Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Gardner Dozois
CUPRINS
Pat Murphy
Vorbeam din adncuri ............................................................................
Benjamin Rosenbaum
Pornirea ceasului ....................................................................................
29
David Moles
A treia tabr ..........................................................................................
45
Christopher Rowe
Statul voluntar ........................................................................................
74
Nancy Kress
Un zeu din umbr ...................................................................................
106
Paolo Bacigalupi
Oameni de nisip i zgur ........................................................................
153
173
218
Terry Bisson
Pe cuvnt de cerceta ..............................................................................
231
244
Kage Baker
Mama Egipt ............................................................................................
284
Vernor Vinge
Serendipitate sintetic ............................................................................
352
Mary Rosenblum
Mulumesc, doctore ................................................................................
371
Vandana Singh
Delhi .......................................................................................................
395
Brendan Dubois
Steaua cztoare .....................................................................................
410
Pat Murphy
Vorbeam din adncuri
Pat Murphy triete n San Francisco i lucreaz la muzeul de tiin
Exploratorium, unde editeaz revista Exploratorium Quarterly. Povestirile ei,
elegante i ptrunztoare deopotriv, au fost publicate ncepnd cu anii 1980 n
reviste precum Asimovs Science Fiction, The Magazine of Science Fiction, Sci
Fiction, Elsewhere, Amazing, Universe, Shadows, Lethal Kisses, Event Horizon,
Full Spectrum i altele. Cu povestirea Rachel in Love, una dintre cele mai
cunoscute ale deceniului nou, a ctigat n 1988 Premiul Nebula, Premiul
Theodore Sturgeon Memorial i premiul cititorilor revistei Asimov. Romanul The
Falling Woman i-a adus al doilea Premiu Nebula n acelai an. Nuvela Bones a
nsemnat un Premiu World Fantasy, iar pentru culegerea de povestiri Points of
Departure i-a fost nmnat Premiul Philip K. Dick. Povestirile ei au aprut n
Antologiile Dozois numerele 5, 6, 8 i 9. Printre alte lucrri de-ale autoarei gsim
i The Shadow Hunter, The City, Not Long After, Nadya: The Wolf Chronicles,
There and Back Again: by Max Merriwell i Wild Angel: by Mary Maxwell. Cea
mai recent apariie o reprezint romanul The Wild Girls. mpreun cu Paul
Doherty este autoarea unei rubrici de tiin pentru The Magazine of Fantasy &
Science Fiction.
Povestea de fa demonstreaz c faimoasa replic Ne confruntm cu
neputina de a comunica poate fi la fel de adevrat i n viitor, n ciuda
mijloacelor de comunicare foarte avansate sau, de ce nu, tocmai datorit lor.
***
Robotul
Un om zcea ntins pe plaj. Dormea.
N-are ce cuta aici. Asta-i insula mea. M ntorsesem de curnd la robotul
meu i m pregteam s merg la lucru. N-are ce cuta aici. L-am cercetat prin
ochii robotului. Grozavi, ochii tia. Rezistau sub ap, chiar i la adncimi de
peste un kilometru jumate. I-am ajustat s aib acuitate maxim ntre patru
centimetri i doi metri. Peste pragul acela, lumea se transforma ntr-o auror
tulbure de raze tropicale i nuane sclipitoare. Era o minunie.
O furtun teribil se dezlnuise cu o noapte n urm. Un cocotier a fost
dobort la pmnt, iar acum pe plaj zceau mprtiate frunze, nuci de cocos i
crengi rupte.
Omul n-arta prea bine. Avea obrazul brzdat de o tietur. Era zgriat pe
mini i pe picioare, iar prin prul scurt i castaniu se ntrezrea o pat de snge.
5
i aduse aminte. Se ndrepta spre vest, ctre Insulele Cook, cnd a fost
prins de furtun. A luat-o n direcia vntului, spre o insul necartografiat. Abia
ce a trecut de corali c talazurile i-au zdrobit vasul de recif, sprgnd carena i
scufundndu-l. A fost proiectat peste bord, direct n recif. Nu-i putea aminti cum
i-a rupt piciorul, nici cum a reuit s ajung la rm.
Sete, ngim prin buzele crpate. Foarte sete, te rog, ajut-m.
nchise ochii pentru a se feri de btaia soarelui i auzi gndacul
ndeprtndu-se, cu scrnet de metale. Se ntreba dac dihania l va lsa prad
morii.
Peste cteva minute gndacul se ntoarse. Deschise ochii. Fptura sttea
alturi, innd o nuc de cocos ntre mandibule. Strpunse cu vrful lor coaja n
dou locuri, apoi fcu un pas spre el i ls nuca s cad. Un firior de lapte se
scurse pe nisip.
Poi s bei, spuse gndacul.
Evan duse nuca de cocos la gur, lipindu-i buzele de nveliul pros n
dreptul gurii i ncepu s soarb cu nesa. Laptele era cald, jilav i dulce.
Nu terminase bine de but c fptura se ivi cu o alt nuc de cocos. i
strpunse nveliul nainte s-i dea drumul.
Urmar nc dou care avur soarta celor dinti. Iar gngania sttea i se
uita la el cum bea.
Cred c mi-am rupt piciorul, murmur Evan. Gndacul nu zise nimic.
nchise din nou ochii. De mult, pe cnd era nc student, urmase un curs
despre aspecte psihosociale n situaiile de urgen i dezastre. Un invitat, membru
ntr-o echip de intervenie, le vorbise despre cum reuesc unii oameni s rmn
n via n situaii potrivnice i cum trebuie s gndeti n astfel de momente.
Expertul n intervenii le spusese c supravieuitorii nu se dau btui i ncearc n
permanen s fac ceva. Pas cu pas, le recomandase el, sta-i secretul. Nu
ncercai s rezolvai toate problemele deodat. Nu uitai, cu rbdarea treci i
marea, dar cu rul, nici prul.
Evan se gndi ce-ar putea face s-i sporeasc ansele de supravieuire.
Trebuie s scap de soare, bigui el, am nevoie de mncare, ap i
medicamente.
i cte nu mai avea de fcut. Trebuia s gseasc nite atele cu care s-i
prind piciorul. Trebuia s gseasc o modalitate de a chema ajutoare. Trebuia s
gseasc ap. Avea attea de fcut...
Adormi.
Robotul
Adncul oceanului m linitea. Lumina, cernut prin pelicula apei, era slab
7
i azurie. M aflam ntr-o lume compus din nuane de albastru. mi plcea s stau
pe fundul oceanului.
Pe om l-am lsat s se odihneasc. Dar nti l-am ajutat, ncerc din rsputeri
s fiu de ajutor.
Spunea c trebuie s ias din btaia soarelui. Aa c am strns nite frunze
de palmier i le-am nfipt n nisip, s-i fac umbr. Mai spunea c are nevoie de
mncare i medicamente. Aa c m-am dus pn la barca lui, unde am gsit cteva
conserve i un deschiztor, mai multe sticle de ap i o trus medical. Le-am
adus pe toate la rm i le-am lsat lng el.
Apoi m-am scufundat n adncuri. Aveam de lucru.
Fceam pai nali, avnd grij s nu tulbur nmolul frmicios care
acoperea fundul oceanului. Senzorii de temperatur detectau curenii care
proveneau din sprturile vulcanilor submarini. Senzorii chimici cercetau
compoziia apei. Sulfuri! Aroma lor mucegit mi era cunoscut.
Mi-am fcut drum prin nmol ca s ajung la locul meu preferat. Aici
nmolul fcea loc unei formaiuni stncoase, iite din adncul oceanului. Era un
horn gigantic prin care curenii ascendeni scoteau apa fierbinte din mruntaiele
pmntului. De-a lungul secolelor, apa termal sedimentase sulfuri de cupru, zinc,
plumb, aur, argint i alte metale, ridicnd un horn.
Compania de minerit gsise aur nu departe de-aici. Munciser la un
zcmnt de minereu pn l secaser cu totul. i apoi se lsaser pgubai. La
nceput am luat-o pe urmele lor, dar mai apoi am gsit un loc mult mai bun n
apropierea hornului. n timpul scufundrilor recente am spart n horn i am
desprins buci mari de piatr. Acum venea partea mea favorit: sortatul pietrelor.
Am gustat-o pe fiecare, cu ajutorul senzorilor chimici, cutnd dup cele bogate
n aur sau argint. Pe acestea le stivuiam cu grij.
Era o ndeletnicire minunat. mi plcea s pun lucrurile n ordine. i m
pricepeam la asta, nu glum. Acas obinuiam s-mi aranjez crile dup culori:
cele roii le aezam pe un raft, cele albastre pe altul, cele negre pe altul.
Am continuat s lucrez pn apa s-a fcut tulburie, semn c soarele se
cufunda n adncul cerului. Am ales cea mai bun roc i am nhat-o n
mandibulele robotului. M-am ndreptat apoi spre insul.
Am urcat pe un povrni ntins, fcndu-mi drum spre zona cu corali, unde
apa era mai puin adnc. Acolo, fundul era acoperit cu nisip i m puteam
deplasa cu repeziciune, fr s tulbur stratul nmolos. Deasupra mea se unduiau
cete mari de peti multicolori. Zvcneau nencetat, pstrnd distana fa de mine.
Era mai plcut la adncime. Am trecut prin bariera de corali, pe lng barca
scufundat.
Am ieit din ap n zona pduricii de mangrove. Alertai de trecerea mea,
crabii s-au ascuns degrab n vgunile lor din nisip.
Am aezat piatra lng una dintre vguni. n prima zi petrecut pe insul
8
am bgat de seam c toi crabii pofteau la vguna pe care un semen de-al lor o
spase lng o piatr. Aa c m-am gndit s aduc pietre pentru ceilali crabi.
Acum, nu mai puin de treizeci i dou de vguni erau strjuite de cte o
piatr. Eram pe insul de exact treizeci i dou de zile i n fiecare zi adusesem o
piatr. Am fost de ajutor. Am socotit c-i adecvat s le aduc pietre.
Dac nu ar fi fost omul pe insul, a fi ateptat pn cnd crabii s-ar fi
ncumetat s ias din vguni. mi fcea mare plcere s-i privesc. Doream s tiu
ce face omul, aa c n-am mai zbovit.
M-am ndreptat spre locul n care adormise. Nu mai era acolo. n schimb,
lsase o dr n nisip, cum i trse piciorul. Am luat-o pe urmele sale. L-am
gsit la umbra unui palmier, adncit n somn. Din vesta de salvare i fcuse
pern. Crase sticlele de ap, conservele i trusa medical cu ajutorul tricoului.
Dormea agitat, ntorcndu-se cnd pe-o parte, cnd pe alta. Dintr-odat deschise
ochii i m sgeta cu o privire nedumerit, speriat.
Omul
Evan Collins se trezi nconjurat de patru sticle de ap, ase conserve de ton,
un deschiztor i o trus medical. Erau ale lui. i fixase piciorul n atele cu scai,
pe care le gsise n trus. Dduse gata o conserv de pete i o sticl de un sfert de
litru. Apoi se trse la umbr i luase dou analgezice, care i mai potolir
durerile, dar l lsar buimac i dezorientat.
Adormise la umbr. Cnd se trezi, gndacul uria sttea lng el.
Evan bu puin ap i se uit la gnganie. i ddu seama c era o
mainrie. Avea o carapace de oel polizat. Observ i articulaiile de metal care i
legau picioarele de trup. Pe lustrul carapacei se vedea inscripionat Atlantis
Mining and Salvage.
Desigur. Asta explica multe. Era un robot construit pentru operaiuni
subacvatice. Cineva l ghida prin telecomand. Mai vzuse asemenea sisteme
cnd participase la o conferin a Institutului Tehnologic.
Lucrezi pentru Atlantis Mining? Le-ai spus c sunt aici. Gndacul rmase
tcut. Evan ncerc s i-l imagineze pe cel care manevra robotul. Un muncitor
fnos, brbat dintr-o bucat, genul de individ pe care-l gseti pe o platform
petrolier.
Cnd sosesc echipajele de salvare? ntreb Evan.
Nu tiu. Vrei o nuc de cocos?
Evan clipi surprins.
O nuc de cocos? Da, numai...
Gngania fcu stnga-mprejur i se afund n pduricea de cocotieri. Apuc
o nuc de cocos, se ntoarse lng Evan, o strpunse i i ddu drumul.
9
12
Cenureas.
Zna cea bun era o NT-ist n toat regula. A micat din nuiaua fermecat
i hop! a nvemntat-o ntr-o rochie de aur i conduri de sticl. Zna voia s fie
sigur c Cenureasa va fi binevenit acolo, mai mult, c-o s-i i ntreac pe
restul. Zna era preocupat de poziia Cenuresei n ierarhia social, i asta mi se
prea foarte NT-ist.
Dar zna i mai spune c trebuie s prseasc petrecerea nainte de miezul
nopii o regul ctui de puin dificil. i ct de direct, n comparaie cu
majoritatea regulilor care guverneaz lumea NT-itilor. E bine c zna i spune
Cenuresei despre aceast regul. NT-iti nu vorbesc de-obicei despre regulile pe
care le urmeaz. Se comport ntr-un anumit fel, iar cnd eu nu fac ntocmai, mi
spun c greesc.
Cenureasa merge i ea la petrecere i, cum pleac n grab, s n-o prind
miezul nopii, pierde un condur. Apoi o gsete prinul, o ncal cu condurul de
sticl i o cere n cstorie. Cenureasa, spune brbatul, e foarte fericit. mi
aduc aminte c mama zicea acelai lucru, cnd mi spunea povestea Cenuresei.
Dar mintea mea zbura la buctria retras, la braul de paie pe care se putea
bucura de singurtate, i cred c Evan Collins se nela n privina ei.
De ce e fericit?
Pentru c prinul o iubete. i pentru c o va face prines. Rspunsuri de
NT-iti. Relaia cu o alt persoan i poziia
n cadrul ierarhiei sociale o fceau fericit. Dac Cenureasa era NT-ist,
ar fi fost cu siguran fericit. Dac nu era, nu prea avea multe motive de bucurie.
Prinul o va duce la petreceri i o va pune s se mbrace pompos. Ea i-ar dori mai
degrab buctria retras. Asta credeam eu.
Nu cred c e fericit, am zis.
Apoi am plecat. Trebuia s vorbesc cu doctorul Rhodes. M-am ndreptat n
grab spre coliba de rencrcare, o construcie joas de metal, suficient de mare
ct s-ncap robotul n ea. Panourile solare de pe acoperi converteau razele
solare n energie electric, nmagazinat pe urm n bateriile din colib. n fiecare
noapte m ntorceam la trupul de carne, lsnd robotul la rencrcat. M-am
apropiat cu atenie de acumulator, astfel nct terminaiile sale s intre n priza
robotului. Apoi, fr tragere de inim, m-am rentors la trupul meu adormit n
cuva care m lipsea de simuri.
Nu-mi plcea trupul de carne. n robot puteam s-mi ajustez senzorii. Dac
lumina era prea puternic, puteam s-i reduc intensitatea, scznd sensibilitatea
receptorilor vizuali. Cnd m deranja vreun sunet, nchideam pentru o vreme
receptorii auditivi.
Trupul meu de carne era att de mrginit. Mi-am lsat contiina s se
ntoarc n carne i am auzit murmurul monoton al pompei care regla fluxul de
13
Restul oamenilor de-aici lucrau pentru Atlantis Mining. Ei nu fceau parte din
programul experimental. Erau NT-iti. Kiri m nsoi pe coridor.
Mergem n direcia greit, i-am spus cnd am fcut stnga pe alt coridor.
Cabinetul doctorului era pe dreapta.
Azi mergem n alt camer.
Am ajuns ntr-o ncpere cu tuburi fluorescente, care bziau i plpiau.
Tata mi-a spus odat c tuburile acestea plpie de aizeci de ori pe secund,
deoarece curentul electric i schimba direcia de aizeci de ori ntr-o secund. Mia mai spus c majoritatea oamenilor nu observ acest lucru. Pe el nu prea s-l
deranjeze plpiala, dei o vedea.
Pe mine m deranja.
Am nchis ochii, ncercnd s scap de lumin, dar bzi-tul persista. De
parc un roi de albine ar fi luat cu asalt ncperea, un roi ce mi amintea de cetele
de peti multicolori ce notau deasupra mea pe cnd m ntorceam din adncuri.
Am auzit sunetul clanei i am deschis ochii s-l vd pe doctorul Rhodes. E
un om nalt, are pr castaniu i ntotdeauna poart un halat alb.
Bun, Annie, m bucur s te vd.
i eu m bucur s te vd, doctore Rhodes.
Doctorul mi-a spus c e politicos s le ntorci salutul oamenilor. Surse.
Am nchis ochii.
Vreau s-i spun ceva, i-am zis, cu pleoapele strns lipite. Pe plaj e...
Ia stai puin, Annie, de ce ii ochii nchii?
M deranjeaz lumina. Plpie i face mult zgomot.
i altcumva nu poi s te fereti de zgomot, dect inndu-i ochii nchii?
Puteam. Am nceput s m legn, o activitate plcut, n care se risipea o
parte din energia bzitului luminos. Cu mna dreapt mi-am apucat braul stng.
M strngeam de el n ritmul legnatului. M ajuta i asta.
Vrei s sting lumina, Annie?
Dintr-odat, bzitul oribil ncet. n ncpere se ls linitea. Doar aerul
condiionat mai susura monoton, ca nite gheare mici ce zgrie podeaua.
Deschide ochii, Annie.
I-am deschis. Doar lumina de pe coridor ptrundea nuntru, prin fereastr
i crptura uii. i lumina aceea plpia, dar era mai slab i nu m deranja prea
tare.
Bravo. Ce doreai s-mi spui?
Susurul aerului condiionat se ntei. Mai multe gherue pe podea. La fel
simeam i pnza halatului pe pielea mea. Zgria, zgria, zgria. Pre de o clip,
am uitat ce voiam s-i zic, zpcit de atingerea halatului, de sunetul instalaiei.
Dar tiam c e musai s-mi amintesc. n timp ce m legnam, ncercam s
hotrsc ce anume s-i spun doctorului. Greu de zis, totul prea s fie foarte
15
Data trecut mi-ai povestit despre crabii de pe plaj. Mai sunt pe-acolo
crabi?
Robotul
Eram din nou cu robotul, fericit nevoie mare. Am deschis ochii pe cnd se
crpa de ziu i am ieit din coliba de rencrcare. De-abia cnd l-am vzut pe
Evan Collins ntins pe plaj mi-am dat seama c am uitat s-i spun doctorului
Rhodes despre el. Am ncercat s-i spun, dar n-am reuit.
Omul dormea, cu vesta de salvare fcut pern sub cap. N-arta prea bine.
Zgrietura de pe obraz se fcuse mare i roie. Avea multe puncte roii pe piele,
de la mucturile puricilor de nisip. Pe alocuri se scrpinase pn-i dduse
sngele. i ncolcise braele mprejurul trupului, ncercnd s se nclzeasc, dar
tremura uor n somn.
Sticlele de ap pe care le adusesem de pe nav erau goale. Zceau n jurul
su, mprtiate prin nisip. Am adus o nuc de cocos i am strpuns-o cu
mandibulele, s poat bea.
Am plecat apoi s sortez pietre. Dar m tot gndeam la om. Att de mult mam gndit la el, nct la ntoarcere am uitat s iau piatra pentru crabi.
Cnd m-am ntors, zcea la umbra unui palmier, cu ochii deschii. Avea
cearcne ntunecate.
Annie, m-a strigat cu o voce rguit. Mor de sete, am nevoie de ap.
M-am uitat la sticlele goale mprtiate pe nisip.
i-am adus tot ce-am gsit pe barc.
Oare exist ap proaspt pe insul? ntreb cu aceeai voce de tinichea.
Nu. Robotul n-avea nevoie de ap proaspt. Vrei o nuc de cocos?
Bine, o nuc de cocos.
Mi-a luat ceva timp s dau de vreo nuc. Pe cele din apropiere i le
adusesem deja. Am gsit-o ntr-un final, i-am adus-o i am gurit-o s poat bea.
A dat-o gata pe nersuflate.
Ce-a zis doctorul Rhodes? ntreb el dup ce termin cu nuca.
A zis c se te uii n ochii celuilalt cnd vorbeti cu el nseamn
comportament adecvat.
Dar ceva despre salvarea mea a zis?
Nu.
Doctorul Rhodes m-a nvat s recunosc expresii faciale. Lui Evan Collins
i picase falca. Avea ochii mijii, pe jumtate nchii. N-arta prea ncntat.
Mai vrei o nuc de cocos? l-am ntrebat.
Omul
Evan Collins l urmri din priviri pe gndac, care plecase n cutarea unei
nuci de cocos. Fcuse eforturi supraomeneti s nu zbiere la ea, dar pn la urm
18
se abinu.
Analgezicele l buimciser. Era ameit i nu mai putea de sete. Trebuia s
gseasc de but. Trecuse o zi i nc nu-i venea s urineze. Asta nsemna c nu
bea destule lichide. Deshidratarea l-ar fi dat gata nti de toate.
Cu rbdarea treci i marea, i zise, dar cu rul nici prul. Ca s rmn n
via, trebuia s gseasc de but i ajutor. i pentru asta, trebuia s o neleag pe
Annie-gngania i pe doctorul Rhodes.
Gndacul ls o nuc de cocos lng el, gurit cu atenie.
Mulumesc, spuse Evan, atent la ton. Laptele de nuc l ajuta, dar nu i
curma setea.
E frumos din partea ta c mi aduci nuci de cocos.
Mama spune c e bine s fii de ajutor.
Mor de sete. O s mor pe bune dac nu gsesc ceva ap i un doctor care
s se ocupe de piciorul meu.
Gngania l privea prin ochii aceia sclipitori, fr s rosteasc vreun cuvnt.
A vrea s te cunosc n persoan.
Dac i-ar vedea chipul, ar putea s neleag mai multe despre aceast fat.
Gndacul fcu un pas napoi. Era un semn.
neleg, nu vrei s m cunoti n persoan. E normal s nu vrei asta.
Eu nu sunt normal.
Vocea gndacului era metalic i monoton, ca de obicei. Tonul lipsit de
nuane nu l ajuta s neleag percepia ei asupra anormalitii. Trebuia s rite. i
fcu asta.
n ce sens eti diferit? Gndacul nu rspunse.
Cred c eti mai deteapt ca ali oameni. Nu stric niciodat s faci un
compliment.
Tata mi spune Profesoraul.
E bine s fii detept.
Nu e adecvat s fii detept tot timpul.
Mai devreme zicea c e adecvat s priveti oamenii n ochi. Annie prea
foarte preocupat de lucruri adecvate i inadecvate. Poate c echipele de salvare
erau inadecvate.
De unde tii c e inadecvat s fii detept?
Doctorul Rhodes mi-a spus. E inadecvat. Era ameit i avea puin febr.
Dac e inadecvat nseamn c e greit?
Da.
ntotdeauna e greit?
Spune-mi o poveste...
Prea multe ntrebri, i spuse. Se lsase dus de val. Fetei nu-i plceau
19
ntrebrile.
n ordine. Dar nti mi aduci o nuc de cocos? Gngania se ndemn cu
greu s nainteze prin nisip. Trecu bucat serioas de vreme nainte de a se
ntoarce. Sorbi din lapte, lsnd ceva i pentru mai trziu. O s mai aib nevoie.
I-ai spus doctorului Rhodes c am piciorul rupt? Gngania fcu un pas n
spate.
Spune-mi o poveste.
nchise ochii pentru o clip. Gata cu ntrebrile. E vremea povetilor.
Odat ca niciodat a fost un bieel pe nume Jack i el tria mpreun cu
maic-sa, care era vduv. Aa de sraci erau, c ntr-o bun zi maic-sa la trimis
la pia s vnd vaca pe merinde.
Robotul
mi spunea o poveste i asta era bine. Puteam s ascult povestea n linite,
fr s m gndesc la toate ntrebrile lui.
A fost odat ca niciodat... Era un basm. Un bieel pe nume Jack i-a
vndut vaca pe un pumn de boabe. Maic-sa nu gsete n asta un prilej de
bucurie, dei btrnul zicea c sunt boabe vrjite. Nu-l ia n seam cnd i spune
asta i arunc boabele pe geam.
Cred c mama lui Jack era NT-ist, dar Jack nu. Probabil exista o regul de
NT-iti, despre care Jack nu tia nimic i care te ateniona s nu-i vinzi vaca pe
boabe. Am pus gndul la sertar. Dac voi avea vreodat o vac, ar fi inadecvat s
o vnd pe boabe.
A doua zi, un vrej uria se nla acolo unde czuser boabele i Jack hop!
se i car pe el, fr s-i cear voie maic-sii.
Iat un comportament inadecvat. Doctorul Rhodes zice s-i cer ntotdeauna
voie mamei mele.
Jack ajunge la porile unui castel, slaul unui uria. Cnd se zrete acesta,
o bab care edea i ea acolo l pitete n cuptor.
Nu neleg de ce femeia 1-a ascuns pe Jack, dar sunt multe lucruri pe care
nu le pricep la povetile NT-itilor. Poate c baba voia s-i fie de ajutor.
n orice caz, uriaul ajunge acas i scoate cogeamite sacul cu aur.
Adoarme, i Jack i fur aurul. O fapt inadecvat. Doctorul Rhodes spune c e
adecvat s mpri cu oamenii, dar nu s iei totul, chiar dac i se ofer. Uriaul
nici mcar nu a dorit s mpart cu el.
Jack coboar pe vrejul de fasole i se napoiaz acas cu banii. Se mai urc
nc odat pe vrej i fur i gina care fcea ou de aur. Se ntoarce i a treia oar
s-i fure uriaului harfa.
Sunt convins c Jack nu era NT-ist. Fcea ntruna lucruri inadecvate i se
20
I-am spus doctorului Rhodes. El mi-a zis c omul a venit aici s repare
camerele video.
Doctorul Rhodes e un idiot. Un prost i un incompetent.
I-am spus lui Kiri. Ea l-a ntiinat pe Unchiul Mars.
Eu sunt Unchiul Mars. Mars Waradi.
Mars cercet robotul, ncercnd s i-l nchipuie pe operator.
Robotul
Evan Collins zcea ntr-o barc pneumatic. Va pleca n curnd, iar eu m
voi putea ntoarce la crabi.
Ceilali doi oameni trgeau Zodiacul spre ap, iar unchiul Mars i luase
rgazul s m observe. Se aplec i ridic piatra pe care o scpasem.
