Best Science Fiction - Vol. 3

CUPRINS VORBEAM DIN ADNCURI de PAT MURPHY PORNIREA CEASULUI de BENJAMIN ROSENBAUM A TREIA TABR de DAVID MOLES STATUL
VOLUNTAR de CHRISTOPHER ROWE UN ZEU DIN UMBR de NANCY K RESS OAMENI DE NISIP l ZGUR de PAOLO BACIGALUPI CND DUMNEZEU A BTUT DIN PALME de MIC HAEL F. FLYNN TURISM de M. JOHN HARRISON PE CUVNT DE CERCETA de TERRY BISSON BRBAII N SEAMN NECAZ de JAMES PATRICK KELLY MAMA EGIPT de KAGE BAKER SERENDIPITATE SINTETI C de VERNOR VINGE MULUMESC, DOCTORE de MARY ROSENBLUM DELHI de VANDANA SINGH STEAU A CZTOARE de BRENDAN DUBOIS 9 49 77 127 183 .........261 .295 371 395 419 485 597 629 671 .............699
V O R B E A M DIN A D N C U R I PAT MURPHY Traducere din limba englez ALEXANDRU M A N I U
Povestea de fa demonstreaz c faimoasa replic Ne con fruntm cu neputina de a comunica te fi la fel de adevrat i n viitor, n ciuda mijloacelor de comunicare foarte avansate sau, de ce nu, tocmai datorit lor. PAT MURPHY triete n San Francisco i lucreaz la muzeul de
tiin Exploratorium, unde editeaz revista Exploratorium Quar terly. Povestirile ei, el egante i ptrunztoare deopotriv, au fost pu blicate ncepnd cu anii 1980 n reviste prec Asimov's Science Fiction, The Magazine of Science Fiction, SCI FICTION, Elsewher e, Amazing, Universe, Shadows, Lethal Kisses, Event Horizon, Full Spec trum i alte le. Cu povestirea Rachel in Love", una dintre cele mai cunoscute ale deceniului n ou, a ctigat n 1988 Premiul Nebula, Premiul Theodore Sturgeon Memorial i premiul citi torilor revis tei Asimov. Romanul The Falling Woman i-a adus al doilea Premiu Neb ula n acelai an. Nuvela Bones" a nsemnat un Premiu World Fantasy, iar pentru culeger ea de povestiri Points of Departure i-a fost nmnat Premiul Philip K. Dick. Povesti rile ei au aprut n A n t o logiile Dozois numerele 5, 6, 8 i 9. Printre alte lucrri de-ale au toarei gsim i The Shadow Hunter, The City, Not Long After, Nadya: The Wol f Chronicles, There and Back Again: by Max Merriwell i Wild Angel, by Mary Maxwel l. Cea mai recent apariie o reprezint ro manul The Wild Girls. mpreun cu Paul Doherty este autoarea unei rubrici de tiin pentru The Magazine of Fantasy & Science Fiction . O putei gsi la: www.brazenhussies.net/murphy.
12 PAT M U R P H Y
ROBOTUL Un om zcea ntins pe plaj. Dormea. N-are ce cuta aici. Asta-i insula mea. M nto rsesem de cu rnd la robotul meu i m pregteam s merg la lucru. N-are ce cuta aici. L-am cercetat prin ochii robotului. Grozavi, ochii tia. Rezistau sub ap, chiar i la adncim i de peste un kilometru ju mate. I-am ajustat s aib acuitate maxim ntre patru centime tri i doi metri. Peste pragul acela, lumea se transforma ntr-o auror tulbure de raz e tropicale i nuane sclipitoare. Era o minunie. O furtun teribil se dezlnuise cu o no e n urm. Un cocotier a fost dobort la pmnt, iar acum pe plaj zceau mprtiate frunze, e cocos i crengi rupte. O m u l n-arta prea bine. Avea obrazul brzdat de o tietur. Er a zgriat pe mini i pe picioare, iar prin prul scurt i cas taniu se ntrezrea o pat de Pe piciorul drept avea vnti verzui i mov-nchis. Purta o vest de salvare portocalie, u n tricou, pantaloni scuri i nclri marinreti din pnz. Se zbtea n somn, suspinnd iat i am dat napoi civa pai. Robotul avea difuzor. L-am deschis i a scos un prit scur Ce s spun? O m u l se frec la ochi, apoi, ncet, se ntoarse pe o parte. - Bonjour, am zis prin difuzorul robotului, gndindu-m c venea de pe vreo insul din Polinezia Fran cez. OMUL Zgomotul l trezi. Era un soi de crit metalic. Evan Collins simea dogoarea soare lui tropical arzndu-i obrajii i nisipul cald sub palme. II durea capul i avea gtleju l
Vorbeam din adncuri 13
uscat. Piciorul drept i era strbtut de o durere surd, nen trerupt. Duse o mn la ochi cnd s se dezmeticeasc, i tresri la atingerea tieturii poleite cu nisip. Se ntoarse pe pate, moment n care simi un junghi puternic n piciorul rnit. tergndu-i lacrimile care negurau privirea, i nl capul, ncercnd s-i vad piciorul. Coralii i lsaser ampre Sub zgrieturi se ntrezreau vnti mov-nchis, ce trdau leziuni interne. ncerc s-i m , dar du rerea l fcu s geam. i din nou zgomot. Acelai sunet mecanic de radio bruiat. C capul n piuneze i ochii orbii de razele soarelui se ntoarse n direcia sunetului. Un g dac uria l studia printr-o pere che de ochi poliedrici. Artarea msura pe puin un metru i avea nite mandibule deloc prietenoase. Carapacea i strlucea n btaia soarelui. Sttea nemicat, cu ochii fixai pe el. Din nou. pritul, urmat de o voce metalic. - Bonjour l in gndacul. Fcuse doi ani de francez n liceu, dar nu mai tia o iot. Fr ndoial c v el, unindu-i pleoapele mpo triva luminii orbitoare. - Vorbeti engleza? dori s tie voc ea metalic. Deschise ochii. Gndacul era tot acolo. - D a , reui el s ndruge prin gtlej ul uscat. - N-ar trebui s fii aici, spuse vocea, ce caui aici? Privi n spatele artrii , ncercnd cu disperare s-i dea seama ce se-ntmpl. Nisipul era de un alb imaculat, prov enit din frmiarea coralilor. ntr-o parte se nla o pdurice de mangrove. nspre contine ufriul fcea loc palmierilor. A p a din lagun era de un albastru tropical desvrit, n n mai
PAT M U R P H Y
deschise acolo unde reciful coralier era mai apropiat de suprafa, n nuane mai nchise unde adncimea cretea. La cteva sute de metri n larg se zrea un catarg ieind din mare. Barca lui. i aduse aminte. Se ndrepta spre vest, ctre Insulele C o o k , cnd a fost p rins de furtun. A luat-o n direcia vn tului, spre o insul necartografiat. A b i a ce a trecut de co rali c talazurile i-au zdrobit vasul de recif, sprgnd carena i scufundndu -1. A fost proiectat peste bord, direct n recif. Nu-i putea aminti cum i-a rupt pic iorul, nici cum a reuit s ajung la rm. - Sete, ngim prin buzele crpate. Foarte sete, og, ajut-m. nchise ochii pentru a se feri de btaia soarelui i auzi gn dacul ndeprtn cu scrnet de metale. Se ntreba dac dihania l va lsa prad morii. Peste cteva minute g se ntoarse. Deschise ochii. Fptura sttea alturi, innd o nuc de cocos ntre mandi bul rpunse cu vrful lor coaja n dou locuri, apoi fcu un pas spre el i ls nuca s cad. Un de lapte se scurse pe nisip. - Poi s bei, spuse gndacul. E v a n duse nuca de cocos la gur, lipindu-i buzele de nveliiul pros n dreptul gurii i ncepu s soarb cu nesa era cald, jilav i dulce. Nu terminase bine de but c fptura se ivi cu o alt nuc de coco s. Ii strpunse nveliul nainte s-i dea drumul. U r m a r nc dou care avur soarta ce ti. Iar gngania sttea i se uita la el cum bea. - Cred c mi-am rupt piciorul, murmur Ev an. Gndacul nu zise nimic.
nchise din nou ochii. De mult, pe cnd era nc student, urmase un curs despre aspecte psihosociale n situaiile de urgen i dezastre. Un invitat, membru ntr-o echip de in te nie, le vorbise despre cum reuesc unii oameni s rmn n via n situaii potrivnice i s gndeti n ast fel de momente. Expertul n intervenii le spusese c supra vieuitorii dau btui i ncearc n permanen s fac ceva. Pas cu pas, le recomandase el, sta-i sec ercai s rezolvai toate problemele deodat. Nu uitai, cu rbdarea treci i marea, dar cu r , nici prul." Evan se gndi ce-ar putea face s-i sporeasc ansele de supravieuire. - Tr ie s scap de soare, bigui el, am nevoie de mncare, ap i medicamente. i cte nu mai avea de fcut. Trebuia s gseasc nite atele cu care s-i prind piciorul. Trebuia s gseasc itate de a chema ajutoare. Trebuia s gseasc ap. A v e a attea de fcut... Adormi.
ROBOTUL Adncul oceanului m linitea. Lumina, cernut prin peli cula apei, era slab i azu ie. M aflam ntr-o lume compus din nuane de albastru. mi plcea s stau pe fundul oceanul i. Pe om l-am lsat s se odihneasc. D a r nti l-am ajutat, ncerc din rsputeri s fiu de utor. Spunea c trebuie s ias din btaia soarelui. A a c am strns nite frunze de palmi le-am nfipt n nisip, s-i fac
16 PAT M U R P H Y
umbr. Mai spunea c are nevoie de mncare i medicamente. Aa c m-am dus pn la barca lui, de am gsit cteva con serve i un deschiztor, mai multe sticle de ap i o trus me dical m adus pe toate la rm i le-am lsat lng el. A p o i m-am scufundat n adncuri. Aveam de cru. Fceam pai nali, avnd grij s nu tulbur nmolul frmicios care acoperea fundul oce Senzorii de tempera tur detectau curenii care proveneau din sprturile vulcanilor su bmarini. Senzorii chimici cercetau compoziia apei. Sulfuri! A r o m a lor mucegit mi era cunoscut. Mi-am fcut drum prin nmol ca s ajung la locul meu preferat. Aici nmolu l fcea loc unei formaiuni stncoase, iite din adncul oceanului. Era un horn gigantic p rin care curenii ascendeni scoteau apa fierbinte din mruntaiele pmntului. De-a lungul secolelor, apa termal sedimentase sulfuri de cupru, zinc, p l u m b , aur, argin t i alte metale, ridicnd un horn. Compania de minierit gsise aur nu departe de-aici . Mun ciser la un zcmnt de minereu pn l secaser cu totul. i apoi se lsaser pguba luat-o pe urmele lor, dar mai apoi am gsit un loc mult mai bun n apropierea hor nu lui. In timpul scufundrilor recente am spart n horn i am desprins buci mari de piatr. A c u m venea partea mea favo rit: sortatul pietrelor. Am gustat-o pe fiecare, cu ajutorul sen zorilor chimici, cutnd dup cele bogate n aur sau argint. Pe acestea le s tivuiam cu grij. Era o ndeletnicire minunat. mi plcea s pun lucrurile n ordine. i m peam la asta, nu glum. Acas obinuiam s-mi aranjez crile dup culori: cele roii le aez un raft, cele albastre pe altul, cele negre pe altul.
Am continuat s lucrez pn apa s-a fcut tulburie, semn c soarele se cufunda n adncul cer lui. Am ales cea mai bun roc i am nhat-o n mandibulele robotului. M-am ndrep tat apo e insul. Am urcat pe un povrni ntins, fcndu-mi drum spre zona cu corali, unde apa era mai puin adnc. Acolo, fundul era acoperit cu nisip i m puteam deplasa cu repeziciune, fr s tulbur stratul nmolos. Deasupra mea se unduiau cete mari de peti multicolori. Z vcneau nencetat, pstrnd distana fa de mine. Era mai plcut la adncime. Am trecut prin era de corali, pe lng barca scufundat. Am ieit din ap n zona pduricii de mangrove. Ale tai de trecerea mea, crabii s-au ascuns degrab n vgunile lor din nisip. Am aezat piatr a lng una dintre vguni. In prima zi pe trecut pe insul am bgat de seam c toi crabi la vguna pe care un semen de-al lor o spase lng o piatr. Aa c m-am gndit s aduc pi ntru ceilali crabi. Acum, nu mai puin de treizeci i dou de vguni erau strjuite de cte piatr. E r a m pe insul de exact treizeci i dou de zile i n fiecare zi adusesem o piat r. Am fost de ajutor. Am socotit c-i adecvat s le aduc pietre. Dac nu ar fi fost omu l pe insul, a fi ateptat pn cnd crabii s-ar fi ncumetat s ias din vguni. mi fcea i privesc. Doream s tiu ce face omul, aa c n-am mai zbovit. M-am ndreptat spre locul n care adormise. Nu mai era acolo. In schimb, lsase o dr n nisip, cum i trse piciorul. luat-o pe urmele sale. L-am gsit la umbra unui palmier, adncit n somn. D i n vesta de salvare i fcuse pern. Crase
18 PAT M U R P H Y sticlele de ap, conservele i trusa medical cu ajutorul tri coului. D o r m e a agita t, ntorcndu-se cnd pe-o parte, cnd pe alta. Dintr-odat deschise ochii i m sgeta cu o vire nedumerit, speriat.
OMUL Evan Collins se trezi nconjurat de patru sticle de ap, ase conserve de ton, un deschiztor i o trus medical. Erau ale lui. i fixase piciorul n atele cu scai, pe care le gsise n trus. Dduse gata o conserv de pete i o sticl de un sfert de litru. A p o i trse la umbr i luase dou analgezice, care i mai potolir durerile, dar l lsar buima rientat. A d o r m i s e la umbr. C n d se trezi, gndacul uria sttea lng el. Evan bu n ap i se uit la gnganie. i ddu seama c era o mainrie. Avea o carapace de oel pol v i articulaiile de metal care i legau picioarele de trup. Pe lustrul carapacei se v edea inscripionat Atlantis Mining and Salvage". Desigur. Asta explica multe. Era u n robot construit pen tru operaiuni subacvatice. Cineva l ghida prin telecomand. Mai vzuse asemenea sisteme cnd participase la o conferin a Institutului Tehnologic. - L ucrezi pentru Atlantis Mining? Le-ai spus c sunt aici. Gndacul rmase tcut. Evan ncerc s i-1 imagineze pe cel care manevra robotul. Un muncitor fnos, brbat dintr-o bucat, ge nul de individ pe care-1 gseti pe o platform petrolier. - Cnd sosesc echipajele de sa lvare? ntreb Evan. - Nu tiu. Vrei o nuc de cocos?
Evan clipi surprins. - O nuc de cocos? Da, numai... Gngania fcu stnga-mprejur i se af und n pduricea de cocotieri. A p u c o nuc de cocos, se ntoarse lng Evan, o strpuns u drumul. - Mulam'. Evan lu o duc sntoas de lapte. - Cu plcere, i rspunse gngania. cet fptura din priviri, dorindu-i s poat vedea chipul din spatele comenzilor. Acel om era singura legtur din tre el i lume. nc nu menionase nimic de Atlantis Mining i cum ocupau bieii de-acolo de problema lui. - Ce-a zis eful tu cnd i-ai spus c sunt aici? - N - a m ef. - Bine, spuse Evan ncet. Era ameit, probabil avea i puin febr, iar discu asta nu ducea nicieri. - Dar i-ai spus cuiva de mine, nu? - N u , rspunse gngania, continund dup cteva clipe. O s vorbesc cu doctorul Rhodes. Vrei s-i spun lui? Difuzo rul fcea nuanarea imposibil, astfel c nu tia cum s-1 ia pe vorbitor. ncerc s-i pst ul. - D a . Cnd poi s vorbeti cu el? - Disear. - E bine. Ii spui te rog c am piciorul rupt i am nevoie de ngrijiri medicale? i verific proviziile. Mai avea cinci conserve de ton i o sticl i jumtate de ap. Adic mai nimic. - D a . Mai vrei o nuc de cocos? dor s tie gngania. Evan se holb la chipul metalic lipsit de expresie, la ochii poliedri ci. Evan Collins era un antropolog plecat s studieze
20 PAT M U R P H Y
obiceiurile de ntmpinare la btinaii din Oceania i s de termine diferenele de la o in alta - nici c-ar fi gsit scuz mai bun pentru un voiaj de un an n ndeprtatul Pacific d e Sud. Ca antropolog, se mndrea cu faptul c putea s citeasc o persoan din cteva privir i. Dar nu putea n ruptul capului s-o citeasc pe cea din faa sa. Dac mai vrea o nuc? O echip de salvare, de-asta avea nevoie. i de mai mult informaie, ca s-o scoat la capt cu individul sta. - tii, spuse el ncet, am uitat s facem prezentrile. M numesc Evan. E van Collins. Tu? - Annie, spuse gndacul. Asta l determin pe Evan s-i schimbe rapid im aginea despre ppuarul acestui gndac. Nu un bdran de muncitor. O femeie. - Annie, spus e Evan, ce nume frumos. De ct timp lucrezi pentru Atlantis Mining? - Treizeci i do u de zile. Pentru a doua oar, Evan i revizui prerea despre dirijo rul gndacului. Angaj t nou, femeie pe de-asupra... ce putea ea s fac? - Spune-mi, cine-i doctorul sta... Rhodes? Gngania fcu un pas napoi. - Nu vreau s rspund la ntrebri. Atunci n-am s-i m n nici o ntrebare, se grbi Evan s o asigure. Annie era singura lui legtur cu lumea. N -ar fi fost deloc nelept s-o alunge de lng el. - Poi s-mi pui tu ntrebri. - Nu vreau n ntrebri. Vreau s-mi spui o poveste.
ROBOTUL Evan Collins punea attea ntrebri. ntrebare dup ntre bare dup ntrebare... Mam punea poveti la culcare. Cnd m btea la cap cu prea multe ntrebri sau dorine, o rugam s i spun o poveste. Adun poveti, la fel cum adun pietre. - Ce poveste? m ntreb Evan Col lins. M gndeam cu plcere la povetile pe care mi le spunea mama. - Cenureasa, am zis. Vrei s-i spun povestea Cenuresei? -Da. Sttea n cumpn i m ntrebam dac tie povest epu: - Odat ca niciodat... Odat ca niciodat... da, aa ncepea o poveste. Odat ca niciod t... mama Cenuresei fu rpus de boal i tatl ei se recstori. Fata avea o mam vitreg rori vitrege ce semnau leit cu matera. Pe msur ce spunea povestea, mi nchipuiam o diag ram pe care apreau toate personajele. Tatl, mama i Cenureasa alctuiesc un triunghi, fi nd legai de linii puternice. M a m a vi treg i fetele ei formeaz un al doilea triungh i. O linie puter nic l leag pe tat de mama vitreg. Fr aceste reprezentri mentale, an legturi ntre oameni n-aveau nici o noim. M a m a i surorile ei vitrege o osteneau ct era ziulica de lung, iar noaptea dormea n buctrie pe un bra de paie. Din aceast prici n, spunea brbatul, Cenureasa era tare mhnit. Mi-o nchipuiam pe Cenureas ntins pe e i cred c brbatul se nela. Ziua, n cas e mare zarv,
22 PAT M U R P H Y
oamenii sporoviesc i rd. D a r noaptea, linitea i ntune ricul se atern n buctrie. D a c preul pentru singurtate era o simpl porecl, Cenureasa, n-aveai mult de pltit. o bun zi, fiul regelui puse la cale o mare petrecere, la care fur poftii toi nobilii din regat. Oamenii din poveti sunt mereu pui pe ospuri. Fr ndoial, toi oamenii din sunt neurotipici . NT-itii au un comportament att de social, se ntlnesc tot timpul i discut. Sunt preocupai mai tot timpul de locul lor n ierarhia social. C a m aa a fos t i n clasele primare. Mi-a luat ceva pn s-mi dau seama c toate jocurile din curtea co ii erau fcute ca s arate cine-i efu'. Nu-mi psa cine-i efu' i nu m jucam cu ei. Aa c m singur, uitndu-m la pietrele din zidul colii. Era un zid vechi, cu pietre felurite , de mai multe culori. Unele aveau foie de mic prin ele. ncepusem o colecie i m gndeam cam pe unde i-ar gsi acestea locul n ea. mi nchipuiam deci c Cenureasa nu-i dorea s a petrecere. Ei bine, dorea, zicea omul. D a r nu putea s mearg pentru c avea strai e vechi i urte. Nu vd de ce-ar mpiedica-o hainele s mearg la un osp. Era una dintre a e reguli fr noim ale NT-itilor. Doreau ca toat lumea s arate i s se comporte la fel. 1 Termenul neurotipic (original neurotypical, sau prescurtat N T ) se refer la pers oanele care au o condiie neurologic normal, aa cum este perceput de majoritatea celor din jur, prin asta nelegndu-se abilitatea de a prelucra informaie lingvistic i compor tamente sociale. Este toto dat un termen folosit de ctre autiti pentru a descrie per soanele care nu sufer de acest sindrom (n. tr.). 1
La coal, profesoara nu nelegea cnd i ziceam c mi place s sudiez pietrele i m trimi cu ceilali. Dorea s nu fiu altfel. NT-itii considerau c toi ar trebui s se com porte a fel, s se ncadreze n grup. Am respirat linitit cnd am aflat de la un doctor c nu sun neurotipic. Mai apoi, fiecare doctor care m-a vzut a denumit ntr-alt fel afeciunea mea. A u t i s m hiperfuncional i-a zis unul. Sindromul Asperger, altul. Un docto r a zis c am T M D , care vine de la Tulburri Multiple de Dezvoltare. Primul a zis c sta nu-i diagnostic, mai degrab o etichet. Oricum i-ar fi zis, toi erau de-acord c u un lucru: nu eram n toate minile. Nu eram N T . Le-au explicat tatei i mamei c am creierul diferit de majoritatea oamenilor. Nu sufeream de vreo boal mental. Eram n eurologic diferit. Fixaiile mele, spre exemplu colecionatul pietrelor, erau rezulta tul acestei afeciuni. Doctorii spuneau c sunt perseve rent, adic am tendina s rmn fi un lucru i s nu bag de seam nimic altceva. NT-itii considerau c studiul pietrelor de not perseveren. Era n schimb firesc s studiezi n permanen ali oameni. Nu nelegeam n ruptul capului. Ce era greit n a te uita la pietre? mi pare bine c doctorii au adm is ceva ce tiam de mult timp. E r a m diferit. M a m a a plns cnd a aflat asta. Nu-m i dau seama de ce. Aa c mama i surorile Cenuresei se duc la petrecere, iar pe ea o la s acas. Apare i zna cea bun. O leg n mintea mea cu o linie puternic de Cenureas. Z n era o NT-ist n toat regula. A micat din nuiaua fermecat i hop! a nvemntat-o ntrde aur i conduri de sticl. Zna voia s fie sigur c Cenureasa va
24 PAT M U R P H Y
fi binevenit acolo, mai mult, c-o s-i i ntreac pe restul. Zna era preocupat de poziia nuresei n ierarhia social, i asta mi se prea foarte NT-ist. D a r zna i mai spune c ie s prseasc petrecerea nainte de miezul nopii - o regul ctui de puin dificil. i n comparaie cu majoritatea regulilor care gu verneaz lumea NT-itilor. E bine c zna i une Cenuresei despre aceast regul. NT-iti nu vorbesc de-obicei despre re gulile pe car e le urmeaz. Se comport ntr-un anumit fel, iar cnd eu nu fac ntocmai, mi spun c grees Cenureasa merge i ea la petrecere i, cum pleac n grab, s n-o prind miezul nopii, pi condur. A p o i o gsete prinul, o ncal cu condurul de sticl i o cere n cstorie. C pune brbatul, e foarte fericit. mi aduc aminte c mama zicea acelai lucru, cnd mi spune povestea Cenuresei. D a r mintea mea zbura la buctria retras, la braul de paie pe car e se putea bucura de singurtate, i cred c Evan Collins se nela n privina ei. - De ce e fericit? - Pentru c prinul o iubete. i pentru c o va face prines. Rspunsuri de NT-i aia cu o alt persoan i poziia n cadrul ierarhiei sociale o fceau fericit. Dac Cenu NT-ist, ar fi fost cu siguran fericit. Dac nu era, nu prea avea multe motive de bucu rie. Prinul o va duce la pe treceri i o va pune s se mbrace p o m p o s . Ea i-ar dori mai degrab buctria retras. Asta credeam eu. - Nu cred c e fericit, am zis. A p o i am plecat. Trebuia s vorbesc cu doctorul Rhodes. M-am ndreptat n grab spre coliba de r encrcare, o con strucie joas de metal, suficient de mare ct s-ncap robotul
n ea. Panourile solare de pe acoperi converteau razele solare n energie electric, nma gazinat pe urm n bateriile din colib. In fiecare noapte m ntorceam la trupul de carne, lsnd robotul la rencrcat. M-am apropiat cu atenie de acu mulator, astfel nct termina sale s intre n priza robotu lui. Apoi, fr tragere de inim, m-am rentros la trupul meu adormit n cuva care m lipsea de simuri. Nu-mi plcea trupul de carne. In robot puteam s-mi ajus tez senzorii. Dac lumina era prea puternic, puteam s-i reduc intensitatea, scznd sensibilitatea receptorilor vizuali. Cnd m deranja vreun sunet, nchideam pentr u o vreme recepto rii auditivi. Trupul meu de carne era att de mrginit. Mi-am lsat c ontiina s se ntoarc n carne i am auzit murmurul mo noton al pompei care regla fluxul lichide n cuv. Docto rul Rhodes m asigurase c p o m p mai silenioas nu gseti nici fcea un zgomot de-i simeam vibraiile pn n adncul oaselor. Pluteam ntr-o mare miniatur A p a n care zceam era mbogit cu sulfat de magneziu; avea de cinci ori densita tea ape marine i o temperatur egal cu cea a corpului meu. O perfuzie avea grij s fiu bine hrn it, un tub de dren ndeprta urina. In fiecare noapte dormeam aici, n timp ce robotul acumula energie. Aveam posibilitatea s prsesc cuva, s dau o rait prin bufet sau prin sala de gimnastic, dar preferam s rmn aici. Gndul m-a dus la omul de pe insul. Mi-am a mintit c Evan Collins m-a rugat s-i spun doctorului Rhodes c are ne voie de ajutor. Anumite lucuri mi le aminteam foarte greu. Doctorul mi-a spus c am probleme cu me moria de scurt
26 PAT M U R P H Y
durat. Cu toate astea, mi-am adus aminte s-i spun de Evan Collins i piciorul lui ru pt. Am ntins mna dup buton, s chem asistenta. A p a se un duia ntr-un m o d neplcut n rul pielii mele. C u v a se des chise cu un zngnit scurt, lsnd lumina s ptrund. Mi-am rit privirile, ateptnd ca asistenta s-mi desprind electro zii de pe cap. Asistenta er a o femeie plin la fa, cu prul negru. - M mai ii minte Annie? Eu sunt Kiri, mi-a spus, n timp ce i fcea de lucru cu electrozii. Mi-a zmbit, eu am dat din cap, dar n-am zmbi t. M simeam deja copleit. M-a ajutat s ies din cuv, n tcere, i mi-a dat un prosop i at. Voia s mi nfor trupul de carne n halatul la. Am fcut-o, dar fr prea mare trager im. Pnza mi irita pielea. Simeam cimentul rece sub tlpi. M ntorsesem n trupul de carn vorbesc cu doctorul Rhodes... era ciudat. mi simeam trupul greu i nefiresc. Cu mini nevolnice mi-am tras halatul pe mine. Kiri mi-a dat un pahar cu ap. mi era sete de fiecare dat cnd ieeam din cuv. Pe insul eram puternic. Robotul meu putea s frmieze e cocos n mandibule. Robotul meu putea s mearg pe sub valuri. In cuv eram doar fetia micu i slbu de doisprezece aniori. Mama era bibliotecar. Tata, programator. M alinta nndu-mi Profesoraul". Fceam parte dintr-un experiment pe care Doctorul Rhodes l numea intervenie terapeutic". A prefera s fiu n robot. Auzeam voci de pe coridor: oameni vo rbind i rznd, paii lor pe culoar; mergeau la bufet sau n sala de gimnastic sau
n dormitoare i se culcau n paturi. Restul oamenilor de-aici lucrau pentru Atlantis Mining. Ei nu fceau parte din progra mul experimental. Erau NT-iti. Kiri m nsoi pe cor idor. - Mergem n direcia greit, i-am spus cnd am fcut stnga pe alt coridor. Cabinetul octorului era pe dreapta. - Azi mergem n alt camer. Am ajuns ntr-o ncpere cu tuburi fl uorescente, care b ziau i plpiau. Tata mi-a spus odat c tuburile acestea pl pie de ori pe secund, deoarece curentul electric i schimba direcia de aizeci de ori ntr-o se cund. Mi-a mai spus c majoritatea oamenilor nu observ acest lucru. Pe el nu prea s-1 deranjeze plpiala, dei o vedea. Pe mine m deranja. Am nchis ochii, ncercnd s scap de in, dar bzitul persista. De parc un roi de albine ar fi luat cu asalt nc perea, un roi ce mi amintea de cetele de peti multicolori ce notau deasupra mea pe cnd m ntorceam di n adncuri. Am auzit sunetul clanei i am deschis ochii s-1 vd pe doc torul Rhodes. E un om nalt, are pr castaniu i ntotdeauna poart un halat alb. - Bun, Annie, m bucur s te - i eu m bucur s te vd, doctore Rhodes. Doctorul mi-a spus c e politicos s le ntorci alutul oa menilor. Surse. Am nchis ochii. - Vreau s-i spun ceva, i-am zis, cu pleoape le strns lipite. Pe plaj e... - Ia stai puin, Annie, de ce ii ochii nchii? - M deranje z lumina. Plpie i face mult zgomot.
28 PAT M U R P H Y
- i altcumva nu poi s te fereti de zgomot, dect inndu-i ochii nchii? Puteam. Am nc gn, o activitate plcut, n care se risipea o parte din energia bzitului luminos. Cu mna dreapt mi-am apucat braul stng. M strngeam de el n rit mul legnatului. M ajuta i as rei s sting lumina, Annie? Dintr-odat, bzitul oribil ncet. In ncpere se ls linitea rul condiionat mai susura monoton, ca nite gheare mici ce zgrie podeaua. - Deschide ochii, Annie. I-am deschis. Doar lumina de pe coridor ptrundea nuntru, prin fereas tr i crptura uii. i lumina aceea plpia, dar era mai slab i nu m deranja prea tare. Ce doreai s-mi spui? Susurul aerului condiionat se ntei. Mai multe gherue pe podea. La fel simeam i pnza halatului pe pielea mea. Zgria, zgria, zgria. Pre de o clip, am at ce voiam s-i zic, zpcit de atingerea halatului, de sunetul instalaiei. D a r tiam c e musai s-mi amintesc. In timp ce m legnam, ncercam s hotrsc ce anume s-i spun doctor i. Greu de zis, totul prea s fie foarte important i nu puteam s m concentrez din cauz a zgomotului. Mi-au venit n minte barca omului, sprtura din caren, el aezat pe plaj, povestindu-mi despre Cenureasa. - tii povestea Cenuresei? l-am ntrebat. Cu ochii ainti palme, ncercam s-mi pun gndurile n ordine. - D a , Annie, o tiu. - Ei bine, pe insul a mea...
- Poi s te uii n ochii mei n timp ce vorbeti cu mine, Annie? Vocea lui fusese doar att de intens ct s acopere zgomotul aerului condiionat. - Voiam s-i spun c pe insula mea.. Am ridicat tonul ca s fiu sigur c m aude. M uitam n alt parte i m strduiam s-mi a e. - Uit-te la mine, Annie. A c u m nvm s ne comportm adecvat, ine minte. L-am privit Foarte bine. Cnd l priveti pe cellalt n ochi te com pori adecvat. M uitam la el, la ele care se micau ntr-una i nu puteam n ruptul capului s-mi iau gndul de la ele. Nu ma i tiam ce s zic. Mi-am fixat din nou privirea-n palme, apoi mi-am amintit de chest ia cu ochii i m-am uitat din nou la el. - Te descurci bine, Annie, mi-a spus el p rin dansul buzelor. Ochii lui n schimb se micau ntr-una; se uita ba la mine, ba pri n ncpere, ba n podea, ba din nou la mine. Nici sprn cenele nu-i stteau locului, astfel c totul devenea dificil de privit, dar tiu c el voia s m uit. Asta am i fcut, chiar d c nu puteam s privesc i s gndesc n acelai t i m p . mi doream s fiu n robot, acolo uitatea vizual putea fi ajustat. Am ncercat s m uit n gol, dar tot la ochii lui micto priveam. Aa se ntmpla cnd vorbeau NT-itii ntre ei. Se uitau unii la alii, apoi i nt privirea altundeva. Dac m uitam prea mult, doctorul Rhodes spunea c m holbez. NT-itii nu se holbeaz, doar se uit. Mult btaie de cap, ca ntr-un dans
30 PAT M U R P H Y
nclcit. Privete n sus, privete n alt parte, zmbete, clipete, lucruri care aveau o a mntate, dac erai NT-ist. Nu nelegeam dansul i pace. Am ntrebat-o pe mama ce-i cu privi tul sta cnd unul la altul, cnd aiurea, dar n-a fost n stare s-mi rspund. Nici cum s i dansul nclcit n-a putut s-mi spun. Dar doctorul Rhodes insista s m uit n ochii lui. Ce doreai s-mi spui, Annie? Nu reueam s-mi amintesc. E r a m prins n dansul ochi lor l ui, n dansul buzelor... - Data trecut mi-ai povestit despre crabii de pe plaj. Mai sunt pe-acolo crabi? - Da, am rspuns, legnndu-m, cu mintea la ce-mi zisese despre pr ivitul n ochi. - Vrei s-mi povesteti despre crabi i s te uii la mine n timp ce vorbet M strduiam. I-am zis c unii crabi au un clete mare i rou pe care l agit de zor. Docto Rhodes mi-a spus c erau crabi scripcari. Mas culii aveau un clete mare i rou, cu car e ncercau s atrag femelele i s-i goneasc pe ceilali masculi. Pe vremea stu deniei st e crabii, zicea el, asta nainte s devin medic pediatru neurolog. M ntreba diverse luc ruri despre crabi, i eu ncercam s-i rspund pe msura putinei mele, n ciuda zgomotului d la aerul condiionat i a micrii buzelor lui. In cele din urm, mi-a zis c ar fi timpul s merg la sala de gimnastic i astfel s-a ncheiat edina noastr. Am folosit banda de ale gare timp de patruzeci i cinci de minute, la fel de mult vreme am notat, dup care mam ntors la cuv i m-am culcat.
DOCTORUL RHODES Luminile de deasupra i rpeau atenia. Uitase acest lucru. De regul, ed inele aveau loc n biroul su, acolo unde asis tenta lui nlocuise tuburile fluorescente cu lmpi de podea cu incandescen, oferind ncperii un aer mai primitor. Momentan, n bir oul lui se fceau nite reparaii, aa c se mutase cu Annie ntr-una dintre slile de confer n ale companiei. Cu toate acestea, neglijena i oferise noi trmuri de explorare. In loc s presupun c le cunotea deja, o ndemnase pe Annie s vorbeasc limpede despre nevoile e . Proiectul merge bine, gndi el. ntr-o lun avea s evalueze modul n care timpul petrec ut de Annie cu robotul i afecteaz interaciunea cu propriul corp. Era bucuros c Eric Westerman, preedintele Atlantis Mining, i oferise ocazia s evalueze dac experiena tel eprezenei avea efecte terapeutice. Mare pcat c furtuna fcuse praf camerele cu care m onito riza activitatea zilnic a lui Annie pe insul. naintase dou ce reri pentru repara i responsabilului cu echipamentul de pe insula fetei, ns acesta l lsase cu ochii n so are. Erau, oricum, nite informaii nesemnificative. Analiza evoluiei i a schimbrilor n comportamentul lui Annie era un lucru mult mai important. Pn la urm, edina de astzi fu sese n mare msur reuit.
ROBOTUL E r a m din nou cu robotul, fericit nevoie mare. Am des chis ochii pe cnd s e crpa de ziu i am ieit din coliba de rencrcare. De-abia cnd l-am vzut pe Evan Collin ins
32 PAT M U R P H Y
pe plaj mi-am dat seama c am uitat s-i spun doctorului Rhodes despre el. Am ncercat s-i spun, dar n-am reuit. Omul dormea, cu vesta de salvare fcut pern sub cap. N-arta p rea bine. Zgrietura de pe obraz se fcuse mare i roie. Avea multe puncte roii pe piele , de la mucturile puricilor de nisip. Pe alocuri se scrpinase pn-i dduse sngele. i braele mprejurul trupului, ncercnd s se ncl zeasc, dar tremura uor n somn. Sticle e care le adusesem de pe nav erau goale. Zceau n jurul su, mprtiate prin nisip. Am adu o nuc de cocos i am strpuns-o cu mandibulele, s poat bea. Am plecat apoi s sortez pie tre. Dar m tot gndeam la om. Att de mult m-am gndit la el, nct la ntoarcere am uitat s au piatra pentru crabi. Cnd m-am ntors, zcea la umbra unui palmier, cu ochii deschii . Avea cearcne ntunecate. - Annie, m-a strigat cu o voce rguit. Mor de sete, am nevoi e de ap. M-am uitat la sticlele goale mprtiate pe nisip. - i-am adus tot ce-am gsit pe barc. - Oare exist ap proaspt pe insul? ntreb cu aceeai voce de tinichea. - N u . R l n-avea nevoie de ap proaspt. Vrei o nuc de cocos? - Bine, o nuc de cocos. Mi-a luat ceva timp s dau de vreo nuc. Pe cele din apro piere i le adusesem deja. Am gsit-o nt r-un final, i-am adus-o i am gurit-o s poat bea. A dat-o gata pe nersuflate. - Ce-a z is doctorul Rhodes? ntreb el dup ce termin cu nuca.
- A zis c se te uii n ochii celuilalt cnd vorbeti cu el nseamn comportament adecvat. D a r ceva despre salvarea mea a zis? -Nu. Doctorul Rhodes m-a nvat s recunosc expre sii faciale. Lui Evan Collins i picase falca. Avea ochii mijii, pe jumtate nchii. N-a rta prea ncntat. - Mai vrei o nuc de cocos? l-am ntrebat.
OMUL Evan Collins l urmri din priviri pe gndac, care plecase n cutarea unei nuci de c ocos. Fcuse eforturi supraomeneti s nu zbiere la ea, dar pn la urm se abinu. Analgezic le l buimciser. Era ameit i nu mai putea de sete. Trebuia s gseasc de but. Trecuse o c nu-i venea s urineze. Asta nsemna c nu bea destule lichide. Deshidra tarea l-ar fi dat gata nti de toate. Cu rbdarea treci i marea, i zise, dar cu rul nici prul. Ca s rebuia s gseasc de but i ajutor. i pentru asta, trebuia s o neleag pe Annie-gngani torul Rhodes. Gndacul ls o nuc de cocos lng el, gurit cu atenie. - Mulumesc, spuse tent la ton. Laptele de nuc l ajuta, dar nu i curma setea. - E frumos din partea ta c mi aduci nuci de cocos. - M a m a spune c e bine s fii de ajutor. - M o r de sete . O s mor pe bune dac nu gsesc ceva ap i un doctor care s se ocupe de piciorul meu.
34 PAT M U R P H Y
Gngania l privea prin ochii aceia sclipitori, fr s ros teasc vreun cuvnt. - A vrea s nosc n persoan. Dac i-ar vedea chipul, ar putea s neleag mai multe des pre aceast fa cul fcu un pas napoi. Era un semn. - neleg, nu vrei s m cunoti n persoan. E normal s ei asta. - Eu nu sunt normal. Vocea gndacului era metalic i monoton, ca de obicei. To nul lipsit de nuane nu l ajuta s neleag percepia ei asu pra anormalitii. Trebuia s asta. - In ce sens eti diferit? Gndacul nu rspunse. - Cred c eti mai deteapt ca ali ni. Nu stric niciodat s faci un compliment. - Tata mi spune Profesoraul". - E bine s f i detept. - Nu e adecvat s fii detept tot timpul. Mai devreme zicea c e adecvat s pri veti oamenii n ochi. Annie prea foarte preocupat de lucruri adecvate i inadec vate. Po ate c echipele de salvare erau inadecvate. - De unde tii c e inadecvat s fii detept? - Doctorul Rhodes mi-a spus. E inadecvat. Era ameit i avea puin febr. - Dac e inadecva t nseamn c e greit? - Da. - ntotdeauna e greit? - Spune-mi o poveste... Prea multe ntr bri, i spuse. Se lsase dus de val. Fetei nu-i plceau ntrebrile.
- In ordine. D a r nti mi aduci o nuc de cocos? Gngania se ndemn cu greu s nainteze nisip. Trecu bucat serioas de vreme nainte de a se ntoarce. Sorbi din lapte, lsnd ceva i pentru mai trziu. O s mai aib nevoie. - I-ai spus doctorului Rhodes c am piciorul rupt? Gngania fcu un pas n spate. - Spune-mi o poveste. nchise ochii pentru o clip. G ata cu ntrebrile. E vremea povetilor. - Odat ca niciodat a fost un bieel pe nume J a c k i el tria mpreun cu maic-sa, care era vduv. A a de sraci erau, c ntr-o bun zi rimis la pia s vnd vaca pe merinde.
ROBOTUL mi spunea o poveste i asta era bine. Puteam s ascult po vestea n linite, fr s esc la toate ntrebrile lui. A fost odat ca niciodat..." Era un basm. Un bieel pe nume a c k i-a vndut vaca pe un pumn de boabe. Maic-sa nu gsete n asta un prilej de bucuri e, dei btrnul zicea c sunt boabe vrjite. Nu-1 ia n seam cnd i spune asta i arunc b geam. Cred c mama lui Jack era NT-ist, dar Jack nu. Probabil exista o regul de NTiti, despre care Jack nu tia nimic i care te ateniona s nu-i vinzi vaca pe boabe. Am p us gndul la sertar. Dac voi avea vreodat o vac, ar fi inadecvat s o vnd pe boabe. A do ua zi, un vrej uria se nla acolo unde czuser boa bele i J a c k hop! se i car pe r voie maic-sii.
36 PAT M U R P H Y
Iat un comportament inadecvat. Doctorul Rhodes zice s-i cer ntotdeauna voie mamei m ele. Jack ajunge la porile unui castel, slaul unui uria. Cnd se zrete acesta, o bab c edea i ea acolo l pitete n cuptor. Nu neleg de ce femeia 1-a ascuns pe Jack, dar sunt multe lucruri pe care nu le pricep la povetile NT-itilor. Poate c baba voia s-i fie de ajutor. In orice caz, uriaul ajunge acas i scoate cogeamite sacul cu aur. A d o a r m e , i J a c k i fur aurul. O fapt inadecvat. Doctorul Rhodes spune c e adecvat s pri cu oamenii, dar nu s iei totul, chiar dac i se ofer. Uriaul nici mcar nu a dorit rt cu el. J a c k coboar pe vrejul de fasole i se napoiaz acas cu banii. Se mai urc n at pe vrej i fur i gina care fcea ou de aur. Se ntoarce i a treia oar s-i fure uri a. Sunt convins c J a c k nu era NT-ist. Fcea ntruna lucruri inadecvate i se tot ntorc ea la castelul uriaului, prin urmare era perseverent. Pe cnd o lua la sntoasa cu har fa, aceasta ncepe s strige. Uriaul l urmrete, dar biatul ajunge primul i taie vrejul. iaul se prbuete i rmne fr suflare. Nu-mi dau seama dac sta e comportament adecvat riaul dorea s-i fac de petrecanie, dar nu tiu dac J a c k trebuia s taie vrejul. i gat -i povestea. O m u l mi-a spus c e nsetat, aa c i-am mai adus o nuc de cocos. Mi-a lu at destul de mult s-o gsesc, dar pn la urm i-am adus-o. A p o i i-am zis: - Comporta mentul lui J a c k este inadecvat. Nu trebuia s fac ce-a fcut. Cu siguran, comportame ntul lui Jack n-ar fi fost pe placul Doctorului Rhodes.
- Mie mi place de J a c k . i ajut foarte mult familia, spuse omul. Am rmas cu gndul l a poveste. Mi-a plcut mai mult dect cea cu Cenureasa. Era ea amabil i sritoare, dar z a trimis-o la petrecere i apoi a trebuit s se mrite cu un prin, n loc s stea singur n ctrie. A fost pedepsit pentru c a urmat regulile NT-itilor. Bine, dac i ea era NT-ist u era tocmai o pedeaps, dar dac mi semna mie, n m o d cert era. Jack a nclcat o sumede ie de reguli NT-iste. i-a vndut vaca pe boabe, n-a cerut voie maic-sii s urce pe vre jul de fa sole, a furat din castelul uriaului. Dar n final s-a ntors n odaia lui din csu. Nu a fost nevoit s mearg la petreceri sau s se nsoare cu cineva. La plecare eram u mintea nc pierdut printre poveti. Trebuia s vorbesc cu doctorul Rhodes. - Annie, sp une-i doctorului Rhodes despre mine. Spune-i c am nevoie de ajutor. DOCTORUL RHODES - E un om plaj, spuse Annie. - Un om? spuse ndid. Z m b i . Trimisese deja trei emailuri celui care se iniere din Insulele C o o k , rugndu-1 s re pare camerele s primeasc rspuns, dar din ce zicea Annie se prea c un e problema. - O s repare camerele. doctorul Rhodes. Sple ocupa de exploatrile m video de pe insul. U r m a om fusese deja trimis s rezolv
PAT M U R P H Y
tia c Annie nu reacioneaz prea bine la schimbare. Strinul de pe insul o deruta, aa c simi dator s-o liniteasc. - Nu st mult acolo. - Are nevoie de ajutor. Am ncercat s fiu de ajutor. - E n regul, spuse doctorul, ncercnd s-i inspire ncredere. Pleac de-ndat termin de reparat camerele. Nu trebuie s-1 ajui. - Spune c are nevoie de ajutor. l ch eam Evan Collins i are nevoie de ajutor. Clipea nencetat. Fr ndoial c prezena tehnic ui pe insul o suprase. Doctorul nu era ncntat c muncitorul intrase n discuie cu Annie, mai mult, c-i ceruse i ajutorul. Era cu siguran un individ nendemnatic, ce se chinuia la nite amrte de ca mere. Lene pe de-asupra. - Nu-i face griji, spuse Rhodes cu un gla s hotrt. Nu tre buie s-i pori de grij. - Are nevoie de ajutor, insist Annie ridicnd t l. Mi-a spus c are nevoie de ajutor. - i-am zis c nu trebuie s-i faci griji n privina ui. - D a r omul... - Annie, i-o retez doctorul, nu tii c e inadecvat s strigi? Anni e tcu. - Mai ii minte nelegerea noastr cnd te-ai nscris n pro iect? Ori mi dai ascu faci ntocmai precum i zic, ori proiectul nu va putea continua. Ii aminteti? - mi amint esc, opti ea. - Nu trebuie s-i bai capul cu omul acela. El repar ca merele i pleac. N i le-avem pe-ale noastre de fcut. Astzi o s nvm s recunoatem expresii faciale.
ROBOTUL M-am ntors la cuv. Am adormit i la ivirea zorilor eram clin nou pe insul, cu robotul meu. M-am dus pe plaj, unde omul pe nume Evan Collins dormea. Nu trebuia s-i port de grij. Asta mi-a spus doctorul Rhodes. Sticlele cu ap erau goale. Am de scoperit c nu mai erau nuci de cocos. Mi-a luat o or s gsesc ultima nuc. O m u l resp ira ncet i neregulat. Avea cearcne ntunecate n jurul ochilor i mucturi de purici pe t corpul. Unele dintre ele erau stacojii i se infectaser. Crustele zgrieturilor, acum sparte, oferiser mutelor prilejul s se aeze pe rni i s se nfrupte din lichidul ce iz a dinuntru. - Evan Collins. Rmase cu ochii nchii. - Doctorul Rhodes spune c vei repar a camerele. i apoi vei pleca. Nu schi niciun gest. Nu trebuia s-i port de grij. M-am n dreptat spre ocean. Aveam treab. Dar m-am oprit la margi nea apei. Am luat-o napoi i m-am aezat lng Evan Collins. - mi spui o poveste? N i c i o micare. M-am napoiat la c oliba de rencrcare. Am intrat. Am oprit robotul i am deschis ochii n cuv. Am apsat but onul pen tru asistent i am ateptat. Dup o vreme, am auzit zngnitul. Cuva ncepu s se id i lumina nvli nuntru. C n d s-a deschis cu totul, m-am ridicat i m-am uitat la Ki - E ceva n neregul? Te simi bine, Annie? - Ceva e n neregul. Am vorbit tare, ncercnd acopr murmurul pompelor.
40 PAT M U R P H Y
- E un om pe plaj. Nu e bine. Are faa roie, are faa neagr i l muc puricii. Nu e bine e plaja mea i are piciorul rupt. Are nevoie de un medic. Nu e bine. - Un om pe pl aj? repet Kiri. Avea privirile ncruntate. Cartonaele cu expresii faciale pe care i l e artase doctorul Rhodes spuneau c nu era fericit. Foarte bine. Nici eu nu eram fer icit. - Un om pe plaj, am zis pentru a doua oar. Nu e bine. ncerc s fiu de ajutor. Ii ajut pe crabi. Dar nu mai gsesc nuci de cocos. O m u l spune c are nevoie de ajut or. Spune c are nevoie de ajutor medical. Spune c are nevoie de ap. Am nchis ochii s m feresc de lumin i am nceput s m legn. M gndeam la om. mi nchipuiam o diagram ce amenii care aveau legtur cu ce se ntmpl. Evan Collins, doctorul Rhodes i cu mine. Lini ile care ne unesc formeaz un triunghi. Am adugat numele lui Kiri n diagram i am retra sat liniile. Acum aveam un triunghi format din Kiri, Evan i cu mine. Doctorul Rho des era deoparte. - C u m a ajuns omul pe plaj? - Are o barc, scufundat. Trec petii pe lng ea. Aveam n minte barca, nepenit n reciful coralier. - E spart. Nu e bun. - O n pe doctorul Rhodes. - N u . Doctorul Rhodes nu... Am tcut, netiind ce s zic. - Tr ebuie s spui altcuiva. Vorbeam mai tare dect ar fi trebuit. Nu-mi psa. Aveam doispr ezece ani i sprgeam nuci de cocos n mandibule. Peam pe fundul oceanului i gseam aur n etre.
Doctorul Rhodes mi-ar fi spus c nu e adecvat s strig. Eu cred c era. Un om pe nume Evan Collins era pe plaja mea i mi se prea adecvat s strig. - E un om, am ipat. l che am Evan Collins. E pe plaja mea. Nu mai am nuci de cocos pentru Evan Collins. A r e nevoie de ap. Are nevoie de ajutor. - Evan Collins, repet Kiri. Am neles. - Mi-a spus povestea cu Cenureasa. Mi-a spus povestea cu Jack i vrejul de fasole. 1 cheam Ev an Collins i are ai sprezece mucturi de purici pe obrazul stng. Are piciorul rupt. Bar ca lui e scufundat. Am simit mna lui Kiri pe umr. - O s-i spun unchiului meu. Unchiul Mars. Nu-mi plcea s simt mna lui Kiri pe umrul meu. Nu-mi plcea lumina orbitoare. Mam ntins n cuv. - Tu i spui Unchiului Mars, eu m ntorc la robot. napoi pe insul, soar era sus pe bolt. Am ieit din co liba de rencrcare i am luat-o spre plaj. Afar de nis l de sub picioare, nu mai simeam nimic. Destul ct s tiu c pesc pe teren solid. Destul s m simt confortabil... i att. E v a n C o l l i n s d o r m e a n continuare, ntins pe nisip. Respira nc. A Kiri avea s-i spun Unchiului Mars de Evan Collins. In mintea mea, pe diagrama relai ilor, Kiri, Evan Collins i cu mine eram unii de linii care formau un triunghi. Am intro dus numele Unchiului Mars n diagram i am desenat liniile, unindu-1 cu Kiri i Ev an Collins. Era cel de-al doilea triunghi, mpreun, cele dou triunghiuri formau un d iamant. Un desen bun, mi-am zis eu. Diamantul era o piatr, iar mie mi plceau pietre le.
42 PAT M U R P H Y L-am lsat pe Evan Collins pe plaj. Am intrat n ap i m-am bucurat cnd m-am afundat de t ot. Am stat toat ziua lng hornul hidrotermal i am strns pietre.
MATAREKAWARADI Matareka Waradi era unchiul lui Kiri, dar toat lumea i spunea Mars. Era eful Atlantis Mining and Salvage pe zona de exploatare minier din Insulele C o o k , un om cu influen, un om solid, cu o personalitate la fel. Ii cunotea pe toi i era cunoscut de toat lumea. Aranjase pentru Kiri s lucreze n sediul Atlantis Minin g din California. Era o fat bun. Muncise pe brnci s obin diploma de asistent i i do arte mult s petreac o vreme n Statele Unite. C a m tot atunci cnd Unchiul Mars a afl at de dorina ei, cei din California i-au cerut s lase la mina prsit un robot, care ur ma s fie folosit ntr-un program ex perimental. Acetia doreau s lase robotul pe mna unu i om fr pregtire n domeniu. Ce idee nstrunic! Mars a ntre bat atunci n stnga i-n aflat c era v o r b a de un proiect al preedintelui companiei, Eric Westerman. Era fiul fondatorului companiei, iar cei din vechea gard l considerau cam nesbuit. Dac dorea s pun la dispoziie un robot foarte costisitor pentru un experiment trznit, Mar s nu putea s-1 mpiedice. Aflase n schimb, de la un vr care lucra n Departamentul de R esurse Umane, c aveau nevoie de o asistent pentru expe rimentul la icnit, care s se-ng rijeasc de operatorul necali ficat, n California.
Aa c Mars ncheie un trg. Dac Departamentul de Resurse Umane o va angaja pe Kiri ca as istent, el i va permite opetorului s foloseasc robotul. A lsat s se-neleag limpede fa l c nu i asum nici o rspundere pentru orice stricciune adus robotului sau altor utilaj ale Atlantis Mining n cadrul experimentului. Toate mergeau ca pe roate pn s primeas c emailul de la Kiri. Mars o tia de fat chibzuit, cu judecat sntoas, aa c citi cu l inte mesajul urgent primit de la ea. Ii scrisese ca operatorul necalificat, Anni e sau cum o chema, spunea c pe insula prsit se afl un om pe nume Evan Collins, care Avea nevoie de ajutor medical. Era tare ngrijorat.
O zi minunat, cu cerul limpede i azuriu. Mars era plecat sa verifice cum decurg op eraiunile pe un atol fr nume, n apropierea insulei unde lucra omul lui Kiri. Pe lng as ta, tre buia s repare camerele de pe insul - primise trei ntiinri de la sediul central Cel care conducea experimentul, un doctor pe nume Rhodes, se plnsese n cteva rnduri c nu mai poate monitoriza insula. Mars ignorase cererile de reparaie din principi u. Nu-1 cunotea pe doctorul Rhodes. Kiri i scri sese mai demult c tipul era antipati c. Aa c Mars nu vedea de ce i-ar face pe plac domnului doctor. Dar Kiri era ngrijor at i ziua se anuna prielnic pentru un zbor cu hidroavionul companiei, Bush Hawk-XP. Doar celor cu funcii nalte n companie li se ngduia s piloteze acest avion. Mars i sun toarele spunndu-le c vor merge pe insul s nlocuiasc aparatura video i s vad cum se d c ope ratorul experimental. Cnd ajunse deasupra insulei, zri din avion barca scufund at. Trase o njurtur n barb i ateriza ntr-o zon ferit de vnturi.
44 PAT M U R P H Y
Ajutoarele sale umflar Zodiacul - o barc pneumatic - i por nir spre rm. Pe Evan Colli gsir la umbra palmierilor, mprejmuit de sticle goale de ap i nuci de cocos gurite. De lira din cauza nsetrii, dar i reveni n simiri, dup ce l zglir puin, i bu ap. lo de nite zile bune. Ii legar comprese la cap i ncheieturi, amestecar nite electrolit pudr ntr-o sticl de ap i l ajutar s bea, verificar atelele de la picior. Pulsul dei se simea i i pierdea des cunotina. Ajutoarele lui Mars tocmai l transportau pe Evan a Zo diac, cnd robotul iei din ap, innd o piatr ntre mandi bule. Se apropie de Mars, chii aintii la Evan Collins. - De ce nu i-ai spus imediat cuiva de omul sta? E aici de cteva zile bune. Robotul ls piatra s cad la picioarele lui Mars. - I-am spus doct orului Rhodes. El mi-a zis c omul a venit aici s repare camerele video. - Doctorul Rhodes e un idiot. Un prost i un incompetent. - I-am spus lui Kiri. Ea 1-a ntiinat pe Unchiul Mars. - Eu sunt Unchiul Mars. Mars Waradi. Mars cercet robotul, ncercnd s i-1 nchipuie pe operator.
ROBOTUL Evan Collins zcea ntr-o barc pneumatic. Va pleca n curnd, iar eu m voi putea arce la crabi. Ceilali doi oameni trgeau Zodiacul spre ap, iar unchiul Mars i luase rg azul s m observe. Se aplec i ridic piatra pe care o scpasem.
- Asta ce mai e? O m u l moare de sete i tu i aduci pietre? - E pentru crabi. Lui Evan Collins i-am adus nuci de cocos, pan n-au mai fost. I-am adus i toate sticlel e de ap din barc. Am fost de mare ajutor. Unchiul Mars studie cu atenie piatra din minile lui. - Unde ai gsit-o pe asta? - Lng horn. Oamenii l strigau pe Mars s vin cu e . - O s vin s vorbim despre asta. Apoi se ntoarse i se altur oamenilor din barc. Am pr vit cum avionul decoleaz i m-am dus s fac curenie n locul unde zcuse omul. Am fcut do oare, una cu cojile de nuc, alta cu sticlele de ap. C n d am termi nat, arta mai bin e. Cnd am terminat, m simeam mai bine.
MATAREKA WARADI Mars ateriza n zona ferit de vnt a insulei i se urc n Zodiac. Primise dimineaa aceea un email de la Kiri, din care afl c experimentul doctorului Rhodes fusese anulat. Evan Collins supravieuise, dar, chiar i aa, doctorul fusese nevoit S explice de ce nu ntiinase pe nimeni de prezena unui om pe insul. Superiorii lui studi aser nregistrrile edinelor cu Annie i notaser ncercrile fetei de a-i spune doctorulu des de naufragiat. mi pare ru de Annie, scria Kiri. E o feti ciudat, dar are un suflet bun. Doctorul Rhodes urmeaz s-i explice astzi c programul se ncheie la sfritul sptm u cred c o s primeasc prea bine vestea."
46 PAT M U R P H Y
Mars trase Zodiacul pe plaj, ntr-un loc ferit de valuri. Ro botul era n pduricea de m angrove. Apropiindu-se, Mars ob serv c mai multe pietre fuseser aezate n nisip lng v crabilor. i parc erau leite cu piatra pe care o luase cu el cnd l salvase pe Evan C ollins. - Bun, Annie! - Bun, unchiule Mars! rspunse robotul cu glasul su metalic. Ma rs se aez n nisip, alturi de robot. - Vreau s-i spun c am analizat piatra pe care ai a us-o cu tine. E bogat n minereu de aur. -Da. - Se pare c ai adunat o mulime de pietr e ca aia. - D a . Le-am adus pentru crabi. Sunt de mare ajutor. - mi ari te rog und e le-ai gsit? - Da. - Credeam c nu mai avem ce s scoatem din insulele astea. Cei ma i buni dintre operatorii mei au urmat un filon bogat n minereu. Au cercetat fundu l oceanului, spernd s dea de ceva, dar s-au ntors cu minile goale. In schimb, tu ai desco perit un filon bun. C u m i explici asta? - mi plac pietrele. - Aa se pare. M nt ebam dac n-ai vrea s lucrezi pen tru mine. - O s caut pietre? - Despre asta e vorba. - Pot s mi pstrez robotul? - Mai ntrebi? - D a , mi-ar face plcere.
U o r de zis, greu de fcut. Kiri vorbi cu prinii fetei, povestindu-le despre cele ntm plate i despre talentul fetei, proaspt descoperit de M a r s . Kiri fu nevoit s gseas c un terapeut care s-o poat vedea pe Annie tot la dou zile. Mars trebui s rezolve cu protecia copilului, cu administraia muncii, cu reprezentanii companiei. Dar Mars e ra un tip descurcre. Avea multe cunotine, un vr la Departamentul de Resurse Umane i o nepoat n care Annie avea ncredere, n msura n care avea ncredere n toi oamenii pe car nea n carne i oase. In cele din urm potrivi lucrurile de minune.
ROBOTUL Se apropia mareea. Stteam nemicat i priveam crabii. Unul mare se ii din vguna ui i m intui cu ochii lui bulbucai. Sub carapacea roie se lungeau picioarele negre i l utioase. Avea un clete mic, negru i unul mare i rou, pe care l inea deasupra capului i agita nspre mine. Cnd stteam locului, crabul i ntorcea privirile spre mare. Din vgun epur s ias i alii. Se holbau pe rnd la mine i apoi la ceilali crabi, agitndu-i cle prea mari ctre masculii din jur. Un crab se repezi spre vguna unui semen de-al su i a mndoi i fluturar cletii pn cnd pri mul se ls pguba. O femel se apropie de ei i e intensific. i agitau cu toii cletii sub privirile femelei. Ea puse ochii pe unul, i ar acesta se repezi la ea, apoi se ntoarse degrab la vgun, i tot aa ntr-un du-te vino gitndu-i n perma nen cletele.
48 PAT M U R P H Y
Femela l urm pn la vgun, ezit cteva clipe i apoi intr. Masculul repede dup ea. Am ra vgunei se umple de noroiul azvrlit dinuntru. Masculul nchidea ua. Ceilali crabi i urau de zor cletii ctre femelele care tocmai i fcuser apariia, toi comunicau ntre ei com portau n conformitate cu nite reguli pe care se prea c le cunoteau deopotriv. mi plcere s m uit la crabi. Nu nelegeam mare lucru, dar eram bucuroas c pot s-i ajut cu etre. M gndeam la unchiul Mars, la Kiri, la mama i la tata, la doctorul Rhodes. Kir i mi-a explicat ce s-a ntmplat i mi-am desenat n minte o nou diagram. A vorbit cu prin mei, deci am pus-o ntr-un triunghi cu tata i mama, iar eu alturi, unit printr-o lin ie de Kiri. Unchiul Mars discutase cu mine i cu Kiri. Al doilea triunghi. Doctoru l Rhodes era deoparte i nu era legat de nimeni. Crabii erau legai de mine. i Evan C ollins era legat de mine cu o linie. Mi-am amintit de povestea Cenuresei. Aveam ce va din zna cea bun. L-am trimis pe Evan Collins la o petrecere cu ceilali NT-iti. Av ea s triasc fericit pn la adnci btrnei. mi plceau basmele. i pietrele. U r m a s pen tru Atlantis Mining i unchiul Mars. U r m a s le aduc pietre i crabilor, care vo r comunica n felul acela neneles. i aveam s triesc fericit pn la adnci btrnei, s a mea.
P O R N I R E A BENJAMIN C E A S U L U I ROSENBAUM Traducere din limba englez GABRIEL STOIAN
Americanii sunt recunoscui pentru c stau cu ochii pe ceas, dar, aa cum sugereaz i ing enioasa povestire ce urmeaz, nc nu tii chiar totul... BENJAMIN ROSENBAUM, un nume nou n S F , a publicat deja n The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Asimov's Sci ence Fiction, Argosy, The Infinite Matrix, Strange Horizons, Harper's, McSweeney 's, Lady Churchill's Rosebud Wristlet i n alte reviste. Are un web site la adresa: www.benjaminrosenbaum.com.
Agenta imobiliar pentru Trmul Pirailor era btrn. Dezgusttor de btrn. Cu Babalcii fi niciodat sigur, dar prea trecut de Treizeci. Nu au aceeai suplee a pielii ca noi, ns unsorile i pudrele potrivite in la distan aproape toate ridurile. Femeia din faa n astr nu se prea ostenise s se ngri jeasc. Avea zbrcituri serioase n jurul ochilor i s enelor. Era mbrcat n genul M m o s : rochie albastr de gospo din, or cu volnae, Betty Crocker . Dac 1 Personaj creat n 1921, imaginea companiei americane General Mills, prototip al go spodinei perfecte. 1
52 BENJAMIN ROSENBAUM
ai de gnd s goneti prin prile astea din Montana, etalndu-i snii aceia mari, tremurto piftia i coapsele uriae, cred c sta e compromisul pe care trebuie s-1 faci. A rostit ceva ctre cineva aflat n partea din spate a furgonetei, dup care a pornit grbit pe a lee, ndreptndu-se spre noi. - Minunat loc, a exclamat ea. i zona e frumoas. - Uite, Suze, mmica ta, mi-a optit T o m m y n ureche. Respiraia lui m-a gdilat. L-am mpins de oparte. Era super, nu puteam s neg. Stteam sub prova de peste cincisprezece metri a galionului pe care venisem s-1 vedem. In jurul nostru, o flot ntreag de cuirasate, goelete, fregate i cutere se lfia pe peluzele extrem de bine ngrijite i pe strzile ce nuii ca oelul. Majoritatea proprietilor erau nchise, avnd gazonul neatins. D o a r cte a preau locuite: peluze presrate de aparate, excavaii ncepute cu buldozere de mici d imensiuni i apoi abandonate, cu flamurile Bandelor, Cete lor i Clanurilor fluturnd p e arborele prova. Tunuri de ap ce ameninau trectorii. Mi-am vrt minile n buzunarele pa talonilor i m-am apucat s treier scame ntre degete. S neleg c toi tia sunt N o u n a trecut de Treizeci s-a ncruntat. - Domni, mi pare ru, dar Legea anti-minoritar din 2035... - Mda, ras, sex, vrst aetial, vrst cronologic, prefe rine stimulatoare sau o e naional... cunosc legea. Dar cine altcineva ar mai dori s triasc n Trmul Pirailor? a m n a a deschis gura, fr s scoat ns nici un sunet. - Sau cine i-o poate permite? a i tervenit Shiri. Se dusese glon la scara din frnghie i ajunsese deja la jumtatea ei. Teniii de culoarea cireelor coapte au trecut peste
Pornirea ceasului 53
margine, cutnd pe pipite copastia ce ocolea casa. Minile Doamnei au tresrit ntr-un ges t disperat de a ncerca s apuce ceva. Aa li se ntmpl Babalcilor cnd ne cocom. - Eti ebat-o T o m m y . De aceea te-mbraci aa? - N - o mai scii pe D o a m n a , a mormit Max. El este singurul O p t dintre noi i ia discriminrile aetiale mai n serios dect noi ceilali. E mai simpatic dect noi. i Pompat; are doar un metru i douzeci nlime, da uchii lui bioprelucrai sunt ct un grepfrut. Trebuie s mnnce zil nic un kilogram de fri tur de soia tratat cu medicamente doar ca s-i pstreze volumul. D o a m n a de Treizec i i-a dus palma la ochi i a clipit puternic, de parc ar fi fost gata s izbucneasc n la crimi. Ar fi fost culmea! Ei nu plng aproape niciodat. De-abia dac am necjit-o puin. Am cinat-o n sinea mea, de aceea m-am apro piat i mi-am strecurat mna ntr-a ei. S-a cr ispat i i-a retras mana. Adio cu nelegerea i iertarea inter-aetial. - S aruncm o priv la cas, am propus, ndesndu-mi minile n buzunare. - Galion, a zis ea scurt. - Galion s fie. Fcu din degete un gest-parol, sugernd o mudra , i din galion cobor o pasarel. F umoas treab! Recunosc sincer, eram cu toi emoionai. Exact de micarea asta avea nevoie Banda noastr; cel puin noi patru eram si guri de asta. Ne sturasem s trim n ghetou - l cuiam n trei case datnd din secolul XX din Billings, ntr-o zon 1 Gest simbolic sau ritual n hinduism, considerat spiritual sau ener getic (n. tr.). 1
amestecat ca vrst", nesat de Treisprezece, Paisprezece i Cincisprezece care jefuiau t l. Vorbim de o populaie osn dit de C D A S ; cnd i-a lovit, virusul le-a blocat gland ele pituitar i tiroid, lsndu-le ca o supap venic deschis. Nu m refer doar la giganti a problemele de sntate provocate de supradoze de hormoni de cretere, testosteron, e strogen i androgen, administrate vreme de treizeci de ani. Sufereau mai mult din cauza problemelor sociale - criminalitate, violen, orgii, gelozii - i a permanentei lor autocomptimiri. E drept c Max inea la ei. Iar noi ceilali ne simisem mcar amuzai e viaa dus n ghetou. La petrecerile aniversare, le puteam oca oricnd pe celelalte Ban de cu adresa noastr. D a r asta se ntmpla pe cnd eram acolo toi opt, nainte ca O g b u i Katrina s fi plecat spre sud. Cnd eram opt, ne simeam ca o Band adevrat - invincibi i i suficient de puternici ca s lum pe oricine n rs. I-am urmat pe ceilali n foaierul alionului. Console pen tru videojocuri pe perei, piscin sub podeaua transparent i ret ractabil din material superceramic. Tavanul - adic pun tea superioar, aa cred - era l a zece metri deasupra i acolo se putea ajunge pe scri de frnghie i parme ce se legnau. Pe o bar, un papagal flutura din aripi; prea adevrat, dar pro babil c nu era. Am tre cut prin vreo dou desprituri. Nenumrate culcuuri, dulapuri, rafturi, staii de lucru, a tt cu ecrane plate, ct i cu proiecie pe retin. M-am logat ca oas pete pe o staie. Li band ct cuprinde. Asta mi con venea. M mbrac eu ca un agent de burs din secolul X X , cu costum la dou rnduri i bretele, dar n realitate sunt 1 Sindromul de inhibiie a dezvoltrii sistemului de comunicare (n. tr.).
editoare de film. ( N u se ntmpl prea des ca vreun N o u s aiba nclinaii artistice; o sesia noastr de a rezolva probleme si spiritul nostru dornic de o acerb concuren ne fac s fim buni ca speculatori pe pia, juctori de noroc, programatori si biotehnicien i. Aa ne-am ctigat banii i reputaia. Nu muli dintre noi au rbdarea necesar pentru art ci nu manifestm vreun interes fa de domeniu.) M-am delogat. Max se dezbrcase i plonja se n piscin... ori poate c fusese gndit ca o cad uria. T o m m y i Shiri topiau pe in, fcnd tot soiul de remarci obraznice. Agenta imobiliar renunase la ncercarea de a m ai convinge pe cineva s-i asculte discursul. Se aezase pe un scaun moale i flexibil i i masa o talp cu minile. Am intrat n buctrie. O mas gigantic, o mulime de scaun i pern, un enorm centru programabil de pregtire a hranei. Am ieit i m-am dus direct spre Doamn. - Nu exist main de gtit. - Main de gtit? a clipit ea mirat. Mi-am plimba etele de-a lungul unei bretele. - mi place s gtesc, am precizat. - Gteti? Mi-am simit cordarea din falc i umeri - m-am sturat pn peste cap s aud c N o u nu gtesc -, dar i-am vzut ochii. Sclipeau de ncntare. O ncntare binevoitoare. Mi-a adus aminte de mam a, care se extaziase odat n faa unor prjiturele tari ca piatra, pe care i le pregtise m ntr-o diminea de iarn, pe vremea cnd locuiam ntr-un cartier srac din Maryland, iar v ta mea aetial era nc legat de ceasul Naturii. Mama, ridicnd rochia de mireas n care pl ise s m mrite, ale crei poale dantelate mi gdilau faa. Pe vremea cnd eram la
facultate, ntr-o sear la cin, am ridicat privirea de la mas, m-am oprit n mijlocul un ei fraze - i vorbeam mamei despre Plria pisicii, documentarul meu difuzat (o polemi c nfocat pentru Emanciparea celor sub Cinci; modul n care ciberne tica avea s-i eliber eze pe nci) - i vzusem n ochii ei c ncetase de mult s m mai asculte. Mi-am dat seama mai eram un N o u n ochii ei, ci copilul de nou ani. Pricepusem c nu se uita la min e, ci prin mine, ht departe... ctre alt acum i alt eu: o Femeie. Cu nite bulgri mari d e grsime numii sni, atrnnd de pieptul celuilalt eu al meu; nalt ct ua, moart dup b s ma cstoresc; un monstru masiv i sexualizat ca i ea, un pntec pe picioare, o proto-Ma m. Ea se atepta s o vad pe acea Susan, Susan-Femeia, care nu avea s mai apar vreodat. D a , gtesc, am zis, mutndu-mi privirea de la ochii Doamnei. Mi-am ndesat minile n b uzunarele pantalonilor. Mi-ar fi prins bine o mbriare, dar Max se scufundase n ap, iar T o m m y i Shiri ncercau s se doboare unul pe cellalt de pe trambulin. Am ieit. - Am putea aduce un modul de gtit! a promis Doamna. Un porumbel cuta de mncare pe peluz. Era cam prpdit i agitat, indicii suficiente ca s-1 socotesc real. Am rmas mult timp urmrindu-1, apoi cercelul meu a bzit. Am fcut mudra de Acceptare. - Suze? l-am auzit pe Travis. - De ce ntrebi? Cine crezi c-mi poart cercelul? - Suze, A b b y a dispru t. - C u m adic, a disprut"? - Nu mai rspunde. Locatorul ei e oprit. N - o gsesc nicie ri.
Pornirea ceasului 57 Cnd Travis era agitat, glasul i devenea ascuit. A c u m suna ca un chiit, scos de un o arece prins n curs. Mi-am privit afiajul activ tatuat pe palma stng. Travis era acas. Am fcut mudra pentru A b b y . Nu mi-a aprut nici 0 localizare. - Rmi acolo, Travis. Plecm chiar acum spre tine. Am urcat n fug pasarela care ducea la bord. Max se mbrca se i-i zvnta uviele mpletite cu un prosop luat din cuierul de lng piscin. T o m m y i stteau la o mas cu Doamna Agent Imobiliar, uitndu-se la nite documente afiate pe ec ranul din tblia mesei. - Trebuie s plecm. A intervenit o urgen personal, un zis eu. Max mi s-a alturat imediat. - Stai puin, vrem s lum casa asta, a spus Shiri. - V o m discuta, am rspuns. - Ce-ar fi de discutat? s-a mirat T o m m y . Este u imitoare. - Este prima pe care am vzut-o, am spus. - i ce dac? Doamna Agent Imobili ar ne urmrea cu o expresie reinut.
Nu voiam s spun c A b b y dispruse. Nu de fa cu ea. Nu n faa atitudinii aceleia de tip l putem avea oare ncredere c v vei descurca fr ajutorul vreunui adult?", care se rsp din toat fiina ei ca o duhoare. Mi-am scos mi nile din buzunare i mi-am strns pumnii. - Suntei de-a dreptul ridicoli! am spus. - i care-i urgena? m-a ntrebat Max, calm. tiu ce-ar spune Travis i Abby, a intervenit T o m m y . Vor din tot sufletul o as emenea cas. S-o cumprm i dup-aia o s avem tot restul zilei liber.
- Putem merge cu parapantele, a propus Shiri. - Travis i A b b y nici mcar n-au fo st de acord s ne lum cas, ce s mai spun de asta. Am simit pe umr palma lui Max. Pentru c n-au vzut-o nc, a spus T o m m y . - Care-i urgena? a ntrebat Max. - O fi deraiat vr eun tren i Suze trebuie s se asigure c-i prima n faa ecranului, a zis Shiri. - Ia mai ducei-v undeva, i-am tiat-o eu i am ieit din cas. Tremuram de adrenalin. Am urcat n ua noastr de circ i am pornit motorul. Max m-a urmat numaidect. M-am mutat pe locul din dreapta i l-am lsat pe el la volan. - Ii putem lua mai trziu, a zis el. Sau o s vin c-un taxi. Ce s-a ntmplat? Am fcut mudra lui A b b y i i-am artat palma. - A b b y a disprut. Travis n-a vzut-o i n-o recepionm. Max a ieit n strad. - A plecat azi-dim a devreme, cu aparatul la de foto grafiat alb-negru, pe care i l-ai dat. Voia s fac ni e poze. Am deschis ecranul plat din torpedo i m-am logat. - sta nu-i un motiv ca snchid locatorul. Sper c n-a rmas n apropierea casei - un N o u care se plimb singur p rin ghetou i face fotografii -, nchipuie-i aa ceva! Am ieit n vitez din Trmul Pirai suit rampa ce ddea n 1-90. - A b b y n-ar fi fcut o asemenea prostie, a spus Max. Nici el nu prea ns prea convins. A b b y e cam impulsiv, iar n ultima vreme mi se prus e melancolic. - S anunm poliia? a ntrebat el, dup o clip de gndire.
L-am privit tios. Poliitii sunt Babalci; restriciile de nlime nule permit celor sub D prezece s fie admii n rn dul lor, iar Adolescenii sunt n general prea necioplii i in plinai. Nu avem pe nimeni printre ei ca s tragem ceva sfori. - Ateptm pn avem mai mult e informaii, am zis. A c u m tine-i gura i las-m s lucrez. Mergem spre cas. Majoritate oamenilor i nchipuie c nregistrrile fcute de camerele publice sunt o arhiv permanent iversal, uor de consultat, a tot ce se ntmpl, filmat clar i din toate un ghiurile. Tre ba celor din profesiunea mea este s contribuie la perpetuarea acestei iluzii. In realitate, reelele sunt uimitor de greu de cercetat. Exist milioane de videocamere mobile Ce rtcesc prin toate zonele unei aglomerri urbane importante, dar au un pro centaj ridicat de defeciuni i date false, iar ima ginile nregistrate sunt neclare i c u granulaie mare; numai o serie de reconstituiri algoritmice pline de imaginaie po t face unele imagini vizionabile. Exist numeroase camere mai mari legate la net, dar deseori sunt ascunse n labirinturi nclcite de aprobri i protocoale. Mai exist mili arde de senzori de micare, receptori audio, detectori de locaie i monitoare de date de trafic ce se adaug acestui amestec, ns nu sunt bine corelate. ntr-o duminic dimin eaa, n doar cteva ore, un kilometru ptrat din zona central a lui Billings genereaz suf iciente date ct s umpli toate computerele secolului X X , plus toate bibliotecile din secolele anterioare. Cutarea devine un adevrat iad. D a r eu sunt tare la asta . Aveam ntr-un fiier nregistrri cu A b b y suficiente ca s pot construi un copoi virt ual de ca litate, dup care am creat vreo duzin i i-am lansat n toat reeaua. Curnd au ut s-mi soseasc rezultatele. A b b y
O BENJAMIN ROSENBAUM
a traversat strada n faa casei noastre la 09:06 i-a decuplat lo catorul; premeditat, mi-am imaginat, pentru c nu existau erori de logare. La 09:22, s-a oprit s mnnce co vrigei i tiei ja ponezi la un magazin de delicatese de pe Avenue C, a fcut nite fotogr afii n parc pn la 09:56. Acolo a vorbit cu o pe reche de Cincisprezece i a primit cev a de la ei. Din cauza ima ginilor cu granulaie foarte mare, n-am putut vedea ce an ume, dar am simit cum mi se zbrlete prul de pe ceaf. De la 10:03, am pierdut-o; urcas e cu un lift ntr-o banc i dispruse. In zona aceea din Billings exist o reea de pasarel e private i un tramvai aerian care sunt slab monitorizate. Am ncercat o senzaie de gol n stomac, era o modalitate grozav s scapi de urmritori, dac asta voiai. Am cumprat putere de prelucrare suplimentar pentru a reui s rulez informaiile mai repede, i am cutat-o pe A b b y la toate ieirile pasarelelor i la tramvai. N i m i c . Max ptruns ese cu mainua printre turlele i aleile din Bil lings. Umbrele mpestriate i cenuii ale irilor din plastic translucid, metal i ceramic se unduiau deasupra noastr. Am privi t oamenii care treceau prin coridoarele din jur, de toate vrstele, mrimile i culori le. O btrn se deplasa ncet pe un trotuar rulant, chiar deasupra noastr; cred c era o N ouzeci, ceea ce nsemna c avea vreo sut douzeci de ani sau chiar mai mult. Pea ncet, mul ei. Nu vezi aa ceva n fiecare zi. Am revenit la nite nregistrri mai vechi pe care le aveam de la o petrecere aniversar i am extras o secven n care Abby pea. Am alctui n profil ergodinamic i l-am introdus n copoii mei virtuali. Bingo! La 10:42, A b b y prsise tramvaiul aerian, deghizat. Cu pantofi cu talp nalt, trenci, sni, coapse i ri fali -
se ddea drept o Paisprezece. Arta ridicol, parc ar fi fost costumat de Halloween. Co nsultase o bucic de hrtie pe care 0 scosese din buzunar. Pn la 10:54, ajunsese ntr-o z n cu reputaie proast. - Pornete spre 30 cu Locust, i-am spus lui Max. - Rahat! a fcut el. Nu chemm poliia? - N - a m deocamdat nici o informaie care s merite atenia poliie . Nici o dovad c ar fi fost silit. - Deci avem nevoie de altfel de sprijin, a zis e l cu un aer sumbru. - D a . Am ridicat privirea de pe ecran. Poi s faci rost? - Cr ed c da. A fcut cteva mudra cu o mn i a nceput s vorbeasc: - Salut, Dave, cum i ma Ascult, omule... Mi-am vzut de ale mele. Ultima imagine a lui A b b y fusese la or a 11:06. Era mpins ctre o u de un Cincisprezece gargantuesc. O inea de cot. Datele bio dinamice culese de la cteva camere medicale rtcite mi-au confirmat c avea pulsul cev a mai ridicat. S transmit datele poliiei? Ar fi dovedit ele c A b b y era victima u nei con strngeri? Dar de ce apelase la deghizarea aceea ciudat i de ce se furiase hoet ? Pornise n vreo aventur n suburbii? Puteam s o bgm n bucluc? Oare A b b y cumpra dro i? - Parkhill cu 32, i-am spus lui Max. Aveam degetele ncremenite i m tot uitam la acea ultim imagine: A b b y i gigantul care o mpingea n bezn. - Ne poi ntlni la inter a dintre Parkhill i strada 32? spunea Max. La naiba, tiu, omule - tocmai de-aia am nevoie de tine.
Cnd am ajuns acolo, ne ateptau cinci prieteni de-ai lui. Patru erau clar de la sal a de for pe care o frecventa. D o i erau probabil N o u sau Zece (unul brunet, cell alt rocat i plin de pistrui) i aveau o musculatur mai impresionant dect a lui Max, cu capetele cocoate ca nite nucoare pe corpurile ct ua. Ceilali doi erau Adolesceni Pompa pesemne Cincispre zece sau aisprezece. Feele lor blonde de slavi contrastau cu tru purile ce aminteau de canapele pentru patru persoane sau de frigidere industrial e: aveau degetele de mrimea braelor mele i coapsele ct tot corpul meu. Nu puteam s-mi dau seama cum o s-i bgm n cldire. i mai era un al cincilea: un Trei mbuntit. O fat minuscule, care sttea niel mai departe de ceilali. Era limpede c se tem de de ea. Ur mrea norii cu un ochi blnd i cprui i avea un zmbet serafic. Cellalt ochi era cristalul strlucitor al unui conector laser, iar pe scalpul ei cafeniu, prin tre uviele mpletit e se vedeau sclipind i alte porturi i intrri, printre crrile dintre codie. Max a oprit mainua. - Cine-i Trei? l-am ntrebat. S-a ntors ctre mine. Prea agitat, de parc se tem a c o s-mi bat joc de el. - Sora mea, Caria. - Cool, am zis imediat. A cobort nainte s spun ceva i mai ridicol, de exemplu: E frumos c-ai rmas apropiai." Am deschis porti era i am ngheat... Caria se apropia n fug de noi. - Max! a ciripit ea i 1-a cuprins n rae, ngropndu-i faa n abdomenul lui.
- Ce mai faci, scumpo? a ntrebat, mbrind-o. Am aruncat o privire la afiajul din palm. a mort. La fel si ecranul din mainu. Puteam paria c n preajma Cariei nu se putea nregi stra nimic. Uneori puteai s-i dai seama unde apareau Trei sau D o i mbuntii n nregis fcute de camerele publice, urmrind golurile, acele scurte pauze, care-i urinau pr etutindeni. Fcusem odat un documentar experi mental despre mbuntirea celor sub Cinci f losind asemenea nregistrri. L-am intitulat Ai grija ce-i doreti; un soi de urnare rutcioas peste ani la Plria pisicii. - Ia-m-n crc! a spus Caria i Max i-a ridicat imediat trupuorul pe umeri. - Caria, ea e Suze, a zis Max. - Nu-mi place, a anunat ea. Faa lui Max s-a crispat de spaim, ia r eu am simit c-mi sare inima din piept. Am strns portiera att de puternic, nct unghii le mi-au intrat n cheder. Caria a explodat n chicote de rs, dup care a nceput sa sugh it.
- Glumeam! a spus printre icnete. Ce caraghioi suntei voi! Am ncercat s zmbesc. ncet, M a x s-a rsucit ctre u. Era o monstruozitate de oel, din celea cu sistem de secu riitate cu plac biodinamic. Asemenea sisteme se presupune C i nu sunt conectate la reea, ceea ce le face aproape invulnerabile atacurilor cib ernetice. Caria a fluturat din mn spre ea i s-a deschis. Cei patru musculoi s-au bul ucit nuntru aibia ateptau s ajung la A b b y i s se ndeprteze de Caria. Noi trei i-a at, cu Caria pe umerii lui Max. Scara era ntunecoas i muced: mirosea a Adolesceni, cu toate glandele i secreiile lor, respingtoare i acre. Aproape
toat lumina din perei era stins i singura poriune care mai funciona n capul treptelor pia n verde i rou, astfel c trupurile musculoilor ce urcau apreau i dispreau n acel to stroboscopic. Pistruiatul a ajuns primul n dreptul uii din capul scrilor. Cnd a nt ins mna spre clan, am auzit un geamt prelung, urmat de o serie de icnete. Ca nite mrie i. Iar apoi, ceva mai slab, un scncet - un scncet ascuit ca de femeie - de parc cine va era torturat, n agonie. Caria a nceput s plng. - Nu-mi place! - Ce-ai pit, scumpo? ntrebat-o Max, cu glas temtor.
Ce-i dincolo de ua asta? - N - o ntreba asta! m-am rstit la el. Distrage-i atenia, idiotule! - Max, s-o fac s dispar? a ntrebat Caria, printre hohote de plns. S-i fac s se opreasc? - N u ! am ex lamat eu i Max n acelai timp. - Max, am spus ct am putut de dulce, ce-ar fi s o iei p e Caria i s v ducei la mainu i s jucai ceva frumos? - Dar poate c-ar trebui s..., privindu-m printre genunchii mici i tremurtori ai Cariei. - Acum! am zbierat i am t recut pe lng ei. Pe sub u se auzeau gemete i gfieli. Musculoii s-au uitat agitai la Am auzit tropitul tlpilor lui Max, care cobora treptele din spatele meu i ncepuse s cnte Piciorue de paing". - nuntru! am uierat printre dini. Cei doi N o u supermuscul au proptit umerii n u. Aceasta s-a deformat i a scrit, dar a rezistat. Dinuntru s-a
auzit un ipt nfundat. Cei doi Adolesceni Pompai s-au ncor dat , proptindu-se n perete au ndoit genunchii i s-au ghe muit cu umerii sub fundurile primilor. - Gata... acum ! a strigat cel mai solid dintre ei i au mpins tuti patru n acelai timp. Ua s-a desch is brusc, iar musculoii au czut claie peste gramad nuntru. Am nit peste trupurile lor cnd pe fesa unuia, pe umrul altuia, apoi pe alt umr i am ajuns n camer. De pe un covor a care imita o piele de tigru, ntins printre gunoaie, doi Cincisprezece uriai i goi p uc i-au ridicat privirile spre mine. Pielea biatului era unsuroas i plin de couri; p i cdea peste umeri i muchii. Femeia era tintuit sub el, cu snii imeni atrnnd de o p de alta a piptului mic i genunchii ncolcii n jurul coapselor lui. Intre tufiurile nc te de pr pubian, o poriune din penisul masculului se vedea ca o punte purpurie i um flat. - Pfui! am strigat, iar ei au czut s-au trntit napoi i au tras blana de tigru d easupra. Unde-i Abby? - Bun, Suze, a rostit A b b y sec de pe un fotoliu aflat n s tnga mea. Purta o salopet alb i inea n mn un pix i un carneel. - Ce dracu' faci aic at. - Te-a putea ntreba acelai lucru. A artat ctre mormanul de musculoi care se ridica u n picioare cu expresii mirate pe fee. - Abby, dar ai disprut! am spus i am nceput smi vntur braele ca o marionet. Locator... zon cu faim proast... deghizata... ne-am spe riat... pfua! - Ai de gnd s m urmreti cu o armat ori de cte ori o s-mi nchid locator
-Da! A oftat i a lsat deoparte carneelul i pixul. - mi pare sincer ru, le-a spus ea ce lor doi Cincisprezece, oricum aproape terminasem. V deranjeaz dac vorbim aici cteva minute? - D a , a bolborosit femeia. - Haide, Abby, am intervenit. Nu se pot opr i la jumtate. Trebuie s... tii i tu, s termine ce... fceau. Pn nu termin, creierii n vor funciona corespunztor. - Bine, a admis A b b y . In regul, --... mulumesc. Ajuni scar, am zis: - Nu te puteai mulumi cu un canal porno? - Nu-i acelai lucru. Acolo t otul e studiat i comercial. Voiam s vorbesc cu ei nainte i dup. Trebuie s aflu... cum este. - D e ce? S-a oprit o clip pe scar i am imitat-o. Mormind, mus culoii au ieit n rad, iar noi am rmas singure n lumina stroboscopic, verde i roie. - Suze, vreau s porn sc ceasul. M-am simit ca i cum mi-ar fi azvrlit o gleat de ap ca gheaa pe spinare. - C vrei s faci? - O s urmez tratamentele, a spus ea repede, de parc s-ar fi temut c o voi ntrerupe. Tratamentele s-au mbuntit n ultimii ani; practic, nu exist efecte secund re. Au fcut progrese i la sugari. Peste cinci ani, se pare c majoritatea pruncilor nu vor mai suferi deloc efectele de retenie, aa c... Mi-au dat lacrimile. - Ce tot spui acolo? am strigat. De ce vorbeti ca ei? De ce spui c starea noastr trebuie vin decat?
Am izbit cu pumnul n perete i m-a durut. M-am aezat pe o treapt i am izbucnit n plns. Suze, a zis A b b y . S-a lsat jos alturi de mine i mi-a pus o mn pe umr. mi place s u ca noi... dar vreau... - Chestia aia? am strigat, mpungnd cu degetul spre ua de u nde se auzeau din nou gemete. Asta vrei? Preferi aa ceva dect s ne ai pe noi? - Vre au totul, Suze. Vreau toate etapele vieii... - O h , toate etapele idioate, conce pute de un Dumnezeu idiot, care ne-a mai dat i moartea i cancerul i... Ea m-a prins de umeri. - Suze, ascult-m! Vreau s tiu cum este ceea ce s-a petrecut acolo sus. Po ate n-o s-mi plac i atunci n-o s-o fac. Dar vreau s am copii, Suze. - Copii? A b b y , ovulele tale au patruzeci de ani... - ntocmai. Ovulele mele au doar patruzeci de ani, iar ma joritatea sunt nc viabile. Cine ai vrea s aib copii, Suze? Ba balcii? L mea pornete din nou la drum i eu... - Lumii i era bine! am zis i m-am smuls de lng ea. Lumii chiar i era bine! Mucii i lacrimile mi se scurgeau pe fa, drept n gur, srate i picioase. Mi-am ters faa cu mneca hainei de agent de burs, lsnd pe ea o urm lucioas ca de melc. - Ne-a fost bine... - Nu-i vorba despre noi... - Uf, las prostiile! M -am ridicat brusc n picioare, prinzndu-m de balustrad, ca s-mi pstrez echilibrul. De p arc o s trieti cu noi ntr-un galion cu tunuri de ap i o s mai mergi la petreceri aniv are! N - o s mai faci asta, Abby, nu te amgi! O s ajungi aa! am gesticulat spre ua de sus. Gelozie
sexual i compromisurile sexului, infidelitate, d o m i n a r e i exploatare recipro c, divor i cine tie ce alte lucrurile nebuneti i stupide... - Suze..., a optit ea. - G ta, nu vreau s mai aud nimic! am spus. Nu mai deschide subiectul! Dac asta vrei, fo, dar atunci ne lai n pace! Clar? Nu mai eti binevenit. M-am ntors i am nceput s cob treptele. - Car-te dracului! Max m atepta la piciorul scrii. Nu mi-a plcut felul n car e se uita la mine. Am trecut pe lng el. Bieii de la sala de for erau n mainu i nf oft sendviuri lungi de aproape un metru. Caria sttea pe treptele din faa cldirii i vor bea cu o ppu din crpe. A ri dicat ochii i nestemata roie a ochiului a sclipit spre min pentru o clip, mi-a prut la fel de orbitoare ca soarele privit la amiaz. D u p ace ea i-a ndreptat ochii spre cer. - ie de ce anume i-e fric? m-a ntrebat. M-am rezemat d e cadrul portierei i n-am scos o v o r b . O pal de vnt a suflat n lungul strzii, fc ghemotoacele de hrtie s danseze pe trotuar. - Mie mi este fric de vaci, a continuat ea. Iar Millie a ridicat ppua de crp - se teme de... --... --... tii chestia aia u ei toi banii pe care oamenii i chel tuiesc i felul n care se uit unii la alii n ziua i-i bagi n cum va fi vremea i dup-aia poi s cni la pisici i la altele? De aia se tem a. Mi-am ters ochii cu mneca. - Tu poi vedea viitorul, Caria? A chicotit, dup care a redevenit serioas.
- Voi v-nelai ru n privina asta. E doar un joc inventat de voi. Nu exist nici un viito . - Ii place s fii mbuntit? am ntrebat-o. - Mie-mi place, dar lui Millie nu-i place. ea o sperie, da' ea-i prostu. Millie vrea s fim ca oamenii i copacii i s nu tre buiasc ndreptm lucrurile mereu. D a r atunci nu ne-am mai putea juca cu baloi-gemeinschaf t-epistem-mekhashvei-ibura. - Am neles. - Max o s ias cu A b b y la patru mii cinci s ute aizeci i dou de milisecunde dup ce o s termin eu de vorbit i co eziunea proiectat grupului va crete cu treizeci i ase la sut dac nu v certai acum, aa c trebuie s ple ainua eu o s-i aduc eu i mi-ar plcea s locuiesc cu voi dar tiu c v bag n speriei d imic i pot veni n vizit de ziua lui Max? - Da, i-am rspuns. Poi veni n vizit i la ani sarea mea. - Serios? Pot veni? A srit n sus i m-a strns n brae, cuprinzndu-mi talia i du-i obrazul de pieptul meu. Pfiu, nici n-am tiut c-o s spui asta! S-a ndeprtat de mi ne i mi-a zmbit, apoi a fcut semn ctre mainu. - Bine, acum, pleac repede! Pa! Am urca main i am pornit motorul. Caria mi-a fcut semn cu mna, ba chiar a ridicat braul lui Mi llie i 1-a flutu rat n direcia mea. Ua din spatele ei s-a deschis, am vzut pan toful l i Max i am pornit. D u p ce am ajuns la cteva sute de metri, ecranul a reve nit la via i cercelul meu a nceput s bzie nebunete. I-am comunicat s-mi fac legtura cu Tr b b y n-a pit nimic, i-am zis. E cu Max. V o r veni acas.
70 BENJAMIN ROSENBAUM - C o o l , a fcut el. Uff! Ce uurare! -Mda. - T o m m y i Shiri mi-au trimis un fi lm cu casa. Arat superb. i ie-i place? - D a , la nebunie. Ajunsesem deja pe 1-90. D incolo de turlele i tramvaiele ae riene din Billings, am vzut casele de joac din sub urbii ntinzndu-se n faa mea: mori, castele, corbii, domuri, pduri de basm - C o o l , cred c-au semnat nite acte sau aa ceva. - Poftim? Travis, trebuie s ne punem toi de acord! In timp ce am spus asta, mi-am dat seama c A b b y era sin gura care nu vzus e casa aceea. Am strns mai tare volanul i am izbucnit n plns. - Ce-i? Ce-i? l-am auz it pe Travis. - Travis! am scncit. A b b y vrea s porneasc ceasul! - tiu, a mormit el .
- C u m ? tiai? - Mi-a zis azi-diminea. - i de ce n-ai spus nimic? - M-a pus s-i promit. - Travis! Speram c-o vei convinge tu s renune. Am ales ieirea spre Trmul Pirailor, trecnd cu vi ez printr-un tunel din plastic oranj, decorat cu schelete animate ieind din cufere le lui D a v y Jones - N - o poi face pe A b b y s se rzgndeasc. - Dar trebuie s-o co nvingem, Suze, trebuie! Haide, nu se poate s ne-ndeprtm unii de alii chiar aa. Katrin a i Ogbu.. ncepuse iari s chiie ascuit ca un oarece prins n curs i, brusc, m-a cu
- ine-i gura i nu te mai vicri! am strigat la el. Ori se rzgndete, ori nu, dar e clar -o va face, aa c va trebui s te obinuieti cu ideea. Travis a rmas mut. I-am comunicat cercelului s ntrerup legtura i s blocheze toate apelurile. Am oprit n dreptul galionul i i am cobort. In torpedo am gsit o batist cu care mi-am ters faa cu atenie. Costumul eu, articol de calitate deosebit, nghiise i digerase deja toi mucii cu care l mnjisem pesemne c proteinele aveau s-i fac bine. Mi-am verificat faa ntr-o oglind; nu voiam c a Doamna Agent Imobiliar s m vad cu faa buhit de plns. Din cte i tiam pe Shiri i T u tot nuntru i n vreun ring pentru patine cu rotile sau vreo ncpere pentru rodeo. Furg oneta demodat - o main cu adevrat clasic, poate chiar funcionnd pe benzin - a Doamnei ent Imobiliar era parcat lng cas. M-am apropiat de ea. Portiera glisant lateral era de schis. M-am uitat nuntru. Acolo, citind o carte, se afla un N o u . Era o fat gtit ca un copil: codie scurte, agrafe, tricou cu clu, osete cu mo tocei iptori. mpreun cu a ul Mmos, se potrivea de mi nune, chiar dac mi se prea puin bolnav chestia. Jocul acest a de-a Hai s ne prefacem" mi se pare din cale afar de depri mant i jalnic, dar fiecar e cu ciudeniile lui. - Salut, am rostit. Ea a ridicat privirea. - --... salut. - Locu ieti prin apropiere? A strmbat uor din nas. - M a m e i nu-i... --... place s vorbesc espre asta cu strinii.
Am dat ochii peste cap. - Ce-ar fi s nu mai joci rolul de feti cuminte? Am pus o ntr ebare simpl. Fetia m-a fulgerat cu privirea. - N-ar trebui s faci attea supoziii desp re oameni, a zis ea i a ridicat ostentativ cartea n dreptul ochilor. Am auzit cnitul pantofilor D o a m n e i pe alee. Am simit o mncrime n cretetul capului. U n e l e lu cruri nu erau toc mai curate n povestea asta. - Ah, salut! a zis D o a m n a cu un aer vesel, puin stngaci. Vd c ai cunoscut-o pe fiica mea. - Este realmente fiica ta , sau voi d o u nu v mai putei iei din roluri? D o a m n a i-a ncruciat braele peste ept i m-a fixat cu ochii ei verzi. - Corintha a contractat sindromul de inhibiie a dezvoltrii sistemului de comunicare cnd avea doi ani. A nceput trata mentul n urm cu pte ani. Mi-am dat seama c rmsesem cu gura cscat. - Este un D o i care a pornit crono metrul? A trit douzeci i cinci de ani ca un copil de doi ani nenbuntit? Doamna s-a apl cat pe lng mine spre interiorul furgonetei. - Scumpo, te simi bine acolo? - Grozav, a rspuns Corintha dindrtul crii. Cu excepia ocazionalilor ignorani care-i dau cu pre usul. - Corintha, nu fi obraznic, te r o g , i-a spus D o a m n a . - Scuze, a zi s copila. D o a m n a s-a ntors ctre mine. C r e d c aveam ochii ct cepele. Ea a puf nit n rs. - S tii c i-am vizionat documentarele.
- Serios? - D a . S-a rezemat de furgonet. Tehnic vorbind, sunt bine facute i eu consider c o mare parte din ceea ce ai realizat este foarte convingtor. Cel cu golurile din nr egistrri... m-a fcut s neleg realmente cum este viaa pentru copiii conec tai la Inter . O modalitate greit i anapoda de a exprima situaia, dar m-am mulumit s spun: - --.. mesc. - Pe de alt parte, cred c eti foarte nedreapt fa de cei care nu i-au mbuntit Cine-i vede filmele i nchi puie c toi prinii care n-au apelat la Inbuntire au ced trii de Epuizare Parental i i-au trimis copiii la grdiniele-internat guvernamentale, v izitndu-i doar de Crciun. Ori c au dus o existen barbar, incestuoas i plin de abuzur aruncat o privire spre fiica ei. De cnd s-a nscut, Corintha mi-a bucurat existena n fiecare zi... - Haide, zu, mam, a fcut fetia dinapoia crii. - ...dar n-am vrut s-i mp ic n nici un fel dezvolta rea. Am socotit c mbuntirea nu era soluia. Cel puin pentru - i ai considerat c ai dreptul s decizi, am zis eu. - ntocmai, a spus ea i a ntrit cu micare viguroas din cap. Am socotit c am obligaia de a decide. Suze cea pe care o c unosc toi ar fi dat un rspuns foarte tios la asta. Dar nu i acum. Am urmrit-o pe Cori ntha trgnd cu ochiul din spatele crii. O vreme, nimeni nu a spus nimic. Corintha a r evenit la lectur. - Prietenii mei mai sunt nuntru? am ntrebat.
74 BENJAMIN ROSENBAU
- D a , mi-a rspuns Doamna. Vor s cumpere casa. Cre c-i foarte potrivit pentru ase pe rsoane i... - Cinci, am zis cu glas rguit. Cred c v o m fi doar cini. - Aha, a spus D o a m n a ocat.mi... pare ru s aflu asta. Corintha i-a lsat cartea deoparte. - C u m aa? Eu i D o a m n a am privit-o. - i asta-i o ntrebare obraznic? s-a mirat ea. - Est e cam indiscret, scumpo, a spus Doamna. - --..., am nceput eu i m-am uitat apoi la Cor intha. Cineva dintre noi vrea... vrea s porneasc ceasul. S renceap procesul convenion al de mbtrnire biologic. - i? a ntrebat Corintha. - Scumpo, a zis Doamna. Uneori, dac amenii... se schimb, nu vor s mai triasc mpreun. - Asta-i o prostie, a spus Corintha. Dac nici mcar nu v-ai certat... Dac nu-i dect dorina cuiva de a crete... Eu nu voi ren na niciodat la prietenii mei pentru aa ceva. - Corintha! - De ce n-o lai s vorbeasc? E u ncerc s-i respect ideile arhaice legate de relaia printe-copil, dar vd c nu m-ajui el. D o a m n a i-a dres glasul. - mi cer scuze, a spus ea dup o clip de tcere. Am ar uncat o privire ctre catargul principal i tunurile galionului nostru. Ctre peluza e legant. Locul avea de toate. Trambuline i piscine, frnghii n care s te legeni i tot so iul de de jocuri. mi puteam imagina ce petreceri aniversare aveam s inem acolo, cu cntece, torturi, cadouri i jocuri, cu toi 1 invitaii udndu-se, cu arme cu spum i anima e artificiale, I din diverse specii nebuneti. Puteam angaja clovni i acrobai,
povestitori i magicieni. Noaptea puteam dormi n hamacuri pe puni sau nvelii n pturi pe peluz, sub stele, sau toi grmad, n spaiul foarte generos de la pupa. Dar nu reueam s-o vd pe A b b y acolo. Nu puteam s vd o A b b y care cretea n nlime, creia i nmugure are dorea s fac sex cu maimue uriae, masculi sau femele, sau i cu unii i cu alii. Care s doreasc intimitate, s vrea s-i aduc ali prieteni al cror ceas pornise, pentru a u hoti cu ei despre menstruaie sau despre ritualuri de mpe rechere. A b b y cu un par tener. A b b y cu copii. - In apropiere de Rimrock Road, a rostit ncet Doamna, ex ist un conac vechi. Nu-i chiar la fel de luxos sau de... tema tic ca acesta, dar c ldirea principal a fost amenajat ca un cen tru de recreere pentru grupuri. Mai exist i dou anexe care permit un anumit grad de intimitate i... stiluri diferite de via. Mam ridicat n picioare. Mi-am scuturat pantalonii. A p o i mi-am vrt minile n buzunare . - Vreau s-1 vedem i pe acela, am spus. - pentru Jeff i Terri
A TREIA TABR DAVID MOLES Traducere din limba englez SILVIU G E N E S C U
Aflat la nceput, DAVID MOLES a reuit s-i vad povestirile pu
blicate n Asimov's Science Fiction, Polyphony 2, Strange Horizons i al tele. In tex tul de fa dezvluie un melanj de intrig, spionaj i conflicte culturale pe o planet ndep at i cu probleme, o nclceal de eve nimente n care ajut foarte mult s tii care sunt agonitii.
Era mai aproape de zori dect de miezul nopii, cnd Cicero mpinse la o parte perdeaua scurt, de pnz, a barului. Aduse cu el o rafal de vnt i ploaie, vntul cldicel, iar plo cu gustul ei vegetal, de iaz sttut. In faa tejghelei de placaj erau trei scaune c u picior, iar cel din mijloc era ocupat. Cicero l alese pe cel din stnga i se ls greo i pe el. - Pe unde-ai umblat? l ntreb brbatul de pe scaunul din mijloc. Limba n care se exprimase nu avea mai mult de cinci zeci de vorbitori n toat lumea. Nu-1 lu n seam. Barmanul i aez dinainte o cup de lemn i-i turn trei degete dintr-o trie tulbure. In t mp ce li coarea se limpezea, barmanul aez un bol de sup lng cup.
80 DAVID M O L E S
Cicero i afund mna n mantaua de ploaie, murdar de alge, i mpinse pe tejghea cteva mo de zinc. Cellalt brbat oft. Cicero se ntinse dincolo de el, apuc o sticl cu sos picant i turn o porie generoas n bolul cu sup. - Am avut o recepie la facultate, zise. N - a m putut scpa. Amestec supa cu lingura lung. Nu puteai alege alt noapte dect prima din anotimpul furtunilor? Toarn de rupe. Sorbi cu zgomot din lingura scurt i adug o nghii ur lacom din cup. - Fir-ar a naibii, Cicero... - C e , nu tii de glum? inu n echilibru cu lingura lung, o chiftea de pete i o examina cu o privire critic nainte de a o bga gur. - Am fost urmrit, adug el, cu gura plin. Nu mi-a fos1 uor s-i pierd pe drum. - N gustori? ntreb cellalt, ncruntndu-se. -Poftim? Cicero nghii i puse lingura jos. - Bin s c n-au fost negustorii. Chiar crezi c ar folosi oameni? Poate drone sau mai tiu e u ce. - Ai dreptate, zise cellalt, calmndu-se. - Ce-i cu tine? C au fost Specialii sau Imperiul Secret, nu mai conteaz, i-am lsat n urm nainte s fi ieit din Cartier. Str ct local. Marius oft i btu darabana n tejghea ca s atrag atenia barmanului. Acum era r ul lui Cicero s atepte nerbdtor, n timp ce barmanul ls pe tejghea un alt bol i reumpl mbele cupe. In cele din urm, Cicero ddu din umeri i reveni la sup.
A treia tabra 81
- A fost o recepie, binevoi el s explice, nfulecnd o alt porie de pete. La Cancelarie. Pentru proasptul profesor Semard de Optic Inaplicabil. Am avut o mic discuie cu el de spre eterul luminescent. - Asta-i minunat. Tu trebuia s predai economie politic, n u fizic. - Predau ce naiba-mi place mie, spuse Cicero, pe un ton blnd. Rmase un mom ent tcut, sorbind din licoare. D u p o vreme, ridic privirile. - C tot veni vorba d e negustori, ncepu el. Au fost astzi pe la Universitate. D o i dintre ei, adulmecnd prin apropierea bibliotecii. - Ce cutau? - Habar n-am, dar nu-mi place. Nici mcar nu purtau haine locale. Nu tiu ce-au crezut bibliotecarii c erau. - Ascult, Cicero , Galen se tot gndete s plece acas. - i s lase Salom negustorilor? Vino cu altceva. orbesc serios. In Organizaie este un consens c ar fi lucrul cel mai nelept. Cicero ls cupa jos. - Mi se rupe mie de consens. Atept ca Marius s mai spun ceva, iar cnd vzu c u scoate nici un cuvnt vorbi el: - Ce-ai de gnd s faci? Marius oft. - Nu tiu. Cred co s atept pn se vor hotr. Cicero privea n jos, jucndu-se cu cupa. Rmaser amn doi - Marius, dac ne ntoarcem, o s ne par ru c am lsat n urm pe cineva?
82 DAVID M O L E S
- O mulime de oameni. ntreaga micare a muncitorilor, pentru nceput. Privi spre Cicer o i-i vzu expresia de pe fa. - O h , zise el. Cltin din cap. N u , nu la aa ceva m re eam. Cicero oft. - Eti cam cu spatele n corzi, nu? ntreb Marius. - Cred c da, rspunse icero.
Prinse primul tren cu direcia est pentru a se ntoarce n Cartierul Universitii. Vagoan ele erau aproape pustii; singurii pa sageri din vagonul lui Cicero erau doi funci onari oreneti din schimbul doi, letargici, strecurndu-se napoi la familiile lor din s uburbii, dup ce-i buser leafa pe o sptmn. Dintr-odat, se simi foarte singur. N-ar f it s fie singur. Undeva, sus, erau cele dou nave ale Comunitii Organizaiei, Echitate i Solidaritate: la bordul lor se aflau analiti i computere, reeaua Q T , care-i lega de birourile Organizaiei din Urizen i Zoa, iar prin intermediul lor de restul col oniei i de ntreaga Comunitate. Una dintre faciunile mici, ns active din cadrul Comuni tii, i pusese chiar acum ochii pe lumea aceasta, pe continent, pe ora, poate chiar i p e Cicero nsui. Trecu de cartierele de barci de lng docuri i de scheletele macaralelor acoperite de rugin de la marginea apei i se nscrise pe Podul Vechii Republici, lung i cu deschidere mare. Pentru o clip, norii se mprtiar; pe partea stng se ntindea go apa verde-cenuie, nspumat, cu verdele-nchis al mrii din spre larg, iar la dreapta se a fla Basia, strlucitoare i mizerabil,
A treia tabara 83
cu frunziul tropical nvluind totul, de la casele de lemn ale sracilor, pn la turnurile de oel aurit ale Oraului. In Basia triau un milion de oameni. Ali o sut de milioane erau mprtiai prin Salome. Lucrnd, dormind, rugndu-se. Furnd. Omorndu-se unii pe alii cuite, gloane, condiii proaste de igien i politic fiscal agresiv. Fcnd dragoste. spuse Cicero cu glas tare, fcndu-1 pe unul din tre funcionarii adormii s pufneasc i arunce o privire. Se ntreba cine dintre cercettori, experi i pretini savani nelegea c devrat ce fceau. Bnuia c foarte puini. Le cdea foarte bine s vorbeasc despre greutate storiei, despre com plexitatea tot mai mare i de consecinele pe termen lung, des pre schimbrile graduale, fcute la vremea potrivit, cnd nu se confruntaser niciodat cu oam enii a cror via era dat peste cap prin deciziile lor, nu-i vzuser la fa i nu-i privi ept n ochi. Le era foarte la ndemn s sugereze ca Organizaia s aban doneze Salome n m ustorilor. S-i sugereze s-o abandoneze pe Thalia. Trenul ajunse la captul podului i ncepu urcuul ndelung printre dealurile nverzite de pe partea cealalt a golfului, iar ploaia se porni din nou. Cicero inspir dintr-odat adnc i expir ncet. - Futu-i, zise e l din nou. Eu rmn.
Atept n umbra porii zvorte a Colegiului Palmer, pn cnd supraveghetorul universitii ea, oprindu-se la fiecare civa pai pentru a rscoli cu bastonul lung printre
84 DAVID M O L E S
lujerii bambuilor crtori, care npdiser zidurile roii ale colegiului Graces, strvech al al Universitii Palmer. Zi durile rezistaser la vremea lor focului, revoltelor i rzb oiului, ns dup o generaie de pace nu mai fuseser ncercate de alte violene, n afar de rea anual cu Palmer. Iar acum, c Graces devenise un colegiu pentru fete, nu mai er a nici mcar asta; singurele provocri aruncate de studenii din anii terminali de la Palmer se desfurau la scar pur individual. C n d supraveghetorul dispru din cmpul su zual, Cicero se uit n sus i-n jos pe crare, i trase gluga i m necile i se avnt n Aa cum descoperiser generaii ntregi de studeni chiulangii - iar supraveghetorii o tia u prea bine - bambusul era suficient de tare nct s suporte cratul unei persoane, iar f runzele destul de dese ca s ascund pe oricine. Cinci ani petrecui n mediul cu gravit aie sczut de pe Salome nu-i ajutaser cu nimic musculatura, ns ajunse imediat sus, apoi o lu pe acoperiul de igl pn la Casa Labriola, unde cobor la balconul dinspre curte de la etajul al treilea. i ddu taca jos, se opri o clip s-i aranjeze hainele i s dea jo nzele ude prinse n pr i btu la prima u care-i iei n cale. D u p o vreme, o slujnic t veni s-i deschid. - B u n dimineaa, Leah. D o m n i o a r a T o u r a y primete vi itatori astzi? Servitoarea i cltin capul n sus i-n jos. - Pe dumneavoastr v va primi t convins, glsui ea. A stat treaz toat noaptea, cu crile ei. Ar fi un act de mi losten e, domnule, dac ai putea-o convinge s-i nchid ochii mcar un minut nainte de a intra el. |
A treia tabr 85
- Am s vd ce pot face. Studenta-vedet de la Graces era, de fapt, scufundat n crile ei peste cap. Masa peste care era aplecat Thalia Xanthe Touray-Laurion era ticsit de cri, cte patru-cinci una peste alta, iar acolo unde nu se aflau cri, erau mprtiate h Cnd ptrunse n ncpere, ea-i mpinse scaunul napoi i-i ddu la o parte prul de pe oc o! exclam ea. Ct e ceasul? - E joi, rspunse el srutnd-o. Ziua a aizeci i opta din var ei se pare c sezonul furtunilor a venit mai devreme. Deschise taca i scoase la iveal un mic pachet nvelit n hrtie. - Pentru tine, spuse, aezndu-1 pe mas. D o a r crem de f ucte. M tem c greva de la docuri ne-a lsat fr ciocolat. Ea-i arunc o privire semnifica iv, iar el i reformul rspunsul. - E ora ase. - O r a ase, zise ea, revenind cu privire asupra crilor i hrtiilor ei. Am nevoie de o pauz. Se ridic i se ntinse. - tiai c n reale nu pot fi numrate? fcu ea, rsucindu-se brusc. Cicero i ncrei fruntea. - Nu tia Sau tiam? Gsi cafetiera i o rsturn deasupra unui co de hrtii ca s-i goleasc filtrul. asta ai lucrat toat noaptea? - Da, recunoscu, dar e adevrat i pot dovedi asta! Cic ero umplu cafetiera din ulciorul de lng pat i o puse pe arztor.
86 DAVID M O L E S
- i ce-i cu lucrarea aia de statistic pentru Boite? zise, ncer cnd s aprind gazul. - O h , aia... fcu Thalia, rscolind printre cri i hrtii i scond la iveal un carnet de e galben ca un canar. Le-am fcut. Ieri, la amiaz. nfac un pateu. - D o a m n e , ce foa me mi-e. Gazul se aprinse. Cicero se ntoarse de la arztor i lu car
netul. Cuantificarea explicit a efectelor subiective de dinaintea distribuiilor: o alternativ la estimarea duratei maxime. Scrisul Thaliei era auster, trdnd o mulime de lecii de caligrafie, dar i evidenta ei nerbdare. - E foarte bun eseul, zise, ntorcnd paginile. Dei e mult prea avansat pentru Boite . i nu doar pentru Boite, se gndi. Avusese de-a face cu ceva asemntor pe vremuri, n A hania, la Istoria Matematicii, dar, de fapt, era mult prea avansat i pentru el. Rs foi paginile pn la final. - Bineneles c numerele reale nu sunt cuantificabile, rosti el absent, n timp ce citea, dei proiectul de peste noapte al Thaliei nu avea de-a face cu eseul. Pentru orice secven cuan tificabil a lor, poi construi o serie de inte rvale stabilite, care converg spre un numr absent din secven. Mai ntoarse cteva pagin i i, cnd i ridic privirea, o vzu pe Thalia holbndu-se la el. - Cicero, am petrecut nt ga noapte dovedind exact asta i nu cred c a mai fcut cineva aa ceva. Eti profesor de eco nomie. De unde i-a venit asta? - Habar n-am, ddu el din umeri. Probabil c am cit it-o pe undeva. Mnnc-i pateul, se sleiete.
A treia tabr 87
Se servi i el cu unul. - Vorbesc serios, continu Thalia. Eti foarte inteligent i te iubesc mult, dar nu eti un geniu, - E-n ordine, tu eti geniul, i o srut. tiai c noul p o fesor Semard afirm c viteza luminii n vid este constant, indiferent de viteza relat iv a sursei i observatorului? - D a , i-am citit lucrarea. Am vrut s-i scriu despre asta; distana i timpul ar trebui s varieze n funcie de deplasa rea observatorului, ca s poat funciona aa. Nu mai ncerca s m distragi. Cicero scoase un oftat. Nu pe Thalia erca s-o distrag, ci chiar pe el. Se uit prin ncpere dup un loc unde s se aeze i, n din urm, lu loc la marginea patului. Aternutul i se prea n acel moment extrem de tent ant, dei era dup mo delul auster i virtuos preferat de aristocraii din Travalle i Thya tira - un strat subire de bumbac ntins peste suprafaa tare de lemn. Ar fi vrut s ia mna Thaliei i s-o trag la el, s se ghemuiasc lng ea, cu pturile trase pn peste cap, m acolo ntru venicie, ca ndrgostiii fermecai din basme, fr s le mai pese de profeso egii, revoluionari i negutori aventu rieri. Nici de navele aflate pe orbit, invizibile i amenintoare. Se mulumi s spun: - Thalia, dac va trebui s plec, m nsoeti? - U n ? In insule? In Port-St.-Paul? Port-St.-Paul era capitala uneia dintre coloniile insulare Tra valle i se presupunea c de acolo era Cicero. ase mii de ki lometri de o cean furtunos despreau insula de Basia, suficient ca Universitii s-i fie imposibil s v erifice documentele fal sificate, destul ct s acopere orice nepotriviri din poveste a lui.
88 DAVID M O L E S
Petrecuse cei trei ani subiectivi ai cltoriei de pe Z o a cu o febr uoar, constant, pe cnd nanomainile medicale l modelau, transformndu-1 ntr-un insular R o k a , de la A D N , grup de snge, culoarea pielii, la conturul pomeilor i tex tura prului. Chipul pe care-1 vzuse n oglind i mai semna destul de bine, iar acum se obinuise cu diferenele: nasul mai turtit, prul mai degrab cre dect buclat, pielea nu mai era bleumarin, ci d e un castaniu nuanat, care putea dezvlui paloarea sau roeaa. T o t u l fusese fcut n a fel nct pe Travallese n-ar fi prut strin, ci mai degrab exotic. Dar exis tau destule elemente ca s-1 transforme pe Cicero ntr-un obiect al curiozitii celor din jur i, oca zional, int a abuzurilor, ns aproape c nici nu-i psa de asta. N u , l ngrijora ce s-a pla de ar fi descoperit relaia lui cu Thalia. Nu era vorba doar de un scandal, n un ele cer curi era o ofens pedepsit prin linaj. Scutur din cap. - Nu conteaz. Hotrrea l se cltinase pentru o clip, ns luase deja de cizia cu mult timp n urm. Dac ar mai fi a s vreodat n lumea unde se nscuse, asta n-ar mai fi nsemnat c se ntor sese la casa pe c re o prsise. Familia lui, prietenii din copilrie - n afar de cei puini plecai n clt em ntoare -, cu toii i duseser viaa i muriser n timp ce el navigase printre stele, e de a-i mai vedea pe cei civa plecai n expediii erau extrem de mici. Fusese alegerea fcut de el; pentru Thalia i ai ei, dei nc nu-i ntlnise. Nu-i putea cere s fac acee re pentru el. Thalia veni i se aez lng el.
A treia tabr 89 - C n d termin facultatea, te iau cu mine pe Thyatina. l v o m face pe tata s ne a sigure locuri permanente n Scetis Imperial. Cicero zmbi. - i ce va spune maic-ta? Se va face livid, dar n-ar fi ceva nou. Tata se va ataa de tine. Atunci i lu mna i o t rase spre el. - V o m schimba lumea, murmur ea, ai s vezi.
Cnd Thalia plec la capel, Cicero prsi Colegiul Graces n acelai m o d n care ptrunses lo. Particip i el la slujba de la capel, ns la Palmer. i inu orele i fu ori prea ng u studenii care veniser la el, ori prea sever, ori amndou. Redacta o scrisoare necruto are, destinat editorului celui mai important ziar financiar din ora, i una mult mai conciliant, pentru principala revist economic din Thyatira. Se duse chiar i la bibl ioteca central i petrecu o vreme n Rotonda de Lectur, ascultnd cum cdea ploaia pe acop eriul plumbuit, clnnitul lifturilor mecanice i uieratul pneuma tic al tuburilor de com nd. Avea doar o idee vag despre cum ar trebui s trateze cu negustorii, ns afacerile l or cu Univer sitatea fie c se ncheiaser, fie c erau ocupai n alt parte, pentru c nu i art nici unul dintre ei. Cicero plec ncrcat de frustrri, dar i uurat, ntr-o oa re r; n-avea nici o idee despre ce-ar fi trebuit s le spun. Se ntoarse n apartamentul lu i, apoi rmase cufun dat n contemplaie pentru un timp, privind cum apa ploii
90 DAVID M O L E S se strecura printre crpturile dintre geamuri i ramele fe restrei, prost mbinate. Ce-a m de gnd s fac?" se ntreb.
* N a v a lui Cicero, Echitate, fusese ce-a de-a doua care ajunsese la Salome, ven ind dinspre Comunitate. Solidaritate sosise prima, pregtind terenul pentru misiun e, adunnd, nregistrnd i transmind informaii n cel mai deplin secret, pentru ca Organi s poat pune la cale cel mai bun plan de a readuce colonia pierdut napoi n snul civili zaiei umane. Echitate, ur mnd cealalt nav la o distan de douzeci de ani, i adusese p vraii misionari: specialiti precum Cicero, antrenai s se mite n societatea de pe Salom precum petii n ap. Echitate petrecuse n sistemul Jokanaan mai puin de doi ani, cnd st aiile de observare ale misiunii depistaser nava ne gustorilor, aflat la jumtate de an -lumin distan, decelernd n spaiul necunoscut. Din arhivele Erei de A u r i puinele o ale comunicaiilor radio, Comunitatea tia c omeni rea se rspndise, cndva, mult mai depa te de spaiul pe care-1 explorase ea; precum oricare alt misiune a Organizaiei, cea de pe Salome tia c existau anse s ntlneasc adversari venii din alt parte, ns nu se taser la aa ceva. Iar dac tot se ntmpla asta, presupuser c va fi o civilizaie diferit Comunitate. Avur nevoie de ceva timp pn s se acomodeze cu adevrul. In vreme ce Cicero se adncea tot mai mult n civilizaia sa adop tiv, neacordndu-i navei aflate pe drum ma i mult importan dect dac s-ar fi aflat de partea cealalt a Comunitii, lingvitii
A treia tabr 91 Organizaiei schimbau informaii despre limbile moarte cu nou-veniii, ncercnd s priceap razele paradoxale pre
cum proprietate intelectuala sau drepturi de exploatare. N a v a nou-veniilor avea un nume fr noim, Cerere elastic; orga nizaia pe care o reprezenta p s fie ceva intitulat Margi nal, societate comercial. Pentru ntreaga lor civilizaie f oloseau noiunea de asociaie, care semna bine cu comunitate, ns im plica diferene tulbu oare de nuan. Chiar i atunci cnd ciudata obsesie pentru comer a nou-ve niilor le aduse e porecla de negustori, iar unii dintre omologii lui Cicero din Comunitate - exp eri n economia dezvoltrii ncepuser s-i manifeste ngrijorrile, nici birourile Organiz nici misiunea de pe Salom nu luaser aceste neliniti foarte n serios. Pur i simplu, nu prea posibil ca principiile care se apli cau planetelor izolate, scufundate n srcie, precum Salom, cu companii pe aciuni i imperiile coloniale bazate pe motorul cu abu ri, s se aplice i unei civilizaii interstelare. Apoi misiunea comercial a Marginalil or aterizase la Basia, capitala celui mai mare dintre aceste imperii, i-i anunase p re zena statului Travallese. Iar Organizaia - i misiunea de pe Salom n special - trebu ir deodat s ia foarte n serios aceste ngrijorri.
* Pentru Cicero salvarea oamenilor de pe Salom de ei nii nsemna i c Organizaia i va sa e negustori. Abandona rea unei ntregi planete, pentru a fi nghiit de o civilizaie att e disfuncional, care propaga ideea de proprietate prin spaiul interstelar, nu era c eva demn de luat n considerare.
92 DAVID M O L E S
Lui Cicero nu-i trecuse niciodat prin cap c Organizaia ar putea decide c problema er a, pur i simplu, prea complex pentru a putea fi gestionat. Iar dac era prea complica t pentru Organizaie, se ntreba unde-1 aducea asta. Ce-a putea face eu singur?" Ridic b locnotesul cu eseul Thaliei i rsfoi ncet paginile, nu att s-1 neleag, ct s urmreas vintelor. Cu misiunea Organizaiei anulat, Thalia i restul oame nilor de pe Salome rmn eau lipsii de anse. Cicero simea c trebuia s fac el ceva, nu mai era nimeni altcineva. O btaie n u i ntrerupse gndurile. Ciocnitul se repet apoi, cum sttea neclintit, au ornit de chei. Se ridic s rspund i-1 gsi pe portarul colegiului cu chei universal dej regtit. Cu el era i Btrnul Profesor Alier, nsui Rectorul de la Palmer. Lng Alier se un brbat solid, de vrst mijlocie, cu o plrie rotund i o pelerin neagr, demodat de c zece ani, urmai de doi poliiti oreneti, n uniform. - Profesore Alier, zise Cicero, bi oitor, n timp ce rectorul i brbatul cu plrie rotund pir nuntru. Crui fapt i dato re? - Este ceva al naibii de neplcut, rspunse Alier. Colegiul te-a creditat cu o nc redere nermurit, iar tu ai ales o cale foarte ciudat de a o rsplti. Se ntoarse spre b tul cu plrie neagr. - Sper c nu vei amesteca numele colegiului n afacerea asta. Minte a lui Cicero lucra cu febrilitate. Nu putea fi faptul c legtura lui cu Thalia fuse se descoperit de Colegiu, aceasta ar fi fost o chestiune disciplinar, care trebuia rezolvat de Universitate sau, n cel mai ru caz, de cavalerii" deghizai
A treia tabra 93
ai Imperiului Secret, nu de poliia oficial. Dei cursurile sale erau cu siguran subver sive, se ndoia c vreunul dintre dumanii si de la facultatea de economie ar fi luat t reburile att de n serios nct s pun s fie arestat. Pe de alt parte, activitatea lui Ma s era direct conspirativ, iar dac auto ritile fuseser cumva la curent cu legturile lui Cicero cu ele, n mod sigur voiau s discute cu el despre asta. ns nu cre dea c aa ceva ra posibil. N u , negustorii fcuser prima mutare, i se foloseau de sta tul Travalles e; era singura explicaie posibil.
Cicero era rareori n contact cu Echitate, Solidaritate i restul misiunii Organizaiei. Pentru cazuri urgente, avea un simplu telefon vocal, implantat n spatele urechii sale drepte. Spera s mai funcioneze; nu-1 mai folosise niciodat dup antrenament. i mic maxilarul pentru a-1 activa. Prin os trecu o vibraie e rspuns. Necazuri", rosti el subvocal. Brbatul cu plrie rotund avea un accent tipic p entru cei de pe palierul de jos al clasei de mijloc din Ora. - Ne v o m da toat si lina, domnule, i spuse lui Alier, adugnd pe un ton msurat. Nu m deranjeaz s v spun c oritatea cazurilor de acest fel, evitm neplcerile unui proces. - Proces? fcu Cicero . Despre ce naiba tot vorbii aici? Se ntoarse spre Rector. - Profesore, cine sunt aceti oameni? - Nu f pe prostul, zise Alier. Acest domn de aici, domnul...? Se uit spre brbat i, cum nu fu rostit nici un nume, i drese glasul i rencepu:
94 DAVID M O L E S
- Acest domn de aici face parte din Poliia Special. Ei par s fie convini c i-ai putea ajuta ntr-o anchet. - De fapt, i spuse vesel Specialul lui Cicero, credem c suntei v inovat de spionaj, rebeliune, conspiraie... Se aplec spre el, iar tonul su deveni i mai ncreztor. - Precum i de alte fapte pe care sperm s le identificm pn la sfritul Un murmur din ureche l distrase pe Cicero. Sunt negustorii?" Se ateptase s fie vreun ul dintre bieii de la comunicaii, ns era Livia. Cpitanul Echitii i adjunctul comanda i misiunii Organizaiei. N u m a i ei trebuie s fie, i rspunse el. Pn acum, numai loca nici", adug. ncerc s-i mascheze comunicarea tuind. Uite ce-i, zise ea, pe aici avem p riile noastre probleme." - Trebuie s fie o greeal, spuse cu glas tare. Pentru Livia adug: Sunt pe cale s fiu arestat." Du-i de nas ct poi. Cnd v o m ti unde te duc, v i o cale s te scoatem de acolo." Corect, se gndi Cicero. S-i duci de nas. C u m nai ba s fac asta? Specialul ddu din cap. - M tem c noi nu facem asemenea greeli, domnule . Fcu semn din cap ctre unul dintre poliitii n uniform, iar acesta scoase o pereche de ctue, apoi se ntoarse spre Cicero. - Am s vi le pun, dac nu v suprai. Cicero privi i vzu c nc mai avea n mn Cuan tificrile explicite.
A treia tabra 95
- M supr eu, se auzi o voce din balcon. Cicero se uit ntr-acolo i-o vzu pe Thalia urcn pe scri, iar inima i se opri. Ea intr i i se adres direct lui Alier. - Acesta-i ese ul meu, scris pentru profesorul Boite, dom nule. L-am rugat pe domnul doctor Cice ro s m sftuiasc n unele puncte. Rectorul clipi. - Domnioara... Touray, nu-i aa? Cicero privi cum pe faa profesorului alunecau simminte contradictorii; iritare, stnjeneal i, evident, teama c ar fi putut-o supra pe una dintre cele mai bogate i influente stu d ente ale Universitii. Alier se ntoarse spre brbatul de la Poliia Special. - Desigur, n u este necesar ca eseul domnioarei T o u r a y s fie confiscat ca prob, spuse el. Iat, interveni Cicero ntinzndu-i Thaliei eseul. Privirile li se ntlnir i degetele li e atinser n treact, iar stpnirea de sine a lui Cicero se cltin. Cu degetele tre murn ma atingerii, ls ncet carnetul. i drese glasul i spuse: - Sunt sigur c toate astea - f un semn din cap ctre poliiti - se vor lmuri repede. Ne vedem vineri, la ora obinuit. - Bine, fcu Rectorul. A c u m poi s pleci, copil. Thalia ddu din cap i, aruncndu-i lui Cicero o privire peste umr, se ntoarse s plece. - Un moment, v rog... Domnioar Touray, fcu Specia lul, aezndu-i-se n cale. Nu cumva, suntei... scoase o foaie de hrtie din b zunar i o parcurse rapid, domnioara Thalia Xanthe Touray, Touray-Laurion, nu-i aa?
96 DAVID MOLES
Pronuna numele thyatiraniene mult mai bine decat s-ar fi ateptat Cicero. Thalia ddu din cap fr un cuvnt. Specialul zmbi. - Ei, asta nseamn c avem puin noroc, zise el. D i dintr-o lovitur, dup cum ai putea spune. Ii ntinse Recto rului foaia de hrtie i-i sp se Thaliei: Am un mandat de ares tare i pe numele dumneavoastr. Futu-i", se gndi Cice ro. Se rsuci spre poliistul cu ctuele i cu podul palmei drepte l lovi att de tare la r na nasului nct gtul omului se frnse Cellalt poliist njur i se arunc nainte, trnti ctor. Cicero l lovi n stomac i-1 trimise napoi, n braele portarului. - Fugi, apuc el s pun, ntorcndu-se spre Thalia. i atunci, ceva l lovi cu putere n ceaf.
Thalia privi cum Cicero se prbuea la podea. Aproape c nici nu-1 vzuse micndu-se pe brb tul cu plrie rotund. Acesta se aplec deasupra lui Cicero i expir ncet printre bu zele rnse. - A fost ct pe ce, spuse, fr s se adrese cuiva anume, i mas pumnul. Poliistul vieuitor vomita n pragul uii. - Ofier, rosti ctre el cu asprime, dac i-ai revenit, mif ce o mare favoare arestnd-o pe domnioar. Se ntoarse spre Rector, care rmsese cu spatel e lipit de perete i cu ochii holbai de groaz. - O ceac de ceai v va face bine, domnule . Putei plecaavem situaia sub control.
A treia tabr 97
- D a , fcu Alier, nesigur. D a , am s... ls propoziia n aer, mutndu-i privirile de l icero, care nc mai respira, la poliistul mort i napoi. Pe cnd cellalt poliist culegea jos ctuele i se ndrept spre Thalia, brbatul cu plrie rotund l lu pe Alier de bra r spre pragul uii. - Dac m gndesc mai bine, ar fi mai nimerit un phrel de whisky. Art spre portar adug: - Oferii-i i lui unul. - Bine v-ai gndit, domnule, zise portarul. Br atul se uit dup ei pn disprur pe scri n jos. Cnd sunetul pailor nu se mai auzi, se ngenunche ntre cele dou trupuri, punnd mna n dosul urechii stngi a lui Cicero pentru -i verifica pulsul. Se prea c nu-1 simea i atunci i ntoarse capul pentru a verifica i spatele celeilalte urechi; spre oroarea Thaliei, se scotoci n interiorul hainei i scoase un briceag. - Ce facei? ntreb ea, cnd brbatul introduse lama ngust sub piele, i r un fir de snge ntunecat se adun n tietur. Se zbtu n strnsoarea poliistului, iar b u plrie rotund i ridic privirile, pironind-o cu o cuttur ngheat. - Calmai-v, do ei martor. N-ai dori s devenii suspect. Reveni la ceea ce ncepuse, inspectnd pata roia ic, i ex trase o pictur aurie, nu mai mare dect unghia de la dege tul mic al Thaliei. at, fcu el. Scoase o batist din buzunarul lui Cicero i-o folosi ca s-i curee briceagul pe care-1 nchise apoi i-1 bg n interiorul hainei, dup care aps cu batista pe ran. A r trebui s fie destul.
98 DAVID M O L E S
Se ridic n picioare, innd pictura aurit la lumin. - Ce-i... ncepu Thalia. ... f o mn. Thalia auzi un bzit discret, ca o voce deprtat, dintr-o comunicaie radio recepi t din ntmplare. Suna furioas i ngrijorat. - Exist unii care ar da i un regat s pun ub mi croscop, o lmuri brbatul, lsnd pictura s cad pe gresie. Ins preul pltit dac s trag cu urechea este mult mai mare. i zdrobi pictura aurit sub clci.
* - Atacarea unui ofier, opunere de rezisten la arestare i omucidere voluntar, anun Spec alul, intrnd n ncpere. tiam eu c v o m gsi o cale s-i extindem pomelnicul de acuzai esore, ns nu m-am ateptat s ne dai o mn de ajutor. - Nu sunt profesor, zise Cicero. De sub bandajul aplicat peste urechea dreapt se scurgea un firior de snge, lucru foar te agasant. Crim. Simi din nou pocnetul osului frnt transmindu-i-se de-a lungul braulu i la ocul impactului. Omucidere voluntar. Avea impresia s se aflau n aripa veche a nc hisorii Alicata: perei i podea de piatr, o u de oel cu un geam de se curitate, astfel a paznicul de afar s poat vedea n celul i s intervin dac Cicero devenea violent. Per l s se ntm ple asta era extrem de redus. De la ncheieturile minii por neau lanuri gro , treceau prin inelele fixate n podea i
A treia tabr 99
ajungeau la glezne, ncrucindu-se sub scaunul greu, de lemn, pe care edea. Se putea m ica puin pe loc, ns nimic altceva. - Ei bine, n-a putea spune c eti spion, nu? zise Sp cialul. Momentan, prefera s stea n picioare i privea pe hol, prin gemule. - i m ndoies foarte tare c Alexander C i c e r o este numele tu real. - Dar nici spion nu sunt , fcu Cicero. Sunt lector asistent la economie. Specialul i ntoarse capul spre el. Ceea ce eti tu, profesore, mai rmne nc s stabilim. Se aplec n fa i se propti cu p mas. - Nu ncerca s ne convingi c eti inocent. Ai abandonat orice acoperire de acest g en cnd l-ai ucis pe poliist. - Atunci mpucai-m, zise Cicero. De ce v-a mai spune altce a? Specialul zmbi i se ridic. - O h , doar n-o s te mpucm. Eti mult prea valoros ca s facem. N u , cred c o te inem n via. Se deplas n jurul mesei, pn n spatele lui Cice aplec asupra lui. - E posibil s-o inem tot aa sptmni la rnd, zise el cu glas blnd, d n urechea teafr a lui Cicero. Avem civa specialiti foarte pricepui la asta. Cicero s rsuci pe scaun ca s-1 poat vedea pe Special, mcar cu coada ochiului. - De ce nu-mi spui ce vrei? - Ce vreau eu? fcu Specialul. Se deplas de partea cealalt a mesei i se aplec, privindu-1 pe Cicero drept n ochi.
100 DAVID M O L E S
- Ceea ce vreau, profesore, dac tot eti aa de amabil s ntrebi, este ca tu i ceilali as menea ie s v ntoarcei de unde ai venit. - Vrei s spui Port-St.-Paul? zise Cicero. Pent u c... N-apuc s vad lovitura abtndu-se asupra lui. l izbi puin mai jos de urechea rn azvrli capul ntr-o parte. Durerea era copleitoare, ns reui s aud glasul Specialului, ecai spre el: - Vezi, profesore. Pn acum am purtat o masc. Am lu crat cu Imperiul Se cret. Am vzut un insular spnzurat doar pentru c-i fcuse un compliment soiei unui negu stor de pete despre rochia ei, iar eu am inut de frnghie. l apuc pe Cicero de pr i-i t ase capul pe spate, iar chi pul su, schimonosit de furie, i ocup ntregul cmp vizual. Ins, mai degrab, l-a fi lsat pe maimuoiul la de plaj, sodomit i plin de ur s-o aib umpa mea fiic dect s te las pe tine s-i faci de cap cu ara mea. Ii ddu drumul. - Cel p n, insularul era om. Lovitura l fcuse pe Cicero s-i mute limba. i rsuci capul ntr-o i scuip snge. - Sunt la fel de uman ca i tine, zise i regret asta instantaneu. Specia lul scoase un hohot scurt, lipsit de veselie. - Imitaia-i foarte reuit, trebuie s le recunosc acest merit oamenilor votri. Trase cellalt scaun i se aez, studiind chi pul lui Cicero. Vd c acuzaiile nu te-au surprins, spuse el cu un zmbet subire. Cicero-i nc ise ochii. D a , fusese o prostie; trebuia s-i fi inut gura.
A treia tabra 101
Totui, se gndi, mai bine tia dect negustorii. Nu mai era o alt cale dect nainte. Insp dnc i apoi expir. i deschise ochii i spuse: - Suntem umani i suntem aici s v ajutm. lul pufni. - Asta faci acum? Tu i prietenii ti? Scoase un dosar i-1 deschise. - Phi lip Marius, citi cu glas tare. De profesie mainist. Acu zat de constituire de grup ilegal, spionaj industrial i sabotaj. ntoarse pagina. - David Solon. De profesie jurnalist. Acuzat de trdare, sub minarea statului, incitare i calomnie. Jeanne Mega era, sor medical: spionaj, comportament indecent, vitriolare, pros tituie i tentativ d e crim. Cyrus Mus... Specialul i mai citi de pe list nc ase nume. Se prea c statul di nea de catalogul complet al agenilor Organizaiei n Travalle i coloniile sale. Cicero presupunea c negustorii le dduser numele. Spera c mcar unii dintre ei reuiser s scap ecapturai. - i iat-te i pe tine, profesore, ncheie Specialul. N - a m pretenia c nel act de ce te consider vinovat Consiliul Consilierilor Economici, ns din moment ce iai semnat pro pria condamnare la moarte de dou sau trei ori deja, n aceast dup-amiaz, cred c problema este, pardon de expresie, teoretic. nchise dosarul. - Interesant noiu nea de ajutor pe care v-ai nsuit-o voi, profesore, adug. - N - a m spus c suntem aici s v ajutm pe voi, spuse Cicero. Specialul i drui o privire admirativ.
102 DAVID M O L E S
- Punct marcat, spuse el. Atunci pe cine? Pe insulari? Lumea interlop? - Pe nepoii votri, rspunse Cicero. i pe str-strnepoii votri. Specialul pufni. - i asta numai aa buni la suflet ce suntei. - Spune-i cum vrei, rspunse Cicero. - Ct noblee. Nepoii mei nu i-au cerut ajutorul. Nici nu au nevoie de el. - Ori ajutorul nostru, ori al ne gustorilor. - Negustorii? - Marginalii, zise Cicero. tii despre cine vorbesc. - O h , da, fcu Specialul. Ilustra Corporaie Marginal cu Rspundere Limitat. Concurenii vo ri. A c u m c au sosit, suntei gata s jucai cinstit cu noi, aa-i? Cicero deschise gur a s spun ceva, ns Specialul i-o retez, vorbind cu un accent de prin zonele ru famate d in port: - Mai d-mi o ans, efu', pn' m dau i io p brazd. Scutur din cap, adugnd c su accent: - De cte ori pe zi crezi c aude un poliai asta, profesore? A fost o ncerca re istea, ns-i mult prea trziu. Se ridic i btu n geam. Gardianul de afar se uit n oi deschise ua. - Haina mea, spuse Specialul. i plria. - Da, domnule. In timp ce gar dianul i aducea Specialului lucrurile, Cicero glsui din nou: - Crezi c Marginala va juca cinstit? Or s v nfulece de vii Specialul i lu haina i plria din minile gardia C haina nfurat pe bra, se ntoarse spre Cicero i spuse:
A treia tabr 103
- Ce ciudat, profesore. Exact asta spun i ei despre voi. U a se nchise, iar Cicero se trnti pe scaun. In gur simea numai gustul sngelui i al eecului. Cel puin, i spus Thalia era cea care zcea aici. N-ar fi tratat-o aa. Era, probabil, n drum spre cas.
* - Sunt cetean al Thyatirei, spuse ea nainte ca brbatul s fi avut timp s ia loc. Cer s orbesc cu naltul Comisar. Specialul se ntinse tacticos i o plmui peste fa. Thalia nghe rea ocat s-i mai duc mna la obraz. Brbatul i scoase plria. - Las-m acum cu moftu omnioar, zise el cu o voce blnd. tim foarte bine cine suntei; tim chiar i c suntei naltului Comisar. Va afla despre toate astea la timpul potrivit. Brbatul se aplec n ainte. - Problema, domnioar, este despre ce altceva va mai afla? Ridic din sprncene, ateptnd-o s nceap s vorbeasc. C u m ea nu spuse nimic, el zmbi uor i se aez. Sco r i rmase o vreme tcut, rsfoindu-1. - Va trebui s afle, de exemplu, c eti trfa unui i lar? suger privind spre ea. Thalia nu ls s i se citeasc nimic pe figur. Nu o puteau an aja cu ameninarea c o vor spune familiei. Vrul Milos tia deja, de la Serviciul Secre t al Ambasadei. Singura problem era mama Thaliei, iar pentru aceast confruntare se pregtise de mult vreme. Specialul constat c lovitura nu avusese efectul scontat.
104 DAVID M O L E S
- Ei, atunci, spuse el, nu-mi rmne dect s presupun c acesta-i un scandal controlabil. Cteva vorbe nu vor suna dect ca o dojana... probabil c ar azvrli cauza emanciprii fe meii cu vreo douzeci de ani napoi, dac ajung prin ziare... Cltin din cap cu tristee. Oh, iar bieaul-profesor al tu va atrna n treang pen tru asta, bineneles. Faptul c aristocrat se distreaz puin prin alcov, asta nu nseamn nici pe departe sfritul lumii, nu? Thalia nu rspunse. - Dar ce-ar fi dac este sfritul lumii? zise Specialul. Atept, s tudiind-o cu o privire neclintit. - Ce vrei s spui? fcu ea n cele din urm. Specialul surse. - Sunt om destul de citit, domnioar, spuse el, dei m atept s n-o art, nu sunt cei din cercul tu. Citesc mai mult reviste. D-alea ieftine. Lecturi cam sub nive lul tu, a spune. Ins mi s-a spus c eti interesat de tiine, aa c poate te pri cepi la astea: ntmplri cu aeronave, Povestiri radio. Uluitorul. Thalia nu mai citise ntmplri cu Aeronave de pe la unspre zece ani. Unul dintre oferii ei obinuia s le cumpere prin ora i s-i strecoare Thaliei exemplarele lui, cnd termina de citit. - Anul trecut au publicat un serial n Uluit orul, continu Specialul. Nu tiu dac l-ai urmrit. Era intitulat Oamenii mascai din Naaman.
- Montri de pe alte planete, care-i puteau modifica forma, fcu Thalia. Gunoi senzaio nalist. Specialul i acord un zmbet abia schiat. - De unde-i profesoraul tu? Thalia l f x cu privirea. - Nu trebuie s-i spun eu.
A treia tabar 105
- O h , dar tiu de unde pretinde c este, domnioar. i consult datele din dosar i citi voce tare: Port-St.-Paul, Chatrangul de Est, Arhipelagul R o k a . Sperasem s fie mai cinstit mcar cu tine. Ea nu se putu abine s nu izbucneasc n rs. - Dac te atepi n c este vreun Naamanit Mascat, atunci eti mai prost dect pari. - Nu-s la fel de det ept ca tine, domnioar, zise Specialul, clar nici prost nu sunt. tiu c nu-i din N a a m a n . Zmbi. Este de undeva mult mai departe de-att. Thalia ncepuse s rd din nou, ns e opri dup ce vzu faa Specialului. Expresia lui uor amuzat nu se schimbase. - Vorbeti serios! Specialul deschise dosarul. Extrase o fotografie puternic granulat, mpingnd -o peste mas, spre Thalia, ca s-o poat examina. - Sper c-i recunoti pe Dr. Rosmer i p e Senatorul Oradour-Monatte. Ins pe tia doi i-ai mai vzut pn acum? Fotografia nfia e din faa Rotondei de Lectur a Bibliotecii Universitii. Pe trepte erau patru brbai: pr imul pe care-1 recunoscu era unul dintre bibliotecarii efi, altul, po litician din Travallese, ns ceilali doi... Trsturile lor erau ciudate, strine. Erau scunzi i soliz , mai vnjoi dect Cicero. Amndoi aveau un pr straniu, des chis la culoare; culoarea era imposibil de distins n fotogra fie, ns Thalia nu credea c era albul vrstei naintate. n u l dintre ei, i ddu ea seama dup un moment, era femeie; nu pricepuse mai nainte p entru c erau mbrcai aproape identic, pantaloni strmi, de culoare nchis, i haine nch la gt, o croial cum nu mai vzuse pn atunci. N i c i
106 DAVID M O L E S
unul nu purta plrie, iar prul femeii era chiar mai scurt dect al brbatului. Thalia ddu din cap n tcere. - N u ? fcu Specialul. Asta-i ceva ncurajator. Cel din stnga... se aplec nainte i ciocni cu degetul n fotografic, i spune Alien Macleane. Pe femeie o che m Bernadette Parker. Pronun cu grij numele strine.. - Cine sunt? Specialul se trase na poi. Problema nu este cine sunt ei, domnioar, ci de unde au venit. Ultimul lor por t de escala se afl la douzeci de ani-lumin. Uimirea Thaliei se reflecta din plin. Un an-lumin este... ncepu Specialul. - tiu ce este un an-lumin. E nebunie curat. Spe cialul ridic din umeri. - Nu pretind c tiu cum au fcut-o, domnioar, urm el Dar sunt ai i. - De ce? Ce vor aici? - Asta-i o alt chestiune demn de discutat. Ei afirm c sunt interesai de schimburi comerciale. Nu aur sau haine, ori pete srat, care, sunt conv ins c deja ai realizat, nu merit COSturile de transport. Nu, vor cunoatere, art, muz ic, nvmnt, literatur. - Nici asta nu acoper cheltuielile de transport, glsui Thalia. ei iari dreptate, domnioar. Intenia domnului Macleane i a domnioarei Parker, precum rietenilor lor care-i spun Marginala", de la Corporaia Marginal cu Rspundere Limitat, ar fi s pun la punct un fel semafor interstelar, ori radiotelefon, care s conecteze Salom cu... cu stelele, presupun, sau cu orice altceva tiu ei. Zmbi. N o i le
A treia tabr 107
trimitem nite nregistrri deteriorate ale Reuniunii Filarmo nice, iar ei ne dau planu rile pentru construirea de nave spaiale. - Asta nu prea sun a nvoial cinstit, fcu Thal ia. Specialul se btu pe-o parte a nasului. - tii cum face bani Compania Arhipelagul ui, domnioar? Obinuiau s cumpere ln, font i cherestea din insule i le vindeau aici, a; de aici cumprau esturi i unelte de oel i cte i mai cte, pe care le vindeau n ins neneles, nc mai fac asta din cnd n cnd, ns acum cincizeci de ani unul dintre factori decizie ntreprinztori din cadrul C o m paniei i-a dat seama c era mai ieftin s constr uiasc oelrii i fabrici, chiar aici, n insule. Acum, majoritatea mrfurilor vndute de Co panie n insule sunt fabricate acolo, n oelriile Companiei i uzinele Companiei, din lna furnizat de tur mele Companiei, cu minereu de fier extras din minele C o m paniei , iar ceea ce aduc napoi n Basia sunt, n majoritatea cazurilor, banii. - Atunci nsea mn c nu vor s ne vnd numai planuri pen tru navele spaiale, remarc Thalia. Nici n-am s facem cu ele, la fel cum nici triburile din Deertul de Est n-ar ti ce s fac cu pla nurile de construire a unei locomotive cu abur. Ca s nelegem acele planuri, am avea nevoie de anumite cunotine i capacitatea inginereasc. Ne-ar putea nva i asta... - Pe u un anumit pre, domnioar, spuse Specialul. Prea s cread c ea nu-i nelesese punctul dere. - Pentru ct ar putea suporta piaa. - tiu, fcu Thalia. Am studiat economia, nu uita. - Nici mcar o clip, domnioar. D a r vezi unde duce asta? Fiind singura surs de informaii de acest tip, nu exist nici o limit la stabilirea preului. Peste un secol, aceti oameni ar
108 DAVID M O L E S
putea deine controlul a jumtate din lumea noastr, aa cum i Compania controleaz jumtate din Arhipelag. - n decurs de un secol, aceti oameni i v o r fi vndut, probabil, aciuni le i se vor fi retras din afaceri, dar neleg ce spui. E o nebunie, aduga ea cltinnd di n cap. Chiar dac este cu totul adevrat, doar nu crezi c D r . Cicero este unul din ei. Asta ar explica multe, stranietatea lui greu de identificat, indiferena lui f a de convenii, modul n care combina noiunile cele mai ezoterice cu ignorana lui privin d lucrurile dintre cele mai banale. Dei pentru Thalia era o problem s i-1 imagineze pe Cicero ca pe un extraterestru, ideea c el ar fi putut fi un colonizator avar i se prea ridicol. Specialul se ridic. Rmase tcut pentru un moment, fcnd civa pai n oi, uitndu-se pe coridor. - Expediia Marginalilor a sosit aici cam acum trei ani, n cepu el. S-au dus direct la Senat i s-au anunat, au explicat de unde veneau i ce pr opuneri aveau pentru noi. Evident, Se natul a cerut dovezi. Ne-au artat o grmad de d ispozitive i fleacuri, ns Senatul, de fapt, senatorul Oradour-Monatte, cel pe care l-ai vzut n fotografie, a vrut mai mult, s guste puin din aceast cunoatere pe care voi au s ne-o vnd. Spunei-mi ceva", le-a zis. Ceva ce nu tiu." tii ce i-au spus? Specialu et s se mai plimbe prin ncpere i se rsuci spre ea. I-au relatat, domnioar, c o alt era deja aici. Un alt soi de oameni ai spaiului - presupun c dintr-o alt constelaie cu totul diferii. Pentru o clip, Thalia rmase cu ochii holbai la el, apoi cltin ncet in cap. - Crezi c Cicero este unul dintre ei.
A treia tabr 109
- Domnioar, spuse Specialul, sunt destul de sigur de asta. Lucrul acela pe care i l-am scos din ureche dovedete c nu pro vine din lumea aceasta, dar i fr el, am o mulim de probe. Trase din nou scaunul i se aez. - Nu m face s pierd vremea prefcndu-te c n rezi, adug el. Thalia scutur din cap. Cicero avea de gnd s-mi spun, se gndi ea. Aproap c o i fcuse n dimineaa asta, la plecare. Trebuie s se fi gndit c n-am s-1 cred. Dar i crezut, oare? - Atunci ce vor? ntreb ea. Drept rspuns, Specialul scoase o alt foto grafie. N-ar fi putut spune unde sau cnd fusese fcut. l nfia pe Cicero, n hai nele cher vorbind cu un alt brbat, mbrcat la fel. Ar fi putut fi fratele lui Cicero, dei trsturile sale erau mai dure, iar prul nu-i era att de decolorat, n nici un caz, ns p u a fi din aceeai parte a lumii, indiferent care ar fi fost aceea. - L-ai mai vzut pe acest brbat pn acum? spuse Specialul. - Niciodat, rspunse Thalia. - Se prezint dre pt Philip Marius, o lmuri Specialul. O lucr tur destul de murdar. Este sabotor i anarh ist, ntre altele. Purttorii de cuvnt ai micrii docherilor, oameni precum Maspero i Cos er sunt cei care apar prin ziare, ns biatul nostru, Marius, aranjeaz lucrurile. Eti s igur c nu l-ai mai vzut? - Sunt sigur. Specialul oft. - Ei bine, domnioar, domnii Marg nalei ar putea fi pe cale s ne ia pe toi n sclavie, n cele din urm, ns sunt oameni de faceri. D u p standardele acestei categorii, au fost destul de amicali, negociin d direct cu Senatul, oferind statului, din
110 DAVID M O L E S
cnd n cnd, tot felul de informaii ciudate. Btu cu degetul n fotografia lui Cicero i a narhistului Marius. Ins cei din trupa profesorului tu au fost mai puin politicoi. Ne supra vegheaz de zece ani i mai bine, fr s catadicseasc s se pre zinte; de cinci an afl printre noi, n secret, strnind tulburri de strad, corupndu-i pe sracii notri i p eri. Infiltrndu-se n uzine, spitale, biserici i... universiti. - Predarea economiei p olitice copiilor aristocraiei nu se prea poate considera drept coruperea tineretu lui, coment Thalia. Iar dac ar fi aa, atunci ar fi vinovat de asta ntreaga facultate. Specialul zmbi nelegtor. - Deocamdat, putem lsa de-o parte viaa privat a pro fesoru a ta la fel, zise el. Ins nu asta-i ceea ce nu m-a lsat pe mine s dorm nopi n ir - i eea ce-am vrut s aflu de le tine - este gndul c profesorul tu i prietenul su, Marius, precum i restul amicilor lor, s-ar putea s lucreze mpreun cu domnul Macleane i ai lui . Jucnd la ambele capete mpotriva centrului, nelegi, adic mpotriva noastr. - i au fc ntreb Thalia. - Asta a vrea s tiu, domnioar, zise cltinnd din cap. Ins nu cred aa nsider opiniile dumitale despre carac terul Doctorului Cicero ciudat de persuasiv e. S-ar putea s fie un mincinos, un criminal - rostise cuvntul cu ncetineal, peste s trmbtura Thaliei - i un simpatizant al anarhitilor, un spion de pe alt planet, ns nu e un capitalist. In afar de asta.. In u se auzi o btaie timid. - Intr, spuse Specialul iritat. i fcu apariia un gardian al nchisorii, n uniform. - Duba-i pregtit, domnule n el. - Bine, zise Specialul. Vin imediat. .1
A treia tabara 111
- D a , domnule. U a se nchise. Specialul adun fotografiile i le puse napoi n dosar, apoi bg dosarul n geant i se ridic. - i n afar de asta? insist Thalia. - Poftim? de ce? fcu ea. Care-i cellalt motiv pentru care nu crezi c prietenii lui Cicero i ac east Corporaie Margi nal nu sunt mn-n mn. - Ah, da. Specialul ciocni n u, iar gar schise. Ei bine, domnioar, ntre arestarea tnrului tu domn i a ctorva dintre prietenii aranjarea unei mici ciocniri n faa birourilor din Ora ale Marginalei i cteva alte el emente de abatere a ateniei... Presupunnd c n-au nscenat asta special pentru noi, se pare c avem dou tabere care au tot tras una n alta n ultima or i jumtate. i ridic tea Thaliei. - Mulam, domnioar, mai zise el i ea auzi zgomotul cheii n broasc n urma l i.
* Gardienii l conduceau pe Cicero cu greutate - din cauza ctuelor i a lanurilor de la p icioare - prin coridoarele ngustei pe cele cteva serii de trepte n jos. ncerc s numere trep tele i s-i aminteasc nlimea nchisorii Alicata, ns totul i se nvrtejea n ca ochilor frontonul Casei Trilisser i tot numra treptele scrii n spiral ce ducea la ap ar tamentul su. Urechea i sngera iari, dar cu minile legate nu putea face nimic.
112 DAVID MOLES,
Ajunser la o cale de acces acoperit, att de lung i ntu necat nct prea s fie subte capete ale pasaju lui boltit erau strjuite de cte-o perdea de ap de ploaie, iar lumi na zilei filtrat printre ele era verzui-cenuie, mohort. Afar atepta o dub fr ferestr ici un semn. Spe cialul ocup loc n fa, lng ofer. Gadienii l mpinser pe Cicero n s r dup el. Nu era chiar surprins s vad deja ocupat banca din compartimentul de vizavi, iar acolo, prbuit ntre doi gardieni care-1 ncadrau, pe Marius. Arta destul de ru. Spr e deosebire de Cicero, aflat nc n robele lui universitare, pe care le purta cnd fuse se arestat, Marius era mbrcat n salopeta verde, uniforma nchisorii, cu plas turi pe p iele, mnjit de snge, iar unele pete erau proaspete. Ochiul i urechea dreapt erau aco perite cu bandaje nsngerate, toat partea dreapt a feei era i ea nclit, iar pe piept deau urme de snge nchegat i vom. Cicero n-ar fi putut pune mna-n foc c era contient. M torul porni, iar duba se puse n micare hurducnindu-se. Pentru un scurt moment, pe a coperi se auzi rpitul ploii, dar duba se opri din nou; uile fur deschise, iar Cicero arunc o ochead spre o curte lat, mprejmuit de ziduri nalte, dominat de turnuri. A p o cmpul su vizual fu blo cat, din nou, de Special i de doi gardieni, mbrcai n cape ro rmai cu carabine. U n u l dintre ei avea un carnet i ceva de scris. - Deinutul numru l 91264, alias Philip Marius, spuse el. Specialul fcu un gest spre Marius, iar ga rdianul privi n sus, notnd ceva n carnet. Deinutul 91186, alias Alexander Cicero. Ga rdianul din dreapta lui Cicero l apuc de minile nctuate i le ridic. Cel cu carneelul not ceva.
A treia tabr 113
- Transferat de la nchisoarea Alicata la nchisoarea Imaz, spuse Specialul. - Aa scr ie i aici, fcu gardianul cu carneelul. Rupse o foaie i i-o ntinse Specialului. Poftii. - Mulam, zise Specialul. nchiser din nou ua, iar duba se puse n micare. Furtuna se nt se, Cicero putea auzi cum vntul uiera peste acoperiul dubei, azvrlind valuri de ploa ie pe lateral, cu sunet de pietri cele. Intre vnt i starea drumului, pus n eviden prin zgliturile scaunului i protestele suspensiei, aproape c se atepta ca duba s se rstoar dintr-o clip n alta. Era un aer nchis i fierbinte i realiz c-i era greu s respire. Im Alicata era o nchisoare obinuit, pentru delinc veni obinuii. I m a z era locul unde-i duceau pe criminalii periculoi, pe cei care ncercaser s evadeze i pe acei dei nui pol ci ai cror aliai sau susintori se presupunea c ar ncerca s-i elibereze. Bnuia c lui puteau aplica toate cele trei categorii. D a r cum i duceau pe oameni la Imaz? tia c nchisoarea se afla pe o insul i era construit ntre zidurile unei vechi fortree med ale de pe malul mrii. Valurile strnite de se zonul furtunilor mturau golful insulei, amplificate de rmu rile nalte, conturate ca o plnie, ajungeau adesea i la cincizeci d e metri nlime. Nici o ambarcaiune nu putea rezista n apele acelea i numai un smintit c urajos s-ar fi putut ncrede n di rijabilele ubrede, experimentale, de pe Salom. n m o d sigur nici poliia i nici chiar Specialii nu dispuneau de vreunul. Deplasarea dub ei prea s aib un traseu ascendent, pe dealuri, nu spre port n j o s . Poate c nu erau dui la Imaz, de fapt, nu direct acolo.
114 DAVID M O L E S
D u b a se opri i Cicero auzi o conversaie nbuit dinspre cabin. U r m zngnitul met unei pori deschise, iar duba se smuci, punndu-se n micare, dar nu pentru mult vreme. Vntul se domoli, iar rpitul ploii pe acoperi ncet cnd in trar ntr-un tunel sau gar d e se aflau? Uile se deschiser ntr-un spaiu ntunecos, n care zngnea ceva, cu miros mainrii i de furtun. Gardienii l scoa ser pe Marius, iar unul dintre ei i spuse lui C ro: - Iei! Se aflau sub un vast acoperi metalic, susinut de piloni de oel. Erau pe c oama dealurilor nalte de pe rmul sudic al re giunii interioare litorale, privind dir ect n furtun. Departe, n larg, peste valurile cu coama nspumat, verzi-cenuii, stnca co roas a Imazului se ivea dintre norii ntunecai, biciuii de vnt, ca prova unui vas de rz boi ieit din ceuri. Patru cabluri, subiri ca firul plasei de pianjen, dou sus i dou jo , se ntindeau spre ei. Spre captul cellalt dispreau n ploaie, invizibile, ns, vzute d proape, erau de oel i groase ct braul unui om. In apropierea dubei, sub acoperiul met alic, se afla o mainrie uria, cu roi dinate de statul unui om, scripei i, zngnind, r cu aburi. Trgea cablurile superioare, n timp ce cablurile de jos se derulau. Pri vi din nou n miezul furtunii i vzu o cabin, suspendat ntre cabluri, naintnd lent spre . Pe Cicero l coplei, brusc, ameeala. Specialul i surprinse privirea i zmbi. - Ne desc urcm cu nlimile, nu-i aa, profesore? Cicero nu-i rspunse. Cabina era de mrimea unui va on de tren, cu un contur vag aerodinamic, cu colurile rotunjite i prile laterale bom bate cu plci metalice nituite, npdite de rugin. In afar de
A treia tabra 115
asta, se legna periculos de mult pe cnd se apropia de rm, trgnd cablurile nainte i-na , iar Cicero putea auzi vn tul uiernd pe lng carcasa metalic a cabinei. Zgomotul se po oli cnd cabina ajunse sub tend i se opri brusc. O trap se deschise n jos, devenind o scar scurt, iar din interior ieir doi gardieni, amndoi n pelerine de ploaie i narmai is toale automate de calibru mare. Specialul i prezent documentele i, dup o scurt exa nare a lor, gardienii se ddur respectuoi la o parte. - D u p dumneata, profesore, fc u Specialul. Gardienii de la Alicata l mpinser pe Cicero n sus pe trepte i apoi n cabi n. Interiorul era iluminat de un ir de becuri incandescente aflate n colivii de srm, fixate pe tavan, nuntru se mai aflau patru gardieni i cteva banchete de oel. Ferestre le cabinei erau zbrelite bine. Marius fu adus nuntru pe o targa i aezat la captul cell lt al cabinei. Cicero fu predat gardienilor de la Imaz i forat s se aeze. Ii legar la nuri de ctue i de glezne, trecndu-le prin belciugele de fier fixate de podea, sub ban chet. Specialul urc, urmat de doi dintre gardienii Imazului, care ridicar ua i o fere car. Cabina se puse n micare cu o smucitur, iar uieratul vntului deveni imediat un url et ascuit. - A fost vreme, ncepu Specialul, lund loc pe bancheta de vizavi de Cicer o, cnd Imaz era izolat de restul lumii cam zece sptmni pe an. Vechii regi obinuiau s s e adune acolo, n timpul rzboaielor. Senatului i-au trebuit patru ani s-i scoat de ac olo, n timpul Reunificrii. Chestia asta, ciocni n ban chet, a fost instalat cu treizec de ani n urm, dup ce nite deinui rzvrtii au incendiat depozitul de grne, n timpul i furtunilor. Majoritatea gardienilor au scpat, refugiai
116 DAVID M O L E S
n fortrea, cu propriile lor rezerve. Cnd primele brci au putut s ajung acolo, la sfr ernii, doar un deinut din douzeci mai era n via. D a r nici nu mai rmseser prea multe davre, ncheie cu un zmbet sardonic. Cicero i ntoarse capul i nchise ochii. Cabina plon a rapid - cablurile se zgliau destul de tare -, apoi tot slt i se zgli dup cum o ar una. Stomacul lui Cicero se revolt, iar el i ddu dintr-odat seama de ce banchetele er au doar metal, fr nimic altceva: aa puteau fi curate mai uor. i deschise din nou ochi ceea ce era un pas nainte. Spre neca zul lui, Specialul arta de-a dreptul ncntat; par c ar fi fost aezat pe terasa unei cafenele din parc, ntr-o zi nsorit de primvar. Gardi nii n uniform erau cam verzi la fa. Cicero ncerc s estimeze ansele pe care le avea, d r fi ncercat s-1 de zarmeze pe unul dintre ei i s foloseasc arma mpotriva ce lorlali n-ar fi avut ctuele i lanurile de la picioare, ar fi fost o ans din trei, ns belciuge care fixau lanurile erau destul de solid prinse. Specialul i surprinse privirea i zm bi, iar Cicero avu im presia neplcut c-i citea gndurile. A p o i cabina se opri brusc i Specialul mpreun cu cei ase gardieni se mprtiar pe podea. N u m a i lanurile ares i mpiedicar s fie i ei azvrlii de pe banchete. Luminile se stinser, iar urletele vn crescur n intensitate. - Ce m a m a dracului, gemu Specialul, ridicndu-se. Se ntmpl d es asta? - N u , domnule, zise unul dintre gardienii de la Imaz. - Ne-am oprit, coment altul, privind pe geam. Aa era. Nu numai c ncetaser s mai avanseze ctre insul, r legnatul ce le provoca ru de mare se oprise i el.
A treia tabra 117
- Aprindei lumina de avarie, ordon Specialul. Anunai staia i aflai ce naiba s-a ntmp Un gardian deschise un dulpior aflat sub una dintre banchete i scoase o lamp de sem nalizare, alimentat de la baterii. Se duse la captul cellalt al cabinei, uitndu-se na poi spre rm, i aprinse lampa n perdeaua de ap a ploii. - E groaznic de ntuneric afar, omnule, zise el nesigur i se rsuci. Nu tiu dac... Fereastra din spatele lui fcu implo zie, aruncndu-1 la podea, ndri de geam i fragmente de metal invadnd spaiul din interio ul cabinei. In acelai moment ceva - mai multe lucruri, de fapt - lovi prile lateral e ale cabinei, iar ua zbur n afar, smuls din ni. Specialul url ceva, cuvintele erau bil de neles prin urletul subit al vntului i valurilor, iar cabina fu scldat ntr-o str lgerare alb n timp ce el trase un foc pe deasupra capu lui gardianului czut. Glonul l ovise ceva n afara cmpului vizual al lui Cicero i ricoa, spulbernd nc un geam. - LA P D E A ! Bubui vocea amplificat a unei femei, o voce din Comunitate. Cicero fcu to t ce-i sttea n putin, aplecndu-se peste mi nile sale nctuate. A p o i auzi pocnetel atoarelor elec trostatice i, cum unul dintre gardieni deschise focul cu automatul, n flcrile de la gura evii Cicero ntrevzu silueta translucid a unuia dintre misionarii Organizaiei, camuflajul optic al costumului neputnd ine pasul prea bine cu modi ficri le rapide ale iluminatului din interiorul cabinei. Silueta se prbui sub ploaia de gloane, ns altele nvlir pe u i A pe ferestrele devastate. ntr-o clipit, toi gardienii czur la
118 DAVID M O L E S
podea, iar agenii, patru - brbai i femei - i decuplar ca muflajul, iar costumele reve la culoarea lor strlucitoare. Misionarul czut, cu un costum de un verde deschis, i r e veni i ngenunche naintea lui Cicero. Scoase un instrument i, ntr-o clipit, buloanele care asiguraser lanurile lui nce pur s fumege i se nroir. Misionarul i ridic mas ezvlui un chip ntu necat, brbos. - Lucius, fcu Cicero. - Eti bine? ntreb brbatul. F epte rspunsul, extrase un scanner medical i-1 verific pe Cicero din cap pn-n picioare . - Sunt n regul, zise Cicero. Vezi de Marius. Lucius zmbi. - Nu eti deloc bine, com ent el, dar ai s faci fa. Se duse n spate, s-1 examineze pe Marius. Un costum de un ga lben iptor se dovedi a-i aparine Liviei, ntr-o dispoziie foarte nefericit. - Ne-ai cam fcut s alergm, zise. - Prin fora mprejurrilor, rspunse Cicero. Ceilali sunt n regul cei din Thyantira i Arhipelag au plecat, rosti Livia. Am recuperat-o pe Megaera de pe acoperiul unui spital i pe Cassia din port. Dar Solon e mort, mpucat pentru c s -a opus arestrii. Nu tiu nimic de Mus i de ceilali din sud-est; una dintre celelalte nave de desant trebuia s mearg dup ei. Cicero ncerc s-i reaminteasc faa lui Solon peri c nu putea, dei toi misionarii se antrenaser mpreun mare parte din cei cinci ani subiectivi. Solon, mic de statur, nzestrat cu un acut sim al scandalului, care 1-a ajutat att
A treia tabra 119
