Isaac Asimov sub pseudonimul Paul French David Starr, Ranger spa ial David Starr, Space Ranger

1952

Prunele de pe Marte

David Starr se uita exact la el, aa c vzu ce se ntmpl. l vzu murind. David l atepta e doctorul Henree i, ntre timp, se bucura de atmosfera celui mai nou restaurant di n International City. Urma s fie prima lui srbtorire adevrat dup ce ob inuse gradul i ificarea de membru cu drepturi depline n Consiliul tiin ei. Nu-l deranja s atepte. Caf Supreme lucea nc de vopselurile n cromosilicon proaspt aplicate. Lumina difuz care se mprtia uniform n toat sala nu avea o surs vizibil. La captul de la perete al mesei u sttea David se afla un mic cub strlucitor care con inea o replic tridimensional n mini atur a unei orchestre ce oferea un fundal muzical linititor. Bagheta dirijorului e ra doar o lumin de c iva milimetri n micare i, desigur, masa era una de tipul Sanito, u ltima inven ie n materie de cmp antigravita ional, care, n afara unui plpit domol, prea roape invizibil. Ochii cprui ai lui David cercetau celelalte mese pe jumtate ascuns e n separeuri, asta nu din plictiseal, ci doar pentru c oamenii 2

l interesau mai mult dect orice chestie tehnic pe care ar fi putut s-o prezinte Caf Supreme. Televiziunea tridimensional i cmpurile antigravita ionale erau nite minuni cu zece ani n urm, acum ns deveniser arhicunoscute. Spre deosebire de asta, oamenii nu se schimbau. Chiar i acum, la zece mii de ani dup construirea piramidelor i la cinc i mii de ani de la prima bomb atomic, erau nc un mister nerezolvat i o minune mereu n ou. Erau acolo o tnr mbrcat cu o rochie drgu , rznd amabil cu cel care sttea n f re dou vrste, cu haine de srbtoare ce preau c-l stnjenesc, tot apsnd pe butoanele me i de la chelnerul-robot n timp ce so ia i cei doi copii priveau solemn; precum i doi oameni de afaceri discutnd nfocat n timp ce-i savurau desertul. Totul se ntmpl exact c privirea lui David ajunse la cei doi oameni de afaceri. Unul dintre ei, cu fa a c ongestionat, micndu-se convulsiv, ncerc s se ridice. Cellalt, aproape strignd, ntins tr-un gest slab de ajutor, dar primul deja czuse pe scaun i ncepuse s alunece sub ma s. David se ridic de la primele semne de agita ie i, cu picioarele lui lungi, parcurs e din trei salturi mari distan a dintre cele dou mese. Ajunse acolo, atinse un buto n de lng televizorul tridimensional i imediat apru o cortin violet cu desene fluoresce nte, nchiznd complet separeul. Asta pentru a nu mai atrage aten ia. Mul i dintre cei p rezen i acolo preferau s se bucure de acest fel de izolare. Abia atunci i reveni voc ea celuilalt brbat de la mas. Manning e bolnav. Are un atac de apoplexie. Eti docto r? ntreb el. Vocea lui David era calm i avea un ton normal ce ddea ncredere. Stai lin it i nu scoate nicio vorb. O s-l chemm pe director i vom face tot ce se poate, spuse el. Dei cel care prea mort era destul de bine fcut, David l apuc i l ridic ca pe o p p. mpinse la o parte masa ct putu de 3

mult, n timpul sta degetele lui fiind separate nefiresc de c iva centimetri de cmp ant igravita ional. Apoi l ntinse pe brbatul bolnav pe scaun i, desfcndu-i custura Magno d a cma, ncepu s-i fac respira ie artificial. David nu-i fcea nicio iluzie c-l va put Cunotea simptomele: nroirea brusc, pierderea respira iei i a glasului, cele cteva minu e de lupt ntre via i moarte, apoi sfritul. Cortina se ddu la o parte. Cu o promptitud admirabil, directorul rspunsese la semnalul de urgen pe care David l transmisese nain te s-i prseasc masa. Directorul era un tip scund i gras, mbrcat n negru, cu haine bi ustate cu o croial conservatoare. Fa a lui avea o expresie agitat. Cineva din aceast arip... spuse directorul amu ind ndat ce ochii lui nregistrar imaginea. Cellalt brbat e supravie uise ncepu s vorbeasc cu o vitez isteric. Mncam atunci cnd prietenului me -a fcut ru. Despre omul acesta nu tiu nimic, nu tiu cine este. David abandon ncercrile de a readuce la via victima, ncercri ce preau a nu da niciun rezultat. i trecu mna pr prul castaniu de pe frunte, apoi ntreb: Dumneavoastr sunte i directorul? Sunt Oliver aspere, directorul restaurantului Caf Supreme, rspunse uluit durduliul. A fost ac io nat semnalul de urgen de la masa nr. 87 i, cnd am ajuns acolo, nu era nimeni. Mi s-a spus c un tnr tocmai a intrat n separeul de la masa nr. 94, am venit aici i vd ceea c e vd! Apoi se ntoarse spunnd: Am s chem doctorul. David l opri: O clip. Nu mai e de ciun folos. Omul sta e mort! Ce? strig cellalt brbat aflat la mas. Apoi se repezi str ignd: Manning! 4

David Starr l trase napoi mpingndu-l spre tblia nevzut a mesei. Linitete-te. Nu-l ajuta i nici nu e momentul s facem glgie. Nu, nu, aprob grbit Gaspere. Nu trebuie seranjm pe ceilal i clien i. Dar, vede i dumneavoastr, un doctor tot va trebui s-l examine ze pe bietul om pentru a determina cauza mor ii. Nu pot permite nicio nclcare a regu lilor n restaurantul meu. mi pare ru, domnule Gaspere, dar interzic ca acest om s fi e examinat, indiferent de cine, n acest moment. Ce spune i? Dac acest om moare de at ac de cord... V rog, s fim cooperan i i s nu mai purtm discu ii fr rost. Cum v chea ? Brbatul de la mas rmas n via rspunse nfundat: Eugene Forester. Pi, domnule For rea s tiu exact ce a i mncat dumneavoastr i prietenul dumneavoastr. Domnule! zise mic director uitndu-se la David cu nite ochi iei i din orbite. Sugera i c ceva din mncare ar fi cauzat asta? Nu sugerez nimic. ntreb. Nu ai niciun drept s pui ntrebri. Cine eti? Eti un nimeni. O s chem un doctor s-l examineze pe bietul om. Domnule Gaspere, asta e o problem de competen a Consiliului tiin ei. Rulndu-i mneca din Metallit flexibil, Da id i descoperi ncheietura minii. Pre de o clip, tot ce se putea vedea era doar piele, dar n cteva secunde o pat oval se nchise la culoare, fcndu-se apoi neagr. n interior , mici puncte luminoase clipeau i se micau formnd nsemnul familiar ce reprezenta Car ul Mare i constela ia Orion. Buzele directorului ncepur s tremure. Consiliul tiin ei nu ra o agen ie guvernamental oficial recunoscut, dar membrii ei erau chiar 5

mai puternici dect guvernul. mi pare ru, domnule, spuse directorul. Nu sunt necesar e scuzele. Acum, domnule Forester, mi rspunzi la prima ntrebare? Am mncat meniul spe cial numrul trei, murmur Forester. Amndoi? Da. Nu a comandat nimeni altceva? ntreb vid. Studiase acest meniu la masa lui. Caf Supreme avea n meniu delicatese extrate restre, dar meniul numrul trei era unul format numai din mncruri specific pmntene: su p de legume, cotlet de vi el, cartofi cop i, mazre, nghe at i cafea. Da, s-a mai coman rspunse Forester ncruntndu-se. Manning a cerut la desert prune mar iene. Iar dumneata nu? Nu. i unde sunt acum prunele? David mncase i el aa ceva. Erau prune crescute n riaele sere de pe Marte, zemoase i fr smburi, avnd o uoar arom de scor ioar. Fores Le-a mncat. Ce crede i? Cu ct timp nainte s i se fac ru? Cu vreo cinci minute, aa ici nu ne terminasem cafeaua, spuse Forester plind. Erau otrvite? David nu rspunse. Se ntoarse cu fa a la director i l ntreb: Ce tii despre prunele de pe Marte? Totul egul cu prunele de pe Marte. Totul. Gaspere apuc perdelele separeului i ncepu s le sc uture nervos, dar cu toate astea nu uit s vorbeasc pe cel mai jos ton posibil: Prun ele erau dintr-un transport proaspt de pe Marte, transport testat i aprobat de guv ern. Am servit sute de por ii numai n ultimele trei seri. Nu s-a ntmplat nimic de fel ul sta pn acum. 6

 Ar trebui s dai ordin s se elimine prunele de pe Marte din lista cu deserturi pn cnd le vom putea cerceta din nou. i n caz c nu sunt de vin prunele, ar fi bine s punem ntr -o cutie tot ce a mai rmas de la mas pentru cercetri. Imediat. Imediat. i binen eles u vorbeti cu nimeni despre asta. Directorul se ntoarse n cteva minute tergndu-i sprnc le cu o batist sub ire. Nu n eleg. Chiar nu n eleg, repeta la infinit. David strnse far iile de plastic folosite pe care se mai aflau nc resturi de mncare, adugnd ce mai rmse e din pinea prjit; reacoperi cetile cernite din care fusese but cafeaua i le puse deop rte. Gaspere ncet cu frecarea nnebunit a palmelor i ntinse un deget spre ntreruptorul la marginea mesei. Dar David se mic rapid i directorul se sperie cnd i vzu ncheietur nii strns ca ntr-o menghin. Dar, domnule, firimiturile! Le iau eu i pe astea! David olosi briceagul pentru a strnge toate firimiturile, o elul alunecnd uor pe nimicul cmpu ui antigravita ional. Se ndoia de utilitatea unor astfel de mese. Transparen a lor de svrit numai relaxant nu putea fi. Imaginea farfuriilor i a tacmurilor aezate pe nimi u o senza ie de ncordare celor afla i la mas, iar pentru a se evita acest lucru, cmpul trebuia lsat defazat pentru a induce scntei de interferen continue, care ddeau iluzia de substan ialitate. Erau populare n restaurante pentru c la sfritul unei mese era su ficient s extinzi un cmp de for cu numai c iva centimetri pentru a cur a firimiturile r . David l ls pe director s fac extinderea numai dup ce strnsese tot de pe mas i nde iguran a printr-o atingere de deget. De-abia atunci Gaspere i folosi cheia special. I nstantaneu apru o suprafa nou i absolut curat. Un moment! spuse David. Apoi i arunc la fa a metalic a ceasului de la mn, dnd 7

pu in la o parte un col al paravanului. Doctore Henree! spuse aproape n oapt. Brbatul lt i slab, ntre dou vrste, aezat pe scaunul pe care sttuse David n urm cu cincispreze minute, se ridic i se uit la el surprins. David i zmbea. Aici! Apoi i puse un deget buze. Doctorul Henree se ridic. Hainele i atrnau neglijent, iar prul lui rar era pie ptnat cu grij pentru a ascunde chelia. David drag, deja eti aici? M-am gndit c ntrz -a ntmplat ceva? ntreb doctorul Henree. Zmbetul lui David pieri imediat. nc unul, sp el. Doctorul Henree intr n separeu, se uit la cel care murise i opti: Dumnezeule! e numai un fel de a vedea lucrurile, i rspunse David. Cred... zise doctorul sco ndu-i ochelarii i trecnd cu raza de for slab a cur torului-stilou peste lentile nainte de pune napoi la ochi. Cred c ar fi bine s nchidem restaurantul. Gaspere deschise i nchis e gura fr a scoate niciun sunet, exact ca un pete. ntr-un final reui s articuleze cu o voce aproape sugrumat: S nchidem restaurantul! A fost deschis doar o sptmn. Asta n faliment. Faliment total! Nu, numai pentru o or. Va trebui s lum cadavrul de-aici i s cercetm buctriile. Sunt convins c vre i s nlturm orice suspiciune n legtur cu o poate i, n plus, nu ar fi prea convenabil pentru dumneavoastr ca noi s facem aceste lucruri n prezen a clien ilor. Foarte bine atunci. O s am grij s ave i la dispozi ie re antul, dar mi trebuie o or pentru a-i lsa pe clien i s-i termine masa. Sper s nu se fac iciun fel de publicitate. 8

 Nicio grij, ave i cuvntul meu. Fa a plin de riduri a doctorului Henree era o masc de n jorare. David, se adres el tnrului, sun tu la Council Hall i cere s vorbeti cu Conwa Exist nite proceduri n cazuri de genul sta. El va ti ce s fac. Trebuie s rmn i e at Forester. Mi-e cam ru. David, sta cine e? ntreb doctorul Henree. Cel care a luat asa cu victima. l cheam Forester. Atunci mi pare ru, domnule Forester, dar va trebui s v suporta i rul aici. Restaurantul era rece i neprimitor acum cnd nu mai era niciun client. Cteva echipe de investiga ii se perindaser n tcere. Cercetaser buctriile atom atom. Nu mai rmseser n restaurant dect doctorul Henree i David Starr, care stteau acum la mas ntr-un separeu gol. Nu era aprins nicio lumin, iar televizoarele tridimension ale deveniser nite cuburi moarte de sticl. Doctorul Henree ddea din cap i se gndea cu voce tare: Nu vom afla nimic. Sunt sigur de asta din proprie experien , mi pare ru, D avid. Nu aa aveam de gnd s srbtorim. Avem destul timp pentru asta mai trziu. Mi-ai sc is despre cazurile astea de otrviri, aa c eram ntr-un fel pregtit. Totui, nu eram cont ent de tot acest secret care pare necesar pn la urm. A fi fost mai discret dac a fi ti t. Nu. Nu folosete la nimic. Nu putem ascunde asta la nesfrit, ncetul cu ncetul vor a prea mici scurgeri de informa ii. Oamenii vd al i oameni murind n timp ce mnnc i apoi espre alte cazuri de oameni mor i. To i mor numai n timp ce mnnc. E ru, dar va fi i mai Oricum, o s discutm mai mult despre asta mine, cnd ne vom ntlni cu Conway. O clip! e David uitndu-se n ochii btrnului. E ceva care te ngrijoreaz mai mult dect moartea un i om sau moartea a o mie de oameni. Despre ce e vorba? 9

Doctorul Henree oft. Mi-e team, David, c Pmntul e n mare pericol. Cei mai mul i din C iliu nu cred asta, iar Conway este doar pe jumtate convins, dar eu sunt sigur c ac east aa-zis otrvire a mncrii este o ncercare inteligent i brutal de a prelua contro pra vie ii economice i a guvernului de pe Pmnt. i pn acum, David, nu avem niciun indici care s ne conduc la cel care se afl n spatele acestei amenin ri, i nici nu tim cum se termina. Consiliul tiin ei are minile legate! 10

Grnarul din spa iu Hector Conway, preedintele Consiliului tiin ei, se uita pe, fereastra apartamentului aflat la ultimul nivel din Science Tower, cldirea nalt care domina suburbiile din partea nordic a uriaului International City. Oraul ncepea s strluceasc n amurg. Peste n timp totul se va transforma n puncte lucitoare de lumin alb de-a lungul trotuarel or suspendate. Cldirile se vor lumina lund forma unor pietre pre ioase o dat cu fieca re fereastr ce ncepea s strluceasc. Aproape n centrul ferestrei se puteau vedea cupole le slilor Congresului ntre care parc era cuibrit reedin a guvernului. Era singur n bir iar ncuietoarea automat era programat s se deschid doar la amprentele doctorului Hen ree. Putea sim i cum presiunea asupra lui crete. David Starr venea la el. Crescuse dintr-o dat, parc n mod miraculos, i era gata s primeasc prima lui misiune ca membru a l Consiliului. Avea senza ia c-i ateapt propriul fiu. i, ntr-un fel, chiar aa i era. Starr era fiul lui, al lui i al doctorului Augustus Henree. La nceput au fost tre i: el, Gus Henree i Lawrence Starr. Ct de bine i-l amintea pe Lawrence Starr! To i tr ei fcuser coala mpreun, intraser n Consiliu mpreun, fcuser primele investiga ii m wrence Starr fusese avansat. Era de ateptat, fiind de departe cel mai bun dintre ei trei. Aa c primise o misiune la o sta ie temporar de pe Venus, i atunci, pentru pri ma dat, cei trei nu mai fuseser mpreun. Plecase 11

cu so ia i copilul lui. So ia sa era Barbara. Frumoasa Barbara Starr! Nici el, nici H enree nu se cstoriser niciodat, i niciunul nu-i amintea s fi ntlnit vreo femeie care t fi comparat cu Barbara. Cnd s-a nscut David, ei deveniser unchiul Gus i unchiul Hect or, ajungnd la un moment dat s-i spun chiar propriului tat unchiul Lawrence. i apoi, n timpul cltoriei spre Venus, a avut loc atacul pira ilor. Fusese un masacru. Vasele pira ilor nu luau prizonieri n spa iu, i n dou ore, mai mult de o sut de oameni i pier via a. Printre ei se aflau Lawrence i Barbara. Conway i putea aminti ziua, chiar minu tul, cnd tirea a ajuns la Science Tower. Nave de patrulare niser n spa iu n urmrirea r i atacaser adposturile asteroidului cu o furie cum nu se mai ntlnise. Nu a putut ni meni spune vreodat dac i-au prins pe acei rufctori care jefuiser nava de transport ce se ndrepta spre Venus, dar puterea pira ilor fusese distrus de la acea dat. Dar vasel e de patrulare au gsit altceva: o mic nav de salvare care se mica pe o orbit nesigur n re Pmnt i Venus i emitea semnalele radio pentru ajutor. nuntru era numai un copil. Un copil de patru ani nspimntat i singur, care ore ntregi a repetat pe un ton hotrt: Mam i-a spus c nu trebuie s plng. Era David Starr. Povestea lui vzut prin ochi de copil er a una trunchiat, dar interpretarea destul de uoar. Conway putea totui s-i dea seama cu m au fost acele ultime minute n interiorul navei atacate: Lawrence Starr murind n camera de comand, luptnd cu proscriii care ncercau s intre acolo; Barbara, cu blaster ul n mn, mpingndu-l cu disperare pe David n nava de salvare, ncercnd s stabileasc c e ca s-o lanseze n spa iu. i apoi? Avea o arm n mn. Att ct a putut, probabil c a fol potriva pira ilor, iar cnd nu se mai putea face nimic a ntors-o spre ea. Conway sufe rea cnd se gndea la asta. Suferea, i nc o dat i 12

dorea s i se fi permis s nso easc navele de patrulare ca s poat, cu minile lui, s aju transformarea peterilor asteroidului n gheizere incandescente de distrugere atomi c. Dar membrii Consiliului tiin ei erau, spuneau ei, mult prea valoroi pentru a-i risc a via a n ac iuni poli ieneti, aa c rmsese acas i citise tirile pe msur ce se deru teleproiectorului de tiri. Dintre to i membrii Consiliului, el i Augustus Henree l ad optaser pe David Starr, consacrndu-i via a scopului de a face s dispar din mintea copil ului acele ultime amintiri oribile din spa iu. I-au fost amndoi i mam i tat; au avut pe rsonal grij de educa ia lui. L-au crescut cu un singur gnd n minte: s fac din el ceea c e fusese cndva Lawrence Starr. Biatul le-a depit ateptrile. Crescuse la fel de nalt ca Lawrence, atingnd un metru optzeci i cinci, era sprinten i n acelai timp masiv, cu ne rvii tari i muchii puternici ai unui atlet, dar cu mintea ascu it a unui savant genia l. i n plus, prul lui castaniu care prea pu in ondulat, ochii mari i cprui, o gropi care disprea cnd zmbea erau toate motenite de la Barbara. A trecut ca vntul prin Acad emie, lsnd n urm scntei i cenua spulberat din fostele recorduri, att n clas, ct le de antrenament. Conway fusese nelinitit. Nu e un lucru normal, Gus. i depete tatl ar Henree, care nu fcea risip de vorbe, trsese din pip i zmbise mndru. Nu-mi place s besc aa, continuase Conway, pentru c o s rzi de mine, dar n chestia asta ceva nu e no rmal. Adu- i aminte c acest copil a fost abandonat n spa iu dou zile, doar cu peretele sub ire al navei de salvare ntre el i radia ia solar. A fost doar la o sut doisprezece m ilioane de kilometri de soare, n timpul unei activit i solare maxime. Din ce spui, s e n elege doar c David ar fi trebuit s fie ars de 13

viu. Pi, nu tiu, a mormit Conway. Efectul radia iilor asupra esuturilor vii, esuturilo umane vii, i are misterul lui. Normal! Nu e un domeniu n care s po i experimenta prea mult. David terminase colegiul cu cea mai mare medie din istorie. Reuise s fac luc rri originale n biofizic n anul terminal. Era cea mai tnr persoan care devenise vreod embru cu drepturi depline al Consiliului tiin ei. Conway pierduse toate astea. Acum patru ani fusese ales preedinte al Consiliului tiin ei. Era o onoare pentru care i-a r fi dat via a, dei tia c, dac Lawrence Starr ar fi trit, alegerea ar fi fost ndreptat re o direc ie mai bun. i a rmas doar cu nite ntlniri ntmpltoare cu tnrul David Sta c a fi preedinte al Consiliului tiin ei nsemna ca via a ta s se reduc doar la problemel esfrite ale galaxiei. Chiar i la probele de absolvire l vzuse pe David doar de la dis tan . n ultimii patru ani probabil c nu-i vorbise mai mult de patru ori. Aa c inima nce u s-i bat cu putere cnd auzi ua deschizndu-se. Se ntoarse, venind repede s-i ntmpine ei doi. Btrne Gus! David, biete! exclam el strngndu-le cu putere minile. Trecuse o o enise noaptea i tot mai depanau amintiri n loc s se apuce serios de lucru. David fu cel care sparse ghea a: Am vzut prima otrvire astzi, unchiule Hector. tiam destule pe ntru a preveni panica, dar a fi vrut s tiu mai multe pentru a preveni otrvirea. Conw ay replic calm: Nimeni nu tie att de mult. Presupun, Gus, c a fost i de data asta un aliment de pe Marte. Nu putem fi siguri, Hector. Dar n meniu au fost i nite prune d e pe Marte. 14

 Cred c o s-mi spui tot ce am nevoie s tiu n legtur cu asta, spuse David Starr. E s ca bun-ziua, rspunse Conway. ngrozitor de simplu. n ultimele patru luni, aproximati v dou sute de oameni au murit imediat dup ce au mncat alimente provenite de pe Mart e. Nu este o otrav cunoscut; simptomele nu sunt asemntoare cu cele ale vreunei boli cunoscute. Apare o blocare rapid i complet a nervilor ce controleaz diafragma i muchii pieptului. Asta provoac o paralizie a plmnilor, paralizie ce duce n cinci minute la un deznodmnt fatal. E mai mult dect att. n pu inele cazuri cnd am ajuns la timp, am cat s fac victimelor respira ie artificial, aa cum ai procedat i tu, i chiar s conectm cientul la plmni artificiali. To i au murit n cinci minute. Inima e i ea afectat. Autop siile n-au dezvluit nimic, dect o paralizie a nervilor care trebuie s fi fost incre dibil de rapid. i n legtur cu mncarea care i-a otrvit? ntreb David. Niciun indic e Conway. ntotdeauna este timp pentru felul de mncare otrvit s fie consumat complet. Alte mostre din acelai fel de la aceeai mas sau din buctrie sunt inofensive. Le-am d at spre consum unor animale i chiar unor voluntari umani. Con inutul stomacal al pe rsoanelor decedate a oferit rezultate incerte. Atunci de; unde ti i c mncarea este ot rvit, n definitiv? Deoarece legtura dintre moarte i consumarea unui produs de pe Mart e, de fiecare dat, fr nicio excep ie, este mai mult dect o coinciden . i evident c n tagios, replic David gnditor. Nu. Mul umesc stelelor pentru asta. Chiar aa fiind, e d estul de ru. Pn acum am inut totul secret cum am putut mai bine, cu ntreaga cooperare a Poli iei Planetare. Dou sute de mor i n patru luni, raportat la popula ia ntregului Pm , este nc un fenomen controlabil, dar aceast rat s-ar putea s creasc. i dac pmnteni eama c orice nghi itur de mncare provenit de pe Marte ar 15

putea fi ultima, consecin ele ar fi ngrozitoare. Chiar dac am spune clar c rata victi melor este de numai cincizeci de oameni pe lun la o popula ie de cinci miliarde, fi ecare persoan s-ar gndi cu siguran c este una dintre aceste cincizeci. Aa e, spuse Da id, i asta ar nsemna c pia a de importuri de produse mar iene ar fi distrus. Ar fi destu l de ru pentru sindicatele de fermieri de pe Marte. Doar asta? ntreb Conway ridicnd din umeri, lsnd de-o parte problema sindicatelor de fermieri ca fiind ceva de mic i mportan . Nu vezi nimic altceva? Ba da. mi dau seama c agricultura de pe Pmnt nu poate hrni cinci miliarde de oameni. Exact! Nu ne putem descurca fr mncarea adus de pe plan etele-colonii. Pe Pmnt s-ar declana foametea n numai ase sptmni. Totui, dac oamenil a fi fric de mncarea de pe Marte, noi nu putem preveni asta, i nici nu tiu ct o mai p utem amna. Fiecare nou victim nseamn o nou criz. Vor afla de cea de-acum posturile de ri? Va iei adevrul la iveal acum? i n plus, mai e i teoria lui Gus! Doctorul Henree se ls pe spate, ndesnd uor tutunul n pip. Sunt destul de sigur, David, c otrvirea as e se ntinde ca o epidemie, nu este un fenomen natural. Este mult prea rspndit. Apare ntr-o zi n Bengal, ziua urmtoare la New York, peste dou zile n Zanzibar. Trebuie s fi e ceva pus la cale. i spun eu... ncepu Conway. Las-l s continue, unchiule Hector, in erveni David. Dac vreun grup ar avea de gnd s preia controlul asupra Pmntului, ce mic re mai bun ar putea face dect s loveasc n punctul cel mai slab, rezervele noastre de hran? Pmntul este cea mai populat planet din toat galaxia. Aa i trebuie s fie, din m ce este leagnul omenirii. Dar faptul sta ne face s fim ntr-un fel cei mai vulnerabi li, de vreme ce depindem de al ii. 16

Grnarul nostru este n spa iu: pe Marte, pe Ganymede i pe Europa. Dac opreti n orice fel importurile, fie prin piraterie, fie prin metoda mai subtil care este folosit acum , devenim rapid neajutora i. Asta e tot. Dar, replic David, dac ar fi vorba despre a sta, cei implica i n-ar contacta guvernul, fie i numai pentru a da un ultimatum? Aa s-ar prea, dar probabil c ateapt momentul potrivit; ateapt ca totul s fie copt. Sau trateaz direct cu fermierii de pe Marte. Colonitii au concep iile lor, nu au ncreder e n pmnteni, i, de fapt, dac-i vd mijloacele de trai amenin ate, s-ar putea s se alt stor criminali. Poate, spuse doctorul Henree sco nd fumul pe nas, chiar ei sunt... Dar nu voi acuza pe nimeni. i care e sarcina mea? ntreb David. Ce trebuie s fac? Las m s-i spun eu, interveni Conway. David, am vrea s te duci la Central Laboratories d e pe Lun. Vei face parte din echipa de cercettori care investigheaz cazul. Acum ei primesc probe din fiecare transport de hran ce prsete planeta Marte. ncercm s descoper m ceva otrvit. Jumtate din probe sunt testate pe obolani; toate resturile din mncare a consumat de victime sunt analizate prin toate mijloacele ce ne stau la dispozi ie . n eleg! i dac unchiul Gus are dreptate, atunci presupun c ai o alt echip pe Marte? oameni foarte bine pregti i. Dar pn una alta, eti gata s pleci pe Lun mine noapte? ! Iar dac asta este tot, pot pleca s m pregtesc? Desigur. i e vreo problem dac ple nava mea? Nici vorb! Cei doi oameni de tiin , singuri n camer, se uitar mult timp la inile feerice ale oraului nainte ca vreunul dintre ei s vorbeasc. n cele din urm, Conw ay zise: Ct de mult seamn cu Lawrence! Dar nc e att de tnr! Va fi 17

periculos pentru el. Chiar crezi c-o s mearg? ntreb Henree. Desigur! rspunse Conway d. Ai auzit ultima lui ntrebare despre Marte. Nu are nicio inten ie s se duc pe Lun. l cunosc destul de bine. i e cel mai bun mod de a-l proteja. Rapoartele oficiale vo r spune c pleac pe Lun; oamenii de la Central Laboratories sau primit ordine s rapor teze sosirea lui. Cnd va ajunge pe Marte, conspiratorii ti, dac ei exist, nu vor ave a niciun motiv s-l ia drept un membru al Consiliului, i cu siguran nu-i va da numele pentru c va fi mult prea ocupat s ne pcleasc pe noi, cel pu in aa crede el. E detept Conway. Ar fi n stare s fac ceva ce noi ceilal i n-am putea face. Din fericire, este n c tnr i poate fi uor manevrat. Peste c iva ani nu va mai fi posibil. Ne va ghici inten e oricnd! Comunicatorul ncepu s sune ncet. Conway l deschise. Ce e? Un mesaj persona pentru dumneavoastr, domnule. Pentru mine? Transmite-l. (Se uit mirat la Henree). Doar n-o fi de la conspiratorii de care tot trncni. Deschide-l i uit-te, suger Henre e. Conway deschise plicul. Rmase uimit o clip. Apoi rse pu in, aruncndu-i plicul desch is lui Henree i trntindu-se napoi n fotoliu. Henree citi. Erau doar dou rnduri, care s puneau: E Marte, aa cum a i vrut voi! Semnat: David. Henree ncepu s rd zgomotos: L rat, cum s nu! i Conway rse i el. 18

Fermierii de pe Marte Pentru un pmntean, Pmntul e doar Pmnt. E doar a treia planet de la steaua cunoscut de cuitorii galaxiei ca fiind Soarele. n geografia oficial, Pmntul era oricum mai mult: includea toate astrele sistemului solar. Marte era la fel de Pmnt ca i Pmntul nsui, i r brba ii i femeile care locuiau aici erau att de pmnteni de parc triau pe planeta-m i din punct de vedere legal. Votau pentru reprezentan i n Congresul Planetar ca i pe ntru Preedintele Planetei. Dar att i nimic mai mult. Pmntenii de pe Marte se consider au o ras mai bun i oarecum distinct, i cel care venea pentru prima dat aici avea de pa rcurs un drum lung mai nainte ca fermierul de pe Marte s-l considere altceva dect un turist ocazional fr importan . David Starr i ddu seama de asta ndat ce intr n cldi angajarea fermierilor. Imediat, o piticanie de om era pe urmele lui. O adevrat pit icanie. Avea aproape un metru cincizeci i nasul lui s-ar fi frecat de pieptul lui David dac ar fi stat fa n fa . Avea prul de un rocat splcit pieptnat pe spate, o g urta mbrcmintea tipic mar ian: haina petrecut cu gulerul descheiat i cizmele colorate s rident, nalte pn la old. n timp ce David se ndrepta spre ghieul deasupra cruia scria litere strlucitoare Angajri la ferme, auzi zgomot de pai n urma lui i o voce de tenor trig: Stai o clip! Frneaz, prietene! Micu ul sttea n fa a lui. 19

