PARTEA NTI CAP. I JUCNDU-SE DE-A PELERINII Crciunul nu-i Crciun fr daruri, mormi Jo de pe covora.

. E ngrozitor s fii srac, o tindu-se n jos, la rochia ei veche. Eu zic c nu e drept ca unele fete s aib de toate i altele s n-aib nimic, adaug Amy, cu un aer suprat. Oricum, avem un tat i o mam urorile sntem mpreun, zise Beth, cu mulumire, din colul ei. Cele patru fete tinere, a supra crora se rsfrngea lumina focului, se nseninar la auzul acestor vorbe, dar se ntu necar din nou, cnd Jo, ntristat, zise: N-avem tat i nu-l vom avea nc mult vreme. N poate niciodat, dar fiecare complet fraza n gnd, aducndu-i aminte de tatl lor, care departe, la rzboi. Cteva minute, nimeni nu mai scoase o vorb; apoi Meg zise cu o vo ce micat: tii c mama e de prere s nu mai cumprm daruri de Crciun, anul acesta, pe arat a fi o iarna grea i nu face s ne cheltuim banii pe fleacuri, atunci cnd soldaii notri sufer aa de mult front. Nu putem da mult, dar trebuie s facem i noi mici sacrif icii i s le facem din toat inima. Eu nu le prea fac cu drag. Meg cltin din cap, gndind u-se cu prere de ru la toate lucrurile drgue pe care le dorea. Eu nu cred c puinul pe care l-am da noi le-ar servi la mare lucru. La ce i-ar folosi armatei dolarul pe care l avem fiecare? Da, sigur, s nu atept ceva de la mama sau de la voi, dar de a tta timp doresc s-mi cumpr Undine i Sintram, zise Jo care era un adevrat oarece de bib liotec.

 Eu aveam de gnd s-mi cumpr nite note de pian, zise Beth, cu un suspin pe care nu-l a uzi dect lampa i ibricul de cafea. Eu mi iau o cutie de creioane colorate Faber. Am neaprat nevoie de ea, spuse Amy hotrt. Mama n-a zis nimic de banii notri de buzunar, nu pretinde doar s renunm la toate plcerile. S ne cumprm deci fiecare ce ne place, s avem i noi o bucurie din cnd n cnd. Muncim destul, slav Domnului! zise Jo, examinndu- ca un biat tocurile pantofilor. Cred i eu c muncesc, dnd toat ziua lecii copiilor ac lora nesuferii, cnd mai bine a sta acas, ncepu Meg iar pe un ton plngre. La tine nu ci pe departe aa de greu pe ct e la mine zise Jo. Eu stau ore ntregi cu btrna aceea n ervoas care te trimite mereu ba s-i aduci una, ba s-i aduci alta i nu-i niciodat mulum it, c uneori mi vine s o zvrl pe fereastr sau s-i trag vreo dou palme aa de ru m s fire. Da, e neplcut s ai atta de umblat, dar cred c s speli vasele i s faci curat e cel mai ru lucru de pe lume. M supr tare mult. Mi s-au fcut minile aa de aspre, c n nu mai pot s cnt bine la pian. i Beth se uit la minile-i nroite, cu un suspin pe care auzi toat lumea de data asta. Cred c niciuna dintre voi nu ndur ct ndur eu, strig A pentru c voi n-avei colege nite fete obraznice, care te necjesc, cnd nu tii lecia i e rochiile tale, eticheteaz tatl, dac nu e bogat, i te iau n btaie de joc, dac n-ai rumos. Vrei s zici l defimeaz, nu l eticheteaz. Doar tata nu e un borcan cu murt t Jo rznd. tiu eu ce vorbesc, aa c nu mai fi statiric cu mine. E bine s ntrebuin potrivite i s-i mbogeti vocabilarul, i-o ntoarse Amy foarte demn. Nu v mai cert e am avea acuma banii pe care i-a pierdut tala, cnd eram noi mici! Doamne, ce

cumini i ce fericite am fi, dac n-am avea necazuri, zise Meg, care i amintea de vremu ri mai bune. Acuma cteva zile ziceai c noi sntem cu mult mai fericite dect copiii Ki ng, pentru c ei nu se neleg ntre ei, dei snt plini de bani. Chiar aa am spus, Beth. , cred c sntem fericite, fiindc, dei muncim din greu, ne distrm bine ntre noi i sntem and de fete vesele, cum ar zice Jo. Jo ntrebuineaz cuvinte aa de urte, observ Amy, du-se mustrtoare la faa prelung a lui Jo, care sttea ntins pe covora. Jo se scul imed n picioare, i bg minile n buzunarul orului i ncepu s fluiere. Nu mai fluiera, fac asta. De asta i fluier. Nu pot s sufr fetele prost crescute i bieoase. Nu-mi copiii ncrezui i afectai. Psrelele din cuib se neleg, cnt Beth mpciuitoare, cu caraghioas c toate ncepur s rd i cearta lu sfrit. Zu, fetelor, avei fiecare pa in, ncepu s le dojeneasc Meg, ca o sor mai mare ce era. Eti destul de mare, Josephine, ca s te lai de apucturile astea bieeti i s te pori mai frumos. Cnd erai mic, n-av an; dar acum, cnd ai crescut i te pori cu prul ridicat, ar trebui s-i aduci aminte c domnioar. Ba nu snt deloc domnioar! Dac faptul c-mi ridic prul n sus m face s p , am s port coade pn la douzeci de ani, strig Jo, smulgndu-i fileul din cap i lsnd umeri nite plete castanii. Mi-e groaz cnd m gndesc c am s cresc i am s devin domni h i o s trebuiasc s port rochii lungi i s fiu nepat, de parc a fi nghiit un bas de nenorocit, c m-am nscut fat, fiindc mie mi plac jocurile bieilor, ocupaiile i fe de a fi, i acum e mai ru ca oricnd, fiindc ard de dorina de a lua parte la rzboi ca t ata,

i cnd colo snt silit s stau acas i s mpletesc la ciorapi, ca o bab. i Jo, necjit pul albastru pentru soldai, pn cnd andrelele sunar ca nite castaete, iar ghemul se ros ogoli prin odaie. Biat Jo! E ru de tot! Ai dreptate! Ai dreptate! Dar ce s faci, aa a fost s fie. Fii mulumit c cel puin numele tu e nume de biat i eti ca un adevrat f ntru noi, zise Beth, trecndu-i degetele prin prul zburlit al lui Jo, cu o mn, care, c u tot splatul vaselor i cu tot tersul prafului, din lume, rmnea delicat n mngierea e r tu, Amy, eti prea pedant i nepat, continu Meg. Aerele pe care i le dai par caraghio acuma, dar mai trziu ai s devii o gsculi ncrezut, dac nu bagi de seam. mi plac man tale alese i felul tu elegant de a vorbi, cnd nu cazi n afectare; dar cuvntele-i pocit e nu snt mai bune dect expresiile de licean ale lui Jo. Dac Jo e o trengri i Amy o ce snt m rog?, ntreb Beth, gata s-i primeasc i ea partea ei. Tu eti fetia noastr tot, rspunse Meg cu cldur. Nimeni n-o contrazise, cci oricelul era iubit de toat lume Probabil c cititorii notri ar dori s cunoasc cele patru personaje; de aceea ne vom f olosi de acest moment, pentru a descrie, n cteva largi trsturi, pe cele patru surori , care mpleteau de zor n amurg, n vreme ce afar ningea linitit, iar nuntru focul ardea vesel n sob. Era o camer veche, dar n care te simeai bine, dei covorul era cam ros i m bila foarte simpl. Pe perei atrnau cteva tablouri bune, rafturile erau pline de cri, l a ferestre nfloreau crizanteme i trandafiri de iarn, iar pretutindeni domnea o atmo sfer de pace i linite. Margaret, cea mai mare dintre fete, avea aisprezece ani. Era frumuic, destul de plinu, cu ochi mari, pr bogat castaniu, o gur frumoas i nite min cu care se mndrea cam mult. Jo avea cincisprezece ani, foarte nalt,

slab i armie. Vznd-o, te gndeai fr voie la un mnz, fiindc nu tia niciodat ce s f icioarele ei prea lungi, care preau c o ncurc. Avea o gur hotrt, un nas comic i ochi i, ptrunztori, cu o privire cnd mnioas, cnd vesel, cnd gnditoare. Singura ei frumuse un pr des, lung, pe care ea l inea de obicei strns ntrun fileu, ca s nu o ncurce la mi . Hainele preau c nu stau bine pe ea, ca i cum fetia ar fi devenit prea repede femei e i schimbarea nu o ncnta deloc. Elisabeth sau Beth, cum i zicea toat lumea era o fe i timid de treisprezece ani, rumen n obraji, cu prul lins, cu ochi luminoi, care aveau totdeauna o expresie de linite adnc, rareori tulburat de ceva; cci ea prea s triasc lume a ei, unde nu ptrundeau dect puini oameni n care ea avea ncredere i pe care i iub a. Dei cea mai tnr, Amy era o persoan foarte important, cel puin aa se socotea ea. Er adevrat Alb ca zpada, palid, subire, cu ochi albatri i cu pr buclat pe umeri. Ave na un fel de a-i purta capul i un mers care artau c vrea s par o domnioar n toat pu uvntului. Care snt caracterele celor patru surori, aceasta vom lsa s se ntrevad din de sfurarea povestirii. Ceasul btu ase. Dup ce mtur n faa sobei, Beth puse o pereche de ci s se nclzeasc. ntr-un fel sau ntr-altul, vederea acestor pantofi vechi avu un efect asupra fetelor, fiindc aceasta nsemna c e vremea ca mama lor s se ntoarc i toate dore u s o ntmpine cu zmbetul pe buze. Meg ncet de a mai face moral i aprinse lampa. Amy s cul din fotoliu, fr s fie rugat, iar Jo, uitnd ct de obosit era, sttea n genunchi ucii mai aproape de flacr. Snt roi de tot papucii tia. Ar trebui s aib alii mmica s-i cumpr eu cu dolarul meu, zise Beth. Nu, eu i cumpr!, strig Amy.

 Ba nu, eu snt cea mai mare..., ncepu Meg; dar Jo i-o tie scurt! Eu snt brbatul famil ei, acum, cnd tata e plecat i eu am s-i iau papucii, fiindc el mi-a spus s am ndeosebi grij de mama, n lipsa lui. S v spun eu ce s facem! zise Beth. S-i lum fiecare cte de Crciun i s renunm la dorinele noastre. Numai tu puteai s faci propunerea asta, dr eth! Dar vorba e, ce-i cumprm? ntreb Jo. Fiecare se gndi n tcere cteva minute; apoi M spuse tare, ca i cum ideea i-ar fi venit, uitndu-se la minile ei frumoase: Eu i dau o pereche de mnui. Papuci de bun calitate, strig Jo. Nite batiste tivite, zise Beth. Eu am s-i cumpr o sticlu cu ap de colonie. Mamei i place, nu cost mult i-mi mai rmn ca s iau ceva i pentru sufleelul meu, adug Amy. Dar cum i dm lucrurile? ntreb Meg. em pe mas i o poftim apoi n odaie, s-o vedem deschiznd pachetele. V mai aducei aminte cum fceam la ziua de natere a fiecreia, cnd eram mici? ntreb Jo. Eu eram aa de emoi stau n fotoliu cu coroana pe cap i s v vd pind solemn, ca s-mi dai darurile i s m eau lucrurile i srutrile, dar era ngrozitor, cnd stteai toate grmad n jurul meu i mine, cnd deschideam pachetele, zise Beth, care se roea la fa, n timp ce prjea pinea. lsm pe mmica s cread c ne cumprm cte ceva pentru noi i pe urm s aib o surpriz. lumeasc pe doamna March fiecare, cum se pricepea. Meg pregti ceaiul, Jo aduse lemne le i puse scaune la mas, poticnindu-se, izbind i rsturnnd tot ce-i ieea n cale; Beth f a naveta de la salona la buctrie, linitit i grijulie, cum era ea

ntotdeauna; iar Amy ddea porunci la toat lumea, stnd cu braele ncruciate. Cnd se aez mas, doamna March zise, privindule cu ochi plini de bucurie: Am ceva bun pentru v oi dup-mas. Fetele se luminar toate la fa, ca prin farmec. Beth btu din palme de bucur ie, uitnd de pesmetele fierbinte pe care l avea n mn, iar Jo arunc ervetul n sus, str : O scrisoare! O scrisoare! Triasc tata! Da, e o scrisoare lung i frumoas. Scrie c os i sper s ndure bine frigul sta. Ne trimite multe urri de bine pentru Crciun i cte uri anume pentru voi, zise doamna March, lovind uor buzunarul, cu mna, de parc ar f i avut o comoar nuntru. Hai, grbii-v s terminm mai repede! Amy, nu mai sta cu deget l mic ridicat n sus i nu te mai juca cu mncarea, strig Jo, necndu-se cu ceaiul i scp din mn, pe covor, felia de pine cu unt, de grbit ce era, s vad mai departe scrisoarea Beth nu mai mnc nimic i, pn s termine i ceilali, se strecur n coliorul ei, s me uria care le ateapt. Gsesc c e frumos din partea tatei s cear s fie trimis ca preot, ntru c era prea btrn i nu destul de zdravn, ca s lupte ca soldat, zise Meg cu cldur. n-a da s m pot duce i eu ca toboar, ca vivant,... cum Dumnezeu i zice? Sau cel puin ca sor de caritate, doar ca s fiu mai aproape de el i s-l ajut, oft Jo. Trebuie s fie fo rte neplcut s dormi ntr-un cort, s mnnci tot felul de lucruri prost gtite i s bei di tinichea, zise Amy. Cnd se ntoarce, mmico?, ntreb Beth cu un uor tremur n voce. A mai curnd de cinci-ase luni; doar dac nu se mbolnvete i e silit s vin. Va rmne aco ace datoria contiincios, ct l vor ajuta puterile i nu-i vom

pretinde s se ntoarc, dect atunci cnd nu va fi nevoie de el. Acuma venii s v citesc s soarea. Se strnser toate lng foc, mama lor n fotoliu, Beth la picioarele ei, Meg i Amy pe braele fotoliului i Jo cu coatele sprijinite de speteaz, unde nu-i putea citi n imeni emoia pe fa, dac scrisoarea s-ar fi ntmplat s fie mictoare. Mai toate scrisori n vremurile acelea grele erau mictoare, mai ales cele pe care le trimeteau prinii ac as. n cea de fa se vorbea despre greutile pe care avea s le ndure, despre pericolele care le nfrunt. Era o scrisoare vesel, plin de speran, cu multe descrieri vioaie ale v ieii de campanie. Numai la sfrit i dezvluia toat dragostea i dorul de fetiele lui dr rmase acas. Spune-le c mi-e dor de ele i srut-le pentru mine. Mai spune-le c m gnde le zi i noapte, c m rog pentru ele i c singura mea mngiere este iubirea pe care tiu c o pstreaz. Un an pare lung, cnd atepi, dar amintete-le c, atunci cnd munceti, vremea e mai uor. Snt sigur c in minte tot ce le-am spus, cnd ne-am desprit i nu m ndoiesc i fete cumini i asculttoare, c vor lupta cu curaj i vor nvinge ispitele, aa nct, atu d m voi ntoarce, s fiu mai mndru ca oricnd de micile mele femei. Cnd mama lor ajunse ultimele rnduri, toat lumea i sufla nasul. Lui Jo nu-i fu ruine de lacrima grea care i se prelinse pe nas i apoi czu, iar Amy nici nu se gndi c-i stric buclele i-i ascuns aa la pieptul mamei ei, plngnd cu suspine: Snt o egoist! Dar am s-mi dau osteneala s u mai bun, ca s nu-i piard iluziile despre mine, cnd s-o ntoarce acas. Ne vom da toa teneala, strig Meg. Eu m gndesc prea mult la gteal i nu-mi place s muncesc, dar voi n ca s m schimb.

 i eu am s caut s fiu aa, cum m vrea el, i am smi fac datoria cum trebuie aici, n lo resc alt parte, zise Jo, care se gndea c e mult mai greu s-i ii firea, dect s nfrun belii aceia de la sud. Beth nu zise nimic, ci-i terse ochii cu ciorapul albastru, fcut pentru soldai, i ncepu s mpleteasc de zor, hotrt s-i mplineasc ndatoriril pe deplin mulumit, atunci cnd va veni clipa fericit a revederii. Doamna March ntrer upse tcerea ce se lsase dup vorbele lui Jo, zicnd vesel: V mai aducei aminte de vrem cnd erai mici i v jucai de-a pelerinii, cum scria n Progresul pelerinului al lui Bunya n? Nu era bucurie mai mare pe voi, dect atunci cnd v puneam un sac n spate, v ddeam pl ile, bastoanele i sulurile de hrtie i v trimeteam n cltorie prin cas, de la pivni, a Cetatea distrugerii, pn sus de tot la pod, unde era un adevrat rai cu bunti. Da, ne ne distram, cnd treceam pe la lei i ne luptam cu Apollyon i noi strbteam valea cu spiridui, zise Jo. Mie mi plcea cnd ne cdeau sacii din spate i se rostogoleau n jos scri, spuse Meg. i mie cnd ieeam pe acoperi, unde ne ateptau florile noastre i atte ruri frumoase i ne aezam jos i cntam de bucurie n soare, zise Beth, zmbind acestei ami ntiri plcute a copilriei ei. Eu mi amintesc foarte vag de lucrurile astea. in minte doar c-mi era team de intrarea aceea ntunecoas de la pivni i m bucuram ntotdeauna, c ngeam sus i gseam prjituri. Dac n-a fi prea mare, mi-ar plcea s m joc iar de-a peleri , zise Amy care se hotrse s renune la anumite copilrii, la matura vrst de doisprezec . Nu sntem niciodat prea btrni pentru asemenea lucruri, draga mea, fiindc acesta e un joc pe care l jucm toat viaa, ntr-un fel sau ntr-altul. Avem fiecare poverile noastre . Drumul e mereu deschis n faa noastr i dorina de

bine i de fericire e cluza care ne duce spre pacea care e adevratul rai, trecnd prin multe suprri i pcate. i acum, dragele mele pelerine, s zicem c ai ncepe din jocul, n distracii, ci n serios, ca s vedei ct de departe ajungei, nainte de ntoarcerea tatei. mam? Unde ne snt poverile?, ntreb Amy, care era dornic s porneasc la drum. Chiar ad auri fiecare i-a spus greutatea de pe suflet, cu excepia lui Beth. Am impresia c ea nici n-are vreuna, zise mama. Ba da, am! Greutatea mea snt farfuriile i crpele de praf; i, apoi, le invidiez pe fetele cu pian frumos i mi-e fric de oameni. Povara l ui Beth era aa de caraghioas, c toat lumea fu gata s rd, dar nimeni nu rse, ca s n-o easc. Ar fi bine s ne aducem iar aminte de jocul sta de alt dat, fiindc are s ne aju s fim cumini, zise Meg pe gnduri. Eram n Mlatina desndejdii ast sear i mama a ve cos afar, cum a fcut ajutorul din carte. Ar trebui s avem un plan al drumurilor, ca tot cretinul. De unde l lum, ntreb Jo, a crei imaginaie era ntotdeauna aprins. Ui pern n dimineaa de Crciun i-l vei gsi, rspunse doamna March. Vorbir de noul plan n e btrna Hannah strngea masa apoi fiecare i aduse coul de lucru i ncepur s coas har earafurile mtuii. Nu prea le plcea s coas dar n seara asta nimeni nu crti. Adoptaser ul lui Jo de-a mpri cearaful n patru pri, pe care le numir: Europa, Asia, Africa i A a i fiecare spuse ceva despre rile pe care le cutreierau cu acul. La ora nou, ncetar l ucrul i cntar ca de obicei, nainte de i se duce la culcare. Numai Beth era n stare s s coat ceva din pianul cel vechi, cu clape nglbenite, acompaniindu-le. Mama i Meg care avea o voce ca de flaut, erau temeiul micului cor. Amy era piigiat ca un greiere, iar

Jo ddea fru liber imaginaiei ei muzicale, punnd o mulime de floricele de la ea, care nu prea nfrumuseau cntecele lor simple. Fcuser ntotdeauna cor, de cnd abia puteau s uvintele: Strlucete, strlucete stelu, i cu timpul devenise un obicei al casei, pentr ma era o cntrea nnscut. Prima voce care rsuna dimineaa n cas era a ei, vesel ca o ar seara aceeai voce vioaie le adormea, cci fetele nu se sturau niciodat de cntecele ei de leagn.

CAP. II UN CRCIUN VESEL Jo se detept cea dinti n zorii cenuii ai dimineii de Crciun. Nici un ciorap nu atrna ob i un moment se simi tot aa de dezamgit, cum se simise odat mai de mult, cnd ciora i mic czuse jos, att era de ncrcat cu bunti. Apoi i aminti de fgduiala mamei ei i pern, scoase o crticic mbrcat n rou. O cunotea foarte bine, coninea vechea poveste i mai frumoase viei care a fost trit vreodat i Jo simi c acesta e un adevrat ndrumt ru orice pelerin care pornete la un drum lung. Detept pe Meg cu Srbtori fericite i o n s vad ce e sub perna ei. Scoase ea o carte legat n verde, cu aceeai poz nntru i c inte scrise de mama lor, ceea ce fcea mai preios, n ochii lor, unicul dar primit. n curnd, Beth i Amy se deteptar i ele. Cutar sub pern i gsi fiecare cartea ei, una al lta galben-cenuie ca gua porumbelului i toate ncepur s vorbeasc despre ele, n timp c rsrit zorile roiatice vesteau apropierea zilei. Cu toate micile ei vaniti, Margaret a vea o fire evlavioas, care, incontient, influena pe aceea a surorilor ei, mai ales pe a lui Jo, care iubea foarte mult i o asculta, pentru c i ddea sfaturi cu mult blnde .

 Fetelor, zise Meg, uitndu-se pe rnd la capul zbrlit din faa ei i apoi la cele dou cap te cu scufi de noapte din odaia de alturi, mama vrea ca aceste cri s ne fie dragi i s citim. Trebuie s ncepem imediat. Eram credincioase pe vremuri, dar de cnd a plecat tata i rzboiul a adus attea tulburri n casa noastr, am uitat multe lucruri. Voi facei cum vrei, dar eu mi voi ine cartea aici, pe mas, i voi citi cte puin n fiecare dimine am s m detept, pentru c tiu c-mi va prinde bine i m va ajuta tot restul zilei. Dup e cuvinte, Meg i deschise cartea i ncepu s citeasc. Jo, trecu un bra pe umrul lui Meg prijinindui obrazul de el ei, citi i ea, cu o expresie linitit, ce aprea rareori pe f igura ei vioaie. Ce bun e, Meg! Hai, Amy, s facem i noi ca ele. Te ajut eu la cuvin tele mai grele i ele ne vor explica acolo unde nu nelegem noi, opti Beth, foarte imp resionat de crile cu coperte frumoase i de exemplul surorilor ei. mi pare bine c a me e albastr, zise Amy. Se fcu apoi linite. Se auzeau doar foile ntoarse uor, iar soare le de iarn se strecura nuntru, luminnd figurile serioase ale fetelor, ca o urare de Crciun. Unde e mama? ntreb Meg o jumtate de or mai trziu, cnd ea i Jo alergar jos, measc pentru daruri. Dumnezeu tie unde s-a dus. A venit un bieel zdrenuros s-i cear a, i mmica voastr a plecat n grab s vad de ce avea nevoie. N-am mai vzut aa femeie, s mpart cu atta drnicie ca ea mncare i butur, haine i lemne, rspunse Hannah, care lia March, de cnd se nscuse Meg, i era considerat de ei mai mult ca o prieten, dect ca o servitoare. Sigur c se va ntoarce repede, aa nct f prjiturile i aeaz bucatele, g, nvluind ntr-o singur privire darurile adunate ntr-un co i inute sub sofa, gata s coase la momentul oportun. Ei dar unde e sticla cu ap de

colonie a lui Amy? adug ea, cci nu zrea pe nicieri pacheelul. L-a luat acum dou minu ca s-i pun panglic sau aa ceva, rspunse Jo, dansnd prin odaie cu papucii noi ca s-i ma nmoaie. Ce drgue snt batistele mele, nu? Hannah le-a splat i le-a clcat i eu singu m cusut iniialele, zise Beth, uitndu-se mndr la nite litere destul de strmbe i neegale cu care se trudise att de mult. Drgua de ea, s-a apucat s pun mama pe ele, n loc d March! Ce curios!, strig Jo, lund n mn una din ele. Cum, nu e bine? Am crezut c e mai potrivit aa, fiindc iniialele lui Meg snt tot M.M. i vreau ca numai mami s ntrebuin istele, zise Beth, tulburat. Bine ai fcut drgu! Ai avut o idee minunat. Aa, nimeni n e va ncurca vreodat. Au s-i plac foarte mult, snt sigur, zise Meg, ncruntndu-se la Jo bind lui Beth. Vine mama! Ascundei repede coul! strig Jo, auzind o u trntindu-se i p unnd n salon. Amy intr grbit cu un aer ruinat, cnd vzu c surorile ei o ateptau. U st i ce ascunzi la spate? ntreb Meg surprins s vad pe Amy cea lene, sculat aa de vr at i cu capionul n cap. S nu rzi de mine, Jo! Voiam s nu tie nimeni, pn la sosire cnd aveam s dm totul pe fa. Am vrut numai s schimb sticlua cu una mai mare i mi-am da oi banii pe ea, ca s nu mai zicei c snt egoist. Spunnd acestea, Amy le art sticla el pe care o cumprase n locul celei ieftine. Prea att de serioas n ncercarea ei de a se u ta pe sine, nct Meg, mulumit o mbri, i Jo zise c e o fat bun, iar Beth alerg el mai frumos trandafir al ei, ca s mpodobeasc sticla cu colonie. tii, m simeam rui darul meu, dup ce azi diminea hotrsem s fiu generoas i aa, cum m-am

sculat, am dat fuga imediat la parfumerie i am schimbat-o. Acum snt aa de fericit, f iindc darul meu e cel mai frumos. n acest moment auzir poarta trntindu-se. mpinser cou sub sofa i fiecare i lu repede locul la mas. i urm un Crciun fericit, mami! i m u cri, am citit puin i avem de gnd s facem aa n fiecare zi, strigar fetele n cor. ricite, fetielor! mi pare bine c ai nceput imediat i sper c o s continuai. Dar a vr un ceva nainte de a ne aeza la mas. Nu departe de aici zace o femeie cu un copil no u nscut. ase copii stau ngrmdii ntr-un singur pat, ca sa in de cald unul altuia pent -au foc. N-au ce s mnnce i biatul cel mai mare a venit s-mi spun c mor de frig i de . Fetelor, nu vrei s le dai masa voastr de diminea ca un dar de Crciun? Le era la toat grozav de foame, fiindc ateptaser aproape o or i o clip nimeni nu zise nimic; doar un moment, pentru c Jo izbucni cu voiciune: mi pare aa de bine c ai venit nainte ca noi s fi nceput masa. Pot s vin i eu s-i ajut s duci lucrurile la copiii cei sraci? n h, gata ntotdeauna pentru fapte bune. Eu duc smntna i pinioarele, adug Amy, cednd ucrurile care i plceau mai mult. Meg acoperise deja mncarea i strngea toat pinea pe o arfurie mare. Eram sigur c o s primii, zise doamna March mulumit. Vei veni toate cu e, s m ajutai i la ntoarcere mncm pine cu lapte i ne sturm noi la prnz. ntr-o cl toate pornir la drum. Din fericire, era devreme i mergeau pe strzi lturalnice, aa nct puini trectori le puteau vedea i nu rse nimeni de grupul comic pe care-l formau. ntro odaie srccioas, goal, cu geamurile sparte, fr foc, cu aternutul n zdrene, o mam un copil care scncea, i mai muli alii, palizi, nfometai,

ghemuii unul ntr-altul sub aceeai ptur veche, ca s nu nghee de frig. Cnd fetele apr ur nite ochi mari de mirare i buzele nvineite ncercar un zmbet. Ach, mein Gott, au nite ngeri buni la noi, strig femeia, plngnd de bucurie. Caraghioi ngeri, cu capio mnui de ln, observ Jo, fcndu-i pe toi s rd. ntr-adevr, dup cteva minute, s-ar te bune se puseser pe lucru acolo. Amy care adusese lemne fcu focul i astup geamuril e sparte cu plrii vechi i cu propriul ei al. Doamna March ddu mamei ceai i fierturi de orz i ncerca s-o mngie, n timp ce nfa cu dragoste pe cel mic, ca i cnd ar fi fost acest timp, fetele puser masa, duser pe copii lng foc i-i hrnir ca pe nite psrele e, rznd, vorbind i ncercnd s neleag engleza lor caraghioas, pocit. Ce bine e! Cop trigau mititeii mncnd i nclzindu-i minile roii la flacra vesel din sob. Fetelor nu pusese nimeni ngeri pn atunci i gseau c este foarte nostim, mai ales Jo care fusese p clit Sancho Pansa, de cnd se nscuse. A fost o mas foare fericit, dei ele n-au gustat ic din ea i, cnd plecar, lsnd bucuria n urma lor, nu cred c mai exista n tot oraul p fiine mai mulumite dect fetiele nfometate, care-i dduser mncarea i se mulumeau cu e n dimineaa de Crciun. Asta se cheam s-i iubeti aproapele mai mult dect pe tine n place, zise Meg, aeznd darurile, mama lor fiind n odaia de sus, ca s mpacheteze haine pentru bieii Hummel. Nu erau prea frumoase darurile, dar ele puseser atta dragoste n micile pachete, iar vasul nalt din mijloc cu trandafirii roii, crizanteme albe i vi urctoare, ddea mesii chiar un aer elegant. Vine! D-i drumul, Beth! Deschide ua Amy Triasc mami, strig Jo.

Amy deschise larg ua, Jo iei n ntmpinarea mamei, iar Meg o conduse la fotoliul de ono are, n timp ce Beth cnta la pian marul ei cel mai vesel. Doamna March fu foarte sur prins i, emoionat, zmbi cu ochii plini de lacrimi, examinndu-i darurile i citind cele va cuvinte care le ntovreau, ncerc imediat papucii, i bg n buzunar o batist parfu g cu ap de colonie de la Amy, i prinse trandafirul n piept i gsi c mnuile i vin pe u mbriat apoi i au rs mult, fetele dnd, din cnd n cnd, mici explicaii, cu simplita agoste care fac aa de plcute aceste reuniuni familiare n asemenea clipe, i rmn o amint ire aa de frumoas pentru mai trziu. Toate se aezar apoi la lucru. Fapta bun de diminea ceremonia darurilor le luase atta timp, nct restul zileie l petrecur fcnd pregtiri pe u serbarea de sear. Fiind prea tinere i nu destul de bogate, ca s se duc la teatru c a s-i permit cheltuieli mari, pentru a lua parte la reprezentaiile particulare, fete le i puseser creierul la lucru i, nevoia fiind mama nelepciunii, i confecionaser to eau nevoie. Unele dintre produciile lor erau chiar foarte ndemnatice; chitare de ca rton, lmpi fcute din vase ce nu se mai ntrebuinau, acoperite cu hrtie argintat, costum e pompoase din rochii vechi, strlucitoare de fluturi de tinichea. Mobila o ntorcea u mereu cu susul n jos i odaia cea mare era scena multor nevinovate petreceri. Brbai i nu erau admii, aa nct Jo putea s joace cte roluri masculine voia. Ceea ce o ncnta ebi era o pereche de cisme rocate din piele, druite de o prieten care cunotea pe o d oamn i aceasta la rndul ei pe un actor. Cimele, o floret veche i un costum jerpelit ce aparinuser pe vremuri acestui actor, formau comoara ei nepreuit i apreau n orice mpr rare. Numrul redus al actorilor din trup obliga pe cei doi actori principali s joac e mai multe roluri n acelai timp. i ntr-adevr, meritau laude pentru munca grea pe car e o depuneau, ca s nvee trei sau patru roluri, mbrcnd i dezbrcnd n grab diverse

costume i aranjnd pe deasupra i decorurile. Era un exerciiu excelent pentru memorie i o distracie nevinovat, care cerea multe ore. Altminteri, ar fi stat degeaba sau n tovrie mai puin recomandabil. n prima sear de Crciun, vreo dousprezece fete ngrmd at care constituia fotoliile de orchestr, ateptau s se ridice cortina de creton albas tru cu galben, cu o nerbdare ce fcea cinste actorilor. Se auzeau oapte i mult fonet d e dup cortin, un moment zrir o lamp care fumega i prinser chiar rsetul nfundat al lu , care era ct p-aci s aib o criz de nervi, din cauza emoiei. Deodat se auzi un clopot, cortina se ddu la o parte i tragedia ncepu. O pdure ntunecoas, dup cum anuna unicu ra reprezentat prin civa arbuti n oale de pmnt, un covor verde pe podea i o peter . Petera era fcut dintr-o ptur de cal drept acoperi i birouri drept ziduri. nuntru, neagr clocotea pe foc i o vrjitoare btrn se apleca deasupra ei. Scena era n ntuneric mina focului mpreun cu aburul adevrat care ieea din ibric, cnd vrjitoarea ridic capacu , produceau un efect de toat frumuseea, pe care asistena l resimi cu putere. O clip du p aceea, Hugo, rufctorul, intra ano pe scen, zngnindu-i sabia, purtnd o plrie cu tras pe ochi, barb neagr, o plrie misterioas i cisme. Dup ce fcu civa pai ncoac e agitat, se izbi pe frunte i ncepu deodat s cnte pe o melodie slbatic ura lui pentru oderico, iubirea pentru Zara i hotrrea lui nenduplecat de a omor pe unul i de a ctig cellalt. Vocea rstit a lui Hugo, ntretiat din cnd n cnd de cte un strigt, cnd sen ale erau mai puternice, impresionar mult pe spectatori, care aplaudar n momentul cnd el se opri s rsufle. nclinndu-se cu aerul unui om obinuit cu aprecierea publicului, se ndrept, tiptil spre peter i porunci lui Hagar pe un ton hotrt, s ias afar: Hai , am nevoie de ajutorul tu!

i Meg i fcu apariia, cu o coad cenuie de cal atrnndu-i pe obraz, mbrcat ntr-o ha cu un b n mn i cu o pelerin mpodobit cu semne cabalistice Hugo i ceru o butur, c ra s-l iubeasc i alta, ca s-l ucid pe Rodrigo. Pe o frumoas melodie, Hagar promise s-i deplineasc ambele dorine i porni s cheme spiritul care-i va aduce butura de dragoste: Spiridu din zarea albastr, Vino i la casa noastr, Tu ce din flori te-ai nscut i doar rou ai but, Farmece nu poi s-mi faci i-n descntec s le-mbraci? F-mi-l dulce, f-mi-l Spiridu, d-mi ascultare, Adu-mi farmecul n zbor, Spiriduule, te rog. Se auzi o arie linitit, dulce i apoi n fundul peterii apru o figur delicat, n vluri albe, vaporoa aripi strlucitoare, cu prul de aur i cu o cunun de trandafiri pe cap. innd o baghet ri icat, cnt: Din vzduhul cel senin Ia-t-m, la tine vin. Ia descntecul, nva i ascult La lumina lunii-n noapte, Farmecul s-l spui n oapte; Dar cumva de-l vei uita. Farme cul s-o destrma. i lsnd s cad o sticlu aurit la picioarele vrjitoarei, spiritul dis alt farmec al lui Hagar chem o alt apariie, dar nu una frumoas de data aceasta, cci c u un

zgomot metalic, un drcuor, urt i negricios, nvli pe scen i dup ce mormi un rspuns, ticl neagr lui Hugo i dispru cu un rnjet. Hugo mulumi, i puse filtrele n cisme i pl Hagar inform pe spectatori c de vreme ce el i omorse n trecut mai muli prieteni, l-a b lestemat i are de gnd s-i strice planurile i s se rzbune pe el. Pe urm, cortina czu ctatorii se odihnir, mncnd candel i discutnd ntre acte, despre subiectul piesei. S-a b ocnit mult pe scen, dar cnd s-a vzut ce capodoper de tmplrie teatral s-a ridicat, nim n-a mai suflat o vorb. Era ntr-adevr splendid! Un turn se nla spre cer; iar la fereas tra luminat, pe dup o perdea alb, apru Zara, ntr-o minunat rochie albastr cu argint, a ptnd pe Roderigo. El sosi ntr-un vemnt pompos, cu plrie cu pene, pelerin roie, bucle tanii, o chitar i, bineneles, i cizme. ngenunchind la picioarele turnului, cnt o sere cnttoare, la care Zara rspunse i, n urma unui dialog muzical, consimi s fug. Acum tre a s aib loc momentul culminant al piesei. Roderigo scoase o scar de frnghie cu cinci trepte, arunc n sus un capt, ajut pe Zara s coboare. Ea i fcu loc timid, printre gr e ferestrei, puse o mn pe umrul lui Roderigo i era gata s sar jos cu graie, cnd, din orocire pentru ea, i uit trena care se ag de fereastr, turnul se cltin, se aplec n zgomot, ngropnd pe cei doi nefericii ndrgostii sub drmturile lui. Un ipt general i e cnd cizmele roii fceau micri dezordonate, ca s ias din nvlmeal i un cap blond d; i-am spus eu c aa o s mi se ntmple! i-am spus eu! Cu o extraordinar prezen de on Pedro seniorul cel crud, nvli pe scen i, smulgndu-i fiica de acolo, i opti n grab

 Nu rde! Joac, ca i cum totul ar fi mers bine!, i poruncind lui Roderigo s se ridice, exil din regatul lui cu mnie i dispre. Dei nc ameit de cderea turnului peste el, Ro o sfid pe btrnul suveran i refuz s plece. Acest exemplu curajos nflcr pe Zara i ea atl i stpnul ei, iar el, mnios ddu porunc s fie aruncai amndoi n cel mai adnc bec ului. Un paznic mic i grsu intr, aducnd lanurile i-i conduse jos cu un aer foarte nsp t, uitnd cu totul vorbele pe care trebuia s le rosteasc. Actul al treilea se petrec ea n sala cea mare a castelului, i iat pe Hagar aprnd, gata s elibereze pe ndrgostii ucid pe Hugo. l aude venind, se ascunde i-l vede vrsnd buturile n dou cupe de vin i cind micului servitor timid: Du-le prizionierilor, n celule lor, i spunele c voi ve ni n curnd! Dar n vreme ce servitorul l ia deoparte pe Hugo, s-i spun ceva, Hagar schi mb cupele, cu alte dou, nevtmtoare. Paznicul le ia de acolo i Hagar pune napoi cupa ca e era destinat pentru Roderigo. Hugo nsetat, dup un lung discurs, o bea, i pierde mini le, se mpleticete, cade jos lat i moare, n vreme ce Hagar i d pe fa uneltirile lui, arie de o neasemuit frumusee. Aceasta fu o scen ntr-adevr impresionant, dei unele per oane ar fi putut obiecta, c efectul morii rufctorului fusese ntructva micorat de cde rusc a unui smoc de pr lung. Fu chemat n faa cortinei i apru, fr s-i piard cumptu e Hagar, a crui voce fusese considerat mai splendid dect tot restul reprezentanei la un loc. Actul al patrulea arta pe Roderigo desndjduit, gata s-i mplnte un pumnal n pi , fiindc i se spusese c Zara l-ar fi prsit. Dar tocmai cnd e pe punctul de a-i ndeplin hotrrea disperat, aude un cntec minunat sus, la fereastr, care l anun c Zara i e c oas, dar n pericol i c el o poate salva, dac vrea. O cheie i e aruncat n nchisoare.

ntr-un moment de furie el i rupse lanurile, dscuie ua i se repede afar, s scape pe iu a sa. Actul al cincilea se deschide cu o scen furtunoas ntre Zara i Don Pedro. El do rete s-o trimit la mnstire, dar ea nici nu vrea s aud de aa ceva; i dup rugmini za gata s leine, cnd Roderigo d nval nuntru i-i cere mna. Don Pedro refuz, pentru c u e bogat. Cei doi ip, gesticuleaz, dar nu pot ajunge la nici o nelegere i Roderigo e gata s duc n brae pe Zara, obosit cnd servitorul cel timid intr cu o scrisoare i cu o ng de la Hagar, care dispruse n mod misterios. Aceasta i ntiin c las motenire o av tinerii perechi i c-l blesteam ngrozitor pe Don Pedro, dac nu-i face fericii. Cei doi deschid punga i cteva monede de cositor cad pe scen, ca o ploaie de argint. Aceasta nmoaie cu totul pe stpnul cel nenduplecat, care consimte fr nici un murmur. Toi inton az un cor vesel i cortina cade peste cei doi ndrgostii, care primesc n genunchi binecu vntarea lui Don Pedro, ntr-o atitudine foarte graioas. Izbucnir aplauze furtunoase, c are ns ncetar brusc, cci patul cu baldachin care fusese aranjat ca fotolii de orchestr e ls deodat n jos, fapt care tie tot entuziasmul spectatorilor Roderigo i Don Pedro sr r ntrajutor i toi ieir neatini, muli nemaiputnd vorbi de rs. Abia se potoliser, c pru la u s felicite pe actori din partea doamnei March i s pofteasc pe toat lumea jos mas. Aceasta fu o adevrat surpriz, chiar i pentru actori i cnd vzur masa, se uitar a ali mirai, dar foarte ncntai. Mami le pregtea din cnd n cnd cte un mic osp, dar bogat nu mai vzuser ele din zilele bune de altdat. Erau dou farfurii mari cu ngheat, uri, fructe, bomboane de ronit i n mijlocul mesei, patru buchete mari din flori de s er. Li se opri respiraia n loc i fcur ochi mari, uitndu-se mirate, cnd la mas, cnd lor care prea ncntat! Au venit zne aici? ntreb Amy.

 E Mo Crciun, zise Beth. Mama a fcut tot, i Meg zmbi dulce, cu toat barba ei cenuie cenele albe. Oare mtua March s fi fost ea aa de darnic? N-ai ghicit. Domnul Laurenc el btrn le-a trimis, rspunse doamna March. Bunicul tnrului Laurence. Cine Dumnezeu io fi dat ideea asta? Nici nu-l cunoatem, exclam Meg. Hannah i-a povestit unuia din tre servitori cum v-ai purtat voi azi diminea. E un btrn curios, dar asta i-a plcut mu lt, i cum l cunotea pe vremuri pe tatl meu, azi dup-amiaz mi-a trimis cteva rnduri fo e politicoase, n care mi cerea voie s-l las s-i exprime sentimentele sale prieteneti f a de copiii mei, trimindu-le cteva bunti i dulciuri, n cinstea zilei de azi. N-am p efuz i, aa, v putei bucura acum de aceast mas bogat, spre deosebire de cea att de sim e azi diminea. Baiatul acela l-a ndemnat, snt sigur. E un tip foarte simpatic. Grozav a vrea s-l cunosc. Am vzut eu c i el ine s ne cunoasc; dar e ruinos, i Meg e aa d m las s-i vorbesc, cnd trecem pe lng casa lui, zise Jo, n timp ce farfuriile circulau gheata se topea vznd cu ochii, n exclamaiile de satisfacie ale comesenilor. Vorbeti cei care locuiesc n casa cea mare de alturi?, ntreb una dintre fete. Mama mea l cunoat e pe btrnul Laurence i zice c e un om foarte mndru, cruia nui place s aib legturi cu nii lui. Pe nepotul lui l ine nchis n cas i, cnd nu clrete sau nu se plimb cu prof i, l pune s studieze din greu. L-am poftit odat la un ceai, dar n-a venit. Mama zic e c e foarte drgu, cu toate c nu vorbete niciodat cu fetele. Pisica noastr a fugit o i el a adus-o napoi i am stat de vorb peste gard. Ne-am neles foarte bine, la criket la multe altele, dar cnd a zrit-o pe Meg, a ters-o. Trebuie s rennoim cunotina ntr-o , pentru c snt sigur c are nevoie de distractie, zise Jo, hotrt.

 mi plac manierele lui. Va deveni un adevrat domn. Dac vei avea prilejul, poi s stai d e vorb cu el, n-am nimic mpotriv. Chiar el a adus florile i l-a fi poftit nuntru, dac i fost sigur c totul merge bine, sus la voi. Dup figura lui am vzut c ar fi dorit att de mult s mai rmn, auzind rsetele voastre. Trebuie s se simt aa de singur bietul bia ne c nu l-ai poftit mam, rse Jo, uitndu-se la cimele ei. Dar mai dm o reprezentaie pe are s-o poat vedea. Dac ne-ar ajuta i el! Ar fi splendid! N-am mai primit niciodat u n buchet. Ce frumos e! i Meg se uita la flori cu mult plcere. Snt frumoase, dar pent ru mine trandafirii lui Beth snt mai inimoi, zise doamna March, mirosind floarea p e jumtate ofilit de la cingtoare. Beth se ghemui lng ea i opti: Tare a vrea s-i tr tii buchetul meu. Nu cred c el petrece un Crciun aa de vesel ca noi.

CAP. III TNRUL LAURENCE Jo, Jo, unde eti? strig Meg din capul de jos al scrii de la pod. Aici! rspunse o voc e rguit de sus. Meg ddu fuga pe scar i gsi pe sora ei nfurat ntr-un al, pe o sof ei picioare, lng o fereastr nsorit, mncnd mere i vrsnd lacrimi de pniile Moteni clyffe. Aici se rtrgea ea, de obicei cu vreo ase mere roii i o carte frumoas, n tovr itit a unui oricel, care tria prin apropiere i creia nici nu-i pas de ea. Cnd apru M onior se ascunse iute n gaura lui i Jo i terse lacrimile, dornic s afle ce veti i a g.

 Ce bine mi pare! Doamna Gardiner ne-a trimis cteva rnduri, prin care ne poftete la e a mine sear i Meg i art biletul preios, citindu-i-l foarte ncntat: Doamna Gardiner ea s invite pe d-ra Margareta i d-ra Josephine la un ceai, n noaptea de Revelion. Ma ma e de prere s mergem, dar cum ne mbrcm? Ce mai ntrebi, cnd tii c o s ne punem t le de poplin, pentru c n-avem altele, rspunse Jo cu gura plin. Dac a avea o rochie de mtase! suspin Meg. Mama zice c poate s-mi fac una, cnd voi avea optsprezece ani, dar doi ani e un timp aa de lung, cnd trebuie s atepi. Dar poplinul nostru pare mtase i destul de drgue pentru noi. A ta e ca nou, dar ai uitat c pe a mea am ars-o i are o p at. Ce s m fac? Se vede grozav i nu pot s-o scot. Trebuie s stai mai linitit i cu s e la perete. Faa e foarte bun. Eu o s am o panglic nou n pr, i mama mi mprumut acu erle. Pantofii mei cei noi snt drgui i mnuile mi vin bine, dei nu snt aa de frumoas a dori eu. Ale mele snt ptate cu limonad i nu pot s gsesc altele noi, aa c o s m zise Jo, care nu se sinchisea prea mult de elegan. Trebuie s ai mnui, altfel nu mai m ergem, strig Meg hotrt. Mnuile snt mai importante dect orice. Nu poi s dansezi fr le vei pune, n-am s m simt bine. Atunci am s stau linitit. Nu-mi pas, dac dansez sa u. Nu e nici o distracie s te nvrteti de colo pn colo. Mie mi place s zbor, s fac s Nu poi s ceri mamei mnui noi. Cost aa de scump i tu n-ai grij de ele. Cnd le-ai murd celelalte, a zis c nu-i mai cumpr altele, iarna asta. Nu poi s le ii ntr-un fel s n vad? ntreb Meg ngrijorat.

 Doar s le in strns n mn, asta e tot ceea ce pot face. Am gsit altceva! Fiecare s pu a bun, i s in pe cea murdar. Ce zici? Minile tale snt mai mari dect ale mele i ai i mnua ngrozitor, ncepu Meg, pentru care mnuile erau o adevrat slbiciune. Atunci m ! Nu-mi pas de ce o s zic lumea!, strig Jo, lundu-i cartea. i-o dau pe a mea, i-o d umai nu mi-o pta i poart-te frumos. Nu-i pune minile la spate, nu fixa oamenii, nu st riga Sfinte Sisoe. Te rog ine minte lucrurile astea. S n-ai nici o grij. Am s stau cu inte i n-am s fac pozne. Acuma du-te i rspunde la bilet i las-m s termin romanul sta itant. Meg plec s accepte cu mulumiri, s se uite la rochie i s-i dreag, cntnd, ve l ei volan de dantel veritabil, n timp ce Jo sfrea cartea, cele patru mere, i se mai j uca i de-aprinselea cu Ronior. n ajunul anului Nou, salonul era gol, c cele dou surori mai mici fceau pe cameristele i cele dou surori mai mari se mbrcau cu nfrigurare pent ru ceai. Dei toaletele erau simple, a fost mult rs, vorb i alergtur n casa March i oment dat s-a simit i un puternic miros de ars. Meg voia cteva bucle n fa i Jo fu ruga s in strns cu cletele fierbinte, prul pus pe hrtie. Aa fum trebuie s ias? ntreb l patului. Se usuc umezeala, rspunse Jo. Ce miros curios, parc ar fi de pene arse, observ Amy, netezindu-i mndr buclele ei lucioase. Gata, acum am s scot hrtiile i o s ei un nor de bucle mici, zise Jo, punnd jos cletele. Scoase ntr-adevr hrtiile, dar nu se vzu nici un nor de bucle, cci prul iei cu hrtie cu tot, i coaforul ngrozit puse pe as n faa victimei un ir de pacheele fumegnd.

 Vai, vai ce mi-ai fcut! M-ai nenorocit! Nu pot s mai merg! Prul meu, vai, prul meu! se vit Meg, uitndu-se cu disperare la prul cre, inegal de pe fruntea ei. sta e ghinio ul meu. Nu trebuia s-mi ceri s te ajut. Eu totdeauna stric. mi pare grozav de ru, da r nu din vina mea. Cletele era prea fierbinte, mormi Jo, uitndu-se cu lacrimi de re mucare la prul nnegrit i ars. Nu e ars, doar ncreete-l puin i leag-i panglica n e dou capete s cad puin pe frunte i o s fii dup ultima mod. Am vzut o mulime de fet ate aa, zise Amy consolnd-o. Am vrut s fiu frumoas. Aa mi trebuie! Mai bine mi lsam cum era, strig Meg furioas. Cum fac eu! Era aa de lins i de drgu! Dar o s creasc ia loc, o mngie Beth, srutnd-o. Dup alte cteva accidente mai puin importante, Meg i ter frit toaleta i prin sforrile reunite ale familiei, Jo fu i ea mbrcat i pieptnat. bine n rochiile lor simple. Meg ntr-o rochie cenuiu-albstruie, cu cordon de catifea albastr, volane de dantel i acul cu perl; Jo n maron, cu un guler brbtesc, scrobit, u o crizantem alb drept unic podoab. Fiecare puse ntr-o mn o mnu curat de culoare nu n cealalt una ptat, i toat lumea fu de prere c nfiarea lor e perfect. Panto curi nalte i erau foarte strmi i o strngeau dei ea nu voia s recunoasc i Jo avea im c cele nousprzece ace de cap i snt nfipte n creier, ceea ce nu era prea comod. Dar ce ra s fac! Cine vrea s fie elegant, trebuie s sufere. Petrecere bun, dragele mele, le ur doamna March, n timp ce surorile coborau scara cu bgare de seam. Nu mncai prea mult i ntorcei-v la unsprzece, cnd o s vin Hannah, s v ia. Cnd trntir poarta dup el e la fereastr. Fetelor, fetelor avei batiste curate?

 Da, da, albe ca zpada i a lui Meg e i parfumat, strig Jo de jos, adugnd pe drum: Cre mami ne-ar ntreba asta i dac am fi n timpul unui cutremur. E una din prerile ei arist rocatice i are dreptate. O doamn adevrat se recunoate dup mnui, batist i pantofi, r eg care avea i ea o mulime de preri aristrocratice. Vezi, nu uita s-i ascunzi arsura Jo! E la locul lui cordonul meu? mi st foarte ru prul? zise Meg ntorcnduse de la oglin da din vestiarul doamnei Gardiner, dup o prelungit i atent examinare, Snt sigur c am it. Dac m vezi c fac vreo prostie, f-mi cu ochiul, ca s-mi aduc aminte, o rug Jo, trg -i gulerul i netezindu-i puin prul. Nu, o fat bine crescut nu face cu ochiul. Am s sprncenele, dac se ntmpl ceva ru i dau din cap, dac totul merge bine. Acuma ine-te , mergi cu pai mici i nu strnge mna, cnd eti prezentat cuiva, c nu e frumos. Cum t oate amnuntele astea! Eu nu pot s le in minte. Ce vesel muzic! Coborr n salon, puin idate, cci ieeau rareori n lume i, cu toate c aceast mic petrecere era fr ceremonie, ru ele era un eveniment. Doamna Gardiner, o doamn voinic, n vrst, le iei prietenoas n inare i apoi le ddu n primire celor mai mari din cele ase fiice ale ei. Meg cunotea p e Sallie i se simi repede n largul ei; dar Jo, pe care n-o interesau prea mult pers oanele i flecreala, rmase deoparte, avnd grij s stea mereu cu spatele la perete i sim u-se fr rost, ca un mnz ntr-o grdin cu flori. Ceva mai departe, vreo ase biei discut spre patinaj, i Jo ardea de dorina de a intra i ea n vorb, cci patinajul era una dintr e bucuriile vieii ei. Telegrafie dorina ei lui Meg, dar sprncenele se ridicar n sus aa de alarmate, cci nici nu ndrzni sa se mite. Nimeni nu veni s-o ntrebe i pe ea ceva i rupul de lng ea se micor treptat, pn cnd rmase singur. Nu putea s se plimbe de colo s

se distreze, de team s nu se vad pata de arsur; i aa continu s se uite la oameni cu o ivire pierdut, pn ncepu dansul. Meg fu invitat imediat i pantofii cei strmi se micar sprinteni, c nimeni n-ar fi putut bnui ce suferine ndura purttoarea lor, cu zmbetul pe buze. Jo vzu pe un tnr nalt, cu prul rou apropiindu-se de colul ei, i, temndu-se s fteasc pe ea, se strecur ntr-o ni ascuns de o perdea, de unde putea s priveasc pe fur se distreze n voie. Din nenorocire, o alt persoan timid alesese acelai refugiu, cci at unci cnd ls s cad perdeaua, se gsi fa n fa cu tnrul Laurence. Ah! N-am tiut c blbi Jo, pregtindu-se s dea napoi, pe ct de repede dduse buzna nuntru. Dar biatul se pe un ton prietenos, dei parc puin speriat: Ct despre mine, poi s rmi, dac vrei deranjez? Deloc! Am venit aici, pentru c nu cunoteam mult lume i tii, m simeam str nceput. i eu la fel. Nu pleca, te rog, numai dac ai altceva mai bun de fcut. Biatul se aez jos i se uit la vrful ghetelor, pn cnd Jo rupse tcerea, ncercnd s fie poli persoan de lume. Cred c am mai avut plcerea s v cunosc. Nu locuii lng noi? Chiar El se uit la ea i ncepu s rd, cci felul acesta pretenios de a vorbi al fetei i se pr obinuit, cnd i aducea aminte ce prietenete sttuser de vorb despre cricket, n ziua c sese pisica acas. Aceasta ddu curaj lui Jo, care rse i zise cu vioiciune: Darul dumi tale de crciun ne-a fcut mare plcere. Bunicul l-a trimis. Dar dumneata i-ai dat ide ea, spune drept.

 Ce mai face pisica dumitale, domnioar March, ntreb biatul, ncercnd s par indiferen rdeau ochii. Bine, mulumesc, domnule Laurence! Dar eu nu snt dect Jo, pur i simplu, r punse ea. Eu nu snt domnul Laurence. Snt numai Laurie. Laurie Laurence, ce nume ci udat! Numele meu de botez e Theodor, dar nu-mi place, fiindc biei mi ziceau Dora i aa le-am spus s m cheme mai bine Laurie. Nici eu nu pot s sufr numele meu. E aa de senti mental! Grozav a vrea ca toat lumea s-mi zic Jo, n loc de Josephine. Cum i-ai fcut pe biei s nu-i mai zic Dora? I-am btut. Eu nu pot s-o bat pe mtua March, aa c n-am rebuie s-l suport, i Jo se resemn oftnd. Nu-i place dansul domnioar Jo?, ntreb Lau d c numele i se potrivea destul de bine. mi place, cnd e loc destul i toat lumea e ve sel. ntr-un salon ca acesta, snt sigur c o s rstorn ceva, o s calc oamenii n picioar u o s fac vreo prostie, aa c stau mai bine deoparte i o s las pe Meg s aib succes. Nu ansezi? Cteodat! Eu am trit n strintate muli ani i n-am stat destul pe aici, ca s e obiceiul. n strintate excalm Jo. O! povestete-mi te rog ceva. mi place grozav de mu t s-mi vorbeasc oamenii de cltoriile lor. Laurie nu prea tia cu ce s nceap; dar ntre pline de nerbdare ale fetei l puser pe cale. i spuse c a fcut coala la Vevey, unde bi nu purtau niciodat plrii i se plimbau cu barca pe lac, iar n zilele de srbtoare plecau excursii prin Elveia cu profesorii. Ce n-a fi dat s fiu i eu acolo. tii s vorbeti zete? Nici nu ne ddea voie s vorbim alt limb la Vevey.

 Spune ceva. Eu pot s citesc, dar tiu s pronun. Quel nomme a cette jeune fille, en le s pantofles jolies? ntreb Laurie foarte natural. Ce drgu vorbeti! Stai! Ai zis: Cine domnioara cu pantofi frumoi, nu-i aa? Oui, mademoiselle! E sora mea Margaret i tia e ea! O gseti drgu? Da, mi amintete de unele nemoaice. E aa de sntoas i linit evrat doamn. Lui Jo i se lumin faa de bucurie, la auzul acestor cuvinte copilreti de l ud i i le nsemn bine n minte, ca s i le repete surorii sale. Amndoi se uitar printre ele, criticar, comentar, pn se simir ca nite vechi prieteni. Timiditatea lui Laurie di pru curnd, cci apucturile bieeti ale lui Jo l distrau i-l fceau s se simt bine i iar vioaie, pentru c uitase de rochie, i nimeni nu-i mai ridica sprncenele la ea. Tnru l Laurence i plcea mai mult dect oricnd. Se uit bine la el, ca s-l poat descrie fetel acas, pentru c ele n-aveau frai i bieii erau pentru ele fiine aproape necunoscute. P gru i cre, piele armie, ochi mari negri, nas lung, dini frumoi, mini i picioare fine, lt ct mine, foarte politicos, pentru un biat i extrem de simpatic. Ci ani o fi avnd? i sttea pe limb s-l ntrebe, dar se inu la timp i cu un tact neobinuit ncerc s afle, p te. Probabil c pleci n curnd iar la coal? Te-am vzut tocind, vreau s spun nvnd oi, c-i putuse scpa acel ngrozitor, tocind. Laurie zmbi, dar nu pru suprat i rspun umeri: Doi sau trei ani de acum ncolo nu m mai duc. n orice caz nu nainte de a mplin i aptesprezece ani. N-ai dect cinsprezece ani? ntreb Jo, msurnd cu privirea pe biatu lt, pe care-l credea de aptesprezece ani cel puin.

 aisprezece, luna viitoare. Ce n-a da s m duc i eu la coal! Nu prea ai aerul c-i a. Nu pot s-o sufr. Nu faci acolo altceva dect glume proaste i toceti. i nu-mi place cum se poart bieii din ara asta, nici la carte, nici la joac. Dar ce-i place? S tr Italia i s m distrez cum vreau eu. Jo ar fi dorit grozav s tie cum vrea el s se distre ze, dar nu ndrzni s ntrebe, cci sprncenele negre se ncruntau amenintoare, aa nct , btnd tactul muzicii cu piciorul: E o polc splendid. De ce nu te duci s-o ncerci? D c vii i dumneata!, rspunse el, nclinndu-se uor. Nu pot, i-am promis lui Meg, c nu m pentru c... i Jo se opri nehotrt, dac s spun sau s rd. Pentru ce? ntreb Laurie ui? Niciodat! Ei, am un obicei ru s stau n faa sobei i-mi ard toate rochiile, ceea s-a ntmplat i cu asta; i dei e crpit cu ndemnare, totui se vede i Meg mi-a spus s t. Poi s rzi, dac vrei. tiu c e caraghios. Dar Laurie nu rse. Se uit n jos un momen ase foarte nedumerit, cnd biatul i propuse amabil: Nu-i nimic. Uite ce o s facem: e o odaie mare acolo, unde putem s dansm, ct vrem. Nu ne vede nimeni. Vino, te rog! Jo l urm ncntat, regretnd c n-are i ea dou mnui curate, cnd vzu pe cele glbui pe artenerul ei. Odaia era goal i polca merse de minune, cci Laurie dansa bine i nv i p nemesc sprinten, plin de vioiciune, care o ncnt pe Jo. Cnd ncet muzica, se aezar jos repte, s rsufle i Laurie i povestea tocmai cu nsuleire o serbare studeneasc de la Hei berg, cnd Meg apru n cutarea sorei ei. i fcu semn i Jo o urm, vrnd-

nevrnd, ntr-o odaie lturalnic i acolo Meg se ntinse pe o sofa, galben la fa. Mi-am glezna, am clcat greit cu tocurile astea nalte. M doare foarte ru, abia pot s m in p icioare i nici nu tiu cum am s merg pn acas, zise ea perpelindu-se de durere. Eram si ur c ai s te nenoroceti cu comediile astea n picioare. mi pare ru, dar nu vd ce-ai pu face. Doar s lum o trsur, sau s stm aici toat noaptea, rspunse Jo frecndu-i uor gl timp ce vorbea. Nu pot s iau o trsur c e prea scump. Nici nu cred c gsesc vreuna, fii dc aici fiecare a venit cu trsura lui. Pn la staie e deaparte i n-ai pe cine trimite. M duc eu. Nu, nu, e trecut de zece i e ntuneric bezn. Nu pot s rmn noaptea aici. E c plin. Sallie a invitat mai multe fete. Voi sta culcat, pn vine Hannah i pe urm am s m rg cum am s pot. l rog pe Laurie. Se duce el, zise Jo, uurat c i-a venit aceast idee. Ce face! Nu, mulumesc. Te rog nu mai spune nimnui nimic. Adu-mi mai bine oonii i pune pantofii tia la un loc cu lucrurile noastre. Nu mai pot s dansez; dar cum se termi n masa, pndete-o pe Hannah, i adu-o aici, imediat ce vine. Acum se duc la mas, mai bi ne rmn cu tine. Nu, drag! D fuga i adu-mi nite cafea. Snt aa de obosit c nici nu i Meg se lungi pe divan, ascunzndu-i oonii pe ct putea, iar Jo porni spre sufragerie, fcnd pe drum o mulime de boroboae. Mai nti deschise un dulap din perete, cu porelanur . Pe urm intr din greeal ntr-un salona unde domnul Gardiner se rcorea bnd de unul sin . Apoi nimerind n sfrit sufrageria, se repezi la mas i lu o cafea pe care i-o vrs im pe rochie, fcnd faa la fel cu dosul.

 O Doamne! Numai pozne fac, se vit Jo, tergndu-i rochia cu mnua nou a lui Meg. mi s-i ajut? zise o voce prietenoas. Era Laurie, cu o ceac plin ntr-o mn i o farfurie t n cealalt. Voiam s iau ceva pentru Meg, care e foarte obosit. Cineva m-a izbit i ui e ce-am fcut, rspunse Jo, uitndu-se posomort, cnd la fusta ptat, cnd la mnua color a. Ru de tot! Tocmai cutam pe cineva, cruia s-i dau aceste lucruri. Pot s i le duc su rorii dumitale? O mulumesc! S-i art unde e. Nu m ncumet s le-duc eu, c iari fac v Jo merse cu el i, ca biat obinuit cum trebuie s se poarte cu domnioarele, Laurie tras e o msu n faa patului, aduse nc o porie de ngheat i cafea pentru Jo, i fu aa de Meg cea pretenioas gsi c e un biat drgu. Se distrar bine, mncnd bomboane i jucn cmai n mijlocul unui bz cu ali doi sau trei tineri care se rtciser pe acolo, cnd ap ah. Meg uit de picior i se ridic aa de repede, c fu silit s se sprijine pe Jo, cu un g amt de durere. Sst! S nu spui nimic, i opti ea, adugnd tare: Nu e nimic! Mi-am scrnt puin piciorul, atta tot. i urc chioptnd scrile s se mbrace. Hannah o cert, Meg nc era gata-gata s-i piard rbdarea i atunci se hotr s fac ce credea ea de cuviin. St e afar din odaie, alerg jos, la scar, gsi un servitor pe care-l ntreb dac i poate adu o trsur. Din nefericire pentru ea, servitorul nu era de prin prile acelea. Jo se uit n jurul ei, gndindu-se cui s se adreseze, cnd Laurie care auzise ce spusese, veni la ea i-i oferi trsura bunicului, care tocmai venise s-l ia, zicea el. E prea devreme . N-ai s-mi spui c pleci de la ora aceasta, ncepu Jo ncntat de ntorstura lucrurilor, ovind s primeasc propunerea.

 Eu plec ntotdeauna devreme, zu, crede-m, Jo! Te rog, d-mi voie s v conduc acas. Snt ar n drumul meu i am auzit c plou. Aceasta o hotr pe Jo s primeasc. i mulumi recuno povestindu-i de accidentul lui Meg. Alerg apoi sus, s-i aduc pe ceilali. Hannah nu putea s sufere ploaia aa c nu se mpotrivi deloc i pornir foarte mndri n trsura nchi nt. Laurie se sui pe capr, ca Meg si poat ine piciorul ntins i fetele comentar petre n voie. Eu m-am distrat stranic. Dar tu?, ntreb Jo, zburlindu-i prul i ntinzndu-s rnele trsurii. i eu, pn cnd am clcat prost. Prietena lui Sallie, Annie Moffat, a prin o slbiciune pentru mine i m-a invitat s stau la ea o sptmn mpreun cu Sallie, la pri d ncepe opera i ar fi minunat, dac m-ar lsa mama, rspunse Meg, nveselindu-se la acest gnd. Te-am vzut dansnd cu un domn cu prul rou, de care am fugit eu. Era drgu? Da, e drgu! Are pr castaniu-rocat, nu rou, i a fost amabil cu mine. Am dansat cu el o polc de toat frumuseea. Parc era o lcust nervoas domnul cela cnd dansa. Laurie i cu mine , de ne-am prpdit. Ne-ai auzit? Nu, dar asta e foarte nepoliticos. Ce-ai putut face tot timpul, ascuni acolo? Jo i povesti aventurile ei, i cnd s le termine, ajunseser a cas. i mulumir clduros, i spuser noapte bun i se furi nuntru, spernd s nu sc d scri ua, dou scufie de noapte aprur n deschiztura uii i dou voci adormite, dar oaie pentru ora aceea trzie, strigar: Povestii-ne cum a fost la ceai, povestii-ne cu m a fost la ceai! Jo luase pe ascuns de la petrecere cteva bomboane pentru fetie, ceea ce Meg numea lips de maniere

elegante, i toat lumea se liniti, cnd auzir ntmplrile din seara aceea. N-am ce zic acas de la ceai n trsur i s stai n capot, n timp de fata din cas te servete. Acest i o adevrat domnioar le poate avea, zise Meg, uitndu-se la Jo, care-i lega piciorul i -i peria prul. Nu cred c o fat bogat s-ar fi distrat mai bine dect noi, cu tot prul n stru ars, rochiile vechi, mnuile desperecheate i pantofii strimi, care ne scrntesc pi ciorul cnd sntem destul de proaste s-i purtm. i cred c Jo avea dreptate.

CAP IV GREUTI O Doamne, ce greu e s relum viaa de munc, dup attea distracii! suspin Meg a doua zi etrecere, cci se terminase vacana i sptmna de veselie nu le ajuta deloc s reia cu voie bun munca, ce nu-i plcuse niciodat. A vrea s fie numai Crciun i Anul Nou. N-ar fi fr s? spuse Jo, cscnd plictisit. Nu ne-am distra nici pe jumtate, pe ct ne distrm acuma. Dar e aa de plcut s iei masa seara, s primeti buchete, s te duci la ceaiuri i s vii a trsur, s citeti, s te odihneti i s nu munceti din greu. Eti ca toat lumea i eu l totdeauna pe fetele care se ocup numai de lucruri de asta. mi place aa de mult luxu l, zise Meg, ncercnd s se hotrasc pe care din cele dou rochii uzate s-o pun. Ce s f nu-l putem avea! La ce bun s crtim. S ne lum bagajele n spate i s pornim la drum, cum ace i mami. Sigur c mtua March e un adevrat monstru marin pentru mine, dar sper s m ob uiesc cu aceast corvoad i s-o port, fr s m plng. Atunci o s-mi par aa de uoar c ai bag n seam.

Aceast idee nsuflei imaginaia lui Jo i-i red buna dispoziie; dar Meg nu se lumin la f povara ei, care consta din patru copii rsfai, i pru mai apstoare ca oricnd. Nici nu destul tragere de inim s se gteasc ca de obicei, cu panglic albastr sau s se pieptene m i sttea mai bine. La ce bun s fiu drgu, cnd nu m vede nimeni, n afar de strpit de copii i nimnui nu-i pas dac snt inimoas sau nu, mormi ea, nchiznd sertarul cu zgo O s fiu silit s-mi ctig pinea cu sudoarea frunii toate zilele vieii mele, doar cu fr de distracii din cnd n cnd i am s mbtrnesc i am s m fac urt i ursuz. Asta nu nu pot s-mi triesc viaa cum trebuie ca alte fete. Asta e nedrept! ntr-o astfel de st are de spirit, Meg cobor n sufragerie i la mas nu se putu nimeni nelege cu ea. Toat lu ea era prost dispus i gata de ceart. Pe Beth o durea capul i sttea ntins pe sofa, nce s se mngie cu pisica i cu trei pisoi. Amy era suprat, pentru c nu-i nvase leciil galoii. Jo avea poft s fluiere i fcea mare scandal, pn s se pregteasc de plecare. D arch era ocupat cu o scrisoare pe care voia s o trimit imediat i Hannah era morocnoas, pentru c nu era n obiceiul ei s se scoale trziu. N-am mai vzut o familie aa de nervo s, izbucni Jo, pierzndu-i firea, dup ce rsturnase o climar, i rupsese amndou iret antofi i se aezase pe o plrie. Tu eti cea mai nervoas dintre toi, i-o ntoarse Amy, adunarea pe care o greise de la nceput, cu lacrimile care-i czuser pe tbli. Beth, da -i ii pisicile astea nesuferite jos la pivni, le nec, se rsti Meg, ncercnd s scape d oiul care i se cra pe spate, tocmai unde nu-l putea ajunge cu mna. Jo, rdea, Meg era furioas, Beth i ceru pisoiul napoi i Amy se vita, pentru c nu-i putea aduce aminte c e 9 x 12.

 Fetelor, fetelor, stai linitite un moment. Trebuie s expediez asta cu pota de dimine a i-mi pierd irul ideilor cu glgia voastr, ridic tonul doamna March, tergnd a treia eit din scrisoare. Un moment se fcu tcere, ntrerupt ns de Hannah, care ddu nval n d pe mas dou pateuri fierbini i iar iei fuga pe u. Aceste pateuri intraser n obiceiu ei. Fetele le numeau manoane, pentru c naveau manoane i acestea le ineau de cald n zil ele friguroase. Hannah nu uita niciodat s le fac, orict ar fi fost de ocupat sau de m orcnoas, pentru c drumul era lung i neadpostit i asta era toat masa lor de prnz, cc ri se ntorceau acas nainte de trei. Strngei bine pisicile n brae i vezi s-i treac , Bethy. La revedere, mami! Sntem nite trengrie acum de diminea, dar ne vom ntoarce c ni ca nite ngeri. Hai, Meg! i Jo plec cu convingerea, c pelerinii nu porneau la drum a cum ar fi trebuit. Se uitau ntotdeauna napoi, nainte de a face colul, cci la fereast r sttea mama lor, care le fcea zmbind un semn cu capul sau cu mna. Nu tiau de ce, dar aveau impresia c fr acest ultim rmas bun, nu le-ar fi mers bine toat ziua, cci n orice dispoziie ar fi plecat, ultimul surs al mamii lor le lumina ca o raz de soare. Am m erita mai bine ca mami s ne arate pumnul, n loc s ne trimeat o srutare, fiindc nite dr ci mpieliai ca noi n-au mai existat, strig Jo, mustrndu-se i pind bucuroas pe drumul ios i n vntul tios care sufla. Nu mai ntrebuina asemenea cuvinte, se revolt Meg de s vlul sub care se ascunsese, ca o clugri stul de lume. mi plac cuvntele tari, reali re spun ceva, replic Jo, ndesndu-i mai bine pe cap plria care era tocmai gata s zboare

 Numete-le cum i place; dar eu nu snt nici trengri, nici drac mpieliat i nu in s fel de nume. Ei o fiin nefericit i n orice caz, prost dispus azi, pentru c nu poi timpul n poala luxului. Biata fat! Ai rbdare numai, pn fac eu avere i atunci te vei r fa n trsuri i ngheat i pantofi cu tocuri nalte i buchete de flori, i biei cu p dansezi. Eti caraghioas Jo! Meg rse, fr s vrea de prostiile ei i se simi mai bine. roc c snt aa, fiindc dac a lua i eu un aer nepat i a fi posomort, cum eti tu, f luda. Slav Domnului c pot s gsesc ceva nostim de care s rd. Nu mai sta mbufnat i e vesel acas, ca o fat drgu ce eti. Jo btu uor pe umr pe sora ei, drept ncurajare, sprir pentru ziua ntreag, fiecare lund un alt drum i fiecare innd strns n mn pat s fie vesel n ciuda crivului, a muncii grele, a dorinelor nesatisfcute i att de fir vrsta lor tnar. Cnd domnul March i-a pierdut averea, ncercnd s ajute pe un prieten orocire, cele dou fete mai mari au cerut s fie lsate s fac ceva, cel puin ca s se sui ele. Fiind de prere c nu e niciodat prea devreme, s ncepi s preuieti energia, hrnic ndependena, prinii consimir, i amndou se puser pe lucru cu un zel plin de nsufleir are nvingi pn a urm, n ciuda tuturor piedicilor. Margareta gsi un loc de guvernant i simi bogata cu mica ei leaf. Cum spunea ea, i plcea mult luxul i necazul ei cel mare era srcia. O gsea mai greu de suportat dect surorile ei, pentru c i amintea de vremuri e bune cnd casa era bogat, viaa uoar i lipsurile necunoscute. i ddea osteneala s nu vidioas i nemulumit, dar era foarte normal ca o fat tnr s doreasc lucruri frumoase, ne vesele i o via fericit. La familia King vedea zilnic tocmai ceea ce dorea ea, cci surorile mai mari ale copiilor ieeau des i lui Meg i treceau

deseori prin fa rochii elegante de bal i buchete de flori, auzea conversaii despre t eatre, concerte, plimbri cu sania i alte distracii, vedea cum se arunc pe fleacuri b anii, care i-ar fi fost aa de preioi ei. Biata Meg se plngea rareori, dar un sentime nt de nedreptate a vieii fa de ea, o fcea s priveasc uneori cu amrciune oamenii, pent c nu nvase nc s neleag ct de bogat era ea n singurele caliti care fac viaa fe Jo s fie tocmai persoana potrivit de care avea nevoie mtua March, care era chioap. Btr fr copii, fu gata s adopte una din fete, cnd venir vremurile grele i se simi foarte of nsat, cnd propunerea ei fu refuzat. Unii prieteni spuser doamnei i domnului March c pr in aceasta pierdeau orice ndejde ca btrna s-i aduc aminte de ei n testament; dar soii rch, oameni dezinteresai, s-au mulumit s rspund: Nu ne dm fetele nici pentru o duzin averi. Sraci sau bogai, vom rmne la un loc i vom fi fericii unii cu alii. Btrna rup laiile cu ei pentru un timp, dar ntmplndu-se s-o ntlneasc pe Jo la o prieten, ceva n ra ei comic i n apucturile ei brusce o atrase i-i propuse s o ia domnioar de companie ceasta nu-i convenea deloc lui Jo, dar primi locul, de vreme ce nu se ivea nimic mai bun i, spre mirarea tuturor, se nelese foarte bine cu bbua ciclitoare. Din cnd n aveau schimburi violente de cuvinte, i odat Jo s-a ntors acas, declarnd c nu mai poat e s suporte aceast via, dar mtua March ntotdeauna mpca repede lucrurile i o ruga cu ab s vin napoi, nct Jo nu putea refuza, pentru c n fond inea la btrna argoas. C devrata atracie a casei mtuii, pentru Jo, era o bibliotec mare cu cri frumoase, prsi a pianjenilor, de cnd murise unchiul March. Jo i aducea aminte de el, cum o lsa s aeze ne de tren i poduri cu dicionarele lui groase, i spunea poveti despre pozele ciudate din crile latineti i-i cumpra turt dulce, de cte

ori o ntlnea pe strad. Odaia ntunecoas i plin de praf, cu busturile care priveau fix d pe dulapurile nalte, scaunele comode, i mai presus de toate, mulimea de cri ngrmdite duial, fceau din bibliotec un adevrat rai pentru ea. n momentul n care mtuii March i capul de somn sau era ocupat cu musafiri, Jo ddea fuga la acest loc linitit i, ghemu indu-se ntr-un fotoliu, citea pe nersuflate poezie, romane istorice, cltorii i art, ca un adevrat oarece de bibliotec. Dar ca orice moment de fericire, aceasta nu dura m ult; cci abia ajunsese la scena cea mai palpitant a romanului, la versul cel mai d ulce, sau la aventura cea mai periculoas, c auzea o voce piigiat chemnd-o: Josy-phine, Josy-phine! i trebuia s-i parseasc raiul, ca s depene bumbac, s spele celul sau s eurile lui Belsham, ore ntregi n ir. Ambiia lui Jo era s fac ceva extraordinar. Ce era acest lucru, nu tia nici ea, dar lsa timpului s i-l dezvluie. n ateptare, cea mai mar e durere a ei era c nu putea citi, alerga, clri, pe ct ar fi dorit. Temperamentul ei impulsiv, limba ei ascuit i firea ei neastmprat o bgau mereu n ncurcturi, i viaa erie de urcuuri i coboruri, o mpletitur de comic i patetic. Experiena pe care o fcea ua March era tocmai ceea ce i trebuia, i gndul c se putea susine singur, din punct de edere material, o mulumea pe deplin, n ciuda acelui venic: Josy-phine! Beth era prea timid, ca s mearg la coal. ncercaser, dar suferi aa de mult, nct renunaser. i f u tatl ei. Chiar cnd el era plecat i mama ei era chemat s-i depun toat energia i nd la Societatea pentru ajutorarea soldailor, Beth mergea mai deaparte singur, cu cont iinciozitate, cum o ajutau puterile. Avea o fire de gospodin, ajuta pe Hannah s ie casa curat i prietenoas pentru cei ce munceau, fr s se gndeasc vreodat la rsplat, s fie iubit. Zile ntregi rmnea singur acas, fr s stea degeaba, cci mica ei lume e t cu fiine imaginare i ea era din fire o albin harnic. Avea ase ppui, pe eare le mbr

fiecare diminea, cci Beth era un copil linitit, care inea mult la lucrurile preferate . Nici una nu era ntreag sau frumoas. Toate erau nite oropsite, pn le lua ea sub ocrot irea ei, cci, cnd surorile ei se sturau de aceti idoli, i treceau ei. Mai ales Amy nu vrea s aibe nimic urt sau vechi. Beth le iubea i mai mult pentru acest motiv, i nfii nase un spital pentru ppuile infirme. Nu nfigea niciodat ace n membrele lor de crpa, n le btea niciodat i nu le ocra, nu neglija nici pe cele mai respingtoare, ca s nu le n risteze. Toate erau hrnite i mbrcate, ngrijite i mngiate cu o egal dragoste. Un biet uoi aparinuse odat lui Jo, i, dup o via aventuroas, fusese fcut buci i aruncat n ice. Din acest azil de orfani fusese smuls de Beth i mutat printre protejatele ei . Pentru c vrful capului dispruse, Beth fabric un capion i cum minile i picioarele nu i existau, ascunse aceste lipsuri, nfurndul ntr-o cuvertur i aeznd pe acest invalid mai bun pat al ei. Dac ceilali ar fi tiut cu ct dragoste l ngrijea, cred c ar fi fost ai, chiar dac ar fi rs. i aducea flori, i fcea lectura, l scotea la aer, ascuns sub ha na ei, i cnta cntece de leagn i niciodat nu se ducea s se culce, fr s-i srute faa pteasc duios: Sper c ai s petreci o noapte bun srmane bieel. Beth i avea suprril eilali, i nefiind un nger, ci o feti ca toate fetiele, deseori i plngea plnsul ei Jo, pentru c nu putea s ia lecii de muzic i n-avea pian frumos. i plcea muzica aa de lt! ncerca s nvee cu atta rvn i exersa cu atta rbdare la vechiul pian dezacordat, c rebuit s o ajute cineva, mtua March de exemplu. Totui nimenea n-o ajuta i nimeni n-o vedea tergnd lacrimile de pe clapele nglbenite, suferea cumplit de faptul, c trebuia s pun o plrie roie n loc de una albastr, rochii care nu-i veneau bine i oruri care u i nu i se potriveau. Toate lucrurile erau bune, trainic lucrate i puin purtate; d ar ochiul ei artistic era foarte nemulumit, mai ales n iarna aceasta, cnd orul ei de

coal era de un rou ters, cu dungi galbene i fr nici o garnitur. Singura mea mngie ea ea lui Meg cu lacrimi n ochi, e c mama nu-mi face cerculee la rochie, cnd fac neb unii, ca mama Mariei Parks. Drag, e ngrozitor, cci cteodat e aa de rea, c rochia i aj e pn la genunchi i nu poate veni la coal. Cnd m gndesc la degradarea asta, simt c rt nasul meu turtit i rochia mea roie cu volan. Meg era confidenta i ndrumtoarea lui Amy i, dup cum n electricitate, cele de sens contrar se atrag, Jo se nelegea perfect cu Beth, care avea o fire blnd. Numai lui Jo i spunea fetia aceea ruinoas toate gnduri e ei; i asupra surorii ei voinice i zpcite, Beth exercita, incontient, mai mult influe n dect oricare alt membru al familiiei. Cele dou fete mai mari se ajutau una pe ceal alt, dar fiecare luase n grija ei pe una din cele mici, i vedea de ea n felul ei, se jucau de-a mamele, ziceau ele, punndu-i surorile n locul ppuilor, cu instinctul mater al unor femei n devenire. Are cineva ceva de povestit? A fost o zi aa de searbd c a rea acum puin distracie, zise Meg, cnd se aezar s coas mpreun, n seara aceea. Az lat ceva curios,cu mtua, ncepu Jo, creia i plcea grozav sa spun poveti. i citeam din tul acela de Belsham, pe un ton adormit, cum face totdeauna, fiindc atunci mtuii i c ade capul de somn i eu iau o carte frumoas i citesc pe nersuflate, pn se deteapt. i evr, m-am prefcut c mi-e somn i nainte ca ea s nceap a moi, am cscat aa de tare, dac am de gnd s nv toat cartea dintrodat. Ce n-a da s pot s-o nghit i s termi eu, ncercnd s nu fiu obraznic. Atunci mi-a inut o predic despre pcatele mele i mi-a s s stau i s cuget asupra lor, n timp ce ea se pierde puin n mrejele somnului. Nu-i re ine niciodat n fire prea

devreme; aa nct, cum am vzut c-i pic capul, ca o dalie cu corola prea grea, am scos re pede Vicarul din Wakefield din buzunar i m-am pus pe citit cu un ochi pe carte i cu altul la mtua. Tocmai ajunsesem acolo, unde toi cad n ap, cnd am uitat de ea i am rs e. Mtua s-a trezit i, fiind mai bine dispus, dup somnul pe care-l trsese, mi spuse sitesc i ei puin, ca s vad ce carte prefer instructivului i evlaviosului Belsham. Am c itit ct am putut mai bine, i am vzut c i-a plcut, dei s-a mulumit s spun numai: Nu ce e vorba, ia-o de la nceput, fetio. Am luat-o deci de la nceput i m-am silit s fac familia Primrose ct se poate de interesant. La un moment dat am fost destul de ire at s m opresc tocmai la scena cea mai palpitant i s ntreb candid: Mi se pare c v p e. Vrei s m opresc? i-a prins andrelele care-i scpaser din mn, s-a uitat chior la m sub ochelari i mi-a spus rstit, cum obinuiete ea: Termin capitolul i nu fi obraznic, mnioar. A mrturisit c-i place? ntreb Meg. Ei, asta-i! Nici gnd. Dar l-a lsat pe B deoparte; i cnd m-am dus s-mi gsesc mnuile azi dupamiaz tot acolo era, aa de absorbi arul ei, c nici nu m-a vzut cnd dansam n salon de bucurie, c de acum ncolo vor veni ti mpuri mai bune. Ce via frumoas ar duce, dac ar vrea numai. N-o invidiez prea mult, c u toate c are atia bani, pentru c la urma urmei, mi nchipui c oamenii bogai vor avea e multe suprri, ca i cei sraci, adug Jo. Asta mi amintete c i eu am s v spun ce Nu e ceva caraghios ca povestea lui Jo, dar m-am gndit mult la ntmplarea asta pe d rum, cnd m ntorceam acas. La familia King, azi toat lumea era ntr-o agitaie fr margi nul din copii mi-a spus c biatul cel mare a fcut ceva ngrozitor i tatl lui l-a dat afa r din cas. Am auzit pe doamna King plngnd i pe domnul King vocifernd, iar Grace

i Ellen au ntors capul cnd au trecut pe lng mine ca s nu vd c aveau ochii roii de pl am ntrebat nimic, bine neles, dar mi prea aa de ru pentru ei, i m bucuram c n-am fr are se in de rele i fac ruine familiei. Cred ns c s fii pedepsit la coal e mai pe tot ce fac bieii ri, zise Amy, dnd din cap, ca i cum experiena vieii ei ar fi fost fo rte vast. Susie Perkins a venit azi la coal cu un inel foarte frumos cu mrgean. mi plc ea foarte mult i a fi dat mult s fie al meu. Ei bine, fata asta l-a desenat pe Dr. Davis cu un nas enorm i cu o cocoa n spate, iar din gura lui, un balon, din care ieea u cuvintele: Domnioarelor, ochii mei vd tot! Rdeam toate pe nfundate de caricatur, cn eodat ne vede domnul Davis i poruncete lui Susie s vin cu tblia la catedr. Era ca pa at de fric, dar s-a dus i ce credei c i-a fcut? A luat-o de ureche, de ureche! nchipu ce oroare, i a pus-o s stea n picioare, n col, o jumtate de or, cu tblia n mn, ca mea desenul de pe ea. Nu s-au prpdit de rs fetele? ntreb Jo, pe care o distrase groza v isprava fetii. S rd, nici gnd! Tceau toate chitic, i Suzie a plns, snt sigur. Ninvidiat-o atunci. Mi-am dat seama c s fi avut milioane de inele cu mrgean, nu m-a f i consolat niciodat de aceast chinuitoare suferin. Am vzut ceva care mi-a plcut azi nea i voiam s vi-l spun la mas, dar am uitat, zise Beth, fcnd ordine n coul de lucru ui Jo, care era ntr-un hal de neornduial fr margini. Cnd m-am dus s cumpr omari pentr annan, domnul Laurence era la magazinul de pete, dar nu m-a vzut, pentru c m bgasem d up un butoi, i el era ocupat cu domnul Cutter, pescarul. O femeie srac, cu o gleat i o mtur, intr n prvalie i se rug de domnul Cutter s-o lase s curee podelele, n schimbu buci de pete, pentru c n-avea ce s dea de mncare copiilor i nu i se dduse leafa pe o Domnul Cutter era grbit i prost dispus, i-i rspunse rstit: Nu se poate. Femeia, ntri t i nfometat, tocmai se pregtea s plece, cnd domnul

Laurence ntinse bastonul cu partea ncovoiat, ridic n sus un pete mare i-i fcu semn s ind. Femeia era aa de mirat i de fericit, c-l prinse drept n brae i nu mai sfrea c le. El i spuse s se duc s-l fiarb i ea a plecat aa de mulumit! N-a fost frumos din p lui? S-o fi vzut ce caraghioas era femeia aceea, innd strns n brae petele acela lune i urnd domnului Laurence s se duc drept n rai dup moarte. Dup ce au rs de ntmplare eth, rugar pe mama lor s le povesteasc ceva. Ea se gndi un moment, apoi ncepu linitit: Pe cnd croiam azi hainele de flanel albastr la Societate m-a cuprins grija de tata i m gndeam ce singure i fr sprijin am rmne, dac i s-ar ntmpla ceva. Nu fceam bine c astfel de lucruri, dar nu puteam s-mi scot asta din cap, cnd intr un btrn cu un ordi n pentru nite lucruri. S-a aezat jos lng mine i am intrat n vorb cu el, fiindc prea obosit i mpovrat de griji. Ai biei pe front? l-am ntrebat, cci biletul pe care-l adu e, nu era pentru mine. Da, doamn! Aveam patru, dar doi au fost omori, unul e prizon ier i m duc s-l vd pe cellalt, care e foarte ru bolnav ntr-un spital din Washington, a rspuns el linitit Ai fcut mult pentru ara dumitale, domnule! i-am spus, simind pentru el mai mult respect, dect mil. Nu mi-am fcut dect datoria, doamn. A fi gata s merg dac i-a fi de folos. Vorbea cu atta suflet, aa de mulumit c d tot ce are, nct m-am ruinat. Pe mine m ntmpin acas toate fetele mele i pe el l ateapt ultimul lui fiu, e kilometri deprtare, ca s-i ia rmas bun de la el, poate, pentru totdeauna. Am socot it c Dumnezeu mi dduse prea multe bunti i atunci i-am fcut un pachet frumos, i-am dat ani i i-am mulumit pentru lecia pe care mi-o dduse. Spune-ne alt poveste, mam, una cu moral ca asta. Cnd snt adevrate i fr prea mult predic, mi

place s m gndesc la ele mai trziu, zise Jo dup un moment de tcere. Doamna March zmbi epu imediat, cci, muli ani, de-a rndul, spusese poveti fetelor sale tiind c le place. Au fost odat patru fete, care aveau ndejuns s mnnce i s bea i cu ce s se mbrace, di destule, prieteni i prini buni, care le iubeau ca lumina ochilor, i totui nu erau mulu mite. Aici fetele se uitar pe furi una la alta i ncepur s coas cu hrnicie. Bietele fe ddeau toat osteneala s fie cumini i luaser o mulime de hotrri bune, dar, din diferit ive, nu se prea ineau de ele i spuneau ntruna: Dac am avea i noi asta sau Dac am put acem i noi asta, uitnd cu totul c aveau i ele destule. i aa s-au dus s cear sfat une ei btrne i au ntrebat-o ce s fac, s fie fericite, i ea le-a spus: Cnd sntei nemul la buntile pe care le avei i fii recunosctoare lui Dumnezeu pentru ele. (Aici Jo ridi pede capul, gata s spun ceva, dar, vznd c povestea nu s-a terminat, se rzgndi). Fiind ete nelegtoare, se hotrr s ncerce s-i urmeze sfatul i n curnd vzur cu mirare, c bine. Una descoperi c banul nu ndeprteaz ruinea i suprarea din casele celor bogai; a , c dei e srac, se simte cu mult mai fericit cu tinereea, sntatea i veselia ei, dec mit doamn btrn i nervoas, care nu se bucur niciodat de buna ei stare material; a tr rict de neplcut este s ajui la buctrie, cu mult mai greu este s te duci s cereti pe pine, i a patra, c nici chiar inelele cu mrgean, nu fac ct o purtare frumoas. Atunci e le s-au neles s nu se mai plng de nimic, s se bucure de darurile pe care le aveau mai demult i s ncerce s arate c le merit, fiindc altfel le vor fi luate, n loc s sporeas ed c nu le-a prut niciodat ru, c au urmat sfaturile btrnei. Bine, mam, nu se face s contra noastr povetile pe care le-am spus noi i s ne ii o predic, n loc s ne poveste eva distractiv, strig Meg.

 mi place genul sta de predic. Aa ne spunea tata povetile, zise Beth pe gnduri, aezn ept, acele din pernia lui Jo. Eu nu m plng nici pe jumtate de ct se plng celelalte i s fiu mai cu grij de acum ncolo. Pania colegei mele Susie, m-a nvat minte, zise Amy pt. Aveam nevoie de lecia asta i n-o vom uita. Dac uitm, ne spunem ca btrnul Chloe d Coliba lui Mo Toma. Gndii-v la chinurile iadului, copiii mei, adug Jo, care pentru nim ic n lume nu s-ar fi putut opri s nu gseasc i partea comic din aceast predic, dei o ea n serios, ca i celelalte surori...

CAP. V NTRE VECINI pag 41 Unde Dumnezeu te duci, Jo? ntreb Meg dupamiaz, cteva zile mai trziu, cnd o vzu pe s i aprnd n salon, cu oonii n picioare, cu un palton vechi pe ea, cu capion n cap, ntr u o mtur i ntr-alta cu o lopat. M duc s fac micare, rspunse Jo cu o licrire ugub deam c cele dou drumuri de diminea i-au ajuns. E frig i urt afar. Te-a sftui s rm e cald i bine, zise Meg i un fior de frig i trecu prin spate. N-ascult sfatul nimnu i. Nu pot s stau cu minile ncruciate toat ziua i, cum nu snt pisic, nu-mi place s to sob. M duc n cutarea unei aventuri. Meg i ntinse picioarele n faa focului, cu Ivanho Jo puse s croiasc o potec, cu mult energie. Zpada era pufoas i numai cu mtura curi drumul, de jur mprejurul casei, ca s aib pe unde merge Beth, cnd va iei cu ppuile inva ide la soare. Doar grdina

desprea casa familiei March de aceea a domnului Laurence, amndou aezate la marginea o raului, ntr-o regiune cu nfiare de ar, cu boschete i pajiti, grdini mari i strzi re cele dou proprieti crescuse un gard viu, pitic. De o parte a gardului era o cas bt rneasc cenuie, srccioas, far verdeaa viei de vie, care-i acoperea zidurile vara care-i ddea un aer vesel. De cealalt parte o cldire solid de piatr, n care, judecind d up nfiarea casei, se tria bine, n lux chiar, aa cum o dovedea grajdul ncptor, curt reinut, sera ca i lucrurile de pre ce se puteau ntrezrii printre perdelele grele. Totu prea o cas prsit, fr via. Pe iarb nu se zbenguiau copii, la fersetre nu aprea nic bet prietenesc de mam i puini oameni intrau i ieeau, n afar de btrnul domn Laurence tul lui. n imaginaia aprins a lui Jo, casa asta frumoas era un fel de palat fermecat , plih de lucruri minunate, de care ns nu se bucura nimeni. De mult dorea ea s vad a ceste comori ascunse i s-l cunoasc pe tnrul Laurence, care avea aerul c ar fi ncnta de vorb cu ea, dac ar ti cum s nceap. De la ceaiul acela, era nerbdtoare ca oricnd se n multe feluri cum s se mprieteneasc cu el, dar n ultimul timp el nu se mai vzuse i Jo era gata s cread c a plecat din ora, cnd nt-o bun zi i zri faa brun la o fereas privind cu jind n grdina lor unde Beth i Amy se bteau cu zpad. Biatul acela sufer ps de societate i de distracie, i zise ea. Bunicul luijiu tie de ce are el nevoie i-l e acolo nchis, singur, toat ziua. i trebuie o ceat de bieji cu care s se joace, sau pe cineva tnr i vioi. A avea poft s m duc i s-i spun asta btrnului. Ideea o amuz pe plceau isprvile ndrznee, lucru care scandaliza ntotdeauna pe Meg. Planul de a se duce la vecini nu fu ujtat i n dup amiaza aceasta, Jo se hotr s vad ce e de fcut. l pndi nul Laurence, cnd plec cu trsura, i apoi iei s curee poteca spre gard. Aici se opri i pu s examineze casa din faa.

Linite. Perdelele trase la ferestrele de la parter, nici un servitor prin apropie re nici o urm de om; doar sus la fereastr, un cap negru i cre, sprijinindu-se pe un bra slbit cu un aer obosit. Uite-l!, i zise Jo. Bietul biat e singur i bolnav pe o zi aa de ntunecat. Ce urt trebuie s-i fie! Am s arunc n sus un bulgre de zpad i atunc uite n jos i am s-i spun o vorb bun. ntr-adevr, cum zri bulgrele de zpad, biatul ul i faa i se schimb deodat, luminndu-se de un zmbet. Jo i fcu semn cu capul rznd mna la el. Ce mai faci? Eti bolnav? Laurie deschise fereastra i-i rspunse rguit ca u corb: Snt mai bine, mulumesc. Am rcit ngrozitor i am stat n cas o sptmn. mi Cu ce te distrezi? Cu nimic. E o plictiseal de moarte aici. Nu citeti? Puin! Nu m l s. De ce nu-i citete cineva? Bunicul vine cteodat pe la mine, dar crile mele nu-l eseaz, i nu pot s sufr s chem mereu pe Brooke. S-i vin cineva n vizit atunci. N care s m intereseze. Bieii fac prea mult scandal i eu snt cam slbit. Nu exist pe ac reo fat drgu, care s-i citeasc i s te distreze? Fetele snt linitite i lor le plac firmierele. Nu cunosc nici una. M cunoti pe mine, ncepu Jo, apoi rse ncurcat i se Sigur c da! Nu vii sus, te rog? strig el.

 Eu nu snt nici linitit, nici drgu; dar am s vin, dac m las mama. M duc s-o ntre astra ca un biat cuminte ce eti i ateapt, pn m ntorc eu. Spunnd aceasta, Jo i lu porni spre cas, ntrebndu-se ce o s zic ceilali. Laurie era foarte emoionat la gndul s-i vin cineva n vizit i ddu fuga s se mbrace, cci, cum spusese doamna March era un domn, i n cinstea musafirului pe care l atepta i perie prul cre, i puse un guler erc s aranjeze puin n odaie, care era destul de rvit, cu toate c aveau n cas vreo ori. Cteva clipe mai trziu se auzi soneria i apoi o voce hotrt ntreb de domnul Lauren un servitor foarte mirat veni n fug, sus, anunndu-l c a venit o domnioar. Foarte bi poftete-o sus. E domnioara Jo, zise Laurie, ndreptndu-se spre ua salonaului, s ias narea lui Jo, care apru roie la fa, cu o farfurie acoperit n mn i cu pisoii lui Beth lalt, simindu-se n largul ei n casa cea nou. Iat-m, cu cel i cu purcel, zise ea. ite complimente i e ncntat, dac i pot fi de folos. De la Meg e sufleul sta. l face f bun i Beth s-a gndit c pisoii ei ar putea s-i ie de urt. tiam c ai s protestezi, d putut s nu-i iau. Dorea aa de mult s fac ceva pentru dumneata. Gestul lui Beth, aa d e caraghios i de drgu, n acelai timp, fu tocmai ceea ce trebuia, ca s risipeasc timidi atea lui Laurie, care rse i deveni imediat foarte prietenos. Pare foarte bun, zise el zmbind cu plcere, cnd Jo i art farfuria cu sufleu, nconjurat cu frunze verzi i c ta preferat a lui Amy. Nu e mare lucru, dar toate voiau s-i arate c te simpatizeaz. S pune servitoarei s i-l pun de o parte pentru ceai. E uor, poi s-l mnnci fr grij i le, c o s-i alunece pe gt, fr s te doar. Ce drgu camer ai!

 Ar putea fi, dac a ine-o n ordine, dar fetele din cas snt lenee i nu tiu cum s le ceap. Asta m necjete mult. i-o aranjez eu n dou minute. Nu-i nevoie dect s tergi . Aa! Lucrurile de pe poli s stea drept. Aa! Crile le pui aici i sticlele dincolo. Di ul l ntorci de la lumin i pernele le umfli puin. Gata! Asta e tot! i ntr-adevr, rzn ind, Jo orndui lucrurile cu micri ndemnatice i ddu camerei un aer cu totul deosebit. L urie o observ ntr-o tcere plin de respect i, cnd i fcu semn s ia loc pe divan, se a suspin de satisfacie, mulumindu-i recunosctor. Ce drgu eti! Ai dreptate. Tocmai ast ipsea. Acum ezi te rog n fotoliu i d-mi voie s te distrez cu ceva. Nu, eu am venit s e distrez pe dumneata. Vrei s-i citesc? i Jo se uit cu drag la nite cri, care o ispite u. Mulumesc! Pe acelea le-am citit. Dac nu te superi, a prefera s stm de vorb, rspun Laurie. De loc. Eu, cnd m pornesc, snt n stare s vorbesc o zi ntreag. Beth zice c n niciodat, cnd trebuie s m opresc. Beth e cea roie la obraz, care st mult acas i ies dat cu un co n mn? ntreb Laurie cu interes. Da, aceea e Beth. E fata mea. Stranic frumuic e Meg i cea cu prul cre e Amy, nu-i aa? De unde tii? Laurie se roi, dar r sincer: Vezi, v aud chemndu-v una pe alta i, cnd snt singur aici, fr s vreau, m u la casa dumneavostr. Pare c v distrai aa de bine mpreun. Te rog s m ieri, dac snt s, dar tii cteodat uitai s tragei transperantele la camera ceea cu flori n geam i, c rindei lampa, am impresia c m uit la un tablou: n fund, focul, iar voi toate i cu mam a voastr n jurul mesei. Figura ei o vd drept n fa i ea aa de dulce, ntre flori, c

nu pot s-mi iau ochii de la ea. tii, eu n-am mam, i Laurie scormoni focul cu cletele, ca s-i ascund o uoar tremurare a buzelor, pe care n-o putea stpni. Privirea lui singu atic, nsoit de iubire, merse drept la inima lui Jo. Fusese crescut cu atta simplitate, c n mintea ei nu ncpeau gnduri ascunse i la cincisprezece ani era naiv i sincer ca pil. Laurie era bolnav i, simind ct fericire i nelegere era n casa ei, vru s-o mpart . Figura ei armie era foarte prietenoas i vocea ei ascuit, neobinuit de blnd, cnd i Nu vom mai trage niciodat transperantele acolo i-i dau voie s te uii, ct vrei. Dar a v ea mai bine ca, n loc s te uii printre perdele, s vii la noi, s ne vezi. Mama e un nge r i Beth i-ar cnta, dac a ruga-o eu, Amy i-ar dansa. Meg i cu mine te-am face s rzi esele noastre caraghioase i ne-am distra de minune. Crezi c nu te-ar lsa bunicul du mitale? Ba cred c da, dac i-ar cere voie mama dumitale. E foarte cumsecade, dei nu pare i m las s fac ce vreau aproape ntodeauna. I-e team numai s nu plictisesc oamenii, cepu Laurie, luminndu-se din ce n ce la fa. Noi nu sntem nite oameni oarecare. Sntem cini. Cum ai s ne plictiseti! Vrem s te cunoatem. Eu ncerc de atta timp. Nu locuiam ai ci de mult vreme, dar ne-am mprietenit cu toi vecinii, afar de dumneavoastr. Vezi, bu nicul triete ntre cri i nu-i pas de ceea ce se ntmpl n afar. Domnul Brooke, profe nu locuiete aici i n-am cu cine s m plimb, aa c rmn acas i-mi petrec i eu timpul, capul. Asta e ru! Ar trebui s-i iei inima n dini i s te duci oriunde eti invitat. s-i faci o mulime de prieteni i are s-i plac s iei. N-are a face c eti timid, are timpul i asta. Laurie se nroi iar, dar nu se simi ofensat c fusese nvinovit de timid te. Era atta bunvoin n Jo, c era imposibil s nu simt intenia bun din vorbele ei vio ncere.

 i place viaa de coal? o ntreb biatul, schimbnd subiectul, dup o scurt pauz, n uitase int la foc i Jo n jurul ei, mulumit de ce vedea. Nu merg la coal. Snt ocup te treburi.' in tovrie mtuii mele. Ce femeie drgu e! E posomort de dimineaa pn eschise gura, gata s pun i alt ntrebare, dar amintindu-i c e indiscret s descoi prea oamenii despre treburile lor personale, o nchise la loc, uitndu-se cam stringheri t. Jo nelese gestul i cum i plcea s se distreze pe socoteala mtuii March, i-o descris culorile'cele mai vii, fr s uite celul gras, papagalul care vorbea spaniolete i biblio eca pe care era stpn. Laurie se aistr de minune i cnd i povesti ae domnul btrn i af care venise s-i cear mna mtuii March, i cum, n mijlocul unei fraze alctuit cu art, trntise jos peruca, spre marea lui disperare, biatul se ls pe perne i rse, pn i ddu le, ca o fat din cas i bg capul pe u sa vad ce sa ntmplat. Ah! Asta m vindec m ce doctorie! Mai povestete-mi te rog, zise el, ridicndu-i capul de pe divan, rou la fa de atta rs. Fata, mgulit de succesul ei, i mai povesti multe, de jocurile i planur lor, de boala tatlui lor, i de cele mai interesante evenimente din mica lume n car e triau surorile ei. Apoi ncepu s vorbeasc despre cri i spre marea ei bucurie, descope i c Laurie le preuia tot aa de mult ca i ea i c citise mai mult dect ea. Dac-i pla mult, vino jos s le vezi pe-ale noastre. Bunicul e plecat, aa c n-are de ce s-i fie t eam, i propuse Laurie, sculndu-se de pe divan. Nu mi-e team de nimeni! i Jo ridic fru tea n sus, cu mndrie. Asta cred! exclam biatul, privind-o cu admiraie, dei n sinea l se gndea c ar avea motive s-i fie puin team de domnul cel btrn, dac l-ar vedea n an momente.

n toate odile fiind la fel de cald, Laurie o conduse pretutindeni, oprindu-se cu e a, de cte ori Jo avea poft s examineze ceva mai deaproape, pn cnd ajunser n cele din la bibliotec. Vznd-o, Jo btu din palme i ncepu s se legene ncoace i ncolo, cum fce ci cnd era extrem de ncntat. Era plin cu cri, tablouri i statui. Se mai gseau acolo dulapuri de abanos, cu o groaz de bibelouri i monede, fotolii moi i comode, msue ciud ate, bronzuri i mai ales un cmin enorm, deschis, de jur mprejur cu teracote delicat lucrate. Ce bogie! suspin Jo, cufundndu-se ntr-un fotoliu de catifea i privind n ju ei cu un aer de mare satisfacie. Theodor Laurence, ar trebui s fii el mai fericit biat din lume, adug ea, privindu-l drept n fa. Nimeni nu poate tri numai cu cri, urie, dnd din cap i aezndu-se pe o mas n faa ei. Dar abia i termin fraza c auzir sri n sus alarmat: Dumnezeule, a venit bunicul tu! Ei, ce-i dac a venit? Nu i-e te e nimeni, nu? I-o ntoarse biatul, privind-o cu o licrire de veselie n ochi. Totui, pa rc mi-ar fi team de el, dar nu tiu de ce. Mami mi-a dat voie s vin i nu cred c-i poate gsi vreo vin din cauza asta, zise Jo, recptndu-i calmul, dar tot cu ochii la u. Dim v, vizita ta mi-a dat fore noi i-i snt foarte ndatorat. Totui mi se pare c ai obosit bind atta. Era aa de plcut c n-am ndrznit s te opresc, i mulumi Laurie cu recunotin venit doctorul, domnule i fata se nclin, anunndu-l. M ieri c te las singur un mom s fac, trebuie s m duc s vorbesc cu el. Nu te ngriji de mine. Aici snt n regatul me rspunse Jo.

Laurie plec i musafira ncerc s se distreze n felul ei. Tocmai statea n faa unui portr bun al btrnului, cnd se deschise ua i ea i spuse impresiile, fr s se ntoarc. S -o s-mi mai fie fric de el, pentru c are ochi blnzi, dei dup gura asta sever pare s f un om cu o voin de fier. Nu e frumos ca bunicul meu, dar mi place. Mulumesc, domnioar zise o voce groas n spatele ei. i ntorcndu-se, spre marea ei spaim, se gsi fa n fa domn Laurence. Biata Jo se nroi pn n vrful urechilor i inima ncepu s-i bat repede, ti ce spusese. Un moment, i veni o poft nebun s fug; dar asta era laitate i fetele ar i rs de ea. n aceast situaie se gndi s stea pe loc i s ias din ncurctur, cum va p -se mai bine la btrn, vzu c ochii lui de sub sprncenele stufoase, cenuii, erau nc i lnzi dect cei din tablou i prinse chiar o licrire ghidue n ei, care-i risipi toat team . Vocea groas era tot aa de aspr, cnd btrnul i se adres ndat, dup o pauz ce pru entru fat. i aa, zi, nu i-e fric de mine? Hm! Nu prea mult domnule! i nu m gse ca pe bunicul dumitale? Nu tocmai, domnule! i am o voin de fier, da? Asta a fost im presia mea? Dar m placi, cu toate astea? Da, domnule! Acest rspuns plcu btrnului. El rse, ddu mna cu ea i, apucnd-o de brbie, i ridic n sus capul i o examin grav, apoi u i zise, dind din cap: Ai firea bunicului dumitale, dar nu-i semeni la fa. Era un om frumos, draga mea; dar ceea ce e mai mult, era un om cinstit i curajos i m simeam mndru c-i snt prieten. Mulumesc, domnule!

i Jo fu iari la largul ei, cci acest fel sincer de a vorbi, era tocmai ceea ce i plcea i ei. Ce i-ai fcut biatului stuia al meu, hm? fu ntrebarea urmtoare pe un tom rstit m ncercat doar s m port ca o vecin cu inim! i Jo i povesti n ce mprejurri a venit s rezi c are nevoie de puin veselie, nu? Da, domnule! Pare cam singur i civa oameni tin ri pe lng el nu i-ar strica. Sntem doar nite fete, dar am fi fericite s-i fim de vreu n ajutor, pentru c, nu putem uita acel splendid dar de Crciun pe care ni l-ai trimi s, zise Jo cu nsufleire. A! S nu mai vorbim de asta. Lucrul acesta l privete numai pe biat. Ce mai face femeia aceea srac? E mai bine! i Jo ncepu s-i povesteasc pe ners e de familia Hum-mel, asupra crora mama ei atrasese atenia unor oameni mai bogai de ct ea. Exact aa fcea binele i tatl ei. Am s vin, s vd pe mama dumitale, ntr-o zi c . Spune-i asta. Acuma lum ceaiul, mai de vreme ca de obicei, din cauza biatului. V ino jos i continu s te pori ca o vecin de treab. Desigur! Dac v face plcere, am s Nu te-a pofti, dac nu mi-ai face plcere. i domnul Laurence i oferi braul cu o polit e mod veche. Ce-ar zice Meg de asta? se gndi Jo, n timp de mergea aa, cu ochii strluc ind de bucurie, nchipuindu-se povestind scena acas. Hei, ce dracu i s-a ntmplat biatu lui? zise btrnul vznd c Laurie vine alergnd pe scar; dar acesta se opri brusc, uimit, d ddu cu ochii de Jo, bra la bra cu temutul bunic. Nu tiam c v-ai ntors, domnule! n el, uitnduse apoi la Jo, care-l privi triumftoare. Asta se vede dup cum tropieti pe s car. Vino la ceai i poart-te ca un cavaler, i dup ce-l trase pe biat de

pr, ca o mngiere, domnul Laurence pi mai departe, n timp ce Laurie fcea o mulime de s uri n spatele lor i Jo abia se imea s nu izbucneasc n rs. Btrnul nu vorbi mult, n t bu cele patru ceti de ceai, dar observ pe cei doi tineri, care acum stteau de vorb c a doi vechi prieteni i schimbarea din nepotul lui nu-i scp. Figura biatului prinsese via, culoare, se luminase, gesturile erau mai vioaie, rsul de o sincer veselie. Are dreptate fata! Biatul e ntr-adevr singur. S vedem ce o s fac fetiele astea,,, se gndi mnul Laurence, privindu-l cu atenie. Jo, cu gesturile ei vioaie, i plcea, i prea s-l n eag pe biat, ca i cum ar fi fost i ea la fel cu el. Dac familia Laurence ar fi fost c eea ce Jo numea nite ngmfai parc ar fi nghiit un baston , nu s-ar fi neles cu e tfel de oameni o intimidau; dar ei fiind oameni bine crescui i cu firea deschis, se purt i ea la fel i fcu o impresie bun. Cnd se ridic de la mas, ea voi s plece, dar e i spuse c mai are s-i arate ceva i o duse n ser, care fu aprins anume pentru ea. Lui Jo i se pru o grdin fermecai. Se plimb n sus i n jos prin ser, admirnd zidurile nc lori, lumina dulce, aerul puin umed i minunata vi de vie, care se cra pretutindeni, n eme ce noul ei prieten i umplea braele cu flori; apoi le leg i i le ntinse, cu un aer de mulumire care o rsplti pe Jo. Te rog d florile astea mamei dumitale i spune-i cmi lace enorm muzica. Laurie se aez la pian i Jo ascult, cu nasul ngropat n florile vanil iei i n trandafirii galbeni, i din acest moment, consideraia ci pentru tnrul Laurie cr escu foarte mult, cci biatul cnta bine. Jo ar fi dorit grozav s-l aud i Beth, dar nu z ise nimic. l lud numai, pn ce biatul se simi ruinat i bunicul lui i veni ntr-ajuto , ajunge, domnioar, prea multe pene nu snt bune. Nu cnt ru, dar sper c va face tot aa ne lucruri mai importante. Pleci? Ei, i snt foarte ndatorat i sper c

vei mai veni. Srutri de mini mamei dumitale. Noapte bun, doctor Jo! i ntinse mna priet nos, dar prea nemulumit de ceva. Cnd ajunser n vestibul, l ntreb pe Laurie dac a spu a care nu trebuia. Biatul ddu din cap., Nu, eu snt de vin. Nu-i place s m aud cntn de ce? Am s-i spun ntr-o zi. Te conduce John acas, fiindc mi pare ru, dar eu nu pot. -i nevoie! nu snt o domnioar i stau la doi pai. ingrijete-te bine, nu uita. Da, dar ma vii pe la mine? Dac mi fgduieti c vii i dumneata la noi, dup ce te Iaci bine. F oapte bun, Laurie! Noapte bun, Jo! Noapte bun! Cnd auzir toate aventurile din dup-ami za aceea, toat familia fu gata s se duc n vizit, cci fiecare se gsea atras de ceva deo ebit n casa cea mare, de dincolo de grdule. Doamna March voia s stea de vorb despre t atl ei cu btrnul, care nu-l uitase; pe Meg o ispitea sera cea luxoas; Beth suspina d up pianul cel mare i Amy ardea de dorina de a admira tablourile i statuile. Mam, de c e nu-i place domnului Laurence s-l aud pe Laurie cntnd la pian? ntreb Jo, care dorea s lmureasc toate misterele n seara aceea. Nu snt sigur c aceasta ar fi motivul, n oric az tiu c tatl lui Laurie fiul lui s-a cstorit cu o italianc muzicant, ceea ce nu i ut de loc btrnului, un om foarte mndru. Italianca era aezat, frumoas i talentat, dar n-o putea suferi i nici nu i-a mi vzut fiul, dup cstorie. Cnd Laurie era nc mic, au amndoi i atunci bunicul l-a luat la el. Am impresia c biatul care s-a nscut n Italia, nu e prea voinic i btrnului i-e team s nul piard, de aceea are atta grij de el. Drago a de muzic la Laurie i seamn mult mamei lui i cred c bunicului

i e team s nu vrea s ajung i el muzicant. Oricum ar fi, talentul lui i amintete de fe a pe care n-a iubit-o i din cauza asta s-a uitat aa de urt, cum spune Jo. Dumnezeule! Ce romantic poveste! exclam Meg. Ce stupid, zise Jo, s fie muzicant, dac vrea, i s n -1 chinuiasc, trimindu-l la coal, dac n-o poate suferi. De asta are ochi negri, aa d rumoi, i maniere aa de alese. Italienii snt ntotdeauna bine fcui, zise Meg care era pu cam sentimental. Ce tii tu de ochii i manierele lui. N-ai stat niciodat de vorb cu e l, sri Jo, care nu era sentimental. L-am vzut la ceai, i din ceea ce ne-ai povestit tu reiese c tie s se poarte. A fost drgu. Ce-a zis despre doctoria pe care i-a trimis -o mama. Probabil c vorbea de prjitur. Prostu mai eti, drag la tine se referea, ni ncape vorb. Da? i Jo fcu ochi mari, ca i cum acest gnd nu i-ar fi trecut prin cap. am mai vzut asemenea fat! Nu tie s recunoasc un compliment, cnd i se face, zise Meg, c u aerul unei persoane pricepute n astfel de lucruri. tii, te-a ruga s nu-mi strici-p lcerea cu astfel de bazaconii. Laurie e un biat drgu i-mi place, dar nu in s mai aud c mplimente i alte prostii sentimentale de felul sta. O s fim toate bune cu el, fiind c n-are mam. Poate s vin s ne vad, nu-i aa, mami? Sigur drag! Prietenul tu e oric nit i a dori ca Meg s-i aduc aminte c e bine ca toi copii s rmn copii ct mai mult u m socotesc un copil, dei n-am nc 20 de ani, observ Amy. Tu, ce zici, Beth? M gndea a Progresul pelerinului, zise Beth care nuscultase o vorb, cum am ieit din Mlatina dezndejdii i am irecut prin Poart, cnd am luat hotrrea s fim cumini, i pe urm am ur lul cel povrnit, ncercnd s o

aducem la ndeplinire, iar casa cea mare, plin cu lucruri frumoase, trebuie s fie ca stelul fermecat. Dar mai nti trebuie s trecem de lei, zise Jo, care prea s fie ncnta aceast perspectiv.

CAP. VI BETH AJUNGE LA PALATUL FERMECAT Casa cea mare se dovedi a fi ntr-adevr un castel fermecat, dei fu nevoie de mai mul t timp, pn ce s ptrund toat lumea n el i lui Beth i fu greu s treaca de lei. Btrn rence era cel mai grozav, dar, dup ce veni n vizit i spuse o vorb glumea sau amabil f eia dintre fete i-i aminti cu mama lor de vremurile de altdat, nimnui nu-i mai fu tea m de el, afar de Beth care era foarte timid. Leul cellalt era faptul c ei erau sraci i Laurence foarte bogat. Din aceast cauza, oviau s primeasc daruri, la care nu puteau s rspund. Dar dup un timp, descoperir c el i considera pe ei ca pe binefctorii lui, i tea s-i arate n de ajuns recunotina, pentru primirea printeasc pe care i-o fcuse doam March, pentru societatea lor vesel, pentru mngierea pe care o simea n casa lor modest, aa nct familia March i ls deoparte mndria i se ntrecu n amabiliti, fr a se ma mai generos cu cellalt. O mulime de evenimente avur loc n epoca aceea, cci prietenia cea nou crete ca iarba primvara. Toat lumea inea a Laurie i el inform pe profesorul lu , n secret, c fetele March snt extraordinare. n entuziasmul lor tineresc, l luar pe bi tul singuratic n mijlocul lor i l nconjurar de mult afeciune; iar el gsi fermectoare inocent a celor patru fete curate la suflet. Deoarece n-avusese nici mam, nici sur ori, se resimi repede de influena lor; i aceste fete harnice i vioaie, l fcur s

se simt ruinat de felul de via lipsit de griji pe care o dusese pn atunci. Era obosit de cri i acum gsea interesani oamenii, nct domnul Brooke se art foarte nemulumit de Laurie o tergea mereu de la lecii i alerga dincolo la familia March. Nu-i nimic, l as-l s ia o vacan acuma! nva el dup aceea, zise btrnul. Doamna ceea drgu de alt az prea mult i are nevoie de prieteni-tineri, de distracii i de micare. Cred c are dre ptate. L-am inut prea cocoloit pe biat, parc i-a fi fost bunica. Las s faca ce vrea. A a timp ct e el mulumit, n-am nimic de zis. Prostii nu poate s fac n mnstirea ceea mic alturi, i doamna March i e de mai mult ajutor dect noi. A! ce bine s-au distrat! Ce piese de teatru, ce nebunii cu sania i pe ghea, ce seri plcute n salonul vechi i ce c eaiuri vesele din cnd n cnd, n casa cea mare. Meg putea s se plimbe orict voia prin se r i primea cte buchete dorea; Jo rodea cu lcomie biblioteca cea mare i-l omorse pe btr cu impresiile ei critice; Amy copia tablouri i putea s se bucure ct poftea de lucru ri frumoase, iar Laurie fcea pe seniorul castelului, n stilul cel mai grandios. Nu mai Beth n-avea curajul s peasc n palatul fericirii cum i zicea Meg, dei murea dup cel mare. Se duse odat, cu Jo, dar domnul cel btrn, netiind c e att de ruinoas, se ui ea aa de sever, pe sub sprncenele lui stufoase, i strig la ea hei!, aa de tare, c biata feti, nct picioarele ei nu se mai putur ine pe podea, cum povestea ea pe urm ei, i fugi, declarnd c nu se mai ntoarce niciodat, nici chiar de dragul pianului. Ni ci rugmini, nici cuvinte meteugite nu-i putur nvinge teama, pn cnd faptul ajunse la ea domnului Laurence, care se hotr s ndrepte lucrurile. n timpul uneia din scurtele v izite pe care le fcea obinuit, aduse cu mult art conversaia despre muzic i ncepu s v sc despre marii cntrei pe care-i ascultase, despre orgele pe care le auzise i spuse n ite anecdote aa de hazlii, c Beth nu putu rmrie nemicat n colul ei, ci se apropie

din ce n ce mai mult, fermecat. Se opri n spatele scaunului lui, ascultnd cu ochii m ari deschii i cu obrajii aprini de fapta curajoas pe care-o fcuse de a veni aa de apro ape. Fr s se uite la ea, ca i cum n-ar fi fost dect o musc, domnul Laurence ncepu s v easc de leciile lui Laurie i de profesorul lui, i deodat zise doamnei March, ca i cum ideea i-ar fi venit atunci n minte: Biatul s-a cam lsat de pian i-mi pare bine, fiin dc i plcea prea mult n ultimul timp. Dar pianul a rmas prsit; n-ar vrea vreuna din fet le dumitale s vin s exerseze pe el din cnd n cnd, tii doar ca s nu se dezacordeze. B u un pas nainte, inndu-i minile strns lipite una de alla; ca s nu bata din palme, cci pita era prea mare; i gndul c poate exersa pe instrumentul acela splendid aproape ci tie rsuflarea. nainte ca doamna March s rspund ceva, domnul Laurence continu dnd u n cap, cu un zmbet ciudat: Nu e nevoie s vorbeasc cu cineva sau s anune pe cineva, do ar intr i cnt. Eu snt nchis n biroul meu, tocmai n cealalt parte a casei, Laurie e p mare parte din zi i servitorii nu mai intr niciodat n salon dup ora nou. Zicnd aceste , se ridica s plece, i atunci Beth i lu inima n dini s vorbeasc, cci acest aranjame a nimic de dorit. Spune-le, te rog, fetelor dumitale de propunerea mea adug el, i d ac nu vor, s vin, eh, nu face nimic! n acest moment, o mn mic o apuc pe a lui i Beth it la el cu o privire plin de recunotin, zicnd serioas, dei nc timid: Ba da, dom vin din tot sufletul! Dumneata eti fetia creia i place muzica? ntreb lsnd deoparte l Hei!, care o fcea s tresar i se uit la ea zmbind. Eu snt Beth! mi place foarte ca i am s vin s exersez, dac sntei sigur c nu m aude nimeni i nu deranjez pe nimeni, a, temndu-se s nu par

nepoliticoas i tremurnd de ndrzneala pe care i-o luase vorbind. Nu e nici ipenie d rgu! Casa e goal jumtate din zi, aa c poi s vii s ncerci clapele, de cte ori vrei te ndatorat. Sntei foarte bun, domnule. Beth se nroi ca un bujor, sub privirea lui pr ietenoas, dar acum nu-i mai era fric i strnse cu putere mna cea vnjoas, fiindc nu gs vinte s-i mulumeasc, pentru darul nepreuit pe care i-l fcuse. Btrnul i ddu uor la o prul de pe frunte i aplecndu-se o srut, zicnd pe un ton pe care rareori l mai auzisera ceilali: Am avut odat o feti cu ochi ca ai ti. Dumnezeu s te aib n paza lui, copila Bun ziua, doamn! i plec n grab. Beth, fericit, se arunc n braele mamei ei i alerg e bune familiei ei de invalizi, cci fetele nu erau acas. Ce vesel a cntat toat seara i ce au mai rs de ea, fiindc a deteptat-o pe Amy noaptea, cntnd la pian n somn, pe faa i. A doua zi, dup ce vzu ieind i pe btrn i pe biat, Beth, dup ce s-a ntors de dou ori napoi, intra n sfrit pe u i se ndrept pe tcute spre salon, unde se gsea pianul ei. Din ntmplare desigur, nite note cu melodii drgue i uoare, erau raspndite pe pian, u degete tremurtoare i dup opriri repetate, s traga cu urechea dac nu vine cineva, Be th atinse n cele din urm clapele instrumentului i deodat uit de team i de tot, trind ai n ncntarea de nedescris pe care i-o ddea muzica, asemenea glasului unui prieten d rag. Rmase acolo, pn cnd Hannah veni s o ia la mas, dar nu-i era foame, ci sttea doar e scaun, zmbind fericit, ntr-un fel de nesfrit ncntare. Dup aceea, capionul cafeniu ecur prin grdu aproape n fiecare zi i salonul cel mare fu ca nsufleit de un spiridu a uzicii, care venea i pleca nevzut. Nu afl niciodat, c domnul Laurence deseori deschid ea ua de la

biroul lui i asculta melodiile de altdat care-i plceau. Nu-l vzu niciodat pe Laurie fc de gard n vestibul, ca s nu lase pe servitori s intre. Nu bnui niciodat c acele caiet de exerciii i cntece noi erau puse pe suport, anume pentru ea, i cnd sttea de vorb cu ea despre muzic, acas, se gndea doar ce drgu, e c-i spune lucruri care o ajut aa de m . i aa Beth era mulumit, cci i ndeplinise dorina ei cea mai arztoare i nu mai voia Mam, am s lucrez o pereche de papuci pentru domnul Laurence. E aa de drgu, c trebuie s-i mulumesc ntr-un fel i nu gsesc altceva. mi dai voie s-i fac? ntreb Beth cteva s acea vizit a lui plin de evenimente. Da, drag, snt sigur c au s-i plac. Asta e foar umos din partea ta. Fetele o s-i ajute la lucru i eu ani si pltesc montatul, rspunse d amna March, care era ncntat s ndeplineasc rugminile lui Beth, pentru c ea cerea aa ceva pentru ea. Dup multe discuii serioase cu Meg i Jo, modelul fu ales, materialul cumprat i papucii ncepui. Un buchet de pansele de un ton nchis i totui vesel, pe un f nd purpuriu fu gsit foarte potrivit, i Beth lucra cu rvn de diminea pn seara, ridicn r capul din cnd n cnd, unde era mai greu. Era o mic custoreas foarte ndemnatic i pa ur gata, nainte ca toat lumea s se plictiseasc de ei. Apoi scrise un bileel simplu i c ajutorul lui Laurie, ntr-o diminea, nainte ca btrnul s se fi sculat, i strecur pe m ui de lucru. Cnd i astmpr emoia, Beth atept s vad ce se va ntmpla. Ziua aceea tr din cea urmtoare, fr ca s soseasc vreun semn c darul a fost primit. Beth ncepu s se t s nu se fi suprat capriciosul domn btrn. n dup-amiaza celei de a doua zi, ea iei n or ac cumprturi i s scoat la aer ca de obicei, pe biata Joanna, ppua invalid. Pe'cnd s acas, zri de pe strad trei, ba nu, patru capete la ferestrele de la salona.

Cnd se apropie, vzu c-i fceau semn cu mna i auzi mai multe voci vesele strignd: A so o scrisoare de la domnul cel btrn. Vino repede s-o citeti. O, Beth! i-a trimis... nc epu Amy gesticulnd cu o vioiciune fr rost, dar nu termin fraza, cci Jo i nchise fereas ra n nas. Beth grbi pasul, arznd de nerbdare. La u, surorile o luar pe sus i o duser cesiune n salona, toate artndu-i cu degetul i vorbind toate deodat: Ia te uit, ia te t? Beth se uit i nglbeni de bucurie i de mirare; cci n col lng fereastr, se gsea cu o scrisoare pe capacul lui lucios, adresat: Domnioarei Elisabeth March. Pentru m ine? i Beth respir cu greu, inndu-se de Jo, avnd impresia c i se face ru, cu totul cop eit de aceast ntmplare. Da, amndou snt pentru tine, scumpo! E extraordinar din part i! Nu gseti c e omul cel mai drgu din lume? Cheia e n scrisoare. N-am deschis-o, dar a bia ateptm s vedem ce scrie, se entuziasm Jo, mbrindu-i sora i intinzndu-i biletu ! Eu nu snt n stare. O! E prea frumos! i Beth i ascunse faa n orul lui Jo, cu totul rat de dar. Jo deschise scrisoarea i ncepu s rd, cci primele cuvinte care-i czur sub fur: DOMNIOAREI MARCH, Stimat domnioar, Ce frumos sun! Ce n-a da s-mi scrie i mie n felul sta! zise Amy, care gsea foarte elegant adresa de mod veche. Am avut multe pe rechi de papuci n viaa mea, dar nici una nu mi-a venit aa de bine ca ai dumitale, c ontinu Jo.

Panselua e floarea mea preferat, i acestea mi vor aminti ntotdeauna de donatoarea lor cuminte. mi place s-mi pltesc datoriile, aa nct cred c vei permite domnului btrn eva, ce a aparinut odat nepoatei lui, pe care a pierdut-o. Cu cele mai vii mulumiri i cele mai bune urri. Al dumitale venic recunosctor prieten i umil servitor, JAMES L AURENCE Ei, Beth, asta e o cinste de care trebuie s fii mndr. Laurie mi-a spus ce mu lt iubea domnul Laurence pe copila care a murit i cu ct grij i-a pstrat toate lucruri le. Ia gndete-te, i-a dat pianul ei. Aa se ntmpl, cnd ai ochi albatri i-i place mu e Jo, ncercnd s-o liniteasc pe Beth, care tremura i prea i mai emoionat dect naint e candelabre meteugite are pentru luminri i ce nvelitoare drgu de mtase, strns la un trndafir lucrat n fir de aur, i ce suport i ce scaun drgu, toate pe msur, adug M eschizndu-I i artnd pe rnd toate frumuseile. Al dumitale servitor James Laurence. G e numai, s-i scrie aa ceva. Am s le spun fetelor. O s gaseasc c e uimito, zise Amy, f te mult impresionat de bilet. ncearc-l, scumpa mamii. S auzim cum sun pianul sta miti el, zise Hannah, care lua ntotdeauna parte la bucuriile i la durerile familiei. Be th l ncerc i toat lumea declar c e cel mai extraordinar pian pe care l-au auzit vreoda Fusese acordat de curnd i pus ntr-o ordine perfect. Dar, cu toat perfeciunea lui, far mecul lui adevrat era faa luminos de fericita, care se apleca asupra lui, Beth ati ngnd cu dragostea clapele albe i negre i apsnd pedalele strlucitoare. Ar trebui s te ci s-i mulumeti, zise Jo, n glum, cci nu-i nchipuia c fetia o s-o asculte.

 Da, la asta m gndeam, i eu. Cred c trebuie s m duc acum, pn nu mi se face prea tare i spre marea mirare a ntregii familii, Beth se ndrept hotrta spre grdin, trecu grdu tr pe ua familiei Laurence. S mor, dac sta nu e cel mai ciudat lucru din viaa mea! Pi nul sta mic i-a sucit capul. Cu minfea ntreag, nu s-ar fi dus niciodat i Hannah se cr uci de mirare, uitndu-se dup ea, iar fetele rmaser mute, vznd o asemenea minune. Ar fi rmas i mai uimite, dac ar fi vzut ce a fcut Beth dup aceea. Dac m credei, se duse ua biroului, fr s se gndeasc prea mult, i cnd o voce groas rspunse: Intr, intr la domnul Laurence, care, luat pe neateptate, o privi surprins, i-i ntinse mna, zicn d cu o uoar tremurare n voce: Am venit s v mulumesc, domnule, pentru... dar nu sfri cci el o privi aa de prietenos, nct ea uit ce avea s spun i amintindu-i numai c pie e fetia pe care o iubise atta, i arunc braele n jurul gtului lui i-l srut. Dac sacoperiul casei, btrnul n-ar fi fost mai mirat; dar gestul i plcu, nici nu ncape vorb fu aa de micat de aceast srutare dat cu atta sinceritate, c toat dispoziia lui moroc ispru. O ridic doar pe genunchii lui i-i lipi obrazul lui zbircit, de obrazul ei rou, cu iluzia c ine n brae pe nepoica lui pierdut. Din acea clip, toat frica lui Beth se sipi, i sttu cu el de vorb fr team, ca i cum l-ar fi cunoscut toat viaa; cci iubire frica i recunotina poate nvinge mndria. Cnd plec acas, el o conduse pn la poarta ei e mna prietenete i i duse mna la plrie; apoi lu drumul napoi, cu un aer demn i mn drept, ca un vechi soldat ce fusese. Cnd vzur fetele aceast ceremonie, Jo ncepu s sar sus de bucurie, Amy fu ct p-aci s cad de pe fereastr de mirare i Meg se minun, ridicn minile n sus: Cred c se apropie sfritul lumii!

CAP. VII AMY PLEAC N VALEA UMILINEI Biatul sta e un adevrat ciclop, nu-i aa? zise Amy ntr-o zi, cnd zri pe Laurie trec pe lng casa lor i fcndu-le semn cu cravaa. Cum ndrzneti s spui aa ceva, cnd are e frumoi ochi!, se revolt Jo, care lua ntotdeauna aprarea prietenului ei. Dar n-am z is nimic de ochii lui i nu vd de ce sri ca picat cu cear, cnd eu l admir cum clrete oamne, ce gsculi e. l numete ciclop, n loc de centaur i Jo izbucni n rs. De ce lapsus lingus cum zice domnul Davis, i-o ntoarse Amy, socotind c a dat-o gata pe Jo cu latineasca ei. Ce n-a da s am mcar o parte din banii pe care-i cheltuiete Laurie cu calul lui, adug ca pentru sine, dar spernd s o aed surorile ei. De ce? ntreb Meg blndee, cci Jo ieise din camer, rznd n hohote la a doua prostie a surorii ei. mi neaprat. Am datorii mari i pn ntr-o lun nu capt bani de buzunar. Datorii, Amy? Cum c? i Meg lu o nfiare sever. Da, tii, datorez vreo dousprezece lmi murate i nu pn ce nu capt bani, pentru c mama mi-a interzis s cumpr pe datorie. Ia spune-mi toat vestea de la nceput. Acum snt la mod lmile? Parc nainte erau bucelele ae cauciuc, cu fceai mingi? i Meg ncerc s-i pstreze severitatea. Amy socotea chestiunea foarte impo nt. Uite cum e! Fetele cumprau mereu i ca s nu fiu socotii meschin i zgrcit, acum s cumpr i eu.

