despre toate tmpeniile! Glasul i deveni ncordat i tremurtor. Aa c nu m mai enerva cu ftlii de la Ciorapii palizi, amice! Nu fac nici ct un rahat, n au fcut niciodat i nici nu vor face pn nu-i schimb numele la idiot! Simind pericolul oralul renun la confruntare, i Gilbey czu ntr-o tcere indispus. O vreme, nu se mai auz r dect sunetul elicelor elicopterului i radioul trmbind o muzic de jaz. n local intra i mecanici, s-i ia berea de diminea i, la scurt timp, doi sergeni 6 Este vorba de echipele Tigers, Yankees, Braves; n rndurile urmtoare apar Dodgers (F entoii) i Reds (Roii). 471

burduhnoi, cu figuri paterne, prul rar i nsemne de ofieri intendeni pe umeri se aezar o mas alturat i ncepur un joc de rummy. Caporalul le aduse un ibric cu cafea i o sticl e whisky, le amestecar i ncepur s le bea, n timp ce jucau. Jocul avea un aer de ritual , de ceva fcut n fiecare zi la ora asta i, privindu-i, observndu-le tihna de oameni grai i ghiftuii, familiaritatea de vechi camarazi, Mingolla se simi mndru de mna lui p aralizat. Era o npast onorabil, un semn c fusese n miezul luptelor, ceea ce nu se pute a spune despre oamenii acetia. Totui, nu le purta pic. Ctui de puin. Mai degrab avea u sentiment de siguran tiind c cei trei brbai, att de paterni, erau aici s-i pun la d iie mncare, butur i bocanci noi. Se nclzi ascultnd zumzitul monoton i vesel al disc eaa fumului de igar care prea s se reverse din mulumirea lor. Era convins c s-ar putea duce s le mprteasc problemele lui i s primeasc sfaturi prietenoase. Erau aici ca sre de justeea menirii sale, s-i reaminteasc valorile americane simple, s confere rzbo iului o iluzie de implicare fratern, s afirme cu claritate c rzboiul era doar un exe rciiu de camaraderie i trie de caracter, un ritual iniiatic pe care aceti trei brbai arcurseser de mult i, dup rzboi, vor primi cu toii decoraii i medalii, se vor ntlni vorbi despre vrsarea de snge i despre teroare, dnd din cap cu uimire i nostalgie, ca i cum vrsarea de snge i teroarea ar fi fost vechi prieteni pe care nu i-au apreciat la adevrata valoare la momentul respectiv... Mingolla i ddu seama c un zmbet i ntinse muchii feei i c irul gndurilor l ducea pe un straniu teritoriu mental. Tremurul minii a mai puternic dect oricnd. Se uit la ceas. Era aproape zece. Zece! Cuprins de pani c, trase scaunul n spate i se ridic. Haide s-l cutm, i zise lui Gilbey. 472

Acesta ddu s spun ceva, dar se abinu. Lovi cu putere linguria de marginea mesei. Apoi i trase i el scaunul i se ridic. Baylor nu era de gsit la Clubul Demonio sau n oricar altul dintre barurile de pe malul vestic. Gilbey i Mingolla l descriau tuturor ce lor pe care i ntlneau, dar nimeni nu-i aducea aminte de el. Cu ct cutarea se prelungea mai mult, cu att Mingolla devenea mai nesigur. Baylor era necesar, era un pilon esenial al platformei de obiceiuri i rutine care l susinea, care l inea n via dincol furia armelor rzboiului i de legile ntmplrii, iar dac acest pilon s-ar distruge... Cu ochii minii, vzu platforma nclinndu-se, se vzu pe sine, mpreun cu Gilbey, rsturnnduste marginea ei, prbuindu-se ntr-un abis plin de flcri negre. La un moment dat, Gilbe y spuse: Panama! Ticlosul a fugit n Panama. Dar Mingolla nu credea. Era convins c B aylor se afla pe undeva prin apropiere. Convingerea lui era att de clar, nct Mingoll a deveni i mai nesigur, tiind c acest gen de claritate prevestea adesea un sfrit pros t. Soarele se nl mai sus pe cer. Cldura lui era o imens povar, lumina filtra culorile idurilor de stuc, iar transpiraia lui Mingolla ncepu s aib un miros rnced. Pe strzi se aflau doar civa soldai, amestecai cu obinuiii copii i ceretori rzlei, iar n barur nimeni, n afar de civa beivi, care continuau cheful din noaptea precedent. Gilbey ont de colo-colo, apucnd oamenii de cmi i punndu-le aceleai ntrebri. n schimb, Mingolla il de contient de mna sa tremurtoare, nervos, pe punctul de a da n blbial, era nevoit recurg la o abordare de rutin, prin care s poat s-o scoat la capt cu aceste scurte int erviuri. Se apropia agale, inndu-i n fa partea dreapt a corpului, i spunea: 473

 Caut un prieten. Poate l-ai vzut? Un tip nalt. Cu pielea mslinie, prul negru, slab. l cheam Baylor. Se apleca, lsnd vorbele s-i alunece nonalant de pe buze. n cele din urm, Gilbey se stur. Eu m duc s-mi pierd vremea cu e Mari. Ne vedem mine la PX. Ddu s r se ntoarse i spuse: Dac vrei s iei legtura cu mine mai devreme, m gseti la Clubul nio. Avea o expresie ciudat pe chip, ca i cum ar fi ncercat s zmbeasc linititor, dar din cauza lipsei de experien - zmbetul arta forat, prostesc i ctui de puin linitito a ora unsprezece, Mingolla sfri prin a se sprijini de un zid roz de stuc, cutndu-l d in priviri pe Baylor n mulimile care ncepuser s se ngroae. Lng el, flfiau frunzele ale unui bananier, fonind ori de cte ori o pal de vnt le lovea de perete. Acoperiul b arului de peste drum era n curs de reparaie: plci noi de tabl, alternnd cu fii nguste rugin, artnd ca nite felii imense de unc aezate acolo la prjit. Din cnd n cnd, b rivirea s rtceasc spre podul neterminat, o vast ntindere de alb vrjit, curbndu-se pe astrul cerului, nlndu-se deasupra oraului, deasupra junglei i deasupra rzboiului. Nici mcar aburul cldurii ce se ridica dinspre acoperiul de tabl nu putea s-i deformeze lin ia neted. Parc orchestra mirosul greu, murmurul mulimii i muzica tonomatelor ntr-o un itate senin, absorbind toate acele energii i redndu-le purificate, mbogite. i imagina dac l-ar privi suficient de mult, podul i-ar vorbi, ar pronuna un cuvnt alb care iar mplini dorinele. Dou pocnituri seci - focuri de arm - l fcur s se ndeprteze de z nndu-se, cu inima btnd s-i sparg pieptul. n mintea sa, mpucturile rostiser cele dou ale numelui lui Baylor. Toi copiii i ceretorii dispruser. Toi soldaii se opriser, nt -se n 474

direcia din care veniser mpucturile; zombi care auziser glasul stpnului. O nou mpu oldai ieir de-a valma de pe o strad lturalnic, discutnd aprins. ... idioii, spunea iar colegul lui rspunse: A fost un sammy, amice. I-ai vzut ochii? Mingolla i croi d rum printre ei i o lu la goan pe strada lturalnic. La captul cvartalului, un cordon de poliie militar bloca accesul ctre dreapta i, cnd Mingolla alerg ntr-acolo, unul dintr soldai i spuse s stea deoparte. Ce e? ntreb Mingolla. Vreun tip care se joac de-a sa my? Tac-i gura, spuse soldatul, fr asprime. Ascult, insist Mingolla. S-ar putea s n prieten de-al meu. Un tip nalt i slab. Brunet. Poate reuesc s vorbesc cu el. Solda tul schimb priviri cu camarazii lui, care ridicar din umeri, indifereni. O.K., l tra se pe Mingolla lng el i-i art un bar cu ziduri turcoaz, de la colul urmtor. Intr ac vorbete cu cpitanul. Alte dou mpucturi, apoi o a treia. Ai face mai bine s te grbe l cpitan Haynesworth e acolo. Nu pune mare pre pe negocieri. nuntrul barului era rcoa re i ntuneric. De perete, lng o fereastr care ddea n strada perpendicular, erau lipit ou umbre ntunecate. Mingolla reui s zreasc sclipirea pistoalelor automate din minile l r. Apoi, prin fereastr, l vzu pe Baylor ivindu-se din spatele unui zid despritor: o c onstrucie nalt de un metru, de crmizi de pmnt, care lega o prvlie de plante de un al . Era fr cma, cu pieptul mnjit de pete maronii-rocate de snge uscat, i sttea ntr-o nalant, cu degetele 475

agate de buzunarele pantalonilor. Unul dintre brbaii de lng fereastr trase nspre el. ra fu asurzitoare, fcndu-l pe Mingolla s tresar i s nchid ochii. Cnd se uit din nou eastr, Baylor nu era de vzut. Nenorocitul ncearc s ne fac s tragem, spuse brbatul c tise spre Baylor. Sammy e ager astzi. Mda, dar se potolete, spuse un glas lene din bezna din spatele barului. Eu, unul, cred c a rmas fr droguri. Hei, strig Mingolla. N u-l omori! l cunosc, pot vorbi cu el. Vorbete, spuse glasul domol. Poi vorbi cu el pn se nverzete fundul, biete, dar sammy n-o s te asculte. Mingolla scrut ntunericul. Un b bat masiv, cu aer de beivan, sttea sprijinit de tejghea. O insign de aram i strlucea p e beret. Tu eti cpitanul? ntreb el. Cei de afar mi-au spus s discut cu cpitanul. adevr, rspunse omul. Iar eu voi fi de-a dreptul ncntat s stau de vorb cu tine, biete. espre ce vrei s discutm? Ceilali izbucnir n rs. De ce ncerci s-l omori? ntreb Min zindu-i nuana de disperare din glas. Nu trebuie s-l omori. Putei folosi o arm tranchil zant. E una pe drum, rspunse cpitanul. Chestia e c amicul tu a luat civa ostatici du dul la i, dac avem vreo ans cu el nainte s soseasc puca aia cu tranchilizante, avem aia s-o folosim. Dar... ncepu Mingolla. Las-m s termin, biete. Cpitanul i slt propie tacticos, aez un bra pe umrul lui Mingolla, nvelindu-l ntr-o aur de transpirai miros de whisky. Aa c, vezi tu, continu el, totul e sub control. Sammy la de colo... Baylor, spuse Mingolla furios. l cheam Baylor. 476

Cpitanul i ridic braul de pe umrul lui, privindu-l amuzat. Chiar i n ntunericul nc ngolla putea s vad reeaua de capilare sparte de pe obraji, trsturile sale buhite de al coolic. Aa-i. Cum i spuneam, bunul tu prieten Baylor nu fcea nici un ru. Doar aiura e foia de colo-colo. Dar pe urm au venit vreo doi frai de-ai notri de la Marin. Se p are c le fcuser amicilor notri fasolari o demonstraie cu ultimele arme de lupt i se n ceau de la amintita demonstraie, cnd au observat mica noastr problem i sau apucat s fa c pe eroii. Ei, bine, pe scurt, domnul Baylor le-a tras-o. Le-a clcat n picioare mo rala militar. Pe urm i-a trt dincolo de zidul la i a nceput s se joace cu una dintre ele lor. i... Alte dou mpucturi. La naiba! spuse unul dintre brbaii de lng fereast -l acolo, continu cpitanul. i bate joc de noi. Acuma, ori arma nu mai are muniie, ori nu i-a dat el seama cum funcioneaz. Dac avem de-a face cu varianta a doua, pn la urm s-i dea seama... Cpitanul cltin din cap cu tristee, ca i cum i-ar fi imaginat cumpli e consecine. Pricepi care-i necazul meu? A putea ncerca s vorbesc cu el. Ce-ar fi ru asta? Ai putea s mori. E viaa ta, biete, dar pielea mea va fi pus n b. Cpitanul l re u i l mpinse uor ctre cordonul de soldai. Apreciez gestul tu, biete. Mai trzi avea s reflecteze c tot ceea ce a fcut a fost lipsit de logic, fiindc, fie c ar fi su pravieuit, fie c nu, Baylor nu ar mai fi fost trimis niciodat napoi la Ferma Furnici i. Dar la momentul respectiv, disperat s pstreze neschimbat ritualul, nu-i dduse sea ma de nimic. Ddu colul i se ndrept ctre zidul de mprejmuire. Gura i era uscat, inima uia. Dar tremurul minii se oprise i 477

avu prezena de spirit s mearg n aa fel nct s blocheze linia de foc a soldailor. La a mativ apte metri de zid, strig: Hei, Baylor! Sunt eu, Mingolla, amice! Propulsat p arc de un arc, Baylor sri n sus, holbndu-se la el. Era o privire crncen. Avea nite och ca de taur, albi de jur mprejurul irisurilor. Din nri i se prelingeau firicele de snge, iar obrajii i pulsau cu un ritm egal, de ceasornic. Sngele uscat de pe piept ul su provenea de la trei scobituri lungi: erau parial acoperite de crust, ns elimina u un fluid limpede. Pentru o clip, rmase nemicat. Apoi ntinse mna n spatele zidului, l u o arm cu eava dubl, de patul creia atrna o tubulatur flexibil, i o ndrept ctre ps pe trgaci. Nici o flacr, nici o explozie. Nici mcar un clic. Dar Mingolla se simi s ufundat ntr-o ap ngheat. Iisuse! strig el. Baylor! Sunt eu! Baylor aps din nou pe t cu acelai rezultat. O expresie de frustrare intens i se aternu pe chip, apoi se tr ansform ntr-o privire goal de mort. i ridic ochii direct la soare i, dup cteva secun bi - poate c primea de sus veti nfiortoare. Simurile lui Mingolla se ascuir uimitor. U deva, n deprtare, un radio cnta o melodie country care, cu tnguiala ei, cu izbucniri le intermitente, i se prea scheunatul unui sistem nervos defectat. Auzea glasuril e soldailor n bar, simea mirosul acid, acru, al nebuniei lui Baylor i avu impresia ci poate simi pulsul mniei, un uvoi schimbtor de cldur nvolburndu-se n jurul lui, int icndu-i teama, scormonindu-i cele mai adnci unghere. Baylor cobor arma, o puse jos cu blndee, ca pe un copil bolnav i pi peste zid. Fluiditatea animalic a micrii i dd lui Mingolla. Reui s fac un pas mpleticit n spate i ridic minile, ferindu-se de Bayl Haide, omule! fcu el pierit. 478

Baylor scoase un sunet furios - nici uierat, nici scheunat - i un firicel de saliv i se prelinse printre buze. Soarele sclda strada ntr-o baie de aur, sclipind i licri nd din toate ungherele, ca i cum ar fi pus realitatea la fiert. Cineva ip: Las-te jo s, biete! Apoi Baylor se avnt asupra lui; se prbuir mpreun, rostogolindu-se pe pmnt t. Simi degete scormonindu-i mrul lui Adam. i rsuci gtul, l vzu pe Baylor rnjind, nu chi strlucitori i dini nglbenii. De pe brbie i atrnau iraguri de saliv. O masc de Genunchii i erau nfipi n umerii lui, minile l nhau de pr, lovindu-l cu capul de p iar. n urechi i se strni un sunet ascuit. Mingolla i eliber o mn i ncerc s-i vre hi, dar Baylor i muc degetul mare, ncepnd s-i road ncheietura. Privirea i se mpienj mai auzea nimic. i simea ceafa moale. Prea c salt foarte ncet, mai sus i mai ncet c care impact cu pmntul. ncadrat de cerul albastru, faa lui Baylor se ndeprta parc, nt piral. Iar apoi, chiar cnd Mingolla era pe punctul de a leina, Baylor dispru. Avea p raf n gur, n nri. Auzea strigte, murmure. nc ameit, se ridic ntr-un cot. Foarte apr rae, picioare i torsuri kaki se tvleau ntr-un nor de praf. Ca ntr-o lupt din benzile d senate. Te ateptai ca deasupra lor s apar asteriscuri i semne de exclamare, sugernd nj urturi. Cineva l nh de bra i l trase n picioare. Cpitanul, cu faa crnoas mbujo robator i i terse praful de pe haine. Ce curaj, biete! i ce mare, mare prostie. Dac n ar fi fost sleit de puteri, acum ai fi atras mute n jurul tu. Se ntoarse ctre un serg ent care sttea n apropiere. Ct de stupid crezi c-a fost, Phil? Sergentul zise c haba r n-are. 479

 Ei, bine, continu cpitanul, cred c, dac feciorul sta ar fi fost ntr-o lupt, stupizen lui ar fi fost cam de Medalia de bronz. Asta, fu de acord sergentul, era al naib ii de stupid. Desigur, aici, la Frisco - cpitanul l mai terse pe Mingolla puin de pr af - curajul sta nu-i aduce nimicua. Soldaii l dezbrcau pe Baylor, care zcea pe-o part , sngernd din nas i din gur. O pelicul de snge gros ca un sos i acoperea obrajii. Pa a, zise trist Mingolla. Poate c era o opiune. Vedea cu ochii minii cum ar fi fost.. . o plaj noaptea, umbre de palmieri, ca o broderie pe nisipul alb. Ce zici? ntreb cp itanul. Voia s mearg n Panama, rspunse Mingolla. Oare nu asta vrem cu toii? Unul din re soldai l rostogoli pe Baylor pe burt i l leg la mini, altul i nctu picioarele. ogolir napoi. De sngele de pe obraji i de pe frunte i se lipise pmnt galben, aezndu-i masc ptat pe chip. Ochii i se deschiser brusc, n mijlocul acelei mti, lrgindu-se cnd ctuele. ncepu s se zvrcoleasc, ncercnd s se elibereze. Continu s salte cam un minu eni i - cu ochii pierdui, fixai pe discul topit al soarelui - scoase un rget. Era si ngurul cuvnt care putea descrie acel sunet. Nu era un ipt sau un urlet, ci rgetul tr iumftor al unui diavol, att de puternic i de plin de furie, nct parc fcu toat cldura t lumina orbitoare s danseze. Sunetul avea un efect seductor, i Mingolla ncepu s ptrun el, s-l simt n trupul su, ca pe o melodie rock, s se contopeasc cu ura lui exuberant a de via. O-ho, se minun cpitanul. Vor fi nevoii s construiasc o nou grdin zool ciorul sta. 480

Dup ce-i pred declaraia, lsnd medicul legist s-l examineze la cap, Mingolla lu feribo ca s-o ntlneasc pe Debora pe malul estic. Se aez la prora, privind podul neterminat, nefiind n stare, de data aceasta, s gseasc n el nici o speran, nici o magie. Panama c ntinua s-i ncoleasc n minte. Acum c Baylor nu mai era, oare Panama rmnea cu adevrat ne? tia c ar trebui s ncerce s pun lucrurile la punct, s-i fac un plan de btaie, da tea s-i alunge din minte faa nsngerat, nnebunit a lui Baylor. Vzuse i altele mai re Iisuse, cu mult mai rele. Indivizi transformai n piese de schimb, din care mai rmses e att de puin nct nu aveau nevoie de un sicriu argintiu i strlucitor, ci doar de o cut ie neagr de metal, de dimensiunile unei bomboniere. Indivizi prjolii, chiori i plini de snge, apucnd orbete aerul cu minile, ca nite creaturi desprinse dintr-un film de groaz. Dar ideea de a-l pstra pe Baylor pentru totdeauna ntr-un ungher rou, nsngerat a l creierului su, n inima acelui rget rou, nsngerat pe care-l scosese, poate c ideea ac ea era lucrul cel mai urt pe care-l ntlnise Mingolla. Nu voia s moar, respingea aceas t perspectiv cu ncpnarea plin de zel de care d dovad un copil cnd este pus n faa eu de suportat. Totui, prefera s moar dect s suporte nebunia. Comparativ cu ce-l atept a pe Baylor, moartea i Panama preau s-i ofere aceeai panic dulcea. Cineva se aez l a; un puti care nu putea s aib mai mult de optsprezece ani. Un putan nou, cu o tunso are nou, bocanci noi, uniform nou. Pn i faa i prea nou, proaspt scoas din matri ni, strlucitori, piele curat, lucioas, ochi albatri, limpezi. Era dornic s stea la di scuii. l ntreb pe Mingolla despre cas, despre familie, rspunznd cu O, uau, trebuie s grozav s locuieti n New York, uau. Dar prea s aib alt motiv s iniieze conversaia, v ung undeva i, n cele din urm, trecu la subiect: 481

 Ai auzit de acel sammy care s-a transformat n animal? L-am vzut n aren noaptea trecu t. Un locor n jungl, la vest de baz. Al unuia pe nume Chaco. Omule, a fost incredibil ! Mingolla doar auzise de gropi, de la unul i de la altul, dar numai lucruri rele i i venea greu s cread c putiul, cu aerul lui inocent de biat de la ora, putea fi am r de ceva att de josnic. i, n ciuda faptelor la care tocmai asistase, i era i mai gre u s cread c Baylor ar fi putut participa. Putiul nu atepta s fie mboldit: Era destul devreme. La nceput au fost cteva ncierri, nimic deosebit, i apoi apare tipul, artnd apucat. tiam c e sammy dup felul n care se holba la groap, tii, ca la un lucru pe care i-l dorea. i tipul care era cu mine, un prieten de-al meu, m nghiontete i zice: Sfin e Sisoe! E Cavalerul Negru, amice! L-am vzut cu ceva vreme n urm luptndu-se la Reuni on. Pariaz pe el, mi zice. E as tipul! Ultima lor permisie fusese n Reunion. Mingol la ncerc s formuleze o ntrebare, dar nu se putea gndi la una al crei rspuns s aib vr im. Ei, bine, continu putiul, nu sunt de mult aici, dar chiar dac a fi auzit de Caval er... Aa c m-am apropiat i mi-am fcut de lucru prin preajma lui, gndindu-m c poate gs un indiciu despre cum se simte, tii, c nu vrei s pariezi doar bazndu-te pe reputaia cuiva. Curnd, vine Chaco i l ntreab dac vrea nite adrenalin. Cavalerul zice: Da, dar u s m lupt cu un animal. Ceva fioros, amice. Vreau s m lupt cu ceva fioros. Chaco i sp une c are nite maimue i nimicuri din astea, i Cavalerul zice c a auzit de un jaguar. C haco d din col n col: Poate c da, poate c nu, dar nu conteaz, fiindc jaguarul e prea rnic pentru sammy. i pe urm Cavalerul i dezvluie lui Chaco cine e. Ascult la mine: Cha co i-a schimbat complet atitudinea. i ddea i el 482

seama cum ar merge pariurile dac venea vorba de ceva de genul: Cavalerul Negru mpo triva jaguarului. i ncepe: Da, domnule Cavaler Negru! Tot ce vrei! i face anunul. Omul e, toat lumea a nnebunit. Oamenii fluturau bani, strigndu-i pariurile, dnd paharele p e gt ca s fie cherchelii la timp pentru evenimentul principal, iar Cavalerul doar s t acolo, zmbind, hrnindu-se parc din haosul general. Apoi Chaco d drumul jaguarului p rin tunel i n aren. Nu era un jaguar ajuns la maturitate, poate doar pe jumtate, dar e tot ce-i poi nchipui c poate s nfrunte cineva, chiar i Cavalerul. Putiul fcu o pa s-i trag sufletul. Ochii i deveniser parc mai strlucitori. Oricum, jaguarul se nvr olo-colo, rmnnd aproape de peretele gropii, mrind i scuipnd, iar Cavalerul l privete us, studiindu-i micrile. i toat lumea ncepe s scandeze: Sa-mi, Sa-mi, Sa-mi. Dup ce ele ating apogeul, Cavalerul scoate din buzunar trei fiole. La naiba, amice, tre i vreau s zic! Trei! N-am fost niciodat n preajma unui sammy cnd a luat mai mult de dou. Trei te duc direct n cer! Aa c, atunci cnd tipul ridic astea trei fiole, mulimea a foc, urlnd de parc ar fi intrat cu toii n pielea lui. Dar el i pstreaz calmul. E at calm! St acolo, cu fiolele ridicate i le las s preia lumina, s absoarb zgomotul i ene gia, s-i trag puterea din vigoarea mulimii. Chaco i flutur minile, fcnd linite i l despre cum n adncul oricrui brbat se afl un suflet de lupttor care ateapt s fie el t i tmpenii din astea. i spun, omule, pn atunci am crezut ntotdeauna c discursul la ai baliverne, dar Cavalerul m face s-l nghit sut la sut. E att de al naibii de calm! coate cmaa i pantofii i i leag o bucat de mtase neagr n jurul braului. Apoi desfa una dup alta, repede, i le prizeaz pe toate. Vd cum i fac efectul, cum ochii i se nvp Cum l ridic. i, de ndat ce o prizeaz pe ultima, sare n 483

groap. Nu folosete tunelul! Sare! Opt metri n jos, pe nisip, i aterizeaz ghemuit. Ali trei soldai i apropiaser capetele, ascultnd, iar putiul li se adresa acum tuturor, int erpretnd pentru publicul su. Era att de tulburat, nct abia putea vorbi coerent, i Ming olla i ddu seama cu dezgust c era i el strnit de imaginea lui Baylor ghemuit pe nisip. Baylor, cel care plnsese dup asalt. Baylor, care fusese att de speriat de lunetiti, nct o dat preferase s fac n pantaloni dect s se ndeprteze de arma sa, ca s se duc Baylor, Cavalerul Negru. Jaguarul mrie, d din labe i lovete aerul, continu putiul. rc s-l bage pe Cavaler n speriei. Cci, n mintea lui, jaguarul tie c e n mare ncurc u-i vreun Chaco, un novice, e un sammy. Cavalerul se duce spre centrul arenei, t ot ghemuit. Aici putiul i moduleaz glasul, grav i teatral: Nu se ntmpl nimic pre de minute, se simte doar o tensiune. Toat lumea st cu rsuflarea tiat. Jaguarul nete de dou ori, dar Cavalerul sare la o parte, fcndu-l s rateze lovitura i nici unul nu pete mic. De fiecare dat cnd jaguarul nete, mulimea suspin i geme, nu doar fiindc se tem s-l vad pe Cavaler sfiat, ci, n acelai timp, fiindc i dau seama ct e de ager. Iute nul, amice! Fantastic. Pare cam la fel de iute ca jaguarul. O ine tot aa, sltnd la o parte i, orict se sucete i se rsucete jaguarul, orict se apropie, nu poate s pun ghe e el. i pe urm... o, a fost aa de lin! Jaguarul sare din nou i, de data asta, n loc s salte ntr-o parte, Cavalerul se arunc pe spatele animalului, se rostogolete pe-o pa rte i, cnd jaguarul trece pe deasupra lui, l lovete cu ambele picioare. l lovete ru de tot! i l izbete cu clciele ntr-o parte. Jaguarul e trntit de peretele gropii i se pr rlnd, cu coastele trosnind. I le-a fcut praf, omule. I-au ieit prin piele ca nite stl pi de cort. 484

Putiul se terse la gur cu dosul palmei, aruncnd o privire ctre Mingolla i ceilali sold , s vad dac erau ptruni de povestire. Toat lumea ipa, relu el. Loveam marginea zidu Era aa o hrmlaie, c tipul cu care eram mi-a ipat ceva n ureche, dar nu am auzit nimic. i, cum spuneam, poate din cauza glgiei, poate din cauza coastelor, nu conteaz... ja guarul e cuprins de streche. ncepe s fac srituri nspre Cavaler, ncercnd s se apropie te de a face saltul, s nu i se mai ntind aceeai capcan. Mrie ca o blestemat de drujb alerul continu s sar i s se rsuceasc. Dar apoi alunec, d din mini ca s-i recapete i jaguarul se npustete asupra lui, nfigndu-i ghearele n piept. Pentru o clip, valseaz arc. Apoi Cavalerul reuete s desprind laba care l-a agat, mpinge capul jaguarului pe te i l pocnete cu pumnul n ochi. Jaguarul cade pe nisip cu o bufnitur i Cavalerul o zb ughete n partea cealalt a arenei. i examineaz zgrieturile de pe piept, care sngereaz znic, ntre timp, jaguarul se ridic n picioare i e mai rvit ca oricnd. Singurul ochi lin de snge, labele din spate i sunt fleac. Ca la un meci de box, au chemat doctorul . Jaguarul se gndete c i-a ajuns cu prostiile i d s sar afar din groap. O dat, sare dreptul meu, acolo unde stteam aplecat peste margine. Se apropie att de tare nct i s imt mirosul respiraiei. M vd oglindit n ochiul lui bun. ntinde gheara, ncercnd s se a vrnd s se ridice n mijlocul mulimii. Oamenii se sperie, gndindu-se c poate o s reuea Dar nainte s aib ocazia, Cavalerul l prinde de coad i l plesnete de zid, aa cum bai orocit de covor. Aa face cu jaguarul. Care e acum harcea-parcea. Tremur. Din gur i c urge snge, colii sunt toi roii. Cavalerul ncepe s fac nite fente, i flutur minile joc de jaguar. Oamenilor nu le vine s cread ce vd. Sammy face praf jaguarul n aa hal, nct are timp s se mai joace cu el. 485

Dac arena era scoas din mini i nainte, acum e o adevrat grdin zoologic. Unii se bat t Imnul Marinei. O tip saie se dezbrac. Jaguarul ncearc s se apropie iar de Cavaler, d r e prea rvit. Nu se poate ine pe picioare. Iar Cavalerul continu s mrie i s fac f tip din spatele meu l huiduie, susinnd c, btndu-i joc de jaguar, defimeaz puritatea ui. Dar, la naiba, mi dau seama c de fapt Cavalerul urmrete jaguarul, ateapt momentul potrivit, micarea potrivit. Cu privirea pierdut n josul rului, putiul purta pe chip o expresie vistoare. Poate c se gndea la prietena lui. tiam cu toii ce avea s urmeze. A rmas tcui. Att de tcui, nct puteam auzi paii Cavalerului scrind pe nisip. Simea aer i tiai c jaguarul se pstreaz pentru un ultim, colosal, efort. Apoi Cavalerul alun ec din nou, numai c de data asta se preface. Eu miam dat seama, dar jaguarul nu. Cn d Cavalerul se clatin ntr-o parte, jaguarul sare. Credeam c o s cad, ca prima oar, dar Cavalerul sare i el. Cu picioarele nainte. i l plesnete pe jaguar exact sub maxilar. Se aud oasele sfrmndu-se i jaguarul se prbuete grmad. Se chinuie s se ridice, dar ip! Scncete i i mproac fecalele pe nisip. Cavalerul se apropie din spate, i ia capul mbele mini i l rsucete. Crac! Parc identificndu-se cu soarta jaguarului, putiul nchi hii i suspin. Toat lumea fusese tcut, pn la auzul acelui crac, apoi iadul se dezl nii scandeaz: Sa-mi, Sami, i se mbrncesc, ncercnd s ajung lng groap, ca s-l poa er scond inima. Acesta ntinde mna n gura jaguarului, smulge unul dintre coli i l arun ulime. Atunci apare Choco prin tunel i i nmneaz cuitul. Chiar cnd era gata s taie, c m doboar la pmnt i, pn cnd apuc s m ridic din nou n picioare, Cavalerul luase dej mucase din ea. Sttea acolo, cu sngele jaguarului pe gur i cu propriul snge iroind 486

pe piept. Are un aer oarecum buimac. Ca i cum lupta s-a terminat i acuma nu tie ce s fac. Dar apoi ncepe s rag. Rgetul lui e aidoma cu al jaguarului, nainte de a fi rni Slbatic, fioros. Gata s se ia n piept cu toat lumea asta blestemat. Omule, mi-am pier dut minile! Eram una cu acel rget. Poate c rgeam i eu cu el, poate c toat lumea rgea. te simeai. De parc erai n mijlocul acestui rget care ieea din fiecare gtlej din univer s. Putiul l nvlui pe Mingolla ntr-o privire rece: Mult lume spune c gropile de lupt rele, i poate c sunt. Nu tiu. Cum vrei s-i dai seama ce e ru i ce nu e ru aici? Se s e c poi s te duci la arene de o mie de ori i s nu vezi nimic care s semene cu jaguarul sau Cavalerul Negru. Nu tiu nici eu. Dar eu m mai duc, pentru orice eventualitate . Poate c o s am noroc. Ceea ce am vzut ast-noapte a fost ru, a fost att de ru nct a i frumos.