de bine n acoperirea lui ca jurnalist de investigaie. E r a tot ce-i amintea. Livia i cobor privirea spre display-ul de la ncheietur. - Haide, Echitate vine s ne recuper eze. A v e m douzeci de minute, nu mai mult. Se ntoarse i-i vorbi cuiva din afar: ar uncai corzile de siguran. Nu-i pot lsa s m ia de aici", se gndi Cicero. Dei ar fi vr disperare s se odihneasc, s ngduie s fie dus pe sus pn la Echitate, ca un prunc obos dus acas de la o petrecere, nu-i putea permite asta. i ddu seama, dei era ceva teribi l de greu de imaginat, c n drum spre camerele de interogatoriu de la Imaz i-ar fi fost mult mai bine. Cel puin de acolo avea o ans s se ntoarc pe Travallese, s-i ajute e cei din Salom s reziste n faa negustorilor; ar mai fi avut o ans de a o revedea pe T halia. Se ridic brusc. - Livia, trebuie s m ntorc n ora. Livia se rsuci spre el. - Glu eti. Solidaritatea a fost distrus, Cicero. Am pier dut urma navei negustorilor; au trimis nspre noi vreo cinci sute de inte false i interceptori robotizai, iar Echitat e se lupt s scape de ei chiar n acest moment, ncercnd s se pun pe poziie ca s ne rec ze. Prsim acest sistem, C i c e r o , Organizaia pleac, ntri i privi din nou spre disp ay. Mai avem optsprezece minute. Adug, ridicnd vocea: - Lucius, l putem urni de-acol o? Marius rspunse chiar el. - Pot merge. S ne crm naibii de-aici. - Corect.
120 DAVID M O L E S
Livia se ndrept spre u i privi n sus, prin ploaie. - Livia, ncepu Cicero. - Ne certm va de desant, dac vrei, i-o ntoarse. O coard de siguran cobor pn la ei. Livia o prins o ata de costum. U r m coconul hamului de recuperare, pe care-1 asigur de una dintr e balustrade. - Poftim, fcu ea i se ddu la o parte. Cicero auzi elicele navei de de sant accelernd i gemnd pe cnd se luptau s menin aparatul n aer i s compenseze asalt ent al vntului. Se deplas cu grij spre u, iar ploaia adus de vnt i muc obrajii. Car ei era o suprafa neted, cenuie i curbat deasupra capului su, iar trapa des chis era itoare i ademenitoare, nconjurat de lumi nile albe de alarm. Privi n jos. Dedesubt - l a captul hului - valurile mrii agitate erau cenuii-nchis, mai ntunecate dect carena de antorului, cenuii, cu o spum verzuie pe creste. ntr-o parte, stnca Imazului se nla dea upra lor, mult mai sus i mai aproape dect ar fi crezut. Pe partea cealalt, rmul se nti ndea ca o umbr alungit, iar cnd ncerc s urmreasc linia pn acolo unde ar fi trebuit cul larg al golfului, unde ar fi trebuit s ntrezreasc un contur al oraului, furtuna d izolvase totul. - Marius, spuse el brusc, tu te duci primul. Marius ontci spre u. - Et i sigur? Cicero fcu semn din cap ctre hamurile de salvare. - Pleac! Eu... nu mai vin ", se pregtise s spun, ns vocea-i pieri. Marius i puse o mn pe umr dnd de neles c !
A treia tabra 121
- Pleac! fcu Cicero. Marius i zmbi. ncepuse s intre n hamul de salvare, apoi arunc o vire spre ceva pe deasupra umerilor lui i zmbetul i pieri. - J o s ! strig, azvrlindu -1 ntr-o parte. Cicero se mpiedic i czu n cabin. Se auzi o mpuctur mai puternic d care rsunaser n cabin cu cteva minute mai devreme, iar cnd Cicero privi n sus, vzu c cialul se ridicase ntr-un genunchi, cu pistolul inut bine n ambele mini. Privirea Sp ecialului o ntlni pe a lui Cicero, iar pistolul se deplas, i el i vzu moartea cu ochii ntr-un mic cerc de bezn. Cicero rmase nemicat. A p o i ncrcturile paralizante l lovi Special din trei pri, iar pistolul czu dintre degetele inerte. Lui Cicero i trebui puin pn s se poat ridica n picioare, pentru c muchii nu voiau s-1 ajute. Se ntoarse measc lui Marius, ns nu mai gsi pe nimeni. Cnd se duse la u i privi afar, nu mai era ni nici acolo. Doar luminile inutile ale desantorului, valurile nspumate i ploaia. Thalia nu mai tia ct timp trecuse. Dormise o vreme, cu capul pe mas; scaunul nu era deloc confortabil, ns era mai c o m o d dect betonul rece al podelei. La un moment dat, luminile tremurar, iar pe hol se auzir glasuri ridicate, ns nu putu s disting ni ci un cuvnt. Alt dat, un gardian n uniform verde i aduse o tav cu un bol
122 DAVID M O L E S
de sup de pete, uleioas, i o ceac de ceai ru la gust. Gar dianul nu rspunsese nici u dintre ntrebrile Thaliei, nici mcar n-o privise n ochi. Cnd ua celulei se deschise, Th alia se atept s-1 vad pe Special. In locul lui aprur doi gardieni narmai i un alt in . Brbatul era cam pe ultimii ani ai vrstei de mijloc i, n pofida staturii sale - era mai degrab scund - mergea gr bovit. Prul su, acolo unde nu era crunt, avea o nuan ci t de galben, ca frunzele uscate. Purta un pardesiu de un cenuiu mat, care nu semna cu nimic din ce vzuse Thalia mai nainte, i prea la fel de obosit ca i ea. Trecur cteva momente pn s fie capabil s recunoasc n el pe brbatul din fotografia Specialului, cel pe treptele bibliotecii. Gardienii ieir i nchiser ua n urma lor. - mi pare ru pentru e astea, zise brbatul. Pronunia era clar, ns accentul era la fel de ciudat ca i haina lui. - M numesc Allen Macleane. Fac parte din Marginala L L C . Adug un gest ciudat , ridicndu-i mna dreapt cu dege tele lipite, iar palma perpendicular cu podeaua. - D a , tiu. Iar asta s nsemne c ai ctigat? Macleane se mpurpura la fa, iar mna-i czu n din cap. - V suprai dac m aez? Fr nici un cuvnt, Thalia fcu semn spre cellalt s aclean l lu. - Mulumesc! i ls privirea n jos un moment, timp n care schi cu degete el pe mas.
A treia tabra 123
- Am aflat c prietenul dumneavoastr, Cicero, a fost salvat, zise ridicnd capul. Am crezut c ai vrea s aflai. Oamenii lui au atacat cabina care-1 transporta spre Imaz. Thaliei i sri inima-n piept. - S nsemne c... ncepu ea. - S nsemne c au ctigat ei? ne. Nu chiar. Le-am distrus una dintre nave, iar cealalt este pe fug. A c u m sunt dincolo de orbita lui Herodias i accelereaz la doi G. Nu se mai ntorc prea curnd, z ise i oft. Dar asta nu nsemn c am ctigat noi. N a v a noastr, singura noastr nav, e riat, poate chiar distrus; suntem blocai aici. Fr nav, nu avem nici o cale de a-i cont acta pe ai notri i, oricum, sunt prea departe pentru a ne ajuta. T o t ce mai avem pe orbit sunt mainrii pe care nu le putem controla. Toi cei care au fost la bordul navei sunt mori; propriul meu frate se afl printre ei. - mi pare ru, spuse Thalia. I ns de-abia dac mai asculta; se gndea la distanele din tre stele i la noua teorie a pro fesorului Semard, despre lumin i timp. O h , Cicero, iubitule." Ii veni n minte c se putea foarte bine ca i el s fie mort, iar asta nsemna c nu se va mai ntoarce nicioda t. A p o i se gndi: nu, nu nseamn nici pe departe aa ceva. nseamn c triete, e undev rte, iar dac vor continua s goneasc, va tri, astfel c atunci cnd eu voi fi btrn i n mai pot aminti chipul su, el va rmne tnr, con servat de scurgerea lent a timpului, ca chihlimbar, departe, printre stele, cutnd lumina. Iar acesta era un motiv suficie nt pentru a fi mulumit, pentru a continua.
124 DAVID M O L E S
i ddu seama c pe obraji i se prelingeau lacrimi. Trebuie s m adun, se gndi ea. O m u cesta va crede c plng dup frate-su." ns privind spre chipul brzdat al lui Allen Maclea e i ddu seama c era prea detept pentru asta. - Amndoi am pierdut, rosti el cu blndee. i ai ctigat, nu v dai seama? Voi, cei din Salome, ai nvins. - Ce vrei s spunei? - A aici gndindu-ne c suntei doar o aduntur de barbari. Primitivi. Sunt sigur c Organizai - oamenii ami cului dumneavoastr, Cicero - a avut aceleai convingeri. Vedei, nu v-a m luat n serios. C n d ai votri, m refer la gu vernul din Travallese, au luat msuri m otriva noastr, ne-am nchipuit c Organizaia se afl n spatele aciunii, tot aa cum i ei resupus c noi suntem la originea aciunilor mpo triva lor, continu zmbind. i noi, i ei e supravegheam cu atta intensitate nct am uitat c mai este i o a treia tabr implicat, i. Ne-ai manipulat cu mare art pe unul mpo triva celuilalt, iar noi habar n-am avut c fceai asta. - Domnule Macleane, ncepu Thalia, nu fac parte din jocul dumneavoastr. Nu sunt nici mcar un pion. Sunt doar o spec tatoare. N - a m dect o idee foarte vag despre ce vorbii. - mi pare ru! Nu m-am referit la dumneavoastr, perso nal, ns ai vot ne-au dus exact acolo unde au dorit. N-au mai rmas dect vreo douzeci dintre ai notri . D a c v o m supravieui aici, v o m fi la mila lor. - Nu-i vorba de ai mei. Thal ia i nl minile nctuate. - Senatul din Travallese nu-i cunoscut pentru milostenia sa
A treia tabr 125
- tiu, spuse Macleane. Ne vor stoarce de tot ce avem. Isto rie, geografie stelar, ti inele de baz. Tehnologie, armament, mai ales, construcia de nave, ca s poat contracar a urm toarea expediie extraterestr cu propriile lor mijloace. Ddu din cap. Ei nu neleg cu cine se pun. - Nu sunt una de-a dumneavoastr. Nu sunt nici mcar din Travallese. Dac Cicero vi s-a mpotrivit, atunci i eu o fac. Ce-are asta de-a face cu mine? - M i s-a spus c suntei bun la matematici. - Sunt uluitoare la matematici. Macleane zmbi . - Ai accepta o ofert de lucru?
* Ca s-1 poat urca la bordul desantorului trebuiser s-1 se deze pe Cicero. Livia nu era deloc ncntat de asta, pentru c mai trziu, fr nici o ndoial, vor fi probleme. Ins e c o luase razna, cernd s fie lsat n vagonul avariat, chiar i dup ce localnicii l mp pe Marius. Livia i verific display-ul. Celelalte nave de desant, cu pro priile lor ncr cturi de evacuai, ineau pasul. In urma lor, pe cnd flota de interceptoare robotizate a negustorilor i ariergarda Organizaiei terminaser cu anihilarea reciproc, spectaco lul* nebunesc al bombelor de fuziune i exploziilor de antimaterie pierea i el, dup ce transformaser noaptea de pe Salome n zi. Nu se putea spune care dintre pri, dac vr euna dintre ele supravieuise, reuise s nving acolo, ns nu mai conta; nici Livia, nici alen nu mai voiau s-i asume nici un risc i acum erau decii.
126 DAVID M O L E S
Lucius se apropie de ea dup ce-1 examinase pe Cicero, micndu-se ncet i cu pruden sub f ra acceleraiei gravitaionale. - Se pune el pe picioare, spuse Livia. Lucius cltin din cap. - D a r m ntreb cum va fi cnd se va trezi? Livia nu-i rspunse, dei se gndea: A n aibii s fi fost dac
m-a fi ntors fr nici unul dintre ei. Pe ecranul din fa, flama violet a motoarelor Echitii dispru, iar nava interstelar i cmpul de for i re duse motoarele pentru a permite navelor de desant s-o ajung din urm. Mai repede dect ar fi prut posibil, corpul ntune cat al navei se mri n faa lor; pentru un moment plutir n deriv, dar apoi pilotul automat al desantorului porni ajuta jele de corecie i simir o smucitur i se auzi un pocnet metalic cnd i nfcar dispozitive e. A p o i , acceleraia se mri cnd motoarele navei interste lare intrar din nou n aciu e i se avntar spre sigurana genunii cosmice.
STATUL VOLUNTAR CHRISTOPHER ROWE Traducere din limba englez LAURA BOCANCIOS
Aventura stranie i minunat care urmeaz ne descrie o socie tate pe cale de a fi nghiit transformat de o Singularitate ciu dat i puternic - i povestete despre cei puini care procesul de deglutiie, i rmn nepenii n gtlej. CHRISTOPHER ROWE s-a nscut n Kentuck ete acolo. mpreun cu Gwenda Bond, administreaz o mic tipogra fie i editeaz apreciata ist Say. Povestirile sale au fost publicate n SCI FICTION, Realms of Fantasy, Elec tric Velocipede, Idomancer, Swan Sister, Trampoline, The Infinite Matrix, The Jo urnal of Pulse-Pounding Narratives, precum i n alte publicaii i au fost adu nate n 200 3 n volumul Bittersweet Creek.
Soma i lsase maina n parcarea de la captul potecii, deasupra Plajei Guvernatoarei. Un loc sigur, de obicei, ve rificat adesea de Patrula de Autostrad din Tennessee i ncon jurat din trei pri de stnci de calcar ce se scufundau n Golful Mexicului. Dar astzi, dup urcuul greu pe crarea dinspre plaj, vzu c maina i fusese atacat. Geamul de lng spart. Soma i ls rania s cad i alerg la main. Aceasta se feri din calea lui, ddu ct i ngduia funia cu care
130 CHRISTOPHER ROWE
era priponit, nainte de a-1 recunoate i de a se ntoarce, cu un slab i jalnic suspin. Oh, main, zise Soma, mngind capota i deschiznd portiera. Oh, main, eti rnit. Pe u otoci prin trusa medical, azvrlind deoparte semnale luminoase i bandaje, i gsi, n sfr n sfrit, flaco nul cu alifie. ntinse unguentul pe geamul sfrmat, mtur cio burile n apoi pulveriza gazul analgezic pe ntreaga portier, doar apoi nchise ochii, acces se mnalele de apel, cobor ecranele. i deschise capul i l folosi ca s sune la poliie. In p nele minute dinainte de a vedea cadrele de biciclete albastru cu alb virnd din di recia soarelui, cu aripile din bule umflndu-se cu furie, rmase cu privirea pierdut ct re plaja din Nashville. Macaralele cultivate acolo din ordinul Guver natoarei pen tru a draga portul aveau s intre curnd n repau sul de iarn - frunzele lor, ce se ntind eau pe mai multe pogoane, erau deja colorate n nuane de portocaliu i auriu. - Somacu-Cutia-de-Vopsele-de-pe-Aleea-Tipografului, se auzir glasuri de deasupra. Soma se ntoarse i-i vzu pe poliiti ateriznd. Vorbeau cu toii simultan, n incantaia ritmic cutrii legii. - Maina ta va fi vindecat pe cheltuiala contribuabililor. Pe urm cuvin tele rituale: - Iar rufctorii vor fi deferii justiiei.
* Eficiena i ordinea luar dup-amiaza n stpnire, n vreme ce ploaia care se anunase nce Unul dintre cei 144 de Detectivi i fcu apariia, iar Soma i poliitii l privir cu
Statul voluntar 131
toii, simind povara slujbaului Guvernatoarei nuntrul ca petelor. nltur gndurile unu re membrii Patrulei Au tostrzii i se urc pe spatele lui, micrile brbatului devenind ma puin fireti n timp ce era clrit i ghidat. Detectivul film declaraia lui Soma. - Am v t s desenez copiii de pe valuri, zise Soma. i deschise micul rucsac n faa camerei bal on de spun, scoase crbunele i creioanele, blocul de desen cu hrtie din comer, prins nt e plcile ruginite de metal adunate de la groapa de gunoi de la gura Rului Cumberla nd. - Arat-ne, arat-ne, incant Detectivul. Soma rsfoi printre schie. In negru i gri, d esenase na dele plutitoare care se ngrmdeau pe valuri n aceast perioad a anului. Micu majoritatea bebelui goi, dar i cteva fetie n costume de baie dintr-o singur pies, chia i un biat gras, prepuber, care se aga cu disperare de o minge dezumflat, ndreptnd och i ngrozii i rugtori ctre privitor. - -, cnt Detectivul, percutant. Deseneaz firic beluii ia, Pictor Soma. Marcheaz liniile de la clcie. Soma fu tentat s-i arate Detecti vului atestatele artistice tatuate n jurul ncheieturilor sale n cerneluri delicate, roz-portocalii, ca s-i reaminteasc agentului care aspecte ale vieii civice intr n co mpetena fiecrei autoriti, dar i muc limba, de teama unei proscrieri Pentru-Siguranac. De parc nu toat suflarea din Tennessee ar fi tiut c pruncii care se blceau n valur u erau dect extremiti, nimic altceva dect nade care creteau din boturile aligato rilor ghemuii pe fundul nisipos al apei. Detectivul recapitula:
132 C H R I S T O P H E R ROWE
- Ai fost aici n exerciiul funciunii, ai parcat legal, ai pltit taxele corespunztoare pe metru, nu ai vzut nimic, ai informat autoritile la timp. Soma-cu-Cutia-de-Vopse le-de-pe-Aleea-Tipografului, Patrula de Autostrad din Tennessee salut spiritul tu c ivic. Poliitii erau mprtiai n jurul parcrii, proiectnd lu nete de reper i privind p. Dar auzir cu toii alu zia, i ncetar activitatea i izbucnir n urale rguite pent esta le accept adularea ndatoritor. Pe urm Detectivul sparse camera balon de spun i nh a filmul nainte s cad. l rul, l mestec, dus pe gnduri, apoi descleca de pe poliis cutremur i czu peste Soma. Astfel c nu auzi n primele momente ce ncepuser s scan dez lali, nu descifra mesajul pn ce nu vzu ce anume nconjurau. Ceva era agat n ghimpii su ai unui scaiete aplecat, crescut la marginea parcrii. - Pan de cioar, incantar poliit ii. Pan de cioar. Pan de cioar. Pan de cioar. Pn i Soma, liceniat n art, nu n dr ce nsemna bucica aceea flfitoare de negru. Maina i fusese atacat de Kentuckieni.
* Din cte i amintea, Soma nu pictase niciodat un autopor tret. Dar avea o stare de mela ncolie, aa c ar fi putut s ia c teva notie vizuale ale chinuitorului su drum de ntoar e la Nashville, dac s-ar fi gndit c-i poate feri hrtia de ploaie. Soma ntre mare i ora r fi putut numi un asemenea ta blou. Sau Soma ntre furtuni, dac hotra s aleag singurul
Statul voluntar 133
moment senin cnd soarele se artase prin stratul ame nintor de nori. Oricare dintre ac este imagini ar fi nfiat un tnr nalt, cu o plrie cu boruri largi, mbrcat cu pantal trei sferturi i un jerseu galben desfcut, dezvelind un piept usciv. Un tnr, desigur, dar nu unul obinuit cu plimbrile lungi pe jos. Nu era nimic de fcut, maina lui urma s rmn n parcarea de la captul crrii cel puin trei zile. Femeia mecanic sosise pe cn i plecau, urcnd la galop drumul de pietri, clare pe o iap alb nsemnat cu cruci roii. e din a i scosese cteva sunete de comptimire la adresa mainii, chiar nainte de a-1 sal uta pe Soma, fcndu-se astfel ndrgit simultan de automobil i de proprietar. Scrpinnd m la baza antenei, examinnd exact punc tul mainii care avea mai mult nevoie de atenie, se prezent. - Sunt Jenny-cu-Vaselin-sub-Unghii, zise ea, dar nu prea c asta o deran jeaz, cci, n timp ce vorbea, i trecu mna liber prin prul blond, tuns demodat de scurt luier calul i ncepu s despacheteze desagile de pe a. - Voi fi nevoit s construiesc un araj mai mare dect n mod normal pentru maina ta, Pictor Soma, cci trebuie s ne gzduias c pe mine i calul meu n timpul convalescenei. Dar nu te teme, autorizaiile mele sunt n bun regul. Am asigurri de la ora i de la stat. Totul se face pe cheltuiala contribua bililor. * Ceea ce era o foarte mare uurare pentru Soma, srac fiind. Cu prieteni i mai srmani, nici unul cu main, fr s poat,
astfel, chema pe cineva de pe Alee s-1 salveze, iar acum acest drum lung, umed, na poi spre ora. Bineneles c Soma i prietenii lui nu duceau o via lip sit de confort. D ra atelierelor aveau spaii uscate de dor mit, clduroase sau rcoroase, n funcie de anot imp, chiar curate, dac asta era nclinaia unui anume artist, aa cum era Soma. Un spaiu uscat, cald sau rece, unde s doarm. Un spaiu bun pentru munc i o ans mai mult dect s cient de a-i vinde picturile i desenele, cci Aleea era unul dintre celelalte obiec ti ve pe care le vizitau provincialii cnd ajungeau n Nashville. nainte de a se duce la Opera imens, boltit, sau dup. Toate acestea i, pe deasupra, o main, desigur, libertat ea drumului. Chiar dac drumul nu era chiar att de liber, fiindc maina nu era tocmai a lui, era darul familiei sale, un produs al fermei lor. Amndoi, main i artist, prod use ale acelei viei la ferm pe care Soma s-a strduit din rsputeri s-o uite. Dac tiner eea petrecut la ferm n-ar fi fost att de nde prtat, poate c nu l-ar fi durut picioar . Poate c nu s-ar fi simit chiar att de nefericit cobornd, cu pai trii, drumul de pi re ora, poate c ar fi avut privirea des tul de ager s zreasc un ora att de pierdut zul destul de ager s perceap ipetele i croncniturile nfundate pe care atacatorii lui l e folosir ca s se organizeze, nainte de a ni de jur mprejur - lsndu-se de pe crengil acilor, ur cnd din anuri, ieind din tufiuri. Avu loc un atac al Ciorilor n faa cruia rmase nmrmurit. - Asta se ntmpl numai la televizor, spuse. Peterile i dealurile pe c le bntuiau nestingherii aceti Kentuckieni erau la sute de kilometri deprtare i mai ct re
Statul voluntar 135
nord i est, dincolo de linia nestatornic de conflict a uneia dintre granie. Kentuck ienii nu putea fi aici, att de departe de palisadele frontierei de la Fort Clarks ville i Barren Green. Dar iat-i aici, fr doar i poate, opind i ipnd, zgri ind pie mele lor cu gheare, clipind pentru a alunga ploaia ce le iroia n spatele mtilor i pes te ochi. O Cioar plesni de dou ori din limb i, dintr-odat, Soma , deveni obiectul pri ncipal al unei activiti intense. Mini no roioase i deschiser gura cu fora, nasul i gu fur badijonate cu o past care la nceput l nep, apoi l amori. Minile i fur legate ar groas de cnep. Chiar i aa speriat cum era, Soma nu-i putu stpni uimirea: - Sfoar fumat! zise. Conductorul cetei se strmb, cltin din cap cu dispre i nencredere. - Sfo i igrile provin din dou varieti cu totul dife rite de plante, zise cu un accent abia escifrabil. Volii sunt proti de-a binelea.
* Pe urm Soma se cznea s strbat prin tufiuri, cnd trt, cnd mbrncit, i chiar aproap de un ir de Frai Ciori. Bieii alergau cu mari eforturi, de parc Soma ar fi fost o pov ar pentru ei, altminteri viteza lor normal trebuie s fi fost nspimnttoare. In sfrit, va anun o oprire i Soma se prbui. Cpetenia se apropie, scondu-i masca i tergndu- i, adnci, i brzdau chipul dinspre tmple, peste pomei, pn la nasu-i crn. Soma ar fi zi brbatul avea patruzeci de
ani dac l-ar fi vzut pe Alee, mbrcat ca un om obinuit, n tricou i pantaloni scuri. De a extenuat, Soma i-ar fi dorit s scoat carnetul i o bucat de crbune din rucscelul pe c re nc l purta, ca s poat imortaliza cteva dintre chipurile slbatice din jurul su. Cp a se uita lung la el, fr s vorbeasc, astfel c Soma rupse tcerea. - Cicatricile acelea, pictorul i ridic minile legate i tras dre n josul fiecrui obraz al su, sunt ceremo Ii indic rangul? Kentuckienii aflai destul de aproape ca s poat auzi puf nir i izbucn rs. Omul din faa lui Soma fcu o rapid, exagerat pantomim de dezgust. i desfcu minil ei, pe urm i scoase masca cu cioc de pe cap i i art lui Soma dosul acesteia. Dou cure de piele se ncruciau n interior, spri jinind suprastructura sofisticat a mtii i mpie o, ob serv Soma, s apese cu toat greutatea pe nasul celui care o purta. Se uit din no u la conductor, l vzu frecnd urmele care pleau. - Scuze, zise pictorul. - Nu-i nimic, rspunse Cioara. Asta e soarta unui nobil slbatic, s fie greit neles de locuitorii dec adeni ai oraului. Soma se holb la brbat pre de un minut. Zise: - Biei, cred c ne uit aceleai programe TV. Cpetenia privea mprejur, numrndu-i bieii. i cobor masca i l a n picioare. - Se prea poate. Trebuie s plecm.
* Se dovedi c numele cpeteniei era Japheth Sapp. Cel puin aa l strigau ceilali Frai Cior , de pe unde hoinreau ei, n
Statul voluntar 137 fa sau n urm, dnd trcoale prin tufiuri, crndu-se de
pe crengile subiri pe ramuri i pe trunchiuri, sus, deasupra. Soma se adnci ntr-un sp aiu de visare, incantnd subvocal i supravocal (fiind redus la tcere cu brutalitate d e Japheth). ntr-un moment de luciditate, ghicise c pasta pe care i-o ad ministraser Kentuckienii avea probabil un efect de anihilare a voinei. Nu-i ddea seama c poate s-i deschid capul i s sune dup ajutor, nici mcar nu voia. Dar " Voi avea grij de tine", p romitea Atena ntotdeauna. Se aga de acest gnd i avea impresia c nu intra n panic dato drogurilor pe care i le dduser Ciorile, dar i fiindc avea s fie salvat n curnd de poli . Voi avea grij de tine." In definitiv, nu era acesta unul dintre sloganurile Guv ernatoarei, cristalizat din fulgii publicit ari pe cerul de deasupra de Nashvill e, n timpul Campaniei? Ii fcea bine s se gndeasc la aceste lucruri. i fcea bine S se asc la capitala sntoas i s uite c era rpit de nite strini, de indieni, de bandii. tenia cetei de atacatori l arunc ntr-un an, fluiernd i gesticulnd, chemndu-i toi b eze n ap, s se ngrmdeasc laolalt, aruncndu-i pelerinele n sus i acoperindu-se cu e ntmpl, efu'? ntreb biatul cu ochi albatri, pe care Soma l observase mai devreme i ttea acum ghemuit n mocirl, cu cotul proptit n coastele lui Soma. Japheth Sapp nu rsp unse, dar un altul, mai tnr, uier: - P.A.T. are pn i un urs n vzduh! La aceast neve remarc optit, Soma se ntreb dac urs nsemna salvare. Dei anumite aspecte ale acestei e riene erau plcute. Nu-i trecu prin minte s se team pen tru sntatea lui, nici mcar dup Japheth l dobor cu o
uoar lovitur de picior napoia genunchilor, atunci cnd pic torul se ridic i ddu la o pelerinele cu pene, pentru a zri o prticic din cer. Sus era ntr-adevr un urs. Da, er a mbrcat n albastru i alb. - Vreau s vd ursul, zise tnra Cioar. Japheth cltin din duc la Movila Rchitei, Lowell, cnd ne ntoarcem acas, i-i art urii negri care triesc ul Rului Verde. Ursul de colo e doar un robot fcut din baloane i posedat de un demo n, nu merit s te uii la el dect dac eti destul de aproape ca s-1 poi spinteca. Cu to care-1 capturaser concentrai la liderul lor sau la cer, Soma se ntreb dac ar putea s- deschid capul. De ndat ce fu strbtut de acest gnd, Japheth Sapp se ntoarse ctre el roni cu privirea. - Mai dai-i stuia nite past, se adres el gtii. Dar avei grij cum v cu el, mai avem nevoie de capul voiului ca s traversm Cumberlandul, chiar i dup ce mituim gn dacii de colectare. Soma vorbi prin substana vscoas cu care rotofeiul cu pe ne de bufni i acoperea jumtate din fa. - Gndacii de colectare lucreaz pentru ora i e poate aduce nici un repro. Planurile voastre sunt eronate dac se bazeaz pe corupe rea slujbailor Guvernatoarei. Alte huiduieli, alte ssituri. - Dac gndacii de colectar e ar avea mame, mi le-ar vinde pentru jumtate de butoi de whisky de Kentucky. Noi avem mai mult de o jumtate de butoi. Soma tia c Japheth minea - era o tactic obinuit e instigare folosit de eroii neoanarhiti.
Statul voluntar 139
- tiu c mini. E o tactic binecunoscut a... - Taci din gur, Pictor Soma! mi placi aa c eti, dar am citit cu toii programul Guvernatoarei. Vei vedea c suntem prea sofistic ai pentru tiparele voastre. Japheth fcu un semn i grupul se mprtie. Mldiele aler gar trunchiul principal se eliber din strnsoare. i nu sunt un agitator anarhist. Sunt m ulte, dar asta nu. - Cntre! zise o Cioar tnr, trecnd cu pas grbit pe langa ei. - Cn ri, la sfrit de sptmn, asta vrea s spun. Nu am un contract de nregistrri sau ceva, pheth, mboldindu-1 acum pe Soma chiar el. - Sudor! spuse un altul. - nscris n sindi cat, preciza Japheth. Asta e munca mea de zi cu zi, i lucrez la frontier. Alte min ciuni, tia Soma. - Atunci, s presupun c voi ai construit Zidul mprejmuitor? Tot ce sp unea i amuza copios pe aceti oameni. - Nu doar Kentuckienii, volule, tot restul lu mii. Numai c noi l numim cmpul de separaie. - Agitator, cntre, sudor, zise pictorul, imp ce starea de amorire se rspndea mai adnc dect nainte, afectnd felul n care rosti intele i felul n care le alese. - Asasin, mormi Bufnia, primul lucru pe care Soma l a u- zise rostit de brbatul v Japheth se cra pe un mal n faa lui Soma. Se opri i se rsu Piciorul lui sfredeli stratul de frunze, rspndind un miros jilav. Se uit la Bufni, a poi, aspru, la Soma, ghicindu-1. - Acum eti bine dopat, Pictor Soma. N-ai cum s-i d es chizi capul la pn nu i-1 deschidem noi. Aa c, negreit,
iat adevrul: Nu suntem aici doar ca s-i furm lucrurile. Sun tem aici s ptrundem n cas ul ei. Suntem aici s-o ucidem pe Atena Parthenus, Regin a Logicii i Guvernatoare a Sta tului Voluntar Tennessee.
Jenny-cu-Vaselin-sub-Unghii mprtie ramuri nfrun zite prin parcare, lsnd frunzele lung verzi de ferig s se usuce nainte de a folosi mormanul pentru a-i face patul. Calul e i privea pe deasupra uii scunde a boxei sale. In in teriorul corpului principal al garajului, maina lui Soma dor mea anesteziat. - Taman destule pentru un pat moale, cluule, zise Jenny. Vom dormi cu toii bine, dup ziua asta grea. Atunci vzu acel mic flfit. Una dintre crengi avea o pan prins ntre frunze i, da, pana avea culoarea neagr tciu nelui, albastrul ntunecat al nopii, fumuriul nordului. Jenny oft, cci calitatea ei de cetean nu era att de neptat ca a lui Soma, iar poliitii o tulburaser. Dar i d capul, privind int la pan. Un telefon slt dintr-un tulipier, ceva mai jos pe drumul ctre Nashville. Cri n zboru-i scurt i ateriza, greoi, lipsit de graie, n faa lui Jenn toarse ochii de mrgea ctre ea: - Sun, zise telefonul. - Alo, spuse Jenny. Operatoar ea lui Jenny avea exact vocea lui Jenny, alt lucru care o tulbura n tain. Operator ii altor oameni avea glasu rile unor staruri de televiziune, ale unor Legislatori celebri sau personaje vesele de desene animate, dar Jenny fcea parte din
Statul voluntar 141 acea minoritate de persoane ai cror Operatori i Profesori aveau mereu vocea lor. J enny i aminti un slogan din Cam panie: Vocea mea e vocea ta." - Patrula de Autostrad din Tennessee a cules deja una, Vindectoare Jenny. Glasul din telefon se ngro n jurul ei i ncepu s i se preling prin urechi, ca un sirop rece. - Dar vrem o mostr i din ace asta. ine bine pana, Jenny, i deschide-i capul puin mai tare.
* Acum, iat secretul penelor. A celei pe care Jenny a dat-o poliiei i a penelor pe ca re una dintre lunetele de reper o capt urase deja. Secretul acelor pene i al pene lor nirate ca nite fa nioane de-a lungul crrilor ce coborau dinspre Zidul mprejmuitor, chiar al penelor de Bufni care foraser in trarea prin acea barier, lsnd lumea exteri s ptrund nuntru. Toate erau mbibate de intrig. Fiecare dintre ele fu sese nmuiat n c potent, aplicaia autonom pus la punct de Bufniele Ierbii Albastre. Penele erau capca ne. Erau momeli i false atacuri. Nu mar cau drumul urmat de Kentuckieni. Matematic a rmase tcut i nemicat, plutind prin capul lui Jenny, prin nensemnatele mijloace de ap re ale telefo nului i prin mai considerabilele, dar, totui, evitabilele, cer curi de srm ghimpat din jurul Operatoarei. Matematica scotocea dup un Detectiv sau chiar un Legislator, dei era puin probabil s gseasc vreunul care s nu rag ntr-o hait de conf
142 CHRISTOPHER ROWE Se inea departe de Comodorii din Marele Strat de Sare din jurul Parthenonului. Er a perfid. Avea eluri limitate, dar rea lizabile. Marca drumul pe care nu mergeau.
Ciorile l puneau pe Soma s care lucruri. - Eti mai puternic dect crezi, i spuse unul dintre ei i mpovra cu un butoi cu doage de stejar alb, n care se blo tocrea un lichid . Soma observ c multe dintre ciori duceau asemenea butoaie, n timp ce altele crau sa ci de pnz, umezi, plini de noroi, ptai de resturi vegetale i mirosind a mncare pentru sraci. Japheth Sapp ducea doar o bucat de hrtie. O consult cnd se strnse laolalt cu Bu nia i biatul cu ochi albatri, ghemuii n albia unui ru secat, la civa metri de locul ceilali membri ai cetei i scoteau lucrurile. Soma nu avea habar unde se aflau n aces t moment, dei i ddea seama vag c urmaser un arc mai sus de subur biile nordice, iar co versaiile indicau c se ndreptau acum spre capital, orict de improbabil ar fi sunat. i imea i acum capul amorit i moale pe dinuntru, o stare nu toc mai neplcut, dar care nu rvea simului su de orientare i aa slbit. Totui, i ddu seama ce or era cnd lumina v ria valea n care se odihneau se transform n roz. Aa, cu mintea nceoat, recunoscu fen l i zmbi. Norii scoaser un sunet ascuit, apoi, dintr-odat, n jurul lui totul se precip it. Pentru prima oar n ziua aceea, reacia Ciorilor la ceea ce percepeau a fi o criz n u se sold cu vrrea
Statul voluntar 143
Iui Soma undeva sau ndesarea lui sub ceva. Aa c fu liber s cnte imnul, n timp ce Ciori le se agitau nnebunite. In clipa n care sunetul de clopot czu din cer, Japheth i azvrl i masca la pmnt, privi aspru ctre un brbat sprinten, cu capul rou i rcni: - Pe unde um l responsabilul cu timpul? Trebuia s ne reaminteti! Dar brbatul nu avu timp s rspund, i, asemeni tutu ror celorlali, scotocea prin sac, nfurndu-i un set sofisti cat de ap crenelate pentru urechi n jurul capului. Muzica porni i Soma ncepu: - Desear vom re face Tennessee, Tennessee... n fiecare sear refacem
Era deosebit de ciudat c nici unul dintre Kentuckieni nu i se altur i c nici unul din tre ei nu se mica n cercurile pe care, n mod normal, un grup de dimensiunea aceasta le-ar forma n timpul intonrii imnului. Totui, ar fi fost i mai ciudat dac ar fi fcuto. - Desear vom reface Tennessee, n fiecare sear refacem Tennessee... In mijlocul u nui hi de slcii de pe malul cellalt al prului secat se afla un desi de flori-trompete stfel c almurile sunau mai puternic dect era obinuit Soma. Poate c erau mai departe d e ora dect credea. Pasionaii diferitelor genuri mu-' zicale aveau tendina de a gsi as emenea locuri i de a le frec venta n timpul imnului. - Desear Tennessee... vom refac e Tennessee, n fiecare sear refacem Soma dansa vesel, trindu-i picioarele ntr-o micare de unul singur, cu un ochi la raton ul gras care i legna capul
n ritmul muzicii, n timp ce rostogolea pietre n albia ru lui, cnd vzu cum Cioara tnr voise s vad ursul, ncepu s bat ritmul, ridicnd i cobornd o cizm cu gheare. Bufnia a dintre strini care observ cizma ce btea tactul. - Desear vom reface Tennessee, n fi ecare seara refacem Tennessee... Soma nu simea adevrata legtur cu colectivitatea pe care imnul i-o oferea zi de zi, nu simea c-i sporete ncrederea i vigoarea, dar punea asta pe seama substanelor pe care i le dduser Kentuckienii. Se ntreb dac foloseau acel eai dro guri pentru Cioara ce cdea acum, cu un spasm uor, sub po vara Bufniei, care o doborse la pmnt. Ceilali intuir braele i picioarele Ciorii dansatoare, iar Japheth sc e la iveal un ac i injecta biata creatur cu o sering enorm, plin cu o substan maronie toas, care avea consistena mierii; Soma i aminti c tia numele Ciorii dansatoare. Japhe th Sapp i spusese biatului Lowell. - Desear vom Tennessee... reface Tennessee, n fie care sear refacem
Lumina rozalie pli, ratonul se ndrept, cu mersu-i legnat, ctre pdure, florile-trompet muir, iar Soma termin exe cutarea unei piruete. Brbatul cu capul rou sttea n faa lui eth, cu un aer chinuit, bntuit. Continua s se uite ntr-o parte, ctre locul unde Bufn ia sttea peste Cioara care dansase. - Japheth, am pierdut irul, atta tot, spuse el. E att de greu aici s ii evidena ntmplrilor. Chipul lui Japheth trecu ntr-o clip de l la dezamgire i apoi la ceva ce semna a iertare.
Statul voluntar 145
- Aa este. E greu s ii irul. Toat lumea o mai d n bar uneori. i cred c i-am adminis abilizatoarele la timp. Pe urm, Bufnia spuse: - Partea a doua acum, Japheth. Trebu ie s ateptm a doua tur de reziduuri ca s prindem gndacul nostru de colectare. Japheth se strmb, dar cltin aprobator din cap. - Oricum, nu putem pleca, nu nainte de a ti ce se va ntm pla cu Lowell, zise el, aruncnd o privire ctre biatul incon tient. Ducei w -ul i mncarea napoi n ascunztoare. Montai reeaua. Rmnem aici peste noapte. Japheth s opie cu pas apsat de Soma, cu pumnii strni, albi. - Lucrurile sunt tot mai limpezi pentru tine, Pictor Soma, chiar dac i se pare c sunt din ce n ce mai greu de neles. Mo tivaiile noastre vor deschide n tine noi perspective. Lu brbia lui Soma n mna stng i ic faa. i flu tur mna, artnd ctre Lowell. - Iat unul dintre motivele mele pentru t tea. ncet, dar cu pocnituri serioase, Japheth i desfcu degetele. - Lupt mpotriva ei, Soma, n sperana c nu va mai fereca o minte. Lupt mpotriva ei, ca minile deja legate s a poat fi eliberate. Dimineaa, biatul care dansase era mort.
Jenny se trezi n semi-ntunericul umed i rece, ghemuit pe pietriul parcrii. Calul su ne heza ncet. i ddea seama vag c, de o bun bucat de vreme, calul necheza i ddea semne d inite, iar asta o readuse la starea de contient.
Se rostogoli pe o parte i se ridic n picioare, scuipnd pen tru a scpa de gustul de met al al Operatoarei, care i struia n gur. O pelicul uscat de snge i acoperea nrile i perioar, simea substana solzoas pn i n urechi. Privi ctre garaj i vzu c nu era si se deteptase. Acum culc-te napoi, i spuse mainii. Maina lui Soma se ridicase pe roile in spate i privea afar prin fereastra deschis, lsndu-i greutatea pe zidul nlat prin e accelerat, mpingndu-1 n afar. Jenny scoase un sunet plescit, spernd c-i va liniti se ndrept ctre main. Era afectat de starea de confuzie i ngrijorare a acesteia. Atin antena cu mna. - Ar trebui s mai dormi. Nu-i faci griji pentru mine. Ope ratorii i dau seama cnd nu eti cooperant, atta tot, chiar cnd tu nu tii c eti necooperant. Pe urm buie s scoto ceasc iar, puin mai mult dect e confortabil, ca s gseasc rspunsurile pe le vor. Jenny reui s conving maina s coboare de la fereastr, crispndu-se puin la eco durerilor ascuite care i strfulgerau prin cap i prin urechi. - S nu-i spui proprietar ului tu, dar asta nu e prima dat cnd am fost pus sub semnul ndoielii. Acum, la culcar e. Maina avea un aer ovitor, dar rul supus napoi spre patul de reparaii crescut din po eaua garajului. Se aez, mormi puin, pe urm i stinse farurile. Jenny o ocoli, se duse l u i intr. Gsi capsulele de ap pline i reci i bu cu nesa. Apa avea un uor gust de lu o nghiitur, apoi umezi o crp cu o parte din lichidul astringent, ca s tearg sng at. Pe urm se puse pe treab.
statul voluntar 147
* Gndacii de colectare ieir miunnd din ora, traversar Podul Eminentei Opoziii, sub ochi igileni ai urilor care pluteau deasupra, trasnd un unghi drept de-a lungul digu lui, ctre terenurile de debarasare. Soma i Kentuckienii st teau ascuni n pustietatea acope rit de tufiuri de la marginea terenurilor, ateptnd. Bufnia aez o mn pe umrul lui Ja artnd ctre un gndac de colectare care tocmai intra pe terenuri. Apoi Bufnia se ridic n genunchi i ncepu s se trasc printre tufe i aparate moarte. - Pictor Soma, opti Japheth va trebui s-i rup maxilarul n cteva minute ca s scoatem ct mai multe dintre tentacu l le ei, dar i-1 vom suda la loc de ndat ce trecem rul. Soma era prea cuprins de efect ul pastei ca s poat pstra n minte ambele ameninri n acelai timp. Un maxilar rupt. Cio capital. Se concentra asupra celei de-a doua. - Urii v vor ridica i v vor arunca n St ratul de Sare, zise. Copiii se vor cra pe voi n timpul Campaniei i Legislatorii vor s ta pe umerii votri pentru a-i ine discursurile electorale. - Urii nu ne vor vedea. Urii vegheaz rul i podurile i... - ...i ochii lor nu se nchid niciodat, l complet . - Da, am vzut reclamele. Un gndac de colectare, unul mare, lung de patruzeci de metri, se nl deasupra lor, aezat, ntr-un echilibru precar, pe irul de picioare din spa e. Soma spuse: - Sunt reclame foarte bune. Iar gndacul goli mizeriile peste ei.
Regatul de date al Atenei oglindea regatul ei fizic. Construcii unu-la-unu copiau cldirile i populaia, artnd cine domina i cine era dominat. In acel spaiu numeric, mat matica Kentuckienilor gsi podul. Lumina crud a urilor plutea deasupra. Fiecare urs re prezenta o fraciune, statistic semnificativ, a Guvernatoarei nsei. Din punctul de vedere al matematicii, cei doi care formau perechea de deasupra Podului Eminente i Opoziii artau ca nite sori in miniatura, aruncnd raze scruttoare asupra gndacilor de colectare care mrluiau, asupra alupelor care pluteau de-a lungul Cumberlandului i ch iar asupra apelor ru lui, luminnd analogiile numerice ale lucrurilor periculoase ca re slluiau pe fundul mocirlos al acestuia. Gndacii de colectare ieir din ora, cu abdom nele volumi noase umflate de reziduurile inserate pe traseele lor. Matematica ved ea c gndacul care tocmai trecea printre razele de examinare ale urilor avea o mulime de restaurante pe itinerariul su. Ra zele strpungeau carapacea cenuie, dezvluind o a bunden de substane gelatinoase nedigerate, cni sfrmate, erveele soioase. Gndacii car dreptau in direcia opusa, golii i gata de rencrcare, erau cercetai cu i mai mult aten ect tovarii lor care se ndrepta ctre exterior. Razele de exami nare erau nimicitoare, totale i extrem de precise. Matematica tia ca precizia i acurateea nu sunt acelai luc ru. - Moartea lui Lowell ne-a ntrziat mai mult dect credeam, zise Japheth, adresndu-se c elor patru Ciori, Bufniei i, bnuia
Statul voluntar
Soma, gndacului n interiorul cruia se aflau. Japheth i nsrcinase pe ceilali din grupul de atac s-1 duc pe biatul mort napoi ctre nord, i astfel, acolo unde stteau ghemuii, loc berechet. Interiorul abdomenului gndacului era mai mare dect apar tamentul lui Soma cu un coeficient de doi i mirosea a flori, n loc de diluant pentru vopsele. Ins apartamentul lui Soma nu era alcoolic. - Asta e bine, totui, bine, bine. Glasu l gndacului rsun din toate direciile deodat. Sunt programat pentru o tur de odihn. Mt voastre ai ntrziat i ai pierdut ultima mea tur, iar acum putem s ne odihnim cu toii em un whisky bun. Bun bun! Dar nici unul dintre Kentuckieni nu bu nici un strop d e whisky din butoaiele pe care le-au deschis de cum au alune cat pe gtul gndacului. In schimb, cam la fiecare jumtate de or, turnau nc un galon ntr-una dintre fisurile umede care strbtea tot interiorul gndacului. Abdomenul gndacilor de colectare nu era proiectat pentru digestie, doar pentru evacuare, i sistemul circulator era cel c are fcea toat munca de trans portare a burbonului la creierul gndacului. Soma nmuie u n deget intr-un butoi deschis i il duse la limb. - Burbonul arde! zise el, scondu-i d egetul din gur. - Arde bine! spuse gndacul. Bine bine! - tiam c nu toi vom putea real mente s intrm n ora nu avem destule echipamente, n primul rnd - dar ase este numrul m m. i, de vreme ce suntem n ntrziere, va trebui s ateptm imnul de disear n apartament zdei noastre.
- Aleea Tipografului e la trei kilometri de Parthenon, zise Bufnia, fcnd semn cu ca pul ctre Soma. Japheth ncuviin. - tiu. i tiu c pot fi cei mai lungi trei kilometri di ume. Dar am fost contieni c ne ateapt un drum greu. Btu n peretele gri, curbat, de car se sprijinea cu cotul. - Hei! Gndacule! Ct mai dureaz pn ce i ncepi tura? Un lung i mgit suspin scutur abdomenul. - nc dou ore, omule-burbon, rspunse gndacul. - Scoate-i hipamentul, vere, i spuse Japheth Bufniei. Se ridic n picioare i se ntinse, fcnd semn lorlalte Ciori s fac la fel. Se ntoarse ctre Soma: Noi, ceilali, l vom ine.
Jenny ieise afar spre sfritul dimineii, cnd ultimii aburi ardeau nc dinspre falez, c teriale organice cu umi ditate sczut ca s hrneasc garajul. i consumase o mare parte d re rezerve muncind la un lucru sau altul, pn tr ziu n noapte. Aa cum bnuise, dup gust srat al apei, filtrele din locaurile dintre rdcinile principale i sistemul de instalai i al garajului erau colmatate cu nmol. Le suflase cu aer com primat - nu era nevoi e s nlocuieti ceea ce puteai repara i le reinstalase, unul, dou, trei. Dar n timp ce s ufla n fil tre, auzise n compresorul de aer un uierat care nu i plcea i, cnd s-a dus verifice, 1-a gsit gfind din cauza efortu lui, cu limba atrnndu-i pe bancul de lucru u nde era aezat. Apoi lucrurile au decurs aa cum decurg lucrurile, i ea a trecut cu e ntuziasm de la o problem minor de ntreinere
Statul voluntar 151
la alta - tergnd lacrimile de crocodil ale compresorului, n timp ce cura periile din motorul AC al acestuia, pe urm nlocuind sigurana garajului. - Rezistoarele sunt att de uor fuzibile, glumise, adresndu-se calului su, n timp ce l tergea cu crengile de fe rigi dulce-mirositoare pe care le adusese pentru patul ei. Desigur, n tot acest t imp, a urmrit mainua, monitori znd temperatura n punctele principale i fcnd tot ce i at n putin s conving fereastra spart s se sudeze la loc, neted i ferm. La un moment d cnd maina s-a trezit n toiul nopii, gemnd din pricina colicilor, Jenny a fost nevoit s ridice ca pota, descoperind c bujiile trebuiau scoase i curate. Erau mnjite cu rezid urile vscoase ale gazului analgezic pe care proprietarul mainii l mprtiase att de abun ent. i. Indicaiile de pe etichete artau clar c duza trebuia orientat departe de blocu otor. Totui, Pictorul Soma nu era de nvinuit, cci eforturile sale fuseser bine inteni onate. Era o reparaie uoar i oricum Jenny ar fi scos bujiile n tim pul reglajului pe c are l planificase pentru diminea. Aadar, reparaii i vindecri, lumini aprinse i scule nciune, iar cnd s-a trezit n sunetele schimbului de dimi nea, garajul a nceput imediat s-o avertizeze, ndreptnd ctre ea lumini de chihlimbar, oriunde se ntorcea. Sunetele mrite pe care garajul le revrsa dinspre amplificatoare au agitat calul, astfel c Jen ny a pornit s caute ceva de pus n rezervorul garajului nfometat. Cnd se ntoarse, aducn d o legtur de lemne uscate i o jumtate de gleat de nuci vechi, pe care vreun culegtor e nghesuise sub o ieitur i le uitase acolo, cu cel puin dou toamne n urm, maina disp
Jenny alerg la marginea parcrii i privi n josul dru mului, dei nu putea vedea prea mul te. In aceast perioad a anului, ceaa dimineii trecea direct n negura amiezii. Vedea o raul i poriuni de drum ntre copaci i linia falezei, dar nici urm de main. Garajul baz Jenny i vr micul dejun n dispozitivul de captare. Nu-i deschise capul s sune la polii , nu-i reve nise nc pe deplin de pe urma ntrevederii din ziua precedent. ovia chiar s schid capul mcar att ct avea nevoie ca s acceseze nregistrrile de securitate pentru pr priul garaj. Dar ea fcuse garajul i construise i reconstruise tot ce se afla n el, aa c i asum riscul. Sttea lng bancul de lucru, frecndu-i tmplele, cnd o Jenny transl n translucid se ntrupar din lu mina deformat. Jenny-lumin i puse un rucsac-lumin, s bsent maina-lumin pe capot cnd trecu pe lng ea i se ndrept ctre u. Jenny-lumin . Jenny-lumin nu ncuie ua. - Prostua Jenny-lumin, zise Jenny. De ndat ce Jenny-lumin pru, mainua-lumin se apropie de ferestrele mari, deschise. Ridic o roti drgla i s ferestrei, aa cum fcuse cu o zi nainte, cnd o privise pe Jenny cea real ieind not din isul cu ofi cialii statului. Maina-lumin inu un far chiar deasupra tocului ferestrei , pre de cteva minute, pe urm se ls napoi pe podea, cu un salt (Jenny cea real umflase cauciucurile din primul moment, chiar nainte de a face garajul s creasc). Maina-lumi n i tur motorul emoionat. Apoi, doar o lovitur uoar n u i era afar, n parcare.
Mulul voluntar 153
treptele ce duceau jos, spre plaj, bombndu-i grilajul pn la pmnt. nconjur puin parc dulmecnd ici i colo, pn ce gsi ceea ce cuta. nainte de a porni n goan pe dru mul c ille, fcu cale ntoars i se opri n faa boxei Galului. Maina-lumin i deschise portier gn nainte si napoi de vreo dou ori. Calul real nechez i i scutur capul catre maina ietenete. Jenny-cu-Vaselin-sub-Unghii i cercet calul cu cea mai aspr privire pe care u n mecanic putea s i-o arunce unui cal. Calul nechez. - Rzi, calule, zise ea, dezlegn du-1, dar tot trebuie s mer gem dup ea.
In interiorul gndacului de colectare era o situaie oarecum neplcut, legat de o imens i nstalaie de sticl i cositor a Bufniei. Fraii Ciori ncercau pe ct puteau s-1 in nemi oma, iar Japheth prea s regrete sincer cnd i deschise pictorului gura mult mai mult dect i imaginase pn atunci Soma c este posibil. - Ar fi trebuit s bei mai mult whisky, zise Japheth. Se auzi un pocnet puternic, ud, iar Soma se scutur, nepeni i lein. - Ei, asta-i bine pentru toi. i ridic privirea ctre Bufni, care examina printr-o lup lefu tr-o piatr semipreioas gtlejul pictorului. - Ai reuit s ptrunzi? Bufnia cltin din c orbete cu matematica ta, zise Cioara.
154 CHRISTOPHER Row
Matematica se rotea n cercuri pe sub pod, trgnd uneori prin ap un ir de numere genera t de curiozitate. ntotdeauna numere volatile, cci, invariabil, orice ar fi fost ce ea ce vieuia sub ap se npustea asupra rndurilor i le trgea dedesubt. Stimulul pe care atepta matematica sosi n sfrit sub forma unui vuiet surd, ridicndu-se din pmntul jila . Era important ca matematica s nu tie de la care gndac de co lectare a emanat sunet ul. Existau anumite tehnici dezvol tate de uri pentru a scoate informaia de la mate matica ndrtnic. Nu avea importan. Matematica tia procedeele. Avea stimulul. Se mprt e lunga linie de reprezentri pe care gndacii o ofereau urilor, afectndu-i transformri le i claritatea. Deasupra, urii i fceau treaba cu mare precizie. Dedesubt, Kentuckien ii ptrunser n Nashville neobservai.
Soma se trezi i i vzu pe Kentuckieni fcnd ceva ngro zitor. Cnd ncerc s vorbeasc, era imobi lizat de o masc fcut din ceva ce mirosea a docuri, dar era moale i subire. C le patru Ciori mai tinere erau mbrcate n tricouri i pantaloni scuri, colorate n nuanel cele mai aprinse ale spectrului. Japheth se chinuia ntr-o hain lung, zornitoare, pe care erau agate scoici i condensatoare vechi. Dar Bufnia l nspimnta pe Soma cel mai e. Brbatul cu pieptul larg era acoperit cu pietre de opal de la gt pn la
Matul voluntar 155
glezne i nu era mbrcat cu nimic n afar de o pereche de pantaloni croii dintr-un ziar v echi. Soma gemu, ncercnd s le atrag din nou atenia. Biatul cu ochi albatri spuse: - Pi torul tu se trezete, Japheth. Dar deasupra lui Soma se aplec Bufnia, punnd o mn sub b a pictorului i micndu-i capul nainte i napoi cu surprinztoare blndee. Bufnia cltin pentru sine, bnuia Soma, cci nici una dintre Ciori nu reaciona, pe urm scoase bandaj ele de pe faa pictorului. Soma trase adnc aer n piept i spuse: - Nimeni n-a mai purt at opale de luni de zile! i pantalo nii ia scuri! Fcu semn ctre ceilali. Prea mult por ocaliu! Prea mult portocaliu! Japheth rse. - Ei, bine, atunci vom fi turiti venii d in provincie, nu prini de pe Aleea Tipografului. Deranjeaz pe cineva? Se rsuci, fcnd scoicile i circuitele s zornie. Soma i ncrei buzele, cltin din cap. - Scoicile i co oarele sunt depite, spuse. Japheth ncuviin. - Aa scrie pe cutie, continund. Hei! Gnda e! Am ajuns deja la pia? - Greu de spus, omule-whisky, veni rspunsul. Ochii mi joac f este. - Destul de aproape. Deschide. Partea din spate a abdome nului animalului pri i se csc larg. Japheth se ntoarse ctre ceat. - Biei, suntei gata s jucai rolul vo
Ciorile mai tinere ncepur s adune pnza de sac. Bufnia slt un rucsac greu, i aranja f e de la plrie i spuse: - Hei-rup!
ntr-o vale, cu orizontul mrginit de copaci n toate direciile, Jenny i calul ei ddur pe te maina care suspina. Se mpotmolise n noroi. Jenny bnuia c se afla acolo de ceva vre me, dnd nainte i napoi de-a lungul lizierei nordice. - Vezi ce-ai pit? ntreb Jenny, d ecnd. Maina se ntoarse ctre ea i se scutur. Aripa lateral din fa era boit ru, iar rbrizul erau pline de frunze i crengue. - Doreai s ajungi n pdure? Mainile sunt pentru drumuri. terse nite noroi de pe aripa avariat. - Nu-i chiar aa de ru. E doar o treab de cosmetic. De ce-ar ncerca o main s mearg acolo unde sunt copaci? Vezi ce se ntmpl ul strig. Se ndeprtase puin n pdure i sttea la rd cina unui plop uria. Jenny vr pasagerului, evitnd cuvertura mpletit din fibre de sticl din cealalt parte i trase fr a de mn. - Ateapt aici. Alerg s ajung din urm calul. Lovea cu copita un mic petic de Jenny era mecanic i nu avea sim de orientare n pdure, dar putu observa conturul une i sandale cu varful despicat. Cine ar putea s umble prin pdure cu asemenea nclminte ne potrivit?
Statul voluntar 157
- E vorba de un artist. Un artist care caut o scurttur ctre Alee, m gndesc, zise Jenny . Care poart nclri ciu date de artist. Se ntoarse, dus pe gnduri. Maina se prpdea era ceva nemaiauzit, dar nici obinuit. Faptul c maina i ducea dorul ntr-att o fcu s o prere mai bun des pre Pictorul Soma. - Spune i tu, calule. Melancolia ncetinete repa rarea unei maini. Cred c maina asta s-ar reface mai bine n propriul ei spaiu de parca re. Maina se tur. - Dar mai e i garajul, care e lng plaj, adug Jenny. ntoarse lucrur e toate prile. - Calule, zise ea, i se mai cuvin nc trei zile de concediu luna asta. Dac te las liber acum n contul lor, vrei s mpacnetezi garajul i s mi-1 aduci in ora? C lul i scutur capul cu entuziasm. - Bun. Atunci eu voi merge cu maina napoi la Alee... Dar calul i freca deja coastele de ea. - Bine, bine. Scoase o cutie cu alifie din centura de scule, i nmuie degetele in ea, pe urm i trecu minile peste spatele calului Cru cile roii i se lipir de mini, rsucindu-se. Cutiile pentru astea sunt n dulapul me u, spuse ea, apoi i veni inspiraia: Uite aici, maina, zise i aeza crucile pe capota. S e rsucir pn ce ajunser n locurile regulamentare de pe ui i de pe capot. - Acum eti an. Nu e sut la sut legal, poate, dar astfel poi conduce repede i poi s fluieri ca o en.
158 CHRISTOPHER ROWE Maina i nvrti roile din spate, dar nu putu s nving frna de mn. Jenny rse: A
- nc un minut, Am nevoie de tine ca s m duci n ora. Se ntoarse s-i spun ceva calului el galopa deja de-a lungul drumului de coast. - Nu uita s goleti rezervoarele de a p nainte s-1 mpa chetezi! strig ea.
* Soma descoperi c gndacii de colectare ptai cu resturi vegetale erau umplui cu rdcini. orcovi i napi, o jumtate de duzin de varieti de cartofi, sfecl. Kentuckienii se mprt in Piaa Fermierului, dndu-le la schimb cu toptanul pentru sucurile i gelurile pe ca re maimuele de piatr le aduseser din grdinile lor. - Acesta este obiectivul nostru s ecundar, zise Japheth. Facem asta tot timpul, dm la schimb cartofi dopai pentru gu noiul la pe care voi l mncai. - Ne otrvii? Soma ieea puin de sub efectul drogului sau va de genul acesta. Gndurile i se transformau oarecum. - Dopai cu nutrieni, amice. Patruzeci de ani nu e o vrst naintat afar din Tennessee. Se pare c Atena nu se pricepe mai mult la nutriia uman dect la psihologia uman. Hei, ncercm s v ajutm. Pe urm aj iar n centrul pieei i vuietul mulimii nghii replica lui Soma, oricare a r i i fost ace asta. Japheth l inea strns de bra n timp ce vorbea cu o maimu btrn i crunt.
Statul voluntar 159
- Patru kile, aa-i? Maimua cntrea o legtur de morcovi. - n regul, mormi maimua. In mule. Pentru patru kile i dau... patru jeleuri albastre. Lui Soma nu-i venea s crea d. Nu i plcuser morcovii niciodat, dar tia c sunt foarte cutai. Patru jeleuri albast a un pre jignitor. Dar Japheth spuse: - S-a fcut, i vr n buzunar tuburile de plastic p e care maimua i le ntinsese. - Nu eti nici un fel de negustor, spuse Soma, sau ddu s spun, dar i auzi propriile cuvinte bolborosite ntr-un ames tec neinteligibil de vocal e. ntr-un semestru de primvar, pe cnd era deja asistent universitar de un an de zile , fusese solici tat de urgen s munceasc la interfa. Gata cu bursele. - Pictorule, stri Japheth. Soma ridic ochii. In faa lui sttea o Cioar mbrcat n hainele luxoase ale Alei cerc s-i deschid capul, s sune Patrula de Autostrad din Tennessee. Nu-i putu gsi capu - D-i una dintre astea galbene, zise o maimu. Sunt bune pentru ameeli. - Pictorule, strig Japheth din nou. Ii strngea umrul ca ntr-o menghin. Soma se strdui s stea n pic re cu propriile puteri. - Uit ceva. - A! zise Japheth. Ii aminteti. Dei prea repede pentru nevoile mele. Ascult-m. Maimuele de piatr sunt ceteni voluntari cu drepturi dep line ai statului Tennessee. Bizareria afirmaiei l trezi pe Soma din reverie i l ntre r upse brusc pe vnztor: - Lua-te-ar naiba, omule, spuse maimua.
- Nu, nu, spuse Soma, pe urm recit mecanic: Tennessee este un stat postcolonial de svrit Regatul maimuelor de piatr este un principat-partener n interiorul granielor noa tre i, cu toate c maimuele sunt aliaii notri de ndejde, ele nu se supun Guvernatorului nostru, ci regelui lor. - Mda, zise maimua. Atta vreme ct ne lum autorizaiile i pltim mainile de taxare. In plus, de cine s asculte cubu rile de jeleu n afar de regele-mai mu, ei? Soma l conduse pe Japheth la urmtoarea tarab. - Au mai rmas multe de splat aco o, zise Japheth. - Eu m spl n fiecare zi, rspunse Soma, pe urm se prbui peste o tav c ecipiente de suc. Primele rezultate erau remarcabile. Un brbat ndesat, acoperit cu nestemate negre se apropie de ei. Brbatul care insultase maimua spuse: - S-ar put ea s fi distrus prea mult, devine cam ubred. Brbatul ndesat se uit n ochii lui Soma. Putem s-1 stabilizm destul de uor. In autoservire sunt televizoare. Apoi Soma i Jap heth beau punci fierbinte i urmreau buletinul de tiri. Undeva, n Golf, era un rzboi. Comodorii clare pe uri se avntau prin nori, sgetnd zepelinele cubaneze. - Cubanezii n u vor avea niciodat superioritate n aer, spuse Soma, i se simi ndreptit s afirme asta apheth l privi obosit. - Vreau ca deocamdat s gndeti aa, Pictor Soma, spuse el cu glas sczut. Dar sper c nu peste mult vreme vei ti c nu triete nici un cubanez n locul num Arhipelagul Appalachian i c promontoriul acela srat de acolo nu se numete Golful Mex icului.
Statul voluntar 161
Urmar rezultatele cursei de biciclete i Soma arunc o privire asupra listelor, spernd s vad numele sale favorite n fruntea clasamentului general. - Acela e Rul Tennessee , stvilit de orgoliul Guverna toarei voastre. Soma vzu c avea paharul aproape gol i l auzea pe prie tenul su Japheth continund s vorbeasc. - Ce? ntreb el zmbind. - Te-am at dac eti gata s te duci la Alee, rspunse Japheth. - Bine, bine, zise Soma.
* Matematica nainta de-a lungul unor alei nensemnate, eva cund datele din refugiile se cundare i teriare, cnd o simi conturndu-se la orizont. Cut zece mii de ci de evadare, r le respinse pe toate cnd observ c fusese subminat, c se afla acum n interiorul ei, d evenind parte a ei, c este rudimentara din punc tul de vedere al materialelor dar inteligent inteligent ca arhitec tur i existaser perioade oarbe locuri nevzute de str de strpit de verificat din nou de verificat nc de o mie de ori cu totul cu totul d e distrus tot toat mica matematic iarba albastr este absorbit. - Aleea noaptea! strig Soma. Nu-i ca-n locurile de unde venii voi, biei, aa-i? Picior oangele unui lampagiu i fcur loc prin micul grup. Soma observ c prietenii lui se holba u cu gura cscat la capul
cu masca de sudur a slujbaului, cnd acesta rsuci un ventil din vrful unui copac i apri nse gazul cu o atingere uoar a limbii. - Hai s mergem la mine, zise Soma. Cnd e vrem ea imnu lui, putem s privim parada din balconul meu. Locuiesc ntr-una dintre mansar dele de deasupra Tiraniei Anecdotei. - Deasupra cui? ntreb Japheth. - E o tavern. S unt proprietarii mei, rspunse Soma. Volii sunt att de idioi. Dar nu era adevrat. Pri etenul Bufni al lui Japheth czu n genunchi i vomit direct n strad. Soma se holb la s e care se zgliau n an n timp ce omul bolborosi cteva vorbe necate. - A luat penele. ne caut. Prea mult punci, i zise Soma, gndindu-se la Bufni, la el nsui i la toi pri nebuni ai lui Japheth. - Soma, ct mai avem? ntreb Japheth. Soma i aminti deprinderile . - Nu mai e mult. i nu era, doar civa metri chinuii, cu Soma n frunte i cu prietenii lui Japheth, ba ducndu-1 pe sus pe amicul lor beat, ba trndu-1 dup ei, n josul Aleii. Nimic neobinuit. In fie care sear era Carnaval pe Alee. Pe urm un semn cu mna ctre pa znicul din faa Anec dotei, apoi pe scri n sus, pe urm, la u, cntecul Deschide, desch i, n sfrit, toi ngrmdii n spaiul strmt. - Uite acolo, zise cel cruia i era ru ta industrial pe care Soma o instalase pentru a-i uura munca de splare a pensulelor. Pensulele... unde erau pensulele sale, creioanele, notiele pentru seminarul comp lexitii? - Prosoape, Soma?
Statul voluntar 163
- Ce? A, da, le aduc imediat. Soma se agit de colo-colo, cutnd prosoape, scond taburei pentru oamenii, acum tcui, care i umpleau camera. Ii ddu lui Japheth prosoapele. E de la mncare? ntreb Soma. Japheth ridic din umeri. - A mncat demult, s-ar putea spu ne. Bufniele sunt numere n aceeai msur n care sunt carne. Se despoaie. Acelea care cur g n canalul tu de scurgere sunt cifre de unu i zero. Brbatul voinic - parc aa fusese, voinic - brbatul sfri jit, cu opale ce se desprindeau de pe el, spuse. - Avem la d ispoziie doar cteva minute. In tot oraul miun Detectivi pedetri. Ce am lsat n mine e a profund pentru minile lor nguste, dar ntreaga zon e n fierbere i situaia va deveni d n ce n ce mai ncordat. Lsai-m numai... Se ntoarse i vomit din nou n chiuvet. Lsa e pn la imn. Japheth i schimb poziia, mpiedicndu-1 pe Soma s vad Bufnia. Fcu semn re desenele de pe perete. - Ale tale? Biatul cu ochi albatri se apropie de chiuvet. Ajut Bufnia s se lase pe jos. Soma se uit la tablouri. - Da, majoritatea. Pe cteva l e-am trguit. Japheth studia cu atenie un desen n crbune, un portret. - Acesta ce rep rezint? Desenul nfia un brbat tnr, subire, mbrcat ntr-un costum de epoc, sprijin de mainrie, uitndu-se int la privitor. Soma nu-i amintea anume cum 1-a desenat, dar ti ce trebuia s fie.
- Este o caricatur. Le fac n timpul Campaniei, pentru pro vincialii care vin n ora s v oteze. Probabil cineva m-a rugat s-1 desenez i pe urm nu a revenit s-i ia tabloul. i a inti cum ncercase s-i aminteasc. i aminti cum ii ceruse minii s-i aminteasc, atunci ul nu a vrut. - Sunt... ce-ai pus n mine? ntreb Soma. Obrajii i erau umezi i spera c e rau lacrimi. Bufnia se chinuia s se ridice n picioare. Un sunet de clo pot rsun din ce r i Bufnia spuse. - Acum, Japheth. Nu mai e timp. - nc un minut, se rsti Cioara. Ce a m pus n tine? Tu... Japheth scuip. Cnd i aminteti, ncearc s i aminteti asta. Tu a ! Toi alegei asta! Brbatul furios nu ar fi auzit nici un rspuns pe care Soma l-ar fi putut da, cci n clipa aceea toi kentuckienii i nchi ser urechile cu manoanele lor c e. Spre surprinderea lui, i puser i lui Soma o pereche, cu fora.
* Cnd intrar n labirintul de strzi care duceau ctre Aleea Tipografului, Jenny reui n sf s conving maina s nu mai hohoteasc. Drumul napoi fusese lung, maina o apucase pe fieca e drum lturalnic ctre nord, ntorcndu-se, ocolind, ncercnd chiar s intre la un moment d t pe terenurile de debarasare, pn s-i alunge gndacii de co lectare, cu mrieli amenin . In timpul imnului, n vreme ce Jenny btea darabana i se strduia s articuleze cuvinte le, maina i continu cutarea, fr ca mcar s simuleze c danseaz.
Statul voluntar 165
Aa c Jenny deveni din ce n ce mai fascinat de compor tamentul mainii. Mai cunoscuse ma ni care erau ataate robete de proprietarii lor, cunoscuse maini detepte, unele aproa pe la fel de detepte ca gndacii de colectare, dar cele dou trsturi nu preau s mearg n odat mpreun. - Mainile sunt cini sau mainile sunt pisici, i spusese Pro fesorul ei, c explice fenomenul, nc una de pe lunga list a afirmaiilor enigmatice care constituiau educaia oficial n Statul Voluntar. Dar iat un gndac de colectare care nu prea s se ri ice la nlimea renumelui acelor creaturi pentru abilitate. Maina urmrea gndacul de ctev cvartale - Jenny i ddu seama de asta dup ce maina, pentru prima oar de cnd intraser cinta oraului, fcu o ntoarcere ndeprtndu-se de adresa pictat pe plcua de identificar acul era considerabil i nainta uor de-a lungul Strzii Comerului, alunecnd de pe o part e pe alta i, evident, igno rnd semnele de circulaie, care se ngrmdeau n jurul capu l ntr-un nor agitat. - Main, gabonzi sunt Comodor va comaruri cu mai bine am iei de pe strada asta. Gndacii va prea mult pentru PAT. Dac nu-i revine, un fi eliminat din P arthenon. Jenny avea uneori Comodorn.
Maina nu o ascult, dei n mod obinuit tia s asculte cu deosebit atenie, ci acceler gndacului. Jenny vedea acum c gndacul se oprise n faa unui restaurant i i deschisese omenul. Din interstiiile dintre torace i cap ncepur s se iveasc tentacule de evacuare, cnd pa tronul restaurantului ncepu s-1 atace, lovind tentaculele cu o mtur.
- Pleac, strig brbatul, cu faa roie, ca vesta i jambie rele pe care le purta. i-am sp deja de dou ori. Capei tu ceva de aici la Pastele Cailor! Pleac! i-am chemat deja su praveghetorul, gndacule! Glasul gndacului rsun pe strad. - Nici o ncrctur? Bine, bin tatul lui era pur satis facie, dar Jenny nu avea timp s-1 aprecieze. Maina acceler i J nny i acoperi ochii, anticipnd coliziunea. Dar maina se opri pe nesimite, la civa mili etri, se uit n cavitatea goal a pntecelui gndacului, pe urm oft, deloc mulumit. - Vi ain, o ndemn Jenny. Trebuie s se fi ntors deja. Hai s ncercm acas, bine? Maina cla cut o ntoarcere precis din trei micri. Cnd cotir pe Aleea Comerului i urcar viaduct se arcuia deasupra Pieei Fermierului, Jenny ntrezri o micare pe cerul ntunecat. - Cu siguran biciclete PAT, zise ea. l urmresc pe ami cul tu gndac. n cel mai nalt punct odului, Jenny se aplec i privi n jos, la zarva controlat a pieei. Mai multe tarabe fce au afaceri bune i cnd Jenny vzu de ce, i ceru mainii s se opreasc, pe urm scoase un f erat. - Hei, Maimu! strig ea. Aici, sus, nite sfecl! Lui Jenny i plcea sfecla la nebun e. semnale de la subsidiarele din centrul oraului rapoarte n tran zit i recomandri cr eterea procentelor dedicate observrii i prediciei expediere comodor n exterior autori tatea constructului biologic sczut sub parametri
Statul voluntar 167
- Totui, e ciudat c nu tiu ce nseamn, nu vi se pare, prieteni? spunea Soma probabil a cincea oar de la plecare. Strada Bisericii. Biserica. Ai mai auzit undeva cuvntul s ta? - Nu, zise biatul cu ochi albatri. Kentuckienii erau din ce n ce mai puin comuni cativi, pe msur ce micul grup nainta ctre vest, pe Strada Bisericii. Era un bulevard lung, larg, dar destinat exclusiv pietonilor i vehiculelor de urgen. Nu era chiar o strad, mai degrab un parc lung, cci nu se aflau magazine i apartamente pe nici una dintre laturi, doar cldirile guvernamentale scunde, cenuii, de culoarea ardeziei n lumina apusului. Apusul. De aceea bulevardul era aglomerat, ca n fiecare sear. So arele se lsa din ce n ce mai jos, pn s dispar n spatele Parthenonului. Exact n clipa re discul disprea n spatele edi ficiului nisipiu, Marele Strat de Sare se autolumin a i ntinderile albe ce nconjurau Parthenonul strluceau cu o lumin de ghea. Stratul abu da n minerale care i alimentau pe Legislatori i pe Uri, dar lumina alb pe care o eman a era steril. Soma observ c feele Ciorilor deveneau tot mai palide, pe msur ce se apro piau de sursa acesteia. Munca lui era fascinant i de venea din ce n ce mai fascinant pe msur ce mai multe disci pline ncepeau s gseasc metode de a-i integra domeniile de diu n meta-arhitectura tiinei. Catedra sa era n primul rnd coautoarea unei lucrri altu i de un expert n creterea animalelor. Bufnia i inu capul lui Soma, n timp ce pictorul vomit ultimele rmie pe care le mai avea n stomac. Japheth i ceilali i liniteau pe t Prea mult vin de la maimue", spuneau ei, adugnd: Am venit din provincii, nu e obinuit cu o mncare att de grea!" E copleit de imaginea Parthenonului."
Japheth se aplec lng Bufni. - De ce l afecteaz att de tare, n comparaie cu ceilali puse: - Ei, bine, ntotdeauna i-am dus napoi, la nord de grani. Pe nebunul sta l trm t mai aproape de slava stpnei sale. Nici mcar n-am putut bnui ce anume ncearc s umple sp ile goale pe care le-am lsat n el, dar sunt destul de sigur c orice e ceea ce nvlete n tru nu e n totalitate de la ea. Japheth ridic o sprncean ctre adjunctul su. - Cred c a tea sunt cele mai multe cuvinte spuse laolalt pe care le-am auzit vreodat de la ti ne. Bufnia zmbi, o alt premier, dac acel mic rictus trist putea fi socotit zmbet. - Na mai rmas mult timp pentru discuii. Ridic-te acum, amice pictor. Bufnia i Japheth l r idicar pe Soma n picioare. - Ce-ai vrut s spui? ntreb Soma, tergndu-i gura cu dosul p ei, prin slava stpnei sale"? - Guvernatoarea, rspunse Japheth. Bufnia a spus slava Guv ernatoarei sale" i Japheth i trecu degetele peste braul lui i, da, era acolo, slava G uvernatoarei. Strada Bisericii avea o uoar pant cobortoare pe ultimele cteva sute de metri. Din locul unde se aflau, puteau vedea c strada se termina la marginea spec taculos definit a Marelui Strat de Sare, care avea rolul de camere legislative n S tatul Vo luntar. In centrul stratului se nla Parthenonul i, cu toate c nici un cetean inuit nu traversa sarea n clipa aceea, era mult micare i culoare. Doi uri zceau cu fa Strat, legnndu-i capetele n timp ce ngurgitau substana de pe jos. Mai bine de o duzin
Statul voluntar 169
de Legislatori erau ntr-o deambulaie lent, cu trupurile gi gantice, slinoase, lsnd dre de aur sau argint, n funcie de apartenena politic. Unul dintre ei hpia o statuie alb d sare, dintre multele rspndite pe teren, ctignd civa metri n nlime, de unde s-i loganurile cntate. i, nemicai n colurile palatului rectangular care domnea n mijloc, s odihneau patru Comodori. Erau nite gigani de rugin contorsionai, asemntori prin nli mpuntoare i prin batisferele uleioase care acope reau putina carne pe care o aveau adnc n torsurile lor, dar altminteri fiecare o siluet cu costume diferite cu senzor i i lame, fiecare cu un set diferit de membre articulate sau aripi sau roi. - Ii poi da seama care e fiecare? l ntreb Japheth pe biatul cu ochi albatri, care ncepuse s mu mure printre dini, cu ochii nind de la un Comodor la altul. - Sutcliffe cu ochi de r ubin, pecetea, distrugtorul, Nguyen Ademenitorul, optind, minind, Burroughs adpostur i, ieit din subteran... Biatul ovi, cltinnd din cap. - Cel din colul de nord-est seam recum cu Praxis Dale, dar ea ar trebui s fie plecat la Vest, unde se lupt cu Federa lii. Prezena fizic a Sfntului Santal avea acelai profil cu al lui Dale, dar l credeam disprut, mistuit de Atena, dup ce ulti mul atac mpotriva cmpului de separaie a costat -o att de mult. - Nu voi nelege niciodat de ce se joac de-a politica cu subordonaii ei , cnd ea este subordonaii ei, zise Japheth. Bufnia spuse: - Cu Comodorii nu-i chiar aa, ei nu sunt ca majoritatea... cetenilor. Cred c este Sfntul Santal, trebuie s-1 fi recon stituit, sau mcar o parte din el. Ii aminteti mnemonicul lui?
- Santal strlucind, cnt biatul cu ochi albatri. - nuntru i afar, l complet Japheth Bufnia n ochi. E timpul, aadar? - Cnd vom ajunge n Strat, voi face orice mi va cere, chiar aa gol cum sunt, zise Bufnia. Leag-m. Apoi biatul cu ochi albatri l lu pe Soma bra i l ndemn ntruna s admire privelitile Parthenonului, ntorcndu-i capul de la loc Ciorile nfurau Bufnia n vi-de-vie. Scoaser dintr-un rucsac coiful Bufniei i i-1 a p, strngnd filetele la gt poate mai mult dect ar fi con siderat Soma c e confortabil. Dou dintre Ciori ridicar Bufnia ntre ele, cu picioarele mpleticindu-se puin. Soma vzu scobiturile mtii din drep tul ochilor fuseser astupate cu o band puternic reflectoriz ant. Japheth se adres celorlali: - Urii nu vor interveni; le va lua prea mult s se ri dice de la mncare. Evitai legislatorii, chiar i drele lor. PAT vor fi la sol, dar nu v vor deranja. Biei, tii de ce v aflai aici. Cele dou Ciori care ineau Bufnia, i-o lui Japheth, care o lu de mn. Biatul cu ochi albatri spuse: - tim de ce ne aflm aici, apheth. tim de ce ne-am nscut. i, ct ai clipi, cele patru Ciori tinere disprur, alergn n toate direciile, cu excepia drumului de ntoarcere pe Strada Bisericii. - Pictor S oma, zise Japheth. M ajui s-1 conduc pe acest om? Fu luat prin surprindere. Dei nu ti a de existena vreunui regulament care s-i interzic asta explicit, n mod tradiional ni meni nu pea pe Strat dect n timpul Campaniei. - Mergem n Stratul de Sare? ntreb. - Mer em n Parthenon, rspunse Japheth.
Statul voluntar 171
* n timp ce traversau Strada Bisericii dinspre sud, maina se opri dintr-odat. - Acum ce mai e, main? ntreb Jenny. Strada Bisericii era artera de circulaie din capital care i plcea cel mai puin. Maina adulmec pmntul o clip, pe urm, fr nici un avertisment usc la stnga i acceler, cu sirena urlnd. Turitii i localnicii venii s admire apusul s rtiar n toate prile, n timp ce maina i Jenny goneau vjind ctre orizontul alb, str
* Bufnia nu reui s fac dect civa pai cu propriile pu teri, ncetini, apoi, se cltin ra i pictorul ncepur s-1 care. - Ce se ntmpl cu el? ntreb Soma. Trecuser grania i e sare. Lsaser cei mai teme rari vizitatori la o jumtate de cvartal n urm. - A disprut sine, rspunse Japheth. - De ce? Japheth rse pe jumtate. - tii mai bine dect mine, am ice. In acel moment, Comodorul cel mai apropiat de ei fcu un pas nainte, cu picior ul drept, tr piciorul stng civa metri n aceeai direcie i pe urm, rsucindu-se, se p cu un bubuit rsuntor. - Hoooo! strig Japheth. Ce puternic se prbuesc! Ar fi mai bine s ncepem s fugim acum!
Soma era dezamgit, dar nu surprins, s vad c Japheth nu a vrut s spun s fug de acolo. rumul uor curbat pe care Japheth l alesese prin strlucirea orbitoare, se afla doar un urs. Chiar aa, uoar, golit de matematica sa, Bufnia era, totui, o povar i Soma nu ea s piard prea mult timp admirnd culorile nvol burate din blana de plastic a ursului . - ine-o nainte, strig Cioara. In faa lor, doi dintre Comodori se ntorseser dintr-oda t unul ctre cellalt i lansau lovi turi violente. Soma vzu o siluet minuscul agat d unuia dintre uriai, vzu cum se desprinde, cade i dispare sub o cizm placat cu fier de mrimea unui gndac de colectare. Apoi Soma alunec i czu el nsui, trgndu-i dup sine ali doi, pe terenul strlucitor, ridicnd un nor de cris tale usturtoare de sare n aer. Observ c unul dintre picioarele sale nclate cu sandale era acoperit cu nmol auriu, nce caser s ia prin nvluire unul dintre Legislatori, dar sfriser prin a se mpletici pe d tuia. Japheth ridic Bufnia, acum moale ca o ppu de crpe i, icnind, l slt pe umerii. , ar trebui sa vii. S-ar putea s reuim sa intram. Nu e deloc o decizie greu de lua t. Cum poi s n-o iei? La nceput, a trebuit s fie convins, dar apoi a devenit unul di ntre cei care s-au dus n lume s-i conving pe ceilali. Nu e doar istorie, e post-isto rie. -Soma! Japheth alerg direct la pictorul neclintit, ncetinit de po vara Bufniei de pe umeri. Se npusti nspre Soma, doborndu-1 din nou la pmnt, cu toii ratndu-1 pe Leg slatorul netiutor care trecu ncet pe lng ei.
Statul voluntar 173
- Sus, sus! zise Japheth. Stai in spatele lui, atta timp cat se mic n direcia potrivi t. Cred c bieii mei au pierdut un Comodor. Glasul i era foarte trist. Legislatorul se opri i scoase un rget. Un abur fetid ncepu s se ridice din el. Japheth l lu pe Soma d e bra i l trase dupa sine, prin haos. Unul dintre Comodori, primul care czuse, sttea nemicat la pmnt, cu doi sau trei Legislatori croindu-i drum de-a lungul sau. Cei doi care se luptaser zceau ncletai unul n braele celuilalt, abia micndu-se, strlucind ce mai fierbinte. Singurul Comodor rmas n picioare, cu ochii ca nite sori roii, prea c privete fix chiar n spatele lor. Cnd Comodorul ncepu s-i furieze privirea mai apro , Soma l auzi pe Japheth spunnd: - Am ajuns mai aproape dect a fi crezut. Apoi maina lui Soma, acoperit n mod misterios cu cruci roii i vicrindu-se cu glas subire, se apro ie pe nesimite, oprindu-se cu un scrit n sarea din faa lor. Soma deschise fr ezitare tiera cea mai apropiat din spate i l trase pe Japheth in urma lui. Dup ce toi trei pictor, Cioar, Bufni - se ndesar pe bancheta din spate, Soma strig: - Pe scrile alea i sus, main! Pe scaunul din fa se afla o femeie ai crei ochi preau mari ca nite farfuri . comodori recuperare, avarie oameni fr cap n strat impunere teleprezen convenii localintrire, abandonare temporar zare spion cu un cap spion cu un cap localizat
Jenny-cu-Vaselin-sub-Unghii se temea s n-o ia razna. Ceva i bubuia n cap, dei nu ncerc a s-1 deschid. Ieri, lucrase la o reparaie oarecare, pe plaj, punnd la loc un geam sp art. In seara asta, traversa n goan Marele Strat de Sare, cu Legislatorii, urii i Co modorii comportndu-se ntr-un mod pe care nu-1 mai vzuse i despre care nu mai auzise. Jenny nsi se comporta ntr-un mod de care nu mai auzise. De ce nu a tras pur i simplu frna de mn, de ce nu a ieit din main, nu a ateptat PAT? De ce s-a inut mai strns i rt parasolarul ca s poat privi n oglind bancheta din spate? Erau trei brbai. La ncepu u fusese sigur. Unul prea a fi incontient i era mbrcat ntr-un costum ciudat, un fel de coif care i acoperea complet capul. Nu-1 cunotea pe brbatul n jachet cu condensatori care i scotea capul pe fereastr, ncer cnd s vad ceva deasupra lor. Totui, pe cellal noscu. - Pictor Soma, spuse ea. Maina ta se simte mult mai bine, dei i-a dus dorul n grozitor. Proprietarul mainii nu fcu dect s se uite la ea cu ochi mari. Cellalt se tr ase napoi prin geam, cu o bucurie slbatic pe chip. Smulse coiful de pe capul brbatul ui culcat cu faa n jos i strig: - Ai auzit? Imprevizibilul pe care l-ai profeit! i s-a nimerit n favoarea noastr! * Soma se gndea cu ngrijorare la suspensiile mainii, fr a mai pomeni de cauciucuri, cnd fcu slalom printre picioarele ultimului Comodor rmas pe poziie i slt pe treptele abrup te ale Parthenonului. N-a lucrat direct la proiectarea subsistemelor, cnd s-a apu cat s dezvolte mainile. Atena ncepuse deja s preia
Statul voluntar 175
o bun parte din detalii. Totui, nu toate, nu putea s-o acuze pen tru vina pe care o simea el pentru ca-i transformase subiecii ani male n ceva asemntor unor componente rporate. Dar maina reui s ajung pe platforma irului exterior de coloane, aparent delo c afectat. Brbatul de lng el, Japheth, aa-1 chema i era din Kentucky, sri din main ctre uile imense, nchise cu contragreuti. - E din pricina crucilor. Ne aflm ntr-un veh cul de urgen, conform uzanelor lor. Vorbise mecanicul, Jenny, aezat pe scaunul din fa, cer cnd s-i opreasc hemoragia nazal cu o crp unsuroas. - O aud pe Guvernatoare, cont . Soma l auzea pe Japheth urlnd i njurnd. ntinse Bufnia pe bancheta din spate i se ca din main. Japheth btea zadarnic n ui, nsngerndu-i pumnii, nvrtindu-se, scuipnd. - Astea n-au fost aici nainte, spuse el, artnd ctre dou coloane de argint care se nl oblic din podeaua platformei, terminndu-se n flane pe ui. Nu sunt ncuiate, doar pecet luite de cilindri nenorocii! Japheth tremura. - Cra! strig el. Cra! - Ce ncearc s fac? ntreb femeia din main. Soma i frec tmplele cu degetele, strduindu-se s-i aminteas c ncearc s refac Tennessee, rspunse el. * CU greutatea a o mie de maini n east, cu tropotul a o mie de cai n ochi, Jenny era in capabil s ia vreo decizie raional.
Aadar, iraional, prsi maina. Se ndrept, mpleticindu-se, ctre baza uneia dintre coloa de argint. Cnd ncerc s se agae de ea, mna i alunec. - Ulei, spuse ea. Sunt doar cilin hidraulici. Privi de jur mprejurul mbrcminii metalice, acolo unde cilindrul disp rea platform, vzu placa de legtur. i scoase urubelnia de la centur i o folosi pentru a laca. Proprietarul i optea mainii, dar nebunul venise lng Jenny. - Ce faci? ntreb el. Nu tiu, rspunse ea, vorbind doar n sensul cel mai larg. Imediat, i vr ncheieturile ca de legtur, micndu-i licenele i garaniile guvernamentale de la nche ieturi pe sub de lumin, cerndu-i iute, cu glas mur murat, scuze mainriei. Apoi i folosi briceagul p ntru a tia o despictur vertical, ct putu de lung, n furtunul hidraulic. Fluidul ni foraie, acoperind-o pe Jenny cu o substan lucioas, verde murdar. Cilindru cedar. Brbat ul de lng Jenny o privi. Se ntoarse i se uit la Soma-cu-Cutia-de-Vopsele-de-pe-AleeaTipografului i la main. - Trebuie c am avut un plan destul de prost, spuse, pe urm se grbi s trag silueta cu coif de pe bancheta din spate. bre de venii urgen salt acas ctre toi comodorii venii i acas anulai revenii dest t vehicul salt neidentificat nuntru nuntru nuntru
Jenny nu putu s-i ajute pe Soma i pe prietenii lui s-i trasc povara prin uile templulu , dar ea intr, cltinndu-se. O vzuse pn atunci pe Atena doar n pri minuscule, n
Statul voluntar 177
altare manechin, care gzduiau doar fraciuni infime ale Guvernatoarei. Aici se afla adevrata i copleitoarea Atena, aici se afla sculp tura nalt de cincisprezece metri, c u arme i armur, nsoit de rmiele sfrmate ale dumanilor ei mpietrii n mar mur. apul i s priveasc dincolo de picioarele nclate cu sandale, mai sus de vemintele aurite dincolo de obrajii strident vopsii, ctre ochii de lazurit. Atena o privi i ea. Ate na fcu un salt. In capul lui Jenny, n interiorul unei arhitecturi att de mici, nu m ai era loc pentru Jenny-cu-Vaselin-sub-Unghii. Jenny fugi. *
Soma vzu mecanicul, femeia care fusese att de bun cu maina lui, cznd n genunchi, cu s le nindu-i din nas i din urechi. l vzu pe Japheth aeznd Bufnia, ca o ofrand, n fa arei. El fusese printre detractori, luase n de rdere ideea de a gzdui corpul princip al ntr-un loc cu potenial simbolic att de mare. n spatele lui, maina claxona. Zgomotu l de-abia se auzea peste sunetele metalice, stridente ce ieeau din Strat. Comodor ul care rmsese n picioare i rsucea bustul, ntorcndu-i jumtatea superioar ctre Par ea supranclzit se topea, ntr-o dr care cobora ncet ctre trepte. Soma alerg napoi la tr, aplecndu-se, i i aminti de portiera din spate, de cadoul surpriz. O rsucire in cam ra de combustie, pe urm o apsare i cheia ptrunse in coloan. Maina tremur.
- Fugi acas ct de repede poi, main. napoi la ferm, cu ai ti. Fii iute, main, fii is se detept. Se scutur de stpnirea lui Soma i i nchise cporul. Scoase un sunet scur rindere i pe urm alerg cu o vitez nucitoare, sltnd n josul scrilor, peste sarea topi n furtun, n timp ce bicicletele cu aripi de bule coborau de jur mprejur. Comodorul n cepu o nou rsucire domoal, ncercnd s-o urmreasc. Soma se ntoarse la linitea relativ teriorul Parthenonului. Privirea Atenei era otrvitoare, dar el nu o putea simi. Bu fnia i smulsese aceast capacitate. Bufnia care zcea naintea lui Japheth, lipsit de ap e, n faa cuitului pe care acesta l ridica. - De ce? strig Soma. Dar Japheth nu-i rspun se, ci plonja peste Bufni, ntr-un salt de-a dura, evitnd cu greu rafala de lovituri cu picioarele i croee venite din partea lui Jenny. Ochii i erau larg deschii i sngerau . Din urechi i din nri i curgea i mai mult snge, dar continua s-1 atace pe Japheth cu furie neobosit. Japheth se ghemui i fcu un salt. Rspunsul la ntrebarea lui Soma veni, cu glas nedesluit, din partea lui Jenny. Totui, nu era Jenny. Soma cunotea vocea, i -o amintea de undeva i nu era Jenny. e o bomb n carnea aceea prietene soma un cuit o ameninare un anihilator Japheth strig la Soma. - Trebuie s hotrti din nou! Scoate adevrul din el!
Statul voluntar 179
Fcu semn ctre Bufni, cu cuitul. Soma trase aer n piept, suspinnd. - Att de liber cu v e. Unul dintre motivele pentru care am urcat aici. Trupul lui Jenny se apropie mp leticindu-se de Japheth, dar Cioara czu pe podeaua lustruit. Trupul lui Jenny alun ec n cdere, cu tlpile pantofilor acoperite de acelai ulei ca i salopeta. - Vrul meu Bu ni a murit asfixiat, Soma, cu cel puin zece minute n urm, spuse Japheth. A murit impe rfect i necontrolat. Apoi se ndoi puin de spate i azvrli obiectul ascuit ntr-un arc u Cuitul zngni la picioarele lui Soma. Mereu aceleai argumente.
Mereu aceleai argumente... Soma ridic cuitul i privi n jos, la Bufni. Lupta din faa lui, dintre o femeie moart brbat care cu siguran va muri curnd, se depn mai departe. Japheth nu mai spuse nimic, doar se uit la Soma cu ochi rugtori. Ochii trupului lui Jenny i urmrir privirea, vzur uitul n mna lui Soma.
vei promova amicesoma vei urca la rangul de comodorai fost al 96-lea acum eti al 99-lea soma-cu-cutia-de-vopsele-de-pe-aleea-tipografului statul voluntar i aplaud s piritul civic Dar nu era dispreul de pn atunci, refuzul intrrii n cer cul celor mai nalte mini. Ami ri de dinainte i dup, deci zii luate de el i pentru el, simiri i urcuuri hotrte de t i puini i apoi de unul singur, unul care fusese un produs, nu un constructor.
Soma mplnt cuitul n pieptul nemicat al Bufniei i tie in jos, ctre pntece, cu toat care i-o putea aduna. Pielea i grsimea czur de-a lungul unei fisuri mai drepte dect a r fi putut el s taie. Bomba - cuitul, anihila torul, ameninarea - arta ca un balona al b. l nep cu vr ful uciga al lamei Kentuckianului.
O nov erupse n centrul spaiului, acolo unde vieuiesc matematica i Detectivii. Un val de numere purificatoare nvli n afar, mprtiindu-se n ntreg oraul Nashville, de-a lun tului Voluntar, umplnd spaiul din interiorul cmpu lui de separaie. Cei 144 Detectivi se evaporar. Regele Maimuelor de Piatr, nimic altceva dect o lumin diform, deveni umbr Comodorii rmaser nemicai, biologia distrus aezat n piepturile lor deveni oarb, pe u d i muri. Iar Nashville cel plin de cntec amui. Zece mii de mii de ca pete se oprir i ece mii de mii de suflete devenir nesimitoare, fr sprijin, avand nevoie de renatere. La nord de Zidul mprejmuitor, ncepur s sune alarmele. La Parthenon, Japheth Sapp i aez u blndee vr furile degetelor arttor i inelar pe pleoapele lui Jenny i le nchise. Apo ara rvit trecu pe lng Soma i se npusti afar, n noapte. Marele Strat de Sare nu mai , pn i lu minile oraului pliser, astfel c Soma l pierdu repede din priviri. Dar apoi a croncnit rsun nc o dat. - Am rnit maina numai fiindc am rost nevoii.
Statul voluntar 181_
Soma se gndi o clip, apoi spuse: - i eu la fel. Dar Cioara dispruse i Soma nu avea ni mic altceva de fcut dect s atepte. Luase singura decizie care i mai rmsese. Privi aiur a cum urii n flcri pluteau jos, n mare. O imagine extraordinar, dar i rtcise cumva le.
UN ZEU DIN UMBR NANCY KRESS Traducere din limba englez ANTUZA GENESCU
Iat povestea unei cltorii n spaiu, extrem de periculoas, n care pasagerii nva c, o parte ai merge, tot nu eti destul de departe de tine nsui... Nancy Kress a nceput s-i vnd povestirile elegante i intense la mijlocul anilor aptezeci. De atunci, a devenit o colaboratoare asidu la Asimov's Science Fiction, The Magazine of Fantasy & Sci ence Fiction, Omni i altele. A scris romanele The Prince of Morning Bells, The Go lden Grove, The White Pipes, An Alien Light, Brain Rose, Oaths and Miracles, Sti nger, Maximum Light, versiunea roman a povestirii Beggars in Spain, care i-a adu s Premiile Hugo i Ne bula, urmarea ei, Beggars and Choosers, i o serie de romane po pulare recente, Probability Moon, Probability Sun i Probability Space traduse la Editura Lucman (Luna probabilistic, 2001, Soarele Probabilistic, 2004, Spaiul prob abilistic, 2005). Povestirile ei au fost adunate n Trinity and Other Stories, The Aliens of Earth i Beaker's Dozen. Romanele mai recente sunt Crossfire (Foc ncrucia t, Lucman, 2005), Nothing Human i Crucible. A primit premiul Nebula pentru povest irile Out of All Bright Stars i The Flowers of Aulit Prison. A publicat n Antologi ile Dozois nume rele 2, 3, 6-15 i 18-21.
186 NANCY K R E S S 1. N A V A |
M uitam cum se lanseaz sonda de pe observatorul aflat pe puntea superioar a navei K epler, cu ntreg fuzelajul Schaad luminat de stele. Stteam ntre Ajit i Kane. Observat orul, unde se afla i grdina navei, devenise imperiul plantelor mele exo tice, care n floreau cu o exuberan rar. A trebuit s ne strecurm ntre fuzelaj i un strat de comorali nalte de doi metri ca s vedem lansarea. - N-ai putea s mai tai plantele astea din cnd n cnd, Tirzah? ntreb Kane. i aps nasul de fuzelajul aproape invizibil, ca un cop fie despic scurt cerul. - Uite-o. Nu-i mare lucru de vzut, adug el. M-am ntors i l-a ntit cu privirea. Nu-i mare lucru de vzut? Dincolo de nav se ntindea, n toat gloria e i snge roas, zona cea mai violent i mai periculoas din galaxie. E-adevrat, Kepler se o rise la o sut de ani lumin de miez, pentru sigurana oamenilor, iar norii de praf i g aze camuflau privelitea. Dar, pe de alt parte, ne aflam prea departe pen tru o vede re panoramic. Gaura neagr supermasiv Sagittarius A*, centrul mortal al galaxiei, st rlucea de gazele fierbini pe care le absorbea n uitare. In jurul ei se rotea Sagitt arius Vest, o spiral cu trei brae de plasm fierbinte, avnd zece ani lumin n diametru i radiind furioas pe msur ce se rcea. Iar n jurul acesteia, Sagittarius Est, o carapace uria rmas n urma unei explo zii catastrofale din ultima sut de mii de ani, extins sp ex terior. Am vzut mii de stele, inclusiv cele albastre i fierbini ale IRS16, care p luteau periculos de aproape de gaur i ddeau
Un zeu din umbr 187
natere unui vnt stelar att de furios ca fcea s fluture coada lung a stelei roii gigant ce din preajm. Toate se precipitau, radiau, se ciocneau, se despicau, ntr-un vuiet care cuprindea ntreg spectrul electromagnetic. Toate strnite mpotriva par fumului f in i dulceag al florilor mele cu via scurt. Nu se ntmpl nimic. Dar Kane nu fusese nici dat inte resat de priveliti uimitoare. - Aa-i, nu prea ai ce vedea, spuse Ajit, pe t onul lui muzi cal. Dar avem pentru ce s ne rugm. i uite-aa ne ducem noi. - Eu nu m rog , se rsti Kane. - N-am zis s ne rugm n sensul religios, preciza Ajit calm. El e ntotd eauna calm. M-am referit la speran. E un lucru miraculos, nu? Uite-aa ne ducem noi. Avea dreptate, bineneles. Pe sond se aflau entitatea Ajit, entitatea Kane i entitat ea Tirzah, transferate ntr-un calcula tor de cristal, nu mai mare dect o floare de comoralia. Noi" vom intra n nvlmeala de stele, unde trupurile omeneti n-aveau cum s p d. Noi" vom studia, msura i ncerca s gsim rspunsuri la ntrebri tiinifice n miezu t de spaiu-timp galactic. In proporie de nouzeci la sut, masa sondei era scutul calc ulatorului. Nouzeci la sut din res tul masei proteja cele trei minicapsule pe care sonda ni le va trimite napoi, cu date nregistrate i analizate. Nu exista nici un al t mod de a obine informaii din baia aceea de radiaii tulburtoare, n afar de minicapsul e. Tot aa, nu exista nici un m o d de a cunoate exact ce ntrebri trebuiau s pun Ajit i Kane pn nu se apropiau de Sag A*. Entitile transferate pe sond vor ti. Ele tiau tot ce iam Ajit, Kane i cu mine, pn n momentul n care am fost transferai.
188 NANCY K R E S S - Shiva dansnd, spuse Ajit. - Poftim? ntreb Kane. - Nimic. N-ai de unde s tii la ce m -am referit. Vino cu mine, Tirzah. Vreau s-i art ceva. Am renunat le efortul de-a ur mri sonda, mi-am micorat ochii i i-am zmbit lui Ajit. - Sigur c da. Doar pentru asta sunt aici.
Pielea lui Ajit e mai fin dect a lui Kane, cu mai puini muchi. Kane se antreneaz ziln ic n sala de sport de pe nav, ncruntndu-se ca un demon. Ajit m rostogoli i m atinse pe perineul meu satisfcut, nclzit. - Eti att de frumoas, Tirzah... A m rs. - Toi suntem moi. De ce s crem o nou modificare genetic? - Oamenii mai fac i lucruri ciudate. - A m observat, l-am tachinat eu. - Uneori m gndesc c activitile mele i ale lui Kane sunt p entru tine necunoscute. I e vad cum stai la masa i ne asculi i-mi dau seama c nu neleg i fizica noastr. Asta m ntristeaz. Mi-am pus mana pe mna lui, ascunzndu-mi iritarea cu priceperea obinut n urma unei practici ndelungate. Nu m irit sensibilitatea asta calm a lui Ajit. E grozav n pat, mai tandru i mai atent dect Kane, dar se ivete un alt as pect: aerul su de superioritate ngduitoare. M ntristez pentru tine." Se ntristeaz pen mine! Pentru c nu sunt om de tiin!
Un zeu din umbr 189 Sunt cpitanul expediiei, cu statut de master n conducerea A
navei i diplom de ndrumtor Spiritual clasa nti. Pe Kepler, cuvntul meu e lege, fr ex Am o experien de peste cincizeci de ani standard i m-am specializat n instruirea sa vanilor. N-am pierdut niciodat o expediie i n-am nevoie de mila nimnui. Firete, nu l-a m lsat pe Ajit s-mi afle gndurile. I-am masat mna cu a mea, adic mna lui mi masa perin ul, i am tors ncet. - M bucur c te-ai hotrt s-mi ari asta. - De fapt, nu asta voiam -Nu? - N u . Ateapt aici, Tirzah. Se ridic i merse cu pai mici, gol, la micul su dula p. Un corp frumos, toarte frumos, moale i maroniu, ca un copac subire, curat. l vedea m cu claritate. Ajit ntotdeauna face dragoste cu toate luminile din cabin aprinse, ca sub lumina soarelui. Stteam pe patul lui, nu pe al meu. Niciodat nu l-am dus p e el sau pe Kane n cabina mea, pentru c pstram n ea diverse lucruri despre care ei n u tiau, i nici nu vor afla, de la echipamente de supraveghere duplicat la detector i subdermali rar utilizai. Ajit scoase din dulap o statuie. Se ntoarse ruinat, toto dat mndru, ca s mi-o arate. M-am ridicat n capul oaselor, surprins. Era o statuie mar e, destul de mare s ocupe tot spaiul din dulpior. i grea, se vedea din felul n care o inea n faa tru pului su gol. Prea o statuet veche de bronz, ntruchipnd un fel de ze patru brae, ntr-un cerc de flcri din bronz foarte vechi. - Nataraja, mi spuse el. Shi va dansnd. - Aut...
190 NANCY K R E S S
- N u , nu sunt un adorator al zeilor. Zmbi. M cunoti, tii c nu-i aa. Hinduismul are m uli zei, cteva mii, dar, pentru oricine altcineva n afar de ignorani, ei nu reprezint dect ntru chipri ale diferitelor aspecte din realitate. Shiva reprezint dan sul creaie i al distrugerii, fluxul de energie constant din cosmos. Naterea i moartea i renater ea. Mi s-a prut potrivit s-1 aduc n miezul galactic, unde totul se nate, moare i renat e. Nu mi se pru o explicaie solid. Ar fi fost suficient o ho logram, care n-ar fi ocup at aproape tot spaiul din dulpiorul lui Ajit. nainte s-i spun ce gndesc, el rosti: Statuia exist n familia mea de patru sute de ani. Tre buie s-o duc acas, mpreun cu rsp nsurile la ntrebrile mele tiinifice. Nu neleg prea bine preocuprile tiinifice ale lu t, nici pe ale lui Kane, dar tiu foarte bine ce mult nseamn pentru el. E datoria me a. In trupul splendid al lui Ajit slluiete o ambiie nestvilit, un fluviu hrnit cu dor e unei familii srace care a sacrificat bruma de avere ctigat n Bombay pen tru fiul pre ferat. Ajit este receptaculul n care au turnat attea sperane, attea sacrificii, atta egoism. Tensiunea acumulat l face att de tandru cnd iubete. Nu-i permite s se distrug O s duci statuia napoi la New Bombay, i-am spus eu ncet, odat cu rspunsurile pe care le caui. In minile sale, n lumina strlucitoare, statuia de bronz arunca umbre sltree e trupul su gol.
L-am gsit pe Kane la terminalul su, att de adncit n gn duri c nu mi-a simit prezena am strns de umr. Tresri, njur i-i lu ochii de pe monitor.
Un zeu din umbra 191
- C u m merge, Kane? - Nu merge deloc. C u m ar putea s mearg? mi trebuie mai multe date! - O s le primeti. Ai rbdare, l-am sftuit. i frec urechea stng, un tic vechi, i revine de cte ori se enerveaz, adic mai tot timpul. Cnd e agitat i emo ionat, i tr a stng prin prul rocat i aspru, pn cnd uviele stau drept, ca nite flcri. Acum z sunt o fire prea rbdtoare. - N u , nu eti. - Dar ai dreptate, Tirzah. O s vin i infor maiile. Dar mi-e greu s atept dup prima minicapsul. Ce n-a da s fi avut mai multe! Afu isiii de birocrai meschini! La o acceleraie de... - Nu m lua iar cu cifrele tale, iam spus. In joac, l-am tras uor de pr. - Kane, am venit s-i cer o favoare. - Bine, mi spuse el imediat. Despre ce e vorba? Kane nu se gndete niciodat nainte. Ajit ar fi d evenit ime diat prudent. - Vreau s nvei s joci go cu Ajit. Se ncrunt. - De ce? Cu Kane trebuie s fii tot timpul logic. Mi-ar face orice favoare i-a cere, dar, dac nu nelege totul, o face din sil. - Pi, n primul rnd pentru c go-ul te ajut s-i treac timpul p prima minicapsul. Faci altceva n afar de a prelucra aceleai date la nesfrit, pn cnd nu mai tii ce nseamn fiecare. In al doilea rnd, pentru c este un joc destul de compl ex i cred c-o s-i plac. In al treilea rnd,
192 NANCY K R E S S
m pricep i eu s-1 joc destul de bine, dar Ajit e mai bun, cum vei fi i tu, cred, aa c o s pot nva de la amndoi. In al patrulea rnd, mi-am zis eu n gnd, pentru c Ajit e un tru, te va bate de fiecare dat i trebuie s-i creasc ncrederea n sine. Ajit nu e un sav ant de calibrul lui Kane. De fapt, nimeni din lumile colonizate nu-1 depete pe Kane . Toi trei tim asta, dar n-am rostit-o nici mcar o dat. Sunt genii cu care cei infer iori lor pot lucra cu uurin, care sunt destul de ge neroase ca s-i ncetineasc goana m lor strlucitoare la ritmul pailor leni ai celor mai puin druii. - Go, spuse Kane gndi or. Am prieteni care-1 joac. O afirmaie nepotrivit. Kane nu are prieteni n sensul cl a sic al cuvntului. Are colegi, are tiina i m are pe mine. mi zmbi, un semn rarisim d ecunotin pe chipul su atrgtor. - Mulumesc, Tirzah. O s joc cu Ajit. Ai dreptate, chia s ne treac mai uor vremea pn sosesc datele preliminare. Dac mi ocup timpul, poate c s-i mai par un monstru. - n ochii mei, eti frumos, i-am spus, mngindu-1 iar pe pr i d cu dezinvoltur, aa cum i plcea lui. Poi fi i monstru, c mie nu-mi pas. Kane rse. I fel de clipe, sunt foarte atent s nu-mi trdez sentimentele. Nici fa de Kane, nici n fa e Ajit. 2. S O N D A Ne-am trezit automat dup hipersalt. Din motive pe care nu le neleg, hi persaltul nu e instantaneu, poate pentru c nu
Un zeu din umbr 193
e un salt adevrat, ci un tunel dimensional Calabi-Yau. Tre cuser cteva zile pe nav, i ar sonda plutea la mai puin de cinci ani-lumin de miezul galactic. Deconectat, funci ona perfect. Scutul rezistase peste ateptri. La fel i noi. Am fcut ochi mari cnd am e xaminat monitoarele din sala principal. Pe Kepler, norii de praf alterau i ascunde au panorama. Aici totul era clar. Am alunecat pe lng o stea care se avntase deja n s pirala mortal spre interiorul lui Sag A*. Imaginile artau gaura ucigtoare n toat sple ndoarea ei: roiul albastru, fier binte al IRS16. Steaua roie gigantic IRS7, cu coad a ei lung spulberat de vnturile stelare. Stele trecute de punctul fr ntoarcere, atrase inexorabil de gravitaia de pe Sag A*, spre orizontul evenimentelor. Imaginile ra dio, raze gama i infraroii dezvluiau mai mult, strlucind de radiaiile fiecrui obiect e xtraordinar, mortal de pe cerul aprins. Acolo strlucea unul dintre misterele pe c are Kane i Ajit veniser s le studieze: tinerele stele masive care nu erau atrase de Sag A* n-ar fi trebuit s fie nici masive, nici relativ stabile. Astfel de stele n-ar trebui s se afle att de aproape de gaur. Distana dintre gaur i una dintre ele, mi spusese Kane, era cam dublul orbitei lui Pluto. C u m s-a ajuns aici? - E extrao rdinar, ntr-un sens diabolic, le-am spus lui Ajit i Kane. Vreau s merg sus n observa tor i s m uit de acolo. - Observatorul! repet Kane mustrtor. Trebuie s m apuc de treab Se aez n faa terminalului su. Nimic din acestea nu e adevrat. Pe sond nu se afl nici observator i nu pot urca scara sus" la el. Nu exist nici sal principal cu terminale, scaune, mas, monitoare i un cal culator. Noi suntem calculatorul, mai precis, sunte m nuntrul lui. Dar programele care ruleaz odat cu noi fac s par totul
194 NANCY K R E S S
real, de parc am fi pe Kepler. Acest lucru, s-a stabilit pe baza experienei dezast ruoase de exploatare a cosmosului, e nece sar pentru a ne menine stabili, cu minte a ntreag. Versiunile umane au nevoie de aceast iluzie, de realitatea din umbr, iar n oi o acceptm cu uurin. De ce nu? E configuraia presta bilit a minilor noastre. Aadar e se aez" la terminalul" lui, ca s verifice datele preliminare preluate de senzori. A jit i urm exemplul, iar eu m-am dus sus" n observator. Am stat acolo privind afar vre me ndelungat. Eu, cellalt eu", cel de pe Kepler, am crescut pe o staie din Norul Oort , din Sistemul Solar. Spaiul este casa mea. Nu prea neleg cum triesc locuitorii noro aielor pe planete, nici de ce ar vrea s-o fac, pe fundul unui strat umed i jegos, de aer incontrolabil. Am nvat s simulez c neleg dragostea plane tar, pentru c asta ia mea. Kane i Ajit se trag i ei din trmuri stncoase, Ajit din New Bombay, Kane chiar de pe Terra. Sunt savani ai cosmosului, dar nu adevrate fiine ale sale. Nici un lo cuitor al noroaielor nu vede stelele. i nici o fiin uman nu a vzut vreodat ce vd eu ac m, inima agitat a universului uman. ntr-un sfrit, am cobort napoi, am reverificat date le navei, apoi m-am aezat la masa din sala principal i am nce put s brodez. Decorarea antic, irelevant a hainelor este foarte linititoare, aproape la fel de linititoare c a grdinritul, dei, bineneles, nu de asta brodez. Toi ndrumtorii Spiri tuali clasa n ucru de mn. Ii permite s observi ndea proape oamenii, n timp ce pari inocent, absorbit de gnduri. Ca de obicei, Kane nu-mi simi prezena. A fi putut s m uit la el printr-o lu p i tot nu m-ar fi observat, dac lucra. Pe
Un zeu din umbr 195
Kepler, m-a lmurit, n cuvinte simple, att de simple pe ct pot fi lmuririle lui, de ce nu ar trebui s existe stele tinere att de aproape de miez, i mi-a oferit trei expl icaii posibile ale prezenei lor acolo. Toate astea mi le-a spus, n maniera lui tipi c, n pat. Intimitate post-coitum. - Spectrele stelelor arat c sunt tinere, Tirzah. i aproape. SO-2 e la optzeci de AU de Sag A*! Nu e bine! Miezul e total neprielnic pentru formarea stelelor! In plus, stelele astea apro piate au orbite particular e. - Eti foarte afectat, am remarcat eu, zmbind. - Sigur c sunt! Exclam el, fr pic de ironie n glas. Stelele alea tinere n-au ce cuta aici. Fora mareei din gaur ar putea face bucele orice nori de praf fierbinte nainte de a se forma o stea. i dac s-au form at mai la distan, s zicem, la o deprtare de o sut de ani-lumin, ar fi trebuit s moar te de a se apropia att de mult. Stelele astea supermasive rezist numai cteva milioa ne de ani. - i totui, sunt aici. - Da. De ce mai pori dantela asta? E enervant. - Pe ntru c ai fost foarte nerbdtor i n-am avut timp s-o dau jos. - Pi, d-o jos acum. L-am ascultat. M trase lng el i continu s bolboroseasc despre formarea stelelor n miez. st trei teorii. Prima zice c un nor de praf, aflat la aproximativ ase ani lumin n jur ul miezului, formeaz ntruna stele, care sunt mturate de vnturile galactice, apoi atr ase nuntru i tot aa. A doua spune c exist o gaur neagr intermediar, de mrime mijloc e se nvrte n jurul lui Sag A* i exercit o for contrar asupra stelelor. Dar de ce
196 NANCY K R E S S
nu-i detectm undele radio? A treia teorie spune c stelele nu sunt deloc tinere, ci sunt alctuite din rmiele altora mai vechi, care s-au unit pentru a crea un corp numa i n aparen strlucitor i tnr. - ie care-i place? l-am ntrebat. - Nici una, mi rspu aceea, ntr-una din schimbrile fulgertoare de care era capabil, i concentra ntreaga ate nie asupra mea. - Te simi bine, Tirzah? tiu c pentru tine asta trebuie s fie o cltorie plictisitoare. Manevrarea navei nu-i cere prea mult timp, nici s te ocupi de mine. Am rs cu glas tare. Nenelegnd de ce, Kane se ncrunt puin. Era un discurs tipic pentru el. O izbucnire brusc de preocupare intens, care se va dovedi la fel de trectoare. Nici un cuvnt despre Ajit, de parc numai el ar fi existat pen tru mine. Ignora cu d esvrire desele clipe cnd am inter venit ntre el i Ajit, am aplanat conflictele dintre i, am petrecut timp calmndu-i i acordndu-le atenie fiecruia n parte. Doi brbai care s u cu stelele de afar mai mult dect ar fi fost n stare s recunoasc. Strlucitori, fier b ni, inteni, instabili. - Sunt bine, Kane. M distrez. - Pi, atunci e bine, trase el c oncluzia i, uitnd de mine, medita din nou la teoriile lui. Nici Kane, nici Ajit nu tiu c eu l iubesc pe Kane. Nu-1 iubesc pe Ajit. Indiferent ce anume trezete dragost ea n ini mile noastre, e imposibil de neles. Kane trezete n mine fericirea, dorina, m nirea, lucruri care fac lumea s strlu ceasc pentru c el, dificil, cercettor, vital, es te n ea. Ajit, nu din vina lui, m las rece.
Un zeu din umbra 197 Nici unul din ei nu va afla aceste lucruri. M-a mustra dac le-ar afla. Sentimentel e mele nu conteaz. Sunt cpitan.
* - La naiba i la dracu'! exclam Kane, admirativ. Ia privete! Ajit reaciona de parc i s -ar fi adresat lui, dar nu era adevrat. Pur i simplu, gndea cu glas tare. Am lsat br oderia deoparte i m-am dus n spatele lor, la terminale. - Citirile sunt probabil g reite, spuse Ajit. Cred c senzo rii au fost afectai, fie n hipertranzit, fie de radiai i. Kane nu fcu nici un comentariu. M-am ndoit c 1-a auzit. - Despre ce e vorba? am n trebat, mi rspunse Ajit: - Citirile de mas sunt greite. Indic o densitate de mas ridic at n mai multe zone de spaiu gol. - Acolo s-or fi formnd stelele noi? Nici mcar Ajit nu se deranja s-mi rspund. Asta mi-a dat de neles c am ntrebat o prostie. Nu conteaz; nu m pretind om de tiin. Am vrut doar s continue discuia ntre ei, s verific n ce st se afl minile lor. - Ar fi fost ideal dac echipamentul ar fi ieit ntreg dup saltul n r diaie, spuse Ajit. - Kane? am ntrebat eu. - Nu-i echipamentul de vin, mormi el. Deci ascultase, chiar dac numai cu o ureche. E supersimetria. Ajit l contrazise imedia t, n termeni necunoscui mie. Se lansar ntr-o discuie pe care n-aveam nici o ans s-o n . I-am lsat s se contrazic puin, apoi mai mult, pentru c se
198 NANCY K R E S S desfura aa cum trebuie s se desfoare o discuie tiinific: intens, dar nu violent, Cnd se linitir puin, i-am ntrebat: - A plecat minicapsula spre pe Kepler? Cei de acol o ateapt datele preliminare, iar ea are nevoie de cteva zile pentru a face saltul. i -a amintit vreunul din voi s le nregistreze i s le trimit? Se uitar amndoi la mine ca a un strin care n-avea ce cuta acolo. In clipa aceea, pentru prima oar, semnau perfe ct. - Mi-am amintit eu, mi spuse Ajit. Datele preliminare au plecat spre Kepler. Kane... i reluar discuia.
3. N A V A Partidele de go n-au fost o reuit. Problema, din cte mi-am dat seama, er a Ajit. Juca mult mai bine dect Kane, graie att intuiiei, ct i experienei. Pe Kane nuderanja absolut deloc; rspundea la provocri. Dar propria-i superioritate evident l afecta subtil pe Ajit. - Partid ctigat, spuse Ajit a treia oar n seara aceea. Am ridic at ochii de pe broderie la tonul ncrezut din vocea lui. - La naiba i la dracu! exc lam Kane, fr resentimente. Aaz-le din nou. - N u , cred c m duc s-mi srbtoresc vict Tirzah. De fapt, era noaptea lui Kane, dar ei doi nu insistau asu pra prioritii. A sta pentru c nu i lsam eu. E datoria mea s le dau impresia c le stau la dispoziie amnd rora n orice
moment doresc. Firete, controlez, printr-o sut de semnale discrete, fr ca ei s-i dea s eama, care sunt aceste momente. Locul unde fac dragoste l aleg n funcie de cel pe c are tre buie s-1 cercetez. Cererea direct a lui Ajit, punndu-m n legtur cu victoria l la go, era o noutate. Ca de obicei, Kane nu sesiz nimic. - Bine. Doamne, de-ar ve ni odat minicapsula. Vreau s am datele! Acum, c nu mai era atent la joc, deveni din nou agitat. Se ridic i patrul prin sala care nu-i permitea s se mite prea mult. - Cr ed c m duc n observator. Mai vine cineva cu mine? Uitase deja c eu plecam cu Ajit, c are mpietri. Un lucru att de nensemnat, iar el se simea ofensat. Kane nu era afec tat de victoria lui sau de faptul c m ducea cu el ca pe un tro feu. Un alt brbat ar fi simit puin ciud, apoi ar fi uitat. Ajit nu era un astfel de brbat. Nici Kane. Brbaii c fire sta tornic nu pleac voluntari ntr-o astfel de misiune. Cu mine, altfel stau lu crurile. Am crescut n spaiu. Oame nii de tiin, nu. Am lsat deoparte broderia, l-am lua de mn pe Ajit i m-am lipit de el. Pentru moment, Kane prea s nu aib pro bleme. Nerbd a cu care atepta datele nu-i va face ru. Ajit era cel de care trebuia s m ngrijesc. E u am fost cea care a sugerat partidele de go. Un cpitan bun n-are voie s fac asemen ea greeli. Aa c tot eu trebuia s rezolv problema. Cnd sosi minicapsula, situaia se nr deja. Nici unul dintre ei nu voia s renune la joc. Jucau ca nite obsedai, la nceput a se sau apte partide pe zi, apoi nou sau
200 NANCY K R E S S
zece, apoi tot timpul ct stteau treji. Ajit ctiga n continuare cele mai multe partide , dar nu toate. Kane i concentra inte ligena formidabil punnd la cale diverse strategi i i avea avan tajul c se implica n joc, dar nu prea mult. Da, era obsedat, dar am vzu t c, odat ce gsea ceva mai bun de fcut, aban dona jocul fr s se mai uite la tabl. Aj concentra i el mai mult. Se ambiiona mai tare s ctige, chiar dac pierdea cteva partid . Cnd i veni iar rn dul s ctige, privirea ireat i se lumin de bucurie. Arunc piesa e tabl din rsucirea ncheieturii, gest n care am simit dispre i team deopotriv. Am f ce mi-a stat n puteri s intervin, am pus la btaie toate trucurile ctigate ntr-un seco l de experien. Nimic nu mergea. Sexul nrutea lucrurile. Ajit l considera un trofeu bin meritat, Kane, o pauz dintre partide. ntr-o noapte, Ajit scoase statuia lui Shiva i o aez provo cator pe masa din sala principal. Ocupa dou treimi din spaiu, un cerc de metal mare n jurul dansatorului cu patru brae. - Ce-i asta? ntreb Kane, ridicnd ochii de pe tabla de joc. Vai de mine, e un zeu! - Un concept intelectual, am zis eu repede. Fluxul ener giei cosmice din univers. Kane rse, fr s fie maliios, dar ochii lu i Ajit se aprinser. - Vreau s stea aici, rosti el. - Nici o problem. E rndul tu, rspun se Kane, ridicnd din umeri. Greit, greit. Ajit sperase s-1 provoace pe Kane, s-1 fac s obiecteze la prezena statuii. Voia o confruntare, ocazia s-i ma nifeste bucuria rutcio as. S scape de tulburarea provocat de jocul superior al partenerului su. S se elibere ze de furia care
Un zeu din umbr 201
mocnea n el mpotriva lui Kane, savantul superior lui. Statuia trebuia s reprezinte revendicarea unui drept, chiar o palm peste faa adversarului: Sunt aici i ocup mult spaiu! Bag de seam! Kane l ignor pur i simplu, cu o scuturare din umeri. - Mai spunemi o dat ce e cu Nataraja. Ce reprezint flc rile de pe cercul cel mare? - Focul care distruge lumea, m lmuri el cu glas stins. - E rndul tu, Ajit, interveni Kane. Un inc ident minor. Dar ntr-un loc ndeprtat din mintea mea, unde l-am ascuns, contient, dar n c nu foarte afectat de el, ncoli teama. Situaia mi scpa de sub control. Atunci sosi pr ma minicapsul.
4. S O N D A Minile transferate tot mini rmn. Nu sunt programe de calculator obinuite . Dei eliberate de constrngeri biologice, ca enzimele care provoac somnul, foamea i dorina sexual, pstreaz anumite obiceiuri. De fapt, tocmai obiceiul creeaz anumite str ucturi, care ne feresc de buclele din sistem. Pe sond, treaba mea era s menin obice iurile. Era cea mai bun protecie pentru minile acelea strlucitoare. - E vremea s ne c ulcm, domnilor, am anunat, vesel. Stteam n sala principal de aisprezece ore, Kane i A la terminale, eu, privindu-i n linite. Am putere de concen trare similar ca intensi tate cu a lor, dei de alt tip. Ei nu bnuiesc asta. Nu mai brodam de cteva ore, dar nici unul dintre ei nu observase.
202 NANCY K R E S S
- Tirzah, nu putem dormi acum! strig Kane. - Ba da, acum. Se uit la mine cu ochi d e copil suprat. Dar Kane nu e un copil; nu fac eu greeala s-1 tratez aa. tie c o entit ate electro nic trebuie s se opreasc, pentru ca programul de ntreinere s se poat deru Erorile de operare trebuie detectate nainte de a se extinde i mpiedica funcionarea. Din cauza radiaiei din jurul sondei, programul e mai necesar ca niciodat. Are nev oie de c teva ore ca s se ncheie. Eu controlez instruciunile de derulare. Ajit m privi rbdtor. Era noaptea lui. i asta fcea parte din obicei, pe lng faptul c-i ajutam n mu lor. Nu o dat s-a ntmplat ca intuiia unui savant aflat n grija mea s gseasc soluia toare la o problem tiinific pe cnd se afla n braele mele. Sexul transferat n calculat ca omologul su fizic, e i un stimulent, i un relaxant. - Bine, bine, mormi Kane. No apte bun. L-am deconectat i m-am ntors ctre Ajit. Ne-am dus n cabina lui. Era ncordat din cauza datelor i a celor aisprezece ore petrecute cu Kane. Dar am observat feri cit c mi se dedica n ntregime. La sfrit, l-am rugat s-mi explice datele preliminare. In cuvinte simple, te rog. Nu uita cu cine vorbeti! - Cu o doamn inteligent i drgla, ciza el, iar eu i-am zmbit cum se cuvenea. Dar a vzut c nu glumeam, chiar voiam s cu nosc datele. - Stelele tinere masive sunt acolo, dei n-ar trebui... Kane i-a expli cat asta, tiu. Am fcut un semn afirmativ din cap. - Sunt ntr-adevr tinere, nu un alu at de stele btrne. Am verificat. Acum ncercm s adunm i s rulm date ca s
verificm celelalte dou teorii care stau n picioare: un inel de materie fluctuant ca re nsmneaz" stelele sau alte guri negre. - i cum procedai? Ajit ezit. tiam c nce icaii pe nelesul meu. - Rulm diverse programe, ecuaii i simulri. ncercm s stabilim rimitem sonda data viitoare, tii despre ce vorbesc. Sigur c tiam. Nimeni nu mut nava fr aprobarea mea. Mai putea face nc dou salturi i eu le aprobam pe ambele. - Trebuie s alegem un punct din care s lansm raze de radiaii diferite pentru a evalua rezultat ele. Cele mai grele nu rezist mult acolo, tii... le distorsioneaz gravitaia superguri i. Se ncrunt. - Ce-i, Ajit? Ce e cu gravitaia? - Kane avea dreptate, nu-i nimic n ne regul cu detectorii. Indic n apropiere o mas, nu mare, dar detectabil, care nu manife st altceva dect gravitaie. Nici un fel de radiaie. - O gaur neagr, i-am sugerat. - N u , e prea mic. Gurile negre mici radiaz, Hawking a demonstrat-o demult. Temperatura intern e prea ridicat. Nu exist guri negre mai mici de trei mase solare. Detecto rii de mas indic ceva mult mai mic. - Ce anume? - Nu tim. - Datele pe care le-ai trimis napoi pe Kepler conineau toate citirile bizare ale detectorilor? - Bineneles, spuse el, uor iritat. L-am tras mai aproape de mine.
204 _ N A N C Y KRESS
- tiu c m pot baza oricnd pe tine, i-am spus, i am simit cum i se relaxeaz corpul. Nem oprit sistemele, apoi am czut unul n braele celuilalt.
* A doua zi, a fost rndul lui Ajit s descopere a doua ano malie. Eu am descoperit-o p e a treia. - Se ntmpl ceva cu orbitele gazoase, l inform el pe Kane. i se ntmpl ceva le tot timpul. Kane se mut la terminalul lui Ajit. - Hai, povestete-mi. - Gazele cz ute din discul circumnuclear... vezi, se curbeaz acolo, lng braul vestic al lui Sag A Vest... - E vntul de la roiul IRS16, spuse Kane imediat. Ieri am actualizat cit irile. - N u , am fcut deja corecii. - Atunci poate magnetizarea de la IRS7 sau... Iar vorbeau pe limba lor. I-am ascultat suficient ct s pricep problema in general . Gazele ieeau cu vitez toarte mare din norii din spatele discului circumnuclear, care nconjura miezul ca o gogoa gigantic. Fore de diverse naturi mpin geau uvoiul de e ca printr-o plnie pe traiectorii nguste, conice. In final, gazele o s ncercuiasc ga ura neagr, o s alu nece n spiral n ea i o s se comprime la temperaturi de mi liarde ade nainte s fie absorbite n intestinele gurii. Am neles procesele. Dar traiectoriile n-au fost cele prevzute. Gazele alunecau n jos greit, apropiindu-se de gaur n cu totu l alt mod dect prevedeau forele care acionau asupra lor.
Un zeu din umbr 205
- Vreau s mut sonda mai repede dect am planificat, i spuse Ajit lui Kane n cele din urm. - Stai, am intervenit eu imediat. Nava se deplaseaz numai la decizia mea. nc na sosit timpul s-o mutm. - Sigur c in seama de tine, Tirzah, mi spuse Ajit, cu obinui ta lui politee. Dar acum nsoise politeea de un soi de strlucire. Am recunoscut-o imed iat. Savanii se poart aa cnd le ncolete n minte o idee mrea. M-am ateptat la obie ea lui Kane sau s-1 ridi culizeze, dar probabil c discuia lor tehnic l pusese i pe el e gnduri. Tot prul rocat de pe cap i se fcu mciuc. Arunc o privire scurt la monitoare lui, apoi la cele ale lui Ajit, apoi la brbatul mai tnr. - Vrei s mui sonda de partea cealalt a lui Sagittarius A Vest. -Da. - Arat-mi, m-am interesat eu Ajit afi grafic ul simplificat, construit de el cu sptmni n urm, pentru o privire de ansamblu asupra misiunii. Pe el se vedea gaura neagr n centrul galaxiei i structurile princi pale di n jurul ei: roiul de stele albastre fierbini, stelele tinere masive, care n-ar fi trebuit s fie att de aproape de gaur, IRS16, steaua roie gigantic i coada ei lung i Toate acestea, plus sonda noastr, de o parte a Sagittarius A Vest, rmia plasmatica s piralat, cu trei brae. Ajit atinse calcula torul i apru un punct nou de partea cealal t a lui Sag A Vest, mai deprtat de gaur dect eram noi atunci. - Vreau s mergem acolo, Tirzah, spuse el. Kane nclin aprobator din cap. Fcnd pe naiva, le-am spus amndurora:
206 NANCY K R E S S
- Am crezut c n-are rost s mergem acolo. Pe lng asta, ai zis c Sag A Vest ne va bloca vederea pe toate lungimile de und, din cauza radiaiei sale. - Aa va fi. - Pi, atunci ... - Se ntmpl ceva acolo acum, m ntrerupse Kane. Ajit are dreptate. Zona aceea e sur sa de deformare a gazelor atrase de gaura neagr. Trebuie s mergem acolo. Ajit are dreptate. Tnrul nu-i schimb expresia feei. i pstr strlucirea, animat de propria ide eam acum, de susinerea lui Kane. L-am aat mai tare: - Dar, Kane, cum rmne cu studiul t despre stelele ti nere masive? Nu pot muta sonda dect de cteva ori. Rezerva noastr de combustibil... - Am suficiente date despre ele acum, m ntrerupse el, i asta e ma i important. Mi-am ascuns satisfacia. - Bine. O s mut sonda. Dar, cnd am intrat n le gtur cu programul navei, am des coperit c sonda fusese deja mutat.
5. N A V A Kane i Ajit se npustir asupra minicapsulei cu date pre liminare ca nite lu pi flmnzi. Adio partide de go. Nimic altceva, doar munc, dac nu insistam eu. La ncepu t, mi-am zis c e bine aa. Mi-am zis c, renunnd la competiia inutil i incitant a jocu cei doi savani vor
conlucra la problemele arztoare care nsemnau att de mult pentru amndoi. - La naiba i la dracu, exclam Kane, admirativ. Ia privete. Ajit reaciona ca i cum Kane i s-ar fi adresat lui, dar nu era adevrat. Pur i simplu gndea cu glas tare. Am lsat bro deria d eoparte i m-am dus n spatele lor, la terminale. - Citirile sunt probabil greite, sp use Ajit, pe noul su ton arogant, dobndit n urma victoriilor la go. Senzorii au fos t afectai, la urma urmei, fie n hipertranzit, fie de radiaii. Spre deosebire de alt e dai, Kane i sesiz arogana din voce. O contr cu un rnjet pe care probabil c-1 afia stu denilor impertineni. - Probabil sunt greite? Stilul sta pueril de-a trage conclu z ii pripite nu duce nicieri. - Care citiri? am ntrebat eu repede. mi rspunse Ajit, n c uvinte blnde, chiar politicoase, dar tot am simit furia din spatele lor: - Citiril e de mas sunt greite. Indic o densitate de mas ridicat n mai multe zone de spaiu gol. Acolo s-or fi formnd stelele noi? Nici mcar Ajit nu se deranja s-mi rspund. Asta mia dat de neles c am ntrebat o prostie. Nu conteaz; eu nu m pretind om de tiin. Am vr ar s continue discuia ntre ei, s verific n ce stadiu se afl minile lor. - Ar fi fost i eal dac echipamentul ar fi ieit ntreg dup saltul n radiaie, spuse Ajit, prea monoton. - Kane? am ntrebat eu. - Nu echipamentul e de vin. E supersimetria, adug el. Ajit l c ontrazise imediat, n termeni necunoscui mie. Se lansar ntr-o discuie pe care n-aveam nici o ans s-o neleg.
208 NANCY Kress
Dar sesizam cum cretea mnia lui Ajit, pe msur ce Kane i minimaliza ideile. Aproape c v edeam mnia lui, o plasm fierbinte. Kane l ridiculiza n continuare, iar densitatea pl asmei cretea nencetat. Cearta se ntrerupse brusc. Cei doi plecar fiecare la terminal ul lui i lucrar ca nite roboi douzeci de ore fr ntrerupere. A trebuit s-i oblig la p mas. Erau obsedai, cum numai savanii sau artitii pot fi. Nici unul din ei nu veni n oaptea n cabina mea. A fi putut s le ordon, dar am prefe rat s nu exercit asupra lor o for prea puternic nct s le distrug ncrederea n mine, dect la nevoie. In cele din m fost totui nevoit s blochez accesul la terminale. - Pentru numele lui Dumnezeu, T irzah! se roi la mine Kane. Asta-i o ocazie unic pentru o specie! Am de lucru! - O s te odihneti, i-am spus eu, calm. Terminalele sunt nchise timp de apte ore. - Cinci. - Bine. Peste cinci ore, Kane o s doarm butean. Se ridic, nepenit de orele petrecute pe scaun. Kane e tre cut bine de o sut de ani; numai rejuvenaii au o asemenea ca pac itate de munc. Muchii ncordai, obinuii s fie antrenai, tresrir scurt. Se cltin, r imediat. Dar nu nainte de a se lovi de mas. Statuia lui Ajit alu nec i czu pe podea. E ra veche, avea patru sute de ani, spu sese Ajit. i metalele obosesc, dei mai greu c a oamenii. Statuia se lovi de punte exact n locul potrivit ca s se sparg. - Vai... m i pare ru, Ajit. Scuzele lui Kane sosir prea trziu. tiam - cu fiecare celul din corp t iam - c ntrziase pentru c mintea lui procesa
Un zeu din umbr 209 n continuare datele i avea nevoie de un efort suplimentar ca s se concentreze pe al tceva. Nu conta. Ajit se crispa i furia lui suferi o schimbare provocat de tonul n epstor, absent al lui Kane. - Nava poate lipi statuia, am spus eu repede. - Nu, mu lumesc, rosti Ajit. O las aa cum e. Noapte bun. - Ajit... Am vrut s-1 prind de mn. S-a ferit. - Noapte bun, Tirzah. - Razele gama din Sag A Vest nu variaz conform previ ziunilor, m anun Kane, clipind de dou ori. Ai dreptate, sunt extenuat. Se trnti pe pa t. Ajit plecase deja. Am lsat s treac ceva vreme pn am ridicat bucile din statuia lui jit i le-am inut n mn, cu ochii pe silueta spart a zeului dansator.
* Datele preliminare, anun Kane la sosirea lor, erau destule ca s-i in ocupai pn venea lalt minicapsul. Dar a doua zi deveni iari nerbdtor i ceru mai mult. - Se ntmpl cev bitele gazoase, rosti el cu glas tare, dar nu mi se adres nici mie, nici lui Ajit . Nu era ceva nou, obinuia s lucreze n tcere perioade lungi, pn cnd cuvintele neau fr s se adreseze cuiva anume, ci doar gndurilor sale nvrtejite. Urechea i se iritase d e la atta frecat. - Ce nu-i n regul cu ele? l-am ntrebat. C u m n-am primit rspuns, p oate nu m-a auzit, am repetat ntrebarea cu glas mult mai ridicat.
210 NANCY K R E S S
Kane iei din universul lui i se ncrunt la mine. - Gazele czute din discul circumnucle ar nu indic traiec toriile corecte spre Sag A*. Am repetat ce tiam de la el: - Nu e vntul de la roiul IRS16? - N u . Am verificat citirile actualizate ieri i am fcut coreciile necesare. Cu asta, mi-am ncheiat irul de ntrebri pe care le puteam pune. Am nevoie de mai multe date! izbucni Kane. - O s le primeti, ntr-un sfrit. - Le vreau acum! strig el i rse amar pentru sine, apoi se apuc iar de treab. Ajit rmase tcut, de parc nimeni n-ar fi vorbit n preajma lui. M-am uitat la el pn cnd se ridic, se ntinse arunc o privire n jur. - Prnzul ntr-un minut, am spus. Dar mai nti vino cu mine s ne u tm la ceva. Am pus imediat piciorul pe scara ce ducea la observator, aa c fie m urma , fie ncepea s se certe cu mine. Prefer s vin dup mine. Aezasem statuia lipit pe banc fuzelaj. Din partea aceea nu se vedea prea bine spectacolul oferit de miez, dar plan tele exotice erau mai rare, iar mii de stele sclipeau pe un cer care nu mai fusese att de luminat de la naterea Soarelui. Shiva dansa n cercul lui de flcri rentre git, pe fundalul glorios al spaiului cosmic. - i-am zis c nu vreau s-o repari, mi sp use Ajit sec.
Cnd vorbesc cu Kane, pot s-1 contrazic; e destul de pu ternic s-mi reziste i, de fapt , nu prea tie ce-i respectul. Altfel stau lucrurile cu Ajit. Am lsat ochii n jos i l -am luat de mn. - tiu. Mi-am permis s-o lipesc pentru c... ei, bine, mi-ai zis c-ai vrea s-o vezi iar ntreag i mie mi place foarte mult. Are attea sensuri ascunse, pe lng cele evidente, mai ales aici. In locul sta, n clipele astea. Te rog s m ieri. Cteva mo mente, Ajit pstr linitea. Apoi mi srut mna. - Tu chiar vezi sensurile ei ascunse. - Da am spus. i era adevrat. Shiva, dansul fr sfrit, fluxul neconte nit de energie schimb -i forma i starea... C u m s nu-1 vezi n norii de gaze care devin stele, n gaura neag r care le dis truge, n violena i puterea de creaie din afara fuzelajului? In acelai ti p, era vorba de acuitatea cu care sesizai evidena. ineam privirea n jos pentru ca A jit s nu citeasc n ea umbra de satisfacie. M srut. - Eti att de profund, Tirzah. i ajin. Nu eram nici una, nici alta. Ajit nu sesiza aparenele nel toare, dect pe cele pa anoice care, presupunea el, existau n alii. Corpul i se relaxa n braele mele i tiam c parte din mintea lui se linitise. Noi doi vedeam frumuseea spiritual inaccesibil lu i Kane. Aadar, i era superior, ntr-un fel. Cobor dup mine pe scar ca s ia prnzul. L-a uzit fredonnd o melodie vesel. Mulumit de mine, m-am dus n buctrie. Kane se ridic at brusc din faa terminalului c i strlucir ochii. - Ah, stelele astea de rahat! Da, Tirz ah. Am neles.
212 NANCY K R E S S
M-am oprit, crispat. N-am mai vzut pe nimeni s arate aa, nici mcar pe Kane. - Ce-ai ne es? - Totul. M apuc i m nvrti ntr-un dans stngaci, exu berant. Totul! Am neles abs Stelele tinere, orbitele gazoase, masa disprut din univers! Totul, fir-ar al drac ului, totul! - Ceee? M nvrtea att de repede c-mi clnneau dinii. Kane, oprete-te! M bria pn-mi trosnir coastele. Apoi mi ddu drumul dintr-odat i-mi tr trupul nvine - Uite, iubito, m-am prins. Stai jos aici, iar eu o s-i ex plic pe nelesul tu. O s-i ac la nebunie. O s-i plac de tine. Privete aici, n zona asta din spaiu... Am aruncat o scurt privire napoi, la Ajit. Pentru Kane, el nici nu exista. 6. S O N D A - Sonda s-a mutat, le-am spus lui Ajit i Kane. A depit mult deviaia cal culat. Cu un factor de zece. Ochii lui Kane, roii de atta munc, se aprinser. - Arat-mi traiectoria. - Am transferat-o pe ambele voastre terminale. De regul, datele nav ei sunt inute separat. N u m a i eu le pot vedea. Kane afi traiectoria pe monitor i scoase un fluierat.
Un zeu din umbr 213
Sonda se afl sub tensiunea de gravitaie i radiaie care, n cele din urm, o va distruge. tim cu toii asta. Dublurile noas tre n carne i oase nici mcar nu erau sigure c sonda a su pravieui destul ca s trimit minicapsula cu date i sunt convins c au jubilat de fe icire cnd au primit-o. Probabil c au considerat-o un dar ceresc. mi nchipui cu ct nerb are ateapt restul informaiilor. Pe nav, eu, cellalt eu", con tasem pe datele care vor nge, ca uleiul, mecanismele, disen siunile i tensiunile dintre Kane i Ajit. Aa spera sem. Noi, entitile electronice, avem destul combustibil s mutm sonda de dou ori. Dup a ceea, ntruct ultima noastr deplasare o va duce la o cincime dintr-un an-lumin de gau ra neagr din centrul galaxiei, va aluneca n spiral n Sag A*. Dar, nainte de asta, va fi fost rupt n buci de gravitaia gurii. Numai c noi, dublurile, vom disprea nainte c da s plonjeze spre distrugerea complet. Deviaia actual a sondei, la o distan considera bil de gaur, avansa mult mai repede dect prevzusem noi. Era i puin n afara cursului. E am trai n direcia general a Sag A*, dar nu pe traiectoria gravitaional care ne-ar fi a dus pe orbita lui, n momentul i n locul anterior stabilit de calculator. Practic, l a rata noastr de acceleraie actual, aveam toate ansele s ratm orizontul evenimentelor. Ce se ntmpla? - Poate-i mai bine s nu mutm sonda de partea cealalt a Sag A Vest pn nu aflm ce for ne trage dup ea, suger Kane Ajit studia datele peste umrul lui. - N u . . . ateapt... rosti el ezitant, cred c ar trebui s ne m u t m . - De ce? l strni Kane.
214 NANCY K R E S S
- Nu tiu. Tocmai am... spune-i intuiie. Ar trebui s ne mutm acum. Mi-am inut respiraia . Kane nu se baza dect pe intuiia lui. Dar lucrurile se mai schimbaser oarecum. Kan e spusese Ajit are dreptate. Zona aceea e sursa care deformeaz gazele atrase de ga ura neagr." Ajit nu-i schimbase expresia, dar eu i-am simit satisfacia, real ca i cldu a din inima mea. De aceea avea acum curajul s dea glas intuiiei sale nc nefor mate, ne coapte", cum i plcea lui Kane s spun. - Poate ai dreptate, rosti Kane meditativ. Poa te c... Se opri brusc i csc ochii. - Dumnezeule! - Ce-i? l-am ntrebat, n ciuda proprie i mele voine. Ce s-a ntmplat? M ignor. - Ajit, ruleaz simulrile pentru orbitele gazose corelaie cu deviaia sondei. Eu m ocup de stelele tinere. - De ce... ncepu Ajit, dar nelese imediat ce era n min tea lui Kane. Rosti ceva n indian, poate un blestem, poat e o rugciune. Nu mi-am dat seama. Nu nelegeam nici ce idee aveau, nici ce se petrec ea cu orbitele gazoase i stelele tinere din afara son dei. Dar vedeam clar ce se ntm pl nuntrul ei. Ajit i Kane ncepur s lucreze cu frenezie. i ddeau ordine unul altuia tau, transferau date, fceau copii de siguran ale simulrilor i ecuaiilor. i aplecar s le unul spre cellalt i vorbir ntr-un jargon neinteligibil. La un moment dat, Kane st rig: Ne trebuie mai multe date!" iar Ajit rse, nestingherit i dezinvolt, apoi trecu imediat napoi la treab. I-am urmrit mult vreme, pe urm
m-am furiat n linite spre puntea de observaie pentru un moment de intimitate. Specta colul de afar era mai impresionant ca niciodat, poate pentru c fusesem atrai spre el mai aproape dect plnuisem. Norii gazoi nvluiau i nmuiau inima ntuneri cului, Sag A* da nspimnttoare a giganticei roii lumina partea aceea de cer. Stelele risipeau o strlu cire de neimaginat pe Staia J, unde m-am nscut, loc ncremenit ntr-un bra ndeprtat al g laxiei. Exact n faa mea sclipea roiul albastru fierbinte IRS16. Probabil c am stat pe punte mai mult dect am intenionat, deoarece Kane veni s m caute. - Tirzah! Coboar! Vrem s-i artm unde ne mutm noi i de ce.
Noi Cu glas sever, dar cu inima plin de bucurie, i-am spus: - Kane, tu nu mi ari mie und e mergem. mi ceri voie. Eu conduc aceast nav. - Da, da, tiu, eti o doamn autoritar. Ha de! M prinse de mn i m trase ctre scar.
* mi explicar amndoi, ntrerupndu-se i corectndu-se re ciproc cu duritate, dar siminducelent. M-am concentrat ct am putut, am ncercat s neleg tehnicismele de care nu se pu teau lipsi, aa cum nu se puteau lipsi de aer. La sfrit, mi s-a prut c-am priceput de ce erau att de emoionai. - Materia ntunecat, am rostit, tatonnd cuvintele pe limb. Su a prea ciudat ca s fie serios, dar Kane insist:
216 NANCY K R E S S
- Teoria exist de secole ntregi, dar deGroot a discreditat o mare parte din ea n 20 86. A... - Dac a fost discreditat, de ce... am vrut s ntreb. - Am zis n mare parte". L a deGroot apreau ntotdeauna anomalii matematice. i acum vedem unde a greit. A... ncep ur s-mi explice unde era greeala, dar i-am ntrerupt. - Nu, ajunge cu digresiunile! Ls ai-m s v spun ceea ce cred c-am neles din ce mi-ai spus. Urm o clip de linite, n c cutat cuvintele. Amndoi brbaii ateptau nerbdtori, Kane ducndu-i mna prin pr, Ajit g. - Mi-ai spus despre o teorie conform creia, imediat dup Big Bang, gravitaia s-a d etaat cumva de celelalte fore din uni vers, aa cum materia s-a detaat de radiaie. In a celai timp, voi, savanii, tii de dou secole c nu exist destul materie n univers pent toate ecuaiile voastre s fie valabile. Aa c oamenii de tiin au susinut c exist o m titate de materie ntunecat" i o mulime de guri negre, dar lucru rile nu s-au mai potri it. Iar acum nu se justific nici orbitele gazelor atrase de gaura neagr, nici devi aia sondei, nici fap tul c stele tinere masive se formeaz att de aproape de gaur fr s spulberate de fora gravitaional. Fora care acioneaz asupra norilor uriai care trebuie s condenseze pen tru a forma stele att de mari. Mi-am tras respiraia repede, ca s nu m ntrerup nici unul din ei i s-mi tulbure ideile cu termenii lor tehnici. - Dar acum credei c, dac gravitaia s-a desprins ntr-adevr de celelalte fore imediat dup Big Bang - La aproximativ 1 0 secunde dup, m ajut Ajit, dar l-am ignorat. 43
Un zeu din umbr 217
- ...atunci s-au creat dou tipuri de materie, una normal i una ntunecat". Ca materia i antimateria, numai c nu pot interaciona dect prin gravitaie. Nici un fel de inte raciu ne prin intermediul altei fore, radiaii sau alte fore mai slabe. N u m a i gravitaia . E singurul efect pe care mate ria ntunecat l are asupra universului nostru. Gravit aia. Iar acum, o mare parte din materia ntunecat a aprut de partea cealalt a lui Sag A Vest. Are suficient gravitaie ca s influeneze traiectoria gazelor atrase de gaura neagr. i deviaia sondei. i stelele tinere, pentru c materia ntunecat exercit o for asupra norilor de stele masive i sta e moti vul pentru care nu le distruge gaura, c um ar fi normal. Au timp s se transforme n stele. - Pi, cam aa e, dar ai omis nite as pecte care modific i valideaz ansamblul, spuse Kane ncruntat i nerbdtor. - Da, Tirzah, inimioar, i scap... nu poi s spui for contrar... d-mi voie s-i mai explic o dat. capt, dar de data asta nu i-am mai ascultat. Poate c n-am neles teoria n ansamblu, ci numai parial. mi era suficient. Ei doi aveau o teorie viabil. Eu aveam o expediie v iabil, cu un scop clar i savani care colaborau n sens productiv, i probabilitatea unu i succes. mi era suficient.
* Kane i Ajit pregtir a doua minicapsul pentru nav, iar eu m-am pregtit s mut sonda. Era ntr-o stare de spirit
218 NANCY K R E S S extraordinar. Rdeam i glumeam mult, ntrerupi de izbuc nirile intense ale dialogurilor neinteligibile dintre Ajit i Kane. Dar, nainte de a-mi termina programarea, capul lui Ajit dispru.
7. NAVA Kane lucr ziua ntreag la teoria lui despre materia ntune cat. Lucra frenetic, aplecat peste terminal, ca un cine flmnd peste un os plin de carne, fr s ridice privir ea sau s spun vreun cuvnt. i Ajit lucra, dar efortul lui avea alte caliti. Ambele term inale erau conectate la acelai calculator, desigur; orice vedea Kane, vedea i Ajit . Iar Ajit urmrea ce fcea Kane. Asta fcea Ajit: l urma. Mi-am dat seama dup sincroni z area accesrilor lui, dup cum i inea corpul. Era un savant cu bun-sim, dar nu de calibr ul lui Kane. Dac ar fi avut date i timp suficient, ar fi putut ajunge acolo unde s e ndrepta Kane cu mare vitez. Poate. Sau ar fi putut s aduc completri va loroase gndir i lui Kane. Ins acesta nu-i lsa timp; el era ntot deauna primul i nu cerea ajutor. l e liminase complet pe Ajit. Nimic nu mai exista, n afar de munca lui. Spre sear se ui t dintr-odat spre mine i-mi spuse: - O s mute sonda... Entitile transferate... O s-o m ute. - De unde tii? l-am ntrebat. nc nu e timpul, dac ne lum dup program. - N u . Dar s-o mute. Dac am descoperit materia ntu necat aici, o s-o descopr i acolo. O s decid e nevoie de mai multe date de pe partea opus a lui Sag A Vest, unde se afl cea mai mare cantitate de mas ntunecat.
Un zeu din umbr 219
L-am privit. Parc ar fi avut mintea rvit, ca un rzboinic roman care tocmai s-a luptat cu un leu. Numai sngele lipsea. Plete slbatice i murdare. Cnd a fcut du ultima oar? Ha ne ptate cu mncarea pe care l-am obligat s-o nfulece la prnz. Ridurile, aprute din ca uza stresului i oboselii, n ciuda rejuvenrii, i coborau muchii feei. Ochii i strlucea a Sag A Vest. Doamne, ct l iubeam. Pe un ton hotrt, dar precaut, i-am spus: - Ai dre ptate. Entitatea Tirzah va muta nava pentru msu rtori mai bune. - Apoi vom obine dat e mai multe peste cteva zile, inter veni Ajit. Dar radiaiile de pe partea cealalt a Sag A Vest sunt nc foarte intense. S sperm c nu se vor defecta programele sondei sau chiar entitile nainte de a primi noi informaiile. - Mai bine s sperm c dublura mea nu e defecteaz cu mult nainte, preciza Kane, altfel n-o s tim nici ce date s adunm. Se nt arse cu faa la ecran. Cuvintele lui brutale rmaser n aer. L-am vzut pe Ajit cum i nto e privirea de la mine. Se ridic i merse n buctrie. Dac m-a duce dup el prea curnd, a sidera c mi-e mil de el. Ar fi i mai ruinat atunci. - Kane, am spus cu glas optit, da r furios, eti abject. Se ntoarse i m privi cu uimire neprefcut. - Ce-ai zis? - tii bin ce-am zis. Dar nu tia. Nici mcar nu contientiza vorbele rostite de el nainte. Pentr u el, reprezentau un adevr simplu, evident.
220 NANCY K R E S S
Fr entitatea Kane, pe sond nu s-ar mai desfura activiti tiinifice de mare clas. - V tau de vorb cu tine sus, pe puntea de observaie, i-am spus. Nu acum, peste zece mi nute. Iar tu vei fi acela care va anuna c vrea s-mi spun ceva pe punte. ntrzierea de z ece minute i invitaia venit din partea lui Kane pentru o ntlnire pe punte vor ascunde de Ajit faptul c-1 protejam. Dar am pus rspunderea pe umerii lui Kane. Era obosit , era stresat, cobora, inevitabil, de pe culmile stncoase ale des coperirii sale. Nici corpul, nici mintea nu pot rmne la nlimea care frizeaz isteria prea mult. Judecas em greit, din cauza suprrii. Acum se rsti la mine: - O s ne ntlnim pe puntea de observ e cnd o s am eu chef, nu alt dat. Nu-mi fora mna, Tirzah. Nici mcar n calitate de cp Se ntoarse la terminalul lui. Ajit veni din buctrie cu trei pahare pe o tav. - Un p ahar de srbtoare. O descoperire esenial merit aa ceva. Cel puin att. M-am simit att t nct aproape c m-am dat de gol. Era n regul. l interpretasem greit pe Ajit, l subes em. Pentru el, descoperirea lui Kane era mai important dect neimplicarea lui n ea, la urma urmei. nainte de toate, Ajit era un om de tiin. mpri paharele: unul mie, unul ui Kane, unul pentru el. Kane sorbi n grab, mai mult de form, i se ntoarse la mo nitor . Eu ns mi-am savurat butura, zmbindu-i lui Ajit, ncercnd s-i comunic, cu cldur, adm pe care o nutream pentru c s-a ridicat deasupra sentimentelor personale.
- De unde ai vinul? Nu era pe lista navei. - Din rezervele mele proprii, mi rspuns el i surse. Rezervele personale nu apar pe nici o list i nici nu sunt verificate. O sticl de vin, statuia lui Shiva... Ajit adusese lu cruri interesante n miezul gala xiei. Am sorbit din licoarea roie. Avea alt gust dect vinurile terriene sau mariene cu care eram obinuit: mai aspru, mai deplin, nu aa dulceag. - E minunat, Ajit. - M -am gndit eu c-o s-i plac. E fcut n oraul meu, New Bombay, din struguri modificai gen c, adui de pe Terra. Nu se ntoarse la terminalul su. In urmtoarea jumtate de or, m dis ra cu poveti din N e w Bombay. Era un bun povestitor, subtil i amuzant. Kane lucra ntruna, ignorndu-ne. Termenul de zece minute pe care i l-am impus ca s m cheme pe p untea de observaie venise i trecuse. Dup o jumtate de or, se ridic i se cltin. Data t, cnd sprsese statuia lui Ajit, nepenise din cauza statului nde lungat pe scaun. Atun i i revenise lovindu-se de mas. Acum se prbui, greu, la podea. - Kane! - N-am nimic, n-am nimic... nu exagera, Tirzah! De ce naiba nu m lai n pace! Nu era deloc frumos din partea lui i mi-a venit s-i trag o palm. N-am fcut-o. Se ridic singur, scutur din cap ca un animal uria i spuse: - Sunt extenuat. M duc s m culc. N-am ncercat s-1 opres . Plnuisem s dorm la Ajit, oricum. Detectasem, spre sfritul povetilor lui despre N e w Bombay, o discret und de falsitate, o exagerare voit.
222 NANCY K R E S S
Dar Ajit mi zmbi. Mi-am dat seama c m nelasem. Am simit brusc dorina de a dormi singu oaptea aceea. Dar nu puteam. Ajit, orict de repede i revenise n urma brutalitii incont ente a lui Kane, tot mai avea cteva puncte sensibile. Era datoria mea era s le des copr, s vd ct de grave erau rnile i s le vindec. Era datoria mea s menin ct mai rid velul productiv al expediiei, s ripostez la orice com portament depreciativ i dispreu itor al lui Kane fa de el. I-am rspuns lui Ajit cu un zmbet.
8. S O N D A Nimeni nu intr n panic n momentul cnd lui Ajit i dispru capul. Ne atepta la asta, bineneles. De fapt, ne ateptasem s se ntmple mai repede. Sonda plutea ntr-o are de radiaii de intensitate maxim n galaxie, la lungimi de und mortale: raze gama de la Sagittarius Est, raze X, vnturi puter nice de particule ionizate, lucruri al cror nume nu-1 cunoteam. Era un miracol c scutul sondei inuse att de mult, dar nu va rezista la nesfrit. Una sau mai multe particule penetraser i ajunseser n calculator, alternd o parte din programul de ntreinere a entitilor electronice. Era un rateu nese mnificativ. Salvarea de siguran se activ ntr-o clip i capul lui Ajit reapru. tiam c a dect nce putul. Se va ntmpla din nou i din nou, pn cnd va fi afec tat programare mai putea fi refcut de salvrile automate, pentru c vor fi i ele afectate sau pentru c noi, entitile, nu suntem ca alte programe. Ci mai mult dect ele i, n acelai timp, mai puin. O entitate are copii de siguran,
care menin umbrele pe care le vedem i nava, umbre care ne pstreaz ntregi minile captur ate. O entitate nu-i poate gzdui propriile copii de siguran. i o singur copie influene z prea mult, contaminnd originalul. S-a ncercat, iar consecinele au fost dureroase. Mai mult, noi, entitile, rulm doar parial pe calculato rul principal. Nu suntem nici fiine biologice, nici un ir lung de coduri, ci cte puin din amndou. O parte din substr at, hardware-ul, este conectat asemenea neuronilor, dei mai solid construit: mii de mile de polimeri organici de nanostructur. Iat de ce entitile electronice gndesc n ritmul unui creier uman, nu al calculatorului. i tot de asta ne simim la fel ca or iginalele noastre. Dup rateul de ntreinere a lui Ajit, dispoziia noastr, nu demult ex uberant, se schimb. Eram serioi, dar nu amri. Lucram constant, concentrai i plini de ran, hotrnd unde s plasm exact sonda i introducnd coordonatele saltului. - Ne vedem d, ne-am spus unul altuia. I-am srutat uor pe Kane i Ajit pe buze. Pe urm ne-am opri t i sonda fcu saltul. Peste cteva zile, am ieit de partea cealalt a lui Sag A Vest, t oi trei ntregi. Dac mi-ar sta n fire, a fi spus o rugciune de mulumire. In locul ei, i am spus lui Ajit: - Vd c i-ai pstrat capul. - Foarte bine c a fcut-o, coment Kane abse t, deja aruncndu-se n scaunul din faa terminalului su. O s avem ne voie de el. i, Ajit detectorii de mas... pe toi zeii afurisii! Se pare c tot u r m a s ne rugm, chiar dac tr-un m o d vulgar. - Ce este? Ce-i acolo? am ntrebat.
224 NANCY K R E S S
Pe monitoare nu se vedea nimic. - Absolut nimic. i, n acelai timp, totul. - Vorbete pe limba mea! Kane, absorbit cum era, sunt sigur c nici nu m auzea. Ajit spuse: - D etectorii de mas indic o mas uria la mai puin de un sfert de an-lumin deprtare. Detec ii de radiaii nu indica nici unul nimic. Ne deplasm... - Accelerm rapid. Am studiat datele navei; rata de acceleraie m fcu s clipesc. O s ne lovim de ce-o fi acolo. Nu imediat, dar fora gravitaional... Sonda era mic, dar fora gravitaional a giganticei ne unoscute o va spulbera cnd se va apropia suficient. Gigantica necunoscut. Dar senz orii nu indicau nimic. Doar umbre. M cuprinse o senzaie neobinuit. Nu de team, ci una mai complicat, mult mai stranie. Propria mea voce mi rsuna ciudat n urechi: - Dac ne ciocnim? tiu, ai zis c orice tip de radiaie treee prin materia ntunecat ca i cum n-ar fi acolo, pentru ca nici nu este, nu n universul nostru, dar cum rmne cu sonda? D a c a ne lovim nainte de a lua msurtorile finale din orizontul eve nimentelor pe Sag A*? - N-o s ne ciocnim, spuse Ajit. O s ne deplasm nainte, Tirzah, apoi ne ntoarcem la gaur. Kane... Uitar de mine din nou. M-am dus pe puntea de observaie. Prin fuzel ajul transparent, am privit la miriadele de stele de pe poriunea de cer ndeprtat de Sag A Vest. Apoi m-am ntors i am privit norul de plasm rotitor, cu trei brae, radiin d n timp ce se rcea. Nimic nu bloca vederea lui Sag A Vest.
Un zeu din umbra 225 Totui, ntre noi se ntindea o mas uria de materie ntu necat, nevzut, atrgnd spre e vedeau simurile mele ameite. In stnga mea, disprur toate plantele exotice din obser vator.
* Ajit i Kane lucrau febril. I-am obligat nc o dat s se opreasc i s doarm". Radiaia la fel de intens ca n poziia noastr anterioar. Eram exact n Sagittarius A Est, carapac ea uria extins, rmia unei explozii inimaginabile din ultima sut de mii de ani. La lun ile de und pe care le vedeam eu, Sag A Est era invizibil, dar detectorii de raze gama parc nnebuniser. - Nu ne putem opri cinci ore! strig Kane. Nu-i dai seama cte pag ube ar face radiaiile n vremea asta? Trebuie s adunm ct mai multe date, s le prelucrm s trimitem a doua minicapsul! - O s trimitem a doua minicapsul chiar acum, am spus e u. i-o s ne oprim numai trei ore. Dar, Kane, o s ne oprim. Vorbesc serios. Entitile e lectronice se defecteaz mai tare dac nu se ruleaz programul de ntreinere dect dac se e pun la radiaii externe. tii asta. tia. Se ncrunt la mine i njur, se juc puin cu min a, apoi o expedie i se opri. - Numai un minut, Tirzah, m rug Ajit. Vreau s-i art ceva. - Ajit... - N u , nu e matematic. Ii promit. E ceva ce-am adus de pe Kepler. Obie ctul n-a fost inclus n programul sondei, dar pot s-i art o hologram.
226 NANCY K R E S S
Undeva n mruntaiele calculatorului, dublura lui Ajit con cepu un program. Apru o hol ogram bidimensional pe un monitor. Am clipit, surprins. Era un fel de statuie a unu i zeu cu patru brae ntr-un cerc de flcri din bronz foarte vechi. - Nataraja, mi spuse el. Shiva dansnd. - Ajit... - N u , nu sunt un adorator al zeilor. Zmbi. M cunoti, t ii c nu-i aa. Hinduismul are muli zei, cteva mii, dar, pentru oricine altcineva n afa r de ignorani, ei nu reprezint dect ntru chipri ale diferitelor aspecte din realitate. Shiva reprezint dan sul creaiei i al distrugerii, fluxul de energie constant din cos mos. Naterea i moartea i renaterea. Mi s-a prut potrivit s-1 aduc n miezul galactic, u de totul se nate, moare i iar renate. Statuia exist n familia mea de patru sute de an i. Trebuie s-o duc acas, mpreun cu rspunsurile la experimentele noastre. - O s duci s tatuia napoi la N e w Bombay, i-am spus eu ncet, odat cu rspunsurile pe care le caui. - Da, am nceput s cred i eu asta. mi zmbi. Un zmbet care ntruchipa toate nevoile per nalitii sale imprevizibile, dar i politeea i curajul. - Acum o s m culc, mi spuse.
9. N A V A A doua zi dimineaa, cnd m-am trezit dup un somn adnc, jumtate extenuare, j umtate sex, Ajit era deja treaz i sttea n faa terminalului su. Se ridic n clipa n ca intrat n sala principal i m privi cu gravitate.
- Tirzah, a sosit minicapsula. Am introdus deja datele n sistem. - Ce s-a ntmplat? Unde-i Kane? - Doarme, bnuiesc. M-am dus la patul lui Kane. Sttea pe spate, mbrcat t ot cu hainele de acum trei zile, care miroseau. Sforia uor. Am vrut s-1 trezesc, ap oi m-am hotrt s atept puin. Avea mare nevoie de odihn, iar eu puteam folosi timpul mpr un cu Ajit. M-am ntors n sala principal, strngndu-mi cureaua de la hain. - Ce s-a nt ? am repetat. - Am introdus datele din minicapsula n sistem. Numai corecii, pn la ul tima informaie. Kane zice c primul set a fost greit. - Kane? am ntrebat eu, prostete. - Dublura lui, mi explic Ajit rbdtor. Spune c radiaiile au lovit senzorii sondei la p rimul lot, nainte s-i dea ei seama. Au trimis datele preliminare imediat dup salt, p entru c nu tiau ct rezist sonda. Acum au avut timp s descopere unde anume a lovit rad iaia, s repare programele senzorilor i s fac alte msurtori. Entitatea Kane spune c ac ea noi sunt precise, celelalte, nu. Am ncercat s neleg cele auzite. - Deci teoria de spre materia ntunecat a lui Kane... Nu e nimic adevrat n ea? - Nu tiu, recunoscu Ajit . Nu vom afla dect dup ce vedem c e susinut de date. Tocmai a sosit minicapsula. - At unci poate c n-am mutat sonda, am zis, referindu-m la cellalt eu". La dublura mea. N u tiam ce vorbesc. ocul era prea puternic. Toate teoriile alea, triumful lui Kane, toat tensiunea... M-am uitat mai
228 NANCY K R E S S
atent la Ajit. Era foarte palid i obosit, aa cum arat orice brbat tnr modificat geneti c. - N-ai prea dormit, i-am spus. - N u . Ieri a fost... o zi grea. - Da, l-am a probat, remarcnd politeea din afirmaia lui care subestima realitatea. Da. - S-1 trez esc pe Kane? m ntreb el cu timiditate. - Las-m pe mine. Kane se trezea foarte greu. A trebuit s-1 scutur de cteva ori pn s devin contient. - Tirzah? - Cine altcineva? Kane trebuie s te scoli. S-a ntmplat ceva. - Ppp... poftim? Csc larg i czu greu pe peretel despritor. Putea din tot corpul. M-am dat napoi. - A sosit a doua capsul. Dublura t a a trimis o nregistrare. Zice c datele preliminare erau compromise din cauza defe ciunilor de funcionare provocate de radiaii. Asta reui s-1 trezeasc. Se uit la mine ca la un clu. - Datele sunt compromise? Toate? - Nu tiu. Sri din pat i alerg n sala princ pal. Ajit i spuse: - Am introdus deja n sistem datele din minicapsul, dar... Kane nu -1 asculta. ncepu s prelucreze datele cu frenezie i dup cteva minute rcni pur i simplu -Nu! M-am lipit de peretele despritor, nu de team, ci de mirare. Nu mai auzisem ni ci un adult care s scoat un ase menea zgomot.
Un zeu din umbr 229
Din fericire, nu mai urmar i altele. Kane lucra ca un nebun, n linite. Ajit lucra i e l n faa propriului terminal, nu ca ieri, copiindu-1 pe Kane, ci cu-adevrat. Le-am a dus amn durora cafea proaspt. Kane o nghii pe-a lui fierbinte cum era. Ajit nici nu se uit la ea. Dup jumtate de or, Kane se ntoarse spre mine. nfrn gerea i se citea chip, chii, buzele i maxilarul lsat. Numai prul jegos i sttea eapn. mi spuse simplu, cu sin itatea disperrii: - Noile date invalideaz ideea materiei ntunecate. - Du-te i f un du, Kane, m-am auzit spunnd. Spre surprinderea mea, se ridic i plec din camer trndu-i pi arele. Ajit mai lucr vreo cteva minute, apoi urc scara spre puntea de observaie. Pri vi napoi peste umr i-mi spuse: - Tirzah, vreau s fiu singur. Te rog s nu vii dup mine. Nu m-am dus. Am stat la msua din sala principal, m-am uitat la cafeaua mea, rmas nebu t, i nu m-am gn dit la nimic. 10. S O N D A Kane spuse c datele provenite din noua poziie a sondei preau a fi cor ecte. Corecte", aa se exprimase, apoi reveni la terminalul su. - Ajit? Am ajuns s m b azez pe el tot mai mult pentru tranziie. Era la fel de ocupat ca i Kane, dar mai a mabil. Era logic. Dac, pentru Kane, Ajit era un element secundar, totui necesar