Peste tot, nu vezi dect lmi acum. Toat lumea le suge pe sub pupitre, n timpul orelor i face schimb cu ele, n recreaie, pe creioane, arice, ppui de hrtie sau alte lucruri. D ac o fata o place pe alta, i d o lmie, dac e certat cu ea, mnnc una n raa ei i n sug nici mcar odat. Fac trataie cu rndul i mie mi s-au oferit attea, dar n-am rspuns ele i ar trebui, fiindc, tii, snt datorii de onoare. De ci bani ai nevoie ca s te re litezi? ntreb Meg scond portmoneul din buzunar. Douzeci i cinci de ceni ar fi mai mu dect e nevoie i ar mai rmrie civa ceni, cu care s te tratez i pe tine. Nu-i plac l Nu prea! i dau din partea mea. Uite banii i nu-i cheltui prea repede, fiindc nu snt muli, tii. O, mulumesc, ce bine e s ai bani de buzunar. O s fac un chef. N-am mai gus tat o lmie de o sptmn. M-am simit jenat s primesc, cnd mi se oferea, fiindc nu put e la fel i acuma mor dup o lmie. A doua zi, Amy veni cam trziu la coal; dar nu putu re ista ispitei de a arta celorlalte, cu o explicabil mndrie, un pachet n hirtie ud, nain te de a-l bga n colul cel mai ntunecat al pupitrului. Cteva minute mai trziu, zvonul c Amy March a cumprat douzeci i patru de lmi delicioase (una o mncase pe drum) i c va f trataie n curnd, ncepu s circule printre cele din banda ei i Amy fu imediat copleit enii. Katy Brown o invit la viitorul ei ceai; Mary kingley inu s-i mprumute ceasul ei pn la recreaie i Jenny Snow, o domnioar rutcioas, care i btuse joc de Amy, c nu te, ncheie pace imediat i se oferi s-i dea rezultatele la nite adunri nspimnttoare. my nu uitase rutile domnioarei Snow, despre unele persoane a cror nasuri nu snt destul de turtite, ca s nu simt lmile celorlali i despre fetele ncrezute, care nu snt prea e, ca s cear cteva i Amy nbui imediat speranele invidiei Snow, trimindu-i o

telegram zdrobitoare: Nu-i nevoie s fii politicoas aa deodat, pentru c tot n-ai s cap ici una. Se ntmpl ca n ziua aceea, un personaj de vaz s viziteze coala, i hrile fr nate ale lui Amy fur ludate cu cldur, cinste care adus dumancei ei, o roase pe suflet pe domnioara Snow i o fcu pe domnioara March s se umfle n pene. Dar vai! Prea mult mn e duce la cdere i rzbuntoarea Snow ntoarse tablele destinului, provocnd nenorocirea lu i Amy. Abia le adusese musafirul laudele de rigoare i ieise pe u, c Jenny, sub pretex t c are s ntrebe ceva important l ntiin pe domnul Davis, profesorul, c Amy March are rate n pupitrul ei. Domnul Davis declarase ns lmile murate un articol interzis i le fg ise solemn c va pedepsi pe contravenient, s in minte. Acest om rbdtor reuise s ndep uciucul, dup un rzboi lung i greu. Fcuse un foc mare din romanele i jurnalele confisc ate, suprimase un oficiu potal secret, interzisese strmbturile, poreclele, caricatu rile i fcuse tot ce putea face un om, ca s in la respect cincizeci de fete glgioase. E adevrat c bieii pun la ncercare rbdarea omeneasc, slav Domnului! Dar fetele snt i m , mai ales pentru un domn nervos, cu o fire tiranic i complet lipsit de talent ped agogic. Domnul Davis tia mult greac, latin i algebr i, pentru aceasta, era considerat a un profesor bun; cci manierelor frumoase, purtrii cuviincioase i sentimentelor nal te nu li se da prea mult importan. Era momentul cel mai nepotrivit, ca s-o denune pe amy, i Jenny tia asta. Probabil c domnul Davis i luase cafeaua prea tare de diminea. ufla un vnt de rsrit care-i scormonea ntotdeauna reumatismul i elevele nu se artaser l nlimea lui, o simea el; deci, ca s ntrebuinm limbajul mai expresiv, dac nu mai eleg l unei colrie, era nervos la culme i nfuriat ca un leu. Cuvntul lmi murate fu ca -un butoi cu pulbere. I se urc sngele la cap i btu n catedr, cu o energie care o fcu p Jenny s fug la locul ei, cu o iueal neobinuit.

 Domnioarelor, atenie, v rog! La acest ordin rstit, zumzetul ncet i cincizeci de pere de ochi, albatrii, cenuii, negrii i cprui, privir fix, supuse, spre figura lui ncrunt at. Domnioara March, vino la catedr. Amy se scul de la loc, calm n aparen; dar o te uns o rodea, cci lmile murate o apsau pe contiin. Adu cu dumneata lmile pe care l itru! Fu porunca neateptat, care o opri, intuit n loc, nainte de a porni bine din banc Nu le lua pe toate! opti o vecin, o fat cu mult prezen de spirit. Amy mpinse deopar grab vreo ase i puse restul pe catedr n faa domnului Davis, fiind sigur c orice om c inim omeneasc se va nmuia, cnd parfumul lor delicios i va ajunge la nri. Din neferici re, domnul Davis nu putea suferi mirosul acelei saramuri la mod i la mnia lui se ad aug i dezgustul. Asta e tot? Nu... mai am!... se blbi Amy. Adu i restul, imediat. o privire disperat ctre banda ei, ascult. Eti sigur ca nu mai snt? Nu mint niciodat mnule. Vd i eu. Acum ia aceste lucruri scrboase, dou cte dou i arunc-le pe fereastr tei sentine nemiloase le rspunse un suspin general, care crescu pe msur ce ultima sp eran disprea cu ultima lmie. Roie de mnie i de ruine, Amy fcu de dousprezece ori d ce i ncolo i, imediat ce fiecare pereche destinat pierzrii care prea aa de mbietoar plin de zeam i cdea din mini mpotriva voinei ei, un strigt din strad completa chi elor, cci acesta nsemna c buntile lor czuser n mna micilor Irlandezi, dumanii lor . Asta era prea mult i toate fulgerar cu privirea pe nemilosul domn Davis, iar una , pasionat dup lmi murate, izbucni n lacrimi.

Cnd Amy se ntoarse din ultimu-i drum pn la fereastr domnul Davis fcu hm! cu puteri i , cutnd s-i afirme autoritatea mai departe: Domnioarelor, v amintii ce v-am spus acu sptmin? mi pare ru, c mi-ai dat prilejul s-mi pun fgduiala n aplicare; dar nu n c peste ordinele mele eu mi in ntotdeauna cuvntul. Domnioar March, ntinde palma. Amy sri i-i duse amndou minile la spate, arunendu-i o privire rugtoare, care spunea mai m dect cuvntele pe care nu le putea rosti. Era una dintre elevele preferate ale btrnul ui Davis, cum i se zicea, i acesta ar fi fost gata s nu mearg mai departe cu pedeaps a, dac n-ar fi auzit exclamaia de indignare a unei domnioare, ce nu se putea stpni. A ceast exclamaie, dei abia optit, nfurie pe irascibilul domn, i pecetlui soarta vinovat i. Palma domnioar March! fu rspunsul pe care-l ddu apelului ei mut. i prea mndr, ca g sau s cear iertare, Amy strnse dinii, ddu capul pe spare, sfdndu-l, i suport, fr easc, cteva lovituri rsuntoare pe mica ei palm. Nu erau nici multe, nici tari, dar pe ntru ea tot una era. Fusese btut pentru prima oar n viaa ei i aceast dizgraie, n och , nsemna tot att de mult, ca i cum ar fi czut jos sub greutatea loviturilor. i acum, vei sta pe estrad pn la recreaie, zise domnul Davis, hotrt s fac lucru pn la capt, ce-l ncepuse. Aceasta fu ngrozitor. Ar fi fost destul de ru s se duc la locul ei i s ad zmbetele pline de mil ale prietenelor i rnjetele satisfcute ale puinelor ei dumanc dar s nfrunte privirea tuturor fetelor, cu acea ruine proaspt pe contiin, i se prea ibil i un moment avu impresia c o s cad acolo unde se gsea i o s izbucneasc ntr-un p stpnit. Un sens l nedreptii care i se fcuse i amintirea lui Jenny Snow o ajut s supo aceasta; i ducndu-se la locul infamant, i fix privirea pe coul de la

sob, deasupra a ceea ce i se prea ei o mare de capete i rmase acolo aa de nemicat i a ct fetele gsir, c a fost foarte greu s-i continue lecia cu acest tablou emoionant n mpul celor cincisprezece minute care urmar, fetia sensibil i mndr, suferi un chin pe c are nu-l uit niciodat. Pentru ceilali, aceasta putea fi un lucru de mic importan, dar pentru ea, era o experien trist, cci n toi cei doisprezece ani ai vieii ei, fusese con us numai de puterea iubirii i o astfel de lovitur nu o atinsese niciodat. Durerea vi e pe care o simi n palm, ca i durerea din suflet nu erau nimica, pe lng gndul care-i s ea ca un cui n inim: O s trebuiasc s le spun tot acas i o s-i piard prerea bun au despre mine. Cele cincisprezece minute i prur un veac; dar luar sfrit n cele din ur cuvntul recreaie sun ca o uurare. Poi s te duci, domnioar March, zise domnul Dav -se la ea jenat. Nu putu uita curnd privirea de repro, pe care i-o arunc Amy, cnd se duse drept la vestiar, fr sa spun o vorb nimnui. i smulse lucrurile din cuier i pr pentru totdeauna, i zise ea n gnd cu hotrre. Ajunse acas ntr-o stare de plns, i tele mai mari, fcur o adunare de protestare. Doamna March nu vorbi prea mult, dar prea tulburat i-i mngie fetia necjit cu mult dragoste. Meg mbie mna insultat cu rimi. Beth i ddu seama c nici chiar pisoii ei n-ar servi la mare lucru n asemenea mpre jurri tragice i Jo, mnioas, fu de prere c domnul Davis trebuie arestat iar mult vorb mp ce Hannah arta pumnul rului acela i zdrobea cartofii pentru mas, ca i cum l-ar fi a ut pe el, sub lingur. Nimeni nu bg de seam fuga lui Amy, n afar de colegele ei; dar do mnioarele istee observar c domnul Davis fu foarte nervos dup-amiaz, chiar neobinuit de nervos. Puin nainte de a da drumul elevelor acas, Jo apru, cu o figur ntunecat. Pi e catedr i ntinse

profesorului o scrisoare de la mama ei, apoi strnse toate lucrurile lui Amy i plec, tergndu-i cu grij pe grtar noroiul de pe pantofi, ca i cum ar fi scuturat picioarele de tot praful acelui loc. Da poi s-i iei o vacan de la coal, dar vreau s nvei cu puin n fiecare zi, zise doamna March n seara aceea Nu snt pentru pedepse corporale, mai ales la fete. mi displaco maniera de a preda a domnului Davis i nu cred c fetel e cu caic te ntlneti acolo i snt de vreun folos, aa nct voi scrie mal nti tatlui rimite poate la alt coal. Asta e bine! A vrea s plece toate fetele i s dispari! coa i nesuferit. nebunesc, cnd m gndesc la lmile acelea delicioase, suspin Amy cu un aer martir. Nu-mi pare ru c le-ai pierdut, ai nesocotit regulile i meritai pedeaps pentru neascultare, fu rspunsul sever, care dezamgi ntructva pe fat, ce atepta numai mngier in partea mamei ei. Vrei s zici c-i pare bine c am fost dezonorat n faa ntregii co ig Amy. N-a fi ales acest fel de a ndrepta o greeal, rspunse mama ei, dar nu tiu dac asta nui va face mai bine dect o metod mai blnd. De ctva timp eti prea afectat i-i a mult importan, draga mea, i-i vremea s ncepi s te ndrepi. Eti nzestrat cu multe nu e .nevoie s faci caz de ele, fiindc afectarea stric i pe omul cel mai talentat. N u-i fie team, talentul i buntatea adevrat nu rmn mult vreme nebgate n seam; chiar aa, contiina de a le avea i a le ntrebuina bine, ar f de ajuns, pentru a te simi mul cci farmecul adevrat al puterii e modestia. Asta aa e, strig Laurie, care juca ah cu Jo ntr-un col. Am cunoscut odat o fat, care avea mult talent la muzic, dar ea nici n u-i nchipuia ce lucruri drgue compunea, cnd era singur i dac i-ar fi spus cineva, n-a i crezut.

 O, dac a fi cunoscut-o i eu pe fata aceea drgu, poate m-ar fi ajutat i pe mine. Eu s de proast! zise Beth, care sttea lng el, sorbindu-l din ochi, n timp ce vorbea. O cu noti i te ajut mai bine dect oricare, zise Laurie uitndu-se la ea, zmbind cu neles. B se fcuse deodat roie i-i ascunse faa n pernele de pe divan, copleit de aceast desc neateptat. Jo ls pe Laurie s ctige, ca s-i mulumeasc pentru lauda adus lui Beth, utu fi convins s le cnte ceva dup acest compliment. n locul ei, cnt Laurie minunat din gur, fiind foarte bine dispus, cci n casa March rareori i arta partea urt a firii lui up ce plec, Amy, care sttuse pe gnduri toat seara, zise deodat ca i cum ar fi fost obs dat de ideea aceasta: Laurie e un biat talentat? Da, a primit o educaie foarte ngrij it, are multe caliti i va fi un tnr desvrit, dac nu-l vor rsfa prea tare, rspun nu e afectat, nu? ntreb Amy. Ctui de puin! De aceea e aa de drgu i inem aa de m leg! E frumos s fii talentat i cu maniere frumoase, dar nu trebuie s te lauzi cu el e, sau s stai cu nasul pe sus, conchise Amy. Aceste lucruri se vd i se simt n conver saia i n felul de a se purta al cuiva, dac snt ntrebuinate cu modestie. Nu e nevoie s ci caz de ele, spuse doamna March. Dup cum nu e s-i pui deodat toate plriile, toate r chiile i toate panglicile, ca sa tie tot oraul c ai multe, adug Jo, i toat lumea izbu n rs. CAP. VIII JO SE NTLNETE CU APOLLYON

 Unde v ducei fetelor? ntreb Amy, intrnd n camera lor, ntr-o duminic dup-amiaz i ta s ias, cu un aer de mister care-i aa curiozitatea. Nu te intereseaz. Fetiele nu t uie s tie prea multe, i-o ntoarse Jo rstit. Acum, dac exist ceva care s ne supere mai ult cnd sntem mici, e s ni se rspund n felul acesta. Amy nghii insulta i se hotr s taina, plictisindu-le pn ce-o afla. ntorcndu-se Meg, care nu era n stare s-i refuze c eva mult timp, zise calm: Spune-mi te rog unde v ducei! Zu, ia-m i pe mine! Beth e oc pat cu ppuile ei i eu n-am ce s fac i mi-e aa de urt. Nu pot, drag, pentru c nu e ncepu Meg. Dar Jo i tie vorba scurt: Ascult, Meg, taci din gur, sau strici tot. Nu p oi s mergi, Amy aa c nu mai face scandal degeaba. V ducei undeva cu Laurie, vd eu. I sear rdeai i vorbeai n oapt pe divan i v-ai oprit, cnd am intrat eu. Nu-i aa c Da, mergem. Acum potolete-te i nu ne mai plictisi. Amy i inu limba, dar folosi ochii i o vzu pe Meg strecurndu-i evantaiul n buzunar. Am neles, am neles, v ducei la te ei Cele apte castele, strig ea, adugnd apoi hotrt: Mama a zis c pot s-o vd i eu. A ei de buzunar i am s-mi pltesc singura, dar nu-i frumos c nu mi-ai spus i mie. Amy, f i fat cuminte i ascult-m, zise Meg ncercnd s o mpace. Mama nu vrea s mergi sptmna entru c i snt ochii obosii i n-ai s poi suporta lumina scenei. Te duci saptmna viit u Beth i Hannah, i s vezi ce bine o s v distrai. Da, dar mi place mai mult s merg c i cu Laurie. Ia-m te rog i pe minei Am stat atta timp n cas cu guturaiul sta, c mi ie i mie puin distracie. Te rog, Meg, am s fiu aa de cuminte, se rug Amy.

 Ce-ar fi s-o lum? Nu cred c mama s-ar supra, dac o nfofolim bine, ncepu Meg. Dac m ea, eu rmn acas; i dac nu merg eu, Laurie are s se supere. E nepoliticos s-o trm ip up noi, cnd ne-a invitat numai pe noi. Fata asta ar trebui s nu se mai vrc unde nu-i fierbe oala, zise Jo, furioas cci nu putea s sufere s-o plictiseasc cineva, cnd avea poft s se distreze. Rspunsul ei tios mnie i mai tare pe Amy care ncepu s-i pun pan anunifd, pe un ton amenintor: Merg i eu la teatru i de vreme ce mi pltesc singur n ce l-a supra pe Laurie. Nu poi s stai cu noi, pentru c noi avem locuri rezervate i si gur nu poi s rmi; i atunci Laurie o s-i dea locul i toat plcerea s-a dus. N-ai s ici. Jo se nfurie i mai mult, cci dup alte toate se nepase i la un deget, n graba ei. d pe podea, cu un pantof n picior Amy ncepu s plng, i Meg ncerva s o fac s neleag ent, Laurie le strig de jos s se grbeasc. Cele dou fete ieir pe u, lsnd pe Amy url cnd n cnd i uita manierele alese i se purta ca un copil rsfat. Tocmai cnd prieteni gata s plece, Amy strig de sus din capul scrii, pe un ton amenintor: Are s-i par r t, Jo March, ai s vezi tu! Atta pagub! rspunse Jo i iei trntind ua. Se distrar fo , cci Cele apte castele de la lacul de diamant era un basm minunat de frumos preze ntat. Dar cu toi prichindeii aceea roii i comici, cu toate znele n rochii spumoase, p rini i prinese n veminte bogate, plcerea lui Jo era ntunecat de oarecare amrciune. e ea se amuza ntrebndu-se ce ar putea s-i fac sora ei, ca s-i par ru. Ea i Amy avuses ulte frecuuri n cursul vieii lor, cci amndou erau iui la mnie. Amy o tachina pe Jo, o necjea pe Amy, de unde ciocniri, de care, dup aceea, le era amndurora ruine. Dei ma i mare, Jo era nzestrat cu

mai puin stpnire de sine i fcea mari eforturi ncercnd s-i in n fru temperamentu ei nu dura mult niciodat. i prea ru din suflet de ce fcuse. i cerea iertare cu umilin erca apoi s se poarte mai frumos. Surorile ei ziceau c le place s provoace furia lu i Jo, fiindc dup aceea era un adevrat nger. Biata Jo i ddea toat osteneala s-i stp , dar dumanul ei de moarte ridica iar capul de fiecare dat, i trebuir ani ntregi de e forturi, plini de rbdare, ca s-l nving pe de-a-ntregul. Cnd ajunser acas, gsir pe Amy tind n salona. Cum intrar, ea i lu un aer foarte ofensat, nu ridic deloc ochii de pe c rte i nu puse nici o ntrebare. Poate curiozitatea ar fi fost mai tare dect ciuda, d ac Beth n-ar fi fost acolo, s cear s i se povesteasc piesa de-a fir-a-pr. Ducndu-se su s-i pun n dulap plria ei cea mai bun, Jo arunc o privire spre biroul ei, cci, dup lor ceart, Amy se rcorise rsturnnd i rvind sertarul ei de sus. Totui de data aceasta ul era n ordine i dup ce inspect n grab diferitele ei rafturi, cutii i poete, Jo tras oncluzia c Amy a iertat-o i a uitat nedreptatea pe care i-o fcuse. Aici, Jo se nelase , cci a doua zi fcu o descoperire, care strni o furtun n cas. Spre sear, Meg, Beth i tocmai stteau mpreun, cnd Jo se repezi n camer, foarte aprins i ntreb cu sufletul Mi-a luat cineva cartea mea? Meg i Beth ziser nu, n acelai timp i prur foarte surpri Amy scormonea focul cu cletele, dar nu zise nimic. Jo vzu c se schimb la fa i se repez asupra ei: Amy, tu ai luat-o. N-am luat nimic! Atunci tii unde e. Nu tiu! Mini! rig Jo, lund-o de umeri i privind-o aa de ncruntat, c s-ar fi nspimntat i un copil ajos ca Amy.

 Nu mint. N-am luat-o, nu tiu unde e i nici nu-mi pas. tii ceva de ea i mai bine spun imediat, sau te fac eu s vorbeti, i Jo o scutur uor. Poi s te nfurii ct vrei, c s mai vezi povestea ta stupid, strig Amy, aprinzndu-se i ea. Ce spui? Da, am ars-o! ticica mea, la care ineam aa de mult, la care lucrase ni cu atta rvn i pe care voiam s -o termin, nainte de ntoarcerea tatii! Cum, adevrat ai ars-o? zise Jo nglbenindu-se i timp ce ochii ei aruncau scntei i minile strngeau nervos pe Amy. Am ars-o! i-am spus c am s te fac s plteti scump rutatea ta de ieri i atunci... Amy nu-i mai termin fra i Jo n furia ei nemrginit o zgli pn i clnnir dinii n gur, strignd: Rea, re mai scriu niciodat, a cum a fost i n-o s-i iert asta, ct voi tri. Meg sri n ajutoru my i Beth cuta s-o mpace pe Jo, dar nu era chip s-o liniteti. i trase o palm zdravn my i apoi fugi s se ascund sus n cmrua .ei din pod i s-i plngfl singur munca ei r una se potolise jos, cci intre timp sosise i doamna March acas i, dup ce auzi toat pov estea, i art lui Amy ct ru fcuse prin actul ei nesbuit. Cartea lui Jo era mndria vie i era socotit de familie ca un nceput literar de mari promisiuni. Nu erau dect vreo ase poveti scurte, dar Jo lucrase cu rbdare, i pusese tot sufletul n ele, spernd s i estul de bine pentru a fi apoi tiprite. Cu puine zile nainte, tocmai le copiase cu grij i distrusese manuscrisul, aa nct focul lui Amy nimicise munca neobosit a mai mult or ani. Pentru alii, ar fi fost o pierdere nensemnat, dar pentru Jo era o nenorocir e ireparabil. i ddea seama c nu mai putea reface niciodat ceea ce a fost distrus. Beth inu doliu ca i cum i-ar fi murit un pisoi. Meg refuz s-i apere sora preferat. Doamna March prea suprat i serioas i

Amy nelese c nimeni n-o va mai iubi, dac nu cere iertare pentru fapta de care i prea a cum mai ru dect tuturor. La ora ceaiului, Jo apru, ntunecat i tcut. Tremurnd, Amy n dini i zise supus: Te rog, iart-m, Jo, mi pare foarte, foarte ru. N-am s te i dat, fu rspunsul aspru al lui Jo i din acel moment nici nu mai vru s tie de existena l ui Amy. Nimeni nu pomeni ceva de suprarea cea mare, nici chiar doamna March, cci t oate nvasera din experien c, atunci cnd Jo era ntr-o astfel de dispoziie, cuvntele prisos i lucrul cel mai nelept era s atepi, pn cnd vreo ntmplare oarecare, sau pr fire generoas i nmoaie suprarea i-i vindec rana. N-a fost o sear fericit, cci, dei de obice, n timp ce mama lor le citea cu voce tare din Bremer, Scott sau Edgerwo rth, lipsea ceva care tulbura atmosfera de pace a casei. Simir acest lucru mai tar e, cnd veni vremea cntecului de sear; cci Beth nu putea s cnte dect la pian, Jo sttea t ca o stan de piatr i Amy se ls repede de cntat, aa nct Meg i mama rmaser singu . Dar cu toate eforturile lor de a fi vesele, vocile subiri i uor voalate nu preau s se armonizeze ca de obicei. Cnd la desprire, doamna March o srut pe Jo, i opti cu bln Draga mea, nu lsa s apun soarele pe suprarea ta. Iart-o i continuai s v ajutai un ta, ca mai nainte. Jo fu gata s-i lase capul pe umrul mamei ei i s-i plng toat sup r lacrimile snt o slbiciune puin brbteasc i ea se simea aa de greu lovit c nu pute c. i aa, clipi tare din ochi, ddu din cap i zise posomort, tiind c Amy aude: A fos cru ngrozitor i nu merit s fie iertat. Zicnd acestea, se duse s se culce, trndu-i p le, i n seara aceea fetele nu-i mai fcur confidene, vesele, ca altdat.

Amy se simi foarte ofensat, c i-a fost respins primul pas spre mpcare i ncepu s-i par s-a umilit, s se simt mai nedreptit ca oricnd i s-i dea aere de nevinovat ntr-un m ertat. Jo continua s fie ntunecat ca un nor de furtun i nimic nu merse bine toat ziua. n dimineaa aceea, se ls un frig tios. Pateul i scp din mn n canal, iar mtua Mar de nervi. Meg era gnditoare, Beth prea necjit, cnd ajunse acas i Amy fcea ntruna ref despre oamenii care se laud c vor s fie generoi, totui nu ncearc s devin astfel, cn a exemplul altora. Toi snt ngrozitori azi, am s-l chem pe Laurie s patineze cu mine. e ntotdeauna vesel i drgu, i are smi redea buna dispoziie, snt sigur! i zise Jo uzi zgomot de patine i ridic capul, exclamnd nerbdtoare: Aa, mi-a promis c are s m mine data viitoare, i asta e ultima ghea pe care o mai aveam. Dar cum s te nelegi cu o ncruntat ca asta? Nu vorbi aa! Af fost foarte rea i i-e greu s-i ierte pierderea c ei scumpe; dar cred c ai mai putea ncerca o dat, numai s o nimereti ntr-un moment bun, zise Meg. Du-te dup ea, nu te arta, pn cnd nu vezi c e bine dispus i atunci apropiecet de ea i srut-o. Snt sigur c n-o s poat rezista la gestul sta i v vei nelege nte. Am s ncerc, zise Amy, cci acest sfat i convenea. Se mbrc n grab i alerg dup re tocmai dispreau dup deal. Nu era departe rul, dar amndoi fur gata, nainte ca Amy sajung. Jo o vzu venind i i ntoarse spatele. Laurie n-o vzu, cci patina cu grij de-a gul malului, sondnd gheaa, deoarece nainte de gerul sta fusese dezghe. Eu m duc spre rimul cot, s vd dac e 6un gheaa, nainte de a ncepe s patinm, l auzi Amy spunnd

i Laurie porni ca vntul, semnind cu un rus n haina lui mblnit i cu Aciuia n cap. Jo pe Amy gfind, btnd din picioare i suflnd n degete, n timp ce ncerca s-i pun patine ici nu-i ntoarse ncar capul i continua s patineze ncet n zig-zag, simind o iatisfaci r la gndul c sora ei se necjete pe mal. n limineaa aceea, suprarea ce o stpnea spor m se ntmpl ntotdeauna cu sentimentele i cu gndurile rele, dac nu snt indat nbuite ul, Laurie i strig: Mergi pe lng mal. La mijloc nu e sigur gheaa. Jo auzi, dar Amy ca e se cznea s se in pe picioare, nu prinse nici un cuvnt. Jo se uit peste umr la ea, da drcuorul din ureche i opti: Nu face nimic, dac n-a auzit. S-i aib grij singur de ie dispruse dup cot, Jo era tocmai la cotitur, iar Amy, departe n urm, mergea drept s pre gheaa mai subire din mijlocul rului. Un moment, Jo se opri, stpnit de un sentiment ciudat; apoi se hotr s porneasc mai departe, dar ceva o fcu s se ntoarc tocmai la ti ca s-o vad pe Amy prbuindu-se cu minile n sus, sub gheaa care pocni cu putere i sco pt care i opri n loc btile inimii. ncerc s-l cheme pe Laurie, dar nu mai avea glas. V s dea fuga, dar picioarele n-o ineau. O clip, rmase nlemnit, uitndu-se cu groaz la ca ul albastru care plutea pe apa neagr. Ceva trecu ca o sgeat pe lng ea i vocea lui Laur ie i strig: Adu o scndur, repede! Cum a fcut toate, n-ar mai fi putut spune. Tot timp ul, ea umbl ca o nebun, ascultnd orbete de Laurie, care-i pstrase tot calmul, i lungit pe ghea, cu faa n jos, inea pe Amy de bra, n sus, pn cnd Jo smulse o scndur de la un, scoaser pe fetia, mai mult speriat dect lovit. Acuma trebuie s-o ducem acas, ct m mai repede. Pune hainele noastre peste ea, pn mi scot patinele

astea blestemate, i porunci Laurie, nfurnd pe Amy n haina lui i trgnd de curelele pa or, care nu fuseser niciodat aa de ncurcate ca acuma. Tremurnd, plngnd de ger i cu ap icurnd de pe hainele lor ude, o duser pe Amy acas. Dup ce o frecar bine, ea adormi nve lit cu o plapum, n faa focului. n timpul acestei frmntri, Jo abia deschisese gura; da ra foarte palid, cu prul ciufulit, pe jumtate dezbrcat cu rochia rupt, cu minile tiat zgriate de ghea, de scnduri i de cataramele patinelor, care nu voiau s se desfac destu de repede. Dup ce culcar pe Amy, casa se liniti. Doamna March se aez lng pat i chem a pe Jo, s-i lege minile rnite. Eti sigur c e n afar de pericol? opti Jo, uitndus remucri la capul blond, care ar fi putut s dispar pentru totdeauna sub ghea. Absolut igur, drag! Nu s-a lovit i cred c nici n-o s rceasc mcar. Ai fost aa de cumini, c adus-o repede acas, rspunse mama ei cu vioiciune. Laurie a fcut tot. Eu am lsat-o s cad. Mam, dac moare, eu snt vinovat, i Jo se ls jos pe podea lng pat i printre lac n povesti tot ce s-a ntmplat, condamnndu-se cu amrciune i suspinnd de recunotin c de pedeapsa grea, care ar fi czut asupra ei. Am o fire imposibil! ncerc s-o schimb i uneori am impresia c am izbutit, dar, deodat iar izbucnete, mai ru ca nainte. Ce s m ac mam? se vit biata Jo dezndjduit. Roag-te i ateapt, drag! Nu-i pierde rbdare e imposibil s-i schimbi firea, zise doamna March, trgnd spre ea capul zburlit i srutnd obrazul umed cu atta iubire, c Jo ncepu s plng i mai tare. Dumneata nu tii, nu poi ui ce ru e! Cnd snt minioas, devin aa de slbatic, c a putea s lovesc pe oricine i l doare. Mi-e team c am s fac ntr-o zi, ceva ngrozitor, s-mi stric viaa pentru totdeau a, i s nu m mai poat suferi nimeni. Mam drag, ajut-m, te rog, ajut-m!

 Te voi ajuta, fetia mea. Nu mai plnge, ci mai bine amintete-i mereu de ziua aceasta i pune-i n gnd s nu mai intlneti alta la fel. Jo drag, toi avem ispitele noastre unele mult mai mari dect ale tale i cteodat ne muncim o via ntreag, s le nvingem. Tu c e imposibil ca a ta nu mai e pe pmnt; dar a mea era exact ca a ta. A dumitale, mam? Bine, dar dumneata nu te mnii niciodat! Jo fu aa de surprins, c, pentru un moment, i u t de suprarea ei. Timp de patruzeci de ani am ncercat s-o vindec i am reuit numai con trolnd-o cu rbdare. M supr aproape n fiecare zi, Jo; dar am nvat s n-art c snt ne v s nu mai simt suprarea, dei pentru aceasta mi-ar mai trebui ali patruzeci de ani. Rb area i umilina care se citeau acum pe faa pe care o iubea aa de mult, fur pentru Jo o lecie mai bun dect cea mai neleapt predic i dect cea mai aspr ceart. Se simi mn a i ncrederea care i se dduse. Faptul c mama ei sufer de un ru asemntor cu al ei i c s-l vindece, i ajuta s-l suporte mai uor pe al ei i-i ntri hotrrea de a-l nimici, de uzeci de ani preau cam mult pentru o fat de cincisprezece ani. Mam, eti'suprat atunci cnd strngi buzele i iei din odaie, de cte ori face scandal mtua March sau te necjesc enii? o ntreb Jo, simindu-se mai aproape i mai drag mamii ei ca oricnd. Da, am nva rnez cuvntele iui, care-mi vin pe buze. i cnd simt c vor s ias mpotriva voinei mele un moment din camer i m ciesc ca snt aa de slab i de rea, rspunse doamna March cu un in i un zmbet, netezind prul zburlit al lui Jo. Cum ai nvat s te stpneti? Asta m e mine, cci cuvntele tari mi ies din gur, nainte ca s le pot opri; i cu ct vorbesc ma ult, cu att se ncurc

lucrurile mai ru, pn cnd simt parc o plcere s jignesc oamenii. Spune-mi cum faci, mam ag? Mama mea m ajuta... Cum ne ajui dumneata pe noi, ntrerupse Jo, srutnd-o cu recu n. Dar am pierdut-o, cnd eram ceva mai mare dect tine i ani de zile a trebuit s lupt ingur, cci eram prea mndr, ca s-mi mrturisesc slbiciunea altcuiva. A fost foarte greu, Jo, i de multe ori plngeam, fiindc vedeam c n-ajung la nici un rezultat, n ciuda sforr lor mele. Atunci a venit tatl tu care m-a ajutat cu atta drag, c mi s-a prut uor s fiu bun. Dar mai trziu, cnd am avut patru fetie n jurul meu i eram sraci, rul cel vechi a venit; caci eu nu snt rbdtoare din fire, i m durea s vd c attea le lipsesc copiilor Biata mam! Cine te-a ajutat atunci? Tatl tu, Jo. Nu-i pierde niciodat rbdarea, nu se lnge ci speri mereu, munrete i ateapt cu atta voie bun, nct le este ruf ine celor di ul lui s nu fac la fel. El m-a ajutat, m-a mngiat, m-a nvat c trebuie s practic eu oate virtuile pe care vreau s le aib fetiele mele, cci eu snt exemplul lor viu. Era ma i uor s ncerc pentru binele vostru, dect pentru al meu personal. O privire mirat sau o tresrire a unei din voi, cnd vorbeam mai rstit, m dojenea mai tare dect orice cuvin te, iar iubirea, respectul i ncrederea copiilor mei era cea mai frumoas rsplat pe car e o puteam avea pentru sforrile mele. O, mmico! dac am s ajung vreodat numai pe jumt pe ct eti tu de bun, am s fiu mulumit, strig Jo, micat. Cred c ai s ajungi mult mine, drag; dar trebuie s bagi de seam dumanul tu de moarte cum l numete tatl t putea otrvi toat viaa. Ai fost prevenit cu ntmplarea de azi. ine-o minte i ncearc d inima s-i stpneti temperamentul tu impulsiv i nu atepta s-i aduc suprri cu mult cea de acum.

 Am s ncerc, mam, i fgduiesc, dar trebuie s m ajui, s-mi aduci aminte i s nu m ri. L-am vzut uneori pe tata punndu-i un deget pe buze i uitndu-se la mie cu o privire blnd i linitit, iar atunci tu i strngeai buzele i ieeai din odaie. i amintea de a ncet. Da! L-am rugat s-mi ajute i el nu uita niciodat. Multe cuvinte grele am nbuit ine, vzndu-i gestul i privirea. Zicnd acestea, ochii mamei ei se umplur de lacrimi i b uzele i tremurau. Temndu-se c a mers prea departe, Jo i opti nelinitit: Am fcut ru m observat i i-am spus? N-am avut de gnd s fiu nepoliticoas, dar m simt aa de bine, c spun tot. Jo drag, poi s spui orice mamai tale. E cea mai mare mndrie i fericire a me a s simt c fetele mele au ncredere n mine i i dau seama ct de mult le iubesc. Crede e-am suprat... Nu, drag, dar, vorbind de tata, mi-am adus aminte ct de mult mi lipset e, ct de multe i datorez i ct trebuie s muncesc, ca s-i gseasc fetiele cumini i e va intoarce. Totui tu i-ai spus s se duc mam, i n-ai plns, cnd a plecat. Nu te vai ciodat i nu pari s ai nevoie de vreun ajutor, zise Jo nedumerit. Am dat ce-am avut m ai bun rii pe care o iubesc i mi-am inut lacrimile, pn dup plecarea lui. i de ce m-a , cnd amndoi nu ne-am fcut dect datoria? Dac nu par s am nevoie de ajutor, e pentru c m un prieten mai bun chiar dect tatl tu, care s m mngie i s m ajute. Copila mea, ne e i ispitele vieii tale abia acum ncep i ar putea fi multe la numr; dar le poi nvinge e toate, dac tii s simi puterea i buntatea Tatlui ceresc, aa cum o preuieti pe a ce pe pmnt. Cu ct l vei iubi mai mult i vei avea mai mult ncredere n El, cu att te vei ai aproape de El, i-i va psa mai puin de puterea i

nelepciunea omeneasc. Iubirea i grija lui nu nceteaz niciodat, nu-i pot fi luate nici de la tine, dar pot deveni izvorul fericii, pcii i triniciei unei viei ntregi. Nu te n doi niciodat de acest lucru i ncredineaz lui Dumnezeu toate grijile, speranele, pcatel i durerile, cu aceeai dragoste cu care le spui mamei tale. Singurul rspuns al lui Jo, fu s-o strng n brae, mai tare pe mama ei. n linitea care urm, se simi'ridicat de t de rugciunea cea mai sincer, fr cuvinte, pe care o rostise vreodat, cci n aceast cl rist i totui fericit, nvase s cunoasc nu numai amrciunea remucrii i ale deznde eea abnegaiei i a stpnirii de sine. Dus de mn de mama ei, se apropie mai mult de prie ul care ntmpin pe orice copil cu iubire mai puternic dect a oricrui tat, mai duioas d a oricrei mame. Amy suspin i se mic n somn i doritoare s nceap imediat s-i ndrep ridic capul cu o privire pe care n-o mai vzuse nimeni n ochii ei. Am lsat s apun soa ele pe mnia mea. N-am vrut s te iert i azi, dac n-ar fi fost Laurie, ar fi fost prea trziu. Cum am putut s fiu aa de rea? zise Jo cu jumtate de glas, aplecndu-se peste s ora ei i mngind uor prul umed, mprtiat pe pern. Ca i cum ar fi auzit, Amy deschise tinse braele spre ea, cu un zmbet care i merse la inima lui Jo. Nici una nu scoase nici un cuvnt, dar se strnser tare n brae, n ciuda plapumii, i totul fu iertat i uita r-o srutare dat din inim. CAP. IX MEG SE DUCE LA TRGUL VANITILOR Am avut nevoie ca s aib pojar tocmai acum copiii aceia, zise Meg ntr-o zi de aprili e, pe cnd, nconjurat de

surori, mpacheta lucrurile n valiza pentru cltorii n strintate. Este aa de drgu ui Annie Moffat s nui uite promisiunea! Dou sptmni de discuie! O s fie splendid! rsp Jo, care era parc o moar de vnt, mpturind rochiile cu braele ei lungi. i mi pare a ne c ai vreme frumoas, spuse Beth, alegnd cu grij panglici din cutia ei cu mruniuri, c s i le mprumute pentru aceste evenimente. Ce n-a da s m distrez i eu i s pun pe mi ate lucrurile astea drgue, zise Amy cu mna plin de ace, aranjnd artistic pernia sorei ei. A vrea s venii toate cu mine, dar cum nu se poate, am s-mi nsemn bine n minte toa e ntmplrile i am s vi le povestesc, cnd m voi ntoarce. Sigur c e foarte puin, cnd t aa de drgue i mi-ai mprumutat attea lucruri i mi-ai ajutat s mpachetez, zise Meg o privire spre mbrcmintea aa de simpl, rspndit prin camera, care n ochii ei prea to te elegant. Ce i-a dat mama din caseta de lucruri de pre, ntreb Amy, care nu fusese d e fa la deschiderea unui anumit scrin de lemn de cedru, n care doamna March inea ctev a rmie ale splendorii ei de altdat, ca daruri pentru fete, cnd le va veni vremea. O eche de ciorapi de mtase, evantaiul pictat i un cordon albastru drgu. Voiam mtasea ac eea violet, dar nu e timp s-mi fac rochie, aa c trebuie s m mulumesc cu bluza veche d ulpan. Cu fusta mea nou de muselin vine foarte bine i dac-i pui i cordonul, o s fie s lendid. mi pare ru c miam rupt rara de mrgean, i-ai fi dat-o, zise Jo, care era gata umute tot, dar lucrurile ei erau ntodeauna prea stricate, ca s mai fie bune la cev a. Mai e n caset un irag de perle ntr-o garnitur veche minunat, dar mama zice c flor naturale snt cea mai frumoas podoab pentru o fat tnr i Laurie mi-a promis s-mi trim vreau, mai zise Meg. Acuma s

facem socoteala, am costumul meu gri de dup-amiaz Beth, rsucete puin pana de la plri ea pe urm rochia de poplin pentru duminici i ceaiurile fr pretenii; dar e cam groas p ntru primvar. O rochie de mtase violet ar fi mers mult mai bine, nu credei? Nu-i nimi c. Ai rochia de muselin pentru serate i n alb pari un nger, zise Amy, uitndu-se ferme cat la grmada spumoas de voal. Nu e decoltat i n-are tren destul de lung, dar asta e u e alta. Rochia mea de cas mi place aa cum e acum. ntoars pe dos i aranjat altfel par ar fi nou. Poeta mea de mtase nu mai este la mod i plria nu e frumoas ca a lui Sallie -am vrut s zic nimic, dar umbrela m-a dezamgit grozav. I-am spus mamii s-mi cumpere una nou neagr, cu mner alb, dar ea a uitat i mia luat-o verde, cu un mner glbui, urt. E solid, nu m pot plnge, dar snt sigur c am s m simt prost cu ea, alturi de Annie, c rela ei de mtase, cu vrf de aur. Schimb-o, o sftui Jo. Nu vreau s-o jignesc pe mama , cnd i-a dat atta osteneal s-mi pregteasc de toate. Astea snt ideile mele stupide i rebuie s m mai necjesc, gndindu-m la aa ceva. Ciorapii de mtase i dou perechi de mn ue, snt toate mndria mea. i snt recunosctoare, Jo, c mi le-ai mprumutat pe ale tale. t bogat, chiar elegant, cu cele dou perechi i cu mnui vechi curate pentru toate zilel Meg deschise din nou, zmbind, cutia cu mnui. Anni Moffat are panglici roii i albastre la scufiele ei de noapte. Vrei s-mi coi i la ale mele? ntreb, cnd vzu pe Beth venind o grmad de panglici albe ca zpada. Nu, nu-i pun. Scufiele elegante nu se potrivesc c u cmile de noapte simple, fr nici o garnitur. Oamenii sraci nu trebuie s se mpopoon se Jo hotrt. M ntreb dac o s fiu vreodat destul de bogat, ca s am dantele veritab farie i panglici la scufie? zise Meg, gata s-i piard rbdarea.

 Acum cteva zile ziceai c ai fi n culmea fericirii, dac te-ai duce la Annie Moffat, o bserv Beth, n felul ei potolit. Aa am i spus! Zu, snt fericit c am s termin cu nem e, dar vedei, cu ct cineva are mai mult, cu att vrea mai mult. Ei, geamantanul e ap roape plin, am pus tot afar de rochia de bal, care o aeaz mama, zise Meg, nveselindu -se la fa, cnd arunc o privire la bagajul aproape gata i apoi la rochia de muselin de attea ori crpit i refcut, pe care o numea rochie de sear, cu un aer important. A dou era vreme frumoas i Meg plec cu tot ce-i trebuia pentru dou sptmni de plceri i via na March consimise cu greutate la aceast vizit, temndu-se c Margareta se va ntoarce ma i nemulumit dect plecase. Dar se rugase aa de mult i Sallie promisese c va avea grij d ea. Puin distracie i fcea bine, dup o iarn grea de munc, nct mama ced i fiica pl l contact cu viaa monden. Familia Moffat era ntr-adevr foarte monden i Meg, fat modest se simi intimidat la nceput de elegana lor, de luxul din cas. Dar erau oameni de trea b, cu toat viaa uoar pe care o duceau i n curnd o fcur pe musafira lor s se simt Poate Meg simea fr s-i dea seama c nu erau oameni nici prea cultivai, nici prea intel geni, i c toat spoiala aceasta superficial nu servea dect ca s ascund originea lor de . Era plcut s trieti pe picior mare, s te plimbi ntr-o trsur elefani, s-i pui cea chie n fiecare zi i s nu faci altceva dect s te distrezi. Acest fel de via se potrivea firii ei i, n curnd, ncepu s imite manierele i conversaia celor din jurul ei, si dea , s ntrebuineze fraze franuzeti, s-i ncreeasc prul, s-i strng toate rochiile l c de mod, pe ct se pricepea. Cu ct vedea mai multe lucruri drgue de-ale lui Annie Moff at, cu att o invidia mai tare i ofta c nu e i ea bogat. Casa pe care o lsase n urm, p acum srccioas i trist, munca, o ocupaie

grea i plicticoas, i se simi o fat oropsit de soart, cu toi ciorapii de mtase i mn i. Totui n-avea prea mult timp s se gndeasc la ce-i lipsea, cci cele trei fete erau o cupate toat ziua, n cutare de distracii. Ieeau n ora, se plimbau pe jos sau cu trsu u vizite, se duceau la teatru i la oper, sau seara se ineau de nebunii acas; cci Anni e avea multe prietene i tia cum s le fac s se simt bine. Surorile ei mai mari erau dom nioare elegante i una era logodit, lucru foarte interesant i foarte romantic, gsea Me g. Domnul Moffat era un om voinic i vioi, care l cunotea pe tatl ei, iar doamna Moff at o femeie grsu, care o plcu pe Meg de la prima vedere, ca i fiica ei. Toat lumea o a lint i nu mai trecu mult, ca s-i suceasc capul lui Daisy, cum i ziceau ei. Cnd sosi s a pentru ceaiul fr importan, Meg gsi c rochia de poplin nu merge deloc, cci celelalt e i puneau rochii subiri i se fceau frumoase i atunci scoase rochia de muselin, care p a mai veche i mai roas ca oricnd, pe lng cea crea a lui Sallie. Meg vzu pe fete, uit e la rochia ei i apoi una la alta i simi c i se aprind obrajii, cci, dei o fire blnd, g era foarte mndr. Nimeni nu zise nimic, dar Sallie se oferi s-o pieptene, Annie si lege cordonul i Belle, sora logodit, i lud minile albe. n buntatea lor ns, Meg v mil pentru srcia ei i un sentiment de jen ncepu s-o apese, vznd pe celelalte cum vorb , rd i se mic de colo pn colo, ca nite fluturi de voal. Sentimentul de amrciune l s scnd din ce n ce, cnd o fat intr n camer cu o cutie de flori. nainte ca Meg s poat e gura, Annie scoase capacul i toate izbucnir n strigte de admiraie, vznd trandafirii ceea frumoi pe un fond de ferig. E pentru Belle, cu siguran. George i trimite totdeau na, dar azi s-a ntrecut pe sine, spuse Annie, mirosindu-i ncntat. Snt pentru domnioar March, zise fata. Avei i un bilet, i i-l ntinse.

 Ce nostim! De la cine snt? Nu tim c ai un iubit, strigar fetele, nvrtindu-se n jurul i Meg, aprinse de curiozitate i de mirare. Biletul e de la mama i florile de la La urie, zise Meg cu simplitate, totui foarte mulumit c biatul n-o uitase. A, da! zise A nnie cu o privire nencreztoare. Meg i bg biletul n buzunar, ca un fel de talisman, mp iva invidiei, vanitii i a mndriei prost nelese, cci cele cteva cuvinte de iubire i f ine i florile o nveseleau cu frgezimea lor. Aproape fericit acuma, puse deoparte ctev a frunze de ferig i vreo doi trandafiri pentru ea, iar restul l aez repede n bucheele elicate pentru corsajele i prul prietenelor ei i le oferi cu atta graie, nct toat lum fu ncntat de atenia ei, iar Clara, sora cea mai mare, o mngie i-i spuse c e fetia c dulce pe care a cunoscut-o vreodat. ntr-un fel sau ntr-altul, acest gest drgu puse cap dezndejdii ei amare i, cnd celelalte se duser s se arate doamnei Moffat, Meg vzu n og ind o figur fericit i nite ochi strlucitori, n timp ce-i punea ferige n prul uor o prindea trandafirii de rochia care nu mai prea acuma chiar aa de roas. Se distr foar te bine n seara aceea, dans pn ce se stur. Toat lumea fu drgu cu ea. I se fcur ch mplimente. Annie o puse s cnte i cineva zise c are-o voce deosebit de frumoas. Maioru l Lincoln ntreb cine e fetia aceea sntoas cu ochi frumoi i domnul Moffat inu neap e cu ea, pentru c, zicea el, ea nu se leagn, ci are nerv n ea. Se putea spune deci c Meg era foarte ncntat de petrecere, pn cnd la un moment dat, prinse un fragment de con versaie care o tulbur mult. Sttea tocmai n ser, ateptnd s-i aduc o ngheat partene auzi o voce, ntrebnd de cealalt parte a zidului nflorit: Ce vrst are el? aisprezec aptisprezece ani, cred, rspunse o alt voce.

 Ar fi ceva grozav pentru una din fetele acelea. Sallie zice c snt foarte intimi ac um i btrnul le iubete la nebunie. Doamna March i are planurile ei, de asta poi s fi ur i are s-i joace bine crile din mn... dar e cam de vreme acuma. Fata sigur c nici gndete nc la asta zise doamna Moffat. Prea c tie ceva, cnd a spus minciuna aceea d mama ei i s-a nroit tare, cnd a vzut florile. Biata fat, ar fi aa de drgu, dac sa ca lumea. Crezi c s-ar simi ofensat, dac i-am propune s-i mprumutm o rochie pentru j i? ntreb o alt voce. E mndr, dar nu cred c s-ar supra, pentru c rochia asta prost c e muselin e tot ce are. Poate c o rupe n ast-sear i atunci asta ar fi o scuz, ca s-i rim una cumsecade. O s vedem noi. Am s-l invit pe Laurie acela, ca o cinste anume pentru ea i o s rdem bine pe urm. n acest moment, Meg, roie la fa i agitat, vzu pe l ei aprnd. Era mndr, i mndria o ajut s-i ascund chinul, inima i dezgustul de ceea e cu o clip mai nainte; cci, netiutoare i nebnuitoare cum era, nelesese, fr voia ei la prietenelor ei. ncerc s-o uite dar nu putea. Fragmentele de fraze i sunau mereu n ureche: Doamna March i are planurile ei..., minciuna aceea cu mama ei, rochia cea pro t croit de muselin, pn i ddur lacrimile i fu gata s fug acas, s-i mrturiseasc n sfat. Cum aceasta era imposibil, i ddu toat osteneala s par vesel i, dei enervat, deplin s se nfrneze i nimeni nici nu visa ce sforri fcea ea pentru aceasta. Fu inent cnd se termin totul i se vzu linitit n patul ei, unde ncepu s rstlmceasc lucruri i i s se chinuiasc, pn cnd o apuc durerea de cap i cteva lacrimi i rcorir obrajii intele stupide spuse fr vreo intenie rea, i deschiseser o alt lume i i tulburaser cu l pacea celei vechi, n care trise pn atunci, fericit ca un copil. Prietenia

ei nevinovat cu Laurie era pngrit de vorbele prosteti pe care le auzise din ntmplare, redina nestrmutat n mama ei era puin cltinat de acele planuri interesante pe care i le atribuia doamna Moffat, care judeca pe alii dup ea, iar hotrrea cuminte de a fi mulum it cu garderoba simpl care se potrivea fiicei unui om srac, era slbit de mila fr rost unor fete care gseau c o rochie roas e cea mai mare nenorocire din lume. Biata Meg petrecu o noapte chinuit i se scul cu capul greu, nenorocit, pe jumtate urndu-i priet nele, pe jumtate ruinat de ea nsi, c nu avusese curajul s vorbeasc pe fa i s pun punct. Toat lumea fu lene n dimineaa acea i se fcu dousprezece, pn cnd fetele se h firul ocupaiilor de fiecare zi. Ceva n felul de a se purta al prietenelor ei o izb i pe Meg imediat. O tratau cu mai mult respect, gsea ea. Artau un interes deosebit pentru tot ce spunea ea, i se uitau la ea cu nite ochi care trdau evident curiozit atea. Toate acestea o surprinse i o mgulir, dei nu nelegea crui fapt se datora atenia r, pn cnd domnioara Belle ridic capul de pe scrisoare i zise cu un aer sentimental: D isy drag, am trimis o invitaie prietenului tu, domnui Laurence pentru joi. Ne-ar fa ce plcere s-l cunoatem, i-i facem i ie o bucurie. Meg se nroi, dar o poft nebun s fete o fcu s rspund cu o modestie prefcut: Eti foarte drgu, dar mi-e team c n-a nu, chrie? ntreb domnioara Belle. E prea btrn. Daisy, ce vrei s spui? Ce vrst a pot permite s ntreb, strig domnioara Clara. Aproape aptezeci, cred, rspunse Meg, cont nund s numere punctele, ca s-i ascund veselia din ochi. ireat mai eti! Bineneles a de tnrul Laurence, exclam domnioara Belle rznd.

 Nu exist! Laurie e doar un bieel! i Meg rse la rndul ei de privirea ciudat pe care o himbar surorile, auzind descrierea presupusului ei iubit. Cam de vrsa ta, zise Nan. Mai mult de vrsta sorii mele Jo. Eu am aptesprezece ani, n august, le-o ntoarse Meg , dndu-i capul pe spate, semea. E foarte drgu din partea lui c-i trimite flori, zis ie. Da, ne trimite deseori la toate, cci casa lor e plin de flori i nou ne plac aa de mult. Mama mea i domnul Laurence snt prieteni, tii aa c e foarte natural ca noi, copi ii, s ne jucm mpreun, i Meg sper s se opreasc aici conversaia. E clar c Daisy nu e ce e vorba, zise domnioara Clara lui Sallie, fcndu-i un semn de nelegere cu capul. Ce via patriarhal i nevinovat! i domnioara Belle ridic din umeri. M duc n ora, s ucruri pentru fetele mele. Avei i dumneavoastr ceva de luat, domnioarelor? ntreb doamn a Moffat, legnndu-se cu o graie greoaie de elefant, ntr-o rochie de mtase cu dantel. u, mulumesc doamn! rspunse Sallie. Eu am rochia mea de mtase roie i n-am nevoie de nim ic. Nici eu... ncepu Meg, dar se opri, pentru c i aduse aminte c avea nevoie de mai m ulte lucruri, pe care ns nu le putea cpta. Cum te mbraci tu? ntreb Sallie. Tot cu alb veche, dac pot s-o crpesc, s fie prezentabil. Am rupt-o ru noaptea trecut, zise M g, ncercnd s zmbeasc natural, dar simindu-se foarte prost. De ce nu trimii acas, s lta? ntreb Sallie care era puin cam mrginit. N-am alta. Meg fcu o sforare s spuie a a, dar Sallie nu bg de seam i exclam, surprins, dar fr rea voin:

 Numai pe asta o ai? Ce curios!... dar nu termin fraza, cci Belle cltin din cap i o nt erupse cu buntate: Deloc, la ce i-ar servi s aib o mulime de rochii, dac nu iese mult . Nu e nevoie s trimii acas, Daisy, chiar dac ai avea o duzin, pentru c am eu una drgu tot de mtase albastr, care nu m mai ncape, i ai s-o pui tu, ca s-mi faci plcere. Vrei drag? Eti foarte drgu, dar pe mine nu m supr s-mi pun tot rochia mea cea veche, d nimic mpotriv. E destul de bun pentru feti ca mine, zise Meg. Te rog, las-m s am p s te mbrac ca pe o domnioar. S vezi, ai s fii o adevrat frumusee, dac te aranjm as pe nimeni s te vad, pn nu vei fi gata i atunci o s aprem pe neateptate i o s-i u toi, ca cenureasa ducndu-se la bal cu naa ei, zise Belle pe tonul ei convingtor. Meg nu putu refuza o propunere fcut cu atta voie bun, din dorina de a vedea dac poate fi i ea o adevrat frumusee, aranjat puin i astfel i uit toate sentimentele urte pe c fa de familia Moffat. Joi seara, Belle se nchise n camer cu Meg i fata din cas, i mp o transformar pe Meg ntr-o domnioar elegant, i ncreir prul, i pudrar gtul i bra cu o crem special ca s le fac mai roii i Hortense ar fi vrut s adauge un soupon de dac Meg n-ar fi protestat. O strnser ntr-o rochie de culoarea cerului, care era aa d e strimt, c abia putea respira, i aa de decoltat, c Meg cea modest se nroi, uitnduind. i puser apoi gteal de filigran de argint, brri, colan la gt, chiar i cercei pe ortense i leg de urechi cu un fir de mtase roie, ca s nu se vad. Civa boboci de trand ri galbeni la corsaj i un volan gofrat, ascunseser, spre bucuria lui Meg, o parte din umerii ei frumoi goi, i perechea de pantofi albatri de mtase, cu tocuri nalte, i s atisfcur ultima ei pretenie. O batist de dantel, un evantai cu pene i un mic buchet nt -un mner de argint i

completau toaleta, i domnioara Belle o privi cu mndria unei fetie care a mbrcat o ppu chie nou. Mademoisele est charmante, trs jolie, nu-i aa? strig Hortense, btnd din pal e cu un entuziasm afectat. Vino s te ari n salon, zise domnioara Belle, ducnd-o n od unde ateptau fetele celelalte. Cnd Meg intr pe u, cu trena fonind dup ea, cu cerceii gnind cu buclele n vnt i inima btnd de emoie, simi c distracia ei abia acum a nc nda i spusese limpede c e o adevrat frumusee. Prietenele o admirar entuziasmate i ti cteva minute, sttu ca i corbul din poveste, ncntat de penele ei mprumutate, n timp c eilali vorbeau cu zgomot, parc ar fi fost acolo o adunare de coofene. Ct m mbrac eu, a-o tu Nan cum s-i in fusta i cum s umble pe tocurile astea n mijlocul corsajului i e-i n partea sting bucla cea lung, Clara. S nu-mi strice cineva opera splendid a minil or mele i Belle plec n fug din odaie, mulumit de succesul ei. Mi-e fric s cobor, nu e ciudat, parc n-a fi tot eu cea de acum un ceas i m snt aa de dezbrcat, i mrturisi i Sallie, cnd sun clopotul i doamna Moffat trimise vorb ca domnioarele s-i fac apari s. Eti cu totul schimbat, dar eti foarte drgu. M ntreci n toate, cci Belle are mu te-a aranjat dup ultima mod. Las florile s atrne n jos. Nu te mai ngriji atta de ele, ag de seam s nu te mpiedici, rspunse Sallie, ncercnd s nu par geloas, c Meg e mai Cu aceste sfaturi n minte, Margareta ajunse jos cu bine i se ndrept spre salon, und e stteau adunai doamna i domnul Moffat, cu civa musafiri mai grbii. Aici descoperi foa te curnd c hainele frumoase au un farmec care atrag pe o anumit clas de oameni i-i asi gur respectul lor. Cteva domnioare, care nici n-o bgaser n seam data trecut, se arta at foarte amabile, civa domni tineri care la cellalt ceai se mulumiser s-o priveasc de la deprtare,

acum nu numai c se uitar lung la ea, dar cerur s fie prezentai i-i spuser o muline de cruri stupide dar plcute i cteva doamne n vrst, care stteau pe divane i criticau pe c ali musafiri, ntrebar pline de interes cine e Meg. Daisy March tatl ei e colonel n a mat una din familiile noastre vechi, dar tii, rsturnri ale destinului. E o fat dulce. Ned al meu moare dup ea. Dumnezeule! strig doamna n vrst, ducndu-i iar lornionul la hi, s observe mai bine pe Meg, care cuta s se fac c n-a auzit nimic i c nu era indigna de minciunile doamnei Moffat. Se simea tot aa de prost ca la nceput, dar i zise c treb uie s joace rolul unei domnioare elegante i reui destul de bine, dei talia prea strns ddea dureri de stomac, clca mereu pe tren i-i era fric s nu-i cad cerceii i s-i piar s-i strice. Tocmai i fcea vnt cu evantaiul i rdea de glumele proaste ale unui tnr, c erca s fie spiritual, cnd deodat se opri din rs i pru foarte ncurcat, cci n cellal slii l vzu pe Laurie. El o msur cu o mirare neascuns, chiar cu dezaprobare, gsea ea, c , dei se nclin i zmbi, totui ceva n privirea lui cinstit o fcu s roeasc i s dor ochia ei veche. i ca vrf la toate, o vzu pe Belle fcnd cu cotul lui Annie i amndou ui -se cu intenie i la Laurie, care, fu ncntat s constate, prea neobinuit de timid i de ci. Ce fete proaste, ca-mi bag n cap asemenea gnduri! Dar ce-mi pas mie de ele, se gn di Meg i se ndrept spre prietenul ei, cu rochia fonind dup ea. mi pare bine c ai ven Mi-era team c n-ai s primeti, zise ea cu un aer protector. Jo m-a rugat s vin, ca sspun cum ari, aa nct am ascultat-o i am venit, rspunse Laurie, fr s se uite la ea uor de tonul ei matern.

 i ce ai s-i spui? ntreb Meg plin de curiozitate s-i cunoasc prerea, totui simindu ru prima oar, jenat alturi de el. Am s-i spun c nu te-am recunoscut, fiindc pari aa mare, aa de schimbat, c mi-e team de tine, zise el, ncercnd s dechid nasturele de la iudat eti! Fetele m-au mbrcat aa, ca s se distreze i a putea s spun c-mi place. Crez n-ar face ochi mari, dac m-ar vedea?, strui Meg, hotrt s-l fac s spun dac o gset nu. Da, cred c ar face ochi mari, rspunse Laurie grav. Nu m placi aa? ntreb Meg. u te plac! fu rspunsul lui neateptat De ce? ntreb ea nelinitit. El nvlui ntr-o sin ire, prul ei frizat, i umerii goi cu o expresie care o descurajar mai mult dect rspun sul lui, n care nu mai aprea politeea lui obinuit: Nu-mi plac oamenii nfumurai. Acea era prea mult din partea unui biat mai tnr dect ea i Meg plec de lng el, aruncndu-i ivire furioas: Eti cel mai nepoliticos biat pe care l-am cunoscut vreodat. Foarte ir itat, se aez la o fereastr, unde n-o tulbura nimeni ca s-i rcoareasc obrajii, cci ro strimt oaprindea la fa suprtor de tare. Pe cnd sttea acolo, maiorul Lincoln trecu pe l ea i o clip dup aceea l auzi adresndu-se mamei lui. i-au btut joc de fetia aceea. V s i-o prezint, dar au stricat-o de tot: ast sear nu e dect o ppua. O, Doamne! suspin . Ce bine era, dac rmneam fat cuminte i mi puneam rochia mea. Atunci ma fi scrbit de oaigeni i n-a fost aa de ruinat de mine. i sprijini fruntea de geamul rece i rmase uns ntre perdele, neinnd seam c ncepuse valsul ei favorit, cnd cineva o atinse pe um orcndu-se, vzu

pe Laurie, care venise s-i cear iertare. Biatul se nclin cu toat arta de care era capa il i i ntinse mna, spunnd: Te rog, iarta-m c am fost nepoliticos i vino s dansezi . Nu tiu dac asta o s te distreze prea mult, zise Meg, ncercnd s par ofensat, fr Dimpotriv, abia atept s dansez. Hai vino! Am s fiu cuminte. Nu-mi place rochia ta, dar pot s-i spun c eti... strlucitoare de frumusee, i fcu un gest vag cu mna, ca i tele nu puteau s exprime toat admiraia lui. Meg zmbi i se ddu btut. Pe cnd stteau g ind tactul i opti: Baga de seam s nu m calci pe rochie, ar fi o nenorocire! Am fost o proast s-o pun. nvrtete-o pe bra i atunci nu te mai ncurc, zise Laurie, uitndu-se pantofii albatrii mici, care cu siguran i erau pe plac. i intrar n vrtejul dansului, utind cu graie; cci, dup attea exerciii acas, dansau perfect mpreun i era o plcere tindu-se mereu, perechea tnr i vioaie, dupa mica lor discuie, simindu-se acum mai apro piai unul de altul. Laurie, a vrea s-mi faci o favoare, zise Meg n timp ce el i fcea t cu evantaiul, cnd obosea, ceea ce se ntmpla foarte des, dei ea nu voia s spun de ce. Cum nu! zise Laurie cu grab. Te rog, nu le spune acas de nebunia mea de azi. N-o s neleag gluma i mama o s se supere tare. Atunci de ce ai fcut asta? ntreb parc o Laurie, c Meg se grbi s adauge: Am s le povestesc eu singur ce proast am fost. Dar tu nu spune nimic, mi promii? i-am dat cuvntul c nu; dar ce s le spun, cnd m vor ntre ne-le c eram drgu i c m distram bine.

 Primul lucru e adevrat, dar al doilea? N-ai deloc aerul c le distrezi, i Laurie o p rivi aa de ciudat, c Meg rspunse n oapt: Nu, nu tocmai. S nu m crezi o fat zpcit strez puin, dar n-a reuit de loc i am cam obosit. Ned Moffat vine ncoace. Ce vrea? z ise Laurie, ncruntndu-se ca i cum gsea c tnra lui gazd n-avea ce cuta pe lng ei. pentru trei dansuri i-mi nchipui ca vine s le dansm. Ce plictiseal! zise Meg cu un ae r aa de languros care-l amuz teribil pe Laurie. Nu mai sttu de vorb cu ea pn la ora me sei, cnd o vzu bind ampanie cu Ned i cu prietenul lui, Fisher, care se purtau ca nite mgari, cum i numi Laurie indignat, cci el se simea obligat s protejeze i s apere pe f tele March, cnd aveau nevoie, fiindc el era ca un frate pentru ele. Are s te doar ca pul ngrozitor mine, dac bei prea mult. Eu, n locul tu n-a bea, Meg! Mamei tale nu i-ar plcea asta, i opti el, aplecndu-se peste scaunul ei, cnd Ned care era cu spatele voi a s-i umple iar paharul i Fisher se plecase s-i ridice evantaiul. Ast sear nu snt Meg snt o ppu care face o mulime de nebunii. Mine am s-mi scot fumurile din cap i am s cuminte de mai nainte, rspunse ea, rznd cu afectare. Atunci a vrea ca mine s ne acu mormi Laurie, plecnd nemulumit de schimbarea pe care o vedea n ea. Meg dans i filtr, s u de vorb, rse tare, cum fceau i fetele celelalte. Dup supeu, se ag de Neam i dans ai-mai trntindu-i cavalerul cu trena ei lung i fu aa de glgioas, nct scandaliz pe are o observ ncruntat i medita la morala ce avea de gnd s i-o fac. Dar nu gsi prilejul s i-o in, cci Meg sttu depare de el, pn cnd biatul veni sa-i ia rmas bun. Nu uit silindu-se s zmbeasc, cci o apucase o durere de cap ngrozitoare.

 Silence la mort, rspunse Laurie cu un gest melodramatic i plec. Aceast scurt scen m rezi curiozitatea lui Annie, dar Meg era prea obosit, ca s-i mai mprteasc impresiile duse s se culce, simindu-se ca i cum ar fi fost la un bal mascat i n-ar fi petrecut aa cum se ateptase. A doua zi fu bolnav i smbt plec acas, sturat de atta distrac stai linitit n fotoliu i s nu fii obligat s ntreii mereu musafirii. E aa de bine ac oate c nu e aa de elegant ca dincolo, zise Meg, uitndu-se n jurul ei cu un aer de sa tisfacie, duminic seara, pe cnd se gsea cu mama ei i cu Jo. mi pare bine c te aud vo nd aa, draga mea, fiindc mi-era team c dup locuina aceea frumoas, casa ta o s-i par trist, rspunse mama ei, care o privise deseori cu ngrijorare n ziua aceeea, cci ochii mamei prind repede orice schimbare de pe faa copilului. Meg i povesti toate aventu rile cu mult vioiciune, spusese de nenumrate ori c petrecuse bine. Ceva totui prea c o apsa pe suflet i dup de fetele mai mici se duser la culcare, ea rmase tcut, pe gndur faa focului, cu un aer obosit. Cnd ceasul btu nou i Jo zise c ar fi vremea s se culce, Meg se scul deodat i, aeznduse pe scunelul lui Beth, i sprijini coatele pe genunchii ei ei i zise cu curaj. Mmico, vreau s-i fac o mrturisire. mi nchipuiam! Ce-i drag ?, ntreb Jo discret. Nu, doar nu-i spun eu tot, ie? Mi-era ruine s voroesc de asta copiilor, dar vreau ca tu s tii toate lucrurile ngrozitoare pe care le-am fcut la fa milia Moffat. Sntem pregtite, zise doamna March zmbind, dar prnd puin ngrijorat. us c m-au mbrcat i mi-au strns talia i mi-au ncreit prul. Laurie a gsit c nu eram meu, de asta snt sigur, dei n-a spus-o i cineva a zis c snt o

ppu. Mi-am dat seama c fac ru, dar m-au linguit i m-am lsat s-i bat joc de mine. treb Jo, n timp ce doamna March se uita n tcere la fata ei cea frumoas, care-i inea ca ul plecat. Nu, am but ampanie i am vorbit tare, i am ncercat s flirtez i m-am purtat ibil, zise Meg recunoscndu-i pcatele. Mai e ceva, cred! i doamna Meg rspunse cu greut ate: Da, e stupid, dar vreau s v-o spun, pentru c nu pot s sufr s aud oameni vorbind asemenea lucruri despre noi i despre Laurie. i atunci le povesti diversele frnturi de conversaii pe care le auzise la familia Moffat; i, pe cnd vorbea, Jo vzu pe mama ei strngndu-i tare buzele, prnd nemulumit c i se bag n cap asemenea idei unei fete re ca Meg. Asta e cea mai mare prostie pe care am auzit-o vreodat, strig Jo indign at. De ce n-ai ieit din ser, s le spui asta n fa? Nu puteam. M simeam aa de ncur t nu m-am putut mpiedica s nu ascult, iar pe urm eram aa de suprata i de ruinat, nc tat c ar trebui s plec. Ateapt numai, pn ce o vd eu pe Annie Moffat, i am s-i ar pun la punct asemenea comedii. Auzi! S ne facem planuri i s fin drgue cu Laurie, pen tru c e bogat i ar putea s se cstoreasc cu una din noi, ntro zi! Ce o s se revolte La e, cnd am s-i spun ce vorbesc idioii ia despre noi, bieii copii! i Jo rse, ca i cum, ndu-se mai bine, acest lucru putea fi luat drept o glum reuit. Dac-i spui lui Laurie , nu te voi ierta niciodat. Nu trebuie s-i spun, nu-i aa mam?, zise Meg necjit. Nu, repetai niciodat brfelile prosteti, mai bine uitai-le ct putei mai curnd, zise doamna rch, cu gravitate. N-am fcut bine c te-am lsat s te duci printre oameni pe care i cun oteam aa de puin buni la suflet, n-

am ce zice, dar ngmfai, prost crescui i cu idei greite de cum trebuie s se poarte oame ii tineri. Abia acum mi dau seama de rul pe care i l-ar fi putut face aceast vizit, M eg. Nu fi suprat! N-are s mi se ntmple nimic. Am s uit partea rea i am s-mi amintes ai partea cea frumoas, fiindc am petrecut bine de multe ori, i-i mulumesc c m-ai lsat m duc. N-am s mai fiu sentimental i nemulumit mam. tiu c snt o prostu i am s st am s fiu n stare s-mi port singur grij de mine. Dar nu e vina mea, dac-mi place s fiu ludat i admirat, zise Meg, nroindu-se i vorbind de admiraie, de iubii i de lucruri l sta i Jo avu impresia c n aceste dou sptmni, sora ei crescuse i se deprtase de ea ume n care n-o putea urma. Mam, ai i tu planuri, cum zicea doamna Moffat? intreb Meg uinoas. Da, drag, am multe. Toate mamele au, dar cred c ale mele se deosebesc ntructv de ale doameni Moffat. Am s-i spun cteva din ele, cci a venit vremea s te aduc la re alitate, ntr-o chestiune foarte important. Eti tnr, Meg, dar nu prea tnr, ca s nu m ama e persoana cea mai ndreptit s vorbeasc de asemenea lucruri unor fete ca voi. Jo, r dul tu va veni n curnd, poate, aa c ascult i tu planurile mele i ajut-m s le nd bune. Jo se aez pe un bra al scaunului, lundu-i un aer, ca i cum s-ar fi adunat toate s discute o afacere de stat. innd cte o mn i de a uneia i de celeilalte i privind c goste pe cele dou fete, doamna March zise pe un ton serios i totui plin de voie bun: Vreau ca fetele mele s fie frumoase, talentate i cumini, s fie admirate, iubite i re spectate, s1 aib o tineree fericit, s se mrite bine, s-i aleag soi cu mult nelep via plcut i rodnica, cu attea griji i dureri cte va socoti bunul Dumnezeu s le trimi e aleas i iubit de un om cumsecade e cel mai frumos lucru care i se poate ntmpla unei femei i sper din toat

inima ca fetele mele s aib parte de aceast bucurie. E natural s te gndeti la acest luc ru Meg. E drept s speri i e nelept s te pregteti n ateptarea acestui eveniment, aa a veni vremea, s te simi gata s-i ndeplineti ndatoririle i s fii demn de noua ta vi e mele, snt ambiioas pentru voi, dar nu vreau s v avntai n lume, s v cstorii cu numai pentru c :nt bogai, ori s avei apartamente elegante, n care s nu v simii bin c v lipsete iubirea i nelegerea. Banul e un lucru preios, chiar nobil, cnd tii s-l nezi bine i ai nevoie de el, dar nu vreau s fie singurul scop al vieii voastre. A pre fera s v vd soiile unor oameni sraci, dar s fii fericite, iubite i mulumite, dect e un tron pe care s n-avei linite sufleteasc i s fii njosite n proprii votri ochi. ice c fetele srace n-au prea mult noroc, dac nu se trudesc s ias n eviden, oft Meg. i o s rmnem fete btrne, zise Jo cu trie. Ai dreptate, Jo! Mai bine fete btrne mulu ect soii nefericite sau fete care s umblai dup brbai, zise doamna March hotrt. N-av Meg! Srcia rareori face s dea napoi pe un om care te iubete sincer. Am cunoscut feme i cinstite de toat lumea, care au fost fete srace; dar cu caracterul lor frumos nau putut rmne fate btrne. Las lucrurile astea n voia timpului. Facei ca n aceast cas easc voia bun, ca s fii n stare s v creai mai trziu un cmin al vostru, dac vei av , sau n orice caz s fii muluminte aici. Un singur lucru s inei minte, fetelor, c mama totdeauna gata s v asculte necazurile i s v mprteasc bucuriile i c tatl v e cel n; i amndoi avem ncredere i sperm c fiicele noastre, fie mritate, fie nemritate, vor mndria i sprijinul btrneelor noastre. Aa vom fi, mmico! strigar amndou din tot su d mama le spuse noapte bun.

CAP. X C.P. & P.T.T. Primvara veni cu o nou serie de distracii, cci zilele mai lungi acuma le lsau dup-amia za pentru lucru i pentru jocuri de tot felul. Grdina trebuia aranjat i fiecare sor av ea o bucat de pmnt s fac ce vrea cu ea. Hannah obinuise s spun: A recunoate a cui e grdini, chiar duc le-a vedea n China, i asta era adevrat cci gusturile fetelor er aa de deosebite, ca i caracterele lor. Meg avea trandafiri i vanilie, mirt i portoca le. Stratul lui Jo nu era la fel dou veri la rnd. Fcea mereu experiene. Anul acesta pusese floarea soarelui i cu smna acestei plante vesele, mereu cu capul n sus, hrnea p e Moata i familia ei de pui. Beth avea flori de mod veche n grdina ei, mzric i dal , garoafe, pansele, cu diverse buruieni pentru psri i pisici. Amy avea un arc ntr-a ei, cam mic, cam lsat n jos e drept, dar foarte drgu ca nfiare, pe care caprifolia i diminea i ntortocheau cu graie cupele i cornetele lor. Erau apoi crini nali, ferigi cate i pe deasupra, multe plante pitoreti de culori strlucitoare. n zilele frumoase fceau grdinrie, se plimbau pe jos sau cu barca i se duceau s culeag flori. n zilele pl ioase, jucau jocuri de societate, unele vechi, altele noi, mai mult sau mai puin originale. Unul dintre acestea era C.P.-ul, cci, cum erau la mod societile secrete, gsir c e de datoria lor s aib i ele una i, cum fetele admirau pe Dickens, i ziser C ickwick. Cu cteva ntreruperi, acest club dura aproape un an. ntrunirile se ineau smbt ar, n podul cel mare, cu care ocazie se pstra urmtoarea ceremonie: trei scaune erau aezate pe rnd, n faa mesei, pe care se gsea o lamp, patru panglici albe cu un C.P. mar e de diferite culori, cusut pe ele i revista sptmnal numit Foaia clubului Pickwick, la care contribuia fiecare; iar Jo, care se simea fericit n mirosul de cerneal, era ed itorul.

La ora apte, cei patru membri se urcau la club, i legau panglicile n jurul capului i luau loc cu mult solemnitate. Meg, ca cea mai n vrst, era Samuel Pickwick, Jo, avnd a plecarea spre literatur, era August Snodgrass, Beth, pentru c era grsu i roie n obraj Tracy Tupmann i Amy, care ncerca ntotdeauna s fac lucruri peste puterile ei, era Nath aniel Winkle. Pickwick, preedintele, citea revista care era plin cu poveti original e, poezii, tiri locale, anunuri caraghioase i aluzii prin care-i aminteau una alteia , cu mult bunvoin, greelile i lipsurile lor. ntr-una din aceste edine, domnul Pickwi se pe nas nite ochelari fr sticle, btu n mas i se fcu linite, i drese vocea i dup doamna Snodgrass care se legna cu scaunul, pn cnd i vzu stnd ca oamenii, incepu s ci sc: FOAIA CLUBULUI PICKWICK CSTORIA MASCAT O poveste veneian Gondol dup gondol se l tind spre treptele de marmur unde-i depunea fermectoarea sa ncrctur cu care sporea vz u ochii mulimea n haine strlucitaore, ce umpleau vastele saloane ale contelui de Ad elon. Cavaleri i doamne din lumea mare, zne i paji, clugri i florrese toi se amesteca u veselie la dansuri. Voci dulci i cntece frumoase umpleau aerul; i astfel, n muzic i voie bun, balul mascat i urm cursul su normal A vzut nlimea Voastr pe Madonna Vi a asta? ntreb un galant trubadur pe regina znelor, care mergea legnndu-se cu graie la braul lui. Da! E aa de frumoas, dar aa de trist. Rochia pe care o poart e minunat, c este o sptmn se cstorete cu contele Antonio pe care-l urte de moarte.

 Pe cuvntul meu, l invidiez. Iat-l c vine, nvemntat ca un mire, dar cu masca pe fa. va scoate, vom vedea cu ce ochi privete pe frumoasa prines, a crei inim n-o poate ctig , dei tatl ei nenduplecat i druiete mna, rspunse trubadurul. Se vorbete c era e un artist englez, care o urmrete pas cu pas i pe care nu-l poate vedea n ochi contel e cel btrn, zise doamna, ncepnd s danseze. Petrecerea era n toi, cnd apru un preot i mnd perechea sub un baldachin cu perdele de catifea roie, le fcu semn s nghenuncheze. Deodat se fcu tcere n saloane. Nu se mai auzea dect murmurul fntnilor i fonetul por ilor, dormind n lumina lunii, cnd contele de Adelon se adres astfel mulimii: V rog si iertai nelciunea prin care v-am adunat aici, ca s fii martori la cstoria fiicei mel Printe ateptm s-i ndeplineti misiunea. Toi ochii se ntoarser spre tnr pereche i murmur de mirare strbtu mulimea, cci nici mirele, nici mireasa nu-i scoaser mtile. C ozitatea stpnea pe toi, dar respectul le inu limbile n fru pn cnd serviciul divin l Atunci spectatorii, doritori s cunoasc adevrul, se strnser n jurul contelui cernd o ex licaie. V-a da-o cu drag inim, dac a putea, doar att tiu s v spun c acesta a fos iu al timidei mele Viola, i l-am ndeplinit. Acum copiii mei s se termine aceast pove ste. Scoatei mtile, s v dau binecuvntarea mea. Dar nici unul nu czu n genunchi, cci ire rspunse pe un ton care a fcut s tresar pe toi cei de fa, cnd ls s-i cad masca trsturile nobile ale lui Ferdinand Devereux, artistul ndrgostit. Sprijinndu-se de pi eptul lui pe care strlucea o stea, semn al rangului su nalt din aristocraia englez, f rumoasa Viola zmbea fericit. Domnule conte mi-ai spus dispreuitor c nu voi avea drep tul s cer mna fiicei dumitale, dect atunci cnd m voi putea luda cu un nume cel puin eg le cu ale contelui

Antonio. Eu i pot oferi mai mult, cci firea ta ambiioas nu poate respinge pe contele de Devereaux i De Vere, cnd el i d numele su vechi i averea sa nemrginit, n schimb acestei frumoase doamne, acum soia mea. Contele de Adelon rmase mpietrit de uimire i Ferdinand spuse cu un zmbet de triumf: Vou, prietenii mei de aventur, nu v pot dor i dect s fii ua de fericii ca i mine n iubire i la acest bal mascat, s gsii o mire e frumoas ca a mea. S. PICKWICK De ce e C.P. ca turnul lui Babel? Pentru c e plin de membri nedisciplinai. * ISTORIA UNUI DOVLEAC Odat un fermier bg n pmnt o smn mi timp crescu mare i rodi muli dovleci. ntr-o zi de octombrie dup ce s-au copt, el cu lese unul i-l duse la pia. Un bcan l cumpr i l puse n grdina lui. n aceeai dimin maron i rochia albastr, cu o fa rotund i un nas n vnt, se duse fierse n oala cea ma parte din el l trecu prin main i-i puse deasupra sare i unt pentru mas; i la rest ad uin lapte, dou ou, patru linguri de zahr i civa pesmei. Puse totul ntr-o tav i l cnd se rumeni frumos i a doua zi fu mncat de o familie ce se numete March. T. TUPMAN N * DOMNULUI PICKWICK Domnule,

M adresez d-voastr, n chestiunea unui pcat, cu alte cuvinte pctosul este un individ, n umit Winkle, care produce tulburri la club, rznd i cteodat nu-i scrie partea lui n re ta interesant pe care o conducei. Sper c i vei ierta purtarea sa urt i-l vei lsa s fabul franuzeasc, pentru c nu tie s scrie nimic din capul lui, fiindc are multe lecii fcut i nu se pricepe. n viitor voi folosi mai bine timpul i voi pregti ceva Commy la fo, adic bun. Snt grbit, pentru c se apropie vremea s plec la coal. Cu stim N. WINK rndurile de mai sus autorul recunoate, cu brbie i curaj, mai multe, din greelile sale trecute. Dac tnrul nostru prieten ar studia punctuaia, ar fi foarte bine. * UN ACCID ENT NEPLCUT Vinerea trecut am fost alarmai de zgomotul unei cderi violente care vene a din pivni, urmat de ipete de durere. Alergnd la faa locului n corpore am descoperit pe iubitul nostru preedinte ntins lat pe podea. Acesta se mpeidicase i czuse, pe cnd a ducea sus lemne pentru scopuri casnice. Aceast nefericit ntmplare transformase aspec tul pivniei ntr-o ruin, cci n cderea sa domnul Pickwick intrase cu capul ntr-un lighea cu ap, rstumase un butoi cu spun moale peste trupul su voinic i-i adusese hainele ntr o stare de nedescris. Ajutat s ias din aceast situaie periculoas, se descoperi c nu su ferise nici o vtmare, n afar de cteva vnti, i sntem fericii s adugm c acum se . E.D. *

Avem durerea s anunm dispariia misterioas a doamnei Ghemule. Aceast splendid pisic e iectul de admirat al unui larg cerc de prieteni i admiratori, cci frumuseea ei atrge a toate pisicie dim mprejurimi. Calitile ei o fceau drag tututor i pierderea ei a fost adnc resimit de ntreaga comunitate. Ultima oar, cnd a fost vzut, ea sttea n poart ghind crua mcelarului i ne temem c vreun rufctor, ispisit de farmacul ei, s n-o fi f mod josnic. Au trecut sptmni de atunci dar nu i s-a dat de urm; i acum, prsind orice peran, legm o panglic neagr la coul el punem deoparte farfuria i o plngem, cci snte ni c a plecat pentru totdeauna. * TIRI Domnioara Orathy Bluggage, talentata i intelig enta confereniar, va ine faimoasa ei conferin despre Femeia i situaia ei n societate la Pickwick, smbta viitoare, la ora 7 p.m., dup ceremonia obinuit. * Un curs de menaj , se va ine n fiecare sptmn la buctrie, sub preedenia domnioarei Hannah Brown. Toa te rugat s fie prezent. * Societatea pentru protecia contra prafului se va ntruni mie rcurea viitoare, pentru a face exercii de defilare n etajul de sus al clubului. Toi membrii snt rugai s se prezinte n uniform, cu mtura pe umr, la ora 9 p.m. * Doamna B. BOUNCER va deschide sptmn viitoare noul su sortiment de plrii de ppui completat cu u ile modele de la Paris. Se primesc comenzi.

O nou pies de teatru se va juca la Teatrul Bornwill n cursul spimnilor viitoare. n cer urile autorizate se vorbete c acesta va ntrece tot ce s-a jucat vreodat pe scena ame rican Robul grec sau Constantin rzbuntorul este numele acestei palpitante drame. POT A Dac S.P. nu i-ar spuni atta minile, cnd se spal, nar fi totdeauna n ntrziere la m diminea A.S. E rugat s nu mai fluiere pe strad. T. T. Te rog nu uita erveelul lui Amy. N.N. Nu trebuie s se enerveze, pentru c rochia ei nare 9 cerculee. RAPORT SPTMNAL Meg bine. Jo slab. Beth foarte bine. Amy suficient. Cnd preedintele isprvi de citit r vista (care pot s asigur pe cititori este o copie fidel a unei reviste scrise de f ete care au existat odat, de mult) o furtun de aplauze izbucni i apoi domnul Snodgr ass se ridic s fac o propunere: Domnule preedinte, domnilor, ncepu lund un ton i ati ine parlamentar, a vrea s v propun admiterea unui nou membru, un om care merit din pl in aceast onoare, care v-ar fi adnc recunosctor pentru acest lucru i care ar contrib ui foarte mult la nviorarea clubului, la valoarea literar a revistei i care ar fi c um nu se poate mai drgu i mai vesel. Propun pe domnul Teddy Laurence, ca membru ono rific al clubului Pickwick. Zu, primii-l!

Schimbarea brusc de ton a lui Jo fcu pe fete s rd, dar toate aveau un aer de ngrijorar e i nimeni nu rosti o vorb, n timp ce Snodgrass i lu locul. O vom pune la vot, zise p eedintele. Cei ce aprob aceast moiune snt rugai s spun Da. O aprobare energic a lu ss, urmat, spre surpriderea tuturor, de una timid a lui Beth. Cei ce nu admit, spu n Nu. Meg i Amy nu admiteau intrarea unui nou membru i demnul Winkle se ridic s justif ice, cu mult elegan: Nu vrem biei. Snt buni numai de glume i de scandal. Aceasta est societate feminin i vrem s rmn aa pn la sfrit. Mi-e team c o s rd de revis ocoteala noastr dup aceea, observ Pickwick, trgnd de bucla de pe frunte, cum fcea ntod auna, cnd nu tia ce hotrre s ia. Snodgrass sri deodat n sus, plednd sincer: Domnul cuvntul meu de om serios, c lui Laurie nici prin gnd n-are s-i treac aa ceva. Lui i pl ce s scrie. Va da astfel o alt nfiare contribuiilor noastre i ne va mpiedica s deve timentale. Nu v dai seama? Noi facem aa de puin pentru el i el aa de mult pentru noi. Cred c cel mai nensemnat lucru prin care ne putem arta recunotina este s-i oferim aici un loc i s-l primim cu bucurie, dac vrea s vin. Aceast aluzie meteugit la buntatea lui ei l nclzi pe Tupman, care se scul, cu aerul unui om care a luat o hotrre nestrmut t: Dar, ar trebui s facem acest lucru, chiar dac ne e fric. Eu snt de prere c poate n i bunicul lui, dac i face plcere. Aceast izbucnire nsufleit a lui Beth electrifc Jo se scul i-i strnse mna aprobator. Ei, acuma votai nca o dat. Aducei-v aminte c de Laurie al nostru i zicei Da, strig Snodgrass aprins.

 Da! Da! Da!, rspunser n cor trei voci. Bravo! S trii! Cum cel mai bun lucru e s s timpul ntrebuinnd expresia att de caracteristic a lui Winkle, dai-mi voie s v prezin noul membru. i spre marea uimire a restului clubului, Jo dechise ua de la dulap i-l scoase afar pe Laurie, care stuse pe un sac de petece, rou la fa de atta rs nnnuit o! Trdtorule! Jo, cum ai putut face aa ceva? strigar cele trei fete, iar Jo, dup ce-l scutur de praf, aduse un scaun, o panglic cu iniiale i-l instal ct ai clipi din ochi. Calmul acestor doi trengari e surprinztor, ncepu domnul Pickwick, ncercnd s se ncru la ei, dar nereuind dect s le zmbeasc dulce. Noul membru fu la nlimea situaiei. Inc -se cu recunotin ctre fotoliul preedintelui, zise pe tonul lui cel mai convigtor: Dom ule preedinte, m iertai, domnilor permite-mi s m prezint: Sam Weller, umilul servitor al acestui club. Bine! Bine! strig Jo, izbind n capacul unei cutii vechi de tabl, d e care se sprijinea. Prietenul meu credicios i nobilul meu protector, continu Laur ie, fcnd un gest vag cu mna, care m-a prezentat cu cuvinte att de mgulitoare, nu treb uie s poarte vina josniciei stratageme de ast-sear. Eu am plnuit-o i ea a cedat, numa i dup ce am necjit-o zile de-a rndul. Las, nu lua acum toat vina asupra ta, doar eu a m propus s te bag n bufet, l ntrerupse Snodgrass, care gusta grozav aceast glum. N-o scultai pe ea. Eu snt mizerabilul care a fcut tot, domnule, zise noul membru cu ple cciune n genul lui Weller. Dar, pe onoarea mea, n-am s mai fac niciodat, ci m voi dev ota cu totul intereselor acestui club nemuritor. Bravo! Bravo!, strig Jo, lovind n capacul cutiei ca n nite imbale.

 Continu! Continu! strigar Winkle i Toppman, n timp ce preedintele se nclin binevoit vrea doar s v anun c n semn de recunotin pentru onoarea ce mi s-a fcut i ca mijloc ire al relaiilor prieteneti dintre cele dou naiuni aliate, am instalat un oficiu de pot n grad, n colul din fund al grdinii; o cldire frumoas, spaioas cu lacte la ui ebuie pentru primirea coletelor. E un fost cote de psri, dar am zidit ua i am scos ac operiul, aa nct putem baga nuntru tot felul de lucruri, ca s facem economie de timpul ostru aa de preios. Pot intra scrisori, manuscrise, cri i pachete i fiecare naiune va vea o cheie, un aranjament care cred c v convine. Dai-mi voie s v prezint cheia clubu lui i s-mi iau locul cu mii de mulumiri, pentru cinstea ce mi s-a fcut. Izbucnir apla uze nesfiite, cnd domnul Weller depuse o chei pe mas i se ls s cad pe scaun. Jo bt e n capacul de la cutie i fu nevoie de mai mult timp, pn cnd linitea putu fi iar resta bilt. Urm o lung discuie i fiecare veni cu propuneri surprinztoare, cci fiecare i d eneal s gseasc ceva, aa nct adunarea fu neobinuit de vioaie i dur pn seara trziu rin trei urale pentru noul membru. Nimeni nu regret admiterea lui Sam Weller, cci un membru mai devotat, mai fciine crescut i mai jovial nu putea s mai existe ntr-un alt club. ntr-adevr, Laurie ddu mai mult vioiciune adunrilor i un alt aspect revistei . Cuvntrile lui fceau s se prpdeasc de rs auditorii-i compoziiile lui erau foarte b triotice, clasice, comice sau dramatice, dup cum i se cerea, dar niciodat sentimen tale. Jo l considera egalul lui Bacon, Milton .iu Shakespeare, i-i refcu operele ei dup modelul lui, cu un i'un rezultat, socotea ea. P. T. T.-ul se dovedi a fi o in venie grozav, care prosper de minune, cci trecur prin el aproape tot atitea obiecte c iudate, itc trec i prin cel adevrat. Tragedii i cravate, poezii i murturi, galoi, invi aii, dojane i cei. Pe

btrn l amuza. Bag n cutia l< pot o mulime de pachete curioase, mesaje mictoare i araghioase; iar grdinarul lui, vrjit de farmecele I lannei, trimise chiar o scriso are de dragoste, prin Jo. Ce au mai ns, cnd secretul a fost descoperit! Nici nu v isau mcar cte scrisori de dragoste va conine acea mic pot, n anii care aveau s vin.

CAP. XI EXPERIENA nti iunie! Familia King pleac mine la mare i eu snt liber! Trei luni de vacan! Cepetrec, exclam Meg, intorcndu-se acas ntr-o zi clduroas de var, ca s-o gseasc pe Jo s pe sofa, moart de oboseal, n timp ce Beth i scotea pantofii plini de praf i Amy fce imonad, ca s se rcoreasc toat lumea. Muta March a plecat azi. Slav Domnului! zise J -era o fric de moarte, s nu-mi cear s merg cu ea, fiindc m-a fi simit obligat s prim dar tii, Plumfield e vesel ca un cimitir, aa c ar fi putut s-mi ierte refuzul. Am fcut iute bagajele babei. Eram aa de grbit s termin cu toate, c eram neobinuit de sritoare de drgu i m temeam c are s-i fie greu s se despart de mine. Am tremurat, pn am v lat bine n trsur i atunci am mai tras o spaim. Cnd a pornit, i-a scos capul pe geam a strigat: Josy-phine! N-ai vrea...? Restul nu l-am mai auzit, fiindc am fcut stnga mp rejur ca o la i am luat-o la goan. Am fugit, pn am Scut colul i abia acolo m-am oprit iata Jo! A ajuns acas parc ar fi fost urmrit de (Uri, zise Beth, aezndu-i picioarele p canapea, cu un aer matern. Mtua March e un adevrat sampri nu-i aa, observ Amy gust ura i plescind din buze.

 Fetia asta vrea s zic vampir dar n-are a face. E prea cald, ca s te mai gndeti la v lar, murmur Jo. Ce avei de gnd s facei n vacan, ntreb Amy, schimbnd subiectul cu m s lenevesc n pat i n-am s fac nimic, rspunse Meg, din adncimile fotoliului n care se legna. Mam sculat de vreme toat iarna i ct e ziua de mare n-am fcut altceva dect s mun esc pentru alii. Acum vreau s m odihnesc i s mai vd i de mine. Hm! zise Jo. Amoreal a mie nu-mi convine. Am o grmad de cri i vreau s-mi petrec zilele cu soare, citind pe craca din mrul acela btrn, cnd nu m voi ine de trengrii cu Laurie. , S nu mai face noi lecii ctva timp, Beth, ci s ne jucm i s ne odihnim, cum fac i fetele celelalte, pr puse Amy. Bine, drag, dac mama n-are nimic mpotriv. i eu vreau s mai nv cteva cn m copiii mei trebuie s se aranjeze pe timpul verii. Snt ntr-o dezordine ngrozitoare i au nevoie de haine noi. Ne dai voie, mam? ntreb Meg pe doamna March care cosea n colu mmichii, cum i ziceau ele. ncercai timp de o sptmn, s vedei cum merge. Cred c s te joci ntr-una, fr s munceti e tot att de ru, ca i s munceti ntr-una, fr s nu! Va fi splendid. Snt sigur! zise Meg. i acum s nchinm, cum zice prietenul i tov u Saipy Gamp: Triasc distracia, jos munca, strig Jo, ridicndu-se cu paharul n mn. B vesele i ncepur experiena, stnd culcate tot restul zilei. A doua zi de diminea, Meg nu apru pn la zece. Gustarea ei solitar n-avu nici un gust i odaia i se pru prsit i n l, cci Jo nu schimbase florile, Beth nu tersese praful i crile lui Amy stteau aruncate peste tot. Nimic nu era aranjat i plcut, afar de colul mmichii care era ca ntot-deuan Acolo se duse s se odihneasc i

s citeasc, ceea ce nsemna s cate i s viseze ce rochii drgue de var are s-i cumper ei. Jo i petrecu dimineaa la riu cu Laurie i dup-amiaza plnse, citind n lumea larg, s mr. Beth ncepu prin a scoate toate lucrurile grmad din dulapul cel mare unde locuia familia ei, dar se plictisi, nainte de a-l termina pe jumtate, i-l ls tot rvit; apoi aez la pian, bucurindu-se c n-are vase de splat. Amy i aranj arcada, i puse cea mai ochie alb, i pieptn buclele i se aez sa deseneze sub caprifoi, spernd s treac cine e cine e tnra artist. Dar cum nu apru dect un ran cu coasa, se duse s se plimbe, o pr e ploaia i se ntoarse acas, ud pn la piele. La ceai, i spuseser fiecare impresiile fur de acord c a fost o zi minunat, dei neobinuit de lung. Meg care se dusese n ora cumprturi i-i luase o frumusee de muselin albastr, descoperise dup ce o croise, c rial care intr la splat, ceea ce o cam supr. Jo i arsese nasul n barc i cititul nde dduse o durere de cap insuportabil. Beth era necjit de neornduiala din dulapul i de g reutatea de a nva trei-patru cntece deodat. Lui Amy i prea ru c-i stricase rochia zi era invitat la ceai, la Katy Brown; i acuma, ca Flora Mc. Flinsy, nu mai avea ce s puie pe ea. Dar acestea erau lucruri fr importan i o asigurar pe mama lor c exper euete de minune. Ea zmbi, nu zise nimic i cu ajutorul lui Hannah, fcu ceea ce neglija ser s fac ele, spre a ine casa curat i gospodria fr ntreruperi, ca o main. Era ui are de lucruri incomod se producea prin aciunea procesului de a se odihni i a se dis tra. Zilele deveneau din ce n ce mai lungi, vremea era foarte schimbtoare, ca dispo ziiile lor. Un fel de nelinite stpnea pe loat lumea i diavolul i bgase coada, ca s lucru celor litr treab. Ca o culme a luxului, Meg se

lsase de cusut i pe urm gsise c timpul trece prea ncet i se apucase s taie i s-i s ele, silindu-se s le fac s semene cu ale lui Annie Moffat. Jo citi, pn-i ieir ochii di cap i se stura de cri. Deveni atit de nervoas, c nsui Laurie, cu o fire aa de bun, t cu ea i fu aa de plictisit, c-i pru ru din suflet c n-a plecat cu mtua March. Bet e destul de bine, fiindc ea uita mereu c trebuie s te joci cu ntr-una i s nu munceti venea din cnd n cnd la vechile obiceiuri, dar ceva din atmosfera general o influen i p ea i de mai multe ori linitea ei obinuit fu tulburat. ntr-o zi, o scutur chiar pe bia a Joana i-i zise c e ngrozitoare. Amy era ce mai nenorocit, cci resursele ei erau foar e reduse i, cnd surorile ei o lsau s se distreze i s-i poarte singur de grij, descop curnd c mica ei persoan talentat i plin de importan e o grea povar. Nu-i plceau pp ele zicea c snt. copilreti i nu poi s desenezi ntr-una. Ceaiurile nu Ie gsea destul stractive, nici picnicurile, doar dac erau bine organizate. Dac a avea o cas frumoas, plin de tete drgue sau a pleca n cltorie, ar fi splendid; dar s stai acas cu trei su egoiste i cu un biat mare, e destul ca s pui la ncercare rbdarea unui Jov, se plngea d mnioara Maloprop, dup cteva zile de plceri, agitaie i plictiseal. Nici una nu voia s unoasc c se sturase de experien dar vineri seara fiecare simea mulumit, c se termina roape sptmna. Vrnd ca lecia aceasta s le rmn mai bine ntiprit n minte, doamna Ma a mult umor, hotr s le dea o lecie, s-o in minte, care s pun vrf acestei ptmni d u deci drumul Hannei, lsnd pe fete s preuiasc din plin urmrile jocului fr rgaz. Cnd zir din somn, smbt dimineaa, la buctrie nu era focul fcut, n sufragerie masa nu era mama nu se vedea pe nicieri.

 Dumnezeule mare! Ce s-a ntmplat? strig Meg i rmase pironit locului, uitndu-se mprej u fuga sus i se ntoarse repede, linitit, dar cam ruinat. Mama nu e bolnav, e numai f te obosit, i zice c are de gnd s stea linitit n camera ei toat ziua i noi s ne des vom ti. Pare ciudat s-o vedem stnd; dar zice c a fost o sptmn foarte grea pentru ea, c navem dreptul s crtim, ci s ne purtm singure de grij. Asta e foarte uor i ideea ce. Ard de dorina de a face ceva, adic vreo distracie nou, tii Jo repede. ntr-adevr, s mir toate o mare uurare, c-i gseau de lucru i se puser pe treab cu tot sufletul. Dar neleser adevrul spuselor Hannei: Gospodria nu-i glum. Provizii erau din belug in c p ce Beth i Amy puneau masa, Meg i Jo fcur ceva de mncare, mirndu-se de ce se pltng se rvitorii c muncesc mult. Am s duc i mamii ceva, cu toate c a zis c nu trebuie s ne n jim de ea, zise Meg. cafe prezida, ca o adevrat gospodin, din dosul ceanicului. Zis i fcut. nainte de a se aeza, umplur o tav i o duser sus, urndu-i mamii poft bun d buctresii. Ceaiul era amar, omleta ars i pesmeii prea srai; dar doamna March primi to te cu mulumiri i rse din inim, dup ce Jo plecase. Bietele de ele, m tem c are s le re greu; dar las' c le prinde bine, zise ea-scond din dulap lucrurile bune de mncat cu care se aprovizionase i punnd deoparte bucatele gtite de fete, ca s nu le jicneas c. O mic nelciune de mam, pentru care i fur recunosctoare. Numeroase fur plngerile mare fu necazul buctrese-i ef, dup attea insuccese. Nu face nimic, gtesc eu pentru p i tu s fii cucoan. i pstrezi minile albe, primeti musafirii i dai porunci, zise Jo, se pricepea i mai puin n treburile buctriei.

Aceast propunere binevoitoare fu primit cu bucurie, i Margareta se retrase n salona, unde fcu iute rnduial, vrnd tot ce nu era la locul lui sub divan i nchiznd obloanele, s nu mai tearg praful. Jo, cu o ncredere oarb n priceperea ei de gospodin i din dori e a se mpca, bg fr ntrziere un rva n cutia de pot, invitnd pe Laurie la dejun. e ai de mncare, nainte de a pofti pe oameni la mas, zise Meg, cnd fu informat de aces t act ospitalier, dar ua de necugetat. A e friptur de vac cu cartofi. Am s cumpr spar anghel i un homar, ca s-i dea gust, cum zice Hannah. Face i o salat de lptuci. Nu tiu um, dar scrie la carte. Ca desert, sufleu de fragi. Dau i cafea, dac vrei s fie o m as elegant. Nu te apuca de prea multe feluri, Jo, pentru c tii c nu eti n stare s f turt dulce i zahr ars, care s poat fi mncate. mi spl minile de aceast invitaie. T ftit pe Laurie pe rspunderea ta. Tu s ai grij de el. Nici nu-i cer s faci altceva dec s-l primeti bine i s m ajui la budinc, dac m ncurc. Vrei? ntreb Jo puin ofensat ici eu nu m pricep; doar puin la pine i la cteva lucruri mici. Mai bine du-te i ntreab e mama, nainte de a hotr ceva, rspunse Meg, prudent. Sigur c am s-o ntreb, doar nu s ebun s-mi fac de cap, i Jo porni pe scri n goan, furioas c ceilali nu se ncred n t culinare. F ce vrei i nu m tulbura. Eu mnnc azi n ora i nu vreau s m mai necjes e acas, zise doamna March, cand Jo i ceru sfatul. Nu mi-a plcut niciodat gospodrie i a zi m-am hotrt s mai schimb puin, s citesc, s scriu, s fac vizite. La vederea mamei ei e obicei aa de ocupat, legnndu-se comod n fotoliu i citind dis-de-diminea, Jo crezu c ntmplat o catastrof, cci o eclips de soare,

un cutremur, o erupie vulcanic, nu i s-ar fi prut mai ciudate. Toate snt azi pe dos, i zise Jo, ntorendu-se jos foarte suprat. Beth plngea, sigur c i s-a ntmplat ceva ei. Dac Amy m plictisete, am s-o reped puin. Intrnd n salona, gsi pe Beth plngnd c ne. Pip, canarul, zce mort n colivie, cu ghearele lui mici epene ntinse, ca i cum s-a r ruga s i se dea de mncare. E vina mea... am uitat de el... n-a mai avut nici o sp tmn aici o pictur de ap... Vai Pip, cum de n-am ngrijit eu de tine? Snt o fat fr m vit Beth, lund n mn biata psric i ncercnd s-o readuc la via. Jo i examin oc a la inima lui mic, s vad dac mai bate; dar Pip era eapn i rece. Jo ddu din cap i rorii ei cutia de domino ca s-i fac din ea sicriu. Bag-l la cuptor, poate se nclzete vie, propuse Amy, ca s-i mai dea puin speran. Dup ce l-am lsat s moar de foame, ac rd? i fac un giulgiu, l ngrop i nu mai iau niciodat o alt pasre, niciodat, pentru c vrednic s-o ngrijesc, murmura Beth, stnd pe podea, cu psric n pumn. Ce s-i faci? A nu mai plnge, Beth. E pcat de el, dar nimic nu merge cum trebuie sptmn asta i Pip sra a avut de suferit cel mai mult, din cauza experienelor noastre. F-i giulgiu i pune -l n cutia mea. Dup masa i facem o nmormntare n toata regula, zise Jo, ncepnd s si atea attor rspunderi pe care i le luase pe cap. Lsnd pe ceilali s consoleze pe Beth, J se duse la buctrie, pe care o gsi ntr-o stare de plns. i puse un or mare dinainte uc de treab. Strnse mai nti toate farfuriile teanc, s le spele, dar bg de seam c fo stinsese. Ce plcut perspectiv! mormi Jo, trntind ua de la sob i scormonind tciun e.

Dup ce-l aprinse, i fcu socoteala c, pn se nclzete apa, s se duc la pia. Drumul tndu-se c a fcut o afacere buna, lu calea npoi, dup ce cumprase un homar foarte tnr, sparanghel foarte btrn i dou cutii de fragi acri. Pn cnd cur tot, se apropie vremea soba era ncins. Hannah lsase nite pine s creasc, Meg o frmntase mai devreme, o puse reasc din nou n cuptor, dar uitase de ea. Tocmai sttea de vorb cu Sallie Gardiner n s alon, cnd ua se deschise brusc i apru un cap zbrlit, plin de fin i de funingine i n cldur, care ntreb rstit: Ascult, pinea e dospit, cnd d peste form? Sallie ncepu adu din cap i ridic sprncenele, ct putu mai sus, ceea ce fcu s dispar apariia neatep ea fu bgat imediat n cuptor. Doamna March plec n ora, dup ce se uit s vad cum merg le peste tot i dup ce spuse un cuvnt de mngiere lui Beth. Cnd palria cenuie dispru d fetele se simir grozav de prsite i de neputincioase. i poate oricine nchipui ce ncn r cnd, puin dup aceea, se mai anun la mas domnioara Crocker, o domnioar btrn i ascuit i cu nite ochi iscoditori, care vedea tot i spunea tot ce vedea. N-o puteau s uferi, dar li se spusese s fie amabile cu ea, pentru c era o femeie btrn i srac i av ni prieteni. Aa c Meg o pofti n fotoliu i ncerc s stea de vorb cu ea, nct lui Meg estul de greu s-i fac datoria de gazd cum trebuie. Cuvintele nu pot descrie ngrijorar ea lui Jo i sforrile pe care le fcu ea n dimineaa aceea, iar prnzul pe care l-a servit a rmas de pomin n ora. Fiindu-i team s mai cear vreun sfat cuiva, fcu ce se pricepu s ur i descoperi c nu-i de ajuns s fii energic i binevoitoare, ca s devii o bun buctr sparanghelul pe foc o or i fu foarte suprat, cnd ncerc i vzu c vrfurile erau prea e cnd tulpinile erau mai tari ca la nceput. Pinea o arse scrum. Pregtirea salatei o necjise aa de

mult, c lsase totul balt, ca la urm s se conving c nu era n stare s-o fac. Omarul nu ricepu s-l desfac, dar atta l btu cu ciocanul i-l izbi cu cletele, c-l scoase n cele urm din carapace i-i ascunse proporiile sale minuscule sub o mare de frunze de lptuc i. Cartofii i grbi, ca s nu lase s atepte sparanghelul i pn la urm nici nu fur fier ul iei cu mai multe cocoloae i fragii se dovedir a nu fi aa de copi, cum preau la prim vedere, cci fuseser aezai cu ndemnare n cutie. Ei dac le e foame, s mnnce carne cu uni. Numai c e enervant s-i pierzi pe degeaba toat dimineaa, se gndi Jo, sunnd clo otul pentru mas, cu o jumtate de or mai trziu dect de obicei, privind nclzit, obosit ctisit bucatele pe care le pregtise pentru Laurie, obinuit cu mncruri delicate i pentr u domnioara Crocker, creia nu-i scpa nimic, i care, cu gura ei rea, le va rspndi pe la toate cunotinele. Bietei Jo i venea s intre n pmnt de ruine, vznd c fiecare fel e apoi lsat n farfurie. Amy rdea pe nfundate, Meg sttea ncruntat, domnioara Crocker str buzele, nepat, iar Laurie vorbea i rdea ncontinuu ca s nveseleasc pe comeseni. Punc are al lui Jo erau fructele, cci le pusese zahr din belug i smntn pe deasupra. Obrajii ei fierbini se rcorir puin i rsufl din adncul inimii, cnd vzu trecndu-se farfuriil sticl i toat lumea privi cu un ochi binevoitor micile insule roii ntr-o mare de smntn Domnioara Crocker gust nti, se strmb i bu repede ap. Jo, care refuzase, creznd c n e ajuns, cci sczuse mult coninutul, dup ce fiecare i luase poria, arunc o privire spr aurie, dar el mnca nainte voinicete, dei avea o cut uoar n colul gurii i sttea cu farfurie. Amy, care se prpdea dup dulciuri, lu o linguri plin, se nec, i ascunse f se scul de la mas n grab. Dar ce este? izbucni Jo, tremurnd. Ai pus sare n loc de z smntna e acr, rspunse Meg cu un gest tragic.

Jo scoase un geamt i se ls s cad pe scaun. i aduse aminte c la urm, n grab, mai p alb, dintr-una din cele dou cutii de pe masa din buctrie. Se fcu roie de ruine i era pe aici s nceap s plng, cnd ntlni privirea lui Laurie, n care licrea o uoar ves sforrilor sale eroice de a rmne serios, i atunci i apru partea comic a acestei nenoro i i rse pn i ddur lacrimile. Ceilali nu se putur nici ei abine. Rse chiar i domni i nefericitul prinz se termin vesel, cu pine, cu unt, msline i glume. Nu, m simt n re s strng acum masa, aa c ne vom recpta seriozitatea cu o nmormntare, zise Jo, n ti se ridicau de la mas, iar domnioara Crocker se grbi s plece, abia ateptnd s povesteas pania, la masa unui alt prieten. i recptar seriozitatea, ca s-i fac plcere lui Beth e sp o groap sub ferigile din boschet i micul Pip, plns de stpna lui cu initr aa de u bgat nuntru i acoperit cu muchi. O coroan de toporai i de scnteiue fu atrnat de e purta urmtorul epitaf, compus de Jo, n timp ce se lupta cu prnzul: Pip March doar me aici, n venic noapte, Mort din ntmplare, n iunie apte, Moartea acestui canar de jal ne-a cuprins, Pe groapa lui, uitarea nc nu s-a ntins. Dup terminarea ceremoniei, Be th se retrase n camer, copleit de emoie i de homar; dar n-aveai unde s te odihneti, p ru c paturile nu erau fcute, i-i potoli puin durerea, btnd pernele i fcnd rnduial e Jo s strng resturile ospului, ceea ce le lu jumtate din dupamiaz, dup care se sim bosite, nct fur de acord c ceai cu pine prjit e de ajuns pentru masa de sear. Laurie e Amy ia plimbare cu trsura, ceea ce era o fapt caritabil, cci smntna acr se pare c a ese un efect dezastruos asupra firii ei. Doamna March se ntoarse

acas i gsi pe cele trei fete n toiul muncii, n mijlocul dupamiezii. O privire n dulap asigurat de succesul unei pri a experienei. nainte ca gospodinele s se poat odihni, v nir cteva persoane n vizit i fetele, mai certndu-se, mai mbrcnduse, ddur fuga, s Ceaiul trebuia ns pregtit, mai erau cumprturi de fcut i de cusut cte ceva, dar lsar pn n ultimul moment. Cnd soarele apunea linitit i se lsase rcoare, una cte una se s porticul unde trandafirii agtori de iunie erau n floare, i se aezar jos, mormind i nnd de oboseal sau de plictiseal. Ce zi oribil a fost! ncepu Jo, care de obicei, desc hidea cea dinti vorba. Mi s-a prut mai scurt dect altdat, dar aa de grea!, zise Meg. seamn deloc cu casa noastr, zise Amy. Nici nu putea s semene, fr mmica i fr bi pin Beth, uttndu-se cu ochii plini de lacrimi la colivia goal de deasupra capului e i. Mama a sosit, drag i dac vrei, chiar mine i pot gsi alt pasre. Zicnd acestea, rch veni de-i lu locul obinuit printre ele, avnd aerul c nici vacana ei nu fusese mai fericit dect a lor. Sntei mulumite de sptmn de ncercri, fetelor, sau mai vrei u lor, cnd Beth se cuibri lng ea i celelalte i ntoarser ochii spre ea, radioase, cum s c florile spre soare. Eu nu! strig Jo hotrt. Nici eu, i se alturar celelalte. Sn ere atunci, c nu stric s ai cteva griji i c trebuie s trieti puin i pentru ceilal reu lungit i s te ii de trengrii, nu merge, observ Jo, dnd din cap. M-am sturat de a vreau s m apuc serios de lucru.

 Ce ar fi s nvai puin buctrie? E o ndeletnicire folositoare pentru o femeie i doa e tare, aducndu-i aminte de prinzul lui Jo, cci se ntilni cu domnioara Crocker i aflas e de cele petrecute. Mam, ai plecat de acas i ne-ai lsat singure, pa s vezi cum ne de scurcam? strig Meg care avusese toat ziua ceva bnuieli. Da, voiam s v dai i voi seam c buna stare a tuturor depinde de felul cum i ndeplinete fiecare datoria. Atta timp ct Hannah i cu mine am fcut partea voastr de treab, totul a mers bine, dei n-aveam impre sia c sntei fericite. Atunci m-am gndit s v dau o mic lecie, s v art ce se ntmpl gndete numai la el. Nu credei c e mai frumos s v ajutai una pe alta, s avei mici n i zilnice, care fac mai plcut timpul liber, ca s putei avea astfel un cmin plcut i bin e ngrijit? Ba da, mam! strigar fetele. Atunci s v dau un sfat: luai-v iar n spate voastre poveri, pentru c, dei par grele, cteodat, ne snt de folos, i ne uureaz chiar e msur ce nvm s le purtm. Orice om gsete ceva de fcut cnd vrea i munca e sntoa lictisim i s nu ne inem de ruti. Ne face s ne simim puternice i independente mai mul banul. Vom lucra ca nite albine i vom cuta s ne plac munca. Ai s vezi, zise Jo. Eu a s nv buctrie n vacana asta i viitorul prnz pe care-l voi da, va fi un succes. Eu cmi tatii, n locul tu, mmico. tiu s lucrez i m nsrcinez cu ele, dei nu-mi place mai bine dect s-mi stric lucrurile mele, care snt destul de drgue i aa, zise Meg. . am s-mi fac leciile n fiecare zi, i n-am s mai pierd atta timp cu pianul i ppuile. S roast i ar trebui s nv, nu s m joc atta, fu hot^nrea lui Beth, iar Amy i urm exemp arnd eroic: Eu am s nv s fac butoniere i s fiu mai atent, cnd vorbesc.

 Perfect! Atunci snt mulumit de experien i cred c nu va trebui s-o mai repetam. Numai cdei n extrema cealalt, s muncii ca nite roabe. S avei ore de lucru i ore de joac are zi s fie plcut i folositoare. S dovedii c tii s cunoatei valoarea timpului, ine. Atunci, tinereea va fi un vis, btrneea va aduce cu sine puine regrete i viaa va f frumoas, n ciuda srciei. Vom ine minte lucrurile astea mam! i nu le uitar.

CAP. XII TABRA LAURENCE Beth era potaul familiei March, pentru c ea sttea mai mult acas i se putea duce regula t s descuie cutia i apoi s mpart, ncntat, coninutul. ntr-o zi de iulie, se ntoarse pline i trecu pe la fiecare, s-i lase un pachet sau o scrisoare. Uite buchetul tu, mam! Laurie nu-l uit niciodat, zise ea, punnd florile proaspete n vasul din colul mm ii, inut mereu plin de biatul iubitor. Domnioara Meg March, o scrisoare i o mnu, co Beth, nmnnd articolele surorii ei, care sttea lng mama ei, cosnd manete. Cum, dar a at o pereche dincolo i-mi trimite napoi numai una, zise Meg uitndu-se la mnua gri de bumbac. Nu i-a czut una n grdin? Snt sigur c nu, pentru c era numai una n cutie ce s am mnui desperecheate. Ei, nu-i nimic! O s-o gsesc i pe cealalt. Scrisoarea e doa r o transcriere a cin tecului nemesc, care m interesa. Cred c domnul Brooke a lacut -o. Nu e scrisul lui Laurie. Doamna March arunc pe furi o privire lui Meg, care pre a loarte drgu n rochia ei de tulpan de diminea, cu

buclele de pe frunte care se legnau la fiecare micare, stnd la masa ei joas le lucru, plin cu rulouri albe de pnz. i astfel, netiutoare de gndurile mamei ei, ea continua s coas i s cnte, n timp ce degetele ei zburau mai departe, cu mintea plin de visuri tine reti, nevinovate, ca panselele ei de la cingtoare, doamna March zmbi mulumit. Dou scr sori pentru doctorul Jo, o carte, o plrie veche, caraghioas, care acoperea toat cuti a, nfundat deasupra i Beth intr rznd n biroul unde scria Jo. Ce iret biat e Laurie eam c a vrea s se poarte iar plriile mari, pentru c m arde soarele n zilele frumoase. a zis: Ce-i pas de mod. Pune-i o plrie mare, dac te simi bine cu ea. Eu am rspuns dac a avea, i mi-a trimis ista, ca s m pun la ncercare. Am s-o port numai aa, n glu s-i art c nu-mi pas de mod. i, atrnnd plria veche cu boruri largi de un bust al lui , Jo se puse s-i citeasc scrisorile. Una de la mama ei fcu s i se mbujoreze obrajii i i se umple ochii de lacrimi, cci scria: Draga mea, i scriu cteva cuvinte, ca s-i spun cu ct bucurie i observ sforrile de a-i ine n fru firea ta impulsiv. Nu vorbeti ni rcrile tale, izbutite sau neizbutite i crezi, poate, c nu le vede nimeni dect priete nul al crui ajutor l ceri n fiecare zi, dac nu m neal copertele roase ale crii tale iuni. Le-am vzut i cu aceste sforri i cred din tot sufletul n sinceritatea hotrrii ta de vreme ce se dovedete rodnic. Continu, draga mea, cu rbdare i cu curaj, i fii ncred nat c, n momentele grele, nimeni nu te poate ajuta mai mult dect Mama ta iubitoare. C uvintele tale de ncurajare preuiesc mai mult dect mii de dolari i laude. O, mmico! mi dau toat osteneala i

nu vreau s m plictisesc ncercnd mereu, de vreme ce te am pe tine, lng mine. Punndu-i ul pe bra, Jo ud povestirea ei cu cteva lacrimi de bucurie, caci credea c nimeni nu vede i nu apreciaz sforrile ei de a se stpni, i rndurile mamii i erau mai preioase, c veneau pe neateptate i de la persoana la ale crei laude inea mai mult. Simindu-se a cum mai tare ca oricnd s nving pe Apollyion, prinse bietul de rochie, pe dinuntru, ca un talisman, i deschise apoi cealalt scrisoare, pregtit pentru orice veti. Cu litere mari, zvirlite n goan pe hrtie, Laurie i scria urmtoarele: Drag Jo, Mine vin s-mi fa zit civa englezi biei i fete i vreau s m distrez. Dac e frumos, ntindem un cor ow i-i ducem pe toi cu barca, s lum acolo masa i s jucm crochet. Facem foc i mncare asc. Ei snt drgui i le plac asemenea lucruri Merge i Brooke, ca mentor al bieilor, ia ate Vaughn va vedea de fete. Vreau s venii i voi toate. Sub nici un motiv, Beth nu trebuie s rmn acas. N-o va supra nimeni Nu v ngrijii de hran Vd eu de tot ce trebu , nu-i aa? Fii fete drgue i venii. Cu toat graba, al tu devotat LAURIE Asta e stra trig Jo,.dnd fuga s spun vestea cea bun lui Meg. Sigur c mergem, mam. O s-i fim de fo lui Laurie, pentru c eu tiu s vslesc i Meg are grij de mas, iar fetele celelalte o s asc i ele ceva de Scut. Sper c copiii Vaughn nu snt prea elegani i cu pretenii. Ai a t vorbindu-se de ei, Jo? ntreb Meg. tiu doar c snt patru: Kate e mai mare dect tine, red i Frank gemeni cam de vrsta mea i o feti, Grace, de vreo nou sau zece ani. Laur i-a cunoscut n

strintate i s-a mprietenit cu bieii. Am avut impresia, dup felul cum stringea buzele d cte ori vorbea de ea, c fata cea mare nu e pe placul lui. mi pare aa de bine c rochi a mea imprimat e curat. E tocmai ce trebuie i-mi vine bine! observ Meg cu satisfacie. Tu ai ceva cumsecade s pui, Jo? Costumul meu de canotaj rou cu gri e destul de bu n pentru mine. Am s vslesc i am s m ud. Nu trebuie s m mbrac cu ceva de care s fiu m cu ochii n patru. Vii i tu, Bethy. Dac nu lai pe nici un biat s-mi vorbeasc. Nici r de biat! Vreau s fiu pe plac lui Laurie. De domnul Brooke nu mi-e fric, e ndatorit or: dar nu vreau s m joc, s cnt, sau s spun ceva. Am s muncesc ns din tot sufletul i s plictisesc pe nimeni. Tu ai s ai grij de mine, Jo, aa c merg. Bravo, Beth, eti o f ti bun. ncerci s-i nvingi timiditatea i pentru asta te iubesc i mai mult. S lupi c ile nu e prea uor, tiu din experien i un cuvnt bun e ca o mn de ajutor, pe care i-o cineva. Mulumesc, mam i Jo srut cu recunotin obrazul ei tras, un gest care fu mai de e pentru doamna March, dect dac i-ar fi redat cineva culoarea i forma din tineree. Eu am primit o cutie cu pastile de ciocolat i tabloul pe care voiam s-l copiez, zise Amy, artndu-le pachetele primite n ziua aceea. i eu un bilet de la domnul Laurence, prin care m roag s vin i s-i cnt ast-sear, nainte de a se face ntuneric. i am s m Beth, a crei prietenie cu btrnul cretea, vznd cu ochii. Ei, acum s ne grbim i s n grij, zise Jo, pregtindu-se s nlocuiasc tocul cu mtura. Cnd, a doua zi de diminea, s e i bg capul n odaia felelor, anunndu-le vreme bun, o privelite comic l izbi. Fiec pregtirile de srbtoare, cum crezuse de cuviin. Meg i pusese pe hrtii un ir de bucle pe

frunte, Jo i unsese faa ei nenorocit cu mult crem, Beth o luase pe Joana n pat la ea, a s se despgubeasc de lipa ei, prin apropiata lor desprire. Amy le ntrecuse pe toate. rinsese vrful nasului cu un crlig de rufe, ca s nu mai fie aa de turtit. Era de felu l celor cu care artitii fixeaz hrtia pe planet, deci tocmai potrivit scopului pentru care fusese folosit acum. Acest spectacol caraghios pru s-l amuze pe soare, cci ddu buzna nuntru cu atta putere, c o detept pe Jo, care trezi pe surorile ci printr-un hoh ot de rs, la vederea podoabei lui Amy. Soarele i veselia snt semne bune pentru o ex cursie i n curnd ncepu frmntarea n amndou casele. Beth care fu gata cea dinti, se a eastr i ncepu s le dea raportul de ce se petrecea peste drum. Uite pe omul cu cortul ! Doamna Barker mpacheteaz mncarea n couri. Acuma domnul Laurence se uit la cer i la m rica de vnt. A vrea grozav s mearg i el! Laurie e mbrcat ca un marinar i-i st bine. nezeule! Vine o trsur plin, o domnioar nalt, o feti i doi biei care m nspimnt l de el! Are o crj. Laurie nu ne-a spus asta. Grbii-v fetelor, e trziu. Ei, a venit i ed Moffat! Ia uit-te, Meg! Nu e acela domnul care te-a salutat ntr-o zi, cnd fceam c umprturile? Ba da! Ce curios c e i el aici! Credeam, c e pe munte. Uite i pe Sallie! bucur c s-a ntors la timp. Snt bine, Jo? strig Meg foarte emoionat. O adevrat marga e-i n sus poalele rochiei i pune-i plria drept. Cu ea pe o ureche, ai un aer prea sent imental i are sa-i zboare la prima adiere de vnt. Acum haidem! Doamne. Jo, doar n-a i de gnd s pleci cu plria ceea ngrozitoare? N-are rost! Vrei s pari o sperietoare? o c ert Meg, cnd o vzu legndu-i pe sub brbie cu o panglic roie plwa de mOd veche, cu b gi, pe care i-o trimisese Laurie n glum.

