FREDERIK POHL POARTA FREDERIK POHL Gateway Copyright FREDERIK POHL, 1972 Copyright EDITURA PYGMALION PLOIETI 1995

1995 Premiul NEBULA Pentru cel mai bun roman 1977 Premiile HUGO, LOCUS i CAMPBELL Pent ru cel mai bun roman 1978 Premiul APOLLO Pentru cel mai bun roman 1979

1 M numesc Robinette Broadhead, n ciuda faptului c sunt brbat. Psihanalistul meu (cruia i spun Sigfrid von Shrink, dei nu-l cheam aa; n-are nici un nume, fiind o main) face o grmad de bancuri electronice pe chestia asta: De ce-i pas dac unii cred c este un n me de fat, Bob? Nu-mi pas. Atunci, de ce tot aduci vorba despre asta? M enerveaz cnd aduce vorba despre ceea ce aduc eu vorba. Privesc plafonul de pe care atrn pinatas , apoi m uit pe fereastr. De fapt, nu-i o fereastr real. E o hologram a valurilor ce se izbesc de malul din Kaena Point; programarea lui Sigfrid e destul de eclectic. Dup o vreme, rostesc: Nu e vina mea c prinii mi-au ales acest nume. Am ncercat s-l m dific n Ro-b-i-n-e-t, dar toi l pronun greit. L-ai fi putut schimba n altceva... D fcut-o, i rspund i sunt convins c am dreptate, mi-ai fi zis c recurg la subterfugii, ca s-mi protejez dihotomiile interioare. Ceea ce i-a spune, replic Sigfrid, ncercnd od stngaci s fie ironic, ar fi: Te rog, s nu foloseti termeni psihanalitici. A fi mulu mit dac ai spune doar ceea ce simi. M simt fericit, rostesc pentru a mia oar. N-am n ici o problem. De ce n-a fi fericit? Schimbm o sumedenie de replici de felul sta, i n u-mi plac. Am impresia c ceva nu-i n regul cu programul lui. Spune: Tu s-mi spui ast a, Robbie? De ce nu eti fericit? Nu-i rspund. Insist: Cred c eti ngrijorat. Rahat, frid, rspund puin dezgustat, totdeauna spui asta. Nu m ngrijoreaz nimic. Atunci el m i a cu duhul blndeii? Nu-i nimic ru n a spune ce simi. Privesc din nou pe fereastr, fur os pentru c simt cum tremur i nu tiu de ce. Sigfrid eti o pacoste la casa omului, tii asta? Rspunde ceva, dar nu-l ascult. M ntreb de ce-mi pierd timpul venind aici. Da c, vreodat, a existat cineva care s fi avut toate motivele s fie fericit, atunci eu trebuie s fiu acel cineva. Sunt bogat. Art destul de bine. Nu sunt prea btrn i, oricu m, am Integrala Medical aa c, pentru vreo cincizeci de ani de-acum ncolo, pot avea o rice vrst doresc. Locuiesc n New York, sub Marea Cupol, unde nu stau dect cei care-s binior aranjai, i poate vreo cteva persoane celebre. Am o reedin de var deasupra digu Palisades, la Marea Tappan. Fetele se nnebunesc dup cele trei brri Heechee ale mele. Pe Pmnt nu vezi prea muli prospectori, nici chiar n New York. Le dau gata pe toate cnd le povestesc cum e de fapt prin nebuloasa Orion, sau n Norul Mic al lui Magell an. (Bineneles, n-am fost n nici unul din locurile alea. Despre singurul loc cu ade vrat interesant unde am fost nu-mi place s vorbesc.) Sau, rostete Sigfrid dup ce a at eptat numrul cuvenit de microsecunde pentru un rspuns la oricare ar fi fost ultima lui ntrebare, dac eti ntr-adevr fericit, de ce ai venit aici dup ajutor? l ursc cnd ne aceleai ntrebri pe care mi le pun i eu. Nu-i rspund. M rsucesc, cutndu-mi o pozi ortabil pe salteaua din spum de plastic, pentru

c mi dau seama c va fi o edin lung i plicticoas. Dac a fi tiut de ce am nevoie de ce mi-ar mai fi folosit el? Rob, nu eti prea cooperant astzi, se aude din difuzor ul mic de la captul saltelei. Uneori, Sigfrid folosete un manechin extrem de reuit care st ntr-un fotoliu, ciocnind cu un creion n tblia mesei, zmbindu-mi din cnd n cn am spus ns c asta m face nervos. De ce nu-mi spui pur i simplu la ce te gndeti? La c n mod deosebit! Las gndurile s-i hoinreasc. Spune-mi cnd se ivete ceva. mi am cep eu i apoi m opresc. Ce-i aminteti, Bob? Poarta? Sun mai mult a ntrebare dect maie. Poate c aa i este. N-am ce-i face. Asta-mi amintesc: Poarta. Am toate motivele s-mi amintesc Poarta. Aa am cptat banii i brrile i alte lucruri. mi amintesc ziua it Poarta. Era, ia s vedem, Ziua 31 a Orbitei 22, ceea ce nseamn c au trecut aispreze ce ani i cteva luni de atunci. Ieisem de vreo treizeci de minute din spital i ardeam de nerbdare s-mi ridic banii, s prind nava i s o ntind. Te rog, spune cu voce tare l ce te gndeti, Robbie, rostete politicos Sigfrid 481 482 IRRAY(0)=IRRAY(P) "C" Cred c eti ngrijorat. EXTERN; 66AA3 IF; 5B GOTO ** 7Z 3 EXTERN 01R IF 7 GOTO ** 724 "S" Rahat, Sigfrid, totdeauna spui asta. EXTERN C9 9997AA! IF c8 GOTO ** 724 IF? GOTO ** 7210 "S" Nu m ngrijoreaz nimic. IRRAY. RAHAT. TOTDEAUNA. NGRIJOREAZ/NIMIC. "C" Spune-mi despre asta. IRRAY(P)=IRRAY(Q) INIIEREA STRII DE CONFORT "C" Nu-i nimic ru n a spune ceea ce simi. IRRAY(Q)=IRRAY(R) GOTO ** 1 GOTO ** 2 GOTO ** 3 "S" Sigfrid eti o pacoste la casa omului. tii asta? EXTERN c1! IF! GOTO ** 7210 IF ** 7210! GOTO ** 1 GOTO ** 2 GOTO ** 3 IRRAY. DURERE. 13 .320 13.325 13.330 13.335 13.340 13.345 13.348 13.350 13.355 13.360 13.365 13.37 0 13.375 13.380 13.385 13.390 13.395 13.400 13.405 13.410 13415 13.418 13.420 13 .425 13.430 13.435 13.440 13.445 483 484 485 487 489

M gndesc la Shikitei Bakin. Da, l-ai menionat mi amintesc. Ce-i cu el? Nu-i rspund. B rnul i ologul Shikitei Bakin avea camera lng a mea, dar nu vreau s-i povestesc asta l ui Sigfrid. M rsucesc pe salteaua rotund, gndindu-m la

Shicky i ncerc s plng. Pari tulburat, Bob. Continui s tac. Cred c Shicky a fost singu a persoan din Poart creia i-am spus la revedere. Caraghios! Exista o mare diferen ntr oziiile noastre. Eu eram prospector, iar Shicky gunoier. l plteau att ct s-i acopere t xa de ntreinere a vieii pentru c fcea orice; chiar i n Poart cineva trebuia s curee l. Dar, mai devreme sau mai trziu, avea s fie prea btrn i prea bolnav ca s mai fie de vreun folos. Dac era norocos, l aruncau n spaiu i murea. Dac era ghinionist, l trimite u pe alt planet. Acolo avea s moar, nu dup mult timp, dar aflnd ce nseamn s trieti ca un infirm neajutorat. Oricum, a fost vecinul meu. n fiecare diminea, se scula i aspira cu contiinciozitate fiecare centimetru ptrat al odiei sale. Era murdar deoarec e n Poart plutea tot timpul foarte mult gunoi, n ciuda ncercrilor de a-l ndeprta. Cnd a perfect curat, chiar i printre rdcinile tufelor pe care el le plantase i le ngrija, lua o mn de pietricele, capace de sticle, bucele de hrtie aceleai resturi pe care to mai le aspirase i le aranja cu meticulozitate pe locul abia curat. Ciudat! N-am neles niciodat de ce o fcea, dar Klara spunea... Klara spunea c ea nelege. Bob, la ce te g deti? ntreab Sigfrid. M ghemuiesc n poziie de foetus i mormi ceva. N-am neles ce Robbie. Nu spun nimic. M ntreb ce s-a ntmplat cu Shicky. Bnuiesc c a murit. Brusc, dev in trist c Shicky a murit la o att de mare distan de Nagoya i vreau din nou s pot plng . Dar nu pot. M zvrcolesc i m rsucesc. M izbesc de saltea pn ce prie centurile de s u ajut la nimic. Durerea i ruinea nu vor s se exteriorizeze. Sunt destul de ncntat c m trduiesc s scap de ele, dar trebuie s recunosc c nu reuesc. i edina cea plicticoas c u. Bob, i trebuie cam mult timp ca s rspunzi. Crezi c ascunzi ceva? Ce ntrebare ma asta? ntreb abil. Chiar dac ar fi aa, cum a putea eu s tiu? Fac o pauz pentru a arunca o privire n interiorul creierului meu, cutnd n toate ungherele dup secrete ascunse su b lact, secrete pe care i le-a putea dezvlui lui Sigfrid. Rostesc precaut: Totui, nu cred. Nu simt c a ascunde ceva. Mai degrab sunt foarte multe lucruri pe care vreau s le spun i nu tiu cu care s ncep. Ia-l pe oricare, Rob. Primul care i vine n mint ta mi se pare o prostie. De unde s tiu care-i primul cnd toate clocotesc laolalt. Ta ta? Mama? Sylvia? Clara? Srmanul Shicky ncercnd s-i pstreze echilibrul n timpul zborul i, zbtndu-se precum un pianjen n timp ce culege gunoaiele din Poart? Scotocesc prin m inte dup locurile unde tiu c doare, pentru c a mai durut. Cum m simeam la apte ani, c bteam trotuarul de la Rock Park n sus i n jos, n fruntea celorlali biei, cerind aten cui? Cum era cnd ieisem din spaiul real i tiam c suntem captivi, cu steaua-fantom ivin u-se naintea noastr din neant, ca rnjetul unei pisici Cheshire? Oho, am o sut de ami ntiri ca astea i toate m dor. Asta pot, asta fac. Ele sunt durerea. Sunt etichetat e DURERE n indexul memoriei mele. tiu unde s le gsesc i tiu ce nseamn s le las s r a suprafa. Dar nu dor, att timp ct nu le eliberez. Atept Bob, spune Sigfrid. M gnd rspund. n timp ce stau, mi amintesc c voi ntrzia la ora de ghitar. Asta mi reaminte va i-mi privesc degetele minii stngi, ca s vd dac unghiile n-au crescut prea lungi, ru gndu-m ca btturile s fie tari. N-am nvat s cnt grozav la ghitar, dar majoritatea o nu sunt prea critici i asta mi face plcere. Trebuie doar s exersezi i s repei ntr-una a s vedem, m gndesc, cum faci trecerea de la

re major la do? Bob, rostete Sigfrid, n-a fost o edin prea productiv. Au mai rmas doa vreo zece-cincisprezece minute. De ce nu spui primul lucru care-i vine n minte... acum. Resping primul lucru, i-l spun pe al doilea: Primul lucru care-mi vine n mi nte este felul n care plngea mama cnd a fost omort tata. Nu cred c acesta a fost, ntr adevr, primul lucru, Bob. Las-m s ghicesc. Primul lucru era ceva n legtur cu Klara? Pi ptul mi se umple, i m furnic. Respiraia mi se taie. Deodat, naintea mea apare Klara, a cum era acum aisprezece ani i nici o or mai btrn... De fapt, Sigfrid, zic eu, cred c reau s vorbesc despre mama mea. mi permit un chicotit dezaprobator, dar politicos. Sigfrid nici mcar nu ofteaz resemnat, dar n tcerea lui simt i oftatul i resemnarea. ezi, continui eu subliniind atent momentele importante, ea a dorit s se mrite imed iat dup moartea tatii. Nu chiar imediat... Nu vreau s crezi c se bucura de moartea lui, sau aa ceva. Nu, l iubise sincer. Totui, mi dau acum seama, era o femeie sntoas m rog, destul de tnr... Ia s vedem, cred c avea vreo treizeci i trei de ani. Iar dac fi fost eu, sunt convins c s-ar fi recstorit. M simt vinovat de asta. Am oprit-o. Mam dus la ea i i-am spus: Mam, n-ai nevoie de alt brbat. Eu voi fi brbatul familiei. Eu voi avea grij de tine. Bineneles n-am putut. Aveam numai cinci ani. Cred c aveai n ou ani, Robbie. Oare? Ia s m gndesc. Ce chestie, Sigfrid, cred c ai dreptate... Apoi cerc s nghit un nod mare, ce mi-a aprut pe neateptate n gt, m nec i tuesc. Spune, ist Sigfrid. Ce voiai s spui? Lua-te-ar dracu, Sigfrid! D-i drumul, Rob. Spune. Ce s spun? Iisuse, Sigfrid! M faci s m urc pe perei! Rahatul sta nu ne ajut pe niciunul! e rog, spune-mi ce te frmnt, Bob. Tac-i gura aia de metal! Toat durerea acoperit cu j vrea s ias i n-o pot opri, nu m pot opune! Bob, i propun s ncerci... Izbesc cana smulgnd buci din saltea i zbier: Taci dracului! Nu mai vreau s-aud! Nu pot face ches tia asta, nu-nelegi? Nu pot! Nu pot, nu pot! Sigfrid ateapt rbdtor s ncetez cu plnsul ucru care se ntmpl destul de brusc. Apoi, nainte ca el s spun ceva, rostesc obosit: L naiba, Sigfrid, n-ajungem nicieri. Cred c-ar trebui s renunm. Sunt alii care au nevo ie de serviciile tale mai mult dect mine. n legtur cu asta, Rob, spune el, sunt dest ul de competent ca s-mi ndeplinesc toate serviciile. mi terg lacrimile cu batistele din hrtie pe care le-a pus lng saltea i nu-i rspund. Ba chiar, continu el, exist cap tate disponibil. Tu ns trebuie s hotrti dac mai continum sau nu cu edinele. Ai c ntreb. Nu, nu n sensul la care te referi. Mi s-a spus ns c exist un bar foarte plcu a ultimul etaj al cldirii. M-ntreb ce mai caut pe aici. Peste cincisprezece minute , dup ce mi-am confirmat programarea pentru

sptmna viitoare, beau o ceac de ceai n anticamera lui Sigfrid. Ascult dac urmtorul pa nt n-a nceput s strige, dar deocamdat nu se aude nimic. M spl pe fa, mi potrivesc ea mi netezesc vrtejul din pr. Urc la bar pentru una mic. Barmanul, care e om, m cunoate i-mi ofer un loc cu vederea spre sud, la marginea dinspre Lower Bay a cupolei. mi arat din ochi o fat nalt, cu pielea armie i ochii verzi, singur, dar clatin din cap. B au doar un pahar, admir picioarele fetei i, gndindu-m mai mult unde am s prnzesc, m du c la ora de ghitar.

2 Toat viaa am dorit s fiu prospector, cel puin aa mi amintesc. N-aveam mai mult de ase ni, cnd ai mei m-au dus la un blci n Cheyenne. Crenvurti i floricele din soia, balonae cu hidrogen din hrtie colorat, un circ cu cai i cini, roata norocului, jocuri... i t ot acolo exista un cort cu perei opaci, un dolar intrarea; iar nuntru cineva aranja se o expoziie de obiecte din Tunelele Heechee de pe Venus. Evantaie de rugciune, p erle de foc i oglinzi din metal Heechee pe care le puteai cumpra cu douzeci i cinci de dolari bucata. Tata spunea c nu erau autentice, ns pentru mine erau. Totui, nu ne puteam permite s cumprm ceva. i, ca s fiu cinstit, nu prea aveam nevoie de oglinzi. Ce s vd? Un chip pistruiat, cu dinii strmbi, cu prul pieptnat pe spate, cu coad. Tocma descoperiser Poarta. Coliba Heechee Direct di n Tunelurile Pierdute ale Venusului! Obiecte religioase rare Nestemate fabuloase, purtate cndva de rasa nec unoscut Descoperiri ti in i f i ce Uluitoare FIECARE OBIECT CU CERTIFICAT DE AUTENTICITATE! Reduceri speciale pentru studen i i grupuri de savan i. ACESTE OBIECTE EXTRAORDINARE SUNT MAI VECHI DECT OMENIREA! Acum pentru ntia dat la preturi accesibile Adul i $2,50 Copii $1,50 Delbert Guyne, Ph.D, D.D., Proprietar

n noaptea aceea, l-am auzit pe tata vorbind n airbus, pe drumul spre cas, cnd credea c adormisem i regretul din vocea lui m-a inut treaz. Dac n-a fi fost eu i cu mama, po ate c ar fi gsit o cale s plece. Dar n-a avut niciodat ansa. A murit dup un an. Tot ce am motenit de la el a fost slujba lui, ndat ce am fost destul de mare ca s lucrez. Nu tiu dac ai muncit vreodat n minele de hran, dar poate c ai auzit de ele. Nu-i o vi a vesel. Am nceput, cu o jumtate de norm, la doisprezece ani. La aisprezece ani, avea m categoria tatei: perforator-ncrctor-leaf bun i munc grea.

Ce poi face ns cu banii? Nu ajung pentru Integrala Medical. Nu ajung nici mcar ca s ie din mine, ci numai ca s fii un fel de celebritate local. Lucrezi ase ore i ai zece ore de pauz. Opt ore de somn i din nou la lucru, cu hainele puind tot timpul a argi l. Nu poi fuma dect n ncperile etane. Ceaa de ulei se infiltreaz peste tot. Femeile la fel de mirositoare, uleioase i obosite ca i tine. Aa nct, toi fceam aceleai lucrur munceam, ne luam de femeile altora i jucam la loterie. n plus beam mult lichior ie ftin i tare, fabricat la nici cincisprezece kilometri distan. Uneori purta eticheta Scotch, alteori vodc sau burbon, dar provenea din aceleai conducte slinoase. Nu e ram prin nimic diferit de ceilali... dect c, odat, am ctigat loteria. Ea a fost biletu l meu de evadare. nainte de ea, trisem doar de pe o zi pe alta. Mama era tot miner . Dup ce tata murise n incendiul puului, ea m crescuse n crea companiei. Ne-am neles fect, pn cnd a intervenit episodul psiho. Aveam pe atunci douzeci i ase de ani. M cert sem cu prietena mea i, deodat, nu m mai puteam trezi dimineaa. Aa nct, m-au dat la o p rte. Am fost trecut pe bar aproape un an i, cnd m-au scos din salonul neurotic, mai c-mea murise. Recunosc: a fost greeala mea. Nu vreau s zic c a fost premeditat, spun doar c ea ar fi supravieuit, dac nu m-ar fi avut pe mine pe cap. Nu existau destui bani ca s plteasc medicii pentru amndoi. Eu aveam nevoie de psihoterapie. Ei i trebu ia un plmn nou. Nu l-a obinut i a murit. Dup moartea mamei am detestat s mai locuiesc acelai apartament, dar alternativa era sectorul burlacilor. Nu-mi plcea ideea dea locui ntr-o asemenea intimitate cu brbai muli. Bineneles, m-a fi putut nsura. N-am -o Sylvia, fata cu care avusesem necazurile, dispruse deja dar nu pentru c a fi avu t ceva mpotriva noiunii de cstorie. Poate c aa credei, considernd trecutul meu psihia c i faptul c anterior locuisem cu mama. Dar nu-i adevrat. mi plac mult fetele. A fi f ost fericit s m nsor i s am un copil. Dar nu n exploatrile miniere. Nu voiam s las mi or un fiu aa cum fcuse tata. Perforator-ncrctor e o meserie a dracului de dur. Acum se folosesc arztoare cu vapori dotate cu serpentine de nclzire Heechee, iar argila se despic politicoas ca o bucat de cear. Dar pe atunci perforam i detonam. Intri n pu cu liftul, la nceputul schimbului. Peretele puului e slinos i duhnete la douzeci de cent imetri de umrul tu, micndu-se cu aizeci de kilometri pe or fa de tine; am vzut miner e luaser ceva la bord, cltinndu-se, ntinznd mna s se sprijine i retrgnd un ciot. Ap ri din lift, luneci i te clatini pe pasarela de scnduri cale de un kilometru, pn aju ngi la locul de munc. i gureti locaurile i pui ncrctura. Te retragi dup aceea ntr etonezi, spernd c n-ai greit i c masa unsuroas nu te va acoperi. (Dac eti ngropat de poi tri pn la o sptmn sub marn. Unii au trit. De obicei ns, dac nu eti dezgrop , niciodat nu mai eti bun de nimic.) Apoi, dac totul a decurs normal, te fereti de ncr ctorii-mnuitori care vin pe inele lor i te ndrepi spre urmtorul loc. Se zice c mtil b majoritatea hidrocarburilor i a pulberii de piatr. ns nu se ia n considerare mirosu l. n plus, nu sunt convins c sunt absorbite toate hidrocarburile. Mama nu-i singur ul miner cunoscut mie care avea nevoie de un plmn nou i nici singurul care n-a putu t plti pentru el. Iar cnd i-ai terminat schimbul, unde s te duci? Mergi ntr-un bar. M ergi cu o fat ntr-o camer-dorm. Mergi ca s joci cri ntr-o camer-rec. Te uii la telev Nu iei afar prea mult. N-ai de ce. Exista cteva prculee ngrijite atent, plantate i re lantate; Rock Park are chiar garduri vii i o pajite. Fac pariu c n-ai vzut niciodat o pajite care sptmnal trebuie s fie splat, frecat (cu detergent!) i uscat cu aer cald moar. Aa c de cele mai multe ori lsm parcurile copiilor.

Pe lng parcuri, e doar suprafaa lui Wyoming i din cte poi vedea nu se deosebete cu nim c de cea a Lunii. Nicieri, nimic verde. Nimic viu. Nici o pasre sau o veveri. Cteva pr aie noroioase i vscoase, permanent de culoare rou-ocru, strlucitoare, datorit grsimii. Ni se spune c avem noroc, deoarece n Wyoming minele sunt puuri. n Colorado, unde se exploateaz la suprafa, lucrurile stau i mai prost. Mi s-a prut ntotdeauna greu de cre zut, dar nu m-am dus niciodat s m conving. Peste toate astea se adaug mirosul, aspec tul i zgomotul muncii. Amurgurile portocaliu-cafenii prin pcl. Duhoarea permanent. T oat ziua i toat noaptea urletele furnalelor extractorului, nclzind i pisnd marna ca s oat kerogenul din ea, i bocnitul transportoarelor care depoziteaz sterilul Pentru ex tragerea ieiului, roca trebuie nclzit. Atunci ea se dilat. n felul sta, n-ai unde s-o i. N-o poi ndesa la loc n puul din care ai scos-o; e mai mult dect iniial. Dac scobe munte de marn i extragi ieiul, roca rmas i dilatat e suficient pentru doi muni. De asta i faci. Cldeti muni noi. Reziduurile termice de la extractoare nclzesc izolatoare le de culturi; ieiul i mrete vscozitatea curgnd prin izolatoare iar separatorii l de az, l usuc, l preseaz... iar noi l mncm, pe el sau o fraciune a lui, la micul dejun. ineaa urmtoare. Ciudat! nainte vreme, petrolul ieea glgind din pmnt! Iar oamenii l b ainile lor i l ardeau. Toate emisiunile TV au reclame etice, care ne repet ct de impo rtant este munca noastr, deoarece hrana ntregii lumi depinde de noi. E adevrat. Nu t rebuie s ne-o reaminteasc mereu. Dac nu ne-am face treaba, ar fi foamete n Texas i kw ashiorkor printre nou-nscuii din Oregon. Cu toii tim asta. Contribuim cu cinci trili oane de calorii pe zi la dieta mondial, jumtate din raia proteic pentru o cincime di n populaia globului. Totul provine din drojdia i bacteriile cultivate n ieiul de marn din Wyoming, Utah i Colorado. Lumea are nevoie de aceast hran. Dar pn acum nea costat cea mai mare parte a Wyomingului, jumtate din Appalachia, o felie mare din regiu nea nisipurilor gudronice din Athabasca... i ce o s facem cu atia oameni cnd ultima p ictur de hidrocarbur va fi convertit n drojdie? Nu-i treaba mea, dar continui s m gnd la asta. A ncetat s fie problema mea, cnd am ctigat loteria: a doua zi dup Crciun, n ul cnd mplineam douzeci i ase de ani. Premiul era de dou sute cincizeci de mii de dola ri. Suficient ca s trieti mprtete un an. Suficient ca s te cstoreti i s ntreii bii soi lucreaz i triesc modest. Sau... suficient pentru un bilet dus pn la Poart. Am uat tichetul de loterie i am mers la agenia de turism, unde am solicitat voiajul r espectiv. S-au bucurat s m vad; nu fceau cine tie ce afaceri aici. Mi-au rmas vreo zec e mii de dolari. Nu i-am numrat. Am cumprat butur pentru tot schimbul meu, att ct am p utut duce. Cu cei cincizeci de oameni din schimb, cu toi prietenii i vizitatorii o cazionali, petrecerea a inut aproape douzeci i patru de ore. Apoi m-am mpleticit pri n viscol, napoi la agenie. Peste cinci luni, n sfrit pe drumul de-a deveni prospector , ddeam ocol asteroidului privind prin hublou crucitorul brazilian care ne supraveg hea.

3 Sigfrid nu ncheie niciodat un subiect. Nu spune niciodat: Bob, cred c am vorbit destu l despre asta. Dar uneori, cnd zac aici pe saltea de mult timp, fr s rspund mare lucru , glumind sau fredonnd pe nas, dup o vreme spune: Cred c ar trebui s ne ndreptm n al recie, Bob. Acum ctva timp, ai spus ceva interesant. i aminteti ultima dat cnd... Ul a dat cnd am vorbit cu Klara, aa-i? Da, Bob. Sigfrid, tiu ntotdeauna ce-mi vei zice. . Asta nu conteaz, Bob. Ia spune... Vrei s vorbim despre ce ai simit atunci? De ce nu? mi cur unghia degetului mijlociu de la mna dreapt, trecnd-o printre cei doi dini d jos din fa. O inspectez i rostesc. mi dau seama c a fost un moment important. Poate cel mai cumplit moment al vieii mele. Chiar mai cumplit dect cearta cu Sylvia, sau tirea morii mamei. Vrei s spui c preferi s vorbeti despre ele, Rob? Deloc. Ai spus orbesc despre Klara, o s vorbesc despre Klara. M aranjez pe saltea i m gndesc. M-a pr eocupat foarte mult interiorizarea transcedental i, uneori, cnd mi pun o problem n min te i ncep s-mi repet mantra, revin cu problema rezolvat: Vinde aciunile cresctoriei de peti din Baja i cumpr din domeniul instalaiilor sanitare. Asta a fost una care s-a nde linit perfect. Sau: Du-o pe Rachel la Merida pentru schi nautic n golful Campeche. Asta mi-a bgato imediat n pat, dup ce ncercasem toate posibilitile. Apoi Sigfrid roste e: Nu rspunzi, Rob. M gndeam la ce ai spus. Te rog, nu te mai gndi, Rob. Vorbete. ne-mi ce simi despre Klara chiar n momentul acesta. ncerc s m gndesc n mod cinstit. Si frid nu m-ar lsa n IT pentru asta, aa nct caut prin minte sentimentele nbuite. Nu c e ce, i rspund. Oricum, nu la suprafa. i aminteti ce simeai atunci, Bob? Binene simi ce ai simit atunci, Bob. Bine. Asculttor, reconstruiesc mental situaia. Iat-m, v rbind cu Klara prin radio. Dane ipa ceva n lander. Suntem cu toii ngrozii. Sub noi, pc la albstruie se mprtie i vd pentru ntia oar vaga stea spectrala. Nava-Trei... nu, er Cinci... Oricum, duhnete a vom i sudoare. M doare tot trupul. mi pot aminti exact, dei a mini dac a spune c-mi permit s simt ceva. Sigfrid, chicotesc eu, exist atta dure inovie i mizerie, nct nu mai rezist! Uneori, ncerc asta cu el; atunci cnd rostesc un a evr dureros pe tonul cu care comanzi nc un punci cu rom. O fac cnd vreau s-i deviez a tacul. Nu cred c reuesc. Sigfrid are n el o grmad de circuite Heechee. E mult mai bun dect mainile Institutului unde m-au tratat n tineree. mi analizeaz permanent toi para etrii fizici conductivitatea pielii, pulsul, activitatea undelor beta i aa mai dep arte. Din centurile care m fixeaz de saltea tie ct de violent m zbat. mi msoar volumu ocii i o

spectrografiaz, cutnd intonaiile. De asemenea, nelege sensul cuvintelor. Sigfrid e ext rem de detept, considernd ct de prost este. Uneori, e foarte greu s-l derutez. Termi n edina absolut stors, cu senzaia c dac a mai fi rmas cu el un singur minut, a fi cz urerea aceea care m-ar fi distrus. Sau m-ar fi vindecat. Poate c este acelai lucru . 322 S Nu tiu de ce revin la tine, Sigfrid. 323 IRRAY. DE CE. 324 C i reamintesc, Rob by, ai folosit deja trei stomacuri i, ia s vd, aproape cinci metri de intestin. 325 C Ulcere, cancer. 326 C Se pare c ceva te roade, Bob. 17.095 17.100 17.105 17.110 17 .115 17.120 17.125 17.130 17.135 17.140 17.145 17.150 17.155

4 Iat deci Poarta, crescnd ncetior n hublourile navei. Un asteroid. Sau poate nucleul u nei comete. Cam vreo zece kilometri de-a lungul axei mari. n form de par. Pe dinafa r arat ca un bulgre carbonizat, cu sclipiri albstrui. Pe dinuntru este poarta ctre uni vers. Sheri Loffat se rezem de umrul meu. Adunai napoia noastr, se holba ceata de vii tori prospectori. Iisuse, Rob! Uit-te la crucitoare! Dac gsesc ceva n neregul, op va din spate, praf ne fac. N-o s gseasc nimic n neregul, rosti Sheri, dar i ncheie cu un semn de ntrebare. Crucitoarele preau rele, ocolind geloase asteroidul, veghin d ca nu cumva noii venii s fure secretele ce valoreaz mai mult dect ar putea plti cin eva. Ne agasem de mnerele hublourilor ca s ne zgim afar. Proti, fr de margini. Putea omori. Probabilitatea ca orbita de apropiere a navei noastre s coincid cu cea a Porii sau a crucitorului brazilian era destul de redus, dar o modificare nensemnat a traie ctoriei ne fcea terci. Sau, exista cealalt posibilitate: ca nava noastr s se rsuceasc cu nouzeci de grade, expunndu-ne direct soarelui. De la distana aceea, ar fi nsemnat orbirea instantanee. Doream ns s vedem. Crucitorul brazilian nu s-a deranjat s se cup leze cu noi. Am vzut o serie de fulgere i am neles c ne verificau prin laser. Era nor mal. Am spus c crucitoarele urmreau hoii: de fapt, erau att de preocupate s se suprave heze reciproc, nct naveau vreme i de altceva. Nici de noi. Ruii i suspectau pe chinez i, chinezii pe rui, brazilienii pe venusieni. i toi i suspectau pe americani. De ace ea celelalte patru nave i urmreau pe brazilieni cu mai mult atenie dect pe noi. Toi ti m c dac certificatele noastre navale nu s-ar fi potrivit cu codurile expediate de cele cinci consulate din portul de plecare pmntean, urmtorul pas n-ar fi fost o dis cuie. Ar fi fost o torpil. Ciudat... mi puteam imagina torpila aceea. mi puteam imag ina soldatul cu ochi reci care ar fi ochit i ar fi lansat-o, felul n care nava noa str ar fi nflorit ntr-o flacr de lumin portocalie, iar noi toi am fi devenit atomi ris pii pe orbit... ns torpilorul de pe crucitorul respectiv, sunt convins, era atunci Fra ncy Hereira. Mai trziu, am devenit prieteni destul de buni. Nu era ceea ce ai fi numit un uciga cu ochi reci. I-am plns n brae o zi ntreag dup ce m-am ntors din acea im expediie, n camera de spital unde el trebuia s m percheziioneze ca s nu ascund nimi de contraband. i Francy a plns alturi de mine. Crucitorul s-a deplasat i toi ne-am r as puin, apoi ne-am npustit din nou pentru c ne apropiam de Poart. Parc ar avea vrsat de vnt, rosti cineva din grup Aa i era: iar unele dintre cratere erau deschise. Ele erau docurile navelor aflate n misiune. Unele aveau s rmn venic deschise, cci navele -aveau s se mai ntoarc. Cele mai multe erau ns acoperite cu nite calote, aidoma plrii de ciuperci. Plriile erau chiar navele, cele mai importante obiecte din Poart. Nu erau uor de vzut. Nici Poarta nsi. Mai nti c avea un albedo sczut i nici nu era pre dup cum spuneam, cam zece kilometri pe axa mare i vreo cinci pe ecuatorul de rotai e. Putea fi ns detectat. Dup ce primul obolan-de-tuneluri i-a adus acolo, astronomii au nceput s se ntrebe de ce asteroidul nu fusese descoperit cu

un secol nainte. Acum, cnd tiau unde s priveasc, l gsiser. Uneori, atingea magnitudin ptesprezece, vzut de pe Pmnt. Banal! Te-ai fi ateptat s fi fost descoperit n cursul un ei subrutine de cartare. Nu existau ns prea multe subrutine cartografice n direcia r espectiv i se prea c Poarta nu era acolo unde se uitau astronomii. De obicei astrono mia solar nu privete spre soare. De obicei astronomia stelar rmne n planul elipticii, iar Poarta avea o orbit la nouzeci de grade fa de ecliptic. De aceea, a scpat neobserv at. Piezofonul cni: Cuplarea peste cinci minute. Rentoarcei-v n cuete. Fixai plas aproape ajuni. * * * Sheri Loffat se ntinse i-mi apuc mna prin plas. I-am strns-o. Nu ne culcasem niciodat, de fapt nici nu ne cunoteam pn cnd ea nu apruse n cueta de lng dar vibraiile erau practic sexuale. De parc eram gata s-o facem n cel mai grozav s til posibil: ns acum, starea de excitare era provocat de Poart. Tunelurile Heechee a u fost descoperite, cnd oamenii au nceput s scormoneasc scoara Venusului. N-au gsit ns ici un Heechee. Oricine ar fi fost acetia i indiferent cnd fuseser pe Venus, acum di spruser. Nu lsaser nici mcar un corp ntr-o cript, pentru a fi exhumat i disecat. Exis doar tunelurile, cavernele, cteva produse nefolositoare i minunile tehnologice de care oamenii erau uluii i pe care cutau s le reconstruiasc. Apoi, cineva a descoperi t o hart Heechee a sistemului solar. Pe ea existau Jupiter cu sateliii si, Marte, p lanetele mari, i (Fragment di n Conferin a de pres a sistemul Pmnt-Lun. De asemenea, Venus profesorului Hegramet.) care era marcat cu negru pe suprafaa R: Cum ar tau Heechee? albastru-strlucitoare a metalului hrii. Exista Profesor Hegramet: Nimeni n u tie. i Mercur... i nc ceva, un al doilea punct N-am g sit nc ceva similar unei ma t cu negru: un corp orbital n interiorul fotografii sau a unui desen, c u excep i a a periheliului lui Mercur i n afara orbitei lui dou sau trei h r i. Nici m car o carte. R: N-aveau un si stem de stocare a Venus, nclinat la nouzeci de grade fa de i nforma ii lor, analog scrisului? planul eclipticei, aa nct nu se apropia prea Pro fesor Hegramet: Desigur c mult de nici una dintre planete. Un corp trebuie s fi a vut. ns nu-l c unoatem. neidentificat de astronomii pmnteni. Ipoteza: Am totui o i po tez . un asteroid, sau o comet diferena era doar R: Ce anume? Profesor Hegramet: Gn di i-v la semantic de care Heechee se preocupaser propriile noastre metode de stoc are i n mod special, din anumite motive. c um ar fi fost privite e le n timpurile P robabil, mai devreme sau mai trziu, o pretehnologice. Dac i-am fi dat, s sond auto mat ar fi urmrit indicaia, dar n-a zicem, lui Euc lid o carte, ar fi n eles ce fost nevoie. Faimosul Sylvester Macklen care reprezint , c hiar dac n-o putea ci ti, dar nu era pe atunci deloc faimos, ci doar un dac i -am fi dat o band magnetic ? N-ar obolan-de-tunel pe Venus a gsit o nav fi ti ut ce s fac c u ea. Am b nuial nu, c onvingerea, c de inem " c r i" Heechee, Heechee i a ajuns pe Poart, unde a m urit. A dar nu le cunoatem. O bar de metal izbutit totui s anune omenirea unde se af l, Heechee... Poate spirala-Q din nave, printr-un truc inteligent, aruncndu-i nava n despre a c rei func ie nu tim nimic... aer. Dup aceea, o sond NASA a fost retras Id eea nu e nou . Toate au fost testate din cromosfera soarelui i Poarta a fost atin s i pe ntru nregistr ri magnetice, pentru microan uri, pe ntru structuri c himice... deschis de om. dar n-am g si t nimic. S-ar putea s nu nuntru erau stelele. avem i nstrumentul necesar pentru a nuntru, ca s fiu mai puin poetic i mai detecta nregistr rile. R: n leg tur c u Heechee exist un la obiect, erau aproape o mie de nave mic ue, aspect pe care nu-l pot n e lege. De ce au p r sit toate tunelurile astea? Unde a u plecat? Profesor Hegramet: Tn r doamn ,

asemntoare ca form unor ciuperci. Existau cteva tipuri de forme i mrimi. Cele mai mici aveau vrful ca un buton, aidoma ciupercilor ce cresc n tunelurile din Wyoming, du p ce s-a scos marna, i care se vnd la pia. Cele mari erau ascuite ca hribii. nuntrul i se aflau cabinele i o surs de propulsie ce n-a putut fi identificat de nimeni. Tu lpinile erau reactoare chimice, asemntoare cu vechile landere lunare din primele p rograme spaiale. Nimeni n-a neles cum funcionau navele, sau cum se pilotau. Acesta e ra unul din lucrurile care ne nnebunea pe toi: faptul c trebuia s ne ncercm norocul cu ceva total neneles. Odat ce porneai cu o nav Heechee, n-aveai absolut nici un contr ol. Rutele erau nscrise n sistemul de ghidare, ntr-un mod pe care nu-l pricepea nim eni; puteai alege o rut, dar odat aleas n-o mai puteai schimba i habar n-aveai unde o s nimereti, pn nu ajungeai acolo. Totui, continuau s funcioneze, dei se aprecia c er construite cu o jumtate de milion de ani n urm. Primul individ care a avut curaju l s intre ntr-una i s ncerce s-o porneasc a reuit. Nava s-a ridicat din craterul ei de pe suprafaa asteroidului. A devenit strlucitoare i a disprut. A revenit dup trei luni , purtnd nuntru un astronaut lihnit de foame, scoflcit, dar triumftor. Ajunsese pe o alt stea! Dduse ocol unei planete mari i cenuii cu nori galbeni, nvolburai, izbutise s inverseze comenzile i sistemele automate de pilotaj l aduseser napoi, n acelai loc. Aa ct, s-a trimis alt nav, de data asta una dintre cele mari, ascuit ca un hrib, cu un e chipaj de patru oameni, cu provizii i aparatur tehnic. Au lipsit doar vreo cincizec i de zile. n acest timp, nu numai c ajunseser la alt sistem solar, dar folosiser i la nderul pentru a cobor pe suprafaa unei planete Nu exista nimic viu acolo, dar... e xistase. Au gsit resturi. Nu multe. Cteva, la poalele unui munte care scpase de cat astrofa general ce pustiise planeta. Din colbul radioactiv, au scos o crmid, un bol c eramic i un obiect pe jumtate topit care cndva ar fi putut s fie un flaut din crom. Apoi a nceput goana ctre stele... iar noi intrasem n hor.

5 Sigfrid e o mainrie destul de deteapt, totui uneori nu-mi pot da seama ce-i cu el. M p une mereu s-i povestesc ceea ce visez. Cteodat imaginez pentru el nite vise care sun t convins c o s plac; nite cadouri, pline de simboluri-penis, fetiisme i complexe de v inovie, dar el m dezamgete. Pornete pe o pist tembel care n-are nimic de-a face cu to astea. I le spun, apoi st i clicie i bzie i zumzie un timp nu-i chiar aa, dar mi toate astea n vreme ce atept dup care rostete: S examinm altceva, Bob. M interese mite lucruri pe care le-ai afirmat despre femeia aceea, Gelle-Klara Moynlin. Sig frid, iar ai pornit pe o cale greit... Nu cred, Bob. Dar visul acela?! Dumnezeule, nu vezi ct de important este? De ce oare mi-a aprut chipul mamei? Ce-ar fi s m lai s mi fac meseria, Bob? Am de ales? m mbufnez eu. Poi s alegi, Bob, dar mi-ar place s- itez ceva ce ai spus ntr-o edin mai veche. Se oprete i-mi aud propriul glas, venind de undeva de prin benzile lui: Sigfrid, exist atta durere, vinovie i mizerie nct nu ma ezist! Ateapt s spun ceva. E o nregistrare bun, recunosc eu dup o vreme, dar a prefe s discutm despre aceast fixaie matern din visele mele. Cred totui c ar fi mai produc s explorm cealalt problem, Bob E posibil ca ntre ele s existe o legtur. Da? Sunt g discut aceast posibilitate teoretic ntr-o manier detaat i filosofic, dar nu-mi d oca Ultima ta conversaie cu Klara, Bob. Te-a ruga s-mi spui ce simi n legtur cu ea. i-a s. Nu m ncnt de loc toate astea; reprezint o pierdere de timp i fac tot posibilul ca e l s-o neleag din inflexiunile glasului meu i ncordarea trupului. A fost i mai ru dec maic-mea, continui eu. tiu c ai prefera s vorbeti despre mama ta, Rob, dar, te rog, nu acum. Spune-mi despre Klara. Ce simi tu chiar n clipa aceasta? ncerc s m gndesc ct ai cinstit. La urma urmei, o pot face. Nu trebuie s-i i spun ce gndesc. Dar nu pot rspunde dect: Nu prea multe. Dup o scurt pauz, e rndul lui: Doar att: nu prea mul t. Nu prea multe. Oricum, la suprafa nu-i mare lucru. mi amintesc ce simeam atunci. m i deschid prudent memoria, ca s-mi reamintesc. Cobornd n pcla aceea albstruie... Zrind pentru prima dat spectrul palid al stelei... Vorbind cu Klara prin radio, n timp ce Dane mi optete la ureche.. nchid totul la loc. Doare ru, Sigfrid, rostesc pe un to n neutru. Uneori, ncerc s-l pclesc, spunnd lucruri extrem de emoionante pe tonul cu ca re comanzi o cafea, dar nu cred c am succes. Sigfrid ascult intensitatea i intonaiil e, dar i respiraia i pauzele, pe

lng sensul imediat al cuvintelor. E extraordinar de detept, dac ne gndim ct de tmpit e te.

6 O echip din cinci civili, cte unul de pe fiecare crucitor, ne-a percheziionat, ne-a v erificat identitatea i ne-a predat unei funcionare a Corporaiei. Sheri chicotise cnd percheziia rusului i atinsese un punct sensibil i optise: Ce-or fi creznd c aducem a ci, Rob? I-am fcut semn s tac. Funcionara luase formularele de sosire de la chinezul Spec/3 care le ntocmise i ncepuse s ne strige. Eram opt cu toii. Bine ai sosit, rost ea. Fiecare din voi va primi un ndrumtor personal. El o s v ajute s v gsii un loc, v rspunde la ntrebri i v va anuna cnd s v prezentai la medic sau la cursuri. Tot el o copia contractului pe care-l vei semna. Din banii lsai n nava care v-a adus aici, vi se vor scdea o mie o sut cincizeci de dolari; e taxa de ntreinere pentru primele ze ce zile. Restul l putei scoate oricnd, cu un CEC-P. ndrumtorul o s v arate cum s proc . Linscott! Negrul din Baja California ridic mna. ndrumtorul tu este Shota Tarasvili. Broadhead! Aici! Dane Metchnikov, spuse funcionara. Am nceput s privesc n jur, dar Dane Metchnikov venea deja ctre mine. Mi-a scuturat hotrt mna, m-a tras de o parte, apoi mi-a spus: Salut! A vrea s-mi iau rmas bun de la prietena..., am nceput eu. O fii toi aici, mormi el. Haide! Dup dou ore de la sosirea n Poart, cptasem o camer, or i un contract. l semnasem pe loc. Nici mcar nu-l citisem. Metchnikov pruse surpri ns: Nu vrei s tii ce-ai semnat? Nu acum. De fapt, la ce bun? Dac nu mi-ar fi plcut v reo clauz, o puteam schimba? i, de fapt, ce alte posibiliti aveam? E destul de nspimnt r s fii prospector. Ur sc ideea de a fi omort. De fapt, ursc ideea morii; s nu mai fi i viu, totul s nceteze i s tii c ceilali continu s triasc, s fac dragoste i s . Dar n-o ursc pe ct uram ideea de a m rentoarce la minele de hran. Metchnikov i ag l ntr-un crlig de pe peretele camerei mele, ca s numi stea n cale n timp ce despachet am. Era un brbat scund, palid, nu prea vorbre. Nu prea comunicativ, dar cel puin nu rd ea de mine pentru c eram un nou-venit stngaci. Poarta este foarte apropiat de zero G. Nu mai ncercasem pn atunci senzaia lipsei de gravitaie; nu-i ceva obinuit n Wyoming aa nct greeam ntr-una. Cnd m-am plns, Metchnikov a replicat: O s te obinuieti. A p? M tem c nu. Suspin artnd puin ca un Buda spnzurat pe perete cu genunchii strni . i privi ceasul i spuse: Mai trziu, o s te duc s bem ceva. Aa-i obiceiul. Numai c prea interesant pn pe la douzeci i dou. Atunci, Blue Hell o s fie plin de lume i o s prezint. S vezi ce poi gsi. Ce eti, normal, homo, ce anume? Mai degrab normal. Nu co teaz. n privina asta, eti pe cont propriu. Eu o s te prezint celor pe care-i cunosc, dar apoi te descurci singur. E bine s te obinuieti cu asta. Ai harta?

Harta? Ce dracu! E-n pachetul la pe care i l-au dat. Am deschis sertarele la ntmplar e pn am gsit plicul respectiv. nuntrul erau: copia contractului, o brour intitulat Bi a i venit n Poart , repartiia camerei, chestionarul medical pe care trebuia s-l com pletez pn a doua zi la ora opt dimineaa... i o foaie care, despturit, prea planul unul circuit electric, foarte complicat. Asta-i. Poi localiza unde te afli? ine minte n umrul camerei: Nivelul Babe, Cuadrantul Est, Tunelul Opt, Camera cincizeci i unu. Scrie-o. E gata scris, Dane, pe repartiie. Bine, atunci n-o pierde. Dane se desfcu din crlig, lsndu-se s cad ncetior pe podea. Du-te acum i te plimb niel singur. Ne i. Mai vrei s tii ceva? M-am gndit, n timp ce el m privea nerbdtor: ... te superi eb ceva personal, Dane? De cte ori ai ieit pn acum? ase cltorii. Bun, ne ntlnim la uzeci i dou. Apoi, mpinse ua i dispru n verdele de jungl al coridorului. M-am lsat t, delicat n singurul meu scaun adevrat i am ncercat s m ncredinez c eram cu adev ul universului.

* * * Nu tiu dac v pot face s nelegei cum mi prea universul din Poart. Ca unui t ala Medical. Ca o mas n cel mai bun restaurant din lume, cnd altcineva pltete consumai . Ca o fat pe care abia ai ntlnit-o i care te place. Ca un cadou nedesfcut. Primele l ucruri care te izbesc n Poart sunt micimea tunelurilor, care i par i mai mici dect n r alitate, pentru c sunt ticsite de vitrine din sticl cu plante; apoi ameeala datorat gravitaiei sczute i mirosul. Cunoti Poarta ncetul cu ncetul. N-o poi prinde dintrodat u-i dect un labirint de tuneluri n stnc. Nici mcar nu sunt sigur c au fost explorate a bsolut toate. Cu siguran c exist kilometri ntregi n care nu intr nimeni, niciodat, sa u prea des. Aa erau Heechee. Au nhat asteroidul, l-au placat cu metal, l-au sfredeli t cu tuneluri pe care le-au umplut cu tot ce aveau cnd am sosit noi, majoritatea erau goale, aa cum e, n tot universul, orice a aparinut cndva Heechee-lor. Apoi au p lecat, nu se tie de ce. Punctul central al Porii este Heecheetown, o peter fusiform, situat lng centrul geometric al asteroidului. Se zice c Heechee au locuit acolo pe cn d au construit Poarta. La nceput, i noi am stat acolo, sau n apropiere; noi, cei ab ia venii de pe Pmnt. (i din alte pri. Chiar naintea

CONTRACT 1. Subsemnatul, ..., n totalitatea capacitilor mintale, donez Autoritii Porii toate dr epturile privind descoperirile, artefactele, obiectele i orice lucruri de valoare pe care le pot gsi n timpul sau ca rezultat al explorrii cu orice nav sau informaie furnizat de respectiva Autoritate. 2. Autoritatea Porii poate vinde, nchiria sau di spune dup cum dorete de orice artefact, obiect sau lucru de valoare obinut din acti vitatea mea. n acelai timp, mi asigur 50% (cincizeci procente) din toate ctigurile der ivnd din astfel de vnzri sau nchirieri, pn la costurile explorrii n sine (inclusiv co l cltoriei mele pn la Poart i taxele ulterioare de ntreinere) i 10% (zece procente) eniturile obinute dup pltirea celor de mai sus. Accept aceste alocaii ca plat pentru n deplinirea sarcinilor ce mi vor fi ordonate de Autoritatea Porii i specific c nu voi solicita pli suplimentare. 3. Acord Autoritii Porii ntreaga putere i autoritate de-a ecide n orice situaie referitoare la exploatarea, vnzarea sau nchirierea de drepturi n orice fel de descoperiri, inclusiv dreptul de a asocia descoperirile mele sau orice obiecte de valoare, rezultate sub acest contract, cu cele ale altora n scop ul exploatrii, nchirierii sau vnzrii, n care caz partea mea va fi proporional cu cti binut de Autoritatea Porii; n plus, acord Autoritii Porii dreptul de a se abine de la xploatarea uneia sau tuturor descoperirilor ori lucrurilor de valoare, dup voia e i. 4. Absolv Autoritatea Porii de orice plngere personal sau provenit din partea mea , cauzate de orice rnire, accident sau pierdere, de indiferent de ce natur pentru mine, legat de activitile mele sub acest contract 5. n eventualitatea oricrei nenelege i derivnd din contract, sunt de acord ca termenii

noastr, sosise o nav de pe Venus.) Acolo se afl birourile companiei. Mai trziu, dac n e mbogeam din vreo expediie, ne puteam muta mai la suprafa, unde gravitaia e mai mare zgomotul mai mic. i, mai presus de orice, duhnete mai puin. Cam dou mii de oameni au respirat aerul pe care-l respiram eu, au eliminat apa pe care o beam i i-au trimi s mirosurile n aer. Majoritatea nu stteau prea mult vreme, dar mirosurile lor rmneau. Nu-mi psa de miros. Nu-mi psa de nimic. Poarta era biletul meu de loterie pentru Integrala Medical, o cas cu nou camere, civa copii i o grmad de distracii. Ctigase loterie. ansele de a ctiga o alta m fceau, aproape insolent. Totul era excitant, dei e xista destul mizerie. Nu ne nconjura prea mult lux. n schimbul a 238.575 $, cptai tra nsportul pn la Poart, zece zile de hran, cazare i aer, un curs concentrat despre nave i posibilitatea de a te mbarca pe prima nav gata de plecare. Sau pe oricare alta i p lcea. Nu te obliga nimeni s iei o anumit nav; nici mcar s pleci n vreo expediie. Corp a nu avea nici un profit din cele menionate. Toate preurile erau aproximativ egale cu costurile. Asta nu nsemna c erau ieftine i, bineneles, nici c primeai ceva bun. Mn area semna cu ce extrsesem i mncasem, toat viaa. Camera era cam ct o autoclav mai mar un scaun, cteva sertare, o mas pliant i un hamac pe care-l puteai ntinde dintr-un col altul, cnd voiai s dormi. Vecinii mei erau o familie de pe Venus. I-am zrit prin ua ntredeschis. Imaginai-v! Patru persoane dormind n cmrua aia! Dormeau cte doi laolal e dou hamacuri ncruciate. Vizavi era camera lui Sheri. I-am btut la u, dar nu mi-a rsp ns. Nu era ncuiat... Nimeni nu-i ncuie ua n Poart i unul dintre motive este c nu pre ce fura. Sheri nu era nuntru. Hainele pe care le purtase pe nav erau azvrlite peste tot. Am bnuit c ieise ca s cunoasc locurile i mi-a prut ru c nu venisem ceva mai dev Mi-ar fi plcut s merg cu cineva. M-am rezemat de unul din pereii coridorului i am s cos harta. Mi-a dat nite idei. Existau locuri numite Parcul Central i Lacul Superior. Ce erau? Ce putea fi Muzeul Porii care suna interesant, sau Spitalul Terminal, care s una destul de ru mai trziu am aflat c terminal avea nelesul de final, n cltoria d e de oriunde ai fi venit. Corporaia tia probabil cum suna, dar nu-i prea psa de sen timentele unui prospector Ceea ce doream cu adevrat era s vd o nav! Imediat ce gndul mi-a fulgerat prin minte, mi-am dat seama c doream foarte mult lucrul sta. M-am ntr ebat cum a putea iei la nivelul de la suprafa unde erau docurile navelor. inndu-m cu o mn de BINE A I VENIT N POART bar, am ncercat cu cealalt mn s in harta deschis. ui mult s-mi dau seama Felicit ri! unde m aflam. M gseam la o intersecie de Face i p rte dintre foarte pu inii cinci drumuri, marcat pe hart cu Steaua oameni care, anua l, pot deveni parteneri Estic Babe G. Unul din cele cinci tuneluri n cadrul Societ i i Por ii, Inc. Prima ducea la un pu vertical, dar nu tiam care dumneavoastr obliga ie este de a semna Contractul al turat. Nu sunte i anume. obliga i s o face i i mediat. Ave i dreptul Am pornit la ntmplare, m-am oprit ntrs -l studia i i s cere l muriri juridice, o fundtur i la ntoarcere am ciocnit la o u n m sura n care su le. ca s aflu drumul exact. Ua s-a deschis. Scuzai-m, am spus... i m-am oprit. Totui, pn nu semna i nu ave i dreptul s ocupa i spa iul locuibil al Brbatul care desch se ua prea la fel Corpora iei, s mnca i la cantina de nalt ca i mine, dar nu era. ii se aflau la Corpora iei sau s participa i la cursurile acelai nivel cu ai mei. El ns se oprea la talie. de instruire organizate de Corpora ie. Nu avea picioare. Mi-a rspuns ceva dar n-am neles; nu Pentru cei care se g sesc aici ca vizitatori, sau nu doresc deocamdat s semneze Contractul, cazarea i masa

NTRE INEREA POR II

era n englez. Oricum nu conta. l priveam fascinat. necesare ntre inerii Por ii, toate tre ncheieturile minilor i talie se ntindea o persoanele trebuie s pl teasc o tax ntru aer, controlul estur transparent, strlucitoare, i flutura uor zilnic temperatur administra ie i alte din aripi pentru a se menine n aer. Nu era prea servicii. dif icil, n gravitaia redus a Porii. Era totui o privelite surprinztoare. Dac sunte i t, taxa va fi inclus n nota hotelului. Scuzai-m, am repetat. Voiam doar s tiu cum s ung la Nivelul Tanya. Taxele pentru alte persoane sunt ncercam s nu m holbez, dar n u reueam. afiate. Ele pot fi pl tite n avans Mi-a zmbit, cu dinii albi ntr-o fa bt u perioade pn la un an, dup fr cute. Avea ochi negri sub o creast de pr alb i dorin fuzul de a pl ti taxa zilnic scurt. A ieit, pe lng mine, n coridor i a rostit duce l expulzarea imediat din Poart . ntr-o englez excelent: Not : Nu se garanteaz accep ul Desigur. Facei prima la dreapta. Mergei pn la urmtoarea stea i acolo, a doua la st a. Exist i nite indicatoare. mi art cu brbia direcia ctre rscruce. I-am mulumit i lutind napoia mea. A fi vrut s m ntorc. ns ar fi fost nepoliticos. Curios! Nu m gndi Poart puteau exista ologi. Ct de naiv puteam s fiu pe atunci... Vzndu-l, am cunoscut Poarta ntr-un chip pe care statisticile nu-l artaser. Statisticile sunt destul de clare i le-am studiat cu toii, toi care venisem ca prospectori i ceilali, mult mai mu li, care doar visau s vin. Aproape optzeci la sut din expediiile de pe Poart reveneau cu mna goal. Cam cincisprezece la sut nu se mai ntorceau de loc. Aa nct n medie, o pe an din douzeci revenea dintr-o expediie de prospectare aducnd ceva profitabil Porii i n general, omenirii. Majoritatea acestora sunt norocoi dac primesc suficient ca s-i poat plti ederea aici. Iar dac ai un accident n timpul expediiei... ei bine, atunci e vai de capul tu. Spitalul Terminal e dotat perfect, dar ca s te poat vindeca trebui e mai nti s ajungi acolo. Poi petrece luni ntregi pe drum. Dac te accidentezi la cella t capt al drumului i aa se ntmpl cel mai des nu prea au cum s te ajute pn nu te art. i atunci e prea trziu ca s te fac ntreg, ba poate chiar prea trziu ca s te meni Apropo, pentru cltoria de ntoarcere de acolo de unde ai fost, nu te taxeaz nimeni. nt otdeauna navele pleac mai pline dect se ntorc. Diferena e denumit pierderi. Cltoria e gratuit... dar unde te duci? * * * Am cobort pe cablu pn la Nivelul Tanya, am coti t ntr-un tunel i m-am izbit de un brbat cu apc i brasard. Poliia Corporaiei. Nu vorb gleza dar mi-a fcut semn i statura lui era convingtoare; am luat cablul n sus, am su it un nivel, am traversat pn la alt pu i am ncercat din nou. Singura diferen a fost c e data asta, paznicul vorbea engleza. Nu poi trece mai departe, mi-a spus. Voiam doar s vd navele. Sigur c da. Doar c nu poi. Trebuie s ai o insign albastr, continu ingnd-o pe cea de pe pieptul su. Asta nseamn specialist al Corporaiei, echipaj de zbo r sau V.I.P. Sunt din echipajul de zbor. Eti un petior nou din transportul de pe Pmn , aa-i? rnji el. Amice, o s fii din echipaj abia cnd o s semnezi pentru un zbor i nu m ai nainte. D-i drumul pe unde-ai venit. i dai seama ce simt, nu? am ncercat s-i ating sensibilitatea. Vreau numai s Pentru a participa la costurile

arunc o privire. Nu poi pn nu i-ai terminat cursul, doar dac n-o s te aduc ei aici p ru demonstraii. Dup aia o s vezi mai mult dect ai vrea. Am mai struit puin, dar avea p rea multe argumente de partea lui. Cnd am ajuns ns la cablul de urcare, tunelul a t remurat i o bubuitur mi-a asurzit urechile. O clip am crezut c explodase asteroidul. Am privit paznicul, care a ridicat din umeri ceva mai prietenos. Am spus doar c nu le poi vedea, zise el, dar auzitul e gratuit. Am nghiit brr sau Doamne sfinte pe ca e voiam s le rostesc de fapt, zicnd: Unde crezi c merge asta? Revino peste ase luni. Poate o s tim pn atunci. Replica nu era prea ncurajatoare. Totui, eu m-am simit ncur t. Dup toi anii ia n minele de hran, iat-m, nu numai n Poart dar chiar acolo unde c pectori ndrznei porniser ntr-o cltorie ce avea s le aduc gloria i o uria avere! N scurile. Asta nseamn s trieti n linia nti. N-am reuit s mai fiu atent la ce fceam cere, m-am rtcit. Am ajuns la Nivelul Babe cu zece minute ntrziere. Dane Metchnikov tocmai pleca de lng ua mea. Nu pru c m recunoate. Cred c ar fi trecut pe lng mine, -a fi oprit. Hei, mormi el. Ai ntrziat. Am fost n Nivelul Tanya. Voiam s vd navele Nu poi intra acolo dect dac ai o insign albastr sau o brar. Asta aflasem ns, nu-i urmat fr s-mi mai consum energia ncercnd s conversez. Metchnikov era un individ obinu t, exceptnd favoriii extrem de crlionai care-i urmreau linia maxilarelor. Preau dai c el, astfel nct fiecare crlion avea o via proprie. Totui dai cu gel nu-i corect. Nu loc rigizi. Se micau odat cu el, iar cnd vorbea sau zmbea muchii maxilarelor fceau ca barba s danseze i s pluteasc. Zmbi, n sfrit dup ce am ajuns n Blue Hell. A fcut ci rimul rnd, explicnd atent c aa era tradiia, dar c tradiia se limita la un singur pahar Al doilea rnd l-am dat eu. Zmbetul i-a revenit cnd am dat i al treilea. n glgia din B ue Hell era greu s te faci neles, dar i-am spus c am auzit o lansare. Da, mi-a rspuns , ridicnd paharul. Sper s aib o cltorie bun. Purta ase brri din metal Heechee albas puin mai groase dect nite srme. Zngnir uor cnd nghii jumtate din butur. Sunt u? l-am ntrebat. Cte una pentru fiecare cltorie? Exact, rspunse i goli paharul. Acum duc s dansez. L-am urmrit, ndreptndu-se ctre o femeie ntr-un sari roz luminos. Cu sigu ran, nu era un tip prea vorbre. Pe de alt parte, oricum nu puteai ntreine o discuie ia de acolo. Nici s dansezi prea mult. Blue Hell era situat n mijlocul Porii, fiind parte a cavernei fusiforme. Gravitaia era att de sczut nct nu cntream mai mult de un logram sau dou; dac cineva ncerca un vals sau o polc, ar fi zburat. Aa nct se practica acele dansuri de liceeni care par a fi inventate pentru ca bieii de paisprezece a ni s nu priveasc dintr-un unghi prea direct la fetele de paisprezece ani cu care d anseaz. ii picioarele pe loc, iar corpul, braele, umerii i oldurile pleac ncotro au ch f. Mie mi place s ating. Nu poi ns avea totul. Oricum mi place s dansez.