Asta ce mai e? Omul moare de sete i tu i aduci pietre?
E pentru crabi. Lui Evan Collins i-am adus nuci de cocos, pn n-au mai
fost. I-am adus i toate sticlele de ap din barc. Am fost de mare ajutor.
Unchiul Mars studie cu atenie piatra din minile lui.
Unde ai gsit-o pe asta?
Lng horn.
Oamenii l strigau pe Mars s vin cu ei.
O s vin s vorbim despre asta.
Apoi se ntoarse i se altur oamenilor din barc.
Am privit cum avionul decoleaz i m-am dus s fac curenie n locul unde
zcuse omul. Am fcut dou grmjoare, una cu cojile de nuc, alta cu sticlele de
ap. Cnd am terminat, arta mai bine. Cnd am terminat, m simeam mai bine.
Matareka Waradi
Mars ateriza n zona ferit de vnt a insulei i se urc n Zodiac. Primise n
dimineaa aceea un email de la Kiri, din care afl c experimentul doctorului
Rhodes fusese anulat. Evan Collins supravieuise, dar, chiar i aa, doctorul fusese
nevoit s explice de ce nu ntiinase pe nimeni de prezena unui om pe insul.
Superiorii lui studiaser nregistrrile edinelor cu Annie i notaser ncercrile
fetei de a-i spune doctorului Rhodes de naufragiat.
mi pare ru de Annie, scria Kiri. E o feti ciudat, dar are un suflet bun.
Doctorul Rhodes urmeaz s-i explice astzi c programul se ncheie la sfritul
sptmnii. Nu cred c o s primeasc prea bine vestea.
Mars trase Zodiacul pe plaj, ntr-un loc ferit de valuri. Robotul era n
pduricea de mangrove. Apropiindu-se, Mars observ c mai multe pietre fuseser
aezate n nisip lng vgunile crabilor. i parc erau leite cu piatra pe care o
26
ceilali crabi, agitndu-i cletii mult prea mari ctre masculii din jur. Un crab se
repezi spre vguna unui semen de-al su i amndoi i fluturar cletii pn
cnd primul se ls pguba.
O femel se apropie de ei i freamtul din zon se intensific. i agitau cu
toii cletii sub privirile femelei. Ea puse ochii pe unul, iar acesta se repezi la ea,
apoi se ntoarse degrab la vgun, i tot aa ntr-un du-te vino, agitndu-i n
permanen cletele.
Femela l urm pn la vgun, ezit cteva clipe i apoi intr. Masculul
repede dup ea. Am vzut cum gura vgunei se umple de noroiul azvrlit
dinuntru. Masculul nchidea ua.
Ceilali crabi i fluturau de zor cletii ctre femelele care tocmai i
fcuser apariia, toi comunicau ntre ei i se comportau n conformitate cu nite
reguli pe care se prea c le cunoteau deopotriv.
mi fcea plcere s m uit la crabi. Nu nelegeam mare lucru, dar eram
bucuroas c pot s-i ajut cu pietre.
M gndeam la unchiul Mars, la Kiri, la mama i la tata, la doctorul
Rhodes. Kiri mi-a explicat ce s-a ntmplat i mi-am desenat n minte o nou
diagram. A vorbit cu prinii mei, deci am pus-o ntr-un triunghi cu tata i mama,
iar eu alturi, unit printr-o linie de Kiri. Unchiul Mars discutase cu mine i cu
Kiri. Al doilea triunghi. Doctorul Rhodes era deoparte i nu era legat de nimeni.
Crabii erau legai de mine. i Evan Collins era legat de mine cu o linie.
Mi-am amintit de povestea Cenuresei. Aveam ceva din zna cea bun. Lam trimis pe Evan Collins la o petrecere cu ceilali NT-iti. Avea s triasc
fericit pn la adnci btrnei.
mi plceau basmele. i pietrele. Urma s strng pietre pentru Atlantis
Mining i unchiul Mars. Urma s le aduc pietre i crabilor, care vor comunica n
felul acela neneles. i aveam s triesc fericit pn la adnci btrnei, singur
pe insula mea.
28
Benjamin Rosenbaum
Pornirea ceasului
Benjamin Rosenbaum, un nume nou n SF, a publicat deja n The
Magazine of Fantasy & Science Fiction, Asimovs Science Fiction, Argosy, The
Infinite Matrix, Strange Horizons, Harpers, McSweeneys, Lady Churchills
Rosebud Wristlet i n alte reviste.
Americanii sunt recunoscui pentru c stau cu ochii pe ceas, dar, aa cum
sugereaz i ingenioasa povestire ce urmeaz, nc nu tii chiar totul...
***
Agenta imobiliar pentru Trmul Pirailor era btrn. Dezgusttor de
btrn. Greu de spus n cazul Babalcilor, dar dup cum arta, prea s fi trecut
de Treizeci. Persoanele ca ea nu mai au pielea supl dar, folosind uleiurile i
pudrele potrivite, i pot ascunde majoritatea defectelor. Femeia din faa noastr
nu se prea ostenise cu ngrijirea pielii. Avea riduri adnci n jurul ochilor i
sprncenelor.
i abordase i un stil Mmic: capot albastru, or cu volnae, mnui albe
ca o gospodin priceput la toate. Dac ai de gnd s goneti prin prile astea din
Montana, etalndu-i snii aceia mari i tremurtori ca piftia i coapsele uriae,
cred c aa trebuie s-i ari consideraia.
A rostit ceva ctre cineva aflat n partea din spate a furgonetei, dup care a
pornit grbit pe alee, ndreptndu-se spre noi.
Minunat loc, a exclamat ea. i zona e frumoas.
Uite, Suze, mmica ta, mi-a optit Tommy n ureche.
Respiraia lui m-a gdilat. L-am mpins deoparte.
Era super, nu puteam s neg asta. Stteam sub prova de cincisprezece metri
a galionului pe care venisem s-l vedem. n jurul nostru, o flot ntreag de
cuirasate, goelete, fregate i cutere se lfia pe peluzele extrem de bine ngrijite i
pe strzile cenuii ca oelul. Majoritatea proprietilor erau nchise, cu
aternuturile de gazon neatinse. Doar cteva preau locuite: peluze presrate de
aparate, excavaii ncepute cu buldozere de mici dimensiuni i apoi abandonate,
cu drapele de Band, Roi sau Familie fluturnd pe arborele prova. Tunuri de ap
ce ameninau trectorii.
Mi-am vrt minile n buzunarele pantalonilor i m-am apucat s treier
scame ntre degete.
Deci sunt numai Nouari?
Doamna Trecut de Treizeci s-a ncruntat.
29
autocomptimire permanent.
Era adevrat, Max inea la ei. Iar noi ceilali ne simiserm mcar amuzai
de viaa dus n ghetou. La petrecerile ocazionate de aniversri, puteam oricnd
surprinde celelalte Bande cu adresa noastr. Dar asta se ntmpla pe cnd eram
acolo toi opt, nainte ca Ogbu i Katrina s fi plecat spre sud. Cnd eram opt, ne
simeam ca o Band complet invincibili i suficient de puternici ca s lum pe
oricine n rs.
I-am urmat pe ceilali n foaierul galionului. Console pentru videojocuri pe
perei, piscin sub podeaua transparent i retractabil din material superceramic.
Tavanul adic puntea superioar, aa cred era la cincisprezece metri deasupra
i acolo se putea ajunge pe scri din frnghie i parme ce se legnau. Pe o bar,
un papagal flutura din aripi; prea viu, dar probabil c nu era real. Am trecut prin
dou desprituri. Nenumrate locuri de dormit, dulapuri, rafturi, staii de lucru,
att cu ecrane plate, ct i cu proiecie pe retin. M-am logat ca oaspete pe o
staie. Lime de band ct cuprindea. Asta mi convenea. M pot mbrca precum
un brbat agent de burs din secolul al XX-lea, cu costum la dou rnduri i
bretele, dar n realitate sunt montoare de metraje. (Nu se ntmpl prea des ca un
Nouar s aib nclinaii artistice; obsesia noastr de a rezolva probleme i spiritul
nostru dornic de concuren acerb ne fac s fim buni ca speculatori pe pia,
juctori de noroc, programatori i biotehnicieni. Aa ne-am ctigat banii i
reputaia. Puini dintre noi au rbdarea necesar pentru art i nici nu manifestm
vreun interes fa de domeniu.)
M-am delogat. Max se dezbrcase i plonjase n piscin... ori poate c
fusese gndit ca o cad uria. Tommy i Shiri opiau pe o trambulin, fcnd
tot soiul de remarce obraznice. Agenta imobiliar renunase la ncercarea de a mai
convinge pe cineva s-i asculte glasul piigiat. Se aezase pe un scaun cu gel i-i
masa o talp cu palmele. Am intrat n buctrie. O mas gigantic, o mulime de
scaune i perne de ezut, un centru enorm de programare a hranei.
Am ieit i m-am dus direct spre Doamn.
Nu exist plit.
Plit? a clipit ea mirat.
Mi-am plimbat o palm de-a lungul unei bretele.
mi place s gtesc, am precizat.
Gteti?
Mi-am simit ncordarea din falc i umeri m-am sturat pn peste cap s
aud c Nouarii nu gtesc dar apoi i-am vzut ochii. Sclipeau de ncntare. O
ncntare binevoitoare. Mi-a adus aminte de mama, care se extaziase odat n faa
unor prjiturele tari ca piatra pe care i le pregtisem ntr-o diminea de iarn, pe
vremea cnd locuiam ntr-un cartier srac din Maryland, iar vrsta mea aetial era
nc legat de ceasul Naturii. Mama, ridicnd rochia de mireas n care plnuise
31
s m dea alesului meu, ale crei poale din dantel m gdilau pe fa. ntr-o
sear, pe cnd eram n colegiu, nlasem privirea de la masa de cin n mijlocul
unei fraze i vorbeam mamei despre Jobenul pe iepure, documentarul meu (o
polemic nfocat pentru Emanciparea Sub-Cinciarilor; modul n care cibernetica
avea s-i scoat din starea de dependen pe Prunci) i vzusem n ochii ei c
ncetase de mult s m mai asculte. mi ddusem seama c pentru ea nu eram un
Nouar, ci c aveam nou ani. Pricepusem c nu se uita la mine, ci prin mine, ht
departe... ctre alt acum i alt eu: o Femeie. Cu globuri mari de grsime numii
sni, atrnndu-mi de pieptul celeilalte eu a mea; nalt ct ua, moart dup
brbai i gata s m cstoresc; un monstru masiv i sexualizat ca i ea, un uter
pe picioare, o proto-Mam. Ea o atepta pe Susan aceea, Susan-Femeia, care navea s mai apar vreodat.
Da, gtesc, am zis, mutndu-mi privirea de la ochii Doamnei.
Mi-am ndesat minile n buzunarele pantalonilor. A fi putut s-o
mbriez, dar Max se scufundase n ap, iar Tommy i Shiri ncercau s se
doboare unul pe cellalt de pe trambulin. Am ieit.
Am putea aduce un modul de plit! a strigat Doamna dup mine.
Un porumbel cuta de mncare pe peluz. Era cam prpdit i agitat, indicii
suficiente ca s-l socotesc real. Am rmas mult timp urmrindu-l, apoi cercelul
meu a bzit. Am fcut mudra Acceptare.
Suze? l-am auzit pe Travis.
De ce ntrebi? Cine crezi c-mi poart inelul?
Suze, a disprut Abby.
Cum adic, a disprut?
Nu mai rspunde. Locatorul ei e scos din uz. N-o gsesc nicieri.
Cnd Travis devenea agitat, glasul ncepea s-i scrie. Acum i suna
precum chiitul unui oarece prins n capcan.
Mi-am privit afiajul activ tatuat pe palma stng. Travis era acas. Am
fcut mudra pentru Abby. Nu mi-a aprut nici o localizare.
Rmi pe loc, Travis. Plecm chiar acum spre tine.
Am urcat n fug schela care ducea la bord. Max se mbrcase i-i
tergea uviele mpletite cu un prosop luat din cuierul-pom din apropierea
piscinei. Tommy i Shiri stteau la o mas cu Doamna Agent Imobiliar, uitnduse la documentele afiate pe ecranul din tblia mesei.
Trebuie s plecm. A aprut o urgen personal, am zis eu.
Max a venit imediat lng mine.
Stai puin, vrem casa asta, a spus Shiri.
Despre asta trebuie s discutm toi, am zis.
Ce-ar fi de discutat? s-a mirat Tommy. Este impresionant.
32
Ultima imagine a lui Abby fusese la ora 11:06. Era mpins ctre o
u de un Cinpar uria. O inea de un cot. Datele biodinamice culese de la
cteva videocamere spitaliceti aflate ntmpltor n zon mi-au confirmat
c avea pulsul ceva mai ridicat. S transmit datele acelea la poliie? Ar fi
dovedit ele c Abby era victima unei constrngeri? De ce ns apelase la
deghizarea aceea ciudat i de ce se furiase hoete? Fusese o simpl
aventur? Ori o puteam bga n bucluc?
Oare Abby cumpra droguri?
ba chiar a ridicat braul lui Millie i l-a fluturat n direcia mea. Ua din spatele ei
s-a deschis, am vzut pantoful lui Max i am pornit.
Dup ce am ajuns la cteva sute de metri de Carla, ecranul a revenit la via
i cercelul meu a nceput s bzie nebunete. I-am acceptat s-mi fac legtura
cu Travis.
Abby n-a pit nimic, i-am zis. E cu Max. Vor veni acas.
Cool, a fcut el. Uff! Ce uurare!
Mda.
Tommy i Shiri mi-au trimis un film cu casa. Arat superb. i ie-i
place?
Da, la nebunie.
Ajunsesem deja pe I-90. Dincolo de turlele i tramvaiele aeriene din
Billings am vzut suburbiile ca de blci ntinzndu-se n faa mea: mori, castele,
corbii, domuri, pduri de basm.
Cool, fiindc cred c-au semnat nite documente sau altceva.
Poftim? Travis, trebuie s ne punem toi de acord!
n timp ce am spus asta, mi-am dat seama c Abby era singura care nu
vzuse casa aceea. Am strns mai tare volanul ntre degete i am izbucnit n plns.
Ce-i? Ce-i? l-am auzit pe Travis.
Travis! am scncit. Abby vrea s porneasc ceasul!
tiu, a mormit el.
Cum? tiai?
Mi-a zis azi diminea.
i de ce n-ai spus nimic?
Mi-a cerut s-i promit.
Travis!
Speram c-o vei convinge tu s renune.
Am ales ieirea spre Trmul Pirailor, trecnd cu vitez printr-un tunel din
plastic oranj, ornamentat cu schelete animate ieind din dulapuri.
N-o poi face pe Abby s se rzgndeasc.
Dar trebuie s-o convingem, Suze, trebuie! Haide, nu se poate s nendeprtm unii de alii chiar aa. Katrina i Ogbu...
ncepuse iari s chiie ascuit ca un oarece prins n curs i, brusc, m-a
cuprins greaa.
ine-i gura i nu te mai vicri! am strigat la el. Ori se rzgndete, ori
nu, dar e clar c n-o va face, aa c va trebui s te ocupi de asta.
Travis a rmas mut. I-am comunicat cercelului s ntrerup legtura i s
blocheze toate apelurile.
Am oprit n dreptul galionului i am cobort. n torpedo am gsit o batist
41
David Moles
A treia tabr
Aflat la nceput, David Moles a reuit s-i vad povestirile publicate n
Asimovs Science Fiction, Polyphony 2, Strange Horizons i altele.
n textul de fa dezvluie un melanj de intrig, spionaj i conflicte
culturale pe o planet ndeprtat i cu probleme, o nclceal de evenimente n
care ajut foarte mult s tii care sunt toi protagonitii.
***
Era mai aproape de zori dect de miezul nopii, cnd Cicero mpinse la o
parte perdeaua scurt, de pnz, a barului. Aduse cu el o rafal de vnt i ploaie,
vntul cldicel, iar ploaia cu gustul ei vegetal, de iaz sttut.
n faa tejghelei de placaj erau trei scaune cu picior, iar cel din mijloc era
ocupat. Cicero l alese pe cel din stnga i se ls greoi pe el.
Pe unde-ai umblat? l ntreb brbatul de pe scaunul din mijloc. Limba n
care se exprimase nu avea mai mult de cincizeci de vorbitori n toat lumea.
Nu-l lu n seam. Barmanul i aez dinainte o cup de lemn i-i turn trei
degete dintr-o trie tulbure. n timp ce licoarea se limpezea, barmanul aez un
bol de sup lng cup.
Cicero i afund mna n mantaua de ploaie, murdar de alge, i mpinse
pe tejghea cteva monede de zinc.
Cellalt brbat oft. Cicero se ntinse dincolo de el, apuc o sticl cu sos
picant i turn o porie generoas n bolul cu sup.
Am avut o recepie la facultate, zise. N-am putut scpa. Amestec supa
cu lingura lung. Nu puteai alege alt noapte dect prima din anotimpul
furtunilor? Toarn de rupe. Sorbi cu zgomot din lingura scurt i adug o
nghiitur lacom din cup.
Fir-ar a naibii, Cicero...
Ce, nu tii de glum?
inu n echilibru, cu lingura lung, o chiftea de pete i o examina cu o
privire critic nainte de a o bga n gur.
Am fost urmrit, adug el, cu gura plin. Nu mi-a fost uor s-i pierd pe
drum.
Negustori? ntreb cellalt, ncruntndu-se.
Poftim?
Cicero nghii i puse lingura jos.
Bineneles c n-au fost negustorii. Chiar crezi c ar folosi oameni? Poate
drone sau mai tiu eu ce.
45
Universitii. Vagoanele erau aproape pustii; singurii pasageri din vagonul lui
Cicero erau doi funcionari oreneti din schimbul doi, letargici, strecurndu-se
napoi la familiile lor din suburbii, dup ce-i buser leafa pe o sptmn.
Dintr-odat, se simi foarte singur. N-ar fi trebuit s fie singur. Undeva, sus,
erau cele dou nave ale Comunitii Organizaiei, Echitate i Solidaritate: la
bordul lor se aflau analiti i computere, reeaua QT, care-i lega de birourile
Organizaiei din Urizen i Zoa, iar prin intermediul lor de restul coloniei i de
ntreaga Comunitate. Una dintre faciunile mici, ns active din cadrul
Comunitii, i pusese chiar acum ochii pe lumea aceasta, pe continent, pe ora,
poate chiar i pe Cicero nsui.
Trecu de cartierele de barci de lng docuri i de scheletele macaralelor
acoperite de rugin de la marginea apei i se nscrise pe Podul Vechii Republici,
lung i cu deschidere mare. Pentru o clip, norii se mprtiar; pe partea stng se
ntindea gol cu apa verde-cenuie, nspumat, cu verdele-nchis al mrii dinspre
larg, iar la dreapta se afla Basia, strlucitoare i mizerabil, cu frunziul tropical
nvluind totul, de la casele de lemn ale sracilor, pn la turnurile de oel aurit
ale Oraului.
n Basia triau un milion de oameni. Ali o sut de milioane erau
mprtiai prin Salome. Lucrnd, dormind, rugndu-se. Furnd. Omorndu-se
unii pe alii, cu cuite, gloane, condiii proaste de igien i politic fiscal
agresiv. Fcnd dragoste.
Futu-i, spuse Cicero cu glas tare, fcndu-l pe unul dintre funcionarii
adormii s pufneasc i s-i arunce o privire.
Se ntreba cine dintre cercettori, experi i pretini savani nelegea cu
adevrat ce fceau. Bnuia c foarte puini. Le cdea foarte bine s vorbeasc
despre greutatea istoriei, despre complexitatea tot mai mare i de consecinele pe
termen lung, despre schimbrile graduale, fcute la vremea potrivit, cnd nu se
confruntaser niciodat cu oamenii a cror via era dat peste cap prin deciziile
lor, nu-i vzuser la fa i nu-i priviser drept n ochi.
Le era foarte la ndemn s sugereze ca Organizaia s abandoneze Salome
n mna negustorilor.
S-i sugereze s-o abandoneze pe Thalia.
Trenul ajunse la captul podului i ncepu urcuul ndelung printre dealurile
nverzite de pe partea cealalt a golfului, iar ploaia se porni din nou.
Cicero inspir dintr-odat adnc i expir ncet.
Futu-i, zise el din nou. Eu rmn.
Atept n umbra porii zvorte a Colegiului Palmer, pn cnd
supraveghetorul universitii strbtu crarea, oprindu-se la fiecare civa pai
pentru a rscoli cu bastonul lung printre lujerii bambuilor crtori, care
47
Bine, fcu Rectorul. Acum poi s pleci, copil. Thalia ddu din cap i,
aruncndu-i lui Cicero o privire peste umr, se ntoarse s plece.
Un moment, v rog... Domnioar Touray, fcu Specialul, aezndu-i-se n
cale. Nu cumva, suntei... scoase o foaie de hrtie din buzunar i o parcurse rapid,
domnioara Thalia Xanthe Touray, Touray-Laurion, nu-i aa?
Pronuna numele thyatiraniene mult mai bine dect s-ar fi ateptat Cicero.
Thalia ddu din cap fr un cuvnt. Specialul zmbi.
Ei, asta nseamn c avem puin noroc, zise el. Dou psri dintr-o
lovitur, dup cum ai putea spune. i ntinse Rectorului foaia de hrtie i-i spuse
Thaliei: Am un mandat de arestare i pe numele dumneavoastr.
Futu-i, se gndi Cicero.
Se rsuci spre poliistul cu ctuele i cu podul palmei drepte l lovi att de
tare la rdcina nasului nct gtul omului se frnse Cellalt poliist njur i se
arunc nainte, trntindu-l pe Rector. Cicero l lovi n stomac i-l trimise napoi, n
braele portarului.
Fugi, apuc el s spun, ntorcndu-se spre Thalia. i atunci, ceva l lovi
cu putere n ceaf.
Thalia privi cum Cicero se prbuea la podea. Aproape c nici nu-l vzuse
micndu-se pe brbatul cu plrie rotund. Acesta se aplec deasupra lui Cicero
i expir ncet printre buzele strnse.
A fost ct pe ce, spuse, fr s se adrese cuiva anume, i mas pumnul.
Poliistul supravieuitor vomita n pragul uii.
Ofier, rosti ctre el cu asprime, dac i-ai revenit, mi-face o mare favoare
arestnd-o pe domnioar.
Se ntoarse spre Rector, care rmsese cu spatele lipit de perete i cu ochii
holbai de groaz.
O ceac de ceai v va face bine, domnule. Putei pleca-avem situaia sub
control.
Da, fcu Alier, nesigur. Da, am s... ls propoziia n aer, mutndu-i
privirile de la Cicero, care nc mai respira, la poliistul mort i napoi.
Pe cnd cellalt poliist culegea de jos ctuele i se ndrept spre Thalia,
brbatul cu plrie rotund l lu pe Alier de bra i-l mpinse uor spre pragul
uii.
Dac m gndesc mai bine, ar fi mai nimerit un phrel de whisky.
Artnd spre portar adug:
Oferii-i i lui unul.
Bine v-ai gndit, domnule, zise portarul.
Brbatul se uit dup ei pn disprur pe scri n jos. Cnd sunetul pailor
nu se mai auzi, se ntoarse i ngenunche ntre cele dou trupuri, punnd mna n
55
dosul urechii stngi a lui Cicero pentru a-i verifica pulsul. Se prea c nu-l simea
i atunci i ntoarse capul pentru a verifica i n spatele celeilalte urechi; spre
oroarea Thaliei, se scotoci n interiorul hainei i scoase un briceag.
Ce facei? ntreb ea, cnd brbatul introduse lama ngust sub piele, iar un
fir de snge ntunecat se adun n tietur.
Se zbtu n strnsoarea poliistului, iar brbatul cu plrie rotund i ridic
privirile, pironind-o cu o cuttur ngheat.
Calmai-v, domnioar. Acum suntei martor. N-ai dori s devenii
suspect.
Reveni la ceea ce ncepuse, inspectnd pata roiatic, i extrase o pictur
aurie, nu mai mare dect unghia de la degetul mic al Thaliei. Iat, fcu el. Scoase
o batist din buzunarul lui Cicero i-o folosi ca s-i curee briceagul, pe care-l
nchise apoi i-l bg n interiorul hainei, dup care aps cu batista pe ran. Asta
ar trebui s fie destul.
Se ridic n picioare, innd pictura aurit la lumin.
Ce-i... ncepu Thalia.
... fcu el, ridicnd o mn.
Thalia auzi un bzit discret, ca o voce deprtat, dintr-o comunicaie radio
recepionat din ntmplare. Suna furioas i ngrijorat.
Exist unii care ar da i un regat s pun aa ceva sub microscop, o
lmuri brbatul, lsnd pictura s cad pe gresie. ns preul pltit dac-i lsm
pe alii s trag cu urechea este mult mai mare.
i zdrobi pictura aurit sub clci.
Atacarea unui ofier, opunere de rezisten la arestare i omucidere
voluntar, anun Specialul, intrnd n ncpere. tiam eu c vom gsi o cale s-i
extindem pomelnicul de acuzaii, profesore, ns nu m-am ateptat s ne dai o
mn de ajutor.
Nu sunt profesor, zise Cicero.
De sub bandajul aplicat peste urechea dreapt se scurgea un firior de
snge, lucru foarte agasant.
Crim. Simi din nou pocnetul osului frnt transmindu-i-se de-a lungul
braului la ocul impactului. Omucidere voluntar.
Avea impresia s se aflau n aripa veche a nchisorii Alicata: perei i podea
de piatr, o u de oel cu un geam de securitate, astfel ca paznicul de afar s
poat vedea n celul i s intervin dac Cicero devenea violent. Pericolul s se
ntmple asta era extrem de redus. De la ncheieturile minii porneau lanuri
groase, treceau prin inelele fixate n podea i ajungeau la glezne, ncrucindu-se
sub scaunul greu, de lemn, pe care edea. Se putea mica puin pe loc, ns nimic
altceva.
Ei bine, n-a putea spune c eti spion, nu? zise Specialul. Momentan,
56
aa-i?
Cicero deschise gura s spun ceva, ns Specialul i-o retez, vorbind cu un
accent de prin zonele ru famate din port:
Mai d-mi o ans, efu, pn m dau i io p brazd. Scutur din cap,
adugnd cu propriul su accent:
De cte ori pe zi crezi c aude un poliai asta, profesore? A fost o
ncercare istea, ns-i mult prea trziu.