230 NANCY K R E S S
activitii intelectuale, acelai rol l jucam eu pentru amndoi. Ajit adoptase aceast post ur, convins c era apreciat. Eu m-am pomenit fcnd acelai lucru. ncetarea luptei ne-a fc t pe amndoi mai buni. Kane, ntotdeauna sigur pe el, lucra n continuare. Ajit mi spus e: - Noile citiri confirm prezena unei mari mase gravita ionale, care afecteaz i gazel e atrase, i sonda. Stelele tinere, aflate att de aproape de Sag A* sunt o problem m ult mai complicat. Trebuie s modificm ntreaga teorie de formare a stelelor pentru a motiva curburile spaio-temporale provo cate nu numai de gaur, dar i de masa ntunecat. E o pro blem foarte complex. Kane a pus calculatorul s lucreze la ea iar eu voi anal iza diferite locuri de pe Sag A* Vest i de pe stelele aflate de partea opus a mase i i voi studia rezultatele. - Dar detectorii de mas? Ei ce indic? - C suntem trai ctre o mas de aproximativ jumtate de milion de sori. Jumtate de milion de sori. i noi no vedeam. Nici cu ochii, nici cu senzorii radio, nici cu detectoarele de raze X, cu nimic. - Am o ntrebare. Are un orizont al evenimentelor? Absoarbe lumina, ca o gaur neagr? Nu gravitaia unei guri negre absoarbe lumina? - Ba da. Dar radiaiile, i nclusiv lumina, strpung mate ria ntunecat. Nu nelegi? Ea nu interacioneaz deloc cu ra ile normale. - Dar are gravitaie. De ce nu absoarbe lumina? - Nu tiu. Avu o mic ezi tare. Kane crede c nu inte racioneaz cu radiaiile ca particule care reacioneaz la gra taie. Numai ca unde.
- C u m poate face asta? Ajit m prinse de umeri i m scutur n glum. - i-am spus. Nu ti E ceva cu totul nou, inimioar. tim despre ce va face i ce nu va face ct tiau hominizi i despre foc. - Numai s nu facei din ea un zeu, i-am spus, testndu-1. Ajit nu muc. Nu se crispa, ca i cnd a fi fcut o referire nelalocul ei la desenul lui Shiva pe care mi-1 artase cu o sear nainte. Rse i se ntoarse la treab.
* - Tirzah! Tirzah! Sistemul automat m trezi. Ajit probabil c se trezise cu cteva min ute naintea mea, pentru c m striga. Alarma suna nebunete. - Kane a fost lovit! Am al ergat la patul lui. Sttea nemicat n aternut. Nu pro gramul de ntreinere fusese lovit, entru c avea corpul nevtmat; la fel i aternutul. El ns era eapn i nu reaciona. - R nosticul complet. - L-am pornit deja. - Kane, l-am strigat, scuturndu-1 uor, apoi mai tare. Se mic puin i scoase un geamt. Deci dublura lui nu murise. M-am aezat pe mar ginea patului, luptndu-m cu frica, i l-am luat de mn. Kane, iubitule, m auzi? M strns e degete. Expresia de pe chip rmase neschim bat. Dup o pauz n care timpul pru s stea c, Ajit rosti: - Diagnosticarea s-a ncheiat. Aproximativ o treime din creier nu m ai funcioneaz. M-am ntins lng Kane i l-am luat n brae.
232 NANCY K R E S S
* Ajit i cu mine am fcut tot ce am putut. Am folosi ma terial de la amndoi, ne-am copi at dublurile, le-am tiat i le-am reasamblat. Da, copierea duce la erori, dar nu av eam de ales. ntruct entitile electronice ruleaz pe o combinaie extrem de complex de re e informatice i reele de po limeri cu nanostructur, nu putem fi nlocuite p u r i sim p u de un program de siguran. Din unicitatea combinaiei software/hardware rezult difer ena dintre o entitate co rupt i un creier uman care sufer un atac cerebral sau are o tumoare. Creierul entitii electronice nu trebuie s pompeze snge sau s controleze resp iraia. Nu trebuie s mite muchi sau s secrete hormoni. Dei n strns legtur cu progra ure", care ne menin iluzia c ne micm i trim ca fiine tridimensionale, pe o nav tridim ional, legtura dintre cre ierul nostru i calculator este mult mai complex dect cea din tre fiina uman i terminalul pe care l folosete. Aveam la dispoziie resursele calculato rului, dar cu ele nu puteam nde plini dect scopuri limitate. Cnd Ajit i cu mine am re uit s-1 reparm ct de ct pe Kane, sau un pseudo-Kane, el intr n sala principal i se a , se mica i zmbea la fel ca nainte. Partea asta a fost uor de reparat, la fel de uor c a nlocuirea capului lui Ajit sau plantele exotice de pe puntea de observaie. Dar br batul care se uita la terminal cu o privire goal nu era Kane. - La ce lucram? ne n treb el. - Materia ntunecat.
Un zeu din umbr 233
- Materia ntunecat? Ce-i asta? Ajit i rspunse calm: - Am aici toat munca ta, Kane. Mu nca noastr. Cred c-o pot duce la capt, acum c tu ne-ai artat drumul cel bun. Confuz, Kane fcu un semn de ncuviinare din cap. - Mulumesc, Ajit. Dar vezi s nu faci vreo gr eeal! com plet el, cu o sclipire din vechea lui combativitate. - Cu ajutorul tu, n-o s greesc, spuse Ajit vesel i n clipa aceea am simit c sunt foarte aproape de a-1 iubi cu adevrat. * i mprir munca ntr-un mod nou. Kane era capabil s preia citirile senzor s le ruleze prin algoritmurile pres tabilite. Practic, Ajit m-ar fi putut nva pe min e s-o fac. Kane ns prea mulumit i privea concentrat la monitoarele lui. Ajit se ocup d e partea tiinific propriu-zis. Cnd am rmas o clip singuri, l-am ntrebat: - Te descurc - Cred c da, mi rspunse, fr s fie nervos sau arogant. Kane a pus bazele. i am lucrat eun la preliminarii. - Nu mai avem dect un salt. - tiu, Tirzah. - Cu riscul ca radi aiile s ne omoare pe toi... - Nu nc. Mai d-mi puin timp. M-am lsat o clip pe umrul Bine, Ajit. Puin timp. M cuprinse cu braul, nu ca un ndrgostit, ci ca un prie ten. tia amndoi c nu mai aveam nici mcar puin timp la dispoziie.
234 NANCY K R E S S
11. NAVA Kane suferi din cauza contaminrii datelor de pe sond numai temporar. D u p o jumtate de zi, renun la de teoria materiei ntunecate, i arhiv munca i reveni la iile originale despre t i n e r e l e stele masive din apropierea gurii. Folosi n oile date de pe sond, care erau toate ampli ficri logice ale citirilor preliminare. - Am cteva idei, m anun el. O s vedem. Nu era binedispus ca de obicei, cu att mai pui exube rant, ca dup descoperirea teoriei despre materia ntunecat, dar lucra constant . E tare ca piatra Kane. E nevoie de mult mai mult ca s-1 dobori, sigur mai mult dect o teorie ratat. Insensibilitatea stncii are avantajele ei. Ajit, pe de alt part e, nu lucra n adevratul sens al cuvn tului. Nu vedeam ecranele de la terminalul su, d ar i nele geam limbajul corpului. Era agitat i neatent. Ins altceva m ngrijora pe min a n u m e atitudinea lui fa de Kane. Furia lui dispruse complet. I-am urmrit atent, prefcndu-m c studiez jurnalul navei sau c brodez. Furia e cel mai puin subtil dintre t oate mesajele transmise de corp. Chiar dac reueti s-o maschezi, semnele ei tot se o bserv, dac tii unde s te uii: muchii de la ceaf sunt ncordai, corpul adopt o pozii ocea dobndete o anumit nuan. Ajit nu manifesta nici unul dintre aceste semne. In schi mb, aflat fa n fa cu Kane, ca la prnz, pe care i-am obligat s-1 lum mpreun n sala am observat altceva. O superioritate viclean, un triumf secret.
Poate m nel, mi-am zis. Mi s-a mai ntmplat. Antipa tia mea fa de Ajit crescuse att d t, c nu m mai ncredeam n propria intuiie. - Ajit, i-am spus cnd am terminat prnzul sim lu pe care-1 pregtisem, vrei, te rog, s... Alarma porni cu un dangt asurzitor. Sprtu r, sprtur, sprtur. Am alergat la monitorul principal, care se activ automat. Sprtura e a n cala din partea dreapt a navei, penetrat com plet de o mas de o sut de grame. ntrn minut, roboii nanotehnologici o reparar temporar. Alarma se opri i cal culatorul nc epu s m informeze autoritar: - Sprtura a fost sudat cu un strat nanotehnologic tem po rar. Sudura trebuie ntrit n dou ore cu un strat de fuzelaj permanent, tip A-6. Pentru localizarea sprturii i rezerva de strat, consult jurnalul navei. Dac nu se gsete... L -am oprit. - Putea fi i mai ru, spuse Kane. - Pi, sigur c putea fi i mai ru, m-am rsti eu, regre tnd imediat. Nu aveam voie s m rstesc. C o fcusem era un semn care arta c mult m afecta situaia de pe Kepler. Nici s fiu afectat nu aveam voie; dovedea lips de profesionalism. Kane nu se supr. - Ar fi putut lovi motoarele sau spaiile locuite. Chiar m mir c nu s-a mai ntmplat. In zona asta rtcesc o mulime de fragmente. - Nu mer i n cal, Tirzah? m ntreb Ajit. Bineneles c aveam s merg n cal. Dar de data asta nu t la el. I-am zmbit:
236 NANCY K R E S S
- Ba da, m duc s-mi pun costumul. - Vin i eu, spuse Kane. Am clipit. Aveam de gnd s-1 ntreb pe Ajit dac nu vine cu mine. Aa puteam s-1 studiez cnd era singur, poate chiar s-i pun nite ntrebri mai indiscrete. L-am ntrebat pe Kane: - N-ai de lucru? - Nu aju ng la nici un rezultat. i vreau s extrag particula. N-a ieit din nav. La o sut de gra me, trebuie s mai fi rmas ceva din ea dup sprtur. Ajit se crispa cnd auzi c, din nou, ane era tratat prefe renial. i el ar fi vrut s extrag particula; nu e nimic mai in ter esant pentru savanii spaiului cosmic dect pietrele moarte. In fond, deseori mi-am z is c Sag A* nu e dect o piatr uria, fr via. Dar eram prea deteapt ca s-o afirm cu . A fi putut s-i ordon lui Ajit s m urmeze, iar lui Kane, s rmn pe loc. Dar mi-am dat ama c n-a fi fcut dect s nrutesc situaia. In starea lui actual de sensibilitate ex ui Ajit nu i-ar fi plcut s primeasc ordine de la nimeni, nici de la mine. N-aveam d e gnd s-i dau ocazia s se retrag n carapacea enervant a strii de spirit n care se afl cum. - Pi, s mergem, atunci, i-am spus pe un ton distant lui Kane, care mi zmbi i ple c dup costume. Calele, trei la numr, din motive de siguran, sunt pline de provizii de toate felurile. Tot la cteva zile, combin efor tul de a inspecta nava n amnunt i de a mpri mncarea ca s ne ajung. Nu suntem entiti electronice; organismul nos tru are n de mncare, la fel mult ca hrana cealalt, pe care trebuie s-o asigur eu. Toate cel e trei cale pot fi presurizate la nevoie, dar de obi cei nu sunt. Generarea i mpros ptarea aerului nu consum
Un zeu din umbr 237
prea mult energie, dar consum. Kane i cu mine ne-am dus n cala din dreapta navei n co stume nclzite i cu cti. - O s arunc o privire mprejur. Adusese un minicalculator. L-am vzut calculnd traiecto ria probabil a particulei n funcie de datele navei i unghiul sp urii, att ct l putea deduce. Pe urm dispru n spatele unui paiet cu cutii marcate SOYSY NTH. Sprtura era mai mare dect crezusem; particula de o sut de grame lovise ntr-un u nghi prost. Dar roboii nanotehnologici i fcuser datoria cu brio, iar stratul permanen t se lipea fr probleme. Am nceput s inspectez cu atenie restul fuzelajului, cu instru mentele mele manuale. Kane njur zdravn. - Ce s-a ntmplat? - Nimic. M-am lovit de cuti i. - Vezi s n-o mai faci. Ultimul lucru de care am nevoie e s-mi faci dezordine n c al. Pentru un brbat bine fcut, Kane e cam nendemnatic n micri. Fac pariu pe nava mea se pricepe la dans i sunt gata s pariez pe viaa mea c nici nu ncearc. - Nu vd nimic. u poi s faci mai mult lumin? Am fcut lumina mai mare, dar el tot se lovi de cutii. De cte ori se freca de ceva, trgea o njurtur. Am fcut o in specie mai amnunit ca de ar nu am gsit nimic ngrijortor. Ne-am ntlnit la ua calei. - Nu-i aici, mi spuse Kane. articula aia. Nu-i aici. - Vrei s spui c n-ai gsit-o. - N u , vreau s spun c nu-i aic i. Nu crezi c sunt capabil s gsesc o particul fierbinte nemicat ntr-o cal plin de cu ari?
238 NANCY K R E S S
Am tastat codul uii. - Deci s-a evaporat la impact. Ghea, ioni i praf. - Ca s penetre ze un fuzelaj Schaad? N u . Se rzgndi. La urma urmei, poate... Ce-ai gsit? - Nu pre a multe. Guri i zgrieturi pe dinafar, nimic neateptat. Fr pagube de structur ngrijor - Reziduurile de aici se nvrt pe orbita miezului, fr ndo ial, dar noi suntem att de arte de ele c nu se mic att de repede. Totui, ar fi trebuit s fim avertizai. Pe mine m rijoreaz mai tare sonda. Cnd trebuie s soseasc a treia minicapsul? tia rspunsul la fel de bine ca mine. Faptul c ntreba arta c era tot att de tensionat ca noi. - Peste trei zile, i-am spus. Ai rbdare. - N-am rbdare. - Ce mai noutate... - i m mai tem c sonda va fi lovit de reziduuri care se nvrt pe orbit cu vitez mare, i sta-i va fi sfritul c stelele apropiate de Sag A* se nvrt cu cteva mii de rotaii pe secund? tiam. Mi-o sp sese de nenumrate ori. Sonda fusese ntot deauna o chestiune speculativ. Kane jubilas e la primirea pri melor date de la ea. Nu l-am mai auzit pe Kane s spun c se teme de ceva. Nici mcar nu folosea cuvntul. Am vrut s-i distrag atenia de la subiect. Dac tr ecea ntr-adevr printr-o stare de resemnare i meditaie, atunci acesta era cel mai pot rivit moment ca s-mi fac eu datoria. - Kane, n legtur cu Ajit...
- Nu vreau s vorbesc despre mucosul la cccios, m ntre rupse el, pe un ton nici ptima i rzbuntor. Nu mi-am ales bine asistentul, asta e. De fapt, nu i-1 alesese el. Votu l lui fusese unul din multe. Nu i-am spus-o. Arunc o ultim privire n cal. - Cred c ai dreptate. Particula a sublimat. Asta e. I-am pus mna nmnuat pe bra. Nu era o atingere intim, dar una ct se poate prietenoas, avnd n vedere circumstanele. - C u m mai merge misterul stelelor tinere, Kane? - Nu prea bine. Dar aa e tiina. Ua calei se deschis e, iar el pi afar cu dificultate. Am privit i eu cala pentru ultima oar nainte de a st inge lumina, dar nu era nimic de vzut.
Cnd ne-am ntors, am remarcat c statuia lui Shiva, lipit, sttea din nou pe masa din sala principal, chiar pe mijlocul ei. ndreptndu-se direct spre terminalul su, Kane probabil c nici n-o observ. I-am zmbit lui Ajit, dei nu tiam sigur de ce adu sese statuia napoi. mi spusese c nu vrea s-o mai vad niciodat. - Tirza h, te-ar interesa o partid de go? Nu mi-am putut ascunde surpriza. -Go? - Da. Vre i s joci? m ntreb cu sursul lui cuceritor. - Desigur. Scoase tabla i, ciudat, o aez ilibru pe genunchi. Cnd mi vzu faa, m lmuri: - O s jucm aici. Nu vreau s-1 deranjm atorul Cosmic.
240 NANCY K R E S S
- Bine. Nu tiam ce s cred. Mi-am tras un scaun, m-am aezat cu faa la el i m-am apleca t asupra tablei. tiam amndoi c Ajit e un juctor mai bun dect mine. De asta jucam amndo i: el, ca s ctige, eu, ca s pierd. nv mai multe n ipostaza nfrntului. Oamenii foart ti tivi - m-am gndit c nu cunosc pe nimeni mai competitiv dect Ajit - se relaxeaz num ai cnd nu sunt ameninai. Aa c am ncercat s fiu ct mai puin amenintoare. Am plvr , n vreme ce Kane trudea la teo riile lui, care nu-1 duceau nicieri. Statuia zeului dansator m privea chior de pe mas. tiam, cu fiecare moment care tre cea, c ratam, n sublim, o misiune deja ratat.
12. S O N D A Kane era mai blnd, de cnd fusese iradiat. Cine poate spune cum se ntmp l astfel de lucruri? i personalitatea este codat n creierul uman, fie n oameni, fie n entitile electronice. El era tot Kane, dar noi i vedeam acum numai partea mai amabi l, mai drgu. nainte, aceast parte fusese dominat de intelectul lui combativ, o for a rii n sine, ca un vnt turbat. Acum intelectul slbise, iar vntul se liniti. Peisajul s e ntindea senin. - Ajit, iat ecuaiile care voiai s fie rulate. I le trimise pe termi nal, apoi se ridic i se ntinse. Se deze chilibra puin. O defeciune a entitii electron pe care Ajit i cu mine n-am reuit s-o reparm, nici mcar s-o depistm. Creierul e att d e complex... Kane se cltin. Ajit se ridic re pede s-1 susin.
Un zeu din umbr 241
- ncet, Kane. Uite, stai jos aici. l aez pe un scaun de la mas. Eu mi-am lsat lucrul d eoparte. - Tirzah, mi spuse Kane, m simt ciudat. - n ce sens? M cuprinse panica. - P utem juca go? Eu l nvasem anticul joc de strategie, iar lui i plcuse. Nu era un juctor foarte bun, eu eram mai bun, dar i plcea i nu-1 deranja cnd pierdea. Am scos tabla. A jit, un maestru al jocului, reveni la teoria materiei ntunecate. Fcea mari pro gres e, tiam, dei recunotea deschis c ideile de baz i aparineau lui Kane. La jumtatea cele e-a doua partide, ntreaga sal prin cipal dispru. M cuprinse scurt o panic oarb. Plute vid, nu ve deam nimic i nu aveam nici un punct de reper. Un vertij nspimnttor, care-m i bloca orice idee raional, analogul unui ipt de durere ancestral, nbuit n ungherul c mai ascuns al creierului meu orbit: pierdut, pierdut, pierdut i rtcit..* Programul de reinere automat porni, i sala principal apru imediat la loc. Kane se prinse de margin ea mesei i se holb la mine, palid ca moartea. M-am dus la el, l-am luat n braele mel e linititoare i m-am uitat la Ajit. Kane se ag de mine. O parte din mintea mea sesiz c unele lucruri din sala principal nu se mai potriveau: ua de la buctrie era prea scun d ca s treci prin ea fr s te apleci, un scaun dispruse, la fel tabla de go. Codul de n reinere era prea afectat ca s refac totul aa cum trebuia. - Trebuie s lum o hotrre, use Ajit. Radiaia ne poate lovi oricnd.
242 NANCY K R E S S
- tiu. M-am strecurat din mbriarea lui Kane. - Te simi bine? l-am ntrebat. - Da, zmbi . O clip am... i pierdu ideea. Ajit aduse la mas scaunul de la terminalul su, n locul celui disprut. Se aez pe el i se aplec n fa, mutndu-i privi rea de la Kane la mine ecizie pe care trebuie s-o lum toi trei. Mai avem de trimis pe Kepler o singur mini capsul i mai putem face un singur salt. In orice clip am putea pierde... totul. tii b ine. Ce credei c ar trebui s facem? Kane? Tirzah? Toat viaa mea am auzit c i cei mai b lnavi oameni pot s preia conducerea, dac circumstanele o cer. N-am crezut c e adevrat , mai ales n cazul unei personaliti ca a lui Ajit: paranoic, furioas la un nivel att d e profund, nct nici nu-i ddea seama. Acum mi-am schimbat prerea. - M simt ciudat, mrtu isi Kane, i asta probabil nseamn c am mai fost radiat puin i programul nu m mai poate e para. Cred... cred... - Kane? L-am luat de mn. Nu-i gsea cuvintele. - Cred c-ar fi mai bine s trimitem minicapsul acum. - Sunt de acord, spuse Ajit. Dar ar nsemna s-o trimitem fr datele culese la saltul urmtor, la limita orizontului eve nimentelor lu i Sag A*. Kepler nu va primi citirile. O s pri measc informaiile despre materia ntune cat, dar ce era mai important despre ea am trimis cu a doua minicapsul. Dar e mai bine dect nimic. M tem c, dac ateptm s-o trimitem
dup ce facem saltul, Kepler nu va mai primi nimic. Va fi prea trziu. Cei doi brbai s e uitar amndoi la mine. In calitate de cpitan, saltul era decizia mea. Am ncuviinat c u o nclinare a capului. - i eu sunt de acord. Trimitei minicapsula cu datele pe car e le avei acum, apoi srim. Dar nu n orizontul evenimentelor. - De ce? izbucni Kane, apropiindu-se de adevrata lui natur, de cnd suferise accidentul. - Pentru c nu are rost. Nu mai putem trimite date napoi, aa c datele din orizontul evenimentelor disp ar odat cu noi. i putem supravieui mai mult dac srim la distan de miez. La cteva sute ani lumin, unde radiaiile sunt minime. - N u , rostir ei ntr-un glas, ca i cum s-ar fi neles. - Nu? - N u , repet Ajit, calm, persuasiv. Aa nu o s scpm, Tirzah. - Dar nu rebuie s scpm deloc! Decenii ntregi! Poate secole ntregi! Numai cnd sonda nu mai are e nergie s se menin n via sau... Sau pn cnd e lovit de reziduurile cosmice. Sau pn din nou de radiaii. Nici un loc din spaiul cosmic nu e sigur. - i ce-o s facem seco le la rnd? O s-mi pierd minile. Eu vreau s lucrez. - i eu, l susinu Ajit. Vreau s pre citirile din orizon tul evenimentelor i s profit de ele la maximum, ct mai pot. Chi ar dac n-o s le vad nici o persoan de pe Kepler. Erau oameni de tiin.
244 NANCY K R E S S
Dar eu? Oare a fi putut eu, crescut pe o staie, s triesc secole ntregi pe o nav mic, t scop dect supravieuirea, prins n capcan mpreun cu cei doi brbai? Un Ajit comptimi nitit, acum c era numrul unu. Un Kane bolnav, tandru, dar cu inteligena ciuntit. i o T irzah con ducnd o expediie inutil, care nu se ndreapt nicieri, pen tru c nu are spre nume. A fi sfrit urndu-i i pe ei, i pe mine. Ajit mi lu mna stng. Cu dreapta nc , aa c formam un cerc frnt n sala lovit de radiaii. - Bine, am spus eu. O s trimitem m nicapsula i apoi vom face saltul n orizontul evenimentelor. - Da, rosti Kane. - Eu m apuc de treab, anun Ajit. Tirzah, dac tu i Kane vrei s mergei pe puntea de observ u altundeva, pregtesc eu prnzul i lansez minicapsula. Se ntoarse ncet cu spatele la n oi i se aez la terminalul su. L-am condus pe Kane n cabina mea. Era o noutate: eu era m cea care m culcam n patul savanilor. Ins al meu, al cpi tanului, pstra lucruri numai pentru ochii mei. Acum nu mai avea importan. Am fcut dragoste, iar dup aceea, cu tru pul lui superb, n drum spre btrnee, n braele mele, i-am optit: - Te iubesc, Kane. - i te iubesc, mi spuse el simplu. Nu aveam cum s tiu dac vorbea serios sau dac mi dduse n rspuns automat, ieit la lumin dintr-un ritual din alte vremuri, pe jumtate uitat. Nu avea importan. In univers exist mult mai multe feluri de a iubi dect bnuisem eu cnd va.
Am stat n linite mult vreme. In cele din urm, Kane mi spuse: - ncerc s-mi amintesc val area lui pi: 3,1. Mai departe am uitat. - 3,141, l-am ajutat eu, cu glas tension at. Att mi amintesc. - Trei virgul unu patru unu, repet Kane, contiincios. L-am lsat r epetnd numerele la nesfrit. M-am dus s tri mit sonda n orizontul evenimentelor lui Sag A*.
13. N A V A A doua sprtur n fuzelaj se dovedi mai grav dect prima. Nu sosise a treia minicapsul de pe sond. - Probabil c dublurile noastre electronice sunt moarte, spus e Kane sec. Ar fi trebuit s sar la o sut douzeci i cincea parte dintr-un an-limin de o rizontul evenimentelor. Calculele noastre n-au reuit s stabileasc exact unde anume. Poate c au ajuns nuntru, iar sonda se va roti n spiral la nesfrit n jurul lui Sag A* au au fost lovii de radiaii puternice i-au fost prlii. - E posibil, am spus eu. C u m merge treaba cu stelele ti nere masive? - Nu merge. Blocaj matematic. Arta oribil , tras la fa i, din nou, nesplat, ceea ce m deranja mai tare dect trebuia. Ct de greu , din respect pen tru colegii ti, dac nu din alt motiv, s faci un du? Ct poate dura? N ici mcar nu se mai antrena. - Kane, am nceput s spun, calm, dar ct se poate de hotrt, rei s...
246 NANCY K R E S S
Alarma porni din nou, la 115 decibeli. Sprtur, sprtur, sprtur... M-am uitat pe monitoa re. - Dumnezeule... - Sprtura a fost sudat cu un strat nanotehnologic tem porar. Su dura trebuie ntrit ntr-o or i jumtate cu un strat de fuzelaj permanent, tip 1-B, supli entat cu echipament de lipire, dac este posibil. Pentru localizarea sprturii i reze rva de strat, consult jurnalul navei. Dac nu se gsete... L-am oprit. Intrusul lovise motorul de rezerv. Era o particul mult mai mare dect prima, dei, ntruct ne lovise i a oi i vzuse de drum, n loc s penetreze nava, nu aveam cum s-o recuperm ca s-o studiem. Ins detectorii de mas exteriori semnalau o particul de cel puin dou kilograme, care p robabil c se de plasa cu vitez mult mai mare dect prima. Dac ne-ar fi lovit direct, a m fi fost deja mori. Dduse navei o lovitur indirect, defectnd motorul de rezerv. - O s vin din nou cu tine, mi spuse Kane. - De data asta nu mai ai ce particul s colectez i. Sau s nu colectezi. - tiu. Dar aici nu ajung la nici un rezultat. Kane i cu mine , n costumele speciale, ne-am dus n com partimentul motorului de rezerv. Imediat ce l-am vzut, am tiu c nu mai pot face nimic. Exista defeciuni care se pot re media, dar i defeciuni pe care nu le mai poi repara. Partea din spate a compartimentului fuse se retezat, mpreun cu un fragment din motor. Nu era de mirare c recomandarea cal cula torului fusese un strat de tip 1-B, echivalentul a arunc o copertin peste el i uit-1" .
In timp ce reparam sprtura, Kane verific marginile ei, apoi motorul inutil. Plec nai ntea mea. L-am gsit studiind sprtura pe ecranul meu din sala principal. Nu-i vra nasu l n jurna lul navei, nu avea voie, o tia, ci se uita la informaii i mica din mn cnd altele, ncruntndu-se urt. - Ce este, Kane? l-am ntrebat. Nu voiam neaprat s aflu; repa raia mi luase ore ntregi i eram extenuat. Ajit nu se vedea pe nicieri. Dormea, sttea p puntea de observaie sau, mai puin probabil, se antrena n sala de sport. - Nimic. O rice ne-o fi lovit nu emitea radiaii. Deci nu se deplasa prea rapid, altfel senzo rii externi ar fi detectat cel puin ionizarea. O r i era o mas rece, ori senzorii nu func ioneaz bine. - Pornesc programul de diagnosticare, am spus eu, obosit. Altce va? - Vreau s deplasez nava. L-am privit uluit. Costumul mi alunecase pn la mijloc. C asca o aezasem pe mas, mpingnd statuia lui Shiva la o parte. - S deplasezi nava? Ajit ieise din cabin i se ivi n prag. - Da, rosti Kane. S deplasez nava. - Dar astea sunt coordonatele la care se va ntoarce capsula! - Nu se mai ntoarce. Tu chiar nu m asc uli niciodat, Tifzah? Dublurile n-au supravieuit. A treia minicapsul ar fi tre buit s ajung de cteva zile bune; ar fi ajuns, dac ar fi fost trimis. Sonda a disprut, la fel i dublurile. Cte date ne-au trimis, attea avem. Dac vrem mai multe, va trebui s mer g em dup ele. - S mergem dup ele? am repetat eu, prostete. Cum?
248 NANCY K R E S S
- i-am spus o dat! Mutnd nava mai spre interiorul mie zului, ca s lum citirile n locul sondei. Mcar cteva. - Nava se deplaseaz exclusiv la ordinul lui Tirzah, in terveni A jit. Sprijinul lui, sosit cnd nu aveam nevoie de el, mai ales pe tonul acela agre siv, m nfurie mai mult dect propunerea lui Kane. - Mulumesc, Ajit, m descurc i singur! Greeal, greeal. Nedescurajat, Kane insist: - Nu zic s ne apropiem de orizontul evenime ntelor, bineneles, nici de prima poziie a sondei, lng roiul stelar. Dar putem s ne dep lasm mai spre interior. Poate la zece ani-lumin de miez, ntre braul nordic i cel vest ic al lui Sag A Vest. - i am ajunge drept n discul circumnuclear! exclam Ajit. Unde radiaiile sunt mult mai puternice dect aici! Kane se ntoarse spre el, remarcndu-i p rezena pentru prima oar dup zile ntregi. Frustrarea i dezamgirea acumulate n ultima vr me rbufnir: - Am fost lovii de dou ori de particule care au deteriorat nava. E clar c suntem pe traiectoria unei mase echivalente cu o centur de asteroid care se nvrte n jurul miezului la distana asta imens. Discul circumnuclear nu poate fi mai pericu los, pen tru c, d-mi voie s-i amintesc, e format din gaze moleculare, iar profilul ra diaiilor lui principale e necunoscut. i un student n anul nti la astronomie tie asta. Sau tu eti la, pur i simplu? Pielea lui Ajit se nroi, apoi se fcu palid. i pstr ex i. Dar simeam c iradiaz cldur, o furie ancestral extraordinar, tocmai pentru c era n duse n ca bina lui i ncuie ua.
- Kane! am strigat eu, mnioas, prea obosit, frustrat i dezamgit de mine nsmi ca s m ez. Nu poi... - Nu mai pot suporta, continu el, apoi se deplas cu pai apsai spre sala de sport. Am auzit bicicleta zornind chinuit. M-am dus i eu n patul meu, am ncuiat ua, am strns din ochi, m-am forat s m controlez. Dar i pe sub pleoapele nchise vedeam umb re nfuriate.
* Dup cteva ore, i-am chemat pe amndoi n sala princi pal. Cnd Kane refuz, i-am ordonat. luat statuia lui Shiva pe mas i i-am dat-o lui Ajit, s-i gseasc un loc oriunde, numa i pe mas nu. O duse la el n cabin fr s scoat un cu vnt, apoi se ntoarse. - Nu se ma aa, am spus eu, calm. Suntem toi con tieni. Ne aflm mpreun n acest spaiu restrns ceva important, iar misiunea se ridic deasupra sentimentelor noastre. Amndoi sunt ei raionali, savani, altfel n-ai fi aici. - Nu ncerca s faci pe efa linguindu-ne, spu Ajit. - V rog s m iertai. Nu asta am intenionat. Dar e adevrat c suntei amndoi oamen iin, c ai fost amndoi considerai suficient de raionali s cltorii n cosmos. Nu m zice. N-am mai spus de cte ori ju decau greit comisiile de certificare, de cte ori e rau mituite sau prea ameite de renumele candidailor, pentru a privi ce se ascunde n spatele lor. Dac Ajit i Kane tiau i ei, nu lsau s se vad. - Eu sunt de vin pentru to probleme noastre de aici, am spus, n cel mai potrivit stil pentru un ndrumtor Spir itual.
250 NANCY K R E S S
i nu mineam. E datoria mea s menin armonia productiv pe nav. In cazul nostru, suntem c u toii de acord, numai ar monie productiv nu exist. Nici un comentariu. Am vzut c amnd i se temeau s nu ncep o discuie interminabil despre dinamica grupurilor, un subiect fr nici o trecere n rndul astrofizicienilor. Kane spuse brusc: - Eu tot vreau s depla sez nava. Eram pregtit pentru asta. - N u , Kane. Nu ne vom apropia mai mult. Prof it de punctul meu slab. Atunci putem sri n alt poziie, la aceeai distan de miez? Poa -ar ajuta msurtorile fcute din alt punct de baz. - Nu facem nici un salt pn cnd nu sun sigur c nu mai sosete minicapsula. - Ct dureaz asta? Vedeam cum, sub accesul de furi e copilreasc, mintea inteligent a lui Kane lucra febril, plnuia msurtori, cntrea opi - Mai ateptm nc trei zile. - Bine. Zmbi pentru prima oar dup multe zile. Mulumesc, Ti h. M-am ntors spre Ajit: - Ajit, cu ce te putem ajuta? De ce anume ai nevoie? - E u nu cer nimic, mi rspunse cu o expresie ciudat, intens, imposibil de citit, c un mom ent am simit o team iraional. Apoi se ridic i plec n cabina lui. L-am auzit ncuind u em gre nc o dat.
* Alarma nu mai porni la miezul nopii. Nimic evident nu-mi tulbur somnul. M-am trezi t ns oricum, cnd am auzit pe cineva n sala principal. Muchii braului drept se ncordar s deschid cabina. M-am forat s stau nemicat. Ceva nu era n regul. Intuiia, umbra ace igmatic a judecii raionale, mi spuse s rmn pe loc. S nu deschid cabina, s nu ntind ccesez datele navei pe ecra nul din el. S nu fac absolut nici o micare. De ce? Nu ti u. Din sala principal se furia miros de cafea. Deci unul din tre cei doi brbai nu put ea s doarm. i pregti o cafea i-i activ terminalul. i ce dac? Nu te mica, mi coman raional a minii mele, din umbr. Mirosul de cafea se accentua. Scri un scaun. Zgomote o inuite, banale. Nu te mica. N-a trebuit s m mic. Dup-amiaza trecut nu le-am po menit Kane i Ajit de mprejurrile cnd comisiile de cer tificare judecaser greit, fuseser mi te sau prea ameite de renumele candidailor pentru a privi ce se ascunde n spatele l or. De situaiile cnd spaiul insuficient, asociat cu un ego nfu murat i munca febril l nduseser la dezastru pe ndru mtorul Spiritual al misiunii. Dar am nvat. Cabina mea asc ndea dispozitive despre care savanii nu tiau nimic. Privirea mi-a alunecat prudent spre un spot aflat exact deasupra mea, pe tavan. Numai ochii mi se micau. Am cli pit
252 NANCY K R E S S
conform tiparului: de dou ori rapid, de trei ori mai lung, de dou ori rapid, apoi am privit fix, continuu. Ecranul se aprinse. Erau date duplicat despre nav. Nu o copie de siguran, ci informaii complet separate, primite simultan de la aceiai senzo ri care transmiteau jurnalului principal, dar direcionate spre zone de stocare in dependente, inaccesabile de la calcula torul principal. Savanii sunt utilizatori s ofisticai. N-ai cum s ascunzi date de ei, dac vor s le modifice, dect dac le sto chezi undeva separat, fr tirea lor. Am clipit din nou con form tiparului, fr s mic un deget am activat diferite ecrane cu date despre nav. N-a fost deloc greu de gsit. Ieri, la 18:50, o minicapsul ateriza n compartimentul spe cial destinat ei. Calculatorul principal nu primise nici un sem nal. Astzi, la 3:00, adic n urm cu cincisprezece min ute, compartimentul minicapsulei fusese deschis manual i ncrctura ndeprtat. Din nou, n ci un semnal spre calcu latorul principal. Semntura n infrarou din sala principal, aez at n faa terminalului, era Ajit. Poate c erorile n transmiterea semnalelor erau simpl e coincidene, iar Ajit transfera acum date din a treia mini capsul n calculator, bnd o cafea bun n timp ce lucra, jubilnd la gndul c i-o luase nainte lui Kane. Dar eu m g am la altceva. La ce m gndeam? N-a trebuit s m gndesc. Pur i simplu, mi-am dat seama. Lucrurile mi s-au dezvluit, clare ca un hologram. Toate. Ajit furase i a doua minic apsul. In dimineaa cnd eu i Kane am dormit butean, dup ce, cu o sear nainte, ne ddus
pentru a srbtori teoria despre materia ntunecat. Oare ce ne pusese n vin? Dormisem ca lemnul. Ajit ne spusese c minicapsula sosise nainte de a ne trezi, c introdusese d eja da tele n calculator. C dublura lui Kane i cerea scuze c datele preliminare, de la care Kane pornise cnd i construise teo ria materiei ntunecate, erau greite, afectate de radiaii. Ajit inventase scuza i nlocuirea datelor. In realitate, a doua minicaps ul susinea teoria lui Kane, n-o invalida. Ajit salvase cele trei minicapsule ca s l e foloseasc singur, s pretind c descoperise el materia ntunecat. Se folosise de a doua capsul ca s invalideze datele sosite cu prima. i avea de gnd s susin c a treia nu so e, c nu fusese trimis de sonda disprut. Kane al meu, adevratul, nu gsise particula din sprtur pentru c fusese alctuit din materie ntunecat. De asta, nu din cauza vitezei mi i, nu indicase particula nici o radiaie. i a doua sprtur fusese tot materie ntunecat. Eram convins, de parc mi-ar fi artat pagini ntregi de ecuaii care s mi-o demonstreze. Dar mai tiam un lucru. Dac m-a fi dus n baie i mi-a fi cercetat minuios corpul, fiecar prticic a lui, a fi gsit, ntr-un loc bine ascuns, urma discret, obinuit, a unui dete r subdermal plasat n seara cnd busem vinul drogat. La fel i Kane. Detectoarele l info rmau pe Ajit despre toate micrile noas tre, nu doar cele majore, ca un pas sau o mbria e, dar i cele mai mici, cum ar fi accesarea datelor navei pe ecranul din ca bina m ea. Iat de ce m avertizase intuiia. Ajit nu voia s fie descoperit n timp ce fura mini capsulele. Am i eu detectori similari n rezerva mea, dar nu crezu sem c misiunea era chiar att de distrus, nct s am nevoie de ei. Refuzasem s cred aa ceva, dar m nelas
254 NANCY K R E S S
Dar cum avea de gnd Ajit s se foloseasc de munca furat de la Kane, cnd acesta era aic i i tia c i aparine? Bineneles, cunoteam rspunsul din momentul n care cli pisem ca ecranul din tavan, cnd, n sfrit, am re cunoscut fa de mine nsmi ce turnur oribil iunea. Am mpins ua cabinei i am strigat vesel. - Hei? Miroase cumva a cafea? Cine-i acolo? - Eu sunt, mi rspunse Ajit, cu o sclipire genial n glas. N-am somn. Hai s bei i tu o gur de cafea. - Imediat, Ajit. Mi-au pus haina, am strns-o la talie i mi-am s trecurat n palm pistolul inut ntr-un loc secret din saltea.
14. S O N D A Sonda fcu un salt reuit. Triam. La o distan aa de mic de miez, privelit nu era att de spectaculoas. Sag A*, care ne capt imediat pe orbit, arta ca o regiune nebuloas dominant. Nebulozitatea, explic Ajit, era o combinaie de radiaii Hawking i ga ze supranclzite nghiite de gaura neagr. Roiul albastru intens al IRS16 era ascuns de norii de plasm ionizat din jurul sondei. Am simit fore gravitaionale, dar sonda era a tt de mic, nct nu ne afectar nc semnificativ. Ajit a descoperit o modalitate reuit d plica teoria lui Kane despre materia ntunecat la traiectoriile gazelor atrase de g aura neagr, precum i ale orbitelor stelelor tinere de lng Sag A*. Spune c s-ar putea s se gseasc foarte mult materie ntunecat lng miez, dac nu i mai departe. Ar putea f suficient
mas pentru echilibrarea" universului, mpiedicndu-1 fie s se dezintegreze pentru totde auna, fie s se autodistrug. Materia ntu necat, rmas de la nceputurile creaiei, poate a creaia n sine. Kane ncuviineaz scurt explicaiile lui Ajit. M ine de mn. Eu i mn icat, cu degetul mare, desennd cerculee ca nite orbite mici.
15. N A V A Ajit sttea n faa terminalului, complet mbrcat, cu ca feaua aburind la nde u i-am dat timp s rd de mine. Am pit n sala principal i am tras. Sgeata sedativ l roape instantaneu. La greutatea lui, efectul ei dura o or. Kane nu auzi bufnitura cu care czu de pe scaun; ua lui rmase nchis. Am intrat n cabina lui Ajit i am cerceta -o centimetru cu centimetru, sprgnd ncuietoarea dulpiorului personal, ocupat n cea ma i mare parte de statuia de bronz a lui Shiva. Minicapsulele nu erau acolo, nici n alt parte. Am luat la rnd buctria. Nu le-am gsit nici acolo. Nici la du, n sala de sp rt sau printre stocuri. Poate c Ajit a ascuns cuburile n compartimentele motoare lo r, n cele de alimentare sau n oricare dintre cele peste zece com partimente ale nav ei, numai c nu erau presurizate. Ar fi trebuit" s-i pun un costum sau s le presurizez e. Oricare dintre cele dou cazuri ar fi aprut printre datele mele particulare. N-a u aprut. Nu voise s-i asume riscul prea multor operaiuni secrete. Nu avusese medicam ente dect ca s ne drogheze pe mine i pe Kane o singur dat. Altfel n-ar fi apelat la d etectorii subdermali. Am bnuit c ascunsese capsulele n observator.
256 NANCY K R E S S
Examinarea lui presupunea spturi. La sfrit, plantele mele exotice zceau unele peste a ltele prin ncpere. Pietrele fntnii erau i ele risipite peste tot. Eram murdar i trans rat, cu haina mnjit de pmnt. Dar le gsisem: dou cu buri de cristal din a doua i a tr inicapsul, scoase din scutul lor protector greu. Mizeria czu uor de pe suprafaa lor fin. Trecuser patruzeci i cinci de minute. M-am dus jos, s-1 trezesc pe Kane. Trebui a s facem ime diat saltul. ntr-o nav pentru trei persoane, n-ai loc s ii un prizonier chis prea mult vreme. Chiar dac ne puteam pro teja de Ajit, nu credeam c-1 puteam pr oteja pe el de Kane. Minicapsulele validau munca lui Kane despre materia ntune cat. Orice alt brbat s-ar fi bucurat att de tare, nct ar fi uitat de furt. Dar nu Kane. Ajit zcea unde-1 lsasem. Tranchilizantul i fcea datoria. I-am mai administrat o doz i m intrat n cabina lui Kane. Nu era acolo. Am stat nemicat destul de mult, pe urm miam pus cos tumul cuprins de panic. Cercetasem deja sectoarele presurizate ale navei . Numai de-ar fi n cal, scotocind nc o dat, degeaba, n sperana c va gsi vreo urm a particule care ne-a lovit! De-ar fi n compartimentul motorului de rezerv stricat, entuziasmat de o idee genial pentru a-1 salva! De-ar fi... - Kane! Kane! Zcea n cal, ntins pe-o parte, cu costumul gurit, lng o bucat de plastic dintr-o cutie de rezerve pe jumtate deschis. Ajit aranjase lucrurile n aa fel nct s par c Kane deschisese o marcat S E N Z O R I DE REZERVA, i rupsese costumul, iar roboii nanotehnologici nu1 putuser repara.
Un zeu din umbr 257
O ncercare stngace, dar care, dac n-ar fi fost reputaia lui pn acum neptat, ar fi avu ezultatul scontat. Kane cel din costum nu mai semna cu Kane al meu. Am ngenuncheat lng el. L-am luat n brae i l-am implo rat, printre lacrimi, s se ntoarc la mine. Am cu pumnii nmnuai pe punte pn cnd era s-mi rup i eu costumul Cred c, n clipa aceea oare, nici nu mi-ar fi psat. M-am ntors n sala principal, am schimbat arma tranchi li zant cu un cuit i i-am tiat gtul lui Ajit. Singurul meu regret a fost c nu era treaz c d am fcut-o, iar sentimentul acesta de regret l-am simit trziu, mult mai trziu. * Am pregtit nava pentru saltul prelung napoi pe Braul Orion. Dup salt, va urma accelera rea-decelerarea spre Skillian, cea mai apropiat lume colonizat, proces care va dur a o lun standard. Fizica spaial, pe care nu o neleg, spune c aa trebuie: o nav nu poa executa un salt prea aproape de un corp de dimensiuni mari, ca o planet. Se pare c materia ntunecat nu conteaz. Ambele cadavre, al lui Ajit i al lui Kane, zac n cala n e presurizat. Strdania lui Kane legat de materia ntunecat se afl n cabina mea. In fie e noapte mngi cele dou cu buri care i vor spori i mai mult faima n Lumile colonizate." A In fiecare zi m uit la date, la ecuaii, la munca lui salvat n terminal. N-o neleg, dar uneori mi se pare c-1 vd, c-i zresc inele, n simbolurile acelea inteligente, care dez vluie secre tele energiei cosmice. Eurile noastre din umbr, nu acelea eseniale, sunt cele care ne-au distrus misiunea, umbrele din miezul fiecrei fiine umane.
258 NANCY K R E S S
Ambiia i combativitatea lui Ajit. Viziunea mrginit a lui Kane despre ali oameni i limi tele lor. Mndria mea, care m-a fcut s cred c ineam sub control furia ucigtoare, cnd ea deja tre cuse demult de punctul n care putea fi stpnit. In noi toi. Am lsat n urm, galaxiei, un singur lucru. Chiar nainte de a face Kepler saltul, am aruncat stat uia lui Shiva n direcia lui Sag A*. Nu sunt sigur, dar mi imaginez c va cltori spre ga ra neagr din miezul galaxiei, va fi atras de gravitaia ei i va aluneca n spiral, pentr u ca ntr-o zi s dis par dincolo de orizontul evenimentelor, ntr-o singularitate de ne imaginat. Asta vreau s i se ntmple. O ursc. In ce m privete, nu am energia necesar s cele ce mi se vor ntmpla. Voi povesti totul autoritilor. Fr ndo ial, mi se va retra torizaia de ndrumtor Spiritual, dar nu mi se va intenta proces pentru uciderea lui Ajit. Cpitanul este legea suprem pe o nav. Aveam autoritatea legal s-1 ucid. Dar nici o expediie tiinific nu m va angaja vreodat pe post de cpitan. Partea util a vieii m -a sfrit, iar restul nu valoreaz mai mult dect stelele carbonizate despre care Kane spunea c se nvrt pe orbita lui Sag A*, ncercuind zadarnic miezul pn la moarte, fr s umin. O umbr. 16. S O N D A Rmnem lng miezul galactic, Kane, Ajit i cu mine. Orizontul evenimentelo r lui Sag A* e la aproximativ o cincisprezecime dintr-un an-lumin dedesubtul nost ru. In timp ce ne apropiem de el n spiral, viteza noastr crete dramatic.
Punctul de la care nu ne mai putem ntoarce este a douzecea parte dintr-un an-lumin. Radiaiile mortale, n mod ciudat, sunt mai mici acum dect atunci cnd pluteam lng mater ia ntune cat, de partea cealalt a lui Sag A* Vest, dar e destul i att. Cel puin o part din creierul meu a fost afectat, mpreun cu programul de reparare. Aa cred. E greu d e spus cu sigu ran, dar nu-mi amintesc prea multe din cele ntmplate nainte de a veni l a bordul sondei, nici amnunte legate de pre zena noastr aici. Uneori parc mi aduc amin te, dar imagi nile mi fug din minte imediat. tiu c eu, Ajit i Kane suntem umbre, dar nu tiu ale cui. Ajit i Kane i desfoar nestingherii activitatea lor tiinific. Am ui lucreaz, dar mi place s m aez i s-i privesc muncind. Ajit se ocup de idei, iar Kane rc s-i fie de ajutor, dei mai demult Kane avea idei i Ajit ncerca s-i fie de ajutor. t m cu toii c tiina va disprea n Sag A*, odat cu noi. Savanii lucreaz oricum, nu pentr ceva, ci pentru c le place s lucreze. Aceasta este, de fapt, cea mai pur tiin din univ ers. Misiunea noastr e un succes. Ajit i Kane au gsit rspun suri. I-am ajutat s cooper eze, le-am ndeplinit toate dorinele ntre timp i mi-am condus nava n siguran spre inima galaxiei. Sunt mulumit. Exist i dificulti. E deprimant s urci pe puntea de ob servai le mai multe plante au rmas i nfloresc din abun den, dar a disprut o bucat mare din f laj. In consecin, tot ce se gsete acolo, florile, banca, oamenii, plutesc prin spaiul cosmic, rmai mpreun numai datorit gravitaiei pe care o exer citm unul asupra celuila Nu neleg cum de putem respira aici, aerul a disprut. Nu neleg multe lucruri, dar le accept.
260 NANCY K R E S S
Sala principal e intact, numai c trebuie s te apleci ca s treci pe sub ua de la buctr nalt de numai jumtate de metru. A disprut cabina lui Ajit. Ne descurcm numai cu dou c abine, pentru c m culc n fiecare noapte ori cu Kane, ori cu Ajit. Terminalele sunt intacte. Unul nu mai afieaz nimic. Ajit 1-a folosit pentru a menine o hologram progr amat i suprapus peste fostul monitor. E imaginea unui zeu indian, Shiva, pe care mi -a artat-o mai demult. Shiva danseaz. Danseaz tot timpul, cu cele patru brae graioase , ntr-un cerc de flcri. E o figur dinamic, cu braele i picioarele unduitoare i expres mobil. i flcrile danseaza. Numai chipul zeului e calm, detaat, senin. Kane e n stare s 1 priveasc ore ntregi. Zeul, ne explic Ajit, reprezint fluxul de energie din uni vers . Shiva creeaz, distruge, recreeaz. ntreaga materie i ener gie particip la acest dans ritmat al tiparelor create i distruse n decursul timpului. Materia ntunecat, la asta lucreaz Ajit i Kane. Mi-am amintit. Ceva s-a detaat de restul universului imediat dup ce s-a nscut. Dar i materia ntunecat s-a prins n dans. Am simit fora ei gravitai cionnd asupra navei noastre. Nu o vedem, dar e acolo, modificnd orbitele stelelor i traiectoriile vieilor, n marele joc al umbrelor aruncate de Shiva dansnd. Nu cred c Ajit, Kane i cu mine mai avem mult. Dar nu conteaz, chiar nu conteaz. Ne-am atins s copul pentru care am venit aici i, ntruct i noi ne ncadrm n tiparul universal, nu ne p tem pierde. Cnd sonda va aluneca n gaura neagr, n miez, dac vom rezista pn atunci, va eveni o parte a fluxu lui de energie cosmic inevitabil, nesfrit, glorios - dansul di vin. Sunt pregtit.
OAMENI DE NISIP l Z G U R PAOLO BACIGALUPI Traducere din limba englez ROXANA BRNCEANU
Urmeaz o vizit ntr-un viitor sumbru, n care vestea bun este c oamenii au supravieuit. estea rea este c nu prea a mai rmas altceva... PAOLO BACIGALUPI a debutat n 1998 n The Magazine of Fantasy & Science Fiction, a stat departe de acest gen pentru civa ani, dar a revenit n noul secol, cu proze publicate n F & SF i Asimov's. A aprut n Antologia Dozois nr 21. Bacigalupi locuiete mpreun cu familia sa n vestul statului Colorado, unde lucrea z la un ziar ecologic.
- O micare ostil! Mult nuntrul perimetrului! Mult nuntru! Mi-am smuls ochelarii Reacie Imersiv n timp ce adrena lina alerga prin mine. Peisajul urban virtual pe care eram ct p-aci s-1 distrug dispru, nlocuit de multiplele imagini din camera noastr de moni torizare a operaiunilor miniere SesCo. Pe unul dintre ecrane, traseul rou fosfores cent al unui intrus aluneca peste o hart de teren, un impuls fierbinte ca sngele c roindu-i drum ctre Mina 8.
264 PAOLO BACIGALUPI
Jaak ieise deja din camera de monitorizare. Am alergat dup echipament. L-am ajuns la vestiare, cnd tocmai nha un T S - 1 0 1 , nite grenade i-i trgea exoscheletul de i ct peste cor pul tatuat. i nfur bandulierele de protecie peste ume rii masivi i ale ecluzele exterioare. Mi-am ncheiat exoscheletul, am tras 101-ul din rastel, i-am verificat ncrctura i l-am urmat. Lisa era deja n HEV, ale crui turbine ipau ca nite d ri rele, cnd se deschise trapa. Centaurii santinele ridicar armele spre mine, apoi se relaxar, dup ce datele de identifi care prieten/duman se derular pe displayurile lor. Am nit peste pist, cu pielea nepndu-m sub rafalele vntului ngheat din Montana ul motoarelor Hentasa Mark V. Deasupra, norii sclipeau n portocaliu, luminai de ro boii minieri ai SesCo. - Hai, Chen! Mic! Mic! Mic! Am srit n vehiculul de vntoare. e cer. Se aplec, aruncndu-m ntr-un perete, apoi motoarele Hen tasa i ncheiar ciclul l se ndrept nainte. Trapa HEV-ului alunec, nchizndu-se. Urletul vntului tcu. Am nain hinuit ctre coconul de pilotaj i am privit peste umerii lui Jaak i ai Lisei peisaju l de dedesubt. - Ai avut un joc bun? ntreb Lisa. Am mrit. - Aproape ctigasem. Ajunsese m pn la Paris. Am tiat ceurile de deasupra bazinelor de colectare, zbu rnd la civa ce metri deasupra apei, apoi am atins malul opus. Vntorul se zdruncin cnd softul antico liziune ne az vrli de pe terenul accidentat. Lisa nu inu cont de computere
Oameni de nisip i zgura 265
i for nava napoi, aproape de sol, aducndu-ne att de jos nct mi-a fi putut tr mna timp ce goneam uiernd pe deasupra lui. Alarmele urlar. Jaak le decupla, iar Lisa mp inse vntorul i mai jos. In fa se desluea o movil de reziduuri. I-am ras culmea i am c la limita greei, n valea urmtoare. Mo toarele Hentasa se cutremurar, cnd Lisa le for a limit. Am mai ters o culme. La orizont se ntindea profilul zimat al munilor perforai de mine. Ne-am scufundat din nou n cea i am trecut razant peste un alt bazin de col ectare, lsnd siaje neregulate n apele dense i aurii. Jaak studie scanerele vntorului. - L-am prins, zise cu un rnjet. Se mic, dar ncet. - Contactul va avea loc ntr-un minu t, complet Lisa. Nu a lansat contramsuri. Am privit intrusul pe ecranul de urmrire, care ne oferea date n timp real, furnizate de sateliii SesCo. - Nici mcar nu e o in t mascat. Am fi putut arunca un mini asupra lui de la baz, dac am fi tiut c nu are de gnd s se joace de-a v-ai ascunselea. - i-ai fi putut termina jocul, spuse Lisa. - To t i putem servi o bombi, suger Jaak. Am scuturat din cap. - Nu, hai s ne uitm. Dac-1 v porizm, nu mai rmne nimic, i Bunbaum o s vrea s tie de ce am folosit vntorul. - Trei de secunde. - Nu i-ar fi psat, dac cineva nu ar fi luat vntorul pen tru o excursie de plcere la Cancun. Lisa ridic din umeri. - Voiam s not. Fie asta, fie i sprgeam ie ro ele.
266 P A O L O BACIGALUIM
Vntorul trecu peste o alt serie de movile. Jaak studie monitorul. - inta se ndeprteaz. Tot lent. O s-1 prindem. - Cincisprezece secunde, zise Lisa. Se desfcu din centuri le de siguran i trecu vntorul pe automat. Ne-am repezit cu toii la trap cnd HEV-ul se uci spre cer, pilotul automat ncercnd cu disperare s se smulge de primejdia rocilor de sub pntece. Am srit prin trap, unu, doi, trei, prbuindu-ne ca nite Icari. Ne-am iz bit de pmnt cu sute de kilometri la or. Exo scheletele se sparser ca sticla, aruncnd resturile spre cer. Cioburile czur n jurul nostru, petale de metal negru absor bind radarul dumanului i nelnd detectoarele de cldur, n timp ce noi ne rostogoleam pe prun noroios, pn ne opream brusc, devenind vulnerabili. Vntorul zbur peste colin, cu motoa rele scrnind, ca o int strlucitoare. M-am sltat n picioare i am alergat spre culme, a tecnd nmolul sedimentar galben i zdrenele de zpad nglbenit. In spatele meu, Jaak era os, cu braele zdrobite. Resturile exoscheletului su i marcau drumul pe care se rost ogolise, o dr lung de metal negru lucios. Lisa zcea la o sut de metri distan, cu femur l ieindu-i prin coaps, ca un semn alb de exclamare. Am ajuns n vrful movilei i am scr utat valea. Nimic. Am mrit amplificarea ctii. Pantele monotone ale altor grmezi de s teril se ntindeau sub mine. Bolovani, unii la fel de mari ca HEV-ul nostru, alii s pulberai de explozibili pu ternici, mpreau versanii cu isturile glbui i nisipul fin eril, provenite din operaiunile SesCo.
Oameni de nisip i zgur 267
Jaak apru lng mine, urmat o clip mai trziu de Lisa, cu cracul costumului de zbor rupt i nsngerat. i terse noroiul galben de pe fa i-1 m a n c , n timp ce studia valea ubt. - L-ai gsit? Am scuturat din cap. - nc nu. Eti teafr? - O fractur curat. Jaak ar colo! Jos n vale ceva alerga, luminat de vntor. Aluneca de-a lungul unui pria, vscos d n cauza scurgerilor de acid. Nava l mna nspre noi. Nimic. Nici un foc de rachet. Nic i o urm de arsur. Numai creatura care alerga. O mas de pr nclcit. Patruped. Stropit cu noroi. - Vreo chestie bio? m-am ntrebat. - Nu are mini, murmur Lisa. - i nici echip ament. Jaak mormi. - Ce ticlos nebun face un bio fr mini? Am cutat spre culmile nvecin te. - O momeal, poate? Jaak i verific datele scanerului, furnizate de instrumentele mai puternice ale vntorului. - Nu cred. Putem ridica vntorul mai sus? Vreau s m uit n ur. La comanda Lisei, vntorul se nl, oferind senzorilor si o suprafa mai mare. Urlet rbinelor se estomp pe msur ce ctiga altitudine. Jaak atept s se adune mai multe date displayul su.
- Nu, nimic. i nici alte alerte de la staiile din vecintate. Suntem singuri. Lisa c ltin din cap. - Ar fi trebuit s aruncm pur i simplu un mini asupra lui de la baz. Jos vale, fuga bio-creaturii se potoli pn la un mers uor. Nu prea s ne contientizeze prez ena. Fiind acum mai aproape, ne puteam da seama de cum arta: un patruped pros cu co ad. Prul nclcit i atrna de pe gambe ca nite orna mente, pline de bulgri de pmnt cle picioare avea pete de la acizii din bazinele de colectare, de parc ar fi trecut prin uvoaie de urin. - Un bio urt de tot, am spus. Lisa i slt 101-ul pe umr. - Bio-to ur, cnd o s termin cu el. - Stai! fcu Jaak. Nu-1 arde! Lisa l privi iritat. - Acum ce mai e? - Nu-i deloc o bio-creatur, opti Jaak. E un cine. Se ridic brusc i sri peste cu lmea movilei, alergnd drept n jos pe prundi ctre animal. - Stai! strig Lisa, dar Jaak era deja complet expus i gonea ct putea. Animalul i arunc o privire lui Jaak, care i pa i l ntrta n timp ce cobora panta, apoi se ntoarse i o lu la sntoasa. Nu se pute Jaak. Jumtate de minut mai trziu prin sese animalul din urm. Am schimbat o privire cu Lisa. - Ei bine, zise ea, e ngrozitor de lent dac e un bio. A n i vzut centauri care mergeau mai repede.
Cand i-am ajuns din urm, Jaak l ncolise ntr-un an. Animalul sttea n centrul unui cur lab de ap noroioas, tre murnd, mrind i dezgolindu-i dinii cnd l nconjurarm, nce dar Jaak l inu cu uurin n loc. Vzut de aproape, prea chiar i mai patetic dect de la vreo treizeci de kile de rie mritoare. Avea labele tiate i nsngerate iar poriuni din n i fuseser smulse, dezve lind rni supurnde de la arsurile chimice. - S fiu al naibii, am gfit, holbndu-m la animal. ntr-adevr, seamn cu un cine. - Parc am fi gsit ditam uru', rnji Jaak. - Cum poate s triasc aici? Braul Lisei mtur orizontul: - Nu e nimic d n care s triasc. Trebuie s fie modificat. l examina mai de aproape, apoi privi spre J aak: - Eti sigur c nu intr nimic n perimetru? C sta nu-i o momeal? Jaak scutur din ca - Nimic. Nici mcar un oricel. M-am aplecat spre creatur. i dezgoli colii ntr-un rictus de ur.
- E destul de zdravn. Poate c e adevrat. - Oho, chiar e adevrat. Am vzut cndva unul la zoo. V spun eu, sta-i cine, ntri Jaak. Lisa cltin din cap. - Nu se poate. Un cine ad t ar trebui s fie mort. Jaak rnji i scutur capul. - Nicidecum. Uit-te la el. Se ntinse s ndeprteze blana de pe faa animalului, ca s-i putem vedea botul.
Animalul sri i colii i se nfipser n braul lui Jaak. l scu tur cu violen, mrind, b la creatura agaa de carnea lui. i smucea capul nainte i napoi, ncercnd s-i smul e mproc n jurul botului, cnd colii gsir arterele. Jaak rse. Sngerarea ncet. - Ei v aici. Ridic braul pn cnd animalul iei cu totul din ap, pi curnd. Am primit un c trna de braul gros al lui Jaak. ncerc iari s-1 scuture, dar micrile i erau ineficie m, cnd spnzura deasupra pmntului. Chiar i Lisa zmbi. - Trebuie s fie un oc s te trez constai c te afli la finele evoluiei. Cinele mri, hotrt s rmn agat. Jaak rse omol. - Poftim, celuule. i tie braul, abandonndu-1 n gura animalului uluit. Lisa n Crezi c am putea scoate ceva bani din asta? Jaak urmri cum cinele devora braul retez at. - Am citit undeva c obinuiau s mnnce cini. M ntreb ce gust au. Am verificat timpu e displayul meu. Pierdusem deja o or pe o aventur care nu ne aducea nici un bonus. - Ia-i cinele, Jaak, i du-1 n vntor. N-o s-1 mncm nainte s-1 anunm pe Bunbaum. a declara proprietatea companiei, bombni Jaak. - Mda, aa se ntmpl ntotdeauna. Dar tot va trebui s raportm. Poate vom pstra dovada, dac tot n-am distrus-o.
* La cin am mncat nisip. In afara bunkerului de securitate, roboii minieri huruiau nai nte i napoi, scurmnd tot mai adnc n pmnt, transformndu-1 n acid i un terci de steri are l lsau n bazine deschise, cnd se mbina cu apa freatic, sau n adevrate geografii m ane de sol arid. Era linititor s auzi mainile lucrnd toat ziua. Doar tu, boii i profit rile. Dac nu cdea nici o bomb n timpul serviciu lui, se mai aduga i un bonus frumuel. p cin ne-am aezat i am ajutat-o pe Lisa s-i fac pie lea tioas, implantndu-i lame d l membrelor, aa nct de oriunde a-i privi-o s arate ca un brici. Se gndise s-i pun lam onomol, dar ar fi putut sa-i reteze prea uor vreun membru din ntmplare, iar noi pier dusem i aa destule pri corporale, fr s mai adugm i asta la mutilare. Genul sta era ei care nu trebuie s munceasc: artitii din New York City i din California. Lisa avea o trus DermDecora. O cumprase ultima dat cnd fusesem n vacan i cheltuise mult ca s-o n, n loc s-i ia una dintre mrfurile contrafcute care invadaser piaa. Ne-am strduit s pielea pn la os i s instalm lamele. Un prieten de-al nostru din LA spunea c el organi zeaz petre ceri DermDecora numai pentru ca toat lumea s-i poat face modificrile i s ute reciproc la zonele greu accesibile. Lisa mi aranjase ira spinrii, ornamentnd-o ncn ttor cu lumini de aterizare de la coccis pn la baza craniului, aa c nu m deranja s-o a jut, dar Jaak, care i fcuse toate mo dificrile la un salon de tatuaj de mod veche din Hawaii, nu era aa de mulumit. Era puin frustrant, deoarece carnea ei
tot ncerca s se cicatrizeze nainte s instalm lamele, dar n cele din urm i-am dat de ca i dup o or ncepuse s arate bine. Dup ce am terminat cu implanturile frontale ale Lise i, ne-am adunat n jurul ei i am hrnit-o. Aveam un bol cu nmol rezidual, din care i tu rnam n gur s-i grbeasc procesul de integrare. Cnd nu o hrneam, ne uitam la cine. Jaak hesuise ntr-o cuc improvizat ntr-un col al camerei noastre comune. Zcea acolo ca mort. Lisa spuse: - I-am verificat ADN-ul. E ntr-adevr un cine. - Bunbaum te crede? mi aru nc o privire suprat. - Tu ce crezi? Am rs. La SesCo, responsabilii cu aprarea tactic s e pre supunea c trebuie s fie rapizi, flexibili i letali, ns n rea litate procedurile astre standard erau mereu aceleai: s-i lovim cu bombe atomice pe intrui, s ardem res turile pn se topesc, astfel nct s nu mai poat crete la loc, s mer gem pe plaje n va am independeni i de ncredere n privina deciziilor tactice, dar n nici un caz SesCo nu ar fi crezut c soldaii si de zgur gsiser un cine n munii lor de steril. Lisa aprob . - Voia s tie cum drcia naibii a putut supravieui un cine pe acolo. Apoi a vrut s tie de ce nu l-am prins mai devreme. Voia s tie pentru ce ne pltete. i ddu prul blond de fa i fix animalul. - Ar fi trebuit s-1 ard. - i ce vrea s facem? - Nu scrie n manual. s ne sune.
Am studiat animalul schilod. - Eu vreau s tiu cum a supravieuit. Cinii sunt car nivor i, nu? - Poate c unii dintre ingineri i-au dat carne. Aa cum a fcut Jaak. Acesta sc utur din cap. - Nu cred. Fraierul mi-a vomat braul aproape imediat ce 1-a mncat. Mic noul su ciot acolo unde braul i se refcea rapid. - Nu cred c suntem compatibili. - D ar noi putem s-1 mncm, nu? am ntrebat. Lisa rse i lu o lingur de reziduuri. - Noi put mnca orice. Suntem la captul lanului trofic. - Ciudat c el nu ne poate mnca. - Probab il ai mai mult plumb i mercur n snge dect ar fi putut avea orice alt animal de dinai ntea tehno-larvelor. - Asta-i ru? - Era o otrav. - Ciudat. - Mi se pare c l-am dete riorat cnd l-am pus n cuc, zise Jaak, studiindu-l cu seriozitate. Nu se mai mic aa ca inte. i am auzit ceva plesnind cnd l-am nghesuit acolo. -i? Jaak ridic din umeri. - N u cred c se vindec. Cinele arta ntr-adevr cam lovit. Zcea acolo, cu coas tele ridicn se i cobornd ca nite foaie. Avea ochii pe jumtate deschii, dar nu preau s se fixeze pe niciunul dintre noi. Cnd Jaak fcu o micare brusc, tresri pentru o secund, dar nu se ri dic. Nici mcar nu mri.
- N-am crezut niciodat c un animal poate fi att de fragil. - i tu eti fragil. Nu e o surpriz prea mare. - Da, dar eu nu i-am rupt dect vreo cteva oase, i acum uit-te la e l. St ntins acolo i gfie. Lisa se ncrunt gnditoare. - Nu se vindec. Se ridic ezitan oare i se apropie s se uite n cuc. Glasul ei era emoionat. - Chiar e un cine. Aa cum m i noi. Poate dura spt mni pn s se vindece. Un os rupt, i s-a terminat. ntinse o m uc i-i fcu o tietur fin pe picior. Sngele izbucni i continu s curg. Dur minute e coaguleze. Cinele sttea nemicat i gfia, categoric epuizat. Ea rse. - Greu de crezut au fost vremuri n care s trim destul de mult ca s putem evolua din aa ceva. Dac i tai icioarele, nu mai cresc la loc, spuse, i nl capul, fascinat. - E la fel de delicat ca piatra. Dac o spargi, nu-i mai re vine niciodat. Se ntinse s mngie blana nclcit a i. - i la fel de uor de distrus ca nava de vntoare. Commul bzi. Jaak se duse s rspund sa i eu ne holbam la cine, mica noastr fereastr ctre preistorie. Jaak se ntoarse n cam r. - Bunbaum trimite un biolog s se uite la el. - Vrei s spui un bioinginer, l-am c orectat. - Nu. Biolog. Bunbaum spune c ei studiaz animalele. Lisa se aez. I-am verif icat lamele ca s vd dac pierduse vreuna.
- E o munc inutil. - Probabil i creeaz din A D N . Studiaz ce fac. Compor tamentul, ra haturi de genul sta. - Cine-i angajeaz? Jaak ridic din umeri. - Pau Foundation are trei pe statul de plat. Tipi de la Originea Vieii. Ei l trimit pe sta. Mushi-cumva. Nu i-am reinut numele. - Originea vieii? - Sigur, tii tu, ceea ce ne face s trim. Ce ne ine n via. Chestii de genul sta. Am turnat un pumn de nmol rezidual n gura Lisei. E nfulec recunosctoare. - Nmolul ne face s trim, am zis eu. Jaak fcu semn din cap spre ne. - Nu face s triasc un cine. Ne-am uitat cu toii la cine. - E greu de spus ce-1 fac e s triasc.
* Lin Musharraf era un tip scund cu pr negru i un nas co roiat, care i domina faa. i gra ase pielea cu implanturi lu minoase aezate n modele spiralate, aa c apru ca nite vrte i de cobalt n ntuneric, atunci cnd sri din HEV-ul su nchiriat. Centaurii nnebunir din uza musafirului neautorizat i-1 nconjurar, lipindu-1 de nav. Erau grmad pe el i pe tru a lui A D N , adulmecndu-1, plimbndu-i scanerele peste valiz, aintindu-i 10 l-urile sp re faa lui luminoas i mrind la el.
L-am lsat s transpire un minut nainte de a-i alunga. Cen taurii se retraser, njurnd i u-i ocol, dar nu-1 arser. Musharraf prea zguduit. Nu-1 puteam nvinui. Erau nite montr i nspimnttori: mai mari i mai rapizi dect un om. Schimbrile lor de comportament i fc eroce, upgradrile de contiin le ofereau capacitatea de a opera cu echipa ment militar , iar reacia lor de combat era att de rudimentar, nct atunci cnd erau ameninai nu ti ct s atace. Vzusem un centaur pe jumtate carbonizat rupnd un om n buci cu minile goa poi lund cu asalt o culme fortifi cat inamic, trndu-i carcasa topit doar cu braele. crea turi grozave pe care s te bazezi cnd ncepe s plou cu foc. L-am scos pe Musharraf afar din grmad. Avea un pachet ntreg de memorii adiionale clipindu-i pe ceaf: un cablu gros de date era conectat direct pe creier, fr protecie la impact. Centaurii l-ar fi putut dobor cu o singur lovitur la ceaf. Poate cortexul su ar fi crescut la loc, d ar nu ar mai fi fost acelai. Privind la acele triple nervuri clipitoare de inteli gen, care i ieeau din ceaf, i puteai da seama c era un autentic obolan de laborator. i creier, lipsit de instinct de su pravieuire. Nu mi-a fi nfipt memorii adiionale n ca p nici pentru un bonus triplu. - Avei un cine? ntreb Musharraf, cnd am ieit din raza d e aciune a centaurilor. - Aa credem. L-am condus jos n bunker, am trecut de rastele le cu arme i slile de antrenament, pn n camera comun unde aduse sem cinele. Cinele r chii spre noi, auzindu-ne intrnd, cea mai complex micare pe care o fcuse de cnd l puse se Jaak n cuc. Musharraf se opri brusc i se holb la el.
- Remarcabil. Ingenunche n faa cutii animalului i descuie ua. ntinse un pumn de tablet e. Cinele se slt greoi. Musharraf se ddu napoi, fcndu-i loc, iar cinele l urm eap adul mecnd tabletele. i ngropa botul n mna lui cafenie, gfind i nfulecnd hrana. idic ochii. - L-ai gsit la puurile de colectare a reziduurilor? - Exact. - Remarcabi l. Cinele termin tabletele i adulmec palma cutnd altele. Musharraf rse i se ridic n re. - Nu mai primeti. Nu acum. Deschise trusa ADN, scoase un ac pentru prelevare i nep cinele. Seringa se umplu cu snge. Lisa l urmrea. - Vorbeti cu el? Musharraf ridi n umeri. - Din obinuin. - Dar nu e o fiin inteligent. - M rog, nu, dar i place s aud Seringa se umplu complet. Scoase acul, desfcu recipien tul colector i l fix n trus. S ftul de analiz se trezi la via i sngele dispru n inima trusei, cu un uierat slab de a rbie. - De unde stii? Musharraf ridic iari din umeri. - E un cine. Aa sunt cinii. Ne-a ncruntat cu toii. Musharraf ncepu s testeze sn gele, fluiernd ncet pentru sine n ti lucra. Trusa lui A D N ciripea i tiuia. Lisa l urmri fcnd testele, evident
suprat c SesCo ne trimisese un obolan de laborator ca s retesteze ceea ce ea fcuse dej a. Iritaia ei era uor de neles. i un centaur ar fi putut face aceste teste. - Sunt ul uit c ai gsit un cine la puurile voastre, mur mur Musharraf. - Aveam de gnd s-1 arde r Bunbaum nu ne-ar fi lsat, spuse Lisa. Musharraf i arunc o privire. - Ce frustrant . Fu rndul Lisei s ridice din umeri. - Ordinele. - Totui, sunt convins c arma voastr termic a prezen tat o tentaie puternic. Ce frumos din partea voastr c nu ai omort un mal lihnit de foame. Lisa se ncrunt suspicioas. A nceput s m ngrijoreze faptul c ar p a s-1 fac buci pe Musharraf. Era suficient de nebun i fr s-o ia cineva de sus. Memori adiionale de pe ceafa lui reprezentau o int nfiortor de tentant: o lovi tur i gata lanul de laborator. Oare i-ar fi observat ci neva lipsa, dac l-am fi aruncat ntr-un bazin de colectare? Era un amrt de biolog. Nu fcea doi bani. Musharraf reveni la t rusa lui A D N , aparent incontient de pericol. - tiai c n trecut oamenii considerau c trebuie s avem compasiune pentru toate creaturile de pe Pmnt? Nu numai pentru noi, ci pentru toate fiinele? -i? - Sper c vei dovedi compasiune fa de un savant trznit i o s m dezmembrai astzi. Lisa rse. Eu m-am relaxat. ncurajat, Musharraf spuse:
- E ntr-adevr remarcabil c ai gsit un astfel de specimen n teritoriul vostru minier. N u mai auzisem de unul viu de zece sau cincisprezece ani. - Eu am vzut unul la zoo , odat, zise Jaak. - Da, bine, la zoo e singurul loc posibil pentru ei. i labo rato arele, desigur. nc mai ofer informaii genetice utile. Analiza rezultatele testelor, dnd din cap pentru sine, pe msur ce informaiile se derulau pe ecranul trusei. - Cine are nevoie de animale, cnd poi mnca piatr? rnji Jaak Musharraf ncepu s-i mpacheteze a A D N . - Tehno-larvele. Cu siguran. Noi am depit regnul animal, i ncuie trusa i d n cap. - Ei bine, a fost chiar instructiv. Mulumesc c mi-ai per mis s vd specimenul vo stru. - Nu-1 iei cu tine? Musharraf se opri, surprins. - O, nu. Nu cred c o s fac asta. - Deci nu e un cine? - Ba da, cu siguran este un cine adevrat. Dar ce naiba s fa c eu cu el? spuse, i ridic un flacon cu snge. Avem ADN-ul. Unul viu nu prea merit s-1 ii pe lng tine. E foarte costisitor de ntreinut, s tii. Fabricarea hranei unui orga primar este destul de complicat. ncperi curate, filtre de aer, lumin special. Nu e uo r s recreezi reeaua vieii. E mult mai simplu s te dezlegi complet de la ea dect s ncer i s-o recreezi. Arunc o privire cinelui. - Din nefericire, prietenul nostru blnos n u ar fi trebuit s supravieuiasc n vremurile tehno-larvelor. Viermii o s-1
mnnce la fel de repede cum mnnc orice altceva. Nu, ar fi trebuit ca animalul s fie fab ricat pornind de la zero. i zu aa, ce rost ar fi avut? O bio-creatur fr mini? Rse i ept spre H E V . Ne-am uitat toi unul la altul. Am alergat dup doctor i l-am prins l a ieirea pe pist. Se oprise chiar nainte de a deschide ecluza. - Centaurii votri m cu nosc? ntreb el. - Da, eti n regul. - Bun. Deschise ecluza i iei n aerul rece. M-am lu dup el. - Stai! Ce s facem cu el? - Cu cinele? Doctorul urc n H E V i ncepu s-i lege urile. Vn tul sufla n jurul nostru, aducnd nisip neptor din grmezile de steril. - Duc napoi la puuri. Sau ai putea s-1 mncai, preA
supun. neleg c ar fi o adevrat delicates. Exist reete pentru a gti animale. Cer timp dau rezultate absolut extraordinare. Pilotul lui Musharraf ncepu s tureze turbine le. - Glumeti? Musharraf ridic din umeri i strig peste urletul din ce n ce mai putern ic al motoarelor: - Ar trebui s ncercai! E doar o alt parte a motenirii noastre care s-a atrofiat de cnd cu tehno-larvele! Cobor ua coconului zburtor, sigilndu-se nuntru. urbinele crescur viteza i pilotul mi fcu semn s m dau napoi din siajul lor atunci cnd V-ul se nl ncet n aer.
* Lisa i Jaak nu puteau cdea de acord asupra a ce ar trebui s facem cu cinele. Aveam p rotocoale pentru rezolvarea con flictelor. Fiind un trib de ucigai, aveam nevoie d e ele. In mod normal, consensul funciona n cazul nostru, dar din cnd n cnd ne blocam pur i simplu i ineam cu dinii de poziii, dup care nu se mai putea face prea mult fr s omort careva. Lisa i Jaak se ncpnaser, i dup cteva zile de certuri, cu Lisa ameni eatura noaptea, cnd Jaak nu era atent, i Jaak ameninnd s-o frig pe ea dac fcea asta, ele din urm s-a ajuns la vot. Eu trebuia s decid. - Eu zic s-1 mncm, declar Lisa. Stte m n camera de monitorizare, urmrind imaginile prin satelit ale munilor de steril i p etele n infrarou ale roboilor minieri, care scormoneau n pmnt. ntr-un col, obiectul d utei noastre zcea n cuca lui, trt acolo de Jaak n ncercarea de a influena rezultatul. ti scaunul, ndeprtndu-i atenia de la hrile teatrului de operaiuni. - Eu cred c ar tr s-1 pstrm. E ceva mito. Ca pe vre muri, tii? Vreau s zic, pe cine naiba mai tii s ? - Cine naiba vrea s se certe? replic Lisa. Eu zic s ncercm s mncm carne adevrat. tur n bra cu lamele. Trecu degetele prin sngele rezultat i le linse n timp ce rana i s e nchidea. Amndoi se uitar spre mine. Eu am ridicat ochii n tavan. - Suntei siguri c n u putei decide asta fr ajutorul meu? Lisa rnji. - Haide, Chen, decide tu. A fost des coperirea grupului. Jaak n-o s se mbufneze, nu-i aa?
Jaak i arunc o privire urt. M-am ntors spre el. - Nu vreau ca preul hranei lui s se sc d din bonusul grupului. Am czut de acord s folosim o parte din el pentru o nou Reacie Imersiv. M-am sturat de cea veche. Jaak ridic din umeri. - Mie-mi convine. Pot plti singur. N-o s-mi mai cumpar zdrene. M-am lsat pe spate n scaun, surprins, apoi m-am uitat la Lisa. - Ei bine, dac Jaak v r e a s plteasc el, cred c ar trebui s-1 pstrm. sa se holb la mine, nevenindu-i s cread. - Dar l-am putea gti! Am aruncat o privire cinelui, care sttea gfind n cuca lui. - S avem noi o grdin zoo. ntr-un fel, m i p
* Musharraf i Pau Foundation ne-au ajutat furnizndu-ne tablete de hran pentru cine, ia r Jaak a cutat ntr-o baz de date veche cum s-i pun oasele n aele. A cumprat filtre de ca s-o poat bea. Crezusem c luasem o hotrre bun lsnd costurile n seama lui Jaak, dar prevzusem cu adevrat complicaiile aduse n bun ker de un organism nemodificat. Creatu ra murdrea podeaua, iar cteodat nu voia s mnnce sau se mbolnvea fr motiv, i se vin astfel nct toi trebuia s facem pe infirmierele n timp ce el zcea n cuc. M tot ate isa s-i rup gtul n timpul nopii, dar cu toate c mai bombnea, nu-i fcu felul.
Oameni de nisip i zgura 283 Jaak ncerc s se comporte ca Musharraf. Vorbea cu ci nele. Se conecta la diverse bibli oteci i citi totul despre cinii de pe vremuri. Cum triau n haite. Cum i creteau oameni i. Am ncercat s ne dm seama ce fel de cine era, dar n-am putut restrnge prea mult pre supunerile, apoi Jaak descoperi ca toate rasele de cini se puteau ncrucia, aa c nu pu team dect s ghicim c era un fel de ciobnesc bine fcut, poate cu cap de Rotweiler, i pr obabil cu altceva din specii ca lupul, coiotul sau pe acolo. Jaak socotea c avea n el ceva de coiot, se presupunea c ei se adaptau repede, i orice ar fi fost cinele nostru trebuie sa se fi adaptat foarte repede, ca s se descurce la puuri. Nu rra aa de adaptat ca noi i totui supravieuise printre rocile acide. Chiar i Lisa era impre sionat.
* Aruncam o ploaie de bombe asupra Recesionitilor Antarctici, repezindu-m din nalt i a lungndu-i pe netrebnici din ce n ce mai departe de-a lungul banchizei. Dac aveam no roc, reueam sa alung ntregul sat pe vreo platform rezidual i s-i nec nainte de a-i d ma ce se ntmpl. M-am aruncat din nou asupra lor, cspindu-i i apoi retrgndu-m din cal cului lor de rspuns. Era distractiv, dar numai un mod de a-mi omor timpul ntre bomb ardamentele reale. Noii ochelari RI cic nu erau mai prejos dect consolele, imersie complet i feedback, n plus i portabili. Oamenii erau att de prini nct trebuiau hrni avenos, altfel slbeau n timpul jocului. Eram pe punctul de a scufunda o ntreag ncrctur e refugiai cnd Jaak strig:
- Venii aici! Trebuie s vedei asta! Mi-am dat jos ochelarii i am alergat n camera de moni torizare, plin de adrenalin. Cnd am ajuns acolo, Jaak sttea n mijlocul ncperii m un cu cinele, zmbind. Lisa nvli o secund mai trziu. - Ce? Ce e? Ochii ei scanau teatru de operaiuni, gata pentru vrsare de snge. - Ia uite aici, rnji Jaak. Se ntoarse spre cine i-i ntinse mna. - D laba. Cinele se ls pe oldurile posterioare i-i oferi cu g e laba. Jaak zmbi i i-o strnse, apoi i arunc o tablet de hran. Se ntoarse spre noi i plecciune. Lisa se ncrunt. - Mai f o dat. Jaak ridic din umeri i repet spectacolul p ru a doua oar. - Gndete? ntreb ea. Jaak ridic iar din umeri. - Habar n-am. Poi s-1 de mini s fac unele lucruri. Bi bliotecile sunt pline de chestii despre ei. Pot fi dre sai. Nu aa ca un centaur, dar poi s-i nvei s fac mici mecherii, iar dac sunt de anu se pot s nvee i lucruri mai speciale. - Cum ar fi? - Unii erau dresai s atace. Sau s g asc explozibili. Lisa prea impresionat. - Bombe nucleare, chestii de genul sta? Jaak ridic din umeri. - Presupun c da. - Pot s ncerc i eu? am ntrebat.
- D-i drumul, aprob Jaak. M-am apropiat de cine i i-am ntins mna. - D laba. mi ntins a. Mi-am ieit din fire. Era ca i cum a fi tri mis semnale extraterestrilor. Adic, te atepi ca o bio-creatur sau un robot s fac ceea ce vrei tu. Centaur, du-te i arunc-te er. Gsete inamicul. Cheam ntriri. La fel era i HEV-ul. Fcea orice. Dar aa era proiect - D-i de mncare, zise Jaak, nmnndu-mi o tablet de hran. Trebuie s-i dai mncare cnd corect. I-am ntins tableta de hran. Limba lung i roz a cinelui mi mtur palma. Am nti n nou mna. - D laba, am zis. mi ddu laba. I-am strns-o. Ochii si chihlimbarii m fixau olemn. - E ceva dubios aici, zise Lisa. M-am cutremurat, dnd din cap i retrgndu-m. Cin ele m privi plecnd. In noaptea aceea am stat treaz n pat, citind. Stinsesem luminil e i numai suprafaa crii strlucea, iluminnd ca mera de dormit ntr-o aur verzuie blnd intre achiziiile artistice ale Lisei sclipeau slab de pe perei: un phoenix de bron z pe punctul de a-i lua zborul, cu flcri stilizate lucind n jurul lui, o gravur japon ez pe lemn cu Muntele Fuji i alta cu un sat strivit sub zpezi grele; o fo tografie c u noi trei n Siberia, dup campania din Peninsul, zmbind vii printre zgur. Lisa intr n amer. Lamele ei sclipir n lumina slab a crii mele, fulgere de scntei verzi care i sub iau membrele atunci cnd se mica.
- Ce citeti? Se dezbrc i se nghesui n pat lng mine. Am ridicat cartea i am citit cu tare: Taie-m, nu voi sngera. Gazeaz-ma, nu voi respira. Injunghie-m' mpuca-ma, reteaza -ma, zdrobete-ma Eu am nghiit tiina Eu sunt Dumnezeu Unicul Am nchis cartea i lumina e se stinse. In ntuneric, Lisa se foi sub pturi. Ochii mi se adaptar. Ea m fixa. - Om ul mort, aa-i? - Cinele-i de vin, am zis. - Sumbr lectur. mi atinse umrul cu mna cald mele ncorporate mu cnd uor din pielea mea. - i noi am fost cum e cinele sta, am spus. Patetic. nspimnttor. Am tcut o vreme. In cele din urm am rupt tcerea: - Te ntrebi vre t ce s-ar fi ntmplat cu noi dac nu am fi avut tiina? Dac nu am fi avut creierele noast e mari i tehno-larvele i stimulatoarele celulare i... - i toate astea fac s avem o vi a bun? Rse. - Nu, zise i m frec pe stomac. mi plac viermiorii ia care triesc n bu u s m gdile.
Viermiori n burta ta, s aib Nelly ce mnca. Tehno-larvele rod ce-i ru, i-n schimb ceva un i dau. M-am luptat cu ea, rznd. - Asta nu e Yearly. - Clasa a treia. Bazele bio-l ogicii. Doamna Alvarez. Ea era cu adevrat tare n problema tehno-larvelor. ncerc s m gd le din nou, dar eu am ndeprtat-o. - Da, m rog, Yearly a scris numai despre nemurire . El nu le-ar fi luat. Lisa renun la gdilat i se trnti iar lng mine. - Bla bla bla. El nu ar fi acceptat nici o modificare gene tic. Nici un inhibator de celule. Murea d e cancer i a refuzat medicamentele care l-ar fi salvat. Ultimul nostru poet muri t or. Au curs ruri de lacrimi. i ce dac? - Te-ai gndit vreodat de ce nu a fcut-o? - Da. Voia s fie celebru. Sinuciderea atrage atenia. - Serios, acum. A crezut c a fi uman nsemna s aib ani male. Chestia aia cu ntreaga reea a vieii. Am citit despre el. E ciu at. Nu voia s triasc fr ele. - Doamna Alvarez l ura. Avea nite vorbe i despre el. Ori , noi ce era s facem? S crem tehno-larve i remodelri A D N pentru fiecare specie stup id? Ai idee ct ar fi costat? Se ghemui mai aproape de mine. - Dac vrei animale n jur ul tu, du-te la zoo. Sau cumpr nite crmizi i f cteva, dac asta te face fericit. Ce , pentru numele lui Dumnezeu, nu cum e la.
Fixa partea inferioar a patului de deasupra: - Eu l-a gti ntr-o secund. Am cltinat din cap. - Nu tiu. Cinele e altceva dect o bio-creatur. Se uit la noi, iar acolo e ceva diferit de noi. Adic, ia orice bio-creatur, e din acelai aluat ca noi, turnat ntr-o alt form, dar nu i cinele sta... Cznd pe gnduri, vocea mi se stinse. Lisa rse. - D ine, Chen. Cnd te salut un centaur, nici nu-1 bagi n seam. Se urc peste mine. - Uit de cine. Concentreaz-te asupra a ceva ce conteaz. Zmbetul i lamele ei sclipir n semintu ic.
Cnd m-am trezit, ceva m lingea pe fa. La nceput am crezut c era Lisa, dar ea se urcase n patul ei. Am deschis ochii i am descoperit cinele. Era nostim ca animalul s m ling, de parc ar fi vrut s vorbeasc, s m salute sau ceva de genul sta. M linse din nou i m gndit c parcursese un drum lung de cnd ncercase s smulg braul lui Taak. Puse labele p patul meu, apoi dintr-o singur micare greoaie era sus n pat cu mine, ghemuindu-i tr upul lng al meu. Dormi acolo toat noaptea. Era ciudat ca altceva dect Lisa s doarm lng ine, dar era cald i avea ceva priete nos. Nu m-am putut abine s nu zmbesc, alunecnd na oi n somn.
* Am plecat n vacan n Hawaii, ca s notm, i am luat cinele cu noi. Era plcut s prsi ului pentru blndul Pacific. Era plcut s stai pe plaj i s priveti orizon tul infinit. plcut s ne plimbm pe plaj, inndu-ne de mn, n timp ce valurile negre se sprgeau de era o nottoare bun. Strbtea luciul metalic al ocea nului ca un tipar din preistorie i, cnd ieea la suprafa, cor pul su gol sclipea n sute de bijuterii irizate de petrol. Cn oarele ncepu s apun, Jaak aprinse oceanul cu 101-ul su. Am stat toi i ne-am uitat cum imensa minge roie a Soarelui se scufunda printre perdelele de fum, lumina sa de ve nind de un rou tot mai nchis cu fiecare minut. Valurile se npusteau n flcri pe rm. Ja scoase muzicua i cnt, n timp ce eu i Lisa fceam dragoste pe nisip. Intenionasem s-o a tm n weekend, ca s ncerce i ea ce-mi fcuse mie n vacana trecut. Era ceva nou n LA, imentare a vulnerabilitii. Era frumoas, stnd acolo ntins pe plaj, lucioas i ex cita ca noastr din ap. Am lins opalele de petrol de pe pielea ei i i-am tiat membrele, lsnd -o mai neputincioas dect un copil. Jaak cnta la muzicu, urmrea apusul Soa relui i se a cum o reduc pe Lisa la miez. Dup sex, ne-am ntins pe nisip. Ultimele pri din soare cdeau sub ap. Razele lui sclipeau roietice peste valurile fumegnde. Cerul, ngroat cu particule i fum, se ntuneca. Lisa opti cuprins de emoie: - Ar trebui s venim aici mai des.
Am tras de un fragment de srm ghimpat ngropat n nisip. Se desfcu uor i mi-am nfur braului, o band strns mucndu-mi din piele. I-am artat-o Lisei. - Fceam asta mereu c am copil, am spus zmbind. Credeam c m face s art fioros. Lisa zmbi i ea. - Eti. - Mul iinei. Am aruncat o privire cinelui. Sttea ntins pe nisip, nu de parte de noi. Prea ur suz i nesigur n noul mediu, rupt de si gurana puurilor cu acizi i a munilor de steril in patria lui. Jaak se aez lng cine i ncepu s cnte. Urechile anima lului se ntoars muzicii. Jaak se pricepea. Sune tul plngre al muzicuei plutea uor peste plaj, pn n unde stteam noi. Lisa ntoarse capul, ncercnd s vad cinele. - Rostogolete-m. Am fcut cerea. Deja membrele i se regenerau. Umflturi mici, care aveau s creasc devenind me mbre lungi. Pn diminea va fi ntreag i moart de foame. Studie cinele. - Mai aproape d dect sunt acum n-o s ajung niciodat. -Poftim? - E vulnerabil la orice. Nu poate nota n ocean. Nu poate mnca nimic. Trebuie s-i facem noi rost de hran. Trebuie s-i curim a a. O fundtur a lanului evolutiv. Fr tiin, am fi la fel de vulnerabili ca el. Ridic o spre mine: La fel de vulnerabili cum sunt eu acum. Rnji: Niciodat n-am fost mai ap roape de moarte. Cu excepia luptelor. - Extravagant, nu-i aa?
- Pentru o zi. Mi-a plcut mai mult cnd i-am fcut-o ie. Deja mor de foame. Am hrnit-o c u un pumn de nisip uleios i am privit ci nele. Sttea nesigur pe plaj, adulmecnd suspic ios cte o achie ruginit de fier, care se ridica din pmnt asemeni unei ari pioare uriae a memoriei. Dezgropa cu labele o bucat de plas tic rou lustruit de ocean i o mestec pu n nainte de a o abandona. ncepu s se ling n jurul gurii. M-am ntrebat dac nu cumva se trvise din nou. - Cu siguran te pune pe gnduri, am murmurat i i-am mai dat Lisei o mn e nisip. Dac cineva ar veni din trecut i ne-ar ntlni aici i acum, ce crezi c ar spune despre noi? Ne-ar considera mcar umani? Lisa m privi serioas. - Nu, ne-ar considera zei. Jaak se ridic n picioare i se aventur n valuri, intrnd pn la genunchi n apele fumegnde. Cinele, mnat de cine tie ce instinct necunoscut, l urm, croindu-i atent dru prin nisip i moloz.
* Cinele se ncurcase ntr-un ghem de srme n ultima noastr zi petrecut pe plaj. Srma l ise: tiase prin blan, i rupsese picioarele, practic l strangulase. i rosese pe jumtate una dintre labe ncercnd s se elibereze. Cnd l-am gsit, era o grmad nsngerat de blan carne la vedere. Lisa se holb la cine. - Isuse, Jaak, ar fi trebuit s ai grij de el .
- M-am dus s not. Nu pot s stau tot timpul cu ochii pe creatur. - O s dureze o venicie s reparm asta, rbufni ea. - Ar fi bine s nclzim vntorul, am zis. O s ne fie mai uo acas. Eu i Lisa ne-am lsat n genunchi ca s eliberm cinele. Acesta scnci i coada i s lab cnd am nceput noi s lucrm. Jaak tcea. Lisa l plesni peste picior. - Hai, Jaak, vin o aici. O s-i piard tot sngele dac nu te grbeti. tii ct e de fragil. - Cred c ar fi t s-1 mncm. Lisa ridic ochii, surprins. - Zu? - Sigur. Mi-am ridicat privirea din punc tul n care tiam firele din jurul torsului cinelui. - Credeam c vrei s fie animalul tu. Ca la zoo. Jaak cltin din cap. - Tabletele alea de hran sunt scumpe. mi cheltuiesc jumtate din salariu pe mncare i filtre de ap, i acum porcria asta. Flutur mna ctre c clcit. - Trebuie s-1 supraveghezi tot timpul pe fraierul sta. Nu merit. - Totui, e pr ietenul tu. D mna cu tine. Jaak rse. - Tu eti prietenul meu. Cobor ochii spre cine, cu faa ncreit de concentrare. - El e... e un animal.
Dei discutasem cu toii ntr-o doar cum ar fi s mncm cinele, a fost o surpriz s-1 auz att de hotrt s-1 ucid. - Poate ar trebui s decizi asta mine, am zis. 1 putem duce n bunker, s-1 reparm, i dup aia s iei o decizie cnd n-o s mai fii aa de suprat. -Nu. e muzicua i cnt cteva note, o gam rapid, nsu fleit, ndeprt muzicua de la gur. bani pentru hrana lui, o s-1 pstrez, bnuiesc, dar altfel... Ridic din umeri. - Nu cr ed c ar trebui s-1 gteti. -Nu? Lisa se uita la mine. - L-am putea frige chiar aici, pe nisip. Am privit n jos la cine, o grmad de animal gfind, ncreztor. - Tot nu cred c trebui s-o facem. Jaak se uit serios la mine. - Vrei s-i plteti hrana? Am oftat. - E conomisesc pentru noii ochelari Reacie Imersiv. - Mda, bine, i eu am lucruri pe car e vreau s le cumpr, tii asta. i ncorda muchii, artndu-i tatuajele. - Vreau s spun, face naibii sta? - Te face s zmbeti. - Reacia Imersiv te face s zmbeti. i nu trebui rei rahatul. Haide, Chen. Recunoate. Nici tu nu vrei s ai grij de el. E o pacoste. N e-am uitat unii la alii, apoi la cine.
* Lisa fripse cinele pe un banc de nisip, la un foc din plas tice i petrol adunat din ocean. Gustul era bun, dar n final a fost greu s nelegem mare lucru. Mncasem centaur i ari care erau mai buni. Dup aceea ne-am plimbat pe rm. Valuri opalescente se sprgea u mugind pe nisip, lsnd strluciri de pietre preioase la retragere, iar Soarele se sc ufunda rou n deprtare. Fr cine, ne-am putut bucura cu adevrat de plaj.. Nu mai trebui ne facem griji c ar putea clca n acid sau s-ar putea ncurca n srma ghimpat ngropat p ate n nisip, sau ar putea mnca ceva care s-1 fac s vomite jumtate de noapte. Ins mi a aminte cum cinele mi-a lins faa i i-a suit masa blnoas pe patul meu, i mi amintesc r iraia lui cald alturi de mine, i cteodat mi-e dor de el.
CND DUMNEZEU A BTUT DIN PALME M l C H A E L F. FLYNN I Traducere din limba englez ANA-VERONICA MIRCEA
Aceasta este o cltorie ntr-un alt univers, printr-o poart interdimensional - dar, aa c um descoper cuteztorii exploratori, indiferent ct de departe de cas ai ajunge, o ser ie dintre obstaco lele de care te loveti s-ar putea s-i fie mult prea familiare... Ns cut n Easton, Pennsylvania, MlCHAEL F. FLYNN i-a obinut licena n matematic la colegiul La Salle i masteratul n topologie de la Universitatea Marquette, lucrnd apoi pe po st de controlor de calitate i statistician n industrie. In prezent lucreaz la STATA-MATRIX Edison, New Jersey, n calitate de con sultant n managementul calitii. ncepnd in 1984, anul n care i-a vndut prima povestire, Flynn a devenit unul dintre prin cip alii susintori i colaboratori ai revistei Analog. Lucrrile sale au fost publicate, d e asemenea, n Magazine of Fantasy & Science Fiction, Asimov Science Fiction, Weir d Tales, New Destinies, Alter nate Generals i altele, i este considerat unul dintre cei mai buni scriitori de hard SF aprut n ultimele decenii. Printre crile aprute sub semntura lui se numr Country of the Blind, Fallen Angels, un roman scris n colabora re cu Larry Niven i Jerry Pournelle, Firestar, Rogue Star, Lodestar i Falling Star , iar povestirile sale au fost reunite n culegerile The Forest of Time and Other Stories i The Nanotech Chronicles. Ultima sa carte este romanul Eifelheim. Textel e sale au aprut n Antologiile Dozois numerele 5 i 12. In momentul de fa locuiete n Eas on, Pennsylvania are doi copii i trei nepoi.
298 MICHAEL F. F L Y N N
ntr-o lume fr nume n graiul oamenilor, au sosit oameni. Canaturile porii s-au dat n lt ri, ntr-un ncnttor lumini de munte - unde vremea putea fi rcoroas fr s simi frigul it n cuul unei vi dintre piscuri, cu mult sub liziera pdurii i departe de petele cenui ale oraelor de pe cmpiile de dedesubt. Izolarea locului era o ntmplare fericit, nici decum o alegere neleapt. Porile se deschideau acolo unde voia Dumne zeu, iar oamenii nu puteau face altceva dect s se supun. Odat, una se deschisese n centrul unei fortree sumbre, ticsite de crea turi narmate, ostile, i nimeni nu tie ce s-a ntmplat cu echipa care i-a trecut pragul, fiindc portarul a ferecat-o pentru totdeauna. De data as ta, oamenii au nlat un cort seme, de pnz vin colorat, printre excrescene viguroase, c ar fi putut fi numite copaci, i printre altele, rsfirate, care s-ar fi putut numi flori, cu toate c nici una dintre ele nu semna ntocmai cu un copac sau cu o floare . Prelata pestri contrasta cu vegetaia din jur. Culo rile nu se potriveau. Reproduce au chipul unei lumi strine i aici preau oarecum nelalocul lor. Dar efectul general era acceptabil. Oamenii nii erau oarecum nelalocul lor i simeau nevoia s fie nconjura e ceva familiar n mijlocul attor ciudenii. Au mpodobit cortul cu perne n culori strluc toare i cu divane i i-au ridicat marginile, fixndu-le cu frnghii, astfel nct vntul car adia, struitor, dinspre est, s-1 strbat. S-au osptat din proviziile de pepeni, curma le i alte bunti savuroase, apoi i-au ntins afar covoraele de rugciune. Cu toate c n l dintre ei nu tia care era orientarea corect - stelele aprute la lsarea nopii nu leau oferit nici un indiciu -, poarta nsi le-a servit drept mihrab . 1 Ni din peretele unei moschei, ce indic n ce direcie se afl Mecca (n. tr.)
Cand Dumnezeu a btut din palme 299
Oamenii i-au petrecut o noapte i o zi obinuindu-se cu soarele straniu i studiind aer ul, apa, plantele bizare i creaturile pe care le-au putut prinde. Le-au numit pe acestea dup cele cunosrute lor - iepure, capr, rndunic, cedru -, iar o parte a nume l or erau corecte. Au ntins de cele douzeci i patru de ore ca de nite caramele pentru a umple o zi ceva mai lung. Pn la cea de-a doua cdere a nopii i scoseser costumele de otecie i simiser soarele i vntul atingndu-le pielea i rvindu-le prul. Era plcut piept, bucurndu-te de generozitatea lumii, i multe dintre miresmele strine le strni ser curiozitatea. Explornd valea, au dat peste o cascad imens i au petre cut o alt noa te i o alt zi la baza ei, fermecai. Un torent se scurgea n vale, de undeva de sus, d intr-un loc unde ningea nencetat i zpada se topea mereu. Cdea din ceruri, tunnd precu m glasul lui Dumnezeu, ridicnd o cea dup care au dat nume muntelui i n care dansa un c aleidoscop de curcu bee. Asaltul ei perpetuu spase n stnca de dedesubt un lac a crui adncime era imposibil de aflat. Numai Dumnezeu tia unde i cum se scurgea apa laculu i. Pe nici una dintre lumile cunoscute nu exista nimic asemntor. Pe urm, s-au aduna t n cort, au revizuit planurile, au ve rificat echipamentele, montndu-le pe cele ca re trebuiau asam blate. Dup aceea, l-au desemnat pe unul dintre ei s vegheze asupra porii, i au nceput s studieze poporul necunoscut de pe cmpiile din vale.
* Conductorul lor era Hassan Maklouf, un brbat care i lsase urmele pailor pe aptesprezec lumi i care purta, n
300 MlCHAEL F. FLYNN
consecin, aptesprezece rni. Pe zece dintre aceste lumi, fusese cluzit de altcineva, pe apte dintre ele fusese el cluzitorul al tora. De pe alte patru fugise ca s-i salveze viaa. De dou se ndrgostise. Se apropie de buza vii n form de cup i, de pe un bloc de studie cmpia printr-un binoclu puternic. Care eti tu, ntreb el planeta ntins la picioa rele lui, uciga sau amant? Aidoma apelor din lac, rspunsul rmase o tain. - Locul sta e minunat, declar Bashir al-Jamal din spatele lui, mulumit, de parc el nsui ar fi furit luminiul. Bashir era vrul lui Hassan i aceasta era prima lui cltorie. Tnr, proaspt ab vent al Casei Porilor, deborda de can doare i de entuziasm. Hassan i promisese bunic ului lor c Bashir se va ntoarce. Cu o cicatrice, spusese btrnul, cu se veritate. Nu m erita sa faci drumul dac n-ai nici o cicatrice la ntoarcere. Dar nu e mai puin adevr at c bunicul era bedu i oamenii acetia alegeau calea cea mai grea. niciodat o excurs ie ntr-un loc mai frumos. Hassan continu s studieze esul. - Am vzut brbai ucii de luc i frumoase. - Dar aici biochimia trebuie s fie att de diferit de a noastr nct nici o f iar n-o s ne gseasc pe gustul ei. Hassan ls binoclul n jos i i privi vrul. - nain e-o s ia o mbuctur? - Ah, fcu Bashir, acceptnd cu o plecciune sfatul brbatului mai v c. Eti o fntn a nelepciunii. - Sunt nc n via, spuse Hassan, ridicnd din nou binoc asta nelepciune, dac vrei. 1 1 - Apa e limpede i aerul curat, adug Bashir. N-am fcut Beduin (n. tr.).
Cnd Dumnezeu a btut din palme 301
- Cel puin, putem studia lumea asta fr s fim remarcai, zise Bashir. Lipsit de o ans, v ia s profite de a doua. Nimic nu dovedete c localnicii au urcat vreodat aici. - Poat e c e unul dintre locurile lor sacre, suger Hassan, i noi l-am pngrit. Dumnezeu i-a o ferit fiecrui popor un loc sfnt, mai presus de oricare altul. Bashir nu era impres ionat. - Dac acest izvor e al Lui, s-ar putea s fie aa, dar mi se pare un inut prea izolat. Hassan mri i cobor binoclul din faa ochilor. - Vreau aici un paznic i un lan d senzori, astfel nct s nu se poat apropia nimic din direcia asta. - Urcnd pe un perete drept de stnc? - Poate c localnicii au pernie aderente, pentru crat, la mini i la p re. Poate c au aripi. Poate c au doar inteli gen i perseveren. Puse capacul binoclulu aez n toc. M tem mai mult de ultima posibilitate dect de toate celelalte. *
Iat cum au ajuns acolo, n ncnttoarea poian de pe Mun tele Ceurilor. Dincolo de aceast e exist o lume a umbrelor. Se numete Cealalt 'Bran i nu se afl foarte departe, att doa c e n direcia nepotrivit. E n spatele nostru, sub noi, n noi. E la fel de aproape i d departe ca dou palme care bat. Cndva s-au lovit, aceast 'Bran i cealalt, iar din ecou rile i pulsaiile acelei Puternice Bti din Palme s-au nscut mate ria, energia, galaxiil e, stelele, planetele, florile, rsetele copii lor. Dac s-ar atinge din nou, s-ar sfri totul, i muli nelepi
302 MlCHAEL F . F L Y N N
s-au frmntat ntreaga via ntrebndu-se dac palmele nu cumva se apropie iari. Dar, pen fla asta, trebuie s nvei s masori direcia nepotrivit, lucru greu de nfptuit. Hassan v n cele dou 'Brane minile lui Dumnezeu, pentru c s-ar potrivi, literalmente, cu una dintre surele ascunse Profetului, pacea fie asupra Lui. Dar nu nelege de ce i-ar fa ce griji, strduindu-se s afle dac Domnul va bate sau nu iari din palme, de vreme ce t otul se va petrece dup voina Sa. La urma urmelor, ce ai avea de fcut? Unde ai putea s te ascunzi? Munii sunt tot att de vremelnici ca norii." Aa glsuiete interpretarea c ezului'Ashary, iar celelalte coli s-au declarat de acord, cu mai mult sau mai puin ncn tare. Ceea ce se poate face este s cltoreti prin Cealalt 'Bran. Iar oamenii au cptat ast deprindere. Cealalt 'Bran se ntinde, ca i a noastr, pe trei dimensiuni spaiale i tem poral, dar nu cuprinde nici o planet, nici un teritoriu vast, ci doar o cmpie vl urit, fr de sfrit, trecnd printre abi suri nedefinite i masive stncoase. Sau poate c mcar nu e vorba despre aa ceva, i peisajul nu e dect o iluzie impus mental, n faa unei priveliti dincolo de simurile omeneti. Traversarea Celeilalte 'Brane este o cltorie d ificil, pentru c drumul de la indicatorul unei pori la altul trebuie parcurs fr ezita re. Acolo exist o asimetrie, o rupere a paralelismului, ascuns n profunzimea acelei vremi dinainte de Timp. A zbovi nseamn a pieri. Unele materiale i cmpuri energetice rezist mai mult, dar pn la urm sunt lucruri nefireti ntr-un trm nefiresc, care i le . Ce om ar trece printr-un asemenea pericol dac rsplata nu ar fi nsui imensul univer s? Pentru c n Cealalt 'Bran distanele sunt mai scurte i o cale de civa pai strbtut otuna cu un salt de ani-lumin fcut aici, acas.
Ct de muli ani-lumin - nimeni nu tie. Hassan i explic asta lui Bashir n cea de-a doua oapte, cnd, studiind cerul strin, vrul su l ntreb care stea era soarele Terrei, pentru c nici un rspuns nu se potrivea. Oare planeta asta se afla mcar n vreuna dintre gala xiile cunoscute pe Pmnt? Peste ci ani-lumin sriser altobuzele lor masive i n ce dire hiar dac soarele Pmntului s-ar fi aflat pe bolta planetei strine, nu ar fi fost cel pe care l tiau. Pentru univers, viteza luminii nu e o constrngere; dar restrnge cuno aterea omu lui asupra acestuia, pentru c, ntr-un fel aparte, spaiul este timp, iar to at nelepciunea omenirii i toate cunotinele sale nu sunt dect un cerc de lumnri aprin nima ntuneri cului atotcuprinztor. Nimeni nu vede mai departe i mai re pede dect i-o n uie viteza luminii care l ajut s vad. Astfel, percepem doar o sfer limitat de timp, di n haloul unui quasar. Iar ei intraser acum n raza unui alt foc de tabr, alt undeva n n esfritul pustiu al nopii. - Stelele pe care le vedem de pe Pmnt, i explic Hassan, sunt aa cum erau cnd i-au emis lumina i, cu ct privim mai n profunzimea bolii cereti, cu a edem mai departe, n trecut. Aici zrim stelele dintr-un alt loc i, de aceea, le desl uim aa cum erau ntr-un alt timp. - Nu neleg, zise Bashir. I se vorbise despre toate a stea, iar el le nvase destul de bine pentru a-i lua examenele, dar nc nu le nelegea c devrat. - Imagineaz-i o stea care se afl la un milion de ani-lumin fa de Pmnt i ima c lumea aceasta este la
jumtatea drumului dintre ele. Cei de pe Pmnt vd steaua aa cum arta cu un milion de ani n urm. De aici o vedem aa cum arta acum cinci sute de mii de ani, ca i cum am vedea un adult dup ce am ntrezrit, cndva, copilul. Intre timp, steaua s-a mutat. Poate c i-a schimbat culoarea i luminozi tatea. De aceea nu vedem aceeai stea sau nu o vedem n acelai loc. De cte ori ieim la lumin printr-una dintre porile noas tre, nu ne aflm doa ntr-o alt lume, ci i ntr-un alt univers. Bashir se nfiora, dar poate c de vin nu era ect vntul serii. - Parc am fi rupi de lume i singuri. Nu-mi place. Hassan zmbi n sinea lui. - Nimeni nu are pretenia s-i plac. Se ntoarse ctre cort, de unde se auzea zarva d iscuiilor celor lali, dar Bashir mai zbovi o clip cu privirea nlat ctre cer. - M s singur, spuse el, cu voce sczut, dar nu destul de ncet pentru ca Hassan s nu-1 aud.
* Studiau lumea n toate modurile posibile: din punct de ve dere fizic, chimic i biolo gic, al vieii sociale i al tehnologiei. Prezena fiinelor raionale - i nc a unora care neau cunotine remarcabile - complica lucrurile, pentru c trebu iau s-i neleag pe locu ri aa cum erau, nu aa cum ar fi putut deveni; iar asta nsemna c trebuiau s observe fr fie vzui, pentru c ntlnirea l schimb att pe cercettor, ct i pe cel cercetat. Iar a lume, orict de mrunt, nu e un lucru mrunt. Cnd e singur, o floare e de neneles. Se s iau s afle toate datele care defineau planeta. Ce dimensiuni avea? Ce densitate? In ce zon a suprafeei se
deschisese poarta? Ct de departe se afla de steaua ei? Soong inea evidena rsriturilor i apusurilor soarelui, ale lunilor i ale stelelor, bjbind n cutarea rspunsurilor. Adu au mostre de flor i de faun din valea muntoas, le scanau viscerele i le studiau arhit ectura celulelor. Mizir descoperise molecule care semnau cu ADN-ul, dar nu ntru to tul. Imaginau tipuri i clase n care s includ crea turile, dar nu ndrzneau s treac la mai precis dect presupunerile. Ladawan i Yance lansau psri inobservabile, foarte uoa re i acionate de energia solar, care puteau privi i asculta acolo unde ei nu reueau. Pe abdomenul acestor dispozitive teleghi date era afiat o imagine a cerului de deas upra lor, captat de microcamerele de luat vederi de pe spate, ceea ce avea drept rezultat un soi de invizibilitate operaional i permitea ca apa ratele pilotate de la distan s planeze n vzduh i s nre gistreze fr a fi remarcate. - N-au radio, se pl auzindu-1, Hassan rse puin, tiind c el prefera ntotdeauna cea mai uoar cale. - Ca s studiem limba, va trebui s montm microfoane, pentru c altfel nu-i putem auzi, spuse Hassan, adresndu-se ntregii echipe la raportul de dup primul zbor. - N-au limb, rip ost Mizir, mai degrab fascinat, dect plngndu-se. Emit sunete i comunic prin intermediu lor, dar nu tiu cum. - Vedei dac putei gsi un cadavru, le ceru Hassan telepiloilor. P oate c n ora exist morgi - i art ctre cldirile ntunecate, fumurii, care se zreau golful unui ocean albastru, cu ape reci. Mizir trebuie s afle cum sunt alctuite fp turile astea.
306 MICHAEL F. FLYNN
- Nite mostre de esut mi-ar prinde numai bine, aduga Mizir, tiind c asta ar fi reprez entat un bonus. - ntr-o coal primar ar trebui s existe exemple simple de limbaj scris , suger Bashir. Era un element de pe lista de proceduri standard pentru studiul l umilor locuite, nvat i memorat cu atenie n timpul pregtirii, dar Hassan era mulumit biatul si-o amintise. - Fum de crbune, anun Klaus Altenbach, a doua zi, dup lansarea unui spion teleghidat n zona emanailor de deasu pra unei cldiri, despre care presupu seser c era o fabric. Sau ceva pe baz de crbune. Turb? Nu e petrol, depozitele alea su nt pline cu ceva solid. Tehnologia e echivalent cu cea de la mijlocul secolului a l nousprezecelea, spuse el, iar apoi adug: Din Era Standard. M atept ca nite vapoare c u abur s apar n curnd la docurile de acolo. Cnd Ladawan l ntreb de unde credea c ar tut veni navele, el o privi ridicnd din umeri. - E imposibil s nu existe un scop c are s te conduc din colo de orizont. - E un ora cu aspect ciudat, zise Mizir, cu toa te c nu-mi dau seama de ce. Yance Darby se scarpin n cap. - Mi nu mi se pare ctui de puin ciudat. Cu excepia in divizilor care l locuiesc. - Odat ce te obinuieti cu strani tatea lor, spuse Iman, vor bind despre btinai, sunt chiar graioi. Nite creaturi curbil nii, filigranate. Trebuie s aib i ei un fel de art. Cldirile lor par din intalie - dr eptunghiuri simple, turnuri, dar cu gravuri pe fiecare suprafa. Cutai-le picturile, cutai-le sculpturile.
Cnd Dumnezeu a btut din palme
Apoi se apuc s construiasc un manechin dup modelul localnicilor. - Avem att de multe de aflat! exclam Bashir, copleit de tot ce-1 nconjura. Fiind tnr, asta i se ntmpla cu rin; dar o lume nu e ceva din care s ciuguleti. Dac vrei s-i simi cu adevrat gus tul buie s-o nghii n ntregime; ceea ce era totui imposibil. - De parc ne-am strdui s bem ul, sorbitur cu sor bitur, bodogni Mizir. Ne-am putea petrece aici tot restul vieii, fr s descoperim nici mcar primul dintre lucrurile eseniale. - Oho, pe primul o s-1 afl , zise Hassan. Ce l ngrijora, inndu-1 treaz n timpul nopii, era nu pri mul lucru, ci u timul.
Totul continu n acelai mod. Spionii teleghidai zburau. Fotografiile digitale erau de scrcate ntr-o hart mozaic a for melor de relief i a tipurilor de sol i de vegetaie. (S ong tn jea dup un satelit pe o orbit joas.) ntr-o noapte, mpnzir oraul cu urechi mi , primind drept rsplat o babilo nie de sunete, pe care Inteligena trebuia s le sortez e, desco perind foneme i alte structuri lingvistice. (Inteligena conchise c se folos eau dou limbi i ncepu s analizeze pro blema din aceast perspectiv.) Deocamdat, Mizir nevoit s se mulumeasc doar cu creaturile pe care le puteau gsi n apropiere. (Specii alpine, bodognea el. Ct de reprezenta tive sunt pentru cmpiile de pe litoral, pentru estuare?) Klaus descoperi o cale ferat care ptrundea n ora, prin cea mai
ndeprtat extremitate a acestuia. (Crbunele trebuie adus cumva nuntru, glumi el, iar sp inrile catrilor nu mi s-au prut cel mai probabil mijloc de transport.) Locomotivele erau propulsate cu abur, avnd nite boilere sferice. Bashir voia s i dea lumii un nu me. Exploratorii cu experien, ca Hassan, Soong i Mizir, i bteau rareori capul cu aa ce a. Cu timpul, planeta avea s vorbeasc, iar numele avea s-i fie dezvluit. Pn atunci, Ha ssan o numea, pur i simplu, lumea. Cu toate acestea, n a aptea zi, cnd echipa analiz rapoartele i Bashir aduse pro blema n discuie, nu i opri pe ceilali s o dezbat. Trnd zai pe perne, mncnd curmale i brnz. Yance Darby, care, aidoma lui Bashir, absolvise re cent Casa Porilor, le arunca buci de mncare animalelor curioase, fcndu-le s o rup la pn cnd Iman l dojeni. Faptul c firimiturile acelea nu erau digerabile nu le mpiedica pe animale s le nghit i cine tie ce-ar fi putut s se ntmple. Soong sttea la o oareca stan, pe un scaun nalt, n faa unei mese pline cu hri scoase la imprimant, n timp ce i Ladawan tre ceau datele topografice i reeaua de drumuri pe hri alctuite din raze lu inoase. Deasupra proiectorului plutea o sfer fan tom: n ntregime neagr, n ntregime ne oscut, cu excepia petei minuscule ce reprezenta locul unde i stabiliser tabra dei nu e au siguri c o situaser acolo unde trebuia. Hassan se inea deoparte, n afara cortului , sub stelele stra nii i ndeprtate. Avea n mn o cup cu nectar i studia ho logramele prin rezonan magnetic ale faunei locale, aranjate pe un display, urmrind cu vrful de getului liniile care separau grupurile biologice, aa cum le intuise Mizir. Ce str a niu, i spuse, i, n acelai timp, ct de familiar. Dumnezeu era
un olar, iar Natura era cuitul Su. Oriunde ar fi prins form viaa, El o modela ctre ac eeai finalitate. Existau fiine asem ntoare oarecilor i vulturilor, dei detaliile nu e aceleai. De exemplu, oarecele avea ase picioare, aspect a crui ana liz luase multe or e din timpul lui Mizir, iar vulturul avea gheare n vrful aripilor i al picioarelor, ascunse de penaj. Iman construise un manechin reprezentnd fiinele raio nale i l aezas la intrarea cortului. Poate c era brbat, sau poate c era femeie, nimeni nu tia, dup cum nu tia nici dac mprirea n astfel de categorii avea vreun sens aici. Era mai scund dect o fiin uman i, n rest, avea o inut bizar, si nusoidal, ca a unei cobre nla rma era bilateral simetric, ns cu patru brae i dou picioare. Din partea de mijloc a to rsului se desprindeau dou membre mari, pentru munci grele, iar altele, mai mici, porneau de undeva de deasupra lor. Un set era dotat cu gheare, iar cellalt cu ten tacule. i picioarele se terminau cu gheare, dei acestea erau scurte i butucnoase. Mi zir presupunea c strmoii fiinelor avuseser tot ase picioare, ca majoritatea creaturilo r ce aler gau pe pajite, i c braele groase cu gheare fuseser cndva picioarele din mijl c. - Sunt roztoare, spusese el, plasndu-le imaginea n gru pul biologic respectiv, sa u indiferent ce fiine ar putea evolua din nite roztoare. - Totui, roztoarele" de aici sunt animale teritoriale, i rspunsese Iman, ceea ce nu le este ctui de puin specific. - n universul din jurul nostru, totul seamn, ripostase Mizir pe un ton filozofic, doar c totul este, n acelai timp, i diferit. Deasupra trunchiului se afla ceva n form de minge de fot bal american, poziionat pentru nceperea jocului. Pielea era
MlCHAEL F. FLYNN
neted, fr pr i fr pene, dar avnd aspectul unor plcue minuscule, de parc ar fi fost cu solzi de un maes tru zidar. Culoarea fiinei era un albastru azuriu, precum ceru l senin de deasupra deertului, cu poriuni mai ntunecate pe spate. Ins Mizir mai rema rcase i ali indivizi n inima oraului, mai nali, mai supli, btnd n albastru cobalt, d care presupusese c puteau fi originare din zonele tropicale. Era o lume bogat. Di vers. Erau multe rase, se vorbeau multe limbi. Existau pajiti alpine, prerii situa te la mare alti tudine i estuare de-a lungul coastelor. Cu ci eoni n urm luase natere? Ce se afla dincolo de orizont? Puteau spera oare s neleag mai mult dect o frm? N-avea i cunoasc niciodat istoria. Abia dac puteau afla cte ceva despre cul tur. Era oraul de dedesubt - nnegrit de funingine i debor dnd de via - o culme a civilizaiei? Sau doar o fundtur a culturii i a tehnologiei? Mai trziu vor trimite spioni tele ghidai n zboruri de recunoatere mai ndelungate, dar i asta era doar o zgrietur a suprafeei. Oamenii vor veni aici ani de-a rndul, cugeta Hassan, sau chiar generaii de-a rndul. i poate atu nci vom ti cte ceva. Manechinul care reproducea creatura nu avea chip. Existau o s erie de filamente, considerate de Mizir drept po sibili receptori ai mirosului, i nite caviti gelatinoase, care, dup toate probabilitile, jucau rolul ochilor. Mai exist a o des chidere n care i vzuser pe indigeni introducndu-i hrana. Dar aceste trsturi au aranjate astfel nct s alctuiasc o figur. ntr-adevr, gura era n piept. Filamentele iau deasupra mingii de fotbal ca nite ferigi. Adnciturile cu sub stan gelatinoas erau distribuite asimetric n jurul capului minge, printre o serie de alte caviti, aparen t goale, i una
parabolic, mare, plasat n mod pervers acolo unde se afl gura unei fiine umane, doar c nu era vorba despre o gur. - Sunt cu adevrat frumoi, zise Iman. Venise s se aeze altur i de Hassan, n timp ce restul con tinua s discute despre numele planetei. Aprob din cap, mai degrab s confirme c auzise, dect pentru a-i exprima acor dul. Btinaii i se plini de cicatrice, ciupii de vrsat, contorsionai i diformi. Deoarece mintea lui cuta o simetrie a trsturilor acolo unde nu era. - Frumoi - poate. Dei difer ntru ctva de f rmele de via descoperite de Mizir aici, sus. Cred c sunt nite venetici. Pro babil au migrat din alt parte. Poate de peste ocean. - Poate, admise ea posibilitatea. Soo ng spune c ntregul litoral a venit de altundeva, iar coliziunea sa cu acest conti n ent a avut drept urmare formarea Munilor Ceurilor. - Eu continui s vd un chip, i spus e el. tiu c nu exist nici unul, dar creierul meu tot caut nri i urechi. Pare s-mi zmb c. - Recunoaterea unei imagini standard, rspunse Iman. Oamenii l-au vzut pe Isa , lud at fie-I numele, ntr-un cartof sau pe Shaitan ntr-un vltuc de fum. - Nu-mi place. Tr ebuie s vedem creaturile astea aa cum sunt, nu aa cum ne nchipuim c sunt. - In Lumea lui Concannon a fost mai simplu, i povesti ea. Btinaii semnau cu nite flori. - i erau lori? - Oarecum. Zburau. -Ah. Numele sub care e ntlnit Iisus n religia islamic (n. tr.). 1
312 MICHAEL F. FLYNN
- Tulpinile lor aruncau jeturi de vapori. Se puteau deplasa numai n salturi scurt e. Dar nimeni nu caut chipul unei flori. - i eu, care te-am confundat ntotdeauna cu un crin. Iman i ntoarse spatele, prefcndu-se c urmrete dezba terea celorlali. - O s locul sta Lumea lui Maklouf? Ca ef de echip, e privilegiul tu. Hassan scutur din cap . - L-am ntlnit o dat pe Concannon. Avea un orgoliu mai mare dect o lume ntreag, dar e u nu sunt att de vanitos. Tu cum crezi c ar trebui s-1 numim? Iman strnse din buze i i potrivi hijab-ul sub brbie. Faa ei era un cerc palid, nconjurat de materialul ecose z alb cu rou, dup moda din Valea Iordanului. - Ar trebui s aflm cum l numesc indigeni i, pe limba lor. Hassan rse. - Probabil c l numesc lumea", aa cum se spune n sute de l imbi, dintre care multe nu ne vor rsuna n urechi niciodat. - Shangri-la ! spuse Bas hir, destul de tare ct s-1 aud Hassan i s se ntoarc spre el. Yance btu din palme. - P ect, ncuviin el. Locul sta este fr ndoial un paradis. Klaus ddu ncet din cap, aa c dawan i Khalid, paznicul porii. 2 1 1 Vl cu care i acoper faa femeile musulmane (n. tr.). Vale din Tibet, asociat cu un para dis terestru de ctre vechile le 2 gende i, n vremurile moderne, de ctre James Hilton, n romanul su Orizontul pierdut (n . tr.).
Soong pstr tcerea i se uit la Hassan. - Nu, spuse acesta, intrnd n cort. E un nume per culos pen tru o planet, i asta tocmai pentru c inspir atta siguran. De fiecare dat c m rosti, ne-am gndi c locul sta e sigur. - Pi, nu este? ntreb Iman. Hassan se uit pest umr i o vzu plimbndu-i mna de-a lungul muchilor braului ridicat al statuii fcute de - Nu tiu, rspunse el. nc n-am vzut surpriza. - Surpriza? ntreb Bashir. Despre ce surpr z e vorba? Soong chicoti, iar Hassan nu se osteni s rspund. Continu s-o priveasc pe Im an mngind statuia. - Atunci, tu cum ai numi-o? zise Yance, fcnd ntrebarea s sune ca o provocare. - E privilegiul tu, Hassan, spuse Mizir. - Dac trebuie s-i dai un nume... i Hassan se uit din nou prin ua cortului, ctre constelaiile stranii de deasupra i la hipul" imobil, lipsit de expresie al statuii. Dac trebuie s-i dai un nume, atunci n umii-o al-Batin. Mizir ncremeni, Bashir i Khalid schimbar o privire. Iman schi un zmbe ters. - Asta nseamn Cel Tainic", le opti ea celorlali. - Nu tocmai, adug Hassan. - E ul dintre numele lui Dumnezeu, protest Mizir. Nu e potrivit pentru o planet. - Ba da, zise Hassan, atta timp ct Dumnezeu nu i dez vluie adevrata natur. Pe urm... pe u mai vedem. * Botezar oraul Portul de Est", fiindc era plasat pe malul unui estuar lat i adnc. Marea Rsritean era legat de gura
unui fluviu tumultuos printr-un canal care nconjura cheiul, docurile, depozitele. Att putuser deslui din fotografiile fcute, de la mare nlime, de sonarele spionilor te eghidai. Dar acetia nu le puteau spune de ce nu adposteau docurile nici o nav. In su dul i n vestul oraului se ntindeau cmpii acoperite de culturi dense, verzi, i presupus er c se aflau, probabil, la sfritul primverii. Culturile erau ntinse, cu aspect mono t n, semnnd cu trifoiul, dar nu era limpede dac le erau des tinate batiniilor sau anima lelor lor. Plugurile erau trase de grupuri de creaturi cu ase membre, ale cror ghe are de la pi cioarele din mijloc i de dinapoi aproape c dispruser, transformndu-se n c va asemntor cu nite copite. Picioarele din fa aveau copite despicate. Evident, creatu rile au fost numite cai", dei ceva din comportamentul lor te ducea, n aceeai msur, cu gndul la boi". Unul dintre ogoare arta mult mai ngrijit, pmntul fiind nvluit de un co de plante galben-verzui, cu frunze crnoase, cerate, ntrerupt ici i colo de flori c olorate i de arbuti aranjai n forme decorative. Dac striveai o mostr de iarb", se eli a un miros plcut, oarecum asemntor cu cel de tmie. Parcul - i nchipuiser c asta era indea pe culmea unei coline, loc din care se vedeau foarte bine oraul, portul i, d incolo de el, Marea Rsritean. Pe msur ce vremea se nclzea, tot mai multe grupuri de ba inii se aventurau n afara localitii, petrecndu-i acolo dup-amiezile sau venind numai l ora apusului, ndesnd couri de mncare n stomacurile lor largi i privindu-i copiii op fcnd tumbe prin iarba unsuroas, de un verde glbui-intens. Drumul pe care l numiser Mar ea Magistral se ntindea n sud-vestul oraului. Zona din apropierea acestuia fusese
Cnd Dumnezeu a batut din palme 315
pavat cu lespezi de piatr, late i netede, pe care huruia un amestec pestri de vehicu le: trsuri asemntoare cu landourile i cu birjele i altele, simple i descoperite, pe ca re Yance le numi crue", plus o serie de care grele, pline cu mrfuri, acoperite cu co viltire de pnz groas, ale cror cruai i mboldeau echipajul de hexacai de povar cu b e. Hainele batiniilor variau de la straie de un cenuiu moho rt pn la veminte bogat mp bite, de toate culorile curcu beului - dup cum le dictau ndatoririle sau starea de spirit. Aveau sim estetic, le spusese Iman celorlali, cu toate c era vorba de un al t gen de frumusee dect cea cunoscut pe Pmnt, iar ea i petrecea o parte a timpului libe adaptnd moda local la membrele i statura oamenilor - n oraele Terrei exista o slbiciu ne pentru obiectele extraterestre. La o bifurcaie, una dintre ramificaiile Marii M agistrale se ndrepta spre nord-vest, ctre o trectoare din acel lan muntos de pe coas t din care fcea parte Muntele Ceurilor. Pe msur ce se ndeprta, oseaua devenea din ce mai lipsit de pretenii, asemenea unui fermier care se descoto rosete treptat de hai nele de ora cnd l prsete; o prim poriune era acoperit cu pietri compact, apoi i lu n pmnt umezit cu ulei de parafin, ca s nu mai fie dect un drum desfundat cnd ncepea n ungatul traseu ce erpuia ctre trectoare. Spionul teleghidat trimis de partea cea lal t a pasului din muni se ntorsese, aducnd imagini dintr-un alt ora, mai ndeprtat i mai c dect Portul de Est, cuibrit ntr-o vale cu culturi bogate. Dincolo de acesta, la l imita permis de rezoluia camerelor de luat vederi, se ntindea un inut mai arid i mai gola i se deslueau sem nele a ceva asemntor unui deert.
- Indivizii tia par plini de energie, observ Hassan. O anu mit agitaie, o activitate n encetat, care te duce cu gndul la americani. Nu stau locului nici o clip. - De-asta pare oraul att de straniu! exclam Iman, cu un aa triumf n glas nct, dup attea sptm iu, afirmaia ei prea tardiv, de parc sociologul din ea nu s-ar fi concentrat suficie nt pn atunci. - Nu v dai seama? i ntreb ea. Sunt americani! Uitai-v la strzi, ct d sunt. Ct de ordonate. Numai n zona docurilor cotesc i erpuiesc. Oraul sta nu a crescut acolo; a fost plantat. Da, Mizir, ai avut dreptate: au venit de dincolo de Mare a Rsritean.
* Erau, ntr-adevr, un popor plin de via. Una dintre pere chile de copii care zburdau pr in parc se izbise de un hexacedru i cei doi zceau, nucii, n timp ce prinii se apropiau grbindu-se s-i liniteasc. Trei prini, observ Iman, ntrebndu-se ce rol ar fi avut fi . - Sau poate c al treilea nu e dect un unchi, sau o mtu, sau un frate mai mare? Totui , fie ntr-o lume, fie ntr-alta, poziia celui care alin e n mare msur aceeai, iar tent lele puteau mngia cu o gingie surprinztoare. - in unul la cellalt, spuse ea n seara a a, n cort, adresndu-i-se lui Hassan. - Cine n-o face? rspunse el, apoi se ridic de p e divan i iei n noapte, ndreptndu-se ctre punctul avantajos de observaie,
din care supravegheau oraul. Portul de Est prea o flacr de un portocaliu mat. Uleiul extras din iarba de un verde-glbui intens ardea ncet, n o sut de mii de lmpi. Iman i se altur i ddu s vorbeasc, dar el o opri atingndu-i braul i i art forma ntuneca , care sttea turcete pe o pern imens, privind printr-un binoclu de noapte. Se retras er n tcere n cortul lui Hassan, unde el se aez pe o canapea, n timp ce Iman, stnd n le lui, i masa muchii umerilor. - Duci ceva greu pe umerii tia, zise ea, sunt att de duri i de ncordai. - Oh, nu cine tie ce. O lume. - Ia te uit la Atlas. l strnse mai ta e i el tresri. Nimic din ceea ce faci nu afecteaz lumea asta. Nu faci altceva dect s priveti. - Oamenii vor veni aici pentru cascada minunat, pentru parfumul ierbii ul eioase, pentru a admira moda i croiala hai nelor. Pn la urm, nu vor mai putea trece n eobservai. - i ce dac? Va fi spre binele nostru i al lor. ntr-o bun zi, i vom saluta, om face comer cu ei, le vom asculta mu zica, iar ei o vor asculta pe a noastr. Sing urele ntrebri care au importan sunt cnd i cum. Cred c duci o greutate mult mai mic de ea a unei lumi. - Foarte bine. Pe voi opt. E destul de mult. - De ce, Soong i Miz ir sunt copii i trebuie s le schimbi scutecele? Sau pe ale mele? Vorbele lui Iman i trezir gnduri suprtoare. i ntinse mna peste umr i o prinse pe a ei. - Poate c ar ne s te opreti. - Chiar att de grea s fiu?
- Nu e vorba de asta. M sperii. Nu tiu cine eti. - Sunt tot att de clar ca un text da ctilografiat. Copiii m descifreaz ca pe-un abecedar. - Nu la asta m refeream. - Te n trebi ce e sub hijab? Pot s-1 scot. Vlvtaia l strbtu ca o sabie de metal topit. i rs erna i Iman fcu brusc un pas napoi, cu braele ncruciate pe piept. - N-am mai fost nici odat n aceeai echip, noi doi, i spuse el. Ce tii tu despre mine? - tiu c Bashir nu e de greu pe ct crezi. Hassan pstr o vreme tcerea. - Nu devine mai uor, oricte asigurri i-ai da tu. - Ce i s-ar putea ntmpla aici? - Foarte puine, cred, recunoscu el, fr tra gere de inim. i asta e periculos, pentru c urmtoarea lume pe care va ajunge s-ar put ea s nu fie chiar att de sigur. - Cred c i plac batiniii. - Sunt nite fpturi uor de - Exist mai multe astfel de fpturi dect crezi. - Cred c eti cheal. Sub hijab, adic. P ate ai urechi ca nite scoici. - Oh, eti un adevrat maestru n arta mgulirilor! S-ar pu tea ca noi doi s nu mai fim niciodat n aceeai echip. Tu vei trece printr-o poart, eu p rin alta i poate c unul dintre noi nu se va mai ntoarce. - Nu sunt shi'a . Nu pract ic muta'a . Chipul lui Iman deveni impenetrabil. 1 2 1 2 Ramur a islamului predominant n Iran i Irak (n. tr.). Cstorie temporar (n. tr.).
- La asta de gndeti? La o cstorie cu dat de expirare? Atunci, poate c nu m cunoti. Se ept spre clapa de la in trarea cortului i se opri o clip, aplecndu-se uor nainte de a ei. E negru, spuse, rsucindu-se puin ca s arunce cuvintele peste umr. Negru i foarte l ung, iar mama l compara cu mtasea. Ct despre urechi, preul lor depete ceea ce ai dat p cum. i dispru. Hassan se gndi c se certaser. Eu sunt mai mare n grad, i spuse. La urm ea ieire, ni se va altura, lui Soong, lui Mizir i mie. Putea aranja asta. In Casa P orilor existau oa meni care i datorau favoruri. * A
In ziua urmtoare, Hassan l trimise pe Bashir napoi, pe Pmnt, dup provizii, i, fiindc att de tnr, l ceru lui Mizir s-1 nsoeasc i lui Khalid s conduc altobuzul. Luau cu ri pline cu informaii i lzi cu specimene pe care s le studieze savanii. - Verificai re glajul ceasului, le reaminti Soong, cnd i prin deau centurile de siguran. Timpul curge altfel n Cealalt 'Bran. - i mulumesc, o, bunicule, zise Khalid, care sttuse la volan timpul multor astfel de expediii, nu tiam asta. - Insolen, i se plnse Soong lui Hassa n dup aceea. Nu doare cnd i se reamintete ceva. - Sunt nelinitit gndindu-m c am rmas cu o h rbaia, spuse Yance. tii ce vreau s spun? Dac trebuie s ne crbnim n prip, lus echipamentele, ntr-una singur. - S ne crbnim? Soong se gndi c era un cuvnt nrud un fel, cu haraba.
- Nu se tie niciodat, zise Yance, simulnd nelepciunea prin tcere, aa c Soong nu se si icidecum mai lmurit.
In seara aceea, Klaus veni la Hassan cu o enigm. - Astea sunt zborurile de suprav eghere de azi pe deasupra Metropolei ase Picioare". - Nu le mai zice btinailor ase pic oare". Ce conin nre gistrrile video? - Sper c-o s-mi spui tu. De obicei, Klaus era ma i comunicativ. Avea o atitudine tipic german n privina evenimentelor. Le digera cru de, fr con dimente, i le servea altora n acelai mod. Era ceva brutal n asta, pentru c ptele puteau fi dure, cu muchii ascuite, ceea ce le fcea greu de nghiit. Era bine s l e frgezeti puin nainte, mestecndu-le temeinic. nregistrrile video aduse de Klaus fuses r fcute n timpul nopii i aveau acea luminiscen aparte, verzuie, a aparaturii de suprav ghere nocturn. Contorul din colul din dreapta jos al imaginii indica ora local, ech ivalent cu trei dimineaa. Spio nul teleghidat se ocupase de o bio-monitorizare a mlu lui depus de flux pe marginile estuarului n partea de nord a oraului cu ocazia une i alte survolri, Mazir observase acolo nite crea turi ciudate, ascunse n vizuini - i, pe drumul de ntoarcere, agitaia din oraul de dedesubt activase senzorii aparatului . - E extrem de bizar, spuse Klaus. Extrem de bizar. Hassan n-ar fi putut spune ct de bizar. Poate c era o prac tic obinuit a batiniilor s se trezeasc i s ias di le mici ale dimineii, dei nu o mai fcuser pn atunci.
Totui, apruser n numr mare: n balcoane, pe acoperiuri, aplecai peste pervazul ferestr r, n mici aglomerri n faa uilor cldirilor. i toi priveau ctre cer cu o ncremenit r are Hassan nu o putea numi dect ateptare. Spionul zbovise, descriind cercuri, fiind c micul dispozitiv Inteligen sesizase un soi de anomalie n comportarea neateptata a m a selor. Pe urm, btinaii ncepuser s arate cerul i s se agite, rsucindu-se i ating pe alii i fluturndu-i tentaculele-brae. - Oare au vzut spionul? ntreb Hassan. Era gre imaginezi una ca asta, innd cont c era camuflat i c totul se petrecea noaptea. - Poa te c simt radiaia caloric a motorului? Mizir lansase ipoteza c o parte dintre cavitile cu gela tin de pe capul minge erau sensibile la radiaiile infraroii. - Nu, zise Kla us, uite n ce direcie se holbeaz. Ctre est, nu direct deasupra capului. - De unde tii ncotro se holbeaz, dac n-au fat? De fapt, era greu s faci aprecieri n lumina nefireas c a apa raturii de supraveghere nocturn. Toate conturile erau uor estompate, iar trstu rile nu se distingeau. - Uite cum i in trupurile. Presupun c privesc n direcia n care erg. Asta sun raional, nu-i aa? - Raional, zise Hassan. M ntreb ce raiune i-a scos afa din case n miez de noapte. - Ceva de pe cer. ntreab-1 pe Soong. Un mister de genul sta o s-1 ncnte. Hassan i propuse s discute cu Soong, dar, n timp ce se ntorcea cu le, un amnunt al imaginii panoramice i atrase atenia i iat ce era acest ceva:
Cnd toi brbaii se prosterneaz n rugciune, cel care ngenuncheaz cu spatele drept iese den ca un basore lief. Cnd toi brbaii alearg, cel care rmne neclintit e re marcat. e uitau ctre est, cel care privea n sus prea s se holbeze direct la Hassan. Sau, cu alte cuvinte, direct la spionul teleghidat. - Tipul sta, zise Hassan, ocat de acel stop cadru. Ce crezi c e cu el? - Pi... nu l-am observat pn acum. Klaus se uit cu ma i mult atenie la ecran. Probabil vreun eretic. Dar rsul i se opri n gt. N-am vrut s te jignesc. Extrem de uluit, Hassan nu-i ddu atenie. Abia mai tr ziu avea s-i reamintea sc Mizir c, n mintea unui european, e bine nrdcinat ideea c Mecca se afl spre est. et, anun Soong, cu o satisfacie solemn, dup cderea serii. Cele mai multe sisteme, mai ulte planete. Rsrit important pentru asepicioare. - Nu le mai spune asepicioare. De ce ar avea o semnificaie deosebit? Soong fcu un gest care sugera o ignoran ngduitoare. - Poate nceput festival. Ramadan. Fasching . Carnaval. - Ramadanul nu e un festiv al. - Att de greu - nencurcat noiuni vestice, rspunse Soong. Hassan nu tia niciodat cu certitudine cnd acesta glumea 1 i cnd nu. - Acum obiect cel mai strlucitor pe cer, continu geofizicianul, excepie lun, orbit interioar. Poate planeta cea mai apropiat de stele. Tent albastr, deci poate a p acolo. Poate a doua lume locuit din sistem! 1 Carnaval, n lb. german (n. tr.).
* A doua zi, btinaii umblau narmai prin ora. Pn atunci, se observaser puine semne ale cti viti militare, dar acum locuitorii din Portul de Est se aliniar i mrluir pn n sud. Alergar. Srir. Bttorir pmntul lovind cu putere cu evile lungi ale ar melor. T , aliniat, i execut un balet alctuit din manevrele complicate, n ritmul btilor din pal e ale braelor superioare. Formaia se modific din coloan de mar n linie desfurat de a revenind apoi la cea dinti. Aran jamentele florale care i ddeau parcului aspectul de tabl de ah fur curnd clcate n picioare i culorile li se pierdur ntr-o sepia general Pe Hassan l neliniteau schimbrile neateptate de comportament. Asta nsemna c echipei i cpase un element de baz. - De ce? ntreb el, privind prin binoclu i neateptnd nici un r uns. Dar, ntr-un fel, primi unul, chiar n seara aceea. Cnd pla neta albastr urc pe bol t, o parte dintre btinai i ridi car armele, trgnd n direcia ei, iar rpitul saca e se nl i ropotul su nvlui oraul, prnd vuietul unei mri nfuriate. - Neghiobi, mu Hassan recunotea ntotdeauna o sfidare. - Sfideaz planet? fcu batjocoritor chinezul. Sau piaz rea? Iman se ntristase la vederea armelor. - Sperasem c sunt mai presus de aa ceva. - Ce popor a fost vreodat mai presus de aa ceva? ntreb Hassan.
324 MICHAEL F. FLYNN - C r e d c va fi asemeni r z b o a i e l o r lui Bismark, m o r m i Klaus. F r r a d i o , d a r ar p u t e a avea telegraf. F r avioane, dar u n b a l o n n u m-ar s u r p r i n d e . I m a n se n t o a r s e spre el. - C u m poi s vorbeti de spre r z b o i cu o asemenea detaare? D a r K l a u s se m u l u m i s ridice d i n u m e r i . - Ce alt posibilitate a v e m aici? n t r e b el. Tot ce p u t e m face este s p r i v i m . L a d a w a n , Y a n c e i ceilali pstrar tcerea.
* I n z i u a u r m t o a r e , a l d o i l e a a l t o b u z s e rentoarse c u p r o v i z i i p r o a s p e t e i cu e c h i p a m e n t e . M i z i r descarc o m u l i m e de r e a c t i v i , o s o n d laser i un m i c r o s c o p electronic de m a r e rezoluie. - Nu e dect un m o d e l de t e r e n , spuse el, vorbind des pre acesta d i n u r m , d a r n sfrit pot s vad! Soong a r u n c o p r i v i r e as upra a e r o s o n d e l o r i a baloanel o r de m a r e a l t i t u d i n e i le consider acceptabile. - Observare de la n l i m e , probabil informativ, recunoscu el, a p o i se n t o a r s e spre M i z i r i r n j i . D e c i i eu m u i t la l u c r u r i foarte m i c i . B a s h i r i K h a l i d se ntorseser n s o i i de o echip de m e canici, care n c e p u s a s a m b l e z e a v i o n u l ultrauor, sub p r i v i rile n e r b d t o a r e ale lui Y a n c e . - V o i a u s tie dac eti d acord s treac i celelalte echipe, i spuse B a s h i r l u i H a s s a n . - Nu.
Cnd Dumnezeu a batut din palme 325 - Dar... Le-am spus c... - N - a v e a i d r e p t u l s le spui n i m i c ! i p H a s s a n - i t o a t e capetele se n t o a r s e r spre el, iar B a s h i r tre sri. El i regret i m e d i a t i z b u c n i r e a , d a r r m a s e n e n d u p l e c a t . - In ora s-a n t m p l a t ceva, spuse, cu bruschee, i povesti despre apar iia planetei albastre, al-Azraq, i despre neateptata activitate r z b o i n i c . O n o u stea m a r c h e a z n c e p e r e a s e z o n u l u i l o r de jihad, presupuse Bashir. - Cine-a avut v r e o d a t un astfel de sezon? l dojeni H a s s a n . A d e v r a t u l jihad e o l u p t a p u r t a t n p r o p r i a n o a s t r i n i m . - Poate aa o fi, zise Yance, care trsese cu urechea, dar, cnd cinev a are chef de scandal, e b u n orice motiv. Studie a v i o n u l cu un aer medit ativ. Sper s nu aib a r m a m e n t antiaerian.
I m a n n v s-i identifice pe b a t i n i i . - A s e m n a r e a l o r e n u m i o prere, spuse ea, pentru c arat att de ciudat i stranietatea pe care o au n c o m u n m a s c h e a z diferenele d i n t r e i n d i v i z i . - D a , zise S o o n g . C a n f l o r i t u r i l e a r a b e . T o a t e l i t e r e l e a r a t l a fel. - B a t i n i i i nu au ceea ce s-ar putea n u m i o fa, le r e a m i n t i I m a n , d a r t r s t u r i l e d e p e capul l o r m i n g e n u sunt a l e a t o a r e . N u m r u l de caviti i de ferigi e n t o t d e a u n a acelai i apar, n t o t d e a u n a , n a p r o x i m a t i v acelai loc... - A s t a nu e o s u r p r i z , i n t e r v e n i M i z i r . C t de m u l i oa m e n i se nasc cu t r e i ochi, sau a v n d nasul acolo u n d e t r e b u i e s fie u r e c h i l e ?
- ... dar dimensiunile acestor trsturi i distanele dintre ele variaz, aa c u m se n t m p l i n cazul o a m e n i l o r . C u m alt c u m v a ne-am putea recunoate u n i i pe alii, dac nu dup lun g i m e a nasului, dup distana dintre ochi, dup m r i m e urii... - U n e l e g u r i , i opti Y a n c e l u i B a s h i r , s u n t m a i m a r i dect a l t e l e . - ...am identificat aptezeci i trei de d i m e n s i u n i v e c t o r i a l e specifice f i z i o n o m i e i capetelor-minge ale b a t i n i i l o r . D i a m e trele c a v i t i l o r ; indicele de reflexie al gel atinei din i n t e r i o r u l lor; l u n g i m e a r a m u r i l o r , n u m r u l i d i m e n s i u n e a frunzelor"; nuana plcuelor dermice... - Nu e necesar s le e n u m e r i pe toate, spuse Hassan. - ...i aa mai departe. Toate sunt prea stran ii pentru a putea fi percepute de s i m u r i l e noastre, dar Inteligena poate m s u r a i m a g i n i l e , identificnd u n i n d i v i d a n u m e . - Exist dif erene s t a n d a r d n t r e cele d o u rase? n t r e b M i z i r . C r e d c-o s descoperi c frunzele" cobalticilor sunt m a i m u l t e i m a i late dect ale a z u r i i l o r . - C h i a r aa i este! Pe ferigile din spate. M i z i r d d u alene din cap, satisfcut. - C r e d c au r o l u l de a regla c l d u r a c o r p u l u i , cu t o a t e c nu pot fi sigur n a i n t e de a le studia structura a n a t o m i c . D a c nu greesc, i cobalticii sunt ntr-adevr o r i g i n a r i din z o n a tro pical, s-ar p u t e a s aib nevoie s-i rcoreasc m a i repede capul. N i c i u n i n t r e speciile din v a l e a noastr, specifice re g i u n i i m u n t o a s e , nu au acest soi deosebit de frunze - sau v r e o alt t r s t u r a s e m n t o a r e . L a a l t i t u d i n e a asta, e l i m i n a r e a c l d u r i i n exce s d i n z o n a c a p u l u i nu e o m a r e p r o b l e m . - O alt d o v a d n f avoarea faptului c b a t i n i i i au v e n i t de a l t u n d e v a , suger Bashi r.
Cnd Dumnezeu a batut din palme 327 Inteligena desclcise sensul ctorva mesaje tipice din imen sul g h e m alctuit d i n l i m b i l e v o r b i t e de b a t i n i i . S a r c i n a era n g r e u n a t de existena a d o u astfel de l i m b a j e , a c r o r n r u d i r e n u atingea , d u p prerea Inteligenei, nici m c a r g r a d u l al cincilea, i de interferena c u e l e m e n t e ale j a r g o a n e l o r spe cialitilor i ale a r g o u l u i . - P r o b a b i l c t i p i i de la d o c u r i t r e b u i e s aib p r o p r i u l l o r l i m b a j , s u b l i n i e K l a u s . Ca i hoii pe care-i a u z i m u n e o r i op tind n timpul nopii. - Ei nu optesc, l corect Iman. Bzie, trosnesc i p - C a v i t i l e alea d i n c a p u l - m i n g e , m e d i t a M i z i r , su nt tobe. E x t r a o r d i n a r de b i n e adaptate. N - a u e v o l u a t , n v e d e r e a vor birii, m a i m u l t dect a u fcut-o buzele i l i m b a o a m e n i l o r . A u fost doar recrutate p e n t r u a servi acestui scop; i, cu toate a stea, sunt de folos. - Dac nu pot v o r b i din a m b e l e pri ale g u r i i , o b s e r v Klaus, s-ar putea ca uneori s spun dou lucruri n acelai t i m p . - A v a n t a j u l faptului c au m a i m u l t e orificii adaptate pen t r u a e m i t e su nete. K l a u s m a i a d u g n c ceva i rse; dar, p e n t r u c v o r b i s e n r m a n , n i m e n i altcineva nu gust g l u m a , cu toate c se referea la a sc oate z g o m o t p r i n m a i m u l t e orificii. F o l o s i r drept date d e intrate m u r m u r e l e m u l i m i i d i n n o a p t e a n care apruse p e n t r u p r i m a oar A l - A z r a q , i Inte l i g e n a le rspunse cu... m u r m u r e i strigtul o c a z i o n a l [pla neta A l b a s t r ! Se n a l / a p a r e ! ] [expresia u n e i p o s i b i l e disperri sau s p a i m e ] . Nu era o traducere , dar era un pas nainte spre o p o s i b i l t r a d u c e r e . P o a t e c m a i a v e a u i u n alt l i m b a j , u n a l t r e i l e a , p e n t r u care nu era nevoie de sunete, pentru c uneori se n t m p l a
s vad doi batinii stnd tcui alturi, dar comunicnd n mod evident. - Folosesc excresce semntoare ferigilor, spuse M i z i r . S u n t receptori olfactivi. La distane redu se, c o m u n i c folosindu-se de m i r o s u r i . - Ineficient, l zeflemisi K l a u s . - I n e f i c i e n t a e un i n d i c i u al e x i s t e n e i s e l e c i e i n a t u r a l e , l a s i g u r M i z i r . Iar u n e l e mesaje a r p u t e a f i foarte s i m p l e . Fugi! Vino! - Nu e v o r b a de m i r o s u r i , zise Iman. Sau nu n u m a i de ele. U i t a i - v c u m s e ating, c u m i m n g i e u n u l a l t u i a frunzele. C o m u n i c p r i n atingere. Ii p r o v o c pe ceilali ridicndu-i brbia i n i m e n i nu n d r z n i s-o contrazic, p e n c ea nsi comunica adesea p r i n atingeri. Ce altceva e o strngere de mn, o btaie cu a l m a pe u m r sau o srutare? insist ea. A j u n s e r la c o n c l u z i a c m n g i e r e a frunzelor e c h i v a l a cu un srut. U n e o r i o fceau n grab. - Ca un srut pe o b r a z , spuse Y a n c e . A l t e o r i gestul era teatral. Iar cte odat era ca o l u n g nemicare. Indiferent ce ar fi n s e m n a t m n g i e r e a aceea, b a t i n i t i i o foloseau foarte des. - S u n t un p o p o r afectuos, zise Bashir. I m a n n u rspunse, dar ciufuli p r u l t n r u l u i .
I Bashir se o c u p a de t e l e p i l o t a r e n n o a p t e a c n d un spion tel eghidat u r m r i un soldat p n n parc. Oteanul p u r t a o uni form ce nu-i era pe msur i care mbrca ntr-un galben splcit silueta lui azurie, dar era lipsit de oricare re indiciile
g r a d u l u i sau s t a t u t u l u i su, identificate de Inteligen. C l r e a un cal cu ase p i c i o a r e , strbtnd ogoarele lsate n p a r a g i n n direcia d r u l u i p r u n d u i t c e ducea spre c u l m e a u n e i co line c n d v a n g r i j i t e c u m i g a l . N u era n a r m a t . A j u n s e pe t e r e n u l p lat folosit de l o c u i t o r i i P o r t u l u i de Est drept t e r e n de spo rt i j o c u r i n a i n t e de a ncepe a n t r e n a m e n tele p e n t r u activ iti m u l t m a i distructive. Soldatul descleca i v o r b i p r i n bti uoare de tob s e m n t o a r e cu r p i t u l u i n b u i t ale u n e i darbuka n d e p a t e . I se rspunse cu alte bti de t o b i un al d o i l e a batinit, un cobaltic n a l t i subire, iei dintr-un crng de h e x a c e d r i i h e x a p l o p i . C e i d oi se a p r o p i a r a i r m a s e r a l t u r i o v r e m e , m p l e t i n d u - i t e n t a c u l e l e b r a e l o r superioare. C e l de-al d o i l e a v o r b i cu dou voci. O voce spuse [ a r a t / d e m o n s t r e a z / s c o a t e la l u m i n - pentru m i n e ( m i e ) / acesta (acestuia) - t u / o r g a n i z a i a actual - i m e d i a t ] , iar cellalt adug [ T e a m / g r o a z / z b o r sau lupt - eu/aceast organizaie - acum-i-de-acum-nainte]. Sau cel puin asta credea Int eligena c spusese. Ce soi de urechi trebuie s aib ca s poat pricepe un asemenea duet, se m i n u n Bashir. Soldatul rspunse, ntr-o a r m o n i e asemntoare: [ A p a r e / s e arat - a c e e a / e i - n u - n c ] i [aceasta (la p l u r a l ? ) - sfidare h o t r r e / r e s e m n a r e (?) - acum-i-de-acum-nainte]. C o b a l t i c u l adusese un co pe care l deschise p e n t r u a da la i v e a l nite r e c i p i e n t e acoperite ce c o n i n e a u p i u r e de ce reale i l e g u m e l e pe care batiniii preferau s le m n n c e la pic n i c , botezate d e p m n t e n i h u m s - b a t i n i a n . [ M n n c / d u n u n t r u - chestia asta/acest l u c r u - t u / e u a c u m - t i m p u l pre z e n t . ] i [ g t e t e / pregtete - e u / f i i n a asta - t i m p u l t r e c u t ] . 1 Tob de forma unei clepsidre, care se bate cu mna (n. tr.).
i soldatul adusese m n c a r e : un l i c h i d gros, galben-verzui, n sticle n for m de par, c r o r a le scoase d o p u r i l e cu un m i c i n s t r u m e n t . C e i doi i d e z g o l i r p a r t e a de sus a c o r p u l u i - o p r o c e d u r c o m p l e x , n t i m p u l creia p a t r u brae t r e b u i a u scoase d i n p a t r u m n e c i - expunndu-i astfel v e d e r i i gurile din m i j l o c u l t r u n c h i u r i l o r . - M ntreb dac o a m e n i i pot m n c a hrana asta, a lor , spuse Iman. V e n i s e n spatele lui B a s h i r i se u i t a peste u m r u l l ui. O n o u savoare exotic, spre-a excita femeile uoare..." De cnd cu al NahTHa, ape titul pentru astfel de lucruri cres cuse n e m s u r a t . Renaterea, Redescoperir ea. A r t a . L i t e r a t u r a . C n t e c e l e . tiina. T o t ce fusese v e c h i era iari n o u , iar nou tile se nfulecau pe nemestecate. - Am distilat un fluid d i n i a r b a uleioas, le spuse M i z i r . Sttea la masa nalt, bnd cafea m p r e u n cu L a d a w a n i Klaus. D a r n-a p u t e a spune dac am o b i n u t o b u t u r sau un com bustibil. Y a n c e n i c i nu m las s-1 p u n n r e z e r v o r u l de ben z i n al a v i o n u l u i , nici nu v r e a s-mi fac pe p l a c i s-1 bea. C e i l a l i rser i Klaus art ctre cecua superb a lui M i z i r , al crei c o n i e pregtit n m a n i e r a turceasc. - A m i c e , c u m ai putea descoperi diferena? - C a f e a u a , zise M i z i r c u p r e f c u t d e m n i t a t e , n s e a m n m a i m u l t dect n i t e ap fiart n care a u t r n d v i t o v r e m e ct oabe. i lu ceaca i se ridic de la mas, alturndu-li-se lui I m a n i Bashir. - H a s u n d e e? o ntreb, n t i m p ce b u z e l e i erau pre gtite p e n t r u o n o u sor itur. I m a n c l t i n d i n cap i el adug: - E n t o t d e a u n a p r u d e n t n d ntlnete o n o u l u m e .
i n d r e p t a t e n i a asupra e c r a n u l u i t o c m a i c n d soldatul i ecea t e n t a c u l e l e peste frunzele de pe c a p u l - m i n g e al indi v i d u l u i m a i n a l t , p e n t r u ca apoi... s-i i n t r o d u c acele tenta c ule n p r o p r i a g u r . - Ce e asta? n t r e b M i z i r , punndu-i ceaca pe f rfurioar i aplecndu-se ca s v a d m a i b i n e . - Un nou comportament, spuse Iman, ncntat, scontndu-i agenda electronic din tolba fixat de centur. Bashir, care e n u m u l fiierului n care descarc pasrea informaiile? V r e a u s r e v d asta m a i t r i u . N o t n u m r u l de identificare dat de biat i trase n grab cteva n f l o r t u r i pe ecran, cu p e n i a de n r e g i s t r a r e . - In cavitatea oral..., fcu ea, pe un t o n m e d i t a t i v . - Ce semnificaie o fi avnd asta? ntreb Bashi r, dar n i m e n i nu p u t u r s p u n d e . Batiniii se hrneau de obicei innd o li ngur sau o furculi ntr-una din minile superioare, cel mai adesea n stnga. Uneori, dei stul de rar, i n e a u h r a n a direct cu u n u l dintre m e m b r e l e mijloc ii, cel m a i adesea cu dreptul. ( M i z i r n u m e a asta dexte ritate complemen tar".) Totui, n seara aceea cu dou l u n i , ba tiniii i a b a n d o n a r linguril i n i l e stngace din mijloc, mbrindu-se u n u l pe cellalt cu cele superioare, delica e i prelungite cu tentacule, ce se agitau neobosit aidoma u n o r erpi. P e u r m c o b a l t i c u l i i n t r o d u s e m n a direct n orificiul bucal al a z u r i u l u i . Soldatul se n c o r d a i rmase nemicat, apoi m p i n s e u o r d e o p a r t e bolul c u h u m u s - b a t i n i a n . P e u r m ten taculele sale m n g i a r receptorii olfactivi ai celuilalt sau i atin ser n treact a n u m i t e cavi de pe capul m i n g e . C a p t i v a t de r i t u a l , M i z i r n s e m n cu grij cavitile care fuseser atinse pe o schi a capului-minge. i I m a n lua notie, de t scop.
Folosindu-i m e m b r e l e m a r i din m i j l o c , soldatul l prinse pe c o b a l t i c de t r u n c h i i l m p i n s e cu delicatee, p n cnd acesta se desprins de el i se n d e p r t a r . - Uitai-v! Ce e aia? n t r e b Bashir. In g u r a datului? - Probabil o limb", zise M i z i r . U i t e c u m sclipete! Presu p u n c e acoperit cu un m u c u s . Un catalizator pentru digestie? I m a n l p r i v i o clip. - A a crezi? Pe u r m se c o n c e n t r a asupra e c r a n u l u i , u r m r i n d t o t u l cu o atenie n c o r d a t . i puse o m n pe u m r u l lui B h i r i se aplec u o r ctre el. C n d g u r i l e celor doi b a t i n i i se l i p i r , strnsoarea ei se n t e i . - i ce-i cu asta, se srut! zise Bashir. - I-am m a i v z u t i alt dat srutndu-se, fcu M i z i r , cu n d o i a l n glas. Srutul e o scurt m n g i e r e a frunzelor. - C r e d c aici e v o r b a de ceva m u l t m a i serios, spuse Iman. - E un srut c a m lung, c o m e n t Bashir. - Cu o s i n g u r excepie, g u r a i l i m b a sunt o r g a n e l e tac tile cele m a i sensibi le ale u n e i fiine u m a n e , zise I m a n . A t r a s de interesul g r u p u l u i care se n g r m d e a n faa ecra n u l u i , H a s s a n se aezase n spatele r. - n c h i d e i m o n i t o r u l la! le spuse, cu o fermitate aparte n glas. I n c l i p a aceea, B a s h i r nelese. - Nu se srutau! Erau... A d i c . . . n t r e r u p s e e m i s i a i, d u p ce e c r a n u l se n n e g r i , se n t o a r s e spre I m a n . - Tu tiai! D a r ea se rsucise ca s-1 priveasc pe H a s s a n . A i d r e p t a t e , zise. A u d r e p t u l l a i n t i m i t a t e .
Klaus i L a d a w a n li se alturaser. - Ce se n t m p l ? n t r e b t e h n i c a n u l . I m a n i rspunse fr s-i ia ochii de la H a s s a n . - U r m e a z o lupt n fel de jihad, i cei doi, care s-ar p u t e a s nu se m a i r e v a d niciodat, a u furat o n o a p t e preioas, n u m a i p e n t r u ei. - Nu n e l e g , fcu Klaus . L a d a w a n i explic. - Iubita i ia rmas-bun de la p r i e t e n u l ei soldat. M i z i r avea n d o i e l i . - Nu t i m care d i n t r e cei d o i este el" sau ea". Ar p u t e a fi, a m n d o i , i u n a , i alta, sau nici u n a , nici alta, sau t o t u l s-ar putea s c h i m b a , p e r i o d i c . n c a z u l ciupercil pr... - O h , n focul Gheenei cu ciupercile tale! spuse Iman, ntorcndu-i apoi spate le lui H a s s a n care nu se clintise n c i se n d r e p t cu pai m a r i spre c o r t u l ei. M i z i r o u r m r i cu p r i v i r i n e d u m e r i t e , apoi c o n t i n u , cu ochii l a H a s s a n . - T r e b u i e neaprat s studiez proce sul. L i m b a " aia trebuie s fi fost... - P u n e I n t e l i g e n a s-1 s t u d i e z e , s a u f-o fr s p e c t a t o r i , i o r d o n H a s s a n . n g d u i e - l e a c e s t o r fiine s-i p s t r e z e demnitatea. In t i m p ce b i o l o g u l pleca, K l a u s l trase de m n e c . - P r o b a b i l c s o l d a t u l e m a s c u l u l . In acest s t a d i u al tehn o l o g i e i , n i c i o s o c i e t a t e nu-i p e r m i t e s-i sacrifice feme lele n l u p t . I n m o d ciudat, u l t i m u l c u v n t l a v u L a d a w a n , care era, d e obicei, foarte tcut.
MlCHAEL F. FLYNN - O a m e n i b u n i , zise ea, u n e o r i nu v n e l e g . M a i t r z i u , i p o v e s t i t o t u l l u i S o o n g , i e l rosti cteva c u v i n t e n d i a l e c t u l m a n d a r i n , p e c a r e e a l c u n o t e a ntr-o oarecare m s u r . Acestea fuseser: - Preuiete ceea ce nu n e l e g i .
A d o u a zi se p e t r e c u r d o u l u c r u r i , sau poate m a i m u l t e . P r i m u l e x t r e m de spectaculos, dar nu foarte i m p o r t a n t . Al d oi lea m a i p u i n spectaculos. Y a n c e D a r b y i p u s e n g a r d . I n d i m i n e a a aceea luase a v i o n u l u l t r a u o r i plecase n t r - u n c i r c u i t , d i n c o l o d e m u n tele c e o s , p e n t r u a e v i t a s f ie v z u t d i n P o r t u l de Est. Ca m u f l a r e a a e r o n a v e i se fcea p r i n aceeai m e t o d folosit n cazul spionilor teleghidai, iar zgomotul elicei e ra amorti zat c u a j u t o r u l u n u i m i c r o s i s t e m e l e c t r o m e c a n i c . Ins avio n u l e r a m a i m a r e , m o t i v p e n t r u c a r e c r e t e a r i s c u l de a fi detectat, aa c a v e a n e v o i e d e u n c u l o a r d e z b o r c a r e s-i p e r m i t s c t i g e s u f i c i e n t a l t i t u d i n e n a i n t e de a t r e c e pe d e a s u p r a z o n e l o r l o c u i t e . Y a n c e u r m r i s e c u r s u l u n u i flu viu care strbtea M a r e a Vale A p u s e a n , de unde plonja n t r - u n defileu c a d e p u r p u r d i n l a n u l m u n t o s , a j u n g n d apoi deasupra esului de pe litoral. In defile u se afla o m i c localitate, i a r o a l t a era amplasat ceva m a i departe, n a val, pe partea d i n s p r e coast a m u n t e lui, ns gura fluviului era o mlatin ce n g l o b a o serie de brae m o a r t e ale acestuia i de bli, aa c a c o l o nu exi ta n i c i un ora s i m i l a r cu P o r t u l de Est.
Cand Dumnezeu a batut din palme 335
- C a j u n i n delt, r a p o r t Y a n c e , dar n i m e n i dintre cei din tabr nu n e l e s e , la n c e p u t , la ce se referea; de fapt, e r a u vntori i pescari care t r i a u n cabane m i c i , i z o l a t e . - Doi s-au u i t a t n sus c n d am trecut pe d e a s u p r a lor, meniona el. Asta l deranja pe M i z i r . - Cr ed c btinaii simt r a d i a i i l e infraroii. C l d u r a de gajat de m o t o a r e noastre este redus la m i n i m u m , dar... Echipa r e m a r c a s e , o c a z i o n a l , c l o c a l n i c i i i r i d i c a u privi rea ctre s p i o n i i t e l e g h i d a i , la fel c u m se u i t o a m e n i i n direcia u n u i l i c r d e l u m i n n t r e z r i t p e j u m t a t e . H a s s a n i notase c t r e b u i s p r o g r a m e z e m a i p u i n e z b o r u r i n t i m pul nopii, c n d e m a n a i i l e m o t o r u l u i ieeau m u l t m a i t a r e n eviden, detandu-se de p r o f u n z i m e a bolii cereti. U n car i m e n s , a c o p e r i t i e s c o r t a t d e c i n c i c l r e i , p r s i P o r t u l d e Est p e M a r e a M a g i s t r a l , d a r o a m e n i i nu-i acor dar nici o a t e n i e , p e n t r u c, n z o n a aceea, traficul e r a ntot deauna intens. Yance u r m r i l i n i a p i s c u r i l o r , ndreptndu-se ctre m a r e . Soong se gndise c n z o n a aceea s-ar f i p u t u t afla nite in sule, o c o n t i n u a r e s u b a c v a t i c a l a n u l u i m u n t o s , iar M i z i r m u r e a de n e r b d a r e s s t u d i e z e speciile i n s u l a r e , p e n t r u a des coperi din ce p u n c t e de v e d e r e se deosebeau de cele d i n c m pia de pe litoral, de cele din v a l e a fl uviului de pe versantul vestic i din l u m i n i u l l o r alpin. Y a n c e trans porta, cu acest scop, m a i m u l i spioni t e l e g h i d a i c o o r d o n a i de avion, care i serveau drept iscoade. 1 Membri unei grupri etnice de origine francez stabilii mai ales n Louisiana (n. tr.). 1