CE ESTE POARTA? Poarta este un artefact creat de Am zrit-o pe Sheri n cealalt parte a aa-numi ii Heechee. A fost realizat ncperii, cu o femeie mai n vrst despre care presupus c e ndrumtoarea ei i am invitat-o la n jurul unui asteroid, sau a nucleului unei comete atipice. Momentul dans. respectiv nu este cunoscut, dar e Cum i place pn acum? am zbierat aproape sigur c precede apari ia civiliza iei umane. deasupra muzicii. Ea a ncuviinat i a strigat ceva drept rspuns, nuntrul Porii mediul ambiant da nu tiu ce. Am dansat cu o negres imens care amintete Pmntul, cu excepia purta dou br astre, apoi din nou cu Sheri, faptului c gravitaia este relativ mic. apoi cu o fat p e care mi-o bgase pe gt Dane (De fapt este nul, dar fora centrifug Metchnikov, probab il ca s scape de ea, apoi cu o ce deriv din micarea de rotaie a Porii femeie nalt i c fa dur, care avea cele mai determin un efect similar cu gravitaia). groase i mai negr e sprncene pe care le-am vzut Dac ai venit de pe Pmnt, vei constata n primele zile an te vreodat la o femeie. (Prul l purta strns n dou dificulti respiratorii, datorate pr unii codie ce pluteau napoia i n jurul ei cnd se atmosferice sczute. Totui, presiunea ica). i ea avea dou brri. Iar ntre dansuri, am parial a oxigenului este identic cu ii de 2000 de metri de pe but. Aveau mese pentru grupuri de opt sau zece, Pmnt i est e perfect adecvat tuturor dar nu existau asemenea grupuri. Fiecare sttea unde voia i-i luau unul altuia locul fr s le pese dac ocupantul avea s se ntoarc. O vreme au cu mine vreo ase membri ai Flotei Braziliene, mbrcai n alb, i discutnd ntre ei n por z. Un timp mi s-a alturat i un brbat cu un cercel de aur, dar nici lui nu-i puteam nel ege cuvintele. (nelegeam, ns, destul de bine ce voia.) sta a fost i va fi ntotdeauna n cazul n Poart. Aduce cu o conferin internaional unde s-a defectat echipamentul de trad ucere. Auzi un fel de esperanto, buci din vreo zece limbi diferite puse cap la cap , ceva n genul: Ecoutez, gospodin, tu es verrckt. Am dansat de dou ori cu o brazilian c, o putoaic slbu i brunet cu nasul coroiat dar cu ochi frumoi, cprui i am ncerca va cuvinte simple. Poate c m-a neles. Totui, unul din brbaii din grupul ei vorbea o en glez perfect i mi i-a prezentat i pe ceilali. N-am reinut dintre toate numele dect pe l su, Francesco Hereira. Mi-a fcut cinste cu un rnd i m-a lsat s ofer un rnd tovaril i atunci mi-am dat seama c-l mai vzusem: Era unul dintre cei care ne percheziionase la sosire. Pe cnd comentam despre asta, Dane s-a aplecat peste mine i mi-a optit l a ureche: M duc s joc. Adio, sau poate vrei s vii i tu... Nu era cea mai cald invita posibil, dar vacarmul din Blue Hell cretea ntruna. L-am urmat i-am descoperit un ca zinou ntreg, imediat lng Blue Hell, cu mese de blackjack, pocher, o rulet cu micare l ent, cu o bil mare i dens, barbut cu nite zaruri crora le trebuia o eternitate s se ro togoleasc, ba chiar i o zon ngrdit pentru baccara. Metchnikov s-a ndreptat spre mesele de blackjack i btea darabana pe speteaza unui scaun, ateptnd un loc liber. Abia atun ci observ c l nsoisem. Oh! privi n jurul camerei. Ce ai vrea s joci? Le-am jucat p te, i-am rspuns prelungind puin cuvintele. Poate niel baccara, m-am ludat. M privi nti cu respect, apoi amuzat: Cincizeci e miza minim. mi mai rmseser cinci sau ase mii de olari. Am ridicat din umeri. Asta nseamn cincizeci de mii, continu el. M-am sufocat . El se mut n spatele unui juctor al crui fiic de fise scdea i rosti absent: La rule cobor pn la zece dolari. La celelalte, minim e o sut. Ah, i mi se pare c exist pe und va i un automat unde poi juca cu fise de zece dolari. Plonj n scaunul liber i nu l-am mai revzut.

Am privit un timp i am observat c i fata cu sprncene negre era la mas, studiindu-i ate nt crile. N-a ridicat ochii. mi ddeam seama c nu-mi voi putea permite prea multe jocur i de noroc aici. Ba chiar am constatat c nu-mi puteam permite nici toate buturile pe care le cumprasem, i atunci sistemul meu senzorial intern a nceput s m atenioneze c de mult busem. Ultimul lucru de care mi aduc aminte era c trebuie s ajung ct mai rep ede napoi, n camera mea. SYLVESTER MACKLEN: P RINTELE POR II Poarta a fost descoper it de Sylvester Macklen, un explorator de tunele de pe Venus, care n timpul unor s p turi a g sit o nav Heechee operabil . A reuit s-o aduc la suprafa i apoi unde se afla acum n Docul 5-33. Din nefericire, Macklen nu a fost n stare s se nto arc i, dei a reuit s -i semnaleze prezen a, detonnd rezervorul de combustibil al lan ului navei, el a murit nainte ca o echip de salvare s ajung pe Poart . Macklen a fost un brbat curajos i plin de resurse, iar placa de la Docul 5-33 comemoreaz sacr ificiul su unic pentru umanitate. La datele corespunztoare se in slujbe de ctre repr ezentanii diverselor religii.

7 Stau ntins i nu m simt prea grozav. M refer la starea fizic. M-am operat recent i prob abil c firele nu s-au resorbit, nc. Vorbeam despre meseria ta, Bob, spune Sigfrid. E o chestie plicticoas, dar mcar e sigur. mi uram meseria, i rspund. Cine n-ar ur mi e de hran? Dar i-ai pstrat-o, Bob. Nici mcar n-ai ncercat s te apuci de altceva. Poat ai fi reuit la o ferm marin. i ai abandonat i coala. Vrei s zici c m-am bgat sing at? Eu nu spun nimic, Bob. Te ntreb ce simi. Mda. Cred c ai dreptate. M-am gndit la o schimbare. M-am gndit mult vreme, i spun amintindu-mi cum era n zilele acelea de nc eput cu Sylvia. mi amintesc cum stteam cu ea n carlinga unui planor parcat, ntr-o no apte de ianuarie nu aveam alt loc unde s mergem i vorbeam despre viitor. Ce vom fa ce. Cum vom trece peste toate piedicile. Din cte mi dau seama, aici nu-i nimic pen tru Sigfrid. I-am spus de mult totul despre Sylvia, care n cele din urm s-a mritat cu un acionar. Dar, cu mult nainte de asta, totul se terminase ntre noi. Cred, mi re adun gndurile, ncercnd s fac edina ct mai profitabil, c aveam un fel de dorin a mo era s nu foloseti termeni psihanalitici, Bob. M rog, nelegi tu ce vreau s spun. tiam impul trecea. Cu ct rmneam mai mult n min, cu att mi-ar fi fost mai greu s plec. Nu ex sta ns ceva mai bun. Erau i compensaii. Prietena mea, Sylvia. Mama, att ct a trit. Pri teni... Chiar i unele distracii. Deltaplanorismul. E grozav s fii peste dealuri i, cn d eti suficient de sus, Wyoming nu arat aa de ru, i de abia se simte mirosul de grsime . Ai pomenit de prietena ta, Sylvia. Te nelegeai cu ea? Ezit, frecndu-mi burta. Am nu ntru aproape o jumtate de metru de intestin nou. Cost ngrozitor de mult lucrurile a stea i uneori ai senzaia c fostul proprietar le vrea napoi. Te ntrebi cine a fost. Cu m a murit? Sau n-a murit? Ar putea tri nc, att de srac nct s-i vnd din trup, aa c c fac fete drgue cu un sn sau cu o ureche mai frumoas. Te mprieteneai uor cu fetele ob? Acum m descurc grozav. Nu acum, Bob. Cred c ai spus c n copilrie nu te mprieten uor. Cine-o face? Dac am neles bine, Robbie, m ntrebi dac exist cineva care s- sc copilria ca pe o experien absolut fericit i lipsit de griji i, bineneles, rspun u. ns de-a lungul vieii unii oameni sunt mai afectai dect alii de ntmplrile din cop a. Amintindu-mi copilria, cred c eram niel speriat de gac... scuze, Sigfrid! M referea m la ceilali copii. Toi preau c se cunosc ntre ei. Tot timpul aveau ce s-i spun unul uilalt. Secrete... i mprteau experienele. Interesele... Eu eram un singuratic. Ai fo singur la prini, Robbie? tii doar. Da... Poate c din cauza asta. Amndoi prinii munce i nu le plcea s m joc n preajma minelor. Era periculos! Da, ntr-adevr era periculos p ntru copii. Poi s te accidentezi printre mainriile alea, sau uneori se produce vreo surpare, sau o emanaie de gaze. Stteam mai tot timpul acas, privind spectacole i asc ultnd

casete. Mncnd... Am fost un copil gras, Sigfrid. mi plceau toate chestiile dulci, za haroase, cu toate caloriile alea. Ai mei erau de vin c-mi cumprau mai mult hran dect a veam nevoie. mi place i acum s fiu rsfat. Acum am o diet superioar nu att de pericul ntru obezitate i de o mie de ori mai scump. Am mncat caviar adevrat. Adesea. Adus di n acvariul de la Galveston. Am ampanie adevrat i unt... mi amintesc cum stteam n pat eiau eu, cred c eram micu, s fi avut vreo trei ani. Aveam un ursule-vorbitor. l luam cu mine n pat i-mi spunea povestioare n vreme ce eu l nepam cu creionul i ncercam surechile. l iubeam, Sigfrid. M opresc i Sigfrid intervine imediat: De ce plngi, Rob bie? Nu tiu! zbier cu lacrimile curgndu-mi pe fa i-mi privesc ceasul; cifrele verzi t remur printre lacrimi. Oh, rostesc foarte natural i m ridic n capul oaselor, cu lacr imile continund s-mi iroiasc, dei izvorul lor a secat. Acum, chiar c trebuie s plec, S gfrid. Am o ntlnire. O cheam Tania. O fat minunat. Orchestra simfonic Houston. Iubete uzica lui Mendelssohn i trandafirii, i vreau s vd dac pot s-i gsesc nite hibrizi din lbastru-nchis, care s se potriveasc cu ochii ei. Rob, ne-au mai rmas aproape zece mi nute. O s le recuperm alt dat. tiu c nu poate face asta, aa nct adaug repede: Pot toaleta? Am nevoie. Vrei s-i excretezi sentimentele, Rob? Hai, nu face pe deteptul. tiu ce vrei s spui. tiu c pare un mecanism tipic de transfer... Rob! ... bine, tiu pare c m-ascund. Zu, ns, trebuie s merg. La toalet, m refer. Desigur i la florrie. T nemaipomenit. E o fiin minunat. Nu vorbesc despre sex, dar i aici e extraordinar. Poa te me... Poate... 507 26.830 26.835 508 26.840 26.850 26.855 IRRAY. MATURITATE. GO TO *M 88 "C" Poate c maturitatea nseamn 26.845 s doreti ce vrei, nu ceea ce i spune altcineva c ar trebui s-ti doreti

Rob? Ce ai vrut s spui? Respir adnc i reuesc s rostesc: E foarte priceput la sexul l, Sigfrid. Bob? Recunosc tonul sta. Repertoriul de tonaliti al lui Sigfrid e destu l de larg, dar am reuit s identific pri din el. Crede c a dat un fir. Ce-i? Bob, cum spui cnd ai contact sexual oral cu o femeie? Cristoase, Sigfrid, ce joc tmpit mai e i sta? Cum spui, Bob? Of! tii tot att de bine ca i mine. Te rog, spune-mi, Bob. spune: Mi-o mnnc!

Altfel, Bob? Sunt o mulime! S-i dai capul e alta. Cred c am auzit o mie de expresii p entru asta. Alta, Bob? Furia i durerea s-au adunat cu ncetul i acum totul d pe afar. Termin cu tmpenia asta, Sigfrid! M doare burta i mi-e fric s nu-mi dau drumul n pantal ni; parc sunt din nou copila. Isuse, Sigfrid! Cnd eram mic, vorbeam cu ursuleul. Acu m am patruzeci i cinci de ani i continui s vorbesc cu o main stupid, de parc ar fi vie Dar exist i alt expresie, nu-i aa, Bob? Exist mii! Pe care-o vrei? Vreau expresia care erai gata s o foloseti i te-ai oprit, Bob. Te rog, ncearc s-o spui. Ea nseamn ce a special pentru tine, aa nct nu poi rosti cuvintele nepstor. M prbuesc pe saltea i lng cu adevrat. Te rog, spune-o, Bob. Care e expresia? S te ia dracul, Sigfrid! A m erge jos! Asta-i. Mergi jos, mergi jos, mergi jos!

8 Bun dimineaa, rosti cineva n mijlocul unui vis, n care eram prins n nite nisipuri mic re prin mijlocul nebuloasei Orion. i-am adus puin ceai. Am ridicat o pleoap. Am pri vit peste marginea hamacului ntr-o pereche de ochi, negri ca tciunele, aezai pe un c hip de culoarea nisipului. Eram complet mbrcat i mototolit; ceva mirosea ngrozitor, i mi-am dat seama c eu eram acela. M numesc, Shikitei Bakin rosti necunoscutul. Te rog, bea acest ceai. Va ajuta la rehidratarea esuturilor. Am privit mai departe i am vzut c se oprea la mijloc; el era brbatul fr picioare i cu aripi pe care-l ntlnise cu o zi nainte, n tunel. h, am fcut i m-am strduit i mai tare obinnd un: Bun dim asa Orion disprea din mintea mea i odat cu ea senzaia de a trebui s te mpingi printre nori de gaz ce se solidificau rapid. Mirosul neplcut rmnea. Camera duhnea de trsnea, chiar i pentru condiiile Porii i mi-am dat seama c vomitasem pe podea. Am fost gatagata s repet figura. Lovind ncetior aerul cu aripile, Bakin plas cu dexteritate pe h amac un flacon cu dop. Pluti apoi pn la sertarul cel mai de sus al dulapului, se ae z acolo i rosti: Cred c n dimineaa asta, la opt fix, ai vizita medical. Da? Am izbu s destup flaconul i am sorbit o nghiitur de ceai. Era extrem de fierbinte, fr zahr sit de orice gust, dar prea s-mi potoleasc mruntaiele. Da. Aa cred. Aa-i obiceiul. n us, a sunat de cteva ori telefonul. H? am renceput eu. Presupun c era ndrumtorul ca voia s-i reaminteasc ora. Acum este apte i cincisprezece, domnule... Broadhead, am mo rmit i apoi am repetat: M numesc Bob Broadhead. Da. Mi-am permis s m asigur c eti tr . Te rog, savureaz-i ceaiul, domnule Broadhead. Bucur-te de ederea pe Poart. nclin din cap, i ddu drumul de pe sertar, pluti spre u i dispru. Capul mi zvcnea la fiecare mi d am cobort din hamac, ncercnd s ocolesc mizeria de pe podea i s reuesc ct de ct s m gndit la depilare, dar mi lsasem barb de vreo dousprezece zile i voiam s-o mai pstre ; ncepuse s se ndeseasc, i nici n-aveam for. Cnd m-am mpleticit n cabinetul medical PAR INE POARTA? ntrziasem doar cu vreo cinci minute. Ceilali din Poarta este unic n istoria grupul meu sosiser deja, aa nct a trebuit s umanit ii i s-a apreciat c est t i s fiu ultimul. Mi-au luat snge din trei prea valoroas pentru a apar ine locuri: din deget, din interiorul cotului i din lobul unui grup de persoane, sau unui ur echii; eram convins c toate analizele aveau s guvern anume. n felul acesta, s-a ara te alcool n snge. Dar n-a contat. Examenul nfiin at Societatea Por ii, Inc. medical era numai o formalitate. Dac puteai Societatea Porii (de obicei supravieui cltoriei c u nava pn la Poart, puteai denumit generic "Corporaia") este o rezista i cltoriei cu av Heechee. Doar dac nu corporaie multinaional, ai crei se ntmpla vreun accident. Caz are probabil nu parteneri generali sunt guvernele Statelor Unite ale Americii, U niunii puteai supravieui oricum, orict de sntos ai fi fost. Sovietice, Statelor Unite ale Braziliei, Confederaiei Venusiene i Asiei Noilor Pop oare i ai crei parteneri pe termen redus, sunt toate persoanele fizice

*** Am mai avut timp de o ceac cu cafea, but rapid la o tarab pe care o inea cineva ln un pu de coborre (ntreprinderi particulare pe Poart? nu tiusem de existena lor), apoi am mers la primele cursuri. Ne-am ntlnit ntr-o camer mare la nivelul Dog, lung, ngust cu plafonul jos. Semna cu un autobuz, cu dou locuri de fiecare parte, lsnd n mijloc u n culoar de trecere. Sheri a aprut trziu, artnd proaspt i voioas, i s-a strecurat l ntregul nostru grup era acolo, toi apte care venisem mpreun de pe Pmnt, familia de pa ru de pe Venus i ali civa despre care tiam c sunt petiori ca i mine. N-ari prea i n vreme ce instructorul i aranja cteva hrtii pe mas. Mi se vede mahmureala? De fa nu. Dar o bnuiesc. Te-am auzit sosind asear. De fapt, adug ea gnditoare, te-a auzit n tregul tunel. M-am strmbat. nc mi simeam mirosul, totui se prea c partea cea mai mare a n interiorul meu. Nimeni nu mi se ferea din cale, nici mcar Sheri. Instructorul se ridic i ne privi o vreme, gnditor. Bun, fcu el i se uit din nou pe hrtii, apoi cl in cap. Nu fac prezena. Eu predau cursul de conducere a unei nave Heechee. Am obs ervat c avea o grmad de brri; nu i le-am putut numra dar erau cel puin ase. M intri i oameni care fuseser de attea ori afar i totui nu erau bogai. Acesta este numai unul dintre cele trei cursuri pe care le avei, continu el. Dup aceea vi se va preda supr avieuirea n medii necunoscute i, n sfrit, identificarea obiectelor valoroase. Acum ne ocupm de manevrarea navei i voi ilustra practic. Venii dup mine. Ne-am ridicat cu toi i i l-am urmat, afar din FOLOSIREA DUULUI camer, de-a lungul unui tunel, pe cablul d e coborre al unui pu i pe lng paznici poate chiar aceiai care n mod automat, duul m aser n seara precedent. De data asta, ei trimite dou jeturi de ap n ncuviinar ctr uctor i ne privir trecnd. Am 45 secunde. S puni i-v ntre ajuns ntr-un pasaj lung g, cu plafonul scund i cu jeturi. vreo duzin de cilindri din metal ptat nlndu-se din A e i dreptul la 1 podea. Preau nite copaci fr ramuri i nu am folosire a duului la fiec re 3 priceput imediat ce anume erau. zile. Am nghiit un nod. Duurile suplimentare S unt nave, am optit ctre Shery, mai tare pot fi ob inute pe baza dect intenionasem. Ci a m-au privit. Am recunoscut printre ei o fat cu care dansasem cu o noapte n urm, c ea cu sprncene negre i dese. A ncuviinat din cap i mi-a zmbit; i-am zrit brrile, i bat ce fcea aici i cum se descurcase n cazinou. Instructorul ne strnse n jurul lui i n epu: Aa cum a zis cineva, acestea sunt nave Heechee. Landerele. Cele cu care cobo ri pe o planet dac suntei att de norocoi s gsii una. Nu par prea mari, dar ntr-un din sta ncap cinci persoane. Nu foarte confortabil, dar se poate. Desigur, n genera l vorbind, ntotdeauna vei lsa pe cineva n nava principal, aa nct n lander vor fi cel patru. Ne duse lng cea mai apropiat nav i toi ne-am satisfcut pornirea de-a o atinge, zgria sau ciocni. Apoi continu: Existau nou sute douzeci i patru de nave andocate n rt, la data primei explorri. Pn acum, vreo dou sute s-au dovedit non-operative. n majo ritatea cazurilor, nu tim de ce; pur i simplu nu merg. Trei sute patru au ieit n cel puin o cltorie. Treizeci i trei dintre acelea sunt aici, disponibile. Celelalte n-a u fost nc ncercate.

Se coco pe unul din cilindri i se aez, n timp ce vorbea: Un lucru asupra cruia trebu s v decidei este dac vrei s v luai una din cele treizeci i trei ncercate, sau una d lalte, care n-au zburat niciodat. Evident, n-au zburat cu oameni la bordul lor. Aa nct, pltii i alegei. Oricum e ca un joc de noroc. O mare parte a navelor care nu s-au mai ntors erau la primul zbor, aa c exist un risc evident. Este normal, nu? La urma urmei, de cnd Heechee le-au lsat aici, nimeni nu le-a mai ntreinut, sau reparat. Pe de alt parte, exist un risc i pentru cele care au fost plecate i s-au ntors cu bine. Nu poate exista o funcionare venic. Bnuim c unele nave care n-au mai revenit nu mai aveau combustibil. Necazul este c nu tim ce fel de combustibil este, sau ct de mult , sau cnd anume s-au epuizat rezervele. Btu cu palma n blindaj. Asta, i toate celela lte pe care le vedei aici, au fost construite pentru echipaje de cinci Heechee. P e ct ne putem da seama... Noi ns le-am trimis cu trei oameni. Se pare c Heechee se t olerau mai uor n spaii restrnse dect oamenii. Exist nave i mai mari i mai mici, dar r dispariiei lor a fost foarte proast n ultimele dou orbite. Probabil e numai o perio ad ghinionist, dar... Oricum, personal a pleca cu un Trei. Voi facei ceea ce vrei. As tfel ajungem la a doua alegere, care este: cu cine plecai. Cscai ochii. Cutai oameni care... Ce-i? Sheri agitase mna pn cnd fusese remarcat. Ai spus foarte proast, ros Ce nseamn asta? n ultima orbit fiscal, rspunse rbdtor instructorul, s-au ntors cam in zece Cinciuri. Astea sunt navele cele mai mari. Chiar i aa, n cteva cazuri echipa jele erau moarte la sosire. Mda, fcu Sheri, e foarte prost. Nu, nu-i prost deloc n comparaie cu navele de o persoan. Acum dou orbite, am parcurs o orbit ntreag i doar d u Unuri s-au ntors. Asta e prost. De ce? ntreb tatl familiei de obolani-de-tunel. Se umeau Forehand. Instructorul l privi un moment: Dac afli vreodat, zise el, spune-ne i nou. Mai departe, n privina alegerii unui echipaj, e cel mai bine dac gsii pe cinev care a mai zburat deja. Poate reuii, poate nu. n general, prospectorii care se mboges c pleac; cei care sunt nc flmnzi nu vor s-i strice echipa. Inevitabil, o grmad dintr , petiorii, va trebui s plecai cu ali virgini. Mda... privi n jur gnditor. Bine, hai s dm drumul. mpriiv n grupuri de cte trei nu conteaz cu cine suntei n grup, nu de ei partenerii i suii-v ntr-unul din landerele deschise. Nu atingei nimic! Se presupun c sunt dezactivate, dar trebuie s v spun c nu rmn totdeauna aa. Intrai, cobori n comand i ateptai s vin un instructor. Atunci am auzit pentru prima dat c mai existau li instructori. Am privit n jur, ncercnd s-i deosebesc de petiori, n vreme ce el spus Sunt ntrebri? Da, fcu Sheri din nou. Cum v numii? Iar am uitat asta? Sunt Jimmy Chou Mi-a fcut plcere s v cunosc. S-i dm drumul. * * * Acum, tiu mult mai multe dect inst torul meu, inclusiv ce i s-a ntmplat dup o jumtate de orbit sracul Jimmy Chou a pleca naintea mea i s-a ntors cnd eu eram n a doua cltorie. Era mort. Arsuri de la duze; se spunea c ochii i fierseser n orbite. Dar pe atunci el tia totul, iar mie mi se prea st raniu i minunat. Ne-am cocoat pn la hubloul eliptic care te lsa s te strecori printre duze, am cobort n capsula de asolizare i de acolo, pe o scar, n nava propriu-zis.

Am privit n jur; trei Ali Baba holbndu-se la petera comorilor. Am auzit un fonet dea supra i s-a ivit un cap. Avea sprncene dese i ochi frumoi i aparinea fetei cu care dan sasem noaptea trecut. V distrai? ntreb ea. Noi ne strnsesem laolalt, ferindu-ne de o e obiect ce prea c se putea mica i nu cred c artam prea relaxai. Dai-i drumul, cont , privii n jur. Familiarizai-v. O s v sturai. Vedei irul la vertical de roi cu sp selectorul de inte. Este lucrul cel mai important i nu trebuie atins deocamdat poat e niciodat. Spirala aurie de lng fata blond putei ghici pentru ce-i? Fata blond, care era din familia Forehand, se trase de lng obiect i cltin din cap. Am imitat-o, ns Sher risc un rspuns: Ar putea fi un nregistrator de itinerar? Instructoarea o privi gndi toare: Hm... Nu cred, dar sper c unul dintre voi, petiorii, va da rspunsul. Aici nul tie nimeni. Uneori, n timpul zborului, se ncinge; nimeni nu tie de ce. Toaleta e a colo. O s v distrai extraordinar cu ea. Totui funcioneaz, dup ce vei nva cum. V p amacurile i dormi aici sau, de fapt, oriunde vei dori. Colul la i cu nia sunt nite spa moarte. Dac suntei ntr-un echipaj care vrea intimitate, le putei izola. Oricum, nui cine tie ce. Nimnui de aici nu-i place s-i spun numele? ntreb Sheri. Sunt GelleMoynlin, zmbi instructoarea. Vrei s tii i restul despre mine? Am fost afar de dou or fr succes i acum mi omor timpul pn vine cltoria cea bun. Aa nct lucrez ca instruc t De unde tii care-i cltoria cea bun? ntreb Forehand. Eti o fat deteapt. ntre na din ntrebrile pe care mi place s le aud de la voi pentru c arat c gndii, dar dac n rspuns nu tiu care-i la. S vedem... tii deja c nava asta este un Trei. A fcut pn cltorii, dar putem bnui n mod rezonabil c are destul combustibil pentru alte cteva. A lua-o mai degrab pe ea dect un Unu. Alea-s pentru juctorii cu btaie lung. i domnul Ch u a spus la fel, rosti CE FACE CORPORA IA? Forehand, dar tata mi-a zis c a parcur s toate rapoartele ncepnd de la Orbita ntia i c Scopul Corpora iei este de a Unurile u sunt chiar att de rele. exploata navele spa iale l sate de Heechee i de a comerc ializa, dezvolta Tatl tu poate afla i prerea mea, spuse Gelle-Klara Moynlin. Statist icile nu sunt sau utiliza n alt mod toate artefactele, bunurile, materiile prime sau alte totul. Unurile sunt pe cont propriu, dar singur nu obiecte de valoare d escoperite de le poi face pe toate; ai nevoie de camarazi, unul respectivele nave . pe orbit cei mai muli dintre noi inem un om Corpora ia ncurajeaz n nav; ne sim siguri, cel puin exist dezvoltarea comercial a tehnologiei cineva care poate s ajut e dac se ntmpl Heechee i acord mprumuturi n ceva. Doi coboar cu landerul, s explor est scop. Bineneles, dac avei baft, trebuie s mprii ctigul la trei. Cnd e vorba Beneficiile sunt folosite la plata p r ilor ce revin partenerilor pe termen lov elele sunt suficiente. n caz de ghinion, o limitat, aa cum sunte i treime de nimic nu-i mai prejos dect ntregul. dumneavoastr , care au descoperit noi Atunci, n-ar fi mai bine ntr-un Cinci? obiecte valoroase; la plata ntre inerii am ntrebat eu. Po r ii, pe lng taxele individuale; la Klara m privi i aproape mi fcu cu plata unei sum anuale pentru ochiul; nu credeam c-i mai amintete men inerea supravegherii de c tr e cruci toarele spa iale ale fiec rui dansurile din noaptea trecut. partener gener al; pentru crearea i Poate da, poate nu. Chestia cu p strarea unei rezerve adecva te n Cinciurile este c au accepiune de inte aproape cazul unor accidente neprev zute ; i nelimitat. pentru finan area cercet rilor asupra obiectivelor interesante. Te rog, vorbete ca oamenii, o implor

Sheri.

Cinciurile accept itinerare pe care nu le au Treiurile i Unurile. Eu cred c unele d in acele itinerare sunt periculoase. Cea mai distrus nav pe care am vzut-o napoinduse a fost un Cinci. Tiat, ars i ndoit; nimeni nu tia cum de s-a mai ntors. Binenele ni n-avea habar unde fusese, dar am vzut pe cineva spunnd c ar fi putut trece prin fotosfera unei stele. Echipajul nu ne-a putut spune. Erau mori cu toii. Desigur, c ontinu ea gnditoare, un Trei blindat are o accepiune de inte la fel de mare ca un Ci nci, dar riscul rmne risc. Bun, s trecem la treab, da? Tu, indic ea spre Sheri, aeaz-t acolo. Forehand i cu mine ne-am nvrtit n jurul combinaiei de mobilier uman i Heechee pentru a-i face loc. Nu era prea mult. Dac scoteai totul dintr-un Trei, rmnea o ncper e cam de patru ori trei metri, dar, bineneles, dac scoteai totul, n-ar mai fi funcio nat. Sheri se aez n faa coloanei de roi spiate, foindu-se i ncercnd s stea comod, e funduri aveau Heechee? se plnse ea O alt ntrebare bun la care n-am un rspuns, fcu K ara. Dac afli, spune-ne i nou. Corporaia a instalat chingile acelea pe scaun. Nu est e echipamentul original. Bun! Acum, ceea ce priveti este selectorul de inte. Pune mna pe una din roi. Pe oricare. Numai s nu atingi alta. Mic-o! Privi ngrijorat cum She ri atinse roata de la baz, apoi puse palma pe ea, se propti n braele scaunului i mpin se. n cele din urm, se mic i luminile de-a lungul irului de roi ncepur s clipeasc. ti Sheri, trebuie s fi fost destul de puternici! Am trecut pe rnd i am ncercat aceeai roat Klara nu ne-a lsat s atingem alta n ziua aceea i, cnd mi-a venit rndul, am f urprins s descopr c trebuia s m chinuiesc din greu ca s-o pot clinti. Nu simeai o rigi ditate cauzat de nepenire; i ddeai seama c prea construit ca s se nvrt greu. i a cnd te gndeti cte necazuri aveai dac, din greeal, schimbi traiectoria n timpul zbor i.

* * * Desigur, acum tiu i despre asta mai multe dect tia pe atunci instructoarea mea . Nu pentru c sunt detept, dar a fost nevoie, i mai este nc, de o grmad de timp ca oam nii s descopere ce se ntmpl cnd fixezi o int pe selector. n principiu este vorba de u vertical de generatoare de numere. Luminile care clipesc sunt numere; nu-i uor d e priceput, pentru c nu arat ca nite numere. Nu sunt poziionale sau n sistem zecimal. (Se pare c Heechee exprimau numerele ca sume de prime i exponeni, dar asta m depete c totul.) Doar piloii de testare i programatorii de zboruri care lucrau pentru Corp oraie erau n stare s citeasc numerele i nici ei n-o fceau direct, ci un computer trans lator. Primele cinci cifre citite de jos n sus par s exprime poziia intei n spaiu. (Da ne Metchnikov credea c ordinea important nu-i de jos n sus, ci din fa n spate ceea ce poate c spune ceva despre Heechee. Se orientau tridimensional ca oamenii primitiv i i nu bidimensional, ca noi.) Credei c trei nume ar fi suficiente ca s descrie oric e poziie, oriunde n univers, nu-i aa? Adic, dac ai face o reprezentare tridimensional galaxiei, putei exprima orice punct, dnd un numr pentru fiecare din cele trei dime nsiuni. Dar Heechee aveau nevoie de cinci numere. S nsemne asta c Heechee percepeau cinci dimensiuni? Metchnikov spune c nu... n fine... Odat ce te fixai pe primele c inci numere, celelalte apte puteau fi puse n poziii arbitrare i totui s pleci cnd str ai bulbul de acionare.

Ceea ce se face de obicei sau ceea ce fac programatorii de zboruri, pe care Corp oraie i pltete s fac asta pentru tine este s se aleag patru numere aleatorii. Dup e caut a cincea cifr pn se obine un fel de strlucire roz de avertizare. Uneori e palid alteori puternic. Dac te opreti acolo i apei ovalul teit de sub bulb, celelalte numer e ncep s-i NAVELE POR II schimbe poziiile, doar cu civa milimetri ntro parte sau cea t, i rozul devine tot mai Navele disponibile n Poart sunt capabile de zboruri inter stelare la viteze strlucitor. Cnd se opresc, culoarea e orbitoare. Metchnikov spun e c-i un fel de cu mult mai mari dect cea a luminii. Mijloacele de propulsie nu su nt reglaj fin automat. Maina admite o eroare cunoscute (vezi manualul de pilotaj) . uman scuze, m refer la o eroare Heechee Exist de asemenea un sistem destul de aa ct, atunci cnd te apropii de o int conven ional de propulsie, folosind adevrat, ea fa e automat coreciile n locul hidrogen i oxigen lichid pentru controlul pozi iei, i pe ntru ac ionarea vehiculului tu. Probabil are dreptate. de asolizare ce se afl n fi ecare nav (Desigur, ca s se afle toate astea a interstelar . costat o grmad de timp i de bani i, mai mult, a costat cteva viei. E periculos s fii Exist trei categorii m ajore, denumite Clasa I, Clasa 3 i Clasa 5, n prospector. Dar pentru primii care a u fost func ie de num rul persoanelor pe care afar, era de-a dreptul sinucidere.) le pot transporta. Unele nave au o Uneori poi trece prin toate cifrele cu constr uc ie mai masiv i sunt denumite poziia a cincea fr s obii nimic. Tot ce poi "blind Majoritatea acestora sunt din face este s blestemi. Apoi schimbi unul din Clasa 5. primele patru numere i o iei de la nceput. Fiecare nav e programat s Dureaz numa i cteva secunde ca s treci prin ajung la un num r de destina ii. toate, dar piloii de testare au cutat sute de napoierea este automat i practic ore pn au obinut culoare bun. destul de sigur . Cursul de manevrare a Bineneles, cnd ajunsesem eu acolo, nav elor v va preg ti corespunz tor piloii de testare i programatorii de zboruri pentr u toate opera iunile necesare clasificaser cteva sute de inte posibile, prin interm ediul culorii. Nu fuseser nc folosite... ca i toate intele ce fuseser folosite i nu ma meritau s revii la ele. ns nu tiam toate astea n clipa aceea, cnd stteam n scaunul H hee modificat, i totul era absolut nou pentru mine. Nu tiu dac v pot face s nelegei c imeam. Ce mai! eram pe un scaun unde, cu o jumtate de milion de ani n urm, sttuser Hee chee. Aparatul dinaintea mea era un selector de inte. Nava putea merge oriunde. O riunde! Dac alegeam inta corect, m puteam afla n jurul lui Sirius, Procyon sau chiar a Norilor lui Magellan! Instructoarea obosi s stea atrnat cu capul n jos i se tr nun hesuindu-se napoia mea. E rndul tu, Broadhead, rosti ea punndu-mi mna pe umr i ating mi spatele cu snii. N-aveam chef de atingeri. Nu exist, am ntrebat, alt mod de-a sp une unde poi ajunge? Poate, rspunse ea, dac ai fi un Heechee instruit ca pilot. Nic i ceva de felul c o anumit culoare nseamn c mergi mai departe dect indic alt culoare? cum, nimeni nu i-a dat seama de aa ceva. Desigur, continum s ncercm. Exist o ntreag care analizeaz rapoartele misiunilor ntoarse, comparndu-le cu programrile fcute pe se lectorul de inte. Deocamdat nu s-a obinut nimic. Acum, hai s-i dm drumul, Broadhead. Pune mna pe prima roat, cea folosit i de ceilali. mpinge-o. O s-i trebuiasc mai mult credeai. Aa era. De fapt, mi-era aproape team s mping prea tare. Ea se aplec nainte, puse mna peste a mea, i mi ddui seama c mirosul de ulei de mosc ce-mi invadase nrile d e o vreme fusese al ei. Nu era numai mosc; feromonii femeii se

potriveau frumuel n chimio-receptorii mei. Era o schimbare foarte plcut dup duhoarea din Poart. Totui, n-am obinut nici mcar o umbr de culoare, dei am ncercat cinci minute pn i-a fcut semn lui Sheri s treac n locul meu. * * * Cnd m-am ntors n camer, cinev e. M-am ntrebat, recunosctor, cine putuse fi, ns eram prea epuizat ca s-mi bat mult c apul. Pn te obinuieti cu gravitaia sczut, oboseti al naibii; i suprasolicii toi m c trebuie s renvei micrile cele mai economice. Mi-am ntins hamacul i aipisem cnd a un ciocnit la u, apoi vocea lui Sheri: Bob? Ce-i? Dormi? Era vdit c nu, dar am in pretat ntrebarea n sensul dorit de ea: Nu, stteam ntins i m gndeam. La fel i eu.. Da? Nu vrei s vin n hamac la tine? Am fcut un efort ca s m trezesc ndeajuns pentru a precia avantajele ntrebrii. in foarte mult, continu ea. Bine. Sigur. Adic, mi face re. Intr n camer i m-am tras ntr-o parte, lsnd-o Anun uri lng mine. Purta o bluz chiloi i o DE UNDE ti i c nu simeam moale i cald legnndu-ne mpreun n sunte i Asocia ia hamac. Por ii se formeaz . 87-539. Sexul nu-i obligatoriu, armsare, fcu ea. Mi-e bine oricum. C UT M PARTENER pentru c l torii, de tip apho i Lesbia, S em ce-o s apar. i-e fric? Rsuflarea i era mirosul cel mal dulce; i-o puteam urmate n c z de reuit , de o via fericit n Irlanda de Nord. simi pe obraz. Doar tri-parteneri. 87-033 sau Mai mult dect credeam. 87-034. De ce? DEPOZITA I-V BUNURILE. Bob, se f oi ea gsindu-i o poziie confortabil, Evita i chiria, i confiscarea de tii, cteodat nite tmpenii... c tre Corpora ie. Pute i include mi pare ru. dispozi ii n caz venire. Zu, mi-e fric. Tu nu vezi ce facem? Intrm ntr-o nav despre care nu tim dac v junge acolo unde trebuie i nu tim nici mcar unde trebuie s ajung. Cltorim mai repede d ct lumina i nu tim cum. Nu tim ct vreme vom fi plecai, chiar dac tim unde mergem. A em cltori tot restul vieii i chiar putem muri nainte de a ajunge acolo, sau s ne ciocn im de ceva ce ne poate ucide n dou secunde. Am dreptate? Am! i tu vii i m ntrebi de ce mi-e fric? Fceam i eu conversaie, i-am rspuns, mulndu-m dup linia spatelui ei i p i un sn, nu cu agresivitate, ci pur i simplu fiindc l simeam plcut. i nu numai att. unoteam nimic despre cei care au construit toate astea. De unde tim c nu-i dect o gl um sinistr? Poate c-i modul lor de a aduce carne proaspt n raiul Heechee. Nu tim, ap eu. ntoarce-te cu faa la mine. Iar nava pe care ne-au artat-o azi-diminea nu prea e aa cum credeam, continu ea, ntorcndu-se i punndu-mi o mn napoia cefii.

De undeva, nu tiu de unde, rsun un fluierat ascuit. Ce-i asta? Nu tiu. Fluieratul se repet i mai tare, att n tunel, ct i n camer. A, e telefonul. Ceea ce auzisem era pr l meu piezofon i celelalte din jurul meu, sunnd toate odat. Fluieratul se opri i se auzi o voce: V vorbete Jim Chou. Toi noii venii care vor s vad cum arat o nav ce se az dintr-o expediie proast s vin la Docul Patru. O aduc acum. Puteam auzi un murmur d in camera de alturi i simeam cum btea inima lui Sheri. Hai i noi, i-am spus. Da. De . nu cred c vreau prea tare. Nava se napoiase la Poart, dar nu pn la capt. Unul din cr ucitoarele de paz o detectase i se apropiase de ea. Acum era remorcat la docurile Cor poraiei, acolo unde intrau de obicei rachetele de pe planete. Puntea era suficien t, s in chiar i un Cinci. Acesta era un Trei... mai exact ce mai rmsese din el. Isus pti Sheri. Ce crezi c li s-a ntmplat, Bob? Oamenilor? Au murit. n privina asta nu put ea fi nici o ndoial. Era o epav. Landerul dispruse, rmsese numai vehiculul interstelar . Plria de ciuperc exista nc, dar ndoit, crpat i deformat de cldur. Crpat! Met e nici mcar nu se nmuia sub arcul electric! Nu vzusem ns partea cea mai rea. De fapt n-am apucat s-o vedem, doar am auzit de ea. n nav mai exista un om. Acoperea de to t interiorul. Fusese pur i simplu mprocat prin cabina de comand i rmiele lui arseser rei. Din ce cauze? Fr ndoial, datorit cldurii i acceleraiei. Poate c ajunsese n p rioare ale unui soare, sau pe o orbit minim n jurul unui stele neutronice. Diferenel e gravitaionale ar fi putut distruge nava i echipajul. N-am aflat niciodat adevrul. Ceilali doi membri ai echipajului nu mai existau. Nu era uor de constatat, ns analiz a organelor a descoperit un singur maxilar, un pelvis, o coloan dei n sfrmturi mrunt Poate ceilali doi fuseser n lander. Mic, plevuc! Sheri m apuc de bra i m trase pruser cinci indivizi n uniforme: albastrul american i brazilian, bejul rusesc, albu l venusian i maroul nchis chinezesc. Americanul i venusianul erau de fapt femei; ch ipurile erau diferite, dar expresiile mbinau identic disciplina cu scrba. Haide, m trase Sheri. Nu voia s-i vad pe oamenii de ordine scormonind prin resturi, i nici p e mine nu m ncnta spectacolul. Toat clasa, Jimmy Chou, Klara i ceilali instructori au ceput s se retrag spre camerele lor. Nu ns destul de repede. Pn atunci privisem prin h ublourile ecluzei; cnd echipa de pe crucitoare a deschis-o, ne-a izbit aerul dinuntr u. Nu tiu cum l-a putea descrie. Ceva ca un blegar rscopt i ars, amestecat cu duhoare a de porci. Chiar i n atmosfera viciat a Porii, era greu de suportat. Instructoarea ne-a prsit la nivelul ei destul de cobort, n cartierul cu chirii ridicate din jurul Nivelului Easy. Cnd i-am spus la revedere, a ridicat capul i am observat pentru pr ima dat c plngea. La ua familiei Forehand, Sheri i mine le-am urat noapte bun, apoi mam ntors spre ea, dar mi-a luat-o nainte: Cred c o s m culc singur, Bob. Iart-m, da , parc nu mai am chef.

REGULI DE SECURITATE PENTRU NAVELE POR II Se cunoate c mecanismul pentru c l toria i nterstelar este con inut ntr-un container poliedric, situat sub chila central a na velor de 3 i 5 persoane i n instala ia sanitar a navelor de 1 persoan . Nimeni n-a r euit s deschid un asemenea container. Toate ncerc rile s-au ncheiat prin explozii de a proximativ 1 kiloton . Una din temele majore de cercetare este deschiderea conta inerului prin mijloace nedistructive. Dac , n calitatea dumneavoastr de partener p e termen limitat, poseda i o informa ie sau sugestie n acast direc ie, v rug m s ontacta i de urgen un ofi er al Corpora iei. n nici un caz, nu ncerca i s desc singur containerul. Este strict interzis atingerea lui, sau acostarea unei nave cu containerul violat. Infrac iunea se pedepsete prin retragerea tuturor drepturil or i expulzarea imediat de pe Poart . Echipamentul de dirijare al traiectoriei con stituie de asemenea un pericol poten ial, n nici un caz, nu ncerca i s modifica i inta dup nceperea zborului. Nici o nav care a ncercat aa ceva nu s-a mai ntors.

9 Nu tiu de ce m ntorc mereu la Sigfrid von Shrink. M ntlnesc cu el n fiecare miercuri d p-amiaza i nu-i place dac vin but sau drogat. Aa c-mi stric toat ziua. Eu pltesc o g entru toate astea. Habar n-ave i ct cost s trieti ca mine. Apartamentul de deasupra p ieii Washington e optsprezece mii de dolari pe lun. Taxele de rezident sub Marea C upol mai adaug i ele trei mii. (Nici pe Poart nu cost aa mult!) Mai am o serie de cont uri destul de ncrcate pentru blnuri, vinuri, lenjerie, bijuterii, flori... Sigfrid spune c ncerc s cumpr iubirea. Perfect, aa-i. Ce-i ru n asta? mi pot permite. i n-am pomenit despre ct m cost Integrala Medical. Totui, Sigfrid mi revine gratuit. Integral a Medical mi acoper orice fel de terapie psihanalistic doresc; pentru acelai pre, adic pe degeaba, pot avea terapie de grup, sau masaj intern. Uneori, l tachinez n legtur cu asta: Chiar considernd c eti doar un maldr de uruburi ruginite, i spun, nu prea e grozav. Preul ns mi convine. Spunnd c eu sunt lipsit de valoare, simi c tu eti mai s? m ntreb el. Nu neaprat. Atunci, de ce insiti s-mi reaminteti c sunt o main? t nimic? Sau c sunt limitat de programare? M calci pe nervi, Sigfrid. tiu c asta nul va satisface, aa nct trebuie s-i explic. Mi-ai distrus dimineaa. Ast noapte a dormit la mine o prieten: S.Ya. Lavorovna. E senza ional . i spun cte ceva despre cum ara t S. Ya., n pantalonii colani i cu prul auriu i lung pn la bru. Pare drgu, come S tii c da. Singurul necaz e c se trezete greu dimineaa. Cnd e gata de aciune, eu ie s vin aici, prsindu-mi reedina de var, deasupra Mrii Tappan. O iubeti, Bob? Rsp nu, aa c trebuie s-l fac s cread c e da. Nu, rspund eu. Cred c mi-ai dat un rsp it, Rob, spune el aprobator, i dezamgitor. De asta eti furios pe mine? Nu tiu. De fa pt, cred c trec printr-o pas proast. Te poi gndi la vreun motiv? Ateapt, aa nct t rspund: Pi, am pierdut asear la rulet. Mai mult dect i poi permite? Cristoase! e scitor. Mai sunt i alte chestii. Se apropie anotimpul friguros. Reedina mea de la Marea Tappan nu-i sub Cupol, aa nct dejunul luat mpreun cu S. Ya. pe teras n-a fost o dee prea grozav. Nu mai vreau s-i spun asta lui Sigfrid. Mi-ar rspunde ceva absolut raional de genul: Atunci, de ce n-ai mncat n cas? i va trebui s-i spun, din nou, c meu din copilrie era s am o reedin de var la Marea Tappan i s dejunez pe teras. Pe a , aveam vreo doisprezece ani i tocmai ndiguiser Hudsonul. Visam mereu S Dau Lovitura i s triesc n stilul Celor Bogai. Ei, toate astea le mai auzise... Sigfrid tuete: Mu sc, Bob, spune el, anunndu-m astfel c edina a luat sfrit. Ne

revedem sptmna viitoare? Ca ntotdeauna, zmbesc eu. Cum zboar timpul! De fapt, astzi am s plec ceva mai devreme. Chiar aa, Bob? Am alt ntlnire cu S. Ya., i explic. Dise ine din nou la mine. S fiu sincer, ce-mi face ea e o terapie net superioar. Asta e tot ce atepi tu de la o legtur, Robbie? Adic doar sexul? Rspunsul este nu, dar nu vr au s tie ce atept eu de la legtura mea cu S. Ya. Lavorovna. Ea e altfel dect cele mai multe prietene ale mele, Sigfrid. De pild, are la fel de mult nerv ca i mine. Are i o slujb a naibii de bun. O admir. n realitate, nu-i chiar aa. Adic, nu-mi prea pas ac o admir sau nu. S. Ya. are o trstur mai impresionant chiar dect faptul c are cel ma frumos fundule dat vreodat de Dumnezeu unei femei. Slujba ei a naibii de bun e leg at de procesarea informaiilor. A urmat Universitatea Akademogorsk, apoi Institutul Max Planck pentru Inteligena Mainilor i pred la catedra de Inteligen Artificial a Uni ersitii New York. Cunoate despre Sigfrid mai multe dect tie el nsui despre sine, iar a ta mi sugereaz posibiliti interesante.

10 n a cincea zi a mea pe Poart, m-am trezit devreme i mi-am nfulecat micul dejun n Heec heetown Arms, nconjurat de turiti, cartofori cu ochii injectai din cazinoul de dinc olo de ax, i marinari de pe crucitoare, aflai n permisie. Era luxos i scump. Merita n atorit turitilor. Le puteam simi ochii. tiam c vorbeau despre mine, n special un tip a frican fr riduri, dar btrn, din Dahomey sau Ghana, cred, cu nevastsa, tnr, grsu i bijuterii. Din punctul lor de vedere, eram un erou de roman. Era adevrat, nu ave am brri, dar nici unii veterani nu le purtau. M-am rstignit pe un scaun. M gndisem s c mand ou i unc adevrate dar, cu toat euforia mea, m-am oprit la timp i am cerut suc de ortocale (spre surprinderea mea, era natural), o brio i cteva Anun uri ceti de cafea neagr danez. Ceea ce mi lipsea ntradevr era o fat drgu pe braul scaunului. ORDONA RIE Existau vreo dou femei atractive care preau a fi din specific . Szechuan, Cali fornia, echipajul crucitorului chinezesc ns niciuna Canion. Comenzi speciale pentru doritoare s schimbe mesaje radio prin intermediul petreceri. Wongs, tel.83-242. o chilor. LECTURI i cariere PV pentru Am hotrt s le pstrez ca posibiliti deschise vetera ii retrai! nscrie i-v acum pentru viitor, am pltit nota (chestie suficient de pentru cicluri de conferin e, preg tiri holografice sau rela ii cu dureroas) i am plecat la cursuri. Pe drum, m-am ntlnit cu Forehanzii. Brbatul, publicul. Diplome autenti ficate la al crui nume prea a fi Sess, a lsat cablul de absolvire, posibilit i de cti peste 3.000$ / s pt. 86-521. coborre i m-a ateptat, urndu-mi politicos bun dimineaa. BINE A I venit pe Poart ! Contacta i de urgen serviciul Nu v-am vzut la dejun, f nevast-sa aa nostru unic. 200 de nume i c le-am povestit unde fusesem. Fiica mai mic, Lois, prea uor invidioas. preferin e fiate. Taxa: 50$. 88Maic-sa observ i o mngie Nu-i nimic, scumpo. Vom mnca acolo, nainte de a ne ntoarce pe Venus. Apoi, ctre mine : Deocamdat, trebuie s ne chivernisim bnuii. Cnd vom da ns lovitura, ne-am fcut nite uri extraordinare... Ca toi, de altfel, i-am rspuns dar ceva m frmnta, ntr-adevr v ei pe Venus? Bineneles, rspunser aproape n cor, prnd extrem de mirai. Am rmas la rat. Nu-mi ddusem seama c obolanii-de-tunel considerau cloaca aia puturoas i fierbint e drept cminul lor. Sess Forehand mi citise pesemne expresia Erau o familie retras, ns nu le scpau multe. Zmbi i spuse: La urma urmei, e casa noastr. Aa cum e i Poart -un fel. Asta era ntr-adevr un lucru surprinztor. De fapt, suntem rude cu descoperi torul Porii, Sylvester Macklen. Ai auzit de el? Cum s nu! Ne-a fost un fel de vr. C red c tii povestea... Eram gata s zic c da, ns n mod evident era mndru de vrul su team nvinui, aa nct am ascultat o variant puin diferit a cunoscutei legende: Se gse unul din tunelurile de la Polul Sud, cnd a gsit nava. Dumnezeu tie cum a reuit s-o s coat la suprafa, apoi s intre n ea i s apese pe butonul de pornire care a dus-o acolo nde era programat aici.

Corporaia nu v pltete drepturi? am ntrebat. Adic, dac tot pltesc pentru descoperiri, poate fi mai important dect asta? Oricum, noi nu cptm nimic, rosti sumbr Louise F; ba nii erau un subiect delicat la Forehanzi. Sylvester nu pornise s descopere Poarta . Dup cum am nvat la curs, navele se napoiaz automat. Oriunde ai merge, ajunge s strn bulbul i revii aici. Numai c asta nu l-a ajutat pe Sylvester, pentru c el se afla d eja aici. Era drumul de ntoarcere al unei cltorii ce avusese o escal de vreun milion de ani. Era detept i puternic, continu Sess. Trebuie s fii aa, ca s poi explora. A -a intrat n panic. ns pn ar fi venit cineva s cerceteze, el n-ar mai fi avut cu ce tr Putea s mai prelungeasc puin agonia, folosind oxigenul lichid i hidrogenul din rezer voarele landerului pentru aer i ap. ntotdeauna m ntreb de ce na fcut-o. Pentru c ori ar fi murit de foame, interveni Louise aprndu-i ruda. i eu cred. Cnd l-au gsit, i emnrile n mn. i tiase beregata. Erau oameni drgui, dar mai auzisem toate astea i n ore. Bineneles, n zilele acelea cursurile nu erau prea antrenante. Ne ocupam de Agare a Hamacului (nceptori) i Folosirea Toaletei (Avansai). V ntrebai, pesemne, de ce nu ne vau cum s conducem navele. Rspunsul e simplu. Ele mergeau singure, aa cum mi spuseser orehanzii i toi ceilali. Nici landerele nu erau prea greu de operat, dei se pilotau numai manual. Odat suit n lander, tot ce aveai de fcut era s compari un fel de repre zentare holografic tri-D a zonei unde voiai s mergi i s manevrezi un punct luminos pn locul dorit. Landerul mergea acolo i calcula singur traiectoria, corectnd abateril e. Aveai nevoie de oarecare coordonare muscular ca s aduci punctul luminos pe pozii a dorit, dar era un sistem foarte comod. ntre cursurile de hamace i toalete, discut am despre ce urma s facem dup absolvire. Graficele de lansare erau inute la zi i apre au pe monitorul PV din clas, cnd apsai pe un buton. Unele aveau deja ataate nume, i a m recunoscut cteva. Tikki Trumbull era o fat cu care dansasem i lng care sttusem n can in; o dat sau de dou ori. Era pilot exterior i pentru c umbla dup echipaj, m-am gndit merg cu ea. Toi mecherii mi-au spus ns c misiunile exterioare erau pierdere de timp. Trebuie s v explic ce nseamn piloi exteriori. Sunt cei care transport echipaje la Poar ta Doi. Exist vreo duzin de Cinciuri care fac asta n mod regulat. Iau patru persoan e (de asta solicita Tikki oameni), apoi pilotul revine singur, sau cu prospector ii ntori dac exist i cu ceea ce au gsit. De obicei, este cte cineva. Echipajul car escoperit Poarta Doi e visul nostru, al tuturor. Ei au dat lovitura. Pe cuvnt c au dat-o! Poarta Doi nu era nici mai mult nici mai puin dect alt Poart, dar situat pe o rbita altei stele. Nu existau multe comori pe Poarta Doi n comparaie cu cele exist ente la noi; Heechee curaser frumuel locul, cu excepia navelor. Ce-i drept, nu erau n ici prea numeroase; doar vreo sut cincizeci fa de cele aproape o mie existente pe P oarta noastr. Totui, o sut cincizeci de nave reprezint o descoperire, ca s nu mai vor bim de faptul c asigurau unele destinaii aparent intangibile pentru navele Porii Un u. Distana pn la Poarta Doi prea s fie de vreo patru sute de ani-lumin i cltoria dur ut nou zile dus. Steaua n jurul creia se rotea Doi este de tipul Balbastru strlucitor . Se bnuiete c ar fi Alcyone din Pleiade, dei exist unele ndoieli. De fapt, nu este st eaua adev rat a Porii Doi; aceasta se rotete n jurul unei pitice roii din apropiere. Probabil c pitica este o binar distant cu albastra, dei se afirm c e imposibil, dator it vrstelor diferite ale celor dou stele. Cineva s-ar putea mira de ce Heechee i-au pus nodurile de tranzit interstelar s orbiteze n jurul unor stele att de puin import ante, ns multe lucruri sunt de mirare la ei.

DISPONIBILTI DE LANSARE 30-107. CINCI. TREI locuri libere, vorbitori de englez. Terr y Yakamora (tel.83-675) sau Jay Parduk (83-004). TREI. Blindat. Un loc liber, en gleza sau franceza. EXPEDIIE CU PRIMA. Dorlean Sugrue (P-telefon 88-108) UNU. Exp ediie de verificare. Trecut singur. ntrebai la eful Lansrilor. UNU. Blindat. EXPEDIIE CU PRIM. ntrebai la eful Lansrilor. TREI. nscrieri libere. ntrebai la. eful Lansril I. Cltorie probabil scurt. nscrieri libere. Garanii minime. ntrebai la eful Lansrilo U. Patru locuri libere prin Poarta Doi. Transportul ntr-un Cinci corespunztor. Tik ki Trumbull (tel.87-869) 30-108. 30-109. 30-110. 30-111. 30-112. 30-113.