Se ridic i btu n geam. Gardianul de afar se uit n celula i apoi
deschise ua.
Haina mea, spuse Specialul. i plria.
Da, domnule.
n timp ce gardianul i aducea Specialului lucrurile, Cicero glsui din nou:
Crezi c Marginala va juca cinstit? Or s v nfulece de vii.
Specialul i lu haina i plria din minile gardianului. Cu haina
nfurat pe bra, se ntoarse spre Cicero i spuse:
Ce ciudat, profesore. Exact asta spun i ei despre voi. Ua se nchise, iar
Cicero se trnti pe scaun. n gur simea numai gustul sngelui i al eecului.
Cel puin, i spuse, nu Thalia era cea care zcea aici. N-ar fi tratat-o aa.
Era, probabil, n drum spre cas.
Sunt cetean al Thyatirei, spuse ea nainte ca brbatul s fi avut timp s
ia loc. Cer s vorbesc cu naltul Comisar.
Specialul se ntinse tacticos i o plmui peste fa. Thalia nghe, prea
ocat s-i mai duc mna la obraz. Brbatul i scoase plria.
Las-m acum cu mofturile astea, domnioar, zise el cu o voce blnd.
tim foarte bine cine suntei; tim chiar i c suntei verioara naltului Comisar.
Va afla despre toate astea la timpul potrivit.
Brbatul se aplec nainte.
Problema, domnioar, este despre ce altceva va mai afla? Ridic din
sprncene, ateptnd-o s nceap s vorbeasc.
Cum ea nu spuse nimic, el zmbi uor i se aez. Scoase un dosar i
rmase o vreme tcut, rsfoindu-l.
Va trebui s afle, de exemplu, c eti trfa unui insular? suger privind
spre ea.
Thalia nu ls s i se citeasc nimic pe figur. Nu o puteau antaja cu
ameninarea c o vor spune familiei. Vrul Milos tia deja, de la Serviciul Secret
al Ambasadei. Singura problem era mama Thaliei, iar pentru aceast confruntare
se pregtise de mult vreme.
Specialul constat c lovitura nu avusese efectul scontat.
Ei, atunci, spuse el, nu-mi rmne dect s presupun c acesta-i un
scandal controlabil. Cteva vorbe nu vor suna dect ca o dojana... probabil c ar
59
azvrli cauza emanciprii femeii cu vreo douzeci de ani napoi, dac ajung prin
ziare...
Cltin din cap cu tristee.
Oh, iar bieaul-profesor al tu va atrna n treang pentru asta,
bineneles. Faptul c o fat de aristocrat se distreaz puin prin alcov, asta nu
nseamn nici pe departe sfritul lumii, nu?
Thalia nu rspunse.
Dar ce-ar fi dac este sfritul lumii? zise Specialul. Atept, studiind-o cu
o privire neclintit.
Ce vrei s spui? fcu ea n cele din urm. Specialul surse.
Sunt om destul de citit, domnioar, spuse el, dei m atept s n-o art, nu
sunt ca i cei din cercul tu. Citesc mai mult reviste. D-alea ieftine. Lecturi cam
sub nivelul tu, a spune. ns mi s-a spus c eti interesat de tiine, aa c poate
te pricepi la astea: ntmplri cu aeronave, Povestiri radio. Uluitorul.
Thalia nu mai citise ntmplri cu Aeronave de pe la unsprezece ani. Unul
dintre oferii ei obinuia s le cumpere prin ora i s-i strecoare Thaliei
exemplarele lui, cnd termina de citit.
Anul trecut au publicat un serial n Uluitorul, continu Specialul. Nu tiu
dac l-ai urmrit. Era intitulat Oamenii mascai din Naaman.
Montri de pe alte planete, care-i puteau modifica forma, fcu Thalia.
Gunoi senzaionalist.
Specialul i acord un zmbet abia schiat.
De unde-i profesoraul tu? Thalia l fix cu privirea.
Nu trebuie s-i spun eu.
Oh, dar tiu de unde pretinde c este, domnioar. i consult datele din
dosar i citi cu voce tare: Port-St.-Paul, Chatrangul de Est, Arhipelagul Roka.
Sperasem s fie mai cinstit mcar cu tine.
Ea nu se putu abine s nu izbucneasc n rs.
Dac te atepi s-i spun c este vreun Naamanit Mascat, atunci eti mai
prost dect pari.
Nu-s la fel de detept ca tine, domnioar, zise Specialul, clar nici prost nu
sunt. tiu c nu-i din Naaman. Zmbi. Este de undeva mult mai departe de-att.
Thalia ncepuse s rd din nou, ns se opri dup ce vzu faa Specialului.
Expresia lui uor amuzat nu se schimbase.
Vorbeti serios!
Specialul deschise dosarul. Extrase o fotografie puternic granulat,
mpingnd-o peste mas, spre Thalia, ca s-o poat examina.
Sper c-i recunoti pe Dr. Rosmer i pe Senatorul Oradour Monatte. ns
pe tia doi i-ai mai vzut pn acum?
Fotografia nfia treptele din faa Rotondei de Lectur a Bibliotecii
60
Universitii. Pe trepte erau patru brbai: primul pe care-l recunoscu era unul
dintre bibliotecarii efi, altul, politician din Travallese, ns ceilali doi...
Trsturile lor erau ciudate, strine. Erau scunzi i solizi, mai vnjoi dect
Cicero. Amndoi aveau un pr straniu, deschis la culoare; culoarea era imposibil
de distins n fotografie, ns Thalia nu credea c era albul vrstei naintate. Unul
dintre ei, i ddu ea seama dup un moment, era femeie; nu pricepuse mai nainte
pentru c erau mbrcai aproape identic, pantaloni strmi, de culoare nchis, i
haine ncheiate pn la gt, o croial cum nu mai vzuse pn atunci. Nici unul nu
purta plrie, iar prul femeii era chiar mai scurt dect al brbatului.
Thalia ddu din cap n tcere.
Nu? fcu Specialul. Asta-i ceva ncurajator. Cel din stnga... se aplec
nainte i ciocni cu degetul n fotografic, i spune Alien MacLeane. Pe femeie o
cheam Bernadette Parker. Pronun cu grij numele strine..
Cine sunt?
Specialul se trase napoi.
Problema nu este cine sunt ei, domnioar, ci de unde au venit. Ultimul
lor port de escal se afl la douzeci de ani-lumin.
Uimirea Thaliei se reflecta din plin.
Un an-lumin este... ncepu Specialul.
tiu ce este un an-lumin. E nebunie curat. Specialul ridic din umeri.
Nu pretind c tiu cum au fcut-o, domnioar, urm el Dar sunt aici.
De ce? Ce vor aici?
Asta-i o alt chestiune demn de discutat. Ei afirm c sunt interesai de
schimburi comerciale. Nu aur sau haine, ori pete srat, care, sunt convins c deja
ai realizat, nu merit COSturile de transport. Nu, vor cunoatere, art, muzic,
nvmnt, literatur.
Nici asta nu acoper cheltuielile de transport, glsui Thalia.
Avei iari dreptate, domnioar. Intenia domnului MacLeane i a
domnioarei Parker, precum i a prietenilor lor care-i spun Marginala, de la
Corporaia Marginal cu Rspundere Limitat, ar fi s pun la punct un fel
semafor interstelar, ori radiotelefon, care s conecteze Salome cu... cu stelele,
presupun, sau cu orice altceva tiu ei. Zmbi. Noi le trimitem nite nregistrri
deteriorate ale Reuniunii Filarmonice, iar ei ne dau planurile pentru construirea de
nave spaiale.
Asta nu prea sun a nvoial cinstit, fcu Thalia. Specialul se btu pe-o
parte a nasului.
tii cum face bani Compania Arhipelagului, domnioar? Obinuiau s
cumpere ln, font i cherestea din insule i le vindeau aici, n Basia; de aici
cumprau esturi i unelte de oel i cte i mai cte, pe care le vindeau n insule.
Bineneles, nc mai fac asta din cnd n cnd, ns acum cincizeci de ani unul
61
dintre factorii de decizie ntreprinztori din cadrul Companiei i-a dat seama c
era mai ieftin s construiasc oelrii i fabrici, chiar aici, n insule. Acum,
majoritatea mrfurilor vndute de Companie n insule sunt fabricate acolo, n
oelriile Companiei i uzinele Companiei, din lna furnizat de turmele
Companiei, cu minereu de fier extras din minele Companiei, iar ceea ce aduc
napoi n Basia sunt, n majoritatea cazurilor, banii.
Atunci nseamn c nu vor s ne vnd numai planuri pentru navele
spaiale, remarc Thalia. Nici n-am ti ce s facem cu ele, la fel cum nici triburile
din Deertul de Est n-ar ti ce s fac cu planurile de construire a unei locomotive
cu abur. Ca s nelegem acele planuri, am avea nevoie de anumite cunotine i
capacitatea inginereasc. Ne-ar putea nva i asta...
Pentru un anumit pre, domnioar, spuse Specialul. Prea s cread c ea
nu-i nelesese punctul de vedere.
Pentru ct ar putea suporta piaa.
tiu, fcu Thalia. Am studiat economia, nu uita.
Nici mcar o clip, domnioar. Dar vezi unde duce asta? Fiind singura
surs de informaii de acest tip, nu exist nici o limit la stabilirea preului. Peste
un secol, aceti oameni ar putea deine controlul a jumtate din lumea noastr, aa
cum i Compania controleaz jumtate din Arhipelag.
n decurs de un secol, aceti oameni i vor fi vndut, probabil, aciunile i
se vor fi retras din afaceri, dar neleg ce spui. E o nebunie, aduga ea cltinnd
din cap. Chiar dac este cu totul adevrat, doar nu crezi c Dr. Cicero este unul
din ei.
Asta ar explica multe, stranietatea lui greu de identificat, indiferena lui fa
de convenii, modul n care combina noiunile cele mai ezoterice cu ignorana lui
privind lucrurile dintre cele mai banale. Dei pentru Thalia era o problem s i-l
imagineze pe Cicero ca pe un extraterestru, ideea c el ar fi putut fi un colonizator
avar i se prea ridicol.
Specialul se ridic. Rmase tcut pentru un moment, fcnd civa pai
nainte i napoi, uitndu-se pe coridor.
Expediia Marginalilor a sosit aici cam acum trei ani, ncepu el. S-au dus
direct la Senat i s-au anunat, au explicat de unde veneau i ce propuneri aveau
pentru noi. Evident, Senatul a cerut dovezi. Ne-au artat o grmad de dispozitive
i fleacuri, ns Senatul, de fapt, senatorul Oradour Monatte, cel pe care l-ai vzut
n fotografie, a vrut mai mult, s guste puin din aceast cunoatere pe care voiau
s ne-o vnd. Spunei-mi ceva, le-a zis. Ceva ce nu tiu. tii ce i-au spus?
Specialul ncet s se mai plimbe prin ncpere i se rsuci spre ea. I-au relatat,
domnioar, c o alt expediie era deja aici. Un alt soi de oameni ai spaiului
presupun c dintr-o alt constelaie cu totul diferii.
Pentru o clip, Thalia rmase cu ochii holbai la el, apoi cltin ncet din
62
cap.
Crezi c Cicero este unul dintre ei.
Domnioar, spuse Specialul, sunt destul de sigur de asta. Lucrul acela pe
care i l-am scos din ureche dovedete c nu provine din lumea aceasta, dar i fr
el, am o mulime de probe.
Trase din nou scaunul i se aez.
Nu m face s pierd vremea prefcndu-te c nu crezi, adug el.
Thalia scutur din cap. Cicero avea de gnd s-mi spun, se gndi ea.
Aproape c o i fcuse n dimineaa asta, la plecare. Trebuie s se fi gndit c nam s-l cred.
Dar l-a fi crezut, oare?
Atunci ce vor? ntreb ea.
Drept rspuns, Specialul scoase o alt fotografie. N-ar fi putut spune unde
sau cnd fusese fcut. l nfia pe Cicero, n hainele unui docher vorbind cu un
alt brbat, mbrcat la fel. Ar fi putut fi fratele lui Cicero, dei trsturile sale erau
mai dure, iar prul nu-i era att de decolorat, n nici un caz, ns preau a fi din
aceeai parte a lumii, indiferent care ar fi fost aceea.
L-ai mai vzut pe acest brbat pn acum? spuse Specialul.
Niciodat, rspunse Thalia.
Se prezint drept Philip Marius, o lmuri Specialul. O lucrtur destul de
murdar. Este sabotor i anarhist, ntre altele. Purttorii de cuvnt ai micrii
docherilor, oameni precum Maspero i Coser sunt cei care apar prin ziare, ns
biatul nostru, Marius, aranjeaz lucrurile. Eti sigur c nu l-ai mai vzut?
Sunt sigur. Specialul oft.
Ei bine, domnioar, domnii Marginalei ar putea fi pe cale s ne ia pe toi
n sclavie, n cele din urm, ns sunt oameni de afaceri. Dup standardele acestei
categorii, au fost destul de amicali, negociind direct cu Senatul, oferind statului,
din cnd n cnd, tot felul de informaii ciudate. Btu cu degetul n fotografia lui
Cicero i a anarhistului Marius. ns cei din trupa profesorului tu au fost mai
puin politicoi. Ne supravegheaz de zece ani i mai bine, fr s catadicseasc
s se prezinte; de cinci ani se afl printre noi, n secret, strnind tulburri de
strad, corupndu-i pe sracii notri i pe tineri. Infiltrndu-se n uzine, spitale,
biserici i... universiti.
Predarea economiei politice copiilor aristocraiei nu se prea poate considera
drept coruperea tineretului, coment Thalia. Iar dac ar fi aa, atunci ar fi
vinovat de asta ntreaga facultate.
Specialul zmbi nelegtor.
Deocamdat, putem lsa de-o parte viaa privat a profesorului, i a ta la
fel, zise el. ns nu asta-i ceea ce nu m-a lsat pe mine s dorm nopi n ir i
ceea ce-am vrut s aflu de le tine este gndul c profesorul tu i prietenul su,
63
Marius, precum i restul amicilor lor, s-ar putea s lucreze mpreun cu domnul
MacLeane i ai lui. Jucnd la ambele capete mpotriva centrului, nelegi, adic
mpotriva noastr.
i au fcut-o? ntreb Thalia.
Asta a vrea s tiu, domnioar, zise cltinnd din cap. ns nu cred aa
ceva. Consider opiniile dumitale despre caracterul Doctorului Cicero ciudat de
persuasive. S-ar putea s fie un mincinos, un criminal rostise cuvntul cu
ncetineal, peste strmbtura Thaliei i un simpatizant al anarhitilor, un spion
de pe alt planet, ns nu este un capitalist. n afar de asta..
n u se auzi o btaie timid.
Intr, spuse Specialul iritat.
i fcu apariia un gardian al nchisorii, n uniform.
Duba-i pregtit, domnule, anun el.
Bine, zise Specialul. Vin imediat.
Da, domnule. Ua se nchise.
Specialul adun fotografiile i le puse napoi n dosar, apoi bg dosarul n
geant i se ridic.
i n afar de asta? insist Thalia.
Poftim?
n afar de ce? fcu ea. Care-i cellalt motiv pentru care nu crezi c
prietenii lui Cicero i aceast Corporaie Marginal nu sunt mn-n mn.
Ah, da. Specialul ciocni n u, iar gardianul o deschise. Ei bine,
domnioar, ntre arestarea tnrului tu domn i a ctorva dintre prietenii si,
aranjarea unei mici ciocniri n faa birourilor din Ora ale Marginalei i cteva alte
elemente de abatere a ateniei... Presupunnd c n-au nscenat asta special pentru
noi, se pare c avem dou tabere care au tot tras una n alta n ultima or i
jumtate.
i ridic plria naintea Thaliei.
Mulam, domnioar, mai zise el i ea auzi zgomotul cheii n broasc n
urma lui.
Gardienii l conduceau pe Cicero cu greutate din cauza ctuelor i a
lanurilor de la picioare prin coridoarele nguste i pe cele cteva serii de trepte
n jos. ncerc s numere treptele i s-i aminteasc nlimea nchisorii Alicata,
ns totul i se nvrtejea n cap. i struia n faa ochilor frontonul Casei Trilisser i
tot numra treptele scrii n spiral ce ducea la apartamentul su. Urechea i
sngera iari, dar cu minile legate nu putea face nimic.
Ajunser la o cale de acces acoperit, att de lung i ntunecat nct prea
s fie subteran. Ambele capete ale pasajului boltit erau strjuite de cte-o perdea
de ap de ploaie, iar lumina zilei filtrat printre ele era verzui-cenuie, mohort.
64
zbrelite bine.
Marius fu adus nuntru pe o targa i aezat la captul cellalt al cabinei.
Cicero fu predat gardienilor de la Imaz i forat s se aeze. i legar lanuri de
ctue i de glezne, trecndu-le prin belciugele de fier fixate de podea, sub
banchet.
Specialul urc, urmat de doi dintre gardienii Imazului, care ridicar ua i o
ferecar. Cabina se puse n micare cu o smucitur, iar uieratul vntului deveni
imediat un urlet ascuit.
A fost vreme, ncepu Specialul, lund loc pe bancheta de vizavi de
Cicero, cnd Imaz era izolat de restul lumii cam zece sptmni pe an. Vechii regi
obinuiau s se adune acolo, n timpul rzboaielor. Senatului i-au trebuit patru ani
s-i scoat de acolo, n timpul Reunificrii. Chestia asta, ciocni n banchet, a
fost instalat cu treizeci de ani n urm, dup ce nite deinui rzvrtii au
incendiat depozitul de grne, n timpul sezonului furtunilor. Majoritatea
gardienilor au scpat, refugiai n fortrea, cu propriile lor rezerve. Cnd primele
brci au putut s ajung acolo, la sfritul iernii, doar un deinut din douzeci mai
era n via. Dar nici nu mai rmseser prea multe cadavre, ncheie cu un zmbet
sardonic.
Cicero i ntoarse capul i nchise ochii. Cabina plonja rapid cablurile se
zgliau destul de tare apoi tot slt i se zgli dup cum o arunc furtuna.
Stomacul lui Cicero se revolt, iar el i ddu dintr-odat seama de ce banchetele
erau doar metal, fr nimic altceva: aa puteau fi curate mai uor. i deschise
din nou ochii, ceea ce era un pas nainte. Spre necazul lui, Specialul arta de-a
dreptul ncntat; parc ar fi fost aezat pe terasa unei cafenele din parc, ntr-o zi
nsorit de primvar.
Gardienii n uniform erau cam verzi la fa. Cicero ncerc s estimeze
ansele pe care le avea, dac ar fi ncercat s-l dezarmeze pe unul dintre ei i s
foloseasc arma mpotriva celorlali; dac n-ar fi avut ctuele i lanurile de la
picioare, ar fi fost o ans din trei, ns belciugele care fixau lanurile erau destul
de solid prinse.
Specialul i surprinse privirea i zmbi, iar Cicero avu impresia neplcut
c-i citea gndurile.
Apoi cabina se opri brusc i Specialul mpreun cu cei ase gardieni se
mprtiar pe podea. Numai lanurile arestailor i mpiedicar s fie i ei azvrlii
de pe banchete. Luminile se stinser, iar urletele vntului crescur n intensitate.
Ce mama dracului, gemu Specialul, ridicndu-se. Se ntmpl des asta?
Nu, domnule, zise unul dintre gardienii de la Imaz.
Ne-am oprit, coment altul, privind pe geam.
Aa era. Nu numai c ncetaser s mai avanseze ctre insul, dar legnatul
ce le provoca ru de mare se oprise i el.
67
i veni n minte c se putea foarte bine ca i el s fie mort, iar asta nsemna
c nu se va mai ntoarce niciodat.
Apoi se gndi: nu, nu nseamn nici pe departe aa ceva. nseamn c
triete, e undeva, departe, iar dac vor continua s goneasc, va tri, astfel c
atunci cnd eu voi fi btrn i n-am s-mi mai pot aminti chipul su, el va
rmne tnr, conservat de scurgerea lent a timpului, ca n chihlimbar, departe,
printre stele, cutnd lumina.
Iar acesta era un motiv suficient pentru a fi mulumit, pentru a continua.
i ddu seama c pe obraji i se prelingeau lacrimi. Trebuie s m adun, se
gndi ea. Omul acesta va crede c plng dup frate-su.
ns privind spre chipul brzdat al lui Allen MacLeane i ddu seama c
era prea detept pentru asta.
Amndoi am pierdut, rosti el cu blndee. Voi ai ctigat, nu v dai
seama? Voi, cei din Salome, ai nvins.
Ce vrei s spunei?
Am venit aici gndindu-ne c suntei doar o aduntur de barbari. Primitivi.
Sunt sigur c Organizaia oamenii amicului dumneavoastr, Cicero a avut
aceleai convingeri. Vedei, nu v-am luat n serios. Cnd ai votri, m refer la
guvernul din Travallese, au luat msuri mpotriva noastr, ne-am nchipuit c
Organizaia se afl n spatele aciunii, tot aa cum i ei au presupus c noi suntem
la originea aciunilor mpotriva lor, continu zmbind. i noi, i ei, ne
supravegheam cu atta intensitate nct am uitat c mai este i o a treia tabr
implicat, voi. Ne-ai manipulat cu mare art pe unul mpotriva celuilalt, iar noi
habar n-am avut c fceai asta.
Domnule MacLeane, ncepu Thalia, nu fac parte din jocul
dumneavoastr. Nu sunt nici mcar un pion. Sunt doar o spectatoare. N-am dect
o idee foarte vag despre ce vorbii.
mi pare ru! Nu m-am referit la dumneavoastr, personal, ns ai votri
ne-au dus exact acolo unde au dorit. N-au mai rmas dect vreo douzeci dintre ai
notri. Dac vom supravieui aici, vom fi la mila lor.
Nu-i vorba de ai mei.
Thalia i nl minile nctuate.
Senatul din Travallese nu-i cunoscut pentru milostenia sa.
tiu, spuse MacLeane. Ne vor stoarce de tot ce avem. Istorie, geografie
stelar, tiinele de baz. Tehnologie, armament, mai ales, construcia de nave, ca
s poat contracara urmtoarea expediie extraterestr cu propriile lor mijloace.
Ddu din cap. Ei nu neleg cu cine se pun.
Nu sunt una de-a dumneavoastr. Nu sunt nici mcar din Travallese.
Dac Cicero vi s-a mpotrivit, atunci i eu o fac. Ce-are asta de-a face cu mine?
Mi s-a spus c suntei bun la matematici.
72
73
Christopher Rowe
Statul voluntar
Christopher Rowe s-a nscut n Kentucky i nc locuiete acolo.
mpreun cu Gwenda Bond, administreaz o mic tipografie i editeaz apreciata
revist Say. Povestirile sale au fost publicate n Sci Fiction, Realms of Fantasy,
Electric Velocipede, Idomancer, Swan Sister, Trampoline, The Infinite Matrix,
The Journal of Pulse-Pounding Narratives, precum i n alte publicaii i au fost
adunate n 2003 n volumul Bittersweet Creek.
Aventura stranie i minunat care urmeaz ne descrie o societate pe cale de
a fi nghiit i transformat de o Singularitate ciudat i puternic i povestete
despre cei puini care, n procesul de deglutiie, i rmn nepenii n gtlej.
***
Soma i lsase maina n parcarea de la captul potecii, deasupra Plajei
Guvernatoarei. Un loc sigur, de obicei, verificat adesea de Patrula de Autostrad
din Tennessee i nconjurat din trei pri de stnci de calcar ce se scufundau n
Golful Mexicului.
Dar astzi, dup urcuul greu pe crarea dinspre plaj, vzu c maina i
fusese atacat. Geamul de lng ofer era spart.
Soma i ls rania s cad i alerg la main. Aceasta se feri din calea lui,
ddu cu spatele, ct i ngduia funia cu care era priponit, nainte de a-l
recunoate i de a se ntoarce, cu un slab i jalnic suspin.
Oh, main, zise Soma, mngind capota i deschiznd portiera. Oh,
main, eti rnit.
Pe urm Soma scotoci prin trusa medical, azvrlind deoparte semnale
luminoase i bandaje, i gsi, n sfrit, n sfrit, flaconul cu alifie. ntinse
unguentul pe geamul sfrmat, mtur cioburile n an i doar apoi pulveriza
gazul analgezic pe ntreaga portier, doar apoi nchise ochii, acces semnalele de
apel, cobor ecranele. i deschise capul i l folosi ca s sune la poliie.
n puinele minute dinainte de a vedea cadrele de biciclete albastru cu alb
virnd din direcia soarelui, cu aripile din bule umflndu-se cu furie, rmase cu
privirea pierdut ctre plaja din Nashville. Macaralele cultivate acolo din ordinul
Guvernatoarei pentru a draga portul aveau s intre curnd n repausul de iarn
frunzele lor, ce se ntindeau pe mai multe pogoane, erau deja colorate n nuane de
portocaliu i auriu.
Soma-cu-Cutia-de-Vopsele-de-pe-Aleea-Tipografului, se auzir glasuri
de deasupra.
Soma se ntoarse i-i vzu pe poliiti ateriznd. Vorbeau cu toii simultan,
74
***
Eficiena i ordinea luar dup-amiaza n stpnire, n vreme ce ploaia care
se anunase ncepu s cad. Unul dintre cei 144 de Detectivi i fcu apariia, iar
Soma i poliitii l privir cu toii, simind povara slujbaului Guvernatoarei
nuntrul capetelor. nltur gndurile unuia dintre membrii Patrulei Autostrzii i
se urc pe spatele lui, micrile brbatului devenind mai puin fireti n timp ce
era clrit i ghidat. Detectivul film declaraia lui Soma.
Am venit s desenez copiii de pe valuri, zise Soma.
i deschise micul rucsac n faa camerei balon de spun, scoase crbunele
i creioanele, blocul de desen cu hrtie din comer, prins ntre plcile ruginite de
metal adunate de la groapa de gunoi de la gura Rului Cumberland.
Arat-ne, arat-ne, incant Detectivul.
Soma rsfoi printre schie. n negru i gri, desenase nadele plutitoare care
se ngrmdeau pe valuri n aceast perioad a anului. Micui, majoritatea
bebelui goi, dar i cteva fetie n costume de baie dintr-o singur pies, chiar i
un biat gras, prepuber, care se aga cu disperare de o minge dezumflat,
ndreptnd ochii ngrozii i rugtori ctre privitor.