 De ce nu? E perfect, mare, uoar, ine umbr. Are s rd toat lumea. N-are a face c pa etoare, destul c m simt eu bine. Zicnd aceasta, Jo porni icelelalte o urmar, un grup vesel de fete n rochii de var, cu priviri radioase, sub plriile lor uoare de pai. Lau rie sri s le ias n ntmpinare i le prezint prietenilor lui cu mult vioiciune. Primire fcu pe iarb din grdin i timp de cteva minute se desfur o scen fermectoare. Meg fu domnioara Kate, dei n vrst de douzeci de ani, se mbrca cu o simplitate pe care ar fi t bine s-o imite i Americancele i fu foarte mgulit, cnd domnul Neg o asigur c venise a ume ca s-o vad pe ea. Jo nelese de ce Laurie i strngea buzele de cte ori vorbea de Kat , cci aceast domnioar avea un fel de a ine oamenii la distan, care contrasta puternic u atitudinea degajat i prietenoas a celorlalte fete. Beth examin cu atenie pe bieii no -venii i ajunse ia concluzia c cel chiop nu era deloc ngrozitor, ci blnd i slab i pen acest motiv, se hotr s fie amabil cu el. Amy gsi ca Grace e o feti vesel i bine cre dup ce se uitar una la alta ctva timp, fr s scoat o vorb, devenir deodat foarte bu tene. Corturile, mncarea i crochetul fuseser trimise dinainte. Toat lumea se sui n do u brci, care pornir n acelai timp, lsnd pe mal pe domnul Laurence ce le fcea semn cu . Laurie i Jo vsleau la una, domnul Brooke i Ned la cealalt, n timp ce Fred Vaughn, g eamnul cel glgios, fcea tot posibilul s le rstoarne pe amndou, rmnnd pe lng ei ia caraghioas a lui Jo merit recunotin din partea tuturor, cci fu de utilitate general Sparse gheaa la nceput, fcndu-i pe toi s rd. Fcea vnt i-i rcorea, micndu-se n p ce ea vslea i, zicea ea, dac venea vreo ploaie, ar fi intrat toat lumea sub ea. Ka te pru cam mirat de manierele lui Jo, mai ales cnd auzi exclamnd Sfinte Sisoe, cnd i la i Laurie zise: Te-am lovit, mi?, cnd o clc pe

picioare, ducndu-se s se aeze la locul lui. Dar dup ce-i puse de mai multe ori pincenezul, ca s examineze pe fata asta curioas, domnioara Kate ajunse la concluzia c e c iudat, dar destul de istea i-i zmbi de departe. Meg, n cealalt barc, era aezat de m drept n faa vslailor, care o admirau i mnuiau lopile cu o neobinuit ndemnare. Domn era un tnr serios, tcut, cu ochi frumoi cprui i cu o voce plcut. Lui Meg i plceau le lui linitite i-l considera o enciclopedie ambulant de cunotine folositoare. Nu stte a niciodat prea mult de vorb cu ea, dar se uita la ea de multe ori i Meg era sigur c n-o privea cu ochi dumnoi. Ned, dei nc n liceu, gsea cu cale sa-i dea aerele pe care e student de anul nti socotete c e de datoria lui s le ia. Nu era prea detept, dar ave a o fire foarte bun, deschis, mereu vesel, n definitiv, o persoan foarte indicat pentr u un picnic. Sallie Gardiner era mereu atent s nu-i murdreasc rochia de pichet alb, n timp ce sta de vorb cu Fred, care era peste tot i care o nspimnta pe Beth cu nebuniil e lui. Nu era departe pn la Longmeadow, dar cnd ajunser acolo, cortul fusese ntins i c ercurile de crochet btute pe un cmp verde ntins, cu trei stejari btrni n mijloc i cu o fiie de iarb, fr ridicturi, numai bun pentru crochet. Fii bine venii n tabra Laur zise tnr lor gazd, cnd debarcar, ncntai de locul ales. Brooke este comandantul ef, omisar general, bieii ceilali snt ofieri de stat major, i dumneavoastr domnioarelor s trupa. Cortul a fost ridicat anume pentru dumneavoastr i stejarii formeaz salonul. Aici e popota i dincolo e buctria de campanie. Acum s ne jucm puin, pn nu se face pre ald, i pe urm s vedem de mas. Frank, Beth, Amy i Grace sttur deoparte i se uitar la li opt care jucau. Domnul Brooke alese pe Meg, Kate i Fred. Laurie lu pe Sallie, Jo i Ned. Englezii jucau bine, dar americanii jucau i mai bine i luptau pentru fiecar e palm de teren, ca i cum i-ar fi nsufleit spiritul rzboiului din

1776. Jo i Fred avur mai multe ciocniri i la un moment dat era ct pe-aci s le scape ct eva cuvinte tari. Jo mai avea s treac pe sub ultimul cerc, dar lovi prea ncet i rmase afar, ceea ce o enerv grozav. Bila lui Fred era chiar lng a ei i rndul lui veni naint a ei. El trimise bila care lovi cercul i se opri la un deget de srm. Nu era nimeni prin apropiere i dnd fuga s-o examineze, o mpinse uor cu piciorul, pn ce trecu de part ea cealalt. Am trecut! Ei, acum, domnioar Jo, te aranjez eu i am s ies primul, striga tnrul, pregtindu-i ciocanul pentru o alt lovitur. Ai dat-o cu piciorul, te-am vzut. rndul meu acum, zise Jo, rstit. Pe cuvntul meu c n-am micat-o, poate c s-a rostogoli uin, dar asta e permis. Aa c te rog d-te la o parte i lasa-m s ochesc potoul. Noi nu inuim s nelm, n America, dar dumneata poi s neli dac vrei, zise Jo, furioas. Am i mult dect englezii, asta e tiut. Te-am trimis la plimbare, zise Fred, izbindu-i bila i trimind-o foarte departe. Jo deschise gura s spun o vorb care s-l doar, dar se i la timp, se nroi pn n vrful urechilor i rmase aa un moment, btnd o srm din toa timp ce Fred lovea potoul i se declara ctigtor, cu strigte de bucurie. Ea se duse sa -i caute bila i rmase mult timp acolo, printre copaci, dar se ntoarse napoi cu o figu r senina i linitit, ateptnd cu rbdare s-i vie rndul. i trebuir mai multe lovituri, ge locul pierdut i cnd ajunse acolo, partida advers aproape ctigase, cci uila lui kate era penultima i se gsea chiar lnga potou. Ei, ne-am ars! La revedere, Kate! Domnioa ra Jo mi datoreaz o lovitur, aa c s-a terminat cu tine, strig Fred, foarte aprins, cnd se apropiar toi, s vad sfritul. Americanii i neal dumanii, artndu-se generoi u o privire care facu pe biat s se

nroeasc. Mai ales cnd i bat, adaug ea, titignd jocul cu o lovitur dat cu ademnare la lui Kate. Laurie i zvrli n aer plria, apoi i aduse aminte c nu e frumos s se buc infrngerea musafirilor lui i se opri, optind prietenei lui: Bravo, Jo! A triat, l-am vzut eu. Nu putem s-i spunem. Snt sgur ns c a doua oar nu va mai face. Meg o trase d parte, pe motiv c trebuie s-i prind o uvi de pr, care-i cdea, ca s-i spun: Fred titudine provocatoare, dar nu te-ai stpnit, Jo, i-mi pare bine. Nu m mai luda, Meg. A fi n stare i acum s-i trag vreo dou palme. Mi-a fi dat n petec, dac n-a fi n stare zici, pn mi-am stpnit mnia, ca s nu-i zic ceva ru. Fierb nc i sper s stea deoparte nu tiu ce se poate ntmpla, rspunse Io mucindu-i buzele i ncruntndu-se la Fred, pe su ia ei cea mare. Ar fi vremea s vedem de mas zise domnul Brooke, uiiindu-se la ceas. Domnule comisar general, f te rog focul i adu ap, iar domnioara Meg, domnioara Salli e i cu mine punem masa. Cine se pricepe s fac cafeaua? Jo se pricepe, zise Meg, ncnta t s arate ce tie sora ei. i, aa, Jo, mndr c-i poate arta cunotinele culinare, se ibricul de cafea, n vreme ce copiii strngeau uscturi, bieii fceau focul i aduceau ap la un izvor din apropiere. Domnioara Kate se apuc sa deseneze, iar Frank sttea de vorb cu Beth care fcea coulee din nuiele mpletite. Comandantul ef i cu ajutoarejg puse faa de mas, garnisit cu frunze verzi, pe care aezar o mulime de mncruri i de buturi se. Jo le anun c a fcut cafeaua i toat lumea lu loc pe iarb. Toi erau nfometai, c r nu le lipsete pofta de mncare, mai ales dup micare. Fu o mas foarte vesel totul li e prea nou i curios i repetatele lor hohote de rs speriar un cal btrn, care ptea re. Masa era aezat pe un teren

destul de inegal, aa c farfuriile nu era totdeauna n echilibru stabil. Czur ghinde n l apte, furnici negre venir s se nfrupte i ele din bunti, fr s fie poftite, iar nite ase i ddur drumul din copac, s vad ce se ntmpl jos. Trei copii cu pr blai se uitar dup gard i un dulu furios ltr la ei de dincolo de riu, ct i ineau puterile. Sarea i, dac o preferi, zise Laurie, ntinznd lui Jo o farfurie cu fragi. Nu, mulumesc! Pre fer pienjenii, rspunse ea, pescuind doi mici i imprudeni pienjeni, care se nnecaser n intin. Cum ndrzneti s-mi aduci aminte de prnzul acela oribil, cnd ai tu e aa de drg privinele?, spuse Jo, i amndoi izbucnir n rs i ncepur s mnince din aceeai farfur la nu ajunsese pentru toat lumea. M-am distrat grozav n ziua aceea. i acuma mi vine s rd, cnd mi aduc aminte. Eu n-am nici un merit aici, tii! N-am Scut nimic. Tu, Meg i Brooke ai aranjat tot i v snt foarte ndatorat. Ce facem, cnd nu mai putem minca?, ntre Laurie, simind c odat masa terminat, resursele sale de gazd erau pe sfrite. S ne ju a, pn se face rcoare. Am adus Autorii!, dar poate c domnioara Kate tie ceva mai nou i ai interesant. Du-te i ntreab-o! E musafir i ar trebui s stai mai mult de vorb cu ea. Dar tu nu eti musafir? Credeam c o s se neleag bine cu Brooke, dar el st tot timpul vorb cu Meg i Kate doar se uit la ei prin ochelarii aceia caraghioi. Plec. Te scute sc s-mi ii o predic despre bunele maniere, fiindc tot nu eti n stare, Jo. Domnioara Ka e tia mai multe jocuri noi i, cum fetele nu mai voiau i bieii nu mai putea s mnnce, s trnser cu toii n salon, s se joace de-a basmul fr ir. Cineva ncepe o poveste o rin cap i spune ct vrea. Trebuie s aib ns grij s se opreasca la un moment palpitant acolo o reia al doilea, care face acelai

lucru. Cnd merge cum trebuie, iese un ajpiestec foarte caraghios de tragic i comic i rzi de te prpdeti. ncepe, te rog, domnule Brooke, zise Kate cu un gest poruncitor, care surprinse pe Meg, obinuit s trateze pe profesor cu respectul datorat oricrui do mn de familie bun. Lungit pe iarb la picioarele celor dou domnioare, domnul Brooke s e supuse i ncepu un basm, cu privirea pierdut spre rul nsorit. A fost odat un cavaler are plec n lume; s-i caute norocul, cci toat averea lui era doar o sabie i un scut. Cu reier lumea n lung i-n lat, muli ani de-a-rndul i o duse greu de tot, pn cnd, ntr-o use la palatul unui rege btrn i bun la suflet, care dduse sfoar n ar c va da o rspl celui ce va fi n stare s struneasc un armsar focos, la care inea foarte mult. Cavaler ul se nvoi s-i ncerce puterile i, dup multe zile de strduin, armsarul i deveiii to i ncepu s-l iubeasc pe noul su stpn. n fiecare zi, cavalerul se suia pe armsar i s a prin cetate. i, clrind aa, se tot uita pe la ferestre, doar-doar, o zri pe fata cea frumoas^ pe care o visase de attea ori, dar pe care n-o ntlnise nicieri. ntr-o bun zi pe cnd mergea aa, agale, pe un drum prsit, vzu ivindu-se la fereastra unui castel n r uine ochii pe care i cuta. Desclec pe dat i ntreb cine locuiete n castelul acela. I se c mai multe fete de mprat erau inute acolo, nchise, printr-un farmec i silite s toa c toate vremea, pn cnd vor strnge bani de ajuns, s-i rscumpere libertatea. Cavalerul fi vrut din tot sufletul s le scape de acolo, dar era srac i nu putea dect s treac mer eu pe la castel i s se uite cu dor la fata care-i fermecase inima, tnjind dup soare. n cele din urm, se hotr s ptrunde n castel i s ntrebe cum le poate ajuta. Se duse u mare se deschise larg i el vzu... O fat minunat de frumoas, care scoase un suspin de uurare: n sfrit! n sfrit! continu Kate, care citise romane franuzeti i-i plcea

 Ea este! strig contele Gustav i czu la picioarele ei, fermecat. Ridic-te, zise ea, n inzndu-i o mn alb ca marmura. Nu m ridic, pn nu-mi spui cum te pot scpa de aici,, valerul, cu genunchiul n pmnt. Vai, soarta mea crud m condamn s nu ies de aici, att me ct stpnul meu e nc n via. Unde este mielul? n salonul liliachiu. Du-te, om v p-m din ghearele lui. Te ascult i m voi ntoarce nvingtor sau mort. Cu aceste vorbe, ni cu pai mari, mpinse ua salonului liliachiu i era gata s intre, cnd primi... O lovit ur care-l zpci, o lovitur dat cu un dicionar mare, grecesc, pe care i-l arunc n cap u m n haine negre, zise Ned. Ct ai clipi din ochi, domnul... nu tiu cum i zice, i veni ire zvrli pe asupritor pe fereastr i se duse napoi, s-i anune fetii isprava, nvingtor ar cu un cucui n frunte. Gsi ua ncuiat, sfie perdelele i fcu o scar de frnghie; da se la jumtatea drumului, scara se rupse i el czu n an, cu capul nainte, la o mare adn e. Cum tia s noate ca un pete, se blci n jurul castelului, pn cnd ddu de o porti gani. Le izbi unul de altul capetele, care pocnir ca nite nuci, apoi scoase din ni ua n fleac pentru fora lui uimitoare urc cteva trepte de piatr, acoperite cu un praf gr os de o palm, printre care miunau broate mari ct pumnul i pienjeni care i-ar fi dat o riz de nervi, de groaz, domnioara Meg. Cnd ajunse sus, i iei n fa o artare care-i l ea i-i nghe sngele n vine... O femeie nalt, toat mbrcat n alb, cu un vl pe fa ab, continu Meg. i fcu semn s-o urmeze i porni apoi fr zgomot naintea lui pe un corid tunecat i rece ca un mormnt. Cavaleri n armura se ineau n umbr de o parte i de alta. D mnea o linite de moarte pretutindeni. Lampa ardea cu flacr albstruie i

artarea ntorcea capul spre el, iar ochii i sticleau prin vl. Ajunser la o u cu perdea, dosul creia se auzea o muzic ce te vrjea. El se repezi s intre, dar stafia l apuc de bra cu violen i-i ntinse amenintoare o... Cutie cu tutun, zise Jo, cu un glas ca din rmnt, care fcu s leine de rs pe auditori. Mulam, zise cavalerul politicos, dup ce tr odat i strnut de apte ori, aa de tare, c-i czu capul jos. Ha! ha!, rse stafia i, uit prin gaura cheii la fetele de mprat care torceau, s-i rscumpere viaa, spiritul ce ru, ridic victima de jos i o puse ntr-o cutie de tinichea, unde erau ngrmdii ali un ece cavaleri, toi fr capete, ca nite sardele, care se scular n sus i ncepur... S dans marinaresc, u tie vorba Fred, cnd Jo se oprise s rsufle. i n timp ce dansau, cast elul acela drpnat se transform ntr-o corabie de rzboi n plin mers. Sus focul, strng gile, virai babord i ncrcai putile!, porunci cpitanul, cnd se zri fluturind n deprt agul negru ca cernela al unui vas portughez de pirai. Nu v lsai, biei! i ndemn cpit cepu o lupt pe via i pe moarte. Bineneles c englezii ctigar aa cum se ntmpl n luar prizonier pe cpitanul pirailor, pornir drept spre goelet, pe ale crei puni erau g ezi ntregi de mori i pe ale crei rigole curgeau iroaie de snge, cci ordinul cpitanulu usese: Scoatei cuitele i videi-v scump pielea. Bosen, f-i fringhie cu noduri din vel e i atinge-l pe mielul sta, dac nu-i mrturisete pcatele, ct numr pn la trei, zise glezilor. Portughezul nu voia s scoat o vorb i fu mpins n ap, spre marea veselie a mar narilor. Dar cinele de pirat tia s sara i notnd, ajunse sub corabie, deschise supapele i corabia cu pnze cu tot merse drept la fund, unde... O, doamne, ce s spun!, strig Sallie, cnd Fred i termin povestea lui nclcit, n care amestecase alandala, fraze i utice, scoase dintruna din crile lui

preferate. Ei, ajunser la fund i o siren frumoas le iei n ntmpinare, dar fu foarte de it, cnd vzu c nuntru nu snt dect nite cavaleri fr capete, i atunci i bg n sar fla misterul lor. Cci, ca orice femeie, era foarte curioas. Puin dup aceea se apropi e de ea un scafandru i sirena i spuse: Cutia asta cu perle e a ta, dac o iei sus cu tine. Cci voia s readuc la via pe nenorociii aceia i nu putea s o ridice singur. Sc rul o lu sus i mare i fii deziluzia cnd, deschiznd-o, nu gsi nici urm de perle. O ls n cmp prsit, unde fu gsit de o... Feti care pzea o sut de gte grase, pe cimp, zise imaginaia lui Sallie fu secat. Fetiei i pru ru de ei i ntreb pe o femeie btrn ce trajutor. Gtele tale i vor da leacul, ele tiu tot, i rspunse btrna. Atunci, fata se la ele i le ntreb cum s pun alte capete, cci cele vechi se pierduser, i toate cele o de gte i deschiser deodat ciocurile i ggir... Verze!, urm Laurie prompt. Bun i ddu fuga s taie dousprezece verze din grdin. Le puse n locul capetelor, cavalerii ar imediat, i mulumir i i vzur de drum ncntai fr s observe vreo deosebire, cc pete ca ale lor n lume i nimeni nu le ddea nici o atenie. Cavalerul de care ne inter esm noi se ntoarse s caute fata cea frumoas i afl c fetele de mprat erau acum libere ate se pregteau s se mrite, afar de una. Foarte nerbdtor s afle care rmsese, se sui msar, care nu-l prsea niciodat i porni n goan spre castel. Uitndu-se printre zbrelel la gard, vzu pe stpna inimii lui, culegnd flori n, grdin. mi dai i mie un trandafi ie s vii s i-l ei. Eu nu pot veni la tine, zise ea, cu voce blnd.

El ncerc s se caere pe gard, dar acesta prea s creasc din ce n ce mai nalt. Atunci strpung, dar gardul se fcea din ce n ce mai gros i bietul om era dezndjduit. Nemaiti ce s fac, ncepu s rup ramur dup ramur, pn cnd fcu o gurice, prin care se uit m s intru! Las-m s intru! Dar fata de mprat cea frumoas prea c n-auzea, cci culege arte trandafiri linitit i-l ls s se zbat singur. Dac a izbutit sau nu s ptrund, v rank. Nu pot! Eu nu m joc niciodat, zise Frank, ngrozit de poziia sentimental din car e trebuia s scoat pe cei doi tineri. Beth se ascunsese n dosul lui Jo i Grace adormi se. i aa trebuie s lsm pe bietul cavaler bgat n gard, zise domnul Brooke, tot cu och aintii pe ru i jucndu-se cu floarea de mce de la butonier. Cred c pn la urm, fa oferit un buchet de flori i i-a deschis poarta, zise Laurie, pentru el, zmbind i a runcnd cu ghind n profesorul lui. Ce amestectur a ieit! Dac ne-am obinui, am scoate cumsecade. tii ce e Adevrul?, ntreb Sallie, dup ce rser destul de poveste. Sper Meg, serioas. Vreau s spun jocul. Ce este? ntreba Fred. Uite, punei toi minile l loc. Cineva numr pn la un anumit numr hotrt dinainte i fiecare iese, cnd i vine rn lumea trebuie s rspund sincer la ntrebrile pe care i le pun ceilali. E foarte nostim. S ncercm, fu de prere Jo, creia i plceau experienele necunoscute. Domnioara Kate, do Brooke, Meg i Ned refuzar. Rmaser s joace Fred, Sallie, Jo i Laurie. Primul iei Laurie Care snt eroii ti preferai? ntreb Jo.

 Tata mare i Napoleon. Care e cea mai frumoas fat de aici? zise Sallie. Margareta. are i place cel mai mult? fu ntrebarea lui Fred. Jo, bine-neles. Ce ntrebri stupide nei, i Jo ddu din umeri cu dispre, iar ceilali riser de tonul lui Laurie, care nu admi tea ndoial. S mai ncercm. Adevrul nu e un joc ru, zise Fred. E foarte bun pentru rmi Jo printre dini. Veni rndul ei acum. Care e cel mai mare cusur al tu? ntreb Fred, ca si pun la ncercare un merit ce-i lipsea i lui. O fire impulsiv. Ce ai dori mai mu t s ai? ntreb Laurie. O pereche de ireturi de ghete, rspunse Jo, ghicind i dejucndulanul. N-ai rspuns sincer. Trebuie's spui ce doreti ntradevr cel mai mult. Geniu! Nr vrea s mi-l dai tu, Laurie?, i Jo, ireat, rse de dezamgirea lui. Care snt caliti are le admiri cel mai mult la un brbat? ntreb Sallie. Curajul i cinstea. Acum e rndu meu, zise Fred, cnd numrtoarea se opri la mna lui. Acum o s ias adevrul la lumin, aurie lui Jo, care ddu din cap i ntreb imediat: N-ai triat la crochet? Mda! Puin! N-ai luat povestea din Leul de mare? zise Laurie. Cam aa e! Nu eti de prere c naiun a englez e perfect n toate privinele? ntreb Sallie. Mi-ar fi ruine de mine nsumi, d crede asta.

 E un adevrat John Bull. Acum, domnioar Sallie, este rndul tu, fr s mai tragi. O s uiesc puin, ntrebndu-te, dac nu gseti c eti cam cochet cu brbaii, zise Laurie, n zmbea lui Fred, n semn c ncheiaser pace. Obraznic mai eti! Sigur c nu snt, exclam , cu un aer care dovedea tocmai contrariul. Ce nu poi suferi deloc? ntreb Fred. Pien jenii i budinca de orez. Ce-i place cel mai mult? ntreb Jo. Dansul i mnuile de la . Ei, gsesc c Adevrul e un joc foarte stupid. S ne jucm mai bine de-a autorii, ca s iorm puin minile, propuse Jo. Ned, Frank i fetiele intrar i ei n joc, i n acest tim mai mari stteau de vorb de o parte. Domnioara Kate i relu schiele, Margaret se uit cu eseneaz, iar domnul; Brooke sttea lungit pe iarb, cu o carte n mn, pe care n-o citea. Ce frumos desenezi domnioar Kate! Ce n-a da s tiu i eu, zise Meg, cu o admiraie ameste at cu prere de ru. De ce nu nvei? Am impresia c ai avea i gust i talent, rspunse d Kate, dndu-i importan. N-am timp. Poate c mama dumitale prefer s ai alte caliti mama mea, dar am luat cteva lecii n ascuns i am dovedit c am talent. Pe urm nu a mai a vut nimic mpotriv, ca s merg mai departe. N-ai putea s faci acelai lucru cu guvernant a dumitale? N-am guvernant. Am uitat. n America, fetele tinere merg la coal vreme ma i ndelungat dect la noi. Avei i coli foarte frumoase, aa zice pap. Urmezi la o coal ular, nu? Nu urmez nimic. Eu ns-mi snt guvernant. A, da!, zise domnioara Kate, pe u on, ca i cum ar fi zis: Dumnezeule, ce ngrozitor!

i ceva n expresia feii ei o fcu pe Meg s se nroeasc i s-i par ru, c fusese att l Brooke ridic capul i zise n grab: Americancelor le place independena tot att de mul ca i strmoilor lor. Ele sini admirate i respectate, pentru faptul c-i i itig singure istena. A, da! Asta e foarte frumos, nici nu ncape vorb. i la noi snt multe femei tin ere, foarte bine privite n societate, care fac la fel. Snt primite n servici de ctre nobili, tocmai pentru c snt de familie bun i au avut o educaie ngrijit, zise domnioa Kate, cu un aer protector care o jigni pe Meg i fcu s-i par munca ei nu numai neplcut, dar chiar degradant. Era bine tradus cntecul acela nemesc, domnioar Meg?, ntreb dom Brooke, ca s pun capt unei tceri apstoare. Da, e foarte drgu i snt ndatorat ce -a tradus i Meg, innd ochii n jos, se lumin la fa, zicnd aceste vorbe. Nu citeti n eb domnioara Kate, mirat. Prea puin. Mai de mult tatl meu, m ajuta, dar acum el e ple at i singur nu prea fac progrese, pentru c nam pe nimeni, care s-mi corecteze pronuni a. ncearc puin acum. Uite, ai Maria Stuart de Schiller i un profesor cruia i place s pe alii i domnul Brpoke i puse cartea n poal, cu un zmbet care o mbia s nu se sfiasc greu! Mi-e team s ncerc, zise Meg cu recunotin, dar intimidat de prezena domnioarei perfecte de lng ea. Am s citesc eu puin, ca s-i dau curaj. i domnioara Kate citi un n cele mai frumoase pasaje foarte corect, dar cu totul lipsit de expresivitate. Domnul Brooke nu fcu nici un comentariu i ntinse cartea lui Meg, care observ candid: Credeam c e poezie.

 Parte din ea este. ncerc pasajul acesta.Domnul Brooke avu un zmbet ciudat, cnd desch ise cartea la scena n care Maria i plngea soarta ei nenorocit. i Meg, urmnd supus fir lung de iarb cu care noul ei profesor i sublinia rndurile, citi rar i timid, fcnd inco ntient s par poetice cuvntele aspre, prin simpla intonaie a vocii ei muzicale. Cluzit firul verde, Meg mergea mereu nainte i prins de farmecul acelei scene triste, uit c o ascult cineva i citi, ca i cum ar fi fost singur, dnd o nuan de tragedie cuvntelor ericitei regine. Dac ar fi vzut atunci ochii lui cprui, s-ar fi oprit brusc, dar nu ridic capul nici o clip i pentru ea, lecia nu fii tulburat. E foarte bine! zise domn ul Brooke, cnd ea se opri, fr s in seam de numeroasele ei greeli, avnd ntradevr ae ce s nvee pe alii. Domnioara Kate i puse pince-nezul i, dup ce examin un moment mi u din faa ei, nchise caietul de schie i zise cu bunvoin: Ai un accent drgu i, cu i s citeti chiar bine. Te sftuiesc s nvei mai cu temei limba, cci cunoaterea limbii g ane e o calitate n plus pentru o profesoar. Acum m duc s vd de Grace. Face prea mult zgomot, i domnioara Kate se ndeprt, ridicnd din umeri i adugnd ca pentru ea: N-am v ci, ca s am grij de o guvernant, chiar dac e tnr i frumuic. Ce oameni ciudai snt tia! Tare mi-e team, c o s-l strice pe Laurie! Am uitat c englezii strmb din nas, c cineva e guvernant i n-o trateaz cum o tratm noi, zise Meg, uitndu-se cu un aer pli ctisit dup domnioara care se ndeprta. Din pcate i profesorii o duc destul de greu aco o, dup cte am auzit. Pentru noi, cei care muncim, nu e un loc mai potrivit dect Ame rica, domnioar Margaret! i domnul

Brooke pru aa de mulumit i plin de voie bun, incit lui Meg i fu ruine s se mai plng i mi pare bine c triesc aici. Nu-mi place munca mea, dar mi d totui mult satisfacie, n-am sa mai crtesc mpotriva ei. A vrea doar s-mi plac s dau lecii, cum i place i du Cred c i-ar plcea, dac ai avea un elev ca Laurie. mi pare ru c la anul n-am s-l ma zise domnul Brooke, spnd foarte atent gropie n iarb. Se duce la facultate, nu? Buzel e lui Meg rostir aceast ntrebare, dar ochii adugar: Dar cu dumneata ce se ntmpl? Da fi fost de mult timpul s se duc, fiindc e aproape pregtit. Imediat ce pleac'el, eu in tru n armat. mi pare bine de asta! exclam Meg. Cred c orice tnr abia ateapt s se nt; dei e foarte greu pentru mamele i surorile care rmn acas, spuse ea, ntristat deoda N-am rude i snt puini oameni crora s le pese, dac mor sau mai triesc, zise domnul B ke cu oarecare amrciune n glas, punnd trandafirul ofilit n groapa pe care o fcuse i ac perindu-l eu pmnt, ca un ihormnt, cu gndul nalt parte. Lui Laurie i bunicului lui o par ru i noi am fi ntristai s tim c i se ntmpl ceva ru, zise Meg din toat inim ru aceste cuvinte frumoase, ncepu domnul Brooke luminndu-se la fa. Dar, nainte ca s te rmine tot ce avea de spus, apru Ned, clare pe calul cel btrn care abia mergea. Voia s se fleasc fa de domnioare cu ndemnarea lui ecvestr i na fost chip s mai aib lin dup aceea. i place s clreti?, ntreb Grace pe Amy, pe cnd se odihneau, dup ce tr urul cmpului cu ceilali, condui de Ned.

 M nnebunesc dup asta. Sora mea Meg clrea, cnd tata era bogat, dar acum nu mai inem c afar de copacul Ellen, adug Amy rznd. Ce-i cu copacul Ellen. E un mgar? ntreb Grac ioas. Nu, vezi! Jo moare dup cai, ca i mine, dar cal navem, doar o a veche ne-a mai rmas. Afar n grdin e un mr, care are o creang ce atrn mult mai jos, punem aua pe ea em nite huri n partea unde se ridic n sus i sltm pe copacul Ellen de cte ori avem p caraghios! rse Grace. Eu am ponei acas i clresc aproape n fiecare zi n parc, cu Kate red. Ne distrm foarte bine, pentru c vin i prietenii mei i Row e plin de clrei. Doam ce frumos trebuie s fie! Sper s m duc odat n strintate, dar a merge mai curnd la Ro ct la Row, zise Amy care n-avea ideie unde e Row i n-ar fi ntrebat pentru nimic n lu me. Frank, care sttea tocmai n spatele lor, auzi conversaia i-i mpinse crja cu un gest de nerabdare, cnd vzu ce acrobaii comice fceau bieii ceilali: Beth care strngea cri a ,Autori, ridic capul i zise n felul ei timid i totui prietenesc: Mi se pare c ai o it. Pot s fac ceva pentru dumneata? Povestete-mi ceva, te rog. M plictisesc s stau s ingur, rspunse Frank, care se vede c e tare rasfat acas. Dac i-ar fi cerut s-i ie un curs l latinete, nu i s-ar fi prut ceva mai greu lui Beth; dar n-avea unde s fug. Jo nu era pe acolo, s se ascund dup ea, i bietul biat o privea cu atta ncredere, c-i lu urajul n dini i hotr s ncerce. Ce vrei s-i povestesc? ntreb ea, ncercnd s fac u-i din mn jumtate, cnd vru s le strng.

 Uite, de exemplu, despre crichet, despre vslit, despre vntoare, zise Frank, care nu nvase nc s-i aleag distraciile potrivit cu puterile lui. Sfinte Dumnezeule, ce m ar n-am de aa ceva, se nspimnt Beth i, uitnd de infirmitatea biatului n graba ei, zi pernd s-I fac pe el s vorbeasc: N-am vzut nici o vntoare n viaa mea, dar mi nchip a tii multe despre lucrurile astea. tiam pe vremuri, dar n-am s mai merg niciodat la vntoare, pentru c odat am czut ru, cnd am srit un obstacol, aa c pentru mine s-a s aii i cinii, zise Fred cu un oftat, care o fcu pe Beth s se ciasc amarnic de nevinovat a gaf pe care o fcuse. Cerbii votri snt mult mai drgui dect bivolii notri, zise ea, d ochii spre cmpii, doar doar i-o veni vreo inspiraie, mulumit c citise una din crile e bieii care o pasionu pe Jo. Bivolii se dovedir a fi un subiect linitit i plcut. Cci; dorina ei de a distra pe altul, Beth se uit pe ea nsi, fr s bnuiasc ce mirare i c producea faptul c ea sttea de vorb fr ncetare cu unul din bieii acel., r^re o nspi otriva crora ceruse ocrotire. Drgua de ea! i e mil de el. De aceea i d toat ostene distreze, i Jo i zmbi fericit de pe terenul de crochet. Am spus eu n totdeauna c e o fnt, adug Meg, ca i cum nici nu mai ncpea ndoial de acest lucru. Nu l-am auzit de Frank rznd atta, zise Grace lui Amy, n timp ce discutau despre ppui i fceau ceti de din ghind. Sora mea, Beth, e o fat foarte fastidioas, cnd vrea ea, zise Amy, mulumi succesul lui Beth. Voia s zic fascinant, dar, cum Grace nu tia exact ce nseamn nici l din aceste dou cuvinte fastidios, fcu o bun impresie. Un circ improvizat, vulpea i g le i un joc de corchet n termeni amicali, ncheie dup-amiaza. n amurg, cortul fu

strns, courile trimise, cercurile scoase. Toat lumea se sui n brci i porni n jos, spre ru, cntnd toi ct puteau mai tare. Ned care devevenise sentimental, fredon ncet o seren d cu refrenul trist: Singur, singur, s iubeti n tcere, i la versurile: Sntem tineri i iecare o inim bate, De ce atunci timiditatea mereu ne tot desparte? se uit la Meg cu un aer aa de tragic, c ea bufni n rs i-i stric tot cntecul. Cum poi s fii aa d mine? i opti el, n timp ce ceilali cntau un cor vesel. Ai stat toat ziua cu englezoaic a aceea i acum m iei la vale. N-am avut intenia asta, dar erai aa de caraghios, c n-a m putut s m stpnesc, rspunse Meg, trecnd cu vederea prima parte a reprourilor lui. Cc ra adevrat c-l evitase, amintindu-i de ceaiul de la familia Moffat i de conversaia ca re a urmat. Ned fu ofensat i ncerc s gseasc mngierile la Sallie. i zise, cu ciud: nu tie s flirteze fata asta? Deloc, dar e o fat dulce, i-o ntoarse Sallie i aprindu- rietena, i apr slbiciunile. Pe iarba din faa casei, unde se cunoscuser, prietenii i as bun unii de la alii, cci copiii Vaughn plecau n Canada. i pe cnd cele patru surori se ndreptau spre casa prin grdin, domnioara Kate se uit dup ele, zicnd, fr acel aer ector care-i era obinuit: Cu toate aerele lor de independen, Americancele snt foarte drgue, cnd le cunoti de aproape. Snt de aceeai prere cu dumneata, zise domnul Brook

CAP. XIII VISURI ntr-o dup-amiaz clduroas de septembrie, Laurie sttea culcat n hamac i se legna ncoa o, ntrebndu-se ce-or fi fcnd vecinele lui, dar prea lene s se duc, s le vad. Era pro spus, cci, fusese nemulumit de ziua ce trecuse i ar fi vrut s-o ia de la capt. Cldura l moleea. Leciile i le fcuse pe jumtate, punnd la grea ncercare rbdarea domnului Br uprase pe bunicul lui, exersnd aproape tot timpul la pian. nspimntase pe servitori, m inindu-i c unul din cini a turbat i dup ce-l ocrise pe grjdar, gsindu-i vin pe nedre u-i ngrijise bine calul, se aruncase n hamac, mnios de prostia oamenilor n general, cnd frumuseea acestei zile minunate l liniti fr voia lui. Cu privirea intit n frunzi ecos al castanului slbatic, de deasupra lui, ncepu s viseze i, tocmai se nchipuia ntro cltorie n jurul lumii purtat de colo pn colo de valuri, cnd un zumzet de voci l read se brusc la realitate. Uitndu-se printre ochiurile hamacului, vzu pe fetele March, ieind din cas, echipate ca pentru o expediie. Unde Dumnezeu s-or fi ducnd?, se gndi Laurie deschiznd alene ochii, ca s vad bine, cci era ceva ciudat n nfiarea vecinelor Fiecare avea pe cap o plrie mare, cu borurile lsate n jos, o desag de pnza atrnat de i n mn un b. Meg ducea o pern, Jo o carte, Beth o lingur i Amy un bloc de desen. To recur linitite prin grdin, ieind pe portia de din dos i ncepnd s urce dealul, care asa de ru. Ei, asta e drgu, i. zise Laurie, s aib un picnic i s nu m pofteasc. N arca pentru c n-au cheia. Poate c au uitat-o, le-o duc eu, i vd i ce se ntmpl cu ele.

Dei avea vreo ase plrii, pierdu ctva timp, pn gsi una. Pe urm scotoci dup cheie, pe descoperi n cele din urm n buzunarul lui, aa nct pe fete le pierduse din vedere, cnd i gardul i o lu la fug dup ele, pe drumul cel mai scurt spre ponton i le atept s-i f riia; dar cum nu venea nimeni, se sui pe deal, s scruteze zarea. Un desi de pini ac operea o parte din teren i de acolo se auzeau sunete mai limpezi dect suspinul dul ce al pinilor, sau ritul nnbuit al greierilor. Frumos peisaj!, exclam Laurie privind intre arbuti, i prnd acuma treaz pe de-antregul i bine dispus. Era un frumos tablou. Surorile edeau laolalt ntr-un col. Soarele i umbra se jucau pe feele lor. Un vnt uor ridica prul i le rcorea obrajii, iar micile animale i gngnii ale pdurii i vedeau mai rte de treburile lor, ca i cum ele n-ar fi fost strini, ci prieteni. Meg sttea pe p ern i cosea uor, cu minile ei albe i prea proaspt ca un trandafir n rochia ei roz, p tat pe fondul verde al copacilor. Beth alegea conurile care stteau grmad lng cucuta di n apropiere, cci tia s fac lucruri drgue din ele. Amy desena un grup de ferigi i Jo m tea, n timp ce citea tare. O umbr trecu pe faa biatului, cnd se uita pe rnd la ele, gn indu-se c n-ar trebui s se duc de vreme ce nu fusese poftit. Totui nu se ndura s nu se duc la ele, cci acas i era urt, i aceea mic reuniune panic din pdure atrgea firea itit. Sttea aa de nemicat, ca o veveri, ocupat s strng de ale mncrii, o zbughi e opri, ipnd aa de ascuit, c Beth ridic capul, i citi pe fa dorina de a fi cu ele n, zmbind, s se apropie. Pot s vin, v rog, sau snt de prisos? ntreb, nainte cu slia ridic sprncenele n sus, dar Jo se ncrunt la ea i rspunse imediat: Sigur c poi. Te invitat mai de mult, dar credeam c ne te intereseaz acest joc de fetie.

 mi plac ntotdeauna jocurile voastre; dar, dac Meg nu vrea s rmn, plec. N-am nimic iv, dac faci ceva. Aici e obiceiul s nu Mai degeaba, rspunse Meg, serioas, dar cu grai e. Mulumesc, fac orice, numai dai-mi voie s rmn, fiindc la mine acas e o plictiseal d oarte. Vrei s cos, s citesc, s strng conuri, s desenez, sau s le fac pe toate deodat? tri! Snt gata, i Laurie se aez jos, cu o expresie de supunere pe figura lui nobil, ca te incinta. Termin povestea asta, pn fac eu clciul, zise Jo, intinzndu-i cartea. Da rog!, rspunse asculttor. i citi ct putu mai bine, ca s-i dovedeasc recunotina pentru area de a fi admis n societatea Albina harnic. Povestea nu era lung i, cnd o sfri, c at, i permise s fac cteva ntrebri. V rog, putei s-mi spunei dac aceast instit instruvetiv e nfiinat de curnd? S-i spunem? ntreb Meg pe surorile ei. O s rd, my nencreztoare. Ei i?, nl din umeri Jo. Eu cred c are s-i plac, adug Beth. plac. V dau cuvntul meu c nam s rd. Hai, Jo, nu-i fie fric. Ce idee, s-mi fie fric ! Uite, cnd eram mici, ne jucam de-a Progresul pelerinului, dup cartea lui Bunyan i a cum am nceput iar i am mers aa toat iarna i toat vara. Da tiu, zise Laurie, dnd din legtor. Cine i-a spus? ntreb Jo. Un spiridu. Nu, eu i-am spus. Voiam s-l distrez r-o sear, cnd voi nu erai acas i el era foarte amrt. Ia plcut ideea aa c s nu m c Beth cu blndee. Nu tii s ii nici un secret. Nu face nimic. Ne e mai uor acum.

 Continu, te rog! zise Laurie, bgnd de seam c Jo i vedea de lucru, suprat. Cum nu tit de noul nostru plan? Uite cum a fost! Am ncercat s nu ne pierdem vacana i atunci fiecare i-a luat ceva de lucru, hotrr s-l duc la bun sfrit. Aa s-a i ntmplat i a bine c am fcut ceva de folos. Asta, aa e! i Laurie i aminti cu prere de ru, ct ti duse el stnd cu minile ncruciate. Mama vrea s stm ct mai mult n aer liber i, aa v ucrul aici. Ca s ne distrm puin, ne aducem lucrurile n sacii tia, ne punem n cap plr astea vechi, urcm dealul sprijinite n b, ntr-un cuvnt ne jucm de-a pelerinii, cum fce pe vremuri. Dealului stuia i zicem Muntele ncntrilor, pentru c are o vedere foarte fru moas n zare, spre regiunea n care ne-ar plcea s trim odat. Jo i art cu degetul i L ridic, s vad. Printrun luimini, puteai s priveti pn deaprte, dincolo de rul larg, al u, ia pajitile de pe malul cellalt i, trecnd peste oraul cel mare din apropiere, spre dealurile verzi, care se uneau cu cerul. Soarele era gata s apun i pe cer se perin dau treptat culorile topite ale unui amurg de toamn. Nori purpurii i portocalii ncu nunau vrfurile dealurilor, iar n lumina roiatic se nlau creste albe-argintii, care str ceau ca turnurile subiri i avntate ale unei ceti cereti. Ce frumos e! zise Laurie, n , sensibil la orice era frumos. E de multe ori aa, i ne place s stm i s privim, pentr c nu e de dou ori la fel, dar e mereu splendid, zise Amy, care ar fi dat orice, s poat picta acea privelite. Jo vorbete de o regiune n care sperm s trim odat, un ade ol de ar, cu porci i pui de gin i cpie de fn. Ar fi frumos, dar eu a vrea mai bine ara ceea frumoas dincolo de nori, zise Beth pe gnduri.

 Exist o ar i mai frumoas dect aceea, unde trebuie s ajungem o dat i o dat, dac s de cumini spuse Meg, cu vocea ei dulce. Da, dar trebuie s atepi aa de mult i s munce in greu! A vrea s zbor chiar acum, ca rndunelele de colo, i s intru pe poarta ceea sp lendid. Ai s ajungi acolo, Beth, mai devreme sau mai trziu, nu-i fie team, zise Jo. D ar eu o s trebuiasc s lupt i s muncesc, s urc i s atept i poate c n-am s intru ni ai pe mine de tovar, dac asta te mngie. O s am cale lung de fcut, pn cnd o s-mi a tatea cereasc. Dac ajung trziu, pui o vorb bun pentru mine, Beth? Ceva n privirea biat lui o tulbur pe feti, dar rspunse cu voie bun, urmrind linitit cu ochii norii cei sch ori: Dac oamenii vor din tot sufletul s se duc acolo, ii dau luat silina, snt sigur s intre, pentru c nu cred c exist lacte la ua cea mare, nici paznici la poart. Mi-o n pui totdeauna ca n tablou, unde drept-fericiii ntind minile s-l primeasc pe bietul cre in, dup ce a trecut rul i a pornit n sus. N-ar fi oare nostim ca toate planurile pe care ni le facem s se adevereasc i s le trim aievea? zise Jo, dup un rstimp. Am fcu a, c mi-ar f greu s hotrsc care miar plcea mai mult, zise Laurie, stnd culcat cu faa s i aruncnd cu conuri n veveria care-l trdase. Trebuie s-l alegi pe cel care-l prefer . Care e? ntreb Meg. Dac-l spun pe al meu, spui i tu pe al tu? Dac spun i fetele. ut! zise Laurie. Dup ce am s umblu prin lume, ct mi-o plcea, a vrea s m stabilesc n ania i s ascult muzic, pn m satur. A deveni i eu un pianist celebru i tot universul

ar ngrmdi s m asculte. N-are s m mai plictiseasc nimeni, cu chestiuni de bani i de a i, ci am s m distrez ntruna, am s triesc cum vreau eu. sta e planul meu favorit. Care e al tu, Meg? Margaretei i veni cam greu s-l spun pe-al ei. i fcu vnt cu o ferig, ca ar fi vrut s goneasc nite musculie nchipuite, apoi zise ncet: A vrea s am o cas m in cu lucruri de pre de tot felul, bucate alese, rochii elegante, mobil frumoas, oam eni drgui i muli bani. Eu a fi stpna i a conduce-o cum mi place, cu o mulime de se ca eu s nu muncesc deloc. Bineneles c n-a sta degeaba, ci a face bine n jurul meu i t lumea m-ar iubi din toat inima. Dar casteul tu n-ar avea un stpn? insinu iret Laurie. Am zis oameni drgui, tii i Meg se aplec s-i lege iretul de la pantofi, aa nct ni faa. De ce nu spui c ai vrea un brbat fermector, nelept i bun la suflet i civa co , ca nite ngeri? tii doar c i castelul tu n-are fi perfect fr asta, zise fr ocol, J nu era sentimental i nu admitea romaniozitatea dect n cri. Tu n-o s ai altceva dec climri i romane, rspunse Meg, furioas. Ce n-a da! A vrea s am un grajd plin cu cai , camere cu mii de cri i a scrie dintr-o climar fermecat, ca operele mele s fie tot a celebre ca muzica lui Laurie. Vreau s fac ceva extraordinar, nainte de a ptrunde n castelul meu, o fapt eroic, sau vestit, ca s m ie oamenii minte dup moarte. Nu tiu n a fi, dar atept mereu s se iveasc prilejul i s v minunez pe toi. Al meu e s Stau ac inte, cu tata i cu mama i s am grij de ceilali, zise Beth mulumit. Altceva nu vrei? b Laurie. De cnd am pianul meu nu-mi mai trebuie nimic. A vrea numai s fim toi snto u ne desprim niciodat. Asta e tot.

 Eu am zeci de visuri, dar cel mai mult a dori s devin artist, s m duc la Roma, s fac ablouri frumoase i s fiu cea mai mare artist din lume, fu dorina modest a lui Amy. Sn em nite oameni ambiioi, ce credei? Toi, afar de Beth, vrem s devenim bogai i celebri m sus pui, n orice caz. M ntreb dac vreunul din noi i va realiza dorina, zise Laurie, stecnd iarba ca un viel meditativ. Eu am cheia castelului meu din aer, dar dac voi putea sau nu s deschid ua, asta rmne de vzut, observ Jo, cu un aer misterios. i eu a heia de la a meu, dar n-am voie s o ncerc. S-o ia dracu de facultate, mormi Laurie c u un gest de nerbdare. A mea e asta i Amy le art creionul. Eu n-o am! zise Meg posom ort. Ba da, o ai! zise Laurie imediat. Unde? n trsturile feei tale. Ce prostie! nu servesc la minic. Ai rbdare i vei vedea dac snt chiar de dispreuit, rspunse biatu rse amintindu-i de un mic secret pe care i nchipuia c-l cunoate. Meg se nroi, tcu departe, dincole de ru, cu aceeai privire pierdut pe care o avusese domnul Brooke, cnd le spunea povestea cu cavalerul. Dac sntem toi n via, s ne ntlnim peste zece em ci dintre noi i-au ndeplinit dorinele, sau dac sntem pe punctul de a le ndeplini, e Jo, care era totdeauna plin de idei. Dumnezeule! Ce btrn am s fiu, douzeci i apte ni! se sperie Meg care simea deja apsnd-o anii, cci tocmai mplinise aptesprezece. Tu cu mine o s avem douzeci i ase, Teddy, Beth douzeci i patru i Amy douzeci i doi. Ce i venerabili! zise Jo.

 Sper ca pn atunci s fac ceva, de care s fiu mndru; dar snt aa de lene. Tare mi-e te , c am smi pierd mereu timpul. Mama zice c, dac ai avea un scop, ai fi n stare s lucr zi din rsputeri. Da? Atunci am s muncesc, numai s se iveasc prilejul, strig Laurie, s culndu-se n picioare, cu o energie neateptat. Ar trebui s m mulumesc s fiu pe placul icului, i-mi dau osteneala, dar ceea ce vrea el e contra firii mele i merge greu. Ai vrea s devin negustor de coloniale, cum a fost el, i eu nu vreau nici mort. Nu pot s sufr mtasea, mirodeniile i tot felul de comedii pe care le car corbiile lui nvec ite i cnd au s intre n stpnirea mea, puin are s-mi pese, dac se scufund. Ar trebui at, c m duc la facultate, pentru c aa ctig patru ani, ca s nu intru n afaceri; dar i t n cap c trebuie s fac ce-a fcut i el, dac nu fug de acas, s fac ce-mi place, ca tat u. Dac ar fi cine s stea cu btrnul, a pleca i mine. Laurie vorbea cu aprindere i pre a s-i pun ameninarea n fapt la cea mai mic provocare, cci cretea foarte repede, i c elul su domol de a fi, nu putea s sufere, ca orice tnr de altfel s fac ceea ce i se runcea i l chinuia dorul de a cunoate, singur, lumea. Ce ai zice s porneti pe una din corbiile tale i s nu te mai ntorci acas, pn nu faci tot ce vrei? l sftui Jo, a cre naie se aprindea, la gndul unei asemenea fapte ndrznee i cretea simpatia pentru cusur le lui Teddy, cum le zicea ea. Asta nu-i bine, Jo! Nu trebuie s vorbeti aa i Laurie n u trebuie s te asculte. Dragul meu biat, f aa cum dorete bunicul tu, zise Meg pe un to n matern. D-i osteneala s nvei bine i, cnd are s vad c vrei s-l mulumeti, snt s nici sever, nici nedrept cu tine. Cum a spus, n-are cine s stea cu el i s-l iubeas c i nu i-ai ierta niciodat, dac l-ai prsi, fr nvoirea lui. Nu

fi morocnos, ci f-i datoria i ai s-i capei rsplata ca domnul Brooke, fiind respectat bit de toat lumea. Ce tii tu despre el? ntreb Laurie, recunosctor pentru sfatul bun, dar rzvrtindu-se n contra acestei morale i bucuros c poate schimba vorba, dup acea iei e neobinuit. Numai ce i-a spus bunicul tu mamii, c a vzut de mama lui cu atta dragost , pn a murit, i n-a primit s plece ca profesor ntr-o familie bun, pentru c nu voia s-o lase singur. i c acuma trimite bani femeii btrne care a ngrijit pe mama lui, dar c nu orbete de asta nimnui, ci se arat ntodeauna ct se poate de generos i de amabil. Chiar a e, dragul de el!, ntri Laurie din toat inima, cnd Meg se opri serioas i roie la fa i bunicul meu era n stare s dea la iveal ce a fcut el fr tirea lui i s povesteas umea ce bun e, ca s ie toi la el. Brooke nu pricepe de ce e mama voastr aa de drgu cu i de ce l-a invitat la voi i s-a purtat cu el a de prietenete. A zis c e o femeie mi nunat i a vorbit de ea i de voi zile ntregi, cu entuziasm. Dac mi vd vreodat visul cu hii, am s fac multe pentru Brooke. Mai bine ai ncepe de pe acuma, s nu-l mai necjeti atta, zise Meg sever. De unde tii c-l necjesc, domnioar? Vd dup faa lui, cnd p st silitor, pare mulumit i merge repede. Dac l-ai suprat, e serios i merge ncet, ca i um ar vrea s se ntoarc i s fac lecia nc odat. Ei, asta-mi place! i^ aa ii soco ort eu, dup faa lui Brooke, nu? l vd c salut zmbind, cnd trece pe la fereastra ta, da u tiam c ai instalat un telegraf. N-am instalat nimic. Nu te supra i te rog s nu-i sp i lui de asta! Voiam numai s tii c m intereseaz cum mergi cu nvtura i ce-am vorbit e ntre noi, strig Meg, speriat la gndul c ar putea iei ceva ru din vorbele ei nesocoti e.

 Eu nu prsc niciodat, rspunse Laurie, cu aerul nepat pe care-l avea cteodat. Numai c rooke i e barometru, trebuie s-l pun s arate doar vreme bun. Te rog nu mi-o lua n mum de ru. Nu voiam s-i fac moral, sau s spun ce am auzit pe la oameni. M gndeam numai c te ncurajeaz pe o cale de care i-ar prea ru mai trziu. Eti aa de drgu cu noi, ca u , i noi i vrem binele. Iart-m, n-a fost cu intenie, i Meg i ntinse mna cu un gest t lin de iubire. Ruinat de vorbele lui, Laurie strnse mna mic i zise cu sinceritate: Pe mine trebuie s m ieri. Snt suprcios. Toat ziua am fost prost dispus. mi pare bine c punei defectele i m ajutai ca nite surori, aa c nu v uitai dac snt argos cteoda ce caz. Hotrt s le dovedeasc c nu era suprat, se art ct putu mai ndatoritor. Depn tru Meg, recit versuri, ca s plac lui Jo, scutur conuri de brad pentru Beth i ajut pe Amy la ferige, dovedindu-se a fi ntr-adevr o persoan care merit s fac parte din Societ atea Albina harnic. n mijlocul unei discuii animate despre obiceiurile turturelelor t ocmai zbura una drept pe la suprafaa apei un sunet pierdut de clopot i anun c Hannah a pus apa la fiert i c aveau tocmai bine timpul s ajung la mas. Pot s mai vin? ntreb rie. Da, dac eti cuminte i i-e drag cartea, cum li se spune copiilor de la coala prim r, zise Meg zmbind. Am s ncerc. Atunci poi s vii. Am s te nv s mpleteti ca s chiar acum o comand de ciorapi, spuse Jo, fluturnd ciorapul ca un drapel albastru de ln, cnd se desprir la poart. n seara aceea, cnd Beth cnt domnului Laurence, La umbra perdelei, ascult pierdut pe micul David, ale crui melodii simple l liniteau nt odeauna, i-l privi cu atenie pe btrn, care-i sprijinea capul crunt pe o mn, gndinduduioie la copilul pe care-l iubise aa de

mult i pe care-l pierduse. Aducndu-i aminte de conversaia de dup-amiaz, biatul i zis hotrrea de a face sacrificiul cu voie bun: Am s las planurile deoparte i am s stau cu btrnul ct timp are nevoie de mine, pentru c eu snt tot ce are el pe lume.

CAP. XIV SECRETE Jo era foarte ocupat n odia ei din pod, cci zilele de octombrie deveneau din ce n ce m ai rcoroase i dupamiezile erau scurte. Timp de cteva ore, razele clduroase ale soarel ui ptrunseser prin fereastra nali, luminnd pe Jo, care sttea pe solaua veche i scria u-na, cu toate hrtiile mprtiate n faa ei pe un geamantan, n timp ce Ronior, oarecel eferat, se plimba pe grinzile de deasupra capului ei, mpreun cu fiul lui cel mare, un tnr bine fcut, care se arta mndru de favoriii lui. Penia lui Jo scri, pn cnd tima pagin, apoi i scrise numele cu o paraf i o arunc tocul exclamnd: Gata! Am fcut m putut. Dac asta nu le place, am s atept, pn cnd voi putea s fac mai bine. Lungit pe fa, citi cu grij manuscrisul de la un capt la cellalt, punnd liniuele de t, pe ici pe colo i adugnd multe semne de mirare, care preau nite balonaje, apoi l leg cu o pangli roie, frumoasa i sttu o clip sa se uite la el, cu o gravitate care arta limpede ct de serios muncise. Biroul lui Jo, de aici, de sus, era o sob de buctrie de tinichea pr ins n perete. n el i inea hrtiile i cteva cri, ncuiate bine din cauza dinilor lu e, avnd i el aptitudini literare, i plcea s rspndeasca toate crile care-i cdeau n u-le foile. Din aceast cutie de tinichea, Jo mai scoase un manuscris i, dup ce le p use pe

amndou n buzunar, se furia jos, pe scri, lsind pe prietenii ei s road tocurile i s erneala. i puse fr zgomot plria i jacheta, se strecur prin fereastra de la vestibulul n spate, pe acoperiul unui pridvor, apoi i ddu drumul pe iarb i se ndrept spre osea, n drum ocolit. Ajuns acolo, se aranj puin, fcu semn unui autobuz care trecea i porni spre ora, vesel i cu un aer foarte misterios. Dac ar fi observat-o cineva, ar fi gsit c micrile ei snt foarte ciudate, cci, dup ce se ddu jos, o lu cu pai mari, pn cn un anumit numr dintr-o anumit strad frecventat: dup ce gsi locul, cu oarecare greutat e, se opri n pragul casei, msur din ochi scara murdar, rmnnd nehotrt un moment, apo zna n strad i se ndrept tot aa de repede pe ct venise. Aceast manevr o repet de mai ori, spre marea distracie a unui tnr cu ochi negri, care sttea i se uita fr scop de la fereastra cldirii din fa. Intorcndu-se pentru a trei oara, Jo i trase plria pe ochi, nima n dini i se urc pe scar, prnd aa de speriat, de parc s-ar fi dus s-i scoi.. li a unui dentist mpodobea, ntre altele, intrarea i dup ce csc gura o clip la nite ificiale, care se nchideau i se deschideau ncet, ca s atrag atenia asupra unui ir de d ni frumoi, tnrul i puse haina, i lu plria i-i zise zmbind: Numai ea putea s gur, dar dac se simte ru, o s aib nevoie de cineva pn acas. Peste zece minute, Jo ven ugind pe scri, roie la fa, avnd nfiarea unui om care a trecut printr-o grea ncercar u cu ochii de tnr, nu pru prea ncntat, totui l salut cu capul i trecu mai departe; o urm, ntrebnd-o comptimitor: A fost greu? Nu prea! Ai terminat repede. Da, slav ului!

 De ce te-ai dus singur? Nu voiam s tie nimeni. Eti cea mai stranie fiin, pe care t-o vreodat. Ci i-ai scos? Jo fcu ochii mari. Nu nelegea despre ce e vorba; apoi izbuc i n rs, foarte amuzat. Voiam s scot doi, dar trebuie s mai atept o sptmn. De ce vreo otie, Jo! zise Laurie dndui seama c-l pclete. i tu la fel. Ce fceai, domnule nul cela de biliard? V cer iertare, domnioar, nu e salon de biliard, ci o sal de gim nastic, unde am luat o lecie de scrim. A, asta mi pare bine! De ce? Poi s m nve jucm Hamlet, tu faci pe Laertes, i o s ias grozav scena duelului. Laurie ncepu s rd c tta poft, c mai muli trectori zmbir fr voia lor. Am s te nv, chiar dac jucm stim i asta te ntrete foarte mult. Dar nu cred c sta e singurul motiv pentru care ai z is mi pare bine, aa de hotrt. Ia spune? Nu, mi prea bine c n-ai fost n salon i s u-duci niciodat n asemenea locuri. Te duci des? Nu prea. A prefera s nu te duci delo c. Nu e nici un ru ntr-asta, Jo. Am biliard acas, dar nu m distreaz, dac n-am partene i buni i aa, cum mi place foarte mult, vin cteodat, aici i fac o partid cu Ned Moffat au cu ali biei. O Doamne, de asta nu-mi pare bine, pentru c are s-i plac din ce n c mult i ai s pierzi timp i bani, i ai s devii ca bieii aceia ngrozitori. Speram s r t cumsecade i s fii bucuria prietenilor ti, zise Jo, dnd din cap.

 Nu poate cineva s se distreze puin, din cnd n cnd, i s fie totui un biat cumsecade Laurie, ofensat. Asta depinde de cum i unde te distrezi. Nu-mi place Ned i compan ia lui i a dori s nu intri ntre ei. Mama nu vrea s-1 poftim la noi, dei el ar fi ncnt s vin i, dac devii ca el, n-o s ne mai lase s fim mereu mpreun ca acum. Nu?, ntreb cu ngrijorare. Ea nu poate s sufere pe bogaii tia ncrezui i mai curnd ne-ar nchid e n cte o cutie, dect s ne vad ntovrindu-ne cu ei. Ei, nc nu-i nevoie s v bage snt ca ei i sper s nu devin niciodat, dar o trengrie nevinovat, din cnd n cnd, nu s zici? Da, nimeni n-are ceva contra. F-i de cap, dar s nu ntreci msura. Altfel s-a tr eminat cu pritenia noastr. Am s fiu un sfnt din cap pn n picioare. Nu pot s sufr Fii un biat aezat i cumsecade i nu te vom prsi niciodat. Nu tiu ce m-a face, dac te ta ca fiul domnului King, care era plin de bani, dar n-a tiut cum s-i cheltuiasc. A fcut chefuri, a pierdut la cri, a fugit de acas, a ptat numele tatlui lui i, dup pr mea, e un stricat. Crezi c a fi n stare s fac i eu la fel? Mulumesc! Nu, nu cred, f asc Dumnezeu! Dar aud pe oameni c banul e o ispit, creia nu-i poi rezista, i cteodat ea s fii srac. M-a mai fi aa de ngrijorrat. Eti ngrijorat de mine, Jo? Puin, c os sau nemulumit, cum eti cteodat. Cnd ncepi ceva, eti aa de hotrt, nct, dac ai drum greit, e greu s te mai opreasc cineva. Laurie merse n tcere cteva minute. Jo l ob erv i-i pru ru de vorbele ei, cci privirea lui era ntunecat, dei buzele continuau s c. Ai de gnd s-mi ii predici tot drumul pn acas?, ntreb el deodat.

 Nu, sigur c nu! De ce? Pentru c, dac asta i-e intenia, iau autobuzul; dac nu, mi-ar ce plcere s merg cu tine pe jos. Am s-i spun ceva foarte interesant. Nu-i mai fac mor al. Abia atept s aud noutatea. Perfect! Ascult! E un secret, dar dac i-l spun, trebui s-mi spui i tu pe-al tu. N-am nici unul! ncepu Jo, dar se opri imediat, aducindu-i a minte c avea unul. Nu mini! Nu-mi ascunzi mie! Hai, drag, altfel nu afli nimic de l a mine, strig Laurie. Face s fie auzit secretul tu? Oho, i nc cum! E vorba numai de meni pe care i cunoti. Ce m-am distrat! Trebuie neaprat s-l auzi. Mor s i-l spun de at a timp. Hai, ncepe tu! Nu m spui acas? Nici un cuvnt. i n-ai s m tachinezi, cnd guri? Eu nu tachinez niciodat. Ba da! Faci ce vrei din oameni. Eti un mecher fr pere he. Mulumesc! Ei, s auzim. Uite, am lsat dou poveti la un ziarist i-mi d rspunsul itoare, opti Jo la urechea lui Laurie, care nu mai putea de nerbdare. Triasc domnioar a March, celebra scriitoare american! strig Laurie, aruncndu-i plria n sus i prinznd n nou, spre marea ncntare a dou rae, patru pisici, cinci gini i vreo ase mici irlandez , cci ieiser acum din ora. St! Cred c n-are s ias nimic din toat povestea asta; dar uteam s am pace, pn nu ncercm, i, fiindc nu voiam ca ceilali s fie dezamgii, n-am ci o vorb acas. Sigur c ai s izbuteti! Cum, Jo, povetile tale snt opere demne de un kespeare, comparate cu prostiile care

se public n fiecare zi. Ce nostim ar fi s le vedem tiprite! i ce mndri o s fim de scri toarea noastr! Ochii lui Jo strlucir de bucurie cci era fericit, s vad c oamenii au ere n ea; i lauda unui prieten e totdeauna mai plcut dect toate reclamele unui ziar. Zi, care i-e secretul? Joac cinstit, Teddy, sau nu te mai cred niciodat, zise, ncercn d s nu se mai gndeasc la planurile mree pe care i le trezea n minte fiecare cuvnt de rajare. S-ar putea s intru ntr-o ncurctur, dac-i spun; dar cum n-am promis s tac, a li tot, fiindc nu m simt niciodat n largul meu, pn nu-i spun i cel mai mic lucru pe c -l aflu. tiu unde e mnua lui Meg. Asta e tot? ntreb Jo dezamgit, cnd Laurie ddu di cu ochii strlucitori, ncntat de descoperirea pe care o fcuse. E destul pentru moment , cum o s-i dai seama i tu, cnd am s-i spun unde e. Spune atunci. Laurie se plec ila ureche trei cuvinte care produser o schimbare comic. Jo, se opri n loc i se uit l a el lung cu o expresie de mirare i de nemulumire n acelai timp, apoi porni mai depa rte, ntrebnd rstit: De unde tii? Am vzut-o. Unde? n buzunar. Mereu? Da, nu Nu, e oribil! Nu-i place? Sigur c nu. E stupid! N-o s i se dea voie. Vai de mine! Ce-o s zic Meg? Nu trebuie s tie nimeni, nu uita. N-am promis. Asta era de la sine es i am avut ncredere n tine.

 Bine, n-am s spun, deocamdat, n orice caz; dar asta m dezgust. Mai bine nici nu-mi sp uneai. Credeam c are s-i fac plcere. C cineva vrea s vin s-o ia pe Meg de lng n curie! Ai s fii mai ncntat, cnd are s vin cineva, s te cear pe tine. A vrea sre o ncerca asta, zise Jo, furioas. i eu! i Laurie rse pe nfundate, gndindu-se la sc caraghioas care ar avea loc. Cred c secretele nu-mi priesc. Ce mi-ai spus tu m-a n tors pe dos, zise Jo, fr nici un pic de recunotin. Hai s fugin la vale, s vedem care se primul i ai s te simi foarte bine iari, propune Laurie. Nu era nimeni prin apropie re. Povrniul lin o ispitea. Jo nu putu s reziste i o lu la goan, semnind pe drum plr ieptene i ace de cap. Laurie ajunse jos cel dinti i fu foarte ncntat de succesul idei i lui, cci Atlanta lui sosi gfind, cu prul n vnt, cu ochii strlucitori, cu obrajii apr ni i fr urm de nemulumire. Dac eram cal, a fi putut s alerg kilometri ntregi n a unat i nu mi-a fi pierdut rsuflarea. A fost splendid, dar m-am fcut ca o sperietoare . Du-te i strnge-mi lucrurile, ca un ngera ce eti, zise Jo, lsndu-se s cad suh un ar re mbrca banca n frunze stacojii. Laurie plec agale, s regseasc lucrurile pierdute i fcu la loc coadele, spernd sa nu treac nimeni pe acolo, ptn nu se aranjeaz iar. Dar c ineva trecu, t cine s fie dect Vleg, gtit ca o domnioar, n rochia ei cea mai elegant ea de la vizite. Ce Dumenzeu faci aici? ntreb ea, privind cu ochii mari pe sora ei cea despletit. Strng frunze, rspunse Jo domol, aranjnd mna de frunze roii pe care to mai le dduse deoparte, de pe banc.

 i ace de cap, zise Laurie, aruncnd vreo ase ace n poala lui Jo. Cresc pe drum, tii, M eg, ca i pieptenii i plriile maron de paie. Ai fugit, Jo! Cum ai putut s faci aa ceva o cert Meg, n timp ce-i potrivea manetele i-i netezea prul pe care vntul i 1 ciufuli puin. Cnd am s fiu btrn i eapn, am s mejg n crj. Nu ncerca s m faci s par vine destul de greu s te vd pe tine schimbndu-te deodat. Las-m s fiu o feti, ct mai eme. Zicnd acestea, Jo plec capul, ocupat cu prul, ca s-i ascund un tremur nervos al b zelor, cci n ultimul timp simise c Meg devenea repede femeie i, dup secretul lui Lauri e, vedea cu team apropiindu-se ziua despririi, care acum i se prea c va veni cunnd. E i i citi tulburarea pe fa i, vrnd s nu observe Meg acest lucru, ntreb repede: Da' u i fost aa de gtit? La familia Gardiner. Sallie mi-a povestit o mulime de lucruri des pre nunta lui Belle Moffat. A fost splendid i s-au dus s petreac iarna la Paris. Ia gndii-v ce frumos trebuie s fi fost! O invidiezi, Meg zise Laurie. Ei da, sigur! A unci mi pare bine, mormi Jo, nnodndu-i cu o smucitur, panglica de la plrie. De ce? r Meg. Pentru c, dac ii att de mult s fii bogat, n-ai s te mrii niciodat cu un o Jo, ncruntndu-se la Laurie, care-i fcea semne disperate s bage de seam ce vorbete. N am s m mrit niciodat, observ Meg, pornind cu mult demnitate, iar ceilali doi o urmar, tind, aruncnd cu pietricele i purtndu-se ca nite copii, cum i zise ea, dei ar fi fost ata s fac i ea la fel, dac n-ar fi fost mbrcat elegant. Timp de o sptmn, Jo se pur dat, c surorile ei nu mai tiau ce s cread. Se repezea la u de

cte ori venea potaul, era distant cu domnul Brooke, de cteori l ntlnea, se uita la Me u nite ochi ndurerai, apoi se ducea la ea i o sruta, fr nici un rost. Laurie i ea i ereu semne unul altuia i vorbeau ntruna despre Vulturul n zbor, pn cnd fetele le spuse r c i-au pierdut minile. A doua smbt, dup ce ieise pe fereastr, Meg, stnd cu lucru , fu scandalizat, cnd l vzu pe Laurie fugrind pe Jo n grdin i prinznd-o n cele din da lui Amy. Ce se petrecu acolo, Meg nu putu s vad, dar i auzi chicotind de rs, apoi auzi un murmur de voci i un fonet de ziare. Ce ne facem cu fata asta? N-o s se poa rte niciodat ca o domnioar! suspin Meg, urmrind cursa celor doi cu dezaprobare. Sper c nu! E aa de caraghioas i de drgu, cum e acum zise Beth, care nu lsa deloc s se vad imea ofensat ca Jo s aib secrete cu altcineva, dect cu ea. E foarte trist, dar e impo sibil s-o facem s fie comme l faut, adug Amy, care-i fcea nite volnae noi i crei buclele ridicate n sus, dou lucruri plcute, care o fceau s se cread o dominioar eleg Peste cteva minute, Jo ddu buzna nuntru, se trnti pe sofa i se prefcu c citete. A eva interesant acolo? ntreb Meg cu condescenden. Nu, nimic, doar o poveste. Nu prea face multe parale, rspunse Jo, ascunznd cu grij numele ziarului. Mai bine citete tar e. Asta o s ne distreze i nici tu nu mai te ii de rele, zise Amy, pe un ton matern. Cum se cheam? se interes Beth, ntrebndu-se de ce Jo inea ziarul n dreptul feii. P ii rivali Nu sun ru! Citete!, fu de prere Meg. Jo i drese vocea cu putere, rsufl ad pu s citeasc foarte repede. Fetele ascultar cu interes, cci

povestea era romantic, chiar patetic, fiindc mai toate personajele mureau la sfrit. ^ mi place partea cu tabloul acela frumos, i ddu prerea Amy, cnd Jo se opri. Eu pref partea cu iubirea. Viola i Angelo snt dou din numele noastre favorite. Nu gsii c e ciu dat? zise Meg, tergndu-i ochii, cci partea cu iubire fusese tragic. Cine a scris-o? b Beth, care izbutise s zreasc un moment figura lui Jo. Cititoarea se ridic brusc n pi cioare, arunc ziarul ct colo i, roie la fa, cu o privire n care se amestecau destul curios solemnitatea i excitarea neobinuit, rspunse tare: Sora voastr. Tu! strig M d s-i cad lucrul din mn. E foarte bine! i ddu aprobarea Amy. tiam eu! tiam eu! O a Jo, snt aa de mndr! i Beth ddu fuga s-o mbrieze, srind n sus de bucurie. Ce nc t lumea. Meg nu vru s cread, pn nu vzu scris, alb pe negru, n ziar: ,)-ra Josephine M h . Amy critic prile artistice cu mult aprindere i ddu chiar oarecare sugestii pentru o urmare care, din nefericire, nu putea s fie pus n aplicare, deoarece eroul i eroin a muriser. Beth se aprinse la fa i ncepu s cnte i s se joace de bucurie. Nannah se a c i ea printre ele i se minun: Mare Dumnezeule! Cine s fi zis!, uimit de isprava lui oamna March fu foarte mndr, cnd afl de succesul fiicei ei; iar Jo rdea i plngea n ace timp i zise c are s se umfle prea tare n pene, dac o s-o mai laude mult. Vulturul n zb or, i ntindea de acum triumftor aripile deasupra casei March, cnd ziarul trecu din mn mn. Spune-ne cum a fost. Cnd a venit? Ct ai luat? Ce o s zic tata? Ct o s mai rd trigar toi deodat, ingrmdindu-se n jurul lui Jo; cci pentru aceti oameni simpli i iu i, orice mic bucurie a membrilor familiei era un mare eveniment.

 Nu mai facei atta glgie, fetelor, i v spun tot, zise Jo, care se ntreba dac Fanny B se simise mai mndr de Eveline a ei, dect ea de Pictori rivali. Dup ce le povesti cum a nmnat manuscrisele, Jo adug: i, cnd mam dus s iau rspunsul, domnul acela a zis cau amndou, dar c pe nceptori nu-i pltete, ci le tiprete doar operele, drept ncuraja exerciiu bun, a zis el, i, dup ce nceptorii fac progrese, se gsesc oameni, care s-i sc. i aa i-am lsat cele dou poveti i azi miau trimis asta, Laurie m-a prins cu el i, nea neaprat s-l vad, l-am lsat. A zis c-i bine i c s mai scriu i o s aranjeze el s easc celelalte. O, snt aa de fericit, fiindc cu timpul o s fiu n stare s m susin pe s ajut pe fete! Jo se opri necat de emoie i, bgndu-i capul n ziar, stropi mica poves cteva lacrimi, cci s fie independent i s merite laudele celor pe care i iubea, erau d rinele ei cele mai scumpe i acesta prea s fie primul pas n mplinirea lor.

CAP. XV O TELEGRAM Noiembrie e cea mai neplcut lun a anului zise Margareta, stnd la fereastr ntr-o dupaz ntunecat i uitndu-se la grdina pe care czuse bruma. De aceea m-am nscut eu n lu , observ Jo, pe gnduri, incontient de pata de cerneal de pe nas. Dac s-ar ntmpl ce acuma, am zice c e o lun minunat, zise Beth, care vedea ntotdeauna partea frumoas a lucrurilor. Se poate, dar nu se ntmpl niciodat ceva plcut n familia asta, zise Meg, c re era prost dispus. Muncim din greu zi de zi, mereu la fel i avem aa de puine distr acii. Parca am fi nite maini.

 Dumnezeule, ce ne mai vitm! strig Jo. De tine nu m mir, biat fat, pentru c tu vezi c e fete se distreaz n timp ce tu munceti ntr-una, an dup an. O, ce n-a da s aranjez luc urile pentru tine, cum le aranjez pentru eroinele mele! Cum eti frumoas i cuminte, a pune pe o rud bogat s-i lase o motenire mare pe neateptate. Atunci ai iei n lume c ersoan cu o avere imens, dispreuind pe toi cei care nu te-au bgat n seam nainte, ai p a n strinatate i dup civa ani, te-ai ntoarce napoi ca o doamna nu tiu cum, ntr-o au elegan i rafinament. Oamenii nu motenesc averi n felul acesta. Brbaii trebuie s mun femeile s se mrite pentru bani. E o lume ngrozitor de nedreapt, zise Meg cu amarciun e. Jo i cu mine o s facem avere pentru voi toate. Ateapt numai puin, i atunci s mai i ceva, zise Amy care sttea ntr-un col i facea Pateuri cu noroi, cum numea Hannah psri le, fructele i figurile pe care le modela ea n argil. Nu pot s atept, nu prea am ncre ere n cerneal i n noroi, dei v snt recunsctoare pentru bunele voastre intenii. Meg rse iar ochii spre grdina ngheat. Jo, abtut, mormi ceva neneles, cu coatele sprijini mas, dar Amy i vzu mai departe de treab i Beth, care sttea la fereastra cealalt zise bind: Dou lucruri plcute se vor ntmpl peste o clip: vd pe mama venind pe strad i, calc Laurie prin grdin, pare c are s ne spuie ceva mbucrtor. Intrar amndoi pe u d cu ntrebarea ei obinuit pe buze: Vreo scrisoare de la tata, fetelor? Laurie, persu asiv, ncerca s le atrag: Cine vrea s mearg la plimbare cu trsura? Am tocit la matemat ca, pn mi s-a fcut capul calendar. Trebuie s m odihnesc puin. E o zi urt, dar nu stri um un pic

de aer, i cum l conduc pe Brooke acas, va fi vesel nuntru, dac nu e afar. Ei, Jo, tu eth venii, nu? Sigur c venim. i mulumesc, dar snt ocupat! i Meg iei pe u cu co e nelesese cu mama ei c e mai bine, pentru ea cel puin, s nu mearg prea des cu trsura, compania acelui tnr. Noi trei sntem gata ntr-o secunda, strig Amy, dnd fuga s se sp pe mini. Pot s fac ceva pentru dumneavoastr, doamn mam? ntreb Laurie, aplecnau-se speteaza scaunului doamnei March, cu tonul afectuos pe care-l lua de cte ori se adresa ei. Nu, drag! Doar dac vrei s treci pe la pot i s ntrebi dac avem ceva. Dup ocotelile, trebuia s primim azi, i potaul n-a venit. Tata e foarte punctual, dar poa te c a ntrziat scrisoarea pe drum. Nu isprvise bine vorba, cnd se auzi soneria i puin up aceea intr Hannah, cu o hrtie n mn. E o blestemat de scrisoare de la telegraf, co ise ea, ntinznd speriat foaia de hrtie, ca i cum -ar fi fust team s nu-i explodeze n cuvritul de telegraf, doamna March i-o smulse din mn, citi cele dou rnduri pe care le coninea i se ls s cad napoi n scaun, alb la fa, ca i cum hrtiua i-ar fi dat un e se repezi jos dup ap. Meg i Hannah o ajutar s se ie drept, n timp ce Jo citea tare, u o voce nspimntat: DOAMNEI MARCH Soul dumneavoastr bolnav. Venii urgent. S. Hall Spit lul Blank, Washington

Ascultar acea fraz scurt, inndu-i respiraia, i apoi se fcu o tcere de moarte, n ca e lsa ntuneric i, deodat, fetelor li se pru c nfiarea lumii e cu totul alta, cnd s jurul mamii lor, ca i cum lear fi luat cineva toat fericirea i tot sprijinul vieii l or. Doamna March i veni repede n fire, citi nc o dat telegrama i deschise larg braele a s-i strng fetele, spunndu-le-cu o voce care le rmase mult timp n ureche: Plec nda poate c e i aa prea trziu. O, copii mei ajutai-m s ndur aceast durere. Timp de cte te, nu se auzi n odaie altceva dect suspine, amestecate cu frinturi de fraze de mngi ere, de ncredinri iubitoare c totul va iei bine i oapte pline de sperane, care se ne lacrimi. Biata Hannah fu cea dinii care se opri din plins i, fr voia ei, ddu celorlali un exemplu bun, cci la ea munca era leacul tuturor suferinelor. S-l ine bunul Dumne zeu pe domnul. Mai bine, n loc s-mi prpdesc ochii, v aez lucrurile dumneavoastr, pentr drum, coni!, zise ea, tergndu-i lacrimile cu orul i strngnd mna stpnei cu mna departe de treab, cu mai mult putere. Are dreptate, nu-i vreme s ne bocim. Linitii-v, fetelor, i lsai-m s m gndesc. ncearc s-i ie firea biletele fete, vznd pe mama l lid, dar hotrt, cutnd s uite durerea, ca s se socoteasc cum e mai bine pentru ele Laurie? ntreab ea cteva momente dup aceea, dup ce-i limpezise puin ideile, ca s ia ho e ce trebuiau ndeplinite mai grabnic. Aici doamn. V rog punei-m s fac i eu ceva, str atul, dnd fuga din odaia de alturi, unde se retrsese, spunndu-i c prima lor durere e p rea intim i nu trebuie vzut nici chiar de ochii unui prieten al casei ca el. Telegra fiaz c vin imediat. Primul tren pleac mine dis-de-diminea. l iau pe acela.

 Altceva ce mai dorii? Caii snt gata. Pot s m duc oriunde, s fac orice! i, zicnd aces , biatul prea gata s zboare pn la captul lumii. Las un bilet mtuei March. Jo d-mi hrtie! Dup ce rupse o foaie din caietul p care abia ncepuse s scrie, Jo trase msua n mamei ei. i ddea seama c, pentru aceast cltorie lung i obositoare, mama ei trebuia s te bani i simea c ar fi n stare s fac orice, ca s-i aduc i ea o parte ct de nense de care era nevoie pentru tatl ei. Acum, du-te, drag, dar nu goni prea tare. Nu t rebuie s te mbolnveti. Dar Laurie nici nu auzi ultimele vorbe ale doamnei March, cci cteva minute mai trziu, trecea ca o sgeat prin faa ferestrii, pe calul lui de curse, de parc l urmrea cineva din urm. Jo, du-te te rog la Asisten i spune doamnei King c ot veni azi. Cumpra i lucrurile acestea, la ntoarcere. Am s e iau cu mine, poate c vo i avea nevoie de ele i trebuie s am toate cele necesare, pentru ngrijirea unui boln av. Spitalele de obicei, nu prea snt nzestrate. Beth, cere, te rog, domnului Laure nce vreo dou sticle de vin vechi. Nu snt att de mndr, nct s nu cer, cnd e vorba de t Amy, spune Hannei s aduc jos geamantanul negru i tu, Meg, vino, s m ajui s-mi gsesc l urile, pentru c snt cam zpcit. S scrie, s gndeasc i s dea directive n acelai tim te acestea o zpciser pe biata femeie i Meg o rug s stea puin lungit n linite, pe pa i s le lase pe ele s fac treab. Toat lumea se mprtie, ca frunzele purtate de o adie vnt, i n casa mai nainte fericit i senin, domnea acum neastmprul, ca i cum hrtia asupra lor, ca un vestitor de rele. Domnul Laurence se ntoarse n fug cu Beth, ca s le spun cteva cuvinte de mngiere, pe care i le dicta sufletul su bun i s fac fgduie le mai prieteneti c va avea grij de fete, n lipsa mamei lor, pentru care ea i fu

foarte recunosctoare. Fu gata s-i ofere tot ce poseda, de la haina lui de cas, pn la propria lui persoan, pentru a o nsoi. Dar acest din urm lucru era imposibil. Doamna March nici nu voia s aud ca domnul cel btrn s porneasc la un drum aa de lung. Totui o presie de uurare apr.u pe faa ei la aceast propunere, cci grijile nu prea ajut pe oame ni s suporte uor un drum lung. El vzu aceast expresie fugitiv, se ncrunt, ncepu s-i minile i apoi prsi brusc camera, spunndu-le c se ntoarce imediat. Nimeni nu avea timp se mai gndeasc la el, cnd Meg dnd buzna pe u, cu o pereche de galoi ntr-o mn i cu eai n cealalt^, se ntlni piept n piept cu domnul Brooke. mi pare foarte rau de vestea pe care ai primit-o, domnioar Meg, zise el, pe tonul lui potolit i plin de buntate, c are sun aa de plcut lui Meg n tulburarea ei. Am venit s-o rog pe doamna s-mi permit so nsoesc pe drum. Am de aranjat nite chestiuni pentru domnul Laurence la Washington i ar fi pentru mine o mare bucurie s-i pot fi de ajutor. Lui Meg i czur galoii dinjnn era ct pe aici s verse i ceaiul, la auzul acestor vorbe. i ntinse repede o mn, cu un z et de recunotin, aa de fermector, c domnul Brooke-s-ar fi simit rspltit pentru un sa ciu cu mult mai nsemnat dect acela pe care se pregtea s-l fac. Ce buni sntei toi! S ur c mama are s primeasc i se va simi aa de uurat, cnd va ti c cineva va avea mer a. i mulumesc foarte, foarte mult. Meg vorbea din tot sufletul, uitase i pe ce lume tria, cnd ceva n ochii cprui o fcu s se uite n jos i s-i aduc aminte c se rcise i atunci n salona i-i spuse c cheam ndat pe mama ei. Totul se aranjase, pn cnd Laur oarsese cu un plic de la mtua March, care coninea banii cerui i cteva rnduri, n care repeta ceea ce mai auziser de zeci de ori: !e-a spus ea c e absurd s se duc March pe front i le-a prezis c n-o s ias nimic bun din toat afacerea asta.

Sper, deci, c altdat o s-i asculte sfatul ei de femeie btrn. Doamna March puse biletu e foc, banii n poet i i continu pregtirile, cu buzele strnse, ntr-un fel pe care Jo i neles, dac ar fi fost acolo. Dup-amiaz trecu foarte repede. Toate cumprturile erau f te. Meg i mama ei mai coseau nc, n timp ce Beth i Amy aezau masa pentru ceai, iar Hann ah termina ce mai avea de clcat, trntind totul cu zgomot; dar Jo nu aprea deloc. nce pur s fie ngrijorai i Laurie plec n cutarea ei, cci nimeni nu tia vreodat ce-i put prin minte. Totui Laurie nu o ntlni i fata intr n cas, cu un aer foarte ciudat. Citeai pe faa ei un amestec de veselie i de team, de mulumire i de prere de ru, care ls foa edumerii pe ai ei, ca i teancul de nrtii pe care-l puse pe mas, n faa mamei ei, spunnd cu o voce necat. Aceasta e contribuia mea personal, ca s-l ngrijeti bine pe tata i uci acas. Draga mamii, de unde i-ai luat? douzeci i cinci de dolari! Jo, sper c n-ai fcut un gest nesocotit? Nu, snt ai mei, ctigai n mod cinstit. Nu i-am cerit, nu i-a rumutat, i nu i-am furat. Sper c n-ai s m ceri, pentru c am vindut bunul meu propriu. Zicnd aceasta, Jo i scoase plria i un strigt de mirare izbucni. i tiase, scurt, pr bogat. Prul! Prul tu cel frumos! Vai, Jo, cum ai putut s faci aa ceva? Nu semeni del oc cu Jo a mea, dar acum o iubesc i mai mult. Fiecare i exprim ntr-un fel surpinderea , iar Beth strnse la pieptul ei cu dragoste capul tuns scurt. Jo luase un aer ind iferent, care ns nu amgea pe nimeni. Zise, trecndu-i o mn prin prul zbrlit avnd aer ncntat de noua ei pieptntur: Asta nu influeneaz soarta unei naiuni, aa c nu te th. O s m lecuiesc de vanitate, prea eram mndr de peruca mea. Creierul are s lucreze m ai bine, fr claia aceea din cap i afar de asta, mi-e mai rcoare i mi simt capul mai u Coaforul a zis c a putea s-l ncreesc

puin la vrf, i atunci, tuns aa, bieete, are s-mi vin bine i are s fie uor de pie ulumit. Ia te rog banii i s ne aezm la mas. Spune-mi tot de la nceput, Jo. Eu nu s mulumit, dar nu pot s-i fac vreo vin, pentru c tiu c eti ntotdeauna gata s-i fac entru c tiu c eti ntotdeauna gata s-i sacrifici vanitatea frumuseii tale, din iubire tru tatl tu. Dar draga mea, nu era nevoie s faci asta i tare m tem c are s-i par ru e vreme sau mai trziu, zise doamna March. Nu, nu, deloc, rspunse Jo, cnd se aezar la mas, cci oamenii tineri i sntoi pot s mnnce, chiar dac au griji. Nu pot s sufr s ca i maa de altfel, i eram sigur c mtua March are s bombne. Aa face ntotdeauna, chi ceri i un singur bnu. Meg i-a dat leafa ei pe trei luni, pentru chirie, i eu nu mi-am cumprat dect nite rufe cu a mea. Eram foarte necjit i a fi fost n stare s-mi vnd numai s fac rost de bani. Nu trebuie s te necjeti, fetio. N-aveai haine de iarn i i uat pe cele mai simple pe care le-ai gsit din banii ti, ctigai cu trud, zise doamna Ma rch, cu o privire care o mic adnc pe Jo. La nceput, nici prin gnd nu-mi trecea s-mi vn prul; dar, cum mergeam aa pe drum, mi tot bteam capul ce s fac, i eram gata-gata s m stesc ntr-un magazin mare i s iau de acolo ce-mi trebuie. n vitrina unei frizerii am vzut coade de pr, cu preurile afiate; o coad neagr mai lung, dar nu aa de groaz ca se pltea cu 40 de dolari. Atunci mi-a venit deodat ideea c am t eu un lucru pe care a putea s ctig bani i, fr s m gndesc mult, am intrat, am ntrebat dac cumpr pr eu. Dumnezeule, dar cum. ai avut curajul s faci aa ceva?, zise Beth, nspimntat. O, un om mic de statur, care prea foarte blnd i cumsecunde. S-a uitat cam curios la mi ne, ca i cum n-ar fi

fost obinuit s vad fete dnd buzna n prvlia lui, s cear s le cumpere prul. mi spus ereseaz prul meu, nu e culoarea la mod i-l pltete puin; c l cost mai mult osteneala i departe. Se fcea trziu i-mi era team c, dac nu mi-l taie imediat, nu mi-l mai taie d e loc i, tii voi cnd mi pun n minte un lucru, nu-mi place s m las de el. L-am rugat d s mi-l ia i i-am povestit de ce am atta grab. Era stupid, e drept, dar cnd ncepui s-i povestesc cu aprindere, cum s-au ntmplat lucrurile, se razgndi, mai ales c soia lui mi lu partea. Servete pe domnioara, Toma i ia-i rul. A face i eu la fel pentru Jimmy a ostru, dac pletele mele ar avea vreo valoare. Cine-i Jimmy? ntreab Amy care voia s ti e tot. Biatul ei, care e pe front. Ce mult leag pe oameni asemenea lucruri, nu? i, n timp ce soul ei mi tia prul, ea mi-a povestit verzi i uscate, ca s m distreze. Nu t luat cu frig prin spate, cnd i-a bgat foarfecile n pr? ntreab Meg, cutremurndu-se. uitat o dat la pletele mele frumoase, ct i aranja frizerul instrumentele i att. Eu nu mormi dup un fleac ca sta; dei, s v spun drept, am avut un sentiment curios, cnd mi-a vzut pletele pe mas i cnd mi-am trecut mna prin pr i am dat de uviele astea scurte. vut impresia c mi s-a tiat un picior sau o mn. Femeia mi prinse privirea ntristat i-m inse o uvi lung, ca s o pstrez. Am s i-o dau ie, mami, ca s-i aminteti de zilele pus. tii, cu prul scurt m simt foarte bine, nam s-l mai las niciodat s creasc. Doamn ch fcu pachet uvia de pr castaniu ondulat i o puse de o parte, alturi de una scurt, de pr crunt, din masa ei. Zise doar: Mulumesc, drgu, dar ceva n expresia feei ei fcu , s schimbe vorba. ncepur s discute cu nsufleire despre amabilitatea domnului Brooke, fcur planuri pentru a doua zi, dac era

timp frumos, i pentru vremurile fercite, cnd tata se va ntoarce acasa, ca s fie ngrij it de fetele lui. Nimeni nu voia s se duc la culcare, dar la ora zece doamna March i strnse lucrul i zise: Hai, fetelor. Beth se aez la pian i cnt imnul preferat al lor. ncepur s cnte toate cu curaj, dar amuir rnd pe rnd. Beth fu singura care merse p sfrit, cntnd din tot sufletul, cci muzica era pentru ea o adevrat mngiere. Duceire i nu stai de vorb, pentru c mine ne sculm devreme i trebuie s fim odihnite. Noapte n, dragele mele, zise doamna March, cnd se sfri imnul, cci nimeni nu mai inea s nceap ul. O srutar i apoi se duser s se culce n tcere, ca i cum bolnavul s-ar fi gsit n c e alturi. Beth i Amy adormir imediat, cu toat suprarea, dar Meg rmase treaz mult vrem meditnd la cel mai serios lucru pe care-l cunoscuse n scurta ei via. Jo nu fcea nici o micare, aa c sora ei i nchipuia c adormise, cnd auzi un suspin nbuit i, ntinz rimile pe obraz. Jo drag, ce-i cu tine? Plngi pentru tata? Nu, nu... Atunci, ce-i? Prul, prul meu! izbucni biata Jo, ncercnd n zadar s-i nbue emoia n pern. Mrt u i se pru deloc caraghioas lui Meg, care srut i mngie cu mult dragoste pe sora ei ce urajoas. Nu regret nimic, protest Jo, suspinnd. A face la fel i mine, dac a putea. ismul sta oribil din minte, care plnge i se zbate. S nu m spui la nimeni. M-am potoli t acuma. Credeam c ai adormit toate; de aceea am dat friu liber durerii de a fi pi erdut unica mea frumusee. Dar tu cum de erai treaz. Nu pot s dorm, snt foarte agitat, zise Meg. Gndete-te la un lucru plcut i imediat te fur somnul.

 Am ncercat, dar degeaba. M simt i mai treaz. La ce te gndeti? La oameni frumoi, s la ochi frumoi, rspunse Meg, zmbind n ntuneric. Care e culoarea ta preferat? mi ochii cprui, dar i cei albatrii snt frumoi. Jo rse i Meg se rsti la ea, s se potolea oi i fgdui cu blndee c-i va ncrei prul a doua zi i adormi, ca s se viseze n caste uit. Ceasurile bteau miezul nopii i n ncpere era linite, cnd cineva trecu ncet de la at la cellalt, ndreptnd o cuvertur, aeznd o pern, oprindu-se din cnd n cnd, ca s s dragoste la fetiele adormite, s le srute cu buze care binecuvntau fr vorbe i s fac nile fierbini pe care numai mamele le rostesc. Cnd ridic perdeaua, ca s priveasc afar noaptea mohort, luna se ivi pe neateptate de dup nori i o nvlui n lumin argintie, p pteau n tcerea nopii: Mngie-te, suflete drag. Dup ploaie, vine vreme bun!

CAP. XVI SCRISORI A doua zi de diminea, n lumina cenuie i rece a zorilor, fetele aprinser lampa i-i cit apitolul cu o rvn neobinuit, cci acum aveau de-a face pentru prima oar cu o suprare ad vrat, care, prin contrast, le arta ct de lipsit de griji fusese viaa lor de mai nainte Crticelele le aduser mult mngiere i, n timp ce se mbrcau, se neleser s fie vese or s nu plece la drumul ei aa de obositor, ntristat de lacrimile i plnsetele lor. Totu l li se pru ciudat, cnd coborr jos, n salon. Afar, linite i ntuneric; nuntru lumin u mai mncaser niciodat aa de vreme i chiar Hannah parc nu mai era aceeai, nvrtindu-s colo pn colo, prin buctrie, cu

scufia de noapte n cap. Geamantanul cel mare era gata n salon, pelerina mamii atepta u pe sofa, iar mama ncerca s nghit ceva, dar era aa de palid i de obosit, de nesomn griji nct fetele abia se puteau ine s nu izbuteasc n plns. Ochii lui Meg, fr voia ei umplur de lacrimi, Jo plec deseori capul n pmnt, iar fetiele aveau o expresie grav, de nelinite, ca i cum grija ar fi fost o experien nou pentru ele. Nimeni nu vorbi prea m ult, dar cnd se apropie ceasul desprii i trebuia s soseasca trsura, doamna March se ad res fetelor care se nvrteau n jurul ei, una ndoindu-i alul, alta ndreptndu-i panglice de la plrie, a treia trgndu-i oonii, i a patra nchizndu-i valiza. Copii, v las n ei i sub protecia domnului Laurence. Hannah e credina personificat i vecinul nostru c are e aa de bun cu noi, v va ngriji ca pe proprii lui copii. Nu mi-e team pentru voi , dar in s va purtai frumos n aceast trist mprejurare. Nu fii necjite, ct snt eu d nu v nchipuii c are s v treac suprarea, dac ncercai s uitai, stnd degeaba. Vede departe, fr s v descurajai, cci munca e o uurare pentru om. Orice s-ar ntmpla aminti vei rmne niciodat fr tat. Da, mam! Meg drag, fii prudent, ai grij de surorile fatul Hannei i pentru orice nelmurire, du-te la domnul Laurence. Fii rbdtoare. Jo! N u dispera i nu te pripi. Scriemi des. Rmi fata mea cea curajoas, gata s ne vie ntrajut or i s ne nveseleasc pe toi. Beth mngie-te cu muzica i rmi credincioas casei prin my, ajut pe ceilali, pe ct poi. Fii cuminte i s te gsesc fericit i santoas. Aa Zgomotul unei trsuri care se apropia i fcu pe toi s tresar. Acum era momentul cel mai greu, dar fetele se inur bine. Cu o voce care tremura puin ele trimiser multe srutri tatlui lor, cu inima grea de durere i de iubire,

gndindu-se n vreme ce vorbeau, c poate i aa e prea trziu, apoi mbriar pe mama lor ercnd s par vesele. Laurie i bunicul lui veniser s-i ia rmas bun i domnul Brooke pr puternic, de amabil i de nelegtor, nct fetele l botezar pe moment Domnul inim larg dere, dragele mele! Dumnezeu s v aib pe toi n paza lui, opti doamna March, srutnd pe e una dup alta i apoi urcndu-se n grab n trsur. Cnd trsura se urni din loc, iei i ntre nori i, uitndu-se napoi, ochii mamii prinser grupul luminat care sttea n poart, c un semn bun. Ele i zmbira i i fcur semn cu mna. Ultimul lucru pe care-l vzu ea, cnd colul, fur cele patru fete radioase i n spatele lor, ca o gard de onoare, btrnul domn aurence, credincioasa Hannah i devotatul Laurie. Ce drgui snt toi cu el, zise doamna March, ntorendu-se spre domnul Brooke i citind pe faa lui o simpatie respectuoas. Nic i n-ar putea s nu fie gentil, rspunse domnul Brooke, rznd cu atta poft, c i doamna Ma zmbi, fr s vrea. i astfel cltoria cea lung ncepu bine, cu soare, zmbete i cuvinte are. Am impresia c snterrcjup un cutremur, zise Jo, dup ce vecinii se duser acas la a, lsindu-le s se odihneasc. Parc ar fi plecat jumtate din cei din cas, spuse Meg pos mort. Beth deschise gura, s zic ceva, dar nu fu n stare dect s arate cu degetul la tea cul de pantalonai crpii cu grij de pe masa mamii, ceea ce le arta c i n ultimele mome de grab, ea se gndise la ele i lucrase pentru ele. Era un lucru de nimic dar le me rse drept la inim i cu toat hotrrea de a fi tari, toate izbucnir ntr-un plns cu suspi

Hannah, neleapt, le ls n pace, s plng i s-i uureze durerea; i cnd fetele se ma veni ntr-ajutor narmat cu ibricul de cafea. Ei acum, scumpele mele, aducei-v aminte d e ce-a zis mmica voastr i nu mai fii necjite. Venii de luai fiecare cte o ceac, i apucm de lucru, ca s facem cinste familiei. Cafeaua era o adevrat bucurie pentru el e, i Hannah ddu dovoad de mult tact, preparndu-le-o n dimineaa aceea. Nimeni nu putu r ezista mbierilor ei i mirosului ispititor care ieea din ibric. i traser scaunele lng i schimbar batistele cu ervete i n zece minute i recptaser iar buna dispoziie. , aceasta va fi deviza noastr. S vedem care din noi se va ine mai bine de ea. Eu m d uc la mtua March, ca de obicei. Dumnezeul, ce o s m mai cicleasc! zise Jo, sorbindu-i afeaua, iar vesel ca totdeauna. Eu m duc la familia King, dei tare a mai sta acas s-m vd de treburi pe aici, zise Meg, creia i prea ru c avea ochii roii de plns. Nu-i n , Meg! Beth i cu mine o s inem casa ntr-o ordine perfect, intr n vorb Amy, cu un aer ortant. Hannah o s ne spun ce s facem i totul va fi aranjat, cnd vei veni voi acas, Beth i, zicnd aceasta, scoase mtura i ligheanul de vase. Gsesc c grijile snt ceva fo e interesante, observ Amy, meditnd, n vreme ce sugea o bucat de zahr. Fetele izbucnir rs, ceea ce le fcu bine, dei Meg ddea din cap nencreztoare, mirat c o domnioar se onsola cu un lucru att de nensemnat ca o bucic de zahr. La vederea pateurilor, Jo se n unec din nou i, cnd cele dou fete ieir, fiecare pornind spi slujba ei, se uitar cu dur re napoi, la fereastr unde se obinuiser s vad faa luminoas a mamei lor. Era departe, Beth i

amintise de aceast mic ceremonie zilnic i-i luase locul, zmbindu-le de sus ca un mand arin cu obrajii roii. Numai Beth a mea putea face asta, zise Jo, fcndu-i semn recun osctoare cu plria. La revedere, Meg! Sper c tinerii King n-o s studieze prea mult azi . Nu te ngrizi de tata, drag, spuse ea, cnd se desprir. i eu sper c mtua March nombneasc. i st foarte bine prul aa. Pari un biat drgu, i-o ntoarse Meg, ncercnd ea acelui cap cre, care prea caraghios de mic, pe umerii voinicei ei surori. Asta e singura mea mngiere! i ducndu-i mna la plrie, ca Laurie, Jo se ndeprt, simindue tuns, pe o zi geroas. Curnd sosir veti bune de la tatl lor, cci dei n pericol de m , prezena lng el a celei mai bune i mai iubitoare dintre infirmiere i fcuse mult bine. Domnul Brooke le trimitea n fiecare zi un buletin i Meg, acum capul familiei, cit ea cu mndrie scrisorile, care conineau tiri din ce n ce mai mbucurtoare. La nceput, to se ntreceau s scrie care mai de care i plicuri umflate erau bgate cu grij n cutia de s crisori, de ctre una sau alta dintre surori, care se simeau pline de importan, c trim iteau scrisori ntr-un ora ca Washington. Cum scrisorile acestea conineau lucruri in teresante, n ce privete oamenii a cror poveste o urmrim, vom deschide cteva i le vom c iti. Mam drag, Nu pot s-i spun ce fericit am fost, cnd am primit scrisoarea dumitale, care ne-a fcut s rdem i s plngem n acelai timp. Ce bun e domnul Brooke i ce noroc av facerile domnului Laurence l in aa de mult timp aproape de dumneata, ca s-i dea ajuto r. Fetele snt cumini ca niciodat Jo m ajut la cursuri i ine mori s fac ea toate tr rele. Cteodat mi-e team c are s se mbolnveasc, dei snt sigur c perioada de abnega

s-o in mult. Beth i ndeplinete micile ei ndatoriri, cu o regularitate de ceasornic, i uit niciodat ce i-ai spus. E foarte ngrijit de soarta tatii i pare cam ntunecat la fa oar cntrse aez la pian, se mai lumineaz puin. Amy m ascult aproape ntotdeauna. i fa ur buclele, i am nceput s-o nv s coas butonierele i s-i crpeasc ciorapii. i d lucrurile bine i snt sigur c ai s fii ncntat de progresele ei, cnd ai s te ntorci. aurence ne pzete ca o cloc, cum zice Jo, i Laurie e foarte amabil i prietenos. El i cu Jo ne nveselete puin, fiindc, de obicei, sntem cam triste. Ne simim ca nite biei orfa de cnd dumneata eti departe de noi Hannah e o adevrat sfnt Nu ne ceart niciodat i m spune domnioar Margareta, aa cum se i cade, i m trateaz cu respect. Toi sntem bine s arte ocupai, dar ne e dor mereu de dumneata i am vrea din tot sufletul s te ntorci Sr ut-l pe tata din partea mea. A ta, cu tot dragul MEG Aceast scrisoare, scris cu ngri jire pe o hrtie parfumat, fcea un contrast izbitor cu urmtoarea, care era mzglit pe o oal mare de hrtie subire, mpodobit cu pete de cerneal i cu tot felul de parafe i de l re ncrligate: Mmico scump, Triasc tata! Brooke e un biat de zahr, c ne-a trimis o te m, n dat ce tata s-a simit mai bine. Am dat fuga sus, la pod, cnd a venit scrisoarea, i am ncercat s mulumesc lui Dumnezeu c a fost aa de bun cu noi; dar n-am fost n stare dect s plng i s zic: Snt fericit! Snt fericit! Nu crezi c asta fcea tot att de e? Acas treburile merg bine. M distreaz grozav, cnd vd c toat lumea e cuminte i L .i rc am fi un

cuib de turturele. Ce-ai mai rde, s-o vezi pe Meg, stnd serioas n Capul mesii i fcnd p mama! Pe zi ce trece, se face mai fhimuic. Cteodat parc snt ndrgostit de ea. Copii nite ngerai, iar eu... eu snt tot Jo nici mai bun, nici mai rea, de cum m tii. Uitam s spun. Era ci pe aici s m cert cu Laurie. I-am spus odat care e prerea mea, ntr-o chest iune fr importan, i el s-a suprat. Eu aveam dreptate, dar i vorbisem cam urt i el a t, spunnd c nu se va ntoarce, pn cnd nu-i cer iertare. I-am mrturisit c nici prin gn mi trece. Asta a durat toat ziua i m simeam foarte prost. Fiind amndoi mndri, ne venea greu s ne cerem iertare unul altuia; dar mi ziceam c tot el trebuie s vin nti, de vre e ce eu aveam dreptate. Dar el nu a venit deloc i de abia seara mi-am adus aminte de ce ai zis dumneata, cnd a czut Amy n ru. Mi-am citit crticica m-am simit mai linit t, i m-am hotrt s nu las soarele s apun pe mnia mea. Am dat fuga ndat, s-i spun l mi pare ru de ce am fcut. L-am ntlnit n poart, venise pentru acelai lucru. Am izbucnit rs amndoi, ne-am cerut iertare unul altuia i ne-am simit iar bine mpreun Am fcut ieri un poem, cnd ajutam pe Hannah s spele vasele; i, cum tiu c tatii i plac micile mele p tii, lam bgat n scrisoare, ca s-l distrez. Imbrieaz-l cu cea mai mare dragoste i pent mine. Zpcita voastr JO CNTECUL RUFELOR Regina hrdului snt eu i cnd voios, mi zboar sus, mi cade pe jos, Spl rufe de zor, le cltesc i le storc, Le pun la uscat, m tot pl imb, m ntorc. Rufele flutur n vnt, ca steaguri de srbtoarea Cerului, albe zmbesc, pri e raze calde de soare. A vrea tot aa s splm din suflet i din gnd,

Tot ce-am fcut ru o sptmn la rnd, Dac prin farmec aerul i apa ar putea Limpezimea lo u s ne-o dea, Eu cred c lumea toat ar srbtori i pentru aceast minune, peste an cte o Florile albe ale vieii mereu poi s le culegi, Dac din drumuri deschise poteca muncii alegi, Rspunderea, munca, gndul i-l prinde. Amarul astfel pe suflet, nu s-ar putea ntinde. Cu mtura mea eu pot s gonesc Noianul de griji ce-n juru-mi roiesc. Drag mam, Pentru mine a rmas doar loc ca s-i trimit mult dragoste i cteva pansele presate dintr -o rdcin pe care am inut-o n cas, s o vad tata, cnd va veni Citesc n fiecare dimine osteneal s fiu cuminte, i-mi cnt, ca s adorm cntecul preferat al tatii Nu mai pot s c Pmnt din Leal. M face s plng. Toi snt foarte drgui i sntem fericii, att ct put dumneata printre noi Amy mi cere restul paginii, aa c trebuie s nchei N-am uitat s fa c cele spuse de dumneata. nvrtesc ceasul i aerisesc odile n fiecare zi Srut pe tticul obrazul care zice el c e al meu. ntoarce-te mai repede la a ta iubitoare feti, MICA BETH Ma chre mamma, Sntem toate bine sntoase. Eu mi fac ntotdeauna lecile i niciodat onfirm pe fete Meg zice c trebuie s spun contrazic aa c pun amndou cuvntele i gi pe cel mai potrivit. Meg mi este de mult ajutor i m las s mnnc marmelad cu ceai n are sear, ceea ce e aa de bun pentru sntatea mea,

zice Jo, pentru c mi pstrea o fire dulce. Laurie nu-i att de respectuos pe ct ar trebu i Acum c snt de paisprezece ani, mi zice Puico i m ofenseaz vorbind franuzete foarte ede, cnd zice merci sau bon jour ca Hattie King. Mnecile de la rochia mea albastr s -au rupt i Meg le-a schimbat, dar nu se mai potriveau cu faa, pentru c erau mai alb astre dect restul rochiei M simeam prost n ea, dar n-am zis nimic, mi suport suferinel e fr murmur, dar a vrea grozav ca Hannah s scrobeasc mai tare orurile mele i s ne fa fiert, n fiecare zi i dai voie? N-am fcut frumos punctul de interigaie? Meg zice c p unctuaia i ortografia mea snt ngrozitoare i snt nenorocit, dar ce s fac, am attea lu de fcut. N-am vreme s m mai opresc pentru un fleac ca sta. Fiica ta iubitoare, AMY CURTES MARCH

Drag duduie March, V scriu i eu s v spun c sntem toi bine sntoi. Fetele snt tare rumos de treab Duduia Meg o s fie o gospodin cum n-a mai fi alta pe lume, aa tragere de inim are i prinde repede cumu-i lucru. Da' Jo le ntrece pe toate, c ea nu st s cug ete mai nti, ci d aa buzna, cum o taie capul. Luni a splat nite rufe i ce credei c a Le-a scrobit, pn nu le-a stors bine i a pus la albstreal o rochie roie de americ, dem zis c o s crp de rs, cnd am vzut-o. Beth e un ngera. St toat vremea lng mine i e la pia, c m sperii s nu-i fie coul prea greu. Ea ine socotelile zilnic i nu uit ni draga de ea! Nu facem de loc risip n cas Nu le dau cafea la domnioare mai mult de o dat pe sptmn, cum ai zis dumneavoastr i le fac bucate uoare i hrnitoare. Amy se n t prin cas, fr treab, i-i pune mereu rochia a mai bun i toat ziulica mnnc dulciur Laurie tare mai e nebunatec. Ne tot ntoarce casa pe dos, dar eu nu zic nimic, c l e mai nveselete pe fete i tare m bucur s le mai vd puin rznd Btrnul v trimite mul ot zice c s vd bine de fete, c m ameete. Da' eu neleg c are gnduri bune i nu-i dr Tocmai acu s-a dospit pinea i m duc iute s vd de ea. V srut minile dumneavoastr i c rog pe bunul Dumnezeu s nu mai dea n piumonie. A dumneavoastr cu respect, H. MULLET Infirmiera ef a salonului 2 Totul calm la Rappahannock. Trupele n bun condiie, servic iul administrativ n ordine, garda personal sub conducerea colonelului Teddy gata l a datorie. Comandantul

suprem, generalul Laurence, trece zilnic n revist armata. Furierul Mullet menine or dinea n tabr i maiorul Lion face de straj, noaptea. tirile bune de la Washington au fo st aclamate cu douzeci i patru lovituri de tun i o parad n uniforme de gal a avut loc la cartierul general. Comandantul-ef trimite cele mai bune urri, la care se altur di n toat inima. COL. TEDDY Stimat doamn, Fetiele snt toate bine sntoase. Beth i biatul v dau raportul zilnic. Hannah e un model de servitoare. O pzete pe Meg cea frumuic ca un balaur. ncntat c se menine vremea bun. V rog s v folosii ct mai mult de servici Brooke i s v adresai mie pentru partea financiar, dac cheltuielile ntrec ateptrile. reau ca soului dumneavoastr s-i lipseasc ceva. Slav Domnului, c-i merge bine. Prietenu l i servitorul dumneavoastr devotat, JAMES LAURENCE

CAP. XVII FETIA CONTIINCIOAS Vreme de o sptmn, cuminenia care domnea n casa veche ar fi ajuns pentru tot cartierul. Faptul era ntr-adevr surprinztor. De diminea pn seara, toata lumea era n cea mai bun poziie. Dupa ce trecuse prima grij de sntatea tatlui lor, fetele ncepur de a mai face forrile ludabile de la nceput i reczur iar n vechile obiceiuri. Dup atta osteneal, re c silina merit o vacan i-i luar una lung.

Jo rci ru, uitnd s-i acopere bine capul cu parul ei prea scurt i i se spuse s stea aca pn se va simi mai bne, cci mtuii March, nu-i plcea s i se citeasc cu o voce rguit at i, dup ce fcu trboi n toat casa, de la pod pn la pivni, se lungi pe sofa, ca s turaiul cu doctorii i cu cri. Amy descoperi c godpodria nu se mpac cu arta i se ntoa a pateurile ei de noroi. Meg se ducea zilnic la King i cosea, sau cel puin aa preti ndea ea, acas, dar n realitate i pierdea mult timp scriind scrisori lungi mamei ei, sau citind de repetate ori misivele de la Washington. Doar Betlj se inea de treab, cu scurte momente de lene sau de suprare. i ndeplinea cu contiinciozitate, n fiecare zi, micile ei ndatoriri i chiar multe de-ale surorilor ei, care erau cam uituce, i care preau ca un ceas, ale crui limbi o luaser razna. Cnd inima i era prea grea de do rul mamei, sau de team pentru tata, se bga ntr-un scrin cu haine, i-i ascundea faa n c tele unei rochii vechi, care-i era foarte drag, i suspina i se ruga n linite. Nimeni nu tia ce o nveselea dup un moment de ntristare, dar toi simeau ct de dulce i sritoa Beth i se obinuir s se duc s-i cear mngiere sau sfat n micile lor chestiuni. Nimeni e c aceste mprejurri neobinuite le punea la ncercare caracterul; i, dup primele moment de ncordare, gsir c se purtaser bine i c meritau s li se aduc laude. Aa i fcur, or fu c ncetar de a mai face binele i acest adevr l nvar cu multe griji i suferin fi bine s te duci s-l vezi pe Hummel. tii c mama a spus s nu-i uitm, zise Beth, zece z ile dup plecarea doamnei March. Snt prea obosit azi, rspunse Meg, legnndu-se comod n toliu, n timp ce cosea. Tu n-ai putea, Jo?, ntreb Beth. E viscol afar i snt rcit. impresia c te simi mult mai bine.

 Snt destul de bine, ca s m plimb cu Laurie, dar nu destul de bine, ca s m duc la Humm el, zise Jo rznd, cam ruinat de inconsecvena ei. De ce nu te duci tu?, ntreb Meg. fost n fiecare zi, dar copilul cel mic e bolnav i nu tiu ce s-i fac. Doamna Hummel se duce la serviciu i l-a lsat n grija lui Lottchen; dar i e din ce n ce mai ru i cred c ar trebui s te duci tu, sau Hannah. Beth vorbea foarte serios i Meg i fgdui s se duc doua zi. Cere lui Hannah s-i dea ceva bun de mncare i du-l lor, Beth. Aerul curat a re s-i fac bine, zise Jo, i adug, cerndu-i scuze: Eu a merge cu drag inim, dar vre min romanul. M doare capul i snt obosit. Credeam c are s mearg una dintre voi, zise h. Amy are s se rentoarc imediat i are s dea ea o fug pn acolo, propuse Meg. Bine o atept. Pn atunci m odihnesc puin. Beth se lungi deci pe sofa, iar celelalte i vzur departe de treburile lor uitnd cu totul de familia Hummel. Trecu o or i Amy nu mai venea. Meg se duse la ea, n camer, s-i ncerce o rochie nou, Jo era absorbit n romanul , i Hannah adormise de-a binelea, n faa focului din buctrie, cnd Beth i puse n tcer , i umplu coul cu crpe i resturi de mncare, pentru copiii aceia sraci i iei afar, heat, cu capul greu i cu o privire de suferina n ochii ei rbdtori. Se fcuse trziu, c ntoarse acas. Nimeni n-o vzu, strecurndu-se n sus, pe scri, i nchizndu-se n camera Jumtate de or dup acea, Jo veni s caute ceva n .scrin i acolo ddu peste Beth, care st a pe dulapul cu medicamente, cu un aer foarte grav, cu ochii roii i cu sticla de c amfor n mn. Sfinte Sisoe! Ce s-a ntimplat? strig Jo, cnd Beth ntinse mna.. fcndue ie la deprtare i o ntreb: Tu ai avut scarlatin, nu?

 Demult, cnd a avut i Meg. De ce? Atunci am s-i spun... Vai, Jo, a murit copilul... are copil? Al doamnei Hummel. A murit la mine n brae nainte de a se fi ntors acas, i eth izbucni n plins. Biata feti! Ce ngrozitor trebuie s fi fost! Eu ar fi trebuit s m uc, zise Jo i plin de remucri, se aez n fotoliul mamii i lu pe sora ei n brae. N tor, Jo, era aa de trist! Mi-am dat seama imediat c i e mai ru. Lottchen mi spuse c ma ma ei s-a dus dup doctor i atunci am luat eu copilul i am lsat-o pe Lotty s se odihne asc. Prea c doarme, dar deodat scoase un ipt, l trecur fiori i apoi rmase nemicat. t s-i nclzesc picioarele i Lotty i-a dat lapte; dar el nu mai mica de loc i am neles murit. Nu plnge, drag! Atunci ce-ai fcut? L-am inut n brae, pn cnd a venit doamn cu doctorul. El l examin i spuse c a murit, apoi se uit la Heinrich i la Minna, pe ca re i durea gtul. Scarlatin, doamn! Ar fi trebuit s m chemai mai devreme, a zis el, sup t. Doamna Hummel i mrturisi c era srac i c ncercase s ngrijeasc singur de copil, up ce se strduise n zadar s vad de cel mic, nu-i rmnea dect s-l roage s-i vindece p li. El atunci ztmbi i se art mai binevoitor, dar era aa de trist, c eu am nceput s pT u ei. n acest moment, el s-a ntors brusc spre mine, m-a privii i mi-a spus s m duc ac as i s fac imediat gargar, dac nu, iau i eu scarlatina. N-ai s-o iei strig! Jo, str o i mai tare n brae, cu o privire nspimntat. O, Beth, dac te mbolnveti nam s mi-o dat! Ce ne facem? Nu te speria, nu cred c am s am o form grea. Mam uitat n cartea mam ii i am vzut c ncepe cu dureri de cap, dureri de gt, i cu nite senzaii ciudate ca ale le, aa c am fcut gargar i acum m simt mai bine, zise Beth, trecndu-i minile reci pe ea ei fierbinte i ncercnd s par c n-are nimic.

 Dac ar fi mama acas! se tngui Jo, lund cartea n mn i simind ct Washington e foart . Citi o pagin, se uit la Beth, i puse mna pe frunte, se uit n gt i apoi zise, grav: ai aplecat asupra copilului n fiecare zi mai bine de o sptmn i ai stat printre ceilali care vor lua scarlatina, Beth. O chem pe Hannah, ea se pricepe la boli. Nu lsa p e Amy s se apropie. Ea n-a avut-o niciodat i a fi nenorocit s-o ia de la mine. Crezi c tu i Meg n-ai putea s-o luai nc odatntreb Beth ngrijorat. Cred c nu! n orice i de mine. Aa miar trebui, egoist ce snt, s te las pe tine s te duci acolo i eu s stau s scriu prostii, mormi Jo, ducndu-se s-o consulte pe Hannah. Biata femeie se trezi n tr-o clip i lu imediat conducerea, asigurnd-o pe Jo c n-avea de ce s se necjeasc. Toa mea sufer de scarlatin i nu moare nimeni, dac e bine ngrijit. Jo o crezu i se simi mul mai uurat, cnd se urcar sus, s-o cheme pe Meg. Acum, ascultai ce trebuie s facem, zi e Hannah, dup ce examinase pe Beth i-i puse diverse ntrebri. Chemm pe dr. Bangs, doar s te vad puin, drag, ca s nu pornim pe drum greit, apoi o trimitem pe Amy la mtua Ma , pentru ctva timp, ca s nu se molipseasc, i una dintre voi rmine cu Beth, s-o distre ze, o zi-dou. Eu rmn, bineneles de vreme ce snt cea mai mare, ncepu Meg, care prea e ngrijorat i avea remucri acum. Nu, rmn eu, pentru c e vina mea c s-a mbolnvit. mamii, c am s umblu eu n ora i nu m-am inut de cuvnt, zise Jo, hotrt. Pe care o v eth? Nu trebuie dect una singur, zise Hannah. Jo, dac nu v suprai! i Beth i ls c l surorii ei, cu un aer de mulumire, care nu mai admitea contrazicere.

 M duc s-o anun pe Amy zise Meg, puin ofensat, i totui mulumit n fond, pentru c ei a s vad de bolnavi, pe cnd lui Jo i plcea. Amy se revolt, nici mai mult nici mai puin, declar cu patim c mai bine ia scarlatina dect s se duc la mtua March. Meg ncerc seag, se rug de ea, i porunci s-o asculte, dar n zadar. Amy i rspunse hotrt c nu plea cas, nici n ruptul capuljii i Meg, disperat, se duse la Hannah, s- ntrebe ce e de fcut nainte de a se ntoarce ea, Laurie intr n salona i o gsi pe Amy suspinnd, cu capul n ele de pe sofa. Ea i spuse toat povestea, ateptnd s fie consolat; dar Laurie i bg m uzunare i ncepu s se plimbe de colo pn colo, fluiernd uor, cu sprncenele ncruntate, de profund cugetare. Dup ctva timp, se aez jos lng ea i-i spuse pe tonul lui cel mai nvingtor: Amy, arat-le c eti o fat nelegtoare i f cum te roag ceilali. Nu, nu p ezi ce planuri mree am. Te duci la mtua March i eu vin i te iau la plimbare n fiecare i, cu trsura sau pe jos, i o s ne distrm de minune. Nu-i mai bine aa, dect s te plicti eti aici? Nu vreau s fiu dat pe u afar, ca i cum le-a sta n drum, ncepu Amy cu un t. Dar cum crezi aa ceva, fetio? E doar spre binele tu. Sper c nu ii s te mbolnvet Bineneles c nu, dar snt sigur c nu se ia boala. Am stat cu Beth tot timpul. Tocmai! a s scapi, trebuie s pleci de aici imediat. Schimbarea de aer i lipsa de griji i vor pstra sntatea, crede-m pe mine; sau, n orice caz, vei avea o form mult mai uoar. Te s esc s te duci de aici ct mai curnd, fiindc cu scarlatina nu se glumete. Dar m plictis sc la mtua March. Ea e aa de suprcioas, zise Amy puin speriat. N-ai s te plictise s fiu eu toat ziua acolo, i am s-i aduc veti de la Beth i am s te iau la

plimbare. Doamna aceea btrn mi place i am s uzez de toat diplomaia mea, ca s nu ne c ca, orice am face. M iei cu trsura tras de Puck? Pe cuvntul de onoare! i vii n fi zi? Zu c vin! i m aduci napoi, n clipa n care Beth se face iar sntoas? Nici ziu. i mergi cu mine la teatru, spune? La zeci de teatre, dac vrei. Bine... atunci ... primesc! zise Amy cu vocea trgnat. Aa mi placi! Strig-o pe Meg i spune-i c ai c zise Laurie i o btu pe umr mulumit, ceea ce plictisi pe Amy mai mult de expresiaa ce dat. Meg i Jo ddur fuga pe scri, s vad cu ochii lor minunea care se savrise; i Amy, -se o jiersoan important, plin de abnegaie, fgdui c va pleca, daca doctorul spune c B e ru bolnav. Ce mai face scumpa noastr feti? ntreb Laurie, care inea la ea, poate ult dect la celelalte, i era mai ngrijorat de soarta ei, mai tare dect ar fi vrut. S e simte mai bine, st culcat pe patul mamei. A tulburat-o mult moartea copilului, a celuia, dar cred c n-a cptat dect guturai. Cel puin aa zice Hannah; dar pare foarte ab ut i asta m nelinitete, rspunse Meg. Ce grea e viaa! suspin Jo, bgndu-i mnma n ot. Abia scpm de un necaz i dm de altul. Parc nimic nu merge cum trebuie, de cnd a ple cat mama. Eu nu mai tiu ce s fac. Ei, nu te mai ciufuli aa, c nu-4i st bine. Aranjeaz chica; Jo, i spune-mi s telegrafiez mamei tale sau nu? ntreb Laurie, care nu se mpca n iciodat cu pierderea unicei podoabe a prietenei lui. Asta m chinuiete, zise Meg. Da c Beth e ntradevr bolnav, ar trebui s-i spunem, dar Hannah zice s nu

facem asta, pentru c mama nu-l poate prsi pe tata i tirea asta nu va fi dect o grij n us, pentru ea. Beth n-are s fie bolnav mult vreme. Hannah tie ce trebuie s-i fac, i ma a a zis s-o ascultm, aa c s-ar cuveni s-i urmm sfatul, dar mie mi spune ceva, c nu fac m bine. De, nu tiu! Ce ar fi s-l ntrebm pe bunicul, dup ce o vede doctorul? Aa vom e! Du-te i adu-l imediat pe dr. Bangs, porunci Meg. Nu putem hotr nimic, pn nu vine e l. Stai pe loc, Jo! Eu fac pe comisionarul acestei case, zise Laurie, lundu-i apca. Poate ai treab, ncepu Meg. Nu, mi-am terminat leciile pe ziua de azi! nvei i n eb Jo. Urmez exemplul bun pe care mi l-au dat vecinele mele, rspunse Laurie i apoi iei pe u. Pun mari sperane n biatul sta, i Jo l urmri cu un zmbet aprobator, pri sare gardul. E foarte bine... pentru un biat, fu rspunsul destul de puin amabil al lui Meg, fiindc subiectul n-o interesa. Dr. Bangs sosi, spuse c Beth are simptome le scarlatinei, dar c va avea o form uoar, dei l punea pe gnduri povestea cu familia H mmel, apoi i sftui s trimit imediat pe Amy n alt parte, n aa fel ca pericolul s fie e chip nlturat. n cele din urm, Amy plec, nsoit de Jo i Laurie. Mtua March i prim litatea ei obinuita. Ce vrei acum de la mine? ntreb ea, uitndu-se chior peste ochela iar papagalul de pe speteaza scaunului ei vocifer: terge-o de aici! Intrarea bieilo r e interzis. Laurie se retrase la fereastr i Jo i spuse toat povestea. Hm, m atepta a asta. Cine v pune s va amestecai cu oamenii sraci. Amy poate s rmn i s. ajute n se mbolnvete, dei snt sigur c se

va mbolnvi, cum are i aerul, de altfel. Nu plnge, fetio! M enerveaz, s aud oamenii su ndu-i nasul. Amy era ct p-aci s nceap s plng, dar Laurie, iret, trase pe papagal de ceea ce-l fcu pe Polly s crie mirat: Drace!, dar ntr-un mod aa de caraghios, c Amy rd. Ce se mai aude de la Washington? ntreb deodat doamna cea btrn. Tata e mult ma rspunse Jo, laconic. A, da? Eu cred c nu mai rezist mult. March n-a avut niciodat p rea mult for, fu rspunsul nveselitor. Ha, ha! S nu zici vreodata c mori. Tragi puin c, i... rmnei cu bine! ip Polly, dansnd pe stinghia lui i agndu-se de boneta btr e l ciupea pe la spate. inei gura, pasre btrn i obraznic, i tu Jo, ar fi bine s at. Nu e frumos s bai drumurile cu un zpcit ca... inei gura, pasre btrn i obrazn lly, rostogolindu-se de pe scaun dintr-un salt i repezindu-se s loveasc cu ciocul p e zpcitul care se tvlea de rs. M ndoiesc c am s pot suporta asemenea via, dar Amy, cnd rmase singur cu mtua March. Pleac de aici, eti ngrozitor de urt, ip Po t fraz lipsit de politee, Amy nu-i putu ine un suspin.

CAP. XVIII ZILE GRELE Beth avu scarlatin i fu cu mult mai greu bolnav dect i-ar fi nchipuit toi, n afar de ah i de doctor. Fetele nu se pricepeau la boli i domnului Laurence nu-i era ngduit s -o vad, aa nct Hannah fcu cum tia ea, i dr. Bangs,

dei foarte ocupat, i ddu toat osteneala, dar se bizuia pe acea minunat infirmier care ra Hannah. Meg sttea acas ca s nu duc boala familiei King i vedea de gospodrie, simind -se foarte ngrijorat i oarecum vinovat, de cte ori scria scrisori, n care nu spunea ni mic de boala lui Beth. Nu gsea c era frumos s-o nele pe mama ei, dar i se spusese so asculte pe Hannah i ea nici nu voia s aud de aa ceva. Cum s i se spun asta doamnei arch, ca s se necjeasc pentru un fleac? Jo se devotase lui Beth i sttea lng ea, zi i pte. Nu era o munc grea, pentru c Beth era foarte rbdtoare i suferea fr s se plng, p ct fu contient. Dar veni o vreme cnd, n timpul perioadelor de febr mare, ncepu s vo asc cu o voce rguit, n fraze ntretiate, s cnte la pian pe cuvertur, ca i cum ar fi ianul ei iubit, i s ncerce s cnte cu un gt aa de umflat, c nu ieea nici un sunet. O cnd nu mai recunotea figurile familiale din jurul ei, li se adresa cu nume jreite i chema din tot sufletul pe mama ei. Atunci Jo, se nspaimint, Meg ceru s i se dea voi e s scrie adevrul i chiar Hannah zise ca: se gndise i ea la asta, dar c fetia nu e n icol. O scrisoare de la Washington i ndurer i mai mult, cci boala domnului March se nt rsese i nici vorba nu putea fi s se napoieze acas, nc mult vreme de acum ncolo. Ce n ate preau zilele acum, ce trist i singuratic rmsese casa i ce grele erau inimile suror lor n timp ce lucrau i ateptau, iar umbra morii plutea deasupra unei case altdat feric ita. Atunci, Margareta, stind singur n salon, cu lacrimile picurndu-i pe lucru, i ddu seama ce bogat fusese n bunuri, cu mult mai preioase dect luxul pe care-l poi cumpra c u bani, n iubire, pace i sntate, adevratele bunuri ale vieii. Atunci Jo, trind n came tunecoas cu surioara care suferea mereu n faa ochilor ei, nv s vad frumuseea i bl lui Beth, s simt ct parte de duioie aducea ea n inimile tuturor i s recunoasc valoar biiei dezinteresate a lui Beth, de a

tri pentru ceilali i de-a face casa fericit, doar prin simpla practic a unor virtui pe care le-ar putea avea oricine i pe care toi ar trebui sa le preuiasc mai mult dect t alentul, bogia i frumuseea. i Amy, n surghiunul ei, ar fi dorit din tot sufletul s fie acas i s munceasca pentru Beth, dndui seama c nici un serviciu nu e greu sau plicticos , aducndui aminte, plin de remucri, cte din ndatoririle sale pe care le neglijase, fus ser ndeplinite de acele mim harnice. Laurie aprea mereu prin cas, ca o stafie care nu -i gsete odihn, i domnul Laurence ncuie pianul cel mare, pentru c nu putea suporta s e aduc aminte de mica lui vecin, care-i fcuse attea seri plcute. Tuturora le lipsea B eth. Lptarul, brutarul, bcanul i mcelarul ntrebau ce mai face. Doamna Hummel veni s ce ar iertare pentru nesocotina ei i s roage s i se dea un giulgiu pentru Minna. Vecinii i trimiteau cele mai bune urri i tot felul de lucruri cu care s se distreze i chiar cei care o cunoteau bine fur surprini s vad ci prieteni i fcuse Beth cea timid. n asta, ea sttea n pat cu Joana lng ea, cci chiar n aiurelile ei nu uitase de biata prot ejat. i era dor de pisici, dar nu voi s i se aduc, s nu ia i ele boala, iar n orele ei de linite, era foarte ngrijorat de soarta lui Jo. Trimitea multe srutri lui Amy i le r uga s spun mamei lor c va scrie i ea n curnd. Deseori cerea toc i hrtie i ncerca s n rnd n scrisoare, ca s nu-i nchipuie tatl ei c l-a uitat. Dar aceste intervale de rev nire la cunotin se sfreau curnd i biata feti zcea or dup or, zvrcolindu-se pe o i rostind vorbe fr ir, sau cufundat ntr-un somn greu, care nu-i aducea nici o odihn. r. Bangs venea de dou ori pe zi Hannah o veghea noaptea, Meg inea o telegram n serta rul mesei ei, gata s fie expediat n orice clip, iar Jo nu se mai mica de lng ea. nti mbrie fu o zi de iarn n toat puterea cuvntului. Sufla un vnt tios, zpada cdea din bel anul prea s se pregteasc curnd de moarte. Cnd veni dr. Bangs n dimineaa aceea, se ui ng la Beth, i lu mna ei

fierbinte n amndou minile lui i o inu cteva clipe, apoi i-o puse uor pe pat, spunnd cea sczut Hannei: Dac doamna March poate lsa pe soul ei, ar fi bine s fie chemat. Ha h ddu din cap, fr s rspund, cci buzele i tremurau nervos. La auzul acelor vorbe, Meg ls s cad pe un scaun, ca i cum toate forele ar fi prsit-o brusc i Jo, dup ce rmse ente ca trsnit, galben la fa, ddu fuga n salona, apuc iute telegrama din sertar i, epede haina pe ea, iei ca o furtun afar, n viscol. Se ntoarse curnd i n timp ce-i sc pelerina, fr zgomot intr Laurie, cu o scrisoare n care li se spunea c dmnul March se simte iar mai bine. Jo o citi plin de recunotin, dar greutatea care o apsa pe suflet nu prea s se uureze i faa ei purta urmele unei dureri att de adinei, c Laurie ntreb e: Ce s-a ntmplat? E mai ru Beth? Am chemat pe mama, zise Jo, trgnd de ooni, schim fa. Ai fcut bine, Jo! Ai fcut-o pe rspunderea ta? ntreb Laurie, aeznd-o n fotoli lon i scondu-i oonii, pe care ea nu-i putea scoate, cci i tremurau minile: Nu, aa octorul. Jo, s nu-mi spui c e aa de ru, strig Laurie, tresrind nspimntat. Ba est mai recunoate, nu mai vorbete de stolurile de porumbei verzi, cum numea ea frunzel e din via de vie de pe perei. Nu mai e ca draga mea Beth i n-avem pe nimeni s ne aju te. Mama i tata snt plecai, iar Dumnezeu pare aa de departe, c nu-l mai gsesc. i lacri ile ncepur s curg iroaie pe obrajii lui Jo. Ca un orb, care, neputincios, i caut drum prin ntuneric, ea ntinse mna i Laurie i-o lu ntr-a lui, optindu-i cu un nod n gt: ici, Jo, drag! Sprijin-te de mine. Jo nu putu rspunde, dar se sprijini de el i aceast ald i prietenoas strngere de mn i mai ndulci puin

durerea i pru s o apropie de braul divin, care, singur, o putea susine n aceast nenoro ire. Laurie ar fi vrut s-i spun cteva cuvinte de alinare, dar nu tiu cum s nceap, aa se tcut, mngindu-i capul plecat, cum fcea mama ei i acest simplu gest o liniti mai mul t dect vorbele cele mai elocvente, cci Jo nelese aceast simpatie mut i, n tcere, nv erea se topete n faa iubirii. Jo i terse lacrimile i ridic capul, cu un zmbet de rec mulumesc, Teddy! Acuma mi-e mai bine. Nu m mai simt aa de pierdut i de singur. Altdat s ncerc s suport mai bine durerile. Sper mereu c totul se va terminaa cu bine, asta are s te ajute foarte mult, Jo. n curnd mamcPta va fi aici i atunci totul se aranjea z. M bucur c tata e mai bine. Mama n-are s mai fie aa de ngrijorat, fiindc trebuie se. O, Doamne! Necazurile vin ntotdeauna grmad i eu trebuie s le duc greul, suspin Jo, ntinzndu-i batista ud pe genunchi, s se usuce. Bine, dar Meg nu v ajut? ntreb Lau oltat. Ba da, i d toat osteneala, dar ea nu ine la Beth ct in eu i ei n-are s-i li cum mi va lipsi mie. Beth e contiina mea i nu pot tri fr ea. Nu pot! Nu pot! i izbucn n lacrimi, Jo i bg capul n batista ud i ncepu s plng disperat. Se inuse tare, cum o rzbise durerea. Laurie i acoperi ochii cu mna i nu putu scoate o vorb, pn nu-i tremuratul buzelor, i o senzaie de nbuire ce o simea n piept. Dup cteva clipe cnd s e lui Jo se mai potolir, el zise plin de ncredere: Nu cred c are s moar. E aa de bun oi o iubim aa de mult, c Dumnezeu nu se va ndura s-o ia de lng noi. Oamenii buni i iu ii mor ntotdeauna, murmura Jo, dar se opri din plns, cci vorbele prietenului ei i rid icaser moralul, cu toate ndoielile i cu toat teama ei.

 Biata fat! Eti obosit. Cnd te vd aa de pesimist, nu te mai recunosc. Ateapt puin. z eu, ct ai clipi din ochi. Laurie se repezi afar din cas, cobornd cte dou trepte deod at; iar Jo i ls capul ostenit pe gluga cafenie a lui Beth, pe care nimeni nu se gndise s-o ia de pe mas, unde fusese liat. Trebuie s fi avut vreun farmec ascuns, cci curnd firea potolit a blndei proprietare pru c ptrunde n Jo. Cnd Laurie veni alergnd cu un ar de vin, n mn, ea l lu cu un zmbet i zise curajoas: Beau n sntatea dragei mele n doctor bun, Teddy, i un prieten bun la nevoie. Cum am s-i pltesc vreoda1? toate as tea? adug ea; cnd vinul i rcori corpul, dup cum vorbele lui ncurajatoare i linitiser tul. Am s-i trimit nota zilele acestea i disear am s-i dau ceva care s te nclzeasc oaselor, mai bine dect pahare ntregi de vin, zise Laurie, zmbindu-i misterios, cu n ite ochi n care se citea o bucurie ascuns. Ce anume? strig Jo curioas, uitnd pentru u moment de necazuri. Ieri am telegrafiat mamei tale i Brooke a rspuns c vine imedia t. Disear are s fie acas i totul va fi iar bine, ca mai nainte. Ce zici de asta? Laur ie vorbise foarte repede i se nroise de emoie, cci de team s nu supere pe fete, sau s c ru lui Beth, inuse ascuns taina. Jo se fcu alb ca varul, se ridic iute de pe scaun momentul n care el rostise ultima vorb, i arunc braele pe dup gtul lui, strignd n fericirii: O, Laurie! O, mam! Ce bine-mi pare! cea ce l surprinse foarte mult. Acu ma nu mai plngea. ci rdea nervos trc murind toat i inndu-se de prietenul ei, nc zpc ea aceasta neateptat. Dei uimit de gestul ei, Laurie ddu dovad de mult prezen de spir O btu uor pe spate i, vznd c-i vine n fire, o srut timid de vreo dou ori, ceea ce e pe Jo la realitate. inndu-se de balustrad, l ndeprt uor i zise, respirnd greu: O, face asta! Ai fost aa de drgu, c ai chemat pe mama,

mpotriva voinei Hannei, c nu m-am putut opri s nu te iau de gt. Spune-mi cum s-au pet recut lucrurile i nu-mi da vin. M faci s m port ca o nebun. Nu face nimic! rse Laurie ndreptndu-i cravata. Uite cum a fost: eu eram foarte nelinitit i bunicul la fel. Gsea m c Hannah fcea abuz de autoritatea ei i c mama ta trebuia s afle. Nu ne-ar fi iertat niciodat , dac Beth... n sfrit, dac s-ar fi ntmplat ceva. i aa, l-am fcut pe buni c a sosit vremea s facem i noi ceva i ieri m-am i repezit lai pot, fiindc doctorul p nu-i mai ia rspunderea de ce se va ntmpl i Hannah doar c nu m-a dat afar, cnd am pro dm o telegram. Nu pot s sufr s fiu tratat n felul acesta i atunci m-am dus i am teleg iat. Mama ta vine precis, ultimul tren e la dou dimineaa. M duc eu, s-o primesc. Tu nfrneaz-i bucuria i ine-o pe Beth linitit, pn sosete doamna March. Laurie, eti s-i mulumesc? Sri iar de gtul meu. Pot s-i spun c-mi place, zise Laurie, zmbind mu lucru pe care nu-l mai fcuse de dou sptmni. Nu, mulumesc. Am s-o fac prin procur, c ne bunicul tu. Nu m mai tachina, ci mai bine du-te acas i te odihnete, fiindc jumtate in noapte n-ai s dormi. Dumnezeu s te binecuvnteze, Teddy! Jo se retrsese ntr-un col i cum termin discursul, dispru n grab n buctrie, unde se aez pe un dulap de vase i d sicilor adunate c e fericit, aa de fericit!, iar Laurie plec mndru de purtarea lui. biatul cel mai ndrzne pe care l-am vzut vreodat, dar l iert i sper c doamna are s zise Hannah, cu un suspin de uurare, cnd Jo i anun vestea cea bun. Meg se bucur fr e asm i apoi rmase pe gnduri cu ochii la scrisoare, n timp ce Jo fcea ordine n camer i nah plmdea cteva pateuri, dac din ntmplare or veni musafiri neateptai. O boare de a t pru c adie n toat casa i ceva mai puternic dect razele soarelui

lumina ncperile linitite. Totul prea s se resimt de o schimbare n bine. Psric lui B u iar s ciripeasc i la fereastr descoperir un trandafir pe jumtate nflorit. Focurile p au c ard cu o vioiciune neobinuit i de cte ori se ntlneau fetele i se mbriau, pe lide se desena un zmbet i-i opteau, ca s-i dea mai mult curaj: Vine mama, drag! Vine a! Toi se bucurau afar de Beth, care zcea n aceeai amoreal letargic, incontient de bucurie, de ndoial sau de pericol, i fcea mil s-o vezi obrajii altdat rumeni, acum imbai i ochii rmai fr expresie minile altdat harnice, acuma slabe fr vlag, buze tdat se juca zmbetul, acuma vinete, prul altdat frumos i bine pieptnat, acuma nengri rvit pe pern. Zcea aa, ct era ziua de lung; doar din vreme n vreme ridica capul murm p!, cu buze arse de sete, c abia puteau rosti cuvntul. Toat ziua Jo i Meg se plecar as pra ei, veghind, spernd, cu ncredere nemrginit n Dumnezeu i n mam; i toat ziua cz zpada, sufl aspru vntul, i ceasurile trecur unul dup altul, fr s se grbeasc. n ce e fcu noapte i, de cte ori btea ceasul, surorile aezate fiecare pe o margine de pat, se uitau una la alta, cu ochi strlucitori, caci cu fiecare or se apropia ajutorul. Doctorul venise i spusese c se va produce o schimbare n bine sau n ru, ctre miezul no pii, cnd se va ntoarce. Hannah, moart de oboseal, se culc pe sofa, la picioarele patul ui i adormi repede. Domnul Laurence se plimba agitat de colo pn colo, prin salona, gn dindu-se c ar prefera s nfrunte mai curnd o baterie inamic, dect privirea disperat a d amnei March, cnd va intra pe u Laurie sttea lungit pe covora,aa-zicnd ca s se odihnea dar n realitate uitndu-se fix la foc, cu privirea gnditoare care ddea atta blndee i l ezime ochilor lui. Fetele nu uitar niciodat noaptea aceea, cnd somnul nu li se lipi de gene i rmseser de veghe, ptrunse de sentimentul copleitor al neputinei care ne apa cteodat.