III Debora atepta la chei, cu un co de picnic n mn, mbrcat cu o rochie albastr cu fust colteu nalt: o rochie de colri. Mingolla se ndrept ctre ea. Felul cum i era pieptna revrsat n jurul umerilor n bucle negre i groase, l duse cu gndul la un fum solidificat , iar chipul ei prea harta unei ri frumoase cu lacuri negre i cmpii ntunecate. Pornir e-a lungul rului, pe lng ora i ajunser ntr-un loc unde arbori de ceiba, cu coroane bog te de frunze verzi i lucioase, cu scoara albicioas i rdcinile ca nite cozi de aligator , creteau pe rmul argilos, lng psri i lng zgomotele de la baza aerian, care, de la ceasta, preau sunete desprinse din natur. Lumina soarelui strlucea pe luciul apei i, ori de cte ori vntul strnea valuri, i rspndea 487

parc sclipirea ntr-un strat plutitor de diamante. Mingolla i imagin c merg pe o crare ecret, c au trecut de un col al lumii i au ajuns pe un etern trm linitit. Senzaia de e era att de profund, nct ncepu s spere. Poate, gndi el, ceva l atepta aici. O vraj ate c va gsi un semn. Semnele erau pretutindeni, dac tiai s le citeti. Arunc o privire de jur mprejur. Trunchiuri groase, albe, se nlau n frunzi, iar crri ntunecate, acope de frunze, i croiau drum printre ele... aici nimic, dar ce-o fi cu ierburile alea care cresc la marginea apei? Umbrele pe care le aruncau pe pmntul galben erau aido ma florilor de crin, umbre care nu aveau mai nimic n comun cu forma zimat a ierburi lor nsei. Poate c era un semn, dar nu unul desluit. i ridic privirea ctre trestiile c reteau la mal. Trestii galbene cu crengile frnte, parc stnd cu minile n olduri, unele u grmjoare de ou de insecte atrnate de firele dezlnate, ca nite semine de perle, iar a tele mpestriate de pete de alge. Astfel artar, pre de o clip. Apoi lui Mingolla i se v uri privirea, ca i cum ntreaga realitate ar fi tremurat i trestiile ar fi cptat contu ruri rudimentare: bee galbene ieind din albastrul limpede. Pe malul cellalt al rului , jungla era o simpl pat de verde Crayola; o vedet militar n trecere era o dung roie, espicnd albastrul. Parc unduirea apei aglomerase toate elementele peisajului, defo rmndu-le uor, nfind fiecare obiect ca pe un cub de jucrie, greu de definit. Mingolla tur din cap. i terse fruntea. Nici un efect. ngrozit, strnse din ochi. Avea senzaia c te singura pies cu neles dintr-un mozaic lipsit de sens, vulnerabil din cauza unici tii sale. Respiraia i era precipitat, mna stng i vibra. David! Nu vrei s auzi? vo a iritat. Ce s aud? ntreb el, rmnnd cu ochii nchii. Despre visul meu. Nu m ascu printre gene. Totul revenise la normal. Sttea cu genunchii sub ea, i vedea limpede toate trsturile. 488

 Iart-m. Eram dus pe gnduri. Preai nfricoat. nfricoat? se mir, i arbor o figu mi-a trecut ceva prin minte, atta tot. Nu putea fi un gnd plcut. Ridic din umeri i rept spatele, ca s dea dovad de atenie. Aadar, spune-mi despre vis. n regul, spuse u nencredere. Adierea vntului i aduse cteva uvie fine de pr peste fa, iar Debora le Ai fost ntr-o ncpere de culoarea sngelui, cu scaune roii i o mas roie. Pn i tablou e perei erau pictate n tonuri de rou, i... Se ntrerupse, aruncndu-i o privire fugar. ei s auzi? Ai din nou aerul acela. Desigur. Dar i era fric. Cum ar fi putut ea s tie despre camera roie? Probabil c a avut o viziune i... Apoi i ddu seama c s-ar putea ca a s nu vorbeasc despre camera propriuzis. i spusese despre asalt, nu-i aa? i dac ar av a legturi cu gherila, ar ti c luminile de urgen erau aprinse n timpul unui asalt. Asta era! ncerca din nou s-l sperie, ca s-l fac s dezerteze, intimidndu-l, aa cum bgau cr ii spaima n pctoi, prin imagini de ruri de foc i tortur. l nfuria. Cine naiba era ea pun lui ce era drept sau nelept? Orice va face va fi decizia lui. Camera avea trei ui, continu ea. Tu voiai s iei, dar nu puteai s-i dai seama care e ua pe care puteai s o foloseti n siguran. Ai ncercat prima u, care s-a dovedit a fi o u aparent. nchiz ei de-a doua sa deschis uor, dar ua nsi era nepenit. Dect s-o forezi, ai preferat s la cea de-a treia u. nchiztoarea acesteia era de sticl i te-ai tiat la mn. Dup ace ceput s te plimbi de colo-colo, fr s tii ce s faci. 489

Debora atept o reacie i, cnd el nu-i oferi nici una, ntreb: nelegi? Mingolla rmas indu-i furia. Am s-i interpretez eu, spuse ea. Nu te obosi. Camera roie este rzboi ua fals este copilreasca... nceteaz! O nh de ncheietura minii, strngnd-o cu p i n ochi, pn cnd o eliber. ... copilreasca ta magie, termin ea. Ce-i cu tine? Ai d linit o norm, ceva? Cinci dezertori pe lun i primeti o medalie? Debora i trase rochia jos, ca s-i acopere genunchii i ncepu s se joace cu un fir de a desfcut. Dup felul se purta, Mingolla se ntreba dac i pusese o ntrebare intim sau ncerca s contureze un puns care s nu fie necioplit. n cele din urm, Debora vorbi: Asta crezi c sunt eu pen tru tine? Nu-i adevrat? De ce altceva mi-ai servi balivernele astea? Ce-i cu tine , David? Se aplec, cuprinzndu-i obrajii cu palmele. De ce...? El i ndeprt minile. cu mine? Asta - gestul lui cuprinse cerul, rul, copacii -, asta e cu mine. mi amin teti de prinii mei. mi pun acelai gen de ntrebri ignorante. Dintr-odat, simi nevoia easc, s gseasc un rspuns ca un acid pe care s i-l toarne n fa i s-l priveasc devo initea. tii ce fac cu prinii mei? ntreb el. Cnd mi pun ntrebri idioate precum Ce le spun o poveste. O poveste de rzboi. Vrei s auzi o poveste de rzboi? S-a 490

ntmplat ceva acum cteva zile, care s-ar potrivi foarte bine drept rspuns. Nu trebuie s-mi spui nimic, rspunse ea, descurajat. Nici o problem. Plcerea e de partea mea. Fe rma Furnicii era o movil mare, de forma unei cpni de zahr, care se nla deasupra jung ese de la grania de est a Zonei de Foc Smarald. Din vrful dealului, se proiectau n afar amplasamente de artilerie i rachete care, de la distan, semnau cu o coroan de spi ni ndesat pe o east verde. Pe mai multe sute de metri de jur mprejur, terenul fusese defriat de toat vegetaia. Tunurile mari au fost coborte la o nclinaie maxim i, ntr-u ent de nebunie, au ras de pe faa pmntului vaste ntinderi de jungl, reteznd la un metru regimente ntregi de trunchiuri falnice, lsnd o fie de cioturi nnegrite i de pmnt ro it, brzdat de crpturi. Un hi de srm ghimpat luase locul copacilor i al tufiurilor, siuri suprarealiste de oel albastru i, ngropate sub srm, se aflau diverse mine i apara e de detecie. Totui, acestea nu fceau mare lucru, cci cubanezii deineau o tehnologie care putea s neutralizeze cele mai multe dintre ele. n nopile senine, erau slabe ans e s apar probleme, dar n nopile ceoase, te puteai atepta la necazuri. La adpostul cei trupele cubaneze i de gheril treceau de srma ghimpat i ncercau s se infiltreze n tune ile care mpnzeau trupul dealului. Accidental, una dintre mine era declanat i o minge fantomatic de foc nflorea n vrtejul alb de cea, siluete negre, minuscule fiind azvrlit dinspre centru n afar. n ultima vreme, se descoperise c unele dintre aceste victime purtau berete roii i insigne n form de scorpion i astfel s-a tiut c cubanezii au trim s Divizia Alacrn, care jucase un rol esenial n nfrngerea forelor americane n Miskitia. interiorul dealului, existau nou niveluri de tuneluri, majoritatea presrate cu ncpe ri mici i rotunde, care 491

serveau drept adposturi de locuit (singura excepie fiind nivelul inferior, care fu sese destinat centrului informatic i birourilor); toate camerele i tunelurile erau cptuite cu plastic alb expandat, care arta ca o spum de mare ntrit i era rezistent l xplozivele antipersonal. n camera lui Mingolla, unde dormea mpreun cu Baylor i Gilbe y, de tavan era atrnat un lampion de hrtie stacojie, dnd impresia c locuiau ntr-o cel ul de snge. Baylor susinuse c lampa era prea luminoas i l deranja la ochi. Lng peret u rnduite trei paturi de campanie, ndeprtate unul de altul att ct permitea spaiul. Pod eaua din jurul patului lui Baylor era plin de mucuri de igar i erveele folosite, sub p ern i inea o cutie de tabl, n care se afla rezerva lui de pastile i de marijuana. Ori e cte ori aprindea o marijuana, i oferea un fum lui Mingolla, iar acesta refuza nto tdeauna, simind c experiena de la baza de artilerie nu putea fi intensificat prin dr oguri. Lipit de perete, deasupra patului lui Gilbey, se afla un colaj de poze po rno i, n fiecare zi dup serviciu, fie c Mingolla i Baylor erau n camer, fie c nu, Gil se ntindea pe pat i se masturba. Lipsa lui de pudoare l fcea pe Mingolla s se simt je nat de comportamentul su sfios n privina acestui act, i, n acelai timp, stnjenit de ca acterul puber al obiectelor lipite deasupra patului lui - un fanion american, o fotografie a fostei sale prietene i nc una a echipei de baschet din ultimul an de l iceu, mai multe desene ale sale cu jungla din mprejurimi. Gilbey l tachina n mod co nstant n privina acestei expoziii, numindu-l biatul cuminte din vecini, ceea ce i suna ciudat lui Mingolla, cci acas fusese considerat un fel de excentric. Spre aceast ca mer se ndrepta Mingolla cnd a nceput asaltul. Ascensoare de mare tonaj, capabile s ri dice aizeci de oameni, duceau n jos i-n sus, chiar n interiorul versanilor de est i de vest ai dealului, dar, pentru a asigura accesul rapid ntre nivelurile nvecinate i, totodat, ca msur de siguran n cazul unor pene de curent, prin 492

inima dealului sfredelea un tunel auxiliar, ca un imens intestin alb, ncolcit. Tun elul era de dou ori i ceva mai larg dect crucioarele electrice care l strbteau, transp rtnd ofierii i vipurile n timpul inspeciilor. Mingolla avea obiceiul s foloseasc tunel l pentru antrenament. n fiecare sear se mbrca n trening i alerga n sus i n jos, toat e nou niveluri, fcnd asta cu convingerea c epuizarea fizic prentmpina visele urte. n a aceea, n timp ce traversa Nivelul Patru, n ultimul urcu, auzi bubuitul unei explo zii, nu departe. Alarmele sunar, artileria grea din vrful dealului ncepu s bubuie. C hiar deasupra lui se auzir strigte i cnit de focuri automate. Luminile tunelului clipi r i se stinser, iar luminile de urgen se aprinser, plpind. Mingolla se lipi de perete umina roie, difuz, fcea suprafeele cptuite ale tunelului s par netede, asemeni cochil unui gigantic nautil, iar aceast asemnare i sporea sentimentul de neputin, fcndu-l s simt ca un copil, captiv ntr-un sinistru palat submarin. nchipuindui haosul din jur ul lui, nu putea gndi limpede. Rafale de foc, otiri de oameni-furnici clocotind pr in tuneluri, ipete care mproac snge, atacul armelor grele, nvpind, cu fiecare explozi kilometri de cer. Ar fi preferat s continue s urce, s mearg afar, unde ar fi putut av ea ansa s se ascund n jungl. Dar singura lui speran era aici, jos. Dezlipindu-se de pe ete, o lu la goan cu toat viteza, agitndu-i braele, derapnd la fiecare col, aproape c trecu de Nivelul Patru, urm Nivelul Cinci. Apoi, la jumtatea drumului dintre nivel urile Cinci i ase, aproape se mpiedic de un cadavru - un american care zcea chircit n jurul rnii de la burt, cu o pelicul de snge sub el i o macet n mn. Aplecndu-se dup ngolla nu se gndi defel la cel mort, doar la ct de ciudat era pentru un american s se apere de cubanezi cu o astfel de arm. Hotr c n-avea nici un rost s mearg mai depart e. Cine l omorse pe brbatul acela trebuia s se afle pe undeva mai 493

ncolo i cel mai bun lucru pe care-l putea face era s se ascund ntr-una dintre camerel e de la Nivelul Cinci. innd maceta n fa, naint cu pruden n susul tunelului. Nivelur ci, ase i apte erau teritoriul ofierilor i, cu toate c tunelurile erau la fel cu cele de mai jos - tuburi uor curbate, de doi metri i jumtate nlime i trei metri lime - n erau mai mari i aveau numai dou paturi. Camerele n care Mingolla trase cu ochiul er au goale i asta, n ciuda zgomotelor de lupt, i ddea un sentiment de siguran. Dar, cnd ecu de curba tunelului, auzi din spate strigte n spaniol. Arunc pe furi o privire napo i, pe dup curb. Un soldat negru i deirat, purtnd o beret roie i uniform gri, se apro as cu pas de prima u; apoi, cu puca la ochi, nvli nuntru. Doi ali cubanezi brboi i u pielea pmntie n lumina nsngerat stteau lng intrarea arcuit n tunelul auxiliar. C soldatul negru ieind din camer, se ndreptar n direcia opus, probabil ca s verifice n e de la cellalt capt al nivelului. Mingolla ncepu s funcioneze ntr-un soi de panic lum nat. i ddu seama c va trebui s-l ucid pe soldatul negru. S-l ucid fr nici un fel d ia carabina i s spere c-i va putea lua pe ceilali doi prin surprindere, cnd se vor nt oarce dup el. Se furi n cea mai apropiat camer i se sprijini de perete, n dreapta ui banezul, dup cum observase, s-a ntors la stnga cnd a intrat n camer. Ar fi fost vulner abil n faa cuiva poziionat ca Mingolla. Vulnerabil o fraciune de secund. Mai puin dect ai numra pn la unu. Mingolla i simea pulsul bubuind n tmpl i strnse maceta n mna ce va trebui s fac. S strpung, s-i apese o mn peste gura cubanezului, s-i ridice l i s-i izbeasc puca. i va trebui s fac aceste micri simultan, s le execute perfect e perfect. 494

Aproape c izbucni n rs, amintindu-i cum spunea vechiul lui antrenor burtos de basche t: Execuie perfect, biei. Cu asta ctigi teren. Lsai la o parte aiurelile. Pregtiifolosii combinaiile i trecei la atac. Jocul de baschet nu e altceva dect via n panta scuri, nu-i aa, domnule antrenor? Mingolla trase adnc aer n piept i l ls s ias prin un oftat. Nu putea crede c avea s moar. i petrecuse aproape nou luni gndindu-se cu ne inite la moarte, dar acum, cnd se iviser circumstanele care fceau moartea posibil, nu reuea s ia aceast posibilitate n serios. Nu i se prea just ca negrul costeliv s-i fie osnda. Moartea sa trebuia s angreneze explozii masive de lumin, raze speciale de uc is Mingolla, semne astrologice. Nu un fitecine sfrijit, cu o carabin. Mai trase o gur de aer i, pentru prima oar, nregistr ce se afla n ncpere. Dou paturi de campani ine mprtiate peste tot, fotografii polaroid i pornografie. Trmul ofierilor sau nu, era decorul de baz la Ferma Furnicii; sub lumina roie, prea sordid, de mult abandonat. Era uluit ct de linitit se simea. O, se temea, nu ncape vorb! Dar teama era vrt n fa le negre ale personalitii sale, ca pumnalul unui criminal, ascuns ntr-o hain veche p e un raft al ifonierului. Scnteind n tain, ateptndu-i ansa s strluceasc. Mai devre i trziu, teama l va pune pe jar, dar deocamdat era un aliat care i ascuea simurile. Ve dea fiecare cut umflat de pe zidurile albe, auzea fiecare scrit al bocancilor cubanez ului, cnd acesta se repezi n camera alturat; l simea cum i agit carabina, de la stn reapta, cum se oprete, se ntoarce... l putea simi pe cubanez, i simea cldura, trupul it, poziia exact a corpului. Era ca i cum cineva i-ar fi aprins un termograf n inter iorul capului, un termograf care funciona prin perei. 495

Cubanezul se furi ctre ua dup care se ascundea Mingolla. naintarea lui era tangibil, c un chibrit aprins n spatele unei coli de hrtie. Calmul lui Mingolla se zdruncin. l tulburau cldura brbatului, temperatura trupului. Se imaginase omorndu-l cu o agerim e cinematografic, fr complicaii. Acum se gndea la porci mcelrii i sonete zdrobind cr de vite. Se putea oare ncrede n aceast form monstruoas de percepie? Dac nu putea? Dac lovi prea trziu? Prea devreme? Pe urm creatura fierbinte, vie, era aproape la u i, n eavnd de ales, Mingolla i sincroniz atacul cu micrile lui, lovind exact n momentul n e cubanezul intr pe u. Execuie perfect. Lama se strecur sub coastele cubanezului i Min olla i puse mna pe gur, nbuindu-i strigtul. Genunchiul se nfipse n patul armei, dobo cu un zdrngnit, la podea. Cubanezul se zvrcoli slbatic. Duhnea a aer rnced de jungl i a igri. Ochii i se rostogolir, ncercnd s-l vad pe Mingolla. Ochi nebuni, de fiar, cu ul ochilor sngeriu i pupile mrite. Broboane de sudoare i sclipeau roietice pe frunte. Mingolla rsuci maceta i pleoapele cubanezului tremurar, nchizndu-se. Dar, o clip mai trziu, se deschiser pe neateptate i cubanezul fcu un salt. Cltinndu-se, cei doi ptrun mai adnc n camer i se legnar lng un pat. Mingolla l mpinse pe cubanez ntr-o parte perete, intuindu-l acolo. Zvrcolindu-se, cubanezul aproape reui s se elibereze. Prea c devine mai puternic, c scncetele i se preling din braul lui Mingolla. ntinse mna n pate, nfigndu-i unghiile n faa lui Mingolla; nh un smoc de pr, l smulse. Disperat, tie cu maceta. Scncetele cubanezului devenir mai ascuite, mai puternice. Se rsuci i s e ag de perete. Mna care strngea maceta era lipicioas de saliva cubanezului, nrile lui Mingolla erau pline de duhoarea rnced a brbatului. i era grea, se simea slbit i nu 496

era sigur ct timp va mai rezista. Nemernicul nu va muri niciodat, i trgea puterea din oelul nfipt n mruntaiele sale, se transforma ntr-un fel de for nemuritoare. Dar chiar atunci cubanezul nepeni. Apoi se relax i Mingolla i simi mirosul fecalelor. l ls s sc pe podea, dar nainte ca Mingolla s reueasc s scoat maceta, un fior strbtu trupul ezului, urc prin mner i i fcu mna stng s vibreze. Continu s vibreze n interiorul o senzaie murdar, lasciv, ca un tremur postcoital. Ceva, o esen animalic, o frm insi de via stricat, se ncolcea acolo, nuntru, nind ctre ncheietura sa. i privi mna ra, nmnuat n sngele cubanezului. O izbi de old i asta pru c ameete creatura dinu eva clipe, se nvior i ncepu s i se zvrcoleasc prin degete, cu iueala nebun a unui mo c. Teo! strig cineva. Vamos! Electrizat de acest sunet, Mingolla se npusti la u. Lov i cu piciorul carabina cubanezului. O ridic i tremurul minii se mai potoli - i trecu prin minte c se domolise simind textura i greutatea cunoscute. Teo! Dnde ests? Mingo lla nu prea avea de ales, dar i ddu seama c ar fi cu mult mai periculos s bat n retrag re dect s preia iniiativa. Aqu! mormi i iei n tunel, troncnind cu bocancii. Date p ombre! Deschise focul imediat ce trecu de curb. Cei doi cubanezi stteau la intrare a n tunelul auxiliar. Putile lor rpir scurt, trimind o rafal de gloane, care ricoar sive, de perei. Se rsucir, i smucir braele i czur. Mingolla era prea ocat de ct d ca s se simt uurat. Continua s-i priveasc, ateptndu-se s fac ceva. Un geamt, un sp 497

Dup ce ecourile mpucturilor se stinser, cu toate c Mingolla auzea bubuitul artileriei grele i pocnetul armelor de foc, o tcere grea se revrs parc prin tunel, ca i cum gloan le ar fi strpuns ceva care pn atunci stvilise linitea. Linitea l fcea contient de iz a sa. Nu-i ddea seama unde se aflau liniile de lupt... dac, ntradevr, ele existau. i ea imagina c prin fiecare nivel al tunelului se infiltraser nite uniti mici, c btlia tru Ferma Furnicii era, n miniatur, btlia pentru Guatemala; un conflict fr tipare, fr anie, fr confruntri obinuite, dar care, ca o plag, putea ni oriunde, n orice moment . n acest caz, cea mai bun soluie ar fi s se ndrepte ctre centrul informatic, unde cu siguran erau concentrate forele aliate. Se ndrept ctre intrare i privi trupurile celor doi cubanezi. Czuser, blocndu-i calea i Mingolla ezita s peasc peste ele, gndindu-se te l trgeau pe sfoar, c vor ntinde minilei l vor nha. Poziia ciudat a membrelor e chinuiau s stea ntr-o poz dificil, ateptnd ca el s prind curaj. Sngele prea purpu rlucirea roie a luminilor de avarie, mai vscos i mai lucios dect sngele obinuit. Le ob erv aluniele, cicatricile i rnile, custura grosolan a uniformelor, dinii de aur ce le clipeau din gurile deschise. Era ciudat. I-ar fi putut ntlni ct nc erau n via i poat ar fi lsat doar o impresie vag; ns vzndu-i mori, i evaluase dintr-o singur privire. , gndi el, moartea i dezvluia esena, aa cum viaa n-o putea face. Examin trupurile moa , vrnd s le deslueasc. Doi indivizi slabi, musculoi. Tipi simpatici, crora le plceau r mul, femeile i sportul. Ar putea pune pariu c erau juctori de baseball, juctori de t eren, o formaie din doi juctori. Poate c ar fi trebuit s le strige: Hei, eu sunt un f an al Yankeilor. ineiv tare! Ne vedem dup rzboi, la un joc de baseball. Lsai naibii t nia asta. Hadei s ncingem un meci! 498

Rse, iar sunetul puternic, eruptiv al rsului su l sperie. Iisuse! i-o cuta cu lumnarea Pentru a-i susine, parc, opinia, creatura din mna sa explod, prinznd via, foindu-se nd. nfrngndu-i teama, Mingolla pi peste cele dou cadavre i, cnd nimic nu-l nh de e simi foarte, foarte uurat. Dincolo de Nivelul ase, tunelul auxiliar era nceoat, i Mi golla pricepu c dealul fusese strpuns de cubanezi, probabil cu un sfredel. Gaura p e care o fcuser trebuia s fie pe undeva, pe aproape, i Mingolla hotr c, dac o va pute i, va iei naibii din Ferm i se va ascunde n jungl. La Nivelul apte, ceaa era extrem de deas; luminile de urgen o mnjeau ntr-un rou palid, fcnd-o s semene cu o vat chirurg e acoperea o arter imens. Pe ziduri se zreau urme de arsuri lsate de focurile grenad elor, ca nite desene primitive, i cteva cadavre se zreau n apropierea uii. Majoritatea americani, oribil mutilai. Tulburat, Mingolla i croi drum printre ei i cnd cineva, n spatele lui, strig Nu mica, ip rguit, i arunc puca i se rsuci, cu inima bubuind. m - avea cam un metru nouzeci, poate doi, cu braele i spatele unui halterofil - stte a n cadrul uii, ndreptnd spre pieptul lui Mingolla un pistol de calibrul 45. Purta u niform kaki, cu trese de locotenent, iar faa lui copilroas, dei ncruntat, ddea impres de blndee i apatie. i aduse n minte imaginea taurului Ferdinand, cntrind o problem sp as: i-am spus s nu te miti, spuse el argos. E n regul, spuse Mingolla. Sunt de pa . Locotenentul i trecu mna prin claia deas de pr aten. Prea c clipete mai mult dect rmal. Ar fi mai bine s verific. Haide, s coborm n magazie. Ce-i de verificat? ntreb ngolla, tot mai paranoic. Te rog, spuse locotenentul, cu un glas sincer, struitor . A fost deja prea mult violen. 499

Magazia era o ncpere lung, ngust, n form de L, la captul nivelului; plin de lzi fru njate, cu lumini de avarie care, prin pcla subire, artau ca un ir de sori roii, murib unzi. Locotenentul l duse pe Mingolla n colul L-ului i, cotind, acesta vzu c peretele din spate al ncperii lipsea. n coama dealului, fusese detonat un tunel care se desc hidea ctre bezn. Rdcini bifurcate, cu bulgri de pmnt agai de ele, atrnau din acope maginea vrjitoreasc a unui tunel care ducea ntr-o lume a magiei. La gura lui se ngrmde au drmturi i bulgri de pmnt. Mingolla simea mirosul junglei i i ddu seama c arme ser focul. Ceea ce nsemna c, oricine ctigase lupta din vrf, va trimite n curnd detaa le de curire. Nu putem rmne aici, i spuse locotenentului. Cubanezii se vor ntoarce. ntem n perfect siguran. Pe cuvntul meu. Gesticul cu arma, indicnd c Mingolla ar trebu se aeze pe podea. Mingolla fcu aa cum i se ordonase i nghe la vederea unui cadavru. Un cadavru de cubanez, care zcea lng dou lzi, vizavi de el, cu capul sprijinit de perete . Iisuse, spuse el, ridicndu-se napoi n genunchi. N-o s te mute, zise locotenentul. u naturaleea unuia care se nghesuie ntr-un scaun de metrou, se instal lng cadavru; ump leau mpreun spaiul dintre lzi, lipii unul de altul. Hei, amice, spuse Mingolla, simin u-se buimac i rvit. N-am de gnd s stau aici cu tipul sta mort! Locotenentul i agit s te obinuieti. Mingolla se aez napoi, incapabil s-i dezlipeasc ochii de la cadavru fapt, n comparaie cu trupurile peste care tocmai pise, era chiar prezentabil. Singur ele semne de vtmare erau sngele de pe gur, barba neagr, nclcit i o mzg de snge i 500

mijlocul pieptului. Bereta i alunecase, acoperindu-i, mecherete, o sprncean, scorpion ul de bronz era zgriat i mtuit. Avea ochii deschii, oglindind cioburile roii ale lumi nilor de avarie, i asta i conferea o trist aparen de via. Dar reflexiile l fceau s puin real, mai uor de suportat. Ascult-m, spuse locotenentul. Mingolla i terse snge pe mna tremurnd, spernd c asta va avea un efect pozitiv. M asculi? ntreb locotene ingolla avea o senzaie stranie fa de locotenent i de cadavrul de alturi, percepndu-i c a pe o paia i un ventriloc. n ciuda ochilor strlucitori, cadavrul era prea real ca jo cul luminii s-l poat ascunde mult timp sub spoiala sa neltoare. Pe degete i se vedeau semicercuri precise i, fiindc avea capul nclinat, sngele se revrsase n acea parte, nt necndu-i obrazul i tmpla, n timp ce restul feei rmnea palid. Acum, locotenentul, cu pa talonii lui ngrijii, cu pantofii lustruii i tunsura ordonat, era cel care prea ireal. Ascult, zise vehement locotenentul. Vreau s nelegi c trebuie s fac ce e bine pentru mi ne! i umfl bicepii braului drept, pn la dimensiunea unei bile de popice. Pricep, fc golla, complet demoralizat. Chiar pricepi? Cu adevrat? Locotenentul prea scos din srite de faptul c Mingolla susinea c nelege. M ndoiesc. M ndoiesc c ai putea s e c nu pot, rspunse Mingolla. Cum spui tu, amice. ncercam doar s-o scot la capt cu t ine. Locotenentul rmase tcut, clipind. Apoi zmbi: Pe mine m cheam Jay, spuse el. Iar tu eti...? David. 501

Mingolla ncerc s-i concentreze atenia asupra armei, ntrebndu-se dac ar putea s-o azv u piciorul, dar ndrile de via din mn l nnebuneau. Unde eti ncartiruit, David? ei. Eu locuiesc aici, spuse Jay. Dar am s m mut. N-a putea suporta s rmn ntr-un loc e... tiai c dureaz mult timp pn ca un om s moar, chiar dup ce inima lui s-a oprit? u tiam. Frmele din mna lui Mingolla se ndreptar ctre ncheietura minii i o strnse, blocheze. E adevrat, spuse Jay, cu deplin convingere. Nici unul dintre oamenii tia - nghionti uor cadavrul, un gest care i suger lui Mingolla o familiaritate care te nf iora - nu a terminat de murit. Viaa nu se stinge pur i simplu. Viaa plete. i oamenii sunt nc vii, dei e doar o jumtate de via. Jumtatea de via a vieii, ai putea spune, jind. Mingolla continu s-i strng ncheietura i zmbi, ca i cum ar aprecia jocul de cuv Lujeri palizi de cea se ncolcir ntre ei. Bineneles, tu nu eti armonizat, spuse Ja ai cum s nelegi. Dar eu, fr Eligio, a fi pierdut. Cine-i Eligio? Jay fcu semn cu cap ctre cadavru. Suntem armonizai, Eligio i cu mine. Aa tiu c suntem n siguran. Perce i Eligio nu mai sunt limitate la acum i aici. El e cu oamenii lui chiar n clipa as ta i mi spune c sunt cu toii mori sau pe moarte. U-hu! zise Mingolla, ncordndu-se. R e s stoarc chestia care-i miuna prin mn napoi n degete i se gndea c poate va reui arm. Dar Jay i ncurc planul, mutndu-i puca n mna cealalt. Ochii i erau parc tot dobndind un lustru rubiniu, iar Mingolla i ddu seama c 502

era din cauz c Jay i deschisese larg i i ndreptase privirea ctre luminile de urgen. pe gnduri, spuse el. Chiar te pun pe gnduri. Ce? ntreb Mingolla, lsndu-se pe o parte scurtnd distana, pentru o lovitur. Jumtile de viei, rspunse Jay. Dac mintea are o de via, poate c la fel se ntmpl i cu tririle noastre separate. Jumtatea de via a a urii. Poate c nc exist pe undeva. i trase genunchii la piept, ferindu-i arma. Cred am s m ntorc la Oakland, vorbi, cu glasul optit. Tu de unde eti, David? Din New York. Nu-i genul meu. Dar mi place la nebunie Zona Golfului. Am acolo un magazin de an tichiti. Dimineile sunt frumoase. Panice. Soarele coboar prin fereastr, revrsndu-se p odea ca un val, ridicndu-se pe mobil. E ca i cum vernisurile originale ar renate i ntr eg magazinul ar strluci de lumini strvechi. Trebuie s fie frumos, spuse Mingolla, rm as nmrmurit n faa lirismului lui Jay. Pari un om bun, afirm locotenentul, ndreptndun spatele. Dar, mi pare ru. Eligio mi spune c eti prea tulbure ca s te citeasc. Zice c u pot risca s te las n via. Voi fi nevoit s te mpuc. Mingolla se pregti s loveasc, i nepsarea puse stpnire pe el. Ce importan avea? Chiar dac i-ar dobor arma, probabil c ay l-ar putea face buci. De ce? ntreb el. De ce trebuie? S-ar putea s m denuni. Tr blnde ale lui Jay se ofilir ntr-o expresie ndurerat. S le spui c m ascund. Pe ni intereseaz c te ascunzi, zise Mingolla. Asta fceam i eu. Pun pariu c mai sunt nc cinc zeci de tipi care fac acelai lucru. 503

 tiu i eu... Fruntea lui Jay se ncrei. Am s mai ntreb o dat. Poate c mintea i-e m lbure acum. i ntoarse privirea ctre omul mort. Mingolla observ c ochii cubanezului era u ndreptai n sus i spre stnga exact direcia n care se pierduser ochii lui Jay mai na - i reflectau aceeai strlucire de rubin. mi pare ru, zise Jay, ridicnd arma. Trebuie. linse buzele. Vrei te rog s-i ntorci capul? A prefera s nu te uii la mine cnd se nt am devenit legai Eligio i cu mine. Privind n eava putii era ca i cum s-ar fi uitat ntr o prpastie, simind tentaia prbuirii. Mai degrab din spirit de contradicie dect din vo de a supravieui, Mingolla i ridic ochii ctre Jay i spuse: Hai, d-i drumul! Jay clipi ar rmase cu puca neclintit. i tremur mna, spuse el, dup o pauz. Nu-i mare lucru. emur? Fiindc am ucis pe cineva cu ea. Fiindc sunt la fel de al naibii de nebun ca t ine. Jay rmase pe gnduri. Trebuia s fiu repartizat ntr-o unitate gay, spuse el n cele din urm. Dar toate posturile erau ocupate i, cnd n sfrit, am fost detaat aici, mi-au at un drog. Acum eu... eu... Clipi iute, cu buzele deschise i Mingolla descoperi c i venea s sar la Jay, s-i dea un brnci, s fac ceva ca s-l mping peste aceast cu ei. Nu mai pot... s fiu cu brbai, continu Jay i clipi din nou repede; apoi cuvintele venir mai uor. i-au dat i ie un drog? Adic, nu vreau s sugerez c eti gay. Numai c 504

n zilele noastre au droguri pentru orice i m-am gndit c poate asta-i problema. Mingo lla se simi dintr-odat nespus de trist. Simea c emoiile i fuseser rsucite ntr-o srm neagr, c srma era roas i pulveriza scntei negre de tristee. Asta era tot ce-i ddea en ie, asta era toat viaa lui. Acele mici scntei negre. Am luptat ntotdeauna, spuse Jay . i luptam i de data asta. Dar cnd l-am mpucat pe Eligio... pur i simplu n-am mai putu t continua. Pur i simplu m doare-n cot, spuse Mingolla. Pur i simplu. Poate c pot av ea ncredere n tine. Jay suspin. Numai c mi-a dori s fii i tu armonizat. Eligio e un let bun. L-ai aprecia. Jay continu s vorbeasc, enumernd virtuile mortului, iar Mingol la nu-l mai ascult, nefiind dornic s aud despre dragostea cubanezului fa de familia s a, despre ngrijorrile lui postume pentru ei. Privindu-i mna, avea o perspectiv magic a supra situaiei. Sttea n pivniele acestui munte nefast, scldat ntr-o stranie strlucire oiatic, cu rmiele unui om mort captive n carnea sa, ascultnd un uria cu minile rt primea ordine de la un cadavru, ateptnd soldaii scorpioni s vin puhoi printr-un tunel care prea s duc nspre o dimensiune de negur i ntunecime. Era o nebunie s priveti a a. Dar aa era. Nu puteai s-o nlturi prin raiune; avea o fascinaie brutal, care depea nea, care fcea raiunea inutil. ... i, odat armonizat, povestea Jay, nu te mai poi sep ra niciodat. Nici mcar prin moarte. Astfel, Eligio va rmne mereu viu n mine. Desigur, nu-i pot lsa s afle. Adic - chicoti ca sunetul unor zaruri zornind ntr-o ceac - s le stinui c ofer ajutor i alinare dumanului! 505

Mingolla i plec fruntea, nchise ochii. Poate c Jay va trage. Dar se ndoia. Jay nu dore a dect s aib companie n nebunia lui. Juri c n-ai s le spui? ntreb Jay. Da, fcu M Jur. Bine. Dar adu-i aminte c viitorul meu e n minile tale. Ai o responsabilitate fa e mine. Nu-i face griji. n deprtare pocnir focuri de arme. M bucur c-am putut sta de vorb, zise Jay. M simt mult mai bine. Mingolla spuse c i el se simea bine. Rmaser tcu u era cel mai sigur mod de a petrece noaptea, dar Mingolla nu mai punea mare pre pe noiunea de siguran. Era prea istovit ca s se mai team. Jay prea n trans, cu privir pironit ntr-un punct de deasupra cpnii lui Mingolla, ns acesta nu fcu nici o micare dezarmeze. Era mulumit s stea i s lase soarta s-i urmeze cursul. Gndurile i se desfu o lentoare vegetal. Stteau probabil aa de vreo dou ore, cnd Mingolla auzi zvon de el icoptere i observ c ceaa se subiase, c ntunericul de la captul tunelului devenise gri ei, i spuse lui Jay, cred c suntem n siguran. Jay nu-i ddu nici un rspuns, iar Mingoll vzu c ochii si erau ntori n sus i ctre stnga, ntocmai ca ochii cubanezului, smlu n rubinie. ntr-o doar, ntinse mna i atinse arma. Braul locotenentului czu cu zgomot p odea, dar degetele i rmaser ncletate pe patul putii. Sri napoi, nevenindu-i s cread tea fi adevrat! ntinse din nou mna, lundu-i pulsul. ncheietura minii era rece, neclint it, iar buzele sale aveau o nuan albstruie. Fu strbtut de un tremur de isterie, gndind se c Jay nelesese greit starea de armonizare: Nu Eligio devenise parte din viaa sa, c i el devenise parte din moartea cubanezului. Mingolla simea o apsare n piept i 506

avea impresia c o s plng. Ar fi primit lacrimile cu bucurie i, cnd acestea nu se mater ializar, deveni deopotriv suprat pe sine i defensiv. De ce nu putea plnge? Tipul nu ns emna nimic pentru el... dei faptul c putea fi att de lipsit de compasiune era un mo tiv suficient pentru lacrimi. Totui, dac ncepeai s plngi pentru ceva att de banal cum ar fi un biet individ care murea, puteai s plngi n fiecare minut, i la ce bun? Arunc o privire ctre Jay. Ctre cubanez. n ciuda pielii netede a lui Jay i a brbii aspre a c ubanezului, Mingolla ar fi putut s jure c ncepeau s semene, aa cum semnau cuplurile cs rite de mult vreme. i, da, toi cei patru ochi erau ndreptai n acelai punct din neant. ie era o coinciden a naibii de mare, fie nebunia lui Jay era de o asemenea amploar e, nct i dorea s moar n felul acesta, numai ca s dea credibilitate teoriei jumtilo i poate c era nc viu. Pe jumtate viu. Poate c el i Mingolla erau acum armonizai i, a adevrat, poate c... Alarmat de perspectiva de a li se altura ofierului i cubanezulu i n veghea lor de dincolo de moarte, se ridic n picioare i alerg n tunel. Ar fi putut s continue s fug, ns, cnd iei n lumina zorilor, fu luat prin surprindere de imaginea care o vedea dinspre gura tunelului. n spatele lui, cupola verde a dealului se um fla n vzduh, cu versanii acoperii de un brocart de tufe i crcei, o infinitate de model e care i atrgeau privirea ca faada cu gravuri complicate a unui templu hindus. n vrf, unul dintre posturile de aprare fusese lovit. Achii de metal nnegrit se curbau n aer ca nite coji negre. n faa lui se ntindea anul de noroi rou, cu gardul de srm ghimpa dincolo se nla hiul verde ntunecat al junglei. Prinse n srm, atrnau sute de trupu uniforme ptate de snge. Nori rzlei de fum se ridicau rsucindu-se din craterele proas pete din spatele lor. Pe cer, pe jumtate ascunse de aburul cenuiu care se nla, planau trei elicoptere Sikorsky. Piloii lor erau invizibili n spatele 507

straturilor de fum i sticl, iar elicopterele nsele artau ca nite enorme mute cu ochii ieii din orbite, rsucindu-i aripile. Ca nite diavoli. Ca nite zei. Parc i opteau, a ospului pe care-l vor mpri n curnd. Scena era hidoas, dar avea, totui, puritatea u efren de balad care a prins via, o balad despre tragicele evenimente dintr-un iad nve cinat. Era o imagine pe care nai putea s-o pictezi sau, dac ai putea, pnza ar treb ui s fie la fel de mare ca scena nsi i ar trebui s cuprinzi n ea fierberea domoal a a ului, rsucirea elicelor, fumul rzle. Nici un detaliu nu putea fi omis. Era ilustrar ea perfect a rzboiului, a secretei sale splendori magice, iar Mingolla era i el un element al acestui desen, figura pe care artistul o pictase n glum sau ca s confere proporie i perspectiv imensitii scenei, importanei sale. tia c ar trebui s se prezi a post, dar privea fascinat n inima rzboiului i nu se putea desprinde. Se aez pe coam a dealului, cuibrindu-i mna bolnav n poal i privi cum cu aplombul greoi al unor idoli are pluteau ctre pmnt, nfruntnd vnturile, strnind, n avntul coborrii, o furie de pr elicopterele aterizar cu miestrie printre cadavre.