 Pot s te ajut cu ceva? ntreb David. Piticania l cercet din cap pn n picioare, apoi o mn sprijinind-o neglijent de talia pmnteanului. Cnd ai cobort de pe pasarel? ntre a de om. Care pasarel? Eti destul de bine fcut pentru un pmntean ca tine. Ce s-a n , n-ai mai avut loc acolo? Da, sunt de pe Pmnt. Micu ul i cobor pe rnd minile lovind cu putere de cizme. Era gestul tipic al fermierilor care indica dorin a de a se im pune. n cazul sta, spuse el, presupun c te oferi s atep i i s lai un localnic s-i eburile. Cum i-e voia, rspunse David. i dac nu- i convine c i-am luat rndul, putem tm dup ce terminm aici sau oricnd doreti. M cheam Bigman. Sunt John Bigman Jones, dar o i s ntrebi pe oricine din ora de Bigman pentru a da de mine. Fcu o pauz apoi adug: , pmnteanule, e porecla mea. Te deranjeaz cu ceva? Deloc, rspunse David serios. Foar te bine, spuse Bigman i apoi se ndrept spre birou, n timp ce David se aez s atepte cu zmbet pe buze, dup ce micu ul se ntoarse cu spatele. Venise pe Marte de mai pu in de d ousprezece ore, destul ct s-i nregistreze nava sub un nume fals n enormele hangare de sub suprafa a planetei aflate n afara oraului, s nchirieze o camer pentru noapte la unu l din hoteluri i s petreac cteva ore din acea diminea plimbndu-se prin oraul de sub c l. Existau doar trei orae de felul sta pe Marte, i era normal s fie att de pu ine avnd edere cheltuielile necesare ntre inerii uriaelor cupole i generrii enormelor cantit i de energie folosite pentru men inerea unei temperaturi i unei gravita ii asemntoare cu 20

cele de pe Pmnt. Acest ora, Wingrad, numit aa dup Robert Clark Wingrad, primul om car e ajunsese pe Marte, era cel mai mare. Nu se deosebea prea mult de un ora de pe Pmn t; semna cu o bucat de Pmnt decupat i adus pe alt planet; era ca i cum oamenii de p , la aproximativ cincizeci i ase de milioane de kilometri distan , trebuiau s ascund nt -un fel acest lucru de ei nii. n centrul oraului, unde cupola elipsoidal avea aproape o jumtate de kilometru nl ime, se nl au chiar cldiri de douzeci de etaje. Lipsea doar ngur lucru. Nu exista soare i niciun cer albastru. Cupola era translucid, iar cnd a prea soarele, lumina se ntindea uniform peste cei douzeci i cinci de kilometri ptra i a i oraului. Intensitatea luminii n orice zon a cupolei era sczut, aa nct cerul pentr ii din ora era de un galben deschis. Impresia lsat era aceea a unei zile noroase de pe Pmnt. Cnd se aternea noaptea, cupola plea i se ascundea n negura lipsit de stele erului. Dar atunci se aprindeau luminile de pe strzi, i oraul Wingrad semna mai mult ca oricnd cu Pmntul. n interiorul cldirilor lumina artificial era folosit i ziua i ea. David Starr deveni dintr-o dat atent la glgia iscat de nite voci puternice. Bigma n mai era nc la birou ipnd: i spun c e vorba de o list neagr. M-ai pus pe lista ne Jupiter! Omul de la birou prea nervos. Avea nite perciuni mari cu care se juca tot timpul. Nu avem nicio list neagr, domnule Jones... spuse func ionarul. Numele meu e ste Bigman. Care-i problema? i-e fric s ar i c suntem prieteni? n primele zile mi-ai sp s Bigman. Nu avem nicio list neagr, Bigman. Dar nu se mai caut fermieri. Ce tot spu i? Tim Jenkins a fost angajat alaltieri n dou minute. 21

 Jenkins avea experien ca... M pot descurca oricnd cu o rachet la fel de bine ca Tim. listele noastre eti nscris ca semntor. i sunt unul bun, n-au nevoie de semntori? Bigman, spuse omul din spatele biroului, am numele tu trecut n registru. Asta e t ot ce pot s fac. Te anun dac apare ceva. Apoi i concentra aten ia asupra registrului di n fa a sa, cercetnd listele cu o nepsare bine calculat. Bigman se ntoarse, apoi i strig peste umr: Bine, dar nu m mic de aici, i urmtoarea cerere de serviciu o iau eu. Dac n m vor, vreau s-i aud spunndu-mi mie lucrul sta. Mie, n elegi? Mie, J. Bigman J., perso nal! Omul din spatele biroului nu zise nimic. Bigman se aez, bombnind. David Starr se ridic i se apropie de birou. Niciun alt fermier nu intrase pentru a-i lua rndul. A dori un loc de munc, spuse el. Func ionarul i ridic privirea, trase spre el un form lar de cerere de serviciu necompletat i o imprimant de mrimea unei palme. Ce fel de loc de munc? ntreb ntr-un trziu omul de la birou. Orice fel de munc disponibil la o rm. Brbatul de la birou puse jos imprimanta: Eti de pe Marte? Nu, domnule. Sunt de pe Pmnt. mi pare ru, nimic disponibil. Ascult-m! insist David. Pot s muncesc i a de o slujb. Pe Galaxie! E vreo lege care interzice munca pmntenilor? Nu, dar nu po i face mare lucru la o ferm dac n-ai experien . i totui, am nevoie de o slujb. Sunt o e n ora. La ghieul urmtor. Nu am nevoie de o slujb n ora. Omul din spatele biroului uit cu subn eles la el, iar lui David nu-i fu greu s n eleag acea privire. Oamenii venea pe Marte din 22

mai multe motive, iar unul dintre ele era c Pmntul devenise mai pu in confortabil pentr u ei. Cnd era cutat vreun fugar, oraele de pe Marte erau scotocite n ntregime (oricum i ele apar ineau Pmntului), dar nimeni nu gsise niciodat vreun fugar la fermele de pe Marte. Pentru Sindicatele Fermierilor, cei mai buni angaja i erau aceia care nu av eau unde s se duc n alt parte. Pe acetia i protejau i aveau grij s nu-i dea pe mna or de pe Pmnt. Cum te numeti? ntreb func ionarul, ntorcndu-i privirea asupra formul Dick Williams, rspunse David, dnd numele sub care i nregistrase nava. Func ionarul nu i ceru niciun act de identificare. Unde pot lua legtura cu tine? La hotelul Landi s, camera 212. Ai lucrat vreodat n zone cu gravita ie mic? ntrebrile continuar, major tea rubricilor rmnnd goale. Func ionarul oft, puse formularul ntr-un aparat care l foto rafie i-l ndosarie automat, apoi l puse alturi de dosarele celor care ateptau un loc de munc. O s te anun m noi, spuse el. Dar tonul lui nu- i ddea nicio speran . David se se. Nu se ateptase s rezolve mare lucru, dar cel pu in se nscrisese pentru a i se ofe ri o slujb la o ferm. Urmtorul pas... David privi spre u. Trei oameni intrau n biroul de angajri i tipul micu , Bigman, sri nervos de pe scaun. Se uita acum la ei i minile i stteau departe de olduri cu toate c nu avea nicio arm pe care David ar fi putut s o v ad. Noii sosi i se oprir, iar unul dintre cei doi care erau n spate ncepu s rd i zise pare c e Bigman, marele pitic. Poate caut ceva de lucru, efule. 23

Cel care vorbise era lat n umeri i avea nasul turtit. n gur inea un trabuc zdren uit d tutun verde de pe Marte, i prea c are nevoie stringent s se brbiereasc. Gura, Griswo se rsti brbatul din fa . Era un tip durduliu, nu prea nalt, i pielea moale de pe obraj i i de pe ceafa era lucioas i fr riduri. Salopeta lui era tipic mar ian, firete, dar m rialul era mult mai bun dect al oricruia dintre fermierii din ncpere. Cizmele nalte pn la old erau mpodobite cu spirale roz i trandafirii. n toate cltoriile sale ulterioare pe Marte, David n-avea s ntlneasc dou perechi de cizme identice sau care s poat fi cat gorisite altfel dect iptoare. Acesta era nsemnul individualit ii printre fermieri. Bigm an se apropie de cei trei, cu pieptul umflat i cu fa a schimonosit de furie. A vrea smi dai actele napoi, Hennes. Am dreptul la ele. Hennes era grsanul din fa . Nu meri i n iciun act, Bigman. Nu pot s ob in alt serviciu fr scrisori de recomandare. Am lucrat pentru tine doi ani i mi-am fcut treaba. Ai fcut mai mult dect trebuia. D-te din cale a mea! l ddu la o parte pe Bigman, se apropie de birou i spuse: Am nevoie de un semnt or experimentat unul foarte bun. Vreau s fie destul de nalt ca s vad i s ia locul unu pitic de care trebuie s m descotorosesc. Bigman n elese. Pe Jupiter! strig el. Ai dre ptate, am fcut mai mult dect era treaba mea. Vrei s spui c lucram i atunci cnd nu treb uia s lucrez. Am fost de serviciu destul de mult ca s te vd cum ieeai cu maina n deert noaptea. Numai c n diminea a urmtoare te fceai c nu tii nimic, dar m-ai dat afar pentr -am vorbit despre asta, i fr scrisori de recomandare... 24

Hennes se uit enervat peste umr. Griswold, d-l pe prostul sta afar! zise el. Bigman n u se retrase, cu toate c Griswold l-ar fi fcut buc i. Spuse cu glas tare: Bine. Cte un ul pe rnd. Dar David Starr se apropie ncet de ei. mi stai n cale, prietene! zise Gri swold. Am un gunoi de aruncat afar. Din spatele lui David, Bigman strig: Nu-i nimi c, pmntene. Las-l pe mna mea. David nu-l lu n seam. sta pare s fie un loc public, e, i spuse el lui Griswold. Avem to i dreptul s stm aici. Ar fi mai bine s nu ne certm l avertiz Griswold. Apoi puse o mn puternic pe umrul lui David, ca i cum ar fi vrut s dea la o parte. Dar mna stng a lui David ni i prinse ncheietura minii ntinse de Gr iar cu cealalt mn l lovi n umr. Griswold se rostogoli pe spate, lovindu-se puternic d e peretele care despr ea camera n dou. Prefer s m cert, prietene, spuse David. Func io ul se ridic n picioare cu un strigt. Al i lucrtori din birou ncepur s scoat capetele ferestrele ghieelor, dar niciunul nu interveni. Bigman rse i l btu pe David pe spate. Destul de bine pentru un tip de pe Pmnt! Un moment, Hennes pru c amu ise. Cellalt fer ier, scund i cu barb, cu tenul alb al unuia care petrecuse prea mult timp sub lumi na solar nu prea puternic de pe Marte i prea pu in timp sub luminile artificiale sola re ale oraului, rmase cu gura cscat. Griswold i reveni repede, apoi i scutur capul. o parte trabucul ce-i czuse din gur. i ridic privirea i ochii lui aruncar fulgere. Se deprta de perete i, pentru o clip, n mn i apru o 25

strlucire metalic. David se ddu la o parte i ridic bra ul. Cilindrul mic i ncovoiat ca sttea confortabil ntre antebra i corp alunec de-a lungul mnecii cznd exact n mna ca nse cu siguran . Ai grij Griswold! strig Hennes. Are un blaster. Arunc cu itul, spuse vid. Griswold njur ca un apucat, dar obiectul de metal czu pe podea. Bigman ni i ridic u itul, rznd pe nfundate de ncurctura n care intrase brbosul. David ntinse mna spre uit la el. O mecherie inocent pentru un fermier, spuse el. Ce spune legea de pe Mart e despre arme de genul sta? tia c acel cu it era arma cea mai periculoas din galaxie. La exterior era pur i simplu un mic mner din o el pur, pu in mai gros dect mnerul unui c u it, dar cu toate astea era destul de uor de inut n palm. n interior avea un dispoziti v care putea genera un cmp de for invizibil ce atingea aproape douzeci i cinci de cen timetri, ascu it ca o lam i care putea strpunge orice material obinuit. mpotriva lui nu se putea folosi nici armura, i din moment ce putea tia oasele la fel de uor ca i ca rnea, orice njunghiere cu el era fatal. Hennes se aez ntre ei. Dar licen a pentru blas er unde- i e, pmnteanule? Las blasterul jos i o dm la pace. Treci napoi, Griswold, adu nnes. O clip! strig David n timp ce Hennes ddea s plece. Ai nevoie de un om, nu-i aa? Hennes se ntoarse ridicnd din sprncene uor amuzat. Da. Am nevoie de un om. Bine. Eu am nevoie de o slujb. Caut un semntor cu experien . Eti calificat pentru asta? Pi, i recoltat vreodat? Te descurci cu o main de nisip? n dou cuvinte, pari a fi, dac te-a judeca dup mbrcminte se ddu 26

c iva pai napoi ca i cum ar fi vrut s-l msoare mai bine doar un pmntean care tie s un blaster. Nu te pot folosi la nimic. Nu i dac- i spun c m intereseaz otrvirea mnc i David. Expresia fe ei lui Hennes nu se schimb; nici mcar nu clipi. Nu n eleg ce vrei s spui, zise el. Gndete-te mai bine. Zmbea fin, i era chiar o urm de umor n acel zm S lucrezi la o ferm pe Marte nu e ceva uor, spuse Hennes. Nici eu nu sunt un tip uor, replic David. Cellalt se uit nc o dat la silueta lui zvelt. Bine, poate c nu eti. te vom adposti i- i vom asigura masa. Vei ncepe cu trei rnduri de haine i o pereche de cizme. Ai cincizeci de dolari pentru primul an, plti i la sfritul anului. Dac nu faci anul, pierzi cei cincizeci de dolari. Destul de corect. Ce fel de munc? Singura d e care eti n stare. Ajutor la buctrie. Dac nve i, o s avansezi, dac nu, acolo i pet . S-a fcut. Dar Bigman? Bigman, care se uitase cnd la unul, cnd la cellalt, protest z gomotos: Nu, nu, domnule. Eu nu lucrez pentru viermele sta de nisip i nu v sftuiesc nici pe dumneavoastr. David rspunse peste umr: Doar pentru pu in timp, numai ct s- i i scrisorile de recomandare napoi. Bine, rspunse Bigman, o lun, poate. i-e prieten? nt eb Hennes. Nu vin fr el, zise cu ncp nare David. Bine, atunci l iau i pe el. O l uie s-i in gura. Nu e pltit, primete doar actele. S mergem. Maina mea de nisip ateap 27

Maina de nisip se deschise chiar atunci, dar David putea vedea fantele n care alun ecau panourile, asta pentru ca maina s fie protejat de furtunile de nisip de pe Mar te. Ro ile erau foarte late ca s micoreze tendin a de scufundare atunci cnd treceau pes te por iuni de nisip moi. Suprafa a geamurilor era i ea redus pe ct posibil, iar acolo unde era prezent se mbina cu metalul din jur de parc fuseser sudate mpreun. Strzile nu erau foarte populate i nimeni nu ddea nicio aten ie imaginii obinuite a unor fermieri cu o main de nisip. Noi o s stm n fa . Pmnteanule, tu i prietenul tu o s sta i ennes. Fermierul spuse asta n timp ce se instala la volan. Panoul de comand se afl a n mijloc, n partea din fa a mainii, cu un scut mpotriva vntului deasupra. Griswold s aez la dreapta lui Hennes. Bigman se aez pe bancheta din spate iar David urma s fac a celai lucru. Dar cineva era n spatele lui. David se ntoarse, n timp ce Bigman strig d intr-o dat: Fii atent! Cel de-al doilea om de ncredere al lui Hennes aprea n ua maini , fa a lui alb i neras prnd nervoas i ncordat. David se mic rapid, dar era mult pr tima imagine vzut de David fu gura lucitoare a unei arme n mna unuia dintre acoli ii l ui Hennes, apoi mai auzi un zgomot de motor. Nu mai sim i nimic. O voce ce prea c vi ne de foarte departe zise: Bine, Zukis. Treci n spate i ai grij. Vorbele parc veneau de la captul unui tunel. Avu o vag senza ie de micare i apoi nimic. David Starr se prb ui pe spate n scaun i din corpul lui dispru ultimul semn de via . 28

Via Extraterestr Petice de lumin intermitent pluteau peste David Starr. ncet, devenea contient de fur nicturile din tot corpul i de apsarea din spate. Apsarea se datora faptului c sttea nt ns cu fa a n sus pe o saltea foarte tare. tia c furnicturile pe care le sim ea erau urma rea razei pistolului sonic ale crui radia ii ac ionau asupra centrilor nervoi de la ba za creierului. Mai nainte ca luminile s devin pentru el ceva coerent, mai nainte de a fi contient cu adevrat de ceea ce-l nconjura, David sim i c cineva i zgl ia umerii alme puternice i loveau obrajii. Lumina l orbi i i ridic bra ul care l furnica pentru e apra de urmtoarea palm. Bigman era aplecat deasupra lui, iar fa a sa micu cu nasul ro tund i crn aproape c o atingea pe cea a lui David. Pe Ganymede, am crezut c te-au te rminat! David se ridic sprijinindu-se n cotul care-l durea i zise: Am senza ia c aa i te. Unde suntem? n nchisoarea fermei. Orice ncercare de evadare ar fi zadarnic. Ua e cuiat i ferestrele au gratii. Micu ul arta dezamgit. David se cut la subsuori. i luase asterele. Normal! Era de ateptat! Au tras i-n tine, Bigman? Bigman scutur din cap. Zukis m-a pus la pmnt cu patul armei. Art cu degetul o regiune a capului, n sil dar cu grij. Apoi 29

ncepu s se umfle n pene: Dar mai nti aproape c i-am rupt mna. Deodat se auzir pai de u. David se ridic i atept, n ncpere intr Hennes nso it de un brbat mai n vrs osit, scoas n eviden de nite ochi albatri care pleau sub sprncenele crunte i stufo au s se uneasc ntr-o singur linie. Era mbrcat ntr-un costum de ora care semna mult c e de pe Pmnt. Nu avea nici mcar cizmele tipic mar iene. Hennes i se adres nti lui Bigma : Du-te la buctrie, i prima dat cnd strnu i fr permisiune te-am ras! Bigman se ncr n semn lui David ca i cum i-ar fi spus Ne mai vedem, pmntene! i iei an o fcndu e. Hennes l urmri plecnd i apoi ncuie ua n urma lui. Se ntoarse apoi ctre brbatul c nele crunte. sta e, domnule Makian. Zice c-l cheam Williams. Ai riscat cnd ai tras l, Hennes. Dac l-ai fi omort, o pist pre ioas s-ar fi dus pe apa smbetei. Hennes ridic in umeri. Era narmat. Nu puteam risca. n orice caz, e aici, domnule. David i zise c d iscutau despre el ca i cum nici n-ar fi fost prezent sau ar fi fost doar o pies de mobilier. Makian se ntoarse spre el i se uit cu o privire aspr. Tu, de colo, eu sun t proprietarul acestei ferme. Tot ce vezi pe o raz de o sut de kilometri e al meu. Eu hotrsc cine e liber i cine trebuie nchis, cine muncete i cine flmnzete; chiar i riete i cine moare. Pricepi? Da, rspunse David. Atunci rspunde cinstit i n-are de c fie fric. Nu ncerca s ascunzi nimic, c oricum vom scoate totul de la tine ntr-un fel sau altul. S-ar putea chiar s te omorm. Pricepi? 30

 Perfect. Numele tu e Williams? Este singurul nume pe care o s-l spun pe Marte. Des tul de corect. Ce tii despre mncarea otrvit? David i cobor picioarele de pe pat i apo punse: Sora mea a murit, ntr-o dup-amiaz, imediat dup ce a mncat nite pine cu gem. A doisprezece ani i zcea moart avnd nc gem pe fa . Am chemat un doctor. A spus c e din a mncrii otrvite i ne-a cerut s nu mai mncm nimic din cas pn cnd nu se ntoarce cu ent de analiz sigur. Nu s-a mai ntors niciodat. A venit altcineva n schimb. Cineva c are avea mai mult putere. Era nso it de c iva oameni mbrca i n haine civile. Ne-a cerut ovestim cum s-a ntmplat. Apoi ne-a spus: A fost un infarct. I-am replicat c e ridicol pentru c sora mea n-avea nimic la inim, dar nu a vrut s ne asculte. Ne-a spus c dac rspndim poveti ridicole despre mncare otrvit s-ar putea s avem probleme. Apoi a luat b rcanul cu gem. S-a enervat tare mult pe noi pentru c tersesem gemul de pe buzele s urorii mele. Am ncercat s iau legtura cu doctorul nostru, dar asistenta lui spunea mereu c nu era acolo. Am intrat cu for a n cabinetul lui i l-am gsit. Dar, tot ce mi-a spus a fost c greise diagnosticul. Prea c-i e fric s vorbeasc despre asta. Am fost la poli ie, dar nici ei n-au vrut s m asculte. Borcanul de gem pe care l-a luat omul ac ela era singurul lucru din cas din care sora mea mncase, nu i restul familiei. Borc anul era deschis de pu in timp i fusese importat de pe Marte. Suntem oameni de mod v eche i ne place mncarea tradi ional. Gemul era singurul aliment de pe Marte pe care-l aveam n cas. Am ncercat s aflu din ziare dac au mai existat cazuri de otrvire. Totul mi se prea foarte dubios. M-am dus chiar la International City. Mi-am prsit slujba i am hotrt c, ntr-un fel sau altul, tot am s aflu din ce cauz a murit sora mea i am sedepsesc pe vinovat. Nicieri n-am aflat nimic, dar apoi au aprut poli itii cu un mand at de arestare pe numele meu. Aproape c 31

m ateptam la asta, aa c le-am luat-o nainte. Am venit pe Marte din dou motive. Primul: era singurul chip de a scpa de nchisoare (dar observ c nu e chiar aa!) i al doilea, din cauza unui lucru pe care l-am aflat. Au fost dou sau trei mor i suspecte n Inter national City i de fiecare dat numai la restaurante care serveau mncruri de pe Marte . M-am gndit atunci c rspunsul l voi gsi pe Marte. Makian i plimba degetul gros de-a l ngul brbiei lui enorme. Povestea ine, Hennes. Tu ce crezi? ntreb el. Cred c ar trebu s iei nume i date i apoi s verifici povestea. Nu tim cine e acest om. Makian replic n emul umit. tii c nu putem face asta, Hennes. Nu vreau s fac nimic ce ar putea s rspnd c toat povestea asta. Ar putea distruge tot sindicatul. Apoi se ntoarse spre David i zise: O s-l trimit pe Benson, agronomul nostru, s stea de vorb cu tine. Dup care i se adres iar lui Hennes: Stai aici pn vine Benson. ***

Pn la venirea lui Benson trecu o jumtate de or. n tot acest timp, David sttu ntins nep r pe patul de campanie fr a-i acorda nicio aten ie lui Hennes, care fcu i el acelai luc ru. Apoi ua se deschise i se auzi o voce: Sunt Benson. Era vocea uoar i ezitant a unu individ cu o fa rotund ce prea c are patruzeci de ani, cu un pr de culoarea nisipului , i care purta nite ochelari ce parc nu aveau ram. Benson intr i spuse: 32

 Bnuiesc c tu eti Williams? Da, rspunse David Starr. Benson se uit atent la tnrul p Apoi ntreb: Eti violent? Sunt nenarmat, preciza David, i m aflu ntr-o ferm plin i gata s m ucid la prima greeal. Corect. Ne lai singuri, Hennes? Hennes se ridic n are i protest: Nu eti n siguran , Benson! Te rog, Hennes. Ochii liniti i ai lui Ben vir pe deasupra ochelarilor. Hennes plec bombnind, lovindu-i cu palma una din cizme n semn de nemul umire. Benson ncuie ua n urma lui. Vezi dumneata, domnule Williams, sp use el de parc s-ar fi scuzat, n ultima jumtate de an am devenit un om important ai ci. Chiar i Hennes m ascult. Dar nc nu m-am obinuit cu asta. Zmbi apoi continu: Pov -mi. Domnul Makian mi-a spus c ai fost martorul unei otrviri cu mncare foarte ciuda te. Da, e vorba de otrvirea surorii mele. Oh! exclam Benson plind. mi pare sincer ru tiu c trebuie s fie dureros s vorbeti despre asta, dar a putea s aflu detaliile? E fo rte important. David repet povestea pe care i-o spusese pu in mai devreme lui Makia n. S-a ntmplat att de repede? ntreb Benson. N-au trecut dect cinci sau zece minute ce-a mncat. ngrozitor! ngrozitor! Nici nu- i trece prin minte ct de periculos este ace st lucru, spuse el frecndu-i minile cu nervozitate. n orice caz, domnule Williams, a r trebui s- i prezint ntreaga poveste. Ai ghicit cea mai mare parte din ea, dar ntr-u n fel m simt dator, avnd n vedere ce s-a ntmplat cu sora dumitale. Noi to i cei 33

de pe Marte suntem rspunztori pn nu se lmurete acest mister. Aceste otrviri au loc de uni ntregi. Nu multe, dar destule pentru a ne pune pe gnduri. Am parcurs n sens inv ers drumul alimentelor otrvite dar, cu siguran , acesta nu duce la nicio ferm. Totui a m descoperit un lucru: toate alimentele otrvite sunt mbarcate ntr-un spa ioport din W ingrad City; celelalte dou orae de pe Marte sunt curate, cel pu in pn acum. Asta indic ptul c sursa de infec ie este n interiorul oraului, iar Hennes verific aceast ipotez. A fost plecat n cercetri pe cont propriu, noaptea, dar nu a aflat nimic. n eleg, asta e xplic remarcile lui Bigman, l ntrerupse David. Ce? Fa a lui Benson ddu pentru o clip s nza ia c este ncurcat, apoi pru c se lmurete. Aaa! Vorbeti de tipul la mic care ip l. L-a surprins pe Hennes plecnd odat, iar Hennes l-a dat afar. Hennes e un om impu lsiv, dar dup prerea mea se neal. E normal ca toat mncarea s treac prin Wingrad City e singurul spa ioport din ntreaga emisfer. Dar i domnul Makian crede c aceste otrviri s e fac deliberat de ctre o persoan, sau un grup. Cel pu in el i al i c iva membri ai sindi atului au primit unele mesaje care le cereau s-i vnd fermele pentru un pre ridicol de mic. Dar n aceste mesaje nu se men ioneaz nimic de otrviri, i nu exist nimic care s do edeasc legtura ntre ofertele de cumprare i aceste oribile otrviri. David asculta atent . i cine a fcut aceste oferte? ntreb el. Pi, de unde s tim? Am vzut scrisorile i lucru pe care-l spun nu folosete la nimic: dac ofertele sunt acceptate, Sindicatu l trebuie s transmit un mesaj codificat ntr-o anumit band subeteric. Pre ul oferit, se pune n scrisori, se va micora cu zece la sut n fiecare lun. Scrisorile nu pot fi urmr te? M tem c nu. Trec prin pota obinuit cu tampila potal a unui asteroid. Cine ar pu erceta asteroizii? 34

 A fost informat poli ia planetar? Benson rse ncetior apoi rspunse: Crezi c domnul sau vreun alt membru al Sindicatului, ar anun a poli ia pentru un lucru ca sta? Pent ru ei e o declara ie personal de rzboi. Se pare c nu cunoti prea bine mentalitatea mar i an, domnule Williams. Nu apelezi la lege dect n cazul n care recunoti c e ceva care te depete. Dar niciun fermier nu va face asta vreodat. Am sugerat ca informa ia s fie tri mis la Consiliul tiin ei, dar domnul Makian n-a vrut s facem nici asta. A spus c i Cons iliul lucreaz la acest caz fr succes, iar dac sunt att de proti se poate descurca oric um fr ei. i aici intervin eu. Cercetezi i dumneata otrvirile? Da. Sunt agronomul ace tei ferme. sta e titlul pe care i l-a acordat domnul Makian. ... La modul strict, un agronom este o persoan specializat n agricultura tiin ific. Sunt specialist n principii e men inerii fertilit ii, rota ia culturilor i probleme de genul sta. M-am specializat n roblemele agriculturii de pe Marte. Nu sunt mul i specialiti ca mine, aa c po i ob ine o pozi ie bun, cu toate c fermierii se enerveaz cteodat, spunnd despre noi c suntem toc fr pic de experien . Sunt specialist i n botanic i bacteriologie, aa c am fost numit nul Makian responsabil cu ntreg proiectul de cercetri de pe Marte privind otrvirile . Ceilal i membri ai Sindicatului coopereaz i ei. i ce-a i gsit, domnule Benson? Pn la fel de pu in ca i Consiliul tiin ei, ceea ce nu e de mirare avnd n vedere echipament ul i ajutorul redus de care dispun eu n compara ie cu ei. Dar am i cteva teorii. Otrvir ea e mult prea rapid ca s fie fcut de altceva dect de o bacterie toxic. Asta cel pu in ac lum n considerare blocarea nervilor care are loc alturi de celelalte simptome. Am impresia c e o bacterie de pe Marte. Cum? 35