 Dac Dumnezeu o cru pe Beth, n-am s m mai plng niciodat, opti Meg cu toat seriozita c Dumnezeu o cru pe Beth, am s-l iubesc i am s-l slujesc toat viaa, rspunse Jo, cu a dur. Ce n-a da s n-am inim, m doare aa de ru, suspin Meg dup un rstimp. Dac vi grea ca acuma, nu vd cum o s-o ducem pn la capt, adug sora ei, abtut. n aceast cli l btu miezul nopii. Fetele i uitar de necazurile lor i o privir cu atenie pe Beth, c ur impresia c se petrecuse o schimbare pe faa ei tras. n camer era o tcere mormntal; vaietul vntului mai ntrerupse din cnd n cnd linitea adnc Hannah, obosit, dormea mere mai surorile zrii^ umbra palid care pru a se ivi deasupra patului ei. Trecu o or i ni mic nu se ntmpl, doar Laurifc plec n linite, spre gar. nc o or i nimeni nu sosea. ete ncepur s fie chinuite de gndul c au ntrziere din cauza viscolului, sau c li s-a t ceva pe drum, sau c o fi revenit boala tatlui lor, i mama lor nu putea veni. Trec use de ora dou cnd Jo, care sttea la fereastr, gndindu-se ce trist e lumea n giulgiul e zpad spulberat de vnt, auzi ceva micndu-se lng pat i, ntorcndu-se repede, vzu pe nchind lng fotoliul mamei ei, cu faa n pefn. Un fior rece o trecu prin tot corpul i-i ise nspimntat: S tii c Beth a murit, i lui Meg i e team s-mi spun. ntr-o clip ul ei. Ochii care-i ardeau de emoie avur impresia c s-a ntmplat o mare schimbare. Fla cra de febr din ochi i privirea de suferin dispruser i Jo nu mai simi nevoia nici s ci s se vaiete. Aplecndu-se asupra surioarei ei dragi, i srut fruntea umed cu duioie ti uor: La revedere, scump Beth, la revedere! Deteptat de micarea dimprejur, Hannah s i ca ars de pe sofa, ddu fuga la pat, se uit la Beth, care adormise

din nou, i pipi minile, i ascult respiraia i apoi, aruncndu-i orul n cap, se aez nainte i napoi, se minun: Temperatura i-a sczut, respir uor, slav Domnului! Fetele puteau crede urechilor. Curnd sosi doctorul care ntri constatrile Hannei. Era un om ca toi oamenii, dar fetelor li se pru un zeu, cnd le spuse cu o privire prietenoas: Da, dragele mele, cred c fetia va rezista de acum ncolo. N-o tulburai, sai-o s doarm ite i, cnd se deteapt, dai-i doctoria. Ce trebuia s-i dea, n-auzi nici una din ele, c se strecurar amndou n salonul ntunecat i stnd pe trepte, se mbriar strns, prea f mai vorbeasc. Cnd se ntoarser n camer, credincioasa Hannah, le srut i le alint. Gs dormind ca n vremurile bune, cu capul pe mn. Paloarea ngrozitoare dispruse i respira linitit, ca i cum atunci ar fi adormit. Numai, de-ar veni mama mai curnd! zise Jo, cn d ncepu s se I umineze de ziu Uite, zise Meg venind spre ea cu un trandafir alb, pe jumtate deschis. Credeam c floarea aceasta abia o s fie nflorit, ca s i-o punem mine. ui Beth, dac... s-ar fi dus de lng noi. Dar a nflorit peste noapte i acum am de gnd s pun aici n v, aa nct cnd se va detepta, draga de ea, primul lucru pe care-l va vedea ie bobocul de trandafir i zmbetul imamii. Niciodat nu li se pru c e.mai minunat rsritu soarelui i niciodat nu gsir c e mai frumoas lumea, ca n zorii aceia cenuii, cnd, cu i grei de nesomn, privir, afar pe fereastr, dup acea lung i trist veghe. Parc e o l e basm, zise Meg, zmbindu-i, din dosul perdelei, de unde avea o privelite fermecat. Ia ascult! strig Jo, srind n picioare.

ntr-adevr se auzir clopoei jos la poart, Hannah scoase un strigt, iar Laurie i bg c u i le opti vesel: Fetelor, a sosit!

CAP. XIX TESTAMENTUL LUI AMY n timp ce acas se desfurau aceste evenimente, Amy o ducea greu cu mtua March. Suferea mult, din cauza exilului i pentru prima oar n viaa ei nelegea ce mult era iubit i rs Mtua March nu rsfa pe nimeni nu-i plcea genul sta de educaie dar ncerca s fie pentru c aceast feti bine crescut i plcea foarte mult, i mtua March pstrase un col ei, pentru copiii nepotului, dei nu gsea c trebuie s-i mrturiseasc slbiciunile. i d steneala s-o fac pe Amy fericit, dar, Doamne sfnte, cte greeli fcu! Unii btrni tiu s pie pe cei tineri, cu toate slbiciunile i cu tot prul lor crunt, neleg micile griji i ucurii ale copiilor, i fac s se simt bine i tiu s ascund o pova sub forma unui joc p Dar mtua March nu avea acest dar i o plictisea de moarte pe Amy, cu regulile i ordin ele ei, cu felul ei nepat de a fi i cu discursurile ei lungi i obositoare. Descoperi nd c Amy e mai docil dect sora ei, doamna cea btrn gsi c e de datoria ei s ncerce s ze pe ct se poate efectele rele ale libertii i indulgenei de acas. i astfel o lu sub controlul ei i ncerc s-o creasc, aa cum fusese crescut i ea cu aizeci de ani mai te, procedeu care supr nespus pe Amy i o fcu s se simt ca o musc prins n pnza unui nemilos. Trebuia s spele cetile n fiecare zi, s frece linguriele de mod veche, ceainic ul cel mare de ceai i paharele, pn luceau ca oglinda. i pe urm trebuia s tearg praful n

lucru ngrozitor pentru ea! Nici o pat ct de mic nu scpa ochiului vigilent al mtuii Mar h, i toate mobilele aveau picioare cu multe ncrustturi, care nu se putea terge nicio dat cumsecade. Pe urm trebuia s dea de mncare lui Polly, s pieptene celuul, s urce are scara de zeci de ori, s aduc ceva sau s transmit ordine, cci btrn era chioap i ar se scula din fotoliu. Dup aceste treburi obositoare, trebuia s-i fac leciile, ceea ce era, ntr-adevr, piatra ei de ncercare. Apoi i se ddea o or liber, i, atunci, inedistracie! Laurie venea n fiecare zi i atta se inea de mtua March, pn ce-i ddea voi my p ias cu el, i atunci se plimbau sau clreau, ntr-un cuvnt o duceau foarte bine. Dup rnz, trebuia s fac lectur cu voce tare i s stea cuminte, ct dormea btrn, ceea ce du cci de la prima pagin ncepea s moie. Apoi venea rndul lucrurilor de crpit i Amy cos o supunere aparent, dar n fond nemulumit, pn la apusul soarelui, cnd i se ddea voie distreze, cum vrea, vreo cteva ceasuri. Seara era ns i mai ru, fiindc atunci mtua Ma ncepea s istoriseasc ntmplri din tinereea ei, care nu se mai terminau i pe care Amy gsea ngrozitor de plicticoase, nct se ducea ntotdeauna la culcare cu gnd s-i plng s efericit, dar adormea, de obicei, nainte de a fi stors dou-trei lacrimi. Dac n-ar fi fost Laurie i btrna Esther fata din cas , Amy simea c n-ar fi putut rezista. Numai agalul ct o nnebunea. Pasrea simi de la nceput c fata nu-l place i se rzbuna cu fel d el de ruti. O trgea de pr, de cte ori se gsea prin apropierea lui, i rsturna pinea ca s-o necjeasc, dup ce abia i curase colivia, fcea pe Mop s latre, ciupindu-l, n t e Madame moia. i spunea cuvinte urte de fa cu musafirii i se purta n toate privinele o pasre btrn i nesuferit. Pe urm nu-i plcea deloc cinele, un animal gras i mereu fu are i arta dinii i o ltra, cnd i fcea toaleta i care se lsa pe spate cu picioarele o mutr foarte caraghioas, cnd voia s i se dea ceva de mncare, ceea ce se ntmpl de

zeci de ori pe zi. Buctreasa avea un caracter urcios, vizitiul era btrn i surd. Numai Esther o mai bga n seam pe mica domnioar. Esther era o franuzoiac care servea de ani d zile pe Madame, cum o numea ea pe stpina ei. Ajunsese s-o tiranizeze pur i simplu, pe btrn, care nu mai putea tri, fr ea. Adevratul ei nume era Estelle, i ea se supuses modifice, cu condiia ca s nu i se cear s-i schimbe i religia. Prinsese drag de mademo iselle i o distra cu poveti ciudate din viaa ei din Frana, de cte ori aranja dantelel e madamei i Amy sttea cu ea. i ddea voie s se plimbe peste tot, n casa mare i s prive cu atenie lucrurile frumoase, dar ciudate, ngrmdite n dulapurile enorme i n lzile de veche; cci mtua March strngea i inea ascunse nenumrate lucruri ca o coofan. Ceea ce mai mult lui Amy din toat casa era biroul indian, plin de sertare ciudate, cu de sprituri abia vizibile i cu locuri ascunse, unde inea tot felul de podoabe, unele de pre i altele doar de curiozitate, toate cu o vechime mai mare sau mai mic. Amy era foarte fericit, cnd i se permitea s examineze i s aranjeze acele lucruri. Din toate i plcea mai ales caseta cu bijuterii, unde pe perne de catifea stteau podoabe care gtiser pe o femeie frumoas, acum patruzeci de ani. Se gsea acolo iragul de grenate pe care-l punea mtua March, cnd se ducea n vizit, perlele pe care i le dduse tatl ei, c se mritase, diamantele de la iubitul ei, inele i ace de doliu din jad, medalioane ciudate, cu portrete de-ale prietenilor rposai, slcii plngtoare fcute din pr, brri l pe care le purtase unica ei feti, ceasul cel mare al unchiului March, cu sigiliu l rou, cu care se jucaser attea mini de copil, i ntr-o cutie, singur, inelul de logodn al mtuii March prea mic acum pentru degetul ei gras, dar puse cu grij deoparte, dre pt cea mai preioas dintre bijuterii. Pe care ar alege-o mademoiselle, dac ar fi ntre bat? o puse la ncercare Esther, care sttea

ntotdeauna lng ea, ca s supravegheze i s ncuie obiectele de pre. Eu prefer diamante ar nu snt salbe pe aici, i mie mi plac foarte mult salbele, vin aa de bine! Dac ar fi dup mine, a alege asta, se hotr Amy, privind cu admiraie un ir de mtnii de aur i ab de care atrna o cruce grea din aceleai materiale. i eu rvnesc grozav tot la asta, d ar nu ca podoab. Pentru mine, o catolic convins, nu snt dect nite mtnii, zise Esther, d bijuteria ntr-o privire lacom. Se ntrebuineaz i astea ca iragul de mtnii din lem itor, care atrn de oglinda dumitale? ntreb Amy. ntocmai, ca s te rogi cu ele. Sfinii fi mai mulumii, dac iragul sta ar fi fost folosit ca mtnii, nu ca o bijuterie, care s uleasc vanitatea omeneasc. Dup ct mi se pare mie, rugciunile i aduc mult mngiere, Cnd cobori jos, pari ntotdeauna linitit. Ce n-a da s fiu i eu la fel. Dac mademoise r fi categoric, i-ar gsi repede linitea sufleteasc, dar cum nu este, ar fi bine s se d uc n fiecare zi ntr-un loc retras, s mediteze, i s se roage, cum fcea stpna mea cea e care am slujit-o naintea Madamei. i fcuse o capel mic i acolo gsea mngiere, pentr necazuri. Crezi c ar fi bine s fac i eu la fel? ntreb Amy, care, n singurtatea ei, a nevoia unui ajutor oarecare, mai ales, c acum, cnd Beth nu mai era lng ea, s-i amin teasc, uitase de crticica ei de rugciuni. Ar fi minunat i i-ar face bine. i aranjez drag inim vestiarul cel mic, dac-i place. Nu spune nimic Madamei, dar cnd doarme, dute i stai acolo singur i roag-te pentru mntuirea sufletului tu i pentru sntatea suri tale dragi. Esther era ntr-adevr evlavioas i sfaturile ei erau foarte sincere, fiin dc avea o inim bun i-i prea ru c fetele snt necjite. Lui Amy i plcu ideea, cci av rilej s se distreze aranjnd odia, de lng camera ei.

 Tare a vrea s tiu cui o s treac toate lucrurile astea frumoase, dup moartea mtuii M zise ea, punnd ncet la loc mtniile lucitoare i nchiznd casetele cu bijuterii, una ct na. ie i surioarelor tale. tiu ei! Madame are ncredere n mine. Am fost martor, cnd ut testamentul, opti Esther zmbind. Ce frumos din partea mtuii, dar ce n-a da s le av m acuma. Amnarea nu e lucru plcut, observ Amy, uitndu-se nc o dat la diamante. Acuma prea devreme pentru nite fete tinere, s poarte asemenea lucruri. Prima care se log odete, capt perlele, aa a zis Madame. i-mi spune mie ceva c inelul mic cu peruzele i-l va da ie, cnd pleci, fiindc Madamei i place cum te pori. Adevrat? O, am s fiu un mie , numai s pot cpta inelul sta frumos! E cu mult mai drgu dect al lui Kitty Bryant. Ca spun drept, mtua March mi place. i Amy ncerc fericit inelul albastru, ferm hotrt s epnd din acea zi, fu un model de cuminenia i btrna, satisfcut, se felicit, de succesu ducaiei ei. Esther, complet mobila odiei cu o msu i un scaun de rugciune, iar deasup n un tablou, luat dintr-ana din camerele ncuiate. i nchipuia c n-are cine tie ce valoa e, dar fiind foarte potrivit pentru camera de rugciune, l puse acolo, tiind c Madame n-are s afle niciodat i, chiar dac ana, n-are s se supere. Era totui o copie foarte b un dup un tiblou celebru i ochii iubitori de frumos ai lui Amy ny se sturati nicioda t s priveasc trsturile frumoase ale Maicii Domnului n vreme ce simminte duioase i um inima. Pe mas pusese Noul Testament, cartea cu imnuri i un vas, mereu plih cu cel e mai frumoase flori, pe care i le aducea Laurie. Acolo venea n flecare zi, s stea singur i s se roage pentru mntuirea sufletului ei i pentru sntatea surioarei ei drag sther i druise nite mtnii negre, cu o

cruce de argint, dar Amy, nu le folosi ca mtnii ci le atrn sus, cci se ndoia c se potr vesc cu rugciunile protestante. Fetia era foarte sincer n ceea ce fcea, cci, rmas sin departe de familia ei drag, unde era n siguran, simea aa de tare nevoia unei ttfini p ieteneti, care s-o sprijine, c instinctiv se ntoarse spre Prietenul puternic i bun c are nconjoar cu iubire printeasc pe toi copiii lui. i lipsea ajutorul mamei ei, care s -o ndrume, dar i ddu osteneala i gsi singur calea cea bun i o urm plin de -ncrede ns o pelprin, care abia pornise ia drum i sacul din spate i se prea foarte greu. ncer ca totui s se uite pe sine, s fie mereu vesel i s se simt mulumit, dnd fcea binele, dac n-o vede i n-o laud nimeni. O dpt cu prima ei hotrre de a fi foarte cuminte, se de cise s-i fac testamentul, ca mtua March, aa c, dac se mbolnvete i moare, lururile st i generos mprite. I se strnse inima numai la gndul c trebuie s se despart de mici comori, care n ochii ei erau tot aa de preioase ca i bijuteriile btrnei. ntr-una din rele ei libere, scrise cum putu mai bine acest documenit imporant, ajutat puin i de Esther, n ce privete termenii legali; i, dup ce se iscli i franuzoaica, Amy se simi u a i-l puse de o parte, ca s-l arate lui Laurie, pe care voia s-l aib ca al doilea ma rtor. Cyim ploua afar, se duse sus, s-i petreac vremea iitr-unul din saloane i lu pe P lly cu ea, ca s-i in de urit. n camerr aceast'era o garderob plin cu costume de altd care Esther i ddea voie s se joace. Era distracia ei preferat s se mpodobeas cu broc ri nglbenite i s se plimbe floas ncoace j. ncolo prin faa oglinzii aceleia enorme, erene elegante i s-i trasc trena, cu un fonet care o fermeca. Era aa ae ocupat n zi a, c nici nu-l auzi pe Laurie sunnd i nu bg de seam c-i vrse capul pe u i o vzu os, fcndu-i vnt cu evantaiul i dnd din cap. i pusese un turban mare rou, care contra iudat cu brocatul'albastru al rochiei i cu juponul cadrilat, pe fond galben. Treb uie s

umble cu grij avea tocuri nalte i, cum povesti Laurie lui Jo dup aceea, era foarte c araghios s-o vezi pe Amy clcnd cu pai mruni, n costumul ei viu colorat, cu Polly pe ln ea, imitqd-o pe ct putea i oprindu-se din cnd n cnd, ca s izbucneasc ntr-un chithot Nu sntem gigea? Pleac de aici, sperietoareo! inei gura! Srut-m drag, ha, ha! Abia e de rs, ca s nu ofenseze pe nlimea Sa, Laurie btu n u i fu primit foarte graios. odihnete-te, piu aez eu lucrurile astea la loc. Pe urm vreau s te consult ntr-o chest iune foarte important, zise Amy, dup ce se artase n toat splendoarea ei, i-l trsese pe Polly de o parte. Pasre asta are s-mi scoat peri albi, continu ea, lundu-i muntele rou din cap, n timp ce Laurie se aez clare pe un scaun. Ieri, pe cnd dormea mtua i eu st cuminte, c abia respiram, Polly ncepu s ipe i s dea din aripi n colivia lui. M dusei dau drumul i'gsii acolo un pianjen enorm. l ddui afar cu cletele i el se bg sub bib Polly pi foarte ano dup el, se ls n jos, i bg capul sub bibliotec s vad i zi hios: Iei de acolo s facem o plimbare, drag. Mi-a fost imposibil s nu rd, i atonei Po ncepu s njure i mtua se scul i ne cert pe amindoi. i pianjenul a primit invita reb Laurie cscnd. Da, a ieit imediat i Polly a fugit nspimntat de moarte i s-a c ul mtuii ipnd: Prinde-o, prinde-o! n timp ce eu vnam pianjenul. Asta e o minciun! s apagalul, lovind cu ciocul n pantofii lui Laurie. Dac ai fi al meu, i-a rupe gtul, mi zerabile! se nfurie Laurie, artnd pumnul psrii, care i ls capul pe o parte i cronc omnul s fie cu tine! S trieti, fiul meu! Snt gata acum, zise Amy, nchiznd garderoba o hrtie din buzunar: Citete, te rog, asta i spune-mi

dac e bine fcut. Am simit nevoia s-l scriu; vezi, viaa e nesigur i vreau s nu se nt egeri deasupra mormntului meu! Laurie i muc buzele i, ntorcnd puin capul, ca s nu-l ia care vorbea, pe gnduri, citi urmtorul document, cu o gravitate potrivit mprejurrilo r, innd seama de ortografie: ULTIMA MEA VOIN Eu, Amy Curtis March, fiind n ntreaga pos esie a minii mele, druiesc toat averea mea terestr, dup cum urmeaz: Tatlui meu, cele m i bune tablouri, schie, hri i operele mele de art, inclusiv ramele. De asemenea, suma de o sut shilingi, s fac ce crede cu eu Mamei mele, toat rufria mea, afar de orul al tru cu buzunare; de asemenea portretul meu i medalia, cu urri de bine. Scumpei mel e surori, Margareta, i dau inelul cu peruzele (dac-l capt), cutia cea verde cu poru mbei pe capac, bucata de dantel veritabil s-i fac guler din ea i schia mea care o repr zint, ca s-i aminteasc de fetia ei. Lui Jo i las broa mea, aceea reparat cu cear ro ara mea de bronz capacul i l-a pierdut ea i cel mai preios oarece de ghips pe carel posed, ca s-mi repar greeala de a-i fi ars manuscrisul. Lui Beth (dac triete dup min e) i dau ppuile i biroul cel mic, evantaiul, gulerele de oland i papucii cei noi, dacpoate purta, fiind slab, cnd se va face bine. Exprim de asemenea regretul c mi-am btut joc de Joana. Prietenului i vecinului meu, Theodore Laurence, las prin testam ent portofoliul meu i modelul n argil al unui cal, dei a zis c n-are gt. De asemenea, cu mulumiri pentru marea lui buntate, n clipele grele, prin care am

trecut, oricare dintre operele mele de art care-i place (Notre Dame e cea mai bun) . Binefctorului nostru, btrnul domn Laurence, i las cutia mea roie cu oglind nuntru, e pus penie nuntru, ca s-i aminteasc de fata care nu mai e i care-i mulumete pentru a ilitile lui fa de familia ei, mai ales fa de Beth. Doresc ca prietena mea cea mai bun, Kitty Bryant, s aib orul meu albastru de mtase i inelul meu cu montura de aur, cu o sr tare. Lui Hannah i dau cutia de panglici pe care o dorea i toate lucrurile crpite, spernd c de mine i va aminti, de cte ori le va privi. i acum, dup ce am dispus de lu le mele cele mai preioase, sper c toat lumea va fi mulumit i nu vor ine de ru pe moar rt pe toat lumea i plec cu credina c ne vom ntlni cu toii, cnd va suna trompeta judec apoi Amin. Acest testament l pecetluiesc cu mna mea, azi 20 noiembrie, Anno Domin i 1861. AMY CURTIS MARCH Martori: Estelle Valnor Theodore Laurence. Ultimul nume era scris cu creionul i Amy i explic c el trebuie s-l scrie din nou cu cerneal i s-i gileze testamentul, cum se obinuiete. Cine i-a bgat asta n cap? i-a povestit cineva c eth i-ar fi druit lucrurile? ntreb Laurie, serios, cnd Amy i puse n fa o panglic, c o luminare i o climar. Ea i ddu toate explicaiile i apoi ntreb ngrijorat: Dar c ? mi pare ru c i-am spus, da. de vreme ce am nceput, trebuie s termin. S-a simit aa ntr-o zi, nct i-a spus lui Jo c vrea s lase pianul ei lui Meg, psric ie, i

biata ppu lui Jo, ere are s-o iubeasc n amintirea ei. i prea tare ru, c are aa de p at, i la ceilali ne-a lsat uvie de pr, iar bunicului, mulie srutri. Dar nici prin gn i-a trecut sa-i fac testament. Laurie semn i sigil, n timp ce vorbea, fr is ridice'c cnd o lacrim czu pe hrtie. Amy era tulburat, dr nu zise dect att: Nu se pun cteod l de post-scripte la testament? Ba da! Codicile se numesq. Pune te rog unul ntr-al meu, c vreau s mi se taidi toate buclele i s fie date prietenilor. Am uitat de asta; dar s se fac, dei are s-mi strice aspectul. Laurie l adug, zmbind de fiftimul i cel mare sacrificiu al lui Amy. Apoi o distr timp de o or i art mult interes pentru toate ncercrile prin care trece. Dar cnd i lu rmas bun, Amy l inu un moment ca s-l ntre u buzele tremurnd: Spune, e adevrat c Beth e n pericol? Din nefericire, am impresia c e adevrat; dar s sperm c totul se va sfri cu bine, aa c nu trebuie s plngi, drag trecu un bra pe dup umeri, cu un gest prietenos i Amy se simi mai mngiat. Dup ce ple urie, Amy se duse n mica ei capel, i, ngenunchind n ntuneric, se ruga pentru Beth, cu ochii n lacrimi i cu inima ndurerat, nelegrid c un milion de inele cu peruzele n-ar c ola-o de pierderea iubitei ei surioare. CAP. XX CONFIDENE Nu cred c exist cuvinte prin care s se poat descrie ntlnirea mamei cu fiicele ei. Asem enea ceasuri e frumos s

le trieti, dar foarte greu s le povesteti, aa nct am s le las la nchipuirea cititori E de ajuns s Spun c n toat casa domriea acum fericirea adevrat i sperana plin de iub lui Meg se realizase, cci cnd Beth se detept din acel somn lung i ntremtor, primele l cruri ple care-i czur ochii fur bobocul de trandafir i izmbetul mamei. Prea slbit, ca se mai minuneze de ceva, suise doar i se fcu mic n braele celor din jurul ei, simind c forul ei aprins i fusese n sfrit potolit. Apoi adormi din nou i fetele se ngrjjir de m ma lor, care nu voia s dea drumul minii celei slabe, ce nu se desfcea dintr-a ei ni ci chiar n somn. Hannah aduse o cafea cu lapte, nespus de gustoas, cu nesfrite alte bunti pentru cltoare, acesta fiind sihgurul ei mijloc de a-i manifesta bucuria. Meg i o fcur pe mama s nu lase nici o bucic', n timp ce ascultau vetile de la tatl lor, sp apt, i aflar de fgduiala domnului Brooke de a rmrie s ngrijeasc de el, de ntrzier de furtun, n cltoria ei spre cas, de ncrederea nemrginit pe care i-o dduse zmbetti de speran al lui Laurie, cnd sosise, moart de oboseal, de griji i de ger. Ce zi ciudat totui plcut fu! Aa de strlucitoare i de vesel afar, cci toat suflarea prea c ie primei zpezi; aa de linitit i de odihnitoare, nuntru, cci toat lumea dprmea, extenu oboseal i veghe, iar Hannah pzea la.'u, dnd mereu din cap, cu simmntul de uurare c utate le-a fost luat de pe umeri. Meg i Jo nchiser ochii ostenii i se odihnir ca nite rbii btute de furtun, acuma ancorate n siguran, ntr-un port linitit. Doamna March nu a s plece de lng Beth. Se aezase n fotoliu, trezindu-se deseori din somn, ca s-o priv easc pe gnduri i, s-i pipie copilul, cum i pipie un avar comoara lui regsit. n ti , Laurie plecase n goan s consoleze pe Amy i-i spuse povestea aa de frumos, c mtua Ma n persoan i tergea mereu nasul i nu zise deloc: V-am

spus eu! Amy fu aa de tare n aceast ocazie, c ne-am fi putut nchipui c rugciunile pen mntuirea sufletului din capel, ncepur s dea roade. i terse repede lacrimile, i in darea de a vedea pe mama ei i nici nu se mai gndi la inelul cu peruzele, cnd btrn fu c u totul de prerea lui Laurie, admind c se purtase ca o adevrat domnioar. Chiar Poll presionat zise c e fat de treab.i ur s triasc i o rug: Hai s facem o plimbare l mai prietenos. Ar fi ieit cu plcere n aerul curat de afar, dar descoperind c Laurie cade jos de somn, cu toate sforrile lui eroice de a ascunde acest fapt, l convinse s se odihneasc pe divat), pn scrie ea un bilet pentru mama ei... Sttu mult vreme s-l crie i, cnd se ntoarse, l gsi ntins cu capul pe bra i dormind butean, n timp ce jn trsese perdelele i acum sttea jos cu minile n poal i cu un aer blajin, lucru neobinui a ea. Dup ctva timp, ncepur s cread c n-are s se mai detepte pn la noapte i chiar ntmplat, dac nu l-ar fi trezit ipetele de bucurie ale lui Amy, la vederea mamei ei. n ziua aceea, diesigur, c au fost multe fetie fericite n ora, dar cred c Amy fu cea m ai fericit dintre toate, cnd se aez n poala mamei ei i-i povesti toate necazurile, fii nd consolat n schimb cu zmbete i cu mngieri pline de iubire. Sttur singure n capel, e mama ei nu obiect nimic, cnd i se explic scopul. Dimpotriv, mi place foarte mult, d rag, zise ea, nvlund ntr-o privire mtniile pline de praf crticica roas i tabloul fr u coronia de brad. E o foarte bun idee s-i gseti un loc, unde s poi sta linitit, c at sau amrt. Trecem prin multe mprejurri grele, n viaa asta a noastr, dar nu le pute orta, dect cnd ne rugm cum trebuie. Mi se pare c i fetia mea a nceput s nvee lucrur stea? Da mam, i cnd m voi duce acas, vreau s am i eu un colior, n scrinul cel mar mi pun crile i copia pe care am ncercat s-o fac dup tabloul sta. Faa

femeii nu prea e bine, e prea frumoas pentru puterile mele, dar copilul e bine de senat i in foarte mult la el. mi place s cred c a fost i el copil odat, fiindc atunci imt mai aproape de mine i asta m ajut. Cnd Amy art cu degetul spre copilul-Isus de pe genunchii mamei lui, doamna March vzu pe mna ridicat ceva care o fcu s zmbeasc, nu zis nimic, dar Amy nelese privirea, i dup o clip, adug, cu gravitate: Voiam s-i vorbe sta, dar am uitat. Azi diminea mtua m-a chemat la ea, m-a srutat, mi-a pus inelul n de get i mi-a spus c-i fac cinste i c ar vrea s m aib mereu lng ea. Mi-a dat i suportu curios, ca smi in inelul pe deget, fiindc era prea mare. Mi-ar place s-l port. mi dai voie? Snt frumoase amndou, dar gsesc c eti prea tnr pentru asemenea podoabe, Amy, oamna March, uitndu-se la mna mea mic i grsu, cu irul de pietre albastre ca cerul, de degetul arttor, i cu suportul delicat, formate din dou mini mici, tot din aur, nlnui strns. Am s-mi dau osteneala s nu fiu vanitoas, zise Amy. Nu-mi plac numai pentru c s t aa de frumoase. Vreau s le port mai mult cum purta fetia din poveste brara, ca s-mi aminteasc de ceva. De mtua March poate? ntreb mama ei rznd. Nu s-mi aduc aminte goist. Amy prea aa de serioas i aa de sincer, c mama ei nu mai rse, ci ascult atent rea ei. n ultima vreme m-am gndit mult la sacul meu de ruti i am gsit c egoismul mare pcat al meu, aa c m voi czni din tot sufletul s m vindec de acest ru. Beth nu e oist, de aceea o iubesc toi i ar fi aa de nenorocii, dac ar pierde-o. Dac eu a fi bol oamenii n-ar fi aa de ndurerai, i nici n-a merita s fie; dar mi-ar plcea s fiu iubit muli prieteni i s le fie la toi dor de mine, aa c vreau s ncerc s fiu ntocmai ca Be stare s-mi uit fgduielile; dar, dac am ceva cu mine, care-

mi aduce mereu aminte, cred c are s mearg mai bine. Ce zici, e bine aa? Da, dar eu a m mai mult ncredere n coliorul din scrinul cel mare. Poart inelul, drag, i-i d toat la. Snt sigur c ai s nvingi, cci dorina sincer de a face binele nseamn btlia ct Acuma trebuie s m ntorc la Beth. Fii tare, fetia mea i n curnd vei veni iar acas prin noi. n seara aceea, n vreme ce Meg scria tatlui ei, ca s-i aduc la cunotin c a sosi ea, bun i teafr, Jo se furi sus n camera lui Beth, unde o gsi pe mama ei, la locul ei inuit. Rmase un moment pe loc, netiind ce s fac, trecndu-i mna prin pr, cu un gest o . Ce s-a ntmplat, drgu? ntreb doamna March, ntinzndu-i mna cu un zmbet care nde iri. Vreau s-i spun ceva, mam. E vorba de Meg? Ce repede ai ghicit! Da, e vorba de ea, i cu toate c e un lucru de nimic, m preocup. Beth a adormit. Spune-mi tot, dar v orbete ncet. Sper c Moffat acela n-a mai dat pe aici, spuse doamna March pe un ton sever. Nu! I-a fi trntit ua n nas, dac ar fi ndrznit, zise Jo, aezndu-se pe podea, ioarele mamei ei. Vara trecut Meg a lsat o pereche de mnui dincolo la Laurie, i numai una i-a fost dat napoi. Uitasem de lucrurile astea, cnd, ntr-o bun zi, Teddy mi spuse c cealalt mnu se gsete la domnul Brooke. O inea n buzunaul de la hain i odat i-a l-a tachinat pentru asta i atunci domnul Brooke a mrturisit c o place pe Meg, dar n u ndrznete s i-o spun, fiindc e aa de tnr i el aa de srac. Spune, nu gseti c rprinztoare? Crezi c Meg ine la el? ntreb doamna March cu o umbr de ngrijorare n oc oamne sfnte! Eu habar n-am de iubire i de prostii de astea! se scutur Jo, dispreuito are. n romane, fetele ndrgostite tresar, i se nroesc, lein, slbesc i se poart

ca nite nebune. Dar Meg nu fcea nimic din toate astea. Mnnc, bea i doarme, ca orice fi in normal, m privete drept n ochi, cnd i vorbesc de omul acela, i se nroete doar dy ia n rs pe amorezai. I-am interzis s fac asta, dar nu prea m ascult. Atunci tu cr c pe Meg n-o intereseaz John? Cine? strig Jo, ficnd ochii mari. Domnul Brooke! Ne-a m obinuit la spital s-i zicem John i lui i place. O, Doamne! Eram sigur c ai s-i ei tea. A fost drgu cu tata i dumneata n-ai s-l dai afar i ai s-o lai pe Meg s se mrite l, dac i place ei. Nu-i frumos s rsfee pe tata i s se ia bine pe lng tine, numai ca re n suflet, i cu un gest de suprare, Jo i-trecu mna prin pr, zbrlindu-l. Draga mea te nfuria i ascult cum s-au petrecut lucrurile. Dup dorina domnului Laurence, John m n ovri i art atta devotament fa de tatl tu, c ne czu drag la toi fr voia noastr instit, n ce privete pe Meg. Ne-a mrturisit c o iubete, dar c, nainte de a se cstori a, vrea s-i njghebeze un cmin. Ne ceru ns voie s-o iubeasc niai departe, s munceasc p ru ea i s ncerce s-i ctige iubirea. E un om... cum snt puini pe lume. Cum era s nu-i ltm rugmintea? Dar n orice caz, eu n-am s. admit ca Meg s se logodeasc aa de tnr. ! Ar fi stupid! tiam eu c se pregtete ceva ru, am simit, i acum vd c e mai ru dect uisem. Dac a putea, mai bine m-a mrita eu cu Meg i ar rmne n familie, n siguran. A jament ciudat fcu s zmbeasc pe doamna Match, dar ea se mulumi s spun doar, serioas: am ncredere n tine. Nu vreau s spui nimic lui Meg deocamdat. Cnd se va ntoarce John, a m s-i vd mpreun i am s-mi dau mai bine seama de sentimentele ei pentru el.

 Meg are s-i ghiceasc sentimentele n ochii lui frumoi, de care tot vorbete, i atunci s a terminat cu ea. I se nmoaie aa de uor inima, se topete ca untul la soare, dac se ui t cineva gale la ea. Citea buletinele acelea scurte, pe care le trimetea el, mai d es dect scrisorile dumitale, i m ciupea, cnd i pomeneam de ele. iplac ochii cprui i g c John nu e un nume urt. Are s se ndrgosteasc, cum l vede iar, i atunci s-a dus pacea eselia i bucuriile noastre. Parc-i vd, o s se plimbe ca nite ndrgostii, prin toat ca noi o s nchidem ochii. Meg are s fie preocupat numai de el i la mine nici nu se va ma i uita. Brooke o s se mbogeasc ntr-un fel, o ia de aici i las gol n familie, i eu a norocit, iar viaa are s fie ngrozitor de urt. O, Doamne! De ce nu sntem biei? Atunci mai avea attea plictiseli. Jo i sprijini brbia de genunchi, ntr-o atitudine de dispe rare i art pumnul nesuferitului de John. Doamna March suspin i Jo ridic capul, cu un a er de uurare. Nici dumitale nu-i place, mam? mi pare bine! Hai s-l trimitem la plimba re, i s nu-i spunem lui Meg de toate astea, i s fim iar veseli i fericii ca totdeauna. Am fcut ru c am suspinat, Jp. Aa e legea firii, ca fiecare din voi s-i cldeasc un l ei, la vremea ei, dar bineneles, mi-ar plcea s-mi in fetele ie lng mine, ct mai mu mp. mi pare rau c asta s-a ntmplat aa de curnd, fiindc Mteg n-are dect aptisprezece au s treac mai muli ani, pn cnd John va fi n stare s-o duc ii casa ei. Tatl tu i -am neles s n-o lsm s se lege n,nici UIJ fel pn la douzeci de ani. Dac ea i John pot s atepte i astfel j pun iubirea la ncercare. Ea e foarte gentil i snt sigur c poarte frumos cu el. Fetia mea frumuic i iubitoare! Sper c, pn la urm, lucrurile au s bine penru ea. Nu i-ar plcea mai Bine s se mrite cu un om bogat? ntreb Jo, vznd c se ntristase puin, cnd rostise ultimile cuvinte.

 Banii snt un lucru bun i folositor,' Jo i sper ca fetele mele s n-aib niciodat prea m lt nevoie de ei i nici s le fie o pre mare ispit. Mi-ar plcea s tiu c John intr ntr ere bun care s-i procure un venit destul de mare, ca s nu se bage n datorii i Meg s ai b tot ce-i trebuie. Nu doresc pentru fetele mele nici avere nemrgini, nici loc n lume a mare, nici nume rsuntor. Dac titlurile i banii ar merge de mn cu iubirea, i cu virtu ea, le-a primi cu drag inim i m-a bucura c fetele mele stau aa de bine, dar tiu din e rien cte fericire poate s existe ntr-o csu modest, unde trebuie s-i ctige pinea nde bucuriile snt mai sincere, tocmai prin micile lipsuri de care se leag. Snt mulum it c Meg ncepe de jos, cu puin, fiindc, dac nu m nel, bogia ei cea mai mare va fi aur a soului ei, i asta face mai mult dect o avere. neleg, mam, i snt de aceeai p snt foarte dezamgit, fiindc plnUisem s-o mrit cu Teddy, cnd le va veni vremea, ca s bucure de lux toat viaa. Ce zici, n-ar fi stranic? ntreb Jo, privind suriziitoare spr e mama ei. tii doar c el e mai tnr dect ea, ncepu doamna March, dar Jo i tie vorba: ta n-are importan! E matur pentu vrsta lui i nalt, i are manierele unui om dfe lume, c d i d osteneala. Pe urm e bogat, e generos, bun la suflet i ne iubete pe toi. Mie pers nal mi pare ru, c mi-ai stricat planul. Tare mi-e team c Laurie nu e destul de mare p ntru Meg, i nc nu e un om c&re s se ie pe picioarele lui i s ngrijeasc i de alii. ace, planuri, Jo, ci las n seama timpului i a inimilor lor, s uneasc pe doi prieteni prin cstorie. Nu ne putem amesteca n asemenea chestiuni romantice, cum le zici tu, ca s nu ne stricm prieteniile. Bine, n-am s mai fac, dar nu pot s sufr's vd c lucruri rg anapoda, cnd n-ai dect s le mpingi puin de la spate, ca s se aranjeze cum doreti. M i bine ne-am pune

ceva pe cap, s nu mai cretem, s fim mereu copii. Dar n-ai ce s faci, bobocii se fac trandafiri i pisoii pisici. Asta e lumea! Ce-i cu trandafirii i pisicile, ntreb Meg, intrnd tiptil n odaie, cu scrisoarea terminat n mn. Ei, unul dintre discursurile mel stupide. M duc s m culc. Hai i tu, Peggy, zise Jo, ntinzndu-se, de-i trosnir oasele. bine i frumos scris. Adaog, te rog, s-l srute din partea mea pe John, zise doamna Ma rch, dup ce arunc o privire la scrisoare i i-o ddu napoi. i zici John!, i Meg zmb d drept n ochii mamei ei, cu ochii ei naivi. Da, s-a purtat cu noi, ca i cnd ar fi fost biatul nostru i ne e foarte drag, rspunse doamna March, uitnduse la ea cu o pri vire ptrunztoare. mi pare bine de asta. E aa de singur! Noapte bun, mam drag. M sim e bine acas, cu tine lng noi, fu rspunsul linitit al lui Meg. Mama ei o srut cu mult goste i, cnd se deprt, doamna March i zise, cu un amestec de satisfacie i prere de r l iubete nc pe John, dar l va iubi n curnd.

CAP. XXI LAURIE SE INE DE RUTI I JO DREGE LUCRURILE Faa lui Jo fu o enigm a doua zi, cci secretul o cam apsa i gsea c trebuie s-i dea un misterios i important. Meg bg de seam, dar nu-i btu capul s-o descoas, fiindc tia di erien c cu Jo reueti mult mai bine, dac o contrariezi i astfel o s afle tot, fr s ic. Fu deci mirat, cnd vzu c Jo nu face nici o destinuire, ba dimpotriv, lua un aer pr otector, ceea ce

enerva pe Meg, care pstra i ea o rezerv plin de demnitate i se ocupa numai de mama ei . Doamna March i reluase locul ei de infirmier i-i spuse s se odihneasc, s fac sport, p atta via lipsit de distracii i atunci Jo ncepu s-i fac de cap. Amy fiind plecat se singurul ei refugiu, i cu toate c i plcea tovria lui, acum i era cam team de el, c avea un dar deosebit de a tachina oamenii i tia c pn la urm are s-i smulg secretul ar aa se i ntmpl, cci biatul cruia i plcea s joace feste, mirosi un secret i se p s-l descopere, fcnd viaa amar bietei Jo. Se rug, amenin. O lu n rs, se nfurie i indiferent, declar c tie, i pn la urm, persevernd, i satisfcu curiozitatea. Afl c e Meg i de domnul Brooke. Revoltat c tutorele nu-i fcuse i lui confidene, i munci crei rul cum s se rzbune pentru aceast lips de ncredere. n vremea aceasta, Meg, absorbit n eparativele pentru ntoarcerea tatlui ei, prea c uitase de toate astea, cnd ntr-o bun z , o schimbare brusc se petrecu n felul ei de a fi i mai multe zile de-a rndul fu foa rte ciudat. Tresrea, de cte ori i se adresa cineva, se nroea, cnd te uitai la ea, dar era foarte cuminte, i-i vedea de cusut, cu o privire tulburat, n care se putea citi o expresie de timiditate. La ntrebrile mamei ei, rspunse c n-are nimic, i lui Jo i spu se s-o lase n pace. O simte n aer, dragostea, nelegi, i nainteaz cu pai repezi. Au multe dintre simptome. Se blbie i se nfurie uor, nu mannc, nu doarme, sta plictisit n col. Am prins-o fredonnd cntecul acela despre prul cu glas argintiu i odat a zis a dumneata i pe urm s-a fcut roie ca sfecla. Ce ne facem cu ea?, zise Jo, gata s ia t oate msurile, orict de drastice ar fi ele. Nimic, ateptm. Las-o singur. Ai rbdare, fi drgu cu ea i, cnd vine tata, se vor aranja toate, rspunse mama ei.

 A sosit un bilet pentru tine, Meg, bine nchis. Ce curios, Teddy nu le nchide nicio dat pe ale mele, zise Jo, a doua zi, mprind coninutul cutiei lor cu scrisori. Doamna March i Jo erau absorbite n treburile lor, cnd un suspin al lui Meg.le icu s ridice c apul. Meg se uita la bilet cu nite ochi nspimntai. Fetia mea ce s-a ntmplat?, strig ei, alergnd la ea, i lundu-i din mn hrtia care-i fcuse atta ru. E o greeal... nel... Vai, Jo, cum ai putut s faci aa ceva? i Meg i ascunse faa n mini, plngnd, de ea inima. Eu? Dar n-am fcut nimic! Ce tot spune acolo fata asta? strig Jo uimit. Oc hii blnzi ai lui Meg se aprinser de mnie cnd scoase un bilet mototolit din buzunar il arunc lui Jo, zicnd pe un ton de repro: Tu l-ai scris, i biatul acela ru te-a ajuta . Cum ai putut fi aa de mici la suflet? Jo nici n-o auzi, cci citea mpreun cu mama ei , biletul care avea un scris deosebit: Scumpa mea Margareta, Nu pot s-mi stpnesc pa siunea i vreau s-mi cunosc soarta, nainte a m ntoarce. Nu ndrznesc s vorbesc prinil dar cred c vor consimi, cnd vor tii c ne iubim aa dt mult. Domnul Laurence m va ajuta capt un post bun, i <atunci, copila meu drag, ai s m faci fericit. Te rog din suflet s nu spui nimic familiei tale nc, dar s-mi trimii un cuvnt de ncurajare prm Laurie, Al tu credincios, JOHN O, mizerabilul! n felul acesta voia s m rsplteasc, pentru c mit cuvntul dat mamei. Am s-l cert bine i am s-l chem aici, s-i cear iertare, strig Jo, znd de dorina s fac dreptate imediat.

Dar mama ei o trase napoi, zicind, cu o privire pe care o avea rareori: Stai, Jo, trebuie s te explici tu mai nti. Ai jucat atjtea feste oamenilor, nct tare mi-e team c ai avuj i tu partea ta n isprava asta. Pe cuvntul meu, mam, c n-am fcut nimic. N-t ai vzut biletul sta, i nu tiu nimic de el, crede-m! izbucni Jo, cu atta sinceritate n las, c o crezur. Dac a fi fost i eu complice la isprava asta, fii sigur c a fi fcut ine. Doar mi-a fi nchipuit c v dai seama imediat. Domnul Brooke nu scrie prostii ca a stea, adug ea, azvrlind hrtia cu dispre. Scrisul seamn, se blbi Meg, punnd altur let pe care-l avea n mn. Meg, nu cumva i-ai rspuns? strig, doamna March. Ba da! i M ascunse faa n mini, copleit de ruine. Ce ncurctur! Lsai-m v rog s-l aduc aici biat, i s-l ocrsc. N-am pace, pn nu-l am n mn i Jo iar o porni spre u. Tcei oup de asta, fiindc vd c e mai ru dect credeam. Margareta, spune-mi toat povestea, por unci doamna March, aezndu-se lng Meg, dar innd de mn pe Jo, ca nu cumva s-i scape. mit prima scrisoare de la Laurie, care n-avea aerul c tie ceva despre asta, ncepu M eg, cu ochii n jos. Eram necjit la nceput i voiam s-i spun. Pe urm mi-am adus aminte mult ii la domnul Brooke, i aa, m-am gndit c n-ai s te superi, dac-mi pstrez taina a zile. Snt aa de proast c mi-am nchipuit c nimeni nu vede nimic i, pe cnd m gndeam un, am nceput s simt ca fetele din romane, care snt n aceleai mprejurri ca mine. Iart am! Mi-am pltit scump prostia. N-am s mai pot niciodat s-l privesc drept n fa. Ce ris? ntreb doamna March. I-am spus numai c snt prea tnr, ca s hotrsc ceva deocamd place s am secrete fa de

dumneata i c s vorbeasc cu tata. I-am mulumit pentru amabilitile lui i i-am declarat i fericit s-i fiu prieten i att, mult vreme de acum ncolo. Doamna March zmbi, prnd iar Jo btu din palme i zise, rzind: Aproape ai ntrecut-o pe Caroline Percy, care era un model de pruden! Zi mai departe, Meg. Ce-a rspuns el la asta? Scrie ntr-un fel c u totul deosebit. mi spune c nu mia trimis niciodat vreo scrisoare de dragoste i c-i pare foarte ru c nebuna mea de sor i permite asemenea lucruri cu noi. E foarte amabil i respectuos, dar gndii-v n ce situaie neplcut snt eu acum! Sprijinindu-se de mama eg prea o adevrat statuie a disperrii i Jo se plimba de colo pn colo, prin camer ocr ine pe Laurie. Deodat se opri, lu n mn cele dou bilete, i dup ce le examin cu grij, otrt: Nu cred c Brooke a vzut vreuna din aceste scrisori. Teddy le-a scris pe amndou pstreaz pe a ta, ca s-mi rd n nas triumftor, fiindc n-am vrut s-i spun secretul. avea secrete, Jo! Spune-i tot mamei, ca s nu mai ai necazuri, ca mine acuma, o pr eveni Meg. Fii linitit, fetio! Mama mi-a spus s fac aa. Ajunge, Jo! O linitesc eu p eg, pn te duci tu M aduci pe Laurie. Vreau s tiu exact cum s-au petrecut lucrurile i s pun o dat capt isprvilor de acest fel. Jo iei ca o furtun i doamna March i ddu pe fa eg, cu blndee, adevratele sentimente ale omnului Brooke. Acum, drag, spune-mi care sn t sentimentele tale? l iubeti destul, ca s-l atepi, pn-i va face un cmin al tu, sau rmi liber deocamdat? Am fost aa de speriat i de necjit, c nu vreau s mai aud de stii, mult vreme de acum ncolo, poate niciodat, rspunse Meg impulsiv. Dac John nu tie mic de comedia asta, nu-i spune, i silete-o pe Jo i

pe Laurie s-i ie gura. Nu-mi place s m nele oamenii, s m chinuiasc, i s-i bat j o ruine! Vznd c Meg, care de obicei era aa de potolit, se mniase ru, cci aceast gl s o lovise n amorul ei propriu, doamna March ncerc s-o linieasc, promindu-i o tcere creie absolut pentru viitor. n momentul n care se auzi pasul lui Laurie n salon, Meg fugi n birou i ls pe doamna March s primeasc singur pe vinovat. Jo nu-i spusese de cecheam, temndu-se c n-are s vin, dar el i ddu seama de ce e vorba; n clipa n care irea doamnei March i rmase n picioare, nvrtindu-i plria ntre degete, cu un aer de cu l, o fu rugat s ias, dar rmase la u, mergnd n sus i n jos prin salon, ca o santinel era fric s nu-i fug prizonierul. Zumzetul de voci din salon crescu i sczu timp de o j umtate de or, dar ce se petrecu acolo, fetele nu aflar niciodat. Cnd fur chemate nunt Laurie sttea n picioare lng mama lor, cu un aer att de pocit, c Jo l iert imediat, u gsi cu cale s-i trdeze acest sentiment. Meg primi scuzele fcute cu umilin i fu lini cnd afl c Brooke nu tie nimic de gluma asta. N-am s-i spun nici la ziua de apoi, nici caii slbatici n-au s-mi smulg aceast tain, aa c trebuie s m ieri, Meg. Snt gata s , ca s-i art c-mi pare ru de ceam fcut, zise el, ruinat de fapta svrit. Am s-nc e-ai purtat deloc cavalerete cu mine. Nu-mi nchipuiam c poi s fii aa de iret i de ru Laurie, rspunse Meg, prnd foarte ncurcat, dar ncercnd s ia un ton grav, de repro. oribil i merit s nu-mi vorbeti o lun, dar ai s vorbeti cu mine totui, nu? i Laurie n minile, cu un gest att de rugtor, i ddu ochii peste cap cu atta candoare i cin n ton att de convingtor, c celorlali le fu imposibil s se ncrunte la el. Meg l iert, grav a doamnei March se descrei, cu toate sforrile ei de a pstra un aer de

severitate, cnd l auzi spunnd c vrea s-i rscumpere pcatele, suferind orice pedeaps, s se trasc ca un vierme n faa doamnei ofensate. Jo n acest timp inea capul sus, ncer s nu se nduplece, vzndu-l ct se ciete i reuind doar s se ncrunte i s ia o expres zaprobare. Laurie o privi de cteva ori, dar cum ea nu voia deloc s fie mai prieten oas, se simi ofensat i-i ntoarse spatele, ct mai avu de vorbit cu ceilali, apoi i fcu plecciune adnc i plec, fr s-i adreseze o vorb. Nu ieise bine pe u, c lui Jo i p amabil i cnd Meg i mama ei se duser sus, se vzu singur i-i fu dor de Teddy. Rezist c mp, dar pn la urm ced impulsului i, lund o carte ce trebuia restituit, se ndrept spr a cea mare. E acas domnul Laurie? ntreb ea pe o fat care tocmai cobora scrile. Da, d mnioar, dar nu cred s-l putei vedea acum. De ce, e bolnav? A nu, domnioar, dar s-a tat cu domnul Laurence, care e nfuriat de nu tiu ce. Eu nu ndrznesc s m apropii de el. Unde e Laurie? S-a ncuiat n camera lui i n-a rspuns, cnd am btut la u. Nu tiu c ple cu masa, c e gata i nu vrea nimeni s mnnce. M duc eu s vd. Mie nu mi-e fric de urc scrile n goan i btu la ua biroului lui Laurie, repede i cu putere. Termin oua u, deschid ua i-i art eu, se auzi vocea amenintoare dinuntru a lui Laurie. Jo btu iar se deschise brusc i ea ddu buzna nuntru, nainte ca Laurie s prind de veste. Vznd c era prost dispus, Jo, care tia cum s sej>oarte cu el, lu un aer pocit i, cznd n genu i cu mult arta, zise, supus:

 Iart-m, te rog c am fost aa de rea. Am venit s ne mpcm i nu plec, pn nu-mi spui suprat pe mine. Bine, bine, scoal i nu fii gsc, Jo! veni rspunsul lui cavaleresc. M esc, am s m scol. Dar ce s-a ntmplat? Parc nu-i snt toi boii acas. M-a certat i e Eu aa ceva nu nghit! mormi Laurie revoltat. Cine a fcut asta? ntreb Jo. Bunicul. Da fi fost altcineva i-a fi... i tnrul ofensat i termin fraze printr-un gest energic al raului drept. Asta nu-i nimic! i eu te scutur puin cteodat i nu te superi, zise Jo, rcnd s-l mpace. Eh, tu eti fat i faci n glum, dar nu permit ca un brbat s-mi fac a. Nu cred c s-ar ncumeta cineva s ncerce mcar, dac i-ar vedea aerul sta ameninto -l ai acum. Dar de ce s-a purtat aa? Pentru c n-am vrut s-i spun de ce m-a chemat m ama ta. Fgduisem s nu spun i trebuie s m in de cuvnt. Nu puteai s satisfaci n alt ozitatea bunicului tu? Nu! Voia adevrul i numai adevrul. Mi-a fi istorisit isprava, d ac s-ar fi putut, fr s-o bag pe Meg. Cum nu se putea, am tcut din gur i am ndurat ocar , pn cnd btrnul m-a apucat de guler. Atunci m-am nfuriat i am ters-o, de team s nu a de care s m ciesc. N-a fost drgu din partea lui, dar snt sigur c-i pare ru. Hai, jos i mpcai-v. Te ajut eu. Nici nu m gndesc! Nu in s fiu certat i snopit n btai ca s se distreze pe urm pe socoteala mea. Mi-a prut ru de ce i-am fcut lui Meg i i-am cerut iertare, ca un brbat; dar n-am de gnd s fac asta a doua oar, acum c n-am nici o vin.

 El n-avea de unde s tie asta. Ar trebui s aib ncredere n mine, s nu se poarte cu m a cu un copil mic. Dar vorbim degeaba, Jo. Trebuie s tie i el o dat pentru totdeauna c snt n stare s vd singur de mine nsumi i c n-am nevoie s m in de o frnghie, ca . Iui mai sntei la mnie amndoi! suspin Jo. i atunci cum o s se termine afacerea ast i cear el iertare i s m cread, cnd i spun c nu-i pol povesti cum a decurs tot scandal acela. Fii serios bieelule! Aa ceva n-are s fac. Nu m cobor jos, pn nu vine el ai dy, fii biat nelegtor i ascult-m; s lsm s mai treac puin vreme i-i explic eu c a. Aici doar n-ai s rmi i atunci la ce bun s lungeti comedia asta? N-am de gnd s ma u aici. O terg de acas i plec n cltorie, undeva, i, cnd i s-o face dor de mine, vine ete el. Asta cred, dar n-ar trebui s pleci i s-l necjeti. Nu-mi mai face moral. M Washington, s-l gsesc pe Brooke. Acolo e viaa vesel i m mai distrez i eu puin, dup plictiseli. Ce bine de tine! Ce n-a da s fug i eu cu tine, zise Jo, uitndu-i rolul de mentor i vzndu-se n minte n acea fierbere n care se gsea capitala, n vreme de rzboi , vino! De ce nu, n fond? Tu faci o surpriz tatlui tu i eu l dezmoresc puin pe Brooke r fi splendid! Hai so facem Jo! Lsm o scrisoare n care spunem c sntem bine sntoi i c ecat. Eu am bani de ajuns. O cltorie e totdeauna binevenit i tu nu faci nici un ru, p lecnd, de vreme ce te duci la tatl tu. Un moment, Jo pru c se nvoiete, cci, dei era an ndrzne, i convenea de minune. Se sturase de griji i de viaa nchis, dorea grozav o mbare i gndul de a fi lng tatl ei se amesteca ispititor cu farmecul nou pe care-l ofe rea viaa de cort, i de spital, de libertate i de distracie.

i ochii ei ardea de dorina de a avea aceste lucruri noi, cnd, ntorcndu-se spre fereas tr, privirea i czu pe casa veche de peste drum, i ddu din cap ntristat, cu o nou hot inte. Dac a fi fost biat, am fi fugit mpreun, i am fi petrecut de minune, dar, cum nu snt dect o biat fat, trebuie s fiu cuminte i s rmn acas. Nu m ispiti, Teddy, e un nesc. Pi, tocmai asta e frumuseea! ncepu Laurie, care se ncpna s pun n aplicare Taci din gur! strig Jo, astupndu-i urechile. S vd de cas, e misiunea mea blestemat i uie s-o urmez. Am venit aici, ca s te in de ru, nu s ascult lucruri care m fac s sar n sus. M-a fi ateptat la Meg s-mi nbue un asemenea proiect, dar parc tu aveai mai mult tezie, ncepu Laurie insinuant. Taci, drace! Mai bine stai jos i cuget la pcatele tal e, i nu m face s le nmulesc pe ale mele. Dac-l fac pe bunicul tu s-i cear scuze, pe e-a luat de guler, nu mai fugi? ntreb Jo serioas. Da, dar n-ai s reueti! rspunse Lau , care voia s se mpace, dar care simea c demnitatea lui jignit trebuia s primeasc mai satisfacie. Dac pot s-l domolesc pe cel tnr, l linitesc eu i pe cel btrn, mormi e u i lsnd pe Laurie aplecat deasupra unei hri de ci ferate, cu capul sprijinit n co Intr! i vocea groas i aspr a domnului Laurence, pru mai groas i mai aspr ca oricnd, btu la u. Eu snt, domnule Laurence! Am venit s v aduc napoi o carte, zise ea cu voce lce, intrnd. Vrei alta? ntreb btrnul, cu un aer posomort, ncercnd s-i ascund pro iie. Da, dac se poate. Btrnul Sam mi place foarte mult. A vrea s m uit i prin volu doilea, rspunse Jo,

care spera s-l ncnte, lund nc o doz din Johnson, scris de Boswell, pe care el l recom a clduros. Sprncenele stufoase se descreir puin, cnd el mpinse scria spre raftul und gsea literatura johnsonian. Jo se urc iute i, stnd pe treapta de sus, se prefcu c ar c a o carte, dar n realitate i btea capul cum s aduc vorba despre scopul; periculos al v izitei ei. Domnul Laurence simi c plnuiete ea ceva, cci, dup ce fcu civa pai grbi e, se ntoarse spre ea i i se adres aa de rstit, c Raselas czu cu faa n jos, pe podea a fcut biatul acela? Nu ncerca s-l aperi acum. tiu c a fcut o prostie, dup felul cum purtat, cnd s-a ntors acas. Nu pot s scot nici un cuvnt din gura lui i, cnd l-am amen nat c-l scutur bine i tot aflu adevrul, a fugit sus i s-a ncuiat n odaia lui. A fcu a ru, dar l-am iertat i am promis toi s nu spunem nici o vorb nimnui, ncepu Jo. Asta m mulumete! Nu trebuie s se ascund dup o promisiune fcut unor fete slabe de nger. D ut o prostie, trebuie s-o mrturiseasc, s cear iertare i s fie pedepsit. Hai, Jo, s auz m! Vreau s tiu tot. Domnul Laurence prea att de amenintor i vorbea aa de rstit, c J luat-o la fug, dac ar fi putut, dar era cocoat sus, pe trepte, i el sttea jos la pici oarele scrii, ca un leu n potec. Nu-i rmnea dect s stea pe loc i s-i in piept, pn ei-m, domnule, c mama ne-a interzis s spunem. Laurie s-a mrturisit, i-a cerut iertare, i a fost pedepsit. Nu tcem, ca s-l aprm pe el, ci pe altcineva i ncurcai mai ru luc e, dac intervenii. V rog s nu facei asta. O parte din vin o aveam eu, dar acum s-a ara njat; deci s nu ne mai gndim la asta i s vorbim despre Rambler! sau despre ce vrei. ia naiba de Rambler! D-te jos de acolo i dmi cuvntul tu c zpcitul meu de biat n-a neobrznicie sau vreun act de ingratitudine. Dac a fcut aa ceva, dup toat buntatea voas r, l bat cu mna mea.

Ameninarea prea serioas, dar Jo nu se sperie, fiindc tia c btrnul cel iute la mnie n dicat niciodat un deget mpotriva nepotului lui. Ea ascult, se duse jos, i-i istorisi ct putu din isprava lui Laurie, n aa fel nct s nu trdeze pe Meg, dar nici s piard d dere adevrul. Hm, da! Dac biatul a tcut, pentru c a promis i nu din ncpnare, l nic din fire i e tare greu de domolit. Zicnd acestea, domnul Laurence i trecu mna pri n pr i-l zbirii de parc l-ar fi rvit furtuna, luminndu-se la fa. i eu snt la fel vnt bun are mai mult putere asupra mea dect toate puterile omeneti, zise Jo, ncercnd s pun o vorb bun pentru prietenul ei, care prea s ias dintr-o ncurctur, ca s cad nt zi c nu snt destul de bun cu el? fu rspunsul rstit. Nu, n-am vrut s spun asta. Cteoda sntei prea bun, i cteodat v ntrecei cu firea, cnd v pune rbdarea 1a ncercare. N-a Jo era hotrt s pun lucrurile la punct i ncerca s par foarte calm, dei tremura pu tatarea ei ndrznea. Spie marea ei uurare i uimire, btrnul i arunc ochelarii cu zgo s i exclam sincer: ^ Bravo, fata mea, bine ai zis! l iubesc pe biat, dar adevrat c p mi pune mult rbdarea la ncercare i nu tiu cum o s se termine dac continum tot aa. eu. Are s fug. Lui Jo i pru ru de aceste vorbe n clipa n care le rostise, dar trebuia sa-l ntiineze c Laurie nu suport constrngerea i c ar fi bine s fie mai indulgent cu . Domnul Laurence, pn atunci vesel i mulumit, se schimb brusc la fa i se aez jos, t , aruncnd o privire portretului unui om frumos, care era atrnat deasupra mesei. Re prezenta pe tatl lui Laurie, care fugise de aer s n tineree i se cstorise mpotriva vo imperioase a btrnului. Jo nelese c-i amintete de trecut i c-i pare ru de cele petr -i muc limba de necaz.

 N-are s fac una ca asta, doar dac se va supra foarte tare. M amenin numai cteodat, plictisete s tot nvee. De multe ori, m gndesc c mi-ar plcea i mie s m aventurez n mai ales de cnd mi-am tiat prul, aa c dac vedei c am disprut ntr-o bun zi, ntreb , care au pornit pe o corabie spre India. Zicnd acestea rse, i domnul Laurence pru uu rat, socotind desigur c totul a fost o glum. trengri ce-mi eti! Cum ndrzneti s-m elul sta? Unde ai pus buna-cuviin i respectul pentru mine? Ei, Doamne, ce ne mai chi nuiesc copiii tia, i totui nu putem tri fr ei! i zmbi pe sub musta, apucnd-o de o i ad-l pe biatul acela la mas. Spune-i c sau aranjat lucrurile i c-l sftuiesc s nu supratul cu mine, c iar m nfurii. Nu vine, domnule. E foarte ofensat c nu l-ai crezu pe cuvnt. i mai ales faptul c l-ai luat de guler l-a jignit foarte mult. Jo ncerca sl mite, dar nu reui deloc, cci domnul Laurence ncepu s rd i Jo nelese c lupta a fo i, mi pare ru, dar ce s fac? Poate c domnul ateapt s-i mulumesc c nu m-a luat el pe de guler, nu? n fond, ce dracu vrea dumnealui? i btrnul pru puin cam ruinat de propria sa vioiciune. n locul dumneavoastr, eu i-a trimite scuze n scris, domnule! Zice c nu coboar, pn nu le primete, i vorbete de Washington i alte prostii de felul sta. O scri re de scuze, fcut dup toate formele, are s-i arate ce absurd e i are s-l aduc jos, bl ca un mieluel. ncercai! Lui i plac glumele, i o astfel de scrisoare e mai bun dect o m ral. I-o duc chiar eu sus i-i art eu care-i e datoria. Domnul Laurence i arunc o priv ire scruttoare, apoi i puse ochelarii, zicnd rar:

 Eti o ireat fr pereche, dar nu m supr s fiu dus de nas de tine i de Beth. Ei d-m hrtie i s isprvim odat povestea asta. Biletul fu scris n termenii pe care i-ar ntrebu na un brbat din lumea bun, care ar fi adus altuia o jignire grav. Jo srut repede pe do mnul Laurence pe cretetul capului i ddu fuga sus s vre scrisoarea de scuze sub ua lui Laurie, sftuindu-l prin gaura cheii s fie asculttor, cuviincios i alte lucruri impos ibile de felul sta. Gsind ua ncuiat, ls biletul s-i fac efectul i tocmai pleca lin scar i-o lu nainte tnrul domn care venea n jos, lunecnd pe balustrad. Jos o atept cu mult cldur n voce: Ce bun prieten eti, Jo! N-a ipat la tine?, zise el rznd. destul de drgu, n total. A o bgasem pe mnec! i tu m prsisei i nu mai eram bun u el, cerndu-i scuze. Nu mai vorbi aa. ntoarce o nou pagin i ncepe iar, Teddy,jfiul ntorc mereu pagini noi i le stric, cum mi stricam caietul de coal, i ncep de attea c n-o s mai ajung niciodat la sfrit, zise el, pe un ton dezamgit. Du-te, de mnnc! simi mai bine dup aceea. Oamenii snt ntotdeauna prost dispui, cnd le e foame. Zicnd a estea, Jo se fcu nevzut. Aa zici tu, Jo? i Laurie se ndrept spre sufragerie ca s se te dintr-uo pateu de mruntaie de cerb, mpreun cu bunicul lui, care fu de o rbdare nge reasc i de o politee surprinztoare, tot restul zilei. Toi socotir, ncheiat acest capit l i norul risipit pentru totdeauna; dar rul se fcuse, cci dei ceilali l uitar, Meg i nte. Nu mai fcu nici o aluzie la o anumit persoan, dar se gndi deseori la el i se pie rdu n visri mai mult dect oricnd. i, odat, Jo, rscolind n sertarul surorii ei dup

timbre, gsi o bucic de hrtie pe care erau mzglite cuvntele: Doamna John Brooke. Jo e i o arunc n foc, simind c isprava lui Laurie a grbit ziua nenorocirii.

CAP. XXII VREMURI MAI BUNE Sptmnile panice care urmar fur ca razele de soare dup ploaie. Bolnavii se vindecau rep de i domnul March le scrise c sper s se ntoarc curnd, acas. Beth ncepu s stea lungi anul din birou i s se distreze cu pisicile ei dragi, la nceput i apoi s fac rochii la ppui, care fuseser date uitrii prea mult vreme. Picioarele ei, care altdat nu se odihn au o clip, erau acum epene i fr putere, c Jo o purta n brae prin cas n fiecare zi, aer. Meg i strica cu drag inim minile ei albe, ca s fac mncruri delicate, pentru scu or surioar; iar Amy, sclav credincioas a inelului, i srbatorea rentoarcerea, druind s rilor ei ct putu mai multe din lucrurile ei. Cum se apropia Crciunul, casa fu iar plin de mistere ca altdat i Jo fcea s rd cu lacrimi familia, plnuind serbri imposib absurde, n onoarea acestui Crciun neobinuit de vesel. Ideile lui Laurie erau la fe l de fanteziste, cci dac ar fi fcut focuri de artificii, rachete i arcuri de triumf. Dup multe discuii, cei doi ambiioi fur potolii i preau amri de insuccesul lor, ce i mpiedica s se prpdeasc de rs, de cteori se gseau mpreun. Ziua de Crciun fu minun r ntreg de zile frumoase. Hannah zicea c simte ea c va fi o srbtoare cum le dorete in ceea ce se realiza, cci toate se prezentau n condiiile cele mai favorabile. S le lum pe rnd: domnul March scrise c se va ntoarce n curnd printre ei; apoi Beth se simi mul t mai bine n dimineaa aceea i mbrcat ntr-un capod rou, moale, nflorit dar de la ma u dus n triumf la fereastr, ca s vad surpriza

 darul fcut de Jo i Laurie Nepotoliii acetia i dduser osteneala s fie demni de po cci ca nite zne lucraser toat noaptea i-i pregtiser o surpriz nostim. Ridicaser af femeie de zpad, ti puseser pe cap o coroan de vsc, ntr-o mn un co cu flori i fructe alt nite note de pian, iar din gur i ieea un cntec de Crciun, scris pe un steag de hr JUNGFRAU CTRE BETH Mic Beth, Domnul s te ocroteasc De amaruri fii ferit Sntate, bucur e, din belug s-i druiasc De Crciun fii fericit. i-am adus fructe un morman, Multe mirositoare, Muzic, s cni la pian i un pled pentru picioare. Rafael numrul doi Pe Ioan a a zugrvit, Ce-i drept am mai ajutat-o noi Nasul ns, spune tu, nu-i potrivit? O fu nd roie s-i gteti A mii coad-i dm ca dar, Cu drag pe toate s le primeti, Laurie cor. Ce mai rse Beth, cnd o vzu! Ce mai alerg Laurie afar i nuntru ca s-i aduc daru e caraghios le prezenta Jo. Snt aa de fericit, c, dac ar fi i tata aici, n-a putea s mai doresc nimic, zise Beth, suspinnd de mulumire, n timp ce Jo o ducea napoi, n biro u, s se

odihneasc dup atta excitare i s se rcoreasc cu ciorchinii minunai, pe care-i trimises ungfrau. i eu la fel, spuse Jo, lovind uor buzunarul n care se gseau mult doriii Undi ne i Sintram. i eu, bineneles, i fcu ecou Amy, mncnd din ochi copia gravat a Madon opilul, pe care i-o dduse mama ei, fixat ntr-o ram drgu. Dar eu! strig Meg, mngin argintii ale primei ei rochii de mtase, pe care domnul Laurence inuse neaprat s i-o druiasc. Cum a putea s fiu eu altfel! zise doamna March plin de recunotin, ridicnd ea de la scrisoarea soului, la faa zmbitoare a lui Beth i mngind broa fcut din pr c ond, castaniu i negru, pe care tocmai i-o prinseser fetele ei. Din cnd n cnd, n lumea asta prozaic, se mai ntmpl lucrurile i ca-n poveti i ce fericire e atunci n casa unui ! Abia o jumtate de or, dup ce toat lumea spusese c e aa de fericit, c un strop de bu ie n plus i-ar dobor, stropul sosi. Laurie i vr capul ncetior pe ua de la salona. D ar fi fcut un salt mortal, sau ar fi pronunat strigtul de rzboi al indienilor, efect ul ar fi fost acelai, cci faa lui trda atta agitaie nbuit i vocea lui era att de vesel, c toi srir n sus, dei el se mulumi s spun, cu o voce ciudat, ntretiat: e Crciun pentru familia March. Nici nu terminase bine ce avea de spus i fu dat repe de la o parte de un brbat nalt, nfofolit pn la urechi, i, sprijinindu-se de un alt brb t nalt, care ncerca s rosteasc ceva i nu putea. Se nelege c fu o zpceal general t vreme, toat lumea prea s-i fi pierdut minile, cci se ntmplar lucrurile cele mai c nimeni n-avu nimic de obiectat. Domnul March dispru n mbriarea a patru perechi de bra pline de iubire, Jo se fcu de rs, leinnd aproape i trebui s fie dus i ngrijit de L cmara cu vesel. Domnul Brooke o srut pe

Meg cu totul din greeal, cum ncerc el apoi s explice i Amy cea demn se mpiedic de un czu jos i rmase acolo, strngnd cimele tatlui ei i ipnd de bucurie. Doamna March fu care-i veni n fire i ridic mna n semn de tcere: Sst! Nu uitai de Beth! Dar era prea . Ua de la birou se deschisese larg i micul capot rou apruse n prag. Bucuria ddu puter e picioarelor ei slabe i Beth se repezi drept n braele tatlui ei. S nu mai vorbim de ce s-a ntmplat dup aceea, cci acum fericirea nu mai ncpea n inimile lor, tergnd toat ea din trecut i lsnd numai clipa de mulumire din prezent. Un rs sntos readuse pe toat mea pe pmnt. Hannah fu descoperit dup u, plngnd cu sughiuri curcanul cel gras, pe ca tase s-l scoat din cuptor, cnd dduse fuga n buctrie. Cnd se potolir, doamna March n mulumeasc domnului Brooke, pentru grija neobosit pe care o avusese pentru soul ei, l a care vorbe, domnul Brooke i aduse deodat aminte c domnul March are nevoie de odihn i , lund pe Laurie de bra, se retrase n grab. Apoi cei doi convalesceni fur pui la odihn ei se supuser, stnd amndoi n acelai fotoliu i vorbind ntruna. Domnul March le spuse c rise grozav s le fac o surpriz i, cnd se fcuse vremea bun, doctorul l sftuise s se sc de acest prilej, pentru a pleca. Le povesti ce devotat fusese Brooke, care e u n biat ndatoritor i de treab. Pentru ce se opri domnul March tocmai acolo un moment i , dup ce arunc o privire la Meg, care scormonea focul cu putere, se uit la soia lui, ridicnd ntrebtor din sprncene, ramne s ghicii dumneavoastr, iubii cititori, i pent oamna March ddu uor din cap i ntreb deodat dac nu vrea s mnnce ceva. Jo prinse priv ese de ce e vorba i se scul, s aduc vin, ceai i friptur de viel, mormind ca pentru ea rntind ua: Nu pot s sufr bieii de treab, cu ochi cprui.

Aa mas de Crciun ca a lor nu s-a pomenit! Curcanul cel gras fu o adevrat ncntare pentr ochi, cnd Hannah l aduse sus, umplut, prjit i mpodobit. La fel fu i budinca de prune, care se topea n gur, ca i jeleurile, din care Amy mnc, pn nu mai putu. Mare minune c tul a ieit bine, pentru c, zicea Hannah mintea mea Dumnezeu tie pe unde era i tare m m ir c n-am fript budinca i n-am umplut curcanul cu stafide! Domnul Laurence i nepotul lui luar masa cu ei. Veni i domnul Brooke, la care Jo se ncrunt foarte, spre nespus a veselie a lui Laurie. n dou fotolii alturate din capul mesii, luar loc Beth i tatl e i, mncnd foarte cumptai friptur i fructe. Bur n sntatea tuturor, spuser poveti, user aminte de o mulime de ntmplri trecute i n total, se distrar minunat. Fusese pln plimbare cu sania, dar fetele nu vrur s-l lase singur pe tatl lor, aa c musafirii pl ecar devreme i amurgul gsi ntreaga familie, acum fericit, strns n jurul focului. Ex cum un an ne plngeam c o s avem un Crciun foarte trist. V aducei aminte? ntreb Jo, ru o scurt tcere, care urmase dup o conversaie ce nu se mai isprvea. A fost un an destul de plcut n total, zise Meg zmbind focului i felicitndu-se c a tratat pe domnul Brooke cu demnitatea cuvenit. Cred c a fost destul de greu, observ Amy urmrind pe gnduri, s clipirile pe care le arunca inelul ei. mi pare bine c s-a terminat i c te avem pe du mneata iar printre noi, opti Beth, care sttea pe genunchii tatlui ei. Cam anevoioas a fost calea pentru voi, micile mele cltoare, mai ales partea asta de la urm. Dar ai mers nainte cu curaj i cred c greutile vieii vor dispare n curnd, zise domnul March, ivind pe rnd, cu mulumire de printe, cele patru fete tinere strnse n jurul lui. De un de tii? i-a spus mama? ntreb Jo.

 Nu tocmai! Paiul grnelor se ndoaie, dup cum sufl vntul, i azi am fcut cteva descope Ce descoperiri? Spune-ne! se rug Meg care sttea la spatele lui. Uite, una e asta! i, lund mLa ere se sprijinea pe braul scaunului, art degetele nnsprite, arsura de pe btturile din palme. mi amintesc c pe vremuri mna asta era alb i moale, i grija ta ce ai important era s-o pstrezi aa. Era foarte frumoas pe atunci, dar pentru mine e mai frumoas acum, cci n aceste cusururi citesc o mic poveste. Arsura aceasta a fost fcut, ca s nu mai pari vanitoas, mna asta nnsprit a ctigat ceva mai bun, dect nite bic r c cusutul fcut de degetele astea nepate va dura mult vreme, cu atta drag a fost fcut Meg, draga mea, eu preuiesc ndemnarea femeii care face-un cmin fericit, mai mult de ct minile albe i talentele la mod. M simt mndru de aceast mn bun i harnic i sper nimeni s i-o dau, nc mult vreme de acum ncolo. Dac Meg ar fi dorit o rsplat pentru l ile ore de munc neobosit, o primi acum n strngerea de mn plin de iubire a tatlui ei etul lui aprobator. Ce zici de Jo? Spune-i te rog o vorb bun, pentru c i-a dat atta o steneal i a ngrijit cu atta drag de mine, zise Beth, la urechea tatlui ei. El rse i se uit la fata cea nalt, care sttea n faa lui cu o privire neobinuit de blnd n ochi. ul scurt i cre, parc nu-l mai vd pe fiul meu Jo, pe care l-am lsat acum un an, zise do nul March. Vd n schimb o domnioar care-i pune drept gulerul, carei leag bine iretele la pantofi i nici nu mai fluier, nici nu mai vorbete ca liceenii i nici nu se mai trn tete pe covora, cum fcea altdat. Acum e mai slab i mai tras la fa, de atta veghe i place mai mult aa, pe^'ru c nu mai e aa de brusc n micri i vocea ei e mai blnd. N are, ci merge linitit i ngrijete ca o mam de o anumit feti, ceea ce m bucur foarte cam

lipsete fata mea cea nebunatic, dar, dac n locul ei e o fat iubitoare, sritoare i voin c, m simt mulumit. Nu tiu dac faptul, c i-a tiat prul a potolit pe oia noastr cea eea ce tiu sigur, e c n tot Washingtonul n-am putut gsi ceva destul de frumos s cumpr cu cei douzeci i cinci de dolari, pe care mi i-a trimis fata mea cea bun. Ochii luc itori ai lui Jo se mpienjenir o clip i obrajii ei palizi se roir la auzul vorbelor tat i ei, simind c merit o )arte din aceast laud. Acuma Beth, zise Amy, abia ateptnd srndul, dar lsndu-se la urm, plin de rbdare. A rmas aa de puin din ea, nct mi-e t lte, ca nu cumva s dispar cu totul, ncepu tatl ei vesel, dar, amintindu-i c era ct p-a i s-o piard, o strnse tare la pieptul lui, zicnd cu durere, lipindu-i obrazul de al ei: Acum eti iar sntoas, Beth scump, i te vom pstra aa, dac ne va ajuta bunul Dumnez up un moment de tcere se uit la Amy, care sttea pe grtarul de la sob, la picioarele lu i i zise, mngindu-i buclele aurii: Am bgat de seam c Amy a mncat sparanghel la mas, t trguieli pentru mma, a cedat locul lui Meg astsear i a vzut de toat lumea, cu rbdar voie bun. Mai bag de seam c nu se mai agit atta, nu se mai gtete la oglind i nici nu ete mcar de un inel foarte drgu pe care-l are n deget. De aici trag concluzia c a nv e gndeasc mai mult la ceilali i mai puin la ea, i s-a hotrt s ncerce s-i modeleze cu aceeai grij cu care-i modeleaz figurinele de argil. M bucur de asta, fiindc dei a fost mndru de o statuet graioas, fcut de ea, snt cu mult mai mndru de o fiic iubitoa are are darul de a face viaa frumoas, pentru ea i pentru ceilali. La ce te gndeti, Be h? ntreb Jo, dup ce Amy mulumi tatlui ei i-i spuse ce e cu inelul. Am citit azi n Pr esul pelerinilor, cum dup multe greuti, Cretinul i Credinciosul ajunser la o pajite ve de minunat, unde nfloreau crinii tot anul i acolo se odihnir

mulumii, cum facem noi acuma, nainte de a-i continua drumul pn la capt, rspunse Beth du-i uor drumul jos din braele tatlui ei, se ndrept ncet spre pian i continu: E vrem tm i eu vreau s fiu la locul meu de totdeauna. Am s ncerc s cnt cntecul pstorului pe -l auzir pelerinii. Am fcut eu muzica pentru tata, pentru c i plac versurile. Zicnd a cestea, Beth se aez la micul ei pian, care-i era aa de drag i atinse uor clapele i, cu vocea ei dulce, pe care nu sperau s-o mai aud vreodat, cnt acompaniindu-se singur, i mnul delicat care i se potrivea nespus de bine: Cei ce snt jos, nu se tem s cad, Ce i modeti, nu se mndresc, Iar ochii Domnului deschis st s-i vad Pe cei ce se umilesc. Ceea ce am, mi e de ajuns, Puin sau mult i, Doamne, cuvntul tu n mine a ptruns, n el cred, de el ascult. O povar e orice bogie, Celui ce pe Domnul l urmeaz Drumul ctre a l ui mprie, Ctre fericire l ndrum

CAP. XXIII MTUA MARCH ARANJEAZ LUCRURILE Ca albinele roind dup regina lor, aa se grmdir mama i fiicele n jurul domnului March a doua zi, uitnd de toate, ca s priveasc, s asculte i s se ngrijeasc de noul invalid, c era mai, mai, s fie nbuit de atta gentilee.

Stnd rezemat ntre perne, n fotoliu, lng patul lui Beth, cu celelalte trei fete alturi cu Hannah, care bga mereu capul pe u ca s se uite un pic la conaul, se prea c feric lor e deplin, c nu le lipsete nimic. Totui lipsea ceva i cei mari o simeau, dei nu ituriseau doamna i domnul March se uitau unul la altul, ngrijorai, de cte ori urmreau pe Meg cu ochii, Jo, devenea din cnd n cnd foarte serioas i o vzur artnd pumnul umbr domnului Brooke, pe care o uitase n vestibul. Meg era distrat timid i tcut, tresrea, d cte ori suna cineva, i se nroea, cnd se pronuna numele lui John. Amy zise: Toat lum ateapt s se ntmple ceva i se agit ntruna ceea ce e ciudat, de vreme ce tata e acas, sntos. i Beth se ntreba, inocent, de ce nu dau fuga vecinii la ei, ca mai nainte. Dupmiaz, Laurie trecu pe acolo i zrind pe Meg la fereastr, czu n genunchi, se btu n piep smulse prul, i mpreun minile a rugciune i, cnd Meg i spuse s se ridice de acolo i stoarse nite lacrimi imaginare din batist i o lu la fug pe dup col, ca i cum ar fi f ntr-o disperare cumplit. Ce vrea caraghiosul acela cu gesturile lui? rse Meg, prefcn du-se c nu nelege. i arat cum o s se maimureasc John al tu, n curnd. Emoionan dispreuitoare. Nu zice John al meu, nici nu se potrivete, nici nu corespunde realiti , dar Meg trgni vorbele, ca i cum numele i-ar fi sunat plcut la ureche. Te rog, nu m c hinui, Jo! i-am spus c nu in chiar aa de mult la el, i c vom fi tot prieteni buni ca m ai nainte. Nu se mai poate! Lucrurile odat fcute nu se mai pot desface i prostia lui Laurie a lsat urme. Eu am bgat de seam i mama la fel. Nu mai eti de loc ca altdat i ai deprtat foarte mult de mine. Nu vreau s te supr i o s suport brbtete plecarea ta, a vrea grozav s se aranjeze toate o dat. Nu pot s sufr s atept, aa c, dac

ai de gnd s-o faci, f-o iute i termin o dat cu povestea asta, zise Jo cu ciud. Eu nu ot s spun sau s fac ceva, pn nu vorbete el, i el n-are s-o fac, pentru c tata zice c rea tnr, ncepu Meg, aplecndu-se pe lucrul ei, cu un zmbet uor n colul buzelor, care a s bnuieti c nu e chiar de aceeai prere cu tatl ei, n aceast privin. Chiar dac tot n-ai s tii ce s rspunzi, ci ai ncepe s plngi i te-ai nroi, sau ai face ce vrea oc s spui Nu!, categoric, hotrt. Nu snt chiar aa de naiv i de slab, pe ct m cre am s rspund. M-am gndit la asta, ca s nu fiu luat prin surprindere. Jo zmbi, fr voia de aerul important pe care i -l lu Meg deodat i care-i sttea tot aa de bine, ca i ro mereu schimbtoare din obraz. i m rog ce i-ai spune? ntreb Jo, cuprins de oarecare res ect. Ei bine s tii i tu lucrurile astea. Eti destul de mare, ai aisprezece ani i expe iena mea i va fi de folos poate, o dat i o dat, n propriile tale chestiuni de felul s Sper s n-am aa ceva. E ns nostim s vezi pe alii pierzndu-i capul, dar a fi nebun la fel i Jo se scutur speriat. Nu snt de prerea ta, dac i place cineva mult i el e pe tine. Meg spuse acestea doar pentru ea i se uit cu privirea pierdut, spre pote ca unde vzuse adesea ndrgostii plimbndu-se vara n amurg. Parc ncepusei s spui cum zi biatului la, zise Jo, ntrerupnd fr jnil visarea nevinovat a surorii ei. O, i-a umai att, cu un aer calm i hotrt: i mulumesc, domnule Brooke! Eti foarte drgu, dar eeai prere CH tata c, deocamdat, snt prea tnr, ca

s m logodesc, aa nct s nu mai vorbim de lucrul sta i s fim prieteni, ca mai nainte m prea rece i drz rspunsul. Nu cred c ai s spui asta vreodat i, chiar dac ai face-o, n-ar fi mulumit. Dac o s se poarte ca ndrgostiii din cri, cnd i ndeprtezi, mai cu zi, dect s-l ofensezi. Nu, asta niciodat! Am s-i spun c acesta e hotrrea mea i am s in odaie cu mult demnitate. Zicind acestea, Meg se ridic i se pregtea tocmai s-i arat e cum o s fac la momentul oportun, cnd un pas n vestibul o fcu s zboare la loc pe scau nul ei i s nceap s coase, ca i cum viaa ei ntreag ar fi atrnat de repeziciunea cu a i terminat lucrul. Jo rse pe nfundate de aceast schimbare brusc i cnd cineva btu timid u se duse i deschise cu un aer ncruntat, foarte puin primitor. Bun ziua! Am venit s iau umbrela, adic s vd ce mai face tatl dumneavoastr, zise domnul Brooke, intimidnduse, cnd nelese, dup o privire aruncat fetelor, despre ce vorbiser ele pn atunci. E e bine, e la cuier. M duc s i-o aduc i-i spun c eti aici i, dup ce amestec bine pe t umbrela la un loc, Jo iei pe furi din camer, ca s-i dea prilej lui Meg s-i in discurs ei plin de demnitate, dar, n momentul n care dispruse ea, Meg o lu piezi spre u, murmu d: Mama ar fi ncintat s te vad. Ia loc te rog! M duc s-o chem. Nu pleca! i-e fric ne, Margaret? Brooke prea aa de mhnit, c Meg i nchipui c a fcut ceva foarte nepoliti Se nroi pn la rdcina buclelor de pe frunte, fiindc nu-i mai zisese niciodat pe nume p nci, i rostit de el, ntr-un mod aa de natural, Margaret sun att de dulce. Dorind s nu r ncurcat, i ntinse prietenoas mna i zise plin de recunotin: Cum poate s-mi fi ta, cnd ai fost aa de drgu cu tata? Nici nu tiu cum s-i mulumesc. S-i spun eu cum nul Brooke i, innd strns mna ei mic n amndou minile lui mari, se uit la

Meg cu atta dragoste n ochii lui cprui, c inima ei ncepu s bat tare i ar fi dorit n timp s-o ia la fug i s rmn acolo, s-l asculte. O nu, te rog, nu face asta, zise ea, cercnd s-i trag mna, cu o privire nspimntat, care dezminea vorbele ei. Nu vreau s reau numai s tiu dac ii puin la mine, Meg. Eu te iubesc aa de mult! declar domnul Broo e cu dragoste. Acum era momentul pentru discursul ei ponderat i rece, dar Meg nu i-l inu, pentru c l uitase complet; ci ls capul n jos i opti Nu tiu, aa de ncet, s se aplece, ca s-l aud. Domnul Brooke pru mulumit de acest rspuns i, strngnd mna e lui, cu reunotin, zise, zimbind, pe tonul lui cel mai convigtor: N-ai vrea s ncerci s vezi dac m iubeti? A dori aa de mult s aflu. Nu mai pot.s lucrez cu tragere de inim u tiu dac mi voi cpta rsplata srguinei mele, n cele din urm. Snt prea tnar, zi bndu-se de ce o fi aa de emoionat i totui simindu-se bine cu el. Am s atept, i n a poate te obinuieti s m cunoti i s m iubeti. Crezi c are s fie o lecie aa de gr Dac mi dau osteneala s-o nv, nu dar... . Te rog, d-i osteneala, Meg! Mie mi place s i, i asta e mai uor dect germana, o ntrerupse John, apucndu-i mna cealalt, aa nct e i putea s-i ascund ochii, cnd el se plec, s-i priveasc. Toate acestea fur spuse pe un n rugtor; dar, uitndu-se pe furi la el, Meg i prinse privirea, care era n acelai timp vesel i afectuoas, avna pe buze zmbetul unui om care nu se ndoiete de succesul su. Ac ta o supr. Leciile de cochetrie ale Annei Moffat cea nebunatic i venir n minte i dor mpotrivire care se gsete n stare lent i n sufletul celor mai cumsecade

femei, se detept n ea. nfierbntat cum era, ascult de glasul capricios care-i optea n he s fie rea i trgndui amndou minile dintr-ale lui, i zise, impulsiv: Nu-mi dau d neala. Pleac, te rog, i las-m n pace. Bietul Brooke fcu nite ochi mirai, vznd pe Me semenea dispoziie neobinuit, ca i cum toate visurile lui s-ar fi drmat peste el i l-ar fi nbuit. Zu? M goneti de-a binelea? ntreb el speriat. Chiar aa! Nu vreau s fiu e pe acum cu asemenea lucruri. De altfel i tata e de aceeai prere. Nu-mi dai voie s sper c-i vei schimba ntr-o zi hotrrea? Am s atept i n-am s mai pomenesc de asta, pn vorbi tu. Nu te juca cu mine, Meg. Nu-mi nchipuiam c te poi purta aa cu oamenii A pre fera s nu-i mai nchipui nimic. Meg simi o satisfacie diabolic s pun la ncercare rbd bitului i propria ei putere de mpotrivire. El rmase n picioare foarte demn, grav i pa lid la fa, semnnd mai mult dect oricnd cu eroii din romane pe care-i admira ea: dar el nici nu se btu cu mna pe frunte, nici nu ncepu s umble de colo pn colo, prin camer, c m fceau ei, ci se uit lung la ea, cu atta iubire i cu atta ncredere, nct ea simi c aie inima, fr voia ei. Nu tiu ce sar fi ntimplat pe urm, dac mtua March, n-ar fi intr hioptnd pe u, n acest moment de ncordare. De diminea, pe cnd i fcea plimbarea ei ntlnise cu Laurie, care-i dduse raportul de noile evenimente i ea nu putuse rezista i venise drept la ei, s-i vad. i ntr-adevr, czu pe neateptate peste doi din ei, care r aa de speriai, c Meg tresri, parc ar fi vzut o stafie i domnul Brooke se fcu nevz ou. Dumnezeule mare, ce-i asta? strig btrn, izbind cu bastonul n podea i uitindu-se, u privirea ei iscoditore, cnd la tnrul palid, cnd la faa roie pn la urechi.

 E prietenul tatii... Dar cum de eti aici? Nu neleg de loc! se blbi Meg, care i dete ma c va trebui s suporte un ntreg discurs acuma. Cred i eu c nu nelegi! i-o ntoarse arch, aezndu-se. Dar ce-i tot spune prietenul tatii, de te face s fii stacojie la fa? Se ntmpl ceva ru aici i eu vreau s tiu. i btu iar n podea. Stteam, aa, de vorb a venit s-i ia umbrela, ncepu Meg, dorind din tot sufletul ca domnul Brooke, cu um brela lui cu tot, s nu mai fie la ea, n cas. Brooke? sta e profesorul biatului acela? Aha, acuma neleg. Am aflat tot. Jo a fcut nite aluzii ntr-o scrisoare ctre tatl ei, p care am gsit-o eu, i am cerut smi explice despre ce e vorba. Sper c nu ii s-l iei de brbat, fetio? ntreb mtua March, foarte scandalizat. Sst! Aude! Vrei s-o chem pe mama ise Meg, tulburat ru. Nu nc. Am s-i spun i ie ceva i vreau s ne nelegem chiar a , ai de gnd s te mrii cu deteptul sta? Dac faci una ca asta, nu vezi nici un ban din a erea mea. ine minte asta i fii fat cu scaun la cap, zise btrn rar i rspicat. Mtua M a o femeie care avea darul de a trezi spiritul de contrazicere i n oamenii cei mai mpciuitori i simea o adevrat satisfacie, cnd reuea, tiind c n deosebi oamenii ti ii snt de o ncpnare fr margini. Dac mtua March i-ar fi cerut lui Meg s se mrite , ea ar fi rspuns probabil c nici prin gnd nu-i trece; dar, cum i se porunci s nu se uite la el, ea i puse n cap s fac contrariul. Propriile ei sentimente de mai inainte , la care se aduga ncpnarea, o fcur s ia uor aceast hotrre i, fiind foarte apri btrnei cu o vioiciune neobinuit. Am s m mrit cu cine mi place, mtu March, i du ai averea cui vrei, i Meg ddu apsat din cap.

 Hm, hm! Ia uitai-v la ea! Aa asculi de sfaturile mele, domnioar? Are s-i par ru, tu, cnd ai s-i dai seama c ntr-o cas srac dragostea nu ine de foame. Nu cred c e ntr-o cas luxoas, i-o ntoarse Meg. Mtua March i puse ochelarii i o msur din cap p . N-o mai vzuse niciodat aa pe nepoata ei. Meg singur abia se mai recunotea. Se simea aa de curajoas i de fericit c-l poate apra pe John i c-i susine, sus i tare, drept iubi, dac vrea. Mtua March vzu c a greit calea i, dup o scurt pauz, porni din nou . De data aceasta o lu cu duhul blndeii: Meg drag, fii fat cuminte i ascult-m. i ele i nu in s-i strici viaa dintr-o greeal, pe care o faci la nceput. Ar trebui s te u un om cu situaie, ca s-i poi ajuta familia. E de datoria ta doar s faci o partid bun ar trebui s nelegi asta. Tata i mama nu snt de aceeai prere, ei in la John, dei e c. Tticu i mmica ta, draga mea, n-au mai mult minte dect copiii. Snt ncntat! zis putere. Mtua March se fcu c n-aude i ddu nainte: Biatul sta e srac i n-are nici , nu? Nu, dar are muli prieteni. Nu te poi sprijini pe prieteni. ncearc i ai s vezi m i ntorc spatele. Are vreo slujb? Nu nc, dar domnul Laurence are s-l ajute s-i g ost. Asta nu-i destul. James Laurence e un moneag cu toane, pe care nu te poi bizu i. Dup cte vd, ai de gnd s te mrii cu un om fr bani, fr situaie i fr slujb, c dect nainte, cnd ai putea fi fr griji tot restul zilelor tale, dac m-ai asculta pe min e. Credeam c ai mai mult minte, Meg.

 N-a fi putut s gsesc ceva mai bun, chiar dac a fi ateptat o via ntreag. John e bu talentat. Vrea din tot sufletul s munceasc i snt sigur c va ajunge departe, fiindc e e ergic i curajos. Toat lumea l iubete i-l respect. M simt mndr, la gndul c el ine eu snt aa de srac i de nepriceput, zise Meg, i aerul seme pe care-l luase o fcea ma moas dect oricnd. tie c ai prieteni bogai, fetio! sta e secretul simpatiei lui, s a mine. Mtu March, cum poi s spui aa ceva? John n-are astfel de intenii josnice i, de gnd s continui n acelai fel, nici nu te mai ascult, se nfurie Meg, revoltat de bnu elile nedrepte ale btrnei. John al meu nu s-ar cstori pentru bani, cum nu m-a cstori n ci eu. Nu mi-e team de srcie, fiindc am fost fericit i pn acum, i tiu c el m va f bine lng el, fiindc m iubete i eu... Meg se opri, aducndu-i aminte deodat c nu luas o hotrre, ca spusese rstit lui John al ei s plece i c el ar putea auzi vorbele ei, s mbtoare, dup cum sufla vntul. Mtua March fu foarte suprat, pentru c i pusese n gn artid bun pentru nepoata ei cea frumoas i aerul ano al fetii o nemulumi pe btrn. e! mi spl minile de toat afacerea asta! Eti o ncpnat i nici nu-i dai seama ct a puterea asta a ta. Nu, n-am de gnd s m opresc. Mi-am pierdut toate iluziile despre tine i mi-a trecut pofta s-l vd pe tatl tu. S nu-i nchipui c ai s capei ceva de la te-i mrita. S se ngrijeasc prietenii lui Brooke la, de tine. Eu am terminat cu tine. i trntind ua n nasul lui Meg, mtua March plec cu o falc n cer i cu una n pmnt. ul fetii se duse o dat cu ea, cci, cnd rmase singur, Meg sttu un moment nehotrt dac s plng. Dar, nainte de a se hotr, domnul Brooke fu lng ea i-i zise dintr-o ruflare

 Am auzit, fr s vreau, Meg. i mulumesc, ie pentru c m-ai aprat i mtuii March, fi t smi dau seama c totui ii puin la mine. N-am tiut nici eu ct de mult in la tine p a insultat, ncepu Meg. i nu trebuie s mai plec, nu? Pot s rmn i s fiu fericit cu ti rag Meg? Acum ar fi fost iar momentul s dea acel rspuns zdrobitor i apoi s ias demn, d r Meg uit de amndou i se fcu de ruine pentru totdeauna fa de Jo, optind supus: Da scunzndu-i faa la pieptul lui. Un sfert de or dup ce plec mtua March, Jo cobor ncet se opri un moment la ua salonului i trase cu urechea. Cum nu auzea nici un zgomot nuntru, ddu din cap, zmbind satisfcut, i-i zise: L-a trimis la plimbare, cum am pl oi, i s-o isprvit i istoria asta. M duc s-mi povesteasc cum s-a terminat i s rdem bi ar biata Jo n-apuc s rd, cci la spectacolul care i se oferi ochilor, rmase mpietrit g, cu gura cscat i cu ochii mari de uimire, i parc i se tie rsuflarea, de ce vzu. Du cel temut sttea linitit pe sofa, iar sora ei cea mndr se aez pe genunchii lui, cu un aer de desvrit supunere. La zgomotul pe care-l fcu intrnd ndrgostiii se ntoarser sri n picioare, vesel i surztoare, iar omul la, cum i zicea Jo, ncepu s rd i ze, salutnd pe noua venit, care parc ar fi czut din nori: Sor Jo, felicit-ne. Asta n na s adauge o insult nou ofensivelor vechi! Era prea mult! i, dnd din mini fr rost, J ispru. Ddu fuga i sperie pe covalesceni, nvlind pe u i strignd nspimntat: S t jos! John Brooke se poart ngrozitor i Meg nu se mpotrivete.

Domnul i doamna March se duser jos n grab i, aruncndu-se pe pat, Jo aduse la cunotin Beth i lui Amy vetile ngrozitoare, bombnind suprat. Fetiele socotir totui c evenime foarte interesant i plcut i Jo gsi prea puin mngiere n tovria lor. Atunci se duse l ei de totdeauna i-i ncredin necazul oarecilor din pod. Nimeni n-a aflat vreodat ce s a petrecut n salon, n dup amiaza aceea. n orice caz s-a vorbit mult i domnul Brooke a minunat pe prietenii lui prin elocvena i verva cu care i-a pledat cauza, i-a spus p lanurile i i-a convins s aranjeze toate, aa cum dorea el. Sosise vremea ceaiului i e l nu isprvise s descrie raiul pe care i punea n gnd s-l pregteasc pentru Meg, i pr fericii amndoi, c Jo n-avu tria s fie geloas sau trist. Amy fu foarte impresionant d evotamentul lui John i de aerul demn al lui Meg. Beth le zmbea de la distan, iar dom nul i doamna March nvlui tnra pereche ntr-o privire nelegtoare, de iubire, nct, cu ate, zisese mtua March c nici ei: N-au mai mult minte dect copiii. Nimeni nu mnnc m r toi preau aa de fericii, c ncperea cea veche parc se lumin dintr-o dat ca un cadr sm al primei poveti de dragoste care se desfura acolo. Nu poi s spui, Meg, c nu se m tmpl nimic plcut, zise Amy, ncercnd s aeze pe cei doi ndrgostii n schia pe care A nu bineneles. Cte s-au mai ntmplat de cnd am spus asta! Parc ar fi trecut un an de a unci, rspunse Meg care plutea n nori, cu mult deasupra unor lucruri aa de vulgare c a pinea cu unt. Bucuriile au venit imediat dup necazuri i cred c prefacerile au i nce ut, zise doamna March. n cele mai multe care se ntmpl s fie, din vreme n vreme cte un n plin de evenimente; aa a fost i anul acesta pentru noi, dar a ieit bine, pn la urm.

 Sper c anul viitor se va termina mai bine, murmur Jo, care rbda cu greu ca Meg s fie absorbit de prezena acelui strein chiar n faa ei; cci lui Jo i erau tare dragi cteva ersoane i-i era team cnd se gndea c ar putea s le piard ntreaga lor iubire. Sper c doi ani, anul se va termina i mai bine; cel puin aa a vrea eu, dac triesc s-mi aduc pl nurile la ndeplinire, i domnul Brooke zmbi lui Meg, ca i cnd pentru el totul ar fi fo st cu putin acuma. Nu vi se pare c e cam mult de ateptat? ntreb Amy care era grbit e la nunt. Am attea lucruri de nvat pn s pot spune c snt pregtit s m mrit, rt timpul, rspunse Meg, cu un zmbet, senin de ncredere, care nu mai apruse pe faa ei pn acum. Tu ai s atepi numai, dar eu trebuie s muncesc, zise John, i-i ncepu munca de jos ervetul lui Meg, cu o privire care o facu pe Jo s dea trist din cap. Cnd au zi deschizndu-se ua din fa, Jo suspin un aer de uurare: A venit Laurie! Acum o s put sta de vorb ca oamenii. Dar Jo se nela, cci Laurie intr ano pe u, foarte bine dispu n buchet mare n mn ca de mireas pentru Doamna John Broke, fcndu-i iluzia c ntr e luase aceast ntorstur, graie uneltirilor sale meteugite. tiam eu c Brooke va ara rurile dup placul lui. Cnd i pune el n cap s fac ceva, se face, chiar dac sar prbui zise Laurie dup ce-i prezentase felicitrile. i mulumesc pentru compliment, l iau ca semn bun pentru viitor i te invit chiar acuma la nunta mea, rspunse domnul Brooke care se simea mpcat cu toat omenirea, chiar i cu elevul lui cel mucalit. Am s vin, c iar dac m-a gsi la captul pmntului; cci numai mutra lui Jo, n mprejurarea asta, face drumul. Nu prei prea vesel, domnioar! Ce s-a

ntmplat?, ntreb Laurie, urmnd-o ntr-un col al salonului, unde se strnseser toi s-i e domnul Laurence. Nu aprob deloc cstoria asta, dar snt hotrt s o suport i s nu m c, zise Jo, solemn. Nu-i nchipui ce greu mi vine s tia c Meg nu mai e a noastr! conti ea, cu un uor tremur n voce. E tot a voastr, dar v desprii. Asta-i tot, zise Laurie ercnd s-o consoleze. N-are s mai fie la fel. Am pierdut pe cea mai bun prieten, oft J o. Oricum, m ai pe mine. tiu c nu snt bun de mare lucru, dar am s fiu mereu lng tine e zile voi mai avea, crede-m. i Laurie era sincer, cnd i fcea aceast fgduial. Te c ddy, i-i snt recunosctoare. Tu-mi eti ntotdeauna de mare ajutor, rspunse Jo, strngnd a n semn de mulumire. Zu, nu mai fii trist, te jog eu. Vezi, lucrurile s-au aranjat. Meg e fericit, Brooke face i-i gsete o slujb, i s vezi ce drgu are s fie cnd vom it lui Meg, n csua ei. O s ne discutm stranic, dup ce plec ea. Eu termin liceul ntr pe urm mergem n strintate sau facem vreo plimbare pe aici, prin mprejurimi. Ei, ce z ici, nici asta nu te mulumete? Ba poate c da, dar cine tie ce se mai ntmpl n timp d i ani, zise Jo pe gnduri. Asta e drept! N-ai vrea s-i arate cineva viitorul i s vedem unde vom fi fiecare? Eu a fi foarte curios, propuse Laurie. N-a vrea, pentru c s-a r putea s vd lucruri triste, i acuma toi par aa de fericii. Mai mult dect atta nu cre se poat, i privirea lui Jo trecu pe rnd de la unul la altul, uminndu-se din ce n ce l a fa. Tata i mama stteau linitii mpreun, retrind prima parte a poveti de dragoste c tru ei ncepuse acum vreo douzeci de ani. Amy desena pe ndrgostii, care triau aparte, n r-o lume a lor, a crei via se resfrnge pe figurile

lor, dar pe care mica artist n-o putea prinde. Beth sttea lungit pe sofa, vorbind c u vioiciune cu btrnul ei prieten, care-i inea o mn ntr-a lui, ca i cum ar fi simit c t simplu act i-ar fi ajutat s peasc pe crrile linitite, pe care clca ea. Jo se odihne fotoliul ei favorabil, foarte jos cu un aer senin de gravitate, care-i edea aa de bine, i Laurie, sprijinindu-se de sptarul scaunului ei, cu brbia lng capul ei cel cre, i zmbea prietenos n oglinda cea mare care-i reflecta pe amndoi.

PARTEA A DOUA CAP. I AU TRECUT TREI ANI Ca s putem pleca voioi i fr griji la nunta lui Meg, ar fi bine s spunem cteva cuvinte espre familia March n timpul celor trei ani, de cnd nu i-am mai vzut. i dai-mi voie s cred c, dac unii cititori mai btrni sar plnge c prea e mult vorba de iubire n aceast te (cred ns c cei tineri nu vor face vreo abstracie), le voi rspunde cu vorbele doamn ei March: La ce te poi atepta, cnd ai patru fete vesele n cas i un vecin peste drum, t ferche? Cei trei ani care au trecut, au adus puine schimbri n familie. Rzboiul s-a te rminat, iar domnul March se ntorsese cu bine acas, se ocupa cu crile lui i cu mica lu i parohie, care gsea n el un pastor nnscut, i prin natura lui, i prin graia Celui-de-s s. March era un om linitit, studios, plin de nelepciune, care nseamn mai mult de ct cu ltur. Avea aceea buntate care te face s vezi n oricine un frate i acea credin, care leaz un caracter i l face respectat i iubit.

Aceste caliti, n ciuda srciei i a integritii sale, care i-au nchis calea spre multe se lumeti, atrgea ns pe oamenii dt bine, aa cum atrage pe albine sucul dulce al flori lor, iar el le ddea cu simplitate mierea lungii sale experiene de cincizeci de ani i n care nu era nici un strop de amrciune. Tinerii cinstii i de bun-credin gseau l ncrunit un om tot att de cinstit i de tnr, ca i ei; femeile necjite sau zbuciumate neau deschis ndoielile i grijile, sigure c vor gsi la el simpatia cea mai nelegtoare, fatul cel mai nelept; pctoii i mrturiseau pcatele acestui om cu inima curat, iar el a i le arta calea cea dreapt; oamenii talentai gseau n el un tovar; ambiioilor le d a orizonturile unor ambiii mai nobile de ct ale lor; ba chiar i oamenii de lume rec unoteau c nvtura doctorului e frumoas i adevrat, dei nu prea face s-i pierzi tim de lucruri. Unui strin i s-ar fi prut c ele cinci femei energice conduc casa i chiar aa se ntmpl n multe privine; totui, omuleul linitit care sta printre cri, era sfe usintorii ei, pentru c spre el se ndreptau, n momente de nelinite, cele cinci femei oc upate i grijulii i gseau n el n cel mai adine sens al acestor cuvinte sfnte: un so i tat. Fetele i spuneau mamei psurile inimii lor, iar tatii psurile sufletului, i-i iube au prinii, care se trudiser pentru ei, cu o dragoste care cretea o dat cu ele i care l e lega n aceea unire care nnobileaz viaa i depete moartea. Doamna March e tot sprinte esel, dei mai ncrunit, dect cum am lsat-o, iar acum e att de preocupat de pregtiri g, c soldaii i vduvele lor, care umplu nc spitalele simt lipsa vizitelor ei printeti. hn Brooke i fcu datoria, brbtete, vieme de un an. Fu rnit i, cnd se fcu bine, fu l tr. Nu primi nici grade, nici decoraii, dar le merita, pentru c i pusese n joc tot ce avea, i viaa i iubirea, care au mare pre n tineree. Resemnat c nu l-au mai trimis la l pt, singurele-i

griji erau s se fac bine, s-i nceap ocupaiile i s poat avea o cas pentru Meg. Cu b independena hotrt, care-l caracterizau, John n-a primit generoasele propuneri ale do mnului Laurence, ci a luat postul de sub-bibliotecar, simindu-se mult mai satisfcu t s nceap cu un salariu cinstit ctigat, dect s-i ntemeieze cminul pe bani mprumuta recea timpul, lucrnd i ateptnd. Cu ct cretea, devenea mai femeie, mai priceput n treb le casnice i mai drgu, pentru c iubirea e marele meter al frumuseii. Avea i ea ambii i i se simea parc nemulumit, c trebuie s nceap o via att de umil. Ned Moffat abi u Sallie Gardiner i Meg nu se putea opri s nu compare casa lor frumoas, trsura, cado urile, n fine toat acea aparen de splendoare, cu propria ei situaie, i, n secret, ar f vrut i ea s le aib. Oricum, invidia i nemulumirea dispreau repede, cnd se gndea la d ostea, rbdarea i munca cu care John i pregtise csua, ateptnd-o. i cnd stteau de vo fcndu-i planuri modeste, viitorul prea att de frumos i de strlucitor, c uita de sple rea vieii lui Sallie i se simea fata cea mai bogat i mai fericit de pe pmnt. Jo nu se i ntoarse la mtua March, pentru c btrn fcea atita caz de Amy, pe care o ctigase pe cu promisiunea unor lecii de desen, cu unul din cei mai buni profesori ai vremii ; iar Amy, pentru o ocazie'ca aceasta, ar fi servit o stpn i mai rea. Aa c ea i vedea mineaa de treab, iar dup amiaz se distra i-i mergea foarte bine. Jo, n acest timp, se apucase de literatur i-i vedea de cas, cci Beth rmsese slbu, chiar dup ce-i trecus Nu era bolnav, dar nu mai era fata rumed i sntoas de odinioar; totui mereu fericit, plin de speran, vzndu-i n linite de treburi, era prietena tuturora, ngerul pzitor i. Atta timp ct Vulturul n zbor i pltea un dolar coloana de fleacuri, cum le numea ea, Jo se simea o persoan important i continua s-i eas micile ei intrigi

literare, cu mult srguin, dar n mintea ei activ i ambiioas, fermentau planuri mari oara din pod se ngrmdeau ncetul cu ncetul, teancuri de manuscrise boite, care, odat, a eau s aduc faima numelui March. Laurie, care se dusese la facultate, pentru a face plcere bunicului su, ncerca s treac prin coal n modul cel mai plcut pentru el. Era itul tuturor, avea bani, maniere, talent i inim bun, care-l bga de multe ori n ncurctu i, cnd ncerca s scape pe alii. Era n mare pericol de a fi rsfai i poate c ar fi de cum pesc muli biei de viitor, dac nu ar fi avut un talisman mpotriva rului: amintirea ului bun, de care era legat soarta lui i a dragostei printeti cu care era supraveghe at, ca i cum ar fi fost biatul lui i, n sfrit, un lucru nu mai puin important: contii cele patru fete nevinovate i iubeau i credeau n el, din toat inima. Era doar un biat bun, care nnota, fcea pe sentimentalul sau clrea, dup cum cerea moda facultii, fcea f e, vorbea jargon i n mai multe rnduri, fu ct pe aici s fie dat afar din coal, pe scur eme sau chiar de tot. Dar cum numai vioiciunea i umorul lui era cauza acestor isp rvi, scpa el, fie mrturisind sincer, fie ispind pcatul, sau, cteodat, prin irezistibi su dar de a convinge oamenii. n fond se luda cam mult cu trengriile lui. n deosebi i lcea s emoioneze pe fete, cu povetile vioaie ale victoriilor sale asupra pedagogi ne rvoi sau asupra unor profesori severi. Oamenii din banda mea erau adevrai eroi n ochii fetelor, care nu se sturau niciodat s asculte isprvile vitejeti ale tovarilor notri le fceau cteodat cinstea s le administreze un zmbet, de cte ori i aducea la el, acas my se bucura de mare succes printre biei, cci nlimea se simise n ea i nvase s a fermeca pe oameni. Meg era prea mult preocupat de John al ei, ca s mai bage n se am i ale fpturi ale creaiei, iar Beth, timid cum era, abia dac i lua inima n dini, easc pe furi i se ntreba mirat cum de ndrznete Amy s le porunceasc

aa; dar Jo se simea chiar n elementul ei. Abia se putea ine s nu imite gesturile lor bieeti i felul lor de a vorbi, care-i preau mai naturale dect manierele impuse unei do mnioare. Jo le era la toi foarte simpatic, dar nici unul nu se ndrgostea de ea, dei fo arte puini scpau, fr s aduc ofranda unui suspin de amor la templu lui Amy, pentru c a enit vorba de sentiment, s spunem cteva cuvinte i despre Cuibul porumbeilor. Aa se num ea csua cafenie, pe care domnul Brooke o pregtise pentru Meg. Laurie o botezase ast fel, pentru c zicea el, cei doi ndrgostii semnau ca dou turturele, care gunguresc i se gigiulesc toat vremea. Era o cas drgu, cu o grdini n spate i cu un petec de iarb m atist, n fa. Aici Meg voia s aib o fintn, arbuti i flori din belug, dei deocamdat reprezentat printro urn btut de ploaie, care aducea mai mult a lighean de vase. Arb utii constau din civa molizi tineri, care se hotrser nc dac trebuie s moar sau s le din belug erau doar indicate prin iruri ntregi de bee, care artau unde fuseser puse seminele. Dar, nuntru, era foarte drgu i logodnica fercit nu gsi nici un cusur, de la d pn la pivni. Desigur, salonul era aa de strimt, nct bine c n-aveau pian, altfel n-a i ncput n ntregime. Sufrageria era aa de mic, c ase oameni stteau nghesuii, i sc ctrie erau parc fcute anume, ca s arunce pe servitoare, cu farfurii cu tot, n lada cu crbuni. Dar la urma urmei se obinuiete omul i cu asemenea mici neajunsuri. Mai bine dect att nici nu putea fi. Mobila fusese aleas cu gust i cu bun-sim, i rezultatul fu m ai mult dect mulumitor. Nu erau nici mese cu tblii de marmur, nici oglinzi mari, nic i perdele de dantel n salon, ci o mobil simpl, o mulime de cri, cteva tablouri bune, ardinier la fereastra din fa i, mprtiate peste tot, darurile primite de la prieteni, emn de iubire, i pentru aceasta cu att mai preioase. Nu cred c Psiche din marmur de Pr os pe care li -l dduse Laurie i-a pierdut din valoare, pentru c Brooke i

scosese piedestalul pe care era aezat, nici c vreun decorator ar fi putut aranja c u mai mult graie perdelele simple de muselin, dect mna de artist a lui Amy, nici c vre o cmar fu mai bine aprovizionat dect a lui Meg, n care Jo i mama ei, aezaser cteva c butoiae i pachete, dar i multe urri de bine, de fericire i de veselie. i snt sigur c ia nou-nou n-ar fi prut niciodat aa de curat i de ordonat, dac Hannah nu ar fi potr zeci de ori fiecare oal i fiecare crati i n-ar fi aezat surcelele, gata s le dea foc, d vine conia acas. i m ndoiesc c vreo tnr gospodin i-a nceput vreodat noua ei v nt aa de bogat de crpe de praf i petice de saci. Beth i fcuse destule, s-i ie pn va nunta de argint, i inventase trei feluri de crpe de vase, pentru serviciul rapid al ceaiului. Oamenii care cumpr aceste lucruri nici nu tiu ce pierd. Minile dragi nno bileaz i lucrurile cele mai de rnd, i Meg avu prilejul s constate de multe ori acest lucru, cci totul n micul ei cuib, de la tvlugul din buctrie, pn la vasul de argint de msua din salona, erau dovezi ale iubirii printeti i ale prevederii pline de atenie. C timpuri fericite petrecur, fcnd planuri de viitor! Ce procesiuni solemne dup trguiel i i ce hohote de rs strnir cumprturile caraghioase ale lui Laurie. Acestui tnr domn au glume la nebunie i, dei terminase aproape facultatea, n-avea mai mult minte dect un biat de zecedoisprezece ani. Ultima lui trsnaie era s aduc, la fiecare vizit sptmn un obiect nou, ingenios i folositor n gospodria abia njghebat, ntr-o zi o testea de ac e cu gmlie, de o form ciudat, ntr-alta un clete de alune, care se rupse n buci la pr ercare o main de curit cuitele, care stric toate cuitele din cas, o mtur automat, toi perii covorului, dar lsa praful, un spun economic, care i jupuia pielea de pe mini , paste de lipit, singure, care nu se lipeau de altceva dect de degete cumprtorului a mgit i tot felul de tinichele, de la o puculi n miniatur de form curioas, la un caza

miraculos, care spla rufele n propriul su abur, dar care a explodat, de cum a fost ntr ebuinat. Degeaba, l ruga Meg s se opreasc. John rse de el i Jo l porecli Posnaul. L ea cu orice pre s ajute la progresul ingeniozitii americane i ocazia era acum bineven it, ca s-i pun n aplicare aceast aptitudine. Aa c nu trecea sptmn fr o nou inv ea sptmn fr o nou investiie. Totul fu gata pn la urm, pn i spunurile de culori de Amy dup culoarea tapiseriei, iar Beth pusese chiar masa pentru primul dejun. Et i mulumit, draga mea? Te simi ca la tine acas? Crezi c ai s fii fericit? ntreaba doam March, plimbnduse cu fiica ei la bra, prin noul regat, cci acum se simeau parc mai st rns unite dect oricnd. Da, mam, pe deplin, mulumit, datorit vou, aa de fericit, c s v spun! rspunse Meg, cu o privire care spunea mai mult dect orice vorb. Dac ai ave i o servitoare sau dou, totul ar fi perfect, zise Amy, venind din salon, unde fus ese ca s vad unde fcea mai mult efect statueta lui Mercur n bronz, pe etajer sau pe cm in. Mama i cu mine am discutat chestiunea asta i mam hotrt s ncep cum m sftuiete e ie aa de puin treab, nct, dac mi face Lotty piaa i-mi d o mn de ajutor din cnd ucru tocmai bine, ca s nu stau de geaba i s nu mi se fac dor de acas, rspunse Meg lini it. Sallie Moffat are patru, ncepu Amy. Dac Meg ar avea patru, n-ar ncpea n cas i domnu ar trebui s se mute n grdin, o ntrerupse Jo, care, cu un or mare albastru, dinai te, ddea ultimul lustru la clane. Sallie nu e soia unui om srac i servitori muli se p trivesc numai la o cas de oameni cu stare. Meg i John ncep de jos, i-mi spune mie in ima c o s fie tot atta fericire i n casa cea mare, ca i n cea modest. Fac o mare

greeal fetele ca Sallie, care n-au altceva de fcut dect s se gteasc, s dea ordine i de brfeal. La nceputul cstoriei mele, doream aa de mult s se toceasc sau s se rup a mea cea nou, ca s le crpesc, fiindc m sturasem sa brodez i s m gtesc. De ce nu la buctrie, s faci mncare, cum zice Salie c face, ca s se distreze, cu toate c nu-i p ea reuete i servitorii rd de ea. M-am dus i eu dup ctva timp, dar nu ca s stric buc , ci ca s m nvee Hannah cum se face, ca servitorii mei s nu rd de mine. La nceput a f de distracie, dar a venit o vreme cnd am fost cu adevrat fercit c tiu s gtesc mncr se pentru fetiele mele i s m ajut singur, cnd n-am mai putut avea sprijin din afar. Tu eti ntr-o alt situaie, Meg drag, dar ceea ce ai s nvei acum, are s-i fie de folos m , cnd John va fi un om bogat, fiindc stpna casei, orict de sus ar fi ea, trebuie s tie cum se muncete, ca s dea porunci, dac vrea s fie servit cu cinste i din toat inima. mam, ai dreptate! zise Meg, ascultnd cu rvn sfaturile mamii ei, fiindc i femeia cea m ai neleapt e n stare s ie cuvntri despre subiectul att de pasionat care e gospodria n toat csua mea, camera asta mi place cea mai mult, adug Meg puin dup aceea, cnd se sus i stpna se uit n dulapul plin de lenjerie. Beth se gsea tocmai acolo, aeza teancur le albe ca zpada, bine ntinse pe rafturi i se minuna de frumuseea lor. Toate trei iz bucnir n rs, la auzul vorbelor lui Meg, cci dulapul acela cu rufrie i avea povestea lu . Fiindc apucase s spun c, dac Meg se mrit cu Brooke la, nar s-i dea nici o lecai se gsi n ncurctur, cnd i trecu suprarea. Ea nu-i clca niciodat jurmintele i acu e capul, doar-doar o gsi vreo ieire, i n cele din urm, nscoci un plan care s mpace am cerinele. O rug pe doamna Carol, i mama Florenei, s cumpere, s dea s lucreze i s pun lele, la un vraf mare de rufrie de pat i de mas i s-l trimit ca

din partea ei. Totul fu executat cu sfinenie, dar secretul iei la iveal pn la urm i fa ilia se distra grozav de socoteala mtuii March, cci ea cuta s par complet strin de ac fapt i repeta mereu c ea nu poate s-i dea dect perlele de mod veche, pe care le prom isese de mult primei nepoate, care se mrit. Asta dovedete c ai aplecare spre gospodri e i m bucur. Aveam o prieten care i-a nceput menajul doar cu ase cearafuri, dar avea chimb multe castronae i era mulumit cu att, zise doamna March, pipind feele de mas fi de damasc, ca o cunosctoare. Eu n-am nici un castrona, dar garnitura asta de mas mi i ne toat viaa, aa zice Hannah i Meg pru mulumit, cum era i natural. Vine Posnaul, s de jos i ieir cu toi n ntmplarea lui Laurie, ale crui vizite sptmnale erar un even aa panic a acestei familii. Un tnr nalt, lat n spate, cu prul cre tiat scurt cu job haina fluturnd, venea grbit, clcnd apsat. Gardul l nclec fr s-i mai piard timpu a. Merse drept spre doamna March, cu minile ntinse i zise cu vioiciune: Am sosit, m am! S-a aranjat tot. Ultimele cuvinte fur spuse drept rspuns la privirea ntrebtoare c u care-l cercetase doamna mai n vrst; dar biatul o privi drept n ochi, fr ocol, i mic eremonie se termin ca de obicei, cu o srutare printeasc. Pentru doamna John Brooke, cu felicitri din partea fabricantului. Ce mai faci tu, Beth? Ce nfiare vesel ai, Jo! A my, te faci prea frumoas pentru o domnioar. Zicnd toate acestea, Laurie ntinse lui Me g un pachet nvelit n hrtie cafenie, trase lui Beth panglica din pr, csc ochii la orul i Jo i se prefcu c a czut n admiraie n faa lui Amy, apoi ddu mna cu toat lumea i epu. Unde e John? ntreb Meg ngrijorat. A rmas s ia certificatul pentru mine, doamn

 Cine a ctigat ultimul meci, Teddy, ntreb Jo, care continua s arate acelai interes pen ru sporturile brbteti, dei mplinise nousprezece ani. Ai notri, se nelege. Pcat c acolo! Ce mai face frumoasa domnioar Randal?, ntreb Amy, zmbind cu subnelesuri. Ma d ca oricnd. Nu vezi cum m topesc de dragoste i Laurie se btu n piept, ndurerat, i sc e un suspin nduiotor. Ei, ce-ai mai descoperit azi? Meg, desf pachetul s vedem zise B eth, uitndu-se cu curiozitate la pachetul legat cu multe noduri. E un lucru folos itor la casa omului, dac ia foc ceva sau vin hoii, le explic Laurie, n hohotele de rs ale fetelor, cnd din pachet iei un ceas detepttor. Cnd e plecat John i i se face fr pune asta pe pervazul ferestrei de la faad, trezete pe toi vecinii, ct ai clipi din o chi. E drgu, nu?, i Laurie l nvrti puin, ca s le dea o ideie de cum funcioneaz i c atta zgomot, c fetele i astupar urechile nspimntate. Asta se cheam recunotin i vorba de recunotin, s tii c trebuie s mulumii Hannei, c va scpat torta. Cnd tre am vzut cnd o ducea n cas i, dac n-o apra cu ndrjire, disprea un sfert din ea, fii a o poft... Doamne, cnd ai s creti i ai s te cumineti, Laurie!, zise Meg pe un ton sc. mi dau toat osteneala, doamn, dar mai mult dect att nu se poate 1,80 m e maximum de nlime pe care-l poate ajunge un brbat n epoca asta de decaden, rspunse baiatul, ca se izbea aproape cu capul de candelabru. Cred c ar fi o profundare s mncm n acest tem plu sacru, aa nct, cum mi-e grozav de foame, v propun s ne mutm alturi, li se adres e Mama i cu mine l ateptam pe John. Mai avem de pus la punct anumite lucruri, zise Me g, robotind prin cas.

 Beth i cu mine ne ducem peste drum la Kitty Bryant, s le facem o mic vizit, spuse Am y punndu-i o plrie nostim peste buclele ei mtsoase i admirndu-se n oglind. Tu nu Snt mort de oboseal. Mi-e imposibil s ajung acas, fr ajutorul cuiva. Nu-i scoate oru st foarte bme, zise Laurie, cnd vzu c Jo l scoate, l ndoiete i-l bag n buzunarul e oi, bra la bra, pornir spre cas. Ascult, Teddy, vreau s vorbesc serios cu tine, n le cu ziua de mine, ncepu Jo. Trebuie s-mi fgduieti c ai s te pori frumos i c n-ai s ngrii, ca s strici toate socotelile. Nici vorb de trengrii. i s nu m faci s rd, s fiu serioas. Te rog din suflet s nu te uii la mine, n timpul slujbei. Eu nu te fac niciodat s rzi. Tu m faci pe mine. De altfel, nici n-ai s m vezi. Ai s plngi aa de nct vlul de lacrimi are s-i ntunece vederea. Eu nu plng dect la necazuri mari. C xemplu, cnd plec la coal prietenii din copilrie? i tie vorba Laurie, zmbind pe sub mu Ia nu te mai crede. Am plns i eu puin, doar ca s fiu ca toate fetele. Tocmai! Ascult, Jo, cum e tata mare sptmn asta? E n toane bune? Oho i nc cum! Da, de ce? Ai fcut ostie i ie team c are s te ia de urechi? Jot crezi c a fi privit-o drept n fa pe ia fi spus c totul e n regul, dac a fi avut ceva pe contiin? i Laurie se opri n lo . Da... bine... asta aa e. Atunci, altdat s nu mai fii aa de bnuitoare! Voiam doar cer nite bani, zise Laurie i porni mai departe. Cheltuieti cam mult, Teddy.

 Ei, Doamne, nu-i cheltuiesc eu. Se duc singuri. Nu tiu cum se face, c parc mi lunec p rintre degete i cnd prind de veste au disprut! Eti tu bun i generos, i le dai mereu o menilor cu mprumut, fiindc nu poi zice Nu, cnd te roag cineva. Uite, de pild, cine nuzit ce-ai fcut pentru Henshaw? Dac ai cheltuit banii totdeauna aa, nimeni n-ar ave a ceva de zis, zise Jo, cu nsufleire. A a fcut din nar armsar. Doar n-or vrea ca un aa de strlucit s se omoare, muncind, pentru c n-are cine s-l ajute, cnd noi, bieii nei i bogai, nu-i ajungem nici pn la degetul lui cel mic. Bine, aici ai dreptate, dar nu vd la ce-i servesc cincisprezece veste, nu tiu cte cravate i cte o plrie nou, la are vizit, acas. Credeam c ai s te vindeci de snobismul sta, dar vd c e dimpotriv. Da m nel, acum e moda s fii ngrozitor de urt. i tai prul scurt, ca o perie, pori hain te, mnui portocalii i pantofi cu botul ascuit, care fac un zgomot ngrozitor. Dac te-ar costa puin, n-a zice nimic, dar te cost bani buni i nu vd unde-i mulumirea. La acest atac neateptat, Laurie i ddu capul pe spate i ncepu s rd cu atta poft, c plria Jo se repezi i o clc n picioare. Vznd aceasta, Laurie continu s rd, i zise: Vezi avea nevoie mai bine de un costum gata, prost fcut? Apoi lu plria de jos, o fcu ghem i o bg n buzunar. Te rog din suflet nu-mi mai ine predici. Mi-ajunge cte nghit toat s d vin acas, vreau s m distrez. Mine am s fiu foarte strns la cheltuieli, ca s fie toat umea mulumit. Nu te mai plictisesc cu morala, dac-mi promii c-i lai prul s creasc t exagerat dar nu-mi place s ies pe strad ca un om care parc ar concura la luptele g reco-romane, observ Jo, sever.

 Vezi tu, Jo, felul sta de a-i tia prul ajut la nvat. De aceia ne-am pocit aa, i m urie, care nar fi putut fi nvinuit c a Scut lucrul sta din vanitate, fiindc i tiase un pr buclat de toat frumuseea, numai ca s fie ca toi ceilali. Apropo, Jo! Am impresia c arker cel mic s-a ndrgostit lulea de Amy. Vorbete mereu de ea, i scrie poezii i visea z la lun ntr-un mod care-i d mult de bnuit. Nu eti de prere c ar fi bine s-i nbu nainte de a izbucni de-a binelea? adug Laurie pe un ton confidenial dup o tcere de ct va clipe. Nici nu ncape vorb. Ne ajunge o cstorie n familie pentru muli ani de acum lo. Dumnezeule mare, la ce se gndesc copiii! i Jo se revolt scandalizat, ca i cum bia ta Amy i nenorocitul de Parker ar fi fost vinovai de un pcat mare. E o generaie grbit nu tiu zu unde au s ajung. Tu eti doar un copil, dar parc vd c le calci i tu pe urm ne lai singuri i amri, zise Laurie, dnd din cap, ntristat. Eu? Nici o grij! Din fer , pe mine nu m place nimeni. Tot trebuie s rmn i o fat btrn n familie. Nici nu nimeni, i Laurie o privi piezi, Inroindu-se puin. Nu vrei tu s ari oamenilor prile t une i, dac cineva, din ntmplare, le ntrezrete i i arat c le cunoate, atunci te f Ai fi n stare s-i azvrli o gleat cu ap rece n cap i-i scoi epii ca un arici, c ni ndrznete s se apropie de tine. Prostiile astea m plictisesc. Snt prea ocupat, ca s e fleacuri i, n afar de asta, gsesc c e o fapt de neiertat s risipeti membrii unei fa ii. i acuma s lsm lucrurile astea. Nunta lui Meg ne-a sucit capul la toi. Nu mai auzi altceva n cas dect de ndrgostii i alte comedii de felul sta. Deci s schimbm subiec c nu vrei s m nfurii, i Jo ar fi fost gata s azvrle o gleat cu ap rece n capul cui s-o mai fi necjit puin.

Vznd-o n aceast dispoziie, Laurie nu gsi cu cale si manifeste sentimentele sale. Se m i doar s uiere o dat lung, iar cnd se desprir, la poart, i repet prevestirea lui fu minte vorbele mele Jo! Ai s le calci curnd pe urm.