-, cnt Detectivul, percutant. Deseneaz firicelele la bebeluii ia,
Pictor Soma. Marcheaz liniile de la clcie.
Soma fu tentat s-i arate Detectivului atestatele artistice tatuate n jurul
ncheieturilor sale n cerneluri delicate, roz-portocalii, ca s-i reaminteasc
agentului care aspecte ale vieii civice intr n competena fiecrei autoriti, dar
i muc limba, de teama unei proscrieri Pentru-Sigurana-Public.
De parc nu toat suflarea din Tennessee ar fi tiut c pruncii care se
blceau n valuri nu erau dect extremiti, nimic altceva dect nade care
creteau din boturile aligatorilor ghemuii pe fundul nisipos al apei.
Detectivul recapitula:
Ai fost aici n exerciiul funciunii, ai parcat legal, ai pltit taxele
corespunztoare pe metru, nu ai vzut nimic, ai informat autoritile la timp.
Soma-cu-Cutia-de-Vopsele-de-pe-Aleea-Tipografului, Patrula de Autostrad din
Tennessee salut spiritul tu civic.
Poliitii erau mprtiai n jurul parcrii, proiectnd lunete de reper i
privind napoi n timp. Dar auzir cu toii aluzia, i ncetar activitatea i
izbucnir n urale rguite pentru Soma. Acesta le accept adularea ndatoritor.
75
funcie de anotimp, chiar curate, dac asta era nclinaia unui anume artist, aa
cum era Soma. Un spaiu uscat, cald sau rece, unde s doarm. Un spaiu bun
pentru munc i o ans mai mult dect suficient de a-i vinde picturile i
desenele, cci Aleea era unul dintre celelalte obiective pe care le vizitau
provincialii cnd ajungeau n Nashville. nainte de a se duce la Opera imens,
boltit, sau dup.
Toate acestea i, pe deasupra, o main, desigur, libertatea drumului. Chiar
dac drumul nu era chiar att de liber, fiindc maina nu era tocmai a lui, era darul
familiei sale, un produs al fermei lor. Amndoi, main i artist, produse ale acelei
viei la ferm pe care Soma s-a strduit din rsputeri s-o uite.
Dac tinereea petrecut la ferm n-ar fi fost att de ndeprtat, poate c nu
l-ar fi durut picioarele aa. Poate c nu s-ar fi simit chiar att de nefericit
cobornd, cu pai trii, drumul de pietri ctre ora, poate c ar fi avut privirea
des-tul de ager s zreasc un ora att de pierdut n cea, auzul destul de ager
s perceap ipetele i croncniturile nfundate pe care atacatorii lui le folosir ca
s se organizeze, nainte de a ni de jur mprejur lsndu-se de pe crengile
copacilor, urcnd din anuri, ieind din tufiuri.
Avu loc un atac al Ciorilor n fata cruia Soma rmase nmrmurit.
Asta se ntmpl numai la televizor, spuse.
Peterile i dealurile pe care le bntuiau nestingherii aceti Kentuckieni
erau la sute de kilometri deprtare i mai ctre nord i est, dincolo de linia
nestatornic de conflict a uneia dintre granie. Kentuckienii nu putea fi aici, att
de departe de palisadele frontierei de la Fort Clarksville i Barren Green.
Dar iat-i aici, fr doar i poate, opind i ipnd, zgriind pietriul cu
cizmele lor cu gheare, clipind pentru a alunga ploaia ce le iroia n spatele
mtilor i peste ochi.
O Cioar plesni de dou ori din limb i, dintr-odat, Soma, deveni obiectul
principal al unei activiti intense. Mini noroioase i deschiser gura cu fora,
nasul i gura i fur badijonate cu o past care la nceput l nep, apoi l amori.
Minile i fur legate n fa cu o sfoar groas de cnep. Chiar i aa speriat cum
era, Soma nu-i putu stpni uimirea:
Sfoar pentru fumat! zise.
Conductorul cetei se strmb, cltin din cap cu dispre i nencredere.
Sfoara i igrile provin din dou varieti cu totul diferite de plante, zise
cu un accent abia descifrabil. Volii sunt proti de-a binelea.
***
Pe urm Soma se cznea s strbat prin tufiuri, cnd trt, cnd
mbrncit, i chiar aproape dus pe sus de un ir de Frai Ciori. Bieii alergau cu
77
mari eforturi, de parc Soma ar fi fost o povar pentru ei, altminteri viteza lor
normal trebuie s fi fost nspimnttoare. n sfrit, cineva anun o oprire i
Soma se prbui.
Cpetenia se apropie, scondu-i masca i tergndu-i faa. Cute roii,
adnci, i brzdau chipul dinspre tmple, peste pomei, pn la nasu-i crn. Soma
ar fi zis c brbatul avea patruzeci de ani dac l-ar fi vzut pe Alee, mbrcat ca
un om obinuit, n tricou i pantaloni scuri.
Dei era extenuat, Soma i-ar fi dorit s scoat carnetul i o bucat de
crbune din rucscelul pe care nc l purta, ca s poat imortaliza cteva dintre
chipurile slbatice din jurul su.
Cpetenia se uita lung la el, fr s vorbeasc, astfel c Soma rupse tcerea.
Cicatricile acelea, pictorul i ridic minile legate i tras dre n josul
fiecrui obraz al su, sunt ceremoniale? i indic rangul?
Kentuckienii aflai destul de aproape ca s poat auzi pufnir i izbucnir n
rs. Omul din faa lui Soma fcu o rapid, exagerat pantomim de dezgust. i
desfcu minile, o, zei, pe urm i scoase masca cu cioc de pe cap i i art lui
Soma dosul acesteia. Dou curele de piele se ncruciau n interior, sprijinind
suprastructura sofisticat a mtii i mpiedicnd-o, observ Soma, s apese cu
toat greutatea pe nasul celui care o purta. Se uit din nou la conductor, l vzu
frecnd urmele care pleau.
Scuze, zise pictorul.
Nu-i nimic, rspunse Cioara. Asta e soarta unui nobil slbatic, s fie
greit neles de locuitorii decadeni ai oraului.
Soma se holb la brbat pre de un minut. Zise:
Biei, cred c ne uitm la aceleai programe TV. Cpetenia privea
mprejur, numrndu-i bieii. i cobor masca i l trase pe Soma n picioare.
Se prea poate. Trebuie s plecm.
***
Se dovedi c numele cpeteniei era Japheth Sapp. Cel puin aa l strigau
ceilali Frai Ciori, de pe unde hoinreau ei, n fa sau n urm, dnd trcoale prin
tufiuri, crndu-se de pe crengile subiri pe ramuri i pe trunchiuri, sus,
deasupra. Soma se adnci ntr-un spaiu de visare, incantnd subvocal i
supravocal (fiind redus la tcere cu brutalitate de Japheth). ntr-un moment de
luciditate, ghicise c pasta pe care i-o administraser Kentuckienii avea probabil
un efect de anihilare a voinei. Nu-i ddea seama c poate s-i deschid capul i
s sune dup ajutor, nici mcar nu voia. Dar Voi avea grij de tine, promitea
Atena ntotdeauna. Se aga de acest gnd i avea impresia c nu intra n panic
datorit drogurilor pe care i le dduser Ciorile, dar i fiindc avea s fie salvat n
78
curnd de poliie. Voi avea grij de tine. n definitiv, nu era acesta unul dintre
sloganurile Guvernatoarei, cristalizat din fulgii publicitari pe cerul de deasupra de
Nashville, n timpul Campaniei?
i fcea bine s se gndeasc la aceste lucruri. i fcea bine s se gndeasc
la capitala sntoas i s uite c era rpit de nite strini, de indieni, de bandii.
Atunci cpetenia cetei de atacatori l arunc ntr-un an, fluiernd i
gesticulnd, chemndu-i toi bieii s plonjeze n ap, s se ngrmdeasc
laolalt, aruncndu-i pelerinele n sus i acoperindu-se cu ele.
Ce se ntmpl, efu? ntreb biatul cu ochi albatri, pe care Soma l
observase mai devreme i care sttea acum ghemuit n mocirl, cu cotul proptit n
coastele lui Soma.
Japheth Sapp nu rspunse, dar un altul, mai tnr, uier:
P.A.T. are pn i un urs n vzduh!
La aceast neverosimil remarc optit, Soma se ntreb dac urs nsemna
salvare. Dei anumite aspecte ale acestei experiene erau plcute. Nu-i trecu prin
minte s se team pentru sntatea lui, nici mcar dup ce Japheth l dobor cu o
uoar lovitur de picior napoia genunchilor, atunci cnd pictorul se ridic i
ddu la o parte pelerinele cu pene, pentru a zri o prticic din cer.
Sus era ntr-adevr un urs. Da, era mbrcat n albastru i alb.
Vreau s vd ursul, zise tnra Cioar. Japheth cltin din cap:
Te duc la Movila Rchitei, Lowell, cnd ne ntoarcem acas, i-i art
urii negri care triesc n susul Rului Verde. Ursul de colo e doar un robot fcut
din baloane i posedat de un demon, nu merit s te uii la el dect dac eti destul
de aproape ca s-l poi spinteca.
Cu toi cei care-l capturaser concentrai la liderul lor sau la cer, Soma se
ntreb dac ar putea s-i deschid capul. De ndat ce fu strbtut de acest gnd,
Japheth Sapp se ntoarse ctre el i l pironi cu privirea.
Mai dai-i stuia nite past, se adres el gtii. Dar avei grij cum v
purtai cu el, mai avem nevoie de capul volului ca s traversm Cumberlandul,
chiar i dup ce mituim gndacii de colectare.
Soma vorbi prin substana vscoas cu care rotofeiul cu pene de bufni i
acoperea jumtate din fa.
Gndacii de colectare lucreaz pentru ora i nu li se poate aduce nici un
repro. Planurile voastre sunt eronate dac se bazeaz pe coruperea slujbailor
Guvernatoarei.
Alte huiduieli, alte ssituri.
Dac gndacii de colectare ar avea mame, mi le-ar vinde pentru jumtate
de butoi de whisky de Kentucky. Noi avem mai mult de o jumtate de butoi.
Soma tia c Japheth minea era o tactic obinuit de instigare folosit de
eroii neoanarhiti.
79
ca a lui Soma, iar poliitii o tulburaser. Dar i deschise capul, privind int la
pan.
Un telefon slt dintr-un tulipier, ceva mai jos pe drumul ctre Nashville.
Cri n zboru-i scurt i ateriza, greoi, lipsit de graie, n faa lui Jenny. i ntoarse
ochii de mrgea ctre ea:
Sun, zise telefonul.
Alo, spuse Jenny.
Operatoarea lui Jenny avea exact vocea lui Jenny, alt lucru care o tulbura n
tain. Operatorii altor oameni avea glasurile unor staruri de televiziune, ale unor
Legislatori celebri sau personaje vesele de desene animate, dar Jenny fcea parte
din acea minoritate de persoane ai cror Operatori i Profesori aveau mereu vocea
lor. Jenny i aminti un slogan din Campanie: Vocea mea e vocea ta.
Patrula de Autostrad din Tennessee a cules deja una, Vindectoare
Jenny.
Glasul din telefon se ngro n jurul ei i ncepu s i se pre-ling prin
urechi, ca un sirop rece.
Dar vrem o mostr i din aceasta. ine bine pana, Jenny, i deschide-i
capul puin mai tare.
Acum, iat secretul penelor. A celei pe care Jenny a dat-o poliiei i a
penelor pe care una dintre lunetele de reper o capturase deja. Secretul acelor pene
i al penelor nirate ca nite fanioane de-a lungul crrilor ce coborau dinspre
Zidul mprejmuitor, i chiar al penelor de Bufni care foraser intrarea prin acea
barier, lsnd lumea exterioar s ptrund nuntru. Toate erau mbibate de
intrig. Fiecare dintre ele fusese nmuiat n matematic potent, aplicaia
autonom pus la punct de Bufniele Ierbii Albastre.
Penele erau capcane. Erau momeli i false atacuri. Nu marcau drumul
urmat de Kentuckieni.
Matematica rmase tcut i nemicat, plutind prin capul lui Jenny, prin
nensemnatele mijloace de aprare ale telefonului i prin mai considerabilele, dar,
totui, evitabilele, cercuri de srm ghimpat din jurul Operatoarei. Matematica
scotocea dup un Detectiv sau chiar un Legislator, dei era puin probabil s
gseasc vreunul care s nu rag ntr-o hait de confrai.
Se inea departe de Comodorii din Marele Strat de Sare din jurul
Parthenonului. Era perfid. Avea eluri limitate, dar realizabile. Marca drumul pe
care nu mergeau.
Ciorile l puneau pe Soma s care lucruri.
Eti mai puternic dect crezi, i spuse unul dintre ei i mpovra cu un
butoi cu doage de stejar alb, n care se bleotocrea un lichid. Soma observ c
multe dintre ciori duceau asemenea butoaie, n timp ce altele crau saci de pnz,
umezi, plini de noroi, ptai de resturi vegetale i mirosind a mncare pentru
81
sraci.
Japheth Sapp ducea doar o bucat de hrtie. O consult cnd se strnse
laolalt cu Bufnia i biatul cu ochi albatri, ghemuii n albia unui ru secat, la
civa metri de locul unde ceilali membri ai cetei i scoteau lucrurile.
Soma nu avea habar unde se aflau n acest moment, dei i ddea seama
vag c urmaser un arc mai sus de suburbiile nordice, iar conversaiile indicau c
se ndreptau acum spre capital, orict de improbabil ar fi sunat. i simea i
acum capul amorit i moale pe dinuntru, o stare nu toc-mai neplcut, dar care
nu servea simului su de orientare i aa slbit.
Totui, i ddu seama ce or era cnd lumina verde mpestria valea n care
se odihneau se transform n roz. Aa, cu mintea nceoat, recunoscu fenomenul
i zmbi.
Norii scoaser un sunet ascuit, apoi, dintr-odat, n jurul lui totul se
precipit. Pentru prima oar n ziua aceea, reacia Ciorilor la ceea ce percepeau a
fi o criz nu se sold cu vrrea lui Soma undeva sau ndesarea lui sub ceva. Aa
c fu liber s cnte imnul, n timp ce Ciorile se agitau nnebunite.
n clipa n care sunetul de clopot czu din cer, Japheth i azvrli masca la
pmnt, privi aspru ctre un brbat sprinten, cu capul rou i rcni:
Pe unde umbl responsabilul cu timpul? Trebuia s ne reaminteti!
Dar brbatul nu avu timp s rspund, cci, asemeni tuturor celorlali,
scotocea prin sac, nfurndu-i un set sofisticat de aprtoare crenelate pentru
urechi n jurul capului.
Muzica porni i Soma ncepu:
Desear vom reface Tennessee, n fiecare sear refacem Tennessee...
Era deosebit de ciudat c nici unul dintre Kentuckieni nu i se altur i c
nici unul dintre ei nu se mica n cercurile pe care, n mod normal, un grup de
dimensiunea aceasta le-ar forma n timpul intonrii imnului.
Totui, ar fi fost i mai ciudat dac ar fi fcut-o.
Desear vom reface Tennessee, n fiecare sear refacem Tennessee...
n mijlocul unui hi de slcii de pe malul cellalt al prului secat se afla
un desi de flori-trompete, astfel c almurile sunau mai puternic dect era
obinuit Soma. Poate c erau mai departe de ora dect credea. Pasionaii
diferitelor genuri muzicale aveau tendina de a gsi asemenea locuri i de a le
frecventa n timpul imnului.
Desear vom reface Tennessee, n fiecare sear refacem Tennessee...
Soma dansa vesel, trindu-i picioarele ntr-o micare de unul singur, cu
un ochi la ratonul gras care i legna capul
n ritmul muzicii, n timp ce rostogolea pietre n albia rului, cnd vzu
cum Cioara tnr, care voise s vad ursul, ncepu s bat ritmul, ridicnd i
cobornd o cizm cu gheare. Bufnia fu prima dintre strini care observ cizma ce
82
btea tactul.
Desear vom reface Tennessee, n fiecare seara refacem Tennessee...
Soma nu simea adevrata legtur cu colectivitatea pe care imnul i-o
oferea zi de zi, nu simea c-i sporete ncrederea i vigoarea, dar punea asta pe
seama substanelor pe care i le dduser Kentuckienii. Se ntreb dac foloseau
aceleai droguri pentru Cioara ce cdea acum, cu un spasm uor, sub povara
Bufniei, care o doborse la pmnt. Ceilali intuir braele i picioarele Ciorii
dansatoare, iar Japheth scoase la iveal un ac i injecta biata creatur cu o sering
enorm, plin cu o substan maronie, lptoas, care avea consistena mierii;
Soma i aminti c tia numele Ciorii dansatoare. Japheth Sapp i spusese
biatului Lowell.
Desear vom reface Tennessee, n fiecare sear refacem Tennessee...
Lumina rozalie pli, ratonul se ndrept, cu mersu-i legnat, ctre pdure,
florile-trompet amuir, iar Soma termin executarea unei piruete.
Brbatul cu capul rou sttea n faa lui Japheth, cu un aer chinuit, bntuit.
Continua s se uite ntr-o parte, ctre locul unde Bufnia sttea peste Cioara care
dansase.
Japheth, am pierdut irul, atta tot, spuse el. E att de greu aici s ii
evidena ntmplrilor.
Chipul lui Japheth trecu ntr-o clip de la mnie lai dezamgire i apoi la
ceva ce semna a iertare.
Aa este. E greu s ii irul. Toat lumea o mai d n bar uneori. i cred
c i-am administrat stabilizatoarele la timp.
Pe urm, Bufnia spuse:
Partea a doua acum, Japheth. Trebuie s ateptm a doua tur de
reziduuri ca s prindem gndacul nostru de colectare.
Japheth se strmb, dar cltin aprobator din cap.
Oricum, nu putem pleca, nu nainte de a ti ce se va ntmpla cu Lowell,
zise el, aruncnd o privire ctre biatul incontient. Ducei whisky-ul i mncarea
napoi n ascunztoare. Montai reeaua. Rmnem aici peste noapte.
Japheth se apropie cu pas apsat de Soma, cu pumnii strni, albi.
Lucrurile sunt tot mai limpezi pentru tine, Pictor Soma, chiar dac i se
pare c sunt din ce n ce mai greu de neles. Motivaiile noastre vor deschide n
tine noi perspective.
Lu brbia lui Soma n mna stng i i ridic faa. i flutur mna,
artnd ctre Lowell.
Iat unul dintre motivele mele pentru toate acestea. ncet, dar cu pocnituri
serioase, Japheth i desfcu degetele.
Lupt mpotriva ei, Soma, n sperana c nu va mai fereca o minte. Lupt
mpotriva ei, ca minile deja legate sa poat fi eliberate.
83
ce trecem rul.
Soma era prea cuprins de efectul pastei ca s poat pstra n minte ambele
ameninri n acelai timp. Un maxilar rupt. Ciori n capital. Se concentra asupra
celei de-a doua.
Urii v vor ridica i v vor arunca n Stratul de Sare, zise. Copiii se vor
cra pe voi n timpul Campaniei i Legislatorii vor sta pe umerii votri pentru ai ine discursurile electorale.
Urii nu ne vor vedea.
Urii vegheaz rul i podurile i...
...i ochii lor nu se nchid niciodat, l complet Japheth.
Da, am vzut reclamele.
Un gndac de colectare, unul mare, lung de patruzeci de metri, se nl
deasupra lor, aezat, ntr-un echilibru precar, pe irul de picioare din spate. Soma
spuse:
Sunt reclame foarte bune.
Iar gndacul goli mizeriile peste ei.
Regatul de date al Atenei oglindea regatul ei fizic. Construcii unu-la-unu
copiau cldirile i populaia, artnd cine domina i cine era dominat.
n acel spaiu numeric, matematica Kentuckienilor gsi podul. Lumina
crud a urilor plutea deasupra. Fiecare urs re-prezenta o fraciune, statistic
semnificativ, a Guvernatoarei nsei. Din punctul de vedere al matematicii, cei
doi care formau perechea de deasupra Podului Eminentei Opoziii artau ca nite
sori n miniatura, aruncnd raze scruttoare asupra gndacilor de colectare care
mrluiau, asupra alupelor care pluteau de-a lungul Cumberlandului i chiar
asupra apelor rului, luminnd analogiile numerice ale lucrurilor periculoase care
slluiau pe fundul mocirlos al acestuia.
Gndacii de colectare ieir din ora, cu abdomenele voluminoase umflate
de reziduurile inserate pe traseele lor. Matematica vedea c gndacul care tocmai
trecea printre razele de examinare ale urilor avea o mulime de restaurante pe
itinerariul su. Razele strpungeau carapacea cenuie, dezvluind o abunden de
substane gelatinoase nedigerate, cni sfrmate, erveele soioase.
Gndacii care se ndreptau n direcia opusa, golii i gata de rencrcare,
erau cercetai cu i mai mult atenie dect tovarii lor care se ndrepta ctre
exterior. Razele de examinare erau nimicitoare, totale i extrem de precise.
Matematica tia ca precizia i acurateea nu sunt acelai lucru.
Moartea lui Lowell ne-a ntrziat mai mult dect credeam, zise Japheth,
adresndu-se celor patru Ciori, Bufniei i, bnuia Soma, gndacului n interiorul
cruia se aflau. Japheth i nsrcinase pe ceilali din grupul de atac s-l duc pe
biatul mort napoi ctre nord, i astfel, acolo unde stteau ghemuii, era loc
berechet.
85
compresorul de aer un uierat care nu i plcea i, cnd s-a dus s-l verifice, l-a
gsit gfind din cauza efortului, cu limba atrnndu-i pe bancul de lucru unde era
aezat.
Apoi lucrurile au decurs aa cum decurg lucrurile, i ea a trecut cu
entuziasm de la o problem minor de ntreinere la alta tergnd lacrimile de
crocodil ale compresorului, n timp ce cura periile din motorul AC al acestuia,
pe urm nlocuind sigurana garajului.
Rezistoarele sunt att de uor fuzibile, glumise, adresndu-se calului su,
n timp ce l tergea cu crengile de ferigi dulce-mirositoare pe care le adusese
pentru patul ei.
Desigur, n tot acest timp, a urmrit mainua, monitoriznd temperatura n
punctele principale i fcnd tot ce i-a stat n putin s conving fereastra spart
s se sudeze la loc, neted i ferm. La un moment dat, cnd maina s-a trezit n
toiul nopii, gemnd din pricina colicilor, Jenny a fost nevoit s ridice capota,
descoperind c bujiile trebuiau scoase i curate. Erau mnjite cu reziduurile
vscoase ale gazului analgezic pe care proprietarul mainii l mprtiase att de
abundent.
i. Indicaiile de pe etichete artau clar c duza trebuia orientat departe
de blocul motor. Totui, Pictorul Soma nu era de nvinuit, cci eforturile sale
fuseser bine intenionate. Era o reparaie uoar i oricum Jenny ar fi scos bujiile
n timpul reglajului pe care l planificase pentru diminea.
Aadar, reparaii i vindecri, lumini aprinse i scule n funciune, iar cnd
s-a trezit n sunetele schimbului de diminea, garajul a nceput imediat s-o
avertizeze, ndreptnd ctre ea lumini de chihlimbar, oriunde se ntorcea. Sunetele
mrite pe care garajul le revrsa dinspre amplificatoare au agitat calul, astfel c
Jenny a pornit s caute ceva de pus n rezervorul garajului nfometat.
Cnd se ntoarse, aducnd o legtur de lemne uscate i o jumtate de
gleat de nuci vechi, pe care vreun culegtor le nghesuise sub o ieitur i le
uitase acolo, cu cel puin dou toamne n urm, maina dispruse.
Jenny alerg la marginea parcrii i privi n josul drumului, dei nu putea
vedea prea multe. n aceast perioad a anului, ceaa dimineii trecea direct n
negura amiezii. Vedea oraul i poriuni de drum ntre copaci i linia falezei, dar
nici urm de main.
Garajul bzi i Jenny i vr micul dejun n dispozitivul de captare. Nu-i
deschise capul s sune la poliie, nu-i revenise nc pe deplin de pe urma
ntrevederii din ziua precedent. ovia chiar s-i deschid capul mcar att ct
avea nevoie ca s acceseze nregistrrile de securitate pentru propriul garaj. Dar
ea fcuse garajul i construise i reconstruise tot ce se afla n el, aa c i asum
riscul.
Sttea lng bancul de lucru, frecndu-i tmplele, cnd o Jenny translucid
87
capot.
Acum eti o ambulan. Nu e sut la sut legal, poate, dar astfel poi
conduce repede i poi s fluieri ca o siren.
Maina i nvrti roile din spate, dar nu putu s nving frna de mn.
Jenny rse:
nc un minut. Am nevoie de tine ca s m duci n ora. Se ntoarse s-i
spun ceva calului, dar el galopa deja de-a lungul drumului de coast.
Nu uita s goleti rezervoarele de ap nainte s-l mpachetezi! strig ea.
***
Soma descoperi c gndacii de colectare ptai cu resturi vegetale erau
umplui cu rdcini. Morcovi i napi, o jumtate de duzin de varieti de cartofi,
sfecl. Kentuckienii se mprtiar prin Piaa Fermierului, dndu-le la schimb cu
toptanul pentru sucurile i gelurile pe care maimuele de piatr le aduseser din
grdinile lor.
Acesta este obiectivul nostru secundar, zise Japheth. Facem asta tot
timpul, dm la schimb cartofi dopai pentru gunoiul la pe care voi l mncai.
Ne otrvii?
Soma ieea puin de sub efectul drogului sau ceva de genul acesta.
Gndurile i se transformau oarecum.
Dopai cu nutrieni, amice. Patruzeci de ani nu e o vrst naintat afar
din Tennessee. Se pare c Atena nu se pricepe mai mult la nutriia uman dect la
psihologia uman. Hei, ncercm s v ajutm.
Pe urm ajunser chiar n centrul pieei i vuietul mulimii nghii replica
lui Soma, oricare arii fost aceasta.
Japheth l inea strns de bra n timp ce vorbea cu o maimu btrn i
crunt.
Patru kile, aa-i?
Maimua cntrea o legtur de morcovi.
n regul, mormi maimua. n regul, omule. Pentru patru kile i dau...
patru jeleuri albastre.