 Exist via pe Marte. Cnd au venit aici pmntenii pentru prima dat, Marte avea o mul im forme simple de via . Existau alge gigantice de culoare verde-albastru care puteau fi vzute cu ajutorul telescoapelor chiar mai nainte de prima cltorie n spa iu. Existau forme de via precum bacteriile care triau pe aceste alge i chiar un fel de insecte c are se micau liber i-i produceau singure mncarea, la fel ca plantele. i nc mai exist normal. E adevrat c le-am distrus complet de pe solul mar ian nainte de a face acest e suprafe e prielnice fermelor i de a introduce speciile noastre de bacterii, cele necesare dezvoltrii plantelor aduse de noi. Dar n zonele necultivate, via a specific planetei nc mai exist. Dar atunci, cum pot s afecteze plantele noastre? Asta e o ntr bare bun! Vezi, fermele de pe Marte nu sunt ca cele de pe Pmnt, cu care te-ai obinui t. Pe Marte, fermele nu sunt deschise la soare i aer. Soarele pe Marte nu d destul cldur pentru plantele aduse de pe Pmnt, i aici nu exist nici ploaie. Dar, n schimb, pe Marte avem un sol bun, fertil, i destul de mult bioxid de carbon, esen ial pentru v ia a plantelor. Deci, culturile de pe Marte se fac sub acoperiuri mari de sticl. Sun t nsmn ate, ngrijite, recoltate de mainrii aproape complet automatizate, aa c fermier nt n primul rnd nite buni mainiti! Fermele sunt irigate printr-un sistem de evi ntin toat planeta care iau ap din calota glaciar, i spun toate astea ca s- i dai seama c n uor s infectezi plantele. Toate recoltele sunt pzite din toate direc iile, mai pu in d e dedesubt. i asta ce vrea s nsemne? nseamn c dedesubt sunt faimoasele peteri de p te i c n interiorul lor s-ar putea s fie mar ieni inteligen i. Vrei s spune i oameni m ? Nu oameni. Dar organisme la fel de inteligente ca i oamenii. Am motive serioase s cred c exist fiin e inteligente pe Marte, btinai, 36

care sunt gata s goneasc pmntenii nepofti i de pe planeta lor! 37

Cina Ce motive? ntreb David. Benson l privi pu in ncurcat. i trecu mna prin pr, mngind e i crunte care nu reueau s ascund liniile roz de chelie care i acopereau capul. Nici nul care s conving Consiliul tiin ei. Niciunul pe care s-l pot prezenta domnului Makia n. Dar eu cred c am dreptate. Vrei s vorbim despre ceva anume? Pi, nu tiu. Cinstit s fiu, a trecut mult timp de cnd n-am mai vorbit dect cu fermieri. Este evident c dum neata ai fcut studii superioare. Ce-ai absolvit? Istoria, rspunse prompt David. Lu crarea mea de diplom a fost despre rela iile politice interna ionale n perioada atomic timpurie. Oh! exclam Benson cu o privire dezamgit. i niciun curs de tiin e? Am avut a de chimie i unul de zoologie. n eleg. M gndeam c a putea s-l conving pe domnul Mak te lase s m aju i n laborator. N-ar fi mult de munc, cu att mai mult cu ct nu ai o preg re tiin ific, dar e de departe mai bine dect orice te-ar pune Hennes s faci. i mul um domnule Benson. Dar ce spuneai despre mar ieni? A, da! E destul de simplu. S-ar pu tea s nu tii c exist peteri enorme n subsolul mar ian, chiar la c iva kilometri adnci im din datele cutremurelor de pmnt, sau, mai bine spus, a 38

cutremurelor de sol mar ian. Unii oameni de tiin sus in c peterile sunt rezultatul ac iu de eroziune natural a apei din zilele cnd Marte mai avea nc oceane, dar apoi s-au d etectat unele radia ii, care nu pot avea sursa dect n interiorul planetei i care nu p ot fi provocate de oameni, dar trebuie s fie provocate de nite fiin e inteligente. S emnalele sunt prea regulate pentru a fi de alt natur. Exist o logic, dac stai i te gnd i la asta. La nceputul existen ei acestei planete, apa i oxigenul erau n cantit i sufici ente pentru a ntre ine via a, dar gravita ia fiind jumtate din cea a Pmntului; amndou s n ele s-au scurs ncet n spa iu. Dac au existat mar ieni inteligen i, atunci probabil c au evzut asta. Poate c au construit caverne enorme n subsolul planetei n care s re in dest l aer i destul ap pentru a-i continua la nesfrit existen a, dac i men ineau popula i cum s presupunem c aceti mar ieni afl c suprafa a planetei lor adpostete din nou via igent. S presupunem c i deranjeaz sau chiar le este fric de o eventual ntlnire cu no ea ce noi numim otrvire a mncrii, s-ar putea de fapt s fie rzboi bacteriologic. n ele e vrei s spui, spuse gnditor David. Dar ar n elege asta Sindicatul? Sau Consiliul tiin i? Nu conteaz. O s lucrezi cu mine ct mai curnd i poate atunci vom fi n stare s-i conv ngem. Zmbi apoi ntinse o mn moale care aproape c dispru n mna mult mai puternic a lu id Starr. Cred c o s te lase s iei acum, spuse Benson. Chiar l-au lsat s ias, i Dav u pentru prima dat ocazia s observe inima unei ferme de pe Marte. Normal, ferma er a i ea acoperit de o cupol ca i oraele. David fusese sigur de asta nc de cnd i rec in a. Nu po i s respiri aer curat i s trieti la o gravita ie egal cu cea a Pmntului d iorul unei cupole. Cum era de ateptat, cupola era mai mic dect cea a oraului, n cel 39

mai nalt punct avea treizeci de metri, iar structura ei translucid era vizibil n cel e mai mici detalii, n timp ce raze de lumin alb fluorescent ntreceau strlucirea lumini i solare. ntreaga cupol se ntindea pe o suprafa care depea un kilometru ptrat. n pri ar, David avu pu in timp s-i extind cercetrile. Domul prea plin de oameni care trebuiau hrni i de trei ori pe zi. Mai ales seara, dup o zi de munc plin, preau c nu se mai satu David sttea nepstor n spatele tejghelei n timp ce fermierii cu farfurii de plastic t receau prin dreptul lui. David a aflat mai trziu c farfuriile erau fcute special pe ntru uzul fermelor de pe Marte. La cldura minilor umane ele puteau fi modelate i se putea mpacheta hrana atunci cnd era nevoie ca masa s fie luat n deert. Astfel modelat e, ele pstrau hrana cald i o fereau de nisip. n interiorul fermei, farfuriile puteau fi din nou ntinse i folosite ca de obicei. Fermierii nu-i ddeau lui David niciun f el de aten ie. Numai Bigman, a crui fa se vedea pe la mese unde tot nlocuia sticlele c u sos sau recipientele cu tot felul de mirodenii, i fcu un semn. Micu ul czuse mult n ierarhia fermei, dar suporta asta cu stoicism. Doar pentru o singur lun, i explicas e el odat n buctrie cnd se prepara supa i buctarul ef i prsise postul pentru cte r cei mai mul i dintre bie i tiu care e treaba i nu-mi ngreuneaz situa ia. Recunosc, mai nt Griswold, Zukis i restul trupei, obolanii care ncearc s ajung undeva fiind slugile prea-supuse ale lui Hennes. Dar, pn la urm, de ce m-ar interesa? Stau numai cteva sptm i. S nu te deranjeze c bie ii nu se mprietenesc cu tine, i spusese el alt dat. tiu an, dar nu tiu, spre deosebire de mine, c eti destul de tare pentru un pmntean. Henne s sau Griswold sunt tot timpul cu ochii pe mine ca s se asigure c nu le spun, altf el ar fi auzit bie ii totul de la mine. Dar, nicio problem, or s afle ei pn la urm! Num i c totul lua timp. Pentru David situa ia rmnea la fel: un 40

fermier cu farfuria; o por ie mare de piure, un polonic de mazre, i o bucat mic de fri ptur (carnea era mult mai rar dect vegetalele pe Marte, din moment ce era importat d e pe Pmnt). Fermierul i lua apoi singur o farfurie cu o prjitur i o can de cafea. Apo n alt fermier cu o alt tav; o alt por ie de piure, un alt polonic de mazre i aa mai dep rte. Pentru ei, David Starr prea era doar un pmntean cu un polonic ntr-o mn i cu o fur uli enorm n cealalt. Nu era nici mcar o fa : era doar un polonic i o furculi . Buct pe u. Ochii lui porcini cercetar atent mul imea agitat din sal. Hei! Williams! Micoarele i du nite mncare n sala special de mese. Makian, Benson, Hennes, i al ii care er u considera i importan i din punctul de vedere al pozi iei sau serviciului, cinau sing uri ntr-o camer. Stteau la mese i erau servi i acolo. David trecuse prin asta i mai nai te. Pregti tvile speciale i le duse acolo pe o mas cu rotile. Se strecur tcut printre mese, ncepnd cu cea la care stteau Makian, Hennes i al i doi. Zbovi pu in la masa lui Be son. Acesta primi tava cu un zmbet ntrebnd Ce mai faci?, apoi ncepu s mnnce cu poft , cu un aer de chelner contiincios, ddu la o parte nite firimituri invizibile. Astf el reui s ajung cu gura la urechea lui Benson iar buzele lui abia dac se micar n timp e murmur: A fost otrvit cineva aici la ferm? Benson reac iona de la primele cuvinte i se uit rapid la David. La fel de repede ns ntoarse capul, ncercnd s par indiferent. A ddu din cap n semn c nu. Dar legumele sunt de pe Marte, nu-i aa? murmur David. Apoi o voce nou rsun n camer. Era un strigt puternic din cellalt col al ncperii. Pe Ju ngan idiot de pe Pmnt, mic-te odat! Era Griswold cu fa a lui brboas. S-ar prea c di se 41

mai i brbierete, i zise David, din moment ce barba nu-i crete niciodat mai mult, dar n ci n-a fost vzut vreodat cu ea mai scurt. Griswold mnca la ultima mas la care ajunse D avid. nc mai mormia, evident scos din fire. Adu tava, afurisitule! Mai repede! Mai repede! strig nc o dat Griswold. David se ndrept spre masa lui fr s se grbeasc, ia Griswold ce inea o furculi se ntinse rapid. David se mic mult mai iute i furculi a fc zgomot ascu it cnd atinse plasticul mesei. innd tava ntr-o mn, David prinse pumnul lui riswold cu cealalt. Strnsoarea lui devenea din ce n ce mai puternic. Ceilal i trei de la mas i mpinser n spate scaunele nroindu-se la fa . Vocea lui David, joas, rece i rsun exact att de tare ct s aud Griswold. Potolete-te i cere- i por ia frumos, altf pe toat n cap. Griswold ncerc s se mite, dar David nu slbi strnsoarea. Apoi i puse hiul n spatele scaunului lui Griswold pentru ca acesta s nu se deprteze de mas. Cere frumos, zise David, zmbind neltor. Ca un biat bine crescut. Griswold fornia nervos. F urculi a i czu dintre degetele amor ite de durere. Pot s iau tava? murmur el. i mai Te rog, reui el s pronun e n cele din urm. David cobor tava apoi ddu drumul minii lui swold din care dispruse tot sngele, lsndu-i o culoare alb. Victima i mas mna strivit se ntinse dup furculi . Se uit la David furios, dar nu ntlni dect zmbetul i indifere chii acestuia. Fermele de pe Marte erau locuri dure unde fiecare trebuia s-i poart e singur de grij. Makian se ridicase n picioare. Williams! strig el. 42

 Domnule? zise David apropiindu-se. Makian nu se referi n mod direct la cele ntmplat e, dar se uit cu aten ie la David, de parc l-ar fi vzut pentru prima oar i i-ar fi plcu ce vede. Ai vrea s mergi la verificri mine? l ntreb el. Verificri, domnule? Ce su tea? Ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat, David cercet masa cu privirea. Friptura lui Makian dispruse, dar mazrea era neatins iar din piure de-abia dac luase de cteva ori. Nu avea, aparent, apetitul lui Hennes, care golise tava. Verificarea e un control lunar n ntreaga ferm a tuturor plantelor i serelor. E un vechi obicei. Cutm posibile spargeri accidentale ale geamurilor, analizm starea mainilor de recoltat i a conduc telor de iriga ie ca i eventualii ho i. Pentru verificri ne trebuie orict de mul i oameni buni putem gsi. Mi-ar plcea s vin, domnule. Bine. Aa mi-am zis i eu. Makian se nto e spre Hennes, care ascultase toat discu ia calm i nepstor. mi place stilul biatului, nnes. S-ar putea s ias din el un adevrat fermier. i, Hennes... Vocea lui Makian sczu n intensitate, iar David, care se ndeprta, nu mai putu s aud, dar din privirea scurt i cruntat pe care Makian i-o arunc lui Griswold, pricepu c nu avea cum s-i aduc vreun c ompliment fermierului veteran. *** David Starr auzi paii n interiorul cabanei sale i ac iona chiar mai 43

nainte de a se trezi de-a binelea. Alunec ntr-o parte a patului i se ascunse sub el. Vzu, n lumina palid a lmpilor fluorescente de veghe ce ptrundea pe fereastr, forma va g a unor picioare. Luminile de veghe erau permise pe tot cuprinsul fermei n perioa da de somn pentru a se diminua ntunericul total ce se aternea peste cupol. David ate pt o clip, apoi auzi fonetul aternuturilor. Cineva cuta cu nfrigurare prin tot patul. O voce murmur: Pmnteanule! Pmnteanule! Unde cometa cometelor... David atinse unul din picioare. Necunoscutul i trase repede piciorul i icni speriat. Urm o pauz, apoi un c ap, cu contururi vagi n ntuneric, se apropiat ncet de el. Pmnteanule? Ce faci aici? nde altundeva a putea s dorm, Bigman? mi place sub pat. A fi putut s ip de spaim i m a fi ncurcat-o ru de tot, opti micu ul furios. Trebuie s- i spun ceva. Acum este mo l! zise David rznd pe nfundate, n timp ce se bga la loc n pat. Eti un gndac spa ial de suspicios pentru un pmntean. Normal, replic David, inten ionez s triesc ani lungi ferici i. Dac nu eti atent, n-ai nicio ans. Nu? Nu. Nici nu tiu de ce m aflu aici nt prins, adio scrisori de recomandare! Fac asta doar pentru c m-ai ajutat cnd ave am nevoie, i acum m revanez. Ce i-ai fcut pduchelui de Griswold? A fost doar o mic al erca ie n sala de mese special. O mic alterca ie? Era nebun de furie. Hennes a fcut tot ce i-a stat n putin ca s-l calmeze. i asta ai venit s-mi spui, Bigman? n parte, da u n spatele garajelor dup stingere. Nu tiau c sunt i eu prin preajm, dar nici eu nu le -am dat vreun motiv s cread asta. Oricum, Hennes scotea untul din Griswold; prima, c s-a luat de 44

tine cnd era de fa Btrnul, i a doua, c n-a avut curajul s termine ce a nceput. Grisw ra prea nervos ca s mai vorbeasc ra ional. Din ct am ghicit eu, se umfla n pene spunnd c o s- i scoat ma ele. Hennes a spus... Bigman fcu o scurt pauz apoi continu: Nu tu pus c Hennes e curat din punctul tu de vedere? Aa pare. Dar plimbrile lui nocturne.. . Nu l-ai vzut dect o dat. O dat e de ajuns. Dac nu era nimic ru, de ce nu po i sadevrul? Nu e treaba mea, Bigman, dar nu pare s fie nimic ru n acele plimbri. Dac tau lucrurile, atunci de ce nu te las n pace? Ce vrei s spui? Pi, atunci cnd Griswol a terminat de vorbit, Hennes a spus s mai atepte. A spus c vei fi i tu mine la verif icri i atunci o s fie momentul. Aa c m-am gndit c ar fi bine s vin s te avertizez, p le. Mai bine nu veni la verificri. Vocea lui David rmase la fel de calm. Ce-a vrut s spun Hennes? Asta e tot ce-am auzit. S-au deprtat i nu i-am putut urmri fr s nu f scoperit. Bnuiesc ns c e destul de clar. Probabil. Dar s presupunem c ncercm s afl ce vor. Bigman se apropie mai mult de David de parc ar fi ncercat s citeasc ceva pe fa a lui n ciuda ntunericului total. i cum vrei s faci asta? Tu cum crezi? replic la ul lui David. O s fiu la verificri mine i o s le dau o ans bie ilor s-mi arate. Nu asta! rosti dintr-o suflare Bigman. Nu po i s li te mpotriveti singur ntr-o verificar e. Nu tii nimic despre Marte, pmntean fr minte! 45

 Atunci, spuse pe un ton flegmatic David, presupun c asta ar nsemna sinucidere. Om tri i-om vedea! l btu pe Bigman pe umr, se ntoarse pe o parte i-i relu somnul. 46

nainte! Freamtul verificrilor ncepu n interiorul cupolei care acoperea ferma de ndat ce primel e neoane au fost aprinse. Era un zgomot slbatic i o agita ie nebun. Mainile de nisip e rau nirate i fiecare fermier i fcea ultimele verificri. Makian era peste tot, dar nu z vea prea mult ntr-un singur loc. Hennes, cu stilul lui categoric, cu vocea putern ic, stabilea fermierii care urmau s participe la verificare i fixa pentru fiecare n parte zona de care trebuia s se ocupe din marea ntindere a fermei. Ridic privirea cn d ajunse n dreptul lui David i se opri lng el. Williams, zise el, mai eti hotrt s m la verificri? N-a pierde asta pentru nimic n lume! Bine! Pentru c n-ai o main a ta, s- i dau una din stocul de rezerve. Din moment ce i-am dat-o, este treaba ta s ai gri j de ea i s-o ii n stare de func ionare. Plata pentru orice repara ie sau stricciune pe are consider c ai fi putut s-o evi i, o vei suporta din salariul tu. n eles? Corect! O s faci parte din echipa lui Griswold. tiu c voi doi nu v n elege i, dar el este cel mai un om al nostru, iar tu nu eti dect un pmntean fr experien . N-a vrea s pun n crca pu in priceput pe unul ca tine. Po i s conduci o main de nisip? Cred c m descurc cu o e fel de vehicul dup pu in practic. Te descurci, ai? O s- i dm ansa s ar i ce po i. 47

plece, dar se opri i zise: Dar tu unde crezi c te duci? Bigman tocmai intra n camer a de adunare. Era mbrcat cu un echipament nou, iar cizmele i erau lustruite oglind. Avea prul uns i fa a curat. La verificare, mister Hennes. Nu sunt nchis i nc mai am l de fermier, cu toate c m-a i pus s lucrez la buctrie. Asta nseamn c pot s merg la v cri. i mai nseamn c am nc dreptul la vechea mea main i la vechea mea echip. Hennes meri apoi rspunse: Ai citit destul de bine regulile, Bigman, i presupun c ai drepta te. Dar nc o sptmn, Bigman, o sptmn! Pe urm, dac- i mai ar i nasul pe teritoriul un pe cineva s te striveasc. Bigman rspunse cu un gest amenin tor n timp ce Hennes se d eprta, apoi se ntoarse spre David. Ai folosit vreodat un aparat de respirat, pmnteanu le? Niciodat. Dar, oricum, am auzit de ele. S auzi de ele nu e totuna cu a le folo si. Am verificat eu unul i pentru tine. Fii atent, am s te-nv cum s i-l pui. Nu, nu, s coate degetele mari de acolo. Uite-te cum mi in minile. Acum peste cap, i ai grij s nu ai curelele rsucite la ceafa, altfel mai trziu o s te doar capul. Acum po i s vezi pri n el? Partea superioar a fe ei lui David era transformat ntr-o monstruozitate nrmat n stic, iar cele dou furtunuri, care veneau de la tuburile de oxigen i treceau de o parte i de alta a brbiei, alungau orice urm de nf iare uman din el. Ai probleme cu r a ia? ntreb Bigman. David lupta cu ndrjire s trag aer. i ddu jos masca de respirat. i drumul? Nu vd niciun buton. Bigman se amuza copios. Asta e plata pentru speriet ura de asear. Nu ai nevoie de niciun 48

buton. Tuburile ncep s pompeze oxigen imediat ce cldura i presiunea fe ei tale iau con tact cu masca; tot aa, se oprete automat cnd o dai jos. Ceva nu merge la ea. Eu... Nu e nimic stricat. Pompeaz oxigen la jumtate din presiunea normal pentru a se potr ivi cu presiunea atmosferic de pe Marte, i nu po i s respiri cu ea aici nuntru cnd te a li la presiunea i atmosfera specific Pmntului. n deert totul o s fie normal. i o sg, cci, dei e jumtate din normal, e numai oxigen. O s ai la fel de mult oxigen ct ai a vut de fiecare dat. Fii atent la un singur lucru. Inspir pe nas, i expir pe gur. Dac e xpiri pe nas o s- i abureti ocularele i, crede-m, asta n-o s fie bine. Bigman se nvrti jurul lui David i apoi ddu din cap. Nu tiu ce s fac cu cizmele tale. Alb i negru! Ar a un deeu sau ceva de genul sta! Apoi privi n jos la crea ia lui n purpuriu i galben-ve rzui peste msur de satisfcut. O s m descurc. Mai bine te-ai duce la maina ta. Se pare c sunt cu to ii gata de plecare. Ai dreptate. Pi, ai grij. Fii atent la schimbarea de gravita ie. E destul de greu dac nu eti obinuit cu ea. i, pmnteanule... Da! Fii cu i-n patru! tii ce vreau s zic. Mul umesc. Aa voi face. Mainile de nisip se aliniau n g upe de cte nou. Erau mai mult de o sut, lng fiecare aflndu-se cte un fermier care i erifica tabloul de comand sau cauciucurile mainii. Fiecare vehicul avea mai multe n semne care vroiau s fie i pline de umor. Maina de nisip repartizat lui David era pli n de astfel de mesaje ncepnd cu un Pzea, fetelor!, pictat pe botul de forma unui glon , terminnd cu Nu e o furtun de nisip, sunt doar eu, pictat pe bara de protec ie. David intr n main i nchise ua. I se potrivea perfect. Toate liniile erau rotunjite. Exact de supra lui se afla o supap care filtra i 49

refiltra aerul permi nd o echilibrare a presiunii din main i din afara ei. Geamul nu a rta prea curat. Stratul sub ire depus pe el sttea drept dovad a zecilor de furtuni pe care le nfruntase i prin care trecuse cu bine. David gsi panoul de control al maini i destul de familiar. Era, n cea mai mare parte, la fel ca la celelalte maini. Cel e cteva butoane necunoscute i dezvluir utilitatea dup ce le ac iona. Griswold ajunse l l, gesticulnd furios. Apoi deschise ua mainii lui David. Coboar aprtorile din fa , i le! Nu ne ndreptm spre nicio furtun. David cut butonul potrivit pe care l gsi imediat g volan. Scuturile mpotriva vntului, care preau lipite de metalul mainii, coborr singu e ascunzndu-se n soclurile lor. Vizibilitatea se mbunt i instantaneu. Normal, i zise . Atmosfera de pe Marte nu va genera vreun vnt care s ne deranjeze i, n plus, pe Mar te e var. Nu poate fi prea frig. Hei, pmntene! se auzit o voce. David privi n sus. Bi gman i fcea du mna. Se numra i el printre cei nou oameni care formau echipa lui Griswo ld. David i rspunse la salut. O parte a cupolei se ridic. Nou maini se strecurar ncet sec iunea de presurizare. Apoi poarta se nchise n spatele lor. Dup cteva minute se des chise din nou, sasul rmnnd gol, i intrar alte nou maini. Vocea lui Griswold se auzi de dat puternic i clar, exact lng urechea lui David. Se ntoarse i vzu un mic difuzor nco rat n capota mainii chiar deasupra capului su. Deschiztur mic cu sit fin de la captu ului manei era un microfon. Echipa numrul 8, gata? Apoi vocile au nceput s rsune cons ecutiv: Numrul 1, gata. Numrul 2, gata. Urm o pauz dup numrul ase. Numai cteva se se auzi vocea lui David: Numrul 7, gata. Dup care 50

urm: Numrul 8, gata. Vocea lui Bigman se fcu auzit ultima: Numrul 9, gata. O parte a lei se ridic din nou i mainile din fa a lui David se puser n micare. David aps uor p tor, ac ionnd bobinele pentru a permite accesul curentului electric n motor. Maina lu i de nisip se deplas brusc nainte, mai-mai s se loveasc de spatele celei din fa . David lu piciorul de pe rezistor din cauza ocului i sim i maina tremurnd sub el. Apoi, uurel o redresa. Sec iunea din cupol i prinse ca ntr-un tunel, nchizndu-se n spatele lor. Da id i ddu seama de uieratul aerului pompat din sas napoi n interiorul cupolei. Inima nc pu s-i bat cu putere, dar minile lui erau bine prinse de volan. Hainele fluturau pe el, iar aerul se strecura de sub ele acolo unde cizmele ntlneau coapsa. Sim ea nite furnicturi pe mini i n brbie i avea un sentiment de dilatare. nghi i de multe ori n s ntru a scpa de durerea din ce n ce mai puternic din urechi. Dup cinci minute, David rsufla din greu din cauza efortului pe care-l fcea pentru a aduna oxigenul necesar . Ceilal i i puneau aparatele de respirat. Fcu i el acelai lucru, i oxigenul ncepu s lin pe nri. Respir adnc, dnd aerul afar pe gur. Bra ele i picioarele nc l mai furni aceast senza ie disprea ncetul cu ncetul. Acum sec iunea se deschidea n fa a lor, i nis tare i rou de pe Marte strlucea n lumina plpnd a soarelui. Apoi, dup ce poarta exteri a sec iunii se ridic, rsun un strigt ni din gturile a opt fermieri. nainteee! i p porni. Era strigtul tradi ional al fermierilor, care n atmosfera rarefiat de pe Mart e avea o tonalitate ascu it, aproape soprano. David ac iona rezistorul i porni ncet din colo de linia ce despr ea metalul cupolei de solul mar ian. i atunci sim i ocul! 51

Schimbarea rapid de gravita ie era ca o cdere liber de la cteva sute de metri. Cincize ci i cinci de kilograme din cele nouzeci i unu ale sale disprur imediat ce trecu lini a, lsndu-l cu un gol n stomac. Se inu strns de volan n timp ce senza ia de cdere, cde ere persista. Maina de nisip coti brusc. Se auzi vocea lui Griswold care rmnea la f el de groas chiar i n goliciunea ridicol pe care i-o ddea vocii aerul rarefiat ce tra nsmitea att de slab undele sonore. Numrul 8! napoi n rnd! David se lupta cu volanul, se lupta cu propriile senza ii, se lupta pentru a vedea clar. Trase cu greutate ox igen prin aparatul de respirat i rul trecu. l putea vedea pe Bigman privind ngrijora t spre el. Ridic o mn de pe volan pentru a-i face semn, dar numai pentru o clip, fii ndc apoi se concentra asupra drumului. Deertul mar ian era aproape plat, plat i pusti u. Nici mcar o tufa nu exista aici. Acea zon era moart i fusese prsit de cine tie ct de milioane de ani. Dar brusc i veni n minte gndul c poate se nela. Poate c nisipul d rtului fusese acoperit cu microorganisme albastre-verzui pn n clipa n care pmntenii au venit i le-au ars pentru a-i construi ferme. Mainile strneau un praf slab care se r idica ncet, ca i cum ar fi fost ntr-un film vzut cu ncetinitorul. Praful se aternea la fel de ncet n urma lor. Maina lui David avea probleme. Mri viteza, din ce n ce mai m ult, apoi i ddu seama c ceva nu merge bine. Celelalte maini din fa a lui nu se ridicau de la sol, pe cnd el srea ca un iepure. La cea mai nensemnat imperfec iune a solului, la cea mai mic piatr, maina lui se ridica n aer. Era purtat n sus, c iva centimetri, r nvrtindu-se n gol. Cobora la fel de uor, apoi se repezea nainte cu o smucitur atunci cnd ro ile aflate n micare se blocau la atingerea solului. 52

Asta l fcu s piard teren, iar atunci cnd ncepu s mreasc viteza, sriturile se nmul a gravita ia mic, dar ceilal i reueau s o compenseze. David se ntreba cum. Se fcea din c n ce mai frig. Chiar dac era var pe Marte, David i zise c temperatura e pu in deasupra limitei de nghe . Putea privi direct soarele de pe cer. Era un soare mic pe un cer purpuriu pe care cu greutate se puteau observa trei sau patru stele. Aerul era p rea rarefiat pentru a le ascunde sau pentru a mprtia lumina n aa fel nct s se formeze rul albastru de pe Pmnt. Vocea lui Griswold se auzi din nou: Mainile unu, patru i apt e, la stnga. Mainile doi, cinci i opt, pe centru. Mainile trei, ase i nou, la dreapta. Mainile doi i trei se vor ocupa de subsec iunile lor. Maina lui Griswold, cea cu numru l unu, ncepuse s fac o curb la stnga, iar David, urmrind-o cu privirea, observ linia n agr ce se vedea la orizont n partea stng. Numrul patru urm numrului unu, i David tras uternic de volan pentru a se nscrie n viraj. Ceea ce urm l gsi pe David nepregtit. Mai a lui intr ntr-un derapaj att de puternic nct abia i ddu seama ce se ntmpl. Se pri sperare de volan rotindu-l n direc ia derapajului. Opri alimentarea i sim i ro ile scrnin n timp ce maina continua s se roteasc. Deertul se nvrtea n fa a ochilor lui i nu ma pea dect culoarea lui incandescent. Apoi se auzi n difuzor vocea sub ire a lui Bigman : Ac ioneaz frna de urgen . E la dreapta rezistoarelor. David cut disperat frna de ur nu tia cum arat, dar picioarele, care l dureau ngrozitor, nu reuir s gseasc nimic. ui, linia neagr a orizontului apru i dispru. Era mult mai distinct i mai clar. Dei o e doar o clip, David i ddu seama imediat de natura ei. Era una din fisurile de pe Ma rte, lung i dreapt. La fel ca una din numeroasele fisuri de pe Lun, era o crptur n sc planetei, aprut de-a lungul milioanelor de ani de cnd acest corp 53

ceresc se usca. Fisurile erau mai late de trei metri i nimeni nu le sondase adncim ea. E un buton mic de culoare roz, strig Bigman. Apas peste tot! David fcu ntocmai, apoi sim i ceva cobornd sub degetele lui de la picioare. Micarea rapid a mainii de nis ip deveni un scr it rebel care aproape c l scotea din min i. Praful form adevra i nori, -l i ntunecnd totul njur. Se aplec pe volan i atept. Era clar c maina ncetinea. P pri definitiv. Se aez napoi pe scaun i respir linitit pentru o clip. Apoi i scoase a ul de respirat, i terse interiorul n timp ce aerul rece i n epa nasul i ochii, apoi iuse la loc. Hainele erau de un rou cenuiu din cauza prafului i avea brbia plin de ace lai praf rou. i putea sim i uscciunea pe buze, iar interiorul mainii era i el plin de p af. Alte dou maini oprir lng el. Griswold se ddu jos dintr-una, cu fa a lui brboas, m uos de urt din cauza aparatului de respirat. David i ddu seama de ce purtau to i fermie rii brbi. Ele serveau ca protec ie mpotriva frigului i a vntului tios de pe Marte. Gris wold se apropia mrind, artndu-i din ii nglbeni i i strica i. Pmntene, repara iile de nisip vor fi fcute din salariul tu. Hennes te-a avertizat! David deschise ua i sri din main. Pe dinafar maina era o epav. Cauciucurile erau sfiate, din ele ieind nite ormi care erau desigur frnele de urgen . Niciun bnu nu va fi oprit din salariul meu, G riswold, Ceva nu a fost n regul cu maina. Aa e. oferul. Un pmplu de ofer, asta nu regul cu maina. O alt main venea sco nd un sunet ascu it, iar Griswold se ntoarse s era. 54