D a r c e e a c e descoperir e r a nici m a i m u l t nici m a i p u i n t o n a v . - Ar trebui s vedei blestemia asta! le spuse el, prin radio. Seamn cu o corabie de pirai din vechime, navigheaz cu toate pnzele-n vnt, are a m b r a z u r i de t u n p e prile laterale i taie apa ca un plug. C o c a are o form diferit, dei mi-e greu s v un n ce sens. Poate c e m a i lat, sau m a i scurt. i nici pn zele - greementul - nu s nt la fel. Pe vela mare e desenat soarele. - In o r a nu se folosete nici o stem p e care s a p a r soa rele, zise K l a u s . T o t e m u l local pare s fie h e x a v u l t u r u l . Se referea la pasrea feroce, cu gheare n vrful a r i p i l o r , la picioare i sub p e n a j . - Nu e un t o t e m , spuse H a s s a n . Si nici o stem. P o p o r u l t u n u folosea c n d v a u n v u l t u r ? - Doppeladler-ul , n c u v i i n Klaus, d n d din cap. D a r era un t o t e m , a d u g el, i noi i-am adus m u l t e sacrificii. - P o a t e c e o for de i n v a z i e , zise Bashi r. Poate c sta e m o t i v u l p e n t r u care t i p i i d i n P o r t se pregtesc de r z b o i . - O s i n g u r nav? n t r e b H a s s a n . - O prima nav, sublin ie Bashir, i a r H a s s a n r e c u n o s c u c exista o astfel de posibilitate. - Detest s-i v d pe o a m e n i i tia atacai, c o n t i n u Bashir. mi p l a c . Su t b i n e v o i t o r i , i n t e l i g e n i i srguincioi. Hassan, care se aplecas e asupra i m a g i n i l o r vizuale trans m i s e de s p i o n u l l u i Y a n c e , se n d r e p t de spate ca s-i a r u n c e o privire. - Ce tii despre P h i l i p p e H a b i b ? - N u m a i ce-am n v a t la coal. - Era inteligent i srguinci s i se spune c era binevoitor cel p u i n fa de p r i e t e n i i l u i , cu toate c n-avea prea m u l i .
Cnd Dumnezeu a batut din palme 337 - A fost un m a r e o m . - A fost. D a r istoria abund de oameni mari. N e - a m fi putut descurca i cu m a i p u i n i . N i m e n i nu s-a ateptat v r e o d a t ca La Lgion trangre s intre n F r a n a . D a r ceea ce n c e r c a m s-i s p u n este c nu c u n o a t e m m o t i v u l l u p t e i ce u r m e a z s se desfoare. T i p i i inteligeni i s r g u i n c i o i " pe care i stu d i e m ar p a fi v i c t i m e l e inocente ale u n u i atac i m i n e n t - sau o p u t e r e opresiv, pe cale de a fi detronat. C n d susintorii dinastiei Safarid s-au lupta t c u l o c u i t o r i i din A k K o l u n y u , d e partea cui e r a dreptatea ? - V e r e , nici m c a r nu tiu cine erau! - A a c u m nu tii n i m i c nici des pre btinaii d i n c m p i e . Yance, ncepe o operaiune standard de recunoatere. Vezi ac exist o n t r e a g flot, sau n u m a i un s i n g u r v a s .
D a r c o r a b i a era u n a singur, care i strnse p n z e l e i i n t r n Portul Est propulsat de puterea aburului, u n d e avu parte de o n t m p i n a r e t u m u l t o a s , d a r s u p r a v e g h e a t cu atenie. Se desfur o p a r a d n d l u n g a t , iar m a r i n a r i i de la b o r d u l va sului - care p u r t a u u n i f o r m e stacojii cu a u r i u m p o d o b i t e cu diverse trese i n s e m n e - erau btui pe spate i m n g i a i pe frunze d e strinii d i n ora i, n t e a care u r m , n u p u i n i a v u r orificiile o c u p a t e . M a r i n a r i i , constat K l a u s , sunt la fel p r e t u t i n d e n i . " In p a r c s e o r g a n i z o c e r e m o n i e . Se fcu s c h i m b de stea guri - un ritual aparent important, pentru c zgomotele i rpitul energic, ca de tob, ajunse la apogeu. C p i t a n u l v a s u l u i i un
338 MlCHAEL F. FLYNN soldat de rang nalt din Port i schimbar n t r e ei sbiile urte, d a r pe d e p l i n uncionale. - C r e d c fac pace, spuse Iman. E o n t l n i r e n t r e doi vechi d umani. T
- E o convingere seductoare, zise H a s s a n . Ne place pen t r u c ne aparine. C t de des s-a n t m p l a t , n trecutul T e r r e i , ca v e c h i i i n a m i c i s-i strng mna i s stea u m r la u m r ? - C e i de aici m i plac mai mult dect ii, declar Bashir. H a s s a n se n t o a r s e spre el. - Deci ii partea u n u i a dintre c o m b a t a n i - la o c e r e m o n i e de n c h e i e r e a pacii? - Nu u i t a , spuse I m a n , c Portul de Est i-a ales drept em b l e m o pasre de p r a d . Un soare a u r i u e o s t e m m u l t m a i puin amenintoare. - Nu e v o r b a de asta. T o t u l pleac de la u n i f o r m e . - Ii place m a i m u l t g albenul dect roul aprins? - N u . U n i f o r m e l e batiniilor din ora au un aspec t m u l t m a i s r c c i o s i n s e m n e l e n u s u n t t o t att d e s p l e n d i d e . P o p o r u l l o r nu consider rzboiul o p a r a d . H a s s a n , c are se p r e g t e a s plece, se n t o a r s e n a p o i i i p r i v i v r u l c n n o u respect. - Ai dreptate. Nu pleac la rzboi umflndu-se n p e n e , ca aceti i n d i v i z i m p o p o o n a i de dincolo de m a r e . i asta e bine, fiindc rzboi ul nu e un m o t i v de fal. D a r pune-i o alt ntre bare: De ce se n t l n e s c do vechi d u m a n i ? M i z i r chicoti p r i v i n d i m a g i n i l e n o i l o r sosii, captate d e e l i de I m a n . - Diferene m o r f o l o g i c e bine defi nite. D i s t r i b u i a culori l o r frunzelor de pe capetele l o r m i n g e e diferit. C e i cu o tent
verzuie sunt m a i numeroi dect n ora. i aceti solarieni sunt, n medie, mai scunzi. L d a w a n le spuse c Inteligena descoperise a s e m n r i pro n u n a t e n t r e fonemele folosite de m a r i n a r i i cele de care fceau u z l o c u i t o r i i oraului. - V o r b e s c d o u l i m b i distincte - sau poate c ar t r e b u i s l e s p u n rpieli" - distincte - d a r fac parte d i n aceeai fami lie. C e a pe care o vorbesc cobalticii e total diferit. D u p c e r e m o n i a din p a r c u r m o festivitate z g o m o t o a s . C n t a r - p r i n s m u l g e r e , p r i n l o v i r e i p r i n flexare. - Le sunt c u n o s c u t e c i m b a l e l e , xil ofonul i v i o a r a , zise Iman, dar nu i t r o m p e t a sau fluierul. - P e n t r u aa ceva e n e v o i e de o g u r conectat la o pere che d e p l m n i , i spu e M i z i r . - Dar, oh, ce p o t face p a t r u m i n i cu u n tunbur! I n s t r u m e n t e l e l o r c u coarde erau, ntr-adevr, m i n u n i ale c o m p l e x i t i i pe l n g care t u n b u r - u l , chitara, sitarul i v i o a r a p r e a u stngace i r u d i m e n t a r e . Vrfurile g h e a r e l o r i n e a u loc de pan, iar t e n t a c u l e l e se a g i t a u i se a r c u i a u n t r - u n m o d de -a d r e p t u l fantastic. Se i dansa, cu toate c nu e r a ceea ce n e l e g e a u o a m e n i i p r i n dans. Se n v r t e a u trei cte trei, l o c a l n i c i i s o l a r i e n i laolalt, b t n d n acest t i m p d i n ceea ce echivala cu nite p a l m e la braele l o r s u p e r i o a r e . M i z i r n-ar fi p u t u t s p u n e dac trip l e i i e r a u de acelai sex sau de sexe diferite. - P e n t r u ast a t r e b u i e s-i v r i m n a n c a v i t i l e l o r tora cice n c u t a r g a n u l u i , zise el. Altfel, cine p o a t e spune? - Eu nu, rspunse Iman. M n t r e b dac ei o pot face. C r e a t u r i l e al c r o r sex nu poate fi aflat dect dac e cutat dinadins t r e b u i e s fie un popor... cu p r o f u n z i m i i n t e r e s a n t e .
Se u i t m a i n t i la H a s s a n , apoi la M i z i r , care i fcu cu o c h i u l . S u n e t u l b t i l o r d i n p a l m e din parc e v o l u a de la un rpit n eregulat, de ploaie, p n la o caden de m a r i napoi, fiind un fundal aparte al m e l o d i i l o r c o m p l i c a t e , polifonice. E c h i p a r e n u n s m a i n c e r c e s dea un sens bolborose l i l o r i se m u l u m i s n r e g i s t r e z e tot ce se petrecea. D a r dan sul e m o l i p s i t o r i, n scurt t i m p , K h a l i d i B a s h i r reuiser s-i a t r a g pe c e i l a l i b r b a i n t r care se n d r e p t a , cu pai a n o i , n c o a c e i n c o l o , pe c n d n btea r i t m i c din p a l m e , iar Soong i L a d a w a n i p r i v e a u cu o a m u z a t detaare. C a p t i v a t , H a s s a n r u p s e r n d u l , n c e p n d u n mesri, cu I m a n a l t u r i de el. Se a p l e c a r , se n v r t i r i n c o l c i r b r a e l e ca nite erpi, p r o v o c a r e i rspuns, n v r e m e ce h a l i d i Bas h i r b t e a u d i n p a l m e n m s u r a 1 1 / 4 , i a r M i z i r s e prefcea c a r u n c m o n e d e ctre ei, p n c n d se o p r i r fa n iraia tiat. R m a s e r aa n u m a i o clip, dar u n a foarte l u n g , i toate l i l e s-ar fi p u t u t nvrteji n j u r u l lor, ca sufii, ct i tra sera rsuflarea. P u r m I m a n i aranja hijab-ul, care alune
case ntr-o parte n t i m p u l d a n s u l u i . H a s s a n avu i m p r e s i a c zrise o b u c l n t u n e c a t , c z u t pe fruntea s t r l u c i t o a r e . E l p r i v i de sus, lsndu-i capul de o parte, apoi plec spre cor t u l ei. Hassan rma e acolo, ntrebndu-se dac s-o u r m e z e sau n u , pe c n d S o o n g i M i z i r se u i t a u u n u l la altul. In d r u m spre culcare, trecu pe lng cortul ei i, stnd lng clapa lsat a acestuia, fr s n d r z n e a s c s o ridice, spuse: - C n d r c e m pe p m n t , o s stm de v o r b , tu i cu mine.
Cnd Dumnezeu a btut din palme 341 A t e p t o clip, p e n t r u c a z u l c ar fi p r i m i t v r e u n r s p u n s , dar nu se auzi nici u n u l , dac nu c u m v a c l i n c h e t u l c l o p o e i l o r de vnt o fi fost rsul ei. * A d o u a zi, soarele rsri d i n c o l o de ceuri. P c l a se rosto golise dinspre M a r e a R s r i t e a n i acoperea t o t u l , ca o p t u r pufoas. Vrfurile d l u r i l o r se ridicau, ca nite insule, dintr-o mare d e a b u r i . C t e v a d i n t r e cele m a i n a l t e cldiri d i n p o r t ieeau deasupra n e g u r i l o r , p r n d catargele u n e i epave scufun date. Frustrai, spioni teleghidai se ncruciau pe deasupra pei sajului de sub l i n o l i u , c u t n d ceea ce se p u t e a deslui pe frecvene n o n - v i z u a l e , Y a n c e l u din n o u a v i o n u l u l t r a u o r i, de la o m a r e n l i m e , descoperi un ir de i n s u l e care p i s t r u i a orizontul. S o o n g l e m a r c n c n t a t p e h a r t i, p r i v i n d n t i n derea pustie de d i n c o l o de ele, spuse, cu un u m o r bizar: - A i c i ar t r e b u i s fie d r a g o n i . n d a t o r i t o a r e , Inteligena crea u n g l o b v i r t u a l , p e care l m p e s t r i a c u pete v e r z i , m a r o n i i i albastre. C u toate acestea, cea m a i m a r e p a r t e r m a s e d e u n n e g r u d e p r i m a n t , c a u n bulgre de c r b u n e mnjit cu cteva picele de vopsea. - L o c a l n i c i i au v e n i t aici de u n d e v a , din a p r o p i e r e a locu lui u n d e triesc s o l a r i e n i i , decla r I m a n , t r a s n d c u u n deget nesigur c u r b e sinuoase pe partea n t u n e c a t a g l o b u l u i . N u m a i de am tii de u n d e . C o b a l t i c i i s-ar p u t e a s fie i n d i g e n i , d a r eu cred c i ei au v e n i t , totui, dintr-un al t r e i l e a loc i c sunt tot nite v e n e t i c i pe r m u l sta. Ins e a a e o c a r a c t e r i s t i c a d i m i n e i i , aa c s o a r e l e o m p r t i e n c e t . A f l a t pe o r i d i c t u r a t e r e n u l u i , p a r c u l
a p r u cel m a i d e v r e m e , p a r c de sub o a p ce se r e t r g e a , fii nd punctat de resturile lsate n u r m , c u m se n t m p l dup orice reflux. - S u n t cinci, le spuse H a s s a n celorlali, lsnd b i n o c l u l j o s . D o u cadav re zac alturi, dar celelalte trei sunt rzlee. U n u l e al u n u i m a r i n a r de pe vasul strin. - S i n u c i d e r e ? se m i n u n Iman. D i n ce m o t i v ? - Nu e chiar att de ciudat, i rspunse Soong. Dezndejdea apare adesea d u p speranele i r a i o n a l e . - De ce era sperana l o r i r a i o n a l ? l p r o v o c Bash ir, d a r S o o n g se m u l u m i s-i deschid braele, ntr-un gest neajuto rat, iar e l blestem, ca pe un n e c r e d i n c i o s . H a s s a n i puse b i n o c l u l n c utie. - O a m e n i i a c i o n e a z n spatele u n e i c o r t i n e p e c a r e , a l t m i n t e r i , o p s t r e a z n i n i m a l o r . C e a a are ceva d escu r a j a m , te face s te s i m i s i n g u r . C r e d c m a i sunt i alte ca da vre, n tufiuri. - D a r att de m u l t e ? n t r e b M i z i r , cu o oroare ameste cat cu fascinaie, p e n t r u c P r o f e t u l , l u d a t fie-i n u m e l e , lea i n t e r z i s C r e d i n c i o i l o r s se s i n u c i d . H a s s a n se nt oarse spre t e l e p i l o i . - Khalid, Bashir, L a d a w a n . R e p e d e . T r i m i t e i - v spionii n p a r c i recoltai m o s t r e de esut de la cadavre. I m p l a n t a i nan o a p a r a t u r a , astfel nct M i z i r s le p o a t studia structura in t e r i o a r . Se u i t la acesta d i n u r m i adug: A s t a ar t r e b u i s-i fac p l c e r e . Tnjeai s a r u n c i o p r i v i r e asupra a n a t o m i e i l o r n c de c n d am sosit. M i z i r s c u t u r d i n cap. - D a r nu n felul sta. Nu aa. - C h i a r t r e b u i e , vere? e x c l a m Bashir, nefericit .
Totui, fcur ce li se ceruse i spionii teleghidai se npustir c a nite ulii n t r u p i l e m o r i l o r . A p a r a t e inteligente, n u m a i m a r i dect un fir de praf, p t r u n s e r p r i n rni i p r i n orificii, g o n i n d ctre glande, can ale i sinusuri i n r e g i s t r n d structura i d e l i m i t r i l e i n t e r n e . - Grbii-v, le ceru Hassan. n a i n t e ca tipii din ora s v i n s le ia de aici T i p i i din ora s-ar putea s aib alte griji, spuse Iman. A l t e cadavre, adug, du p ce Hassan i adres o privire ntrebtoare. - N u n e l e g , z i s e B a s h i r . P e a u att d e fericii i e r i , n timpul ceremoniei de mpcare. - C u m poi s tii ce n u m e simeau? l ntreb Hassan. S-ar p u t e a s n-avem nici u n n u m e p e n t r u s e n t i m e n t e l e lor. - Poate c-a fost o capcan, suger Y a n c e , i s o l a r i e n i i i-au masacrat n t i m p u l n o p i i . H a s s a n se n d o i a . Echipajul corabiei nu era destul de nu m e r o s p e n t r u a duce la n d e p l i n i r e o astfel de s a r c i n cu atta r e p e z i c i u n e i fr s strneasc p a i c . C e a a nu se risipise cu desvrire c n d H a s s a n o r d o n re tragerea onilor, care i luar zborul, ncrcai cu informaiile pe care le extrseser din cadavre, s alimenteze Inteligena n e r b d t o a r e . I n z o n a m p d u r i t d i n sud l p a r c u l u i , u n car acoperit prsise d r u m u l i sttea a c u m la p o a l e l e M u n t e l u i C e o s , e x p u s d i n p l i n soarelui d i m i n e i i i n c o n j u r a t de trei c o r t u r i i de un ir de h e x a c a i . In c m p u l v i z u a l al s e n z o r i l o r ndreptai spre peretele stncos din apropiere a p r u r cinci batinii, n diverse posturi: ocupndu-se de focurile de t a b r sau h n i n d caii i, c n d spionii t r e c u r pe deasupra, doi d i n t r e ei i ntoars r capetele minge, u r m r i n d traseul variaiei termice, i a r u n u l se repezi ctre un t r e p i e d i i modific p o z i i a .
344 M I C H A E L F. FLYNN
- T r e p i e d de topograf, zise K l a u s , c n d H a s s a n i a r t i m a g i n e a . Studiaz amplasarea u n u i n o u d r u m , p r o b a b i l ctre pescarii d i n delta sudic. - C r e d c t i p i i tia ne-au v z u t spionii, conchise H a s s a n . - D a r sunt camuflai, obiect Bashir. - Da. Cu a m o r t i z o a r e de z g o m o t i sisteme de r c i r e , d a r las totui o a m p r e n t t e r m i c i, pe fundalul aerului r c o r o s dinspre ocean i al ceei din d i m i n e a a asta, p r o b a b i l ca ies in eviden, ca nite siluete profilate pe cer. - Totui... - P r i n t r e oameni, zise I m a n , exist u n i i care pot auzi cea m a i u o a r oapt. Sau pot vedea aerul p l p i n d d e a s u p r a ni sipurilor din Ar Rub al-Khali . E chiar att de straniu dac u n i i dintre batiniii notri au zrit pe cer u r m a biz ar a unei variaii de t e m p e r a t u r fr o surs evident? H a s s a n c o n t i n u s studieze u l t i m a i m a g i n e a g r u p u l u i de topografi, captat d e sp ionii. U n batinit scund era g h e m u i t n spatele t r e p i e d u l u i , fol osindu-se de t e n t a c u l e ca s deplaseze v e r n i e r e l e u n u i a n u m i t tip d e i n s t r u m e n t . - A t u n c i , s-ar putea s n c e r c e s stab ileasc p o z i i a obiect e l o r pe care le-au observat. - C h i a r dac ar fi aa, spuse Bashir, ce pot face? M u n t e l e e abrupt. H a s s a n o r d o n ca toi spionii s r m n pe m o m e n t la sol i ca n i m e n i s nu stea la vedere, pe m a r g i n e a stncii. - P u t e m supraveghea oraul cu ajutorul c a m e r e l o r de luat vederi pe care le-am instalat deja. 1 Deert din sudul Arabiei Saudite (n. tr.).
O r d i n u l l n t r i s t a m a i ales pe Y a n c e , care s u b l i n i e c el ar fi p u t u t totui z b u r a deasupra v e r s a n t u l u i vestic, d a r H a s s a n i atrase atenia c, p e n t r u a ctiga a l t i t u d i n e , ar fi t r e b u i t s se roteasc m a i n t i c h i a r d e a s u p r a acelei z o n e m p d u r i t e n care ajunsese g r u p u l de prospectori. - I n t e r d i c i a e de s c u r t d u r a t , se a d r e s el e c h i p e i . Ime d i a t c e i v o r t r a s a d r u m u l i v o r r e v e n i n o r a , v o m r e l u a zborurile. Singurul luc ru pe care nu-1 luase n considerare era posibili tatea ca batiniii s nu traseze un d r u m . D a r asta nu-i trecu p r i n cap nainte ca I m a n s-i aduc un raport str aniu al Inteligenei. - Nu exist nici o n d o i a l ? o n t r e b , p e n t r u c, ei ea aezase cele d o u i m a g i n i u n a l n g cealalt, H a s s a n n u p u t e a fi sigur. C e e a c e n u era v a l a b i l n cazul Inteligenei care, n e l u n d n considerare dect datele, nu fusese distras de c i u d e n i a nfiam. - A b s t nici u n a . Imaginile sunt identice, p n i cea m a i n e n s e m n a t d i m e n s i u n e vectorial coincide. Topograful echi pei noastre de d r u m a r i est e acelai i n d i v i d care a u r m r i t zbo rul s p i o n u l u i teleghidat n n oaptea apariiei Planetei A l b a s t r e . - R e m a r c a b i l ! e x c l a m S o o n g , care i asculta. P r i m u l batinit observat de d o u ori. Hassan ridic p r i m a fotografie i p r i v i din n o u capul-minge n t o r s n p a r t e a o p u s celei n care se u i t a m u l i m e a agitat. - Nu c r e d n c o i n c i d e n e , zise el. C r e d c, de fiecare dat c n d a s u r p r i n s aa ceva, a r e i n u t d i r e c i a n care se p i e r d e a u u r m e l e v a r i a i e i de c l d u r i c a plecat s le descopere sursa. Iman i simi ngrijorarea. - Ar t r e b u i s p e g t i m evacuarea?
- N u ! spuse Bashir. - T u , t n r u l m e u vr, i se adres Hassan, o s poi da or d ne d u p ce-o s capei m a i m u l t experien. A p o i , ctre Iman: Nu nc. D a r to r p u t e a depinde de ceea ce se afl sub p r e l a t a acelei crue.
* Peste cteva zile, aflar c era vorba de un balon cu aer cald. Klaus era n c n t a t . - Da! E x t r e m de a s e m n t o r cu e p o c a l u i B i s m a r c k . C i ferate, telegrafe, c o r b i i cu s i s t e m de p r o p u l s a r e cu a b u r , i a r acum baloane. Compatibilitatea tehnologic! Gndii-v ce i m p l i c asta! H a s s a n n-a ateptat s v a d ce p r e s u p u n e asta i plec de u n u l singur, ndepr du-se de cabinele telepiloilor i de cla pele c o r t u l u i , care p o c n e a u n btaia v n t u l u i uscat de m u n t e . I m a n l u r m r i , p s t r n d distana El se opri n faa p o r i i pl p i t o a r e i i spuse l u i K h a l i d cteva v o e pe care I m a n nu le auzi. Pe u r m c o n t i n u s strbat pajitea, m p r t d la fiecare pas polenul n culori strlucitoare al florilor nalte p n la g e n u n c h i , ajungnd n locul u n d e se p r v l e a cascada, de pe nsui acoperiul l u m i i . A c o l o se opri, n tcere, cu p r i v i r e a p i e r d u t n a d n c u r i l e e n i g m a t i c e ale l a c u l u i . C e a a u m p l e a aerul, saturndu-1 cu vapori, pn ce prea doar o extensie m u l t m a i rarefiat a apei. D u p ce l u r m r i din ochi o v r e m e , I m a n se apropie, alturndu-i-se. El c o n t i n u s t ac. D u p cteva clipe, I m a n i l u m n a ntr-ale ei; nu aa c u m o m a i fcuse tunci, ci ca un om care v r e a s aline suferina a l t u i a .
- M n t r e b u n d e dispare, spuse el n t r - u n t r z i u i, pe fun d a l u l m u g e t u l u i n e n t r e r u p t al cascadei, vocea p r u s-i v i n d e foart e departe. C r e d c rzbate p n n i n i m a planetei. D a r n i m e n i n-o va ti vreodat. C i n e ar p u t e a i n t r a n lacul la fr s fie strivit de fora apei? C i e s-ar p u t e a n t o a r c e , nfrngndu-i p r e s i u n e a , p e n t r u a ne rs punde? - O s o r d o n i evacuarea? I m a n se aplecase ctre u r e c h e a l u i , ca s se fac a u z i t . - C r e z i c ar t r e b u i ? - C r e d c ar t r e b u i s n e - n t l n i m cu c r e a t u r i l e astea. H a s s a n se n t o a r s e spr e ea, ceea ce i aduse foarte a p r o a p e u n u l de a l t u l . Ca s ne putem au zi mai bine, acoperind vuietul, i spuse el. - Nu ni se i n t e r z i c e s i n t r m n legtur, insist ea. C i r c u m s t a n e l e difer de la o l u m e la alta. Fiec re c p i t a n t r e b u i e s decid c n d se stabilete c o n t a c t u l . - T o t u i , foarte p u i n i apeleaz la asta. Eu n-am fcut-o ni ciodat. N i c i C o n c a n n o n n-a fcut-o. V i a a e o r a r i t a t e . V i a a c o n t i e n t e n c m a i rar. V i a a contient destul de v i g u roas p e n t r u a s u p o r t a c o n t a c t u l e o n e s t e m a t . F l o r i l e voas tre z b u r t o a r e n-av eau c o n t i i n a existenei de sine. - N u . Nu erau dect frumoase. El rse. - Eti la fel de m i s t e r i o a s ca p l a n e t a asta. - S-mi scot hijab-ul? Degete le i z v c n i r ctre earfa ce i acoperea c a p u l . El se n t i n s e i o p r i e de n c h e i e t u r , inndu-i m n a nemicat.
- N u hijab-ul te ascunde. Ti-ai p u t e a scoate toate h a i n e l e , fr s d e z v l u i n i m i c . Nu-i aa c i b a t i n i i i sunt frumoi? Tu ai spus o d a t ast . - Da. Da, sunt, n felul lor aparte. D a r se pregtesc de rzboi i i t r m b i e a fidrile; i danseaz c n d se m p r i e t e n e s c cu d u m a n i i i, u n e o r i , n n t u n e r i c , i p u n capt z i l e l o r . C u m p u t e m p l e c a fr s aflm r e o d a t cine sunt? Hassan i eliber m n a i se aplec dup o r a m u r de hexasoc a t o a t v e g e t a i a din l o c u l aceia, avea o t e x t u r ca de iasc, des fcndu-se cu u u r i n n fii paralele si n fibre. - N-are importan. Pe u r m , m a c nu-1 auzise d i n c a u z a u r l e t u l u i cascadei, i a p r o p i e faa d e a ei. - P r i e t e n u l n o s t r u curios i va n l a b a l o n u l n a i n t e de a apuca s ne a d u n m echipamentul mprtiat i s-1 mpachetm. i n-avem c u m s u n d e m pe pajitea asta, dac ne poate vedea a m p r e n t a t e r m i c . H o t r r e a de a i n t r a n l e g t u r i aparine aadar l u i , nu m i e , indifere dac o tie sau nu. A z v r l i r a m u r a n apele clocotitoare ale lacului, iar cur en tul o prinse i dispru. Se uit o v r e m e n u r m a ei, apoi se ntoarse, gata s ple e. I m a n l l u de bra i merse alturi de el. - Ai m a i putea face i altceva, i spus , cnd se ndeprtaser suficient de m u l t de cascad p e n t r u ca v o c i l e s fie ia ri v o c i , nu ipete sau oapte. - Ce a n u m e ? - A v e m pistoale laser n portbaga jele autobuzelor. Ai p u t e a face o g a u r n b a l o n u l l u i , n a i n t e de a se n l a de la p m n t . - Da. O gaur ca o arsur, aprut n mod misterios al. Un mod excelent de a ne masca prezenta.
- A a c u m spuneai, in cazul asta nu ne p u t e m ascunde. D a r g u r i r e a b a l o n u l u i ne-ar oferi t i m p u l de care a v e m n e v o i e pen tru a p leca neobservai. - Da... d a r nu asta i doreti. - N u , eu v r e a u s-i n t l n e c ; d a r tu t r e b u i e s iei n con siderare toate p o s i b i l i t i l e . C r e z i c Inteligena poate face o t r a d u c e r e m u l u m i t o a r e pentru o ntlnire? - C u m am p u t e a ti, fr s n c e r c m ? H a s s a n rse. - ncepi m e n i cu m i n e . - E ceva c h i a r att de ru? - E c u m p l i t . Un s i n g u r H a s s a n e m a i m u l t dect suficient. O s i n g u r I m a n a b i a dac e de ajuns. C e i l a l i s e a d u n a s e r n cort, u n i i i n n d n m n f ii, p r n d s atepte c o m a n d a de a r i d i c a tabra. T e h n i c i e n i i ca re se o c u p a u de a v i o n u l u l t r a u o r se strnseser g r m a d , intr-u n capt al acesteia. Indiferent care ar fi fost decizia, ei a v e a u s plece o r i c u m , p e n t r u a face o n o u a p r o v i z i o n a r e . B a s h i r s u r p r i n s e p r i v i r e a l u i H a s s a n , a v n d pe c h i p o ex presie r u g t o a r e . N u m a i S o o n g rmsese n m i j l o c u l instru m e n t e l o r l u i . L u m e a p u t e a s s e sfreasc. D u m n e z e u p u t e a s bat d i n p a l m e i m u n i i se p u t e a u risipi p r e c u m n o r i i , iarS o o n g n u avea s fac altceva dect s m o n i t o r i z e z e opacita tea i d e n s i t a t e a v a p o r i l o r lor. H a s s a n l e n m n a t e h n i c i e n i l o r u n c o m p u t e r d e m n care c o n i n e a r a p o r t u l su p r o v i z o r i u i l e c e r u ca, la n t o a r c e r e , s-1 d u c direct n b i r o u l d i r e c t o r u l u i . - A m solicitat t r i m i t e r e a u n e i echipe post-contact.
B a s h i r i civa d i n t r e cei m a i v r s t n i c i o v a i o n a r , i a r el i reduse la tcere cu o p r i v i r e aspr. - C r e d c p r i e t e n u l n o s t r u batinit specializat n dirijabile s-a dovedit a fi suficient de n t r e p r i n z t o r p e n t r u a m e r i t a s culeag roadele strdaniei sale. D a r decizia l u i a v e n i t cu prea m u l t r e p e z i c i u n e , iar m i e n u - m i plac e s fiu zorit. C n d , n d r u m spre cortul su, trecu pe lng M i z i r , Hassan i b e u m r v e c h i u l coleg. - C o n t a c t u l odat stabilit, n-o s m a i fii n evoit s-i pui n t r e b r i despre ecologia acestei l u m i . Savanii l o r i v o r a toate i n f o r m a i i l e pe care le doreti. M i z i r c l t i n din cap c u tristee. - Nu va fi acelai l u c r u .
C e v a m a i trziu, Hassan observ c Soong nu se clintise din faa m o n i t o a r e l o r sale. Cunoscndu-1 de foarte m u l t v r e m e , tia c, v e n i n d din partea l u i , acesta nu n s e m n a c se r u p e a de l u m e . A a c i se altur n faa a ului a s t r o n o m i c , cu toate c, pre de cteva secunde, nu-i ntrerupse concentr area, lsnd ca s i m p l a sa p r e z e n s joace r o l u l u n e i n t r e b r i . D u p o v r e m e , Soong n c e p u s vorbeasc de parc i s-ar fi adresat v z d u h u l u i . - La n c e p u t , gndesc: satelii artificiali. S t r a n i u cer, sta, i noi nu tiut tot ce e a c o l o . D a r o r b i t a foarte joas. O r b i t de nouzec i de m i n u t e . A r t o pat m i n u s c u l de l u m i n care traversa e c r a n u l . La fiecare n o u z e c i de m i n u t e apare iar. Ieri cinci. A z i ze ce, poate d o u z e c i . - Ce sunt? n t r e b Hassan. Satelii artificiali, aa ai spus?
Cnd Dumnezeu a btut din palme 351 - Zresc d o a r c n d reflect l u m i n a solar. P o a t e m u l t m a i muli, nu vzu t. - P r o b a b i l c al-Batin are un inel de satelii m i n u s c u l i . . . D a r S o o n g c l t i n din cap. - D o u l u n i m a r i , i n d e p e n d e n t e , o r b i t joas. - A t u n c i ce...? - O a m e n i i m e r g pe l u n , a c u m m u l t t i m p . M e r g pe M a r t e . Cred c acum vedem... - Rachete? Hassa n se ridic, ndeprtndu-se de e c r a n u l pe care se red e r u l a u u l t i m e l e date n r e g i s t r a t e de telescop n n o a p t e a pre cedent i p r i v i cerul decolorat, acoperit de n o r i . - R a c h e t e , opti el. - C r e d , spuse So ong, de pe P l a n e t a A l b a s t r .
* D e s c o p e r i r e a l u i S o o n g aduse activitatea echipei pe un alt nive l de u r g e n . - O a d o u a ras raional, n acelai sistem solar! fcu I m a n . precedent, zise M i z i r . - A c u m ar t r e b u i s p l e c m , spuse Klaus, i a r Y a n c e se de clar de acord. - Ne p u t e m ascunde de l o c u i t o r i i planetei, d a r poate c nu i de aceti nou-venii. - T r e b u i e s r m n e m ! stri Bashir. Soong nsui nu spuse n i m i c m a i m u l t dect c asta c o m plica p r o b l e m a , ca i c u m aceste complicaii l-ar fi deranjat m a i m u l t dect orice al tceva. H a s s a n se refugie n c o r t u l l u i , ca s scape de z a r v , i acolo cntri l u c r u r i l e .
D a r nu prea m u l t . T r e b u i a s-1 ia n considerare pe aeron a u t u l d i n dirijabil. B a l o a n e i nave spaiale, i p m n t e n i i , cu o h i p e r p o a r t N a g y i cu v e h i c u l e care p u t e a u c l t o r i n direcia nepotrivit - i acetia d i n u r m erau cei care l u a u n considerare posibilitatea fugii. T o a t povestea avea ceva foarte a m u z a n t . C n d H a s s a n iei din cort, toi ceilali n t r e r u p s e r orice activitate , ntorcndu-se spre el, n expectativ. - Pregtii-v p e n t r u D & D , se m u l u m i spun, n a i n t e de a se n t o a r c e n cort. A u z i pe cineva intrnd n u r m a lui i tiu c era Iman nainte de a se n t o a r c e . Ea i se adres: - D i s t r u g e r e i d e m o l a r e ? Dar... - D a r ce? zise Hassan. Nu p u t e m n c r c a to tul n a l t o b u z e suficient de repede. T r e b u i e s distrugem ceea ce nu p u t e m lua. - D a r spuneai c p u t e m r m n e ! - Ecuaia s-a modificat. In m o m e n t u l sta, riscurile depesc beneficiile. - C a r e riscuri? - L-ai auzit de K l a u s . Un p o p o r care deine n a v e spaiale are i alte p o s i b i l i t i . S u p r a v e g h i n d u - i pe b a t i n i i , noi am de venit neglijeni. Aceti. .. aceti a z r a q i ar p u t e a cunoate rada rul, u n d e l e r a d i o , laserul , z b o r u l cu m o t o r . Poate c le sunt cunoscute i procedeele de camuflaj, i n a n o a p a r a t u r a . n c l i n s cred c nu tiu n i m i c despre a l t o b u z e . - D a r ansa de a u r m r i u n P r i m C o n t a c t d i n perspectiva unei tere pri! - O s r m n e m i o s-1 u r m r i m ct m a i m u l t cu p u t i n , dar cu o m m n e r e l e p o r t i e r e l o r a l t o b u z e l o r . S o o n g a n u m r a t p e o r b i t cel p u i n dousprezece n a v e , iar b a t i n i i i
a u n c e p u t s s e r e n a r m e z e c u ceva t i m p n u r m . N u c r e d c -o s asistm la un P r i m C o n t a c t .
Echipa dezactiva toate e c h i p a m e n t e l e neeseniale, transfer e a n t i o a n e l e i d a t e l e de m a r e i m p o r t a n n a l t o b u z e i i n d e p a r toate artefactele d e p e pajite. M i z i r i r a c o l a p e t e h n i c i e n i i care se o c u p a u de a v i o n i pe care nu-i i n t e r e s a n i m i c din toat afacerea. A c e t i a i echipa de explorare nu erau n s u b o r d i n e a aceluiai ef de D e p a r t a m e n t , d a r b t r n u l i privi chior. - Pe p l a n e t a asta nu e l o c p e n t r u t r n t o r i , le spuse el. H a s s a n i p e t r e c u seara refcndu-i r a p o r t u l . In d i m i n e a a u r m t o a r e , S o o n g i spuse c n a v e l e spaiale n c e p u s e r s c o b o a r e . - U n a a c t i v e a z r e t r o - p r o p u l s o a r e l e cnd n r a z a v i z u a l a teles copului. Inteligena extrapoleaz aterizare la antipozi. C e lelalte n u respect o r a r u l . P r o b a b i l prsesc orbita. H a s s a n le c e r u t u t u r o r m e m b r i l o r echipei s fie n a l e r t i le i m p u s e tcerea r a d i o . - A i c i , n m u n i , nu ne m a i aflm ntr-o zon tot att de ndeprtat ca p n a c u m . u i e s fim prudeni i n p r i v i n a spionilor teleghidai, care emit i m p u l s u r i radar. i n ceea c e p r i v e t e o r i c e a l t c e v a c a r e a r p u t e a f i d e t e c t a t d e nou-venii. N u i i m a g i n a c p e pajitea l o r a l p i n exista ceva care a r fi putut atrage n m o d deosebit atenia, dac navele de pe o rbit ar fi studiat-o de la n l i m e , d a r ceruse ca toate c o r t u r i l e s d i s p a r - c o n t r a s t a u cu r e s t u l c u l o r i l o r - i ca m o n i t o a r e l e
p r i n c i p a l e s fie m u t a t e la adpostul u n u i p l c de h e x a c e d r i . Le o r d o n l u i K h a l i d i L a d a w a n s i n a l t o b u z e l e n r a l a n t i , astfel n c t s se afle ntr-un uor defazaj fa de ' B r a n a R e a l , ind teoretic i m p o s i b i l de detectat cu orice altceva n afar de a l t o i n s t r u m e n t e . C n d se a d u n a r cu toii sub copaci, H a s s a n i n u m r i v z u c B a s h i r lipsea. Cu un p o t o p de n j u r t u r i , p l e c s-1 te i l descoperi la marginea stncii care d o m i n a cmpiile. Sttea ntins pe burt, cu n b i n o c l u de sensibilitate m r i t apsat pe ochi. La rn d u l su, H a s s a n se ls s cad pe b u r t n i a r b a de l n g el o iarb stranie, prea-galben, cati leioas i c i u d a t la atingere. i aduse a m i n t e c se afla pe o l u m e n d e p r t a t , strin i realiz, s u r p r i n s , c, p e n t r u o v r e m e , uitase. - C r e z i c el tie? ntreb Bashir. tie de navele de pe orbit? Hassan nelese c v r u l o r b e a despre aeronaut. - tie c sosesc ceilali. O tiu cu toii. N a v e l e apar c n d el-Asraq i n t r n opoziie. P r o b a b i l c exist c i n e v a care a neles m e a n i c a orbital. - V i n e la noi s ne cear ajutor. - m p o t r i v a asraqilor. - Da. Sunt un p o p o r curajos. C o m p a n i i aranjate n careuri, carabine cu un s i n g u r foc. A r t i l e r i e de c m p , ca pe v r e m e a lui M e h m e d A l i . C a s nfrunte ce? Un inamic din nave spaiale! 1
Ce anse au, H a s s a n , dac noi nu-i ajutm? Las-te n mi nile D o m n u l u i i sv le sale." Nu asta a spus D u m n e z e u p r i n T r i m i s u l su, slava fie as upra l u i ? - B a s h i r , n o i s u n t e m n o u , p l u s t e h n i c i e n i i c a r e se o c u p d e a v i o n . N u s u n t e m n a r m a i , c u e x c e p i a c e l o r p a t r u lasere 1 Mohammed Ali, pa otoman al Egiptului (1769-1849) (n. tr.).
Cnd Dumnezeu a btut din palme 355 d i n c o m p a r t i m e n t u l p e n t r u a r m e . K l a u s e s i n g u r u l c a r e are c t e v a n o i u n i de t e o r i e m i l i t a r - i n u e dect t e o r i e . C e - a m p u t e a face?
* A t a c u l fu rapid, brutal i declanat fr nici un avertisment. N a v e t a spaial a p r u dinspre vest, z b u r n d la m i c altitudine, uiernd pe deasupra piscurilor muntoase i pierznd din vitez deasupra o c e a n u l u i , cnd v i r , lsndu-se pe o p rte. Erau trei, d e f o r m r m b i c a , c u scuturile t e r m i c e n c s t r l u c i n d , m a t e , n p a r t e a inferioar. - S c r a m j e t u r i , spuse K l a u s n casc, iar I n t e l i g e n a l auzi i c u m u l a observaia l u i cu dat ele v i z u a l e . - O r i e n t a i c a m e r e l e de luat vederi, zise H a s s a n . O r i e n t a i camerele. U n a aterizeaz n p a r c . A d o u a coboar spr e captul opus al o r a u l u i . S-ar p u t e a s aterizeze n m l a t i n i s se-m moleasc. L a d a w a n , o s r i s c m . T r i m i t e un spion te leghidat n t r a c o l o . C u fascicul ngust d e g h i d a r e . Y a n c e , dac i n v a d a t o r i i plaseaz ceva n t r e noi i spion, l distrugi i m e d i a t . U n d e s-a d u s a t r e i a navet? U n d e e? K l a u s , f o e v a l u a r e ! - T e h n o l o g i e e c h i v a l e n t cu cea de la j u m t a t e a s e c o l u l u i douzec i i u n u , zise n e a m u l . S c r a m j e t u r i S S T O . C u t a i b o m b e i n t e l i g e n t e , d i s p o z i t i v e d e o c h i r e c u laser, b u n c r e d a l i m e n t a r e a u t o m a t . P u t i c u flesete d e n a l t d e n s i t a t e c u s u b m u n i i e . O h , n e n o r o c i i i ia. O h , n e n o r o c i i i ! Pe cer se deschiser flori n t u n e c a t e . 2 1 1 2 Statoreactoare cu combustie supersonic (n. tr.). Single-Stage-to-Orbit, lansare p e orbit ntr-o singur etap (n. tr.).
- B a t i n i i i i-au reglat a r t i l e r i a de c m p la e l e v a i a m a x i m . P r o i e c t i l e de joas energie, e x p l o d n d n v z d u h . . . dar la p r e a m i c a l t i t u d i n e ca s aib v r e o i m p o r t a n . A h , ce mia d o r i o baterie antiaerian! - K l a u s , te i m p l i c i . T e h n i c i a n u l ls b i n o c l u l n j o s . - Da, firete, se rsti el - i b i n o c l u l se r i d i c iari. - Nu e lupta noastr, spuse Hassan, dar cellalt nu-1 asculta. - A d o u a n a v e t e n m l a t i n , r a p o r t L a d a w a n . Nu cred c batiniii se a tau la aa ceva. Au puine mijloace de aprare n z o n a aia. - C r e d c nici asraqii nu se ateptau, ripost K l a u s . N a v e tele astea a u m a n e v r a b i l i t a t e l i m i t a t . C e v a m a i m u l t dect p r i m e l e navete a m e r i c a n e , d a r n u n cine tie c e m s u r . N u p r e a au de ales n p r i v i n a l o c u l u i de a t e r i z a r e . - U n d e s-a dus a treia? n t r e b H a s s a n . S t r i g t u l lui B a s h i r se n l , p r e l u n g . - A fost lovit! A fost lovit! A i n t r a t n r a z a u n u i proiec t i l . E n v a l u r i . - O l o v i t u r norocoas, c o m e n t Klaus, d a r i agit i el p u m n u l ridicat n r e cer. - A s c u l t a i u r a l e l e d i n ora, spuse I m a n , care m o n i t o r i z a m i c r o f o a n e l e i m p l a n t a t e n t i m p u l o b s e r v a i i l o r i al studiu lui l o r n d e l u n g a t . C e l e l a l t e d o u na vete l a n s a r p r o i e c t i l e ce p t r u n s e r prin tre cldiri i d o u d n t r e cele m a i n a l t e p r u r s tueasc i s ridice d i n u m e r i n a i de a se p r b u i n r u i n e . F u m u l i flcrile se n l a r deasupra o r t u l u i . H a s s a n se n t o a r s e spre I m a n . - Au ncetat u r a l e l e ? o n t r e b , i a r ea i feri p r i v i r e a .
- N u , a r a t - m i , i c e r u K l a u s l u i S o o n g , a p l e c n d u - s e asu p r a e c r a n u l u i p e c a r e e r a u afiate i n f o r m a i i l e t r i m i s e d e spionul teleghidat. C h i n e z u l i art c u degetul. A i c i . A i c i . A i c i . K l a u s s e u i t la Hassan. - M - a m nelat. C e a de-a t r e i a n a v e t a a m e r i z a t n m o d intenionat. A t a c oraul din trei pri. Pa c. M l a t i n . O c e a n . U i t a i - v . O vedei? Plutete. P r o b a b i l c s nt p r o i e c t a t e att p e n t r u aterizare, ct i p e n t r u a m e r i z a r e . - A h ! fcu Soong. Identific trafic r a d i o . T r i m i t datele ctre Inteli gen. C o m u t sistemul d e recepie n m o d u l a u d i o i toi m e m brii echipe e o p r i r un m o m e n t , ascultnd. S u n e t e l e aveau ceva l i c h i d , p leoscitor. O r c i t de broate, ipt de i g u a n e . N i c i u n s e m n a l c o m p u t e r i z a t , doar voci. Sunetele p r e a u s fie un s e m n a l a n a l o g i c . - B a l o n u l e sus, spuse Bashir. H a s s a n se rsuci, holbndu-se la e l. - Eti sigur? T i p u l t r e b u i e s fie n e b u n . S te ridici n aer n momentul sta? Iman., Bashir, Khalid. Ducei-v lng stnc. V i n i e u i n scurt t i m p . H a s s a n nu-i p u t e a l u a o c h i i d e l a oraul m u r i b u n d . M r i grosismentul binoclului i v z u soldai ieind din p r i m a navet, cea care aterizase n p a r c . - I m a g i n i m r i t e ! strig el. V r e a u i m a g i n i m r i t e ale aces tor creaturi. - N u sunt foarte m u l t e , risc M i z i r u n c o m e n t a r i u . - Nu e necesar s fie m u l t e , i s puse K l a u s . A s t a e infante ria uoar, a e r o p u r t a t . T r e b u i e s i a n stpnire o z o n de aterizare p e n t r u n a v a - m a m .
358 MICHAEL F. FLYNN - Faci speculaii, zise H a s s a n .
- Ganz natrlich. T r u p a care aterizase se m p r i n g r u p u r i de cte trei, care se m p r a r p r i n p a r c , n e v a n t a i . A s r a q i i erau bipezi, m a i scunzi dect batiniii i mai butucnoi. Purtau uniforme negre, s i m p l e , ca din piele. A v e a u feele acoperite de cti i de mti, d a c sub acestea se a s c u n d e a c e v a c re se p u t e a n u m i fa. P i e l e a expus vederii era solzoas i strlucitoare. - Re ptilieni, spuse M i z i r , ncntat n u m a i pe jumtate fiindc avea o n o u ras pe ca re s-o studieze, cci, n asemenea circum stane, mulumirea nu putea fi deplin. Lucrrile o m n u l u i sunt extraordinar de diversificate, folosete n s d o a r cteva
abloane foarte preioase. - Speculaii, zise Hassan. Ce v d eu aici? - C t i l e sunt afiaje de a v e r t i z a r e , rspunse K l a u s . N a v a m a m a plasat satelii pe o orbit joas i oprlele p r i m e s c i n f o r m a i i despre c m p u l de lupt D a c sunt r e p t i l i e n i , spuse M i z i r , atunci v i n , p r o b a b i l , dintr-un loc arid. Klaus strnse d i n buze. - D a r pe P m n t sunt m u l t e reptile acvatice, nu-i aa? i pe al-Asraq exist ap. - i ce dac! s t r i g M i z i r E x i s t t o t u i i d e s e r t u r i . In p l u s , i a a r p u t e a s fie s o l z i de pete. A m f i b i e n i . C e p r e t e n i i a i d e l a m i n e d u p c e abia dac a m n t r e z r i t u n s i n g u r bra dezgolit? - M i z i r ! l a t e n i o n a H a s s a n , i b i o l o g u l respir adnc, linitindu-se, apoi se ntoa rse cu spatele. - Hassan. Era v o c e a lui Bashir, p r i n r a d i o .
- A e r o n a u t u l a u r c a t j u m t a t e d i n d r u m , d a r v n t u l i e p o t r i v n i c , l i n e departe de stnc. H a s s a n n j u r i i n c a l o p r i a r e g u l att ct e r a ne cesar ca s se rsteasc: - T c e r e radio! Se n e. C e - n s e a m n asta, p e n t r u nu m e l e l u i D u m n e z e u ? Khalid, i-am spus s te duci l n g stnc i s-1 atepi pe t i p u l cu b a l o n u l . K h a arunc o p r i v i r e ctre i m a g i n e a luptei n desfurare de pe e c r a n u l i m e n s , cu p l a s m . - Nu e o lupt corect, nu-i aa. Poftim, d o m n u l e . S-ar putea s ai n e v o i e de asta. H a s s a n i c o b o r p r i v i r e a spre m n a lui i v z u c p a z n i cul p o r i i i adusese un pistol cu laser. - Nu sunt dect patru, i oferi Khalid o explicaie, cte d o u n fiecare a l t o b u z . Eu i L a d a w a n p s t r m cte u n u l . S u n t e m t r g t o r i cu e x p e r i e n . Ii u u n u l p e n t r u c eti c p i t a n u l echipei. Cine-1 p r i m e t e pe al p a t r u l e a ? - P o r t a r u l e , dac asraqii ne atac aici, p a t r u pistoal e laser n u sunt b u n e d e n i m i c m p o t r i v a u n e i rachete d e c r o a z i e r . - D o m n u l e , e m a i bine dect dac am fi t o t a l d e z a r m a i . H a s s a n i n d e s pistolul sub curea. - Klaus? N e a m u l i ls b i n l n jos, v z u ce adusese p a z n i c u l p o r i i i c l t i n d i n cap. - P e n t r u m i n e , tactica m i l i t a r n s e a m n nite ptrate m i c i pe o hart d e pe un ecran. N - a m tras niciodat cu o arm. D-i-1 lui Y a n c e . A m e r i c a n i i fac Fickerei cu p i s t o a l e l e . D e p e s c a u n u l l u i din faa c onsolei, Soong n t i n s e m n a . - Iau eu. K h a l i d ezit.
360 MlCHAEL F. FlYNN
- tii s-1 foloseti? - i d e m o n s t r e z p r j i n d i e p u r e . A r t c t n r o z t o r c u ase p i c i o a r e d i n c a p t u l opus al pajitii. K h a l i d n u ceru dovada, dar i n m n a a r m a . - tii s tragi c h i a r att de bine? l n t r e b H a s s a n , dup plecarea l u i K h a l i d ctre peretele de stnc. - N u , d a r a c u m nu i d pistol lui Y a n c e . P r e a tnr, ca v r u l tu. P r e a ner vos. Pistolul m a i bine l a m i n e . N u tiu s folosesc. D a r tiu c n u tiu s folo sesc. - P r o b a b i l c batiniii s-au ateptat la o aterizare n parc, i a n u n K a u s . A u u n r e g i m e n t ascuns n p d u r e . Iar a c u m atac, n t i m p ce asraqii s-au rzleit! H a s s a n , care era gata s plece, r m a s e l o c u l u i , p r i v i n d , n t i m p ce soldaii gtii cu u n i f o r m e galbene ieeau d i n t r e co paci m r l u i n d n r i t m u l b t i l o r ca de t o b ale t i m p a e l o r i ale b r a e l o r l o r inferioare. V z u caporalii zbierndu-i or d i n e l e . V z u soldaii aliniindu-se i r i d i c n d d o u steaguri h e x a v u l t u r u l i un altul, care era, p r o b a b i l , d r a p e l u l regimen t u l u i . C e i d i n p r i m u l r n d puser u n g e n u n c h i l a p m n t i att ei, ct ei d i n r n d u l al doilea, traser cte o salv, apoi fcur cte u n pas n l t u r e r m i n d u - l e u r m t o a r e l o r d o u r n d u r i s n a i n t e z e repete m a n e v r a n t i m p ce ei i rencrcau armele. R e u i r s fac asta de d ri n a i n t e ca invadatorii s le r u p r n d u r i l e . m p r t i a t e , m e r e u n micare, adpostite, gru p u r i l e ucigae i lansar atacurile de m a r e vitez re zdrenuir frumoasele uniforme i drapelele fragile i mprocar h e x a c e d r i i , co acii cu l e m n de esen tare i i a r b a uleioas, verde-glbui intens, cu stropi scntei etori de snge galben-verzui.
C t e v a l o v i t u r i d e t u n trase din n a v e t c o m p l e t a r m a s a c r u l . D i n r e g i m e n t n u r m a s e n i m i c altceva dect c a d a v r e contor sionate i sfiate. Hassan se n t r e b dac tnrul soldat pe care l p r i e r fcnd dragoste cu i u b i t a lui zcea p r i n t r e e l e . - O, les braves gen s, opti Klaus, r e p e t n d c u v i n t e l e rostite de un rege al Prusiei, de m u l t v r e m e d u s d i n t r e cei v i i , ntr-o btlie de m u l t dat u i t r i i . Hassan nu suporta s vad mai mult. - n r e g i s t r a i totul, se rsti. V o i , c e i l a l i , p u n e i bagajele n a l t o b u z e l e alea. Deconectai toate e c h i p a m e n t e l e a c r o r surs ar putea fi identificat de aceste... o p r l e . Klaus... Klaus! F o e s t i m a r e a p o s i b i l i t i l o r i n v a d a t o r i l o r . De ce a n u m e ne p u t e m folosi fiind n siguran? In clipa as ta, asraqii sunt... preo cupai; dar, m a i c u r n d sau m a i trziu, v o r aduce o aeronav sau v r e u n satelit va capta, d i n n t m p l a r e , i m a g i n e a acestei pajiti. Nu lsai n u r m n i m i c care le-ar putea fi de folos aces t o r c r e a t u r i - i s-ar putea s considere c t o t u l le e de folos. Se n t o a r s e , gata s plece ctre peretele stncos, u n d e aeron a u t u l din b a l o n ncerca s-i duc la b u n sfrit ascensiunea. - D a r , spuse Klaus, c r e d e a m c am putea... H a s s a n l a m u i cu o p r i v i r e aspr. C n d ajunse l a m a r g i n e a c r n g u l u i d e h e x a c e d r i d i n preajma stncii abrupte, Hassan o vzu pe Iman u r m r i n d b a l o n u l p r i n ochelari. Cu capul nfurat n earf i cu c h i u l ascuns n spatele l e n t i l e l o r de sticl, p r e a ea nsi o c r e a t u r ex raterestr. - Se folosete de o a n c o r cu g h e a r e de p i s i c , l a n u n B s h i r pe H a s s a n , cnd acesta li se a l t u r . O n v r t e t e i pe u r m o a r u n c spre stnc. - V-a v z u t ?
- N u . Era vocea lui Iman, care i rspunsese fr s-i ia ochii de la aeronaut. Face o m a n e v r periculoas, adug ea. i-ar putea strica p a r m a de a m a r a r e , sau ar putea zgria balonul. - Am u r m r i t lupta, zise Bashir, pe c o m p u t e r e l e noastre de m n . I m a n i scoase ochelarii i se ntoarse cu spatele. Hassan se u i t la Khalid, care se aez pe v i n e n tufiuri, la m i c dis t a n n spatele c ; dar c h i p u l p a z n i c u l u i p o r i i era lip sit de orice expresie. H a s s a n i frec p u m n u l strns i v o r b i fr s-1 priveasc pe nici u n u l d i n e ei. - Nu e o lupt. E un m a s a c r u . C r e d c b a t i n i i i au ucis doi as raqi. Poate. Invadatorii i-au dus rniii n navet, aa c, cine ar p u t e a spune? - T r b u i e s facem ceva! e x c l a m Bashir. H a s s a n se rsuci spre el. - Trebuie? Ce-ar fi de fcut, vere? N u a v e m a r m e , cu excepia celor patru pistoale. Soong e inteligent, poate ar putea confeciona o supe r-arm din c o m p o n e n t e l e a p a r a t u r i i noas tre, d a r eu nu cred c e c h i a r att de detept. Y a n c e s-ar putea u r c a n a v i o n i poate ar reui s arunce n capul cuiva un cromatograf de gaze - dar n-ar avea c u m s-o fac i a doua oar. I m a n se rsuci din n o u pe clcie. - T e r m i n ! Nu-1 m a i l u a n rs! V r a s dea o m n de aju tor. C u t o i i v r e m . - Eu v r e a u s fie realist. Nu p u t e m face n i m i c - dect s p r i v i m i s-nregistrm. - Am putea trimite u n u l dintre autobuze napoi, pe Pmnt, l i m p l o r Bashir, le-am putea arta ce se petrec e aici. V o r tri m i t e ajutoare. V o r t r i m i t e L e g i u n e a Strin, sau Infanteria
Cnd Dumnezeu a btut din palme 363 M a r i n a m e r i c a n , i v o m v e d e a ct de n c n t a t e sunt aceste
oprle c n d se-ntoarce roata! - Ce te face s crezi c U n i u n e a , sau a m e r i c a n i i , ar t r i m i t e aici m c a r u n s i n g u r poliist? C e interese a u e i aici? B a s h i r desc hise g u r a , o nchise, apoi o deschise d i n n o u . - Ar t r e b u i , ar t r e b u i s-o fac. F i i n e l e astea au n e v o i e de ajutor! - i c h i a r dac ar t r i m i t e L e g i u n e a , c o n t i n u n e n d u r t o r Hassan, soldaii ar trebui s intre, p n la u l t i m u l , p r i n poart. Poate c asraqii sunt bruta li, dar n-au c u m s fie idioi. O sin g u r r a c h e t de c r o a z i e r ar s p u l b e r a p o a r t a i n t r e a g a for e x p e d i i o n a r ar fi p r i n s urs, r u p t p e n t r u t o t d e a u n a de cas. Sau asraqii ar p u t e a m p u c a , p u r i s i m p l u , pe o r i c i n e i n t r p r i n poart, ar p u t e a p u n e m n a pe a l t o b u z e i... ce ge neral ar fi destul de n e b u n ca s p r o p u n un a s e m e n e a p l a n ? Ce p o l i t i c i a n ar fi destul de t m p i t ca s-1 aprobe? Ce l e g i o nar ar fi destul de d o r n i c s se s i n u c i d ca s execute o r d i n u l ? - i, i n t e r v e n i K h a l i d , n c n-ai n t r e b a t c u m ar c o b o r pe c m p i e , n j o s u l p e r e t e l u i a b r u p t de stnc, o t r u p destul de m a r e p e n t r u a influena l u c r u r i l e . - i m u l u m e s c , p o r t a r u l e , spuse Hassan, dar cred c v r u l m e u n c e p e s n e l e a g . Ins exist un l u c r u pe care l p u t e m face, se gr adauge. B a s h i r se ag de speran. - C a r e ? Ce p u t e m face? - D e s t u l de p u i n . P u t e m oferi i n f o r m a i i - d a c Inteli g e n a a ajuns s s t n e a s c destul de b i n e l i m b a j u l l o r . I-am putea vorbi aeronautul ui din balon despre rzboiul asime t r i c . D e s p r e guerrilla s p a n i o l ca re Despre partizanii lui Tito. 1-a c h i n u i t pe N a p o l e o n .
364 MlCHAEL F. FlIYNN
- A s t a i-ar ajuta? H a s s a n v o i a s-i s p u n c n u , c p u i n e fore cland estine avuseser vreodat sori de izbnd fr un refugiu sigur sau fara o a r m a t care susin. Guerrilla l avusese pe W e l l i n g i o n ; iar p a r t i z a n i i l u i T i t o , A r m a t a R o i e . - Da, i rspunse el lui Bashir. K h a l i d , care s-ar fi p u t u t s tie m a i bine, pstr tcerea. - A reuit s se agate, zise I m a n . Poftim? - T i p u l din balon, fcu ea. G h e a r a l u i de pisic. Trage bal o n u l ctre m a r g i n e a stncii, ca s-1 fixeze. - A h . Bine. E timpul s-1 n t m p i n m pe srmanul aeronaut. - De ce, n t r e b K h a l i d , fr s se adreseze c u i v a a n u m e , insist ajung pe piscul sta, a c u m , n ciuda a tot ce se ntmpl n ora i? - D i n c a u z c nu i-a m a i r m a s n i m i c altceva la care s ajung, rspunse Hassan, aa cred.
* C a p u l - m i n g e al b a t i n i t u l u i nu p u t e a avea nici o expresie , cel p u i n nici u n a pe care o fiin u m a n ar fi fost capabil s-o i n t e r p r e t e z e . Totui, nu e r a greu s deslueti e m o i a care l c u p r i n s e cnd, d u p ce ieise d i n nacel, crndu-se pe tere n u l solid, i i asigurase b a l o n u u-1 cu o frnghie de o b u t u r u g , o a m e n i i care l ateptau ieir d i n ascunzt are. B a t i n i t u l se ls pe spate, l u n d o p o z i i e aproape vertical, cu t entaculele braelor superioare fluturnd n aer, i se retrase cltinndu-se p e p i c i o a r e . U n pas. A p o i n c u n u l . - N u ! e x c l a m Iman. Stnca!
i se repezi ctre el, C u t n d pe bjbite n nacel, aeronautul scoase o muschet i, t e ca H a s s a n s fi avut t i m p s reacioneze la v e d e r e a a r m e i , i de scarc n c r c t u r a , care sfie gtul i p i e p t u l lui Iman. Hassan auzi un gl recnd pe lng el ca o albin nfu riat i auzi, de asemenea, strigtul de d u r e r e al Bashir. rapnelul nu e un proiectil de m a r e vitez; nu o t r n t i pe Iman pe sp ate. R m a s e n picioare, cltinndu-se, n t i m p ce
hijab-ul ei ecosez i schimba treptat culoarea ntr-un rou ntu necat. D d u s se n t o a r c spre Hassan, cu o p r i v i r e u i m i t pe chip, i el se gndi c v o i a s-1 n t r e b e ce se n t m p l a s e , dar micarea o dezechi ibra i, cu un suspin, se prbui, rsucindu-se. H a s s a n o p r i n s e i o aez cu deli atee pe p m n t . R o s tindu-i n u m e l e , i s m u l s e hijab-ul ud, aruncndu-1 , i i strnse capul la piept. O b s e r v c p r u l ei era n e g r u . N e g r u i st s ntr-o coad m p l e t i t , rsucit n coc. Intre t i m p , b a t i n i t u l i r e r c a m e t o d i c m u s c h e t a , ndesandu-i ncrctura in josul evii, pregtindu-se pentru o a doua c r i m . H a s s a n sri n p i c i o a r e cu un strigt i i scoase p s t o l u l d i n curea, ndreptndu-1 spre c r e a t u r a d i n b a l o n . P u n c t u l r o u care m a r c a i n t a se p l i m b , n c o a c e i n c o l o , pe a p u l - m i n g e al e x t r a t e r e s t r u l u i . L a s e r u l ar fi de spicat carapa cea, m p r t i i n d nu creieri, dar ceva asemntor u n u i ganglion, care avea r o l u l de a procesa i m p r e s i i l e s e n z o r i a l e n a i n t e de a le t r i m i t e n a b d o m e n . H a s s a n i c o b o r a r m a n t r - a c o l o , ctre orificiul din care s-ar fi p u t u t i v i o r g a n e l e vsco ase, in decente, ascunse n spatele diafragmei pe care M i z i r o n u m i s e sufl etul i c u g e t u l c r e a t u r i i . Era gata s t r a g . i sprijinise degetul m a r e pe declanator, dar K h a l i d i m p i n s e m n a n jos i trase cu p r o p r i u l su laser,
de p a t r u ori, cu o precizie p l i n de c r u z i m e , a r z n d m i n i l e bestiei, care scp m u s c h e t a i e m i s e sunete ce p r e a u scoase un percuio nist nebun. T r g n d p e n t r u a cincea oar, de data asta pe o durat prelungit, Khalid spintec balonul care plutea n v z d u h , dincolo de el. M a t e r i a l u l colorat scoase un suspin aproape aa c u m suspinase Iman - i se prbui, mototolindu -se, a p r o a p e aa c u m se p r b u i s e ea, i a t r n n d o v r e m e de po v r n i u l stncos, cu faldurile rvite de v n t . H a s s a n ls pistolul cu care nu se s cad n r n . Se ntoarse cu spatele, ndreptndu-se ctre cedrii n e p m n h a l i d art spre p r i z o n i e r u l care z n g n e a . - Stai! Ce facem cu el ? H a s s a n nu se u i t n a p o i . - Aruncai-1 de pe stnc.
I n cele d i n u r m , Soong l gsi p e H a s s a n n l o c u l u n d e a r fi t r e b u i t s-1 caute m a i n t i , l n g cascada fr sfrit i l n g lacul fr ptul opus al v i i a l p i n e . C p i t a n u l echi pei era n g e n u n c h e a t p e u n c o v o r a d e r u g c i u n e n t i n s peste p m n t u l j i l a v i bolovnos i se prosterna iari i iari. Song l p r i v i o v r e m e . El nsui cinste o r i a strmoilor i, cnd era c u p r i n s de o a n u m i t stare sufleteasc, u r m a C a l e a cu O p t B r a e . P o a t e c, dincolo de t o i i de toate, exist un D u m n e z e u , sau poate c nu. S t r m o i i l u i nu e r a u foarte e x p l i c i i n privina acestui subiect. F u n i n g i n e a din oraul n flcri nce p e a s rn pe p l a t o u . E x p l o z i i l e b u b u i a u a i d o m a u n o r 1 Calea de Mijloc din religia budist (n. tr.).
tunete ndeprtate. Dac asta era lucrarea lui D u m n e z e u , atunci depea p u t e r e a de n e l e g e r e a lui Soong. H a s s a n i n d r e p t spatele, sprijinindu -se pe p u l p e . - De ce a t r e b u i t s m o a r ? strig, destul de tare ca s a co p e r e p n i v u i e t u l cascadei. n a i n t e de a rspunde, Soong se ntreb, ntru o clip, dac H a s s a n i se adresase l u i sau D u m n e z e u l u i su. - P e n t r u c g l o a n e l e reteaz artera carotid. H a s s a n ovi, apoi se n t o a s e . - Ce fel de m o t i v e sta? - N i c i u n m o t i v , zise Soong. O c c i d e n t a l i i v o r motiv, ntot d e a u n a motiv. D a r , nici u n m o t i v . R a h a t u r i se-ntmpl. Viaa e o roat. ntr-o zi fugi. - Nu t r e b u i e s n c e r c i s-i p u i n t r e b r i lui D u m n e z e u . - Z e i i n u r s p u n d , o r i c t d e des n t r e b a i . N u t i u nici ei, poate. - N i c i m c a r nu po t da v i n a pe nenorocitul d i n balon. Has san i acoperi faa cu m i n i l e . P l a n e t a lui e i n v a d a t , popo r u l l u i e masacrat, cele m a i m r e e r e a l i z r i ale c i v i l i z a i e i lui se dovedesc a nu n s e m n a n i m i c . Ce e r a m noi p e n t r u el, dect ali i n v a d a t o r i ? Spune-mi c, p n la u r m , K h a l i d nu 1-a arun cat de pe stnc. - tie c n d o r d i n nu e ofic al. D a r a-1 lsa n v i a aici, sus. e c r u z i m e m a i m a r e . F r b a l o n , c u m s coboare? C u m i n i arse, c u m sa se apere? - A fost v i n a m e a , Soong. Ce fel de cpitan sunt? M-am lsat a m g i t de al-Batin. N - a r fi t r e b u i t s-i n g d u i niciodat l u i I m a n s se a p r o p i e astfel de el, fr sase t i m p s-i as tmpere spaima. - N-are i m p o r t a n , zise Soong. El nu fric. l urte.
- Ce vrei s spui? C u m ai p u t e a ti asta? S o o n g i desfcu braele. - P o a t e I nteligena nu t r a d u c e b i n e . D a r spune c btaia tobelor din capul m i n g e e u r i dezgust. N o i interogm pe el. M i z i r , K h a l i d , e u . A s t a n u p r i m a v i z i t d e p e p l a n e t a al bastr. A r a q i i v i n i a l t d a t , n a i n t e . V i n n p a c e . C o m e r , e x p l o r a r e , cred. i b a t i n i i i i u c i d pe toi - p e n t r u pngrirea p m n t u l u i sfnt al B a n - u l u i . - F r s fi fost p r o v o c a i ? - Sosirea e p r o v o c a r e , spune aeronautul. N a v a asraqi e avariat, d a r u n i i supravieuiesc, v i n n P ort. A v e r t i z e a z despre rzbunarea cumplit, la u r m t o a r e a apropiere a planetelor, dar
batiniii nu sinchisesc. U c i d i supravieuitorii. A e r o n a u t u l unul d i n t r e ucigai. Mndru c a aprat al-Batin. N u u i t a , Hassan, el aduce balon aici n a i n t e de aterizarea asraqilor i aduce arm gata ncrcat. N u ie cine e aici i de ce, d o a r c cineva. V i n e s u c i d , nu s n t m p i n e . Xenofobi... Hassan nu reuea s mpace asta cu i m a g i n e a fpturilor tan dre, lipsi te de griji pe care le urmrise att de mult vreme. Totui, u n u l dintre aceste aspec te nu-1 anulase niciodat pe cellalt. S o o n g c l t i n d i n cap. - A e r o n a u t u l nu urte asraqii; nu urte dect v e n i r e a lor. - O a r e diferena are v r e o i m p o r t a n ? Iar pedeapsa aplicat de asraqi nu e m a i c u m p l i t dect c r i m a i n i i a l ? H a s s a n n u atepta v r e u n r s p u n s . N u credea c avea s pri measc v r e o d a t u n u l . i r u l covoraul d e r u g c i u runcndu-i-1 apoi pe u m r . - A l t o b u z e l e sunt gata de plecare? S o o n g d d u din cap.
Cnd Dumnezeu a btut din palme 369 - Ateptndu-i c p i t a n u l . - i . . . i e n t u l p e n t r u s p e c i m e n e . H a s s o r d o n lui K h a l i d s sigileze p o a r t a a r c e aici. N i c i o d a t . - P r e a p e r ng. - Nu n felul la care te gndeti. * I a . i m n N c a n e la bord? - In c o m p a r t i m se c u t r e m u r . - Ii i m e n i nu se m a i n t o u l o s , n c u v i i n Soo
Dintr-o l u m e n u m i t C e a T a i n i c n g r a i u l o a m e n i l o r , a u plecat o a m e n i i . C a n a t u r i l e porii s-au n c h i s ntr-un n c n t t o r l u m i n i de m u n t e - cu m u l t d e a s u p r a oraelor n flcri de pe c m p i i l e de dedesubt. P o r i l e se deschideau a c o l o u n d e v o i a D u m n e z e u , iar o a m e n i i nu p u t e a u face altceva dect s se s u p u n . P o a t e c se deschideau acolo dintr-un a n u m i t m o t i v , d a r n u i era dat o m u l u i s p u n sub s e m n u l n t r e b r i i m o t i vele l u i D u m n e z e u . C o n d u c t o r u l l o r era H a s s a n M a k l o u f , u n brba t care si lsase u r m e l e pailor pe optsprezece l u m i i care p u r t a , n con sec in, optsprezece r n i . Pe zece d i n t r e aceste l u m i , fusese cluzit de altcin eva; pe opt d i n t r e ele fusese c l u z i t de a l i i . D i n p a t r u fugi se ca s-i salveze v i a a . Pe d o u se ndrgostise." Pe u n a i p i e r d u s e suf ul.
TURISM M. JOHN HARRISON Traducere din limba englez ANTUZA GENESCU
M. JOHN HARRISON nu este un autor prolific i, pn nu demult, a fost puin cunoscut mar elui public american. In Marea Britanie ns este o figur de culise influent nc din vrem ea revistei New Worlds, editat de Michael Moorcock la sfritul anilor aizeci, dei oper a sa, nu este foarte ntins. Harrison i-a publicat prima poves tire n revista New Worl ds, n 1975, iar n deceniile urmtoare a aprut n Interzone, The Magazine of Fantasy & S cience Fiction, Other Edens, Little Deaths, Sisters of the Night, MetaHorror, El sewhere, New Terrors, Tarot Tales, The Shimmering Door, Prime Evil, The New Impr o ved Sun i alte publicaii. Povestirile sale au fost adunate n volumele The Machine in Shaft Ten and Other Stories, The Ice Monkey, Travel Arrangements: Short Stori es, Things That Never Happen. Dar, dintre toate lucrrile sale, cele mai reuite s-a u dovedit a fi povestirile i romanele despre misteriosul ora Viriconium, striate p e trmul de grani, schimbtor i amorf, dintre science-fiction i fantasy. Ci clul Virico m a fost republicat recent ntr-un singur volum, Vi riconium, care cuprinde romanel e The Postel City, A Storm of Wings, In Viriconium, i culegerea de povestiri Viri conium Nights. n anii nouzeci, Harrison a abandonat genul pentru a scrie o serie d e romane considerate mainstream" (dei multe dintre ele conin elemente fantastice su btile), cum sunt Climbers i Signs of Life, dar nu demult a revenit la science-fic tionul pur, cu o space opera sti lat i extrem de elaborat, intitulat Light. Ea atrage suficient atenie i ar putea capta i interesul cititorilor americani, care l-au ocol it pn acum. Harrison a mai scris romanele The Committed Men i
374 M. JOHN HARRISON The Centauri Devii i The Course of The Heart. In 2006, romanul su Nova Swing ut premiul Arthur C. Clarke. O povestire de-a lui a aprut n Antologia Dozois 7. In povestirea de mai jos, original i de atmosfer, Harrison ne conduce la naie turistic pe care n-o vei gsi n nici un ghid de cltorie din ziua de a obin nr. 1 o desti azi...
J a c k S e r o t o n i n sttea ntr-un b a r de pe S t r a d a Strait, aflat c h i a r n a u r e o l a e v e n i m e n t e l o r din R a i n t o w n , i v o r b e a cu un brbat gras de pe a l t planet, care-i zicea A n t o y n e . J u c a s e r z a r u r i t o a t noaptea. In c u r n d se c r p a de z i u i l u m i n a ca fenie care venea de pe strad, insistent, dar slab, se furia dis cret n bar. - N - a m fost n i c i o d a t n u n t r u , r e c u n o s c u grsanul, referindu-se la z o n a e v e n i m e n t e l o r , dar eu zic c... - D a c ai de g n d s spui prostii, l s ftui S e r o t o n i n , m a i bine ine-i gura. G r s a n u l se art ofensat. - H a i s m a i b e m ceva, l n d e m n J a c k . B a r u l se afla pe la mijlocul strzii m u r d a r e i c a m nguste, nesat de cldiri cu d o u etaje. C e l e m a i m u l t e aveau scn d u r i la g e a m . Ca m a i toate strzile din partea aceea a oraului, St rait g e m e a de pisici, m a i ales n zori i la a m u r g , cnd feli nele intrau i i eeau din zona evenimentelor. In cinstea lor, barul se n u m e a Pisica neagra, pi sica alba. A v e a o tejghea de zinc in c o m o d , p e n t r u c era c a m n a l t . In spatele ei se nirau sti cle cu licori de culoare ndoielnic. Cteva mese stteau irate. Fereastra nalt se aburea repede, dar n u m a i lui A n t o y n e i psa. D i m i n e a a , n b a r persista m i r o s u l de usturoi prjit cu o sear
Turism 375
nainte. U n e o r i m i r o s e a i a hoit, de parc din a u r e o l a eveni mentelor se furiase o creatur n n t u n e r i c i, d u p cteva ncercri de a respira aerul ar, i dduse sfritul sub masa din col. O p e r a t o r i i mascai a t r n a u sus de , n c o l u r i , ca pnzele de pianjen. Nu aveau m a r e l u c r u de fcut. J a c k i fcea v e a c u l p r i n bar. A c o l o m n c a . D a r fcea afa ceri nafara l u i . A c o l o i p r i m e a c o r e s p o n d e n a i tot acolo trata cu c l i e n i i . In realitate, l o c a l u l , r u famat, se p u t e a n u m i un punct de ple care cu poziie bun, nici prea departe de z o n a e v e n i m e n t e l o r , d a r nici prea aproape de ea ca s-i s i m t efec tele. i m a i avea un avantaj: J a c k se avea bine cu p r o p r i e t a r a lui, L i v H u l a , o femeie care nu p u n e a pe n i m e n i s se o c u p e de bar, ci fcea t o a t treaba ea singur, zi i n o a p t e . O a m e n i i credeau c e pe post de b a r m a n i , iar ei i c o n v e n e a . N i m e n i n-o auzea p l n g n d u - s e . Era g e n u l de femeie care, d u p patru zeci de ani, se n c h i d e n ea. Scund, slab, cu p r c r u n t u n s perie, t a t u a t pe antebraele musculoase, avea o expresie a feei care lsa i m p r e s i a c se gndete n t o t d e a u n a la altceva. P u n e a m u z i c n ba r. Ii plceau r i t m u r i l e cu influen i n d i a n i pie sele p r e l u c r a t e e l e c t r o n i c , la m o d cu civa ani n a i n t e . Era c a m de vrsta lui J a c k Serotonin. A d i c aveau a m n d o i destul e x p e r i e n de v i a ca s se lase dui de nas. - M i , l cert ea pe J a c k , las-1 pe grsan n p a c e . F i e c a r e cu p r e r e a l u i . S e r o t o n i n se u i t lung la ea. - N i c i m c a r n-o s-i d a u o replic, s tii. - Ai avut o n o a p t e nasoal, J a c k ? - Tu ar t r e b u i s tii, doar ai fost acolo. L i v H u l a t u r n n p a h a r u l lui J a c k u n gt d e r o m B l a c k H e a r t i ntr-altul b u t u r a pe care o serv ea g r s a n u l .
376 M. JOHN HARRISON
- Eu zic c ai fost acolo de u n u l singur, m i , J a c k , spuse ea. M a i tot t i m p u l . R s e r a m n d o i . P e u r m femeia p r i v i peste u m r u l l u i , l a ua deschis, i spuse: - C r e d c i-a v e n i t un client... F e m e i a din p r a g era p u i n p r e a n a l t p e n t r u t o c u r i l e pan tofilor la m o d pe care-i p u r t a . A v e a m i n i l u n g i i subiri i o p r i v i r e c n d speriat, cnd c a l m , ca m a i toate turistele. Era i p u i n ezitant. Elegant, ar stngace. D a c tia c u m s-i p o a r t e h a i n e l e , fie fcuse eforturi s n e l u c r u l sta, fie avea un talent n i c i o d a t exploatat suficient. La p r i m a i m p r e s i e , ai fi zis c se rtcise. In d i m i n e a a aceea, c n d i n t r n bar, p u r t a un t a i o r n e g r u - o jacheic asortat cu fusta l u n g p n la g a m b e , crpat - sub o b l a n de culoarea m i e r i i . Sttea n u nesig ea, cu razele matinale reci din Strada Strait btndu-i pe spate i cu j u m t a t e d e fa s c l i p i n d , d e l o c f a v o r a b i l , n l u m i n a care p t r u n d e a p e g e a m . - M scuzai, eu... fur p r i m e l e c u v i n t e pe care le ros ti. Auzindu-i vocea, operatorii ieir din u m b r i i croir d r u m spre ea din toate olurile. n c e p u r s se roteasc deasupra ca p u l u i ei ca stafiile sau ca l i l i e c i i , ca nite confetti, ca fumul, ca nite b t r n e care strngeau n t r e deg ete vechi uvie m p l e tite. R e c u n o t e a u i m e d i a t distincia c n d o t l n e a u . - M i , m i , optir ei. Ce m i n i frumoase! - P u t e m s v a j u cu ceva? - O r i c e , draga mea... - Ce m i n i fermectoare! Liv H u l a se amu za. - Cu m i n e n-au fcut n i c i o d a t aa, recunoscu ea n faa femeii cu h a i n de blan. A p o i i trecu brusc p r i n faa o c h i l o r
Turism 377
i m a g i n e a propriei v i e i m p o v r a t e , ieite din n e a n t u l srciei, pn i n rarele clipe cnd p r e a s rzbeasc p r i n t r e n e c a z u r i . - Dac-1 J a c k , uite-1 acolo, i spuse ea. n t o t d e a u n a l b g a pe J a c k n fa. Pe r m se spla pe m i n i de ce se n t m p l a . De data asta, J a c k atepta. Nu p r e a avea de l u c r u , era un an slab, dei n-ai fi zis, dac te l u a i d u p nu mrul mare de nave nghesuite pe cosmodromul turistic. Se considera i n t e l i g e n t i a m b i i o s , ns femeile l v e d e a u slab, ros de contradicii, atrgtor - o rcare de feminizare euat. Se m a t o l e a de s p t m n i n t r e g i cu A n t o y n e grsanul i L i v H u l a , dar tot nu-i a r t a vrsta. A c u m sttea n p i c i o r e , cu m i n i l e n b u z u n a r . F e m e i a n o u - v e n i t se apleca s pre el, de parc n u m a i aa reuea s descopere pe ce l u m e se afl. Cu ct se apropia m a i m u l t de el, cu att m a i nesigur prea. Ca majo ritatea t u r i t i l o r , n u tia c u m s p u n p r o b l e m a . - V r e a u s m d u c i a c o l o n u n r u , i spuse ea, n cele din urm. J a c k i duse degetul la b u z e . Nu-i p l c e a u afirmaiile ndrznee. - M a i ncet, i suger el. - mi cer scuze. - Nu face n i m i zise el i s c u t u r d i n u m e r i . - Pe-aici toi s u n t e m p r i e t e n i , i n t e r v e n i L i v H u l a . J a c k o p r i v i c h i o r , apoi i surse. T u r i s t a z m b i la rndul ei. - In z o n a evenimentelor, preciza ea, ca s n u existe ndoieli. A v e a trsturi fine, dar distincte, semne ale u n o r dorine greu de neles p e n t r u J a c k . Nu se uita la el cnd vorbea. A s t a ar fi trebuit s-1 p u n pe gnduri. In schimb, o conduse la o mas unde discutar vreo cinci minute n apt. N i m i c m a i uor dect ce
vrea ea, i spuse el. D a r trebuie s tie c exist riscuri i c, daci subestimeaz gravit a n t m p l r i l o r petrecute acolo, o face pe rspunderea ei. Ar fi fost un pro st s nu-i spun totul n fa. Un iresponsabil, insist el. Banii trecur din minile femeii -ale lui. A p o i se ridicar a m n d o i i ieir din bar. - nc un fraier care-a mucat r e m a r c L i v H u l a , destul de t a r e ca J a c k s se opreasc n u .
* A n t o y n e susinea c pilotase n a v e n picaj m p r e u n cu Ed C h i a n e s e . Sttea toat z i u a cu c o a t e l e sprijinite pe bar i se h o l b a p e fereastr, l a drele r m a s e n u r m a n a v e l o r n ateri zare, deasupra caselor de v i z a v i , pe Strada Strait. C e i m a i muli nici nu credeau c el a z b u r a t v r e o d a t , d a r l c o n s i d e r a u ca pabil s preia un mesaj i s-i in g u r is. Un singur lucru spunea A n t o y n e despre sine n s u i : - N i m e n i n u d doi b a n i p e u n g r s a n p e care-1 c h e a m Antoyne. - A i dreptate, l a p r o b a L i v H u l a deseori. D u p p l e c a r e a lui J a c k , n bar s e ls linitea. O p e r a t o r i i mascai se c a l m a r i se retraser n c o l u r i lor, dndu-le as pectul obinuit, acela de m u r d r i e etern. A n t o y n e se u i t la masa din faa lui, apoi i ntoarse p r i v i r e a spre L i v H u l a . Poate c-ar fi v r u t s vorbeasc despre J a c k sau despre turist, dar, n cele din u r m , nic i u n u l nu gsi n i m i c de spus. G r s a n u l era suprat c L i v H u l a i inus e p a r t e a n faa lui J a c k S e r o t o n i n . i trase dintr-odat scaunul n spat e, fcndu-1 s scrie n e m u l u m i t pe p o d e a u a de l e m n . Se ridic, se duse g e a m i terse a b u r i i cu p a l m a .
Turism 379
- E tot n t u n e r i c , spuse el. L i v H u l a fu n e v o i t s recunoasc adevru l din vorbele l u i . - H e i , uite-1 pe J o e L e o n e , o a n u n A n t o y n e . V i z a v i de Pisica neagr, pisica alb se r i d i c a u obinuitele faade ciun tite i s t r m b e ale cldirilor care-i pierduser ncre derea n i n t e g r i t a t e s t r u c t u r i i l o r i a c u m adposteau ateliere de refacere ieftine, specia lizate n operaii cosmetice sau hibrizi unici. N u s e p u t e a u n u m i saloane d e n f r u m u s e a r e . M u n c a pe care o fceau costa prea p u i n . P r i m e a u t r e b u r i m r u n t e de la francizele U n c l e Zip i N u e v a C u t din c e n t r u , dar i de la Bieii d i n U m b r , c u m se n t m p l a s e cu J o e L e o n e . Acesta t o c m a i se t r a pe S t r a d a Strait, proptindu-se de g a r d u r i i zi d u r i ca s se m e n i n n p i c i o a r e . V l a g a cnd ea, c n d i revenea. Cdea, r m n e a pe jos un minut-dou, apoi, cu m a r i eforturi , se ridica iar. Grea m u n c . Se vedea c i n e ceva ntr-o mn, n v r e m e ce cu ce lalt se inea de garduri. Cu ct avansa, cu att arta m a i dezorientat. A n t o y n e i m p r o v i z a o p o r t a v o c e d i n p u m n i i si u m e z i i , i m i t u n c o m e n t a t o r sportiv d e l a R a d i o R e t r o : - ...oare va reui de data asta? - S ne spui i n o u cnd ai de gnd s te alturi rasei u m a n e , Antoyne, rug Liv Hula. G r s a n u l s c u t u r din u m e r i i se n t o a r s e de la g e a m . - Nu-i un p a r i u , rosti el cu voce o b i n u i t . N - a ratat ni ciod at p n a c u m . J o e continua s se trasc pe strad. Pe msur ce avansa, se vedea c cienii i prelucraser faa i acum avea aspectul unui cap de leu nelefuit. Era alb i tran spirat tot, dar nu se mica bine. Era fcut s arate ca o singur bucat, parc l-ar fi scul tat ci neva. P n i firele de pr arcuite pe spate creteau epene din
fruntea lat i pomeii nali. ntr-un sfrit, czu n faa u n u i atelier i rmase nemi dou m i n u t e , doi brbai aproape la fel de zdraveni ca el l traser n u n t r u . J o e i ncepuse cariera de btu la apte ani. - S nu dai n i c i o d a t p r i m u l lt, fiule, i explicase tatl lui cu r b d a r e . C c i cellalt eti c h i a r tu. J o e L e o n e nu-i u r m sfatul nici la apte ani, vrst la care, zicea l u m e a , at inse apogeul inteligenei sale. Ii plcea s se bat. La doisprezece ani, btaia era deja meseria l u i . Se alturase Bieilor d i n U m b r . De atunci tria ca h i b r i d u n i c . Ii plceau colii, tatuajele sensibile i p a n t a l o n i i prini cu ireturi p e la teral. Nu avea un t r u p al lui. C o s t a att de m u l t s se n t r e i n ca h i b r i d , c nu avea c u m s p u n bani deoparte ca s se r s c u m p e r e . In fiecare zi era pe ring, fcnd acelai l u c r u : o ncasa zdravn. A m uitat de cte ori i-am vzut mruntaiele", m r t u r i s e a el. i ce dac? Nu-i m a r e l u c r u s r m fr ele. S pierzi o lupt, asta-i greu." R d e a i-i m a i ddea un rnd. In fiecare zi b r i d u l era trt afar din ring, fcut terci. A doua zi, J o e L e o n e m e r g e a la t e h n i c i a n u l de pe Strada Strait i ieea de la el nou-nou, gata s-o i a de la capt. Era o v i a obositoare, dar l u i i plcea. L i v H u l a nu-i l u a n i c i o d a t b a n i pe b u t u r . T o a t l u m e a tia c avea o slbiciune p n t r u el. - Luptele alea sunt nemiloase i absurde, i zise ea grsanului. A n t o y n e era prea detept s-o contrazic. D u p o m i c pauz, c u t n d alt subiect de eart, i spuse: - Ai fcut i altceva n a i n t e de a i n e barul sta? L i v H u l a oferi u n z m b e t forat. - Da, u n a , alta. - i c u m se face c eu n-am auzit? M-ai prins, A n t o y n e .
Turism 381
F e m e i a atept u n n o u c o m e n t a r i u , dar atenia g r s a n u l u i fu a tras de o n o u t a t e ivit pe strad. terse din n o u sticla abu rit i-i lipi faa d a m . - Irene a n t r z i a t p u i n azi, zise el. - Zu? - Un minut, dou. - Ce c o n t e a z un m i n u t p e n t r u Irene? D u p L i v H u l a , l u p t e l e e r a u o meserie prosteasc. U n t r a i irosit. A m b i i a l u i J o e L e o n e a fost i ea prosteasc, la fel ca nfiarea l u i , n a i n t e de-a o cunoate pe Ir . Pe u r m s-a n r u t i t . Irene e r a o M o n a cu p a l m a r e s de i n v i d i a t pe cosm o d r o m u l a u t o n o m . M i n i o n , n a l t d e u n m e t r u aizeci, p u r t a pantofi cu t o c u r i t r a n s p a r e n t e d i n u r e t a n i-1 avea pe vino-ncoace n p r u l e i b l o n d i m t s o s . C a toate p r o d u s e l e m a r c a U n c l e Zip, avea n e a ceva o r g a n i c , real. l u r m r e a p e J o e L e o n e c u m se bate i, d u p ce-i s i m e a m i r o s u l s n g e l u i , nu se m a i d e z l i p e a de el. D i m i n e a a , de cte ori m e r g e a el la t e h n i c i a n , aprea i ea. C e i doi n t r u c h i p a u N o u l V e n u s p o r t , i n d u s t r i a s e x u l u i i i n d u s t r i a l u p t e l o r . C n d J o e i Irene erau m p r e u n , nu se m a i tia u n d e e sexul i u n d e e i n d u s t r i a . A l c t u i a u , ei nii, o n o u f o r m e distracie. Irene n c e p u s bat c u p u m n i i n u a a t e l i e r u l u i . C t c r e z i c-o s-o lase s strige p n s-i deschida? n t r e b A n t o y n e gr nul. L i v H u l a s t u d i a cu interes o pat sub forma u n e i h r i pe tejghe aua de z i n c . - Nu p r i c e p de ce m-ntrebi pe m i n e , rspunse ea. - i n e la el, c o n t i n u A n t o y n e , ca s se i m p u n . Asta-i in discutabil. N i m e n i n-o p u n e l a n d o i a l . . . D o a m n e , a d u g e l p e n t r u sine, ia u i t e ce e are!
382 M. JOHN HARRISON ncerc s i-1 i m a g i n e z e pe J o e L e o n e m o r t i lichefiat, cu oasele i o r g a n e l e reasamblndu-se singure, n t i m p ce Irene l sruta cu g u r a ei de M o n . P o a n t a era c Irene avea despre lupte aceeai p r e r e ca L i v H u l a . In fiecare d i m i n e a i p u n e a pe t e h n i c i e n i s-i aduc un scaun de l e m n vechi, pe care-1 aeza lng rezervorul lui J o e , cu sloganul lui publicitar Op rii tran chilizantele" c a m ters. Sttea acolo, ignornd ledurile roz, care o r i c u m p l p i a u n u m a i d e form, n t i m p ce, n r e z e r v o r , flu x u l de p r o t e i n e nea ca scuipatul cald, cascade de autocataliz ntr-un substrat de p a t r u z e c i de m i i de specii m o l e c u l a r e , e l i m i n n d , la fieca re douzeci de m i n u t e , orice p r o d u s nedo rit, pe care procesul c h i m i c nu-1 p u t e a n l t u r a . Irene detesta z g o m o t u l p r o d u s d e re zervor. ntr-o zi, n-o s te m a i n t o r c i , ii spunea ea L e u l u i . nc o l u p t i-ai t e r m i n a t - o c u m i n e . D a r J o e era deja u n a l g o r i t m p i e r d u t u n d e v a n spaiul o p e r a t o r u l u i . i alegea nite coli n oi dintr-un catalog i se adapta la sistemele lui glicolitice. Nu auzea n i m i c din ce-i spunea. Of, J o e , vorbesc serios, insista Irene. nc o l u p t i gata.
* U n e o r i , L i v H u l a p r i v e a i e a rachetele. In a p r o p i e r e a z o r i l o r , i v e d e a i pe ea i pe grsan la g e a m , u n u l l n g altul, ca d o u c a r g o b o t u r i cu aspect de a l a m ridi cate din a n t i e r u l c o r p o r a t i v . M o t o r u l f R A M al navei care se r i d i c i prsi z o n a m i l i t a r desen n spatele l u i o l i n i e alb groas. In dra de l u m i n ls u r m , chipul femeii dobndi o expresie m a i blnd dect te ateptai. C o n s t e l a a Kefahuchi disprea treptat de pe cerul care m p r u m u t a f o r m a u n u i c apac
Turism 383
uor n c l i n a t , oferind o c h i u l u i ansa de a zri a r c a d a estic subire a z o r i l o r v e r z u i , fali. V n t u r i l e de peste ocean vor ncepe s bat nu peste m u l t t i m p i, forate s se trasc pe ngusta Strad Strait, v o r spulbera fuio rele n s p u m a t e de cea joas din z o n a evenimentelor. Era s e m n a l u l atep tat de oameni s-i n c e a p ziua. L i v H u l a i A n t o y n e grsanul se u i t a u c u m n a v a taie cerul ca o foarfec. - Ai pilotat i u n a d i n alea, A n t o y n e ? n t r e b L i v H u l a . G r s a n u l clipi i ntoarse capul. - Nu era nev oie s m ntrebi. Nu era nevoie s fii sarcastic. In clipa aceea, J a c k S e r o t o n i n nvli n bar, a r u n c n d ochii n a p o i , peste u m r . A v e a aerul c u i v a care p o r n i s e c u stngul de d i m i n e a . Era p a l i d , cu o z g r i e t u r s n g e r n d pe obraz. Se vedea c notase p r i n ape t u l b u r i . M n e c a scurtei de gabar dina, cu fermoar p n la gt, i czuse de pe u m r , de parc s fi i n u t cineva de ea n t i m p ce aluneca, i zise imediat L i v H u l a , fr s-i a seama nici ea de ce. - V a i de m i n e , J a c k ! e x c l a m ea. - D-mi ceva de but, i c e r u el. M e r s e p n n mijlocul b a r u l u i , ca i c u m ar fi avu t de gnd s bea la tejghea, pe u r m se r z g n d i i se aez i m e d i a t la cea m i apropiat mas. Odat aezat, nu m a i tiu ce s fac. Civa o p e r a t o r i se d e t a d i n t a v a n i n c e p u r s-1 e x a m i n e z e . P r i v i r e a lui t r e c u d i n c o l o de ei. - Rahat, repeta ntruna cu glas optit i uluit. D u p o vreme, n c e p u s respire n o r m a l . G r s a n u l u i t de s e n t i m e n t e l e sale r n i t e i m e d i a t ce apru J a c k . i trase un scaun i n c e p u s-i s p u n o poveste p l i n de e n t u z i a s m , aplecndu-se peste m a r g i n e a me sei cu t r u p u l su m o a l e . V o r b e a ncet i precipitat, d a r se p u t e a u d i s t i n g e nite
384 M. JOHN HARRISON c u v i n t e ciudate: entradista", raze X p u t e r n i c e " i Ed C h i a nese". J a c k se u i t p a r c p r i n el, apoi i spuse: - T a c i sau te m p u c c h i a r acolo u n d e stai. Dezndjduit, grsanul i n t o a r s e p r i v i r e a de la el.
M r t u r i s i c tot ce atepta de la barul sta e s a i b o ans, c J a c k ar t r i s-i acorde u n a . n c e r c a s-i r e i n l a c r i m i l e . - mi p a r e ru, use J a c k , deja cu g n d u l la altceva. C n d Liv H u l a i aduse butura, se ae z i-i spuse Black Heart, Jack, aa c u m i place i e " , p r u c nici n-o recunoat a h a t , rosti el d i n n o u . - U n d e - i femeia, J a c k ? - H a b a r n-a m. - S n u - m i zici c-ai lsat-o acolo. - A cedat i-a fugit. E pe u n d e v a p r i n a u r e o l . A n t o y n e , du-te la u i spune-mi dac v e z i pe c i n e v a pe strad. - Nu v r e a u dect s m pot adapta i eu, se plnse grsanul. - Fir-ar s fie, n t o y n e ! - N i m e n i nu m n e l e g e , se plnse grsanul. S e r o t o n i n deschise g u r a s m a i s p u n ceva, p e u r m u i t complet de Antoyne. - N a m m a i v z u t pe n i m e n i s se p a n i c h e z e aa, r e l u el, s c u t u r n d d i n c a p . N i c i m c a r n - a m i n t r a t acolo. E nasol n d i m i n e a a asta, d a r nu c h i a r att de nasol. i t e r m i n b u t u r a i n n s e p a h a r u l gol ctre L i v H u l a . l loc s i-1 ia din m n , femeia l p r i n s e de n c h e i e t u r . - C t de nasol e? l n t r e b . Nu v o i a s-i dea d r u m u l p n nu-i rspundea. - L u c r u r i l e se p l i m b de colo-colo, rec unoscu J a c k . Am v z u t altele i m a i rele, dar ceva m a i n u n t r u . - U n d e e femeia?
Turism 365
J a c k rse. U n rs exersat d e p r e a m u l t e ori. - i - a m zis, rspunse el ob osit, pe u n d e v a p r i n a u r e o l . N - a m ajuns m a i departe. A luat-o la fug p r i n t r e c l d i r i , i-am vzut ciorapii de mtase i b l a n a aia afur isit, pe u r m s-a fcut n e v z u t . S t r i g a d e u n d e v a c n d a m r e n u n a t . M a i d-mi u n p a h a r , L i v , altfel nu tiu ce-o s fac. - Nu te-ai d us d u p ea, J a c k . El o p r i v i p u r i s i m p l u . - Ai r m a s la loc s igur, ai strigat-o de cteva ori, d u p aceea ai v e n i t acas. - J a c k n-ar fac e asta niciodat, se rsti grsanul brusc. N i m e n i n-avea v o i e s v o r b e a s c u r t despre J a c k . - H a i , J a c k , spune-i. N-ai face asta p e n t r u n i m i c n l u m e ! Se ridic de pe scaun. M d u c pe strad i stau cu ochii-n patru, c u m vrei t u . i-ai fcut o impresie greit despre el dac-1 crezi capabil s se p o a r t e aa, i reproa el femeii. Imediat ce plec grsanul, L i v H u l a se duse la bar ii t u r n lui J a c k n c un p a h a r de r o m . Acesta se frec pe fa, ca un om ex tenuat, incapabil s hotrasc pe ce cale s-o apuce n via m a i departe. A r t a mai bt ect la plecare. Era tras la fa i avea trsturi m a i aspre, iar privirea lui albastr de enise imploratoare, o trstur care, intr-o zi, avea s se p e r m a n e n t i z e z e . - H a b a r n-ai c u m e acolo, i spuse el femeii. - Bine-neles c h a b a r n-am. N u m a i J a c k S e r o t o n i n tie. - Strzile se p l i m b u n a n locul alte ia, se dau toate peste cap de la un m i n u t la altul. Legile geografice nu m a i funcioneaz. Nu mai vezi nici u r m de arhitectur clar n toat nvlmeala aia. D a de pe calea tiut, ai sfeclit-o. C i n i rtcii latr zi i noapte. T o t u l se lupt e scufunde. L i v H u l a n-avea de g n d s-1 lase s scape ieftin.
- Tu eti profesionistul, J a c k , i a m i n t i ea. Ei sunt c l i e n i i . Uite-i b u t u r a , dac-o m a i v r e i . Se p r o p t i cu coatele de bar. Tu eti cel care t r e b u i e s se a d u n e . C u v i n t e l e ei l a m u z a r . B u r o m u l dintr-o n g h i i t u r i-i reveni culoarea n obraji. Se p r i v i r m a i p rietenos. D a r el nu-i ncheiase ideea. - H e i , L i v , rosti el d u p cteva clip e, care-i diferena din tre ce-ai v z u t i ce eti? V r e i s tii c u m e acolo n r u ? Ii p i e r z i ani la r n d n c e r c n d s n e l e g i , pe u r m , ia ci ce se n t m p l ? Ce e a c o l o n u n t r u n c e p e s te n e l e a g n e . Se r i d i c i se n d r e p t spre u. - Ce tot o lungeti acolo, A n t o y n ? strig el. Am zis s te u i i . S a r u n c i o p r i v i r e . G r s a n u l , ca re p o r n i s e n susul s t r z i i ca s-i clteasc minile n adierea dinaintea zoril dar i ca s arunce un ochi prin crptura scndurilor de la geamul atelierului, n s p e r a n a c-o va z r i pe Irene M o n a , se n t o a r s e n b a r rn j i n d i t r e u r n d de frig. - A n t o y n e poate s ne povesteasc, spuse J a c k S e r o t o n i n . T o t ce tie. - Las-1 n pace. - Ai fost vreodat acolo cnd s-a pornit babilon ia, A n t o y n e ? - N - a m fost n i c i o d a t acolo, J a c k , rspunse g r s a n u l n grab. N i c i n-am p r e t i n s c-am fost. - D i s p a r toate i h a b a r n-ai ce apare n locul lor. A e r u l mi roase a aluat necopt. Nu e un m i r o s , ci o esen. La fiecare col v e z i un telefon agat de perete cu un cui. Pe toate s crie Vorbii", d a r n u a u ton. S u n , dar n u r s p u n d e n i m e n i . L i v H u l a se u i t la J a c k i r i d i c d i n u m e r i . - J a c k nu suport s pi ard un client, i explic ea lui A n t o y n e .
Turism 387
- Du-te d r a c u l u i , se e n e r v S e r o t o n i n . Ducei-v d r a c u l u i amndoi! m p i n s e p a h a r u l pe tejghea i plec. In u r m a lui se fcu linite, o linite att de grea, c L i v H u l a i grsanul, dei ar fi v r u t s vorbeasc, r m a r cu g n d u r i l e lor. V n t u l care btea spre r m se c a l m a pe m s u r l u m i n a d e v e n e a tot m a i intens. Se c r p a de z i u , fr n d o i a l Fe m e i a spl i terse p a h a r u l d i n care buse J a c k , apoi l aez c u grij o c u l l u i , n spatele b a r u l u i . D u p aceea m e r s e n c a m e r a de la etaj. Se gndi s-i s c h i m b e h a i n e l e , dar, c u p r i n s de p a n i c crescnd, i m u t p r i v i r e a de la p a t u l nefcut pe lada cu p t u r i , a i la pereii albi i goi. Ar trebui s-o iau din loc, i zise. Ar trebui s plec chiar ac um. C n d r e v e n i n bar, l gsi pe A n t o y n e la fereastr, cu m i nile propti e de pervaz. Privea cum se ridic ncrcturile una d u p alta de pe c o s m o d r o m u l a u t o n o m . Se n t o a r s e pe j u m t a t e , v r n d s s p u n ceva. Nu p r i m i nici o n c u r a j a r e , aa c se rsuci la l o c . Pe p a r t e a ceala lt a strzii, cineva deschise u a a t e l i e r u l u i . D u p o l u p t s c u r t i l i n i t i t , Irene M o n a iei m p i e d i cndu-se. F c u d o i pai n e s u r i , p r i v i n d a i u r e a n susul i n j o s u l s t r z i i , ca un b e i v care socotea ct de a g l o m e r a t e tra ficul, a p o i se aez pe m a r g i n e a t r o t u a r u l u i . U a se t r n t i n spatele ei. I se r i d i c fusta. A n t o y n e i l i p i faa de g e a m . M i , m i " , opti e l p e n t r u sine. I tre t i m p , Irene aez l n g e a p o e t u a roie d i n u r e t a n i n c e p c o r m o n e a s c p r i n ea. S t t u a c o l o c t e v a m i n u t e , artndu-i t o a t e cele, t r g n d u - i nasul i tergndu-se la ochi, c n d p i s i c i l e c e p u r s ias d i n z o n a e v e n i m e n t e l o r ntr-o g o a n silenioas.
C i n e tie cte a n i m a l e erau? P r i n t r e ele nu gseai nici u n a trcat, d o a r albe sau negre. C n d n v l e a u d i n z o n a eveni m e n t e l o r , p a r c se c o b o r a haosul n uvoaie n care, dei se cunoate fiecare e l e m e n t , r e z u l t a t u l nu e n i c i o d a t p r e v i z i b i l . In curnd, strada se u m p l u de feline care fugeau n a m b e l e sen suri, a d u c n d cu ele c l d u r a c o r p u l u i l o r i un m i r o s de praf apstor, d a r nu deranjant. Irene s e r i d i c cu greu. Pisicile tre c u r pe l n g ea ca pe l n g un stlp. Irene nscuse pe o p l a n e t n u m i t P e r k i n ' s R e n t . Ple case de a c o l o n a l t i osoas, cu m e r s u l s t n g a c i i p i c i o a rele m a r i . C n d z m b e a , i se v e d e a u g i n g i i l e . i o n d u l a p r u l n uvie a r m i i c u i t e , att de strnse, c p u t e a u recepta brum u l de reea al t r a n s m i s i i l o r elementare din u n i v e r s . Era dulce c n d r d e a . Plecase c u r a c h e t a d e acas l a a p t e s p r e z e c e ani, d u c n d n v a l i z o rochie de b u m b a c galben, i m i t a i e art deco, t a m p o a n e i p a t r u p e r e c h i d e pantofi c u t o c u r i c u i . A d o r p a n t o f i i " , e x p l i c a ea c n d se m b t a . A d o r p a n t o f i i . " In zilele acelea ddea ce e m a i b u n d i n ea. Se i n e a scai de t i n e v r e o d o u s p t m n i , pe u r m se lipea de altcineva. Era ndr gostit de un pilot. R m a s e n str u l a c r i m i l e iroindu-i pe o b r a z i u r m r i n d pisicile care se furiau pe l n g ea, p n cnd L i v H u l a i croi d r u m p r i n t r e feline, o trase n r, o aez pe un scaun i-o n t r e b : - Ce s-i aduc, d r g u o ? - A m u r i t de asta, rspunse Irene grbit. - N u - m i v i n e s cred, spuse L i v H u l a . i fcu i m e d i a t o r d i n e p r i n g n d u r i , p l n u i n d s l e ps t r e z e p e n t r u ea, s se i n d e o p a r t e . D a r i v e n e a g r e u s se detaeze, p e n t r u c Irene repeta n t r u n a , n stilul ei b e z m e t i c ,
Turism 389
De data asta a m u r i t , i g a t a " . F a t a i l u m n i i-o l i p i de o b r . D u p p r e r e a ei, ceva a n u m e i fcea p e b r b a i i n a p i mai toat aa lor. - i eu am zis n t o t d e a u n a la fel, o susinu L i v H u l a . Pe u r m Irene n c e p u i a r s-i t r a g nasul. Fu n e v o i t s-i scoat o g l i n d a n poet. - M a i ales n p r i l e eseniale, c o m p l e t ea. M a i t r z i u , c A n t o y n e reveni i v r u s stea de v o r b cu Irene, ea i oferi un adevrat spec tacol al formelor sale. Grsanul i c u m p r o b u t u r a s o r t a t cu fusta ei c o l o r a t n r o z i g a l b e n , d e s p r e c a r e i spuse c se bea pe o p l a n e t de i d i o i , pe care o c u n o t e a ca-n p a l m . - Am fost a c o l o , A n t o y n e , i spuse ea s u r z n d . Irene cea o r i g i n a l , i zise ea, nu se p r e a descurca s i n g u r . O b i n u i a s se aeze de pe un pat pe altu l, s asculte p l o a i a i s-i a d u n e g n d u r i l e . D a r nu-i lipsea a m b i i a . Stelele d i n H a l o erau, p e n t r u ea, o firm mare, din t u b u r i d e neon, pe care scria: T O I P A N T O F I I P E C A R E - I P O I M A N C A . C n d i-a c u m p r a t p a c h e t u l M o n a , t e h n i c i a n u l i-a p r o m i s c p r u l i va m i r o s i n t o t d e a u n a a a m p o n de m e n t . Ea s -a u i t a t p r i n cataloage i exact asta a ales, i a r t e h n i c i a n u l ia fcut treaba. P e strzile d i n R a i n t o w n , m i r o s u l era p u n c t u l e i forte. - Am fost acolo, repet ea, alintndu-1 cu mirosul ei de ment, iar a c u m m b u c u r s cunosc pe altcineva care a fost acolo. A n t o y n e , ca orice brb at, se simi ncurajat. Sttu cu Irene i d u p ce ea i t e r m i n b u t u r a , n c n d s-o cucereasc cu poveti d i n v r e m e a c n d p i l o t a rachete. D a r I rene v z u s e deja toate locurile lui - chiar m a i m u l t e , i zise H u l a -, iar A n t o y n e nu avea s primeasc m a i m u l t n schimbul u n u i cocktail ief tin. Liv i privea de la distan, cu propriile gnduri att de
z d r u n c i n a t e , nct nu-i psa c u m se va sfri discuia dintre ei. In cele din u r m , i A n t o y n e nelese c u m stteau lucrurile. i ddu prul pe spate i se ret locul su, lng geam. C t era ceasul? Ce s-a n t m p l a t , de a ajuns el n acest l c? P r i v i strada. - S-a l u m i n a t . H e i , eu c h i a r l-am respectat p e i n d i v i d u l la, tiai? m o r m i el. In v r e m e a asta, pisicile se scurg eau n v a l n i c , ca n u m e r e l e dintr-o p r o b l e m de m e c a n i c st atistic, fr s ncetineasc sau s devieze, p n c n d d i s p r u r brusc i str din n o u pustie. V i z a v i de bar, t e h n i c i e n i i de la atelier a r u n c a u la canal p r o t e i n e l e l u i J o e . In c o s m o d r o m u l civ il, navele de croazier, pe j u m t a t e as cunse de cea, d o m i n a u restul cldiri lor. De-a l u n g u l strzilor nguste ncepur s circule fete cu rica i biei tatuai c ns p o r t a u turitii d e l a N e w Cafe A l A k t a r n M o n e y t o w n , d e l a Biserica de pe Stnc la Biserica din Piatr, iar n jur, zdrenele i g i u l g i u r i l e lor de operatori mascai opteau: U n loc pe care toi l v o r vedea cu siguran, un spectacol al opoziiilor." Pe la opt, R a i n t o w n era m p n z i t de h a i n e de blan, vopsite n culoarea m i e r i i sau a castanelor dulci, astfel croite nct s cad c a u n m a t e r i a l m u l t m a i uor. C e s u m e erau n joc? D e u n d e atia bani? P r o v e n e a u de pe alt planet. B a n i i corporaiilor. O r i c t de crud era i n d u s t r i a care le producea, nu puteai nega frumuseea b l n u r i l o r , nici l u x u l l o r ostentativ. La s c u r t v r e m e d u p ce dispru i u l t i m a pisic n ora, c l i e n t a l u i J a c k s e ntoarse n bar. Dac el reveni se tot m u r d a r , ea era curat. N-ai fi observat n i m i c deosebit, poate doa r c m e r g e a p u i n adus de spate i avea o expresie i m o b i l . i n e a m i i l e n b u z u n a r . Nu fusese prdat, totui era m a i prudent ca nainte, inea priv rea m e r e u
Turism 391
n a i n t e , de p a r c o durea ceafa sau n c e r c a s v a d ce se pe trece din colul ochilor. Un astfel de limbaj al t r u p u l u i era greu de descifrat. Se ae z cu grij la o m a s de l n g fereastr, pi cior peste p i c i o r , i ceru ncet d - M n t r e b dac poate cineva s-i dea b r b a t u l u i restul de bani, spuse e a d u p u n t i m p . A n t o y n e pi spre ea p l i n de s o l i c i t u d i n e . - A p u t e a s-o fac eu, se oferi el. - N u , n-ai p u t e a , l a v e r t i z L i v H u l a . J a c k e-un t i p ieftin, te-a lsat balt. Nu-i datorezi n i m i c , i spuse ea femeii. - Totui, cred c trebuie s-i dau i restul banilor. Ii am aici. i n -am pit n i m i c , zu. R i d i c p r i v i r e a spre t a v a n . Poate sunt p u i n n e d u m e r i t , a fost foarte neplcut. Liv H u l a ridic minile a neputin. - D e c e v i n t o i aici? l n t r e b e a p e A n t o y n e g r s a n u l cu voce tare. A p o i c o n t i n u , n a i n t e ca el s-i rspund: - R e n u n la t u r l sigur i se p o m e n e s c n barul sta. ntot d e a u n a l gsesc pe J a c k al n o t r u . - J a c k e-un t i p c u m s e c a d e , protest grsanul. - J a c k e-o g l u m , A n t o y n e , i tu la fel. Grsanul se ridic n p i c i o a r e , ca i c u m ar fi v r u t s-o n v e e m i n t e , dar s e r z g n d i . C l i e n t a lui J a c k i z m b i uor, n c u r a jator, d a r p r i v i r e a ei nu se opri a s u p r a l u i . C t e v a m i n u t e se scurser n tcere. A p o i se auzi un scaun trt pe podea i Irene M o n a se aez la masa unde se petreceau evenimentele. T r o p i a cu t o c u r i l e de u r e t a n pe p o d e a u a de l e m n . i tersese lacri m i l e i se dduse cu ruj pe buze. Nu se m a i g n d e a la J o e L e u l . U n d e i fusese m i n t e a , s-i iroseasc e n e r g i a n felul la? A v e a v i i t o r u l n fa, toi erau de acord, u n u l l u m i n o s , lipsit de griji.
i fcuse p l a n u r i , p l a n u r i sntoase. Dei, d u p ct de b i n e se cunotea, s-1 pstreze pe J o e n i n i m m u l i ani la rnd. - Ai o h a i n foarte frumoas, se adres Irene femeii i-i ntinse mna. In p r i m a clip, femeia nu tiu c u m s reacio e. A p o i i scutur m n a i spuse: - M u l u m e s c . E ntr-adevr frumoas, nu-i as - M i n u n a t , o a d m i r foarte m u l t . Irene d d u uor din cap, v r u s m a i s p u n ceva, dar se aez d i n n o u i se j u c cu p a h a r u l . - S nu fi rea cu el, strig ea ctre L i v H u l a . La u r m a u r m e i , nu-i dect un brbat. G r e u de spus la care brbat se referea. - C r e d c t r e b u i e s-i p r i m e a s c banii, i n t e r v e n i femeia cu haina de blan. N e p r i m i n d nici un rspun s, puse banii pe mas, n b a n c n o t e m a r i . Eu i las aici, adug. - Isuse! e x c l a m L i v H u l a . A n t o y n e , m a i v r e i u n p a h a r ? D a r grsanu l se sturase de felul n care era tratat la bar. Nu dorea dect s se integreze, v z u s e la fel de m u l t e ca a l i i , c h i a r m a i m u l t e . Era n e r v o s c nu-1 asculta n i m e n i . i a m i n t i de v r e m e a c n d p i l o t a n a v e l e cu t r a n s m i s i e a u t o m a t , p l a n e tele pe care le-a v i z i t a t a t u n c i i ce-a v z u t pe ele. G a y L u n g , A m b o D a n s e i F o u r t h Part, W a i t r o s e T w o i T h e T h o u s a n d S u n s . S-a irosi t pe el nsui ca b a n i i p r i n t r e stelele Plajei i n Golful R a d i o . A mers peste tot i-a vzut multe. A navigat p r i n bula A l c u b i e r r e cu Ed Chiane se. A avut o rachet creia i zicea K i n o C h i c k e n . N-a rezistat s i n g u r t i i . De Santa M u e r t e , a i n h a l a t ceva care i-a deviat nu n u m a i septul, ci i s i m u l per ceperii l u c r u r i l o r . A d i o , m e s e r i e d e pilot! Ce s-i faci, i zise. Nu poi s pstrezi un l u c r u toat viaa.
Turism 393
C e l p u i n a c u m prsise barul ca s respire aerul d i m i n e i i . O lu spre M o n e y t o w n , spre mall-ul m i c u din sudul Strzii Strait, pe lng cosmodromuri , spre mare. Mijea ochii n l u m i n a puternic ce rsrea din apa ndeprtat. O s-i cau l u c r u . O s caute o a m e n i care nu z m b e a u de dragul z m b e t u l u i . D u p p l e c a r e a l u i , barul lui L i v H u l a s e cufund n tcere. U n u l cte u n u l , o p e r a t o r i i se detaar subtil din t a v a n i se n d r e p t a r spre femeia cu h a i n de blan, care i p r i v i absent. D i n b u c t r i e d i n c o n d u c t e se furiau diverse m i a s m e . C e l e trei femei r m a s e r fiecare cu g n d u r i l e ei. D i n c n d n cnd, u n a d i n t r e ele m e r g e a la u i, sub p r i v i r i l e n e r b d t o a r e ale celorlalte dou, se u i t a pe strad, la z o n a e v e n i m e n t e l o r silenioas i dubioas - m p l e t i t n fuioarele de cea c h i m i c d i n t i m p u l zilei i n l a t odat cu e
PE CUVNT DE C E R C E T A TERRY BISSON Traducere din limba englez LAURA BOCANCIOS
TERRY BISSON este autorul a numeroase romane salutate de cri
tici, cum ar fi Fire on the Mountain, Wyrldmaker, popularul Talking Man (care a fost printre finalitii la Premiul World Fantasy 1986), Voyage to the Red Planet, Pirates of the Universe, The Pickup Artist i, ntr-o colaborare postum cu Walter M. Miller Jr., o continuare a crii acestuia A Canticle for Leibowitz , numit Saint Lei bowitz and the Wild Horse Woman. Contribuie frecvent la publicaii pre cum SCI FICT ION, Asimov's Science Fiction, Omni, Playboy i The Magazine of Fantasy & Science Fiction. Cunoscuta lui povestire Bears Discover Fire a ctigat Premiile Hugo, Nebul a, Theodore Sturgeon Memorial i Premiul cititorilor revistei Asimov, n 1991, singu ra po vestire care a reuit s le ia vreodat pe toate. In anul 2000, a ctigat nc un Pre Nebula pentru povestirea macs. Povestirile sale au fost adunate n culegerile Bea rs Discover Fire and Other Stories i n In the Upper Room and Other Likely Stories. Cea mai recent carte a sa este o culegere, Numbers don't lie. Povestirile sale a u aprut n Antologiile Dozois numerele 8,10,12,13 i 21. Locuiete mpreun cu familia lui Oakland, California. In cartea sa din 2003, Dear Abbey, Terry Bisson ne trimite ntr-un viitor ndeprtat. In povestirea de fa, ne trimite ntr-un trecut la fel de ndep t, pentru o lecie aspr despre ceea ce nseamn s fii om. 1 1 Canticd pentru Leibowitz, Ed. RAO, 1996.
398 TERRY BISSON n dimineaa zilei de 12 iulie 20 am primit urmtorul mesaj pe computerul meu de la la borator, singurul pe care l am:
LUNI A m reuit. n t o c m a i c u m a m planificat. Este real. Iat-m n sudul Franei, sau c eea ce consider o a m e n i i a c u m (acum?) a fi sudul Franei. Pare la n o r d d e o r i u n d e . D a c crevasa este la o m i e p a t r u sute de metri, n s e a m n c gheaa este joas. Pot vedea l i m b a u n u i ghear la doar a p r o x i m a t i v o sut cincizeci de metri deasupra m e a . Desigur, aici nu sunt oase nc. Se ved e direct n josul unei vi nguste p n la t e r i t o r i u l N T , aflat c a m la opt sute de m e t r i deprtare. V d fum; nu m ateptasem la asta. N-ar fi trebuit s fie m a i p r u d e n i ? Poate c nu sunt nc a m e n i n a i de H S , iar eu am sosit p rea d e v r e m e . Sper c nu. C h i a r dac nu face parte din convenie, mi-ar plcea s aflu m a i m u l t e despre p r i m a noastr n t l n i r e (i u l t i m a ? ) cu alte specii u m a n e (hominizi?). Totui, m i face chiar plcere s vd fumul. N-a fi c rezut vreodat c voi simi singurtatea, dar aici o simt. T i m p u l este spaiu i spaiul este distan (Einstein). M ndrept ctre t e r i t o r i u l N T . A l t e informaii m a i t r z i u . Rndul pentru subiect era bruiat, la fel i antetul. nc m chinuiam s ghicesc despre ce e ra vorba, cci, cu excepia gru pului de discuii al Fundaiei, nu primesc nici un fel de me saje, cnd a venit nc unul, chiar n dimineaa urmtoare. Datarea mi aparine.
Pe cuvnt de cercetas 399 M A R I Da, sunt ei. U r m r e s c aproximativ douzeci de N T , adunai n jurul u n u i foc care scoate fum. C h i a r i p r i n binoclu, de la cincizeci de metri deprtare, a rat ca nite u m b r e m a r i , mictoare. Sunt greu de numrat. Se strng laolalt, apoi e des part n grupuri de cte doi, trei, dar niciodat cte u n u l singur. Nu pot deoseb i brbaii de femei, dar sunt patru sau cinci copii, care stau i ei m p r e u n , n gr up. A vrea s pot distinge chipuri, dar l u m i n a e difuz aici. O m o h o r e a l perpetu. Ii privesc de aproape patru ore, dup ceasul de la c o m u l meu, i nici u n u l nu a prsit teritoriul. Desprinderea de grup a u n u i a s-ar putea do vedi o problem. D a r am aproape cinci zile (-122) s-mi fac griji pentru asta. M i n e i v oi e x a m i n a dintr-o alt poziie, de u n d e pot ajunge ceva m a i aproape i und e s-ar putea ca l u m i n a s fie m a i bun; m a i sus, nu mai aproape. Cunosc con veniile. Am con tribuit la scrierea lor. Dar vreau s ajung c u m v a m a i aproape.
ncepusem s bnuiesc c era vorba despre o farsa, iar fa de asta m bucur de o anumit imu ate veche i voit. Dar am un prieten -Ron- i, firete, l-am bnuit pe el (cine altul?) d up ce a sosit urmtorul i cel mai lung text, chiar n ziua n care aveam s ne ntlnim. M I E R C U R I O s c h i m b a r e de p l a n cu t o t u l neateptat. S t a u aici, n cre vas, cu p r o p r i u l m e u " N T . E c a n d i d a t u l perfect p e n t r u cap t u r , dac l pot i n e aici t i m p d e p a t r u zile ( - 9 8 ) . N T n u sunt
400 TERRY BISSON
defel aa c u m am crezut. Reconstruciile sunt m u l t prea antro pomorfe. Aceasta N U este o fiin u m a n , dei, cu siguran, este un h o m i n i d . C e e a ce credeam n oi c este un nas m a r e e m a i degrab un bot. E alb ca o stafie, ceea ce bnuiesc c se po trivete. Sau sunt eu stafia? St n partea cealalt a focului, holbndu-se la m i e , sau p r i n m i n e . Pare ciudat de incontient, n cea m a i m a r e parte a t i m p u l u i , lipsit de gnduri, ca o pisic. Iat ce s-a n t m p l a t : azi-dimi nea, am cobort s cercetez terito riul, cnd am micat un bolovan, care mi-a czut pe pic ul stng. Am fost convins c e rupt (nu este), dar e r a m p r i n s n capcan. R m s e s e m cu piciorul nepenit sub piatr, de la ge n u n c h i n jos, undeva, netiut de n i m e n i , ntr-o crevas ngust. N u p u t e a m s n u m gndesc l a acel individ lege dar, U t a h , care i-a tiat p r o p r i u l bra cu un briceag. M n t r e b a m cnd v oi fi gata s fac asta, cci m aflam ntr-o situaie m a i proast dect el: dac nu reueam rc la crevas n m a i puin de o sut de ore, e r a m blocat aici, i nu doar de un bolov an. De T i m p u l nsui. A m o r e a l a m speria m a i m u l t dect dure rea. ncepea s n i n g i m t e m e a m c voi nghea. T r e b u i e c am adormit, cci u r m t o u c r u pe care mi-1 amintesc este c N T - u l meu" sttea acolo, pe vine, uitndu-se fix la m i n e - sau p r i n m i n e . Tcut ca o pisic. In m o d ciudat, am fost la fel de p u i n surprins ca i el. Era ca un vis. I-am fcut s e m n nspre pi ciorul m e u i el a rostogolit piatra. A fost ct se poate de sim plu. Fie c era e n o r m de puternic, fie c avea un u n g h i m a i bun, sau ambele. E r a m liber i picior ul m i zvcnea a c u m dureros i sngera, dar nu era rupt. P u t e a m chiar s calc pe el. chiop... Ron este un scriitor de SF care pred un curs la New School. Ne ntlnim n fiecare mier curi i vineri, chiar nainte de cursul
Pe cuvnt de cercetas 401
lui de la ora 6. Nu pentru c ar fi stabilit vreunul dintre noi aa. E o promisiune pe care el i-a fcut-o mamei mele - ntmpltor, tiu - chiar nainte de a muri, dar nu m de anjeaz. Nici un prie ten ar nsemna prea puin, iar mai mult de unul ar fi prea muli. Ce-i asta? m-a ntrebat, cnd a terminat de citit textul imprimat. -Ar trebui s tii, i-am rspuns, ridicnd o sprncean ntr-o manier, speram, sugestiv. Conform propriei mele romisiuni fcute mamei, exersez aceste figuri n faa oglinzii i, o dat n via, separe c tase. - Crezi c am scris-o eu? Am cltinat din cap, tiutor, speram, i mi-am enumerat mo tivele: cine altcineva tia c studiam oasele de Neanderthal? Cine, n afar de el i de mine a savurat povestea lui Utah cel grozav, cu atta vreme n urm? Cine altcineva s cria SF? - Science-fiction, m-a corectat el ursuz (m mai corectase i alt dat). In ti mp ce ateptam burgerul lui i rulada mea cu unt, i-a nirat obieciile: - Poate c este o reeal, poate c nu i este adresat ie. O mulime de oameni tiu despre grozavul Utah; a f o po veste naional. i m simt puin jignit c ai impresia c am scris eu asta. - Cum? in topor, a spus Ron. El, sau poate ea, folosete ciudat" de dou ori n acelai paragraf ; asta n-ai s gseti niciodat la mine. i succesiunea evenimentelor e greit. Scparea vi ainte de pericol, ceea ce diminueaz tensiunea. - Atunci, nu tu ai trimis asta? Nici vorb. Pe onoarea mea de cerceta.
402 TERRY BISSON
i cu asta, s-a terminat. Am vorbit, sau mai degrab a vor bit el, mai ales despre pr ietena lui Melani i noua ei slujb, n timp ce oamenii treceau pe lng noi pe Sixth Aven ue, la doar civa centimetri distan. Erau nfierbntai, iar noi eram la rcoare. Eram ca lumi separate, desprite de un geam de sticl. Joi diminea am intrat nerbdtor n laborat dornic s m ntorc la oasele mele. Am aruncat o privire peste discuiile de grup ale F undaiei (zvonuri despre un nou proiect ultrasecret), nainte de a deschide ultimul mesaj.
joi mi cer scuze. Ieri am ntrerupt mesajul pentru c NT"-ul m e u s-a trezit i nu v o i a m s-1 alarmez. De la u l t i m u l m e u mesaj neterminat, ninge ntruna. M-a privi t c u m aprind un foc, cu un fel de u i m i r e tcut. D u m n e z e u tie ce ar cre de despre chestia asta n care vorbesc. Sau despre vorbitul nsui. El scoate doar tre i sau patru sunete. Atept pn adoarme, s folosesc comul. D u p ce m-a eliberat, N T u l m-a u r m a t n susul dealului. Era limpede c nu avea de gnd s-mi fac v r e u n ru, dei ar fi fost destul de uor. Ar fi nalt de peste un m e t r u optzeci dac ar sta drept, ceea ce nu se n t m p l niciodat. A r e v r e o 115 kg. E greu s-i stabilet i greutatea, cci e destul de pros, m a i puin pe fa i pe m i n i . M - a m grbit str s-mi bandajez piciorul, care sngera (e n regula, pn la u r m ) . Am gsit crevasa foa te di ferit de felul c u m o lsasem. C e v a ajunsese la mncarea mea. U n urs? C u t i a d e u r m r i r e era z d r o b i t i j u m t a t e d i n K R dispruser. D i n fericire, folia de s u p r a v i e u i r e fusese lsat. Am ntins-o, iar el i-a aeza t lucrurile lng: un topor grosolan,
o hain de piele grea, eapn i incredibil de urt mirositoare i un scule fcut dintr-un cinci pietre n el: pietre de ru, albe. Mi le-a artat de parc ar fi fost ceva ce ar f i trebuit s neleg. i am neles; dar m a i trziu. ncepe s se mite.
Vinerea sar peste masa de prnz, ca s am poft de mncare la restaurant. N-am fost surp rins s gsesc un nou mesaj, i le-am listat pe amndou, pe cel de joi i pe cel de vineri, s i le art lui Ron. Cel puin, i vor oferi un subiect de discuie. Cred (tiu) c tceril ele l stingheresc. V I N E R I
N i n g e . P i e t r e l e le folosete la n u m r a t . L-am p r i v i t arun c n d u n a a z i - d i m i n e a . M a i sunt trei; ca i m i n e , are un fel d e p r o g r a m . M n c m v i e r m i . S e p a r e c N T a s c u n d c a r n e pu t red sub buteni i sub pietre i se n t o r c d u p v i e r m i . E un soi de a g r i c u l t u r . Nu sunt att de ri. n c e r c s m gndesc l a e i c a l a nite m i c i l g u m e . G r u b vorbete" m u l t c u m i nile, n c e r c s-i r s p u n d la fel. C n d nu v o r b i m , cnd nu-i atrag atenia, e ca i m o r t , dar cnd i ating m i n i l e sau l lovesc peste fa, n v i e . P a r c ar fi pe j u m t a t e a d o r m i t cea m a i m a r e p a r t e din t i m p . i a d o r m i t de-a binelea n rest, N T d o r m foarte mult. M i n i l e l u i s u n t foarte o m e n e t i , i foarte a l b e , ca i faa. R e s t u l e m a r o , sub blana groas, b l o n d . Ii s p u n G r u b . El n u - m i s p u n e n i c i c u m . Nu p a r e s se n t r e b e ci ne sunt i de u n d e vin. Punctul de captur e la nc dou zile deprtare (-46), 1 Grb - vierme (n. tr.).
404 TERRY BISSON ceea ce n s e a m n c e n u m a i al m e u p n atunci. Un b o n u s neateptat. Int re t i m p , v r e m e a , care era o r i c u m c u m p l i t , de v i n e tot m a i groaznic, i m i fac griji p e n t r u bateriile c o m u l u i , nu e nici un p ic de soare s le n c a r c . Pe m a i t r z i u .
Ron i cu mine ne ntlnim ntotdeauna n acelai loc, care este separeul de lng fereastr Burger Beret, pe Sixth Avenue, Strada Zece. Ron cltina din cap n timp ce citea me sajele. Asta putea nsemna o grmad de lucruri diferite. - M uimeti, a spus - Ei, a!? Nu m lua cu a. Tu le-ai scris. Trebuie s recunosc, e o chestie foarte inteligent. Nu puteam s spun din nou a!", aa c doar am rmas neclintit. - Treaba cu legumele mi-a des chis ochii. i nimeni nu tie att de multe despre Neanderthali. Felul cum socotesc, v orbirea limitat. E ceea ce mi-ai spus tu. Era o teorie cunoscut, i-am rspuns. Nu er a nimic nou n asta. n plus, eu nu scriu poveti. Eu scriu rapoarte. Chiar i eu mi pute am da seama c era dezamgit. - Pe cuvnt de cerceta? - Pe cuvnt de cerceta, am spus. Ron i cu mine urmaserm mpreun coala Philmont de Cercetai. Asta s-a ntmplat cu muli ani ainte ca el s peasc n lume, iar eu s hotrsc s o in la distan. Dar jurmintele era - Bine, n regul. Atunci trebuie s fie vreunul dintre cole gii ti, care i face o glum. sunt singurul care tie c faci cercetri. Doar singurul cu care te sinchiseti s vorbeti .
Pe urm mi-a spus c el i Melani urmau s se cstoreasc. Conversaia s-a nsufleit oarecu domolit n acelai timp, i cnd mi-am ridicat privirea, plecase. M-am simit cuprins de p anic, dar, dup ce am pltit i am urcat n apartamentul meu, panica s-a risipit treptat, ca un gaz ntr-un spaiu deschis. Pentru mine un spaiu nchis e ca un spaiu deschis. Gr upul de discuii a fost tcut tot weekendul, dar mesajele cu header-ul corupt au con tinuat sa vin, unul pe zi, ca vitami nele pe care i-am promis mamei c le voi lua. S M B T
KR au disprut, dar G r u b m car d u p el s caute v i e r m i pe sub buteni. Nu v r e a s m e a r g s i n g u r . A t r e i a zi t r o i e n i i . M a i a v e m d o a r u n a . T r e b u i e s p s t r e z l e m n u l , aa c s t m c u i b r i i u u l l n g altul, cu spatele lipit de z i d u l crevasei, nfurai n folia m e a de s p r a v i e u i r e i h a i n a p u t u r o a s a lui G r u b . S t m i p r i v i m n i n s o a r e a i a s c u l t m b u b u i t u l cas cadei de ghea - i v o r b i m . O a r e c u m . Gesticuleaz cu mi n i l e , i mi le ia pe ale m e l e ntr-ale l u i . M ciupete de p r u l de pe brae i m trage de degete i, uneori, chiar m plmuie e fa. S u n t s i g u r c nu n e l e g e c sunt d i n v i i t o r u l n d e p r t t ; c u m ar putea m c a r s aib n o i u n e a a aa ceva? D a r n e l e g c se af xil. A fost o n e n e l e g e r e , p e n t r u ce, nu se tie, i a fost alungat. P ietrele sunt sentina l u i , asta tiu: G r u b simte asta despre ele. In fiecare d i m i n e a se descoto rosete de una, aruncnd-o dincolo de b u z a crevasei, n zpad n e l e g e r e a pe care o are despre n u m e r e e destul de r u d i m e n tar. C i n c i n s e a m n m u l t e , iar d o u - cte i-au m a i r m a s
406 TERRY BISSON a z i - d i m i n e a - p u i n e . P r e s u p u n c, a t u n c i c n d se t e r m i n , poate s m e a r g acas", dar e la fel de nefericit cu d o u c u m era cu c inci. Poate c nu poate gndi nainte, doar napoi. C h i a r dac mi-e frig ca naiba, mia d o r i ca p u n c t u l de c a p t u r s nu fie att de aproape. Ii n v l i m b j u l . L u c r u r i l e nu au n u m e , d a r s e n t i m e n t e l e legate de ele, da.
Smbetele i duminicile mi le petrec singur n laborator. Ce altceva a putea s fac? Unde altundeva a putea fi singur cu oa sele mele? Doar eu am acces la Descoperirea Arl eville, care nseamn dou schelete, un NT i un HS, gsite unul lng altul, ceea ce dovede c a existat ntr-adevr contact ntre cele dou specii. Viermii mi-au confirmat studiul c u privire la dinii NT. Desigur, a fost doar o poveste, dup prerea lui Ron. Sau nu? Duminic am gsit asta: D U M I N I C S c h i m b a r e de plan. V r e a u s modific p u n c t u l de captur, s-1 dau n a p o i cu un ciclu. tiu c e m p o t r i v a c o n v e n i i l o r , d a r am m o t i v e l e m e l e . G r u b e disperat s scape de pietre i s se n t o a r c n t e r i t o r i u l i la ceata l u i . Aceste fiine sunt m u l t m a i sociabile dect no i. Parc singure nici nu ar exista. M des curc tot m a i b i n e cu c o m u n i c a r e a . E m u l t de l u c r u cu mi n i l e , t r e b u i e s gesticulezi i s atingi , d a r neleg din ce n ce m a i m u l t . Nu p e n t r u c m gndesc, ci p e n t r u c imt. E ca i c u m m-a u i t a la ceva cu colul o c h i u l u i ; dac m uit direct, sa dus. D a r dac nu m uit, e acolo. E aproape ca un v i s , i poate c este, de v r e m e ce a d o r m i m trezesc ntruna. Piciorul
Pe cuvnt de cercetas 407 mi se v i n d e c b i n e . L u i G r u b i-a m a i r m a s o s i n g u r p i a t r i e fericit, aproape; sentimentele m e l e sunt la p o l u l opus: c u m ar f i p e n t r u el g r o a z a de a nu se m a i p u t e a n t o a r c e la g r u p u l lui n i c i o d a t . V o m crea oare u n Ishi? C e trist! S u n t c o n v i n s c v o m sfri c u u n N T g r a v afectat. A a c n c e p e m d i n n o u n u m r t o a r e a de la 144. E riscant, de v r e m e ce cornului m e u i se c o n s u m b a t e r i i l e . D a r am un plan...
Luni este ziua care mi place cel mai puin, trebuie s mpart laboratorul (dar nu oasel e) cu alii. Dei nu m deranjeaz ni meni. Am trecut peste discuiile de grup, cutnd mesa zilnic i l-am gsit ca pe o veche cunotin.
LUNI A m reuit. S p u n asta d i n m i j l o c u l u n u i cerc d e h o m i n i z i , nu o a m e n i , care stau pe vine (n loc s ad, ori stau n picioare, ori culcai sau g h e m u i i , dar nu stau niciodat jos) n j u r u l u n u i foc m a r e . Am r e n u n a t s-mi fac griji p e n t r u ce ar p u t e a crede despre c o m ; n u p a r curioi. D e cnd a m sosit c u G r u b , m-au acceptat fr suspiciune i fr interes. Po te p e n t r u c am pre luat m i r o s u l lui G r u b . Stau n linite, culcai sau g h e m u i i , o b u n p a r t e d i n t i m p , iar c n d u n u l se trezete, se trezesc toi, sau, o r i c u m , majoritatea. Sunt d o u z e c i i doi cu t o t u l , inclu siv G r u b : opt brbai aduli, apte femei i c i n c i c o p i i , d i n t r e care doi sugari; plus doi Btrni", de sex nedeterminat. Acetia n u s u n t foarte m o b i l i . N T s e a p u c d e m i n i i v o r b e s c " cu c t e v a s u n e t e i m u l t e m b r n c e l i , la c a r e se a d a u g gest u r i l e . E x p r e s i i l e l o r faciale sunt la fel de s i m p l e i g r o s o l a n e
408 TERRY BISSON
ca l i m b a j u l . P a r fie plictisii, fie t u l b u r a i , fr stri i n t e r m e diare. M n n c m u l i v i e r m i i carne putregit. P u n carne stri cat su i pietre, apoi se n t o r c d u p v i e r m i i l a r v e . E un fel de a g r i c u l t u r , am i m p r e s i a , n u m a i c aproape mi-a stricat t o a t pofta de m n c a r e . Poate c orice fel de agricul t u r are acelai efect, v z u t de a roape. Toate acestea erau interesante, dar nimic nu era nou. Ori care pasaj ar fi putut fi scris de unul dintre colegii mei de labo rator, dar tiam c nu este aa. Ei sunt ntr -o alt lume, ca i oamenii de pe Sixth Avenue, de dincolo de sticl. Majoritatea nici mcar nu-mi tiau numele. M A R I M m e a
i n e se n t m p l ceva. O v n t o a r e ? S i m t t e a m i peri col, i m u n c , m u l t m n c a r e . T o a t e acestea sunt co m u n i c r i nedefinit pe care le p r i m e s c de la g r u p , ca n t r e g . A z i - d u p - a m i z au ars o tuf de frunze uscate i i-au i n h a l a t fumul, pasnd-o de la u n u l la altul. E un fel de plant care ajut, s e pare, l a c o m u n i c a r e a N T . P e m i n e m ajut c u s i g u r a n . Printre tufa aprins", v i e r m i i mbrnce i s-a nfiat ima g i n e a (nu v i z u a l , ci e m o i o n a l ) a u n e i uriae m u r i n d . E greu de descris. n v s nu ncerc s definesc lucrurile. E ca i c u m a fi deschis spre a simi evenimentul nsui, n locul par t i c i p a n i l o r . M o a t e , nfrngere i v i c t o r i e , teroare i speran. Un sentiment mpletit, ca i fumu Toate acestea erau nsoite, amplificate chiar, a p u t e a s p u n e , d e u n u l d i n t r e B t r n i / m a i m o b i l dect c r e d e a m ) care se n v r t e a n j u r u l focului, r o t i n d
un b aprins. M a i t r z i u , i-am distrat pe cei m i c i (mai u o r de a m u z a t dect a d u l i i ) , p u n n d la foc civa v i e r m i , pe un b. Ca i c u m ai e fondante. Totui, n i m e n i nu a v r u t s-i m n n c e , n afar de un bieel cru pun O l i v e r , care plescia n t r u n a din buze i m i z m b e a larg, de p a r c pe m i n e ar fi v r u t s m m n n c e . P n i m i c i i NT au o c u t t roas, care le d e z m i n t e firea blajin. Brbaii (i G r u b ) ascut bee i le ntres rile n foc. A c u m d o r m g r m a d n t r e foc i zid, iar eu stau deoparte, cee a ce nu-i deranjeaz. Pot pre lua mirosul lui Grub, dar nu al ntregului m o r m a n ; grup, adic.
Miercuri a fost o zi lung. Am listat ultimele patru (inclusiv vineri), ca s i le a rt lui Ron. Nu tiu de ce, dar eram dornic de puin conversaie". Poate c mama avea drept te, i trebuie s pstrez cel puin un prieten. In definitiv, mama a fost doctor. M I E R C U R I
A z i - d i m i n e a ne-au t r e z i t c o p i i i , care t r g e a u de folia de s u p r a v i e u i r e . G r u b a venit l n g m i n e n t i m p u l n o p i i . O a r e i p l a c e u sau folia? N u conteaz; m b u c u r d e p r e z e n a l u i , i a r cu m i r o s u l m - a m o b i n u i t . A luat p a r t e la v n t o a r e i m-a crat d u p el. A n e l e s c v r e a u s m e r g . C e i l a l i m n o r , ' cu excepia c o p i i l o r . G r u p u l era format din apte brbai i d o u femei. N - a m p u t u s-mi dau s e a m a dac v r e u n u l d i n ei e r a l i d e r u l . A u luat c u e i bee ascuite i t o p o a r e , d a r n i c i u n pic de m n c a r e sau ap. Nu c r e d c tiu c u m s care apa. Pe copii i-am lsat m p r e u n cu B t r n i i i m a m e l e care a l p t e a z i ne-am p e t r e c u t cea m a i m a r e parte a d i m i n e i i u r c n d un
410 TERRY BISSON
versant l u n g de grohoti i trecnd peste o creast n valea ngust u n d e rul de ghea onjurat de iarb nalt. Acolo a m vzut p r i m u l m e u m a m u t , m o r t deja. Zcea lng u n mor m a n de tufe i frunze, i am priceput" c l-au hituit ntr-un defileu ng a r altceva l omorse. Era culcat pe o parte i, p e n t r u p r i m a oar, am vzut cee a ce c r e d e a m c ar p u t e a fi un semn de H S , cci fiara fusese deja tranat, cu foarte mare dibcie. P n i craniul fusese separat de creier. M a i rmseser" doar p elea i intestinele, cu cteva buci z d r e n u i t e de carne aoas. NT s-au apropiat t e m t o r i , a d u l m e c n d aerul i inndu-se d e m i n i , i n c l u s i v c u m i n e . L e s i m e a m p a n i c a . O a r e u r m e l e fumului sau p r o p r i a m e a i m a g i n a i e m i crea sentimen tul nfricotor al celor n t u n e c i " care uciseser a n i m a l u l ? Pe u r m a disprut n a i n t e s m i pot da sea ma. NT s-au pus pe treab cu beele, a l u n g n d trei cini asemntori cu nite hiene, c re ddeau trcoale c a d a v r u l u i . Cu aceast victorie, t e a m a a fost c u r n d u i t a t i au n c e p u t s care hoitul, mn cnd pe d r u m . P r a d a era m o a r t de curnd, dar m i r o s e a des tul de ru. NT au n g r m d i t intestinele i nea ntr-o piele uria, pe care o aduseserm cu noi. P n dup-amiaza trziu, a v e a m o ele plin, pe care o c r a m i o t r a m peste creast i n josul lungii pante de pietr Ne aflam la a p r o x i m a t i v opt sute de m e t r i de locul u n d e a p u n e a soarele, dar NT ursc ntu nericul i se t e m de el. A a c, iat-ne ascuni sub o r g i n e de stnc, g r m a d . Cu o noapte lung, friguroas i urt mi rositoare n tr. Fr foc, bineneles. Scncesc n somn. Nu le place s fie departe de foc. N i c i m i n c e p s-mi fac griji p e n t r u c o m , care afieaz s e m n a l u l de Baterie descrcat (BD) ori de cte ori m conectez. A i c i nu e att de m u l t soare c u m s-a anticipat. Nu e soare deloc, de fapt.
- Pe cuvnt de cerceta? a ntrebat Ron din nou, dup ce a citit primurile, iar eu am ncu viinat. Atunci trebuie s fie unul dintre colegii ti. Cine altcineva tie toate lucrur ile astea despre Neanderthali, sau le spune NT? Chiar mnnc viermi? Am ridicat din u meri. De unde s stiu eu? - Oamenii peterilor sunt plini de surprize, bnuiesc. Am i e u o surpriz. Vineri e ultima mea zi de cursuri. Melani a obinut un post de asisten t universitar la Cal State. Ne mutm n Cali fornia. Ne cstorim pe drum, la Vegas. Altf el te-a invita la nunt. Desi stiu c nu ai veni. Joi am rmas acas bolnav. i, astfel, nu mi-am verificat e-mail-urile pn vineri dimineaa, cnd am avut dou, dup un lung ir de f ecreli ale grupului de discuii al Fundaiei des pre un nou proiect, pe care le-am srit . In general erau zvonuri, iar mie nu mi plac zvonurile. De aceea m-am fcut om de t iin.
JOI Zorile a u venit, n cele d i n u r m , fr soare. C e v a n u era n regul. S i m e a m asta n t i m p ce c o b o r a m dealul, inndu-ne de m i n i . Petera e r a p l i n de u m b r e , ca m a i n a i n t e , d a r aces tea erau altfel p r i n felul n care stteau i n care se m i c a u . A p o i NT le-au v z u t i ei i au czut n g e c h i , agndu-se u n u l d e altul, c u m i c i ipete. M uitase p n i G r u b . n i ser C e i n t u n e c a i . Focul scotea m a i p u i n fum i u m b r e l e se micau ca nite oameni, ca noi, i trncneau. Se i certau. M u l t e l o v i t u r i . T i a u ceva n buci. M - a m apropiat n a i n t e d e a-mi da seama, spre o r o a r e a m e a , c sunt singur. NT fugiser cu toii. n a i n t e de a avea t i m p s prive sc m p r e j u r i s v d u n d e s-au dus, m-au observat cinii. N T n u a u cini, da r H S , da.
412 TERRY BISSON
Probabil c mirosiser carnea pe care NT au scpat-o n fug. Ltrau, dndu-mi ocol, fiine m , respingtoare. H r a n sau ani m a l e de companie? D o i dintre HS au ieit din gr ot, ndreptndu-se spre m i n e . Au nceput s strige, iar eu le-am rspuns la fel, imitnd -le sunetele, spernd c m v o r percepe ca pe u n u l de-al lor. N-am avut norocul. Au naintat mai aproape, agitndu-i suliele care aveau vrfuri din piatr aspr, ascuit. dat seama c agitatul sulielor era un fel de rol. Nu i interesa dect s m sperie. Am fc t un pas ctre ei, i au nceput s-i zglie suliele m a i tare. Sunt totalmente, inconfu l, oameni. Chi purile l o r sunt foarte expresive. Pielea le este spn i foarte neagr. C r e d c au avut impresia c sunt un N T , fiind att de alb, comparativ cu ei, cel puin. N i m i c altceva din mersul, de pe chipul sau din limbajul m e u nu prea s conteze. Am vzut peste u m e r i i lor ce mcelreau ceilali. Era Oliver, biatul care nd rznise s mnnce v i e r m i i prjii. C a p u l i era aezat pe o parte, deschis pentru e vedea creierii. NT au creiere mari, chiar i copiii. A p r o a p e c m-am ntristat , dar nu-mi puteam permite astfel de sentimente. C e i doi HS i agitau suliele, ven ind nspre m i n e , pas cu pas. M - a m dat napoi, ncercnd nc s le vorbesc, spernd c r recunoate ca u n u l de-al lor, cnd ceva m nha de glezn. Era Grub. Se ntorsese dup n e . Vino! Fugi! M - a m trt dup el printre tufiuri, n susul prundiului, ctre stnci ad. O a m e n i i nu ne-au urmrit.. V I N E R I N i n g e din nou, m a i tare ca oricnd. S u n t e m n crevas, Grub i cu m i n e . n c e r c s pstrez bateriile, p e n t r u conexiunea d i n
m o m e n t u l capturii ( - 2 1 ) . Nu e soare. N - a m vzut soarele de o sptmn. D u p u l t i m u l m e u (prea lung) corn, am nconjurat i n u t u l nalt, ateni s e v i t m HS - i eu, i G r u b . E o ironie faptul c, p n i aici, la nceputul istoriei m a n i t i i , culoarea pielii bate tot. E logic, presupun, de v r e m e ce pie lea este cea m a i m a r e i m a i evident dintre prile corpului. G r u p u l a ple c at peste ghear; am gsit urmele care duc sus nspre ghea. Grub a v r u t s-i u r m e z e , dar eu nu pot s m ndeprtez prea m u l t de crevas i de captur. Din fericire, nu mer e nicieri fr mine. L-am n d r u m a t n a p o i ctre crevas care, spre n o r o c u l nostru, era goal i am fcut un foc care a prut s-1 liniteasc - aprin derea lui, la fel m u l t ca focul nsui. M - a m aezat lng el i a ncetat s m a i t r e m u r e , am d m i t sub folia de supravieuire, plus pielea. T o t ce trebuie s facem e s ne adpos tim aici nc o zi i v o m fi dui a m n d o i . Bineneles, G r u b nu tie asta. T r e r i scncete n braele m e l e . M h n i r e a lui m i n u n d , de parc ar fi a eama. C e i ntunecai! C e i ntunecai! Ce-ar gndi dac ar ti c sunt u n u l dintre ei?
- Chiar nu trebuie s mai citesc, a spus Ron, azvrlind foaia imprimata la o parte. N-ai spus tu c Homo Sapiens a venit iniial din Africa? Am cltinat din cap i am ridic at din umeri. Cltinatul din cap i ridicatul din umeri sunt floare la ureche pentru mine. - Aadar, iat-i acolo, pe ntunecaii ti. Va avea loc o lupt i NT vor pierde. E ev dent o poveste de amator despre o cltorie n timp. Dac m ntrebi pe mine, i presupun c ai pe cine altcineva s ntrebi, cred c mesajele au intrat pur i simplu dintr-o anomal ie n Reea. Reeaua a dat drumul la tot felul de scriitori aspirani, care i-au trimis m ateriale unul altuia, i la
414 TERRY BISSON
site-uri mici de amatori. E un fragment dintr-o poveste science-fiction care a a juns din greeal n ciberspaiu. - SF, am spus, dar nu s-a prins. Exist diverse modaliti e a da de neles c glumeti, dar nu le-am stpnit niciodat. De ce eu? am ntrebat. - Pari c s-a ntmplat fiindc eti pe serverul Fundaiei, a rspuns Ron. Cel din New Mexico. Nu-i cu noul compu ter cuantic, cel care primete un mesaj la cteva milisecunde nainte de a fi trimis? Am citit povestea n Science News. Un fel de salt. Dar, hei, asta l f ace receptorul perfect pentru istori sirea unei cltorii n timp. Apropo de timp... Sa uitat la ceas, pe urm s-a ridicat i mi-a strns mna. I-am neles uurarea cnd i-a lua -bun. Am ncercat s-i rein mna, dar i-a tras-o. - inem legtura, mi-a spus. Oamenii de p strad treceau n goan pe lng noi. Sixth Avenue e cu sens unic pentru maini, dar are do u direcii pen tru oameni. Nu m deranjau, din spatele sticlei. - Pe cuvnt de cerceta? a m ntrebat. - Pe cuvnt de cercetai Am ncercat sa-i iau din nou mna, doar ca s m asigur, dar plecase. Mama mea l eliberase n sfrit. S M B T Dezastru. Am ratat captura amndoi, Grab i cu mine. Am fost alungai din crevas. Ne-am trezit - sau, mai degrab, eu am fost trezit de Grub. Am fost tras afar din crevas i aezat n pi cioare, pe lng cei trei HS cu sulie lungi de la intrarea grotei.
Pe cuvnt de cercetas 415 G e c a r p s u r c b o
i m i r o s i s e n a i n t e de a-i vedea sau a-i auzi. Au p u s stpnire p v i z i i l e noastre, pe foc i, desigur, pe crevas, n v r e m e ce noi ne r a m n goan pe stnci, ctre gheaa de deasupra. Nu s-au artat interesai s ne u sau s ne fac v r e u n ru, ci doar s ne sperie. A c u m n e l e g ce s-a n p l a t n cadrul n t l n i r i i : H S n u i-au o m o r t p e N T , doar le-au acaparat l o c u r i l e , h r a n a , focurile, i i-au p u s pe fug, i i-au m n c a t pe aceia dintre copiii lor care le-au czut n m i n i . Era destul. Intre t i m p , se ntunec, iar Grab ateapt de la m i n e s a p r i n d focul. V o i face u n u l m i c , cu s i g u r a n .
De obicei mi plceau smbetele, cred, dar acum mi se preau triste, chiar i la laborator . M ntrebam unde se afla Ron, un deva n vzduh. i place s zboare. Desigur, nu era treab mea, nu mai era. Aproape c mi doream ca mama s fie nc n via. A avea pe cine s sun. mulime de telefoane n labora tor. Duminic a fost la fel. D U M I N I C A
N-a fost n i c i o c a p t u r Nu s-a n t m p l a t n i m i c . HS care ne-au al ungat sunt i a c u m n crevas, doi la n u m r . D a c a fi lsat c o m u l acolo, i-a avea cel p u i n pe ei. Spre surprinderea l o r . T o t ce am p u t u t s fac a f ost s-1 trag pe G r u b destul de aproape ca s v a d . E n g r o z i t . i eu. S u n t e m la 144 de ore de la un n o u p u n c t de captur, dac se poate realiza. V o i m e n i n e c o m u n i c a i i l e astea la un nivel ct m a i redus, ca s pstr ez bateriile n stare de funcionare ct mai m u l t cu putin. N - a m v z u t soarele d e cnd am ajuns aici.
416 TERRY B.ISSON
Luni am primit un mesaj strict personal de la Fundaie. Ataat, era un bilet electro nic pentru un zbor ctre New Mexico, s iau parte la discuiile pentru noul proiect. tia nu tiu c eu nu zbor niciodat? Am cutat n josul paginii i iat-l, penulti mul mesaj di recutul ndeprtat i viitorul apropiat. L U N I
Azi-diminea Grub i cu m i n e i-am gsit pe patru din ceata lui, fr foc i ngheai, n rot de pe creast, deasupra gheii. I-am ngropat cu m a r e efort. N i c i u r m de ce ilali, nu mai mult de cinci sau ase. Am sentimentul nfricotor c sunt de fapt ultima ce at, rmai fr copii. C n d HS le-au luat focul, le-au semnat condamnarea la moarte, doa r dac NT nu au avut noro cul s dea peste un fulger sau un vulcan activ. Poate c asem enea ntmplri nu sunt att de rare atunci" ca acum". V o m vedea. Mari m-am dus pentru prima dat singur la Bagel Beret. Mi s-a prut ciudat. Nu cred c -am s mai merg. Mesajul de astzi, ultimul, a lmurit totul. Acum tiu de unde sunt mes ajele, i mai tiu c voi zbura la New Mexico. Va trebui s-mi iau inima-n dini i s merg. doar o oprire dintr-o lung cltorie. M A R I S-ar p u t e a ca acesta s fie u l t i m u l de v r e m e ce p n i lu m i n a BD de pe com n c e p e s se sting. i d d u h u l , cred c era m o m e n t u l . A v e m , r i c u m , alte griji. A u m a i sosit i ali
H S p e t e r i t o r i u l d e m a i jos. I i v e d e m agitndu-se, ieind l a v n t o a r e . N o i ? N o i n u s u n t e m p e cale d e a afla. M i n e v o m tr ece creasta s v e d e m dac p u t e m d a d e u r m e . G r u b d o a r m e a c u m , dar au trecut ore n t r e g i p n ce a ncetat s t r e m u r e . M i n i l e l u i n u v o i a u s s e dezlipeasc d e m i n e . T e rog, n u m prsi, spunea el, c u acel amestec NT de gesturi, atingeri i vor bire, iar eu am spus c nu o v o i face , d a r m i - a m dat s e a m a c nu m credea, i cine-1 poate n v i n u i ? Era s i n g u r pe l u m e , m a i singur, b n u i a m , dect tia. Dac ceata lui e n via (i o iesc de asta), se afl u n d e v a deasupra noastr, fr copii, fr foc, m u r i n d nc d e durere i d e frig. M c u t r e m u r c n d m gndesc l a asta. N u m vei prsi -a ntrebat d i n n o u , ntr-o doar, din vrful degetelor, chiar n a i n t e de a a d o r m i . I-am p u s buricele d e g e t e l o r pe b u z e l e m e l e ca s n e l e a g ce s p u n i s tie c era p e n t r u el, G r u b . Pe c u v n t de cerceta, m spus.
B R B A T I I N S E A M N N E C A Z JAMES PATRICK KELLY Traducere din limba englez R O X A N A BRNCEANU
a debutat n 1975 i de atunci a ajuns unul dintre cei mai respectai i populari scriit ori aprui n ulti mii douzeci de ani. Dei repurtase un oarecare succes ca autor de roma ne, mai ales cu Wildlife, Kelly a nregistrat totui mai mult impact cu proz scurt ca Solstice, The Prisoner of Chillon, Glass Cloud, Mr. Boy, Pogrom, Home Front, Und one i Bernardo's House, fiind frecvent menionat printre cei mai buni autori de tex te scurte din science-fiction. Povestirea Think Like a Dinosaur i-a adus Pre miul Hugo n 1996, ca i povestirea IO to 1, n anul 2000. Pri mul roman al lui Kelly, Plan et of Whispers, a fost publicat n 1984 i a trecut n general neobservat. I-a urmat F reedom Beach, un roman-mozaic scris n colaborare cu John Kessel, apoi Look into t he Sun. Povestirile lui au fost adunate n Think Like a Dinosaur i, mai recent, n cu legerea Strange but Not a Stranger. O cola borare ntre Kelly i Kessel a aprut n Antol ogia Dozois nr. 1, iar povestiri semnate exclusiv de Kelly au aprut n Antologiile Dozois nr. 3, 4, 5, 6, 8, 9, 14, 15, 17 i 19. Nscut n Minneola, statul New York, Ke lly locuiete acum cu familia sa n Nottingham, statul New Hampshire. Site-ul su web este la adresa www.JimKelly.net. JAMES PATRICK KELLY 16 In mod tradiional, detectivii trebuie s se aventureze singuri pe strzile periculoas e, iar aici Kelly ne poart pe nite strzi pe riculoase foarte stranii, ntr-un viitor b izar dominat de extra terestri enigmatici, imprevizibili i complet nemiloi, o lume n care existena oamenilor a fost complet schimbat de capriciile
422 JAMES PATRICK KELLY extraterestrilor i unde o detectiv care investigheaz fr chef un caz sensibil politic se ntinde mai mult dect i este plapuma... 1
M - a m holbat la agend dorindu-mi s trie. ncercasem deja cu ua, d a r n i m e n i nu se apropiase m c a r de ea. A fi p u t u t redacta r a p o r t u l p e n t r u ca zul R a s h m i J o n e s , dar d u p aceea p u t e a m foarte b i n e s terg i pra ful d i n c a m e r . Era nevoie. Sau m-a fi p u t u t consulta cu J o h n n i e W a l k e r , care c h i a r n aceast d i m i n e a i deschisese un b i r o u n sert rul de jos al d u l a p u l u i m e u . A m decis n s c h i m b s deschid fereas tra. Poate u n n o u c a z v a sosi adus d e u n p o r u m b e l cltor. Sau nfurat n j urul unei crmizi. La trei etaje sub m i n e , M a r k e t Street era la fel de goa l ca restul oraului. D o a r un c u p l u de fetie n adidai i o b u n i c u n sand n v e l i t ntr-o ptur. Sttea lng b o r d u r n faa u n u i S t a r b u c k s nc g n i n d dintr-o chitar p e n t r u cteva m o n e d e , s p e r n d s gseasc v r e n f i l a n t r o p . C n t e c u l ei abia se auzea, d a r era dulce ca o n g h e a t de piersici. Biatul meu,
s v povestesc despre biatul meu. B i a t b t r n , m - a m gn dit. Nu m a i sunt biei - nici ai ti, n i c i ai n i m n u i . Se o p r i din cntat c n d un d e m o n flfi d e a s u p r a noastr, grbit s aterizeze pe blocul v e c i n . P n a t u n c i fusese o d i m i n e a fru m o a s de i u n i e , p r o m i s i u n e a u m e d a u n e i p r i m v e r i n c n e n t r e r u p t de v a r n aul n o s t r u secetos. Btrna se ridic chinuit, sprijinindu-se n chitar. Strnse p t r a n j u r u l ei i-i tri p i c i o a r e l e spre centrul o r a u l u i .
Brbaii nseamn necaz 423
A t u n c i agenda tri, dar era Sharifa, viitoarea mea fost iubit. Probabil m suna de la spital; p u r t a un halat albastru-deschis. C h i a r i pe ecranul m i c m i p u t e a m da seama c plnsese. - Bun, Fay. Mi-am mucat buza. - V i n o acas n seara asta, zise ea. Te rog. - Nu tiu u n d e e acas. - mi pare ru p e n t r u ce am spus. i ncrucia braele strns peste piept: E t r u p u l tu. V i a a ta. O i u b e a m . M - e r a grea de n s m n a r e , de avort, de tot ce se petrecuse n t r e noi n u t i m a sptmn. N - a m zis n i m i c . V o c e a ei suna ca un m i r g h e l pe stic l. - Ai fcut-o deja? A s t a m nfurie din n o u . Era att de ofensat n c t nici mc putea pronuna cuvntul. - S g h i c e s c , d o c t o r e , a m spus, c v o r b i m d e s p r e c h i u r e tajul m e u ? " Faa i se c o n t o r s i o n a . - Nu n c e p e . - D a c vrei t o a t e detaliile, p o i o r i c n d s m angajezi s m u m r e s c s i n g u r . A m o r i c u m n e v o i e d e o slujb. - De ce n-ai t r a n s f o r m a tu t o t u l ntr-o g l u m ? - O k i - d o k i , doc, am zis i a m n c h i s . Deci v i a a m e a era t e r m i n a t - nu t o c m a i o tire p r i n c i p a l a z i l e i . Ins, c h i a r i cu fereastra deschis, telefonul Sharif ei n g h i i s e tot aerul din c a m e r . M i - a m spus c n u a v e a m n e v o i e dect de o cafea, dei ceea ce m i d o r e a m n realitate e r a o m t u bogat o v a c a n n Fiji i o n o u p r i e t e n . Am n c h i s ua n u r m a m e a , p o r n i t p e c o r i d o r i t o c m a i m p r e g t e a m s aps pe b u t o n c n d liftul sun. U i l e a l u n e c a r
424 JAMES PATRICK KELLY
i apru George, robotul responsabil de cldirea noastr, nsoit de un d e m o n - fr n a l acelai care t o c m a i trecuse pe de asupra. M i - a m spus c n u a u n i m i c de-a face c u m i n e . D e m o nul se ntlnea probabil cu n e b u n a M a r t h a de pe acelai coridor n l e g t u r cu o reducere de i m p o z i t sau l u a le cii de p i a n cu A b b y la etajul superior. B i n e n e l e s , iar beivii se d u c la bar s m n n c e a l u n e . - Salut, F a y , zise G e o r g e . C e l din faa ta spera s te gseasc la b i r o u . M-am holbat, prostete, la demon. Desigur, i vz sem n f i l m e i p e cer i o d a t a m v z u t u n u l m p l e t i c i n d u s e p e la P r i m r i e , dar n i c i o d a t nu fusesem att de a p r o a p e de u n u l n c t s-i t r a g u n a . U r a m d e m o n i i . U i l e l i f t u l u i s e c u t r e m u r a r i n c e p u r s se n c h i d . G e o r g e n t i n n b r a ca s le o p r e a s c . - P o a t e cel d i n faa ta s-i r p e a s c p u d i n t i m p ? zise George. D e m o n u l avea p u i n peste u n m e t r u n l i m e . F a a l u i era de c u l o a r e a petelor v e c h i de snge, iar cnd r e s p i r a gua lui p r e a s srute a e r u l c u u n sunet u m e d d e s u c i u n e . A r i p i l e i e r a u nfurate strns n j u r u l c o r p u l u i , m e m b r a n e l e a v e a u o t r a n s p a r e n r u g i n i e p r i n care a b i a se g h i c e a t r u p u l l u c i o s n form de glon de dedesubt. mi p u t e a m vedea p r o p r i a reflecie n ochii l u i plai i c o m p u i . A r t a m de p a r c t o c m a i l-a fi v z u t pe dracu. - Este ceva regretabil, F a y ? n t r e b G e o r g e . Era r n d u l m e u s le d a u o replic artndu-le c nici un e x t r a t e r e s t r u i n v i n c i b i l i uciga n m a s nu avea s-o i n t i m i deze p e F a y H a r d a w a y . - N u , am zis. Pe aici.
Barbaii nseamn necaz 425
Dac ar fi p u t u t sta pe scaune, ar fi fost loc destul p e n t r u noi n biroul m e u . D a r George a n u n c d e m o n u l t r e b u i e s se fac c o m o d n a i n t e de a ncepe. Am aprobat n t i m p ce m instalam n spatele mesei, m u l u m i t s am ceva n t r e ei doi i mine. George t r a m b e l e scaune n m i c a anticame D e m o nul i ntinse aripile i sri pe d u l a p u l m e u cu dosare, rvsindu-mi hr de pe birou. U m p l e a tot peretele d i n spate al ncperii crat acolo, cu o a n v e r g u r de aproape ase m e t r i . George se strecur ntr-un col i-i retrase picioar le i braele pn cnd nu m a i rmase dect un cap i o plac d i n chestia lu cioas alb care sunt fcui roboii. D e m o n u l m privi ca i c u m s-ar fi ntrebat ce fel de covo r s-ar putea face din m i n e . A m adus pe desktop trei noi iconie. Caz nou. Cuta re. Alarma. - Ii dai v o i e c e l u i din faa ta s vorbeasc p e n t r u Seeren? zi se G e o r g e . S e e r e n dorete foarte m u l t s t e n s r c i n e z e c u o investigaie. D e m o n i i n u v o r b e a u n i c i o d a t c u noi, n u e x p l i c a u nicio dat c e fceau. N i m e n i n u tia c u m c o m u n i c a u e i c u a r m a t a de r o b o i pe care i construiser ca s ne ajute. Am deschis folderul Caz nou i l u m i n i a v e r d e c l i p i . - n r e g i s t r e z . D a c decid s v accept cazul, v o i n r e g i s t r a ntreaga anchet. - Un gest b i n e gndit, F a y . C e l d i n faa ta t r e b u i e s fac o t r i m i t e r e la c l i e n t a ta R a s h m i J o n e s . - Nu e c l i e n t a m e a . Am fcut tot p o s i b i l u l s nu cad de pe scaun: Ce-i cu ea? - Seeren t r a n s m i t e regret. O r i c e m o a r t e d i m i n u e a z t o t u l . N u - m i plcea ca acest d e m o n s tie indiferent ce despre R a s h m i , d a r n special faptul c era m o a r t . i gsisem cadavrul n camera 103 la Comfort Inn abia cu dousprezece ore n u r m .
- P o l i i a a p r e l u a t deja cazul. N u - m i psa c v o c e a m i fusese p l i n de dispre. - Sau ce a m a i r m a s d i n el. Nu p o t face n i m i c p e n t r u voi. - mi acorzi p e r m i s i u n e a , F a y ? Iconia deja clipea p e d e s k t o p . A m deschis-o i a m vzut o p o z a lui R a s h m i m b r c a t n roch a gri fr m n e c i n care m u r i s e . A v e a p a n g l i c a albastr n pr. Z m b a , lipsit de griji ca un copil n u l t i m a zi de coal. U l t i m u l l u c r u la care se gn dea era s inspire dintr-un i n h a l a t o r u m p l u t cu acid cianhi dric. O inea de m n o b r u n e t m b r c a t ntr-un c o s t u m brbtesc dung ie asortat cu un vl fin ca fumul. C u p l u l sttea sub o arcad de g r d i n d i n c are c u r g e a u trandafiri roz. Erau n t o a r s e spre dreapta, n d i r e c i a m i n i i u n e i a t r e i a per s o a n e pe care c a m e r a nu o p r i n d e a . O m n e l e g a n t , care n i c i o d a t n u splase vase i n u s c h i m b a s e s c u t e c e . A v e a u n inel masiv de argint pe degetul inelar, grav at cu un model sau p o a t e c u o s c r i e r e fantezist. A m focalizat a s u p r a ine l u l u i i a m c h i n u i t p e n t r u scurt t i m p p i x e l i i , dar n u a m p u t u t distinge modelul. A m ridicat p r i v i r e a spre d e m o n apoi spre George. - Aadar? - C e l d i n faa ta r e m a r c n special m a r c a j u l d i g i t a l , zise George. D a t a este 12 i u n i e , ora 2:52. - V r e i s spui c a fost fcut ieri d u p - a m i a z ? Asta nu se potrivea - n u m a i c e a adevrat. tiam c R a s h m i fusese n ora s cumpere pantofi ieri diminea. La 11:46 c ase o pereche de la D o n y a Durands, care a c u m lipseau. La 1:23 cheltuise 8 9 de ceni pe o salat W a l d o r f i un ceai cu ghea la M a i s o n Diana. Se cazase la C o m f o r t Inn la 6:40. Nu avea re zervare, aa c probabil fusese o decizie de u l t i m m o m e n t .
Recepionera i amintea c era rvit. Era exact expresia pe care o folosise. O expresie p is, dei puin cam sofisticat p e n t r u Comfort Inn. C i n e i cumpr pantofi scumpi a n care intenioneaz s se sinucid? C i n e v a care e rvit. Am privit din n o u ecran R a s h m i Jones nu era deloc rvit n acea poz. A p o i am observat pantofii: sclipic iul i cenuiul D o n y a Durands. - De unde-o ai? l-am n t r e b a t pe d e m o n . P r i v i p r i n m i n e c a printr-o fereastr m u r d a r . Am ncercat cu robot ul. Nu puteam s spun c m i plcea G e o r g e , d a r el fusese n t o t d e a u n a cinstit cu m i n e . - Despre ce e v o r b a , George? S g s i m soldelul? -Soldelul? - F e m e i a care o i n e de m n pe R a s h m i . - Seeren i-a atras atenia c e l u i din faa ta asupra l u i Kate V e r m e i l , zise G e o r g e . A c e a s t Kate V e r m e i l se duce la l u c r u pe East W a s h i n g t o n A v e n u e la nr. 44, i se n t o a r c e acas pe 12-th A v e n u e la n r . 465, etajul al d o i l e a pe stnga. m i p l c e a asta, m i plcea foarte m u l t . M a m a l u i R a s h m i m i spusese c fiica ei are o p r i e t e n cretin pe n u m e Kate, dar nu-i t i a m n u m e l e de f a m i l i e , cu att m a i p u i n adresa. M - a m n t o r s iari spre d e m o n . - C u m de tii asta? Nu am o b i n u t dect o alt p r i v i r e goal. - Seeren, am spus m p i n g n d s c a u n u l n spate, m t e m c G e o r g e te-a c o n d u s pe un d r u m greit. Eu sunt detectiv par t i c u l a r . M - a m ridicat s le art d r u m u l spre ieire: B i r o u l citi t o r u l u i de g n d u r i se afl peste d r u m . D e data asta G e o r g e n u - m i m a i c e r u p e r m i s i u n e a . D e s k t o pul ciripi. Am deschis o n o u iconi. U n transfer bancar apro bat, n v a l o a r e de o m i e de d o l a r i , m aduse la loc pe scaun.