IV Cnd ajunse la jumtatea povestirii, Mingolla i ddu seama c nu ncerca de fapt s-o jignea c sau s-o ocheze pe Debora, ci mai degrab i descrca sufletul. i mai ddu seama c, sp estea, se desprinsese, ntr-o anumit msur, de trecut, slbise puterea acestuia asupra s a. Pentru prima dat se simi capabil s se gndeasc serios la ideea de dezertare. Nu se npusti asupra ei, n-o lu n brae, dar i recunotea logica i nelegea ngrozitoarea lips c a ntoarcerii la alte asalturi, la 508

alte mori, fr vreo vraj care s-l apere. Fcu un pact cu sine nsui: se va preface c me ai departe, ca i cum ar avea intenia s dezerteze i va vedea ce semne primete. Cnd term in, Debora l ntreb dac i trecuse sau nu furia. Mingolla se bucura c Debora nu ncercas l comptimeasc. mi pare ru. Nu eram suprat pe tine... i n-a fost doar asta. Nu-i nim Debora i mpinse la spate coama ntunecat a prului, astfel c i czu ntr-o parte, i rea la iarba de lng genunchii ei. Cu capul nclinat, cu ochii pe jumtate umbrii de ple oape, cu linia graioas a gtului i cu brbia ca o liter dintr-un alfabet exotic, prea ea si un semn bun. Nu tiu despre ce s vorbesc cu tine. Lucrurile pe care simt c trebuie s i le spun te nfurie i nu reuesc s leg o discuie mrunt. Nu vreau s fiu forat. D m gndesc la ce mi-ai spus. N-am s te forez. Dar tot nu tiu despre ce s vorbesc. Smul e un fir de iarb, i mestec vrful. Mingolla i privi buzele strngndu-se i se ntreb ce r avea Debora. Gura dulce ca un vas n care cndva au fost mirodenii. i mai jos, ar f i dulce i acolo - miere puin acrit n fagure. Debora arunc firul de iarb. tiu, spuse viorat. Vrei s vezi unde locuiesc? A prefera s nu m ntorc nc la Fresco. Locul unde eti, gndi el, vreau s ating acel loc. Nu e n ora. E un sat n josul rului. Sun bin idic n picioare, o lu de bra, ajutnd-o s se ridice. Pentru o clip, fur lipii unul de l, cu pieptul ei atingndu-i cmaa. Cldura Deborei l nconjur, i 509

Mingolla se gndi c, dac i-ar vedea cineva, ar vedea dou siluete unduindu-se ntr-un mi raj. Simi un imbold s-i spun c o iubete. Dei ceea ce simea era legat n principal de s area pe care ea i-o oferea, o parte a sentimentelor sale preau reale, i asta l nedu merea, cci, pentru el, ea nu fusese dect o evadare de cteva ore, o cin ntr-un restaur ant ieftin i o plimbare pe malul rului. Nu exista nici o baz pentru un sentiment de durat, nainte de a apuca s spun orice, s fac orice, ea se ntoarse i lu coul. Nu , zise ea, pornind la drum. Fusta albastr i se legn ca un clopot. Merser pe o potec d e pmnt maroniu, npdit de ferigi, mpnzit de copaci tineri, cu frunze palide, transluci ajunser curnd la un plc de colibe cu acoperiurile de paie, la gura unui izvor care se vrsa n ru. Copii goi-puc se scldau n apele prului, rznd i mprocndu-se unul lor avea culoarea chihlimbarului, iar ochii le erau umezi i vineii, ca prunele coa pte. Deasupra colibelor, construite din trunchiuri de copaci tineri, legate ntre ele cu cabluri de nailon, se nlau palmieri i acacii. Acoperiurile de paie erau tunse, ca nite frizuri pe oal. Mutele roiau pe feliile de carne atrnate pe sforile de rufe ntinse ntre dou colibe. Capete de peti i ginai mnjeau pmntul glbui. Dar Mingolla bserv aceste semne de srcie, vznd aici, n schimb, un semn al pcii care l-ar putea ate n Panama. Un alt semn avea s apar n curnd. Debora cumpr o sticl de rom de la o mic apoi l conduse la coliba de la gura prului i l prezent unui btrn crunt, care sttea anc n faa adpostului. Unchiu Moiss. Dup trei pahare, unchiu Moiss ncepu s spun po era despre pilotul personal al unui fost preedinte din Panama. Preedintele fcuse mi liarde din traficul cu cocain n Statele Unite, cu ajutorul celor de la CIA, pe car e i sprijinise n numeroase ocazii, i era el nsui dependent, 510

n ultimele stadii ale degenerrii mintale. Singura lui plcere era s zboare prin ar, din tr-un ora n altul, s stea pe pistele de aterizare, s priveasc pe fereastr i s prizeze cain. La orice or din zi i din noapte, te puteai atepta de la el s cheme pilotul i s-i comande s pregteasc un plan de zbor la Coln, Bocas del Toro sau Penonom. Pe msur ce st rea preedintelui se nrutea, pilotul a nceput s-i dea seama c nu peste mult timp cei CIA vor vedea c acesta nu le mai este de folos i l vor omor. i modul cel mai la ndemn entru a-l ucide ar fi un accident de avion. Pilotul nu voia s moar mpreun cu el. A nc ercat s demisioneze, dar preedintele nu i-a permis. I-a trecut prin minte s se muti leze, dar, fiind un bun catolic, nu putea s nesocoteasc legile lui Dumnezeu. Dac ar fi fugit, familia sa ar fi suferit. Viaa i-a devenit un comar, nainte de fiecare z bor, petrecea ore n ir cercetnd avionul, n cutarea unor dovezi de sabotaj i, dup fieca e aterizare, rmnea n cabin, tremurnd de astenie nervoas. Starea preedintelui s-a nru i mult. Trebuia s fie dus n brae la bordul avionului, unde un ajutor i administra co caina, n timp ce un altul sttea lng el, cu tampoane de vat, pentru a-i opri sngerrile in nas. tiind c viaa lui putea fi msurat n sptmni, pilotul a cerut ndrumarea preotu ag-te, l-a sftuit preotul. Pilotul se rugase n tot acest timp, aa c sfatul nu i-a fos t de nici un folos. Apoi s-a dus la comandantul colii sale militare i comandantul i-a spus c trebuie s-i fac datoria. i asta era ceva ce pilotul fcuse tot timpul. n cel din urm, s-a dus la cpetenia indienilor din San Bias, din care se trgea mama sa. Cp etenia i-a spus c trebuie s-i accepte soarta, ceea ce - dei nu era un lucru pe carel fcuse n tot acest timp - nu era nici pe departe ncurajator. Cu toate acestea, a vz ut c era singura cale disponibil i a fcut aa cum l-a sftuit cpetenia. n loc s-i pet n ir n verificri premergtoare zborurilor, sosea cu 511

cteva minute nainte de decolare i pornea la drum fr ca mcar s inspecteze rezervorul. V rbe despre nechibzuina lui au ajuns la urechile capitoliului. Dnd ascultare fiecrui moft al preedintelui, a zburat pe furtun i pe cea, beat sau drogat i, n timpul acesto ore petrecute n vzduh, suspendat ntre legile gravitii i soart, a dobndit o nou pers v asupra vieii. Odat revenit pe pmnt, se arunca n via cu nestpnit aviditate, fcn re cu soia sa, chefuind cu prietenii, pn n zori. Apoi, ntr-o zi, pe cnd se pregtea s ce la aeroport, acas la el a venit un american i i-a spus c fusese nlocuit. Dac-l ls e preedinte s zboare cu un pilot neglijent, noi vom fi nvinuii pentru orice se ntmpl, -a spus americanul. Pilotul n-a trebuit s ntrebe la cine se referea cnd spunea noi. as e sptmni mai trziu, avionul preedintelui s-a prbuit n munii Darin. Pilotul a fost c e fericire. Panama scpase de un ticlos, i viaa lui fusese cruat. Dar, la o sptmn du nt, dup ce a fost numit noul preedinte, alt contrabandist cu relaii n CIA, comandant ul forelor aeriene l-a chemat pe pilot i ia spus c avionul nu s-ar fi prbuit niciodat dac la crm ar fi fost el i l-a nsrcinat s piloteze avionul preedintelui. Toat dup-a Mingolla ascult i bu, iar beia i aez pe ochi nite lentile care i permiteau s vad c plicau lui aceste poveti. Erau toate poveti despre nehotrre, care-l ndemnau s acioneze nfiau n amnunt problemele fundamentale ale oamenilor din America Central, care - ca l acum - erau prini ntre polul magiei i polul raiunii, cu vieile guvernate de politic ile ultrareale, cu spiritele dominate de mituri i legende, cu trupul masiv, recta ngular, computerizat, al Americii de Nord deasupra i misterul continental, zmislit n forma unei cochilii, al Americii de Sud dedesubt. Presupunea c Debora orchestra se genul de istorii pe care 512

le spunea unchiul Moiss, dar asta nu le diminua puterea ca semne. Sunau ca nite ad evruri, nu ca nite poveti croite dup nevoile lui. Nici nu mai conta c mna i tremura, c ederea i juca feste. Toate vor trece cnd va ajunge n Panama. Umbrele se ntunecau, in sectele zumziau ca nite mandoline, iar lumina amurgului se revrsa din cer, dnd aerul ui o nfiare grunoas, fcnd curgerea rului s par mai lent, mai greoaie. Nepoata un le aduse platouri cu porumb fript i pete, iar Mingolla se mbuib. Dup aceea, cnd btrnu u semne de oboseal, Mingolla i Debora pornir agale de-a lungul rului. ntre dou colibe, montat pe un stlp, se afla un co de baschet ndoit, cu un inel fr plas. Civa tineri t u la co i Mingolla li se altur. Era greu s driblezi prin hrtoape, dar juc mai bine ca iciodat. Rmiele beiei i ddeau putere i loviturile sale trasau arcuri perfecte prin i Reuea s marcheze chiar i din unghiuri improbabile. Se ls purtat de joc, fcnd micri r , fentnd, srind s prind mingea, devenind - pe msur ce se lsa nserarea - cea mai dibac intre cele zece umbre cu minile fluturnd, sltnd fr astmpr. Jocul lu sfrit i pe ce elele, ca nite orificii de foc tanate ntr-un val de mtase neagr, atrnat deasupra palmi rilor. Cascade tremurtoare de lumin se revrsau pe pmntul din faa colibelor, iar Debora i Mingolla pir printre ele, ascultnd radioul. Mingolla auzi un radio fixat pe postul Forelor Armate, trasmind n direct un meci de baschet. Era o hrmlaie, mulimea urla, ia crainicul strig: A luat totul! Mingolla i imagin mingea disprnd n bezna de deasupra ionului, sltnd n parcarea America, poposind sub un cauciuc, unde un puti o va gsi i se va gndi c e un miracol, sau va trece strada de-a rostogolul, pentru a se odihni s ub o main veche, lucind acolo, o pat de alb misterios, i clocotind de energia putern icei lovituri de maestru. Scorul 513

era trei la unu, n ultima secund. Mingolla nu tia cine cu cine joac i nici nu-i psa. P rimea i el lovituri de maestru, goluri din salturi arcuite, urmrind curbura unor t rasee predestinate. Se afla n centrul unor fore incalculabile. Unul dintre bordeie era neluminat, cu dou scaune de lemn n fa i, pe msur ce se apropiau, aceast imagine ista tot mai mult. Ceva l deranja: aerul de lucru pregtit, puin nscenat. Era paranoi c, atta tot. Semnele fuseser bune pn acum, nu-i aa? Cnd ajunser la colib, Debora se a scaunul cel mai apropiat de u i i ridic privirea ctre el. Stelele i oglindeau strl ochii ei. Prin u, n spatele ei, Mingolla deslui coconul umbrit al unui hamac de sfo ar i, lng acesta, un sac din care ieea o colivie de srm. i cu planurile tale cum r b el. M-am gndit c e mai important s fiu cu tine, rspunse ea. i asta l scia. Totul s l scie i nu putea nelege de ce. Frma de via din mn ncepu s se agite. Strnse ebora. Ce se petrece ntre noi doi? ntreb el nervos. Se va ntmpla ceva? M tot gndesc , dar... i terse sudoarea de pe frunte i uit unde voia s ajung. Nu sunt sigur ce vr pui, rspunse ea. O umbr se mic, trecnd prin strlucirea galben, nind din coliba de a urindu-se, unduindu-se. Mingolla nchise ochii strns. Vrei s spui... amoros, zise ea . Sunt i eu confuz n privina mea. Fie c te ntorci la baza ta, fie c pleci n Panama, s are c nu prea avem viitor. i cu siguran nu avem trecut. Faptul c Debora nu avea un rsp uns sigur i spori ncrederea n ea, n ntreaga situaie. Dar se simea slbit. Foarte slbi utur capul, alungnd alte valuri. Cum e n Panama? 514

 N-am fost niciodat. Probabil c seamn mult cu Guatemala, numai c lipsete rzboiul. Poa c ar trebui s se ridice, s se plimbe. Poate c l-ar ajuta. Se pare c vorbitul l stabili za. Pun pariu, spuse el, pun pariu c e frumos, s tii. Panama. Muni verzi, cascade n j ungl. Pun pariu c sunt multe psri. Tot felul de papagali. Milioane de papagali. Pres upun. i colibri. Un prieten de-al meu a fost acolo o dat, ntr-o expediie de cercetar e a psrilor colibri i zicea c erau milioane de feluri. Credeam c era un tip ciudat, ti i, fiindc aduna psri colibri. Mingolla deschise ochii i trebui s-i nchid din nou. Cr am c adunarea psrilor colibri nu e foarte relevant pentru problemele majore. David? n treb cu ngrijorare n glas. Sunt bine. Mirosul parfumului ei era mai greos dect i-l am ntea. Acolo se ajunge cu corabia, nu? Trebuie s fie o corabie destul de mare. N-a m fost niciodat pe o corabie adevrat, doar n barca aia cu vsle pe care o avea unchiul meu. M lua la pescuit dincolo de Coney Island. Ne fixam de o baliz i prindeam toi p etii otrvitori. Ar fi trebuit s vezi civa. Erau ca nite mutani. Cu ochi n culorile cu beului, cu excrescene ciudate peste tot. M speria ngrozitor gndul s mnnc pete. Am a n unchi care... Obinuiam s m gndesc la toate cte sunt acolo, n adncuri, prea jos ca putem prinde. Peti-balon uriai, rechini, balene cu mini. Parc i vedeam nghiind barca, parc... Linitete-te, David. Debora i mas ceafa i un fior i cobor pe ira spinrii. c, n-am nimic. i ddu mna la o parte; nu avea nevoie de fiori, pe lng toate celelalte. 515

 Mai spune-mi despre Panama. i-am spus, n-am fost niciodat acolo. A, da. Ei, bine, dar ce zici de Costa Rica? Ai fost n Costa Rica? Broboane de sudoare i neau pe tot tr upul. Poate c ar trebui s noate puin. Auzise c n Ro Dulce existau lamantini. Ai vzu odat un lamantin? David! Probabil c Debora se apropiase, cci i simea cldura rspndin prin tot trupul su i se gndi c asta l-ar putea ajuta: s se nbue n micarea ei cald , s scape de acest tremur. Ar putea s-o duc pe hamac i s vad ct de tare se nfierbnta. de tare se nfierbnta, ct de tare se nfierbnta. Cuvintele i sunau n cap ca ritmul unui ren. Temndu-se s deschid ochii, ntinse braele orbete i o trase nspre el. i ciocni f ei, i cut buzele. O srut. Ea i rspunse. Mna i se furi, cuprinzndu-i snul. Iisuse ra! Era ca o salvare, ca Panama, ca o prbuire n somn. Dar apoi totul se schimb. Se s chimb ncet, att de ncet, nct Mingolla nu observ pn ce schimbarea era aproape complet a ei se vnzolea n gura lui, groas i searbd ca piciorul unui melc, iar pieptul ei, o, l a naiba, pieptul ei treslta, tremurnd de aceleai zvcniri de vierme ca mna lui stng. O inse, deschise ochii. i vzu genele grosolan conturate lipite de obraji. Buzele des fcute, gura plin de dini, o fa goal, de carne. Se ridic n picioare, lovind aerul cu m e, vrnd s sfrtece pelicula de urenie care se instalase n jurul lui. David? i schimon numele, sorbind silabele, ca i cum ar fi ncercat s nghit i s vorbeasc n acelai tim las de broasc, un glas de diavol. Mingolla se rsuci, zri cerul negru, pomii epoi i un ciot de lun ciupit de vrsat prins ntr-o urzeal de crengi. 516

Siluetele ntunecate, hidoase, ale colibelor, uile cuprinse de o vpaie galben, cu umb re cocoate nuntru. Clipi, i scutur capul. Imaginea nu disprea, era real. Ce era locul esta? Nu era un sat din Guatemala, nu, nici vorb. Auzi un rget strangulat de slbati c ieindu-i din gtlej i se ndeprt, se ndeprt de toate. Debora porni dup el, croncni ele. O chic de paie negre, pelicule de gelatin strlucitoare n loc ochi. Civa dintre oa menii-umbr ieeau cu micri spasmodice pe ui, adunndu-se n spatele ei, vorbindu-i lui Mi golla n limba diavoleasc. Nimicuri bolnave fr chip, demoni care se trau disciplinai. M ingolla se mai ddu civa pai napoi. Te vd! tiu ce eti! E n regul, David, vorbi f du-i. Sigur! Credea c-l pclete cu zmbetul ei, dar nu-l putea prosti. Mingolla vzuse ac el zmbet inundndu-i faa, aa cum se scurge ceva stricat prin fundul unui sac de hrtie dup ce a stat n gunoi timp de o sptmn. Zmbetul lacom al Reginei Diavolilor. Era vina e , se asociase cu viaa stricat din mna lui i fcuse lucruri vrjitoreti cu mintea lui. l se s vad pn n strfundurile vrjii scrboase n care ea tria. Te vd, spuse el. Se m ltin, mpiedicndu-se, i se salv fugind ctre ora. Ferigi i biciuiau picioarele, crengi sneau faa. Urzeli de umbre i lumin i ieeau n cale, iar insectele scitoare bziau, cu l scrit al metalului polizat. Sus, pe o colin ce se nla deasupra apei, zri un copac u stnd singur n btaia lunii. Un copac strbun, un copac al magiei albe. l chema. Se opr i lng el, trgnd aer n piept. Lumina lunii se domoli, l scld n raze argintii i Mingo e menirea copacului. O fntn de alb n pdurea ntunecat, strlucind doar pentru el. i s stng n pumn. Viaa din interior zvcni nebunete, ca i cum ar fi tiut ce 517

avea s urmeze. Mingolla cercet cutele adnci ale scoarei i descoperi un punct de confl uen. Se oeli. Apoi lovi cu pumnul n trunchiul copacului. O durere scnteietoare i strpu se braul i ip. Dar lovi copacul nc o dat, i nc o dat. i lipi mna strns de trup umfla deja, devenind o mn caricatural, fr ncheieturi, dar nimic nu se mica n interio ei. Malul rului, cu fonetele i umbrele lui, nu-l mai amenina, fusese transformat ntr -un loc cu lumini obinuite, cu umbre obinuite, pn i albul copacului avea o strlucire l ipsit de magie. David! se auzi glasul Deborei, nu departe. O parte din el voia s at epte, s vad dac se transformase i ea ntr-o fiin nevinovat, obinuit. Dar nu putea av ere n ea, nu putea avea ncredere n sine i porni din nou la goan. Mingolla prinse feri botul care traversa rul ctre malul vestic, gndindu-se c-l va gsi pe Gilbey, i c o doz n agresivitatea amicului su l va aduce cu picioarele pe pmnt. Se aez la prora, lng un up de cinci soldai, dintre care unul vomita peste bord i, ca s evite conversaia, se n toarse i privi n apele negre care alunecau pe lng ei. Lumina lunii tivea cu argint v alurile mici i, printre acele sclipiri, vedea parc, oglindit, curba frnt a vieii sale: un puti ateptnd nerbdtor Crciunul, desennd, primind laude, crescnd fr griji pn l x i droguri, trecnd peste asta, ncepnd s deseneze din nou, i apoi, chiar cnd te-ai fi eptat s vezi o form mai plin de neles, curba era retezat, lsat atrnnd, cu evoluia cat i explicabil. i ddu seama ct de prosteasc fusese ideea de ritual. Ca un om pe pat de moarte, strngnd n mn o sticlu de ap sfinit, se agase de magie, cnd logica exi dise nefondat. Acum, legturile fragile ale acelei magii se topiser, i nimic nu-l mai sprijinea - se prbuea 518

prin zonele ntunecate ale rzboiului, ateptnd s fie nhat de unul dintre montrii si. rivi ctre malul vestic. rmul ctre care se ndrepta era negru ca aripa unui liliac i gra vat cu formule secrete de lumin violent. Acoperiurile i palmierii se proiectau ca nit e siluete pe pcla n culori de curcubeu a neonului. Arcuri gazoase de rou sngeriu, ve rde glbui i indigo se zreau ntre ele: fragmente de bestii strlucitoare. Vntul aducea i ete i muzic slbatic. Soldaii de lng el rdeau i njurau i doar unul continua s vomi a i sprijini fruntea de balustrada de lemn, doar ca s simt un punct de sprijin. La C lubul Demonio, trfa cu sni mari a lui Gilbey lenevea lng bar, cu ochii n pahar. Mingo lla i croi loc printre dansatori, prin cldura, zgomotul i valurile de fum cu miros d e lavand. Cnd ajunse lng trf, aceasta arbor un zmbet profesional i i vr mna ntr espinse. Unde-i Gilbey? strig el. Trfa i arunc o privire buimac, apoi se dumiri. Mee golla? fcu ea. El cltin din cap. Ea scotoci n poet i scoase o hrtie mpturit. Ees la Geel-bee. Pen-trru mine, cinci do-llari. Mingolla i ddu banii i lu hrtia. Se doved i a fi o brour cretin cu un desen subire n creion i cerneal, nfind un Iisus mhn sub desen, un imn al crui prim vers spunea: Sfritul e aproape! ntoarse broura i desco i o nsemnare de mn pe spate. Era tipic pentru Gilbey. Fr nici o explicaie, fr nici u timent. Doar esenialul. Am plecat n Panama. Dac vrei s faci cltoria, vezi de un tip pe nume Ruy Barros, din Livingston. Te va rezolva. Poate ne vedem. G. 519

Mingolla crezuse c mintea i se limpezise, dar realitatea faptului c Gilbey dezerta se nu i intra nicicum n cap i, cnd ncerc s-o fac s intre, rmase mai confuz ca oricn entru c n-ar fi neles ce se ntmplase. nelegea perfect, ar fi putut s prezic asta. Ca olan viclean care i vzuse galeria preferat blocat de o capcan, Gilbey spase pur i sim o nou galerie i dispruse prin ea. Ce-l zpcea pe Mingolla era totala absen a punctelor de referin. Avusese impresia c el, Gilbey i Baylor triangulaser realitatea, se locali zaser unul n raport cu altul pe o hart de ndatoriri, locuri i evenimente, iar acum, c nici unul dintre ceilali doi nu mai era, Mingolla se simea complet rtcit. Iei din clu b, lsndu-se purtat de valul mulimii, privind animalele de neon de deasupra barurilo r. Un uria coco albastru, un taur verde, o estoas aurie, cu ochi roii, fioroi. Un pant eon diavolesc al omuluireclam. De pe firmele luminoase se prelingeau iroaie de cul ori, revrsnd n aer o paloare blat, dnd tuturor obiectelor din jur o nfiare finoas are, gndi Mingolla, c putea respira un asemenea aer grunos, decolorat, c nu-i venea s tueasc. Totul era uimitor, ilogic. Tot ce vedea i se prea unic i impenetrabil, chiar i cele mai banale priveliti. Se pomeni holbndu-se la oameni - la trfe, la copiii st rzii, la un soldat care vorbea cu alt soldat, lovind uor cu palma aripa jeepului su , de parc ar fi fost celuul lui mare, kaki - i ncercnd s-i dea seama ce fceau de fa semnificaie deosebit aveau pentru el aciunile lor, ce indicii i ofereau, indicii car e l-ar putea ajuta s desclceasc hiul propriei existene. n cele din urm, dndu-i sea nevoie de pace i de linite, se ndrept ctre baza aerian, gndindu-se c va gsi o cuet dormi, ca s-i limpezeasc mintea. Dar cnd ajunse la drumeagul care ducea la podul net erminat, 520

schimb direcia, hotrnd c nu era pregtit s fac fa santinelelor i ofierilor de serv se, bzind de insecte, ngustau drumul, pn ce acesta deveni doar o potec, iar la captul ui se aflau un ir de capre de lemn. Se cr peste ele i curnd urca o pant abrupt care duce ctre un punct nu departe de luna argintie, greoaie. n ciuda grmezilor de moloz i cartoane, betonul arta pur n btaia lunii, scldat ntr-o strlucire vie, ca un crmpei lumin alb i pufoas, nc nentrupat n ceva palpabil, i, pe msur ce urca, avea impre podul tremurnd sub paii lui, ca un nerv alb, sensibil. Parc umbla n bezn, printre ste le, ntr-o solitudine cosmic. Se simea bine i al naibii de singur, poate puin prea sin gur, cu vntul fluturnd buci de carton i sunetele insectelor pierdute n urm. Dup ctev ute, zri n fa captul zdrenuit al podului. Cnd ajunse acolo, se aez cu grij, blbn ele. Vntul bocea printre grinzi, smucindu-i gleznele; mna i pulsa i era fierbinte. D edesubt, lumini multicolore se agau de marginea neagr a rmului estic, ca o colonie de alge bioluminiscente. Se ntreba ct de sus se afla. Nu destul de sus, gndi el. O mu zic ndeprtat se pierdea n vnt, delirul inepuizabil din San Francisco de Juticlan, i Mi golla i imagin c licrul stelelor era provocat de muzica aceasta purtat de vnt, ca un f m, peste ape. ncerc s se gndeasc ce s fac. Nu-i trecur prea multe prin minte. i-l im pe Gilbey n Panama. Destrblndu-se, mbtndu-se. Fcnd exact ceea ce fcuse n Guatemal a ideea de dezertare pentru Mingolla. n Panama, i-ar fi fric; acolo, dei poate c mna nu i-ar mai tremura, poate s-ar dezvolta vreo alt convulsie malign; acolo ar recur ge la leacuri magice pentru bolile lui, fiindc realul l-ar pune prea mult n primej die ca s-i trag puterea din el. i, n cele din urm, rzboiul va ajunge acolo. Iar dezert rea nu-i va fi slujit la nimic. Privi n 521

deprtare, dincolo de jungla scldat n lumina argintie a lunii, i o parte esenial din fi na sa i se revrsa parc prin ochi, ptrunznd n uvoiul vntului i gonind, dincolo de Fer rnicii i de craterele ei fumegnde, dincolo de teritoriul gherilei, dincolo de ngemna rea perfect dintre cer i linia orizontului, mpins irezistibil mai departe, ctre un pu nct n care lumea se golea de vitalitate. Simea c se golete i el, devenind rece, pusti u i greoi. Creierul i era incapabil s gndeasc, capabil doar s nregistreze percepii. V aduse mirosuri proaspete, care i dilatar nrile. ntunecimea cerului se strnse n jurul lui, iar stelele erau mici pistrui galbeni, ca o prere. Nu dormi, dar ceva n el er a adormit. O oapt l aduse napoi de la marginea lumii. La nceput crezu c era doar o pre e i continu s priveasc cerul, care se luminase de albastrul viu al zorilor. Pe urm, a uzi oapta din nou i arunc o privire n spate. nirai pe pod, la vreo apte metri deprta e aflau vreo zece copii. Unii n picioare, alii ghemuii. Majoritatea erau mbrcai n zdre ; civa erau nvemntai n ramuri i frunze, iar alii erau goi-puc. Ateni, tcui. n uite. Erau vlguii, cu prul lung i nclcit, iar Mingolla, amintindu-i copiii mori pe c vzuse n dimineaa aceea, fu cuprins, pentru o clip, de team. Dar numai pentru o clip. T eama se aprinse n el ca un crbune strnit de o adiere de vnt i apoi se stinse, n secund a urmtoare, nbuit nu de raiune, ci de perceperea acelor siluete zdrenroase ca pe o a a se preda. Nu era dornic s moar, dar nici nu voia s mai fac vreun efort pentru cauz a supravieuirii. Supravieuirea, nvase Mingolla, nu era suprema prioritate a sufletulu i. Continu s se uite int la copii. Felul n care stteau i amintea de un aranjament de l Muzeul de Istorie Natural, nfind oameni de Neanderthal. Luna era nc pe cer i umbrel iilor erau vag conturate, ca nite mzglituri de grafit. n cele din 522

urm, Mingolla se ntoarse, iar orizontul se zrea ca o linie distinct de ntunecime verd e. Se ateptase s fie njunghiat i mbrncit, s cad de-a dura i s-i frng trupul n a a oelului, sub cerul luminat de primii zori. Dar, n schimb, un glas i vorbi n ureche : Hei, gringo. Ghemuit n spatele lui, se afla un biat de paisprezececincisprezece ani, cu o fa oache, ca de maimu, ncadrat de un pr negru, nclcit, pn la umeri. Pu se de pantaloni scuri. Pe frunte avea tatuat un arpe ncolcit. i nclin capul ntr-o pa apoi n cealalt. Nedumerit. Poate c ncerca s-l vad pe adevratul Mingolla prin straturil de fals aparen. Scoase un mrit gutural, ridicnd cuitul i rsucindu-l n fel i chip, Mingolla s-i remarce arma tioas, felul n care lumina lunii i croia drum de-a lungul l amei. Un cuit de supravieuire din dotarea armatei, cu un mner de bronz. Mingolla pu fni amuzat. Biatul pru alarmat de reacia lui; cobor cuitul i l mut n mna cealalt. ici, gringo? Lui Mingolla i trecur prin minte mai multe rspunsuri, majoritatea cernd prea mult energie ca s fie rostite. l alese pe cel mai simplu: mi place aici. mi pla ce podul. Biatul se uit chior la Mingolla. Podul este magic. tii? A fost o vreme cn oate te-a fi crezut, rspunse Mingolla. Trebuie s vorbeti rar, omule, i ceru biatul, untndu-se. Prea repede, nu neleg. Mingolla i repet comentariul i biatul spuse: Ba c gringo. Altfel de ce te-ai afla aici? Cu o micare larg a braului, descrise o conti nuare imaginar a direciei podului, ctre nlimi: 523