 Pleac de-aici, musc-n lapte ce eti! ntoarce-te la treaba ta, rosti Griswold, iar bar ba lui parc se zbrlise. Bigman se ddu jos din main. Nu, pn nu m uit la maina pmn igman cntrea mai pu in de douzeci i trei de kilograme pe Marte, i dintr-o singur sritu ng ajunse lng David. Se aplec pentru o clip, apoi se ndrept. Unde sunt tijele de gre te, Griswold? ntreb el. Ce sunt tijele de greutate, Bigman? zise David. Micu ul i rspu nse dintr-o suflare: Atunci cnd foloseti mainile astea la gravita ie mic, se pun nite raverse groase la fiecare ax al ro ilor. Le dai jos atunci cnd eti la gravita ie mare. mi pare ru, prietene, dar nu m-am gndit nicio clip c asta ar putea fi ce... David l o pri. Micu ul tcu brusc. Asta explica de ce maina lui se ridica la fiecare hrtop n timp ce ale celorlal i preau lipite de sol. David se ntoarse ctre Griswold. Nu tiai c lips sc tijele? Griswold ncepu s njure: Fiecare om rspunde de maina lui. Dac n-ai observat c lipsesc, asta te privete. Toate mainile se adunaser n jurul lor. Fuseser mpresura i un cerc de oameni brboi. To i erau tcu i i niciunul nu ncerca s intervin. Bigman sri Cap sec ce eti, omul sta e un nceptor! Nu te po i atepta s... Potolete-te, Bigman David. E treaba mea. Te ntreb din nou, Griswold. Ai tiut de asta dinainte? i-am ma i spus, pmntene. n deert fiecare are grij de pielea lui. Nu stau s te ddcesc. Bine. ul sta o s am singur grij de mine chiar din momentul sta. David se uit njur. Era chiar pe marginea fisurii. C iva metri, i ar 55

fi fost un om mort! Oricum, va trebui s ai i tu grij de tine, pentru c o s iau maina a. Po i s o conduci pe a mea napoi la ferm sau s rmi aici. E treaba ta! Pe Marte! Mn Griswold lovi una din cizme, iar mul imea din jurul lor ncepu s strige: Lupt dreapt! Lupt dreapt! Legile din deertul de pe Marte erau dure, dar nu permiteau avantaje co nsiderate necinstite. Asta era de la sine n eles. Numai prin nite n elegeri mutuale de acest fel orice om putea s fie protejat de vreun cu it energetic n spate sau de vreo raz de blaster n burt. Griswold se uit la fe ele dure din jurul lui i zise: Bine, aa s facem cnd ne vom ntoarce la ferm. i acum la munc! O s ne luptm la ferm dac vrei unci, ferete-te din calea mea! David pi fr grab nainte, iar Griswold se ddu napoi. u prost! Nu ne putem lupta cu aparatele astea de respirat pe fa ! Ai vreun pic de c reier n cp na aia? Atunci d-l jos pe-al tu, i voi face i eu la fel, spuse David. n upt dreapt, dac po i. Lupt dreapt! strigar cei din jurul lor. Ori lup i cinstit, or , Griswold! zise Bigman. Fcu o sritur nainte i smulse blasterul din cizma lui Griswol d. David puse mna pe aparatul de respirat i ntreb: Gata? Voi numra pn la trei! spu gman. Brba ii ipau agita i. Ateptau cu nerbdare s vad ce avea s urmeze. Griswold arunc vire slbatic n jurul lui. Bigman ncepuse numrtoarea: Unu... 56

Cnd ajunse la trei, David i scoase aparatul de respirat i l arunc ntr-o parte mpreun uteliile de oxigen. Sttea acolo, neprotejat, inndu-i rsuflarea n atmosfera irespirabil a planetei Marte. 57

Descoperirea Griswold nu se mic iar aparatul de respirat rmase la locul lui. Drept rspuns, un mor mit amenin tor se auzi din partea spectatorilor. David se mic ct de repede putu, msurn paii de teama gravita iei mici. Fcu o sritur stngace (era ca i cum ar fi fost n ap) nse pe Griswold de umr. Se rsuci ntr-o parte pentru a se feri de lovitura de genunc hi a fermierului. Apoi ntinse o mn spre brbia lui Griswold, prinse aparatul de respi rat i i-l smulse de pe fa . Griswold se ntinse dup el cu mic urlet, apoi i ddu seama c buie s nchid gura din cauza lipsei de aer. Se deprt, ezitnd o clip. Apoi i ddu ncet l lui David. Trecuse aproape un minut de cnd David trsese ultima gur de aer. Plmnii si luptau din greu. Griswold, cu ochii injecta i, se ghemui ca s sar, ncercnd s-l pcleas David. Avea picioarele iu i i micrile pline de gra ie. Se obinuise cu gravita ia mic i a s-i stpneasc micrile. David i ddu seama cu groaz c el s-ar putea s nu fie n s micare rapid i pu in chibzuit l-ar fi putut face s se prbueasc. Fiecare secund spor area. David se ferea i urmrea atent fa a lui Griswold care devenea din ce n ce mai sc himonosit. Trebuia s-l atepte pe fermier. i el avea plmni de atlet. Dar Griswold mnca bea prea mult pentru a fi ntr-o form bun. Apoi zri fisura. Era undeva la un metru i j umtate n spatele lui: o margine abrupt 58

ce prea aproape perpendicular. nspre ea ncerca Griswold s-l mping. David se opri din r tragere. n zece secunde, Griswold trebuia s atace. Era nevoit. i aa i fcu. David se ls r-o parte i i mpinse adversarul cu umrul. Se rsuci n urma impactului i ls for a de adauge la cea a pumnului su care lovi falca lui Griswold. Lovitura l fcu pe Griswo ld s se clatine. Ddu aerul afar cu un pufit puternic i-i umplu plmnii cu un amestec d rgon, neon, i dioxid de carbon. Apoi, uor, se prbui la pmnt. Cu un ultim efort, Griswo ld ncerc s se ridice, reui pe jumtate, dar czu din nou, cltinndu-se n ncercarea de e echilibrul... Urechile lui David percepeau un strigt confuz. Cu picioarele trem urnde, surd i orb la orice n afar de aparatul de respirat de pe sol, David se ntoarse la main. For ndu-i corpul supus la tortur care acum avea mare nevoie de oxigen s s ncet i cu demnitate, i prinse n spate buteliile de oxigen i-i puse aparatul de respir t. Apoi, n sfrit, trase o gur de oxigen care i ptrunse n plmni ca un torent de ap r un stomac deshidratat. Trecut un minut, timp n care nu putu s fac nimic altceva dect s respire, pieptul su enorm ridicndu-se i cobornd cu micri rapide i ample. Apoi desc e ochii. Unde e Griswold? To i erau n jurul lui, Bigman fiind cel mai aproape. N-ai vzut? zise Bigman surprins. tiu c l-am pus la pmnt. David se uit mprejur. Griswold era nicieri. Bigman fcu o micare cu mna artnd n jos. n fisur. Ce? zise David nc Asta e o glum proast, adug el. Nu, nu. 59

 A plonjat peste margine ca un sritor n piscin. Milioane de asteroizi! A fost vina l ui! Un caz clar de legitim aprare pentru tine, pmntene. To i vorbeau n aceeai clip. ment! Ce s-a ntmplat? L-am aruncat eu peste buza fisurii? Nu, pmntene! strig Bigman. Nu e vina ta. L-ai lovit i viermele a czut. Apoi a ncercat s se ridice. A czut din no u i cnd a ncercat s-i recapete echilibrul, a czut cu capul n hu, prea orb s vad ce lui. Am ncercat s-l prindem, dar n-am avut timp, i dus a fost. Dac nu s-ar fi strdui t s te duc spre marginea fisurii pentru a te arunca acolo, lucrurile s-ar fi petre cut cu totul altfel. David se uita la fermieri i fermierii se uitau la el. n cele din urm, unul dintre ei ntinse o mn grea. Frumos spectacol, fermierule! O spusese ca lm, dar nsemna o aprobare, care sparse ghea a. Bigman strig triumftor, sri doi metri n sus, apoi cobor uor, cu picioarele rsucindu-se sub el ntr-o micare pe care niciun bal erin, orict de expert, n-ar fi putut s-o realizeze la gravita ia de pe Pmnt. Ceilal i s e nghesuiau acum lng el. Brba i care i se adresaser lui David pn acum cu pmnteanule nu i se adresaser deloc, l bteau acum pe spate spunndu-i c era un adevrat mar ian cu ar putea s se mndreasc. S continum verificrile! Avem nevoie de Griswold s ne arate ? ntreb Bigman. Nu! strigar ei drept rspuns. Atunci ce mai ateptm? rcni Bigman int ain. Hai, fermierule! strigar ei la David, care sri n maina lui Griswold i o puse n e. Strigtul nainteze! se fcut nc o dat auzit n pustiet ile de pe Marte. Vestea se eceptoarele radio de la bordul mainilor, 60

trecnd peste spa iile goale dintre zonele acoperite de sticl ale fermei, n timp ce Da vid i manevra maina de-a lungul coridoarelor din interiorul pere ilor de sticl, vestea mor ii lui Griswold ajunsese n toate col urile fermei. Cei opt oameni care mai rmseser din ceea ce fusese echipa lui Griswold se adunar din nou n lumina slab roiatic a soa relui palid de pe Marte, pentru a relua drumul napoi spre cupola fermei, drum pe care l parcurseser n acea diminea . Cnd ajunser la destina ie, David devenise deja o pe an foarte cunoscut. Nu era o mas de sear normal n acea zi. Se luase masa n deert nai e ntoarcere aa c, la mai pu in de o jumtate de or de la terminarea verificrilor, oameni se adunaser n fa a cldirii principale ateptnd. Nu se ndoia nimeni c pn la acea or rnul aflaser despre btaie. Erau acolo mul i din gaca lui Hennes oameni care fuseser a i dup ce Hennes devenise supraveghetor ef i ale cror interese erau legate strns de ce le ale efului lor care voiau s fie siguri c vestea ajunsese la el. Aa c oamenii atept u bucuroi urmrile. Asta nu pentru c l urau pe Hennes. Era un tip eficient i nu se pur ta ca o brut. Dar nu era prea iubit. Se purta rece i distant, lipsindu-i acel spir it de echip care l caracterizase pe fostul supraveghetor ef. Pe Marte, unde lipseau diferen ierile sociale, asta era o deficien serioas pe care oamenii nu se ab ineau s nu o resping. Iar Griswold era oricum, numai popular nu. Una peste alta, era mai mu lt agita ie dect vzuse ferma lui Makian n trei ani mar ieni, iar un an mar ian este doar u o lun mai mic dect unul de pe Pmnt. n momentul n care apru David, se auzir strigte btare, iar n mijlocul mul imii se fcut culoar, cu toate c de o parte se afla un grup c e i arunca priviri ostile i posace. Probabil c strigtele se auzir i nuntru, pentru c an, Benson, Hennes i al i c iva ieir afar. David urc prima treapt de 61

la scara care ducea la u iar Hennes veni pn la captul scrii unde se opri i privi n jo Domnule, am venit s v explic incidentul de astzi, spuse David. Un angajat valoros a l fermelor Makian a murit astzi din cauza unei dispute cu tine. Poate explica ia ta s schimbe lucrul sta? ntreb Hennes pe un ton calm. Nu, domnule, dar Griswold a fost nvins n lupt dreapt. Griswold a ncercat s-l ucid pe biat. A uitat din greeal stijele de greutate, se auzi o voce din mul ime. Ca rspuns la vorbele acelea cu subn el es, din mul ime rsunar cteva rsete rzle e. Hennes pli, Strnse pumnul dup care ntreb us asta? Se fcu linite, apoi, din primul rnd al mul imii, se auzi o voce sub ire i spsit V rog, domnule profesor, nu sunt eu de vin. Era Bigman cu minile mpreunate n fa a lui, privind ruinat n jos. Rsetele rsunar din nou, dar de data asta mult mai puternice. He nnes i ascunse cu greu furia. Pretinzi c s-a atentat la via a ta? l ntreb el pe David u, domnule. Pretind doar c a fost o lupt dreapt, i am martori apte fermieri. Un brbat care intr ntr-o lupt dreapt trebuie s dea tot ce poate. Vre i s stabili i noi reguli? U trigt de aprobare se auzi din partea mul imii. Hennes se uit la el, apoi strig: mi par e ru de voi to i c sunte i atrai i v agita i pentru ceva de care o s v par ru mai t poi la munc, to i, i s fi i siguri c seara asta nu va fi uitat aa de uor. Ct despre t lliams, vom cerceta cazul. Nu se va opri aici. Apoi intr nervos napoi n cldirea prin cipal, urmat, dup un moment de ezitare, de to i ceilal i. 62

David fu chemat n biroul lui Benson dis-de-diminea n acea zi. Fusese o noapte lung de petrecere pe care David nu putu s-o refuze i nici nu avu cum s se retrag la un mom ent dat, de aceea csc zdravn cnd se opri s fereasc pragul. Intr, Williams, spuse Ben . Era mbrcat cu un halat negru iar biroul avea acel miros caracteristic care prove nea de la cuti le de oareci i hamsteri. Pari somnoros. Stai jos, l ndemn Benson zmbi Mul umesc, rspunse David. Chiar sunt somnoros. Cu ce- i pot fi de folos? Nu, cu ce- i pot fi eu de folos, Williams. Ai probleme, i ai putea s ai chiar probleme i mai mar i. Mi-e tem c nu cunoti condi iile de pe Marte. Domnul Makian are autoritatea legal s t e mpute dac moartea lui Griswold este considerat crim. Fr niciun fel de proces? Nu Hennes poate gsi destul de uor doisprezece fermieri care s gndeasc la fel ca el. Ar avea probleme cu ceilal i fermieri dac ar face aa, nu? tiu. I-am explicat asta lui He nnes de sute de ori noaptea trecut. Nu cred c m n eleg prea bine cu el. Este mult prea dictatorial pentru mine; ine prea mult la ideile lui, cum ar fi cea de detectiv particular despre care i-am vorbit data trecut. Iar domnul Makian a fost ntru totul de acord cu mine, Trebuie s-l lase pe Hennes s aib grij de toate problemele cu oame nii, de asta n-a intervenit ieri, dar i-a spus lui Hennes dup aceea, ntre patru oc hi, c nu va sta deoparte s-i vad ferma distrus din cauza unui nenorocit ca Griswold, iar Hennes a trebuit s promit c va lsa totul aa pentru un timp. Dar nu va uita aa repe de, i nu e bine s-l ai duman pe Hennes aici. Va trebui s risc, nu-i aa? Putem reduce la minim acest risc. L-am ntrebat pe Makian dac pot s te folosesc aici. Ai putea fi cu adevrat de ajutor, chiar i fr pregtire tiin ific. Po i s hrneti animalele i s -a 63

putea nv a cum s le anesteziezi i s le faci injec ii. Nu e prea mult, dar te-ar putea i departe de Hennes i am putea preveni subminarea moralului fermei, lucru pe care n u ni-l putem permite, dup cum ar trebui s tii. Ce zici, ai vrea? David replic pe un ton grav: Ar fi mai degrab o coborre pe scara social pentru un brbat cruia i s-a spus c este un fermier sadea. Fii serios, Williams, se ncrunt Benson. Nu mai lua de bun ce- i spun protii ia. Fermier! Hm! Este o denumire pompoas pentru un ran pe jumtate dus la coal, i nimic mai mult. Ai fi un prost dac ai lua n seam aprecierile lor deformate despre pozi ia social. Uite, dac lucrezi cu mine, ai putea ajuta la dezlegarea miste rului otrvirilor; ai putea ajuta la rzbunarea surorii tale. Pentru asta ai venit p e Marte, nu-i aa? O s lucrez pentru tine, ncuviin David. Foarte bine. Fa a rotund a Benson se lumin de un zmbet de uurare.

*** Bigman se uit precaut prin deschiztura uii. Aproape c opti: Hei! David se ntoarse i se ua cutii. Salut, Bigman. Benson e prin preajm? Nu. E plecat toat ziua. O.K. Bi n intr, pind cu grij de parc ar fi vrut s previn orice atingere, fie i din greeal, lor cu vreun obiect din laborator. 64

 S nu-mi spui c ai ceva mpotriva lui Benson. Cine, eu? Nu. Doar c e un pic... tii tu. Ddu de cteva ori cu degetul n tmpl apoi ntreb: Ce fel de om sntos ar veni pe Marte osteasc cu nite animlu e? i apoi, ne spune totdeauna cum s facem nsmn rile i recolt el? Nu po i nv a nimic despre fermele de pe Marte n vreo facultate de pe Pmnt. La asta arc s par mai bun dect noi. n elegi ce vreau s spun? Trebuie s-i nchidem gura din cn Se uit cu triste e la David. i acum, uit-te la tine. Te-a mbrcat frumos ntr-o cma , punndu-te s te joci de-a ddaca cu un oarece. Cum de l-ai lsat? E ceva de scurt dura rspunse David. Bine. Bigman, stnd pe gnduri cteva clipe, i ntinse o mn cu stngci s-mi iau rmas bun. Pleci? l ntreb David strngndu-i mna. Luna mea aici s-a termina tiile, aa c pot s-mi gsesc de lucru n alt parte. mi pare bine c ne-am ntlnit, pmn ate cnd se va termina i timpul tu de stat aici ne vom ntlni din nou. Nu cred c vrei s tai cu Hennes. O clip! zise David fr s-i dea drumul la mn. O s pleci la Wingrad City um, nu-i aa? Da. Pn-mi gsesc o slujb. Bine. Ateptam asta de o sptmn. Nu pot pr an, aa c ai vrea s-mi faci un serviciu? Mai ncape vorb! Numai spune-mi ce. E pu in r ant. Va trebui s te ntorci aici. Nicio problem. Nu mi-e fric de Hennes. Sunt destule moduri de a ne ntlni de care el nu are habar. Am lucrat la ferma lui Makian 65

cu mult timp nainte s fie el aici. David l for pe Bigman s se aeze pe un scaun. Apoi s ls pe vine lng el i ncepu s opteasc: Fii atent, la col ul strzilor Canal i Phob d City exist o mic bibliotec. A vrea s-mi aduci nite filme i un aparat de proiec ie. I rma iile care te vor duce la filmele de care am nevoie se afl n acest plic... Bigman se repezi fulgertor cu mna, apucnd mneca lui David i ridicnd-o. Hei, ce faci? ntreb id. Vreau s vd ceva, rspunse gfind Bigman. Dezgolise ncheietura minii lui David, cu tea interioar n sus. David nu-i retrase mna. Se uita i el la curios la ncheietur. Ca e problema? Nu asta, bombni Bigman. Chiar aa? David i trase fr pic de efort mna di soarea lui Bigman artndu-i cealalt ncheietur. Le inea pe amndou n fa a lui. Ce ca bine ce caut. Mi-am zis c fa a ta mi-e familiar de cnd ai venit aici. Nu tiam de unde s te iau. mi vine s-mi trag palme. Ce fel de pmntean ar veni aici i, n mai pu in de o ar fi tratat ca orice fermier adevrat? i am ateptat s m trimi i la biblioteca de la Co nsiliul tiin ei nainte s sar pe tine. Nu te n eleg, Bigman. Eu cred c da, David Star rig numele aproape triumftor. 66

ntlnire nocturn Potolete-te, omule! strig David. Bigman cobor glasul: Te-am vzut destul de des pe be nzile video. Dar de ce nu apare pe ncheietura ta semnul? Am auzit c to i membrii Con siliului au acest semn. De unde ai auzit asta? i cine i-a spus c biblioteca de la c ol ul strzilor Canal i Phobos este sediul Consiliului tiin ei? Bigman se nroi. Nu te u de sus la acest fermier, mister. Am trit n ora. Am fost chiar la coal. Scuzele mele. N-am vrut s sune aa. O s m mai aju i? Nu, pn nu n eleg ce e cu ncheieturile. Nu u. Este un tatuaj necolorat care se nnegrete n aer, dar asta numai cnd vreau eu. Cum vine asta? E n legtur cu emo iile. Fiecare emo ie uman este nso it de un hormon anum ge. Acesta i numai acesta activeaz tatuajul. Iar eu tiu emo ia care-l activeaz. David nu fcu nimic vizibil, dar, ncet, o pat apru pe suprafa a interioar a ncheieturii de la a dreapt, pentru ca mai apoi s se nchid la culoare. Punctele aurii ale Carului Mare i ale constela iei Orion strlucir pentru o clip i apoi totul dispru subit. Fa a lui Bigma se lumin iar minile lui coborr pentru a-i lovi cizmele, gest ce devenise un tic. Dav id i prinse cu putere minile. 67

 Hei! exclam Bigman. Nu te agita, te rog. Eti de partea mea? Nici nu se pune proble ma. O s m ntorc la noapte cu lucrurile pe care mi le-ai cerut i o s- i spun i unde ne p tem ntlni. E un loc afar, lng Sec iunea Doi... Continu optind instruc iuni. Bine. Ui ul, spuse David ncuviin nd din cap. Bigman l lu i l puse ntre cizm i coaps, apoi zi le de bun calitate au un buzunar n partea de sus, mister Starr. tiai asta? Da. Nici tu nu te uita de sus la acest fermier! Iar numele meu este n continuare Williams . Mai rmne un singur lucru de spus. Bibliotecarul Consiliului este singurul care p oate s desfac n siguran plicul. Oricine altcineva care ncearc acest lucru va fi rnit. gman deveni b os. Nimeni altcineva nu-l va deschide. Exist oameni mai puternici dect mine. Poate crezi c eu nu tiu asta, dar nu e aa. Cu toate astea, mai puternic sau n u, nimeni, dar absolut nimeni nu va lua plicul de la mine nainte s m omoare. i n plus , nici nu mi-a trecut prin cap s-l deschid, dac la asta te-ai gndit. M-am gndit, rec unoscu David. M-am gndit la toate posibilit ile, dar la asta cel mai pu in. Bigman zmbi , lovi n glum cu pumnul brbia lui David, apoi plec. Benson se ntoarse nainte de ora ci nei. Avea o nf iare nefericit iar obrajii lui crnoi preau c i pierd culoarea. Ce illiams? ntreb el cu indiferen . David i spla minile nmuindu-le n solu ia special d care era universal folosit pe Marte n scopul sta. i retrase minile sub un jet de aer cald pentru a le usca, n timp ce apa n care se splase se scurgea ntr-un rezervor und e era purificat i transportat din nou n rezerva central. Apa era foarte scump pe Marte i era folosit i 68

refolosit de cte ori era posibil. Pari obosit, domnule Benson, spuse David. Benson nchise cu grij ua n spatele lui. Apoi ncepu s vorbeasc. ase oameni au murit ieri o Asta e rata cea mai mare pentru o singur zi. Devine din ce n ce mai ru pe zi ce tre ce i se pare c nu putem face nimic. Se uit apoi la rndul de cuti spunnd: Toate animal le sunt n via , presupun? Toate sunt n via . Atunci, eu ce pot s fac? n fiecare zi m ntreab; dac am descoperit ceva. Crede c-o s gsesc vreo solu ie diminea a sub pern? A m fost la silozurile de grun e, Williams. Era un ocean de gru, mii i mii de tone gata pentru a fi trimise pe Pmnt. M-am scufundat n el de sute i sute de ori. Cincizeci d e grun e de aici, cincizeci de grun e de acolo. Am ncercat fiecare col de la fiecare ham bar. I-am pus s se scufunde la o jumtate de metru pentru a lua probe. Dar la ce bu n? n situa ia de fa ar fi o estimare generoas s presupun c un grunte dintr-un miliar infestat. Atinse cu cotul geanta pe care o adusese. Crezi c n cele cincizeci de mi i de grun e pe care le am cu mine se gsete acea una la un miliard? ansa ar fi de unu l a douzeci de mii! Domnule Benson, mi-ai spus c n-a murit nimeni aici la ferm, cu to ate c se mnnc aproape numai alimente de pe Marte, zise David. Cel pu in din cte tiu e aa e. Dar n restul planetei a mai murit cineva? Benson se ncrunt. Nu tiu. Presupun c u, altfel a fi auzit. Dar, desigur, via a nu e aa de bine organizat aici pe Marte cum e pe Pmnt. Un fermier moare i este pur i simplu incinerat fr niciun fel de formalit i ici oamenii nu-i fac attea probleme. Dar de ce vrei s tii asta? l ntreb el cu un ton a pru. M gndeam c dac este un germen de pe Marte, oamenii de pe 69

aceast planet ar trebui s fie mai obinui i cu el dect cei de pe Pmnt. S-ar putea chiar ie imuni. Bine! Nu e o ideea rea pentru unul care nu este om de tiin . Pn la urm chiar e o idee bun. O s m gndesc la ea. Se ntinse ca s-l bat uor pe umr apoi adug: Duo s ncepem s hrnim animalele cu noile probe. n timp ce David pleca, Benson, cu fa a la geanta lui, ridica cu grij pache elele marcate, unul dintre ele putnd con ine gruntele otrvit. Pn mine aceste probe vor fi pisate, fiecare grmad de pulbere va fi amestecat, poi separat cu migal n douzeci de alte probe, unele pentru hrnirea animalelor, altele pentru teste. Pn mine! David zmbi. Se ntreba unde va fi mine. Se ntreba dac mine va fi n via .

*** Cupola fermei adormise ca un monstru preistoric, ncolcit pe suprafa a planetei Marte . Luminile fluorescente de veghe erau strluciri pale pe acoperiul cupolei. n acea tc ere, vibra iile aparatelor pentru aer, care comprimau atmosfera de pe Marte la niv elul normal al celei de pe Pmnt i care adugau umezeala i oxigenul rezultat de la plan tele din interiorul serelor, cu toate c erau de obicei de neperceput, seara li se auzea zbrnitul slab. David se mica repede de la o umbr la alta cu o pruden care nu er a pn la urm aa de necesar. Nu era nimeni treaz. Cupola era la mic distan deasupra lui avid trebuind s se aplece mult atunci cnd ajunse la Hangarul 17. Prul lui chiar ati nse cupola. Ua era deschis i David pi nuntru. Raza lanternei stilou 70

mtur zidurile din interior. Gsi panoul de comand. Butoanele nu erau marcate, dar ins truc iunile lui Bigman fuseser destul de clare. Aps butonul galben. Se auzi un sunet uor, urm o pauz, apoi un zgomot de aer sub presiune. Era mult mai puternic dect fuse se n ziua verificrii i, din moment ce camera de presiune era una mic, fcut pentru trei sau patru oameni i nu pentru nou maini de nisip, presiunea aerului sczu mult mai re pede. i puse aparatul de respirat, atept ca uieratul s dispar, linitea indicndu-i ec rarea presiunii. Abia atunci aps butonul rou. Peretele din afar culis, iar el iei. De data aceasta nu ncerca s controleze o main. Cobor pe nisipul rece i tare i atept ca ile de ru din stomac s treac, n timp ce se obinuia cu schimbarea de gravita ie. Trecur am dou minute pn s se ntmple asta. Alte cteva schimbri de gravita ie, se gndi David, ea ceea ce fermierii numeau picioare antigravita ionale. Se ridic, se ntoarse pentru a se orienta, i apoi rmase aproape involuntar mut de fascina ie! Era pentru prima dat cnd vedea cerul de pe Marte noaptea. Stelele erau cele cunoscute de pe Pmnt, aranja te n aceleai constela ii familiare. Distan a de la Pmnt la Marte, ct era ea de mare, era insuficient pentru a modifica percep ia pozi iei relative a unor stele deprtate. Dar, cu toate c stelele erau neschimbate ca pozi ie, ct de diferit era strlucirea lor! Aeru l rarefiat de pe Marte nu le micora, ci le lsa puternice i cu o strlucire de nestema te. Nu era nicio Lun, desigur! Niciuna aa cum o tim noi pe Pmnt. Cei doi sateli i ai pl anetei Marte, Phobos i Deimos, erau dou obiecte care zburau la zece-cincisprezece kilometri deasupra planetei, doi bolovani zburnd liberi n spa iu. Chiar dac erau mult mai aproape de Marte dect este Luna de Pmnt, ei nu artau ca nite discuri ci doar ca alte dou simple stele. Le cut, cu toate c i ddu seama c puteau fi foarte bine n 71

cealalt parte a planetei. Undeva la mic nl ime, pe linia vestic a orizontului, observ a tceva. ncet i ntoarse privirea ntr-acolo. Era de departe cel mai strlucitor obiect de pe cer, cu o nuan de un verde albstrui pal, care nu era egalat n frumuse e de nimic din ce putea vedea. Separat de el, i aproape de mrimea soarelui vzut de pe Marte, era un alt obiect, mai galben, i el destul de strlucitor, dar care plea n fa a strlucirii v ecinului su. David nu avea nevoie de hart pentru a identifica cele dou obiecte. Era u Luna i Pmntul, steaua dubl a nop ilor de pe Marte. i deprta privirea de le ele, ap oarse cu fa a la stnca ce se vedea n lumina lanternei-stilou i ncepu s mearg ntr-acolo igman i spusese s se ghideze dup acele stnci. Noaptea era rcoroas pe Marte, iar David era contient de puterea soarelui, aflat la dou sute zece milioane de kilometri de Marte. Maina de nisip era invizibil, sau aproape invizibil n lumina slab a stelelor, i auzi motorul torcnd cu mult timp nainte s o poat vedea. Bigman! strig David, i micu iei imediat din main. Pe Jupiter! ncepusem s cred c te-ai rtcit, spuse Bigman. De ge motorul? E la mintea cocoului! Altfel cum a putea s nu nghe ? Cu toate astea, n-o s fim auzi i. Cunosc acest loc. Ai filmele? Dac le am? Ascult, nu tiu ce-ai scris n mes jul pe care l-ai transmis, dar; imediat au aprut cinci sau ase savan i care au nceput s roiasc n jurul meu ca sateli ii. Mister Jones n sus, Mister Jones n jos, la care pus, Numele meu e Bigman. Oricum nu s-au potolit, au continuat cu Mister Bigman, da c nu v deranjeaz. Oricum, nainte s se nsereze aveau deja i Bigman ncepu s numere pentru mine patru filme, dou proiectoare, o cutie la fel de mare ca mine pe care nu am deschis-o, i mi-au mprumutat sau druit maina asta de nisip n care s le car. 72

David zmbi, dar nu rspunse. Intr n main unde era cald i, grbit de parc ar fi vrut s oaptea trectoare, introduse n aparat benzile video potrivindu-l pentru proiec ie. Vi zionarea direct ar fi fost de preferat, fiind mai rapid, dar chiar n interiorul cal d al mainii aparatul de respirat era necesar, iar ecranul transparent ce i acopere a ochii fcea vizionarea direct imposibil. ncet, maina se strecur n noapte repetnd apr e exact drumul fcut de echipa lui Griswold n ziua verificrilor. Nu n eleg, fcu Bigman. Mormise aceste cuvinte fr niciun rezultat timp de cincisprezece minute i acum fusese nevoit s repete de dou ori cu voce tare pentru a primi un rspuns de la David. Ce n u n elegi? Nu n eleg ce faci. Unde te duci. M gndesc c e i treaba mea, pentru c de a te o s stau cu tine. M-am gndit astzi, mister St... Williams, i m-am gndit mult. Domn ul Makian a fost cam rutcios de cteva luni ncoace, iar nainte nu era chiar deloc un t ip aa ru. Hennes a venit atunci i a nceput s dea ordine peste tot. i mai e i colitul nson, care dintr-o dat i bag nasul peste tot. nainte s nceap povestea asta era un nim , iar acum a intrat n gac cu to i efii. Apoi, colac peste pupz, ai aprut i tu, iar Co ul tiin ei este gata s- i pun tot la dispozi ie. Se pune ceva mare la cale, tiu, i vreau au i eu parte la asta. Chiar vrei? l ntreb David. Ai vzut hr ile pe are le-am viziona Normal. Doar hr i vechi de pe Marte. Le-am vzut de milioane de ori. Dar pe cele cu p or iuni haurate? tii ce reprezint acele zone? Orice fermier i poate spune asta. Se pre upune c sunt caverne dedesubt, cu toate c eu nu cred. Fii atent cum gndesc eu: cum naiba poate cineva s spun c exist nite guri la trei kilometri n subsol dac nimeni nu ost acolo ca s le vad? Rspunde-mi! 73