CAP. II PRIMA NUNT Trandafirii de la ua de intrare se treziser devreme n dimineaa aceea, bucurndu-se din toat inima de seninul fr pat al cerului. Obrajii lor rumeni roir mai tare de bucurie, legnndu-se n vnt, optindu-i unul altuia ceea ce vzuser, ba unii se uitau pe furi pr amul din sufragerie, unde era pregtit ospul, alii se agau sus, dnd din cap i zmbind trei fete, care mbrcau mireasa, iar alii salutau cu o legnare pe cei care intrau i i eeau din cas. n fine, toi trandafirii de la cel mai nflorit i rou pn la ultimul bobo id, i aduceau prinosul lor de frumusee, stpnei care i ngrijise i-i iubise att de mul g nsi prea un trandafir, cci ceea ce avea mai bun n suflet prea s i se resfrng pe f fie mai dulce, mai fraged. Farmecul ei ntrecea orice frumusee. Nu purta nici mtase, nici dantele, nici flori de lmi. Nu vreau s par eapn i altfel dect snt n realita buie o nunt elegant. Vreau n jurul meu numai pe cei pe care-i iubesc i lor vreau s le par ca de obicei, spunea ea. Aa c i fcuse singur rochia de mireas, esndu-i cu ea isuri nevinovate, ca orice fat. Surorile i mpletir prul i singura gteal era un buchet lcrmioare, care era floarea preferat a lui John al ei.

 Semeni aidoma cu Meg, numai c eti mai dulce i mai frumoas i dac nu i-a mototoli roc te-a lua de gt, i spuse Amy privind-o cu ncntare, dup ce-o mbrcase. mi pare bine c schimbat. Dar, v rog, srutai-m toate i nu v gndii la rochie. A vrea s fie toat mo mbririle voastre, i Meg deschise braele vesel i fericit. Acum m duc s-i leg cr n i apoi s stau niel de vorb cu tata n birou. i Meg alerg jos, s ndeplineasc aceste ri, ca apoi s-i urmeze mama oriunde se duce, pentru c i ddea seama c, n ciuda zmbetu ericit, n inima mamei se ascundea n tain amrciunea c primul pui i ia zborul din c intesc. Cum celelalte fete i potrivesc prul i dau ultimile ngrijiri toaletei lor mode ste, e timpul nimerit s le privim i s vedem ce schimbri au adus cei trei ani, care a u trecut. Toate arat astzi minunat. Trsturile coluroase ale lui Jo s-au ndulcit: A nv fie natural n micri, dac nu graioas. Chica de pr buclat e strns ntr-un conci bogat a foarte bine chipului ei mic i fpturii ei nalte. Un trandafiriu sntos i coloreaz obra ii bruni i ochii i strlucesc veseli. Astzi a uitat s fie rutcioas. Beth e mai slab, alid i mai tcut ca niciodat. Ochii ei frumoi i buni snt acum mari i triti. O umbr n i ntunec faa i-i d o expresie ndurerat. Beth nu se plnge, ci mereu spune ncrez se va face bine. Amy e socotit pe drept cuvnt floarea familiei, pentru c la aisprezec e ani pare femeie, nu frumoas, dar cu un farmec de nedescris. n trsturile feii, n form a i micarea minilor, n unduirea rochiei, n buclele prului, e o armonie pe care o simi ncontient i care farmec mai mult dect o frumusee perfect. Amy a fost necjit ntotdeau ntru nasul ei, care n-a vrut s fie grecesc, i pentru gura cam mare i cu buza de jos proeminent. Aceste defecte i

ddeau tocmai expresivitate, dar Amy n-avea de unde s tie i se consola cu tenul ei mi nunat, cu ochii albatri, vioi, i buzele mai aurii i mai bogate ca niciodat. Toate tr ei purtau rochii subiri gri-argintiu (cele mai bune rochii de var pe care le aveau ) trandafiri n pr i la piept. Toate trei artau aa cum erau n realitate tinere, fericit e, lsnd la o parte pentru un moment grijile vieii de toate zilele, ca s priveasc cu o chi ncreztori cea mai dulce poveste din viaa unei femei. Nimic ceremonios n cas. Totu l avea aerul natural i obinuit, aa c, atunci cnd mtua March intr pe u, fu foarte sca zat s vad pe mireas, alergnd s-o primeasc, s-l gseasc pe ginere fxnd o ghirland c a s-l mai zreasc i pe pastor (care nu era altul dect domnul March, purtnd cu gravitate , dou sticle sub bra). Dumnezeule mare! Dac s-a mai vzut aa ceva, strig btrn, lun cinste pregtit anume i aezndu-i cu un fonet faldurile rochiei de moire, de culoarea le vanichii. Fetio! Nu trebuie s fii vzut pn la ultimul moment. Mtu, eu nu snt un poziie i nu vine nimeni care s m judece, s cate ochii la mine sau s calculeze preul m i. Snt prea fericit, ca s-mi mai pese de ce spune lumea, i o s am o nunt, um mi place ohn drag, uite ciocanul, i Meg se duse s-l ajute pe omul la, la o treab care nu se pot ivea unui mire. Brooke nici nu-i spuse mulumesc, ci se opri din prozaica lui ocupaie i i srut mireasa, dup u, cu o privire care o fcu pe mtua March s-i scoat batis arg ochii umezii. Se auzi un scrit de u, un ipt, rsul lui Laurie nsoit de exclama ctuoas: Ce dracu! Jo a rsturnat iar prjitura, t o droaie de veri i verioare intr. pe uriaul de Laurie s vie lng mine. M scie mai ru dect anarii, opti btrn lui

camera se umplea i capul negru al lui Laurie rsarea pe deasupra celorlali. A fgduit s fie cuminte astzi, i, tii, poate s fie de-o elegan fr cusur, dac vrea, i rspunse A urndu-se printre oaspei, pentru a-l preveni pe Hercule, sa se pzeasc de balaur, ceea ce l fcu tocmai s dea trcoale btrnichii, cu o solicitudine care aproape c-i fcea pl Deodat se fcu linite i domnul March i tnra pereche se aezar sub arcul de verdea. ele stteau una lng alta, de team parc s n-o piard pe Meg. Vocea tatii rsun puternic c face ca serviciul religios s par mai frumos i mai solemn. Mna mirelui tremura tare i nimeni nu-i auzi rspunsurile, dar Meg i privi brbatul n ochi i spuse da, cu atta n n glas i n fa, c inima mamii ei btu mai repede, iar mtua March i terse nasul cu fu ct pe aici s plng i ea, dar se inu bine la gndul c Laurie se uit la ea int, cu n care se amesteca veselia i emoia. Beth i ascunsese faa dup umrul mamii ei; doar Am ase n picioare, calm i senin, graioas ca o statuet delicat modelat, cu fruntea alb, at de o raz de soare i cu buclele strlucind. Ceremonia nu fu deloc pretenioas, dar n c ipa n care slujba se termin de-a binelea. Meg zise tare: Prima srutate e pentru mmica , ntorcndu-se spre mama ei, o srut din toat inima. Vreme de mai bine de un sfert de o r, Meg fu mai nbujorat i mai frumoas ca oricnd i fiecare se folosi din plin de dreptur le pe care i le oferea mprejurarea de fa sau poziia sa, ncepnd cu domnul Laurence i sf d cu btrna Hannah, care, gtita cu o boneic nou, care-i edea grozav de bine, se arunc gtul ei, rznd i plngnd n acelai timp: S trieti scumpa mea s ia parte numai de f tare mai eti frumoas! S tii c plcinta s-a copt bine. n cele din urm, toat lumea se l Se rostir i discursuri, mai mult sau mai puin reuite, dar n fond

intenia conta, i toat lumea rise i aplaud, cci tot timpul domni voia bun. Darurile nu e vedeau strnse grmad pe nicieri, fiindc fuseser puse la locul lor din vreme, n csua nou, nici nu fcur un bufet cu pretenii, ci servir o gustare sntoas, prjituri i fruc te aezate cu gust pe o mas mpodobit cu flori. Domnul Laurence i mtua March ddur din i se uitar zmbind unul la altul, cnd vzur c apa, limonada i cafeaua erau singurele n aruri cu care te mbiau cele trei Hebe. Totui, nimeni nu zise nimic, pn cnd la un mome nt dat, Laurie, care inea mori s-o serveasc el pe mireas, apru cu o tav ncrcat i s re ea ntrebnd-o, nedumerit i ngrijorat: Nu cumva, din greeaia, a spart Jo toate sticl ele, sau am avut cu o iluzie optic, cnd am zrit cteva prin cas azi diminea? Nu, nu b cul tu ne-a druit mai multe sticle din vinul lui cel mai bun i mtua March ne-a trimis cteva, dar tata a pus deoparte vreo dou pentru Beth i restul le-a donat Cminului sol datului. tii ce crede el, c vinul e bun numai ca medicament, la boal i mama zice c n c sa ei, nici ea, nici fiicele ei nu vor ntinde vreodat un pahar cu vin unui tnr. Meg vorbea serios i se atepta s-l vad pe Laurie incruntndu-se, sau izbucnind n rs, dar el arunc doar o privire repede, apoi zise, n felul lui deschis i sincer: Ai dreptate, am avut de attea ori prilejul s vd ct ru poate face vinul. Pcat c nu toate femeile sn e aceeai prere. Dar n-ai s mai bei, te rog eu asta. Hai, Laurie, fgduiete-mi. F-m s c odat c asta e cea mai fericit zi a vieii mele. La aceast rugminte aa de neateptat fierbinte, biatul ovi o clip, cci s fii ridicol e de multe ori mai greu dect s te sac ici. Meg tia c, dac i fgduiete, se va ine de cuvnt, orice s-ar ntmpla, i simindu hotr s se foloseasc de aceast putere, pentru a face un bine prietenului ei. 1 nvlui n o privire care spunea mai

mult dect orice vorbe i un zmbet care zicea: n aceast zi mare, nimeni nu mi se poate m otrivi. Laurie, n orice caz, n-o putea refuza, zmbi i el, i intinse mna i zise din toa inima: i fgduiesc, doamn Brooke! i acum s bem n sntatea lui Teddy i pentru hot re, strig Jo, stropindu-l cu limonad, cnd ridic paharul s nchine. i, astfel, fetele pr nser un moment prielnic, ca s-l pun pe Laurie s le tgduiasc c va fi totdeauna cumpta tul se inu de cuvnt, dei avu de luptat cu multe ispite. Dup mas, musafirii se ridicar, s se plimbe prin cas i prin grdina, bucurndu-se de soare i de cldur. La un moment da se ntmpl ca Meg i John s se gseasc mpreun, n mijlocul pajitii i lui Laurie i ven subit, care puse vrf acestei nuni fr pretenii. Toate doamnele i toi domnii s se ia joace hora n jurul noilor cstorii, cum e obiceiul la nemi, iar noi flcii i fetele sr e doi, cte doi, pe lng hor, strig Laurie alergnd pe potec de mn cu Amy, cu atta voi toi l ascultar, fr s se mpotriveasc. Domnul i doamna March, mpreun cu mtua i un cercul, ceilai se prinser i ei curnd. Chiar Sallie Moffat, dup un moment de ovire, i c trena pe bra i-1 mpinse pe Ned n hor. Dar cel mai nostim fu cnd intrar domnul Laure i mtua March, cci, cnd btrnul eapn se nclin ceremonios n faa ei, ea-i ag ba hip, s intre n hor, lng ceilali, pe cnd cei tineri nsufleeau toat grdina cu rse d de colo pn colo, ca fluturi n zjlele nsorite de var. n cele din urm, dup atta sri gri, li se tie rsuflarea i dansul improvizat se opri, iar musafirii ncepur s plece. z din suflet, draga mea, s ai mult noroc; dar cred c ai s te cieti de ce-ai fcut, zise mtua March lui

Meg, iar mirelui i opti, pe cnd o conducea la trsur: Ai gsit o comoar, tinere. Vezi, s o merii. De mult vreme n-am mai fost la o nunt aa de frumoas, Ned, i nu tiu de ce mi plcut, c doar elegant n-a fost deloc, i spuse impresiile doamna Moffat, soului ei, pe cnd ieeau. Laurie, dragul meu, dac i trece vreodat prin minte s faci o astfel de fap poi ia-i pe una din fetiele acelea, s te ajute, i n-o s mai am nimic de zis i domnul L aurence se aez comod n fotoliu, s se odihneasc, dup toat fierberea de diminea. Voi ot posibilul s v mulumesc, fu rspunsul neobinuit de supus al lui Laurie, pe cnd scotea cu grij bucheelul pe care i-l prinsese Jo la butonier. Csua noilor cstorii nu era de te i plimbarea linitit pe care o fcu Meg cu John pn acolo fu singura lor cltorie de n Cnd se cobori n tailleur-ul ei alb-glbui i cu plria de pai pe cap, legat cu funde alb , toi se strnser n jurul ei, s-i ia rmas bun, cu atta dragoste i cu atta duioie, d r fi desprit pentru mult vreme. S nu crezi c m-am deprtat de dumneata mmico drag, s e iubesc mai puin, dac l iubesc pe John att de mult, zise ea stringnd la piept pe mam a ei, cu ochii plini de lacrimi. Am s vin n fiercare zi, tat, i in s-mi pstrez locul m u de totdeauna n inimile voastre, dei nu mai snt lng voi. Beth are s stea mai mult cu mine, i fetele celelalte s vin s m vad din cnd n cnd, ca s rd de ncercrile mele a conduce gospodria. V mulumesc la toi din suflet, pentru aceast zi frumoas. La revede re! Rmnei cu bine! Rmaser toi la poart, urmrind-o cu ochii plini de iubire, de speran mndrie, cum se deprt ncet, ncet, la braul soului ei, cu minile pline de flori, pe cn rele de iunie i lumina zmbetul fericit. Astfel ncepu csnicia lui Meg.

CAP. III NCERCRI ARTISTICE Le trebui mult timp oamenilor, pn s neleag diferena dintre talent i geniu, i mai ale erilor ambiioi, Amy nelese aceast deosebire, dup multe necazuri i suprri; cci, lun al entuziasmul drept inspiraie, ncerc pe rnd fiecare ramur a artei cu ndrzneal i av acteristic tinereii. Dup ctva timp se ls de pateurile de noroi i se devot n ntregi lui n peni, pentru care arta atta gust i ndemnare, nct acest delicat ocupaie se acelai timp plcut i folositoare. Dar curnd ochii i obosir, penia i cerneala fur bg p pentru totdeauna i fata, dornic de art, se apuc de pirogravur cu fierul. Tot timpul ct dur aceast criz, membrii familiei trir ntr-o team continu s nu ard de vii, cc mirosea de dimineaa pn seara a lemn ars, din pod ieea fum, care ptrundea apoi n toate odile, fiare inrcite n foc zceau azvrlite pretutindeni i Hannah i lu regulat n ca , cnd se ducea s se culce, o gleat cu ap i gongul de mas, ca msur de prevedere, dac ia casa foc. Descoperir curnd trsturile suave ale lui Rafale pe dosul scndurii de plci nt, un Bachus pe capacul unui butoi de bere, iar un nger muzicant mpodobea o lad cu zahr i incercrile de a reprezenta pe Garvick, cumprnd mnui de la o tnr vnztoare de aprins focul, mult vreme dup aceea. . E foarte natural s treci de la foc la ulei , cnd ai degetele arse, i Amy se dedic picturii, cu un zel fr margini. O prieten, tot artist, i drui nite pensule vechi, o palet i culori, i Amy se puse pe lucru fr rgaz isagii i marine, cum n-au existat niciodat pe mare sau pe uscat. Vacile impozante, pe care le picta ca, ar fi luat premiul la expoziia agricol; i aplecarea inspimnttoar e a corbiilor ei ar fi dat ru de mare i celui mai solid marinar,

dac desconsiderarea total a oricrei reguli de construcii nautice, nu la-r fi fcut s se prpdeasc de rs, cum ar fi dat cu ochii de tablou. trengari oachei i madone cu ochi ne ri, care te priveau fix, dintr-un col al atelierului, ar fi vrut s aduc a Murillo. Umbre ntunecate i unsuroase pe fee, cu hauri sumbre unde nu trebuia, aminteau zicea ea pe Rembrandt, femei voinice i copii grai i umflai, pe Rubens, iar amintirea lui T urner era evident n furtunile cu fulgere portocalii, cu trsnete albastre, ploaie ca fenie, nori purpurii i o pat mare, vnt, n mijloc, care putea s nsemne tot aa de bine ele, ceaa, cmaa unui marinar sau o hain regeasc, cum dorea admiratorul. Veni apoi rndu l portretelor n crbuni i toat familia fu agat n ir, pe perete, avnd n comun un aer sumbru. Schiele n creion i artau mai omenoi, cci trsturile erau acum ndulcite i se pune chiar c semnau. Toat lumea fu de prere c prul lui Amy, nasul lui Jo, gura lui Meg i ochii lui Laurie erau foarte reuii. Dar curnd artista se rentoarse la vechea ei pa siune, ghipsul i argila, i mulaje fantomatice ale cunotinelor ei te urmreau cu ochii lor fici, de prin unghere, sau i cdeau n cap de pe rafturile dulapurilor. Amy ncepu s rmdeasc nenumrai copii n cmrua ei, drept modele, pn cnd zvonuri vagi despre ocupa ioas bgar spaima n populaia cartierului, care se ferea de ea ca de o vrjitoare. Dar un accident nenorocit puse capt i ultimelor ei sforri artistice n sculptur. Negsind mode e, Amy se apuc s-i modeleze propiul ei picior dar, ntr-o bun zi, familia fu alarmat de nite lovituri i nite ipete disperate. Alergar iute, s vad ce s-a ntmplat, i gsir artist srind nnebunit, prin atelier, cu piciorul nepenit ntr-o grmad mare de ghips, se ntrise cu o repeziciune neateptat. I-l scoaser de acolo cu oarecare greutate i nu fr a fi n pericol i aceasta, pentru c Jo rdea aa de tare, cnd se lupta s-o scape din orocire, c bg cuitul prea adnc, i-i fcu o tietur la picior, lsindu-i astfel amintir rs, a unei ncecri artistice din tineree.

Dup ntmplarea aceasta, Amy se mai potoli pn cnd o apuc mania schielor dup natur, i s colinde cmpii i pduri, n cutarea de coluri pitoreti, suspinnd c n-are ruine, s Mult vreme nu mai scp de guturai, tot stnd pe iarb ud, ca s prind un peisaj fermec pus dintr-o piatr, sau un grup splendid de nori, care artau ca nite plpumi de puf, bin e fcute i aezate n pat, cnd era cldura mai mare, ca s studieze efectele de umbr i lu ncrei fruntea, tot cznindu-se s prind exact proporiile, cu creionul ntins i nchizn hi. Dac geniul este rbdare fr margini, cum zice Michelangelo, sigur c Amy ar fi avut a drept la nemurire, cci merse nainte, cu toate obstacolele, neizbnzile i descurajril e fiind ferm convins c, o dat i o dat, va face i ea ceva, care s-ar putea numi art. timpul sta, ea se mai ocupa i cu multe alte lucruri cci i pusese n cap s devin o pers talentat i plin de farmec, chiar dac n-ar fi ajuns niciodat, o artist cu faim. Aici re a din plin, fiindc era una din acele fiine fericite, care plac fr sforare, i fac priet ni pe unde trec i vd ntotdeauna latura p'cut a vieii, nct devin obiectul de invidie a elor mai puin norocoi. Toat lumea o simpatiza, fiindc Amy era o fat cu tact, tia s spu tocmai ceea ce face plcere unei persoane i ceea ce se potrivete ntr-o anumit mprejurar e, i era aa de sigur de ea, c surorile ei spuneau: Dac Amy s-ar duce la curte, fr sn cineva cum s se poarte, ar ti exact ceea ce trebuie s fac. Una din slbiciunile ei er s fac parte din lumea bun. Banii, situaia social, talentele moderne i manierele eleg e o incintau grozav, i-i plcea s se gsesc n tovria oamenilor care stpnesc toate ac multe ori confundnd adevrul cu aparenele i admirnd ceea ce nu merit s fie admirat. Nu uita niciodat c era de vi nobil i-i cultiva cu struin gusturile i sentimentele sal

aristocratice, ca atunci, cnd s-o ivi prilejul, s-i poat recpta imediat locul, de la c are o ndeprtase srcia. Domnia, cum i ziceau prietenele ei, ar fi dorit din suflet s doamn adevrat i n fundul sufletului ei era chiar, dar mai avea s nvee c nu se cump i delicateea, c titlul nu nseamn ntotdeauna i noblee a spiritului i c buna cretere , cu toate defectele fizice. Mam, vreau s te rog ceva, zise Amy ntr-o zi, intrnd pe u cu un aer important. Ce e fetio? rspunse mama ei, pentru care domnioara nalt i bi t rmsese tot un copil. Sptmn viitoare lum vacan la desen i, nainte de a ne desp pe fete ntr-o zi, aici, la noi. M-au nnebunit, spunndu-mi c vor s vad rul, s desenez odul cel rupt i s copieze cteva dintre lucrurile pe care le admira la mine n bloc. A u fost de multe ori foarte drgue cu mine i le snt recunosctoare. Ele snt bogate, tiu c u n-am bani i totui nu fac diferen ntre noi. n fond, de ce-ar face? i doamna March r c fruntea cu mndrie. tii tot aa de bine ca i mine c este o diferen ntre noi, aa c nfuria ca o cloc, mam drag, dac o pasre mai de neam i ia puii de lng tine, s-i ci aminte de ruca aceea urt din poveste, care a devenit apoi o lebd de toat frumusee y zmbi fr amrciune, fiindc avea o fire fericit, care lua viaa uor. Doamna March rse morul propriu i ntreb: Ei, lebd frumoas, ce ai de gnd sa faci? A vrea s le pofte e la mas, poate le duc chiar pe ru cu barca i s le fac un fel de festival artistic. Asta se poate face. Ce vrei s le dai la mas? Sandviciuri, prfijituri, fructe i cafe a, cred c-i snt de-ajuns, nu? O, nu! Vreau s le servesc pui rece, limb, ciocolat i Cu astfel de lucruri snt nvate fetele i in ca

masa mea s fie elegant i cu toate din belug, dei eu muncesc, ca s-mi ctig existena! mnioare snt? ntreb mama ei, creia ncepuse s-i scad entuziasmul la auzul celor de mai . n clas snt vreo paisprezece, dar nu cred c or s vin toate. Vai de mine drag, dar uie un camion, ca s le aduci pe toate. Ei, Doamne, mam, ce-i trece prin cap! Mai mu lt de ase-apte n-au s vin i atunci nchiriez o trsuric i mprumut i cabrioleta domnu nce. Are s te coste mult, Amy. Nu! Mi-am fcut bine socotelile i pltesc tot din banii mei. Dar gndete-te, draga mea, c fetele snt obinuite cu asemenea lucruri i, ori ct am strdui noi, tot nu le-am da ceva nou. Nu crezi c ar fi mai bine, s le facem o pr imire fr pretenie; care le-ar place, aa, ca o variaie i ne-ar veni i nou mai uor, ca artm aa cum sntem i nu cum am vrea s prem? Dac nu pot s fac cum vreau eu, mai bine iu c a putea s duc totul la bun sfrit, dac dumneata i fetele mi-ai da o mn de ajuto vd de ce nu s-ar face lucrurile cum trebuie, dac pltesc eu tot, zise Amy, care de ct e ori era constrazis, se ncpna s fac numai ce vrea ea. Doamna March tia c nai bine un lucru, cnd l nvei din experien, de aceea, cnd vedea c n-are al' cale de ales, ii s se ard singuri dac nu voiau s asculte de sfaturile ei. Foarte bine, Amy! Dac ast a i-e dorina i crezi c ai s iei la capt fr prea mare cheltuial, pierdere de timp i energie, nu mai zic nimici Vorbete cu fetele i cum hotri voi, aa va fi, i eu v ajut c i putea. Mulumesc, mam! Dumneata eti dulce ntotdeauna, i Amy plec s-i expun planul lor ei.

Meg se nvoi ndat, i fgdui c o va ajuta, i-i puse la dispoziie cu drag inim tot ce la csua ei, pn la solniele cele noi, dar lui Jo i sri andra i la nceput nici nu vo aa ceva. N-are nici un rost s-i cheltuieti banii, s pui n micare toat familia i s sa pe dos, pentru o mn de fete, crora puin le pas de tine. Credeam c ai mai mult cap i mai mult mndrie, Amy! Auzi, s te agi de fustele unei femei, fiind poart pantofi fcui aris i se plimb n coup, se nfurie Jo, care, deranjat de la lectura romanului ei, tocm cnd ajunsese la un moment tragic, nu se arta deloc amabil. Eu nu m ag de fustele nim i nu pot s sufr s fiu luat sub protecie, cum nu poi s suferi nici tu, i-o trnti Amy ltat, cci ntre cele dou surori mai existau nc ciocniri, de cleori se punea n discuie el de chestiuni. Fetele in la mine, i eu la ele, i s tii c printre ele snt multe ndat toare, cu bun-sim i chiar cu talent, cu toate c tu le gseti mondene i proaste. Tu nu i s te iubeas oamenii, s intri n lumea bun i s ai gusturi rafinate i maniere alese. Eu i vreau s m folosesc de orice prilej, ca s m ridic. Dac-i place, tu f-i loc n lume tele, ine-i nasul pe sus i laud-te c eti independent. Eu am alt fel de a vedea. Cnd a Amy limba i-i ddea drumul, nu-i mai sta nimeni n cale, pentru c tia ntotdeauna s pun ucrurile la punct, pe cnd Jo, cu dragostea ei de libertate i ura de convenionalism, nu mai inea msura i, pn la urm, trebuia s se dea btut. Amy prinse aa de bine i il a verv ideea lui Jo despre independen, c amndou izbucnir n rs i discuia se continu mai prietenesc. n sfrit, fr mult tragere de inim, Jo se nvoi s-o ajute n aceast a surd Invitaiile fur trimise i cele mai multe fete primir s vin. Evenimentul cel mare a s aib loc luni. Hannah era prost dispus, pentru c i ncurcau treburile, i cobi c, da spal i nu calc ea la timp, nimic nu iese bine. Aceste

vorbe le purtar nenoroc toat ziua, dar Amy i pusese ca motto Nil desperandum i, dup c otr precis ce are de fcut, se puse pe lucru, n ciuda tuturor piedicilor. Mai nti, Hann ah grei toate bucatele: puiul era tare, limba prea srat i ciocolata nu fcea spum. Pe u rm ngheata i prjitura costar mai mult dect se atepta Amy, trsurica de asemenea, ca s i vorbim de alte diferite cheltuieli care la nceput preau nimica toat i adunate toat e la socoteal urcau enorm totalul. Beth rci i nu se scul din pat, Meg avu o mulime de musafiri, care n-o lsar s plece de acas, i Jo era aa de zpcit de toate aceste nenor , nct fcu o groaz de prostii destul de mari, care puser la grea ncercare rbdarea lui A y-ei. Dac n-ar fi fost mama, n-a fi scos-o la capt, a mrturisit Amy dup aceea cu recu notin, cnd cea mai bun glum a anului fusese uitat cu desvrire. Luni fu vreme urt urmau s vin mari, o unduire care supr la culme pe Jo i pe Hannah. Luni de ilnuinea v ea era a ploaie, dar nu ploua. Pe la 9 burni puin, apoi iei soarele ctva timp, sufl i n pic de vnt i, cnd se stabili timpul, era prea trziu s mai porneti la drum. Amy se sc ul de cu noapte, i zori pe toi s se mbrace i s mnnce, ca s fac ordine n cas. Sal foarte srccios, dar cum nu era vreme s suspine dup ce-i lipsea, se folosi de ceea ce avea la ndemn, ca s dea camerei o nfiare mai elegant, puse scaune pe unde covorul e i ros, peste petele de pe perei ag tablouri pe care le nconjur cu ieder, n coluri a ete producie proprie i pretutindeni rspndi vase de flori. Masa avea un aspect foarte atrgtor i, nvlund-o toat ntr-o singur privire, Amy spera din tot sufletul ca bucatel e bune, i vesela i argintria mprumutat s se ntoarc cu bine la locul de plecare. Trsu fur angajate. Meg i mama ei stteau n salon, gata s fac onorurile casei, Beth se sculas e i ea din pat, s-o ajute pe Hannah la buctrie, i fgduise s fie vesel i drgu cu t

lumea, dei o durea capul i o plictiseau musafirii. Imbrcndu-se istovit, Amy se mai nve seli puin, gndinduse la momentul fericit, cnd, dup o mas mbelugat, va pleca s se dis o dup-amiaz ntreag cu prietenele ei, cci cu trsurile i cu podul rupt spera s le dea a pe fete. n aceast dispoziie sufleteasc ateptar dou ore, n care timp Amy nu mai avea tmpr. Era cnd n salona, cnd pe verand i nici nu mai asculta la ce spuneau ceilali. O ie cu gleata la ora 11, sigur c tie pofta fetelor de a mai pleca de acas i nu veni ni meni la prnz. n sfrit pe la dou, iei soarele, dar nu mai era ndejde de musafiri i fam a obosit se aez la mas i mnc tot. Azi e vreme bun, vin sigur, trebuie s ne grbim te pregtite, zise Amy cnd i btu soarele n geam a doua zi de diminea. Prea tot aa de dispus ca i n ajun, dar n fundul sufletului ei ar fi fost mai bucuroas s nu le fi lsat pe fete s aleag ziua, fiindc acum nu mai avea nici o tragere de inim. Nu pot s gsesc omari nicieri, aa c azi nu le mai dai salat, zise domnul March, ntorcndu-se acas o jum te de or mai trziu, necjit pentru Amy, dar resemnat. Toac puiul. n salat nu se simte e tare, o sftui soia lui. Hannah l-a lsat pe mas n buctrie i l-au mncat pisoii, m Amy te rog s nu te superi, se rug Beth, care i acum inea mult la pisoi. Atunci treb uie s am homar, numai limb nu ajunge, zise Amy hotrt. Vrei s dau eu o fug pn-n ora duc? se oferi Jo mrinimoas, cu un aer de martir. Ai s vii cu el sub bra, nenvelit, ca s-mi faci n necaz. Nu, mulumesc! M duc eu! rspunse Amy, care ncepuse s simt c nu mai e rbda. i puse repede haina pe ea i, cu un co de pia drgu, n mn, porni la drum, s mbare n aer liber s-i mai potoleasc puin nervii i s-i dea puteri pentru munca ce-o ate ta acas. Dup mult alergtur, gsi n

sfrit obiectul cutrilor ei i-l bg n co, mpreun cu o sticl de sos cu mirodenii, ca ard timpul s-l pregteasc acas, i lu calea napoi, felicitndu-se de prevederea ei. Cum obuz nu mai era dect o singur cltoare, o doamn btrn, care moia cu brbia n piept, banii din buzunar i, ca s-i omoare timpul, ncerc s-i aduc aminte pe ce se dusese aver ei. Era aa de absorbit n nite socoteli, care nu ieeau deloc, c nu observ pe un cltor se suise din mers, pn cnd o voce groas brbteasc, o salut cu un Bun dimineaa, domn Cnd ridic capul, linrul politicos nu era altul dect unul din cei mai elegani prieteni de liceu ai lui Laurie. Biata Amy ar f dorit din suflet ca el s coboare naintea ei i, prefcndu-se c nu tie nimic de coul de la picioarele ei, rspunse la salut cu graia obinuit, incntat c avusese ideea s-i pun taiorul cel nou. Totul mergea stranic, par lu o piatr de pe inim, cnd afl c biatul se da n curnd jos, cnd doamna cea btrn oare. Dind s ajung mai iute la u, se mpiedic de co i-l rsturn, i vai! ce oroare! H se ntins lat, n oat nfiarea sa vulgar, ca s fie privit cu repulsie de un tnr din Tudor! Ia uite, i-a uitat racul, strig biatul pripit, mpingnd monstrul cel stacojiu la loc cu bastonul, gata s-i ntind cucoanei coul. Nu, nu, las-l... E... e al meu, se blbi Amy, nroinduse !a ia mai tare ca homarul. A da? Iart-m te rog! N-am ce zice, e te frumos! Zise Tudor, ncercnd s-o dreag, ca s nu par prost-creScut. Amy i reveni iute fire, puse coul n picioare, pe scaun, lng ea, i zise rznd: Ce zici? Nu te-ar ispiti lata pe care am s-o fac din el i nu i-ar plcea s cunoti pe fetele drgue, care au s-o m e? Aceast fraz dovedea c Amy are mult tact, fiindc astfel atingea dintr-o dat dou din prile slabe ale oricrui

brbat. i trezea pofta de lucruri bune i dorina de a cunoate pe acele fete drgue, fc ite de ntmplarea cu cucoana. O s aib de ce rd, cnd s-o ntlni cu Laurie, dar cemi p ot nu-i vd, i zise Amy n gnd, dup ce se despri de Tudor. Acas nu le povesti de ntl descoperi curnd c, rsturnndu-se coul, se sprsese sticla de sos cu mirodenii, i cursese coninutul pe fust i-i murdrise toat poala rochiei). i vzu mai departe de pregtiri, d ici un chef, i la ora 12 totul fu gata, ntocmai ca n ajun. Vznd c vecinii scot capul l a ferestre, c doar-doar or avea ce vedea i ce povesti, Amy hotr s le tearg impresia re din ajun, printr-un succes rsuntor astzi. Ddu deci porunc s vin cabrioleta i porni c oat pompa, s ntmpine i s nsoeasc pe musafiri la banchet. Se aude huruit de trsur pe verand, s le ies nainte. Vreau s se simt bine biata feti, dup ct s-a chinuit, zi amna March, i iei pe u, dar se ntoarse repede napoi, dezamgit cci o zrise pe Amy pe u o singur prieten, pierdut n trsura cea mare. D fuga, Beth, i ajut pe Hannah, s s te din tacmuri. N-are nici un rost s pui mncare pentru zece oameni, n faa unei singur e fete, strig Jo pe jos, prea aprins, ca s mai rd. n acest moment, Amy intr n cas, f linitit, i prietenoas cu unica invitat care se inuse de vorb. Ceilali membri ai fami i, nelegnd situaia, i jucar perfect rolurile i domnioara Eliott i gsi plini de haz ra cu neputin s stpneasc veselia care-i apucase. Masa acum mai restrns fu servit regulile, apoi Amy o duse s viziteze grdina i atelierul, discut cu ea probleme de a rt cu mult entuziasm i n sfrit trimise dup o trsuric gabrioleta cea elegant era pr pentru dou persoane i o plimb prin mprejurimi, pri-n amurg, cnd musafirii plecar

Cnd se ntoarse acas moart de oboseal, dar linitit i cu tact ca totdeauna, bg de sea se orice urm din nenorocitul osp. Se mai vedeau numai cutele de la nas la gur, pe ca re i le fcuse Jo de atta rs. Ai avut vreme bun, ca s te plimbi cu trsura, draga mea, se mama ei, cu atta respect, de parc ar fi fost vorba de toate cele zece fete, nu de una singur. Domnioara Eliott e o fat foarte drgu i cred c sa simit bine cu noi, Beth, cu o cldur neobinuit. N-ai vrea s-mi opreti o parte din prjitura ta? Am mereu afiri i-mi trebuie. Mie nu-mi reuete aa bine, ncerc s-i vin n ajutor Meg. Ia-o pe singura din cas creia i plac dulciurile i se stric, pn s-o pot minca pe toat, rspun y, suspinnd la gndul c fcuse aa de mult i pn la urm iat la ce servea. Pcat c n , s ne ajute, ncepu Jo, cnd se aezar la mas, s mnnce ngheat i salat, pentru a p le. Dar doamna March o mustr cu privirea i Jo nu mai zise nimic. Familia nghiea cu r esemnare n tcere, cnd domnul March zise: Salata a fost ntotdeauna printre bucatele f avorite ale celor vechi i Evelyn... La auzul acestui nume, toat familia izbucni n rs i-i tie scurt povestea salatelor, spre marea uimire a btrnului savant. Punei tot n co i ducei-l la familia Hummel. Nemilor le place mincarea. M-am sturat s-o mai vd i n re nici un sens s v mbolnvii cu toii, pentru c am fost i eu o fat fr socoteal, i ii, necjit. Credeam c am s lein de rs, cnd am vzut pe amndou venind cu zgomot mar a aia, ca doi smburi mititei, pierdui ntr-o coaj de nuc imens i mama care sttea zimbi re pe verand, gata s ntmpine mulimea de musafiri, suspin Jo, care rmsese fr putere rs.

 mi pare ru c eti necjit, drag, dar noi ne-am dat toat silina s te mulumim, ncer e doamna March. Dar snt mulumit! Am fcut tot ce mi-am pus n minte, ns nu e vina mea s-a terminat cu bine. Mcar cu atta m mngi, zise Amy, cu un tremur uor n glas. Totui lumesc la toi c m-ai ajutat i v-a mulumi i mai mult, dac nu mi-ai mai aminti de pr mcar o lun de acum nainte. Se inur de cuvnt, vreme de mai multe luni, dar cuvntul de o p i fcea ntotdeauna s zmbeasc, iar Laurie i drui lui Amy de ziua ei, un homar mic d , fin lucrat, pe care s-l atrne la lanul de ceas.

CAP. IV NVMINTE LITERARE Soarta zmbi lui Jo pe neateptate i ls s-i pice n cale un ban cu noroc. Nu era un ban d aur, dar cred c un milion n-ar fi fcut-o mai fericit, dect suma modest pe care o ctig rin munca ei. La dou trei sptmini se nchidea n camera ei, i punea uniforma de scriitoa e, se arunca ntr-un vrtej cum spunea ea, i scria fr rgaz romanul ei i pn nu termin pace. Uniforma de scriitoare consta dintr-un or negru, pe care-i putea terge penia c oftea, i o bonet de aceeai culoare, mpodobit cu un mo rou, n care-i strngea prul, gtea s intre n aciune. Aceast bonet era un semnal pentru ntreaga familie, care, n ace mprejurri, se inea la distan i abia dac vreunul din ei ncerca s-i vre capul pe u , i s ntrebe cu interes: Merge bine, Jo? Cteodat nici nu se ncumetau s pun aceast , ci se orientau mai nti dup poziia bonetei. Dac acest expresiv articol de mbrcminte tras^ tare pe

frunte, era semn c posesoarea lui e n focul creaiei. n momentele de entuziasm era pu s trengrete ntr-o parte i, cnd pe autoare o apuca disperarea, era aruncat jos pe podea n asemenea momente, vizitatorul inoportun se retrgea fr zgomot i, pn ce nu vedea iar l cel rou pus drept pe fruntea talentatei scriitoare, nu-i adresa nici o vorb. Ea nu se credea deloc un geniu dar, cnd i venea poft s scrie, punea tot sufletul i, n ace le clipe, se simea fericit. Nu-i psa nici de grijile vieii, nici de vremea de afar, cc i lumea imaginar pe care i-o furise ea, era plin de prieteni care, pentru ea, erau t ot att de reali i la care inea tot aa de mult, ca la cei n carne i oase. Somnul nu i s e mai prindea de gene, mncarea rmnea neatins i ziua i noaptea erau prea scurte, ca ea s se poat bucura ndeajuns de fericirea care o cuprindea atunci. Inspiraia divin inea o sptmn, mult dou. Dup aceea, Jo ieea din vrtej nemncat, nedormit, enervat i de refcea dup una din aceste crize, cnd o rug cineva s ntovreasc pe doamna Crocker, la erin. Rsplata pentru fapta ei bun fu c aceast mprejurare i ddu o idee nou. Era o co popularizare, despre piramide i Jo se ntreb ce l-o fi fcut pe vorbitor s aleag un ase menea subiect, pentru un asemenea public, dar i spuse: Sigur c punind iar n lumin glor ia de mult apus a faraonilor, se va ndrepta un mare ru social i se va umple o lacun i mportant n cunotinele istorice ale unor asculttori care se gndeau numai la preul crbu ui i al finii i care se ocupau cu enigme mai greu de dezlegat de ct aceea a sfinxulu i. Veniser devreme i, n timp ce doamna Crocker mpletea la ciorap, Jo ncerc s se distre e, privind cu atenie pe cei din jurul ei. n stnga, erau dou femei voinice, cu nite fr uni enorme i cu nite plrii ct roata carului, care discutau despre drepturile femeii i ai ales brfeau. Mai ncolo, doi ndrgostii se ineau cu stngcie de mn, o doamn btrn oane de ment

dintr-o pung de hrtie, i un domn btrn dormea, cu un fular galben pe fa, ca s-i ascut igena i s priceap mai bine conferina. n dreapta ei, un biat cu un aer studios prea ab bit n lectura unui jurnal. Era un ziar cu poze i Jo se uit cu coada ochiului, ntrebnd u-se la ce aventuri senzaionale i melodramatice s-o fi referind una din ilustraiile apropiate, de exemplu, ce reprezentau un rzboinic indian, care se rostogolea ntro prpastie, cu un lup agat de beregata lui, n vreme ce doi tineri, cu picioare dispr oporionat de mici i cu ochi enormi i bag cuitele unul n cellalt, iar n fund, departe emeie cu prul despletit fuge, ipnd cu gura deschis. Oprindu-se un moment, s ntoarc pag na, biatul o vzu uitndu-se pe furi i-i ntinse o parte din jurnal, fr fasoane: Vrei i? E foarte bun romanul. Jo i mulumi zmbind, cci ntotdeauna avusese slbiciune pentru l iceeni i se cufund apoi n lectura romanului, n care se amestecau fr nici un rost, iubi re, mistere i omoruri. Era n fond un specimen de literatur uoar, n care atunci cnd aut rul nu mai tia cum s descurce lucrurile, fcea s6 dispar printr-o catastrof, jumtate di n personaje, lsnd cealalt jumtate s-i plng nenorocirea n care a czut. Grozav, nu? vznd c Jo terminase de citit. Cred c oricare dintre noi ar putea s fac mult mai bine dac i-ar da osteneala, i admiraia biatului pentru astfel de fleacuri o fcu s zmbeasc a socoti un om norocos, dac a putea s scriu ca ea. Ctig destul de bine cu romanele ast a, aa am auzit, i-i art cu degetul numele autoarei, tiprit sub titlul povetii: D-na S. L.AN.G. Northbury. O cunoti? ntreb Jo, curioas s afle. Nu, dar citesc tot ce scrie unosc pe cineva care lucreaz la tipografia care scoate jurnalul sta. i zici c ctig b cu poveti de astea? i Jo se uit cu mai mult atenie la numeroasele semne de

exclamaie, care mpodobeau coloanele jurnalului i-i ddeau un aer vioi. Ba bine c nu! E a tie ce place publicului i-o pltesc bine, fiindc i dau seama c foaia se vinde mai mul pentru povetile ei nchipuite. n acest moment ncepu conferina, dar Jo nici n-ascult, c i n vreme ce profesorul Sands vorbea cu zeci de amnunte despre Keops, scarabei i hi eroglife, ea i nota pe ascuns adresa ziarului, i pusese de gnd s ctige premiul de 100 dolari, nici mai mult nici mai puin, pe care-l oferea redacia pentru un roman sen zaional. Cnd se termin conferina i auditoriul se trezi, Jo i socotise ct avere o s altfel nu era prima, pe hrtie) i se adncise n planuri, pentru viitoarea intrig a roma nului, nehotrt dac s pun duelul nainte de rpire sau dup omor. Nu pomeni nimic acas a ei, ci se puse pe lucru din rsputeri, chiar a doua zi spre marea nelinite a mame i ei, care era ntotdeauna ngrijorat, de cte ori Jo se arunca n vrtej. Nu mai scrisese ciodat n genul sta. Se mulumise doar cu cteva poveti romantice i dulcege pentru Vultur l n zbor. Experienele ei n materie de teatru i lecturile ei variate i erau acum de fo los, fiindc i sugerau efecte dramatice i-i puneau la ndemn intrig, stil i costume. Ro ul era plin de ur ndrjit i de iubire disperat, desigur, att ct i permitea puina ei n n materie de sentimente puternice. i fiindc aventurile se desfurau la Lisabona, puse la urm ca deznodmnt, un cutremur potrivit i impresionant. Manuscrisul fu trimis n asc uns, cu rugmintea c, daca nu merit premiul, ceea ce autoarea nici nu ndrznea s spere, ar fi foarte mulumit s primeasc orice sum ar crede ei de cuviin. ase sptmni e vrem atepi i mai ales cnd trebuie s ii o tain; dar Jo Seu i una i alta i ncepuse s pi eran c va mai vedea vreodat manuscrisul napoi, cnd ntr-o bun zi sosi o scrisoare care opri rsuflarea n loc, cci, deschiznd-o, ce-i vzur ochii: un

cec de 100 de dolari! Un moment nu ndrzni s-l ating, de parc ar fi fost otrvit, apoi c iti scrisoarea i ncepu s plng. Dac domnul cel amabil care i scrisese rndurile de ncu e ar fi tiut ct bucurie fcuse unei alte fiine omeneti, probabil c ar fi compus mai des scrisori, cci Jo puse mai mult pre pe scrisoare dect pe bani. Dup atia ani de sforri pte dezndjduite, era aa de fericit s afle c a ajuns i ea s fac ceva, dei acest cev ect un roman senzaional. N-a existat femeie mai mndr dect ea, cnd, dup ce-i terse la le, intr n camera unde se gseau ceilali, cu scrisoarea ntr-o mn i cu cecul n cealalt c a ctigat premiul, spre marea lor mirare i bucurie. Apoi citir toi romanul i-l luda ei, dup ce i spuse c e scris cu ngrijire, c intriga e bine nchegat i c, n totul, e t, tatl ei ddu din cap, a mustrare: Poi s faci i mai bine, Jo. intete spre partea id ist a vieii, nu te uita atta la bani. Eu snt de prere c numai banii conteaz. Ce faci atta bogie? i Amy se uit cu respect la acea hrtiu fermecat. Trimit pe mama i pe are pentru o lun sau dou rspunse Jo imediat. Vai ce frumos! Nu, nu se poate, ar fi prea egoist din partea mea s primesc i Beth btu din palme fericit i respir lung, parc r fi simit n plmni aerul srat de pe coast, apoi se ntunec la fa i mpinse la o par care Jo i-l pusese n fa. Trebuie s te duci, fr discuie! in neaprat! De aceea m-am tta i de aceea am i reuit. Dac m-a gndi numai la mine, n-a ajunge la nici un rezultat e cnd aa, am pentru cine s muncesc. i, pe urm, mmica are neaprat nevoie s schimbe ae Doar n-are s te prseasc i aa plecai mpreun. Hm, ce frumos ar fi s te vedem ntorcn e la fa, ca pe vremuri? Triasc dr. Jo, care-i vindec ntotdeauna bolnavii!

n sfrit, dup multe discuii, se duser la mare i, cu toate c Beth nu se ntoarse acas la fa, ct ar fi dorit ceilali, se simi totui cu mult mai bine, iar doamna March le mrt risi c parc a ntinerit cu zece ani. i astfel, Jo fu mulumit de felul cum s-au cheltuit banii ei de la premiu i se puse iar neobosit pe lucru, hotrt s mai ctige i alte cec tr-adevr primi mai multe n anul acela i ncepu s se simt cineva n cas, cci penia e ea ca prostiile s le aduc o mulime de nlesniri n cas. Fiica ducelui plti nota la mc a misterioas aduse un covor nou n salon, i Blestemul trapitilor fu o adevrat man cerea c pentru familia March, cci cu el se cumprar articole de buctrie i haine. Bogia e de un lucru de invidiat, dar srcia i are i ea partea ei bun, cci, n vreme de restrite, a intelectual sau manual, cnd e fcut cu tot sufletul, i d omului o satisfacie deplin oia l-a silit pe om s creeze aproape toate lucrurile folositoare, frumoase i bune de pe lume. Jo ncercase acest gen de mulumire sufleteasc i nu mai invidia pe fetele bogate, mingindu-se cu gndul c-i putea acoperi nevoile, fr s cear cuiva vreun ban. Po le ei erau puin bgate n seam, totui gseau cititori, ncurajat de acest fapt, se hotr ovitura cea mare, care s-i aduc n acelai timp faim i avere. i copie romanul pentru a ra oar, l citi tuturor prietenilor de ncredere i apoi l supuse pe rnd, cu team, hotr trei editori. n cele din urm i se propuse s-l publice, cu condiia s taie o treime di n el i s lase la o parte tocmai pasajele pe care ea le gsea cele mai bune. Acuma tr ebuie s aleg ntre dou alternative; sau l fac pachet la loc i-l bag n dulapul meu de ti nichea, ca s-l refac i s-l tipresc pe cont propriu, sau l ciopresc, ca s fac pe placu umprtorilor i capt pe el ct o da Dumnezeu. E bun lucru s fie numele familiei nconjurat de o aureol de glorie, dar e i mai bine s ai bani suntori, aa nct trebuie s lum o ho finitiv, i Jo strnse un

consiliu de familie i supuse situaia dezbaterii acestui consiliu. S nu-i strici cart ea, fata mea> fiindc e n ea mai mult dect i nchipui i firul aciunii e bine condus. Ma eapt i mai ndreapt, fu sfatul tatlui ei i, cum i era vorba, aa i era i fapta lui, c eci de ani ateptase cu rbdare s se coac fructele muncii sale i nici acum, cnd erau gal bene, nu se grbea s le culeag. Cred c Jo are s trag mai mult profit, dac ncearc de apt, zise doamna March. Critica e prima piatr de ncercare a unei astfel de scrieri, fiindc i scoate la iveal merite i cusururi, la care nu s-ar atepta, i o ajut s fac ine n viitor. Noi sntem prea prtinitori, dar laudele i imputrile celor din afar i vor i de folos, din punct de vedere literar, dac nu din punct de vedere financiar. Da , zise Jo, urmrind raionamentul mamei ei, aa e! Eu singur nu-mi pot da bine seama ce e bine i ce e ru n scrierea mea. Mi-ar prinde bine s cunosc prerea unei persoane cum inte i dezinteresate. Eu n-a scoate un rnd, fiindc, fcnd aa, a strica totul. Vezi, esul romanului st mai mult n mersul gndirii personajelor, dect n desfurarea aciunii, s-ar mai nelege nimic, u?c n-ai da lmuriri, pe msur ce povestirea nainteaz, zise Meg re era convins c acesta e cel mai bun roman care a fost scris vreodat. Dar domnul A llen zice: Scoate explicaiile, f-l concis i dramatic i las personajele singure s-i sp ovestea, ntrerupse Jo, citind tare observaiile editorului. F cum i spune domnul Allen El tie ce se vinde, pe cnd noi nu tim. S fie o carte care s plac celor muli i care s uc bani destui. Mai trziu, cnd ai s-i faci un nume, ai s-i poi permite i digresiuni, nci bagi i pasajele metafizice i filozofice, zise Amy, care privea lucrurile numai din punct de vedere practic. Ei acuma, dac am pasaje metafizice i filozofice, nu e vina mea, se scuz Jo rznd, fiindc eu nu m pricep n asemenea chestiuni. tiu doar ce a prins, cnd i cnd, de la

tata. Dac am izhulit s mpletesc astfel de idei cu o tem de iubire, cu att mai bine pe ntru mine. Tu de ce prere eti, Beth? A vrea aa de mult s-l vd tiprit ct mai curnd, ce zise Beth, zmbind dar, fr s vrea, aps att de tare pe ultimele cuvinte i se uit la u atta patim n ochi, c lui Jo parc i se puse un sloi de ghea pe inim, o apuc o team es i nu mai preget s o dea la tipar ct mai curnd. i astfel, cu o trie demn de o spa utoare puse pe mas primul ei copil i-l disec fr mil. n dorina de a fi pe placul tutur ascult de sfatul tuturor, i ca btrnul cu mgarul din poveste, nu mulumi pe nimeni. Tat ui i plcea partea metafizic ce ptrunsese n roman fr voia ei, aa nct Jo o pstr, de c face bine. Mama ei gsea c erau cam prea multe descrieri. Le scoase deci aproape p e toate i atunci disprur o mulime de pasaje de legtur, necesare povestirii. Meg admir artea tragediei. Ca s-i fac pe plac, Jo bg i mai mult cruzime i durere, iar Amy nu se a cu partea hazlie, i, cu cele mai bune intenii, Jo potoli tonul scenelor vesele, care nviorau puin caracterul sumbru al romanului. i ca s pun capt acestei masacrri, t o treime din carte i apoi plin de ncredere trimise biata poveste, ca pe un canar cru ia i dai drumul din colivie, s-i caute norocul n lumea larg. Romanul fu tiprit pn la i aduse 300 de dolari i, pe deasupra, nesfrite laude i imputri, i unele i altele cu t mai serioase dect se ateptase ea, nct biata Jo nu mai tia ce s mai cread, i trecu m vreme, pn s-i recapete ncrederea n sine. Ziceai, mam, c au s-mi fie de folos artic e critic. Dar cum, s-mi fie de folos, cnd se contrazic unele pe altele? Pn acuma eu n u tiu dac am scris o carte care promite, sau dac am clcat cele zece porunci, se plnse Jo, rsfoind un teanc de fragmente tiate din jurnale, pe care citindu-le, era acum bucuroas i plin de mndrie, acum

mnioas sau abtut. Asta zice: Teoria crii e greit, plin de nchipuiri morbide, de id leag de spiritism i magie, de personaje nenaturale. Bine, dar eu n-am nici o teorie , n spiritism i magie nu cred, i personajele le-am luat din viaa de toate zilele, aa c nu vd cum poate s aib dreptate acest om. Altul, zice: E unul dintre cele mai bune r omane americane din ultima vreme (am citit eu mult mai bune) i alt domn mi arunc n fa dei e original i e scris cu mult putere de sentiment, e o carte periculoas. Nu-i adev at! Unii i bat joc de ea, alii se ntrec cu laudele i aproape toi se leag de teoria cr ca i cum ar exista una, cnd eu am scris-o din plcere i pentru bani. mi pare ru c n-am iprit-o toat. Nu pot s sufr s fiu judecat greit cu atta asprime. Familia i prietenii nsolar i-i ludar cartea, fr rezerve. Totui fu un hop greu de trecut pentru Jo, care er o fat sensibil, cu mult inim i cu intenii aa de bune, care, n aparen, ieiser aa toate astea i servi la ceva, cci cei care i criticaser cartea fr prtinire, i ddur are-i folosir mai trziu, n cariera ei de scriitoare i cnd se obinui s nu mai pun toat a inim, rse i ea de biata ei crticic, dar i pstra totui ncrederea n sine i iei m tare din lupta pe care avusese s-o susin. De vreme ce nu snt un geniu, a Keats, nfrng erea asta n-are s m doboare, zise ea curajoas, i la urma urmei pot s m distrez i eu pe socoteala criticilor. Au gsit c tocmai prile luate din viaa de toate zilele snt imposi bile i fr sens, iar scenele pe care le-a creat capul meu cel prost, le-au calificat drept uimitor de naturale, de gingae i de reale. Aa c nu-mi pas de critici. Cnd am s mt n stare, m pun iar pe lucru i mai scriu un roman. CAP. V NCERCRI N GOSPODRIE

Ca multe alte tinere gospodine, Meg i ncepu csnicia cu hotrrea neclintit de a fi o so model. Lui John trebuie s-i par casa un rai, s fie ntmpinat totdeauna cu zmbetul pe bu ze, s mnnce numai bucate alese i nici s nu bage de seam, cnd i-a czut un nasture. Meg nea atta dragoste i voie bun n tot ce fcea, nct nu se putea s nu reueasc, n ciuda iedicilor. Totui, n raiul ei nu prea era linite. Stpna se agita ntruna, dorind s ias te perfect, nu-i gsea niciodat locul i-i fcea singur prea multe griji, uneori era aa obosit, c nici nu mai avea puterea s zmbeasc. John se mbolnvi de stomac dup cteva zi bucate alese i nerecunosctor fa de osteneala ei, ceru mncruri mai simple. Ct despre uri, Meg ncepu s se ntrebe unde Dumnezeu dispar i l cert pe John c n-are grij de hain lui i-l amenina c-l pune s ii coas singur i atunci s vad dac rezist, cnd trage d mir foarte fericii, chiar cnd descoperir c nu pot s triasc numai cu iubire, John n-o e Meg mai puin frumoas, cnd ea i zmbea pe deasupra ibricului de cafea; t nici Meg nu-l gsi pe John prozaic, cnd dimineaa, dup ce o sruta, o ntreba cu voce dulce: Scumpa me s-i trimit carne -de vac sau de berbec pentru disear? Csua ncet de a mai fi un templ enerat i deveni o cas omeneasc i tnr pereche i ddu seama c e mai bine aa. La nce li se prea un joc de copii. Mai apoi John trebui s-i vad serios de biroul lui, simind ca-l apas grijile unui cap de familie. Meg i atrn n cui capoadele vaporoase, i puse r mare dinainte i se apuc de treab, cu mai mult bunvoin dect pricepere. La nceput, asc ntocmai cum scria la cartea de bucate a doamnei Cornelius, cu o grij i o rbdare fr seamn. Uneori era silit s-i pofteasc familia la mas, ca s aib cine mnca ospul prea Alteori fcea un pachet mare cu toate mncrurile nereuite, ca s le ascund de privirea am uzat a celorlali, i le trimitea pe ascuns cu Loty, ca s fie consumate de stomacurile

ncptoare ale micilor Hummel. Dar, dup ce fcea socoteala sptmnal cu John, i se mai po entuziasmul culinar, pentru ctva vreme. l punea pe John la post, cu papar, chiftele i cafea fierbinte n fiecare zi. Rbdarea bietului om era pus astfelja grea ncercare, dar el le suporta toate, fr s crcneasc. nainte ns de a gsi echilibrul perfect al cs lor, se petrecu un fapt inevitabil ntre doi oameni care abia au nceput s triasc mpreun Meg i John se certar. Cum e lesne de neles la o gospodrie, Meg dorea neaprat s-i ump cmara cu dulceuri pregtite de ea i atunci se apuc s fac singur jeleul de coacze. Pen ceasta i ceru hii John s-i trimit acas vreo cincisprezece borcnae i mai multe kilogram de zahr, dat fiind c se copseser coaczele n grdina lor i trebuiau fcute imediat. Cum hn era ncredinat c soia lui se pricepe la orice i se mndrea, nevoie mare, cu talentele ei de gospodin, i ndeplini numaidect dorina. Ddu deci porunc s i se aduc cincizeci rcnae de toat frumuseea i jumtate de cpn de-zahr i trimise i pe un biea s-i se prul ntr-o bonet, i suflec mnecile pn la coate, i nnod dinainte un or, care vea haveic i tnra gospodin se apuc de treab, sigur c toate vor merge strun. Nu st ah de attea ori, cnd l fcea? Numrul borcanelor o' cam ngrijora, dar lui John i plcea e mult jeleul, c Meg le vzu n minte nirate toate pe raft i se hotr s le umple. Dimin ecu toat, scond smburi, fierbnd i legnd jeleul. Fcu tot ce se pricepea. Citi cu aten scria n cartea doamnei Cornelius, i btu capul s-i aminteasc cum fcea Hannah i ce nu ea. Fierse din nou, puse iar zahr i leg nc o dat, dar degeaba, zeama aceea ngrozitoar nu voia s se nchege. Abia se abinea s nu dea o fug pn acas, aa cum era, cu or i ajutor, dar se nelesese cu soul ei s nu plictiseasc pe nimeni cu necazurile, cu ncercr le, sau cu certurile lor personale. Ba ncepuser

chiar s rd, cnd venise vorba de certuri, ca i cum aa ceva nu s-ar putea ntmpla niciod casa lor. n orice caz, hotrrea luat era bun luat, i nimeni nu trebuia s-i vre nasul urile lor. De aceea se chinui singur cu dulceaa ei ndrtnic toat ziua aceea clduroas r i pe la 5, se aez pe un scaun, n dezordinea din buctrie. Dezndjduit, i frnse m de fructe, se nfurie, i apoi, ne mai tiind cum s-o scoat la capt, izbucni n plns. Se l ns c Meg, ntr-o pornire de ospitalitate, repetase de multe ort: Brbatul meu e liber s aduc n cas pe oricine vrea i oricnd vrea. Nu va fi nici suprare, nici nenelegeri, sa va fi mereu pregtit s primeasca oaspei, iar soia lui l va ntmpina cu braele desch cu zmbetul pe buze. John drag, cnd ai poft, cheam-i prietenii i eu voi fi fericit s osc. ndemnul era ademenitor, fr doar i poate. John, ncntat, abia acum ncepu s nelea mn sa ai de soie o femeie cu spirit larg. Dar, dei avuseser de mai multe ori musafir i, nu se ntmplase niciodat s vin cineva pe neateptate i Meg n-avusese nc prilejul s ct de bine tie s se descurce n mprejurri grele. Aa se ntmpl ntotdeauna n aceast i. n aa fel snt legate unele fapte n lumea asta, c nou, biei muritori, nu ne rmne de minunm, s le deplngem i s le suportm cum putem. Dac John n-ar fi uitat cu totul de je eu, nu i s-ar fi putut ierta c a ales tocmai acea zi din toate zilele anului, ca s aduc cu el pe un prieten la mas, fr s o fi ntiinat pe Meg mai dinainte. tia c de rnuser pe hrtie o list de bucate, care-i lsa gura ap, i, numai gndindu-se ce mndr o r nevestica lui, cnd o iei vesel ntru ntimpinare, John grbi pasul, s ajung mai iute tovria prietenului su. Lumea asta e plin numai de deziluzii i John descoperi acest lu cru cum ajunse la Cuibul porumbeilor. Ua din fa sttea de obicei larg deschis, acum era zvorit, .i noroiul

de pe trepte nu-l mturase nimeni. Ferestrele de la salona erau nchise i perdelele tr ase. John se atepta s-o vad pe Meg cosnd zmbitoare pe prag, ntr-o rochie alb, care-i e ea aa de bine i cu un nod n pr, sau mcar s le ias n ntimpinare cu ochi scnteietori gest timid s pofteasc pe musafiri s intre. Nimic, nici ipenie de om pe nicieri; doar un bieel mnjit cu rou dormea lng nite rdcini de coacze. Tare m tem c s-a ntm te rog n grdin, Scott, pn o caut eu pe soia mea, zise John, nelinitit de tcerea i si tea ce prea c domnete n casa lui. Porni repede spre buctrie, prin curte, dus de un mir os ptrunztor de zahar ars i domnul Scott l urm fr grab, mirat de aceast nfiare a ri discret la oarecare distan; dar de unde era, putea s vad i sa aud tot i, cum nu era surat, scena l distra grozav. n buctrie era o harababur fr margini. Un rind de jeleuri fusese pus zeam n borcane, un alt rind era aruncat pe podea i un al treilea fierbea , bolborosind vesel pe main. Fr s se sinchiseasc de ce se ntmpl n jurul ei, Lotty m it pine cu sirop de coacze, cci jeleul nu vrusese s se lege nici pn la ora asta naint iar doamna Brooke, cu orul n cap, plngea cu sughiuri. Fetia mea, ce s-a ntmplat? st hn, dnd fuga nuntru. Bietul om se ngrozi, cnd vzu minile oprite, i-i nchipui c tr i ntmplat ceva ngrozitor. Mai ales l chinuia gndul c afar n grdin atepta un musafi rag, snt aa de obosit i de suprat i mam nclzit peste msur. M-am necjit cu jeleul at toi nervii. Vino i ajut-mi, te rog, c nu mai pot, i biata fat istovit, se arunc de l lui, srutndu-l dulce la propriu i la figurat eci era stropit cu jeleu de sus pn

 Dar ce este? S-a ntmplat vreo nenorocire ? ntreb John ngrijorat, srutnd cu dragoste l bonetei care era acum cu faa la spate. Da! suspin Meg dezndjduit. Spune repede i itete-te, scumpa mea. M doare s te vd plngnd. Ce-i, drag? Jeleul nu... nu se leag. nu tiu ce s fac! John Brooke ncepu s rd cu hohote cum nu mai rsese niciodat n viaa ronicul Scott zmbi, fr s vrea, la auzul acestei izbucniri neateptate de veselie, care pentru Meg fu ns ca o lovitur de moarte. Numai pentru atta lucru te-ai necjit? Arunc l pe fereastr. Nu-i mai bate capul cu el. i cumpr eu zeci de kilograme, dac ai poft, d r pentru numele lui Dumnezeu, las nevricalele astea. Am adus pe Jack Scott la mas i ... John nu-i sfri fraza, cci Meg l mpinse ct colo i se trnti pe un scaun i, mpreu e cu un gest tragic, se nfurie i-i fcu imputri: Un musafir, cu harababura asta de ai ci! John Brooke, cum i-a trecut prin minte aa ceva? Sst! E n grdin. Am uitat de blest ematul sta de jeleu. Ei, acuma am fcut-o, s-a terminat. i John se ntreb ngrijorat cum o s-o scoat la capt. Trebuia s-mi fi spus azi diminea sau mcar s-mi fi trimis vorb. doar cte am pe cap, zise Meg, foc i par de mnie. Azi diminea n-aveam de unde s tiu ra si trimit vorb, dac l-am ntlnit pe drum. Nici prin gnd nu mi-a trecut s te ntreb, i-ai spus de zeci de ori s vin acas cu cine vreau i cnd vreau. Am ncercat acuma, dar a doua oar nu mai fac, asta i fgduiesc! Sper i eu! Du-l de aici! Eu nu pot s ies i nu e. Ei, asta-i bun! Ce-ai fcut cu carnea de vac i zarzavaturile pe care i le-am tr imis? i parc ziceai c faci o budinc? strig John dnd fuga la cmar.

 N-am avut vreme s gtesc i aveam de gnd s mncm la mama. Iart-m John, dar aa au fos le, i Meg ncepu iar s plng. John nu era iute din fire, dar era i el om. S vii acas, d zi de munc, obosit i nfometat, i s-i gseti nevasta bocind, casa ntoars pe dos i m i piere toat voia bun i nu-i priete odihna. Cu toate astea, el nu se nfurie i mica ere s-ar fi sfrit aici, dac John i-ar fi inut mai bine gura. Am intrat ntr-o ncurct drept, dar dac m-ajui tu puin, ne descurcm noi repede. Nu mai plnge drag, ci mai bine cearc i f o sforare, i d-ne ceva s mncm, orice o fi, c sntem nfometai ca nite l d nite friptur rece i pine cu brnz. Jeleu nu pretindem. Era doar o glum nevinovat, d i Meg nu-i trebuie mai mult i ndat i sri andra. Descurc-te sigur, cum vei ti. Eu s obosit, ca s mai fac vreo sforare. Auzi dumneata, pofteti un musafir la mas i-i dai s oad un os i s mute dintr-o felie de pine cu brnz. Eu una ca asta nu fac. Du-l pe Scott la mama, i dac te ntreab de mine, spune-i c am plecat de acas, snt bolnav, moart, n -i ti! Eu nu dau ochii cu el, i putei s rdei ct poftii de mine, i de jeleul meu, mn t nu cptai, i, dup ce-i zvrli n fa aceste vorbe dintr-o rsuflare, Meg arunc orul grab cmpul de lupt i se ncuie la ea n camer. Ce fcur cei doi n lipsa ei, nu se afl dar cnd Meg cobor n sufragerie dup plecarea lor, se ngrozi de ce gsi acolo. Lotty i p vesti c au mncat i au rs, pn n-au mai putut i c domnul i-a dat porunc s arunce toat ea dulceag i s ascund undeva borcanele. Meg ar fi fost gata s se duc s se jeluiasc ma sale, dar i fu ruine de ea i simi c n-ar fi frumos fa de John i, dup ce strnse rep a, se mbrc frumos i se puse s-l atepte, s-i cear iertare. Din nefericire, John nu ved lucrurile n acelai fel. Fa de Scott luase totul n glum, l rugase s-o ierte pe soia lu

c nu poate veni, i fcuse pe gazda cu atta voie bun, c musafirul plec ncntat de acea provizat n prip i fgdui c mai vine. Dar, John era suprat, dei nu voia s arate, i a . Meg l bgase n ncurctur i, cnd avusese mai mult nevoie de ajutorul ei, l prsise. s tot spui cuiva c poate s aduc acas pe cine vrea i cnd vrea, i pe urm, cnd l asc urie, i tot mie s-mi gseasc vin. Nu, asta nu se face i Meg trebuie s tie lucrul sta, pentru totdeauna. nbuise suprarea n timpul mesii, dar cnd se termin totul i se ntoa s, dup ce-l condusese pe Scott, ncepu, s-i par ru de asprimea lui. Biata feti! A nc m mulmeasc pe mine i eu i-am adus alt belea pe cap. Sigur c a greit, doar e tnr. Tr am rbdare i s-o nv cum e mai bine, i i se urc sngele la cap, gndindu-se c poate Me dus acas, s se plng, i ceilali o s se vre n treburile lor, dar apoi i zise: Sigur acas, nenorocit. S m duc s-o mngi i grbi pasul, hotrt s fie linitit i rbdtor, i n ruptul capului i s-i arate c a greit i c nu s-a purtat frumos cu soul ei. Meg i i ea n minte s fie linitit i rbdtoare, dar s nu cedeze i s-i arate lui c nu s-a os. Ar fi vrut s dea fuga s-i ias nainte, s-i cear iertare, i el s-o srute i s-o mn , cnd intr John pe u, nu se mic de pe scaun, ci ncepu s cnte cu jumtate de glas, co ganndu-se fr grija. John fu foarte dezamgit, cnd vzu c nu-l ntmpin nici o Niobe n e c demnitatea lui e n joc i deci nu el trebuie s cear nti iertare. Intr foarte calm aie, se aez pe divan i zise aa, ca s spun ceva: Ast sear e lun nou, Meg. N-am n , rspunse Meg. Domnul Brooke ncerc sa aduc vorba despre alte lucruri care-i priveau pe ei, dar doamna Brooke rspundea

fr chef i conversaia lncezea. John se duse la fereastr, desfcu jurnalul i se cufund Meg se duse la cealalt fereastr i ncepu s coas, ca i cum de floricelele de pe papucii i atrna viaa cuiva. Nici unul nu zicea nimic, amndoi erau linitii i rbdtori, dar nu c u deloc i amndoi se simeau prost. O, Doamne, oft Meg, greu e s fii mritat. i treb putere de a ndura, cum zicea mama de attea ori. Cuvntul mam fcu s-i vin n minte sf e care i le dduse de mult, pentru care ea protestase nencreztoare. John e un biat bun , dar are i el cusururile lui i trebuie s te obinuieti s le cunoti i s le nduri cu re, pentru c i tu le ai j)e ale tale. E un om hotrt, dar nu se ncpneaz, dac tii s biniorul, n loc s-i ii piept semea. tii c e foarte corect i ine s i se spun totde , dei tu zici c face pe grozavul. Nu-l nela niciodat, cu vorba sau cu fapta, i atunci l va avea ncredere absolut n tine. Nu seamn la fire cu noi, dar cnd izbucnete, e greu l mai potoleti. Vezi s nu-i trezeti mnia, c atunci s-a dus pacea cminului vostru. Chia r dac n-avei nici unul dreptate, du-te i cere-i tu iertare cea dinti i ferete-te de vr ajb, de nenelegeri i de vorbe grele, care sap o prpastie ntre oameni i snt pricina n rilor mari de mai trziu. La aceste sfaturi se gndea Meg, pe cnd cosea de zor, n amurg , i zise c asta e prima lor ceart. Vorbele pe care le rostise ea dup-amiaz i se preau edrepte, mnia ei i se prea fr rost i, cnd se gndi la bietul John, care venea acas nf t, inima i se muie deodat. Cu lacrimi n ochi i arunc o privire pe furi, dar el prea c -o vede, cu nasul virt n jurnal. Atunci i puse lucrul departe, se scul, se ndrept nce et spre el. i venea greu s-i nving mndria, rmase n picioare n spatele lui, dar el nu se capul, Un moment i se pru c i va fi peste putin s cear iertare, apoi i zise:

Trebuie s fac eu nceputul, ca s nu-mi par ru mai tziu, i, aplecndu-se, l srut u stfel se mpcar. Srutarea lui Meg nsemna mai mult dect orice fraz de scuz, i John o^r e genunchi i-i zise cu dragoste: mi pare ru c am rs de borcanele tale cu jeleu. Iartdrag, n-am s mai fac niciodat. Totui scene ca aceasta se mai repetar, de cteva ori, d ar amndoi fur de prere c jeleu ca al lor nu s-a mai vzut. Cteva zile mai trziu, Meg i neaprat s-l invite pe domnul Scott la mas i-i servi o mas bun i de data asta fu att d esel i de amabil i totul merse strun, nct domnul Scott i spuse lui John c e un biat t, iar tot drumul spre cas se gndi la necazurile lui de burlac. O dat cu toamna, se ivir noi greuti n viaa lui Meg. Legase iar prietenia cu Sallie Moffat, care, din cnd cnd, ddea fuga la Meg, s mai stea de vorb cu ea sau poftea pe biata fat s vin pe la Meg era ncntat, fiindc n zilele ploioase i era urt singur i se sturase s tot coas ereu. i astfel Meg se nv s se duc deseori pe la ea i, fiind cochet din fire, ncepu eze toaletele lui Sallie i s-i par ru c nu le are i ea. Sally mrinimoas ar fi fost ga s-i dea tot ce-i dorea inima, dar Meg nu primea, fiindc tia c nu-i place lui John; d ar ntr-o zi se apuc s fac un lucru care l-r fi suprat mai tare pe John. Meg tia ct c ei i-i plcea s tie c el are ncredere n ea, n toate privinele i mai ales n chestiu ani. tia unde ine el banii i putea s cheltuiasc ct poftea, numai s ie socoteal de to u fac datorii i s nu uite c e soia unui om srac. Pn acum, totul merse ca pe rotie. C le cu socoteli erau inute la zi i i le artase fr team la sfritul fiecrei luni. Dar a asta, arpele se strecur n raiul lui Meg i o ispiti, ca pe multe Eve moderne, nu cu mere, ci cu toalete. Meg nu putea suferi s par srccios mbrcat i s trezeasc mila; ruine -o spun i, ca s se mngie, i cumpr cte ceva

din cnd n cnd, ca s nu zic Sally c se scumpete la lucrurile de nimic. Dar, dup ce cum i prea ru, pentru c fleacurile nu prea servesc la mare lucru, dar cost aa de puin, i unci de ce s te mai necjeti c le-ai luat? i aa, fleacurile se nmuleau la ea n cas, e trecea. Dar dup ctva timp bg de seam c lucrurile de gteal costaser mai mult dect e. Cnd fcu socotelile la sfritul lunii, se ngrozi de ct cheltuise. John fu ocupat luna aceea i o ls pe ea s fac plile. Luna urmtoare lipsi de acas, dar a treia lun o che s controleze mpreun caietele pe toate sptmnile din urm i Meg inu minte, mult vreme ceea. n ajun fcuse un lucru ngrozitor, care o apsa pe contin. Fusese cu Sallie, s-i re materiale pentru rochii i Meg ar fi dorit din suflet s-i ia i ea de una aa o mtase uoar i tinereasc pentru ceaiuri se sturase de rochia ei neagr i pe urm numai fetie t rochii subiri iarna. Mtua March le ddea de obicei surorilor cte douzeci i cinci de ari, ca dar de Anul Nou. Cum nu mai era dect o lun pn atunci, putea s ia din banii de acas i fcea o afacere cumprnd mtasea aceea mauve, cu care o mbia negustorul din magaz n. John o ncredinase c ce e al lui, e i al ei. Bine, dar se face s scoi din buget nc eci i cinci de dolari, n afar de cei promii? Meg ovi cteva clipe, dar Sallie se inu a e capul ei, ca s-o ia oferindu-se chiar s-i mprumute i banii, c, aruncnd o ultim privi re mtsii care-i fonea n mini, zise: O iau, i ntinse banii. Sallie se bucur i Meg r cum ar fi fost un lucru fr importan, i apoi plec iute din prvlie, parc ar fi furat c i era team s n-o prind. Ajuns acas, ntinse toat mtasea pe pat, ncercnd s-i adoarm r parc acum o rodeau i mai tare, cci mtasea nu mai fcea ape aa frumoase, nu-i mai vene a aa bine i, cnd opti ncet, c a dat pentru ea cincizeci de dolari, parc i se opri un gt. O strnse i o puse de o parte, dar i noaptea n somn o chinuia gndul c

a fcut ceva ru. Cnd John scoase caietele n seara aceea, lui Meg parc i se tiar picioar le i pentru prima oar, de cnd se mritase, i fu fric de soul su. i cercet privirea o lui cprui i buni, i-i zise c ar putea s se uite la ea foarte ncruntai, dei avea o lu sel n ei, de parc ar fi aflat ce isprav fcuse i nu voia s-i spun. Toate plile erau timp, i socotelile erau n ordine. John o lud ncntat i tocmai se pregtea s deschid pe care ei o numeau banc, n care ineau de obicei banii, cnd Meg i opri mna, zicnd cu bet nervos: N-ai terminat nc, n-ai vzut caietul meu de socoteli. John nu-i cerea ni ciodat s-l vad, dar ea inea mori s i-l arate i se distra grozav, cnd l vedea minun ce lucruri ciudate pot s-i cumpere femeile, i-l punea s ghiceasc ce snt buioneurile rebe cum poate s coste cinci-ase dolari i s numeasc plria o nimica toat, fcut din t ndafiri, un petec de catifea i dou panglici. n seara aceea era hine dispus i avea po ft s rd puin de trguielile complicate ale lui Meg, s-o certe n glum c e cheltuitoare i s-o srute, spunindu-i c nu e pe lume soie mai cumptat dect a lui. Meg scoase caietul cu team i i-l puse dinainte. Apoi rmase n picioare la spatele scaunului lui i mngiind u-i fruntea ncreit zise cu greutate: John drag, mi-e ruine s-i art caietul meu. De imp snt inspimnttor de risipitoare. tii, de cnd ies, am nevoie de cte ceva. Sallie m-a demnat s iau ce-mi trebuie i eu n-am putut rezista. Am s pltesc eu o parte din chelt uieli, cu banii de la Anul Nou, dar mi pare ru de ce am fcut, pentru c tiu c ai s te s peri. John rse, o trase lng el i innd-o de mijloc, zise vesel: Nu te mai ascunde acol , c doar n-o s te bat, c iai luat o pereche de pantofi. Snt mndru de picioarele frumoa se ale nevestii mele. Ei, i ce-i dac ai dat opt sau nou dolari pe nite pantofi?, i zi cnd acestea John o privi, zmbind.

O, Doamne, ce o s zic, atunci cnd o vedea cincizeci de dolari n carnet?, i Meg se cut ur iar, cnd i aduse aminte. E mai ru dect pantofi, e o rochie de mtase, zise Meg c are nelinite, hotrt s termine odat cu povestea asta. Ei, s-auzim care e suma asta de eriat?, i John o privi drept n ochi, ca totdeauna, dar ea nu fu n stare s-i susin priv rea. ntoarse foaia i, plecind ochii, i art cu degetul suma din josul paginei. Cteva mi nute se auzi numai tic-tacul pendulei, apoi John spuse ncet, cutnd s-i ascund nemulumi ea: Ei, cincizeci de dolari, parc nu-i chiar aa de mult, pentru o rochie, cu toate volnaele i danteluele pe care le punei. Dar nu e nc lucrat, i Meg se ngrozi la g ai trebui s plteasc nc. apte metri de mtase pentru o femeie mic de statur e cam mu snt sigur c, atunci cnd va pune rochia soia mea, va fi tot aa de elegant ca a lui Ned Muffat, se mulumi s zic John, cu rceal. John, tiu c eti suprat, i ai de ce s fi s-i prpdesc banii pe nimicuri, dar nu mi-am dat seama c o s m coste aa de mult. i p cnd o vd pe Sallie c-i cumpr attea lucruri, i i se face mil de mine, c mie nu-mi d are n suflet. ncerc s m mulumesc cu puin, dar e aa de greu! M-am sturat de srcie. U vorbe fur rostite n oapt, dar John le auzi, il duru, cnd i aduse aminte de cte plc lipsea el, ca s o mulumeasc pe Meg. Ea i muc buzele de prere de ru, cnd vzu c Joh de o parte, obosit i se scoal, zicnd cu un tremur n voce: M ateptam s ajungem aici. c ce pot, Meg. Dac ar fi certat-o sau ar fi luat-o de umeri i ar fi scuturat-o, pe Meg n-ar fi durut-o mai ru dect aceste

cuvinte. Se arunc de gtul lui i-l strnse tare n brae i se rug cu lacrimi n ochi: J lul meu drag, cuminte i harnic! Iart-m. N-am vrut s te jignesc! A fost urt din partea mea. Iart-m! El i spuse c n-are de ce s-o ierte, c nu e suprat i o mngie cu dragost r Meg nelese c va trece mult vreme, pn va uita vorbele ei nesocotite, chiar dac nu i l va aminti niciodat, i fgduise s-l iubeasc, i la vreme bun i la vreme rea, i pe urm lui, l nvinuise c e srac, dup ce-i cheltuise fr socoteal banii ctigai cu sudoarea ar John nu-i zicea nimic, ci-i vedea mai departe de treab, ca i cum nu s-ar fi ntmpla t nimic, doar c venea mai trziu de la birou i lucra i noaptea, dup ce ea se ducea plng d la culcare. Sptmn de remucri care urmase, aproape o mbolnvise i, cnd mai afl c tramandat hainele noi, biata femeie nu mai tia ce s fac. l ntrebase mirat, de ce s-a r gndit i el rspunse doar att: N-am de unde s le pltesc, drag Meg. Meg nu zise nimic, ducndu-se n vestibul puin mai trziu, John o gsi plngnd, de i se rupea inima, cu capu at n hainele cele vechi. Sttur de vorb pn trziu, n noaptea aceea, i Meg nv s-i soul, tocmai pentru c era srac, cci srcia l fcuse om, i dduse tria i curajul s rbat n via, i-l nzestrase cu rbdare, ca s mngie pe cei dragi. A doua zi i nvins e la Sallie, i spuse cum stau lucrurlie i o rug s-i fac plcerea s-i cumpere mtasea. D na Moffat primi cu drag inim i avu delicateea s i-o dea n dar imediat dup aceea. Apoi, Meg spuse s aduc acas hainele lui John. La prnz, i mbrc haina lui, l ntmpin la u ac-i place rochia ei cea nou de mtase. V nchipuii ce uimit a fost John i cum a mai str -o n brae. Urmarea fu c John veni acas devreme, Meg nu mai umbl prin vecini i hainele acelea erau mbrcate dimineaa de un so fericit i puse cu

grij deoparte; seara, de o nevast grijulie. i aa, cu una cu alta, trecu anul i pe la mijlocul verii, Meg cunoscu clipa cea mai frumoas din viaa unei femei, aceea de a deveni mam. ntr-o duminic, Laurie intr binior n buctria lui Meg i fu primit cu surle mpete. Hannah btea ntr-un capac i fcea un zgomot asurzitor. Ce face mmica? Unde snt c ilali? De ce nu mi-ai spus mai de mult? ntreb Laurie n oapt. E fericit cum nu s-a m t, scumpa mamii. Dumnealor snt sus. N-am vrut s facem vlv mare. Acum poftete dumneata n salona. M duc eu s le spun c eti aici, i, zicnd toate acestea pe nersuflate, Hann pe u, n culmea fericirii. Cteva clipe dup aceea se deschise larg ua i Jo intr, inn o pern, pe care era aezat un pachet de flanel. Era foarte serioas, dar ochii i rdeau n cap i i se simea o emoie nbuit n voce. nchide ochii i ine braele ntinse, i zi ddu repede napoi i-i puse minile la spate, cu o privire rugtoare: Nu, te rog! Fac pri soare, c are s-mi cad din brae. Atunci nu-i vezi finul, zise hotrt Jo, fcndu-se c vreau s-l vd, dar tu rspunzi, dac se ntmpl ceva. i asculttor, Laurie se resemn i ii. n acea clip simi c i se pune ceva n brae. Cnd deschise ochii, n hohotele de rs a miliei ngrmdite n jur, care-i fu mirarea, vznd c are n brae doi copii, n loc de unu ul biat se uit aa de nedumerit, cnd la unul cnd la altul, c toi se tvleau de rs. mnezeule! Doi gemeni! Att zise i apoi ntinse repede copiii uneia dintre femei i, cu o privire rugtoare, care l fcu s rd i mai tare: Luai-i repede, c nu mai pot, acum le drumul.

Jo i veni ntr-ajutor i lu pe unul ntr-o mn i pe altul n cealalt, ca i cum toat vi legnat copii, iar Laurie se inea cu minile de coaste de rs. Ce zici de surpriza asta ? Vezi c m-am inut bine i nu i-am spus nimic? zise Jo, cnd se liniti. Am rmas nlemn d i-am vzut. Ce snt, biei? Cum i cheam? Ia stai s mai m uit o dat la ei. Zu, asta m gata, fcu Laurie, privind pe nou nscuii, cum se uit un dulu ct toate zilele la nite pi icue, care abia au fcut ochi. Biat i fat, snt frumoi, nu? zise tatl mndru i se pl supra lor, de parc ar fi fost fiecare un ngera, nu un nemule cu ochi. Aa copii frumoi n-am mai vzut. Care e biat i care e fat? i Laurie i privi mai bine. Amy a pus biatul o panglic albastr i fetii una roz, cum fac francezii, aa c ai s tii s-i deosebeti. P unul are ochi albatri i altul cprui. Srut-i, unchiule Teddy, zise Jo ireat. Nu cred e s le plac, zise Laurie, timid n asemenea chestiuni. Ba nc cum, s-au nvat. Hai, s porunci Jo. Laurie i uguie buzele i-i srut uor pe obrjori, ceea ce fcu ca s rd c iar copiii ncepur s ipe. tiam eu c n-are s le plac! sta e biatul, sigur! Uite cu pumnii! Ia ascult, tinere, ce ai de gnd? Vrei s m bai? strig Laurie i, aplecndu-se p tare, primi un pumn n fa de la mnua care se agita fr rost. Pe el l numim John Laur pe feti Margaret, ca pe mama i bunica ei. O s-i zicem Daisy, ca s nu se ncurce, i cre c pe bieel o s-l strigm Jack, dac nu gsim ceva mai bun, zise Amy cu seriozitate, n c tate de mtu. Numii-l Demi-John, pe scurt Demi, zise Laurie. Daisy i Demi, tocmai b iam eu c Teddy are s gseasc, strig Jo btnd din palme.

i Daisy i Demi, aa s-au numit copiii, pn la sfritul vieii lor.

CAP. VI VIZITE Hai, Jo, eti gata? Pentru ce? Nu te face c ai uitat. Mi-ai fgduit c vii cu mine, l ite vizite. Am fcut eu multe prostii n viaa mea, dar cred c nam nnebunit s spun c f i multe vizite ntr-o zi, cnd una singur mi ajunge pe o sptmn. Ba ai spus, aa ne-a cmeala. S termin schia lui Beth, n locul tu, i tu s vii frumos cu mine, s ntoarcem vi ele vecinilor notri. Dac e vremea frumoas, aa ne-am nvoit i eu m in de nvoial ca Vd un norior la orizont, deci nu merg. Acuma dai napoi! E o zi minunat. Nici pomenea l de ploaie i tu te lauzi c tii s te ii de cuvnt. Hai, f-i datoria, draga mea i pe as n pace un an de zile. Tocmai n clipa aceea, Jo era foarte ocupat cu croitoria. E a fcea paltoanele la toat familia i se simea mndr c tie s mnuiasc la fel de bine deiul . O plictisea s o ntrerup cineva, tocmai cnd fcea prima prob, i s-o oblige s fa zite n rochia ei cea mai bun, pe o zi de cuptor. Nu putea suferi vizitele oficiale , i nici nu fcea, pn n-o ademenea Amy cu vreo fgduial. De pild acuma nu mai era scpa vrli foarfecele ct colo, cu zgomot, i le spuse c-i miroase ei a furtun; dar degeaba. Amy nu se lsa deloc i atunci, resemnat, puse lucrul de o parte, i lu plria i mnuil victima e pregtit pentru sacrificiu.

 Jo March, eti n stare s scoi i pe un sfnt din rbdri! Sper c nu vrei s vii la vizi asta? strig Amy, msurnd-o din cap pn n picioare. De ce nu? Snt curat mbrcat i m cum m gsesc. E tocmai ceea ce trebuie pentru o plimbare prin praf, pe o zi clduroa s. Dac oamenii se uit mai mult la nfiarea mea dect la calitile mele, nu in s-i v elegant pentru amndou. Pe tine te prinde, pe mine nu m face mai frumoas i, n afar de a ta, m plictisete. O, Doamne! suspin Amy, acuma au apucat--o nervii i are s m scoat mine din fire. Te asigur c nici pentru mine nu e o plcere s ies, dar trebuie s-o fa cem, i numai tu i cu mine, din toat casa, avem vreme pentru aa ceva. Jo, fac orice m rogi tu numai mbrac-te cumsecade i vino cu mine s ne facem datoria ctre societate. Da c-i dai osteneala, tii s te pori aa de frumos i ai chiar un aer aristocratic cteodat imt mndr de tine. Mi-e fric s m duc singur. Vino s m pzeti, Jo! Tare-mi eti ire de tot! Auzi! Eu bine crescut i cu aer aristocratic i ie s-i fie fric s te duci sing Bine, merg, dac trebuie, voi face i eu ce-oi putea. Tu poruncete i eu ascult, fr s cr sc. Eti mulumit?, ntreb Jo, care se fcuse deodat blnd ca un mieluel. Eti un nge te frumos i am s-i spun eu cum trebuie s te pori la fiecare cas, ca s faci o impresie un oamenilor. ncearc i tu s fii drgu cu lumea. Uite stringei prul aa, prindei tra la rou la plrie, c i aa ai o rochie prea simpl. Ia-i mnuile deschise i batista bro m pe la Meg i lum umbrela ei alb de var i ie i-o dau pe a mea. i pe msur ce Amy dd ile, Jo le ndeplinea bombnind. i puse oftnd rochia de organdi, i leg ncruntat pangl e la plrie, cu o fund fr cusur, se nep cu acele de siguran, prinzndu-i gulerul, s buzunar batista cu broderie, care o zgrie la

nas i, dup ce-i trase mnuile cu doi nasturi i cu ciucure, un ultim semn de elegan, se arse spre Amy, i uitnduse prostete la ea, zise resemnat: M simt ngrozitor de prost, c n hainele altuia, dar, dac tu m gseti bine, mor fericit. mi place cum te prezini. oarce-te, s m uit mai bine. Jo se nvrti i Amy o mai aranj, puin pe ici, pe colo, apoi e ddu napoi i o privi, cu capul ntr-o parte: Mda, merge, la cap eti bine, trandafirul se potrivete de minune cu plria alb. Stai dreapt i nu-i ine minile epene, chiar da g mnuile. i uite, ce s mai faci: ia-i alulacela de mtase pe care i l-a dat mtua Mar aa de frumos faldurile pe brae. Mi-am pus bine haina? St cum trebuie rochia la spa te? Vreau s mi se vad pantofii, fiindc, dac n-am nas frumos, am picioare frumoase. Et i frumoas ca o zn i Jo admir cu ochi de cunosctor pana albastr de la plria lui Amy, se potrivea aa de bine cu prul ei blond. Va rog, domnioar, trebuie s-mi trsc rochia ce mai bun prin praf, sau s-o in ridicat? O ridici, cnd mergi, i-i dai drumul, cnd intr ntr-o cas. ie i vin foarte bine rochile cu tren, dar trebuie s nvei s le pori. Ai e nchei la o manet. ncheie-te imediat. O femeie ngrijit nu uit niciodat, fiindc de l i mrunte depinde ntreaga nfiare. Jo oft i fcu ce i se spunea, dup ce rupse nasturii mnue, ncercnd s-o scoat n grab. n sfrit fur gata amndou i pornir frumoase ca Hannah, care se aplec peste fereastra de sus, ca s le vad. Acuma ascult, Jo. Cheste r-ii snt oameni foarte bine i vreau s-i minunezi cu puterea ta. Te rog s nu vorbeti n entrebat, s stai linitita i s nu faci gafe, ca s pari o adevrat domnioar. Un sfe prea mult, ca s bagi de seam cum te pori, zise Amy, cnd se apropiar de prima cas, dup e mprumutaser umbrela de la Meg, care le cercetase cu de-amnuntul, inndu-i copiii n br .

 Vaszic: tcut, linitit i atent la ce spun, da, asta poate. Am mai jucat eu rolul dom i nepate i cu nasul pe sus. Talentele mele snt mari cum ai s vezi n curnd. N-avea nici o grij. Amy fu uurat, dar trengrir de Jo ascult ntocmai vorbele ei, cci, la prima vi e aeza cu graie pe scaun, i potrivi cutele rochiei cu grij stnd nemicat i mut ca o piatr i linitit ca o mare fr valuri. n zadar fcu doamna Cnester aluzie la romanul ei ndid, n zadar ncercar domnioarele Chester s-o fac s vorbeasc despre ceaiuri, oper, m toate, Jo rspundea cu un zmbetjngheat pe buze sau ntrea serioas cu un Da, ori Nu. fcu Amy semne disperate s zic ceva i o clc pe picior pe sub mas. Jo rmnea la toat enin, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat n jurul ei. Ce mndr se ine domnioara March re! se auzi vocea uneia dintre doamne, cnd se nchise ua dup ele. Jo rse pe tcute, dar Amy era nenorocit de felul cum fuseser interpretate sfaturile ei i, cum era de atept at, ddu vina pe Jo. M-ai neles ru, Jo. Eu i-am spus doar s pari demn i tu ai stat p un ca un lemn. ncearc s fii mai sociabil la familia Lamb. Vorbete i tu cum vorbesc fet ele celelalte. F-te c te intereseaz toaletele, flirturile i alte subiecte de convers aie. Oamenii tia fac parte din buna societate a oraului, i nu e ru s ne pstrm relai ei. Pentru nimic n lume n-a vrea s facem o impresie proast, acolo. Am s fiu drgu cu lumea, am s vorbesc i am s rd i am s m extaziez pentru orice fleac. Am s fac pe Domn de salon. De altfel, am chiar n fa exemplul lui May Chester. Las pe mine! S vezi, dac -o s zic doamna Lamb: Ce fat drgu i vioaie e Jo March! Dar Amy era ngrijorat, i a doar o tia ea pe Jo, cnd se pornete, e greu s-o opreti. i ntr-adevr aa se ntmpl. N tr Jo bine n cas i se repezi n primul salon, le sri de gt tuturor fetelor, strnse bi

cavalerilor i intr n vorb cu o vioiciune care-i zpci pe toi. Pe Amy o prinsese doamna amb, care inea foarte mult la ea, i vrnd nevrnd, biata fat trebui s asculte ce a fcut ucreia i ce ru i-a fost de curnd, n vreme ce trei tineri se nvrteau n jurul ei i abi tau s rsufle doamna Lamb, ea s dea buzna i s-o scape de acolo, aa nct lui Amy i era i sibil s-o mai potoleasc pe Jo, care prea pus pe rele. Nu-i mai tcea gura, mai ru dect doamnei celeia btrne. Toi erau numai urechi s-i asculte nzdrvniile, i Amy ncerca i e despre ce e vorba, dar frnturile de fraze pe care le prindea o ngrozeau. n acelai timp i trezea curiozitatea i o fceau s doreasc s fie i ea cu ei, s mai rd puin, c i ea tnr? i nchipuia oricine ce chinuri trebuia s ndure, cnd auzea o conversaie c : Clrete foarte bine. Cine a nvat-o? Nimeni! Cnd era mic, se suia ntr-un copac, veche pe care o aveam noi i aa se legna toat ziulica. Acum se urc pe orice cal, fiind c nu tie ce-i frica, i grjdarul i las caii mai ieftin, fiindc dreseaz pentru domnioa pasionat dup cai. Eu i spun mereu c, dac nu-i merg bine treburile, s se fac dresoare. Auzind aceste minuni sfruntate Amy abia i inu firea. Cum, s cread lumea c ea i face d ap? Dar de acolo de unde era nu putea s se mite. Doamna cea btrn nu-i isprvise poveste i, cnd o termin, era prea trziu, cci Jo i dduse iar drumul, fcnd nite destinuiri aionale i spunind nite prostii i mai mari. Da, Amy era disperat n ziua aceea, fiindc caii buni fuseser luai i rmseser numai trei: unul chiop, unul orb i unul aa de bleg ebuia s-l mpingi de la spate, ca s porneasc. Pe care l-a ales, ntreb rznd unul dint eri, care se distra grozav. Pe nici unul. Auzise c e un cal tnr la o ferm de dincolo de ru i, cu toate c i spuser c nu se suise nici o femeie pe el pn atunci, se hotr i plcea, c

era focos i cu picioarele subiri. Sforrile ei fur ntr-adevr mictoare, i pentru c n se aduc calul la a, se duse ea cu aua la cal. Trecu rul cu barca, apoi puse aua n cap i merse drept la grajd, spre marea uimire a btrnului grjdar. S-a suit pe calul acel a? Bineneles, i s-a distrat foarte bine. Credeam c are s-o fac buci armsarul cela n ea a tiut cum s-l ia i a fost sufletul cavalcadei. Ei, curajoas fat! i tnrul Lamb vi admirativ pe Amy, ntrebndu-se ce i-o fi spunind mama lui, de s-a nroit aa la fa. Se fcu i mai roie n clipa urmtoare, cnd veni vreodat vorba despre toalete. Una dintre fet o ntreb pe Jo de unde i luase plria ceea drgu de pnz, pe care o avusese n cap la o, proast, n loc s spun de unde o cumprase cu doi ani n urm, se simi obligat s rsp inceritate fr rost: A, a vopsit-o Amy! Nu poi s gseti n ora plrii de nuane aa d ci noi ni le vopsim n cas. E foarte bine s ai o sor cu talente artistice. Ce idee in genioas! i doamna Lamb btu din palme i gsi c Jo e o fat foarte nostim. Asta nu-i ni pe lng cte mai tie ea s fac. Uite, de exemplu, i trebuiau nite pantofi albatri, la c lui Sallie. Nu putea s-i cumpere alii, i atunci lu pantofii ei albi, i-i fcu albatri cerul, de preau curat de mtase, i Jo se art foarte mndr de destoinicia sorei ei, ceea ce o fcu pe Amy s-i ias tlin fire aa de ru c ar fi fost n stare s-i azvrle cu ceva m citit zilele trecute o nuvel de a dumitale i ne-a plcut loarte mult, i se adres do mnioara Lamb, vrnd s fac un compliment tinerei scriitoare, care ns nu prea deloc dispu de aa ceva.

Orice aluzie la operele ei avea un efect neplcut asupra sa. Sau se ncrunta i lua un a er ofensat, sau schimnba imediat vorba ca acum: Pcat c n-ai gsit ceva mai bun de ci tit. Scriu asemenea prostii, pentru c se vnd i oamenilor simpli le plac. Te duci la lew York, iarna asta? Cum domnioarei Lamb i plcuse cartea, rspunsul nu fu de loc poli ticos i Jo i ddu seama, dar prea trziu,i, temndu-se s nu strice i mai mult, i adus c ea trebuie s dea semnalul de plecare i se scul cu atta grab, c ls trei persoane cu a nceput. Amy, trebuie s mergem. La revedere, drag! V rog s venii pe la noi. V ate erbdare. Nu ndrznesc s te poftesc i pe dumneata, domnule Lamb, dar, dac vii, n-o s m s te dau afar. Jo imit aa de caraghios pe Mary Chester, c Amy iei repede pe u, simi gata s izbucneasc n rs, sau mai bine zis, n plns. Ei n-am fost bine? i Jo se umfl , mulumit de ea. Mai ru nici nu se putea, fu rspunsul nemilos al lui Amy. Ce i-a veni t s le spui povetile acelea cu eaua, cu pantofii i cu plriile? Pentru c snt nostime treaz pe oameni. tiu toi c sntem srace, i atunci de ce s ne mai prefacem c avem lach scar, c ne cumprm zece plrii pe an, i c totul merge lin i uor, ca la ei. n oric nevoie s le destinuieti toate iretlicurile noastre i s le tot spui c sntem srace, c te ntreab nimeni. N-ai nici un pic de amor propriu, i n-ai s nvei niciodat cnd s tac s vorbeti, se supr Amy. Biata Jo, ncurcat, i frec nasul cu batista cea tare, ca s pseasc pentru prostiile pe care le fcuse. Aici cum s m mai port? ntreb ea, cnd se ap iar de a treia cas.

 F ce vrei. Eu nu mai rspund de tine, i replic Amy sturat de experienele fcute, At s m distrez bine, tot snt bieii acas. Am nevoie i eu de puin schimbare, ce Dumnezeu gana nu-mi priete niciodat, i-o ntoarse Jo posomort i descurajat de attea pozne. La pinar cu entuziasm trei biei voinici i civa copii drgui i pe dat i trecu suprarea my s ntrein pe gazd i pe domnul Tudor, care tocmai venise i el n vizit. Jo rmase cu ci i se simi iar la largul ei. Le ascult isprvile cu mult interes, le mngie ceii, fu aceeai prere cu ei c Tom Buson e un biat fr pereche i, cnd unul din biei propuse ca lui estoas, Jo fu gata s mearg, ncntat. Amy ls pe sora ei, s fac ce vrea i se felul ei. Unchiul domnului Tudor se cstorise cu o doamn din buna societate englez, var de al treilea cu un lord, i Amy avea mult respect pentru ntreaga familie. Cci, d ei se nscuse i crescuse n America, Amy se nvase s cinsteasc mririle, pstrnd necli a n regi i n nobilime. E stima pe care o arat rile tinere fa de cele vechi, asemeni i rii, pe care o poart un copil mamei lui, chiar dup ce s-a fcut mare i a plecat de ac as. Dar nici chiar plcerea de a sta de vorb cu o rud ndeprtat a unui lord englez n-o f pe Amy s uite c a stat destul la vizit i, cnd se fcu timpul s plece, se dezlipi cu p e de ru de aceti oameni amabili i bine crescui i se uit dup Jo, spernd din tot suflet s nu-i gseasc sora ntr-o stare care s fac de ruine numele familiei March. Putea s fi i ru, dar Amy fu revoltat, cnd o vzu stnd pe iarb, cu o grmad de biei n jurul ei, murdar n poal, pe rochia ei cea mai bun i povestind cu mult nsufleire o posn de a lu aurie. Unul din copii lovea cu umbrela lui Amy n carapacea broatei estoase, un altu l mnca turt dulce i ls s-i cad frmiturile pe plria lui Jo, i un al treilea fcuse i se juca cu

ele, dar toi se distrau de minune; i Jo se scul cu prere de ru, i-i adun lucrurile, c suferiser de pe urma acestor distracii. Toi o petrecur pn la poart i o rugar s m ei, cci snt aa de nostime isprvile lui Laurie. Drgui biei snt! M fac s m sim a, zise Jo, pind lng sora ei, cu minile la spate, n parte din obicei i n parte ca s mbrela, care avusese de suferit. De ce-l ocoleti ntotdeauna pe domnul Tudor, ntreb A my, ferindu-se cu tact s fac vreo apreciere asupra nfirii lui Jo. Nu-mi place! E nc , i repede surorile, l supr pe tatl lui, vorbete urit de mama lui. Laurie zice c-i c ce de cap i eu nu socotesc c merit s-l bag n seam. n orice caz poi s te pori poli el. L-ai salutat cu rceal i adineauri a trecut pe lng noi Tommy Chamberlain, al crui t at e bcan i tu i-ai zmbit i i-ai spus Bun ziua, ncntat c-l vezi. Dac ai fi fcut ar fi fost perfect, o cert Amy. Ba de loc, rspunse Jo ncpnat. Tudor nu-mi place, i u-l admir, nici nu-l respect, cu toate c nepoata nepotului unchiului bunicului a fost vr de al treilea cu un lord Tommy e srac i timid, dar e bun la suflet i foarte detept. in foarte mult la el i spun asta la toat lumea, pentru c el are suflet nobil, cu toate c e biat de negustor. Ce s mai ncercm s discutm... zise Amy. Tocmai, nc urt Jo, aa nct s fim iar zmbitoare ca mai nainte i s lsm o carte de vizit la famil care, bine neles, nu e acas, pentru care lucru le snt venic recunosctoare. Dup ce-i d ser cartea de vizit, fetele merser mai departe, i la a cincea cas Jo zise iar: Slav D mnului c nici tia nu primesc. Ei, acum s-o lsm pe mtua March i s mergem acas. La s ne ducem oricnd. E pcat s ne trm prin praf rochiile noastre de gal, cnd sntem i o plictisite.

 Tu f cum vrei, dar tii c mtuei i place s-i facem o vizit oficial mcar o dat pe lucru, dar i face plcere, i nu cred c asta are s-i strice rochia, pe ct i-au murduti ceia plini de noroi i bieii care i se crau n spate. Pleac capul, i-i scutur fr ie. Ce cuminte eti tu Amy, zise Jo, aruncnd o privire ntristat hainelor ei mototolit e i apoi uitndu-se la sora ei, care arta tot aa de ngrijit, ca atunci cnd pornise la v zite. Ce n-a da s plac i eu oamenilor tot aa de uor, pe ct placi tu. M gndesc i eu l a, dar imi vine prea greu s ncerc, i, aa, atept, pn mi-o veni vremea s-mi plac cinev rte mult, fiindc simpatiile astea trectoare nu m intereseaz. Totui, cred c astea mici snt mai de folos n via. Amy zmbi i zise cu buntate: Femeile ar trebui s nvee s p s cele srace, pentru c acesta e singurul lor mijloc de a plti amabilitile care li se fac. Dac ai ine minte sfatul meu i ai ncerca s-l pui n aplicare, snt sigur c oamenii r iubi mai mult dect pe mine, pentru c tu ai mai multe caliti. Eu snt i voi rmne n na o fat urcioas i iute la mnie, dar i dau dreptate. Uite, vezi, greutatea e c eu mai rnd mi-a da viaa pentru cineva, dect s ncerc s-i plac, dac omul acela nu m atrage. E mare cusur s ai numai simpatii i antipatii puternice. E i mai mare cusur s nu tii s- scunzi sentimentele. Uite, de pild, nici eu nu gsesc c domnul Tudor e un om de cara cter, dar asta nu nseamn c trebuie s i-o spun n fa. N-are nici un sens s fiu nepoliti s cu el, dac el nu tie s se poarte frumos cu ai lui. Ba de ce nu! Eu snt de prere c ele ar trebui s arate, cnd nu le plac apucturile unui biat, i asta nu pot so fac dect rin felul lor de a se purta cu el. Cu predicile najungi la nimic, n pcate o tiu pre a bine, de cnd l cresc pe Teddy, dar ai attea mijloace la ndemn prin care s-l

nrureti n bine, fr s pronuni o vorb, i cred c e de datoria noastr s ncercm, da Teddy e un biat ca puini alii. Nu poate fi luat ca unitate de msur pentru toi bieii, e Amy cu convingere, pe un ton care l-ar fi fcut s se prpdeasc de rs pe biatul care e ca puini alii, dac ar f auzit-o. Dac am fi fete frumoase sau bogate, poate c am reui cem ceva, dar ca noi s ne ncruntm la un tnr, pentru c nu ne place purtarea lui, i s z altuia, pentru c ne place, n-ar produce nici o impresie asupra oamenilor, i pe de asupra ar zice s sntem bigote i puritane. i-atunci, dup tine, ar trebui s fim genitil cu oamenii pe care nu-i putem suferi, doar pentru c nu lum ochii lumii cu frumusee a i cu milioanele noastre? Frumoas moral! Nu pot s-i explic cum i de ce, dar aa stau crurile n lume i oamenii care ncearc s se poarte altfel snt luai n rs. Nu pot suferi eformatori i sper c nu sta e idealul tu. Ba, dimpotriv, eu gsesc c ei au rostul lor me. fiindc orict i-ar bate unii oameni joc de ei, lumea n-ar putea merge mai depart e, dac ei ar disprea brusc. Din punctul sta de vedere nu ne putem nelege. Tu ai o anu mit mentalitate, eu am alta. La tine au s mearg lucrurile mai uor, dar la mine va fi mai mult variaie, pentru c pe mine m vor ntmpina batjocura i ocrile oamenilor. Ei, a, gata! Potolete-te i nu plictisi pe mtua cu ideile tale nstrunice. Am s ncerc, da iu cum se face, c, de cte ori e ea de fa, m apuc o dorin nebun s spun ceva care s-o au s-o scoat din rbdri. Parc e un fcut, degeaba caut s m nfrnez. O gsir pe btrn aprins cu mtua Carrol; dar, cnd intrar fetele, schimbar imediat vorba i se uitar una a alta, dnd s se neleag c tocmai despre nepoatele lor i spuseser prerea.

Jo era prost dispus i o apuc iar pofta de ruti, dar Amy care-i mplinise tot timpul da ia fa de societate, cu o rbdare ngereasc, fu tot senina i zmbitoare i ctig inima m e n-o mai scoteau din drag. Ajui i tu la bazar, drag? ntreb doamna Carrol pe Amy, c e aezase lng ea, cu un aer de ncredere, care place aa de mult oamenilor n vrst. Da, a rugat i doamna Chester i i-am lgduit s am grij de o mas, fiindc nu-i puteam da altc , dect timpul meu liber. Eu n-ajut cu nimic, anun Jo hotrt. Nu pot s sufr s fiu lu crotirea cuiva i Chester-i gsesc c ne fac o mare cinste, dac ne dau voie s le ajutm la bazarul lor distins. M mir c ai primit, Amy! Nu i-ai dat seama c vor s te puie s munce i pentru ei? Dar vreau s muncesc pentru oamenii dezrobii din Sud ca i pentru Cheste r-i, i le snt recunosctoare, c m las s mpart cu ei i bucuria i munca. Pe mine nu m ocrotit de oameni de inim. Bine zici, Amy! E o plcere s ajui pe oamenii care tiu s- iasc osteneala, t te doare, etnd vezi c-i dispreuiesc truda, ntri mtua March, uitnd ste ochelari la Jo care se legna ncruntat n fotoliu. Dac Jo ar fi tiut c n acea clip une n cumpn soarta uneia din ele, s-ar fi fcut blnd ca un mieluel; dar din nefericire, nu putem ti ce se petrece n mintea prietenilor notri. Cteodat e bine s nu ne dm seama, dar uneori ne-ar fi de atta folos. Ne-ar crua i timp i griji. Prin cuvntele pe care l e rosti, Jo se lipsi de mai muli ani de plceri, i nv minte pentru toat viaa ca trebu i gura, ain cnd n cnd. Mie nu-mi plac proteciile. M stnjenesc, parc a fi roab. Pre fac toate singur i s fiu absolut independent. Hm!, tui ncet mtua Carrol, uitnduse lesuri la mtua March.

 Hm!, tui ncet mtua Carrol, uitndu-se cu subnelesuri la mtua March. i-am spus eu rch ctre ea. Netiutoare de urmrile purtrii ei, Jo inea nasul n sus, fr s-i pese de n i de nimeni. Vorbeti franuzete, drag? ntreb doamna Carrol, punndu-i mna pe aceea y. Destul de bine, mulumit mtuii March, care i d voie Estherii s stea de vorb cu mi Amy se uit cu recunotin la mtua March, care-i zmbi prietenoas. Tu cum stai cu tiin or?, ntreb doamna Carol pe Jo. Nu tiu o vorb. Nu pot s sufr franceza, nu-mi intr de n cap, e o limb imposibil, fu rspunsul ei rstit. Mtuile se uitar iar una la alta i rch, ntreb pe Amy: Eti bine, sntoas, drag? Nu te mai supr ochii? Nu, deloc mtu bine i am planuri mree pentru iarna asta. Vreau s fiu pregtit pentru Roma, dac voi av a vreodat prilejul s m duc acolo. Bravo, fata mea! Merii s te duci i snt sigur c a ntr-o bun zi, zise mtua March, mngind-o pe pr, cnd Amy i ridic ghemul de jos. Moh s, Nu-i snt toi boii acas? ip cu voce piigiat, Polly, aplecndu-se de pe stinghia l scaunul lui Jo i uitndu-se la ea, cu un aer aa de obraznic c, toat lumea ncepu s rd. spirit ascuit pasrea asta, zise btrna. Nu vrei s facem o plimbare, drag? ip Polly, spre vitrin, n sperana c i se va da o bucat de zahr. Cum nu, cu plcere, hai! , Amy puser capt acestei vizite, simind mai mult ca oricnd c nu-i priesc deloc astfel de pl imbri. Strnse mna doamnelor, dar Amy le srut pe amndou, i fetele plecar,

lsnd n urma lor impresia de umbr i lumin, ceea ce fcu pe mtua March s spun, cnd s up ele: Ar fi bine s faci ce am vorbit noi, Mary. i dau eu banii. i mtua Carrol rsp Sigur c am s fac, numai s-i dea voie prinii ei.

CAP. VII URMRILE Bazarul doamnei Chester fu aa de elegant i de atrgtor, c domnioarele din cercul ei soc otir c e o mare cinste, dac snt rugate s ia o mas. Amy fu poftit, dar Jo nu, i era ma ine, cci era ntr-o proast dispoziie, mereu pus pe ceart i abia se puteau nelege cu e nea prea mndr, cum zicea lumea, i fu lsat n pace, cu indiferen, dar talentul i gust Amy fur preuite la justa lor valoare, cnd i se oferi masa artistic i ea i ddu toate s nele s-o mpodobeasc cu tot felul de lucruri atrgtoare i frumos lucrate. Totul merse st run, pn n ziua cnd trebuia s se deschid bazarul. Atunci izbucni o ceart, cum era i d ta, cnd ncerc s lucreze la un loc vreo douzeci i cinci de femei, tinere i btrne, fie cu prejudecile i cu pornirile ei de invidie. May Chester era geloas pe Amy, pentru c aceasta din urm avea mai mult succes dect ea i tocmai acum mprejurrile fur de aa natur c gelozia ei nu mai avea margini. Desenele n peni, delicat lucrate, ale Amy-ei punea u cu totul n umbr vasele pictate ale lui May. Acesta era primul ghimpe contra Amye i, apoi cuceritorul Tudor dansase de patru ori cu Amy, la ultimul ceai i numai od at cu May. Acesta era al doilea ghimpe, dar suprarea cea mare care o rodea pe sufl et i care ndreptea oarecum purtarea ei neprietenoas, fu zvonul pe care-l rspndir cte

persoane binevoitoare, c fetele March ar fi rs de ei la familia Lamb. Toat vine ar fi trebuit pus pe seama lui Jo, care o imitase aa de bine, c toat lumea bgase de seam, i uuraticii Lamb lsaser s le scape vorbe de cele petrecute. Totui nimic din toate ace stea nu ajunsese la urechea vinovailor, i care nu fu mirarea i suprarea lui Amy, cnd seara, n ajunul bazarului, tocmai cnd arunca o ultim privire mesei ei frumos aranja te, doamna Chester, asupra creia se rsfrngea desigur situaia ridicol a fiicei ei, i zi se cu rceal, dar pe un ton destul de blnd: Am auzit c domnioarele snt nemulumite, c at masa asta unei strine, i nu fetelor mele-Cum ele snt principalele organizatoare ale acestui bazar, i masa asta e mai la vedere i dup ct se pare mai atrgtoare snt de p re ct ar fi nimerit s-i ia ele locul. tiu c ai munci mult pentru noi, i sper c n-ai s superi. Dac vrei i dau o alt mas. Doamna Chester nici nu-i nchipuise ce greu i va ve s pronune aceast fraz, fr s se ncurce, cnd o fixa drept n ochi privirea cinstit a are se ntunecase la fa. Amy bnui c e ceva dedesubt, dar nu-i putea da seama ce, i rsp e potolit, simindu-se ofensat i vrnd s-o arate: Poate preferai s nu mai iau nici o m doamn? Amy drag, te rog s nu te superi. Vezi bine e o chestiune de organizare. Fete le mele vor s fie n frunte i la masa asta le e locul. Eu personal, gsesc c tu erai ce a mai nimerit i-i snt recunosctoare pentru osteneala pe care iai dat-o, s-o faci aa de frumoas, dar aici nu mai ncap preferinele noastre personale. Am s m ngrijesc eu s gse n loc bun, n alt parte. Nu vrei s iei masa cu flori. Fgduiser fetiele c au s vad de r acum s-au sturat. Tu ai pricepere s-o aranjezi i tii c florile atrag ntotdeauna muli cumprtori.

 Mai ales pe domni, rosti May cu o privire semnificativ i lui Amy i trecu prin minte ca un fulger, una din cauzele pentru care nu mai avea trecere. Se nroi de mnie, da r se fcu c nu bag n seam sgeata cu care o mpunsese May i rspunse cu o amabilitate ne t: Voi face cum dorii, doamn Chester. mi cedez locul de aici i m duc la masa de flori Dac ii neaprat poi s-i duci lucrurile la masa ta, ncepu May cuprins de remucri, orturile drgue, scoicile pictate i desenele colorate pe care le fcuse i le aranjase A my cu atta gust i ngrijire. Nu spusese cu o intenie rea, dar Amy o lu altfel i, fr a mai putea stpni, rspunse: Desigur, dac te ncurc! i dintr-o micare i strnse toate or, unul peste altul i plec suprat, simind c ea i operele ei de art fuseser insul nu putea ierta acest lucru. O, Doamne, acum s-a nfuriat. Mai bine nu te rugam s in tervii mam i May se uit nemulumit la locurile rmase goale pe mas. Fetele se mpac r rspunse mama ei, cam ruinat de partea pe care o avusese n aceast nenelegere. Fetiele mir cu strigte de bucurie pe Amy i comorile ei, ceea ce o mai nsenin puin, i se puse p lucru hotrt s reueasc cu florile, dac nu-i mersese cu arta. Dar treaba mergea ncet. trziu, ea era obosit, ceilali naveau vreme s o ajute i fetiele mai mult o ncurcau dec erau de folos, cci prea se micau de colo colo, fr rost, i nu le mai tcea gura. Arcul de verdea nu voia s stea n picioare, ci se cltina i amenina s-i cad n cap, cnd at ourile pline cu flori. Pe teracota ei cea mai bun czu o pictur de ap i pt faa amora noroci minile, btnd cuie cu ciocanul i cpt guturai, stnd toat vremea n curent i ac nenorocire o fcu s se team pentru a doua zi.

Acas, toat lumea fu suprat foc, cnd le povesti ce ise ntmplase. Mama i spuse c e o r e i-au fcut, dar fu de prere c le-a rspuns bine. Beth declar c ea nu se mai duce la ba zarul cela ngrozitor, i Jo o ntreb furioas, de ce nu i-a luat lucrurile i s-i fi lsa descurce cum or ti, fr ea. Pentru c ei snt mici la suflet, nu nseamn s fiu i eu l cu toate c am motiv s m simt jignit, nu vreau s le art. n felul sta o s-i dea mai ama c s-au purtat urt, dect dac m-a mnia i le-a rspunde rstit, nui aa mam? Ai d mea! Srut mna care te-a lovit; dar asta nu-i uor deloc, zise mama ei, care tie ce de osebire e ntre vorb i fapt. A doua zi, n ciuda tuturor ispitelor, Amy rmase credincioa s hotrrii ei i-i puse n gnd s cucereasc pe duman prin buntate. nceputul merse bin ui ajutor tcut, care-i veni pe neateptate, dar tocmai la momentul prielnic. Pe cnd i aeza masa n dimineaa aceea, lu n mn opera ei cea mai de seam, o crticic, a crei co o gsise tatl ei printre comorile lui i n care ea ilustrase frumos mai multe texte, pe pergament. ntorcnd ncet paginile pline de nflorituri meteugite, privirea i se opri asupra unui vers, care o puse pe gnduri. Prinse n arabescuri ntortocheate, purpurii , albastre i aurii, cu ngerai care ntindeau braele unii spre alii, printre frunze i fl ri, se gseau urmtoarele cuvinte: Iubete pe aproapele tu ca pe tine nsui. Aa ar tre c i eu, dar nu fac, zise Amy i ridicnd capul prinse privirea abtut a lui May, care stt ea n picioare, lng vasele ei mari, ce nu puteau umple golurile lsate de lucrurile pr ietenei ei. Amy rmase un moment nehotrt, apoi ntoarse mai departe foile crii, fr gra ind pe ici pe colo cte o dojan de dumnie i de rutate. Multe vorbe nelepte le auzim pe rad, la coal, la birou sau acas; chiar i o mas de bazar poate fi un amvon, de unde s p rneasc un gnd bun, care nu e niciodat de

prisos. Contiina lui Amy alctui fr voia ei o predic din toate acele texte. i Amy f a ce fac puini dintre noi. Ascult fr ovire de vocea care-i optea n ureche c trebuie e drag aproapele. Cteva fete se nvrteau pe lng masa lui May, i admirau lucrurile i dis utau despre schimbarea vnztoarelor. Dei abia se auzeau, Amy prinse frnturi de fraze i nelese c despre ea se vorbete. Nu-i venea deloc uor, dar ceva n sufletul ei o ndemna se poarte bine cu cei care o nedrepteau i n curnd avu prilejul s-o fac. La un moment d at auzi pe May spunnd posomort: E ru de tot, fiindc n-am vreme s fac alte lucruri i vreau s aduc obiecte care nu se potrivesc. nainte masa era aa cum trebuie, acuma nu mai face doi bani. Cred c i le-ar da napoi, dac i le-ai cere frumos, i propuse una d in fete. Cum s i le cer dup toat zarva ce s-a fcut azi diminea, ncepu May. Dar nu-i in bine vorba, c se auzi glasul lui Amy, spunndu-i voioas din cellalt capt al salonulu i; i le dau, fr s le ceri, dac ai nevoie de ele. Tocmai m gndeam s i le druiesc. esc mai bine cu masa ta dect cu a mea. Primete-le, te rog, iart-m c am fost pripit ier i sear, cnd mi le-am luat. Zicnd acestea, Amy i puse zmbind lucrurile ei pe mas i apoi se ntoarse iute la locul ei, simind c e mai uor s faci o fapt bun, dect s stai i s ulumiri. Asta e frumos din partea ei! o admir una din fete. Rspunsul lui May nu se auzi, dar o alt domnioar care se nncrise de cnd fcea atta limonad, complet ironic: rumos! Pentru c tia c la masa ei nu se pot vinde. Asta era prea mult! Cnd facem un s acrificiu inem s fie cel puin preuit, dac nu i rspltit.

O clip, lui Amy i pru ru de ce fcuse. Dar, curnd veni i rsplata, cci se simi iar ve e dispus i masa ncepu s nfloreasc sub degetele ei ndemnatice. Fetele fur toate drgu cci gestul ei mrinimos nseninase cu totul atmosfera de nenelegere din salon. Fu o zi nesfrit pentru Amy. Fetiele o prsir curnd i ea rmase mult vreme singur, cci pu rbeau s cumpere buchete i florile ncepuser s se ofileasc. Masa de art avu cel mai mar ucces din tot salonul. Toat ziua se ingrmdea lumea n jurul ei i fetiele care fceau ser iciul de comisionari, alergau ncoace i ncolo, dndu-i un aer important, cu punguliele z ornind de bani. Amy le urmrea cu ochii plini de invidie. Ce n-ar fi dat s fie ea ac olo, unde erau operele ei, n loc s stea singur i prsit ntr-un col, ceea ce, pentru o esel i frumuic, e i greu i plicticos i simea c nnebunete, cnd se gndea c o vor ai ei i laurie cu prietenii lui. Se duse trziu acas, aa de palid i de tcut, nct n a avut o zi grea, dei nu se plnse i nici nu le povesti mcar cum a fost. Mama ei i ddu c o ceac de ceai s-o ntreasc, Beth o ajut s se mbrace, i-i potrivi frumos cteva fl ar Jo minun toat familia, mbrcndu-se cu o grij neobinuit i anunndu-se cu un aer mi se vor schimba rolurile, de dala asta. Te rog s nu faci vreo pozn, Jo! Las lucruril e, a cum snt. Nu vreau s se fac scandal, se rug Amy, ieind curnd pe u, cu sperana ori proaspete, s-i mpodobeasc masa ei acum srccioas. N-ai nici o grij. Vreau numai sc pe toi carei cunosc i s-i in ct mai mult n colul tu. O s-mi ajute i Teddy cu bi vezi cum ndreptm noi lucrurile, rspunse Jo, aplecndu-se peste poart, cu ochii dup Laur ie. Cteva clipe dup aceea i auzi paii, pe care-i cunotea aa de bine i ddu fuga, s-l . Vine biatul meu pe drum?

 Sigur fata mea; i Laurie i lu braul, cu aerul unui om care e pe deplin mulumit. S v Teddy ce s-a ntmplat, i Jo i povesti cu nflcrare insatisfaciile pe care le avea Amy. s vin n curnd la bazar -mai muli biei de ai notri i, s fiu al dracului, dac nu-i p pere toate florile. Nu-i las s se mite nici un pas de lng masa ei, zise Laurie, imprti du-i suprarea din tot sufletul. Amy zice, c florile nu mai snt frumoase, i nu tie dac vor sosi altele'la vreme. Nu vreau s bnuiesc pe nimeni, dar nu m-a mira s nu vin delo c. Cnd oamenii snt josnici odat, pot fi i de dou ori, i spuse Jo prerea, scrbit de se. Nu v-a dat Haye tot ce aveam noi mai frumos n grdin? Aa i ddusem porunc. Asta iut. Sigur c a uitat i cum bunicului tu nu-i era bine, m-am sfiit s-i cer, dei a fi av ut nevoie de flori. Bine, Jo, dar tu nu tiai, c puteai s iei, fr s ceri? Ce e al meu i al tu. Nu mprim noi pe din dou tot ce avem?, ncepu Laurie pe un ton care o scotea d n rbdri pe Jo. Fereasc Dumnezeu! Jumtate din ce ai tu, nici nu mi s-ar potrivi. Dar ce tot stm i pierdem vremea aici. Trebuie s-o ajutm pe Amy. Du-te repede i te mbrac i ii drgu, te rog. Trimite cteva flori frumoase la Cheteri. Dac faci asta i dau binecuvn area mea. N-ai putea s mi-o dai acuma? ntreb Laurie rznd dar Jo i nchise repede poar nas i, bgndu-i capul printre zbrele, i strig: Pleac Teddy, am treab. Mulumit cons or, rolurile fur schimbate n seara aceea, cci Haye trimise o bogie de flori, printre care i un co aranjat minunat, pentru a fi pus n mijloc; apoi familia March i fcu o apa riie triumfal, n mas i Jo se fcu n patru, numai s strng lume mult i s o ie la m u-i s rd cu spiritele ei i punndu-i s laude gustul surorii sale. Laurie i prietenii lu se artar foarte

generoi i cumprar toate buchetele, apoi rmaser de vorb n faa mesii. Amy se simea ac a ea acas, glumea cu toi, iar vesel ca totdeauna, nelegnd acum c tot exist o rsplat e, pentru faptele bune. Jo se purt admirabil i, n vreme ce Amy i fermeca admiratorii cu graia i cu zmbetele ei, Jo se strecura printre lume, trgnd cu urechea la ce se vor bea, i afl astfel ^din ce pricin i schimbaser Chester-i atitudinea fa de Amy. i f entru purtarea ei i se hotr s dezvinoveasc ct mai curnd pe Amy, mai ales cnd auzi c imoas fusese ea de diminea. Trecnd pe lng masa cu obiecte de art, cut din ochi opere rei, dar nu le vzu nicieri. Sigur, c le-au ascuns pe undeva, se gndi Jo, care putea s ierte rul ce i se fcuse ei, dar nu admitea s i se insulte familia. Bun seara, domni ar Jo! Cum mai merge masa Amy-ei? ntreb May cu un aer mpciuitor, vrnd s dovedeasc c oate fi generoas. A vndut tot ce era de vnzare i acuma se distreaz. Florile atrag nto deauna muli cumprtori, mai ales pe jomni. Jo nu se putea ine s nu-i dea peste nas, dar May nu fcu nici un gest de suprare i lui Jo i pru ru de ce spusese i ca s-o mpace, s-i laude din tot sufletul vasele enorme, care rmseser nevndute. Mai e pe aici carte a aceea ilustrat a lui Amy? A dori s-o cumpr pentru tata, zise Jo, dorind s tie ce se fcuse cu opera surorii ei. Tot ce a fost a lui Amy s-a vndut de mult. Am avut eu grij s le pun la vedere i ne-au fcut o sum frumoas, rspunse May, care ca i Amy, avuse de luptat cu mai multe ispite n ziua aceea. Foarte mgulit de cele auzite, Jo ddu fug a s-o vesteasc pe Amy, care fu foarte micat, cnd afl cum se purtase May. Acuma, domni lor, v rog s v facei datoria i pe la celelalte mese, cu aceeai generozitate, cu care v -ai fcu t-o

la a mea. Nu uitai mai ales obiectele de art, zise ea, ndemnnd pe oamenii lui Teddy, cum le ziceau fetele prietenilor lui de liceu. La atac, Chester! aceasta va fi deviza voastr. Faceiv datoria ca brbai i v vei avea rsplata artistic, n toate in ului, zise Jo rznd, cnd falanga credincioas porni s cucereasc terenul. Cumpr vasele Amy lui Laurie, ca un ultim gest de mrinimie. Spre marea bucurie a lui May, domn ul Laurence i le cumpr i apoi se plimb cu ele sub bra, prin tot salonul. Ceilali biei ntrecur care mai de care n a face s dispar toate fleacurile, care mai rmseser pe mas cnd se termin vnzarea, ncepur s se nvrteasc prn cas ncrcai cu flori de cear, ev portofele de piele ncrustate i alte lucruri folositoare de acest gen. Mtua Carrol c are era i ea acolo, auzi povestea, i spuse ceva la urechea mtuei March, care se lumi n deodat la fa i se uit dup Amy, cu o privire n care se amesteca mndria i ngrijora abia cteva zile mai trziu ddu n vileag cauza bucuriei. Toat lumea fu de prere c bazaru a fost reuit i seara, cnd se desprir, May o srut cu dragoste pe Amy, cu un zmbet ca ruga s-o ierte i s uite. Amy se simi astfel mpcat cu toat lumea i, cnd intr n c ru pe care-i czur ochii fur cele dou vase ale lui May, puse la vedere n salona, cu cte un buchet n fiecare drept rsplat pentru o domnioar cu inima larg, cum t> anun Lauri i o plecciune pn la pmnt. Ce bun i ierttoare eti tu, Amy. Nici nu mi-a fi inchipu iubit ntotdeauna, dar de azi ncolo am s in i mai mult la tine, zise Jo cu cldur n se aceea, pe cnd i , periau prul mpreun. Da, toate o s te iubim mai mult, Amy. Trebuie fi fost foarte greu s ieri, dup ce ai fost lovit pe nedrept, cnd tu i pusesei tot suf ul la bazarul acela. Eu n-a fi

putut s fiu aa de mrinimoas ca tine, rosti Beth, din patul ei. Nu m mai ludai atta, lor. Am fcut numai ce se cdea s fac. Rdei de mine, cnd v spun c vreau s devin o doa uterea cuvntului, dar prin asta eu neleg o doamn n gnd i fapt, nu numai la nfia v spun, dar a vrea s m ridic deasupra josniciilor, nebuniilor i greelilor care coboar ttea femei. Mi-ar plcea s devin ca mama, dar mai e mult pn atunci. Amy vorbea foarte serios, i Jo, i zise mbriind-o frete: Eu te neleg foarte bine i, de acum ncolo e tine. Faci progrese, vznd cu ochii. O s iau lecii de politee de la tine. Mai ncearc rag, i ntr-o bun zi ai s-i capei rsplata i nimeni n-are s se bucure mai mult dect te o sptmn de la aceste venimente, Amy i cpt rsplata i bietei Jo, i veni foarte g ure. ntr-o dup-amiaz pe cnd doamna March cu Jo i Beth lucrau, sosi o scrisoare de la mtua Carrol. Doamna March se lumin toat la fa, citind-o, i fetele ridicnd capul o nt mirate ce e. Mtua Carrol pleac n strintate luna viitoare i m roag... S m lai u ea, i Jo sri n sus de bucurie. Nu drag, nu pe tine, pe Amy. Vai, mam, ea e prea mi E rndul meu mai nti. Doresc asta de atta timp i mi-ar face bine i ar fi minunat! Treb uie s merg eu! Tare mi-e team c nu se poate, Jo! Mtua zice hotrt: Amy, i n-avem dre s-i poruncim pe cine s aleag, cnd ea ne face o favoare. Aa se ntmpl ntotdeauna. Am streaz mereu i eu muncesc ntruna.. Asta nu-i drept, s revolt Jo.