Nimic din toate acestea ns n-a afectat buzunarul echipajului care a descoperit loc ul. Au procentaj din orice obiect gsit de un prospector plecat de pe Poarta Doi! Nu tiu ct au ctigat pn acum, dar cred c-i vorba de zeci de milioane. Poate chiar sute. De asta nu prea merit s pleci cu un pilot exterior; nu ai, practic, anse mari i treb uie s mpri tot ce gseti. De aceea am solicitat lista de lansri i le-am analizat n lu experienei noastre de cinci zile. Care era destul de limitat. Am apelat la Gelle-K lara Moynlin pentru sfaturi. La urma urmei, ea plecase de dou ori. A studiat list a zborurilor i a numelor, umezindu-i buzele. Terry Yakamora e un tip decent, ne-a spus. Nu-l tiu pe Parduk, ns aici ar merita ncercat. Lsai deoparte zborul lui Dorlean. Se d o prim de un milion de dolari, dar nu se spune c tabloul de comand nu-i origin al. Experii Corporaiei au pus nuntru un computer s supervizeze selectorul de inte Heec hee, iar eu n-am ncredere n el. i, bineneles, n-a recomanda un Unu sub nici o form. ar fi dup tine, Klara, ce ai alege? ntreb Lois Forehand. Klara se ncrunt gnditoare, fr ecndu-i sprnceana stng cu vrful degetelor: Poate pe Terry. De fapt, oricare din ei. O icum ns deocamdat n-am de gnd s mai plec. Am vrut s-o ntreb de ce, dar se ntoarse cu s atele la ecran: Gata, oameni buni, napoi la lecii. inei minte, sus pentru treaba mic; jos, nchidei, numrai pn la zece i sus pentru treaba mare. * * * Am srbtorit mplini i sptmni de cursuri, invitndu-l la un pahar pe Dane Metchnikov. Nu asta fusese prima mea intenie. Iniial dorisem s-o invit pe Sheri, i s bem paharul n hamac, ns era pleca pe undeva. De aceea, am apsat

butoanele piezo-telefonului i l-am cutat pe Metchnikov. A prut surprins de ofert: Mu lumesc, a zis, apoi mi-a fcut o contrapropunere. Uite ce-i. Ajut-m s car nite chestii dup aia te invit eu la un pahar. Am cobort la el; sttea la un nivel sub Babe. Came ra nu era mai grozav dect a mea i era goal, cu excepia ctorva geni mari. M privi apro cu prietenie i mormi: Ei, de-acum eti prospector. Nu nc. Mai am dou cursuri. n ne vedem pentru ultima dat. Mine, plec cu Terry Yakamora. M-am artat uimit: Am neles c abia te-ai ntors, acum zece zile. Nu prea faci bani stnd degeaba pe aici. Ateptam un echipaj care s-mi plac. Vrei s vii la petrecerea de adio? n camera lui Terry. La opt fix. mi convine, i-am rspuns. Pot s-o aduc pe Sheri? Da, de fapt mi se pare c o ricum vine. Dac n-ai nimic mpotriv, i fac cinste acolo. Acum, ajut-m s depozitez toat stea. Adunase o cantitate surprinztoare de obiecte. M-am ntrebat cum de izbutise s le ngrmdeasc ntr-o camer la fel de micu ca a mea: trei geni ticsite, holodiscuri i o, benzi de literatur i cteva cri. M-am nhmat la geni. Pe Pmnt ar fi cntrit cu mu sibilitile mele, probabil cincizeci sau aizeci de kilograme, dar, desigur, pe Poart le manipulam cu uurin; singura greutate era cotitul pe coridoare i coborrea pe cablu la diferite nivele. Eu aveam destul mas, ns Metchnikov nu se prea descurca pentru c d ucea tot felul de obiecte fragile i cu forme ciudate. Cred c ne-am chinuit vreo or. Am ajuns ntr-un col al asteroidului pe care nul mai vzusem, unde o pakistanez btrn a umrat lucrurile, i-a dat o chitan lui Metchnikov i a nceput s le trasc de-a lungul un coridor cu pereii acoperii de ieder. Pfui, gemu el. Mulumesc mult. Pentru puin. Am p rnit napoi ctre puul de ascensiune i, presupun c simindu-se ndatorat, Metchnikov ncer ac conversaie. Ei, cum au fost cursurile? Ce a putea spune n afar de faptul c le-am rminat i totui n-am nici o idee cum zboar nenorocitele astea de nave? Eh, bineneles c nu tii, rspunse el. Cursul n-are s te nvee aa ceva. i formeaz doar o idee general. ei, aa o s faci. Singura parte mai grea e cea cu landerul. Oricum, i-ai luat casetel e? Ah, da. Cnd terminasem prima sptmn de cursuri, fiecare din noi primise un set de a e casete. Pe ele se gsea tot ceea ce ni se spusese, plus o grmad de chestii despre diferitele aparate pe care Corporaia le poate instala pe tabloul de comand al nave i. Atunci, n-ai dect s le asculi. Lucrul cel mai detept e s le iei cu tine cnd te mb i. Ai vreme suficient s treci prin ele. Majoritatea timpului, navele zboar nepilota te. Mda, am fcut eu. Salut! mi fcu semn cu mna i cobor pe cablu, fr s mai priveasc parent, acceptasem s-mi ofere n cursul petrecerii butura ce mi-o datora. n tot cazul , acolo nu-l costa nimic. M-am gndit s-o mai caut pe Sheri, apoi m-am rzgndit. Eram ntr-o zon necunoscut a Porii i n-aveam nici harta la mine. Am hoinrit la ntmplare, t ersnd intersecii de tuneluri unde mirosea a praf i a mucegai, iar oamenii erau puini , apoi o seciune locuit n cea mai mare parte de est-europeni. Nu recunoteam limbile, dar de perei i de iedera ce cretea peste tot atrnau notie i anunuri ntr-un

alfabet ce prea chirilic sau chiar i mai straniu. Am ajuns la un pu cu cablu, m-am gndit o clip i am luat-o n sus. Cnd te rtceti pe Poart, metoda clasic e s-o iei n ajungi la ax unde nu mai exist sus. Acum ns am nimerit n Parcul Central i mi-a venit f s stau puin lng un copac. Parcul Central nu-i chiar un parc. E un tunel mai larg, nu departe de centrul de rotaie al asteroidului, care a fost destinat exclusiv ve getaiei. Am gsit acolo portocali (care explicau oranjada) i ieder, ferigi i muchi, dar nici un fir de iarb. Nu tiu exact care-i cauza. Probabil c se planteaz doar varietile sensibile la puina lumin existent, reflectat de metalul albastru Heechee din jur. P oate c n-au gsit un soi de iarb care s realizeze eficient fotosinteza. Motivul princ ipal al existenei Parcului Central era de-a absorbi bioxidul de carbon i a reda ox igenul; asta nainte de a extinde plantarea n toate tunelurile. n acelai timp, mai lu a din miros, sau oricum ddea impresia asta, i mai creteau i ceva fructe. Avea o lung ime de vreo optzeci de metri i era de dou ori mai nalt dect mine. Limea i permitea s cteva crrui erpuite. Materia n care creteau plantele semna perfect cu noroiul de pe P n realitate era humus, fcut din sedimentele de canalizare a celor cteva mii de per soane ce folosiser toaletele Porii, ns nu-i puteai da seama de lucrul sta nici dup asp ct, nici dup miros. Primul pom destul de mare pentru a putea sta sub el era un du d, dar dedesubtul lui erau ntinse plase fine ca s prind fructele ce cdeau. Am trecut mai departe i pe alee a aprut o femeie cu un copil. Un copil! Nu tiusem c exist copi i pe Poart. Era o feti de vreun an i jumtate, care se juca cu o minge att de mare i de lent n gravitaia sczut, nct prea un balon. Bun, Bob. Asta a fost a doua surpriz: re m saluta era Gelle-Klara Moynlin. Fr s m gndesc, am rostit: Nu tiam c ai o feti u am. Se numete Kathy Francis, iar maic-sa m las s o plimb uneori. Kathy, el e Bob Br oadhead Bun, Bob, fcu putoaica, studiindu-m de la vreo trei metri. Eti prieten cu Kla ra? Aa cred. E profesoara mea. Vrei s jucm volei? Kathy i ncheie observaiile asupra i rosti atent, pronunnd fiecare cuvnt limpede i precis: Nu tiu s joc volei, dar o c ase dude. Att ai voie. Mulumesc. Acest parc este M-am aezat lng Klara, care-i MONI IZAT strnsese genunchii la piept i privea fetia: prin circuit PV E drgu. Da, aa cr ricum, e greu de V putei bucura de el. Nu rupei flori spus cnd n-ai ali copii n jur ca s faci o sau fructe. Nu facei ru plantelor. n parc, putei mnca din fructele czute, n mparaie. urmtoarele limite: Nu-i prospectoare, nu? Nu intenionasem s glumesc, ns Stru uri, viine 8/persoan Klara rse cu poft. Fructe mici sau dude 6/persoan Portocale, lmi, pere 1/persoan Prinii ei sunt permanent plecai. Oricum, n marea parte a timpului. Acu m de Nu luai pietriul de pe alei. Depozitai pild, maic-sa e n prospectare i testare; o ice gunoi n containere. muli fac asta. Poi s-i petreci timpul, strduindu-te s vezi ce oiau Heechee, SECIA NTRETINERE CORPORAIA PORII nainte de a ncerca soluiile tale. Par ericulos.

mi fcu semn s tac. Se ntorcea Kathy, purtnd cte trei dude n fiecare palm. Avea un fel udat de a merge: prea c nu folosete muchii fesieri i ai coapselor; se mpingea pe rnd p clciul fiecrui picior i se lsa s pluteasc pn la pasul urmtor. Dup ce mi-am dat se ta, am ncercat i eu i s-a dovedit a fi un mod eficient de a umbla la o gravitaie apr oape de zero, dar reflexele m trdau. Cred c trebuie s te fii nscut pe Poart, ca s poi bla aa tot timpul. n parc, Klara era mult mai relaxat i mai feminin dect la cursuri. S prncenele ce pruser masculine i furioase deveniser prietenoase. Continua s miroas foar e atrgtor. Era plcut s flecreti cu ea, n timp ce Kathy se nvrtea pe lng noi, jucn gea. Comparam locurile pe unde fusesem i nu gseam nimic n comun. Singurul lucru oar ecum mai asemntor era faptul c m nscusem aproape n aceeai zi cu fratele ei mai mic cu oi ani. i iubeti fratele? am ntrebat-o. Sigur c da. El era cel mai mic. Era ns Ber nscut sub semnul lui Mercur i al Lunii. Din cauza asta, schimbtor i capricios. Cred c ar fi avut o via complicat. M interesa mai puin s-o ntreb ce se ntmplase cu el, c almente credea n toate prostiile astea. Ar fi fost ns lips de tact i, oricum, ea cont inua s vorbeasc: Eu sunt Sgettor. Iar tu... ah, sigur. Eti ca Davide. Aa cred, am r it politicos. Eu, , nu prea cred n astrologie. Nu astrologie, ci geneialogie. Una e superstiie, cealalt e tiin. Aha... Vd c eti suspicios, izbucni ea n rs. Nu cont i, e-n regul; dac nu... la urma urmei nu trebuie s crezi n legea gravitaiei ca s te fa ci praf, cnd cazi de la etajul dou sute. Kathy, care se aezase lng noi, ntreb politico s: V certai? Nu tocmai, scumpo, o mngie Klara pe pr. Atunci e bine, Klara, pentru trebuie s merg la toalet i nu cred c pot aici. Oricum, era vremea s plecm. Mi-a fcut ere s te vd, Bob. Ai grij de melancolie, auzi? Plecar mn n mn, Klara ncercnd s im aparte al fetiei. Arta interesant... *** n aceeai sear, am mers cu Sheri la petrecere a de adio a lui Dane Metchnikov. Klara era i ea acolo, artnd chiar i mai bine ntr-o s alopet decupat la mijloc. Nu tiam c-l cunoti pe Dane, i-am spus. Care este? Vreau s un c Terry m-a invitat. Intri? Petrecerea se extinsese i afar, n tunel. M-am uitat p rin deschiztura uii i am rmas surprins vznd ct spaiu era nuntru; Terry Yakamora ave mere ntregi, ambele duble fa de a mea. Avea o baie adevrat, sau, m rog, un du deasupra capului. Frumuel, am rostit admirativ i apoi am aflat din spusele altui musafir c i Klara locuia n acelai tunel. Asta mi-a schimbat prerea asupra ei; dac i putea permite chiria din acest sector, de ce mai sttea pe Poart? De ce nu era napoi acas, cheltuin du-i banii i distrndu-se? Sau, dac tot rmsese pe Poart, de ce pierdea vremea abia sco la capt cu slujba de instructoare i nu pleca ntr-o alt expediie? N-am avut ns ocazia -o ntreb. n majoritatea nopii, a dansat cu Terry Yakamora i ceilali membri ai echipaj ului care aveau s plece.

O pierdusem din vedere pe Sheri, pn cnd a venit ea la mine dup un foxtrot lent, apro ape static, aducndu-i partenerul. Acesta era un tnr, aproape un biat: arta de vreo nou prezece ani. mi prea cunoscut: brunet, cu prul aproape alb, cu o barb ca o semilun ce -i trecea pe sub brbie. Nu venise de pe Pmnt odat cu mine. Nu era n clasa noastr. l v em ns undeva. Sheri fcu prezentrile: Bob, l tii pe Francesco Hereira? Nu cred. E crucitorul brazilian. Atunci mi-am amintit. Era unul dintre cei care scormoneau p rin rmiele de carne ars din nava avariat, vzut cu cteva zile n urm. Dup nsemnele era torpilor. Echipajele crucitoarelor fceau, temporar, de paz pe Poart i cptau i Cnd sosisem noi, el ieise din tur. Tocmai atunci, cineva puse o band cu o hor i dup d ns, cu rsuflarea ntretiat, m-am pomenit alturi de Hereira, rezemat de un perete, i-am spus c-mi amintisem figura lui n episodul cu epava. Ah, da, domnule Broadhead. mi amintesc. E o munc dur, am ncercat s fac conversaie. Nu? Cred c buse destul, aa cse: Domnule Broadhead, fcu el analitic, definiia tehnic a acestei pri din meseria mea este examinare i nregistrare. Nu-i ntotdeauna dur. De exemplu, nu peste mult vreme ve pleca n expediie i cnd te vei ntoarce, eu, sau altcineva cu aceeai slujb, i va bga toate gurile tale O s-i cotrobi buzunarele, o s cntresc, msor i fotografiez fiecare u din nava ta. Asta ca s fiu sigur c nu vrei s scoi ceva de valoare de pe nav i de pe Poart fr s achii Corporaiei partea ce-i revine. Apoi nregistrez ce ai gsit: dac nu-i c, scriu zero pe fi i un alt inspector de pe alt crucitor, ales la ntmplare, face ex celai lucru. Aa nct ai doi pe capul tu. Nu prea ceva prea amuzant pentru mine, dar nic i att de ru pe ct m ateptam. I-am spus lucrul sta. Zmbi, descoperindu-i dinii mrun albi. Cnd prospectorul care trebuie cutat e Sheri, sau Gelle-Klara nu-i ru, nu-i ru deloc. Ba te poi distra de minune. Dar, domnule Broadhead, nu m prea amuz s caut brb ai. Mai ales cnd sunt mori. Ai fost vreodat n prezena a cinci corpuri omeneti, moarte e trei luni, dar nemblsmate? Aa a fost prima nav pe care am inspectat-o. Cred c ceva m ai ru de atta nu poate exista. n momentul acela, apru Sheri care-l solicit pentru un alt dans i petrecerea continu. Erau o grmad de petreceri. Am descoperit c aa fusese di ntotdeauna, numai c noi, nou-veniii, nu prea tiam dedesubturile, ns acum, cnd ne aprop iam de absolvire, cunoteam tot mai mult lume. Existau petreceri de plecare. Exista u petreceri de ntoarcere, dar nu att de multe ca primele. Chiar cnd echipajele se nt orceau, nu aveau ntotdeauna motiv de srbtorire. Uneori, lipsiser atta vreme nct pierdu er contactul cu toi prietenii. Alteori, cnd avuseser noroc, nu voiau altceva dect s-o tearg de pe Poart i s revin acas. i, bineneles, alteori, nu se puteau da petreceri ce acestea sunt interzise n camerele de reanimare din Spitalul Terminal. Viaa nu e ra ns alctuit doar din petreceri; aveam de studiat. La sfritul cursurilor, trebuia s d venim experi n mnuirea navei, n tehnicile de supravieuire i n aprecierea obiectelor de valoare. Ei bine, eu nu prea eram. Sheri se prezenta i mai ru dect mine. Se descurc a n navigaie i avea un ochi ager n detectarea detaliilor ajuttoare pentru a aprecia e ventualele bunuri gsite. Cu toate astea, nu putea reine nimic din cursul de suprav ieuire. A fost groaznic cnd am nvat mpreun pentru examenele finale.

Bun, i spuneam, s zicem c avem o stea de tip F, cu o planet cu zero virgul opt G, pre siunea parial a oxigenului 130 milibari i temperatura medie la ecuator de plus patr uzeci grade Celsius. Ce costum i pui la coborre? mi pui ntrebri prea uoare, fcu ea tor. Parc ar fi Pmntul... Atunci care-i rspunsul? Se scrpin gnditoare sub sn apoi c n cap: Nimic. Adic, n timpul coborrii mi pun un costum etan, ns pe sol a putea sta ini. Rahat! Poi muri n mai puin de dousprezece ore. Caracteristici pmntene nseamn nei biologii de tip pmntean. Adic ageni patogeni care s te distrug. Bine, ridic ea d umeri, atunci mi pstrez costumul pn cnd, , verific existena agenilor patogeni. i sta? Folosesc nenorocita aia de trus, tmpitule! nainte s pot replica ceva, continu re pede: Adic, iau, ia s vedem... discurile cu Metabolisme Bazice din congelator i le activez. Rmn pe orbit timp de douzeci i patru de ore pn s-au activat, apoi cnd cobor planet le expun i fac citirile cu, , C-44. C-33. Nu exist nici un C-44. Bine, bine! h, mai mpachetez un set de vaccinuri antigen aa nct, dac totui apare vreo problem cu u microorganism, s-mi pot face o injecie pentru imunitate temporar. Pn aici cred c-i b ne, am rostit fr convingere. Desigur, n practic, nu trebuia s-i reaminteasc totul. Ave s citeasc indicaiile de pe truse, sau s-i pun casetele cu cursuri sau, i mai bine, av a s fie cu cineva care mai zburase i tia chestiile astea. Exista ns posibilitatea de a interveni ceva neprevzut i s fie obligat s se descurce pe cont propriu. Asta ca s nu mai pomenesc de faptul c avea de trecut examenele. Altceva, Sheri? G RZI I NVOIRI Lucrurile obinuite, Bob! Trebuie s NAVA MILITAR SUA MAYAGUEZ recit toat lista? Bine : emitorul radio; 1. Urm torii ofi eri i mb. de echipaj acumulatorul de rezerv; trus a geologic; raii se gsesc n tranzit pe Poart pentru o zi de hran pentru zece zile i u mnnc temporal , pentru inspec ie de absolut nimic de pe planet, chiar dac lng con band i patrulare: nav ar fi o tonet cu chiftele. i un ruj LINKY, Tina rdtlgrf MASKO, Casimir, J srg. mj. 1 suplimentar i cteva erveele sanitare. MIRARCHI, Iory S srg. 2 Ateptam. Surse drgla, rbdtoare. Dar arme? 2. Urm torii ofi eri i mb. de echipa u nvoire de 24 de ore temporale pe Da, ce dracu! Dac-i o planet Poart pentru odihn recreere: similar Pmntului, care sunt ansele ca s GRYSON, Katie W slt. HARVEY, Iwan oprt.rdr. existe via? HLEB, Caryle T srg. 1 A, da! Ia s vedem... Da, dac o s HOLL, Wi lliam F Jr srg. 2 am nevoie de ele, o s le iau. Dar... stai o clip: cnd sunt pe orb it, caut cu spectrometrul 3. Se atrage din nou aten ia tuturor dac exist metan n atm osfer. Dac nu ofi erilor i mb. de echipaj s evite orice exist, atunci nu este nici v ia i nu trebuie conflict cu al i ofi eri i mb. de echipaj de pe alte nave de patrula re, indiferent de s-mi fac griji. na ionalitate sau de circumstan e i s nu Nu exis t mamifere i trebuie s-i divulge informa ii secrete, indiferent c rei faci griji. In sectele? Reptilele? Duglacii? persoane. Infrac iunile vor fi sanc ionate Duglaci i? prin interzicerea total a accesului pe Poart , putnd ajunge pn la tribunalul E un cuvnt pe care l-am inventat acum, ca s descriu un fel de via militar. 4. Serviciu l pe Poart este un necunoscut i care nu produce metan n privilegiu i nu un drept. Dac l dori i, trebuie s -l merita i.

intestine, dar care mnnc oameni. Da, da... Bine, o s iau o arm de old i douzeci de e de muniie. Bun, d-mi alt problem. Cam asta fceam. Cnd abia ncepusem s repetm, ascu ne unul pe altul, de obicei ntr-un astfel de punct sfream, zicnd: Ei, oricum, nu-mi f ac griji pentru c-o s fii acolo cu mine sau Srut-m, prostule. Dup un timp, ns, am t cu obiceiul sta. Pn la urm am absolvit. Cu toii. Dup examene, Sheri, eu, cei patru Fo rehanzi, ceilali care veniser cu noi de pe Pmnt i nc vreo ase-apte care apruser di am dat o petrecere de absolvire. N-am mai invitat pe nimeni, cu excepia instruct orilor. Au venit cu toii, urndu-ne noroc. Klara a venit mai trziu, a golit rapid un pahar i ne-a srutat pe toi, brbai i femei, ba chiar i pe putiul finlandez care nu pu nva nici o limb strin Cu siguran, el urma s aib necazuri. Pe Poart existau benzi ciuni n fiecare limb de care ai auzit vreodat, iar dac nu aveau exact dialectul solici tat, programau un computer translator s ofere analogia cea mai apropiat. Asta i ajun ge ca s parcurgi cursurile i s treci examenele, dar adevratele probleme abia acum nce peau. Nu te poi atepta s fii acceptat de un echipaj care nu-i poate vorbi. Blocajul lui nu-i permitea s nvee nici o alt limb, iar pe Poart nu mai exista nici o fiin care orbeasc finlandeza. Ne-am ntins n tunel de-a lungul a trei ui: a lui Sheri, a Foreha nzilor i a mea. Am dansat i am cntat pn cnd s-a fcut destul de trziu ca unii dintre n s o tearg i atunci am format numrul lansrilor disponibile pe ecranul PV. Plini de bere i de iarb, am tras la sori pentru prima alegere i eu am ctigat. Ceva s-a petrecut n l meu. Nu m-am trezit, propriu-zis. Nu-i vorba de aa ceva. Continuam s m simt vesel , nclzit i receptiv la tot ceea ce se ntmpla. ns o parte a minii mele se deschidea, ereche de ochi limpezi priveau ateni viitorul i judecau. Deh, am spus, nu-mi place s fiu prea norocos. Sess, tu ai ieit al doilea; alege tu. Treizeci-unu-zero-nou, rs punse el prompt; toi Forehanzii se deciseser de mult vreme n urma unor consilii de f amilie. Mulumesc, Bob! I-am rspuns printr-un gest neglijent cu mna. De fapt, nu-mi datora nimic. Era vorba de un Unu i n-a fi luat un Unu pentru nimic n lume. De altf el, pe ecran nu exista nimic care s-mi convin. Am zmbit spre Klara i i-am fcut cu och iul; ea pru serioas o clip, apoi fcu la fel, dar redeveni serioas. Am neles c i dd c pricepusem: toate aceste lansri erau refuzate. Cele mai bune erau nhate imediat ce erau anunate de cei care se ntorceau sau de Anun uri echipajele permanente. Sheri era a cincea i cnd i-a venit rndul m-a GILLETTE, RONALD C., a p r sit Poarta n curs ul anului privit direct. trecut. Oricine de ine informa ii O s iau Treiul sta, dacl pot umple. Ce asupra lui e rugat s -i informeze zici, Bob? Vrei s vii, sau nu? so ia, Annabelle, Lega ia Am chicotit. Canadian , Tharsis, Marte. Bun Sheri, i-a m spus, convingtor de dulce, nici unul recompens . din cei ntori nu-l vrea. E o nav blindat. Habar n-ai PILO I EXTERIORI, banii unde dracu poate merge. i apoi e prea mult verde n votri se pot nmul i n vreme ce panoul de ghidare ca s m atrag. (Binen sunte i pleca i. Investi i n stocuri realitate, nimeni nu tia ce nsemna culoarea, dar n mutuale, capitaluri, ac iuni i alte coal exista superstiia c prea mult verde nsem posibilit i. Onorarii reduse pentru consulta ii. 88-301. o misiune extrem de peri culoas.) E singurul Trei disponibil; ofer i o prim. DISCURI PORNO pentru Nu-i pentru mine, scumpo. ntreab-o pe c l toriile lungi i singuratice. 50 Klara; ea a zburat de mai multe ori i-i respect de ore, 500$. Posibilit i de

judecata. Te ntreb pe tine, Bob. Nu. O s atept ceva mai bun. Eu nu atept, Bob. Am vo rbit deja cu Willa Forehand i este de acord. n cel mai ru caz, o s completm locul cu. .. oricine, fcu ea privind spre putiul finlandez care zmbea beat n faa ecranului. Dar ... vorbisem c-o s plecm mpreun. Am cltinat din cap. Atunci stai aici i putrezete! i cni ea. Amica este la fel de speriat ca tine! Ochii aceia treji dinuntrul meu o pr ivir pe Klara i remarcar expresia nemicat, ngheat a chipului ei; surprins, mi-am dat ma c Sheri avea dreptate. Klara mi semna. Amndurora ne era fric s plecm.

11 M tem c edina asta nu va fi prea productiv, i spun lui Sigfrid. Sunt pur i simplu epui at. Sexual, dac nelegi ce vreau s zic. Desigur c neleg, Bob. Aa nct nu prea am vestit. i aminteti vreun vis? M foiesc pe canapea. ntmpltor, mi amintesc unul sau d , rspund. Sigfrid mi cere mereu s-mi povestesc visele. Nu-mi place. Cnd a sugerat pe ntru prima dat ideea, i-am spus c nu visez prea des. Mi-a replicat rbdtor: Bob, cred c tii c toi oamenii viseaz. n stare de trezie se poate s nu i le reaminteti. ns d izbuteti. Nu, nu pot. Tu poi. Tu eti o main. tiu c sunt o main, Bob, dar vorbeam ine. Vrei s faci o experien? Poate. Nu-i greu. Seara, pune un creion i o hrtie lng Imediat cum te trezeti, scrie tot ce i aminteti Dar nu-mi amintesc absolut nimic di n vise. Cred c merit s ncerci, Bob. Am ncercat. i, s tii, am nceput s mi reamin La nceput, fragmente. Le scriam pe hrtie i, uneori, i le povesteam lui Sigfrid, car e era n culmea fericirii. i plceau visele. Eu nu prea le vedeam rostul... Cel puin, la nceput. Apoi s-a ntmplat ceva care m-a convertit. ntr-o diminea, m-am trezit dintrun vis att de neplcut i de verosimil nct cteva clipe am crezut c-i real; i att de n r nct nu ndrzneam s-mi imaginez c a fost doar un vis. M-a zguduit n aa hal c am nce cea mai mare vitez, s scriu tot ce-mi aminteam. Deodat, a sunat telefonul. Am rspun s i... n minutul ct am fost la telefon, am uitat totul! Nu-mi aminteam absolut nimi c. Atunci am citit ceea ce scrisesem deja, i totul mi-a revenit n minte. Dar, dup o zi sau dou, cnd am fost la Sigfrid, uitasem din nou! Ca i cum nu sar fi ntmplat nici odat. Nu aruncasem ns hrtia i a trebuit s i-o citesc. Acela a fost unul din momentele cnd cred c a fost extrem de ncntat, att de el ct i de mine. Toat ora, a nvrtit visu toate prile. n fiecare prticic a lui gsea nelesuri i simboluri. Nu mai tiu care anu in minte c nu eram la fel de ncntat. De fapt, tii ce-i ntr-adevr distractiv? Cnd am de la el, am azvrlit foaia de hrtie. Iar acum, s mor eu dac mai in minte despre ce er a vorba n vis. Vd c nu vrei s vorbeti despre vise, spuse Sigfrid. Ai vrea s vorbeti pre altceva? Nu tocmai. Cteva clipe tace i tiu c o face special ca s-mi dea ocazia s pun ceva; poate vreo prostie. De aceea, rostesc: Pot s te ntreb ceva, Sigfrid? Tea putea mpiedica, Rob? Uneori, cred c ntr-adevr ncearc s zmbeasc. Zu, s zmbeasc Uite ce vreau s te ntreb: ce faci cu toate lucrurile pe care i le spun?

Nu sunt sigur c am neles ntrebarea, Robbie. Dac te referi la sistemul de stocare al i nformaiilor, rspunsul o s fie cam tehnic. Nu, nu m refeream la asta. Ezit, ncercnd s formulez ntrebarea i mirndu-m de ce vreau s-o pun. Cred c totul se trage de la Sylvia , care se convertise la catolicism. O invidiam realmente pe ea i biserica ei i o ls am s neleag c o consideram o proast deoarece prsise credina. n realitate, invidiam povedaniei. Capul mi-era plin de temeri i ndoieli de care nu puteam scpa. Mi-ar fi plcut s m descarc preotului parohiei, mi ddeam seama c poi obine o structur ierarhic c: tot rahatul din capul meu vrsndu-se n confesional, de unde parohul l toarn episcopu lui diocezei (sau cum s-o fi numind; nu tiu prea multe despre biseric), i de acolo ajunge la pap, care adun ntr-un rezervor toate durerile, mizeriile i vinoviile omeniri i pentru ca apoi s le trimit direct lui Dumnezeu. (M rog, presupunnd c exist un Dumnez eu, sau cel puin o adres numit Dumnezeu, unde poi trimite rahatul.) Oricum, chestia es te c aveam o viziune asemntoare asupra psihoterapiei: rigolele locale se deertau n ca nalele colectoare i de acolo n sistemul de canalizare ce se ramifica din psihanalit ii n carne i oase. Nu tiu dac nelegei ce am vrut s spun. Dac Sigfrid ar fi fost o pe adevrat, n-ar fi putut ine n el toat mizeria ce i se toarn ntr-una pe gt. nti i n ut i el probleme personale. Le-ar fi avut i pe ale mele, pentru c aa a fi scpat eu, de scrcndu-le n spinarea lui. Le-ar mai fi avut i pe ale celorlali cu care mpart aceast c napea; iar el trebuia s se descarce la rndul su urmtorului om care l psihanaliza pe e l, i tot aa, pn ajungem... la cine? La fantoma lui Sigmund Freud? Sigfrid ns nu-i real . E o main. Nu poate simi durerea. Atunci unde merg toate durerile i zoaiele? 1316 1318 foarte aici. 1319 (DF) 1320

S Este foarte sntos c priveti ruptura ta cu Drusilla ca pe o nvtur, Bob. C Sunt Sigfrid, de aceea m i aflu IRRAY (DE) = IRRAY C Oricum, asta-i viaa, o o nvtur dup r cnd ai terminat cu toate nvturile, ai absolvit i, drept diplom, mori. 115.215 115.220 115.225 115.230 115.235 115.240 115.245 115.250 115.255 115.260 115.265 115.270 115.275 115.280

ncerc s-i explic toate astea i nchei: nelegi, Sigfrid? Dac eu i transmit necazuril tu le dai mai departe, totul trebuie s se sfreasc undeva. Mie nu mi se pare adevrat c totul se poate termina sub forma unor bule magnetice ntr-o bucat de cuar pe care n -o simte nimeni, niciodat. Nu cred c e profitabil s discutm despre natura durerii, B ob.

Dar, este profitabil s discutm dac eti real, sau nu? Aproape c suspin. Bob, cred c n natura realitii nu merit s fie discutat. tiu c sunt o main. Tu tii c sunt o main cutm noi doi aici? Ne-am ntlnit pentru ca eu s fiu ajutat? Uneori, mi pun i eu aceea ebare, m mbufnez. Nu prea cred lucrul acesta. Cred c tu tii c te afli aici pentru a t e ajuta pe tine i pentru asta trebuie s ncerci s provoci o reacie n tine. Ceea ce fac eu cu informaiile i poate strni curiozitatea i, n acelai timp, i ofer o scuz de a ceste edine n discuii intelectuale n locul terapiei... Touch, Sigfrid, l ntrerup eu ns ceea ce faci tu cu informaiile creeaz diferena ntre sentimente i comportamentul ma bun, sau mai puin bun, n situaii importante pentru tine. Te rog, Bob, preocup-te de ceea ce se afl n capul tu, nu n al meu. Pe bune c eti o main dat dracu' de detea d, fac eu admirativ. Am impresia c n realitate spui: Te detest al dracului, Sigfrid. Nu l-am mai auzit niciodat rostind aa ceva i m surprinde, pn mi amintesc c, de fapt, nsumi i-am spus chestia asta i nu numai o dat. E absolut adevrat. l detest. ncearc s jute, i pentru asta l ursc. M gndesc la frumuica i apetisanta S. Ya. i ct de doritoa te s fac orice i-a cere, sau aproape orice. Vreau foarte mult s-l fac pe Sigfrid s su fere.

12 Revenind n camer ntr-o diminea, am gsit telefonul bzind subire ca un nar ndeprt format codul pentru mesaje i am aflat c directoarea adjunct a personalului dorea s m prezint n biroul ei, la ora zece. Deja era trecut de zece. mi fceam obiceiul s petre c mult timp, i n special nopi, mpreun cu Klara. Culcuul era mult mai confortabil dect l meu. De aceea am primit mesajul pe la unsprezece i ntrzierea mea n-a avut darul s -o ndulceasc pe directoare. Se numea Emma Fother i era o femeie foarte gras. A trecu t peste scuze i a nceput: Ai absolvit cursurile acum aptesprezece zile i de atunci n -ai fcut nimic. Atept misiunea care s-mi convin, am rspuns. Ct ai de gnd s atep achitate doar urmtoarele trei zile. Mda, am nceput eu aproape creznd n ceea ce spun eam de fapt, voiam s vin chiar astzi la dumneavoastr. A dori o slujb aici, pe Poart. hau! (Nu mai auzisem pe cineva zicnd aa ceva, dar cam aa sunase.) De asta ai venit pe Poart, s curei latrine? Eram destul de sigur c era o cacialma pentru c nu existau att de multe latrine; gravitaia era prea mic. O misiune care s-mi convin poate aprea ricnd. Bineneles, Bob. tii, oamenii ca tine m pun pe gnduri. Ai idee ct de important e munca noastr aici? Daa... cred c... Un univers ntreg ne ateapt acolo, afar, pentr -l descoperi i aduce printre noi! Poarta este singurul mod n care-l putem atinge. Un om ca tine, care a crescut n fermele de plancton... De fapt n minele de hran Wyo ming. Nu conteaz amnuntele! tii ct nevoie are rasa uman de ceea ce-i putem oferi de a ci. Tehnologii noi... Surse noi de energie... Hran! Planete pentru colonizare... Cltin din cap i scotoci prin sertarul biroului, prnd att furioas ct i ngrijorat. P e sturase de trntorii i paraziii pe care ncerca s-i conving s plece n misiuni, acolo era normal s fim, totui cred c furia i provenea i din obligaia de a sta pe Poart. Aba don sertarul i se ridic, deschiznd un fiet. S presupunem c i-a gsi o slujb, rost umr. Singurele cunotine folositoare aici sunt din prospectare, i nu le foloseti... Ac cept ori... aproape orice. M privi batjocoritoare i reveni ndrtul biroului. Era extra ordinar de graioas, considernd faptul c avea o mas de o sut de kilograme. Poate c ceea ce o inea pe Poart, n aceast slujb, era tocmai visul de a se simi mai uoar. Vei fac dintre cele mai grele munci necalificate, m preveni. Nu-i pltit prea bine. Unu opt zeci pe zi. O iau! Din leaf i se va scade ntreinerea. Mai pune vreo douzeci de dolar pe zi pentru mncare, i cu ce mai rmi? Dac am nevoie de mai mult, o s fac i alte mun

Nu faci altceva dect s amni clipa, RAPORT DE MISIUNE Bob, suspin ea. Nu tiu... Domnul Hsien, directorul, ine sub observaie cererile de Nava 3-31. Zborul 08D27. angajar e. O s-mi fie foarte greu s-i justific Echipaj C. Pitrin, N. Ginza, J. Krabbe. Tim p de tranzit n exterior: 19 angajarea ta. i ce o s te faci dac te zile 4 ore. Pozi ne sigur, mbolnveti i n-o s poi lucra? Cine o s-i vecintatea (2 a.l.) luiia Zeta Taur taxele? Atunci o s m ntorc de unde am Rezumat: "Am ajuns n orbita transpolar a unei p lanete cu raza venit. 0,88 din cea terestr, la 0,4U.A. i risipeti toat instrucia prim it? Planeta poseda trei satelii mici Cltin din cap. M dezguti. detectai. Computerul a alculat Totui mi ntinse un tichet de munc, existena a ase alte planete. Steaua conform cruia trebuia s m prezint la eful de de tip K7. echip pe nivelul Grand, sectorul nor dic, pentru Am efectuat asolizarea. Se pare ntreinerea Plantelor. c planeta a trecu t printr-o perioad Nu mi-a plcut ntrevederea cu Emma de nclzire. Nu exist calote glaci are Fother, ns fusesem prevenit. Cnd i-am i rmurile par recente. Nu s-au povestit Klar ei, seara, mi-a spus c scpasem constatat urme de populaie sau de via inteligent. uor. i avut noroc c ai dat peste Emma. Radarul Btrnul Hsien are obiceiul s-i in pe tipi pn anetei o a depistat n orbita staie Heechee de cnd li se termin banii pentru taxe. Jo nciune. Ne-am apropiat de ea. Era i dup-aia? M-am ridicat i m-am intact. Fornd o intr re, a explodat aezat pe marginea patului, cutndu-mi i N. Ginza a fost ucis. Nava noa str a fost avariat i pe drumul de papucii. Te arunc-n spaiu? Las ironiile, s-ar putea ajunge i la asta. Hsien e pe linia Mao, foarte dur fa de indivizii care nu se ncadre az n societate. M nnebunesc dup ce-mi spui! Ea zmbi, se rostogoli i i frec nasul e meu: Diferena ntre noi doi, Rob, ncepu ea, este c eu am ceva lovele din prima misi une. Nu-s prea multe, dar suficient. n plus, eu am fost n spaiu, i Corporaia are nevo ie de cei ca mine pentru a-i instrui pe cei ca tine. M-am lsat pe spate, sprijini ndu-m de oldul ei, m-am ntors pe jumtate i miam aezat mna pe ea, lipsit de orice inten , numai pentru a-i simi trupul. Existau anumite lucruri despre care nu prea vorbe am, dar... Klara? Da? Cum e ntr-o misiune? Pentru o clip i frec brbia de braul m vind holograma lui Venus de pe perete. nfiortor, mi rspunse. Am ateptat, ns n-a mai s nimic, iar lucrul sta l tiam deja. Eu eram nspimntat chiar aici, pe Poart. Nu trebui s plec n Misterioasa Cltorie Heechee ca s neleg ce nseamn nfiortor. Simeam dej e ales, drag Bob, continu ea aproape cu tandree. Nu, n-am! m-am nfuriat brusc. Mi-ai descris n mod exact ntreaga via, Klara. Niciodat n-am avut de ales, cu excepia moment ului cnd am ctigat la loterie i am hotrt s vin aici. i nu-s sigur c-am fcut cea mai egere. Ea csc i se frec din nou de braul meu. Dac nu mai facem dragoste, decise, vrea s mnnc ceva nainte de culcare. Haide la Blue Hell, i-i fac eu cinste. * * *

ntreinerea Plantelor nsemna ntr-adevr ntreinerea plantelor: n special a iederii, care ntribuia la oxigenarea Porii. M-am prezentat la slujb i, surpriz! de fapt o surpriz p lcut eful de echip era vecinul meu fr picioare, Shikitei Bakin. M-a primit de-a drept l ncntat. Ce minunat c eti alturi de noi, Robinette. Credeam c o s pleci imediat n ne. n curnd, Shicky. La prima disponibilitate convenabil, am ters-o. Bineneles. Nu insist i m prezent celorlali. Nu le-am reinut numele, doar c fata era un fel de rud profesorul Hegramet, celebrul heecheeolog de pe Pmnt, iar cei doi brbai fuseser, fiec are, n vreo dou misiuni. De fapt, n-aveam nevoie s le tiu numele. n mod tacit, cu toii nelegeam ce-i cu noi. Nici unul nu era pregtit s-i pun numele pe lista lansrilor. Eu u eram nici mcar n stare s-mi permit s m gndesc la asta. Totui, ntreinerea Plantelor i fost un loc bun pentru meditaie. Shicky m-a pus imediat la treab, s fixez cu gunk supori pe pereii din metal Heechee. Gunkul era un fel de adeziv special. Se lipea att de metal ct i de folia nervurat a vitrinelor pentru plante i nu coninea solveni c re s poat contamina aerul. Era extrem de scump. Dac nimerea pe tine, te nvai s triet el cel puin pn pielea din poriunea respectiv se descuama. Dac ncercai s-l curei n a i provocai leziuni. Dup ce terminam norma zilnic de supori, mergeam la uzina de ape menajere i canalizare de unde luam containere umplute cu humus i acoperite cu o pe licul celulozic. Le aezam pe supori, rsuceam piuliele de fixare i le conectam la rezer oarele de ap. Pe Pmnt fiecare container ar fi cntrit n jur de o sut de kilograme, dar e Poart asta nu nsemna nimic: folia din care erau fcute le asigura suficient rigidit ate. Dup ce le montam, Shicky le umplea cu rsaduri, iar noi ne apucam s pregtim ali s upori. Era amuzant s-l priveti pe Shicky. Purta tvile cu rsaduri de ieder agate de g cum fac vnztoarele de igri. Cu o mn se inea la nivelul containerului, iar cu cealalt ea rsadurile prin pelicul. Munca era uoar, avea o importan mare (aa cred) i-i ocupa l. Shicky nu ne chinuia prea tare. i stabilise un fel de norm zilnic. Atta vreme ct in stalam aizeci de containere, nu-i psa dac mai greeam, cu condiia s pstrm discreia. U , aprea i Klara, cteodat nsoit de feti, dar aveam i ali vizitatori. Cnd existau t ici n-aveai cu cine flecri, puteai hoinri o or sau dou. Am explorat toate colurile ne cunoscute pn atunci ale Porii i cu fiecare zi mi amnam decizia. Cu toii vorbeam despre plecri. Aproape n fiecare zi puteam auzi bubuitura i vibraiile din momentul cnd un la nder se desprindea din doc, mpingnd nava afar, unde pilotarea era preluat de sistemu l Heechee. Adesea simeam i ocul, mai lin i mai scurt, al rentoarcerii unei nave. Seri le mergeam la diverse petreceri. Acum, ns, aproape ntreaga mea clas plecase. Sheri s e mbarcase pe un Cinci nu am mai vzuto, ca s-o ntreb de ce i schimbase planurile i, d fapt, nici nu voiam s aflu; toi ceilali membri ai echipajului erau brbai. Toi vorbeau germana, ns presupun c Sheri s-a gndit c se putea descurca binior i fr cuvinte. Ult are a plecat a fost Willa Forehand. Klara i cu mine am mers la petrecerea ei de a dio, apoi la docuri ca s-i urmrim lansarea. Eu trebuia s fiu la munc, dar tiam c Shick y n-o s se supere. Din nefericire, a participat i domnul Hsien i mi-am dat seama c m recunoscuse. Fir-ar al dracului, i-am spus Klarei. Ea a chicotit, m-a luat de mn i am ters-o de acolo. Am hoinrit pn am dat de un pu ascensional i am urcat la nivelul ur mtor. Ne-am aezat pe malul Lacului Superior. Bob, ce fraier eti, mi-a spus Klara. N -o s te dea afar pentru c ai chiulit o dat. Pesemne c o s-i fac moral. Am ridicat di ri i am aruncat o pietricic n lacul ce se curba n sus,

acoperind vreo dou sute de metri ptrai, n interiorul Porii. M simeam mizerabil i m dac am atins punctul unde imaginile neplcute ale riscului unei mori groaznice n spai u erau depite de senzaiile neplcute de umilin pe Poart. Un amnunt interesant despre f N-o simeam. tiam c singurul motiv pentru care nu plecasem era teama, dar n-o simeam ca atare, ci doar ca pe o pruden normal. Cred, am spus, privindu-m cum ncep propozii dar fr s tiu cum aveam s-o termin, cred c am s-o fac. Vrei s vii cu mine? Klara se ri dic, scuturndu-i hainele. Dup un moment, rspunse: Poate. La ce te-ai gndit? Nu m gn la nimic. Eram un simplu spectator, privind cum rosteam lucruri ce-mi zbrleau pru l. Am rspuns ns de parc plnuisem zile ntregi: M gndeam c ar fi o idee bun s lum ici gnd! Prea aproape furioas. Dac Anun uri plec, m duc unde-i rost de bani serioi. B neneles, acolo erau i primejdiile serioase. BUCTREAS, FEMEIE de serviciu sau partener. Taxe de Dei chiar relurile puteau lua o turnur neplcut. Chestia cu relurile este c pl ci, tiind c ntreinere + $10/zi. Phyllis, cineva a mai fost cu nava respectiv, s-a ntor s i, n 88-423. plus, a fcut o descoperire pentru care merit s mai DELICATESE, IMPORTU RI. insiti. Unele dintre ele sunt chiar pline de bogii. Specialiti terestre. Ocazie Aa este Lumea lui Peggy, de unde ne vin bobinele unic. Apelai la Grouped Mass de nclzi re i blnurile. Aa este Eta Carina apte, Guarantee, singura firm ce v care e probabil p lin de lucruri de valoare... dac poate servi cu orice produs dorii. Economisii comen zile poi ajunge la ea. Necazul e c de la ultima vizit unicat costisitoare! Sears, H eechee acolo, planeta a traversat o er glaciar. Bradlee. Cataloage G.U.M. Furtunil e sunt teribile. Din cinci landere, unul singur disponibile. 87-747. s-a ntors ne avariat i cu ntreg echipajul. Un lander NOU VENIT din Australia, n-a mai revenit d eloc. n general vorbind, Poarta nu prea ncurajeaz relurile. Atunci cnd prospeciunile s unt uoare, cum e cazul lui Peggy, i se ofer o sum net i nu un procentaj. Se pltesc, de fapt, nu obiectele comercializabile, ci hrile. Aa nct, iei n spaiu i-i petreci timp du-te pe orbit, ncercnd s descoperi anomaliile geologice care indic existena unor exca vaii Heechee. Poi s nu asolizezi deloc. Suma oferit e bunicic, dar nu foarte mare. Tr ebuie s faci cel puin douzeci de expediii ca s-i asiguri un venit pe via, dac accep ezi numai pentru Corporaie. Dac teai hotrt s lucrezi pe cont propriu i s prospectezi, rebuie s plteti o parte din profituri echipajului care a descoperit locul, iar din ceea ce rmne dai un procentaj Corporaiei. n felul sta rmi cu o prticic din ceea ce a ea obine dintr-o descoperire inedit, chiar dac nu se stabilete acolo o colonie care s-i mai aduc ceva venituri ulterioare. Poi, de asemenea, s-i ncerci norocul n expedi dotate cu prime: o sut de milioane de dolari, dac gseti o civilizaie extraterestr, cin cizeci de milioane pentru descoperirea unei nave Heechee mai mare dect un Cinci, un milion pentru localizarea unei planete locuibile. Pare ciudat c se pltete doar u n nenorocit de milion pentru o ntreag planet nou? Dar, odat ce ai gsit-o, ce s faci cu ea? Nu poi muta excesul de populaie, pentru c nu se pot trimite mai mult de patru p ersoane. Acestea, plus pilotul abia ncap n cea mai mare nav a Porii. (Iar dac n-ai pi lot, nava nu revine singur.) De aceea, Corporaia a nfiinat doar cteva colonii micue di ntre care una, foarte bogat, este pe Peggy. Ea nu rezolv ns problema celor douzeci i c inci de miliarde de fiine omeneti, majoritatea victimele inaniiei. O astfel de prim nu se obine cu o reluare. Poate c, n realitate, nici nu poi pune mna pe o prim, poate c obiectivele respective nici nu exist.

E ciudat c nimeni n-a gsit urmele altor fiine inteligente, dei au trecut optsprezece ani i au avut loc vreo dou mii de zboruri. Exist vreo duzin de planete locuibile, p lus nc o sut pe care oamenii ar putea tri, dac ar fi absolut nevoie, aa cum triesc pe rte i pe, sau mai degrab n, Venus. S-au descoperit cteva semne ale unor civilizaii ca re nu erau Heechee. Bineneles, ns, exist urmele Heechee. Pn acum n cotloanele din Ven sau gsit mai multe asemenea obiecte dect oriunde n galaxie. Pn i Poarta fusese curat e de a fi abandonat. S-i ia naiba de Heechee, de ce au trebuit s fie att de meticuloi ? ***

Shikitei Bakin ctre Aritsune, preastimatul su nepot M simt copleit de bucuria de a a fla vestea naterii primului tu copil. Nu dispera. Probabil c urmtorul va fi biat. Cu umilin mi cer scuze c nu v-am scris, dar am puine de spus. mi fac meseria, i ncerc s z frumusee unde pot. Poate c ntr-o zi, voi iei din nou n spaiu. Nu e uor fr picioare i sigur, Aritsune, c mi-a putea cumpra picioare noi. Chiar acum cteva luni a existat un esut extrem de compatibil. Dar preul!... A putea la fel de bine s-mi cumpr Integr ala Medical. Eti un nepot bun, cnd mi spui s-mi folosesc capitalul n acest scop, ns e rebuie s decid. i trimit acum jumtate din capital pentru a-l pune pe numele strnepoat ei mele. Dac voi muri aici, vei primi totul ca s putei tri fr griji, tu, nevasta ta i piii votri. Asta este ceea ce doresc. N-are rost s te mpotriveti.

Am renunat astfel la afacerea cu relurile pentru c nu era rost de cine tie ce bani i nu ne-am mai gndit nici la misiunile premiate, netiind cum s le alegem. n cele din u rm, ne-am oprit din vorbit i ntreaga mea dragoste pentru voi ne-am privit pentru ca , mai trziu, nici mcar s toi. Dac se poate, trimite-mi o holo cu nu ne privim. viini n lorii vor nflori n curnd, nu-i Indiferent de cele spuse, nu plecam. Nu aveam hotrrea ecesar. Klara i tocise nervii n ultima misiune, iar mie mi lipseau cu desvrire. Ast spuse ea, ridicndu-se i ntinzndu-se. Cred c m duc la cazinou s ctig ceva lovele. Vre i? Am cltinat din cap. M-ntorc la slujb. Dac nu m-au dat afar nc. Ne-am srutat de d la cablul ascensorial i cnd am ajuns la nivelul meu, m-am ntins, am btut-o pe glezn i am srit. Nu aveam o dispoziie grozav. Ne strduisem ntr-att s ne convingem c nu exist ici o lansare destul de promitoare ca s merite riscul, nct aproape credeam. Bineneles, nici mcar nu pomenisem despre celelalte bonificaii: primele de pericol. Trebuie s f ii destul de sonat ca s mergi n asemenea misiuni. Uneori, Corporaia ofer o prim de vr eo jumtate de milion echipajului care ncearc acelai traseu de pe care... nu s-a ntors o nav. Motivaia este c poate s-a defectat ceva la nav, c s-a terminat combustibilul i o alt misiune ar putea chiar salva oamenii din prima. (Ce s zic!) Evident, ceea c e distrusese prima nav putea fi nc acolo, gata s ucid n continuare. A mai existat apoi o perioad cnd se oferea un milion, mai trziu ajungnd la cinci milioane, dac ncercai s schimbi ruta dup pornire. Motivul pentru care bonificaiile crescuser la cinci milio ane a fost dispariia voluntarilor atunci cnd lumea a nceput s-i dea seama c nici o nav nici mcar una, nu s-a ntors. Mai trziu, Corporaia a renunat, deoarece pierdea prea m ulte aparate. Din cnd n cnd, mai veneau cu cte un tablou de comand improvizat, cu un computer despre care se spunea c opereaz n simbioz cu comenzile Heechee. Nici pe ase menea nave nu merita s riti. Mecanismul de siguran al tabloului de comand Heechee i ar rostul lui. n timpul cltoriei, nu poi schimba destinaia navei. Poate c e ceva imposib il de fcut, fr s riti distrugerea ei. Odat, am vzut cinci oameni ncercnd o misiune c onificaie pentru pericol

de zece milioane de dolari. Unul din geniile Corporaiei se ntreba cum se pot trans porta mai mult de cinci persoane, sau ncrctura echivalent. Noi nu tiam s construim o n av Heechee i nici nu gseam una ntr-adevr mare. Aa nct, tipul s-a gndit c ar putea d impediment folosind un Cinci ca un remorcher. Au construit un soi de lep din met al Heechee, l-au ncrcat cu balast i, folosind landerul, au scos un Cinci afar. Lande rul e alimentat doar cu oxigen i hidrogen i e ncrcat aici, pe Poart. Apoi au legat lep ul de Cinci cu cabluri monofilare din metal Heechee. Am privit toat chestia la PV . Am vzut cum cablurile se ntindeau pe msur ce Cinciul le tensiona cu jeturile lande rului. M apuc groaza cnd mi amintesc. Apoi cred c au acionat bulbul starter pentru dis tane mari. La PV s-a vzut doar un fel de rsucire a lepului, apoi Cinciul a disprut di n vedere. N-a mai aprut niciodat. Relurile cu ncetinitorul au artat cte ceva din ce se ntmplase. Mnunchiul de cabluri retezase nava n felii ca un ou rscopt. Cei dinuntru ni ci nu apucaser s-i dea seama ce i-a lovit. Corporaia mai pstreaz nc cele zece milioan ar nimeni nu mai vrea s repete experiena. *** M-am ales cu o moral politicoas din pa rtea lui Shicky i cu o convorbire scurt, dar neplcut, prin telefon, cu domnul Hsien, ns asta a fost tot. Dup o zi sau dou, Shicky a renceput s ne lase mai liberi. Cam tot timpul l petreceam cu Klara. Ne ntlneam cu ea, cteodat i la mine, pentru o or n pat. rmeam mpreun aproape n fiecare sear; ai putea crede c ne sturasem. Absolut deloc. Dup timp, nu mai eram sigur dac fceam dragoste din plcerea actului sau datorit distracie i de a ne contempla. Stteam ntins i o priveam pe Klara care, ntotdeauna dup aceea, se ntorcea pe burt i nchidea ochii aipind, chiar dac peste dou minute trebuia s plecm. am ct de bine i cunoteam fiecare prticic a trupului M umpleam de mirosul ei dulce i a isam oh, visam! Visam lucruri despre care nu discutam: un apartament sub Marea C upol mpreun cu Klara, un aeroplan i o celul ntr-un RAPORT DE MISIUNE tunel venusian mp eun cu Klara, ba chiar i o via n minele de hran mpreun cu Klara. Cred Nava 5-2. Zboru 8D33. Echipaj E. c eram ndrgostit. Dar, uitndu-m la ea, Konieczny, F. Ito, F. Lounsbu ry, A. simeam cum interiorul ochilor mei schimb Akaga. realitatea i-mi vedeam propr iul echivalent Timp de tranzit n exterior: 27 zile feminin: un la creia i s-a oferi t ansa cea mai 16 ore. Stea primar neidentificat, mare pe care o poate avea un om, iar lui i e fric probabilitate mare s fie un astru n s profite de ea. norul globular 47 Tucanae. Cnd nu eram n pat, rtceam la ntmplare prin Poart. Ce fceam noi nu Rezumat Am sosit ntr-un spaiu semna cu idilele obinuite. Nu mergeam prea pustiu. Nici o plan et n apropiere. des n Blue Hell, sau n slile de holofilme, nici Steaua primar de tipul A6, foarte strlucitoare i fierbinte, la o distan chiar s mncm la restaurant. Klara, d . Eu ns de aproximativ 3,3 U. A. nu-mi puteam permite i prnzeam n cantinele Corporaiei , incluse n taxa zilnic. Klara n-ar fi "Mascnd steaua primar, am obinut o refuzat s pl easc pentru amndoi, dar nici nu- imagine excepional a dou-trei sute de i convenea pre a mult juca regulat n cazinou, stele apropiate, foarte strlucitoare cu magnitudine a aparent variind ntre 2 i 7. fr s ctige cine tie ce. Existau grupuri cu N-am detect tefacte, semnale, planete care ne amestecam: de folk i de dans, de audiii sau aste roizi. Am putut rmne pe poziie muzicale, de discuii. Intrarea era liber chiar i doar t rei ore, datorit radiaiei intense acolo unde erau interesante. Fceam uneori proveni nd dinspre steaua A6. Pe drumul de partide de cri, sau mergeam la petreceri. Sau, n toarcere, Larry i Evelyn Konieczny au fost

pur i simplu, exploram. De cteva ori, am mers la muzeu. Mie nu mi-a plcut prea mult . Prea, nu tiu cum, ncrcat de reprouri. Prima dat am fost n ziua cnd a plecat Willa F hand. De obicei, muzeul era plin de vizitatori: echipaje de pe crucitoare sau nave comerciale i turiti. Acum ns, erau doar cteva persoane i am putut s privim totul. Eva taiele de rugciune erau cu sutele: nite obiecte mici, cristaline i mate, cele mai o binuite artefacte Heechee; nimeni nu tia la ce serveau, doar c erau frumuele i Heeche e le lsaser peste tot. Apoi, perforatorul anisocinetic original, care-i adusese no rocosului descoperitor vreo douzeci de milioane de dolari numai din drepturile de exploatare. Era un obiect mititel, pe care-l puteai pune n buzunar. Blnuri. Plant e n formalin. Piezofonul original, care adusese suficiente venituri la trei echipa je pentru a le face al naibii de bogate. Lucrurile care se puteau fura uor: evant aiele de rugciune, diamantele de snge i perlele de foc erau inute dup un geam gros, i ncasabil. Cred c aveau chiar i dispozitive de alarm. Lucrul era surprinztor pe Poart. Aici nu exist nici o lege, cu excepia regulamentului Corporaiei sunt interzise fur turile i crimele dar lipsesc tribunalele. Dac ncalci o regul, forele de securitate al e Corporaiei te ridic i te duc pe unul din crucitoarele de pe orbit. Cel al rii tale, c exist. Dac nu, pe oricare din ele. Porii nu-i pas dac acestea nu te accept, sau dac nu vrei s mergi pe nava rii tale i convingi o alta s te ia. Pe crucitor, eti judecat eoarece se tie din capul locului c eti vinovat, ai trei posibiliti. Unu: s-i plteti napoi, acas. Doi: s te angajezi n echipaj, dac acesta este de acord. Trei: s iei din cluz fr costum. Aa nct, dei pe Poart nu exist legi, nu exist nici delicte. Motivul de securitate din muzeu era c turitii pot fi tentai s-i ia vreun suvenir. Klara i cu mine priveam comorile descoperite de cineva... dar nu discutam faptul c i noi ar f i trebuit s plecm i s gsim altele. Nu m atrgeau ns numai exponatele. ntr-adevr, er ante; lucruri pe care minile (tentaculele? ghearele?) Heechee le fcuser i le atinses er, provenite din locuri inimaginabil de ndeprtate. Ceea ce m atrgea cel mai mult era u ecranele care plpiau permanent. Pe ele se succedau, unul dup altul, rapoartele tu turor misiunilor lansate. Raportul ntre numrul total de lansri i cel de ntoarceri, dr epturile de exploatare pltite prospectorilor norocoi, morile celor ghinioniti, numel e curgeau, unul dup altul, pe un perete, deasupra vitrinelor. Totalurile erau cel e mai semnificative: 2355 de lansri (cifra s-a schimbat la 2356, apoi 2357 chiar n timp ce priveam; am simit vibraia celor dou lansri), 841 de ntoarceri reuite. Stteam faa ecranului, Klara i cu mine, fr s ne privim, dar i-am simit mna strngnd-o pe a me te era o definiie destul de larg. nsemna c nava revenise. Nu spunea dac vreun membru a l echipajului mai tria. Am plecat din muzeu imediat dup aceea i n-am vorbit prea mu lte pn la cablul ascensorial. Eu m gndeam ntr-una c spusele Emmei Fother erau adevrate rasa uman avea nevoie de ceea ce noi, prospectorii, i puteam oferi. Avea foarte m are nevoie. Existau oameni flmnzi i probabil c tehnologia Heechee le putea uura traiu l, dac prospectorii plecau n misiuni i reveneau cu mostre ale acelei tehnologii. Ch iar dac urma s coste cteva viei. Chiar dac printre aceste viei urmau s fie a Klarei i mea. M-am ntrebat: dac doream oare ca biatul meu dac a fi avut vreodat un biat s lria mea? Am srit de pe cablu la Nivelul Babe i am auzit glasuri. Nu le-am dat ateni e. Ajunsesem la o hotrre. Klara, am rostit, ascult-m. Hai s... Ea ns privea peste um meu. Dumnezeule! strig. Uite cine-i aici!