Lui Soma nu-i venea s cread. Nu i plcuser morcovii niciodat, dar tia
c sunt foarte cutai. Patru jeleuri albastre era un pre jignitor. Dar Japheth spuse:
S-a fcut, i vr n buzunar tuburile de plastic pe care maimua i le
ntinsese.
Nu eti nici un fel de negustor, spuse Soma, sau ddu s spun, dar i
auzi propriile cuvinte bolborosite ntr-un amestec neinteligibil de vocale. ntr-un
semestru de primvar, pe cnd era deja asistent universitar de un an de zile,
fusese solicitat de urgen s munceasc la interfa. Gata cu bursele.
91
Japheth, ba ducndu-l pe sus pe amicul lor beat, ba trndu-l dup ei, n josul
Aleii. Nimic neobinuit. n fie-care sear era Carnaval pe Alee.
Pe urm un semn cu mna ctre paznicul din faa Anecdotei, apoi pe scri
n sus, pe urm, la u, cntecul Deschide, deschide! i, n sfrit, toi
ngrmdii n spaiul strmt.
Uite acolo, zise cel cruia i era ru, artnd spre chiuveta industrial pe
care Soma o instalase pentru a-i uura munca de splare a pensulelor. Pensulele...
unde erau pensulele sale, creioanele, notiele pentru seminarul complexitii?
Prosoape, Soma?
Ce? A, da, le aduc imediat.
Soma se agit de colo-colo, cutnd prosoape, scond ta-burei pentru
oamenii, acum tcui, care i umpleau camera. i ddu lui Japheth prosoapele.
E de la mncare? ntreb Soma. Japheth ridic din umeri.
A mncat demult, s-ar putea spune. Bubiele sunt numere n aceeai
msur n care sunt carne. Se despoaie. Acelea care curg n canalul tu de
scurgere sunt cifre de unu i zero.
Brbatul voinic parc aa fusese, voinic brbatul sfrijit, cu opale ce se
desprindeau de pe el, spuse.
Avem la dispoziie doar cteva minute. n tot oraul miun Detectivi
pedetri. Ce am lsat n mine e prea profund pentru minile lor nguste, dar
ntreaga zon e n fierbere i situaia va deveni din ce n ce mai ncordat. Lsaim numai...
Se ntoarse i vomit din nou n chiuvet. Lsai-m cteva minute pn la
imn.
Japheth i schimb poziia, mpiedicndu-l pe Soma s vad Bufnia. Fcu
semn cu capul ctre desenele de pe perete.
Ale tale?
Biatul cu ochi albatri se apropie de chiuvet. Ajut Bufnia s se lase pe
jos. Soma se uit la tablouri.
Da, majoritatea. Pe cteva le-am trguit.
Japheth studia cu atenie un desen n crbune, un portret.
Acesta ce reprezint?
Desenul nfia un brbat tnr, subire, mbrcat ntr-un costum de epoc,
sprijinit de un fel de mainrie, uitndu-se int la privitor. Soma nu-i amintea
anume cum l-a desenat, dar tia ce trebuia s fie.
Este o caricatur. Le fac n timpul Campaniei, pentru provincialii care vin
n ora s voteze. Probabil cineva m-a rugat s-l desenez i pe urm nu a revenit
s-i ia tabloul.
i aminti cum ncercase s-i aminteasc. i aminti cum i ceruse minii
s-i aminteasc, atunci cnd capul nu a vrut.
94
Sunt... ce-ai pus n mine? ntreb Soma. Obrajii i erau umezi i spera c
erau lacrimi.
Bufnia se chinuia s se ridice n picioare. Un sunet de clopot rsun din cer
i Bufnia spuse.
Acum, Japheth. Nu mai e timp.
nc un minut, se rsti Cioara. Ce am pus n tine? Tu... Japheth scuip.
Cnd i aminteti, ncearc s i aminteti asta. Tu ai ales asta! Toi alegei asta!
Brbatul furios nu ar fi auzit nici un rspuns pe care Soma l-ar fi putut da,
cci n clipa aceea toi kentuckienii i nchiser urechile cu manoanele lor
ciudate. Spre surprinderea lui, i puser i lui Soma o pereche, cu fora.
Cnd intrar n labirintul de strzi care duceau ctre Aleea Tipografului,
Jenny reui n sfrit s conving maina s nu mai hohoteasc. Drumul napoi
fusese lung, maina o apucase pe fiecare drum lturalnic ctre nord, ntorcnduse, ocolind, ncercnd chiar s intre la un moment dat pe terenurile de debarasare,
pn s-i alunge gndacii de colectare, cu mrieli amenintoare. n timpul
imnului, n vreme ce Jenny btea darabana i se strduia s articuleze cuvintele,
maina i continu cutarea, fr ca mcar s simuleze c danseaz.
Aa c Jenny deveni din ce n ce mai fascinat de comportamentul mainii.
Mai cunoscuse maini care erau ataate robete de proprietarii lor, cunoscuse
maini detepte, unele aproape la fel de detepte ca gndacii de colectare, dar cele
dou trsturi nu preau s mearg niciodat mpreun.
Mainile sunt cini sau mainile sunt pisici, i spusese Profesorul ei, ca s
explice fenomenul, nc una de pe lunga list a afirmaiilor enigmatice care
constituiau educaia oficial n Statul Voluntar.
Dar iat un gndac de colectare care nu prea s se ridice la nlimea
renumelui acelor creaturi pentru abilitate. Maina urmrea gndacul de cteva
cvartale Jenny i ddu seama de asta dup ce maina, pentru prima oar de cnd
intraser n incinta oraului, fcu o ntoarcere ndeprtndu-se de adresa pictat pe
plcua de identificare.
Gndacul era considerabil i nainta uor de-a lungul Strzii Comerului,
alunecnd de pe o parte pe alta i, evident, ignornd semnele de circulaie, care se
ngrmdeau n jurul capu-lui su, ntr-un nor agitat.
Main, mai bine am iei de pe strada asta. Gndacii vagabonzi sunt prea
mult pentru PAT. Dac nu-i revine, un Comodor va fi eliminat din Parthenon.
Jenny avea uneori comaruri cu Comodorn.
Maina nu o ascult, dei n mod obinuit tia s asculte cu deosebit
atenie, ci acceler n direcia gndacului. Jenny vedea acum c gndacul se oprise
n faa unui restaurant i i deschisese abdomenul. Din interstiiile dintre torace i
cap ncepur s se iveasc tentacule de evacuare, cnd patronul restaurantului
ncepu s-l atace, lovind tentaculele cu o mtur.
95
clipi, cele patru Ciori tinere disprur, alergnd n toate direciile, cu excepia
drumului de ntoarcere pe Strada Bisericii.
Pictor Soma, zise Japheth. M ajui s-l conduc pe acest om? Fu luat prin
surprindere. Dei nu tia de existena vreunui regulament care s-i interzic asta
explicit, n mod tradiional nimeni nu pea pe Strat dect n timpul Campaniei.
Mergem n Stratul de Sare? ntreb.
Mergem n Parthenon, rspunse Japheth.
***
n timp ce traversau Strada Bisericii dinspre sud, maina se opri dintr-odat.
cade i dispare sub o cizm placat cu fier de mrimea unui gndac de colectare.
Apoi Soma alunec i czu el nsui, trgndu-i dup sine pe ceilali doi, pe
terenul strlucitor, ridicnd un nor de cristale usturtoare de sare n aer. Observ
c unul dintre picioarele sale nclate cu sandale era acoperit cu nmol auriu,
ncercaser s ia prin nvluire unul dintre Legislatori, dar sfriser prin a se
mpletici pe dra altuia.
Japheth ridic Bufnia, acum moale ca o ppu de crpe i, icnind, l slt
pe umerii.
Soma, ar trebui s vii. S-ar putea s reuim s intram. Nu e deloc o
decizie greu de luat.
Cum poi s n-o iei? La nceput, a trebuit s fie convins, dar apoi a
devenit unul dintre cei care s-au dus n lume s-i conving pe ceilali. Nu e doar
istorie, e post-istorie.
Soma! Japheth alerg direct la pictorul neclintit, ncetinit de po-vara
Bufniei de pe umeri. Se npusti nspre Soma, doborndu-l din nou la pmnt, cu
toii ratndu-l pe Legislatorul netiutor care trecu ncet pe lng ei.
Sus, sus! zise Japheth. Stai n spatele lui, atta timp cat se mic n
direcia potrivit. Cred c bieii mei au pierdut un Comodor. Glasul i era foarte
trist.
Legislatorul se opri i scoase un rget. Un abur fetid ncepu s se ridice din
el. Japheth l lu pe Soma de bra i l trase dup sine, prin haos. Unul dintre
Comodori, primul care czuse, sttea nemicat la pmnt, cu doi sau trei
Legislatori croindu-i drum de-a lungul sau. Cei doi care se luptaser zceau
ncletai unul n braele celuilalt, abia micndu-se, strlucind din ce n ce mai
fierbinte. Singurul Comodor rmas n picioare, cu ochii ca nite sori roii, prea
c privete fix chiar n spatele lor.
Cnd Comodorul ncepu s-i furieze privirea mai aproape, Soma l auzi
pe Japheth spunnd:
Am ajuns mai aproape dect a fi crezut.
Apoi maina lui Soma, acoperit n mod misterios cu cruci roii i
vicrindu-se cu glas subire, se apropie pe nesimite, oprindu-se cu un scrit n
sarea din faa lor.
Soma deschise fr ezitare portiera cea mai apropiat din spate i l trase pe
Japheth n urma lui. Dup ce toi trei pictor, Cioar, Bufni se ndesar pe
bancheta din spate, Soma strig:
Pe scrile alea n sus, main!
Pe scaunul din fa se afla o femeie ai crei ochi preau mari ca nite
farfurii.
comodori avarie oameni fr cap n strat impunere convenii recuperare,
ntrire, abandonare temporar teleprezen localizare spion cu un cap spion cu
100
un cap localizat
Jenny-cu-Vaselin-sub-Unghii se temea s n-o ia razna. Ceva i bubuia n
cap, dei nu ncerca s-l deschid. Ieri, lucrase la o reparaie oarecare, pe plaj,
punnd la loc un geam spart. n seara asta, traversa n goan Marele Strat de Sare,
cu Legislatorii, urii i Comodorii comportndu-se ntr-un mod pe care nu-l mai
vzuse i despre care nu mai auzise.
Jenny nsi se comporta ntr-un mod de care nu mai auzise. De ce nu a tras
pur i simplu frna de mn, de ce nu a ieit din main, nu a ateptat PAT? De ce
s-a inut mai strns i a cobort parasolarul ca s poat privi n oglind bancheta
din spate?
Erau trei brbai. La nceput nu fusese sigur. Unul prea a fi incontient i
era mbrcat ntr-un costum ciudat, un fel de coif care i acoperea complet capul.
Nu-l cunotea pe brbatul n jachet cu condensatori care i scotea capul pe
fereastr, ncercnd s vad ceva deasupra lor. Totui, pe cellalt l recunoscu.
Pictor Soma, spuse ea. Maina ta se simte mult mai bine, dei i-a dus
dorul ngrozitor.
Proprietarul mainii nu fcu dect s se uite la ea cu ochi mari. Cellalt se
trase napoi prin geam, cu o bucurie slbatic pe chip. Smulse coiful de pe capul
brbatului culcat cu faa n jos i strig:
Ai auzit? Imprevizibilul pe care l-ai profeit! i s-a nimerit n favoarea
noastr!
***
Soma se gndea cu ngrijorare la suspensiile mainii, fr a mai pomeni de
cauciucuri, cnd fcu slalom printre picioarele ultimului Comodor rmas pe
poziie i slt pe treptele abrupte ale Parthenonului. N-a lucrat direct la
proiectarea subsistemelor, cnd s-a apucat s dezvolte mainile. Atena ncepuse
deja s preia o bun parte din detalii. Totui, nu toate, nu putea s-o acuze pentru
vina pe care o simea el pentru c-i transformase subiecii animale n ceva
asemntor unor componente ncorporate.
Dar maina reui s ajung pe platforma irului exterior de coloane, aparent
deloc afectat. Brbatul de lng el, Japheth, aa-l chema i era din Kentucky, sri
din main i alerg ctre uile imense, nchise cu contragreuti.
E din pricina crucilor. Ne aflm ntr-un vehicul de urgen, conform
uzanelor lor.
Vorbise mecanicul, Jenny, aezat pe scaunul din fa, ncercnd s-i
opreasc hemoragia nazal cu o crp unsuroas.
O aud pe Guvernatoare, continu ea.
Soma l auzea pe Japheth urlnd i njurnd. ntinse Bufnia pe bancheta din
101
spate i se car afar din main. Japheth btea zadarnic n ui, nsngerndu-i
pumnii, nvrtindu-se, scuipnd. l zri pe Soma.
Astea n-au fost aici nainte, spuse el, artnd ctre dou coloane de argint
care se nlau oblic din podeaua platformei, terminndu-se n flane pe ui. Nu
sunt ncuiate, doar pecetluite de cilindri nenorocii!
Japheth tremura.
Cra! strig el. Cra!
Ce ncearc s fac? ntreb femeia din main.
Soma i frec tmplele cu degetele, strduindu-se s-i aminteasc.
Cred c ncearc s refac Tennessee, rspunse el.
Cu greutatea a o mie de maini n east, cu tropotul a o mie de cai n ochi,
Jenny era incapabil s ia vreo decizie raional.
Aadar, iraional, prsi maina. Se ndrept, mpleticindu-se, ctre baza
uneia dintre coloanele de argint. Cnd ncerc s se agae de ea, mna i alunec.
Ulei, spuse ea. Sunt doar cilindri hidraulici. Privi de jur mprejurul
mbrcmintei metalice, acolo unde cilindrul disprea n platform, vzu placa de
legtur. i scoase urubelnia de la centur i o folosi pentru a ndeprta placa.
Proprietarul i optea mainii, dar nebunul venise lng Jenny.
Ce faci? ntreb el.
Nu tiu, rspunse ea, vorbind doar n sensul cel mai larg. Imediat, i vr
ncheieturile n placa de legtur, micndu-i licenele i garaniile
guvernamentale de la ncheieturi pe sub un jet de lumin, cerndu-i iute, cu glas
murmurat, scuze mainriei. Apoi i folosi briceagul pentru a tia o despictur
vertical, ct putu de lung, n furtunul hidraulic.
Fluidul ni din perforaie, acoperind-o pe Jenny cu o substan lucioas,
verde murdar. Cilindru cedar.
Brbatul de lng Jenny o privi. Se ntoarse i se uit la Soma-cu-Cutia-deVopsele-de-pe-Aleea-Tipografului i la main.
Trebuie c am avut un plan destul de prost, spuse, pe urm se grbi s
trag silueta cu coif de pe bancheta din spate.
bre venii acas toi comodorii venii acas anulai destinaia de urgen
ctre vehicul neidentificat i revenii acum salt nuntru salt nuntru salt
nuntru
Jenny nu putu s-i ajute pe Soma i pe prietenii lui s-i trasc povara prin
uile templului, dar ea intr, cltinndu-se. O vzuse pn atunci pe Atena doar n
pri minuscule, n altare manechin, care gzduiau doar fraciuni infime ale
Guvernatoarei.
Aici se afla adevrata i copleitoarea Atena, aici se afla sculptura nalt de
cincisprezece metri, cu arme i armur, nsoit de rmiele sfrmate ale
dumanilor ei mpietrii n marmur. Jenny reui s-i ridice capul i s priveasc
102
Fcu semn ctre Bufni, cu cuitul. Soma trase aer n piept, suspinnd.
Att de liber cu vieile. Unul dintre motivele pentru care am urcat aici.
Trupul lui Jenny se apropie mpleticindu-se de Japheth, dar Cioara czu pe
podeaua lustruit. Trupul lui Jenny alunec n cdere, cu tlpile pantofilor
acoperite de acelai ulei ca i salopeta.
Vrul meu Bufni a murit asfixiat, Soma, cu cel puin zece minute n
urm, spuse Japheth. A murit imperfect i necontrolat.
Apoi se ndoi puin de spate i azvrli obiectul ascuit ntr-un arc uor.
Cuitul zngni la picioarele lui Soma.
Mereu aceleai argumente.
Mereu aceleai argumente...
Soma ridic cuitul i privi n jos, la Bufni. Lupta din faa lui, dintre o
femeie moart i un brbat care cu siguran va muri curnd, se depn mai
departe. Japheth nu mai spuse nimic, doar se uit la Soma cu ochi rugtori.
Ochii trupului lui Jenny i urmrir privirea, vzur cuitul n mna lui
Soma.
vei promova amice soma vei urca la rangul de comodor ai fost al 96-lea
acum eti al 99-lea soma-cu-cutia-de-vopselede-pe-aleea-tipografului statul
voluntar i aplaud spiritul civic
Dar nu era dispreul de pn atunci, refuzul intrrii n cercul celor mai
nalte mini. Amintiri de dinainte i dup, decizii luate de el i pentru el, simiri i
urcuuri hotrte de tot mai puini i apoi de unul singur, unul care fusese un
produs, nu un coif.
Soma mplnt cuitul n pieptul nemicat al Bufniei i tie n jos, ctre
pntece, cu toat puterea pe care i-o putea aduna. Pielea i grsimea czur de-a
lungul unei fisuri mai drepte dect ar fi putut el s taie. Bomba cuitul,
anihilatorul, ameninarea arta ca un balona alb. l nep cu vrful uciga al
lamei Kentuckianului.
O nov erupse n centrul spaiului, acolo unde vieuiesc matematica i
Detectivii. Un val de numere purificatoare nvli n afar, mprtiindu-se n
ntreg oraul Nashville, de-a lungul Statului Voluntar, umplnd spaiul din
interiorul cmpului de separaie.
Cei 144 Detectivi se evaporar. Regele Maimuelor de Piatr, nimic altceva
dect o lumin diform, deveni umbr. Comodorii rmaser nemicai, biologia
distrus aezat n piepturile lor deveni oarb, pe urm surd i muri.
Iar Nashville cel plin de cntec amui. Zece mii de mii de capete se oprir i
zece mii de mii de suflete devenir nesimitoare, fr sprijin, avnd nevoie de
renatere.
La nord de Zidul mprejmuitor, ncepur s sune alarmele.
La Parthenon, Japheth Sapp i aez cu blndee vrfurile degetelor
104
105
Nancy Kress
Un zeu din umbr
Nancy Kress a nceput s-i vnd povestirile elegante i intense la
mijlocul anilor aptezeci. De atunci, a devenit o colaboratoare asidu la Asimovs
Science Fiction, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Omni i altele. A
scris romanele The Prince of Morning Bells, The Golden Grove, The White Pipes,
An Alien Light, Brain Rose, Oaths and Miracles, Stinger, Maximum Light,
versiunea roman a povestirii Beggars in Spain, care i-a adus Premiile Hugo i
Nebula, urmarea ei, Beggars and Choosers, i o serie de romane populare recente,
Probability Moon, Probability Sun i Probability Space traduse la Editura
Lucman (Luna probabilistic, 2001, Soarele Probabilistic, 2004, Spaiul
probabilistic, 2005). Povestirile ei au fost adunate n Trinity and Other Stories,
The Aliens of Earth i Beakers Dozen. Romanele mai recente sunt Crossfire (Foc
ncruciat, Lucman, 2005), Nothing Human i Crucible. A primit premiul Nebula
pentru povestirile Out of All Bright Stars i The Flowers of Aulit Prison. A
publicat n Antologiile Dozois numerele 2, 3, 6-l5 i 18-21.
Iat povestea unei cltorii n spaiu, extrem de periculoas, n care
pasagerii nva c, orict de departe ai merge, tot nu eti destul de departe de tine
nsui...
***
1. Nava
M uitam cum se lanseaz sonda de pe observatorul aflat pe puntea
superioar a navei Kepler, cu ntreg fuzelajul Schaad luminat de stele. Stteam
ntre Ajit i Kane. Observatorul, unde se afla i grdina navei, devenise imperiul
plantelor mele exotice, care nfloreau cu o exuberan rar. A trebuit s ne
strecurm ntre fuzelaj i un strat de comoralia nalte de doi metri ca s vedem
lansarea.
N-ai putea s mai tai plantele astea din cnd n cnd, Tirzah? ntreb
Kane.
i aps nasul de fuzelajul aproape invizibil, ca un copil. O fie despic
scurt cerul.
Uite-o. Nu-i mare lucru de vzut, adug el.
M-am ntors i l-am aintit cu privirea. Nu-i mare lucru de vzut? Dincolo
de nav se ntindea, n toat gloria ei sngeroas, zona cea mai violent i mai
periculoas din galaxie. E-adevrat, Kepler se oprise la o sut de ani lumin de
miez, pentru sigurana oamenilor, iar norii de praf i gaze camuflau privelitea.
106
foarte vechi.
Nataraja, mi spuse el. Shiva dansnd.
Ajit...
Nu, nu sunt un adorator al zeilor. Zmbi. M cunoti, tii c nu-i aa.
Hinduismul are muli zei, cteva mii, dar, pentru oricine altcineva n afar de
ignorani, ei nu reprezint dect ntruchipri ale diferitelor aspecte din realitate.
Shiva reprezint dansul creaiei i al distrugerii, fluxul de energie constant din
cosmos. Naterea i moartea i renaterea. Mi s-a prut potrivit s-l aduc n
miezul galactic, unde totul se nate, moare i renate.
Nu mi se pru o explicaie solid. Ar fi fost suficient o hologram, care nar fi ocupat aproape tot spaiul din dulpiorul lui Ajit. nainte s-i spun ce
gndesc, el rosti:
Statuia exist n familia mea de patru sute de ani. Trebuie s-o duc acas,
mpreun cu rspunsurile la ntrebrile mele tiinifice.
Nu neleg prea bine preocuprile tiinifice ale lui Ajit, nici pe ale lui
Kane, dar tiu foarte bine ce mult nseamn pentru el. E datoria mea. n trupul
splendid al lui Ajit slluiete o ambiie nestvilit, un fluviu hrnit cu dorinele
unei familii srace care a sacrificat bruma de avere ctigat n Bombay pentru
fiul preferat. Ajit este receptaculul n care au turnat attea sperane, attea
sacrificii, atta egoism. Tensiunea acumulat l face att de tandru cnd iubete.
Nu-i permite s se distrug.
O s duci statuia napoi la New Bombay, i-am spus eu ncet, odat cu
rspunsurile pe care le caui.
n minile sale, n lumina strlucitoare, statuia de bronz arunca umbre
sltree pe trupul su gol.
L-am gsit pe Kane la terminalul su, att de adncit n gnduri c nu mi-a
simit prezena pn nu l-am strns de umr. Tresri, njur i-i lu ochii de pe
monitor.
Cum merge, Kane?
Nu merge deloc. Cum ar putea s mearg? mi trebuie mai multe date!
O s le primeti. Ai rbdare, l-am sftuit.
i frec urechea stng, un tic vechi, care-i revine de cte ori se enerveaz,
adic mai tot timpul. Cnd e agitat i emoionat, i trece mna stng prin prul
rocat i aspru, pn cnd uviele stau drept, ca nite flcri. Acum zmbi trist.
Nu sunt o fire prea rbdtoare.
Nu, nu eti.
Dar ai dreptate, Tirzah. O s vin i informaiile. Dar mi-e greu s atept
dup prima minicapsul. Ce n-a da s fi avut mai multe! Afurisiii de birocrai
meschini! La o
109
acceleraie de...
Nu m lua iar cu cifrele tale, i-am spus. n joac, l-am tras uor de pr.
Kane, am venit s-i cer o favoare.
Bine, mi spuse el imediat. Despre ce e vorba?
Kane nu se gndete niciodat nainte. Ajit ar fi devenit imediat prudent.
Vreau s nvei s joci go cu Ajit. Se ncrunt.
De ce?
Cu Kane trebuie s fii tot timpul logic. Mi-ar face orice favoare i-a cere,
dar, dac nu nelege totul, o face din sil.
Pi, n primul rnd pentru c go-ul te ajut s-i treac timpul pn
sosete prima minicapsul. Faci altceva n afar de a prelucra aceleai date la
nesfrit, pn cnd nici nu mai tii ce nseamn fiecare. n al doilea rnd, pentru
c este un joc destul de complex i cred c-o s-i plac. n al treilea rnd, m
pricep i eu s-l joc destul de bine, dar Ajit e mai bun, cum vei fi i tu, cred, aa c
o s pot nva de la amndoi.
n al patrulea rnd, mi-am zis eu n gnd, pentru c Ajit e un maestru, te va
bate de fiecare dat i trebuie s-i creasc ncrederea n sine.
Ajit nu e un savant de calibrul lui Kane. De fapt, nimeni din lumile
colonizate nu-l depete pe Kane. Toi trei tim asta, dar n-am rostit-o nici mcar
o dat. Sunt genii cu care cei inferiori lor pot lucra cu uurin, care sunt destul de
generoase ca s-i ncetineasc goana minii lor strlucitoare la ritmul pailor leni
ai celor mai puin druii.
Go, spuse Kane gnditor. Am prieteni care-l joac.
O afirmaie nepotrivit. Kane nu are prieteni n sensul clasic al cuvntului.
Are colegi, are tiina i m are pe mine.
mi zmbi, un semn rarisim de recunotin pe chipul su atrgtor.
Mulumesc, Tirzah. O s joc cu Ajit. Ai dreptate, chiar o s ne treac mai
uor vremea pn sosesc datele preliminare. Dac mi ocup timpul, poate c n-o
s-i mai par un monstru.
n ochii mei, eti frumos, i-am spus, mngindu-l iar pe pr i surznd
cu dezinvoltur, aa cum i plcea lui. Poi fi i monstru, c mie nu-mi pas.
Kane rse. n astfel de clipe, sunt foarte atent s nu-mi trdez
sentimentele. Nici fa de Kane, nici n fa de Ajit.
2. Sonda
Ne-am trezit automat dup hipersalt. Din motive pe care nu le neleg,
hipersaltul nu e instantaneu, poate pentru c nu e un salt adevrat, ci un tunel
dimensional Calabi-Yau. Trecuser cteva zile pe nav, iar sonda plutea la mai
puin de cinci ani-lumin de miezul galactic. Deconectat, funciona perfect.
110
Scutul rezistase peste ateptri. La fel i noi. Am fcut ochi mari cnd am
examinat monitoarele din sala principal.
Pe Kepler, norii de praf alterau i ascundeau panorama. Aici totul era clar.