 Acum, ntr-acolo duce podul. Nu are nici o legtur cu traversarea rului. E o bucat de p iatr alb. Nu nseamn acelai lucru ca un pod. Mingolla era surprins s-i aud gndurile r te ca un ecou de cineva care semna att de mult cu un hominid. Vin i eu aici, contin u biatul. Ascult vntul, l aud cntnd n stlpii de fier. i aflu lucruri de la el. Pot v viitorul. Zmbi, dezvelindu-i dinii nnegrii i art ctre sud, spre Caraibe. Viitorul cia aceea, prietene. Lui Mingolla i plcu gluma; simea o anumit afinitate pentru biat, pentru oricine reuea s fac glume din postura biatului, dar nu se putea gndi la un mod de a-i exprima aprecierea. n cele din urm, spuse: Vorbeti bine engleza. La naiba! C e prere ai? C, dac trim n jungl, vorbim ca nite animale. Rahat! Biatul nfipse n bet cuitului. Eu vorbesc engleza de cnd m tiu. Gringos sunt prea proti ca s nvee spani Un glas de fat rsun n spatele lor, aspru i poruncitor. Ceilali copii se apropiaser pn trei metri, cu chipurile lor slbatice ndreptate ctre Mingolla, iar fata sttea puin ma i departe de ei. Avea obrajii supi i ochii adncii n orbite. Peste pieptul ei plat, atr nau funii de pr roase. Pe oasele oldurilor i era agat o zdrean de fust, pe care vnt pingea printre picioare. Biatul o ls s termine, apoi i ddu un rspuns lung, punctndu- bele izbind de beton mnerul-rozet al cuitului, strnind scntei la fiecare lovitur. Gra ela, i spuse lui Mingolla, vrea s te omoare. Dar eu cred c unii oameni sunt cu un p icior pe trmul morii i, dac i ucizi, moartea te va lua i pe tine. tii ce? Ce? fcu a. 524

 E adevrat. Tu i cu moartea - biatul i mpreun minile - aa suntei. Poate. Nu po s podul. Mi-a spus c va fi recunosctor dac te las s trieti. Aa c mulumete-i podului pe care tu n-o crezi i salveaz pielea. Biatul i schimb poziia i se aez cu picioar te. Gracelei nu-i pas dac trieti sau mori. Mi se pune contra doar fiindc, dup ce plec va fi ef. E nerbdtoare. Mingolla se uit la fat. Ea l privi cu rceal - o mic vrjit ochi nguti, pr rvit i coastele ieindu-i prin piele. Unde pleci? l ntreb Mingolla sez c voi tri n sud. Visez c am un depozit plin de aur i de cocain. Fata ncepu s-i i ici din nou, iar putiul i arunc napoi un ir de vorbe furioase. Ce i-ai spus? ntreb M olla. Gracela, dac m enervezi, i-o trag i te arunc n ru. i fcu cu ochiul. Gracela in, aa c i face probleme pentru prima parte a programului. Cerul se lumina gri, brzdat de dre roz de lumin dinspre rsrit. Psrile se ridicau n cercuri din jungl, grupndu-s uri deasupra rului. n lumina crepuscular, Mingolla observ c pieptul biatului era acope rit de cicatrici adnci: rni de cuit care nu fuseser tratate cum se cuvine. n pr i erau clcite buci de plante, ca nite podoabe primitive. Spune-mi, gringo. Am auzit c acolo, n America, exist o main cu suflet de om. E adevrat? Mai mult sau mai puin. Biatul c grav din cap, cu bnuiala confirmat. 525

 Am mai auzit c americanii au construit o lume de metal n cer. Acum o construiesc. n casa preedintelui vostru, exist o piatr care nmagazineaz mintea unui magician mort? Mingolla chibzui cum se cuvine. M ndoiesc. Dar e posibil. Vntul lovi podul cu un zg omot surd, fcndu-l s tresar. Simi rcoarea vntului pe fa i savur senzaia. Faptul c ci plceri n via l sperie mai mult dect zgomotul neateptat. Fiile roz dinspre rsrit rau i se lrgeau; sgei de lumin strpungeau vzduhul, colornd n mov pntecele unor nori teau jos, pe cer. Mai muli copii ncepur s murmure la unison. O incantaie. Vorbeau n sp aniol, dar, aa cum rosteau cuvintele de-a valma, glasurile lor sunau gutural i rutcio s - o limb pentru troli. Ascultndu-i, Mingolla i-i imagin ghemuii n jurul focurilor, n desiuri de bambus. Cu cuitele nsngerate ridicate nspre soare, deasupra przii czute. F dragoste n nopile blnde, n mijlocul vegetaiei crnoase, senzuale, ca n tablourile lui R usseau, n timp ce sus, pe crengile copacilor, se ncolceau pitoni. E adevrat, gringo, zise biatul, meditnd nc, dup toate aparenele, la rspunsurile lui Mingolla. Acestea su t vremuri afurisite. Privi posomort n jos, la ru. Vntul i rvi smocurile de pr nclc ndu-l, Mingolla ncepu s-l invidieze. n ciuda existenei sale mohorte, acest mic rege-m aimu era mulumit cu locul lui n lume, sigur de natura acestuia. Probabil se amgea, da r i invidia iluzia i n special i invidia visul de aur i cocain. Propriul lui vis fuses e risipit de rzboi. Ideea de a sta, mzglind culori pe pnz, nu-l mai atrgea cu adevrat. Dup cum nici s se ntoarc la New York nu se gndea. Dei supravieuirea fusese prioritatea 526

sa n toate aceste luni, nu ncetase niciodat s se gndeasc la ce-i aducea supravieuirea, iar acum nu credea c se putea ntoarce. i ddu seama c se obinuise cu rzboiul, c putea nhaleze toxinele. Aerul de pace, casa l-ar sufoca. Rzboiul era noua lui cas, noul lui loc cuvenit. Apoi acest adevr l izbi cu puterea unei iluminri i nelese ce trebuia s fac. Baylor i Gilbey acionaser n acord cu natura lor i va trebui s acioneze i el cu a sa, ceea ce-l silea s ia calea acceptrii. i aminti povestea unchiului Moiss desp re pilot i rse n sinea sa. ntr-un fel, prietenul lui - cel pe care l menionase n scris area netrimis - avusese dreptate n privina rzboiului, n privina lumii. Era plin de mod le, de planuri, de coincidene i cicluri care preau s indice lucrarea unei puteri mag ice. Dar acestea erau rezultatul unui proces natural subtil. Cu ct triai mai mult, cu att experiena ta era mai vast, cu att viaa ta devenea mai complicat i, n cele din m, erai prins n mijlocul attor interaciuni, o urzeal de circumstane, de emoii i de ev mente, nct nimic nu mai era simplu i totul era supus interpretrii. Interpretarea, to tui, era o pierdere de timp. Pn i cea mai logic interpretare era doar o ncercare de a chide misterul ntr-o colivie i de a ncuia ua. Fcea viaa att de puin misterioas. i e el de inutil s te lai stpnit de modele, s te bazezi pe ele, s te supui regulilor misti ce pe care le sugerau. Singurul lucru eficient pe care puteai s-l faci era s te nco njori de un zid de aprare. Trebuia s recunoti existena misterului, imposibilitatea d e a cuprinde cu mintea situaia n care te aflai i s te aperi mpotriva ei. S-i ntreti s-i limpezeti calea, s pui alarme. Trebuia s ai un plan agresiv. Trebuia s devii un m onstru n propriul labirint, la fel de brutal i de perfid ca soarta de care cutai s s capi. Era genul de acceptare militant pe care pilotul unchiului Moiss n-a avut ansa s-o etaleze, pe 527

care Mingolla nsui - dei avusese ocazia - ratase momentul s-o etaleze. Acum nelegea. Nici nu reacionase la pericol i nu l nfruntase, nici nu folosise previziunea mpotriva sa. Dar credea c ar fi capabil acum. Se ntoarse ctre biat, gndindu-se c poate ar apre cia incursiunea n magie i, cu colul ochiului, zri un licr de micare. Gracela. Venea tele biatului, innd jos cuitul, gata de atac. Din reflex, Mingolla i azvrli mna rnit ru a o opri. Cuitul i crp marginea minii, se abtu n sus i crest umrul biatului. Du mna lui Mingolla era insuportabil, orbindu-l pentru o clip, apoi, cnd o prinse pe G racela de antebra, pentru a o mpiedica s-l njunghie din nou, simi o alt senzaie, acope it aproape cu totul de durere. Crezuse c frma de via din mn murise, dar acum o simea idnd la marginile rnii, prelingndu-se n uvoiul gros de snge ce i se revrsa peste nche ur. ncerca s se trasc napoi, naintnd erpuit mpotriva curentului, dar inima pompa cu i n curnd dispru, picurnd pe piatra alb a podului. Nu apuc s simt uurare sau surpr vreo reacie la cele ntmplate, c Gracela ncerc s se elibereze. Mingolla se ridic n ge i, o trase jos i i lovi de pod mna care inea cuitul. Acesta alunec, iar fata ncepu s easc nebunete, s-l zgrie pe fa, iar ceilali copii se apropiar. Ridic mna stng pn gtuind-o. Cu mna dreapt lu de jos cuitul i i propti vrful n piept. Copiii se oprir ar Gracela se ls moale. O simea tremurnd. Lacrimile i iroiau pe negreaa obrajilor. Ar ca o fat speriat, nu ca o vrjitoare. Puta! strig biatul. Se ridicase n picioare, in e de umr i aruncnd fulgere ctre Gracela. E ru umrul? ntreb Mingolla. Biatul examin trlucitor de pe vrful degetelor. 528

 M doare. Fcu un pas nainte pentru a sta deasupra Gracelei, i i zmbi n jos. i desf ele de sus de la pantalonii scuri. Gracela se crisp. Ce faci? Mingolla se simea din tr-odat responsabil fa de fat. Am s fac ce i-am zis, amice. Biatul i desfcu i res rilor i iei bindu-se din pantaloni. Era deja pe jumtate excitat, ca i cnd violena lstrnit. Nu, spuse Mingolla, dndu-i seama, n timp ce vorbea, c nu era defel nelept. i-i de viaa ta, zise aspru biatul. Pleac de aici. O prelung i puternic rafal de vnt podul. Lui Mingolla i se prea c vibraia podului, btile inimii i tremurul Gracelei erau coordonate de acelai puls plpitor. Simi o relaie aproape visceral cu acel moment, una care nu avea nici o legtur cu grija sa fa de fat. Poate, gndi el, era o punere n apli are a noilor sale convingeri. Biatul i pierdu rbdarea. Strig la ceilali copii, hindu gesturi aspre. Bosumflai, acetia coborr curba podului, aezndu-se pe lng parapet, ls ea liber. Deasupra lor, sub cerul de levnic, jungla se ntindea ctre orizont, ntrerupt ar de scobitura dreptunghiular fcut de baza aerian. Biatul se aez pe vine la picioarel Gracelei. n seara asta, i spuse el lui Mingolla, podul ne-a unit. n seara asta, am stat, am discutat. Acum s-a sfrit. Inima mi spune s te ucid. Dar fiindc ai oprit-o p e Gracela s taie adnc, i mai dau o ans. Trebuie s judece ea. Dac spune c merge cu ti oi - fcu semn ctre ceilali copii te vom omor. Dac spune c rmne cu noi, atunci trebuie leci. Fr alte discuii, baliverne. Pleci pur i simplu. Pricepi? 529

Mingolla nu se temea, i absena fricii nu era nscut din indiferen fa de via, ci din te i ncredere. Era timpul s nu se mai dea napoi din faa provocrilor, era timpul s le unte. Nscoci un plan. Nu ncpea ndoial c Gracela l va alege pe el, va alege ansa de a indiferent ct de mic. Dar nainte ca ea s poat lua o decizie, l va ucide pe biat. Apoi va fugi direct ctre ceilali. Fr lider, s-ar putea s nu rmn unii. Nu era nu tiu ce p -i plcea ideea de a-i face ru biatului, dar se gndi c s-ar putea s reueasc s-l pun re. neleg. Biatul i se adres Gracelei. Apoi i spuse s-o elibereze. Fata se ridic, fre d locul unde o nepase cu cuitul. i arunc o privire sfioas. Apoi biatului. i ddu pr f i i mpinse pieptul n fa, ca i cum s-ar aranja pentru doi peitori. Mingolla era ui comportamentul ei. Poate, gndi el, trgea de timp. Se ridic i se prefcu c-i dezmorete oarele, furindu-se mai aproape de biat, care rmsese ghemuit lng Gracela. nspre rsri nge roie de foc limpezise orizontul. Lumina ei sngerie l inspir, i ntri hotrrea. Cs ropie i mai mult, ncletndu-i pumnul pe cuit. Va trage pe spate capul biatului, apucnd de pr. i va tia beregata. Pieptul i pulsa. O tensiune i cretea n tot trupul, cernduacioneze, s se mite acum. Se stpni. Un singur pas ar fi de ajuns, nc unul, ca s fie a lut sigur. Dar, cnd era pe cale s fac pasul, Gracela ntinse mna i l btu pe biat pe u mirea se zrise probabil pe chipul lui Mingolla, cci biatul ntoarse capul i rse grohit. Credeai c te alege pe tine? Rahat! N-o cunoti pe Gracela, amice. Gringos i-au prjol it oraul. Mai bine l-ar pupa pe dracu n fund, dect s dea mna cu tine. Rnji, i mngie 530

 n plus, dac m satisface, poate o s spun: O, Gracela, mai vreau. i, cine tie? Poate ine. Gracela se ls pe spate i i scoase fusta. ntre picioare era aproape spn. Un zmbe e ivi n colurile buzelor. Mingolla se holb la ea uluit. N-am s te omor, gringo, zise biatul, fr s ridice privirea. i plimba mna pe burta Gracelei. i-am spus c nu ucid care e att de aproape de moarte. Rse din nou. Artai destul de caraghios ncercnd s te uriezi n spatele meu. Mi-a plcut s te urmresc. Mingolla era perplex. Tot timpul ct i e curaj s ucid, lsnd la o parte teama i repulsia, nu fcea dect s-i ofere biatului o acie. Lama cuitului i desena parc furia ntr-o form compact, i Mingolla vru s-i duc nire atacul, s spintece acest mic animal care l batjocorise; ns umilina se amestec cu furia, neutraliznd-o. Otrava furiei l cutremur i simea fiecare efect al durerii i al o boselii n trup. Mna i zvcnea, umflat i palid, ca mna unui cadavru. Fu cuprins de slb e. i de uurare. Du-te! spuse biatul. Se ntinse lng Gracela, sprijinit ntr-un cot i s se joace cu un sfrc. Mingolla fcu civa pai ovielnici. n urma lui, Gracela scoase u et i biatul opti ceva. Furia lui Mingolla se reaprinse - l uitaser deja! dar continu s se ndeprteze. Cnd trecu pe lng ceilali copii, unul l scuip i altul arunc o pietrici i ochii pe betonul alb care i aluneca sub picioare. Cnd ajunse n mijlocul podului, se ntoarse. Copiii i nghesuiser pe Gracela i pe biat spre captul podului, acoperindu-i cu trupurile lor. Cerul devenise gri-albstrui n spatele lor, i vntul le purta glasur ile n deprtri. Cntau 531

un cntec rguit, voios, care suna ceremonios. Furia lui Mingolla se domoli, sentimen tul de njosire se pierdu. Nu avea de ce s-i fie ruine; dei acionase nechibzuit, fcuse asta de pe o poziie de putere i nici o frm de ridicol nu putea diminua acest lucru. L ucrurile aveau s se rezolve. Da, se vor rezolva! Le va face el s mearg. O vreme pri vi copiii. De la distana aceasta, cntecul lor avea o slbticie emoionant i, lsndu-i imea o urm de nostalgie. Se ntreb ce se va ntmpla dup ce biatul va termina cu Gracela u era ngrijorat, doar curios. Aa cum te simi cnd te gndeti c ai putea pleca de la un f lm nainte de marele final. Va supravieui oare eroina? Dreptatea va izbndi? Supravieu irea i dreptatea vor aduce oare, ca rezultat, fericirea? Curnd, captul podului fu i nundat de razele aurii ale soarelui. Copiii parc se ntunecau i se topeau n focul sac ru. Era o rezolvare suficient pentru Mingolla. Azvrli cuitul Gracelei n ru i cobor pod l n a crui vraj nu mai credea, ndreptndu-se ctre rzboiul al crui mister i-l nsuise

V La baza aerian, Mingolla lu poziie lng elicopterul Sikorsky, care l adusese la San Fra ncisco de Juticlan; l recunoscuse dup cuvintele oapta Morii, pictate cu litere de fo c. i sprijini capul de litera g i i aminti cum Baylor se ferise de litere, ngrijorat c i-ar putea transmite vreo substan mortal. Pe Mingolla atingerea nu-l deranja. Flcrile pictate i nclzeau creierul, strnind gnduri ncete i nedefinite ca un fum. Gnduri lini are, care nu luau forma vreunei imagini sau idei. Doar un bzit domol al activitii me ntale, ca torsul unui motor. Baza aerian se trezea la via n jurul lui. Jeepuri care plecau de lng cazarm, civa ofieri care inspectau fuzelajul unui avion 532

de marf, un tip care repara un stivuitor. Pace, tihn. nchise ochii, aipi, lsnd soarele i flcrile pictate s-l nvluie n cldura lor, una adevrat, alta imaginar. Cndva, ma de trziu, nu avea cum s-i dea seama -, o voce spuse: i-ai fcut praf mna, nu-i aa? Ce oi piloi stteau la ua carlingii. n costumele lor negre de zbor, cu coifurile pe cap, nu artau nici straniu, nici excentric, ci doar ca nite creaturi ale pericolului f uncional. Maetri ai Mainriei. Mda, fcu Mingolla. Am cam fcut-o praf. Cum s-a ntmp eb pilotul din stnga. Am lovit un copac. Trebuie s fi fost al naibii de beat ca s lo veti un copac, zise pilotul din dreapta. Copacii nu se duc nicieri dac-i loveti. Min golla scoase un sunet nedefinit. Biei, mergei sus, la Ferm? Normal. Ce-i cu tine, am ice? Te-ai sturat de femei dezmate? (Pilotul din dreapta.) Aa cred. M luai i pe mine ineneles, rspunse pilotul din stnga. Ce-ar fi s te urci n fa? Poi s stai n spatele S-a fcut, rspunse, i se urc n carling. Unul dintre piloi spuse: Nu m-am gndit c-o s vedem pe bieii tia. Mingolla se leg cu centura n scaunul de observaie, n spatele cop tului. Presupusese c va urma o ndelungat verificare tehnic, dar, de ndat ce motoarele se nclzir, elicopterul se ridic i vir spre nord. Cu excepia armelor, nici unul dintre istemele de aprare nu a fost activat. Radarul, imaginile termice i afiajul de teren aveau ecranele goale. Un tremur nervos i strbtu muchii stomacului, n timp ce Mingoll a se gndea la diferitele pericole la care erau expui piloii din cauza ncrederii oarb e n ctile lor miraculoase, dar starea lui de 533

nervozitate fu subsumat de ritmurile optite ale rotoarelor i de senzaia de putere pe care i-o inspira elicopterul. i aminti c mai avusese o senzaie similar de putere i si guran cnd a stat la comanda tunului su. Nu a lsat niciodat sentimentul s creasc, nu l lsat s-i dea autoritate. Nu fusese niciodat nebun. Urmar cursul nord-estic al rului, care erpuia printre dealurile acoperite de jungl, ca o bucat de srm ghimpat de oel alb rit. Piloii rdeau i glumeau, iar zborul ajunse s aib aerul unei cltorii cu doi vechi c marazi, care mergeau spre nicieri, uuratici i plini de bere gratis. La un moment da t, copilotul se fcu auzit prin boxele de bord, lansndu-se ntr-un cntec country trist . Cnd ne srutm, iubito buzele ni se-ntlnesc, i cnd tu nu eti cu mine te doresc. Cnd m i tiat cinele-n dou am fost deprimat, Cnd n piept mi-ai tras un glon, inima mi-ai sfr . n timp ce copilotul cnta, pilotul legna elicopterul ntr-o parte i n alta, acompaniin du-l ca un om beat i, dup ce cntecul se sfri, i strig lui Mingolla. i vine s crez icul sta a compus cntecul? E adevrat! Pune mna i pe chitar. E un geniu! E un cntec g av, spuse Mingolla, i vorbea serios. Cntecul l fcuse fericit i nu era puin lucru. Zbur ar, legnndu-se n vzduh, cntnd primul vers iar i iar. Dar apoi, cnd lsar rul n ur nordului, copilotul art ctre o poriune de jungl din fa i strig: Fasolari! Cvadran ru! I-ai prins? I-am prins! spuse pilotul. 534

Elicopterul Sikorsky se nclin, ndreptndu-se spre jungl, se cutremur i, de dedesubt, . O clip mai trziu, o brazd imens de jungl izbucni ntr-un imens uvoi marmorat de fum oc. U-hu! strig copilotul, triumftor. oapta Morii lovete din nou! Cu armele scuipnd f i, se npustir prin vlurile de fum ntunecat. Pogoane de pdure ardeau i atacul continua. Mingolla scrni din dini i, cnd n cele din urm focul ncet, ngrozit de aceast nebun ui cu capul n jos. Dintr-odat ncepu s pun la ndoial capacitatea sa de a face fa neb e la Ferma Furnicii i i aminti toate motivele de team. Copilotul se ntoarse ctre el: -ai nici un motiv s ari aa posomort, omule. Eti al naibii de norocos, tiai? Pilotul n u s vireze ctre est, nspre Ferma Furnicii. Cum i dai seama? ntreb Mingolla. Am o i e clar despre tine, amice. Pot s-i spun sigur c nu vei mai fi mult timp la Ferma Fur nicii. Nu mi-e clar de ce sau altceva. Dar presupun c o s fii rnit. Totui, nu grav. Doar o ran care s te trimit acas. Cnd pilotul ncheie virajul, o raz de soare ptrunse zi n carling, luminnd vizeta copilotului i, pentru o fraciune de secund, Mingolla putu distinge umbra nedesluit a chipului de dedesubt. Prea deformat i plin de umflturi. Im aginaia sa adug detalii. Excrescene bizare, obraji crpai, un ochi mpienjenit, nchis. fa dintr-un film despre mutanii nucleari. Era tentat s cread c vzuse toate astea cu a evrat; diformitile copilotului ar valida prezicerea sa despre un viitor n siguran. Dar Mingolla respinse tentaia. i era fric de moarte, fric de ororile ce i le rezerva vi aa la Ferma Furnicii, ns nu mai voia s aib de-a face cu magia... doar dac exista magie n viaa de bun soldat. n respectarea ordinelor, n practicarea violenei. 535

 Poate c mna l va duce acas, spuse pilotul. Mna aia mi se pare destul de distrus. Arat a o ran de un milion de dolari. No, nu cred c e mna, zise copilotul. E altceva. Nu conteaz, o s-i reueasc figura. Mingolla i vedea propria fa perindndu-se pe plasticul u al ctii copilotului. Era strmb i palid, att de nefamiliar, nct, pentru o clip, c ar putea fi un vis urt pe care l avea copilotul. Ce naiba e cu tine, omule? ntreb co pilotul. Nu m crezi? Mingolla voia s-i explice c atitudinea sa nu avea nici o legtur cu credina sau necredina, c semnala intenia de a obine un viitor sigur asigurndu-i pre entul, dar nu putea s-i gseasc cuvintele pe care copilotul le-ar putea accepta. Prob abil copilotul s-ar referi din nou la vizeta lui ca la o mrturie a realitii magice sau poate ar arta n sus, unde - din cauz c plasticul cabinei devenise opac sub impac tul luminii solare - soarele prea acum c plutete ntr-o bezn fumurie: o sfer de foc, cu o coroan curgtoare, ca unul dintre acele simboluri cabalistice dltuite pe vechile sigilii. Avea o nfiare nefast, nfricotoare i, dei Mingolla nu era micat de aceast a c pilotul va vedea n ea un semn puternic. Crezi c mint? ntreb furios copilotul. Cre zi c i-a vinde gogoi cnd vine vorba despre aa ceva? Omule, nu te mint! i dau cuvntul nenorocit de onoare! Zburar spre est, n soare, aducnd cu ei oapta morii, ntr-o lume tr avestit ntr-o vraj nsngerat, deasupra slbticimii verzi, ntunecate, unde rzboiul pri ini, unde oamenii n costume blindate luptau fr nici un motiv mpotriva oamenilor care purtau scorpioni de bronz pe berete, unde oameni nebuni, pierdui, rtceau prin lumi na mistic a Zonei de Foc Smarald i vrjitorii minii nscoceau lucruri nc nevzute. Copil l i nclin sfera neagr a ctii ctre Mingolla, ateptnd un rspuns. 536

Dar Mingolla se uita la el cu privirea pierdut i, dup o vreme, copilotul ntoarse cap ul. NOT BIBLIOGRAFIC 1986; Premii: 1987 1987 1987 1987 1987 Titlul original: R & R; Publicat n: Isaac Asimov's Science Fiction Magazine, April Asimov's Reader's Poll - Novella (Place: 2) SF Chronicle Award, Novella (Win) Hu go Award, Best Novella (Nomination) Locus Poll Award, Best Novella (Place: 1) Ne bula Award, Novella (Win) 537

RADIANT GREEN STAR7 7 Traducere din limba engelz de Antuza Genescu 538

Cu cteva luni nainte s mplinesc treisprezece ani, mama mi s-a artat n vis i mi-a expli at de ce m-a trimis s triesc cu circul, cu apte ani n urm. Visul era un Mitsubishi, c red, n stilul seriei de biocipuri Moonflower, care stabilesc standardele pornogra fiei n ziua de azi; fusese programat s se activeze imediat ce nivelul meu de testo steron atinge un anumit nivel i prezenta o femeie asiatic, pe al crei corp mama i-a lipit imaginea propriului chip. Mi-am nchipuit c trebuie s fi fost foarte grbit, deci obligat s foloseasc materialele pe care le-a avut la ndemn; totui, innd cont de urz machiavelice din istoria familiei noastre, mai trziu mi-am pus problema dac nu cu mva modificarea cipului pornografic n-a fost intenionat, menit s genereze conflicte oedipiene care s dea mesajului ei un caracter de maxim urgen. n vis, mama mi-a spus c, la optsprezece ani, voi intra n posesia unui fond fiduciar instituit de tatl ei, avere care m va transforma n cel mai bogat om din Vietnam. Dac urma s rmn n grija ei, e temea c tata m-ar fi silit s-i cedez lui controlul asupra banilor, apoi m-ar fi ucis. S m trimit s locuiesc cu vechiul ei prieten, Vang Ky, era singurul mijloc prin care mi putea garanta sigurana. Dac toate mergeau conform planului, aveam la dispo ziie civa ani ca s hotrsc dac era n interesul meu s-mi cer drepturile asupra fondulu s-l ignor, continund s triesc n sigurana anonimatului. Era ncredinat c Vang m va fel nct s iau hotrrea cea mai potrivit. Nu mai e nevoie s spun c m-am trezit din vis lacrimi n ochi. La scurt vreme dup ce am aprut la ua lui, Vang m-a anunat c mama a mur t i c probabil tata se fcea vinovat de moartea ei; dar aceast nou dovad a perfidiei ta tlui meu, totodat a curajului i afeciunii mamei mele, amestecat cum era cu erotismul confuz intens, mi-a redeteptat amrciunea i mi-a accentuat senzaia c sunt 539

un rtcit. Mi-am petrecut noaptea alungndu-mi disperarea numai cu orcitul straniu al b rotacilor, care-mi tulbura mintea de parc ar fi fost o form de via parazitar, i separa t de mine, dar i ostil mie n acelai timp. A doua zi dimineaa, l-am cutat pe Vang, i-am povestit visul i l-am ntrebat ce s fac. Sttea la masa de scris din rulota lui micu i d zordonat care-i servea drept locuin i birou i se uita peste conturi; un brbat bolnvici s, spre aptezeci de ani, cu pr alb tuns foarte scurt, mbrcat cu o cma deschis la gule pantaloni verzi de bumbac. Avea faa alungit, mai ales de la pomei la maxilar, i trstur i delicate, aproape feminine, o combinaie de caracteristici care-i confereau un a spect viclean, de vrjitor; dar, dei capabil de viclenie i dei l bnuiam cteodat c pos eri supranaturale, cel puin n ce privete abilitatea lui de a scoate la iveal relele pe care le fceam, n clipa aceea l-am simit un suflet nchis n sine, care considera c lu mea nu se folosete de el cum trebuie i ale crui interese, n afara circului, se limit au la cri i caligrafie. Uneori mai trgea dintr-o pip cu opiu, dar altfel nu avea vici i. Acum ns sunt uimit c, dei mi-a povestit despre familia i cariera lui n guvern (zice a c-i pstrase relaiile), despre viaa lui plin de bucurii i de greeli fcute din pasiu e pregtea s le lase pe toate n urm i s se retrag din lumea simurilor. Trebuie s st situaia, mi spuse, schimbndu-i poziia n scaun, micare ce zgudui peretele din spate i anj pliantele stivuite pe dulpiorul de deasupra capului. Unul alunec spre masa de s cris; l ddu la o parte cu mna i pliantul pluti scurt n faa mea, ca susinut de mna unu pirit, imaginea pastelat i detaliat a unui cort impresionant - mult mai impresionan t dect cel n care ne ddeam noi reprezentaiile - i a legendei scrise de mn, anunnd so iminent a circului Radiant Green Star. 540

 Trebuie s afli tot ce este posibil despre tatl tu i asociaii lui, continu Vang. Aa descoperi punctele slabe i cele tari. Dar, nainte de toate, trebuie s trieti mai dep arte. Brbatul n care te vei transforma va hotr cum s foloseasc mai eficient cunotinel e care le-ai acumulat. Nu trebuie s permii ca scopul studiilor tale s devin o obsesi e, cci altfel, judecata lui va fi nceoat. Firete, e mai uor de zis, dect de fcut. Da c eti cumptat, vei reui. L-am ntrebat unde s caut informaiile necesare, iar el i-a n at stiloul spre alt dulpior, unul cu u de sticl, care coninea notesuri i teancuri de h tie pentru imprimant; sub el, o pisic galben cu dungi maronii dormea pe un aparat d e radio stricat, aflat pe un scrin, lng fotografiile nrmate ale soiei, fiicei i nepotu lui lui Vang, toi mori, mi povestise el, cu ani n urm, ntr-un accident de avion. nce de aici. Cnd ai terminat, prietenii mei din guvern ne vor pune la dispoziie evidena datelor financiare ale tatlui tu, plus alte materiale. Am fcut un pas precaut spre dulpior - era greu s avansezi printre teancurile de reviste i ziare i cutiile cu do sare de pe podeaua rulotei, dar Vang mi fcu semn cu mna s m opresc. Mai nti, trebuie rieti. O s ai la dispoziie cteva ore pe zi ca s studiezi, dar, nainte de orice, eti m ru al trupei mele. F-i datoria. Dup aceea, o s ne aezm amndoi i-o s facem un program birou, n afar de calculator, mai erau o ceac de cafea cu caimac de zahr i albu i un v de plastic, cu cteva felii de pepene. Mi-a oferit una i s-a aezat cu minile mpreunate pe stomac, privindu-m n timp ce mncam. Vrei s petreci puin timp singur, n amintirea amei tale? Cred c ne putem descurca fr tine o diminea. Nu acum, i-am rspuns. Poate ma trziu... 541