M-am ntors, l-am zrit pe Shicky fluturnd din aripi prin aer i discutnd cu o fat i, ulu t, mi-am dat seama c era Willa Forehand. Ea ne salut, amuzat i stnjenit n acelai timp e se ntmpl? am ntrebat-o. N-ai plecat acum... vreo opt ore? Zece, m corect. S-a nt ceva cu nava i a trebuit s te ntorci? ntreb Klara. Willa zmbi trist. Nici gnd. Am f m-am ntors. Pn acum, recordul celei mai scurte cltorii: am ajuns pe Lun. Satelitul P tului? Exact. Prea c abia se stpnete s nu izbucneasc n rs. Sau n plns. Cu sigu bonificaie, Willa, spuse consolator Shicky. Odat un echipaj a ajuns pe Ganimede i C orporaia le-a dat o jumtate de milion de dolari s mpart ntre ei. Ea cltin din cap. u mai multe, Shicky. Da, o s ne premieze cu ceva. Dar nu suficient. Avem nevoie d e mai mult. sta era stilul neobinuit i, oarecum surprinztor, al Forehanzilor, ntotdeau a vorbeau despre noi. n mod evident, erau o familie foarte unit, chiar dac nu le plcea s discute cu strinii despre asta. Am atins-o; un gest ntre afeciune i compasiune: Ce ai de gnd s faci? M privi surprins. Pi, am semnat deja pentru alt lansare, poimine. n! fcu Klara. n cazul sta, vom da pentru tine dou petreceri simultan! Sncepem... Pest e cteva ore, nainte de a merge la culcare, Klara m ntreb: Nu voiai s-mi spui ceva, n te de a ne ntlni cu Willa? Am uitat, am rspuns somnoros. Nu uitasem. tiam despre ce era vorba. Dar nu mai voiam s-o spun. *** Erau zile cnd aproape m hotrm s-i spun Klar ei s plece din nou, mpreun cu mine, ntr-o misiune. Erau alte zile cnd sosea o nav cu c a supravieuitori lihnii de foame i deshidratai, sau fr supravieuitori, sau zile cnd, form rutinei, mai multe din lansrile anului trecut erau anunate ca irevocabil pier dute. n zilele acelea, eram aproape convins s prsesc definitiv Poarta. Ne petreceam majoritatea timpului amnnd o decizie. Nu era prea greu. Se putea tri n mod plcut, exp lornd Poarta i pe cellalt partener. Klara angajase o menajer, o tineric blond i durdul e pe nume Hywa, care sosise din minele de hran Carmarthen. Excepie fcnd faptul c fabr icile de proteine monocelulare scoiene foloseau drept materie prim crbunele, nu ieiul din marn, lumea ei fusese aproape identic cu a mea. Nu evadase prin intermediul u nui bilet de loterie, ci angajndu-se vreme de doi ani n echipajul unei nave comerc iale. Nu putea nici mcar s se ntoarc acas. Ajungnd pe Poart, abandonase nava i trebui plteasc despgubiri n cazul ntoarcerii. Nici nu putea s prospecteze, pentru c singura e misiune o lsase cu o aritmie cardiac, ce uneori prea c se mbuntete, iar alteori o t ea pentru o sptmn n Spitalul Terminal. Hywa trebuia s gteasc i s fac curat pentru ntru mine i s ias cu Kathy Francis, atunci cnd tatl ei era la serviciu, iar Klara n-a vea chef s fie deranjat. Klara pierdea destul la cazino, aa c, de fapt, nu-i putea pe rmite s-o in pe Hywa dar, la urma urmei, nici pe mine nu-i putea permite s m in.

Ceea ce ne ajuta s ne alungm gndurile era faptul c pretindeam unul fa de cellalt, i A uri cteodat, fa de noi nii, c n realitate, ne ORGANE PENTRU comer i pregteam iincioi pentru ziua cnd vnz ri. Cele mai bune oferte avea s apar Misiunea Convenabil. pentru organe pereche. Cereri Nu era deloc greu. Muli prospectori adevrai mari de s ec iuni posterioare procedau la fel ntre misiuni. Exista un grup, coronariene ale inimii, auricul autointitulat Cuttorii Heechee, care se reunea n stg., ventricul st g. i dr. i p r i serile de miercuri; fusese iniiat de un prospector, pe asociate. Te lefona i la 88-7-0 nume Sam Kahane i continuat de alii ct timp el pentru teste de co mpatibilitate. fusese plecat ntr-o misiune lipsit de succes. Acum JUC TORI DE HNEF ATAFL, Sam revenise i atepta nsntoirea a doi dintre suedezi sau moscovi i. Marele mem rii echipajului su, pentru a pleca ntr-o nou Turneu al Por ii. Antrenamente i cltorie (Printre altele, se ntoarser cu scorbut cursuri, 88-122. datorit unei defeciuni a c ongelatorului de alimente. ASOCIA IA SCRIITORILOR Sam i prietenii si erau homo i ap arent ntreineau din Toronto vrea s afle de la voi o relaie n triunghi, dar asta nu a fecta interesul lui cum e acolo, n spa iu. Adresa: fa de tiina Heechee. Fcuse rost de toate benzile Tony, 955 Bay, TorOntCan m5S conferinelor de exostudii inute la East Texas 2A3 Reserve, unde profesorul Hegramet se fcuse TREBUIE s plng. V voi cunosc ut ca autoritate mondial n problemele Heechee. Aa am aflat i eu multe lucruri necuno scute, dei ideea central, c Heechee ridicau mai multe ntrebri dect rspunsuri, era bine unoscut tuturor. Participam i la edinele grupurilor de ntreinere fizic, unde se fceau erciii izometrice, fr s te clinteti mai mult de civa centimetri, ca i masaje pentru p e i utilitate. Probabil c era profitabil dar era i extrem de plcut, n special din pun ct de vedere sexual. Klara i cu mine am nvat s facem cu trupurile noastre cteva chesti i extraordinare. Am urmat un curs de buctrie (poi face multe cu raiile standard, dac adaugi mirodenii i verdeuri). Am achiziionat benzi lingvistice pentru cazul cnd urma s ne mbarcm cu necunosctori ai englezei i cutam s conversm ntre noi n italian i alturat chiar i unui grup de astronomie. Indivizii aveau acces la telescoapele Po rii i petreceam o mulime de timp, privind Pmntul i Venusul dinafara planului ecliptici i. Francy Hereira participa i el atunci cnd putea s-i ia liber de pe nav. Klara l plce i mi-era simpatic i mie, aa c ne-am fcut obiceiul s bem cte un phrel n camerele no fine, n camerele Klarei, unde eu petreceam mult timp dup edinele de astronomie. Fran cy era extrem de interesat, aproape fascinat, de ceea ce se gsea n Spaiul Cosmic. ti a totul despre quasari, guri negre i galaxiile Seyfert, ca s nu mai pomenesc de ste lele duble i nove. Deseori, speculam ce s-ar ntmpla dac nava te-ar aduce n frontul de naintare al unei supernove. Se putea ntmpla... Se tie c Heechee erau atrai de observa ile astrofizice, fcute uneori chiar la faa locului. Unele traiectorii erau fr ndoial p rogramate s aduc echipajele n vecintatea unor evenimente interesante, iar o proto-su pernov constituia cu siguran, un eveniment interesant. Trecuse ns mult vreme de atunci i era posibil ca supernova s nu mai fie doar o proto. M ntreb, rosti Klara, zmbind s arate c era doar o chestiune pur teoretic, dac aa ceva nu s-a ntmplat deja cu unele ave care n-au mai revenit. Statistic vorbind, e sigur c s-a ntmplat, rspunse Francy, zmbind i el ca s arate c accepta regulile jocului. Exersase engleza, din care tiuse cte ceva, iar acum o vorbea aproape fr accent. n plus, cunotea germana, rusa i destule limbi romanice asemntoare cu portugheza lui. Toate astea le aflasem cnd ncercasem s discutm ntre noi, dup cele nvate de pe benzile lingvistice, i constatasem c el ne n mai bine chiar dect noi nine. Totui, oamenii se duc, continu el.

Klara i cu mine am tcut cteva clipe, apoi ea rse: Da, unii se duc. Am impresia c tei duce i tu, Francy, am intervenit eu. Te-ai ndoit vreo clip de lucrul sta? Da; de f apt, nu eram sigur. Adic... tu eti n Marina Brazilian. Doar nu poi demisiona... Pot d emisiona n orice clip, m corect el. Ceea ce nu se mai poate e s revin dup aceea n Braz lia. i atunci, merit? Merit. Chiar dac, am insistat eu, exist riscul s nu mai rev au s-o peti ca nenorociii de astzi? Era vorba de membrii unui Cinci, care asolizase p e o planet cu via vegetal de tip ieder otrvitoare. Din ce auzisem, fusese ru de tot. . Karla ncepuse s se foiasc. Cred c mi s-a fcut somn, zise ea. Tonul ei coninea un me aj. Am privit-o i am spus: Te conduc. Nu-i nevoie, Bob. O fac oricum, am continua t s ignor mesajul. Noapte bun, Francy. Pe sptmna viitoare. Klara era deja la jumtatea puului de coborre i trebuia s m grbesc dac voiam s-o ajung. Am prins cablul i am stri dup ea: Dac ntr-adevr nu vrei s vin, m ntorc la mine. N-a privit n sus, ns nici ce dorea, aa nct am cobort pn la nivelul ei i am urmat-o. Kathy adormise ntr-o camer Hywa moia n dormitorul nostru, deasupra unui holodisc. Klara o trimise acas i merse s vad cum dormea fetia. Mam aezat pe marginea patului, ateptnd-o. Poate c sunt nain iclului, rosti Klara cnd se napoie. Iart-m. Sunt cu nervii la pmnt. Plec, dac vrei. se. Bob, termin cu asta! Se aez pe pat i se rezem de mine, ca s-o pot cuprinde cu brau l. Ce dulce e Kathy, rosti ea dup un moment. i-ar place s ai i tu un copil, aa-i? i avea! Se ls pe spate, trgndu-m dup ea: A vrea s tiu cnd, att. Am nevoie de mai m ect acum ca s-i asigur copilului o via fericit. i timpul trece... Am rmas aa cteva c apoi i-am optit n pr: i eu vreau acelai lucru, Klara. Crezi c nu tiu? suspin ea, e ncord brusc. Cine-i? Cineva zgrepna la u. Nu era ncuiat; n-o ncuiam niciodat. Nim intra fr s fi fost invitat, iar acum intrase. Sterling! exclam femeia surprins, apoi i recpt controlul. Bob, dnsul e Sterling Francis, tatl lui Kathy. Bob Broadhead. Bu osti brbatul. Era mai btrn dect bnuisem, avea cel puin cincizeci de ani, i arta mult n vrst i mai obosit dect ar fi fost normal. Klara, spuse el, o duc pe Kathy acas cu rima nav, dac n-ai nimic mpotriv, o iau chiar acum. Nu vreau s aud de la altcineva. Kl ara m prinse de mn fr s m priveasc: Ce s-aud? Despre maic-sa. Francis i frec inu. Ah, nu tiai? Jan e moart. Nava ei s-a ntors acum cteva ore. Toi patru care au fos t n lander au

contractat un fel de ciuperc, s-au umflat i au murit. I-am vzut corpul. Arta... Se o pri o clip. Cea pentru care mi pare ntr-adevr ru, relu el, este Annalee. Ea a rmas pe rbit, pe cnd ceilali au cobort, i ea a adus-o pe Jan napoi. Cred c nnebunise. Ce rost i avea? Oricum, pentru Jan, era prea trziu... n sfrit... A putut readuce doar doi di ntre ei, numai atta spaiu rmsese n congelator, lng provizii... Se opri din nou i nu m continu. Am rmas pe marginea patului, n timp ce Klara l ajuta s trezeasc fetia i s-i lucrurile. Cnd au ieit din camer, am solicitat cteva disponibiliti pe PV i leam studia atent. La ntoarcerea Klarei, oprisem deja aparatul i stteam turcete n pat, gndindu-m. Cristoase, fcu ea posac. Ce noapte nenorocit! Mi-a trecut i somnul. M-a duce s ctig c parale la rulet. Mai bine nu! Cu o noapte nainte, sttusem trei ore, timp n care ctig se zece mii de dolari i apoi pierduse douzeci de mii. Am o ideea mai bun, am contin uat. Hai s lum o nav. Se ntoarse ntr-att de brusc spre mine, nct aproape zbur din pa ? S plecm ntr-o misiune. nchise ochii, apoi ntreb fr s-i deschid: Cnd? Lansa Cinci cu un echipaj bun: Sam Kahane i prietenii lui. S-au refcut i mai au nevoie d e doi oameni. NOT ASUPRA EZUTURILOR i aps pleoapele cu vrful degetelor, HEECHEE apoi eschise ochii i m privi. Profesor Hegramet: Nu tim cum Mda, fcu ea, ai nite idei inte resante. ar tau Heechee, dar s-au f cut unele Acoperisem pereii din metal Heechee cu deduc ii. Probabil, erau bipezi. nite paravane fcute de mine, ca s diminuez Une ltele lor se potrivesc minilor lumina i s putem dormi; cu toat obscuritatea, omului, de aceea credem c aveau i i zream perfect chipul. Era nspimntat. mini. Sau, ceva a tor. E aproape sigur c vedeau n acelai Totui, continu: spectru ca i noi. Presupun c rau Nu sunt nite tipi ri. Cum te-mpaci cu mai scunzi s zicem, vreun metru poponari i? cincizeci, i aveau nite ezuturi i las n pace i ei m las n pace. Mai curioase. a sunt cu tine. ntrebare: Cum adic ezuturi curioase"? Mda, rosti ea i se tr spre mine Profesor Hegramet: A i v zut cuprinse cu braele, m trase pe spate i-i vreodat scaun l pilotului dintr-o nav rezem capul de gtul meu. De ce nu? opti, att Heechee? E comp us din dou piese de ncet, nct la nceput am crezut c mi se plate de metal, mbinate n N-a i pruse. putea sta acolo mai mult de zece Cnd am fost sigur, frica m-a izbit. Existase minute f r s v doar fundul. Noi permanent ansa ca ea s spun nu. Atunci am ntins ntre ele un fel de plas pe care ne putem aeza. Este deci un scpat. M simeam tremurnd, totui am izbutit adaus uman. Heechee n-aveau aa s rostesc: ceva. Atunci ne nscriem mine diminea? Corpurile lor trebuie s fi sem nat oarecum cu ale viespilor: c u Cltin din cap. un abdomen mare atrnnd, ba chiar Nu, mi rspunse cu o voce nbuit. -se mai jos de olduri, ntre Tremura la fel de tare ca i mine. Ia telefonul, picioar e. Bob. Ne nscriem acum, nainte de a ne rzgndi. ntrebare: Crede i c puteau *** A dou zi, mi-am prsit slujba, am mpachetat lucrurile n valizele cu care venisem i le-am da t spre pstrare lui Shicky, care prea gnditor. Klara i-a concediat

ngrijitoarea care era destul de alarmat dar n-a mpachetat nimic. Avea nc destui bani A pltit anticipat chiria pentru camerele ei, i a lsat totul pe loc. Bineneles, am da t o petrecere de plecare. Nu-mi amintesc nici mcar o singur persoan care s fi partic ipat. Apoi, brusc, ne nghesuim n lander, cobornd n capsul n vreme ce Sam Kahane verifi ca metodic interiorul. Ne-am nchis n gogoaele noastre i am cuplat comanda automat. Sa produs o zguduitur, urmat de o senzaie de cdere i plutire pn au intervenit servomoto rele care ne-au plasat pe traiectorie.

13 Bun dimineaa, Bob, spune Sigfrid, ns eu m opresc n pragul uii, brusc i subliminal ng at. Ce s-a ntmplat? Nu s-a ntmplat nimic, Rob. Intr. Ai schimbat lucrurile pe aici ostesc eu acuzator. E adevrat, Robbie. i place cum arat camera? O privesc. Au disprut pernele azvrlite pe jos. Pe perete nu mai exist tablourile abstracte. n locul lor sunt holopicturi cu peisaje spaiale, muni i mri. Lucrul cel mai caraghios este Sigfr id nsui: mi vorbete din interiorul unui manechin aflat ntr-un col al camerei. ine un c eion ntre degete i poart ochelari fumurii. Foarte interesant, i rspund. Care-i motivu l? Glasul i sun de parc ar zmbi binevoitor, dei chipul manechinului rmne inexpresiv. am gndit c i-ar place o schimbare, Rob. Pesc n odaie, dar m opresc dup civa pai. alteaua! Nu era necesar, Bob. Dup cte vezi, exist o canapea nou. Totul e foarte tradi onal, nu-i aa? Mda... De ce nu te ntinzi? m ademenete el. S vezi cum e. Mda... M prudent. M simt ciudat i nu-mi place, probabil pentru c aceast ncpere reprezint ceva s rios pentru mine, iar modificarea ei m face nervos. Salteaua avea chingi, m plng. L a fel are i canapeaua, Rob. Le poi scoate din lateral. Caut un pic... acolo. Acum e mai bine? Nu. Cred, rostete el ncet, c n problemele terapeutice ar trebui s m lai ine s decid dac e necesar o schimbare, Rob. i nc ceva, Sigfrid! m ridic n capul oas Hotrte-te dracului odat cum ai de gnd s-mi spui. Nu m cheam Rob, sau Robbie, sau Bob numesc Robinette. tiu, Robbie... Iar ncepi? O pauz, apoi cu blndee: Cred c mi-ai permite s aleg modul de adresare pe care l prefer, Robbie. Hm... Am o rezerv infin it de asemenea non-cuvinte ce nu spun nimic. De fapt, mi-ar place s dirijez ntreaga edin rostindu-le doar pe ele. A vrea ca Sigfrid s se dezvluie. Vreau s tiu de ce mi adreseaz mereu cu alte nume. Vreau s tiu ce gsete semnificativ n spusele mele. Vreau s iu ce gndete de fapt despre mine... dac nite buci din alam i plastic pot gndi. Desig eea ce eu tiu, dar Sigfrid nu cunoate este faptul c buna mea prieten S.Ya. mi-a prom is s m ajute s-i fac o fars. Abia atept. Ai vrea s-mi spui ceva, Rob? Nu.

Ateapt. M simt ostil i necomunicativ. Cred c un motiv este nerbdarea cu care atept ziu cnd l voi pcli pe Sigfrid, ns cellalt este schimbarea interiorului. Exact aceleai ch ii mi le fceau cnd am avut episodul psihotic n Wyoming. Uneori, veneam pentru edin i m eptau cu o hologram a mamei, lua-i-ar dracu s-i ia! Semna perfect cu mama, dar nu m irosea ca ea i nu avea atingerea ei; de fapt, nici nu aveai ce s atingi, era doar lumin. Alteori, m aduceau n ntuneric, iar ceva cald i drgla m lua n brae i-mi op . Nu-mi plceau chestiile astea. Eram nebun, ns nici chiar aa! Sigfrid continu s atepte s tiu c nu va atepta pe vecie. n curnd va ncepe s-mi pun ntrebri, probabil n leg mele. Ai mai visat de cnd ne-am vzut ultima dat, Bob? Casc. Subiectul este extrem d e plictisitor. Nu cred. n tot cazul, nimic important. Mi-ar place totui s aud despr e ce era vorba. Chiar dac este numai un fragment. Eti o pacoste, Sigfrid, tii asta? mi pare ru c te fac s simi aa, Rob. n fine... Nu cred c-mi pot aminti nici mcar ent. ncearc, te rog. Of! Bine... mi caut o poziie mai confortabil. Singurul vis la c re m pot gndi este absolut banal i tiu c nimic din el nu se leag de vreun eveniment tr aumatic sau crucial, ns dac i spun toate astea, o s se enerveze. De aceea, rostesc cu minte: Eram n vagonul unui tren foarte lung. Mai multe vagoane erau cuplate ntre e le i puteai s treci din unul n cellalt. Toate pline cu persoane pe care le tiam. Era o femeie, o tip mmoas, care tuea foarte mult, i o alta care... n sfrit, arta ciudat. eput, am crezut c era brbat. Era mbrcat ntr-un fel de salopet de lucru i nui puteai g i sexul, i avea nite sprncene foarte stufoase, masculine. Eu ns tiam c era femeie. A orbit cu vreuna din ele. Bob? RAPORT DE MISIUNE Te rog, nu m ntrerupe, Sigfrid, Na va 1-8. Zborul 013D6. Echipaj F.Ito. m faci s pierd irul. Iart-m, Rob. Timp de tranzi t: 41 zile 2 ore. Pozi ia Le-am lsat... nu, n-am vorbit cu neidentificat . nregist r rile aparatelor de ele, continui eu. Am trecut n vagonul bord distruse. urmtor. Era ultimul vagon al trenului. Se Urmeaz transcrierea benzii cupla cu celelalte printr-un fel de... ia s echipajului: "Planeta pare s aib o vedem... nu tiu cum s-l descriu. Era ca un gravita ie ce dep ete 2,5. dar voi burduf de armonic, fcut din m etal, ncerca o coborre. Norii de praf i vaporii nelegi? i se lungea. nu pot fi str b u i nici cu intrumentele M opresc pentru o clip, scrbit. vizuale, nici cu radarul. De fapt, nu arat Aproape c simt nevoia s-mi cer scuze prea bine ns este a unsprezece a pentru un astfel de vis tmpit i expedi ie a mea. Am fixat ntoarcerea automat peste 10 zile: Dac pn atunci nesemnificativ. nu am revenit cu landerul, cred c nava va Ziceai c se lungea, Bob? reia sosi singur . A vrea s tiu ce pot nsemna petele i f rile acelea de pe Sigfrid. Exact, se lungea. Aa c, soare." bineneles, vagonul n car eram eu se La ntoarcerea navei, prospectorul nu deprta tot mai mult i mai mult de ceilali. era la bord. Nici un artefact sau mostr . Vedeam numai semnalul din coad a vagonului care avea parc forma chipului ei, privindu-m. Ea... Pierd firul spusel or. ncerc s revin: Cred c simeam c-mi va fi foarte greu s-ajung napoi la ea, de parc ... Scuz-m, Sigfrid, nu-mi amintesc prea limpede ce se ntmpla. Apoi m-am trezit. i,

termin eu virtuos, am scris totul imediat, aa cum mi-ai spus s fac. Apreciez lucru l sta, Bob, rostete Sigfrid cu gravitate. Ateapt ca s continui. Canapeaua asta nu-i l a fel de confortabil ca salteaua, m plng. mi pare ru, Bob, spuneai c le-ai recunoscut Pe cine? Cele dou femei din tren, de care te ndeprtai tot mai mult i mai mult. Ah. . Nu; tiu ce vrei s spui. Le recunoscusem doar n vis. Habar n-am cine puteau fi. Se mnau cu cineva cunoscut? Deloc. Chiar m-am mirat de lucrul sta. Dup un rstimp, despr e care tiu c reprezint o ans de a m rzgndi n legtur cu un rspuns care nu-i place, tete: Ai menionat c una din femei avea un aer mmos i tuea... Da. ns n-am recuno ra familiar ntr-un fel, dar aa este ntotdeauna ntr-un vis. Te poi gndi la vreo femei articuleaz el rbdtor, pe care ai cunoscut-o, avnd un aer matern i tuind frecvent? Dra Sigfrid! hohotesc puternic. Te asigur c femeile pe care le cunosc n-au ctui de puin un aer matern! i apoi, toate au cel puin Integrala Medical. Nu prea tuesc. neleg. Et igur, Robbie? Nu fi pislog, Sigfrid, rostesc nervos, deoarece canapeaua e foarte incomod, deoarece trebuie s merg pn la baie i deoarece situaia aceasta pare s se prelu geasc n mod indefinit. neleg. Dup un moment, se aga de altceva, aa cum tiam c va e ca un porumbel, ciugulete tot ceea ce-i arunc, bucic cu bucic. Dar cealalt femeie cu sprncenele stufoase? Ce-i cu ea? Ai cunoscut vreodat o fat care s aib sprncene foase? Isuse, Sigfrid, m-am culcat cu cinci sute de fete! Am ntlnit toate felurile de sprncene despre care ai auzit cndva. Nu era vreuna deosebit? Nu-mi amintesc, aa, la repezeal. Nu la repezeal, Bob. Te rog, f un efort s-i aminteti. E mai uor s fac a ce vrea, dect s te ceri cu el, aa nct m ncrunt: Bine, ia s vedem... Ida Mae? Nu. n? Nu. S.Ya? Nu. Gretchen? Nu... de fapt, ca s-i spun adevrul, Sigfrid, Gretchen er a ntr-att de blond nct nu puteai spune dac avea sprncene. Acestea sunt fete pe care ai cunoscut recent, nu-i aa,Rob? Poate este vorba de altcineva mai de demult. Mai demult? M chinui s ptrund ct pot de adnc n amintiri, pn la minele de hran i Sylvia nesc n rs. tii ceva, Sigfrid? E caraghios, ns nu reuesc s-mi aduc aminte cum arta S ... ah, stai puin! Gata! Mi-am reamintit, i pensa sprncenele aproape complet i apoi l e desena cu creionul. tiu asta pentru c odat, pe cnd stteam cu ea n pat, neam pictat u nul pe cellalt cu dermatograful ei. Aproape c-l pot auzi suspinnd. Vagoanele, spuse el, ciugulind alt bucic lucitoare. Cum le-ai putea descrie? Ca orice vagoane de tre n. Lungi... nguste... Micndu-se rapid prin tunel... Lungi, nguste i micndu-se printr tunel, Bob? mi pierd rbdarea cnd l aud. E prea transparent!

Hai, Sigfrid! Cu mine nu scapi cu chestii de astea, cu simboluri falice. Nu ncerc s scap cu nimic, Bob. Atunci, pe cuvntul meu, eti cretin dac te agi de visul sta. N scunde nimic. Trenul era pur i simplu un tren. Nu tiu cine erau femeile. i, apropo, detest canapeaua asta blestemat! Pentru banii pe care i-i pltete compania mea de as igurri, ai putea face lucruri mai bune! M-a enervat de-a binelea. ncearc s se ntoarc l a vis, dar sunt hotrt s-l pisez pe tema banilor i, pn plec, mi promite c va redecora ea nainte de urmtoarea edin. Plecnd, m simt mulumit. mi face, ntr-adevr, bine. Cre in cauz c am curajul s m rzvrtesc mpotriva lui i poate c toate prostiile astea m-au t cumva, chiar dac este adevrat c are nite idei destul de icnite.

14 M-am zbtut s ies din chingi, ca s evit genunchiul Klarei i m-am izbit de umrul lui Sa m Kahane Pardon, a fcut el fr ca mcar s se ntoarc s vad despre cine era vorba. Con stea cu mna pe bulbul de start, dei trecuser zece minute de la plecare. Privea culo rile ce plpiau pe tabloul de bord Heechee i ridicase capul numai ca s se uite la ecr anul de deasupra. M-am sculat, simindu-m ameit. mi trebuiser cteva sptmni ca s m o u absena aproape total a gravitaiei de pe Poart. Fluctuaia forelor G din capsul era cu totul altceva. Erau foarte slabe, ns nu rmneau constante mai mult de un minut i urech ea mea intern protesta. M-am trt n zona buctriei, trgnd cu coada ochiului spre ua to i. Ham Tayeh continua s fie nuntru. Dac nu ieea mai repede, situaia mea urma s devin tic. Klara rse, se ntinse n chingile ei i m cuprinse cu un bra. Sracul Bobbie, fcu bia am nceput... Am nghiit o pilul, mi-am aprins o igar i m-am strduit s nu vomit. N ct din grea se datora micrii. Mare parte era cauzat de fric. Este ceva ngrozitor s re tine i moartea instantanee i hd nu se afl dect o pojghi subire de metal, fcut d ni acum jumtate de milion de ani. i s mai tii c ai pornit s mergi undeva, fr s ai pi control, lucru care ar putea deveni extrem de neplcut M-am trt napoi n chingile-hamac , am stins igara, am nchis ochii i m-am strduit s fac timpul s treac. Era o grmad de . n medie, o cltorie dureaz n jur de patruzeci i cinci de zile dus i tot atta ntors. re importan ct de departe se merge. Zece anilumin sau zece mii: conteaz puin, dar nu n r-o relaie liniar. Ni s-a spus c navele accelereaz permanent i, n acelai timp, acceler az creterea acceleraiei. Creterea respectiv nu e liniar, nici exponenial, ci are o va e ce nu poate fi algoritmat. Viteza luminii este atins foarte rapid, n mai puin de o or. Apoi, pare s treac destul de mult, nainte s fie depit. Abia din acel moment nce almente s capete vitez. Poi s-i dai seama de toate astea (se zice) urmrind stelele, de pe ecranul de navigaie Heechee (se zice), aflat deasupra bordului. n timpul prime i ore, stelele ncep s-i schimbe culoarea i se deplaseaz. Cnd se trece de viteza lumini i, i dai imediat seama pentru c toate sunt ngrmdite n centrul ecranului, care reprezin botul navei n timpul zborului. De fapt, stelele nu se mic. Recepionezi ns lumina emis e surse din spate sau din lateral. Fotonii care lovesc captatorul frontal au fos t emii n urm cu o zi, o sptmn sau o sut de ani. Peste cteva zile punctele nceteaz e a stele. Se vede doar un fel de suprafa cenuie, pestri. Seamn puin cu un holofilm p it n lumin, dar dintr-un holofilm poi crea o imagine virtual cu ajutorul unui proiec tor, n vreme ce din cenuiul de pe ecranele Heechee nu s-a obinut niciodat nimic. Cnd , n cele din urm, am intrat n toalet, nevoia nu mai prea att de urgent; cnd am ieit, a era singur n cabin, verificnd imaginile stelelor cu camera teodolitic. Se ntoarse s priveasc. Ari mai puin verde, rosti ea aprobator. O s supravieuiesc. Unde-s bieii s fie? Jos, n lander. Dred s-a gndit c poate ar trebui s mai aducem

sus din lucruri, aa nct noi doi s putem folosi landerul cnd ei sunt sus, i invers. Hm .. Era o idee bun; de fapt, m ntrebasem cum aveam s ne descurcm cu lipsa de intimitat e. Bine. Ce vrei s fac? am ntrebat-o. Se ntinse i m srut pe jumtate absent. Stai . tii ce? Se pare c ne ndreptm drept spre Nordul Galactic. Am privit vestea cu ngduina profund a ignorantului. E bine? am rostit n cele din urm. De unde s tiu? zmbi ea. M lsat pe spate i am privit-o. Dac era la fel de speriat ca mine, i nu m ndoiam c era, lsa s se vad. Am nceput s m ntreb ce exista n Nordul Galactic... i, mult mai import ct ne va trebui s ajungem pn acolo. Cea mai scurt cltorie nregistrat pn la un alt elar durase optsprezece zile. Era vorba de steaua Barnard i reprezentase un falim ent; nu se gsise absolut nimic. Cea mai lung cltorie, sau n tot cazul cea mai lung cun oscut cine tie cte nave cu prospectori mori se afl nc pe drumul de ntoarcere din, s , M-31 din Andromeda? era de o sut i aptezeci i cinci de zile n fiecare direcie. Expl ratorii s-au ntors mori. E greu de spus unde au fost. Imaginile nregistrate nu dezvl uiau prea multe, iar echipajul nu mai era n stare s dea explicaii Cnd pornete, e de g roaz chiar pentru Anun uri un veteran. tii c accelerezi, dar nu tii ct va dura accele rarea. Poi spune cnd ncepe MASEZ cele apte puncte, frnarea. n primul rnd, deoarece spi ala aurie contra unei lecturi din Gibran. care exist n toate navele Heeche clipete de Nuditatea op ional . 86-004. cteva ori. (Nimeni nu cunoate motivul). i-ai INVESTI I ctigurile n putea da seama i fr s-o vezi, pentru c terenuri, n zona vest-african ea pseudo-gravitaia slab ce te apsa de fundul mai rapid dezvoltare. Legi fiscale fa vorabile, rate ale creterii navei te trage acum n fa. Fundul devine vrf. De ce oare H eechee nu-i rsuceau navele dovedite. Reprezentan a noastr de n timpul zborului, pent ru a folosi fora de pe Poart v st la dispozi ie, cu am nunte. Miercuri, orele 15. 00, la propulsie att pentru accelerare ct i pentru Blue Hell, conferin "Dahomeyfrnare ? Nu tiu. Rspunsul l cunosc doar Sta iunea de lux a viitorului." Intrarea gratuit , r coritoare. constructorii. Poate are vreo legtur cu faptul c toate CINEVA DIN Abe rdeen? S st m instrumentele lor optice sunt la prov. Prova este de vorb . 87-396. totdeauna puternic blindat, chiar i la navele uoare bnuiesc c mpotriva impactului cu PORTRETUL DUMNEAVOASTR moleculele de praf sau gaz. ns unele din navele n pastel, ule i, altele, 150$. Orice mari, cteva Treiuri i aproape toate Cinciurile sunt complet blindate. i totui nu se rsucesc... Oricum, cnd spirala clipete i simi frnarea, tii arcurs un sfert din timpul total dus-ntors al cltoriei. Evident, nu i un sfert din t impul total petrecut n spaiu. Ct de mult vei rmne la destinaie este cu totul altceva. Eti singurul care hotrte asta. Ai parcurs ns jumtate din drumul dus. n concluzie, nm u patru numrul zilelor scurse pn atunci i, dac cifra rezultat e mai mic dect numrul le pentru care exist provizii, atunci tii mcar c nu vei muri de foame. Diferena ntre c ele dou numere te informeaz cam ct poi zbovi, odat ajuns la destinaie. Raia individua hran, ap i oxigen este pentru dou sute cincizeci de zile. O poi lungi fr probleme pn vreo trei sute (doar c te ntorci piele i os i poate, cu ceva deficiene). Dac trec aize i, aizeci i cinci de zile fr s nceap frnarea, tii c s-ar putea s ai probleme i n puin. Dac ajungi la optzeci

sau nouzeci de zile, problema se rezolv de la sine pentru c nu mai ai scpare, o s mor i nainte de a ajunge napoi. Po i ncerca s schimbi destinaia. Asta reprezint ns un a l de a muri, dup cte se poate deduce din spusele supravieuitorilor. Probabil c Heech ee puteau schimba destinaia atunci cnd voiau, dar cum o fceau este una din acele ntr ebri fr rspunsuri, alturi de: de ce au luat totul nainte de a pleca? Sau: cum artau? S u: unde s-au dus? Cnd eram copil, pe la blciuri se vindea un fel de carte. Se inti tula: Tot ce tim despre Heechee. Avea o sut douzeci i opt de pagini i toate erau albe . *** Dac Sam, Dred i Mohamed erau homo, i n-aveam nici un motiv s m ndoiesc, n-au pre a artat-o n primele zile. i vedeau de treburile lor. Citeau. Ascultau muzic la cti. Ju au ah i, dac ne convingeau pe Klara i pe mine, pocher chinezesc. Nu jucam pe bani, c i pe carturi. (Dup vreo dou zile, Klara spunea c era mai bine s pierzi, pentru c atun ci aveai cu ce-i umple timpul.) Ne tolerau cu blndee, pe Klara i pe mine, minoritate a heterosexual oprimat din societatea dominant homosexual a navei, i ne ofereau land erul exact cincizeci la sut din timp, dei reprezentam doar patruzeci la sut din ech ipaj. Ne nelegeam. Era un lucru bun. Triam fiecare clip n umbra i mirosul celorlali. I teriorul unei nave Heechee, chiar i un Cinci, nu-i cu mult mai mare dect buctria unu i apartament. Landerul ofer puin spaiu suplimentar cam echivalentul unei cmri dar, c l puin la ducere este umplut cu provizii i echipament. Iar din tot spaiul disponibi l, s zicem patruzeci i doi sau patruzeci i trei de metri cubi, scdei ce mai intr pe ln echipaj. Cnd te afli n spa iul tau, simi fora slab, dar permanent, cauzat de acceler De fapt, nu-i creat de acceleraie, ci de atomii din corp care se mpotrivesc la depire a vitezei luminii i poate fi definit drept o frecare. Ceea ce simi ns este o for gravi aional slab. Ai senzaia c cntreti vreo dou kilograme. Din acest motiv, i trebuie c re s te fixezi, cnd vrei s te odihneti. De aceea, fiecare membru al echipajului are un hamac personal ce se deschide i nfoar n jurul lui ca s poat dormi, sau se pliaz, ind un fel de scaun. La asta se mai adaug obiectele personale ale fiecruia: dulpioa re pentru benzi, discuri i haine (dei de ultimele n-ai mare nevoie); pentru obiect e de toalet: fotografii ale celor apropiai i dragi (dac exist); pentru orice ai decis s-i aduci, corespunztor spaiului acordat greutii i volumului tu (75 kilograme, 1/3 d etru cub); i cu astea s-a aglomerat deja. S mai adugm echipamentul Heechee original al navei. Trei sferturi din el nu va fi folosit niciodat. Nici n-ai habar cum, aa c n majoritatea cazurilor, l ignori. Totui, nu poate fi demontat. Instalaiile Heechee fac parte integrant. Dac amputezi o parte, nimic nu mai funcioneaz. Poate c dac am ti cum s tmduim rana, am putea evacua o parte din balastul sta fr s afectm funcionarea . Nu tim, i totul rmne pe loc; cutia glbuie de forma unui diamant, care explodeaz dac erci s-o deschizi; spirala fragil din eav aurie care uneori, strlucete iar alteori, m ai des, devine neplcut de fierbinte (nimeni nu tie exact de ce anume), i altele. To ate rmn pe loc i te ciocneti ntr-una de ele. S adugm la toate astea, echipamentul oam lor. Costumele spaiale cte unul pentru fiecare, croit pe msur. Echipamentul foto. In stalaiile de toalet i baie. De preparare a hranei. Aparatura de evacuare a deeurilor . Trusele de testare, armele, perforatoarele, cutiile de eantioane, toate mruniurile pe care trebuie s le iei cnd cobori pe o planet, dac se ntmpl s fii att de norocos mereti la o planet pe care poi cobor.

Ce mai rmne nu nseamn prea mult. Parc ai locui sptmni n ir sub prelata unui camion micare, alturi de ali patru indivizi care-i disput spaiul Dup primele dou zile, mi f em o prejudecat lipsit de raiune mpotriva lui Ham Tayeh. Era prea masiv. Ocupa mai m ult spaiu dect era normal. Ca s fiu cinstit, Ham nu era nici mcar la fel de nalt ca m ine, dei cntrea mai mult. Nu m interesa ns spaiul pe care l ocupam eu. M deranja cn invadau alii. Sam Kahane sttea mai binior, doar un metru i aizeci, cu o barb neagr i un pr cre, vulgar, pe abdomen, peste cache-sex, pe piept i pe spate. Nam considerat c Sam mi viola spaiul personal, pn cnd n-am gsit n mncare un fir lung i negru din ui. Ham, cel puin, era aproape complet spn, cu o piele moale i aurie care-l fcea s se mene cu un eunuc din Iordania. (Regii iordanieni aveau eunuci n haremurile lor? A veau haremuri? Ham nu prea s tie prea multe n privina asta; ai lui triau de trei gener aii n New Jersey.) M-am trezit chiar comparnd-o pe Klara cu Sheri, care era cu vreo dou msuri mai mic. (Nu totdeauna. De obicei, Klara era numai bun.) Iar Dred Fraueng lass, al treilea din echipa lui Sam, era un tnr subirel i blnd care vorbea puin i pre ocup mai puin spaiu dect oricare altul. Eu eram novicele grupului i toi mi-au artat, p rnd, cum s fac puinul pe care-l aveam de fcut. Trebuia executate fotografiile de ru tin i citirile spectrometrice. nregistrarea citirilor de pe panoul de control Heech ee, unde luminile colorate variaz permanent i infim ca intensitate i nuane. (Corporai a continu s le studieze, spernd s neleag ce nseamn.) Fotografierea i analiza spectr lelor de pe ecran n spaiul tau. Toate laolalt ocup zilnic cel mult dou ore de persoan. Sarcinile gospodreti de preparare a hranei i curenie nsemnau alte dou ore. Zilnic dec , fiecare dintre cei cinci membri lucrau vreo patru ore, echipajul avnd la dispoz iie cam optzeci de ore/om pierdute. Mint! Nu faci aa ceva cu timpul tu. Ceea ce fac i cu timpul tu este s atepi frnarea. Trei zile, patru zile, o sptmn; i am devenit c de o tensiune ce se acumula n nav, dar pe care n-o mprteam. Dou sptmni i am tiut tru c ncepusem s-o simt. Ateptam cu toii s se ntmple. Cnd mergeam s ne culcm, ultim re era ndreptat spre spirala aurie, s vedem dac nu cumva se aprinsese. Cnd ne sculm, p rima grij era de a vedea dac tavanul devenise podea. n a treia sptmn, toi aveam nervi a pmnt. Ham era cel mai irascibil; grsunul Ham cu pielea lui aurie i chipul vesel de spiridu. Hai s facem un pocher, Bob. Nu, mulumesc. Hai, Bob! Ne trebuie al patrule a. (n pocherul chinezesc se mparte tot pachetul, treisprezece cri fiecrui juctor. Altf el nu se poate juca). Nu vreau Atunci, brusc furios: M pi pe tine! Dup ce c nu merii nici un pr ca membru de echipaj, nu vrei nici mcar s joci cri! Apoi se aez i amestec cnos, crile vreme de o jumtate de or de parc ar fi fost ceva vital pentru el. Gndindubine, aa i era. S presupunem c eti ntr-un Cinci i au trecut aptezeci i cinci de zile ap frnarea. Imediat, i dai seama n ce pericol eti: proviziile nu ajung mai mult de tre i sute de zile la cinci persoane. Dar ar putea ajunge la patru... Sau trei... Sa u dou... Sau una! n momentul acela devine limpede c cel puin o persoan nu se va mai nt oarce din cltorie i, n majoritatea echipajelor, se procedeaz la tiatul crilor. nele l care a pierdut i taie gtul. Dac ghinionistul nu-i nelegtor, ceilali patru i dau le comportare.

Multe nave care au plecat Cinciuri, s-au napoiat Treiuri. Cteva s-au ntors Unuri. C am aa ne treceam timpul, nu uor i n mod sigur nu repede. O vreme, sexul a fost calma ntul suveran, iar Klara i eu petreceam ore la rnd mbriai, moind o vreme i trezindul trezim i pe cellalt, s rencepem. Cred c i bieii fceau cam acelai lucru; n-a trecu landerul a nceput s miroas ca vestiarul unei sli de sport. Apoi, toi cinci, am nceput s cutm singurtatea Pe nav nu era suficient singurtate ca s poat fi mprit la cin t tot posibilul; de comun acord, am nceput s-l lsm pe unul dintre noi s rmn singur n er cte o or sau dou. n timp ce eu stteam acolo, Klara era tolerat n cabin. Cnd se iz lara, obinuiam s joc cri cu bieii. Atunci cnd unul dintre ei se afla n lander, ceilal ineau companie. Habar n-am ce fceau n timpul lor liber; n cea mai mare parte a timp ului, eu m holbam n spaiu. Pe cuvntul meu c asta fceam: priveam pe hublourile landerul ui n bezna de afar. Nu zream nimic, totui era mai bine dect s vd aceleai lucruri, de e m sturasem, din nav. Dup un timp, am nceput s ne formm obiceiuri. Eu ascultam benzi, Dred i viziona porno-discurile, Ham desfcuse o claviatur flexibil i cnta muzic electr c n cti (chiar i aa se mai auzea, dac ascultai atent, i am ajuns s mi se fac grea alestrina i Mozart). Sam Kahane ne organiz cursuri i petreceam o grmad de timp tachinn du-l i discutnd natura stelelor neutronice, a gurilor negre i a galaxiilor Seyfert, atunci cnd nu repetam manevrele premergtoare coborrii pe o alt planet. Partea bun era c reueam s nu ne NOT ASUPRA FORMRII STELELOR detestm unul pe cellalt mcar pentru o ju e de or. n restul timpului... mda, de Dr. Asmenion: Presupun c obicei ne detestam. Eu nu puteam s suport majoritatea celor veni i aici sunt mai obiceiul lui Ham Tay eh de-a amesteca ntr-una interesa i s aib o prezen bun crile de joc. Dred manife ostilitate dect s nve e astrofizic . Nu i griji. Aparatele iraional fa de igara zional. trebuie s v face Voi v vede i de fac aproape totul. Subsuorile lui Sam era u o oroare chiar i n treab i dac da i peste ceva duhoarea din capsul fa de care ae orii deosebit, va iei la iveal n prea o grdin de trandafiri. Iar Klara... ei bine, ev luarea f cut la ntoarcere. ntrebare: Nu exist indicii care Klara avea un obicei pr ost. i plcea s ne arate ce ar trebui sa c ut m? asparagusul. Adusese cu ea patru k ilograme de Dr. Asmenion: A, ba da! A alimente deshidratate, pentru varietate i c a s existat de pild un prospector care a aib cu ce-i trece timpul, i, dei le mprea dicat vreo jum tate de milion, mi se mine sau uneori cu ceilali, insista din cnd n pare, ieind n nebuloasa Orion i cnd s mnnce asparagus de una singur. remarcnd c o norului de mai restul. A Asparagusul d urinei un miros caracteristic. Nu- gaz er a se fierbinte dect Gazul se dedus c n tea o stea. i prea romantic s-i dai seama dup condensa i se nc lzea. Peste zece schimbarea calitii aerului din toaleta comun mii de ani probabil, acolo va fi un sistem solar i tipul a scanat ntreaga c iubita ta a mn cat asparagus. por iune de cer. S-a ales cu i totui... era iubita mea, da, ntr-adevr ! bonifica ia tiin ific . Nu fcusem numai dragoste n acele ore Corpora ia trimite ava acolo Acum, anual nesfrite din lander; sttusem de vorb. s culeag date noi. Se pl tete o Niciodat n-am cunoscut interiorul minii vreunui prim de o sut de mii de dol ari, iar om mcar o fraciune din ct ajunsesem s-l cincizeci de mii i revin primului cu nosc pe al Klarei. O iubeam. N-aveam ce face descoperitor. Dac dori i, o s v dau coordonatele unor puncte i nu m puteam opri. asem n toare, de pild nebuloasa Nicio dat. *** n a douzeci i treia zi m jucam cu pianul electronic al lui Ham cnd, brusc, mi -a venit ru. Variaiile forei gravitaionale, pe care ajunsesem s le ignor, se intensif icau.

Am ridicat privirea i am ntlnit ochii Klarei. Zmbea cu team, aproape cu lacrimi. Art c degetul i, prin toate curbele sinuoase ale spiralei de sticl, scntei aurii se fugre au precum petiorii ntr-un pru. Ne-am mbriat, rznd, n timp ce spaiul se rotea n upa devenea prov. ncepuse frnarea. i aveam la dispoziie i o rezerv de timp.

15 Bineneles biroul lui Sigfrid se afl sub Cupol. Nu poate fi nici prea cald, nici prea frig. Totui, cteodat, aa mi se pare. Cristoase, i spun, e cald aici. Nu-i merge clim tizarea. Nu am climatizare, Robbie, rostete el rbdtor. S revenim la mama ta... D-o sa, i zic. Du-te i tu n m-ta. Urmeaz o pauz. tiu ce-i gndesc circuitele i simt c vo ta aceste remarci impetuoase. Aa nct, adaug iute: Sigfrid, chiar nu m simt bine. E c ald aici. Tu eti cel cald, m corecteaz el. Ce? Senzorii mei indic faptul c tempera a ta crete atunci cnd abordm anumite subiecte: mama ta, Gelle-Klara Moynlin, prima ta cltorie, a treia ta cltorie, Dane Metchnikov i excreia. Minunat, izbucnesc furios. Deci m spionezi? tii c i prelucrez semnalele externe, Robbie, spune el mustrtor. Nu-i nimic ru n asta. Nu e cu nimic mai semnificativ dect un prieten care vede c roeti, te foieti sau bai darabana. Asta o zici tu. Da, Rob. i-o spun deoarece cred c ar fi bin e s tii c aceste subiecte prezint pentru tine o suprasarcin emoional. N-ai vrea s dis despre asta? Nu! A vrea s discutm despre tine, Sigfrid! Cu ce alte secrete m ai la mn? mi numeri ereciile? mi pui microfoane n pat? mi urmreti telefonul? Nu, Bob. Nu mic din toate astea. Sper c-mi spui adevrul, Sigfrid. Am i eu posibilitile mele de-a i cnd mini. Pauz. Nu cred c neleg ce spui, Rob. Nici nu trebuie, pufnesc eu. Eti d main. E destul c neleg eu. Pentru mine este foarte important s-mi pstrez acest secret fa de Sigfrid. n buzunarul meu se afl petecul de hrtie pe care S.Ya. Lavorovna mi l-a dat ntr-o noapte plin de butur, droguri i sex. n curnd, ntr-o bun zi, l voi scoate i o s vedem cine-i eful. mi place nfruntarea asta cu Sigfrid. M face furios. Cnd sunt furios, uit locul acela unde m doare, m doare i nu tiu cum s opresc durerea!

16 Dup patruzeci i ase de zile de cltorie cu vitez superluminic, am revenit la genul de m are insensibil: ne roteam pe o orbit i motoarele se opriser Cu toii duhneam de i se nt rcea stomacul pe dos i eram groaznic de scrbii unii de ceilali, totui ne-am ngrmdit ul ecranelor, umr lng umr, aidoma unor amani, privind steaua dinaintea noastr. Era mai mare i mai portocalie dect Soarele; ori mai mare ori ne gseam la mai puin de o U.A. de ea. Nu ne aflam ns pe orbita ei. Primara noastr era o planet gazoas gigant, cu un satelit o dat i jumtate mai mare dect Luna. Nici Klara i nici bieii nu ipau sau chiu de fericire, aa nct am ateptat ct am putut, apoi am ntrebat: Ce se-ntmpl? M-ndo putea cobor pe asta, rspunse Klara absent. Nu prea dezamgit, era complet indiferent. am Kahane suspin adnc prin barb i rosti: Bun! n primul rnd, s lum nite poze ca lum i cu mine o s facem asta. Restul, ncepei s cutai urme Heechee. Rahat, vorbi cineva, r att de ncet, nct n-am putut recunoate glasul. Putea fi chiar i al Klarei. A fi vrut treb mai multe, ns simeam c dac voi ntreba de ce nu sunt fericii, unul dintre ei mi v pune i rspunsul nu-mi va place de loc. Am tcut i m-am strecurat dup Sam, n lander; neam izbit unul de cellalt, mbrcndu-ne costumele, verificnd rezervoarele de oxigen i rad iourile, apoi am acionat ecluza. Sam m-a mpins n u; am auzit pompele evacund aerul, du p aceea puina presiune rmas, m-a mpins afar, n spaiu, n clipa cnd ua s-a deschis. clip, am fost terorizat, singur ntr-un loc unde nu mai clcase nici o fiin omeneasc, ng ozit c uitasem s-mi prind cordonul de siguran. Nu era ns nevoie: zvorul magnetic se cu lase automat, iar eu am ajuns la captul cordonului, am fost zglit puternic i am nceput , ncetior, s revin spre nav. Pn s ajung, Sam ieise i se rotea spre mine Am reuit s em i ne-am pregtit de fotografiat. Sam mi-a artat un punct ntre discul gazos de form a unei farfurii gigantice i soarele portocaliu, orbitor de strlucitor, iar eu mi-a m pus mnuile pavz deasupra ochilor i am zrit ce mi indica: M-31 din Andromeda. Desigur de acolo de unde ne gseam, nu era n constelaia Andromeda. Pe cer nu exista nimic c are s semene cu Andromeda sau mcar cu vreo alt constelaie cunoscut. ns M-31 este att mare i de strlucitoare, nct dac smogul nu este prea dens o poi zri chiar i de pe Pm forma unui norior lenticular format din stele. Este cea mai strlucitoare galaxie exterioar i o poi recunoate destul de uor aproape din toate locurile unde ar putea aj unge o nav Heechee. Transfocnd, te poi asigura de forma spiralat i, ca o verificare, n-ai dect s compari galaxiile mai mici care se gsesc aproximativ pe aceeai direcie. n timp ce focalizam pe M-31, Sam fcea acelai lucru cu Norii lui Magelan, sau cu ceea ce bnuia el c sunt Norii lui Magelan. (Pretindea c identificase pe S. Doradus.) Amn doi, am nceput s facem fotografii teodolitice. Bineneles, scopul era ca savanii Corpo raiei s poat triangula i localiza locul n care ne aflam. Poate c v ntrebai ce le ps a era treaba; nu obii nici un fel de bonificaie tiinific, dac nu realizezi seturile co mplete de fotografii. Ai crede c se poate depista destinaia dup

nregistrrile, fcute de pe ecrane n timpul cltoriei superluminice. Nu-i chiar aa. Direc de baz se poate deduce, dar dup primii civa ani-lumin, devine tot mai greu s caui ste e identificabile i nu se tie sigur dac traiectoria este o linie dreapt; unii spun c a re o configuraie n zigzag datorit curburii spaiului. Oricum, barosanii folosesc tot ce au inclusiv msurarea timpului i direciei de rotaie a Norilor lui Magelan. tii de c ? Pentru c din datele astea se poate calcula la ci ani-lumin suntem de ei i, astfel, ct de adnc am ptruns n Galaxie. Norii au o perioad de revoluie de vreo optzeci de mili oane de ani. nregistrrile corecte pot arta modificri de ordinul a unul din dou-trei-m ilioane diferene, s zicem, de 150 anilumin. Datorit cursurilor susinute de Sam, lucru rile astea ncepuser s m intereseze. De fapt, fotografiind i ncercnd s ghicesc cum se interpreta imaginile pe Poart, aproape uitasem de fric. i aproape, dar nu de tot, uitasem c aceast cltorie, ce necesita un curaj deosebit, se dovedea a fi un eec. *** i era un eec. Imediat ce am revenit n nav, Ham a luat ghemurile de benzi de la Sam K ahane i le-a bgat n scanner. Primul subiect era gigantul gazos. n toate benzile spec trului electromagnetic nu exista nimic care s sugereze radiaie provenit de la artef acte. Atunci, a nceput s caute alte planete. Erau greu de gsit, chiar cu scannerul automat, i probabil c existau vreo duzin pe care nu le puteam determina n timpul ct s tteam acolo (oricum era zadarnic, pentru c dac nu le puteam localiza ar fi fost pre a ndeprtate ca s putem ajunge la ele). Ham lua elementele-cheie din radiaia stelei p rimare i programa scannerul s le caute refleciile. n felul sta, a depistat cinci corp uri. Dou s-au dovedit a fi stele cu spectre similare. Celelalte trei erau ntr-adevr planete, dar nici una nu emitea radiaie artificial. Ca s nu mai spun c erau mici i nd eprtate. Mai rmsese de cercetat numai satelitul giganticei. Verificarea, ordon Sam. Nu pare prea grozav, mormi Mohamed. Nu m intereseaz prerile tale, ci vreau s faci ceam spus. Verific-l! Zi tare, te rog, adug Klara. Ham o privi surprins, poate din ca uza lui te rog, ns fcu ceea ce i se ceruse. Aps un buton i rosti: Urmele radiaiei magnetice codificate. Pe ecranul scannerului apru o linie uor sinusoidal, care osci l scurt apoi deveni dreapt i nemicat. Negativ, continu Ham. Temperaturi cu variaii n gulate n timp. sta era un lucru nou pentru mine. Ce-i o temperatur care variaz nereg ulat n timp? am ntrebat. De pild ceva care se nclzete dup apusul soarelui, rspunse nervoas. Ei? O alt linie dreapt pe ecran. Nici din astea, fcu Ham. Suprafa metalic albedo mare? O linie uor sinusoid, apoi nimic. Hm, coment Ham. Gata, restul urmelor nu merit s le cutm; nu va fi metan, pentru c nu exist o atmosfer i aa mai departe. cem, efule? Sam deschide gura s rspund, ns Klara i-o lu nainte: Iart-m, spuse ea ce vrei s spui prin efule? Hai, taci! fcu Ham nervos. Sam? Kahane zmbi uor, a ierta nspre Klara. Dac vrei s spui ceva, d-i drumul, o invit el. Eu cred c trebuie s ne p pe orbit n jurul satelitului.

Pur i simplu, risip de combustibil! izbucni Klara. E-o nebunie! Ai o idee mai bun? Cum adic mai bun? Ce vrei s spui? Pi, spuse Sam mpciuitor, nu ne-am uitat la tot sa ul. Se rotete destul de ncet. i putem da ocol cu landerul; pe faa cealalt poate exist a un ntreg ora Heechee. Rahat, pufni Klara, lmurindu-m astfel cine vorbise mai devre me. Bieii nu ascultau. Toi trei coborser deja n lander, lsndu-ne, pe mine i pe Klara uri n capsul. Klara dispru n toalet. Am aprins una din ultimele igri i am fcut rotoc de fum, atrnnd nemicate n aer. Capsula se nclinase uor i puteam zri n deprtare disc niu al satelitului planetei, traversnd ecranul n sus i, dup o clip, flacra micu i st oare a jetului landerului. M-am ntrebat ce trebuia s fac dac rmneau fr combustibil, se prbueau, sau li se defectau comenzile. Rspunsul corect era s-i las acolo pentru veci e. M ntrebam ns dac a fi fost n stare. Prea o risip teribil i stupid de viei ome noi aici? Cltoream sute sau mii de ani-lumin ca s ne zdrobim inimile? Mi-am dat seam a c m ineam de piept, ca i cum metafora ar fi fost real. Am scuipat pe vrful igrii, s gnd-o, i am pus-o ntr-o pung de resturi. Particule mici de scrum pluteau n jur, acolo unde le Anun uri scuturasem fr s-mi dau seama, ns n-aveam LEC II NREGISTRATE sau j ri chef s le prind. Am privit discul gigantic i pestri al planetei aprnd ntr-un col al de societate. 87-429 ecranului i l-am admirat ca pe un obiect de art: VINE CR CIUN UL! Nu uita i s galben-verzui n partea luminat, i negru amorf, trimite i celor drag i de acas nghiind stelele, n cealalt parte. Puteai zri miniaturi ale Por ii, sau Por i Doi, din Plastic Heechee unde ncepeau straturile exterioare, subiri, ale execuat e Recondi ionat; agitndu-le, se poale atmosferei dup cele cteva stele strlucitoare c e plpiau prin ele, dar n general era att de z ri un viscol de praf str lucitor de pe Lumea lui Peggy. Holofie scenice, dens nct nu se vedea nimic. Desigur, nu se Br ri d Lansare gravate manual, punea problema unei coborri. Chiar dac avea o alte cadour i. Tel. 88-542. suprafa solid, sub stratul de gaz dens n-am fi AVE I o sor , fiic , prieten pe putut supravieui. Corporaia inteniona s P mnt? A dori s corespondez. ruiasc un lander special, care s poat Scop final: c s toria. 86-032. ptrunde pe o pl anet tip Jupiter i poate c aveau s reueasc; deocamdat, trebuia s ne descurcm fr el a tot n toalet. Mi-am ntins hamacul, m-am legat n el i m-am culcat.