Am alunecat pe lng o stea care se avntase deja n spirala mortal spre interiorul
lui Sag A*. Imaginile artau gaura ucigtoare n toat splendoarea ei: roiul
albastru, fierbinte al IRS16. Steaua roie gigantic IRS7, cu coada ei lung
spulberat de vnturile stelare. Stele trecute de punctul fr ntoarcere, atrase
inexorabil de gravitaia de pe Sag A*, spre orizontul evenimentelor. Imaginile
radio, raze gama i infraroii dezvluiau mai mult, strlucind de radiaiile fiecrui
obiect extraordinar, mortal de pe cerul aprins.
Acolo strlucea unul dintre misterele pe care Kane i Ajit veniser s le
studieze: tinerele stele masive care nu erau atrase de Sag A* n-ar fi trebuit s fie
nici masive, nici relativ stabile. Astfel de stele n-ar trebui s se afle att de
aproape de gaur. Distana dintre gaur i una dintre ele, mi spusese Kane, era
cam dublul orbitei lui Pluto. Cum s-a ajuns aici?
E extraordinar, ntr-un sens diabolic, le-am spus lui Ajit i Kane. Vreau
s merg sus n observator i s m uit de acolo.
Observatorul! repet Kane mustrtor. Trebuie s m apuc de treab! Se
aez n faa terminalului su.
Nimic din acestea nu e adevrat. Pe sond nu se afl nici un observator i
nu pot urca scara sus la el. Nu exist nici sal principal cu terminale, scaune,
mas, monitoare i un calculator. Noi suntem calculatorul, mai precis, suntem
nuntrul lui. Dar programele care ruleaz odat cu noi fac s par totul real, de
parc am fi pe Kepler. Acest lucru, s-a stabilit pe baza experienei dezastruoase de
exploatare a cosmosului, e necesar pentru a ne menine stabili, cu mintea ntreag.
Versiunile umane au nevoie de aceast iluzie, de realitatea din umbr, iar noi o
acceptm cu uurin. De ce nu? E configuraia prestabilit a minilor noastre.
Aadar, Kane se aez la terminalul lui, ca s verifice datele
preliminare preluate de senzori. Ajit i urm exemplul, iar eu m-am dus sus n
observator. Am stat acolo privind afar vreme ndelungat.
Eu, cellalt eu, cel de pe Kepler, am crescut pe o staie din Norul Oort,
din Sistemul Solar. Spaiul este casa mea. Nu prea neleg cum triesc locuitorii
noroaielor pe planete, nici de ce ar vrea s-o fac, pe fundul unui strat umed i
jegos, de aer in-controlabil. Am nvat s simulez c neleg dragostea planetar,
pentru c asta e meseria mea. Kane i Ajit se trag i ei din trmuri stncoase, Ajit
din New Bombay, Kane chiar de pe Terra. Sunt savani ai cosmosului, dar nu
adevrate fiine ale sale.
Nici un locuitor al noroaielor nu vede stelele. i nici o fiin uman nu a
vzut vreodat ce vd eu acum, inima agitat a universului uman.
ntr-un sfrit, am cobort napoi, am reverificat datele navei, apoi m-am
111
plictisitoare. Manevrarea navei nu-i cere prea mult timp, nici s te ocupi de mine.
Am rs cu glas tare. Nenelegnd de ce, Kane se ncrunt puin. Era un
discurs tipic pentru el. O izbucnire brusc de preocupare intens, care se va
dovedi la fel de trectoare. Nici un cuvnt despre Ajit, de parc numai el ar fi
existat pentru mine. Ignora cu desvrire desele clipe cnd am intervenit ntre el
i Ajit, am aplanat conflictele dintre ei, am petrecut timp calmndu-i i
acordndu-le atenie fiecruia n parte. Doi brbai care semnau cu stelele de
afar mai mult dect ar fi fost n stare s recunoasc. Strlucitori, fierbini, inteni,
instabili.
Sunt bine, Kane. M distrez.
Pi, atunci e bine, trase el concluzia i, uitnd de mine, medita din nou la
teoriile lui.
Nici Kane, nici Ajit nu tiu c eu l iubesc pe Kane. Nu-l iubesc pe Ajit.
Indiferent ce anume trezete dragostea n inimile noastre, e imposibil de neles.
Kane trezete n mine fericirea, dorina, mplinirea, lucruri care fac lumea s
strluceasc pentru c el, dificil, cercettor, vital, este n ea. Ajit, nu din vina lui,
m las rece. Nici unul din ei nu va afla aceste lucruri. M-a mustra dac le-ar
afla. Sentimentele mele nu conteaz. Sunt cpitan.
***
La naiba i la dracu! exclam Kane, admirativ. Ia privete! Ajit reaciona
de parc i s-ar fi adresat lui, dar nu era adevrat.
Pur i simplu, gndea cu glas tare. Am lsat broderia deoparte i m-am dus
n spatele lor, la terminale.
Citirile sunt probabil greite, spuse Ajit. Cred c senzorii au fost afectai,
fie n hipertranzit, fie de radiaii.
Kane nu fcu nici un comentariu. M-am ndoit c 1-a auzit.
Despre ce e vorba? am ntrebat, mi rspunse Ajit:
Citirile de mas sunt greite. Indic o densitate de mas ridicat n mai
multe zone de spaiu gol.
Acolo s-or fi formnd stelele noi?
Nici mcar Ajit nu se deranja s-mi rspund. Asta mi-a dat de neles c
am ntrebat o prostie. Nu conteaz; eu nu m pretind om de tiin. Am vrut doar
s continue discuia ntre ei, s verific n ce stadiu se afl minile lor.
Ar fi fost ideal dac echipamentul ar fi ieit ntreg dup saltul n radiaie,
spuse Ajit.
Kane? am ntrebat eu.
Nu-i echipamentul de vin, mormi el. Deci ascultase, chiar dac numai
cu o ureche. E supersimetria.
113
tiu.
Am fcut un semn afirmativ din cap.
Sunt ntr-adevr tinere, nu un aluat de stele btrne. Am verificat. Acum
ncercm s adunm i s rulm date ca s verificm celelalte dou teorii care stau
n picioare: un inel de materie fluctuant care nsmneaz stelele sau alte guri
negre.
i cum procedai?
Ajit ezit. tiam c ncearc s gseasc explicaii pe nelesul meu.
Rulm diverse programe, ecuaii i simulri. ncercm s stabilim unde s
trimitem sonda data viitoare, tii despre ce vorbesc.
Sigur c tiam. Nimeni nu mut nava fr aprobarea mea. Mai putea face
nc dou salturi i eu le aprobam pe ambele.
Trebuie s alegem un punct din care s lansm raze de radiaii diferite
pentru a evalua rezultatele. Cele mai grele nu rezist mult acolo, tii... le
distorsioneaz gravitaia supergurii. Se ncrunt.
Ce-i, Ajit? Ce e cu gravitaia?
Kane avea dreptate, nu-i nimic n neregul cu detectorii. Indic n
apropiere o mas, nu mare, dar detectabil, care nu manifest altceva dect
gravitaie. Nici un fel de radiaie.
O gaur neagr, i-am sugerat.
Nu, e prea mic. Gurile negre mici radiaz, Hawking a demonstrat-o
demult. Temperatura intern e prea ridicat. Nu exist guri negre mai mici de trei
mase solare. Detectorii de mas indic ceva mult mai mic.
Ce anume?
Nu tim.
Datele pe care le-ai trimis napoi pe Kepler conineau toate citirile bizare
ale detectorilor?
Bineneles, spuse el, uor iritat. L-am tras mai aproape de mine.
tiu c m pot baza oricnd pe tine, i-am spus, i am simit cum i se
relaxeaz corpul.
Ne-am oprit sistemele, apoi am czut unul n braele celuilalt.
A doua zi, a fost rndul lui Ajit s descopere a doua anomalie. Eu am
descoperit-o pe a treia.
Se ntmpl ceva cu orbitele gazoase, l inform el pe Kane. i se
ntmpl ceva cu ele tot timpul.
Kane se mut la terminalul lui Ajit.
Hai, povestete-mi.
Gazele czute din discul circumnuclear... vezi, se curbeaz acolo, lng
117
Vest ne va bloca vederea pe toate lungimile de und, din cauza radiaiei sale.
Aa va fi.
Pi, atunci...
Se ntmpl ceva acolo acum, m ntrerupse Kane. Ajit are dreptate. Zona
aceea e sursa de deformare a gazelor atrase de gaura neagr. Trebuie s mergem
acolo.
Ajit are dreptate.
Tnrul nu-i schimb expresia feei. i pstr strlucirea, animat de
propria idee i, nelegeam acum, de susinerea lui Kane. L-am aat mai tare:
Dar, Kane, cum rmne cu studiul tu despre stelele tinere masive? Nu
pot muta sonda dect de cteva ori. Rezerva noastr de combustibil...
Am suficiente date despre ele acum, m ntrerupse el, i asta e mai
important.
Mi-am ascuns satisfacia.
Bine. O s mut sonda.
Dar, cnd am intrat n legtur cu programul navei, am descoperit c sonda
fusese deja mutat.
5. Nava
Kane i Ajit se npustir asupra minicapsulei cu date preliminare ca nite
lupi flmnzi. Adio partide de go. Nimic altceva, doar munc, dac nu insistam
eu.
La nceput, mi-am zis c e bine aa. Mi-am zis c, renunnd la competiia
inutil i incitant a jocului, cei doi savani vor conlucra la problemele arztoare
care nsemnau att de mult pentru amndoi.
La naiba i la dracu, exclam Kane, admirativ. Ia privete. Ajit reaciona
ca i cum Kane i s-ar fi adresat lui, dar nu
era adevrat. Pur i simplu gndea cu glas tare. Am lsat broderia deoparte
i m-am dus n spatele lor, la terminale.
Citirile sunt probabil greite, spuse Ajit, pe noul su ton arogant,
dobndit n urma victoriilor la go. Senzorii au fost afectai, la urma urmei, fie n
hipertranzit, fie de radiaii.
Spre deosebire de alte dai, Kane i sesiz arogana din voce. O contr cu un
rnjet pe care probabil c-l afia n faa studenilor impertineni.
Probabil sunt greite? Stilul sta pueril de-a trage concluzii pripite nu
duce nicieri.
Care citiri? am ntrebat eu repede.
mi rspunse Ajit, n cuvinte blnde, chiar politicoase, dar tot am simit
furia din spatele lor:
119
furia lui suferi o schimbare provocat de tonul nepstor, absent al lui Kane.
Nava poate lipi statuia, am spus eu repede.
Nu, mulumesc, rosti Ajit. O las aa cum e. Noapte bun.
Ajit...
Am vrut s-l prind de mn. S-a ferit.
Noapte bun, Tirzah.
Razele gama din Sag A* Vest nu variaz conform previziunilor, m
anun Kane, clipind de dou ori. Ai dreptate, sunt extenuat.
Se trnti pe pat. Ajit plecase deja. Am lsat s treac ceva vreme pn am
ridicat bucile din statuia lui Ajit i le-am inut n mn, cu ochii pe silueta spart
a zeului dansator.
Datele preliminare, anun Kane la sosirea lor, erau destule ca s-i in
ocupai pn venea cealalt minicapsul. Dar a doua zi deveni iari nerbdtor i
ceru mai mult.
Se ntmpl ceva cu orbitele gazoase, rosti el cu glas tare, dar nu mi se
adres nici mie, nici lui Ajit.
Nu era ceva nou, obinuia s lucreze n tcere perioade lungi, pn cnd
cuvintele neau din el fr s se adreseze cuiva anume, ci doar gndurilor sale
nvrtejite. Urechea i se iritase de la atta frecat.
Ce nu-i n regul cu ele? l-am ntrebat.
Cum n-am primit rspuns, poate nu m-a auzit, am repetat ntrebarea cu glas
mult mai ridicat.
Kane iei din universul lui i se ncrunt la mine.
Gazele czute din discul circumnuclear nu indic traiectoriile corecte
spre Sag A*.
Am repetat ce tiam de la el:
Nu e vntul de la roiul IRS16?
Nu. Am verificat citirile actualizate ieri i am fcut coreciile necesare.
Cu asta, mi-am ncheiat irul de ntrebri pe care le puteam pune.
Am nevoie de mai multe date! izbucni Kane.
O s le primeti, ntr-un sfrit.
Le vreau acum! strig el i rse amar pentru sine, apoi se apuc iar de
treab.
Ajit rmase tcut, de parc nimeni n-ar fi vorbit n preajma lui.
M-am uitat la el pn cnd se ridic, se ntinse i arunc o privire n jur.
Prnzul ntr-un minut, am spus. Dar mai nti vino cu mine s ne uitm la
ceva.
Am pus imediat piciorul pe scara ce ducea la observator, aa c fie m
121
Sonda s-a mutat, le-am spus lui Ajit i Kane. A depit mult deviaia
calculat. Cu un factor de zece.
Ochii lui Kane, roii de atta munc, se aprinser.
Arat-mi traiectoria.
Am transferat-o pe ambele voastre terminale.
De regul, datele navei sunt inute separat. Numai eu le pot vedea.
Kane afi traiectoria pe monitor i scoase un fluierat.
Sonda se afl sub tensiunea de gravitaie i radiaie care, n cele din urm, o
va distruge. tim cu toii asta. Dublurile noastre n carne i oase nici mcar nu
erau sigure c sonda va supravieui destul ca s trimit minicapsula cu date i sunt
convins c au jubilat de fericire cnd au primit-o. Probabil c au considerat-o un
dar ceresc. mi nchipui cu ct nerbdare ateapt restul informaiilor. Pe nav,
eu, cellalt eu, contasem pe datele care vor unge, ca uleiul, mecanismele,
disensiunile i tensiunile dintre Kane i Ajit. Aa sperasem.
Noi, entitile electronice, avem destul combustibil s mutm sonda de
dou ori. Dup aceea, ntruct ultima noastr deplasare o va duce la o cincime
dintr-un an-lumin de gaura neagr din centrul galaxiei, va aluneca n spiral n
Sag A*. Dar, nainte de asta, va fi fost rupt n buci de gravitaia gurii. Numai
c noi, dublurile, vom disprea nainte ca sonda s plonjeze spre distrugerea
complet.
Deviaia actual a sondei, la o distan considerabil de gaur, avansa mult
mai repede dect prevzusem noi. Era i puin n afara cursului. Eram trai n
direcia general a Sag A*, dar nu pe traiectoria gravitaional care ne-ar fi adus
pe orbita lui, n momentul i n locul anterior stabilit de calculator. Practic, la rata
noastr de acceleraie actual, aveam toate ansele s ratm orizontul
evenimentelor.
Ce se ntmpla?
Poate-i mai bine s nu mutm sonda de partea cealalt a Sag A* Vest
pn nu aflm ce for ne trage dup ea, suger Kane
Ajit studia datele peste umrul lui.
Nu... ateapt... rosti el ezitant, cred c ar trebui s ne mutm.
De ce? l strni Kane.
123
***
mi explicar amndoi, ntrerupndu-se i corectndu-se reciproc cu
duritate, dar simindu-se excelent. M-am concentrat ct am putut, am ncercat s
neleg tehnicismele de care nu se puteau lipsi, aa cum nu se puteau lipsi de aer.
La sfrit, mi s-a prut c-am priceput de ce erau att de emoionai.
Materia ntunecat, am rostit, tatonnd cuvintele pe limb. Suna prea
ciudat ca s fie serios, dar Kane insist:
Teoria exist de secole ntregi, dar deGroot a discreditat o mare parte din
ea n 2086. A...
Dac a fost discreditat, de ce... am vrut s ntreb.
Am zis n mare parte. La deGroot apreau ntotdeauna anomalii
matematice. i acum vedem unde a greit. A...
ncepur s-mi explice unde era greeala, dar i-am ntrerupt.
Nu, ajunge cu digresiunile! Lsai-m s v spun ceea ce cred c-am
neles din ce mi-ai spus.
Urm o clip de linite, n care mi-am cutat cuvintele. Amndoi brbaii
ateptau nerbdtori, Kane ducndu-i mna prin pr, Ajit surznd larg.
Mi-ai spus despre o teorie conform creia, imediat dup Big Bang,
gravitaia s-a detaat cumva de celelalte fore din univers, aa cum materia s-a
detaat de radiaie. n acelai timp, voi, savanii, tii de dou secole c nu exist
destul materie n univers pentru ca toate ecuaiile voastre s fie valabile. Aa c
oamenii de tiin au susinut c exist o mare cantitate de materie ntunecat i o
mulime de guri negre, dar lucrurile nu s-au mai potrivit. Iar acum nu se justific
nici orbitele gazelor atrase de gaura neagr, nici deviaia sondei, nici faptul c
stele tinere masive se formeaz att de aproape de gaur fr s fie spulberate de
fora gravitaional. Fora care acioneaz asupra norilor uriai care trebuie s
condenseze pentru a forma stele att de mari.
Mi-am tras respiraia repede, ca s nu m ntrerup nici unul din ei i s-mi
tulbure ideile cu termenii lor tehnici.
Dar acum credei c, dac gravitaia s-a desprins ntr-adevr de celelalte
fore imediat dup Big Bang...
La aproximativ 1043 secunde dup, m ajut Ajit, dar l-am ignorat.
...atunci s-au creat dou tipuri de materie, una normal i una
ntunecat. Ca materia i antimateria, numai c nu pot interaciona dect prin
gravitaie. Nici un fel de interaciune prin intermediul altei fore, radiaii sau alte
fore mai slabe. Numai gravitaia. E singurul efect pe care materia ntunecat l
are asupra universului nostru. Gravitaia.
Iar acum, o mare parte din materia ntunecat a aprut de partea cealalt a
lui Sag A* Vest. Are suficient gravitaie ca s influeneze traiectoria gazelor
125
***
Kane i Ajit pregtir a doua minicapsul pentru nav, iar eu m-am pregtit
s mut sonda. Eram ntr-o stare de spirit extraordinar. Rdeam i glumeam mult,
ntrerupi de izbucnirile intense ale dialogurilor neinteligibile dintre Ajit i Kane.
Dar, nainte de a-mi termina programarea, capul lui Ajit dispru.
7. Nava
Kane lucr ziua ntreag la teoria lui despre materia ntunecat. Lucra
frenetic, aplecat peste terminal, ca un cine flmnd peste un os plin de carne, fr
s ridice privirea sau s spun vreun cuvnt. i Ajit lucra, dar efortul lui avea alte
caliti. Ambele terminale erau conectate la acelai calculator, desigur; orice
vedea Kane, vedea i Ajit. Iar Ajit urmrea ce fcea Kane.
Asta fcea Ajit: l urma. Mi-am dat seama dup sincronizarea accesrilor
lui, dup cum i inea corpul. Era un savant cu bun-sim, dar nu de calibrul lui
Kane. Dac ar fi avut date i timp suficient, ar fi putut ajunge acolo unde se
ndrepta Kane cu mare vitez. Poate. Sau ar fi putut s aduc completri valoroase
gndirii lui Kane. ns acesta nu-i lsa timp; el era ntotdeauna primul i nu cerea
ajutor. l eliminase complet pe Ajit. Nimic nu mai exista, n afar de munca lui.
Spre sear se uit dintr-odat spre mine i-mi spuse:
O s mute sonda... Entitile transferate... O s-o mute.
De unde tii? l-am ntrebat. nc nu e timpul, dac ne lum dup program.
Nu. Dar o s-o mute. Dac am descoperit materia ntunecat aici, o s-o
descopr i acolo. O s decid c e nevoie de mai multe date de pe partea opus a
lui Sag A* Vest, unde se afl cea mai mare cantitate de mas ntunecat.
126
puin att.
M-am simit att de uurat nct aproape c m-am dat de gol. Era n
regul. l interpretasem greit pe Ajit, l subestimasem. Pentru el, descoperirea lui
Kane era mai important dect neimplicarea lui n ea, la urma urmei. nainte de
toate, Ajit era un om de tiin.
mpri paharele: unul mie, unul lui Kane, unul pentru el. Kane sorbi n
grab, mai mult de form, i se ntoarse la monitor. Eu ns mi-am savurat
butura, zmbindu-i lui Ajit, ncercnd s-i comunic, cu cldur, admiraia pe care
o nutream pentru c s-a ridicat deasupra sentimentelor personale.
De unde ai vinul? Nu era pe lista navei.
Din rezervele mele proprii, mi rspuns el i surse. Rezervele personale
nu apar pe nici o list i nici nu sunt verificate. O sticl de vin, statuia lui Shiva...
Ajit adusese lucruri interesante n miezul galaxiei. Am sorbit din licoarea roie.
Avea alt gust dect vinurile terriene sau mariene cu care eram obinuit: mai
aspru, mai deplin, nu aa dulceag.
E minunat, Ajit.
M-am gndit eu c-o s-i plac. E fcut n oraul meu, New Bombay, din
struguri modificai genetic, adui de pe Terra.
Nu se ntoarse la terminalul su. n urmtoarea jumtate de or, m distra
cu poveti din New Bombay. Era un bun povestitor, subtil i amuzant. Kane lucra
ntruna, ignorndu-ne. Termenul de zece minute pe care i l-am impus ca s m
cheme pe puntea de observaie venise i trecuse.
Dup o jumtate de or, se ridic i se cltin. Data trecut, cnd sprsese
statuia lui Ajit, nepenise din cauza statului ndelungat pe scaun. Atunci i
revenise lovindu-se de mas. Acum se prbui, greu, la podea.
Kane!
N-am nimic, n-am nimic... nu exagera, Tirzah! De ce naiba nu m lai n
pace!
Nu era deloc frumos din partea lui i mi-a venit s-i trag o palm. N-am
fcut-o. Se ridic singur, scutur din cap ca un animal uria i spuse:
Sunt extenuat. M duc s m culc.
N-am ncercat s-l opresc. Plnuisem s dorm la Ajit, oricum. Detectasem,
spre sfritul povetilor lui despre New Bombay, o discret und de falsitate, o
exagerare voit.
Dar Ajit mi zmbi. Mi-am dat seama c m nelasem. Am simit brusc
dorina de a dormi singur n noaptea aceea.
Dar nu puteam. Ajit, orict de repede i revenise n urma brutalitii
incontiente a lui Kane, tot mai avea cteva puncte sensibile. Era datoria mea era
s le descopr, s vd ct de grave erau rnile i s le vindec. Era datoria mea s
menin ct mai ridicat nivelul productiv al expediiei, s ripostez la orice
128
acum trei zile, care miroseau. Sforia uor. Am vrut s-l trezesc, apoi m-am
hotrt s atept puin. Avea mare nevoie de odihn, iar eu puteam folosi timpul
mpreun cu Ajit. M-am ntors n sala principal, strngndu-mi cureaua de la
hain.
Ce s-a ntmplat? am repetat.
Am introdus datele din minicapsula n sistem. Numai corecii, pn la
ultima informaie. Kane zice c primul set a fost greit.
Kane? am ntrebat eu, prostete.
Dublura lui, mi explic Ajit rbdtor. Spune c radiaiile au lovit
senzorii sondei la primul lot, nainte s-i dea ei seama. Au trimis datele
preliminare imediat dup salt, pentru c nu tiau ct rezist sonda. Acum au avut
timp s descopere unde anume a lovit radiaia, s repare programele senzorilor i
s fac alte msurtori. Entitatea Kane spune c acestea noi sunt precise, celelalte,
nu.
Am ncercat s neleg cele auzite.
Deci teoria despre materia ntunecat a lui Kane... Nu e nimic adevrat n
ea?
Nu tiu, recunoscu Ajit. Nu vom afla dect dup ce vedem c e susinut
de date. Tocmai a sosit minicapsula.
Atunci poate c n-am mutat sonda, am zis, referindu-m la cellalt eu.
La dublura mea.
Nu tiam ce vorbesc. ocul era prea puternic. Toate teoriile alea, triumful
lui Kane, toat tensiunea... M-am uitat mai atent la Ajit. Era foarte palid i obosit,
aa cum arat orice brbat tnr modificat genetic.
N-ai prea dormit, i-am spus.
Nu. Ieri a fost... o zi grea.
Da, l-am aprobat, remarcnd politeea din afirmaia lui care subestima
realitatea. Da.
S-l trezesc pe Kane? m ntreb el cu timiditate.
Las-m pe mine.
Kane se trezea foarte greu. A trebuit s-l scutur de cteva ori pn s devin
contient.
Tirzah?
Cine altcineva? Kane, trebuie s te scoli. S-a ntmplat ceva.
Ppp... poftim?
Csc larg i czu greu pe peretele despritor. Putea din tot corpul.
M-am dat napoi.
A sosit a doua capsul. Dublura ta a trimis o nregistrare. Zice c datele
preliminare erau compromise din cauza defeciunilor de funcionare provocate de
132
radiaii.
Asta reui s-l trezeasc. Se uit la mine ca la un clu.
Datele sunt compromise? Toate?
Nu tiu.
Sri din pat i alerg n sala principal. Ajit i spuse:
Am introdus deja n sistem datele din minicapsul, dar...
Kane nu-l asculta. ncepu s prelucreze datele cu frenezie i dup cteva
minute rcni pur i simplu:
Nu!
M-am lipit de peretele despritor, nu de team, ci de mirare. Nu mai
auzisem nici un adult care s scoat un asemenea zgomot.
Din fericire, nu mai urmar i altele. Kane lucra ca un nebun, n linite. Ajit
lucra i el n faa propriului terminal, nu ca ieri, copiindu-l pe Kane, ci cuadevrat. Le-am adus amndurora cafea proaspt. Kane o nghii pe-a lui
fierbinte cum era. Ajit nici nu se uit la ea.
Dup jumtate de or, Kane se ntoarse spre mine. nfrngerea i se citea
chip, n ochii, buzele i maxilarul lsat. Numai prul jegos i sttea eapn. mi
spuse simplu, cu sinceritatea disperrii:
Noile date invalideaz ideea materiei ntunecate.
Du-te i f un du, Kane, m-am auzit spunnd.
Spre surprinderea mea, se ridic i plec din camer trndu-i picioarele.
Ajit mai lucr vreo cteva minute, apoi urc scara spre puntea de observaie. Privi
napoi peste umr i-mi spuse:
Tirzah, vreau s fiu singur. Te rog s nu vii dup mine.
Nu m-am dus. Am stat la msua din sala principal, m-am uitat la cafeaua
mea, rmas nebut, i nu m-am gndit la nimic.
10. Sonda
Kane spuse c datele provenite din noua poziie a sondei preau a fi
corecte. Corecte, aa se exprimase, apoi reveni la terminalul su.
Ajit?