Am terminat felia de pepene, am aezat coaja pe farfurie i m-am ndreptat spre u, dar m -a chemat napoi. Philip, nu pot schimba trecutul, dar te asigur c pot schimba viit orul, ntr-o anumit msur. Te-am numit motenitorul meu. ntr-o zi, circul va fi al tu. To ce am va fi al tu. M-am uitat la el cu ochi holbai, fr s fiu convins c era serios, de mi vorbise ct se poate de limpede. Chiar dac nu e un cadou grozav, ntr-o zi s-ar pu tea s descoperi c valoreaz mult mai mult. I-am mulumit plin de efuziune, dar s-a strm bat i mi-a fcut semn din mn s tac. l stnjeneau manifestrile afectuoase. M-a trimis n t s-mi vd de treab. Du-te la maior imediat ce ai o clip liber. A petrecut o noapte gr a. tiu c i-ar fi recunosctor s-i ii companie. Radiant Green Star nu era un circ n stil tradiional, care s dea spectacole cltorind dintr-un loc ntr-altul, ca n secolul trecut . Ct timp am petrecut eu n el, n-am avut niciodat mai mult de opt acrobai i o mn de an male exotice, care suferiser anumite modificri genetice: doi tigri pitici, cu mini n loc de labe, o maimu capabil s rosteasc treizeci i apte de cuvinte, i altele. Reprez aiile noastre nu erau deloc pretenioase; nu concuram nici pe departe cu cele din H anoi sau Hue sau Saigon, nici cu cele din sate, ca s fiu sincer. Dar ranii ne prive au ca pe-o legtur cu trecutul pe care-l venerau, iar farmecul primitiv al spectaco lelor noastre era un balsam pentru dorul lor - ca i cum purtam cu noi trecutul pe ste tot i le alimentam iluziile, prefernd mai ales zone rurale care, mcar aparent, aparineau altui secol. Chiar dac se ivea ocazia, Vang refuza s dm spectacole n centre foarte populate, din cauza - zicea el - mitelor i taxelor de autorizaie exorbitan te pretinse de oficialitile de acolo. Astfel, n primii optsprezece ani din viaa mea, nu m-am aventurat n nici un ora i am ajuns s-mi cunosc ara aa cum fac turitii, conduc ntruna prin ea, izolat n mijlocul 542

trupei de circ. Am traversat nordul i centrul Vietnamului n trei camioane rablagit e, alimentate cu gaz, dintre care unul tracta rulota lui Vang, i ne-am ridicat co rturile pe puni i n curile colilor i pe terenuri de fotbal, dar niciodat nu stteam m lt de dou-trei nopi ntr-un loc. Uneori, ca s putem organiza un spectacol particular sponsorizat de cte o familie avut, ne uneam forele cu alte trupe; dar lui Vang nu-i convenea s participe la asemenea evenimente, pentru c mulimea prea mare din jurul lui agita reprezentaia i i punea n pericol sntatea oricum ubred. Maiorul a rmas pent ne o tain pn n ziua de astzi. Nu tiu dac era ntr-adevr cine pretindea; cred c nu t nici el - de cte ori vorbea despre identitatea lui, se exprima vag i ncurcat, iar s ingurul lucru pe care l rostea ferm era c rmsese orfan din fraged copilrie, fusese cre scut de un unchi i o mtu i, nensurat fiind, era ultimul reprezentant al familiei sale. Mai mult, nu e sigur c ceea ce susinea era produsul amintirilor, al iluziilor sal e ori al unui implant. Spre binele publicului nostru, am luat de bune spusele lu i i l-am numit maiorul Martin Boyette, ultimul prizonier care a supravieuit rzboiul ui, trecut bine de o sut de ani i foarte desfigurat, din cauza experimentelor de m anipulare genetic prin intermediul virusurilor - aa a spus un medic din Hanoi, car e l-a tratat cnd a fcut o criz. Asemenea experimente ilegale fuseser foarte frecvent e n sud-estul Asiei la nceputul secolului, deci concluzia medicului nu prea nefonda t. Maiorul Boyette nsui nu-i amintea nimic despre procesul n urma cruia ajunsese s aib nfiare monstruoas i - dac era s-i dai crezare - s triasc aa de mult. n ziua ace tabra lng satul Cam Lo, iar cortul maiorului fusese ridicat la marginea junglei. i p lcea jungla, cu zgomotele i umbrele ei, cu senzaia de siguran pe i-o ddea. l ngrozea ea de a sta n aer liber, aa c, ori de cte ori l conduceam la cortul cel mare, mergeam 543

alturi de el i-i ineam umbrela deasupra capului, ca s nu vad cerul i s-l protejm de p irea lui Dumnezeu i a omului. Dar, odat intrat n cort, ca i cum structura oficial a s pectacolului i anihila aversiunea fa de spaiul deschis i priviri curioase, se nfia p e mndrie i se ducea la staluri, fcndu-i pe copii s se ascund ruinai, iar pe femei sere ochii. Pielea i atrna n multe straturi negre i groase (era afro-american) i cnd i dica braele, straturile de sub ele se ntindeau ca aripile de liliac; faa lui, pe ju mtate ascuns sub o masc de aluri de piele, aducea cu chipul tulburtor pe care-l disti ngi n spiralele scoarei de copac, vag uman ca form, dar animat de o for mai fierbinte ect sufletul omenesc, dei mai puin contient de sine. Ochii negri i luceau, fosforescen . Nu purta dect o cma gri zdrenuit i mergea ontcind, sprijinit ntr-un baston tiat rbore de papaia tnr - semna cu un profet care tocmai a ispit o pedeaps n iad, prlit ru ca smoala, vrjitor i aductor de nenorociri. Dar cnd ncepea s vorbeasc i spunea pov din rzboi, despre eroii Viet Cong cu destin crud i forele supranaturale crora le-au cerut ajutorul, toate rostite cu glas gros, rguit, aerul lui de suferin i ameninare di sprea, iar urenia devenea unealta luntric a puterii lui, de parc era un poet care i-a acrificat strlucirea de suprafa ca s-i poat reda mai elocvent frumuseea interioar. Sp atorii erau cucerii, teama lor se transforma n ncntare i l salutau cu aplauze frenetic e... dar ei nu l-au vzut niciodat cum l-am vzut eu n dimineaa aceea: o matahal decrepi t, prad aiurelilor senilitii i clipelor de teroare maxim, care tresrea la auzul oricr zgomot din afara cortului, aezat n propria murdrie, prea slbit sau prea nepstoare ca mite. Cnd am intrat n cort, strmbndu-m din cauza duhorii, i ascunse faa n umr i pere cu straturile puturoase ale pielii. Am vorbit ncet, tandru, ca n faa unui anim al nfricoat, ca s-l conving s se ridice. 544

Odat n picioare, l-am splat, aruncnd glei de ap pe pielea lui contorsionat; la sfri -am declarat mulumit de mine c fcusem o treab bun, am trt n cort crengi proaspt tia m fcut un loc curat n care s stea. Nesigur pe picioare, se aez pe crengi i ncepu s m in castronul cu orez i legume pe care i l-am adus ca dejun; fcea cocoloae cu degete le i le vra adnc n gur - adesea nghiea cu greutate. E bun? l-am ntrebat. mi rspun mormit. n semintunericul din cort, petele dubioase din ochi i strluceau. Nu suportam s am grij de maior (poate c tocmai de asta m-a pus Vang s m ocup de el). mi repugna nf a lui i, cu toate c rzboiul ncetase de mult s fie o chestiune arztoare, mi repugna i litatea lui istoric adeverit. Fiind pe jumtate american i pe jumtate vietnamez, m sime m de dou ori npstuit de epoca pe care o reprezenta. Dar n dimineaa respectiv, poate di n cauz c mesajul de la mama m-a vaccinat mpotriva obinuitelor mele prejudeci, maiorul m fascina. Parc m uitam cum mnnc o creatur mitologic, o himer sau un soi de sfinx, a prut c vd n el sufletul povestitorului inspirat, frma luminoas de fiin care nc m sub masca ruginit de pe chip. tii cine sunt? l-am ntrebat. nghii i se holb la mine c chi fosforesceni, nspimntai. Am repetat ntrebarea. Philip, rspunse el monoton, accen ambele silabe, ca i cum numele meu era un cuvnt pe care fusese nvat s-l rosteasc fr eag. M-am ntrebat dac era - aa cum suspecta Vang - un om obinuit transformat ntr-un mo nstru, ndopat cu poveti glorioase i amintiri false, toate primite drept pedeaps pent ru o frdelege imposibil de ghicit sau doar n urma unui capriciu crud. Sau chiar era cine pretindea? Un monstru al istoriei, un mesager din alte vremuri, ale crui 545

istorisiri conineau crmpeie de adevr, aa cum cipul mamei mele coninuse adevrul rostit de ea? Nu tiam sigur dect c Vang l-a cumprat de la un alt circ i c fostul lui stpn l trind n jungl, n provincia Quan Tri, inut n via de stenii miloi dintr-un sat aprop re vedeau n el ntruchiparea unui spirit. Cnd i-a terminat orezul, l-am rugat s-mi pov esteasc despre rzboi, aa c s-a lansat ntr-una dintre povetile lui mistice. Dar l-am op rit, spunndu-i: Vorbete-mi despre rzboiul adevrat. Cel n care ai luptat. Tcu o vreme, apoi cnd, n cele din urm, ncepu s vorbeasc, nu o fcu n stilul vibrant cu care-i ntr blicul, ci n oapt, cu mare efort: Am ajuns la baza de artilerie... tot efectivul. Z ece mai. O mie nou sute aizeci i apte. Inginerii tocmai terminaser construcia i... i. mai era nc..., se opri s-i trag respiraia. Baza era lng frontiera cu Laosul. Ddea n antaie de cauciuc desfrunzit. Numai praf rou i gol ct vedeai cu ochii... i srme. Dar pate... jungla... prea aproape. Au nclinat bateriile la maximum. Copacii sau aple cat toi n aceeai direcie... ca trntii la pmnt... de o mn invizibil. Povestea, dei reu, prindea contur. Maiorul fcea gesturi moi ca s-o dinamizeze, micri care fceau ca straturile de piele s alunece i s se frece unele de altele; sclipirile din pupile se intensificau. Ochii lui erau ferestre deschise spre un cmp de lupt noaptea, ntrun loc ndeprtat de noi, la muli kilometri n spaiu i n timp. Din cauza prafului rou, zis Baza Rubinie. Dar praful nu avea culoarea rubinelor, ci a sngelui uscat. Lun i de zile ne-am pstrat poziia, rezistnd simbolic. Ne ateptasem la opoziie serioas i nu ne plcea s stm acolo zi dup zi fr s facem nimic, dect s trimitem patrule de recunoa m ncercat s menin disciplina, dar s-a dovedit o sarcin imposibil. Toi se prefceau 546

bolnavi. Medicamentele dispreau cu vitez uimitoare. Dac ar fi fost s aplic legea, a f i putut aduce acuzaii mpotriva oricrui om din baz. Dar ce rost ar fi avut? Nu se ddea , propriu-zis, un rzboi. Eram angajai ntr-o aciune de ateptare. Fie nu primeam nici o indicaie, fie eram indui n eroare. Aa c m-am mulumit s pstrez impresia de disciplin mp ce aria verii i musonul topeau ambiia oamenilor. A venit luna octombrie i ploile s -au rrit. Nu se vedea nici urm de activitate inamic, dar aveam senzaia c se pregtea ce va de amploare. Am stat de vorb cu comandantul de batalion. i el credea la fel. Mi s-a spus c aveam informaii c inamicul punea la punct o campanie de toamn i de iarn pn a Tet, anul nou vietnamez. Dar nimeni nu le-a luat n serios. Cred c nici eu. Eram un soldat profesionist, inactiv de ase luni, i ardeam de nerbdare s lupt. Eram att de dornic de aciune, nct n-am mai judecat cum trebuie. Am ignorat semnele, am... am r efuzat... am... Se ntrerupse i art cu mna n aer. O vedenie, probabil. Apoi scoase un s trigt de durere, i acoperi faa cu minile i ncepu s tremure ca prins de friguri. Am r u el pn cnd, extenuat, czu ntr-un fel de amnezie, cu privirea goal ndreptat spre pm a perfect nemicat. Dac a fi dat peste el n jungl, probabil c l-a fi confundat cu nite ni care mprumutaser un aspect antropomorf hidos. Numai respiraia lui lipicioas arta c e viu. Nu tiam ce s cred despre povestea lui. Stilul simplu n care povestea era foa rte diferit de cel al istorisirilor lui obinuite, ceea ce i conferea credibilitate ; dar mi-am adus aminte c, ori de cte ori era ntrebat despre identitatea lui, rspund ea n acelai fel. Totui, ambiguitatea tragediei sale personale nu m-a fcut mai puin fa scinat de misterul lui. Ca i cum, tergnd de praf o vaz de pe emineu, am ntors-o pentru prima oar ca s-i cercetez fundul i am descoperit acolo un labirint gravat, n al crui circuit ntunecat ochiul meu s-a pierdut, atras de 547

promisiunea c, dac voi fi vreodat capabil s descifrez semnul ascuns din mijlocul lui , voi putea vedea foarte scurt ceva sumbru i, n acelai timp, ademenitor. Nu o tain, ci sursa tainelor. Nu adevrul, ci pmntul pe care s-au ridicat adevrul i dumanul lui. N u eram dect un copil - pe jumtate copil, n orice caz -, deci nu neleg cum de am ajuns la aceast revelaie, ct o fi fost ea de iluzorie. Dar pot afirma foarte sigur de ce mi se prea important: ntre mine i maior se crease o legtur solid i, pe lng asta, p c taina lui se lega i ea, ntr-un fel, de a mea. n afar de noul meu program de studiu , cercetarea activitilor ntreprinse de tatl meu, i a relaiei mele mai strnse cu maioru Boyette, pe care l vizitam de cte ori aveam ocazia, n urmtorii civa ani, zilele mele s-au scurs toate aproape la fel, ocupate cu turneele i reprezentaiile (eram clovn i ucenicul unui arunctor de cuite), cu monotonia i bucuriile vieii trite n circul Radia nt Green Star. S-au mai ntmplat, firete, i alte lucruri. Vang era tot mai slbit i mai retras, starea psihic a maiorului se deteriora, iar patru membri ai trupei au ple cat, trebuind nlocuii. Am ctigat dou acrobate, Kim i Kai, dou surori coreene drgue d , respectiv zece ani - orfane antrenate de alt circ - i pe Tranh, un brbat ntre dou vrste, cu faa ca o lun plin, al crui burdihan nu-l stnjenea absolut deloc cnd srea i fund. Dar n mintea mea, cea mai valoroas achiziie era nepoata lui Vang, Tan, o fat zvelt i tcut din Hue, de care m-am ndrgostit imediat. Tan avea aproape aptesprezece an cnd ni s-a alturat, un an mai mult ca mine, o diferen de vrst pe care sensibilitatea mea de adolescent o considera de netrecut. Prul negru i lucios i atrna pn la talie, pi elea ei avea culoarea lemnului de santal poleit cu aur, iar chipul ei era un med alion desvrit, n care modestia se mbina cu senzualitatea. Pe tatl ei l lsase sntate un cu soia lui, fusese transferat ntr-o comunitate virtual 548

gzduit de Sony AI. Aa c Tan devenise pupila unchiului ei. Nu avea veleiti de acrobat, dar mbrcat n costume lucioase i apetisante, dansa, participa la scenete comice i serve a drept int pentru arunctorul nostru de cuite, un tnr taciturn, pe nume, Dat, zis i Ja es Bond Cochise. Cealalt int a lui Dat, Mei, o tnr durdulie de origine taiwanez, care ea i pe doctorul trupei, deoarece se pricepea oarecum la plantele medicinale, apre a toat plin de sine i se lipea de scndur, iar Dat i azvrlea cuitele la un centimetru rupul ei; dar cnd i lua locul Tan, el se arta foarte precaut i intea voit la civa cent metri buni de ea, lucru de care spectatorii notri rdeau tot timpul. La patru luni dup sosirea ei, nu-i vorbisem dect de foarte puine ori, i numai despre treburile de rutin. Eram prea timid ca s ncropesc o conversaie normal. mi doream din tot sufletul s am optsprezece ani, s fiu brbat i s degajez ncrederea care, credeam eu, venea odat cu vrsta respectiv. ns aa cum stteau lucrurile, totala lips de ncredere n mine m conda admir de la distan, s-mi imaginez c stau de vorb cu ea i alte intimiti, s m las co de frustrarea poftelor nemprtite. Dar, ntr-o dup-amiaz, cnd stteam pe iarb n faa Vang, concentrat pe nite hrtii legate de investiiile tatlui meu, ea se apropie de m ine i m ntreb ce fac. Purta pantaloni negri largi i o bluz alb. Te vd citind n fie . Eti att de dedicat studiului. Vrei s intri la universitate? Ne ridicaserm corturil e lng Bien Pho, un sat la vreo nouzeci de kilometri sud de Hanoi, pe lunca nverzit a unui ru lat, cu multe meandre, ale crui ape se unduiau, negre, sub cerul de culoar ea cositorului. Dealuri verdenchis, conice i cu aflorimente, mrgineau locul, umbrit pe ici, pe colo, de copcei cu trunchiuri ndoite i mouri de frunze la captul crengilo r spiralate. Cortul cel mare fusese nlat la poalele dealului mai apropiat, n vrf cu f lamura 549

ce purta emblema nstelat a trupei noastre. Restul trupei se afla nuntru, pregtindu-se pentru reprezentaia de sear. Era o privelite agitat, totui panic, asemenea unui tablo de pe un pergament chinezesc antic, dar eu nu observam nimic din ea - lumea se redusese la bula de iarb i aer care ne nconjura pe noi doi. Tan sttea lng mine cu pici oarele ncruciate n poziia semilotus. I-am simit mireasma. Nu parfumul, ci mirosul nat ural, umed, al trupului. I-am explicat ct am putut de bine scopul studiilor mele. Cuvintele mi ieeau pe gur n cascad, ca i cum m eliberam de povara unui secret nfior Fapt mai mult sau mai puin adevrat. Nimeni nu tia ce fac, n afar de Vang, i pentru c a itudinea lui fa de sarcina mea era una de tutore, nu de confident, m simeam asuprit i izolat din cauza responsabilitii mele. Acum mi se prea c, dezvluind tristele ntmplri re-mi marcau viaa, ele nu mai aveau atta putere asupra mea. Aa c, n sperana unei exorc izri complete, i-am vorbit despre tatl meu. l cheam William Ferrance, am spus, adugnd grbit c numele de familie pe care mi-l alesesem eu era Ky. Tatl lui a emigrat n Asia n anii nouzeci, la nceputul unei doi moi (aa se spune n vietnamez la perestroika), i fcut avere la Saigon, cu un parc de taxiuri adaptate s funcioneze cu gaz. Fiul su, tatl meu, a extins interesele familiei. A investit ntr-o serie de proiecte de cons trucii, care toate au pierdut bani. Avea probleme financiare cnd s-a cstorit cu mama i s-a folosit de banii ei ca s susin un cazinou din Danang. Aa a reuit s-i recuperez ajoritatea pierderilor. De atunci, a stabilit legturi cu triadele, sindicatele ju ctorilor de noroc i Uniunea Bamboo din Taiwan. A devenit o persoan influent, dar fr co ntrol asupra banilor. Nu are cum s fac nici o manevr cu ei. Dac pune cumva mna pe bun urile bunicului meu, o s ajung un om foarte periculos. Dar vorbeti foarte detaat. Nu ai nici o amintire cu el? 550

 Cteva, foarte vagi. Din cte mi dau seama, nu prea l interesam... dect ca potenial un t de mbogire. Adevrul e c nici pe mama nu mi-o amintesc prea clar. Doar ipostaze de mo ment. Cum arta stnd la geam. Cum suna vocea ei cnd cnta. i o impresie general despre e a. Cam att. Tan i ndrept privirea spre ru. Civa copii din sat se fugreau pe mal. Un bot cu velatur galben aprea dup un cot al apei. Ce e mai ru, m ntreb, rosti ea, s nteti pe cei disprui, sau nu? Probabil c se gndea la prinii ei i am vrut s-i spun ce re s-o mngie, dar conceptul de transferare a unei inteligene, a unei persoane, mi er a att de strin, nct mam temut s nu m fac de rs. Eu i vd pe mama i tata de cte or spuse, cobornd ochii spre iarb. Merg la un birou Sony oriunde n lume i i apelez cu un cod. Cnd apar, arat cum i tiam, se poart cum la fel, dar neleg c nu sunt ei. Lucruri pe care le spun sunt ntotdeauna... prea la locul lor. Lipsete ceva. Din fora lor, d in calitile lor. Se uit la mine i, vzndu-i ochii negri minunai, am simit c ameesc, c. Moare ceva, continu ea. tiu eu! Nu suntem simple impulsuri electrice, nu putem fi absorbii ntr-o mainrie i s trim mai departe, pur i simplu. Moare ceva anume, impor t. Ce absoarbe mainria nu nseamn nimic. E doar o umbr colorat a ceea ce suntem noi cu adevrat. Nu prea m pricep la calculatoare, am mrturisit. Dar tii ce e viaa! mi atin mna. N-o simi n tine? Nu tiu cum s-i zic... n suflet? Nu tiu... Atunci mi s-a prut cum se mic ceva n pieptul meu, n sngele meu, n tot trupul meu, ataat minii, crnii m printr-o legtur greu de neles; l simeam n mine 551

aa cum percepi respiraia dintr-un flaut, care insufl via scurt i frumoas unei note, u ton unic, i apoi l trimite n oceanul de aer. De cte ori m gndesc la Tan, la cum arta a n dimineaa aceea, m ncearc aceeai senzaia delicat, fremttoare, peren, efemer, p lai loc cu mine. Am devenit prea serioi. mi pare ru! M gndesc la prinii mei mai mul ar trebui. i scutur prul liber i surse. Joci ah? Nu, am recunoscut. Trebuie s te va ajuta, dac ai de gnd s porneti rzboi mpotriva tatlui tu. O und de regret i s pul, gndind, poate, c-a rostit vorbe nepotrivite. Chiar dac nu vrei s... adic... Flu tur din mini agitat, ca s alunge stnjeneala momentului. O s-i plac, adug. Te nv ovedit un juctor priceput, fiind prea atras de profesoar ca s fiu atent la lecie. Da r i sunt recunosctor jocului, cci, datorit mutrilor cailor i reginelor, a stngciei me a rbdrii ei, a orelor petrecute de amndoi cu capetele aplecate unul spre cellalt, i nimile noastre s-au apropiat. N-am fost niciodat simpli prieteni; de la prima noa str discuie mi-a fost limpede c, ntr-o zi, o s facem pasul urmtor spre relaia noastr reori m lsam copleit de nerbdare. tiam c, atunci cnd Tan va fi pregtit, o s-mi spun moment, ne bucuram de legtura strns dintre noi, petrecndu-ne timpul liber mpreun i li itnd contactul fizic la inutul de mn i srutri pe obraz. Asta nu nseamn c eu reueam a s respect limitele. Odat, cnd stteam ntini pe rulota lui Vang i ne uitam la stele, m au copleit mireasma trupului ei, cldura umrului ei lipit de al meu; mam sprijinit n cot i am srutat-o pe gur. Mi-a rspuns, iar 552

eu i-am desfcut rapid bluza, dezvelindu-i snii. nainte s trec mai departe, se ridic b rusc n capul oaselor, i strnse bluza la piept i se uit la mine rnit. Apoi se ls s e pe rulot i se deprt n bezn, lsndu-m ntr-o stare de disperare crunt i poft carn oaptea aceea am dormit pe apucate, ngrijorat c am stricat pentru totdeauna legtura dintre noi; dar a doua zi ea se purt ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic i prietenia no astr continu ca nainte, numai c acum o doream mai mult ca niciodat. Vang ns nu s-a dov dit la fel de tolerant. Cum a aflat c m apropiasem de nepoata lui nu tiu. Poate c a simit, pur i simplu, graie capacitilor lui intuitive; nu-mi vine s cred c i-a spus chi r Tan. Dar, indiferent de unde a aflat, dup spectacolul din seara urmtoare a venit n cortul cel mare, unde exersam aruncarea cuitelor, azvrlindu-le ntrun placaj pe ca re era vopsit conturul unui trup de om, i ma ntrebat dac respectul meu pentru el a sczut att de mult, nct s-o dezonorez pe fiica surorii sale. Sttea n primul rnd de scau e, proptit de sptar, cu coatele pe rndul din spate, i m privea dezgustat. Eram furio s c m acuza nentemeiat i, n loc s-i rspund imediat, am aruncat nc un cuit, plasndu nturul braului i al taliei. M-am dus la scndur, am scos lama i am spus, fr s m ntor el: Nu am dezonorat-o. Dar sigur ai de gnd. Incapabil s-mi rein furia, am fcut stnga mprejur i mam rsucit ctre el: N-ai fost tnr niciodat? N-ai fost ndrgostit niciodat stea. Scoase un chicotit. Dac eti ndrgostit, poate c eti att de drgu s m luminez legtur cu natura ei. 553

A fi vrut s-i spun ce simt pentru Tan, s-i explic sentimentul de siguran pe care l tri m n preajma ei, de cte feluri e tandreea, ct de pur era grija mea pentru ea, nuanele n esfrite pe care le mbrac dorul, complicitatea luntric a inimilor noastre i ct de deos t era dorina mea, pentru c, dei a fi vrut s m pierd n meandrele trupului ei, voiam i venerez, s-o nseninez, s scot din ea tristeea care uneori o moleea i s-o fac pe ea s s curg din mine tristeea mea - fiindc toate acestea se puteau ntmpla. Dar eram prea tnr prea nervos ca s le dau glas. O iubeti pe mama ta? m ntreb Vang i, nainte de a-i put rspunde, continu: ai recunoscut c nu ai dect amintiri rzlee despre ea. i, bineneles, is. Totui, ai ales s te devotezi celor poruncite n visul respectiv, s duci o via care s mplineasc dorinele mamei tale. Asta nseamn dragoste. Cum poi s-o compari cu pasiunea ta nebun pentru Tan? Frustrat, mi-am aruncat ochii la marea de pnz cenuie peticit, de deasupra capului, la inelele metalice de care Kai i Kim se agau n fiecare sear. Cnd a m cobort privirea spre Vang, am vzut c se ridicase n picioare. Gndete-te. Dac va ven dat vremea cnd vei simi fa de Tan acelai devotament, ei, bine... Fcu un gest de alunga e cu degetele, vrnd parc s sugereze c un asemenea lucru nu se va ntmpla niciodat. M-am tors la placaj i am aruncat nc un cuit. inta se transform brusc ntr-o creatur anonim ui, periculoas, cu faa ca textura lemnului i pielea roie ca sngele, iar cnd mi-am dus braul napoi, nverunarea mea mpotriva lui Vang s-a contopit cu mnia i mai puternic n relor anonime care mi-au conturat viaa i am trimis cuitul exact n mijlocului capului creaturii. Cu greu am reuit s scot lama. M-am uitat n sus i am constatat cu surprind ere c Vang m urmrea cu privirea 554

de la intrare. Crezusem c, odat ce mi-a spus ce avea de spus, se ntorsese n rulota l ui. A stat acolo cteva secunde, fr s arate n nici un fel ce anume simea, dar am avut i mpresia c era mulumit. Cnd nu avea altceva de fcut, Tan mi ddea o mn de ajutor: hrne malele, le cura cutile i, cu toate c nui plcea compania maiorului, m ajuta s m ocup . Trebuie s mrturisesc c vizitele pe care i le fceam m bucurau din ce n ce mai puin; t t mai simeam c suntem legai ntr-un fel i eram curios s aflu amnunte despre trecutul lu , dar mintea lui o luase razna cu totul i cu greu suportai s stai n preajma lui. In sista deseori s ncerce smi povesteasc despre Baza Rubinie, dar ntotdeauna l apucau gro aza i durerea exact n acelai punct al istorisirii n care se ntrerupsese prima oar. Mi se prea c povestea era inventat de el, nu una pe care o nvase sau pe care fusese progr amat s-o spun, i c mintea lui nu mai era n stare s inventeze fragmentele urmtoare. Dar , ntr-o dupamiaz, cnd Tan i cu mine terminam de curat cortul lui, ncepu s povesteasc ou, de data asta de unde se oprise nainte, fr poticneli, cu glasul lui gros, rguit, aa cum fcea n timpul spectacolelor. A venit luna octombrie. Ploile s-au rrit, erpii se ascundeau n gurile lor n timpul zilei, iar pnzele de pianjen nu mai gemeau de victim e, ca atunci cnd btea musonul. Aveam senzaia c ne ptea o nenorocire i, cnd le-am comu at superiorilor cum vedeam eu lucrurile, mi s-a spus c, din informaiile deinute, in amicul punea la cale o aciune ampl, care s conduc la o presupus ofensiv susinut pe ti l srbtorii Tet. Dar nu am dat atenie prea mare nici presentimentelor mele, nici rap oartelor informative. Eram soldat profesionist, care de ase luni nu fcea altceva d ect s zac ntr-un buncr i s supravegheze un deert de praf rou i srm ghimpat. Arde s lupt. 555

Maiorul edea pe un aternut de frunze de palmier, scldat ntr-o lumin de culoarea untul ui - desfcusem parial fermoarul de la acoperiul cortului ca s intre mai mult aer. Fr unzele alctuiau o insul plutitoare n bezna nefiinei, iar maiorul devenea o creatur sp iritual prjolit i contorsionat de focul cosmic, abandonat n neantul venic. n ziua relu el, am trimis, ca de obicei, patrule n recunoatere i m-am retras n buncrul meu. S tteam la birou, citind un roman ieftin i bnd whisky. Dup un timp, am lsat cartea deop arte i am nceput s-i scriu o scrisoare soiei mele. Eram cam ameit i, n loc de obinuit sentimentalisme menite s-i aduc linitea, miam dat drumul sentimentelor pe hrtie i iam scris despre indisciplina cras, despre temerile mele legate de inamic, despre dezgustul fa de modul n care se desfura rzboiul. I-am spus ct de tare ursc Vietnamul. rupia atotprezent, prostia guvernului sud-vietnamez. Mirosul de crnat de pete, veget aia otrvitoare a junglei. Totul. Locul la afurisit care slujea drept cmp de lupt de a tta vreme, c nu mai era bun de altceva. Am but ntruna, iar alcoolul mi-a alungat ori ce inhibiie. I-am povestit despre trdarea i nepriceperea armatei vietnameze, despre idioii din armata noastr, care se considerau generali. nc mai scriam cnd, pe la nou s eara, ceva mi-a distras atenia. Nu tiu sigur ce anume. Un zgomot... sau o vibraie, poate. Dar tiam c se ntmplase ceva. Am ieit pe coridor i am auzit un ipt. Apoi pocnet unor arme de foc mici. Am pus mna pe puc i am fugit afar. Soldaii vietnamezi trecuser e gardul de srm. n luminile care marcau perimetrul, zeci de brbai i femei micue alerga cu pai mruni i repezi, din armele lor nind scntei albe. I-am secerat pe civa. Nu um reuiser s treac de srma ghimpat i de mine fr s atrag atenia santinelelor, dar, trag, am zrit un cap de brbat ivindu-se din pmnt i mi-am dat seama c 556

spaser un tunel. Toat vara aceea lung, lipsit de evenimente, o petrecuser de fapt sub pmnt, spnd pe ascuns, ca termitele. n acest punct culminant, maiorul suferi un nou co laps emoional. M-am pregtit s ncep procesul obositor de a-l ajuta s-i revin. Dar Tan nunche lng el, l lu de mn i spuse: Martin? Martin, ascult-m. Nimeni nu mai folosis e mic al maiorului, dect ca s-l prezinte publicului i aveam convingerea c trecuse mu lt vreme de cnd i vorbise o femeie cu delicatee. Se opri brusc din tremurat, de parc nervii care-l chinuiau fuseser scoi din el, i se uit ntrebtor la Tan. Sori albi, ct un vrf de ac, sclipir i apoi se stinser n orbitele adnci din spatele ochilor lui. De und eti, Martin? l ntreb Tan, iar maiorul rspunse pe ton mirat: Oakland... Oakland, Cali fornia. Dar am crescut la Santa Cruz. Santa Cruz. Rostit de ea, numele sun ca un clopoel. E frumos la Santa Cruz. Mi se pare un loc grozav. Da... e destul de drgu. Sunt nite sequoia btrni nu departe de ora. i oceanul. E tare frumos pe rmul lui. Spre irarea mea, Tan i maiorul ncepur s poarte o conversaie coerent - chiar dac simpl - i m dat seama c el nu mai vorbise niciodat n felul sta. Sintaxa lui era neconvenional, d ar neobinuit, iar n voce se simea un accent necunoscut. M-am gndit c delicateea lui Ta i-a ptruns n psihicul torturat, ajungnd fie la individul ascuns, adevratul Martin B oyette, fie la un alt nivel al iluziilor. Era ciudat s-l aud vorbind despre subie cte att de obinuite, ca vremea, muzica de jazz i mncarea mexican, despre care susinea c se gsesc din belug n Santa Cruz. Nu-i dispruser ticurile nervoase obinuite, 557

ns pe fa i se citea un alt fel de senintate. Dar, desigur, starea aceasta nu dur prea mult. Nu pot, rosti el, schimbnd brusc subiectul; scutur din cap, cltinnd straturile de piele de pe ceaf i umeri. Nu mai pot s m ntorc. Nu pot s m ntorc acolo. Nu fi s Martin, i spuse Tan. N-ai de ce s-i faci griji. O s stm cu tine, o s... Nu vreau s i ascunse capul n umeri, mascndu-i chipul sub o umfltur de piele. Trebuie s m nt ce fceam. i ce fceai? l-am ntrebat. Ce anume fceai? Scoase un mormit ritmic i nfund un rs prea lung ca s fie expresia simplei veselii. Crescu n intensitate, tremur i se subie, semn de instabilitate. ncerc s-mi dau seama. Asta fac. Acuma voi doi plecai. S-i dai seama de ce? am insistat, intrigat de posibilitatea, orict de ndeprtat, ca mai orul s duc o via mental altfel dect haotic, ca incoerena de la suprafa s fie doar secundar al concentrrii sale, ca fumul ce se nal de pe o frunz pe care soarele a zbovi t ndelungat. Nu-mi rspunse, iar Tan m atinse pe mn, n semn c ar trebui s plecm. Cnd plecat pe sub pnza de la intrarea n cort, am auzit vocea maiorului n spatele meu: N u pot s m ntorc acolo, dar nu pot nici s stau aici. Aa c ce s fac eu acuma, pricepi? N era clar ce voia s spun cu afirmaia confuz, dar vorbele m-au strnit, mi-au trezit co nflictele interioare amorite din cauza studiului i a relaiei mele cu Tan. Cnd am ven it s locuiesc cu circul Green Star, triam o stare de tulburare emoional maxim, eram nf ricoat, confuz, topit de dor dup mama. Chiar dup ce m-am linitit, tot m mai chinuia s enzaia c-mi pierdusem locul pe lume; pare-se, nu doar din cauz c fusesem smuls din sn ul familiei, ci i 558

pentru c ntotdeauna simisem aa, c sentimentele mele amestecate mascaser, asemenea nori lor, ncordarea permanent din viaa mea. n parte, starea se datora motenirii mele mixte . Dei ruinea care nsoea copiii nscui din mame vietnameze i tai americani (copiii r li se spunea odat) se evaporase odat cu sfritul rzboiului, tot mai pstram o prticic d ea i, oriunde cltorea circul, ntlneam oameni care, sesizndumi pielea alb i forma ochi , i manifestau dispreul i se ineau la distan de mine. Teama era intensificat i de pu amintirilor din anii trii de mine nainte s locuiesc la Vang. Ori de cte ori Tan vorb ea despre copilria ei, pomenea de prieteni, aniversri, unchi i veriori, excursii la Saigon, seri dansante, sute de amnunte i incidente, care fceau ca amintirile mele s fie, prin comparaie, extrem de puine la numr. De vin era trauma, mi-am zis. Din cauz a ocului suferit cnd m-a abandonat mama, orict de bine intenionat, mi-a fost spart de pozitul de amintiri, iar coninutul lui mprtiat. Asta pe lng c nu aveam dect ase ani plecat de acas, fr s fi avut timpul necesar s acumulez amintiri coerente, de felul c elor care condimentau povetile lui Tan din Hue. Dar explicarea cauzelor nu mi-a nd ulcit nelinitea i am devenit obsedat de convingerea c, indiferent de lovitura grea prin care soarta m-a izolat de trecutul meu, n-o s m vindec niciodat de senzaia de d ezrdcinare provocat de ea, ci voi gsi doar leacuri care s suprime simptomele i s masch ze boala. Astfel ascuns, ea va progresa, imun la tratament, pn cnd, n cele din urm, o ajung posedat de ea, incapabil s m simt acas n vreun loc. Nu aveam alt cale de a-mi a lunga temerile dect s m cufund i mai intens n studiu. Dar aceast cufundare n-a fcut de s-mi sporeasc furia. Stteam la calculatorul lui Vang i m holbam la fotografiile tatlu i meu, imaginndu-mi deznodminte violente ale povetii noastre. 559