David nu se obosi s-i explice lui Bigman tiin a seismografiei, dar n schimb l ntreb: auzit vreodat de mar ieni? Bigman se grbi s-i rspund: Normal. Ce fel de ntrebare... a maina frn cu un scrnet i ncepu s tremure cnd micu ul strnse puternic volanul. Vrei r ieni adevra ii Mar ieni, mar ienii Nu oameni ca noi de pe Marte? Mar ieni care triesc aic dinainte s vin oamenii? Rsul lui sub ire rsun puternic n interiorul mainii, i atunci ecapt suflul e dificil s rzi i s respiri n acelai timp cu un aparat de respirat pe use: Ai stat de vorb cu Benson. David rmase imun la veselia celuilalt. De ce spui asta? ntreb el. L-am surprins odat pe Benson citind astfel de cr i i am rs de el de n m prpdit. Ne-a fcut rani ignoran i, iar eu am cutat cuvntul n dic ionar i le-am spus a vrut s zic cu asta. L-am vorbit de ru i l-am aranjat aa din greeal, dac n elegi spun. De atunci n-a mai scos o vorb despre mar ieni n fa a noastr: n-a mai avut curajul . M gndesc, totui, c i-a nchipuit c dac eti pmntean o s nghi i asemenea vrjeli. rjeli? Normal. Ce altceva ar putea fi? Oamenii au venit pe Marte de sute i sute de ani. Niciunul n-a vzut mar ieni. i dac sunt n cavernele lor la trei kilometri dedesub t? Nici cavernele nu le-a vzut nimeni. i, n plus, cum au ajuns mar ienii acolo? Oamen ii au cercetat fiecare col ior al planetei i e sigur treaba c nu sunt nicieri scri care coboar. i nici lifturi. Eti sigur? Eu am vzut una ieri. Ce? zise Bigman uitndu-se n ate. Glumeti? Nu era o scar, dar era o gaur. i avea cel pu in trei kilometri adncime. , vorbeti de fisur. Asta nu nseamn nimic! Marte e plin de 74

fisuri. Exact, Bigman. Am aici harta detaliat a tuturor fisurilor de pe Marte. Ch iar aici. E un lucru ciudat n legtur cu ele, care nu a fost observat pn acum. Spun as ta din concluziile pe care le-am putut trage studiind lucrrile de geografie pe ca re mi le-ai adus. Nicio fisur nu trece peste o cavern. i asta ce dovedete? Are o anu mit logic. Dac vrei s construieti o cavern n care s se men in aerul, ai vrea o gaur Fiecare fisur se afl n apropierea unei caverne, dar fr s-o ating, ca i cum mar ienii foloseau de fisuri ca de nite intrri n cavernele pe care le construiau. Maina de nis ip se opri. n lumina slab a proiectoarelor, care transmiteau nc imagini ale hr ilor pro iectate simultan pe suprafa a alb i plan a ecranelor din interiorul mainii, Bigman, cu fa a ncruntat, se uit ctre David. Ateapt o clip. Ateapt o clipit. Unde mergem? man. Cam la trei kilometri deprtare de locul unde a czut Griswold. Acolo se apropi e fisura cel mai mult de caverna aflat sub ferma lui Makian. i dup ce ajungem acolo ? Odat ajuni acolo, o s cobor n ea, rspunse David calm. 75

Interiorul fisurii Vorbeti serios? ntreb Bigman. Foarte serios, rspunse David. Vrei s spui c exist at mar ieni? zise el ncercnd s zmbeasc. M-ai crede dac i-a spune c exist? Nu. A : Dar oricum nu conteaz. Am spus c vreau i eu s iau parte la asta, i n-o s dau napoi maina porni mai departe. Cnd maina se apropie de fisur, prima gean de lumin a dimine ii de pe cerul planetei Marte ncepuse s alunge umbrele terenului sinistru. Merseser nce t timp de o jumtate de or, puternicele lumini din fa scrutnd ntunericul, ca nu cumva, aa cum spusese Bigman s gseasc fisura prea repede. David cobor din main i se apropi tura enorm. La acea or, nicio lumin nu ptrundea nuntrul ei. Era o gaur neagr i nfri are se ntindea n toate direc iile ct vedeai cu ochii, cealalt margine fiind doar o pro eminen cenuie fr form. David i ndrept n jos lanterna i raza ei nu se lovi de nimi c sta e locul? ntreb Bigman venind n spatele lui. David se uit la el i i rspunse: m hr ilor, sta e locul cel mai apropiat de o cavern. La 76

ce distan suntem de cea mai apropiat cldire a fermei? Cel pu in trei kilometri. Pmnte l ddu din cap. Fermierilor nu le prea plcea s vin aici dect atunci cnd erau nevoi i, ca cazul verificrilor. N-are niciun rost s mai pierdem timpul, spuse David. Pn la urm, cum ai de gnd s cobori? ntreb Bigman. David scosese deja din main cutia pe care Bigman o adusese de la Wingrad City. O desfcu i goli con inutul. Ai vzut vreodat aa ceva? n b David. Bigman scutur din cap. Rsuci ntre degetul mare i arttor o bucat din ea. Era ereche de corzi lungi avnd legate ntre ele, la intervale de treizeci de centimetri , nite buc i de frnghie mtsoas. Presupun c e o scar de frnghie, rspunse Bigman. din frnghie, i explic David. Este silicon mpletit, mai uor dect magneziul, mai rezist ent dect o elul i nu e afectat de temperaturile de pe Marte. Cel mai frecvent se fol osete pe Lun, unde gravita ia e mic iar mun ii sunt nal i. Pe Marte nu prea se folosete ndc terenul e plat. De fapt, am avut mare noroc c cei de la Consiliu au putut gsi u na n ora. La ce- i folosete asta? ntreb Bigman trecnd prin mini toat lungimea corzi ceasta se termin cu un bulb gros de metal. Fii atent cu asta! l avertiz David. Dac s iguran a nu e pus, te-ai putea rni destul de ru. Apoi, lundu-l uor din mna lui Bigman, uprinse bulbul cu minile lui puternice i roti fiecare mn n direc ii opuse. Se auzi un s unet ascu it, dar atunci cnd ls bulbul din mn acesta prea neschimbat. Acum fii atent. lul nisipos se sub ie i dispru pe msur ce se apropiar de fisur, marginea acesteia fiind din roc pur. David se aplec i, cu o uoar apsare, atinse bulbul de la captul scrii de ra care era de 77

un rou pal n lumina dimine ii. Apoi i lu mna de pe el, bulbul rmnnd acolo aezat nt iudat. Ridic-l, spuse David. Bigman se uit la el, se aplec i trase. O clip pru nuci lbul nu se micase de la locul lui. Apoi trase cu toat puterea i tot nu se ntmpl nimic. Se ridic nervos i zise: Ce i-ai fcut? David zmbi. Cnd nu e pus siguran a, orice pr e n vrful bulbului genereaz un cmp de for de aproape douzeci i cinci de centimetri ca taie n stnc. Captul cmpului se extinde apoi n toate direc iile pe o raz de aproape zec entimetri pentru a forma un alt cmp de for n form de T. Marginile cmpului nu sunt asc , ci rotunjite, astfel nct s nu po i desprinde scara trgnd de ea dintr-o parte n alta. ingurul mod de a desprinde un bulb este s spargi roca din jurul lui. i tu cum o s-l desfaci? David trecu prin mini cei treizeci de metri de scar pn cnd ajunse la un bul b identic aflat la cellalt capt. l roti i apoi l prinse de roc. Rmase acolo i, dup c ecunde, primul bulb se desprinse i czu. Dac activezi un bulb, spuse el, cellalt se d ezactiveaz imediat. Sau, binen eles, dac pui siguran a la un bulb activat, explic el apl ecndu-se pentru a-i arta lui Bigman, acesta este dezactivat. Iar cellalt este neafect at, ncheie el ridicndu-l. Bigman se aplec. n locul unde se aflaser cei doi bulbi erau acum dou guri mici de zece centimetri adnci n stnc. Erau mult prea mici pentru a-i nc a degetul n ele. David Starr i spuse lui Bigman: Am ap i mncare pentru o sptmn. M genul nu va dura mai mult de dou zile, dar tu ateapt oricum o sptmn. Dac nu m ntorc i, iat o scrisoare pe care trebuie s-o duci 78

la sediul Consiliului. O clip! Tu crezi cu adevrat n basmele astea cu mar ieni... Nu e vorba doar de asta. S-ar putea s alunec. Scara de frnghie ar putea fi defect. S-a r putea s-o prind de o roc fisurat. Se poate ntmpla orice! Deci, m pot baza pe tine? Bigman prea dezamgit. Dar asta pare cu adevrat o aventur. i eu trebuie s stau aici su cnd tu i asumi toate riscurile? Aa lucreaz adevratele echipe, Bigman! tii asta. Se i pe marginea fisurii. Soarele trecea de linia orizontului n fa a lor, iar cerul se fcea din negru purpuriu. n schimb fisura rmnea un abis ntunecat i de neptruns. Atmosf ra rarefiat de pe Marte nu mprtia prea bine lumina i numai atunci cnd soarele era exac t deasupra ei noaptea neagr a fisurii disprea. David arunc cu greu scara n interioru l fisurii. Nu fcu niciun zgomot atunci cnd se lovi de piatr, i rmase ntins, men inut lbul nfipt pe buza fisurii. Apoi auzir, treizeci de metri n jos, cellalt bulb lovind de cteva ori piatra. David trase de frnghie pentru a-i testa rezisten a, apoi, apucn d prima treapt cu amndou minile, dispru i el n abis. Coborrea i ddu, n primul mome a c e un fulg care coboar cu o vitez de cel pu in dou ori mai mic dect cea pe care ar f avut-o pe Pmnt, dar senza ia ncet dup cteva clipe. Greutatea lui nu era mult diferit cea pe care ar fi avut-o pe Pmnt, datorit celor dou tuburi de oxigen, ambele cu cea mai mare capacitate disponibil de la ferm. David i slt capul deasupra buzei fisurii. B igman se uita cu nite ochi mari la el. Acum pleac i ia maina cu tine. Du napoi la Con siliu filmele i proiectoarele i las-mi scuterul. Bine, rspunse Bigman. Toate mainile aveau la ele un scuter n form de platform pe 79

patru ro i care se putea deplasa cu jumtate din viteza mainii. Nu erau prea conforta bile, nu aveau nicio protec ie mpotriva frigului i, mai ru, nici mpotriva prafului sau a furtunilor de nisip. Totui cnd o main se strica la kilometri distan de ferm, era ma bine s mergi ntr-un scuter dect s atep i s fii gsit. David Starr privi n jos. Era pr neric ca s vad captul scrii, a crui strlucire licrea n ntuneric. Ls picioarele lib r de pe marginea fisurii i apoi n jos pe scar numrnd treptele. Cnd ajunse la a optzece , atinse captul liber al scrii i l apuc dup ce i prinsese un bra ntre dou trepte p lsa amndou minile libere. Cnd prinse n mn bulbul de jos, se ntinse n partea dreapt tnc. Bulbul rmase fr probleme acolo. Trase tare de el, dar acesta rmase fixat. David t recu, ct putu de repede, de la pozi ia de dinainte pe cealalt parte a scrii, care era acum ancorat. O mn i rmase prins de por iunea de scar pe care tocmai o prsise, ate easta s cad. Imediat ce scara czu, trase puternic de mn pentru ca bulbul de deasupra s se deprteze de el n cdere. Sim i o uoar micare de balans atunci cnd bulbul care fus g at de buza fisurii cu treizeci de secunde nainte, lovi peretele fisurii undeva la a izeci de metri adncime de suprafa planetei Marte. Apoi privi n sus. Deasupra era o fie mare de cer purpuriu, dar tia c se va micora o dat cu fiecare treapt cobort. Cobora, la fiecare optzeci de trepte ancora din nou scara, mai nti la dreapta celei vechi i apoi la stnga, men innd n general un drum drept la coborre. Trecur ase ore i David se ri nc o dat pentru a mai mnca pu in din ra ia concentrat i pentru a mai lua o gur de a bidona. Tot ce putea face pentru a se odihni era s-i prind picioarele n trepte, slbind astfel presiunea din mini. Nicieri de-a lungul coborrii nu gsise vreo por iune orizon tal de stnc unde s-i trag rsuflarea. Cel pu in nu n raza lanternei lui. 80

Asta era ru i din alte puncte de vedere. Unul dintre ele era urcatul napoi presupunn d c va mai urca vreodat napoi care ar fi trebuit fcut tot prin metoda greoaie de a nf ige fiecare bulb ct mai sus posibil. Asta se putea face i fusese fcut pe Lun. Pe Mar te, n schimb, gravita ia era cel pu in de dou ori mai mare dect pe satelitul natural te restru i tot acest proces ar fi fost ngrozitor de lent, mult mai lent dect era cel de coborre. i coborrea i ddu seama cu prere de ru David era destul de lent. Nu c mult de un kilometru i jumtate. n jos totul era ntunecat. Deasupra, fia de cer ngusta acum i mai mult se mai luminase. David se hotr s atepte. Ceasul lui, potrivit dup fusu l orar de pe Pmnt, i arta c era trecut de unsprezece, dar se putea folosi de el i pe M arte, unde perioada de rota ie era doar cu o jumtate de or mai mare dect cea a Pmntului . Peste pu in timp soarele va fi exact deasupra lui. i ddea seama c hr ile cavernelor de pe Marte erau cel mult nite simple aproximri fcute n func ie de ac iunea undelor n scoar planetei. Lund n considerare erorile foarte mici existente, s-ar fi putut afla la c iva kilometri distan de intrarea ntr-o cavern. i, n plus, s-ar fi putut s nu existe un fel de intrare. Cavernele ar putea fi doar fenomene naturale, cum sunt Peteril e Carlsbad de pe Pmnt. Cu excep ia c toate cavernele de pe Marte se ntindeau pe sute d e kilometri. Atepta, aproape gata s-l ia somnul, atrnat de scar deasupra hului, n ntun ric i tcere. i mic degetele amor ite. Chiar i n mnui, frigul de pe Marte se fcea s coborse, micarea i men inuse temperatura ridicat, dar acum cnd sttea pe loc, frigul n ea s-l n epe. Aproape c (se hotrse s-i renceap coborrea pentru a nu nghe a, cnd v de lumin. Privi n sus i vzu lumina slab a soarelui cobornd. Deasupra buzei fisurii, n ata mic de cer pe care o putea vedea, aprea soarele. Trecur zece minute pn 81

cnd lumina atinse intensitatea maxim, atunci cnd ntreg globul strlucitor deveni n tota litate vizibil. Cu toate c era mic pentru un pmntean, soarele era aproape ct un sfer t din l imea fisurii. David tia c lumina nu va dura dect o jumtate de or, sau chiar mai pu in, iar dup aceea ntunericul se va aterne din nou pentru nc douzeci i patru de ore. uit repede njur, balansndu-se pentru a avea o vedere mai ampl. Peretele fisurii nu era deloc drept, ci neregulat, dar peste tot vertical. Ca i cum n scoar a planetei a r fi fost fcut o tietur cu un cu it cu zim i, dar unul care tiase drept n jos. Peretele us era cu mult mai aproape dect fusese la suprafa , dar David se gndi c ar trebui s cob oare mai mult de doi-trei kilometri pentru a-l putea atinge. i totui nu aprea nimic . Nimic! Dar imediat vzu o fie ntunecat. Rsufl uurat. ntr-un loc aprea ceva ntunec ecare dat cnd o stnc ieit n afar arunca o umbr, aceasta forma o pat neagr. Att do re o vedea David era dreptunghiular. Avea, sau cel pu in aa prea, unghiuri drepte. Tr ebuia s fie ceva artificial. Arta ca un fel de u construit n stnc. Apuc repede bulbu jos, l ndrept ct de mult putu n direc ia petei, prinse cellalt bulb n timp ce cdea i mai departe n aceeai direc ie. Fcu aceleai micri ct de repede putu, spernd cu dispera lumina soarelui s se men in i ca acea pat s nu fie cumva o iluzie. Soarele traversase fisura i ajunsese acum pe buza de pe care coborse David. Stnca pe care o vedea fuse se rou-galben iar acum devenise din nou gri. Dar era nc lumin pe cellalt perete al fis urii i nc mai putea vedea destul de bine. Ajunsese la mai pu in de treizeci de metri distan i fiecare schimbare de bulb l aducea cu un metru mai aproape. Strlucind, lumin a trecuse pe cellalt perete, iar amurgul se apropia 82

atunci cnd David ajunse la marginea petei. Minile lui nmnuate apucar marginea unei spr uri ce fusese fcut n stnc. Era fin. Nu avea niciun fel de asperitate sau defect. Proba bil c fusese fcut de o fiin inteligent. Nu mai avea nevoie de lumina solar. Raza lante nei era suficient. Trase scara n scobitura din stnc i atunci cnd ddu drumul unui bulb sim i lovindu-se puternic de roca de dedesubt. Era o margine orizontal! Cobor repede i, n cteva minute, sttea pe roc. Pentru prima dat n mai mult de ase ore sttea pe ce lid. Gsi bulbul dezactivat al scrii i l nfipse n roc undeva la nivelul taliei, ddu jo cara, apoi trase siguran a i scoase bulbul. Pentru prima dat n mai mult de ase ore amb ele capete ale scrii erau libere. David i nfur scara n jurul bra ului i al taliei i ur. Scobitura din fa a stncii era nalt de trei metri i avea o l ime de doi metri. ndrep mina lanternei n fa i nainta pn cnd ajunse la o stnc care bloca drumul. Stnca era t de fiin e inteligente. Nu putea fi altfel. Dar rmnea ca un fel de barier n calea cerc etrilor lui. Sim i apoi o durere instantanee n urechi i se ntoarse rapid. Nu putea fi dect o singur explica ie. ntr-un fel, presiunea aerului din jurul lui cretea. Se ndrept spre marginea terasei i nu fu surprins s descopere c deschiztura pe care intrase era acum barat de o stnc ce nu fusese mai nainte acolo. Apruse n acel loc fr niciun fel zgomot. Inima ncepu s-i bat cu putere. Se afla, desigur, ntr-un fel de camer de depre surizare. i scoase cu grij aparatul de respirat i trase o gur de aer. l sim ea plcut d n plmni. nainta spre stnca care i bloca drumul ateptnd cu ncredere s se ridice. E se ntmpl, dar cu o clip nainte de asta, David i sim i bra ele strnse dintr-o dat pe i cum ar fi fost prins de 83

un lasou de o el i apoi strns cu putere. Avu timp s scoat doar un strigt de surpriz, ap i i sim i picioarele legate n acelai fel. De-abia atunci ua din interior se deschise i ntrarea n cavern deveni liber, dar David Starr nu putea s mite nici minile, nici picio arele. 84

Naterea Rtcitorului n Spa iu David atepta. Nu avea niciun rost s vorbeasc la pere i. Se presupunea c entit ile care c nstruiser aceste caverne i care putuser s-l imobilizeze n acest fel aveau n mn toate urile. Se sim i ridicat n aer, apoi aplecat pe spate pn cnd linia corpului su deveni pa ralel cu solul. ncerc s-i ridice capul pentru a vedea, dar acesta rmase nemicat. Legt le nu erau att de puternice ca cele care i strnseser bra ele. Era mai degrab senza ia un i ham catifelat, asta cel pu in pn acum. O for l mpinse nainte foarte ncet. Era ca i fi intrat ntr-o ap cald, parfumat, dar n care se putea respira. n momentul n care pr amera de depresurizare, l cuprinse un somn fr vise. David Starr deschise ochii neavn d nicio senza ie de trecere a timpului, dar cu senza ia unei forme de via lng el. Nu put ea descrie exact forma pe care o lua acea senza ie. Era n primul rnd contient de cldur. O cldur dintr-o zi torid de var de pe Pmnt. n al doilea rnd, era nconjurat de o lum , att ct s-i ajung pentru a vedea n jur. Cu ajutorul ei, David abia distinse zidurile micii ncperi atunci cnd i ntoarse capul n toate direc iile. Nu vzu nicieri nicio mi era nicieri nicio urm de via . i totui undeva n apropierea lui se petrecea ceva ce ave drept cauz activitatea unei fiin e inteligente. David i ddu seama de asta ntr-un fel p e care nu-l putea explica. ncerc cu grij s-i mite o mn, reuind asta fr nicio greut 85

Nedumerit, se ridic n picioare i i ddu seama c se afl pe o suprafa moale, dar a cr u o putea preciza n semintunericul din camer. Deodat se auzi o voce: Creatura este c ontient de ceea ce o nconjoar... Ultima parte a propozi iei era o aduntur de sunete fr s. David nu putu identifica direc ia din care venea vocea. Prea c vine din toate pr ile i de nicieri. Apoi se fcu auzit o a doua voce. Era altfel, diferen a fiind de abia se sizabil. Vocea era mai uoar, ntr-un fel mult mai feminin: Te sim i bine, creatur? N t vedea, rspunse David. Prima voce David se gndi la ea ca la o voce de brbat vorbi din nou. Este cum am spus eu... Din nou acele sunete de nen eles. Nu eti dotat pentr u a vedea mintea, a continuat vocea. Ultimele cuvinte erau greu de n eles, dar lui David i s-au prut c spun a vedea mintea. Pot s vd materia, spuse el, dar aici este pu lumin, nct abia vd. Urm o clip de tcere, ca i cum cei doi ar discuta separat, apoi n ui David apru un obiect. Era lanterna lui. Are asta, se auzi din nou vocea mascul in, vreo semnifica ie pentru tine privitor la lumin? Desigur. Nu vezi? O aprinse i ap oi mprtie o raz de lumin n jurul lui. n camer nu era niciun fel de form de via . Su care sttea era transparent i situat undeva la un metru deasupra podelei. Este cum am spus, rosti vocea feminin bucuroas. Vederea creaturii este activat de radia ii de un de scurte. Dar cel mai mult din radia ia instrumentului este n infrarou. E cum m-am gndit eu, protest cellalt. 86

Lumina i schimba intensitatea n timp ce se auzea acea voce, devenind nti portocalie, apoi roie, i la sfrit alb. David interveni: Pute i s rci i camera? Dar a fost potr mperatura corpului tu. Oricum, a dori s fie mai rcoare. Cel pu in erau cooperan i. Un v rece trecu peste David, fiind binevenit i ntr-un fel plcut. Ls temperatura s scad la 0 de grade nainte s-i opreasc. Cred c voi comunica i direct cu mintea mea. Presupun c in cauza asta v aud vorbind engleza interna ional, rosti David. Vocea masculin spuse: Ultima fraz nu o n eleg, dar cu siguran comunicm. Cum crezi c s-ar ntmpla toate as fel? David ddu din cap. Asta se ntmpla simultan cu acel zgomot ocazional. Cnd se fol osea o no iune pe care David nu putea s o asocieze cu vreo imagine din mintea lui, nu putea percepe dect un zgomot. Ca un zgomot de fond mental. Vocea feminin se fcu di n nou auzit: n istoria timpurie a rasei noastre exist legende care spun c min ile noas tre erau aproape una de cealalt, i c noi comunicam cu ajutorul simbolurilor pentru ochi i urechi. Pornind de la ntrebarea ta, nu pot dect s m ntreb dac acesta este i ca rasei tale, creatur? Da, aa este, rspunse David. Ct timp a trecut de cnd m-a i adus avern? Vocea masculin zise: Nu mai mult de o rota ie planetar. Ne cerem scuze pentru neplcerile pe care i le-am cauzat, dar era prima noastr ans de a studia una din creat urile de la suprafa aflate n via . Am mai recuperat cteva nainte, una chiar cu pu in ti ainte, dar niciuna nu a fost func ional, i cantitatea de informa ii ob inut a fost totui imitat. David se ntreb dac nu era chiar cadavrul lui Griswold cel pe care 87

l recuperaser de curnd. Apoi ntreb precaut: Examinarea mea s-a terminat? Vocea femini n rspunse imediat: i-e team s nu- i facem vreun ru. n mintea ta exist impresia limp i am fi att de slbatici nct s intervenim asupra func iilor tale vitale pentru a ob ine c notin e. Ct de groaznic! mi pare ru c v-am ofensat. Asta se ntmpl doar pentru c me astre mi sunt necunoscute. Vocea masculin spuse: Noi cunoatem tot ce avem nevoie. S untem capabili s facem o analiz a corpului tu molecul cu molecul, fr contact fizic. Do ezile psihomecanismelor noastre sunt suficiente. Ce sunt aceste psihomecanisme? Cunoti transformrile psihomateriale? M tem c nu. Urm o pauz, apoi vocea masculin vor concis: Tocmai i-am investigat creierul. M tem c, judecnd dup textur, cantitatea de p incipii tiin ifice i este insuficient pentru a n elege explica iile mele. David se sim i tincios. Scuzele mele, spuse el. O s- i pun cteva ntrebri, continu vocea masculin. sir. Ce nseamn ultima parte a propozi iei tale? Este un mod respectuos de adresare. Urm o pauz, dup care vocea se auzi din nou: Aha, n eleg. Complica i simbolurile de com nicare n conformitate cu persoana creia v adresa i. Un vechi obicei. Dar s trecem la s ubiect. Spune-mi, creatur, radiezi enorm de mult cldur. Eti bolnav sau aa este normal? Da, este normal. Corpurile moarte pe care le-a i examinat erau fr ndoial la temperatu ra mediului nconjurtor, oricare ar fi fost aceea. Dar atta timp ct sunt func ionale, c orpurile noastre men in o 88

temperatur potrivit nou. Atunci, nu sunte i de pe aceast planet? Mai nainte s v r s ntreb care ar fi atitudinea voastr fa de creaturile asemntoare mie, dac nu am fi o inari de pe aceast planet? Te asigur c tu i semenii ti ne sunte i indiferen i, cu exce faptului c, pn acum, ne-a i fcut curioi. Vd n mintea ta c nu eti sigur de motivele n Vd c i-e team de ostilitatea noastr. Las la o parte aceste gnduri. Nu po i citi n mea rspunsurile la ntrebri? De ce m ntrebi direct pe mine? Nu pot citi dect emo ii i udini generale n absen a comunica iei. Totui, eti o creatur, i nu po i n elege. Pentru i precise, comunicarea implic un efort de voin . Dac asta te ajut s te liniteti, te in mez c avem toate motivele s credem c eti membru al unei rase care nu apar ine acestei planete, n primul rnd, compozi ia esuturilor tale este diferit de aceea a oricror fiin e care au existat vreodat pe fa a acestei planete. Cldura corpului tu indic faptul c vii din alt lume, una mai cald. Ai dreptate. Vin de pe Pmnt. Nu n eleg ultimul cuvnt. planeta de lng voi n direc ia soarelui. Aa! Asta e foarte interesant. n vremea cnd ra noastr s-a retras n caverne, n urm cu circa o jumtate de milion de micri de revolu ie, m c planeta voastr adpostete via , probabil nu inteligent. Era atunci rasa voastr inte ent? Ct de ct, rspunse David. Trecuser un milion de ani pmnteni de cnd mar ienii p afa a planetei lor. Asta este cu adevrat interesant. Trebuie s duc aceast informa ie di rect la Memoria Central. Vino,... Las-m s mai rmn,... A vrea s comunic n continuar 89

aceast creatur. Cum doreti. Vocea feminin spuse: Povestete-mi despre lumea ta. David cepu s vorbeasc liber. Sim ea o osteneal plcut. Nu mai avea nicio suspiciune i nu-l mai piedica nimic s rspund sincer i complet. Aceste fiin e erau prietenoase. i ncepu s ofe informa ii. La un moment dat, ea ntrerupse legtura cu mintea lui, iar David se opri brusc. ntreb suprat: Ce-am spus? Nimic ru, l liniti vocea feminin. Am desctuat t bi iile din mintea ta. Nu este legal s fac asta, i nu a fi ndrznit dac... ar fi fost ai i. Dar tu eti doar o creatur i eu sunt att de curioas! tiam c suspiciunile tale sunt m lt prea profunde pentru a te lsa s vorbeti fr s te ajut pu in, iar suspiciunile tale su t att de nefondate! Noi nu v-am putea face niciun ru nici unei creaturi de-a voast r atta timp ct nu interveni i asupra noastr. Deja am fcut asta, nu-i aa? ntreb Davi planeta voastr de la un capt la altul. Acum m testezi iar. Nu ai ncredere n mine. Su prafa a planetei nu ne intereseaz. Aceasta este casa noastr. i totui vocea feminin sun a un uierat trebuie s fie o adevrat plcere s cltoreti de pe o lume pe alta. tim t multe planete i mul i sori n spa iu. Cnd te gndeti c nite creaturi ca voi locuiesc ot. Este att de interesant nct sunt tare mul umit c am sim it la timp cum coborai nende ic spre noi. i astfel am putut face acea intrare. Ce?! strig David fr s se poat ab in dei tia c undele acustice ale corzilor lui vocale rmneau neauzite i c numai gndurile i erau percepute. Vrei s spui c tu ai fcut acea intrare? Nu singur. M-a ajutat... De asta ni s-a dat ansa s te investigm. Dar cum ai fcut asta? 90

 Cum adic, cum? Prin voin . Nu n eleg. Dar e simplu. Nu po i s vezi n mintea mea? A t. Tu eti o creatur. Vezi, cnd ne-am retras n caverne, am fost nevoi i s distrugem mili oane de metri cubi de materie pentru a ne face loc aici. Nu aveam unde s depozitm materia, aa c am transformat-o n energie i... Nu, nu, nu te n eleg. Nu n elegi? n tot ce- i pot spune este c aceast energie a fost stocat n aa fel nct s poat fi capt printr-un simplu efort al min ii. Dar dac toat materia care a existat odat n aceste c averne a fost convertit n energie... Asta a fost ceva! Cu siguran . Trim din acea ener gie de jumtate de milion de micri de revolu ie, i s-a calculat c e suficient pentru alt douzeci de milioane de micri de revolu ie. Chiar mai nainte de a prsi suprafa a planet studiasem raportul dintre minte i materie, i de cnd am venit n caverne ne-am perfec i onat tiin a la un aa grad nct am renun at la materie pentru uzul nostru personal. Suntem creaturi formate din spirit pur i energie, care nu mor i nu se mai nasc. Eu sunt aici cu tine, dar din moment ce nu po i s percepi mintea, nu po i fi contient de mine dect cu mintea ta. Dar, cu siguran c fiin e ca voi pot stpni tot universul. Te temi ne disputm universul cu nite amrte de fiin e materiale ca voi? C ne vom lupta pentru un loc ntre stele? Asta e ceva prostesc. Tot universul este aici cu noi. Ne suntem suficien i nou nine. David tcu. Apoi, ncet, i puse minile n cap n timp ce senza ia niune i cuprindea mintea. Era pentru prima dat cnd avea acest sentiment i rmase mut n fa a intimit ii lui. Ea continu: 91