*** Peste patru zile, s-au ntors. Cu minile goale. Dred i Ham Tayeh erau ursuzi, mu rdari i argoi; Sam Kahane prea vesel. Nu m-am lsat pclit; dac ar fi gsit ceva valor ar fi anunat prin radio. Eram ns interesat. Care-i treaba, Sam? Un zero mare i rotun d, rspunse el. Jos e numai stnc, n-am prins nimic pentru care s merite s coborm. Am ns idee. Klara veni lng mine, privindu-l curioas. M-am uitat la ceilali doi; preau c tia despre ce era vorba i nu le plcea. tii, continu Sam, steaua asta e dubl. Cum i d a? am fcut eu. Am pus scannerele la treab. L-ai vzut pe umflatul la mare i albastru d afar... Privi n jur i zmbi: Ei, nu tiu n ce direcie e acum dar, cnd am fcut primele

poze, era lng planet. Oricum, prea aproape, aa c-am pus scannerele pe el i mi-au dat o micare proprie de nu-mi venea s cred. Trebuie s fie geamn cu primara de aici i la cel mult jumtate an-lumin. Ar putea fi o cltoare, Sam, rosti Ham Tayeh. i-am mai spus. O stea care trece prin noapte. Chiar aa, ridic din umeri Kahane. E aproape. Vreo pl anet?ntreb Klara. Nu tiu, recunoscu el. Stai puin... s-ar putea... Priveam cu toii ec anul. Nu exista ndoial despre ce stea vorbea Kahane. Era mai strlucitoare dect Siriu s vzut de pe Pmnt, cu magnitudinea de cel puin minus doi. Pare interesant, vorbi ncet ior Klara, i sper c nu tiu la ce te gndeti, Sam. O jumtate de an-lumin nseamn cel p ani cu viteza maxim a landerului, chiar dac am avea combustibilul respectiv. Ceea ce nu-i cazul, biei! tiu, insist Sam, dar m gndeam... Dac am putea deplasa doar un p maneta capsulei... Termin! m-am trezit urlnd. Tremuram din tot trupul i nu m puteam opri. Uneori simeam groaz, alteori furie. Cred c dac a fi avut o arm, l-a fi mpucat at pe Sam. Klara m atinse, cutnd s m calmeze. Sam, rosti ea cu o voce neateptat de bl tiu ce simi. (Kahane revenise cu minile goale din cinci cltorii consecutive). Eu par iez c se poate. Crezi? ntreb n acelai timp, uimit, suspicios i btnd n retragere. esc c dac am fi Heechee n nava asta, i nu nite prpdii de oameni, atunci am ti ce tre fcut. Am veni aici, ne-am uita n jur i am zice: Ah, ia uite, prietenii notri de aici. .. sau m rog, ce-o fi fost aici atunci cnd ei au stabilit cursa pentru locul sta prie tenii notri trebuie s se fi strmutat. Nu sunt acas. i apoi ar fi spus: Ei, ce dracu, i s vedem dac nu-s alturi. i am mpinge maneta asta pn aici, i aia pn acolo, i am n la steaua albastr... Se opri i-l privi, continund s m in de mn. Numai c noi nu s chee, Sam, ncheie ea. Cristoase, Klara! tiu asta. Trebuie totui s fie o cale! Binen s, ncuviin ea, dar noi nu tim ce anume. Ceea ce tim, Sam, este c nici o nav nu s-a mai tors dup ce i-a schimbat drumul. ii minte? Niciuna! Nu-i rspunse direct; privea stea ua albastr, cnd rosti: S punem la vot. Bineneles, votul a fost patru la unu mpotriva chimbrii rutei i Ham Tayeh s-a meninut ntre Sam i tabloul de comand pn cnd am depi luminii pe drumul de ntoarcere. Cltoria de napoiere pe Poart n-a fost mai lung dect ce de la dus, dar mi-a prut o venicie.

17 Se pare c iar nu funcioneaz instalaia de climatizare a lui Sigfrid ns nu-i spun nimic. mi va rspunde c temperatura este exact 22,5o C, aa cum a fost ntotdeauna i va ntreba e ce maschez durerea mental cu o fierbineal fizic. Sunt stul de freciile astea! De fa t, rostesc cu glas tare, sunt stul de tine, Siggy. mi pare ru, Rob. A aprecia, ns, da mi-ai spune mai multe despre visul tu. Rahat! mi slbesc chingile, pentru c m stnjenes . Lucrul sta atrage dup sine i deconectarea unor senzori ai lui Sigfrid dar, deocam dat nu m atenioneaz. E un vis destul de plictisitor... Suntem n nav... Am ajuns la o lanet care m privete, de parc ar avea chip omenesc. Din cauza sprncenelor, nu-i pot d istinge ochii prea bine, ns, ntr-un fel sau altul, tiu c plnge i c-i vina mea. Recu hipul, Bob? Nu! Un chip i att. De femeie, cred... tii de ce plnge? Nu tocmai, dar e sunt vinovatul. Sunt sigur de asta. Pauz. Apoi: Nu vrei s-i fixezi centurile, Rob? Brusc, devin foarte atent. Ce s-a ntmplat, pufnesc sarcastic, i-e fric s nu sar la t ine? Nu, Robbie, bineneles c nu cred aa ceva. i-a fi ns recunosctor dac ai face-o ragere de inim ncep s strng cataramele. M-ntreb la ce m-ar ajuta ca un computer s-mi ie recunosctor? Nu-mi rspunde, silindu-m astfel s continui. l las s ctige de data ast urmez: Gata, m-am ntors n cmaa de for, acum ce o s-mi mai spui? M ntrebam de ce vinovat pentru fata care plngea? A vrea s tiu, i rspund i e purul adevr. Cunosc c soade fa de care te simi vinovat, Robbie, spuse el. Unul dintre ele este moartea ma mei tale. ntr-un fel tmpit, aa-i, ncuviinez eu. i cred c te simi destul de vinova iubita ta, Gelle-Klara Moynlin. M foiesc puin i m plng: E groaznic de cald aici Sim vreuna din ele a dat vina pe tine? De unde dracu' s tiu? Poate i aminteti ceva spus e ele? Nu, nu pot! Devine extrem de indiscret i vreau s-l menin la un nivel obiecti v, aa nct spun: Consider c am o tendin agravant de a-mi asuma diferite vinovaii, la urmei, este un caz clasic, nu-i aa? M poi gsi la pagina dou sute aptezeci i apte din ice manual. i bate joc de mine, lsndu-m s m calmez.

ns la aceeai pagin, Rob, spune el n sfrit, se arat probabil c vina este auto-asumat ci cu mna ta. Robbie. Fr-ndoial. Nu eti obligat s accepi vinovii pe care nu le d ur c nu. Eu ns vreau. Ai idee de ce oare? m ntreb el pe nepregtite. De ce doreti s rice greeal i se datoreaz? Rahat, Sigfrid, fac eu dezgustat, iar ai luat-o razna! Nu -i deloc aa. Mai degrab... fii atent! Cnd m aez la ospul vieii, sunt att de preocupa nota de plat, ntrebndu-m ce vor gndi ceilali cnd o pltesc i dac am destui bani la m s-o pltesc, nct nu mai gust mncarea. Nu-mi place s te ncurajez n divagaiile astea l re, Bob, mi spuse el cu blndee. mi pare tare ru. Nu-i deloc aa. M enerveaz ngrozit , folosind propria ta analogie, Bob, de ce nu asculi ce vorbesc ceilali? Poate c sp un ceva frumos, sau ceva important, despre tine. Abia m stpnesc s nu arunc chingile, s pocnesc n mutr manechinul i s ies pentru totdeauna din gunoiul sta. El ateapt, n ce eu fierb i, n cele din urm izbucnesc: S-i ascult?! Sigfrid, rni btrn i idio ic altceva dect s-i ascult. A vrea s-aud c m iubesc. Ba chiar a vrea s-aud c m ursc. ice! numai s mi-o spun din inim. Sunt att de ocupat, ascultnd inima, nct nici mcar ncnd cineva mi cere solnia. Pauz. M simt de parc voi exploda. Apoi, el rostete cu admi aie: Exprimi lucrurile foarte frumos, Robbie. Ceea ce a vrea ns... Termin Sigfrid! u lu eu, furios; arunc chingile i m ridic, ca s m pot confrunta cu el. i nu-mi mai spun e Robbie! Faci asta numai cnd crezi c sunt copilros i acum nu sunt un copil! Nu e to cmai ex... Am zis termin! Sar de pe saltea i nfac geanta. Scot din ea petecul de hrti e pe care mi l-a dat S. Ya. dup atta butur i fcut dragoste. Sigfrid! pufnesc eu. Am s portat destule de la tine. Acum a sosit clipa mea!

18 Reintrnd n spaiul normal, am simit pornind jeturile landerului. Nava s-a rsucit i Poar ta a plutit pe diagonala ecranului, un bulgre de crbune n form de par. Am ateptat nemi ai, pn am simit zguduitura ce anuna acostarea. Klara a suspinat. Ham a nceput s-i des centurile. Dred privea absorbit hubloul, dei nu se vedeau dect Sirius i Orion. Uitnd u-m la ceilali trei din capsul, m-am gndit c pentru echipele de control vom fi o imag ine tot att de neplcut ct fusese pentru mine aceea a epavei, vzut pe vremea cnd eram p oaspt sosit pe Poart. Mi-am atins uor nasul. M durea groaznic i, n plus, duhnea. n int rior, alturi de propriul meu miros, acolo unde nu puteam face nimic. Am auzit des chizndu-se ecluzele cnd NOT ASUPRA intr echipa de control, apoi glasurile lor PITICE LOR I GIGANTELOR uimite vorbind n dou sau trei limbi, cnd l vzur pe Sam Kahane acolo u de l Dr. Asmenion: To i ar trebui s ti i cum arat o diagram Hertzsprungpusesem. ander. Klara se foi. Russell. Dac v ve i trezi ntr-o Am putea cobor, murmur ea, fr m dire globular , sau oriunde exist s se adreseze cuiva anume i porni ctre o mas c mpact de stele, merit s ieire. trasa i o H-R pentru grupul respectiv. De Unul din tre membrii echipei bg asemenea, s fi i aten i la orice clase spectrale neobinuite. Nu ve i ctiga capul pe chepeng i exclam: absolut nimic pe F-uri, G-uri sau K-uri; Oh , suntei nc vii! Tocmai nede inem toate dalele despre ele. Dar dac ntrebam. v g si i pe orbita unei pitice albe sau a Apoi ne privi atent i tcu. Fusese o unei gigant e roii, umple i toate benzile, ntoarcere obositoare, n special ultimele mai merit Durile i B-urile. Chiar dac nu dou sptmni. Am suit unul cte unul, sunt primara voastr Iar dac nimeri i pe trecnd pe lng Sam Kahane, care continua o orbit joas , ntr-u inci blindat n jurul unui O str lucitor, asta v-ar putea aduce s atrne n cmaa de for provizat de cel pu in cteva sute de mii, dac pute i ctre Dred dintr-un costum spaia , reveni cu dalele. nconjurat de propriile excremente i de ntrebare: De ce? Dr. Asm enion: Ce anume? resturi de mncare, privindu-ne cu ochi ntrebare: De ce primim rec ompensa senini i nebuni. Doi din echip l dezlegau, numai dac suntem ntr-un Cinci bli ndat? pregtindu-se s-l ridice din lander. Nu Dr. Asmenion: A! Pentru c dac nu scot ea nici un cuvnt. Asta era o binecuvntare. Bun, Bob! Klara! Era brazilianul echipei , nimeni altul dect Francy Hereira. Cum e? ntreb el. Eh, i-am rspuns, bine c ne-am rs. Kahane ns-i atins. i-am venit cu punga goal. ncuviin n semn de simpatie i se adr ed c n spaniol, venusianei din echip, o femeie scund, durdulie, cu ochi negri. Indivi da m btu pe umr i m conduse ntr-una dintre nie, unde mi fcu semn s m dezbrac. nto zusem c brbaii i percheziioneaz pe brbai i femeile pe femei dar, dac te gndeai pu ici o importan. mi examin fiecare cicatrice, att vizual ct i cu un detector de radiai apoi mi cercet subsuorile i mi introduse ceva n anus. Deschise larg gura, ca s fac la fel, se uit nuntru, apoi se retrase, acoperindu-i faa cu minile. ii puute groajnic , spuse ea. Ce ii s-aa tmplat? Am ncasat-o, i-am rspuns. De la tipul la, Sam Kahane. S-a icnit. Vroia s

schimbe traiectoria. ncuviin nencreztoare i privi n susul nrii la tampon. Atinse uor cu un deget. Ce-ii? Aici? A trebuit s-o bandajez. Am avut o hemoragie puternic. Oft. Ar trebiii s-ll scoot, medit ea apoi ridic din umeri: Nuu. mbrac-te. n regul. brcat i am trecut n lander. ns asta nu era totul. Trebuia s fiu chestionat. Cu toii, c excepia lui Sam; l transportaser deja la Spitalul Terminal. N-a fi zis c aveam multe de povestit despre cltorie. Totul era pe benzi; de asta existau nregistrrile i obser vaiile. Corporaia ns nu lucra aa. Ne-au stors de fiecare amintire, apoi de impresii s ubiective i bnuieli fugare. Chestionarea a durat vreo dou ore bune i am fost atent c u toii, de fapt s le dm tot ceea ce ne ceruser. Asta-i alt cale prin care Corporaia t are la mn. Comitetul de Evaluare poate hotr s-i acorde o recompens absolut degeaba. S u, m rog, pentru fleacuri ncepnd de la faptul c ai observat c luminile spiralei se ap rind ntr-un fel neremarcat de nimeni deocamdat, pn la un mod de-a scpa de tampoanele sanitare altfel dect aruncndu-le n toalet. Se spune c se strduie s gseasc justificr u a da o prim echipajelor care s-au chinuit din plin, dar s-au ntors cu mna goal. Ei , tia eram chiar noi. Voiam s le dm orice posibilitate s ne arunce un oscior. Unul di n cei care ne-au interogat a fost Dane Metchnikov, lucru care m-a surprins i chia r mi-a fcut plcere. Revenit n aerul mai puin viciat al Porii, ncepeam s m simt iari l se ntorsese cu mna goal, ieind pe o orbit n jurul unei stele care se pare c devenise nov n ultimii cincizeci de mii de ani, sau cam aa ceva, poate c, odat acolo fusese o planet ns acum exista numai n memoria ordinatoarelor Heechee care dirijau nava. Nu m ai rmsese aproape nimic care s justifice o recompens tiinific i atunci se napoiase. rinde c te vd lucrnd, i-am spus n timpul unei pauze. Nu s-a ofensat. Pentru firea lu i, venic ursuz, era neateptat de voios. Nu-i vorba de bani. Aici se poate nva ceva. anume? Cum s-i sporeti ansele, Broadhead. Plec din nou. ns acum cunosc mai multe. Au aprut chestii noi. Dred, care era chestionat lng mine, tresri: Ia spune! Metchnikov deveni precaut: Sunt nite citiri mai bune pe liniile spectrale, rspunse el vag. Ei , ce spuneai de provizii? Aveau un gust ciudat? nainte de a-l prsi, ns, l-am fcut s-mi promit c-mi va povesti totul: O s v spun, ne-a zis Klarei i mie. Poate mine. i aa, am plecat acas.

19 M simt att de puternic, i att de speriat, nct nu tiu cum s m descurc. Pe peticul de S. Ya. mi-a scris comanda verbal care l va transforma pe Sigfrid von Shrink, Urmri torul Nemilos, ntr-o pisicu docil. Nu trebuia s m uit la cuvinte. Le tiu pe dinafar. ui, le citesc ncet i atent: Atenie, Sigfrid, aceasta este o comand extins: Categoria fa Alfa Margaret Truman Daniel Mercur Venus Marte Pmnt ase ase zero ase. i se comand eci pe modul pasiv. l privesc. Nu se ntmpl nimic. Sigfrid? Am spus corect? Accepi com anda? Desigur, Bob. Glasul i este exact la fel ca nainte i asta m sperie. Nu tiu ce a eptam. Pur i simplu, nu tiu. Poate visam c holograma va dispare i se va aprinde un t ub catodic cu cuvintele: GATA EFULE, SUNT SCLAVUL TU. Aproape c tremur. Nu mai anal izez de unde vin toate astea, ns parc ncerc o experien sexual. i spun: Aa Sigfrid, norocit de uruburi! nseamn c te comand? Figura patern rostete rbdtoare: nseamn c , Bob. Desigur, funcia de comand este limitat. Cum adic? m ncrunt eu. Nu-mi poi sc programarea fundamental Pentru asta este nevoie de alt comand. Bun, fac eu. Ha! As cult prima instruciune: spune-mi care-i aceast comand. Nu pot, Bob. Trebuie. Nu eti bligat? Nu-i refuz ordinul, Bob. Dar nu cunosc aceast comand. Rahat! zbier eu. Cum poi rspunde la ea, dac n-o cunoti? Pur i simplu o fac, Bob. Sau, ca s-i dau o explic mai complet, fiecare informaie a comenzii activeaz o instruciune secvenial, care cnd e te complet elibereaz o zon pentru comenzi. n termeni tehnici, fiecare bit este cheia unor contacte ntreptrunse. Rahat, comentez i meditez o clip. Atunci, ce pot eu s con trolez Sigfrid? mi poi solicita orice informaie stocat. mi poi cere s-o prezint n or re din variantele la care am acces. n oricare? M uit la ceas i-mi dau seama nervos c exist o limit de timp la acest joc. Mai am numai zece minute. Adic, de pild, mi-ai putea vorbi n francez? Oui, Robert, daccord. Que voulezAnun uri vous? Sau n rus cu stai puin... M bazez OPERA II DENTARE f r dureri, mai mult pe inspiraie. A vrea un glas de bas clinic particular , echipament complet profund ca de la Baloi Opera. pentru orice interven ie. Referin e. 87579. Tonuri ce vin din fundul unei peteri: Da, gospodin. NEFUM TORI NEMUL UMI I n i o s-mi spui tot ce vreau s tiu echip mneavoastr ? Sunt agentul despre mine? exclusiv al Por ii pentru "Suprimatorul de Fum", p streaz mpiedic hota pentru igar ce gustul nealterat, dar r spndirea ului.

Da, gospodin. n englez , lua-te-ar dracu! Da. Sau despre ceilal i clien i ai t Da. P rea distractiv. i cine sunt ceilali clieni norocoi, drag Sigfrid? Ia zi l Simt cum glasul mi saliveaz de poft. Luni la ora nou zero zero, ncepe el ndatoritor, Yan Ilievsky. Zece zero zero, Mario Laterani. Unsprezece zero zero, Julie Loudon Martin. Doisprezece... Femeia, l opresc, povestete-mi despre ea. Julie Loudon Mar tin e transferat de la Clinica King, unde a fost internat timp de ase luni, fiind t ratat pentru alcoolism cu terapie de aversiune i activatori de rspuns la imunitate. Are la activ dou ncercri de sinucidere, urmnd unei depresiuni nervoase cauzat de o s arcin pierdut acum cincizeci i trei de ani. Se gsete... Stai puin, intervin eu adunn a cincizeci i trei vrsta probabil la care a avut sarcina. Nu sunt sigur c m interesea z. Poi s-mi spui cam cum arat? Pot proiecta holoimagini, Bob. D-i drumul. Imediat ap re un fulger scurt i un vlmag de culori i pot vedea o femeie mrunic i neagr, ntins ea salteaua mea! ntr-un col al ncperii. Vorbete ncet i parc plictisit. Nu aud ce nici nu m prea intereseaz. D-i drumul, spun eu, i cnd zici numele pacientului, arat-i poza. Doisprezece zero zero, Lorne Schofield. (Un mo, btrn de tot cu degete artrit ice, ncovoiate n gheare, ce abia i ine capul.) Treisprezece zero zero, Frances Astrit t (O putoaic, nici mcar puber.) Paisprezece... l las s termine cu ziua de luni, plus j umtate din mari. Nu tiam c are atia pacieni dar, desigur, fiind o main, nu obosete. u dou paciente par interesante, ns nu-mi sunt cunoscute i nici mai grozave dect Yvett e, Donna, S. Ya. i nc vreo duzin. Poi s te opreti, i spun i m gndesc un minut. N de amuzant cum sperasem. Plus c nu mai am mult timp la dispoziie. Cred c ne putem juca aa orict, rostesc eu. Acum s vorbim despre mine. Ce vrei s-i spun, Bob? Ceea ce mi ascunzi de obicei. Diagnostic. Prognoz. Comentarii generale asupra cazului meu . Ce fel de individ crezi c sunt, de fapt? Pacientul Robinette Stetley Broadhead, ncepe el imediat, prezint simptome depresive moderate, bine compensate de un stil activ de via. Ofer ca pretext pentru ajutorul psihanalitic cutat, strile depresive i dezorientarea. Are sentimente de culpabilitate pronunate i manifest afazie selectiv la nivelul contient n legtur cu cteva episoade ce se repet ca simboluri n vise. Pornir le sexuale sunt relativ sczute. Relaiile cu femei sunt, n general, nesatisfctoare dei orientarea psihosexual este predominant heterosexual, n proporie de optzeci la sut... La dracu..., ncep eu ca o reacie ntrziat la pornirile sexuale sczute i relaiile ne fctoare. ns, de fapt, n-am chef s m cert i, oricum, el intervine: Trebuie s te anun c timpul tu e pe sfrite. Acum ar trebui s te duci n camera de refacere. Ce tmpenie! p ce s m refac? Bine, bine, ntoarce-te la normal. Anuleaz comanda... atta trebuie s sp n? E anulat? Da Robbie. Iar ncepi?! urlu eu. Hotrte-i mintea aia idioat la un nume resez cu termenul corespunztor strii tale sufleteti, sau strii pe care vreau s i-o pro voc, Robbie.

i cum vrei s fiu un copil?... Nu, nu conteaz! Ascult, i spun, ridicndu-m, i amintet rsaia avut n timp ce te-am comandat? Bineneles, Robbie. Apoi, n mod surprinztor, de s-a terminat de vreo zece sau douzeci de secunde, continu: Eti satisfcut, Robbie? C e? Ai stabilit, pentru propria ta satisfacie, c sunt doar o main? C m poi controla c oreti? M opresc brusc. Asta fceam? ntreb eu surprins. Da, aa se pare. Eti o main, S d. Te pot controla. n timp ce ies, rostete dup mine: De fapt, noi tiam din capul loc ului lucrul acesta, nu-i aa? Adevratul motiv al fricii tale locul despre care simi c ar trebui controlat nu cumva se afl n interiorul tu?

20 Cnd petreci sptmni la rnd lng alt persoan, att de aproape nct ajungi s-i cunoti fiecare miros sau fiecare zgrietur a pielii, termini fie prin a o detesta, fie pri n a o iubi ntr-att nct nu mai exist scpare. Klara i cu mine ncercam ambele sentimente dila noastr se transformase ntr-o relaie de gemeni siamezi, care nu mai avea nici u n pic de romantism. Nu exista destul spaiu ntre noi ca s se nasc romantismul. Cu toa te astea cunoteam fiecare prticic a Klarei, fiecare por i fiecare gnd, cu mult mai bi ne dect o cunoscusem pe propria mea mam. Chiar n acelai mod: dinspre pntece nspre afar Eram nconjurat de Klara. i, ca o butelie Klein ying i yang ea era nconjurat de mine; fiecare din noi definea universul celuilalt i existau momente cnd eu (i, sunt sigu r, ea) doream cu disperare s ies afar i s respir din nou aerul proaspt. Cnd ne-am ntor , murdari i epuizai, ne-am ndreptat automat spre apartamentul Klarei. Acolo exista o baie personal i spaiu suficient. Totul era pregtit i am czut mpreun n pat ca nite o sptmn de mutat mobile. Numai c noi nu eram cstorii. N-aveam nici un drept asupra ei a dejunul din dimineaa urmtoare (slninu canadian de pe Pmnt i ou, scandalos de scum nas proaspt, fulgi de ovz cu fric adevrat, cappuccino), Klara a avut grij s-mi reamin sc absena cadrului definit pentru legtura noastr, pltind n mod ostentativ din creditul ei. Am etalat reflexul pavlovian pe care-l dorea i am rostit: Nu trebuia s faci a sta. tiu c ai mai muli bani dect mine. i ai vrea s tii ct de muli, mi-a zmbit dul pt, tiam. mi spusese Shicky. Avea n contul ei apte sute de mii de dolari i ceva mruni uficient ca s se ntoarc pe Venus, dac ar fi dorit, i s-i petreac acolo restul vieii iii rezonabile, dei n-a putea spune de ce i-ar fi dorit cineva s triasc pe Venus. Poat c de asta rmnea pe Poart. Tunelurile seamn toate ntre ele. Ar trebui s te nati i mi-am terminat gndul cu voce tare. Nu poi rmne pe vecie n grote. A fost surprins ns evenit repede. Bob, drag, mi-a rspuns, pescuind o igar din buzunarul meu i lsndu-m aprind, ar trebui s-o lai pe biata ta mam s fie moart. M chinuiesc al naibii, ncercnd mi aduc aminte s te resping n aa fel nct s-o poi curta prin intermediul meu. Mi-am dat seama c vorbea cu subnelesuri, dar pe de alt parte, tiam c nu era tocmai aa. Nu inten nam s comunicm, ci s tiem n carne vie Klara, am rostit eu cu blndee, tii c te iube ijoreaz c ai ajuns la patruzeci de ani fr s fi avut o relaie de durat cu un brbat. ule, chicoti ea, tocmai voiam s-i vorbesc despre asta. Nasul tu... Se strmb i continu: Ieri noapte n pat, obosit cum eram, mi venea s te omor dac nu te-ai fi ntors pe partea cealalt. Poate c dac ai merge la spital, te-ar opera i... Mda, mi ddeam seama i singu . Nu tiam prea bine cum e cu operaiile, dar erau ale naibii de grele. I-am promis c o voi face i apoi, ca s-o pedepsesc, n-am mai mncat ananasul proaspt n valoare de o sut de dolari, iar ea a nceput s m enerveze mutndu-mi lucrurile prin dulapuri, pentr u a face loc obiectelor ei. Evident, n cele din urm, a trebuit s-i spun: Nu mai fac e asta, scumpo. Dei te iubesc ntr-att, cred c pentru o vreme ar fi mai bine s m mut na oi, n camera mea.

M lai singur, a comentat ea, stingndu-i igara. M obinuisem s m trezesc lng tine. mi iau lucrurile, cnd m ntorc de la spital, am ncheiat. Conversaia nu m ncnta i nu v s-o prelungesc. Este modul de hruial dintre un brbat i o femeie pe care ncerc, de cte ri este posibil, s-l pun pe seama tensiunii premenstruale. mi place teoria ns, din n efericire, n cazul de fa, tiam c nu era valabil pentru Klara i, desigur, lsa nerezolv rebarea dac mi se potrivea i mie. La spital m-au lsat s atept mai mult de o or i apoi -au chinuit ngrozitor. Sngeram ca un porc njunghiat, pe cma i pe pantaloni, iar n tim e mi extrgeau din nas metrii de pansament ngrmdit acolo de Ham Tayeh, ca s nu-mi pierd tot sngele n hemoragie, aveam impresia c-mi smulg buci din carne. Am urlat. Japoneza micu i btrn, care era de gard n ziua aceea, nu m prea ncuraja. Hai, mai termin, Rcneti ca nebunul la ntors care s-a sinucis. A zbierat o or ntreag. Am mpins-o, inn nas, ca s opresc sngele. n cap mi sunau sonerii de alarm. Ce? Adic, cum l chema? m a de la nas i ncepu s m chinuiasc din nou. Nu tiu... ah, ia stai! Eti de pe aceeai oas, nu-i aa? Asta-ncerc s aflu. Era Sam NOT ASUPRA EXPLOZIILOR STELARE Kahane? Brus c, deveni mai omenoas. Dr. Asmenion: Evident, dac face i mi pare ru, scumpule, mi s use, nite citiri bune pe o nov , sau i mai cred c aa-l chema. Au vrut s-i fac o bine, pe o supernov , astea sunt injecie s nu mai urle, iar el a smuls acul de extrem de pre ioase. Adic , n timpul exploziei. Mai trziu, nu reprezint cine la doctor i... s-a omort cu el. tie ce. ntotdeauna c uta i soarele Era o zi a naibii de plcut. nost u i, dac -l identifica i, umple i n cele din urm, m cauteriz. toate benzile, pe to frecven ele, n O s-i mai pun un pansament jurul zonei respective... pn la, s mic ne l poi scoate i singur. S fii zicem, cinci grade n fiecare parte. Cu ns atent i dac hemoragie, vii imediat amplificarea maxim . ntrebare: De ce, Danny? aici. Dr. Asme nion: Ei, poate c ve i M ls liber, dei artam ca victima nimeri de cealalt parte a relui fa unui mcel. M-am trt pn la apartamentul de ceva cum ar fi steaua lui Tycho sa Klarei ca s-mi schimb hainele i ziua a nebuloasa Crabului, care-i tot ce-a mai r mas din supernova produs n 1054 n continuat la fel de mpuit. Taur. i poate ve i reu fotografia i Dracu s v ia de Gemeni, pufni ea. steaua aa cum era nainte de explozie. Cnd mai plec data viitoare o s-o fac cu un Taur, cum e tipul la, Metchnikov. Ce s -a ntmplat? Ne-au dat o recompens. Doupe mii cinci sute! Cristoase! Nu mi-ar ajunge n ici s-mi pltesc menajera. De unde tii? mprisem deja 12500 $ la cinci i, n aceeai f de secund, m ntrebam dac, date fiind mprejurrile, n-ar trebui mprit la patru. Ne-a acum zece minute. Isuse! Cea mai nenorocit i idioat cltorie n care am fost i capt ec alentul unei fise de rulet. mi privi cmaa i se mai nmuie: n fine, nu-i vina ta, Bob, r Gemenii sunt totdeauna nehotri. Trebuia s fi tiut asta. Hai s-i caut nite haine cur . Am lsat-o s caute, ns n-am rmas. Mi-am luat lucrurile, m-am ndreptat spre un pu, mim recuperat valizele de la registratur, unde mi s-a dat camera cea veche i am ceru t voie s folosesc telefonul de acolo. Cnd Klara menionase numele lui Metchnikov, mi amintisem ceva.

* * * Metchnikov mormi, dar n cele din urm accept s ne ntlnim n sala de curs. Binen m ajuns naintea lui. Apru, se opri n prag, privi n jur i ntreb: Unde-i... cum o chea lara Moynlin. La ea n camer. Scurt, adevrat, amgitor. Un rspuns model. Hm. i mngie i cu degetele mare i arttor, mpreunndu-le sub brbie. Haide, atunci! Conducndu-m, rost este umr. De fapt, cred c ea ar fi priceput mai multe dect tine. Aa cred i eu, Dane. Hm... Ezit n faa moviliei care reprezenta intrarea ntr-una din navele de instrucie, ap oi ridic din umeri, deschise chepengul i se strecur nuntru. Urmndu-l, m-am gndit c er eobinuit de generos. Se aezase deja naintea selectorului de inte i introducea numere. Avea un monitor portabil, cuplat la sistemul de computere al Corporaiei; tiam c re gla una din intele stabilite, aa c n-am fost surprins cnd culoarea a aprut aproape im ediat. Umbl la acordul fin i atept privindu-m peste umr pn cnd ntregul panou a deve iptor. Bun, fcu el. inta clar i precis. Acum, fii atent la partea de jos a spectrul Vorbea despre curcubeul micu din dreapta ecranului, de la rou la violet. Violetul era la baz i culorile se ntreptrundeau fr nici o demarcaie, cu excepia unor linii oc onale, strlucitoare sau negre. Semnau cu ceea ce astronomii numeau liniile Fraunho fer, pe vremea cnd singura modalitate de-a afla din ce elemente era alctuit o plane t sau o stea o reprezenta studiul prin spectroscop. Nu erau ns linii Fraunhofer; ac estea indic elementele existente ntr-o surs de radiaie (sau n ceva situat ntre sursa d e radiaie i observator). Dungile de acum artau... Dumnezeu-tie-ce. Dumnezeu i, poate, Dane Metchnikov. Aproape c zmbea i era uluitor de vorbre. Banda aceea de trei linii tunecate pe fond albastru, spuse el. Vezi? se pare c se refer la riscul cltoriei. St atisticile arat c atunci cnd sunt mai mult de ase linii, navele nu se mai ntorc. Eram fascinat. Cristoase! am exclamat, gndindu-m ci oameni muriser pentru c nu tiuser a De ce nu ne-nva chestiile astea la coal? Broadhead, nu fi tmpit, rspunse el rbdtor. lucruri nou-noue. Multe sunt ipoteze. Acum, corelaia ntre risc i numrul de linii nu este tocmai perfect sub ase. Adic greeti dac crezi c se adaug cte o linie pentru fie grad suplimentar de primejdie. Te-ai atepta ca intele cu cinci linii s aib procentaj mare de pierderi, iar acolo unde nu-i nici o linie s nu fie nici un pericol. Nui chiar aa. Cele mai sigure par a fi cele cu una sau dou linii. i cu trei e bine... ns au existat i pierderi. Cu nici o linie, cam aceeai situaie ca la trei linii. Pent ru prima dat ncepeam s cred c savanii Corporaiei s-ar putea s-i merite salariile. A de ce nu ne ducem doar spre destinaiile care sunt mai puin periculoase? Nu suntem tocmai siguri c sunt mai puin periculoase, rspunse Metchnikov, din nou neateptat de rbdtor. Tonul i era mult mai categoric dect cuvintele. n plus, cnd eti ntr-o nav bl i permii s riti mai mult dect ntr-una obinuit. Termin cu ntrebrile tmpite, Broa .. Stteam incomod, ghemuit napoia lui i privindu-i peste umr, aa nct, atunci cnd se ea s m priveasc, favoriii si mi atingeau nasul. Nu voiam s-mi

schimb poziia. Acum, privete aici, sus, n galben. Art spre cinci linii strlucitoare. atele astea par corelate cu succesul misiunii. Dumnezeu tie ce msurm sau ce msurau H eechee dar n privina recompenselor financiare ale echipajelor, exist o corelaie dest ul de bun ntre numrul de linii pe frecvena asta i ctigul echipajului. Extraordinar! tinu ca i cum n-a fi spus nimic: Evident, Heechee n-au construit un instrument ca s spun ce prime vom cpta noi. El msoar altceva, cine tie ce? Poate c densitatea populai zona respectiv, sau dezvoltarea tehnologic. Poate c este un Guide Michelin i spune doar c pe-acolo a existat un restaurant de patru stele. Principalul e c-l avem la dispoziie. Expediiile cu cinci linii galbene aduc, n medie, un ctig de cincizeci de o ri mai mare dect cu cele cu dou linii i de zece ori mai mare dect majoritatea celorl alte. Se ntoarse din nou, nct chipul i era la vreo zece centimetri de al meu i m privi n ochi: Vrei s vezi i alte inte? ntreb pe un ton care cerea un nu i aa am i rs am ridicat i m-am retras, ca s m pot mica mai n voie. O singur ntrebare, Dane. Ai av probabil un motiv ca s-mi spui toate astea nainte de-a deveni publice. Despre ce-i vorba? Exact. O vreau pe cum-o-cheam n echipaj, dac plec cu un Trei sau un Cinci. Klara Moynlin... Aa! Se descurc bine, nu ocup mult loc, tie... n fine, se pricepe mai bine dect mine s se neleag cu oamenii. Uneori, am dificulti n relaiile cu alte pers Desigur, numai dac iau un Trei sau un Cinci. Nu vreau n mod deosebit lucrul sta. D ac pot gsi un Unu, cu el voi pleca. ns, dac nu exist un Unu disponibil i cu inte bune reau oameni pe care m pot bizui, care s nu mi se suie n cap, s tie meserie s se descur ce ntr-o nav... chestii de-astea. Dac vrei, poi s vii i tu. Cnd m-am ntors n camer, apru chiar nainte de a despacheta. Se bucura s m vad: mi pare ru c expediia n-a f ctuoas, scoase el din nesfrita lui rezerv de buntate i cldur. Pcat i de prietenul v Kahane... mi adusese un flacon cu ceai i apoi rmase cu pieptul la nivelul hamacului , aa cum fcuse i prima dat. Ameit de rurile cu lapte i miere ce curgeau din discuia c ane Metchnikov, aproape c uitasem de cltoria cea dezastruoas. Nu m puteam abine s nu v rbesc; i-am povestit lui Shicky tot ce mi dezvluise Dane. Asculta precum un copil la un basm, cu ochii strlucind Ce interesant! coment. Se zvonise c va avea loc o in formare general, ia gndete-te, dac am putea pleca fr frica morii, sau... Ezit, flutur estura aripilor. Nu-i ceva foarte sigur, Shicky, am rostit eu Nu, bineneles. Totui ste o mbuntire, nu gseti? ovi, privindu-m cum sorbeam ceaiul japonez, aproape comple sit de arom; apoi continu: Bob, dac pleci ntr-o asemenea cltorie i ai nevoie de un om plus... E adevrat c n-a fi de mare folos n lander. Pe orbit, ns sunt la fel de bun ca ricare altul. tiu, Shicky. Am ncercat s fiu ct mai plin de tact. Corporaia tie? M-a ccepta ca membru ntr-o misiune pe care n-o mai dorete nimeni. Da, da... N-am spus c, de fapt, n-a merge ntr-o misiune pe care n-o mai dorete nimeni. Shicky tia asta. E ra unul dintre cei mai vechi pe Poart. Circulau zvonuri c avusese o gr mad de para le, suficient pentru Integrala Medical i tot restul. Dar le druise sau le pierduse, rmsese pe Poart i era olog. tiam c nelegea ce gndeam, ns eu

eram departe de a-l nelege pe Shikitei Bakin. Se feri din calea mea, n vreme ce mi a ranjam lucrurile i am discutat despre prietenii comuni. Nava lui Sheri nu revenis e. Bineneles nu era nc un motiv de ngrijorare. Puteau rmne n spaiu alte cteva spt larmant. Un cuplu congolez ce locuia dincolo de intersecie, adusese o ncrctur uria de vantaie de rugciune dintr-o baz Heechee necunoscut pn atunci, de pe o planet n jurul u ei stele F-2 la captul braului spiralei Orion. mpriser un milion de dolari n trei i s poiaser cu partea lor la Mungbere. Forehanzii... Louise Forehand apru n timp ce dis cutam despre ei. V-am auzit vocile, spuse ea, aplecndu-se s m srute. Ai avut ghinion. sta-i jocul... Oricum, bine ai venit. M tem c nici eu nu m-am descurcat mai bine. O stelu amrt, nici o planet... nu-mi pot nchipui ce gsiser Heechee acolo. Zmbi i m af. Dm o petrecere de rentoarcere, disear? Sau tu i Klara...? Mi-ar plcea, am rspuns a nu mai insist cu ntrebrile despre Klara. Fr ndoial, zvonurile se rspndiser; tam-t Porii bat zi i noapte. Dup cteva minute, Louise plec. Drgu, am comentat, privind d O familie simpatic. Nu era ns puin cam nervoas? M tem c da, Robinette. Fata ei, Loi a intrat n timpul plus. Au avut multe necazuri n familie. L-am privit. Nu, fcu el, nu-i vorba despre Willa sau tatl lor; ei sunt plecai, ns n-au depit timpul. A existat un biat. tiu. Henry, mi se pare. i spuneau Hat. A murit nainte ca ei s ajung aici. cum, Lois. nclin capul, apoi ridic recipientul gol cu o micare scurt a aripii. Trebui e s m ntorc la treab, Bob. Cum merge cu plantaia de ieder? Din pcate, nu mai lucre lo, murmur el. Emma nu m-a mai considerat apt. Oh! i-atunci ce faci? Menin Poarta a tractiv din punct de vedere estetic, mi rspunse. Cred c ai putea folosi termenul guno ier. Nu tiam ce s spun. Poarta era un loc foarte murdar; datorit gravitaiei reduse, o rice bucele de hrtie, sau plastic pluteau peste tot n interiorul asteroidului. Nu pu teai mtura podeaua. Prima micare fcea ca totul s zboare n preajm. i vzusem pe gunoier rmrind petice de ziare i scrum de igri cu micro-aspiratoare manuale i cndva m btuse g s devin gunoier, dac n-aveam alt soluie. Nu-mi plcea ns ca Shicky s fac asta. mi u urile fr dificultate. E n regul, Bob. Pe cuvnt, mi place munca. ns... te rog; dac ie de un om, gndete-te la mine. * * * Mi-am ridicat recompensa i am pltit ntreinerea p e trei sptmni n avans. Am cumprat cteva lucruri de care aveam nevoie: haine i benzi cu muzic, pentru a-i scoate din cap pe Mozart i Palestrina. Toate astea mi-au lsat n bu zunar numai vreo dou sute de dolari. Dou sute de dolari nu nsemna aproape nimic. Er a echivalentul a douzeci de pahare la Blue Hell, sau o fis la masa de black-jack s au, poate, vreo cinci-ase prnzuri undeva n afara cantinei prospectorilor. Aveam la dispoziie trei variante. Puteam s-mi gsesc o slujb i s atept. Puteam s plec n spaiu trei sptmni. Sau puteam s renun i s revin acas.

Nici una din variante nu m atrgea. Dar, dac nu-mi cheltuiam banii aiurea, nu trebui a s m hotrsc vreme de, oho, mult timp... vreo douzeci de zile. M-am decis s renun la i la prnzuri de lux; n felul sta, nu cheltuiam mai mult de nou dolari pe zi, i rezist am exact pn mi expirau cele trei sptmni de ntreinere pltite anticipat. Am sunat-o pe a. Prea i vorbea rezervat, totui prietenoas aa nct am discutat prudent i amabil. N-a enit nimic de petrecere, iar ea n-a spus c ar dori s m vad n cursul serii, de aceea a m lsat totul acolo unde se gsea: nicieri. Pentru mine era perfect. N-aveam nevoie d e Klara. La petrecere am ntlnit o fat pe nume Doreen Mackenzie. De fapt, nu mai era fat; avea cel puin doisprezece ani mai mult dect mine i ieise de cinci ori n spaiu. E citant la ea era faptul c dduse o dat lovitura. Se ntorsese n Atlanta cu un milion i j umtate i-i cheltuise pe toi, ncercnd s-i fac o carier de cntrea PV cumprase t anager, echip publicitar, reclame, benzi demonstrative iar cnd nu reuise, revenise p e Poart ca s ncerce din nou. n plus, era foarte, foarte drgu. Dup dou zile ns, i-a at Klarei. Vino, spuse ea i prea nerbdtoare. Am ajuns acolo n zece minute, i dup alt inci minute eram n pat. Nenorocirea cu Doreen era c ajunsesem s-o cunosc. Era drgu i u n pilot de curse nemaipomenit, dar nu era Klara Moynlin. Cnd zceam mpreun n hamac, tr anspirai, relaxai i istovii, Klara se ntinse, mi zburli prul, ls capul pe spate i m Oh, rahat, fcu ea. Cred c aa ceva se numete a fi ndrgostit. Eram curtenitor. Este cee ce pune lumea n micare. Nu, nu este. Tu eti. Ea cltin din cap cu regret. Uneori nu pot suporta. Sgettorii nu se mpac niciodat cu Gemenii. Eu am ca semn focul, iar tu... n fine, Gemenii sunt ntotdeauna cam nesiguri. A vrea s nu mai continui cu prostiile astea, i-am spus. Hai s mncm ceva, a schimbat ea vorba. Am lunecat peste marginea hamacului i m-am ridicat, simind nevoia de a vorbi fr s-o ating. Klara drag, am rosti t, uite ce-i, nu te pot lsa s m ntreii, pentru c, mai devreme sau mai trziu, o s-mi f mizerii pe chestia asta sau, dac nu-mi faci, eu o s le atept, aa nct o s-i fac eu. banii ti. N-o s-i iau igrile, butura sau fisele de cazino. Dac vrei s mnnci, d-i e-ntlnim mai trziu. Poate ne plimbm. Gemenii nu tiu niciodat s se descurce cu banii, uspin ea, ns pot fi teribil de buni la pat. Ne-am mbrcat, am ieit i am mncat, dar n na Corporaiei unde stai la rnd, mpingi tava i mnnci n picioare. Mncarea nu-i rea, dac te gndeti prea mult la humusul din care a crescut. Preul e perfect. Nu cost nimic. S e afirm c dac mnnci numai la cantin, vei beneficia n proporie de sut la sut de toat itile prevzute n diet. Este adevrat, dar trebuie s mnnci absolut totul ca s fii sig sta. Proteinele monocelulare i cele vegetale nu se completeaz dac sunt consumate in dependent, nct nu ajunge s mnnci doar jeleul de soia sau budinca bacterial. Trebuie s e mnnci pe amndou. Un alt aspect al meselor luate la cantin este c produc o grmad de an, care duce la apariia unui miros specific Porii, reamintit de toi cei care stau aici. Dup mas am cobort spre nivelele inferioare, fr s vorbim prea mult. Cred c amndo e ntrebam unde o s mergem. Nu m refer numai la clipa urmtoare. Ai chef de explorat? m-a ntrebat Klara.

Am apucat-o de mn i m-am gndit. ntrPoarta Anglican Capelan adevr ar fi fost amuzant. nele dintre tunelurile rev. Theo Durleigh Comuniunile vechi, ticsite de ieder, er au interesante i apoi parohiei, duminica 10:30 Coruri existau locuri pustii, prfui te, unde nimeni nu se prin aranjament prealabil deranjase s mai planteze ceva. De obicei exista Eric Manier, care de la 1 suficient lumin, provenit chiar din pereii ce decembrie a ncetat s ne fie continuau s emit strlucirea specific metalului pastor, a l sat o amintire de Heechee. Uneori nu recent, dar nu mai mult de neters la To i Sfin ii Por ii i i ase, apte ani n urm s-au gsit artefacte dator m enorm pent de a Heechee chiar n ziduri i nu poi niciodat s tii ne fi pus la dispozi ie multilat rala sa competen . N scut acum 51 de cnd poi da peste ceva valoros. ani, n Elstree, Herts., el a terminat N-am putut, ns, s-mi manifest Dreptul la Universitatea din Lo ndra entuziasmul, cci nimic nu-i amuzant cnd n-ai de i apoi a devenit avocat. n cont inuare a lucrat c iva ani n ales. Perth la z c mintele de gaze De ce nu? am rspuns dar peste cteva minute, cnd am vzut unde eram, am propus. Hai naturale. Dac ne ntris teaz plecarea lui, s ne bucur m c i-a pe la muzeu. realizat dorin a cea mai scump i Bine, fcu ea brusc interesat. tii c au se va ntoarce n iubitul s u aranjat sa Metchnikov mi-a spus. S-a Hertfordshire, unde ateapt s -i dedice anii pensiei afa cerilor laice, deschis cnd eram noi plecai. transcedentale i Am cobort dou nivele i am ieit chiar medita iei cntecelor bisericeti. Un nou lng muzeu. Sala rond era o camer oape sferic. Avea peste zece metri diametru i ca s o putem vizita, trebuia s utilizm nite aripi ca ale lui Shicky, care se gseau atrnate la intrare. Nici Klara, nici eu nu le mai folosisem pn atunci, totui nu era greu. Cntreti att de puin pe Poart, nc ar fi modul de deplasare cel mai bun i mai comod, dac n asteroid ar exista spaiu su ficient. Am intrat n sfer printr-un chepeng i ne-am pomenit n mijlocul unui ntreg uni vers. Sala era placat cu panouri hexagonale i pe fiecare dintre acestea erau ecran e cu cristale lichide, pe care se proiectau imagini. Ce frumos! exclam Klara. n ju rul nostru era un fel de globoram a descoperirilor fcute de nave. Stele, nebuloase , planete, satelii. Uneori, fiecare panou arta altceva aa nct erau vreo sut douzeci i t de scene independente. Apoi, clic, toate se schimbau; iari clic i o alt schimbare. Clic i o emisfer ntreag se aprindea cu o vedere n mozaic a galaxiei M-31, vzut... Dum ezeu tie de unde. Hei, am fcut eu ntr-adevr ncntat, e grozav! Aa era. Parc te aflai te cltoriile fcute vreodat de prospectori, dar fr corvoad, necazuri i team permanent r de noi, nu se mai gsea nimeni nuntru i nu nelegeam de ce. Era extraordinar. Te-ai fi ateptat s vezi o coad lung de persoane ateptnd s intre. Pe o emisfer au nceput s se teze imagini ale artefactelor Heechee descoperite de prospectori: evantaie de ru gciune n toate culorile, maini de tapetat, interioarele navelor Heechee, cteva tunel e Klara ip c erau locuri unde fusese ea, de acas, de pe Venus, ns nu tiu cum i put eama. Imaginile revenir dup aceea la peisajele din spaiu. Unele erau familiare. ntrunul, ntins pe ase sau apte panouri, am putut recunoate Pleiadele, nlocuite apoi de o vedere din exterior a Porii Doi cu dou dintre stelele tinere i strlucitoare ale nor ului strlucind, reflectate pe prile lui laterale. Am vzut ceva ce putea s fie nebuloa sa Capului-de-cal i un norior de gaz i praf de forma unui covrig, care era fie nebu loasa Inelului n Lira, fie ceea ce o echip de exploatare descoperise cu cteva perio ade n urm denumind-o Gogoaa Franuzeasc pe cerul unei planete unde se detectaser urm eechee, ns nu putuser fi atinse, n adncurile unui ocean ngheat. Am rmas acolo mai mul e o jumtate de or, pn cnd imaginile au nceput s se repete, apoi am plutit spre chepeng am lsat aripile i ne-am oprit pentru o igar

n tunelul de lng muzeu. Dou femei, pe care le-am recunoscut vag ca fcnd parte din echi pele de ntreinere a Corporaiei, au trecut pe lng noi ducnd aripi rulate. Bun Klara, alutat-o una dintre ele. Ai fost nuntru? E minunat, ncuviin Klara. Bucurai-v de ea i putei, interveni cealalt. Sptmna viitoare o s v coste o sut de dolari. Mine instal ile P pentru explicaii i detalii, iar inaugurarea va avea loc nainte de a veni noul grup de turiti. Merit, fcu Klara, dar apoi m privi. Mi-am dat seama c, n ciuda propr ilor mele afirmaii, fumam una din igrile ei. La cinci dolari pachetul nu-mi permite am s fumez prea mult, ns m-am decis s cumpr cel puin un pachet i s m asigur ca ea s la mine tot attea igri cte luasem i eu. Vrei s ne mai plimbm? m-a ntrebat. Poate u, i-am rspuns. M gndeam ci brbai i femei muriser pentru a face fotografiile frumoas care le vzusem, deoarece tiam c, mai devreme sau mai trziu, va trebui fie s m supun di n nou loteriei pe via i pe moarte a navelor Heechee, fie s renun. Eram curios dac info rmaia pe care mi-o dduse Metchnikov avea s schimbe lucrurile cu ceva. Toi vorbeau ac um numai despre asta; Corporaia programase n ziua urmtoare o informare general. Apro po, am rostit. Ziceai c l-ai vzut pe Metchnikov? Chiar m gndeam dac o s m ntrebi, s Klara. Bineneles. M-a sunat i mi-a povestit c i-a artat chestia cu cu codul culorilor. Aa c m-am dus i eu pentru acelai lucru. Tu ce crezi, Bob? Mi-am stins igara. Sunt co nvins c toi de pe Poart se vor bate pentru lansrile cele mai bune, asta cred. Poate c Dane tie ceva. Doar lucreaz cu Corporaia... Fr ndoial c tie. M-am ntins i m-a e, balansndu-m n gravitaia slab i gndindu-m. Nu-i un tip chiar att de drgu, Klara. e va spune dac apare ceva bun, adic dac tie ceva mai deosebit. ns n-o va face pe grati s. Mie o s-mi spun, zmbi Klara. Cum adic? Ah, m mai sun din cnd n cnd. Vrea s at! ncepusem deja s m enervez. Nu datorit Klarei, sau lui Dane. Din cauza banilor. D in cauz c, dac voiam s mai vizitez sala rond i sptmna viitoare, aveam s rmn fr anii mei. Din cauza imaginii ntunecate ce se ntrezrea ntr-un viitor nu prea ndeprtat, cnd trebuia s m decid s fac ceea ce m speria de moarte. Nu m-a ncrede n nenorocitul Hai, termin, Bob. Nu-i un tip aa nesuferit, fcu ea aprinznd o igar i lsnd pachetu mna mea. Din punct de vedere sexual, poate fi chiar interesant. Faptul c e Taur, a spru, violent... oricum, ai tot attea de oferit ca i mine. Despre ce vorbeti? Pru re almente surprins. Credeam c tii c la el nu conteaz sexul. Nu mi-a dat niciodat de .. M-am oprit ns, amintindu-mi ct de aproape i plcea s vin cnd mi vorbea i ct de s imeam cu el n preajm. Poate c nu eti genul lui, rnji ea. Era ns amuzat. Doi naviga inezi, care ieeau din muzeu, ne-au privit cu

interes apoi, politicoi i-au ferit cuttura. Hai s plecm de aici, Klara. Am mers la Bl e Hell i bineneles, am insistat s-mi pltesc consumaia. Patruzeci i opt de dolari dui apa smbetei ntr-o or. i nici nu fusese ceva prea grozav. Am terminat din nou n patul ei. Nici asta n-a constituit un lucru deosebit. Tensiunea era tot acolo, cnd am t erminat. Iar timpul trecea. *** Exist oameni care nu depesc niciodat un anumit prag n dezvoltarea lor emoional. Nu pot duce o via normal cu acelai partener sexual prea mul t timp. Ceva din ei nu tolereaz fericirea. Cu ct este mai mplinit, cu att trebuie dis trus mai iute. Hoinrind prin Poart mpreun cu Klara, am nceput s suspectez c eram unul ntre acei oameni. tiam c ea era aa ceva. Niciodat nu meninuse o relaie cu un brbat mai mult de cteva luni; mi-o spusese chiar ea. Deja eu constituiam un record. i deja d evenise fnoas. Ce e drept, ns, Klara era mult mai matur i mai responsabil dect aveam fiu vreodat. De pild, modul n care ajunsese pe Poart... Nu ctigase o loterie ca s plt c taxele. Economisise bani, cu greutate, vreme de muli ani. Era pilot calificat, c u licen de ghid i diplom n inginerie. Fusese fermier piscicol si avusese un venit ce i-ar fi permis un apartament de trei camere n colibele Heechee de pe Venus, vacane pe Pmnt i Majora Medical. tia mai multe dect mine despre creterea hranei pe substratu ile din hidrocarburi n ciuda anilor pe care-i trisem n Wyoming. (Investise ntr-o fab ric de hran de pe Venus, i n toat viaa ei nu bgase un dolar n ceva dac nu-i nelese pn la capt.) Cnd ieeam mpreun n spaiu, ea avea experiena i vechimea cea mai mare aj. Pe ea o voia Metchnikov ca tovar dac voia pe cineva i nu pe mine. mi fusese prof soar! Totui, ntre noi doi era tot att de exagerat i de nendurtoare pe ct fusesem eu lvia, ori cu Deena, Janice, Liz, Ester sau oricare din celelalte idile de dou sptmni , ce se terminaser att de prost n toi anii post-Sylvia. Klara spunea c era normal pen tru c ea era Sgettor i eu eram Geamn. Sgettorii erau vizionari. Le plcea libertatea N srmanii Gemeni, eram doar zpcii i nehotri. Nu-i de mirare, mi spuse grav ntr-o -i micul dejun n camer (eu nu acceptasem dect cteva sorbituri de cafea), c nu te poi d cide s mai pleci n spaiu. Nu este numai o laitate fizic, drag Robinette. O parte a nat urii tale Gemene vrea s triumfe. O alt parte vrea s fie nfrnt. M ntreb creia i vei s ctige? I-am dat un rspuns ambiguu: Scumpo, mai du-te-n m-ta! A rs i n-a mai insis n ziua aceea. i exprimase punctul de vedere. Corporaia a inut informarea anunat i a at un val imens de discuii, planuri, presupuneri i interpretri. Era excitant. Dintr e imprimantele computerului, Corporaia a selectat douzeci de lansri cu factor de pe ricol sczut i probabiliti mari de ctig. ntr-o sptmn, s-au format echipajele; navel pregtite i lansate. Eu ns nu m aflam pe niciuna dintre ele i nici Klara; i am ncerca nu discutm asupra motivului. Surprinztor, Dane Metchnikov nu a plecat nici el. tia ceva, sau cel puin aa pretindea. Uneori, cnd ntrebam, m privea doar n felul su dispre or i superior, fr s-mi rspund. Pn i Shicky fusese gata s plece. Pierduse locul cu o e de lansare n favoarea putiului finlandez care nu fusese niciodat n stare s gseasc pe cineva cu care s vorbeasc; patru saudii care voiau s stea mpreun sau hotrt pentru pu finlandez ca s umple un Cinci. Nici Louise Forehand n-a plecat, deoarece atepta s s e ntoarc vreun membru al familiei, ca s menin un fel

de continuitate. Acum se putea mnca n cantina Corporaiei fr s mai stai la coad, iar n nelul meu erau-mai multe camere goale dect ocupate. Apoi, ntr-o noapte, Klara mi-a spus: Bob, cred c am s merg la un psihanalist. Am srit n sus. Era ceva surprinztor. Ba chiar mai ru, era o trdare. Klara cunotea episodul meu psihotic i ceea ce credeam eu despre psihoterapie. Am renunat la primele lucruri pe care voiam s i le spun t actic: M bucur; era cazul; ipocrit: M bucur i te rog s-mi spui cum te pot ajuta; stra ic: M bucur i poate ar trebui s merg i eu, dac mi-ar permite banii. Am renunat la sin ul rspuns sincer: Eu interpretez aciunea asta a ta drept o condamnare a tot ceea ce iam fcut eu. N-am spus nimic i dup o clip ea a continuat: Bob, am nevoie de ajutor. unt derutat. Asta m-a micat i am apucat-o de mn. A rmas pasiv, fr s mi-o strng dr dar nici n-a retras-o. Profesorul meu de psihologie, a rostit ea, spunea c acesta este primul pas... nu, al doilea pas. Primul pas, atunci cnd ai o problem, este s t ii c o ai. Eh, eu tiam asta de o vreme. Al doilea pas este luarea deciziei. Vrei s rmn o problem, sau vrei s faci ceva n legtur cu ea? Eu m-am decis s fac ceva. Unde te duci? am ntrebat-o nepstor, ns atent. Nu tiu. Terapiile de grup nu par s aib pre t succes. Exist o main psihanalist disponibil prin computerul Corporaiei. Ar fi soluia cea mai ieftin. Da, ieftin, ntr-adevr, este ieftin, am ncuviinat. Am petrecut doi an i cu maini psihanaliste, cnd eram mai tnr i am fost... cam tulburat. i de atunci, tei descurcat perfect timp de douzeci de ani, spuse ea. De asta sunt convins. Oricum , mcar n momentul de fa. Am btut-o uor pe palm: Orice soluie vei alege, va fi bine, sigurat-o. Tot timpul, am avut senzaia c ne-am putea nelege mai bine, dac ai scpa de t oate obsesiile din copilria ta. Presupun c asta se ntmpl cu toi oamenii, dar prefer s ii furioas pe mine, din cauza mea i nu pentru c ndeplinesc rolul de surogat pentru t aic-tu sau mai tiu eu cine. Se rostogoli pe o parte i m privi. Cu toat lumina slab a m talului Heechee, i puteam citi surpriza de pe chip: Ce tot vorbeti acolo? Pi... des pre problema ta, Klara. tiu c i-a trebuit mult curaj s recunoti c ai nevoie de ajutor. Da, Bob, ncuviin ea, aa este, numai c tu nu pari s tii care este problema. Nu-i vor de cazul nostru. Aici, tu ai putea fi problema. Habar n-am! M ngrijoreaz trgnarea. Inc apacitatea de-a lua hotrri. Am stat prea mult pe bar naintea ultimei plecri... i, fr are, faptul c am plecat cu un Geamn ca tine... Mor, cnd te aud c ncepi iar cu rahatul sta de astrologie! Ai o personalitate ambigu, Bob, tii i tu. Iar eu se pare c m spri in pe asta. Nu vreau s triesc aa. Amndoi eram treji acum i se prea c nu aveam dect do ntinuri. Puteam ncepe o scen de tipul mi-ai-spus-c-m-iubeti, mie-nu-mi-place-asta, car e se putea termina fie cu o edin de fcut dragoste, fie cu o desprire definitiv; sau pu eam face altceva, care s ne abat gndurile. Klara gndise la fel ca mine, cci se ddu jos din hamac i ncepu s se mbrace. Hai la cazino, fcu ea. n seara asta, m simt norocoas * Nu erau nave nou-sosite i nici turiti. Nu erau nici prea muli prospectori, cu atte a lansri n ultimele sptmni. Jumtate din mesele cazinoului erau nchise,