M ndoiam c m va recunoate; semnm cu mama, foarte puin cu el, o binecuvntare genetic care eram recunosctor: nu era atrgtor n mod special, dei impozant, nalt de aproape do i metri i cntrind, conform unui raport medical recent, o sut douzeci de kilograme, nu ddea impresia de brbat gras, ci masiv. Capul lui mare i coluros era ras, iar pe obr azul stng avea tatuat emblema albastru-nchis a corporaiei sale - un pete zburtor -, nc njurat de alte trei tatuaje mai mici, reprezentnd diverse firme asociate. La baza craniului avea o plcu argintie dreptunghiular, sub care se aflau o serie de porturi prin care se putea conecta direct la un calculator. De cte ori poza pentru o foto grafie, aborda, dup prerea mea, o min arogant, dar ochii (gri-albstrui), nasul i gura prea mic n comparaie cu faa mare nu aveau cum s-i dezvluie caracterul i temperamentul, ci erau, mai degrab, nite desene de pe o planet ndeprtat vzut prin telescop i, n co ddeau un aer afectat. n fotografiile mai puin convenionale, fcute n compania unuia sau altuia dintre partenerii lui de sex, majoritatea femei, se vedea limpede c era b eat. Avea o cas n stil colonial n Saigon, dar i petrecea timpul n locuina sa din Binh hoi, unul dintre oraele florilor - comuniti ridicate la nceputul secolului, menite s asigure intimitatea i confortul vietnamezilor avui, ale cror preferine sexuale nu se conformau moralei comuniste. Acum, cnd comunismul, dac nu cumva chiar conceptul d e moralitate sexual, nu mai era la mod, ci devenise un crmpei istoric pitoresc, cu n fiare de parc curat, ntreinut de dragul turitilor, se pare c respectivele comuniti n aveau motive s existe. Totui, ele existau. Printre locuitorii lor se includea un fel de aristocraie homosexual, care ddea tonul la stiluri, stabilea tendine i deinea m are putere politic. Dei era o comunitate rigid n exclusivismul ei i dei bisexualitatea tatlui meu era motivat n mare msur, cred, el a reuit, 560

graie afacerilor i statutului su, s ptrund n Binh Khoi prin lingueli i mit i, din ut s-mi dau seama, era sincer ataat de acest loc. Fotografiile fcute la Binh Khoi m scoteau din mini cel mai tare. Nu suportam s-l vd rznd i zmbind. Eram n stare s m u le cu nervii ntini la maximum, pn cnd mi se prea c-mi puteam transforma furia ntr-un chi de raze care s distrug orice obiect din raza mea vizual. Nu-mi va fi greu deloc s iau o hotrre, miam zis. Mnia mea i trecutul, trecutul su de om violent i lacom, o v r lua n locul meu, dndu-mi un avnt spiritual de nestvilit. Cnd va veni vremea, o voi rzbuna pe mama i voi pretinde motenirea. tiam exact cum s procedez. Tata nu se temea de nici o persoan mai puin influent dect el - dac o asemenea persoan lua msuri mpotri lui, devenea inta unor represalii cumplite i recunotea c ar fi inutil s ncerce s par ncercarea de asasinat din partea cuiva mai puternic; astfel, sistemul lui de sig uran era eficient, dar nu impenetrabil. Caracterul unic al situaiei mele consta n fa ptul c, dac a fi fost n stare s-l omor, a fi devenit mult mai puternic dect el sau ori e relaie de-a lui; aadar, fr cea mai mic ezitare, am nceput s pun la cale uciderea lui n Binh Khoi, i la Saigon. Aveam schemele detaliate ale sistemelor de siguran din am bele case. Dar, prins cum eram n a gsi mijloacele care s-i aduc moartea, am pierdut i rul evenimentelor ce influenau circumstanele accesorii deciziei mele. ntr-o noapte, la scurt vreme dup cea de-a aptesprezecea mea aniversare, lucram la calculatorul d in rulot, cnd Vang intr i se aez cu grij n scaunul de vizavi de mine, dup ce ddu la e pisica galbenmaronie care dormise acolo. Purta o vest gri jerpelit i pantaloni cu dungi de la un costum vechi i avea cu el un dosar subire, legat n plastic. Eram pr eocupat s urmresc micrile tatlui meu prin registrele sale bancare i i-am 561

fcut semn din cap c i-am sesizat prezena. Se aez fr o vorb, apoi, n cele din urm, r e rog s m ieri c te ntrerup, dar vrei s fii amabil i s-mi acorzi un minut din timpul Mi-am dat seama c era suprat, dar pentru mine conta mai mult suprarea mea. Nu numai c eram mnios pe tatl meu, dar m plictisisem de stilul distant al lui Vang, de imbol durile lui, de faptul c mi cerea ntruna s-l respect, cnd el nu m respecta pe mine. Fr mi lua ochii de la ecran, l-am ntrebat ce dorea. Sarcina ta a devenit i mai difici l, mi spuse, aruncnd dosarul pe mas. Acesta coninea dosarul unei femei atrgtoare pe nu e Phuong Anh Nguyen, pe care tata o angajase pe post de gard de corp. Cele mai mu lte informaii se refereau la ndemnarea cu care folosea armele i timpii ei de reacie r emarcabili. Era clar c fusese crescut pentru meseria ei i perfecionat genetic. Confor m dosarului, simurile ei erau att de fine, nct putea detecta schimbrile din creier, m odificrile tensiunii, pulsului, dilataiei pupilelor, vorbirii toate indiciile care trdeaz prezena unui potenial asasin. Informaiile despre viaa ei personal erau foarte uine. Dei vietnamez, se nscuse n China i petrecuse primii aisprezece ani de via ntr unei agenii de securitate particulare, unde fusese antrenat. n serviciul a diveri p atroni, omorse aisprezece brbai i femei n urmtorii cinci ani. Cu cteva luni nainte, umprat contractul cu agenia i a semnat un altul, pe termen lung, cu tatl meu. La fel ca el, era bisexual i, tot ca el, prefera ca parteneri sexuali femeile. Mi-am rid icat ochii de pe dosar. n expectativ, Vang m studia. Ei, ce prere ai? N-arat ru del i ncruci braele i scoase un sunet dispreuitor. 562

 n regul. Am rsfoit dosarul. Tata i mbuntete sistemul de siguran. Asta nseamn a foarte important. Se pregtete pentru ziua cnd poate pretinde fondul meu fiduciar. Numai att eti n stare s deduci din document? Afar se auzir voci, rsete. Trecur, se ser. Mei, mi-am zis, i Tranh. Era o noapte rcoroas, cu atmosfer apstoare, mirosind a p oaie. Prin ua ntredeschis am vzut fuioare subiri de cea ridicndu-se n ntuneric. C ar mai fi de observat? N-ai de gnd s-i pui mintea la contribuie? Vang i aplec n fa nchise ochii, un semn clasic de exasperare. Phuong are nevoie de o sum uria ca s-i r umpere contractul. Cteva milioane, cel puin. Are salariu bun, dar i dac ar tri n srci ceea ce nu e cazul, tot i-ar trebui zece ani sau mai mult ca s economiseasc destul . De unde s obin o asemenea sum? Habar n-aveam. De la noul ei patron, bineneles, rsp e tot Vang. Tata nu are banii tia la dispoziia lui. Ba se pare c da. Numai o persoan foarte bogat i permite o gard ca Phuong Anh Nguyen. Am revzut n minte stocurile financ iare ale tatlui meu, dar nu mi-am amintit s fi avut bani ghea n exces. Putem spune cu certitudine c nu i-a obinut din afacerile lui, rosti Vang. tim foarte multe despre ele. Deci presupunem c ori i-a furat, ori a pus pe altcineva s-i fure n locul lui. Pisica i sri n poal i ncepu s-i frmnte abdomenul. n loc s-i forez ie creieru spun ce cred c s-a ntmplat. i-a bgat mna n fondul tu. E mult prea mare ca s fie adm rat de o singur persoan 563

i e foarte posibil ca el s fi cumprat pe unul dintre cei rspunztori. N-ai de unde s . Nu, dar am de gnd s-i contactez pe prietenii mei din guvern i s le sugerez s invest igheze fondul. Dac tatl tu a procedat cum suspectez, o s-l mpiedice s cheltuiasc din e n continuare. Pisica se aez comod la el n poal, iar el o mngie pe cap. Dar nu fondu problema. Chiar dac tatl tu i-a bgat mna n el, n-a avut cum s ia mult mai mult dect necesar ca s-i asigure serviciile femeii respective. Altfel, brbatul care mi-a dat asta, art spre dosar, ar fi descoperit dovezi ale altor cheltuieli. Banii sunt mai mult dect suficieni ca s devii un om influent. Problema ta e Phuong Anh Nguyen. Pe ea va trebui s-o omori mai nti. Strigtul denat al unei psri de noapte sparse linite neva, cu o lantern n mn, traversa pajitea unde se afla rulota; raza de lumin tia fuioa ele de cea, mturnd arbutii i peticele de iarb. I-am spus lui Vang c o femeie n-ar tre s ne fac prea multe necazuri, indiferent ct de priceput era n a aplica violena. N-ai vzut asemenea profesioniti n aciune, mi spuse el, nchiznd iari ochii. Nu se tem de n sunt absolut devotai muncii. i-au dezvoltat un al aselea sim cnd vine vorba de clieni ; stabilesc o relaie strns cu ei. Va trebui s fii foarte prudent cnd vei avea de-a fa ce cu ea. Poate c nu sunt destul de capabil s m ocup de ea, am spus, dup o pauz. Poat e sunt prea greu de cap. Poate c-ar trebui s las totul balt i s m dedic circului Gree n Star. Faci cum crezi. Vang nu-i schimb expresia stoic de pe chip, ci i-o nspri. Mim dat seama c era speriat. Am pus calculatorul pe pauz i m-am lsat pe spate, cu pici orul proptit de marginea mesei. 564

 Nu e nevoie s te prefaci. tiu c vrei s-l omor. Dar nu neleg de ce. Am ateptat un rs Cum nu l-am primit, am continuat: Ai fost prietenul mamei mele. Iat un motiv des tul de serios ca s vrei s-l vezi mort, cred. Dar n-am simit niciodat c eti i prietenul meu. Mi-ai oferit... totul. Viaa. Un acoperi deasupra capului. Un ideal. Totui, de cte ori ncerc s-i mulumesc, m trimii la plimbare. La nceput am crezut c o faci pentr reinut, te stnjenesc efuziunile sentimentale. Acum nu mai sunt sigur. Cteodat am im presia c recunotina mea i repugn... sau c te deranjeaz, dar nu pentru c ai fi mai ti in fire. Ca i cum... - am fcut un efort s-mi adun gndurile - ca i cum ai un motiv anu me s-l urti pe tatl meu, pe care nu mi lai spus. Un motiv pe care i-e ruine s-l recuno . Sau poate e altceva la mijloc, o informaie pe care o deii i care-i ofer o cu totul alt perspectiv asupra situaiei. A fi sincer cu el mi fcea i plcere, dar m i ngrozea iolam un tabu. La sfrit, cnd am terminat de vorbit, am rmas cu respiraia tiat, dezorie tat, nesigur pe cuvintele de-abia rostite, dei am fost absolut convins de adevrul lor cnd mi-au ieit din gur. Te rog s m ieri! am zis. N-am nici un drept s m ndoies ne. Vru s fac din nou acelai gest cu care i concedia pe toi cnd nu se simea n largul ntr-o conversaie, dar se control i mngie pisica, n schimb. n ciuda diferenelor de social dintre noi, am fost foarte apropiat de mama ta. i de bunicul tu. Nemaiavnd o familie a mea, i-am transformat pe ei ntruna. Cnd au murit, unul dup cellalt... nelegi , ct a trit bunicul tu, bogat fiind, mama ta era protejat. Odat ce a murit, tatl tu a buzat de ea fr scrupule. Respir zgomotos, ca un cal, printre buze. 565

 Moartea lor mi-a frnt inima. Pierdusem deja attea, nct nu mai eram capabil s suport d urerea. M-am izolat de oameni, mi-am pus stavil sentimentelor. De fapt, m-am nchis n mine. Duse mna la frunte, acoperindu-i ochii. Mi-am dat seama c era suprat i m-am s imit prost c-i rsucisem cuitul n rnile vechi. tiu c, din cauza asta, tu ai avut de it, continu el. Ai crescut fr dragoste printeasc, o soart grea. A vrea s pot schimba rurile. A vrea s m schimb pe mine, dar ideea de a risca, de a mi se lua totul de lng mine a treia oar... e de nesuportat. Mna ncepu s-i tremure; strnse din pumn i i aps rdcina nasului. Eu sunt cel care trebuie s-i cear iertare. Te rog, iart-m! L-am asig t c nu era nevoie s-i cear iertare, l stimam i-l respectam. mi venea s-i spun c-l iu i n clipa aceea chiar l iubeam, creznd acum c din dragoste pentru familia mea, ndepli nind dorinele mamei mele, m iubea i pe mine. n sperana c-l voi face s uite de suferin l-am rugat s-mi povesteasc despre bunicul meu, un om despre care nu tiam mai nimic. Doar c fusese om de afaceri de foarte mare succes. Vang pru ocat de rugmintea mea, dar, dup cteva clipe n care se adun, mi spuse: Nu cred c tu ai fi aprobat felul lui d -a fi. A fost un brbat puternic, iar brbaii puternici sacrific deseori ceea ce oamen ii obinuii preuiesc, ca s-i mplineasc idealurile. Dar a iubit-o pe mama ta i te-a iub pe tine. Nu amnuntele astea m interesau, dar era limpede c Vang se afla nc sub imper iul sentimentelor, aa c m-am hotrt s-l las singur. Trecnd pe lng el, i-am pus mna pe Tresri ca ars la atingerea mea. Am crezut c-mi va rspunde i-mi va acoperi mna cu a lu i. Dar el nu fcu dect s ncline din cap i s scoat un mormit gros. Am 566

stat pe loc cteva secunde, vrnd s mai spun ceva, dar netiind ce anume; apoi i-am ura t noapte bun i am ieit so caut pe Tan prin ntuneric. ntr-o diminea, cam la o lun dup uia noastr, n Vung Tao, un orel la malul mrii, Dat a prsit circul din cauza unei disp cu Vang, iar eu am fost obligat ca, n aceeai sear, s preiau rolul lui James Bond Co nchise. Perspectiva de a juca tot numrul n faa publicului - pn atunci aprusem doar sim bolic, mpreun cu Dat - m-a speriat puin, dar aveam ncredere n priceperea mea. Tan strm t puin fracul lui Dat, ca s stea bine pe mine, i m ajut s-mi pictez pe fa desene ind Cnd Vang m-a prezentat publicului stnd n mijlocul singurei noastre arene i ludndu-mi miestria legendar la microfon, am pit n strlucirea galben a cortului, n mirosul cald rumegu i blegar (o turm mic pscuse pe locul unde ne instalasem noi), cu braele deasupr capului, artnd ostentativ centura care-mi susinea cuitele mari i mici i bucurndum de lauze. Toate cele apte staluri erau ocupate de muncitori i pescari venii cu familii le, civa turiti, dintre cei ce cltoresc cu rucsacul n spate, dar i de un grup de rusoa ce extraordinar de grase, care fuseser aduse de la un hotel aflat mai jos, pe pla j, pe biciclete conduse de vietnamezi micui. Erau bine dispuse datorit unei scenete n care Tan interpreta o fat de la ar, iar Tranh un bufon tot de la sat, ndrgostit de ea pn peste urechi, care-i manifesta poftele jucndu-se cu o baghet telescopic lung de reizeci i cinci de centimetri i legat cu o curea de oldurile lui, sub o pereche de p antaloni bufani. Mei, ntr-un costum cu paiete roii care-i ridica snii i-i strngea coap sele durdulii, fcndu-le s semene cu nite crnai, se aez n faa scndurii n poziia v aripile deschise. Publicul amui. Aezat pe un scaun de lemn n mijlocul arenei, Vang porni muzica, tema unui venerabil film cu James Bond. Am artat un cuit spectatoril or de la staluri, m-am aezat n poziie i l-am 567

aruncat cu toat puterea spre Mei. Lama intr n lemn, la civa centimetri deasupra capul ui. Primele patru sau cinci aruncri fur perfecte, pe conturul capului i umerilor fe tei. Mulimea scotea cte un oh sau ah de cte ori lama strpungea placajul. Extrem de nc reztor, aruncam cuitele rsucindu-m i aplecndu-m, prefcndu-m c m feresc de gloane e tema muzical, ghemuit, pe burt, srind. Dar a fost destul un singur pas greit i cuitu l azvrlit de mine zbur att de aproape de Mei, nct i crest antebraul. Fata ip i se dur cltinat, cu mna pe ran. Rmase nemicat o clip, ocat, fixndu-m cu priviri furio pre intrare. Publicul era stupefiat. Vang sri n picioare, cu microfonul n mn. Netiind ce s fac, am rmas intuit locului cteva clipe. Muzica impuntoare m izola ca un gard, ia r cnd Tranh o opri, gardul czu i eu am simit cum m apas mii de ochi aintii asupra mea ncapabil s suport tensiunea, am ieit n ntuneric s-o caut pe Mei. Cortul cel mare fus ese nlat n vrful unei dune care ddea spre un golf i o plaj. Era o noapte cald, cu v am ieit din cort, iarba nalt de pe vrful dunei fu culcat de o pal. n spatele meu, voce amplificat a lui Vang acoperea uierul vntului i zgomotul valurilor, ndemnnd publicul s rmn pe loc, spectacolul se va relua ntr-o clip. Luna plin se ascundea dup nori, arg d marginea unui cumulus. N-am vzut-o pe Mei la nceput. Apoi, cnd luna iei limpede di n ascunzi, lumin o crruie sclipitoare pe apa neagr, mngie creasta valurilor i le fcu easc, fosforescente, aa cum fcu i nisipul s scnteiasc, iar eu am zrit-o pe Mei - i-am cunoscut costumul rou - pe plaj, la vreo zece metri dedesubt, lng alte dou siluete ca re se prea c-o ngrijesc. Am pornit n jos pe dun, am alunecat pe nisip i am czut. Ridic du-m, am vzut-o pe Tan avansnd pe panta dunei, n direcia mea. Se ag de reverele sacou meu 568

ca s-i pstreze echilibrul, mai-mai s m drme, i neam cltinat amndoi, susinndu-ne r purta o jachet de nailon peste costumul identic cu al lui Mei, cu o singur deoseb ire: al ei era albastru-verzui, presrat cu stele argintii. i strnsese prul lucios la ceaf, n urechi i atrnau cercei de cristal, iar ochii i strluceau. Prea fcut toat di o himer gata s dispar odat ce norii se adunau iar n faa lunii. Dar nu frumuseea ei m mea pe mine cel mai mult. De la o clip la alta, trecea de la o stare de frumusee l a alta, lucru de care eram ntotdeauna contient, se transforma din feti de coal n domni ductoare, apoi n femeie tnr, iar acum se materializa sub form nstelat, zei hindus mi de o clip n faa ochilor mei... Nu, calmul ei m afecta cel mai mult. M copleea, m m jmuia i m ptrundea i, nainte s deschid gura - fr s spun ce se ntmplase cu Mei, n ccident fatal, o ntmplare care s-mi spulbere ncrederea n mine i s m fac s ratez de aveam s pun mna pe cuit -, aadar, nainte ca ea s deschid gura am fost convins, graie lului ei linititor, c lucrurile decurgeau ca de obicei, c rutina fusese spart, dar p entru foarte scurt timp, i c ar trebui s ne ntoarcem n cort, unde Vang mai avea puin i epuiza repertoriul de bancuri. Mei... am nceput eu, n timp ce ne cram pe creasta dun ei. N-are dect o zgrietur uoar, mi spuse Tan. M lu de bra i m conduse spre intra ni, dar nu grbii. Eram ca hipnotizat, nu de o voce sau de un obiect lucios cltinat c a un pendul, ci de contientizarea suprem a obinuitului, de pulsul constant al timpu lui, de ritmul primordial al universului. M coplei un calm desvrit, departe de lume i de muzica asurzitoare. Parc nu aruncam cuitele, ci le potriveam n nite deschizturi, i ar pmntul, n rotirea lui, le smulgea i le azvrlea n 569

scndur, le fcea s rsune i s vibreze, conturnd o siluet de oel puin mai mare dect niu moale, mbrcat n mtase verde-albstrui, pe care l nconjura. Dat nu primise niciodat ea aplauze. Probabil spectatorii au crezut c rnirea lui Mei fusese un truc menit s creeze suspans i i-au manifestat entuziasmul ridicndu-se n picioare cnd eu i Tan am fc t reverene i am pornit amndoi spre intrare. Odat ieii, ea se lipi de mine, m srut pe z i-mi spuse c-o s ne vedem mai trziu. Pe urm se duse n spatele cortului s se schimbe pentru numrul final. n alte condiii, m-a fi dus s dau o mn de ajutor la pregtirea mai lui, dar de data asta, izolat cum eram, privat de influena benefic a lui Tan i supra t c-o rnisem pe Mei, am rtcit pe creasta dunei pn am dat peste o viroag necat n ierb unde m puteam feri de vntul care sufla n continuare cu putere i umplea aerul de nisi p. M-am aezat printre plante i m-am uitat de-a lungul plajei erpuitoare. Cam la cin cisprezece metri spre nord, nisipul fcea loc unei crri de pietri, iar pmntul se nla orma unor deluoare line, acoperite cu vegetaie dens. Pitit pe jumtate n spatele frunz iului, se afla un rnd de case cu acoperiuri nclinate, de igl, i terase neacoperite; er u aproape de malul mrii. Prin ferestrele lor neau cascade de scntei galbene, rostogol ite pe valurile mici de dedesubt. Luna, agat n inima cerului, i pierduse argintiul i a ucea mai degrab cu un obiect de porelan foarte fin, ptat; sub ea, n mijlocul unui de si de cocotieri, se nla un castel cu ornamente de stuc roz, chiar la intrarea n golf. Era hotelul unde se cazaser turitii venii s vad spectacolul nostru. Am vzut siluete c a nite furnici deplasndu-se grbite dintr-o parte ntr-alta i am auzit muzica risipit de vnt. La malul cellalt, apa avea culoarea opiului. Gndurile mele s-au abtut nu la in cidentul cu Mei, ci la spectacolul meu cu Tan. Se desfurase repede, o grindin 570

de cuite i lumini, dar acum mi aminteam detaliile: metalul rece n mna mea; Vang urmrin du-m agitat de pe margine; o licrire roie ca focul pe lama unui cuit care se ndrepta rsucit spre un punct dintre picioarele lui Tan. Dar cel mai clar mi aminteam ochii fetei. Parc trimiteau raze cluzitoare care s-mi ghideze micrile; att de puternice era , nct pe moment am crezut-o capabil s devieze lama, dac greeam cumva inta. Datorit se mentelor mele pentru ea, datorit convingerii mele de nestrmutat c aveam un viitor mp reun, dei nu discutasem despre asta niciodat, mi venea uor s cred c avea o asemenea pu ere asupra mea. Uor de crezut, dar i complicat, ntruct mi-am dat seama brusc c noi do i nu eram egali i nici nu puteam fi, ct vreme ea controla fiecare faet a legturii noas tre. Trgnd aceast concluzie, de parc aa a fi ncheiat irul de soluii logice ale probl mintea mea ncepu s lncezeasc i czu prad dezndejdii. Nu tiu ct vreme am stat acolo ut Tan, plimbndu-se n josul plajei, ndeprtndu-i din ochi uviele btute de vnt. Purta asc cu mnec scurt i pantaloni scuri bufani i cra o ptur. Nu m vedea din cauza ier am att de izolat de realitate, deranjat de propria-mi singurtate, dar tolernd-o, nct mai c-am vrut s-o las s treac de mine; dar ea s-a oprit i m-a strigat pe nume, iar eu, din reflex, i-am rspuns. M zri i iui pasul. Ajuns lng mine, mi spuse, fr urm doar ca o constatare: Te-ai ndeprtat cam mult. N-am fost sigur c-o s te gsesc. ntins ptura pe nisip i-mi fcu semn s stau lng ea. M simeam vinovat din cauza prerilor mel aate despre relaia noastr - s dau nveli fizic uniunii noastre pe care o consideram mag ic, cluzit de soart i de dharma, era un lucru nedemn i, n consecin, nu tiam ce s cepu s bat prelung dinspre ap i ea se zgribuli. Am ntrebat-o dac vrea s-i mprumut fra meu, 571

dar m-a refuzat. Gura i se nspri i i lu brusc ochii de la mine, rsucindu-i bustul. Am ezut c o suprasem cu ceva i m-am enervat att de tare, nct nici n-am observat c i des asturii cmii. i-o scoase de tot, o inu ghem la piept, apoi o puse deoparte; se uit la mine peste umr, provocndu-m din priviri. Am simit c i revine calmul obinuit, aproape c edeam cum se las n voia lui, i mi-am dat seama c acest calm nu era numai al ei, ci a l nostru, rodul ncrederii reciproce, c n cortul cel mare ea nu intenionase s m control eze, s m scoat din starea de panic, ci amndoi ne canalizaserm forele reciproc, transfo mnd tracul i teama n siguran i precizie. Aa cum se ntmpla i acum. Am srutat-o pe g mici, extaziat de gustul lor srat, mprumutat de la mare, i de transpiraia uscat. Apo i am ntins-o pe ptur. Ce a urmat, n ciuda scurtelor momente de nendemnare i nesiguran fost deopotriv ptima i cast, apogeul natural al dorinei nbuite doi ani la rnd, al po r i mplinirilor carnale nerostite. mi amintesc c, la sfrit, lipii unul de altul, nvl asea i cldura clipelor splendide petrecute, optindu-ne eternele, dar nu mai puin ulu itoarele taine i promisiuni, spunndu-se lucruri care de mult trebuiau spuse, m-am gndit c a face orice pentru ea. Nu era doar un gnd, o simpl reacie atavic a brbatului it pentru prima oar de senzaia de desvrire, dei nu pot nega c-o triam - sexul i viole e nasc din acelai izvor -, ci o nelegere a faptelor, ntemeiat pe contientizarea ncerc or prin care trebuia s trec i pe sngele pe care trebuia s-l vrs, ca s-i ofer siguran o lume n care i omorai soia pentru bani i tatl ca s te aperi pe tine nsui. E bizar s intesc cu ct veneraie am acceptat ideea c, de acum nainte, eram gata s adopt orice fel de comportament uman, de la sacrificiul de sine la mulumirea de sine i la svrirea un or acte detestabile 572

care, odat comise, aveau s m bntuie pn la sfritul zilelor. n zori, cerul se nnor, marea se liniti. Din cnd n cnd, soarele trimitea raze timide prin perdeaua de nori, iar apa scnteia ca un strat proaspt de vopsea cenuie. Ne-am urcat pe vrful dunei i ne -am cuprins unul pe altul cu braele de mijloc. Nu voiam s ne ntoarcem la circ, s rup em coarda elastic a momentului care ne lega de noaptea trecut. Iarba nemicat, marea potolit i cerul mort ne ddeau senzaia c timpul nsui se mblnzise. Pustie, plaja din f elului roz gemea de gunoaie. i venea s crezi c, fcnd dragoste, noi doi am reuit s gol lumea. Dar n curnd i-am vzut pe Tranh i Mei venind spre noi pe dun, cu Kim i Kai opin spatele lor. Purtau toi pantaloni scuri i cmi, iar Tranh ducea o plas de cumprturi avea - am vzut cnd se cltin i se mpiedic pe nisip - ap mineral i sendviuri. Ce-a opii? ne ntreb el, artndu-se exagerat de ngrijorat. Mei l pic de bra. Dup ce se uit ine, cnd la Tan, de parc ar fi neles cum stau lucrurile, Tranh se prefcu ocat i duse m la gur. Kai i Kim chicoteau i se fugreau pe plaj. Mei l trase pe Tranh de cma, dar ignor i ngenunche lng mine. Fac pariu c i-e foame, mi spuse, artndu-i locul fot n zmbet care-i strbtu faa rotund. mi arunc un sendvi nvelit ntr-un erveel. Pune bil va trebui s-i refaci forele. Mei se uit la Tan cu o privire prin care-i cerea scu ze i se ls n genunchi lng ea; desfcu dou sendviuri i deschise dou sticle de ap. privirea, se ncrunt, art spre braul ei i scutur din arttor, ca n faa unui copil r 573