 Din nou scuzele mele. Dar eti o creatur aa de interesant! Mintea ta mi spune c semeni ti sunt n mare pericol i tu ai impresia c noi suntem cauza. Te asigur, creatur, c nu este aa. Spuse asta n cel mai simplu mod cu putin . David nu putea s nu cread. Cealalt iin care era cu tine a spus c esuturile mele au o chimie diferit de cea a oricror form e de via de pe Marte. Pot s ntreb cum? Este compus dintr-un material care are la baz zotul. Proteine, explic David. Nu n eleg cuvntul. Din ce sunt compuse esuturile voa e? Din... Este ceva diferit. Practic nu avem azot n ele. Atunci nu po i s-mi oferi h ran? M tem c nu... a spus c orice fel de materie organic de pe planeta noastr ar fi o rvitoare pentru tine. Am putea s fabricm componente simple asemntoare tipului tu de ma terie cu care ai putea s te hrneti, dar materialul azotic care formeaz cea mai mare parte a esuturilor tale ne depete fr un studiu detaliat. i-e foame, creatur? Era o fr de simpatie i de grij n gndurile ei. David continua s se gndeasc la ea ca la o voce. ocamdat am mncarea mea, spuse el. Vocea feminin replic: Mi se pare neplcut s m gnde tine ca la o simpl creatur. Care este numele tu? Apoi adug, ca i cum s-ar fi temut c u e n eleas. Cum te identific semenii ti? M cheam David Starr. Nu n eleg, cu exc i c se face o referire la stelele din univers. Te numesc aa pentru c eti un cltor prin stele? Nu, mul i oameni cltoresc prin spa iu. Starr nu are niciun n eles deosebit pn Este doar un sunet pentru a m identifica, 92

aa cum numele voastre sunt nite simple sunete. Cel pu in ele nu genereaz nicio imagin e n mintea mea; nu pot s le n eleg. Ce pcat. Ar trebui s ai un nume care s arate c e rtcitor n spa iu; felul n care mergi dintr-un col n cellalt al universului. Dac a fi creatur la fel ca tine, mi se pare c ar fi fost potrivit s fiu numit Rtcitorul n Spa aa, de pe buzele unei creaturi pe care nu o putea vedea i a crei adevrat form nu o va putea vedea niciodat, David Starr auzi, pentru prima dat, numele sub care va fi cu noscut n toat galaxia. 93

Furtuna n mintea lui; David rsun deodat o voce mai grav. Salutri, creatur!... i-a dat un nu n, auzi David. Vocea feminin se fcu din nou auzit: O s te las pe tine... Dup pierdere a acestui contact mai vag din mintea sa, David i ddu seama c posesoarea vocii femini ne nu mai era n contact mental cu el. Se ntoarse ngrijorat, avnd din nou iluzia c exi sta o direc ie din care veneau aceste voci, i-i ddu seama c din nou mintea lui nepregti t ncerca s interpreteze dup vechile metode ceva cu care nu intrase n contact niciodat. Dar vocea nu venea dintr-o anumit direc ie. Era doar n interiorul min ii lui. Creatur a cu vocea grav i ddu seama de aceast dificultate. Eti tulburat de neputin a sim uril le de a m detecta, iar eu nu vreau s fii tulburat. A putea lua forma fizic a unei cr eaturi asemntoare ie, dar asta ar fi o postur srac i nedemn. Ajunge att? David Starr strlucirea ce apru n aer chiar n fa a lui. Era o raz de lumin verde-albstruie, nalt oape doi metri i lat o jumtate de metru. Este suficient att, rspunse David. Vocea gra v continu: Bun. Acum s- i explic cine sunt. Sunt Administratorul... a ajuns la mine r aportul capturrii unui specimen viu din noua form de via de la suprafa . Eu o s- i exam z mintea. 94

Func ia noii fiin e nu fusese pentru David dect o aduntur de sunete, dar sim ise imediat demnitatea i responsabilitatea care rzbtuse din ea. Cu toate astea rspunse ferm: A pr efera s rmi afar din mintea mea. Pruden a, rosti vocea grav, este de n eles i de lu , examinarea mea va fi limitat la exterior. O s am grij s nu- i ncalc intimitatea. Davi d i ncorda muchii fr niciun rezultat. Cteva minute nu sim i nimic. Chiar i iluzia une ngeri ca de fulg pe mintea lui. Iluzie ce apruse atunci cnd fusese examinat de fii n a cu vocea feminin, dispru la noua inspec ie evident mai experimentat. i, cu toate ast ea, David era contient, nen elegnd cum se putea ntmpla asta, de compartimentele min ii s le care erau deschise cu grij, apoi nchise la fel, fr vreun fel de durere sau tulbur are. La un moment dat, vocea grav rosti: i mul umesc. Vei fi eliberat i dus din nou la suprafa peste pu in timp. David ntreb sfidtor: Ce ai gsit n mintea mea? Destul ca e mil de semenii ti. Noi, cei din Via a Interioar, am fost odat la fel ca voi, aa c, n un fel, v n elegem. Oamenii votri nu se afl n echilibru cu universul. Ave i o minte isco itoare care caut s n eleag ceea ce este aproape de nen eles, fr a fi nzestra i cu sim i adevrat care v poate dezvlui Realitatea. n ncercarea voastr zadarnic de a cuta um care v nconjoar, a i cltorit n spa iu pn la cele mai ndeprtate limite ale galaxiei reptate... v-a numit bine. Sunte i cu adevrat o ras de Rtcitori n Spa iu. Totui, la ce losete rtcirea? Adevrata victorie este n interior. Pentru a n elege universul material, va trebui mai nti s v separa i de el aa cum am fcut noi. Ne-am ntors privirea de la st spre noi nine. Ne-am retras n cavernele din lumea noastr i ne-am prsit corpurile. Cu oi nu exist moarte, 95

dect atunci cnd o minte se odihnete; nici natere, dect atunci cnd o minte care se duce s se odihneasc trebuie s fie nlocuit. i totui, spuse David, nu v sunte i suficien intre voi sufer de curiozitate. Fiin a cu care am vorbit mai nainte vroia s tie mai mu lte lucruri despre Pmnt. ... este nscut de curnd. Via a ei nu este egal cu o sut de e revolu ie ale planetei n jurul Soarelui. Controlul ei asupra min ii nu este perfect . Noi, cei care suntem maturi, putem concepe cu uurin toate modelele dup care s-ar p utea desfura istoria voastr. Cteva dintre ele pot fi n elese i de tine, i nu vom termi niciodat presupunerile n legtur cu lumea voastr, iar fiecare gnd va fi la fel de fasci nant i de stimulator ca i realitatea nsi. Cu timpul,... va nv a c aa este. Chiar deranjat s-mi examinezi mintea. Asta pentru a m asigura c presupunerile mele sunt a devrate. Rasa voastr are capacitatea de a evolua. Dup cele mai bune presupuneri, pe ste un milion de micri de revolu ie ale acestei plante o clip din via a galaxiei s-ar utea s vedem rasa voastr ob innd Via a Interioar. Asta va fi bine. Rasa mea va avea un s emen n eternitate, iar aceast tovrie ne va servi tuturor. Spui c s-ar putea s-o ob in spuse David cu pruden . Specia voastr are unele tendin e pe care semenii mei nu le-au avut niciodat. Din mintea ta pot vedea cu uurin c sunt tendin e mpotriva binelui tutur r. Dac vorbeti de lucruri precum rzboaie i crime, atunci po i vedea n mintea mea c ma itatea oamenilor lupt mpotriva tendin elor anti-sociale i c victoriile noastre mpotriva lor, aa lente cum sunt, sunt totui sigure. Vd asta. Vd chiar mai mult. Vd c i tu do binele tuturor. Ai o minte puternic i sntoas, o esen pe care a fi mndru s o vd la mei. A vrea s te ajut n nzuin ele tale. Cum? ntreb David. 96

 Mintea ta e din nou plin de suspiciuni. Elibereaz-te de tensiune. Te asigur c ajuto rul meu nu se va face printr-o interven ie n activit ile semenilor ti. O astfel de inte rven ie va fi de nen eles pentru voi i nedemn pentru mine. Las-m s- i prezint cele dou i necorespunztoare de care i tu nsu i eti contient. Primul, din moment ce eti compus di materie instabil, eti o creatur care nu are permanen . Nu numai c te vei descompune du p cteva micri de revolu ie, dar mai nainte de asta eti supus la tot felul de lucruri du eroase. Al doilea, crezi c lucrezi mai bine n secret; totui, cu pu in timp nainte, un semen de-al tu i-a recunoscut adevrata identitate, cu toate c ai pretins c eti altcine va. E adevrat ce am spus? E adevrat, rspunse David. Dar ce pot face? Vocea grav ddu r punsul: Solu ia este deja n mna ta. i imediat apru n mna lui David ceva sub ire. Dege lui erau gata s o scape nainte s-i dea seama c ine ceva. Era o bucat aproape fr greu din... din ce? Vocea grav rspunse calm la gndul nerostit: Nu e nici pnz, nici fibr, n ci plastic, nici metal. Nu e materie, aa cum n elege i voi materia. Este... Pune i-o pe fa . David fcu ce i spusese vocea i ea se desfcu n mini de parc ar fi fost vie, muln erfect pe toat suprafa a frun ii, ochilor i nasului su, nempiedicndu-l totui s respire s clipeasc. Ce s-a ntmplat? ntreb David. Mai nainte ca el s termine de rostit acele nte, o oglind fcut din energie apru n fa a lui la fel de repede ca gndul. Se putea vede n ea, dar destul de vag. Costumul lui de fermier, de la cizme pn la rever, apru ncon jurat de o cea care se schimba continuu, ca i cum ar fi fost un fum sub ire ce plutea dar nu disprea niciodat. De la buza de sus pn n cretetul capului totul era pierdut nt -o strlucire luminoas care nu mpiedica vederea, dar prin care din exterior nu se 97

vedea nimic. Dup ce se privi n oglind, aceasta dispru, ntorcndu-se n depozitul de ener ie din care fusese scoas. David ntreb: Aa m vd ceilal i? Da, dac i ei au acelai orial ca i tine. Dar pot vedea perfect. Asta nseamn c razele de lumin pot ptrunde n eriorul scutului. Atunci cum se face c nu-l pot prsi, artndu-mi astfel fa a? Pot prs tul, dup cum spui, dar sunt transformate la trecerea prin scut, lsnd s se vad numai c e po i vedea n oglind. Pentru a- i explica asta ar trebui s folosesc concepte pe care m intea ta nu le-ar n elege. i restul? Mna lui David se mic prin fumul care l nconjura mt ceva. Vocea grav rspunse la gndul nerostit: Tu nu sim i nimic. Dar ceea ce ie i se re a fi fum este de fapt o barier rezistent la orice radia ie de unde scurte, care e ste de netrecut pentru orice obiect material cu masa mai mare dect a unei molecul e. Vrei s spui c este un scut de for personal? E o descriere rudimentar, dar asta es e. Pe Jupiter! Asta e imposibil! S-a dovedit clar c nu poate exista un cmp de for de stul de mic pentru a proteja un om de radia ii i de iner ia material care ar putea fi generat de o main ce poate fi purtat de un om. Da, asta e adevrat pentru orice fel de tiin pe care a i putea s o dezvolta i, voi. Dar masca pe care o por i nu este o surs de ergie. Este de fapt un dispozitiv de stocare a energiei care, de exemplu, se poa te ncrca prin expunerea pentru cteva minute la o radia ie solar care trebuie s fie cel pu in egal n intensitate cu cea de pe Marte. Ba chiar mai mult, masca este un mecani sm care elibereaz acea energie la comanda min ii. ntruct mintea ta nu poate controla aceast putere, 98

dispozitivul a fost adaptat la caracteristicile creierului tu i va ac iona de fiecar e dat cnd vei avea nevoie de ea. Acum scoate- i masca. David i duse minile la ochi i, r unznd voin ei lui, masca se desprinse de fa rmnnd doar o bucat de voal. Vocea grav se uzit pentru ultima dat: i acum trebuie s pleci, Rtcitorule n Spa iu! i David Starr cunotin a n modul cel mai plcut pe care i-l putea imagina. Nu sim i niciun fel de trecer e atunci cnd i reveni. i recapt cunotin a dintr-o dat. Nu avu niciun moment de nesig enul Ce se-ntmpl cu mine? i nici nu-i puse ntrebarea Unde m aflu? tia cu siguran rafa a planetei, c purta din nou aparatul de respirat i c respira prin el; c n spatele lui era exact buza fisurii, de care ancorase pentru prima dat scara pentru a-i ncep e coborrea; tia c la stnga lui, pe jumtate ascuns ntre stnci, se afla scuterul pe care i-l lsase Bigman. Era contient i de felul n care ajunsese la suprafa . Dar toate astea nu apar ineau memoriei lui: era o informa ie care i fusese introdus deliberat n minte, poate ca un ultim lucru cu care mar ienii voiau s-l impresioneze, demonstrndu-i pute rea lor de a transforma materia n energie i invers. Fcuser pentru el un tunel pn la su prafa . l ridicaser n ciuda gravita iei cu o vitez aproape similar cu cea a unei rachet transformnd stnca dinaintea lui n energie care, dup trecerea sa, se transformase la loc n stnc. i tot acest proces durase pn cnd ajunsese la suprafa . n mintea lui str r i nite cuvinte pe care nu le auzise n mod contient. Cuvintele apar ineau vocii femin ine i erau dttoare de speran : Nu te teme, Rtcitorule n Spa iu! Dup primii pai, Da c atmosfera i cldura specifice Pmntului, pregtite pentru el n cavern, acum dispruser cauza acestui contrast, sim i frigul de pe Marte mai ptrunztor ca 99

niciodat, iar vntul care btea i se pru cel mai puternic pe care l sim ise de cnd venise pe planet. Soarele era la orizont, spre est, la fel cum fusese atunci cnd coborse n hu. Era al doilea rsrit? Nu avea cum s socoteasc trecerea timpului n intervalele n car fusese incontient, dar era aproape sigur c nu trecuser mai mult de dou rsrituri. Ceru l prea acum diferit. Era mai albastru, iar soarele mult mai rou. David se ncrunt, ap oi ridic din umeri. ncepuse s se obinuiasc cu terenul mar ian. i devenise mult mai fami iar i ncepuse s interpreteze semnele la fel ca pe Pmnt. Cel mai bine ar fi s se ntoarc mai repede la cupola fermei. Scuterul nu era nici pe departe la fel de rapid sa u de confortabil ca o main de nisip. Deci, cu ct se ntorcea mai repede, cu att mai bi ne. Cercet forma iunile de stnci i se sim i un adevrat expert. Fermierii gseau drumul pr n ceea ce prea un deert fr urme folosind aceast metod. Mergeau pe lng o stnc ce ar epene verde pe o plrie, apoi o ineau n acea direc ie pn cnd ajungeau lng ceva ce s het cu motoarele descentrate i i continuau drumul mai departe spre o alt stnc ce adu o caban cu acoperiul czut nuntru Era o metod primitiv dar, pentru a te orienta astfe nu aveai nevoie de niciun instrument, ci doar de o memorie vizual i o imagina ie de pictor, iar fermierii nu duceau lips de niciuna dintre ele. David mergea pe drumu l artat de Bigman, pentru a se ntoarce ct mai repede posibil i pentru a nu risca s se rtceasc printre forma iunile stncoase mai pu in spectaculoase. Scuterul nainta, srind unete atunci cnd atingea vreo ridictur i strnind nori de praf cnd atingea din nou solu . David l conducea stnd cu tlpile bine nfipte n locaurile de jos i strngnd puternic o les de metal. Nu avea deloc de gnd s micoreze viteza. Chiar dac vehiculul se rsturna , riscurile unui accident erau foarte mici datorit gravita iei existente pe Marte. 100

Altceva l opri ns. Avea n gur un gust ciudat i sim ea un fel de mncrime pe maxilar i spinrii. n gur i struia un gust ciudat de nisip, iar cnd privi n spate, vzu un nor de af aruncat de scuter ca un jet de rachet. Era totui ciudat c acel praf reuea s ajung l a el, s-l nconjoare i s-i umple gura. Praf n fa i n jur! Pe Galaxie! Gndul care i e i provoc un fior rece pe ira spinrii. Reduse viteza i se ndrept spre un adpost n s e nu mai putea strni praf. Se opri i atept ca aerul s devin curat. Dar nu se ntmpl a seama c toat cavitatea sa bucal era plin cu praf. n elese acum de ce soarele arta mai r iar cerul mult mai albastru. Asta se ntmpla din cauza prafului din aer care mprtia m ai mult lumin, lund din albastrul soarelui i adugndu-l la cer. Buzele i se uscau iar m crimea pe care o sim ea ncepea s se ntind pe tot corpul. n elese, sri pe scuter i por ea mai mare vitez printre stnci, pietre i nisip. Praf! Praf! Chiar i pe Pmnt oamenii t au despre furtunile de praf de pe Marte, furtuni ce semnau numai ca denumire cu f urtunile de nisip din deserturile terestre. Furtunile de aici erau cele mai peri culoase din ntregul sistem solar. Niciun om, prins la fel ca David Starr acum, nu supravie uise, n toat istoria planetei, unei astfel de furtuni. Oamenii trecuser pri n chinurile mor ii la treizeci de metri de cupol, fr a fi n stare s parcurg distan a, p ce oamenii din dom nu avuseser curajul sau nu se putuser aventura s-i recupereze fr o main de nisip. David Starr tia c l atepta o moarte cu o agonie prelungit. Prafu strecura deja ntre aparatul de respirat i pielea fe ei. i sim ea deja ochii umezindu-se clipind de durere. 101

102

Piesa lips Originea furtunilor de pe Marte nu era n eleas. Ca i Luna, suprafa a planetei Marte est e, la o scar mai mare, acoperit cu praf fin. Spre deosebire de Lun, Marte are o atm osfer capabil s ridice astfel de praf. Atmosfera mar ian este rarefiat, iar vnturile nu bat pe suprafe e mari. Numai c, din cnd n cnd, din motive necunoscute, dar probabil avn d o legtur cu bombardamentele de electroni din spa iu, praful se ncarc electric i fieca re particul de praf i respinge vecinii. Chiar i fr vnt au tendin a de a se ridica. Fie e pas isc un nor de praf care refuz s se aeze la loc, dar care zboar i se mprtie n acest nor ntlnete un curent de: aer, se poate spune c se formeaz o adevrat furtun de af. Praf care nu este niciodat att de gros nct s mpiedice vederea; dar nu n asta const ericolul furtunilor. Ceea ce ucide e mai degrab felul n care se mprtie peste tot aces t praf. Particulele de praf sunt extrem de fine i astfel pot penetra orice. Haine le nu le pot opri; un adpost n stnc nu este de niciun ajutor i nici aparatele de resp irat cu marginile lor elastice, strnse pe fa , nu pot opri particulele s-i croiasc drum nuntru. n punctul maxim al unei furtuni sunt de ajuns dou minute pentru a produce o irita ie insuportabil, cinci minute pentru a orbi un om i cincisprezece minute pent ru a-l omor. Chiar i o furtun medie, att de uoar nct nici mcar s nu fie remarcat d e sunt expui 103

la ea, este suficient pentru a nroi pielea expus i pentru a produce aa-numitele arsuri de furtun. David Starr tia toate astea i chiar mai mult. tia c pielea lui se nroea. E pira puternic dar asta nu-l ajuta n niciun fel s-i cure e gtul plin de praf. ncerc s- ra nchis, s respire numai printr-o mic deschiztur. Nici asta nu-l ajut n niciun fel. ful intra croindu-i drum printre buze. Scuterul trosnea din toate ncheieturile acu m cnd praful avea acelai efect asupra motorului ca i asupra lui David. Avea acum oc hii umfla i i aproape nchii. Lacrimile, curgnd iroaie, se strngeau la baza aparatului d respirat i acopereau deschizturile pentru ochi prin care oricum nu se mai putea v edea nimic. Nimic nu putea opri acele mici particule de praf, poate doar suduril e unei cupole sau o main de nisip. Nimic altceva. Nimic? Cu toat mncrimea nnebunitoare i cu toate torturile prin care trecea atunci cnd respira, David se gndea cu disper are la mar ieni. tiuser ei oare de furtuna ce urma s aib loc? Puteau ei oare s tie? L-a fi trimis la suprafa dac ar fi tiut? n momentul n care i examinaser mintea, ar fi tr it s afle c avea doar un scuter cu care putea ajunge la ferm. Ar fi putut chiar s-l transporte la suprafa lng ferm sau, de ce nu, chiar nuntru. Au tiut sigur c afar er e condi iile pentru a se forma o furtun de praf. i aducea aminte c fiin a cu vocea grav fost att de direct atunci cnd a luat decizia de a-l transporta la suprafa , ca i cum s -ar fi grbit s fac asta la timp pentru ca David s fie prins de furtun. i totui, ultime e cuvinte ale vocii feminine, cuvinte pe care nu le auzise n mod contient i care, c u siguran , au fost introduse n mintea lui n timp ce era adus la suprafa fuseser: Nu t eme, Rtcitorule n Spa iu. Solu ia i veni n minte chiar n clipa n care se gndi la ace 104

cuvinte. Cut cu o mn n buzunare iar cu cealalt i scoase aparatul de respirat. Imediat fcu asta, ochii i nasul, par ial proteja i pn atunci, primir o nou rafal de praf care ea i i irita fa a. Imediat sim i nevoia s strnute, dar se ab inu. Inspira ia involuntar fi umplut plmnii cu o mare cantitate de praf i asta i-ar fi fost fatal. Dar n acel m oment ridic fia de pnz pe care o scosese din buzunar i o nfur pe fa i pe ochi, p ste ea aparatul de respirat. De-abia atunci strnut. Asta nsemna c va trage o enorm ca ntitate de gaz atmosferic nefolositor, dar fr niciun firicel de praf. Urm o inspira i e, trgnd o cantitate ct mai mare de oxigen, o evacua apoi cu putere, eliminnd astfel praful din gur i alternnd asta cu inhalarea aerului pe gur pentru a preveni o be ie cu oxigen. Pe msur ce lacrimile i cur au praful din ochi i niciun firicel nu mai ptrundea rin masc, David i ddu seama c putea s vad din nou. Membrele i corpul se vedeau neclar in cea a rspndit de cmpul de for i era contient c partea de sus a capului era invizi ucirea mtii. Moleculele de aer puteau trece prin scut, dar orict de mici ar fi fost , particulele de praf, erau destul de mari pentru a fi oprite. David putea vedea acest lucru cu ochii lui. Fiecare particul de praf care lovea scutul era oprit ia r energia micrii ei era transformat n lumin, astfel nct la fiecare ncercare de penetr a scutului aprea o mic lumini . David i vzu corpul ca un ocean de astfel de lumini e u lng alta, la fel de strlucitor ca i soarele de pe Marte care, dei rou i nce oat de p s se ntrezreasc ntr-un fel de semintuneric solul planetei. David i scutur hainele. de praf strni i imediat erau mult prea fini pentru a fi vzu i, chiar dac scutul nu mpie dica ptrunderea luminii. Praful ieea din scut dar nu mai putea ptrunde 105

napoi. Treptat, David nu mai avea pe el aproape niciun fir de praf. Se uit cu nencr edere la scuter i ncerc s porneasc motorul. Nu se auzi dect un zgomot scurt i apoi tc . Era de ateptat. Diferite de mainile de nisip, scuterele nu aveau, nu puteau avea , motoarele acoperite. Era obligat s mearg pe jos. Gndul acesta nu-l sperie. Cupola fermei era la mai pu in de trei kilometri, iar el avea destul oxigen. Buteliile e rau pline. Mar ienii avuseser grij de asta nainte de a-l trimite la suprafa . Acum n ele . Mar ienii tiuser de furtun. Ba chiar era posibil ca acele fiin e s-i fi dat o mn de r. Ar fi fost ciudat ca, n ciuda experien ei ndelungate n privin a climei de pe Marte i tiin ei lor avansate, s nu fi nv at cauzele fundamentale i mecanismele care genereaz f unile de praf. Dar chiar i trimi ndu-l afar n mijlocul furtunii, tiau c avea mijlocul p rfect de aprare n buzunar. Nu-l avertizaser nici de ncercarea ce-l atepta, nici de mi jlocul de aprare pe care l avea n buzunar. Totul ncepea s aib un sens acum. Dac el era omul care s merite ca dar un scut-for , va trebui, sau cel pu in ar trebui s-i dea seama singur cnd era cazul s-l foloseasc. Dac nu-i trecea prin cap asta, nsemna c nu era pe rsoana potrivit. David se nfiora i strnse din din i cnd, pornind la drum, hainele i se atinser de pielea inflamat. Mar ienii fuseser nemiloi atunci cnd i riscaser via a, dar ape c era de acord cu ei. Se gndise repede cum sa se salveze, dar nu se mndrea cu a sta. Ar fi putut s descopere solu ia mult mai repede. Cmpul de for care l nconjura l a a la mers. Observ c scutul i acoperea i talpa cizmelor aa c acestea nu intrau niciodat contact cu suprafa a planetei, stnd ridicate la un centimetru deasupra solului. Fo r a de respingere dintre el i planet era elastic ca i cum s-ar fi aflat pe nite arcuri de o el. Acest lucru mpreun cu gravita ia mic i permiteau s micoreze distan a dintre el ola fermei n 106

salturi uriae. Se grbea. n acea clip, mai mult dect orice, sim ea nevoia unei bi fierbi .

*** n momentul n care David ajunse la una din intrrile cupolei, partea cea mai rea a fu rtunii trecuse, iar fulgerele de pe scutul de for se reduseser la nite lumini e infime . Acum i putea da jos masca. Cnd uile metalice se deschiser, toat lumea se holb la el, apoi urmar strigte n timp ce to i fermierii de serviciu se nghesuir n jurul lui. Pe J ter! E Williams! Biete, unde-ai fost? Ce s-a ntmplat? i peste toate acele ntrebri v te de-a valma se fcu auzit un strigt ptrunztor: Cum ai supravie uit unei furtuni de pr af? ntrebarea rsun puternic apoi urm un moment de linite. Cineva spuse: Uita i-v la f ui! E ca o roie decojit. Era o exagerare, dar nu prea departe de adevr pentru a nui impresiona pe to i cei prezen i acolo. Minile se ntindeau spre gulerul lui care fuse se puternic strns n jurul gtului pentru a se proteja de frigul mar ian. l puser imediat pe un scaun i l chemar pe Hennes. Hennes veni n zece minute, dndu-se jos dintr-un sc uter i apropiindu-se cu o privire care arta c era enervat i mnios. Nu se arta deloc uu at c un angajat al lui se ntorsese teafr. Ce se ntmpl, Williams? ntreb el mnios. D dic ochii i spuse calm: 107

 M-am rtcit. Aha, deci aa i spui tu? Plecat de dou zile nseamn rtcit. i cum ai r s m plimb i s iau o gur de aer i am ajuns prea departe. Ai crezut c aveai nevoie s o gur de aer i i-au trebuit dou nop i mar iene? Te atep i s cred asta? Lipsete vreo ip? Unul dintre fermieri interveni repede n timp ce Hennes continua s se nroeasc de n ervi. E terminat, domnule Hennes. A fost afar n furtun. Nu fi prost, replic Hennes. Dac l-ar fi prins furtuna, acum n-ar mai fi n via . Pi, tiu, continu fermierul, dar u -v la el. Hennes se uit la el. Roea a gtului i a umerilor era un argument care nu putea fi uor nlturat. Ai fost prins de furtun? ntreb Hennes. M tem c da, rspunse calm cum ai reuit s scapi? A aprut un om, spuse David. Un om nconjurat de fum i de lumin. raful nu-l deranja. Spunea c l cheam Rtcitorul n Spa iu. Imediat fermierii prezen i se nar n jurul lor. Hennes se ntoarse spre ei furios, fa a lui durdulie deformat de un ri ctus violent. Cra i-v mai repede de-aici! strig el. napoi la munc! Tu, Jonnitel, adu m i repede o main de nisip aici. Abia dup o or i fu permis lui David s fac baia fierbint pe care o ceruse. Hennes nu dduse voie nimnui s se apropie de el. De sute de ori, n timp ce msura cu paii podeaua biroului su, oprindu-se n mijlocul camerei, se ntorses e furios i l ntrebase pe David: Ce e cu acest Rtcitor n Spa iu? Unde l-ai ntlnit? C s? Ce-a fcut? Ce sunt fumul i lumina pe care le-ai vzut? La toate ntrebrile David rspu nsese dnd uor din cap: 108

 Am plecat s m plimb. M-am rtcit. Cineva pe nume Rtcitorul n Spa iu m-a adus napoi. in urm, Hennes se ddu btut. Doctorul fermei veni pentru a prelua cazul. David i fcu ba ie. Corpul i fu uns cu tot felul de alifii i i se fcur injec ii cu hormoni. Nu putu s s cape de injec ia cu Soporit. Adormi mai nainte ca acul s fie scos din el. David se t rezi n aternuturi curate i uscate la infirmerie. Roea a pielii i dispruse considerabil. ia c se vor ntoarce din nou ca s-l asalteze cu ntrebri, tia asta, dar acum va trebui s i nfrunte cu adevrat. Era sigur c avea rspunsul la misterul mncrii otrvite; aproape to rspunsul. i mai lipseau cteva piese, i desigur, dovada legal. Auzi pai uori n spatel atului i rmase nemicat. Aa de repede? Dar nu era dect Benson care i apru imediat n fa son, cu buzele lui groase, prul rar i dezordonat, a crui fa era o masc de ngrijorare. vea cu el ceva ce semna cu o puc foarte veche. Williams, eti treaz? ntreb el. Tu nu zi? rspunse David. Benson i trecu mna peste fruntea plin de transpira ie. Nu tie nime c sunt aici. Presupun c nici nu a avea voie s m aflu aici. De ce? Hennes e convins c i implicat n otrvirea mncrii. Ne-a nnebunit cu asta i pe mine i pe Makian. Sus ine c st plecat undeva i c nu ai nimic de spus dect poveti ridicole. n ciuda a tot ce pot f ace, mi-e team c ai probleme mari. n ciuda a tot ceea ce po i face?! Deci tu nu crezi teoria lui Hennes n legtur cu implicarea mea n toat povestea asta? Benson se aplec i avid i putu sim i pe fa cldura rsuflrii cnd acesta opti: Nu, nu cred. Nu, pentru c povestea ta. De asta am i venit aici. Trebuie s te ntreb despre creatura de care t ot vorbeti, de 109

cea pe care pretinzi c ai vzut-o nvluit n fum i lumin. Eti sigur c n-a fost o haluc illiams? L-am vzut, spuse David. De unde tii c era uman? Vorbea engleza? Nu vorbea, dar avea form de om. David spuse uitndu-se fix la Benson: Crezi c e vreun mar ian? A h, te gndeti la teoriile mele, zise Benson zmbind. Da, cred c era un mar ian. Gndete om le, gndete! Ies la iveal acum i fiecare informa ie este vital. Mai avem att de pu in ti De ce mai avem pu in timp? spuse David ridicndu-se ntr-un cot. Normal c nu tii ce sntmplat din moment ce ai fost plecat! Sincer, Williams, suntem cu to ii dispera i. Ri dic cu mna acel lucru care arta ca o puc i continu cu amrciune: tii ce e asta? o. Este harponul meu pentru prelevarea probelor; inven ie proprie, l iau cu mine cnd m duc la silozurile din ora. Harponul arunc o bil goal pe dinuntru, legat de el cu o oard metalic, ntr-un siloz, s zicem de cereale. La un anumit timp dup ce bila este ar uncat, n ea apare o deschiztur care permite scobiturii din interior s se umple cu boa be. Apoi bila se nchide din nou. O trag napoi i scot din ea cerealele culese la ntmpl are. Prin varierea timpului dintre aruncarea bilei i deschiderea ei pot fi luate probe de la adncimi diferite din hambar. E ingenios, spuse David, dar de ce o ai acum la tine? Pentru c m gndesc dac ar trebui s o arunc n convertorul de materie dup plec de la tine. A fost singura mea arm cu care am luptat mpotriva celor vinova i d e otrviri. Nu mi-a fost de niciun ajutor pn acum, i cu siguran c nu-mi va fi nici de-a um nainte. 110