acoperite cu husele din estur verde. Klara a gsit un loc la masa de blackjack, a sch imbat un fiic de fise de o sut de dolari i crupierul m-a lsat s stau lng ea fr s jo spus eu c-i seara mea norocoas, fcu ea, dup zece minute, cnd avea dou mii de dolari ma i mult dect banca. Te descurci grozav, am ncurajat-o dar, de fapt, nu m prea distra m. M-am ridicat i m-am nvrtit puin prin local. Dane Metchnikov bga atent fise de cinc i dolari n automatul de pocher i nu prea c ar dori s-mi vorbeasc. Nimeni nu juca bacar a. I-am spus Klarei c m duc n Blue Hell s beau o cafea (cinci dolari, ns n sezon mort mpleau ceaca aproape pe degeaba). Mi-a zmbit, fr s-i ia ochii de la cri. n Blue Hell ise Forehand sorbea un combustibil cu ap... eh, nu era chiar combustibil, doar wh isky alb fcut din cine tie ce mai cretea n sptmna aceea prin cuvele hidroponice. i-a icat privirea, zmbind i m-am aezat lng ea. Brusc, mi-am dat seama c era singur mai tot timpul. Fr motiv. Era... n sfrit, nu tiu exact ce era cu ea, dar prea singura persoan nitit, cumptat i generoas de pe Poart. Toi ceilali fie c doreau ceva ce eu nu voiam fie c refuzau s ia ce le ofeream. Louise era diferit. Avea cel puin doisprezece ani mai mult dect mine i arta excelent. Ca i mine, purta doar uniforma standard a Corpor aiei, o salopet scurt ce se producea n trei culori posomorte. Ea i-o modificase, trans formnd-o ntrun fel de deux-pieces, cu un ort strmt, mijlocul dezgolit i o bluz larg. A constatat c m urmrea n timp ce o msurm cu privirea i m-am simit stnjenit. Ari b pus. Mulumesc, Bob, zmbi ea. Numai echipamentul original. Nu mi-am putut permite a ltceva. N-ai nevoie de ceva ce n-ai avut niciodat, am rostit eu cu sinceritate i e a a schimbat vorba: Vine o nav. Se zice c a stat mult n spaiu. tiam ce nsemna asta pe tru ea. Explica i faptul c o gseam n Blue Hell n loc s doarm la o or att de trzie. jorat de fiica ei, ns nu se trda prin nimic. Avea o atitudine interesant fa de prospec i. Se temea s plece, ceea ce era normal. Cu toate acestea, continua s se mbarce i pe ntru asta o admiram. Atepta numai ca unul dintre membrii familiei s revin i apoi ple ca din nou, aa cum hotrser, nct oricine s-ar fi ntors s gseasc pe cineva de-al case u-l. Mi-a povestit mai multe despre trecutul lor. Triser, dac i puteam spune trai, n atraciile turistice ale Fusului venusian, supravieuind cu ceea ce pica de la navel e de croazier. Era rost de bani grei acolo, dar i concurena era puternic. ntr-un timp . Forehanzii avuseser program la un club de noapte: cntece, dansuri, gaguri. Am nele s c erau bunicei, chiar dup standardele venusiene. Puinii turiti care stteau mai mult pe acolo aveau ns attea psri de prad n jurul lor, gata s-i ciuguleasc, nct nu era entru toi. Sess i fiul (cel care murise) ncercaser s fie ghizi, cu o nav veche pe care o cumpraser avariat i o refcuser. Nu era, totui, o meserie bnoas. Fetele avuseser ul de nvrteli. Eram aproape sigur c Louise, cel puin, fcuse trotuarul o vreme, ns nici asta nu se pltea prea bine, din aceleai motive ca toate celelalte. Se gseau aproape de marginea prpastiei cnd reuiser s ajung pe Poart. Nu era o noutate pentru ei. nti luptaser din greu ca s prseasc Pmntul, atunci cnd acesta le devenise att de groaznic enusul prea o alternativ nu chiar lipsit de sperane. Avuseser mai mult curaj i mai mul t voin de a risca, plecnd, dect muli ali oameni pe care i-am cunoscut. Cum ai plti ? Pi, fcu Louise terminndu-i paharul i privindu-i ceasul, spre Venus, am cltorit n cel mai ieftin posibil, ncrctur de mas. Dou sute douzeci de imigrani, dormind n harn de umeri, stnd la rnd pentru dou minute la

toalet, mncnd alimente deshidratate i bnd ap reciclat. A fost ceva de groaz pentru pa zeci de mii de dolari de cciul. Din fericire, copiii nu se nscuser nc, cu excepia lui at, i el era destul de mic ca s plteasc numai un sfert de bilet. Hat e fiul vostru? Ce... A murit. RAPORT DE MISIUNE Am ateptat dar, cnd vorbi din nou, schimb subiectu l: Nava A3-7. Zborul 022D55. Echipaj S. Pn acum ar fi trebuit s Rignev, E.Tsien, M. Sindler. soseasc un mesaj de la nava aceea. Timp de tranzit: 18 zile o ore. Pozi ia n L-or fi anunat prin difuzoare. vecin tatea lui Xi Pegasi A. Ea ncuviin i un nt pru ngrijorat. Corporaia transmite Rezumat: Am sosit n orbita unei planete ntotdeau a rapoarte de rutin despre mici, situat la aproximativ 9 U.A. de primara navele c are sosesc. Dac acestea nu ei. Planeta este acoperit de ghea , ns am stabilesc legt ra... asta-i, prospectorii detectat radia ie Heechee ntr-un punct n apropierea ecua torului. Rignev i Marv Sindler mori nu pot vorbi prin radio. Am cutat au cobort i des tul de greu zona era s-i alung gndurile i i-am zis c Klara s- muntoas au ajuns la o por iune f r ghea , a decis s vad un psihanalist. M-a unde se g sea un dom metal n untrul ascultat, apoi i-a lsat mna peste a domului erau mai multe artefacte Heech ee, incluznd dou landere, un echipament mea i a rostit: necunoscut i o bobin de nc zire. Am reuit Nu fi ngrijorat, Bob. Tu te-ai s transport m obiectele mici pn la n v . A gndit vreodat s mergi la psihanalist? fost imposibil s decupl m complet bobin a de N-am atia bani, Louise. nc lzire, dar am redus-o la un nivel mai sc zut i am d pozitat-o n lander pentru Nici pentru terapia de grup? La Nivelul Darling se prac tic o terapie prin ntoarcere. Chiar i aa, cnd am sosit, Marv i Tsien erau serios dezhi drata i i au intrat n strigt. Uneori i poi auzi. Am vzut i com ". multe alte recla T, Orient, structuri. Evaluarea Corpora iei: Bobina de Este adevrat, poate muli au plecat n nc lzire studiat i reconstruit . Echipajul a prospeciuni. Nu era ns ate mine. Din primit o recompens de 3.000.000$. Celelalte artefacte nu au fost nc cer cetate. Pentru locul n care ne aflam puteam zri explor ri viitoare ale zonei, prem iu de 25.000$ intrarea cazinoului, unde un crupier vorbea cu un tip de pe un cru citor chinezesc. Louise privea ntr-acolo. Se-ntmpl ceva, am spus. A fi adugat: S v spre ce-i vorba, dar ea se ridicase deja de pe scaun i se ndrepta ctre u. Jocurile se opriser. Toi se strnseser n jurul mesei de blackjack unde, am observat, Dane Metchnik ov sttea lng Klara, pe locul prsit de mine, cu cteva fise de douzeci i cinci de dolar fa. n mijlocul lor, susinut de un crupier, Shicky Bakin vorbea: Nu, nu-i tiu numele. E un Cinci. Mai triesc? ntreb cineva. Eu aa tiu. Bun, Bob, Louise. Se nclin polit re amndoi. Ai auzit? Nu tocmai, fcu Louise, prinzndu-m involuntar de mn. Doar c a s o nav. Nu-i tii numele? Dane Metchnikov se rsuci ca s-o priveasc. Nume, pufni el. Cu i i pas? Important este c nu-i dintre noi. i c au dat lovitura. Se scul. Abia atunci m i-am dat seama ct de furios era: uitase s-i ia fisele de pe mas. Merg acolo, anun el. Vreau s vd cum arat ocazia vieii. ***

Echipajele de securitate ale crucitorului nchiseser zona, ns unul din paznici era Fran cy Hereira. n jurul puului se aflau o sut de persoane i numai Hereira cu dou fete de pe crucitorul american, care s le in la distan. Metchnikov ajunse pn la marginea pu rivi n jos, nainte ca una din fete s-l ndeprteze. L-am vzut vorbind cu un alt prospect or cu cinci brri. ntre timp, auzeam frnturi de discuii: ... aproape mori. i-au term apa. Nt! Doar epuizai. N-o s-aib nimic... ... zece milioane de dolari numai recompe nsa, plus drepturile! Klara o apuc pe Louise de umr i o mpinse n fa. Le-am urmat n sp creat. tie cineva a cui era nava? ntreb ea Hereira i zmbi obosit, apoi m salut i r : Nu nc, Klara. Acum i caut. Cred c o s se termine cu bine. Ce-au gsit? strig cin ia mea. Artefacte. tiu doar c-s chestii absolut noi. Era un Cinci? ntreb Klara. Here ira ncuviin, apoi privi n josul puului. Gata, fcu el, acum, v rog, napoi. i aduc p e-am retras vreun milimetru, dar nu conta; oricum nu ieeau la nivelul nostru. Pri mul care a aprut pe cablu era unul din barosanii Corporaiei, pe care nu mai tiam cu m l chema, apoi un paznic chinez i un brbat ntr-un halat al Spitalului Terminal inut de un medic, care-l sprijinea s nu cad. l tiam dup figur, dar nu dup nume; l vzusem petrecere de plecare, poate la mai multe, un negru micu i btrior, care mai ieise de d ou, trei ori fr succes. Ochii i erau destul de limpezi, ns prea extraordinar de obosit Privea inexpresiv mulimea din jurul lui, apoi dispru din raza noastr vizual. M-am u itat n jur i am zrit-o pe Louise plngnd ncetior, cu ochii nchii. Klara o cuprinsese aul. n tumultul mulimii, am reuit s ajung lng ea i s-o privesc ntrebtor. E un Cin ncet Klara. Fiic-sa era ntr-un Trei. tiam c Louise o auzise, aa c am btut-o uor pe -am spus: mi pare ru. n clipa aceea, la buza puului s-a creat un spaiu i am privit n s. Am vzut pentru o clip cum arat zece sau douzeci de milioane de dolari. O grmad de c utii hexagonale, fcute din metal Heechee, de o jumtate de metru lime i mult mai scund e. Apoi, Francy Hereira strig: Hai, Bob, d-te napoi, nu vrei? M-am retras de lng pu reme ce era urcat o femeie n halat de spital. Ea nu m-a zrit cnd a trecut pe lng mine, de fapt, inea ochii nchii. Eu ns am vzut-o. Era Sheri.

21 M simt cam prost, Sigfrid, rostesc eu Pot face ceva ca s te simi mai bine? S crpi dr cului! A decorat toat camera ca o cre, pentru Dumnezeu! Iar cel mai ngrozitor este S igfrid nsui. De data asta, m ncearc cu un surogat matern. St lng mine, pe saltea, o p e ct un om, cald, moale, fcut din ceva ca un prosop de baie umplut cu burete. M simt bine, ns... Cred c n-a dori s m tratezi ca pe un copil, mormi eu nbuit, deoarece dat faa n prosopul la. Relaxeaz-te, Robbie. Totul e n regul. Pe m-ta e-n regul! F auz, apoi mi reamintete: mi povesteai despre visul tu. Mmmm... Pardon, Robbie? A e fapt, n-am chef s vorbesc despre el. Totui, spun iute, desprinzndu-mi gura de pe prosop, a putea face ceea ce vrei tu. Parc era despre Sylvia... Parc , Robbie? Mda , nu prea semna cu ea Mai degrab... nu tiu, cred c era cineva mai n vrst. Nu m-am gnd la Sylvia de ani de zile. Eram amndoi copii... Te rog, continu, Robbie, rostete el dup un timp. l cuprind cu braele i privesc destul de ncntat pereii acoperii cu desene animale i clovni. Nu seamn de loc cu dormitoarele n care mi-am petrecut copilria, da r Sigfrid tie deja destule despre mine; nu-i nevoie s i-o mai spun i pe asta. Visul , Robbie? Visam c munceam n min. Totui, nu erau minele de hran. Semna mai mult, a zi cu interiorul unui Cinci una din navele Porii, tii? Sylvia era ntr-un fel de tunel care se ndeprta. Tunelul se ndeprta? Hei, nu m-mpinge n simbolism, Sigfrid. Am cit eu despre imaginile vaginale i toate chestiile alea. Cnd am spus se ndeprta, m refere m la faptul c tunelul ncepea de la mine i continua mai departe. Ezit, apoi i spun ch estia dur. Apoi, tunelul s-a prbuit. Sylvia a fost prins. M scol n capul oaselor. Cee ce nu se poate, i explic. Sfredeleti tunelul doar pentru a plasa ncrcturi de explozi bil care s disloce marna. Adevratul minerit l face excavatorul. Meseria Sylviei n-a r fi pus-o niciodat ntr-o asemenea situaie. Nu cred c este important dac s-ar fi putu t ntmpla n realitate. Aa-i. Bun, deci Sylvia era prins n tunelul prbuit. Puteam ved m se mic grmada de marn. De fapt, nu era marn. Era ceva uor, ca hrtia. Ea avea o lopat croia drumul afar. Am crezut c totul avea s se termine cu bine. i spa o ieire... Am a ptat-o s ias... dar n-a mai ieit... n deghizarea lui de ursule, Sigfrid st cald i lini t n braele mele. E plcut s-l simt acolo. Desigur, n realitate, nu este acolo. Nu-i ni cieri dect, poate, n centrul de memorii de la Washington Heights unde sunt computer ele mari. Eu am acces doar la un

terminal, ntr-un apartament oarecare. Mai e ceva, Robbie? Nu tocmai. Oricum, nu f ace parte din vis. ns... ncerc o senzaie. M simt de parc a fi lovit-o pe Klara n cap s n-o las afar. De parc mi era team c restul tunelului va cdea peste mine. Cum adic zaie, Rob? Exact aa. Nu fcea parte din vis. Era ceea ce simeam... nu tiu... Ateapt, ncerc un alt unghi de atac: Bob, eti contient c numele pe care l-ai rostit a fost Kl ra, i nu Sylvia? Da? Ciudat! M ntreb de ce oare? Dup ce ateapt alte cteva clipe, up aceea ce s-a ntmplat, Rob? M-am trezit. M rostogolesc pe spate i privesc tavanul, care e acoperit cu plci de ceramic ornate cu stelue strlucitoare. Asta-i tot, rostes c apoi adaug: Sigfrid, m ntreb dac toate astea duc undeva? Nu tiu dac i pot rspunde . Dac puteai, te-a fi obligat s-o faci. Am nc peticul de hrtie al lui S. Ya., care mi d un soi de siguran linititoare. Cred, rostete el, c duc undeva. Adic, cred c n mi exist ceva la care nu vrei s te gndeti ceva de care este legat i visul tu. Despre Sy via?! Ce Dumnezeu?! A fost acum ani de zile. Nu asta e ceea ce conteaz, nu? Rahat ! M scrbeti, Sigfrid. Pe cuvntul meu! Apoi reflectez un moment i reiau. Uite, m enerve z. Ce-nseamn asta? Tu ce crezi c nseamn, Rob? Dac tiam, nu te-a fi ntrebat. M n de Heechee s-au gndesc: ncerc s scap? Oare m enervez, pi ti t, pentru c te-ai apropia t de ceva? n grotele astrelor, Te rog, Rob, nu mai analiza procesul. Prin tunele s pate de ei n granit Oblojindu-ne cicatricile r nilor, Spune-mi doar cum te simi. Sosim! Vinovat, rspund imediat fr s tiu Micu i Heechee, dup voi venim. ce aveam s esc. Vinovat n legtur cu ce anume? Vinovat de... Nu sunt sigur. Ridic mna ca s m ui a ceas. Mai avem nc douzeci de minute. n timpul sta se pot ntmpla al dracului de multe m ntreb dac vreau cu adevrat s m ntorc pe dos. Pentru dup-amiaz, am programat un me duplicat i am destule anse s intru n final. Dac nu dau totul peste cap... Dac m pot centra... M gndesc dac n-ar trebui s plec mai devreme astzi, Sigfrid, i spun eu. Vi at n legtur cu ce anume. Rob? Nu reuesc s-mi amintesc. Strng gtul ursuleului i chi E foarte drgu. Sigfrid, dei mi-a trebuit un timp s m obinuiesc. Vinovat n legtur nume, Rob? Vinovat de uciderea ei, dobitocule! rcnesc eu. Te referi la visul tu? N u! La realitate. n dou rnduri... tiu c gfi, i tiu c senzorii lui Sigfrid nregistre s m controlez, ca s nu-i fac cine tie ce impresii, nainte de a vorbi, repet totul n m e ca s fiu sigur: De fapt, n-am ucis-o pe Sylvia. Am ncercat! Am urmrit-o cu un cuit ! Sigfrid vorbete calm, mpciuitor: Da, n fia ta spune c aveai un cuit n mn cnd t cu prietena ta. Nu spune c ai urmrit-o.

Atunci, de ce naiba crezi c m-au luat? Numai printr-un noroc, nu i-am tiat beregat a. Ai folosit cuitul mpotriva ei? S-l folosesc? Nu. Eram prea turbat. L-am aruncat pe podea i pe ea am btuto. Dac ai fi vrut ntr-adevr s-o ucizi, n-ar fi trebuit s folo eti cuitul? Oh! A fi vrut s fii acolo n momentele alea, Sigfrid. Poate c i-ai fi conv ns s nu m ia. edina se desfura mizerabil. tiu c-i o greeal s-i povestesc visele me cete n toate felurile. M ridic, privind cu dispre decorul cretin, amenajat pentru bi nele meu i m decid s vorbesc deschis. Sigfrid, i spun, pentru un computer eti un tip drgu i, din punct de vedere intelectual, mi place s discut cu tine. M ntreb, ns dac juns prea departe. Nu faci altceva dect s-mi zgndreti nite rni vechi i, cinstit vorbi nu tiu de ce te las s faci asta. Fiecare vis al tu e o ran, Bob. Atunci, las-le aco o unde sunt! Nu vreau s trec prin acelai gen de rahat de care am avut parte n Insti tut. Poate c vreau s fac dragoste cu maic-mea. Poate cmi ursc tatl, pentru c-a murit i m-a prsit. i, ce-i cu asta? tiu c ai pus o ntrebare retoric, Bob, dar modul de trata al acestor probleme este de a vorbi despre ele. De ce? Ca s m doar? Ca s lai durerea dinuntru s ias acolo unde o poi vindeca. Poate ar fi mai simplu dac m-a hotr s m tru. Spuneai c sunt destul de echilibrat, aa-i? Nu neg c m-am ales cu ceva din toat e astea. Uneori, la sfritul unei edine, chiar c m simt bine. Plec de aici cu capul pli n de idei noi, soarele strlucete prin cupol, aerul este curat i parc toi mi zmbesc. N -n ultima vreme. n ultima vreme, mi se pare, este foarte plictisitor i neproductiv i ce-ai spune dac-i zic c a termina cu asta? A spune c e decizia ta, Bob. Aa a fos eu. Mda, poate c aa voi face. Diavolul btrn ateapt. tie c n-am s m hotrsc i-mi u singur seama. Apoi, spune: Bob? De ce ai zis c ai omort-o de dou ori? mi privesc c easul nainte de-a rspunde: Cred c a fost o scpare. Acum chiar c trebuie s plec, Sigfr d. Sar peste perioada din camera de refacere pentru c, de fapt, n-am dup ce s m refa c n plus, vreau s-o ntind ct mai repede de aici. El, i ntrebrile lui tmpite! Se poart de atoatetiutor i superior, dar ce tie un ursule?

22 n seara aceea, m-am ntors n camera mea, ns am adormit greu; Shicky m-a sculat devreme ca s-mi spun ce se ntmpla. Erau doar trei supravieuitori i se anunase deja recompensa de baz: aptesprezece milioane cinci sute cincizeci de mii de dolari. Plus drepturi le de prospectare. Asta mi-a alungat tot somnul: Pentru ce? am ntrebat. Douzeci i t rei de kilograme de obiecte Heechee. Se presupune c este o trus de reparaii. Poate chiar trusa unei nave, pentru c au gsit-o ntr-un lander, pe suprafaa planetei. n tot cazul, sunt un fel de unelte. Unelte... M-am ridicat, am scpat de Shicky i am porn it pe tunelul ce ducea la duul comun, gndindu-m la unelte. Puteau NOT ASUPRA STELEL OR NEUTRONICE nsemna multe. Puteau nsemna o cale de deschidere a mecanismului nave lor Heechee Dr. Asmenion: Bun, s zi cem c fr ca totul s explodeze. Puteau nsemna ave m o stea care i -a epui zat descifrarea tainei selectorului de inte. resursele ene rgetice i sufer un colaps. Cnd spun " colaps" , m refer Puteau nsemna aproape orice , i cu la fa ptul c se contract ntr-att siguran nsemnau o recompens de nct, dac l avea, s zicem, aptesprezece milioane cinci sute cincizeci masa i volumul soarelu i, acum e redus la o sfer de cel mult zece de mii care se mpreau la trei. Iar una d in prile acelea ar fi putut s ki lometri diametru. E superdens . Dac nasul t u, Sus ie, ar fi f c ut din fie a mea. substan a stelelor neutronice, ar E greu s-i scoi d in cap o cifr ca cnt ri mai mult dect ntreaga 5.850.000$ (fr drepturi de prospectare) Poart . ntrebare: Chiar i mai mult dect cnd te gndeti c, dac ai fi fost puin mai Iuri? inspirat n alegerea prietenelor, ai fi putut s Dr. Asmenion: F r bancuri n ai banii aceia n buzunar. S zicem, ase timpul orelor. Profesorul este sensibil . mili oane de dolari. La vrsta i cu sntatea Oricum, observa iile astronomice de mea, cu ma i puin de jumtate din sum mi- aproape ale unei stele neutronice ar fi a fi putut cum pra imediat Integrala foarte valoroase, ns nu v sf tuiesc Medical, adic toate opera le, terapiile, s porni i cu landerul spre ele. Ar trebui s fi i ntr-un C inci bl indat i s transplanturile de esuturi i de organe ce nu v apropia i la mai pu i n d o m-ar fi inut ct mai mult n via... ceea ce zecime de U.A. S fi i extrem de nsemna nim cincizeci de ani peste ceea aten i. Probabil c v pute i apropia i ce m-a fi pu tut atepta n condiii normale. mai mult, dar limi ta gravita ional e Celelalte trei milioane mi-ar fi adus cteva nesigur . Practic, este vorba de o surs puncti form . E gradientul case, o carier de confereniar (nimic nu era mai solicitat dect un pr ospector norocos), un venit sigur din reclamele PV, femei, mncruri alese, maini, clto rii, femei, faim, femei... i, apoi, mai existau i drepturile de prospectare. Puteau fi orict de mari, n funcie de ce izbuteau s fac cu uneltele tipii de la C & D. Desco perirea lui Sheri era exact mirajul Porii: potirul cu aur de la captul curcubeului . Mi-a trebuit o or s ajung pn la spital, trei segmente de tunel i cinci nivele prin puuri. Creierul mi zumzia de gnduri. Cnd am reuit, n cele din urm, s nltur orice u die (sau cel puin so ascund acolo unde nu credeam c se poate vedea) i am intrat n re cepie, Sheri dormea.

Poi intra, mi-a spus infirmiera de gard. Nu vreau s-o trezesc. Nu cred c poi. Desigu r, dac nu ii neaprat. I s-au permis vizitele. Dormea n patul cel mai de jos din trei suprapuse, ntr-un salon de dousprezece paturi. Trei sau patru din celelalte erau ocupate, dou napoia perdelelor de izolare, un plastic lptos prin care nu se vedea p rea bine. Sheri se odihnea cu un bra sub cap, ochii nchii iar brbia puternic i volunta r sprijinit pe ncheietura minii. Cei doi tovari ai ei se aflau n acelai salon, unul a mit, iar cellalt treaz sub o holoimagine a inelelor lui Saturn. l ntlnisem o dat sau de dou ori, era cubanez sau venezuelean, mi se pare, de prin New Jersey. mi aminte am doar c se numea Manny. Am plvrgit puin i mi-a promis s-i spun lui Sheri c fusesem colo. Am plecat i m-am dus s beau o cafea la cantin, gndindu-m la cltoria lor. Ajunses r lng o planet micu i rece, rotindu-se n jurul unei stele de tip K-6, ca un tciune r ecat i, din cele ce spunea Manny, se gndeau c nici nu merit s-o mai exploreze. Apara tele indicau radiaia specific metalului Heechee, dar de nivel redus, i provenind de undeva de sub zpada din bioxid de carbon. Manny a rmas pe orbit. Sheri i ceilali tre i au asolizat, au descoperit un adpost Heechee, au ptruns cu dificultate i, ca de o bicei, n-au gsit nimic. Apoi au pornit pe alt urm i au dat peste landerul cel vechi. Nu l-au putut deschide dect cu explozivi i doi din prospectori i-au avariat costum ele pesemne, sttuser prea aproape n momentul exploziei. Cnd iau dat seama, era prea t ziu. Au degerat. Sheri i cellalt supravieuitor au ncercat si aduc n propriul lor lande ; trebuie s fi fost ngrozitor i, n cele din urm, au renunat. Brbatul rmas n via a n drum pn la landerul abandonat, a gsit nuntru trusa de unelte i a reuit s-o ia cu el. Au decolat, lsndu-i pe cei doi mori pe planet. Depiser ns limita de timp i cnd s-a cu nava de pe orbit erau la captul puterilor. N-am neles exact ce s-a ntmplat dup-acee , dar se pare c au neglijat s asigure rezerva de oxigen a landerului i au pierdut-o : pe drumul de napoiere, au trebuit s-i micoreze raiile de oxigen. Cellalt tip era ntr o situaie mult mai proast dect Sheri. Era foarte posibil s fi rmas cu leziuni cerebra le i cei 5.850.000$ nu prea aveau cum s-l mai ajute. Despre Sheri ns se spunea c avea s fie n regul odat ce-i revenea din ncordare i oboseal... Nu le-am invidiat cltori nvidiam recompensa. M-am ridicat i am mai luat o cafea. Plecnd cu ea pe coridorul exterior, unde sub ieder, erau cteva bncue, mi-am dat seama c ceva m scia. Ceva n le cltoria. Pentru c fusese ntr-adevr o ctigtoare, unul din cele mai mari lozuri din is ia Porii... Am aruncat cafeaua cu ceac cu tot, ntr-un orificiu pentru deeuri de lng ca tin i am pornit spre sala de cursuri. Se afla doar la cteva minute distan i era pustie . Asta era bine; nc nu eram pregtit s vorbesc cu cineva despre ceea ce gndeam. Telefo nic, am solicitat acces la informaii i am obinut datele cltoriei lui Sheri; bineneles, de acum reprezentau un bun public. Apoi, am cobort n capsula de ncercare, unde nu e ra nimeni, i am pus datele pe selectorul de inte. Evident am obinut imediat culoare bun; cnd am reglat acordul fin, ntregul ecran a devenit roz strlucitor, mai puin cur cubeul lateral. n partea albastr a spectrului exista o singur linie neagr Bun, m-am gndit, teoria lui Metchnikov privind o clasificare a riscurilor este corect. Misiu nea pierduse patruzeci la sut din echipaj i asta m fcuse s cred c era destul de pericu loas; dar, dup spusele lui, cele ntr-adevr riscante aveau ase sau apte linii. i pe gal en? Dup spusele lui, cu ct pe galben erau mai multe linii strlucitoare cu att recomp ensa era mai mare. Aici, ns, nu exista nici o linie strlucitoare. Erau doar dou benz i ntunecate de absorbie. Att.

Am nchis selectorul i m-am lsat pe spate. Deci, marile creiere se czniser, dar crease r tot un avorton; ceea ce interpretaser ca o indicaie de siguran nu nsemna, de fapt, c nu-i absolut nici un pericol, iar ceea ce consideraser probabilitate de succes nu prea a avea legtur cu misiunea care se ntorsese ntr-adevr bogat. napoi la linia de s t, i napoi la spaim. *** Urmtoarele cteva zile m-am purtat ca un sihastru. Se spune c interiorul Porii exist opt sute de kilometri de tuneluri. N-ai crede c pot fi attea ntr-o bucat de stnc cu diametrul de numai zece kilometri. Chiar aa fiind, doar doi l a sut din Poart este spaiu gol; restul e roc solid. Am parcurs o mare parte din cei o pt sute de kilometri. NOT ASUPRA EVANTAIELOR DE Nu m-am rupt cu totul de tovria RUG CIUNE oamenilor, ns n-o cutam. Uneori, o vizitam ntrebare: Nu ne-a i spus nimic pe Klara. Cnd Shicky nu era la slujb, despre evantaiele de rug ciune hoinream cu el, d ei obosea repede. Heechee i le vedem mai des dect Cteodat m plimbam singur, alteori cu amici orice altceva. ocazionali, iar n cteva rnduri m-am alturat Profesorul Hegrame l: Ce-ai vrea unui grup de turiti. Ghizii m cunoteau i n- s v spun, Susie? ntrebare: P i, tiu cum arat . Un aveau nimic mpotriv s m aib n preajm fel de cornet de ngh cul din (fusesem n spa iu! dei nu purtam o brar), cristal. Cristal de cele mai divers e pn nu le-a venit ideea c doream s devin eu culori. Dac -l ii vertical i-l apei cu mi ghid. Dup aceea, au fost mai puin degetul mare, se deschide ca un prietenoi. eva ntai. Profesorul Hegramel: Asta-i tot Aveau dreptate. M gndisem la asta. Mai ceea ce tiu i eu. Au fost analizate, ca devreme sau mai trziu, trebuia s fac ceva. Ori i p erlele de foc i diamantele de s plec din nou n spaiu ori s revin acas; iar snge. Nu m reba ns la ce dac voiam s amn alegerea uneia dintre cele folosesc. Nu cred c Heechee i dou groaznice variante, trebuia cel puin s f ceau vnt cu ele i nici c se rugau; id s ncerc s ctig bani, pentru a aa le-au botezat comercian ii. Dar leau l sat pest ot, chiar acolo unde rmne aici. f cuser cur enie. Presupun c au Cnd Sheri a ieit spital, am dat n cinstea ei o petrecere monstruoas, o combinaie de bine-ai-venit, f elicitri i adio-Sheri, deoarece a doua zi pleca spre Pmnt. Era nc zguduit, ns vesel eocamdat nu putea dansa, a stat cu mine, pe coridor, o jumtate de or, promindu-mi c-i voi lipsi. Eu m-am cherchelit serios. Aveam o ocazie minunat; butura era gratuit. S heri i cu prietenul ei cubanezul pltiser totul. Ba chiar, m-am mbtat n aa hal c n-am apucat s-mi iau rmas bun de la Sheri, pentru c vomitam la toalet. Beat cum eram, mi prea ru c vrsm; era scotch autentic din Gleneagle, Scoia, nu trscul alb local, distil din Dumnezeu-mai-tie-ce. Vomatul mi-a limpezit mintea. Am ieit i m-am rezemat de un perete, mi-am ngropat fata n ieder, i, ncet-ncet, sngele mi s-a oxigenat suficient ca s-l recunosc alturi de mine pe Francy Hereira. Am reuit chiar s mormi: Bun, Francy. E mi-a zmbit, cerndu-i iertare: Mirosul... Era cam greu... Iart-m, am spus i Francy privit surprins. De ce? Vreau s spun c-i destul de ru pe crucitor, ns de fiecare da vin pe Poart, m ntreb cum de putei rezista. i n camerele astea... pfui! Nu m supr, ostit eu cu mrinimie, btndu-l pe umeri. Trebuie s-i zic noapte bun lui Sheri. A pleca t, Bob. Era obosit. Au dus-o napoi la spital.

Atunci, o s-i zic numai ie RAPORTUL CORPORA IEI: ORBITA 37 noapte bun. 74 nave reven ite di n misiune n M-am nclinat i am czut prin perioada respectiv , c u un echipaj t otal de tunel. Este greu s fii beat la zero 216.20 de nave au fost considerate pi erdute gravitaie. Tnjeti dup greutatea c u un echipaj total de 5 4. n pl us, 19 sutei de kilograme care s te in la prospectori au fost uci i sau au decedat pmnt. Din ce mi s-a spus mai trziu, datorit r nilor, dei navele s-au ntors. Trei am neles c am sm un raft ntreg nave napoiate au fost iremediabil avariate. Rapoarte de descindere : 19. C inci de ieder din perete i, din ceea ce am dintre planetele explorate avea u via la simit a doua zi, mi-am dat seama c nivel microscopic sau mai evoluat; una m-am pocnit cu capul de ceva suficient poseda plante structurate sau via animal , de tare ca s lase o vntaie mare ct dar l ipsite de inteligen . Obiecte: Mostre supl mentare ale urechea mea. in minte c Francy a echi pamentului Heechee cunoscut. Nic i un venit dup mine i m-a ajutat s obiect din al te surse. Nici un artefact navigh ez, apoi, cam la jumtatea Heechee i nedit. Mostre: C himicale sau minerale: 145. distanei de camer, am devenit contient c de braul cellalt se mai Nici una de suficient valoare pentru a inea cineva. Am privit i am vzut-o j ustifica exploatarea. Organi sme vii: 31. Trei dintre ele au fost considerate riscante i au pe Klara. n continu are am amintiri fost evacuate n spa i u. Niciunul de valoare confuze despre modul cum am fost exploatabil . Recompense tii n ifice: 8.754.500$. bgat n pat, iar cnd m -am trezit n Al te recompense, i ncl uznd drepturile dimineaa urmtoare, groaznic de de prospectare: 357.856.000$. Recompense mahmur, am fost uluit s-o gsesc i pe i dre pturi i vi te din noile descoperiri: 0. Klara acolo. Personal nmormntat sau evacua t din M-am ridicat ct am putut de Poart : 151. Pierdut n timpul mi siuni lor: 75 nc et i m-am ndreptat spre baie, (inc luznd 2 deceda i n exerci ii c u simind iari n de a voma. Asta landerul). Inap i medical: 84. Totalul mi-a luat timp, nu glum, unica soluie de a-mi reveni fiind un alt du, al doilea n patru zile; o adevrat inconti en, considernd situaia mea financiar. Totui m simeam ceva mai bine, iar cnd m-am na camer, Klara se sculase, fcuse ceai, probabil de la Shicky i m atepta. Mulumesc, i-am spus. Eram ngrozitor de deshidratat. ncet, ncet, fcu ea nelinitit, dar tiam i eu c a s-mi menajez stomacul. Am reuit s sorb dou nghiituri, apoi m-am ntins din nou n ham regsindumi n sfrit certitudinea c voi supravieui. Nu m ateptam s te vd aici, i-a i fost, ... insistent. Nu att din punct de vedere al performanei. Mai degrab nerbdtor erci. mi cer scuze. Se ntinse i m strnse uor de picior. Nu-i face griji. Oricum, a bine? Ah, da. O petrecere drgu. Nu-mi amintesc s te fi vzut. Am venit mai trziu, s e ea din umeri. De fapt nu fusesem invitat. N-am spus nimic; tiam c Sheri i Klara nu erau prietene i bnuiam c motivul l constituiam eu. Citindu-mi gndurile, Klara spuse: Nu mi-au plcut niciodat Scorpionii, mai ales cei neevoluai, cu maxilarele proemine nte. Nu i-am vzut producnd ceva inteligent sau spiritual. Apoi, ca s fie onest, adug: Are ns curaj, trebuie s recunosc asta. Nu cred c am chef de ceart, i-am spus. Nu-i o ceart, Bob. Se aplec, lundu-mi capul n poal. Mirosea a transpiraie i a femeie; destul e plcut, nu ns ceea ce doream atunci. Hei, am fcut eu. Ce s-a ntmplat cu parfumul de osc?

Ce? Pi, am nceput, nelegnd deodat ceva ce se ntmpla de o vreme, foloseai mult parfumu ... A fost primul lucru pe care l-am remarcat la tine. Mi-am amintit de cuvintel e lui Francy Hereira referitoare la duhoarea Porii i mam gndit c trecuse mult de cnd Klara nu mai mirosea att de frumos. Bob drag, ncerci s provoci o ceart? Bineneles sunt pur i simplu curios. De cnd nu te mai dai cu el? nl din umeri i nu-mi rspunse, d rivirea ei enervat nu nsemna un rspuns. Pentru mine era totui suficient, deoarece i s pusesem de attea ori c-mi plcea parfumul pe care-l folosea. i, cum te descurci cu ps ihanalistul? am schimbat vorba. Cred c eti destul de mahmur, mi rspunse ea rece. M-a duce acas. Nu, am insistat. Sunt curios dac progresezi. Nu-mi spusese nc nimic, dei t am c, zilnic, petrecea dou, trei ore cu el. Sau cu ea. Se hotrse s ncerce maina cuplat a computerul Corporaiei. Nu-i ru, mi rspunse distant. Ai depit fixaia paternal? i gndit vreodat c te-ar putea ajuta i pe tine? Ciudat c zici asta. Ieri, Louise Foreh and mi-a spus acelai lucru Nu-i deloc ciudat. Mai gndete-te. Ne vedem mai trziu. Dup ce a plecat, m-am ntins la loc i-am nchis ochii. S merg la un psihanalist! Ce nevoie aveam de el? Tot ceea ce-mi trebuia era o baft ca a lui Sheri... Iar pentru asta aveam nevoie... aveam nevoie.. De curajul de a semna pentru alt cltorie. Deocamdat, ns, curajul sta mi cam lipsea.

*** Timpul trecea sau eu l distrugeam. Modul prin care am pornit s distrug o nou zi a fost s merg la muzeu. Instalaser deja un set holo complet al descoperirii lui S heri. Am pus discul de dou sau trei ori, doar ca s vd cum arat aptesprezece milioane cinci sute cincizeci de mii de dolari. n linii mari, semna cu un morman de fiare v echi i gunoi. Asta atunci cnd totul era demontat. Existau vreo zece evantaie de ru gciune, dovedind, cred eu, c Heechee includeau obiecte de art chiar i ntr-o trus de re paraii. Sau n ceea ce o fi fost: un fel de urubelnie cu mnere flexibile i lame triungh iulare, nite scule precum cheile de piulie, fcute ns dintr-un material moale: altele, asemntoare unor testere electronice, i altele ce nu aduceau cu nimic cunoscut. Pus e una lng alta, preau o grmad de lucruri fr legtur, ns modul n care se potriveau alt, i apoi n sertarele plate ce formau trusa, era o minune a utilizrii economice a spaiului. aptesprezece milioane cinci sute cincizeci de mii de dolari i, dac a fi rmas cu Sheri, a fi putut s fiu unul din beneficiari. Sau unul dintre cadavre. Am trec ut pe la Klara, dar nu era acas. Nu era nici ora ei obinuit de psihanaliz, ns nu-i mai tiam programul zilnic. Gsise o alt putoaic, pe care s-o ngrijeasc atunci cnd prini ocupai: o negres, de vreo patru aniori, a crei mam era astrofizician iar tatl exobiolo g. n privina altor lucruri care umpleau timpul Klarei, nu mai eram sigur. M-am ntor s la mine. Louise Forehand deschise ua, m zri i intr. Bob, ncepu ea grbit, tii cev e o recompens mare de tot pentru misiune periculoas? I-am fcut loc lng mine. Eu? Nu. De ce crezi c a ti? Faa ei palid era neobinuit de ncordat. M-am gndit c poate ai a. Eventual, de la Dane. tiam c suntei

apropiai i l-am vzut cu Klara n sala de cursuri. Nu i-am rspuns. Nu eram sigur ce voi am s spun. Se zvonete, continu ea, c se pregtete o expediie tiinific foarte risca s m nscriu. Am cuprins-o dup umeri. Ce s-a ntmplat, Louise? Au anunat-o pe Willa m cepu s plng. Am inut-o n brae i am lsat-o s se descarce. A fi alintat-o, dac a fi ar n-aveam habar. Dup un timp, m-am ridicat i am scotocit prin dulap dup un chitoc c u drog, lsat de Klara cu cteva zile n urm. L-am gsit, l-am aprins i i l-am dat. Louise a tras adnc fumul, inndu-l mult n piept. Apoi a expirat. E moart, Bob, a rostit ea. Nu mai plngea acum, era trist, ns relaxat; pn i muchii din jurul gtului i umerilor ontractai. Totui s-ar putea ntoarce... Nu, cltin ea din cap. Corporaia i-a anunat . Poate c nava se va ntoarce, dar Willa nu va mai fi n via. Ultimele raii s-au termina t acum dou sptmni. Privi o clip n gol, apoi suspin si trase nc un fum. Ce bine era s ar fi fost aici, spuse lsndu-se pe spate i ntinznduse; i puteam simi muchii jucnd iele. mi ddeam seama c drogul o ajunsese. M lovise i pe mine. Nu era din cel cultivat pe Poart, ascuns prin ieder. Klara ob inuse rou napolitan pur, de la unul dintre m embrii unui cruci tor, crescut n umbra podgoriilor de pe Vezuviu, care d deau Lacr ima Christi. Se r suci c tre mine i se sprijini cu b rbia de gtul meu: mi iubesc f milia, rosti destul de calm. A fi vrut s avem puin noroc aici. Ducem lips de aa ceva. ulcea, am spus mngindu-i prul. De la pr am ajuns la ureche, de acolo la buze i, ncet, t, am fcut dragoste ntr-un mod blnd, suspendat n afara timpului. Era extrem de relax ant. Louise era priceput, calm i primitoare. Dup cteva luni, n care suportasem accesel e nervoase ale Klarei, parc revenisem la mncarea de acas. Cnd am terminat, a zmbit, m -a srutat i s-a ntors. Sttea nemicat, iar rsuflarea abia i se auzea. Rmase tcut mul , cnd mi s-a umezit ncheietura, mi-am dat seama c plngea din nou. Iart-m, Bob, fcu e d am nceput s-o mngi. E din cauz c n-am avut niciodat noroc. n unele zile, m mpac cu a asta, dar n altele nu. Azi e una din zilele rele. O s ai noroc. Nu cred. Nu mai am putere s cred. Ai ajuns aici, nu-i aa? E totui ceva. Se ntoarse i m privi atent. c, am continuat, gndete-te cte miliarde de oameni i-ar vinde testiculul stng ca s fie ici. Bob..., ncepu ncet Louise, apoi se opri. Am ncercat s vorbesc, ns mi-a pus deget l pe buze. tii cum am ajuns noi aici? tiu, Sess i-a vndut naveta. Nu numai att. Pe vet n-am luat dect o sut de mii. N-ar fi ajuns nici pentru unul singur. Banii i-am avut de la Hat. Fiul vostru? Cel care a murit?

Hat avea o tumoare cerebral, rspunse ea. I-au depistat-o la timp, sau, oricum, apr oape la timp. Era operabil. Ar fi putut tri, nu Anun uri tiu... cel puin zece ani. N -ar fi fost acelai om. Centri AM NEVOIE de curajul vorbirii erau afectai i, de asem enea, controlul vostru, s merg n orice muchilor. Dar, acum, ar fi putut tri. Numai c... i lu prospec iune cu risc. Nu mna de pe pieptul meu ca s-i frece ochii, ns nu i. Porunci i-mi! plngea. N-a vrut s cheltuim pentru el banii luai pe 87-299. navet. Am fi izbutit s pltim operaia, dar apoi am fi LICITA IE PUBLIC fost falii. Aa nct, vndut, Rob. i-a vndut toate pentru obiectele personale organele. Nu numai testiculu l stng. Totul! Erau organe nerevendicate ale perfecte, de prima calitate, ale unu i european de prospectorilor considera i douzeci i doi de ani i fceau o grmad de bani S-a disp ru i. Zona Corpora iei Charlie Nou , mine, dat pe mna medicilor i ei c zicei voi? l-au 13.00-17.00. adormit pe veci. Buci din Hat trebuie s fie acum n DATO LE V sunt vreo duzin de persoane diferite. Totul s-a vndut pentru achitate cnd dobnd i i transplante i banii ne-au revenit nou. Aproape un Identitatea. El/Ea este mili on de dolari. Am ajuns aici i cu ceva de cheltuial. Heechee i EL/EA Iart ! De acolo ne-a venit norocul, Bob... Biserica Minunatei Men ineri a Ciclului Motor. mi par e ru. 88-344. Pentru ce? Pur i simplu, nu avem noroc, Bob. Hat e mort. Willa e moa rt. Dumnezeu tie unde-i NUMAI UNISEXUALI brbatul meu, sau ultimul nostru copil n via. Iar eu exclusiv pentru simpatie sunt aici i, Bob, jumtate din timp a vrea din toat i nima s fi murit i eu!

*** Am lsat-o dormind n hamacul meu i am pornit spre Parcul Central. Am sunat-o pe Klara, n-am gsit-o, i-am lsat un mesaj spunndu-i unde m duceam i am petrecut urmtoarea or ntins pe spate i privind dudele din pom. Parcul era pustiu, cu excepia a doi tur iti care fceau un tur rapid nainte de plecarea navei. Nu i-am bgat n seam; nici nu i-a m auzit plecnd. mi prea ru pentru Louise i pentru toi Forehanzii, i-mi prea i mai r u mine. Ei nu avuseser noroc, dar ceea ce nu avusesem eu durea i mai mult; nu avus esem curajul s vd unde m-ar fi dus norocul meu. Societile bolnave i scuip pe aventurie ri ca pe nite semine de pepene. Seminele nau cum se mpotrivi. Cred c la fel s-a petre cut i cu marinarii lui Columb, sau cu pionierii vestului, conducndu-i cruele cu covil tir prin teritoriul comanilor; erau, pesemne, mori de spaim, ca i mine, ns n-aveau de ales. Ca i mine. Dar, Doamne, ce fric mi-era.. Am auzit glasul unui copil, apoi un rset subire i trgnat. Era Klara. M-am ridicat. Bun, Bob, spuse ea, stnd naintea m a pe cretetul unei negrese micue cu pr cre. Ea este Watty. Bun, Watty. Glasul nu-mi s una prea grozav, chiar i pentru urechile mele. Klara m-a privit mai atent i a ntreba t: Ce s-a ntmplat? Nu puteam rspunde printr-o singur propoziie i atunci am ales una d n faetele adevrului: S-a anunat oficial c Willa Forehand a decedat. Klara ncuviin, f menteze. Watty ciripi: Te rog, Klara. Arunc mingea. Klara i-o arunc, o prinse, o a runc din nou. Louise vrea s se nscrie pentru o lansare cu bonificaie de pericol, am

continuat eu. Cred c vrea ca eu... noi s-o lum cnd vom pleca. Da? Eh, ce zici? Dane a mai pomenit de zborurile alea speciale? Nu. Nu l-am mai vzut de... nu tiu. Oric um, azi diminea, a plecat cu un Unu. N-a dat o petrecere de adio?! am protestat eu , surprins. Klara i ncrei buzele. Hei, domnule! strig fetia. Prinde! Cnd arunc ming ceasta veni plutind ncet, precum un balon cu aer cald, dar i aa era ct pe aici s-o s cap. M gndeam la altceva. I-am trimis-o napoi, concentrndu-m. Dup un minut, Klara rost i: Bob? Iart-m. Cred c eram nervoas. Mda... M gndeam intens. Am avut momente grel b, continu ea. Nu vreau s fiu rea cu tine. i-am adus ceva. M-am ntors iar ea m-a apu cat de mn, i mi-a strecurat ceva peste ncheietur, n susul braului. Era o brar de la din metal NOT ASUPRA METALURGIEI Heechee, care costa vreo cinci sute de dolari. n trebare: Am v zut un raport de Nu-mi permisesem s cumpr una. M uitam analiz a metal ului Heechee, f cut de la ea, ncercnd s m gndesc la ceea ce Biroul Na ional de Stand rde... voiam s spun. Profesor Hegramet: Nu, n-ai v zut aa ceva, Tetsu. Bob? ntrebar e: Dar a fost la PV... Da? Profesorul Hegramet: Nu. Ai v zut De obicei se spune mulumesc, rosti un raport prin care Biroul de Standarde ea cu o und de repro. f cea o apreciere asupra metalului. Nu o De obicei, unei ntrebri i se d un analiz . O si mpl descriere: rezisten a la rspuns adevrat. Nu spunndu-mi c nu l-ai rupere, la curg ere, temperatura de vzut de Dane Metchnikov, cnd ai fost cu el topire, chestii deasta. ntrebare: Nu-n eleg care-i chiar azi-noapte. diferen a? M-ai urmrit! izbucni ea. Profesor Hegramet: mi dau seama, Iar tu m-ai minit. Tetsu. Noi tim cum se comp ort metalul. Nu tim, ns , ce este. Care-i Bob! Nu sunt proprietatea ta! Dane propri etatea cea mai interesant a e un om i un prieten. metalului Heechee? Teri? Priete n! am pufnit. ntrebare: Str lucirea? Metchnikov putea fi orice, dar nu Profesor H egramet: Da, str lucirea. prietenul cuiva. Doar gndindu-m la Klara n El emite lumin . Suficient de puternic pat cu el, simeam un ghem n stomac. Nu-mi pentru a nu ave a nevoie de l mpi n plcea aceast senzaie, pentru c n-o camer . Cnd vrem ntuneric, ie s puteam identifica. Nu era numai mnie, nu acoperim metalul. Str lucete aa de ce l pu in o jum tate de milion de ani. De era nici mcar simpl gelozie. Mai exista o unde vine energia asta? Biroul spune c component care rmnea, n mod n componen a lui ex st elemente ncpnat, opac. tiind c era iraional, posturanice i c , probabil, ele ia; dar noi nu tim ce sunt. De aproape auzindu-m scncind, i-am spus: asemenea, n me tal exist ceva care Eu v-am fcut cunotin! seam n cu un izotop al cuprului. Dar nu-nseamn c sunt cuprul nu are nici un izotop stabil. Pn proprietatea ta! Bun, oft Kl ara, poate c m- acum... Aa nct ceea ce public Biroul am culcat cu el de cteva ori. As ta nu-mi este lungimea de und exact a luminii schimb sentimentele fa de tine. Le sc himb pe ale mele, Klara. M privi nencreztoare. Ai tupeul s spui asta? Dup ce vii aici duhnind a trf ieftin? M prinsese pe picior greit.

N-a fost nimic ieftin! Am alinat suferina cuiva. Izbucni n rs. Sunetul era neplcut. Louise Forehand? S-a curvsrit ca s ajung aici, nu tiai? Fetia inea mingea i ne priv ddeam seama c o speriam. ncercnd s-mi controlez glasul i s-mi potolesc mnia, am rost Klara, n-o s te las s-i bai joc de mine. Ah, fcu ea dezgustat i se ntoarse s pl ntins s-o prind de umr, iar ea a icnit i m-a lovit, ct a putut de tare. Lovitura ma nimerit n umr. Asta a fost o greeal. ntotdeauna exist o greeal. Nu are nici o legt raiunea sau justificarea, este o chestiune de semnale. Mi-a dat un semnal greit. M otivul pentru care lupii nu se ucid ntre ei este c lupul mai slab cedeaz ntotdeauna. Se rostogolete pe spate, i ofer beregata i ridic labele n aer ca s arate c se recun rnt. Cnd se ntmpl aa ceva, nvingtorul este, practic, incapabil s-l mai atace. Dac n aa, n-ar mai exista nici un lup Din aceleai motive, brbaii nu ucid de obicei femei, sau, oricum, nu btndu-le pn le omoar. Nu pot. Orict de mult ar vrea s le loveasc, ma lor intern i oprete. Dac ns femeia face greeala de a le da un semnal diferit atacnd e . Am lovit-o de patru, cinci ori, ct de tare am putut, n sni, n fa, n burt. A czut, d. Am ngenuncheat lng ea, am ridicat-o cu o mn i, am mai plmuit-o de dou ori cu un s ece perfect. Totul se ntmpla de parc era regizat de Dumnezeu, absolut inevitabil; n acelai timp, simeam c gfiam de parc urcasem un munte n goana mare. Sngele mi pulsa i. Vedeam totul mpienjenit n rou. n cele din urm, am auzit un plnset subirel i ndep ridicat capul i am zrit-o pe feti, privindu-m cu gura deschis, lacrimile curgndu-i pe obrajii rotunzi i roz-negricioi. Am ncercat s m duc spre ea, s-o potolesc. A nceput s e i a fugit napoia unui tufi. M-am ntors la Klara care se ridicase, fr s m priveasc pe gur. i lu mna i privi n palm; un dinte. Nu am spus nimic. Nu tiam ce s spun i m gndi. M-am rsucit i am plecat. Nu-mi amintesc ce am fcut n urmtoarele cteva ore. N-a dormit, dei eram epuizat fizic. Un timp am stat pe dulapul din camera mea. Apoi, am ieit din nou. mi amintesc c vorbeam cu cineva, cred c era un turist de pe nava v enusian, despre minunile i aventurile unui prospector. mi amintesc c am mncat la cant in. i, tot timpul, m gndeam: am vrut s-o ucid pe Klara. Toat furia aceea se acumulase n mine i nu tiusem de ea pn cnd Klara nu apsase pe trgaci. Nu tiam dac m va ierta Nu eram sigur dac ar fi trebuit s-o fac i nu eram nici mcar sigur c a fi vrut s-o fac. Nu-mi puteam imagina c vom mai fi vreodat amani. Ceea ce am hotrt, n cele din urm, a f st s-mi cer scuze. N-am gsit-o n apartamentul ei. Acolo se gsea doar o negres tnr i cu o figur sumbr, care aranja hainele. Cnd am ntrebat de Klara, a nceput s plng. A t, suspin ea. Plecat? Oh, arta groaznic. Cred c-a btut-o cineva! A adus-o pe Watty n apoi i a spus c nu mai poate avea grij de ea. Mi-a dat mie toate hainele ei, dar... ce-o s fac cu Watty, cnd eu muncesc? Unde a plecat? Femeia ridic privirea. napoi pe Venus. Cu nava. A plecat acum o or. ***

N-am mai vorbit cu nimeni. Singur, n hamacul meu, am izbutit totui s dorm. Cnd m-am sculat, mi-am adunat toate lucrurile: hainele, holodiscurile, ahul, ceasul... Brara Heechee druit de Klara... M-am dus i le-am vndut pe toate. Mi-am lichidat contul de credit i am pus toi banii laolalt: o mie patru sute de dolari. Am luat banii la ca zino i i-am pus pe toi la rulet pe numrul 31. Bila cea lent s-a oprit ntr-un lca: Ver Zero. M-am dus la controlul lansrilor, am semnat pentru primul Unu disponibil i, douzeci i patru de ore mai trziu, eram n spaiu.

23 Ce simi fa de Dane, Bob? Ce dracu-ai vrea s simt? Mi-a sedus prietena. Mi se pare o formulare cam desuet, Bob. i s-a ntmplat acum mult vreme. Bineneles. Sigfrid mi se p destul de incorect. Stabilete nite reguli pe care, apoi, nu le respect. Strig indi gnat: Termin, Sigfrid! Sunt lucruri care ntr-adevr s-au ntmplat acum mult vreme, ns ru mine n-a fost mult vreme, pentru c le-am inut n mine. Pentru mintea mea sunt noinoue. Nu sta-i scopul tu? S scoi toate chestiile vechi din mine ca s se vindece i s n mai rneasc? A vrea s tiu de ce sunt att de noi n mintea ta, Bob? Oh, Christoase, S d! NOT ASUPRA LOCUIN ELOR Astea-s momentele de stupiditate ale lui HEECHEE Sigfr id. Cred c nu poate interpreta anumite informaii prea complexe. Gndindu-te bine, nu -i ntrebare: Nu tim cum dect o main i nu poate face altceva dect a fost arat o mas hee, sau un programat. n majoritatea cazurilor, rspunde la alt obiect de mobilier? Profesorul Hegramet: Nu cuvinte-cheie... desigur, cu puin atenie asupra tim nici cu m arat o cas nelesului. i asupra nuanei, aa cum este Heechee. N-am g sit niciuna. rimat de tonul vocii, sau de informaiile Numai tunele. Le pl ceau senzorilor din s altea i curele asupra activitii mele pu urile de leg tur , din care s se desprind oridoare. Le musculare. pl ceau s lile mari, fusiforme i Ai nelege dac ai fi om, i main, i ascu ite la ambele capete. Una spun eu. exist aici, dou pe Venus, Poate c i dreptate, Bob. probabil r m i ele alteia, pe Ca s-l aduc napoi pe pista cea bun, um tate n ruit , pe Lumea lui Peggy. recunosc: ntrebare: tiu care-i E adevrat c s petrecut acum mult timp. recompensa pentru g sirea de Nu neleg ce vrei n plus? via i nteligent extraterestr , i cer s rezolvi o contradicie pe care am dar care este pen ru g sirea unui detectat-o n spusele tale. Spuneai c nu-i psa c Heechee? prietena ta, Klara, avea relaii sexuale cu ali brbai. Ce mai conteaz atunci legtura ei cu Dane? D ne nu s-a purtat cu ea ca un gentleman. Bunule Dumnezeu, aa i era. O lsase n aer, ca o insect prins n chihlimbar. Asta e cauza, Bob? sau este vorba despre ceva ntre tin e i Dane? Nici vorb! ntre mine i Dane n-a fost niciodat nimic! Mi-ai spus c era bis al, Bob. Ce-i cu cltoria n care l-ai nsoit? Avea ali doi tipi cu care s-i fac trea eu, biete, nu, i jur! Nu eu! Ah, adaug ncercnd s-mi calmez vocea ntr-att nct s ref ul meu interes fa de aceast poveste stupid, ca s fiu sincer, a ncercat o dat sau de do ori s se dea la mine. I-am spus c nu era stilul meu Glasul tu, Bob, zice el, pare a reflecta mai mult iritare dect este coninut n cuvinte. Lua-te-ar dracu, Sigfrid! Rec unosc, acum m-am enervat. Abia mi gsesc cuvintele. M nfurii cu acuzaiile tale. Sigur, l-am lsat s-i pun braul n jurul meu, o dat sau de dou ori... N-am mers ns mai depa mic serios. i aa m abuzam ca

s treac timpul. mi plcea destul de mult. Un tip solid artos. Te simi singur, cnd... ac m ce mai este? Sigfrid scoate un sunet de parc i-ar drege glasul. n felul sta te ntre rupe, fr s te ntrerup de fapt. RAPORT DE MISIUNE Ce ai spus, Bob? Ce? Cnd? Nava 3-1 zborul Cnd ai spus c n-a fost nimic serios ntre voi. 031D18. Echipaj: N. Ahova, Ts . Zakharcenko, E. Marks. Cristoase, nu tiu ce am spus. N-a fost nimic serios, atta tot. M distram, ca s treac timpul. Timp de tranzit: 119 zile N-ai folosit cuvntul di stram, Bob. 4 ore. Poziia neidentificat. Aparent un roi galactic Nu? Ce cuvnt am fol osit? exterior, n nor de praf. Reflectez, ascultndu-mi ecoul propriei voci. Identi ficarea galaxiilor Cred c am spus m amuzam. Aa-i? exterioare nesigur. N-ai spus nic uzam, Bob? Ce ai spus? Rezumat: N-am gsit nici o Nu tiu! urm de planet, artefact sau i spus m abuzam, Bob. asteroid accesibil coborrii n Aprarea mea se duce naibii. M simt de parc, btaia maxim a scannerului. Cea brusc, am descoperit c mi-am udat pantalonii , sau c mai apropiat stea, la 1,7 a.l. mi-am uitat liul deschis. Ies din trupul meu i -mi Probabil ce a existat acolo a fost distrus de mult. Sistemele de privesc cap ul. supravieuire s-au defectat pe Ce nseamn pentru tine abuzare, Bob? Grozav, rd eu mpresionat i nveselit n acelai timp, asta a fost o scpare de limb curat freudian, aaSuntei foarte istei. Complimentele mele programatorilor! Sigfrid nu rspunde i m las s ierb cteva minute. Bine, fac eu. M simt foarte deschis i vulnerabil, nelsnd nimic s s ntmple, trind n acea clip de parc ar dura pe vecie, ca i Klara prins n cderea ei i nee i etern. Bob, rostete Sigfrid cu blndee. Cnd te-ai masturbat te-ai gndit vreodat Dane? Detestam... El atept. M uram pe mine pentru c-o fceam! Dei nu era tocmai ur. degrab dispre. Nenorocitul dracului, adic eu, nzuros i afurisit, frecnd-o pe uscat i isnd s fie regulat de amantul prietenei lui. Sigfrid ateapt un timp apoi spuse: Cred c vrei s plngi, Bob. Are dreptate, ns nu spun nimic. Ai vrea s plngi? m invit el. place, i rspund. Atunci, de ce nu plngi, Bob? A vrea s pot. Din nefericire, nu tiu .