 Data viitoare s nu te mai fi atta, zise ea i se prefcu c presar ceva pe sendviuri o s-i pun nite ierburi speciale n mncare. Tranh i plimba n continuare ochii de la Tan mine, rnji, mic din cap pn cnd, rznd, Tan l mpinse pe spate. Jos, pe mal, Kai i K u pietre n ap cu nendemnare de fetie. Mei le strig, iar ele venir n fug, se fir omod i ncepur s nfulece. Nu mncai aa de repede! le atrase atenia Mei. O s vi se cea mai tnr dintre surori, se strmb la ea i vr jumtate de sendvi n gur. Tranh i s-i ating nasul cu ele i Kim rse att de tare, c scp din gur frmturi de pine i rvaie, spunnd-i c nu aa se comport o domnioar. Ambele fete se ndreptar de spate i e buci mici; ntotdeauna ascultau cnd Tan le spunea c trebuie s se poarte ca nite domni re. Ai mai adus i altceva, n afar de pete? am ntrebat eu, urmrind cum mi se face sen l. Cred c-ar fi trebuit s aducem stridii, spuse Tranh. Ori, poate, un corn de rin ocer... Chestiile astea sunt pentru oameni btrni, ca voi. Mie nu-mi trebuie dect un t de arahide. Dup ce am terminat de mncat, Tranh se culc pe spate, cu capul n poala lui Mei, i ne spuse o poveste despre o oprl vorbitoare care l-a convins pe un ran c e uddha. Kim i Kai se luar n brae, obosite dup mncare. Tan se propti de umrul meu, iar a am cuprins-o cu braul. Mi-am dat seama, nu subit, ci treptat, ca i cum m-a fi scuf undat n cunotine aa cum te scufunzi n cad, c, pentru prima oar n via - att ct m ea - m simeam acas. Oamenii acetia erau familia mea, iar senzaia de dezrdcinare, carei fusese povar grea atia ani la rnd, dispruse. Am nchis ochii i mi-am 574

ascuns faa n prul lui Tan, ncercnd s prelungesc senzaia, s-o ncui n minte, ca s n-o ciodat. Doi brbai n tricou i costum de baie veneau n direcia noastr pe mal. Cnd ajun dun, urcar pn la noi. Amndoi erau mult mai n vrst dect mine i, judecnd dup ct e ldii i dup trsturile fine, am bnuit c sunt americani. Bnuiala mi s-a confirmat cnd ntre ei, cel mai nalt, un tip cu maxilar puternic i nenumrate mrgele prinse n prul lun g i negru, care-i confereau un aspect de slbatic, ne ntreb: Voi suntei ia cu spectaco ul din cort, nu? Mei, care nu ddea doi bani pe americani, se uit urt la el, dar Tra nh, care i considera n mod obinuit poteniale surse de venit, i spuse c eram, ntr-adev oameni ai circului. Kai i Kim uotir ntre ele i chicotir, iar Tranh l ntreb pe ameri studia prietenul lui, un ins slbnog, fr mrgele n pr, cu privirea tmp i gura deschis e dea cu parauta. Ne ducem la plimbare cu parauta... dac o s bat vntul i dac nu se st programul. L-a fi lsat acas, dar programu-i dat peste cap. N-am vrut s-l las singur, s-i tremure fundul de nerbdare. Scoase o fie de plastic din buzunarul cmii; fiecare p din ea coninea o capsul de gelatin de forma unui giuvaier finisat, plin cu un lichi d albastru. Vrei s v nseninai ziua? Scutur plasticul, tentndu-ne cu trataia. Cnd n u-i accept oferta, ridic din umeri, o puse la loc n buzunar i cobor ochii spre mine. Hei, chestia aia cu cuitele... a fcut parte dintr-un plan! Mai ales cnd te-ai repez it la floricica asta. Art cu degetul mare spre Mei, apoi, privind spre mare, nclin d in cap, ca i cum ar fi recepionat un mesaj de la ea. Bine, relu el, s zicem c-am lua t-o razna din cauza drogurilor, dar glsciorul sta de ncredere din mine mi zice 575

c stilul meu strin e cam penibil... dac nu chiar jignitor. Da, se poate s fi fost pe nibil. i-s i bine drogat, aa c bnuiesc c-am fost agresiv. Tranh ncerc s-l contrazic, scoase un mormit, Kim i Kai se uitar la el nedumerite, iar Tan l ntreb dac era n conc u. Mulumesc, i spuse el. Frumoas doamn, ntotdeauna am apreciat politeea. Nu, prietenu meu i cu mine i nc doi cntm n orchestra hotelului. Suntem muzicani. i scoase porto gat de slip, lu din el un obiect ptrat galben, subire ct un timbru, i i-l ddu lui Tan i mai vzut din astea? Sunt noi... Suvenire, probabil. Nu merg dect o dat, dar e des tul s-i dai seama despre ce e vorba. Apas cu degetul pn auzi un sunet. Pe urm s nu-l m i atingi. Se nfierbnt. Tan vru s fac ce-i spuse, dar el o opri: Nu, ateapt pn plec s-mi nchipui c o s ascultai cu plcere. Dac va fi aa, venii la hotel dup spectacol, Suntei invitaii mei. E unul din cntecele tale? l-am ntrebat eu curios, acum c se dov edea mai puin superficial dect la nceput. Da, spuse el, este o compoziie original. C m se numete? se interes Tranh. nc nu i-am dat un titlu, rspunse americanul. Cum se ch eam circul vostru? ntreb el, dup o pauz. Radiant Green Star, am rspuns toi, aproape un glas. Perfect. Odat ce brbaii plecar i nu ne mai puteau auzi, Tan aps cu vrful d lui ptratul auriu. Curnd se auzi o muzic ritmat, o compoziie aparent simpl, dar struct urat pe sunete de sintetizatoare, corni i chitare, cu tem i contratem subtil, cnd insi uant, cnd discret. Kai i Kim se ridicar i dansar una cu alta. Tranh ddea din cap i b n picior. Pn i Mei era fascinat, se bia cu ochii nchii. Tan m srut. Am urmrit am 576

fuiorul subire de fum alb nlndu-se din ptrelul care ncepu s se micoreze. Mi s-a p eptul uluitor c adesea lucrurile nu sunt ce par a fi. Ce estur stranie de evenimente adunase trupa la un loc - cci noi, cei ase, alctuiam de fapt trupa, Vang nu fcea pa rte din ea nici cnd sttea cu noi, iar maiorul, dei rareori ni se altura, i avea locoru lui, ntr-un ungher al minii noastre... Ce ntmplare magic i inevitabil ne adusese la u loc pe toi, exact n locul i n momentul cnd un brbat - deloc agreabil - apruse pe plaj pustie i ne oferise un obiect ptrat auriu, nregistrat cu o pies intitulat dup circul nostru, un cntec care exprima att de clar amestecul de banal i exotic ce caracteriz a traiul la circul Radiant Green Star, o muzic asemenea fumului, nlndu-se, desvrit, cteva clipe, pentru a se stinge apoi n btaia vntului. Dac, n lunile urmtoare, Vang mr fi ntrebat ce este dragostea, i-a fi putut vorbi ore ntregi, rspunzndu-i nu cu defi niii, principii sau predici, ci cu exemple, episoade i cu anecdote gritoare. Eram f ericit. n ciuda firii mele posace, nu gseam un alt cuvnt care s descrie mai potrivit starea mea. l urmream n continuare pe tatl meu, m interesam unde mergea i ce fcea, ce afaceri punea la cale i cu cine se ntlnea; credeam acum c nu voi cuta s-l nfrunt nicio at, c nu-mi voi pretinde niciodat motenirea. Aveam tot ce-mi trebuia ca s triesc, nu v oiam dect s le ofer siguran celor pe care-i iubeam i s-i feresc de griji. Tan i cu min nu ne-am ascuns legtura. M-am ateptat ca Vang s se repead la mine pentru pcatul meu, chiar s m alunge din circ, i m-am pregtit pentru aceast eventualitate. Dar nu mi-a s pus un cuvnt. Totui am remarcat c se rcise fa de mine. Se roia la mine mai des i une efuza s-mi vorbeasc; dar la att s-a rezumat suprarea lui. Nu tiam ce s cred. Ori exage rase cu grija lui fa de Tan, ori acceptase, pur i simplu, 577

inevitabilul. ns aceste explicaii nu m mulumeau. Bnuiam c-l preocup un lucru grav, n araie cu care legtura mea cu Tan era nesemnificativ. i, ntr-o zi, la vreo apte luni de cnd Tan i cu mine am devenit iubii, bnuiala mea s-a adeverit. M-am dus la rulot pe l a jumtatea dup-amiezii, creznd c Vang e plecat n ora. Ridicasem tabra la marginea unei pduri de foioase, pe o bucat de pmnt roiatic, lng Buon Ma Thuot, n Masivul Central, n eparte de grania cu Cambodgia. De obicei, cu o zi nainte de prima reprezentaie, Van g mergea s lipeasc afie. Intenionam s lucrez la calculator; dar, cnd am intrat, l-am v ut n picioare lng birou. mpturea o cma. Pe scaunul de lng el se afla un geamantan d L-am ntrebat ce face. Drept rspuns, mi-a nmnat un plic gros. nuntru am gsit autoriza de funcionare i titlurile de proprietate asupra circului i bunurilor acestuia. i-am predat totul. Dac apar probleme, contacteaz-l pe avocatul meu. Nu neleg, am zis, ulu it. Pleci? Se aplec spre geamantan i puse cmaa mpturit n el. Poi s te mui n rul n cu Tan. Ea o s fie n stare s pstreze curenia. Bnuiesc c-ai observat c e terorizant rdonat. Se ndrept i se aps cu palma pe spate, ca i cum l-ar fi trecut un junghi. Con ile, programul pentru anul viitor... le gseti pe toate n calculator. Restul... Fcu s emn cu mna spre dulapurile agate pe perete. tii unde sunt toate. N-am reuit s stpne tuaia din cauza gndului apstor c Green Star era de-acum rspunderea mea, c brbatul car ani la rnd, fusese singura prezen constant din viaa mea avea s plece pentru totdeauna. 578

 De ce pleci? Se ntoarse spre mine, ncruntndu-se. Sunt bolnav, dac vrei neaprat s t ar de ce vrei s pleci? O s... Nu m mai fac bine, zise el direct. L-am cercetat cu p rivirea, ncercnd s descopr semnele morii, dar nu arta nici mai slab, nici mai crunt de artase de-o vreme ncoace. Am simit cum se nate n mine o reacie pe care tiam c n-ar v s-o vad, aa c mi-am inut firea. Putem s avem grij de tine aici. ncepu s mptureas enionez s m duc la sora mea i la soul ei, n locul pe care ei se ncpneaz s-l nume imba de dini - Paradis. Mi-am amintit de discuiile mele cu Tan, cnd ea critica proc esul transferului inteligenei, al personalitii. Dac btrnul era pe moarte, nu exista ni ci un risc. Totui, ideea unei asemenea metamorfoze mecanice nu mi se prea deloc ad emenitoare. N-ai nimic de spus? m ntreb Vang. Tan a fost foarte vorbrea. Aadar, ius i ei? Bineneles. Inspect poala cmii pe care-o mpturea i, descoperind o gaur, arte. Ne-am luat deja rmas-bun. Continu s se nvrt de colo pn colo. Privindu-l cum s ete printre teancurile de ziare i reviste, cum d la o parte cu piciorul cutii cu do sare i cri, ridicnd praful oriunde punea mna, nodul din inim mi se ridic n gtlej. Ms la u i m-am uitat afar fr s vd nimic, lsnd razele fierbini ale soarelui s-mi ar le deja fierbini. Cnd m-am ntors, Vang sttea lng mine, cu geamantanul n mn. mi nti at de hrtie imi spuse: 579

 sta e codul cu care m poi contacta dup ce am fost... Rse cu glas sec. Procesat mi ui c e termenul potrivit. n orice caz, sper c-o s-mi spui i mie ce-ai hotrt n privina tlui tu. mi sttea pe limb s-i spun c nu aveam de gnd s m lupt cu tatl meu, dar m-a r fi dezamgit, aa c i-am promis c voi face ce mi-a cerut. Stteam fa n fa. ntre noi emea de sentimente nerostite, de vibraii care transmiteau o ntreag istorie plin de a semenea clipe de linite, stnjenitoare. Dac mi e dat s fac o ultim plimbare n soare, e el n cele din urm, va trebui s m lai s trec. Faptul c, la sfritul vieii lui, nu v ine dect o piedic nensemnat m nfuria. Dar mi-am amintit singur c nu era capabil de alt sentimente. Fr s-i cer voie, lam mbriat. M btu uor pe spate, rostind: tiu c-o s oate. i cu asta, m ddu la o parte i porni spre ora. Dispru n spatele unor camioane par ate. M-am dus n spatele rulotei, n separeul n care dormea el, i m-am aezat pe pat. Pe perna lui era desenat n mtase o vietnamez superb i cuvintele DULCEA DOAMN I ALIN S FIECARE NOAPTE. n dulpiorul de lng pat era un ceas stricat, un bust mic de ghips al lui Ho Chi Minh, cteva cri, nite buci de ciocolat ntrit i un breloc n form de fl oas pe care aceste obiecte o sugerau mi-a atins coarda sensibil. Am crezut c-o s pln g, dar nu mi-a curs nici o lacrim, de parc, asumndu-mi responsabilitatea lui Vang c a proprietar al circului, nu mai reacionam la fel de intens ca altdat. Eram ciudat de strin de mine, conectat la mintea i trupul meu printr-un tunel prin care mi se transmiteau din cnd n cnd impresiile despre lumea din jur. Gndindu-m 580

la anii petrecui alturi de Vang, nu nelegeam prea multe din ei. M hrnise i m educase ritual, dar rezultatele eforturilor sale - lipsite de liantul afeciunii - nu erau dect crmpeie de amintiri, nu un tot inteligibil, i mai puin gritoare chiar dect amint irile despre mama mea. Aveau coninut, dar nu savoare... nici un fel de savoare, n afar de gustul amar pe care-l asociam cu dezamgirea i pierderea. N-aveam chef s stau de vorb cu nimeni i, neavnd altceva de fcut, m-am dus la mas i am nceput s verific c urile. M-a prins amurgul, apoi noaptea. Dup ce m-am declarat mulumit c toate erau n perfect ordine, am luat la rnd programul. Nimic neobinuit. Obinuitele sate, festival ul ocazional. Dar cnd am ajuns la luna martie, am observat c n sptmna 17-23, din 23 ma i erau zece zile pn la aniversarea mea, urma s dm spectacole n Binh Khoi. Mi-am zis c trebuie s fie o greeal, probabil c Vang, fcnd programrile, dar stnd cu gndul la Binh i la tatl meu, trecuse oraul greit. ns cnd am verificat contractul, n-am descoperit n ci o greeal. Urma s ni se plteasc o sum uria, suficient ca s ne asigure un an profi dar m ndoiam c Vang acionase mpins de nevoi financiare. Probabil c i-a dat seama n ce recie evolua relaia mea cu Tan i, nelegnd c niciodat nu i-a risca viaa ca s rzbun s acum douzeci de ani, a decis s m foreze s m confrunt cu tatl meu. Eram furios, prim impuls a fost s anulez contractul; dar, dup ce m-am linitit, mi-am dat seama c un as tfel de gest ne-ar pune pe toi n pericol. Cetenii din Binh Khoi nu erau cunoscui pent ru generozitate sau flexibilitate, i dac anulam angajamentul lui Vang ne-ar fi dat n judecat. Naveam nici o ans n faa unui tribunal. Nu aveam ce face, trebuia s-i fac j cul, s m ntresc i s ignor prezena tatlui meu. Poate c va fi n alt parte sau, chiar n ora, nu va veni la reprezentaia noastr 581

nensemnat. Indiferent de circumstane, mi-am jurat c nu m voi lsa prins n capcan i c cnd voi mplini optsprezece ani, m voi duce la cel mai apropiat birou Sony i, plin d e ncntare, i voi spune lui Vang - sau ce-o mai fi rmas din el - c planul lui a euat. E ram tot n rulot, ncercnd s-mi dau seama dac, prin contractul semnat, Vang sperase s-mi pun la dispoziie bazele unei decizii informate sau lucrase n propriul su interes, cnd i fcu apariia Tan. Purta o rochie cadrilat fr mneci, o hain pe care n-o mbrca nic ea curenie, i se vedea c plnsese, pielea de sub ochi era umflat i roie. Dar i rec ea de sine i acum, cocoat pe marginea mesei, asculta rbdtoare prerea mea despre Vang i despre ceea ce ne fcuse. Poate-i mai bine aa, rosti ea, dup ce am terminat eu de vo rbit. n felul sta eti sigur c ai fcut ce trebuia. Am fost uimit de reacia ei. Adic t rezi c-ar trebui s-l omor pe tatl meu... cel puin s m gndesc la posibilitatea asta? Sc utur din umeri. Asta numai tu hotrti. Am hotrt deja. Atunci nu mai e nici o probl a neutralitatea ei studiat. Nu crezi c-o s-mi respect hotrrea, nu? i duse mna la spr n, ascunzndu-i chipul, un gest care-mi aminti de Vang. Nu cred c ai luat nc o hotrr ci c-ar trebui s-o iei... pn nu te ntlneti cu tatl tu. Se pic de rdcina nasului, a t la mine. Hai s nu vorbim despre asta acum. Am tcut o vreme, poate un minut, poate dou, fiecare cu propriile gnduri; apoi ea se terse la nas i spuse: Miroase urt aici ntru. Nu vrei s iei puin aer? Ne-am urcat pe acoperiul rulotei i ne-am aezat s privim conturul umbros al pdurii de la apus, dominat de 582

silueta cortului mare i un cer mpnzit de stele, pe care constelaiile cunoscute erau asimilate unui tipar cosmic nou i aglomerat: chipul lui Buddha cu diamant la sprnc ean, un cap de tigru, un palmier - desene de scntei de lumin pe o pnz albastr ntins d a un capt de orizont la cellalt. Vntul aducea miros de mucegai dulce i arom de mncare, mai puin ptrunztoare. n cortul cel mare, cineva deschise radioul; instrumentele une i orchestre chinezeti scoteau sunete piigiate i scncete. M simeam ca la aisprezece an parc tocmai o cunoscusem pe Tan. Mi-am zis c am ales s venim n locul acesta, unde pe trecusem attea ore nainte de a deveni iubii, pentru c aici scpm de apsarea descurajant prezentului, de ameninarea viitorului, i eram din nou copii. Dar dei nu trecuser de atunci dect doi ani, ne spulberaserm pentru totdeauna iluziile mngietoare i limitele frustrante ale copilriei. Eu stteam culcat pe spate pe acoperiul de aluminiu care mai pstra cldura zilei, iar Tan i ridic rochia pn la talie i se urc pe mine, proptin de pieptul meu cnd am ptruns-o. ncadrat de stelele care se mbulzeau pe cer, chipul e i ca o tain bine ascuns printre plete, mi se pru departe i ireal, asemenea fiinelor di n zodiacul meu; dar i aceast iluzie se destrm cnd ea ncepu s-i mite oldurile tot ma ns de pasiune i-i nl faa spre cer, transfigurat de extaz, la un pas de agonie, ca un renascentist uitat pe un rest de nor colorat, care tocmai a vzut un lucru uimitor deasupra capului, un miracol al promisiunilor imposibil de pstrat n minte n desvrirea lui. Scutur slbatic din cap cnd ajunse la plcerea maxim, prul i czu fluturnd tot pe rte, ca flamura de pe cortul cel mare, n semn de eliberare, apoi se ls pe pieptul m eu. Am prins-o de olduri, zvrcolindu-m pn ce ghemul fierbinte din vintrele mele ni, l urm un strop de pace ntunecat, n care s-au rsfirat rmiele gndului meu. 583

Ni s-a uscat transpiraia pe noi, dar am rmas pe loc, contieni amndoi, credeam eu, c od at cobori de pe rulot lumea se va nchide n jurul nostru i ne va arunca din nou n vrt ei. Cineva schimb postul la radio cu unul cambodgian, care transmitea muzic discre t, linititoare. Am auzit o tuse n apropierea rulotei i m-am proptit n cot, s vd cine e a. Maiorul se deplasa cu mare greutate i ncetineal, proptindu-se n baston. n lumina s telelor, silueta lui grotesc cpta un aer de anonimat, ar fi putut fi luat drept un personaj dintr-un joc fantasy, un btrn vrjitor decrepit, nvluit ntr-o mantie grea i zd enuit, sau un ceretor n cutare de hran. Reui s mai avanseze civa pai, dar, tremur , czu n genunchi. Rmase nemicat cteva secunde, apoi lu un pumn de rn roie i l ri r. Atunci miam adus aminte c Buon Ma Thuot se afla lng baza de artilerie imaginar, s au dac nu imaginar, aductoare de comaruri. Baza Rubinie. Construit pe pmntul roiatic unei plantaii devastate. Tan se ridic n capul oaselor lng mine i m ntreb n oapt: -am dus degetul la buze, fcndu-i semn s tac; eram convins c maiorul nu i-ar fi nfrnt aza de a iei sub cerul liber, dac nu l-ar fi mnat o for interioar cel puin la fel de p ternic i speram c va face ceva care s scoat la lumin temelia misterului din jurul lui. Cernu rna printre degete i fcu un efort s se ridice. Nu reui, czu iar la pmnt. Cap nec pe spate. Ridic o mn cu degetele rsfirate, vrnd parc s se protejeze de lumina ste or. Vocea i se auzi tremurat, ca un steag de lupt spintecat: ntoarce-te! strig el. O , Doamne! Doamne! ntoarcete! 584

n urmtoarele patru luni, n-am mai avut ocazia s meditez la perspectiva ntlnirii cu ta tl meu. Problemele mrunte de fiecare zi ale circului mi consumau energia i timpul, i cele cteva clipe de rgaz le petreceam cu Tan. Aadar, cnd am ajuns la Binh Khoi, nu m obinuisem aproape deloc cu posibilitatea c n curnd voi sta fa n fa cu brbatul caree mama. Dintr-un anumit punct de vedere, Binh Khoi era locul perfect pentru noi, pentru c oraul mprtea aceeai fantezie, fiind proiectat s semene cu un crmpei din al emuri. Era situat lng Trectoarea Oceanului de Nori, n munii Truong Son, la patruzeci de kilometri la nord de Danang; multe case aveau vedere la dealurile verzi care coborau spre Cmpia de Coast. n dimineaa sosirii noastre, dealurile erau pe jumtate cu fundate n cea, cmpia nu se vedea deloc i o negur albicioas se furiase pe strzile ng runcnd o vraj ru prevestitoare asupra locului. Cele mai vechi case nu aveau mai mul t de cincizeci de ani, totui semnau foarte bine cu casele din secolul al XIX-lea, n tlnite n unele cartiere din Hanoi: nalte de dou sau trei etaje, mbrcate n piatr, vops n galben i cenuiu mat i alte nuane sobre, cu acoperiuri line, de igl verde, i cldi ndare ascunse de ziduri nalte i umbrite de ieder, papaia i bananieri. Dac n-ar fi fos t lumina electric din piaa principal i pietonii mbrcai n haine exotice, iptoare, ne putut crede ntr-un orel construit la nlime de la 1800; dar eu tiam c, n spatele faa u nfiare veche se aflau sisteme de securitate de ultim or, care ne-ar fi spulberat dac am fi ptruns n cas fr voie. Lucrul cel mai neobinuit n Binh Khoi era linitea. Nu mai esem ntr-un ora ai crui locuitori, indiferent de numrul lor, erau att de linitii, un o a lipsit de zumzetul tipic mediului uman. Nu rchiau gini, nu schelliau cini, nu zbrn cutere, nu se jucau copii. Doar ntr-un singur loc am vzut ceva ce aducea cu zgomot ele i activitile 585

normale dintr-un ora: piaa de legume, aezat pe o strad nepavat, ce ieea din piaa cent Aici, brbai i femei cu plrii vietnameze tipice stteau lipii de couri pline cu nangka hili, usturoi, mere, durian, oprle i pete uscat; carne, celui i maimue n cuti i n e alimente vndute pe tarabe cu acoperi de pnz; iar cumprtorii, majoritatea cupluri de brbai, se tocmeau cu vnztorii, uneori artndu-se oripilai de preuri... dei oricare di ar fi putut cumpra toat piaa fr s clipeasc. Dei trupa mea mprtea coborrea ntr-u ar, consideram intensitatea cu care se prefceau aceti cumprtori alarmant i oarecum deg radant. n vreme ce conduceam camionul prudent prin mbulzeal, ei se holbau pasivi la mine prin geam - chipuri pretins exotice, greu de distins n spatele tatuajelor, i mplanturilor, srmelor de argint i scnteilor aparent esute n pr. i vedeam cum se amuz alternativa parodic srccioas pe care o ofeream la iluzia lor mult mai pretenioas. Prob bil c m-ar fi dezgustat jocul rafinat n care se complceau cnd se tocmeau pe sume inf ime cu bieii vnztori, josnicia spiritual implicat de batjocura lor, dac nu i-a fi urt ja din tot sufletul pentru c erau prietenii i colegii tatlui meu. La captul strzii, n spatele ultimei cldiri, se ntindea un teren cu iarb, mrginit de un zid scund, vruit. Becurile atrnau n iruri care legau ntre ele bananierii i palmierii crescui aproape de zid, pe trei laturi. Am zrit mai multe alei ce duceau n jungl, luminate n acelai mod. Pe latura a patra, de partea cealalt a zidului, era un an acoperit de cea. Pe partea cealalt a anului, cam la cincizeci de metri, se ridica maiestuos un deal stncos, pe care domneau ruinele unui templu vechi. O privelite impuntoare, deasupra ceii: se vedea desluit fiecare frunz de palmier, fiecare crptur mpletit n lujeri, fiecare movi necat, fiecare roc strlucitoare. M-am 586

ntrebat dac nu era cumva o proiecie foarte reuit, un alt element al decorului din Bin h Khoi. Dimineaa i prima parte a dup-amiezii au trecut cu pregtirile. Odat mulumit c t ate erau n ordine, am cutat-o pe Tan, vrnd s facem o plimbare, dar era ocupat s ajuste ze costumul lui Kai. Am intrat n cortul cel mare i mi-am fcut de lucru verificnd dac rumeguul era ntins uniform. Kai se legna pe o funie suspendat de inelul de metal din vrful cortului, iar unul dintre tigrii notri pitici se urcase pe alt funie i se aga d e ea cu minile lui mblnite, ncercnd s-o prind pe Kai n glum de cte ori se apropia de Tranh i Mei jucau cri la staluri, iar Kim se plimba de mn cu maimua vorbitoare, plvr truna, de parc animalul ar fi neles-o. Din cnd n cnd, maimua i ndrepta spre ea chip chiia, spunnd Te iubesc i Mi-e foame i alte fraze la fel de banale. Stteam la intr prins de un sentiment patern fa de mica mea familie adunat sub lumini i m gndeam dac s torc sau nu n rulot ca s vd dac Tan i-a terminat treaba, cnd o voce de bariton rsun ele meu: Unde pot s-l gsesc pe Vang Ky? Tatl meu sttea cu minile n buzunare, la civ ri distan, mbrcat n pantaloni negri i cma gri, din material lucios. Arta mai spilcu gras dect n fotografii, iar petele zburtor tatuat pe obrazul lui era acum nconjurat de ase mici embleme, simboluri ale relaiilor sale de afaceri. Cu capul imens i cran iul ras, sclipind n luminile puternice, el nsui arta ca emblema unui concern uria, fr uflet. Lng el, ajungndu-i pn la umeri, mai scund dect el cu cel puin treizeci de cent tri, sttea o vietnamez cu aspect ocant, pr lung i drept, n pantaloni negri strmi i t sortat: Phuong Ahn Nguyen. Se uita fix la mine. Uluit, am reuit s ngaim c Vang nu mai era cu noi. 587

 Cum se poate? ntreb tatl meu. Doar el e proprietarul, nu? ocul lsa locul furiei, o fu rie att de mare, c de-abia mio reineam. mi tremurau minile. Dac a fi avut la ndemn ntre cuitele mele, i l-a fi nfipt n piept fr s clipesc. M-am luptat din rsputeri s-m und starea i i-am povestit ce s-a ntmplat cu Vang; dar, pe msur ce categoriseam fieca re nou trstur a chipului i trupului su - un rid, un lob nroit, o ncreitur pe ceafa ineva mi turna n vene dintr-un flacon o substan fierbinte, adugnd-o sngelui meu ameste at. La naiba! strig el, aruncnd ochii la pnza cortului; prea consternat. Rahat! Cobo r privirea la mine. Ai codul lui de acces? ntotdeauna l schimb cnd ajung n Paradis. N sunt sigur c tiu ia de-acolo ce se ntmpl, de fapt. Dar cred c n-am de ales. M ndo r fi de acord s-l dau unui strin. Noi nu suntem strini. Vang a fost socrul meu. Neam certat dup moartea soiei mele. Am sperat s vin circul aici o sptmn. A fi putut s ing s stm de vorb. N-avea rost s stm certai. Cel mai ocant lucru pe care l-a rostit a ost c Vang i-a fost socru, deci bunicul meu. Nu tiam ce s cred; nu vedeam nici un m otiv pentru care s mint, dar se nteau astfel o serie de ntrebri complicate. Dar ultima lui afirmaie, de fapt, negarea implicit a responsabilitii morii mamei mele... i iei s de pe buze cu atta uurin! Ura crescu n mine ca o stea rece, calmndu-m, ajutndum srolez furia. Phuong pi spre mine i-mi puse mna pe piept. Inima ncepu s-mi bat nebunet ub apsarea palmei ei. S-a ntmplat ceva? Sunt... mirat. Atta tot. N-am tiut c Vang a un ginere. 588

Era machiat iptor, cu ruj mov-nchis i aceeai culoare n jurul ochilor, dar avea trstu fine i faa lunguia la fel ca Tan. De ce eti nervos? Tata o trase deoparte. E-n ordin . Am fost destul de agresiv... are tot dreptul s fie nervos. Ce-ar s mergem noi do i... Cum te cheam, biete? Dat, am spus, dei am fost tentat s-i spun adevrul. Dat i mine o s stm puin de vorb, i spuse el lui Phuong. Ne vedem acas. Am ieit din cort, iar Phuong, afind mai mult dect o mic ezitare, porni n direcia rulotei. Se lsa amurgul, ia ceaa se risipea. Nenumratele becurile colorate atrnate n copacii de lng zid i de-a lu gul aleilor fuseser aprinse. Fiecare era nconjurat de o aur nceoat; la un loc, ddeau glei acaparatoare un aer de festivitate stranie, de parc spiritele rtcite printre l ianele verde-nchis pregteau o petrecere. Ne-am oprit lng zid, n spatele dealului mare ce se ridica deasupra masei de cea. Tata ncerc s m conving s-i dau codul. Cnd l-am at, mi-a oferit bani, iar cnd l-am refuzat a doua oar, s-a uitat fix la mine i mia spus: Poate c nu nelegi. Chiar am nevoie de cod. Ce vrei ca s mi-l dai? Poate c tu n nelegi. Dac Vang ar fi vrut s-i cunoti codul, i l-ar fi dat. Dar mi l-a dat mie, nu a ltcuiva. Eu consider asta o dovad de ncredere i nu vreau s trec peste spusele lui, d ac el nu-mi d semn s-o fac. Se uit spre jungl, i plimb mna peste chelie i scoase un t de frustrare. M ndoiam c tia ce nseamn un refuz i, cu toate c furia mea nu se domol m ncnta c-l refuzasem. n cele din urm, rse i zise: Ori eti un afacerist dat naibi un om cinstit. Ori amndou. Ideea asta m sperie. 589

Scutur din cap n semn de acceptare cordial. De ce s nu-l apelm pe Vang? S vedem dac a s vorbeasc cu mine. Nu nelegeam cum era posibil aa ceva. Ce fel de calculator ai? m treb. I-am spus. Nu-i bun. Uite cum facem. Vino la mine acas desear, dup spectacol. O s-l contactm prin calculatorul meu. O s te pltesc pentru timpul pierdut. Brusc, am devenit suspicios. Parc mi se oferea pe tav, devenea vulnerabil, dar eu nu credea m c-i st n fire. Dorina lui de a-l contacta pe Vang putea fi o arad. Dac mi descoperi identitatea i m atrgea ntr-o capcan? Nu cred c pot pleca, i-am spus. S-ar putea s-o a pe diminea. Foarte bine, zise, dei se art nemulumit. Scoase o carte de vizit din bu ar i mi-o oferi. Adresa mea. Apoi mi aps n palm un buton de cristal. S nu-l pierzi. l cu tine, indiferent cnd vii. Dac nu-l iei, o s fi luat de pe strad i dus ntr-un loc foarte neprimitor. Imediat ce dispru din vedere, m-am dus n grab la rulot, cu gndul s pun lucrurile la cale cu Tan. Era afar, aezat pe un scaun pliant, n faa uii, ncadrat o lumin neclar. Sttea cu capul plecat. Avea bluza rupt, i lipseau primii doi nasturi. Am ntrebat-o ce s-a ntmplat. A scuturat din cap i n-a vrut s se uite n ochii mei. Cnd am insistat, mi-a spus: Femeia aia... cea care lucreaz pentru tatl tu... Phuong? Te -a lovit? Sttea tot cu capul n jos, dar i vedeam brbia tremurnd. Am plecat s te caut am dat peste ea. A nceput s vorbeasc cu mine. Am crezut c era doar amabil, dar a ncerc at s m srute. Cnd m-am opus - mi art bluza rupt - uite ce mi-a fcut. 590

i aranj bluza. Vrea s petrec noaptea cu ea. Dac nu merg, zice c-o s ne fac necazuri. -era imposibil s-l ursc pe tatl meu mai mult, dar aceast nou insult, ameninarea la adr sa lui Tan, m-a aat i mai tare, adugnd urii mele tua final, ultima tu aplicat unei re. Am stat o clip cu ochii la deal. n mine cretea echivalentul acelei forme intang ibile, la fel de coluros i de intens. Am dus-o pe Tan n rulot, am aezat-o la birou i i -am fcut un ceai. Apoi i-am repetat toate cele rostite de tatl meu. E oare posibil ca Vang s fie bunicul meu? Prinse cana cu ambele mini, sufl n lichidul aburind i lu o sorbitur. Nu tiu. Familia mea a fost ntotdeauna secretoas. Prinii mei nu mi-au spus ect c Vang a fost cndva un om bogat, cu o familie iubitoare, i c a pierdut totul. Dac e ntr-adevr bunicul meu, atunci suntem veriori. Ls ceaca jos i se uit trist n ea, c fundul ei ar fi zrit o hotrre imposibil de evitat. Nu-mi pas. Nu mi-ar psa nici dac m fi frai. Am ridicat-o, am luat-o n brae i am lipit-o de mine. Am simit c sunt mijloc ul unui nod gordian, prea mic ca s ntrezresc toate buclele i curbele. Dac Vang era bu nicul meu, de ce m-a tratat cu atta rceal? Poate c moartea mamei mele i nsprise suflet l, poate c aa se explica lipsa lui de afeciune. Dar, tiind c eu i Tan suntem veriori, e ce nu ne-a spus adevrul, cnd a vzut ct de apropiai deveneam? Sau avea idei att de de pite, nct apropierea ntre veriori nu-l deranja? Singura explicaie logic era c tatl se. Acum mi ddeam seama, acum vedeam limpede lucrurile. Era singura posibilitate r aional. i dac m minise nseamn c tia cine sunt. i dac tia cine sunt... 591

 Trebuie s-l omor, am spus. n seara asta... trebuie s termin n seara asta. Eram pregti t s-mi justific decizia, s explic de ce a nu lua nici o msur era un risc prea mare, s-i prezint lui Tan toate posibilitile ca s le analizeze, dar ea m mpinse ct s-mi vad -mi spuse: Femeia aia e un asasin de profesie. i propti fruntea de mine. O s te aju t. E ridicol! Dac... Ascult-m, Philip! Citete semnele fizice, tie cnd cineva e nerv Dac se teme. De la mine se ateapt s fiu nervoas. i temtoare. O s cread c e vorba d timente... de nervi. O s m pot apropia de ea. i-o vei putea omor? O s fii n stare? Ta se smulse din mbriarea mea i se duse la u, privind n cea. Prul i se desfcu i-i umeri i pe spate, panglica ce-l inuse legat unduindu-se ca un ru albastru lucios pe un pmnt de mtase neagr. O s-o rog pe Mei s-mi dea ceva. Are ierburi care te adorm. oarse privirea spre mine. Sunt lucruri pe care le pot face ca s trim n siguran, odat e tatl tu e mort. Ar trebui s le discutm de pe acum. Eram uimit de detaarea ei, de ct de i repede trecuse disperarea. Nu-i pot cere s faci aa ceva. Tu nu mi ceri nimic. M fer eu. Am simit o und de nedumerire trist n vocea ei. i tu ai face la fel pentru min e. Da, sigur, dar, dac n-a fi eu la mijloc, tu nu te-ai implica. Dac n-ai fi tu la mijloc, cu glas i mai trist, nu m-a fi implicat n nici un fel. 592