 Cred c e vina ta, Jo. Zilele trecute, cnd stteam de vorb cu mtua ta, mi spunea, c ru c ai apucturi aa de bieeti i-i dai aer de independen; i uite ce scrie aici, pa nite vorbe de ale tale: M gndisem nti s v-o cer pe Jo, dar cum favorurile plictisesc u poate suferi limba francez, nu m voi ncumeta s-o poftesc pe ea. Amy e mai potolit, se va nelege bine cu Flo i va fi ncntat de foloasele pe care le va trage de pe urma a cestei plimbri. O, Doamne! De ce nu mi-am inut limba. Cnd o s nv odat s m port? s , aducndu-i aminte de vorbe care-i fcuser tot rul. Dup ce afl ce e cu vorbele de mai s s, doamna March, zise: Mi-ar fi prut bine s te fi putut duce, dar de data asta nu se poate, aa c ncearc s nu-i ari nemulumirea, ca s nu strici plcerea lui Amy. O Jo, clipind repede din ochi i ngenunchind s culeag lucrurile din co, pe care le rstur nase n izbucnirea ei de bucurie. Am s ncerc s fiu vesel, ca s nu-i ntunec nici o clip curia, dar n-are s fie uor. E o mare dezamgire pentru mine, i biata Jo ud pernia de ac e cu lacrimi amare. Jo drag, m iart c snt aa de egoist, dar mi pare bine c nu plec r fi venit tare greu fr tine, apoi Beth o lu de gt i o strnse tare n brae, cu co cu ca Jo se simi mai linitit, dar era aa de suprat pe ea nsi, c ar fi fost n stare s mnii n cap i s-o roage plecat pe mtua Carrol s-o plictiseasc cu aceasta favoare i s v u ct recunotin o va primi. Cnd Amy sosi acas, Jo se simi n stare s ia i ea parte l familiei, nu din tot sufletul, ca altdat, dar far s-i poarte pic lui Amy, care se art cntat de aceast tire, fr s dea totui prea multe semne de bucurie, i ncepu s-i ara ile i s-i mpacheteze pensulele chiar n seara aceea, lsnd asemenea fleacuri ca

mbrcminte, bani, paaport, n seama oamenilor mai puin absorbii n viziuni artistice dec . Pentru mine nu-i o cltorie de plcere, .fetelor, zise ea convins, rzuindu-i paleta e cea mai bun. Asta mi hotrte cariera, fiindc la Roma am s-mi dau seama, dac am talent u nu i voi munci din rsputeri. ii dac n-ai? ntreb Jo, cosind ntruna cu ochii nroi la nite gulere pe car trebuia s le ia Aniy cu ea. Atunci am s m ntorc acas i am s ecii de desen, ca s ctig bani, rspunse ambiioasa ei sor, resemnat. Dar numai la gndu ar putea s n-aib talent, Amy se ncrunt i frec mai tare paleta. Asta nu cred. Tu nu po suferi s munceti din greu. Ai s te mrii cu un om bogat i ai s-o duci bine tot restul z ilelor tale, zise Jo. . Prezicerile tale cteodat se mplinesc, dar ntr-asta nu cred. Sigur c mi-ar plcea s am bani muli, fiindc dac nu pot s fiu eu nsumi o artist, cel p ajut pe cei care snt ntr-adevr, zise Amy zmbind ca i cum rolul doamnei darnice i s-a r potrivi mai bine, dect acela al unei biete profesoare de desen. Hm! oft Jo. Tot ce-i pui tu n gnd se mplinete. Ce doresc eu nu se realizeaz niciodat. Ai vrea s mer u? ntreb Amy pe gnduri, turtindu-i nasul cu cuitul. i nc cum! Ei, peste un an, do te chem i o s facem mpreun cercetri n For, i o s punem n practic toate planurile pe i le facem de atta vreme. Mulumesc! S sperm c va veni odat i ziua asta fericit, dar tie! i Jo ncerc s se arate recunosctoare pentru fgduiala vag pe care o fcuse Amy. le se fcur n grab. Toat casa fu n fierbere, pn o vzur pe Amy plecat. Jo se inu bi , dar cnd buclele aurii legate cu panglic albastr disprur n

zare, fugi n cmrua ei din pod i plnse, pn nu mai putu. i Amy se inu tare, pn ce f porneasc vaporul i atunci, cu o clip nainte de a se ridica puntea, nelese deodat c to pa oceanului se va pune ntre ea, i cei care o iubesc aa de mult i se ag de gtul lui L ie, suspinnd: Te rog, ai grij de ei, dac se ntmpl ceva... Nu te ngriji, Amy drag! tmpl ceva am s vin la tine i am s te mngi, opti Laurie, cruia nici prin gnd nu-i tr de curnd va avea s-i in fgduiala. i astfel Amy porni spre lumea veche, care e ntotde nou i frumoas n ochii celor tineri, n vreme ce tatl i prietenul ei o urmreau cu privi , rugndu-se n gnd, s druiasc Dumnezeu numai zile senine fetiei care i flutur batist n de rmas bun. i apoi vaporul se pierdu n deprtare i nu se mai vzu dect marea scntein ub razele soarelui.

CAP. VIII CORESPONDENTUL NOSTRU DIN STRINTATE Londra Dragii mei, V scriu de la o fereastr din spre strad a hotelului Bath, n Piaa P icadilly. Nu e prea elegant, dar unchiul a mai locuit aici acum civa ani, i nu vrea s se duc n alt parte. Ins cum nu rmnem mult vreme pe meleagurile astea, nare nici o ortan. N-am cuvinte s v spun ct de fericit snt! Ca s v facei o idee, am s v trans ragmente, din jurnalul meu, fiindc toat vremea am fcut schie, cu note de ceea ce se petrece n jurul meu.

V-am trimis cteva rinduri din Halifax, unde m-am simit foarte nenorocit; dar, dup ac eea, totul a mers strun. Mi-a fost ru de cteva ori, dar pe urm mi-a trecut i am stat pe punte cu o mulime de oameni foarte simpatici Toat lumea a fost foarte drgu cu mine , mai ales ofierii Nu ride Jo, domnii i prind bine pe un vapor, ca s te fac s-i treci impul mai repede i, cum n-au nimic de fcut, aa le dai mcar o ocupaie, altfel ar fuma, pn le-ar veni ru. Mtuii i lui Flo le-a fost ru tot drumul i au vrut s stea linitit e le-am ajutat, ct am putut, m-am dus s m distrez i eu puin. Ce plimbri pe punte, ce a pusuri de soare, ce aer minunat, ce valuri! Cnd vaporul spinteca apa oceanului av eam exact aceeai senzaie, ca atunci cnd goneti pe un cal focos. Pcat c nu era Beth aic i I-ar fi fcut atta bine, iar Jo s-ar fi instalat pe vela mare, s-ar fi mprietenit cu mecanicii ar fi suflat n trompeta cpitanului i ar fi fost n culmea fericirii Am p etrecut de minune, dar mi-a prut bine, cnd am vzut n zare coasta irlandez, verde i nso it, cu colibe de o culoare galben nchis i ici, colo, cu ruine pe cte un vrf de deal, c u case boiereti prin vi, i cu cerbi pscnd prin parcuri Era tare de diminea i rmul e de brci de pescari ce se profilau pe un cer portocaliu. N-am s-l uit niciodat La G ucenstown, una din cunotinele mele domnul Lennox se ddu jos i, cnd l-am ntrebat dac uzit de lacurile Killarney, a oftat i a nceput s cnte, uitndu-se gale la mine: Ai auzi oare de Kate Kearney? Locuiete pe malurile lacului Killarney, A sa cald privire T e scoate din fire, Cci nu-i pe lume fat, mai dulce dect Kate Kearney. Nostim cntec! Nu-i aa?

La Liverpool am rmas doar cteva ore. E un ora murdar i zgomotos. Mi-a prut bine, cnd a m plecat. Unchiul a dat fuga i a cumprat mnui de piele de viel, nite pantoji greoi, o umbrel, i apoi s-a ras, ca s semene cu un englez veritabil, dar, cnd i lustruia ghetel e, bieaul bg de seam imediat c e american i i zise cnd isprvi: Sntei gata cona l mai frumos lustru american. Unchiul a rs de s-a prpdit. A! s v spun ce a fcut nebunu l cela de Lennox! L-a pus pe prietenul su, Ward, care a mers cu noi pn la capt, s-mi cumpere un buchet de flori, pe care l-a trimis la mine n camer, cu o carte de vizi t cu urmtoarele rnduri: Respectuoase urri de bine. Robert Lennox. Ce zicei de asta fet lor? Gsesc, c e minunat s cltoreti! Dar dac nu m grbesc, nu mai ajung s v vorbesc ndra. Drumul pn acolo a fost ca o plimbare printro nesfrit galerie de tablouri cu pei saje splendide. n deosebi mi plceau casele de ar, mbrcate n ieder pn sus, cu acope dril, cu grilaj la ferestre, iar n poart femei voinice, frumoase, innd n brae copii ru eni la fa Parc i viele preau mai linitite ca ale noastre, bgate n trifoi pn la gen nile cotcodceau mulumite, nu nervoase, asemeni clotilor noastre. i ce culori minunat e pretutindeni N-am mai vzut niciodat un verde ca acela al ierbii de aici, un galb en ca al paiului de gru, iar n fund pduri ntunecate ca noaptea} Flo i cu mine eram ntr -o nesfrit ncntare. Tot timpul sream de la o fereastr la alta, s vedem tot, n vreme enul alerga cu o iueal de 60 km. pe ora. Mtua era obosit i mohort dar unchiul i cit rij Baedeckerul, din scoar n scoar, i nu se mai mira de nimic. Uite cum decurgea conve osaia noastr Amy srind de pe canapea; Uitai-v! Orelul cela cenuiu, dintre copaci tr s fie Kenilworth. Flo, dnd fuga la fereastra mea, exclam:

 Ce frumos! Mergem i acolo, papa? Unchiul, admirindu-i ghetele noi: Nu, drag, doar da c ai poft de bere. Acolo e o fabric de bere. O pauz, apoi Flo strig deodat: Dumnezeul , uite o spnzurtoare cu un om spnzurat! Unde, unde?, srea Amy, cscnd ochit Doi pari , inui de o alt stinghie, de-a curmeziul, de care atrnau nite lanuri O mn de crbu rete unchiul, clipind iret din ochi Uite ce frumoase snt oile acelea, care se odihn esc, zise Amy. Ce drgue! Papa tu ce zici? Snt gte domnioarelor, ne taie entuziasmul chiul, pe un ton care ne potolete de-a binelea. Apoi Flo se cufund n Iubirile cpitan ului Cavedish, i eu am rmas singur la geam. Bineneles c ploua cnd am ajuns la Londra, peste tot nu vedeai altceva dect cea i umbrele. Ne-am odihnit, am despachetat i am fcu t cteva cumprturi, ntre dou ploi, Mtua Mary mi-a cumprat cteva lucruri n graba cu lecat, nu mi-am luat nici jumtate din ce a avea nevoie o plrie alb cu pan albastr, n muselin asortat, de o rochie i cel mai frumos pardesiu pe care l-am vzut vreodat S trg ieti pe Regent Street e un vis. Toate snt aa de ieftine! Gseti, de exemplu, panglici d ue de tot, cu ase penny metrul. Mi-am luat o grmad Mnui mi cumpr ns de la Paris. Vo persoan foarte elegant Ce prere avei? Flo i cu mine, ca s ne distrm, am angajat o trs cnd unchiul i mtua nu erau acas, i ne-am dus s ne plimbm, dei ni s-a spus, dup acee e cade ca dou domnioare s mearg nentovrite. A fost aa de caraghios! Stteam nchise eea de lemn i birjarul

mna aa de repede, c Flo se sperie i m rug s fac semn s mearg mai ncet. Am strigat, cu umbrela n capr, dar degeaba. Trsura gonea nainte, cu zgomot i ne azvrlea cnd ntr-o rte, cnd ntr-alta. n sfrit am gsit din ntmplare un ochi n coul trsurii L-am deschi umbrelei i deodat a aprut figura brboas a birjarului, care se rsti la noi Ce dorii nioar? M-am stpnit s nu-mi ies din fire i i-am spus c a dori s mne mai omenete. Om uia aceea cu zgomot i mormi ceva neneles, apoi i struni caii aa de bine, c trsura ai mica, parc mergeam la o nmormntare. Am deschis iar uia i l-am rugat: Mergi, te ro uin mai iute, i atunci iar i-a dat drumul ca mai nainte i noi ne-am resemnat, trntind u-ne n fuindul trsurii Ce era s mai facem? Azi a fost vreme frmoas i ne-am dus s ne pl imbm prin Hyde Parck, care e chiar lng noi, fiindc, de! facem i noi parte din lumea b un! Ducele de Devonshire locuiete prin apropiere. i vd n fiecare zi valeii nvrtindu-s rin curte, fr treab Nici casa ducelui de Wellington, nu-i departe. Ce lucruri inter esante vd pe aici! Toi parc ar fi scoi din Punch, cucoane grase lfindu-se n caretele l r roii cu dungi galbene, avnd la spate lachei, pudrai, n haine de catifea i cu ciorap i de mtase, bone nostime cu copii rumeni i sntoi, fete frumoase cu un aer adormit, ti neri ferchei cu joben i cu mnui parfumate, soldai bine fcui n dolmane roii i cu cc e, puse pe o parte Pe toi a fi vrut s-i desenez. Rotten Row nsemneaz Route du Roi, adi rum domnesc, dar acum parc ar fi un manej. Caii snt minunai i brbaii, mai ales jocheii clresc bine, dar femeile snt epene i opie, ceea ce nu se obinuiete pe la nou Aveam le art eu un galop furios, ca n America. M enerva s le vd mergnd n trap, n sus i n un aer solemn, n costumele lor strimte i cu plrie nalt Toat lumea

clrete pe aici; oameni n vrst, femei voinice, copii de o chioap i tineri galani Am at i un biat oferifldu-i boboci de trandafiri E ultima mod s pori flori la butonier a plcut gestul lor. Dup-amiaz ne-am dus la Westminster Abbey, dar s nu m punei s v-o d scriu, c nu snt n stare. Atta pot s v spun, c e splendid. Disear mergem la teatru, s em pe Fechter, i astfel ziua se va termina frumos. Miezul nopii E foarte trziu, dar nu pot s nchei scrisoarea, pn nu v spun ce s-a ntmplat ieri seara. Ghicii cine a int n salon, pe cnd luam ceaiul? Englezii aceia prietenii lui Laurie, Fred i Frank Vau ghn! Au crescut amndoi i poart favorii Fred s-a fcut frumuel, i nu mai merge n crje. ser de la Laurie c ne oprim ctva timp n Anglia i au venit s ne invite la eu Unchiul le -a mulumit frumos, dar n-a primit, aa c o s le facem doar o simpl vait de mulumire. As ar au mers cu noi la teatru i ne-am distrat minunat. Frank a stat de vorb cu Flo, i Fred cu mine, de parc ne-am fi cunoscut de cnd lumeas. Spunei lui Beth c Fred a ntreb at de ea i a fost foarte ntristat, citd a auzit c nu se simte bine. Fred a nceput s rd cnd l-am ntreoat dac i mai aduce aminte de Jo, i a trimis salutri respectuoase plri oruri mari. Nici unul n-a uitat tabra Laurence i vorbesc de ea cu plcere. Ce mult e de atunci! Mtua mi bate n perete pentru a treia oar, aa c trebuie s nchei. Cnd scri trziu n camera asta plin de lucruri frumoase, m simt ca o doamn din lumea mare, care o duce numai n petreceri. Mi-e capul plin de parcuri, teatre, toalete i tineri gal ani, care suspin dup mine, rsucindu-i mustaa blond, ca nite adevrai lorzi englezi M de voi toi, i snt ca totdeauna a voastr iubitoare. AMY Paris

Dragi surori, n ultima mea scrisoare v povesteam cum am ajuns la Londra, ce priete noi au fost bieii Vaughn i ce bine am petrecut mpreun Mi-au plcut mai ales plimbrile Hampton Court i la muzeul Kensington, pentru c la Hampton am vzut tablouri de Rafae l i la muzeu sli ntregi pline cu picturi de Tumer, Lawrence, Reynolds, Hogarth i ali artiti mari Dup-amiaz, plimbarea n parcul Richmond a fost foarte plcut Am fcut un picn c englezesc i eu am ncercat s desenez stejarii falnici i cerbii, care pteau prin aprop iere. Am auzit i o privighetoare i am vzut zburind ciocirlii Am cunoscut Londra n to t ce are ea mai frumos, mulumit lui Fred i Frank, i am prsit-o cu prere de ru, fiindc se mprietenesc greu englezii, cnd vor ei ns, snt cei mai primitori oameni din lume. S per s ne mai ntxlnim cu tinerii Vaughn la iarn, la Roma. A fi foarte nenorocit, dac nu ne-am mai vedea, fiindc Grace i cu mine ne nelegem foarte bine i bieii snt foafte dr mai ales Fred. Ei, abia am ajuns la Paris, cnd ne pomenim iar cu el. Venise s-i pet reac vacana i trecea apoi n Elveia. Mtua n-a prea fost ncntat la nceput, dar el a amabil cu toat lumea, c ea n-a mai avut ce zice. Acuma ns toat lumea e mulumit c a v t, pentru c vorbete franuzete ca un francez i nu tiu ce ne-am fi fcut fr el. Unchiul e nici dou vorbe i ip tare pe englezete, creznd c, dac ridic tonul, o s-l neleag pronun corect, i Flo i cu mine, dei ne ludm c ne pricepem binior, am descoperit c cmai aa i-i sntem recunosctori lui Fred, c face pe tlmaciul pentru noi. Ce bine ne dis trm! Ne plimbm prin ora, de diminea pn seara. Din cnd n cnd intrm ntr-un Caf, u tot felul de lume. Am petrecut o mulime de zile ploioase n Luvru, desftndu-mi ochii cu attea tablouri Jo ar

strmba din nas la unele din ele, mai frumoase pentru c ea nu e sensibil la frumosul artistic, dar eu snt, i-mi cultiv ochiul i gustul, pe ct pot. Cred c i-ar fi plcut ma i mult obiectele care au aparinut oamenilor celebri: tricornul, haina cenuie a lui Napoleon, leagnul i peria lui de dini, pantofiorul Mriei Antoaneta, inelul Sfntului Denis, sabia lui Carol cel Mare. Le-am vzut pe toate i a putea s v povestesc despre e le ore ntregi, dar acuma nu e timpul Palatul regal e minunat, plin cu giuvaeruri i o biecte de art aa de frumoase, nct m simeam nenorocit c nu pot s le cumpr. Fred a vr druiasc nite bijuterii, dar n-am primit Pe urm am fost la Bois de Boulogne, i pe Champ Elisdes, care snt tr6 magnifiques. Am zrit i familia imperial de cteva ori mpratul u ncruntat, mprteasa e frumoas i palid, dar mi s-a prut prost mbrcat Avea odat o plrie verde i mnui galbene, Micul Napoleon e un bieel drgu, care st mult de vorb orul lui i face bezele mulimii cnd trece n trsurica lui cu patru cal cu clrai n hain lucioase, i cu lachei n fa i la spate. Ne plimbm deseori prin grdinile Tuilleries, ca e snt minunate, dar mie mi plac mai mult grdinile vechiului Luxembourg. Pire la Chai se, e un cimitir foarte ciudat. Multe din morminte snt un fel de ncperi n care se gset o mas, un portret al rposatului i scaune pentru cei ce vin s-l plng Gsesc c asta e s ific franuzesc, n'est-ce pas? Odile noastre dau spre Rue de Rivoli i uneori seara, cn d sntem prea obosite, stm pe balcon i ne uitm la micarea de pe strad Fred e de multe o ri cu noi N-am mai cunoscut biat mai ndatoritor i mai sritor, n afar de Laurie. Pcat c u e brunet. Nu prea-mi plac oamenii smezl Vaughn-i snt foarte bogai i fac parte dint r-o familie veche, i nu le pot gsi cusur c au pr blond, de vreme ce i al meu e la fel . Sptmn viitoare pornim spre Germania i Elveia, dar, cum o s ne oprim foarte puin, nu oi putea scrie

dect cteva rnduti, n grab. Totui notez zilnic cu sfinenie n jurnal i ncerc s in m riu clar i precis tot ce vd i m ncnt cum m-a sftuit tata. mi prinde bine i jurnalul ul de schie i mpreun v vor da o idee mai precis despre aceast cltorie, dect epistol e scrise n fug Adieu! V mbriez cu drag, Votre Amy * Mmico drag, Heidelberg

Fiindc mai e o or pn la plecarea trenului spre Berna, o s ncerc s-i povestesc ce s-a ntmplat ntre timp, fiindc unele lucruri snt foarte importante, cum ai s-i dai seama s ngur Cltoria pe Rin a fost minunat! Citisem ghidul pe care mi-l dduse tata, dar n real itate e incomparabil mai frumos. La Coblenz ne-au distrat grozav nite studeni de l a Bonn, prieteni de ai lui Fred de pe vapor, care ne-au fcut o serenad Era o noapt e cu lun i pe la ora unu, Flo i cu mine ne-am trezit n cntece i acorduri de ghitar Am it din pat i ne-am uitat curioase printre perdele. Aveam un tablou foarte romanti c la picioarele noastre; pe primul plan, Fred cu studenii, cntnd dumnezeiete, iar nfu nd rul, podul, cu brci nirate-dedesubt i fortreaa masiv, profilndu-se pe un cer alba chis, luminat de lun Cnd au terminat, le-am aruncat flori i i-am vzut cum se mbrnceau, s puie mna pe ele. Au trimis srutri unor doamne nevzute, suflnd n palm i apoi an pl rzruL A doua zi, Fred a scos din buzunarul de la vest nite flori ofilite i mi le-a art at, uitiidu-se gale la mine. I-am spus rznd c nu le-am aruncat eu, ci Flo, i atunci le -a luat pe

toate i le-a azvrlit pe fereastr, i a fost iar potolit i prietenos, ca de obicei Nass au e o staiune balnear plin de via, ca i Baden-Baden, under Fred a pierdut civa bani l-am certat. Are nevoie de cineva, care s vad de el, cnd Frank nu e cu el Kate zic ea odat c biatul sta ar trebui s se nsoare devreme i gsesc c are dreptate Frankfurt tare pentru ochi Am vzut casa lui Goethee, statuia lui Schiller i frumoasa Ariana a lui Dannecker. Piesa era foarte frumoas, dar cred c mi-ar fi plcut i mai mult, dac a f i cunoscut mai bine povestea. N-am ndrznit s ntreb, fiindc toat lumea o tia, sau se f c-o tie. Jo, de exemplu, ar fi putut s mi-o povesteasc mi pare ru c nam citit mai mul t. Acuma mi dau seama c snt foarte incult, i lucrul sta m mhnete. Iat i partea ser are-i spuneam. Fred era aa de ndatoritor i vesel, c ne-a czut cu drag la toi Eu am soc tit c nu e dect o simpl prietenie trectoare ntre noi, pn n seara cu serenada. Atunci ceput s-mi dau seama c plimbrile pe lun, convorbirile din balcon i ntmplrile din timp zilei nseamn pentru el mai mult dect o distracie oarecare, Eu n-am luat lucrurile uor , zu, mam, crede-m, ci mi-am adus aminte de sfaturile dumitale i am cutat s le urmez, pe ct se poate. Nu pot s opresc pe oameni s m plac, chiar cnd eu nu in deloc la ei De sta Jo zice c n-am inim tiu c mama are s dea din cap ntristat i fetele o s zic: In fetia asta! dar eu snt hotrt, dac Fred m cere n cstorie, s primesc, cu toate c n e el. Totui mi place i cred c o s ne nelegem bine. E frumos, tnr, nu e biat prost bogat, cu mult mai bogat dect Laurie. Cred c familia lui n-ar ava nimic mpotriv i eu m-a simi foarte bine cu ei, fiindc toi snt bine crescui, ndatoritori, generoi i in . Fred, fiind cel mai mare, va moteni casa printeasc, care este splendid, nu aa de im puntoare ca a noastr, dar mult mai confortabil i mai elegant mi place genul de lux eng lezesc, fiindc nu e nimic silit n el. Am vzut argintria,

bijuteriile familiei, servitorii btrni i fotografiile casei de la ar, cu parc, cu pmnt ri cultivate i cu cai frumoi O! Ar fi s-mi vd visul cu ochii! Poate c snt interesat, d r nu pot s sufr srcia i n-am de gnd s-o mai suport mult vreme. Una din noi trebuie s mrite. Meg n-a fcut-o, Jo nu vrea, Beth nu poate i atunci am s m mrit eu i am s v aj toi Nu m-a mrita pentru nimic n lume cu un om pe care-l ursc sau i dispreuiesc, de as a poi s fii sigur Dar, cu toate c Fred nu e idealul meu, mi convine i cu timpul cred c am s-l iubesc, dac m iubete i el i m las s fac ce vreau. M-am gndit la lucrurile as e, toat sptmn, pentru c trebuie s fii orb, ca s nu vezi, c Fred m place. Nu mi-a m o, dar se vede ct de colo. Nu se plimb niciodat cu Flo, st totdeauna lng mine la mas, trsur, pe strad, se uit gale la mine, cnd sntem singuri, i se ncrunt, dac cineva vorbeasc. Ieri, la mas, un ofier austriac ne-a fbcat i apoi a optit ceva prietenului lui un baron cam chefliu despre ein wunderschnes Blondchen. Fred s-a uitat fioros l a el i apoi a nceput s-i taie friptura cu atta furie, c era ct p-aci s-i zboare din f urie. Nu e unul dintre englezii cei flegmatici, ci cam iute, fiindc are snge scoian n el, ceea ce se vede i dup ochii lui albatri i buni. Asear ne-am dus la castel, pe l a apusul soarelui Fred lipsea. Trebuia s ne gseasc acolo, dup ce-i lua scrisorile de la Post-restant. Ne-am plimbat printre ruine, pe sub bolile care adpostesc o ciste rn uria i prin grdinile aranjate de elector, pentru soia lui, care era englezoaic Mie i-a plcut de la nceput terasa cea mare, de unde avem o vedere ncnttoare, i n timp ce l mea cealalt se dusese s viziteze ncperile din castel, eu am rmas acolo, cu gnd s desen z capul leului de piatr fizxat n zid, pe care se crase caprifolia. Cum stam aa, privin d cum cu ge Neckarul n vale, prinznd cu urechea muzica fanfarei care se auzea pn sus , parc mi-a fi ateptat iubitul, ca fata cea frumoas din basme. Am avut un presentime nt c se va

ntmpl n curnd ceva .i eram pregtit la orice. Nu-mi era team, nu-mi pierdusem firea, ram puin aprins la fa Puin dup ce m deprtasem de ceilali, am auzit vocea lui Fred. C , grbi pasul i se apropie de mine. Prea aa de tulburat, c l-am ntrebat ce-i cu el. mii spuse c primit o scrisoare n care ai lui l roag s vin acas ct mai curnd, pentru c foarte bolnav. Pleca chiar n noaptea aceea, cu ultimul tren, i abia avea vreme s-i i a rmas bun. Mi-a prut foarte ru pentru el i pentru mine, i, cnd mi strnse mna, mi z un ton care nu putea s m nele: M ntorc curnd N-ai s m uii, Amy? N-am rspuns nimi uitat la el i el a neles. Apoi i-a luat rmas bun i de la ceilali i a plecat, lsndu oi s-i ducem dorul. tiu c ar fi vrut s-mi vorbeasc, dar mai tiu dintr-o vorb pe care runcat-o odat din ntmplare, c a fgduit s nu fac nc acest pas. Btrnul tie c e im , i-i e team s nu-i aduc o nor strin n cas Peste cteva sptmni ne vom ntlni la nu m rzgndesc, cnd el m va ntreba: Vrei s te mrii cu mine? i voi rspunde: Da, d te-am spus numai dumitale,. pentru c voiam s afli ce se petrece pe aici S nu fii ng rijorat de mine. Nu uita c-s acum , Amy a ta cea prudent i c nu m pripesc niciodat A faturile dumitale. Le voi folosi, pe ct mi permit mprejurrile. Ce n-a da s pot sta pui de vorb cu dumneata, mmico. Orice s-ar ntmpl, ai s ncredere n mine. A dumitale iubito re, AMY CAP. IX GRIJI DE CEI DRAGI

 Jo, snt ngrijorat de Beth. Nu neleg de ce, mam! E mult mai bine, de cnd au venit c lui Meg pe lume. Nu-i vorba de sntatea ei. Snt sigur c are ceva pe suflet i a vrea rci tu s afli. Ce te face s crezi asta, mam? O vd de multe ori singur ntr-un col, ai st de vorb cu tatl ei, ca altdat. ntr-o zi am gsit-o plngnd, cu copiii n brae. le cnta cntece triste, duioase i, din cnd n cnd, prind n ochii ei o privire, care m initete. N-ai ntrebat-o ce-i cu ea? Am ncercat de cteva ori, dar ea a schimbat vorba ori s-a uitat la mine aa de trist, c m-am oprit. Eu nu silesc niciodat copiii mei smi fac mrturisiri i rareori le atept mult vreme. Zicnd aceasta, doamna March arunc o p ivire lui Jo pe furi, dar faa ei prea tulburat numai de nelinitea lui Beth i, dup ce c su cteva minute n tcere, Jo zise: De, Mam! A crescut i ea, a nceput i ea s viseze, emeri i neliniti, fr s tie nici ea pentru ce motiv. Doar are optsprezece ani acum, i ne purtm cu ea tot ca i cu un copil. Ai dreptate! Doamne, ce repede mai cretei! sus pin mama ei zmbind. Asta e viaa, mmico. Trebuie s-i lai puii s zboare din cuib i s mnezi. i fgduiesc, c eu n-am s zbor prea departe, dac asta te mngie. Sigur, c m eti reazmul nostru, acum c Meg s-a dus, Beth e prea slbit i Amy prea tnr, ca s ne f jutor; dar cnd sntem hruii de griji, tu ni le uurezi. tii c mie mi place munca bru m trebuie s-o fac i pe asta cineva. Amy e foarte bun la opere de art, dar, dac trebuie s batei toate covoarele sau se mbolnvesc jumtate din membrii familiei, eu m simt n

elementul meu. Amy se simte bine n strintate, dar, dac merge ceva prost acas, pe mine trebuie s v bizuii. Atunci las pe Beth n grija ta, fiindc snt sigur, c-i va desch ma dragii ei Jo. Poart-te delicat cu ea i n-o lsa s bage de seam c o observ cineva sau c se vorbete despre ea. Dac s-ar face iar voinic i vesel ca altdat, n-a mai avea nic orin pe lume. Ce fiin fericit! Eu am o grmad. Ia s-auzim, drag. S vedem mai n area lui Beth, pe urm i spun eu i grijile mele. Nu-i grab. Pot s atept. i Jo mpunse eparte, cu un zmbet care liniti pe mama ei. ncepnd din ziua aceea, Jo prea c e cufunda t n romanul ei. n realitate ns o obsera pe Beth. Mult vreme se frmnt, netiind ce s d o ntmplare de nimic i ddu cheia misterului acestei schimbri n ru a lui Beth. Cu imag naia ei nflcrat, Jo i ddu proporii uriae, i lmurirea era gsit. ntr-o smbt du au singure n camer, Jo sttea la masa ei i se prefcea c scrie, foarte atent la cartea e . i mnzglind hrtiile acolo, Jo ridica mereu capul i privea pe furi, pe sora ei. Beth s ttea la fereastr, cosea linitit, cum nu mai fusese de mult dar deseori lsa s-i cad luc ul n poal, sprijinndu-i capul pe mn, se uita la privelitea trist, de toamn, cu o pri pierdut. Deodat cineva trecu pe drum, fluiernd ca o mierl i apoi o voce strig de jos: Toate bune, vin disear. Beth tresri, se plec pe fereastr, zmbi salutnd cu capul, urmri cu privirea pe trector, pn cnd se pierdu n deprtare i apoi opti ca pentru ea: Ce vo fericit pare biatul sta. Hm, zise Jo, privind cu atenie figura surorii ei, cci roeaa dispru din obraji, tot att de repede pe ct venise, zmbetul i pierise de pe buze i o l acrim i picur grea, pe pervazul ferestrei. Beth o terse repede i se uit cu team la Jo, dar penia ei scria cu o iueal de parc ar fi avut

inspiraie s umple zece pagini din Jurmintul olimpiei. n momentul n care Beth se ntoars e, Jo ridic iar capul i o vzu c-i duce mna la ochi. De multe ori i durerea care o chin ia pe sora ei fcu s i se umple i ei ochii de lacrimi. Temidu-se s nu se trdeze, se fu rii afar, mormind ceva despre nite hrtie, care nu-i ajunge. Sfinte Dumnezeule! Beth l iubete pe Laurie! zise ea aezndu-se pe patul din camera ei, galben la fa, dup aceast itur neateptat. Cine s se fi gndit la asta? i ce are s zic mama cnd o afla? M ntre . i aici Jo se opri i se fcu stacojie la fa, urmnd irul gndurilor care i treceau pri te. Dac n-o iubete i el, are s fie ngrozitor. Trebuie s-o iubeasc am s-l silesc eu i uit amenintoare la biatul care-i zmbea galnic din perete. O, Doamne, parc a aruncat c va un farmec asupra noastr. Meg s-a mritat, are copii, Amy e n plin floare Ja Paris, i Beth e ndrgostit. Numai eu snt cu capul sntos. Cteva clipe Jo se gndi cu atenia cu ochii int la tablou, apoi i descrei fruntea i se adres hotrt portretului, dnd d u domnule, eti fermector, dar eti nestatornic, ca o pan suflat de vnt. Degeaba scrii b ilete dulci i-mi zmbeti ademenitor, pe mine nu m cucereti. Apoi oft i czu ntr-o visa n care nu se detept dect n amurg, cnd se duse jos. Ce se mai petrecu cu Beth i ce vzu colo i ntri bnuielile , Dei Laurie se prefcea c suspin dup Amy i glumea cu Jo, cu B purta cu mult blndee; dar aa se purta cu toat lumea i nimnui nu i-ar fi trecut prin ca c ine la ea, mai mult ca la celelalte. Ba toat lumea avea impresia c, n ultimul timp biatul nostru Jo i era din ce n ce mai drag, care ns nici nu voia s aud aa ceva de cte ori ndrznea cineva si pomeneasc de iubire. Dac ar fi tiut de cte ori ncercase ul biat anul trecut s-i nmoaie inima, i-ar fi zis mulumit: i-am spus eu! Dar Jo nu pu s sufere s se vorbeasc pe socoteala lor i nchidea gura tuturor, cu o glum sau cu o vo rb semea.

n primul an de facultate, Laurie se ndrgostise cam o dat pe lun, de cte o fat. Aceste asiuni arztoare, dar vremelnice, care ns nu-i fcea nici un ru, erau spuse n tain n fi re sptmn lui Jo i ea l privea amuzat cum trece de la speran la dezndejde i apoi la e. Dar veni o vreme cnd Laurie nu se mai uit la nici o fat i i spuse vag c o singur pa iune i stpnete sufletul i mintea i avea momente de tristee i nemulumire, ca un nou B al secolului al nousprzecelea. Apoi ocoli cu totul astfel de subiecte, scrise scri sori abstracte lui Jo, se Seu biat srguincios i o anun c are de gnd s toceasc, fii ia examenele cu brio. Aceast stare i convenea mai bine lui Jo, dect taine dezvluite n lumina amurgului, strngeri de mn pe ascuns i priviri galee pentru c la ea mintea se dezvoltase mai iute dect inima i prefera eroii nchipuii celor n carne i oase, pentru c pe cei dinti i putea nchide n biroul ei de tinichea, cnd se stura de ei, ca s-i scoat acolo, cnd i venea pofta, pe cnd cu ceilali lucrul era cu mult mai complicat. Aa stte au lucrurile, cnd Jo fcu descoperirea cea mare i n seara aceea l privi pe Laurie cu a li ochi. Dac nu i-ar fi bgat n cap idee aceea, n-ar fi vzut nimic deosebit n faptul c th era foarte linitit i Laurie foarte atent cu ea. Dar Jo dduse fru liber imaginaieie ei nfierbntate, care o luase razna, i dup attea romane senzaionale ce scrisese, nici b unul sim nu mai era destul de tare i nu-i veni ntrajutor. Ca de obicei, Beth sttea l ungit pe pat, iar Laurie se aez pe un scunel la picioarele ei i o distra cu nimicuri de ale lui, vetile lui sptmnale, pe care ea le atepta ntotdeauna cu nerbdare. Dar n s a aceea, Jo avu impresia c Beth parc soarbe din ochi pe biatul oache i vioi de lng ea c e numai urechi s-l asculte, cum a decurs ultimul meci de crichet, dei multe din e xpresiile pe care le ntrebuina el erau pentru ea ca i chinezeti. Mai avu impresia c L aurie e mult mai atent cu ea, c, din cnd n cnd, i spune cte ceva n oapt, c rde mai

altdat, c e cam distrat i c-i potrivete lui Beth ptura pe picioare, cu un devotament, are era aproape mictor. Cine tie! Se petrec lucruri ciudate pe aici, se gndi Jo, umbln de colo pn colo, fr rost prin odaie. Ea ar scoate din el un nger de drglenie i el ce viaa uoar i plcut, dac s-ar iubi. i dac nu e ndrgostit nc, are s se ndrgos am sta noi n drum. Cum n momentul de fa, numai ea i sttea n drum, Jo ncepu s se frm s fac s dispar de acolo. Dar unde s se duc? i, arznd de dorina de a face un bine su ei, se puse pe cugete. Acum patul pe care se aezase ea, fusese fcut n vremuri bune , lat jos i cu multe perne pe el. Nu e de mirare c era cam ros pe la coluri, fiindc fetele dormiser, merseser de-a-builea i se ntinseser pe el, i-i inuser jucriile su erau mici, i odihniser capul obosit, visaser i ascultaser sfaturile din inim ale mamei lor, i-i mrturisiser grijile una alteia, cnd crescuser mari. La toi le era drag, fiind toi i gseau refugiul pe el la suprri sau la bucurii mari, iar Jo avea chiar un col al i anume. Printre pernele care mpodobeau acest pat impuntor era una tare, lunguia, um plut cu pr de cal care nepa i cu cte un nasture mbrcat la ficare capt. Aceast pern era proprietatea ei personal i o ntrebuina ca arm de aprare, se baricada cu ea i i-o nea sub cap, cnd nu voia s doarm prea mult. Laurie o cunotea bine i avea motive s-o p riveasc cu ochi dumnoi. Mai demult, cnd se jucau prin cas, azvrliser n el cu perna, acum, de multe ori, o puneau de-a-curmeziul i nu-l lsau s-i ia locul lui favorit, pe sofa, n colul lui Jo. Cnd Crnatul, cum i ziceau ei, sttea n picioare, era semn c s odihni ct vrea i unde vrea; dar dac era pus pe lat, vai de cel care ndrznea s-l dea d eoparte. n seara aceea, Jo uit s se baricadeze i nu sttu bine nici cinci minute acolo , cnd deodat apru lng ea un corp uria cu minile i picioarele ntinse, ct erau

de lungi, i-l auzi pe Laurie c exclam cu un suspin de satisfacie: Bine se st aici! C ne te-a poftit? se rsti la el Jo i ncerc s pun perna ntre ei, dar era prea trziu. Pn puce ea, Laurie puse mna pe pern i o azvrlise ct colo, pe podea. Jo, nu mai fii aa de dumnoas. Dup ce un om nva, pn i iese sufletul, simte nevoia s fie alintat puin. h s te alinte, eu am treab. S-o lsm n pace pe Beth; dar tiam c ie i place sa m a muri, s.au acum nu mai vrei? Nu-l mai iubeti pe biatul tu i vrei s arunci cu perna n e l? Jo fu micat de aceste vorbe spuse pe un ton rugtor, dar nu vru s arate aceasta i s chimb imediat vorba, ntrebndu-l sever: Cte pachete ai trimis doamnei Randal. sptmn Nici unul, zu, crede-m! S-a logodit. Asta m bucur. Ce ideie s-i trimii flori i alte ruri unor fete, care nu te intereseaz, l cert Jo. Fetele care m intereseaz foarte mul t nu m las s le trimit flori i alte lucruri i atunci ce s fac? Simt nevoia s art n p oarecare ceea ce simt. Mamei nici chiar n glum nu-i place s te vad flirtnd i tu f zi, pn nu mai poi, Teddy. A da orice s pot rspunde: i tu la fel. Dar asta nu i se t s te asigur c nu gsesc nid un ru n acest joc distractiv, dac amndoi socotim, binen c e un joc. E drept, pare foarte atractiv. Am ncercat i eu, fiindc te simi ru ntr-o ietate, cnd nu faci ce fac toi, dar la mine nu merge, oft Jo, uitnd s fac pe mentorul. Ia lecii de la Amy. Ea e maestr n acest gen de ocupaie. Da, ei i merge i ea nu duc iciodat lucrurile prea departe. Asta e viaa; unii oameni plac fr s-i dea

osteneala s plac, i alii vorbesc ntotdeauna ce nu trebuie i unde nu trebuie. mi pare ne c nu tii s flirtezi, parc te simi alt om, cnd stai de vorb cu o fat istea, care fie vesel i prietenoas, fr s se fac de rsul lumii. Fie vorba ntre noi, Jo, unele fet g aa de departe, c mi-e ruine mie de ele. Sigur c n-au intenii urte, dar dac ar tii c le criticm noi bieii dup aceea, cred c s-ar purta altfel. i ele fac la fel i cum fet snt mai rele de gur, tot voi bieii rmnei mai prejos. Dac v-ai purta cumsecade, s-ar a i ele tot aa; dar cnd vd c v distreaz prostiile lor, dau mai departe i pe urm tot e gsii vin. Ce tii tu de lucrurile astea? zise Laurie pe un ton de superioritate. Ch iar dac nu ne plac fltrurile i petrecerile zgomotoase, cteodat trebuie s avem aerul c e plac. Fetele cumini i modeste n-ajung niciodat de rsul lumii, i bieii vorbesc cu res ect de ele. Tu eti o fat netiutoare, Jo. Dac ai sta numai o lun n locul meu ai vedea l ucruri care te-ar pune pe gnduri. ' Nu puteai s nu rzi de contradicia aceasta comic d in sufletul lui Laurie; pe de o parte nu-i venea s vorbeassc ru de femei, pe de alt parte l dezgusta purtarea femeilor din buna societate i exemplare dintre acestea a vea destule n jurul lui. Jo tia c mamele interesate l considerau pe tnrul Laurence o id ideal pentru fiicele lor, care-i zmbeau, cutnd s-l cucereasc, i doamnele de toate le l lingueau, c nu-i mai trebuia mult, ca s ajung un ncrezut i un ngmfat; de aceea rmrea cu team, cum crete, ca nu cumva s i-l strice oamenii i se bucura mult n sufletul ei, cnd afl c el preuiete nc fetele modeste. Lundu-i aerul de moralist, i zise n buie neaprat s-i dai fru liber sentimentelor tale, Teddy, mai bine devoteaz-te uneia din fetele acelea cumini i modeste, pe care ziceai c le respeci, i nu-i mai pierde vr a cu cele proaste. Aa m sftuieti tu?

i Laurie o privi cu un amestec de ngrijorare i de veselie n ochi. Da, aa zic eu; dar mai bine ai atepta, pn termini de tot facultatea, i pe urm s te gndeti la astfel de l uri. Nu eti nc demn de... n sfrit, oricare o fi fata aceea modest, zise Jo ncercnd s eag, pentru c aproap i scpae numele. Ai dreptate, nu snt nc demn de ea, ntri Lauri umilin pe care n-o mai vzuse niciodat la el, plecndu-i ochii i rsucind un ciucure de orul lui Jo, cu gndul aiurea. Sfinte Dumnezeule, iar se ncurc lucrurile, se sperie J o, i zise tare: Hai cnt-ne ceva. N-am mai auzit de mult muzic i-mi place grozav cum cn tu. Te rog, mai bine las-m s stau aici. Nu se poate. Nu-i loc. Acum eti prea mare, ca s stai degeaba, trebuie s faci ceva. i pe urm parc ziceai odat c nu poi s suferi agat de fustele unei femei, i-o ntoarse Jo, amintindu-i de anumite vorbe pe care l e rostise el, ntr-un moment de rzvrtire. A, depinde ale cui snt fustele, i Laurie str se ciucurele n mn. Ai plecat? i Jo se prefcu c vrea s arunce cu perna n el. Ct ai in ochi Laurie era la pian i cnd ncepu: Triasc plriile frumoasei.... Jo se furi af mai ntoars dect dup plecarea biatului. Jo rmase treaz mult vreme n noaptea aceea i e cmai s aipeasc, cnd un suspin nbuit o fcu s sar din pat i s dea fuga la Beth: Ce b ea ngrijorat. Credeam c ai adormit, suspin Beth. Iar e durerea veche, scumpa mea? u, e alta nou, dar pe asta pot s-o suport, iar Beth ncerc s-i nghit lacrimile. Spune mie ce te supr, i am s te vindec eu. ii minte cum i uuram suferina, cnd erai bolna

 Da, dar acum nu mai merge. Boala asta n-are leac. i Beth izbucni ntr-un plns dezndjdu it, cu sughiuri, nct Jo se nspimnt. Unde te doare? Vrei s-o chem pe mama? Beth nu r e la prima ntrebare, dar n ntuneric i duse fr voie o mn la inim, ca i cum acolo ar suferina. Cu cealalt o inu pe Jo strns, optindu-i cu patim: , Nu, nu, n-o chema, nu-i spune! Uite acum m simt mai bine. Stai aici lng mine i mngie-m. Am s fiu cuminte i a orm, zu! Jo ascult, dar n vreme ce dezmierda uor fruntea fierbinte i pleoapele umede ale lui Beth, i simi inima grea de iubire i ar fi vrut s-i mrturiseasc tot ce descoper se ea. Dar, dei era tnr, Jo, i ddea seama c i cu inimile, ca i cu florile, nu trebu pori brutal, ci trebuie s le lai s se deschid singure, i astfel o ntreb cu blndee: e ceva Beth? Da, Jo! rspunse Beth dup o lung tcere. Crezi c nu te-ai simi uurat, i spune mie tot? Nu, nu acum! Atunci nu-mi spune, dar nu uita Beth, c mama i Jo snt ntotdeauna gata s-i asculte psurile i s te ajute, dac pot. tiu, am s-i spun ntr imi mai bine acum? Da, da! tii s mngi aa de bine, Jo! Culc-te drag! Uite rmn i cu obrazul lipit de al sorei ei adormi i Jo, i a doua zi de diminea Beth pru iar lin itit ca ntotdeauna, cci la optsprezece ani, necazurile nu in prea mult i o vorb bun l indec uor. Dar Jo luase o hotrre i, dup ce chibzui cum e mai bine s procedeze, o fcu oscut mamei ei. M ntrebai zilele trecute ce dorine am. Vreau s-i mrturisesc una din , mmico, ncepu ea, cnd se vzur

singure n salona. Vreau s plec undeva iarna asta ca s cunosc un alt mediu de via. De e Jo? i mama ei ridic iute capul, parc nelegnd c sub aceste vorbe se ascunde ceva. Cu chii plecai pe lucru, Jo se mulumi s rspund: mi trebuie ceva nou, nu-mi gsesc linit vrea s vd i s cunosc i alte lucruri dect ceea ce pot avea aici, n jurul meu. Anii pier prea mult vreme, gndindu-m la propriile mele treburi, care n-au mare importan, i simt nevoia s m mic. Cred c v putei lipsi de mine iarna asta, ca s zbor i eu puin s-mi ipile. Unde vrei s zbori? La New York. Ieri mi-a venit o idee grozav. tii c doamna K irke i-a scris, rugndu-te s-i gseti o persoan de ncredere, care s dea lecii copiilor s le crpeasc rufele, nu vreau s m laud, dar cred c eu a fi cea mai potrivit pentru ac ta. Cum, draga mamii, vrei s intri n serviciu n pensiunea aceea mare? i doamna March pru mirat, dar nu nemulumit de hotrrea fetei ei. Nu s-ar putea numi asta serviciu, dc doamna Kirke e prietena dumitale. E o femeie de inim i tiu c va fi foarte bun cu mi e. Rudele ei nu locuiesc cu ea i nu m cunoate nimeni acolo. i chiar dac m-ar cunoate, n-are importan. Nu mi-e ruine, doar mi ctig pinea muncind cinstit. Ai dreptate, dar scrisul ce faci? Cu att mai bine, dac mai schimb mediul. Am s vd i am s aud lucrurile noi, o s-mi vin idei noi, i chiar dac nu voi avea mult timp liber s scriu acolo, voi veni cu mult material pentru fleacurile mele. De asta nici nu m ndoiesc, dar acestea snt singurele motive pentru car ai luat hotrrea asta neateptat? Nu, mam.

 Pot s le tiu i pe cellalte? Jo ridic ochii de pe lucru, apoi i ls( n jos ncurcat. n urm zise cu greutate, roindu-se: Nu tiu poate c nu-i bine s-i spun i poate c m c dar tare mi-e team... c Laurie s-a ndrgostit de mine. Atunci tu nu ii la el n felul care a nceput el s in la tine? i, punndu-i aceast ntrebare, doamna March o privi ngr t. A, nu! Mi-e foarte drag, ca i pn acum, i snt mndr de el. Dar, att! De iubire ni oate fi vorba. Asta m bucur, Jo! De ce mam? Pentru c draga mea, nu cred c ai fi f otrivii. Ca prieteni, da, sntei foarte fericii i chiar dac v certai, v mpcai repe d c nu v-ai nelege, dac ai tri o via ntreag mpreun. V asemnai prea mult unul v place libertatea, sntei iui din fire, cu o voin de nenduplecat, i n cstorie e ne dare i de putere de a ndura, mai mult dect de iubire. Tocmai asta voiam s spun i eu, dar nu gseam cuvntele! mi pare bine c numai de curnd ine la mine, n felul acesta. A f oarte nenorocit s tiu c-l ntristez aa de tare, fiindc n-a putea s m ndrgostesc de dintr-un sentiment de recunotin. Ce crezi, mam? Dar eti sigur c el te iubete? Jo se mai tare i rspunse cu privirea pe care o au fetele, cnd i mrturisesc prima lor iubire, n care se simte, n acelai timp plcere, mndrie i suferin. M tem c da, mam. Nu mi ic, dar m privete foarte ciudat. Cred c e mai bine s plec, nainte de a nu fi prea trzi u. Snt de aceeai prere cu tine i, dac se poate, ai s pleci. Auzind acestea, Jo se sim mai uurat i dup un rstimp spuse zmbind:

 Doamna Moffat ar zice c nu tii s profii de ocazie i ar fi ncntat s afle c Annie m spera nc. Jo, fiecare mam i face socotelile ei, dar toate doresc n fond acelai lucru vad copiii fericii. Meg e fericit i-mi pare bine c ea a reuit n via. Pe tine te las bucuri de libertate, pn te vei stura i-i vei da seama c exist ceva mai bun pe lume dec independena. Amy e grija mea de cpetenie, dar ea are mult bun sim i asta o va ajuta s se descurce singur. Pentru Beth nu doresc altceva dect s fie iar sntoas. Pentru c v vorba de ea, nu i se pare c s-a mai nseninat la fa de ctva timp? Ai aflat ceva? Da, i-a mrturisit c o apas ceva pe suflet i c-mi va spune ce e, ntr-una din zile. Eu n-am struit, pentru c am credina c tiu de pe acum. i Jo spuse povestea pe care o furise ima inaia ei. Doamna March ddu din cap nencreztoare, fiindc nu vedea lucrurile tocmai n lu mina aceea; totui, fu de prere c pentru binele lui Laurie n-ar fi ru ca Jo s plece p ntru ctva vreme. S nu-i spunem nimic, pn nu pun toate la punct, i, pn sa i vin el u am disprut. Beth trebuie s cread c eu plec de plcere ceea ce e adevrat pentru c pot s-i pun nimic de Laurie; dar are s-l alinte i s-l mngie dup plecarea mea, s-l vi ce odat de ideile astea romantice ale lui. A trecut prin attea ncercri de felul sta, n ct s-a nvat i are s se consoleze repede de pierderea iubirii lui. Jo era plin de spe simea totui c-o roade la inim presimirea c ncercarea aceasta va fi mai greu de trecut ca celelalte i c Laurie nu se va consola de pierderea acestei iubiri tot aa de uor ca pn acum . Planul fu dezbtut ntr-un consiliu de familie i aprobat n unanimitate; cci do mna Kirke fusese ncntat s-o aib pe Jo n cas i fgduise s-o fac s se simt bine acol vor face s se cread independent. De orele libere s-ar putea folosi ca s scrie, iar viaa nou pe care o va tri i

va fi n acelai timp i plcut i folositoare. Jo fu ncntat de noua ei situaie i abia ece, cci casa devenea prea strimt pentru firea ei nelinitit i aventuroas, mereu n cut a a ceva nou. Cnd totul fu pus la punct, l anun pe Laurie cu team, dar spre mirarea e i, el primi vestea cu mult calm. n ultimul timp, rdea mai pun ca altdat, dar era aa de prietenos i, cnd ceilali l necjeau, spunndu-i c iar a ntors o foaie n cartea vieii rspundea doar att: Chiar aa e! Dar cartea va rmne mult vreme deschis la aceast foai Jo parc i se lu o piatr dup inim, cnd vzu c e nelegtor i rbdtor, ceea ce nu se -i fcu pregtirile cu sufletul uurat, cci i Beth prea mai vesel, i Jo spera c plecar a fi spre binele tuturor. i ncredinez ceva de care trebuie s ai grij, ca de ochii din cap, zise ea n ajun de a porni la drum. De hrtiile tale vorbeti? zis Beth. Nu! de bi tul meu. Fii drgu cu el, te rog Beth. Sigur c am s fiu; dar eu nu pot s-i in locul simt lipsa ta. Las c n-are s-i prind ru. Atunci nu uita! l las n grija ta s-l cer . Voi face tot ce-mi st n putin, de dragul tu, i fgdui Beth, ntrebndu-se de ce se curios la ea. Cnd Laurie i lu rmas bun de la ea, i opti cu neles: Degeaba ai fugit u veghez asupra ta de la distan i, dac nu te pori bine, vin i te iau acas. CAP. X JURNALUL LUI JO NEW-YORK, noiembrie Drag mmic i scump Beth,

Am de gnd s v scriu o carte ntreag, pentru c am foarte multe lucruri de povestit, dei u snt o domnioar din lumea bun, cltorind prin ri strine. Cnd n-am mai zrit statu , m-am simit foarte singur i eram gata-gata s vrs cteva lacrimi srate, dac nu m-ar fi stras de la gndurile mele o irlandez cu patru copii mici, care plngeau ntr-una i de ct e ori deschidea gura s urle, lsam s cad frimituri de turt dulce deasupra lor. n curnd ei soarele i, socotindu-l ca un semn bun, mam luminat i eu la fa i m-am simit iar vese pn la sfritul cltoriei. Doamna Kirke m-a primit cu atta bucurie, c m-am simit ca aca ine, dei pensiunea este plin de strini. Mi-a dat o cmru sus, la mansard singura pe o mai avea foarte drgu, cu sob i cu o mas lng o fereastr mereu nsorit, unde pot place. Vederea frumoas pe care o am de aici cu silueta unui turn de biseric profi lndu-se n fund pe cer, m consoleaz pentru nenumratele scri pe care trebuie s le urc. M am ndrgostit de vizuina mea, de cnd am vzut-o. mi place camera copiilor, unde fac leci ile i cos, i cele dou fete snt foarte drgue, dar cam rsfate. Au prins drag de mine, le-am spus povestea cu Cei 7 purcei neasculttori. Snt sigur, c am s fiu o guvernant el. Deocamdat pot s iau masa cu copiii. N-am vrut s m duc la masa mare. tii, poate s n m credei, dar snt timid. Acum, drag fii ca la tine acas, mi zise doamna Kirke cu de inim. Eu snt ocupat de diminea pn seara, vezi i tu, cu atia locatari n cas, d mult grij de copii, mi iei o mare greutate de pe suflet. Snt civa oameni de treab aici n cas Dac vrei, i fac cunotin i poi sta de vorb cu ei, fiindc seara eti ntotde i vreo suprare, vino la mine. Poate c-i pot fi de folos. Uite c a sunat gongul, e or a ceaiului. M duc repede s-mi schimb rochia, i a plecat grbit, lsndu-m s-mi aez luc noul meu cmin.

Cnd coboram pe scri, azi dup amiaz, am vzut un lucru care mi-a plcut. Scrile snt dest de strmte n casa asta i, tocmai cnd ateptam la a treia odihn, s treac o feti ducnd un co mare de crbuni, am vzut c un domn n vrst o ajunge din urm, i ia coul din mn pn la o anumit u i apoi pleac, zicnd cu un accent strin i zmbind: Aa e mai bine snt prea plpnde pentru asemenea greuti. Nu-i aa c a fost frumos din partea lui? mi pl gesturile astea, pentru c aa cum zice tata, la lucrurile de nimic, se vede firea o mului. Cnd i-am povestit asta doamnei Kirke n seara aceea ea a rs i a zis: Trebuie s fi fost domnul Bhaer. El face lucruri de astea. Doamna Kirke mi-a spus c profesor ul e din Berlin, un om foarte nvat i bun la suflet, dar srac lipit pmntului. D lecii se ntrein pe el i s creasc doi nepoi orfani, aa cum i-a lsat cu limb de moarte sora are a fost cstorit cu un american. Povestea lui nu e prea romantic, dar m-a interesa t i m-am bucurat, cnd am auzit c doamna Kirke i-a pus la ndemn salonaul ei, ca s-i le acolo. ntre salona i odaia copiilor e o u cu geam. Am s m uit odat pe furi i am escriu. Nu te teme, mmico, are aproape patruzeci de ani! Dup ce am luat ceaiul i mam jucat puin cu fetiele, le-am culcat i apoi m-am dus s stau de vorb cu doamna Kirke , cu lucrul n mn Am s notez zilnic, ntr-un juml tot ce se petrece pe aici i am s vi-l imit prin pot, odat pe sptmn i acum, noapte bun Pe mine! Miercuri seara. Am avut o arte agitat azi diminea Dracii de copii nu se mai astmprau de loc i aveam o poft groza s-i iau de umeri i s-i scutur puin. Noroc c mi-a venit ideea s-i pun s fac gimnastic obosit, i numai

aa am putut s-i potolesc. Dup prnz, servitoarea i-a luat la plimbare, i eu am rmas s-m vd de lucru. Tocmai mulumeam cerului c tiu s fac butoniere, cnd ua de la salona se d hise i se nchise la loc i cineva ncepu s fredoneze: Kennst du das Land... cu o voce gr as, ca un bondar care bzie. tiu c nu se face, dar n-am putu s rezist ispitei Am dat pu n la o parte perdeaua de la ua cu geamuri i am aruncat o privire n camer Nu era dect profesorul Bhaer i, n timp ce-i aranja crile, m-am uitat bine la el. Are mutr de neam in cap pn n picioare. E voinic, cu un pr castaniu, zbrlit, care-i vine n ochi, cu o ba rb deas i nclcit, cu un nas caraghios, cu ochii cei mai blnzi pe care iam vzut vreoda u o voce groas de bas, care-i sun plcut la ureche fa de ciripeala noastr american, Ha le-i erau cam roase, minile cam prea mari Nu gseti nimic frumos la el, n afar de dini, i totui mi-a plcut, de cum lam vzut, poate fiindc avea un aer foarte distins, cu cmaa lui alb ca zpada, dei i lipseau doi nasturi la hain i avea pantofii crpii Fredonnd a pentru el, cu un aer grav, se duse la ferestr s ntoarc cepele de zambile spre soare i s mngie pisoiul care mieunea prietenos, apoi zmbi Cnd deodat se auzi o btaie n ua i nse cu voiciune: Herein! Tocmai vream s-o iau la fug, cnd am dat cu ochii de un no d de copil, care ducea n brae o carte groas, i am rmas pe loc, s vd ce se ntmpl I e Bhaer, zise fetia i, trntind cartea, alerg spre el. Aici e Bhaer, mititico! Hai, sr ut-l frumos, Tina mea drag, zise profesorul, prinznd-o n brae i ridicnd-o n sus, deas a capului lui, nct ea trebui s se plece, ca s-l srute. Acum faem lecia, zise nodule o aez la mas, pe un scaun cu pern, i deschise dicionarul pe care-l adusese, i ddu h creion i ea ncepu s scrie ncet, muind creionul n gur, ntorcnd pagina din cnd n cn rndurile cu degetul ei grsu, aa

de serioas, c m fcea s rd, n vreme ce domnul Bhaer o mngia pe pr, uitndu-se la ea, i fost copilul Iul dei semna mai mult cu o mic franuzoaic, dect cu o nemoaic Se auzi btnd n u i cnd aprur dou domnioare, am tras perdeaua la loc i mi-am vzut de luc tot zgomotul i vorbria de alturi Una din fete rdea ntruna i zicea: Ascult domnule pro esor, pe un ton afectat i cealalt vorbea nemete, cu un accent, c abia te puteai ine de rs. Cred c l-au scos de tot din fire, cci l-am auzit zicnd apsat de mai multe ori: Nu, nu, nu se face aa! Dumneavoastr nu ascultai ce vorbesc eu. i odat a btut cu ceva n m obabil cu cartea i a izbucnit disperat: Prut! Auzi toate merg anapoda. Bietul om! M i-a fost mil de el i dup ce au plecat fetele, m-am mai uitat odat pe furi, s vd dac m triete. Se lsase s cad istovit, de speteaza scaunului cu ochii nchii Cnd btu ceasul i n picioare, i bg crile n buzunar, pentru o alt lecie desigur i lund n brae pe rmise pe sofa, iei fr zgomot pe u Ce via trudit trebuie s duc! Doamna Kirke m-a nt nu vreau s iau masa de sear, jos, cu toat lumea, i cum m-apucase dorul de acas, am zi s c n-ar fi ru s m duc s vd i eu ce fel de oameni locuiesc sub acelai acoperi cu min m-am dichisit, cum m-am priceput i am ncercat s m strecor dup doamna Kirke i s trec n bgat n seam, dar cum doamna Kirke e mic de statur i eu snt nalt, hineneles c nce gre. Doamna Kirke m-a aezat lng ea i dup ce mi-a trecut emoia, mi-am luat inima n din ridicat capul i m-am uitat n jurul meu. Era o mas lung i plin de capete, toi cu nasul farfurie. Mai ales domnii care lua acolo masa regulat, nghieau repede i o tergeau, cum terminau. Ca n orice pensiune, erau tineri care mncau preocupai pe gnduri, perec hi crora nu le psa de existena celorlali comeseni mame care vedeau numai de copii lo r,

btrni care discutau politic, cu aprindere. Nu m atrgea nimeni, afar de o domnioar bt rsturi delicate, care pare s aib mult suflet. Profesorul edea tocmai la captul cellalt al mesei ipnd la vecinul lui din dreapta, un domn btrn i surd, care-i punea tot felul de ntrebri i discuta filosofie cu vecinul dtn stnga, un francez. Dac Amy ar fi fost aici, i-ar fi ntors spatele pentru totdeauna pentru c e trist dar adevrat, mnca grbit i cu zgomot, c s-ar fi nspimntat nlimea Sa. Pe mine nu m supr, fiindc mie mi d cu poft, cum zice Hannah, i bietului om cred c-i era tare foame, dup ce se cznise to at ziua s bage n cap germana, unor tmpii Cnd ieeam din sufragerie, doi tineri i potr epcile n oglinda din salon i l-am auzit pe unul ntrebnd n oapt pe cellalt: Cine-i ceea? Guvernant, sau ceva n genul sta. Ce dracu caut la masa noastr E prieten cu ietreasa. Are cap frumos, dar n-are maniere elegante. Deloc. D-mi un foc i hai s mer gem. Un moment m-am suprat, dar pe urm mi-am zis c e stupid s m uit la prostiile lor. O guvernant muncete tot att de cinstit ca orice funcionar i, dac n-am maniere elegant e, am bun sim, ceea ce n-au toi oamenii ca de exemplu cei doi tineri ferchei care f umaser ca nite turci i le mergea gura ca o moar neferecat Nu pot s sufr oamenii vulgar Joi Ieri a fost o zi linitit Mi-am fcut leciile, ca de obicei am cusut i am scris n c ua mea, care e luminoas i clduroas i mi-e foarte clrag Am mai aflat cteva lucruri des profesor i am fcut chiar cunotin cu el. Astfel tiu c Tina e fetia Franuzoaicei de j are calc lenjerie de

dame. E moart dup domnul Bhaer, l urmrete pretutindeni prin cas, ca un cine, i el e f cit fiindc i plac copiii la nebunie, dei e burlac. i Kitty i Minnie Kirke in foarte m la el i toat ziua vorbesc de jocurile pe care le nscocete el, de darurile pe care l e aduce, de basmele pe care le povestete. Bieii l iau n zeflemea i-i zic Btrnul Frit blond, Ursul Mare i fac tot felul de glume pe seama lui. Dar el nu se supr niciodat, dimpotriv rde i el cu ei, i toat lumea l iubete, cu toat ciudenia lui. Domnioara e Norton, e bogat, citit i cu o inim de aur. Am stat cu ea de vorb azi la dejun tii am dus iar jos la mas m distreaz s observ oamenii i m-a poftit s-i fac o vizit la amer Are cri i tablouri bune, cunoate oameni de seam i pare foarte prietenoas, aa c pus n cap s-i plac. Vreau s intru i eu n societatea bun, dei nu e acelai gen de socie e pe care o caut Amy. Eram asear n salona, cnd a intrat pe u domnul Bhaer cu nite zia pentru doamna Kirke. Ea nu era acolo, dar Minnie, care e deteapt i istea, m-a prezent at ca o persoan mare. Dumneaei e domnioara March, prietena mamei. Da! i e dulce i-o iubim grozav de mult, adug Kitty, care e un enfant terrible. Am dat din cap i am ncepu t s rdem amndoi. Sunau aa de caraghios cele dou prezentri, una solemn i alta copilre h, da! Am auzit c te supr copiii tia ru, domnioar Marsch. Dac se mai ntmpl vreoda vin, zise el, ncruntndu-se la ele amenintor, spre marea lor veselie. I-am fgduit c aa i face, i a plecat; dar pare c e un fcut, toat ziua dau peste el. Azi cnd m coboram s es n ora, am lovit din greal, cu umbrela, n ua lui Deodat, ua s-a deschis de perete m-a privit zmbind din prag, mbrcat ntr-o hain de cas. Tocmai i crpea ciorapii. Nu

pru deloc ruinat c l-am vzut aa, cci, dup ce i-am explicat i m-am grbit s-i cer scu mi-a spus la revedere, fluturnd ciorapul. Avei o zi frumoas pentru plimbare. Bon voy age, mademoiselle. Am rs tot timpul pn jos, dar eram foarte micat, s-l vd c-i drege lucrurile sale. tiu c muli nemi brodeaz, dar s-i crpeti ciorapii nu-i chiar acelai Smbt Nu s-a mai ntmplat nimic nou, n afar de o vait la doamna Norton, care are o cam lin cu lucruri minunate, i care a fost foarte drgu cu mine. Mi-a artat toate comorile ei i m-a ntrebat, dac vreau s-o ntovresc din cnd n cnd la concerte, conferine, num tereseaz. A spus asta ca venind de la ea, dar snt sigur c doamna Kirke i-a vorbit de noi i vrea s fie amabil cu mine. tii c snt mndr, c nu-mi ajunge nimeni cu prjina ar favoruri care pornesc de la asfel de oameni nu m plictisesc i am primit cu bucu rie. Cnd m-am ntors n camera copiilor era un scandal n salona, c mi-am bgat capul pe u periat, s vd ce e. i ce s vd acolo? Domnul Bhaer mergea n patru labe prin odaie, cu Ti a n spate, Kitty i legase de gt coarda de srit, i-l trgea dup ea, iar Minnie nchisese e scaune doi biei care zbierau i bteau din picioare i le ddea pesmei cu susan, ca s-i toleasc Ne jucm de-a menajeria!, m lmuri Kity. Ata e elifantu' meu, mi art Tina cu tul, trgnd pe profesor de pr. Mama ne d voie s facem ce vrem smbta dupamiaz cnd v i Emil, nu-i aa, domnule Bhae? zise Minnie. Elefantul se ridic n picioare i scutur l de pe pantaloni i ntri cu un aer tot aa de serios. V dau cuvntul meu c e aa. Dac glgie prea mare, zicei sst, i noi mergem mai ncet.

Am dat din cap, zmbind, i am lsat ua deschis M distra grozav s-i vd zburdnd veseli toi S-au jucat de-a prinselea, de-a soldaii au opit, au cntat, ct i inea gura i cnd t s se lase ntunericul, s-au strns cu toii pe sofa n jurul profesorului care-i fermec a cu povetile lui cu berze pe acoperi i cu spiridui care cltoresc pe fulgi de zpad P americanii nu snt simpli i naturali ca germanii! A mai tot scrie i a mai povesti, dar m opresc din motive de economie, dei am scris mrunt, pe hrtie subire, m gndesc cu gro z la timbrele pe care o s! pltesc. V rog trimite-i-mi i mie scrisorile surorii mele cl are cnd nu v mai trebuie. Vetile mele au s v par nensemnate pe lng ale ei dar snt s s v plac Teddy nva chiar aa de mult, c nu gsete vreme s scrie unei prietene? Ai g Beth, de dragul meu biat. Spuneimi ce fac copilaii lui Meg. Srutai pe toat lumea din partea mea. Pe dumneavoastr v mbriez cu mult drag. JO P.S. Cnd mi-am recitit scrisoare , am vzut c e cam bhaeresc, dar pe mine nu m intereseaz oamenii ciudai i zu n-aveam riu altceva! Rmnei cu bine! Decembrie Scumpa mea Bethey, i scriu scrisoarea asta, fr c p i fr coad, care te va distra poate i-i va da o idee de cum merg treburile pe aici iindc viaa pe care o duc e linitit, dar nu-i deloc monoton, ba e chiar vesel, cteodat up ceea ce Amy ar numi sforri herculeane pe terenul moral i intelectual, munca mea a n eput s aduc roade, i crengile au nceput s aduc roade, i crengile au nceput s se plec p cum le ndoaie voina mea. Fetiele nu snt aa de interesante ca Tina i bieii, dar mi toria cu sfinenie i ele in la mine. Franz i Emil snt nite biei veseli i drgui, chi

dup pofta inimii mele. Amestecul de snge american cu german din ei le d o vioiciune neobinuit. Smbt dupamiaz petrecem toi la un loc, cu zgomot. Cnd e vreme urt, stm soare i frumos, ieim la plimbare, cu profesorul i cu mine n frunte, ca s inem ordinea. Ne-am mprietenit foarte bine acum i am nceput s iau lecii. Ce era s fac? Aa au fost ejurrile! S vezi cum s-a ntmplat. ntr-o zi, pe cnd treceam pe coridor, m cheam doamna rke din camera profesorului, unde rscolea s gseasc ceva. Ai mai vzut atta dezordine -o camer? Ajut-mi te rog s pun la loc crile astea. Am ntors toate lucrurile pe dos, do ar-doar voi descoperi unde a pus cele ase batiste noi, pe care i le-am dat nu de mult. Am intrat i, n timp ce fceam rnduial, m-am uitat mprejur. Cri i hrtii erau ar pretutindeni. O pip spart din spum de mare i un flaut vechi stteau azvrlite pe cmin, c i cum n-ar mai fi fost bune de nimic, o biat psric fr coad, ciripea pe pervazul unei in ferestre i o cutie cu oareci albi mpodobea cellalt pervaz, brci de hrtie neterminat e i bucele de sfoar fuseser bgate n toate caietele lui. Nite ghetue murdare se uscau c i peste tot se gseau urmele bieilor lui dragi, crora le fcea toate poftele. Dup mult tare fur gsite trei din batistele care lipseau; una pe colivie alta ptat de cerneal i a treia aproape ars, fusese ntrebuinat, probabil, drept crp, ca s nchid uia de la !, rse doamna Kirke cu voie bun, punnd resturile de batiste n sacul cu petice. Sigur c celelalte au devenit pnze de corbii, pansamente sau coad de zmeu. E ngrozitor, dar cum s-l cert? E aa de distrat i are un suflet aa de bun, c las pe bieii aceia s fac r din el. Neam neles s-i spl i s-i crpesc eu lucrurile, dar el uit s i le dea i eu e cer. De aceea a ajuns n starea asta. Las-m pe mine s i le crpesc, am zis eu. Pe min e nu m supr i nu-i nevoie s-i spunem. Mi-ar face chiar

plcere. E aa de bun cu mine. mi aduce scrisorile de la pot, mi mprumut cri. i aa dine prin lucruri i i-am mpletit alte clcie la dou perechi de ciorapi, cele vechi se deformaser, cum i dresese el. Nimeni nu-i spuse nimic i speram s nu afle, dar, ntr-o zi din sptmn trecut, m-a prins. Trgnd mereu cu urechea la leciile pe care le ddea el a fcut poft s nv i eu, fiindc Tina mereu intr i iese i uit ua deschis aa c pr n cnd n cnd Tocmai stteam lng ua aceea, aproape s termin ultimul ciorap, i ncercam -i spunea unei eleve noi, care era tot aa de nepriceput ca i mine. Fata plecase i cr edeam c ieise i el. Nu se auzea nici un zgomot n camer i m chinuiam cu un verb, cnd o se nbuit m fcu s ridic capul Domnul Bhaer sttea n faa mea, riznd fr zgomot, i f s nu-l dea de goL Aa, zise el. cci m oprisem din citit i holbam ochii la el. Vaszic neata te uii la mine pe furi i eu m uit la dumneata pe furi. Foarte bine, dar ascult, nu spun n glum, ai vrea s nvei germana? Da, dar aumneata ea prea ocupat, i eu n-am n o uurin n limbi m-am blbit eu, i m-am fcut roie ca sfecla. Prut! Gsim noi vreme. t s dau o lecie mic, cu mult plcere, fiindc vezi, domnioar Marsch, am s-i pltesc a rie, i art cu degetul la lucrul din mna mea. Da, aa mi zic doamnele astea bune. E pros t btrnul sta, nu vede ce facem noi Nu observ c nu mai snt guri la clciele ciorapilor Are s cread c nasturii cresc singuri la loc. A, dar am ochi i vd multe. Am o inim i si t mulumirile pentru fapta asta bun Hai, o lecie mic din cnd n cnd, sau nu mai dau voie znelor s lucreze pentru mine i ai mei Sigur, c nu puteam zice nu i cum aa prilej n-a fi gsit niciodat, am fcut trgul i am nceput. A mers, pn cnd m-am nfundat n mocirl cii Profesorul avea mult rbdare cu mine, dar cred c-i scoatem sufletul;

din cnd n cnd mi arunca cte o privire disperat i nu tiam dac s rd sau s plng Am lta, i cnd ntr-o zi mi-am suflat nasul ruinat i nenorocit, el a aruncat gramatica ct o i a ieit din odaie, trntind ua. Credeam c acum s-a terminat, m-a lsat n plata Domnul i i s-a dus, dar vina era numai a mea i tocmai mi strngeam caietele i aveam de gnd s m hid n cmrua mea din pod, s m iau singur la rost, cnd el se ntoarse vesel i zmbitor m-a fi acoperit de glorie. Acum ncercm altfel. Dumneavoastr cu mine citim mpreun din rchen i nu ne mai batem capul cu gramatica acea seac, pe care o punem la col, fiindc ne-a fcut suprare. Vorbea cu atta blndee i-mi descisese n fa povetile lui Andersen, -m cu un zmbet att de bun, c m-am ruinat i mai tare i mi-am zis: Trebuie s mearg bi ma ori niciodat, i i-am dat drumul. Mi-am lsat de o parte timiditatea i atta m-am czni din toate puterile, poticnindu-m la cuvntele lungi pronunndu-le dup inspiraia momentu lui c, dup ce terminasem o pagin i m oprisem s rsuflu, el btu din palme entuziasmat ig: Das ist gut! Acum mergem bine! Rndul meu, d-mi ascultare. i ncepu s citeasc cu a ft, rostogolind cuvntele n gtlej, cu vocea lui de bas. Din fericire era o poveste ca raghioas: Soldatul de plumb i eu m-am tvlit de rs dei nu nelegeam dect pe jumtate. rd! El era aa de serios i eu aa de aprins. Dup aceea, leciile au mers mai uor i acu esc binior. Felul sta de a nva se potrivete mai bine cu firea mea i gramatica mi intr lesne n cap din poezii i din poveti, cum iei hapurile cu dulcea. Mie mi place i el pa e c n-a obosit nc. A vrea s-i druiesc ceva de Crciun, fiindc nu ndrznesc s-i plte mi o idee, mmic. mi pare bine c Laurie e aa de ocupat i de mulumit, c nu mai fumeaz lsat prul s creasc. Vd c Beth tie cum s-l ia mai bine dect mine. Nu snt geloas,

draga mea! ine-l de ru, dar s nu faci un sfnt din el. Poate c nu mi-ar place, dac n-ar pctui i el din cnd n cnd, ca orice om. Citete-i pasaje din scrisorile mele. N-am vrem s scriu mult i n fond, e acelai lucru. Slav Domnului c Beth se simte mai bine. Ianuar ie Anul Nou cu noroc i cu fericire, dragii mei, i multe urri de bine domnului Laure nce, i unui tnr, cruia i se zice Teddy. Nici nu pot s v spun ce bucurie mi-a fcut pach tul de Crciun. A venit seara trziu, cnd pierdusem sperana c voi mai primi ceva. Scris oarea voastr sosise de diminea, dar nu pomeneai de nici un pachet, ca s-mi facei o sur priz, desigur! Eram foarte dezamgit, fiindc mi spunea mie ceva c n-o s m uitai M-am a mine n camer cam abtut, dup ceai i cnd mi-a fost adus pachetul murdar de noroi i cu ia rupt pe alocuri, l-am luat n brae i am nceput s sr prin camer M simeam iar acas ul vostru, i m-am aezat pe jos i l-am desfcut nfrigurat, i am citit, i am mncat, i dmirat lucrurile noi i am plns ca o proast, cum fac eu de obicei Orict v-ai fi btut ca pul, n-ai fi gsit lucruri mai potrivite, care-mi snt mai de pre fiindc snt fcute de vo Baveica de cerneal de la Beth e o minune i cutia cu turt dulce de la Hannah e o comoa r Chiar de mine am smi pun flanelele pe care mi le-ai trimis dumneata, mam, i am s cit esc cu atenie crile pe care mi le-a nsemnat tata. V mulumesc la toi mult, mult de tot entru c a venit vorba de cri s v anun c mi-am mbogii biblioteca cu un Shakespeare, iie foarte frumoas, pe care mi l-a druit domnul Bhaer de Anul Nou. inea foarte mult la cartea aceasta, pe care i-o admirasem de multe ori pus la loc de cinste, pe ma s, alturi de Biblia n nemete, de Platon, Homer i Milton, aa c v nchipuii ce micat l-am vzut venind cu ea, jos.

nuntru scrisese De la prietenul meu.Friedrich Bhaer i numele meu. Zici deseori c ai v ea s ai o bibliotec, uite i druiesc eu una, cci ntre aceste dou capace (vrea s spun e) snt multe cri ntr-una singur Citete-o cu grij i are s-i fie de mult folos, cci aracterului dm aceast carte, are s te ajute s-l citeti i n viaa real i s-l zugrve dumitale. I-am mulumit, cum m-am priceput, i acum vorbesc de biblioteca mea, de parc a avea o sut de cri Nu mi-am dat niciodat seama ce multe lucruri snt n Shakespeare, da nu avusesem niciodat pe un Bhaer lng mine, s-mi explice. tiu c sun urt numele lui da rog s nu rdei Nu se pronun nici Bear, nici Beer, cum zic unii oameni ca s-i bat j ar ceva ntre cele dou, cum numai germanii pot s pronune. M bucur c v e simpatic la to up cte v-am povestit eu de el i sper s-l cunoti ntr-o zi Pe mama ar atrage-o inima lu bun, pe tata mintea lui neleapt Pe mine m atrage i una i alta i simt c n Friedrich am un prieten. Pentru c n-aveam bani muli i nici nu tiam ce-i place, i-am luat cteva lucruri mici i i le-am rspndit prin camer ca s i le gseasc aa din ntmplare lucru are, de podoabe, sau ca s-l fac s rd o farfurioar cu picior, de pus pe mas, o glastr ntru floarea lui nu-i lipsete niciodat din camer, sau dac nu puin verdea, ca s-l zice el i-o crp, ca s deschid uia de la sob, ca s nu mai ard, ceea ce Amy ar numi Am fcut, ca acelea pe care le inventase Beth, un fluture mare cu pntecele gros, c u aripi negre pictate cu galben, cu antene brodate i cu ochii de mrgele. I-a plcut, cum nu pot s v spun i a pus-o pe cmin, ca un obiect de lux, aa nct nu mi-am ajuns sco ul pentru care o fcusem. Ct e el de srac, n-a uitat un servitor sau un copil din ca sa asta i nimeni nu la uitat pe el, de la spltoreas Franuzoaica pn la doamna Norto fost foarte emoionant.

De Revelion, cei din cas au improvizat un bal mascat, ca s se distreze. N-aveam de gnd s iau i eu parte, pentru c nu puteam s m mbrac n nici un fel, dar n ultimul mom doamna Kirke i-a adus aminte c are nite brocate vechi i doamna Norton mi-a mprumutat nite dantel, i, aa, mi-am pus tot felul de pene i bijuterii pe mine, n chip de doamna Malaprop preioas din secolul al XVIII-lea i mi-am fcut intrarea triumfal n salon, m at bineneles. Nimeni nu m-a recunoscut, fiindc mi schimbasem vocea, dar nimnui nu i-a r fi trecut prin gnd c domnioara March cea tcut, care se ine mndr (cei mai muli m c e i indiferent, chiar aa i snt cu oamenii de nimic) ar fi n stare s danseze, s se deg eze i s debiteze attea nimicuri i, cnd ne-am scos mtile, nchipuii-v ce mutr au fc at cu ochii de mine! Unul din tineri a optit altuia: tiam eu c e actri! A, acum mi-adu c aminte, c am vzut-o la un teatru de varieteu . Meg are s rd cu poft, cnd are s aud Domnul Bhaer fcea pe Nick Bottom i Tina pe Titania, din Visul unei nopi de var, o zn mic i dulce, de-i venea s-o mnnci. S-i vezi dansnd mpreun, era o ncntare, un peis u un Teddyism. A fost foarte frumos Revelionul i seara trziu, cnd mam urcat n odia mea , m gndeam c parc m-am schimbat puin n bine, n ciuda tuturor greutilor vieii. De c snt mereu vesel, muncesc cu voie-bun i m intereseaz oamenii din jurul meu, mai mult ca altdat, i asta e un semn bun. i acum trebuie s v prsesc Cu mult drag a voastr JO CAP XI UN PRIETEN

Dei se simea fericit n mediul n care tria i era foarte ocupat cu munca de fiecare zi, re-i ajuta s-i ctige pinea, acum mai gustoas, dup atta trud, Jo gsea nc vreme pen e ei literare. Scopul pe care l urmrea era firesc pentru o fat srac i ambiioas, numai ijloacele cu care voia ea s ajung, nu erau tocmai bine alese. Vzuse c n via puterea vi e o dat cu banii. Se hotrse deci s aib i una i alta, nu pentru ea personal, ci pentru ei care i erau dragi. Fusese visul ei s aduc tot felul de nlesniri n cas, s-i cumpere urioarei ei Beth, tot ce-i dorete inima, ncepnd cu fragi iarna i sfrind cu un armoniu, anume pentru dormitorul ei, s se duc n strintate i s aib ntotdeauna mai mult dect l necesar, ca s poat avea bucuria de a face bine altuia. ncercarea cu romanul premi at pruse a-i deschide o cale, care dup munc ndelungat ducea la acest ncnttor Chartea Espagne. Dar, controversele pe care le trezise romanul ei i tiase curajul pentru o vreme, cci opinia public e un uria, care a nspimntat i pe oameni mai tari dect ea. Se uc s scrie romane senzaionale, cci i n acele vremuri grele, America citea fleacuri. Jo nscoci o poveste nfricotoare i, fr s spun nimnui nimic, o duse ea nsi domnului torul revistei Vulcanul sptmnal. Nu citise niciodat pe Sartor resartus, dar instinct ul ei de femeie i spunea c haina face pe om i nu caracterul sau manierele. Se mbrc dec i cu grij i, spunndu-i c nu e nici emoionat, nici nervoas, urc cu curaj cele dou r scri ntunecoase i murdare i intr ntr-o ncpere, care se gsea ntr-o nespus neorndui tut s tai fumul cu cuitul, atta ct fumaser cei trei domni din camer, care stteau cu pi ioarele pe mas i cu plria n cap i care nici nu se sinchisir, cnd vzur intrnd pe u a acest spectacol neateptat, Jo rmase nehotrt n prag i murmur foarte ncurcat:

 M iertai... Cutam redacia revistei Vulcanul sptmnal... A dori s vorbesc cu domnul . Unul din domni se hotr s-i lase picioarele jos de pe mas i s se scoale i, innd cu ra ntre degete, fcu civa pai spre ea, cu un aer foarte plictisit. Hotrt s termine c epede cu povestea asta, Jo i ntinse manuscrisul i, nroindu-se din ce n ce mai tare, bl cteva fraze din discursul pe care i-l pregtise anume: O prieten ar dori s v prezinte .. o nuvel... aa, de ncercare... Ar vrea s cunoasc prerea dumneavoastr... Ar mai scrie cu plcere, dac asta v mulumete. n acest timp, domnul Dashwood i luase manuscrisul din ntorcea foile cu degetele lui murdare, citind la ntmplare cte un pasaj pe ici, pe c olo. Dac nu m nel, nu e la prima ncercare, zise el, cci bgase de seam c paginile e erotate, scrise numai pe o parte i nu erau legate cu o panglic, semn dup care ghicet i imediat pe un nceptor. Nu! A mai scris. A cptat chiar un premiu la Blarneystom Bann er. A, da?, i domnul Dashwood o msur pe Jo din cap pn-n picioare. Bine las-l aici, d rei. Nu-i vorb c mai avem lucruri de astea mai multe dect ne trebuie, dar am smi aru nc eu ochii pe caiet i am s-i dau rspunsul sptmna viitoare. Jo n-ar fi trebuit s-l la pentru c domnul Dashwood nu-i plcea; dar aa cum erau mprejurrile, nu-i rmnea dect s line i s plece cu un aer ct mai demn. Se simea jignit de purtarea acestui domn, mai a les c prinsese privirea pe care o schimbase cu ceilali doi, ca i cum ar fi zis: Ce-m i umbl cu tertipuri, fata asta! Ca i cum n-am cunoate noi povestea cu prietena. Dar su prarea ei nu mai avu margini cnd, dup ce ieise i nchisese ua, i auzi rznd de ceva c se editorul despre ea. ntorcndu-se spre cas, i venea s nu mai pun niciodat piciorul ac lo i seara, ca s-i rcoreasc sufletul, se puse s coas cu energie la orurile fetielor dup cteva ceasuri, i trecu

suprarea, ncepu s rd i de scena aceea caraghioas i abia atepta s vin sptmn vii a doua oar, domnul Dashwood era singur, ceea ce o bucur, apoi era mult mai bine d ispus dect data trecut i nu mai fuma att de mult, nct s uite de buna cuviin, aa c a a doua ntrevedere, Jo se simi mult mai bine. i publicm cartea (editorii nu vorbesc niciodat la persoana nti singular), dar cu condiia s faci cteva schimbri. E prea lung ar, dac lai la o parte pasajele pe care le-am nsemnat eu, are s fie tocmai ct trebuie , zise domnul Dashwood, cu tonul unui om de afaceri. Jo aproape c nu-i mai recunos cu manuscrisul, att era de mototolit i de mzglit. Cu sentimentul unui printe cruia i s e cere s taie picioarele copilului su, ca s-l poat bga ntr-un alt leagn, se uit la pa ele nsemnate i fu uimit s vad c i se cerea s scoat tocmai refleciile morale, pe care e pusese nadins, pentru a contrabalansa partea romantic a povestirii. Bine, domnul e, dar fiecare poveste trebuie s fie mai mult sau mai puin moral. De aceea am pus p e mai muli dintre eroii mei, care pctuiser, s se pociasc. Domnul Dashwood zmbi cu bun cci Jo uitase de prieten i vorbise n numele ei. Oamenii vor s se distreze, nu s li predici. Tot ce e cu prea mult moral, nu se vinde, ceea ce nu prea e adevrat, la dr ept vorbind. i atunci credei c merge, dac i fac schimbrile astea? Da, subiectul e o inal i bine dezvoltat, stilul e bun, pe lng alte multe caliti, rspunse domnul Dashwood amabil. i ct... adic, ce sum... ncepu Jo, netind cum s se exprime. A, da, sigur, 530 dolari, pltibil cnd apare, rspunse domnul Dashwood, ca i cum latura aceasta a

chestiunii i-ar fi scpat din vedere, cum li se ntmpl de obicei editorilor. Foarte bi ne! Laui-l! zise Jo, dndu-i napoi manuscrisul, cu un aer satisfcut, cci dup articolele ei de un dolar coloana, cei 25 dolari preau mult. Pot s spun prietenii c-i mai publi cai un roman, dac e mai bun dect cel de acuma?, ntreaba Jo, care cptase curaj, dup ace t succes. Bine, vom mai vedea. Nu fgduiesc nimic. n orice caz, spune-i s-l fac mai no stim i mai scurt i s nu mai caute morala. Sub ce nume vrea s publice prietena dumita le? ntreab el pe un ton indiferent. Fr nici un nume. Nu vrea s apar numele prin ziare pseudonim nu are, zise Jo, nroindu-se fr voia ei. M rog, cum dorete. Povestea apare tmn viitoare. Treci dumneata s-i iei banii sau i-i trimitem?, ntreab domnul Dashwood, re era curios s tie, cine e noua lui colaborare. Trec eu. Bun ziua, domnule! Dup ce iei, domnul Dashwood i puse picioarele pe mas i zise, dnd din cap: Srac, dar mndr, auna, dar are s ajung departe. Ascultnd de ndrumrile domnului Dashwood i lund pe domn a Northbury de model, Jo se arunc cu capul nainte, n marea spumoas a romanelor senzai onale, dar, mulumit colacului de salvare pe care i-l arunc un prieten; iei la supraf a, fr s sufere prea mult din cauza acestui salt. Ca muli scriitorai, Jo i cuta pnn ersonajele i decorurile. Pe scara ei apreau bandii, coni, clugri, ducese i ignci, ca cau rolurile cu o relativ vioiciune i grij de adevrul istoric. Cititorii ei nu se pr ea uitau la fleacuri, ca gramatica, punctuaia i verosimilitatea, iar domnul Dashwo od era ncntat s-i umple coloanele, pltindo cu preuri derizorii fr a se simi obligat s pun c adevrata cauz a bunvoinii sale era faptul c unul dintre

scriitorii lui proti, pltii cu bucata, l prsise, cnd i se oferise n alt parte o sum re. Curnd ncepu s-o intereseze munca ei, cci punga i se umplea din ce n ce, sporind suma cu care avea de gnd s-o duc pe Beth la munte, vara viitoare. Un singur lucru o nelinitea; faptul c nu pusese nimic acas. Simea c prinii n-ar fi fost ncntai de o i, dar voia s fac mai nti ce-o tia capul i pe urm s le mrturiseasc i s le cear i uor s in taina, cci sub povetile ei nu apreau nici un nume. Domnul Dashwood l aflase rte curnd, bineneles, dar promisese s tac i, lucru de mirare, i inu cuvntul. Ea i stfel de scrieri nu-i snt vtmtoare, pentru c ncerca s nu scrie nimic de care s se sim nat i-i adormea remucrile, gndindu-se la clipa fercit, cnd le va arta averea ei i v taina pe care o pstrase aa de bine. Dar domnul Dashwood nu voia s primeasc dect roma ne senzaionale i, cum nu poi s produci senzaii, dect chinuind fr mil sufletul citito , autoarea dornic de faim bg la un loc istorie i legend, tiin i art, aventuri poli din aziluri de nebuni. Jo i ddu curnd seama c din cerul restrns n care trise, abia p se ntrezri tragediile care se petrec n strfundurile tulburi ale vieii sociale de azi i astfel se puse pe munc, hotrt s umple aceast lacun cu orice pre. Mereu n cutare de te originale pentru romanele ei prezentarea lor o interesa mai puin Jo citea cu nf rigurare jurnalele, urmrind toate accidentele i toate crimele. Trezi bnuiala librar ilor, cerndu-le tratate despre otrvuri. Pe strad, examina cu atenie figurile oamenil or. ncercnd s adnceasc caracterele celor din jurul ei. Se afund n crile cu coluri rfuite de vremuri i scoase de acolo fapte aa de nvechite, c puteau trece drept noi, pt runznd astfel cu nchipuirea firete n lumea ntunecat a pcatului i a mizeriei. Dup de munc, fu

foarte mndr de progresele ei, fr s-i dea seama ns c, prin aceste romane ea pngrea curat i mai inimos n sufletul femeii. i crease astfel un mediu ru, care o influena pe nesimite, otrvind hrana ei spiritual i venind n contact cu prile urte ale vieii, pe aa le cunoteam prea devreme. Partea trist a chestiunii era c, descriind mereu pasiu nile altora, Jo avu poft s simt i ea la fel, dar pedeapsa pentru gndurile ei rele i ve ni, tocmai cnd era gata s porneasc pe aceast cale. Nu tiu dac citirea zilnic din Shake peare sau numai instinctul ei de femeie pentru ce e cinstit i demn o ajuta s ptrund n mintea i sufletul unui om cci n vreme ce... furea nite eroi nchipuii nzestrai cu to arurile de pe lume, Jo descoperea un erou n carne i oase, care o atrgea, n ciuda tut uror cursurilor sale omeneti. ntr-una din convorbirile lor, domnul Bhaer i spusese c e un bun exerciiu pentru o scriitoare s cunoasc oameni sijnpli i dintr-o bucata. Jo l ascultase, deschisese bine ochii, se uitase n jurul ei i se hotr s-l cunoasc oe el, lucru care l-ar fi mirat, dac ar fi tiut, cci profesorul era un om foarte modest. J o se ntrebase de multe ori, la nceput, de ce l iubete lumea? Nu era nici bogat, nici puternic, nici tnr, nici frumos. Nu se putea spune de el c e un om care impune, ni ci nu prea c are o inteligen strlucitoare i totui i atrgea pe toi, ca un foc vesel, strngeau n jurul lui, cum se strng oamenii nfrigurai,iarna, lng sob. Era srac i to totdeauna ceva de druit. Era un strin i totui era prietenul tuturor. Nu mai era tnr i totui era fr griji, ca un copil. Nu era frumos i avea apucturi curioase, i totui muli eau frumos i ciudeniile lui nici nu erau bgate n seam. Jo se uita de multe ori cu aten e la el i ncerca s afle care-i e farmecul. n cele din urm i zise c buntatea ia cti inimile. Dac avea vreo suprare, acesta sttea cu capul sub arip, cum zicea el i Imii n arta dect latura lui senin. Timpul i brzdase uor fruntea,

aducndu-i aminte ce bun era cu lumea. Cutele din jurul gurii aminteau de zmbetele l ui prietenoase i de risul lui vesel. Ochii lui n-avea niciodat o privire tioas, i mna lui mare strngea mna altuia cu o cldur care spunea mai mult dect o vorb. Cum era stpn aa erau i hainele, fcute n voie, ca s se simt bine n ele. Vesta lui larg amintea de nim bun care btea sub ea. Haina lui, cam roz-s pe margini, avea un aer prietenos, i b uzunarele cscate era semn c muli copii i bgau mnua goal nuntru i o scoteau plin. le lui preau gata s alerge n ajutorul cuiva i gulerele lui nu erau niciodat epene, ca ale altor oameni. sta e omul pe care-l caut!, i zise Jo, cnd neiese n cele din urm tea pornit din suflet poate s nfrumuseeze chiar i pe Neam ndesat, care mnnc cu zgom e singur ciorapii i mai are pe deasupra numele de Bhaer (Ursul?) Jo preuia foarte mu lt tragerea de inim i buntatea, dar, ca o femeie ce era, tia s aprecieze i inteligena o descoperire pe care o fcu n legtur cu profesorul, fcu s-i creasc respectul pentru el Domnul Bhaer nu vorbea niciodat de el i nimeni nu tia c n oraul lui natal fusese om d e vaz, stimat pentru cultura i inteligena lui, pn cnd veni s-l vad un compatriot, car stnd de vorb cu doamna Norton, i dezvlui acest lucru. Jo fu foarte fericit s afle c la Berlin e un om cinstit de toat lumea, dei n America era doar un biet profesor de ge rman i, prin aceast destinuire, i viaa lui trudit i panic pru a cpta un farmec n bun zi, Jo descoperi c domnul Bhaer poseda un dar mai de pre dect inteligena i cultur a. Doamna Norton avea multe cunotine n lumea literar, n care Jo n-ar fi putut ptrunde, fr ajutorul ei. Femeie singuratec prinse drag de fata ambiioas i cut s-o ajute, pe c tea, att pe ea, ct i pe profesor. ntr-o sear i lu cu ea, la o mas dat n cinstea a c lebriti.

Jo se dusese, cu gnd s se plece n faa unor fiine pe care le slvise cu entuziasmul ei t ineresc. Dar admiraia ei pentru geniu primi o grea lovitur n seara aceea i-i trebui ctva timp, pn s-i vie n fire, cnd vzu c idolii ei nu snt dect oameni, ca toi oame i nchipuie oricine ce nmrmurit rmase, cnd, aruncnd pe furi o privire timid de adm ului ale crui versuri sugerau o fiin eteric ce se hrnete cu suflu divin, foc i rou, d cu atta lcomie c i se urcase sngele la cap. i multe alte iluzii i se spulberaser n z ua aceea. Un mare romancier oscila ntre dou carafe cu vin, cu regularitatea unei p endule. Un faimos nuvelist flirta fi cu o nou M-me de Stal a epocii, care se uita fio ros la o alt Corinne, care, zmbitoare, i btea joc de ea, dup ce o bgase n discuie cu ilosof profund, mai bine zis ea vorbea i el bea ceai i moia. Celebritile tiinifice, u de molute i de ere cuaternare, discutau despre art, gustnd ca nite cunosctori stridii i ngheat. Tnrul cntre, care fermecase tot oraul ca un al doilea Orfeu, i spunea e cai i singurul reprezentant al nobilimii engleze, care era de fa, se ntmpl s fie omu cel mai vulgar din toat adunarea. Jo nici nu sttuse bine un ceas acolo, c se simi aa de desilusionne, nct se retrase ntr-un col, s mediteze. Curnd veni lng ea domnul re nu se simea nici el bine n aceast societate, dar nu fur lsai n pace, cci, puin du a, civa filosofi, fiecare cu ideile lui fixe, venir s fac o ntrecere intelectual, chia unde stteau ei. Lui Jo i plcea s asculte, dei nu nelegea nimic din ce se vorbea. Kant Hegel i erau complet necunoscui, ca i termenii de subiectiv i obiectiv, i singurul l ucru care se degaja din incontientul ei, fu o durere de cap ngrozitoare, cnd se termi n discuia. ncetul cu ncetul ncepu s se lumineze. nelese c trebuie s iei lumea bucat t i s-o faci la loc, bazndu-te pe principii cu mult mai sntoase dect nainte, cel puin ziceau ei; c dup ct se pare, religia va fi n curnd nimicit i c inteligena i

inventivitatea vor fi singurii zei n aceast nou lume. Jo nu se pricepea la filosofi e sau la metafizic, dar ascultnd, o cuprinse o excitaie plcut i dureroas n acelai ti vea senzaia c i se dduse drumul n timp i n spaiu, cum aai drumul unui balon, ntr-o zi umoas de var. Cutnd cu ochii pe profesor, s ,vad ce zice el de toate acestea, i prinse privirea ncruntat. i fcea semn cu capul s plece de acolo, dar ea se simea intuit pe s n, fermecat de libertatea speculaiilor filosofice, ntrebndu-se pe ce baz vor s ntemeie e lumea cea nou, dac nimiciser toate credinele vechi. Domnul Bhaer era un om care-i s punea greu prerea, nu pentru c n-ar fi avut idei precise i statornice ci tocmai pen tru c lua ntotdeuana lucrurile n serios. Aruncnd o privire spre Jo i spre ali tineri a trai de acel brio al savantelor argumentri filosofice, se simi foarte ndurerat i ar f i vrut s vorbeasc i el, dorind s previn pe toi cei ce se aprind repede, s nu se lase a ii de aceste rocuri de artificii, ca pe urm s se trezeasc, dup sfritul serbrii, cu m pline de arsuri. ndur, ct ndur, dar cnd i se ceru prerea, se aprinse cu o ndreptit re i apr religia cu toat puterea elocvenii pe care i-o ddea credina, o elecven care sune dulce engleza lui stricat i care-i ilumina faa lui lipsit de frumusee. Lupta fu grea, cci nelepii tiau s combat: dar el se inu bine pn la urm i-i apr brbte el se nclzea vorbind, lumea pru s-i capete iar stabilitatea n ochii lui Jo. Vechile cr edine care rezistaser atta vreme, preau s fie iar mai puternice det cele noi. Dumnezeu nu mai era o for oarb, i nemulumirea ncetase de a mai fi o legend romantica, ce deven au un adevrat sacru. Cnd domnul Bhaer se opri, renunnd s mai argumenteze, dar fr s se a btut, lui Jo i veni s-l aplauze i s-i mulumeasc. Amintindu-i mai trziu de aceast rescu respectul pentru profesor, pe zi ce trecea. Dei nu era n obiceiul lui sa fac acest lucru, Jo nelese c vorbise, pentru

c contiina lui nu-l lsase s tac. i ddu seama c a fi un om de caracter e mai mult de a bani, titluri, inteligen ' i frumusee; i, dac mreia este, cum a definit-o un nelept evrat, respect i bunvoin, atunci prietenul ei, Friedrich Bhaer, e nu numai un om bun, ci un om mare. Aceast credin se ntri din zi n zi. Preuia stima lui i voia s fie demn rietenia lui; dar tocmai cnd i le dorea din toat inima, fu ct p-aici s le piard pentru totdeauna. Toate acestea, din cauza unui bicorn, cci, ntr-o sear, profesorul veni la lecie cu un coif de hrtie pe care i-l pusese Tina i el uitase s i-l scoat. Se vede nu se uit n oglind, nainte de a iei pe u, i zise Jo, zmbind, cnd el i ur Bun serios pe scaun, fr s tie ce contrast caraghios fcea subiectul leciei cu podoaba din c apul lui. Se pregtea s citeasc Moartea lui Wallenstein. La nceput nu zise nimic, fii ndc i plcea s aud rsul lui sntos din toat inima i-l ls s-i dea seama singur de gsete, ba pn la urm uit chiar de plrie, fiindc Schiller, citit de un german, devine onat. Dupa lectur fcur lecie, care fu plin de via. Jo era bine dispus n seara aceea a ochii, de cteva ori, de cteori se uita la coif. Profesorul nu tia ce s-a ntmplat cu ea i la un moment dat se opri i ntreb ntrigat: Domnioara March, de ce rzi profesoru dumitale n nas? N-ai respect pentru el, de te pori aa de necuviincios? Cum s fiu cu viincioas, cnd ai uitat s v scoatei plria? zise Jo. Ducndu-i mna la cap, profesoru , ddu de coif, l scoase i-l puse pe mas, se uit la el un moment, cu un aer foarte av i apoi ncepu s rd cu poft. Ach! Acuma vd. trengria ceea de Tina m-a fcut de rs cu Ei, nu-i nimic. Dar ascult aici, dac nu merge bine lecia, i dumneata ai s-o pui n cap . Dar lecia nu merse bine deloc, fiindc domnul Bhaer ddu cu ochii de o poz de pe plrie i, desfcnd-o, zise cu dezgust:

 A vrea s nu mai intre n cas asemenea jurnale, pe care nu trebuie s le vad copiii, nic s le citeasc cei tineri. Nu-i bine. Nu pot s sufr pe cei care fac rul sta. Jo i arun hii pe foaie i vzu o ilustraie ce te ngrozea i n care aprea: un nebun, un cadavru, un fctor i o viper. Nu-i plcu, dar o ntoarse, nu pentru c era urt, ci de team s nu fi Vulcanul sptmnal. Era ns o alt revist i nelinitea i se risipi, cnd i aduse aminte i nu erau semnate i c nimic n-o putea trda. Totui se trda singur, nroindu-se la fa, era un om distrat, profesorul vedea mai multe dect i nchipuiau oamenii. tia c Jo scri e o ntllnise de nenumrate ori prin redaciile ziarelor dar, cum ea nu spusese nimic, el nu ntrebase, dei ar fi vrut grozav s-i vad scrierile. Acum i trecu prin minte idee a c ea face un lucru pe care i-e ruine s-l mrturiseasc i faptul acesta l tulbur. Nu- e: Asta nu m privete, n-am dreptul s spun nimic, cum ar fi fcut ali oameni. i aduse e numai c e fat tnr i srac, departe de grija i iubirea printeasc i se hotr s-o micare spontan i fireasc, cu care ar fi srit s scape pe un copil din colii unui cine. ate acestea i trecur ca un fulger prin minte, dar figura lui rmase tot aa de calm i, d up Jo i pusese a n ac, el vorbi foarte linitit i grav. Da, ai dreptate s-o dai de o te. Nu-mi place s vd fete tinere i cumini uitndu-se la asemenea lucruri. Unora le pla c, dar mat bine a da copiilor mei s se joace cu praf de puc, dect prostiile astea. Po ate c nu snt toate proaste, snt numai insipide. i cnd se cer nu vd unde-i rul, daca le publici. Muli oameni de treab i ctig n mod cinstit pinea cu romanele astea senzaion se Jo, strngnd aa de tare creurile, c se ncrei toat pnza. Se cere i whisky, dar n gnd nu-mi trece s m apuc s-l vnd. Dac oamenii cumsecade i-ar da seama ct ru fac, n-a cuta s-i dobndeasc cinstit pinea. Nau dreptul s pun otrav n budinc i s-o dea cel o

mnnce. Nu! Ar trebui s se gndeasc puin i mai bine s-ar face mturtor de strad, dect . Domnul Bhaer vorbea cu cldur i, mototolind hrtia n mn, o arunc n foc. Jo rmase ne obrajii aprini mult vreme dup ce coiful de hrtie se fcuse scrum. A trimite dup el t e jurnalele asemntoare, mormi profesorul, ntorcndu-se napoi mai linitit. Jo se gndi c oc mare ar face teancul ei de hrtie de sus, i banii ei ctigai cu trud o apsar tare pe ntiin. Apoi i zise ncercnd s-i adoarm remucrile: Povetile mele nu fac ru nimn de, aa c de ce s m mai necjesc? i, deschiznd cartea, dornic de nvtur ntreb: domnule profesor? De acum ncolo am s fiu foarte cuminte. Sper i eu, se mulumi s rspun dar privirea care i-o arunc o fcu s se simt, ca i cum cuvntele: Vulcanul sptmnal ar ost tiprite cu litere mari pe fruntea ei. Imediat ce se duse la ea n camer, i scoase hrtiile i reciti cu grij toate povetile. Fiind puin presbit, domnul Bhaer punea din cn d n cnd ochelari. Jo i ncercase odat, n glum, i se minunase ce ciudat mresc literele m prea s-i priveasc scrierile prin ochelarii minii i sufletului aomnului Bhaer, cci gr lile bietelor ei poveti o fixau cu ochi posomorii, care o ngrozeau. Snt nite prostii dac continui, are s fie din ce n ce mai ru. Am mers aa, orbete, nainte i mi-am fcut ie i altora i asta numai pentru bani. Nu pot s le citesc stupiditilor astea cu mintea rece, fr s m simt ruinat de ele. i ce m fac, dac le vd cei de acas, ori dac le g haer? Lui Jo i se urc sngele n cap, numai gndindu.-se la asta. Lu tot teancul i-l vr b cu atta furie, c aproape s dea foc la co, cu flacra pe care o fcea. Da, acolo e locu ororilor astea. Mai bine dau foc la cas, dect s fac pe oameni s sar n aer cu praful m eu de puc,

i zise ea, urmrind cum piere Diavolul din Jura, un pumn de cenue cu ochi de tciune. D ar cnd nu mai rmase din munca ei de trei luni dect puin scrum i banii din poala ei, J o czu pe gnduri i, stnd pe podea, se ntreb ce s fac cu ctigul. Cred c n-am fcut p pn acuma, aa nct pot s-mi pstrez banii tia, ca rscumprare pentru vremea pe care mi ut-o. i, pierzndu-i rbdarea, adug: Ru lucru mai e i contiina, la om! Dac nu m-a b ac o fapt bun, i nu m-a simi prost, cnd fac o fapt rea, ar merge lucrurile strun. Ct a vrea ca tata i mama s nu fi fost aa de pretenioi cu lucrurile astea. A, Jo! n loc s eti asta, mai bine mulumete lui Dumnezeu, c tata i mama au fost pretenioi i s pln ima pe cei care n-au avut parte de astfel de paznici, care s le ngrdeasc libertatea cu principii ce ar putea prea ziduri de nchisoare unor tineri nerbdtori, dar care vo r fi temeliile vieii lor morale de mai trziu. Jo nu mai scrise romane senzaionale, fiind de prere c banii nu pltesc ct rul pe care-l pot aduce omenirii, dar, trecnd la e xtrema cealalt, cum se ntmpl la oamenii cu firea ei, se apuc s continue pe doamna Sher wood, domnioara Edgeworth i Hannah More, i scoase o poveste, care s-ar fi putut num i mai curnd un esseu, ori o predic, att de mult moral cuprindea. De la nceput se ndoi va reui cu acest gen de literatur. Aici trebuia s adopte acum un nou stil, n care nu mai putea intra verva i fantezia ei de totdeauna i autoarei nu-i venea deloc la nd emn, ca i cum s-ar fi plimbat pe strad, n costumul eapn i nepractic al secolului trec Trimise aceast perl didactic la mai multe edituri, dar fr nici un succes. i fu nevoit s spun ca domnul Dashwood, c morala nu se vinde. Apoi ncerc s scrie un basm, pe care l -ar fi publicat uor, dac n-ar fi cerut att de mult pe el. Singurul om care-i oferi destul, ca s spun c face s-i piard vremea cu cri de copii, fu un domn n vrst, care folosul acestei

literaturi. Dar, orict de mult i-ar fi plcut s scrie pentru copii, n-o lsa inima s de a n labele ursului pe toi copiii ri, sau chiar s-i omoare pe toi nite tauri nfuriai, tru c nu voiau s se duc la coal. Nici nu inea s-i rsplteasc pe toi copiii buni c duceau la coal, cu tot felul de lucruri frumoase ncepnd cu turt dulce aurit i sfri ete ntregi de ngeri, cnd prseau viaa aceasta i se ridicau la cer, cntnd cu vocea lor ic. Aa c ncercrile acestea nu duser la nici un rezultat i Jo puse capacul climrii, z ntr-o pornire de profund umilin: Nu tiu nimic! Am s mai atept ctva timp, i apoi a iar. Pn atunci s mtur strzile dac nu m pricep la altceva mai de folos. Cel puin as munc cinstit. flotrrea aceasta dovedea c i a dou cdere i fcuse bine. n timp ce se este prefaceri n sufletul ei, Jo i vedea mai departe de viaa real, tot aa de lipsit de evenimeni, ca i altdat, i cu acelai ocupaii nenumrate, de totdeauna; i, dac era uneo rioas sau trist, nu bga de seam dect profesorul Bhaer. El o observ cu atta discreie, o nu afl niciodat c o urmrise, s vad dac dojana lui avusese vreo influen asupra ei, c, dei ea nu-i spusese nimic, el nelese c Jo s-a lsat de scris. Nu ghici numai dup fap ul c nu mai avea degetul artto' murdar de cerneal, dar i pentru c i petrecea acum ser jos, n salon, n-o mai ntlnea prin redaciile ziarelor i nva cu nverunare, ceea ce c fata se hotrse s se ocupe cu lucruri folositoare, dac nu plcute. Profesorul o ajut nenumrate rnduri, dovedindu-se a fi un adevrat prieten i Jo era fericit; cci, n vremea ce condeiul zcea aruncat pe mas, nva i alte lecii, jn afar de germana, i-i scria as uflet, prima pagin din romanul senzaional al propriei sale viei. Fu o iarn lung i plcu n Iunie Jo se pregti s-o prseasc pe doamna Kirke. Tuturor le prea ru, c pleac. Feti au nemngiate, i prul domnului Bhaer i se fcuse

mciuc n cap. Era gestul lui, de cte ori era tulburat, s-i treac mna prin pr i s-l Pleci acas! Eti o persoan fericit, c ai o cas, zise el, cnd ea i spuse c se duce. R oi posomort ntr-un col, trgndu-se de barb, n vreme ce ea i lua rmas bun de la ceila dc pornea devreme la drum, a doua zi de diminea. Cnd veni rndul lui, ea i zise cu cldu Domnule Bhaer, nu uii s vii s-mi faci vizit, dac o s cltoreti vreodat prin pri supr pe dumneata, dac nu vii, fiindc vreau s le prezint tuturor pe noul meu prieten. Da? Vrei s viu? i domnul Bhaer se uit la ea, cu o privire nfrigurat, pe care ea n-o prinse. Sigur, vino luna viitoare. Laurie are s-i ia licena i o serbare are s-i plac ceva nou pentru dumneata. Laurie e prietenul dumitale, de care vorbeai mereu? z ise el cu vocea schimbat. Da, biatul meu, Teddy. Snt foarte mndr de el i a vrea s-l i. Zicnd acestea, Jo ridic capul, fr s-i dea seama de ce se petrece n inima lui. Ceva privirea domnului Bhaer o fcu s-i treac deodat, prin minte, c poate, la ntoarcere, Lau rie va fi pentru ea mai mult dect un prieten. i tocmai pentru c nu voia s arate c nele e ce spuneau ochii lui, se nroi fr voia ei i, cu ct cuta s se stpneasc, cu att se re. Dac n-ar fi fost Tina pe genunchii ei, nu tiu ce s-ar fi fcut. Din fericire, fe tia o luase de gt i o srut, aa nct i putu ascunde faa un moment, spernd c profes ut. Dar el o vzu i-i recapt iar expresia obinuit de linite, zicndu-i prietenos: Mi c nu voi avea vreme, dar, n orice caz, doresc pintenului dumitale mult succes i dum itale toat fericirea. Dumnezeu s te aib n paza lui. i, dup aceea, i strnse mna cu c pe Tina n brae i plec.

Dar dup ce bieii se culcar, el rmase mult vreme pe gnduri, lng foc, cu privirea lui t din zile grele i cu dorul de acas n suflet, acel Heimweh pe care nu-l putea nbui. moment dat, cnd i aduse aminte de Jo, cum sttea cu fetia n brae, i acea umbr fugar recuse pe fa, i sprijini o clip capul n mini i apoi ncepu s umble prin camer, ca cutat ceva, ce nu poate gsi. Nu e pentru mine, nu trebuie s sper acuma, i zise el, cu un suspin, care era aproape un geamt, i apoi, ca i cum s-ar fi dojenit singur, c are astfel de dorini, se duse i srut cele dou capete zbrlite de pe pern, i scoase pipa um de mare, pe care o ntrebuina rareori i deschise pe Platon. i ddea osteneala bietul m s-i nfrng dorinele dar nu cred c nite biei vioi, o pip i chiar nemuritorul Plat tut nlocui soia, copilul i cminul, la care nzuia. A doua zi dis-de-diminea era la gar mulumit lui Jo porni la drumul ei lung, avnd n minte silueta lui familiar, un buchet de violete, s-i in de urt i, mai mult dect toate, un gnd frumos. Ei, a trecut iarna am scris cri, nici nu mi-am adunat avere, dar mi-am fcut un prieten bun, pe care vo i ncerca s-l pstrez toat viaa.

CAP. XII NECAZURI DE DRAGOSTE Laurie toci mult n anul acela cu o anumit intenie, probabil i-i lu licena cu bri nu un discurs n latinete, cu graia lui Phillip i cu elocvena unui Demostene, aa cel pu n au spus prietena lui Domnul Laurence era aa de mnaru! Hannah, doamna March, John i Meg, Jo i Beth se bucurar din suflet de succesul lui, artndu-i o admiraie sincer, d care se mndresc oamenii, cnd snt tineri, dar pe care nu mai izbutesc s-o ctige mai tr ziu.

 Trebuie sa rmn la blestematul sta de banchet, dar mine am s viu de vreme acas. mi ie nte ca de obicei, fetelor, zise Laurie aeznd pe surori n trsur, dup ce se terminase to t. Spuse fetelor, dar voia s zic Jo, caci ea era singura care mai inea obiceiul. N-o l inima s-l refuze pe biatul ei cel srguitor i rspunse cu cldur. Am s vin, Teddy, fi me bun, fie vreme rea. Te vom ntmpina, cntnd din harp: Venii s v nchinai eroului aurie i mulumi cu o privire care o fcu s se ntrebe cuprins de spaim: O, Doamne! Are rbeasc mine i atunci ce m fac? Seara cuget la aceste lucruri, iar dimineaa i vzu de prin cas, ceea ce i mai risipi puin temeiurile, i, spunndu-i c nu trebuie s fie aa d zut, ca s-i nchipuie c o va cere cineva n cstorie, cnd a dat de neles care-i este Porni de acas la ora hotrt, spernd s nu fie silit s-l mhneasc pe bietul Teddy. O vi eg, unde Demi i Daisy fur de o drglenie fr pereche, o ntri i mai mult pentru acel e, dar cnd i vzu silueta lui nalt, profilndu-se n deprtare, Jo ar fi fost gata s fa rejur i s-o ia la fug. Unde-i harpa, Jo? strig Laurie, cnd se apropie de ea. Am uita t-o! i Jo prinse iar curaj, cci aceasta numai salutare de ndrgostit nu era. Ea i lua n totdeauna braul, cnd erau la plimbare. Acuma ns nu fcu nici o micare, i el nu protesta ceea ce era un semn ru ci ncepu s vorbeasc pe nersuflate de diverse chestiuni, care n -aveau nici o legtur cu el, pn cnd apucar pe potecua care ducea spre cas, prin pduri juni aici, el i ncetini pasul, i pieri deodat

toat verva i, din cnd n cnd, se fcea o tcere apstoare. Ca s nu lase s lncezeasc zise n grab: Acuma trebuie s-i iei o vacan lung, s te odihneti. Aa am de gnd. lui hotrt o fcu pe Jo s ridice capul i-l vzu uitndu-se la ea cu o expresie care o fcu eag c a sosit momentul temut i Jo ntinse un bra, ca i cum ar fi vrut s se apere de o l vitur, rugndu-se: Nu, Teddy, te rog, nu face asta! Nu! Trebuie s m asculi. La ce bun Jo, tot am s-i spun odat, i cu ct e mai curnd, cu att e mai bine pentru amndoi, rspu l, aprinzndu-se deodat. Spune ce vrei atunci. Ascult! zise Jo resemnat... Laurie er a tnr, dar iubea serios i voia s-o spun odat i s termine, i astfel se avnt nvaln voce care se nbuea din cnd n cnd, n ciuda sforrilor lui. Te-am iubit, de cnd teut, Jo! Ai fost aa de bun cu mine, c n-am putut s nu m ndrgostesc... Am ncercat s-i irea mea dar tu nu m-ai lsat. Acum vreau s m asculi i s-mi dai un rspuns, fiindc aa i pot tri. Voiam s te scutesc de chinul sta. Credeam c ai neles... ncepu Jo, vznd mai greu s vorbeasc, dect credea. tiu, Jo, dar fetele snt aa de ciudate. Nu tii nic at ce vor. Spun Nu, cnd vor s spun Da i scot pe om din mini, doar ca s se distreze urie, cutnd s se scuze cu un fapt tiut de toat lumea. Eu, nu! N-am vrut s ii la mine e mult. De aceea am i plecat de aici, ca s te mpiedic. Mi-am nchipuit, numai tu pute ai s faci asta. Te-am iubit i mai mult i am muncit cu rvn, ca s-i fac pe plac, i m-am t de biliard i de tot ce nu voiai tu s fac, i am ateptat i nu m-am plns niciodat, pent u c ai s m iubeti i tu, dei nu snt vrednic de tine...

Aici se nbui iar i, ca s-i ascund emoia, rupse nervos nite gruor, de prin iarb. chiar cu mult deasupra mea, i snt mndr de tine, i-mi eti drag, dar nu tiu de ce, nu p t s te iubesc, cum vrei tu. Am ncercat, dar mi-e imposibil, i nu vreau s te mint. De ce s-i spun c te iubesc, cnd nu te iubesc. Adevrat, Jo? Se opri n loc, i lu amndo tr-ale lui i-i puse aceast ntrebare, cu o privire pe care ea nu o putu uita mult vre me. Adevrat, dragul meu! Ajunseser n pdurice, lng barier i, cnd Jo rosti acele vor rie i dadu drumul minilor i se ntoarse, parc ar fi vrut s plece; dar acuma nu mai avea putere s sar gardul ca altdat i atunci rmase acolo, n picioare, ii rzim capul gre l acoperit cu muchi, aa de nemicat, c lui Jo i se fcu fric. Vai, Teddy, mi pare aa cum nu pot s-i spun. A fi n stare s m omor, dac i-ar servi la ceva! Te rog nu mai lu ucrurile aa de tragic. Ce s m fac eu cu tine, Teddy! Tu tii c nu poi s faci pe ali oa i s te iubeasc, dac ei nu vor! strig Jo, plin de remucri, btndu-l uor pe umr i am vremea cnd o mngiase el, cu muli ani n urm. Ba poi cteodat!, zise o voce nbuit cred c asta e iubire adevrat i nu vreau s-o cunosc! rspunse hotrt. Tcur mult vreme. ea doar o mierl fluiernd vesel pe o salcie de pe majul rului i iarba nalt plecnduse nd, legnat de vnt. ntr-un trziu, Jo zise pe un ton potolit, aezndu-se pe treapta barie ei. Laurie, vreau s-i spun ceva. El tresri, de parc l-ar fi izbit cineva, i ddu capu e spate i strig cu o furie neateptat: Nu-mi spune, Jo! Nu pot s aud asta acum.

 Ce s nu-i spun? ntreab Jo, mirndu-se de violena lui. C-l iubeti pe btrnul acela eab Jo, gndindu-se c-o fi vrnd s vorbeasc de bunicul su. Profesorul acela blestemat, e care tot scriai mereu. Dac-mi spui c-l iubeti, nu tiu ce a fi n stare s fac. i-i s pumnii, cu o licrire de mnie n ochi. Lui Jo i veni s rd, dar se stpni i zise cu cl a ncepuse s se aprind. Nu njura, Teddy! Domnul acela nu e nici btrn, nici nesuferit, i dimpotriv, e un om cu inim de aur i cel mai bun prieten pe care-l am, afar de tine . Vreau s m stpnesc, dar dac-l vorbeti de ru pe profesor, m supr i eu. Nici prin g trece s-l iubesc pe el sau pe altul. Dar ai s-l iubeti dup un timp i atunci eu ce m f c? Ai s iubeti i tu pe altcineva i ai s uii de toate necazurile de acum. Nu pot s ubesc pe altcineva. N-am s te uit niciodat, Jo, niciodat, niciodat! i ddu din picior, ca s ntreasc i mai mult vorbele lui pasionate. Ce m fac eu cu el, suspin Jo, c emo mai complicate, dect i nchipuise ea. N-ai auzit nc ce voiam s-i spun. Stai jos i as pentru c tii c-i vreau binele i in s fii fericit n via, zise ea, spernd s-l potol ace s vad lucrurile cu mintea limpede, ceea ce dovedea c nu tie cum e iubirea. ntrezri nd o raz de speran n aceste vorbe, Laurie se arunc l pe iarb, la picioarele ei, spriji nindu-se ntr-un col, i se uit la ea, plin de ateptare. Dar felul cum se aezase el n fa ei n-o ajuta pe Jo s vorbeasc lmurit, n linite; cci cum putea s spun biatului ei luc care s-l doar, cnd el o privea cu ochi plini de iubire i de dor, cu genele nc umede de lacrimile, pe care i le smulsese nendurarea ei. ntoarse uor capul i zise, mngindu-i p ul

lui cre, care fusese lsat s creasc pentru ea. Ce lucru mictor! Snt de aceeai prere a, c tu i cu mine nu sntem potrivii, pentru ca avem amndoi o fire iute i o voin nend at, care ne-ar face foarte nenorocii mpreun, dac am fi fr minte i ne-am... Aici Jo se ri, nendrznind s spun acest cuvnt, dar Laurie l rosti cu mult plcere. Cstori... n i nenoricii! Dac m-ai iubi, Jo, a fi un mieluel... doar tu poi s faci din mine ce vrei . Nu prea pot. Am ncercat i n-am ajuns la nici un rezultat, dar acum e prea serios , ca s mai ncep nc odat. E doar n joc fericirea noastr. Nu ne nelegem i nu ne vom iodat, aa c s rmnem buni prieteni toat viaa i s nu facem vreo nebunie. Ba o s fa mai putem ndura viaa asta, se revolt Laurie. Te rog, Laurie, fii nelegtor i ncearc lucrurile aa cum snt, se rug Jo, scoas din rbdri. Nu-mi servete la nimic i tu ai s i nendurtoare. Cred c nici n-ai inim. A vrea s n-am! Zicnd aceste vorbe, vocea lui J remur puin i, lund aceasta drept un semn bun, Laurie se ntoarse spre ea i zise, cu toa t puterea sa de convingere, pe un ton care nu fusese niciodat mai rugtor: Nu ne sfrma iluziile, drag. Toat lumea abia ateapt s ne vad cstorii. Bunicul ar vrea neaprat, t ncntai... i eu nu pot s triesc fr tine. Spune-mi c primeti i vom fi fericii toa og, zi: Da! Multe luni dup aceea, Jo nu-i ddu seama cum a putut s aib tria s-i ie ho e care o luase: Nu-l iubete pe biatul ei i nu-l va putea iubi niciodat. Dei i venea f te greu, i rspunse, tiind c e inutil i crud s ntrzie: Dac nu pot s spun Da din efer s nu-i spun de loc. ntr-o zi ai s-i dai seama c am avut dreptate i ai s-mi mulum .., ncepu Jo solemn.

 S m ia dracu, dac-i voi mulumi vreodat. i Laurie sri n picioare, indignat. Ba d se ncpn Jo. ntr-o zi ai s gseti o fat frumoas, talentat, care s te iubeasc la f stpna fericit a casei tale minunate. Eu n-a fi bun de aa ceva. Eu snt simpl i ne btrn i cu apucturi ciudate, c i-ar n ruine de mine, i ne-am certa vezi c i acum eu a refuza s ies n lume, i tu te-ai supra i ie nu i-ar plcea s m vezi scriind, i a tri, fr s scriu, i am fi nefericii, i ne-ar prea ru c am fcut acest pas... i ar r! Mai ai altceva de spus? ntreab Laurie, care nu mai putea asculta cu rbdare aceas ta profeie. Nimic, doar c nu cred c am s m mrit vreodat. Snt fericit, aa cum snt lt la libertatea mea, ca s renun la ea, pentru un oarecare de pe pmnt. Eu tiu ce are s se ntmple! ntrerupse Laurie. Aa gndeti tu acuma, dar va veni o vreme, cnd ai s ii eva i ai s-l iubeti ca o nebun i ai s trieti i ai s mori pentru el. De asta snt si dc aa e firea ta, i eu am s stau de o parte, s privesc. i biatul dezndjduit i tr , cu un gest care ar fi prut comic, dac pe figura lui nu era ntiprit durerea. Da, am s mor i am s triesc pentru el, dac m va face s-l iubesc n ciuda voinei mele, i tu f strig Jo, pierzndu-i rbdarea cu bietul Teddy. Am fcut ce am putut, dar tu nu vrei s a sculi. E egoist din partea ta s-mi ceri ceea ce nu pot s-i dau. Am s in ntotdeauna foa te mult la tine i ar fi bine s nelegi lucrul acesta, aa, s tii. Cuvintele acestea fur o scnteie la un butoi de pulbere. Laurie se uit la ea cu o privire rtcit, apoi i ntor e brusc spatele, zicnd pe un ton amenintor: Are s-i par ru ntr-o z.i, Jo! Unde te se sperie ea, cnd i vzu privirea. La dracu! rspunse el cu furia dezndjduit.

O clip lui Jo i se pru c inima ei a ncetat de a. mai bate, cnd l vzu pornind n goan, ovrni, spre ru; dar trebuie s fie la grea ananghie un tnr, ca s se omoare, i Laurie n ra un om slab, care se pierde dup prima izbnd. O for oarb l atrgea spre ru, dar nu s li n ap, ci i arunc plria i haina n barc i ncepu s vsleasc din toate puterile, ect la multe ntreceri la care luase parte. Jo rsufl adnc i-i desclet pumnii, urmrin hii pe bietul biat, care cuta s-i nbue durerea sufleteasc, obosindu-i corpul. Asta fac bine i are s vin acas aa de pocit, c n-am s ndrznesc s dau ochii cu el. i m cas, abtut, de parc ar fi ucis o fiin nevinovat i ar fi ngropat-o sub frunze, Jo um trebuie s m duc la domnul Laurence, s-l rog s fie foarte ngduitor cu biatul meu. Ce ru mi pare, c no iubete pe Beth! Poate, cine tie... dar cred c m-am nelat n privina Doamne, cum le-o fi plcnd fetelor s aib mai muli iubii i un s-i refuze. Eu gsesc c itor. Gndindu-se c numai ea poate arta cum s-au petrecut lucrurile, se duse drept l a domnul Laurence, i spuse cu curaj toat povestea i apoi izbucni n lacrimi, aa de nen orocit, c nu-i poate mprti dragostea, c btrnul, dei foarte dezamgit, nu-i fcu nic Nu-i putea nchipui cum de nu-l iubete o fat pe Laurie. Spera, totui, c ea se va rzgnd curnd, dei tia, mai bine dect Jo, c iubirea cu sila nu e bun, i aa cltin trist din tr s-l fereasc de ru pe biatul lui, cci cuvntele violente de desprire pe care le ro aurje, l neliniteau mai mult dect voia s-o arate. Cnd Laurie veni acas, mort de obose al, dar potolit, bunicul lui se prefcu c nu tie nimic de cele ntmplate. Dar cnd rmase nguri n amurg ceasul care le plcea aa de mult altdat i veni greu btrnului s se p n cas, cu minile la spate i mai greu nc tnrului s asculte iar laudele pentru silina nul trecut, care acum i se

prea munc zadarnic. i cnd nu mai putu s ndure, Laurie se aez la pian i ncepu s c le erau deschise i Jo, plimbndu-se prin grdin cu sora ei, numai acum nelese ea muzica mai bine dect sora ei, cci cnta Patetica, aa cum n-o mai cntase el niciodat. E foar umos, nimic de zis, dar e prea trist, m face s plng. Cint ceva mai real, biete, zise domnul Laurence, a crui inim bun era plin de dragoste pentru nepotul su dar nu tia cum s i-o arate. Laurie ncepu cu brio, o melodie vesel, cnt cu furie cteva minute i ar fi continuat pn la urm, dac n-ar fi auzit, ntr-o pauz, vocea doamnei March: Jo, drag, v n cas, am nevoie de tine. Tocmai ce ar fi vrut s spun i Laurie, dar cu un alt neles! u urechea la ce se vorbea afar, i pierdu irul i cntecul se termin cu un acord frnt, i pianistul plec capul tcut, n ntuneric. Asta nu pot s ndur, mormi btrnul. Se scul camer spre pian, i puse minile pe umeri i zise blnd: tiu, biatul meu, tiu tot. Un m , Laurie nu rspunse nimic, apoi ntreb pe un ton brusc: Cine i-a spus? Chiar Jo. Atu ci nu mai e nici o ndejde. Ddu la o parte minile btrnului cu o micare nervoas, cci, d era recunosctor pentru nelegerea pe care i-o arta, mndria lui de brbat nu putea suport a mila unui alt brbat. Nu tocmai! Vreau s stm puin de vorb i pe urm poi s spui, c nici o ndejde, zise domnul Laurence cu o blndee neobinuit. Cred c nu ii s rmi aici de gnd s fug de o fat. Jo nu poate s m mpiedice s-o vd i am s m uit la ea, ct mi d Laurie.

 Dac eti un brbat, aa cum te cred eu, n-ai s faci asta. Mi-a prut i mie foarte ru, d ta nu poate schimba hotrrea, i cel mai bun lucru pe care-l poi face e s pleci undeva, departe. Unde ai vrea s mergi? Oriunde. N-are nici o importan. Laurie se ridic cu u n rs nepstor, care-l durea pe bune. Laurie, biatul meu, trebuie s supori durerea br sa nu faci ceva nesocotit. De ce nu te duci n strintate, cum plnuieti? Nu pot. Bine, dar ineai aa de mult la cltoria asta i-i fgsduisem c am s te las s-o faci, dup ce ni facultatea. Da, dar n-aveam de gnd s plec singur. i Laurie ncepu s se plimbe nervo s prin camer, cu o privire pe care era bine c n-o vedea bunicul lui. Dar nu-i preti nd s pleci singur. Exist un om care ar fi gata s plece cu tine i pn la captul pmntul ine m rog, i Laurie ridic brusc capul. Eu nsumi. Biatul veni spre el cu mna ntins cu voce rguit. Iart-m, snt un egoist fr pereche dar... tii... bunicule... Ei, Do s nu tiu, am trecut eu prin situaii de astea, o dat, pe cnd eram i eu tnr, i a doua u bietul tatl tu. Ia stai lng mine, dragul meu, i ascult ce am pus la cale, zise domnu l Laurence, inndu-l de mini pe biat, de parc s-ar fi temut s nu-i scape, cum fcuse tat lui pe vremuri. Bine bunicule! Cum doreti dumneata. i Laurie ascult, fr nici o dispoz iie. Afacerile mele din Londra trebuie supravegheate mai deaproape, i la nceput mi gndeam s te pun pe tine acolo; dar snt lucruri pe care le pot face mai bine eu, iar treburile de aici le las n seama lui Brooke. Tovarii mei fac aproape

tot. Eu mai rmn, doar pn mi iei locul, aa c pot pleca oricnd. Dar nu-i place s c ot s-i pretind s vii cu mine, la vrsta dumitale, ncepu Laurie care i era recunosctor p ntru sacrificiul pe care-l fcea, dar ar fi preferat s plece singur. Btrnul nelese foar te bine ce voia el i tocmai pentru aceasta inea s mearg. i ddea seama c nu e bine se pe nepotul lui s-i fac de cap, n dispoziia n care se gsea. i astfel, renunnd la e pe care i le oferea viaa de acas, zise cu convingere. Ei, Doamne, doar nu snt chi ar aa de btrn. M bucur c mai pot schimba puin mediul n care triesc. i apoi o cltor de azi e o plcere. Stai n tren, tot aa de comod ca pe un scaun. O micare a lui Lauri e l fcu s neleag c scaunul lui nu e tocmai comod sau c nu prea era ncntat de planul rnul se grbi s adauge. Nu vreau s-i fiu o povar. Merg, numai pentru c mi nchipui c simi mai bine, dect dac a rmne acas. N-am intenia s bat drumurile cu tine. Tu ai s unde-i place s te distrezi cum vrei i eu la fel. Am prieteni la Londra, la Paris, i mi-ar face plcere s-i vd, iar n vremea asta, tu te plimbi prin Italia, Germania, El veia sau n alte pri, s auzi muzic, s vezi tablouri, s admiri coluri frumoase din nat poftete inima. Dar tocmai n acest moment, Laurie avea impresia c inima i e frnt de dur ere i c lumea nu e dect un pustiu fr sfrit, ns la auzul unor anumite vorbe pe care b e pusese cu iretenie, n ultima lui fraz, inima lui frnt tresri i o oaz de verdea se ustiul acela fr sfrit. Oft i zise cu indiferen: Cum vrei dumneata, aa s fie. De a re nici o importan unde merg i ce fac. Ba pentru mine are, ine minte asta, dragul me u. i dau deplin libertate, dar snt ncredinat c o vei folosi, ca s-i mbogeasc suf . Fgduiete-mi, Laurie.

 i fgduiesc tot ce vrei! Bun!, se gndi btrnul. Acuma nu-i pas, dar poate ntr-o sta te va mpiedica s faci o prostie, sau nu cunosc eu bine oamenii. Fiind un om ntre prinztor, domnul Laurence btu fierul, ct era cald, i, nainte ca biatul s se trezeasc amoreal i s se rzvrteasc, era deja pe drum. n tot timpul pregtirilor de plecare, La se purta ntocmai cum se poart toi tinerii care snt ntr-o situaie asemntoare. Avea toa era nervos, sau rmnea ore ntregi pe gnduri. i pierdu pofta de mncare, nu se mai mbr grija, ca altdata, i cnta toat ziua la pian, cu furie. Evita pe Jo, dar se mngia, urm ind-o de la fereastr, cu nite ochi cu cearcne i cu o fa tras, care chinuia pe Jo noapt a n somn i o apsa pe suflet ziua, fcnd-o s se simt vinovat. Spre deosebire de ali oa care sufer, el nu vorbea niciodat de dragostea sa nemprtit. Laurie nu perjnitea nimnu nici chiar doamnei March, s ncerce s-l mngie. n anumite privine, asta era o uurare pe u prieteni, dar trecur greu sptamnile, pn la plecarea lui, i toat lumea se bucur c biat iileac pe alte meleaguri, s-i uite durerea i s se ntoarc acas ericit. El ddu bind de vorbele copilroase, dar nu zise nimic, cu aerul superior al unui om care t ie c credina pe care o poart lui Jo, ca i iubirea lui, snt neclintite. Cnd veni clipa despririi, el se prefcu c e vesel, ca s ascund anumite emoii, care l-ar fi dat de gol. Veselia aceasta nu nel pe nimeni, totui toi avur aerul c-l cred, i totul merse strun l srut doamna March, optindu-i vorbe pline de dragoste printeasc. Atunci, simind c n e mai poate stpni, i mbri pe toi repede, fr s uite pe Hannah, care plngea, apoi pe scar, ca i cum de graba cu care fugea ar atrna viaa lui. Jo l urm civa pai, s-i cu mna, dac se ntoarce. El se ntoarse, urc napoi scrile, i nconjur

mijlocul cu braele i se uit la ea cu o privire rugtoare, care o mic pe Jo: N-ai putea s m iubeti, Jo? Teddy drag, a vrea s pot! Asta fu tot, apoi Laurie i ls braele Bine, nu-i nimc! i plec, fr a mai rosti o vorb. Ah! dar nu era deloc bine i lui Jo i p a ru c se despart astfel, cci, n vreme ce capul cel cre se odihnise un moment pe braul ei se simi ndurerat, de parc ar fi njunghiat pe cel mai drag prieten al ei i, cnd o p , fr s se mai uite napoi, nelese c biatul Laurie nu se va mai ntoarce niciodat.