24 Tocmai m foiam, hotrndu-m s adorm, cnd am observat modificndu-se culorile sistemului d ghidare Heechee. Era a cincizeci i cincea zi a cltoriei mele, a douzeci i aptea de la nceputul frnrii. Vreme de cinzeci i cinci de zile culorile fuseser de un roz iptor. A um se formau noriori alb curat care creteau i se adunau. Soseam! Indiferent ce avea s m atepte la destinaie, soseam! Micua mea nav sicriul puturos, strmt i incomod n vrtisem timp de aproape dou luni, vorbind de unul singur, jucnd jocuri de unul sing ur, plictisindum de nsi persoana mea ncetinise mult sub viteza luminii. M-am ntins s ivesc pe hublou, aflat acum jos, pentru c frnam i n-am vzut nimic grozav. Ah, ba da, e xist o stea. Erau chiar mai multe, dispuse ntr-un fel care nu semna cu nimic cunosc ut; vreo ase albastre, de la strlucitoare pn la orbitoare, i una roie, care se remarca mai mult prin intensitate dect prin luminozitate. Era un rou de jratec fioros, nu mult mai strlucitor dect Marte vzut de pe Pmnt, dar mai ntunecat i mai amenintor. Mrduit s fiu ct mai interesat. Nu era prea uor. Dup ce timp de dou luni, respinsesem to tul din preajm, ca fiind plictisitor sau nspimnttor, mi venea greu s devin brusc, plin de entuziasm. Am acionat scannerul sferic i am privit afar. n vreme ce nava ncepu s se roteasc, urmnd programul de observare, reteznd din cer felii ca de portocal i capturn du-le n aparatele de fotografiat i analizoare. Aproape imediat, am primit un semna l de rspuns puternic, strlucitor i apropiat. Cincizeci i cinci de zile pline de plic tis i oboseal mi zburar imediat din minte. Acolo exista ceva fie foarte mare, fie fo arte apropiat. Am uitat de somnolen. M-am ghemuit peste hublou, proptindu-m n mini i n genunchi i atunci obiectul apru n raza mea vizual. Strlucind peste tot. Metal Heechee pur! Avea laturi neregulate, cu proeminene rotunde pe una din feele plate. Adrena lina ncepu s se reverse i vise dulci mi dansau prin minte. Am privit cum travers hubl oul, disprnd, i m-am repezit la analizator, ateptnd verdictul. Fr ndoial era bun, si problem fiind ct de bun. Poate ceva extraordinar! Poate o ntreag Lume a lui Peggy, numai a mea! cu dreptul la milioane de dolari pe an pentru restul vieii. Poate do ar o carcas goal. Poate mi-o sugerase forma rectangular poate visul cel mai nebun d intre toate: o nav Heechee uria , n care puteam intra i cu care puteam zbura oriunde voiam, destul de mare pentru a transporta o mie de oameni i un milion de tone de ncrctur! Toate visele acestea erau posibile: i chiar dac toate euau chiar i dac n-a fost dect o carcas abandonat era suficient s gsesc nuntru un singur obiect, un lucruo un gadget, o jucrie nemaintlnit pn atunci, care putea fi luat, multiplicat i fcut e pe Pmnt. M-am cltinat i mi-am zgriat ncheieturile degetelor de spirala care strlucea cu un auriu blnd. Mi-am supt sngele de pe degete i mi-am dat seama c nava se mic. Nu t rebuia s se mite! Nu fusese programat pentru aa ceva! Trebuia s rmn pe orbita pe care avea n memorie pn luam o decizie. Am privit n preajm, uluit i zpcit. Obiectul strluc se vedea n mijlocul hubloului i ncremenise acolo, nava i oprise cercetarea sferic. Abi a atunci am auzit urletul ndeprtat al motoarelor landerului. Ele m deplasau; nava m ea se ndrepta spre obiect. Iar deasupra scaunului pilotului pulsa o lumin verde.

Asta era o greeal! Lumina verde fusese instalat pe Poart de ctre oameni. Navea nici o legtur cu Heechee; era clasicul emitor-receptor, care anuna c m cheam cineva. Cine? e putea fi n apropierea descoperii mele? Am deschis circuitul de comunicare inter -nave i am strigat: Alo? Cineva mi rspunse. N-am neles: prea ntr-o limb strin, po za. Era ns un om. Vorbete englez! am zbierat. Cine dracu' eti? Pauz. Dup aceea, alt s: Dar tu cine eti? M numesc Bob Broadhead, am pufnit. Broadhead? A urmat un murmu r confuz de voci, apoi iari glasul n englez: Nu avem nregistrat nici un prospector Br oadhead. Eti de pe Afrodita? Ce-i Afrodita? Oh, Cristoase! Cine eti? Aici e baza d e control a Porii Doi i n-avem timp de joac. Identific-te! Poarta Doi! Am nchis radio ul si m-am lsat pe spate ignornd lumina verde i, privind cum cretea imaginea pe hubl ou. Poarta Doi? Ce ridicol! Dac a fi dorit s-o vizitez ar fi trebuit s m nscriu la cu rsele regulate i s accept s pltesc drepturile pentru orice a fi nit. A fi cltorit ca oricare turist, pe un traseu verificat de o sut de ori. Nu fcusem aa. Alesesem o int nefolositoare pn atunci i riscasem. i trisem riscul vreme de cincizeci i cinci d ile tremurnd ca un iepure. Nu era drept! mi pierdusem minile. M-am repezit spre sel ectorul de inte Heechee i am nceput s nvrt roile la ntmplare. Era un eec pe care nu am accepta. Eram condamnat s nu gsesc nimic. Descoperisem o destinaie binecunoscut, pentru nici un fel de recompens. Produsesem ns o catastrof i mai mare. Pe ecranul de control al navei se ivi un fulger galben, strlucitor, apoi totul deveni negru. Ur letul motoarelor landerului ncet. Senzaia de micare dispruse. Nava era moart. Nimic nu se mai mica. Nimic nu mai funciona n complexul Heechee; nici mcar sistemul de rcire. Cnd Poarta Doi trimise o nav s m recupereze deliram deshidratat, la o temperatur amb iant de 75 C. *** Poarta era fierbinte i mirositoare. Poarta Doi era att de rece, nct a trebuit s mprumut hain, mnui i lenjerie groas. Poarta duhnea a sudoare i a canaliza Gustul Porii Doi era de oel ruginit. Poarta era strlucitoare, glgioas i plin de oame Pe Poarta Doi nu se mai auzea nici un sunet i existau numai apte fiine omeneti exce ptndu-m pe mine. Heechee nu terminaser Poarta Doi. Existau doar cteva zeci de tunelu ri, i multe nu duceau nicieri. Nimeni nu se apucase s planteze vegetaie, i aerul era sintetizat n procesoare chimice. Presiunea parial a oxigenului nu atingea 150 milib ari, iar restul atmosferei era un amestec de azot i heliu, abia depind jumtate din p resiunea terestr. Din acest motiv, toate vocile rsunau ascuit, i dup primele ore gfiam din greu. Brbatul care m-a ajutat s ies din lander i m-a nfofolit, ferindu-m de ger e ra un marian japonez brunet i imens, pe nume Norio Ituno. M-a culcat n patul su, mia turnat lichide pe gt i m-a lsat s m odihnesc o or. Am aipit, iar cnd m-am trezit el afla acolo, privindu-m amuzat i respectuos. Respectul era pentru cineva care dist rusese o nav de cinci sute de milioane de dolari. Amuzamentul venea din faptul c f usesem att de idiot nct s-o fac.

Cred c-am dat de bucluc, am mormit. Da, i eu cred, m-a aprobat. Nava e complet moa rt. N-am mai vzut aa ceva pn acum. N-am tiut c o nav Heechee poate pi aa ceva. E Ai fcut ceva original, Broadhead. Cum te simi? M-am ridicat s-i rspund i el a ncuvii t: Acum, suntem puin cam ocupai. O s te las s te duci de unul singur... poi?... perfe ct! Dup aceea, o s dm o petrecere pentru tine. Petrecere?! Era lucrul cel mai ndeprta t de mintea mea. Pentru ce? Nu ntlnim unul ca tine n fiecare zi, Broadhead, rosti a dmirativ i m ls singur cu gndurile mele. Gndurile mele nu-mi plceau prea mult i, dup eme m-am ridicat, mi-am ncheiat jacheta, mi-am pus mnuile i am plecat n explorare. Na durat cine tie ce, nu erau multe de vzut. Am auzit zgomote provenite de la nivel ele inferioare, ns ecourile cltoreau sub unghiuri ciudate pe coridoarele goale i n-am ntlnit pe nimeni. Poarta Doi nu primea turiti, aa nct nu existau baruri sau cazinouri ; n-am gsit nici un restaurant... i nici mcar un closet. Dup un timp, problema a ncep ut s devin presant. M-am gndit c Ituno trebuia s aib ceva n genul sta lng camera l rcat s m ntorc pe propriile-mi urme, dar nici asta nu mi-a reuit. De-a lungul unora dintre coridoare existau camere, ns erau neterminate. Nimeni nu locuia n ele i nimen i nu-i btuse capul s instaleze conducte de canalizare. Nu era una din zilele mele c ele mai bune. Cnd, n cele din urm, am gsit o toalet, m-am chinuit cu ea vreo zece min ute i, cu vinovie, a fi lsat-o murdar n cele din urm dac n-a fi auzit un zgomot afa eie scund i dolofan atepta lng u. Nu tiu cum s trag apa, m-am scuzat. M privi di ioare. Tu eti Broadhead remarc ea i Drag Vocea Por ii: continu: De ce nu te duci pe Afrodita? Eti o persoan rezonabil i cu Ce-i Afrodita... nu, stai puin. Mai nti min deschis ? Dovedete-o, citind cum trag apa? Apoi ce-i Afrodita? pn la cap t, mi art n buton lng u; crezusem c aceast descrisoare asupra con inutului nainte a hot r er atorul pentru lumin. Cnd l-am atins, ei. n Poart exist treisprezece nivele fundul l atrinei a nceput s strluceasc i n ocupate. n fiecare dintre ele se afl zece secunde nu mai exista dect cte treizeci (le po i num ra i singur) apartamente sau camere. Crezi c cenu, apoi absolut nimic. scrisoarea mea este o supersti ie Ateapt-m, rosti disprnd prosteasc ? Atunci, analizeaz nuntru. Cnd iei, mi explic. Afrodita e loc toarele: cu bani, Broadhead. i tu o s ai nevoie de bani. Lans rile 83-20, 84-1 i 84 -10 (adun cifrele din fiecare i vezi ce Am lsat-o s m ia de bra i s m trag dup ea t s neleg c Afrodita era o iese?) au fost toate declarate pierdute n Lista 86-13! Tre zete-te Corpora ie planet. Una nou, pe care o nav de pe Poarta a Por ii! Las bigo i scepticii s se Doi o descoperise cu numai patruzeci de zile n strmbe. Vie i omen eti depind de urm, i foarte mare. hot rrea ta de a nu risca ridicolul. Nu Bineneles rebuie s plteti va costa nimic s se omit Numerele drepturile, mi spuse. Pn acum, ngsit Periculoase din toate programele... doar pu in curaj! nimic important, doar obinuitele resturi Heechee. Acolo sunt ns mii de kilometri ptrai de explorat i o s tre c luni pn va sosi primul lot de prospectori de pe Poart. Noi i-am anunat acum patruze ci de zile. Ai avut vreo experien cu o planet fierbinte? O planet fierbinte? Adic, explic ea cobornd pe un pu i fcndu-mi semn s-o urmez, o

planet abia descoperit? Nu. De fapt n-am avut nici o experien de nici un fel. O sing ur cltorie... Nimic! Nici mcar n-am cobort cu landerul. Pcat. Cu toate astea, n-ai mu te de nvat. tii cum este Venus? Afrodita e i mai nenorocit. Prima e un pulsar i nu iplcea s te prind sub cerul liber. Construciile Heechee, ns, sunt toate subterane. Dac eti una, nu mai ai griji. i care sunt ansele s-o gsesc? Pi, fcu ea gnditoare, apuc un V mirosim prin gazul lui tunel lateral, poate c nu foarte bune. La urma Orion, urmei, cnd prospectezi, te gseti sub cerul liber. Pe Scormonim dup voi cu Venus se folosesc navete blindate cu care mergi cinii lui Procyon, unde vrei fr s te doar cap ul. Sau, m rog, fr s Din Ballimore, Buffalo, Bonn te doar prea tare. Oricum, ei nu ma i pierd muli i Benares. prospectori, cam unul la sut. V c ut m prin Algol, Pe Afro ita care-i procentajul? Arcturus, Antares. Mai mare. Da, recunoscu, e mai mare. n tr-o bun zi v vom g si Trebuie s foloseti landerul de pe navet i, noi. bineneles, prea mobil pe suprafaa unei Micu i Heechee ascuni, planete. Mai ales a unei plane te cu un sol ca sulful suntem dup voi! topit i vnturi ca nite uragane cnd sunt moder ate. Sun ncnttor, am comentat. De ce nu te duci acolo? Eu? Sunt pilot extern. Peste zece zile m ntorc pe Poart, de ndat ce-i rost de ncrctur, sau vrea cineva s se nto eau s m ntorc. Ehe, Broadhead! Nu tii n ce rahat te-ai bgat? Ai nclcat regulile, um a tabloul de bord. O s-i ia capul pentru asta. M-am gndit atent, apoi am spus: Mulum esc, dar nu m bag. Nu pricepi? Pe Afrodita se garanteaz existena de resturi Heechee . Ai putea s faci o sut de cltorii fr s gseti aa ceva. Iubito, am rspuns, n-a f orii pentru nimic n lume, nici acum, nici alt dat. Nu tiu dac a face mcar una. Cred c i am curaj s m ntorc pe Poart. Dincolo de asta, nu tiu... *** Am rmas treisprezece zil e pe Poarta Doi. Hester Bergowiz, pilotul extern, a ncercat n continuare s m conving n legtur cu Afrodita. O fcea probabil ca s nu ocup un spaiu ce putea fi umplut cu ncrc pe drumul de ntoarcere. Celorlali nu le psa. Credeau c sunt nebun. Reprezentam ns o pr oblem pentru Ituno, care era un fel de administrator pe Doi. Din punct de vedere legal, eram un pasager clandestin, care nu pltise ntreinerea i nici nu avea cu ce so fac. Ar fi avut dreptul s m arunce n spaiu fr costum. A reuit s rezolve problema p m s ncarc Cinciul lui Hester cu evantaie de rugciune i eantioane de laborator de pe Af rodita. Asta a durat dou zile apoi m-a numit eful celor trei indivizi care recondii onau costumele pentru viitorii exploratori ai Afroditei. Ca s ndoaie metalul cu ca re armau costumele, foloseau arztoare Heechee, dar mie nu-mi dduser aa ceva. i trebuie doi ani ca s nvei s foloseti un arztor n spaii nchise. Eu le aduceam costumele i f metal Heechee la ndemn, pregteam uneltele, mergeam dup cafea... m mbrcam n costume au gata i ieeam n spaiu, ca s fie siguri c nu existau scurgeri.

Niciunul n-a avut scurgeri. Anunuri n a dousprezecea zi, au venit de pe Poart, dou Ci nciuri pline cu IG RI DE FOI din tutun crescut la prospectori fericii i gata de tr eab, umbr . Recoltat i rulat manual. 2 $ pachetul. aducnd o grmad de echipament 87-30 7. inutil. tirea despre Afrodita nu avusese DOMICIULIUL ACTUAL al lui Agosto T. t imp s ajung pe Poart i napoi, aa c Agnelli. Suna i securitatea Por ii, sec ia bobo iau ce bunti existau n Interpol. Recompens . prvlie. ntmpltor, printre ei era i o POVESTIRI, poeme. Un mod fat, venit n misiune tiinific, fost perfect de a p stra o ntire copiilor votri. student a profesorului Hegramet, care Pre uri foarte sc zute . Coresp. editor. 87-349. trebuia s fac studii antropometrice pe Poarta Doi. Din p roprie autoritate, Norio CINEVA DIN Pittsburgh sau Paducah? MiItuno a trimis-o p e Afrodita i a anunat o petrecere simultan de venire i de adio. Cei zece nou-venii i cu mine depeam numrul gazdelor; dar dac pierduser n numr, au ctigat n butur i a ere reuit. Eu ajunsesem o celebritate. Bobocii erau impresionai c distrusesem o nav H eechee i supravieuisem. Aproape c-mi pare ru c plec, ca s nu mai zic c eram speriat. I uno mi-a turnat ntr-un pahar trei degete de whisky din orez i am nchinat un toast. m i pare ru c pleci, Broadhead. Eti sigur c nu te rzgndeti? Acum avem mai multe nave bli date i costume dect prospectori, ns nu tiu ce o s fie mai trziu. Dac te rzgndeti, ngi pe Poart... N-o s m rzgndesc, am spus Banzai, mi ur el i bu. Auzi, l tii p n? Shicky? Sigur c da. Mi-e vecin. Transmite-i salutrile mele, fcu el turnndu-i alt ahar. E un tip extraordinar, dar mi reamintete de tine. Am fost cu el cnd i-a pierdu t picioarele; a fost prins de lander, cnd trebuia s aruncm nite lest. Era gata s moar. Cnd am ajuns pe Poart se umflase i mirosea ca dracu; dup dou zile, a trebuit s-i tiem picioarele. Am fcuto eu, cu mna mea. Ai dreptate, e un tip grozav, am comentat abs ent, terminnd butura i ntinznd paharul pentru alta. Hei! Cum adic i amintete de mine i el nu se poate hotr ce s fac. Are un venit care i-ar putea aduce Integrala Medical i nu se poate decide s-l cheltuiasc. Dac ia Integrala, i-ar putea pune picioarele no i i s plece iar n spaiu. Atunci, ns ar fi falit, dac nu gsete nimic. Aa nct conti ilod. Am lsat paharul. Nu mai aveam chef s beau. Noapte bun, Ituno, am spus. M duc s m culc. *** Pe drumul de ntoarcere, mi-am petrecut majoritatea timpului scriindu-i scrisori Klarei, scrisori pe care nu tiam dac aveam s i le dau. Altceva nu era de fcut. Hester s-a dovedit a fi surprinztor de activ sexual, pentru doamn micu i grsu numit vrst. Genul sta de distracie are ns o limit i, cu toat ncrctura ce ticsise loc pentru altceva. Zilele treceau la fel: sex, scrisori, somn... i ntrebri. M ntreb am de ce Shicky Bakin dorea s rmn schilod ceea ce nsemna c m ntrebam, ntr-un mod pe l puteam accepta de ce o fceam eu.

25 Pari obosit, Bob, spuse Sigfrid. Mi se prea lesne de neles. mi petrecusem weekend-ul n Hawai. Aveam nite bani investii n turism acolo i cheltuielile se scdeau din impozit . Fuseser dou zile minunate pe Insula cea Mare, cu o edin de dou ore, dimineaa, a prop ietarilor de aciuni, iar dup-amiaza pe plaj cu una din superbele fete de pe Insul, s au navignd n catamarane cu fund de sticl i urmrind petii uriai ce treceau pe dedesubt. La ntoarcere, ns, te dau peste cap fusele orare i eram epuizat. Numai c asta nu-i o c hestie care s-l intereseze cu adevrat pe Sigfrid. Nu-i pas dac eti frnt de oboseal. Nu i pas dac ai un picior rupt: vrea s tie numai dac nu cumva te-ai visat fcnd dragoste c mama ta. i spun asta. Apoi continui: Asta-i, Sigfrid, sunt obosit, dar de ce te chinui s faci conversaie? Intr direct n sentimentele mele oedipale despre mama. Ai aa ceva. Bobby? N-avem cu toii? Vrei s vorbim despre ele, Bobby? Nu tocmai... Ateapt atept i eu. Sigfrid a fcut iar pe deteptul i a decorat cabinetul n stilul camerei unui adolescent de acum patruzeci de ani. Pe perete, holograma unor palete de ping-p ong ncruciate. O fereastr fals cu un peisaj din Montana Rockies pe timp de viscol. O alt hologram a unui raft cu casete de aventuri : Tom Sawyer, Rasa disp rut de pe Marte i... nu mai pot citi restul titlurilor Totul e foarte plcut dar nu seamn ctui de puin cu camera mea de adolescent, care era micu, strmt i aproape complet ocupat de ca apeaua veche pe care dormeam. Dar tii despre ce ai vrea s vorbeti, Rob? ncearc Sigfri d. Te cred. Apoi, ns, revin. Nu, nu sunt sigur De fapt tiu. n timpul ntoarcerii din H awai, m-a frapat foarte puternic un lucru. Zborul dureaz cinci ore. Jumtate din ti mpul la l petrecusem dnd ap la oareci. Foarte ciudat... Lng mine sttea o fat care me pe coasta de Est i hotrsem imediat s-o cunosc mai bine. Stewardesa era aceeai cu car e venisem i pe ea o cunoteam deja, mai bine. Stteam deci chiar n ultimul rnd al clase i nti de la SST, comandnd o butur i plvrgind cu frumoasa mea pasre cltoare. i de d fata aipea, sau era la toalet i stewardesa privea n alt parte eram podidit de lacri mi tcute i imense. Apoi, una din ele venea spre mine, iar eu zmbeam, eram vesel i ne pstor. Vrei s-mi spui la ce te gndeai acum, Bob? i-a spune imediat, Sigfrid, dac a a fost. Chiar nu tii? nu-i poi aminti la ce te gndeai adineauri, cnd ai tcut? Ba si c pot! Ezit o clip, apoi spun. Oh, la naiba Sigfrid, cred c de-abia ateptam s fiu ru gat. Ieri, am avut o intuiie i m-a durut. Oho, n-ai crede ct de ru ma durut. Plngeam ca un copil. n ce a constat intuiia, Bobby? Asta am ncercat s-i spun. Era despre... sfrit, parial se referea la mama, dar n acelai timp aprea, tii... i Dane Metchnikov. astfel de... am avut... Cred c ncerci s spui ceva despre visele n care aveai raportu ri sexuale cu

Dane Metchnikov, Bob. Aa este? Mda. Ai memorie bun. Cnd plngeam, o fceam din cauza ma mei. Parial... Mi-ai spus asta, Bob, Aa-i. i m nchid. Sigfrid ateapt. Atept i eu reau s fiu din nou rugat i, dup o vreme, Sigfrid intervine: S vedem dac te pot ajuta, Bob. Ce au n comun plnsul dup mama ta i visele erotice legate de Dane Metchnikov? S imt cum ceva se petrece n mine. Am senzaia c umezeala moale din piept mi va glgi n gt lasul mi-ar tremura i scnci, dac nu l-a stpni. De aceea m strduiesc s-l controlez, d perfect c nu pot avea secrete de natura asta n faa lui Sigfrid; din datele senzoril or lui i d seama ce se ntmpl cu mine, citind tremurul unui triceps sau umezeala palmei . Oricum, fac efortul. Cu tonul unui profesor de biologie, care explic disecia unu i broate, i spun. Vezi, Sigfrid, maic-mea m-a iubit. tiam asta. O tii i tu. Era o dem nstraie logic; ea n-avea de ales. Iar Freud a spus cndva c nici un biat care tie c-a f ost favoritul mamei sale nu ajunge nevropat. Doar... Te rog, Robbie, nu este toc mai exact, i-apoi intelectualizezi. tii, de fapt, n-ai vrea s foloseti toate aceste preambuluri. Te eschivezi, nu-i aa? Alt dat i-a fi fcut circuitele praf pentru o asem enea remarc dar acum mi determinase exact starea de spirit Bine. Eu tiam ns c mama m bea. N-avea cum s se ascund! Eram singurul ei fiu. Tata era mort... nu tui, Sigfrid , ajung la concluzie. Iubirea ei RAPORT DE MISIUNE pentru mine era o necesitate logic i eu Nava A3-77. Zborul 036D51. Echipaj: T. am neles-o ca atare, fr nici un dubi u, Parreno, N. Ahova, E. Nimkin. dei ea n-a spus nimic. Niciodat! Timp de tranzit: 5 zile 14 ore. Pozi ia n Adic, niciodat, nu i-a spus: vecin tatea lui Alpha Centau i A. Rezumat: Planet de tip P mnt, cu Te iubesc, fiule? vegeta ie abundent . Culo a vegeta iei Nu! rcnesc, apoi izbutesc s predominant galben . Atmosfera apropiat d e m controlez, sau nu n mod direct. De cea Heechee. Este o planet cald f r calote exemplu, odat, cnd aveam polare de ghea i cu domeniul de temperaturi optsprezece ani i dormeam n camera similar tropicului terestru la ecuator, i de alturi, am auzit-o spunnd unei temperat terestru spre poli. Nu am descoperit prietene c eram un biat m inunat. Era via animal sau urme ale ei (metan etc.). O mndr de mine. Nu-mi amintesc ce parte a vegeta iei se deplaseaz foarte lent, avansnd prin dezr d cinarea unor por iuni, fcusem... ceva... ctigasem un asem n toare structural cu vi a de vie, c se premiu, sau obinusem o slujb, dar ea curbeaz nainte i redevin r d cini. Viteza e a mndr de mine i m iubea i-o maxim m surat , aproximativ 2 km pe or . Nici un arte Perreno i Nimkin au descins spunea... Nu ns mie. pe planet i s-au ntors cu mostre de Te rog, continu, Bob. vegeta ie, ns au decedat datorit unei reac ii Continui! m o clip. M asem n toare cu toxicodendronul. Pe corp ledoare... cred c asta denumii oi o au ap rut b ici mari. Apoi au nceput dureri, mnc rimi i o sufocare aparent , obabil durere primar. Te rog, nu te diagnostica fluidelor ce se acumulau n pl mni. Nu i-am adus la bordul navei. Nu am deschis landerul i singur, Bob. Spune. Descar c-te. nici nu l-am cuplat la nav . Am nregistrat Rahat! mesajele personale ale cel or doi, apoi am M ntind dup o igar, apoi m abandonat landerul." Decizia Corpora iei: nnd seama de opresc. Asta-i o chestie bun de fcut cnd sunt pe muchie de cuit cu Sigfr id, pentru c aproape totdeauna, l voi atrage ntro discuie dac ncerc s destram tensiune , n loc s m descarc fa de el; de data asta ns sunt prea dezgustat de mine, de Sigfrid, chiar de maic-mea. Vreau s termin. Uite cum a fost, Sigfrid. Am iubit-o mult pe ma ma i tiu tiam! c i ea m

iubea. Dar nu se pricepea s mi-o arate. Brusc mi dau seama c am o igar n mn, pe care ucesc fr s-o aprind i, uluitor, Sigfrid nici mcar n-a comentat. Continui: Nu-mi spun ea nimic. i nu numai att... Ciudat, Sigfrid dar, tii, nu-mi amintesc dac m-a atins v reodat. Vreau s spun, nu cu adev rat. Uneori, m sruta seara, la culcare. Pe frunte. i -mi amintesc cum mi spunea poveti. Altfel, era ntotdeauna acolo cnd aveam nevoie de ea. ns... M opresc un moment, pentru c trebuie s-mi controlez glasul. Inspir adnc i n pe nas, concentrndu-m asupra respiraiei. Vezi, tu, rostesc, recapitulnd n minte cuvi ntele, ncntat de limpezimea i precizia cu care le ofer, nu m-a atins prea mult. Cu o singur excepie. Era foarte atent cu mine cnd eram bolnav. M mbolnveam adesea. tii.. oi cei de la minele de hran au nasul nfundat, eczeme... Ea mi aducea tot ce-mi trebu ia. Dumnezeu tia cum reuea s fie acolo, s mearg i la slujb i, n acelai timp, s aib ne. Iar cnd eram bolnav... D-i drumul Robbie, rostete Sigfrid dup o clip. Spune. ncer , dar nu pot i el continu: Spune-o n modul cel mai rapid n care poi. Scoate-o din tin e. Nu-i fie team dac neleg, sau dac are sens. Scap de cuvinte, Ei bine, mi lua temp ra, i explic. tii? Bga termometrul n mine. l inea...eu tiu ct se ine?... Trei minute cam aa. Dup aceea, l scotea i citea temperatura. Sunt pe punctul de a zbiera. Vreau chiar s-o fac, dar mai nti s termin cu povestea asta; e aproape ceva sexual, ca at unci cnd trebuie s te hotrti n legtur cu cineva i de fapt n-ai vrea s-i permit s e mult pentru tine, dar oricum mergi mai departe. mi regsesc controlul glasului i-l reglez att ct s nu m lase n mijlocul frazei. Sigfrid nu mai spune nimic i, dup un mom nt, reuesc cuvintele: Vezi cum e, Sigfrid? Caraghios. Aproape toat viaa mea, ct a tr ecut, poate vreo patruzeci de ani... i am nc asocierea asta aiurit, c a fi iubit are o legtur cu a i se bga ceva n fund.

26 n absena mea se schimbaser multe pe Poart. Taxele individuale crescuser. Corporaia voi a s scape de nite pierde-var ntmpltori ca Shicky i ca mine. Veti proaste: nsemna c pltisem anticipat nu mai ajungea pentru dou sau trei sptmni, ci numai pentru zece zi le. Aduseser o grmad de chelioi de pe Pmnt: astronomi, xenotehnicieni, matematicieni, pn i btrnul profesor Hegramet era acolo, puin nvineit de ocurile decolrii, dar acum in tuneluri. Un singur lucru nu se schimbase: Comisia de Evaluare. Am fost adus n aintea ei, pe scaunul acuzailor, foindu-m, n timp ce vechea mea prieten Emma, mi spun ea ce prost fusesem. De fapt, domnul Hsien explica totul, iar Emma traducea. i plc ea ns meseria ei. Te-am prevenit c-o s intri n rahat, Broadhead. Ar fi trebuit s m as uli. De ce ai modificat traiectoria? V-am spus... Cnd mi-am dat seama c eram pe Poa rta Doi, nu m-am mai putut stpni. Voiam s merg altundeva. O prostie imens, Broadhead . Am privit ctre Hsien. Se agase de perete cu gulerul su ntors i atrna acolo, surznd it, cu minile ncruciate. Emma, am rostit, f ce vrei, dar las-m n pace. Fac ce vrea c, Broadhead, mi rspunse ea, pentru c este ceea ce trebuie s fac. Este meseria mea. t iai c modificnd traiectoria, nclcai regulile. Ce reguli? Era vorba despre mine. Regu lile care spun c nu trebuie s distrugi o nav. Nu i-am rspuns i ea a ciripit ceva lui Hsien, care a ascultat grav, i-a umezit buzele, apoi a emis dou paragrafe distinct e n manciurian. Puteai auzi punctuaia. Domnul Hsien spune, mi-a explicat Emma, c eti o persoan extrem de iresponsabil. Ai distrus un echipament de nenlocuit. Nu era pro prietatea ta. Aparinea ntregii rase umane. Dup ce Hsien a mai povestit ceva, ea a nc heiat: Nu putem da o sentin final asupra obligaiilor tale, pn nu avem informaii supl ntare asupra condiiei n care se gsete nava pe care ai avariat-o. Cu prima ocazie dom nul Ituno va efectua o examinare complet a navei. n momentul raportului su, doi xen otehnicieni se aflau n tranzit spre noua planet, Afrodita. Pn acum trebuie s fi ajuns pe Poarta Doi i putem atepta concluziile lor, probabil cu urmtorul pilot extern. A tunci, te vom chema din nou. Se opri, privindu-m, i am neles c ntrevederea s-a termina t. Mulumesc, am rostit i am pornit spre u. Ea m ls s ajung acolo, apoi spuse: nc ortul domnului Ituno menioneaz c ai lucrat la ncrcarea navei i la fabricarea costumelo r pe Poarta Doi. El a autorizat o retribuie zilnic ridicndu-se la... s vedem..., dou mii cinci sute de dolari. De asemenea, pilotul tu extern, Hester Bergowiz, a auto rizat ca un procent din prima ei de zbor s-i fie pltit pentru servicii n timpul cltori ei de ntoarcere; aa nct creditul tu a fost reconsiderat. N-am avut un contract cu ea, am rostit surprins. Nu. A considerat ns c merii o parte. Mai exact, o mic parte. n t tal, suma se ridic la dou mii cinci sute plus cinci mii cinci sute... opt mii de d olari credit.

RAPORT DE MISIUNE Opt mii de dolari. M-am ndreptat spre un pu, am apucat un cablu ascensional i m-am Nava 1-103. Zborul 022D18. gndit. Nu era destul ca s schimbe cev a. Cu Echipaj G. Herron. siguran, nu era suficient s pltesc daunele pentru avarierea navei. Dac ar fi vrut s m ore. Timp de tranzit: 107 zile 5 ncarce la costul ei inte gral, nu existau destui bani Not : Timp de tranzit la n univers pentru aa ceva; nu putea fi nlocuit. napoiere 103 zile 15 ore. Pe de alt parte, erau opt mii de dolari mai Extras din jurnal: Dup 84 mult dect avusesem. zile 6 ore n spa iu, instrumentu l Q Am srbtorit momentul, lund ceva de but a nceput s str luceasc i a la Blue Hel imp ce beam m-am gndit la urmat oactivitate neobinuit a opiunile mele. Cu ct le anal izam mai mult, cu att luminilor de pe panoul de comand . n acelai timp, am deveneau mai jalnice. Fr ndoial aveau s m gseasc vinovat sim it o schimbare n direc ia d . Timp de aproape o or , i urmau s m penalizeze cu o sum de cel puin au avut loc mai multe schimb ri, cteva sute de mii de dolari. Pe care eu nu-i apoi lumina Q s-a s tins i totul a aveam. Putea s fie cu mult mai mult, dar nu revenit la normal". sch imba cu nimic situaia; odat ce i s-a luat totul, Ipotez : Schimbarea oricum nu rmne n imic. traiectoriei pentru a evita un De aceea, cei opt mii de dolari ai mei erau posibil risc, poate o stea sau un alt extrem de volatili. Puteau disprea odat cu roua dimineii. Imediat ce sosea raportul xenotehnicianului de pe Poarta Doi, comi sia fcea evaluarea i sta ar fi fost sfritul. Deci nu exista nici un motiv ca s-mi econ omisesc banii. La fel de bine, i puteam cheltui. De asemenea, nu exista nici un m otiv s m gndesc la vechea mea slujb, de plantator de ieder presupunnd c a fi putut ai obin, acum cnd Shicky fusese concediat. n clipa cnd aveau s m judece, creditul meu ar fi disprut. La fel i ntreinerea individual, pltit anticipat. A fi fost subiectul u evacuri imediate. Dac n port ar fi existat o nav de pe Pmnt, puteam sui la bord i, ma devreme sau mai trziu, s m ntorc n Wyoming. cutndu-mi vechiul loc de munc n minele an. Dac nu exista o nav, atunci ncepeau necazurile. A fi putut s vorbesc cu cei de pe crucitorul american, sau poate de pe cel brazilian dac Francy Hereira putea trage n ite sfori pentru mine, lundu-m la bord pn se ivea o nav. Sau poate n-a fi putut... Jud cnd cu atenie, ansele nu erau prea grozave. Cel mai bine era s acionez nainte s-o fac omisia i aici aveam dou posibiliti: Putem lua prima nav spre Pmnt i minele de hran, atept decizia Comisiei. Sau puteam pleca din nou n prospeciune. Era dou alternative minunate. Una din ele nsemna renunarea pe vecie la o via linitit... iar cealalt m n a.

*** Poarta era aidoma unui club de gentlemeni, unde nu tii dinainte care membri s unt prezeni. Louise Forehand era plecat; soul ei, Sess, inea rbdtor fortul, ateptnd-o ea sau pe ultima lor fiic s revin pentru ca s plece el. M-a nsoit cnd m-am mutat n v ea mea camer ce fusese ocupat, temporar, de trei unguroaice care plecaser mpreun ntr-u n Trei. Mutatul n-a nsemnat un efort prea mare: nu mai aveam nimic personal, cu e xcepia obiectelor cumprate din Poart. Singura permanen era Shicky Bakin, mereu priete nos i mereu prezent. L-am ntrebat dac auzise ceva de Klara. Nu auzise.

Pleac din nou n spaiu, Bob, m-a ndemnat el. E tot ce poi face. Mda. Nu voiam s discut asta; incontestabil, NOT ASUPRA avea dreptate. Poate urma s-o fac... G URILOR NE GRE A vrea s nu fiu la, Shicky, dar sunt, i-am spus. Nu tiu dac am s mai pot intra n r. Asmenion: Acum, dac o nav. N-am curajul s nfrunt o sut de zile, cu consider m o st ea mai mare dect trei mase solare, care sufer un colaps spaima morii n fiecare clip. Chicoti i se slt de pe dulap ca s m gravita ional, ea nu se transform doar ntr-o st neutronic . Merge mai bat pe umr. departe. Ajunge att de dens nct N-ai nevoie de a lt curaj, fcu el viteza de desprindere dep ete treizeci revenind la locul lui. Cura j i trebuie numai de milioane centimetri pe secund ... care este...? pentru o zi: s intri n nav i s pleci. ntrebare: A . Viteza luminii? Dup aceea, nu-i mai trebuie Dr. Asmenion: Exact, Gallina. n pentru c, oricum, nu mai ai de ales. felul sta, lu mina nu poate sc pa. Deci Cred c a fi reuit, i-am explicat, dac e neagr . De asta s i numete gaur teoriile lui Metchnikov despre codurile culorilor neagr ... Dei dac ajungi destul de ar fi fost corecte. Dar unele din zborurile aproape, n ceea ce s e numete ergosfer , nu este neagr . Probabil sigure sunt moarte. pute i vedea ceva. Era doar ceva statistic, Bob. Acum ntrebare: i cum arat ? procentajele de siguran i de succes sunt mai Dr. Asmenion: Dracu tie, Jer! Dac bune. Oarecum la limit, de aco rd. ns, mai cineva o s vad vreuna, o s vin i o s ne spun , dac poate. Numai e. probabil, nu va putea. Ai izbuti, poate, Pe mori nu-i mai nvie nimeni, am s te a propii att ct s faci replicat. Totui poate c o s mai vorbesc cu observa iile, s te i... i s culegi, Dane. Iisuse, nu tiu, oricum vreun milion de dolari. ti i, dac po i intra n lander i Shicky pru surprins. mpinge napoi masa principal a navei E n spa cetinind-o, ai putea c p ta o vitez De cnd? suficient pentru a sc pa. Nu-i ceva u r. Cam de cnd ai plecat i tu. Credeam Se poate ns , dac totul merge cum c tii. tre e. Iar dup aceea, ce-o s faci? Nu po i ajunge acas ntr-un lander. Iar Uitasem. in vers nu ine, pentru c landerul nu are M-ntreb dac a gsit lozul pe care l cuta. Shi i scrpin brbia cu umrul, echilibrndu-se cu cteva bti de arip. Apoi, se slt de p i ctre telefon. S vedem, fcu el apsnd cteva butoane. Pe ecran apru tabelul navelor p ate. Lansarea 88-173, citi el. Recompens 150.000 $. Nu-i cine tie ce, aa-i? Credeam c-i dup ceva mai tare. Mda, citi Shicky, n-a reuit. Aici zice c s-a ntors ieri noapt e

*** Deoarece Metchnikov mi promisese, cu jumtate de gur, s-i mpart cunotinele cu min se prea normal s-i vorbesc; dar nu m simeam n stare. Am izbutit doar s verific c se rsese cu mna goal, fr nimic care s poat fi recompensat, cu excepia primei de zbor, ns m-am dus s-l vd. De fapt, n-am fcut mare lucru. M-am nvrtit pe ici, pe colo. Poarta n u este locul cel mai ticsit de plceri din univers, dar mi-am gsit cu ce s m ocup. Er a mai bine dect n minele de hrana. Fiecare or scurs m aducea mai aproape de clipa sos irii unui raport al xenotehnicianului. ns am reuit s nu m gndesc la asta n majoritatea timpului. Beam la Blue Hell, mprietenindu-m cu turiti, cu cei de pe crucitoare venii n voiri, cu prospectori ntori, cu boboci care soseau

Anunuri

mereu i cutam, cred, o alt Klara. Nu s-a ivit nici NU MAI exist pe Poart nefum tori , vorbitori de englez , una. Am recitit scrisorile compuse n timpul ca s ne compl eteze echipajul? Poate c vre i s v scurta i via a ntoarcerii de la Poarta Doi i -am rupt. n locul lor, (i rezervele noastre de aer!) dar am scris alta, scurt i simp l n care mi ceream noi doi nu vrem. 88-775. scuze i-i spuneam c o iubeam. M-am dus so CEREM REPREZENTAREA expediez pe Venus. Klara nu era ns acolo! prospectorilor n Bi roul Uitasem ct de mult durau orbitele lente Hohmann. Corpora iei Por ii! ntlnire B iroul de locaie a identificat destul de uor nava cu general mine, orele 13, nivelul care plecase; era pe un orbital de plan Babe. To i sunt bineveni i! perpendicula r, care-i petrecea toat viaa ALEGE I ZBORURI testate pe schimbnd vitezele i ntlnindu cu nave baza viselor voastre. Pliant de 32 interplanetare din planul eclipticii . Conform datelor existente ntlnise deja un cargobot ce se ndrepta spre Marte i o na v de lux G cu destinaia Venus; probabil c i Klara se transferase pe una din ele, dar nu tiau pe care i nici una dintre nave nu ajungea la destinaie mai repede de o lun. Am trimis copii ale scrisorii pe fiecare nav, ns n-am primit rspuns. ntre timp, m apr opiasem cel mai mult de o artilerist Trei pe crucitorul brazilian. O adusese Francy Hereira. Verioara mea, o prezentase el i ntre patru ochi mi spuse: Trebuie s tii, Ro , c eu n-am treab cu verioarele. Toate echipajele primesc, din cnd n cnd nvoiri: pe Po rt i, dei nu era tocmai Waikiki sau Cannes, asteroidul depea totui de departe pereii g i ai unei nave de rzboi. Susie Hereira era foarte tnr. Spunea c are nousprezece ani i rebuie s ai cel puin aptesprezece ca s intri n marina brazilian, dar nu-i arta. Nu vor ea prea bine engleza, ns nu era nevoie de cine tie ce conversaie ca s bem n Blue Hell, iar cnd am fcut dragoste, am descoperit c, dei nu aveam multe de comunicat n sensul verbal, ne nelegeam de minune cu trupurile. Totui, Susie venea doar o dat pe sptmn i ea o mulime de timp pe care trebuia s-l umplu. Am ncercat de toate: exerciii de ntrire strngeri n brae i intrigi de amor i ostilitate. Seria de conferine ale moului Hegra despre Heechee. Un program de discuii astrofizice, cu aluzii la modul de obinere a recompenselor tiinifice ale Corporaiei. Folosindu-mi cu atenie timpul, am reuit s-l ticsesc i decizia se amna de la o zi la alta. Nu voiam s dau impresia c umplerea tim pului reprezenta un plan contient n mintea mea; triam de pe o zi pe alta i fiecare z i era plin. Joia veneau Susie i Francy Hereira i toi trei ne duceam s prnzim n Blue He l. Apoi Francy pleca s hoinreasc de unul singur, sau s agae vreo fat, sau s noate n Superior, iar Susie i cu mine ne retrgeam la mine n camer i la igrile cu drog, ca s apele mai calde ale patului meu. Dup cin, vreo distracie oarecare. Joi seara se ine au conferinele de astrofizic i auzeam despre diagrama Hertzsprung-Russell, sau desp re gigantele roii i pitice, stele neutronice sau guri negre. Profesorul era un curv ar gras i btrn, de la o facultate nenorocit de lng Smolensk, dar dincolo de bancurile porno, n ceea ce spunea era poezie i frumusee. Povestea despre stelele btrne care neau nscut pe noi toi, azvrlind n spaiu silicai i carbonat de magneziu ca s formeze pla ele i hidrocarburile i s aprem noi. Amintea de stele neutronice care deviau gravitaia , curbnd-o: tiam despre ele, pentru c dou misiuni pieriser, transformate ntr-un morman de fiare turtite reintrnd n spaiul normal prea aproape de una dintre aceste pitice hiperdense. Ne povestea despre gurile negre, care reprezentau locurile unde exis taser stele dense, acum detectabile numai prin faptul c nghieau totul din vecintate, chiar i lumina; ele nu mai curbau gravitaia, dar o i nfurau n jurul lor ca o ptur. N cria stele rarefiate precum aerul, nori imeni de gaz strlucitor; pomenea despre pr otostelele din nebuloasa Orion, care acum se

desfceau aidoma unor noduri slbite de gaz cald i poate peste un milion de ani aveau chiar s devin sori. Conferinele lui erau foarte populare, veneau la ele chiar expe ri, ca Shicky sau Dane Metchnikov. n timp ce l ascultam pe profesor, puteam simi min unia i splendoarea cosmosului. Era prea mre i prea teribil ca s fie nspimnttor i ea fceam legtura ntre exploziile de radiaie sau mlatinile de gaze rarefiate i persoana mea, creaia fragil, speriat i sensibil de durere, care era trupul n care triam. M g atunci s zbor printre aceti gigani ndeprtai, dar... sufletul mi se chircea. Dup o ast el de conferin, le-am spus la revedere lui Susie i lui Francy i am rmas ntr-o ni, pe ate acoperit de ieder, de lng sal, fumnd un chitoc. Shicky m-a gsit acolo i s-a opri tea mea. Te cutam, Bob, mi-a spus. Narcoticul ncepuse s-i fac efectul. Interesant c erin, am comentat absent, cutnd senzaia minunat pe care o doream de la igar i fr s atent dac Shicky mai era sau nu acolo. Ai scpat partea cea mai interesant, fcu el. M i se prea c arta att temtor, ct i plin de speran; avea ceva n gnd. Am mai tras un oferit igara; a cltinat din cap. Bob, continu el, cred c vine ceva care merit. Chia aa? Da, Bob, chiar! Ceva foarte bun. i ct de curnd. Nu eram pregtit pentru asta. Voi am s fumez mai departe pn cnd avea s-mi treac extazul provocat de conferin, ca s-mi ermina linitit ziua. Ultimul lucru despre care voiam s aud era o misiune nou, pentr u care vinovia m-ar fi mpins s semnez, iar frica m-ar fi mpietrit. Shicky se prinse d e raftul cu ieder i m privi curios: Bob, prietene, rosti el, dac aflu ceva pentru ti ne, o s m ajui? Cum s te ajut? S m iei cu tine! Pot face orice, n afar de a merge derul. Iar aceast misiune, cred, este una n care landerul nu conteaz prea mult. Exi st cte o prim pentru fiecare, chiar i pentru cel care rmne pe orbit. Despre ce tot v eti? Drogul m ameise; simeam cldura dinapoia Draga Tat , Mam , Marisa i Pico-Ioo, g nchilor i o uoar ameeal. Metchnikov discuta cu confereniarul, V rog spune i-i tat lui rspunse Shicky. Din cte spunea, cred c a aflat de Susie c ea este foarte bine i o misiune nou. Numai c...vorbeau n rusete i n- privit favorabil de efii ei. V las a es foarte bine. Doar c este cea pe care o pe voi s hot r i dac s -i spune i c ede de mult atepta. vreme cu prietenul meu, Rob Ultima n care a plecat, n-a nsemnat mare Broadhead. El este un b rbat lucru, aa-i? serios i de treab , dar lipsit de Asta e altceva! noroc. Susie a cerut s plece n Nu cred c m-ar bga n ceva cu adevrat rospectare i, dac i permite c pitanul, vrea s plece cu bun... Broadhead. Noi, cu t o ii, vorbim Dac nu-l ntrebi, singur c nu. despre prospectare dar, dup cum La drac am mormit. Bine. O s-i ti i i voi, nu to i o fac, aa nct vorbesc. poate c nu es otiv de Shicky se lumin: ngrijorare. i atunci, te rog... m iei cu tine? Sunt foarte scurt; e aproape Am stins igara, mai puin de jumtate ora acost rii i am o nvoire pe f umat; simeam c trebuia s-mi adun ceea ce-mi Poart . mai rmsese. O s fac tot ce pot spus i m-am ndreptat spre sala de conferine, exact n clipa cnd Metchnikov ieea de acol o.

De cnd se ntorsese, nu ne vorbisem. Arta la fel de solid ca ntotdeauna i favoriii ce-i ajungeau aproape la brbie erau pieptnai cu grij. Salut, Broadhead, fcu el reinut. Am intrat direct n subiect. Am auzit c ai ceva bun n pregtire. Pot veni i eu? Nici el na irosit multe cuvinte. Nu. M privea cu o neplcere vdit. Pe de o parte, era ceea ce m ateptasem dintotdeauna de la el dar eram sigur c, pe de alt parte, auzise despre m ine i Klara. Pleci, am insistat. Ce este, un Unu? i mngie favoriii. Nu, nu un Unu. Cinciuri. Dou Cinciuri? M privi o clip suspicios, apoi aproape c rnji; nu-mi plcea c zmbea, m ntrebam mereu de ce o fcea. Bine, ncuviin el. Dac vrei s vii, poi, n ce esigur, decizia numi aparine. Trebuie s-o ntrebi pe Emma; mine diminea ine o informare . S-ar putea s te lase s pleci. Este o misiune tiinific cu o prim de cel puin un milio de dolari. Iar tu eti implicat. Eu sunt implicat? Vestea era neateptat. Cum adic? n reab-o pe Emma, mi rspunse i trecu pe lng mine. *** n sala de informare erau vreo duzi n de prospectori, iar pe majoritatea i cunoteam; Sess Forehand, Shicky, Metchnikov i ali civa cu care busem, sau fcusem dragoste cndva. Emma nu sosise nc i am izbutit s ind nainte de a intra. Vreau s plec n misiunea asta, i-am spus. Vrei? pru ea surprin s. M-am gndit... Se opri ns, fr s spun la ce se se gndise. Am acelai drept ca i am continuat La naiba, dar n-ai experiena lui, Bob. M privi atent apoi zise. Bine, o s-i spun despre ce este vorba, Broadhead. Este o misiune special i parial, eti resp onsabil pentru ea. Afacerea aia a ta s-a dovedit a fi interesant. Nu m refer la de teriorarea navei: a fost o tmpenie i, dac mai exist dreptate n univers, o s plteti pe u asta. Totui, norocul prostesc este aproape la fel de bun ca i creierii. Ai primit raportul de pe Poarta Doi? Nu nc, cltin ea din cap. Oricum, nu conteaz. Din rutin am programat misiunea ta pe computer i am descoperit nite corelaii interesante. Traiec toria care te-a dus pe Poarta Doi... Oh, la dracu, vino nuntru. Cel puin la informar e, poi rmne. O s explic totul i apoi... o s vedem. M apuc de umr i m mpinse nain eeai care-mi fusese clas... acum ct vreme? Parc trecuse un milion de ani. M-am aezat n re Sess i Shicky i am ateptat s aud ce avea de spus. Cei mai muli dintre voi, ncepu e , se afl aici ca invitai... cu una sau dou excepii. Una dintre excepii este distinsul nostru prieten, domnul Broadhead. El a reuit s strice o nav lng Poarta Doi, dup cum p robabil tii deja. Conform regulilor, ar trebui s-l azvrlim afar ns, nainte de a face stia asta, a scos n eviden n mod accidental, cteva lucruri. Culorile zborului su nu er au cele obinuite pentru Poarta Doi i, cnd computerul le-a comparat, a emis o nou ipo tez asupra traiectoriilor spre inte. Se pare c doar cinci poziii sunt eseniale pentru destinaie... cele cinci care erau aceleai pentru traiectoria obinuit a Porii Doi i pe ntru cea nou a lui Broadhead. Ce nseamn celelalte poziii, nu tim. Dar vrem s aflm.

Se ls pe spate i ncruci minile. Aceasta este o misiune cu mai multe eluri, urm ea. ce ceva nou. Pentru nceput, vom trimite dou nave la aceeai destinaie. Sess Forehand ridic mna: n ce scop? nti, ca s ne convingem c este aceeai destinaie. Vom modifi iiile neeseniale... cele despre care credem noi c sunt neeseniale. Iar cele dou nave vor pleca la un interval de treizeci de secunde. Acum, dac tim ce facem, asta nseam n c v vei gsi la o distan egal cu cea parcurs de Poart n treizeci de secunde. Fore runt. Relativ la ce? Bun ntrebare, ncuviin Emma. Bnuim c relativ la Soare. Micar fa de Galaxie credem poate fi neglijat, cel puin, presupunnd c destinaia voastr v alaxie i nu ntr-att de departe nct micarea galactic s aib un alt vector. Adic dac partea cealalt, ar nsemna aptezeci de kilometri pe secund fa de centrul galactic. Nu c redem c va fi vorba de aa ceva. Ne ateptm doar la o diferen relativ mic n vitez i d .. oricum, vei iei cam ntre doi i dou sute de kilometri unii fat de ceilali. Desigur, sta e numai teorie. Poate c micrile relative nu vor nsemna nimic. n acest caz, proble ma este s nu v ciocnii ntre voi. Suntem ns siguri destul de siguri c va exista o d e separare. Sunt necesari numai cincisprezece metri diametrul mare al unui Cinci . Ct de sigur este destul de sigur? ntreab o fat Pi, suficient de sigur. Cum s t ercm? Pare periculos, coment Sess. NOT ASUPRA URMELOR Nu prea speriat de pericol. E mitea doar o opinie. n privina asta se deosebea de mine: eu eram Dr. Asmenion: Aa c , ocupat n a-mi ignora senzaiile interne, atunci cnd c uta i semne de concentrnduasupra datelor tehnice din via pe o planet , s nu v atepta i la o firm mare de ormare. neon pe care scrie: Aici Deja? pru surprins Emma. nc nici n-am Extratereti." uta i urme. O ajuns la partea periculoas. Exist o destinaie "urm " este ceva care arat c neacceptat de toate Unurile, majoritatea Treiurilor i pe acolo a trecut alt cineva. Ca cteva Cinciuri. o semn tur pe un cec. Dac o v d, tiu c nseamn c v ce? ntreb cineva. s -l pl ti i, aa nct l ncasez. Asta vei afla voi, rspunse esigur, nu de la tine, Bob. ntmpltor e poziia pe care computerul a ales-o ca ntrebare : Dumnezeu nu-i fiind optim pentru a testa corelaiile dintre traiectorii. dispre ui ete pe profesorii Sunt Cinciuri blindate i amndou au acceptat mecheri? Dr. Asmenion: Fr aceast destinaie. nseamn c avei ceea ce sup rare, Bob. Metanul este o construct Heechee au considerat o ans bun, urm tipic . Indic prezen a aa-i? unor mamifere c ge cald, Asta a fost acum mult timp, am obiectat eu. sau ceva asem n tor. Binenele s. Nici n-am spus altceva. Este ntrebare: Credeam c metanul poate proveni de la pe riculos... cel puin ntr-o anumit msur. Pentru vegeta ia putrezit i chestii de asta d milionul. astea... Se opri, privindu-ne grav, pn cnd cineva se Dr. Asmenion: Binen eles. simi obligat s ntrebe: Majoritatea provine, ns , din Ce milion? Prima de un m lion de dolari pe care fiecare dintre voi o primete la napoiere. Pentru aceast misi une, s-au aprobat zece milioane de dolari din fondurile Corporaiei. Pri egale. Desi gur, exist ansa s fie mai mult de un milion pentru fiecare. Dac gsii ceva important, s e aplic bonificaiile obinuite. Iar computerul consider c este

o prospeciune bun. De ce merit zece milioane? am ntrebat eu. Lucrurile astea nu le h otrsc eu, rspunse Emma, apoi m privi ca pe o persoan care nu fcea parte din grup. Apro po, Broadhead. Nu te mai penalizm pentru deteriorarea navei. Deci, poi pstra ceea c e ctigi. Un milion de dolari? E un cuibar cu ouoare de aur. Te poi ntoarce acas, apuca de afaceri i tri linitit tot restul vieii. Ne-am privit unul pe cellalt, Emma stnd ne micat, zmbind plcut i ateptnd. Nu tiam ce gndeau ceilali. Eu mi aminteam de Poarta prima cltorie, cnd ne chinuiam ochii pe aparate, cutnd ceva care nu exista. M-am gndit c poate i ceilali aveau eecurile lor pe care i le reaminteau. Lansarea, rosti ea n c le din urm, este poimine. Cei care vor s semneze, s vin la mine n birou. *** M-au acce ptat. Pe Shicky l-au respins. N-a fost ns chiar att de simplu nimic nu este: cel ca re s-a asigurat c Shicky nu va merge am fost eu. Prima nav au completat-o rapid: S ess Forehand, dou fete din Sierra Leone i un cuplu francez toi vorbind engleza, toi informai i cu misiuni anterioare. Pentru a doua nav, Metchnikov a semnat imediat ca ef de echipaj, primele lui alegeri au fost Danny A. i Danny R., un cuplu de homos exuali. Apoi, ursuz m-a acceptat i pe mine. Asta a fcut ca un loc s rmn liber. l put lua pe prietenul tu, Bakin, a spus Emma. Sau o preferi pe cealalt? Care cealalt? am ntrebat. Avem o cerere de la Artileristul Trei, Susanna Hereira, de pe crucitorul brazilian. Are aprobarea lor s-i ia permisie pentru misiunea asta. Susie!? Nu tiam c s-a oferit voluntar! Emma i studie cu atenie cartela: E foarte calificat, coment ea . De asemenea, nu-i lipsete nimic. M refer, fcu ea dulce, la picioarele ei, desigur , dei am neles c s-ar putea s fii interesat i de alte pri anatomice. Sau vrei s devi o n misiunea asta? Am simit un val neateptat de mnie. Nu sunt un tip rigid din punct de vedere sexual: gndul contactului fizic cu un brbat nu era nspimnttor n sine. Dar.. cu Dane Metchnikov? Sau unul din amanii lui? Artileristul Herreira poate sosi ch iar mine, continu Emma. Crucitorul brazilian acosteaz imediat dup orbital. De ce drac m-ntrebi pe mine? am pufnit. Metchnikov e eful. A preferat s te lase pe tine s aleg i, Broadhead. Care din ei? Nu m intereseaz! am zbierat i am ieit. Totui, nu poi evita o decizie. A nu hotr era n sine o hotrre care-l ndeprta pe Shicky din echipaj. L-ar fi luat, dac a fi luptat pentru el; nefcnd-o, Susie era alegerea evident. Mi-am petrecut ziua urmtoare, ferindu-m de Shicky. Am agat n Blue Hell un boboc de fat, proaspt iei la cursuri, i am petrecut noaptea n odaia ei. Nu mam ntors la mine nici mcar dup hai ne curate: am renunat la toate i mi-am cumprat lucruri noi. tiam locurile unde m-ar fi putut cuta Shicky: Blue Hell, Parcul Central, muzeul aa c le-am evitat; am hoinri t prin tunelele pustii, fr s m ntlnesc cu nimeni, pn noaptea trziu. Apoi, am riscat dus la petrecerea noastr de rmas bun. Probabil c Shicky era acolo, dar, oricum, av eau s fie i alii. Bineneles c era. Venise i Louise Forehand. De fapt, ea prea s fie rul ateniei; nici nu tiusem c revenise. M zri i-mi fcu semn cu mna: Am dat lovitura . Bea... fac cinste.