- Un stimulent cordial, zise George. O s u m la fel ca acesta va fi oferit dup suc cesul investigaiei t a l e . M - a m gndit la o m i e de cine n restaurante cu fee d e mas din pnz in. - M i e - m i spui. O m i e de sticle de scotch afumat. - C e l d in faa ta i atrage atenia asupra m i n i i persoanei care nu se vede, spuse botul. S eeren are o mare dorin s o ntl neasc pe aceast persoan p e n t r u o rodnic discui eri. Slujba putea ca lada de gunoi de la F r a n ' s Fish F r y . P u i n i bani treceau dintr-o m n ntr-alta n aceast pretins econo m i e . R o b o i i fceau ca c r u r i l e s m e a r g , dar ei nu creau nici un fel de prosperitate. A s t a se p r e s u p u n e a c e treaba noastr, bnuiesc, n u m a i c noi e r a m oarecum d escurajai. In unele pri ale oraului un asemenea transfer ar fi putut fi considerat c r i m de gradul nti, cu alte cteva acuzaii adugate dac aveai noroc. - E m a i m u l dect v a l o r e z eu, am zis. De o sut de ori m a i m u l t . D a c Seeren se ate apt s r u p b r a u l ataat de aceast m n , a t u n c i n u vorbete c u p e r s o a p o t r i v i t . - V i o l e n a este d e p l o r a b i l , zise George. In orice c a z , See r e n i cere lui F a y discreie absolut. N i c i o d a t p o l i i a , nicio dat tirile, nici m c a r un z v o n dac este posibil. - O, discreia. A m acceptat transferul. - P e n t r u d o u m i a r e , pot fi la fel de discret ca m a j o r d o mul reginei. A fi p u t u t l u a un taxi, dar a c u m aproape toate e r a u con duse de r o b o i , i a r ei nu pstreaz secretele n i m n u i . In p l u s ,
dei a v e a m o m i e de dolari n banc, m - a m gndit s-i las p u i n s se aeze. S iesc cu ei. A a c am m e r s cu bici cleta p n p e 12-th A v e n u e . A m n c e p u t s a m n d o i e l i c n d am ajuns la b l o c u l cu n u m r u l 400. P a r t e a asta a o r a u l u i fu sese l o v i t n cap i lsat s sngereze pe t r o t u . B a r u r i ntu necoase se sprijineau de case de amanet. C o n s t r u c i i din c a r t o n i n t o r c e a u feele l o r oarbe de placaj ctre strad. Erau m a i m u l i r o b o t i dect femei n c a r t i e r u l la si m a i m u l i obolani dect r o b o i . Salonul A d a g i o se gsea la n u m r u l 465 pe 12-th A v e n u e . Era o cldire de crmid cu o fereastr armat gen display din l u x a r care era att de zgri ct prea o perdea subire de ploaie. D i n c o l o de ea se v e d e a u nite plante prf uite. Ferestrele etaju lui al doilea e r a u zidite. M i - a m legat bicicleta cu l a n u l de o m a i n abandonat, am pus agenda s nregistreze i am intrat. Peretel d i n spatele m i c i i recepii era tapetat cu o i m a g i n e v i u c o l o r a t a u n u i ora de pe l i t o r a l u l M e d i t e r a n e i . O z o n defect de p i x e l i fcea plaja pustie s clipeasc. Un robot apru p r i n ua care conducea spr e cabinete i i ocup p o z i i a n spa tele g h i e u l u i . - B u n z i u a , d n , zise el. Ne face plcere s v u r m bun-venit. C e l d i n faa d u m n e a v o a s t r se n u m e t e . . . - O caut pe Kate V e r m e i l . Nu-mi pierd vremea p urtnd conversaii politicoase cu roboii. - E aici? - D i n pcate ea nu m a i l u c r e a z aici. - L u c r a aici? am ntrebat. Mi s-a spus c l o c u i a aici. - Vi s-a spus greit. O btrn apru n u, apoi trecu chioptnd, sprijinindu-se ntr-un baston d u r t a o rochie galben nflorat,
m a r e , aproape ct cortul unui circ i pe deasupra un halat albas tru care avea br odat pe snul stng n u m e l e Noreen. Faa i era lat i palid ca un ou fiert tare, i p o fierbere de bucle mici cenuii. A v e a cele m a i mari m i n i pe care le v z u s e m vreodat. - M ocup eu, B a r r y . Du-te la H e l e n R i t z i . S primeasc o alt injecie la ora dousprezece, apoi coboar temperatura la 101. R o b o t u l se n c l i n politicos i ne prsi. - A a d a r despre ce e vorba? Bastonul se c l t i n ea se sprijini cu o m n de b i r o u ca s se e c h i l i b r e z e . A m scos age nda din p a n t a l o n i i l a r g i , a m deschis folderul cu licena de detecti v particular i i-am artat-o. Ea o citi ncet, pufni i mi-o restitui. - F e m e i u t i l e astea tinere se joac de-a slujba. De ce nu faci ceva u t i l ? - Ca de e x e m p l u ? S fac p e r m a n e n t e ? P e e l i n g facial? Era o femeie de oel; sarcasmul ricoa. - D a c n i m e n i nu m a i face o m u n c adevrat, foarte cu r d n e n o r o c i i i de roboi o s ne n l o c u i a s c pe toi. - Ar p u t e a fi un progres. T r e b u i s e s s p u n ceva, dar i m e d i a t d u p aceea m i - a m dorit s n-o fi fcut. G e n e r a i a m e a se descurca m a i bine dect se descur caser v r e o d a t bunicile. Poate ntr-o zi copiii notri nu v o r m a i avea n e v o i e de boi ca s supravieuiasc. C o p i i i notri. Am n g h i i t o g u r de cen afiat pe e c r a n u l agendei i m a g i n e a pe care mi-o dduse Seeren. - O cau t pe Kate V e r m e i l . A m ntins-o spre ea. Ea se u i t la i m a g i n e i apoi la m i n e . - Ai nevoie de o m a n i c h i u r .
- Pe n a i b a . - Eu m i ctig v i a t a m u n c i n d , fetito. Si m d o a r e sol dul dac stau p r e a m u l t n p i c i o a r e . m p u n s e c u b a s t o n u l spre ua din spatele b i r o u l u i : C u m spuneai c t e c h e a m ? M s u a u z a t de m a n i c h i u r se afla ntr-o ni d e c o r a t cu vi-de-vie artificial, nu p r e a reuea s ascund petele de u m e z e a l de pe t a v a n . Praful acopere a frunzele, fcnd fruc tele p u r p u r i i s p a r gri. N o r e e n frec degetul m a r e peste vrfurile d e g e t e l o r m e l e . - Ii r o z i u n g h i i l e , sau d o a r le tai cu un fierstru? V o i a s rd, aa c i-am fcut pe p l a c . - Deci, u n g h i i p t r a t e , r o t u n d e sau ovale? A v e a p i e l e a uscat i m p e s t r i a t cu pete rou-nchis. - H a b a r n-am. Am ridicat d i n u m e r i : A fost ideea ta. N o r e e n se c a r pe un scaun ajustabil care se n d o i astfel nct fa ei s se afle la n u m a i treizeci de c e n t r i m e t r i deasu pra m i n i l o r m e l e . Pe m s u a de l n g ea se gsea un vraf de b o l u r i din oel i n o x i d a b i l , un b o r c a n de vaselin, o cutie ro t u n d de s r u r i , un cas tron p l i n de pacheele de z a h r furate de la M c D o n a l d ' s i un spun l i c h i d . n c e p u s pileasc fiecare u n g h i e de la col spre centru, de la stnga la d r e a p t a i n a p o i . La n c e p u t l u c r n linite. M - a m h o t r s n-o p r e s e z . - Kate a fost maseuza m e a p n sptmna trecut, zise n cele din i-a dat din senin demisia i m-a prsit cnd aveam mai m u l t nevoie. A trebuit s rezo v eu toate p r o g r a m r i l e ei, cu oldul sta. ntr-o zi abia o s m m a i pot ridi ca din pat. S-a ntmplat ceva cu ea? - D i n cte tiu eu nu. - Dar a disprut. A m scutu rat d i n cap.
- Nu tiu u n d e e, dar asta nu n s e a m n c a disprut. N o r e e n turn ap fierbin e dintr-un termoplonjor ntr-unui d i n t r e b o l u r i l e de m e t a l , a d u g ap rece dintr-o can, stoarse spun i mestec. - nmoaie-le c i n c i m i n u t e - fcu semn s-mi scufund m i n i l e n bol. M n t o r c . T r e b u i e s m asigu B a r r y nu-i arde faa l u i H e l e n R i t z i . Se r i d i c cu un m o r m i t . - Stai, am zis. A spus de ce demisioneaz? N o r e e n se n t i n s e d u p b aston. - Nu se p u t e a a b i n e s nu vorbeasc despre asta. Ai fi cre zut c e p r i m a . - P r i m a care ce? B t r n a rse. Eti un detectiv dat d r a c u l u i , fetio. T r e b u i a s se
cstoreasc ieri. S p u n e - m i c n p o z a pe care o fluturi nu e ea fcnd c h i a r a ta. P l e c trindu-i p i c i o a r e l e , p a p u c i i ei albi de i n f i r m i e r r c i n d l i n o l e u m u l m u r d a r . D i n a d n c u l salonului a m a u z i t vocea ei spart i rspunsul robotului. M rodea s scot agenda d i n b u z u n a r , d a r m i - a m i n u t m i n i l e l a m u i a t . D e altfel, m u i t a s e m suficient la p o z ca s tiu c avea dreptate. O n u n t . M n a c u i n e l u l a p a r i n e a p r o b a b i l u n u i preot c r e t i n . A r f i t r e b u i t s e x i s t e u n m a r t o r i a p o i fotograful, c u t o a t e c p o a t e fotograful fusese m a r t o r u l . D e s i g u r , nu d d u s e m peste n i c i u n u l d i n t r e acetia n cele d o u z i l e n care l u c r a s e m l a d i s p a r i i a l u i R a s h m i J o n e s . n t r - a d e v r eram u n detectiv dat d r a c u l u i . Iar m a m a l u i R a s h m i p r o b a b i l n u tiuse n i c i ea. Nu a v e a l o g i c s m a n g a j e z e pe m i n e s-o gsesc i s-mi a s c u n d aa c e v a .
- J u r , zise N o r e e n , sprijinindu-se cu toat greutatea n bas ton n t i m p ce se tara napoi la m i n e , botul sta e nspimnttor. L-am comandat la P r i m r i e ab a sptmna trecut i deja tie totul despre afacerea mea. ntrebarea e, dac sunt aa de de e ce vorbesc caraghios? - D e m o n i i i-au proiectat ca s ne n n e b u n e a s c . - N - a u n e v o i e de roboi p e n t r u asta, fetio. Se i n s t a l a la lo c pe scaunul ei, rupse cinci p a c h e t e de z a h r i le deert c o n i n u t u l n p a l m . A p o i se n t i n s e spre c u t i a de sruri i t u r n sare peste zahr . Stoarse spun peste grmjoar i i frec p a l m e l e . - A fi p u t u t c u m p r a e m exfoliant m e c h e r d a r e b u n i asta. A r t cu b r b i a ctre m m e l e : Scutur-le i ad-le n c o a c e . A m v r u t s-o n t r e b despre p l a n u r i l e d e c s t o r i e a l e l u i K a t e , d a r c n d m i l u m i n i l e n ale e i a m u i t a t n t r e b a r e a . Niciodat nu simisem ceva asemntor; zg ietura iritant a g r a n u l e l o r e r a n d u l c i t de a l u n e c a r e a s e n z u a l a degete l o r n o a s t r e p l i n e de spun. P l c e r e cu o u r m de d u r e r e exact att ct t r e b u i e - c e v a ce cu s i g u r a n i-a p o v e s t i S h a r i f e i , dac Sharifa i cu mine am vorbi. M-au furnicat m i n i l e a p r o a p e o o r d u p aceea. N o r e e n t u r n un alt castron cu ap i eu m - a m cltit. - De ce cstoria ar fi fcut-o pe Kate s d e m i s i o n e z e ? am ntreb at. - N u tiu. C e v a legat d e biserica ei? N o r e e n m i t a m p o n a m i n i l e cu un prosop uzat. S-a dus la cretini anul trecut. Poate l u i Iisus nu-i place ca femeile cstorite s frece o a m e n i i pe spate. Sau p o a t e a fost n s m n a t . R s e amar: Li se n t m p l tuturor pn la urm.
A m lsat r e m a r c a s t r e a c p e l n g m i n e . - Povestete-mi despre Kate. C u m e r a s l u c r e z i cu ea? - Genul obinuit de ajutor pe care-1 primeti n vr emurile astea nenorocite, spuse Noreen n t i m p ce m i mpingea cuticulele cu un b eior de lemn de portocal. In general venea la t i m p la lucru; m i p e r m i t e a m s-o c h e m doar dou zile pe sptmn. Nu era o persoan care s progreseze, dar se des urca s urmeze indicaiile. Problema era c nu se apropia niciodat de cliente, se purta ntot deauna ca i c u m asta ar fi fost ceva temporar. In majoritatea tim pului era introvertit, aa mi-am putut da seama c era emoionat din cauza cstoriei. Nu-i sttea n ei s flecreasc. - Si m i r e a s a ? - O feti i n d i a n - R a s h y sau c a m aa ce a. - Rashmi Jones. Aprob. - Pe ea n - a m cunoscut-o. - M e r g e a la coal? - T r e b u i e s fi u r m a t v r e u n liceu, dar s fiu a naibii dac tiu u n d e . A spu ne c n u era ceva prea i m p r e s i o n a n t . F a c u l t a t e n nici u n ca z. Deschise un sertar n care zceau o g r m a d de sticlue colorate. - V r e i lac l ucios sau transparent pe u n g h i i ? - F r c u l o r i . Nu d b i n e n afaceri. Se uit chior la mine. - M e r g e bine afacerea? - S p u i c fcea masaj aici? am zis . U n d e a n v a t asta? - S t a i nemicata. N o r e e n desfcu s t i c l u a ; l i c h i d u l l p t o s c a r e s e a g a d e p e n s u l m i r o s e a ca frat ele r u al c l e i u l u i .
- Se u s u c repede. ntinse substana pe unghiile mele cu micri scurte, ncreztoare. ate p r e t i n d e a c o n v a s e m a m a ei. S p u n e a c a l u c r a t la un c l u b de sntate la R a d i s s o n n a i n t e de a fi n c h i s . - M a m a are v r e u n n u m e ? - M d a . N o r e e n i m u c a b u z a de jos n t i m p ce l u c r a . M a m a . D - m i cealalt m n . A m ntins braul. - Deci, dac nu l o c u i a aici, u n d e l o c u i a Kate? - U n d e v a . Scrie n cererea ei de angajare. i n u capul aple cat p n t e r m i n : Eti gata. Flutur-le p u i n - atta tot. p c t e v a clipe m i - a m lsat braele s cad pe lateral. N e - a m uitat u n a la a lta. A p o i N o r e e n se slt de pe scaun i m c o n d u s e n a p o i l a recepie. - O p t z e c i d e c e n i p e n t r u m a n i c h i u r , feti. D e s c h i s e d e s k t o p u l : Ai de g n d s lai i baci? A m scos a g e n d a s i a m d e s c c a t d o i d o l a r i n b i r o u . N o r e e n deschise i c o n i a d e p l a t , i m o r m i a p r o b a r e a a p o i deschise alt folder. - A i c i scrie c locuiete pe East W a s h i n g t o n A v e n u e nr. 44. A m mrit. - C e v a nu-i n regul? - Am deja adresa asta. - Ai i n u m r u l ei de apel? K a t e @ W a s h i n g t o n . 0 3 2 8 4 . - N u , o s-mi p r i n d b i n e . M u l u m e s c . M - a m ndreptat spre u i m-am oprit. Nu tiu de ce simeam n e v o i a s-i m a i s p u n i ceva, d a r am fcut-o. - Eu ajut o a m e n i i , N o r e e n . Sau cel p u i n n c e r c . E o slujb adevrat, ceva ce r o b o i i nu p o t face.
436 JAMES PATRICK KELLY Ea rmase acolo tcut, masndu-i oldul bolnav cu o m n m a r e i uscat. *
M i - a m dezlegat bicicleta, a m pedalat p n n partea cealalt a strzii, apoi a m oprit. A m i n t r o d u s n u m r u l l u i Kate Verm e i l n agend. A g e n d a e i rspunse l a a l aselea s e m n a l . N u avea nici o i m a g i n e . N u ai da t n c de Kate, d a r n o r o c u l vi se poate s c h i m b a dac lsai un mesaj d u p s e m n a l u l sonor." Folosise o voce joas, rguit care nu iese la j o a c dect d u p lsarea n t u n e r i c u l u i . U n rol drgu. - B u n , Kate, a m zis. N u m l e m e u este F a y H a r d a w a y i sunt o p r i e t e n a l u i R a s h m i J o n e s . M - a rugat s-i t r a n s m i t un mesaj cu p r i v i r e la z i u a de ieri, aa c te rog sun-m la Fay@Market.03284. Nu prea m ateptam s rspund, dar nu s o ncercare. E r a m n d r u m spre East W a s h i n g t o n A v e n u e c n d a g e n d a m e a c i r i p i n b u z u n a r u l p a n t a l o n i l o r . A m rsp uns. Era m a m a l u i R a s h m i J o n e s , N a j m a , care m fixa d e p e e cran c u o c h i i adnci ca nite fntni. - A venit poliia, zise ea. S p u n e a u c ar fi trebuit s-i a n u n i m a i n t i p e ei. V o r s vorbeasc d i n n o u c u t i n e . O s vorbeasc. Am a n u n a t r e p r e z e n t a n i i legii d u p ce am anu nat-o pe m a m - o s le treac. Nu-i spui u n e i m a m e c fiica ei e m o a r t p e n t r u ca apoi s-i ceri s se prefac sur p r i n s c n d bate p o l i i a la u. c r a m p e n t r u t i n e , nu p e n t r u ei. - V r e a u s ne v e d e m .
Brbaii nseamn necaz 437 neleg.
- T e - a m angajat s-mi gseti fiica. - A m gsit-o, a m zis. D e d o u ori. A m regr etat i m e d i a t c e a m spus asta. E a p r i v i n gol; p u t e a m s a u d v o c i ridicate n fundal. - V r e a u s tiu totul, spuse. V r e a u s tiu ct de aproa pe ai ajuns. - Am nceput un raport. Las-m s-1 t e r m i n i o s i-1 aduc mai trziu... A c u m , zise ea. Sunt la coal. P a u z a de p r n z n c e p e la 11:50 i m i r e i a u l u c r u l la 12:15. nchise. Nu a v e a m de ce s m simt v i n o v a t , aada r de ce e r a m ten t a t s m strecor printr-o g a u r de scurgere n cel m a i m a i adnc canal c o l e c t o r al o r a u l u i ? P e n t r u c o m a m c o n s i d e r a c nu l u c r a s e m destul de repede sau destul de i n t e l i g e n t ca si salvez fiica? C i n e v a t r e b u i a s le r e a m i n t e a s c acestor o a m e n i c eu nu r e p a r a m l u c r u r i l e p i e r d u t e , d o a r le g s e a m . D a r acel cineva n u e r a m eu. R o l u l m e u actual n u era dect s m p l i m b p r i n coala aia i s-o las s m bat la cap cu d u r e r e a ei. Pu t e a m rezista. M n c a s e m pe p i n e filme vechi cu Bogart i scui p a s e m afar g l o a n e l e . Iar la sfritul acestei zile m p u i t e a p u t e a p u r i s i m p l s uit de N a j m a J o n e s , p e n t r u c nu va m a i exista o Sharifa care s-m i aminteasc ct de m u l t m costa slujba m e a . M i - a m scos agenda, care e r a conectat la desktop u l d i n b i r o u i a m descrcat tot c e a v e a m n dosarul J o n e s . A p o i a m srit i a r p e biciclet. M a m a ei m i lsase un mesaj cu trei zile n u r m , cerndu-mi s v i n la ea n A s h b u r y . Ea i fiica l o c u i a u ntr-o v e c h e cldire v i c t o r i a n cu frontoane ca de t u r t dulce i o p o a r t de i n t r a r e
de m r i m e a C u b e i . Locul aparinea familiei de p a t r u generaii. F a m i l i a l o r fusese u n a m a r e - cndva. M a m a spusese c R a s h m i nu venise acas n o a p t e a trecut. Nu sunase i nu rspunsese la mesaje. M a m a contactase p o l i i a , d a r ei nu fuseser p r e a in teresai. D u p p r e r e a l o r n u tre cuse suficient t i m p . D u p p r e r e a m a m e i trecuse m u l t p r e a m u l t t i m p . M a m a preda la clasa a cincea la coala Elementar R e a g a n . R a s h m i era o student de douzeci i ase de ani, creia i mai lipseau cteva credite ca ia licena n literatur. M a m a i per mitea s scoat bani din contul familiei, aa c l ut am cre zut c a putea-o depista u r m r i n d debitele. D a r contul nu nregistras e nici o activitate care s poat fi atribuit fetei disprute. C n d am sugerat c s-ar p utea ascunde pe undeva cu nite prie tene, m a m a ei devenise epoas. S-a dovedit c al egerea priete nelor lui R a s h m i era o cauz de certuri ntre ele. In u l t i m e l e l u n i R a s h m i le lsase balt pe vechile ei tovare i se nhitase cu n o u grup e religioase. A l i x , Gratiana, Elaine i Kate - m a m a nu le cunotea n u m e l e de familie - erau m e m b r e ale Bisericii lui Cristos Omul. M a i avusesem i n ainte probleme cu cretinele i nu e r a m prea dornic s m p u n iar cu ele, aa c n loc asta m-am dus cu bicicleta pn n c a m p u s s m ntlnesc cu consilierul lui R a s h m . Zelda M a n o t t i era o btrnic ovitoare care ar fi v r u t s fie de folos, n u m a i c nu reuea s se concen treze deloc. M-a lsat s copiez r o m a n u l n lucru al lui R a s h m i . i mi-a dat voie s urmresc seminarul ei, n caz c Rashmi aprea acolo. Nu a pruse. D u p ore am vorbit cu alte trei studente, dar nici ele nu tiau u n d e se afla sau nu voiau s spun. N i c i u n a dintre ele nu era A l i x , Gratiana sau E laine. In n o a p t e a aceea rsfoisem Inima pierdut, r o m a n u l l u i R a s h m i . Era un bocet nostalgic i s e n t i m e n t a l plasat n a i n t e
ca d e m o n i i s fac s dispar toi brbaii. Tnra Brigit B i r d i cuta tatl, un os care fusese rpit de un traficant de droguri c o l u m b i a n . Dac eu e r a m doar o femeiuc fcnd o slujb fantezist ntr-o imitaie de economie, atunci btrna N o r ar fi ncoronat-o pe R a s h m i J o n e s regina femeiutilor. A m n c e p u t a d o u a z i c u casa f a m i l i e i J o n e s . M a m a m-a u r m r i t p a t r u l n d p r i n c a m e r a l u i R a s h m i . C r e d c e r a l a fel de n g r i j o r a t c v o i gsi c e v a pe ct e r a de n g r i j o r a t i c n u v o i gs m i c . R a s h m i asculta C r e e p s , avea t r e i p e r e c h i diferite d e sandale Kat, poseda tot ce scrisese v r e o d a t D e n i s e P e p p e r , pr efera s u t i e n e l e c u s r m i e r a a b o n a t l a tiri pen tru cei confuzi. A r u n c a s e c a m o s p t m n de h a i n e m u r d a r e s u b p a t . P e p e r e i s e gseau afie c u u r s u l e i k o a l a , C e l e M a i F r u m o a s e Plaje d i n L u m e , castele r u i n a t e i o s e l e c i e d i n
Playgirl 2000-2010. i n u s e u n j u r n a l scris de m n d i n clasa a asea p n ntr-a opta, n care se p l n g e a adesea c m a m a ei e r a sever i c l i c t i s i t o a r e . S i n g u r u l l u c r u gsit care o iritase pe m a m fusese o B i b l i e cretin ndesat n fundul ser t a r u l u i de jos al n o p t i e r e i . C n d o scosesem, se n r o i s e i se strecurase afar d i n c a m e r . A m gsit pista n reeaua familiei J o n e s . R a s h m i n u era prea s r g u i n c i o a s n p s t r a r e a fiierelor d i n a g e n d a ei, i a r u l t i m u l pe ca re l gsisem e r a vechi de aproape ase luni, adic aproape de c n d p r i m i s e r e l i g i a . F o l o s e a o c r i p t a r e s i m p l care nu ar fi rezistat u n e i cercetri serioase, d a r care e r a suficient s o descurajeze pe m a m s t r a g cu o c h i u l . Am falsificat o c h e i e i am deschis fiierul. A v e a m a i m u l t e a p e l u r i . M a m a ei o cutase la R a s h m i @ A s h b u r y . 0 3 2 8 4 . D a r a v e a i o adres al t e r n a t i v : B r i g i t b i r d @ V i n c e n t . 0 3 2 8 4 . Efectuasem o c u t a r e i n v e r s i d d u s e m peste o adres: B i s e r i c a l u i C r i s t o s O m u l ,
V i n c e n t A v e n u e nr. 348. Nu e r a m d o r n i c de o v i z i t la bi se ric, aa c n c e r c a s e m s s u n . - B u n ziua, zise o voce. - Rashmi Jones? V o c e a ezit. - N u m e l e m e u este B r i g i t . Las-m-n pace. - M a m a ta i face griji p e n t r u tine, R a s h m i . M-a angajat s te gsesc. - Nu v r e a u s fiu gsit. - C i t e s c r o m a n u l tu, R a s h m i . T r e b u i a s s p u n ceva; v o i a m s o in la telefon. - M n t r e b , i gsete o a r e tatl n final? - N u . t e a m simi rsuflarea m n g i n d microfonul: V i n d e m o n i i . A s t a e t o a t ideea. C i n e v a i spuse ceva i ea o p r i microfonul. D a r t i a m c nc m ea auzi. - E trist, Rashmi. D a r bnuiesc c aa trebuia s se ntmple. Apoi a nchis. M a a fusese u u r a t c R a s h m i era teafr, furioas c era cu cretinele. Ei i? O g pe fat: caz n c h i s . N u m a i c N a j m a J o n e s m r u g a s e s-o ajut s i a l e g t u r a c u fiica ei. M pltise deja cu d o u z e c i de d o l a r i plus c h e l t u i e l i l e aferente, d a r p e n t r u ali c i n c i am acceptat so scot d i n b i s e r i c sufi cient de m u l t t i m p ca s p o a t v o r b i . M n d r e p t a m ntr-acolo c n d detectorul pe care l ataasem contului J o n e s a n u n a s e o u t i l i z a r e l a G r a y l e ' s Shoes. F u s e s e m recunos ctoare p e n t r u amnare, chiar i m a i m u l u m i t cnd robotul vnztor o iden t se pe R a s h m i d u p poz. La fel ca i osptria de la M a i son D i a n a . i r e c p i o n e r a de la C o m f o r t Inn.
Brbaii nseamn necaz 441 3
coala E l e m e n t a r R o n a l d R e a g a n fusese r e n o v a t recent, fr n d o i a l de o echip de roboi. F a a d a de c r m i d fusese curat i revopsit de ferestre sclipea ca nite dini. C u r t e a cu asfalt fusese decopertat i repavat c u un c a u c i u c special, leagnele de m e t a l n l o c u i t e cu t u r n u r i strident colo rate, t u b u r i , t o b o g a n e , brne i plane. G a r d u l lega t cu l a n u r i lsase loc u n o r s t r u c t u r i de l e m n de conifer p r i n t r e care se c r a u caprifoiul i v i a alb. Un l a b i r i n t d i n l e m n s e gsea l n g piscina care strlucea albastr c a u n v i s . N i m i c n u era prea b u n p e n t r u aceste fetie - sperana noastr p e n t r u v i i t o r . N u m a i era spaiu n stativul nesat c u biciclete, scutere i goboard-uri, aa c m i - a m sprij nit bicicleta de un cire d i n apropiere. Fetiele cele m a i m i c i ieiser n p r i m a recreaie. A m stat o clip n spatele c o p a c u l u i ca s d a u voie strigtelor i rsetelor l o r s t r e a c p e l n g m i n e . M e s e r i a m e a n u m adu cea p r e a des p r i n coli; n u - m i a m i n t e a m cnd v z u s e m u l t i m a da t attea fetie la un loc. Erau albe, negrese, asiatice i m e tise, m a j o r i t a t e a m b r c a t e obinuit. D a r e r a u i destule ale c r o r h a i n e p r o c l a m a u stilul de v i a al m a m e l o r lor. Soldei n h a i n e de camuflaj i cret ne caste, ciudate n l a n u r i i cu s p r a y - u r i , p l c u r i d e surori p u r t n d u n i f o r m e l e u n e i cstorii n g r u p , cteva furii i o fat p u r t n d un c o s t u m m u l a t care arta exact c a p i e l e a u n u i robot. Z b o v i n d a c o l o , a m simit un fior care nu avea n i m i c de-a face cu u m b r a copacului. H a b a r n-aveam cine sunt aceste m i c i c r e a t u r i . M e r g e a u la aceast coal bine n t r e i n u t , d u c e a u viei m a i m u l t sau a i p u i n n o r m a l e . Eu crescusem n t i m p u r i l e slbatice, c n d t o t u l se prbuea. In acel m o m e n t m i - a m dat seama c ele sunt la fel
442 JAMES PATRICK KELLY de departe de m i n e c u m e r a m eu de femeile b t r n e . Le voi p r i v i n t o t d e a u n a de la distan. I m e d i a t l n g gard, d o u s u r o r i n t r i c o u r i c u d u n g i v e r z i i osete v e r z i p n la g e n u n c h i n v r t e a u o frnghie p e n t r u ca o feti cu coad de cal s fac s r i t u r i n c r i a t e , v i o a i e . nvrtitoarele scandau:
n valea unde crete iarb cu verde fir st Stacy frumoas ca un trandafir! Cnt, cnt, cn ulce, Chantall vine pe obraz s-o srute! O alt sritoare li se altur, potrivindu-i paii cu p r i m a , c u p r u l n e g r u fl turnd. C n t e c u l c o n t i n u : Cte srutri p r i m e t e ? U n u , doi, trei, a t r u , c i n c i . . . " C e l e d o u sritoare se p u p a r repede p r i n ae r n u m r n d p n l a z e c e , fr s p i a r d r i t m u l . A p o i C o a d - C a l iei, i a r n v r t i t o a r e l e r e l u a r cntecul p e n t r u fata c u p r n e g r u . Coad-de-Cal sttu o clip aplecat s-i recapete rsuflarea; c n d s r e p t , m observ. - H e i tu, d i n spatele c o p a c u l u i . i u m b r i o c h i i cu o m n : T e ascunzi? A m pit n c m p deschis. -Nu. - E coala noastr, s e t i a puse un p i c i o r n a i n t e a ce l u i l a l t i apoi se roti o sut opt zeci de grade ca s arate spre u a colii: T r e b u i a s v n r e g i s t r a i la b i r o u . - A t u n c i ar fi b i n e s m o c u p de asta.
C n d a m trecut p r i n p o a r t spre t e r e n u l d e joac, cteva fete s-au op rit din jocurile l o r i s-au holbat la m i n e . Era destul public pentru Coad-de -Cal. - Eti m a m a c u i v a ? -Nu. - N-ai o slujb? Pea n r n d c u m i n e . - Ba am. - Care? - N u - i pot s p u n e . n i n faa m e a b l o c n d u - m i d r u u l . - P r o b a b i l p e n t r u c te prefaci c ai o slujb. D o u d i n t r e s u r o r i l e ei n t r i c o u r i cu d u n g i v e r z i se repe z i r s-o susin. - C n d o s f i m m a r i , a n u n u n a d i n t r e e l e , o s a v e m slujbe a d e v r a t e . - C u m ar fi doctor, spuse cealalt. Sau m b l n z i t o r de le i. A l t e fete li se a l t u r a r . - Eu v r e a u s c o n d u c un c a m i o n , zise un soldel. Un ca mion mare, mare. Specific d i m e n s i u n e a n t i n z n d u - i braele. - A s t a nu e o slujb adevrat. O r i c e robot o p o a t e face. Eu v r e a u s fiu profesoar, spuse s u r i o a r a cu p r n e g r u care srise co arda. - C h a n t a l l iubete coala, declar o furie. S-ar m r i t a cu coala dac ar p u t e a . A p a r e n t asta era o v o r b de d u h de cea m a i b u n calitat e p e n t r u clasa a t r e i a , u n e l e fete rser att de tare nct t r e b u i r s acopere g u r i l e cu dosul p a l m e l o r . Eu e r a m b u i m c i t . D - m i o a m a n t neglijat, un beiv agresiv sau un poliist t a r e
d e cap i-mi pot i m a g i n a u n scenariu, d a r a c u m e r a m p r i n s n cap can de acea g r m a d de copii c h i c o t i n d . - A a d a r de ce eti aici? Coa d-de-Cal i puse m i n i l e n olduri. O femeie n p a n t a l o n i k a k i i un fla lbrat de culoa rea p r u n e i apru d i n spatele u n u i t u n e l albastru care s e m n a c u u n m i r i a p o d . M fix c u acea p r i v i r e p e n e t r a n t , d a r n u lipsit de a m a b i l i t a t e cu care sunt nscui profesorii, i p o r n i trindu-i p i c i o a r e l e peste t e r e n u l de joac, n s p r e m i n e . - Am v e n i t s-o v d pe d o a m n a J o n e s , am spus. - O h . O u m b r trecu p este faa lui Coad-de-Cal i i frec p a l m e l e d e lateralele p a n t a l o n i l o r : A t u n c i m a i bine du-te. C i n e v a strig: - Eti a n t r e p r e n o r ? O voce ascuit i i n o c e n t n t r e b : - Ce-i aia a n t r e p r e n o r ? Nu am auzit rspunsul. Profesoara n flanel de culoarea pru nei m salv i a m traversat m p e u n m u l i m e a . * N u a m neles d e c e N a j m a J o n e s venise l a coal. Fie era cel m a i dedicat profesor de pe p l a n e t , fie era p r e a n u c i t ca s accepte m o a r t e a fiicei sale. N u - m i d d e a m seama care din tre v a r i a n t e . Fusese r e z e r v a t c n d n e n t l n i s e m p r i m a oar; a c u m era n c h i s i g u r a sudat. Era o femeie cu c h i p de pasre, n g u s t i cu buze s u b i r i . P r u l ei cenuiu avea cteva uvie de n e g r u . P u r t a o t u n i c alb cu m n i l u n g i , peste al v a r i . M - a m sprijinit de ua de la clasa ei i i-am rela tat tot ce fcusem cu o zi n u r m . Ea sttu la catedr a s c u l t n d u - m
a l t u r i de un sendvi pe care nu avea de g n d s-1 m n n c e , o c u t i e de l apte pe care nu avea de g n d s-1 bea i un erveel de care nu avea n e v o i e . C n d am terminat, m ntreb despre inhalatoarele cu cianuri. - A c i d u l c i a n h i d r i c nu e g r e u de o b i n u t n cantiti m a r i , am spus. Se folosete la fabri carea plasticelor, la g r a v a r e , la clirea o e l u l u i . I n h a l a t o r u l p r o v i n e d e l a u n a d i n t r e g r u p r i l e sinucigae, p r o b a b i l A l e g e r e a N o a s t r . P o l i i a ar p u t e a s-i s p u n sigur. D esfur erveelul i l n t i n s e pe catedr. - Am auzit c e o m o a r t e dureroas. c. Pe v r e m u r i , se folosea acid c i a n h i d r i c la execu tarea criminal ilor. T o t u l depinde de p r i m a respiraie. Dac tragi adnc n p l m n i eti i n c o n t i e n t n a i n t e de a a t i n g e p o d e a u a . Mori n mai puin de un m inut. - i dac nu p r i m e t i o d o z suficient de m a r e ? - Doamn Jones... M ntr rupse cu duritate. - i dac n u ? - A t u n c i d u r e a z m a i m u l t , dar tot m o r i . A p a r c o n v u l s i i . P i e l e a se nroete i d e v i n e v i o l e t . O c h i i ies din orbite. Se s p u n e c e ca a t u n c i c n d ai un atac d e cord. - Rashmi? P r o n u n n u m e l e fiicei ei cu blndee, ca i c u m n-ar fi v r u t s-o trezeasc. - Ea c u m a m u r i t ? O a r e poliitii i artaser i m a g i n i l e cu scena c r i m e i ? M i - a m dat seama c nu. - Nu c r e d c a suferit, am spus. Ea rupse o fie l u n g din erveel.
- Nu crezi c sunt o m a m p r e a b u n , nu-i aa? Nu tiu exact ce se atepta s r s u n d , d a r nu e r a n nici u n caz asta. - D o a m n J o n e s , nu tiu prea m u l t e despre d u m n e a v o a s t r i fiica d u m n e a v o a s t r . D a r tiu c v-a psat suficient de m u l t ca s m angajai. mi p a r e r u c v-am d e z a m g . Scutur obosit din cap de parc tocmai a fi greit la o ntre bare de c u l t u r gene O t r e i m e nu este egal cu 0,33, iar L o s A n g e l e s nu a fost n i c i o d a t c a p i t a l a C a l i f o r n i e i . - M a i e ceva ce ar t r e b u i s t iu? zise ea. -Da.Trebuia s-i s p u n ceea ce d e s c o p e r i s e m n d i m i n e a a aceasta, d a r nu a v e a m de g n d s-i m r t u r i s e s c c l u c r a m pe n tru un demon. - A i spus m a i nainte c R a s h m i avea o prieten pe n u m e Kate . - Cretina? R u p s e o alt fie de erveel. Am aprobat. - Se n u m e t e Kate V e r m e i l . n c nu tiu asta cu s i g u r a n , d a r exist m o t i v e s c r e d e m c a s h m i i Kate s-au cstorit ieri. P e n t r u d u m n e a v o a s t r are v r e o logic? - Poate c ieri ar fi avut. Glasul ei era plat: A c u m nu m a i are. P u t e a m auzi agitaia d i n clasa v e c i n . Scaune trte p e li n o l e u m . Fete s p o r o v i n d . - t i u c R a s h m i a devenit cretin, spuse ea. E o r e l i g i e t e r m i n a t . D a r azi totul este t e r m i n a t , nu-i aa? Fiica m e a i c u m i n e . . . n u cred c ne-am n e l e s v r e o d a t u n a p e alta. A m fost p n la sfrit nite s t r i n e . erveelul era bucele. - C i ani aveai c p l a t ?
Brbaii n s e a m n necaz 447
- nc nu m n s c u s e m . N u e r a n e v o i e s-mi explice despre c e v o r b e a . - N u sunt aa d e n vrst p r e c u m p a r . - Eu a v e a m nousprezece ani. mi ami ntesc brbaii, pe tata, p e u n c h i i m e i . i bieii. C h i a r m - a m culcat c u u n u l . m i oferi u n z m b e t p a l i d : T e ocheaz asta, d o m n i o a r H a r d a w a y ? U r a m c n d b t r n e l e v o r b e a u despre sex, m u l u m i t s clatin d i n cap. - Nu l-am i u b i t pe S u n i l , d a r am spus c o s m m r i t cu el n u m a i ca s pot p l e c a din casa m a m e i m e l e . P o a t e a sta s-a n t m p l a t i cu R a s h m i i aceast Kate? - N - a m c u m s tiu. C l o p o e l u l colii sun. - A s t z i port alb, domnioar H a r d a w a y , pentru a-mi on ora s c u m p a fiic. A d u n bucelele de erveel, sendviul i c a r t o n u l cu lapt le a r u n c n coul de g u n o i . - A l b e c u l o a r e a de d o l i u a h i n d u i l o r . D a r e i c u l o a r e a n e l e p c i u n i i . Zeia n v t u , S a r a s w a t i , e n t o t d e a u n a reprez e n t a t p u r t n d o roch ie alb, aezat pe un lotus alb. T r e b u i e s n v c e v a d i n asta. P i p i br ria aurie de pe gulerul tunicii. - D a r e t i m p u l s ne r e t r a g e m . A m p o r n i t spre u. - Ce o s faci a c u m ? D e s c h i s e ua. C l a s a a cincea m i u n a pe c o r i d o r , fetele sco tocind prin dulapuri. - O s-o gsesc pe Kat e V e r m e i l , am z i s . D d u d i n cap. - S p u n e - i c m i p a r e ru. da r m-am
448 JAMES PATRICK KELLY A m n c e r c a t d i n n o u s-o a p e l e z p e Kate, d a r tot c e a v e a m era n u m r u l d i n a g e n d . A m pedalat p n l a nr. 4 4 East W a s h i n g t o n A v e n u e . Societatea O t r v i i s-a dovedit a fi un local deocheat; semnul de pe u spunea c se deschide la 9 p . m . Nu exista sonerie, d a r am b t u t suficient de t a r e ca s-o tre zesc i p e M a r i l y n M o n r o e . N i c i u n r s p u n s . A m o c o l i t p r i n spate i a m n c e r c a t d i n n o u . D a c Kate e r a n u n t r u , sigur nu se d i s t r a cu musafirii. O cutare n agend m i indic un M c D o n a l d ' s deschis p e W a l l i n g f o r d , l a zec e m i n u t e d i s t a n . S i n g u r i i c l i e n i erau un cuplu de ciudate cu pieptul legat strns i mti identice d e v i n i l i n d e u n v e r d e a c i d . U n a d i n t r e ele s t t e a g h e m u i t pe podea lng cealalt, cerind bucele pui. Un robot mi lu comanda pentru un meniu de douzeci i nou de c e n i - n spatele e j g h e l e i n u e r a u dect r o b o i . P r i n l e g e , s e p r e s u p u n e a c afacerea a r t r e b u i c o n d u s d e u n o m , d a r dac se afla tot ui n local nu era u n d e v a n raza v i z u a l . M - a m g n d i t s r e c l a m l a P r i m r i e , d a r chiflele sosir c r o c a n t e m p r e u n c u u n M c L a t t e b i n e fcut. D e altfel, n u i n e a m s v d p o l i i a sltnd-o p e b a t a femeie r e s p o n s a b i l d i n g a u r a n care se ascunsese. D o u fe te n salopete m i l i t a r e intraser imediat dup m i n e . M n c a u cu capetele plecate peste t v i l e de plastic astfel nct cartofii prjii s nu a i b o d i s t a p r e a m a r e de strbtut. Bastoanele l o r telescopice de t i t a n zceau pe m a s la vedere. U n a dintre ele era m a r e ct un autobuz. C e a l a l t nu avea n i m i c special, doar c atunci cnd am ridicat p r i v i r e a din agend mi-a arunc at o p r i v i r e n g h e a t . M i - a m fluturat u n g h i i l e lucioase
ctre ea i am afiat cel m a i drgla surs de care e r a m n stare. Ea se n c r u n t se ceva p a r t e n e r e i sale i reveni la t a v . A g e n d a m e a ciripi. Er a colega m e a J u l i e Epstein, care l u c r a l a A u t o p e r i c l i t a r e / P e r s o a n e D i s p r u t e l a Secia n u m r u l doi. - Eti ocupat, F a y ? - D a , r e g i n a din C l e v e l a n d t o c m a i i-a p i e r d u t p a p u c u l de cristal i eu l u c r e z la caz. - B i n e , o s t r e c p r i n cartie rul tu. V r e i s l u m p r n z u l mpreun? A m orientat a g e n d a spre r m i e d e p e m a s . - T o c m a i am t e r m i n a t . - U n d e eti? - La un M c D pe Wallingford. - Da? C u m e costia? - N-a p u t e a s s p u n . D a r chiflele c u o u sunt super. - E l o c a l u l la n care p r o p r i e t r e a s a e t o x i c o m a n ? Am avut p l n g e r i . Boii c o n d u c t o t u l . - N u , o v d . D restul u n u i p o l i a i . Rse. - A m p r i m i t r a p o r t u l m e d i c u l u i legist asupra l u i R a s h m i Jones. Hipoxie provocat de cianur. - I-ai art at c u m v a m a m e i ei i m a g i n i l e ? - La n a i b a , n u . E r a u m u l t p r e a bizare i crude. Se n c r u n t : De ce? - T o c m a i m - a m v z u t cu ea. P r e a s aibe o b n u i a l c fiica ei s-a l u p t a t d i n g r e u cu m o a r t e a . - N o i nu i-am spus. A p r o p o , nu p r e a ne pas c i-ai sunat m a i n t i c l i e n t a , d a r d a t a v i i t o a r e ce-ar f i s n e a n u n i p e noi primii? - Asta-i legea poliiei. Eu respect legile detectivilor partic ulari.
JAMES PATRICK KELLY
- D e u n d e ai furat r e p l i c a asta, d i n Chinatown? - A r e dialoguri m a i b u n e dect Dragnet. A m nghiit u l t i m a gur d e cafea din ceac: A i u n m o t i v n cazul R a s h m i J o n e s ? - nc n u . Ce i-ar plcea? E n u m e r a pe dege tele m i n i i stngi: F a m i l i e ? coal? Bani? O u n g h i e rupt? O zi n n o r a t ? - Gravid? Doar o bnuial. - C r e z i c a fost n s m n a t ? O s verific a nu e un m o t i v ca s te s i n u c i z i . - Toi au motive. N u m a i c nici u n u l dintre ele nu are logic. Se n c r u n t . - H e i , nu face pe i n t e r e s a n t a cu m i n e . - S p u n e - m i , J u l i e , tu crezi c am o slujb fals? Oo, F a y . Chicotitul ei avea o tent tioas: Poate ar trebui ca tu i Sharifa s v l u a i o v a c a n . - Mda. A m lsat r e m a r c a s treac. - O b t r n m-a n u m u i e r u c . - Btrnele astea. Pufni cu dezgust: M rog, nu eti poliist, asta e cl r. D a r i apreciem ajutorul. M d a , eu a zice c faci o treab adevrat. La fel de adev t ca orice n lumea asta nruit. - M e r c i , platfus ce eti. A c u m c am fcut ca t o t u l s fie mai bine, o s nchid. Cafeaua m e a se rcete, iar tu ai o grmad de persoane disprute de care s te ocupi. - Gndete-te la v a c a n a aia, prefcuto. Pa. C n d a m p u s j o s a g e n d a , m i - a m dat s e a m a c s o l d e i i m ateptau pe min e. Zdrngniser gheaa din pahare i m p t u r i s e r erveele t i m p de zece m i n . Nu cred c a v e a m n e v o i e s-mi fac i ele n e c a z u r i . M i c a r e a i n t e l i g e n t ar fi fost s-o tulesc spre u i s-mi prsesc bicicleta; p u t e a m sc de ele m e r g n d pe j o s . D a r d i n a p r i l i e nu m a i fcusem n i c i o
micare inteligent. C e a m a i m a r e vorbea l a telefon cnd m - a m deplasat spre ele. - Ce pot s fac p e n t r u v o i , d o a m n e l o r ? am z i s . C e a m a r e puse a g e n d a n b u z u n a r . P a r t e n e r a e i d d u s s e ridice d e p e scaun, d a r cea m a r e n t i n s e u n bra ct u n stlp de telegraf ca so opreasc. - Ne c u n o a t e m ? P a r t e n e r a ei a v e a o c h i i a p r o p i a i i un nas ca c i o c u l u n e i psri, i a r p r u l n e g r u , scurt i epos ca o p e r i e . P u r t a un tri c o u n e g r u pe sub s a l o p e t i ghete de l u p t n e g r e , d i n p i e l e . P r o b a b i l a v e a u v r f u r i de oe l. - N u , c o n t i n u ea. Nu c r e d c te c u n o a t e m . - A t u n c i h a i s f a c e m c u n o t i n . Eu sunt F a y H a r d a w a y . Iar voi...? Nici un rspuns. M - a m aezat. - M u l u m e s c , am z i s . N i c i o p r o b l e m . C e a m a r e se ls pe spate n scaun i m p r i v i de p a r c a fi fost desertul. - S g u r nu faci o greeal, d o n ' o a r ? - De ce, pentru c suntei nite dure care nu cceptai palavrele? - Eti nostim. Z m b i cu superioritate: U i t e c u m st treaba. O a m e n i i care se n t l n e s c cu n o i sunt de obicei foarte triti". N u m e l e m e u e A l i x . n t i n s e m n a i n i le-am strns: M b u c u r s te c u n o s c . M o d u l o b i n u i t de a da m n a este s-o ii p a t r u , p o a t e c i n c i secunde, s-o strngi la d e s p r i r e i apoi s-i dai d r u m u l . P o a t e A l i x cea m a r e nu e r a f a m i l i a r i z a t cu o b i c e i u r i l e noastre n u - m i ddea d r u m u l .
N u a v e a m d e g n d s m las i n t i m i d a t d e u n l u c r u m r u n t ca o m n lips. - O, a t u n c i te cunosc, am spus. Ne aflam la M c D o n a l d ' s pe strada W a l l i n g f o r d - un loc pu blic. T o c m a i v o r b i s e m c u p r i e t e n a m e a poliista. F i i n d a l nai bii de c o n v i n s c e r a m n s i g u r a n , am decis s risc. - A s t a n s e a m n c p r i e t e n a ta este Elaine. Sau e G r a t i a n a ? - A l i x . C i o c u l i n t r n p a n i c : A c u m t r e b u i e s-o l u m . A l i x oft, apoi trase de m n a mea. Parc ar fi s cos un erveel din cutie. A m alunecat p e j u m t a t e peste m a s n t i m p c e ciocui i desfcea bastonul l a l u n g i m e c o m p l e t . A m ncercat s fandez i e m atinse doar tangenial deasupra urechii, dar A l i x m i vra u n s p r a y n fa u l v e r i z a c u substana p a r a l i z a n t . A m v z u t u n m i l i a r d d e stele i a m inspirat v i d u l c o s m o s u l u i t i m p de d o u secunde n a i n t e ca totul s se n t u n e c e .
* Big Ben rsuna ntre urechile mele. l s i m e a m adnc n m o l a r i , n s u b s t a n a m o a l e a o c h i l o r . Era p r i m u l l u c r u p e care l s i m e a m de la cel de-al D o i l e a R z b o i M o n d i a l n c o a c e . Stai p u i n , t r i s e m p e v r e m e a celui de-al D o i l e a R z b o i M o n dial? N u , d ar vzusem filmul. C n d mi-am micat degetele d e l a p i c i o a r e , B i g B e n r s u n d i n n o u . M i - a m dat s e a m a c m o t i v u l p e n t r u c a r e d u r e a aa d e r u e r a c n c a p u l u m a n n u e x i s t suficient l o c s a t r n i u n c l o p o t d e o a s e m e n e a m r i m e . P e m s u r ce-mi i n v e n t a r i a m p r i l e c o r p u l u i , su n e t u l s c z u n i n t e n s i t a t e . C a m p e c n d a m ajuns l a c o n c l u z i a c e r a m n t r e a g , n u m a i s i m e a m dect n e p t u r a sngelui prin vene.
E r a m n t i n s p e ceva t a r e , d a r n u rece. L e m n . O b a n c . L o c u l n care m aflam era i m e n s i slab l u m i n a t , d a r n u n t u n e c o s . T a v a n u l n a l t e r a n u m b r . S e s i m e a o u r m d e fum n aer . L u m i n i l e o s c i l a u . L u m n r i . A s t a r e p r e z e n t a u n in diciu, dar eu eram nc prea amorit ca s neleg misterul. t i a m c t r e b u i a m i n t e s c ceva, d a r a c o l o u n d e t r e b u i a s fie m e m o r i a e r a o g a u r . M - a m n t i n s spre spate i m - a m pipit deasupra urechii. Vrful degetului se ntoarse nchis la c u l o a r e i l i p i c i o s . O v o c e r e z o l v m i s t e r u l n locul m e u . - mi pare ru c oamenii m e i au reacionat disprop orionat. Dac vrei s depui plngere, le-am sftuit pe Gratiana i pe A l i x s se p r e d a p o l i i e i . Atunci mi-am reamintit totul. ntotdeauna se ntmpl aa. M c D o n a l d ' s . A l i x cea m a r e . O l u n g strngere de m n . n s e m n a c asta era o biseric. M - a m ridicat. C n d l u m e a nu s e m a i n v r t i , a m v z u t u n a l t a r larg d e m a r m u r i n v a d a t d e l u m i n i un crucifix de d i m e n s i u n i l e u n u i Cessna s p n z u r n d n spatele l u i . - Sper c nu ai d u r e r i p r e a m a r i , d o m n i o a r H a r d a w a y . V o c e a v e n e a de pe irul de bnci d i n spatele m e u . O femeie de v r e o p a t r u z e c i de ani n h a i n e n e g r e i cu un g u l e r r o m a n sttea n g e n u n c h e a t . P u r t a u n inel m a r e d e a r g i n t p e inela rul m i n i i stn gi. - M - a m s i m i t i m a i ru. - Pcat. Ai o b i c e i u l s te bagi n n e c a z u r i ? Prea ngrijorat c alegerile m e l e n via nu sunt cele bune. A v e a ochi blnz un chip a m a b i l . P r u l ei scurt era de culoa rea cenuii. Era g e n u l de p ersoan creia i-a fi p u t u t m p r t i secretele m e l e v i n o v a t e , ca s d o r m i noaptea. Ea ar v o r b i
454 JAMES PATRICK K E L L Y I
cu nsui C r i s t o s n n u m e l e m e u i m-ar caza ntr-un aparta m e n t d e l u x n ceruri. - Am necazuri? Ea a p r o b din cap cu g r a v i t a t e . - Cu toii av em. Demonii ne distrug, domnioar H a r d a w a y . i p l a n t e a z s m n a nu n m a i n t r u p u r i l e noastre, ci i n m i n i l e i sufletele noastre. - Te rog, spune-mi F a y . Sunt convins c o s d e v e n i m cele m a i b u n e p r i e t e n e . M - a m aplecat spre ea: mi p a r e ru, nu-i pot citi t b l i a cu n u m e l e . - Nu p o r t aa ceva. Z m b i : Sunt P r i n t e l e Elaine H o r v a t h . N e - a m uitat u n a l a alta. - Te-ai gndit vreodat la sinucidere, F a y ? n t r e b Printele Elaine. - Nu p r e a . De obicei e o m i c a r e p r o a s t p e n t r u carier. - F o a r t e b i n e . D a r t r e b u i e s tii c de c n d au sosit d e m o n i i i au s c h i m b a t totul, aproape un m i l i a r d de femei au czut p r a d disperrii i i-au luat v i a a . - tii ceva, c r e d c am auzit asta pe u n d e v a . H a i , cucoan, despre ce-i v o r b a aici? - E o tragedie a t i m p u r i l o r noastre faptul c exist m u l t e m o t i v e b u n e ca s te s i n u c i z i . E nevoie de curaj ca s conti n u i s trieti ntr-o astfel de l u m e . R a s h m i J o n e s era o t n r cu p r o b l e m e . i lipsea acest c u r a j . A s t a nu o face o persoan rea, ci d o a r u n a m o a r t . A m c u t a t n b u z u n a r , d u p a g e n d . Era n c a c o l o . A m scos-o i a m apsat pe b u t o n u l nr gistrare. N u i-am c e r u t permisiunea. - Deci eu ar t r e b u i s-mi v d de t r e b u r i l e m e l e ? - Ar fi o m i c a r e proast n m e s e r i a ta. C i ani ai, F a y ?
- T r e i z e c i i t r e i . - nseamn c te-ai nscut dintr-o v i r g i n . Se ridic d pe p e r n a pe care ngenunchease i se aez pe banc lsndu-se pe spate. nsmnat de . Eu sunt destul de btrn ca s a m u n tat, F a y . C h i a r m i amintesc p u i n d e el. Foarte p u i n . - Nu n c e p e . Am ieit din stran pe interval. U r a m nos talgia dup masculi. Btrna asta m fcuse s mestec foi de a l u m i n i u ; le-a fi scuip t pe Christos nsui dac ar fi ndrznit s coboare de pe cruce. - V r e i s tii u n u l d re m o t i v e l e p e n t r u care cele din generaia m e a sar de la ferestre i n g h i t c i a n u r ? P e n t r u c ciu date ca tine le fac s se simt v i n o v a t e p e n t r u ceea ce am ajuns. V r e i s-mi spui p l o d de d e m o n , n-ai de ct. Bucur-te de asta. Triete m o m e n t u l . P e n t r u c noi nu ateptm dect ca v , scorpiile btrne, s m u r i i . ntr-o zi biserica asta stupid o s sece i o s disp ceva? N o i o s d a n s m n noaptea aia, p e n t r u c o s fim m u l t m a i ferici te fr s ne m a i r e a m i n t i i de ceea ce ai p i e r d u t voi, iar noi nu o s a v e m niciodat. Ea pru ntr-un fel pervers mulumit de etalarea emoiilor mele. - Eti o femeie furioas, F a y . - M d a , am zis, d a r sunt b u n c u c o p i i i i a n i m a l e l e m i c i . - tii ce face furia asta sufletului tu? M u l t e suflete t i n e r e gsesc a l i n a r e n C h r i s t o s . - Ca A l i x i G r a t i a n a ? i n c r u c i a braele; i n e l u l de argint sclipi m a t . D u p c u m am spus, s-au oferit s se predea... - Pstreaz-le. Cu ele am t e r m i n a t . M c a l m a m repede. Am fcut o pauz, analizndu-mi urm toarea micare. A p o i -am aezat pe p e r n a de rugciune alturi
de P r i n t e l e Elaine, i-am artat agenda m e a i m - a m asigurat c vede c u m opresc nregistrarea. O c h i i notri se n t l n i r . Ne n e l e g e a m u n a p alta. - Tu le-ai cstorit ieri pe Kate V e r m e i l i R a s h m i J o n e s ? Ea n u e z i t deloc. - Eu am inut ceremonia. Nu am completat documentele. - tii de ce s-a sinucis R a s h m i ? - Nu tocmai. mi susinu privirea: neleg c a lsat un bilet. M d a , biletul. L-am gsit n agenda ei. Scria: Viaa este p r e a dificil i eu nu m des urc, aa c t r e b u i e s plec. Te iu besc m a m , m i pare ru." P u i n c a m gen c p e n t r u o viitoare scriitoare, n-ai spune? i chestia e c n bilet nu spune n i m i c despre Kate. N i c i m c a r n u a m tiut c exist p n azi-diminea. P e n t u m i n e asta e o p r o b l e m . P o l i i a ar avea aceeai p r o b l e m dac le -a spune. - D a r n-ai fcut-o. - Deocamdat. Ea se gndi un t i m p . - C r e d , zise P r i n t e l e Elaine n cele din u r m , c R a s h m i i Kate s-au certat la scur t t i m p d u p c e r e m o n i e . Se n v r t e a n j u r u l c u v i n t e l o r de p a r c u n u l d i n t r e ele ar fi p u t u t s se trezeasc i s n c e a p s p e . - Nu tiu exact despre ce a fost vorba. R a s h m i a plecat, Kate a r m a s aici. A stat c i n e v a cu ea t o a t d u p - a m i a z a de ieri i t o a t noa ptea. - P e n t r u c ai crezut c ar avea n e v o i e de un alibi? Ls r e m a r c a fr replic. - Kate a fost distrus c n d a auzit vetile. Se n v i n o v e t e , c o n v i n s c ea nu are nici o v i n . - A c u m e aici?
- N u . P r i n t e l e Elaine ridic din u m e r i : I-am spus s plece cnd am aflat c o caui. - i v r e i s m opresc. - Eti c r u d fr nici un m o t i v , s tii. Bi fer. - O alt biat fat e m o a r t . M - a m scotocit n b u z u n a r e d u p l a n t e r n : Pot s-i v d i n e l u l ? A s t a o n e d u m e r i . ntinse braul stng i e m pus l u m i n a pe el. Pielea ei era pistruiat dar m o a l e , u n g h i i l e ireproabile. Probabil c nu i le fcea ntr-o m a g h e r n i ca Salonul A d a g i o . Ce n s e a m n l i t e r e l e astea? am ntrebat. I H S ? C i b
In hoc signo vinces. Sub acest semn voi nvinge." mpratul o n s t a n t i n a avut v i z i u n e a u n e i cruci pe cer cu aceste c u v n t e scrise cu foc pe ea. A s t a se n t m p l a exact n a i n t e a u n e i t l i i i m p o r t a n t e . I-a pus pe soldaii si s-i picteze crucea pe scu t u i i apoi a ctigat n faa u n e i fore s u p e r i o a r e . - D r g u . A m stins l m i n a : P e n t r u t i n e c e n s e a m n ? - n s i M i r e a s a l u i D u m n e z e u mi 1-a dat. C h i p u l ei se l u m i n , c a i c u m a r f i ascult at u n c o r d e n g e r i i n v o c n d u - i n u m e l e : In semn de recunoate re a vocaiei mele. Vezi tu, F a y , Biserica n o a s t r nu are i n t e n i a s se ce i s dispar. M u l t t i m p d u p ce g e n e r a i a m e a se va stinge, c r e d i n c i o i i v o r con t i n u a s s e a d u n e n n u m e l e l u i C r i s t o s . Iar n t r - o z i v o r ter m i n a m u n c a p e care a m n c e p u t - o n o i . n t r - o z i d e m o n i i v o r fi e x o r c i z a i . Dac i ddea seama ct de aiurea suna, nu ddu nici un semn. - OK, u i t e c u m stau l u c r u r i l e , am spus. Las-o pe Kate Verm e i l . V o i a m s-o gsesc n u m a i c a s m c o n d u c l a t i n e . U n d e m o n pe n u m e Seeren m-a angajat s caut o a n u m i t persoan care p o a r t un inel ca al tu. V r e a o n t l n i r e . - Cu m i n e ? P r i n t e l e Elaine p l i . De ce?
- Eu d o a r gsesc o a m e n i i . M b u c u r a m de f r m n t a r e a ei. Nu n t r e b de ce. i strnse braele ca p e n t r u r u g c i u n e , apoi i ls capul pest i nchise ochii. Sttu aa aproape un m i n u t . Am h o t r t s-o las s m e d i t e z e , nu c a fi avut de ales. P u t e a u s se deschid porile i a d u l u i i ea n-ar fi observat. In cele din urm se s c u t u r i se ridic. - T r e b u i e sa aflu ct de m u l t e tiu ei. R i d i c p r i v i r e a spre crucifixul uria: O s m n t l n e s c cu d e m o n u l , d a r cu o condiie: s-mi garantezi s i g u r a n a . - N i c i o problem. Nu m - a m putut abine; am rs. S u n e t u l produse ecou, pro fannd lin itea. - i c u m ar trebui s fac asta? Au fcut s dispar j u m t a t e din p o p u l a a pmntului fr s clipeasc m c a r . - Te bucuri de n c r e d e r e a lor, zise. i m e a . O pace vasta i absurd se aternuse peste ea; vedea l u m e a prin filtrul cr edinei. Era nebun dac avea impresia c eu m-a putea p u n e cu demonii. Poate ea crede a n Cristos O m u l care ar cobor din ceruri ca s-o protejeze, dar asta ar n s e m n a c el nu vzuse c a m de m u l t ce se n t m p l p r i n jur. Sau poate ea se s imea ca martirii care ar mbria spada i ar sruta securea care le taie capul. Mi-am adus aminte c iluziile ei nu erau treaba mea. In afar de asta, a v e a m n e v o i e de bani. i dintr-odat am simit n e v o i a sa ies d i n biserica m a r e i goal. - B i r o u l meu este pe M a r k e t , nr. 35, i-am spus. Etajul trei. O s n c e r c s aranjez ceva p e n t r u azi d u p - a m i a z la ase. M - a m ridicat: Uite ce-i , dac v o r s te ia, p r o b a b i l eti ca i luat. D a r eu o s n r e g i s t r e z o t u l i o s i p ct pot de t a r e . - S u n t convins c v e i face n t o c m a i zise ea cu c h i p u l mbujorat.
Barbaii nseamn necaz 459
5 D u p ce m i - a m legat bicicleta de stativul de pe M a r k e t Street nu m a m dus n birou. In schimb l-am cutat pe George. Ddea jos v o p s e a u a de pe l a m b r i u r i l e v e c h i u l u i b i r o u al D o n n e i Belasco de la eta jul cinci. Biroul Donnei fusese gol nc de t o a m n a trecut, c n d ea t e r m i n a s e cu avocatura i plecase n sud s nu mere v a l u r i l e l a D a y t o n a Beach . C e l p u i n asta s p e r a m e u c face; u l t i m a veste de la ea fusese o felicitare de C r c i u n . M i - e r a dor de D o n n a ; era u n a din rarele femei btrne care n c e r c a u s n e l e a g ce n s e a m n s creti aa c u rm n o i . i fusese generoas, t r i m i s e s e p e m u l t l u m e la mine." - H e i , George, am zis. Spune-i efului tu c am gsit inelul. - C e l d i n faa ta te felicit. B r a u l care i n e a p e r i a n e p e n i deasupra canistrei de dilu ant cnd el i ntoarse capul n direcia mea: Ai dovedit o adevrat s u p e r i o r i t a , F a y . G e o r g e fcuse t r e a b b u n la n t r e i n e r e a c l d i r i i de c n d venise la n o i n u r m cu un an, cu t o a t e c avea ceva m p o t r i v a g r a n u l a i e i l e m n u l u i . T r e b u i s e s-1 o p r i m s vopseasc p a n o u r i l e d e m a h o n din foaier. mi displcea c trebuie s nchid ua, dar aceas t conversaie cerea puin intimitate. - A a d a r am stabilit o n t l n i r e .
Simeam m i r o s u l de d i l u a n t ca pe o s r m g h i m p a t strbtndu-mi nasul. - P r i n t e l e Elaine H o r v a t h va fi aici la ase. G e o r g e nu spuse n i m i c . S ncerci s citeti un robot era ca i cum ai n c e r c a s ci eti un frigider. Am presupus c-i trans m i t e a informaia lui Seeren. O a r e d e m o n u l va fi n e m u l u m i t c a r a n j a s e m n t l n i r e a n b i r o u l meu?
- S e e r e n e i m p r e s i o n a t de r a p i d i t a t e a r e a l i z r i i t a l e , zise G e o r g e n cele din u r m . C r e d i t u l a fost alocat celu i din faa ta pentru ndeplinirea misiunii. - G r o z a v , reine zece dolari pe l u n p e n t r u c h i r i a m e a . i ca s tii, i-am p r o m i s P r i n t e l u i El aine c va fi n s i g u r a n aici. Seeren n-o s m fac o m i n c i n o a s , nu-i a Seeren respinge v i o l e n a . Este o t e h n i c regretabil. - Da, d a r dac Se eren o face s dispar pe u n d e v a , ce m a i conteaz? C a p u l l u i G e o r g e se roti n a p o i spre l a m b r i u r i . - Printele Elaine H o r v a t h va fi invitat s plece liber, dac asta este intenia ei. P e r i a se scufund n canistr: Kat e r m e i l a fost de a s e m e n e a gsit? - N u , a m spus. A m c u t a t - o , d a r a p o i P r i n t e l e E l a i n e m-a gsit e a p e m i n e . A p r o p o , n u l o c u i e t e p e 12-th A v e n u e la nr. 465. - Seeren avea alte i n f o r m a i i . V o p s e a u a veche fcea b u l e i se scurgea acolo u n d e Geor ge aplica d i l u a n t u l . - Astfel de erori sunt o c u r i o z i t a t e . E ra u n l u c r u n e n s e m n a t , dar n u - m i d d u pace tot d r u m u l p n la etajul trei. O a r e e r a m m u l u m i t s descopr c de m o n i i n u e r a nici o m n i p o t e n i , n i c i infailibili? N u n m o d special. C u toate c r i m e l e l o r m p o t r i v a o m e n i r i i , d e m o n i i i r o b o i i l o r ne c a m c o n d u c e a u l u m e a n p r e z e n t . Ideea c ei tiau exac t ce fac e r a o c o n c l u z i e o a r e c u m confortabil, d a r foarte a m a r In d r u m spre biroul m e u am trecut de ua nebunei M a r t h a , care e r a d eschis. - T a a p t civa, strig ea.
Brbaii nseamn necaz 461 M - a m ntors. V e c i n a m e a sttea la birou, purtndu-i pe fa masca de gaze T e c h n o p r o care p r e t i n d e a c o a p r de c l o r , hidrogen sulfurat, dioxi d de sulf, a m o n i a c , bacterii, virui, praf, polen, p r de pisic, spori de m u c e g a i , r e z i d u u r i n u c l e a r e i h r u i r e sexual. D i n neferi cire o fcea i de n e n e l e s . - M a i zi o dat. - Te. Ateapt. Cineva. - Cine? Ea c u t u r m a s c a i r i d i c d i n u m e r i . L u m i n a e c r a n u l u i i se reflecta pe faa mtii. P u t e a m s v d cifre foindu-se ca nite furnici n e g r e peste r n d u r i l e i c o l o a n e l e u n e i foi de r e g i s t r u . - Ce -i cu masca? - A m . A v u t . U n . D e m o n . In. C l d i r e . - Zu? am fcut. C n d ? - De d i m i n e a . N u exista nici u n m o t i v p e n t r u care u n d e m o n s n u i n t r e n cldirea noastr, n i c i o lege care s i n t e r z i c s v e m u n u l drept client. D a r n p r i v i r e a M a r t h e i era o acuzaie p e c a r e nu o p u t e a m nega. O a r e ne t r d a s e m pe noi toi a c c e p t n d c a z u l ? Ea spuse: - Ursc. Demonii. - Da, a m z i s . i e u . * A m d e s c h i s u a i a m v z u t c cea c a r e m a t e p t a e r a Sharifa. c e r c a un z m b e t care nu i se p o t r i v e a . - Bun, Fay. A r t a la fel de elegant ca n t o t d e a u n a i la fel de o b o s i t c u m o tiam. P u r t a o rochie n e g r u pepit d i n b u m b a c i sandale
negre vu barete ncruciate subiri. Nu era n c l m i n t e de doc t o r - ci u n a c re spunea s u i t m de p a p u c i i de doctor, e vre m e a pantofilor d e d a n s " . M fcea s m n t r i s t e z . C n d m - a m n t o r s s n c h i d ua a ob p r o b a b i l pata de snge care mi se uscase n pr. - Eti rnit! Eu a p r o a p e u i t a s e m - nu p s t r a s e m a m i n t i r e a d u r e r i i . Sri de pe scaun: - Ce s-a n t m p l a t ? - Am alunecat la du, i-am z i s . - Las-m s v d . A m apl cat capul i e a p i p i uor c u c u i u l . - Ai p u t e a avea o c o m o i e . Detectivii p a r t i c u l a r i nu fac c o m o i i . Scrie c l a r n licen. - Sta i jos, o r d o n ea. Las-m s cur asta. F u g p n la baie d u p nite ap. M - a m urmrit-o plecnd. M - a m gndit s nchid ua n u r m a ei, d a r m e r i t a m ceea c u r m a . A m deschis serta rul de jos al b i r o u l u i , am e x t r a s d o u p a h a r e de plastic i l-am c h e m a t p e J o h n n i e W a l k e r p e n t r u consultaii. Sharifa nvli pe u cu o can cu ap ntr-o m n i un pumn de erveel alalt, dar se opri cnd v z u sticla. - C n d a n c e p u t asta? - C h i a r a c u m . A m luat p a h a r u l m e u i a m t u r n a t d o u de gete de B l a c k L a b e i Scotch. V r e i i tu? - Nu tiu, fcu ea. Ne d i s t r m sau ne t r a t m s i n g u r ? N - a m bgat-o n seam. T a m p o n a u m f l t u r a c u u n erveel u m z i t . Ii p u t e a m simi parfumul, l m i nflorit ntr-o adiere de v a r cu n u m a i o pictur de sudoare. M i r o s u l ei se afla n armonie cu a r o m a lichid a s cotch-ului. Se frec de m i n e i i-am
simit c o r p u l sub r o c h i e . In c l i p a aceea o d o r e a m m a i m u l t dect m i d o r e a m s respir. - Stai j o s , am spus. - nc n - a m t e r m i n a t . A m artat spre scaun. - Stai jos, la n a i b a . A r u n c erveelul de h r t i e n coul m e u de g u n o i i se ndeprt. - M i - a i p u s o n t r e b a r e de d i m i n e a , i-am z i s . Ar fi tre buit s-i r s p u n d . A m fcut a v o r t u l s m n a t r e c u t . E a i studie m i n i l e . N u tiu d e ce; ele n u fcuser n i c . Stteau d o a r n p o a l a ei, vzndu-i d e t r e b u r i l e l o r . - i - a m spus de p r i m a dat cnd am n c e p u t s ne n t l n i m c asta o s fac c n d u n s m n a t . - tiu. - P u r i s i m p l u nu v d o alegere m a i b u n , a s. tiu c l u m e a are n e v o i e de copii, d a r eu am o v i a . P o a t e c e o v i a d u r , i n u t i l , m i z e r a b i l , dar asta am eu. A fi m a m . . . asta e v i a t a a l t c u i v a . - neleg, zise Sharifa. Glasul ei era att de m i c n c t ar fi p u t u t n c p e a n t r - u n degetar. D o a r c... s-a n t m l a t t o t u l att de repede. Tu mi-ai spus i apoi n e - a m certat i eu n - a m a vut t i m p s gndesc pe n d e l e t e . - Am fcut testul de d i m i n e a . i - a spus d u p - a m i a z . N u a m i n u t nici u n secret. i n c r u c i a b r a l e peste piept ca i c u m i-ar fi fost frig. - i c n d o s fiu eu n s m n a t O s faci c u m va fi m a i b i n e p e n t r u t i n e . - T o a r n - m i i m i e nite m e d i c a m e n t , te rog.
Am turnat scotch n ambele pahare, am ocolit masa i i l-am n m n a t Sharifei pe al ei. Ea bu, i n u w h i s k y - u l n gur o clip apoi n g h i i . - F a y , eu... C o l u r i l e g u r i i i se s t r m b a u i i m u c a b u z a . M a m a ta mi-a sp us odat c, a t u n c i c n d i-a dat s e a m a c e n s r c i n a t cu t i n e , a st foarte fericit. A t t de fericit. Era pe cnd t o t u l se p r b u e a n j u r . spus c erai d a r u l de care avea n e v o i e ca s... ca s nu... - M i - a m p r i m i t p r e d i c a despre dar, Sharifa. De m u l t p r e a m u l t e o r i . S u n a d e p a r c d e m o n i i a r f i fost M o C r c i u n . Sau barza. P r i v i n jos ca i c u m ar fi fost surprins s descopere c n c m a i i n e a p a h a u l n m i n i . l goli dintr-o s o r b i t u r i l aez pe mas. - Eu sunt doctor. ne fac asta; a v r e a d o a r s tiu i c u m . D a r nu e un l u c r u ru. F a p t u l c tu exiti pe l u m e nu poate fi un l u c r u r u . N u e r a m prea s i g u r n p r i v i n a asta, dar m i - a m pstrat prerea pentru mine. - C t e o d a t m imt ca i cnd a n c e r c a s car ap cu mi n i l e , dar ea se scurge t o a t i nu ac n i m i c ca s-o i n . n c e p u s-i frece cu m n a d r e a p t a n t e b r a l stng: O a m e n i i c o n t i n u s se s i n u c i d . P o a t e nu m a i e c h i a r aa de r u ca n a i n t e , totui. R a t a n a t a l i t i i abia dac e la n i v e l u l de nlo c u i r e . P o a t e c s u n t e m c o n d a m n a i . Te-ai gnd it v r e o d a t la asta? C a m p u t e a disprea c a specie? - Nu. Sharifa t c u t i m p n d e l u n g a t . C o n t i n u a s-i frece b r a u l . - Eu t r e b u i a s-i fac a v o r t u l , zise ea n cele d i n u r m . A t u n c i am fi trit a m b e l e cu p o v a r a asta.
Brbaii nseamn necaz 465 E r a m un d e t e c t i v dur. i n e a m o sticl de scotch n ser t a r u l d e j o s i a v e a m u n d e m o n drept client. S o l d e i i m co t o n o g e a u c u bastoanele i-mi d d e a u c u s p r a y p a r a l i z a n t n fa. D a r c h i a r i e u a v e a m u n p u n c t l i m i t , i a r d r S h a r i f a R a m i r e z m m p i n g e a cu p u t e r e ctre el. A fi v r u t s-o i a u n brae i s-o srut pe nte, pe obraji, pe gtul ei g r a i o s . D a r nu-i p u t e a m ceda astfel - cel p u i n nu a c u m . Poate n i c i o d a t . A v e a m un caz, i trebuia s m pstrez pentru atunci cnd se va n c h e i a . - O s fiu eu responsabil cu v i n a , Sharif a, am spus. Tu ocup-te d e salvarea vieilor. A m ocolit biroul: A m d e l u c r u , aa c du-te acas a c u m , i u b i t o . A m srutat-o p e frunte. - Ne v e d e m ac olo. M a i uor de spus dect de crezut.
6 Sharifa plecase de m u l t c n d P r i n t e l e Elaine sosi, la o r a ase fr zece. i adusese gorilele; G r a t i a n a r m a s e n antica m e r analizndu-mi biroul cu o minuiozitate posac, ca i c u m ar fi estimat ct i-ar fi luat s sparg ua, s sar pes a s i s r u p gtul cuiva. Nu t r e b u i a s fiu surprins de faptul c ncrederea P i Elaine n m i n e oscila - la naiba, nici c h i a r e u n u a v e a m p r e a m u l t n c r e d e r e n m i n e . O r i c u m , a m con siderat c nu fusese prea i n t e l i g e n t s-o aduc pe btua asta. A m invitat-o p e G r a t i a n a s dispar d i n cldirea m e a . N - a r p u t e a oare s desfoare un act a u t o e r o t i c n faa u n u i auto b u z n v i t e z ? P r i n t e l e Elaine o concedie, i ea d i s p r u .
P r i n t e l e Elaine prea c a l m , dar m i d d e a m seama c era agitat c a u n a n i m a l n cuc. N u m u i t a s e m p r e a bine l a e a n biserica u m b r o a s , dar a c u m a m studiat-o n eventualitatea c ar fi trebuit s-o nscriu pe list a P e r s o a n e l o r Disprute. Era o femeie n a l t cu u m e r i i r o t u n z i i p u i n adui. A v e a ochi de c u l o a r e a cafenie a n i s i p u l u i ud; obrajii p r e a u lipsii de snge. Z m b e t u l ei nu era la fel de c o n v i n g t o r n l u m i n c u m era n s e m i n t u n e r i c . F c u p u i n convers superficial, l a care nu am ajutat-o cu n i m i c . A p o i se aez lng fereastr, p r i v i n d . P o a l a h a i n e i atingea lene p o d e a u a goal. C a m d u p v r e o zece m i n u t e d e s k t o p u l m e u c i r i p i . A m deschis i c o n i a i am acceptat transferul a o m i e de d o l a r i . Al n a i b i i c a r d ave a i Seeren sta. - C r e d c v i n , am spus. Am deschis ua i am ieit pe cor i d o r satept. - Seeren are m a r e a p l c e r e s te cunoasc, P r i n t e Elaine Horvath , zise George strecurndu-se n b i r o u .
Ea se c o n c e n t r a cu t o t u l asupra d e m o n u l u i . - D o a r P r i n t e , dac nu te superi. Botul nu era p e n t r u ea n i m i c altceva dect o m o b i l . - E c a m n g h e s u i a l aici, am spus. D a c v r e i , pot atepta af ar... Masca Printelui Elaine crp pentru o secund, dar o crpi frumos. - S u n t c o n v i n s c ne d e s c u r c m , spuse ea. - C e l din faa ta o i m p l o r pe F a y s r m n , zise George. N e - a m instalat. Seeren i ocup locul su deasupra dulapu cu dosare, iar George veni i se compactiz alturi de m i n e . P r i n t e l e Elain e i m p i n s e s c a u n u l l n g u. C r e d c e r a m u l u m i t s stea c roape de ieire. G e o r g e se u i t a la
Brbaii nseamn necaz 467 Printele Elaine. Ea se uita la Seeren. Seeren se u i t a pe fereastr. Eu m uitam la toi. - Seeren ofer preri de r u p e n t r u m o a r t e a regretabil a lui R a s h m i J o n e s , zise George. Aceast R a s h m i era din biserica ta? - Era m e m b r , da. - C o n f o r m spuselor l u i F a y H a r d a w a y , P r i n t e l e le-a cstorit pe Kate V e r m e i l i R a s h m i J o n e s . N u - m i p l c e a a sta. N u - m i p l c e a deloc. P r i n t e l e Elaine ezit d o a r o clip.
- Printele i permite lui Seeren s-o localizeze pe Kate Vermeil? - t i u u n d e es te, Seeren, zise P r i n t e l e Elaine. Nu c r e d c t r e b u i e a m e s t e c a t n asta. - F-i p l c e r e a c e l u i d i n faa ta i rzgndete-te, P r i n c e a s t p e r s o a n este n s r c i n a t ? P u r t a r e a ei fusese rece, d a r a c u m sri la p a t r u z e c i de g r a d e . - De ce spui asta? - Posibi l ca aceast p e r s o a n u r m e a z s fie n s r c i n a t ? - De u n d e s ti D a c este, fapta e a ta, Seeren. - P r i n t e l e n e l e g e bine fertilizar ea in vitro? - Am auzit de ea, da. Ridicarea din u m e r i a Printelui Elaine e r a m u l t p r e a elaborat: Nu pot s s p u n c o n e l e g . A t u n c i Printele a auzit de recoltare transvaginal de oocite? A mpinse brbia nainte. - Nu t i c e ? Ea n l e m n i . s p e r m artificial d i n Seeren. Nu i se micar dect De h a p l o i d i z a r e a c e l u l e l o r s o m a P r i n t e l e s-a g n d i t la o b i n e r e a de c e l u l e stern e m b r i o n a l e ? - Sunt preot, buzele: Nu biolog.
- Biserica C r e t i n are i pe v i i t o r intenia de a p r o v o c a sar cini l a u n e l e m e m b r e ? C u m a r f i Kate V e r m e i l ? P r i n t e l e Elai ne se r i d i c cu g r e u de pe scaun. Am crezut c ar p u t e a n c e r c a s fug, dar a c u m focul m a r t i r i u l u i ardea p r i n c o c h i l i a de ghea car e o acoperise. - F a c e m l u c r a r e a l u i C r i s t o s , Seeren. R e s p i n g e m n s m n a r e a v o a s t r obscen. Ne s a l v m de v o i i nu ne pu o p r i . Seeren btu d i n a r i p i , o dat, de d o u ori, i c r o n c n i . Era u n sunet dens, v i b r a n t , c a oelul z g r i i n d p e oel. N u t i a m c d e m o n i i pot scoate v r e u n sunet, d a r a u z u l acestui strigt diavolesc m fcu s v r e a u s m ascund sub mas i s m strng ghem. Am rezistat, la fel i Printele El m apreciat-o p e n t r u asta. - S e e r e n nu se c e a r t cu B i s e r i c a C r e t i n , zise G e o r g e . S e e r e n e x p r i m cele m a i s t r l u c i t o a r e n c u r a j r i p e n t r u ast fel de s a r c i n i . Faa P r i n t e l u i Elaine se s t r m b i n c r e d u l , apoi un fulger de dezaprobare o strbt u. Poate era suprat c fusese p r i v a t de o m o a r t e glorioas. La u r m a u r m e l o r ea e r a o btrn, din g e n e r a i a care m b r i a s e c u l t u l s i u c i d e r i l o r . P e n t r u p r i m a oar, se ntoarse ctre bot. - Cum? - Seer en o roag pe Printe s ajute numeroase cretine s rmn nsrcinate. Cretinele care fac de alegere vor nate. Ea se ls la loc n scaun. - n p r e z e n t p r e a m u l t e fem ei refuz n s m n a r e a , spuse r o b o t u l . Nu toate nasc d u p aceea. A s t a nu a fost p r e v z u t . E regretabil. F r s observ, m i n i l e m e l e se s trnseser p u m n . A v e a m a r t i c u l a i i l e degetelor albe.
- Seeren i a n u n reala satisfacie fa de r e a l i z a r e a Bise r i c i i C r e n e . Ofer u n s i n g u r a v e r t i s m e n t . T o a t e cretinele t r e b u i e s se asigure c nu apar c r o m o z o m i X Y . P r i n t e l e Elaine e r a i m p a s i b i l . - O s c o n t i n u a i s le n s m n a i pe necredincioase? a este p r u d e n t p e n t r u s u p r a v i e u i r e a o a m e n i l o r . E a a p r o b d i n cap i se n t o a r s e spre Seeren. - De u n d e o s tii dac n c r c m s r e a d u c e m din n o u brbaii pe lume? Botul nu spuse nimic. Linitea se nd esea n t i m p ce ateptam. Poate demonul considera c nu trebuie s amenine. - Bine atu nci. Printele Elaine se ridic iari. C e v a din u m e r i i ei adui d i s p r u s e . n c e r c a s p a r c a l m , d a r t i a m c v a sri n sus imediat ce va aju pe trotuar. Probabil credea c repur tase o m a r e v i c t o r i e . n o r i c e c a z , e a t e r m i n a s e c u a c e a s t mic petrecere. D a r era p e t r e c e r e a m e a , i eu n-aveam de g n d s-o las s se n c h e i e c u d e m o n i i dndu-i m n a c u cretinii. - Ateapt, am z i s . P r i n t e , m a i bine adu-o pe G r a t i a n a aici sus. i dac m a i ai alte g o r i l e p r i n cartier, cheam-le i m e d i a t . Ai nevoie urgent de ntriri. Seeren i m u t p r i v i r e a de la ferea str la m i n e . - De ce? P r i n t e l e E l a i n e i scosese deja a g e n d a . Ce n s e a m n asta? - E o problem. - F a y H a r d a w a y , zise G e o r g e t i o s . F-i p l c e r e celui d i n faa ta i amintete-i care a fost m i s i u n e a t a. A n g a j a m e n t u l t u a fost n d e p l i n i t . - n s e a m n c sunt de c a p u l m e u a c u m , George.
A m c r e z u t c poate Seeren v a n c e r c a s plece, dar r m a s e cocoat. Poa te d e m o n u l u i nu-i psa ce fceam. Sau m gsea a m u z a n t . P u t e a m fi o fat a m u z a n t , n felul m e u o b t u z . Gratiana izbi ua de perete. i n e a b astonul ridicat, ca i c u m s-ar fi ateptat s se cufunde ntr-o baie de snge. C n d v z u t a b l o u l n o s t r u c a l m , l ls s-i cad n lateral. - D-te la o p a r t e P r i n t e , am spus, i d-i v o i e s i n t r e . G r a t i a n a , poi s lai ua d his, dar i n e scobitoarea la nde mn. Sunt destul de sigur c nu peste m u l t t i m s-o foloseti. - Celelalte sunt n spatele m e u , Printe, zise Gratiana nghesuindu-s e n c a m e r . D o u , poate trei m i n u t e . - Suficient. Am cobort m n a la sertarul d i n m i j l o c al bi roului: Am o ntrebare, Printe. Sertarul se deschis e. - De u n d e tia S e e r e n t o a t p o v e s t e a asta cu h a p l o i d i
in vitro? - E un d e m o n . M p r i v i g n d i t o a r e : V i n de la o distan de d o u su te de a n i - l u m i n . De u n d e tiu t o t u l ? - Destul de corect. D a r tiu i c tu le-ai cstorit pe Kate i R a s h m i . George p r e s u p u n e c eu le-am spus , dar nu am fcut-o niciodat. A s t a a fost o greeal. M-a fcut s m n t r e b dac nu m v a au tiut tot t i m p u l cine eti tu. E n o s t i m , eu e r a m c o n v i n s c d e m o n i i sunt infailibili, dar a c u m m gn desc c pot s-o dea n b a r o i c n d , la fel ca i noi toi. D i n p u n c t u l sta de v e d e r e sunt a p r o a p e u m a n i . - S-a e m i s o declaraie regretabil. G t u l b o t u l u i se e xtinse p n c n d capul l u i fu la acelai n i v e l cu al m e u : F-i plcere celui d i n faa ta i abine-te de la alte u m i l i r i . - M - a m a b i n u t prea m u l t , G e o r g e . S u n t p l i n de a b i n e r i .
Brbaii nseamn necaz 471 E s a e i a
r a m destul de sigur c G e o r g e p u t e a vedea sertarul des chis, ceea ce n e m n a c i d e m o n u l tia ce se gsea n el. M n t r e b a m ct de departe m v s m e r g . - P r o b l e m a este, P r i n t e , dac d e m o n i i tiau deja cin eti, de ce m-a angajat Seeren s te gsesc? - C o n t i n u , fcu ea. A v e a m i n m a strns. N i m e n i n u n c e r c s m opreasc, aa c am c o n t i n u a t i m bgat capul n g u r a l e u l u i . C n d e r a m feti de coal, m i d o r i s e t o t d e a u n a ca a t u n c i c n d voi fi m a r e s am o slujb adevrat. - Ai av ut o scurgere de i n f o r m a i i , P r i n t e . P r o b l e m a ta nu e super -tiina d e m o n i l o r . E v e c h i u l i d e m o d a t u l srut al lui Iuda. See ren are o surs n i n t e r i o r , o crti n c o n g r e g a i a ta. C n d s-a decis t i m p u l s se ntlneasc cu t i n e , a v r u t s fie s i g u r c nici u n a d i n t r e v o i nu va suspecta de u n d e pro v i n e de fapt i n f o r m a i a . A h o t r t c i poate oferi a c o p e r i r e crtiei angajnd un detectiv p a r t i c u l a r naiv care s p r e t i n d c a descoperit t o a t chestia. P o a t e c sunt p u i n c a m l e n t i p u i n c a m l a c o m , d a r mi-au r m a s cteva frme d e d r i e . Nu p e r m i t s fiu l u a t drept idioat. Mi s-a p r u t c a u d pai pe scri, dar poate erau n u m a i btile p r o p r i e i m e l e i n i m i . - V e z i , P r i n t e , eu nu cred c Seeren are cu adevrat ncre dere n t i n e . C u s i g u r a n n u te-am auzit p r o m i n d a c u m c teva m o m e n t e c nu o s creezi . i da, dac ei v o r afla despre copiii biei, d e m o n i i pot s-i fac s dispar, dar i M i r e a s a l u i D u m n e z e u i toate p r i e t e n e l e voastre c n i t e ai gsi ci p e n t r u a face din asta ceva foarte p u b l i c , foarte u r t . P r e s u p u n c asta face parte d i n p l a n u l tu, nu-i aa? S-i aduc a m i n t e cine sunt d e m o n i i , ce au fcut ei? Poate o a m e n i i v o r
iei d i n n o u n strad. n t r u c t d e m o n i i t r e b u i e n c s tie ce p a cale, crtia t r e b u i e protejat. P r i n t e l e Elaine se n r o i de furie. - tii cine e ? - N u , i-am r s p u n s . D a r p r o b a b i l se p o a t e rest rnge la c t e v a p e r s o a n e . Spui c le-ai cstorit pe Kate i R a s h m i , dar n ai c o m p l e t a t d o c u m e n t e l e . Ins aveai n e v o i e de cineva car e s fie m a r t o r la cstorie. C i n e v a care a fcut fotografii i i-a t r i m i s u n a l u i Seeren... In realitate t i m p u l m e u se terminase. Gratiana se a runc asu p r a m e a exact cnd A l i x cea m a r e n v l i pe u. Scosesem pis tolul aer c o m p r i m a t din sertar, dar p l n u i s e m s le las pe cretine s-i curee p r o p r i a m i z e r i e . M - a m ridicat de pe scaun i am n l a t pistolul, dar nici c h i a r cincizeci de m i i de v o l i nu o p u t e a u ine departe de m i n e pe ceaua care m r i a . Am auzit un pocnet p u t e r n i c i u m e d , nu a tt o e x p l o z i e , ct o implozie. Un curent de aer izbucni p r i n u, dar ncperea era n e n a t u r a l de linitit, ca i c u m cineva t o c m a i se oprise din ipat. N o i , o a m e n i i , ne-am a d u n a t n j u r u l g o l u l u i care fusese o cupat de G r a t i a n a . M e d i u l f a m i l i a r al b i r o u l u i m e u p r e a s se deformeze i s se ntind ca s se acomodeze cu aceast lips. D a c ea se e a e v a p o r a att de total, atunci poate scaunele ar p u t e a valsa sau couri le de g u n o i ar p u t e a cnta Carmen. P e n t r u p r i m a dat n v i a am avut s e n t i m e n t u l acut a ceea ce t r e b u i e s fi simit b t r n e l e a t u n c i c n d d e m o n i i i-au fcut pe brbaii l o r s dispar. Ar fi fost altceva dac G r a t i a n a ar fi fost p u r i s i m p l u m o a r t , dac ar fi existat snge, oase i c a r n e r m a s e n u r m . Un corp care s fie n g r o p a t . D a r aa ce a era o ofens m p o t r i v a realitii nsi. S u b m i n a c r e d i n a noastr c o n c l u m e a este un fapt, c noi e x i s t m cu
adevrat. n e l e g e a m c u m p u t e a u ei s d e z e c h i l i b r e z e un m i l i a r d de m i n i . S t t e a m a l t u r i de P r i n t e l e Elaine l n g ua deschis i n n d p i s t o l u l n m n i n u - m i p u t e a m a m i n t i c ajunsesem a c o l o . Seeren sri de pe d u l a p de p a r c nu s-ar fi n t m p l a t n i m i c i m p o r t a n t i-i nfur a r i p i l e t r a n s l u c i d e n j u r l c o r p u l u i . Demonul nu prea deloc surprins c o femeie tocmai
dispruse. P o a t e c n u aveai c u m s s u r p r i n z i u n d e m o n . A p o i mi-a t r e c u t p r i n m i n t e c p r o b a b i l n u e r a p e n t r u p r i m a o a r d e l a d i s p a r i i a b r b a i l o r c n d d e m o n i i fceau p e c i n e v a s se e v a p o r e . P o a t e ei fcuser asta tot t i m p u l . M a m g n d i t l a t o a t e p e r s o a n e l e d i s p r u t e p e care n u l e g s i s e m n i c i o d a t . V e d e a m dosarele d i n b i r o u l l u i J u l i e Epstein u m flndu-se de c a z u r i nerezolvate. O a r e Seeren fcuse acest l u c r u ca s ne nvee despre fragilitatea fiinei? Sau fuseser doar nite ncercri n e e m n a t i c e de a acoperi regretabilele lui greeli? C n d d e m o n u l s e n d r e p t l e g n n d u - s e spre u, A l i x fcu o m i c a r e ca i c u m ar fi r u t s-i b l o c h e z e ieirea. D u p ceea ce t o c m a i se p e t r e c u s e , m - a m g n d i t c e r a p r o b a b i l cea mai ncpnat i mai curajoas micare p
vzusem vreodat. - Las-i s plece. Glasul Printelui Elaine t r e m u r a . O c h i i i e rau ca nite rni. A l i x pi n lateral, iar d e m o n u l i robotul ne prsir. L-am u i t p e d e m o n m p l e t i c i n d u - s e p e c o r i d o r . A m auzit u i l e liftului deschizndu-se i apoi n c h i z n d u - s e . P r i n t e l e Elaine se cltin i puse o m n pe u m r u l m e u . A c u m c h i a r arta ca o femeie btr u exist copii biei, zise ea. nc nu. Trebuie s m crezi. - tii ceva? I-am n d e p r m n a : N u - m i pas.
V o i a m s plece. V o i a m s stau singur la birou i s urmresc c u m n c p e r e a u m p l e de n t u n e r i c . - Nu n e l e g i . - Si nici nu v r e a u . A tr ebuit s las pistolul pe mas, altfel l-a fi folosit asupra ei. - Kate V e r m e i l este nsrcinat cu u n u l dintre copiii notri, zise P r i n t e l e Elaine. E feti, u r . - Deci l-ai fcut m n d r u pe Seeren. Care-i p r o b l e m a ? A l i x v o r b i p e n t r u p r i m a dat: - G r a t i a n a o avea n grij pe Kate.
7 Societatea O t r v i i era suficient de p u t e r n i c l u m i n a t nct s dea dur eri de cap unei cmile. Dac i uitai ochelarii de soare gseai un raft cu u n i i gratis la u. n c a s t r a t e n perei erau terarii cu erpi cu clopoei ncolcii n nisip, gtul negru a t r n n d pe crengi m o a r t e i scorpioni cafenii c u i b r i i pr in tre roci de c e r a m i c . C u c u t a era n floare; r o i u r i de flori mici albe se deschideau ca nite u m b r e l e . T u l p i n i drepte de omag se i n t e r c a l a u cu p l r i i de c i u p e r c i o t r v i t o a r e n b u t o a i e de v i n tiate n dou. Lujeri d e c u r a r a u r c a u p e p e r g o l a d e lng b arul cu b u t u r i alcoolice. A m n u m r a t n j u r d e cincizeci d e clieni n ncperea prin cipal, ceea ce p r o b a b i l n s e m n a m u l t l u m e p e n t r u o sear de m i e r c u r i . N - a v e a m idee ct de m u l i m a i b n t u i a u p r i n sep a r e u r i l e specializate care se deschideau n afara acestui loc, u n d e o fat d r g u i p u t e a asigura o edin garantat sigur de asfixie sexua r i n s p n z u r a r e , fie p r i n n e c a r e , sau i
Brbaii nseamn necaz 475 puteai prji creierul cu diferite generatoare de fulgere. S p e r a m c Kate se afl a u n d e v a n spaiu deschis cu tipe relativ sntoase l a m i n t e . N u p r e a v o i a m s-mi bag nasul p r i n separeuri, d a r a fi fcut-o dac t r e b u i a . M a m gndit c i d a t o r a m asta l u i Rashmi Jones. M - a m nvrtit p r i n j u r pre fcndu-m c m uit la diverse animale i plante, purtnd un pahar mare umplut cu puin J o n i e W a l k e r B l a c k Labei i m u l t ap. tiam c Kate va fi deghizat dar v o i a m s ngustez d o m e n i u l pn la dou, trei sau patru, sau poate c h i a r s-o dep istez pe ea. Desigur, era posibil s se afle n cealalt parte a oraului, dar sta era si ngurul m e u plan. M g n d e a m c v a s c h i m b a stilul, aa c n u c u t a m m o d ne cesar un soldel. Prul nu ar fi castaniu, iar pielea ar fi proba bil m a i nc his la culoare, i lentilele de contact i-ar face ochi de pisic sau de zebr sau ca st eagul american, dac ar fi v r u t . D a r chiar cu p e r n u e i liftinguri nu i-ar putea s c h i m b a tipul de corp suficient ct s pcleasc un scaner bun. Iar eu a v e a m datele din dosarele ei medicale cretine ncrcate n agend. P r i n t e l e E l a i n e n c e r c a s e s-o s u n e p e K a t e , d a r e a n u rspundea. Era perfec t logic ntruct aproape oricine putea pune m n a pe softuri care s copieze v o c i l e . Existau roboi care pu teau cnta a p r o a p e la fel ca V e l m a Stone, nct s-o pcleasc pe propria ei m a m . Kate i Gratiana trebuie s fi czut de acord asupra u n i p a r o l e . P r o b l e m a noastr era c G r a t i a n a o luase cu ea n iad, sau o r i u n d e ar fi ascuns-o d e m o n u l . P r i m u l s e m n a l p r i n s de a g e n d a m e a e r a o rocat n p i j a m a de mtase i p a p u c i cu iepurai v e r d e - l m i e . Scanarea a r t a c i se p o t r i v e t e l u i Kate n p r o p o r i e de 5 % . M - a m lovit de ea suficient ct s p l a n t e z s p i o n u l , un dispozitiv de u r m r i r e l i p i c i o s d e m r i m e a u n u i d i n t e d e copil.
- Te rog scuz-m, am zis. mi p a r e r-ru. V r s a s e m p u i n b u t u r p e j a r u n c o p r i v i r e care ar fi ofilit i un cactus i eu am ters-o. Imediat ce am ieit d i n raza ei v i z u a l am apsat bu t o n u l de pe agend pe care l asocia sem cu a p e l u r i l e lui Kate. C n d Kate recepiona, s p i o n u l ar fi tiut c apelul v i n e de la m i n e i ar fi s e m n a l i z a t agendei c o gsisem. R o c a t a nu era Kate. N i c i t i p a cheal n p i e l e u z a t . P r o b l e m a c u localizarea ei n acest fel era c dac tot conti n u a m s-o sun ar fi devenit suspi cioas i ar fi renunat la agend. A m z b o v i t p e l n g u n a c v a r i u c u pe fugu. L n g e l era un seif, i n faa lui o fetican i fcea de l u c r u cu ncuiet scanat-o i am o b i n u t o p o t r i v i r e de d o u p r o c e n t e . P u r t a o p e r u c m p o d o b i t cu paiete i o r o c h i e s t r m t de d a n t e l n c r e i t n fa. C n d deschise ua seifului, a m v z u t c era fcut din r a n s p a r e n t . Bg m n a n u n t r u , apoi t r n t i ua i se n d e p p a r c ar fi n t r z i a t s p r i n d ultimul tren al nopii. Am tras cu ochiul p rin ua seifului. In interior era o grmad de i n h a l a t o a r e albastre la fel c u cel pe care l folosise R a s h m i ca s se s i n u c i d . Pe peretele de deasup ra seifului, c o n d u c e r e a S o c i e t i i O t r v i i p i c t a s e c u s p r a y u n graffiti b a t j o c o r i t o r . 21L 4R 11L. Nu a v e a m t i m p s p u n un spion. Am apsat pe b u t o n u l agendei l u n d u - m d u p ea. C u u n ipt strangulat, feticana s m u l s e agenda din poeta pe care o i n e a strns, l a r u n c pe jos i calc pe el. P u r t a pan tofi D o n y a D u r n d c u t a l p a p lat, a r g i n t i i . C n d m n d r e p t a m spre ea, Kate V e r m e i l m v z u i s e ascunse n u n u l d i n t r e separeuri. Se strecur p r i n t r e butoaiel e de c i n c i z e c i i c i n c i de g a l o a n e de t e t r a c l o r u r de c a r b o n i
sulfat d i m e t i l i c i ni pe ua d i n spate a separeului pe o alee. A m vzut-o bjb d dup capacul i n h a l a t o r u l u i . M - a m azvr lit peste ea i am prins-o de p i c i o a r e . Pantoful drept m i scp d i n m n , d a r o p r i n s e s e m de g l e z n a stng i ea czu. i n e a n c i n h a l a t o r u l i n c e r c a s-1 ur. Am srit deasu p r a ei i i l-am s m u l s . - C h i a r v r e i s te s i n u c i z i ? Am aintit i n h a l a t o r u l spre faa ei i am ipat: C h i a r v r e i , Kat e? V r e i ? A e r u l de pe alee era n c r c a t de disperare i eu m n e c a m n ea. - H a i d e , Kate. S-o facem! - N u . C a p u l ei se scutura: N u , te rog . Oprete-te. G r o a z a ei o a l i m e n t pe a m e a . - A t u n c i ce d r a c u ' faci cu chestia asta? T r e m u r a m att de r u nct atunci cnd am ncercat s a r u n c i n h a l a t o r u l n lada d e g u n o i a m n i m e r i t pavajul l a d o a r doi metri distan. Ajunsesem foarte aproape de un eec. M - a m ridicat de pe ea i m - a m rostogolit pe spate r c o r i n d u - m n aerul n o p i i . C n d e u a m euat, o a m e n i i a u m u r i t . - C i a n u r a face foarte r u c o p i l u l u i , am zis. - De u n d e tii de c o p i l u l m e u ? Glasul ei era r i g i d din c a u z a fricii. C i n e eti? P u t e a m s respir din nou, dei nu e r a m foarte sigur c vreau. - F a y H a r d a w a y . A m tras aer n piept: S u n t de tectiv par t i c u l a r ; i - a m lsat u n mesaj a z i - d i m i n e a . N a j m a J o n e s m-a angajat s-i gsesc fiica. - Rashmi e moart. - tiu, am spus. La fel i G r a t i a n a . M - a m ridicat i m - a m uitat la ea: P r i n t e l e Elaine o s se b u c u r e s te v a d .
O c h i i l u i Kate se m r i r , d a r nu c r e d c vedea ceva pe alee. - G r a t i a n a a zis c d e m o n i i v o r v e n i d u p m i n e . nc mai privea captul i nhalatorului. - A zis c dac nu p r i m e s c veti de la ea p n m i n e n s e a m n c am p i e r d u t t o t u l i eu ar trebui... s-o fac. tii, ca s p r o t e j m bise rica. Iar a c u m agenda m e a a sunat de trei ori n zece m i n u t e n u m a i c nu era n i m e n i acolo i aa am tiut c e t i m p u l . - Eu am fost, Kate. mi p a r e ru. A m recuperat s a n d a u a D o n y a D u r a n d p e care i-o smulse s e m din p i c i o r i i-am napoiat-o. - S p u n e - m i de u n d e ai astea. - Erau al e lui R a s h m i . L e - a m c u m p r a t m p r e u n de la G r a y l e s . De fapt eu le-am ales. A s t a a fost n a i n t e . . . t i i , o iu b e a m , dar ea era n e b u n . A c u m n e l e g asta, dei e c a m prea t r z i u . A d i c , era n r e g u l c n d i l u a m e d i c a m e n t e l e , dar n t r e r u p e a t r a t a m e n t u l destul de des. N u m e a asta o v a c a n de la ea nsi. N u m a i c p e n t r u toi ceilali nu era o vacan, n special nu p e n t r u m i n e . A dec is s n t r e r u p n z i u a cnd ne-am cstorit i nu mi-a spus, i dintr-odat d u p e m o nie ne-am certat r u din c a u z a c o p i l u l u i i cine pe cine iubete m a i m u l t i ea a n c e p u t s arunce cu l u c r u r i n m i n e - pantofii tia apoi a fugit descul din biseric. Nu cred c nelegea cu adevrat... tii tu, ceea ce n c a m noi s facem. A d i c , eu v o r b i s e m c u nsi M i r e a s a lui D u m n e z e u . . . dar R a s h m i . . . Kate se frec la ochi i m n a i se u m e z i . A m ridicat-o i a m p u s u n bra p e u m e r i i ei. - E n regul. Nu e de fapt v i n a ta. C r e d c biata R a s h m i atrna de un fir de pr. A a s u n t e m toate. n t r e a g a ras u m a n , sau ce a m a i r m a s d i n ea.
Brbaii nseamn necaz 479 A m stat acolo cteva clipe. - M - a m n t l n i t cu m a m a ei de d i m i n e a , am z i s . M i - a zis s-i s p u n c i p a r e ru. Kate s t r m b d i n nas. - i r e ru? P e n t r u ce? A m ridicat din u m e r i . - tiu c nu avea o prere prea b u n despre m i n e , zise Kate. C e l p u i n aa mi-a spus n t o t d e a u n a R a s h m i . D a r n ceea ce m privete femeia aia era o sfnt dac se p u n e a cu R a s h m i i s c h i m b r i l e ei de dispoziie i tot c o m p o r t a m e n t u l ei. nt ot d e a u n a a fost acolo c n d a avut n e v o i e de ea. Iar p r o b l e m a e ra c R a s h m i a urt-o d i n c a u z a asta. M - a m sltat n g e n u n c h i , ap oi n p i c i o a r e . A m ajutat-o i pe Kate. A l e e a era ntunecat, dar asta nu era o p r o b l e m . N i c i c h i a r l a l u m i n a zilei n u v z u s e m n i m i c .
8 Am gsit uor spaiu n stativul pentru biciclete din faa colii Elementare R o n a l d Rea gan. Cldirea prea s dormiteze n aerul greu al dimineii, aripile sale de crmid desfu peste terenul de joac pustiu. Un robot de ntreinere cura piscina, un altul culegea fl orile ofilite din gardul cu vi alb. R o b o i i erau de un galben ameitor; literele R R E ntr-un portocaliu pufos traversau piezi torsurile lor. Botul grdinar m inform c oala n c e p e peste o or. M i e m i c o n v e n e a . Era d o a r o v i z i t de curtoazie, parte din angajamentul fa de toi clienii n faa crora euam. Am ntrebat da s o vd pe N a j m a J o n e s i el m i spuse c se n d o i a c v r e u n u l d i n t e profesori v e n i s e aa de
JAMES PATRICK KELLY
devreme, dar m conduse la cancelarie. O sun; eu am semnat n condica vizitatorilor. C n d vocea ei rsun n intercom, i-am spus botului c tiu d r u m u l ctre clasa ei. M a m oprit n dreptul uii deschise. M a m a lui R a s h m i sttea cu spatele la m i n e . P u r t a o r o c h i e b l e u m a r i n fr m n e c i cu o d u p a t t a c r e m n j u r u l u m e r i l o r . Trecea pe l n g un ir de bnci goale, plasnd a n i m a l e d i n o r i g a m i n m i j l o c u l fiecreia. Erau trei feluri de ele fani, rae cu boboci, o giraf albastr, o pisic r o z care p u t e a s fie i l e u . - T rog intr, d o m n i o a r H a r d a w a y , zise ea fr s se ntoarc. A v e a r a d u l profesorilor; p u t e a s v a d n spatele ei i d u p col. - Am trecut pe la d u m n e a v o a s t r pe acas. M - a m strecurat n n c p e r e c a u n copil car e i uitase t e m a la educaie civic. - C r e d e a m c v pot p r i n d e n a i n t e e a p l e c a la coal. M - a m aplecat peste o banc din r n d u l central i am cules cro c o d i l u l p u r p u r i u de pe ea: Le facei singur? - N - a m p u t u t s d o r m n o a p t e a trecut, zise, aa c n final a m cedat i a m ieit s m p l i m A m ajuns a i c i . m i p l a c e s v i n d e v r e m e la coal, n special c n d nu e n i m e n i p r i n j u r . E atta t i m p . i r m s e s e o s i n g u r l e b d de o r i g a m i pe care o p u s e pe c a t e d r . - D a c stai d u p ore e a ltfel. D a c eti n t o t d e a u n a u l t i m a care pleci seara, e ca i c u m ai a d m i t e c nu ai p e n t r u ce s te grbeti spre cas. De fapt, e patetic. Se inst ala la catedr i ncepu s deschid ferestre pe desktop. - L e - a m n v a t pe fete s t u r e a s c rute. P a r e s le plac. E o clas p l i n de p r o v o c r i , a . V i n la m i n e nite
c o p i i l u m i n o i i fericii, iar eu se p r e s u p u n e c t r e b u i e s le n v fraciile i s le pregtesc p e n t r u liceu. M nfior c n d m gndesc ce li se l a c o l o . - Ce v r s t a u ? - Zece c n d n c e p . M u l t e d i n t r e el e au m p l i n i t deja un sprezece. T e r m i n s p t m n a v i i t o a r e . S e u i t l a ferestrele p e care le deschisese: U n e l e d i n t r e ele. - P r e s u p u n c am avut i eu odat unsprezece ani, am spus, dar nu-mi amintesc. - G e n e r a i a ta a crescut n t i m p u r i nefericite. F a a ei s t r l u c e a fos forescent. - N - a i avut n c o fiic, nu-i aa, d o m n i o a r H a r d a w a y ? Nu. A m c o n t e m p l a t p e n t r u o c l i p lipsa m e a d e c o p i i . L u i R a s h m i i p l c e a o r i g a m i ? N u v o i a m s s p u n n i m i c c u asta. D o a r c n u - m i m a i p l c e a s ascult linitea. - R a s h m i ? Se n c r u n t , de p a r c fiica ei ar fi fost un e l e v n u foarte i n t e r e s a n t c u a n i n u r m . N u , R a s h m i a fost u n copil dificil. - Am gsit -o pe Kate V e r m e i l n o a p t e a trecut. I-am t r a n s m i s ce ai spus, c v pare r u . V o i a s tie p e n t r u ce. - P e n t r u ce? - Z i c e a c R a s h m i e r a n e b u n . i c v u r a p e n t r u c ai nscut-o. - Nu m-a urt niciodat se N a j m a repede. Da, R a s h m i era o feti trist. N e l i n i t i t . Despre c e e vorba? - C r e d c ai fost la C o m f o r t Inn n o a p t e a t r e c u t . D a c v r e i s v o r b i i despre asta, eu a v r e a s a u d ce avei de spus. D a c u , o s plec.
M fix p e n t r u o clip, cu o expresie i m p e n e t r a b i l . - tii, eu de fapt am v r u t s am m u l i copii. Se ridic de la catedr, t r a v e r s n c p e r e a n c h i s e u a ca i c u m ar fi fost fcut d i n sticl p r e l u c r a t m a n u a l . - C n d au n c e p u t p r i m a dat n s m n r i l e , m - a m d u s la P r m r i e i m-am oferit v o l u n t a r . A a ceva nu se m a i ntm plase. Majoritatea femeilor erau oripilate s r m n nsrcinate. A m vorbit c u u n robot, care mi-a nota t n u m e l e i adresa i a p o i mi-a spus s m d u c acas i s atept. D a c v o i ai m u l i copii dup p r i m u l , e r a m cu siguran ncurajat s depun cerere. M s i e a m ca i c u m a fi aderat la u n u l d i n t r e acele c l u b u r i de m u z i c la care faci c o m e n z i pe m a i l . Z m b i i trase de dupatta: D a r c n d s-a n s c u t R a s h m i , t o t u l s-a s c h i m b a t . U n e o r i avea a tt de m u l t e n e v o i , p l n g e a s fie l u a t n brae, i a r alteori zcea o r e n ir n l e a g n , t c u t i r e t r a s . A nce p u t s i a a n t i d e p e c n d a v e a c i n c i a n i , i i - a u ajutat. D e p a r t a m e n t u l p e n t r u T i n e r e t mi-a dat u n a j u t o r r o b o t c u n o r m ntreag c n d am n c e p u t s p r e d a u . D a r R a s h m i a fost n t o t d e a u n a o pacoste. i fiind s i n g u r , nu s i m e a m c am su ficient ct s m a i dau i a l i copil. - Nu v-ai cstorit niciodat? am n t r e b a t . Nu v-ai gsit o partener? cine s m cstoresc? Glasul ei d e v e n i t i o s : Cu o a l t femeie? Obrajii i se c o l o r a r . - Nu. Nu m-a interesat aa ceva. Najma se ntoarse la catedr, dar nu s e aez. - Fetele trebuie s soseasc n c u r n d . Se aplec spre m i n e , cu p u m n i pe desktop: Ce vrei s auzi, d o m n i o a r H a r d a w a y ? - Ai gsit-o pe R a s h m i n a i n t e a m e a . C u m ?
- Ea m-a sunat. A spus c s-a certat cu p r i e t e n a ei care e r a i m p l i c a t n t r - u n fel de e x p e r i m e n t secret despre care n u - m i p u t e a v o r b i , i c s-au desprit i t o t u l e un r a l i a t , l u m e a e un rahat. N u m a i l u a m e d i c a m e n t e l e , p l n g e a , n u e r a p r e a co ere nt. D a r asta n u e r a ceva n o u . n t o t d e a u n a m c h e m a c n d se de sprea de c i n e v a . S u n t m a m a ei. - i c n d ai ajuns acolo? - Sttea pe pat. O c h i i N a j m e i se c o n c e n t r a r a s u p r a a ceva ce eu nu put e a m vedea. - A dus i n h a l a t o r u l la g u r c n d am intrat. N a j m a p r i v e a n c a m e r a 103 d e l a C o m f o r t Inn. - i eu m - a m g n d i t n si nea m e a , ce v r e a b i a t a fat? V r e a s fiu m a r t o r la m o a r t e a e i sau s-o m p i e d i c ? Am n c e r c a t s-i vorbesc, s tii. P r e a c m ascult r c n d i-am c e r u t s lase jos inhalatorul, nu a vrut. Am naintat spre ea, ncet . ncet. I-am spus c nu e o b l i g a t s fac n i m i c . C ne p u t e m n t o a r c acas. A p o i a m ajuns aproape. ntinse o m n peste catedr: - Nu m - a m p u t u t a b i n e . Am ncercat s i-1 scot d i n g u r . F i e ea a apsat pe b u t o n fie eu l-am declanat. Se aez b r u s c i-i prinse capul n m i n i : Nu a inhalat doza com let. A durat o venicie p n s se t e r m i n e . Era n a g o n i e . - C r e d c era o t r t , d-n J o n e s . ncercam d o a r s-o con solez: A scris un bilet. - Eu am scris b i l e t u l . Se u i t spre m i n e : Eu am fcut-o. N u e r a n i m i c d e spus. T o a t e c u v i n t e l e d i n t o a t e l i m b i l e c a r e fuse ser v r e o d a t v o r b i t e n u p u t e a u e x p r i m a d u r e r e a acest ei m a m e . M - a m g n d i t c p o v a r a s i g u r t r e b u i e s-o f i
P r i n fereastra deschis a m auzit gfitul p r i m u l u i a u t o b u z t r g n d n staia d i n faa colii. N a j m a J o n e s a r u n c o p r i v i r e afar, se recul ese i z m b i . - tii ce n s e a m n R a s h m i n sanscrit? - Nu, doamn. - R a z soare, zise ea. Au v e n i t fetele, d o m n i o a r H a r d a w a y . R i d i c o r i g a m i - u l d e p e c a t e d r : T r e b u i e s n e preg t i m p e n t r u ele. M i - o n t i n s e : V r e i o lebd? C n d a m ieit p e p o r i l e c o i i , staia e r a p l i n d e a u t o b u z e . F e t e l e c o b o r a u d i n ele i s e m p r t i a u p e t e r e n u l d e j o a c : fetie c h i c o t i n d , o p t i n d , s r i n d , fetie i n n d u - s e de m n . i sub soarele c a l d i u n i e , a p r o a p e c p u t e a m s c r e d c sunt fetie fericite. Ele nu miau acordat n i c i o atenie. Am ncercat s-o sun pe Sharifa. -Da? A v e a v o c e a aspr d e s o m n . - mi p a r e r u c n-am ajuns acas n o a p t e a t r e c u t , i u b i t o , a m spus. V o i a m d o a r s-i s p u n c v i n .
MAMA E G I P T KAGE BAKER Traducere din limba englez GABRIEL STOIAN
Una dintre scriitoarele cele mai prolifice din noul val de la sfritul anilor nouzec i, KAGE BAKER a debutat n 1 9 9 7 n Asimov's Science Fiction, i de atunci a devenit una dintre cele mai cunoscute i consecvente colaboratoare ale revistei, cu poves tirile, scrise inte ligent i convingtor, avnd ca subiect aventurile fericite i neferi cite ale agenilor cltori n timp ai Companiei; nu de mult, a nceput i alte dou serii de povestiri, una dintre ele plasat ntr-un mediu fantasy, de un fast i excentricitate cum nu s-au mai ntlnit. A pu blicat povestiri i n Realms of Fantasy, SCI FICTION, Ama zing i altele. Primul ei roman, In the Garden of Iden, a aprut n 1 9 9 7 i a devenit imediat unul dintre cele mai apreciate i recenzate romane de debut. Sky Coyote, a fost publicat n 1 9 9 9 , urmat fiind de al trei lea i al patrulea, Mendoza in Ho llywood i The Graveyard Game, am bele aprute n 2 0 0 1 . In 2 0 0 2 , a publicat pri ma culegere de povestiri, Black Projects, White Knighs. Cele mai recente cri ale e i sunt romanul Dark Mondays, o nuvel, Rude Mechanicals i culegerea Gods and Pawns. Ultimul roman din seria Company este The Sons of Heaven. Povestirile ei au fost publicate n Antologiile Dozois nume rele 17 i 2 0 . Pe lng activitatea de scriitoare , Baker este artist, actri i regizoare la Living History Center i a predat engleza el isabetan ca limba a doua. Locuiete n Pismo Beach, California. In povestirea aceasta , extrem de antrenant, care pare la nce put o lucrare fantasy, dei cititorii ei devo tai o vor recunoate ime diat drept o poveste deghizat din seria Company, Baker ne du ce
488 KAGE BAKER
napoi n istorie, ntr-o Europ srac i pre-modern, pentru a ne prezenta saga unui tlhar itor, care duce o via parazitar, un om care pndete mereu norocul cel mare, dar ajunge ntmpltor s cad victim unui joc neltor ce ar putea s capete proporii aproape impos nticipat pentru el... Fa-te frate cu dracul pn treci puntea. - proverb transilvnean
ntr-un inut noptatic, acoperit de pduri nebune, exista i o cmpie expus soarelui neiert or. De-a curmeziul ace lei cmpii, un om mbrcat n costum de clovn fugea cutndu-i salv Drumul din pmnt bttorit, plin de fgae, singurul ct vedeai cu ochii, reflecta aria s ui, fcndu-1 pe brbat s asude vrtos. Se mpleticea n alergare, pentru c fugea de mult i era gras, iar ndragii din mtase ai costumului de clovn ncepuser s-i alunece n jos d pe coapse. Costumaia aceea era peste msur de umilitoare. l fcea s semene cu o lptrea gantic. Lacrimile, pornite din spaim i disperare, i curgeau, ames tecate cu picturile de sudoare, pe obrajii dai cu alb, fcndu-i mustaa s capete o culoare cenuie; rotocoale le dezgusttoare, trasate pe fa cu culoare sngerie ncepuser deja s se dizolve, iroind u-i dre rozalii pe gt. Ghemotoacele de paie din care i ncropise pieptul pentru a aduc e a femeie ncepu ser s se destrame i s-i alunece n jos, strecurndu-se n ro chia tir r acum i cdeau pe sub poalele ei, de parc ar
Mama Egipt 489
fi pierdut o sarcin. Gfind, s-a oprit ca s-i mai ridice fus tele i s-a uitat temtor p e umr. Nici un semn de urmritori, dar aceia porniser dup el clare i, pe cmpia dreapt stie, sigur aveau s-1 prind curnd din urm. Nu se zrea nici un ascunzi nicieri, nici m vreun copac. A continuat s alerge, ndesndu-i paiele la loc n sn i scncind de efort. a i un bzit ca de gze n urechi. Apoi, ajungnd pe o poriune mai vlurit a cmpiei, a v tie. i pe acolo trecea i salvarea lui! O pereche de cai de povar trgeau o cru cu remor ambele semnnd cu cociile igneti, dar fiind mai nalte i mai nguste, i lipsite de ima e obinuite, pictate n culori vii. Erau negre precum straiul Doamnei cu Coasa. Cu o excepie: pe pereii laterali, jos i amenintor, cu vopsea alb i cu litere ciudate i ve , sttea scris: MAMA EGIPT. Omului nu i-ar fi psat nici chiar dac frul cailor ar fi f ost inut n mn de nsi Moartea. A ochit remorca acelei crue i, ncordndu-i ultimele rnit s alerge ct l ineau picioarele, reuind ntr-un sfrit s o ajung din urm. O vrem gat disperat pe lng ea, pn a putut s ajung n faa remorcii i a urcat pe bara de fier lega de cru. Cteva clipe, a rmas n echilibru precar acolo, legnndu-se i urmrind cum le de sudoare de pe fa cdeau pe me talul ncins. Apoi s-a trt pn la ua din spate a c eschis-o i s-a prbuit nuntru. Vizitiul cruei, avnd capul acoperit de o glug pentru a eri de razele ucigtor de fierbini ale soarelui, era absorbit ntr-o visare ce ducea ctre locuri disprute de multe milenii. Aa se face c femeia care mna caii nu a bgat de seam c avea un pasager nepoftit.
490 KAGE BAKER
* Brbatul a rmas lat pe spate, pufind i respirnd greu, prea obosit ca s ia n seam locul de se afla. In cele din urm, s-a nlat pe coate i s-a uitat n jur. Dup alte cteva mome , s-a ridicat n fund i i-a scos ridicola bonet de lptreas, fcut din dantel care i t pe sub brbie cu cordelue galbene. In timp ce s-a ters pe fa cu ea, mormind, a sloboz t o sudalm. ntr-o lume perfect, a cugetat el, n crua aceea ar fi tre buit s se afle u ulap cu haine, prin care ar fi putut s sco toceasc pentru a fura nite straie care s n u atrag atenia asupra lui. Ar putea fi mcar o lad cu ceva mncare i butur. Numai c so fusese potrivnic din nou; aceea nu era o locuin pe roi, elegant i confortabil. Se ved a c slujea drept depozit, pentru c nuntru nu erau dect lzi i obiecte mari, nvelite n sac. Dezgustat, omul a bgat mna n pieptul rochiei i a scos ghemotoacele de paie car e-i alctuiser snii. Le-a scuturat n dreptul urechii i, auzind clinchetul tiut, a zmbit Inelele de aur, doar o parte din prada cu care reuise s scape, erau tot acolo. Aria din cutia neagr i nchis era sufocant, de aceea i-a scos costumaia, mai puin chiloei mtase. Pornind me todic, s-a apucat s scotoceasc prin cru, deschiznd lzile i desf rile. A nceput s chicoteasc. Nu-i era deloc greu s recunoasc lucruri furate. Unele di ntre ele fusese terpelite, nendoielnic, de la negu tori turci i de la oameni de vaz: c rpete rulate i legate, ser vicii de ceai cu chenar auriu. Dar mai erau i icoane pic tate i portrete de familie ale unor rui, zugrvite pe lemn. Boluri de
Mama Egipt 491
cristal din Austria. Cni i farfurii din argint, toate gravate. Urne pictate. Un st and ntreg cu sbii de cavalerie, unele ornate cu decoraiuni, unele simple i vechi, ev ident, nsemne de fami lie. Nu a gsit nimic suficient de mic pentru a fi strecurat nt r-un buzunar, chiar dac ar fi avut aa ceva, i nimic de pre care s poat fi transformat imediat n bani. Bombnind, a ridicat o sabie i a scos-o din teac. In momentul acela s -a auzit zgomot de copite. Sabia i-a scpat dintre degetele rmase dintr-odat fr vlag. S -a lipit de u, fcndu-se una cu ea, lucru total inutil, i a auzit cum zgomotul de copi te se nteea. A auzit apoi i ntrebrile stri gate. Ct pe ce - dar nu a reuit s disting de - cuvin tele de rspuns, rostite ncet de un glas de femeie. i-a dat ochii peste ca p, cercetnd interiorul n cutarea unui ascunzi. Nu exista nici unul; dect dac s-ar fi n at n vreun covor, precum Cleopatra. Cu toate acestea, clreii i-au vzut de drum, ndepr -se n galop. Cnd i-a dat seama c, pe moment, era n sigu ran, s-a prbuit fr vlag ce i-a ascultat o vreme bubuiturile inimii, a ridicat din nou sabia.
* Crua s-a oprit abia la cderea nopii, dup ce se hurdu case pe pmntul denivelat, semn c e de pe drum. Omul sttea tot ghemuit nuntru, acum nfrigurat i descurajat. Caii au fos t scoi din hamuri i dui s bea ap dintr-un pru, pro babil, pentru c omul a auzit ples A auzit apoi cum sunt frnte nite vreascuri, dup care pocnetele scoase de focul
492 KAGE BAKER
arznd. Asta 1-a fcut s se gndeasc la cldur i mncare. A auzit apoi pai uori apropii rmai de sunetul cuiva care urcase pe scar. Brbatul s-a ncordat. Ua s-a deschis. i, n c drul ei, profilat n lumina lunii, o siluet mic i lung a unei persoane care avea capul foarte mare. Vreun copil diform? Persoana s-a uitat n interiorul cruei, iar n ochii ei mari i speriai plutea o expresie de nesiguran. Avea un rulou sub bra - s fi fost al t covor? - Ha! a fcut brbatul i s-a repezit la persoana din u, prinznd-o de ncheietur rgnd-o peste pragul ei, nuntru. Silueta a nceput imediat s urle, cu glas de brbat dar are amintea de ipetele unui iepure ncolit, strident i inuman. Persoana nu i-a opus t otui rezisten; de fapt, brbatul a avut senzaia nelinititoare c prinsese un ventriloc, momie moale i fr coninut, mbrcat n nite straie ce preau cu prinse de mucegai. r! a zis brbatul cu glas gros, vrnd s bage groaza n persoana pe care o prinsese. Vrea u doar dou lucruri! Captivul su prea s fi leinat. In clipa cnd i-a dat seama de acest ucru, omul a simit i prezena unei femei ce sttea n apropierea cruei, prnd s fi apr nicieri; ea l intuia cu privirea. - S nu-1 ucizi, i-a zis ea cu glas din care nu rzbte a nici o emoie. - Da, dar vreau dou lucruri! a repetat brbatul innd sabia la gtul prin sului. Altfel l omor, nelegi? - Da, a zis femeia. Ce doreti? Brbatul a clipit, apoi ia lins buzele. Ceva anume din gla sul distant al femeii l tulbura.
Mama Egipt 493
- Mncare i ceva de mbrcat. Femeia nu i-a dezlipit privirea de la el. Era nalt i, nve mplu, n negru, arta ntunecat ca o umbr, cu toate c sttea n lumina revrsat de luna p e mncare o s-i dau, i-a rspuns ea. Dar nu am haine pe msura ta. - Atunci ai face bine s-mi gseti, auzi? a spus brbatul. A fcut o micare amenintoare cu sabia. Altfel... micuul... micuul... a ncercat s-i imagineze ce relaie putea avea creatura de sub braul lui cu femeia de la u. So? Copil? - Sclav, a explicat femeia. O s-i cumpr nite haine c ajungem n vreun sat, dar pentru asta trebuie s atepi pn diminea. S nu-mi omori scla altfel o s te fac s regrei c te-ai nscut. - O, chiar aa? a fcut brbatul, fluturnd di sabia. Ii nchipui cumva c eu cred n blesteme igneti? Nu ai n fa chiar pe prostul s s tii! - tiu, a zis femeia, cu acelai glas calm. Dar mai tiu c te caut poliitii. Da i gtul lui Emil, s vezi ce repede i pot face s apar. Brbatul a priceput c ar fi fost p eferabil s-i schimbe stra tegia. i-a plecat capul ntr-o parte i i-a surs femeii n mod heresc i, a sperat el, fermector. - Hei, uurel, nu-i nevoie s mergem chiar att de dep arte,
nu? a zis el. La o adic, suntem de aceeai teap, adevrat? Am aruncat i eu o privire pr in cru. A fcut un semn din cap spre obiectele din jur. Bun afacere, tinuind attea lucr ri de pre. Doar nu vrei s le optesc poliitilor despre asta atunci cnd vor veni s m ri e, nu? - Nu, a zis femeia.
494
- Pi, sigur. Hai s facem pace! Brbatul a naintat ncet, trndu-1 i pe prizonier - parc spusese ea c l chema. Barbu Golescu, sluga dumneavoastr. Iar tu vei fi fiind doamn a... - Amaunet. - ncntat, a zis Golescu. Eti sigur c soul tu nu are vreo pereche de pa taloni de care s-ar putea lipsi, doamn Amaunet? - Nu am so, i-a rspuns ea. - Uimito r! a exclamat Golescu i a rnjit. Ei bine, doamn, atunci, pn-mi gseti nite straie, cefi s-mi dai o ptur? N-a voi s apar n mod necuviincios n faa ta. - Ii aduc imediat, a ea i a plecat. El s-a uitat dup ea, pe moment deconcertat, dup care a lsat jos sabia i a fcut cteva micri ca s-i dezmoreasc mna. Emil a rmas nemicat sub cellalt bra cumva vreo prostie, cpnosule, a bolbo rosit Golescu. Hei! N-auzi, am zis s-i bagi min -n cap! Ori eti surd? L-a prins pe Emil de guler i s-a uitat cu un aer critic la e l. Emil a scncit i a ntors capul n alt parte. Avea o fa lip sit de orice expresie. F cndva ras n cap, iar acum prul crescuse inegal, ca o mirite ru secerat. - Poate c et u adevrat surd, a spus el. Dar mmica ta tuciurie te iubete, nu? Ce bine pentru mine . A pipit cu mna liber pe podea i a gsit o bucat de frnghie cu care fusese legat unul intre covoare. Stai linitit, altfel i frng gtul acela strmb, ai neles? - Miroi urt, s Emil cu glas slab. - Phu! i tu duhneti ca un covor mucegit, i-a zis Golescu, petr ecnd frnghia peste ncheieturile minilor lui Emil. Uite,
Mama Egipt 495
acum n-o s mai poi fugi. O s ne-mprietenim, s tii. O s te-nvei curnd cu mine. Apoi sventurat afar pe bara de remorcare i a srit pe pmnt. i simea picioarele nesigure, i eea a ncercat s se sprijine de umrul lui Emil, dar micuul om s-a nruit sub greutatea lui de parc ar fi fost fcut din crp. Nu-i prea eti de folos la tiat lemne sau la crat p, aa e? a mormit Golescu, trgndu-se de izmene, ca s i-i ridice. Amaunet a venit pe du peretele cruei i i-a ntins o ptur fr s scoat nici o vorb. - Sclavul sta al tu e uternic, i-a zis Go lescu. Ai nevoie de un brbat s te ajute la treab, dac mi-e cu ier tare spusa. Apoi s-a nfurat n ptur i i-a rnjit. Amaunet i-a ntors spatele i s-a nd Gseti nite pine cu roii lng foc, a zis ea, ntorcnd capul peste umr. *
innd ptura nfurat cu o mn i trndu-1 pe Emil cu cealalt, Golescu s-a apropiat de sttea per fect nemicat, urmrind dansul flcrilor, i abia dac i-a nvrednicit cu o pri au ajuns lng ea. - Acum e ceva mai bine, a spus Golescu, aezndu-se jos i ntinznd mna re pine. A frnt un coltuc, 1-a nmuiat n cratia cu roii fierte i a nceput s mnnce c egat de ncheietura lui i tras ncoace i ncolo cnd se mica, Emil se nmuiase de tot, ca m ar fi fost o momie fcut din paie.
496 KAGE BAKER
- Aa deci, a zis Golescu, n timp ce avea gura plin, aadar nu ai brbat. Eti sigur c nnevoie de ajutor? Nu vorbesc de treburi de-ale aternutului, doamn, sper c nelegi asta ; fereasc Domnul s-mi treac aa ceva prin minte. M refeream la sigu rana ta. Cu atia i ucigai pe lumea asta! Acum, ntm plarea face c am nevoie de ajutor ca s m ndeprte mult de Dunre, iar tu te ndrepi spre miaznoapte. Hai s rmnem la pace ct vreme rmn ce zici de asta? Amaunet a strmbat din buze. Dispre? Putea fi totui un soi de zmbet. - Pentru c tot ai adus vorba, a zis ea, Emil nu tie s stea de vorb cu lumea. Iar eu , una, nu m dau n vnt s vorbesc cu oamenii. Poliitii au zis c erai cu un circ; tii cu obii aprobri pentru reprezentaii de la slujbai mruni? - Sigur c da, a zis Golescu, fc n gest larg ce sugera c totul era floare la ureche. Ceea ce-i trebuie este un om p ri ceput. Poi s te bizui pe mine. - Prea bine. Amaunet i-a ntors privirea spre foc. N -am cum s-i pltesc, dar o s mint ca s te apr. O s ai locul tu de dormit i mncare. e potrivite, i-a reamintit el. Drept semn de aprobare, ea a ridicat din umeri. Atunci ne-am neles, a zis Golescu i s-a lsat uor pe spate. i care ne este ocupaia? Pe tru lume, la asta m refer. - Prezic viitorul oamenilor, a zis Amaunet. - Aha! Dar nu ari a iganc. - Nici nu-s iganc, a spus ea, lsnd impresia c obosise s tot dea ex Sunt din Egipt. - Chiar aa? a fcut el, frecndu-se la nas. nelepciunea mistic a enigma ticului rsrit, nu? Transmis pn la tine de
Mama Egipt 497
faraonii din vechime. Prea bine, doamn, aa poi s-i lai cu gura cscat pe rani. - Pent clovn, tii cam multe cuvinte mree, a zis Amaunet. Golescu s-a crispat i, cu delicat ee, a ridicat un col al pturii ca s-i ndeprteze o parte din machiaj. - Se vede de la o pot, doamn, c nu-s un clovn adevrat, a protestat el. Sunt o victim a circumstanelor, a calomnii lor i a intrigilor politice. Dac i-a spune povestea vieii mele, mi-ai plnge d mil. Ea a rnjit, doar pentru o clip, dar totul a fost att de ocant aprnd pe faa ei n icioas, nct Golescu a fost ct pe ce s ipe de fric. - M ndoiesc, s-a mulumit ea s s
n acea noapte, 1-a inut pe Emil legat de el, socotind c nu putea avea deplin ncredere n Amaunet dect dup ce avea pe el o pereche de pantaloni. S-a ntins comod pe podeaua cruei, folosindu-1 pe mruntul om drept un soi de pern, i dei acesta a scos din cnd n sunete ca de plns i miro sea cu adevrat ca un covor cuprins de mucegai, toate acest e inconveniente puteau fi trecute cu vederea de cineva hotrt cu tot dinadinsul s do arm. La un moment dat, s-a trezit. Cineva cnta undeva n noapte; o femeie, cu glas g utural, cnta sub lumina lunii. Din vocea ei rzbtea o melancolie sfietoare, nct a simi acrimi arzndu-1 n colul ochilor; cu toate acestea, n cuvintele ne cunoscute i aspre al e lamentaiei femeii era i o ameninare
498 KAGE BAKER
greu de definit. Parc n ntuneric ar fi pndit o leoaic. S-a gndit vreme de o clip s de id ua ca s vad dac ea dorea consolarea cuiva, dar ideea 1-a fcut s simt un val inexpl bil de rceal pe ira spinrii. A pufnit, s-a rostogolit pe spate i a adormit la loc. Sa trezit cnd crua i remorca ei s-au pus n micare hurducndu-se, i atunci a privit n j in negura unor vise ncrcate de dorine confuze, care acum se risipea. Lumina soa relu i se strecura prin cteva crpturi din pereii de scndur. Dei visurile se trseser ndr senzaii struiau. Cu un geamt, s-a ridicat n capul oaselor i s-a uitat peste umr la Em il, care se lipise de spinarea lui. - Hei! a fcut el i 1-a smucit pe Emil. Ce-i cu tine, eti so domit? Ii nchipui cumva c, dac port straie de mtase, oi fi vreun biea de plceri? Emil a scncit i i-a ascuns faa ntre palme. - Soarele, a optit el. - Da, sfcut ziu. i-e fric de soare? 1-a ntrebat Golescu. - Soarele m doare, a zis Emil. - Nu fi prost, nu-i poate face nimic. Vezi? a zis el i a mpins mna lui Emil n calea unei raze tremurtoare de soare. Emil a scos din nou sunete ca de iepure ncolit, ntorcndu-i acelai timp faa de la soare i nchiznd ochii, ca i cum s-ar fi ateptat ca pe mn s-i suri. - Vezi? a repetat el. Dar Emil a refuzat s deschid ochii, astfel c, dezgustat , Golescu i-a eliberat mna. Lund sabia, a tiat frnghia care i lega. Emil s-a ghemuit imediat ca un vierme i a rmas neclintit, acoperindu-i iari ochii cu palma. Golescu 1a examinat, dup care a lsat sabia deoparte, frecndu-si ncheietura.
Mama Egipt 499 - Dac eti vampir, eti cel mai jalnic pe care l-am vzut vreodat, a zis el. De ce te-o fi innd femeia asta pe lng ea, ia spune? Emil nu i-a rspuns.
* La ctva timp dup miezul zilei, cruele s-au oprit; o or dup aceea, ua s-a deschis, iar maunet a aprut n cadrul ei innd un bra de haine. - Uite, a spus ea, aruncndu-i-le. Pri virea ei impasibil a czut asupra lui Emil, care se chircise i se strnsese i mai mult n sine n clipa cnd valul de lumin inundase interiorul. Ea i-a scos unul dintre alurile de pe umeri i 1-a azvrlit deasu pra lui, acoperindu-1 complet. Trgndu-i pantalonii, G olescu a urmrit-o cu o expresie amuzat. - Doamn, m ntrebam dac n-ar trebui s port vreu cru cifix cnd m aflu n preajma micuului nostru prieten, a spus el. Ori s-mi iau nite de usturoi la mine? - Ii place ntunericul, i-a explicat ea. mi datorezi trei piatr i pentru haine. - Nu seamn cu hainele pe care le mbrcam n mod obinuit, nelegi? a zis mbrcnd cmaa. Sunt din mate riale foarte aspre. Unde ne aflm? - Cu douzeci de kilomet mai la nord dect eram ieri, i-a rspuns ea. nc n-am ajuns suficient de departe, a gndi t el cu ngrijo rare. Amaunet s-a ntors cu spatele ct el se mbrca. In timp ce se ncheia la nasturi, Golescu s-a trezit examinndu-i trupul. Acum, cnd nu-i vedea faa sumbr, p utea recunoate c, n
500 KAGE BAKER
rest, femeia aceea era atrgtoare. Greutatea corporal putea sfida atracia gravitaional tr-un mod att de vioi i elastic doar n cazul cuiva foarte tnr. Oare ce vrst avea? Dup i-a tras i cizmele, s-a ndreptat de spate, i-a rsucit capetele mustii, iar apoi i-a t burta. A scos unul dintre inelele de aur pe care le inuse pn nu de mult la piept. - Poftim. Te rog s accepi asta drept plat, floare a Nilu lui, a zis Golescu, lund-o de mn pe Amaunet i strecurndu-i inelul pe deget. Ea i-a tras mna imediat i s-a rsucit atta repeziciune, nct el a avut impresia c totul fusese doar o tul burare a aerului. Vreme de o clip, n ochii ei a aprut o flacr, i chiar dac era o expresie mai curnd de dect de patim, mcar reuise s-i strneasc o reacie. - S nu m mai atingi, i-a zis ea. am dect s-mi pltesc datoria! s-a aprat Golescu, ncntat totui de sine. Frumoas doamn, ul acela face mult mai mult dect ai dat pe hainele acelea. - Pute, a spus ea cu d ezgust, smulgndu-i inelul. - Aurul i poate ngdui s miroas urt, i-a rspuns el. Buna poziie cretea, cretea nemsurat.
* Nepoftit, s-a suit pe capr, alturi de ea, iar crua i re morca ei se legnau, urmnd un m ce mergea de-a lungul unui ru ngust, care erpuia prin chei spate n stnc. - Nu vei re reta c ai fost bun cu mine, doamn, a zis Go lescu. Sunt un reazem de ndejde i un izvo r de povee, aa sunt eu. N-o s te ntreb ce alte lucruri ascunzi n crua ta, fiindc tiu discret, dar spune-mi, totui: Ctigi ct doreti de mult?
Mama Egipt 501
- Reuesc s m descurc, i-a rspuns Amaunet. - Pff! a exclamat Golescu i a dat din mn. Mm lmurit, nu scoi att ct merii. Cu ce te ocupi, exact? Ghiceti n cri? In globul de c l? Dai poiuni de iubire? - Citesc n palm, i-a zis Amaunet. - Cu cititul n palm n-o s c gi mare lucru, a zis Golescu. Dar, pe de alt parte, nici nu prea ai cu ce s-i impre sio nezi muteriii. Dect dac le descrii n cuvinte miestre i atrgtoare un viitor cum n mai pomenit, ori dac i previi de necazuri ngrozitoare pe care doar tu i poi ajuta s l e depeasc, am dreptate? i tu, sper s m ieri pentru vorba proast, pari a fi o femeie c nu-i place s vorbeasc prea mult. Ce poi face fr puin strlucire? Unde i-e scli pire farmec? - Eu le spun adevrul. - Asta-i bun! Adic binecunoscuta expresie Sunt sub un j urmnt strvechi i nu pot rosti dect adevrul?" Nu, nu, scump doamn, fraza asta a fost r it de prea multe ori, i lumea s-a sturat de ea. Eu i propun s prezini altfel lucru ri a zis Golescu. Amaunet i-a aruncat o privire din colul ochilor, rmnnd impenetrabil c a un arpe. - Cu alte cuvinte? - Cu alte cuvinte, ar fi bine s-i vd clientela obinuit n inte de a da o soluie, a zis el. - Am neles. - Cu toate astea, Mama Egipt este un n ume bine ales pen tru ceea ce faci, a recunoscut el. Sugereaz o anumit mreie. Ins pres upune cldur. Ar trebui s mai insiti asupra aces tui amnunt. Unde i-e cldura, ia zi?
502 KAGE BAKER
- N-am aa ceva, a zis Amaunet. i tu ai nceput s m scoi din srite. - Atunci, scump doa taceo. In latin, asta nseamn voi pstra tcerea", nelegi? Ea a strmbat iari din buze imp ce tresltau pe capr, el a ncercat s-i stu dieze faa. Trebuia s fie tnr; avea pi ted i ntins, nu avea nici urm de fir crunt n pr i nici vreun fir de puf pe buza de s nii ar fi putut spune despre o femeie urt: Are nasul coroiat, sau Are buzele prea subiri, sau Ochii i sunt prea apropiai. Nimic din toate astea nu putea fi spus n ce o privea pe Amaunet. ntr-adevr, era imposibil s spui prea multe despre ea; pentru c, atunci cnd s-a uitat mai ndea proape la ea, Golescu vedea doar o umbr i tria sentimen te contradictorii.
* La vreme de noapte, au ajuns ntr-un orel amrt, ale crui case jalnice i cocoate preau fi ghemuit cu spatele spre ru, privind ctre pdurea ntunecat. Dup ce au mers printr-un adevrat labirint de strzi erpuite, au gsit imaul unde negus torii de blciuri i etala rile: cteva sute de metri ptrai de teren sterp, care slujise pn nu demult drept ocol pentru vite. Acolo, gunoiul de grajd era ca la el acas. In acel loc erau trase i a lte crue, iar focurile ardeau n grilaje de fier, semnnd cu gleile. Oamenii care-i c xistena oferind plimbri pe cai de lemn sau care i provocau pe cei sosii la blci s se n reac n diverse feluri, stteau n preajma focurilor, bnd direct din sticle i schimbnd no ti cu glasuri obosite.
Mama Egipt 503
Cu toate acestea, cnd crua cu remorc a lui Amaunet a intrat n acel spaiu, oamenii afla deja acolo au ridicat scurt ochii, dup care, la fel de repede, s-au uitat n alt pa rte. Unii au fcut semne ce se voiau menite a alunga rul. - Te bucuri deja de o anu mit reputaie, aa e? a remarcat Golescu. Amaunet nu i-a rspuns. Prea s nu fi luat n sea ati tudinea celorlali oameni de acolo. Golescu i-a petrecut nc o noapte friguroas pe p odeaua din remorcii - de ast dat, singur, deoarece Emil dormea ntr-un ldoi sub patul ngust al lui Amaunet atunci cnd nu era inut ostatic, iar Amaunet ignora cu ndrjire o rice aluzie a lui referitoare la bucuria de a mpri cldura trupului cu altcineva. Dre pt urmare, a doua zi diminea s-a simit nepenit i cam fr chef de via. Peste noapte, ase via, mcar pe jumtate. Un brbat orb, musculos ca un uria, mpingea rbdtor roata ca ului, iar copiii slabi i palizi se roteau, se roteau. Un brbat cu o flanet rotea de maneta acesteia, iar maimuica lui, aezat pe un umr, i urmrea pe copii cu ochi nencrez i, chiar fricoi. Ins multe dintre corturi rmseser la pmnt, ntr-o nvlmeal de frn n ir lung de vnztori am bulani, cu toii plictisii, treceau cu un aer supus prin drep unui slujba orenesc, ce-i instalase biroul de aprobare licenelor la o mas deasupra c ia sttea deschis o umbrel de soare, de culoare neagr. Golescu se holba la toate acel ea, cnd Amaunet, care, tcut ca o umbr, a aprut n spatele lui i i-a zis: - Uite i ans de a deveni folositor. Stai la rnd n locul meu.
504 KAGE BAKER
- Pe toi sfinii! a exclamat el i s-a rsucit pe clcie. Vrei s-mi sar inima din piept d perietur? Prea iei omul pe nepregtire. Amaunet i-a ntins un plic din piele i o pungu. - Ai aici actele mele. Pltete darea ctre slujba i obine-mi autorizaia. Altfel, n-o s disear. - Dac-ai ti cine sunt de fapt, nu mi-ai porunci n felul sta, a bombnit Goles cu, dar s-a aezat cuminte la coad. Slujbaul i-a fcut treaba dovedindu-se destul de ci nstit, ast fel c oamenii de la coada erpuitoare au trecut prin faa lui n mai puin de u n ceas. In cele din urm, brbatul din faa lui Golescu a primit dezlegare s-i vnd stegul le de hr tie rou, galben i albastru, dup care a ajuns i el n faa mesei. - Hrtiile, i s slujbaul, i a cscat. - Poftii, a zis Golescu i le-a desfcut cu un gest teatral. Miji ndu-i ochii, omul s-a uitat la ele. - Amaunet Kematef, a ngnat el. Face afaceri ca M ama Egipt". E rusoaic? Iar aici scrie c e femeie. - Pi, nu-s actele mele, sunt... s unt ale nevestei, a spus Golescu, adoptnd o expresie de om jignit. i nu-i rusoaic, prietene, e o egiptean cu snge focos, i, dac vrei s tii, a fcut parte dintr-un harem, umai c un accident nefericit i-a sluit frumuseea exotic. Am gsit-o rbdnd de foame pe s rzile din Cairo i am luat-o cu mine din mil cretineasc. Cu toate astea, la scurt vreme dup aceea, am descoperit c are un talent extraordinar de a ghici viitorul, folosi ndu-se de un sistem antic de... - Prezictoare, zici? Dou mrci, a zis slujbaul. Goles cu i-a dat banii, iar n timp ce omul i-a scris autorizaia, el a continuat s turuie:
Mama Egipt 505
- Adevrul gol-golu este c ea a fost singura fiic a unui nobil de origine copt, rpit la o vrst fraged de un fioros... - Dac m mai sci mult cu povestea asta, o s-i iau nc a zis slujbaul i a aplicat tampila foarte apsat. - V mulumesc prea plecat, domnule, a zis Golescu, fcnd o plecciune adnc. Apoi, mulumit de sine, a luat aprobarea i a pleca pind ano. - Ia uit-te aici, a zis el i i-a ntins hrtia cu o micare ele gant. Ea ici o vorb i a examinat-o. Vzut n lumina puternic a dimineii, seriozitatea ntunecat rilor ei era mult mai pronunat. Golescu i-a nfrnat un fior, i a ntrebat-o: - n ce alt l i-ar putea fi de folos un brbat viril, scumpa mea? Amaunet i-a ntors spatele, luc ru pentru care Golescu i-a fost recunosctor. - ncearc s nu dai de bucluc pn disear. At nci te poi ngriji de Emil. El se trezete dup apusul soarelui. Apoi ea a revenit la cr ua din fa. Golescu a urmrit-o urcnd i a rmas nc o dat uimit de efectul spectaculos l exercita Amaunet asupra lui cnd o privea din spate. - Nu vrei s bat darabana ca s-i anun prezena? Ori s zorni din tamburin sau din mai tiu eu ce? Aa cum o cpn utele, i eu pot atrage o mulime de muterii. Ea 1-a msurat cu o expresie neutr, ce pute a fi interpre tat drept amuzament. - Sunt convins c poi atrage mute, i-a zis ea. Dar n u am nevoie de reclam pentru ceea ce fac.
506 KAGE BAKER
Mormind mbufnat, Golescu a plecat, cu gnd s se plimbe prin blci. La scurt vreme dup ac ea, s-a bucurat nespus con statnd c pungua cu bani rmsese la el. Oamenii ncepuser s e corturile, s desfoare firme multicolore i strlucitoare, dei ele atrnau fr vlag n na orbitoare a zilei. i-a cumprat o plrie ieftin i a rmas locului o vreme, msurnd di i vnztorii de mncare. In cele din urm, i-a cumprat un pahar de ceai i o prjituric fr lei, umplut cu prune, rostogolit prin zahr glasat care avea un o vag arom de otrav. A mncat-o cu un aer satisfcut i, lingnd zahrul de pe degete, s-a ndeprtat de blci, ajun apropierea unui plc de copaci de pe malul rului. Ajuns acolo, s-a ntins la umbr i, t rgndu-i plria peste fa, a adormit. Cine trebuia s fac pe ddaca unui vam pir avea ie de somn n timpul zilei.
Seara, blciul devenea cu totul alt loc. Copiii dispreau, stnd acas n ptucuri, iar caru selul se rotea aproape gol, avnd doar civa muterii cu fee spectrale; n schimb, locul g emea de tineri. Acetia rdeau n hohote greu de domolit i se mbrnceau unii pe alii, ori eau cu gurile cscate n faa minusculelor scene de pe care tot soiul de arlatani i ludau cu glas tare atraciile. In corturi, erau expuse ve derii ciudenii nemaivzute ale natu rii; ntr-unui, o dansa toare i arta miestria; n altul, se putea vedea un brbat care m fiare nroite cu minile goale. Luminile orbitoare se nfruntau cu umbrele. Aerul geme a de acorduri muzicale i de strigte rguite.
Mama Egipt 507
Golescu a rmas impasibil n faa tuturor acestor lucruri. - Cum adic, vrei s spui c e pr ea tare? a ntrebat el. M-a costat cinpe groi. - N-o pot mnca, i-a optit Emil, chircin du-se i ferindu-se de lumina felinarelor. - Uite. Golescu a apucat un tiulete de p orumb copt i a mucat din el. Hm! Ce bun e! Mnnc, scncitule! - Are ardei iute. i m ard a limb, a zis Emil, frngndu-i minile. - De tot rsul, a zis Golescu, avnd gura plin, d are s-a apucat s mestece vrtos. Asta e mncare pentru zei. Tu cu ce naiba te hrneti, i a spune? A, acum tiu! Eti vampir, aa c vrei snge, da? Ei, acum ne vede lumea, aa c va re bui s te mulumeti cu altceva. Mr copt, ce zici? Sarmale grase i bune? Colunai cu c e? Cartofi prjii? Emil plngea tcut, iar lacrimile curgeau uvoi din ochii mari ca de i epure, i Golescu, oftnd, a zvrlit ct colo tiuletele de porumb. - Hai, vino, a zis el i , lundu-1 de mn, 1-a trt pe pitic dup el. Au fcut un tur al tuturor gheretelor unde se servea mn care, i abia dup aceea Emil a consimit s ncerce un crenvurst nfipt ntr-un t n mmlig i prjit bine. Spre uurarea lui Golescu, Emil a lsat impresia c-i place mn ceea, pentru c s-a apucat s ciuguleasc din ea fr s se mai vicreasc n timp ce era t , colo. Golescu a aruncat o privire ctre crua lui Amaunet i a observat un muteriu cob ornd, palid i cutremurat. - Ia te uit acolo, a spus el dezgustat. O singur lumin chi n uit. Fr firm, cum s atrag atenia asupra ei? N-are pe
508 KAGE BAKER
nimeni s ademeneasc mulimea. i, uite, la ua ei ateapt doar un muteriu nenorocit! Aabuie. Unde-i este simul misterului? Doar e Mama Egipt! Pesemne c veniturile-i vin de la celelalte afaceri ale ei, nu? Emil nu i-a rspuns, fiind foarte absorbit de crnatul lui pe b. - Ori poate c nu, dac nu-i poate ngdui s aib un ser vitor mai bu e. Unde se duc banii? s-a ntrebat Golescu, trgndu-se de capetele mustii. i de ce-i stp ta att de acr? A suferit vreun necaz n dragoste, ia zi? Emil a ridicat scurt din u meri i a continuat s molfie. - In doar zece minute, a putea s-o fac s-1 uite pe ori ci ne o fi fost acela, numai s m ia puin n serios, a spus Golescu, privind lung spre cru. cea mai bun cale ca s-mi reueasc asta ar fi s o dau gata cu bani. Avem nevoie de un plan, ggu. - Patru mii aptesprezece, a zis Emil. - Poftim? a fcut Golescu, ntorcndu-s 1 priveasc pe pitic. Emil nu a mai zis nimic, dar n tcere, s-a auzit strigtul tare i limpede al unui vnztor ambulant: - Venii i ncercai-v norocul, oameni buni! Jocuri de n roc, ghicitul crilor, aruncarea cu zarurile, nvrtirea roii norocului! Ori ghicii numru de boabe de mei din urcior i ctigai bani, bani! Doar zece groi ncercarea. Chiar tu po fi ctigtorul! Tu, domnule, tu cu bieelul acela! Golescu si-a dat seama c omul i se ad resa chiar lui. S-a uitat indignat n jur. - Nu e copilul meu! - Poate s-i fie i unch i, c oricum nu-i pas nimnui. Ia ghicete, nu vrei? A rcnit omul. Ce-ai de pierdut?
Mama Egipt 509
- Zece groi, i-a replicat Golescu, iar apoi a realizat c-erau banii lui Amaunet. C e naiba, duc-se. Trndu-1 pe Emil dup el, s-a apropiat de chiocul jocu rilor de noroc. - Care-i premiul? - Douzeci de mii de lei, a zis omul, iar Golescu i-a dat ochii p este cap de uimire. - A, sigur, cu banii tia m-a putea lsa de meserie, asta-i clar, a zis el i a vrt mna n buzunar s caute cei zece groi. A aruncat o privire jinduitoare a urciorul aflat n partea din spate a tarabei, pe un raft mpodobit cu drapelul naio nal, unde se mai gseau i cupoane de pnz. Sunt convins c ai ascuns i pietre nuntru, ca ar mai multe boabe, sigur asta. Hm, hm, bine... aadar, cte boabe de mei sunt n urcio r? A zice... - Patru mii i aptesprezece, a repetat Emil. Omul de la tarab a rmas cu g ura cscat. Golescu s-a uitat cnd la el, cnd la Emil. Apoi s-a luminat la fa. - sta-i r unsul corect, aa e? a zis el. Doamne sfinte i morminte! - Nu, nu e, a zis omul, re venindu-i n fire cu destul greutate. - Ba aa e, a insistat Golescu. Aa am citit n ochi i ti. - Ba nu, a repetat omul. - Ba da! Hai s rsturnm urciorul i s numrm boabele. - N oricum, nu mi-ai dat banii nc - iar pe de alt parte, bieelul tu a dat rspunsul, nu tu aa c nu are importan... i... - Mincinosule! Vrei s m pun pe ipat? S tii c m in s afle toat lumea c ai refuzat s-i dai premiul acestui srman de copil, cu toate c a g hicit? Chiar vrei s...? 4 Gata! Taci, c o s-i dau blestemaii aceia de bani!
510 KAGE BAKER
i proprietarul gheretei s-a aplecat peste tejghea i a pus o mn peste gura lui Golesc u. Acesta a zmbit, iar vrfurile mustii lui s-au nlat ca antenele unui gndac de buct timp ce se napoia spre crua lui Amaunet, Golescu a scuturat pe sub nasul lui Emil, punga n care se auzea clin chetul banilor. - N-am pierdut seara degeaba, nu crezi ? Vreau s vd dac asta n-o d gata. Emil nu i-a rspuns, acum sugnd cu un aer gnditor b i att i mai rmsese. - Sigur, din motive strategice, o s micorm meritele tale n toat sta, a continuat Golescu, trgnd cu ochiul pe dup un cort i strmbndu-se spre cru. Acu formase o coad de muterii care ateptau i, dei o parte dintre ei erau femei singure ca re voiau s-i afle norocul, civa erau brbai cu nfiri fioroase, chiar de ucigai, da i atent la ei, astfel c Golescu a avut senzaia neplcut c poate avusese de a face cu u nul sau doi dintre ei n trecutul lui profesional destul de dubios. Dup ce s-a tras napoi, a aruncat o privire spre Emil. - Cred c n-ar fi bine s o ntrerupem tocmai ac um, cnd are att de lucru. Asta ne mai d rgazul necesar s ticluim o povestioar potrivit eroic pentru a explica felul n care s-a umplut de bani pungua asta, nu? In orice c az, ea nu ar avea cum s cread ca tu... i, privindu-1 pe Emil, Golescu a amuit. S-a p lesnit cu palma peste frunte, cu un gest ce arta c se dumirise. - Ia stai, stai pui n! Ea tie de talentul sta al tu! De aceea te i ine prin preajma ei, adevrat? Ha, ha! A rmas tcut un moment, ns concentrarea privirii lui fusese att de intens, nct a tulbur pn i contemplarea
Mama Egipt 511
de sine n care czuse Emil. Acesta a ridicat ochii cu timidi tate i a vzut cum trsturil lui Golescu s-au schimonosit ntr-un zmbet de o nevinovie att de feroce, nct micuul b a scos un ipt, a scpat bul din mn i i-a acoperit faa i capul cu amndou minile. eniu sfrijit! a rcnit Golescu, prinzndu-1 pe Emil n brae i ridicndu-1 n aer. Prietene ititel, fratele meu micu, cel mai dulce dintre vampiri! Vino, vino, dragule, nu m ai vrei un crnat? Nu? Nite mmlig? Punci cu lapte? Nite ciocolat fierbinte? Golescu are s se ngrijeasc s capei tot ce-i poftete inima. S mai facem o plimbare prin trg. Pung cei douzeci de mii de lei s-a uurat simitor pn cnd Golescu s-a retras, mpreun cu Emil pre umbrele din spatele cruei. Micuul om era prea ndopat cu crnai i vat de zahr ca s ie vioi, i cptase i o ppu ieftin de crp i un titirez ca s-i fac de lucru, astfe era, se ndreptase asupra acelor obiecte. Cu toate acestea, Golescu a scos un pach et de cri din buzunar, 1-a desigilat, le-a ames tecat i s-a uitat la Emil cu ochi iu bitori de animal de prad. - Am mai auzit aa ceva, micul meu miracol bleg, a gngurit Golescu, fcnd crile s pocneasc i s foneasc ntre degetele lui groase. Oameni fr re n ce privete buna cretere i renumele n societate, vai, da, iar n unele ca zuri, at e rupi de lume, nct trebuie hrnii i inui n scu tece ca sugarii. i totui, le sclip rein amnuntele i alctuirea lucrurilor cu o acuratee uimitoare! S vedem dac i tu eti semenea copil-minune, bine? O or de exerciii i-a fost mai mult dect suficient pentru a se convinge, spre satisfacia lui, c Emil putea mai multe lu cruri dect s numere cri e cu precizie; dac o mn de cri
512 KAGE BAKER
i erau artate desfcute vreme de o secund doar, el le putea identifica exact pe toate . - Iar acum, iubite copile, mai rmne s rspundem la o ntrebare, a zis Golescu, azvrlin d pachetul de cri peste umr, n ntunericul nopii. Crile s-au mprtiat ca frunzele mo de vnt. Oare de ce n-o fi profitat doamna Amaunet de capacitatea ta extraordinar, ca s se mbogeasc n aa msur nct s nu mai jinduiasc nimic pe lumea asta? Emil nu . - Cnd are condiii perfecte... Nu neleg, a zis el, trgnd cu ochiul la coada ce se nti dea pn la ua cruei. Dinuntru toc mai ieea o femeie; i frngea minile i suspina. D e s se goleasc deja, mai erau civa brbai cu aspect de brute, care-i ateptau rndul s se ghiceasc viitorul? I se prea puin probabil. Trei dintre ei preau s in ascunse nit achete voluminoase asupra lor. Cu o momie plin de noroc ca tine, ar putea deveni r egina caselor de jocuri de noroc din Monte Carlo i Sankt Petersburg, a gndit el cu voce tare. i, la o adic, avnd un asemenea trup, ar putea deveni cea mai bogat cocot din Roma, Viena sau Budapesta. Dac ar purta o masc, mai bine zis. i atunci de ce mu ncete pn n miez de noapte tinuind lin guri i ceasuri furate pentru nite tlhari n do ? Ce bani ies din asta? Emil, prietene, ce vrea ea de fapt? - Cupa Neagr, i-a rspu ns Emil.
Dup ce a ieit i ultima brut i a plecat n treburile lui, Amaunet a cobort din cru i t drept la Golescu, exact spre locul din ntuneric unde acesta sttea. Voise s-i fac o
Mama Egipt 613
intrare impresionant, dar dup ce elementul-surpriz se pier duse, s-a mulumit s-i fac s ios semn cu mna. - Unde este Emil? 1-a ntrebat ea. - E-n siguran, regina mea, i-a rsp uns Golescu, trgndu-1 n fa i inndu-1 de ceaf, ca pe un cine. Emil, surprins de lumi eunat slab, acoperindu-i apoi ochii. Am avut parte de o sear grozav. - Du-te la cul care, i-a zis Amaunet lui Emil Acesta s-a smuls erpete din strnsoarea lui Golescu i a nit n cru. - Te-ai ngrijit s mnnce? 1-a ntrebat ea. - Regete, a zis el. Dar de i mijloacele ne cesare ca s fac asta, nu m ntrebi? Uite, aici. i a ridicat n aer pung n care erau ceva mai puin de douzeci de mii de lei i a fcut coninutul s scoat clin i pe fa i-a aprut o expresie extrem de seductoare. Spre iritarea lui de nespus, ochi i ei nu s-au luminat ctui de puin. - Adu caii i leag-i la cru. Plecm n seara asta, nat ea. Golescu a rmas ca trsnit. - Nu vrei s tii de unde am toi banii tia? - I-ai fu ? a zis Amaunet, cobornd felinarul din crligul aflat pe u i suflnd n el ca s-1 sting u, s fur? a exclamat Golescu, sincer indignat. I-am ctigat pentru tine, dac vrei s tii . Am ghicit cte boabe de mei erau ntr-un urcior. In seara aceea, n cteva rnduri, i ima inase reacia ei fa de un asemenea dar al lui, i reuise diferite versiuni pri vind ampl oarea emoiilor ei. Cu toate acestea, nu se pregtise
514 KAGE BAKER
pentru reacia ei din acele clipe, cnd s-a ntors, iute ca un arpe, i 1-a prins de gt. Cum de-ai ghicit numrul exact? 1-a ntrebat ea cu glas voit sczut. - Pi, sunt extrao rdinar de talentat, nu tiai? a spus el g fit, simind c-i sar ochii din orbite de strns are. Amaunet 1-a strns i mai stranic. - A ghicit Emil, nu-i aa? El n-a putut dect s co nfirme cu o micare slab din cap, pentru c nu putea inspira nici o gur de aer. - Ai f ost chiar att de nesbuit s-1 duci la jocuri de noroc? Golescu a cltinat din cap. Ea 1-a tras spre ea, astfel c feele lor au ajuns foarte aproape una de cealalt. - Dac t e mai prind c-1 duci pe Emil la sli de joc sau ca zinouri, te omor. Ai neles? Amaunet i-a dat drumul i 1-a mbrncit spre peretele cruei. El s-a ndreptat de spate, a inspira t cu disperare, i-a mpins plria de pe fa i a zis: - Bine, nseamn c i-am descoperit . E doamna att de bun s-mi spun i mie de ce nu se slujete de micuul nostru prieten ca se devin putred de bogat? - Pentru c Emil nu deine vreun secret, i-a rspuns ea prin tr e dini. El este secretul. - Aha, asta explic totul, a spus Golescu, frecndu-i gtul. Ar fi bine s fi neles asta, a zis Amaunet. Iar acum, adu caii. Golescu a fcut ce i se spusese, fierbnd de indignare i cu riozitate, dar i dintr-un sentiment pe care cu greu l-ar fi re cunoscut n sine lui. Nici fornd imaginaia nu se putea spune c Amaunet era frumoas n furia ei, i totui...
Mama Egipt 515
Apsarea degetelor ei pe carnea lui, i uimitoarea for a minilor... dar i mirosul respir aiei, pe care o simise de aproape, amintind de o mirodenie pe care nu o putea numi ... - Ce sentiment ciudat mi nrobete inima ntng? A ntre bat el calul pe care tocmai a la oitea cruei.
* Au cltorit tot restul acelei nopi fr lun de-a lungul ru lui ntunecat i n numeroase auzit urlete de lupi rsunnd din pdurea mohort. Golescu a esut urletele lor ntr-o fant zie ncrcat de eroism, n care el avea o puc uria i trgea nenumrate gloane cu alice e lupi fioroi care o ameninau pe Amaunet, care se arta att de recunosctoare pentru c f usese salvat n ultima clip, nct... i lepdase deghiza rea i mai toate straiele de pe u-1 abia acum s con state c purtase tot timpul o masc nspimnttoare pe chip. In realit , era frumoas, dei nu reuea s vad ct de fru moas, pentru c de fiecare dat cnd nce nce n braele ei, se pomenea c picioarele i se nclcesc n ceva ce prea s semene cu vata zahr scpat de cineva pe jos la blci... Iar apoi aele roz au devenit firele unei pnze de pianjen, iar Emil era o musc prins n ea, ipnd, ipnd cu glasul acela ascuit, care iudat, dac inea seam c Emil era vam pir. Nu sunt ei cei care, de obicei, muc?" a ntr o el pe Amaunet, dar ea se grbea spre rul ntunecat, care era de fapt Nilul, iar el a gonit dup ea, azvrlindu-i straiele i el, dar soa rele rsrea din spatele piramidelor.
516 KAGE BAKER
Pufnind, Golescu s-a ridicat n capul oaselor, i i-a pus mna streain la ochi ca s se fe easc de lumina orbitoare a dimineii. - Vd c ne-am oprit, a constatat el. - Da, a con firmat Amaunet, care tocmai deshma caii. Preau s fi ieit de pe drum n cursul nopii; ac um se gseau ntr-un lumini din pdure, ascuns vederii fiind nconjurat din toate prile de tufiuri dese. - O s rmi aici, i-a zis ea. Eu am o ntlnire cu cineva. Stai n crua mar veghezi pe Emil. N-o s lipsesc mai mult de trei zile. - Da, bineneles, a spus Goles cu, prostit de somn. A rmas acolo frecndu-i brbia neras i urmrind-o cum duce caii de d ogi i ieind din lumini prin desiul verde. A auzit ve nind de undeva un ipot, semn c av a o surs de ap n apro piere. Poate c Amaunet se ducea s fac baie n vreun minunat iaz pdure, unde avea s adape i caii? A cobort de pe capr i s-a grbit dup ea, micndu-se scret i tcut putea, dar toate eforturile fcute s se apro pie pe furi i-au fost rsplti de vederea lui Amaunet stnd aproape de cai, cu braele ncruciate i urmrindu-i cum se ad ap dintr-un pru. Golescu a simit un fior. Lumina puternic a dimineii nu era chiar prie ten cu Amaunet. Pind mai aproape, el a zis: - Ce mnnc micuul cel drgla, altceva dec ulciuri? - Legume rdcinoase, i-a rspuns Amaunet, fr s-1 nvredniceasc cu o privire. Ca fi, napi, pstrnac, mor covi. Nu le mnnc dect dac sunt fierte i zdrobite, dar fr un au piper. Mnnc orice fel de pine, dar trebuie
Mama Egipt
ndeprtat coaja. Mmlig, dar din nou, fr sare i unt. Iar de but, ap. - Ce frumos din ui, a spus Golescu strmbndu-se. Dar unde l-ai gsit pe prietenul nostru, poi s-mi spui ? Amaunet a ovit o clip, dup care i-a rspuns: - La un azil. - Aha! i cei de acolo nu a veau habar ce era, nu-i aa? a zis el. Ea s-a ntors spre el cu o privire care aproa pe c 1-a fcut s se scape n pantaloni. - Dar tu, tu tii ce este el? 1-a ntrebat ea. - D oar un idiot savant, corect? Priceput la adunri. Nu neleg de ce nu-i foloseti mintea aceea virgin ca s te mbogeti, dar asta e situaia. Mai este ceva ce trebuie s tie do espre ngrijirea i hrnirea lui? - Doar c te voi gsi oriunde i te voi ucide dac-1 rpet u sunt plecat, i-a zis Amaunet, fr s ridice deloc gla sul, ns reuind s-1 conving pe u de seriozitatea ace lei ameninri. Asta i-a dat nc un fior tulburtor. - Eu fac toate eforturile s fiu demn de ncrederea ta, nepreuito, a zis el. Dar unde te duci? - Ast a nu este treaba ta. - Bineneles, a aprobat-o el, fcnd o plecciune i apoi scrpinndu-s cap. Deci, iei remorca de la cru, adevrat? Mi-e imposibil s nu m-ntreb, porumbia mea n agr i misterioas, dac plecarea asta nu are legtur cu przile ce stau ascunse acolo. Pes mne c te ntlneti cu ci neva care s te scape de ele, nu? Privirea ei dispreuitoare 1-a trpuns ca un cuit, dar i-a dat seama c bnuielile lui se adevereau.
518 KAGE BAKER
* Imediat ce a rmas singur, prima grij a lui Golescu a fost s se apuce de scotocit pr in crua lui Amaunet. Dei interesul lui de cpti erau banii, trebuie spus c prima dat s apropiat de sertarul unde el presupunea c Amaunet i inea lenjeria. A rmas dezamgit de cele gsite acolo, pen tru c nuntru erau doar lucruri ce ineau de ocupaia de al chimis sticlue cu minerale pudr, metale, boluri, alambicuri i retorte. Toate erau imaculat de curate, artnd ca i cum nu ar fi fost folosite niciodat. Cnd, ntr-un trziu, a gsit enjeria ei ntr-o lad, dezamgirea lui s-a adncit. Gsise lu cruri simple i cu aspect uti itar evident, Amaunet nu inea la zorzoane i volane. Cu toate astea, a strecurat o pereche de pantalonai de-ai ei n buzunarul de la piept, ca pe o batist, i i-a continu at cutrile. N-a gsit deloc bani, i nici lucruri personale care s-i ofere vreun indici u privind viaa ei intim. Existau cteva obiecte decorative, evident menite s creeze i mpresia de egipteanc pen tru muteriii ei: o cutie din mucava pentru mumii de mici d i mensiuni. Un pergament ce se putea aga n cui, cu hieroglife imprimate pe pnz, acesta din urm produs n Frana. Nici urm de parfumuri sau cosmeticale n apropierea lavoarulu i: doar un spun de culoare galben. L-a dus la nas i s-a scuturat; nu mirosea dect a leie. i atunci, de unde adie rea aceea ca de scorioar pe care o radia pielea ei? Nu a gsit nici mas de scris, nici documente. Exista totui ceva ce ar fi putut sluji la s cris, o cutie lustruit, a crei parte frontal se deschidea i devenea plat, lsnd vederii o oglind de sticl verde nchis aflat n fundul cutiei. Aceasta era goal.
Mama Egipt 519
Golescu s-a uitat superficial la ea. Dup ce a nchis-o, i-a fre cat vrfurile degetelor ntre ele, pentru c simise nite gdilaturi. Nu a gsi mare lucru nici n cmar: pine us eap, cartofi. Cteva cratie i ceva folosit pentru curarea lor. S-a uitat lung i gndito a cest din urm lucru i s-a frecat la brbie. - Dar nici un ban, a zis el cu voce tar e. S-a aezat greoi pe patul ei i, a pufnit de dezamgire. Auzind un scheunat slab de protest, s-a ridicat n picioare din nou i a privit n jos. - Da, bineneles! a zis el, i a deschis sertarul de sub pat. Emil a scncit i s-a dat de-a rostogolul din calea luminii, acoperindu-i faa cu palmele. Hei, nu m lua n seam, a zis Golescu i 1-a scos din lad. S-a aezat pe palme i genunchi i, fr s ia n seam ipetele lui Emil, s-a uita n inte riorul lzii. Unde-i ine stpna ta aurul, drguule? Nu-i cumva aici? Draci i V S-a retras puin. Emil a ncercat s treac pe lng el i s se rentoarc n ntuneric, da -a prins de un picior, mpiedicndu-1. - Emil, giuvaer nepreuit, nu valorezi nimic pe lumea asta dac nu poi umbla pe lumin, i-a zis el. i nici mie n-o s-mi fii de vreun f olos. De ce nu te nelegi cu soarele, ia spune? - mi arde ochii, a spus Emil plngnd. Chiar aa? Golescu 1-a tras mai aproape, i-a tras minile de pe fa i s-a uitat n ochii lui umezi. Poate reuim s re zolvm cumva treaba asta, nu? Iar dup ce o punem la punct. .. Glasul i s-a stins, i a nceput s surd. Emil s-a zbtut, eliberndii-se din minile lu s-a refugiat din nou n sertar. Golescu 1-a nchis mpingndu-1 cu piciorul.