Prima parte a spectacolului din seara aceea, apariia trupei pe muzic de mar, cu Mei n fa, ntr-un costum de majoret rou cu alb, rsucind - i deseori scpnd - un baston, benguindu-se la picioarele ei; dou scenete comice; Kai i Kim srind i rotindu-se n cos tumele lor aurii cu paiete, fcnd tumbe prin aer ca nite psri lipsite de griji; apoi a lt scenet, cu Tranh, clovnul jongler care se preface c e beat i-i prinde uneltele cu micri aproape imposibile, rostogolindu-se, tvlindu-se i cltinndu-se... toate acestea a fost primite de spectatorii predominant brbai cu detaare ironic. Rdeau de Mei, uoteau rnjeau n timpul scenetelor, se zgiau nepstori la Kim i Kai, i-l luau n rs pe Tranh. clar c veniser ca s ne ridiculizeze, iar ridiculizndu-ne, s-i confirme superioritatea. Le-am observat reaciile, dar eram att de absorbit de ntmplrile ce urmau s aib loc mai trziu, nct mi se preau rupte de realitate, mrunte, i am avut nevoie de toat capacitate mea de a m disciplina ca s m concentrez pe numrul meu, a crui atracie principal a fos aruncarea unui cuit din spatele meu, exact ntre picioarele lui Tan. A urmat o exp lozie de strigte entuziaste; cnd m-am ntors, am vzut-o pe Phuong la vreo zece metri de mine, nclinndu-se ctre public din staluri - ea azvrlise cuitul. Se uit la mine i ri ic din umeri, umilind, prin gestul acela, abilitile mele srace, apoi cu braele deschi se, primi aplauzele tot mai puternice. L-am cutat din priviri pe tatl meu, dar nu l-am zrit nicieri. Spectatorii ovaionau n continuare, mulumii c cineva de-al lor marca e o asemenea victorie, dar, cnd apru maiorul condus de Mei i Tranh, amuir la vederea trupului su negru i convulsionat. Proptit n baston, maiorul merse ontcit pe lng stalu uitndu-se cnd la un chip, cnd la altul, cutnd parc unul familiar, apoi, ndreptndu-se re centrul arenei, ncepu povestea Bazei Rubinii. La nceput, m-am alarmat, dar pove stea curgtor, descriptiv, nu n stilul direct n care redase iniial evenimentele, iar 593

publicul era fermecat. Cnd ajunse la momentul scrisorii pentru soia lui, n care i des crisese amnunit ura fa de orice era vietnamez, un murmur dezaprobator se auzi din st aluri, iar figurile de ncntare se transformar n expresii ncruntate; dar trecu i de pun ctul respectiv i, descriind atacul Viet Cong, spectatorii se potolir i czur din nou n mrejele vorbelor sale. La lumina torelor atrnate, am vzut rna nroit de snge. n s ului de srm ghimpat, nalt ct un stat de om, brbai i femei n haine negre veneau n pu jungl, cu pai iui, de furnic; iar n faa lui, din vizuinile lor secrete, neau alii, loaie infernal, ieit de sub pmnt. Oamenii mei mureau n jur i am simit, n ciuda teror pleitoare, c eram observat cu calm, de parc imaginea micu a lui Buddha, atrnat de coli rele inute n gur de inamici pe parcursul atacului, fusese mputernicit s-i invoce origi alul striat, astfel c deasupra flcrilor, un chip imens, plmdit din materia ntunecat a erului, i arunca privirile aprobatoare spre pmnt. Nu mai puteam rezista prea mult, e ra clar. Dar nu aveam deloc intenia s m predau. Ameit de whisky i cu adrenalina la ni velul maxim, m tortura gndul morii, a mea i a altora, i, n ciuda fricii, am acionat nu att din team, ct din nebunia luptei i a unui soi de comunicare cu moartea, din dorina ca ea s-i ntind braul cuprinztor i s triumfe. M-am retras n buncrul de comunicaii donat caporalului de serviciu s cheme forele aeriene ca s atace baza. Cnd s-a opus, lam convins s m asculte cu pistolul la tmpl. Apoi am golit ncrctorul n radio, ca s n contramandeze nimeni ordinul. Maiorul ls capul n jos i deschise larg braele, pregtindu -se parc pentru un moment de magie unic; apoi se auzi din nou glasul lui vibrant, de animal urlnd din fundul peterii, rguit de attea oase cte i-or fi zgriat 594

gtlejul. Ochii lui devenir dou globuri fosforescente n scoara unui butean putrezind. C d s-a auzit explozia, eu trgeam baricadat n spatele unor saci cu nisip, pe acoperiu l buncrului. Vietnamezii ieii n uvoaie din jungl ncetinir i se foir prin jur, iar c interiorul gardului se uitau ngrozii la turboreactoarele care zbrniau deasupra capet elor lor att de jos, nct le vedeam stelele de pe aripi. Victoria era scris pe cer, n drele rachetelor. Flcrile mucau din rna roie, scond la lumin gurile de tunel. Bub auzeau una peste alta, iar pmntul se cutremura ca o bucat de lemn sub lovitura de baros. Pretutindeni zburau nori de foc pestri i fumul fierbea deasupra pmntului, nlnd e i formnd un nou cer portocaliu mnjit cu negru, iar eu m-am ridicat n picioare, nspim tat, dar ncntat, uluit de proporiile dezastrului pe care l-am ordonat. Apoi am fost trntit pe jos. Sacii de pmnt mi-au alunecat la picioare, un cadavru azvrlit de cine tie unde mi-a czut pe spate, tindu-mi respiraia i, cu foarte puin timp nainte de a-mi pierde cunotina, am simit mirosul neptor de napalm. Dimineaa, cnd m-am trezit, am vz chip nsngerat, fr maxilar, cu ochi albatri, lipii de ai mei, parc strduindu-se s-mi nice un ultim mesaj. M-am trt de sub cadavru i m-am ridicat cu greu n picioare. Am d escoperit c domneam peste un teren pustiu, cu brazde nsngerate i presrat cu cadavre, n mijlocul unei pduri carbonizate. Am cobort de pe buncr i m-am plimbat printre mori. Mutele bziau din toate prile. Pretutindeni, numai mini, picioare i rmie hidoase im e identificat. Eram stupefiat, nu simeam nimic, n afar de o vag satisfacie c supravieu sem. Dar, rtcind printre leuri, vznd cu ochii mei ce-a lsat moartea n urm - ase cada e copii necunoscui nghesuite ntr-o groap, ca un cuib de gndaci prjolii, o femeie ngro or de ars, cu fesele expuse i cu degetele 595

ntinse ca s ating buzele unui cap separat de trup - toate acestea, dar i nenumratele scene asemntoare m-au fcut s-mi dau seama de adevr: eu eram autorul prpdului. Nu vin simit n clipa aceea. Ea nu avea importan. Toi eram vinovai, i morii, i viii, i cei cei care l prsiser pe Dumnezeu. Cu toii avem o vin inevitabil, parte din marele necaz l omenirii. Nu ea m rodea, ci gndul c, fiind contient c pierdusem rzboiul cel puin n m privea - n-am renunat la aciunile inutile, ci am ales s m aliez cu o for att de mes n i rea, nct nici nu se poate considera n firea omului, care o mbrac ntr-un nveli m o numete Satana sau Shiva, ca s se deosebeasc de ea. Poate c o asemenea alegere e vi rtutea soldatului, dar eu nu mai pot s-o consider astfel. Se btu cu vrful bastonul ui pe piept. N-am s spun niciodat c dumanii mai au fost drepi, dar exist dreptate n ce e ndurate de mine din ziua aceea. Toi oamenii pctuiesc, toi oamenii fac ru. Iar rul se dezvluie n faa ochilor notri. ndrept bastonul spre public, plimbndu-l de la un chip la altul, vrnd parc s scoat n eviden pcatele ntiprite pe fiecare. Ceea ce vedei acum ul care am fost, ci creatura care am devenit n clipa cnd am fcut alegerea. Luai ce v rei din povestea mea, dar nelegei un lucru: sunt unic numai pentru c judecata traiulu i meu e scris nu doar pe faa mea, ci pe fiecare prticic a corpului meu. Cu toii sunte m nite montri care ateapt s fie invocai ntr-o clip de nebunie i trufie. n timp ce-l eam mpreun cu Tranh afar din cort, pe iarba ud, maiorul era ncntat, aproape incoerent, nu de ovaiile primite, ci de faptul c-i dusese la capt povestea. M apuc de mnec, bol osi ceva, cltin din cap. Nu i-am dat atenie, ngrijorat din cauza lui Tan, pe care o vzusem vorbind cu Phuong la staluri. Cnd iei n fug din cortul cel mare, cu o scurt lua t n fug peste costum, am uitat complet de el. 596

 Nu mergem direct acas, mi spuse Tan. Vrea s m duc la un club din pia. Nu tiu cnd a la locuina tatlui tu. Poate c nu-i o idee prea bun. Cred c-ar trebui s ateptm pn , e bine aa. Du-te la el, i imediat ce i-ai terminat treaba, faci exact ce te-am nvat. Cnd ne auzi intrnd, ascunde-te. Nu face nici o micare pn nu vin eu s te caut. Ai nel Nu tiu, am zis, uluit de felul n care controla situaia. Te rog! M apuc de rever. mite-mi c faci cum i-am spus. Te rog! I-am promis, dar cnd am urmrit-o fugind n ntuner ic, m-a cuprins vechea senzaie de dezrdcinare; cu toate c nu-l ascultasem foarte ate nt pe maior, preocupat cum eram de propriile mele necazuri, cuvintele pe care le scuipa agitat i chicotele lui triumftoare, extazul la ideea c-i recuperase comoara amintirilor, povestea lui, inventat sau nu, mi puseser la ndoial natura alegerii mele i a povetii pe care eu nsumi aveam, poate, s-o spun ntr-o zi. Tatl meu locuia pe str ada Yen Phu, ntr-o cas cu dou etaje, de piatr gri, cu jaluzele verzi, cu sistem de a erisire, i o u tot verde, cu ciocna de forma unui cap de bou. Am ajuns puin dup miezul nopii i am stat la adpostul zidului nalt i vruit care-i mprejmuia moia. O burni con ceaa. Nu se vedea nici un trector. Lumina cdea oblic de la ventilatoarele unei fer estre de la etaj, cu jaluzelele coborte. Sub ea era parcat o biciclet, iar n coul ei zceau ase crini albi, cu tulpinile nvelite n hrtie de duzin. Mi-am nchipuit c tatl m rsese cu bicicleta la pia i uitase florile n co, intrnd cu celelalte cumprturi n cas ut n crinii de un alb lucios un semn ru, un simbol sterp al faptei sngeroase pe car e aveam s-o nfptuiesc. 597

Nu m ngrozea ideea c-mi voi ucide tatl. Repetasem scena n minte de sute de ori, mi ima ginasem fiecare amnunt. Stnd acolo, am simit cum trecutul se adun n spatele meu ca va goanele unui tren, trte unul dup unul timp de optsprezece ani, de la moartea mamei la clipa cutremurtoare pe care aveam s-o triesc curnd. Toate presimirile care m tortu raser pn atunci se evaporaser ca negura nainte de ploaie. Eram convins de ura mea, de ideea c nu aveam alt soluie, c tata era o ameninare care nu va disprea niciodat. Am t ecut strada i am btut la u. Peste cteva secunde, m-a poftit ntr-un coridor puternic lu minat, cu o u neagr n partea dreapt. Purta o hain larg de mtase verde. n timp ce m a pe scrile din stnga coridorului, silueta lui n form de clopot i capul chel, cu plcua argintie de la ceaf... toate acestea, pe lng mirosul greu de iasomie, m-au fcut s cre d c eram cluzit spre ntlnirea cu o fiin misterioas de ctre unul din preoii ei eunuc ul scrilor am vzut o cmru alb, mobilat cu dou scaune tapiate de crom, un ecran pe p n captul opus, un birou plin de hrtii, o vaz ornamental, un cuit de scrisori demodat un Buddha de bronz, poleit cu aur, cam de treizeci de centimetri. Tata se aez pe unul dintre scaune, activ ecranul calculatorului cu un stilou cu vrf luminos i ncerc s acceseze Sony AI, intrnd n diverse meniuri. ntre timp, plvrgea ntruna, i cerea sc tase spectacolul, spera s ajung seara viitoare. mi plcea Binh Khoi? Cei mai muli nouvenii l considerau neprietenos, dar pn la sfritul sptmnii o s m simt acas. Nu adu ne nici o arm, creznd c mi-ar detecta-o sistemul lui de siguran. Cuitul de tiat plicur ar fi fost numai bun, ns mna mea czu pe statuet. Mai puin mizerie, mi-am zis. O singu lovitur. Am luat-o n mn, am cntrit-o. Anticipasem c, atunci cnd va veni momentul, voi ri s-i dezvlui tatlui meu cine sunt, ca s-i savurez stupefacia i consternarea; dar 598

mi-am dat seama c nu asta era important, c nu mai voiam dect s-l vd mort. n orice caz, din moment ce era posibil s-mi cunoasc adevrata identitate, scena pe care mi-o nchi puisem i pierdea mult din dramatism. E thailandez. Secolul al XV-lea, mi explic el, f d semn din cap spre statuet, apoi revenind la ecran. E frumoas, nu? Foarte, am rspu ns. Apoi, fr s mai stau pe gnduri, fiindc deja m gndisem suficient, iar fapta n sine era dect un automatism, saltul final, dup o pregtire de optsprezece ani, am pit n spat ele lui i l-am pocnit cu statueta n cap. M ateptam la o pocnitur, dar n-am auzit dect un sunet nbuit, ca i cum a fi lovit perna cu palma. Scoase un grohit exploziv, se rsuc i se lovi de perete, alunecnd pe-o parte, cu faa spre camer. La ct snge era, am crezu t c e mort. Dar mormi, deschise ochii i se ridic cu greu n genunchi. Am vzut c lovisem plcua de metal de la ceaf. n jurul ei curgea snge, dar l protejase de pocnitura mortal Haina i se deschise, iar cu burdihanul lui ptat i alb, ieind de sub mtasea verde, i cu sngele alunecndu-i pe gt, cu trsturile mrunte chircite de durere i uimire, arta gr caraghios ca un clovn, demn de mil. Ridic un bra nesigur, s pareze o a doua lovitur. Mic buzele, rostind Stai... sau Ce... sau Care..., nu mi-am dat seama clar. Dar nu a m de gnd nici s atept, nici s m explic. O moarte rapid nu m-ar fi afectat att de profu d, dar faptul c transformasem un corp sntos n creatura aceea respingtoare, tremurnd la picioarele mele pe jumtate moart, mi zgudui din temelii moralitatea, alung nuana de romantism din actul simplu, terifiant, al omorului. Cnd l-am pocnit din nou, de d ata asta innd statuia cu ambele mini i lovindu-l n moalele capului, m-a nvluit teama c re-l cuprinde pe un copil cnd rnete o pasre cu piatra din greeal i ncearc s-i ascu e Dumnezeu, aruncnd victima pe o 599

grmad de cenu. Tatl meu czu pe spate, iar sngele i ni pe nas i pe gur. Am simit e i m-am dat la o parte, cltinndu-m i scpnd statueta. Acum, c mi-am atins scopul, ase ea unei albine moarte din cauz c i-a nepat dumanul, am simit cum se scurge otrava din ine, foarte mirat c nu triam o satisfacie mai mare. Stiloul cu vrf luminos se rostog olise sub al doilea scaun. L-am ridicat i, urmnd indicaiile lui Tan, am contactat, prin intermediul calculatorului, o agenie de securitate din Danang. Pe monitor apr u o blond argoas, care m ntreb ce doresc. I-am explicat situaia, descriind exact crim fr nflorituri - suma uria din fondul meu mi garanta imunitatea - i i-am dat numrul av tului lui Vang, detalii legate de fond, astfel asigurndu-mi bunacredin. Imaginea fe meii fu nlocuit de un desen n culori pastelate, n schimbare, care fu nlocuit la rndul lui peste cteva minute de un formular de contract cu o pat lucioas n partea de jos, pe care am apsat-o cu degetul mare. Femeia apru din nou, de data asta mult mai ama bil, i-mi atrase atenia s rmn pe loc. M asigur c poliia va ajunge ntr-o or. Apoi, unui gnd ulterior, m sftui s-mi terg sngele de pe fa. Prezena cadavrului - trupul mo adevrat - m tulbura. Am luat cuitul de tiat plicuri, am cobort la parter i am mers pe bjbite spre camera neluminat de lng coridor. ntr-un col al ei am gsit un scaun de pe re vedeam ua. Stnd singur n bezn, m coplei mai tare toropeala care m invadase. Cu toat c sesizam oarecare nepotriviri nelinititoare privitoare la cele tocmai ntmplate, nu eram suficient de vioi ca s le consider altceva dect complicaii. Cred c am stat aco lo zece minute cnd ua se deschise i Phuong intr rznd n coridor, urmat de Tan. ncepu ute i-i vr mna sub fusta ei. Brusc, capul i se ddu la o parte; nu credeam c vede pe n eric, dar se uita int la mine. 600

nainte s reacionez, nainte chiar s fiu sigur c m descoperise, Tan i trase una sub max r cu podul palmei, izbind-o de peretele opus, apoi i trase un picior n stomac. Phu ong se rostogoli i se ghemui imediat. l strig pe tatl meu: William, fie ca s-l avertiz ze, fie de durere, nelegnd ce se ntmplase, nu mi-am dat seama. Pe urm, cele dou femei epur s se bat. Lupta nu dur mai mult de un minut, dar viteza i graia lor stranie erau o privelite incredibil: parc urmream dou vrjitoare cu degete lungi dansnd ntr-un spa ravitate i fcnd vrji periculoase. Ameit de prima lovitur primit de la Tan, Phuong rm poziie de aprare, dar i reveni imediat i ncepu s dea i ea. Mi-am amintit de cuitul d Nu era foarte solid construit, n plus, Phuong fiind foarte rapid, mi venea greu s ho trsc cnd s-o atac, dar se opri, pregtindu-se de un nou atac. Atunci l-am aruncat, nfi gnd lama exact ntre omoplai. N-am rnit-o mortal, lama era prea boant ca s ptrund adn doar am distras-o. ip, ncerc s-i scoat cuitul i, cnd czu peo parte, Tan o prinse te i-i suci gtul cu o micare violent. Ls cadavrul s alunece i veni spre mine, o umbr era ntunecat. Mi se pru imposibil s fie aceeai femeie pe care o cunoscusem intim pe p laja de la Vung Tau i m cuprinse un fior. Eti teafr? m ntreb, oprindu-se la civa m mine. Teafr? am rs. Ce se ntmpl? Nu-mi rspunse, aa c am continuat: Se vede c ai a ierburile lui Mei. Dac ai fi fcut ce i-am spus, dac nu te-ai fi bgat, poate c n-a fost nevoit s-o omor. Fcu un pas spre mine. Ai sunat la agenia de securitate? I-am rspuns nclinnd din cap. La Hue ai nvat s te bai aa? n China. 601

 La o firm de securitate particular. Ca Phuong. Da. Atunci nseamn c nu eti nepoata Vang. Ba sunt. i-a cheltuit ultimii bani ca s m pot antrena eu i s te protejez. A fos t un om aspru... dac s-a folosit de familia lui n felul sta. i cnd te-ai culcat cu mi ne, tot ca s m protejezi ai fcut-o? Tan ngenunche lng scaun, m lu dup gt i se uit mei. Te iubesc, Philip. A face orice pentru tine. Cum te poi ndoi de mine? M-a mica t sinceritatea ei, dar nu m-am putut abine s-o tratez cu rceal. Ca i cum cineva a nch is robinetul prin care curgeau sentimentele mele. Ai dreptate. Mi-a spus mie Van g c persoanele de felul tu se ataeaz de clieni. Cuvintele mele lovir exact la int. Pe ei apru o expresie rnit. Se stinse treptat, ca unduirea apei lacului n care arunci o piatr. E chiar att de important? Cu ce schimb asta faptul c te-ai ndrgostit de mine I-am ignorat spusele, dei am fost tentat s-i zic c nu-l schimb cu nimic. Dac te-ai a ntrenat ca s m protejezi, de ce a vrut Vang s mpiedice relaia noastr? Se ridic n pici e, cu o expresie indescifrabil, i fcu civa pai spre coridor. Se uita la cadavrul lui P huong, chircit n lumin. A fost o vreme cnd am crezut c voia s m pstreze pentru el. A ar fi o explicaie. Phuong chiar s-a legat de tine? Sau tu ai... Nu te-am minit ni ciodat. Te-am amgit doar, pentru c nu i-am spus totul despre Vang. Dar am fost oblig at s procedez aa. Cum ai spus, am fost condiionat. 602

Mai aveam i alte ntrebri, dar nu eram n stare s-i mai pun nici una. n linitea din cas indea contur un zumzet discret i a nceput s m obsedeze ideea c Tan i cu mine eram pere chile vii ale celor dou cadavre, c averea care avea s-mi revin n curnd, ca urmare a fa ptelor noastre, ne va conduce la o situaie fr ieire: ntr-o zi noi vom zcea amndoi mor dou camere separate ale unei case linitite, n vreme ce alte dou fiine, asemenea nou, dar mai tinere, vor sta la distan una de cealalt, izolate i frmntate, cumpnindu-i vii ul. Am vrut s-mi alung gndul, s nscocesc o realitate mai convingtoare. Am traversat c amera spre Tan i am ntors-o cu faa spre mine. N-a vrut s m priveasc n ochi, dar i-am r dicat brbia iam srutat-o. Un srut de amant. Am mngiat-o pe sni o atingere att de drag . Dar n ciuda srutului dulce i sincer, cred c gestul meu a avut i un scop formal: nche ierea unei afaceri ale crei condiii nici unul dintre noi nu le nelegea prea bine. La ase luni i cteva zile dup ce am mplinit optsprezece ani, stteam ntr-un birou Sony AI in Saigon, un spaiu fr ferestre, cu perei negri, covor i fotografii cu rame argintii ale peisajelor de lng rul Perfume i marea Chinei de Sud, cnd Vang se materializ scntei d pe peretele ndeprtat. Probabil c i-am prut o revelaie, cum i el mi-a prut mie, o fig r din alte vremuri, ntruchipat ntr-un vis. Arta exact ca n ziua cnd prsise circul: s crunt, mbrcat n haine ponosite, iar fa de mine s-a purtat, ca ntotdeauna, distant. I-a povestit ce s-a ntmplat n Binh Khoi. Am crezut c-o s ai mai mult de furc cu William. Bineneles, avea impresia c m are la mn, c o controleaz pe Tan. Aa c a lsat garda ea c nu are de ce s se team. Logica lui era de-a dreptul elementar, dar n loc s-o urmr esc, i-am pus ntrebarea care m frmnta cel mai tare: de ce mi ascunsese c era bunicul m eu? Am aflat 603

foarte multe despre trecutul meu cnd am studiat afacerile lui Vang, dar voiam s tiu totul, de la cap la coad. Pentru c nu sunt bunicul tu. Am fost socrul lui William, dar... mi arunc o privire amuzat. Am crezut c-o s-i dai seama singur. Mie nu-mi vene a deloc s rd. Explic-mi. Cum doreti. Se deprt de mine i se opri s admire o fotogr illiam a aranjat ca soia, fiica i nepotul meu s moar ntr-un accident de avion. Odat ce m-a izolat, mi-a pus la ndoial capacitatea intelectual, cu gndul s pun mna pe afaceri e mele. Ca s-i dejoc planurile, mi-am nscenat sinuciderea. A fost o nscenare foarte reuit. Miam pstrat destui bani ca s susin circul i s pltesc instruirea lui Tan. Rest tii. Nu chiar, am spus. Nu mi-ai spus cine sunt. A, da. Se ntoarse cu spatele la fotografie i-mi oferi un surs ncnttor. Presupun c vrei s afli. Pe mama ta a chemat-o yet. Tuyet Su Vanh. A fost actri de filme porno. Femeia pe care ai vzut-o n vis... E a era. Am avut o relaie mai muli ani. Puin nainte de a-mi pierde familia, a venit la mine i mi-a spus c era pe moarte. Un virus HIV mutant. Mi-a spus c avusese un copi l cu mine. Un biat. M-a implorat s am grij de tine. Bineneles, n-am crezut-o. Dar cndv a mi-a adus bucurie, aa c am nfiinat un fond bnesc pentru tine. Unul mic. Pe urm te-a decis s te foloseti de mine. William mi subminase autoritatea n asemenea grad, nct n -l mai puteam nfrunta direct. Trebuia s-l sgetez exact n inim. I-am spus mamei tale c, dac era de acord s coopereze cu mine, te adopt, mi transfer averea n fondul tu i te n umesc motenitorul meu. Mi-a dat permisiunea s-i terg amintirile. Eu te voiam curat, ca s604

mi serveti scopului. Dup ce ai fost reeducat, m-a ajutat s-i construiesc fragmente d e amintiri care i s-au implantat odat cu un biocip. Cu toate acestea, ai fost un c opil greu de modelat. Nu eram sigur c-o s-l urmreti pe William pn la sfrit, aa c, eu d btrn i obosit i, foarte posibil, la un pas de Paradis, am hotrt s m prefac bolnav etrag. Aa am reuit s aranjez confruntarea dintre tine i tatl tu fr s-mi asum nici un . Ar fi trebuit s-l ursc pe Vang, dar dup ase luni n care i-am condus afacerile, n car e am vzut lumea din perspectiva cuiva care conduce i controleaz, l-am neles mult prea bine ca s-l mai ursc. Dei, pe moment, a nelege cerinele impariale i protocolul unei menea funcii era o form de judecat la fel de aspr ca ura cea mai amar. Ce s-a ntmpla u mama mea? l-am ntrebat. Am aranjat s fie ngrijit ntr-un spital pentru bolnavi pe mo arte din Australia. Ea susinea c sunt fiul tu biologic... ai verificat? De ce s fi v erificat? Nu avea importan. Un om cu poziia mea nu putea recunoate un copil nelegiti m. Iar odat ce am luat hotrrea de a renuna la vechea mea via, chiar nu mai conta. Dac entru tine are vreo nsemntate, ai acces la fie medicale. Cred c prefer s rmn un mis i-am spus. N-ai motive s fii suprat pe mine. Te-am fcut un om bogat. Ce te-a costat ? Cteva amintiri. M-am foit pe scaun i mi-am aezat minile pe stomac. Eti convins c ta meu... c William i-a ucis familia? El credea c era o nenelegere la mijloc. O minciun Vrei s ntrebi dac am avut sau nu dovezi... Sigur c n-am avut. William tia cum s-i asc nd urmele. Aadar tot ce ai fcut ai fcut numai pe baza bnuielilor tale. 605

 Nu! Pe baza faptului c-l cunoteam! Reui s-i calmeze tonul. Ce importan are? Numai Wi am i eu tiam adevrul, iar el e mort. Dac te ndoieti de mine, dac mergi mai departe cu ercetrile, n-o s fii niciodat mulumit. Cred c ai dreptate, am zis, ridicndu-m. Dej ci? ntreb cu tristee. Speram s-mi povesteti despre Tan... i despre Green Star. Ce s-a tmplat cu micul meu circ? Tan e bine. Iar circul l-am dat lui Mei i Tranh. Am desc his ua. Vang m reinu cu un gest. Mai stai puin, Philip. Te rog. Tu i Tan suntei singu ii cu care am legturi emoionale. Timpul petrecut cu voi mi d curaj. Auzindu-l cum de scrie el relaia dintre noi, m-am oprit. Mi-am adus aminte de discuia mea cu Tan, n care ea susinea c, odat transferat n Paradis, pierdeai un element esenial vieii - rugm ntea neobinuit a lui Vang s-mi achit o datorie sentimental m-a fcut s cred c era, aa spusese Tan despre prinii ei, o reprezentare artificial, abil creat, a originalului . Speram s nu fie i cazul lui Vang. Speram s fie viu din toate punctele de vedere. Trebuie s plec. M cheam afacerile, nelegi. Dar am o veste care te-ar putea interesa. Zu? rosti el curios. Spune-mi-o. Am investit mult n Sony i, prin negociere, am aran jat ca una dintre fostele tale firme, Intertech, din Hanoi, s se ocupe de suprave gherea mediului virtual. Sper c n curnd o s remarci nite schimbri n locul tu special Paradis. Se art nedumerit, apoi pe fa i apru o expresie alarmant. Ce-ai de gnd s u? Absolut nimic. 606

I-am zmbit, i n-am reuit s-mi controlez total sentimentele - o deprindere de servici u pe care nc n-o stpneam - i am lsat furia s vorbeasc n locul meu. E mult mai bine pe alii s-i rezolve treburile murdare, nu crezi? Din cnd n cnd, Tan i cu mine reuim aprindem pasiunea din primele zilele ale dragostei noastre, dar asemenea momente sunt foarte scurte, iar legtura noastr sufer de cderi n neutralitate sau, mai ru, ntr o indiferen care afecteaz orice brbat i femeie care au trit unul lng altul zece ani. zul nostru, astfel de cderi sunt deseori nsoite de izbucniri comportamentale autodi structive. Parc ne pedepsim pentru c am trit ceea ce noi considerm o fericire nemeri tat. Pn i cele mai sincere infideliti ale noastre nclin spre degradare. neleg acest Plaja de la Vung Tau, odat temelia uniunii noastre, a fost nlocuit de o noapte pet recut pe strada Yen Phu din Binh Khoi; orice cldire nlat pe o fundaie plin de imperfe i cedeaz. Cu toate acestea, amndoi ne dm seama c, indiferent ct de mic e bucica de fe ire din lume care ne aparine, suntem sortii s-o cutm mpreun. Cteodat primesc mesaje d a Vang. Nu arat prea bine i tonul lui e ntotdeauna disperat, linguitor. mi tot spun c ar trebui s m mblnzesc i s-i redau traiul de dup moarte pe care l-a contractat; dar nu am suficiente motive. Dac e adevrat c, atunci cnd ajungi n Paradis, moare ceva din ti ne, m tem c acest ceva a murit deja n mine i l condamn pe Vang pentru asta. La apte an i de la ultima mea conversaie cu Vang, Tan i cu mine am mers la spectacolul dat de circul nostru n satul Loc Noi. Am vzut un nou James Bond Cochise, Kai i Kim se fcus er dou adolescente drgue, Tranh i Mei erau amndoi mai slabi, dar altfel nu se schimbas e nimic. Dup reprezentaie, am rmas n cortul cel mare i am depnat 607

amintiri. Trupa, ndeosebi Mei, se art deranjat de grzile mele de corp, dar n general a fost o ntrunire agreabil. Dup un timp, mi-am cerut scuze i m-am dus s-l vd pe maior. Sttea chircit n cortul lui, vizibil datorit scnteilor bizare din priviri... dei, pe ms ur ce ochii mei se adaptau ntunericului, i-am zrit conturul capului ca o glug pe pnz. Tranh mi spusese c nu credea s-o mai duc mult, iar acum, c m aflam n preajma lui, am v ut c infirmitatea lui era palpabil, am simit-o n respiraia lui greoaie. L-am ntrebat d ac tie cine sunt i mi-a rspuns, sec, aa cum o fcuse cu muli ani nainte: Philip. Eu m s fie mai volubil, pentru c tot m mai simeam legat de el, amndoi avnd un mister la t emelia vieii. Deopotriv, sperasem s fi sesizat i el aceast legtur, s fi avut mcar o vag despre alternativele cu care m confruntam, s fi nscocit povestea despre Baza Rub inie pentru mine, dndu-i forma unei istorisiri pline de sfaturi, pe care eu nu am reuit s le respect. Dar poate c am contat prea mult pe ceea ce nu era dect pur coinc iden. L-am atins pe mn. Trase aer n piept, apoi i ddu drumul scuturndu-se, ca i cum suspinat. Pentru el nu mai existau dect nite poveti, cteva ore de lumin. Am ncercat s m gndesc cum s-i nseninez ultimele zile, dar tiam c pentru el, singura alinare era suf larea morii. Mei ne-a invitat pe mine i pe Tan s petrecem noaptea n rulot - de dragul vremurilor vechi, spuse ea iar noi am acceptat imediat. Amndoi duceam dorul zile lor de demult, dei nu credeam c le puteam tri la fel de intens. Urmrind-o pe Tan cum fcea patul, mi s-a prut prea dinamic pentru mprejurimile srccioase, de o frumusee pr cultivat i prea rafinat. Dar cnd s-a strecurat lng mine, cnd am nceput s ne iubim pe l care scria, timpul s-a ntors napoi i am simit c in n brae o feti speriat de a ri, care m-a cucerit a doua oar cu farmecele ei. La sfrit, a adormit cu capul pe pi eptul meu. Stnd aa, ntins i ncercnd s respir ct mai 608

uor ca s n-o trezesc, mi-am dat seama c viitorul i trecutul se ngemnau n ntunericul d jurul nostru, dou fluvii negre curgnd mpreun, i am neles c, dei a doua zi diminea urma calea lui, aa cum noi o vom urma pe a noastr, cele dou fluvii se uniser pentru totdeauna - ne unea pe toi acelai curs rtcitor, mrturia vremelnic mpotriva dezminiri lumeti, vom fi ntotdeauna o trup, Kim i Kai, Mei i Tranh, Tan i eu i maiorul... acea antom vie care, asemenea mie, era plsmuirea unui trecut dramatic, pe care nici mcar nu-l cunoscuse; or, dac-l cunoscuse, nu se mpcase niciodat cu el. O legtur care nu ne putea salva nici de dumani, nici de noi nine, dar pstra sperana gloriei modeste, a u nei promisiuni mai sigure dect Paradisul. Iluzorii sau nu, ne vom lupta mai depar te n rzboaiele noastre, pn cnd pricina lor va fi fost demult uitat sub flamura circulu i nostru. NOT BIBLIOGRAFIC 2000; Premii: 2000 - HOMer Award, Novella (Nomination) 2001 - Hugo Award, Best N ovella (Nomination) 2001 - Asimov's Reader's Poll - Novella (Place: 2) 2001 - Lo cus Poll Award, Best Novella (Place: 1) 2001 - Sturgeon Award, Third Place (Nomi nation) 2002 - Nebula Award, Novella (Nomination) Titlul original: Radiant Green Star; Publicat n: Isaac Asimov's Science Fiction Maga zine, August 609

CUPRINS VNTORUL DE JAGUARI....................................................10 NOAPTEA L UI BHAIRAB ALB................................................43 SALVADOR....... ...................................................................87 CUM GLSUIA VNTUL LA MADAKET................................112 I............................ .........................................................113 II................. ...................................................................113 III...... .............................................................................130 IV............................................................................. ......134 V..................................................................... ...............148 VI........................................................... ........................154 VII................................................. .................................167 VIII....................................... ..........................................168 IX................................ ...................................................169 X........................ ............................................................185 XI.............. .....................................................................188 CORALUL NEGRU..............................................................193 SFRITUL VI EII PE CARE O TIM....................................231 POVESTEA UNUI PRIBEAG.... .............................................271 MENGELE........................ ..................................................336 OMUL CARE A PICTAT DRAGONU L GRIAULE.....................355 I............................................. ........................................357 II.................................. ..................................................372 III....................... ............................................................380 610

O LECIE SPANIOL..........................................................392 PERMI SIA..........................................................................435 I.............................................................................. .......436 II................................................................... .................465 III........................................................ ...........................487 IV............................................... ....................................508 V....................................... .............................................532 RADIANT GREEN STAR............. .........................................538 611

612