Am ajuns s m bazez pe el tot mai mult pentru tranziie. Era la fel de
ocupat ca i Kane, dar mai amabil. Era logic. Dac, pentru Kane, Ajit era un
element secundar, totui necesar activitii intelectuale, acelai rol l jucam eu
pentru amndoi. Ajit adoptase aceast postur, convins c era apreciat. Eu m-am
pomenit fcnd acelai lucru. ncetarea luptei ne-a fcut pe amndoi mai buni.
Kane, ntotdeauna sigur pe el, lucra n continuare. Ajit mi spuse:
Noile citiri confirm prezena unei mari mase gravitaionale, care afecteaz
i gazele atrase, i sonda. Stelele tinere, aflate att de aproape de Sag A* sunt o
133
funcioneaz.
M-am ntins lng Kane i l-am luat n brae.
Ajit i cu mine am fcut tot ce am putut. Am folosi material de la amndoi,
ne-am copiat dublurile, le-am tiat i le-am reasamblat. Da, copierea duce la erori,
dar nu aveam de ales.
ntruct entitile electronice ruleaz pe o combinaie extrem de complex
de reele informatice i reele de polimeri cu nanostructur, nu putem fi nlocuite
pur i simplu de un program de siguran. Din unicitatea combinaiei
software/hardware rezult diferena dintre o entitate corupt i un creier uman
care sufer un atac cerebral sau are o tumoare.
Creierul entitii electronice nu trebuie s pompeze snge sau s controleze
respiraia. Nu trebuie s mite muchi sau s secrete hormoni. Dei n strns
legtur cu programele mai pure, care ne menin iluzia c ne micm i trim ca
fiine tridimensionale, pe o nav tridimensional, legtura dintre creierul nostru i
calculator este mult mai complex dect cea dintre fiina uman i terminalul pe
care l folosete. Aveam la dispoziie resursele calculatorului, dar cu ele nu
puteam ndeplini dect scopuri limitate.
Cnd Ajit i cu mine am reuit s-l reparm ct de ct pe Kane, sau un
pseudo-Kane, el intr n sala principal i se aez. Arta, se mica i zmbea la
fel ca nainte. Partea asta a fost uor de reparat, la fel de uor ca nlocuirea capului
lui Ajit sau plantele exotice de pe puntea de observaie. Dar brbatul care se uita
la terminal cu o privire goal nu era Kane.
La ce lucram? ne ntreb el.
Materia ntunecat.
Materia ntunecat? Ce-i asta? Ajit i rspunse calm:
Am aici toat munca ta, Kane. Munca noastr. Cred c-o pot duce la capt,
acum c tu ne-ai artat drumul cel bun.
Confuz, Kane fcu un semn de ncuviinare din cap.
Mulumesc, Ajit. Dar vezi s nu faci vreo greeal! complet el, cu o
sclipire din vechea lui combativitate.
Cu ajutorul tu, n-o s greesc, spuse Ajit vesel i n clipa aceea am simit
c sunt foarte aproape de a-l iubi cu adevrat.
i mprir munca ntr-un mod nou. Kane era capabil s preia citirile
senzorilor i s le ruleze prin algoritmurile prestabilite. Practic, Ajit m-ar fi putut
nva pe mine s-o fac. Kane ns prea mulumit i privea concentrat la
monitoarele lui.
Ajit se ocup de partea tiinific propriu-zis. Cnd am rmas o clip
singuri, l-am ntrebat:
Te descurci?
135
nostru are nevoie de mncare, la fel mult ca hrana cealalt, pe care trebuie s-o
asigur eu.
Toate cele trei cale pot fi presurizate la nevoie, dar de obicei nu sunt.
Generarea i mprosptarea aerului nu consum prea mult energie, dar consum.
Kane i cu mine ne-am dus n cala din dreapta navei n costume nclzite i cu
cti.
O s arunc o privire mprejur.
Adusese un minicalculator. L-am vzut calculnd traiectoria probabil a
particulei n funcie de datele navei i unghiul sprturii, att ct l putea deduce.
Pe urm dispru n spatele unui paiet cu cutii marcate SOYSYNTH.
Sprtura era mai mare dect crezusem; particula de o sut de grame lovise
ntr-un unghi prost. Dar roboii nanotehnologici i fcuser datoria cu brio, iar
stratul permanent se lipea fr probleme. Am nceput s inspectez cu atenie restul
fuzelajului, cu instrumentele mele manuale.
Kane njur zdravn.
Ce s-a ntmplat?
Nimic. M-am lovit de cutii.
Vezi s n-o mai faci. Ultimul lucru de care am nevoie e s-mi faci
dezordine n cal.
Pentru un brbat bine fcut, Kane e cam nendemnatic n micri. Fac
pariu pe nava mea c nu se pricepe la dans i sunt gata s pariez pe viaa mea c
nici nu ncearc.
Nu vd nimic. Nu poi s faci mai mult lumin?
Am fcut lumina mai mare, dar el tot se lovi de cutii. De cte ori se freca de
ceva, trgea o njurtur. Am fcut o inspecie mai amnunit ca de obicei, dar nu
am gsit nimic ngrijortor. Ne-am ntlnit la ua calei.
Nu-i aici, mi spuse Kane. Particula aia. Nu-i aici.
Vrei s spui c n-ai gsit-o.
Nu, vreau s spun c nu-i aici. Nu crezi c sunt capabil s gsesc o
particul fierbinte nemicat ntr-o cal plin de cutii mari?
Am tastat codul uii.
Deci s-a evaporat la impact. Ghea, ioni i praf.
Ca s penetreze un fuzelaj Schaad? Nu. Se rzgndi. La urma urmei,
poate... Ce-ai gsit?
Nu prea multe. Guri i zgrieturi pe dinafar, nimic neateptat. Fr
pagube de structur ngrijortoare.
Reziduurile de aici se nvrt pe orbita miezului, fr ndoial, dar noi
suntem att de departe de ele c nu se mic att de repede. Totui, ar fi trebuit s
fim avertizai. Pe mine m ngrijoreaz mai tare sonda. Cnd trebuie s soseasc a
treia minicapsul?
138
tia rspunsul la fel de bine ca mine. Faptul c ntreba arta c era tot att
de tensionat ca noi.
Peste trei zile, i-am spus. Ai rbdare.
N-am rbdare.
Ce mai noutate...
i m mai tem c sonda va fi lovit de reziduuri care se nvrt pe orbit
cu vitez mare, i sta-i va fi sfritul. tiai c stelele apropiate de Sag A* se
nvrt cu cteva mii de rotaii pe secund?
tiam. Mi-o spusese de nenumrate ori. Sonda fusese ntotdeauna o
chestiune speculativ. Kane jubilase la primirea primelor date de la ea.
Nu l-am mai auzit pe Kane s spun c se teme de ceva. Nici mcar nu
folosea cuvntul.
Am vrut s-i distrag atenia de la subiect. Dac trecea ntr-adevr printr-o
stare de resemnare i meditaie, atunci acesta era cel mai potrivit moment ca s-mi
fac eu datoria.
Kane, n legtur cu Ajit...
Nu vreau s vorbesc despre mucosul la cccios, m ntrerupse el, pe un
ton nici ptima, nici rzbuntor. Nu mi-am ales bine asistentul, asta e.
De fapt, nu i-l alesese el. Votul lui fusese unul din multe. Nu i-am spus-o.
Arunc o ultim privire n cal.
Cred c ai dreptate. Particula a sublimat. Asta e.
I-am pus mna nmnuat pe bra. Nu era o atingere intim, dar una ct se
poate prietenoas, avnd n vedere circumstanele.
Cum mai merge misterul stelelor tinere, Kane?
Nu prea bine. Dar aa e tiina.
Ua calei se deschise, iar el pi afar cu dificultate. Am privit i eu cala
pentru ultima oar nainte de a stinge lumina, dar nu era nimic de vzut.
Cnd ne-am ntors, am remarcat c statuia lui Shiva, lipit, sttea din nou
pe masa din sala principal, chiar pe mijlocul ei. ndreptndu-se direct spre
terminalul su, Kane probabil c nici n-o observ. I-am zmbit lui Ajit, dei nu
tiam sigur de ce adusese statuia napoi. mi spusese c nu vrea s-o mai vad
niciodat.
Tirzah, te-ar interesa o partid de go? Nu mi-am putut ascunde surpriza.
Go?
Da. Vrei s joci? m ntreb cu sursul lui cuceritor.
Desigur.
Scoase tabla i, ciudat, o aez n echilibru pe genunchi. Cnd mi vzu
faa, m lmuri:
O s jucm aici. Nu vreau s-l deranjm pe Dansatorul Cosmic.
139
Bine.
Nu tiam ce s cred. Mi-am tras un scaun, m-am aezat cu faa la el i mam aplecat asupra tablei.
tiam amndoi c Ajit e un juctor mai bun dect mine. De asta jucam
amndoi: el, ca s ctige, eu, ca s pierd. nv mai multe n ipostaza nfrntului.
Oamenii foarte competitivi m-am gndit c nu cunosc pe nimeni mai competitiv
dect Ajit se relaxeaz numai cnd nu sunt ameninai.
Aa c am ncercat s fiu ct mai puin amenintoare. Am plvrgit
amndoi i am rs, n vreme ce Kane trudea la teoriile lui, care nu-l duceau
nicieri. Statuia zeului dansator m privea chior de pe mas. tiam, cu fiecare
moment care trecea, c ratam, n mod sublim, o misiune deja ratat.
12. Sonda
Kane era mai blnd, de cnd fusese iradiat. Cine poate spune cum se
ntmpl astfel de lucruri? i personalitatea este codat n creierul uman, fie n
oameni, fie n entitile electronice. El era tot Kane, dar noi i vedeam acum
numai partea mai amabil, mai drgu. nainte, aceast parte fusese dominat de
intelectul lui combativ, o for a naturii n sine, ca un vnt turbat. Acum intelectul
slbise, iar vntul se liniti. Peisajul se ntindea senin.
Ajit, iat ecuaiile care voiai s fie rulate.
I le trimise pe terminal, apoi se ridic i se ntinse. Se dezechilibra puin. O
defeciune a entitii electronice pe care Ajit i cu mine n-am reuit s-o reparm,
nici mcar s-o depistm. Creierul e att de complex... Kane se cltin. Ajit se
ridic repede s-l susin.
ncet, Kane. Uite, stai jos aici.
l aez pe un scaun de la mas. Eu mi-am lsat lucrul deoparte.
Tirzah, mi spuse Kane, m simt ciudat.
n ce sens? M cuprinse panica.
Putem juca go?
Eu l nvasem anticul joc de strategie, iar lui i plcuse. Nu era un juctor
foarte bun, eu eram mai bun, dar i plcea i nu-l deranja cnd pierdea. Am scos
tabla. Ajit, un maestru al jocului, reveni la teoria materiei ntunecate. Fcea mari
progrese, tiam, dei recunotea deschis c ideile de baz i aparineau lui Kane.
La jumtatea celei de-a doua partide, ntreaga sal principal dispru.
M cuprinse scurt o panic oarb. Pluteam n vid, nu vedeam nimic i nu
aveam nici un punct de reper. Un vertij nspimnttor, care-mi bloca orice idee
raional, analogul unui ipt de durere ancestral, nbuit n ungherul cel mai
ascuns al creierului meu orbit: pierdut, pierdut, pierdut i rtcit.
Programul de ntreinere automat porni, i sala principal apru imediat la
140
loc. Kane se prinse de marginea mesei i se holb la mine, palid ca moartea. Mam dus la el, l-am luat n braele mele linititoare i m-am uitat la Ajit. Kane se
ag de mine. O parte din mintea mea sesiz c unele lucruri din sala principal
nu se mai potriveau: ua de la buctrie era prea scund ca s treci prin ea fr s
te apleci, un scaun dispruse, la fel tabla de go. Codul de ntreinere era prea
afectat ca s refac totul aa cum trebuia.
Trebuie s lum o hotrre, mi spuse Ajit. Radiaia ne poate lovi
oricnd.
tiu.
M-am strecurat din mbriarea lui Kane.
Te simi bine? l-am ntrebat.
Da, zmbi el. O clip am... i pierdu ideea.
Ajit aduse la mas scaunul de la terminalul su, n locul celui disprut. Se
aez pe el i se aplec n fa, mutndu-i privirea de la Kane la mine.
E o decizie pe care trebuie s-o lum toi trei. Mai avem de trimis pe Kepler
o singur minicapsul i mai putem face un singur salt. n orice clip am putea
pierde... totul. tii bine. Ce credei c ar trebui s facem? Kane? Tirzah?
Toat viaa mea am auzit c i cei mai bolnavi oameni pot s preia
conducerea, dac circumstanele o cer. N-am crezut c e adevrat, mai ales n
cazul unei personaliti ca a lui Ajit: paranoic, furioas la un nivel att de
profund, nct nici nu-i ddea seama. Acum mi-am schimbat prerea.
M simt ciudat, mrturisi Kane, i asta probabil nseamn c am mai fost
radiat puin i programul nu m mai poate repara. Cred... cred...
Kane?
L-am luat de mn. Nu-i gsea cuvintele.
Cred c-ar fi mai bine s trimitem minicapsul acum.
Sunt de acord, spuse Ajit. Dar ar nsemna s-o trimitem fr datele culese
la saltul urmtor, la limita orizontului evenimentelor lui Sag A*. Kepler nu va
primi citirile. O s primeasc informaiile despre materia ntunecat, dar ce era
mai important despre ea am trimis cu a doua minicapsul. Dar e mai bine dect
nimic. M tem c, dac ateptm s-o trimitem dup ce facem saltul, Kepler nu va
mai primi nimic. Va fi prea trziu.
Cei doi brbai se uitar amndoi la mine. n calitate de cpitan, saltul era
decizia mea. Am ncuviinat cu o nclinare a capului.
i eu sunt de acord. Trimitei minicapsula cu datele pe care le avei acum,
apoi srim. Dar nu n orizontul evenimentelor.
De ce? izbucni Kane, apropiindu-se de adevrata lui natur, de cnd
suferise accidentul.
Pentru c nu are rost. Nu mai putem trimite date napoi, aa c datele din
orizontul evenimentelor dispar odat cu noi. i putem supravieui mai mult dac
141
srim la distan de miez. La cteva sute de ani lumin, unde radiaiile sunt
minime.
Nu, rostir ei ntr-un glas, ca i cum s-ar fi neles.
Nu?
Nu, repet Ajit, calm, persuasiv. Aa nu o s scpm, Tirzah.
Dar nu trebuie s scpm deloc! Decenii ntregi! Poate secole ntregi!
Numai cnd sonda nu mai are energie s se menin n via sau...
Sau pn cnd e lovit de reziduurile cosmice. Sau pn suntem lovii din
nou de radiaii. Nici un loc din spaiul cosmic nu e sigur.
i ce-o s facem secole la rnd? O s-mi pierd minile. Eu vreau s
lucrez.
i eu, l susinu Ajit. Vreau s preiau citirile din orizontul evenimentelor
i s profit de ele la maximum, ct mai pot. Chiar dac n-o s le vad nici o
persoan de pe Kepler.
Erau oameni de tiin.
Dar eu? Oare a fi putut eu, crescut pe o staie, s triesc secole ntregi pe
o nav mic, fr alt scop dect supravieuirea, prins n capcan mpreun cu cei
doi brbai? Un Ajit comptimitor i linitit, acum c era numrul unu. Un Kane
bolnav, tandru, dar cu inteligena ciuntit. i o Tirzah conducnd o expediie
inutil, care nu se ndreapt nicieri, pentru c nu are spre ce anume.
A fi sfrit urndu-i i pe ei, i pe mine.
Ajit mi lu mna stng. Cu dreapta nc l ineam pe Kane, aa c formam
un cerc frnt n sala lovit de radiaii.
Bine, am spus eu. O s trimitem minicapsula i apoi vom face saltul n
orizontul evenimentelor.
Da, rosti Kane.
Eu m apuc de treab, anun Ajit. Tirzah, dac tu i Kane vrei s
mergei pe puntea de observaie sau altundeva, pregtesc eu prnzul i lansez
minicapsula.
Se ntoarse ncet cu spatele la noi i se aez la terminalul su.
L-am condus pe Kane n cabina mea. Era o noutate: eu eram cea care m
culcam n patul savanilor. ns al meu, al cpitanului, pstra lucruri numai pentru
ochii mei. Acum nu mai avea importan.
Am fcut dragoste, iar dup aceea, cu trupul lui superb, n drum spre
btrnee, n braele mele, i-am optit:
Te iubesc, Kane.
i eu te iubesc, mi spuse el simplu.
Nu aveam cum s tiu dac vorbea serios sau dac mi dduse un rspuns
automat, ieit la lumin dintr-un ritual din alte vremuri, pe jumtate uitat. Nu avea
importan. n univers exist mult mai multe feluri de a iubi dect bnuisem eu
142
cndva.
Am stat n linite mult vreme. n cele din urm, Kane mi spuse:
ncerc s-mi amintesc valoarea lui pi: 3,1. Mai departe am uitat.
3,141, l-am ajutat eu, cu glas tensionat. Att mi amintesc.
Trei virgul unu patru unu, repet Kane, contiincios.
L-am lsat repetnd numerele la nesfrit. M-am dus s trimit sonda n
orizontul evenimentelor lui Sag A*.
13. Nava
A doua sprtur n fuzelaj se dovedi mai grav dect prima. Nu sosise a
treia minicapsul de pe sond.
Probabil c dublurile noastre electronice sunt moarte, spuse Kane sec. Ar fi
trebuit s sar la o sut douzeci i cincea parte dintr-un an-lumin de orizontul
evenimentelor. Calculele noastre n-au reuit s stabileasc exact unde anume.
Poate c au ajuns nuntru, iar sonda se va roti n spiral la nesfrit n jurul lui
Sag A*. Sau au fost lovii de radiaii puternice i-au fost prlii.
E posibil, am spus eu. Cum merge treaba cu stelele tinere masive?
Nu merge. Blocaj matematic.
Arta oribil, tras la fa i, din nou, nesplat, ceea ce m deranja mai tare
dect trebuia. Ct de greu e, din respect pentru colegii ti, dac nu din alt motiv,
s faci un du? Ct poate dura? Nici mcar nu se mai antrena.
Kane, am nceput s spun, calm, dar ct se poate de hotrt, vrei s...
Alarma porni din nou, la 115 decibeli. Sprtur, sprtur, sprtur...
M-am uitat pe monitoare.
Dumnezeule...
Sprtura a fost sudat cu un strat nanotehnologic temporar. Sudura
trebuie ntrit ntr-o or i jumtate cu un strat de fuzelaj permanent, tip 1-B,
suplimentat cu echipament de lipire, dac este posibil. Pentru localizarea sprturii
i rezerva de strat, consult jurnalul navei. Dac nu se gsete...
L-am oprit.
Intrusul lovise motorul de rezerv. Era o particul mult mai mare dect
prima, dei, ntruct ne lovise i apoi i vzuse de drum, n loc s penetreze nava,
nu aveam cum s-o recuperm ca s-o studiem. ns detectorii de mas exteriori
semnalau o particul de cel puin dou kilograme, care probabil c se deplasa cu
vitez mult mai mare dect prima. Dac ne-ar fi lovit direct, am fi fost deja mori.
Dduse navei o lovitur indirect, defectnd motorul de rezerv.
O s vin din nou cu tine, mi spuse Kane.
De data asta nu mai ai ce particul s colectezi. Sau s nu colectezi.
tiu. Dar aici nu ajung la nici un rezultat.
143
prima poziie a sondei, lng roiul stelar. Dar putem s ne deplasm mai spre
interior. Poate la zece ani-lumin de miez, ntre braul nordic i cel vestic al lui
Sag A* Vest.
i am ajunge drept n discul circumnuclear! exclam Ajit. Unde radiaiile
sunt mult mai puternice dect aici!
Kane se ntoarse spre el, remarcndu-i prezena pentru prima oar dup zile
ntregi. Frustrarea i dezamgirea acumulate n ultima vreme rbufnir:
Am fost lovii de dou ori de particule care au deteriorat nava. E clar c
suntem pe traiectoria unei mase echivalente cu o centur de asteroid care se
nvrte n jurul miezului la distana asta imens. Discul circumnuclear nu poate fi
mai periculos, pentru c, d-mi voie s-i amintesc, e format din gaze moleculare,
iar profilul radiaiilor lui principale e necunoscut. i un student n anul nti la
astronomie tie asta. Sau tu eti la, pur i simplu?
Pielea lui Ajit se nroi, apoi se fcu palid. i pstr expresia feei. Dar
simeam c iradiaz cldur, o furie ancestral extraordinar, tocmai pentru c era
nbuit. Se duse n cabina lui i ncuie ua.
Kane! am strigat eu, mnioas, prea obosit, frustrat i dezamgit de
mine nsmi ca s m controlez. Nu poi...
Nu mai pot suporta, continu el, apoi se deplas cu pai apsai spre sala
de sport. Am auzit bicicleta zornind chinuit.
M-am dus i eu n patul meu, am ncuiat ua, am strns din ochi, m-am
forat s m controlez. Dar i pe sub pleoapele nchise vedeam umbre nfuriate.
Dup cteva ore, i-am chemat pe amndoi n sala principal. Cnd Kane
refuz, i-am ordonat. Am luat statuia lui Shiva pe mas i i-am dat-o lui Ajit, s-i
gseasc un loc oriunde, numai pe mas nu. O duse la el n cabin fr s scoat
un cuvnt, apoi se ntoarse.
Nu se mai poate aa, am spus eu, calm. Suntem toi contieni. Ne aflm
mpreun n acest spaiu restrns ca s realizm ceva important, iar misiunea se
ridic deasupra sentimentelor noastre. Amndoi suntei raionali, savani, altfel nai fi aici.
Nu ncerca s faci pe efa linguindu-ne, spuse Ajit.
V rog s m iertai. Nu asta am intenionat. Dar e adevrat c suntei
amndoi oameni de tiin, c ai fost amndoi considerai suficient de raionali s
cltorii n cosmos.
Nu m puteau contrazice. N-am mai spus de cte ori judecau greit
comisiile de certificare, de cte ori erau mituite sau prea ameite de renumele
candidailor, pentru a privi ce se ascunde n spatele lor. Dac Ajit i Kane tiau i
ei, nu lsau s se vad.
Eu sunt de vin pentru toate probleme noastre de aici, am spus, n cel mai
145
***
Am pregtit nava pentru saltul prelung napoi pe Braul Orion. Dup salt,
va urma accelerarea-decelerarea spre Skillian, cea mai apropiat lume colonizat,
proces care va dura o lun standard. Fizica spaial, pe care nu o neleg, spune c
aa trebuie: o nav nu poate executa un salt prea aproape de un corp de
dimensiuni mari, ca o planet. Se pare c materia ntunecat nu conteaz.
Ambele cadavre, al lui Ajit i al lui Kane, zac n cala nepresurizat.
Strdania lui Kane legat de materia ntunecat se afl n cabina mea. n fiecare
noapte mngi cele dou cuburi care i vor spori i mai mult faima n Lumile
colonizate.
n fiecare zi m uit la date, la ecuaii, la munca lui salvat n terminal. N-o
neleg, dar uneori mi se pare c-l vd, c-i zresc inele, n simbolurile acelea
inteligente, care dezvluie secretele energiei cosmice.
Eurile noastre din umbr, nu acelea eseniale, sunt cele care ne-au distrus
misiunea, umbrele din miezul fiecrei fiine umane.
Ambiia i combativitatea lui Ajit. Viziunea mrginit a lui Kane despre ali
oameni i limitele lor. Mndria mea, care m-a fcut s cred c ineam sub control
furia ucigtoare, cnd ea deja trecuse demult de punctul n care putea fi stpnit.
n noi toi.
Am lsat n urm, n inima galaxiei, un singur lucru. Chiar nainte de a face
Kepler saltul, am aruncat statuia lui Shiva n direcia lui Sag A*. Nu sunt sigur,
150
dar mi imaginez c va cltori spre gaura neagr din miezul galaxiei, va fi atras
de gravitaia ei i va aluneca n spiral, pentru ca ntr-o zi s dispar dincolo de
orizontul evenimentelor, ntr-o singularitate de neimaginat. Asta vreau s i se
ntmple. O ursc.
n ce m privete, nu am energia necesar s ursc cele ce mi se vor
ntmpla. Voi povesti totul autoritilor. Fr ndoial, mi se va retrage autorizaia
de ndrumtor Spiritual, dar nu mi se va intenta proces pentru uciderea lui Ajit.
Cpitanul este legea suprem pe o nav. Aveam autoritatea legal s-l ucid. Dar
nici o expediie tiinific nu m va angaja vreodat pe post de cpitan. Partea
util a vieii mele s-a sfrit, iar restul nu valoreaz mai mult dect stelele
carbonizate despre care Kane spunea c se nvrt pe orbita lui Sag A*, ncercuind
zadarnic miezul pn la moarte, fr s dea lumin.
O umbr.
16. Sonda
Rmnem lng miezul galactic, Kane, Ajit i cu mine. Orizontul
evenimentelor lui Sag A* e la aproximativ o cincisprezecime dintr-un an-lumin
dedesubtul nostru. n timp ce ne apropiem de el n spiral, viteza noastr crete
dramatic.
Punctul de la care nu ne mai putem ntoarce este a douzecea parte dintr-un
an-lumin. Radiaiile mortale, n mod ciudat, sunt mai mici acum dect atunci
cnd pluteam lng materia ntunecat, de partea cealalt a lui Sag A* Vest, dar e
destul i att.
Cel puin o parte din creierul meu a fost afectat, mpreun cu programul de
reparare. Aa cred. E greu de spus cu siguran, dar nu-mi amintesc prea multe
din cele ntmplate nainte de a veni la bordul sondei, nici amnunte legate de
prezena noastr aici. Uneori parc mi aduc aminte, dar imaginile mi fug din
minte imediat. tiu c eu, Ajit i Kane suntem umbre, dar nu tiu ale cui.
Ajit i Kane i desfoar nestingherii activitatea lor tiinific. Am uitat
la ce lucreaz, dar mi place s m aez i s-i privesc muncind. Ajit se ocup de
idei, iar Kane ncearc s-i fie de ajutor, dei mai demult Kane avea idei i Ajit
ncerca s-i fie de ajutor. tim cu toii c tiina va disprea n Sag A*, odat cu
noi. Savanii lucreaz oricum, nu pentru altceva, ci pentru c le place s lucreze.