520 KAGE BAKER
- Dormi trntore, a zis el i s-a ridicat n picioare. S nu pleci nicieri, iar dup-amiaz, la ntoarcere, nenea Barbu o s-i aduc un cadou. Apoi, fredonnd pentru sine, s-a ters pe fa cu pantalonaii lui Amaunet, i-a pus la loc n buzunar i a cobort din cru. Oprindu oar ct s ncuie ua, a pornit s caute un drum.
* I-a trebuit ceva timp pn s gseasc un ora, i ct a um blat pe ici i colo, soarele apr sfinise cnd s-a ntors la cru. i-a aezat jos poverile - o cutie mare i un sac plin scuiat ua. - Iei afar micuule Emil, a zis el i, pentru c nu a pri mit rspuns, a urcat tru i a tras sertarul. Iei odat de acolo! - Mi-e foame, a spus Emil, cu un glas ce prea acuzator, dar fr s se clinteasc. - Iei de acolo i-o s-i fierb un cartof bun. Ha -o s peti nimic; soarele a apus, Nu vrei s vezi ce i-am adus, fiin nerecunosctoare? s-a apropiat fr chef, iar Golescu s-a retras din faa lui. A cobort pe u, s-a uitat n j r, avnd buzele strnse, semn c era bnuitor. Observnd soarele cobort i roiatic, a scos pt strident i i-a dus repede minile la ochi. - Da, te-am minit, i-a zis Golescu, dar n cearc tia... A scos o pereche de ochelari din buzunar i, lundu-i cu fora minile de pes e ochi, i-a aezat la rdcina nasului. Acetia au czut imediat, pentru c Emil avea nasul mult prea mic i
subire ca ochelarii s-i stea bine, plus c aveau doar un bra pentru fixarea pe dup ure che. Golescu a scotocit grbit prin sacul pe care-1 adusese i a scos o earf lung de ln. A tiat dou guri n ea, timp n care Emil s-a vicrit i s-a foit n faa lui. Punndu-i o apoi pe fa i inndu-i n loc cu degetul mare, i-a legat earfa n jurul capului i a lrg hizturile astfel nct len tilele ochelarilor s rmn libere. - Uite! Ochelari! a zis Gol u. Acum eti aprat de soare, vezi? Deschide ochii odat, plngciosule! Emil probabil c ia dat ascultare, pentru c, brusc, a rmas neclintit, lsndu-i braele s-i atrne pe lng Avea gura deschis ntr-o expresie de uimire fr grai. - Stai, ateapt! i-a zis Golescu. M ai avem ceva! A bgat mna n sac i a scos un impermeabil din pnz, pe care 1-a drapat pe dup umerii lui Emil. Fusese fcut pen tru cineva de dou ori mai mare dect Emil, astfel c-i tre cea de genunchi, i chiar mtura pmntul; astfel c Golescu s-a chinuit vreo cinc minute s-i scoat braele fr de vlag prin mneci, dup care a suflecat manetele. Dup c he iat cu chiu, cu vai la nasturi, Emil sttea eapn n picioare, amintind de un cort. i ultima tua... a zis Golescu i a scos din sac o plrie de fetru cu borurile largi, p e care a aezat-o pe capul lui Emil." S-a tras apoi puin n spate ca s-i admire capodop era. - Ia te uit, ce drgu ari? a spus el. In realitate, Emil semna cu o ciuperc, dar isese gura. Vezi? Acum eti aprat de soare. Vampirul poate iei pe afar i ziua. Acum poi s-i i mulumeti lui nenea Barbu, nu crezi? - Vreau cartoful meu, a zis Emil.
522 KAGE BAKER
- Pfui! Adevrat, hai s benchetuim. Avem o mulime de lucruri de fcut n noaptea asta, a zis el, ridicnd sacul i scuturndu-1 cu subneles. A aat destul de repede un foc i a p la fiert pen tru cartoful lui Emil. i-a prjit i pentru el un adevrat fes tin cu ceea ce adusese: iepure, unc i ceap, i un clondir de vin rou i gros ca sngele de taur, ca lteasc gura. Vinul i-a rmas i dup ce a terminat de mncat, iar asta i-a dat o stare de bine. S-a tras deoparte i a aprins un trabuc bun, n vreme ce Emil, ndatoritor, a du s cratiele la pru s le spele. - Ce bun e un sclav, a spus Golescu, i de fericire, a s cos un colac de fum. Te poi nva uor cu o via ca asta. Cnd termini cu vasele acelea, s tuciul de aram pentru splat rufe. O s te ajut eu s-1 umpli cu ap. i s mai duci nite ne pentru foc! Dup ce Emil a adus tuciul de aram, l-au dus la pru i l-au umplut cu ap; apoi, blngnindu-se cu el i vrsnd ap pe drum, l-au dus pn la foc. Golescu a scos din l lui nc ceva ce cumprase, o pung de hrtie de trei kilograme care avea tampila unui fa rmacist pe ea. Emil se uita n timpul acesta la flcrile strlucitoare, avnd faa i mai ab ent datorit oche larilor mari; a ntors totui capul s se uite la punga de hrtie. - Face Cupa Neagr? a ntrebat el. - Nu dragul meu, facem o cup de aur, a zis Golescu. A de sfcut punga i a turnat coninutul ei n tuciul n care apa ncepuse s scoat aburi. E o vo a bun i tare, de culoare galben, vezi? O lsm s fiarb bine, iar cnd se face... a ntin spate, trgnd mai aproape cutia pe care o adusese. A deschis-o i, n lumina flcrilor, a u licrit gturile celor o sut i patruzeci i patru de sticlue. Cnd se rcete, o s turn
Mama Egipt 523
chestia asta n sticlue. Dup aceea, o s le vindem ranilor din valea de colo, care cresc gini. - De ce? a ntrebat Emil. - Ca s o foloseasc drept medicament, i-a explicat Go lescu. Le spunem c vor obine pui uriai, nelegi? Asta ne va umple imediat la loc punga aceea n care am avut douzeci de mii de lei. Treaba asta nu d niciodat gre, crede-m. V opseaua face glbenuul s fie mai nchis la culoare, iar ranii or s-i nchi puie c i i bune. Dac pleci de ndat ce ter mini de vndut sticluele, poi repeta isprava asta oriu de. - Medicament, a spus Emil. - ntocmai, a zis Golescu. A mai tras un ultim fum din trabuc, a aruncat restul n foc i a ntins mna dup clondirul de vin. - Ce sear frumo as a spus el, trgnd o duc. Ce stele, nu? Astea te fac s rmi pe gnduri, zu aa. In m acesta, m gndesc la viaa pe care am dus-o pn acum, ajung s m gndesc la ironia sorii m fost ntotdeauna un va gabond, nelegi tu? Nu, de fapt, am avut un nceput bun n via. m nscut ntr-o familie de aristocrai de ras, vezi? Aveam i un castel. i blazonul nscris pe vitralii. Servitori pn i pentru a ne plimba cinele. Nici una din toate astea nu m i-a revenit mie; eu eram mezinul. Dar am mers la universitate, am absolvit cu on oruri, fiind un strlucit finanist. Am devenit foarte curnd director la o banc mare i important din Bucureti. Aveam un ceas de aur cu lan, i un birou lung de trei metri, care era lustruit tot timpul. In fiecare diminea, cnd ajungeam la banc, toi funcionari i stteau aliniai i m salu tau preaplecai cnd treceam prin dreptul lor, legnndu-mi ba l. Iar bastonul sta avea un diamant montat pe mner,
524 KAGE BAKER
unul care strlucea minunat, ca un soare ce rsare. Dar se spune c bogia, ca i srcia, t tric; aa am pit-o i eu. Aveam un caracter deschis, ncreztor; eram prea inocent. Vai, c de repede s-a petrecut prbuirea mea! Vrei s auzi circumstanele care m-au adus n stare a jalnic n care m vezi acum? - Poftim? a fcut Emil. Golescu a mai luat o gur bun din v in. - Ei, bine, a zis el, banca mea avea un client pe nume Ali Paa. Strnsese acest Ali Paa o avere uria. Milioane. Milioane n orice valut i poi imagina. Perle, rubine, aralde, tot ce vrei. Trebuia s le vezi cum stteau n casa de bani, sclipind ca giuva erurile ascunse ale dansatoarelor. Cea mai mare bogie pe care ar putea s o strng un f uncionar corupt. Iar pe neateptate, s-a vzut silit s plece n strintate ca s evite un ndal. i, buf! A murit ntr-un tragic accident cnd armsarul lui negru ca smoala, speri at de o cru cu pine, 1-a azvrlit din spinare i 1-a clcat sub copite. Cum eram un om ci stit, imediat ce am auzit de decesul lui, sigur c am nceput cutrile pentru a-i desco peri rudele cele mai apropiate. Dar crezi c avea vreo rud apropiat cumva? Dup cum se poart afemeiaii aceia cu soiile i concubinele lor? Am aflat ns c de functul Ali Paa ese un accident tragic n tineree, cnd atrsese atenia Marelui Vizir, datorit vocii lui dulci i, ei bine... a putut s-i pstreze vocea aceea minunat de sopran pn la data mor i total neateptate. Aadar, nu tu soie, nu tu copii, un gol imens n urma lui. Asta nse mna, binen eles, c milioanele care se aflau n camera blindat aveau s ajung, dup trec unei anumite perioade, n proprietatea Imperiului Otoman. Ce puteam face? Cu ct m gnd eam mai
Mama Egipt 525
profund la tirania sub care trise naiunea noastr att de mult vreme, cu att simeam c s e mi fierbe n vine de senti mente patriotice. Am hotrt s ntreprind o aciune foarte n M-am consultat cu colegii mei din comunitatea bancar internaional i am obinut numele unui investitor cunoscut peste tot pentru integritatea lui moral. ntmpltor, era un p rusac, posednd o avere personal considerabil. Am luat legtura cu el, mi-am cerut ier tare pentru ndrzneala mea, i-am explicat elementele cazului i i-am fcut o propunere. Dac era dispus s se dea drept fratele regretatului Ali Paa, eu pu team s-1 ajut n a r evendica milioanele depozitate n banca noastr. El avea s primeasc patruzeci la sut pe ntru rolul lui n acea neltorie; restul de aizeci la sut avea s revin, desi gur, bise . Ca s nu mai lungesc povestea, acel domn a fost de acord cu planul meu. De fapt, a mers att de departe, nct a spus c susine cu entuziasm autonomia Romniei, n baza uno principii n care credea. Desigur, problema era foarte complicat. A trebuit s mitui m funcionari din domeniul juridic i mai muli slujbai mruni, pentru ca ei s jure c Sme tz (prusacul) este fratele de mult disprut al lui Ali Paa, deoarece mama lui fuses e rpit de pirai de pe Coasta Ber ber mpreun cu copilul ei, nc sugar, i vndut unui existase un semn de natere prin care nefericitul Ali Paa putea fi identificat post um de ctre rubedenia lui ndurerat. Iar Smedlitz trebuia s pun la dispoziie o sum mare en tru a deschide un cont la o banc din Elveia, n care urmau s fie transferate fondur ile, imediat ce noi obineam elibera rea lor. El a acceptat acea cheltuial fr nici o o biecie - chiar prea repede, lucru care s-ar fi cuvenit s-mi dea de gndit! Golescu a cltinat din cap, a but din clondir, i-a ters mustaa
526 KAGE BAKER
cu dosul minii i a continuat: Ce ncredere oarb am avut eu n prusacul acela! Vai, stel elor, uitai-v-n jos i vedei cum este batjocorit un suflet credul i cinstit. A mai lua t o gur i a urmat: Averea s-a transferat, iar cnd eu m-am dus s primesc cele aizeci l a sut din ea pentru aciuni carita bile - imagineaz-i oroarea mea cnd am descoperit c S edlitz retrsese toat suma, nchisese contul i dispruse, fr putin de a fi gsit! In vr 1 cutam, curnd m-am lmurit c Smedlitz nu era doar un ho, ci un impostor, un lacheu al comunitii bancare internaionale, care acum se aliase mpotriva mea. Ca s nruteasc t situaia, cine crezi c apare, dac nu un nou pretendent! S-a vdit pn la urm c Ali Pa a, de fapt, un frate care abia aflase de moartea lui, asta dup ce fusese salvat d e pe o insul ndeprtat, unde naufragiase n urm cu apte ani. Distru gerea mea era depli m fost silit s fug de acolo la vreme de noapte, fcndu-mi de ruine ilustra familie, f iind sortit la o via de fugar persecutat n mod nedrept. (Golescu i-a ters lacrimile d e pe fa i a mai luat o gur de vin.) S nu mai pot sta la un birou lustruit, ca un adevr at domn! S nu-mi mai pot roti bastonul cu elegan pe deasupra cape telor funcionarilor din subordinea mea! i ce s-o fi ales de diamantul meu, care sclipea ca luna? (A suspinat ct s-i revin suflul.) Greutile i fac pe oameni s fie nelepi, nu bogai, a l; iar acum nu mi-a mai rmas dect nelepciunea. Uneori, m gndesc la autodistrugere; dar c nu m-am scufundat chiar att de mult. A luat nc o nghiitur, a rgit i, cu glas schi zis: A, abia acum a nceput s fiarb! Adu un b mai lung, drguule, i mes tec n tuci.
Mama Egipt 527
* Strmbndu-se n clipa cnd i-a ridicat capul de pe plria strivit, Golescu a bgat de sea trezise n plin zi. Emil sttea n acelai loc n care se aflase i n clipa n care Golescu rbuise n somn, dup cteva ore de discuie despre care abia i aducea aminte. Clondirul g se gsea n acelai loc unde l lsase; dar cele o sut patruzeci i patru de sticlue erau a pline. - Cum de-ai... a exclamat Golescu, ridicndu-se n fund i holbndu-se la ele. N u-i amintea s le fi umplut cu vop sea galben concentrat, dar ele stteau toate acolo, a vnd dopuri bine puse. - Medicamentul e gata, a zis Emil. Cu micri nesigure, Golescu s-a ridicat n picioare. Inte riorul tuciului de aram era curat, de parc ar fi fost nou. - Acum nu m mai mir c te ine pe lng ea, a remarcat el. Cred c eti o adevrat zn adevrat? Mai a focul acela, aadar, i-o s mai fierbem un cartof. Poate i-un pstrna ai fost biat bun i harnic. Iar dup aceea, o s pornim ntr-o aventur. A ridicat sacul i pornit cu pai trii s-i fac toaleta de diminea.
* Dou ore mai trziu, amndoi naintau chinuitor de ncet pe un drum de ar, ndreptndu-se c poart zvort pe care Golescu o ochise mai demult. Pe aria aceea, trans pira din greu, f indc era mbrcat n cel mai grozav amestec
528 KAGE BAKER
pe care l putea oferi un magazin de haine vechi: o hain cu coad de culoare neagr, pa ntaloni vrgai i o plrie neagr din mtase, care pstra n ea o duhoare puternic de mort ept, n dreptul inimii, i intuise o serie impresionant de medalii, majoritatea religio ase, mpopoonate cu bucele de panglici colorate, la care se adugau cteva folii autoadez ive de poleial extrase de la un pachet de biscuii de Genova. ntr-o mn, avea un scule c prea greu. Emil purta impermeabilul, plria i ochelarii i trebuia s fie condus de mn, ntru c nu putea vedea prea bine pe unde mergea. Cnd au ajuns la vreo sut de metri d e gard, doi duli uriai au aprut ca din senin, i s-au izbit n el, ltrndu-i printre leat ri. - Ia sacul, i-a spus Golescu, ntinzndu-i-1 lui Emil. - E greu, s-a vicrit Emil. - ine-i gura. Bun dimineaa, stimate domn! A ridicat glasul, ca s se adreseze ranului c re venise s vad ce era cu hrmlaia aceea strnit de cini. - M-am nfierbntat. - Taci, a s. Domnule, mi poi acorda cteva clipe? - Da' tu cine naiba mai eti? 1-a ntrebat ranul, prinznd dulii de zgrzi. Golescu a dus o mn la plrie i s-a nclinat. - Doctor Milon Cr u, adjunct al Prinului Alexan dru, ministrul agriculturii, fie ca sfinii i ngerii s-i dea via lung. Dar matale, cum te numeti? - Iuliu Buzdugan, a bolborosit ranul. - ncnt Nu am a m ndoi c ai auzit de noua lege. - Sigur c-am auzit, i-a rspuns ranul Buzdugan , prnd oarecum nelinitit. Da' de care e vorba?
Mama Egipt 529
Golescu i-a surs. - Pi, de cea privind creterea produciei de pui pe fiecare gospodrie din regiunea asta. nlimea sa ine foarte mult ca naiunea noastr s devin una dintre ce mai mari pro ductoare de pui din ntreaga lume! Poate c n-ar strica s-i legi dulii, sti ate domn. Dup ce dulii au fost nchii undeva, iar poarta s-a deschis, Golescu a pit n c rtea omului, chemndu-1 pe Emil dup sine, mbrncindu-1 uor i pe furi cnd acesta a trecu e lng el. Emil a naintat orbete, cu pai mrunei i precaui, trnd sculeul dup sine gnorat apoi, lsndu-i n schimb mna prietenete pe umrul lui Buzdugan. - nti de toate, ie s-i vd poiata cu gini. Sunt con vins c ai trecut fr dificulti ultima inspecie, u, n prezent preteniile cresc mereu. - Bun neles, 1-a aprobat Buzdugan, simind c-1 ia cu su dori. In realitate, nu avusese parte de nici o inspecie, asta din cte tia el. L-a condus totui pe Golescu spre poiata psrilor, un spaiu deschis din spatele casei, mprejmuit cu un gard de plas de srm, prins de nite stlpi nali. Nu era un loc n car imi ndemnat s zboveti prea mult. Asemenea locuri rareori atrag pe cineva. Razele de s oare cdeau nemilos asupra ei, astfel c Golescu a simit cum pmntul ntrit l arde la pic re prin tlpile subiri ale nclrilor. Cam vreo sut de gini stteau aproape pleotite lo netulburate ctui de puin de putoarea emanat de ginaul lor sau de duhoarea rspndit de rele moarte ce stteau nfipte n parii nali ai gardului: dou vulpi i ceva ce se chircise att de ru, uscat de soare, c nimeni n-ar mai fi fost n stare s ghiceasc ce animal fuse se acela.
530 KAGE BAKER
- Hmm, a fcut Golescu, i a scos din buzunar un carneel i un ciot de creion. S-a prefc ut c-i noteaz cte ceva, timp n care a cltinat din cap. - Ce s-a ntmplat? a ntrebat B an. - Ei, n-a voi s te descurajez prea mult, a zis Golescu, ridicnd ochii din carnee l i fcndu-i un semn tovresc din ochi. Vd c duntorii sunt inui la respect, recunos semn bun. Doar aa se-nva minte vulpile, nu? Dar, prie tene, uite ct de blegi sunt psr le tale! Nu seamn nici pe departe cu cocoii de lupt. De ce nu vd nici unul clcnd ano Se vede c sunt lipsite de nerv i slbite, iar acest lucru din cauza hranei. - Nu le dau de mncare dect ce e mai bun! a protestat Buzdugan. Zmbind, Golescu a fluturat un deget pe sub nasul lui. - Sunt convins de asta, dar e de ajuns? Psrile subnu tri te dau ou de calitate inferioar, care, la rndul lor, dau pui slabi. Nu doar att, dar oule lipsite de gust i splcite la culoare i distrug faima de furnizor de mare clas. A nu, nu; lipsa de atenie n asigurarea hranei psrilor i-a creat probleme. - Bine, dar. .. - Din fericire, te pot ajuta, a spus Golescu, vrnd n bu zunar carneelul i ciotul de creion. - i ct m cost asta? a ntrebat Buzdugan, dezumflndu-se. - Domnule! Vrei cumva s sugerezi c un reprezentant al nlimii sale prinul se poate lsa mituit? Poate c aa s lucrurile n trecut, dar am ptruns ntr-o epoc nou, ce Dumnezeu! M refeream la tiin, 1 evenit Golescu. - tiin?
Mama Egipt 531
- Biete! a spus Golescu i a fcut un semn autoritar ctre Emil, care abia acum i ajunse se din urm. Acest supus fidel al statului are nevoie de o sticlu de Formula de Aur Q. Emil nu a reacionat n nici un fel, de aceea, Golescu i-a smuls sculeul din mn. Desf du-1, a scos o sticlu de vop sea galben. A ridicat-o n aer, parc protejnd-o ntre palm - Acesta, drag domnule, este un supliment alimentar pro dus de Ministerul Agricult urii. Prinul nostru a ales doar oa meni instruii la universiti crora le-a poruncit s- un mintea la treab pentru a crea ceva care s contribuie la mbun tirea strii de snt or. Folosind cele mai noi des coperiri ale tiinei, ei au reuit s obin un tonic de o ef cacitate uimitoare! Formula de Aur Q. Utilizat cu regularitate, produsul d nite re zultate impresionante. Buzdugan s-a uitat printre gene la sticlu. - Da' ce face? Ce face? Pi, asigur substanele nutritive de care psrile tale au atta nevoie, a zis Go lescu. Hai, d-mi voie s-i fac o demonstraie. Ai vreun platou sau o farfurie? Dup ce B uzdugan i-a dat o tigi de cositor, Golescu s-a strecurat n curtea psrilor, urmat ndeap oape de gazd. Lucru n aparen imposibil, n arcul acela era mai cald dect afar. - Acum, rog s observi comportarea psrilor, domnule, a zis Golescu, desfcnd dopul sticluei i t rnnd coninutul n tigi. Srmanele creaturi i dau imediat seama de caracterul be nefic mulei de Aur Q. Sunt moarte dup ea! Privete numai. A pus tigi pe pmntul ncins. Aflat aproape, una dintre psri a ntors capul. In creieraul ei minuscul a licrit conceptul d e SETE. A dat fuga la tigi i a sorbit cu nesa. Una dup alta, alte i alte psri au tr ai revelaie i au
532 KAGE BAKER
venit n fug s-i nmoaie ciocurile n vopseaua galben i cldu de parc ar fi fost amp ea. - Ai vzut? a zis Golescu, trecndu-i greutatea de pe un pi cior pe cellalt. Srmane creaturi erau rupte de foame. Dup c teva ore, vei ncepe s percepi i diferena. Oule f de ele nu vor mai fi cu glbenuul albicios, ci bogat i de un galben auriu! i totul, m ulumit Formulei de Aur Q. Doar dou mrci sticla. - Vd c au but aproape tot, a spus Buzd gan holbndu-se cu mirare n ochi. Cred c ar trebui s iau cteva sticlue. - Uf! Prietene, mi pare ru c trebuie s-i spun, dar pro dusul este n cantiti att de limitate i at nct nu pot s-i dau dect o sticl, 1-a anunat Golescu. - Cum asta? Pi vd c ai scule lin, a zis Buzdu gan. Sunt sigur, le-am zrit cnd l-ai desfcut la gur. - Adevrat, dar t rebuie s le ofer ansa asta i celor care-i fac concuren, nu? a spus Golescu. N-ar fi ci nstit ca doar un singur om din regiune s aib psri ce fac ou de calitate su perioar, nu crezi? ranul s-a uitat la Golescu printre gene. - Dou mrci sticlua? Ii dau douzeci i ci de mrci pentru tot sculeul, ce zici de asta? - Douzeci i cinci de mrci? a exclamat Golescu i s-a re tras, cu o expresie de uimire pe fa. Dar ce vor face ceilali producto ri de ou i psri? Buzdugan i-a zis n felul lui ce puteau face alii, i a scos de la bru pung plin cu monede. Spre sear, s-au trt greoi ctre pdure, dup ce mpriser cteva sculee cu Formula de vale. Golescu
Mama Egipt 533
tria un sentiment plcut de satisfacie, avnd buzunarele dol dora de bani de tot felul. - Ai vzut, micuul meu prieten? i-a zis el lui Emil. Doar aa te poi ridica n lume. Na tura uman curge la vale ca un ru, fr s se schimbe vreodat; un om nelept i ridic mo lurile acestui ru, i las prostia i trufia oamenilor s-i nvrt roata. Teama, lcomia i a mi-au slujit ntotdeauna. Gfind de oboseal, Emil a scos un sunet ce putea fi in terp retat drept aprobator. - Da, dar asta nu a fost i pentru tine o zi ce merit nsem nat cu rou n calendar? Ai nfruntat soarele, n sfrit, i nu a fost chiar att de ru, adevr atent la potec, a adugat Golescu, pentru c Emil se ducea drept ctre un copac. L-a p rins de guler i l-a repus pe drumul cel bun. Hai, c nu mai avem mult. Da, Emil, ma re noroc pe tine c am aprut eu n viaa ta. Mine o s ne continum cltoria de explorare, aa?
* Aa au i procedat, trecnd ns n cealalt parte a vii rului, unde mirosul puternic de g de o boare de vnt su gera existena altor gospodrii n care erau crescute psri. Toc ma user un col, ptrunznd pe o uli scurt, iar hmielile furioase ale unui dulu fioros ce ea ntr-o poart sculptat l scoseser pe un ran suprat din cas pen tru a vedea ce se p cnd Emil a murmurat: -Cal. - Nu, e un cine mare, l-a corectat Golescu, ridicndu-i plr ia ctre ran, n semn de salut. Bun dimineaa, domnule. ngduie-mi s m prezint... In ac s-a auzit zgomot de
534 KAGE BAKER
copite. A nceput s asude, dar s-a mulumit s zmbeasc mai generos i a continuat: Sunt do torul Milon Creulescu, de la Ministerul Agriculturii i doresc s... Zgomotul de copi te s-a auzit trecnd pe drum i prin drep tul uliei, dar chiar n clipa cnd inima lui Gol escu rencepuse s bat aproape normal, clreul i-a oprit calul i 1-a fcut s se ntoarc rimis din dorina expres a Prinului Alexandru s... - Hei! - Iart-m o clip, te rog, a sp s Golescu, i s-a ntors cu faa spre uli. L-a vzut pe ranul Buzdugan ndemnndu-i bidi e, pe sub crengile copacilor care, plecate peste uli, o lsau ntr-un plcut semiobscurit ate. - Doctore Creulescu, a zis el. Mai ai din medicamentul acela? - Poftim? - tii tu... Buzdugan a aruncat o privire scurt ctre cellalt ran, i a cobort vocea. Medicame tul acela, care face oule de aur! - Aha! Golescu s-a rsucit doar pe jumtate, ca s fi e vzut i auzit de cellalt ran. Te referi la Formula de Aur Q? Eli xirul miraculos elab orat de Ministerul Agriculturii pentru creterea produciei de psri n gospodrii i ferme? - Sst! Da, de acela e vorba! Uite, i dau... - Ai zis ou de aur? a exclamat Golescu. - Despre ce vorbii? a ntrebat cellalt ran, i s-a aplecat peste poart. - Nu te privet s-a rstit Buzdugan la el. - Stai, stimate domn, c de Formula de Aur Q trebuie s se bucure toat lumea, a spus Golescu, netiind precis ce se
Mama Egipt 535
ntmplase, dar hotrt s joace pe acea carte n continuare. Dac acest domn de treab dore rofite de calitile sale uimitoare, eu nu-i pot refuza... - Ii dau o sut de mrci pentr u tot ce ai n desag! a stri gat Buzdugan. - Dar ce are n desaga aceea? a ntrebat cella lt ran, des chiznd poarta i ieind n uli. - Formula de Aur Q! a spus Golescu, i a n din mna fr de vlag a lui Emil desfcndu-i baierele. A extras o sticl i a ridicat-o n Privete! - Ce vorbii acolo despre ou de aur? a ntrebat cellalt ran, naintnd spre ei. mic! 1-a repezit Buzdugan. Dou sute, doctore, nu glu mesc. Te rog. - Cinstitul dom n exagereaz peste msur, i-a zis Golescu celuilalt ran. Ou de aur? Pi eu n-a susine a n legtur cu Formula de Aur Q. A putea fi acuzat de arlatanie! Ea este ns un supliment alimentar uimitor pentru psri cum n-ai mai vzut i nici n-o s vezi vreodat. - Atunci vr eau i eu o sticl, a zis ranul. Buzdugan a scrnit din dini. - Le cumpr eu pe celelalte zis el i a desclecat. - Ce-i graba asta? a zis cellalt ran. nseamn c medica mentul tare bun, nu? De aia-1 vrei doar pentru tine? Poate o s cumpr i eu dou sticle. - Dom nilor, v rog, nu e nevoie s v certai, le-a spus Golescu. Am aici suficiente sticle c u Formula de Aur Q. Rogu-te, domnule Buzdugan, fiindc eti un muteriu mulumit, spui c ai observat rezultate imediate i spectaculoase dup folosirea medicamentului?
536 KAGE BAKER
- Da, a zis Buzdugan, parc ferindu-se. Ou uriae, galbene ca aurul. i toi cocoii care a u but din el parc au nnebu nit de poft, i n dimineaa asta, toate ginile stteau pe c e ce semnau cu nite muni mici de aur. Dou sute cincizeci pentru tot sculeul, doctore, ce zici, pe loc?
* Golescu a crat desaga tot drumul pn n lumini, deoarece cntrea mai mult dect la plecar de diminea. Aa greu cum atrna, a mers cu o iueal neobinuit, practic trndu-1 dup el Cnd au ajuns la cru, 1-a mpins pe Emil nuntru, a urcat apoi i el, i a nchis ua. I p aceea, a nceput s se dezbrace, oprindu-se doar ct s se uite o dat n desag, de parc i vrut s se conving de ceva. Faptul c era plin pn aproape de bieri cu mo nede sclipit e nu reuea s-i aduc nici mcar un zmbet pe fa. - Ce se petrece, oare? a ntrebat el, sc fracul. I-am vndut acelui om sticle pline cu ap i vopsea galben. Nici vorb de vreun elixir miraculos! Emil a rmas acolo, cu privirea impenetrabil napoia oche larilor co lorai, asta pn cnd Golescu s-a aplecat spre el i i-a smuls de pe fa. - Ascult, doar i vndut un fals medicament! a spus el. Aa e, sau nu? Emil a clipit spre el. - Nu, a spus el. Medicament care face ginile uriae. - Ba nu, prostnacule, asta le-am spus eu despre medica ment! a zis Golescu, scondu-i pantalonii vrgai. I-a fcut
Mama Egipt 537
pachet mpreun cu haina i a pus totul deoparte. Am minit, nu nelegi nici mcar atta luc - Nu, a repetat Emil. Ceva din glasul lipsit de tonalitate al piticului 1-a fcut pe Golescu s nghee n momentul n care tocmai bgase un pi cior n cracul unui pantalon plu. S-a uitat insistent la Emil. - Nu nelegi ce-i aceea minciun? a ntrebat el. Poat e c nu. i eti un geniu oribil, s tii. i eu am adormit n vreme ce fierbea chestia aceea din tuci. Hmm. i-a prins pantalonii, dup care a mbrcat haina cealalt, rmnnd tcut vre lungat, dar fr s-i dezlipeasc privirea de la faa lui Emil. - Spune-mi, copila, a zis tr-un trziu. Ai pus i alte lucruri n fiertura aceea dup ce eu am adormit. -Da. - Ce anume? Drept rspuns, Emil s-a apucat s-i niruie numele a tot soiul de ingrediente, s ubstane chimice n cea mai mare parte, sau cel puin aa a bnuit Golescu. ntr-un trziu, a ridicat o mn s-1 opreasc din turuit. - Ajunge, ajunge! Cel mai apropiat spier e la tr ei ore deprtare de aici. Cum de-ai avut la ndemn toate sub stanele acelea? - Uite acol o, a spus Emil, artnd ctre cutia din mucava'. i pe unele le-am luat din drum. Iar un ele, erau din frunze. Golescu s-a apropiat imediat de cutia de mucava i a deschis -o. Prea s fie goal; a descoperit ns un fund dublu. Ridicnd pnza de pe fundul ei, a v numeroase desprituri, n care se aflau borcanele i sculee pline cu diferite substane. inspre ele se ridica o arom de mirodenii.
538 KAGE BAKER
- Aha, a zis el, nchiznd cutia. A mpins-o deoparte i s-a uitat la Emil printre genel e ntredeschise. A pornit apoi s se plimbe ncoace i ncolo, dup care s-a oprit, aezndupe pat. - i cum de-ai tiut ce s pui n medicament ca s obii gini uriae, a ntrebat el, las mult mai slab dect obinuitul rcnet pe care-1 folosea cnd i se adresa lui Emil. A cesta s-a uitat la el. Golescu a perceput o expresie stranie n ochii aceia iepuret i. S fi fost oare dispre? - tiu, i gata, a zis Emil i probabil c din glasul lui plat r btea totui un soi de dispre. - Tot aa cum tiai cte boabe sunt n urcior? - Da. Golescu a frecat minile ntre ele. - Uf, copilul meu de aur, a zis el. Vai, perla mea, prun ioara i purttorul meu de noroc. (n aceeai clip 1-a fulgerat o idee.) Spune-mi ceva, sc umpule. Ai adus de cteva ori vorba despre Cupa Neagr. Ce oare este aceea, poi s-i sp ui lui nenea Barbu? - Eu pregtesc Cupa Neagr pentru ea n fiecare lun, a zis Emil. Aa, deci? Ceva care s o ajute s nu aib copii? Ba nu, pe ea n-o intereseaz amorul. Dar , cine tie? Ce se ntmpl cnd bea din Cupa Neagr, scumpule? - Nu moare, a zis Emil, cu o urm de tristee n glas. Golescu s-a lsat puin pe spate, de parc l-ar fi izbit cineva n piept. - Sfini ngeri din cer, a exclamat el. Timp de cteva clipe, o mulime de idei i -au bzit prin cap, aducnd cu un roi de A
albine agitate, cutndu-i stup. In cele din urm, s-a linitit ct s ntrebe: Dar ci ani amna Amaunet?
Mama Egipt 539
- E btrn. - Foarte btrn? - Da. - Dar tu ci ani ai? - Nu tiu. - Am neles. Golescu n ntit, rmnnd cu ochii la Emil. De aceea nu vrea s atrag atenia asupra ta. Tu eti pen t ea ca o piatr filozofal, sursa ei de ap a vieii. Adevrat? Dar dac aa stau lucrurile... A nceput s tremure din tot cor pul i s-a ridicat. Nu, e o nebunie. Golescu, ai stat prea mult prin blciuri, printre saltimbanci. Pesemne c are vreo boal, i atunci trebu ie s ia un medicament ca s-i pstreze sntatea. Hm! S sperm c nu are ceva molipsitor. e Emil, sufer de ceva? - Nu, i-a rspuns acesta. - Nu? Bine. Golescu, amice, nu uit a c pori o discuie cu un idiot. Imaginaia lui a nceput totui s lucreze cu febrilitate, re memornd ntmplrile legate de sforria cu ginile, i n acest fel dup-amiaza s-a scur tineal. A auzit de cteva ori zgomot de copite dinspre drum, semn c cineva trecea n g oana calului - oare l cuta, cumva, pe doctorul Creulesscu? Cnd primele umbre ale ser ii au cobort, Golescu s-a stre curat afar din cru i a aprins un foc de tabr. Sttea a lui cnd a auzit o cru apropiindu-se pe drum, iar cteva clipe mai apoi, sunet de cre ngue frnte, ceea ce nsemna c vehiculul cotise ctre lumini. Golescu a arborat o expre s e despre care spera c va sugera nevinovie, o fidelitate de cine supus i rbdare, i a r it uor carnaii pe care i frigea pe un proap.
540 KAGE BAKER
- Bine te-ai ntors, regina mea, a spus el cu voce tare cnd a vzut-o pe Amaunet apro piindu-se. Vezi? Nu numai c n-am fugit cu Emil la jocuri de noroc, dar am i pregtit ceva de mn care pentru sear. Vino s mnnci. M-ngrijesc eu de cai. Amaunet s-a uitat b toare la el, dar a cobort de pe capra cruei i s-a apropiat de foc. - Emil unde e? Pi, la locul lui, n dulapul acela, a zis Golescu, ridicndu-se de pe scaun. Vznd-o din nou de aproape, a simit o umbr de dezamgire; Amaunet prea obosit i iritat, nicidecum a o fiin nemuritoare care s fi sorbit din vreun nec tar fermecat. A lsat-o lng foc i us caii la adpat. Abia cnd s-a ntors i s-a aezat fa n fa cu ea a simit o vag dori eg c toat aduntura aceea dizgraioas de obiecte a fost descrcat pe ascuns, peste vreun ard? a ntrebat el cu glas mieros. - S-ar putea spune i aa, a zis ea i a scos un hoho t de rs ce nu trda nici o veselie. Acum, pentru o vreme, o s ai acolo tot spaiul din lume. - i mcar am obinut un pre bun pe ele? Amaunet s-a mulumit s ridice din umeri. G olescu a surs discret i a observat c Amaunet nu avea vreo pung de bani asupra ei. Au mai flecrit o vreme, dup care ea a spus c se duce la culcare. Urndu-i noapte bun cu un glas ce sugera buna dispoziie, fr vreo remarc nelalocul ei, Golescu a urmrit-o urcn d n cru - vzut din spate, rmsese la fel de ispititoare ca ntotdeauna - i a ateptat ute, dup care a aprins un felinar i s-a grbit spre cealalt cru.
Mama Egipt 541
Dup ce a urcat nuntru, a ridicat felinarul i s-a uitat n jur. - Minunat de goal, a obs ervat el cu satisfacie. Nici un covor, nici o pictur, nici mcar vreo lingur de argin t. Aa i trebuia. Numai c... - Unde-s banii? s-a mirat el cu voce tare. Hai, micu cas d e fier ferecat. Hai, apari, pungu grea de bani. Trebuie s fi scos o avere din lucrur ile acelea furate. Aadar... S-a apucat s scotoceasc prin dulapuri i sertare, la nce pu t foarte precipitat, apoi cu mare grij, btnd n lemn ca s descopere perei fali sau sert re secrete. Dup jumtate de or, nedumerit i gfind de exasperare, s-a oprit. - Dar trebu ie s fie undeva, a spus el apsat. Doar dac n-a scos pentru sine dect att ct s poat as de n cor sajul rochiei! Mormind n barb, s-a dus la foc i 1-a stins. Dup aceea i-a rec rat sculeul cu bani i straiele cele noi pe care le cumprase, inclusiv costumaia lui E mil, din desiul n care le ascunsese. Le-a pus bine n dulapul din cru, apoi s-a ntins p podea i a nceput s se gndeasc. - Am mai vzut expresia asta absent i mohort, a vor unericului. Lipsit de speran. Apatic. Exploatat. Ar putea fi bolnav, dar tot astfel ar at o trf cnd are un pete brutal i nemilos, care o silete s lucreze din greu i i ia ctig. M-ntreb dac... Dac nu cumva e nefericita victim a unui mare escroc? Un maestru a crimei, s zicem, care are o reea de hoi, tinuitori i mijlocitori, care dirijeaz ctig le doar spre el. Iar el st pe un morman de aur, pri mind tribut de la toti rufctorii mruni. Minunat idee! a zis Golescu i i-a frecat minile de satisfacie.
542 KAGE BAKER
In acea noapte, a fost trezit din nou de cntecul ei. Glasul sugera plpirea unor tciu ni ncini dintr-un foc pe moarte, ori amintea de unduirea fumului ce se ridic atunci cnd i ul timul crbune s-a stins. Un cnt capabil s frng inima ori cui, dar i nfior supra.
* i-au continuat drumul. Munii se vedeau mereu n faa lor i, spre uurarea lui Golescu, va lea chinurilor lui rmsese de parte n urm. Nimeni nu fusese vreodat spnzurat pentru vn ea unei soluii slabe de vopsea drept medicament, dar uneori, oamenii se treziser n t reang pentru c se bucuraser de prea mult succes i, n orice caz, el prefera s stea ct m ai departe de evenimente pe care nu le putea controla ori anticipa. S-au apropia t i mai mult de muni, dup care i-au i tra versat cu uurin, pe un drum oarecare, pe ca Amaunet prea s-1 cunoasc bine. A doua zi, pe la amiaz, au ajuns ntr-un ora mricel de l poalele unor dealuri, cu case mari i impun toare i cu o biseric a crei turl avea form unui dom. Acolo, ntr-o pia public foarte larg, prin care vntul btea n rafale, rostog nd frunze nglbenite pe pavaj, se in stala un blci. Din proprie iniiativ, Golescu a fcu sugestiile obinuite privind modalitatea n care Amaunet i putea mbunti activitatea de icitoare, dar recomandrile i-au fost ignorate. Resemnat, s-a aezat la coad alturi de alii dornici s obin aprobarea de a-i deschide tarabele, i a constatat c pe unii ncep s-i cunoasc din vedere. i aceia au ignorat
Mama Egipt 543
ncercrile lui de a intra n vorb. Slujbaul care elibera aprobrile s-a dovedit necioplit i ngust la minte. Cam la vremea cnd se nsera, iar blciul cpta via ntr-o explozie d de gaz i muzic de flanete, Golescu nu se simea defel bine dispus. - Vino-ncoace, fii n palid, i-a zis el lui Emil, trgndu-1 cu fora din cru. De ce te ascunzi att? - E p t lumin, a scncit Emil, nchiznd strns pleoapele i ncercnd s se ascund sub haina lu . - Biete, ne aflm ntr-un ora mare i modern, i-a zis el, pind prin mulime i trgndu nte. Gaz de iluminat, minunea lumii civilizate. Curnd, dac aa vom dori, nu vom mai avea noapte deloc. Ia nchipuie-i ce nseamn asta, ei? Atunci va trebui s trieti ntr-un ci. Pesemne c i-ar plcea asta, aa cred. - Vreau un crnat pe b, a scncit Emil. - Ai r , i-a zis Golescu, uitndu-se n jur, ctre tarabele cu mncare. Cnd e vorba de mncare i s pinat, mai greu e s ncepi, tiai asta? Aadar, mai nti scarpin-te, iar mncarea o s vin Unde naiba o fi ghereta aia unde se vnd crnai? A zrit un vnztor ambulant pe care-1 cun otea, croindu-i imediat drum ctre ghereta lui. - Hei! un crenvurst, te rog, a zis e l i a pus o moned pe tejghea. - Am terminat crenvurtii, a spus omul. Dar avem sarma le cu mmligu, sau tochitur cu mmligu. Te rog s alegi. Golescu a simit c-i las gu le, a zis el, cu mult mmligu. A dus farfuria de carton ntr-un col ce i s-a prut mai l it, unde a gsit i un balot de paie i s-a aezat.
544 KAGE BAKER
- Hai, vino s mnnci, Emil drag. Mmlig pentru mine i sarmale gustoase pentru tine, e b ? Emil a deschis ochii ct s se uite la mncare. - Nu pot mnca aa ceva. Au zeam. - Doar puin! a zis Golescu i a bgat degetele printre mmlig i scos o sarma. Uite! Vezi ce frum s arat? Emil s-a pornit pe scncit. - Nu vreau aa ceva. Vreau crnat. - Pi, asta e ca u n crnat, doar c e nvelit n foi de vi, n loc de ma de porc, nelegi? i Golescu a rid rma ntre degete. Mam, ce gustoas e! Cu toate acestea, Emil nu a vrut s se ating de ea . Golescu a suspinat, a nfulecat sarmalele i mmligua, dup care s-a ters pe degete de h ina lui Emil. Apoi 1-a trt de-a lungul i de-a latul trgului, dar n-a gsit pe nimeni c are s vnd crenvurti. Singurul lucru pe care Emil accepta s-1 mnnce era vat de zahr, l c i-a cumprat cinci. Emil s-a ghemuit hoete sub o cru i le-a mncat pe toate, timp Golescu s-a uitat la el i a ncercat s se mai nclzeasc. Vntul rece i strbtea prin nei, lund cu sine mare parte din energia i cldura dat de sarmalele piprate. - Asta nu -i via pentru un brbat cu snge-n vine, a bombnit el. Am nevoie de vin, femei i dans, i eu cu ce m-am ales? E de rs, ce mai! Slujesc drept doic a unui piticot neno rocit i pretenios, n vreme ce femeia ce-mi populeaz visele abia dac recunoate c eu exist. Dac avea ct de ct mn drie, a rupe ua cruei i a nvli peste ea, ca s-i art c nu-s f vat de zahr a disprut n gura lui Emil, care a scos un rgit.
Mama Egipt 545
- i atunci, bineneles, ea mi-ar face ru, a conchis Golescu. i nc ru de tot, aa cred. degetele tari ca fierul. Dar asta m strnete, Emil, nu i se pare cumplit? Iar sta e nc n pas spre decderea mea. Emil a rgit din nou. Orele de frig au trecut. Emil s-a ros togolit pe o parte i a nceput s se vicreasc. Pe msur ce atmosfera din blci se linit inile se stingeau una dup alta, iar caruselul se rotea tot mai ncet, pe cale de a se opri cu totul, scheunturile lui Emil au devenit tot mai insistente. Curnd a ple cat i ultimul muteriu al lui Amaunet; o clip mai apoi, ua de la crua ei s-a deschis ex ploziv i ea a cobort, ntorcndu-i capul ntr-o parte i-n alta, cutnd s descopere de u ea sunetul. Privirea ei s-a ndreptat spre Emil, ghemuit sub cru, dup care s-a rstit la Golescu dezvelindu-i dinii: - Ce i-ai fcut? - Nimic! a spus el, trgndu-se cu un pas sau doi ndrt, nlimea sa pstrnac nu vrea s mnnce dect vat de zahr, iar acum am i ru. - Prostul de el, a zis Amaunet. L-a tras pe Emil dintre conu rile i paiele dus e de vnt sub vehicul. Micuul om a vrsat sirop rozaliu i a zis: - Vreau un cartof. Am aunet i-a aruncat lui Golescu o privire care l-a fcut s-i stea inima n loc o clip, d up care, cu un glas linitit, el a zis: - S mergem la mas cu toii. Ce prere ai? Fac eu cinste. - E aproape miezul nopii, nesocotitule, a spus Amaunet. - Cafeneaua aceea este nc deschis, a spus Golescu, artnd cu degetul spre un local luminat puternic, af lat la marginea pieei.
546 KAGE BAKE
Amaunet s-a uitat lung spre local. In cele din urm, a ridi cat din umeri. - Adu-1 i pe el, a zis ea. Golescu 1-a ridicat pe Emil de ceaf i 1-a fcut s stea in picioare. - Te ateapt cartoful, preteniosule, i-a zis el. Hai s-i mer gem n ntmpinare. Emil 1uat de mn i au pornit amndoi s traverseze ncet piaa, avnd-o pe Amaunet n urma lor. S zat la o mas de lng u. Cu toate c orele erau naintate, cafeneaua era foarte plin de o ni n haine de sear, majoritatea sclipitoare i cu un aspect elegant i la mod. Rumoarea conversaiilor domina totul, rsunnd ciudat i avnd o sonoritate metalic. Amaunet a arun cat mulimii o privire mohort, dup care nu a acordat nimnui vreo atenie. Cu toate acest ea, i-a scos alul negru i 1-a petrecut peste capul lui Emil. Acesta a rmas ca o staf ie asculttoare, nvemntat n negru, lsnd impresia c situaia i convenea. - l mbrobo c...? a ntrebat Golescu. - Mai bine s nu fie vzut, i-a explicat Amaunet. - Ce putem oferi pentru familia dumneavoastr? I-a ntre bat un chelner care apruse alturi de Gole scu, cu o iueal i discreie care sugerau c tocmai czuse lng ei printr-o trap din tava sttea pe scaun, Golescu a tresrit de uimire. Chelnerul avea ochi mari i sclipitori , ca de sticl, i un zmbet fix, accen tuat de firicelul de musta care amintea de o uvi blan neagr. - Mai servii mncare? 1-a ntrebat Golescu. Zmbetul de pe faa chelnerului nu a disprut; omul a scos un meniu ca de niciunde i 1-a aezat pe mas cu un gest elegant .
Mama Egipt 547
- Iat meniul de sear. Recomandm n mod deosebit carnaii n snge. Ceva de but? - Adu-ne avei mai bun, a spus Golescu, cu un gest ex trem de boieros. Chelnerul a fcut o ple cciune i a disprut. - Aici se spune c Supa Szermina este o minune, a infor mat-o Gole scu pe Amaunet, n timp ce studia meniul. Hei, omul a crezut c suntem o familie. ncntt or, nu crezi? Mama Egipt i... - Printele Minciunilor, a zis Amaunet, ngduindu-i s cate - Accept asta drept compliment, a zis Golescu. Imagineaz-i numai, buctrie franuzeasc aici, Boudin Noir. i, pentru o mas copioas, Sngerete. Aadar, cine crezi c-1 va recunoa e pe micuul nostru copil genial, doamn? Doar n-o fi vreun copil de snge regesc pe c are s-1 fi furat din scutece, nu? Amaunet i-a aruncat o privire extrem de tioas. Fo arte uimit, Golescu s-a ndreptat de spate. - Imposibil s fie-aa! a zis el. Dumnezeu mi-e martor, e ndeajuns de tarat ca s cred c prin vine i curge sngele cel mai albast ru din lume. Chelnerul a aprut iari ca din senin alturi de ei, desfcnd o sticl prfuit Acesta e un vin cu adevrat vechi, a spus el, i le-a artat eticheta. - Egri Bikaver, a citit Golescu. Da, merge. Dar ne poi oferi crenvurti? Avem un prinior aici care n u mnnc nimic altceva. - Ba vreau un cartof, s-a auzit glasul lui Emil, plutind de s ub alul cel negru.
548 KAGE BAKER
- S vedem ce se poate face, a zis chelnerul, fr s clipeasc, dar zmbetul lui s-a lit p ub mustaa nfiortoare: i doamna? Amaunet a spus ceva ntr-o limb ce-i era necunoscut lui Golescu. Chelnerul a chicotit n mod neplcut, i a notat ime diat ceva pe un carneel ca re prea s fi aprut ca prin minune. - Foarte nelept. i pentru domnul? - Sngerete. Mie place s mnnc temeinic. - Am neles, a zis chelnerul i a disprut. Golescu s-a aplecat sp e Amaunet i a uierat spre ea: - Hei, doar nu vrei s spui c l-ai furat de la... - Ia te uit, o iganc! a exclamat o tnr, ieit s se plimbe prin ora la o or trzie din no trotuar, amicul tinerei s-a aplecat spre ei i a ntrebat: - Ce soart ne ateapt, iganco ? O s ne iubim tot restul vieii? - O s murii peste trei zile, le-a rspuns Amaunet. Fa ta a scos un ipt ascuit, iar tnrul a plit i a bolbo rosit un blestem. Apoi au dispru oi n noapte. - Ce te-a apucat s le rspunzi n felul sta? a ntrebat-o Golescu. Ea a ridi cat din umeri i apoi i-a turnat un pahar de vin. - De ce s-i mint? Ce mai conteaz: t rei zile, trei ore, trei decenii... Oricum i pndete moartea. Asta le-am i zis. La o adic, de ce nu? - Nici nu m mir c afacerile i merg att de prost! a zis Golescu. Ar fi rebuit s le spui c vor avea noroc n toate! - De ce s-i mint? a repetat Amaunet. Desc umpnit, Golescu s-a tras de capetele mustii. - Ce te-a ndemnat s le vorbeti astfel? a trebat el ntr-un trziu. De ce te prefaci c nu simi nimic? Doar l iubeti pe micuul Emil nu?
Mama Egipt 549
- S-1 iubesc pe Emil? a ntrebat ea. Dar cine l-ar putea iubi? Mai curnd te-a iubi pe tine. Parc pentru a sublinia acele vorbe jignitoare, o femeie aflat la bar a izbu cnit ntr-un hohot strident de rs. Golescu i-a mutat privirea n alt parte. Imediat dup aceea, a ncercat s-i aline orgoliul rnit, reanaliznd spu sele ei, modificnd expresia ntonaia din glasul ei, reuind s rescrie scena, fcnd-o s semene cu o declaraie de sen ente tandre fa de el, cnd, brusc, a reaprut chelnerul, aducnd o tav. - Vrei s vedei em pentru micu? a zis el, ridicnd pe neateptate capacul de pe o farfurie. - Crenvurt i pe b! Pe farfurie se gsea un aranjament miestru de crenvurti nfipi n bee de lemn, repi ntr-o movilit din piurede cartofi. - Ei, nu i se pare grozav? a exclamat Golesc u. Mulumete-i domnului, Emil. Emil nu a scos nici o vorb, ns a ntins minile dup farfu . - i-a mulumit deja, a zis Golescu, n clipa n care de sub vl s-au auzit plescituri. C helnerul a aezat n faa lui Amaunet o farfurie pe care se gseau, bgate n epue, tot fel de organe de animale, dar att de intens fripte, nct nu mai puteau fi recunoscute. Pentru doamna. i pentru domnul, a zis chelnerul, aeznd o farfurie dinaintea lui Go lescu. Acesta a clipit nedumerit i s-a cutremurat: vreme de o clip, a avut senzaia c sngeretele palpita i tremura pe stratul de ceap prjit i de vinete coapte ce scoteau buri ca nite balauri.
550 KAGE BAKER
Cu un aer hotrt, Golescu i-a spus c acea impresie era pro vocat de lumina verzuie i de ora naintat. - Avei grij s v pstrai pentru desert, le-a spus chelnerul. - i tu o s ste trei zile, 1-a anunat Amaunet i pe el. Chelnerul a rs cu poft. *
Au cltorit ctre urmtorul blci inut ntr-o localitate aflat la rspntie de drumuri. Du e, au ajuns la mar ginea unui alt ora, unde Amaunet a tras crua cu remorc de pe drum, pe margine. Scond o pung micu din sn, i-a ntins-o lui Golescu. - Du-te i cumpr ni i alte lucruri de mncat. Noi te ateptm aici. Golescu s-a uitat critic la pungua cu b ani i, apropiind-o de ureche, a scuturat-o. - Nu-i mare lucru n ea, a zis el. Dar nu-i nimic, scumpa mea. Doar ai un brbat care se ocup de bunstarea ta de acum nainte , s tii. - S nu uii de cartofi, i-a zis ea. - Bineneles, comoara mea, i-a rspuns el i timp ce co bora, i-a surs. Apoi a plecat ndatoritor spre strada mare. Nu e chiar lip sit de inim", i-a zis n sinea lui. Trebuie doar s fie curtat puin, atta tot. O fi fo eodat cineva drgu cu ea? Ar cam fi vremea s apelezi la farmecele tale cele mai ascun se, domnule Golescu." In primul rnd, a cutat o baie public. Dup ce a gsit-o i i-a plti turcului morocnos de la intrare, a intrat, s-a dezbrcat i s-a lsat masat, aburit, f recat, frmntat n palme
Mama Egipt 551
i pumni i, n cele din urm, brbierit. A refuzat oferta de a fi mbiat n ap de flori, p d s pstreze o anumit arom brbteasc i a cerut apoi doar s i se arate n ce direcie s aa oraului. O or mai trziu, dup ce a plecat de acolo, ducea cu sine un sac plin cu ca rtofi. Dar mai avea i ceap, fin, ulei, crnai, o sticl de ampanie, o cutie cu ciocolat triac i un bu chet de ochiul boului. A trit satisfacia de a o vedea pe Amaunet cscnd o hi mari cnd 1-a vzut apropiindu-se de ea. - Ce-i cu astea? a ntrebat ea. - Pentru t ine, i-a rspuns el, mpingnd buchetul de flori spre ea. Golescu n-o mai vzuse pn atunci luat prin surprindere. Ea a primit florile cu delicatee, i cu un sentiment ciudat de jen. - Ce s fac cu ele? a ntrebat ea. - Ce-ar fi s le pui n ap? a spus el, rnjind s re ea, n timp ce a crat spre crue restul cumprturilor.
In noaptea aceea, dup ce i-au stabilit tabra ntr-un lu mini ceva mai puin prfuit i p e plase de pianjen dect de obicei, iar lumina stelelor i cuta drum spre pmnt, Golescu -a dus pn la cru ca s-i recupereze buntile cumprate. Florile se ofiliser deja, de tr-un vas cu ap, ns ampania i ciocolata supravieuiser, deoa rece se aflaser la fundu ului. Fredonnd ceva pentru sine, le-a dus, mpreun cu dou cni smluite, dar ciobite, pn focul ce nc ardea.
552 KAGE BAKER
Amaunet se uita spre flcri, parc pierdut ntr-o reverie sumbr. Nu a luat n seam pocnet dopului sticlei de am panie, cu toate c Emil, aflat alturi de ea, a tresrit destul de puternic. Iar cnd Golescu a desfcut cutia cu ciocolat, Amau net s-a uitat n jur cu a tenie. - De unde ai adus astea? a ntrebat ea. - Mi le-a druit o zn, care a venit n zbo r, purtat pe aripi aurii, a zis Golescu. Din punga mea cu douzeci de mii de lei, a putea aduga eu, prin urmare, nu te mai holba aa la mine. Ia spune, regina mea, dor eti vreun fruct confiat ori altceva dulce? Cirea cu frica? Vreo coaj de portocal confi at? Vreme de cteva secunde, Amaunet s-a uitat fix la cutie, dup care a ntins mna dup e a. - Ce ru mi-ar putea face? a zis ea, cu glas sczut. La o adic, de ce nu? - Asta-i ideea, a spus Golescu, turnnd ampanie n cni. Nu stric s ne bucurm din cnd n cnd, n acord? Mai ales cnd punga i permite asta. Preocupat s deschid cutia, Amaunet nu i-a d at rspuns, iar cnd Golescu i-a ntins cana plin cu ampanie, ea a luat-o fr s ridice pr rea spre el, a golit-o ca i cum ar fi fost ap i i-a napoiat-o. - Frumos ai dat-o de duc, a zis el, simind o uoar fl fire de speran traversndu-i trupul. I-a umplut din lui Amaunet. Intre timp, ea reuise s deschid cutia i sttea cu capul plecat peste fig urinele de ciocolat, inspirnd miro sul lor de parc ar fi fost parfumuri din adncul Ar abiei. - Ooh, a gemut ea i a cutat prin cutie. Scond trei bom boane de ciocolat cu cre m, le-a ridicat o clip, contemplndu-le cu ochii ntredeschii; apoi a strns mna pumn, st ivindu-le
Mama Egipt 553
de parc ar fi fost boabe de strugure. nchiznd ochii, a lins apoi amestecul zemos di n palm, ncet, scond sunete ce sugerau extazul. Golescu a rmas cu privirea aintit la ea de uimire i, neatent, i-a turnat ampanie n poal. Amaunet n-a observat acest lucru. Nu aveam habar c-i place att de mult ciocolata, a zis Golescu. - Pi, de ce s tii? a zi s Amaunet cu gura plin. A ridicat cutia i a mai aspirat o dat, dup care i-a ple cat ca pul spre ea i a luat cu limba, ca ntr-un cu, o nuc n ciocolat, extrgnd-o din hrtia oare ce avea forma unei cupe mici. - Bun remarc, a spus Golescu. S-a dat ceva mai aproape de ea pe buteanul prbuit ce le slujea drept banc i i-a mai oferit o can de amp nie. Ea a lsat impresia c nu-1 observ, pentru c era preocupat s sfrme nuca ntre din bea tot; ampania nu ine mult. Se duce la fel ca tinereea i visele. Spre uimirea lui , Amaunet i-a aruncat capul pe spate i a rs. Nu mai era rsul sec i lipsit de veselie prin care i expri mase mai devreme dispreul. Era plin, din gtlej, adnc i att de nsp ct Emil a scos un ipt ascuit i i-a dus minile la cap, i pn i focul a prut c se f scade n intensitate. Hohotul a prins ecou n pdurea nnop tat, care a aprut dintr-odat i ntunecat, mai ncrcat de ameninri. Inima lui Golescu a pornit s bat mai precipitat. maunet a luat cana de la el i a sorbit totul dintr-o nghiitur, el i-a umezit buzele i a ndrznit s spun: - Las-i toate grijile purtate de valul acela nspumat i scli pitor. buni unul fa ce cellalt, scump doamn. Ai
554 KAGE BAKER
nevoie de un brbat care s-i mai ia din poverile pe care le duci pe umr. Golescu e alt uri de tine! Asta a strnit un nou hohot de rs, care s-a ncheiat cu un soi de mrit i, n acelai timp, Amaunet a azvrlit cana pe pmnt i a luat nc un pumn de bomboane de ciocola din cutie i le-a ndesat pe toate n gur, cu tot cu ambalajele de hrtie. Aproape incapa bil s cread n norocul ce-1 lovise (o nghidevine o bacant neruinat) Golescu s-a mutat s mai aproape de Amaunet. - Hai, a zis el, respirnd greu. Povesteste-mi despre tin e, floarea mea de Nil. Amaunet s-a mulumit s chicoteasc, privindu-1 scurt n timp ce molfia bomboanele. Ochii ei cptaser o strlucire bizar, reflectnd mai intens flcrile atunci. Asta 1-a ngrozit pe Golescu, i totui... In cele din urm, ea a nghiit ce avea n gur, i-a luat sticla de ampanie din mn i a sorbit. - Ha! a fcut ea, scuipnd nspre fl are s-au nteit. Vrei s-mi auzi povestea? Atunci, ascult, grsanule. Acum o mie de mii de ani, exista o ar nverzit, ca o panglic de-a lungul unui fluviu. In spatele nostru se gsea deertul, plin de acali i demoni. Dar brbatul i femeia mi-au spus mereu c dac rmas nuntru noaptea, ca o feti cuminte, nimic nu mi-ar fi putut face vreun ru. Iar da c a fi fost tot timpul cuminte, nu a fi murit nicicnd. M voi duce la fluviu, unde va veni un brbat cu o lun tre din trestii ca s m ia spre Soare, i voi tri venic. ntr-o z din deert au aprut Oamenii Slabi. Suferiser de foame att de mult timp, nct erau convin c zeii doriser ca oamenii s triasc astfel. De aceea, cnd au vzut cmpiile nverzite d noi, au spus c noi eram Fiara. Au venit clare i au ucis ct de
Mama Egipt 555
muli dintre noi au putut. Noi eram un popor mai puternic, astfel c i-am ucis pe toi , i le-am azvrlit trupurile n fluviu - i dup ei nu a venit nici o luntre! Si atunci m -am uitat la El, si m-am temut. - Dar cine era El, scumpa mea? - Moartea, a zis Amaunet, i lumina flcrilor i-a jucat pe fa. Marele Stpn cu iruri de dini lungi din f Solzii de pe cor pul lui strluceau n razele lunii. Cel care nu lsa umbr pe unde trece a. N-am vzut luntrea lund copii spre Cer; dar am vzut puterea Lui. De aceea, am lua t lut de pe malul fluviului i am modelat o Moarte mic, pe care am venerat-o i am hrn it-o cu oareci i psrele, cu tot ce puteam prinde i ucide. Ia toate aces tea, ziceam eu , dar nu pe mine; pentru ca Tu eti mre. In anul urmtor, din deert au venit muli ali c Din nou rzboi, mult hran pentru EL i atunci mi-am dat seama c, n reali tate, El domne peste lume. Poporul nostru a zis: Nu putem rmne aici. Nu suntem n siguran pe aceste cmpii. i muli au renunat i s-au ndreptat spre miaznoapte. Dar brbatul i fe meia au prea mult. Au ncercat s ne ia tot ce aveam, pn i bolurile i blidele din casa noastr, femeia a gsit imaginea pe care eu o fcusem dup chipul Lui. M-a btut i mi-a zis c fuse sem rea. A spart figurina. Iar El a pedepsit-o pentru asta. In timp ce fugeam pe o potec de-a lungul fluviului, Stpnul Soare nu ne-a venit n ajutor; au aprut doar oa menii deertului, iar acetia i-au dobort pe brbat i pe femeie. Eu nu i-am ajutat. Am t ot alergat de-a lungul fluviului i m-am rugat Lui s m salveze. Glasul lui Amaunet s czuse pn la nivelul unei oapte. 1 A Prea un glas tnr, aproape uman. Golescu a rmas descumpnit. Trecutul ei nu fusese delo c misterios, aa cum i imaginase, el, ci doar trist. S fi fost vorba de lupte ntre tri buri, n vreun inut ndeprtat, uitat de lume?
556 KAGE BAKEIR
Nu avea n fa o prines ntunecat, i nici o fiic de faraon. Doar o refugiat, ca oricar e femeile cu fee supte pe care le vzuse de-a lungul drumurilor, mpingnd roabe pline cu ceea ce mai reuiser s salveze din distrugerile provocate de razboaie. - Dar mcar asta s-a ntmplat n Egipt? Cum ai reuit s scapi? a ntrebat-o Golescu, ndrznind s-i p n bra pe dup talia ei. Glasul lui prea s fi rupt un fel de vraj; Amaunet s-a ntors ca s-1 priveasc i i-a zmbit artndu-i toi dinii, dar starea ei de bucurie era tot ntune zmbetul 1-a fcut pe Golescu s se simt mic i vulnerabil. - Apoi, pe fluviu a sosit o corabie sclipitoare, a zis ea. i pe ea se afla Stpnul Soare, care a ntins mna s m aper . Nu venise dup brbatul i femeia care fuseser buni; venise dup mine, aceea care nu cr ezuse niciodat n el. De aceea am neles c lumea este esut doar din minciuni, iar asta c iar atunci, cnd am mers cu el i i-am ascultat povetile despre ct de minunat va fi n C er. i s-a dovedit c avusesem dreptate s-1 bnuiesc pe Soare, grsanule. Preul pe care lam pltit pentru viaa etern a fost sclavia n Cer. Pentru laitatea mea de a fugi de Moa rte m-au pedepsit lsnd aspida s m mute. Am fost mucat n fiecare zi i dup cincisprez , eram att de ncrcat de venin, nct nimic nu-mi mai putea face ru. Iar dup ce au tre mie de ani, eram att de stul de sclavia mea, nct m-am rugat din nou Lui. M-am dus pe malul fluviului, sub lumina lunii, mi-am sfiat straiele i mi-am dezgolit snii n faa L ui, am ngenuncheat i l-am implorat s vin s m ia. Am bocit i mi-am lipit buzele de glod Ct de mult tnjeam dup dinii lui de filde... Dar n-a vrut s vin. i Stpnul Soare m-a oresc prin lume, s am de-a face cu hoi i ucigai, i s le spun muritorilor netrebnici vi itorul ce-i ateapt.
Mama Egipt 557
Amaunet a mai luat o gur de ampanie: - Pentru c Soarele, am descoperit eu, este n re alitate Diavolul. Nu are coarne ori coad; vai, nu; arat ca un preot chipe. Ins este meterul cel mai mare la minciuni. i eu m-am sturat, grsanule, m-am sturat s trudesc pe ntru el. Nimic nu conteaz; nimic nu se schimb. Soarele rsare n fiecare zi, iar eu de schid ochii i ursc soarele pentru c se nal pe cer i ursc roile ce se nvrt i anima trag nainte pe drum. i pe EL l ursc cel mai mult, cci ia la sine pe toat lumea, dar se ferete s m mbrieze i pe mine. Apoi Amaunet a amuit, i a privit dincolo de foc, spr e. Lui Golescu i-a trebuit un moment pn s-i dea seama c povestea ei se sfrise, pentru fusese prea preocupat s i-o imagineze pe Amaunet alergnd cu snii goi pe lng Nil. Ins i ediat dup aceea a tresrit uor i s-a trezit la realitate; a etichetat povestea drept metafor complicat, i a cutat s revin la treburile din lumea real. - Ai vorbit de acest Diavol, scumpa mea, a zis el, n timp ce Amaunet ndesa nc un pumn de bomboane n gur, i e hoi i ucigai. Cei care-i aduc lucruri de furat. Duci toate przile astea Diavolului? Cu gndul n alt parte, i mestecnd cu gesturi mecanice Amaunet nu i-a rspuns, rmnnd c virea spre flcri. - Ce s-ar ntmpla dac nu i-ai duce przile? a insistat Golescu. Nu teai gndit s le duci undeva ca s le vizi? - De ce s fac asta? 1-a ntrebat Amaunet. - Ca s te mbogeti, a zis Golescu, ncepnd s regrete c o fcuse s se ameeasc att de mu trieti n srcie si mizerie. T
558 KAGE BAKER
Amaunet a pufnit din nou n rs, iar hohotul ei a amintit de ruperea unei pojghie de ghea. - Banii nu ar aduce nici o schimbare, a zis ea. Nici pentru mine, nici pentr u tine. - Dar unde triete acest Diavol metaforic al tu? a insis tat el. La Bucureti? La Kronstadt? A putea discuta cu el n numele tu, ce zici? S-1 amenin niel? S-i renego z con tractul? M pricep la aa ceva, draga mea. De ce s nu stau de vorb cu el, ca de l a brbat la brbat? Asta a fcut-o pe Amaunet s se nfurie att de ru, nct a scpat jos c bomboane de ciocolat. - Ori ce-ar fi s-1 pui puin la treab pe drguul de Emil? a zis G olescu. Ce-ar fi s realizezi un numr de magie cu transmiterea gndurilor. i poate am reui s njghebm ceva deosebit, cum ar fi elixire ale iubirii, leacuri contra chelirii . Mi-a zis mie o psric-n zbor c mpreun am putea face avere, a adugat el cu glas ispiti or. Amaunet a ncetat s rd. S-a uitat la Golescu i a rnjit. - i-am spus doar. Nu. Emil ste un secret. - i de cine ascundem acest secret, doamn? a ntrebat-o el. Amaunet sa rezumat s clatine din cap. A pipit pe jos, a gsit cutia cu bomboane i le-a cules p e ultimele. - Ar afla El, a murmurat ea, mai mult ctre sine. i atunci, mi l-ar lua . Nu e cinstit. Eu l-am gsit. Ce prost cu pretenii; s caute sub dealuri. S atepte pe lng inelele vrjitoarelor ... Ca i cum povetile astea ar fi adevrate. Cnd, de fapt, ar i trebuit s caute n azilurile de nebuni. Paznicul de acolo 1 Aluzie la ciuperci care cresc ntr-o dispunere circular, despre care bas mele spun c apar acolo unde zne sau vrjitoare au dansat n cerc (n. tr.). 1
Mama Egipt 559
spunea: uitai, doamn, avem un mic geniu care se crede vampir. i cnd l-am vzut, mi-am dat seama, cu ochii lui mari, i capul mare, ce fel de snge i curge prin vine. Potir ul sfnt al lui Egeu, dar l-am gsit. De ce s renun la el? Doar unul ca el ar putea gsi o cale... Alte i alte metafore blestemate, a gndit Golescu. - Cine este Egeu? a nt rebat el. Acesta e numele adevrat al Diavolului? - Ha! Ar vrea el! Un diavol ceva mai mic... Glasul lui Amaunet s-a stins n sunete neinteligibile. Ori aveau vreo semnificaie? Ascultnd, Golescu a distins silabe ce alunecau i ssiau, ca nite cuvinte a devrate. Dac mai atept mult, are s adoarm, i-a dat el seama. - Hai, scumpa mea, orele sunt naintate, a spus el, pe to nul cel mai seductor de care era capabil. Haide s me rgem la culcare. i a ntins minile ca s o trag mai aproape, i cutnd s-i croiasc dru raiele ei. Pe neateptate, s-a trezit zcnd pe spate i holbndu-se la o fantom. Cu ochii dinii de foc, o umbr ntunecat semnnd a mantie sau aripi, cu ghearele gata s sfrtece. auzit un ipt ascuit, dup care a venit lovitura, iar din ntuneri cul catifelat au srit cntei n toate prile. * A deschis ochii n semiobscuritatea de dinaintea zorilor, acel albastru cerulean d in care stelele au fugit deja. S-a ridicat n capul oaselor, i a clipit ca s alunge din durere. Era mbi bat de rou, i plesnea capul de durere i nu reuea s vad clar.
560 KAGE BAKER
Alturi de el, un firicel de fum se ridica din cenua rmas de la foc. De cealalt parte a gropii pentru foc, Emil sttea acolo unde fusese uitat de cu sear. Se uita spre rsr it cu o expre sie de groaz pe fa i scncea slab. - Doamne i toi ngeraii ti, a gemut pipindu-i cucuiul de pe frunte. Ce s-a ntmplat noaptea trecut? Emil nu i-a rspuns. Go lescu a ncercat s-i aduc aminte, ns mintea lui (dat fiind lovitura cptat n cap) nu ona cum trebuia. S-a gndit c ncercarea lui de seducie mersese destul de bine. Cucuiu l mare de deasupra ochilor constituia un semn clar c ceva nu se ntmplase conform pl anului, i totui... Emil a nceput s plng i s-i frng minile. - Ce dracu-i cu tine? cu, rostogolindu-se i ajun gnd pe palme i genunchi. - Soarele, a spus Emil, fr s-i de peasc ochii de la strlucirea ce cretea la orizont. - i nu ai pe tine costumul cu aco peritoare pentru ochi, aa-i? I-a rspuns Golescu, ridicndu-se hotrt n picioare. S-a str bat imediat i dus minile la cap. Spune-mi, micu stri goi, am avut cumva norocul s fac amor noaptea trecut? N-ai cumva tiin ce a fcut doamna mea neagr? Emil a suspinat, iri u-i ochii acoperii. - Mda, n regul, s te duc napoi n cociugul tu confor tabil i ca Golescu, tergndu-i praful de pe haine. Hai! Emil a venit imediat alturi de el. A de schis ua cruei i omuleul a srit nuntru, disprnd n dulapul de sub patul lui Amaunet trntit ua acelui dulap cu zgomot. Aternuturile din pat s-au micat. Amaunet s-a ridic at n fund i 1-a fulgerat cu privirea le Golescu.
Mama Egipt 561
Ochii li s-au ntlnit. Nici ea nu tie ce s-a petrecut! a gndit Golescu, att de bucuros , nct durerea a nceput s-i palpite n cap la fel ca btile de inim. - Doamn, dac nu t i, a zis el, pe un ton de repro, l-am adus pe Emil la culcare. L-ai uitat afar pes te noapte. A ntins mn s-i ridice i plria, dar n-o avea pe cap. - Iei, i-a zis Amaune Pe dat, doamn, a zis el i s-a retras cu toat demnitatea de care a fost n stare. A nchi s ua, i a zrit plria prins ntr-un tufi plin de ghimpi, aflat la vreo trei metri de lo n care zcuse. Ce distracie cred c-am avut..." i-a zis el i ncepnd s rnjeasc. Bar seductor ce eti!" i, cu toate c-1 durea capul, gata s-i crape, a zmbit sa tisfcut tot mpul ct a adunat vreascuri ca s reaprind focul.
* In zilele de srbtoare ale anumitor sfini i la trgurile or ganizate la rspntii n cins ecoltei, i aezau i ei cruele vopsite n negru alturi de cele n culori vii i strluci aunet se ocupa de ghicitul n palm. Crua ce slujea drept remorc a nceput s se umple din nou cu lucruri de furat, astfel c acum Golescu dormea pe rulouri alctuite din co vo are i tapiserii, iar sfinii se holbau la el de pe icoanele de lemn, veghindu-i som nul. Preau ngrozii pn la ultimul de ceea ce vedeau. Amaunet nu a vorbit deloc despre noaptea petrecut n apropierea focului. Cu toate acestea, Golescu i-a nchipuit c apruse o schimbare de atitudine fa de el, ceea ce 1-a fcut
562 KAGE BAKER
s aib o prere mult mai bun despre sine: o privire ciudat de tulburat n ochii ei, o ide e de ovial, ceea ce ar fi sugerat un sentiment de jen la cineva mai puin asprit de vi a. - M viseaz, i-a spus el lui Emil ntr-o noapte, n timp ce strnea focul s ard mai v e ce pui rmag? M dorete, dar mndria nu-i ngduie s-o recunoasc i s cedeze. Emil nu , uitndu-se cu un aer absent la apa ce bolboro sea pentru fierberea cartofului su d e sear. Amaunet a cobort din cru. S-a apropiat de Golescu i i-a ntins un petic de hrt - Mine o s ajungem la Kronstadt, i-a zis ea. Tu o s intri n ora. S cumperi ce-am scri s eu pe list. - i unde o s gsesc toate astea? s-a vicrit Golescu, dup ce a citit lista La un alchimist? N-am auzit nici de jumtate dintre substanele astea. Cu excepia... A ridicat ochii spre ea, strduindu-se s nu zmbeasc. Aici scrie ciocolat, nu? De care vrei, bomboane cu crem? Caramele? Cu nuci? - Nu, a spus Amaunet, ntorcndu-i spatel e. Vreau un calup din ciocolat pur. Vezi dac poi gsi un cofetar s-i vnd o parte din vele lui. - Ha-ha-ha, a fcut Golescu, cu subneles, ns ea nu a luat n seam expresia lui de veselie.
Dei Kronstadt era un ora mare, ce abia mai ncpea ntre zidurile lui medievale, Golescu a trebuit s fac trei drumuri, pn la trei spieri diferii, ca s poat gsi toate artico de pe list, mai puin ciocolata. A avut nevoie de cel puin o or ca s gseasc ciocolata, lujindu-se de toat isteimea
Mama Egipt 563
i rbdarea ca s l conving pe ajutorul unui cofetar s i vnd un calup de substan brut ar putea nchipui c am ncercat s obin secrete de stat," i-a zis Golescu n sinea lui, n eme ce ieea dintr-o dughean cu o bucat de jumtate de kilogram, nfurat n hrtie cerat olescule, dac trebuie s faci o treab att de mizer, nseamn c-i risipeti talentul. Ce enit n ultima vreme, un catr oarecare, trimis s rezolve cte-o treab care nseamn nimica toat? Iar cnd a revenit n tabra din afara oraului, nu s-a ales cu laudele pe care con sidera c le merita. Amaunet i-a smuls din mn sacul i s-a uitat grbit prin el, n timp c Go lescu a rmas n poziie de drepi n faa ei, simind cum i nepenesc picioarele. Ea lupul de ciocolat din sac i s-a holbat la el. Apoi a tresrit uor, i nrile i-au vibrat. Golescu a avut impresia c asta o fcuse pe Amaunet s se mene cu un cal. - S sper c ai gtit ceva pentru mine n seara asta? a ntrebat el. Amaunet a tresrit i s-a ntors ctre e , ca i cum i s-ar fi cerut s pun pe mas un bebelu copt, n sos de capere. - Nu! ntoarce te la Kronstadt. Mnnc ceva la o tavern. De fapt, caut-i o camer. Te rog s nu te ntor ct peste dou zile, nelegi? S revii n zorii celei de-a treia zi. - Am neles, a zis Gol u, cu un aer jignit. In cazul sta, s-mi iau banii i o geant cu lucruri pentru dormit , nu? Nu pentru c n-a avea ncredere n tine, bineneles. Drept rspuns, Amaunet i-a ntor patele i a disprut n cru, innd sacul strns la piept.
564 KAGE BAKER
n timp ce mergea spre ora ducnd geanta n mn, Golescu s-a mai nveselit. Avea bani, hain de schimb i nimeni nu avea s-i porunceasc n urmtoarele zile. Nu-1 ngrijora n mod deos bit ideea c Amaunet se putea sluji de absena lui pentru a pleca singur mai departe. Oame nii obinuii s bat drumurile aveau un numr redus de lo curi n care s-i desfo e care le asigurau traiul, iar el trise printre ei ndeajuns de mult ca s cunoasc irul de trguri i localiti care fceau parte din itinerarul lor. Nu trebuia dect s ia calea uelor, i mai devreme sau mai trziu, avea s o regseasc pe Amaunet. Doar dac nu prsea l i rmnea locului undeva; atunci ar fi fost mai greu de gsit dect un ac n carul cu fn. Sau o pietricic ntre mii de pe prundi. Sau... i s-a amuzat cale de mai bine de un ki lometru alctuind alte asemenea comparaii. Cum se ntorcea la Kronstadt la vremea apu sului, Golescu s-a oprit n faa unei ui joase i ntunecate. Nu exista vreo firm care s d a de neles c dincolo de ea ar fi fost o tavern, dar mirosul de uic i vin ce rzbtea p orbea gritor despre ce avea s gseasc nuntru. Ferindu-i capul, a intrat i imediat ce o i i s-au obinuit cu semintunericul, s-a ndrep tat spre tejghea, n spatele creia se gse u butoaie, i spre me sele aezate prin coluri umbrite. - Un pahar de naps, te rog, i-a zis el crciumarului cu fa trist. La mese stteau butori tcui, unii uitndu-se la el c aer bnuitor, alii nelundu-1 n seam. Unul sau doi preau terminai, cu capetele czute pe s, alturi de paharele cu butur. Doar o pereche de vcari aflai lng tejghea erau prini discuie. Golescu a zmbit drept salut ctre toi
Mama Egipt 565
cei aflai n local, a pus o moned pe blatul tejghelei i s-a re tras cu paharul lui ctre o mas neocupat. - l caut peste tot, tocmai spunea unul dintre vcari. Vin dea ceva des pre care spunea c face oule s fie mai mari. - A murit cineva? a ntrebat cellalt vcar. - N-am auzit tot ce s-a spus, dar au reuit s le mpute mai pe toate... Ct mai discret cu putin, Golescu s-a ridicat pe jumtate i a ntors scaunul pe care se aezase, astfel n s se afle cu spatele spre bar. Ducnd paharul spre buze, s-a uitat peste buza lui si a dat cu ochii de cineva dintr-un colt ntunecat, care l urmrea cu atenie. - n sntat a domniei voastre, a zis el, i a but. - Ce ai n sculeul acela? 1-a ntrebat omul din co l. - V rog, domnule, mmica m-a trimis la pia s cumpr pine, a spus Golescu, surznd. cutul s-a ridicat i a venit mai aproape. Fr s vrea, Golescu s-a tras napoi. Ne cunoscu tul nu a luat n seam reacia lui i s-a aezat la mas. Era un btrn mbrcat n haine neg e, slab, practic numai piele i os, avnd haina srccioas ncheiat la toi nasturii. Era cu trsturi uscive i pielea de cu loarea cerii, i emana un anumit miros, ns privirea ar fi intimidat pe oricine. Strluceau ca nite perle, uor lptos, ca ochii unui orb. Umbli cu Mama Egipt, nu? i-a zis btrnul. - Despre cine vorbeti? 1-a ntrebat Golescu , lsndu-i pa harul pe mas. Btrnul 1-a msurat cu dispre. - O cunosc, i-a zis. Madam A t. i eu bat drumurile. Te-am vzut la iarmarocul din Arge, fcndu-i de lucru prin
566 KAGE BAKER
apropierea cruei ei. Tu vorbeti n numele ei pe unde e ne voie i-i rezolvi treburile, n u? Te-am urmrit. - Cred c m confunzi cu cineva mai chipe, a zis Golescu, - Pfui, a z is btrnul i a fcut un gest cu mna invitndu-l pe Golescu s tac. i eu am lucrat pentru Niciodat nu rmne fr vreun sclav pe lng ea, care s o slugreasc. - Prietene, eu nu sl e nimeni, a zis Golescu, dar a simit o curioas mpunstur de gelozie. i e vorba de o fe eie srman i slab, nu? Btrnul a pufnit n rs. Hohotele lui aduceau cu scritul unei u une-mi, mai strnge lucruri pentru Diavol? - Despre ce Diavol vorbeti? a ntrebat Gol escu, rezemndu-se de sptar i strduindu-se s par amuzat. - De stpnul ei. L-am vzut o u un aer absent, btrnul a ridicat mna i a plesnit o musc aezat pe obrazul lui. Nite s ai prdaser o moschee, i furaser i o lamp de aur. Ea le-a dat bani pe ea. Nu era prea g ea, dar, cum s spun, incomod de crat. Iar cnd am mers pn la Teufelberg s descrcm toat ucrurile, m-a pus s-i aduc lampa, ca nu cumva s se strice lucrtura fin. i atunci l-am vzut acolo pe Diavol. Atepta lng cruele lui. Semna cu un neam nstrit. - mi pare r dar nu-mi dau seama la cine te re feri, a zis Golescu. A inspirat adnc i a continua t: Dar eu am auzit de un stpn al hoilor, care e pesemne cunoscut n anu mite locuri su b numele de Diavolul. Am dreptate? E felul de om cu putere, capabil s trag sfori p entru ca slujbaii corupi s se grbeasc n a-1 sluji, nu? Care adun bogii fr s ri d get? Btrnul a rs din nou cu glas scritor.
Mama Egipt 567
- i nchipui c tii totul, a zis el. i crezi c are vreun loc n banda lui pentru unul ca e meter la vorbe ca tine? Luat prin surprindere, Golescu a dus paharul spre buze. - i eu am fost un nechibzuit, a spus btrnul, lovind tblia mesei cu palma ca s fie ma i convingtor, dei sunetul fcut a sunat mai degrab ca plesnetul unei mnui. i eu am cre t c o s m mbogesc. C m voi sluji de ea ca s urc n via. Habar nu aveam ce era ea d ce e, bunicule? L-a ntrebat Golescu, clipind mecherete ctre crmar. Omul a fcut un gest din umeri i s-a uitat n alt parte. Fr s ia n seam vorbele, sau neauzindu-le, btrnul lecat spre Golescu i i-a zis cu glas sczut: - Exist strigoi care umbl prin lumea ast a. Nu crezi, ba chiar te umfl rsul, dar e adevrat. Pe ei nu-i intereseaz su fletul tu. Tnjesc dup lucruri frumoase. Ori de cte ori iz bucnete vreun rzboi, ei dau trcoale pr n preajm, ca nite mute la hoit, i fur ce pot i ei cnd armatele se apuc de je fuit. D as st s ia foc i s ard pn la temelie, ei tiu primii; i vezi bntuind pe strada acee nainte, i s vezi ce le mai sticlesc ochii! Ateapt doar noaptea, cnd se pot strecura n tru ca s fure picturi, sculpturi, cri, tot ce este frumos i rar, nainte ca vlvtile s ind totul. Uneori iau i copii. Ea este unul dintre acei strigoi. Dar a obo sit, s-a lenevit. Cumpr de la hoi, n loc s fac singur toat treaba. Dar Diavolului nu-i pas. lumete cu ce-i aduce ea. i dup aceea ea merge de la un trg la altul, i pn i ucigaii cesc atunci cnd umbra ei cade asupra lor, i, cu toate astea, i aduc lucruri frumoas e. Nu e adevrat? - Bunicule, ce vrei? l-a ntrebat Golescu.
568 KAGE BAKER
- Ii vreau secretul, a spus btrnul. S-i povestesc despre el, i atunci o s i-1 poi fura s-1 aduci aici, ca s ne bucurm de el. Ce-ai zice s rmi tnr pe vecie? - Mi-ar plcea, s Golescu cu calm. Dar nu exist aa ceva. - nseamn c n-o cunoti prea bine pe Mama Egipt ! a zis btrnul, rnjind nfiortor. M uitam pe gaura cheii cnd i fcea amestecul pentru eagr. Mai are caseta aceea n care-i ine prafurile? - Da, a spus Golescu, silit s recu noasc adevrul. - Aa reuete! a zis btrnul. Pune cte puin dintr-unul, puin din altul, rafurile acelea mpreun i, dei am urmrit-o ani n ir, n-am reuit s vd ce pune n cup titile potrivite. Esen de vii, da, i nite lucruri ciudate arsenic, i vopsea! Apoi bea plnge, i ip de-ai crede c are s moar. Ins ea rmne vie. Mi-a trecut viaa trgnd cu ura cheii, vznd-o doar cum capt via. A fi putut fugi de lng ea de multe ori, dar am mi-am risipit viaa, creznd c o s-i pot deprinde secretele. Dar ntr-o noapte m-a surp rins urmrind-o i m-a blestemat. Atunci am fugit. Am stat ascuns ani n ir. Acum a uit at de mine. Dar cnd am vzut-o n Arge, i tu erai cu ea, m-am gndit c m poi ajuta. Ast Aa c afl ce pune n cupa aceea a ei i adu-o la mine. O s-o bem mpreun. Vom tri n veci ne mbogim ca nite regi. - S o trdez pe femeia iubit? a zis Golescu. i s dau cre zar asemenea poveti doar pentru c...? Btrnului, care ajunsese s se cutremure de patim, i-a u tre buit cteva momente pn s-i dea seama ce spusese Golescu. Apoi 1-a msurat cu o pri ire dispreuitoare. - O iubeti? Pe Mama Egipt? Acum vd eu c mi-am btut gura degeaba n f aa unui dobitoc.
Mama Egipt 569
i btrnul s-a ridicat n picioare. Golescu a ntins o mn, ncercnd s fie mpciuitor. ie, n-am spus c nu te cred, dar trebuie s re cunoti c asta e o poveste greu de crezut . Unde i-e dovada? - Du-te naibii, i-a zis btrnul, ndeprtndu-se de mas. - Ct vreme a t cu ea? a ntrebat Golescu, dnd s se ridice pentru a-1 urma pe btrn. - M-a cumprat de la un azil de orfani din Timioara, a spus btrnul, ntorcndu-se cu un surs ncrcat de ur eam zece ani. Golescu s-a aezat brusc, privind n urma omului ce disprea n noapte. Du p ce a gndit cu febrilitate vreme de cteva minute, a dat peste cap restul de naps di n pahar i s-a ridicat, cu gnd s-1 urmeze pe acel brbat. Cnd a ajuns n strad, a privit e-a lungul strzii. Luna mare i rotund se nlase pe cer, iar n lumina ei a vzut strad rc ar fi fost zi, doar c umbrele erau ntunecate, cu contururi neclare. Undeva, depa rte, un cine a urlat a pustiu. Cel puin aa i s-a prut lui. Iar pe strad, nici urm de b rn. Golescu a simit un fior i a plecat n cutarea unui adpost ieftin peste noapte. Ieftin sau nu, situaia i-a dat lui Golescu un sentiment plcut, pentru c s-a vzut din nou dormind ntr-un pat adevrat. A doua zi diminea, zbovind la cafea i chifle dulci, s -a prefcut a fi un milionar n vacan. Cptase demult obice iul de a nu acorda prea mare mportan misterelor vieii, nici
570 KAGE BAKER
mcar celor mari i neplcute, astfel c ziua n amiaza mare, i s-a prut uor s-1 socoteasc btrnul ntlnit drept un nebun fr pereche. Amaunet sigur se bucura de o proast re puta intre oamenii aflai mereu pe drumuri, dar de ce tre buia s se sinchiseasc el? De la hotel, a plecat zngnindu-i monedele din buzunar i a umblat pe strzile din Kronstadt d e parc tot oraul ar fi fost al lui. In Piaa Sfatului, atenia i-a fost atras de o plat form ce fusese ridicat acolo, gemnd de polie, casete i cutii n care se gseau cele mai eobinuite obiecte. Vreo douzeci de oa meni cotrobiau prin ele fr nici o grij. Civa p ar mai stteau s pzeasc toate lucrurile de acolo, la care se adugau doi nenorocii nc nd n nri parfumul, nu tocmai neplcut, al nenoro cirii altora, Golescu a pornit s inve stigheze. - M-nel cumva, ori este vorba de o vnzare prin licitaie a lucrurilor unor datornici? 1-a ntrebat el pe un sergent. - Nu greii defel, i-a rspuns poliistul. E vo rba de o oper ambulant. Iar cei doi falii sunt fotii ei directori. Adevrat, domnilor? a fcut el i 1-a mpuns cu bastonul pe unul dintre ei. - Din nefericire, aa e, a rspun s cellalt cu un aer moho rt. V rog s intrai, domnule, i vedei dac nu cumva gsii ce v atrag atenia. In acest fel ne vei reduce din datorie i vei nva din lecia pe care it-o noi. i nu uitai, Diavolul are n iad o epu anume pentru trezorierii necjii ai tea lor ambulante. - V plng de mil, a spus Golescu, i a cobort de pe plat form cu o expres e ce-i trda nfocarea de a cotrobi prin lu crurile care le aparinuser pn nu demult.
Mama Egipt 571
Primul lucru pe care 1-a vzut a fost un ir de costume, scli pind de poleial i pene mu lticolore de marabu. i-a petrecut cteva minute cutnd ceva elegant care s i se potrive asc, dar singura costumaie pe msura lui era un surtuc i nite panta loni strmi, fcui tifea roie. A observat i o etichet pe care sttea scris neglijent, Faust 1 - 2 . - Di avolul, adevrat? a fcut Golescu. Ochii i-au sclipit n vreme ce n minte a nceput s i se nfiripe o idee. i-a petrecut costumul de culoare roie peste bra i a cutat mai departe . Acea realizare a operei se slujise nendoielnic de un numr de diavoli mai puin imp ortani; mai existau acolo costume cu mrimi mici, de culoare neagr, pantaloni strmi i g lugi cu urechi. Golescu a mai luat un astfel de costum, unul ce i s-a prut mai pui n atacat de molii. In alt lad, a descoperit pantalonii roii i cciulit ce fceau parte d n costumul lui Mefisto. Scotocind printre lu crurile mai puin atrgtoare i printre mtil din mucava, a des coperit o lir care avea strunele din sfoar. A adugat-o i pe aceea la maldrul obiectelor pe care voia s le cumpere. In cele din urm, a observat i un si criu de teatru, pus ntr-o dung ntre dou elemente de decor. Chicotind n sinea lui, Gol escu 1-a tras afar dintre celelalte obiecte, a ncrcat n el tot ce dorea s cum pere, i -a mpins de-a latul platformei, pn la casier. - Stimate domn, o s iau toate aceste l ucruri, a zis el.
* Pn s ajung la camera lui de hotel cu sicriul, tot fluiernd un cntecel vesel n timp ce inta, n minte a nceput s i scli peasc ideea unei scenete. A scos afar cele cteva lucr cumprate i le-a examinat. A probat costumul de Mefisto (i se
572 KAGE BAKER
potrivea de minune, mai puin nclrile ascuite la vrf, i care l cam strngeau) i s-a puin n faa singurei oglinzi aflate n ncpere, cu toate c a trebuit s se retrag pn a peretele cellalt ca s se poat vedea din cap pn n picioare. - Imposibil s-mi gseasc cusur, a zis el cu glas tare. Ce splendoare! Pi, costumul sta ar merge i la Viena! i chiar dac ar avea vreo nemulumire... doar o poi tu convinge, Golescule, ari ca un j une. ncntat de sine, a dat o comand extravagant cnd a cobo rt s ia cina. La salata de stravei, udat din belug cu vin, a ntocmit cuvntri de o asemenea elegan, nct, dup c ata i a doua sticl, i s-au aburit ochii. In cele din urm, s-a ri dicat, oarecum nesi gur pe picioare, i a urcat ca prin vis scrile spre camera lui, timp n care un grup de brbai a intrat din strad. - Gata! Stai jos, omule, ai nevoie de un pahar de trie. Mai sngereaz bietul om? - Aproape c nu. Avei grij de piciorul meu! - I-ai ucis pe amn doi? - Pe unul sigur l-am dovedit. Mi-au trebuit trei gloane de argint! Capul lui e n cru, n spate. Trebuia s vedei... Golescu nu a ascultat mai departe, pentru c n clipe tocmai ddea colul urmtorului palier i era prea concentrat asupra viziunilor c e i treceau prin minte n legtur cu sceneta pe care avea de gnd s o joace.
* Golescu se artase att de ncreztor n visul lui, nct a doua zi s-a dus la un om care ave o tiparni i a comandat un teanc de fluturai. Rezultatul, ce i-a fost prezentat ct i o ora
Mama Egipt 573
vremea n taverna de peste drum, n tovria unei sticle de libovi, nu s-a dovedit impres ant, aa cum sperase, cu toate acestea, fluturaii erau plini de nenumrate semne de m irare, iar asta 1-a fcut s fie bine dispus. Pn s plece din Kronstadt, sceneta s-a nche gat perfect n mintea lui, adic n zorii celei de-a treia zi. Cscnd din rsputeri, a pus jos sicriul i i-a scos punga, pentru a-i face socotelile cu proprietarul tavernei. - Iat i un cadou pentru personalul hotelului, stimate domn, a spus Golescu, azvrlin d pe tejghea o mn de monede din alam i cupru, mai toate de valori mici. Am avut part e de un serviciu de invidiat. - Fie ca toi sfinii s-i fie alturi, i-a spus hangiul, fr s se bucure ctui de puin. Ai vreo adres, n caz c primesc vreun mesaj pe numele tu? sigur, dac se-ntmpl s treac pe aici arhiducele, care mi-e prieten, d-i te rog de tire am plecat la Paris, i-a rspuns Golescu. Sper c tii, lucrez n domeniul spectacolului. - n acest caz, mi ngdui s chem o aret? 1-a ntrebat pro prietarul tavernei. Poate un roi aurite? - Nu cred c e nevoie, i-a rspuns Golescu. O s fac o plim bare pn la Predea . Trebuie s m ntlnesc cu un prieten care are o aret personal, nelegi? - Vrei s te d jos pn acolo? a fcut patronul taver nei, i rnjetul lui a fost nlocuit de o privire dedreptul cu rioas. S-ar cuveni s fii tare prevztor, nelegi? Se spune c pe drumurile d bntuie nu tiu ce monstru. - Un monstru? Serios, amice, a spus Golescu, fluturnd de g etul spre el n semn de repro. Crezi c a fi ajuns la vrsta asta dac a fi dat crezare un r asemenea poveti?
574 KAGE BAKER
i-a pus cociugul din nou pe umr, apoi i-a ridicat sacul i s-a ndeprtat. Cu toate c di eaa era rcoroas, pn s ajung la mar ginea oraului a nceput s asude, iar cnd a pi ducea spre locul unde se aflau cruele, buna dispoziie a lui Golescu sczuse n bun msur u toate acestea, a rnjit cnd a vzut cruele n acelai loc, i caii pscnd cu un aer pla lo unde fuseser legai. Imediat ce a btut cu pu tere n ua lui Amaunet, a rcnit: - Scump lor, a sosit nenea Barbu! N-a primit nici un rspuns. - Hei, ce facei? Atunci i s-a prut c aude un sunet ascuit, aducnd a ne chezat. - Eu sunt, a spus el, ncercnd s des d ua. Aceasta nu era ncuiat. Dup ce a depus sicriul pe pmnt, a deschis ua cu un aer p aut. L-a ntmpinat un miros ptrunztor: dulceag i ncrcat de arome, poate chiar de snge. lescu a scos o batist i a pus-o peste nas. S-a aplecat n fa, privind cercettor n semi nericul din interiorul cruei. Amaunet zcea ntins pe pat, complet mbrcat. i inea br te la piept, ca orice mort. Pielea ei era cenuie, i ochii i erau nchii. Radia atta fer icire, nct, la nceput, Golescu nu i-a dat seama bine cine se afla pe catafalc. S-a s tre curat discret nuntru, aplecndu-se ca s o vad mai de aproape. - Doamn? a zis el i ins mna, ca s o prind de nche ietur. Era rece ca gheaa. Vai de mine! a exclamat el. Am unet zcea acolo, transfigurat de starea ei i, n cele din urm, frumoas.
Mama Egipt 575
Abia inndu-se pe picioare, Golescu s-a retras, i de pe pat a czut ceva. O cup neagr, o can fcut dintr-o piatr de culoare neagr, s-a rostogolit la picioarele lui. La nceput, i s-a prut a fi goal; ns, n timp ce s-a rostogolit, din ea a nceput s se scurg un li d negricios. - A, asta era Cupa Neagr, a spus Golescu, parc simind o farfurie de fr ica azvrlit n fa. Copleit de sentimente contradictorii, a clipit grbit din ochi. Abia p un moment a reuit s-i dea seama c zgo motul iuitor provenea din caseta aflat sub pa lui Amaunet. Suspinnd, s-a aplecat i 1-a scos de acolo pe Emil. - Iei afar de acolo , vierme, a zis el. - Mi-e foame, a zis Emil. - Doar att ai a-mi spune? s-a rstit Golescu la el. Regina tristeii e moart, iar pe tine te doare doar de nenorocitul tu de cartof? Emil nu a scos nici un sunet. - i-a pus singur capt zilelor? - Cupa a u cis-o, a zis Emil. - Da, otrava din ea, atta lucru pot i eu s neleg, ntrule! Dar de c - Voia s moar, a spus Emil. Era foarte btrn, dar nu putea muri. Mereu zicea: Pregtete o otrav ca s-mi iau viaa." I-am pregtit o cup n fiecare lun, dar niciodat nu a dat r e.. La un moment dat, ea mi-a zis: Ce-ar fi s ncerci s pui i teobromur?" I-am urmat sf atul i a dat rezultate. Iar ea a rs. Golescu a rmas cu ochii holbai la el mult vreme, dup care s-a prbuit pe un scaun. - Doamne Dumnezeule, a bolborosit el, cu lacrimi n ochi. A nseamn c era adevrat. Devenise nemuritoare. - Mi-e foame, a repetat Emil.
576 KAGE BAKER
- Dar cum s-a ntmplat ca cineva s se sature de via? Doar e att de plin de promisiuni! umai dac te gndeti la pi nea cald cu unt! La somn. La felul n care i faci pe oameni s ad n tine. Interesante posibiliti, a zis el. I s-a oferit tot norocul din lume, cum se putea s azvrle totul ct colo? - Norocul nu e pentru oricine, a zis Emil. - Dar t u ce ti? 1-a ntrebat Golescu, privindu-1 fix. Tu, care te pricepi la poiuni fermeca te? Apropo, poi s o preg teti i pe aceea care-i d via venic? - Nu, a spus Emil. igur? -Da. - i atunci, la ce te pricepi? 1-a ntrebat Golescu, frecndu-i brbia. Eti un idiot. Cu toate astea... S-a uitat la Amaunet, al crei zmbet i se prea tot mai neli nititor. Poate c ea a ncheiat, totui, un trg cu Diavolul. Poate c viaa etern nu este ar ceea ce se spune, dac ea a inut att de mult s scape de ea. Ce are n mn? Aplecndu-s i-a desfcut mna fcut pumn. Printre degete se strecura ceva: botul unei figurine minu scule, modelat rudi mentar din lut. Un crocodil. - Vreau un cartof, a spus Emil. Golescu s-a nfiorat. - Mai nti va trebui s spm o groap ca s o nmor mntm, a zis el Pn la urm, a spat-o singur, pentru c Emil, fiind nfo folit i purtnd ochelari pentru ferit de lumina soarelui, nu putea folosi cazmaua.
Mama Egipt 577
- Odihnete-te n pace, frumoasa mea necunoscut, a mormit Golescu, aplecndu-se pentru a cobor n mormnt cadavrul nve lit ntr-un cearaf al lui Amaunet. i-a fi dat i cociug vrea s-1 folosesc la altceva, iar cearceaful sta e foarte bun, serios. Dar eu nu p rea cred c-i mai pas de ceva acum. S-a ridicat i i-a scos plria. Ridicnd ochii spre c a adugat: Sfini din ceruri, dac aceast biat creatur i-a vndut sufle tul Diavolului, ci v rog s nu mai luai n seam umilele mele vorbe. Dar dac exist vreo porti de care s ro fita ca s scape de pedeapsa venic, eu trag ndejde c i vei ndruma sufletul, astfel afle odihna venic. i, fiindc tot vorbeam despre asta, de acum nainte voi duce o viaa mai virtuoas. Amin. i-a pus plria napoi pe cap i a pus iari mna pe cazma ca s umple cu pmnt. *
In noaptea aceea, Golescu a vrsat cteva lacrimi pentru Amaunet, sau mai curnd pentr u ansa pierdut i, ct a dor mit, a visat-o. La ora la care soarele s-a ridicat palid p rin fumul ce acoperea cerul de deasupra oraului, a nceput s zmbeasc. - M-am ales cu p atru cai frumoi i cu dou crue, i-a zis el lui Emil, n timp ce strnea focul cu vtraiul b ceaunul" n care avea s fiarb cartoful. Nu e ceva de ruine, nu? i m-am pricopsit i cu tine, srman copil al nefericirii. Lumina ta a stat prea mult vreme ascuns lumii. E mil s-a mulumit s stea nemicat, privind prin ochelarii cu lentile mari ctre ceaun. G olescu a pus nite magiun de prune pe o felie groas de pine i a luat o mbuctur uria.
578 KAGE BAKER
- Bucureti, a zis el pe un ton exploziv, n timp ce mes teca. Constantinopole, Viena , Praga, Berlin. O s ne plimbm pe strzile aurite din toate marile orae ale lumii! Toi carto fii pe care i-i dorete inimioara ta, servii pe farfuriile din porelanul cel ma i fin. Ct pentru mine... Golescu a nghiit n sec. O s duc viaa ce-mi fusese hrzit. Fa spect general. Femei frumoase. Iar problemele financiare s rmn doar o amintire! O s l e oferim maselor ceea ce-i doresc, prietene. La urma urmelor, ce-i urmrete pe oamen i toat viaa? Teama de moarte. Teama c nu-i gsesc locul. Singurtatea i sterilitatea, ce lucruri ngrozitoare! Iar oamenii sunt gata s plteasc din plin ca s se lecuiasc de ele, nu? Vai, Emil, ct munc ne ateapt... Emil a ntors spre el cu o expresie absent pe fa unc, a zis el. - Da, a ntrit Golescu, rnjind la el. Cu tigile i oalele i chimicalele t le, geniu ce eti. Duc-se naibii ginile! Eu i cu tine o s reuim lucruri mree. Generai iitoare ne vor so coti nite eroi. Ca omul acela care a furat focul din cer. Procus t, parc aa l chema, nu? Cu toate astea, eu am tot respectul fa de caracterul tu modest i discret. Te voi feri ct voi putea de lumina rampei, i voi suporta de unul singur laudele i ovaiile publicului. Pentru c, de acum nainte, voi fi... i Golescu i-a cobor glasul cu o octav, Profesorul Hades! O sptmn mai trziu, ntr-o zi de trg, prin Kronst au defilat o mulime de crue. La ora cnd strzile erau cel mai aglomerate, Golescu a t recut prin ora cu un aer maies tuos i cu o vitez de melc. Cei aflai pe marginea drumu lui au avut timp berechet s admire munca de vopsitor i pictor a lui Golescu. Cele dou crue erau acum mpodobite cu sori,
Mama Egipt 579 luni i stele, cu simboluri ce se voiau de alchimie, toate n auriu i stacojiu, dar i cuvintele:
PROFESOR HADES STPN AL NENOROCIRILOR Civa oameni fr treab au urmat cruele i l-au privit apoi pe Golescu oprind pe un teren ran din apropierea Porii Negutorilor. S-au holbat, dar fr s-i vin ctui de puin n a Golescu a dezlegat caii i i-a fcut de lucru cu cteva scnduri i butoaie ca s ncropeasc cen. S-au uitat cu inte res la un poliist care s-a apropiat de Golescu, dar s-au art at dezamgii cnd acesta i-a prezentat toate aprobrile i hrtiile necesare, dar i o pag uic. Poliistul a plecat salutnd cu un deget dus la chipiu; Golescu a urcat n crua prin ipal i a trntit ua n urma lui. Apoi, nu s-a mai petrecut nimic in teresant, aa c, dup reme, toi acei pierde-var s-au ndeprtat. Numai c dup terminarea orelor de clas, colar au venit s se zgiasc la crue. Scena fusese deja ridicat, iar acum avea i cortin de cu re sngerie, care masca scena din trei laturi. In acelai timp, pe marginea podiumul ui fuseser prinse n piuneze invitaii la reprezentaie. Fiul unui negustor i-a fcut cura j apropiindu-se mai mult, astfel c a putut citi: - DISTRACIE PE GRATIS, a rostit e l cu glas tare, ca s-1 aud toi prietenii lui, rmai departe. Puterea i Fora pot fi ale oastre! Profesorul Hades le tie pe toate!! Venii s-1 vedei pe Geniul Myrmidion!!! Myrmidion? s-a mirat fiul profesorului. - Lucruri uimitoare i calcule instantanee , a continuat fiul negustorului. Fie c este vorba de boabe de orez, mazre, mei
580 KAGE BAKER
sau orz, Geniul Myrmidion va spune pe dat numrul CORECT al boabelor din BORCANUL A DUS DE VOI. Mare premiu oferit celui care l poate ncurca pe Geniul Myrmidion! - Ce e acela un Myrmidion? S-a mirat fiul fierarului. - Dar ce nseamn calcule instanta nee? s-a minunat fiul fri zerului. S ghiceasc numrul de boabe dintr-un borcan? - E o neltorie, a declarat apsat fiul poliaiului. - Ba nu! s-a auzit glasul cuiva rmas nevz t n spatele cor tinei. Biei, convingei-v singuri. Dai fuga acas i povestii-le priet votri despre reprezentaia gratuit pe care o vom da aici ast sear. Vei vedea lucruri mi nunate, v asigur de asta. i nu uitai s aducei boabe! Bieii s-au ndeprtat n fug, at ci s fac pe plac unui strin nevzut, nct n Iad, Diavolul a surs, i le-a trecut numele nda lui, pentru a nu le uita pe viitor. Cum era de ateptat, vestea s-a rspndit. Spr e asfinit, cnd au revenit n grupuri mari, aducnd borcane i cratie cu boabe, erau nsoi e aduli, muli dintre ei fiind prini. Plin de sperane, n faa celor dou crue s-a str de oameni. De o parte i de alta a scenei ardea deja cte o fclie, btut de vntul n rafa e, ce fcea flcrile s arunce scntei n jur. Cortina sngerie se umfla i flutura dup fel are flcrile creteau sau scdeau n intensitate. De fiecare dat cnd cor tina se legna, flai mai aproape de scen, zreau pe sub ea picioare micndu-se precipitat, toate aceste a fiind nsoite de multe gemete i dupial de tlpi. Frizerul i-a dres glasul i a strigat Hei! Am nceput s nghem de cnd tot ateptm aici! - Atunci o s v nclzii foarte cur un glas puternic, iar cortina din faa spectatorilor s-a tras deoparte.
Mama Egipt 581
Vntul a mpins-o aproape imediat napoi, ns mulimea a reuit s-1 zreasc pe Golescu n antul lui costum de Mefisto. El a prins cortina ntre degete i a pit n faa ei. Stimai s ectatori din Kronstadt, nici nu v nchipuii ce norocoi suntei! Din rndul oamenilor strn acolo s-au auzit tot soiul de murmure. Golescu se machiase, ca s capete o nfiare ct ma i sinistr i misterioas, ori cel puin asta i fusese intenia, ns rezultatul era c art urnd ca un raton gras, pur tnd un costum de culoare roie. Cu toate acestea, nimeni n -ar fi putut spune c nu prea nspimnttor. - Profesorul Hades, sluga dumneavoastr, a zis el, rnjind i rsucindu-i capetele mustii. Cltor prin lumea larg i cunosctor al unor la care puini pot ajunge! - Noi am adus boabe! a strigat fiul frizerului. - Foart e bine. Mai nti ascultai istoria nemaipomenite mele... - Drept ce vrei s te lum, drep t diavol? a ntrebat cineva din public. - In nici un caz! Cu toate c suntei cu toii s uficient de nelepi ca s v dai seama c Diavolul nu e chiar att de negru precum pare, a at? a strigat Golescu. Nu, de fapt, eu v aduc fericirea, prieteni, i binecuvntarea n tregii umaniti! Dai-mi voie s v povestesc. De sub mantie, a scos lira i s-a prefcut c iupete corzile. - Este adevrat c n tineree am studiat Artele ntunecate, la coala foart bizar inut de maestrul Paracelsus. Imaginai-v groaza mea, totui, cnd am descoperit c fiecare apte ani, el oferea pe unul dintre nvceii lui drept sacrificiu Ia dului! Iar eu, eu eram cel de-al aptelea nvcel din clasa lui! Prin urmare, am fugit, aa cum ai fi procedat oricare dintre
582 KAGE BAKER
voi. M-am slujit de bogia mea ca s cumpr o corabie, cu care am vrut s m refugiez n Egi t, patria tuturor misterelor. Mult vreme am navigat, urmnd rute neltoare, pentru c era m ngrozit la gndul c Maestrul Paracelsus va descoperi unde eram prin mijloace numai lui cunoscute. Aa s-a ntm plat c am rmas aproape fr ap, lucru ce m-a silit s trec cteva stnci i recifuri primejdioase, ajungnd pe o insul unde era primvar. Ehei, priet ni, numai c acea insul nu era una de rnd! Pentru c pe ea se afla altarul sfnt al mreul i zeu egiptean Osiris, pzit cndva de nspimnttoarea ras a oamenilor-furnic, Myrmidioni - Nu cumva ai vrut s spui Myrmidoni? a strigat profeso rul ctre el. Acetia erau... Nu, e vorba de alii! a spus Golescu. Oamenii acetia, des pre care v vorbesc, erau ng rozitori, ai neles? Uriai, cu ase membre, i cu flci grozave i cu o putere supraomenea pe care Osiris i pusese acolo ca s pzeasc secretele templu lui su! Aveau coli, din car picura venin! Moarte sigur pen tru oricine ar fi ndrznit s pun piciorul n apropierea ocului sfnt! Acum ai priceput? Din fericire pentru mine, rasa aces tora pierise apr oape complet n miile de ani care se scurseser. De fapt, cnd m-am apropiat de templu l misterios, cine credei c a aprut, abia cltinndu-se pe picioare, ca s m ntmpine, da hiar ultimul dintre oamenii-furnic? Dar pn i acela ajunsese un specimen att de degrad at i degenerat, nct l-a fi putut strivi fr nici cel mai nensemnat efort! In realitate, vreme ce stteam acolo, n lumina splendid a lunii, innd triumftor piciorul pe grumazul lui, am socotit n adncul ini mii c-mi era mil de biata creatur. - Unde s aezm boabe strigat fiul poliistului.
Mama Egipt 583
- O s ajung i la asta! Ai rbdare, tinere, domn. Cum spu neam, nu l-am ucis, lucru pe care l-a fi putut face cu mare uurin. In schimb, am pit peste trupul lui jalnic i am runs n lcaul interzis al lui Osiris. innd felinarul sus deasupra capului, ce credei c m vzut? Chiar imaginea copleitoare a zeului nsui, dar nu aceasta era cea mai mare mi nune! Nicidecum, pentru c, pe pereii sanctuarului, de la podea pn la tavan, de la un perete la cellalt, stteau scrise o mulime de cuvinte! Da, vorbe n egipteana veche, tot soiul de imagini ciudate de psrele i erpiori i aa mai departe. Din fericire, cuno le mele deosebite mi-au ngduit s le citesc. Ce credei, erau rugciuni? Nici gnd. Erau v rji din vremuri antice? Nu, oameni buni. Nu erau dect reete pen tru producerea unor leacuri! Pentru c, aa cum poate c tii, Osiris a fost marele zeu al leacurilor. Acolo se aflau formu lele secrete ce puteau lecui orice boal care s-ar fi abtut asu pra ne fericitei omeniri! i, n situaia asta, ce credei c am fcut? Mi-am scos caietul de notie am nceput s le copiez, voind s readuc aceast binecuvntare spre binele tuturor. Mi-am notat scriind tot mai repede, dar n clipa cnd mi-am aruncat privirea spre ultima dintre reete - care, dac a fi reuit s o copiez, ar fi alungat pn i ngrozitorul spect Morii am auzit un uruit nspimnttor. Iar lumina felinarului meu a nceput s plpie. Am idolul lui Osiris cutremurndu-se din temelii. Fr s-mi dau seama, picioarele mele lip site de sfinenie, trecuser pragul sanctuarului i declanaser un blestem ngrozitor. Iar sanctuarul era ct pe ce s se nruie ntr-un cutremur de neimaginat! Am fugit, avnd ns gr j s vr nepreuitul meu carneel n buzunar, i m-am oprit doar ct s l nfac pe ultimul midioni, din locul unde
584 KAGE BAKER
acesta se tria n genunchi. Cu fora mea impresionant, l-am dus cu uurin pn la corabi ridicat ancora cu cteva clipe nainte ca sanctuarul lui Osiris s se prbueasc, scond un get pe care nici o mie de crue nu l-ar fi egalat! i, nu numai att, dar insula nsi a cr t ntr-o mie de buci, i s-a scufundat pe veci, nghiit de valurile ce veneau din toate p e! Golescu a fcut un pas ndrt, ca s evalueze efectul pe care l avuseser cuvintele lui supra publicului. Mulumit c i cu cerise pe deplin pe toi i ncntat s vad c muli al au s umfle rndurile mulimii, el s-a apucat s-i rsuceasc mustaa. - Iar acum, copilai, fla totul despre boabe. In timp ce ne cutam un locor s ne adpostim, m-am strduit s l zesc pe ultimul dintre myrmidioni. Avnd n vedere educaia mea superioar, asta nu s-a dovedit o ncercare de osebit de grea. Am descoperit c, dei era slab i minuscul, n comp araie cu nfricotorii lui strmoi, el pstrase unele din tre caracteristice unice ale fu cilor! Adevrat, uimitoarea lor capacitate de a numra boabe i grune! - Stai o clip, a s trigat la el profesorul. Furnicile nu tiu s numere. - Stimate domn, a spus Golescu , te neli. Cine nu-i aduce aminte de povestea lui Cupidon i Psyche? Orice om ct de ct educat i-ar aduce aminte c prinesa a fost pedepsit pentru curiozitatea ei, fiind ncui at ntr-o ncpere unde se afla un morman de boabe de mei, trebuind s le numere pn la ul ma, am dreptate? Pi, aici intervin furnicile! Pentru c ea avu sese grij s nu calce pe muuroaiele lor. Aadar, micile creaturi au ales i au fcut grmjoare pentru ea, ba chiar numrnd
Mama Egipt 585
boabele. Iar asta, prietene, s-a ntmplat n literatura clasic. i Aristotel a scris des pre asta, prin urmare, cine suntem noi ca s ne permitem s-1 contrazicem? - Bine, d ar... a zis profesorul. - Iar acum, a zis Golescu, grbindu-se s ajung spre par tea d in spate a scenei i mpingnd spre public sicriul, care fusese btut n cuie i sttea aproa e drept, iat-1 pe El! Bucurai-v ochii vzndu-1! Pentru c avei n fa pe ultimul dintre ioni! Apoi, cu un gest teatral, a dat capacul sicriului deoparte. mbrcat n costumul negru de drcuor, ce fusese mo dificat, avnd nc o pereche de brae, umplute cu paie, i glug neagr, la care se adugaser dou antene lungi din srm, Emil s-a uitat spre luminile orbitoare. Apoi a scos un ipt de groaz. - A, da! a zis Golescu, i a trntit capacul, r euind s prind dedesubt una dintre antene care a rmas pe afar. Asta pen tru c-1 putei ea n starea lui natural, doar dintr-o privire, fiindc, fiindc, dei este foarte pipern icit, nc are puterea de a da foc lucrurilor cu intensitatea privirii lui! Din feri cire, am inventat o modalitate de a v proteja pe toi. O clip, v rog. Pe msur ce mulime ncepuse s murmure, Golescu a tras cortina, ascunznd astfel ntreaga scen. Vreme de un mo ment, cei din primele rnduri i-au vzut picioarele micndu-se ntr-o parte i n alta. mai putut auzi i un dupit miste rios, nsoit de un ipt slab. Apoi cortina s-a deschis in nou. - Iat, a zis Golescu. Privii-1 pe ultimul dintre Myrmidioni! A dat iari capa cul la o parte. Avnd ochelarii pe ochi, Emil nu a strigat. Dup un moment de tcere, civa oameni din public au pornit s scoat sunete dispreuitoare.
586 KAGE BAKER
- A, credei cumva c e slab? Avei impresia c arat inofensiv? a zis Golescu cu un rnjet amuzat. Cu toate acestea, nu uitai de uimitoarea lui capacitate de a calcula! Tu, biatul de colo! S-a repezit n fa i 1-a prins pe biatul care se afla cel mai aproape d e el i inea un borcan n brae, apoi 1-a ridicat dintr-o micare pe scen. Da, cu tine vor beam! tii - dar s nu-mi spui nimic mie! - tii precis cte boabe de fasole ai n borcanu l acela? - Da, a zis biatul, clipind n lumina torei. - Aha! i acum s-mi spunei, oameni buni, copilul acesta e venit cu voi? - E fiul meu! a strigat frizerul. - Foarte bine! Aa, avem vreun poliist printre noi? - Da, a spus eful poliiei, fcnd un pas n fa bind ctre Golescu ntr-un mod nu tocmai bine prevestitor. - Minunat! Acum, copile d rag, vrei s fii att de bun i s-i opteti bunului poliist - dar s-i opteti doar - nu
exact de boabe din borcan? Supus, fiul brbierului s-a apropiat de marginea scenei i a optit ceva la urechea poliistului. - Excelent! Iar acum, bravule poliist, vrei s fii att de ama bil i s scrii numrul pe care i 1-a spus copilul? a zis Golescu, simi deja c-1 ia cu sudori. - Voi fi chiar ncntat, a spus cpitanul i, scond un carneel, a at ceva pe o pagin. Apoi a clipit mecherete spre mulime, cu un aer glacial i amenintor precum un arpe. - Minunat! A strigat Golescu. i acum, dac-mi permitei... A luat borc anul cu boabe de fasole din minile biatului si 1-a ridicat n lumina torei. Dup aceea, 1-a inut n faa lui Emil. Hai, ultimul dintre myrmidioni! Uit-te la borcan! Cte boabe de fasole avem aici?
Mama Egipt 587
- Cinci sute ase, a zis Emil, slab, dar limpede pentru mul imea ce sttea fr s rsufle. Cte? - Cinci sute ase. - i, domnule, care este cifra pe care ai notat-o? a ntrebat G olescu, rsucindu-se cu faa spre cpitanul de poliie. - Cinci sute ase, a zis cpitanul, privindu-1 pe Golescu printre gene. - i acesta este adevrul! a exclamat Golescu, mp ingnd borcanul nspre fiul frizerului dndu-i de neles n acest fel c trebuia s coboare pe scen. S mai facem o prob! Cine mai are un borcan la el? De ast dat, cel puin ase co ii au ridicat borcane n aer i au nceput s ipe cu glasuri ascuite, vrnd care mai de car s ajung pe scen. Gemnd de efort, Golescu a mai ridicat un biat lng el. - Tu al cui ma eti? 1-a ntrebat el. - E fiul meu! a strigat poliistul. - Foarte bine! Cte boabe ai acolo? Spune-i tatlui tu! a exclamat Golescu i, n timp ce acesta i optea la ureche, a continuat: Te rog s notezi! A luat apoi borcanul din mna biatului i 1-a inut n faa lu Emil. - O, ultimul dintre myrmidioni, cte boabe sunt aici? - Trei sute aptespreze ce, i-a rspuns acesta. - Eti sigur? Doar e un borcan mai mare! - Trei sute aptespre zece, a repetat Emil. - i ce numr ai scris, stimate domn? - Trei sute aptesprezece, a recunoscut poliistul.
588 KAGE BAKER
- Am ascuns o ceap la mijloc, a spus fiul lui cu mndrie, dar a fost pocnit imediat de cpitanul de poliie cnd a cobo rt de pe scen. Dup aceea, din mulime i-au croit lo meni n toat firea, fluturnd borcane cu diverse boabe, ntre care i orz sau mei. Emil a ghicit corect de fiecare dat, pn i n cazul unui vas cu boabe de orez, n care se mai g ea ascuns i o pere che de osete strnse ghem. In cele din urm, zmbind cu gura pn la u , Golescu a ridicat minile n aer. - Aadar, oameni buni, ai putut vedea cu ochii votri , a strigat el. Dar asta n-a fost dect o distracie ca s ne nclzim, stimai spectatori. Acum vei rmne cu adevrat uimii Pen tru c vom ajunge la adevratul scop al vizitei mele ci. Privii Darurile lui Osiris! A smuls o bucat de pnz de sac de peste cutiile ascun se sub ea. In lumina aruncat de tore, s-au iit gturile multor sticlue de medicamente. - Da! Pregtite de mine, potrivit celor mai vechi formule se crete! Poftii, prieten i, aici sunt remedii ale nenorocirilor umane! O coroan sticlua, iar asta nu acoper nici mcar costul ingre dientelor foarte rare folosite. Vi le ofer practic pe degea ba! Imediat dup aceea, n rndul mulimii s-a lsat o tcere pro fund, iar poliistul a pu i auzit spunnd cu glas limpede: - tiam eu c se va ajunge i la asta. - O coroan sticlua ? a strigat cineva, prnd scandalizat de un asemenea pre. - Vd c trebuie s v conving c va, a spus Golescu. S v conving pe gratis. Prea bine! Tu, domnule, vino aici sus, l a lumin. Da, de tine e vorba, domnul care ine prea mult la banii lui.
Mama Egipt 589
Brbatul strigat s-a urcat pe scen i a rmas acolo cu un aer sfidtor, n vreme ce Golescu s-a adresat spectatorilor. - Mizeria uman! a rcnit el. Ce o provoac, oameni buni? Btrneea. Sentimentul c eti de prisos. Neajutorarea. Sin gurtatea. Nici una dintre aces ea nu te omoar, dar i face viaa mizerabil! Am dreptate, ori nu? Aa, stimate domn! S-a tors ctre brbatul de lng el. Te rog s-i scoi plria. Vd c suferi de calviie. Brba s-a uitat la Golescu de parc s-ar fi pregtit s-1 ia la palme, ns publicul a pufnit n rs. - Nu te ruina! I-a zis Golescu. Nu i-ai dori un pr bogat i lung? - Pi... - Atunci, uite, a spus Golescu i a extras o sticlu din raft. Potiunea lui Ptolemeu! S vezi ce rezultate uimitoare d. A scos dopul i a nclinat-o cu grij, ca s verse doar cteva pict ri pe chelia brbatului. Dup aceea, a prins poalele mantiei lui i a ntins cu ea poiune a pe tot capul omului. - Ce-mi faci? a strigat brbatul. M arde ca dracu'. - Curaj! Nimic nu se obine fr puin durere. Ia numrai pn la aizeci, hai! Publicul i-a cntat ar nainte de a se ajunge cu numrtoarea la patruzeci, oamenii au izbucnit n ipete de m irare: pentru c pe chelia brbatului a nceput s creasc un pr des i negru, peste tot und ajunsese poiunea. - Vai de mine! a strigat brbatul, ducndu-i palmele la cap i incapa bil s cread ce se petrecea. - Da! a anunat Golescu i s-a ntors ctre public. Ai vzut? st domn i-a recptat imediat nfiarea tnr i brbteasc. i pentru c vorbeam de br el, i 1-a
590 KAGE BAKER
plesnit pe brbat suficient de tare pe spate, fcndu-1 ca prac tic s zboare de pe scen. Ce alt surs de mizerie mai mare dect s le dezamgeti pe femeile frumoase? Care dintre v oi duce dorul unui lucru pe care-1 avea cnd era mare crai, ia spunei-mi? Nu e nime ni printre noi, am toat convingerea, dar gndii-v doar: ntr-o bun zi, poate vei voi s i dovedii brbia, i nu vei avea cu ce. Iar cnd va veni acea zi, chiar vrei s fii pri iclu de Brbia Farao nului? O coroan sticla, domnilor! Sunt sigur c nelegei de ce n ace o demonstraie gratuit la acest produs. Vreme de cteva secunde a domnit tcerea, d up care un val masiv de brbai s-a npustit n fa, fluturnd banii n mn. - Poftii! C fiecare muteriu, domnilor doar cte una. ntocmai! Fac asta doar ca pe un serviciu p ublic, nelegei, pentru c-mi place s-i vd fericii pe oameni. S o bei i s fii sntos dar i-a sugera ca mai nti s mnnci ceva. V rog nu-i clcai n picioare pe copii, chia d v vei simi n stare s mai zmislii alii. i pentru c am vorbit de a face copii! a sp scu, apoi a vrt ultimii bani primii ntr-un buzunar al pantalonilor, i s-a re tras uor pre spatele scenei, deoarece terminase de vndut toate sticluele cu Brbia Faraonului s i Poiunea lui Ptolemeu. - Dar la ce bun s ai elixirul potentei cnd fecioara ta e re ce ca gheaa? Putei s-mi dai rspuns la asta? Dezinteres! Dis pre! Sfidare! Exist vreo orocire mai cumplit dect o soa care nu te iubete? Ascultai-m, ai auzit cu toii de fi ale iubirii; poate chiar ai cumprat farmece i leacuri de la ignci. Dar porumbiele voas tre au nevoie de altceva, domnilor, i acesta se numete Elixirul lui Isis! Garantez c el va transforma feele ncruntate i reci n chipuri zmbitoare!
Mama Egipt 591
Ca un adevrat val, numeroi oameni s-au repezit spre scen i, dei erau mai puin disperai dect cei de mai devreme, i acetia erau dispui s plteasc. Golescu a distribuit sticlue cu Elixirul lui Isis a vrt monedele n buzunar i a fcut un calcul. Mai avea o lad cu st iclue. Ridicnd-o de pe raft, s-a ntors ctre spectatori i a zmbit. y
- Iar acum, oameni buni, ia rspundei la ntrebarea urm toare: ce anume ne face viaa un adevrat blestem? Pi, rspunsul este la ndemna oricui: durerea. Sfredelitoare, arztoare, oribil suferin! Dureri surde ce nu vor s treac! Chinul provocat de un dinte cariat! Nenorocire, agonie, suferin! Dumnezeu s ne aib n grija Lui! Dar, dup ce v dai bine cu lsamul linititor, vei gsi instantaneu alinarea de orice durere, orict de chi nuitoare ar fi ea. Mai toat lumea s-a apropiat de scen, dei ea nu a mai alctuit valuri, ca m ai devreme, aa cum se ateptase Golescu; n rndurile mulimii apruse un element perturbat or, dar el nu a reuit s descopere ce anume. Aha! Sigur era vorba de un brbat rnit, b andajat la cap i peste ochi, care era ajutat de oameni s nainteze n crje. - Facei loc! Lsai-1 pe bietul om s ajung la mine! - Uite, Profesore Hades, ai aici pe cineva crui a i-ar prinde bine leacul pe care-1 lauzi! - Lui de ce nu-i dai o sticlu pe gratis ? - Ce-avem aici, vreun veteran de rzboi? a zis Golescu, cu glas ce-i trda buna di spoziie. Sigur c o s primeasc o sti clu cadou! Uite, pentru ti..., a zis el, dar a nc at pe un ton piigiat, pentru c, aplecndu-se, a rmas fa n fa cu ranul Buzdugan, i m c acestuia i lipsea un ochi. Recunoaterea fusese totui reciproc.
592 KAGE BAKER
- Tu... a dat s spun Buzdugan, dar Golescu desfcuse dopul sticluei i a golit-o brusc n gura omului. A inut-o acolo, iar omul a nghiit leacul fr s vrea, ct pe ce s se nece , da l recunosc pe acest om! a spus Golescu, zbtndu-se s in sticlua n gura lui Buzdug Sufer i de vedenii! Fami lia lui 1-a adus la mine ca s-1 lecuiesc de nebunie, dar, din pcate... Din pcate, tulburarea din rndul publicului se strnise n proporie mult mai extins dect bnuise Golescu. Totul nce puse printr-o nelinite general, datorit faptul c toi cei care cumpraser sticlue cu Brbia Faraonului le desfcuser i nghiiser pe l. Asta produsese o criz ge neral de priapism, iar asta nc de cnd Golescu se apucase s laude Elixirul lui Isis. Iar asta nu nsemna totui nimic, fa de sentimentele pe care le triau cei care cumpraser Poiunea lui Ptolemeu i, nechibzuii din cale afar, hotrse erce nainte de a ajunge acas. Civa indivizi ngrozii descoperiser c prul luxuriant le a, nu doar pe cap, ci pe orice parte a corpu lui pe care se vrsase sau scursese li chidul n timpul aplicrii, astfel c prul invadase urechile, nasurile. Unele soii, afla te aproape i fiind stropite cu lichid ncepuser s devin proase. Cei mai ngrozii erau a a care preferaser s ntind poiunea cu minile goale. Suferina lor nu nsemna ns nimic ea a unui nefericit care socotise c leacul trebuia nghiit, ca s dea re zultate mai bu ne. Acum sttea lit la pmnt i urla, dar ipe tele au nceput treptat s se estompeze, t re privitorii ngrozii se retrgeau din preajma lui. Buzdugan s-a azvrlit napoi i a reui s scuipe sticlua pe care Golescu i-o vrse n gur cu fora.
Mama Egipt 593
- Fiu de cea! a rcnit el. El este! El ne-a vndut... - E nebun, ce v-am spus eu? a ex clamat Golescu. - El ne-a vndut un elixir care a dat natere... a zis Buzdu gan, dar imediat dup aceea, balsamul i-a fcut efectul i, brusc, a ncetat s-i mai simt trupul, a prbuit de pe crje, i a disprut n pdurea de picioare ale oamenilor ce ncepuser s s bezmetic. Ins nimeni nu 1-a mai bgat n seam pe Buzdugan n agitaia provocat de omul car cumprase Brbia Faraonului i Eli xirul lui Isis, din dorina de a spori fericirea n ca lui, dar, pe ntuneric, ncurcase sticluele buse din aceea ce nu-i era destinat. Copleit de un val de cldur, iar apoi de o patim inexplicabil i nefireasc, dup care, pierzndu omplet con trolul asupra funciilor cerebrale, omul i dduse jos panta lonii, iar acum s e oferea oricui, ipnd ca o maimu. Iar civa dintre cei care se dedulciser la Brbia F ui, incapa bili s reziste ispitei, erau ct pe ce s se slujeasc de farme cele lui cnd.. - S ne pzeasc toi sfinii din cer! a strigat cineva de la marginea mulimii. Fugii! Sal ai-v! A mai aprut un coco diavolesc! Strigtele acestea i-au derutat pe toi cei care le auziser, lucru firesc, dar asta a inut doar pn n clipa cnd diavolul anunat s-a apropi t mai mult. Zmbind i asudnd, Golescu, care se retrsese cu pai mruni ctre marginea din ate a scenei, 1-a vzut cel mai bine: era vorba de un cocos, dar nu unul obinuit. E ra nalt de aproape doi metri i jumtate, avea coada ca o artezian de foc, pinteni de aur, pene ca aurul btut, creasta precum cora lul sngeriu, iar ciocul semna cu un toct or de carne, dar fcut
594 KAGE BAKER
din alam! In lumina torelor, ochii lui sticleau cu o putere feroce, dar erau goi i demeni ca ai oricrei psri de curte. A btut din aripi i zgomotul a amintit de un tunet. Oame nii au fugit care ncotro, mai puin cei care erau nnebunii de pofte carnale, i nu puteau renuna la ceea ce fptuiau. - Vai, vai, de ce se ntmpl asemenea lucruri? s-a vi crit Golescu, fr a se adresa cuiva anume. i eu, care avusesem doar intenii bune. Pasre a uria a observat copiii ngrmdii n faa scenei. Pn n acea clip, ei chicotiser vz l celor vrstnici. Cnd ns au vzut monstrul, i-au cutat adpost sub scen i s-au ghemui ca nite oricei speriai. Cu toate acestea, pasrea i-a vzut i a naintat, ntorcnd capu s-i priveasc, ba cu un ochi, ba cu cellalt. ngrozii, copiii au az vrlit n ea cu borca e n care aduseser tot soiul de boabe, iar acestea s-au spart cu mare zgomot, mprtiind cioburi n jur. i pasrea a continuat s se apropie, scurmnd pmntul cu ghearele. A
In acest timp, Golescu a perceput nc un zgomot ngro zitor, care nu putea fi acoperit de ipetele copiilor, iar acel zgo mot venea de dincolo de Buzdugan, care, aflat l a pmnt, blestema de zor, dar i de dincolo de rcnetele spectatorilor ce se retrgeau de -a valma. Era un sunet grav, din acela care face dinii s clnneasc, un uruit profund ca acela scos de un cutremur, i la fel de nspimnttor. Ceva, undeva, scotea un mrit gros. acel mrit deve nea tot mai puternic. Golescu a ridicat capul, iar n momentul acela, pe care avea s-1 retriasc n comaruri tot restul vieii, a vzut o pereche de ochi nain prin noapte, ochi precum crbunii ncini.
Mama Egipt 595
Aezai deasupra dinilor albi, orbitor de albi. Cu ct se apro piau, parc plutind prin be zn ctre cru, cu att mai tare se auzea i mritul. Tot mai aproape, ajungnd n lumina stfel c Golescu a vzut clar braele ntinse, dege tele cu gheare mnjite de pmnt, expres uciga, linoliul trt n urm. - Fereasc-m cerul, e Amaunet, a strigat el, dup care rea 1-a izbit cu o asemenea for, nct a fcut pe el. Aadar, Cupa Neagr o nelase din nou, - Te uciiid! A urlat ea, repezindu-se ctre scen. Suspi nnd, Golescu a dat s fug ntr-o parte, s-a rzgndit; dup aceea, spaima i-a dat aripi i a fcut un salt eroic, azvrlinduse de pe scen pe spinarea psrii de aur. nfigndu-i genun chii ntre penele de culoarea lor, a strunit pasrea, de parc ar fi fost un cal. Cu un ipt ascuit, care a sfiat noapt a, bidiviul lui a fcut un salt prin aer i, ateriznd, a pornit n goana mare. Golescu s-a agat ct de tare a putut, pentru a nu fi azvrlit la pmnt, i a aruncat o privire pes e umr. L-a vzut pe Emil, cu ante nele micndu-se dement, ridicndu-se foarte agitat din cociug. - Nenea Barbu! s-a vicrit el. Ins Amaunet l prinsese deja de o glezn. L-a tras apoi mai aproape. Piticul a disprut n pliu rile linoliului, continund s se zbat. Ulti a imagine care i-a rmas ntiprit pe retin lui Golescu a fost aceea a lui Amau net ridic du-1 pe Emil i lipindu-1 de pieptul ei, strngndu-1 cu un aer posesiv, o Fecioar a te rorii cu Copilul ei fr vlag. Golescu a strns ntre brae gtul bidiviului su de aur i l mnat nainte, prin noapte i prin pduri. A vrsat la crimi pentru iubirea pierdut, i-a pl soarta nefericit, a plns dup frumusee i astfel a clrit n gloria ngrozitoare prin ap
596 KAGE BAKER
i prin foc i prin lumina neierttoare a stelelor. Cnd au aprut zorile, el continua s cl asc. Cine s mai tie unde a sfrit? Cu toate acestea, exist un stuc ndeprtat dincolo d i, att de nconjurat de mlatini i praie, nct nici un drum nu ajunge pn acolo, astfel erau silii s se nsoare cu verioarele lor. Aceti oameni au o legend potri vit creia D olul le-a aprut cndva, clrind pe un coco de aur, o apariia nspimnttoare, cnd se pr r cu toii la pmnt. Se oferiser chiar s-1 aleag drept prin al lor, numai s le crue v tot ei spun c Diavolul a stat la ei o vreme, i s-a artat a fi un prin destul de bun, dup ct de buni pot fi prinii n acea parte a lumii. Ins el se uita mereu peste umr, de team c nevasta l-ar fi putut gsi i acolo. Spunea c ea era Mama ntunericului. Groaza l ui era att de mare, nct ea 1-a copleit, astfel c a preferat s-i vad de drum, dect s e prins acolo. Brbaii satului au socotit asta drept o alinare, dei nu-i puteau expli ca precis de ce. Pn i dracul se teme de soaa lui, i spuneau ei unul altuia. i au repet t asta de attea ori, nct, n cele din urm, a sosit ntre ei un om de la Ministerul Cul t rii i a notat acea zicere ntr-o carte de proverbe. Dar dac vei cltori n acea ar i v cea carte groas, vei cuta zadarnic; pentru c nu se tie ce vandal a rupt pagina cu pri cina.
S E R E N D I P I T A T E SINTETIC VERNOR VINGE Traducere din limba englez SILVIU GENESCU
Iat o perspectiv asupra unui viitor dominat de calculatoare, tehnologie nalt i transf er informaional de mare vitez care s-ar putea s apar mai curnd dect v-ai gndit c ar sibil, trans formnd generaiile vrstnice n oameni perimai i incapabili s fac fa une care ar fi nconjurai de Copiii Geniali ai teh nicii. Chiar i n acest viitor intercone ctat, Bieii Vor Fi Tot Biei... din nefericire. Nscut n Waukesha, Wisconsin, VERNOR VIN GE locuiete n prezent n San Diego, California, unde lucreaz ca profesor asociat la c atedra de tiine matematice a Universitii de Stat din San Diego. Prima sa povestire, Apartness a fost publicat n 1965, n revista New Worlds i a atras aproape imediat ate nia; n anul urmtor, a fost selecionat pentru antologia World's Best Science Fiction e ditat de Donald A. Wollheim i Terry Carr, i o consider i acum drept una dintre cele mai bune povestiri din ntreaga perioad. De la acel debut impresionant, Vinge a dev enit colaborator frecvent al revistei Ana log; de asemenea, a publicat n revistele Orbit, Far Frontiers, If, SteiIar i altele. Nuvela sa True Names este celebr n cer curile de pe Internet i printre entuziatii calculatoarelor, deci destul de departe de limitele genului; citat de unii ca adevrata precursoare a cyberpunkului, a fos t finalist a Premiilor Nebula i Hugo n 1981. Ro manul, A Fire Upon the Deep , una di ntre cele mai epice i fascinante 1 1 Foc n Adnc, Ed. Nemira, 2008 (n. red.).
600 VERNOR VINGE creaii ale genului space opera, i-a adus un Premiu Hugo n 1993; ur marea sa, A Deep ness in the Sky, a fost distins cu alt Premiu Hugo n 2000. In ultimii doi ani, a cti gat alte trei Premii Hugo, dou con secutive, pentru nuvelele Fast Times at Rairmon t High, n 2003, i The Cookie Monster, n 2004, iar pentru romanul Rainbows End n 2007 . n prezent, Vinge este considerat unul dintre cei mai buni scriitori americani d e hard science-fiction, alturi de autori ca Greg Bear i Gregory Benford. Intre cel elalte lucrri ale sale figureaz romanele Tatia Grimm's World, The Witling, The Pea ce War i Marooned in Realtime - care au fost adunate n omnibusul cu titlul Across Realtime, precum i culegerile de povestiri True Names and Other Dangers, Threats and Other Promised i The Collected Stories of Vernor Vinge.
Cu ani n urm, Jocurile i Filmele erau numai pentru in terior, pentru maniacii televi zorului i bieii cu degete superantrenate pe trgaci. Acum le gseai afar. Erau nsi lum cesta era motivul principal pentru care lui Miguel Villas i plcea s mearg la coal mpre n cu gemenii Radner. Fred i Jerry erau capul rutilor, ns i cei mai buni gameri pe car ike i cunotea personal. - Avem o schem nou, ncepu Fred. - Da, zise Jerry, zmbind cum t a el, atunci cnd ceva dat naibii era n curs de derulare. Cei trei mergeau pe trase ul lor obinuit, n lungul canalu lui de drenaj, uscat i cenuiu, care erpuia prin canion ul din spatele subdiviziunii Las Mesitas. Dealurile de lng ei erau acoperite cu fl ori de iarn i strugurii-ursului; naintea lor se zrea un crng de stejari pitici. Ce al tceva te ateptai s vezi la nord de San Diego, la nceputul lunii mai? Cel puin, n lume a real.
Serendipitate sintetic 601
Canionul nu era un inut mort. Nici pe departe. Autori tatea pentru Controlul Fluxu lui meninea toat zona n cea mai bun form i densitatea publicului era la fel ca pe strz le oricrui ora. Pe cnd mergeau, Mike strnse din umeri i se strmb ntr-o doar. Era un iu suficient pentru mode lul portabil Epiphany. Proiecia vizual se modific ntr-o ima g ine manga/anime clasic: ramurile de strugurii-ursului se preschimbar n tentacule. A cum casele care mrgineau canio nul se transformar n cabane din lemn, cu flamuri flut urnd. Departe, sus, era un castel, de fapt, brlogul Marelui Duce Hwa Feenin, un bia t din zon care fcea tot ce putea s pstreze acest titlu. Mike i redesen pe gemeni n cos ume manga, frizuri epoase, ochi mari, clasici, i guri minuscule. - Hei, Jerry, uitte! Mike radia i atept ca gemenii s ajung la consens cu viziunea lui. Se pregtise spt la rnd pentru efectele vi zuale. Fred privi n sus i accept imaginea invocat de Mike. Astea-s trucuri vechi, omule. Privi apoi spre castelul de pe deal. In afar de as ta, Howie Fein i-un tmpit. - Oh. (Mike ls imaginea s cad ntr-o cascad neglijent. Lume eal i recupera existena, ncepnd cu cerul, apoi peisajul i, n cele din urm, creaturil stumele.) Dar i-a plcut sptmna trecut... Atunci, i aminti Mike, Fred i Jerry se str 1 doboare pe Marele Duce. Gemenii privir unul la altul. Mike putea pune mna-n foc c schimbau mesaje pe tcute. - i-am spus doar c azi va fi altfel. Lucrm la ceva specia l. Traversaser deja o mare parte din crngul de stejari i de acolo puteau vedea ceuri le oceanului; ntr-o zi senin, sau dac
602 VERNOR VINGE
apelai la o imagine curat, puteai vedea pn departe la ocean, nspre sud se ntindeau al te subdiviziuni i un petic verde, care era liceul din Fairmont. La nord se afla c el mai interesant loc din vecintatea locuinei lui Mike Villas. Parcul din Pyramid Hill domina mica vale care-1 nconjura. Cndva, dealul fusese acoperit cu livezi de avocado, le puteai vedea nc dac folo seai imaginea logo oficial. Cu ochiul liber se v edea ns c existau i alte soiuri de copaci. Apruser pajiti i conace impuntoare i o s form de bucl, arcuit la sute de metri deasupra vrfului dealului. Era cea mai lung cu rs de cdere liber din California. Gemenii rnjeau spre el. Jerry gesticula ctre deal. - i-ar plcea s joci ntoarcere n Cretacic, cu senzaii adevrate? Pyramid Hill avea i lo i unde intrarea era liber, ns asta era valabil numai pentru experiene vizuale. - E p rea scump. - Bineneles c e. Dac plteti. - Pi... hm... n-aveai un proiect de fcut na ore? Gemenii aveau atelier la prima or n dimineaa asta. - Marfa-i nc n Vancouver, spu se Jerry. - Dar nu-i face probleme pentru noi. Fred privi n sus, cumva rugtor i mulum it de sine n acelai timp. FedEx o va livra la timp. - Pi, atunci e bine. Numai s n-a vem necazuri. Intrarea n bucluc era principalul dezavantaj al ntovririi cu Radnerii. - Nu-i face griji. Cei trei prsir marginea canalului de drenaj i urcar crarea ngust lungul laturii estice a lui Pyramid Hill.
Serendipitate sintetica 603
Era departe de orice intrare, ns unchiul gemenilor lucra pentru Autoritatea de Con trol al Fluxului i aveau acces la utilitile ACF de ntreinere pentru materialul vizual , ans pe care o mpreau acum cu Mike. Noroiul de sub tlpile lor deveni uor translucid. incisprezece metri mai jos, Mike putea vedea grafica reprezentnd un tunel de scur gere cu des chiderea de douzeci i cinci de centimetri. Ici-colo se zreau indicatoare spre nregistrrile serviciului local de ntreinere. Jerry i Fred folosiser suportul viz ual al ACF-ului i nainte, fr a fi prini. Astzi, combinaser imaginea cu o hart a no d r locale. Fondul era uor violet n lumina zilei senine, dezvluind umbrele canalelor de comunicaii i legturi de transfer de mare vitez. Cei doi se oprir la marginea lumin iului i Fred l privi pe Jerry. - ! Controlului Fluxului ar trebui s-i fie ruine. Nu-i ci un nod de localizare la mai puin de nou metri. - Da, Jer. Aici s-ar putea ntmpla aproape orice. Fr o reea complet de localizare, nodurile nu aveau cum s tie cu precizi e unde se aflau att ele, ct i cele nvecinate. Comunicaiile laser de mare capacitate n u puteau fi stabilite, iar datele cu vitez mic de transfer ale senzorilor erau mprtia te prin peisaj. Lumea exterioar cunotea doar foarte vag aceast zon. Pir n lumini. In r adnc n umbra canalelor de comunicaii, ns de aici aveau o privelite cuprinztoare a d ului. Dac ar fi continuat s mearg nainte, Pyramid Hill ar fi nceput s-i taxeze. Gemeni i nu priveau spre deal. Jerry se apropie de un copac pitic i-i arunc o privire pie zi.
604 VERNOR VINGE - Vedei? Au ncercat s-acopere zona cu impulsuri redun dante. (Art crengile i expedie u n ping . Meniul de utiliti dezvlui doar un ecou foarte vag, un mesaj de eroare.) In punc tul sta avem doar gunoi de reea, pur. Mike ddu din umeri. 1
- Decalajul va fi rezolvat pn disear... Cam pe la apus, cnd roboii aerieni ai ntreiner i zbu rau ca liliecii prin canioane, scond la suprafa, ici i colo, nodurile. - Eh... P , de ce n-am ajuta comitatul ncepnd s peticim noi lucrurile, chiar acum? Jerry i ntin se lui Mike un obiect verzui, de mrimea unui deget. Trei aripioare ca nite antene se nlau la captul obiec tului: un nod ad-hoc tipic. Cele moarte reprezentau o problem mult mai mare dect ginaul psrilor. - Ai mrvit i chestia asta? Nodul avea avertisment Intruziune scrise peste tot, ns modificarea reelelor era mult mai dificil n viaa real ect n jocuri. De unde-ai fcut rost de codurile de acces? - Unchiul Don a devenit ne glijent. Jerry art dispozi tivul. Are toate permisiunile ncrcate. Din nefericire, nod ul
Ping este un instrument de reea folosit pentru a verifica dac un anu mit calculator poate fi accesat prin intermediul unei reele de tip IP. Ping tri mite mesaje ICMP echo request" (n romnete solicitare de rspuns) prin pachete adresate host-ului vizat i ateapt rspunsul la aceste mesaje venite sub form de rspunsuri ICMP echo response" d la hostul destinaie. Transmind periodic astfel de pachete i calculnd ntrzierea cu car ajung rspunsurile, ping estimeaz timpul de round-trip, precum i rata de pierdere a pachetelor dintre host-uri (n. tr.). 1
de filtrare este nc activ. Fcu un gest n sus, spre crengile eantionate: Eti destul de mic ca s poi sui n el, Mike. Urc i scoate nodul la. - Hmmm... - Hei, nu-i face problem ! Securitatea Teritorial nu va bga de seam. De fapt, Departamentul Securitii Teritori ale ar fi obser vat mai mult ca sigur, cel puin dup actualizarea reelei de localizar e, ns era tot aa de sigur c n-avea s-i pese. Logica DST-ului era adnc incastrat n toa rtea de hardware. S observi tot, s tii tot" era motto-ul su, ns tot ce tia i vedea e gat de propria sa misiune. Era notoriu faptul c nu schimba informaii cu celelalte agenii de aplicare a legii. Mike iei din umbra comunicaiilor i arunc o privire spre m eniul staiilor de urmrire a activitilor ilegale. Zona din jurul lui Pyramid Hill ave a partea ei de arestri, majoritatea pentru folosirea drogurilor de potenare, ns de l uni de zile nu mai fusese nimic. -Okay. Mike se ntoarse la copac i se car pn n locul e crengile se despreau. Vechiul nod atrna de un velcro pu tred. l trase cu totul, iar gemenii l ajutar s se loveasc de o piatr. Mike introduse noul nod pe o creang i cobor rbit. Urmrir diagnosticul pentru o clip. Ceurile violete se nvio rar, devenind puncte rlucitoare, n vreme ce nodurile i calcular locaia i se sincronizar cu celelalte, incl v cu lor modificat, coordonndu-se pentru o funcionalitate deplin. Acum aveau la disp oziie conectare laser punct-cu-punct i puteau vedea i etichetele de proprietate, pn d eparte, spre limita lui Pyramid Hill.
606 VERNOR VINGE - Ha! fcu Fred. Gemenii pornir n sus, pe deal, trecnd de linia de proprietate. Hai, Mike! Suntem marcai ca angajai ai comitatului. Nu o s ne bage nimeni de seam dac nu s tm mult.
* Pyramid Hill era dotat cu toate efectele tactile i senzoriale. Nu erau doar nluci, nscocite de lentilele de contact n spa tele globilor oculari. Pe Pyramid Hill exis tau jocuri unde pu teai trage uturi n dosul oprlelor i fura ou de raptori, sau jocuri u creaturi mblnite, cu snge cald, care dansau vesele n jurul tu, milogindu-se s fie lu ate i strnse n brae. Dac decuplai toate expresiile grafice ale jocurilor, i puteai ved ea pe ceilali juctori cutreiernd pdurile, cufundai n propriile lor lumi. Cumva, Dealul i ferea s se ciocneasc unul de cellalt. In ntoarcere n Cretacic, plantele erau copaci ginkgo, cat nite turnuri, cu o mulime de bariere i ascunziuri. Mike jucase din greu Cretacic n spectrul vizual n ultimele zile, cu gemenii i cu alii din toat lumea. Nu fusese o experien nltoare. Fusese ucis i devorat" de trei ori sptmna asta. Era un care trebuia s colaborezi, altfel erai mncat. Mike ncerca. Proiectase cteva specime ne rapide, creaturi mici, care nu atrgeau criticile cele mai veninoase. Gemenii n u fuseser impresionai, dei nu veniser cu nici o alternativ proprie. In timp ce naintau prin pdurea de ginkgo, el se uita dup jivinele cu flci, ascunse printre crengile m ai de jos. Una din tre ele i fcuse felul, luni. Mari, fusese o varietate de molim din paleolitic. Deocamdat prea a fi destul de linite, ns nu vedea nici un semn din propr ia sa contribuie. Fuseser capa bile s se nmuleasc rapid i erau scalare, dar unde disp r
micii montri? Poate c-i exportase cineva i acum erau mari de tot prin Kazahstan. Ma i avusese el succes pe acolo i nainte. Astzi, aici... nada. Mike se opintea n sus pe deal, puin descurajat, dar pn acum nedevorat. Gemenii luaser forma unor velocirapto ri stan dard pentru joc. Se distrau de minune. Prada lor, de mrimea unor gini, erau datele haptice, transmise de Pyramid Hill. Raptorul Jerry privi peste umr ctre Mi ke. - Unde-i jivina ta? Mike nu-i luase nc nici o form de animal. - Sunt un cltor n ti p, rspunse el. Era o tipologie valid, introdus odat cu lansarea iniial a jocului. - Je rry rnji cu botul plin de coli. - Vreau s spun, unde-s jivinele pe care le-ai inven tat sptmna trecut? - Habar n-am. - Mai mult ca sigur c-au fost mncate de critici. Gem enii slobozir un dublu chicotit reptilian. Nu mai face puncte de creaie, Mike. Rel axeaz-te i folosete chestiile bune. i ilustr spusele cu o lovitur de picior care se co ecta la ceva ce alerga rapid n calea lor. Asta-i aduse cteva puncte cla sice i momen te de carnagiu haptic palpitant. Fred se arunc i el i hemoglobina se rspndi peste tot . Prada aceasta avea ceva familiar. Era tnr i cu un aspect iste... o progenitur ieit designul lui Mike. Iar asta nsemna c mmica sa era prin apropiere. - ti ce, m gndesc.. . PROBLEMA-I C NICI UNUL DINTRE VOI NU GNDETE DESTUL.
608 VERNOR VINGE
Sunetul bubuia, de parc i-ai fi bgat capul ntr-o veche box audio. Vzur prea trziu c hiurile copacilor din urma lor se prelungeau cu flci de civa metri. Mmica... Stropii de saliv cdeau de sus n boabe de douzeci i cinci de centimetri n diametru. Acesta era proiectul lui Mike, mrit la maximum. - ... zise Fred. Fu ultimul su uierat n calitate de velociraptor. Capul i flcile dintre care picura saliv coborr din frunziul de ginkgo i-1 nghiir pe Fred cu totul, pn la ghearele picioarelor din spate. Monstrul l crnn stec ntr-o clipit. Luminiul se umplu de trosnetul oaselor zdrobite. - Ahhhh.... Mons trul i deschise botul i vomit - oroarea ororilor. Era nspimnttor de reuit. Mike comu alul pe realitate: Fred zcea ntre resturile zdrenuite ale raptorului su. Avea cmaa sco as din pantaloni i era nclit n zoaie, zoaie putu roase, pentru care plteai bani buni. onstrul era unul dintre cei mai mari roboi de pe Pyramid Hill, fcut s semene cu noi le specimene ale lui Mike. Cei trei se holbau ntre flcile lui. - A fost destul de tactiloso-cutanant pentru voi? ntreb creatura, iar respiraia ei fierbinte duhnea a carne putrezit. Fred se ddu un pas ndrt i aproape c alunec pe mi zeria gelatinoas. ul Fred Radner tocmai a pierdut o cru de puncte, continu monstrul, cltinndu-i botul c n camion, i tot sunt flmnd. V sugerez s-o tergei de pe deal cu toat viteza. Se retrase cu privirea lipit de colii aceia. Gemenii se ntoarser i o luar la fug. Ca de obicei, ike fu imediat pe urmele lor. Ceva ca o mn imens l nfac.
- Noi doi mai avem nite trebuoare mpreun. Cuvintele bubuiau vibrnd printre colii strn zi! Sfinte, ce mai ghinion am." Apoi i aminti c era Mike Villas, care se crase ntr-un pac s mrveasc logica de acces pe Pyramid Hill. Prostul de Mike Villas nici n-avea ne v oie de ghinion; devenise un imbecil perfect. Pe deasupra, ge menii dispruser. Dar cn d flcile" l aezar jos i el se rsuci, monstrul era tot acolo, neschimbat. Nu prea vreu dintre poliaii tocmii de Pyramid Hill. Poate c era, cu adevrat, un juctor de Cretaci c. Se trase mai ntr-o parte, ncercnd s scape de sub privirea rtcitoare. Era doar un jo c. Se putea ndeprta oricnd de saurianul acesta ct un bloc cu patru etaje. Desigur, a sta i-ar fi golit creditul la ntoarcere n Cretacic i poate chiar l-ar fi nclit n zoaie puturoase. Iar dac oprlul lua lucru rile n serios, i putea face necazuri la alte jocu i. Okay. Se aez, sprijinindu-se cu spatele de cel mai apropiat gingko. Aadar, va ma i ntrzia nc o dat; situaia lui colar nu putea s se nruteasc oricum mai mult dec l se fcu comod, mturnd resturile fierbini ale velociraptorului lui Fred Radner. i ls ul mai aproape de sol, pentru a-1 scruta pe Mike. Ochii, capul i culoarea erau ex act ca n proiectul su, iar juctorul avusese capacitatea de a-1 face cu adevrat impre sionant. Dup cicatrice, putea vedea c luptase n mai multe puncte fierbini din Cretac ic. Mike se sili s ncropeasc un zmbet ncurajator. - Aadar i place proiectul meu? Mons l se scobi ntre dini cu ghearele labelor din fa. - Am fost eu lucruri i mai nasoale. Modific parametrii jocului, afind detaliile criticilor. Era un juctor nrit, poate chia r un cracker. Pe jos, ntre ei, zcea
610 VERNOR VINGI
un exemplar mort i disecat al creaiei lui Mike. oprlul l rscoli cu gheara. - Textura p elii este Goldman n stare pur. Ealonarea de culoare este un experiment banal, un cl ieu generic. Mike i duse genunchii la brbie. Era aceeai porcrie pe care trebuise s o s porte i la coal. - Iau idei de la cei mai buni. Chicotitul saurianului era un bubui t cutremurtor. - Asta s-ar putea s mearg la profii ti. Ei trebuie s nghit toate gunoai le pe care le arunci tu pn la absolvire, cnd poi fi azvrlit n strad. Designul este aa . A fost adoptat de unii, pentru c mrimea poate fi ajustat fr probleme. Dar dac-i s vo bim de calitate real, nu eti la nlime. Creatura i undui rnile cptate n lupt. - Po e chestii. - Da, ns dac nu le predai niciodat, o tot dai n bar. Ajunsese la un punct n care Mike Villas se sturase s mai fie ngrijorat. Se holb i el n ochii galbeni, reptili eni, i, dintr-odat, nelese c, spre deosebire de profesorii si, tipul nu era pltit ca s ie al naibii. In plus, era o pierdere prea mare de timp pentru a fi doar o glum m enit s-1 umileasc. sta chiar vrea ceva de la mine! Mike i nspri privirea. - i te pom c-ai i unele sugestii, O, Mre oprlu Virtual? - ...poate. Am i-alte proiecte n afar d tacic. i-ar plcea s te-afiliezi vreunuia? Cu excepia jocurilor locale, nimeni nu-1 i nvitase vreodat pe Mike s se afilieze la ceva. Gura i se strmb ntr-un dis pre de parad
- S m-afiliez? Un procent dintr-un procent din... ce? Ct de jos eti pe scara valori lor? Saurianul ridic din umeri i se auzi un vaiet de trunchiuri de gingko care se frecar de pielea lui. - Prerea mea este c sunt jos, jos de tot. Pe de alt parte, ast a nu-i o abureal. Pot plti bani adevrai pentru fiecare rspuns pe care-1 trimit mai su s. Creatura sufl o cifr; era destul ca s-i plteasc accesul pe Pyramid Hill, o dat pe s timp de un an. Un ordin de plat lunec prin aer ntre ei. - Ori mi dai dublu, ori nu facem trgul. - S-a fcut! zise creatura, i Mike avu impresia c rnjea. - Okay, deci ce vrei? - nvei la liceul Fairmont, da? -Mda. - I-un loc cam ciudat, nu-i aa? Cum Mike nu rspunse, crea tura continu: Crede-m, e ciudat. Majoritatea colilor nu ames tec ele ii din cursurile de Educaie pentru Aduli cu copiii. - Da. Seniorii. Binoilor btrni nu e place. Nici nou. - Ei, treaba ta de afiliat ar fi s-i bagi nasul peste tot, mai a les printre i btrni. S te-mprieteneti cu ei. Uuuu... Mike se uit din nou la ordinul de plat. Era valid. Decizia de plat era mai complicat dect ar fi fost dispus s nghit, n a susinut de eBay. - Cu cine anume? - Pn acum, afiliatul meu superior mi-a comunicat cam care i-ar fi interesele generale: practic, unii dintre btrneii tia au fost mahri la vremea lor. - Pi, dac-au fost att de mari, cum de-au ajuns cu noi n clas acum?
612 VERNOR VINGE
Asta era ntrebarea pe care i-o puneau toi la coal. - Din multe motive, Mike. Unii din tre ei sunt pur i sim plu singuratici. Alii sunt nglodai n datorii pn peste urechi i uie s caute s se descurce cumva n actualele condiii economice. Alii i-au pierdut jumta e din doage i nu mai sunt buni de nimic, dar au condiie fizic i amintiri vechi n star e bun. Ai auzit vreodat de Sindromul lui Pick? - Hm... Mike verific definiia pe Goog le... disfuncii so ciale grave. Cum s m-mprietenesc cu dinastia? - Dac vrei banii, gse i tu o cale. Nu-i fie team. Pe list e doar unul i e-n remisiune. Oricum, uite aici c riteriile de cutare. oprlul i trimise un fiier i Mike l parcurse superficial. - Acope arie foarte larg, zise el. (Erau politicieni pen sionai, ofieri de armat, biologi, pri ni ai celor care lucrau n aceste domenii.) Hmm... ar putea fi chestii grele de tot . Este posibil s pregtim victime pentru antaje. - Ha, chiar m-ntrebam dac-o s remarci . - Nu sunt idiot. - Dac treaba devine prea groas, poi s te retragi oricnd. - Accept oferta. M afiliez cu tine. - N-a vrea s faci ceva ce n-ai dori. - Am spus c accept o ferta. - Okay! Pi, atunci cu-asta ar trebui s ncepi. In fiier sunt informaiile de con tact. Creatura se ridic n picioare i glasul bubui de la nlime: Doar att c nu ne mai niciodat pe Pyramid Hill. - Mie-mi convine. Mike mai fcu un punct pocnind creatur a peste coada sa mrea n timp ce porni n jos pe deal.
* Gemenii erau mult naintea lui, ateptnd lng terenul de fotbal aflat n partea opus a cam usului. Cnd intr pe calea de acces spre teren, Mike prinse o imagine a tribunelor i le trimise un ping. Fred flutur din mn, ns cmaa i era prea nclit pentru o comunic real. Jerry privea n sus, n timp ce livrarea FedEx i ateriza drept n braele desfcute. In mod sigur, venise la timp. Gemenii deschiser coletul pe cnd intrau n cldire. Din nefericire, prima or a lui Mike se inea n aripa nde prtat a colii. O lu la goan pe eninndu-i spec trul vizual conectat pe realitatea nembuntit: astzi, mai toate cldi u cte trei etaje. Pereii lor cenuii erau ca nite cri de joc aranjate alandala. In inte rior, vizualizrile nu-i aparineau n ntregime. Dimineaa, administraia liceului cerea ca gazeta Fairmont School News s fie afiat pe toi pereii din interior. Trei copii de la coala Hoover ctigaser burse IBM. Aplauze i iar aplauze, chiar dac Hoover era rivala l ui Fairmont, necinstit avantajat, o coal charter, condus de departamentul de matemat ic al Universitii de Stat din San Diego. Cele trei ti nere genii urmau s se aleag cu p lata colarizrii, nc din liceu, chiar dac lucrau pentru IBM. Mare brnz, gndi Mike. Und , n decursul carierei, un procentaj din ctigurile lor avea s fie sifonat i depus n puc lia IBM. Se lu dup mi cile sgei verzi, indicatoare, dar fr s fie foarte atent i-i seama c urcase dou rnduri de scri. Adminis traia colii rearanjase totul fa de ziua d i. Bineneles, i actualizaser i sgeile. Era bine c nu le acordase atenie.
614 VERNOR VINGI
Se strecur n sala de clas i lu loc. Domnioara Chumlig ncepuse deja ora. Chumlig preda ercetare i Analiz. Obinuia s predea o versiune rapid a cursului i la Hoover, ns unele onuri bine documentate susineau c nu mai fcea fa. De aceea, Departamentul Educaiei o m utase cu acelai curs la Fairmont. De fapt, lui Mike i plcea de ea. Era o ratat, ca i el. - Exist numeroase tipuri de abiliti, spunea ea. Uneori, cel mai bine este s te c oordonezi cu alii. Elevii ncuviinar. S fii coordonator. Aici se ascundeau faima i bani i, ns tiau unde voia Chumlig s ajung. Ea privi prin clas i ddu din cap, tia c ei t vrei s fii ageni de vrf, nu-i aa? - Asta vor deveni unii dintre noi. Era unul dintre e levii Aduli. Ralston Blount era destul de btrn ca s-i fie bunic lui Mike. Cnd avea cte -o zi proast, i plcea s nvioreze puin ora hruind-o pe domnioara Chumlig. Profesoara rcetare i Analiz zmbi la rndu-i. - Agentul de coordonare" pur este o raritate, domnul e pro fesor Blount. - Unii dintre noi trebuie s fim administratorii. - Da. Pentru o clip, Chumlig pru preocupat, ca i cum s-ar fi chinuit s gseasc o modalitate de a com nica o veste proast. Administrarea s-a schimbat foarte mult, domnule profesor Blo unt. Ralston Blount strnse din umeri. - Atunci va trebui s deprindem trucurile noi . - Da. Domnioara Chumlig nvlui clasa cu privirea. Acesta-i punctul meu de vedere. In acest curs studiem cercetare i analiz. Cercetarea ar putea prea ceva simplu, ns an aliza implic
nelegerea rezultatelor, pentru ca la sfrit s tii ceva despre o anumit chestiune. - Ad oate cursurile alea la care am luat apte? Era o voce provenit din rndul clevetitori lor eterni, pro babil cineva care mai i chiulea, nefiind prezent fizic. Chumlig of t. - Da, nu lsai s dispar aceste abiliti. Folosii-le. mbuntii-le. Putei face as m special de pre-analiz, pe care eu o numesc studiu". O elev ridic o mn. Att era de Da, doamn doctor Xu? - tiu c avei dreptate, ns... Femeia privi n jurul ei. Arta cam d sta lui Chumlig, dar nu chiar att de btrn pre cum Ralston Blount, ns n ochii ei se cu se o expresie nspimntat. Dar unii oameni sunt, pur i simplu, mai pri cepui la astfel d lucruri dect alii. Nu mai sunt att de ager ca n trecut. Sau poate c alii sunt mai bun ca mine... Ce se ntmpl dac ne dm toat silina, dar nu-i suficient? Chumlig ezit s r Aceasta-i o problem care afecteaz pe toat lumea, doamn doctor Xu. Providena ne ofer t uturor o ans. Dum neavoastr ai primit o nou ans i un nou start n via. Pri virea restul clasei. Unii dintre voi cred c viaa lor nseamn numai ai i valei. In rndurile d fa stteau civa biei foarte dedicai, mbr cai dup ultima mod, ns care nu aveau pricepuser niciodat codurile de asamblare. In timp ce Chum lig vorbea, le puteai ve dea degetele tastnd, cutnd aii i valeii. - ns am eu o teorie despre via, zise Chuml e este preluat direct din jocuri. ntotdeauna exist un anumit unghi.
616 VERNOR VINGE
Fiecare dintre voi are unele talente speciale. Aflai ce v de osebete de ceilali, ce v face mai buni dect ei. i odat ce ai fcut-o, vei fi capabili s oferii rspunsuri altor r ei vor fi dispui atunci s v ofere i ei ceva. Pe scurt, serendipitatea sintetic nu a pare din neant. Trebuie s-o creai. 1 Ezit s continue; se holba la notiele invizibile ale clasei i vocea ei abandon tonul o ratoric. - Cam att despre imaginea de ansamblu. Astzi vom vorbi de modificarea rspu nsurilor pe tabelele de rezultate. Ca de obicei, vom ncerca s punem ntrebrile potriv ite.
* Lui Miguel i plcea s stea lng peretele exterior, mai ales cnd clasa se afla la etaj. P uteai simi o legnare ritmic, nainte i napoi, limita ciclului pereilor care ncercau s n echilibrul. Pe maic-sa o irita de-a binelea. - Dac sistemul cade pentru numai o s ecund, totul se va nrui imediat! se plnsese ea la edina cu prinii. Pe de alt parte, c trucia ca din cri de joc era ieftin i putea rezista unui seism de proporii la fel de u r pe ct nfrunta adierea de diminea. Se desprinse de perete i o ascult pe Chumlig. Aces ta era motivul pentru care coala te silea s te prezini personal la majoritatea orel or; trebuia s fii oarecum atent pentru c te aflai ntr-o ncpere real, cu un profesor ad evrat. Grafica leciei lui Chumlig plutea n aer deasupra lor. Reuise s capFenomenul sesizrii anumitor aspecte ale descoperirilor tiinifice ntmpltoare (n. tr.). 1
teze atenia clasei; graffiti insolente, mzglite la marginile imaginilor sale, erau reduse la minim. Un timp, Mike i-a meninut atenia treaz. Tabelele cu re zultate putea u genera rspunsuri solide, de obicei la costuri zero. Nu exista nici o afiliere, doar mini asociate, care lup tau s rezolve problemele. Dar dac nu aveai o minte asoc iat? S spunem c erai pe lista de genetic. Dac nu deosebeai un ribozom de un genom, at unci nu te mai puteau ajuta nici cele mai moderne interfee. Aa c Mike se defaza de ea i rtci prin ncpere, din per spectiv n perspectiv. Unele aparineau unor elevi car etaser pentru modul public. Majoritatea proveneau de la videocamere aleatorii. Na viga prin documentul de misiune al oprlului i se opri la numele de pe list. De fapt, pe oprlu nu-1 interesau exclusiv boorogii. Pe list apreau i civa din tre elevii obi ua de afiliere era la fel de ramificat ca i loteria din California. Ins bieii erau co piii cuiva. ncepu s fac nite verificri de baz. Ca majoritatea elevilor, Mike
pstra o mulime de materiale pe sistemul lui portabil. Putea face o verificare fr s se arunce prea departe. Nu se loga n exterior dect ca s foloseasc vreun site despre ca re vorbea Chumlig. Era destul de priceput n a-i depista pe chiulangiii mentali, ns M ike era bun la asamblarea codurilor, folosindu-i portabilul cu mici gesturi indic atoare i meniuri de orientare ocular. Pe cnd privirea profesoarei trecu de el, apro b din cap i derula ultimele secunde din discursul ei. Ct despre elevii btrni... recic laii performani n-aveau cum s ajung aici; tia erau bogai i faimoi, oamenii crora le a mare parte din lumea real. Cei din Programul Educativ pentru Aduli erau toi nite f oti, oameni care se
618 VERNOR VINGE
strecuraser n Fairmont pe parcursul semestrului. Spitalele pentru btrni refuzaser s-i grupeze pentru nceperea ore lor. Pretindeau c btrnii erau maturi social", capabili s s descurce cu nscrierea la cursuri pe la mijlocul semestrului. Mike trecu la recun oaterea vizual, comparndu-le chipu rile cu datele din evidena populaiei: Ralston Bloun t. Era varz. Medicin reparatorie ct se poate de riscant. Putea vin deca unele lucruri , ns nu pe toate. Ceea ce funciona se ma nifesta diferit, de la persoan la persoan, ia r Ralston nu se numrase printre marii ctigtori. Acum boorogul se holba, saiu de atta c ncentrare, ncer cnd s urmreasc exemplul de tabel de rezultate al lui Chumlig. Particip ase la toate orele din semestru. Mike nu-i putu gsi arhiva medical, ns ghici c mental era n ordine; era la fel de brici ca i unii dintre bieii din clas, iar cndva, demult, fusese cineva important la Universitatea California, San Diego. Odat ca niciodat. .. Okay, pune-1 pe lista de interes". Cine urma? Doris Nguyen. Fost gospodin. Mike examina chipul tineresc. Arta aproape de vrsta mamei sale, dei era cu 40 de ani mai btrn. Cut date despre ea, contradicii i mituri evidente; Prietenii Inti mitii colp inciunile att de profund, nct, uneori, era greu s afli adevrul. Ins Doris Nguyen nu av ea nici un fel de trimiteri speciale n trecutul ei. Pe de alt parte... avusese un fiu la Camp Pendleton . Okay, Doris rmnea pe list. 1