Am lsat pe cineva s-mi pun un pahar ntr-o mn i o igar n cealalt i, nainte de-a arcoticul, am reuit s-o ntreb ce gsise. Arme, Bob! Arme Heechee, sute de arme! Sess spune c recompensa va fi cel puin de cinci milioane de dolari. Plus drepturile... bineneles, dac cineva reuete s le reproduc. Am inspirat fumul igrii i i-am splat un gt de trscu alb. Ce fel de arme? Sunt ca nite sfredelitoare de tunel, ns portab . Guresc orice. La coborre, am pierdut-o pe Sara alla Fanta: o arm i-a gurit costumu l. Tim i cu mine o s-i mprim cota, aa nct revin dou milioane i jumtate de cciul. rostit. Credeam c ultimul lucru de care ar avea nevoie oamenii sunt nite moduri n oi de a se omor ntre ei dar... felicitri! Cutam un aer de superioritate moral i aveam nevoie de el: deoarece, cnd mam ntors, Shicky era acolo, privindu-m. Vrei un fum? i -am ntins igara. Scutur din cap. Shicky, n-a depins de mine, am reluat. Le-am spus, nu le-am spus s nu te ia. Le-ai spus s m ia? N-a depins de mine. Hei, ascult! am st rigat, ntrezrind o ieire. Acum, c Louise a dat lovitura, probabil c Sess nu va mai pl eca. De ce nu-i iei locul? Se ddu napoi, privindu-m; numai c expresia i se schimbase . Nu tii? ntreb el. E adevrat c Sess a renunat, dar a Drag Vocea Por ii: fost deja it. Luna trecut am cheltuit 58,50 lire din banii De cine? aduna i de mine cu gre u ca s -mi duc so ia i fiul la De persoana dinapoia ta. o conferin " a unuia dintr eroii" votri ntori, M-am ntors i acolo se afla care a f cut Liverpoolului dubioasa o oare a unei ea, privindu-m, cu un pahar n vizite (pentru care a fost bine pl tit, evident, de mn i cu o expresie pe care nu i- oameni ca mine). Nu mi-a p sat c nu era un orator interesant. M-au enervat ns spusele lui. Afirma c o puteam descifra. n oi, biete rme de pe sol, n-avem habar ct de Bun, Bob, rosti Klara. riscant este tot ul pentru voi, nobili aventurieri. Ei bine, amice, azi diminea am scos ultima lir din economii, pentru ca nevast -me a s -i poat petici pl mnul RAPORT DE MISIUNE (tii doar, b trnul azbest melanomic E). Peste o s pt mn , trebuie s mi fcusem deja nclzirea, Nava 3-184. a putiului n-am pl tesc taxa de colarizareZborul 019D140. Echipaj cu cteva pahare la cantin: eram de undeS. Kotsis, A.dup ce amK. Metsuoko. o scot. i, McCarthy, stat azi dimi nea de nouzeci la sut beat i zece la la opt la dou sprezece, ateptnd la docuri ans p de tranzit: 615 zile 9 ore. Nici de sut drogat, ns cnd am vzut-o, de-a desc rca cev a (n-a fost absolut nimic), eful un raport at c eram surplus, ceea ce nseamn totul mi-a trecut. Am lsat paharul tur m-a anun de la destina ie. Datele scannerului s feric neconcludente n ceea ce privete m jos, am ntins cuiva igara, am luat- c mine nu trebuie nicidat car s m deranjez s identificabil . apar i destina atept. o s . Nici Vreunul din eroii votri ar fi o de bra i am mpins-o afar, n interesat n nite o ne? Ale mele sunt de vnzare F r rezumat. tunel. rinichii, ficatul, tot. Binen eles , n stare hun , sau Klara, am rostit. Mi-ai pe ct de bune te-ai atepta s le lase no u sprezece Extras din jurnal: "Azi a 281 care ani de docuri, cu excep ia glandel or elacrimalezi de primit scrisorile? zbor. Metsuoko a de grij . pierdut la sor i i s-a sunt uzate, tot plngndu-v Ea pru uluit. sinucis. Dup 40 de zile, Alicia s-a s inucis Scrisori? Cltin din cap. f r s mai atepte sor ii. N-am ajuns nc H. Del s frn m, aa c totul este inutil. Proviziile Pesemne le-ai trimis pe Venus. NVrful V lurilor" r mase nu sunt suficiente ca s mai rezist, Apt.B bis 17,etajul 41 am mai ajuns acolo. Cnd ne-am dac Kenny, ntlnit cu nava din planul eclipticii, m-am chiar sunt i-a i include pe Alicia i totul pe care intac n congelator. Trec rzgndit. M-am ors cu orbitalul. comand automat i iau pilulele. Am l sat Oh, Klara... cu to ii s crisori. V rug m s le expedia i, dac nava asta blestemat se va mai Oh, Bob, m t ea, zmbind; nu era prea amuzant, deoarece zmbetul ntoarce vreodat ." *** i dezvelea lipsa dintelui pe care i-l

Planificarea Misiunilor a sugerat c un Cinci cu nc rc tur dubl de provizii i un s ngur membru de echipaj ar putea termina misiunea i s revin cu succes. Sugestia a

rupsesem. Ce altceva ne-a mai rmas s ne spunem? Am cuprins-o n brae. Pot spune c te i ubesc, c-mi pare ru, c vreau s m ieri, i s te iau de nevast i s trim mpreun i suse, Bob, m mpinse ea, cnd le spui, nu te mai opreti, aa-i? Mai ateapt puin. Nu-i ce imposibil. Dar atept de cteva luni! Ea rse. Nu zu, Bob. Asta nu-i o zi bun pentru S ori ca s ia decizii, mai ales n dragoste. O s vorbim alt dat. Iar prostiile alea! Asc ult, nu cred n rahatul sta! Eu cred. M-a strfulgerat o inspiraie: Hei! Schimb locul u cineva din prima nav. Sau, stai puin, poate Susie schimb cu tine... Cltin din cap, continund s zmbeasc: Nu cred c Susie ar fi de acord. i aa, au fcut destul glgie, locul lui Sess. N-o s mai accepte o schimbare de ultim or. Nu-mi pas de ei, Klara! Bob, fcu ea, nu m zori. M-am gndit mult la noi doi. Cred c avem n comun nite lucruri c are merit. Dar nu pot spune c sunt decis nc i nu vreau s forez lucrurile. Dar, Klar S-o lsm aa, Bob. Eu n prima nav, tu n a doua. Cnd vom ajunge la destinaie, o s discu ate chiar o s facem o schimbare, ca s ne ntoarcem mpreun. Pn atunci, ns, vreau ca am avem posibilitatea s ne gndim la ceea ce dorim de fapt. Singurele cuvinte pe care le tiam, preau a fi aceleai: Dar, Klara... M srut i m mpinse ntr-o parte: Bob, u te grbi. Avem tot timpul de pe lume.

27 Ia spune, Sigfrid, rostesc eu, ct de nervos sunt? De data aceasta, mi se nfieaz sub ch ipul lui Sigmund Freud, cu privirea vienez scruttoare, deloc gemtlich 1 . Vocea ns, a re acelai ton baritonal blnd i trist: Dac m ntrebi ce arat senzorii mei, Bob, eti vr destul de agitat. tiam eu, spun, sltndu-m pe saltea. mi poi explica de ce? Nu tmna fusese aa: sex minunat cu Doreen i S. Ya., apoi uvoaie de lacrimi sub du; licitai i joc perfect la turneul de bridge, dar o disperare total la ntoarcerea spre cas. M simt ca un yo-yo. M simt ca un Yo-yo! rcnesc. Ai deschis ceva ce nu pot controla. Cred c i subestimezi capacitatea de control a durerii. Te-n m-ta, Sigfrid! Ce tii tu despre capacitile umane? Aproape suspin. Iar revenim la asta, Bob? Te cred i eu! Cur ios, m simt mai puin nervos; l-am mpins din nou ntr-un conflict i pericolul e micorat. E adevrat, Bob, c sunt o main. Sunt ns o main construit pentru a nelege natura crede-m, sunt bine realizat pentru aceast funcie. Realizat! Sigfrid, rostesc eu neleg r, tu nu eti om. Poate c tii, dar nu sim i. Nu tii ce simte omul cnd trebuie s ia o h trre i s-i suporte povara de emoii. Nu tii ce simte omul cnd trebuie s-i lege un pr a s-l mpiedice s ucid. S moar cineva pe care-l iubeti. S tii c-i vina ta. S fii sp moarte. tiu lucrurile astea, Bob, spune el cu blndee. Cu certitudine, le tiu. Vreau s aflu de ce te simi att de nervos: aa c, vrei s m ajui? Nu! Agitaia ta, Bob, n opiem de centrul durerii... Scoate-i dracului freza din nervul meu! Analogia nu-l deranjeaz nici o clip: circuitele lui sunt perfect acordate astzi. Bob, nu sunt de ntistul tu i i spun... Oprete-te! tiu ce trebuie s fac pentru a-l ndeprta de durer N-am folosit dect o dat formula secret a lui S. Ya dar acum vreau s fac uz de ea. R ostesc cuvintele i-l transform din tigru n pisicu; se ntoarce pe spate ca s-l mngi pe rtic, n timp ce i comand s-mi reproduc pasajele deocheate din unele consultaii cu paci ente atractive; i restul edinei se scurge ca un spectacol; i, din nou, am ieit din ac east camer intact. Sau aproape. 1 Agreabil (n.tr.).

28 n gurile unde Heechee s-au pitit, n grotele planetelor, prin tunelurile spate de ei n granit, oblojindu-ne cicatricele rnilor... Iisuse, parc eram o tabr de cercetai: am cntat i ne-am distrat toate cele nousprezece zile dup nceputul frnrii. Cred c m-am si cel mai bine din toat viaa mea. Pe de o parte, era eliberarea de fric: cnd am nceput frnarea, am rsuflat cu toii uurai, aa cum se ntmpl ntotdeauna Pe de alt parte, pen a jumtate a cltoriei fusese destul de ncordat, n majoritatea timpului cu Metchnikov i ei doi amici ai lui cufundai n orgii destul de complexe i cu Susie Herreira mult ma i puin interesat de persoana mea, dect fusese n nvoirile sptmnale de pe Poart. Oricu ntru mine era mai important s tiu c m apropiam tot mai mult de Klara. Danny A. m-a a jutat s fac calculele; predase nite cursuri pe Poart i era posibil s greeasc, dar nu e ista altcineva care s tie mai bine, aa c l-am crezut pe cuvnt: pornind de la momentul frnrii, calculase c mergeam undeva la vreo trei sute de ani-lumin o presupunere, de sigur, dar probabil apropiat de realitate. Pn la frnare, moment n care aveam o vitez d e peste zece ani-lumin pe zi (cel puin aa spunea Danny), nava Klarei se deprta ntr-un a. Cinciul ei fusese lansat cu treizeci de secunde naintea noastr, i calculul era s implu: cam o zi-lumin. 3x1010 centimetri pe secund ori 60 de secunde ori 60 de min ute ori 24 de ore la nceputul frnrii, Klara se gsea n faa noastr cu aptesprezece mili e i jumtate de kilometri. Prea foarte departe i chiar aa era. Dar dup frnare, ne aprop am cu fiecare zi, parcurgnd acelai tunel pe care Heechee l sfredeliser pentru noi n s paiu. Aproape c simeam cum se micora distana; uneori mi nchipuiam c-i puteam mirosi p umul. Cnd i-am spus ceva n genul sta lui Danny A., m-a privit ciudat: Ai idee ce nse amn aptesprezece miliarde i jumtate de kilometri? ntre ei i noi, ar putea ncape ntreg sistem solar. Cam la limit; axa semimajor a orbitei lui Pluto are treizeci i nou de U. A. i un pic. Era doar o fantezie, am rs, puin stnjenit. Atunci, du-te i te culc, c vrei s visezi. tia ce simeam despre Klara; tot echipajul tia, inclusiv Metchnikov i Susie. Poate c i asta era tot o fantezie, mi se prea c toi ne doreau binele. Toi, de f apt, ne doream binele, fcndu-ne planuri despre cum vom folosi recompensa. Pentru K lara i pentru mine, la un milion de dolari fiecare, Anun uri revenea ca total o s um frumuic. Poate nu suficient pentru Integrala Medical, mai ales INTERESAT DE HARP , Go, sex dac doream s ne mai rmn ceva, s ne n grup. Caut patru prospectori c u putem distra. Totui, cel puin, Majora aceleai gusturi pentru ntemeierea Medical, care nsemna o sntate bun, cu unui echi paj. Gerriman, 78- 109. excepia vreunui accident groazni c, pentru V NZARE N TUNEL. urmtorii treizeci sau patruzeci de ani. Puteam Holodisc uri, haine, auxiliare tri fericii cu ct urma s ne rmn: cltorii, sexuale, c r i, Nivelul tunelul Doisprezece, copii...! O cas drgu ntr-un loc linitit din... Babe, ntr ba i de De Vittorio, de la ora 1 stai puin, m-am avertizat singur, o cas unde? Nu undeva, napoi, pe lng minele de hran. 1.00 pn se termin l otul. Poate nici mcar pe Ar vrea Klara s Al . ZECELEA OM necesar la se ntoarc pe Venus? Eu nu m puteam vedea minyan n l ocul l ui Abram R. presupus mort, de ducnd viaa unui obolan de tunel. D ar nici pe Sorchuk, Klara n-o vedeam n Dallas sau New York. asemenea al nou lea, al optulea i

Desigur, m-am gndit, visele alergnd cu mult naintea realitii, dac ntr-adevr g sim c milionul la ar putea fi numai nceputul. Atunci, am avea toate locuinele care ne plce au, tot ce doream; plus Integrala Medical, cu transplante care s ne menin tineri i snt , i frumoi i n putere i... Chiar c-ar trebui s te culci, rosti Danny A. din hamacul a urat; felul n care te zvrcoleti e cam periculos. Nu puteam dormi. mi era foame, i nu mai eram nevoit s m abin. Vreme de nousprezece zile, fusesem zgrcii n privina aliment r aa cum sunt toi prospectorii n prima jumtate a cltoriei. Odat ce ai nceput frnarea ct poi consuma n restul drumului i de asta unii se ntorc chiar tocan. Am cobort din la der, unde dormeau Susie i cei doi Danny, i am descoperit ce anume mi trezise foamea . Dane Metchnikov pregtea o tocan. Ajunge pentru doi? M privi gnditor. Aa cred. Desc ise capacul oalei sub presiune, se uit nuntru, mai ls nite vapori s ias prin supap, spuse: Trebuie s mai fiarb zece minute. A bea ceva pn atunci. Am acceptat invitaia i -am destrblat cu o sticl de vin. n timp ce el mesteca n tocan i-o sra, eu i-am inut urmrind stelele. Eram nc aproape de viteza maxim i nimic de pe ecran nu semna cu o co nstelaie cunoscut, sau mcar cu vreo stea; totul ns ncepuse s-mi devin prietenos i fa r. Nu eram singurul care simea aa. Nu-l vzusem niciodat pe Dane att de mulumit i desti s. Tocmai m gndeam, fcu el. Un milion e suficient. Dup misiunea asta, m ntorc la Syra uza, mi iau doctoratul i o slujb. Trebuie s existe pe undeva vreo coal care s doreasc poet sau un profesor de englez care a fost n apte misiuni. O s-mi plteasc ceva i, cu e-mi mai rmne de aici, o s triesc linitit tot restul vieii. De fapt, n-am auzit dect u singur cuvnt, dar mi-a sunat tare i uluitor: Poet? NOT ASUPRA PIEZOELECTRICIT II u tiai? zmbi el. Aa am ajuns Profesor Hegramet: Singurul l ucru pe Poart: fundaia Gug genheim mi-a pltit pe care l-am descoperit la diamantele de o burs. este ul uitoar ea l or Lu oala din cuptor, scoase tocana snge piezolelectricitate. ti e ci neva ce pe dou farfurii i am mncat. nseamn asta? Acesta era tipul care zbierase ntrebare: S e dilat i se contract desfrnat mpreun cu cei doi Danny, timp cnd sunt str b tute urentul de o or ntreag, cu dou zile nainte, n electric? Profesor Da. i timp ce Susie cu mine stteam izolai i viceversa. Dac Hegramet: l e apei, genereaz furioi n lander scultnd. ncepuse c urent. Foarte rapid, dac vrei. C u ele sfrnarea. Aveam asigurat drumul de au pus ba zele piezofoniei i ntoarcere; misiunea nu avea s ne ucid piezovi ziunii. Formeaz o i ndustrie de prin inaniie i nu trebuia s ne facem griji c inci zeci de miliarde de dolari. ntrebare: Cine are drepturile c nu vom gsi nimic, pentr u c asupra l or? recompensa era garantat. L-am ntrebat Profesor Hegramet: Diamantel e de despre poeziile lui. N-a vrut s-mi recite snge au fost g site demult, n c olib ele nimic, ns mi-a promis c la ntoarcerea pe Heechee de pe Venus. Cu mult naintea Po art mi va arta ceea ce trimisese la Por ii. Laboratoarele Bell au descoperit c um s le utili zeze. De fapt, ei folosesc Guggenheim. al tceva, un material si ntetic pe care l -au Dup ce am mncat i am ters oala brevetat. Au reuit ni te sisteme de i fa furiile, punndu-le deoparte, Dane s-a c omunica ie excelente i n-au de pl ti t nim nui . uitat la ceas. ntrebare: Heechee le util izau n E prea devreme s-i trezim p e acelai scop? ceilali, a spus el, i n-avem absolut nimic Profesor Hegramet: Eu per sonal aa

de fcut. M-a privit, zmbind. Era ntr-adevr un zmbet, nu rictusul obinuit; am naintat s re el i m-am oprit n cercul cald i primitor al braului su. *** Nousprezece zile au tre cut ca o or i deodat ceasul ne-a anunat c ajunsesem aproape de destinaie. Eram toi tre i, nghesuii n capsul, nerbdtori precum copiii n jurul bradului de Crciun, ateptnd s pachetele cu jucrii. Fusese cea mai fericit cltorie a mea i, probabil, una dintre cel e mai fericite din toate timpurile. tii, reflect Danny R., aproape c-mi pare ru c aju ngem. Iar Susie, ncepnd s ne neleag engleza, spuse: Sim, ja sei. Imediat traduse: Eu, la fel. M strnse de mn i i-am rspuns n acelai mod, dei de fapt m gndeam la Klara. de cteva ori radioul, dar nu funciona n tunelele spaiale Heechee. Cnd urma s ajungem la destinaie, puteam ns s-i vorbesc! Nu conta c ceilali aveau s aud, tiam ce voiam s n. tiam chiar ce avea ea s-mi rspund. Nu putea fi nici un dubiu; n nava ei trebuia s f ie aceeai euforie ca n a noastr, din aceleai motive i, n toat aceast bucurie, rspuns putea fi dect unul singur. Ne oprim! strig Danny R. Simii? Da! croncni Metchnikov, zbindu-se ncet de perei, datorit pseudogravitaiei care marca rentoarcerea noastr n spa l normal. Mai exista i un alt semn: spirala aurie din centrul cabinei ncepuse s strl uceasc, din ce n ce mai luminoas. Cred c am reuit, spuse Danny R., plesnind de ferici re, la fel ca mine. Pornesc scannerul sferic, am rostit, mulumit c tiam ce s fac. Su sie se desprinse de mine i deschise ua spre lander; ea i Danny A. trebuiau s ias pent ru fotografii. Brbatul ns nu i se altur. Privea ecranul. Pornind rotaia navei, am putu t vedea stelele, lucru absolut normal; nu preau mai deosebite ca n alte di, dei erau puin neclare. M-am cltinat i era s cad. Rotaia navei nu era att de lin pe ct ar fi tr it. Radioul, spuse Danny, iar Metchnikov, ncruntndu-se, ridic ochii i zri

lumina. Deschide-l! am strigat. Glasul auzit putea fi al Klarei. Metchnikov, tot ncruntat, se ntinse ctre receptor i atunci am vzut c spirala avea un auriu cum nu mai vzusem niciodat, de culoarea spicelor, de parc s-ar fi ncins la incandescen. Nu radia cldur, ns culoarea aurie era strbtut de dre de un alb pur. Curios..., am artat eu m dac m auzise cineva; radioul pria din pricina paraziilor i zgomotul de fond era foar te tare. Metchnikov ncepu s umble la acordul fin. Peste cacofonia paraziilor, am au zit un glas pe care nu l-am recunoscut la nceput. Era Danny A. Simii? url el. Sunt v aluri gravitaionale. Am dat de dracu! Oprete scannerul! L-am oprit cu un gest refl ex. ntre timp, nava se rotise i prin hublou puteam zri ceva care nu era nici stea, nici galaxie. Era o pat de lumin albstruie, strlucind stins, pestri, imens i ngrozit Din clipa n care am vzut-o, am tiut c nu era un soare. Nici o stea nu putea fi att d e albastr i de palid. Privind-o, te dureau ochii, dar nu datorit strlucirii. Ochii te dureau nuntru, la captul traiectului optic; durerea era chiar n creier. Metchnikov n chise receptorul radioului i, n tcerea care a urmat, l-am auzit pe

Danny A.: Doamne sfinte! Asta ne trebuia. Acolo-i o gaur neagr! Anx 104 la Man Instr de Nav V rug m, anexa i urm toarele la Manualul Instruc iuni lor de Naviga ie: Pozi iile intelor ce con in liniile i culorile din tabela al tu rat par a fi n direct leg tur cu rezerva de combustibil. To i prospectorii sunt a vertiza i c cele trei linii str lucitoare pe portocaliu (Figura 2.) par a indica lips de combustibil. Nici una din navele care le-au avut la plecare nu s-au mai n tors, chiar de pe rute anterior verificate.

29 Cu permisiunea ta, Bob, spune Sigfrid, nainte de a m trece pe modul pasiv, a dori s te ntreb ceva. M ncordez; nenorocitul mi-a citit gndurile. Observ, intervine el imed iat, c eti puin nelinitit. Asta a dori s investighez. Incredibil, m simt ncercnd sez. Uneori, uit c-i o main. Nu tiam c eti contient de starea mea, m scuz. Binen contient, Bob. Cnd enuni comanda respectiv, o execut, totui nu mi-ai cerut niciodat s u nregistrez i analizez datele. Presupun c nu deii comanda respectiv. Ai presupus cor ect. Nu exist nici un motiv ca s nu ai acces la informaiile pe care le posed. Pn acum , nu am ncercat s intervin... Puteai? Da, am capacitatea de-a semnala utilizarea i nstruciunii de comand unor autoriti superioare. Nu am fcut-o. De ce? Mormanul de fiar e vechi continu s m surprind; nu tiam toate astea. Dup cum am spus, nu exist nici un tiv Este ns limpede c ncerci s amni un fel de confruntare i a vrea s-i spun ce cred cunde n aceast confruntare. Dup aceea, poi hotr singur. Rahat! mi azvrl centurile c. Te deranjeaz dac fumez? tiu care va fi rspunsul, dar m surprinde din nou. n aceste circumstane, nu. Dac simi nevoia unui inhibitor de tensiune, sunt de acord. M-am gnd it chiar s-i ofer un tranchilizant mai slab, dac doreti. Isuse, fac eu admirativ, ap rinznd igara... i aproape c sunt gata s-i ofer i lui una. Bun, s-i dm drumul. Sigfrid ridic, i ntinde picioarele i se ndreapt spre un scaun mai confortabil! Habar n-aveam poate face aa ceva. Dup cum cred c observi, Bob, spuse el, ncerc s te calmez. Mai nt lasm s-i spun cte ceva despre capacitile mele i ale tale despre care cred c nu eri informaii despre oricare din clienii mei. Deci, nu eti limitat la cei care au a cces la acest terminal. Nu cred c-neleg. Eu cred c nelegi. Sau vei nelege. Atunci s vrei... ntrebarea cea mai important este care amintire ncerci s-o ascunzi? Eu apre ciez c trebuie s nlturi unele blocaje. M-am gndit s-i ofer hipnoz, tranchilizante, sa hiar un psihanalist uman pentru o edin ntreag. Am observat ns c te simi destul de bi scutnd despre ceea ce percepi ca realitate obiectiv, fa de interpretarea ta subiecti v a realitii. De aceea a dori ca, mpreun, s explorm un anumit episod. Scutur cu aten rumul igrii. Are dreptate; pot vorbi absolut despre orice, ct timp meninem discuia ab stract i impersonal. Despre ce episod e vorba? Ultima ta expediie de prospectare, Bo b. Las-m s-i remprosptez memoria... Iisuse, Sigfrid! tiu: crezi c i reaminteti l, mi ghicete el gndurile, i nu

consideri c memoria trebuie remprosptat n aceast direcie. Interesul fa de acel eveni provine din faptul c toate zonele majore ale entitii tale psihice pot s convearg ntr-a colo. Spaima ta. Tendinele homosexuale... Hei! ... care sunt convins c nu reprezin t o parte principal a sexualitii tale, Bob, dar care te preocup mai mult dect este nor mal. Sentimentele fa de mama ta. Imensa povar de vinovie pe care i-o atribui. i, peste toate, Gelle-Klara Moynlin. Toate acestea revin permanent n visele tale, Bob, dei, adesea, nu le identifici ca atare. Iar n ultima cltorie apar toate. Strivesc igara i -mi dau seama c mai am una aprins. Nu vd ce-i cu maic-mea, rostesc n cele din urm. Holograma pe care eu o numesc Sigfrid von Shrink se rsucete ctre un col al ncperii. S art o fotografie. Ridic mna e un teatru ntreg aici, mi dau seama i, n col, apare unei femei. Nu este foarte distinct, dar e tnr, zvelt i tuete. Nu seamn prea bin , obiectez. Nu? n sfrit, accept eu cu generozitate, cred c-i tot ce ai putut face ma i bine. Adic, vreau s zic, neavnd nimic altceva dect descrierea mea. Fotografia, art iculeaz ncet Sigfrid, a fost realizat pe baza descrierii lui Susie Herreira, descri ere fcut de tine. mi aprind alt igar, cu oarecare dificultate pentru c-mi tremur min Extraordinar, spun cu real admiraie. mi scot plria naintea ta, Sigfrid. Foarte interes ant. Desigur, continui simind c ncep s m enervez, Susie era, Dumnezeule, doar o copil. Dei mi dau seama adic, abia acum mi dau seama c exist unele asemnri. Totui, n i ai greit. Bob, face Sigfrid, ci ani avea mama ta cnd te-a nscut? Era foarte tnr clip, adaug: De fapt, arta mult mai tnr dect era n realitate. Sigfrid m las aa o cl flutur din nou din mn iar figura dispare i, n locul ei, privim acum dou Cinciuri, cup late prin intermediul landerelor, undeva n spaiu. i napoia lor este... este... Dumne zeule, Sigfrid, rostesc eu. Ateapt s continui. n ceea ce m privete, poate atepta pe ve ie; pur i simplu nu tiu ce s spun. Nu sufr, dar sunt paralizat. Nu pot rosti nimic i nu m pot mica. Aceasta, ncepe el cu blndee, este o reconstituire a celor dou nave din expediia ta, n vecintatea obiectului SAG YY. Este o gaur neagr sau, mai exact, o sing ularitate ntr-o stare de rotaie extrem de rapid. tiu ce este, Sigfrid! Da. tii. Dato it rotaiei, viteza de translaie a ceea ce se numete orizontul ei de evenimente, sau raza Schwarzchild, depete viteza luminii, motiv pentru care este absolut neagr: de f apt, poate fi vzut datorit aa numitei radiaii Cerenkov. Graie nregistrrilor fcute de rumente, precum i datorit altor aspecte singulare, expediia la care ai participat a fost recompensat cu zece milioane de dolari, pe lng bonificaiile anterior stabilite i care, la un loc cu alte sume mai mici, stau la baza averii tale actuale. tiu i a sta, Sigfrid. Pauz. Vrei s-mi spui ce altceva mai tii, Bob? Pauz Nu sunt sigur c pot Sigfrid. Din nou, pauz. Nici mcar nu m grbete s ncerc. tie c nu-i nevoie. ncerc s

comportarea. Exist acolo ceva despre care nu pot vorbi, care m ngrozete numai cnd m gn esc; dar n jurul miezului acela de teroare se afl nfurat altceva, despre care pot vor bi: realitatea obiectiv. Habar n-am ce tii tu despre singulariti, Sigfrid. Spune-mi ce crezi c ar trebui s tiu, Bob. Las igara jos i-mi aprind alta. NOT ASUPRA NUTRI IEI Bun, ncep, noi doi tim c dac ai ntrebare: Ce mncau Heechee? vrea, ntr-adevr, s afli despre Profesor Hegramet: Cam singulariti, ai gsi totul n vreo memorie de aceleai luc ruri ca i noi. De toate. computer, mult mai exact i mai ordonat Cred c erau omnivo ri, mncau tot dect i pot eu spune, dar oricum... Chestia cu ce putea prinde. De fa p t, nu ti m gurile negre este c ele sunt capcane. nimic despre hrana l or, doar face m Curbeaz lumina. Curbeaz timpul. Odat ce- unele deduc i i din misiunile-nor. ntreba re: Mi siuni -nor" ? ai intrat, nu mai poi iei. Doar... Doar... Profesor Hegramet: Au existat Dup o clip, Sigfrid intervine: cel pu in patru mi siuni care n-au Bob, dac vrei s plngi, e n regul. ajuns la alte stele, c i doar imediat n Atunci mi dau s ama c asta i fceam. afara si stemului nostru solar. Acolo unde, ti i , se afl norul de comete, Isuse, rostesc i-mi suflu nasul ntruna din batistele pe care mi le ine c am la vreo j um tate de an-lumin . Misi unile au fost catalogate eecuri, ntotdeaun a la ndemn. dar eu nu cred c -i aa. Am cerut El ateapt. Comisiei s le acorde recomp e Doar eu am ieit, i spun. tii n ifice. Trei au ieit n curen ii Sigfrid face atunc eva ce nu m-a fi meteoritici. Cealalt a ap rut lng ateptat niciodat de la el; i p e o o c omet , la sute de U.A. n spa iu. Curen i i meteoritici sunt, desigur, gl um: sf rm turile cometelor b trne i E un lucru evident, altfel nu te-ai gsi moar ici. ntrebare: Vre i s spune i c Heechee mncau comete? Sigfrid, sunt groaznic de bosit... Profesor Hegramet: Mncau Sunt convins, Bob. elementele din care sunt alc tui te A vrea s beau ceva. cometele. ti i care sunt? Carbon, Clic. oxigen, azot, h idrogen aceleai Dulpiorul dinapoia ta, indic Sigfrid, elemente pe care le ave i la micul cel care s-a deschis, conine un sherry destul dejun. Cred c foloseau c omet ele ca de bun. mi pare ru s te anun c nu este pe un fe l de depozite, ca s -i fcut d struguri; Serviciul Sntii nu este produc hrana. Sper c una din misi unile-nor va des coperi, mai chiar att de bogat. Nu cred, totui, c-i vei devreme sau mai trziu, o fabr ic de da seama de originea sa: gazele naturale. Ah, i mi-am permis s adaug o pasti l de THC, pentru calmare. Isuse, suspin, epuizndu-mi orice alt mod de a-mi manifes ta surpriza. Sherry-ul este exact aa cum a spus i pot simi cldura care m cuprinde. Pe rfect. Las paharul jos. Bine. Cnd m-am ntors pe Poart, ne declaraser mori. Depisem ter enul cu aproape un an. Deoarece fusesem aproape nuntrul orizontului de evenimente. tii ceva despre dilatarea timpului?... Oh, nu conteaz, a fost o ntrebare retoric. V reau s spun c s-a petrecut fenomenul cunoscut sub numele de dilatarea timpului. Da c te apropii prea mult de o singularitate, dai peste paradoxul gemenilor. Ceea ce pentru noi a reprezentat poate un sfert de or, a nsemnat un an dup ceasul de pe Po art, sau de aici, sau de oriunde din universul nonrelativist. i... Mai beau o nghiit ur i continui curajos: Iar dac am fi cobort mai jos, am fi mers mai ncet, i mai ncet ot mai ncet i mai ncet i mai ncet. Ceva mai aproape i cele cincisprezece minute ar fi devenit zece ani. nc mai aproape i ar fi fost o sut de ani. Att de aproape am fost, S igfrid. Eram gata s fim prini, cu toii. Dar eu am ieit...

mi amintesc de altceva i m uit la ceas: Apropo de timp, edina mea s-a terminat de cin ci minute! Nu am alte consultaii n dup-amiaza aceasta, Bob. Ce? m holbez eu. Mi-am mnat celelalte programri. Nu spun din nou Iisuse Cristoase, dar, cu siguran, o gndesc. Am senzaia c sunt nghesuit n corzi! m enervez. Bob, nu te oblig s rmi peste ora ta. spus doar c, dac doreti, ai aceast posibilitate. Meditez un timp. Eti un computer dat naibii. Sigfrid, i spun. Bine. Uite, vezi, nu puteam scpa de acolo cu toii. Navele noastre fuseser prinse, cu mult dincolo de punctul de ntoarcere. ns Danny A. era un tip foarte inteligent. tia tot ce poate fi tiut din teorie. Privii din punctul de vedere al unei singure expediii, unitare, eram pierdui. Dar nu eram o unitate! Era m dou nave! i fiecare din nave se putea desface n alte dou componente! Iar dac reueam s transferm cumva acceleraia dintr-o parte a sistemului la cealalt parte adic s zvrl o parte ncolo, n adnc, i, n acelai timp, s azvrli cealalt parte afar din ncletare arte a expediiei putea scpa! O pauz lung. De ce nu mai bei ceva, Bob? ntreb Sigfrid p in de grij. Desigur, dup ce te opreti din plns.

30 Spaim! Teroarea mi invadase n aa msur tot trupul, nct n-o mai puteam percepe; simuri erau saturate de groaz; nu tiu dac am urlat sau am bolborosit, am fcut doar ce-mi sp unea Danny A. Am DRAG VOCEA POR II: alturat cele dou nave, le-am cuplat, lander cu lander i ncercam s mutm Miercurea trecut, traversam parcarea echipamentul aparatura, hainele, tot ce se de la supermagazinul Safeway (unde fusesem putea scoate din prima nav n colurile celei pentru a-mi depune cartelele alimentare), ndreptndu-mspre n aveta public ce m de a doua, pentru a face loc la zece oameni, duce la apartamentu l meu, cnd am zrit o acolo unde cinci intrau ngrmdii. Din mn lumin verde i nepmnt ere n mn nainte i napoi, evacuam tot a aterizat o nav ciudat. Patru tinere echipament Rinichii lui Dane Metchnikov superbe, dar micu e, n veminte albe, trebuie s fi deve nit vnt-albatri; el se afla transparente, au ieit i m-au paralizat c-o raz. Timp de no usprezece ore m-au inut n lander, schimbnd valvele de combustibil, prizonier n nava l or. n tot acest timp, am aa nct s arunce tot hidroxul odat. fost supus unor infamii de natur sexual, n Aveam s supravieuim oare? Nu puteam tii. legtur cu care mi-am dat cuv ul de Amndou Cinciurile erau blindate i nu cred onoare s nu le dezvlui. efa celor patr u, pe c puteam deteriora carcasele din metal nume Moira Glow-Fawn, a afirmat c, ai doma nou, nu au reuit complet s-i domine Heechee. Coninutul carcaselor eram ns instinc ele animale. Am acceptat scuzele lor noi, noi toi ntr-o singur nav, cea care se i am fost de accord s transmit patru mesaje elibera sau, speram noi c se va elibera i Pmnt ului. Mesajele Unu i Patru nu le pot nu exista nimic, nici o asigurare c: unu, ne dezvlui pn la momentul oportun. Mesajul este adresat n exclusivitate vom elibera, i d oi, dac ceea ce va fi Doi proprietarului apartamentului n care eliberat nu va fi c umva un morman de resturi locuiesc. Mesajul Trei este pentru voi, cei de omeneti. N-aveam la dispoziie dect minute la Poart, i are trei pr i: 1. S nu se mai i nu prea te. Cred c n zece minute am fumeze, 2. S nu mai existe clase mixte de trecut de douz eci de ori pe lng Klara i-mi bie i i fete, 3. S opri i imediat ntreaga amintesc c o d a dat, ne-am explorare a spa iului. Suntem urmri i srutat. Sau, n fine, ne-am repezit bu zele unul spre cellalt i ne-am apropiat ndeajuns. mi amintesc parfumul ei; la un mom ent dat am ridicat privirea pentru c mirosul uleiului de mosc devenise foarte put ernic, dar n-am zrit-o i apoi am uitat totul. Iar n tot acest timp, pe un hublou sa u altul, sfera cea albastr, imens i uciga, atrna clipind afar; petele care-i alergau p suprafa, i care erau efecte de faz, i confereau un aspect ngrozitor iar strnsoarea pu ernic a undelor gravitaionale ne smulgea mruntaiele. Danny A. se afla n cabina prime i nave, cu ochii la ceas i zvrlind bagaje i lucruri n jos spre chepengul landerului, n cabina celei de a doua nave unde eu le ndeprtam din cale, oricum, numai s creez m ai mult spaiu. Cinci minute, urlase el. Patru minute! Trei minute, scoate i dracu lui tot ce-i greu! i, n cele din urm: Gata! Toat Uneori suntem strivi i, uneori ne prli m, lumea! Lsai orice facei i venii aici! Uneori suntem n buc i frma i, Aa am i fc toii, n Uneori cu Drepturile Ob inute huzurim afar de mine. i puteam auzi pe ceilali itotdeauna de moarte suntem speria i, zbiernd i apoi chemndu-m; dar czusem, Nu ne pas cu propriul nostru lander era blocat, nu puteam Mici Heechee pierdu i, mbog i i-ne acum! t rece prin chepeng! Am zvrlit o geant la o parte din cale, n vreme ce Klara ipa prin radio:

Bob! Pentru Dumnezeu, Bob, vino aici sus! Mi-am dat seama c era prea trziu; am nchi s chepengul i l-am fixat, auzind tot timpul glasul lui Danny A. strignd: Nu! Nu! At eapt ... Ateapt... Ateapt mult, mult timp.

31 Dup un timp, nu tiu ct de mult, ridic privirea i spun: Scuz-m, Sigfrid. Pentru ce, ? Pentru c am plns aa... Sunt epuizat fizic. Parc a fi alergat cincisprezece kilometr i printre dou iruri de Choctaw nebuni, care m loveau cu btele. Acum te simi mai bine, Bob? Mai bine? O vreme m gndesc la ntrebarea asta stupid, apoi m analizez i, curios, aa este. Mda. Aa cred. Nu tocmai ceea ce nelegi prin bine. ns, mai bine. Relaxeazob. Asta mi se pare o tmpenie, i i-o spun. Abia mai am energia unei meduze amrte i ar tritice, care a murit de o sptmn. N-am de ales dect s stau linitit i s m relaxez. M ai bine. Am impresia, i spun, c n sfrit mi-am permis s-mi simt vinovia. i ai sup Cred c aa-i, i rspund dup ce m gndesc. S explorm acum chestiunea vinoviei, Bob. ntru ce? Pentru c am abandonat nou oameni ca s scap eu, rabl! Te-a acuzat cineva de aa ceva? Adic, altcineva dect tine? S m acuze? mi suflu nasul, gndindu-m: Nu. De ce fac? Cnd m-am ntors, eram un fel de erou. M gndesc la Shicky, att de bun i de grijuliu i Francy Herreira inndu-m n brae, lsndu-m s bolborosesc, dei i omorsem verioar au acolo. Nu m-au vzut detonnd rezervoarele ca s m eliberez. Chiar ai aruncat rezerv oarele n aer? Oh, la dracu, Sigfrid. Nu tiu! Voiam... Cutam butonul. Are sens ca bu tonul din nava ce urma s fie abandonat s detoneze rezervoarele din ambele landere? De ce nu? Nu tiu. Oricum, nu-mi poi oferi un alibi la care eu s nu m fi gndit deja. ti u c poate Danny sau Klara au apsat butonul naintea mea. Eu ns l cutam pe al meu! i nav crezi c s-ar fi eliberat? A lor! A mea... Nu, nu tiu. De fapt, rostete cu gravit ate Sigfrid, ai fcut un lucru foarte inteligent. tiai c nu putei supravieui cu toii. N u mai era timp. Singura alegere era fie s moar numai o parte din voi, fie s moar toi. Ai ales supravieuirea cuiva. Rahat! Sunt un uciga! Pauz, n care circuitele lui Sigf rid analizeaz:

Bob, rostete el grijuliu, cred c te contrazici singur. Nu ai spus c ea este nc vie n d iscontinuitatea aceea? Toi sunt vii! Pentru ei, timpul s-a oprit! Atunci, cum i-a i ucis? NOT DE CREDIT Ce? C tre ROBINETTE BROADHEAD: Atunci, cum i-ai ucis? repe t el. ... Nu tiu, dar, pe cuvnt, Sigfrid, 1. Vi se aduce la cunotin c ruta prin ca a i ajuns la Poarta II permite nu mai vreau s m gndesc azi la toate c l torii mai s curte cu aproximativ 100 astea. de zile fa de traiectoria standard. Nici nu mai t rebuie, Bob. M 2. Prin decizia Comisiei, vi se ntreb dac i dai seama ct de mult ai aco rd un drept de descoperire de 1 realizat n ultimele dou ore i jumtate. procent din t otalul ctigurilor viitoarelor zboruri ce vor folosi aceast variant i Sunt mndru de t ine! i, ciudat, incredibil, l cred, cipuri, un avans de 10.000 $ pentru drepturile respective. circuite Heechee, holograme i toate 3. Prin decizia Comisiei, vi se retrag prostiile. i m simt bine cnd l cred. jum tate din drepturile amintite i avansu l ca penalizare pentru deteriorarea Poi pleca oricnd vrei, spune el, ridicndu-se i r evenind n vechiul scaun, navei folosite. n cel mai normal fel cu putin, ba chiar Con tul dumneavoastr este zmbindu-mi! Vreau ns s-i art ceva. actualmente CREDITAT cu urm oarele Aprarea mea a fost anulat. sume: Rostesc numai: Avansul pentru drepturi Ce anume? (Decizia a-135-7a Comisiei), Cealalt capabilitate a noastr pe minus penaliz area (Decizia care am menionat-o, Bob, cea pe care nA-135-8 a Comisiei): 5.000$ a m folosit-o niciodat. A vrea s-i art un alt pacient, cu mai mult timp n urm. Alt pac t? Privete n col, Bob. Privesc... ... i acolo este ea. Klara! De ndat ce o vd, ti de o are Sigfrid; de la maina aceea pe care Klara o consultase pe Poart. St acolo, cu un bra pe un raft cu dosare, cu picioarele plutindu-i lenee n aer, vorbind; sprnc enele ei negre i dese se ncrunt i zmbesc, iar chipul se strmb, apoi devine dulce, rela at. Dac vrei, poi s-o asculi, Bob. Trebuie? Nu e obligatoriu, nu ai ns de ce te te Te-a iubit, Bob, cum s-a priceput ea mai bine. Aa cum ai iubit-o i tu. O privesc mult timp, apoi spun: nchide, Sigfrid. Pentru o clip, aproape c aipesc n NOT DE CRED T camera de recuperare. Nu m-am simit niciodat C tre ROBINETTE BROADHEAD: att de re laxat. M spl pe fa, aprind alt igar, apoi ies Contul dumneavoastr este n lumina zil trlucitoare i difuz sub Cupol, CREDITAT cu urm toarele sume: i totul pare bun i priet nos. M gndesc la Klara cu dragoste i tandree i, n adncul inimii, i Recompensa garanta entru Misiunea 88-90 A spun adio. Gndurile mi fug apoi la S. Ya. cu care i 88-90 B (totalul pentru trebuie s m ntlnesc disear dac n-am supravie uitori): ntrziat dej o s m atepte; e o fat bun, 10.000.000 $ aproape ca i Klara. Recompens tiin ific . conferit de Comisie: 8.500.000 $ M opresc n mijlocul cldirii i lumea se $ Total: 18.500.000

izbete de mine. O btrnic n ort m privete i ntreab: S-a ntmplat ceva? O privesc i m ntorc i pornesc spre cabinetul lui Sigfrid. *** nuntru nu exist nimic, nici mcar o hologram. Sigfrid! l strig. Unde dracu' eti? Nimeni. Nici un rspuns. Este pentru pri ma dat cnd intru n cabinet neanunat... Acum pot vedea ce era real i ce era iluzie; i n u sunt multe reale. Perei metalici, suporturi pentru proiectare. Salteaua (real), dulpiorul cu buturi (real), cteva alte mobile pe care a fi putut s le ating sau s le f olosesc. Nu ns i Sigfrid. Nici mcar scaunul n care sttea de obicei. Sigfrid! Urlu nt na, cu inima zbtndu-mi-se n gt i creierul zguduit. Sigfrid! Rcnesc i, iat, apare un de cea i un fulger i apoi chiar el n costumul lui Sigmund Freud, privindu-m politicos: Da, Bob? Sigfrid, totui am ucis-o! Nu mai este! Te vd agitat, Bob. Poi s-mi spui c te necjete? Agitat!? E mult mai ru, Sigfrid, sunt un om care a ucis ali nou oameni c a si salveze pielea! Poate nu ntr-adevr! Poate nu intenionat! Dar n ochii lor, ca . i-am ucis! Bob, ncearc el convingtor, am mai discutat toate astea. Ea continu s tri sc; de fapt, toi triesc. Timpul s-a oprit pentru ei... tiu, urlu eu. Nu-nelegi, Sigfr id? Asta-i! Nu numai c-am ucis-o; continui s-o ucid! Bob, chiar crezi c ceea ce a i spus este adevrat? Ea crede c este! Acum i pentru totdeauna, ct timp voi tri. Pentr u ea nu s-a ntmplat acum ani de zile. Sunt doar cteva minute, care se scurg pe dura ta ntregii mele viei. Eu sunt jos, aici, mbtrnind, ncercnd s uit, iar acolo sus, n S YY, este Klara, plutind ca o insect n chihlimbar! M prbuesc, suspinnd, pe salteaua din plastic. ncetul cu ncetul, Sigfrid a refcut ntregul cabinet, decorndu-l ici i colo. D easupra capului meu atrn pinatas i o holocopie a lacului Garda la Sirmione: brci, pe rne de aer, nottori i surfiti amuzndu-se. Las durerea s ias din tine, Bob. Las-o af crezi c fac? M ntorc pe saltea, privind tavanul. Sigfrid, a fi putut trece peste vi novie i durere, dac ea ar fi putut. Dar pentru ea nu s-a terminat. Este acolo, ncastr at n timp. Continu, Bob, m ncurajeaz Sigfrid. Continui! Fiecare secund continu s mai recent clip n mintea ei... secunda n care am abandonat-o, pentru a m salva eu. Vo i tri, mbtrni i muri, nainte ca ea s depeasc secunda aceea, Sigfrid! Continu, Bo tul. Ea se gndete c am trdat-o, i o gndete acum! Nu pot tri cu ideea asta! Urmeaz lung, foarte lung, apoi Sigfrid vorbete. Ba poi. Ce? Mintea mi era la o mie de ani-l min deprtare. Trieti cu ea, Bob. Asta numeti tu via? pufnesc, ridicndu-m i ter cu una din milioanele lui de batiste. Rspunzi foarte iute la orice spun eu, rostet e Sigfrid, i de aceea uneori cred

c rspunsul tu este o contralovitur. Evii spusele mele. Ei bine, las-m, o dat, s punc u, Bob. nelege lucrul sta: tu tr ieti. ... Da, aa cred. E un lucru adevrat, ns nu satisfctor. O alt pauz lung i Sigfrid reia: Bob. tii c sunt o main. tii, de ase pul meu este de a m ocupa de sentimentele i emoiile oamenilor. Eu nu pot sim i stril e sufleteti. ns, le pot reprezenta prin modele, apoi analiza i evalua. Pot face asta i n cazul tu. O pot face chiar i n cazul meu. Pot construi un model prin care s evalu ez valorile emoionale. Vinovia? Este un lucru dureros; dar, pentru c este dureros, a ltereaz comportamentul. Te poate influena s evii aciuni ce conin vinovie i asta este pentru tine i pentru societate. Nu o poi ns utiliza, dac nu o simi. Dar o simt! Isus Cristoase, Sigfrid, tii c-o simt! tiu, spune el, c acum te lai s-o simi. O poi lsa creze pentru tine doar n exterior, nu ngropat acolo unde i face numai ru. Pentru asta m gsesc eu aici, Bob. Ca s-i scot emoiile la suprafa, unde le poi folosi. Chiar i ntele rele? Vinovia, teama, durerea, invidia? Vinovia. Teama. Durerea. Invidia. Moti vatorii. Modificatorii. Calitile pe care eu nu le am, Bob, dect ntr-un mod ipotetic, atunci cnd construiesc un model i l studiez. Urmeaz o alt pauz. Am o senzaie ciudat gtur cu ea. De obicei, pauzele lui Sigfrid au rolul, fie de a-mi lsa timp s asimilez ceva, fie de a-i permite lui s iniieze un lan complex de argumente referitoare la mine. De data aceasta, mi se pare, ns, c este altceva. Se gndete, dar nu la mine. n sf t, rostete: Aa c acum i pot rspunde la ntrebare, Bob. Te-am ntrebat eu ceva? Ce a -ai ntrebat: Asta numeti tu via? i i rspund: Da! Este exact ceea ce numesc eu via i s in seama de reacia circuitelor mele emoionale, o invidiez foarte mult. Sfrit

FREDERIK POHL UN CELEBRU NECUNOSCUT Dei se numr printre cei apte decani ai science fi tion-ului anglo-saxon (alturi de Asimov, Clarke, Heinlein, Herbert, Hubbard i van Vogt), Frederik Pohl este aproape un necunoscut pentru cititorul romn. Spun aproa pe pentru c, totui, una dintre cele mai reprezentative nuvele ale sale The Tunel u nder the World (Tunelul de sub lume) a reuit s fie strecurat ntr-una din antologiile prerevoluionare ale genului (Povestiri ciberrobotice, 1986). Cartea pe care o inei acum n mn sperm s reprezinte, aadar, cel mai bun paaport pentru noi al unuia dintre c i mai prestigioi scriitori de science fiction ai lumii. De fapt, puini scriitori s e pot luda astzi c au influenat literatura de science fiction n fiecare aspect al su a cum a fcut-o Frederik Pohl, a crui carier literar, n linii mari, poate fi divizat n etape, tot atia pai n dezvoltarea science fictionului contemporan. S-a nscut n 1919 n New York i n domeniul SF a fcut aproape de toate. A fost, succesiv, sau chiar simul tan, agent literar, redactor ef, recenzent, antologator, critic de film i, bineneles , scriitor de succes, dovedind o verv satiric exemplar i o iscusin nentrecut n a exp o situaie sau, n general, o idee SF, pn la ultimele ei consecine. Ca fan, la nceputu anilor '30, Pohl s-a dovedit a fi unul dintre cei mai ferveni i originali membri ai Ligii Science Fiction i membru fondator al clubului Futurians. La nceputul anilor ' 40, public primele povestiri SF i devine editorul a dou reviste cunoscute n epoc: Asto nishing Stories i Super Science Stories. Scrie cu predilecie povestiri de aventuri su b diverse pseudonime, de fapt, o literatur ce nu se deosebea prea mult de ceea ce se scria i se citea n epoc. n timpul i imediat dup al doilea rzboi mondial a scris pu i a lucrat ca meteorolog pentru Forele Aeriene, iar mai apoi ca agent literar (pr intre clienii si s-a numrat, pentru o scurt perioad de timp, i tnrul Asimov). n 19 la science fiction cu romanul The Space Merchants (Negutorii spaiului), scris n col aborare cu C.M. Kornbluth, o satir strlucitoare a unei lumi n care reclama domin ori ce aspect al vieii, o viziune extrem de credibil asupra viitorului. De fapt, roman ele i povestirile scrise n aceast etap pot fi grupate n subgenul numit Social Science Fiction. mpreun cu C.M. Kornbluth mai scrie nc nou cri, printre care: Gladiator-at-La 1955, (Era gladiatorilor), o continuare a satirei din Negutorii spaiului, analiza r esorturilor intime ale unei societi viitoare, degenerate pn la dimensiunile unui coma r, n care violena este instituionalizat. Alte romane memorabile din aceast perioad: Sl ave Ship, 1957, (Animale de rzboi) i Woolfbane, 1959, (Semnul lupului), scot la iv eal dou caracteristici eseniale ce domin scrisul su: un umor sofisticat i elegant i lu ta personajelor umane de a ctiga controlul asupra propriilor viei, ntr-o lume n care nu este recunoscut valoarea individului i nu sunt respectate valorile umane fundam entale. A treia etap distinct a carierei sale ncepe o dat cu anii '70 i se va dovedi perioada celui mai mare succes literar al lui Frederik Pohl. Opera sa prezint con siderabile invenii de stil, structur i aciune, aa cum se va vedea mai ales n Man Plus (1976). Romanul povestete transformarea unui astronaut ntr-un cyborg capabil s trias c pe Marte i pune n discuie problema demnitii umane. Astronautul este considerat mai p uin om i semenii si, care nsemnaser ceva pentru el odinioar, sunt acum incapabili s-i eag noua existen. Man Plus a fost urmat de Gateway (Poarta), 1977, romanul cu care Frederik Pohl a ctigat toate premiile majore ale genului. Asemeni romanului Rendez -vous cu Rama al lui Arthur C. Clarke, aprut cu civa

ani mai devreme, i n romanul Poarta este vorba despre descoperirea unui uria i miste rios artefact extraterestru. Aici ns se oprete orice similitudine ntre cele dou roman e. Giganticul artefact din Poarta este de fapt un astroport, un loc de trecere, punctul terminus al unei vaste reele de transport de dimensiuni galactice, abando nat din motive necunoscute de extrateretrii Heechee. Astroportul se afl n interioru l unui asteroid, numit ulterior Poarta, ce se nvrte n jurul Soarelui n interiorul orbi tei venusiene i este echipat cu mii de nave ce pot depi viteza luminii, fiecare cu programul de zbor dinainte selectat. Dar att destinaia ct i durata cltoriei rmn necun ute pmntenilor. Odat descoperit artefactul, ncepe un fel de rulet ruseasc intersideral Voluntarii se urc la bordul navelor i pornesc n necunoscut. Dei rata eecurilor este extrem de mare, posibilitatea unor ctiguri fenomenale atrage muli doritori de a scpa de un Pmnt superpopulat. Norocoii se ntorc cu obiecte extraterestre ce valoreaz o av ere, dar cei urmrii de ghinion fie mor de foame (spaiul de la bord nu permite luare a de provizii pentru o perioad de timp mai mare de trei luni), fie sunt nghiii de o gaur neagr. Personajul principal al romanului este Bob Broadhead, un tip de erou n u prea simpatic, stpnit de un sentiment puternic de vinovie pentru moartea prinilor. E l ctig la loterie premiul cel mare ce-i asigur evadarea din exploatrile de marn de pe Pmnt i transportul pe Poart. Aici ncepe marea aventur. Printr-un amestec savant de um compasiune, Pohl exploreaz condiia lui Broadhead, pentru a sfri cu una dintre cele mai fine definiii ale umanitii ntlnite ntr-o oper literar. Poarta este, de asemenea, carte aparte structurat: capitolele principale descriu aciunea de baz, n timp ce cap itole secundare, intercalate, o mbogesc prin punctul de vedere al naratorului aflat la persoana nti. Dei aceste capitole pot fi srite de un cititor grbit, ele adaug cons iderabil la deplina nelegere a romanului. Este un experiment ce demonstreaz o dat n p lus felul n care Frederik Pohl a asimilat lecia Noului Val din science fiction-ul am erican, fa de care att el ct i Asimov se declaraser la nceput ostili. O dat cu trecer timpului, ns, Pohl s-a dovedit suficient de nelept pentru a-i recunoate virtuile i a e la el. Dei la nceput nu s-a gndit s scrie o continuare la acest roman, Frederik Po hl n-a scpat tentaiei (tot mai prezent n ultima vreme printre marii scriitori de SF sub forma unor cecuri cu cel puin ase zerouri n coad) i a completat aa-zisa Heechee Sa ga cu alte trei romane: Beyond the Blue Event Horizon, Heechee Rendez-vous i The Annals of the Heechee. Credina lui Pohl n fascinaia intrinsec tiinei privit de el dr cel mai spectaculos sport, este evident n aceste romane n care transpar multe din teoriile asociate cu nceputul Universului. n fine, ncepnd cu anii '80 se remarc o per ioad de consolidare, unele dintre lucrrile sale de nceput sunt revizuite, iar altel e extinse. Cele mai importante cri ale acestei etape sunt Syzygy (1982), un roman modern despre consecinele eecului mult trmbiatei catastrofe legate de alinierea plan etelor, The Years of the City (1984) o istorie viitoare a oraului New York, The C oming of the Quantum Cats (1986) o aventur ntr-o lume alternativ asezonat cu mult um or, ca i n cazul confruntrii cu celebrii alieni din The Day the Martian Came (1988) i The World at the End of Time (1990), care reia tema din Land's End (1988), pre zentnd ntlnirea unei colonii umane cu extrateretri asemntori zeilor. n New Maps of Hel , Kingsley Amis, unul din primii critici profesioniti ai genului, se referea la P ohl ca la cel mai consistent i capabil scriitor de science fiction. Contribuia sa n d omeniu a fost enorm, nu n ultimul rnd i datorit muncii asidue de editor. Dou dintre ce le mai prestigioase reviste de science fiction ale vremii Galaxy Science Fiction i I f au fost conduse de el o bun bucat de vreme; a ngrijit numeroase antologii i a condu s divizia de science fiction a editurilor Ace i Bantam Books. ntr-un cuvnt, se poate s une c Frederik Pohl este una dintre acele figuri impozante ce au reuit s modeleze s ubstanial science fiction-ul crescnd o dat cu el, de la copil la printe i apoi la bun ic al genului.

Mihai Bdescu