CAP. XIII TAINA LUI BETH Cnd Jo se ntoarse acas, n primvara aceea, o izbi schimbarea pe care o vzuse la Beth. N imeni nu prea s-i dea seama c s-a petrecut vreo schimbare, pentru ca o vedea zilnic i transformarea se fcuse pe nesimite. Dar ochii lui Jo o prinser imediat i parc i se p use o greutate pe inim, cnd cercet nelinitit faa sorei ei. Nu era mai palid, doar pui ai slab dect n toamn, totui avea o privire ciudat, ca i cum fiina ei nemuritoare s-ar pi ncetul cu ncetul i sufletul ar transpare prin pielea ei strvezie, dndu-i o frumusee de nedescris, care te mic pn la lacrimi. Jo bg de seam acest lucru, dar nu zise nimic la nceput i curnd prima impresie i pierdu din trie, cci Beth prea fericit i toi er c se simte mai bine. Prins de alte griji, Jo uit ctva timp, de teama ei. Dar, dup ce plec Laurie i se ntoarse iar pacea n cas, nelinitea ei vag reveni i ncepu s-o chinu mrturisise pcatele i fusese iertat, cnd ns le art economiile ei i o ndemn pe Beth munte, ea i mulumi din toat inima, dar se rug s n-o trimit aa de departe de cas. Poat ai bine s se duc tot la mare i cum bunica nu-i putea prsi nepoeii, Jo ntovri pe Be orel linitit, unde Beth putea sta toat ziua n aer liber i unde vntul srat i punea pu are n obrajii ei palizi. Nu venea lume monden acolo, dar chiar printre oamenii cum secade din orel fetele legar puine prietenii, preferind s triasc una pentru cealalt. h era prea timid, ca s se simt bine ntre muli oameni, i Jo prea prins de grija sorei e , ca s se mai uite la altcineva, i astfel ele se plimbau i stteau mereu mpreun, fr s seama de interesul pe care-l trezeau n cei din jurul lor, care urmreau cu o privi re plin de simpatie pe fata cea voinic

mereu lng sora ei slbu, ca i cum s-ar fi simit instinctiv c desprirea de totdeauna parte. O simea totui, dar nu vorbeau niciodata de ea, cci exist deseori, chiar ntre o amenii care se iubesc foarte mult, un fel de rezerv, peste care e greu s treci. Jo avea impresia c se pusese un vl ntre inima ei i aceea a lui Beth, dar cnd ntindea mna s-l ridice, i zicea c nu i e dat ei s rup aceast tcere i atepta s vorbeasc Beth tui i prea bine c prinii ei nu par s observe nimic i n timpul sptmnilor linitite bine acea umbr, nu pomeni nimic de ea celor de acas, zicndu-i c vor nelege singuri, c vor vedea, la ntoarcere, c Beth nu arat mai bine. Se mai ntreba, dac sora ei i d seam e cruda realitate i ce gnduri i vor fi trecnd prin minte, n lungile ore, cnd sta ntins e stnca fierbinte, cu Capul n poala ei, n vreme ce vntul sufla peste ea, aducndu-i snt te, i valurile mrii i cntau la picioarele ei. ntr-o bun zi, Beth i spuse. Jo credea c ormise, aa de linitit sttea, i, punnd de o parte cartea, se uit lung la ea ndurerat, d s ntrezreasc vreo raz de speran pe faa tras a lui Beth. Dar obrajii ei erau tot a lizi i de strvezii i minile slbite abia mai aveau putere s ie scoicile roze, pe care l culeseser, i atunci nelese mai bine ca oricnd c Beth se ndeprteaz de ea pe nesimit trnse i mai tare la pieptul ei comoara ei scump. Un moment, i se mpienjenir ochii de l acrimi i cnd i se limpezise iar, Beth se uita la ea cu mult dragoste i zise ncet: Jo, drag, mi pare bine c ai neles. Am ncercat si spun, dar n-am putut. Jo nu rspunse ni ci-i lipi doar obrazul de al sorei ei i nu mai plnse. Cnd era foarte micat, Jo nu plng a niciodat. Beth o mngie i o srut i-i opti n ureche cuvinte de ncurajare. Eu am e mult vreme, i acum m-am obinuit cu gndul c voi pleca de lng voi. ncearc s vezi

i tu lucrurile la fel i nu mai fii necjit, pentru c aa e mai bine, zu. Jo drag, crede De aceea erai aa de. trist toamna trecut, Beth? Ai neles de pe atunci i ai inut toate durile astea negre, pentru tine atta vreme?, ntreb Jo, care nu voia s se nele singura zicndu-i c Beth e mai bine, dar bucuroas c durerea ei n-avea nici o legtur cu Laurie. a! De atuncijam ncetat s mai sper, dar nu voiam s cred c asta e realitatea. mi ziceam c e poate o nchipuire bolnav de a mea i n-am vrut s v mai tulbur linitea. Dar, cnd v vzut pe toi aa de sntoi i zdraveni, mi-a fost foarte greu s neleg c eu nu voi fi a fel cu voi, i atunci m-am simit foarte nenorocit. O, Beth, de ce n-ai venit s-mi s pui mie? De ce nu mai lsat s-i mprtesc suferina i ai ndurat-o singur? Poate c eu at i te-a fi ajutat. i Jo o cert cu blndee, strngndu-i-se inima, la gndul c Beth ce t avusese s duc singur o lupt aa de grea, dup care, nvins, i luase rmas bun de la a iubire i de la via i-i purta n spate crucea, cu atta resemnare. Nu tii, poate c , dar nu eram sigur. Nimeni nu zicea nimic i credeam c eu greesc. Ar fi fost urt din partea mea s v nspimnt pe toi, cnd mmica era aa de ngrijorat de Meg, Amy era depar ai aa de fericit cu Laurie, cel puin aa mi nchipuiam eu pe atunci. i eu, care credea tu iubeti pe Laurie i am plecat de acas, tocmai pentru c eu nu-l puteam iubi, strig J o ncntat c poate spune acuma tot adevrul. Beth fcu nite ochi aa de mirai, c Jo zmb durerea i zise apoi cu voce dulce: Atunci tu nu l-ai iubit, scumpa mea? i eu care mi te nchipuiam ndrgostit de el! Vai, Jo! Cum a fi putut s fac una ca asta, cnd el aa de mult la tine? exclam Beth cu o nevinovie de

copil. Mi-e foarte drag, e aa de bun cu mine, cum s nu-mi fie drag? Dar el n-o s fi e pentru mine niciodat mai mult dect un frate. i sper c va fi ntr-adevr ntr-o zi (n s ul propriu al cuvntului). Nu prin mine, zise Jo hotrt. S-o ia pe Amy, dac vrea. Cred c s-ar potrivi foare bine mpreun, dar mie nu mie gndul acuma la aa ceva. Nu-mi pas de nimeni, dect de tine Beth, i tu trebuie s te faci bine. Oh, a vrea i eu, aa de mult! erc, dar n fiecare zi pierd cte puin din greutate, pe care simt c n-o voi mai rectiga niciodat. tii, Jo, e ca refluxul. Se duce ncet, dar nu-l poi opri. Trebuie s-l opresc , nu vreau s te duci aa de curnd, ai numai nousprezece ani. Eti prea tnr, Beth! Nu te s s pleci de lng noi. Am s muncesc, am s m rog, am s lupt din toate puterile i am s ciuda tuturor legilor firii. Dumnezeu nu poate s fie aa de crud, ca s mite ia, str ig biata Jo, rzvrtindu-se, cci ca nu era din fire evlavioas i resemnat ca Beth. Oameni simpli i modeti vorbesc rareori de credina lor. O dovedesc mai mult prin fapte dect prin cuvinte i aceasta are mai mult putere asupra semenilor lor, dect o moral plict icoas sau unele protestri. Beth nu putea s explice n ce fel credina ei i d rbdarea i jul s renune la via i s atepte n linite moartea. Ca un copil ncreztor, ea nu punea i lsa totul n seama lui Dumnezeu i a naturii, tatl i mama noastr a tuturor, inelegnd mai ei i puteau ntri mintea i sufletul pentru viaa aceasta, ca i pentru cea care va ve ni. N-o mustra pe Jo cu discursuri pretenioase, ci o iubea i mai mult pentru drago stea ei pasionat i se aga i mai tare de aceast iubire omeneasc, de care Tatl nostru c din ceruri nu vrea s fim lipsii, cci aceasta ne apropie i mai mult de El. Beth nu pu tea s spun: mi pare bine, c' m duc, pentru c inea la via. Putea doar s suspine cu s ncerc s nu-mi par ru, inndu-se strns de Jo, cnd

primul val de amrciune al acestei mari dureri se sparse asupra celor dou fete.

ntr-un trziu, Beth zise cu senintatea ei de totdeauna: Ai s le spui, cnd ne ntoarcem cas? Cred c o s vad ei singuri, oft Jo, fiindc acum i se prea c Beth se schimb, pe trece. Poate c nu. Am auzit c oamenii care iubesc snt orbi. Dac nu vd singuri le spui tu, te rog. Nu vreau taine acas i e mai bine s-i pregtim sufletete. Meg are pe John i copiii ei, care s-o mngie, iar tu ai s stai lng tata i mama i ai s-i mingii. Nu e a ? Dac o s pot! Dar, Beth, eu nu m las nc. mi zic c e totui o nchipuire bolnav de o dureroas realitate, zise Jo, ncercnd s par vesel. Beth rmase un moment pe gnduri i zise n felul ei, linitit: Vezi tu, Jo, nu tiu cum s spun, daram s ncerc s vorbesc l ede, fiindc eti tu lng mine. Vreau s spun asta: c eu am avut aa, un fel de presimire e nu mi-e dat s triesc mult. Eu n-am fost ca voi toate, n-am fcut niciodat planuri p entru viitor, nu m-am gndit niciodat s m mrit ca voi. Eu eram doar Beth, o feti mic stu, care nu-i bun dect s roboteasc prin cas. N-am vrut s plec niciodat departe de c rtea grea o s fie acum desprirea de voi toi. Nu mi-e fric, dar simt c are s-mi fie dor de voi i n cer. Cteva minute, Jo nu putu vorbi i nu se mai auzi dect uieratul vntului plescitul valurilor pe rm. Un pescru trecu ca o sgeat pe lng ele, cu pieptul arginti ucind n soare ca o piatr nestemat. Beth l urmri cu privirea, pn se pierdu n zare i o i erau plini de tristee. O psric cenuie de mare, veni tacticos pe plaje, aruncnd din c d n cnd priviri cu coada ochiului. Se opri la civa pai de Beth, o msur cu ochi prieten i apoi se aez pe o piatr fierbinte, s-i curee penele umede, ca la ea acas. Beth zmb mindu-se att de apropiat de acea fiin plpnd i gndindu-se c viaa de aici are totu ri frumoase.

 Psric mic i dulce! Ia uite, Jo, ce blnd e. mi place mai mult de ct pescruul. Nu ic i de mndr ca el, ci pare o fiin fericit i plin de ncredere n celelalte fpturi Vara trecut ziceam c snt psrelele mele i mama spunea c seamn cu mine, tot cu rochi a mea i mereu grbite cu treburi pe rm, ciripind ntr-una cntecul lor de mulumire. Tu t simi bine numai n vnt i n furtun i zbori departe de tot pe mare. Meg e turturica i A e ciocrlia care ncearc s se nale n nori, sus, ct mai sus, dar recade iar n cuibul ei ga de ea! E aa de ambiioas, dar are suflet bun i orict de sus s-ar ridica, nu-i uit ni iodat casa printeasc. Sper s-o mai vd, dar mai e aa mult, pn s se ntoarc. Vine n mvar i tu trebuie s-o primeti buclat i roie n obraz, ca pe vremuri, nepu Jo, simin se schimbase felul de a vorbi al lui Beth. Parc gndea cu voce tare, fr nici o greut ate, cum nu i se mai ntmplase lui Beth, feti timid. Jo drag, nu mai spera, e n zadar fim mulumite, ct mai stm mpreun i s nu ne plngem, pentru c eu nu sufr i m voi duc pe nesimite, ca apa mrii, dar tu trebuie s m-ajui. Jo se plec i-i srut faa senin srutate tcut, se drui cu trup i suflet lui Beth. Cnd ajunse acas, obosit de cltorie se puse imediat la pat, zicnd c e aa de fericit c s-a ntors acas i, cnd Jo se cobor gerie, nelese c nu mai e nevoie s dezvluie prin cuvinte taina lui Beth, cci prinii o . Tatl ei sttea n picioare, cu capul rezemat de marmura rece a cminului, iar mama ei i deschise larg braele i Jo se repezi i o lu de gt, mngind-o fr vorbe. CAP. XIV IMPRESII NOI

La ora trei dup-amiaz, toat lumea elegant din Nisa iese s se plimbe pe Promenade des A nglais, un drum lung tivit cu palmieri i mrginit de o parte de mare, de alta de un i r lung de hoteluri i vile, de unde se zresc, n deprtare, pe dealuri, grdini jntregi d e portocali. Multe naii, multe limbi i multe costume se ncrucieaz pe aceast fie de p r-o zi plin de soare, i se nfieeaz ochilor un spectacol multicolor, vesel, ca de carna al. Pretutindeni, englezi epeni, francezi vioi, nemi rocovani, spanioli frumoi, rui u ri, evrei umili, americani siguri de ei, toi se plimb fr grab, ori ed pe terasele caf lelor, discutnd tirile sau criticnd ultima celebritate care a sosit n ora. Ristori sa u Dickens, Victor Emanuel sau regina insulelor Sandwich. Echipajele snt tot aa de variate ca i oamenii i snt obiectul curiozitii tuturor, mai ales trsurelele joase tras e de cai iui de munte, cu lachei pitici la spate, pe care le mn doamnele ce-i prind la bru fileuri de culori vesele, care s le in volanele strnse. Pe aici se plimb agale, cu minile la spate, un tnr nalt i oache, cu o privire pierdut. Dup nfiare ai fi ian, dup mbrcminte, englez, i dup aerul lui sigur de el, american. Femeile ntorceau ca ul dup el i tinerii elegani n haine de catifea neagr, cu cravate roz, cu mnui bufante cu lmi la butonier, ddeau din umeri, dar i invidiau statura i portul. Erau multe fete umoase pe strad, dar el nu le bga n seam; doar din cnd n cnd se uita mai cu atenie la eo fat blond sau mbrcat n albastru. Tnrul o lu apoi pe un drum lturalnic i ajungn ce, se opri, nehotrt, dac s se duc n grdina public, s asculte muzica, sau s porneas pre Dealul cetuii. Tropitul unui clu l fcu s ridice repede capul. Pe drum venea n go rsuric, cu o fat nuntru. Fata era tnr, blond, i mbrcat n albastru. O privi un m e seam, apoi se lumin la fa i, frindu-i semn cu plria, ddu fuga spre ea. Laurie, t redeam c nu mai vii! strig Amy, strunind cluul i ntinzndu-i apoi amndou minile, ges

care o scan-daliz pe o franuzoaic ce era cu fiica ei pe drum, i mama i trase repede od rasla dup ea, ca s nu ia exemplu de la zpciii tia de englezi. Am ntrziat pe drum c c o s petrec Crciunul cu tine i am venit. Ce mai face bunicul tu? Cnd ai sosit? Und stai? Foarte bine... asear... la Chauvain. Am trecut pe la hotelul vostru, dar n u era nimeni acas. Mon Dieu! Am attea s-i spun! Nici nu tiu de unde s ncep. Suie-te ur. Putem s stm de vorb n voie. Tocmai ieisem s m plimb i n-aveam tovar. Flo nu vr a s fie bine disear. Dar ce-i disear? Un bal? Americanii de aici fac petrecerea de Crciun la hotelul nostru. Vii i tu, nu-i aa? Unde mergem acum? i Laurie se aez comod n trsuric, cu spatele rezemat de speteaz i-i ncruci braele. Amy nu-protest, fiindc apoi biciuca i frul albastru fceau un efect de toat frumuseea pe spatele alb al celu . Mergem nti la banc, s-mi iau scrisorile i pe urm la Dealul cetuii. E o vedere min e sus i-mi place s dau de mncare la puni. Ai mai fost vreodat pe acolo? Da, de mult, dar nu m supr s mai merg o dat. Acuma povestete-mi ce-ai mai fcut. Nu mai tiu nimic ine, de cnd ne-a scris bunicul tu c te ateapt la Berlin. Da, am stat o lun acolo i p rm m-am dus s-l ntlnesc la Paris, unde se stabilise pe timpul iernii. Are muli priete ni acolo i se simte bine, iar eu snt mereu pe drumuri. M bucur c ai ajuns la o neleg , zise Amy care simea c e ceva care nu merge la Laurie, dar nu putea s spun ce. Da, vezi, lui nu-i place s cltoreasc, iar mie nu-mi place s stau pe loc, pe cnd aa, fiecar face ce-i place. Mare parte din timp eu stau cu el s-i povestesc aventurile mele ceea ce l incint, pentru c i aduce aminte de

tineree iar eu snt mulumit, pentru c am pe cineva, care s m primeasc cu braele desc de cte ori m ntorc din rtcirile mele. Murdar cartier! spuse el, strmbnd din nas, cnd unser n partea veche a oraului. Dar murdria asta nu m supr, pentru c e pitoreasc. lurile snt splendide i strzile astea strimte i ntortocheate, pe care le ntrezreti din n cnd, snt o minune. Acuma trebuie s ateptm s treac procesiunea. Se duce la biserica . Ioan. n timp ce Laurie privea cu un aer indiferent procesiunea de preoi care nain ta sub baldachin, de clugrie n vluri albe cu luminri aprinse n mn i de frai mbrc ntonnd imnuri, Amy l privea pe el. Se simea intimidat de prezena lui, fiindc l gsea s mbat, i n brbatul posomort de lng ea nu mai recunotea pe biatul plin de via, de alt drept, era mai frumos ca oricnd i arta foarte bine, dar acum, c-i trecuse bucuria d e a o fi revzut, prea obosit i fr chef. Nu se putea zice c e bolnav sau nenorocit, dar parc mbtrnise i se fcuse mult mai serios dect te-ai fi ateptat la un om de vrst lu nu putea ti care era cauza acestei schimbri i nu ndrznea s-l ntrebe i, cnd procesiun ndeprt spre Podul Paglioni i se fcu apoi nevzut n biseric, ea atinse uor cluul c iutii, cltinnd din cap i pornir mai departe. Que pensez-vous? ntreb ea, artindu-i e de limb francez, la care fcuse progrese, de cnd se gsea n strintate, n cantitate d calitate. Cred c Mademoiselle i-a ntrebuinat bine timpul i c rezultatul e ncntt fcu o plecciune, cu mna la inim i cu o privire de admiraie. Amy se nroi de plcere complimentul n-o mulumi cum o mulumeau laudele mai puin pretenioase pe care i le lcea acas, pe vremuri, cnd, la zile mari, se invrtea n jurul ei i apoi i spunea c e frumo e pic, cu un zmbet natural, mngind-o uor pe cap. Tonul cu care-i

vorbise acuma nu-i plcea. Nu era chiar blas, dar prea indiferent, n ciuda privirii n c re o nvluise. Dac i mai trziu va fi aa, a fi preferat s rmn toat viaa un biat imindu-se bine, fr s tie de ce i oarecum dezamgit, dar ncercnd totui s par vesel . . La Avigdor gsi scrisorile ei dragi de acas i, trecnd frul lui Laurie, le citi cu lcomie, n vreme ce naintau ncet pe drumul care urca erpuind ntre garduri verzi, unde t randafirii erau n floare, ca n iunie. Mama mi scrie c Beth se simte ru. M gndesc de te ori c ar trebui s m ntorc acas, dar toat lumea mi spune s rmn, i eu rmn, pent voi mai apuca vreodat acest prilej, zise Amy, ntorcnd grav paginile scrisorii. Cred c e mai bine aa; acas tot n-ai putea s faci nimic i e o mare mngiere pentru ei s ti eti aici, sntoas i fericit i c te distrezi aa de bine, draga mea. Zicnd acestea, L e trase mai aproape i Amy se simi mulumit, cci privirea, gestul i acea alintare ca de frate, draga mea, preau s-o ncredineze c, dac se va gsi vreodat ntr-o mare suprare a simi singur, ntr-o ar strin. Ea rse i-i art o schi reprezentnd pe Jo n unifo cu moul drept pe vrful bonetei, iar din gur i ieeau vorbele: Geniul arde! Laurie zmbi lu i o bg n buzunar, ca s n-o ia vntul, i apoi ascult cu interes scrisoarea vioai io citi Amy. sta e un adevrat Crciun. De diminea daruri, dup-mas scrisori i ntln ine i seara petrecere, zise Amy, cnd se opri la ruinele vechii cetui, i un crd de puni minunai se strnse n jurul lor, ateptnd s li se dea de mncare. n timp ce Amy sttea r piatr i arunca frmituri psrilor Laurie o privi, aa cum l privise i ea pe el, curios ce schimbri aduseser timpul i viaa. Nu gsi nimic care s-l mire sau s-l dezamgeasc. D riv,

nu putea s aib dect cuvinte de admiraie, cci, lsnd la o parte anumite afectri n vorb felul ei de a fi, Amy era tot aa de vesel i de graioas ca totdeauna, la care trebuie s adugm acel ceva n mbrcminte i n port, pe care-l numim elegan. Cptase mai mu plimba printre atia oameni necunoscui, ceea ce o fcea s par femeie de lume, mai mult dect era n realitate; dar vioiciunea ei impulsiv tot mai aprea din cnd n cnd, voina e ra tot aa de drz i sinceritatea ei nnscut nu-i pierduse nimic din farmecul de totdeau n contact cu noua ei via. Laurie nu prinse chiar att de multe lucruri, n vreme ceo p rivea cum d de mncare la puni, dar ceea ce vzu l mulumi i pstr n suflet mult vreme unei fete zmbitoare n lumina soarelui, care-i ndulcea albastrul rochiei i-i scotea n relief roul obrajilor i strlucirea prului. Cnd ajunsera sus, pe podiul ae piatr de pe ful dealului, Amy i fcu cu mna, n semn de bun venit, n colul ei referat i-i zise, art cu degetul: Mai tii Catedrala, Corso, pescarii trgndu-i plasa incrcat, drumul spre V lla Franca, turnul lui Schubert, tocmai jos, acolo, i mai presus de toate, punctu l acela din deprtare, care zic unii c ar fi Corsica? tiu, nu s-au schimbat mult, de cnd le-am vzut eu ultima dat, rspunse el, fr entuziasm. Ce n-ar da Jo, s vad insul ea faimoas! zise Amy, care se simea bine dispus i ar fi vrut s fie^i el la fel. Da, d!, fu tot ce rspunse el, dar ncerc s vad mai bine conturul insulei pe care o fiin mai puternic dect Napoleon o fcea s para interesant m ochii lui. Uit-te bine la insul, d ragul lui Jo, i pe urm vino i povestete-mi ce-ai mai fcut, de cnd nu ne-am mai vzut, z se Amy, pregtindu-se s stea de vorb cu ei, ca doi vechi prieteni. Dar convorbirea n u fu prea nsufleit, cci, dei Laurie i rspunse cu voie bun la toate ntrebrile, nu pu e

dect c se plimbase prin toat Europa, i c ajunsese pn n Grecia. Dup ce pierdur astfe vorbind despre lucruri fr importan, se ntoarser acas. Laurie salut pe doamna Carrol i, fgduindu-le c va veni la petrecere. n seara aceea, Amy se hotr sa-l cucereasc pe La rie. Timpul i viaa i schimbaser pe amndoi i, acum, dup' o desprire att de lung, ve alt lumin pe psietenul ei din copilrie, care nu mai era biatul nostru, ci un brbat fru os, fermector. Amy tia unde-i st puterea i o puse bine n valoare, cu ndemnarea i gust care snt o adevrat avere pentu o fat frumoas, dar srac. Muslina i tulul erau ieftine Nisa i Amy, urmnd moda englez, aa de simpl la fete tinere, i fcea toalete ncnttoar indu-le cu flori proaspete sau cu cte vreun lucru de nimic, care nu costa mult, d ar era de efect. Cteodat, artista era mai tare dect femeia i atunci Amy se lsa dus de farmecul unei pieptnturi n stil antic, a unei draperii clasice, sau a unei atitudin i ce atrage privirile. Dar, drag Doamne, avem fiecare slbiciunile noastre i le iertm mai uor pe ale celor tineri, care ne ncnt ochiul cu graia lor i ne nveselesc sufletul cu vanitile lor nemeteugite. in s m gseasc bine i s le spun acas, i zise Amy he de mtase alb a lui Flo i mpodobind-o cu tul vappros, n care umerii ei albi i capul e cu plete aurii fceau un efect ncnttor. Prul i-l lsa n voie pe umeri, dup ce-i str multe bucle ntr-un conci, la spate, ceea ce i da un aer de Hebe. Nu se poart aa, dar mie mi st bine. Nu vreau s m fac o sperietoare, zise ea, cnd o sftuiau s i-l ncreea -l mpleteasc n coade, dup cum cerea ultima mod. Pentru c, n-avea podoabe destul de fru moase pentru aceast zi de srbtoare, Amy i prinse volanele rochiei cu bucheele de azale e, iar pe lng umeri, frunze delicate de vi. Aducindu-i aminte de pantofii pictai, i p i

mulumit sandalele de satin alb i se plimb prin odaie, admirndu-i singur picioarele. M i evantaiul merg de minune cu florile i mouchoir-ul cu dantel veritabil, pe care mi-l d mtua m face chiar elegant. Dac a avea doar un nas i o gur clasic, a fi pe depli zise ea, privindu-se n oglind cu un ochi critic la lumina sfenicelor pe. care le ine a n mn. Cu toat aceast durere a ei de totdeauna, pea vesel i graioas prin salonul Amy nu alerga niciodat, cci fiind nalt, gsea c aerul de Junon o prinde mai bine, dec ac ar fi fcut pe femeia sportiv i nostim. Ateptnd pe Laurie, se aez sub candelabrul fcea s-i scnteieze prul i scotea n relief albul neptat al rochiei; apoi se rzgndi i e la cellalt capt al camerei, parc ruinat de vanitatea ei. Mai bine dect aa nici n-ar i putut gsi, cci Laurie deschise ua fr zgomot i Amy nu-l auzi intrnd i, cum sttea la astra ndeprtat, cu capul ei alb i fin ce se profila pe roul perdelelor fcea tot att ef ct ct o statuie bine plasat. Bun seara, Diana! zise Laurie, nvlund-o ntr-o privire care fcu plcere lui Amy. Bun seara, Apollo! rspunse ea, zmbindu-i, cci i el prea fo ,dbonnaire n seara aceea i la gndul c va intra n sala de bal, la braul unui brbat a mos, Amy comptimi din inim pe cele patru domnioare Davis, care erau aa de anoste i la care nu se uita nimeni. Uite florile! Mi-am adus aminte, c nu i-a plcut niciodat ce ea ce Hannah numea o sorcov i le-am aranjat chiar eu cu mna mea, zise Laurie, ntinzndu i. un buchet mic, dar prezentat cu gust, ntr-un mner pe care ea-l dorea, de cte ori trecea pe la vitrina magazinului Cardiglia. Ce drgu eti! exclam ea, plin de recunoti Dac tiam, i-a fi luat i eu ceva, dei nu cred c ar fi fost aa de frumos ca darul tu!

 Mulumesc, dar asta nu e nc demn de tine, pentru c te-ai fcut foarte frumoas, zise Lau ie, n timp ce ea-i prindea brara de argint. Te rog, Laurie! Credeam c-i plac compli tele! La tine sun nenatural. M ncnta mai mult felul tu franc de altdat. M bucur! rsufl uurat, apoi i ncheie mnuile, o ntreb dac e dreapt cravata lui, ntocmai cu au mpreun la ceaiuri, acas. Musafiri ea acei adunai n lunga salle manger, n seara a nu poi s gseti .dect n Europa. Americanii, foarte primitori, i poftiser toate cuno in Nisa i, cum n-aveau nimic mpotriva rangurilor de noblee, puseser mna pe cteva i le duseser acolo, ca s dea mai mult strlucire petrecerii lor de Crciun. Un prin rus binev oi s stea ntr-un col de vorb, timp de o or, cu o doamn ct toate zilele, mbrcat ca m Hamlet, n rochie de catifea neagr i cu panglic brodat cu perle, sub brbie. Un conte p olonez, n vrst de opsprezece ani, se devot trup i suflet doamnelor care-l gsir dulce mector, i un neam lat ct ua, care venise numai pentru mas, se nvrtea de colo pn co salon, s vad ce se mai poate mnca. Secretarul particular al baronului Rotschild, un evreu cu nasul borcnat i cu ghete strimte, zmbea mieros tuturor, ca i cum faima num elui stpnului su s-ar fi resfrnt i asupra lui. Un francez voinic, care cunotea pe mpr venise s-i satisfac pofta de dans, iar domna de Jones, o englezoaic n vrst, mpodobea la cu numai puin de opt fete de-ale ei. Mai erau apoi americance sprintene, cu vo cea piigiat, englezoaice frumoase, dar fr via, i cteva franuzoaice simplu aranjate, stime. Nu lipseau nici tinerii, venic cltori, care se distrau fr grij, n vreme ce mame de toate naiile, nirate la perete, le zmbeau binevoitoare, de cte ori dansau cu fiice le lor.

Orice fat i poate nchipui satisfacia lui Amy, cnd apru pe scen la braul lui Laurie rumoas, era moart dup dans ntr-o sal de bal se simea ca la ea acas i i plcea s re darul ei de a fermeca i de a cuceri oamenii. I se fcu mil de fetele Davis, care erau stngace, anoste i fr cunotiine afar de un tat posomort i de nite mtui bt ecnd pe lng ele le salut prietenos. Acest gest pe de o parte art rochia n toat splend a ei, pe de alta le a curiozitatea, s tie cine e tnrul distins, care o nsoea. Cnd rimele msuri de vals, Amy se aprinse la fa, ochii i scnteiar i piciorul ncepu s bat nerbdtor pe podea, fiindc dansa bine i vrea s-i arate lui Laurie. i nchipuie deci or ne ce lovitur fu pentru ea s-l aud ntrebnd-o pe un ton foarte calm: ii s dansezi? de obicei, asta se face la un bal! Vznd privirea ei mirat i oarecum nemulumit, Laurie se grbi s-i ndrepte greeala, zicin^' Voiam s zic, primul dans. mi permitei? Nu p u dect unul singur, dac-l las de o parte pe conte. Danseaz splendid, dar are s m iert e, innd seam c tu eti un prieten vechi, zise Amy, sperind s-l impresioneze pe Laurie c u acest titlu i s-i arate c nu-i de glumit cu ea. Drgu bieel, dar cam scurt parc sa pe Acea fiic a zeilor Minunat de nalt, minunat de mndr fu totui singura satisfacie pe are o cpt. Grupul n care se gseau e era compus numai din englezi i Amy fu silit s dan e cotillionul foarte tacticos, dar abia inndu-se de neastmpr, simind c ar fi fost n st re s joace o tarantel, fr s-i piard rsuflarea. Laurie o ced bieelului drgu i a fa de Flo, fr s-o ncredineze pe Amy c va avea plcerea s

danseze vreun dans cu el. Aceast lips de prevedere fu pedepsit, cum se cuvine, cci e a se angaj imediat pn la vremea mesei, hotrt ns s se nmoaie, dac el d vreun semn rt carnetul de bal, cu o satisfacie ndreptit, cnd el veni agale spre ea, n loc s de ca s-i cear primul dans, o polc sltrea; dar regretele sale politicoase n-o impresiona deloc i cnd galop nebunete cu contele, l vzu pe Laurie stnd de vorb cu mtua ei, uur cpat de grij. Asta era prea de tot i Amy nici nu-l bg n seam mult vreme, adresndu-i cte un cuvnt ntre dou dansuri, cnd venea la doamna Carrol s-i cear un ac sau s se odi asc pentru o clip. Totui, suprarea i fcu bine, cci o ascunse sub o fa zmbitoare i sel i mai plin de verv dect oricnd. Laurie o urmrea ncntat cu privirea, fiindc ea n ici nu se strmba, ci se mica cu graie, cu mult via, fcnd ca dansul s fie o adevrat ntru partener. Se apuc astfel s-o studieze din acest nou punct de vedere i, dup scu rt .tip, ajunse la concluzia c mica Amy va deveni o femeie ncnttoare. Era o petrecere foarte nsufleit, cci curnd toat lumea fu prins n acest vrtej de veselie. Cei din orc sunau cu poft din trompet, bteau toba i scriau la vioar. Fiecare dansa cu cine putea i care nu se pricepeau, admirau cu plcere pe ceilali. Se ntunecase atmosfera cu atte a reprezentante ale familiei Davis, iar fetele Jones sreau prin sal ca o turm de gi rafe. Secretarul, cu faima stpnului tiprit pe frunte, trecea prin salon ca un bolid, cu o franuzoaica zvpaiat care mtura podeaua cu trena ei de satin rou. Neamul cel gras descoperi n sfrit masa, se aez acolo i nu se mai scul, speriind pe chelner, ct mnca prietenul mpratului se acoperi de glorie. Dans toate dansurile, fie c le tia, fie c n u le tia, fcnd piruete, cnd nu se pricepea s fac o figur. Era o plcere s vezi pe omu sta voinic micndu-se cu atta uurin, fiindc, dei avea oarecare greutate, srea ca o nroea la fa, chelia i lucea, cozile de la frac sltau cu furie,

cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta, i-i sfriau clciele, de aprinderea cu care juca iar c prea muzica, i tergea sudoarea de pe frunte i zmbea la toata lumea, fericit, ca un Pi ckwick francez, fr ochelari. Amy i polonezul ddur dovad de aceiai entuziasm, dar cu ma mult graie i, la un moment dat Laurie se trezi btnd msura n ritmul pantofilor albi, c re zburdau neobosii pe lng el, de parc ar fi avut aripi. Cnd n cele din urm, micul Vla imir i lu ramas bun de la ea, cu nesfrite regrete c trebuie s-o prseasc aa devreme use s se odihneasc vrnd s vadji cum a suportat pedeapsa cavalerul ei necredincios. i fcuse bine, cci la douzeci i trei de ani, durerile se potolesc n tovria celor dragi vii se ncordeaz, sngele zvcnete i-i recapei buna dispoziie, sub farmecul ameitor al eii, al luminii, al muzicii i al micrii. Ridicindu-se, s-i ofere scaunul lui, Laurie prea acum mai vioi, mai plin de via i, cnd ddu fuga s aduc ceva de mncare i de baut ise mulumit: Parc ai fi acea Femme peinte par elle-mme a lui Balzac, zise el, fcndu cu evantaiul i apoi ntinzndu-i ceaca de cafea. Numai c rujul meu nu se ia. i Amy i u mnua alb peste obrazul ei aprins i apoi i-o art, tot aa de neptat, cu o seriozitat re-l fcu s rd. Cum se numete voalul sta? ntreb el, atingnd un fald al rochiei care se pe genunchi. Iluzie. Potrivit nume. E foarte drgu! Ceva nou, nu? E vechi de cnd lumea. L-ai vzut pe zeci de fee i nai gsit c e drgu pn azi, iretule! Nu l-am mai dat pe tine, ceea ce explic greeala mea. A s nu mai aud de astea. E oprit. mi place m ai mult cafeaua dect complimentele. i nu te mai aeza aa pe scaun. M scoi din srite.

Laurie se scul imediat n picioare i-i lu'farfuria goal din mn, fr s protesteze. Sim l de plcere ciudat s se lase condus de mica Amy, cci lui Amy i pierise toat timiditat o cuprinse o dorin irezistibl de a-l umili, aa cum li se ntmpl cteodat fetelor, cn creaiei dau dovad de supunere. Unde ai nvat lucrurile astea? ntreb el cu o privire b ocoritoare. Lucrurile astea, e cam vag spus. N-ai vrea, te rog s fii mai lmurit? i -o ntoarse Amy, care nelese perfect de bine ce vrea s spun, dar voia tocmai s-l pun s plice ceea ce e inexplicabil. n sfrit... aerul pe care l-ai... felul tu de a fi... s igurana... cum s zic... iluzia, ncerc Laurie, rznd s ias din ncurctur. Viaa pri ecare lucru, fr s vrei. Eu nv i joc pe scen n acelai timp. Ct despre asta zise, ui rochia ei tulul e ieftin, florile le iei pe nimic i m-am nvat s-mi pun n valoare toal etele mele de fat srac. Abia spuse aceste vorbe i lui Amy i pru ru, temnduse c n-a f ne s spun asta, cu glas tare, dar din aceast clip, Laurie o plcu i mai mult i admir ect n acelai timp curajul i rbdarea, care tiau s se folosesc cu dibcie de orice mpr , i firea vesel, care acoperea srcia cu flori. Amy nu afla nciodata de ce se uit la ea cu atta buntate, nici de ce i umplu tot carnetul cu numele lui i i nchin toat seara i ei; dar impulsul care dusese la aceast schimbare plcut fu rezultatul primei impre sii noi, pe care amndoi o produser i o primir, fr s-i dea seama. CAP. XV O CSNICIE AA CUM AR TREBUI S FIE

n Frana, fetele o duc ru, pn mrit, dup care, cuvntul de ordine devine: Vive la libe ica, dup cum tie oricine, fetele semneaz de vreme un act de independen i se bucur de l bertate cu o poft de adevrate republicane, ce snt, dar tinerele mame, de obicei, ab dic de la tron, odat cu sosirea pe lume a primului motenitor i duc o via retras, aproa e ca Ia mnstire, dar fr linitea de acolo. Le place sau nu, ele snt nlturate din viaa ic, cum se termin ziua nun|i, cu liamntrile i bucuriile ei i multe din ele sigur c se ra, cum se mira nu de mult o femeie splendid: Snt tot aa de frumoas ca i mai nainte, otui nimeni nu m bag n seam, de cnd m-am mritat. Nefiind o femeie de lume, Meg nu avu reac prin aceast ncercare, pn cnd copiii ei mplinir un an, cci m lumea ei icstrns u obiceiurile primitive i ea era acum mai iubit ca oricnd. Cum era foarte feminin, i nstinctul matern pusese stpnire pe ca de la nceput, i Meg i vedea de copiii ei, fr s e seam c mai exista pe lume i cas i brbat. Zi i noapte se pleca cu neostoit grija asu lor, lsnd pe John la cheremul servitoarei, cci acum o irlandez era stpna buctriei. F d un om cruia i plcea s stea pe acas, lui John i lipsea solicitudinea de totdeauna a s oiei lui, dar cum i iubea copiii la nebunie, renun cu voie bun, pentru o vreme, la nle nirile vieii de familie, /icndu-i, cu o ignoran masculin, c n curnd se va ntoarce i ea n cas. Dar trecur trei luni i nici gnd s se ntoarc pacea. Meg era obosit i nervo i i luau toat vremea casa era neglijat i kitty, buctreasa, care nu prea i btea cap reaba, l inea cam nemncat. Cnd pleca dimineaa, era zpcit de cte comisioane avea de f pentru mama care era prizonier acas. Cnd se ntorcea seara vesel i se repezea s-i mbr milia, Meg imediat i tia avntul: Sst! Abia acum au adormit, dup ce m-au necjit toat z ua. Dac zicea cteodat:

 Hai s ne jucm ceva! Nu se poate! Sculm copiii. Dac-i amintea c mai exist concerte, ferine n ora Meg i rspundea hotrt, cu o privire de repro: S las copiii pentru dis ciodat! ipetele copiilor l deteptau noapte din somn i fontoma alb care se mica mereu p lng ptuurile lor l urmrea i n vis. Dac se auzea vreun scncet de sus, n timpul mes a bucatele neatinse i ddea fuga, s vad ce s-a ntmplat, iar seara, cnd citea jurnalul, iareea lui Demi se amesteca cu tirile maritime i cderea lui Daisy avea influen asupra preului mrfurilor, cci pe doamna Brooke o interesa numai i numai viaa casnic. Bietul om se simea foarte nenorocit, cci vedea c nounscuii i furaser sojia. Casa nu mai era d ct o camer de copii i venicul Sst! l facea s simt acas, la el, ca un strin, care p cinta sacr a unui templu. ase luni suport omul fr s cricneasc, dar cnd vzu c nu se i un semn de ndreptare, fcu ce fac i ali tai n situaia lui. i cut mngiiere n alt t se nsurase i-i luase o cas nu departe de ei, aa c John se obinui s se duca la el se un ceas-dou, dnd salonaul era gol i soia lui dnta sus, nesfrite dntece de leagn. Doam a Scott era o femeie frumuic i vioaie, al crei unic scop n via era s plac i reuea . Gseai la ea un salona luminos i atragtor, o mas de ah pregtit, un pian acordat, con saie vesel i o mas care te mbia cu toate buntile. Lui John i-ar fi plcut mai mult s a el acas, dar cum salonaul lui era singuratic, primi cu recunotin invitaiile repetate ale vednilor. La nceput, Meg fu ndntat de acest aranjament i fu uurat s tie c John streaz pe undeva, n loc s moie n salona, ori s fac zgomot prin casa i s detepte c dup ce le ieir dinii i ncepur s se culce la ore fixe, lsnd mamei lor destul vreme easc, lui Meg i se ura s stea singur, cu coul de lucru, fr John

n faa ei, n haina lui veche de cas, nclzindu-i papucii pe grtarul de la sob. Nu ndr roage s stea acas i se simea jignit c el nu nelege c ea l dorete, uitnd de toate dnd el o ateptase n zadar s vin n salona, lng el. Era nervoas i necjit ae attea ea stare sufleteasc prin care trec multe mame, dnd le apas grijile casei i lipsa de obinuin n gospodrie le ia toat veselia. Da, i zicea ea, uitndu-se n oglind, am fcut urit. John nu m mai place, de aceea i prsete propria lui soie i st numai cu v cea frumoasa, care h-are griji ca mine. Ei, nu-i nimic, copiii m iubesc i aa. Lor nu le pas dac snt galben i tras i nam vreme s-mi ncreesc prul; dar ntr-o zi are m-am sacrificat pentru ei. Nu-i aa, scumpii mei? La care Daisy rspunde cu un gungur it i Demi cu un sdncet, i mama fericit i uita pentru o vreme de alte necazuri. Dar su ferina o chinuia din ce n ce mai tare, mai ales c John ncepuse s in de politic i mer a o fug la Scott, s discute chestiuni interesante, fr s neleag c lui Meg i e dor de tui, ea nu spusese nici un cuvnt, pn cnd ntr-o bun zi o gsi mama ei n lacrimi i in ce s-a ntmplat, de o vede mereu aa de abtut. N-a spune nimnui dect dumitale, dar am ie de un sfat, fiindc, dac or merge lucrurile tot aa, e ca i cum a fi vduv, ncepu doa Brooke, tergndu-i ochii pe baveica lui Daisy, cu un aer ofensat. Cum s mearg, drag? reb mama ei, ngrijorat. John lipsete toat ziua de acas i seara, cnd a vrea i eu s l de vorb, se duce mereu la familia Scott. Nu-i drept c cu s muncesc zilnic i s n-am nici un fel de distracie. Toi brbaii snt egoiti, chiar i cei mai buni. i femeile s el. Nu-l nvinui pe John, pn nu vezi dac n-ai greit i tu undeva. Cum s nu-i gsesc vi m neglijeaz?

 Tu nu-l neglijezi pe el? Cum, mama! Credeam c ai s-mi iei partea! Sigur, te neleg, raga mea, dar cred c vina e a ta. Cum s fie a mea? Ia spune te-a neglijat John vreod at, cum zici tu, atta vreme ct ii petreceai cu el serile, singurul lui moment liber? Nu! Dar acum nu se mai poate, trebuie s vd de copii. Cred c s-ar putea totui ^ treb ie s poi. Tu tii c mama ie dojenete i tot ea te nelege. mi dai voie s-i vorbesc pe mam! Vorbete-mi, ca i cum a fi iar mica ta Meg. De multe ori simt nevoia sa-mi arat e cineva ce trebuie s fac, mai ales de cnd copiii ateapt tot de la mine. Meg trase s cunelul ei jos, lng al mamei ei, i cele dou lemei st tur de vorb cu dragoste mpreun -se ncet i simind c faptul de a fi amndou mame se apropia una de alta, mai mult ca ori cnd. Ai comis greeala pe care o comit cele mai multe soii, la nceputul csniciei. Din prea mult iubire pentru copii i-ai uitat datoria fa de so. Era firesc s se ntmple aa em dar trebuie s-o ndrepi, pn nu e prea trziu, caci copiii ar trebui s v apropie, nu s v despart, ca i cum ar fi numai ai ti i John ar servi numai ca s aduc bani n cas. A lucrurile astea de mai multe sptmni, dar n-am zis nimic, tot spernd s se aranjeze de la sine. Tare mi-e team c nu se mai poate ndrep'ta nimic. Dac-l rog s stea acas, are s-i nchipuie c snt geloas i nu vreau s-l jignesc cu asemenea gnduri. El nu vede c-m e i eu nu ma pricep cum s i-o art. F s fie aa de plcut acas, nct s nu mai aib p . Draga mea, snt sigur c i-e dor de casa lui, dar singur nu poate sta, i tu eti mereu n camera copiilor. Dar n-ar trebui s fiu acolo?

 Nu toat vremea. Stai prea mult nchis n cas, de aceea eti mereu nervoas i nu eti bu ic. Meg, nui neglija barbatul pentru copii. Nu-l da afar din camera lor, ci nvaa-l c um s te ajute. Locul lui e acolo, tot aa de mult ca i al tu, i copiii au nevoie de el . Nu-l mpiedica s-i fac i el partea lui de munc. Snt sigur c o va face bucuros i va bine pentru amndoi. Aa crezi dumneata, mam? Da, Meg! tiu, pentru c am trecut i eu ntr-astea. Eu nu dau sfaturi, pn nu le pun eu nsmi n practic. Cnd tu i Jo erai mici, -a ntmplat i mie exact ce i se ntmpl t ie. Aveam impresia c nu-mi fac cum trebuie d de mam, dac nu stau toat vremea cu voi. Cnd iam spus c nu primesc s fiu ajutat de nime i, bietul tattu i-a vzut de crile lui i m-a lsat s-mi bat singur capul cu voi. M-am ct am j>utut, dar Jo mi scotea peri albi. M mir c n-a ieit mai rsfata dup ct de ng m fost cu ea. Tu nu prea erai sntoas i atta m-am necjit cu tine, c am czut i eu boln pat. Atunci mi-a venit tatl tu n ajutor i a pus toate lucrurile la punct, fr s se prip asc. Mi-am recunoscut imediat greeala t de atunci n-am mai putut s fac nimic fr el. As ta e taina fericirii cminului nostru. Grija de copii e una i grija brbatului pentru soie i a soiei pentru brbat e alta. Fiecare i face partea lui, n afara de cas, dar a sntem ntr-un glas amndoi. Aa e mam. i dorina mea cea mai fierbinte e s fiu pentru s opiii mei ceea ce ai fost dumneata pentru ai dumitale. Dar arat-mi cum s fac tot c e-mi spui. Tu ai fost totdeauna fata mea cea asculttoare! Uite, drag, dac a fi n locu l tu, a lsa mai mult pe John s vad de Demi, fiindc nu-i niciodat prea devreme s ncep eti un copil. Pe urm a face ce te-am ndemnat de attea ori. A chema-o pe Hannah, s-mi a ute. E o doic... cum nu snt multe pe lume. Poi s-i ncredinezi copiii n toat linitea, tu s te ocupi mai mult de gospodrie. Tu ai nevoie de micare, Hannah va fi ncntat s ste cu ei, iar

John i-ar vedea iar de draga lui soie n salona. Iei mai mult. Fii vesel, pe dt eti de rijulie, fiindc zmbetul lumineaz toat casa. Pe urm a ncerca s art interes pentru cee entuziasmeaz pe John. Uite, Meg, stai de vorba cu el, pune-l s-i citeasc, schimbai o idee i ajutaiv unul pe altul, fu sta vrit n cas, ca s nu vezi ce se mai ntimpl m l indc eti femeie, d caut s te cultivi i s nelegi ce se petrece n jurul tu, pentru c se leag buna stare, a ta i a alor ti. John e aa de priceput, o s m cread o proast, pun ntrebri despre politic i alte lucruri de felul sta. Eu nu crea deloc, fiindc iubi ea e oarb la o mulime de usururi i pe cine ai putea s ntrebi, dac nu pe soul tu? nc i s vezi dac n-are s-i plac mai mult tovria ta, dect mesele doamnei Scott. Am s n tul John! Cum n-am avut eu grij de el! Dar credeam c fac bine i el nu zicea nimic. A vrut s nu par egoist, dar s-a simit singur, mi se pare, Meg! Tocmai acum e vremea cnd tinerii cstorii se simt nclinai s fie mai unii, cci iubirea piere, dac n-ai gr trezi, i primii ani ai fiinelor dragi, crora ei le-au dat via, c cea mai frumoas epoc in toat cstoria lor. John s nu fie un strin pentru copii, cci numai ei te vor ajuta sr ai pe deplin nftntos i fericit, n lumea asta de griji i ispite, i numai prin ei vei n s v iubii i s v cunoatei unul pe altul. i acum le las, draga mea. Gndetete la sfat ei tale i urmeaz-le, dac i se par bune. Dumnezeu s te aib n paza lui, fata mea! Meg se gndi, le gsi bune i le urm ntocmai, dei prima ncercare nu reui, aa cum dorise ea. Bi , copiii o chinuiau i-i fceau de cap, cnd vedeau c, dac ip i dau din picioare, lise voia. Mama devenise roaba capriciilor lor, dar tata nu se lsa dus de ei chiar aa d e uor i John amra din cnd n cnd pe soia sa cea iubitoare, ncercnd s-i liniteasc tmprat. Cci Demi motenise puin din tria de caracter a tatlui su ca s

nu-i zicem ncpnare i, cnd i punea cl n minte ceva, toate rugminile i toate ame nu-l putea ndupleca. Mama gasea c e prea mic, ca s-l nvee s-i stpneasca poftele, dar zicea c nu e niciodat prea devreme, ca s te obinuieti s asculi, aa c domnul Demi de ri n curnd c, atunci cnd se punea la har cu papa, trebuia s se dea btut. Totui, Baby respecta pe nvingtor i-i iubea tatl, al crui Nu serios, l potolea mai bine dec srutrile mamei. Cteva zile dup convorbirea cu mama ei, Meg se hotr s ncerce aa, cum uise ea. Porunci o mas bun, fcu rnduial n salona, se mbrc frumos i culc devreme c imic s nu-i strice socotelile. Dar, din nefericire, n seara aceea, Demi n-avea del oc poft s se culce i era pus pe scandal. Degeaba i cnt Meg, l legn, i spuse poveti te farmecele, care-i treceau prin mine, doardoar o adormi, mult vreme dup ce Daisy trecuse n lumea visurilor, ca o feti dulce i grsu ce era. Rutciosul de Demi sttea c mari deschii, c ar fi descurajat i pe mama cea mai rbdtoare. ' E cuminte Demi i nch ochii, pn d mmica ceaiul lui tticu?, zise Meg, cnd auzi ua din fa nchiznduse nce necunoscut al lui John ndreptndu-se tiptil spre sufragerie. i Demi vlea eai! sri Demi , gata s ia i el parte la petrecere. Nu se poate! Las c-i pstreaz mmica nite prji ru mine diminea, dac Demi e cumintp i face nani, ca Daisy. Mh! i Demi strnse tare oc , ca s i se prind mai iute somnul de gene i s vin mine mai de grab. Folosindu-se de moment prielnic, Meg se strecur jos i ddu fuga s-i ntmpine soul cu zmbetul pe buze anglica albastr n pr, care-i plcea lui aa de mult. El o vzu imediat i zise mirat, dar at de surpriz: Hm, mmico, ce frumoas sntem azi! Atepi musafiri?

 Numai pe tine, drag. E vreo onomastic, vreo zi de natere a cuiva? Nu, dar m-am stur t s fiu mereu mbrcat, cum d Dumnezeu. Tu eti totdeauna ca scos din cutie, cnd vii la m s orict de obosit te-ai ntoarce de la slujb. Atunci de ce n-a fi i eu, care am atta vr me. O fac din respect pentru tine, drag, rspunse John cu o plecciune de mod veche. t m noi, tim noi, rse Meg, uitndu-se la el pe deasupra ceainicului, iar vesel i frumoas ca altdat. Seara asta e o minune, ntocmai ca pe vremuri. n sntatea ta, Meg! i John i ceaiul cu un aer de mulumire, prnd pe deplin fericit. Bucuria i fu ns de scurt durat Nu pusese bine ceaca jos, c se auzi cineva clnnind la u i o voce subire rugndu-se n : Chide ua! Vine Demi. E biatul cel ru. I-am spus c ast sear trebuie s adoarm sin te-l unde mi-e. Vine pe scar cu picioarele goale, ca s-mi rceasc, zise Meg, bgndu-l n ru. Minea acuma, anun Demi, vesel, intrnd n camer, n cmua lui lung, festonat e buclele zbrlite i ncepu s sar n jurul mesii, cu ochii tot dup prjituri. Nu, nu-i nea. Trebuie s te duci la culcare i s n-o superi pe biata mmica. Altfel nu-i d prjit u zahr pe deasupra. Demi iubete pe tticu, zise el iret, ncercnd s se caere pe genun lui John i s ajung la plcerile interzise. Dar John cltin din cap, nemulumit, i se a Meg. Dac i-ai spus s se culce, f-l s se culce. Altfel nu te mai ascult niciodat. D sigur! Hai, Demi!

i Meg i lu fiul de acolo. Avea poft s-i trag cteva micului ncurc-lume, care opie ea. Sigur c sus i va recpta rsplata dorit. Chiar aa se i ntmpl, cci Meg, slab d cat de zahr, l nveli bine i-i interzise orice plimbare, pn a doua zi de diminea. M nse neasculttorul de Demi care, cu bucata de zihr n mn, era acum n al noulea cer, mndr de reuita primei tic ncercri. Meg se ntoarse n sufragerie i totul prea c merge stru stafia mic i buclat apru iar n prag i ddu pe fa isprava mamei, cernd cu ndrzneal hl, mmico. Ei, asta nu mai merge, zise John sever, hotr s-l fac pe micul pctos s a de prini. Nu mai avem pace n cas, pn nu nva copilul sta s se culce, cnd i se spun st destul vreme roab. D-i o lecie i s terminm odat. Suie-l n pat i las-l singur, M s stea. Nu adoarme niciodat dac nu snt eu lng el. l fac eu s stea. Demi du-te sus -te n pat, cum a zis mmica. Nu melg, protest bieelul, apucnd prjitura mult dorit i n ea cu poft. Nu se rspunde aa lui tticu. Te duc eu sus, dac nu vrei s mergi de bunv . Du-te de aii. Demi nu iubete pe tticu. i Demi se ascunse n fustele mamei lui. Dar a dpostul nu-i servi la nimic, cci fu dat pe mna dumanului, cu priviri rugtoare: Fii bln cu el, John!, care sperie de tot pe vinovat, cci, cnd l prsea mmica, apoi tim ca nu e departe ziua judecii. Fr prjitur, fr petrecere i dus de o mn care nu-l slbea d atul lui nesuferit, bietul Demi nu-i putut ine furia i se rzvrti pe fa, ipnd i zbt putere, tot drumul, pn sus. Cnd era bgat n pat pe o parte, se rsucea i ieea pe partea alalt i fugea spre u, ca s fie prins de poala

togii lui i pus iar la loc. Acest joc inu, pn-l prsir puterile pe trengar i atunci rle, ct l inea gura. Acest exerciiu vocal de obicei o nmuia pe Meg, dar cu John nu me rse. El rmase ca de piatr i nici nu se mic de acolo. Nici alintri, nici zahr, nici cn e, nici poveti, pn cnd i lumina i fu stins i numai tciunii roii din sob mai nvese ul cel mare pe care Demi l privea mai mult cu curiozitate dect cu fric. Aceast nou sta re de lucruri l revolt i, aducndu-i aminte de sclava cea iubitoare, care-i fcea toate voile, ncepu s zbiere s vie mmica. Scncetul plngtor care urm urletelor pasionate me Meg drept la inim, i ea ddu fuga sus, rugndu-se fierbinte: Las-m s stau cu el. Pare ie cuminte acuma, John. Nu, drag! I-am spus c trebuie s se culce, aa cum ai zis tu i are s se culce, de-ar fi s stau i toat noaptea aici. Dar are s se mbolnveasc de at strui Meg, fcndu-i imputri c i-a prsit biatul. N-are s se mbolnveasc deloc. se nchid ochii de pe acuma. i pe urm, lucrurile s-au i aranjat. Snt sigur c a neles ebuie s asculte. Nu te mai amesteca. tiu eu cum s-l iau. E copilul meu i nu vreau s d evin un om capricios, din cauza indulgenei tale. Du-te jos, drag, i las biatul n seama mea. Cnd John vorbea pe acest ton poruncitor, Meg asculta ntotdeauna i nu-i prea ru n iciodat. M lai s-l mai srut o dat, John? Sigur c da! Demi, spune noapte bun mm obosit, cci st toat ziua dup tine. Meg inea la acest gest matern, pentru c tia c cu tare ctiga ntotdeauna lupta. Aa se ntmpl i acuma, cci dup aceea abia se mai auzir bieelului, care rmase nemicat, tocmai n cellalt col al patului, unde ajunsese, tot zv olindu-se.

Bietul de el! E istovit de plns i nesomn. Am s-l acopr bine i pe urm m duc s o lini Meg, se gndi John, venind uor la capul patului, spernd s gseasc adormit pe neastmpr motenitor. Dar Demi nu adormise nc, fiindc atunci cnd tatl su se plec s-l priveasc. eschise ochii, brbia ncepu s-i tremure i ntinse braele, zicnd cu un sughi de cin: e acuma. Stnd afar pe trepte, Meg se ntreb ce-o fi cu linitea aceea din odaia copiilo r i, dup ce-i trecur prin minte tot felul de gnduri imposibile, se furi nuntru, s va . Demi dormea dus, nu cu aerul lui seme de altdat, ci strns ghem n jurul unui bra al t atlui lui, inndu-l de un deget, ca i cum ar fi neles c dreptatea merge mn n mn cu John ateptase cu o rbdare de mam s-i dea drumul mna cea mic i ateptnd, adormise, obo ai mult de nenelegerea cu fiul lui, dect de munca din timpul zilei. i Meg, uitndu-se la cele dou capete de pe pern, zmbi ca pentru ea, apoi iei tiptil, zicndu-i mulumit: acum ncolo n-am s m mai tem c John va fi prea aspru cu copiii mei. tie cum s-i ia i-mi va fi de mare ajutor, fiindc Demi mi scoate peri albi. Cnd John se cobor jos n cele d in urm, ateptndu-se s-i gseasc soia trist sau gata s-i fac reprouri, fu fericit s g cosind linitit la o plrie, i mirarea lui nu mai avu margini, cnd ea l rug s-i cite va despre alegeri, dac nu e prea obosit. John inelese imediat c se petrece o revolui e la el n cas, dar se feri s ntrebe, tiind c Meg nu poate ine o lam pentru nimic n l i va spune tot imediat. Citi cu plcere o lung dezbatere i apoi o explic ct putu mai c lar, n timp ce Meg cuta s par c o intereseaza grozav, punnd ntrebri ct mai inteligen ercnd s-i in gndurile s n-o ia razna, de la starea naiunii la starea plriei. Totui ufletului ei i zise c, pentru ea, politica face tot attea parale ct matematica i c rol l oamenilor politici e doar s se njure

unul pe altul; dar i inu pentru ea aceste preri cu totul feminine i, cnd John se opri, ea cltin din cap i zise cu o fraz pe care ea o gsea foarte diplomatic: Nu tiu zu . o s ajungem! John rse i se uit o clip la ea, cum i aranja pe mn plria din tul i f nd-o cu un interes pe care discursul su nu izbutise s-l trezeasc. Ea ncerc s arate int res pentru politic, doar ca smi fac mie plcere. Am s ncerc s art i eu interes pentru , ca s-i fac ei plcere. Aa e drept! se gndea John, adugnd tare: E foarte drgu ce fa acolo. Asta se cheam boneic de diminea? O, nu! Asta e o plrie. Cea mai bun plrie teatre i concerte. mi cer scuze. E aa de mic, nct am crezut c e unul din mofturile a care zboar de pe cap. Cum o ii s nu fug? Bucile astea de dantel se leag sub brbi rind cu bobocul sta de trandafir, uite aa. i Meg i puse pe cap plria i-l privi, zmbi lumit. mi place plria, dar prefer chipul de sub ea, pentru c e iar tnr i fericit. srut, turtind bobocul de sub brbie. mi pare bine c-i place, fiindc a vrea s m du ear la un concert. Am nevoie de muzic s m mai nveselesc puin. Vrei s mergem? Sigur c au, la concert sau unde ai poft. Ai stat nchis n cas atta vreme, c puin distracie a c bine i mie la fel. Dar cine i-a bgat astea n cap, mmico? Uite! Zilele trecute stte de vorb cu mama i-i spuneam c snt nervoas i prost dispus i atunci ea m-a sftuit s m mb puin felul de via: Hannah s-mi ajute la copii i eu s vd mai mult de gospodrie i s rez cte puin din cnd n cnd, ca s nu mbtrnesc nainte de vreme. E numai o ncercare p fac de dragul tu, John,

dar i pentru binele meu, pentru c mi-e ruine, cnd m gndesc ce prost m-am purtat cu tin e, n ultima vreme i vreau s-i dau iar casei nfiarea de altdat. Sper c n-ai nimic m -i nevoie s mai spunem c John a luat-o n brae i c plria abia a scpat s nu fie fcut Singurul lucru care ne privete pe noi fu c John n-avu nimic mpotriv, judecind dup sc himbrile care avur loc treptat n cas i n sufletul locuitorilor ei. Nu era de loc un ra cum vrusese Meg, dar, dup ce munca fusese mprit, totul merse mai bine. Copiii crescu r sub ngrijirea printeasc a tatlui, om integru i hotrt, care fcu ordine n regatul l Meg i recpt buna dispoziie i-i potoli nervii, fcnd micare, distrndu-se din timp de vorb prietenete cu soul ei cel nelept. Cminul deveni iar cmin i lui John nici prin nu-i mai trecu s-l prseasc, doar dac venea i Meg cu el. Doamna i domnul Scott venir zit la familia Brooke i toat lumea fu de prere c nicieri, ca n csua lor, nu e atta e. Chiar i lui Sallie Moffat cea vesel i plcea s vin pe la ei. E ntotdeauna atta lin ucurie aici, mi face bine, Meg zicea ea, uitndu-se n jurul ei cu bgare de seam, vrind parc s descopere farmecul odilor lui Meg, ca s-l duc i ea dincolo, n casa cea mare, n re domnea o splendid singurtate, cci la ea nu gseai copii buclai i zgomotoi, iar Ned ntr-o lume a lui, aparte, unde nu putea ptrunde ea. Dup multe dibuiri, John i Meg d escoperir astfel cheia fericirii casnice i fiecare an al vieii lor mpreun le ajuta so foloseasc mai din plin, dezvlund culorile adevratei iubiri de familie i a ajutorrii reciproce, pe care le pot avea i cei sraci, dar pe care oamenii bogai nu le pot cum pra. n acest sens se poate spune despre tinerele soii i mame c snt aa cum trebuie s eparte de frmntrile lumeti, iubite de fiii i fiicele lor, care se aga de ele, nenspi de suferine, srcie i vrst naintat,

pind, pe vreme bun sau pe vreme rea, alturi de prietenul credincios, care e n adevratu l neles al cuvntului un stpn i nvnd, ca Meg, c cea mai fericit mprie a feme re cinste pentru ea este sl conduc, nu ca o regin, ci ca o mam i o soie neleapt.

CAP. XVI LAURENCE CEL LENE Laurie se dusese la Nisa, cu gnd s stea o sptmn, i rmase o lun. Se sturase s tot r singur, dar cu Amy alturi, colurile de natur din aceste ri ndeprtate preau s capete armec deosebit, amintindui de casa lor. i era dor s fie iar alintat ca pe vremuri, cci nimic nu-l incinta aa de mult ca iubirea de sor a celor patru fete. Amy nu-l rs fa ca i celelalte, dar era foarte bucuroas s-l vad, el fiind singurul reprezentant al familiei sale dragi de acas care-i lipsea mai mult dect voia ea s-o mrturiseasc. Cum e lesne de neles, se simeau foarte foarte bine unul cu cellalt i stteau mult mpreun, nd, plimbndu-se, dansnd, pierznd vremea, fiindc la Nisa, nimeni nu poate s se in de un lucru n timpul sezonului. Dar, n vreme ce n aparen, se distrau fr grij, ei se studiau ciproc i-i ntreau anumite preri, unul despre cellalt. Pe zi ce trecea, Amy se ridica n stima prietenului ei, iar el se cobora ntr-a ei i amndoi simir aceast stare de lucruri , nainte ca vreunul din ei s fi rostit vreun cuvnt. Amy cuta s plac i reuea, cci i unosctoare pentru nenumratele plceri, pe care i le fcea el, i-l rspltea cu mici'servic i, crora persoanele feminine tiu s le dea un farmec de nedescris. Laurie nu fcea nic i un fel de sforare, ci se lsa dus de mprejurri, ncercnd s uite, zicndu-i c toate f trebuie s fie amabile cu el, pentru c una fusese rea. Pentru el, s fie generos, era simplu ca bun ziua i i-ar fi cumprat lui Amy

toate fleacurile' din Nisa, dac ar fi avut poft. Dar n acelai timp simea c-i va fi foa rte greu s schimbe parerea pe care i-o fcuse Amy despre el i ncepuse s-i fie team de o hii ei albatri, care-l cercetau fr mil, cu o privire trist i dispreuitoare. Ceilali dus s petreac ziua la Monaco. Eu am fost mai bucuroas s rmin acas i s scriu scrisori cum le-am terminat i vreau s m duc la Valrosa s fac schia. Vii i tu cu mine?, ntreb A venind pe la prnz la Laurie, pe care-l gsi ntins pe un ezlong, ca de obicei. Da, da c ii! Dar nu crezi c e prea cald pentru o asemenea plimbare?, ntreb el alene, cci salo nul rcoros prea mult mai plcut dect lumina orbitoare de afar. Lum trsura i mn Bap tu n-ai s ai altceva de fcut dect s-i ii umbrela i s nu-i ptezi mnuile, i-o ntoa u-se cu un zmbet ironic la mnuile lui imaculate, care erau slbiciunea lui. Atunci me rg cu plcere. i ntinse mna s-i ia caietul de schie. Dar ea irl vr sub bra i-i rsp u te deranja. Pe mine nu m obosete i tu nu eti demn s-l duci. Laurie ridic sprncenele mirare i o urm domol, n vreme ce ea cobora scrile n goan, dar, cnd se suir n trsur riul i-l ls pe micul Baptiste s moie pe scaunul de la spate. Ei nu se certau niciodat, Amy era prea bine crescut i Laurie prea lene, deocamdat, ca s se aprind, aa nct, cn privi pe sub plrie, ea i zmbi i fur iar prieteni buni ca nainte. Era o plimbare minuna pe un drum ce erpuia printre coluri pitoreti de natur, care ncntau ochiul iubitor de frumos. Ici o mnstire veche, de unde cobora psalmodierea grav a clugrilor. Dincolo, u n cioban cu picioarele goale n pantofi de lemn, cu plrie uguiat i cu o saric aruncat un umr, sttea pe o piatr i cnta din fluier, n vreme ce unele din caprele lui sreau din stnc n stnc, iar altele

stteau cumini la picioarele lui. Treceau mgari cenuii, blnzi, ncrcai cu couri cu iar spt cosit i purtnd n spate o fat cu o capaline, stnd intre grmezile verzi sau o fem ce torcea legnndu-e. Copii oachei, cu ochi frumoi, se iveau din colibele de piatr i le tindeau bucheele de flori dau portocale cu crac cu tot. Mslini noduroi acopereau dea lurile cu frunziul lor de un verde prfuit. Poame aurii atrnau n pomi i anemone mari, purpurii se nirau pe marginea drumului; iar dincolo de povrniurile stncoase. Alpii Ma ritimi se nlau semei i albi, profilndu-se pe albastrul cerului italian. Valrosa i mer numele, cci n aceast regiune cu var venic, mulime de trandafiri nfloreau pretutinden crau pe arcade, se vrau printre gratiile porilor, plecnd capul n faa trectorilor i deau tot drumul pn la vila de pe deal, erpuind printre lmi i palmieri. Fiecare col umb os unde bncile mbiau pe oameni sa se opreasc o clip, era o grmad trandafirie. Din fiec are peter racoroas, o muz de marmur zmbea de sub un vl de flori i flecare fntn rs rile surztoare ale unor trandafiri roii aprins, albi sau roz. Trandafirii mbrcau zidu rile caselor, nvluiau n falduri largi corniele, mbriau coloanele i-i ddeau drumul, ste balustrada terasei largi, de unde se zrea Mediterana nsorit i rmul nisipos al orau ui cu ziduri albe. Aici e un adevrat rai pentru cei ce. vin s-i petreac luna de mier e, nu gseti? Ai mai vzut vreodat trandafiri aa de frumoi? ntreb Amy, rezemndu-se cu le pe balustrada, s priveasc departe, i trgnd n piept mireasma florilor. Nu, nici nu -am nepat cu asemenea spini, rspunse Laurie, sugndu-i degetul cel mare, dup ce ncercas n zadar $ pun mna pe o floare purpurie, la care nu putea ajunge. ncearc i tu mai jo culege pe cele care n-au spini, zise Amy, rupnd cu ndemnare trei flori glbui de pe z idul din spatele lui.

I le prinse la butonier, n semn de pace, i el se uit cteva clipe n jos Ia ei, cu un zm et ciudat, cci italianul din el era superstiios i, n starea de melancolie plcut i uor reroas n care se gsea, imaginaia lui ddea un neles adnc unor lucruri de nimic. Intinz se dup trandafirul rou cu epi, se gndise la Jo, fiindc ei i stteau bine florile de cul ri vii i le purta de multe ori n pr sau la cingtoare. Trandafirii glbui pe care i ddus Amy aduceau cu cei pe care italienii i pun n mna mortului dar nu-i mpletesc nicioda t n cununiile de nunt i la un moment se ntreab dac prevestirea e pentru el sau pentr o. Dar imediat Americanul solid i practic din el ndeprt acest val de sentimentalism i Laurie rse cu o voioie pe care Amy nu i-o mai vzuse de mult. Crede-m, ai face bine s m asculi, ca s nu-i mai nsngerezi degetele, zise ea, nchipuindu-i c vorbele ei l r. Mulumesc de sfat. Am s te ascult, rspunse el n glum. Cteva luni mai trziu i urm chiar n serios. Laurie, cnd te ntorci la bunicul tu? ntreb ea, aezndu-se pe o banc n necioplit. n curnd. Spui asta mereu de trei sptmni ncoace. Se poate! Nu vreau s osesc, dnd rspunsuri prea lungi. Te ateapt i ar trebui s te duci odat. Vd c-i p m rmas aici! tiu c m ateapt. Atunci de ce nu pleci? Pentru c snt un ru din nsca entru c eti un lene din nscare, vrei s zici. E ngrozitor! i Amy se uit la el cu sever te. Nu-i chiar aa. de mare pcatul, fiindc dac m-a duce l-a necji, aa nct mai rm upr pe tine.

Tu supori mai bine. A putea s spun chiar c-i face plcere. i Laurie se pregti s se n marginea lat a balustradei. Amy cltin din cap i-i deschise caietul de schie cu un susp in de resemnare, dar i pusese n cap s-l certe bine pe biatul acela i dup cteva clip iar: Ce faci acum? Urmresc o oprl. Nu, vreau s spun ce ai de gnd s faci? S fu c-mi dai voie. Eti un om imposibil. Nu-mi place s te vd fumnd ii dau voie numai cu c iia s m lai s te desenez. mi trebuie o figur n peisaj uj meu. Cu toat plcerea. Cu mrime natural, de trei sferturi, n picioare sau n mini? mi permit s-i propun o postu om adormit, s te bagi i pe tine nuntru i s scrii dedesubt: Dolce far niente. Stai rei, poi s tragi i un somn, dac vrei. Eu am de gnd s muncesc serios, nu s-mi pierd vre ea, zise Amy cu vioiciune. Ce entuziasm ncnttor! i Laurie se rezem cu totul de o urn lt, cu un aer de mulumire deplin. Ce-ar zice Jo, dac te-ar vedea acum? ntreb Amy, sco s din rbdri, sporind s-l fac s se trezeasc la auzul numelui sorii ei celei energice. de obicei: Pleac de aici, Teddy! Am treab. Zicnd acestea el rse, dar un rs silit, i tunec la fa, cci numele de Jo atinsese o ran care nu era bine vindecat: Tonul cu care spuse aceste vorbe i umbra care-i trecu peste fa nu-i scpar lui Amy, fiindc le mai vzu e i altdat, i acum, ridicnd capul, i prinse expresia fugar n care se amesteca suferin mrciunea, prerea de ru i nemulumirea de sine. Dar, nainte de a-i da seama ea disprus ivise iar aerul lui de nepsare, l observ cteva clipe cu ochi de artist, minunndu-se ce mult seamn

a italian, cum sttea la soare, s se prjeasc cu capul gol i cu privirea pierdut, visnd. Parc ai fi un cavaler adormit spat n piatr pe un mormnt, zise ea, urmrindu-i cu grij p hrtie profilul ce se desena net pe piatra neagr. A vrea s fiu! De ce? N-are nici un rost. Doar dac i-ai nenorocit viaa. Eti aa de schimbat de ctva vreme c uneori mi zi Amy se opri, uitndu-se la el cu o privire timid, care spunea mai mult dect orice v orbe. Laurie vzu i nelese privirea ei de ngrijorare iubitoare pe care ovia s-o rosteas , privind-o drept n ochi, zise cum rspundea altdat mamei ei: Nici o grij, doamn! Acea ta o mulumi i-i risipi ndoielile, care ncepuser s-o chinuiasc de ctva timp. Micat de ele lui, Amy i se adres pe un ton prietenos: M bucur de asta. Nu te credeam biat ru, dar m speriasem c ai pierdut bani la blestematul acela de BadenBaden, c i-a furat i nima vreo franuzoaic mritat, sau c ai intrat n vreo ncurctur, cum i nchipuie tine a de azi c e de datoria lor s fac, atunci cina se duc n strintate. Nu mai sta acolo n oare, ci mai bine vino i te ntinde aici, pe iarb, i s stm de vorb pe ndelete, cum z , cnd ne ngrmdeam toate ntr-un col al sofalei, ca s ne spunem secretele una alteia. La rie, asculttor, se arunc imediat pe pajite, la picioarele ei, i ncepu s se distreze, p rinznd margarete n panglicile de la plria Lui Amy, care sttea aruncat acolo. Ce secre e ai? Snt numai urechi. i-i arunc o privire care trda un interes deosebit. Eu n-am n ici unul. ncepe tu. Din nefericire, nu pot s m laud c am vreunul. Credeam c ai primit ceva de acasa. Apoi vetile de acas le-ai auzit. ie nu-i vin scrisori? Credeam c Jo crie volume ntregi.

 E foarte ocupat i pe urm eu m plimb dintr-un ora ntr-altul. E imposibil s-mi vie reg t pota. Cnd ncepi marea ta oper de art, Raffaello? ntreb el, schimbnd vorba pe neate , dup o lung tcere, n care Laurie se ntrebase dac Amy tie secretul lui i ar fi vrut s spun. Niciodat! rspunse ea hotrt, dar resemnat. Frumuseile Romei mi-au luat toate nele c voi produce vreodat ceva, care s rmn omenirii. Nu vd de ce le-ai lsa. Ai at n i talent. Tocmai de asta, pentru c talentul nu e geniu, orict bunvoin ai avea. V evin o pictori celebr sau s nu fiu nimic. Nu in s ajung o aa-zis artist, care nu s dect s mzgleasc nite buci de pnz. Pot s te ntreb ce ai de gnd s faci acum? lte talente i s fiu o podoab a societii, dac izbutesc s intru n lumea mare. Asta numa my putea s-i doreasc i vorbele sunau cam ndrzne n gura ei; dar ndrzneala st bine o tineri i ambiia lui Amy pornea de la fapte concrete. Laurie zmbi. i plcea s vad cu ct e bun pornea ea la un drum, cnd se vedea silit s-l prseasc pe cel vechi i iubit i nu rdea vremea cu regrete inutile. Bun! i mi se pare c aici intr Fred Vaughn! Amy pstr o tcere mai elocvent dect un rspuns, pe care Laurie i-l citi i pe fa, dei inea capul , sculndu-se n picioare, zise cu seriozitate: Amy ia spune tu tot lui Laurie, ca u nui frate. Sau mai bine s-i pun eu ntrebri? Nu promit c voi rspunde. Las c te cun dup fa. N-ai trit destul, ca s tii s-i ascunzi sentimentele. S-a vorbit mult despre F i despre tine anul trecut i impresia mea e c, dac n-ar fi fost chemat acas n grab i ut atta vreme, lucrurile ar fi decurs altfel. Nu? Ce zici? Asta nu pot s tiu, rspuns e Amy nepat, dar buzele ei zmbeau i o trd licrirea din ochi, care arta ci cunoate i place s se tie acest lucru.

 Sper c nu te-ai logodit? i Laurie o privi cu un aer de frate mai mare. Nu! Dar ai s te logodeti, dac se ntoarce i-i cade n genunchi i se roag de tine s-l iei de brb e posibil. Atunci l iubeti pe Fred? A putea s-l iubesc, dac mi-a da osteneala. Da vrei s-i dai osteneala, pn n-o fi nevoie? Doamne! Ce pruden! E un biat bun, Amy, dar n e omul care credeam c-i place ie. E nobil, bogat, manierat... ncepu Amy, ncercnd s demn i sigur de ea. Se simi totui puin cam ruinat, cu toate c era foarte sincer. nele din lumea mare nu pot s triasc fr bani muli i tu vrei s faci o partid bun, ca i scopul? E drept, aa gndesc oamenii n zilele noastre, dar sun ciudat n gura uneia di n fiicele mamei tale. n orice caz, e purul adevr! Hotrrea cu care fur rostite aceste vorbe contrasta straniu cu tinereea fetei. Laurie simi acest lucru i-i ddu drumul iar pe iarb, apsat de un sentiment de dezamgire, pe care nu-l putea explica. Tcerea car e urm, precum i privirea de dezaprobare a propriei sale purtri, pe care Amy i-o cit i pe fa, o tulburar adnc i o hotrr s spun fr ntirziere, ceea ce avea de spus: i plcerea s te trezeti puin din iiinoreal, zise ea cu asprime. Fii fat drgu i tr rezi c n-a putea, dac a ncerca? i Amy pru gata s-i pun ameninarea n aplicare i s de cu el. i dau voie s ncerci, i-o ntoarse Laurie, care era ncntat cA a gsit pe cin tachineze, distracia lui favorit de altdat. Ai s te superi, pn nici nu ncep bine.

 Nu m supr niciodat pe tine. Ca s aprinzi focul, i ircbuie dou pietre, i tu eti moa e ca zpada. Nu m tii de ce snt n stare!... Dar mi se pare c indiferena ta nu e tocma incer i, dac te-ar scutura cineva puin, imediat i-ar trece. Scutur-m, ct vrei. Nu m a poate c m distreaz < hiar, cum zicea brbatul acela, nalt i voinic, cnd l-a btut so de-o chioap. nchipuiete-i c snt un so sau un covor i bate-m, pn cazi jos de obos ce acest gen de exerciii fizice. Furioas de rspunsurile lui i doritoare s-l vad scutur du-i apatia, care-l schimba aa de mult, Amy i ascui limba o dat cu creionul i ncepu: i cu mine i-am scos un nume Laurence cel lene. i place? Credea c are s se simt ati el i puse braele sub cap i rspunse imperturbabil: Nu-i ru! V mulumesc domnioarelo s tii ce gndesc eu despre tine? Mor de nerbdare. Afl c te dispreuiesc. Dac ar fi ursc cu un aer de cochetrie, ar fi rs i poate c i-ar fi plcut; dar tonul trist cu care rosti acele vorbe l fcur s ridice capul i se ntreb repede: De ce, m rog? Pentru c a s fii cuminte, folositor altora i fericit, iar tu eti un pctos, un lene i un nenoroc t. Cam tari expresii, mademoiselle. Te rog chiar, e foarte interesant. mi nchipuia m c ai s spui asta! Oamenilor egoiti le place, cnd li se vorbete numai de ei i eu sn goist? ntrebarea i scp fr voie i pe un ton de mirare, cci singura lui calitate cu car e mndrea ntotdeauna era generozitatea lui binecunoscut. Da, foarte egoist! continu A my, pe un ton calm, mult mai impresionant dect dac i-ar fi vorbit pe un ton

mnios. i s-i explic n ce sens. Pentru c te-am studiat, n timp ce ne plimbam peste tot. Nu-mi place deloc cum eti acuma. Uite, se mplinesc ase luni, de cnd ai plecat n strint te, i tot rstimpul sta n-ai fcut altceva, dect s-i pierzi timpul i s risipeti bani, area nemulumire a prietenilor ti. Dar bine, n-are dreptul ui\ om s se disreze puin, dup ce a muncit patru ani din greu? N-ai aerul c te distrezi prea bine. n orice caz nu i-a ajutat la mare lucru aceast distracie, dup ct mi se pare piie. n ziua cnd ne-a ntlnit, i-am spus c ari mult mai bine. mi iau vorba napoi, fiindc eti departe de b care l-am lsat acas, acum un an. Te-ai fcut ngrozitor de lene. i place s brfeti. T ri satisfcut, dac te rsfa i te admir nite oameni de nimic n loc s fii iubit i resp oameni cumsecade. Cnd ai bani, talente, situaie, snatate i frumusee, a, da! i place s auzi nijate, ncrezutule! Dar sta este adevrul, trebuie s-l spun. nzestrat cu attea c ti, tu trndveti, n loc s devii brbatul care ar trebui i care ai putea s devii. Eti Aici se opri i-l privi cu mil i cu durere n ochi Sfintul Laurence pe grtar, i termin fraza zmbind. Dar se vedea c ncepuse s simt mustrarea, prea mai treaz i nu mai avea a rul indiferent de adineauri, ci se ncrunt, oarecum jignit. mi nchipuiam c ai s iei lu rurile uor. Voi, brbaii, ne spunei c sntem ngeri i c putem s scoatem ce vrem din vo cercm s v facem bine, rdei de noi i nu ne ascultai, ceea ce arat cte parale face lin voastr. Amy vorbea cu amrciune i ntoarse spatele martirului de la picioarele ei, car e o scotea din rbdri. O clip mai trziu, el ntinse mna peste caietul ei, aa nct ea nu putu desena i se auzi vocea lui Laurie, rugndu-se ca un copil care cere iertare: A m s fiu cuminte! Zu, am s fiu cuminte!

Dar Amy nu rse, doar vorbise serios i, lovind cu creionul peste mn, zise necrutoare: u i-e ruine de o mn ca asta? E moale i alb ca o mn de femeie, de parc n-ar fi fcut dect s poarte mnui de la Jouvin i s culeag flori pentru doamne. Slav Domnului, nu e om care ascult orbete de mod i m bucur c nu vd nici diamante, nici inele cu pecei c te zilele, doar inelul simplu pe care i l-a dat Jo, cu atia ani n urm. Draga de ea! C e pcat c nu e aici, s m ajute! i mie mi pare ru! Mna dispru pe neateptate, aa cu energia cu care laurie rspunse vorbelor ei o mulumi pe Amy. Dar, n aceast clip, un gnd i trecu prin minte. ncerc s-i vad ochii, dar el sttea culcat cu plria pe fa. Vzu i se ridica i i se lsa pieptul, ca i cum ar fi respirat greu, i-i bga pumnul cu inelul n iarb, parc ar fi vrut sa ascund un lucru drag, de care nu trebuie s vorbeti. ntr-o lip, aluzii i gesturi nebgate n scamn se legar ntre ele n mintea lui Amy i ea nele e Jo nu-i mrturisise niciodat. i aminti c Laurie nu vorbea niciodat de Jo, de bun voie apoi umbra care trecuse peste faa lui, schimbarea lui, inelul cel mic pe care-l purta el, ce nu era o podoab pentru o mn frumoas. Fetele neleg repede asemenea semne i le simt greutatea. Amy i nchipuise c pricina acestei schimbri snt nite necazuri de dra oste i acum avusese dovada. Ochii i se umplur de lacrimi, i vorbi iar, de data asta cu voce blnd i dulce: tiu c n-am dreptul s-i vorbesc aa, Laurie, i dac n-ai fi b e-ai supra foarte ru pe mine. Dar ne eti aa de drag i sntem aa de mndre de tine, c m inima, cnd m gndesc ce dezamgii ar fi acas, dac te-ar vedea aa, dei ei eleg poate e, dect mine aceast schimbare. Probabil c-o neleg, se auzi o voce nbuit de sub pl i trebuit s-mi spun, nu s m lase s fac gafe i s te cert, cnd ar trebui s fiu bun i cu tine.

Nu mi-a plcut niciodat domnioara Randal, dar acuma o ursc, zise Amy ireat, vrind s-i ipeasc ndoielile. S-o ia dracu de domnioar Randal! i Laurie zvrli ct colo plria, c vire care arta limpede care-i snt sentimentele fa de aceast domnioar. Iart-m, cred Amy se opri discret. Nu credeai nimic, tiai foarte bine c n-am iubit niciodat pe ni meni dect pe Jo. Laurie zise aceste vorbe cu aprinderea de altdat i ntoarse capul. Aa i nchipuiam i eu, dar cum nimeni nu pomenea nimic de toate astea, mi-am zis c voi f i greit eu. i Jo n-a fost drgu cu tine? Doar eram sigur c te iubete foarte mult? A drgu, dar nu aa cum a fi dorit eu i e mai bine c nu m iubete, dac, dup cum zici tu t bun de nimic. Totui e vina ei, i poi s i-o spui. Zicnd acestea, Laurie se uit iar cu privirea ncruntat de adineauri, n care se strecura amrciunea, c Amy se simi foarte tu burat. N-am tiut asta. Iart-m. mi pare foarte ru c am fost aa de furioas, dar a v mai bine suferine de felul sta, Teddy drag. Nu-i dau voie s rosteti numele sta. Num ea mi zicea aa. i Laurie ridic repede mna, s opreasc parc irul vorbelor spuse n fel Jo, certndu-l i mngindu-l n acelai timp. S treci i tu printr-astea i pe urm s vorb ncet, smulggd smocuri ntregi de iarb. n orice caz, eu a suporta durerea ca un brbat a s fiu cel puin respectat, dac. nu iubit, strig Amy, cu aerul hotrt al unui om care n u se pricepe la astfel de lucruri. Acum, Laurie se mndrea c-i suportase destul de b ine durerea. Nu gemuse, nu ceruse s fie consolat i plecase departe, ca s-i suporte s ingur necazul. Dojana lui Amy pusese lucrurile ntr-o lumin nou i pentru prima oar ave a impresia c a dat dovad de slbiciune i de egoism, cnd s-a

descurajat dup cea dinti neizbnd i s-a lsat prad indiferenei i nepsrii. Acum i se eteptat dintr-un vis i c nu mai poate adormi iar. Rmase cteva momente pe gnduri, apoi se scul i ntreb ncet: Crezi c Jo m-ar dispreui i ea? Da, dac te-ar vedea cum et poate s sufere leneii. De ce nu faci ceva extraordinar, ca s se ndrgosteasc de tine, fr voia ei. Am fcut tot ce-am putut, dar tot n-a servit la nimic. C i-ai luat licen u succes, vrei s spui? Bine, dar acelai lucru l-ai Scut i de dragul bunicului tu. Ar fi fost ruinos s iei prost, dup ce el a cheltuit atia bani cu tine i mai ales cnd se c poi s i-o iei aa de bine. Degeaba! orice ai spune tu, dac Jo n-a vrut s m iubeas u Laurie, sprijinindu-i dezndjduit capul pe mini. Eu cred c n-a fost degeaba, i mai t iu ai s vezi c am avut dreptate, fiindc ie i-a prins bine i ai dovedit c poi s faci . dac vrei. Dac te-ai pune iar pe munc, ai fi iar fericit i vesel ca altdat i ai uita ecazul. Acuma nu mai pot! ncearc! Nu da din umeri, ca i cnd ai zice: Ce tie ea desp asta? N-am pretenia s tiu, dar m-am uitat i eu n jurul meu i am vzut mai mult dect . M intereseaz ncercrile prin care trec oamenii i greelile pe care le fac i nu pot splic cum se face, dar mi le amintesc i m folosesc de experienele lor. Iubete, ct vrei pe Jo, dar nu te lsa rpus de durere, pentru c n-are rost s dai cu piciorul la attea daruri pe 01 re i le-a dat Dumnezeu, numai fiindc nu poi s ai pe cel care-l vrei. As ta e, i acuma nu te mai cert, pentru c tiu c ai s te trezeti singur din amoreal i fa ea cu inima de piatr n-are s ie impiedice niciodat ca sa rmii un brbat. Tcur amndoi e. Laurie i nvrtea inelul pe deget i Amy puse ultimele trsturi de creion schiat la ca lucrase, ct sttuse de vorb. Puin dup aceea i-o puse pe genunchi.

 i place? Laurie se uit la,desen i nu se putu ine s nu zmbeasc. l prinsese foarte ns alene pe iarb, cu pleoapele grele a somn, cu aerul lui de indiferen i inind ntr-o m o igar, din care ieea un nor de fum, ce-i nvluia capul. Ce bine desenezi! zise el uim it de ndemnarea ei i adug cu un rs uor: Da, eu snt! Aa cum eti acuma, iar aci et i. i Amy puse o alt schi lng cea dinti. Nu era aa de bine fcut ca cealalt, dar ave cldur, care te fceau s uii greelile i rechemau trecutul cu atita putere, nct biatul imb deodat la fa. Era doar o schia fcut n fug i reprezenta pe Laurie, mblnzind un cu capul gol i fr hain, ntr-o atitudine mndr, cu o figur hotrt, energic n care f rbea. Calul, un animal frumos i voinic, i ncorda gtul sub zbal, izbind nervos cu un pi ior n pmnt, cu urechile ciulite, ascultnd parc vocea stpnului. Coama zbrlit a calulu i atitudinea semea i prul n vnt al clreului sugerau doar un moment dintr-o micare curaj, un avnt tineresc, care contrastau puternic cu graia molatec a acelui ,JDolc e far niente. Laurie nu zise nimic, dar, trecnd cu privirea de la o schi la alta, se fcu rou la fa i-i nclet pumnii, ca i cum ar fi neles lecia ce-i fusese dat. Am t de succesul dojanei ei i, lr s mai atepte prerea lui, zise cu vioiciune: i-aduci e, cnd l-ai strunit pe Puck i noi am stat de o parte, s privim. Meg i Beth se speria r, dar Jo btea din palme i srea n jurul tu i eu m-am aezat pe gard i te-am desenat. e trecute am regsit schia n mapa i am scos-o, ca s i-o art. i snt recunosctor! A progrese de atunci i te felicit. Dei sntem ntr-un adevrat rai, mi dai voie s-i aduc te c la ora cinci se ia masa la hotel?

Zicnd acestea, Laurie se ridic n picioare, i ddu napoi foile, nclinndu-se zmbind, ap uit la ceas, vrnd parc s-i aminteasc c i predicile trebuie s aib un sfrit. ncerc rul nepstor de mai nainte, dar aceasta nu mai era acum dect o afectare, cci vorbele l ui Amy l micaser, dei el nu voia s-o recunoasc. Fata simi rceala din purtarea lui i- e: Acuma ce s fac c l-am jignit? Dar, dac i;o prinde bine, m bucur. Dac s-o supra pe ine, mi pare ru. sta e adevrul i eu nu-mi iau vorbele napoi. Rser i vorbir tot dru cas, i micul Baptiste, cocoat pe scaunul de la spate i nchipui c Afonsieur, i ,Made e snt foarte bine dispui. Dar amndoi se simeau prost. Nu mai era prietenia lor deschi s i vioaie de mai nainte, cci, dei se prefceau c snt veseli, aveau impresia c-i road a pe suflet. Ne vedem disear, mon frire? ntreb Amy, cnd se desprir la ua mtuei arte ru, dar snt ocupat. Au revoir mademoiselle! i Laurie se plec cu elegana-i obinui i srute mna, dup moda european. Totui, ceva n figura lui o fcu pe Amy s-i spun reped ! Cu mine s fii tu nsui Laurie i s ne desprim ca altdat! Mai bine strnge-mi mna en lsm saluturile astea sentimentale. La revedere, drag! i cu aceste cuvinte, spuse cu tonul care-i plcea s-l aud. Laurie o prsi, dup ce-i strse mna aproape dureros de tare doua zi de diminea, n locul vizitei lui obinuite, Amy primi un bilet care o Seu s zmb easc la nceput i s ofteze la sfrit: Dragul meu mentor, Te rog salut pe mtua ta din p mea i bucur-te i te nveselete, cci Laurie cel lene s-a dus la bunicul lui,

ca un biat cuminte ce este. i urez petrecere bun iama asta i s-i druiasc zeii o lun re fericit la Valrosa. Cred c Fred va avea de ctigat, lund de soie o femeie care tie s cuture oamenii Spune-i asta i transmite-i felicitri din partea mea. Al tu venic recu nosctor, TELEMACH E biat bun Laurie. mi pare bine c s-a dus, zise Amy, dnd din cap mul it, dar n clipa urmtoare se ntunec la fa i aruncnd o privire prin odaia goal, adug e: Da, mi pare bine... dar ce dor are s-mi fie de el.

CAP. XVII VALEA UMBREI Dup ce trecur primele clipe de amrciune, familia se resemn i ncerc s suporte cu tri ea, ajutndu-se unul pe altul cu acea iubire fr margini, care leag pe oameni n vremuri de restrite. Nu se mai gndir la durerea lor, ci fiecare i ddu micul lui prinos de mun c, pentru a-i face fericit ultimul an de via. I se ddu lui Beth cea mai frumoas camer din cas, iar acolo strnser tot ce-i plcea ei mai mult: flori, tablouri, pianul ei, m asa de lucru i pisicile ei dragi. Tot acolo se mutar crile cele mai bune ale tatii, fotoliul mamei, biroul lui Jo, schiele cele mai reuite ale lui Amy, iar Meg i aducea n fiecare zi copilaii, ca s o srute pe mtuica Beth, John puse de o parte n tcere, o sum de bani, cu care s poat cumpra bolnavei fructele pe care le dorea att de mult. Btr Hannah nu obosea gtind, cu lacrimi n ochi, mncruri delicate, doar, doar ar ispiti-o; iar de peste mri i ri veneau mici daruri i scrisori vesele, prnd s duc cu

ele un val de cldur i miresme de pmnturi ce nu cunosc iarna. n aceast odaie venerat c e un sfnt al casei, pus la loc de cinste ntr-o racl, sttea Beth, harnic i linitit ca deauna, cci nimic nu putea s schimbe firea ei dulce i bun. i chiar cnd se pregtea s p c viaa, sa cuta totui s aduc o pictur de fericire celor ce aveau s rmn n urma ei abe nu se odihneau o clip, i una din plcerile ei era s fac lucruoare pentru copiii de oal ce treceau n sus i n jos, pe strad. Uneori lsa s cad de la fereastra ei o pereche mnui de lin, pentru nite mini nroite de frig, alteori o testea de ace, pentru o feti m a nenumrate ppui, tergtoare de penie pentru micii scriitori ce Sv, chinuiau prin pd a de bee a alfabetului, albume pentru cei iubitori de frumos i tot felul de lucrur i mrunte, presrnd cu flori calea att de amarnic a nvturii, pentru micii ndrtnici, oteau ca un fel de zn, ce sttea sus la fereastr, de unde rspndea daruri, ce se potrive au minunat de bine cu gusturile i nevoile lor. Rsplata lui Beth, pentru aceste luc ruri bune, erau feele luminoase ce o priveau de jos, salutnd-o zmbind, i scrisorile caraghioase pline de recunotin i de pete de cerneal. Primele luni fur foarte fericite Beth se uita n jurul ei i spunea: Ce frumos e! Se strngeau toi n odaia ei nsorit, c se jucau gungurind pe covor, mama-i surorile i vedeau de lucru, iar tatl citea cu v ocea lui grav din cri vechi i nelepte, bogate n cuvinte de mngieri, tot att de bune ca i n veacurile trecute, cnd fuseser scrise. O capell unde preotul le propovduia cre dina i resemnarea, sperana i iubirea. Erau predici simple, care mergeau drept la ini m celor care-l ascultau, cci tremurul din vocea lui ddea mai mult trie vorbelor pe ca re le rostea sau le citea. Aceste zile panice i ajutar s ndure mai uor ceasurile grele ce aveau s vin, cci n curnd Beth zise c

acul e prea greu i-l puse de o parte, pentru totdeauna. O obosea s vorbeasc sau s vad ameni n jurul ei i linitea de totdeauna fu tulburat de suferina ce o chinuia fr mil. Doamne! Ce de zile apstoare, ce de nopi lungi fr sfrit, ce de inimi ndurerate, ce de iuni din inim, cnd minile strvezii se ntinser spre ei, rugtoare, cerndu-le ajutor, at i cnd nu se mai putea da nici un ajutor. Sufletul ei senin se ntunec, viaa tnrului se lupta cu moartea, dar aceast rzvrtire nu dur mult i pacea se aternu iar. Cnd trupul ei plpnd abia se mai vzu, sufletul ei deveni mai tare i, cu toate c vorbea puin, cei din jurul ei simir c cea dinti pelerin e pregtit pentru drumul cel lung i ateptar cu ea , s vad pe drept fericiii, care aveau s-o ntmpine cu braele deschise. Jo n-o mai prsi clip, de cnd Beth mrturisise: M simt mai tare cnt eti tu aici. Dormea n camer pe un deteptndu-se de multe ori peste noapte, s bage un lemn n foc, s-i dea de mncare, s-o toarc pe o parte i pe alta i s vad de fiina rbdtoare, care arareori cerea cte ceva, nu le fie o pacoste pe cap. Toat ziua era n camer, geloas pe oricine ar fi vrut s stea lng Beth, i mai mndr de a fi fost aleas de sora ei, dect de orice alt cinste din lume ur ceasuri grele, dar ceasuri preioase pentru Jo, cci acum nva mai bine ca oricnd s f rbdtoare, s ierte i s uite rul ce i se putea face i s cread, fr s se ndoiasc. D se detepta Jo, o gsea pe Beth citind din crticica ei cu coluri roase, o auzea cntnd n et, ca s treac mai iute nopile fr somn, saii o vedea sprijinindu-i capul n mini, iar rimile i picurau printre degetele subiri. Jo, sttea lng ea, prea ndurerat s mai plng d c Beth ncerca s se despart cu simplitate de viaa ei drag de pn acum i s se ntre iaa viitoare, prin cuvinte de mngiere, prin rugciuni tcute i cu ajutorul muzicii, pe c are o iubea aa de mult. S-o mai vad astfel pe Beth nsemna pentru Jo, mai mult dect p redicile cele mai nelepte, dect imnurile cele

mai sfnte i dect rugciunile cele mai fierbini, pe care le pot rosti buzele unui murit or, cci cu ochii limpezii acum de lacrimi i cu sufletul sfrit de aceast mare durere, e a nelese frumuseea vieii lui Beth. Copila trise o via fr fapte mari, fr ambiii, d virtuile adevrate, care miros frumos i nfloresc chiar i n gunoi. Viaa-i fusese luminat de uitarea de sine, are face ca acei umilii s fie primii cu drag n ceruri, iar acum rsplata ei era,s vad bucuria celor din jurul ei. ntr-o noapte, pe cnd cuta printre luc ruoarele ei de pe mas ceva cu care s-i mai uite puin oboseala de moarte, care era tot aa de greu de suportat ca i suferina ntorcnd foile crii ei favorite Progresul pelerin lor, Beth gsi o hrtiu mzglit de mna lui Jo. i atrase luarea aminte numele ei, iar pe nenumrate i ddur s neleag c versurile fuseser udate cu lacrimi. Biata Jo! A adormi i detept, s-i cer voie. Ea mi arat tot. Nu cred c are s se supere, dac m uit la asta Beth, aruncnd o privire sorei ei, care se lungise pe covora, cu cletele n mn, gata s e detepte, dac butucul s-ar ntoarce ntr-o parte. DRAGA MEA BETH I n ateptarea zilei ce a plin de lumin Stau cu rbdare-n umbr, n lupt cu amaruri Blnd, dulce fiin, curat nete casa noastr, atins de necazuri Sperane, bucurii ca i dureri n vluri n venic m parg azi furioase, De-a rului nalte i mult ripoase maluri, Pe care odihnete a tale s cumpe oase. II O, drag surioar! Plecnd de lng mine, Departe, n eternul lipsit de griji i trud,

Las-mi n dar, iubito, virtui care la tine, mpodobeau viaa-i, ce-a fost i e de laud. A a s-i motenesc a ta sfnt rbdare, Ce cu nenfrnat for putea ca s susin Un suflet g nu e-n stare, Dei-n slbuul corp durerea nu-i puin III D-mi nc, surioar, cci am m De acel curaj cuminte, domol, numai blndee, Care a fcut poteca, ducnd la datorie, S ub pai-i nverzii, plin de frumusee. D-mi firea-i cea bogat i dezinteresat Buntate r de la Dumnezeu, Ce iart i rul, pornit din iubire curat, Inim nobil, bun, iart-l i meu. IV A noastr desprire, plin de ntristare, Scade puin amarul ce ne-a fost cauzat S uport nenorocirea, cu mult resemnare. Din pierderea avut multeram mai nvat Contactul cu durerea, o, mult scump feti! A-mblnzit, potolind firea-mi cea aspr de slbatic, Iar viaa-mi s-a-ndreptat spre alt nzuin, ntrind credina n Cel atotputernic. Ptate de la de cerneal i pline de greeli, cum erau versurile, i aduser o uurare nespus lui Beth, c singura ei prere de ru fusese c fcuse aa aepuin pentru ceilali. Aceste rnduri preau ncredineze ca viaa ei nu fusese zadarnic i c nu trebuia s moar cu dezndejdea n suf m sttea cu hrtia n mn, butucul czu ntr-o parte. Jo se trezi din somn i sri ca ars l i apoi veni n vrful picioarelor, la patul lui Beth, spernd c doarme.

 Nu dorm i snt aa de fericit! Uite am gsit asta i am citit-o. tiam c n-ai s te supe semnat eu chiar aa de mult pentru tine Jo? ntreb ea, privind-o ntrebtor. Da, Beth dra g, foarte mult! Mai mult dect i pot spune prin vorbe. i Jo, i puse capul pe pern, ln orei ei. Atunci, n-o sa mai cred c mi-am risipit viaja. Nu snt chiar att de perfect, pe ct m socoi tu, dar e drept ca am ncercat s fac ce am crezut eu c e bine i acuma, c e prea trziu s-o mai iau de la capt, e o mare mngiere pentru mine s tiu c cineva m i e aa de mult i are impresia c am ajutat-o n via. Mai mult dect orice pe lume, Beth. m ctava timp credeam c nu te pot lsa s te duci de lng mine, dar acuma am neles c nu erd, c vei fi mereu alturi de mine, c moartea nu ne poate despri. De asta nu m mai te de mult. Snt sigur c am s fiu ntotdeauna draga mea Beth, care te va iubi i te va ajut a mai mult ca oricnd. Tu trebuie s-mi iei locul, Jo, i s fii mereu lng mama i tata. Ei vor cuta mngierile tale. S nu-i prseti. Dac i-e greu s lupi singur, adu-i aminte t i c, mngindu-i pe ei, te vei simi mai fericit, dect dac ai scrie cri frumoase, or vedea toat lumea, cci iubirea e singura lucru pe care-l putem lua cu noi, cnd plecm departe. Am s ncerc, Beth. i, din cnd n cnd, Jo renun la ambiia ei de altdat, d in tot sufletul unei alte ambiii mai frumoase fa de care cea dinii e trectoare stearp fr bucurii adinei. i cu acestea veni i trecu primvara, cerul se limpezi, pmntul nverz florile se trezir iar vesele, dis-de-diminea i psrile cltoare se ntoarser la vreme, a rmas bun de la Beth, care, ca un copil obosit, dar plin de ncredere se prinde de minile celor care i-au condus paii toat viaa. i acum, n ceasul din urm, tatl i mama purtar plini de dragoste, prin valea umbrei i o ddur lui Dumnezeu.

Numai n cri, cei de pe patul morii rostesc cuvinte de care se va vorbi mai trziu, au viziuni sau par transfigurai, i cei ce au stat de multe ori de veghe la cptiul muribu nzilor tiu c sfritul vine fr durere, ca somnul. Cum se rugase Beth refluxul se duse u zori, la pieptul de la care supsese prima pictur de lapte, i ddu ultima ei suflare, cu un suspin, dup ce-i privise cu drag pe toi. Cu lacrimi i rugciuni, minile iubitoar e ale mamei i surorilor o gtir pentru somnul cel lung, pe care nu-l va mai tulbura moartea. Pe chipul brzdat de suferin i fcuse iar loc senintatea, cci, pentru ea, moar era un nger alb i zmbitor, nu o artare nspaimnttoare. Cnd se fcu diminea, pentru attea luni, focul era stins. Jo nu mai era acolo i n camer era linite deplin. Doar o p asre cnta vesel pe o crac nflorit. La fereastr ghioceii nfloreau ca de obicei, iar pr ra intra pe geam, dnd parc binecuvntarea ei chipului panic de pe perne, att de panic, c cei care l iubiser att de mult, zmbir printre lacrimi i mulumir lui Dumnezeu c Be fcut n sfrit sntoas.

CAP. XVIII NCERCND S UITE Mustrarea fcut de Amy i prinse bine lui Laurie, dei, se nelege, el n-a vrut s-o recuno asc dect mult mai trziu. Rareori recunosc brbaii sfatul femeilor. Numai cnd s-au convi ns singuri c i ei ar fi avut de gnd s fac exact la fel, atunci le urmeaz povaa. Dac l erge bine, jumtate din merit e al neputincioasei lor roabe dar dac merg ru, toat vin a o pun pe spinarea ei. Laurie se ntoarse la bunicul lui i, timp de cteva sptmni, fu a de ndatoritor i de cuminte, c bunicul se minun de schimbrile pe care le fcur Nisa iemn s se mai ntoarc. Firete c tnrul ar fi fost fericit s-i poat

urma ndemnul, dar pentru nimic n lume n-ar fi fcut asta, dup dojana pe care o primis e. Era doar n joc amorul lui propriu i, de cte ori l cuprindea dorul, i ntarea hotrr at, repetnd frazele, care i lsaser pecetie adnc n sufletul su Te dispreuiesc, F ar, ca Jo s se ndrgosteasc de tine, fr voia ei. Laurie se gndi bine la cele ce-i spus Amy i n cele din urm ajunse la concluzia c e ntr-adevr lene i egoist, dei i spune un om trece printr-o mare suprare, i se pot ierta anumite stri sufleteti, pina se m ai potolete puin. Simea c durerea legat de iubire a mai pierit din sufletul lui i, cu toate c era sigur c-o va plnge pe Joe nc mult vreme, gsea c nu-i nevoie s poarte oste tiv haina de doliu. Jo nu voia s-l iubeasc, dar n orice caz nu putea so fac s-l respe cte i s-l admire, printr-o fapt care s-i dovedeasc, sus i tare, c un Nu al unei fete poate nenoroci viaa. Avusese ntotdeauna de gnd s fac ceva mre i sfatul lui Amy era c otul de prisos. Ateptase doar ca durerea iubirii s fie nmormntat, dup aceea putea s-i cund inima sfiiat i s se trudeasc mai departe. Dup cum Goethe punea n versuri orice b rie i orice durere, tot astfel i Laurie se hotr s-i aline prin muzic necazul lui de dr goste. Se hotr deci s compun un Requiem, care s-i stoarc lacrimi lui Jo i s emoionez orice asculttor. Aa nct prima oar cnd btrnul l gsi iar nelinitit i nervos i-l tr mbe, se duse la Viena, unde avea muli prieteni n lumea muzical, i se apuc de lucru, f erm hotrt s produc ceva ne mai auzit. Dar fie c durerea lui era prea puternic, pentru a se manifesta prin muzic, fie c muzica e prea eteric, pentru ca un muritor si poat ri dica o suferin pn la ea, fapt este c el descoperi n curnd c Requiemul este peste pute e lui. Nu se gsea nc n dispoziie de lucru. Avea nevoie s-i mai limpezeasc ideile, fii deseori, n mijlocul unei fraze muzicaie triste, se trezea fredonnd un ctec de dans, care-i aducea grozav aminte de petrecerea din Ajunul Crciunului de la Nisa, mai

ales de Francezul acela voinic, i se ls i de compoziia tragic, pentru moment. Apoi nce c s scrie o oper, fiindc la nceput totul prea posibil, dar i aici ntmpin greuti n oia ca eroina s fie Jo i se czni s-i aminteasc toate scenele duioase sau romantice ale iubirii lor, dar memoria i btea joc de el, de parc ar fi fost pus pe posne. Nu-i ven eau n minte dect ciudeniile, cusururile i capriciile lui Jo. N-o vedea dect n atitudin care n-aveau nimic sentimental, mturind prin cas legat la cap cu un fular, btndu-se cu perna de pe sofa, sau repezindu-l i potolin-du-i pasiunea, ca doamna Gremnjidg e din jDavid Copperfield. Laurie nu se putea ine s nu rd i imaginea trist pe care se s ilea s-o zugraveasc disprea. Jo nu voia s fie eroina de oper i pace! Pn cnd, n cele rm, se ls i de aceast ocupaie oftnd. O, Doamne, mult m mai chinuiete i fata asta, pr, n culmea disperrii, cum face orice compozitor care se respect. Cnd se uit n jurul lui, n cutarea unei femei mai puin rebele, pe care ar putea-o face nemuritoare prin muzic, memoria se grbi s i-o aduc fr ntirziere. Aceast artare i schimba mereu tr avea ntotdeauna bucle aurii i plutea uor n faa ochilor minii lui, ntr-un nor diafan d trandafiri, puni, clui albi i panglici albastre. Nu ddu un nume acestei umbre, ci i s puse numai eroina. Se ndrgosti de ea, pe ct era n stare, i, nzestrind-o cu toate daru e din lume, o scoase teafr din ncercri, ce ar fi nimicit pe orice alt muritoare. Dato rit acestui motiv de inspiraie, ctva vreme totul merse de minune, dar, dup un timp, l ucrul i pierdu farmecul i Laurie uita s compun, stnd vistor cu tocul n mn, ori rt raul cel vesel, n cutare de idei noi sau poate pentru a se liniti, cci n iarna aceea n u era n toate apele lui. Nu compuse mult, dar gndi mult, contient de o schimbare ce se petrecuse n el, fr voia lui.

Se vede c fierbe geniul n mine. Am s-l las s fiarb, s vedem ce iese. Avea totui o b uns c nu e geniul, ci ceva cu mult mai obinuit. De orice natur ar fi fost aceast fierb ere din sufletul lui, fapt este c Laurie fu din ce n ce mai nemulumit de viaa zvpiata e care o ducea i dori s aib ceva serios de Jucru, o munca adevrat, creia s i se dedice cu trup i suflet. n cele din urm, ca om de bun sim ce era, ajunse la concluzia c nu o ricine, cruia i place muzica, e un compozitor. Intorcndu-se de la una din operele l ui Mozart, minunat cntat la Opera de stat, le rsfoi i pe ale lui, cnt la pian cteva pa aje mai bune, se uit apoi int la busturile lui Mendelsohn, Beethoven i Bach, care-l privir cu indulgen, apoi deodat lu foile una cte una i le rupse pe toate, iar cnd ult le bucele de hrtie i czur din mn, i zise fr prere de ru: Are dreptate! Talent ice ai face! Opera aceea mi-a luat toate speranele, c voi putea compune ceva de va loare, dup cum Roma i-a luat speranele ei i nu vreau s mai fiu un fanfaron. Dar ce s fac eu acuma? Chestiunea prea foarte complicat, aa nct Laurie, mai, mai c ar fi dorit sa fie silit s-i ctige pinea de toate zilele. Acum era momentul s se duc la dracu , c zicea el uneori, cu o expresie tare, fiindc avea bani muli, dar nu tia ce s fac cu ei i diavolul e gata s-i vre coada, cnd un om st degeaba. Bietul biat avu ispite i din r i dinuntru, dar se inu bine, cci orict ar fi preuit libertatea, preuia i mai mult rea pe care ceilali o aveau n el. Cuvntul dat bunicului lui i dorina de a se putea ui ta drept n ochii femeilor care-l iubesc i de a le spune cu capul sus: Toate bune, l a jutar s ias viu i nevtmat din aceste ncurcturi. Desigur c vreo doamn Grundy va zice d! Bieii snt biei, tinerii se in de nebunii i femeile nu trebuie s se atepte la minu chipui c nu ne crezi, doamn Grundy, dar e adevrat, cu toate astea.

Femeile fac o mulime de minuni i snt convins c ele ar fi n stare chiar s ndrepte omen a spre o cale mai bun, dac ar refuza s repete i s cread asemenea vorbe, cu att mai bin ! Tinerii s se ie de nebunii, dac vor, dar mamele, surorile i prietenii trebuie s nui lase s fac prea multe, pentru ca neghina s nu nbue grul, pstrnd credina n realit uilor, care fac ca un brbat s e brbat n ochii unei femei. Dac femeilor le place s se singure cu astfel de iluzii, s le lsm n pace, fiindc fr ele ar disprea jumtate din seea vieii i ne-am pierde speranele n biei curajoi i cu inima bun, care-i iubesc m i mult dect pe ei nii i nu le e ruine s-o mrturiseasc. Laurie i nchipuia c-i reb le, ca s-o uite pe Jo, dar, spre marea lui mirare, descoperi c-i vine din ce n ce mai uor. La nceput nu-i venea s cread c e adevrat i fu furios pe el nsui. Inima nu m ia s-l doar. Continu s se vindece cu o repeziciune care-l uimea i, n loc s ncerce s se trezi ncercnd s-i aduc aminte. Nu prevzuse aceast ntorstur a lucrurilor i nu e pregtit pentru ea. Era dezgustat de el nsui, mirat c poate fi aa de uuratic i n acela mp uurat, dar dezamgit, pentru c-i revine aa de uor, dintr-o lovitur att de puternic c s ae iar tciunii fostei lui iubiri, dar acetia nu voiau deloc s se aprind. Ddeau cldur plcut care-i trecea prin tot corpul, fr s-i produc emoii i, n cele din urm, recunoasc adevrul. Pasiunea sa de licean se transformase ntr-un sentiment cu mult m ai linitit i duios, trist, dei mai purta nc pic lui Jo. Dar i asta avea s treac cu v i-i va pstra doar o iubire de frate, pn la sfritul vieii lui. La cuvntul de frate, i se uit o clip la portretul lui Mozart din faa lui. Da, el a fost ntr-adevar un om mare, cci, atunci cnd nu putu avea pe una dintre surori, o lu pe cealalt i fu fericit .

Laurie nu rosti vorbele acestea, dar le gndi, i, o clip dup aceea, se uit la inelul m ic pe care-l purta n deget, zicndu-i: Nu, s nu fac asta. N-am uitat nc i nu voi uita ciodat. Mai ncerc o dat i, dac nici acum nu reuesc, atunci... Lsnd fraza neterminat, c i hrtie i ncepu s-i scrie lui Jo, spunindu-i c nu poate face nici un pas, ct vreme are ins o farm de ndejde c ea se va rzgindi. N-ar putea, n-ar vrea s-l iubeasc i s s vie acas, fericit? Ateptnd rspunsul, nu fu n stare s fac nimic, de nerbdtor ce e i n cele din urm i rspunsul mult dorit, care spunea hotrt. Jo nu putea i nu voia s-l easc. Tria acum numai pentru Beth i mei nu dorea s mai aud de cuvntul dragoste. Apoi ga s fie fericit cu altcineva, dar s psreze un colior n inima lui i pentru Jo, sora l cea iubitoare. ntr-un post-script, l ruga s nu-i spun lui Amy c Beth e mai ru. Avea s e ntoarc la primvar i nu era nevoie s-i ntristeze restul zilelor, pe care le mai avea e petrecut n strintate. O s fie i aa vreme destul, s se ntristeze, spunea ea, dar La s-i scrie des, ca s nu se simt prea singura i apsat de dor. Aa am s fac. Biata feti toarcere acas va avea. i Laurie se aez la birou, ca i cum a-i scrie lui Amy ar fi fos t sfritul cel mai potrivit al frazei pe care o lsase neterminat cu cteva sptmni n ur nu scrise n ziua aceea, cci, cutnd prin sertare, ddu peste ceva, care-i schimb hotrr Amestecate printre note de plat, paapoarte i hrtii de afaceri de tot felul, gasi nit e scrisori de ale lui Jo i, ntr-o alt despritur, trei bilete de la Amy, legate cu grij cu o panglic albastr, care amintea de trandafirii ofilii, pstrai cu atenie ntr-un pli . Cu un zmbet uor, Laurie strnse toate scrisorile de la Jo, le ndoi i le puse frumos n tr-un sertar al biroului, apoi czu pe gnduri, nvirtind inelul n deget. Dup cteva clipe l scoase ncet, l puse alturi de scrisori, ncuie

sertarul i se duse s asculte Messa, de la Catedrala Sfintul tefan, avnd parc impresia c vine de la o nmormntare. i, cu toate ca nu era copleit de durere, i se pru mai potr ivit s-i petreac astfel timpul, dect s scrie bilete dulci domnioarelor. Corespondena c ntinu fr ncetare i toat primvara venir i se duser scrisori, cu o regularitate de ce . Laurie i vndu busturile, puse pe foc opera i se ntoarse la Paris, spernd c cineva va veni acolo. Ar fi plecat la Nica cu primul tren, dar nu ndrznea, pn nu-l chema ea. i Amy nu-l chema, fiindc tocmai acuma trecea prin anumite ncercri i nu voia s aib n fa i iscoditori ai biatului nostru. Fred Vaughn se ntoarse i-i puse ntrebarea la care ea hotrse s rspund Da! Acuma ns i spuse: nu, mi pare ru, cu blndee, dar fr ov tuaie strlucit nu pot potoli dorul din sufletul ei, unde se amestecau sperane i temer i duioase. i reveneau mereu n minte cuvntele lui Laurie: Fred e un biat bun, dar nu e omul care credeam c-i place ie, apoi privirea lui, cnd le rostise, i vorbele ei, pe c are nu le nfrumusease, dar pe qire el le nelesese att de bine: Am s m mrit pentru ba enea s plng, cnd i aducea aminte, i ar fi vrut s-i ia napoi vorbele, care erau aa trivite pentru o femeie. Nu voia ca Laurie s-i nchipuie c e o fat interesat, fr inim mai inea s ajung o doamn din lumea mare. Se mulumea doar s fie o femeie iubit. Era f t, c el nu se suprase pe ea, dup lucrurile ngrozitoare pe care i le spusese, ci dimpo triv era a de bun i de nelegtor. Scrisorile lui i aduceau mare mngiere, cci vetile eneau foarte neregulat i n-o mulumeau pe deplin, ca ale lui. Nu era pentru ea numa i o plcere, ci i o datorie s-i rspund, cci bietul biat era singur i nu-l mai alinta n ni, de cnt Jo era aa de rea cu el. Ar fi trebuit s fac o sforare i s-l iubeasc, doar era mare lucru. Multe fete ar fi fost mndre, s tie c un biat aa de drgu ca Laurie in ele, dar Jo nu fcea niciodat ceea ce face

toat lumea, aa c lui Amy nu-i rmnea dect s fie bun cu el, s se poarte ca o sor. Dac ar avea surori iubitoare ca Amy, desigur c ar fi nite fiine cu mult mai fericite d ect snt. Amy nu-l mai certa, i cerea prerea n diverse chestiuni. O interesa tot ce fce a el, i trimitea mici daruri i cte dou scrisori pe sptmn, cu o mulime de descrieri a , de tot ce se ntmpl acolo, nsoite de desene. Puine surori fac frailor lor cinstea de le puria scrisorile n buzunar, de a le citi i reciti cu grij, plngnd, cnd erau prea s curte i srutndu-le, cnd erau lungi. Cred c nu mai e nevoie s adugm c Amy se comporta t n felul acesta, n orice caz, era mai palid i mai gnditoare n primvara aceea. N-o mai interesa societatea i se ducea de multe ori s deseneze singur. Cnd venea acas, nu prea avea ce arta. Probabil c studia natura, stnd ceasuri ntregi cu minile n poal, pe teras de la Valrosa, sau desena cu gndul aiurea, tot ce-i trecea prin cap: un cavaler voinic spat pe o piatr de mormint, un tnr adormit n iarb, cu plria pe ochi, sau o fat pr inelat n rochie de gal, plimbindu-se printr-o sal de bal, la braul unui Ibmn nalt a dou figurile fiind doar nite pete, o mrturie a discreiei artistului, aa cum cerea ult ima moda n art. Mtua ei i nchipuia c-i pare ru de rspunsul pe care i-l dduse lui F Amy, vznd c n zadar tgduiete i tiind c nu-i poate explica, o ls s cread ce vrea Laurie c Fred a plecat n Egipt. El nelese, pru uurat i-i zise, dnd din cap: Eram s re s se rzgndeasc. Bietul biat! Am trecut i eu prin toate astea i-l neleg. Laurie of adncul inimii, i, prin aceasta, parc se descrca de o datorie fa de trecut. Apoi i pus icioarele pe divan, s guste din plin scrisoarea lui Amy. n vreme ce n strintate se pe treceau aceste schimbri, acas se apropia nenorocirea; dar scrisoarea n care spuneau c Beth se duce, nu ajunse niciodat lui Amy i, cnd primi pe cea de a doua, crescuse de mult iarba pe

mormntul sorei ei. Era la Vevey, cnd i venir aceste veti triste, cci n mai i gonise c a de la Nisa i porniser spre Elveia, trecnd prin Genova i pe la lacurile din Nordul I taliei. Suport tirea cu resemnare i se supuse voinei familiei, care-i spunea s stea p e loc, fiindc tot nu mai ajungea la vreme acas, s-i ia rmas bun de la Beth i s lase n ama timpului, ca s-i ndulceasc suferina. Dar i simea inima grea. Ar fi vrut s fie aca fiecare zi se uita cu dor peste lac i atepta pe Laurie s vin, s-o mngie. Curnd dup ac , Laurie veni ntr-adevr, cci n aceeai zi fuseser expediate amndou scrisorile, dar, el ind n Germania, a lui fcuse mai mult timp pe drum. Cum o primi, Laurie i fcu rucsacu, lu ziua bun de la tovarii lui de drum i plec, s-i in fgduiala, cu o inim plin d urere, de speran i de nencredere. Cunotea bine oraul Vevey, i, cum ajunse barca la r ndrept cu pas grbit spre la Tour, unde sttea familia Carrol en pension. Valetul era d isperat, c toat familia plecase, s fac o plimbare pe lac. Dup o clip de gndire, i spu c poate la blonde mademoiselle s fie n grdina castelului. Dac monsieur e aa de bun loc, o poftete, ct ai clipi din ochi. Dar monsieur nu putea s atepte ct ai clipi din hi. l ls cu fraza nceput i porni s caute singur pe mademoiselle. Era o grdin frum nea lacului, cu castani btrni ce foneau, de cte ori i mngia vntul cu ieder ce se c ndeni, jar umbra neagr a turnului ntuneca pn departe apa nsorit. ntr-un col, lng zi i jos ce o mprejmuia, era o banc. Acolo venea deseori Amy, cu lucrul sau cu cartea , ncercnd s se mngie cu privelitea minunat din faa ei. Aci sttea i acum, sprijinind l n mn, cu inima plin de dor, i cu ochii grei de plns, gndindu-se la Beth i ntrebnd ce nu vine Laurie. Nu-i auzi pasul prin curte, nici nu-l vzu oprindu-se sub arca d, unde gangul subteran rspunde n grdin. El rmase pe loc o clip i o privi cu ali och ochii care vedeau ceea ce nu mai vzuse nimeni pn atunci, duioia din inima lui Amy.

Toat fiina ei vorbea numai de dragoste i de durere. Scrisorile ptate de lacrimi din poal, panglica neagr din pr, suferina i rbdarea ce i se citea pe fa chiar i cruciuli bonit de la gtul ei l mic pe Laurie, cci era de la el, i era singura podoab pe care o urta. Chiar de ar fi fost ngrijorat de cum U va primi ea, bnuielile i se risipir, n momentul cnd ea ridic capul i-l vzu, cci, lsnd s cad toate pe jos, ddu fuga la el gt, zicnd cu o voce nnecat de emoie: O, Laurie! tiam c ai s vii. Aceste vorbe lmur cci, stnt tcui unul lng altul, capul cel negru plecndu-se cu un aer protector asupra c pului blond, Amy simi c nimeni ca Laurie n-o putea mngia i sprijini, i Laurie i spuse my e singura femeie din lume, care poate s ia locul lui Jo i s-l fac fericit. O clip dup aceea, Amy fu iar la locul ei i, n vreme ce ea i usca lacrimile, Laurie strnse hrt ile mprtiate i scrisorile cu coluri roase, ca i schiele de. pe iarb i spuneau c poa sperane de viitor. Cnd se aez jos, lng ea, Amy se simi iar timid i se nroi aducn de ce fcuse cu cteva clipe mai nainte. Nu m-am putut opri s nu-i sar de gt. M simea e singur i de trist i-mi prea aa de bine, c te vd. i nchipui, s ridic capul, s t tocmai cnd ncepusem s m tem c nu mai vii, zise ea, ncercnd cu greu s-i ascund emoi auzit vestea trist, am pornit spre tine. A vrea s-i spun un cuvnt de mngiere pentru p erderea dragii noastre Beth, dar nu tiu... i Laurie se simi i el timid deodat i nu mai putu merge mai departe. Ar fi vrut ca Amy s-i lase capul pe umrul lui i s plng, s se eze, dar nu ndrzni s spun asta. i lu doar mna i i-o strnse ntr-ale lui, i asta ns lt dect orice cuvinte. Nu-i nevoie s spui nimic, i asta e destul, zise ea cu voce d ulce. Beth e fericit acolo sus. Nu trebuie s ne par ru, c s-a dus, dar m ngrozesc, c desc la ntorsul

acas, dei mi-e foarte dor de ei. Eh, s nu mai vorbim de asta acum. M face s |>ling i v reau s m distrez, ct stai tu aici. Trebuie s pleci curnd napoi? Dac ai nevoie de min nu, drag. Cum s n-am nevoie! Mtua i Flo snt foarte drgue, n-am ce zice, dar tu eti rate pentru mine i ar fi aa bine s te am mai mult timp lng mine. Amy vorbea ca un cop il cu inima grea de dor, c lui Laurie i pieri deodat timiditatea i o mngie, cum fusese ea nvat ueas. Biata feti! S-a mbolnvit de atta suprare. Las' c am eu grij de ! Vino s ne plimbm puin prin grdin. E cam rece vntul sta. Nu trebuie sa stai pe loc, z se el, pe in ton dezmierdtor, care-i plcea lui Amy. i leg plria i, trecndu-i un bra al lui, ncepur s se plimbe n sus i n jos, pe poteca nsorit, sub castanii cu frunze f ede. Laurie se simea mai la largul lui, cnd mergea, i Amy gsea c e foarte plcut s te s rijini de un bra puternic, s-i zmbeasc un chip prietenos i s auzi o voce drag, care-i rbete numai ei. Grdina aceasta ciudat mai vzuse multe perechi de ndrgostii i, aa cum plin de soare i nchis ntre ziduri groase, prea fcut parc anume pentru ei. Nu-i vede eni dect turnul nalt, iar lacul larg, ncredinndu-se de vnt, purta pn deaprte ecoul vo lor lor. Timp de o or, cei doi sttur de vorb, se plimbar, se odihnir pe marginea zidul ui, ptruni de farmecul clipei pe care o triau i, cnd un clopot foarte puin romantic, i vesti c se apropie ora mesei, Amy simi c las n uriq toat povara ei de singurtate i d erin. n clipa n care doamna Carrol vzu faa zmbitoare a fetei, se lmuri ndat i-i z eg eu! Fata se prpdea de dorul lui Laurence. Maic Precist! i eu care nu vedeam nimic! Cu o discreie demn de laud, mtua nu le art c sa luminat acuma asupra cauzei tristeii ci-l pofti pe Laurie s mai rmie cu ei i Amy o rug s se ngrijeasc de el, iar

ea i ndeplini ndatorirea, cu un farmec i o drglenie nespus. La Nisa, Laurie i pie i Amy l certa. La Vevey, Laurie nu sttea niciodat degeaba, ci se plimba, clrea, vslea sau citea, cu o rvn fr pereche, iar Amy admira tot ce fcea el i-i urma exemplul, pe ct putea, zicndu-i, i unul i cellalt, c schimbarea se aatorete climatului. E drept, mica n aerul viu i proaspt le fcea bine la amndoi i n curnd aprur semnele schimbrii ce cea n sufletul lor. Acolo, sus, printre dealurile nemuritoare, cptar o viziune mai l impede a vieii i a datoriei fa de semenii lor. Vntul rcoritor ducea departe ndoieli de ndjduite nchipuiri neltoare, neguri mohorte, soarele cald de primvar aducea nzuini rane duioase i gnduri bune, lacul prea s spele toate necazurile trecutului, iar munii btrni i priveau de sus, cu buntate i le spuneau: Iubii-v, copii! Cu toat durerea car ise de curnd asupra lor fu o epoc foarte fericit, aa de fericituc Laurie nu ndrznea s tulbure cu vorbe, poate nelalocul lor. i trebui ctva vreme, pn s-i vin n fire din ui care-l cuprinsese, dndu-i seama c i-a trecut de tot ceea ce credea el ca va fi prim a i ultima iubire. Se dezvinovi fa de el nsui de aceast aparent necredin, gndind i Jo e acelai lucru cu Jo i zicndu-i c i-ar fi imposibil s iubeasc pe altcineva dect Amy, aa de repede i aa de puternic. Prima lui iubire fusese aprig, furtunoas. Acum, u itndu-se napoi, i se prea c trecuser muli ani de atunci i o privea cu un sentiment de il amestecat cu prere de ru. Nu-i era ruine de ea, dar acum, dup ce trecuser clipele d suferin, se gndea la ea, ca la o experine oarecare din viaa lui. A doua lui iubire av ea s fie potolit, fr accente dezndjduite. La ce ar fi servit o scen ca aceea cu Jo, c lui Amy nu mai trebuia s-i spun c o iubete. Ea nelesese i-i dduse doar de mult rspun Lucrurile decurser aa de firesc, c

nimeni n-ar fi avut nimic de zis, ba dimpotriv, toat lumea ar fi fost mulumit, chiar i Jo, cci, cnd prima noastr pasiune a fost nbuit sntem mai prudeni la a doua ncer tfel trecur zilele, una dup alta, i Laurie se bucura din plin de fiecare or, lsnd n se ma timpului acele vorbe care trebuiau s pun capt primei i celei mai frumoase pri a rom anului su de dragoste. i nchipuise c Je dnouement avea s aib loc n grdina castelul dar se ntmpl tocmai pe dos, cci evenimentul avu loc n barc, la amiaza, n cteva cuvin Se plimbaser toat dimineaa pe lac, de la ntunecatul St. Gingolf la Montreux cel nsor it, avnd Alpii Savoiei de o parte, Mont St. Bernard i Dent du Midi de cealalt, Veve y n vale i Lausane departe, peste deal. Deasupra capului, un cer albastru iar pat, d edesubt lacul adnc i mai albastru nsemnat cu puncte albe, brci ce aduceau a pescrui. V orbir de Bonnirard cnd trecur pe lng Chillon i de Rousseau, cnd i ridicar privirea arens, unde scrisese el La nouvelle Heloise. Niciunul n-o citise, dar tiau c e o p oveste de dragoste i amndoi se ntrebar n sinea lor dac e tot aa de frumoas ca a lor. rea care se ls ntre ei, Amy i muie degetele n ap, i cnd ridic capul, Laurie se spri vsle i se uita la ea cu o privire care o fcu s zic repede, doar ca s spun ceva: Treb s fii obosit. Odihnete-te puin i las-m pe mine s vslesc. N-are s-mi strice c, de c nit, eu stau ca o prines i nu fac nimic. Nu snt obosit, dar, dac vrei, ia i tu o vsl te, vino incoace! E loc pentru amndoL Eu am s stau mai spre mijloc, s nu se rstoarne barca, rspunse Laurie, avnd aerul c-i place propunerea ei. Amy i ddu seama c n-a ndr at prea mult lucrurile cu fraza ei, dar se aez totui lng el, i ddu prul din ochi i, Vslea bine, dup cum bine fcea multe lucruri, i, cu toate c ea trgea cu amndou minil urie cu una singur, vslele se micau n tact i barca nainta lin.