 Ce s-a ntmplat? ntreb David ntinzndu-se i apucndu-l cu putere pe Benson de umr. Sp Benson se ndoi de durere apoi zise: Fiecare membru al Sindicatului a primit o no u scrisoare de la autorul otrvirilor. Nu e nicio ndoial c scrisorile i otrvirile sunt pera acelorai oameni, sau, mai degrab, entit i. Asta se precizeaz clar n ultima scrisoa re. Ce spun? Ce mai conteaz detaliile? rspunse Benson dnd din umeri. Important e c c er o cedare total din partea noastr, altfel otrvirile se vor nmul i de mii de ori. Cre d c se poate face asta, i chiar va fi fcut, iar dac lucrurile se vor ntmpla astfel, ar unci Pmntul i Marte, ba chiar ntreg sistemul solar va fi cuprins de panic. Se ridic n icioare i continu: I-am spus i lui Makian, ca i lui Hennes, c eu te cred, c acest Rt r n Spa iu este cheia povetii, dar ei n-au vrut s m asculte. Cred c Hennes m suspecteaz sunt complicele tu. Benson spuse asta gndindu-se la propriile lui greeli. Ct timp ma i avem? ntreb David. Dou zile. Nu, asta a fost ieri. Mai avem treizeci i ase de ore. Treizeci i ase de ore! David trebuia s ac ioneze repede. Foarte repede! Dar poate c ma i era timp. Fr s tie, Benson i oferise pe tav piesa lips a misterului. 111

Consiliul intervine Benson plec zece minute mai trziu. Nimic din ce-i spusese David nu-l satisfcea n legt ur cu teoriile lui privind rela ia dintre mar ieni i otrviri, iar nelinitea lui crescuse destul de repede. N-a vrea ca Hennes s m prind aici, zise el. Am avut... o n elegere. Dar Makian? El e de partea noastr, nu-i aa? Asta nu tiu. Aproape c va fi ruinat pest e dou zile. Nu cred c mai are aa de mult curaj pentru a-l sus ine pe Hennes. Oricum, mai bine plec. Dac i vine vreo idee, orice, adu-mi ntr-un fel la cunotin , da? ntinse David i-o strnse uor, dup care Benson plec. David se ridic din pat. Nelinitea lui cre scuse de cnd se trezise. Hainele stteau aruncate pe un scaun n cellalt capt al camere i. Cizmele se aflau la marginea patului. Nu avusese curajul s le cerceteze ct timp fusese mpreun cu Benson; de-abia dac ndrznise s se uite la ele. Poate, i zise el pe t, nu cutaser n ele. Cizmele unui fermier sunt sacre. S furi ceva din ele sau s furi o main de nisip n deert sunt nite crime de neiertat. Chiar dup ce moare, fermierul este incinerat cu cizmele din care nu este scos nimic. David cut n interiorul fiecrui bu zunar al cizmelor, dar nu gsi nimic. ntr-unul avusese o batist, iar n cellalt cteva mo nede. Cu siguran c i scotociser hainele. Era de ateptat! Dar, dup toate 112

aparen ele, nu ntrecuser msura cutndu-i i n cizme. i inu respira ia atunci cnd int teriorul cizmei. Pielea fin i ajunse la subsuoar i se strnse atunci cnd degetele atins er talpa. Un sentiment de uurare l cuprinse atunci cnd sim i materialul sub ire ca un vo al al mtii primite de la mar ieni. Ascunsese masca acolo pentru cazul n care ar fi fo st perchezi ionat chiar nainte de baie, dar nu anticipase injec ia cu soporit. Avuses e un noroc chior c nu-i cutaser pe talpa cizmelor. Va trebui s fie mai precaut pe vi itor. Puse masca ntr-un buzunar i l nchise. i ridic cizmele; fuseser lustruite n tim dormea. Cineva i fcuse acest serviciu, dezvluind respectul aproape instinctiv pe ca re l artau fermierii pentru cizme, oricui ar fi apar inut ele. Hainele lui fuseser i e le splate. Fibrele strlucitoare de plastic din care era fcut costumul miroseau a no u. Buzunarele erau goale, desigur, dar sub scaun stteau grmad toate lucrurile pe ca re le con inuser. Se uit prin ele. Nu prea s lipseasc nimic. Gsi chiar i batista i ce va monede pe care le avea. i puse pe el hainele de piele i osetele, apoi salopeta i l a urm cizmele. Tocmai i ncheia cureaua cnd un fermier brbos intr pe u. David se uit spuse pe un ton rece: Ce vrei, Zukis? Fermierul rspunse pe acelai ton: Unde crezi c pleci, pmnteanule? Ochii lui sclipeau de rutate, iar pentru David privirea lui Zu kis era aceeai ca cea din prima zi n care se ntlniser. David i amintea de maina lui H es aflat n fa a cldirii pentru angajri la ferme, de el stnd pe scaun i parc vedea i a a a brboas a lui Zukis privindu-l cu ur, n timp ce primea din plin un foc de arm mai na nte de a se putea apra. Nicieri unde ar trebui s- i cer ie permisiunea, rspunse David. 113

 Aa? Te neli, mister, pentru c o s stai chiar aici. Ordinul lui Hennes. Zukis se aez drul uii. Dou blastere atrnau la vedere de o parte i de alta a centurii sale. Brbosul atepta. Apoi apru o sprtur cu din i galbeni n barba lui atunci cnd zmbi. Cred c te rzgndit, pmnteanule, ai? Poate, spuse David. Cineva a fost la mine chiar acum. Cum vine asta? Nu erai de paz? Taci! se rsti Zukis. Sau ai fost cumva pltit s te ui i n parte pu in timp? S-ar putea ca asta s nu-i prea plac lui Hennes. Scuipatul lui Zuki s trecu la c iva centimetri de cizma lui David. Ai curaj s repe i figura asta fr blaste e? ntreb David. Stai potolit dac vrei s primeti ceva de mncare, pmnteanule! zise Zu chise ua dup el i o ncuie. Dup cteva clipe se auzi zgomotul provocat de lovirea cu un obiect metalic. Zukis se ntorcea cu o tav pe care se afla mncare: un terci galben i ceva verde ce prea fcut din frunze. Salat de vegetale, spuse Zukis, prea bun pentru tine. Un deget gros, negru de mizerie, se vedea la un capt al tvii. Cellalt capt al ei sttea pe ncheietur, astfel nct mna fermierului nu se vedea. David se ndrept srind parte, i ndoi picioarele sub el, srind apoi pe salteaua patului. Zukis, surprins, s e ntoarse speriat, dar David, folosind arcurile patului, se avnt spre el. Se lovi p uternic de fermier, ddu cu mna n tav fcndu-l pe cellalt s-o scape, n timp ce mna cea ovi puternic barba fermierului. Zukis czu cu un strigt rguit. Piciorul lui David se aez pe mna cu care fermierul inuse tava. Urmtorul strigt deveni unul de agonie n timp e degetele zdrobite se desfcur lsnd s cad blasterul. 114

David lu mna de pe barba fermierului i, prinzndu-l de cealalt mn, se ntinse dup al d blaster, i ridic mna pn la ceaf dup care trase puternic de ea. Linite sau i-o rup David. Zukis se potoli i, gfind obosit, ntreb: Ce urmreti? De ce-ai ascuns un blas ub tav? Trebuia s m protejez, nu? Dac sreai pe mine cnd eu aveam minile ocupate cu t ? Atunci de ce n-ai trimis pe altcineva cu tava, iar tu s-l acoperi? Nu m-am gndit la asta, se plnse Zukis. David mai strnse nc pu in iar gura lui Zukis se schimonosi d e durere. i dac ai spune adevrul? Tre... trebuia s te ucid. i ce i-ai fi spus lui ian? C ai ncercat s evadezi. Asta a fost ideea ta? Nu, a lui Hennes. Ia-te de el! E u doar primesc ordine. David i ddu drumul. Ridic unul dintre blastere i-l trase pe c ellalt din toc. Ridic-te! Zukis se rostogoli ntr-o parte. Scoase un geamt de durere atunci cnd ncerc s se ridice sprijinindu-se n mna dreapt care i fusese zdrobit, asta cauza umrului aproape fracturat. Ce vrei s faci? Nu ai mpuca un om nenarmat, nu? Tu n-ai face asta? O nou voce se fcu auzit. Las armele, Williams, se auzi o voce putern ic. David ntoarse repede capul. Hennes se afla n cadrul uii cu blasterele ridicate. n spatele lui sttea Makian, cu fa a ntunecat i brzdat de riduri. Fa a lui Hennes arta d de clar ce avea de gnd, iar blasterele lui erau pregtite. 115

David ls armele pe care tocmai le luase de la Zukis. mpinge-le ncoace! David le mpins e. i acum, spune ce s-a ntmplat? tii ce s-a ntmplat. Zukis a ncercat un mic asasin ordinele tale, iar eu n-am stat cu bra ele ncruciate, spuse David. Zukis ncepu s se bl bie: Nu, domnule Hennes. Nu, domnule. Nu, n-a fost nimic de genul sta. Eu i aduceam de mncare cnd a srit pe mine. Aveam minile ocupate cu tava; n-am avut nicio ans s m Taci! spuse Hennes cu dispre . Vorbim despre asta mai trziu. Iei i ntr-o clip s fii i cu o pereche de ctue. Zukis dispru repede. Makian spuse calm: De ce- i trebuie ctue? Pentru c omul sta e un impostor periculos, domnule Makian. V aminti i c l-am adus aici pentru c prea s tie ceva n legtur cu otrvirile. Da, da, aa e. Ne-a spus o poves sora lui care a murit otrvit cu nite gem de pe Marte. Am verificat toat povestea. N -au fost prea multe mor i prin otrvire care s semene cu asta i care s fi ajuns la cunot in a autorit ilor. N-am gsit nimic despre vreo feti de doisprezece ani cu vreun frate de vrsta lui Williams, care s fi murit din cauza gemului. Makian era surprins. De ct timp ai tiut asta, Hennes? Aproape de cnd am venit aici. Dar am lsat-o aa. L-am pus pe Griswold s-l urmreasc... Vrei s spui s m ucid, l ntrerupse David. Da, ai spun onsidernd c tu l-ai ucis pentru c a fost destul de prost ca s-l suspectezi tu, spuse Hennes dup care continu ntorcndu-se spre Makian. Apoi a reuit s ajung lng pmplul unde putea afla de toate progresele noastre n investigarea 116

otrvirilor. i, colac peste pupz, acum trei nop i s-a strecurat afar din cupol dintr-un otiv pe care nu vrea s-l explice. Vre i s-l ti i? Se dusese s raporteze celui care l-a a ngajat celui care se afl n spatele afacerii. E mai mult dect o coinciden c ultimatumu a venit n timp ce era el plecat. i tu unde ai fost? ntreb brusc David. Nu m-ai mai urmrit dup ce a murit Griswold? Dac tiai c m duc unde presupui tu, de ce n-ai trimis o ameni dup mine? Makian pru nucit, apoi zise: Pi... David l ntrerupse: Lsa i-m s nule Makian. Cred c nici Hennes nu a fost n cupol n noaptea n care eu am plecat, i nic i a doua zi n-a fost aici. Unde ai fost, Hennes? Hennes fcu un pas n fa , iar gura lu i se schimonosi de furie. Pumnul lui David era chiar lng fa a lui. Nu credea c Hennes va trage, dar era gata s foloseasc scutul dac va fi nevoie. Makian puse o mn tremurnd pe umrul lui Hennes. Mai bine s-l lsm n seama Consiliului. David interveni rapid: Ce e cu Consiliul? Nu e treaba ta! spuse Hennes nervos. Zukis adusese ctuele. Erau nit e vergi de plastic care puteau fi ndoite n orice fel i apoi blocate ntr-o anumit pozi i e. Erau cu mult mai puternice dect frnghiile sau dect ctuele de metal. Ridic- i mini rdon Hennes. David se supuse fr s protesteze. Vergile fur nfurate de dou ori n juru turilor sale. Zukis, evident satisfcut, le strnse puternic, apoi trase siguran a, ce ea ce genera o rearanjare a moleculelor care ntri plasticul. Toat energia emanat nclzi ctuele. Cealalt pereche fu nfurat n jurul gleznelor. David se aez linitit pe pat. ai inea scutul-masc. Remarca lui Makian despre Consiliu era un semn pentru 117

el c nu va sta prea mult nctuat. Pn atunci se hotrse s lase lucrurile s-i urmeze c e cu Consiliul? ntreb David din nou. Dar nu mai avu nevoie de rspuns. Se auzi un s trigt din afara camerei, apoi un brbat grbit intr n for pe u strignd: Unde e Will chiar Bigman, mare ct via a, care nu era aa de mare. Nu ddu aten ie nimnui ndreptndu-s irect spre David. Nu auzisem c-ai trecut printr-o furtun de praf pn cnd n-am intrat n cupol. Pe Ceres, cred c te-ai prjit bine! Dar cum de-ai supravie uit? Eu... Eu... Ap oi observ pozi ia lui David i se ntoarse furios: Pe Jupiter! Cine l-a legat pe biat n elul sta? Hennes se ab inuse pn atunci. ntinse o mn, l prinse brutal pe Bigman de gule ridic de la podea. i-am spus ce-o s se ntmple, vierme, dac te mai prind pe-aici! D drumul, ticlos nenorocit! Am dreptul s fiu aici! Ai o frac iune de secund s-mi dai dru mul sau vei rspunde n fa a Consiliului tiin ei! Pe Marte! D-i drumul, Hennes, spuse Mak an. Hennes l ls s cad. terge-o de-aici! Nici vorb. Sunt acreditat de Consiliu aici venit cu doctorul Silvers. ntreab-l. Apoi art cu capul spre brbatul din cadrul uii. Nu mele i se potrivea. Prul lui era culoarea argintului iar musta a avea i ea aceeai nua n . Dac-mi permite i, spuse doctorul Silvers, o s preiau eu conducerea. Guvernul din In ternational City de pe Pmnt a declarat stare de urgen n tot Sistemul. Din acest momen t, toate fermele vor fi sub comanda Consiliului tiin ei. Am fost desemnat s preiau f ermele Makian. 118

 M ateptam la aa ceva, murmur nefericit Makian. Desctua i-l, ordon doctorul Silvers iculos, spuse Hennes. mi asum toat responsabilitatea. Bigman sri i-i lovi clciele. utarea, Hennes, spuse el n culmea fericirii. Hennes pli de furie, dar nu scoase ni ciun cuvnt.

*** Trecuser trei ore de cnd doctorul Silvers se ntlnise cu Makian n sectorul de protocol al fermei. Am nevoie de toate registrele voastre cu produc ia de pe ultimele ase l uni. Trebuie s stau de vorb cu doctorul Benson despre progresele pe care le-a fcut n investigarea otrvirilor. Avem la dispozi ie ase sptmni pentru a rezolva problema. Nici o clip mai mult. ase sptmni! izbucni Hennes. Vrei s spui o singur zi. Nu, domnule. u gsim o solu ie pn la expirarea ultimatumului, toate exporturile de pe Marte vor fi sistate. Nu ne vom da btu i atta timp ct mai exist vreo ans. Pe Jupiter! spuse Hennes tul va muri de foame. Nu n ase sptmni, replic doctorul Silvers. Rezervele de hran vo junge destul dac vor fi ra ionalizate. Dar o s fie panic i vor ncepe demonstra iile, s e Hennes. Adevrat, rspunse doctorul Silvers hotrt, va fi ceva neplcut. O s ruina i catele fermierilor, se plnse Makian. Oricum vor fi ruinate. n seara asta a vrea s vo rbesc cu doctorul Benson. Vom avea o discu ie n patru mine la prnz. Mine noapte, dac nu se va gsi o solu ie aici pe Marte sau n laboratoarele centrale 119

de pe Lun, se instituie embargoul i se vor face pregtiri pentru o ntlnire cu to i fermi erii din sindicatele de pe Marte. De ce? ntreb Hennes. Pentru c, spuse doctorul Sil vers, exist motive care ne fac s credem c indiferent cine ar fi implicat n aceast cri m nebuneasc, este un apropiat al fermelor. tie prea multe n legtur cu fermele pentru c a noi s nu tragem concluzia asta. i cu Williams ce se va ntmpla? L-am interogat. Rm la povestea lui, care este, trebuie s recunosc, destul de ciudat. Va fi trimis n or a unde va fi interogat n continuare, sub hipnoz dac va fi necesar. Se auzi semnalul de la u. Deschide ua, domnule Makian, spuse doctorul Silvers. Makian fcu asta, ca i c um nu ar fi fost proprietarul celei mai mari ferme de pe Marte i, n acest fel, unu l din cei mai boga i i mai puternici oameni din sistemul solar. Intr Bigman, uitndu-s e provocator la Hennes. Williams este sub paz ntr-o main de nisip care se ndreapt spr ora. Bine, spuse doctorul Silvers strngnd din buze. La doi kilometri distan de cupol maina de nisip se opri. David Starr, cu aparatul de respirat pe fa , cobor din ea, i fcu semn cu mna oferului. Acesta scoase capul afar i spuse: ine minte, intrarea 17! O s te atepte un om de-al nostru care o s- i dea drumul nuntru! David zmbi i ddu din ca uit la maina care se ndeprta spre ora i apoi o porni napoi spre ferm. Oamenii din Co liu cooperaser, desigur. Fuseser de acord s-l lase s se ntoarc singur n secret, dar ni eni, nici mcar doctorul Silvers nu tia scopul acestei cereri. Avea piesele ntregulu i puzzle, dar nc nu avea dovada. 120

121

Eu sunt Rtcitorul n Spa iu Hennes intr n dormitorul lui cuprins de oboseal i mnie. Oboseala se datora orelor nain tate. Era aproape trei diminea a. Nu prea se odihnise n ultimele dou nop i, ba chiar m ai mult, nu scpase de tensiune n ultimele ase luni. i totui i se pruse necesar s ia pa te la interminabila discu ie pe care o avusese acest doctor Silvers cu Benson. Doc torul Silvers nu fusese de acord, i asta a fost pictura care a umplut paharul. Doc torul Silvers! Un btrn incompetent care venise de la ora gndindu-se c va putea rezolv a totul ntr-o zi i o noapte, cnd ntreaga tiin de pe Pmnt i de pe Marte se strduia regi fr niciun folos! Hennes era nervos i pe Makian, care se nmuiase ca o pereche de cizme bine cremuite i ajunsese un fel de lacheu n fa a acestui prost cu prul alb. Ma kian! Acum dou decenii ajunsese aproape o legend, despre el spunndu-se c era cel mai puternic proprietar al celei mai puternice ferme de pe Marte. i mai era i Benson, cu amestecul lui n planurile lui Hennes, mpotrivindu-se planului de a-l neutraliz a ct mai uor i mai rapid pe acel novice bgcios, pe acel Williams. i Griswold, mpreun Zukis, doi proti care nu fuseser n stare s fac paii necesari pentru a avea ctig de ca supra slbiciunii lui Makian i a sentimentalismului lui Benson. Se gndi mult dac ar t rebui s ia o pastil de Soporit. n aceast 122

noapte i dorea odihna necesar n perspectiva agita iei zilei de mine i, n plus, o dat mnul ar fi putut s-i treac i mnia. Ddu din cap. Nu! Nu putea risca s rmn neajutorat auza drogurilor n timpul unor posibile evenimente importante din acea noapte. Fcu totui un compromis i, atingnd ntreruptorul, comand nchiderea magnetic a uii. Chiar o pentru a verifica func ionarea circuitelor electromagnetice. Uile personale n atmosf era masculin i liber de la ferm erau aa de rar ncuiate nct nu ar fi fost ceva neobi una dintre ele s aib izola ia deteriorat sau unele fire desprinse, asta fr ca cineva sfi dat seama de-a lungul anilor. Din cte tia el, ua lui nu fusese ncuiat niciodat de c d luase n primire postul. Dar circuitele func ionau perfect. Ua nici mcar nu tremur cnd trase de ea. Destul cu verificatul uilor! Oft din greu, se aez pe pat i-i scoase pe r d cizmele. i frec picioarele obosit, oft din nou, apoi sri brusc, att de brusc nct ni nu-i ddu seama c se mic. Se uita complet nucit. Nu putea fi adevrat. Nu putea fi adev ! Asta nsemna c povestea prosteasc a lui Williams era adevrat. nsemna c povetile ridi e spuse de Benson despre mar ieni s-ar putea dovedi pn la urm... Nu! Refuz s cread asta I-ar fi fost mult mai uor s cread c mintea lui, lipsit de somn, se inea de otii. Totu ntunericul camerei era luminat de o strlucire albstruie care mprtia lumin. Cu ajutoru ei putea vedea patul, pere ii, scaunul, dulapul, chiar i cizmele care erau exact u nde la aezase. Putea vedea creatura care avea numai o lumin acolo unde ar fi trebu it s aib capul i nicio alt form n jur; mai degrab un fel de fum. Sim i peretele n spa lui. Nici mcar nu fusese contient c se dduse c iva pai napoi. Obiectul vorbi, iar vorb lui erau seci i rsuntoare de parc ar fi 123

avut un ecou: Eu sunt Rtcitorul n Spa iu! Hennes se ndrept. La nceput fusese surprins up care se strdui s se calmeze. Apoi spuse cu o voce ferm: Ce vrei? Rtcitorul n Spa se mic i nici nu vorbi, iar Hennes rmase cu ochii fixa i la el. Fermierul atept cu ini a btnd puternic, dar lucrul acela nvluit n fum i lumin nu fcu nicio alt micare. S-a tut chiar s fie un robot programat doar s-i spun numele. Pentru o clip, Hennes se gndi c aa stteau lucrurile, dar imediat abandon acest gnd. Sttea chiar lng fiet i, cu t rea de care era stpnit, nu putea s uite asta. ncet, mna lui ncepu s se mite. n lumin care o degaja obiectul, micarea lui era vizibil, dar cu toate astea nu atrgea aten ia . Hennes puse mna pe birou, ntr-un gest ce se vroia nevinovat. Robot, mar ian, om, sa u orice ar fi fost, i zise Hennes, nu avea de unde s tie secretul biroului. Se ascuns ese n camer ateptnd, dar nu o perchezi ionase. Sau dac o fcuse, nsemna c fusese o tre profesionist, din moment ce ochii aten i ai lui Hennes nu descoperiser nimic anorma l n camer; nimic care s nu fi fost la locul lui; nimic care s nu fi trebuit s fi fost acolo, cu excep ia Rtcitorului n Spa iu. Degetele lui atinser o cresttur fcut n lem lui. Era un mecanism cunoscut, de inut de majoritatea administratorilor fermelor d e pe Marte. ntr-un fel era ceva de mod veche, la fel ca biroul de lemn importat i e l. Era o veche tradi ie care data de pe vremea pionieratului lipsit de legi pe Mar te, dar tradi iile dispreau greu. Micu a cresttur se mic ncet sub degetul lui, fcnd s aseze o mic bucat de lemn. Mna lui Hennes se ndrept fulgertor spre blasterul pe care l dezvluise mica deschiztur. Cu toate c inea n mn blasterul ochind un punct letal, crea a nu se mic. n minile ei nu prea s fie nicio arm. 124

Hennes, ncreztor, se ddu napoi. Robot, mar ian sau om, obiectul nu putea s reziste unui foc de blaster. Era o arm mic, iar proiectilul pe care l folosea avea o mrime negli jabil. Vechile puti din timpurile antice aveau gloan e de metal, adevrate pietroaie n c mpara ie cu acesta. Dar micul proiectil al blasterului era aproape mortal. Odat afl at n micare, orice l-ar fi oprit, fcea s ac ioneze un detonator atomic care convertea o frac iune submicroscopic din masa proiectilului n energie, i n aceast conversiune, ob iectul care l oprea, orice ar fi fost, metal, piatr sau carne de om, era distrus, totul fiind nso it de un sunet ce semna cu o lovitur de deget pe un cauciuc. Cine eti? Ce vrei? spuse Hennes pe un ton ce mprumutase ceva din amenin area blasterului. nc o dat creatura vorbi, repetnd cu o voce domoal: Sunt Rtcitorul n Spa iu! Buzele lui He s se arcuir violent atunci cnd trase. Proiectilul prsi eava, porni drept spre obiectu l nvluit n fum, l atinse i se opri. Se opri instantaneu la un centimetru de int. Nici nda de oc nu trecu de scutul care absorbi for a micrii convertind-o ntr-un fulger lumi nos. Dar fulgerul nu putu fi vzut. Era acoperit de puternica strlucire a proiectil ului de blaster convertit n energie, oprit, neavnd nimic n jurul lui care s mascheze lumina generat. Era ca i cum un soare de dimensiunea unui ac ar fi aprut pentru o frac iune de secund n camer. Hennes, cu un strigt slbatic, i duse minile la ochi dei fi vrut s se protejeze de explozie. Dar era prea trziu. Dup cteva minute, cnd ndrzni deschid pleoapele, ochii lui irita i i ari nu i dezvluim nimic. Cu ei deschii sau nch u vedea altceva dect o negur n care apreau puncte roii. Nu l putu vedea nici pe Rtcit l n Spa iu n micare, repezindu-se la cizmele lui, cutnd n buzunare cu nite mini abile chiznd circuitul magnetic al uii, apoi strecurndu-se afar din camer mai nainte ca mul i ea de 125

oameni cu strigtele lor de panic s se adune inevitabil. Hennes avea nc mna la ochi atu nci cnd i auzi venind. Prinde i-l! Prinde i-l! Pune i mna pe el, fricoi n cizme negre nte i! strig el. Nu e nimeni! se auzir deodat cteva voci. Apoi cineva adug: Cu toat ea, miroase a blaster. Ce se-ntmpl, Hennes? se auzi vocea autoritar a doctorului Si lvers. Intrui, rspunse Hennes, foindu-se nervos. Nu l-a vzut nimeni? Ce se ntmpl cu v i? Sunte i... Nu putu s spun cuvntul. n ochii din care clipea nervos i se umezeau, trep tat, lumina ncepea s ptrund din nou. Nu putuse s spun orbi. Silvers ntreb din nou: a intrusul? Po i s-l descrii? Dar Hennes nu putu dect s dea din cap neajutorat. Ce pu tea s explice? Putea s le spun de comarul nvluit n fum care putea vorbi i n fa a cr oiectil de blaster nu putea dect s explodeze prematur fr s-l rneasc? Doctorul James Si vers se ntoarse n camer dus pe gnduri. Toat aceast glgie care l scosese din camer fi terminat pregtirile pentru somn, apoi fuga fr sens dup o nluc i lipsa explica iilor i Hennes nu erau pentru el dect nite mici motive de suprare. Nu se gndea dect la ziua de mine. Nu avea niciun pic de ncredere n victorie, niciun pic de ncredere n embargo . Chiar dac s-ar opri exporturile de alimente! Chiar dac c iva de pe Pmnt ar n elege de , sau, mai ru, ar trage propriile lor concluzii, rezultatele tot ar putea fi mai n spimnttoare dect cele ale unei otrviri n mas. Acest David Starr arta ncreztor, dar c iunile lui nu-i insuflaser ncredere. Povestea lui despre Rtcitorul n Spa iu era prea g ozav, nu fcea dect s arunce bnuieli asupra unor oameni ca 126

Hennes, ba chiar era s-l aduc la un pas de moarte. Fusese un mare noroc c el, Silve rs, a aprut la timp. i spusese doar vag de planul lui de a prsi oraul i de a se ntoarc n secret la ferm. Dar, cnd Silvers a primit scrisoarea de la Starr, adus de omul ac ela mic, Bigman cum singur i spunea n total dezacord cu realitatea a contactat imed iat sediul Consiliului de pe Pmnt. I s-a confirmat c David Starr trebuia ascultat fr re ineri. i totui, cum putea un tip att de tnr... Doctorul Silvers se opri. Ceva ciudat ! Ua de la camer, pe care o lsase ntredeschis n grab, rmsese tot aa, dar nicio lumi a pe coridor. i totui nu stinsese lumina atunci cnd plecase! i putea aminti strlucirea ei n spate n momentul n care se grbea s coboare scrile. O stinsese cineva dintr-un ex ces de zel? Pu in probabil. Din camer nu se auzea niciun sunet. i scoase blasterul, d eschise larg ua i se ndrept direct spre locul unde tia c se afl ntreruptorul. O mn brusc gura. ncerc s se rsuceasc, dar mna care l inea era mare i puternic, iar voce re o auzi rsun familiar. Nu e nicio problem, doctore Silvers. Doar c nu vroiam s m da de gol. Mna se ddu la o parte i doctorul Silvers spuse: Starr? Da. nchide i ua. Se p c aceast camer e locul cel mai sigur ct timp continu cercetrile. n orice caz, trebuie s v vorbesc. V-a spus Hennes ce s-a ntmplat? Nu, nu chiar. Eti cumva implicat n asta? Zmbetul lui David i pstr toat discre ia n penumbra camerei. ntr-un fel, doctore Sil ennes a primit vizita Rtcitorului n Spa iu i, n confuzia creat, am putut s ajung la ca a dumneavoastr fr, sper, s fi fost vzut de cineva. 127

Vocea btrnului membru al Consiliului se ridic n ciuda calmului care l caracteriza: Ce tot spui? Nu prea am chef de glume. Nu glumesc. Rtcitorul n Spa iu exist. Nu ine. P stea nu l-a impresionat pe Hennes, iar eu merit s aflu adevrul. Acum l impresioneaz pe Hennes, sunt sigur, iar dumneavoastr ve i avea adevrul mine. ntre timp, asculta i-m. itorul n Spa iu exist, dup cum am spus, iar el este marea noastr speran . Jocul nostru e un joc pe muchie de cu it i, cu toate c tiu cine se afl n spatele otrvirilor, asta nu-m folosete la nimic. Nu avem de-a face cu un criminal sau doi care inten ioneaz s ctige cteva milioane dintr-un antaj ci, mai degrab, cu un grup bine organizat care inten io neaz s preia controlul asupra ntregului sistem solar. i ar putea realiza asta, sunt sigur, chiar dac am prinde efii, i nu ne-am da seama de majoritatea detaliilor cons pira iei pentru a o nbui nc din fa. Spune-mi cine e liderul, i ceru doctorul Silver iar Consiliul i va da seama de detaliile necesare. Graba stric treaba, replic David la fel de hotrt. Trebuie s avem rspunsul, ntreg rspunsul n mai pu in de douzeci i pa ore. O victorie dup acest termen nu va opri moartea a milioane de oameni de pe Pmnt . Atunci ce ai de gnd? ntreb doctorul Silvers. Teoretic, rspunse David, tiu cine est criminalul i cum opereaz. Ca s nu tgduiasc, mi mai trebuie o dovad, pe care o voi av pn diminea . Pentru a ob ine o mrturisire de la el, va trebui s-i distrugem complet mora ul. Aici trebuie s ne folosim de Rtcitorul n Spa iu. De fapt chiar a nceput procesul de distrugere a moralului. Iar acest Rtcitor n Spa iu! Eti fascinat de aceast nluc. Da t cu adevrat, dac nu e o mecherie de-a ta creia chiar trebuie 128

s-i cad victim, atunci cine e i ce e? Nu v pot da alte detalii. Nu pot s v spun dect u c e de partea noastr. Am ncredere n el ca i n mine nsumi i mi asum ntreaga respon ate pentru ac iunile lui. Trebuie s proceda i cum v spun eu, doctore Silvers, sau v ave rtizez c am s merg mai departe fr dumneavoastr. Importan a acestei probleme este att de mare nct nici dumneavoastr nu-mi pute i sta n cale. Din vocea lui rzbtea o hotrre de uncinat. Doctorul Silvers nu putea vedea n ntuneric expresia de pe fa a lui David, d ar, ntr-un fel, nici nu era nevoie. Ce vrei s fac? ntreb Silvers convins. Mine va tr bui s v ntlni i cu Makian, Benson i Hennes. Lua i-l pe Bigman cu dumneavoastr ca gard rp. Este mic, dar e iute i nu-i e team de nimic. nconjura i cldirea central cu oameni a i Consiliului, i v sftuiesc s aib la ei, pentru orice eventualitate, blastere cu repe ti ie i grenade fumigene. i acum, fi i atent. ntre orele doisprezece i cincisprezece min ute i doisprezece i treizeci de minute lsa i intrarea din spate nepzit. O s garantez eu siguran a ei. S nu pre i surprins, orice s-ar ntmpla mai trziu. O s fii i tu acolo? zen a mea nu va fi necesar. Atunci? Ve i primi o vizit din partea Rtcitorului n Spa tot ce tiu i eu, iar, oricum, din partea lui acuza iile vor fi i mai nimicitoare pent ru criminal. Doctorul Silvers sim i cum se nfirip n el o und de speran . Crezi c vom Urm o clip de tcere. Apoi David Starr spuse: De unde s tiu? Nu pot dect s sper. Pauz rmtoare se prelungi. Doctorul Silvers sim i un curent de aer ca i cum ua s-ar fi desc his. Se ntoarse spre ntreruptor. Camera fu inundat de lumin, dar nu mai era nimeni ac olo n afar de el. 129