Chumlig continua s explice cum se fcea tranziia spre noi ntrebri, fr a fi contient d ertarea lui Mike. Baz a pucailor marini n sud-vestul Californiei, n Golful Santa Catalina (n. tr.). 1
i mai era i Xiaowen Xu, cu doctorat n fizic i n ingine rie electronic. Ctigtoarea Intel Grove pe 2005. Dr. Xu sttea aplecat, holbndu-se la masa din faa ei. ncerca s in asul cu un laptop! Biata btrn. Ins n mod sigur avea anumite relaii. Politicieni, milit ari, cercettori... prinii unor copii din aceste sfere. Da. Afilierea l-ar fi putut bga ntr-o mul ime de necazuri. Poate c-ar fi putut urca, cumva, scara ierarhic a afil ierilor, s dea de vreun indiciu dac Bieii Ri erau sau nu implicai. Mike trimise vreo d ou sute de interogri, majoritatea bombardnd autoritile de certificare. Chiar dac certi ficatele erau beton, oamenii i programele le foloseau, adesea, prostete. Rspunsuril e ncepur s soseasc. Dac nu erau aburelile Prie tenilor Intimitii, acolo s-ar fi putut indicii serioase. Trimise interogri suplimentare cnd un mesaj apru dintr-odat, iar li terele atrnau ca nite flcri tcute n tot cmpul su vizual. Chumlig> Villas: Mike, ziua la dispoziie s te joci! Dac nu vrei s fii atent, poi s pleci de la cursul acesta. Villas > Chumlig: Iertai-m! Iertai-m! De cele mai multe ori, Chumlig intervenea cu nt rebri suprtoare; acum era prima dat c i trimisese un mesaj ame nintor. Iar cel mai u r era c o fcuse ntr-o scurt pauz, cnd toat lumea credea c-i recitea notiele. Mike priveasc cu mai mult respect. * Ora de atelier. Era preferata lui Mike, i nu pentru c ar fi fost ultima pe ziua n c urs. Atelierul arta ca un joc de mna nti; acolo existau tot felul de dispozitive ade vrate pe care puteai s le atingi i s te conectezi la ele. Pentru aa ceva plteai
620 V E R N O R V I N G E
pe Pyramid Hill. Iar domnul Williams nu era Louise Chumlig. Te lsa s-i urmezi propr iile nclinaii, ns nu venea dupa aceea s-i reproeze c n-ai realizat mai nimic. Era apr e imposibil s iei 4 la orele lui Williams; era minunat de demodat. Ora de atelier era i cea mai bun ocazie pentru Mike de a trncni cu btrnii i cu toi adepii intimit ai din liste. Hoinri printre meniurile orei de atelier artnd ca un imbecil sadea. Af ilierea necesita prea multe abiliti. Mike nu fusese niciodat bun la jocurile diplom aiei, iar acum fcea con versaie cu btrnii. Sau cel puin ncerca. Ralston Blount se hol spaiul de deasupra mesei sale. Tipul era pe portabil, ns nu rspundea la nici un mesa j. Mike atept pn cnd Williams plec ntr-una din pauzele lui de calea, dup care porni s s spre Blount i se aez lng el. Doaaamne, tipul putea fi sntos tun, ns arta btrn d petrecu cteva momente ncercnd s se acordeze pe percepiile lui. Observase c atunci cnd pe Blount nu-1 interesa cursul, nu-i mai acorda nici o atenie. Nu-i psa de diplome . Dup cteva secunde, Mike i ddu seama c nici conversaia nu-1 interesa. Aa ca abordeaz Era doar nc o ncolire a monstrului. Mike suprapuse imaginea unui bufon peste imagine a tipului i, dintr-odat, nu mai fu att de greu s nceap din nimic. - Cum v place la ate ier, domnule profesor Blount? Ochii btrni se ntoarser spre el. - Mai c nu-mi pas, domn ule Villas. * Oookay! Hmmm... Despre Ralston Blount existau destule informaii n arhivele publice , ba chiar i coresponden pe
forumurile de discuii. Asta era bine, c puteai ntotdeauna s-i scuturi prinii sau pe al aduli. Ins btrnul continua s vorbeasc n legea lui. - Eu nu sunt ca alii de pe-aici. N fost niciodat senil. Dup toate regulile, cariera mea ar fi trebuit s fie n linie cu cei mai buni din generaia mea. - Dup toate regulile"? - Am fost rector la colegiul Eight n 2006. Ar fi trebuit s fiu Cancelarul Universitii California, San Diego, n an ii urmtori. In loc de asta, am fost trimis la pensie. Mike tia toate astea. - Ins n u v-ai resemnat niciodat. Ochii lui Blount se ngustar. - Asta a fost decizia mea: s n u m resemnez niciodat. M gndeam c era ceva njositor, ca i cum un director i-ar bate l ain propriile lui lucrri. Ridic din umeri. Am greit. Am pltit din greu pentru asta, ns ucrurile s-au schimbat. Ochii lui licrir cu un entuziasm deliberat. Am fcut patru s emestre din aceast educaie pentru aduli" i acum CV-ul meu este acolo, n eter. stai Cre c tii o mulime de oameni importani. ntr-adevr, este doar o chestiune de timp. ... t mnule profesor, poate c v-a putea ajuta. Nu, puin, nu vreau s spun c eu personal. Am o afiliere.
-Ah? Cel puin tia ce era o afiliere. Mike i explic nelegerea cu oprlul. Din aa ceva i putut scoate bani buni. Blount miji ochii, ncercnd s analizeze certificatele. - B anii nu nsemn totul, mai ales n situaia mea. - Dar toi cei care sunt deja recunoscui s unt importani. Poate c ai putea obine ajutorul lor.
622 VERNOR VINGE
- Adevrat. Btrnul nu era gata s mute, ns spuse c va discuta i cu ceilali de pe list ike. O mn de ajutor la proiectele lor conta ca un plus minuscul n afiliere. Poate c o prlul se gndea c asta va aduce un influx de conexiuni. Intre timp, se fcuse glgie. Ech pa lui Marie Dorsey proiectase un soi de tractor pe enile i prototipurile lor plut eau peste tot. Se apropiaser att de mult, nct acum puteau vorbi cu glas tare. Villas> Blount: M recepionai? - Bineneles, rspunse btrnul. Aadar, n pofida afirmaiilor lui poate c nu se des curca cu mesageria tcut, poate nici cu tastarea, cu care erau obinu ii majoritatea adulilor. Xiaowen Xu sttea pe banca cu echipament i citea de pe laptop. Ii trebuia chiar mai mult curaj ca s vorbeti cu ea dect cu Ralston Blount. Prea extrem de trist i de nenoro cit. Avea listele cu piese formatate ca un catalog pe suport din hrtie. - Cndva, le -am tiut pe toate, spuse ea. Vezi asta? Art o imagine din secia muzeului. Eu am proi ectat cipul de-acolo. - Suntei de talie mondial, doamn doctor Xu. Ea nici mcar nu-i r idic privirile. - Asta a fost cu mult timp n urm. M-am retras de la Intel n 2005. Ia r n timpul rzboiului, n-am mai putut primi nici mcar un serviciu de consultant. Abi litile mele ruginiser complet. - De Alzheimer vorbii?
tia c era mult mai btrn dect arta, chiar mai n vrst dect Ralston Blount. Xu ezit clip, lui Mike i se pru c se nfuriase de-a binelea. Dar ea hohoti scurt i trist. - Na fost Alzheimer. Tinerii de astzi n-au habar cum era s fii btrn. - Eu tiu! Am un strb unic n Phoenix. Mai vorbesc cu el din cnd n cnd. Iar strbunic-mea, are demen, tii, nu se poate vindeca. Iar ceilali sunt mori cu toii. Mai btrn de att nu puteai fi. Xu cltin din cap. - Chiar i pe vremuri, nu toi octogenarii erau senili. Eu doar am rmas n urm cu calificrile. Prietena mea a murit. Dup o vreme, nu mi-a mai psat cine tie ce. Nu mai aveam energie s-mi pese. Privi spre laptop. Acum am energia de la aizeci d e ani. Poate c am i aceeai inteligen intrinsec. Ciocni uor n mas. Dar nu pot s n mai ele mentar lucrare tehnic. Prea c-i pe cale s nceap s plng, chiar n mijlocul elier. Mike scana mprejurimile; nu se uita nimeni. Se ntinse s ating mna femeii. N-av ea nici el vreun rspuns. Domnioara Chumlig ar fi spus c nu pusese ntrebarea po trivit. Se gndi o clip. - Care va fi proiectul dumneavoastr pentru atelier? - Nu tiu. Ea ez it. Nici mcar nu neleg acest catalog de piese. Mike fcu un gest spre laptop, ns imagin le rmaser acolo, de parc erau spate n piatr. - Pot s v-art ce vd eu? - Te rog. Trans ntrolul display-ului ei vizualizrii sale asupra listei cu piese. Imaginea tremura i se estompa, o aproximare
624 VERNOR VINGE
slab a ceea ce putea vedea Mike cnd privea prin sistemul de afiaj frontal. Oricum, Xu se aplec nainte i aprob din cap cnd Mike se apuc s-i explice lista. - Stai puin. A tea arat ca nite aripioare. - Da, sunt nite zburtoare mici, pot fi simpatice. Ea afi u n zmbet palid. - Nu arat prea stabile. Mike observase asta, ns nu cu vizualizarea af lat la dis poziia femeii. Cum de tia? - I-adevrat, dar aproape nimic nu-i stabil la m odul pasiv. A putea s remediez asta, dac dorii s sincronizai o surs de alimentare. Ea tudie display-ul prostesc. - Aha, acum neleg. Sursele de alimentare erau vizibile i acolo, nsoite de indicatori spre manualele din interfa. Chiar poi regla stabilitatea ? Un alt zmbet, dar mai cu via de data asta. Okay, s ncercm. El se apuc s caute un nu .. Prietenii Intimitii plasau attea minciuni, nct, uneori, era dificil s gseti adevr ripioarele erau doar nite suprafee din hrtie. Mike plas cteva zeci pe mas i iniie ni mulri, folosind materialul obinuit provenit din Numerele lui Reynolds R-U. Xiaowen Xu alterna ntre interogrile lansate pe laptop i examinarea, cu degetele ei mici, a aripioarelor nemicate. Cumva, fr nici un ajutor din afar, reuise s proiecteze o serie de angrenaje. In alte minute, aveau deja cinci posibiliti 1 1 In mecanica fluidelor, numrul lui Reynolds reprezint raportul dintre
forele ineriale i cele ale vscozitii, cuantificnd importana relativ a aces tor dou e fore n cadrul unor condiii stabilite de omogenizare (n. tr.).
de design. Mike i art cum s programeze masa de producie, astfel c puteau ncerca simult n zeci de versiuni. Lansar n aer o mn de dispozitive miniaturale, care se rspndir prin cpere i, n cteva secunde, ajunser la podea, cznd fiecare n felul su. La captul cel esei, Marie Dorsey i prietenii ei nu erau deloc impresionai. - i noi facem zburtoare , att doar c ale noastre nu-s lovite cu leuca. Uh? i el credea c fabricau tractoare cu enile. Dr. Xu privi spre aripioarele echipei lui Dorsey. - Nu cred c avei destul energie s le compensai greu tatea, domnioar. Marie se nroi. - Mdaa... Echipa ei rmase t, ns schimbau mesaje cu febrilitate. Putem folosi soluia voastr? Apoi se grbi s adaug : Cu menionarea oficial a numelor voastre, desigur. - Bineneles. Dispozitivele lui M arie fceau deja salturi mici, cnd sun clopoelul. Sfritul orei, sfritul zilei de coal owen Xu nu prea s fi remarcat asta. Ea i Mike i adunar micromodelele i iniiar mbun i generaii mai trziu, toate micile lor zburtoare flfiau prin aer. Zmbe tul lui Xu se ndea de la o ureche la alta. - Acum le putem ataa mininoduri, spuse Mike. V-ai des curcat destul de bine la configurarea alimentrii. Fr nici un calcul online. - Mda. Xu i adres o privire ciudat. Ins tu le-ai stabi lizat n mai puin de o or. Mie mi-ar f uat zile n ir s pregtesc simulrile.
626 V E R N O R VINGE
- E uor de fcut, cu sculele potrivite. (Femeia pru nencre ztoare.) Hei, eu sunt aproap e corigent la matematica elemen tar! Doamn doctor Xu, dac nvai s cutai i s folos orespunztoare, putei face toate astea. ncepuse s vorbeasc la fel ca Chumlig. - Iar as ta se potrivete cu afilierea! A... a putea s v-art. Exist o sumedenie de proiecte comu ne pe care le-am putea realiza. Poate c Xu avea s rmn mereu una dintre persoanele ace lea cu resurse profunde, dar numai dac-i gsea nia, iar asta putea fi mai mult dect ar fi sperat el vreodat. Nu era sigur dac Xu nelesese cu adevrat despre ce vor bea el. I ns i zmbea. - Okay.
Mike plec trziu spre cas, ns era n ordine. Ralston Blount semnase pentru afiliere. Luc ra cu Doris Nguyen la pro iectul ei. Xiaowen Xu se nscrisese i ea. Locuia la azilul din Rainbows End, ns avea bani din belug. i putea permite s cumpere cea mai bun porta il pentru nceptori pe care o fabrica Epiphany. Marele oprlu avea s fie ncntat, i po alea lui Mike urmau s mai pice nite bniori. Sau poate c nici nu conta prea mult. i dd intr-odat seama c fluiera n timp ce mergea. Ceea ce conta... era o surpriz minunat. A stzi reuise s coordoneze ceva. El fusese acela care-i ajutase pe alii. Nu era nimic n comparaie cu a fi un agent de vrf, dar tot era ceva. Gemenii Radner nc nu ajunseser acas, ns intrar deja pe chat cu el.
- Ai devenit cam scump la vedere, Mike. Rnjeau amn doi. Hei, am primit cte-un 10 de la Williams! - Pentru proiectul la din Vancouver? - Da. Nici mcar n-a verificat de unde l-am luat, zise Jerry. - Nici nu ne-a cerut s-1 explicm. Asta ar fi fost o p ro blem, fcu Fred. Merser o vreme ntr-o tcere amabil. - Au reparat deja gaura pe carem fcut-o n gardul de la Pyramid Hill - Nu m mir. Nu cred c-ar trebui s mai ncercm asta prea curnd. - Mda, zise Fred cu subneles. Imaginea sa tremur. Zoaiele nc i mai murdr hainele. Jerry continu: - i-am mai adunat i nite brfe interesante despre Chumlig. El evii i ineau propriile fiiere despre facultate. Mare parte erau pentru distracie, dar uneori le foloseau i n scopuri practice. - Ce-i asta? - Okay, provine de la Ron W illiams. El zice c 1-a luat dintr-o sursa de mna nti, deci nu-i posibil s fie minciun ile Prietenilor Intimitii. Asta era chiar maniera n care erau prezentate dezin formri le PI, ns Mike se mulumi s aprobe n tcere. - Domnioara Chumlig n-a fost niciodat conc at de la coala Hoover. Face ore suplimentare acolo, poate i-n alt parte. - Ah... Con ducerea colii tie asta? Domnioara Chumlig era att de onest nct era greu de imaginat c ia.
628 VERNOR VINGE
- Nu tim asta nc. Nu ne dm seama de ce Hoover ac cept asta. Ii tii pe tipii ia de la despre care se tot bate toba pe-aici? Toi trei au fost n clasa lui Chumlig. Ins ea s-a cam dat la fund cnd a nceput s se fac tapaj. Teoria noastr este c-i ceva scandal pe-acolo, care-o mpiedic s-i aroge meritele... Mike? Se oprise n mijlocul crrii. i v ca nregistrrile din di mineaa asta i suprapuse folosirea topicii engleze a oprlului p e cea a lui Chumlig. Se uit napoi spre gemeni. - Scuze. M-ai luat prin surprindere. - i pe noi ne-a surprins. Oricum, credem c asta ar putea fi de folos dac Jerry i cu mine avem probleme serioase s-i absolvim cursul. - Mda. Cred i eu c s-ar putea, zi se Mike, ns nu le mai acorda nici o atenie. Ii trecu dintr-odat prin minte c s-ar fi putut s existe ceva dincolo de agenii de vrf. Oameni care-i ajutau ani de zile pe a lii. Acei oameni numii profesori.
M U L U M E S C , D O C T O R E MARY ROSENBLUM Traducere din limba englez ANA-VERONICA MIRCEA
Numrndu-se printre cei mai populari i prolifici noi scrii tori ai anilor nouzeci, MAR Y ROSENBLUM a debutat n Asimov's Science Fiction, n anul 1990, nscriindu-se ntre tim p printre prin cipalii susintori i colaboratori ai revistei, unde i-au aprut mai mult e povestiri. Textele sale au mai fost publicate n The Magazine of Fantasy & Scien ce Fiction, Science Fiction Age, Pulphouse, New Legends, precum i n altele. Rosenb lum a scris unele dintre cele mai pline de culoare, antre nante i emoionante povest iri ale anilor nouzeci, ctigndu-i un numr mare de cititori fideli. Seriile povestirilo r ei din Drylands" s-au dovedit a fi unele dintre cele mai populare aprute in Asim ov's, dar a publicat i alte texte memorabile, cum ar fi The Stone Garden, Synthes is, Flight, California Dreamer, Casting at Pegasus, Entrada, Rat, The Centaur Ga rden, Skin Deep, Songs the Sirens Sing i multe, multe altele. Nuvela Gas Fish a cti gat premiul cititorilor revistei Asimov n 1996 i, n acelai an, a fcut parte dintre fi nalistele cursei pen tru Premiul Nebula. Primul ei roman, The Drylands, a aprut n 1 993, bucurndu-se, pe scar larg, de ovaiile criticilor i ctignd pres tigiosul Premiu on Crook pentru cel mai bun roman de debut al anului; a fost urmat, n scurt timp, de al doilea roman, Chimera, i de al treilea, The Stone Garden. Primul ei volum de povestiri, Syntesis and Other Stories, a fost aclamat de marea majoritate a c ritici lor, fiind considerat una dintre cele mai reuite culegeri din 1996. Printre cele mai recente cri ale sale se numr o trilogie poliist aprut sub pseudonimul Mary eman, i romanele Water Rites
632 MARY ROSENBLUM
(2006), Horizons (2007). Absolvent a Clarion West, Mary Rosenblum locuiete n Portla nd, Oregon. Are un web site la: www.theflyingparty.com/maryrosenblum/index.html. In emoionanta povestire care urmeaz, autoarea ne demon streaz c, dei frumuseea exist nivelul pielii, odat ce ai ptruns sub suprafa este posibil s descoperi multe aspecte peste care nu te-ai fi ateptat s dai...
Cnd echipa de la tiri a intrat pe ua restaurantului, nu mi-am nchipuit o singur clip c m cuta pe mine. Nici mcar nu mi-am ridicat privirea din chiuvet. Adic de ce s-o fi fcu t? Mica ncpere nghesuit de alturi, cu cele cincisprezece mese ale sale, era, n zilele acelea, subiectul unor noi articole fierbini din Times, pentru c acolo se afla ntot deauna cineva care avea un nume. Nu tiu dac asta se datora preului piprat al prepara telor ex clusiv naturale din meniu sau numrului att de restrns de mese. Oricum, era o noapte proast. Ori de cte ori trebuia s se-ntoarc la postul meu de lucru, noua che lnri fcea eforturi disperate ca s nu-mi priveasc faa. Iar Presidio i ceilali o tot t eau ncoace. Era un soi de iniiere. Eu n-am neles niciodat gluma. Nu se putea spune c n u tiam deja cum reaciona orice femeie care ddea cu ochii de mine. Aa c sunt afundat pn la coate n apa de culoarea ofranului n care spl vasele i n castroanele cu paella, cnd ica buctrie strmt, care abia dac atinge dimensiunile legale, se umple dintr-odat de ma i mult lumin, mai mult zgomot i mai multe trupuri. i eu m rsucesc, cu clbucul galben nsuros picurnd de pe mini, i acolo e o femeie cu un mi crofon i doi tipi drept camere mobile, echipai cu ochelari cu
Mulumesc, doctore 633
aparat de filmat lund cadre n timp real de tipul vedere uman". Iar femeia ndreapt micr ofonul spre mine i trncnete cu vocea sonor i clar a unui cap-de-la-tiri. Ceva despre nologie i despre doctorul cutrescu, i cum m simt eu? M simt ca un rahat. N-am nici o oglind, nici mcar pen tru brbierit. N-am nevoie. De fiecare dat cnd vreau s-mi vd chi , nu trebuie dect s m uit la altcineva. Reflexia e foarte fidel, vd clar rezultatele operaiei de minim re constituire pe care mi-a fcut Departamentul de Sntate Naional. N at deloc bine. Fii fericii c nu dm nicio dat nas n nas ntr-o noapte ntunecoas. i cu asta; vreau s spun c nici mcar nu-mi mai aduc aminte cum artam nainte de incendiu , dar... ei bine, cred c totui m scie. i m uit la ochelarii cu camer video gndindu-m s reuesc s m menin n fluxul tirilor nici mcar douzeci i patru de ore. - Deci, Eric, ne ce simi la gndul c vei avea din nou o fa normal? Eti emoionat? Doctorul Olson-Bern i-a dat de neles de ct timp o s fie nevoie? Olson-Bernard. Cuvintele capului-de-la-ti ri m scot n sfrit din cea. E tipul de la Spitalul Universitar. Am completat for mulare standard pentru un nou soi de gref de piele artificial o chestie experimental, obinu t prin clonare, sau cam aa ceva. Iar acolo mai erau nc treizeci de oameni, doi artnd t ot att de ru ca mine, i cred c, pur i simplu, mi-am scos asta din minte. Am mai solic itat aa ceva i nainte, dar mi se spune ntotdeauna c vtmarea e prea profund i c reco rea e, pur i simplu, imposibil. Dar nu renun. - Doctorul..., spun, tiind c vorbesc de parc faa care a fost fiart n-ar fi a mea.
634 MARY ROSENBLUM
Capul-de-la-tiri se ntoarce spre ochii camerelor cu zm betul strlucitor perfect, de t ip european, i ncepe s-i scuipe discursul despre doctor i despre srmanul i nenorocitul de mine, i despre cum o s-mi redea doctorul viaa, i tot restul. Rinco, Hairy, Spider i toi tipii tia care m au n faa ochi lor n fiecare noapte se holbeaz acum la mine nu m-ar mai fi vzut n viaa lor, aa cum o fac i buctarii, chiar i Domino, cel care mi-a pus odat mna pe fa, i chelneria, ba pn i doi clieni care privesc peste umr din sal . - Deci, cum te simi? Capul-de-la-tiri i repede microfonul nspre mine de parc ar fi b astonul unui poliist. - M simt... n-a ti s spun cum. Ea e dezamgit.
* Antonio mi spune, n sfrit, oarecum ezitant, s m duc acas, ca s poat rencepe s serv Ceea ce e OK din punctul meu de vedere, pentru c, dup ce a suportat attea priviri, faa mea pare tot att de dur ca i cum ar fi de plastic. Ii spun lui Presidio, cu gla s rsuntor, c m duc s urinez i sar n liftul de serviciu, de unde ajung la intra rea di pate i ies apoi pe alee, pentru cazul n care repor terii i mai pierd nc vremea prin m jurimi. Plou i luminile sngereaz n noroi, roii, verzi i galbene, i toat lumea are um sau plrii trase pe ochi, i taxiurile i bicicletele-ric sunt pretutindeni, i ploaia re e, cu miros de New York, mi nmoaie faa n timp ce m ndrept spre metrou. Paznicul plicti sit din spatele scanerelor nici mcar
nu-mi arunc o a doua privire cnd ajung pe peron, iar va gonul e aproape gol, mcar de data asta. In apartamentul meu de la unul dintre etajele de sus ale unui bloc fr lift, pe online plpie ecranul coresponden urgent" - o furtun izbete coasta hawaiian, l e numai valuri cenuii, spum i palmieri smuli din rdcini. Fac pariu c e daturk i, a era de ateptat, cnd m aez n faa monitorului i l ating, cuvintele ei ncep s se deru repeziciune. eti n toate emisiunile de tiri drguule cred c e o sptmn fr evenimen n nfloresc artificii miniaturale, ceea ce nseamn c daturk rde. Pe urm rostogolete spre mine un dele compacte ale unui torent i, nainte s apuc s albesc ecra nul, m vd, sprij t de chiuvet, prnd tot att de ncolit ca un cine vagabond. Nu mi-am mai privit faa de t vreme i luminile camerei sau unghiul sub care i-a captat imaginea o fac s par mi ma re dect n realitate, plat i de un alb lucios i cleios, precum ceara topit de lumnri, cioturi n loc de urechi, fr pr, cu guri acolo unde ar trebui s fie nasul i con torsio de o grimas. Simt fiecare mbuctur din curry-ul cu pui cu care i-a hrnit Antonio angaja i n seara asta. credea doctorul la clasanti o sifac mutra ca nou Urmeaz o pauz i ec arat un vrtej nori cenuii deasupra unui lac neclintit ca o oglind, ceea ce nseamn c d turk mediteaz. tipu e pe bune nai ce pierde i daturk dispare, lsnd n urm o nvlmeal roz care plutesc traversnd ecranul ntunecat i depunndu-se n partea de jos, ca un str at de zpad. Nu tiu ce dracu nseamn asta i golesc ecranul, enervat mai degrab fiindc s nevoia
636 MARY ROSENBLUM
s m enervez dect fiindc a fi cu adevrat furios pe daturk, care e o prezen semnificati web i un broker de in formaii. i mi nchipui c nu unul cu adevrat autorizat. Dar ecra de coresponden urgent reapare, aa c presupun c n-a fost nicidecum daturk, i chiar n-a fost. E o scrisoare ofi cial de la spitalul unde am dat interviul i trebuie s fac o sca nare a retinei nainte de a o putea citi. In rahatul la de stil ngrijit, gen acop er-i fundul, greu de citit, pe care l folosesc oficialitile, scrisoarea m anun c am selectat s particip... i tot restul. Cuprinde o parol pentru un drum gratuit cu tax iul i sunt ndrumat s descarc o cheie. Introduc un mini CD i cheia e salvat. Nou a.m., aa spune scrisoarea. F-i apariia n holul spitalului. E adevrat. Mi-e... fric. i asta prostie, pentru c - ce naiba am de pierdut? Urmeaz nc un set de pagini i se ateapt s c cte o sca nare de retin dup ce o citesc pe fiecare dintre ele. Sunt nesate de cuvint e, de numere i de paragrafe pe care le-am mai vzut i nainte i care nseamn nu poi s udecat" i, fr s citesc nici un cuvinel, fac scanarea reti nei dup fiecare, trimind a pagina napoi. Pe urm ating dou legturi ctre daturk, dar ea nu rspunde, aa c poate at seama c m-am enervat sau poate c are treab. E devreme, dar n-am chef s descarc vr eo carte, prefer s ape lez la nite melodii de pe site-urile marginale i ascult pe ci neva care mixeaz muzica de cobz cu cea de clarinet i, n aceeai msur, cu o poriune cu muri fierbini i savoare latin. Nu e nemaipomenit, dar e mai bine dect s tot evit flux ul de tiri de pe web.
Mulumesc, doctore 637 * Parola mi permite s iau unul dintre noile i lucioasele taxiuri automate, aa c nu su nt nevoit s suport privirile arun cate prin oglinda retrovizoare de un conductor de ric, iar la intrarea n spital pun CD-ul n loca i scanarea retinei mi permite s trec colo de zvoarele de siguran. Imediat ce ua interioar se nchide n urma mea, pe podeaua e un negru mat se aprinde, la picioarele mele, o sgeat galben. Mergi pe crarea de crmi zi galbene, OK, intru-n joc. M poart de-a lungul unui hol larg, pe lng ali zombi ce i sc picioarele cu ochii la propriile lor sgei, purpurii, verzi sau albastre. In cel e din urm, a mea se repede sub o u mare, dintr-un soi de material care aduce cu lem nul, dar care nu pare s fie de lemn cnd mi lipesc palma de el. Ciudat. sta e unul di ntre puinele lucruri pe care mi le reamintesc de dinainte de... stnd cu btrnul sta, n timp ce el sculpteaz bucata asta de lemn. i el mi-o ntinde, iar eu o simt de parc ar fi de mtase, cald i, cumva... vie. Presu pun c avea o mulime de rotunjimi, dar tot ce -mi amintesc e zmbetul lui, prul ca nite smocuri de bumbac alb i sen zaia aceea de ati ngere a unui obiect ca de lemn, de parc a fi simit sub palm coasta unui animal. Sau poate a unei femei. N-a ti s-o spun. - Domnule Halsey. E asistenta care zumzie prin tre zmbete i e de nota zece fiindc n zmbet nu i se simte aproape nici o ezitare. Sau poate c vede o mulime de indivizi ca mine. - Ai primit scrisoarea noastr. Doctorul e cu un pacient, vrei s iei loc?
638 MARY ROSENBLUM
Doctorii sunt ntotdeauna cu un pacient cnd i faci apariia, dar vocea ei e prietenoas, iar uoara dorin de a da napoi pe care o simeam cnd am intrat a disprut i simt c acum r mi zmbete. Aa c i-1 ntorc... pot schia ceva care s semene cu un soi de zmbet... i ul dintre ecranele de mn aezate pe un raft, lng scaunele confortabile. mi ofer un vraf de reviste, cteva povestiri de autori cu faim, ba chiar i dou thrillere alerte, cu g rafic din belug. Nu e selecia obi nuit a Departamentului Naional de Sntate. Le ating d, rsfoind, dar am citit povestirile faimoilor, iar thrillerele nu m ncnt. l deconecte cu o atingere, iar ua se deschide aproape n acelai moment i apare doctorul. Nu e ce l care m-a intervievat. Tipul sta e nalt, aa c trebuie s m uit n sus dup ce m ridic oare. Arat mai bine dect majorita tea indivizilor corcii cu europenii, pr castaniu, f a prelung, nasul nu-i fornie. Remarc ntotdeauna chipurile. Ciudat. i nu tresare. Zmbe i se uit la mine. Chiar se uit. Oame nii nu fac asta. Privirile lor alunec pe faa mea ca patinele pe ghea. Intre timp mi scutur mna i, nainte de a reui s-mi recuplez ace te a creierului care gndete, suntem n ca binetul lui mochetat n ntregime, cu pereii ac perii cu tapet stratificat, unde se afl un birou din lemn veritabil, cam tot att de mare ct patul meu. Vreau s-mi plimb minile pe de asupra lui, dar n-o fac. - Ai prim it scrisoarea mea. Zmbetul lui e o idee mai larg. Citeti repede. Ridic din umeri. - Ar putea fi mai ru dect att? E rndul lui s ridice din umeri. Scrisoarea mea. Fr acel noastr", specific doctorilor. Primete bile albe pentru asta.
- Vrei s ncerci procedeul? nelegi c e experimental i, cu toate c am refcut mai multe localizate, cu celu lele distruse pe o adncime similar, de fapt n-am mai... Are o s curt ezitare. - N-ai mai reparat pe cineva ca mine, sugerez, ndatoritor. Agresiv. O K, recunosc. -Da. i ochii lui m fixeaz, cu un aer serios, nicidecum ofen sat de neptur mea meschin. M simt, dintr-odat... mrunt. - mi cer scuze. Privesc n jos. Ceea ce nu-m i mai st n obicei. - Indiferent ce-ai vrea s facei, facei-o. i mi e... da, mi e fric st senzaia asta. Tresar cnd doctorul mi pune mna pe umr i vreau s-1 plesnesc, dndu-ia o parte. Cnd s-a ntmplat ultima oar s fac cineva asta? S pun mna pe mine fr nici ? Ei bine, Domino a fcut-o, dar n-a fost fr motiv i Domino nu e mofturos. - ngduie-mi s-i art ceva. D din cap, indicnd suprafaa biroului. Acolo e fixat un holoproiector i d asupra acestuia se materializeaz o pat strlucitoare care devine treptat tot mai com pact, lund forma unui cap uman. E un puti cu un zmbet strlucitor, precum cel pe care l vezi pe faa copiilor cnd mmica sau tticul ndreapt spre ei aparatul de fotografiat. Ar e o claie de pr cas taniu, ochi albatri i o fa ntr-adevr drgla, iar eu l pri ve hide n jurul mruntaielor mele i strnge, i simt dintr-odat c nu mai pot s respir. Pent c figura e a mea. O tiu, i habar n-am de ce o tiu, dar o tiu.
640 MARY ROSENBLUM
Biatul e... drgu. Undeva, departe, simt degetele doctorului strngndu-mi umrul, l aud s unndu-mi s stau jos, ceva mi izbete ndoiturile picioarelor i se pare c m las cumva s pe un scaun, dar nu-mi pot lua ochii de la faa putiului. - Serviciile pentru Copii aveau o fotografie n dosar. Ani folosit un program de modelare ca s-mbtrnesc chipul din original pn la vrsta actual. Doctorul m strnge din nou de umr i faa copilului se modifice, iar eu vreau s-i strig s nceteze, dar nimic nu ajut, aa c stau acolo, ncr menit, i l privesc maturizndu-se. Faa se lungete, trsturile devin mai ferme i claia d capt forma unei tunsori scurte, moderne, iar pro gramul adaug chiar i un bob de diam ant pe lobul unei urechi. i ochii se schimb. Oh, continu s fie de un albastru aproap e cenuiu, dar expresia li se modific, zmbetul fericit al copilu lui se transform ntr-o privire care pare... trist. i m ntreb dac programatorul a vrut ntr-adevr s fac asta dac eu vd ceea ce, de fapt, nu e acolo. Dar totul nu e dect prelingerea unui gnd, p entru c sunt... amorit, n cea mai mare parte. - Aa ar trebui s art? - O s ias bine. V a lui e joas, blnd, i continu s in mna pe umrul meu. Nu-i pot arta nici o dovad, rimul caz n care vtmarea e att de extins, dar tiu c e aa. Dac n-a fi fost sigur, nu invitat niciodat aici. Vorbete serios. Oh, Doamne, o simt n vocea lui, iar chi pul din faa mea e att de al naibii de frumos... O s ncep s tremur, sau s plng, sau o s ex dez, pur i simplu, i e ca i cum el ar ti, pentru c mi strnge pentru o ultim oar umr retrage cu un pas napoi.
- O s te internezi mine, mi spune. Am luat deja legtura cu patronul tu, care i d conc u i i garanteaz slujba la ntoarcere. - Cum... nghit n sec i fac nc o ncercare. - C ... s adugai toate astea? Toat partea feei care nu exist... urechile, nasul, buzele, s prncenele pe care le vd n hologram. - Folosim celule de cultur clonate i modificate, s pune el. tim cum ar trebui s ari pornind de la modelul obinut pe computer i o s constr im un eafodaj, strat cu strat. E vorba despre o structur tridimensional din stratur i cu grosimea de ordinul micronilor, alctuite dintr-un amestec complex de poliest eri biodegrababili, mbibai cu enzimele i hormonii care declaneaz dezvoltarea celulelo r. Eafodajul se dizolv i ce lulele cresc. Facem deja aa ceva, ntr-un vas Petrie imens, unde obinem staturi de piele pentru grefe... tii asta. Dar pe un eafodaj tridimens ional, plasat n zona respectiv, celulele se difereniaz pentru a forma tipul corespun ztor de esut, ceea ce se ntmpl n locul dinainte stabilit. Fr nici o operaie chirurgi nici un implant. Faa ta o s... creasc la loc, pur i simplu. Ii simt pasiunea din voc e i asta ajut. Sparge o parte din amoreala care m nconjoar ca un nveli de ghea. Cre vrul spuselor sale. De parc ar fi Dumnezeu, iar el aproape l-ar fi atins. Se ntoarc e, m privete i, dintr-odat, nu-mi mai zresc n ochii lui chipul real. l desluesc pe ce in hologram. Iar convingerea lui e tot att de fierbinte ca soarele verii. - Ne ved em mine, mi se adreseaz. i-o s trecem la treab.
642 MARY ROSENBLUM
Plec. Repede. Ies afar, pe trotuarul de beton, i o iau la stnga. ncep s merg. Merg, i jur e betonul, sunt cldirile i oamenii, iar eu nu vd nimic din toate astea. Dac cin eva mi-a privit chipul, n-am bgat de seam. Dar, dup o vreme, oraul arat din nou mult mai firesc, nou i vechi, extravagant i de dou parale, i toate astea se suprapun, iar o femeie cu prul frumos e luat prin surprindere i reacioneaz cu ntr ziere, aproape c e pe trotuar. mi dau seama unde m aflu, iau metroul i m ntorc n blocul meu fr lift. C c-o s descarc o carte, una nou, a unuia dintre acei scriitori arabi ptimai, nelegei, nul dintre tipii ia care a copilrit ntr-o ar aflat ntr-un rzboi perpetuu, i care ti ri pe care sper c nu voi fi niciodat nevoit s le aflu pe pielea mea, i care nu e pop ular fiindc detest pe aproape oricine care nu e arab, dar uneori, nelegei, toat acea m ie i toat acea ur m fac s fiu gelos. Ei au pe cine s urasc. Eu n-am dect un rest al a tui de-ce-a-trebuit-s-se-ntmple, mama i fiul, rezervorul de benzin ia foc... Mna lui Dum nezeu? Poate, dac a crede ntr-un Dumnezeu, l-a putea ur. Pe el sau pe ea. De ce am astfel de gnduri n seara asta? Pentru c mi-e fric. i nu tiu de ce. Pentru c ceea ce i am spus doctorului e adevrat, ce am eu de pierdut? Dar m simt ca i cum a sta pe o stn c i, odat ce am srit, nu m mai pot ntoarce niciodat sus. Nu m mai pot ntoarce nicio i. Pn la urm, nu mai descarc cartea. E Noaptea Consolrii. Mi-o reamintete notia care a aprut pe ecran. Trebuie s fac asta n fiecare sptmn, ca s-mi pot suporta Infirmitatea demonstreaz c m strduiesc s triesc cu faa mea. C n-am de gnd s mpuc turiti n T ebuie s m duc. Aa c plec.
E aproape le fel de bine ca i cum ai lua droguri. Stm n cerc, pe scaune ieftine de plastic, i diverse persoane se ridic, vorbind despre sptmna urt de care au avut parte, despre mojicii la bufetul expres, rude prin alian prost-crescute, iubita care nu t e mai iubete, i scoatem cu toii sunete consolatoare. Exist un nucleu care se implic nt r-adevr, lsndu-se prad emoiilor i bindu-se de parc l-ar venera pe acest zeu al slu ariez c ar putea lua un Oscar. Noi, ceilali... ne mulumim s fim acolo. Dar exist o put oaic, una care-mi place cu adevrat. Pisicua. Aa i spune ea. Are paisprezece ani, a fos t prins ntr-o nfruntare cu bombe incendiare ntre bande, nu arat att de ru ca mine, dar ei, e fat, trebuie s se simt i mai cumplit. i aduce aminte cum e s fii frumoas. Eu n i amintesc. Nu mi-am amintit. Pn astzi. Ne salutm. Ochii ei sunt ca levnica, spune nto deauna c-i face griji pentru mine i uneori cred c vorbete serios. Pe urm m duc acas ific dac daturk e prin preajm. Nu e, dar exist un ecran plin cu petale de trandafir i presrate peste plante cu spini, clcate n picioare. Nu tiu ce-nseamn asta. ntrebai-o e ea.
* Ajung la spital i cheia mea nc mai funcioneaz. De data asta, sgeata e portocalie i m duce la ghieul de unde se grbete s m preia un individ nendemnatic, cu o figur tipic n african, care m las ntr-o sal de ateptare cu un sin gur scaun i cu o canapea. Dup v ece minute, intr un
644 MARY ROSENBLUM
tip n echipament albastru, nu se uit la mine, dar zmbete att de larg nct m tem pentru hii gurii lui n timp ce m cluzete n grab printr-un labirint de coridoare, trecnd dinc de ui care se deschid amenintoare, dnd n ecluze pe al cror tavan strlucesc, n culoar pastelat a lavandei, lmpi cu radiaii ultra-UV, distrugtoare de microbi. M las ntr-o c perei de plastic, mi ntinde obinuitul halat de unic folosin ncheiat n spate i mi ezbrac. Apoi i face apariia o femeie, o infirmier - nici ea nu se uit la mine, dar mca r nu zmbete. mi pleznete partea interioar a braului cu jeul unui pulverizator de spray mi spune c nu dureaz mult. E un sedativ puternic. ncep s m pleotesc la vreo treizeci e secunde de la plecarea ei. Urmeaz o targa cu rotile, nite putani n verde care, la rndul lor, nu m pri vesc i, cu cinci minute nainte ca ei s m mping, plcile de pe ta zbenguie n cmpul meu vizual. Nu cred c-o s fiu acolo cnd m vor conecta la aparatura d e anesteziere. Vreau s fiu acolo.
* Vd alb n faa ochilor, cineva suspin, mi simt buzele terse cu ceva aspru, care zgrie i simt saliva, apoi neleg oarecum - c suspinele sunt ale mele, numai c n-am acces la a cel eu care le-ar putea face s nceteze.
M trezesc ncet, agndu-m de visul ntr-adevr frumos, de cmpul nflorit pe care m plim simplu... m simt
bine. E un vis lung. Prea lung, mi spune un gnd neclar. Vor beam cu daturk, dar numi aduc aminte ce-mi spunea ea. Ii plac florile. Trebuie s plec n curnd la munc. Spe r c n-am ntrziat... ncerc s-mi scarpin nasul i braul nu m ascult. M trezesc cu adev adrenalina pulsndu-mi n vene fiindc nu m pot mica, tot ce pot vedea e lumin alb i und racu m aflu? Aud pai grbii, lumina alb e un tavan i mi aduc aminte unde sunt. Spital. mobilizat de pat. Tuburi. Faa mi-e bandajat. E att de al naibii de familiar. Asiste nta sau infirmiera sau cine-o fi ndrug ceva, adresndu-mi-se, dar n-o ascult. M mulume sc s atept. N-am nimic altceva de fcut.
nc mai alunec ntre vis i trezie cnd intr doctorul, dar e prea curnd i el i spune cev asistentei din cadrul uii, apoi se apleac asupra mea, astfel nct s-i pot vedea faa, i ar gheara aia mi strnge din nou stomacul, pentru c zmbete i ochii i strlucesc. A mers Evoluia e perfect. Face un pas ntr-o parte n timp ce dou asistente n combinezoane ver zi, cu mti i mnui, se foiesc ncoace i ncolo, de conectnd perfuzii i un cateter, f a, lucruri pe care trebuie s le fac. In cele din urm, una ntinde mna spre faa mea i st g din dini, fiindc nc mai in minte durerea pe care am simit-o cu mult timp n urm, cn chimbau pan samentele, durerea pe care nici un medicament nu o putea opri.
646 MARY ROSENBLUM
Dar nu e nici o durere, nu tocmai, e doar un uor discon fort, ca o neptur, i pe faa m nu mai sunt bandaje, ci mai degrab un soi de tifon, de forma unui chip. Pe piele simt rceala de ghea a aerului i atingerea e cu adevrat delicat. Cred c pot simi molec le de aer lovindu-se de ea. - Pot s vd? Cuvintele sun ca un orcit i mi simt gtlejul c carne vie, aa c probabil mi-au introdus pe-acolo vreun tub. Doctorul ezit. - Nu e gata, spune el, trgnat. Trebuie s nelegi c pro cesul de cretere a mai multor stratur sut nu se ncheie n cteva ore. Asta nu e dect o pauz care trebuie s permit stabilizarea noului strat de celule i s-i ofere timpul necesar pentru redobndirea unei pri a tonusu lui muscular, nainte A
de etapa final. Ai un strat epidermic, dar e provizoriu. nc mai avem un drum de par curs. Una dintre asistente mi ine un pai ntre buze i sug din reflex, iar gustul de s uc mbuteliat de mere de pe limb mi trezete toate amintirile despre prima spitalizare , dar e dulce i mi alin gtul jupuit. - Vreau s vd, spun, dup ce termin, i m ridic n oaselor. Adic ncerc s o fac. ncperea se rsucete n jurul meu i stomacul mi se salt urmtorul lucru pe care l contientizez sunt minile care m rentind n pat i sunt umed i , mi-e frig i tremur. - Ia-o uurel, zice doctorul, ncruntndu-se la grupul de mo nitoa re de lng pat. Cel puin, nimic nu iuie. Am nvat, cu mult timp n urm, c sta e un se
- Trebuie s te reobinuieti s te miti. Nu uita, ai fost adormit vreme de zece zile. Zece zile? - Scria n documentul pe care i l-am trimis. M privete ridicnd dintr-o sprnc ean, mulumit de orice i-or fi spunnd monitoarele. Cel pe care l-ai citit i l-ai marc at cu amprenta retinei? Prima etap e cea mai lung. In cea de-a doua se va ncheia re generarea, dup care nu mai sunt necesare dect vreo cteva modificri estetice. M ntreb c e altceva n-am mai citit. Nu e de mirare c visul a prut s dureze att de mult. mi adun puterile ca s-mi repet rugmintea, dar el mi pune n faa ochilor o oglind, un obiect ie ftin, de import, cu ram de plastic i mner, din cele pe care le putei gsi n magazinele cu articole de un dolar din vecintate, iar eu m uit. tiu c nu e gata, dar dezamgirea m njunghie direct n mruntaie. Ins m privesc. E mult mai bine. Acum am urechi, sau ceva care seamn cu ele. Faa mea seamn... ei bine, seamn oricum cu o fa. Nu e foarte frum ar n-o s ipai i n-o s leinai dac dau peste voi pe o alee ntunecoas. Nu exist nici pr i pielea e cu adevrat roz, de parc a fi fost ars de soare, sau ceva de genul asta . Las aerul s-mi ias din piept ntr-un oftat prelung, ncercnd s-mi expir, odat cu el, eaga dezamgire, fiindc, dac doctorul renun acum, o s am oricum un chip mult mai accept abil. Nu vreau s renune. - Intenionez s te las s te refaci o sptmn. Doctorul m priv pe gnduri. Ar trebui s te poi externa mine di minea. Ezit i se ncrunt puin. Ai pe e s stea cu tine? Cineva care s-i poarte de grij pn i recapei puterile?
648 MARY ROSENBLUM
Clatin din cap i a putea jura c el se relaxeaz uor. - Ii spun eu cum facem. Zmbete. D e n-ai fi oaspetele meu? Am loc destul n apartament. In felul sta o s-mi pot suprav eghea nemijlocit creaia. Iar cldirea e un loc sigur, putem mpiedica reporterii s te deranjeze. Dau s refuz i reacia e att de involuntar, nct m opresc i mi nghit cuvin ce sunt aa grbit? l studiez o clip, dar nu reuesc s descopr nimic. Nu e ca Domino. Sun foarte sigur. Poate e din cauz c... nimeni nu face asta. O simpl ofert. Necondiionat. El ateapt i mi dau seama c ncepe s fie oarecum nerbdtor, poate ofensat fiindc nu m accept. Ce naiba? - mi... cer scuze. Nu trebuie s m prefac derutat, pen tru c sunt. E , ntr-adevr... un gest foarte frumos. Bjbi n cutarea cuvintelor pe care ar trebui s le rostesc, dar, ei, n-am mai fost niciodat ntr-o asemenea situaie. Mulumesc, spun, n ce le din urm, simindu-m ca un idiot. Dar el zmbete, cu o privire fericit. - Atunci e per fect. Te odihneti, i vin s te iau cnd sunt gata de plecare. N-ar trebui s rmn pn foa ziu. Acum se uit la asistent i vd cum orice urm de cldur i dispare de pe chip. Ii d instruciuni i ghicesc c se ateapt din partea mea s pot face mai trziu o plimbare, dar u prea lung, apoi mai aud i numele unor proceduri medicale. El pleac i ea l urmeaz, da r se ntoarce n scurt timp i mi aduce o can plin cu pastile i o tav cu mncare, cu tm specifice spitalelor: un desert de la Jell-O care pare din plastic verde, o pori e de sup sintetic de pui, nite crem din ou cu lapte. Nu s-a schimbat nimic de cnd am f ost aici prima oar, iar asta s-a ntmplat cu douzeci de ani n urm, cnd eu nu
aveam dect patru. Prima nghiitur de crem mi reamintete totul i pun lingura la loc pe lsndu-m pe spate, cu spe rana c una dintre pilulele alea o s m fac s dorm. Fr vi nu se ntmpl. Aa c trag ecranul de lng pat deasupra mea, intru online i imediat ce o vd un ecran plin cu flori strlucitoare, de parc cineva ar fi aruncat pe podea vreo ase buchete cumprate de la o florrie din centru. Cu vintele sunt scrise de mn, piezi, cu litere roii, strlucitoare: cum te simi - e minunat pn acum. E scrisul online al lu i daturk, l recunosc, ntrebndu-m dac ea e un hacker destul de bun ca s acceseze nregis rrile din fia mea medical sau dac nu face altceva dect s ghiceasc. Trasez rspunsul pe ran i m uit cum se contureaz literele negre, tremurate : M simt de minune. nc nu s-a t erminat. S scriu att de mult e obositor i vreau s-mi las mna s cad. Dar fac un efort ai trasez cteva litere: Doc m-a invitat s stau la el. Am zis da. i nu sunt sigur de ce i-am spus asta, dar mi se pare dintr-o dat foarte important s aflu prerea ei. D ar n-are rost s m holbez la ecran, pentru c e posibil s nu-mi rspund vreme de zile ntr gi. Ins o linie de un rou intens prinde imediat via, ncepnd s se curbeze. Atept, plin speran, dar nu e nici un cuvnt, doar un semn de ntrebare n flcri, incan descent prin florile aruncate i printre petalele rvite. Ridic din umeri i nu tiu de ce asta m dera jeaz. Dar scriu e OK" pe ecran, apoi chiar sunt nevoit s zac, ntins, vreme de un mi nut sau dou. i, cnd tavanul nu se mai mic, iar eu privesc din nou ecranul, scrisul a disprut. Nu mai sunt dect florile, mprtiate peste tot. ntr-un anume fel, m simt alinat i nu tiu sigur de ce. Probabil fiindc daturk pare s fie n stare s ptrund peste
650 MARY ROSENBLUM
tot, aa c-mi nchipui c uneori pot pretinde c e ntotdeauna de fa. Doar anunndu-i pr ei? i nu-mi mai fac griji, o s vd ce se-ntmpl cnd ajung acas la doctor. Pot lua oric taxi care s m duc pn la blocul meu fr lift, dac o s fiu nevoit. Aa c descarc o no espre un tip care a traversat Canada mergnd pe jos, i e OK, numai c strdaniile auto r ului sunt prea evidente, iar asistenta e fericit cnd m ridic n capul oaselor i nc i m cntat cnd m mpleticesc n josul holului i napoi, fr ca ea s m mboldeasc prea mul merg lucrurile. Mi-am petrecut o grmad de vreme aici, tiu c, dac faci ce i se cere i n -i sci, se poart frumos cu tine, iar dac eti o pacoste i iau revana, mai curnd sau m iu. i, n jurul orei cnd se aduce o alt tav, plin cu feluri de mncare mpovrate de pre te amintiri din trecut, doc torul i face din nou apariia. De data asta nu mai poart h a latul alb, doar o hain clasic peste cma, fr cravat, fr masc antivirui, fr vr edicului, zmbete cu un aer relaxat, de parc am fi doi prieteni care se ntlnesc pentru o partid de golf, sau cu alt scop asemntor. Iar asis tenta mi aduce ieirea din spital , pe care o semnez adugnd amprenta retinei, i un scaun cu rotile, pentru c nu te las niciodat s mergi pe picioarele tale pn la ieire, mi imagi nez c se tem s nu-i dai n t dac te-mpiedici i-i rupi vreunul. i nu e prea ru s mergi pn la maina pe care o ad tarul. O main. Ei, presupun c, dac eti doctor, i poi permite s plteti taxele de n poate c e nevoit s ajung n grab la spital, pentru urgene. Cred c, din ziua aceea, e p ima oar cnd merg cu o main care nu
e taxi. Iar lumina soarelui e nc strlucitoare, pentru c e var, iar strzile sunt pline de mulimea celor ieii de la lucru, mer gnd la cumprturi sau la mas, sau fcndu-i oc sau stnd pe piedestalele statuilor, pe bordurile trotuarelor, sau spri jinii de faa dele magazinelor i innd n mn cte un ecran cu acces wireless. N-ai de ce s stai ntre perei dac nu vrei s dormi. Trecem pe lng ei i nici mcar nu-i ridic ochii. Apartamen ntr-unui dintre noile turnuri, cu garaj sub teran, cu poart i paznic cu priviri dur e. Are o strlucire fluo rescent, iar liftul care urc n mare vitez e acoperit, pe podea , pe perei, peste tot, cu o mochet verde cu adevrat curat. Fr oglinzi. Ameesc uor din uza vitezei... nc nu m simt prea sigur pe picioare. Coborm ntr-un mic spaiu care vrea s semene cu o curte, avnd o potec pavat cu crmizi, prundi i piscin, ba chiar i lumi s fie a soarelui i, n timp ce uile liftului se nchid, ceva sare cu zgomot n ap. O bro sc? Una adevrat? Vreau s m uit, dar mna doctorului e acum pe cotul meu i n-are de gnd lase s m opresc, asta pot s-o simt. Oh, oh. Un alt Domino, la urma urmei? Ua ctre ca re conduce poteca din crmizi se deschide sin gur i nu vd dect o singur alt u n pa curii, deci locul sta e mai degrab de lux. Acum simt c-mi pierd cu adevrat echilibrul i nu-mi pas dac doctorul e sau nu Domino, nu vreau dect s m aez undeva nainte de a l i totul e prea strlucitor, prea clar, aa cum se ntmpl nainte s se-nchid negrul n j Camera din interior e imens, att de mare nct n-o pot deslui limpede, e toat numai fer estre i lumin, aa c trebuie s fim undeva sus, i frunze verzi i flori i susur de ap, pinge i, ntr-un fel, cad pe un scaun.
652 MARY ROSENBLUM
E nevoie de ceva timp pentru ca privirea s mi se focali zeze din nou asupra ncperii i , cnd asta se ntmpl, el mi ofer un pahar i pare puin cam ngrijorat, dar nu ntr-att ii. - mi pare ru, spune i mpinge paharul un centimetru ctre mine. Ia o nghiitur de ap fac, iar asta ajut i pot s privesc mprejur. E o singur ncpere mare, cu buctria ca o cu plafon de marmur ntr-un capt i cu un emineu cu buteni artificiali n cellalt, cu sc e i mici canapele grupate laolalt, tapiate cu ceva care seamn a piele, totul n tonuri de bun-gust, de un cafeniu i de un cenuiu estompat, cu cteva pete de culoare ntr-ade vr luminoase. Geamul e peretele unei sere cu tot felul de plante, cu flori iptor co lorate, strlucitoare, cu o cascad minuscul i cu bolovani. Arat ca una dintre reclamel e pentru oameni cu dare de mn care te agreseaz online. - Ar trebui s-i recapei puteril e ntr-o zi sau dou. Doc se agit n zona buctriei. - Suc? m ntreab. Am aproape tot ce utea dori. - Mulumesc. Orice e excelent. mi aduce un pahar nalt, ca acela din care am but ap. E prea greu ca s fie de sticl i e incrustat cu modele geo metrice precis co nturate. Cristal? Sucul e roz i nu-i recunosc aroma, poate c e ceva tropical. mi pr inde bine. De fapt, n-am mncat la spital i mi se face dintr-odat foame. Doc torul i-a scos haina, i-a turnat un pahar de vin rou-nchis i se foiete prin buctrie, fr s p eea ce mi place - dar scond vase i ciuperci i o bucat groas de somon i pregtindu-le e i cu o eficien care l-ar face pe Antonio doar s-i ncreeasc buza fr s schieze cu
adevrat un surs sarcastic. i, ntr-un timp destul de scurt, servete somonul prjit n ule de msline, cu legume tiate perfect n cubulee minuscule i cu paste proaspete, i mncm o msu de lemn de la marginea buctriei. In vaza de pe mas e o singur floare i mncarea stoas... vreau s spun c e cu adevrat gustoas, tot att de gustoas ca aceea cu care i Antonio familia la restaurant. Iar eu sunt mort de foame. Doctorul mi toarn un pah ar de vin, ca s mearg cu so monul, un vin de un rou de o culoare mai deschis dect cel pe care 1-a but mai devreme, i e bun, uor, cu arom de fructe. Merlot? Domino m famili arizeaz cu vinurile, pstrnd ceea ce rmne de la clieni, fcndu-m s le acord atenie. c nu-i ine minile n fru, dar e un tip de treab i i cunoate ntr-adevr vinurile. eme mine diminea. Doc i nvrte vinul n pahar, cu ochii la oraul din ce n ce mai ntu din colo de geamuri. Simte-te aici ca acas. Te deranjeaz dac rmi n apartament? Ridic sprncene. N-am reprogramat sistemul de securitate i, odat ieit, n-o s mai poi intra. - E perfect. Ridic din umeri. Adevrul e c n-am unde s m duc. Pe urm m ncrunt la propri l meu pahar i vinul mi d un impuls. - Cum de m-ai ales pe mine? Scap cuvintele i urm eaz o tresrire de spaim, de parc m-a teme c-o s-i dea dintr-odat seama c-a fcut o gr Adic... de ce eu? El mi zmbete uor. i mpturete ervetul i l aaz lng farfurie
654 MARY ROSENBLUM
- M ntrebam ct o s dureze pn cnd o s spui asta. i sprijin coatele de mas. M-am ui lime de solici tani. Vorbete fr grab, meditativ. Nu erai singurul cu acest tip de vt extins. Strnge scurt din buze. N-a putea spune cu exactitate ce m-a fcut s te aleg to cmai pe tine. Poate fiindc totul a avut o cauz att de... banal. N-a fost un rzboi, sa u un act de terorism... doar un accident. Minte. Un ac subire i argintiu de ghea mi ne p sto macul. Oh, da, pot s-o spun ntotdeauna. Nu tiu de ce. Poate fiindc m uit foarte mult la oameni, iar ei ncearc s m ig nore n cea mai mare parte a timpului. i se poart i cum n-a fi de fa. Dar nu m nel niciodat. i el minte. - Ascult-m, de fapt ai fos pe neateptate n toat povestea. i ridic paharul cu vin. Nu tiu cum a ajuns in formai pre proiect la urechile reporterilor, dar ei s-au re pezit efectiv s pun mna pe subi ectul sta. Se strmb. Am vrut s te aduc la spital n siguran, nainte de a se amesteca u sau alii. Se gsete ntotdeauna cineva care s aib motiv s-o fac. Nu sunt surprins c te mi oarecum copleit. mi plimb degetul mare de-a lungul fibrelor lemnului mesei, aducn du-mi din nou aminte de btrnul acela. - Cum ai fcut rost de... fotografia mea? Voce a mi tremur uor, fcndu-mi n ciud. - Am luat legtura cu Serviciile pentru Copii. i d a sul. Am presupus c au avut permisiunea de a pstra bunurile personale dup ce mama t a... dup accident. Nu exista nici o alt rud. Te obosesc prea mult. Ce-ar fi s vii s s tm acolo? Arat ctre zona camerei de zi. Oraul e ncnttor dup lsarea ntunericului. Sa ri s intri direct n pat?
Nu vreau s intru-n pat. Dac n-o s pot dormi, o s ncep s m gndesc la asta i... nu vre gndesc la asta. Aa c m ridic i m ndrept ctre unul dintre scaunele largi, tapiate cu , fr s m mpleticesc prea mult. De aici, privelitea e cu adevrat ncnttoare. ntuneri de plin, dar albastrul ntunecat al cerului e superb i luminile mpodobesc turnurile i strzile cu paiete aurii, verzi i roii, noile tramvaie aeriene alunec pe fire invizib ile, ca nite perle strlucitoare, iar eu n-am mai urcat n viaa mea att de sus. i el vor bete un timp, cu real dezinvoltur, de parc am fi prieteni de mult vreme. mi povestete espre facultatea de medicin i mi spune c a vrut s fac asta de acum douzeci de ani, cn otul nu era dect un concept experi mental, iar cercetrile legate de celulele stern erau scoase pre tutindeni n afara legii i se prea c un asemenea procedeu regenerarea e suturilor - nu avea s fie pus niciodat n prac tic. Ii lucesc ochii cnd spune asta, iar eu m gndesc la btrnul cu faa supt care ine predici n piaeta de lng blocul meu, vo pre Dumnezeul su furios, i aa scnteiaz acum ochii lui. In cele din urm, aipesc i i p rul vorbelor. Aa c el mi arat unde e patul, iar dormitorul e ct ntregul meu apartament , are propria camer de baie, o cad jacuzzi, un du separat i ferestre ce dau ctre un p od. Dar, privind din unghiul sta i de la nlimea asta, nici mcar nu sunt sigur despre c e pod e vorba. nuntru sunt dou paturi gemene i un dulap, iar pe unul dintre paturi vd un halat i o pijama nou. - Nu i-ai adus prea multe lucruri, spune doctorul, zmbind. In dulap sunt cteva haine i n baie gseti strictul necesar. Anun-m dac ai nevoie de
656 MARY ROSENBLUM
- O s-o fac, i spun, iar el mi ureaz noapte bun i nchide ua. Stau pe marginea patului, descul, avnd sub tlpile goale covorul gros ca o saltea. Simt un soi de nuceal, din ca uza vinului, a ntregii zile i probabil a ntregului timp n care am dormit, n vreme ce m i cretea faa. In cele din urm, m ridic, intru n baie i m uit n oglind. Da. E mai bin i aproape de un chip omenesc. N-a ajuns pn acolo, dar nu e departe. Iar aici sunt pasta de dini i alte obiecte de acelai gen, dar eu m duc direct n pat. i e ciudat. In timp ce m-nvelesc, deja pe jumtate adormit, n trece prin minte gndul c asta e ca mera cuiva. Nu e o camer de oaspei. Cineva doarme aici. i nu tiu sigur de ce cred asta, p entru c aici nu sunt alte haine, nici alte lucruri. Dar nu m ndoiesc c e aa.
M trezesc trziu i, vreme de un minut, nu pot s-mi amin tesc unde m aflu, apoi totul mi revine n memorie. i nu m pot abine. Primul lucru pe care l fac e s m duc n baie i s vesc chipul. i cum doctorul e plecat, arunc o privire mai atent prin apartament. N u tiu de ce am crezut c asta a fost camera cuiva. Nu exist nimic care s sugereze aa c eva. Hainele din sertare sunt noi, toate pe msura mea. Lucruri scumpe, de parc a fi i eu doctor. Prezena lor mi cam d fiori, dar le mbrac, fiindc pantalonii mei ieftini par nelalo cul lor n acest loc elegant, de parc ar putea uza sau pta mo bilierul. i ac um m simt ntr-adevr... diferit. Ca i cum nu mi-a schimba doar chipul. Am srit de pe st ca aia, asta e sigur. In dormitor e un ecran i l ncerc, dar vocea politicoas
a unei femei mi spune c nu am parola pentru a intra online, dar c exist o conexiune separat ctre bibliotec, de unde pot descrca orice doresc, fr parol. i vreau s vorbes daturk, dar m mulumesc s citesc cartea nceput la spital i, pn s se-ntoarc doctorul, minat-o. Seara e stranie, plcut i m nfioar totodat. Doctorul pregtete o alt cin ex em i vin, m ntreab ce-am citit i stm de vorb - i, tii voi, eu n-am vorbit despre le mele niciodat, cu nimeni, n afar de daturk. E un tip inteligent. Ei, mi nchipui c, da c eti doctor, trebuie s fii inteligent, nu? Pe urm el m ntreab despre coal i cade p cnd i spun c frecventez, online, toate cursurile pe care le ofer statul. Apoi ncepe s-mi vorbeasc despre be neficiile cursurilor la care eti prezent n carne i oase i-mi s une c poate o s vreau s le urmez dup ce-o s termin tra tamentul i c ar fi foarte bine ar uit n ce condiii triesc eu. Pentru aa ceva e nevoie de bani. Pe urm l ntreb despre line, iar el ocolete cumva rspunsul, spunnd ceva despre securitate i despre modificri le care sunt o belea. i, tocmai cnd sunt gata s merg la culcare, mi aduc aminte s-1 nt reb al cui a fost dormitorul. El amuete i mi dau imediat seama c-am spus ce nu trebu ia. Pe urm mi rspunde c n-a fost al nimnui. Minte iari. Totul continu aa, i e plcu pul de susinere... numai c el vorbete cu adevrat. Majoritatea celor de acolo n-o fac , cu excepia Pisicuei. M ntorc la spital i, acum, etapa e mai scurt i nu mai sunt att sleit cnd m trezesc. Pe urm m ntorc n apartament. Doctorul nici mcar nu m
658 MARY ROSENBLUM
mai ntreab. i face pur i simplu apariia i, de data asta, eu nu mai sunt att de slbit d c sesiunea asta n-a mai fost att de lung, nici eu n-am mai visat att de mult, dar l-am vzut din nou pe btrn i, de data asta, mi-a inut mna n jurul lamei cuitului su simit att de mndru cnd prima fie de lemn de un argintiu palid mi s-a ncolcit peste n tu rile degetelor. Pe minile acelea nu e nici o cicatrice. Sunt ca tifelate - pe de -a-ntregul. Aa c amintirea e de dinainte, dar tiam asta. M ntreb cine-o fi btrnul. Bun cul? M concentrez n cutarea unei amintiri, dar tot ce obin e imaginea acelor mini mic i i catifelate, mndria aceea i achia de lemn rsucit. ntr-o sear, dup cin, scoate di ar un mini CD. - Am adus asta acas. M-am gndit c s-ar putea s vrei s vezi cum lucrez. i se face pielea ca de gin - cnd te uii. Stau pe scaun, cu genunchii strni sub brbie rivesc bolta rece a mainii foindu-se ncoace si ncolo, de-a curmeziul fetei mele. Ast a-i tot ce se poate deslui - chipul meu - restul, doar cearafuri verzi i lumin incan descent. O serie de tuburi i de fire conecteaz bolta argintie a aparatului la ceva pe care nu-1 vd, iar el se deplaseaz pe un soi de in, ca un tren, nelegei? i bnuiesc torul s-a ocupat de montajul filmului, fiindc asta a durat zile ntregi, corect? Sptmn i. Dar maina culiseaz nainte i napoi i nu e nevoie dect de vreo jumtate de or ca s cum crete faa mea. La prima trecere, aparatul mproac ceva de o culoare splcit... ea ul, aa i spune el. Cnd se ntoarce, pulverizeaz deasupra lui ceva mai roz... celulele. i ele cresc, iar maina mprtie o alt parte a eafodajului... Continu s se tot trasc olo i faa mea... crete. Acolo unde majoritatea oamenilor au nasul exist o
umfltur, apoi apare nc una i se mrete, arcuindu-se, i ncep s am obraji, i buze i. a asta, dup ce ai fost anesteziat, am folosit o enzim care a dizolvat derma proviz orie. Doc se apleac, pri vind atent ecranul. Astfel nct noile straturi tisulare se p ot fixa fr custuri. M gndesc cum zceam acolo, pe mas, incontient, cu pie lea topindu e. N-am visat niciodat incendiul, dar acum tremur i cred c-o s mi se fac grea. Pe ecra n, maina argintie se trte pe canalele ei, ncoace i ncolo, iar nasul meu arat ca... un s. 1 ating. Se proiecteaz n afara feei. nc nu reuesc s-mi conving mintea s accepte s asta. Pe ecran, bolta argin tie gliseaz, iari i iari, ncoace i ncolo, crescndu-mi n strat de celule la fiecare trecere.
* Traiul alturi de doctor e oarecum staniu. E ca un vis din care nu reuesc s m trezesc . Cred c acum am reuit s neleg despre ce vorba. A nceput s mi se par OK s m aflu ac amera aceea care a fost a cuiva. Presupun c e i ca un fel de nchisoare, pentru c nc nu pot intra online i nu pot splec. Pot, dar tim amndoi c, dac o fac, ceva se spulber. simt ca i cum ceva din mine nu ar putea ptrunde ntr-adevr n miezul lucrurilor avnd o d iscuie cu doctorul, ca i cum eu nu a face parte din tot ce se petrece, ceea ce sun d e-a dreptul ca o nebunie, o tiu. Dar e OK. Vreau s vorbesc cu daturk despre asta.
660 MARY ROSENBLUM
i, ntr-o noapte, visez c faa mea mi se adreseaz i asta ma sperie de moarte, pentru c, ac acest chip mi vorbete de un deva, din afar, ce mai este n partea din fa craniului ? Ma trezesc ipnd i el e acolo, lundu-m n brae, strngndu-m la piept, rmnnd cu mi din nou. i acum o visez pe femeia asta, iar ea se uit n jos, spre mine, i plnge, i are prul rou, i m trezesc tiind c e mama, i n-am mai visat-o niciodat pn acum. Nici m gur dat. De ce plnge? ncerc s-mi aduc aminte i nu pot. *
Faa mea nu mi se potrivete. Habar n-am de unde o tiu. Dar o tiu. Ii spun doctorului, iar el mi rspunde c e normal. Senzaia o s dispar dup un timp. De data asta nu minte. Urmeaz nc dou etape. Art ca o pictur nc neterminat. i, cnd m uit n oglind, str privirea. Cred c nu m gsete pe placul lui. l visez foarte des pe btrn. Sunt ct se po de sigur c e bunicul. M las s cioplesc o bucat de lemn, inndu-mi mainile ntr-ale lui ale mele sunt foarte mici. O visez i pe mama. i o visez din nou plngnd i, uneori, e toat lumina asta alb i toate chestiile astea care nseamn... spital. Cum ar fi putut s fie la spital? Ea a murit n main, nainte ca eu s ajung acolo. Nu-i aa? Nu-i aa?
Mulumesc, doctore
Doctorul mi spune c a putea s stau cu el dup aceea, c a putea merge la facultate. mi ne c n-are copii, c are bani, c la ce bun s-i aib dac nu-i folosete. Exist o poveste pre toate astea, o poveste foarte veche... un brbat a sculptat o statuie, iar sta tuia a prins apoi via i a fost iubita perfect... Bnuiesc c aa ceva face i el, cu toat bria asta despre facultate i despre mine, locuind mpreun cu el. Ca Domino, la urma u rmei... dar tii ce? Trgul e OK. Cu adevrat. Este. Dar eu continui s am impresia c trie c ntr-un vis i chipul meu continu s se uite la mine ca la un strin. i nu am nici un mo tiv s spun nu, aa c nu tiu de ce nu spun da chiar acum. Dar nu pot. Nu cu voce tare. Doctorul i nchipuie c asta nseamn da, aa cred. Nu tiu. i l ntreb dac mama ar mai via i el mi arunc o privire stranie. - Nu, mi spune. i nu minte.
* i pe urm daturk m gsete. Descarc o carte i ecranul e luminat de o furtun, volbur i f galbene nvrtindu-se n ceva care aduce cu o tornad n miniatur, securitate buna da nu d estul. Cuvintele verzi se nvrtejesc n vnt i pe urm ecranul e plin cu focuri de ar tifi ii - daturk rde. eti OK? -Da.
662 MARY ROSENBLUM
Pot rosti cuvintele cu glas tare, pentru c sistemul e uor de folosit i accept mesaje vocale. M ntreb ce nseamn vntul i frunzele. - N-am putut s ies. Doctorul e paranoic rivina securitii, i fac apariia norii cenuii i lacul oglind. Ea mediteaz. o s fii reab ntr-un trziu. - Da. Dar... cred c nu mi-a fcut faa care trebuia. Cuvintele mi sca fr s vreau. Nici mcar nu le-am ros tit n gnd. Nu tocmai. - Nu arat cum s-ar cuveni. zice c e normal - c pn i cei care sufer o operaie de chirurgie plastic au aceeai im - dar, tiu eu? E ca i cum m-a uita la altcineva. Poate c... n-a primit fotografia m ea. ns putiul pe care l-am vzut... cel care zmbea. mi aduc aminte cum m-a rscolit. Nu. Fotografia era a mea. Pe ecran, nori i lac. Fr cuvinte. - Ceva nu se potrivete. i, cnd spun asta, mi cade fisa. Pentru c nu se potrivete. i eu mi-am tot spus c e numai imp resia mea i c totul e ntr-adevr n regul, pentru c aa e. Nu vreau s mai stau de vorb aturk mi-a lipsit att de mult i nu vreau nici s-o pierd. - Poi s ptrunzi din nou? spu n - i primesc un mnunchi de floarea soarelui care cade, traversnd ecranul. E un da. Iar ea a disprut. Se descurc foarte bine cnd e vorba s-mi citeasc gndurile. Nu tiu cu se face asta n for mat digital, ns ea reuete. Dar m simt mai bine... i mi dau brusc a c pn atunci nu m-am simit bine deloc. i el e plecat, iar eu trebuie s merg mine la u tima edin de tratament i, cnd se termin totul... presupun c e, din nou,
una lung... o s fiu... gata. M plimb prin apartament, ies n mica jungl care crete ntre pereii de sticl, ca un soi de ram a oraului. De aici, de sus, arat att de bine. Nu poi s vezi toate lucrurile urte de jos. M ntreb cum e s trieti ani i ani de-a rndul deas tuturor oamenilor care spal vasele, ceresc i fur. Vreau s spun c eu stau sus, n aparta entul sta, de vreo dou sptmni, dar nu e ca i cum a locui aici. E mai degrab ca i cum nri printr-un vis, putnd s m trezesc n orice zi i s ajung la timp ca s mnnc acel cu ant cu care ne hrnete Antonio, s spl vasele murdare de paella i s gust vinul mpreun c omino. mi ntind mi nile i le privesc. Doc spune c-o s le repare i pe ele, dar ele munc sc i... nu tiu. Cred c nu vreau s-o fac. mi plimb de getul mare peste pielea alb, luci as, care, la atingere, are du ritatea plasticului. Nu vreau s fiu perfect. i m gndesc din nou la btrn, la minile bieelului i la mndrie. Acum douzeci de ani. Nici o rud, s doctorul, aa c presupun c a murit. Ca mama? Ii ntorc spatele oraului... nu-1 cunosc d e aici, de sus... i prin coridorul scurt i larg intru apoi n camera doctorului. N-a m mai intrat aici pn acum, m-am mulumit s arunc cte o privire. E ntunecoas, fiindc dr riile de mtase, asortate cu mtasea cuverturii de pe pat, nu las s ptrund lumina, iar m obila neclintit mi aduce aminte de bunicul dezmierdnd lemnul lucios i nvndu-m cum s l, i simt mi rosul doctorului - mirosul bogat, de mosc, al crnii i un fel de parfum, de parc el ar fi ntr-adevr acolo, poate ascunzndu-se n dulap, i simt furnicturi pe ce f. Nu mi-am vrt niciodat nasul pe-aici. Sincer. A fi putut s-o fac. S vd ce ascunde n rtarul cu osete. Dar n-am fcut-o.
664 MARY ROSENBLUM
Nu tiu de ce o fac acum. Presupun c a putea s-mi deco nectez gndurile, s descarc o car e i s atept ultima parte a tratamentului. Dar m ndrept ctre comod i nu cred c-mi pot ne s m opresc, ca i cum n mine ar fi doi oameni i, n momentul sta, cellalt s-ar afla comanda muchilor. Nu descopr nimic n sertare, nici n noptier. Vd o teleco mand a ecra ui mural i a sistemului audio. Haine. Nite pastile fr nici o etichet. erveele. Genul de lucruri. E n dulap, lipit de peretele vertical al unui raft, nghesuit n spatele u nui teanc de cearafuri de mtase mpturite, sau poate c sunt cuverturi, sau altceva de genul sta. O fotogra fie. Nu baza unei holograme, ci o ram plat, cu o fotografie tipr it pe hrtie lucioas, de mod veche, de parc ar fi fost fcut cu un aparat antic de fotog afiat. i poate c sta e adevrul. Doctorul are cel puin cincizeci de ani, sau poate mai mult, dac s-a dat pe mna amicilor lui, experii n chi rurgie plastic. mi tremur mna. arc acea parte din mine care acioneaz muchii ar fi neles deja. Dar presupun c eu n-am ut-o. Pentru c, atunci cnd iau fotografia lng fereastr i trag draperiile, mintea mea e goal: stau pur i simplu acolo, holbndu-m la chipul din fotografie, fr s m gndesc la c. Doar holbndu-m. Cu ani n urm... ntr-o alt via... am stat pe un scaun i, siminduaiele njunghiate, am privit faa copilului zmbre lungindu-se, devenind mai ferm, maturi zndu-se. Privirea lui m fixeaz chiar acum, de pe suprafaa lucioas a fotografiei, cu t unsoarea lui militar, cu bobul de diamant n lobul urechii, i ochii lui sunt de un a lbastru aproape cenuiu i pare... trist.
E undeva, ntr-un cadru oficial, la un soi de absolvire, dar nu a unei coli militar e, pen' c nu poart o uniform, doar o cma albastr i un colan. Sub fotografia asta mai na. Ii vd marginea i reuesc cumva s salt rama i s-o trag afar. E acelai putan. Mai t u poate nu att de dichisit. E ntr-o canoe care pare din lemn natural. Plutete pe un lac mag nific, semnnd oarecum cu lacul gnditor al lui daturk. Doctorul e cu el, n ca noe. Putiul zmbete ctre apara tul de fotografiat, iar doctorul i zmbete putiului. Mt. E fiul lui. I se citete pe chip. M ntreb ce s-o fi ntmplat. Strecor fotografia napo i, acolo unde am gsit-o, i m simt... dezgusttor. De parc m-a fi ascuns ca s-1 privesc d sex. M simt... ... nu tiu sigur cum m simt. Dar acum am aflat. Intru n baia camere i n care am dormit. Camera lui. Pe el l simeam. M aez n faa oglinzii. nc nu mi-am pr chi pul. Oh, m-am uitat. M-am uitat la nregistrrile video, mpreun cu Doc. Am vzut totu l ntmplndu-se. Dar a fost ca un soi de inventar, nainte de asta... ntr-un fel, am alu necat pe deasupra, vznd ntregul. De parc faa mea din oglind ar fi ghea, iar eu nu mitea sprijini piciorul. Dar acum privesc. Stau n faa oglinzii i nu-mi las umerii s se rsuceasc, capul s se aplece, pleoapele s se-nchid. Nu, m uit. Ca i cum m-a ntlni c sumi pe strad, cnd m duc spre localul lui Antonio, s cur vasele murdare de paella. Int eresant tip. Ce crezi despre el? Care-o fi trecutul lui?
666 MARY ROSENBLUM
Vreau s-ntorc capul i, ntr-un fel, mi trag o palm n gnd, nelegei? Hei. Uit-te la e pe strad, aa c privete-l. i o fac. E urt. Asta-i tot. Doar urt. Adic figura lui e pre oluroas, prea cheal. Nu e conturat de-a-ntregul, nelegei? Ar trebui s fie... nu tiu. i bine definita. Poate c mama lui a mncat ceva stricat, sau a but ap infestat cnd era gravid, sau cam aa ceva. i gndul m duce cu un an n urm, cnd eram ntr-un soi de cmin copii, ca un fel de cas adevrat. Nu eram doar noi, copiii ari, mai erau i alii, iar f eele lor nu aveau nici o vtmare... Doar c nc nu erau nc fee. i mai aveau i alte pr ar asta e ceea ce vd. Nu sunt normal, dar, tii... Sunt doar un tip care nu arat norm al. Nu un monstru. Nu cineva despre care nu poi gndi dect ohdoamneceisantmplat? Sfresc ajungnd n genunchi pe podea i plngnd de mama focului, cu lacrimile scurgndu-mi-se pe blugi i... e o nebunie... n-am mai plns niciodat. Ei, n spital, atunci da, cnd m durea . Dar nu i dup aceea. Ce rost ar fi avut? Plng acum.
* El o s se-ntoarc n curnd. M dor genunchii cnd m ridic de pe podea. M concentrez asupr urerii n timp ce m mpleticesc ctre dormitor. O s se-ntoarc n curnd, iar eu nu tiu cu u de daturk. Ins ea m ateapt. Cnd deschid online-ul, ecranul e plin de frunze uscate, dar dispar imediat ce ating ecranul.
ncepe brusc s ning cu petale albe, pe fundal negru. Cred c ea e acolo. Trebuie s plec . Tastez ncet cuvintele, fiindc nu cred c le pot rosti cu voce tare. Nu pot duce as ta pn la capt. Semnul de ntrebare, acelai semn pe care l-am vzut la spi tal, n prima se curbeaz pe ecran i eu i simt arsura. Tocmai am terminat, tastez. Trebuie s plec neaprat de aici. Nimic pervers. Nu n adevratul sens al cuvntului. Ei, poate c nu e ad evrat, poate c dragostea e ntotdeauna pervers. Nici un individ periculos n-o s vin s m aute, i spun. Ecranul e ncremenit, semn de ntrebare, petale albe, sunt cu desvrire sin gur. Trebuie s plec. Tastez cuvintele, dar ea s-a dus. Altundeva. Iar eu trebuie s m ridic, s m-ntorc n apartamentul meu din blocul fr lift, pentru c n-am nclcat ni ge i cel mai ru lucru care mi se poate ntmpla e ca reporterii s m urmreasc i s fac eu trebuie s m in o vreme departe de fluxul tirilor. Dar nu fac altceva dect s stau lo cului, tot att de ncre menit cum e ecranul. Apoi, dintr-odat, devine alb cu albastru .mi d fiori. Li terele i numerele albe clipesc, prinznd brusc via. Fr flori, fr al aii. Doar o adres. Din toate locurile posibile, tocmai din Baltimore. Mulumesc, tas tez. Ecranul se albete. De data asta, ea a plecat cu adevrat. M duc s caut hrtie i un pix n dormitorul doctorului, nchipuindu-mi c are probabil aa ceva ca s le trimit priet e nilor bileele extravagante. Nu e vorba despre ceva care s poat fi tastat online, t rimis prin e-mail sau scos la o imprimant.
668 MARY ROSENBLUM
Notez adresa memorat, pentru cazul c a uita-o cumva. Pe urm... pun o foaie alb pe bir ou, alturi de tastatur. M ntreb din ce fel de lemn e biroul i dac btrnul ar ti rspu robabil. Pixul arat straniu ntre degetele mele i l in cu stngcie. O s scot bani ghea o n t u l meu, o s pltesc amenda fiindc i folosesc ca s cumpr un bilet. Asta ar trebu i s m scape de reporteri. i de el. A n t o n i o n-o s se sinchiseasc de plecarea mea . i m ntreb ce-o s gsesc la adresa aia. daturk? Poate. mi trece prin cap c nici m c nu tiu dac ea e o ea. E doar un soi de... presupunere. i, de fapt, n-are nici o im portan. Poate... doar poate... mama triete i dreptatea e de par tea amintirilor mele, nu de a bazei de d a t e a statului. Vreau s spun... tratamentul meu trebuie s fi costat un milion de dolari. i, dac ea a plecat... ei bine, Departamentul Naional de Sntate a suportat cheltuiala. Poate c sta a fost motivul? Poi s afli orice dac eti d us s plteti. Antonio nu d sa larii mari, dar pe ce era s-mi cheltuiesc eu banii, naint ? M gndesc c, poate... dac ea e ntr-adevr in via... tot ce vreau s fac e s-o privesc r o singur d a t , nelegei? Nu. Nu nelegei. Pun pixul pe hrtie, fac un punct m i n u l , albastru, per fect rotund i avnd culoarea cerului d i n prima noapte petre cu t aici, cnd am privit luminile o r a u l u i aprinzndu-se. Doctore, scriu. Cuvintel e se contureaz ncet, buclele litere lor se atern de-a latul hrtiei de c u l o a r e a nisipului. Am gsit fotografia. A fiului tu. Pn acum nu mi-am mai bgat nasul, mi cer s cuze i nu tiu ce s-a-ntmplat cu el sau cu voi amndoi. Pur i simplu, nu tiu, dar vreau s-i sptun c ai fcut o treab
ntr-adevr extraordinar i o spun cu absolut toat sinceritatea. i mi pare ru c nu rm ur i simplu, nu pot. Nu tiu cu adevrat de ce, poate doar din cauz c n-am fost nicioda t eu nsumi, nelegi? Adic, mi nchipui c am fost, cu mult timp n urm, dar, dup accid ost putiul din patul numrul patru, pe urm am fost putiul ars i pe urm monstrul care fa ce oamenii s se uite n alt parte, i spltorul de vase murdare de paella, iar acum nu ma i tiu... Presupun c nu vreau dect s ncerc s fiu eu. Nici mcar nu tiu dac o s-o pot f reodat, nu-i aa c asta-i o poant bun? Dar trebuie s ncerc. i exist fata asta, i e m uor de refcut dect am fost eu, e blond i poi s-i dai seama c a fost cu adevrat fru r reporterii se vor da n vnt dup ea, i ar fi un soi de Cenureas, sau ceva n genul st se spune Pisicua i o gseti n grupul de susinere din care am fcut eu parte, cel din zil le de mari, trebuie s fie trecut n dosarul meu. Simt nevoia s-i spun mai multe, dar cuvintele nu vor s vin. M gndesc c poate nc nu tiu ce anume simt c trebuie s-i mp utea s fie nevoie de timp ca s-o aflu i poate c atunci o s m-ntorc s i-o spun. Nu tiu. Dar e o posibilitate i nu tiu dac nainte au existat posi biliti. Au fost doar lucruri are mi s-au ntmplat. Aa c nu mai scriu dect mulumesc, Doctore, las biletul pe mas i m pt spre u. E prima dat cnd o fac de unul singur, dar nu se declaneaz nici o alarm. Bro sca sare n micul bazin din curtea ncnttoare, iar eu iau liftul ca s cobor n hol i n-am mai trecut niciodat pe-acolo. i se apropie femeia asta, mbrcat ntr-un costum sobru, cu cizme, i vd ochii ridicndu-se spre chipul meu i sunt gata s fac ceea ce fac de obice i pe strad, s-mi las privirea s alunece pe lng ea, s-o ignor.
670 MARY ROSENBLUM
Dar mi impun s n-o fac. Iar ea se uit i sunt urt, se poate citi n ochii ei. Dar se uit Apoi trece pe lng mine i se urc n lift. Asta e. Mulumesc, Doctore. i mi pare ru. A t s pot fi ceea ce i-ai dorit. Mi-e fric. Ies pe u, pesc pe strad i m ndrept spre .
D E L H I VANDANA SINGH Traducere din limba englez ROXANA BRNCEANU
Tnra scriitoare VANDANA SINGH s-a nscut i a fost educat n India, iar actualmente locui ete cu familia n Statele Unite, unde pred fizica i scrie. Povestirile i-au aprut n cte a volume din Polyphony, ca i n Strange Horizons, Trampoline i So Long Been Dreaming . Prima ei carte pentru copii, Younguncle Comes to Town, a fost publicat n India. In povestirea tulburtoare ce urmeaz, ea ne arat un brbat care este bntuit nu de o sin gur fantom, sau de o familie de fantome, ci de un ora ntreg...
In seara asta este profund contient de prezena oraului: pietrele sale antice, casel e de crmid cu acoperi plat, frn ghiile de rufe, culori vii i lucioase fluturnd ca ni amuri, strzile mrginite de copaci neem sufocate de trafic. Un au tobuz traverseaz po dul sub care el i fcuse culcu. Noap-' tea miroase a iasomie i urin sttut, i a praful e terenul de cricket aflat de partea cealalt a strzii. Alturi de el, un brbat i aprind e o bidi: cu faa plecat, pe jumtate n umbr, i are impresia c se recunoate pe sine. Se eapt spre brbat, care pare a fi un alt vagabond. - M cheam Aseem, zice.
674 VANDANA SINGH
Brbatul, duhnind a mahorc, se holbeaz la el, tuete i scuip: - Kya chahiye? Aseem se re rage n grab. Nu, omul acesta nu este eul mai n vrst al lui Aseem; oricum, Aseem nu-i p oate imagina c s-ar fi putut apuca de fumat bidi indiferent n ce etap a vieii s-ar f i aflat. Prsete adpostul precar al podului, strdua linitit care trece pe sub el, i- e drum printre gu noaiele i felinarele anemice pn la autostrada luminat de neoane. No ul ora e mai puin ameitor, crede el; culorile sunt mai solide, luminile orbitoare, astfel c nu poate vedea apariiile la fel de limpede. Dar o dat a vzut un lptar trecnd pe lng el pe strada Shahjahan, nsoit de o vac alb, cocoat, cu o talang. Sub falnicii ci btrni care umbresc parial lumi nile stradale, lptarul s-a oprit ca s-i vorbeasc vac i sale i s-a pierdut apoi n penumbra amurgului. Cnd era mai tnr, credea c apariiile pe care le vedea erau fantome ale morilor, dar acum tie c nu acesta e adevrul. Acum are o teorie care spune c viziunile sale sunt amgiri ale timpului, nclceli produse cnd o parte a fluxului temporal se freac de un altul i cele dou se suprapun pentru un mo ment. Decisese (dup ani de lupt) c la urma urmelor el nu e nebun; creierul su este a lctuit altfel dect al celorlali, permindu-i s discearn aceste coincidene temporale. nu e singurul cu asemenea capaciti, pentru c unii dintre oamenii pe care i vede l vd i ei, i se retrag speriai. Gndul c este o fantom pentru nite oameni mori de mult sau nc cui pe lumea asta l amuz i n acelai timp l i ngrozete. Cele mai multe apariii le-a vechi ale oraului, i nu tie sigur de ce. Delhi are o istorie bogat, fr ndoial.
Trecutul oraului se confund cu mitul, cnd fraii Pandava din legendara Mahabharata au fondat pentru prima dat fa buloasa lor capital, Indraprastha, acum vreo 3 000 de a ni. Numai n timpurile Evului Mediu au existat apte orae Delhi, i amintete el, dintr-o carte de istorie mult citit - iar al op tulea ora a fost nfiinat de britanici n zilele Raj-ului. Oraul contemporan, al noulea, este cel mai mare. Vechile orae mai sunt v ii doar pentru Aseem, ntrezrite ca nite insule miste rioase de pe o corabie n micare, dar cu toate acestea reale. i-ar dori s poat discuta despre viziunile sale temporal e cu cineva care s-1 ia n serios i s-1 ajute s priceap natura i limitele ma ladiei sa bizare, dar n mod ironic singura persoan nele gtoare pe care o ntlnise i care se afl eeai situaie se ntmplase s triasc n anul 1100 sau cam pe acolo, n timpul lui Prithvi hauhan, ultimul conductor hindu din Delhi. Trecea pe lng coloanele decolorate ale u nei cldiri vechi din Connaught Place cnd o zrise: o btrn cu fust lung i al, mergnd nt prin parcare, trupul ei ridicndu-se deasupra strzii i cznd sub suprafaa ei paralel u o topo grafie invizibil. Ajunse fa n fa cu Aseem - i l vzu. Amndoi se oprir. Im ediul ei erau agate de ea ca nite panglici cenuii - vzu cea, ntunericul pdurii, n s ei. Brusc, n mijlocul verii, simi miros proaspt de ploaie. Ea ntinse ntrebtor un bra s re el dar nu l atinse." - Tu din ce epoc eti? zise, ntr-un dialect hindi nefamiliar. Nu tiu cum s rspund la ntrebare, sau cum s-i nfrneze viul oc al bucuriei. i ea pr colo de barierele timpului i ntrezrise ali oameni, alte epoci. Ea l numi pe Prithvira j Chauhan regele ei. Aseem i spuse c el tria la vreo 900 de ani dup Chauhan. Schimba r poveti despre alte viziuni - ea vzuse
676 VANDANA SINGH
armate, sulie scnteind, i oameni palizi cu brbi galbene, i o femeie ntr-o trsur de me , plngnd. El reui s-i explice cteva dintre aceste lucruri nainte ca ea s nceap s di rni spre ea ca i cum ar fi vrut s intre n lumea ei, dar se izbi de un stlp. Ridicnduse de pe jos, auzi rsete batjocori toare. Sub arcade un lustragiu i un brbat care me steca frunze de betel se holbau la el, bucurndu-se de spectacol. Odat l ntlnise pe mpr tul nebun, Mohammad Shah. Se plimba prin Fortul Rou ntr-o dup-amiaz trziu, evitnd ngr la turitilor i aparatele lor de fotografiat, i se simea deosebit de agitat. In aer e ra o arom de fum fiindc un grdinar de prin mprejurimi ardea frunzele uscate. Pe msur c e apunea soarele, zidurile de piatr roie ale fortului strluceau, apoi se ntunecau. C obor noaptea, acoperind meterezele nalte, pajitile peste care rtcea el, frumuseea scli pitoare a Moscheii Perlei, curbele languroase ale acum nde prtatei Yamuna ce curgea odat pe sub aceast teras de marmur. Vzu un brbat stnd n picioare, aplecat peste ba ad, mbrcat ntr-un sherwani de mtase roie, cu biju terii la gt i o piatr preioas p an. Omul mirosea a vin i esen de trandafir, i cnta un cntec despre o noapte de despri de Cea Iubit, amestecnd cuvintele. Bairan bhayii raat sakhiya... Mammad Shah piya sada Rangila... Mohammad Shah Rangila, la nceputul anilor 1700, i aminti Aseem. mprat ul care iubea muzica, poezia i vinul mai mult dect orice altceva, care ignora aver tismentele despre marul regelui persan ctre Delhi nsoit de o armat imens... - Ascult, ege, opti repede Aseem, ntrebndu-se dac ar putea schimba cursul istoriei, trebuie s t e pregteti de
Delhi 677
rzboi. Altfel Nadir Shah va cotropi oraul. Mii de oameni vor fi mcelrii de armata sa. .. Regele ridic ochii ntunecai de vin. - Dispari, fantom! Cteodat se oprete pe pajiti de la India Gate din inima Delhi-ului modern i cumpr ngheat de la un negustor, pe care o mnnc stnd lng una dintre fntnile construite de Lutyens. Urmrind jocul de lumini p sclipitoare, se gndete la invadatorii britanici, care au adus una dintre cele mai vechi i mai bogate civilizaii de pe pmnt la srcie ab ject n numai dou sute de ani. struit aceste edificii mree, cldiri graioase i fntni, dar au trebuit s le lase n urm ate. Regi au venit i s-au dus, albii goras au venit i au plecat, dar oraul continu s triasc. Cteodat vede apariii ale goras-ilor, fee palide trecnd pe lng el pe jos sau pe cai. De fiecare dat strig la ei: - Poporul vostru e condamnat. O s plecai de aici . Impe riul vostru se va prbui. Din cnd n cnd ei i arunc cte o privire, speriai, n a disprea. In clipele lui mai fanteziste se ntreab dac nu cumva chiar el, ntr-un anum it fel, nu a provocat istoria s se ntmple aa cum s-a ntmplat. Dac nu a plantat o smn al n mintea ofierilor britanici cu privire la stabilitatea Imperiului. Dac, n ciuda i nteniilor sale bune, nu 1-a convins pe Mohammad Shah c iminenta invazie nu este o ameninare real, ci un complot esut mpotriva sa de duhurile rele. Dar tie c n afar de nici unul dintre cei cu care comunicase nu are cu adevrat nsemntate asupra cursulu i istoriei, iar el pur i simplu i face iluzii asupra propriei sale importane.
678 VANDANA SINGH
Totui se simte obligat s-i noteze ntlnirile cele mai inte resante. Poart tot timpul la el un caiet gros, uzat, din care jumtate este dedicat nregistrrii acestor aventuri temporale. Dar pentru c apariiile pe care le vede sunt att de clare, uneori nu e si gur dac feele pe care le ntrezrete n mulime, sau omul nvelit n aluri care trece pe -o noapte rece, aparin acestui timp sau vreunui altul. Numai cte o distonant - spaia l sau temporal - distinge apariiile de restul oamenilor. Cteodat vede i peisaje, dar r ar - un orizont mpestriat cu palate i acoperiuri ascuite de temple, o pdure n mijlo c unei strdue aglomerate - i o dat, cel mai straniu, o zon cu turnuri nalte, ornamentate , ajungnd pn la nori. Fiecare asemenea viziune pare a fi ncrcat cu o energie aparte, c a o scen luminat de fulger. i cu toate c apariiile sunt alea toare i nu se repet prea s, exist anumite locuri n care vede (crede el) mereu aceiai oameni. De exemplu, n ti mp ce cltorete cu metroul vede aproape ntotdeauna oameni n tunele, plutind prin tren i printre pasagerii de pe peroane, mbrcai n zdrene, cu fee palide i nesntoase ca i c r fi vzut niciodat soarele. Prima dat cnd i vzuse se nfiorase. Metroul e destul de no gndise n sinea lui, i e primul sistem de trenuri subterane din Delhi. Aadar ceea ce vd trebuie s fie din viitor..." ntr-o zi, i spuse, va scrie o istorie a viitorului. * Strada se numete Nai Sarak, un nume pe care ntotdeauna 1-a considerat absurd. nseam n Drumul Nou, dar drumul acesta nu mai e de mult vreme nou. Ar putea traversa stra da
Delhi 679
din dou salturi dac n-ar fi aa de plin de lume, umr lng umr. i casele sunt la fel, n ite una n alta cu ferestre ca nite ochi lipsii de strlucire, i scri nguste i prfuite i chiar i mai nguste printre ele. Parterul este ocupat de mici magazine vechi coninn d grmezi de cri cu miros proaspt i neptor, o arom care te trezete precum cea de caf zi canicular, i fr nici o umbr. Fata pe care o urmrete este doar o alt student la U sitatea din Delhi n cutare de chilipiruri, care se ferete s nu fie mbrncit sau pipit i ales s nu i se fure poeta. Bieei desculi alearg ducnd limonada n pahare ciobite, i grai stau n maiouri n spatele tejghelelor, trguindu-se nverunai cu studeni palizi i de aprare prin zumzetul ventilatoa relor electrice, frecndu-i palmele umede de buril e proase n timp ce i sorb buturile la ghea, fcnd apoi semn vreu nui copil al nimnu cnd tranzacia se ncheie, pentru ca volumul dorit s poat fi depus n minile febrile ale ului. Unii dintre proprietarii magazinelor adaug o mic predic pe tema nva fiule, f-i i pe prinii ti..." Aseem nu a mai fost pe aici de mult (de fapt, din vremea cnd el ns ui era la colegiu); nu e pregtit pentru aa ceva: lumina puternic a zilei, domul alb al moscheii ridicndu-se n spa tele lui, vechile ziduri de piatr ale oraului ncorsetndu 1, nchizndu-1 printre oameni, sudoare i praf. E ameit de albele kurtas ale brbailor, b bile ngrijite i tichiile de rugciune; se afl, desigur, n partea musulman a oraului, Ve hiul Delhi, dar nu e att de romantic cum l fcea s par bunica lui. Are o sclipire rar d e amintire din trecut de pe vre mea cnd era copil mic i asculta povetile btrnei. Bunic a lui fusese una dintre acele hinduse care nu se ntorsese niciodat
680 VANDANA SINGH
n vechiul Delhi dup nebunia Divizrii din 1947, cnd revol tele hindu-islamice uciseser mii de oameni, ns el i amintea cum vorbea ea despre locurile copilriei sale: parathewalon-ki-gali, strada vnztorilor de paratha, unde n toate magazinele se coceau lipi i proaspete de toate felurile posibile, umplute cu cartofi condimentai sau carne de miel, sau frunze de schinduf, sau conopid zdrobit i ardei rou iute; i Dariba Kalan , unde dup sute de ani nc se mai vindea cel mai bun i mai pur ar gint din lume, lanuri delicate i brri pentru mini i glezne. Prin gloata care se mbulzea n aceste locuri v apariii de curtezane i brbai tineri, sngele, tunetul invaziilor i trupu rile prinilor zurai de soldaii britanici. Pentru el oraul vechi, mprejmuit de ziduri nalte, erodate , din piatr, este ca inima unei btrne care viseaz mereu la tinereea ei. Fata care i-a atras atenia continu s nainteze. Aseem n-a reuit s o vad aa cum trebuie - tot ce a o rvat sunt ochii ntunecai, i moartea din ei. Dup atia ani petrecui n ora a nvat s soi de preocupare n ochii unora dintre concetenii si: dorina pentru anonimatul final adus de moarte. Uneori, ca n acest caz, tie naintea lor. Fata intr ntr-un magazin. Pr oprietarul, un tnr cu con stituie de lupttor, e mbrcat numai n ort de bumbac. Masoru reaz la spatele lui, frmntndu-i i sculptndu-i muchii lucioi, aurii. Tnrul spune: ie avansat? Watkins? Una singur, una singur a mai rmas. Strig n interiorul ntunecat, c vernos, i apare nelipsitul biat aducnd volumul de parc ar fi o carte rar. Chipul fete i etaleaz prea mult uurare; e condamnat chiar nainte de a ncepe trguiala. Renun la b ei cu un aer resemnat, iese
Delhi 681
afar n lumina zgomotoas, i e cuprins de mulime ca o bucat de lemn aruncat ntr-un ru i-i croiete drum cu coatele, evitnd minile anonime care se ntind spre snii sau spatel ei. El o pierde din vedere pentru o clip, dar iat-o, trecnd pe lng moschee spre stai a de autobuz de pe strada principal. In staia de autobuz surprinde ochii lui Aseem i-i arunc o privire rece, prevenitoare. Acum se apropie un au tobuz, plin de oamen i, tineri atrnnd la ui ca la prora unui vas. O vede luptndu-se prin mulime ctre autobu z, iar n ul tima clip ajunge chiar n calea lui. Autobuzul nu oprete, ci (n maniera chi nuitoare a autobuzelor din Delhi) abia ncetinete, ca i cum s-ar juca de-a prinselea cu mulimea. Monstrul imens de metal galben cu verde se repede asupra ei, iar ea st nlem nit, strngndu-i sacoa cu cri. Acesta este momentul lui Aseem. Se arunc spr gnd-o din drum, apucnd-o nainte s cad la pmnt. Urechile lui aud un urlet, scrnetul f , i oferul strignd. Crile ei sunt mprtiate pe jos. O ajut s le adune. Ea tremur di ului. In ochii ei se vede pentru o clip pe sine: un vagabond, cu obrajii nebrbierii , cu prul nepieptnat. Ii spune: nu face asta, niciodat s nu faci asta. Viaa nu e nici odat att de lipsit de speran. Ai un rost pe care trebuie s-1 ndeplineti. Repet asta o mantr, n timp ce ea privete uluit, de parc nu ar nelege c a vrut s se sinucid. E vedea ce anume o nedumerete: vorbete hindi corect, ngrijit, iar trsturile englezeti i tenul deschis l plaseaz printre cei educai din clasa de mijloc, cum e i ea, ns aspectu l lui spune altceva. Dei tie c nu e femeia pe care o caut el, scoate foaia printat do ar ca s se asigure. Nu, nu e ea. Obrajii sunt prea slabi, brbia nu e destul de asc uit, ndeas una dintre crile de vizit n mna ei i pleac. Din
682 VANDANA SINGH
deprtare, o vede uitndu-se la cartea de vizit i ncruntndu-se. Oare o s-o arunce? In ul timul moment i d drumul n sacoa cu cri. i amintete mult prea limpede cnd a primit e u prima dat o astfel de carte de vizit. Ii faci griji n legtur cu viitorul tu? Consul pe Pandit Vidyanath. Birou compu terizat cu aer condiionat. Descoper-i adevratul Rost n Via." Poart un logo cu un fagure de albine i o adres din South Delhi. Mai trziu va escrie aceast ntlnire n a doua jumtate a caietului su. In trei ani, a umplut aproape c omplet partea asta. A oprit biei tineri s se arunce de pe podurile care tra verseaz Y amuna. A mpiedicat femei de la salturi de pe cldirile nalte, de la otrvirea cu keros en, de la ntlniri ucigae cu tra ficul oraului. Toate astea cutnd-o pe ea, cea a crei este va fi ultima din caiet. Ins cea care deschide aceast serie este chiar poveste a lui...
* Cu trei ani n urm. St pe unul dintre podurile care traverseaz Yamuna. In aer e o cea g rea, mirositoare, ca acelea care stric dimineile de iarn din Delhi. Tremur din cauza frigului, i pentru c e obosit, obosit de apariiile care l-au chi nuit ntotdeauna, ob osit de nesfritele runde de tratamente i de ntlnirile cu doctorii i psihologii. Tocmai i scrisese o scrisoare logodnicei sale, punnd capt relaiei lor i aa fra gile. Cu dou ni n urm ncetase s se mai duc la facultate. Mama i tatl su muriser de un an, respect i, i nu mai exista nimeni care s-1 consoleze, cu excepia rudelor din alte orae care l cunoteau numai dup reputaia sa de persoan cu probleme. Noaptea trecut ncercase, ca o ultim soluie,
Delhi 683
s prseasc Delhi, spernd c poate viziunile vor nceta. Ajun sese pn n gar. Se aeza ghieului de bi lete, mpins de tineri cu saci de voiaj i matroane agresive n sari-uri colorate. Numele?" ntrebase omul de la ghieu, dar Aseem nu-i putuse aminti. In juru l su, interiorul cavernos al grii rsuna, hamali mbrcai n rou alergau, balansnd ba g jate pe capetele lor cu turbane, i valuri largi de cltori viermuiau pe scrile care d uceau sus pe platforme. Oame nii l nghionteau, spunndu-i s se grbeasc, dar el nu se pu ea gndi dect la trenurile nemicate dintre peroane, fumegnd n aerul rece, uiernd uor c ite erpi calzi, ateptnd s-1 duc departe. Gndul plecrii l umplu de o groaz subit. S i prsise gara. Afar n noaptea rece sclipitoare res pirase adnc, o respiraie puternic uurare, de parc ar fi scpat de propria-i moarte. Aadar iat-1, n dimineaa de dup tenta a de evadare, stnd pe pod i tremurnd n cea. Observ o crptur n balustrada de beton, o urmrete cu degetul pn la lstarul unui smochin crescnd pe partea exterioar a parape ui. i-o amintete pe mama lui smulgnd lstarii de smo chin din zidurile i pavajul curii asei lor, n ciuda protestelor lui. i amintete ce greu i era s vad, n fiecare mldi iaul copac matur. Aplecndu-se peste pod, se trezete ntrebndu-se care va cdea primul smochinul sau podul. Exact atunci aude o biciclet pe drumul din spatele lui, una care trebuia uns, i, nainte s-i dea seama, un individ necio plit cu o barb rvit ap ea, trgndu-1 de lng parapet napoi n strad. - Nu fi prost, nu face asta, zice strinu irnd greu. Bicicleta zace pe caldarm, cu una dintre roi nvrtindu-se.
684 V A N D A N A SINGH
Uite, ia asta, mai spune, ndesnd o carte de vizit n mna moale a lui Aseem. Du-te s-i v ezi. Dac ei nu-i pot oferi un motiv pentru care s trieti, nici propria ta mama nu poa te. Adresa de pe cartea de vizit se dovedete a fi ntr-o pia mic de lng Sarojini Nagar n jurul unui scuar prfuit cu iarb uscat unde omniprezenii cini vagabonzi dorm agitat n soarele palid, este un ir de magazine. Locul pe care l caut el este un magazin afl at pe col, alturi de un imens copac jamun. Sub copac, trei vaci albe gheboase rume g, privindu-1 cu o indiferen bovin. Aseem i croiete drum prin vacar mul produs de bic ete, rice cu motor i oameni, i ajunge n faa unei ui nchise cu un mic semn pe care scri doar Pan dit Vidyanath. Consultaii". Intr. Pandit nu este acolo, dar un asistent, u n tnr slab cu chip serios, i face semn lui Aseem spre un scaun. Asistentul st n spate le unui birou pe care se afl un PC, o imprimant i o plcu cu numele su: Om Prakash, lic n n fizic (picat), Universitatea din Delhi. Exist o fereastr cu aparatul de aer condi at promis (aparent scos din funciune) ocupndu-i jumtatea inferioar. Pe cealalt parte a ferestrei se afl un fa gure n curs de formare. Aseem simte c a venit n locul ne potr ivit i deja regret capriciul care 1-a adus aici, dar fagurele l fascineaz, cum poate fi n acelai timp imobil i n micare, i cum albinele se coordoneaz una cu cealalt, de c ar exe cuta un dans complicat. Dou albine se trsc pe computer, iar o alta pe braul a sistentului. Om Prakash pare complet netulburat; l asigur pe Aseem c albinele sunt inofensive, i i arat borcanele cu miere de pe raftul din spatele lui, n cazul n care l intereseaz. Se pare c albinele aparin lui Pandit Vidyanath, un om cu multe talente , care este foarte
Delhi 685
ocupat fiindc lucreaz de asemenea i pentru ora. (Aseem are o bnuial c probabil marele m nu e mai mult dect un umil funcionar la un oficiu municipal.) Mierea cost zece ru pii borcanul. Aseem scutur din cap, iar Om Prakash re vine la afaceri dregndu-i zgom otos glasul, i pune ntrebri i nregistreaz rspunsurile n calculator. Deja Aseem se sim ca un fraier. - De unde cunoate calculatorul tu viitorul? ntreab Aseem. Om Prakash a re o graie supl, de giraf, dei nu e un brbat nalt. Face un gest critic cu minile lui l ngi i subiri, care se transmite pn sus la umerii mobili. - Un computer e ca un stup. Muli bii i pri componente, nici una inteligent n sine. Combin-le i obii ceva care alculatorul sta nu e unul obinuit. L-a construit nsui Pandit Vidyanath. Om Prakash rn jete cnd imprimanta ncepe s bzie. - Toi oamenii care vin aici caut nelesuri. Fiecar an are propria dharma, propriul su scop unic. Noi nu pre zicem viitorul, pentru c vi itorul este dincolo de puterile noastre, Sahib. Noi le spunem de ce trebuie s tria sc. Ii nmneaz lui Aseem o coal printat. Aparent, pagina nu are nici o logic. Const n i aranjate aleator pe foaie. O ine la distan i se contureaz - neclar - faa unei femei. - Cine e? - Tu trebuie s interpretezi ce nseamn acest desen, zice Om Prakash. Treb uie s trieti fiindc este necesar s-o ntl neti pe aceast femeie, poate ca s-o salvezi s fii salvat. Poate s nsemne c te-ai putea afla n locul i la momentul potrivit pentru a o salva de la o soart groaznic. Poate s fie sora sau fiica ta, soia sau o strin.
686 VANDANA SINGH
In locul ochilor sunt pete ntunecate, o insinuare de pomei nali i o bucl de pr peste o raz, ascunzndu-i pe jumtate gura. Faa e larg i n form de inim, ngustndu-se n drep bii mici. - Dar asta nu e prea clar... Ar putea fi aproape oricine. Cum o s tiu... - O s tii cnd o s-o ntlneti, spune Om Prakash cu fer mitate. Nu trebuie s ne pltii. c, domnule, i poftii nite cri de vizit pe care s le oferii altor suflete nefericite. em ia pachetul de cri de vizit i pleac. Nu are deloc ncredere n ntreaga afacere, n s l partea cu nu trebuie s pltii". S nu plteasc? ntr-un ora ca Delhi? Dar, n ciuda n , constat c e intrigat. Se ateptase la obinuitele platitudini despre via i moarte, sen inele fa taliste specifice prezictorilor arlatani, dar acest Vidyanath evident era u n original. Faptul c Aseem trebuie s triasc pur i simplu ca s fie acolo pentru cineva la momentul nece sar: ce idee amuzant, modest! Zilele trec i ea prinde form n mintea l ui, capt sens, iar el ajunge s cread, fie i numai pentru c trebuie s cread n ceva. A eaz feele oameni lor din mulime, de pe trotuarele prfuite, din autobuzele su praaglome rate, din metrou, i o caut pe ea. Triete pentru ca ntr-o zi drumurile lor s se interse cteze. In trei ani de zile s-a convins c ea exist cu adevrat i c l ateapt. i-a ncro fel de via, lucreaz la un fotograf din Lajpat Nagar unde poate dormi n nopile de iarn, sau face comisioane pen tru proprietarii de magazine din Defence Colony, ctignd suf icient ca s fie hrnit i mbrcat. Timp de trei ani a mprit sute de cri de vizit i a la adresa din South Delhi de zeci de ori. S-a obinuit cu albinele, cu aerul condii onat
Delhi 687 defunct, i chiar cu Om Prakash. Cu toate c distana dintre ei e prea mare ca s permit o prietenie (n realitate o distan de temperament), Aseem i povestete lui Om Prakash d es pre apariiile pe care le vede. Om Prakash primete aceste mrturisiri cu un rictus mai mult prostesc i cltinnd mult din cap a mirare, i zice c i va spune lui Pandit Vidy anath. Numai c de fiecare dat cnd vine Aseem nu e nici un semn de la Pandit Vidyana th, astfel c acum suspecteaz c nu exist o astfel de persoan, c Om Prakash nsui este, impro babil, mintea din spatele ntregii afaceri. Dar uneori perspectiva ntlnirii cu femeia l sperie. Se ima gineaz salvnd-o de la moarte sau de la o soart mai rea dect mo artea, ndeplinindu-i n cele din urm rostul. Dar dup aceea, ce l ateapt? mbriarea munei? Sau ea l va salva la rndul ei?
* Unul dintre lucrurile care i plac la ora este modul n care se ncalc regulile. Delhi e ste un loc al contradiciilor - transcende teza i antiteza. Vzuse aici cocioabele sra cilor i monstruo zitile opulente ale bogailor. La interseciile principale, unde cei bo gai ateapt nerbdtori n mainile lor cu aer condiionat schimbarea culorii semaforului, e copii ai strzii numai piele i os alergnd de la o main la alta, vnznd reviste lucioas ca Vogue i Cosmopolitan. Printre fioii nou-mbogii hoinresc turme de vaci i cini va ; maimuele rhesus se mpere cheaz frenetic prin copacii din jurul cldirii Parlamentulu i. Nu dormise bine - noaptea trecut poliia fcuse raiduri pe trotuarele din Aurobind o Marg. In zori era ateptat un oarecare
688 VANDANA SINGH
VIP strin, astfel c gloata de pe marginile drumului fusese alun gat de poliiti cu bast oane. Asta se mai ntmplase de cteva ori i nainte, dar astzi Aseem fumeg de mnie i um re o vntaie pe spate acolo unde 1-a lovit un poliist, i l arde n cldura nendurtoare. tea pndete din spatele ochilor de neptruns ai trectorilor - dar de data asta este stu l de aceast apropiere a sa de moarte. Aa c se duce n singurul loc unde poate lsa n urm oraul fr s treac de fapt dincolo de graniele sale - o alt anomalie ntr-un ora al sur lor. In expansiu nea nesfrit a caselor de crmid i strzilor aglomerate, n interiorul or oraului, se gsete o pdure ntreag: Delhi Ridge, un plmn verde. Rcoarea pdurii l oar puin mai departe de strada principal pdurea e linitit, cu excepia nelipsitului cir ipit de psri. Se simte ca ntr-un pntec cldu, verde. Sub acacii descoper o veche ruin, a dintre multele rmie fr nume din era medieval a oraului Delhi. Dup ce o verific n erpi i scor pioni, se ghemuiete sub un zid prbuit i aipete. Ceva mai trziu, cnd s apus i cldura nu mai e att de intens, aude un sunet ca o btaie, lin i regulat, ca o pl oaie uoar pe un acoperi de tabl. Vede o femeie - o fat - pe crarea pietruit dinaintea ui, innd n fa un baston. Evident e oarb, i s-a rtcit. Acesta nu este un loc pentru o ie singur. i drege glasul i ea tresare. - E cineva aici? Poart o bluz lung albastr pe alvari de aceeai culoare, i un al n jurul umerilor. Materialul subire al dupattei i njoar capul, ascunzndu-i pe jumtate faa, fcndu-i trsturile neclare. Se uit la ea i gura de pe hrtie. Sau crede c o vede.
Delhi 689
- Te-ai rtcit, zice el cu vocea tremurndu-i de emoie. Cotrobie prin buzunare dup foaie . Cu siguran a adormit i viseaz. Oare nu o visase deja de attea i attea ori? - Unde vr i s mergi? Ea apuc strns bastonul. Umerii i se las n jos. - Strada Naya Diwas, bunule domn. Am venit din Jaipur. Trebuia s m ntlnesc cu sora mea, care locuiete aici, dar mi-am pierdut actele. Mi-au spus c trebuie s am acte. Altfel o s m trimit la Neechi-D illi cu toi calicii i criminalii. Nu vreau s ajung acolo! Sora mea are bani. Te rog , domnule, spune-mi cum s gsesc Naya Diwas! El nu auzise niciodat de Naya Diwas sau Neechi Dilli. Strada Noii Zile? Delhi de Jos? Ce denumiri stranii. i terge transpi raia de pe frunte. - Nu exist astfel de locuri. Cineva te-a ndrumat greit. ntoarce-te pe drumul principal, ia-o la dreapta, e acolo o pia. O s vin cu tine. N-o s-i fac nim eni nici un ru. Te poi interesa acolo. Ea i mulumete, uurat. Ii spune c a auzit multe veti despre oraul fabulos i minaretele sale nalte btute n pietre scumpe care se nal er, i despre grdinile perfecte. i navele, udan khatolas argintii, care zboar prin tre lumi. E foarte emoionat s se afle n sfrit aici n Oraul Imaculat. Ochii lui se mresc ridic brusc, dar ea deja se pierde printre copaci. Foaia printat de calculator e n mna lui, dar nainte s-i mai poat arunca nc o privire, ea dispare. Ce i-a spus? Oare nc tro se ndreapt ea, n ce epoc viitoare, ghidat de sperana pe care i-o dduse, i care (s eme acum) ar putea fi fals?
690 VANDANA SINGH
Se mpleticete n jurul ruinei, deranjnd hrciogii i un stol adormit de psrele glgioas ie c nu are nici o spe ran s-o regseasc altfel dect din ntmplare. Coincidenele temp u legile lor de neptruns. Anticipase de attea ori acest moment, imaginndu-i att bucur ia, ct i disperarea ca rezultat al su, dar niciodat aceast nelinite, aceast nesigu ra uit din nou la foaia printat. S fie o simpl coin ciden c apariia pe care o vzuse s imaginea? Dar dac computerul lui Pandit Vidyanath genera ceva aleator, i aceast cuta re a lui, viaa lui din ultimii civa ani, fusese com plet inutil? Dac Om Prakash sau Vi dyanath (dac exist) se distreaz cu aceast glum complicat pe socoteala lui? Dac se lsa indus n eroare de propriile lui sperane i temeri? Dar dincolo de toate astea e ngrij orat pentru acea tnr. Un singur lucru poate face - s se duc la Om Prakash i s afle ade ul de la el. La urma urmelor, dac imaginea ei a fost generat de computerul lui Vid yanath, i dac Vidyanath nu e un escroc, ar trebui s tie ceva despre ea, despre timpu l ei. E o speran foarte slab, dar e tot ce are. Ia metroul la ntoarcere. Trenul erpui ete pe sub ora prin tunelele nc noi, pe lng staii puternic luminate unde mulimea tl tru i n afar i bieeii vnd ceai i buturi rcoritoare. La una dintre aceste opriri ved i de oameni cu fee asudate i palide, mbrcai n zdrene; simte duhoarea trupurilor nespl care au stat prea mult departe de soare. Ies din cimentul peronului ca din mrunt aiele pmntului. Ii mai vzuse i nainte de mai multe ori; tie c sunt dintr-un viitor la are preferase s nu se gndeasc. Dar acum i trece fulgertor prin minte c sunt din viitor ul fetei oarbe. Delhi de Jos - Neechi Dilli - asta trebuie s fie: un ora
691
al sracilor, al marginalizailor, al criminalilor, n tunelele care urmeaz nc a fi spate sub acel Delhi pe care l cunoate el. Se gndete la metrou, scos din folosin ntr-un viit r ndeprtat, tunelele sale abandonate celor deposedai, iar oraul de deasu pra o desftar e de grdini i construcii graioase, turnuri nalte ajungnd pn la nori. Vzuse cndva as ntete. Oraul Imaculat l numise fata oarb. Cnd ajunge la magazinul lui Vidyanath e dupamiaz tr ziu, i mica piaet e plin cu umbre lungi. In staia de autobuz unde coboar st itind ceva. I se pare vag familiar; ea i arunc repede o privire, dar el o observ doa r periferic. D buzna n ncpere. Om Prakash citete o revist, pe care o las jos surprins. O albin i se trte din ureche i i ia zbo rul n sus ntr-un cerc larg ctre stupul de tr. Aseem abia o remarc. - Unde e tipul la, Vidyanath? Om Prakash pare puin alarmat. - Patronul meu nu este aici, domnule. - Uite, Om Prakash, s-a ntmplat ceva, ceva serios. Am ntl nit-o pe fata de pe hrtie. Dar ea e din viitor. Trebuie s m ntorc s-o g sc. Caut-1 pe Vidyanath. Dac imaginea ei a fost fcut de calculatorul lui, el trebuie s tie cum s ajung la ea. Om Prakash clatin trist din cap. - Panditji vorbete numai p rin computer. Se uit la stupul" de albine, apoi la Aseem: Panditji nu poate contr ola viitorul, tii asta. Nu poate dect s-i spun care e rostul tu. De ce eti tu importan . - Dar am fcut o greeal! Nu mi-am dat seama c e din alt timp. I-am spus ceva i ea a disprut nainte s pot face ceva. Ar putea fi n pericol! E un viitor groaznic, Om Prak ash.
692 VANDANA SINGH
Exist un ora sub ora n care triesc cei sraci. Iar deasu pra este aer curat cu minarete alte i udan khatolas care zboar printre lumi. Nu exist mizerie, ceretori sau oameni sraci. Ca atunci cnd vin n ora VIP-uri din strintate i poliitii i alung pe oamenii de pe strzile princi pale. Dar Neechi Dilli e ca o nchisoare, sunt convins. Ei nu p ot vedea soarele. Om Prakash i azvrle minile n aer. - Ce-a putea s spun, Sahib? Aseem colete masa i l apuc pe Om Prakash de umeri. - Spune-mi, Om Prakash, nu sunt nimic a ltceva dect un fir dintr-o estur? Pot alege ceea ce fac, sau repet pur i sim plu nite duri scrise de altcineva? - Poi alege s-mi rupi oasele, domnule, i nimeni nu are cu m s te opreasc. Poi alege s te arunci n Yamuna. Indi ferent ce faci, afecteaz lumea n un fel oarecare. Uneori efec tele rmn mici, alteori cresc ca un smochin. Cauzalitat ea aa cum o numim noi este numai un efect de prim ordin. Buclele cauzale de ordin ul doi sar din timp n timp, la fel ca n viziu nile dumitale, domnule. Viitorul, spu ne Panditji, nu este nici determinat, nici nedeterminat. Aseem i d drumul brbatului . 1 doare capul i e foarte obosit, iar Om Prakash nu fusese mai coerent ca de obic ei. Se simte golit de speran. In drum spre ieire se ntoarce s-i mai pun lui Om Prakash o ntrebare. - Spune-mi, Om Prakash, acest Pandit Vidyanath, dac exist - care e sco pul lui? Ce ncearc s ndeplineasc? Pentru cine lucreaz? - Pandit Vidyanath lucreaz pent u ora, dup cum tii. Altminteri lucreaz doar pentru sine.
Delhi 693
Iese afar n seara cldu. Se ndreapt spre staia de auto buz. Peste larma oamenilor, cl ele mainilor de pe strad i ltratul cinilor vagabonzi, poate auzi zumzetul ndeprtat al lbinelor. In staia de autobuz, femeia semicunoscut st nc stu diind o foaie printat de alculator n lumina nepotrivit a ilu minatului stradal. Se uit repede la el, ca i cum ar vrea s-i vorbeasc, dar se rzgndete. El se aaz nucit pe o banc de ciment. Trei ani nticipare, totul n zadar. Ar trebui s scrie ultima poveste i s-i arunce caietul. Meca nic, scoate caietul i ncepe s scrie. Ea i drege vocea. Evident nu e obinuit s vorbeas brbai necunoscui. Hainele i purtarea ei arat c provine dintr-o familie respectabil di clasa de mijloc. Apoi i aduce aminte de fata pe care a mpins-o din faa autobuzului lng Nai Sarak. Ea i ntinde foaia. - nelegi ceva din asta? Desenul e i mai neclar dect lui. ntoarce hrtia, se ncrunt la ea, i i-o napoiaz. - mi pare ru, eu nu vd nimic. : - Poi interpreta imaginea ca un cristal cu structur neobi nuit, sau profilul unui o ra cu turnuri nalte. Cine tie? Lund n considerare faptul c eu studiez biochimia, iar t atl meu vrea ca eu s devin arhitect la firma lui, nu e surprinztor c eu vd lucrurile astea aici. ntr-adevr amuzant. Rde. El scoate un sunet care sper s fie politicos. - N u tiu. Cred c fermectorul i nebunul de Om Prakash e puin escroc. Iar tu te-ai nelat n ivina mea, apropo. Nu ncercam s... m sinucid atunci.
694 VANDANA SINGH
Acum pare c se apr. El tie c nu s-a nelat n legtur cu ceea ce vzuse n ochii ei. D lat atunci, s-ar fi ntmplat alt dat - iar ea tie asta. - Totui, am venit aici dintr-un impuls, zice ea n grab, m-am tot uitat la chestia asta i m-am gndit la viaa mea. Am luat deja cteva decizii privind viitorul meu. Un autobuz se apropie cltinndu-se de staie. Ea se uit la autobuz, apoi la el, i ezit. tie c ea ar vrea s vorbeasc, dar con u s mzgleasc n caiet. In ultima clip nainte ca autobuzul s se ndeprtez, ea i aru mr, i face semn cu mna i urc. Privirea pe care o observase prima dat n ochii ei dispr , pentru moment. Astzi este o per soan diferit. El termin de scris n caiet, i cu un se timent de inevita bilitate care n mod bizar i se pru potrivit, ia un autobuz care s1 duc peste unul dintre podurile care traverseaz Yamuna.
* Pe pod se apleac peste parapetul de beton privind apele ntunecate. E una din fanto mele lui familiare: ci oameni a salvat pe podul sta? Lstarul de smochin nc mai crete -o crptur a cimentului - municipalitatea i smulge tot timpul, dar el are rdcinile ngro ate prea adnc ca s moar definitiv. In spatele lui sunt maini, lumini i zgomot de clax oane, vacarmul sunetelor bicicletelor. Aaz caietul pe parapet, dorindu-i s-1 fi dat cuiva, de exemplu fetei din staia de au tobuz. Nu e n stare s-1 arunce. O moleeal ciud at, o detaare, 1-a acaparat complet i nu poate gndi i nici aciona altfel dect cu ncet torul.
Delhi 695
Se pregtete s se urce pe parapet, minile umede i alu nec pe beton, cnd aude pe cineva patele lui spunnd: - Stai! Se ntoarce. E ca i cum s-ar privi ntr-o oglind distorsiona nt. Brbatul are obrajii supi, epi de cteva zile pe barb, iar claia dezordonat de pr s rrit i e semnat cu argin tiu. ine n mn o legtur de cri de vizit. O cresttur braji, iar mneca stng e rupt i ptat cu ceva de culoarea ruginii. Are ochi ca de leopar , arznd cu o nspimnttoare intensitate. - Aseem, spune strinul care nu e un strin, gf e parc ar fi alergat, cu glasul puin ntretiat. Nu... Deja ncepe s dispar. Aseem ntind mn i nu ntlnete nimic altceva dect aerul. Un milion de ntrebri i se ridic n minte te de a putea vorbi imaginea a disprut. Primul impuls al lui Aseem este s sfideze. Ce-ar fi dac ar sri n ru acum - ce ar nsemna asta pentru viitor, pentru cau zalitate? Ar fi modul lui de a iei din jocul pe care oraul l joac cu el, de a-i spune: m-am st urat de mecheriile tale. Dar impul sul se stinge. In schimb se gndete la buclele cau zale de ordi nul doi ale lui Om Prakash, la apusul soarelui peste Fortul Rou, la s trduele ntortocheate ale oraului vechi, i la moartea dor mitnd sub pleoapele cetenil Se aaz ncet pe trotuarul prfuit. i acoper faa cu palmele; umerii i se scutur. Dup mp se ridic n picioare. Drumul dinaintea lui l-ar putea duce oriunde, la colonada decolorat i zarva lumi noas din Connaught Place, la linitea parcurilor publice cu min gile lor de crichet abandonate i leagne silenioase, la ve chile cldiri guvernamentale unde, printre bungalow-uri ador mite, copaci btrni se ntrein cu adunri somnolente de vaci.
696 VANDANA SINGH
Strzile prfuite, bulevardele largi i monumentele deczute din Delhi se ntind n faa lui, pieele zgomotoase, murdare, turnurile high-tech din sticl, enclavele fioase ale bogt ailor cu citadelele lor, lustragiii i certorii de la colurile strzilor... Trebuie doar s fac un pas i oraul l va nghii, l va primi aa cum un fluviu primete morii. El e cul n ve nele lui, binecuvntat sau blestemat s triasc i s moar n interiorul lui, n din cnd n cnd rostul, dar niciodat pe de-a-ntregul. Fixnd fr s vad larma luminoas trzii, i vine o idee nebuneasc, despre care i d seama c fierbea de ctva timp sub supr contientei. i amintete de o poz pe care a vzut-o ntr-o carte pe cnd era copil: o ima e din satelit a Asiei noaptea. Pe masa ntunecat a globului erau bulgri de lumin; ca nite ciuperci luminiscente, se gndise el atunci, ntinzndu-i tentaculele n bezn. Se nt b dac vastitatea i complexitatea sunt condiii suficiente pentru o trezire lent, pentr u atingerea contientei. Se gndete la Om Prakash, rn jetul su prostesc i cltinarea cap i, la strania sa intimitate cu albinele. Oare Om Prakash i va spune cine este n re a litate Pandit Vidyanath, i ce nseamn c lucreaz pentru ora"? Nu prea crede. Ceea ce buie el s fac, nelege n cele din urm, este ceea ce a fcut tot timpul: s-i caute pe ce a el, cei sraci i disperai, i pe aceia care merg cu moartea n ochi. Nevoile oraului su nt bizare, de neptruns. Este o en titate n toat regula, extinzndu-se n fiecare zi, ngh nd sa tele din jur, traversnd Yamuna care a fost odat grania lui, crend orae satelit, orae-copii pe care n final le va devora. Acum sap n pmnt, iar mai trziu i va ntinde le lungi nspre stele.
Delhi 697
Cel mai mult are nevoie n acest moment de cineva cu care s poat vorbi despre toate astea, cineva care s-i ia n serios ideile nebuneti. Ar fi fata din staia de autobuz, cea pe care o salvase n Nai Sarak. Om Prakash trebuie s aib adresa ei. Ea voia s vo rbeasc; poate va voi s i asculte. i amintete desenul pe care i-1 artase i se ntreab torul ei are ceva de-a face cu Delhi-viitor, oraul care l intrig i l ngrozete: Delhi c l cu udan khatolas, navele care zboar ntre lumi", cu oamenii nfometai i prsii n cat i dorete s-i fi pus eului su din viitor mai multe ntrebri. Se teme c e posibil (dar sigur, niciodat nu e att de simplu) s l ateapte un fel de violen, nu numai violena li rilor, ci o lupt care se ntrezrete neclar, care i va tia obrazul i i va rni braul, letului su i va face lucruri de nedescris. Dar deocam dat nu poate face nimic, aa cum e prins n propriul su flux temporal. i ia caietul. Pare ciudat de greu n minile lui. ergndu-i lacrimile lipicioase, pleac mpleticindu-se ncet n noapte.
S T E A U A C Z T O A R E BRENDAN D U B O I S Traducere din limba englez LAURA BOCANCIOS
Ne place s ne ludm cu raionalitatea sclipitoare, ordonat, a civilizaiei noastre tehnol ogice, dar cert este c, aa cum demonstreaz povestea impresionant care urmeaz, civiliz aia tehnologic este fra gil, uor de distrus i, odat distrus, Vremurile Vechi i Vechi cu tot bigotismul, intolerana i teama lor, ateapt s nvleasc din nou, mnjindu-i i t jos pn i pe cei care au fost ntotdeauna cu ochii la stele. BRENDAN DUBOIS a primit d e dou ori Premiul Shamus de la Pri vate Eye Writers of America i a fost nominalizat de trei ori pentru Premiul Edgar Allan Poe acordat de Mystery Writers of Americ a. A publicat n Playboy, Ellery Queen's Mystery Magazine, Alfred Hitch cock's Myst ery Magazine, Space Stations, Civil War Fantastic, Pharaoh Fantastic, Knight Fan tastic, The Mutant Files i Alternate Gerrysburgs, printre altele. Romanele sale p oliiste cuprind seria Lewis Cole" Dead Sand, Black Tide, Shattered Shell, Killer W aves i Buried Dreams. Romanele sale cuprind Resurrection Day i Six Days. Cel mai r ecent roman al su este thrillerul Final winter. Locuiete la Exeter, New Hampshire, cu familia sa i are un site www.brendandubois.com.
ntr-o zi de sfrit de iulie, n Boston Falls, New Hampshire, Rick Monroe, cel mai btrn l ocuitor al localitii, sttea pe o banc din piaa oraului, ateptnd s apar crua cu al
702 BRENDAN DUBOIS
i coresponden de la Greenwich. Nenorocita de cru tre buia s soseasc la ora dou, dar de la Biserica Enoriei tocmai btuse de trei ori i drumul de la Greenwich era tot gol. De stlpul din faa Magazinului Universal Boston Falls erau priponii patru cai l egai la o cru. Civa copii cu piep turile goale se jucau pe drumul de pmnt, iar n ju sale bziau mutele. i ntinse picioarele, privi petele de noroi de pe pulpana vechiului halat de lucru. Doamna Chandler, femeia care i fcea curat o dat pe sptmn, fcuse iar eab de mntuial cu rufele, i tia c ar trebui s-i spun ceva, dar n-avea nici un chef. S o menajer era un lux, i o menajer proast era mai bun dect nici una. Chiar dac era o b as i, uneori, ddea iama n cutia frigorific, i se ncrunta la el ori de cte ori i ream de serviciile religioase sptmnale. Civa copii ipar i ncepur s alerge n susul dru os. Se ridic n picioare i i umbri ochii cu o mn tre murtoare. In zare, apropiindu-se doi cai obosii trgeau crua cu coviltir. Atept pn cnd aceasta fu dus n maga zie, te pn fu descrcat. Nu era nici o grab, chiar nici o grab. Copiii puteau s se agite, s ne mpre jurul ei. Cnd, n cele din urm, crua fu scoas afar, ndreptndu-se ctre urm icho, se ridic ncet, crispndu-se cnd oldurile i scrir. Travers iarba rece i se n ul noroios, ctre pridvorul de lemn. Copiii se ddur la o parte din faa lui, mai puin m icul Tom Cooper, care rmase acolo, cu ochii larg deschii. Glen Roundell, pro prieta rul magazinului universal i unul dintre cei trei alei ai oraului, veni la el cu un sac de hrtie i un mic pachet cu pli curi, legat cu o bucat de sfoar.
Steaua cztoare 703
- Uite, domnule Monroe, zise el, pe un ton oficial, mbrcat cu o cma alb scrobit, crava neagr i or alb pn-n pmnt. E tot ce putem face sptmna asta. Carne de vit nu este, lo nite slnin. Ar trebui s in dac v ducei acas destul de repede. - Mulumesc, Glen, . Trecei n cont, bine? Glen cltin din cap: - In regul. Cnd ddu s prseasc veranda, u apariia un brbat. Henry Cooper, tatl lui Tom, purta o cma de fla nel n carouri i ans, iar barba-i neagr i deas i cobora pn la mijlocul pieptului. - Vrei s te duc acas omnule Monroe? Mut sacul dintr-o mn n alta i zmbi: - Pi, ar fi grozav. i se bucur c nu venise n ora cu soia sa, Marcia, cci, dei era foarte bisericoas, avea ceva gnduri f arte necretineti fa de vecinii ei, mai cu seam fa de un btrn ca Rick Monroe, care er retos i nu se prea ducea la biseric. Rick i urm afar pe Henry i pe biatul lui i se co patele cruei, lng cteva cutii de lemn i un butoi. Henry zise: - Poi s stai n fa, d ar Rick rspunse: - Nu, acela e locul biatului. Las-1 s stea lng dumneata. Henry i dez cei doi cai i, n cteva minute, strb teau Drumul oraului, cunoscut i ca Ruta 12 New Ha hire. In spatele cruei sttea ngrmdit i se hurducia, dar era bucuros c nu trebuia s jos. Uneori i lua aproape o or s ajung de acas pn n centrul oraului, i i aminti a de attea ori - cum, la un moment
704 BRENDAN DUBOIS
dat, putuse s strbat mii de kilometri n doar nouzeci de minute. Arunc nc o privire c iaa oraului, cu monumentele de piatr ngrmdite acolo, n amintirea celor din Boston Fall mori n rzboi, a celor czui n Rzboiul Civil, n rzboiul spaniol-american, n Primul ea Rzboi Mondial, n rz boaiele din Coreea i Vietnam, i chiar n primul i al doilea rz in Golf. Pe urm parcul oraului se pierdu n deprtare, n timp ce calul i crua ieeau di n stuc din New Hampshire, ncre menit n cea de-a asea decad a secolului douzeci i unu. crua ajunse acas la el, tatl i fiul coborr s-1 ajute, iar Henry ntreb: - Pot s sc pentru cai? E o zi ngrozitor de cald. - Bineneles, poftete, rspunse el Henry cltin d cap zicnd: - Tom, ajut-1 pe domnul Monroe la alimente. D-i drumul. - Am neles, s trii punse biatul, lundu-i sacul din mini, iar el fu jenat s constate ct de mult i plcea s e aju tat. In cas era rcoare - dar nu destul de rcoare, veni o voce mai tnr din interi r, o voce care spuse: adu-i aminte cnd puteai s montezi un comutator i s faci att de r ece nct s-i nghee degetele de la picioare - i intr n buctria ntu necoas, trecn uni. Din sacul de bcnie, scoase cteva cutii de conserv - cu etichetele n alb i negru, lipite neglijent - i hrtia cerat n care era nfurat slnina. Se duse la cutia frigorif eschise iute capacul i o nchise. Tom era acolo, urmrindu-1 cu privirea, cercetnd cam era de jur mprejur, iar el tia la ce se uita biatul: la fotografiile nrmate de pe vre mea cnd Rick era mai tnr i mai puternic, ntocmai ca toat blestemata de ar.
Steaua cztoare 705
- Tom? - Da, domnule? - Vrei s te servesc cu ceva? Tom i scarpin faa murdar cu o mn l el de murdar. - Mama zice c nu ar trebui s iau nimic de la strini. Niciodat. Rick spu se: - Pi, biete, cum poi spune c eu sunt un strin? Locuiesc mai jos de voi, nu-i aa?
- h. - Atunci nu suntem strini. Stai aici i nu te mica. Tom se coco pe un scaun de buctrie in lemn i Rick se duse direct la dulap, deschise sertarul pentru argintrie i scoase o linguri. Se ntoarse la lada frigorific, deschiznd de data aceasta compartimentul p entru congelator i scoase repede o cecu de cafea cu toarta spart. Aez ceaca rece pe m de buctrie i i ddu biatului lingura. - Uite, bag la jgheab, zise el. Tom privi curios dar lu linguria i rzui preparatul dulce, cu aspect de ghea, de pe fundul cetii. Lu o iitur i chipul i se lumin, ca un bec n spatele unei buci uscate de pergament. Cnd lin a se ridic din nou, era aproape plin, i Tom nfulec repede tot, linse linguria, ncercn poi s ling chiar i interiorul cetii. - Vai, ce bun a fost, zise el. Ce era, domnule Monroe? - Doar nite limonada cu zahr ngheat. Nu-i rea, eh? - A fost grozav! Mm, mai av ei, domnule? Rick ncepu s rd, gndindu-se cum o preparase de dimi nea, ca s-o aib ca dup cin. Acum era pentru un biat de nici zece ani, dar ce conta?
706 BRENDAN DUBOIS
- Nu, m tem c nu. Dar vino mine, poate o s mai am, dac am timp s m ocup de asta. Merse la chiuvet, turn ap n ceac i glasul reveni: De ce nu, zicea acesta. Spune-i biatului i lipsete. Spune-i cum era, pe cnd unui biat de vrsta lui i-ar fi venit s rd dac-i d s mnnce limonada ngheat. Cum, plimbndu-se cu mruniul n buzunar, putea s dea peste gheat la care gseai delicatese necunoscute astzi nici n cele mai luxoase restaurante. Spune-i asta, de ce nu-i spui? Tui i se ntoarse, vzu c Tom se uit din nou la fotograf ii. - Domnule Monroe.... -Da. - Domnule Monroe, chiar ai fost pn la stele? E adevrat ? Rick zmbi, bucuros s vad curiozitate pe chipul biatului, nu team. - Pi, a zice c am uns ct se poate de aproape, atunci. Vezi tu... Tatl biatului strig de afar: - Tom! E timpul s plecm! Vino afar odat! Rick spuse: - Cred c trebuie s asculi de tatl tu, fi Uite cum facem: data viitoare cnd te ntorci, am s-i spun tot ce vrei s tii. S-a fcut? atul cltin din cap i iei n fug din buctrie. nc l dureau oldurile, i se gndea s e de a citi corespondena, dar iei i se ndrept ctre Tom care sttea cocoat n cru. H opie i-i ntinse mna, iar Rick i-o scutur, bucuros c Henry nu era unul care s-i ncerce terile cu un om btrn ca el. Acesta zise: - Am o vorb cu dumneata, domnule Monroe.
Steaua cztoare 707
Sigur, rspunse el. Dar numai dac-mi spui Rick. - n regul... Rick. Din spatele brbii s ale dese, avu impresia c zrete un zmbet. Se aezar amndoi pe nite balansoare vechi de ele, iar Henry spuse: - Am s trec direct la subiect, Rick. -OK. - Disear e o ntlnire a oraului, cred c ar trebui s mergi. - De ce? - Pentru c... ei, bine, se agit lumea. Atta tot. In legtur cu nfiinarea unui comitet special. Un comitet de moral, ca s se a igure c aici, n Boston Falls, locuiesc oamenii potrivii. - i cine hotrte cine sunt oam nii potrivii? ntreb el, nevenindu-i s cread c aude aa ceva. Henry prea stnjenit. - C tul i aleii, bnuiesc... vezi dumneata, umbl vorba la sud despre unele dintre oraele d e acolo, c au nc probleme cu refugiaii i cei care migreaz dinspre Connecti cut i New k. In unele dintre acele orae, localnicii sunt copleii, depii la vot, i lucrurile nu m i sunt la fel. i de vreme ce dumneata, hm... - M-am nscut aici, Henry. tii asta. Do ar faptul c am locuit altundeva vreme ndelungat e motiv de repro? - Ei, bine, ziceam doar c nu-i va fi de folos... cu ce-ai fcut atunci, i faptul c nu umbli la biseric, i celelalte, ei, bine... poate c merit s mergi. Atta tot. Ca s te aperi. In ciuda clduri i, Rick simea o atingere rece pe mini. Acum chiar c facem un pas napoi, gndi el. Ca l egile de la Nrnberg, n Germania nazist. S ne asigurm c doar cei puri din punct de vede re etnic i rasial ajung s voteze, s cumpere, s triasc...
708 BRENDAN DUBOIS
- i dac acest comitet hotrte c nu ai ce cuta? Ce se ntmpl? Eti arestat? Exilat? Pu are? Acum, vecinul lui prea jenat cnd se ridic de pe balansoar. - Trebuie doar s fii acolo, domnule, , vreau s spun Rick. E la opt. La primrie. - E mult de mers pe jos, cnd se ntunec. Am vreo ans s m duc cineva? Chiar i cu spatele vecinului su ntors ick simea umilina. - Ei, bine, pi, nu cred, Rick. Vezi tu, am impresia c Marcia vrea s-i viziteze sora dup ntlnire i nu tiu la ce or ne-am putea ntoarce i, pi... mi ry se urc n cru, lu hurile din minile fiului su, i Rick strig: - Henry? -Da? - So cumva n aceast comisie? Expresia de pe chipul vecinului su fusese gritoare, n timp ce crua ddu ocol peluzei sale maro, ndreptndu-se ctre drum. napoi n cas, nha coresp use sus, n dor mitorul de oaspei pe care l transformase n birou n primul an cnd se nt ese la Boston Falls. Ddu s deschid ua i descoperi c era deja descuiat. La naiba cu mem ria lui, care ncepe s dea semne de btrnee, ntocmai ca i oldurile. Era sigur c o ncu ta trecut. Se aez la birou i dez leg sfoara, tiind c o va pstra. Cum era acea veche a yankeilor? Folosete-o toat, trage de ea pn se stric, sau descurc-te fr? Chibzuin na dintre multele lecii renvate n aceti ani.
Steaua cztoare 709
Ls unul din plicuri deoparte, s i-1 duc lui Glen Roundell, proprietarul magazinului universal. Era cecul lui de asi gurri sociale, sosit cu o ntrziere de doar trei luni , iar Glen care era n acelai timp i bancherul oraului - l va lua pen tru a acoperi cu el creditul lui Rick. Nu erau prea multe lu cruri de vnzare zilele astea, aa c orict de minuscul ar fi fost suma de pe cecul lui de asigurri sociale lunare, aceasta er a de obicei suficient pentru a-i pstra contul n bun stare. Mai era un flutura de recl am pentru Trgul din Grafton, planificat s se deschid sptmna viitoare. Un alt flutura, unnd reluarea, timp de o sptmn, a taberei pentru Tinerii Cercetai de pe Lacul Conway, exact aceeai perioad. Concuren, fr ndoial. i un plic subire, timbrat Houston, Texas re se bucura s-1 vad. Fusese nevoie doar de o lun ca plicul s ajung aici, ceea ce, du p prerea lui, era semn bun. Poate c unele lucruri ncep s mearg mai bine n ar. Poate. hise plicul cu un cuit vechi i zri nuntru scrisul familiar. Drag Rick,
Sper c aceste rnduri te gsesc bine, sntos n inuturile slbatice de la New Hapshire. Ai la noi, aa-numita reconstrucie continu. Luna tre cut, a fost repus n funciune energi lectric la dou blo curi ntregi. Vine doar vreo dou ore pe zi, i nu e permis nici un ad aptor, dar e, totui, un progres, ce zici? Ataat vei gsi ultimele elemente pentru Bia tul nostru, mi pare ru s spun c dezintegrarea orbitei continu. Ultima
710 BRENDAN DUBOIS
presupunere este c Biatul nostru ar putea fi n stare de funcionare nc cinci ani, poate ase. Avnd n vedere cum a fost pltit, cu snge i bogii, ca s-1 aezm acolo, sus, mi nima. Dac te plictiseti i te simi singur, gndete-te serios s vii aici. neleg c, oda enirea cilor ferate, ar trebui s dureze doar patru sptmni s ajungi aici. Cldura e ngr toare, dar cel puin vei fi ntr-o companie plcut, alturi de aceia dintre noi care nc amintesc. Bunul tu prieten, Brian mpreun cu foaia scris de mn mai era i o alt coal ie, cu o list de date i momente, iar el scutur capul exas perat. Majoritatea vizitel or de observaie erau stabilite pentru dimineaa devreme, iar el ura s se scoale dimi neaa. Dar disear - ce noroc! - va fi o vizit imediat dup ora opt. Ora opt. De ce i su na att de cunoscut? Acum i amintea. Adunarea oraului, unde se presupune c se va decid e soarta lui i a oricror ali prezumtivi pctoi. mpturi cu grij scrisoarea i o puse ic. Hotr c nc o vizionare era mai important, mult mai important dect orice ntlnire uii. i, n plus, tiind ce a fcut n legtur cu oraul i legile de aici, decizia fusese at. Privi de jur mprejurul micului su birou, cu rafturi lucrate manual, cu cri i mai m ulte fotografii nrmate, pe tencuiala crpat a peretelui. Una dintre poze l nfia mpre ietenul lui, Brian Poole, mbrcai n costumele albastre de
Steaua cztoare 711
parautiti, stnd n faa unei construcii imense i complexe, ridicate cu ani n urm n ml Floridei. - Mersi, biete, opti el, apoi se ridic i se duse jos, s se gndeasc ce-ar put a s mnnce la cin. Mai trziu n seara aceea se afla n imensa curte din spate, o pajite e l lsase pe vecinul su, George Thompson, s coseasc, fnul, de vreo dou ori n fiecare pentru care George i ddea, n schimb, nite carne de vnat i unc afu mat pentru ierni i. Aduse cu el un ezlong pliant, cu plasticul strlucitor crpat i decolorat, i rmase ac olo, cu pi cioarele ntinse. Era o sear linitit, ca fiecare sear de cnd venise aici, cu ani n urm. Zmbi n ntuneric. Ce ntorstur ciudat a sorii l adusese napoi, la vechea liei sale? Crescuse aici, pn ce tatl su i-a mutat familia ctre sud, n suburbiile Bosto ului, apoi a urmat coala superioar Air Force ROTC i ani muli, muli de cltorii, mii i de kilometri, fr s se gndeasc vreodat la vechea ferm a familiei sale, care avea acum l doilea sau al treilea proprietar. i nu s-a gn dit nici mcar o dat s se ntoarc aici, u au nceput problemele, cnd... Un zgomot l fcu s se ntoarc. Ceva trosnise acolo, n tu i. - Cine-i acolo? strig el, ntrebndu-se dac vreunul din tre tinerii cu snge mai fierb inte din ora hotrse s nu atepte pn la sfritul edinei. Iei i arat-te. O siluet rii, se apropie agale, mic, i pe urm se auzi un glas de copil. - Domnule Monroe, s unt eu. Tom Cooper. - Tom. O, da, Tom. Vino aici.
712 BRENDAN DUBOIS
Bieelul se apropie, trgndu-i nasul, iar Rick spuse: - Tom, m-ai speriat niel. Cu ce te pot ajuta? Tom rmase lng el i spuse ncetior. - M ntrebam i eu... ei, bine, chestia ece pe care mi-ai dat-o mai devreme, avea gust foarte bun. Nu tiam dac v-a mai rmas ceva... Rse. - mi pare ru, biete. Poate mine. Cum de nu eti cu mama i cu tata la ntl - Sora mea, Ruth, ar trebui s ne supravegheze, dar m-am furiat din camera mea i ia t-m. M plictiseam. - Ei, bine, plictiseala poate fi bun, nseamn c se va ntm pla cev cum facem, Tom, ateapt cteva minute. Am s-i art ceva deosebit. - Ce anume? - Ateapt ai i am s-i art. Rick i mpreun minile n poal i privi ctre sud-est. Cu ani i ani ea a cerului nopii ar fi fost o strlucire galben, luminile oraelor din acea parte a statu lui. Acum, ca n orice parte a cerului nopii, nu era dect ntu necimea i stelele, u cerul nopii, redevenit aa cum fusese cndva, cu secole n urm. Acolo, chiar acolo. Un punct de lumin, micndu-se n sus i departe de orizont. - Privete, Tom. Vezi lumina ace ea mictoare?
- hi. - Bine. Urmrete-o numai. Privete cum se deplaseaz. Punctul dens de lumin se ridic mai sus i strluci parc mai puternic. Rick descoperi c simte furnicturi n mini i pieptul i ncorda. O, Doamne, ct de frumos, ct de
Steaua cztoare 713
frumos fusese acolo, sus, s te uii ctre globul imens, privind lumea desfurat la picioa rele tale, ncet, maiestuos i ncn ttor, tiind c, aa costisitor, prost proiectat, cu b l depit i construcia ntrziat, era acolo, primul avanpost permanent al umanitii, prim s n atingerea planetelor i a stelelor, care erau destinul omenirii... Greierii se auzeau parc mai tare. O bufni ipa n pduri i, lng el, Tom ntreb: - Ce este, domnule Lumina pli parc puin, i pe urm dispru n spatele unor pini nali, iar Rick observ c e umeziser. Ii terse i spuse. - Tu ce crezi c este? - Nu tiu. Uneori vd lumini micndu n noapte, i mami mi spune c e lucrarea diavolului i c n-ar trebui s m uit la ele. E vrat? i frec brbia, se gndi o clip s-1 lase pur i simplu pe biat n pace, s-1 lase uziile sale i, oricare ar fi credina strmb pe care mama lui i-o vrse n cap, s-1 lase gndeasc la cultivarea pmntului, la vntoare i la pes cuit, s se concentreze la ceea a real, la ceea ce era nece sar, adic cum s ai destul hran i un loc cald i... Nu! stri glasul lui interior. Nu, nu e drept s condamni acest biat i alii ca el s triasc n sr ar pentru cteva lucruri greite, fcute cu ani nainte ca el s se fi nscut. Cltin din ca spuse - Ei, bine, mi dau seama de ce unii oameni consider c e lucrarea diavolului, dar adevrul este, Tom, c acolo, sus, a fost o construcie. O construcie fcut de brbai mei, i ridi cat n cer, la mai mult de o sut cincizeci de kilometri nlime.
714 BRENDAN DUBOIS
Tom prea sceptic. - Atunci cum se face c nu a czut? Grozav, zise glasul. Sd-i inem a cum o prelegere despre Newton? Ce propui? Se gndi o clip i rspunse: - E complicat, i nu vreau s te plictisesc, Tom. Dar crede-m, ea fost acolo, sus. De fapt, nc e acolo i va mai fi o vreme. Chiar dac nimeni nu locuiete n ea n momentul de fa. Tom i ridic rea i spuse: - Unde este acum? - O, mi nchipui c acum trebuie s fie deja deasupra Can adei. Vezi, tu, nconjoar tot globul pe ceea ce se numete orbit. Dureaz doar vreo nouze ci de minute. Tom prea c se gndete la ceea ce i-a spus, rezervat. - Tata spune c ai fo st ceva. Astronaut. C ai fost pn la stele. E adevrat? - Destul de adevrat. Nu am reuit s ajungem pn la stele, dar, fr doar i poate, ne-am gndit mult la asta. - Zicea c ai t n aer. Ca o pasre. i locurile unde ai mers erau att de sus nct a trebuit s v duce cu dumneavoastr. i asta e adevrat? - Da, e adevrat. - Doamne. O tii pe mama, pi... ama ta nu m prea place, nu-i aa? - h. Zice c nu suntei bun. C suntei pgn. i alte c ick se gndi s-i spun biatului adevrul despre mama lui, dar hotr c poate atepta pn O, Doamne, biatul va afla destul de curnd cine este de fapt mama lui. Rick spuse cu voce tare: - M ntorc n cas. Vrei ceva?
Steaua cztoare 715 - nc o gustare rece? se auzi glasul plin de speran al biatului. - Nu, nu n seara asta. Poate mine. Astzi, ei, bine, n seara asta vreau s-i dau ceva care va dura mai mult d ect orice gustare.
* Cteva minute mai trziu, se aflau sus, n biroul lui, Tom vorbind tot timpul despre c e pescuiser pn acum n vara asta, despre cum dormiser pe punea din spate i despre vru , Lloyd, care locuia n urmtorul ora, Hancock, i care a murit de ceva numit polio. Ri ck se nfiora la ct de firesc pomenise Tom despre moartea vrului su. Cu o generaie n ur m, o moarte ca aceea nu s-ar fi ntmplat. La naiba, cu o generaie n urm, dac ar fi muri cineva de vrsta lui Tom, bietul copil ar fi fost trt la edine de consiliere i la tera pii de grup, n ncercarea de a da de captul ntmplrii blestemate. Iar acum? Face parte p ur i simplu din procesul de maturizare. In biroul su, Tom se mira i se minuna la fo tografiile de pe perete, iar Rick i explica, pe ct putea de bine, ce reprezentau. - Ei, acela e punctul de lumin pe care tocmai l-ai vzut. De fapt se numete staie spai al. Acolo, vezi ceea ce se folo sea ca s zbori pn la staia orbital. Se numete nav sp au rachet, dac preferi. Asta... asta e o poz cu mine, sus, n staia orbital. - Serios? treb Tom. Chiar ai fost acolo? Simi nevoia s se aeze, aa c se aez, cci oldurile ne dureau cumplit.
716 BRENDAN DUBOIS
- Da, chiar am fost acolo. Sincer s fiu, Tom, sunt unul dintre ultimii oameni car e au fost acolo, sus. Chiar nainte de... ei, bine... chiar nainte ca totul s se sch imbe. Tom sttea n faa unei fotografii frumoase, nfind o lun plin, cu imaginea crate a munilor i a mrilor ntinse, att de vie de parc ar fi fost ieri. Spuse: - Mama zice ca Dumnezeu a fost cel care a pedepsit lumea atunci, fiindc oamenii erau ri, fiindc l -au ignorat pe Dum nezeu. E adevrat, domnule Monroe? Ce s-a ntmplat atunci cu adevrat ? Pumnii i se ncletar dintr-odat, acionai parc de amin tire. Unde s ncep, tinere, g Unde s ncep? Haide s vorbim despre o vreme cnd computerele erau totul, de la main pn prjitorul de pine i la casa de marcat din ma gazinul universal. Totul se lega i era i nterconectat. i cnd sistemele au devenit din ce n ce mai complexe, cei copilroi, vand alii, hackerii distrugtori, au vrut neaprat s demonstreze c tiu i se pricep i au mijlo cele necesare s distrug siste mul. O, aprarea a devenit mai puternic, tot mai puterni c, la fel i viruii, iar cei ri i-au nzecit eforturile, ca adevraii vandali care au ve la Roma, prjolind i distrugnd ceea ce a creat altcineva. Aprarea a devenit mai subt il, atacurile mai ferme, pn ce un suflet luminat - dac se poate considera c asemenea fiine au suflet - a creat virusul absolut. Nu, nu unul care intra pe furi n softwar e, pe ui lturalnice sau ceva ciu dat de genul acesta. Nu, domnule. Acest virus era unul care ataca hardul, platformele, care se rspndea. Dumnezeu tie cum - au fost di verse teorii, de la atingerea uman la impul suri propriu-zise asupra fibrelor opti ce - i distrugea cipurile. Atta tot. A mncat doar cipurile lsnd n urm frme arse,
Steaua cztoare 717
astfel c, n decurs de cteva zile, aproape tot de pe lume ce folosea un calculator a rmas mut, ntunecat i mort. Oh, a fost un tip detept - cci cei mai ri dintre hackeri e rau ntotdeauna brbai - oricine o fi fost el, iar Rick i dorea adesea ca proiectantul virusului absolut (numit Virusul final, din motive ntemeiate) s fi fost ntr-un apar at de zbor sau la o mas de operare cnd virusul a lovit. Cnd computerele au trosnit i au murit, n lume s-a dezlnuit haosul... maini, au tobuze, trenuri, camioane. Moarte, nemicare. Sute i mii de oa meni exilai departe de cas. Avioane cznd din cer. Corbii mare plutind n deriv, fr s poat fi manevrate. Burse, bnci, corporaii, tot ce stoca av unei naiuni n impulsuri electro nice, redus la tcere. Toate interconexiunile care hrn eau, nvemntau i alimentau, protejau i aprau miliardele lumii s-au rupt, ca un elastic sfrmicios. In cteva zile, oraele au devenit de nelocuit, cci milioane de oameni se re vrsau nspre sate. Guvernele s-au cltinat i s-au prbuit. Mijloacele de co municare erau puine, cci reelele, staiile radio i de televi ziune prin cablu n-au mai putut transmit e nici ele. Zvonurile i teama se rspndeau ca o plag, i Cei Patru Clrei ai Apocalipsei chemai, n sfrit, din izolare - au strbtut aproape lumea ntreag. Doar cteva locuri au neatinse: Antarctica i c teva insule ndeprtate. Dar restul lumii... uneori singura lu min n noaptea planetei erau rugurile funerare, unde erau arse trupurile. ncepu s se simt scrbit, amintindu-i ce i se ntmplase si cum avusese nevoie de luni de zile s se n oarc aici, n casa copilriei sale, i alung amintirea despre ceva ce-i oferise un fermi er de mncare - nu artase exact ca un cine, dar,
718 BRENDAN DUBOIS
Dumnezeule, i fusese att de foame - i se uit la micul Tom. Cum i-a trecut prin minte s spun o asemenea poveste unui bieel att de inocent? N-o va face. Se stpni i spuse: u, Dumnezeu nu ne-a pedepsit atunci. Noi ne-am pe depsit. Era o lume minunat, Tom, un loc minunat. Nu era perfect, Tom, i muli oameni l nesocoteau pe Dumnezeu, nesoc oteau multe lucruri bune... dar am i fcut multe. Am hrnit oamenii i i-am vindecat i, unii dintre noi, ei, bine, unii dintre noi plnuiau s mearg spre stele. Se ridic i se duse la perete, lu jos o fotografie a Staiei Spaiale Internaionale, Big Boy nsui, i iart lui Tom. - Brbaii i femeile au construit asta pe pmnt, Tom, i au dus-o n spaiu t-o cu intenii bune, ca s afle mai multe, s deschid pentru noi o cale de a ne ntoarce pe Lun i pe Marte. S explorm. N-a fost nimic ru n asta. Nimic. Tom se uit la fotograf e i spuse: - i sta e punctul de lumin pe care l-am vzut? Sus, sus n cer? -Da. - i ce-o s se ntmple cu el? Privi fotografia nrmat i observ c minile i tremurau puin. Aez ia pe perete. - ntr-una din zilele astea, va cdea. Aa se ntmpl. Obiec tele de pe orbit u pot rmne acolo, sus, pentru totdeauna. Dac nu poate s mearg cineva acolo, s fac ceva .. se va prbui. Se aez pe scaun, se crispa din nou la durerea ascuit din olduri. A exi tat o vreme cnd ar fi putut s aib olduri noi, genunchi noi, sau - dac era nevoie - ri nichi noi, dar va mai trece mult pn cnd acele zile se vor ntoarce. Din rarele
Steaua cztoare 719
scrisori pe care le primea de la Brian, tia c, n anumite labo ratoare izolate i bine pzite, continua munca pentru desco perirea unui antidot la Virusul final. Dar, cu foametea i oraele neluminate, cea mai mare parte din nenorocita de ar se ntor sese la sfritul secolului XIX, cnd energia era asigurat de muchi, de cai i de aburi. Computere le mai aveau de ateptat. Tom spuse: - Sper s nu se ntmple, domnule Monroe. Pare groz av. Rick rspunse: - Pi, poate c atunci cnd vei fi mare, dac vei fi foarte detept, vei utea s mergi acolo, s-o repari. i s te gndeti la mine cnd ai s-o faci. i se pare inter sant? Biatul cltin din cap i Rick i aminti de ce l adusese aici pe bietul copil. Se ri ic de pe scaun, se duse la bibliotec, ncepu s se foiasc n jurul volumelor groase, pn gsi o carte subire, o carte pe care o adusese cndva pentru un vii tor copil, cci ntr-o zi i-a promis lui Kathy Meserve c, dup ce va prsi corpul astronauilor, se va cstori c ea... Biata Kathy, aflat la Londra, ntr-o cltorie de afaceri, nu a mai vzut-o i nu a mai auzit vreodat de ea de cnd s-a dezlnuit Virusul final. Se apropie de Tom i i ddu c rtea. Era veche, dar coperta era nc lucioas. Zise: - Prima mea carte despre cltoriile spaiale. tii s citeti, nu-i aa? - h. Sigur c tiu. - n regul. Mngie capul biatu se gndeasc la Kathy Meserve sau la copiii pe care nu i-a avut. Ia-o acas i citete-o. Poi nva multe despre stele i planete i cum e s
720 BRENDAN DUBOIS
explorezi spaiul i s construieti prima staie spaial. Poate c vei putea merge acolo, T Sau copiii copiilor ti, gndi el, dar ce rost avea s aduc n discuie acel gnd deprimant Poate c vei putea fi ceea ce am fost eu, cu mult vreme n urm. Glasul lui Tom rsun sol emn: - Un om al stelelor. Rick scutur din cap: - Nu, nimic aa de pretenios. Un astr onaut. Atta tot. Uite ce e, se face trziu. Ce-ar fi s mergi acas. i biatul iei n goan biroul su, cu cartea n mini, ca i cum s-ar fi temut c Rick se va rzgndi i i-o va lua oi.
* Fu trezit de zgomotul cailor, necheznd i micndu-se prin curtea sa, dis-de-diminea. La piciorul patului se afla un ruc sac, cci tia c nu s-ar descurca cu un geamantan. Rid ic ruc sacul - pe care i-1 pregtise de cu sear - i cobor scrile, pind ncet, studii i lucrtura miastr pe care un str-str-strbunic, de mult uitat, o dedicase acestei case pe care acum el o prsea. Se duse la poarta din fa, i feri ochii de soarele fierbinte al dimineii. In curtea din fa erau ase sau apte cai, crue trase de cte trei cai i un de oameni. Civa copii se adpostiser sub ararul de lng drum. Fr ndoial, prinii l ea deoparte. Recunoscu toate feele din mulime, dar se bucur s vad c Glen Roundell, pro prieta rul magazinului i unul dintre cei trei alei, nu era de fa, nici Henry Cooper. Nevasta lui Henry, Marcia, era acolo, cu bu zele ei subiri i mereu furioas. Pi apsat nte, innd ceva
Steaua cztoare 721
ntr-o parte. Purta o fust lung de bumbac i o cma cu m neci lungi - i glasul acela i t din capul su se ntreba de ce, cu tehnologia prbuit cu o sut de ani n urm, de ce mod rebuia s urmeze aceleai tipare - i ea anun cu voce tare. - Rick Monroe, tii de ce ne a flm aici, nu-i aa? - Doamn Cooper, sunt sigur c mi dau seama ct de ct, dar de ce nu m formezi tu, n caz c m nel. tiu c prin tre numeroasele tale caliti deosebite, corect eelilor altora e cea mai de pre. Marcia Cooper i roti privirea prin mulime, ca i cum a r cuta sprijin, i nainta, dei comentariul lui strni un zmbet, dou. - La ntlnirea spe oraului de seara trecut, s-a hotrt, cu majoritate de voturi, s i se suspende dreptul de reziden aici, n Boston Falls, din cauza crimelor tale din tre cut i a imoralitii di prezent. - Crime? In mulime, observ un brbat mbrcat ntr-o uniform decolorat i petic puse: - Cpitane Godin. Tu m cunoti. Ce crime am comis? Cpitanul Sam Godin pru jenat. Doar un puti de vreo douzeci i doi de ani, era cpitan fiindc avea mini puternice i era un bun trgtor. Cmaa de uniform pe care o mbrcase era de dou ori mai btrn dect el, a cu mndrie, ntruct era semnul funciei lui. Cu toate acestea, astzi arta de parc ar fi preferat s poarte orice altceva. Pru c roete i spuse: - Zu, domnule Monroe... nici o c im aici, de cnd v-ai ntors. Dar se vorbete despre ceea ce ai fcut, acolo, nainte... e de schimbare. Ai fost om de tiin sau ceva. Ai lu crat cu computerele. Poate ai avut e-a face cu schimbarea, la genul sta de crime ne gndeam.
722 BRENDAN DUBOIS
Rick oft. - Foarte bine. Asta e crima de care sunt acuzat, faptul c sunt educat. A sta accept. Dar imoral? Unde v e dovada? - Chiar aici, rspunse Marcia Cooper trium ftoare. Vezi? Revista asta veche, cu poze depravate i femei desfrnate... o ineai n ca sa ta, s o ari oricrui tnr care trecea pe acolo. Negi c ai avut asta n posesie? i, ntregii situaii, lui Rick i veni s rd, cci Doamna Cooper ridica - i inea strns, bi ca nimic dinuntru s nu se vad - un vechi numr din revista Playboy. Nenorocita de rev ist se aflase n biroul lui i uneori arunca doar o privire pe paginile lucioase i oft a privind o lume - i un tip de femeie - de mult apus. Pe urm i se nzri ceva i vzu o al femeie n mulime, cu braele ncruciate, privind cu dezgust nspre el. Totul se potrivea. - Nu, nu neg, rspunse el, i de asemenea nu neg faptul c doamna Chandler, o dat n via, fcut un lucru bun c mi-a fcut curat n cas. Ai mai gsit i altceva acolo, doamn Chan ce ai vrea s ari vecinilor ti? Ea continu s-1 priveasc mpietrit i nu spuse nimic. c privirea ctre soare. Va fi iari o zi fierbinte. Comandantul fcu un pas nainte i spus : - Nu vrem necazuri, domnule Monroe. Dar acum asta e legea. Trebuie s plecai. i lu r ucsacul, i vr minile prin curelele roase, gfind din cauza poverii. - tiu. Comandantul use: - Dac vrei, pot s v duc pn la unul dintre oraele nve cinate, ca s v scutesc d
Steaua cztoare 723
- Nu, zise el, fr s fie surprins de asprimea propriului rspuns. Nu. Nu am nevoie de mila voastr nenorocit. Cu ajutorul lui Dumnezeu, am intrat singur n acest ora, cu an i n urm, i voi iei tot singur. Ceea ce i ncepu s fac, cobornd treptele scritoare eluza uscat. Mulimea se ddu uor la o parte din faa lui, ca i cum s-ar fi temut c era i fectat de vreo boal blestemat. Se uit la feele lor murdare, la expresiile lor ig nora nte, la privirile aspre i nu se putu abine. Se opri i spuse: - tii, mi-e mil de voi. D ac n-ar fi fost vreun mscrici necunoscut, cu zeci de ani n urm, nu ai fi acum aici. Ai fi pe o barc cu motor, pe un lac. Ai fi ntr-un mall cu aer condiionat, la cumprturi. A discuta pe deasupra unor buturi rcoritoare, despre unde s mergei n vacan la iarn. As ai face. Marcia Cooper zise. - A fost voia lui Dumnezeu. Atta tot. Rick scutur din cap. - Nu, a fost voia unui idiot i, din cauza asta, v-ai trans format n rani. Dumneze u s v apere pe voi i copiii votri. Rmaser tcui, dar Rick observ c unii dintre brba eri se vnzoleau i se uitau cu coada ochiului la cpitan, ntrebndu-se parc dac acesta ar interveni n cazul n care ei ar hotr s-1 omoare cu pietre sau cine mai tie ce. Era tim ul s plece, i ncerc s nu se gndeasc la drumul lung care l atepta. Un pas dup altul, ra tot. Poate, dac l vor ine genunchii i oldurile, ar putea ajunge la gara din Concor d. Poate. S accepte oferta lui Brian. Ajunse la drumul de pmnt, hotr s o ia la stnga, re Greenwich, fiindc nu voia s treac prin ora. De ce s-i ispiteasc norocul?
724 BRENDAN DUBOIS
Se ntoarse i se uit pentru ultima oar la casa lui, i pe urm ctre btrnul arar, unde re copii, plictisii de ceea ce se ntmpla, se fugreau n jurul copacului. Dar nu toi cop iii. Unul dintre ei era singur, la marginea drumului. Prea agitat, i flutur cmaa i, ch ar de la distana aceasta, l putu distinge pe micul Tom Cooper, stnd acolo, cu carte a pri mit n dar ascuns sub betelia jeanilor. Tom ls cmaa n jos i pe urm i fcu s Rick, surprins, zmbi i i rspunse. ntoarse apoi spatele casei sale i oraului su i por drum.