 Ce bine vslim mpreun!, zise Amy, care nu inea de loc s tac n acest moment. Aa de a vrea s vslim mereu la aceeai barc. Vrei Amy? zise el cu mult dragoste. Da, Laurie! rspunse ea Foarte ncet. Apoi se oprir amndoi i prin mbriarea lor, ntregir peisajul din jurul lor, cu o scen duioas de iubire omeneasc.

CAP. XIX SINGUR-SINGURIC Fusese uor s promit c se va jertfi pe ea pentru alii, atta timp ct trise ntr-adevr entru surioara ei drag i-i simea inima i sufletul mai curate cnd avea n fa exemplul lce; dar cnd nu-i mai auzi vocea, cnd se sfrise cu lecia de fiecare zi i cnd fiina iu nu lsase n urm dect singurtate i dureri, atunci Jo gsi c-i e foarte greu s-i in f putea ea s Mngie pe tata i pe mama, cnd ea nsi simea att de mult lipsa sorei ei, de ea. Cum putea s aduc voie bun n cas cnd toat lumina, cldura i bucuria ei prea dat cu Beth. i unde n lume putea s se gseasc o munc folositoare i frumoas, care s cea strduin pornit din iubire, care era ea nsi o rsplat. Cut s-i faca orbete da -se ns n fundul sufletului ei, cci i se prea nedrept ca puinele ei bucurii s fie lot m i puine la numr, iar ndatoririle tot mai apstoare i viaa cu att mai grea, cu ct se t mai mult. De ce unii oameni s se bucure numai de lumin, i alii numai de ntuneric? Nu era drept! Ea i ddea mai mult osteneal dect Amy s fie bun i cu toate astea viaa o umai cu dezamgiri i suferine. Biata Jo! Fur zile tare grele pentru ea! O apuca dispe rarea, cnd se gndea c trebuie sa-i petreac toat

viaa n casa asta tcut, mereu cu aceleai ndatoriri pe cap, cu aceleai griji monotone de fiecare zi i cu aceleai plceri, care n-aduceau nimic nou. Nu mai pot! Nu mai pot! Eu n-am fost fcut pentru o astfel de via i ntr-Q zi am s-mi pierd rbdarea i am s fac socotit, dac nu vine cineva s m ajute, i zise ea, cnd primele ei sforri preau c iz i o cuprinse o dezndejde cumplit, aa cum se ntmpl oamenilor nzestrai cu o voina pu atunci cnd se vd silii s o cedeze n faa inevitabilului. Totui veni cineva, s-o ajute, ei Jo nu nelese la nceput c ea este ngerul ei pzitor, pentru c i aprea ntro forma cunoscut, ca s-i ghiceasc menirea. Deseori, noaptea, se detepta tresrind, creznd c a trigato Beth, dar cnd se uita i vedea patul ei gol, ncepea s plng, chemnd-o cu ajnrc unei dureri ce nu se potolete Beth scump! ntoarce-te, ntoarce-te. Jo nu ntindea ns nic braele dup ea, cci mama ei, care-i auzea chemarea n oapt, venea i-o mngia cu dez i pline de iubire, cu lacrimi care aminteau de o durere mai mare dect a lui Jo i oa pte ntretiate de suspine, mai vorbitoare dect o rugciune. Momente sfnte, cnd o inim vo bea inimii n puterea nopii, cnd suferina devenea o binefacere, care purific durerea i trete iubirea. Lui Jo i se pru acum povara mai uoar, datoria devenea mai plcut i via ea fi suportat mai uOr, la adpostul sigur al braelor mamei ei. Cnd i se mai potoli su ferina inimii, ncerc s-i liniteasc gndurile. ntr-o bun zi se duse n birou i, plec capul crunt, care se ridicase s-o priveasc n ochi, cu un zmbet linitit, ea zise cu u milin: Tat, vorbete-mi cum i vorbeai altdat lui Beth. Am nevoie mai mult dect ea de urile dumitale, fiindc am pctuit. Draga mea, nimic nu m mngie mai mult dect rugmint , rspunse el cu un tremur n voce,

nconjurndu-i mijlocul cu braele, ca i cum i el ar fi avut nevoie de ajutor i i-ar fi f ost team s-l cear. Atunci, stnd pe scunelul lui Beth, alturi de tatl ei, Jo i povesti ate necazurile ei, toate sforrile ei zadarnice de a fi bun, care-o descurajaser. i ma i spuse de toat acea necredin a ei care fcuse ca viaa ei s i se par un ntuneric fr i de toat acea trist rtcire, pe care noi o numim dezndejde. Ea i art c are ncrede el, iar el o ajut din toat inima, i amndoi se simir mai mngiai, cci venise vremea a sta de vorb, nu ca tat i fiic, ci ca brbat i femeie, care se neleg i se iubesc unu altul. Petrecu clipe fericite acolo, n biroul cel vechi, pe care Jo l numea biseric a cu un singur membru, de unde ieea cu fore noi i cu mai mult voie bun, cci prinii c er pe un copil s atepte fr team moartea, ncercau acum s nvee pe altul s ntmpine e. i mai veni ajutor lui Jo i din alt parte, i amime din ndatoririle i bucuriile umile , dar sntoase ale casei, pe care se nva cu ncetul s le cunoasc i s le preuiasc. M e de pahare nu i se mai preau nesuferite ca altdat, fiindc Beth se folosise de ele i ceva din spiritul ei de gospodin prea c mai triete nc n pmtuful de praf i n peria care n-o aruncar niciodat. Folosinduse de ele, Jo se trezi fredonnd cntecele pe care le fredona Beth, imitnd firea ei rnduit, ndreptnd ici un covor, aeznd dincolo un scau , mici gesturi care ddeau un aer de bun stare i de ordine, aceasta fiind primul pas spre a face casa fericit. Ea nu-i ddea seama de aceast stare de lucruri, pn cnd ntrun zi Hannah i lu mna i-o strnse cu cldur ntr-a ei, zicnd: Tare mai eti bun, dom nu ne mai fie dor de mieluelul nostru drag. Noi nu vorbim mult, dar vedem tot. Ar e s te rsplteasc Dumnezeu pentru fapta dumitale bun. Ai s vezi.

Pe cnd lucrau mpreun, Jo bg de seam ce mult se schimbase Meg, de cnd se mritase, ce f os tia s vorbeasc, ce bine cunotea gndurile i sentimentele ce fac cinste unei femei, c e fercit era alturi de soul i copii ei i ce mult se ajutau unul pe altul. Aadar, cs nu-i lucru ru la urma urmei. M ntreb dac, mritndu-m, a ajunge s fiu mcar pe jumtat iceput, ct eti tu, zise Jo, n timp ce fcea un zmeu pentru Demi, n camera copiilor, und e era o harababur fr margini. Dar nici nu ncape vorb, i asta ar scoate tocmai la ivea latura ta duioas. Eti ca o castan. Ai epi pe dinafar i eti moale pe dinuntru, iar mie e dulce, dac poi ajunge la el. Iubirea ar face s cad coaja i s ias la lumin acest s . i gerul deschide castanele, doamn, i e de ajuns s le scuturi, ca s cad jos. Orice b t se poate duce s culeag i, dac m bag n sac, ce-mi pas mie, i-o ntoarse Jo, lipind la zmeu, pe care nici un cuvnt din lume nu-l putea ridica vreodat, cci Daisy se leg ase de el, n loc de coad. Meg rse, i pru bine c vede o licrire din vioiciunea de altd lui Jo, dar gsi c e de datoria ei s-i menie punctul de vedere, prin tot felul de arg umente, dintre care cel mai puternic erau copiii, pe care Jo i iubea nespus de mu lt. Inima lui Jo, grea de suferin, era ca acea castan coapt, cu care am asemnat-o, da r nu unui bieel i era dat s-o scuture din copac, cci n curnd mna unui brbat n toat vea s-o desprind uor de pe crac i, deschiznd cu grij coaja, avea s vad c miezul e s lce. Dac ar fi bnuit acest lucru, Jo s-ar fi nchis i mai mult n ea nsi i ar fi fost oas ca oricnd, dar din fericire nu se gndea la ea, aa nct, cnd veni vremea, czu singu o castan coapt. Dac Jo ar fi fost eroina unei povestiri cu scop moral, desigur c ar fi trebuit s devin acum sfnt, s renune la viaa ei lumeasc i s porneasc s predice

penitent pe ea i cu cri de rugciuni n buzunar. Dar Jo nu era o eroin de roman. Era doa o fat ca toate fetele, care se lupt cu viaa i era aa, cum i era firea, cnd trist sau sel, cnd nepstoare sau plin de energie. Desigur e foarte uor s spui c vrei s fii bun deodat nu se poate ajunge la rezultat, ci trebuie s depui sforri ndelungate, ca s te vezi pe drumul cel bun. Pn acum, Jo nvase s-i fac contiincios datoria i s se simt orocit, cnd nu i-o face; dar s i-o ndeplineasc cu voie bun, asta era cu totul altceva pusese de multe ori c vrea s fac ceva extraordinar, orict de greu ar fi. Acum i se nd eplini dorina, fiindc ce putea fi mai frumos dect s-i nchine viaa prinilor ei i s uc fericire n cas? i dac mai avea s nving i anumite greuti, ce-i putea dori mai m biioas, care nu-i gsete linitea, dect renunnd la propiile ei plceri i trind voioa ru alii? Dumnezeu o ascultase i-i dduse aceast ndatorire, care cuprindea mai mult dect ceruse ea, pentru c era cu totul dezinteresat, dar ntrebarea era, putea ea s-o aduc la ndeplinire? Se hotr s ncerce, i de la primii pai i veni acel ajutor neateptat, de am mai vorbit. Dar n curnd sarcina i fu uurat prin ceva, pe care ea-l lu nu ca rsplat ci ca alinare, cum se rcori cretinul din Progresul pelerinilor, la copacul cela de pe drum, pe unde urca spre dealul numit Greutatea. De ce nu mai scrii Jo? Parc ast a te linitea pe vremuri, zise mama ei ntr-o zi, cnd o vzu iar abtut. N-am nici o trag re de inim i, chiar dac a avea, cui i pas de ce scriu eu? Nou ne pas. Scrie ceva pe noi i nu te mai uita la ce zice lumea. ncearc, drag, snt sigur c are s-i fac bine s ne plac. Nu cred c mai snt n stare! Dar Jo se aez la birou i ncepu s-i revad lsate n prsire.

O or dup aceea, cnd mama ei i bg capul pe u, Jo sttea la mas, cu orul negru dina repede, cu un aer foarte preocupat. Doamna March zmbi i se retrase fr zgomot, mulumit de succesul propunerii ei. Jo nu nelese niciodat de ce povestea aceasta a ei merse drept la inim, caci dup ce tamilia o ascult rznd i plngnd, dup cum era cazul, tatl imise la o revist cu toate protestrile ei, i, spre marea ei mirare, nu numai c fu plt it ae editur, dar fu cerut i de alii. Dup apariia povetii, primi mai multe scrisori d a cteva persoane, a cror laud era o cinste pentru ea. Ziarele o reproduser i plcu deop otriv i strinilor i prietenilor. Pentru un lucru aa de mic, se poate spune c succesul fu rsuntor. Jo fu mai mirat dect atunci, cnd romanul ei fusese ludat i pus la index n elai timp. Nu neleg ce pot s gseasc oamenii ntr-o istorioar ca asta, ca s-o laude a ult, zise ea foarte nedumerit. E viaa trit de Jo, asta e taina. Se simte n ea i vesel a i suferina i tu i-ai gsit n sfrit stilul. De data asta n-ai scris nici pentru faim i pentru bani, ci tu ai pus tot sufletul n ea. Pn acum ai gustat amrciunea vieii, acum vine partea dulce. D-i osteneala ntodeauna i fii mulumit, cum sntem i noi, atunci c succese. Dac e ceva bun n ce am scris eu, nu e meritul meu, ci al dumitale, al ma mei i al lui Beth, zise Jo, mai micat de vorbelfe tatlui ei, dect de toate laudele din lume. i, astfel, iubirea i suferina o ajutar pe Jo s-i scrie povetile pe care le trim se n lumea larg, s-i gseasc prieteni, descoperind c lumea e foarte miloas cu asemenea ri pribegi, cci erau primii cu braele deschise, pretutindeni, i trimiteau acas veti bu ne mamei lor, ca nite copii cumini, care nu-i uit prinii, cnd se cptuiese i ei. Cn urie scriser acas c s-au logodit, doamnei March i fu team c Jo n-o s se bucure din toa inima, dar i se risipi n curnd teama, cci, dei Jo pru foarte

serioas la nceput, nici nu citi bine Scrisoarea de dou ori i ncepu s fac planuri pentr copii. Scrisoarea era un fel de duet, n care fiecare urca n slvi pe cellalt, ca doi n rgostii ce erau, lmurind lucrurile spre mulumirea tuturor. i pare bine mam? ntreb lsar din mn foile mrunt scrise i se uitar una la alta. Da! mi nchipuiam c are s sta, de cina a scris Amy c l-a refuzat pe Fred. Eram sigur c un suflu mai bun dect a cel spirit interesat, cum i ziceai tu, a trecut peste ea, i anumite aluzii din scris ori m-au fcut s bnuiesc c dragostea lui Laurie va nvinge pn la urm. Ce bine ai vzu ic, i ce tcut ai fost. Mie nu mi-ai spus nimic. Mamele trebuie s vad, dar s nu vorbe mult, cnd au fete mari. Nu voiam s-i bag n cap ideea asta, ca nu cumva s-i felicii nai te de vreme. Nu mai snt ncurc lume, ca altdat, mam. Acuma poi s ai ncredere n min drept confident. Asta aa e drag i te-a fi fcut confidenta mea, dar m temeam c ai rea mult, cnd ai s afli c Laurie iubete pe altcineva. Vai, mam! Cum puteai s-i nchi snt aa de egoist i de rea, dup ce eu nu i-am primit dragostea. tiam c ai fost sincer nci, Jo, dar mai trziu mam gndit c, dac s-ar ntoarce i te-ar cere iar n cstorie, poa -ai da un alt rspuns. Iart-m, drag, dar cum s nu vad c te simi aa de singur? Cteoda n ochi cte o privire ndurerat, care m ntristeaz. Mi-am zis atunci c numai biatul t tea umple acest gol din sufletul tu. Nu, mama! E mai bine aa, cum e, i m bucur c Amy ne aa de mult la el. Dar ai dreptate, m simt foarte singur i, dac Teddy ar mai fi ncer cat o dat, poate c a fi primit s-i fiu soie, nu pentru c l iubesc mai mult, ci pentru n mai mult s fiu iubit, dect atunci cnd ne-am desprit.

 M bucur, Jo, pentru c asta arat c ai evoluat. Snt atia oameni pe lume, care te iubes aa c ncearc i tu s te mulumeti cu prini, surori, frai, prieteni i copii, pn va e sortit s-i fie logodnic i atunci i vei cpata rsplata. Nimeni pe lume nu m poate i ai mult dect mama, dar nu m sfiesc s-i optesc la ureche mmicnii, c mi-ar plcea s fiu it i altfel. E foarte ciudat. Cu ct m simt mai mult iubit, cu att simt nevoia de mai m ult afeciune. Nu mi-am nchipuit niciodat c o inim poate s fie aa de larg. Altdat iubirea voastr. Acuma vreau din ce n ce mai mult dragoste i nelegere. Nu mai neleg de ! Eu neleg, i doamna March zmbi neleapt, iar Jo reciti pasajul unde Amy vorbea de La e. E aa de frumos s fii iubit, cum m iubete el. Laurie nu e deloc sentimental. Nu vorb ete mult, dar i simt iubirea n toate Kcsturile. Snt aa de fericit, parc n-a mai fi fa de alt dat! N-am tiut niciodat ce bun, ce generos i ce afectuos poate s fie laurie. i itesc n inim i o vd plin de gnduri i sperane nobile i snt aa de mndr, s tiu c c ar fi ntr-o cltorie minunat, pe o corabie unde eu a fi singurul marinar,-iar iubirea ar fi busola. A vrea s putem face aceast cltorie i eu s fiu ntr-adevr tot ce i n c snt, cci imi iubesc cpitanul din toat inima i nu-l voi prsi niciodat, atta timp c gdui Dumnezeu s fim mpreun. O, mam! N-am tiut niciodat ce frumoas poate fi viaa, cn ameni se iubesc i triesc numai unul pentru altul. i asta e Amy a noastr cea interesat msurat! Zu, iubirea face minuni! Ce fericii trebuie s fie! i Jo mpturi cu grij scri a, cum nchizi o carte, unde ai gsit o poveste frumoasa de iubire i, dup ce ai ajuns la sfrit, ai lsat-o din mn i te-ai trezit iar singur, n viaa monoton de fiecare zi. lte ori, cnd ploua afar i nu putea s se plimbe, Jo i cuta de lucru pe sus, n odia e pod. Nelinitea ei

veche pusese iar stpnire pe ea, dar fr amrciunea de alt dat i Jo e ntreba ntrista r are tot ce dorete, i alta nimic. ncerca totui s ndeprteze acest gnd din minte, dar cirea lui Amy i aprindea iar n ochi privirea ei aprig, de dor dup cineva, care s-o i ubeasc din toat inima i s n-o prseasc niciodat, atta timp ct le va ngdui Dumnezeu Sus, la pod, unde era captul rtcirilor pline de nelinite ale lui Jo, se gseau patru dulpioare de lemn, puse la rnd, nsemnate cu cte un nume, n care se gseau amintiri din copilria lor, acum apus. Jo le deschise, le cercet n fug, pe toate i, cnd ajunse la al ei, rmase cu brbia pierdut la feluritele obiecte dinuntru. Deodat, privirea i se opri asupra unui teanc de caiete cu exerciii. Le scoase de acolo, le rsfoi, retrind iar na minunat pe care o petrecuse la doamna Kirke, la New York. La nceput zmbi i le pri vi, stnd pe gnduri, apoi se ntrist i, cnd ajunse la un bileel scris de profesor, buzel ncepur s-i tremure, caietele i alunecar din poal i Jo reciti cuvntele lui prietenoas simind c ele au cptat parc un alt neles, i atingeau o ran din sufletul ei. Ateapt a mea drag, poate c am s ntrzii, dar voi veni totui n cele din urm. O de ar veni nu Dragul meu Fritz, aa de bun, aa de rbdtor cu mine! Nu l-am preuit destul, cnd l-am avu t lng mine, dar acuma a fi fericit s-l vd, cci toat lumea parc se deprteaz de mine ngur de tot.

i, strngnd tare hrtiua n mn, ca i cum prin acele cuvinte domnul Bhaer ar fi fcut un e credina, Jo i ls capul pe un sac cu petece i plnse, fcnd parc ecou ploii care bt Plngea oare din mil pentru ea nsi sau pentru c se simea abtut i singur? Ori se de a un sentiment, care ateptase atta amar de vreme, cu aceeai rbdare ca i inspiratorul lui, pn s ias la iveal?

CAP. XX SURPRIZE Jo era singur n amurg, culcat pe sofaua cea veche i se uita la foc, stnd pe gnduri. Ai ci i petrecea ea totdeauna aceste clipe ca nvluite ntr-o cea. Nimeni n-o tulbura i, c apul pe pernia roie a lui Beth, nscocea poveti, visa, ori se gndea cu drag la surioar a pe care o simea mereu aproape. Prea obosit, tcut, chiar trist, cci a doua zi era ziu ei de natere i se gndea ce repede trec anii, cum mbtrnete i ce puin a realizat pn ambiiilei ei. Avea douzeci i cinci de ani i nu fcuse nimic, de care s se mndreasc. D gur, Jo nu-i putea da seama de frumuseea vieii ei, de cnd plecase Beth de lng ea. Am s o fat btrn, care se ocup de literatur, care are drept so condeiul, drept copii o groa de poveti i, dup douzeci de ani de munc, poate i un pic de faima. Cnd, ca bietul Johns n, voi fi btrn i nu m voi putea bucura de acest lucru, singur, i nu voi putea s mpr i gndurile mele, tot independent, cnd nici nu voi mai avea nevoie de aa ceva. Ei, la urma urmei ce s m mai amrsc degeaba! i fetele btrne se simt bine, dnd se obinuiesc c n anumit fel de via. Totui... i Jo oft, ca i cum ideea nu i-ar fi suris.

Nu prea incint pe nimeni acest lucru la nceput i, dnd ai douzeci i dnci de ani, i se p are c la treizeci se sfirete pmntul, dar nu e chiar aa de rau, pe dt pare la prima ved ere. O femeie poate fi chiar fericit, daca are ceva n sufletul ei, pe care s se spr ijine. La douzeci i cinci de ani, fetele ncep s spun c au s rmn nemritate toat vi dul sufletului lor i spun c asta nu se poate. La treizeci de ani nu mai zic nimic i se resemneaz i, dac snt femei de bun sim, se gndesc c mai au nainte nc cel puin do ni, pe care-i pot ntrebuina cu folos i n care pot s se obinuiasc s imbtrineasc, fr r prpdite. Nu rdei de fetele btrne, dragi cititoare, cci de multe ori o dragoste duioa trist se ascunde n inima lor, care bate aa de linitit sub rochia nchis, i multe sacri icii tcute ale tinereii, sntii, ambiiei i i hiar ale iubirii fac ca feele lor zbrci frumoase n ochii lui Dumnezeu. Chiar i cu femeile posomorte, nncrite de vreme, ,ir tr ebui s v purtai frumos, poate numai pentru c ele au pierdut partea cea mai duias a vi eii. Fetele care acum snt n hoarea vieii, ar trebui s se uite cu mil la ele<nu cu disp re, pentru c ar trebui s-i aduc aminte c i ele i vor pierde n curnd frumuseea fe jii rumeni nu dureaz o venicie, c fire argintii se vor amesteca prin prul lor castan iu i c buntatea i respectul vor nsemna pentru ele tot att de mult, ca iubirea i admira din zilele tinereii. Tineri, fii amabili cu fetele btrne, orict ar fi ele de srace, d e nepate i de plicticoase, cci adevrata politee este s fii respectuos cu cei btrni, teti pe cei slabi, s fii ndatoritor cu femeile, fr deosebire de titlu, vrst sau culoar . Aducei-v aminte de mtuile dragi, care v-au certat cte o dat, dar v-au ngrijit i v-a lintat de attea ori prea deseori, fr s le mulumii v-au scos din ncurcturi, v-au d din micul lor venit, au cusut cu rbdare pentru voi i artai-v recunotina, nconjurindu cu atenii, care plac ntotdeauna femeilor. Fetele vioaie neleg repede aceste gesturi i v vor simpatiza i mai mult i, dac moartea, singura putere care desparte pe mam de

fiu, v-ar rpi-o de lng voi, fii siguri c vei gsi ntr-o mtue Priscill, oarecare, o julie i iubitoare care a pstrat un colior n inima ei, pentru un nepot um nu mai e altu pe lume. Jo trebuie s fi adormit (cum mi nchipui c s-a ntmplat i cu cititorul meu, pul acestei predici), cci, deteptndu-se pe neateptate, i se pru c vede umbra lui Lauri e n faa ei. Un Laurie n carne i oase, care nu era deloc o umbr, se plec asupra ei, cu o privire pe care o avea pe vremea cnd o iubea i nu voia s i-o arate, dar ca Jenny din cntec: Ea nu-i credea ochilor c-i el, i-l privea nencreztoare, pn cnd Laurie s srut. Atunci tia c e el i sri n sus de bucurie, strignd: Teddy, dragul meu Teddy! i pare bine c m vezi, drag Jo? Dac-mi pare bine! Biatul meu drag, n-am cuvinte s- bucuria mea. Unde-i Amy? Mama ta a reinut-o la Meg. n drum, spre cas, ne oprisem ac olo i n-a mai fost chip s-mi smulg soia din mbririle lor. S-i smulgi ce? strig J e pronunase aceste dou cuvinte cu un aer de mndrie, care-l trdase. Ei, acum am spuso! i se uit la ea cu un aer de vinovat, c Jo se repezi asupra lui cu ntrebri. Te-ai n urat? Da, m rog, dar nu mai fac i czu n genunchi, mpreunndu-i minile cu un aer poc o privire mucalit. Chiar te-ai nsurat de-a binelea? Chiar dera binelea! Dumnezeule ! i ce lucru ngrozitor ai de gnd s mai faci acuma? i Jo se ls s cad pe scaun, abia r d. Felicitarea nu prea m mgulete, dar e exact n genul tu, i-o ntoarse Laurie, care st a n aceeai atitudine de umilin, dar i se luminase faa de fericire.

 La ce te poi atepta, cnd sperii pe oameni, intrnd peste ei n cas ca un ho, i-i dai tainele pe fa, fr -s m lai s-mi vin n fire, dup o asemenea surpriz? Scoal-te, car povestete-mi cum s-au petrecut lucrurile? Nu scot o vorb, pn nu m lai s vin n col de alt dat i-mi fgduieti c nu te mai baricadezi. Jo rse, cum nu mai rsese de mult i d uor divanul cu mna, zise prietenoas: Perna ceea e sus la pod. Acuma nu mai avem n evoie de ea. Hai, Teddy, vino i mrturisete-i pcatele Ce plcut e s aud c-mi zici iar Nimeni nu m mai strig aa. i Laurie se aez jos, cu un aer de deplin mulumire. Cum my? Domnul meu. Da, asta e n felul lui Amy i i se potrivete. i ochii lui Jo spuneau impede c-l gsete mai bine ca oricnd. Perna dispruse, dar simeau totui o barier ntre barier natural pe care o ridicase timpul, desprirea i schimbarea sentimentelor. O cl ip, se uitaser unul la altul, ca i cum aceast stavil nevzut ar fi aruncat o umbr ntr dar Laurie ncerc s-o nlture, zicnd pe un ton ce cuta s fie foarte demn. Spune, n-am rul unui om nsurat i cap de familie? Deloc i nici n-ai s-l ai vreodat. Te-ai fcut mar i frumos, dar tot trengarul de altdat ai rmas. Zu, Jo, ar trebui s ai mai mult resp pentru mine, ncepu Laurie care se amuza grozav. Cum s am respect, cnd numai cnd miaduc aminte c eti nsurat i la casa ta, m bufnete rsul, rspunse Jo i veselia ei fu a lipsitoare, c amindoi ncepur s rd apoi se potolir, se aezar cuminte pe divan, s ste rb, ca doi prieteni buni. Nu te mai osteni s iei afar n frig, ca s-o aduci pe Amy. n urnd au s vin toi aici, eu n-am putut atepta. Am

vrut s-i spun eu nsumi surpriza cea mare, ca s iau crema, cum spuneam noi, cnd eram mi i i ne bgm nasul la oala cu smntn. Sigur, ca s-i strici tot farmecul, ncepnd s-mi rurile de la sfrit. Ascult, ncepe cu nceputul i spune-mi cum s au petrecut lucrurile. Nu vezi c mor de nerbdare s aflu? Pi, m-am cstorit, ca s-i fac pe plac lui Amy, nce urie, cu o licrire n ochi, care o fcu pe Jo s exclame: Asta e prima minciun. Amy s-a cstorit ca s-i fac ie pe plac! Zii mai departe, domnule, i spune adevrul, dac eti Acuma iar m ceart. Nu-i o fericire s-o auzi, se adres Laurie focului, i focul fcu scnt ei i lumin mai tare, parc i-ar fi ntrit spusele. tii, e acelai lucru, devreme ce ea i mine sintem una i aceeai persoan. Avusesem de gnd s ne ntoarcem cu familia CarrOl, ac um vreo lun i ceva, dar ei s-au rzgndit deodat i au hotrt s mai petreac o iarn la nicul ns voia s vin acas, plecase doar ca s-mi fac mie plcere, aa c nu-l puteam ls pe drum i n-o puteam prsi nici pe Amy. Pe de alt parte doamna Carrol nu voia s-o las e, zicea c a plecat sub paza ei i prostii de astea. Atunci, ca s mpac pe toat lumea a m zis s ne cstorim i pe urm putem face ce vrem. Sigur, tu aranjezi ntotdeauna lucruri e, cum i convine ie. Nu totdeauna. i ceva n vocea lui Laurie o fcu pe Jo s adauge re e: Dar cum a-i convins-o pe mtua? A fost greu de tot, dar noi aveam attea motive pro c n-a mai avut ce zice. Nu mai era vreme s scriem acas i s v ntrebm, pentru c tiam obai i trebuia s nu scpm momentul prielnic, cum zice soia mea.

 Nu sntem mndri de aceste vorbe i nu ne place s le rostim? l ntreb Jo, adresndu-se f i la rndul ei i privind cu ncntare lumina de bucurie ce strlucea n ochii ce fuseser at de posomorii, cnd i vzuse ea ultima oar. Mda, puin! Are un farmec de nespus, c m si ru de ea, fr sa vreau... Ei, i atunci unchiul i mua trebuiau s fac pe martorii. Noi aa de preocupai unul de altul, c nu eram buni de nimic i soluia aceasta nltura toate p edicile i aa ne-am cstorit. Unde? Cnd i cum? ntreb Jo, fierbnd de curiozitate, fii utea de loc s-i nchipuie astfel de lucruri. Acum ase sptmini, la consulatul american in Paris. Am fcut o nunt foarte modest bineneles, fiindc nici n fericirea noastr n-o em uita pe draga noastr Beth. Cnd zise aceste vorbe, Jo i puse mna ntr-a lui i Laurie gie uor perna roie pe care o cunotea aa de bine. De ce nu ne-ai spus imediat? ntreb mai linitit dup o clip de tcere. Vream s v facem o surpriz. La nceput credeam c o irect acas, dar, cum ne-am cstorit, btrnul a zis c el nu-i gata de plecare nainte de p tru sptmni i ne-a trimis s ne petrecem undeva luna de miere. Amy zisese odat c Valrosa e un adevrat rai pentru ndrgostii i atunci ne-am dus acolo i am fost fericii cum numai o dat snt fericii oamenii n viaa lor. Doamne! ce dragoste au vzut trandafirii aceia! O clip, Laurie pru c-o uitase pe Jo, i lui Jo i pru bine, cci faptul c-i putea povesti stfel de lucruri pe un ton,aa de firesc o ncredinau c o iertase i o uitase de tot pe ea. ncerc s-i trag mna dintr-a lui, dar ca i cum i-ar fi ghicit gndul, Laurie i-o in strns i zise cu o gravitate de brbat, pe care Jo n-o mai vzuse la el: Jo, drag, voia m s-i mai spun un lucru i pe urm nu mai vorbim niciodat de asta. Cum i scriam n scris ea mea, cnd i spuneam ce bun fusese Amy cu mine, eu n-am

ncetat o clip de a te iubi, dar felul iubirii s-a schimbat i am neles c e mai bine aa. Amy i cu tine ai schimbat locurile n inima mea, asta-i tot. Cred c aa a fost scris s f ie i lucrurile ar fi decurs de la sine n modul sta, dac a fi ateptat cum voiai tu s m ci s neleg, dar eu n-aveam rbdare s atept i aproape c m mbolnvisem de dor. Eram pe oar un bieel ncpnat i iute la mnie i am avut mult de suferit, pn s-mi vd greea l, Jo, cum ziceai i tu, dar mi-am dat seama, de-abia dup ce m-am fcut de rsul lumii. Crede-m, eram aa de zpcit ntr-o vreme, c nu tiam pe care o iubesc mai mult, pe tine sa pe Amy, i ncercam s v iubesc pe amndou la fel, aar asta nu se putea i, cnd am vzutAmy n Elveia, lucrurile s-au lmurit imediat. Fiecare avei locul care vi se cuvine n i nima mea i am avut grij s m cercetez i s-mi dau seama c s-a terminat cu vechea dragost , nainte de a porni spre cea nou, i c nu pot mpri cinstit afeciunea ntre cumnata mea i soia mea, Amy, i c le voi iubi pe amndou din tot sufletul. Vrei s m crezi c-i sp ul i s ne ntoarcem iar la timpurile fericite de alt dat, cnd ne-am cunoscut prima oar? Te cred din toat inima dar, Teddy, nu vom mai putea fi iar copii niciodat, cci timp urile fericite de alt dat nu se mai ntorc, orict am vrea noi. Acum sntem oameni n toat firea. Trebuie s ne vedem serios de lucru. S-au dus vremurile de joac i de distracii ! Amndoi ne-am schimbat, i ne dm seama de asta. Am s simt lipsa biatului meu, dar am s iubesc pe brbatul de azi cu tot atta drag i am s-l preuiesc mai mult pentru c el e p cale s devin ceea ce doream eu. Nu mai putem fi tovari de joac, dar vom fi frate i so r i ne vom iubi i ne vom ajuta unul pe altul pn la moarte. Nu-i aa Laurie? El nu rspun e, ci i lu mna pe care i-o ntinsese ea prietenoas, i-i lipi o clip obrazul de ea, sim c din mormntul iubirii sale de licean se ridicase o prietenie puternic, ce-i unea s trns pe amndoi. Dar Jo n-ar fi vrut ca

ntoarcerea lui acas s fie trist i, dup o clip de tcere, zise cu vioiciune: Nu-mi po ntra n cap c s-au cstorit copiii i c n curnd vor ntemeia o gospodrie. Parc ieri o Amy la or i te trgeam pe tine de pr, cnd m necjeam prea de tot. Doamne, cum mai trec impul! Cum unul din copii e mai mare dect tine, nu-i mai lua aerul sta de bunic. Eu m mndream c snt un brbat n toat firea, cnd ai s-o vezi pe Amy, ai s zici c e un cop oce, zise Laurie, pe care-l distra grozav aerul ei matern. Poate c eti mai mare de ct mine ca vrst, dar eu snt mai btrn, fiindc am mai mult experien, Teddy. Aa se cu femeile. i anul acesta a fost aa de greu. M simt de patruzeci de ani! Biata Jo! Te-am lsat s nduri toate singur i noi neam inut numai de distracii. Se vede c eti m Uite aici ai o cut i dincolo alta. Cnd nu zmbeti, ochii ti snt triti i cnd am atin , am simit o lacrim pe ea. Ai avut multe de ndurat i nici unul nu te-am ajutat. Am f ost un egoist! i Laurie i zburli tot prul, plin de remucri. Dar Jo, ntoarse perna pe p rtea cealalt i zise pe un ton care ar fi vrut s fie vesel: Nu! Am avut pe tata i pe mama, care m-au ajutat, pe urm m-am mngiat i cu copiii i-mi prea bine c tu i Amy snt fericii. M simt singura cteodat, dar mi prinde bine. N-ai s mai fii niciodat singur trerupse Laurie i-i trecu un bra pe dup umr, cu un aer protector, s nu se mai ating pa rc relele de ea. Amy i cu mine nu puteam tri fr tine. Tu trebuie s vii, s nvei pe co um s ie gospodrie i o s mpri toate cu noi, ca pe vremuri, i o s te alintm i o s ii mpreun. Dac crezi c nu v ncurc, ar fi foarte frumos. tii, m simt iar tnr, de . Nu tiu cum se face, dar cnd ai intrat tu pe u, parc mi-au pierit toate

grijile i necazurile. Tu ai fost ntotdeauna mngierea mea, Teddy. i Jo i ls capul pe lui, ntocmai cum fcuse cu muli ani n urm, cnd Beth era bolnav, i Laurie i spusese s ijine de el. El se uit la ea, ntrebndu-se dac ea i mai aduce aminte de ziua aceea, dar Jo zmbea, ca pentru ea, ca i cum ar fi disprut ntr-adevr toate grijile la venirea lu i. Tot aa eti Jo, zise el. Acuma plngi, acuma rzi. Ia spune-mi ce ghiduie i mai trec rin minte, de zmbeti, bunicuo? M ntrebam cum v nelegei voi doi. Dumnezeiete! nu m ndoiesc, dar cine poruncete n cas? Nu mi-e ruine s-i spun c ea poruncete. Ce las s cread, ca s-i fac plcere. Dar peste ctva timp vom face cu schimbul, fiindc, n cie, tii tu, drepturile se mparte pe din dou i ndatoririle sporesc. O s continuai, c ai nceput, i Amy o s porunceasc n cas toat viaa. Ascult-m pe mine. Bine, dar o f tact, c aproape nici nu bag de seam. E o femeie care tie s porunceasc, fr s te jigne A putea spune chiar c-mi place. tie sa te suceasc cum vrea ea i cu toate astea tot t impul ai impresia c-i face o mare cinste, dndu-i ordine. Bine c am ajuns s triesc s a tine n cas cnt gina! strig Jo mirat i ridicnd minile n sus. Era o plcere s-l v ridicnd fruntea i zmbind cu un dispre masculin la aceast insinuare, cnd rspunse cu ae ul lui seme. Amy e prea bine crescut, ca s fac asta. Eu nu snt omul care s m supun ea i cu mine ne respectm prea mult pe noi nine i unul pe altul, ca s ne tiranizm sau s e certm.

Jo gsi c acest aer de demnitate i st foarte bine, dar vedea cu prere de ru c biatul d ne prea repede om n toat firea. De asta snt sigur! Amy i cu tine nu v certai nicioda um ne certam noi. Ea e soarele i eu snt vntul din fabul i, dac-i aduci aminte, soarele ia mai bine cum s ia pe om. Amy tie tot aa de bine s-i trag un perdaf i s te farmec zmbetul ei, rse Laurie. Ce ceart am mncat la Nisa. A fost mai ru dect toate dojanele t ale. tiu c m-a scuturat bine. Am s-i povestesc ntr-o zi. Ea n-are s-i spun fiindc, d mi-a declarat c m dispreuiete i c-i e ruine de mine, a nceput s suspine dup acest d e nu face doi bani i s-a mritat cu el. Ce lips de demnitate! Ei, dac se poart ru cu t ne, vii la mine, s te apr. Am eu aerul unui om care are nevoie s fie ocrot't? ntreb L aurie sculndu-se n picioare i lundu-i un aer impuntor. Dar deodat se lumin la fa, c e vocea lui Amy, care striga: Unde-i draga mea Jo? Unde-i? Toat familia intr n cas c u zgomot i se srutar i se mbriar toi, cu o bucurie de nedescris. n sfrit, cei tr ir s se libereze din braele lor i se aezar jos, ca s fie privii cu dragoste de toi c . Domnul Laurence prea mai sntos ca oricnd. Cltoria n strintate i fcuse lui mult b ai era posomort i ncruntat ca altdat, i politeea lui de moda veche era acum de o elega ermectoare. Era o plcere s-l vezi zmbind copiilor mei, cum i numea el pe tinerii cst Amy l nconjura cu o dragoste de nor, care-l fermeca, iar Laurie se nvrtea n jurul lor parc nu se mai stura, privindu-i. n momentul cnd o vzu pe Amy, Meg i ddu seama c ro ei n-are deloc un aer parisian, c tnr doamn Moffat va fi lsat n umbr de tnra doa

Domnia ei e o femeie elegant i plin de graie. i, uitndu-se la tnr pereche. Jo i vii snt! Am Scut bine, c l-am refuzat pe Laurie. Uite, el i-a gsit acum o femeie frum oas i talentat, care se va simi mai bine dect Jo cea nendemnatec n casa lui luxoas pentru el o mndrie, nu un chin. Doamna March i soul ei zmbeau fericii i se uitar unul altul, cci cei mai tineri fcuser bine c se cstoriser, de vreme ce se iubeau i se n . Amy era radioas, ceea ce dovedea c e cu cugetul mpcat. Vocea ei avea o dulcea necuno scut pn atunci i felul ei rece i nepat, era acum plin de demnitate, aa cum se cade un femei mritate. Disprur toate afectrile ei i felul prietenos de a se purta cu oamenii se datora mai mult simpatie dect frumuseii sau graiei ei, pentru c acesta este semnu l dup care se cunoate adevrata doamn i spre aceasta tinsese ea ntotdeauna. Iubirea imbat mult pe fetia noastr, zise mama ei cu vocea dulce. A avut toat viaa un exemplu bun n faa ei, draga mea i rspunse n oapt domnul March, uitndu-se cu dragoste la faa it i la capul crunt de lng el. Daisy nu-i mai lua ochii de la tanti cea frumoas i s un celu de fustele acestei minunate castelane. Demi se uit la nceput cu nencredere la noile sale rude. n cele din urm ns se hotr s primeasc darul adus anume pentru el, de Berna: o familie ntreag de ursulei de lemn. Laurie se uit zmbind la el i zise: Tinere cnd am avut cinstea s te cunosc, mi-ai dat un pumn n obraz. Acum i cer satisfacie, ca unui brbat care se respect! i, zicnd aceasta, tnrul unchi lu n brae pe nepoel i a ua, lucru care-i zdruncina demnitatea sa de filozof, dar l ncnta la culme. Zu dac n -i din mtase din cap pn-n picioare i-i frumoas ca o icoan, bat-o s-o bat. Parc ieri e de o

chioap i acum i doamna Laurence! se minun btrn Hannah, care nu se putea ine s nu se ereu prin ua cu geam, punnd masa, cum i trecea prin cap. Doamne, ct au mai vorbit! L a nceput i ateptar rndul cu rbdare, dar apoi se pornir toi deodat, vrnd s spun or ce se ntmplase n trei ani. Fu o fericire c ceaiul era gata, ca s se mai odihneasc s capete puteri, altfel ar fi rguit i ar fi leinat de foame, dac mai continuau mult vr me aa, cum ncepuser. Ce procesiune de oameni fericii se ndrepta spre mica sufragerie n ziua aceea! Doamna March se rezema tot aa de mndr de braul fiului ei, iar btrnul o l Jo, aruncnd o privire spre colul lui Beth, unde nu mai sttea nimeni, de cnd se duse se ea de lng ei. i opti: Tu trebuie s fii fata mea de acum ncolo. Jo rspunse tot aa et, cu buzele iremurnde: Voi ncerca s-i in locul. Gemenii se zbenguir la spatele lor, zicndu-i c acum e acum. Toat lumea era aa de ocupat cu noii venii, c nu se mai uita eni la ce fceau ei i fii siguri c nu lsar s le scape prilejul. Bur ceai din belug par cu turt dulce ad libitum. Puser mna Secare pe cte un pesmete fierbinte i, ca o cu , terpelir cte o tart i o bgar n buzunar, unde se fcu firimituri i se lipi de cptu iina ncrcat i temndu-se s nu-i prind Doda, micii vinovai se agar de tata mare ari pe nas. Amy care sttea de vorb cnd cu unul, cnd cu altul, se noarse n salona, la b aul tatlui Laurence i ceilali pornir napoi, aa cum veniser. Jo rmase acu.n fr tova nu bg de seam, cci rmase n urm s-i rspund Hannei, care ntreba curioas: Duduia numai n cupea i o s mnnce la mas numai n farfurii de argint, ca alea frumoase de dinco o? Nu m-a mira s se plimbe ntr-o trsur tras de ase cai albi i s mnnce cu furculi ur i s

poarte diamante i dantele n fiecare zi. Teddy zice c nimic nu-i prea frumos pentru ea, rspunse Jo mndr de sora ei. Asta aa-i. Pentru mine diminea vrei toctur sau gl ?, ntreb Hannah, care amesteca poezia cu proza, ca o femeie neleapt ce era. Indiferen t! F ce crezi, i Jo nchise ua de la buctrie, simind c n momentul sta n-o interesa m Rmase un moment n prag, urmrindu-i cu privirea cum dispar toi sus, pe scri i, cnd pici arele mititele cu ciorapi cadrilai ai lui Demi urcaser i ultima treapt, se simi deoda t aa de singur, nct, cu privirea mpienjenit, cut ceva n jurul ei, de care s se sp pn i Teddy o prsise. Dac ar fi tiut ce dar frumos de ziua ei se apropia cu fiecare cli nu i-ar fi spus: Las c am s plng disear, cnd m culc. Acum nu trebuie s fiu trist. mna peste ochi, cci, ca pe vremea cnd era mic i avea apucturi bieeti, nu tia nicio -i e batista i abia ncercase s schieze un zmbet, cnd se auzi btnd la ua din fa. Jo are, o deschise n grab, dar tresri i se ddu napoi, de parc venise nc o stafie, s o cci n prag sttea un domn voinic, cu barb, care-i zmbea din ntuneric, ca un soare lumi nos. Domnul Bhaer! O ce bine-mi pare c te vd, strig Jo, apucindu-l de mn, ca i cum ir fi fost team s nu-l nghit noaptea, pn nu-l bg nuntru. i mie mi pare bine c v sch, dar mi se pare c avei musafiri? i profesorul nu ndrzni s intre auzind zgomot, de oci i tropituri sus, ca i cum ar fi dansat cineva. Nu, nu! Doar familia. Sora mea a bia s-a ntors acas, cu soul ei, i sntem cu toii foarte fericii. Poftim nuntru, te ro ar eti tot prieten de-al casei. Dei era un om foarte sociabil domnul Bhaer ar fi f ost gata s dea bir cu fugiii i ar fi venit alt dat, dar cum era

s mai plece, cnd Jo nchisese ua dup el i-i luase plria din mn. Poate mai curnd l a pe care o citi pe faa ei i pe care ea nu cuta s-o ascund, cci domnul Bhaer nu se ate ptase nici pe departe la aceast primire. Dac nu snt ,Monsieur de trop, rmn bucuros. A fost bolnav, prietena mea? i puse ntrebarea aceasta fr ocol, cci, cnd Jo i atrn ha i, lumina i czu din plin pe fa i el nelese c s-a ntmplat ceva ntre timp. N-am fo oar trist i obosit. Am avut multe suprri, de cnd ne-am desprit. A, da, tiu! Am fos de dumneata cu sufletul, n durerea care te-a ncercat. i-i strnse iar mna cu atta simp atie n glas, nct Jo simi c nimic n-ar fi putut s-o mngie mai bine, dect privirea ochi lui buni i strngerea prietenoas a minii lui mari. Tat, mam, v prezint pe prietenul domnul Bhaer, zise ea cu atta mndrie n voce, c, dac ar fi deschis larg ua i ar fi sun t din trompet, nu i-ar fi impresionat mai mult. Dac strinul ar fi avut vreo ndoial de felul cum va fi primit, temerile i se risipir, ndat ce intr pe u. Toat lumea se art te prietenoas cu el, la nceput, s-i fac plcere lui Jo, dar curnd el deveni simpatic tu turora. i nici nu se putea s fie altfel, cci el cunotea farmecul ce deschidea toate inimile i oameni acetia simpli se nsufleir ndat la vederea lui, artndu-se mai buni c tocmi pentru c era srac, cci srcia mbogete pe cel ce triete deasupra ei. Domnul B it n jurul lui, ca un cltor care a btut la u strin, i, cnd i se deschide i intr e bine printre oamenii de acolo, ca i cum i-ar fi cunoscut de cnd lumea. Copii ven ir la el, ca albinele la borcanul cu miere i, aezndu-se fiecare pe cte un genunchi, l fermecar de tot scotocindu-i prin buzunare, trgndu-l de barb i vrnd s vad cum merge c ornicul, cu o ndrzneal lesne de neles. Doamnele se uitar una la

alta, dnd din cap mulumite. Domnul March, dndu-i seama c a gsit un suflet care-l nele i deschise toate comorile sale de om citit, iar John asculta tcut conversaia, i dom nul Laurence nu se ndur s se duc s se culce. Dac Jo n-ar fi fost ocupat cu lucrul, ar i distrat-o grozav purtarea lui Laurie, cci o licrire de bnuial, s nu-i zicem de gelo zie, l fcur pe tnr s fie rezervat la nceput cu profesorul i s-l observe cu nencrede starea aceasta sufleteasc nu-l inu mult, cci, fr voia lui, se simi atras, i el n cer celor ce discutau, fiindc domnul Bhaer vorbea din inim n aceast atmosfer vesel i plc Cu Laurie sttu puin de vorb, dar se uit bine la el i uneori o umbr i trecea pe fa, c u-l, i aducea aminte cu prere de ru de tinereea lui, care se dusese. Apoi, privirea l ui se ntorcea spre Jo, care ar fi rspuns ntrebrii sale tcute, dac ar fi prins-o, dar J o nu voia s-o trdeze ochii i-i inea cu ndrjire pleci n jos, pe ciorapul la care mplet ca o mtu model de rea. Dar, din cnd n cnd, i arunca cte o privire pe furi, ca o rs m te rcorete o sorbitur de ap proaspt, dup o plimbare prin praf, cci domnul Bhaer ar lt mai bine ca altdat. Mai nti nu mai avea privirea cea distrat de acum civa ani, ci p a dimpotriv plin de nsufleire. Sar fi putut zice chiar c e tnr i frumos, se gndea Jo d s-l compare pe Laurie, cum fcea de regul cu strinii, n dezavantajul lor. Apoi vorbe a ca un inspirat, dei obiceiurile de nmormntare, spre care alunecase conversaia, nu puteau fi considerate ca un subiect prea pasionat. Lui Jo i strlucir ochii, cnd l vzu pe Teddy lund parte cu aprindere la discuie i, uitndu-se la tatl ei, care prea cu totu l absorbit n vorb, se gndi: Ce mult i-ar plcea tatii, s aib un om, ca profesorul, cu c re s stea de vorb n fiecare zi. i, n sfrit domnul Bhaer era mbrcat ntr-un costum d egre nou nou, care-i ddea un aer de adevrat domn. Prul lui des era tiat scurt i periat lins, dar nu-i sttea mult aa, cci, cnd se aprindea mai tare, i se zbrlea,

cum fcea pe vremuri. i lui Jo i plcea s-l vad stnd drept n sus. Gsea c-i descoper fruntea lui frumoas ii da nfiare de zeu grec. Biata Jo! Cum l mai ridica n slvi pe a om simplu, mpletind acolo de zor, dar, vznd tot, pn i butonii de aur de la manetele lu imaculate. Dragul de el! Nu s-ar fi mbrcat mai cu grij, dar s-ar fi dus n peit, i z o, dar ultimele vorbe fr s-i vin n gnd ideea c poate asta i-o fi fost intenia i se e tare, c trebuie s dea ghemul pe jos i s se aplece dup el, ca s-i ascund faa. Totu era aceasta nu-i reuise aa de bine, pe ct dorise, cci, dei tocmai se pregtea s dea foc la un rug, profesorul ddu drumul torii din mn la figurat vorbind i se repezi i el d hemul albastru. Bineneles, se ciocnir cap n cap, vzur stele verzi, se ridicar rznd i la fa, dar fr ghem, i se aezar iar pe scaun, la locul lor, zicndu-i c mai bine nu s sculat. Nimeni nu-i ddu seama cum a trecut seara, cci Hanah dispruse devreme cu copi ii, care-i luaser rmas bun de la toat lumea, rumeni n obraji ca nite bujori, i domnul aurence se dusese acas ca s se odihneasc. Ceilali rmaser de vorb lng foc, uitnd i de tot, pn cnd Meg, creia i intrase n cap c Daisy a czut din pat i c Demi i-a dat e noapte, se scul s plece. Mai nti trebuie s cntm ca pe vremuri, fiindc acum sntem toii mpreun, zise Jo, care simea nevoia s-i dea fru liber sentimentelor ei i se gse ar.face bine s cnte tare, n cor. Nu erau chiar toi acolo, dar nimeni nu fu de prere c vorbele ei erau nesocotite, cci Beth prea s triasc nc printre ei, nevzut, dar mai sc r dect oricnd, de vreme ce moartea nu putuse s rup aceste legturi, pe care iubirea le inea att de strns unite. Scunelul sttea tot la locul lui de totdeauna. Coul rnduit cu lucrul rmas neterminat, cnd acul i se pruse prea greu, era pe raft, ca de obicei. P ianul ei drag, ale crui clape rare ori le mai atingea

cineva acum, nu fusese micat din loc, iar Beth nsi i privea de sus, zmbitoare i senin totdeauna, i prea s le spun: Fii fericii! Eu snt tot cu voi. Cnt ceva Amy! Arat ese ai fcut, zise Laurie, mndru aa cum era i natural de eleva sa, care promitea aa d mult. Dar Amy opti, cu ochii plini de lacrimi, nvrtind scaunul vechi de la pian. N u ast-sear, drag, altdat. Dar le art ceva mai mult dect dibcie i cunotine muzical a cntecele lui Beth, cu o dulcea n voce pe care n-ar fi putut s-o nvee de la nici un p rofesor, care mica pe asculttori pn n adncul inimii. Se fcu linite n camer cnd voc e tcu. Dup ultimul vers al imnului preferat al lui Beth aproape c o npdit lacrimile, c d spuse: Nu-i durere pe pmnt pe care cerul s n-o vindece. i Amy se sprijini de soul e i, care sttea n spatele ei, simind c bucuria ntoarcerii acas nu poate fi deplin, fr ea lui Beth. i acum o s ncheiem cu cntecul lui Mignon, pe care-l tie i domnul Bhaer, ise Jo, nainte ca tcerea s fie prea apstoare. Domnul Bhaer, ncntat, i limpezi vocea lng Jo, zicnd: Cni dumneata cu mine. Ne potrivim foarte bine mpreun. Asta era o nc re de a lui, fiindc Jo habar n-avea de muzic, dar ar fi primit s-o fi rugat s cnte i o oper ntreag i merse nainte cu curaj uitnd n fericirea ei i de ton i de msur. Dar vea importan, cci domnul Bhaer cnta bine i cu inim ca orice german, i n curnd Jo ng et cu el, c s asculte vocea plin i cald, ce prea s cnte doar pentru propria ei plcer

Cunoti tu ara unde nfloresc lmii era altdat versul preferat al profesorului fiindc ,4 Land nsemna Germania pentru el dar acum prea s apese cu mult cldur pe vorbele: Acolo, , acolo, a dori eu cu tine iubita mea s merg. i una dintre asculttoare, fu att de emoi onat de aceast invitaie plin de dragoste, c abia se putu abine s nu-i spun c nu tie e ara asta fermecat i c s-ar duce bucuroas cu el, acolo. Cntecul plcu foarte mult i c se retrase timid ntr-un col, copleit de laude, dar cteva clipe dup aceca i uit de to unele maniere i holb ochii la Amy, care-i punea plria n cap, cci ea fusese prezentat r ca sora mea i nimeni nu-i mai pronunase noul ei nume de familie. Iar cnd Laurie i sp use, la desprire, n felul su cel mai prietenos: Soia mea i cu mine sntem ncntai c oscut, te rog adu-i aminte c i casa de peste drum te primete cu braele deschise, prof esorul se nsenin deodat i-i mulumi cu atta vioiciune, c Laurie i zise c n-a mai vz mai fermector mai plin de via dect acest neam. i eu am s plec, dar dac mi dai voi oamn, am s mai vin pe la dumneavoastr. O mic afacere m mai ine n oraul acesta nc vr zile. Se adres doamnei March, dar se uita la Jo i vocea mamei, ca i ochii fiicei c onsimir cu aceeai bucurie, cci doamna March nu era chiar aa de indiferent la interesel e copiilor ei, cum credea doamna Moffat. Cred c e un om nelept, i ddu linitit prere nului March, ntorcnd ceasul. tiam c are s v plac, fu tot ce zise Jo i plec fr zg .

Lungit n pat, Jo se ntreb ce afacere l-ar fi adus pe domnul Bhaer n ora i n cele din zise c i s-a dat desigur vreun loc de cinste undeva, dar c el e prea modest, ca s l e spun. Dac i-ar fi vzut faa, stnd singur n cmrua lui i uitndu-se la portretul une nere cu mult pr i cu o cuttur ncruntat, poate c ar fi neles motivul venirii lui, ma cnd dup ce stinse lumina srut n ntuneric portretul.

CAP. XXI DOMNUL I DOAMNA V rog, doamn mam, mi putei mprumuta nevasta pentru o jumtate de or? A venit bagajul rscolit toat lenjeria de la Paris, ca s gseasc nite lucrri de care avem nevoie, zise L urie, intrnd a doua zi pe u, ca s-o gseasc pe Amy stnd n braele mamei ei, ca pe vreme d era feti mic. Sigur c da! Du-te drag. Uitasem c mai ai o alt cas, afar de asta. March strnse mna alb, care purta inelul de logodn, ca i cum ar fi cerut iertare c a n rznit s-o fure pentru un moment. N-a fi venit, dac m-a fi putut descurca i singur, da r eu nu pot tri fr nevestica mea, cum nu poate tri... Morica de vnt, fr vnt, compl d el. se oprise s caute o comparaie, cci Jo se fcuse iar obraznic, de cnd se ntorsese eddy. Exact! Amy m ine aproape tot timpul la West, cu cte o oscilaie din cnd n cnd s Sud. De rsrit nu mai tiu nimic, de rind m-am nsurat, i la nord n-am stat niciodat. Ve dei c snt mereu spilcuit i bine dispus. Dumneavoastr, ce prere avei, doamn? Da, pn fost mereu vreme bun. Nu tiu ct are s mai ie, dar de furtun nu m tem, fiindc am s n

s-mi crmesc corabia. Hai acas, drag, s-i gsesc limba de pantofi. Brbaii snt aa de mam, zise Amy cu aerul unei persoane care are o ndelung experien, ceea ce-l nveseli g rozav pe soul ei. Ce avei de gnd s facei, dup ce v aranjai casa, ntreb Jo, nchei la pelerin, cum o ncheia pe vremuri la or. O, avem planuri mree, nu degeaba sntem t ri i plini de entuziasm, dar deocamdat nu vrem s vi le spunem cu de-amnuntul, pentru c nu tim cum are s ias pn la urm. n orice caz sntem hotri s nu stm degeaba. Eu cu o rvn care-l va incinta pe bunicul i-i va dovedi c snt totui bun la ceva. M-am stu at s-mi tot pierd mereu vremea. Vreau acum s muncesc ca un brbat. Amy ce are de gnd s fac? ntreb doamna March, mulumit de energia i aerul hotrt cu care vorbea Laurie. vom termina cu vizitele de politee, v vom uimi cu primirile elegante din palatul n ostru, cu oamenii de vaz care vor veni la noi n cas i cu influena binefctoare pe care vom avea asupra lumii n general. Cam asta ar fi n linii mari inteniile noastre. Ce zici, M-me Recamier?, ntreb Laurie, uitndu-se cu un zmbet ironic la Amy. Vom mai ved a. Hai obraznicule, i nu mai face familia s rd, cu poreclele astea pe care mi le dai , rspunse Amy care se hotrse s fie mai nti o soie bun' i apoi o Doamn din lumea ma alon deschis oricnd celor din buna societate. Ce fericii par copiii tia, zise domnul March, cruia i venea greu s se adnceasc iar n Aristotel, dup ce plecase tnra pereche i cred c va dura fericirea lor, adug doamna March, cu aerul linitit al unui pilot ca re i-a adus corabia fr primejdie n port. De asta snt sigur. Fericit fat e Amy! i J poi se lumin toat la fa, cnd zri pe profesorul Bhaer, care tocmai mpingea nerbdtor p .

Seara trziu, cnd se linitise cu limba de pantofi, Laurie zise deodat ctre soia lui, ca re se nvrtea de colo pn colo, aezndu-i comorile ei artistice. Doamn Laurence. Dom ? Omul la vrea s se nsoare cu Jo a noastr. S se nsoare. Nu i-ar place, drag? De E un om de treab, dar pcat c nu-i puin mai tnr i ceva mai bogat. Ascult, Laurie, n pretenios i interesat. Dac se iubesc, nu mai intereseaz nici vrst, nici averea. Femei le nar trebui s se mrite niciodat, pentru bani... Amy se opri scurt, cnd i ddu seama d ceea ce spusese i se uit la soul ei, care rspunse zmbind pe sub musta. Sigur c nu, uzi pe cte o fat drgu spunind c vrea s se mrite pentru acest unic scop. Dac nu m n , chiar o domnioar pe care o cunoatem noi bine, a zis c e de datoria ei s fac o partid bun. Poate de asta a luat pe un pierde var ca mine. Te rog nu spune asta, biatul me u drag. Uitasem c eti bogat, cnd am primit s-i fiu soie. M-a fi mritat cu tine i dac fi avut nici un ban i cteodat a vrea s fii srac, ca s-i art ct de mult de iubesc. re era aa de demn n public, i srut soul cu mult dragoste. Cum i acum i nchipui c e altdat, care se uita numai la bani? A fi nenorocit, dac nu m-ai crede c trag din tot sufletul la aceeai barc cu tine, chiar dac ar fi s-i ctigi existena, vslind toat v buie s fiu un prost i un ru, ca s cred asta, cnd tiu c ai refuzat pe un om mai bogat d ct mine i nu m lai S-i druiesc tot ce a vrea eu, cnd a avea tot dreptul s-o fac. O e fete se mrit pentru bani, fiindc li se spune c numai aa pot avea un loc n buna socie tate, dar tu ai avut exemple mai bune la tine acas i, dei odat am tremurat pentru so arta ta, nu m-ai dezamgit, cci fiica s-a dovedit demn de mama ei. i spuneam asia ier i mamei i s-a

uitat la mine cu o privire de recunotin, de parc i-a fi dat un cec de un milion pentr u operede binefacere. Dar nu asculi ce-i spun eu doamn Laurence, i Laurie se opri cci dei se uita la ei, Amy prea s fie cu gndul aiurea. Ba da, dar tii, mi place grozav gr pia ta din brbie. Nu vreau s fii ncrezut, dar trebuie s-i mrturisesc c snt mai mndr useea soului meu dect de toat averea lui. Nu rde! Nici nu-i nchipui ct m consoleaz . i Amy trecu uor cu mna pe el, cu o satisfacie de artist. Lui Laurie i se fcuser mult e complimente n viaa lui, dar nici unul nu-l incinta mai mult dect acesta cum o i art limpede de altfel cu toate c rse de gustul nevestei lui, care zise ncet. Pot s te nt eb ceva, drag? Sigur c da? i-ar prea ru, dac Jo s-ar mrita cu domnul Bhaer? A, a nelinitete pe tine? Credeam c gropia are ceva ce nu-i place. De vreme ce nu snt un om ursuz, ci un om lin de via, te asigur c am s joc fr grij i din toat inima la nunta l . Nu m crezi mon amie?. Amy l prvi i fu mulumit. Umbra de gelozie, care i se strecuras n Suflet, se risipi pentru totdeauna i pe figura ei nu mai citeai acum dect iubire i ncredere. A vrea s facem ceva pentru profesorul acela, care e un om de inim. N-am putea s-i nscocim o rud bogat, care s ne fac plcerea s moar acolo n Germania i sere frumuic? zise Laurie, plimbndu-se cu nevestica lui, bra la bra, n sus i n jos, pr salonul cel lung, cum fceau de multe ori n amintirea grdinii castelului din Vevey. Jo ar pricepe imediat i ar strica tot. E foarte mndr de ei, aa cum e. Chiar ieri mi s punea: Gsesc c srcia e ceva foarte frumos. Ei, n-o s mai zic aa, cnd o avea pe ca care se ocup cu literatura i vreo zece mici profesori i profesoare. S nu ne amestecm acum, dar s pndim prilejul

i s le jucm o fest, cum tim noi. Parte din educaia mea io datorez lui Jo, i ea e de pr ncipiu c oamenii trebuie s-i plteasc cinstit datoriile, aa incit am s m folosesc cu nie de aceast mprejurare i am s-o ajut. Ce plcut e s fii n stare s ajui pe alii, n aurie? Asta a fost unul din visurile mele, i mulumit ie s-a ndeplinit Da, o s facem m lt bine noi. Exist un gen de srcie, pe care mi place s-l ajut. Ceretorii de meserie ti ei s se strecoare prin via, dar oamenii sraci, de familie bun, o duc ru, pentru c le ruine s cear, i cei care au nu ndrznesc s le dea. Totui snt zeci de feluri de a-i a dac tii s te pori delicat, ca s nu-i jigneti. Ce s spun, eu prefer s ajut pe un domn neam bun, care st prost, dect pe un ceretor, care se milogete s-i dai ceva. Nu tiu, p oate c e un ru ce cred eu. n orice caz e mult mai greu s faci asta. Pentru c trebuie s fii i tu un om de suflet, ca s tii s-l ajui, fr s-l faci s sufere primind, adug sc, nu tiu dac merit acest compliment... Spuneam c, n timp ce eu stteam degeaba, pier znd vremea prin strintate, am vzut o mulime de tineri talentai, care fceau sacrificii este sacrificii i indurau tot felul de mizerii, numai ca s-i vad visul cu ochii. Uni i dintre ei erau biei foarte buni i munceau, pn le ieea sufletul, fr bani i Sr prie ar ambiioi, plini e curaj i de rbdare, ndt mi-era ruine de mine i a fi vrut s le dau e ajutor. E o bucurie s le fii de folos unor astfel de oameni, fiindc, dac au talen t, e o cinste s-i poi ajuta i s nu-i lai s se piard, din cauza lipsurilor materiale. D c nau, e o plcere s-i mingii i s le ridici morlul, ca s nu devie nite ratai, atund dn au seama c n-au talent. Da, ai dreptate! i mai e o categorie de oameni, care nu ce r i sufer n tcere. tiu i eu ceva, pentru c am fcut parte din ea, nainte de a fi prin re m-ai fcut tu, cum a rdicat feciorul de mprat pe cenureasa din poveste, din srcia n re trise. Fetele ambiioase o duc greu de tot,

Laurie, i de multe ori vd cum trec pe lng ele i tineree i sntate i mprejurri prie ru c nu se gsete nimeni s le dea o mn de ajutor, atund cnd ar avea nevoie. Oamenii au ost foarte buni cu mine i, de dte ori vd o fat zbtndu-se n greuti, cum ne zbatem noi, rea s-i ntind mna, s-o ajut, cum am fost ajutat i eu. Ce bun eti tu, Amy! Sigur, c ajutm, strig Laurie. i n acest moment, plin de entuziasm filantropic se hotrr s fond i s nzestreze, o societate pentru Protecia fetelor cu talente artistice. Oamenii boga n-au dreptul s stea i s se distreze, ori s strng bani, pe care-i vor cheltui alii. De s-i lai averea unei instituii, mai bine ntrebuineaz-i cu socoteal ct trieti. Noi stra, dar vom avea i bucuria de a drui altora din prinosul nostru. Vrei i tu s fii o mic Dorcas i s mergi din cas n cas, lsnd pretutindeni bucurie i fcnd viaa uoar apoi s-i umpli coul cu fapte bune? Din tot sufletul, dac i tu vrei s fii un St. Marti , care s clreasc prin lume, n cutare de aventuri i s-i mpart haina cu un om srac ebuie s ne inem de cuvnt. Soul i soia i ddur mna n semn de nelegere i apoi p , prin salon, simind c acest cmin al lor e mai plcut, fiindc doreau s nclzeasc i al , ncredinai c picioarele lor vor clca mai uor pe crarea smluit cu flori ce li se de n fa, dac netezesc drumul anevoios al altor fiine, i nelegnd c inimile lor snt ma ite printr-o iubire care-i face s-i aduc aminte de cei mai puin fericii dect ei.

CAP. XXII DAISY I DEMI i acum, cnd ne apropiem de sfritul istoriei familiei March, s spunem cteva cuvinte i d spre doi din cei mai

importani i mai iubii membri ai ei. Daisy i Demi crescuser i se fcuser detepi i fr secolul acesta al vitezei, copiii de trei-patru ani i cer drepturile lor i le capt, c eea ce nu se ntmpl ntotdeauna cu cei mari. Micii Brooke erau ntr-o mare primejdie s aj ung nite rsfai fr pereche. Se nelege, copii minune ca ei n-au mai existat e de aj em c la opt luni umblau, la un an vorbeau curat i la doi ani erau pui la as cu ceila li i cu manierele lor alese fermecau pe toi musafirii. La trei ani, Daisy ceru un a c i din patru mpunsturi fcu (.'pung, apoi se apuc de gospodrie, pe care o instal n Nu-i lipsea desigur o minuscul sob de buctrie i, cnd a vzut-o gtind Hannah, au podidi lacrimile, iar Demi nv alfabetul cu bunicul su, care invent o nou metod de a-i face ag literele, formndu-le cu minile i cu picioarele. Biatul art din fraged vrst aplic mecanic, fapt care incint pe tatl lui i sperie pe mam, cci ncerca s imite orice mai i fcuse o harababur n camera copiilor cu maina lor de cusut, o construcie misterioas, care intrau scaune, sfoar, ace de gmlie i bobinae, pe care s se nvrteasc roatele m ereu, apoi un co atrnat de speteaza unui scaun n care ncerca n zadar s-o urce pe sora lui cea ncreztoare, care se lsa s-o bat, pn sreau ceilali s-o scape i tnrul invent evolta: Bine mmico, de asta e macalaua i vleau s-o lidicsus. Dei nu se asemnau deloc a fire, gemenii.se nelegeau foarte bine i rareori se certau mai des de trei ori pe zi. Desigur, Demi o tiraniza pe Daisy, dar o apra cavalerete, de orice alt agresor , iar Daisy l asculta orbete, ca o roab. Era o feti grsu, rumen n obraji i mereu z care-i fcea loc n inima tuturor, unul dintre acei copii fermectori, care par fcui s fi doar srutai, alintai i venerai ca nite mici zeie, scoi ntr-un salon la zile mari, c e ludai de toi. Era aa de dulce, c ai fi zis c e un

nger czut din cer, dac n-ar fi^ avut micile ei cusururi, care artau c e totui un pui d e om. n lumea ei era numai vreme bun i n fiecare diminea ddea fuga la fereastr, n c noapte, s vad ce-i afar i, de ploua ori strlucea soarele, ea zicea la fel: Zi frumoas! zi frumoas . Oricine era un prieten pentru ea i era gata s srute un strin, fr umbr d dere, nct i burlacii cei mai convini ncepeau s dea napoi, iar cei care iubeau copiii eau i mai drgui. Daisy iubete toat lumea, zise ea odat, deschiznd larg braele, cu l a ntr-o mn i cu ceaca n cealalt, parc ar fi fost gata s mbrieze i s hrneasc r ce cretea, mama ei ncepu s simt c i Csua porumbeilor va fi binecuvntat cu prez senine i zmbitoare, ca aceea care luminase casa ei printeasc i se rug s fie cruat de derea care i fcuse s-i dea seama c avuseser fr s tie un nger lng ei. Bunicul ei te ori Beth, iar bunica ei veghea asupra ei cu neobosit grij, ncercnd parc s-i dea s de vreo greeal din trecut, pe care numai ochiul ei o putea prinde. Ca orice americ an care se respect, Demi era un bieel foarte curios. Dorea s tie tot i de multe ori rm a foarte nedumerit, cnd nu i se rspundea cum voia el, la venicul lui De ce? Avea el o oarecare nclinaie spre filosofe, ceea ce ncnta grozav pe bunicul lui, care sttea de v orb cu el, ca un Socrate cu nvceii lui, i de multe ori elevul precoce ncurca pe profes r, spre marea veselie a mtuilor. Ce face s mealg picioalele mele, tata male? ntreb t filosof, uitndu-se cu un aer meditativ la aceste membre ale trupului su, n timp ce se odihnea, dup ce se zbenguise ca de obicei prin cas, nainte de a se duce la culc are. Mintea ta mic, Demi, rspunse neleptul, mngind cu dragoste capul blond.

 Ce-i aia minte? E ceva care pune corpul tu n micare, cum pune n micare roile arcul la ceasul meu, tii? i l-am artat odat. Deschide-mi-l! Vleau s vd cum se nvltete. pot s-o fac, cum nici tu nu poi s deschizi ceasul. Numai Dumnezeu te nvrtete i tu merg i, pn te oprete El Da? i Demi fcu ochi mari de mirare la acest lucru ciudat. i pe min m nvltete ca pe ceas? Da, dar nu pot s-i art cum, fiindc asta se tace, cnd noi nu Demi se pipi la spate, creznd c o fi i al lui la fel cu al ceasului. Apoi zise foar te serios: Io zic c Dod m nvltete, cnd dorm. Urm o lung explicaie, la care el ascu atta bgare de seam c bunica lui ngrijorat ncerca s-i pun capt: Crezi c e bine, d semenea lucruri unui copil. Uite i s-au nroit ochii i, de nva ru, pune ntrebri la ca poi s rspunzi. Dac e destul de mare s pun ntrebri, nseamn c e destul de mare s nsurile cuvenite. Eu nu-i bag idei noi n cap, ci l ajut doar s le lmureasc pe cele pe care le are deja. Copiii tia snt mai nelepi dect noi i snt sigur c biatul a nel m explicat. Ia spune, Demi, unde i ii tu mintea? Dac biatul ar fi rspuns ca Alcibiade: Pe toi zeii, Socrate, nu tiu, bunicul lui n-ar fi fost mirat, dar Demi, dup ce sttu u n moment ntr-un picior, ca o barz meditativ, rspunse convins: n bultic, i bunicii am cepur s rd i renunar la metafizic pentru ziua aceea. Mama lui ar fi avut motive s fi jorat de el, dac Demi nu ar fi dat dovezi convingtoare c e un bieel ca toi ceilali, n umai un filosof n devenire. Dup o astfel de discuie, Hannah ddea din cap, zicnd c-i se mn ru: Copilul sta nu-i fcut s triasc mult dar se linitea

repede, c odat fcea Demi o isprav dintr-acelea, cu care trengarii tia neasculttori i ari, dar att de dulci, sperie i ncnt pe prinii lor. Meg pornise n csnicie cu anumite cipii morale i ncerca s se ie de ele, dar ce mam poate s reziste ireteniilor iscusite drznelii calme ale acestor omulei, care snt nite irei fr pereche? Nu mai mnca sta i! Te mbolnveti, zicea mama biatului, care se oferea s-i ajute regdlat la buctrie, de ori se face budinc. mi place s fiu bolnav. Dar mie nu-mi place. Ia mai bine d fuga sus i ajut pe Daisy s fac pateuri. El pleca suprat, dar nedreptatea ce i se fcea i rod a sufletul i, cnd se ivi prilejul, o prinse pe mama lui cu vorba. Acum pentru c ai f ost cumini, am s v fac orice poft, zise Meg, ducnd sus de mn pe ajutorul ei de buctar up ce bgase budinca n cuptor. Zu, mmico? ntreb Demi, cruia i venise o idee nstru e vrei, rspunse mama, care atepta s-o pun s cnte de ase ori la rnd Cei trei pisoi sa ar s-i duc la Luai un corn de un ban, fr s-i pese c o dor picioarele i e vnt afar toate stafidele. Mtua Dodo era tovara de nebunii i confidenta celor doi copii i aces rio ntorcea casa pe dos. Mtua Amy nu era pn acum dect un nume pentru ei, mtua Beth er oar o amintire vag i plcut, dar mtua Dodo era o realitate vie i ei fceau ce voiau cu ceea ce o ncnta pe Jo. Dar cnd veni domnul Bhaer, Jo ncepu s-i lase n prsire, i am piii fur mirai i ntristai de aceast schimbare. Daisy fu suprat, c nu mai are pe cine , cci ca mtua Dodo nimeni nu se lsa srutat. Demi, iste cum era, bg de seam c lui D e s se joace cu ursarul mai mult dect cu el, dar, dei jignit, i ascunse suprarea, fii nu-l lsa inima s insulte pe un rival, care

avea o mn de pastile de ciocolat n buzunarul de la vest i un ceas le care putea s-l s t din cutie i s-l scuture, ct vrea. Unii oameni ar putea crede c domnul Bhaer nu zice a nimic c se purtau astfel copiii cu el, ca s nu le trezeasc bnuial, dar Demi nu cons idera lucrurile n aceast lumin i continua s se arate foarte prietenos cu ursarul, iar aisy nu se ls mult rugat i-i revrsa cu drag iubirea ei asupra lui, simindu-se fericit genunchii lui i gsind c darurile lui snt nepreuite. Pe domni i apuc cteodat o drago ubit pentru copiii din familia domnioarei pe care o onoreaz cu simpatia lor, dar ac east atitudine prefcut nu le st bine i nu neal pe nimeni. Afeciunea domnului Bhaer e incer i ddu roade, cci mijloacele cinstite hu dau gre n iubire, nici n viaa de toate ele. Se simea la largul lui cu copiii pe genunchi i-i plcea s aib un obraz de copil l ipit de obrazul lui brzdat de vreme. Afacerea lui care o fi fost aceea? l fcea s rm ra din ce n ce mai mult i nu trecea sear, s nu vin s vad... s zicem pe domnul March, dc pe el l cuta totdeauna. Acest tat minunat tria cu iluzia c el atrage pe domnul Bhae r n casa lor i era ncntat. Sttea ore ntregi de vorb cu acest suflet, care-l nelegea, lmuri deodat o observaie ntmpltoare a nepotului su, care avea mai mult spirit de obse vaie dect el. ntr-o sear, domnul Bhaer intrind n cas, se opri n pragul biroului, mirat de ce vedea n fa. Domnul March era culcat pe spate pe podea, cu picioarele lui resp ectabile ridicate n sus, iar lng el. tot culcat, sttea Demi, care ncerca s-i imite mic rea cu picioarele lui scurte, nclate cu ciorapi stacojii. Amndoi erau aa de preocupai, nct nici nu bgar de seam c au spectatori, pn cnd domnul Bhaer ncepu s rd cu pof l, i Jo strig scandalizat: Tat, tat, a venit profesorul.

Picioarele negre se lsar n jos i capul crunt se ridic, i domnul March zise, fr s-i ptul: Bun ziua domnule Bhaer. Iart-m numai un moment, te rog. Tocmai terminam lecia. Hai, Demi, ia f-mi litera i spune-mi cum i zice. tiu! i dup cteva ncercri neizbuti ioarele roii se desfcur ca un compas i elevul inteligent strig triumftor: E V, tata m , e V! Mare trengar mi eti, rse Jo, n timp ce tatl ei se ridic n picioare, scutur praf, iar nepotul ncerca s stea n cap, singurul lui mod de a-i exprima bucuria c sa t erminat nvtura. De ce pozne te-ai mai inut azi, Bubchen?, ntreb domnul Bhaer ridic robat. Am fost la Mary. i ce ai lcut acolo? Am srutat-o, rspunse Demi fr nconjur ncepi devreme, flcule! i Mary ce a zis de asta?, ntreb domnul Bhaer, continund s-l d oase pe micul pctos, care sttea n genunchi i-i scotocea prin buzunare. O, i-a plcut -a srutat i ea, i mie mi-a plcut. Bieilor nu trebuie s le plac fetiele? adug Demi lin i cu un aer foarte satisfcut. Tare mai eti iste, puiule! Cine i-a bgat asta n c ise Jo, distrndu-se cu mrturisirile -lui nevinovate, tot att ct i profesorul. Nu-i n ap, e n gur, rspunse Demi, i i scoase limba s le arate pastila de ciocolat din gur, c vorbete de bomboane, nu de idei. Ar trebui s duci i prietenei tale, cteva lucruri dulci pentru cei dragi, mititelule, i domnul Bhaer ntoarse cutia lui Jo cu o privi re care o fcu s se ntrebe, dac nu era ciocolata hrana de fiecare zi a zeilor. Demi vz u i el zmbetul, nelese c e ceva la mijloc i ntreb fr nconjur.

 Dar bieilor mari nu le plac fetele mari, domnule profesor? Ca tnrul Washington, domn ul Bhaer, nu putea s mint aa c i ddu un rspuns vag: Da! Cteodat cred c le plac. e spuse acestea l fcu pe domnul March s pun peria de haine i s arunce o privire lui Jo , care ntoarse capul apoi se ls n fotoliu cu, un suspin, de parc puiul cel iste, i-ar bgat lui n cap o idee care era i dulce i amar. Pentru ce Dodo, cnd l prinse la bufet jumtate de or dup aceea, aproape l nnbu, strngndu-l n brae, n loc s-l ia de ur i ddu apoi o felie mare de pine cu marmelad, rmase o enigm pentru Demi, care-i btu ct timp capul cu ea i n cele din urm se vzu silit s-o lase nedezlegat.

CAP. XXIII SUB UMBREL n vreme ce Laurie i Amy peau zmbitori pe covoarele lor de catifea, aezndu-i casa i f nuri mari pentru viitorul lor strlucit, domnul Bhaer i Jo fceau altfel de plimbri, p e drumuri noroioase i pe margini de timpuri pline de ap. Eu ies ntotdeauna spre sear, s fac puin micare i nu vd de ce a renuna la aceast plcere, doar pentru c m ntl ri cu profesorul, i zise Jo dup cteva ntlniri ntmpltoare, cci, dei erau dou drum au la casa lui Meg pe oricare l lua, tia sigur c are s dea peste el, fie la dus, fie la ntors. El mergea ntotdeauna repede i, cnd ajungea lng ea, abia atunci se prefcea c o vede. Apoi, dac se ducea la Meg el avea ntotdeauna ceva pentru copii n buzunar. D ac ea venea spre cas, el spunea c fusese s se uite la ru i tocmai

pornise spre ei, doar dac nu-i plictisesc vizitele lui prea dese. n aceste mprejurri , ce putea face Jo dect s-i rspund politicos la salut i s-l pofteasc n cas. Dac se de vizitele lui, n orice caz i ascundea bine neplcerea de a-l vedea i avea grij s fi deauna cafea la masa de sear, pentru c lui Friedrich vreau s spun domnului Bhaer nu -i plcea ceaiul. Dup o sptmn, toat lumea nelese ce se petrece cu ei. Cu toate astea, e prefcur c nu vd ct se schimbase Jo. N-o ntrebau niciodat de ce cnt, cnd lucreaz, ce prul de trei ori pe zi i de ce se ntoarce aa de nviorat, dup plimbrile de sear, i nu prea s aib nici cea mai mic bnuial c, n vreme ce discuta filosofie cu tatl, pro ul Bhaer ddea lecii de dragoste fiicei. Jo nu era o fat potolit i msurat, ca s-i asc ntimentele. Dar ncerca totui s i le nbue, pentru c i era fric s nu rd ceilali d prins, dup attea declaraii nfocate de independen. Se temea mai ales de Laurie, dar, mu mit soiei sale, Laurie fu de o amabilitate fr margini. Nu-l numea niciodat pe domnul Bhaer un btrn de treab n public, nu fcea niciodat aluzie, nici pe departe, la schimb din nfiarea lui Jo i nu ddea nici cel mai mic semn de mirare, cnd vedea aproape n fie e sear plria profesorului pe masa familiei March. Dar rdea pe nfundate, cnd era singur i abia atepta clipa cnd i va drui lui Jo o tav de argint, pe care va spa un urs, i u upt, ca semne ale nfrngerii ei de netgduit. Timp de dou sptmni, profesorul veni i se sear de sear, ca un ndrgostit ce era. Apoi, trei zile la rnd, nu mai ddu nici un semn de via. Toat lumea fu foarte nedumerit i Jo czu pe gnduri la nceput, apoi deveni ner s. Sigur c s-a sturat i a plecat acas pe neateptate, aa cum a venit. Bineneles c e nici o importan

pentru mine, dar un om bine crescut ar fi venit s-i ia rmas bun mai nti, i zise ea, ar ncind priviri disperate spre poart, n timp ce se mbrca s porneasc la plimbarea ei obin it, ntr-o zi nnorat. N-ar fi ru s-i iei umbrelua, drag. Parc st s plou, zise m se de seam c-i pusese plria cea nou, dar nu zise nimic. Da, mmico! Vrei s-i iau ce ora? Eu trebuie s dau o fug pn n centru, s-mi cumpr nite hrtie, rspunse Jo, legnd le sub brbie n faa oglinzii, ca s n-o priveasc n ochi pe mama ei. Da, mi trebuie ni rcal esut pe oblic, o testea de ace de cusut nr. 9 i doi metri de panglic mov, ngust. i-ai pus pantofii groi i i-ai luat ceva sub pelerin? Aa cred! rspunse Jo, cu gndul ea. Dac cumva te ntlneti cu domnul Bhaer, poftete-l s ia ceaiul cu noi. Mi-ar face ma e plcere s-l vd, adug doamna March. Jo auzi aceste vorbe dar nu rspunse nimic. Srut d pe mama ei i iei repede pe u, gndindu-se recunosctoare, cu tot dorul din inima ei: C bun e cu mine! Ce se fac fetele care n-au o mam s le ajute, cnd snt ntr-un necaz mare ? Magazinele de stofe nu erau n cartierul cu birouri, bnci i antrepozite de mrfuri en gros, pe unde se ntlnesc numai domni, dar Jo se trezi n aceast parte a oraului, naint de a face o singur trguial. ncepu s se plimbe de colo pn colo, ca i cum ar fi atept cineva, examinnd cu un interes foarte puin feminin, nite instrumente mecanice ntr-o vitrin i nite mostre de ln ntr-alta. Se mpiedic de nite butoaie, fu aproape strivit e baloturi, care veneau de sus cu macaraua i oameni grbii o mbrncir, fr s se jeneze, aerul s se ntrebe: Cum dracu a ajuns fata asta aici? O pictur de ploaie pe obraz o fcu s uite deodat de desamgirea ei i-i aduse aminte c are plrie nou n cap i, fiind ndr i femeie, se gndi c e mai bine s rmn fr iubire, dect fr plrie.

Abia acum i aminti c, n graba cu care plecase, uitase s-i ia umbrela; dar la ce bun s e mai tnguie. Acum nu-i mai rmnea dect s mprumute una, sau s mearg mai departe prin p ie, pn s-o uda leoarc. Se uit la cerul plumburiu, apoi la panglicele roii, de acum pta te. Msur strada plin de noroi ce i se deschidea n fa, mai arunc o privire plin de pr e ru la un antrepozit nnegrit de fum, pe care scria: Hoffmann, Schwartz et Co i se ce rt singur cu asprime: Aa-mi trebuie! Ce nevoie aveam s-mi pun hainele cele mai bune i s m bag prin bli, n cutarea profesorului? Jo, mi-e ruine de tine! Nu, n-ai s mprumu o umbrel i n-ai s mai umbli dup el, ci ai s mergi aa cum eti i ai s-i faci cumprt oaie i, dac te mbolnveti i-i strici plria, n-ai dect ce merii. Hai, pornete! Zic , ddu buzna n strad cu atta furie, c era Ct p-aci s intre sub un camion, apoi se arunc braele unui domn btrn care zise: Pardon, domnioar, cu un aer foarte ofensat. Intimida t de attea boroboae, Jo ncetini puin goana, i ntinse batista peste panglici i, fr ite napoi porni mai departe, simind c i s-au udat bine ciorapii. Dar, la un moment dat, bg de seam c o umbrel albastr rmsese nemicat deasupra plriei ei, lsat acum idicnd capul pe cine s vad? Pe profesorul Bhaer! Mi se pare c o cunosc pe domnioara c are se vr cu atta curaj sub botul cailor i umbl aa de repede prin noroiul sta. Cu ce t eab pe aici, prietena mea? Fac cumprturi. Domnul Bhaer zmbi, cci, ct vedeai cu ochiul nu zreai dect o fabric de conserve i, mult mai departe, un magazin pentru pielrii en gros. Totui, el se oferi politicos: N-ai umbrel. mi dai voie s te nsoesc i s-i du le? Mulumesc, cu plcere!

Jo se fcuse roie la fa, ca panglicele ei, i se ntreba ce-o fi creznd profesorul despre ea; dar n fond, puin i psa, i peste o clip se trezi mergnd la bra cu profesorul ei. I prea c ieise iar soarele i c strlucete ca niciodat, c viaa e iar frumoas i c e prin bltoace. Credeam c ai plecat, zise Jo, ca s spun ceva, fiindc vedea c se uit l a plria ei nu era destul de mare ca s-i ascund faa i-i era team ca el s nu interpre greit bucuria, care i se citea pe fa. Cum era s plec, fr s-mi iau rmas bun de la ce e au fost aa de buni cu mine? ntreb el pe un ton de repro, nct ea nelese c l-a jigni unse cu nsufleire: Nu, nu! tiam c sntei foarte ocupat cu treburile dumneavoastr, dar am simit toi foarte mult lipsa, mai ales tata i mama. i dumitale nu i-am lipsit? Eu bucur ntotdeauna, cnd v vd, domnule profesor. n grija ei de a nu se trda, Jo vorbise c u rceal i ultimele vorbe nghear de tot pe profesor. Zmbetul i pieri de pe buze i el cu gravitate: i mulumesc, am s mai vin odat nainte de a pleca. Cum, plecai? Nu m reburi pe aici. Le-am terminat. Cu bine, sper?, zise fo, simind amrciunea ce se str ecurase n vorbele lui. Da, s zicem c e bine, pentru c am un drum deschis n fa, ca s g pinea, s pot ajuta pe cei doi Jungling ai mei. Povestete-mi, te rog. Vreau s tiu t ce se ntmpl bieilor, zise Jo, nerbdtoare s afle. Eti foarte amabil c te interese ite, prietenii mei mi-au gsit un post la un liceu, unde pot s dau lecii ca acas la m ine i o s ctig destul, ca s netezesc drumul pentru Franz i Emil. Pentru asta ar trebui s fiu mulumit, nu?

 Da, sigur! Ce minunat ar fi s putei face ce v place i noi s v putem vedea mai des i biei de asemenea, strig Jo, agindu-se de biei, ca o scuz pentru bucuria care-i strlu ochi. A, dar m tem c n-o s ne ntlnim prea des. coala e tocmai n cartierul de vest al aului. Aa departe! i Jo ddu drumul fustelor din mn, s se tirasc prin noroi, ca i c ai avea nici o importan ce se ntmpl cu ea sau hainele ei. Domnul Bhaer tia mai multe l imbi dar firea femeilor nu nvase nc s-o neleag. Se luda c o cunotea destul de bine ar l lsar foarte nedumerit schimbrile din privirea, vocea i felul ei de a fi, care se perindar cu mare repeziciune n ziua aceea. Cnd ddur cu ochii de el, pruse foarte mira t, dei btea la ochi c pentru el venise acolo. Cnd el i oferise braul, ea i-l luase cu privire care-l umpluse de fericire; dar cnd o ntrebase dac-i simte lipsa, i rspunses e cu atta rceal, c-l apucase disperarea. Auzind de norocul care dduse peste el, aproa pe c nu btuse din palme de bucurie. S fi fost numai pentru biei? Apoi, aflnd unde va l ocui, zisese: Aa departe!, pe un ton aa de dezndjduit, c profesorului i se umple sufle ul de speran. Dar n clipa urmtoare, ca i cum asta ar fi fost singurul lucru care o in teresa pe lume: Aici e magazinul meu. Vrei s intrai i Dvs.? N-are s dureze mult. Jo a r fi vrut s impresioneze pe tovarul ei cu priceperea i repeziciunea cu care tia ea s t guiasc. Dar azi era aa de emoionat, c toate merser alandala. Rsturn sertarul cu ace, c percalul trebuie s fie esut pe oblic, nu ddu banii ce trebuia i se fcu de ruine, cer panglic mauve la raionul unde se vinde americ. Domnul Bhaer sttea de o parte i o ve dea cum se nroete i se fistcete, i pe msur ce o privea, nedumerirea sa se risipea, f cepuse s-i dea seama c femeile snt pe dos, ca i visele.

Cnd ieir, el puse pachetul sub bra, cu un aer mai vesel i intr prin bltoace, fr s s pe unde calc. Nu eti de prere s cumpr ceva i pentru copii, s facem disear un osp vreme ce asta e ultima mea vizit n casa dumneavoastr aa de primitoare? ntreb el, opri ndu-se n faa unei vitrine pline cu flori i fructe. Ce-ai vrea s cumprai? zise Jo, f e c n-a auzii sfritul frazei lui i avnd aerul c-i plac foarte mult mirosurile felurite din prvlia aceea, cnd intrar Le plac portocale i smochinele? ntreb domnul Bhaer cu aer patern. Cnd au, mnnc. Dar dumneata ce-i zice de nite nuci? Le roni ca o veve nite strugutri Hamburg, ca s-i mncm n amintirea patriei mele. Jo se ncrunt la aceast ip i se ntreb de ce nu cumpr mai bine o cutie cu curmale, o lad cu struguri i un sac alune, s nu se mai ncurce cu attea lucruri. Dar domnul Bhaer i interzise s plteasc ea eva, ci scoase portofelul lui i sfri trguielile, cumprnd mai multe kilograme de strugu ri, un ghiveci cu margarete i un borcnel cu miere, potrivit cu micul Demi, cruia i e ra hrzit. Apoi, deformndu-i buzunarele cu pachetele coluroase pe care i le vr pretuti ni i dnd florile lui Jo, s le in, deschise, umbrela i pornir mai departe. Domnioar am s-i fac o mare rugminte, ncepu profesorul, dup ce merser cale bun prin ploaie. M , domnule profesor! i inima ei ncepu s bat aa de tare, c-i fu team s n-o aud i el. rzneala s-i spun, dei plou, pentru c mai am numai puin timp de stat aici. Ce este, d ule Bhaer? i... aproape sfrm ghiveciul cu flori, aa de tare l strnse n brae. A vr o rochi pentru Tina i eu snt foarte nepriceput. Eti bun s m ajui puin?

 Da, cu plcere! i Jo se simi deodat iar stpn pe ea. Poate i un al pentru mama Tin e srac i de bolnav. Da, da, un al gros, care s-i in de cald ar fi un dar folositor ge u mmica. Da! Sigur, domnule Bhaer! Eu merg aa de repede cu imaginaia i lui parc puin as de mine, i zise Jo n gnd. Apoi se scutur de toate aceste gnduri i se inu de prom cu o energie care-i fcea plcere. Domnul Bhaer ls totul n seama ei i ea alese o rochi mai mare dragul pentru Tina i ceru s vad nite aluri. Vlnztorul, fiind un om nsurat, mise s-i dea i el prerea, discutnd cu cei doi, care cumprau daruri pentru rude, crezu el. Poate c doamna prefer pe acesta. E un articol de bun calitate i de o culoare min unat, foarte dulce, zise el, desfcnd un al mare, gri, i aruncndu-l pe umerii lui Jo. place, domnule Bhaer? ntreb ea, ntorcndu-i spatele, Icricit c-i poate ascunde un momen faa. Foarte mult! l lum, rspunse domnul 3haer, zmbind ca [>entru el, n timp ce plte Jo continua s scotoceasc prin prvlie, vrind s vad ce-ar mai fi de cumprat. Acum merg acas? ntreab el, ca i cum vorbele i-ar fi sunat plcut la ureche. Da, e trziu i snt obosit. Vocea lui Jo era mai trist dect ar fi vrut ea s lase s se vad, cci soarele pr s fi intrat n nori, pe neateptate. Viaa era iar obositoare i abia acum simi c-i snt e picioarele, c o doare capul i c inima i e mai jngheat dect picioarele i mai ndurer capul. Domnul Bhaer pleca. inea la ea doar ca la o prieten. Degeaba i fcuse ea iluzi i. S se termine totul ct mai repede i s nu mai aud vorbindu-se de asta. n disperarea e i, fcu semn cu atta grab unui autobuz care trecea, c margaretele czur din ghiveci i av r mult de suferit.

 sta nu e autobuzul care ne trebuie nou, zise profesorul, fcnd semn mainii ncrcate s e i aplecndu-se, s culeag bietele floricele. Iart-m, n-am vzut bine numrul. Dar n-a i o importan. Snt nvat s umblu prin noroaie, rspunse Jo, clipind tare din ochi, fiin bine ar fi murit, dect s-o vad el c-i terge ochii. Domnul Bhaer observ lacrimile de p e obrajii ei, cu toate c ea ntoarse capul, i fu foarte micat. Se aplec asupra ei i zis e cu mult dragoste n glas: Scumpa mea, de ce plngi? Dac Jo ar mai fi trecut prin ast fel de ncercri, ar fi rspuns c nu plnge, c are guturai sau o alt minciun, cum tiu s eze femeile. n loc de asta, Jo dovedi c n-are amor propriu, izbucnind, cu un suspi n ce nu mai putea fi nbuit: Pentru c pleci dumneata! Ach, mein Gott! Asta-mi face at a bine, strig uomnul Bhaer, ncercnd s bat din palme, dei inea i umbrela i pachete. J nu-i pot da nimic dect iubirea mea. Venisem s vd dac ii la mine mai mult dect la un p ieten. Ce zici, Jo, poi s faci puin n inima dumitale i pentru btrnul Fritz, zise el pe nersuflate. O, sigur! rspunse Jo, i el fu ct se poate de mulumit. Ea i lu un bra cu u minile i se uit la el cu o privire care arta limpede c ar 6 fericit s poat merge p ia alturi de el, chiar de n-ar avea un alt adpost dect umbrela lui veche. Se gsea ntrsituaie foarte grea domnul Bhaer, cnd i ceru mna, cci, chiar dac ar fi vrut, n-ar fi putut s-i cad n genunchi, fiindc era noroi pe jos, nici n-ar fi putut s-i dea lui Jo mna dect la figurat pentru c erau pline amndou. Cu att mai puin ar fi putut s fac de raii de dragoste n plin strad, dei abia se putu ine s nu-i arate sentimentele; aa n rul lui fel de a-i exprima bucuria era s-o priveasc cu un zmbet, care-i nsenin toat fa , iar lumina felinarelor fcea s-i scnteieze picturile de ploaie

din barb. Dac n-ar fi iubit-o foarte mult pe Jo, nu cred c sar fi ndrgostit de ea n mo mentul acela, fiindc ea era departe de a fi frumoas, cu poala fustei plin de noroi, cu pantofii murdari, cu plria ca vai de ea. Dar domnul Bhaer i zicea c e cea mai fru moas femeie de pe lume, iar ea gsea c el aduce mai mult ca oricnd a Jupiter, dei i se pleotise plria de iroaie care-i curgeau pe umeri (cci inea umbrela numai deasupra lui Jo) i toate degetele de la mnui erau rupte. n acel moment, Jo i profesorul ei nu mai clcau pe pmnt. Uitaser de tot s mai ia autobuzul i porniser nainte, fr grab, fr ici de ntuneric, nici de cea. Puin le psa ce cred ceilali despre ei, cci triau aceea p fericit pe care o ntjnete rareori omul n via, acel moment plin de farmec, care nti pe cel btrn, nfrumuseeaz pe cel lipsit de frumusee, mbogete pe cel srac i face p mt ce va fi fericirea cereasc. Profesorul, parc ar fi cucerit un regat, gsea c bucuri e mai mare nu putea exista pe pmnt, att era de fericit, iar Jo pea lng el cu atta sig n, de parc acolo i-ar fi fost locul de cnd lumea. Bineneles, ea vorbi cea dinii cu o care sens cci toate acele izbucniri de iubire ce au urmat dup nvalnicul ei: O, sigur ! n-aveau ir i nu puteau fi reproduse pe hrtie. Friedrich, de ce n-ai spus... Ach, c erule! mi zice pe numele cu care nu m-a mai strigat nimeni de cnd a murit Tina!, s trig profesorul, oprindu-se ntr-o bltoac s-o priveasc cu ncntare. Aa i zic eu n tat, iart-m, dar nu-i mai zic aa, dac nu-i place. Dac nu-mi place! Dar un nume mai d e nici nu poate exista. Zi-mi i tu, i am spus c limba ta e aproape tot aa de frumoasa ca a mea Nu crezi c tu e puin cam sentimental? ntreab Jo, n sinea ei gsind c e un nunat.

 Sentimental? Da Slab Domnului! Noi! germanii, creden nc n puterea sentimentului i ast a ne ntinerete pe noi. Felul vostru de a vorbi e aa de rece. Spune-mi tu, scumpa me a. Aceasta nseamn aa de mult pentru mine, se rug profesorul, parc ar fi fost un stude nt, nu un profesor n toat firea. Bine, de ce nu mi-ai spus asta mai de mult? ntreab Jo timid. Ca s-i explic asta, ar trebuie s-i dezvlui toat inima mea i o fac cu bucu doar tu trebuie s ai grij de ea de acum ncolo. Uite de ce, draga mea Jo! Ach, ce nu me nostim. A fi vrut s-i spun ceva n ziua cnd ne-am desprit, la New York, dar credeam eti logodit cu prietenul tu cel frumos, aa c am tcut. Ai fi primit s-mi fii soie, dac a fi ntrebat atunci? Nu tiu! Cred c nu, pentru c pe atunci n-aveam inim. Prut! Asta cred. Erai adormit, pn cnd a trecut fiul de mprat prin pdure, te-a vzut i te-a det A, s tii de la mine, ,JDie ertse Liebe ist die beste, dar crede c eu n-o merit. Da, prima iubire e cea mai sincer, aa nct fii pe pace. N-am mai fost ndrgostit pn acum. era doar un bieel i i-a-trecut repede slbiciunea care a avut-o pentru mine, zise Jo , dorind s-i risipeasc toate ndoielile. Bun, atunci am s dorm linitit i am s caut s toat iubirea. Am ateptat aa de mult, nct am devenit un egoist, cum ai s-i dai singur ma, professorin. O, ce mult mi place! strig Jo, ncntat de noul ei nume. Dar spune-mi ce te-a adus n calea mea, tocmai cnd mi era mai dor de tine? Asta, i domnul Bhaer sc oase din buzunar o hrtiut rupt pe la coluri. Jo o desfcu. Era una din contribuiile ei la un jurnal, care cinta versuri.

 Dar cum s te aduc hrtiua asta? ntreb ea, nenelegnd ce vrea s spun. Am dat pest din ntmplare. Am tiut c e fcut de tine dup numele dinuntru i dup iniialele de la it n ea un vers care m chema. Citete i gsete-l, am s bag eu de seam s nu calci prin ascult i trecu repede cu privirea peste versurile pe care le botezase: N ODIA DIN PO D Patru dulpiare stau n ir, n pod, Cheile din broasc au toate un nod De panglic roie, emn de veselie, Ce au pus n ele, Dumnezeu mai tie! Praful de un deget aici s-a ater nut; Cele patru fete de mult au crescut Se mai vd i astzi nume-n lemn spate De mna lu i Laurie, cu grij lucrate, Cnd stropii de ploaie cntau ntr-o var, Iar fetele n pod ven eau de afar M uit cu drag la dulpior, E al lui Meg. Ca printr-un nor Vd tot avutu-i de copil, Ici-colo cte-un dar umil, Apoi o rochie de mireas, veche. O bucl, un papu c fr pereche. De jucrie, nici o urm.. Le-a luat i dus la-ai ei copii i lor le trebuie jucrii Parc i acuma ploaia n jgheaburi pic, n semn de dezmierdare pentru Meg cea mic. ulapul lui Jo nici nu e de mirare Lustru, balamale, de mult nu mai are. Cri fr coper te, ppui fr cap,

Una-n rochie roie, alta un harap, Psri animale cu resort stricat, Mrturie toate-a un ui trecut uitat. Stau nchise acolo vise ne-mplinte, Versuri sau romane, ncepute, p lsnuite, Scrisori galbene, scrise prima oar, De mult, odat-n zi de primvar nsemnri mr e pe vreun col de carte, Doruri de iubire ce-i duceau departe Ploaia de afar i acum optete; Ateapt, iubirea i la tine se-oprete. Pioase lacrimi au splat Tot praful ce dunat Pe dulpiorul micei Beth, i moartea parc a sfinit Memoria-acestui copil iubit, i toi ai casei acolo-au pus Avutul micuei ce s-a dus: Un clopoel de-argint ce-avea U n sunet trist, cnd l mica, i boneica ce-a purtat Pn ce, nger, a zburat n cer i lin t, Fr s rosteasc un cuvnt; Iar ploaia repede de var ngn n cea din urm oar Cntecu cei Beth. Pe uia minuscul Laurie a mai desenat, Pentru Amy, un cavaler... demodat. Dar pe scutu-i aurit, cris e numele iubit. nuntru poi gsi Funde, care-n bucle aurii S -au nnodat. i pantofi de bal,

De prea multe valsuri, ajuni ntr-un hal!... Flori uscate, adunate an cu an, Evanta ie i dantele n noian, Fleacuri care povestesc Iluzii dearte, vreun vis copilresc. Pl oaia cade n geamuri ca o perdea vie, Zvonul unui clopot ca de cununie. E proast po ezia, dar aa simeam n ziua cnd am scris-o. Eram aa de sigur, c am pus capul pe un sac u petece i am plns. Nici nu visam c o s se duc i o s spun oamenilor ce se petrece n tul meu, i Jo rupse n buci hrtiua cu versurile pe care profesorul le purtase la el cu atta dragoste i grij. S se duc n lume! i-a fcut datoria deocamdat. O s mai am eu ele, cnd o s citesc tot caietul cu scoare roii n care-i ine ea tainele, zmbi domnul B r, urmrind cu ochii cum zboar bucelele de hrtie, purtate de vnt. Da, adug el serios tit asta i mi-am zis: Are o durere mare pe suflet i se simte singur. O dragoste sin cer o va mngia. Inima mea e plin de iubire pentru ea. De ce s nu m duc s-i spun: Dac nu e prea puin pentru ceea ce vreau eu s-i cer n schimb, ia-o n numele Domnului. i a unci ai venit i-ai descoperit c nu e prea puin, ci tocmai ceea ce doream eu din tot sufletul, opti Jo. La nceput n-am ndrznit s cred c poate-fi adevrat, cu toate c pr a ta fusese aa de clduroas. Dar n curnd am nceput s sper i mi-am spus: O voi avea, c de-ar fi s-mi dau viaa pentru asta i a fi gata s mio dau i acuma, strig domnul Bhaer, din cap hotrt, ca i cum zidurile de cea ce-i strngeau ca un cerc ar fi fost nite bari re pe care ar fi trebuit s le treac sau s le sfrime cu curaj. Jo fu prins i ea de avnt l lui i se hotr s fie demn de cavalerul ei, dei el nu venise legnndu-se pe un cal foc mbrcat n zale cu totul i cu totul de aur.

 Ce te-a fcut s nu mai vii pe la noi atta vreme? ntreab ea dup cteva clipe, gsind c plcut s-l fac s-i dezvluie tainele ascunse ale sufletului lui. tii, nu m nduram s din casa printeasc, unde preai fericit, pn n-aveam sigurana c-i pot ntemeia eu un c ta dup muli ani de munc. Cum puteam s-i cer s renuni la attea pentru un biet btrn, are drept avere dect nvtura lui? M bucur c eti srac. N-a fi putut suferi un so b Jo hotrt, adugnd pe un ton mai blnd: Nu-i fie team de srcie. Am trit atta vreme c ai sperie i snt fericit c pot munci pentru cei ce-mi snt dragi; i nu mai spune c eti Te-a fi iubit, i dac ai fi avut aptezeci de ani! Profesorul fu aa de micat la auzul a cestor vorbe, c iar fi scos batista, dac ar fi putut; dar cum nu putea, i terse Jo la crimile i-i zise rznd, lundu-i din mn vreo dou pachete: Snt o fat foarte ncpn poate zice c nu-mi fac i datoria de femeie: adic s terg lacrimile oamenilor i s duc po eri. Trebuie s-mi fac i eu partea care mi se cuvine Friedrich, i s-i ajut s ne njgheb n cmin. Bag-i bine asta n cap, astfel nu m prind, zise ea nenduplecat, cnd el ncerc pachetele. Asta vom vedea. Ai rbdare s atepi atta vreme, Jo? Trebuie s plec, s-mi n nesc singur partea mea de munc. Am s ajut mai nti pe biei, fiindc nici pentru tine nu i-a clca cuvntul dat Minnei. Poi s-mi ieri asta i s m atepi? Da! Snt sigur c pentru c ne iubim i asta e de ajuns. Am i eu datoria i munca mea. N-a putea s m simt ine, dac le-a lsa n prsire, chiar i pentru tine, aa c nu-i nevoie S ne grbim. Tu- ria ta n cartierul de vest i eu mi-o fac aici, i amndoi vom fi fericii, n ateptarea un r zile mai bune, iar viitorul l vom lsa n voia Domnului.

 A, tu mi dai atta speran i curaj i eu n-am s-i dau nimic, dect o inim plin de iu astea goale, strig profesorul, copleit de emoie. Jo n-avea s nvee niciodat s se poar cumsecade, cci, cnd el zise asta, n vreme ce se aezau pe trepte, ea i apuc amindou mi e i-i opti cu dragoste: Acum nu mai snt goale! i, aplecndu-se, srut pe Frederich al b umbrel. Era o fapt grozav, dar Jo ar fi fcut asta, chiar dac toate vrbiile de pe gar d ar fi fost fiine omeneti, fiindc acum n-o mai interesa nimic dect propria ei feric ire. Acesta fu momentul culminant din viaa amndorura. Venind din noapte, furtun i si ngurtate, spre lumina, cldura i pacea cminului, fur ntmpinai n prag de vocea mamei, le ur bun sosit. Jo pofti nuntru pe iubitul ei i nchise ua.

CAP. XXIV VREMEA CULESULUI Timp de un an, Jo i profesorul ei muncir, ateptnd, i se iubir plini de speran. Se nt din cnd n cnd i-i scriau scrisori aa de voluminoase, c numai asta explica de ce se rid case atta preul hrtiei, zicea Laurie. Al doilea an l ncepur cu mai puin voie bun, c e arta nici un semn de ndreptare la orizont, iar mtua March muri pe neateptate. Dar cn d li se mai potoli puin durerea, cci o iubeau pe btrn, dei avea o gur aa de rea, desc rir c aveau motive s se bucure, fiindc mtua lsase Plumfield lui Jo, ceea ce mbunte mult situaia. E o moie, frumos aezat ntre dealuri i are s-i aduc o sum frumuic, uiam c ai de gnd s-o vinzi, nu-i aa? zise Laurie. pe cnd discutau toi chestiunea, ctev sptmni mai trziu.

 Ba deloc! veni rspunsul hotrt al lui Jo, care tocmai mngia celul gras, pe care-l lua la ea, din respect pentru fosta lui stpn. Doar n-ai de gnd s locuieti acolo? Ba da! r, fat drag, e o cas nesfrit i i-ar trebui o mulime de bani s-o ii n ordine. Numai ivad i grdin trebuie doi sau trei oameni i cred c ngrijirea unei moii nu intr n ocu ui Bhaer. Are s ncerce i asta, dac-l rog eu. i ai de gnd s trieti din venitul mo ine, e foarte frumos ca idee, dar trebuie s munceti, pn-i iese sufletul. Recolta pe c are o vom avea ne va mulumi pe deplin, i Jo rse. -Ce fel de recolt o s fie, doamn? copii. Vreau s deschid o coal de biei, o coal n care s se simt fericii, ca la ei a i avea grij de ei, iar Fritz le va da lecii. Ce plan la Jo! Numai ie putea s-i vin e aa ceva! i Laurie se ntoarse spre familie, care prea tot aa de mirat ca i el. mi , zise doamna March, hotrt. i mie, zise soul ei, care era ncntat c va avea prilejul n la ncercare metodele sale socratice de educaie a tineretului modern. i ia mare grij pe cap, zise Meg, mnginu prul singurului ei fiu, care-i lua tot timpul liber. Jo e n stare s-l aduc la ndeplinire i va fi fericit cu aceast ocupaie. E o idee minunat. Ia une-ne, ce mai ai de gnd s faci, ntreab domnul Laurence, care ar fi dorit grozav s po at ajuta pe logodnici, dar tia c nu vor primi. M gndeam eu c dumneavoastr n-o s m p ule, i nici Amy, i-o citesc n ochi, i prudent cum e ea, se gndete bine, nainte de a vo bi. Acuma, dragii mei, continu Jo foarte serioas, nelegi c asta nu e o ideie care

mi-a venit peste noapte, ci e un plan la care visez eu de mult vreme. nainte de al cunoate pe Fritz, m gndeam c, dup ce voi face avere i nimeni nu va mai avea nevoie d e mine, acas, s nchiriez, o cas mare, s strng de pe drumuri civa biei sraci i orf ij de ei i s le nveselesc puin viaa, pn nu e prea trziu. Vd atia biei care se d ru c nu-i ajut nimeni, atunci cnd au nevoie. Mi-ar fi drag s fac ceva pentru ei. Am impresia c simt ce le lipsete i c le neleg necazurile i a vrea aa de mult s fiu ca ntru ei! Doamna March ntinse mna lui Jo, care o lu zmbind, cu lacrimi n ochi, i vorbi mai departe, cu entuziasmul ei de altdat, pe care nu i-l mai vzuser de mult vreme: I-a m spus odat planul meu lui Fritz i el a, zis c tocmai 1 asta ar fi vrut i el i s-a nvo it s punem n practic, atunci cnd vom fi bogai. Dragul de el, asta a fcut toat viaa. A utat pe copiii sraci, vreau s spun, nu c a fcut avere. Asta n-are s se ntmple niciodat pentru c banii nu stau mult vreme n buzunarul lui. Dar, acum, mulumit mtuii mele, care m-a iubit mai mult dect meritam, pot s zic c snt bogat cel puin aa m simt eu i p erfect la Plumfield, dac ne merge bine coala. Moia e tocmai potrivit pentru coal. Casa e ncptoare, pot s intre zeci de biei n ea, mobila solid, fr ornamente i au afar de joac. Ar putea s ne ajute i la lucratul grdinii i al livezii. Nu sntei de prere c munc sntoas? Apoi Fritz poate s-i nvee o mulime de lucruri pe care numai el le tie re s-i dea o mn de ajutor. Eu i voi ngriji, le voi da de mncare, i voi alinta i-i voi rta, urmrind sfatul mamii. Am vrut ntotdeauna s am o mulime de biei i niciodat n-am a destui. Acuma pot s-mi umplu casa, ct vreau. Gndii-v ce fericire! S am o motenire ca lumfield i zeci de biei, care s m nveseleasc! Zicnd acestea, Jo fcu un gest larg cu coase un suspin de satisfacie, la care toat familia izbucni ntr-un

hohor de rs, iar domnul Laurence nici nu se mai putea opri i era ct p-aci s se nece. N u vd deloc de ce rdei, zise ea serioas, cnd se mai potolir puin. Nimic nu e mai firesc pentru profesor, dect s deschid o coal i pentru mine, s-mi vd singur de moie. Uit cum i d aere, zise Laurie, care privea toate ca o glum foarte reuit. Dar mi dai voie te ntreb cu ce ai de gnd s ntreii aceast coal? Dac toi elevii vor fi nite golani, olta nu v va mulumi pe deplin, din punct de vedere financiar vorbesc, doamn Bhaer. Ei, Teddy, acuma nu m mai descuraja i tu. Sigur c o s avem i copii bogai, poate chiar s ncepem cu ei, i pe urm, dup ce ne-am urnit din loc, putem s lum i vreun golan sau d aa, ca s mai schimbm puin. i copiii de oameni bogai, ca i cei sraci, au nevoie de n re i de nelegere. Am vzut cum se nenorocise o mulime de copii, pentru c au fost lsai mna servitorilor; sau copii ntrziai, mpini cu de-a sila de la spate, ca s fie n frunt cnd nu snt n stare, ceea ce e o adevrat cruzime. Unii snt ri, pentru c au fost neglij au n-au tiut prinii cum s-i ia, iar alii n-au mam. Doar tiu i eu ceva despre lucruril stea, pentru c am avut de crescut un biat, care acum face cinste familiei lui. Pot s depun mrturie, c ai ncercat s-l faci s devin un astfel de biat, zise Laurie, uit la ea plin de recunotin. i rezultatul a ntrecut ateptrile. Ai devenit un om de aface priceput, corect, generos cu cei sraci, strngnd mai de grab binecuvntri, dect bani. S mndr de tine, Teddy fiindc vd c faci progrese pe zi ce trece. i, cnd mi voi ntemeia te voi arta cu degetul i voi spune: Biei, iat modelul nostru. Clcai-i pe urm! Biet ie nu tia unde s se mai uite, fiindc, dei era acum un brbat n lege, ceva din timiditat ea lui de altdat l fcea s se nroeasc uneori, ca acum de

exemplu, cnd toi ochii erau aintii asupra lui, cu un zmbet de aprobare. Nu zu, Jo, as a e prea de tot, ncepu el, ca un licean ludat n faa clasei ntregi. Nu pot s-i art mul ea mea pentru ce ai fcut pentru mine, dect ncercnd s nu te dezamgesc. n ultimul timp m ai cam prsit, Jo dar mi-au venit alii ntr-ajutor i, dac am izbutit s merg nainte cu b , trebuie s mulumeti la aceti doi, i Laurie puse cu blndee o mn pe capul alb al buni i alta pe prul auriu al lui Amy, cci cei trei erau nedesprii. Cred c familia e cel frumos lucru din lume, izbucni Jo, care era plin de entuziasm n seara aceea. Sper s fie i a mea lot aa de fericit, ca cele trei pe care le iubesc. Dac ar fi i John i F itz aici, casa asta ar fi raiul pe pmnt a inut s adauge ea. i ducndu-se n camera ei n ara aceea, dup ce fcuse attea planuri frumoase de viitor, inima i era aa de plin de fe ricire, c nu putu adormi, pn nu ngenunche lng patul gol de lng al ei i se gndi cu d eth. Anul trecut cu o repezeciune uimitoare i, ntr-o bun zi, Jo se trezi mritat i inst alat la Plumfield. Rsrir ca din iarb vreo douzeci de biei, care o duceau foarte bine. au copii bogai i copii sraci, cci domnul Laurence mereu le gsea vreunul n mizerie i se ruga de Bhaer-i s-l ia la ei, zicnd c pltete el o parte din ntreinere. i astfel, prin tenie, btrnul izbuti s-o fac pe Jo s primeasc oarecare sume de bani el aducndu-i tocma i genul de biei care-i plceau ei. Sigur c a fost foarte greu la nceput i Jo fcu o mul de greeli, dar profesorul, om nelept, o duse de mn i-i art drumul cel bun, i astfel i cei mai ndrtnici se cuminir n cele din urm. Ct i mai plcea lui Jo bieii ei i c tnguit mtua March, dac ar fi vzut pe toi acei Tom, Dick i Harry srind gardul moiei de ngrijite. La urma urmei, ieise dreptatea la lumin. Pe vremuri, btrn fusese spaima b eilor cale de o pot mprejur. Acum, toi trengarii se crau n pomi dup

prune, sfrmau pietriul fin cu bocancii lor bieeti, necertai de nimeni i jucau criket terenul unde taurul cu coarne rsucite poftea pe tinerii mai ndrznei s vin la el, s-i n aer. Plumfield devenise raiul bieilor i Laurie o botez Bhaer-garten (grdina urilo a un semn de cinste pentru stpn i foarte potrivit cu locuitorii. Nu era deloc o coal elegant i scump, i profesorul nu fcu avere, dar era ntr-adevr ceea ce visase Jo: o c are s se simt fericii ca la ei acas, bieii ce au nevoie de nvtur, de ngrijire i rnd se umplur toate ncperile i fiecare colior de pmnt i avu stpnul su. n opro o adevrat menajerie, cci orice copil avea cte un animal acolo, i de trei ori pe zi Jo zmbea lui Fritzi al ei din capul unei mese lungi, cu dou iruri de chipuri fericite , care se ntorceau spre Mama Bhaer, cu un zmbet de iubire, ncredere i recunotin. Acu a biei destui i nu se mai stura de ei, dei erau deoparte de a fi nite ngeri, iar profe orul i doamna profesor aveau mult btaie de cap cu ei. Dar credina lui Jo c exist un fo nd de buntate i n trengarul cel mai ru i mai obraznic, o,fcea s fie rbdtoare i, p a s-i mblnzeasc. i era foarte drag lui Jo prietenia lor, oaptele lor de pocin, conf lor mictoare sau caraghioase, speranele i planurile lor, cci toate acestea strngeau i ai mult legturile dintre ei. Erau biei ncei la minte i biei timizi; biei potolii oi; biei care ssiau i biei care se blbiau, vreo doi chiopi i o ceat de biei ne nu voia s aib nimeni grij, dar care fur primii cu braele deschise la Bhaer-garten, d nii ziser c aceti copii vor aduce prbuirea colii. Da! Jo era o femeie fericit, cu toat c muncea din greu. Avea multe griji pe cap i tria ntr-o glgie asurzitoare. Se simea f arte bine ntre bieii ei i preuia mai mult entuziasmul lor, dect toate laudele criticil or din lume, cci acum nu mai spunea poveti dect grupului ei de admiratori. Cu timpu l venir pe lume doi biei cu adevrat ai

ei, care s pun vrf fericirii lor. Unuia i se zise Rob dup bunicul lui, i altuia Teddy , un biea zglobiu i zmbitor, care motenise firea senin a tatlui i vioiciunea mamei. uteau s creasc ntre atia biei de tot felul, era un minister pentru bunica i mtuile r ei se fceau mari i frumoi, ngrijii cu dragoste de aceste doici cu mini aspre. Erau m ulte vacane la coala de la Plumfield. Una dintre cele mai frumoase era ziua culesu lui merelor, fiindc atunci se strngea tot neamul i o srbtoreau cum se cuvine dup tradi a locului. Ne gsim acum la un cules de mere, dup cinci ani de la cstoria lui Jo. E o zi senin de octombrie, cu un aer care te nvioreaz i face s zvcneasc sngele n vine. a cea btrn s-a mbrcat n haine de srbtoare. Via se car pe ziduri, lcustele sar sp iarba uscat, i greierii rie, de parc ar fi la o petrecere. Veveriele snt ocupate si oviziile de iarn, psrile i iau rmas bun, ciripind pe aninii de la marginea potecuii i pacii abia ateapt s fie scuturai, ca s reverse o ploaie de mere rumene i aurii. Snt to aici, i toi rd, cnt. Copiii se car prin pomi sau alearg voioi prin iarb, cad i se t de prere c o zi frumoas ca asta n-au mai vzut i oameni veseli ca ei nici c mai exist i toi triesc din plin bucuriile acestui ceas trector, uitnd cu totul de griji i de ne cazuri. Domnul March se plimb domol prin grdin, discutnd cu domnul Laurence pe Tusse r, pe Cowley i pe Columeli, mucnd din cnd n cnd cte un mr gustos. Profesorul pornete ulesul fructelor, ca un cavaler teuton, narmat cu o prjin n loc de lance i urmat de c eata de biei cu bee lungi i scri, dei unii snt foarte pricepui n a sri jos din copa ie vede de cei mici, i plimb fetia ntr-un co, urc pe Daisy n pom dup cuiburi de pas ete pe Rob, s nu-i sparg capul. Doamna March i Meg stau lng grmezile de mere i le al e msur ce snt aduse, iar Amy schieaz diferitele grupuri i

se uit cu grij de mam la un bieel palid, care are o crj i o soarbe din ochi. Jo se si la largul ei n forfota asta. i-a prins poalele fustei n bru, i tot ndreapt plria c vrea s-i stea pe cap i cu bieelul ei cel mic n brae, se nvrtete de colo pn colo, c eddy parc e fermecat, pentru c nu ise ntmpl niciodat nimic, dei bieii l urc mereu arg cu el n circ, iar tatl lui naiv ca un copil, i d s mnnce mere acre, nchipuindue credina la Nemi, c un copil poate digera orice, ncepnd cu varz acr i sfrind cu n cuie i chiar pantofiorii lui. Dar Jo nu e ngrijit de soarta lui. tie c peste puin tim p va veni la ea iar rumen, zmbitor i murdar, i-l va primi cu braele deschise, cci Jo i iubete mult copiii. La ora patru se odihnesc i culegtorii. Ei se ntrec care mai de c are s arate cte couri au cules i cte vnti au cptat. Apoi, Jo i Meg cu civa dintr i pun masa pe iarb i toi se pregtesc de clipa cea mai plcut a zilei. Se poate spune cu drept cuvnt c la Plumfield plou cu lapte i miere, cci bieii au voie s mnnce pe und ce vor. Toi se bucur de o libertate fr margini i profit de ea din plin. Fiecare copil face ce-i trece prin cap: unii ncearc s bea laptele, stnd cu picioarele n sus, alii mn pateuri, pe care le gsesc din belug pe masa de pe iarb, srind capra sau stnd cocoai pe crci, parc ar fi un neam nou de psri. Fetiele iau masa de o parte, iar Ted se nfrupt c poftete din bunti. Dup-mas, cnd s-au sturat, profesorul ridic paharul n memoria mt cum fcea ntotdeauna la ziua aceasta, zicnd din toat inima: Dumnezeu s-o ierte! El nu u it niciodat ct de mult i datoreaz, iar bieii nchin i ei n linite, cci fuseser ntire duioas. i acum s bem n sntatea bunicii, care mplinete azi aizeci de ani. S uli ani! Toi izbucnesc n urale pline de veselie, c abia i mai poate potoli cineva. Se bea, pe rnd, n sntatea domnului

Laurence i apoi a tuturor celor prezeni, sfrind n glum cu o urare pentru un iepure cas, care se rtcise pe acolo cutndu-i stpnul. Ca unul ce era cel mai mare dintre nepo emi vine cu darurile pentru srbtorit, aa de numeroase, c a trebuit s le aduc ntr-o ro Unele din ele snt caraghioase, dar.ceea ce pentru alii ar fi fost fr pre, pentru buni ca are un farmec n plus, cci toate snt fcute de copii. Fiecare mpunstur cu care degee e rbdtoare ale lui Daisy au tivit batistele, e mai de pre dect o broderie. Cutia de pantofi a lui Demi e o minune de ndemnare, dei capacul nu se nchise tocmai bine. Scun elul fcut de Rob se cam mic, dar ea zice c aa e mai plcut. i nici una din paginile cr cumpe, druit de fetia lui Amy nu e mai frumoasei dect aceea pe care stau scrise cu l itere strmbe, aceste cuvinte: Bunicii mele dragi, de la mica ei Beth. Dar n timpul a cesta, bieii au disprut ca prin farmec i cnd doamna March vrea s le mulumeasc, micat dy i terge lacrimile cu oruleul lui, profesorul ncepe deodat s cnte. i atunci copii unul cte unul, reiau melodia, care din copac n copac rsun ca un ecou plcut. Este cntec ul pe care Jo l compusese. Laurie l pusese pe muzic i profesorul nvase pe biei cum s . Asta era ceva cu totul nou i avu un succes nemaipomenit, cci doamna March nu-i ma i reveni din surpriz i inea mori s dea mna cu toate psrelele astea fr pene, ncep Emil, acum biei nali i voinici, i sfrind cu ceata de trengari, care avea vocea cea m ut dintre toi. Dup aceea, bieii se mprtie, s se mai joace puin i doamna March rm lor ei, sub copacul srbtoririi. Acum nu mai am dreptul s spun c snt nenorocit, fiindc i-am vzut visul cu ochii, zise doamna Bhaer, scond mnua lui Teddy, din oala cu lapte, unde o bgase. i cu toate astea viaa ta nu seamn deloc cu cea pe care o visai pe vrem uri, i aduci' aminte planurile pe care

ni-le fceam noi? ntreab Amy, urmrind cu ochi zmbitori pe John i pe Laurie, jucnd croch t cu bieii. Dragii de ei! M bucur cnd i vd c uit de afaceri i se distreaz puin, un ton matern. Da, mi aduc aminte, dar acum mi se pare egoist i ru ceea ce doream p e atunci. Nu mi-am pierdut sperana, c voi scrie o carte frumoas ntr-o bun zi, dar pot s atept, nu-i grab. tiu c-mi va fi de mult folos tot ce vd acum n jurul meu. i Jo pr pe rind pe bieii care se jucau sprinteni n deprtare, pe tatl ei care se plimba ncoace i n Colo, la soare, sprijinit de braul profesorului amndoi adncii, ntruna din acele c nversaii care le plac aa de mult i apoi pe mama ei ce sta mndr ntre fiicele ei, cu cop iii lor n poal sau jucndu-se la picioarele lor, ca i cum numai lng femeia aceasta care nu ynbtrinete n ochii lor, gsesc ajutor i mngiere. Visul meu s-a realizat mai mult al vostru. Voiam lucruri mree, e drept, dar n fundul sufletului meu tiam c voi fi mu lumit, dac voi avea o csu a mea, un so ca John i copii frumoi i buni ca acetia. Mu Dumnezeu, am cptat ce am voit i snt femeia cea mai fericit de pe lume. i Meg mngie u apul bieelului ei nalt, privindu-l cu dragoste. Viaa mea e diferit de cea pe care o p lnuisem eu, dar n-a schimba-o pentru nimic n lume, zise Amy, dei nici eu nu vreau s r enun la toate speranele mele artistice i nu m mulumesc s ajut numai pe alii s-i real visurile lor de frumos. Am nceput s modelez un copil i Laurie zice c e opera mea ce a mai reuit. i eu snt de aceiai prere i am de gnd s-o fac n marmur, aa nct, oric i rmie, chipul ngeraului meu. Zicnd acestea, o lacrim grea cade pe prul auriu al copil lui adormit n braele ei, cci fetia ei iubit este cam plpnd i teama de a o pierde umb ericirea lui Amy. Faptul acesta ndurereaz deopotriv pe mam i pe tat, cci iubirea i gr pentru aceeai fiin i unete i mai mult.

Amy se fcuse mai duioas, mai dulce, mai nelegtoare, iar Laurie devenise mai serios, m ai brbat, amndoi nelegnd c frumuseea, tinereea norocul i chiar iubirea nu pot ndep le i suferinele nici de la oamenii cei mai druii de Dumezeu; cci n orice via e i vre a, Cu zile triste, ploaie, ger i nea S-a mai ndreptat, draga mea. Nu mai fii aa necj it, ci ncrede-te n Dumnezeu i fii fericit, zise doamna March, cci Daisy, drgstoas, s jos de pe genunchii ei i-i lipete obrazul rumen de obrjorul palid al verioarei ei. Nar trebui s dezndjduiesc atta vreme ct te am pe dumneata, s m mai mbrbtezi, i pe L re-i ia asupra lui mai toate greutile, zise Amy cu cldur. Nu m las niciodat s vd c ijorat, ci e aa de bun i ndatoritor cu mine, aa de devotat lui Beth, c nu v pot spune ct 0 iubesc i nu tiu ce m-a face, lr sprijinul lui. Aa nct cu toat durerea mea, pot eu ca Meg: Mulumesc lui Dumnezeu, snt o femeie fericit. Eu nu mai am nevoie s-o spun fiindc toat lumea vede c snt mai fericit dect merit, adug Jo, uitndu-se cnd la so itor, cnd la copiii ei grsui care se tvlesc prin iarb la picioarele ei. Fritz ncrune ngra, iar eu snt slab ca o scndur i am trecut de treizeci de ani i bogai nu vom fi at. S-ar putea ntmpl ca Plumfield s ard ntr-o noapte, fiindc Tommy Bangs acela nu m-a lt deloc i fumeaz mereu igri de foi sub plapum, cu toate c i-a mai dat foc de cteva acuma. Dar, cu roate astea, n-am ce s m plng i n-am fost n viaa mea aa de ghidue ca Iertai-mi vorba, dar trind atta printre biei, le am nvat expresiile. Da, Jo, cred vut o recolt bun, spuse doamna March, gonind un greiere mare, care speriase pe Ted dy. Dar nu e nici pe departe aa de bun, ca a dumitale mam. Uit-te n jurul dumiale. Nu vom putea niciodat s-i mulumim pentru grija i rbdarea cu care ai semnat i ai

cules rodul muncii dumitale, strig Jo, cu avntul ei de totdeauna. Sper c vei avea d in ce n ce mai mult gru i mai puin neghin, zise Amy cu glas dulce. E mare snopul, dar iu c-l vei cuprinde cu drag, mmico, zice Meg, cu vocea ei domoal. Micat pn la lacrimi, doamna March deschide larg braele, ca i cum ar vrea s strng pe toi copiii i nepoii la eptul ei i, cu o privire de recunotin i de iubire printeasc, zice: O fetiele mele d nu v pot dori altceva dect ca toat viaa voastr s fii tot aa de fericire, ca n clipa a... SFRIT

PARTEA NTI Cap.I Jucndu-se de-a pelerinii................. 5 Cap.II Un crciun vesel. ............................ 13 Cap.III......................................... .............Tnrul Laurence 23 Cap.IV............................................. .........Greuti 32 Cap.Vntre vecini...................................... 41 Cap.VI ......................................................Beth ajunge la palatul fer mecat.............................................. 51 Cap.VII.................. ...................................Amy pleac n valea umilinei...................... ........................... 57 Cap.VIII......................................... ............Jo se ntlnete cu Apollyon........................................ 63 Ca p.IX.......................................................Meg se duce la trgul v anitilor............................................ 72 Cap.XC.P.& P.T.T.......... ............................ 86 Cap.XI..................Experiena . . ........... ... 95 Cap.XII......................................................Tabra Laurenc e 104 Cap.XIII.....................................................Visuri 122 Ca p.XIV....................................................Secrete 129 Cap.XV..... .....................................O telegram 137 Cap.XVI...................... ..............................Scrisori 145 Cap.XVII............................. ....Fetia contiincioas 153 Cap.XVIII............................................... ...Zile grele 159 Cap.XIX....................................................Tes tamentul lui Amy 167 Cap.XX..................................................... Confidene 174

Cap.XXI Laurie se ine de ruti i Jo drege lucrurile 180 Cap.XXII...................... ....................Vremuri mai bune ....:....................................... .....191 Cap.XXIII...................................................Mtua March ar anjeaz lucrurile............................................ 197 PARTEA A DOUA Ca p.I Au trecut trei ani............................ 209 Cap.IIPrima nunt.......... .......................... 219 Cap.III.......................................... ............ncercri artistice 224 Cap.IV.......................................... .............nvminte literare 233 Cap.V............................................. .......ncercri n gospodrie..................................................... . 24 0 Cap.VI.......................................Vizite...... 252 Cap.VII......... .............................................Urmrile 263 Cap.VIII Corespondentul nostru din strintate. . 272 Cap.IX................................................ ...Griji de cei dragi ....................................................282

Cap.XJurnalul lui Jo................................... 292 Cap.XI.............. .........Un prieten.............. 303 Cap.XII................................... ..................Necazuri de dragoste 316 Cap.XIII............................. ....Taina lui Beth 325 Cap.XIV.................................Impresii noi 329 Cap.XV.....................................................O csnicie aa cum a treb ui s fie........................................... 338 Cap.XVI.................. .....................Laurence cel lene 349 Cap.XVII.............................. .....................Valea umbrei 361 Cap.XVIII................................. ..................ncercnd s uite 366 Cap.XIX....................................... .............Singursinguric 375 Cap.XX............................................ .........Surprize 382 Cap.XXI................................................... .Domnul i doamna 396 Cap.XXII...................................................D aisy i Demi 401 Cap.XXIII..........................Sub umbrel.... 407 Cap.XXIV.... ..............................................Vremea culesului 419

Tiparul executat la ROMCART S.A. sub comanda 1/483