130

Rtcitorul n Spa iu preia controlul David Starr se mic ct de repede putu. Nu mai rmsese mult din noapte. O parte din agit a ie i din tensiune ncepuse s dispar, iar oboseala cumplit pe care nu voia s o ia n se copleea pu in cte pu in. Raza lanternei strlucea ntr-un col sau altul al camerei. Spera u adevrat ca ceea ce cuta s nu fie n spatele uilor speciale. Dac aa ar fi stat lucruri e, ar fi trebuit s foloseasc for a i nu se sim ea n stare s atrag tocmai acum aten ia. dea acolo niciun seif; nimic care s semene cu aa ceva. Asta era pe de o parte bine , dar pe de alt parte era i ru. Ce cuta el nu putea fi greu de gsit, dar putea s nu fi e deloc n camer. Ar fi fost pcat avnd n vedere modul bine plnuit n care ob inuse cheil e la camer. Hennes nu avea cum s-i revin aa de repede dup tot ce i se ntmplase. David i. Fusese la nceput la fel de surprins ca i Hennes. Eu sunt Rtcitorul n Spa iu fuseser mele cuvinte pe care le spusese prin scut de la ieirea din cavernele mar ienilor. N u-i putea aminti cum suna vocea lui acolo. Probabil c nici nu o auzea cu adevrat. P oate c, sub influen a mar ienilor, doar i sim ea gndurile aa cum le sim ea pe ale lor. A la suprafa , sunetul vocii lui l lsase mut de uimire. Rezonan a i tonul puternic fuseser de-a dreptul neateptate. Dar ntr-o clip i revenise i n elesese. Cu toate c scutul ls ulele 131

de aer s treac, probabil c le ncetinea. O asemenea interferen modifica desigur undele sonice. Lui David nu-i prea ru de asta. Vocea, aa cum se auzea ea, putea fi de folo s. Scutul rezistase bine la radia iile blasterului. Raza nu fusese oprit complet i p utuse s vad totul cu ochii lui. Pn la urm efectul asupra lui fusese un nimic, n compar a ie cu cel suferit de Hennes. Metodic, chiar cnd se gndea la toate astea, David ins pecta con inutul rafturilor i al dulapurilor. Raza de lumin se opri o clip. David ls la o parte celelalte aparate pentru a lua n mn un mic obiect de metal. l studie n lumin a lanternei. Atinse un buton care schimb ceva, dup care urmri atent ce se ntmpla. Ini ma i btea cu putere. Era dovada final. Dovada tuturor specula iilor sale specula ii car e fuseser foarte logice i foarte complete, dar pn acum nu se putuse baza dect pe logi c. Acum logica se ntea din ceva fcut din molecule, ceva care putea fi sim it i pipit. use n cizmele lui nalte, alturi de masc i de cheile pe care i le luase lui Hennes cu pu in timp n urm n acea noapte. ncuie ua dup el i pi afar. Cupola ncepea s devin u in timp, fluorescentele principale vor fi aprinse iar ziua va ncepe oficial. Ulti ma zi, fie pentru criminali, fie pentru civiliza ia de pe Pmnt. ntre timp mai avea ce l pu in ansa s doarm. Ferma lui Makian era cufundat ntr-o tcere de ghea . Pu ini fermi u cu prerea despre cele ce se ntmplau. Era ceva serios, desigur, dar nimeni nu pute a spune mai mult. C iva dintre ei opteau c Makian fusese prins cu nereguli financiare , dar nimeni nu credea asta. Nu era nici mcar logic, cci pentru aa ceva nu ar fi fo st trimis armata. Dar n jurul cldirii centrale se nvrteau oameni n uniform care 132

aveau n mini blastere cu repeti ie. Pe acoperiul cldirii fuseser instalate dou piese de artilerie iar zona dimprejur fusese evacuat. To i fermierii, cu excep ia celor care e rau necesari la men inerea principalelor anexe, erau consemna i n barci. Pu inii care rms ser primiser ordine clare s-i vad doar de treaba lor. La ora dousprezece i cincispreze e minute, cei doi brba i care patrulau separat la intrarea din spatele cldirii se de prtar lsnd zona nepzit. La dousprezece i treizeci de minute i reluar patrularea. U e artileritii de pe acoperi sus inu dup aceea c vzuse pe cineva intrnd n cldire n ac rval de timp. Admisese c l zrise doar o frac iune de secund, dar descrierea lui nu pre a avea sens deoarece pretindea c vzuse ceea ce prea a fi un om n flcri. Doctorul Silve rs nu era sigur de nimic. Nu tia deloc cum s nceap discu ia. Se uit la ceilal i patru ca e stteau n jurul mesei. Primul era Makian. Arta de parc nu ar mai fi dormit de o sptmn Probabil c aa i era. Pn acum nu scosese niciun cuvnt. Silvers chiar se ntreba dac Mak era contient de ce se ntmpl n jurul lui. Urma Hennes. Acesta purta ochelari negri. ii scotea din cnd n cnd iar ochii lui erau injecta i i furioi. Acum doar sttea acolo mor nd pentru sine. Cel de-al treilea era Benson. Avea fa a trist i nefericit. Doctorul S ilvers petrecuse cteva ore cu el cu o noapte n urm i nu avea nicio ndoial c toate inve tiga iile lui fr niciun rezultat erau o ruine i o durere pentru el. i vorbise despre ma r ieni, mar ieni adevra i, ca fiind cauza otrvirilor, dar Silvers tia c nu trebuie s-l i serios. Ultimul era Bigman. Singura persoan vesel dintre to i. Cu siguran c el nu n ele dect o parte a adevratei crize. Sttea cu spatele rezemat de speteaza scaunului, ev ident mul umit c se afla la mas cu oameni importan i, savurndu-i din plin rolul. i mai e a un scaun pe care Silvers l adusese la mas. Sttea acolo gol, n ateptare. Nimeni nu c omentase acest lucru. 133

Doctorul Silvers ntre inea conversa ia fcnd tot felul de remarci lipsite de importan , n cnd astfel s-i mascheze propria ngrijorare. Ca i acel scaun gol, i el atepta. La dous zece i aisprezece minute privi n sus i se ridic ncet n picioare. Nu putu s articuleze ciun sunet. Bigman i mpinse scaunul i se prbui cu el. Hennes se ntoarse brusc i apuc cu nite degete care devenir albe de ncordare. Benson privi i el cu un murmur. Numai Makian prea nemicat. Ochii lui se ridicar, apoi privi ca i cum ar fi vzut un alt ele ment de nen eles ntr-o lume care devenise prea mare i prea ciudat pentru el. Eu sunt R itorul n Spa iu, spuse artarea din cadrul uii. n luminile puternice ale camerei, strluc irea care i nconjura capul era ntr-un fel atenuat, iar fumul din jurul lui era cumva mai substan ial dect l vzuse Hennes cu o noapte mai nainte. Rtcitorul n Spa iu intr. e instantaneu to i cei din camer i ddur scaunele la o parte lsnd loc liber lng mas, rul scaun gol rmase izolat. Rtcitorul n Spa iu se aez, cu fa a ascuns n spatele lumin bra ele aezate n fa pe mas, dar fr s o ating. ntre mas i bra e rmseser c iva m venit s vorbesc cu criminalii! spuse Rtcitorul. Hennes rupse tcerea apstoare care se aternuse: Vrei s spui ho ii? zise el cu vocea plin de venin. Mna lui se mic spre och rii ntuneca i, dar nu i ddu la o parte. Degetele i tremurau vizibil. Vocea Rtcitorului Spa iu era calm i nceat, iar vorbele lui preau a avea un ecou puternic. Este adevrat nt un ho . Uite cheile pe care le-am sustras din cizmele tale. Nu mai am nevoie de ele. O strlucire de metal clipi pe deasupra mesei spre Hennes, dar acesta nu le ridic. Rtcitorul n Spa iu continu: 134

 Dar furtul a avut loc pentru a opri o crim mai mare. Este crima efului fermei care petrece periodic nop i ntregi n Wingrad City pentru investiga ii particulare referito are la otrviri. Fa a mic a lui Bigman se strmb, evident plin de ncntare. Hei! Hennes se el. Se pare c te-au citit! Dar Hennes avea ochi i urechi doar pentru artarea din cellalt capt al mesei. i e vreo crim n asta? ntreb el. Crima este, acuz Rtcito o cltorie scurt n direc ia asteroizilor. De ce? n ce scop? Nu de pe asteroizi a veni ltimatumul criminalilor? M acuzi c a fi n spatele otrvirilor? Neg asta. Cer o dovad. sta dac tu crezi c ai nevoie de vreo dovad. Poate crezi c mascarada ta m poate for a s dmit o minciun. Unde ai fost cu dou nop i nainte de venirea ultimatumului? N-o s rsp . N-ai dreptul s m ntrebi nimic. O s rspund eu pentru tine. Marea mainrie a otrviri re sediul pe asteroizi, unde s-a adunat ce a mai rmas din vechile bande de pira i. Creierul se afl aici, la fermele lui Makian. Imediat Makian se ridic n picioare tre murnd i ncepu s vorbeasc. Rtcitorul n Spa iu i fcu semn s se aeze jos, cu o mica uite de fum, i continu: Tu, Hennes, eti mesagerul. Hennes i scoase acum ochelarii. Fa lui umflat i lucioas avea, din cauza ochilor injecta i, o min mormntal. M plictise orule n Spa iu, sau cum te numeti, zise el. Aceast ntrunire, din cte am n eles eu, avea ept scop discutarea mijloacelor de combatere a otrvirilor. Dac este transformat ntro adunare pentru acuza ii stupide fcute de un actor amrt, eu plec. Doctorul Silvers s e ntinse peste Bigman pentru a-l prinde pe 135

Hennes de ncheietura minii. Te rog s rmi, Hennes. A vrea s aud mai multe despre asta imeni n-o s te condamne fr o dovad clar. Hennes ndeprt mna doctorului i se ridic d n. Bigman spuse ncet: Mi-ar plcea s te vd mpucat, Hennes, i asta e exact ce se va n dac ncerci s iei din camer. Bigman are dreptate, adug Silvers. Sunt oameni narma i instruc iuni clare s nu permit nimnui s plece fr ordine de la mine. Hennes strnse pumn apoi spuse: N-am s mai adaug niciun cuvnt la aceast procedur ilegal. Sunte i to i mart c sunt re inut cu for a. Hennes se aez ncrucindu-i bra ele. Rtcitorul n Spa iu vor tui, Hennes este doar mesagerul. E un criminal prea mare pentru a fi adevratul cri minal. Benson spuse cu sfial: Dar acum te contrazici. Numai aparent, rspunse Rtcitor ul. S cercetm crima. Putem afla multe despre un criminal din natura crimei pe care o comite. n primul rnd, exist faptul c pn acum au murit doar c iva oameni. Probabil c ceti criminali ar fi ob inut ce-i doreau mult mai repede ncepnd cu otrviri la o scara m are, n loc s amenin e ase luni, timp n care au riscat s fie captura i i s nu ob in ni eamn asta? Se pare c eful ezit ntr-un fel s ucid. Asta, cu siguran , nu-i st n fire es. Am ob inut cele mai multe informa ii de la Williams, care nu e acum cu noi, i de la care tiu c, dup sosirea lui la ferm, Hennes a ncercat de mai multe ori s-l omoare. Hennes, uitndu-i hotrrea de a nu scoate niciun cuvnt, strig: Minciun! Rtcitorul n tinu fr a-l lua n seam: 136

 Aa c Hennes n-ar avea nicio re inere fa de ideea de crim. Deci, va trebui s gsim pe a mai blnd. i totui, ce anume face ca o persoan blnd s omoare oameni pe care nu i-a iciodat i care nu i-au fcut niciun ru? La urma urmelor, cu toate c un procent nesemni ficativ din popula ia Pmntului a fost otrvit, numrul mor ilor atinge cteva sute. Cincize i dintre ei erau copii. Probabil c, n cazul sta, exist o dorin de bog ie i de putere copleete toat aceast blnde e. Ce st n spatele acestei dorin e? Probabil o via plin care l-a fcut s urasc groaznic ntreaga omenire, dorind s le arate celor care-l dispre u iesc ct de puternic este el cu adevrat. Deci cutm un om care ar avea un complex de i nferioritate avansat. Unde putem gsi unul ca el? To i se uitau la Rtcitorul n Spa iu cu un interes care li se citea n priviri. Pn i Makian devenise acum interesat. Benson s e ncrunt auzind cele spuse, iar lui Bigman i pierise zmbetul de pe fa . Rtcitorul n S ontinu: i cea mai important dovad apare dup sosirea lui Williams la ferm. A fost nt pectat c e spion. Povestea despre otrvirea surorii sale a fost uor dovedit ca fiind fals. Hennes, dup cum am mai spus, a vrut chiar s-l omoare. eful, cu mustrri de contii n , a adoptat o alt metod. A ncercat s-l neutralizeze pe Williams fcndu-i-l prieten nznd c nu-l poate suporta pe Hennes. i acum s punem totul cap la cap. Ce tim despre l iderul criminalilor? Este un om cu mustrri de contiin care a prut prietenos cu Willia ms i neprietenos cu Hennes. Un om cu un complex de inferioritate ce a rezultat di ntr-o via plin de frustrri, pentru c era diferit de ceilal i, unul mai mic... Urm o mi e rapid. Un scaun se ndeprt de mas, iar una din persoane se ddu napoi rapid cu blaster l n mn. Benson se ridic n picioare i strig: Pe Jupiter! Bigman! Doctorul Silvers str el neajutorat: 137

 Dar... Dar... L-am adus aici ca bodyguard. E narmat! Pentru o clip Bigman sttu nemic at, cu blasterul pregtit, urmrindu-i pe fiecare cu ochii lui mici. 138

Solu ia Bigman spuse cu o voce ferm: S nu ne pripim s tragem vreo concluzie. S-ar prea c Rtc rul n Spa iu m-a descris pe mine, dar pn acum nu mi-a pronun at numele. To i l urmreau a t. Niciunul nu scotea o vorb. Bigman i rsuci dintr-o dat blasterul, l prinse de eava arunc pe mas, unde alunec zgomotos n direc ia Rtcitorului n Spa iu. V spun c nu su are-l cuta i i, drept dovad, iat arma mea. Degetele Rtcitorului, par ial nvluite de f tinser spre el. i eu spun c nu eti cel care l cutm, zise el, iar blasterul alunec pre Bigman. Bigman se ntinse dup el, l puse n toc i se aez la loc. i acum, spune ma arte, Rtcitorule. Ar fi putut s fie Bigman, dar exist multe motive care ne opresc s c redem asta. Primul ar fi acela c nen elegerile dintre Bigman i Hennes au aprut cu mult nainte de sosirea lui Williams la ferm. Doctorul Silvers protest: Dar fii atent! D ac liderul pretindea c nu se n elege cu Hennes, s-ar putea ca asta s nu fi fost doar d e dragul lui Williams. Putea s fie un plan pus la punct cu mult timp nainte. Rtcitor ul n Spa iu continu: Punctul dumneavoastr de vedere, doctore Silvers este corect, 139

dar gndi i-v i la ce urmeaz. eful, oricare ar fi el, trebuie s aib controlul complet a acticii bandei de criminali. Ar trebui s-i impun resentimentul fa de crim n fa a celor i periculoi rufctori din ntreg sistemul solar. i asta nu o putea face dect ntr-un sin fel, i anume aranjnd totul astfel nct ei s nu poat continua fr el. Dar cum? Simplu! trolnd producerea otrvii i metoda de otrvire. Cu siguran c Bigman nu poate face nimic in toate astea. De unde tii? ntreb Silvers. Simplu. Bigman nu are pregtirea necesar entru a putea crea i produce o nou otrav mai puternic dect toate otrvurile cunoscute. Nu are nici laboratoare pentru acest lucru i nici pregtirea botanic i bacteriologic n acest sens. Nu are acces la silozurile din Wingrad City. Dar toate astea i se po trivesc lui Benson! Agronomul, transpirnd abundent, rosti cu strigt slab: Ce-ai de gnd? M pui la ncercare la fel ca i pe Bigman? Pe Bigman nu l-am pus la ncercare, spu se Rtcitorul n Spa iu. Nici mcar nu l-am acuzat. Dar pe tine te acuz, Benson. Tu eti cr eierul i liderul acestui plan de otrviri! Nu-i adevrat. Eti nebun! Deloc. Sunt ct se poate de sntos! Williams te-a suspectat de prima dat i mi-a comunicat suspiciunile l ui. Dar nu avea niciun motiv. Am fost ct se poate de deschis fa de el. Mult prea de schis. Ai fcut greeala de a-i spune opinia despre acea bacterie de pe Marte care c rete pe produsele fermei i care ar fi sursa otrvirilor. Ca agronom, ar fi trebuit s t ii c asta e imposibil. Via a de pe Marte nu este format din proteine i ea nu poate hrn i plantele de pe Pmnt mai mult dect le-ar hrni o stnc. Aa c ai spus inten ionat o min Asta l-a fcut pe Williams s se ntrebe dac nu cumva ai fcut tu vreun extract dintr-o b acterie de pe Marte. Extractul ar fi otrvitor. Nu eti de acord cu mine? 140

Benson protest violent: Dar cum a fi putut rspndi otrava? Nu are niciun sens ce spui . Ai acces la transporturile fermelor lui Makian. Dup primele otrviri, ai putut ar anja s ob ii probe din silozurile aflate n ora. I-ai povestit lui Williams ct de metic ulos adunai probe din diferite silozuri, de la diferite adncimi ale silozurilor. I-ai spus cum foloseti acel harpon pe care chiar tu nsu i l-ai inventat. Dar ce e ru n asta? Chiar prea mult. Ieri noapte am ob inut de la Hennes nite chei. Le-am folosi t pentru a ajunge n singurul loc ncuiat din ferm laboratorul tu. Acolo am gsit asta. Ridic n lumin un mic obiect de metal. Doctorul Silvers ntreb: Ce e la, Rtcitorule Este aparatul cu care lua probe Benson. Se potrivete la captul putii harpon. Fi i at en i cum func ioneaz. Rtcitorul n Spa iu atinse un mic buton aflat la un capt al dispozi ului. Ac ionnd harponul, acesta arunc acest dispozitiv de prindere. Aa! Acum privi i. U rm un bzit slab. Dup cinci secunde, zgomotul ncet, iar captul din fa al dispozitivul desfcu, rmase aa pre de o secund, apoi se nchise la loc. Aa e fcut s func ioneze! son. N-am fcut niciun secret din asta! Nu, n-ai fcut, spuse Rtcitorul cu severitate. Te-ai certat cu Hennes zile ntregi pentru Williams. N-ai avut curajul s-l ucizi. Abia la urm ai venit cu harponul la Williams pentru a vedea dac l va surprinde n vre un fel i-l va da de gol. Dar n-a fost aa, i oricum Hennes nu mai putea atepta. Zukis avea instruc iuni clare s-l omoare. Dar ce e n neregul cu acest dispozitiv? S v ar nou cum func ioneaz. Dar de data asta, doctore 141

Silvers, fi i atent la partea dinspre dumneavoastr a dispozitivului. Doctorul Silve rs se aplec peste mas, privind atent. Bigman, cu blasterul scos pentru a doua oar, i urmrea atent pe Hennes i pe Benson. Makian sttea n picioare iar obrajii lui trai se n roiser. Pentru a doua oar dispozitivul fu pregtit, nc o dat gura lui se deschise, dar cum to i puteau vedea partea indicat, unde o bucat de metal se trase napoi dezvluind o mic gaur n care strlucea o substan vscoas. Iat, spuse Rtcitorul n Spa iu, pute la. De fiecare dat cnd Benson lua cte o prob, cteva boabe de gru, o bucat de fruct, o runz de lptuc erau mnjite cu aceast substan incolor, de fapt un extras otrvitor dint acterie de pe Marte. Este o otrav simpl, fr ndoial, care nu e afectat de procesele de reparare a mncrii i apare ntr-o bucat de pine, un borcan de gem sau n mncarea unui co . Benson btu cu pumnul n mas. E o minciun! O minciun sfruntat! Bigman, ordon Rtc pa iu, astup-i gura. Stai lng el i nu-l lsa s se mite. Rtcitorule n Spa iu, prote lvers, ai adus dovezi clare, dar trebuie s-l lai s se apere. Nu mai avem timp, repl ic Rtcitorul n Spa iu, iar dovada care o s v satisfac va veni imediat. Bigman i folo sta ca pe un clu. Benson se zbtu un timp, dar apoi se aez n tcere, plin de sudoare, c patul blasterului din mna lui Bigman l lovi zgomotos n east. Data viitoare, i puse n dere Bigman, te voi lovi destul de tare ca s te ia somnul; i poate am s- i fac i un cu cui. Rtcitorul n Spa iu se ridic. To i l-a i suspectat, sau a i pretins c-l suspecta i n cnd am vorbit prima dat despre un om cu un complex de inferioritate pentru c este mic. Sunt multe feluri de a fi mic, nu numai n nl ime. Bigman compenseaz nl imea cu fi btioas i cu felul n care i 142

sus ine cu voce tare opiniile. Oamenii l respect pentru asta. Benson, trind aici pe M arte printre oameni de ac iune, este catalogat ca un fermier tocilar, este ignorat c a fiind slab de nger i privit de sus de oameni pe care i consider inferiori. S nu fii n stare s compensezi asta dect prin crime pline de laitate este un alt fel de a fi mic, unul mult mai groaznic. Dar Benson este bolnav mental. A ob ine o mrturisire d in partea lui ar fi dificil, poate chiar imposibil. Dar Hennes este la fel de bu n pentru a ne dezvlui activit ile viitoare ale criminalilor. Ne poate spune exact un de anume n zona asteroizilor i putem gsi pe acoli ii lor. Ne poate spune unde este st ocat otrava ce va fi folosit la miezul nop ii. Ne-ar putea spune multe lucruri. Pe f a a lui Hennes apru un rnjet. A putea s nu v spun nimic, i n-am s v spun nimic. Dac pe amndoi, lucrurile se vor petrece ca i cum am fi n via . Aa c pute i s v-o face i cu str! Vei vorbi, ntreb Rtcitorul n Spa iu, dac i garantm siguran a personal? Ci n ia ta? rspunse Hennes. O s rmn la povestea mea. Sunt nevinovat. Dac ne ucide i, nu rez lva i nimic. i dai seama c dac nu vorbeti, milioane de brba i, femei i copii vor mur es ddu nepstor din umeri. Foarte bine, continu Rtcitorul n Spa iu. Am auzit destul d te despre efectele otrvii create de Benson. Odat aflat n stomac, absorb ia ei se face foarte repede; nervii pieptului sunt paraliza i; victima nu mai poate respira. Est e, de fapt, o strangulare dureroas care dureaz cinci minute. Dar asta doar dac otra va este n stomac. n timp ce vorbea, Rtcitorul n Spa iu scoase din buzunar o mic bil de icl. Deschise dispozitivul de prelevat probe i trecu bila peste suprafa a vscoas pn cn trlucirea sticlei pieri fiind acoperit n totalitate cu otrav. Dar lucrurile stau cu totul altfel dac otrava ar fi pus chiar ntre 143

buze. Ar fi absorbit mult mai ncet, iar efectul ei va fi treptat. Makian, strig el brusc, iat-l pe omul care te-a trdat! A folosit ferma ta pentru a organiza otrviril e i pentru a ruina sindicatele fermierilor. Pune-i ctuele! Rtcitorul n Spa iu arunc o eche de ctue pe mas. Makian, cu un strigt de furie re inut prea mult timp, se repezi la Hennes. Un moment, dorin a de rzbunare i ddu din nou puterea din tinere e, iar Hennes i se mpotrivi fr niciun folos. Cnd Makian se ddu la o parte, Hennes era legat de scau n, minile i erau prinse la spate, iar ncheieturile nctuate strns. Makian spuse nervos: Dup ce mrturiseti, va fi plcerea mea s te rup n buc i cu minile goale. Rtcitorul n njurul mesei apropiindu-se ncet de Hennes i avnd ntre degete micu a bil de sticl mnjit otrav. Hennes ncerc s se fereasc. La cellalt capt al mesei, Benson ncepu s se mite , dar Bigman l fcu din nou s se potoleasc. Rtcitorul n Spa iu prinse ntre degete buza os a lui Hennes i o trase n afar dezvelindu-i din ii. Hennes ncerc s se smulg din str e, dar degetele Rtcitorului strnser mai puternic i Hennes scoase un strigt nfundat. R orul n Spa iu ls s cad bila de sticl n spa iul dintre buze i din i. Cred c e nevoi ute pn cnd vei absorbi destul de mult otrav prin papile pentru a-i face efectul, spuse el calm. Dac eti de acord s cooperezi, vom scoate bila nainte de termen i te vom lsa s- i clteti gura. Altfel, otrava i va face ncet efectul. Treptat, va deveni din ce n c ai greu s respiri i, pn la urm, ntr-o or vei muri strangulat ncet. Dac mori, oricum zolvi nimic, pentru c demonstra ia va fi extrem de plin de nv minte pentru Benson, cu ca e vom proceda apoi la fel pentru a afla adevrul. Pe tmplele lui Hennes aprur picturi de sudoare. Scoase nite sunete de parc s-ar fi necat. 144

Rtcitorul n Spa iu atept rbdtor. La un moment dat Hennes strig: O s vorbesc! O s oate-mi-o din gur! Scoate-mi-o! Vorbele erau mormite prin buzele lui strmbe, dar pe fa i se vedeau clar frica i inten ia de a vorbi. Bun! Doctore Silvers, ar fi bine s n otezi. Trecur trei zile pn cnd doctorul Silvers se ntlni cu David Starr. Nu dormise pr ea mult n aceste ultime trei zile i era obosit, dar nu att de obosit nct s nu treac s vad pe David. Bigman, care nu-l prsise pe doctorul Silvers n tot acest interval, era la fel de bucuros s-l vad pe David. A mers, spuse bucuros Silvers. Sunt sigur c ai auzit. A mers nesperat de bine. tiu, zise David zmbind, Rtcitorul n Spa iu mi-a spus ot. nseamn c l-ai mai vzut de atunci. Da, dar numai pentru cteva clipe. A disprut iat dup aceea. L-am men ionat n raport, trebuia chiar. Dar oricum, mi s-a prut c m fac de rs. Pn la urm i am pe Makian i pe Bigman ca martori. i pe mine, spuse David. Da e oricum c s-a terminat. Am localizat rezerva de otrav i am cur at asteroizii. Avem do isprezece oameni care vor primi nchisoare pe via , dar pn la urm descoperirea lui Benso n va fi de ajutor. Experimentele lui privind via a de pe Marte sunt, ntr-un fel, re volu ionare. Asta face posibil crearea unor noi serii de antibiotice. Dac prostul ar fi ncercat s ajung cineva n tiin , sunt sigur c ar fi ajuns un om important. Numai cu urisirea lui Hennes am putut s-l oprim. Mrturia a fost pregtit cu grij. Rtcitorul n a nceput s-l intimideze cu o noapte nainte. Da, oricum m ndoiesc c cineva ar fi putu s se opun pericolului de otrvire la care a fost expus Hennes. De fapt, ce s-ar fi 145

ntmplat dac Hennes ar fi fost nevinovat? Rtcitorul n Spa iu a riscat. Nu chiar. Acolo a fost niciun pic de otrav. Benson tia asta. Crezi c ar fi lsat prelevatorul de pro be n laborator cu otrav pe el ca dovad mpotriva lui? Crezi c ar fi inut otrava unde ar fi putut fi gsit accidental? Dar otrava de pe bil... ... era simpl gelatin, fr ni gust. Benson i-ar fi dat seama de asta. Din cauza asta nu a ncercat Rtcitorul s ob in v eo mrturisire de la el. De asta i-a inut gura nchis, ca s-l mpiedice s-l avertizeze pe Hennes. Dar i el i-ar fi putut da seama dac n-ar fi fost orbit de panic. Mii de come te! spuse doctorul Silvers sec. nc i mai freca brbia n timp ce spunea c se va retrage se odihneasc. David se ntoarse spre Bigman. i acum ce o s faci, Bigman? Doctorul Sil vers mi-a oferit o slujb permanent la Consiliu, rspunse Bigman. Dar nu cred c-o s ac cept. De ce? Pi, am s- i spun, mister Starr. Mi-am gndit c o s merg cu tine, oriunde pleca de acum ncolo. Nu m duc nicieri, doar pe Pmnt. Erau singuri, dar Bigman se uit cu pruden n spate nainte de a spune ceva. Mi se pare mie c o s te duci n multe locur afar de Pmnt, Rtcitorule n Spa iu. Cum? Da. Am tiut de prima dat cnd ai aprut in. De asta nu te-am luat n serios cnd m-ai acuzat c eu sunt criminalul, spuse Bigma n cu fa a numai un zmbet. Crezi c tii ce spui? 146

 Sigur. N-am putut s- i vd fa a sau detaliile costumului, dar purtai cizme i aveai aceea nl ime i aceeai constitu ie. Coinciden ! Se poate. N-am putut vedea forma cizmelor, vzut totui ceva din ele, de exemplu culoarea. Iar tu eti singurul fermier de care am auzit vreodat c accept s poarte cizme vopsite doar n alb i negru! David Starr i d pul pe spate i ncepu s rd. Ai ctigat. Chiar vrei s fim mpreun? A fi mndru! Da ar Bigman i-o strnse cu putere. Atunci, mpreun s fim, oriunde vom merge! spuse David . 147