Best Science Fiction - Vol. 3

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Best Science Fiction - Vol. 3

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

CUPRINS VORBEAM DIN ADNCURI de PAT MURPHY PORNIREA CEASULUI de BENJAMIN ROSENBAUM A TREIA TABR de DAVID MOLES STATUL

V O R B E A M DIN A D N C U R I PAT MURPHY Traducere din limba englez ALEXANDRU M A N I U

Vorbeam din adncuri 13

Vorbeam din adncuri 15

Vorbeam din adncuri 17

Vorbeam din adncuri 19

Vorbeam din adncuri 21

Vorbeam din adncuri 23

Vorbeam din adncuri 25

Vorbeam din adncuri 27

Vorbeam din adncuri 29

Vorbeam din adncuri 31

Vorbeam din adncuri 33

Vorbeam din adncuri 35

Vorbeam din adncuri 37

Vorbeam din adncuri 39

Vorbeam din adncuri 41

Vorbeam din adncuri 43

Vorbeam din adncuri 45

Vorbeam din adncuri 47

P O R N I R E A BENJAMIN C E A S U L U I ROSENBAUM Traducere din limba englez GABRIEL STOIAN

A TREIA TABR DAVID MOLES Traducere din limba englez SILVIU G E N E S C U

Aflat la nceput, DAVID MOLES a reuit s-i vad povestirile pu

A treia tabra 101

A treia tabr 103

A treia tabar 105

A treia tabr 107

A treia tabr 109

A treia tabara 111

112 DAVID MOLES,

A treia tabr 113

A treia tabra 115

A treia tabra 117

A treia tabra 119

A treia tabra 121

A treia tabra 123

A treia tabr 125

130 CHRISTOPHER ROWE

Statul voluntar 131

Statul voluntar 133

134 CHRISTOPHER ROWE

Statul voluntar 135

136 CHRISTOPHER ROWE

138 CHRISTOPHER ROWE

Statul voluntar 139

140 CHRISTOPHER ROWE

Statul voluntar 143

144 CHRISTOPHER ROWE

Statul voluntar 145

146 CHRISTOPHER ROWE

statul voluntar 147

148 CHRISTOPHER ROWE

150 CHRISTOPHER ROWE

Statul voluntar 151

152 CHRISTOPHER ROWE

Mulul voluntar 153

154 CHRISTOPHER Row

Matul voluntar 155

Statul voluntar 157

Statul voluntar 159

Statul voluntar 161

162 CHRISTOPHER ROWE

Statul voluntar 163

164 CHRISTOPHER ROWE