Aceasta este, de fapt, cea mai pur tiin din univers.
Misiunea noastr e un succes. Ajit i Kane au gsit rspunsuri. I-am ajutat
s coopereze, le-am ndeplinit toate dorinele ntre timp i mi-am condus nava n
siguran spre inima galaxiei. Sunt mulumit.
Exist i dificulti. E deprimant s urci pe puntea de observaie. Cele mai
multe plante au rmas i nfloresc din abunden, dar a disprut o bucat mare din
fuzelaj. n consecin, tot ce se gsete acolo, florile, banca, oamenii, plutesc prin
151
152
Paolo Bacigalupi
Oameni de nisip i zgur
Paolo Bacigalupi a debutat n 1998 n The Magazine of Fantasy & Science
Fiction, a stat departe de acest gen pentru civa ani, dar a revenit n noul secol,
cu proze publicate n F & SF i Asimovs. A aprut n Antologia Dozois nr 21.
Bacigalupi locuiete mpreun cu familia sa n vestul statului Colorado, unde
lucreaz la un ziar ecologic.
Urmeaz o vizit ntr-un viitor sumbru, n care vestea bun este c oamenii
au supravieuit. Vestea rea este c nu prea a mai rmas altceva...
***
O micare ostil! Mult nuntrul perimetrului! Mult nuntru!
Mi-am smuls ochelarii Reacie Imersiv n timp ce adrenalina alerga prin
mine. Peisajul urban virtual pe care eram ct p-aci s-l distrug dispru, nlocuit de
multiplele imagini din camera noastr de monitorizare a operaiunilor miniere
SesCo. Pe unul dintre ecrane, traseul rou fosforescent al unui intrus aluneca peste
o hart de teren, un impuls fierbinte ca sngele croindu-i drum ctre Mina 8.
Jaak ieise deja din camera de monitorizare. Am alergat dup echipament.
L-am ajuns la vestiare, cnd tocmai nha un TS-101, nite grenade i-i
trgea exoscheletul de impact peste corpul tatuat. i nfur bandulierele de
protecie peste umerii masivi i alerg spre ecluzele exterioare. Mi-am ncheiat
exoscheletul, am tras 101-ul din rastel, i-am verificat ncrctura i l-am urmat.
Lisa era deja n HEV, ale crui turbine ipau ca nite duhuri rele, cnd se
deschise trapa. Centaurii santinele ridicar armele spre mine, apoi se relaxar,
dup ce datele de identificare prieten/duman se derular pe displayurile lor. Am
nit peste pist, cu pielea nepndu-m sub rafalele vntului ngheat din
Montana i sub jetul motoarelor Hentasa Mark V. Deasupra, norii sclipeau n
portocaliu, luminai de roboii minieri ai SesCo.
Hai, Chen! Mic! Mic! Mic!
Am srit n vehiculul de vntoare. Nava ni spre cer. Se aplec,
aruncndu-m ntr-un perete, apoi motoarele Hentasa i ncheiar ciclul i
vntorul se ndrept nainte. Trapa HEV-ului alunec, nchizndu-se. Urletul
vntului tcu.
Am naintat chinuit ctre coconul de pilotaj i am privit peste umerii lui
Jaak i ai Lisei peisajul de dedesubt.
Ai avut un joc bun? ntreb Lisa. Am mrit.
Aproape ctigasem. Ajunsesem pn la Paris.
Am tiat ceurile de deasupra bazinelor de colectare, zburnd la civa
153
centimetri deasupra apei, apoi am atins malul opus. Vntorul se zdruncin cnd
softul anticoliziune ne azvrli de pe terenul accidentat. Lisa nu inu cont de
computere i for nava napoi, aproape de sol, aducndu-ne att de jos nct mia fi putut tr mna prin prundi n timp ce goneam uiernd pe deasupra lui.
Alarmele urlar. Jaak le decupla, iar Lisa mpinse vntorul i mai jos. n
fa se desluea o movil de reziduuri. I-am ras culmea i am czut, la limita
greii, n valea urmtoare. Motoarele Hentasa se cutremurar, cnd Lisa le for
pn la limit. Am mai ters o culme. La orizont se ntindea profilul zimat al
munilor perforai de mine. Ne-am scufundat din nou n cea i am trecut razant
peste un alt bazin de colectare, lsnd siaje neregulate n apele dense i aurii.
Jaak studie scanerele vntorului.
L-am prins, zise cu un rnjet. Se mic, dar ncet.
Contactul va avea loc ntr-un minut, complet Lisa. Nu a lansat
contramsuri.
Am privit intrusul pe ecranul de urmrire, care ne oferea date n timp real,
furnizate de sateliii SesCo.
Nici mcar nu e o int mascat. Am fi putut arunca un mini asupra lui de
la baz, dac am fi tiut c nu are de gnd s se joace de-a v-ai ascunselea.
i-ai fi putut termina jocul, spuse Lisa.
Tot i putem servi o bombi, suger Jaak. Am scuturat din cap.
Nu, hai s ne uitm. Dac-l vaporizm, nu mai rmne nimic, i
Bunbaum o s vrea s tie de ce am folosit vntorul.
Treizeci de secunde.
Nu i-ar fi psat, dac cineva nu ar fi luat vntorul pentru o excursie de
plcere la Cancun.
Lisa ridic din umeri.
Voiam s not. Fie asta, fie i sprgeam ie rotulele.
Vntorul trecu peste o alt serie de movile. Jaak studie monitorul.
inta se ndeprteaz. Tot lent. O s-l prindem.
Cincisprezece secunde, zise Lisa.
Se desfcu din centurile de siguran i trecu vntorul pe automat. Ne-am
repezit cu toii la trap cnd HEV-ul se smuci spre cer, pilotul automat ncercnd
cu disperare s se smulge de primejdia rocilor de sub pntece.
Am srit prin trap, unu, doi, trei, prbuindu-ne ca nite Icari. Ne-am izbit
de pmnt cu sute de kilometri la or. Exoscheletele se sparser ca sticla,
aruncnd resturile spre cer. Cioburile czur n jurul nostru, petale de metal negru
absorbind radarul dumanului i nelnd detectoarele de cldur, n timp ce noi
ne rostogoleam pe prundiul noroios, pn ne opream brusc, devenind vulnerabili.
Vntorul zbur peste colin, cu motoarele scrnind, ca o int
strlucitoare. M-am sltat n picioare i am alergat spre culme, amestecnd
154
***
La cin am mncat nisip. n afara bunkerului de securitate, roboii minieri
huruiau nainte i napoi, scurmnd tot mai adnc n pmnt, transformndu-l n
acid i un terci de steril, pe care l lsau n bazine deschise, cnd se mbina cu apa
freatic, sau n adevrate geografii montane de sol arid. Era linititor s auzi
mainile lucrnd toat ziua. Doar tu, boii i profiturile. Dac nu cdea nici o
bomb n timpul serviciului, se mai aduga i un bonus frumuel.
Dup cin ne-am aezat i am ajutat-o pe Lisa s-i fac pielea tioas,
implantndu-i lame de-a lungul membrelor, aa nct de oriunde a-i privi-o s
arate ca un brici. Se gndise s-i pun lame monomol, dar ar fi putut sa-i reteze
157
prea uor vreun membru din ntmplare, iar noi pierdusem i aa destule pri
corporale, fr s mai adugm i asta la mutilare. Genul sta era pentru cei care
nu trebuie s munceasc: artitii din New York City i din California.
Lisa avea o trus DermDecora. O cumprase ultima dat cnd fusesem n
vacan i cheltuise mult ca s-o obin, n loc s-i ia una dintre mrfurile
contrafcute care invadaser piaa. Ne-am strduit s-i tiem pielea pn la os i
s instalm lamele. Un prieten de-al nostru din LA spunea c el organizeaz
petreceri DermDecora numai pentru ca toat lumea s-i poat face modificrile i
s se ajute reciproc la zonele greu accesibile.
Lisa mi aranjase ira spinrii, ornamentnd-o ncnttor cu lumini de
aterizare de la coccis pn la baza craniului, aa c nu m deranja s-o ajut, dar
Jaak, care i fcuse toate modificrile la un salon de tatuaj de mod veche din
Hawaii, nu era aa de mulumit. Era puin frustrant, deoarece carnea ei tot ncerca
s se cicatrizeze nainte s instalm lamele, dar n cele din urm i-am dat de capt
i dup o or ncepuse s arate bine.
Dup ce am terminat cu implanturile frontale ale Lisei, ne-am adunat n
jurul ei i am hrnit-o. Aveam un bol cu nmol rezidual, din care i turnam n gur
s-i grbeasc procesul de integrare. Cnd nu o hrneam, ne uitam la cine. Jaak l
nghesuise ntr-o cuc improvizat ntr-un col al camerei noastre comune. Zcea
acolo ca mort.
Lisa spuse:
I-am verificat ADN-ul. E ntr-adevr un cine.
Bunbaum te crede?
mi arunc o privire suprat.
Tu ce crezi?
Am rs. La SesCo, responsabilii cu aprarea tactic se presupunea c
trebuie s fie rapizi, flexibili i letali, ns n realitate procedurile noastre standard
erau mereu aceleai: s-i lovim cu bombe atomice pe intrui, s ardem resturile
pn se topesc, astfel nct s nu mai poat crete la loc, s mergem pe plaje n
vacane. Eram independeni i de ncredere n privina deciziilor tactice, dar n
nici un caz SesCo nu ar fi crezut c soldaii si de zgur gsiser un cine n
munii lor de steril.
Lisa aprob din cap.
Voia s tie cum drcia naibii a putut supravieui un cine pe acolo. Apoi
a vrut s tie de ce nu l-am prins mai devreme. Voia s tie pentru ce ne pltete.
i ddu prul blond de pe fa i fix animalul.
Ar fi trebuit s-l ard.
i ce vrea s facem?
Nu scrie n manual. O s ne sune.
Am studiat animalul schilod.
158
putem evolua din aa ceva. Dac i tai picioarele, nu mai cresc la loc, spuse, i
nl capul, fascinat.
E la fel de delicat ca piatra. Dac o spargi, nu-i mai revine niciodat.
Se ntinse s mngie blana nclcit a animalului.
i la fel de uor de distrus ca nava de vntoare. Comul bzi. Jaak se
duse s rspund.
Lisa i eu ne holbam la cine, mica noastr fereastr ctre preistorie.
Jaak se ntoarse n camer.
Bunbaum trimite un biolog s se uite la el.
Vrei s spui un bioinginer, l-am corectat.
Nu. Biolog. Bunbaum spune c ei studiaz animalele. Lisa se aez. I-am
verificat lamele ca s vd dac pierduse vreuna.
E o munc inutil.
Probabil i creeaz din ADN. Studiaz ce fac. Comportamentul, rahaturi
de genul sta.
Cine-i angajeaz? Jaak ridic din umeri.
Pau Foundation are trei pe statul de plat. Tipi de la Originea Vieii. Ei l
trimit pe sta. Mushi-cumva. Nu i-am reinut numele.
Originea vieii?
Sigur, tii tu, ceea ce ne face s trim. Ce ne ine n via. Chestii de
genul sta.
Am turnat un pumn de nmol rezidual n gura Lisei. Ea nfulec
recunosctoare.
Nmolul ne face s trim, am zis eu. Jaak fcu semn din cap spre cine.
Nu face s triasc un cine. Ne-am uitat cu toii la cine.
E greu de spus ce-l face s triasc.
Lin Musharraf era un tip scund cu pr negru i un nas coroiat, care i
domina faa. i gravase pielea cu implanturi luminoase aezate n modele
spiralate, aa c apru ca nite vrtejuri de cobalt n ntuneric, atunci cnd sri din
HEV-ul su nchiriat.
Centaurii nnebunir din cauza musafirului neautorizat i-l nconjurar,
lipindu-l de nav. Erau grmad pe el i pe trusa lui ADN, adulmecndu-l,
plimbndu-i scanerele peste valiz, aintindu-i 101-urile spre faa lui luminoas
i mrind la el.
L-am lsat s transpire un minut nainte de a-i alunga. Centaurii se
retraser, njurnd i dndu-i ocol, dar nu-l arser. Musharraf prea zguduit. Nu-l
puteam nvinui. Erau nite montri nspimnttori: mai mari i mai rapizi dect
un om. Schimbrile lor de comportament i fceau feroce, upgradrile de
contiin le ofereau capacitatea de a opera cu echipament militar, iar reacia lor
160
de combat era att de rudimentar, nct atunci cnd erau ameninai nu tiau
dect s atace.
Vzusem un centaur pe jumtate carbonizat rupnd un om n buci cu
minile goale i apoi lund cu asalt o culme fortificat inamic, trndu-i carcasa
topit doar cu braele. Sunt creaturi grozave pe care s te bazezi cnd ncepe s
plou cu foc.
L-am scos pe Musharraf afar din grmad. Avea un pachet ntreg de
memorii adiionale clipindu-i pe ceaf: un cablu gros de date era conectat direct
pe creier, fr protecie la impact. Centaurii l-ar fi putut dobor cu o singur
lovitur la ceaf. Poate cortexul su ar fi crescut la loc, dar nu ar mai fi fost
acelai. Privind la acele triple nervuri clipitoare de inteligen, care i ieeau din
ceaf, i puteai da seama c era un autentic obolan de laborator. Numai creier,
lipsit de instinct de supravieuire. Nu mi-a fi nfipt memorii adiionale n cap nici
pentru un bonus triplu.
Avei un cine? ntreb Musharraf, cnd am ieit din raza de aciune a
centaurilor.
Aa credem.
L-am condus jos n bunker, am trecut de rastelele cu arme i slile de
antrenament, pn n camera comun unde adusesem cinele. Cinele ridic ochii
spre noi, auzindu-ne intrnd, cea mai complex micare pe care o fcuse de cnd
l pusese Jaak n cuc. Musharraf se opri brusc i se holb la el.
Remarcabil.
ngenunche n faa cutii animalului i descuie ua. ntinse un pumn de
tablete. Cinele se slt greoi. Musharraf se ddu napoi, fcndu-i loc, iar cinele
l urm eapn i ezitant, adulmecnd tabletele. i ngropa botul n mna lui
cafenie, gfind i nfulecnd hrana. Musharraf ridic ochii.
L-ai gsit la puurile de colectare a reziduurilor?
Exact.
Remarcabil.
Cinele termin tabletele i adulmec palma cutnd altele. Musharraf rse
i se ridic n picioare.
Nu mai primeti. Nu acum.
Deschise trusa ADN, scoase un ac pentru prelevare i nep cinele.
Seringa se umplu cu snge. Lisa l urmrea.
Vorbeti cu el? Musharraf ridic din umeri.
Din obinuin.
Dar nu e o fiin inteligent.
M rog, nu, dar i place s aud voci.
Seringa se umplu complet. Scoase acul, desfcu recipientul colector i l
fix n trus. Softul de analiz se trezi la via i sngele dispru n inima trusei,
161
se nl ncet n aer.
***
Lisa i Jaak nu puteau cdea de acord asupra a ce ar trebui s facem cu
cinele. Aveam protocoale pentru rezolvarea conflictelor. Fiind un trib de ucigai,
aveam nevoie de ele. n mod normal, consensul funciona n cazul nostru, dar din
cnd n cnd ne blocam pur i simplu i ineam cu dinii de poziii, dup care nu
se mai putea face prea mult fr s fie omort careva. Lisa i Jaak se
ncpnaser, i dup cteva zile de certuri, cu Lisa ameninnd s frig creatura
noaptea, cnd Jaak nu era atent, i Jaak ameninnd s-o frig pe ea dac fcea asta,
n cele din urm s-a ajuns la vot. Eu trebuia s decid.
Eu zic s-l mncm, declar Lisa.
Stteam n camera de monitorizare, urmrind imaginile prin satelit ale
munilor de steril i petele n infrarou ale roboilor minieri, care scormoneau n
pmnt. ntr-un col, obiectul disputei noastre zcea n cuca lui, trt acolo de
Jaak n ncercarea de a influena rezultatul. i roti scaunul, ndeprtndu-i atenia
de la hrile teatrului de operaiuni.
Eu cred c ar trebui s-l pstrm. E ceva mito. Ca pe vremuri, tii? Vreau
s zic, pe cine naiba mai tii s aib un cine?
Cine naiba vrea s se certe? replic Lisa. Eu zic s ncercm s mncm
carne adevrat.
i fcu o tietur n bra cu lamele. Trecu degetele prin sngele rezultat i
le linse n timp ce rana i se nchidea.
Amndoi se uitar spre mine. Eu am ridicat ochii n tavan.
Suntei siguri c nu putei decide asta fr ajutorul meu? Lisa rnji.
Haide, Chen, decide tu. A fost descoperirea grupului. Jaak n-o s se
mbufneze, nu-i aa?
Jaak i arunc o privire urt. M-am ntors spre el.
Nu vreau ca preul hranei lui s se scad din bonusul grupului. Am czut
de acord s folosim o parte din el pentru o nou Reacie Imersiv. M-am sturat
de cea veche.
Jaak ridic din umeri.
Mie-mi convine. Pot plti singur. N-o s-mi mai cumpr zdrene.
M-am lsat pe spate n scaun, surprins, apoi m-am uitat la Lisa.
Ei bine, dac Jaak vrea s plteasc el, cred c ar trebui s-l pstrm.
Lisa se holb la mine, nevenindu-i s cread.
Dar l-am putea gti!
Am aruncat o privire cinelui, care sttea gfind n cuca lui.
S avem noi o grdin zoo. ntr-un fel, mi place.
164
***
Aruncam o ploaie de bombe asupra Recesionitilor Antarctici, repezindum din nalt i alungndu-i pe netrebnici din ce n ce mai departe de-a lungul
banchizei. Dac aveam noroc, reueam sa alung ntregul sat pe vreo platform
rezidual i s-i nec nainte de a-i da seama ce se ntmpl. M-am aruncat din
nou asupra lor, cspindu-i i apoi retrgndu-m din calea focului lor de rspuns.
Era distractiv, dar numai un mod de a-mi omor timpul ntre
bombardamentele reale. Noii ochelari RI cic nu erau mai prejos dect consolele,
imersie complet i feedback, n plus i portabili. Oamenii erau att de prini nct
trebuiau hrnii intravenos, altfel slbeau n timpul jocului.
Eram pe punctul de a scufunda o ntreag ncrctur de refugiai cnd Jaak
strig:
Venii aici! Trebuie s vedei asta!
Mi-am dat jos ochelarii i am alergat n camera de monitorizare, plin de
adrenalin. Cnd am ajuns acolo, Jaak sttea n mijlocul ncperii mpreun cu
cinele, zmbind.
165
Ce? Ce e?
Ochii ei scanau teatrul de operaiuni, gata pentru vrsare de snge.
Cteva dintre achiziiile artistice ale Lisei sclipeau slab de pe perei: un phoenix
de bronz pe punctul de a-i lua zborul, cu flcri stilizate lucind n jurul lui, o
gravur japonez pe lemn cu Muntele Fuji i alta cu un sat strivit sub zpezi grele;
o fotografie cu noi trei n Siberia, dup campania din Peninsul, zmbind vii
printre zgur.
Lisa intr n camer. Lamele ei sclipir n lumina slab a crii mele,
fulgere de scntei verzi care i subliniau membrele atunci cnd se mica.
Ce citeti?
Se dezbrc i se nghesui n pat lng mine. Am ridicat cartea i am citit
cu voce tare:
Taie-m, nu voi sngera. Gazeaz-m, nu voi respira. njunghie-m,
mpuc-m, reteaz-m, zdrobete-m Eu am nghiit tiina Eu sunt Dumnezeu
Unicul
Am nchis cartea i lumina ei se stinse. n ntuneric, Lisa se foi sub pturi.
Ochii mi se adaptar. Ea m fixa.
Omul mort, aa-i?
Cinele-i de vin, am zis.
Sumbr lectur.
mi atinse umrul cu mna cald, lamele ncorporate mucnd uor din
pielea mea.
i noi am fost cum e cinele sta, am spus.
Patetic.
nspimnttor.
Am tcut o vreme. n cele din urm am rupt tcerea:
Te ntrebi vreodat ce s-ar fi ntmplat cu noi dac nu am fi avut tiina?
Dac nu am fi avut creierele noastre mari i tehno-larvele i stimulatoarele
celulare i...
i toate astea fac s avem o via bun? Rse.
Nu, zise i m frec pe stomac. mi plac viermiorii ia care triesc n
burta ta.
ncepu s m gdile.
Viermiori n burta ta,
s aib Nelly ce mnca.
Tehno-larvele rod ce-i ru,
i-n schimb ceva bun i dau.
M-am luptat cu ea, rznd.
167
Asta nu e Yearly.
Clasa a treia. Bazele biologicii. Doamna Alvarez. Ea era cu adevrat tare
n problema tehno-larvelor.
ncerc s m gdile din nou, dar eu am ndeprtat-o.
Da, m rog, Yearly a scris numai despre nemurire. El nu le-ar fi luat.
Lisa renun la gdilat i se trnti iar lng mine.
Bla, bla, bla. El nu ar fi acceptat nici o modificare genetic. Nici un
inhibator de celule. Murea de cancer i a refuzat medicamentele care l-ar fi salvat.
Ultimul nostru poet muritor. Au curs ruri de lacrimi. i ce dac?
Te-ai gndit vreodat de ce nu a fcut-o?
Da. Voia s fie celebru. Sinuciderea atrage atenia.
Serios, acum. A crezut c a fi uman nsemna s aib animale. Chestia aia
cu ntreaga reea a vieii. Am citit despre el. E ciudat. Nu voia s triasc fr ele.
Doamna Alvarez l ura. Avea nite vorbe i despre el. Oricum, noi ce era
s facem? S crem tehno-larve i remodelri ADN pentru fiecare specie stupid?
Ai idee ct ar fi costat?
Se ghemui mai aproape de mine.
Dac vrei animale n jurul tu, du-te la zoo. Sau cumpr nite crmizi
i f cteva, dac asta te face fericit. Ceva cu mini, pentru numele lui
Dumnezeu, nu cum e la.
Fixa partea inferioar a patului de deasupra:
Eu l-a gti ntr-o secund. Am cltinat din cap.
Nu tiu. Cinele e altceva dect o biocreatur. Se uit la noi, iar acolo e
ceva diferit de noi. Adic, ia orice biocreatur, e din acelai aluat ca noi, turnat
ntr-o alt form, dar nu i cinele sta...
Cznd pe gnduri, vocea mi se stinse. Lisa rse.
D mna cu tine, Chen. Cnd te salut un centaur, nici nu-l bagi n seam.
Se urc peste mine.
Uit de cine. Concentreaz-te asupra a ceva ce conteaz. Zmbetul i
lamele ei sclipir n semintuneric.
Cnd m-am trezit, ceva m lingea pe fa. La nceput am crezut c era Lisa,
dar ea se urcase n patul ei. Am deschis ochii i am descoperit cinele.
Era nostim ca animalul s m ling, de parc ar fi vrut s vorbeasc, s m
salute sau ceva de genul sta. M linse din nou i m-am gndit c parcursese un
drum lung de cnd ncercase s smulg braul lui Jaak. Puse labele pe patul meu,
apoi dintr-o singur micare greoaie era sus n pat cu mine, ghemuindu-i trupul
lng al meu.
Dormi acolo toat noaptea. Era ciudat ca altceva dect Lisa s doarm
lng mine, dar era cald i avea ceva prietenos. Nu m-am putut abine s nu
168
***
Am plecat n vacan n Hawaii, ca s notm, i am luat cinele cu noi. Era
plcut s prsim frigul nordului pentru blndul Pacific. Era plcut s stai pe plaj
i s priveti orizontul infinit. Era plcut s ne plimbm pe plaj, inndu-ne de
mn, n timp ce valurile negre se sprgeau de rm.
Lisa era o nottoare bun. Strbtea luciul metalic al oceanului ca un tipar
din preistorie i, cnd ieea la suprafa, corpul su gol sclipea n sute de bijuterii
irizate de petrol.
Cnd soarele ncepu s apun, Jaak aprinse oceanul cu 101-ul su. Am stat
toi i ne-am uitat cum imensa minge roie a Soarelui se scufunda printre
perdelele de fum, lumina sa devenind de un rou tot mai nchis cu fiecare minut.
Valurile se npusteau n flcri pe rm. Jaak i scoase muzicua i cnt, n timp
ce eu i Lisa fceam dragoste pe nisip.
Intenionasem s-o amputm n weekend, ca s ncerce i ea ce-mi fcuse
mie n vacana trecut. Era ceva nou n LA, o experimentare a vulnerabilitii.
Era frumoas, stnd acolo ntins pe plaj, lucioas i excitat de joaca
noastr din ap. Am lins opalele de petrol de pe pielea ei i i-am tiat membrele,
lsnd-o mai neputincioas dect un copil. Jaak cnta la muzicu, urmrea apusul
Soarelui i se uita cum o reduc pe Lisa la miez.
Dup sex, ne-am ntins pe nisip. Ultimele pri din soare cdeau sub ap.
Razele lui sclipeau roietice peste valurile fumegnde. Cerul, ngroat cu particule
i fum, se ntuneca.
Lisa opti cuprins de emoie:
Ar trebui s venim aici mai des.
Am tras de un fragment de srm ghimpat ngropat n nisip. Se desfcu
uor i mi-am nfurat-o n jurul braului, o band strns mucndu-mi din piele.
I-am artat-o Lisei.
Fceam asta mereu cnd eram copil, am spus zmbind. Credeam c m
face s art fioros.
Lisa zmbi i ea.
Eti.
Mulumit tiinei.
Am aruncat o privire cinelui. Sttea ntins pe nisip, nu departe de noi.
Prea ursuz i nesigur n noul mediu, rupt de sigurana puurilor cu acizi i a
munilor de steril din patria lui. Jaak se aez lng cine i ncepu s cnte.
Urechile animalului se ntoarser n direcia muzicii. Jaak se pricepea. Sunetul
plngre al muzicuei plutea uor peste plaj, pn n locul unde stteam noi.
169
Rostogolete-m.
Am fcut ce-mi cerea. Deja membrele i se regenerau. Umflturi mici, care
aveau s creasc devenind membre lungi. Pn diminea va fi ntreag i moart
de foame. Studie cinele.
Mai aproape de el dect sunt acum n-o s ajung niciodat.
Poftim?
E vulnerabil la orice. Nu poate nota n ocean. Nu poate mnca nimic.
Trebuie s-i facem noi rost de hran. Trebuie s-i curim apa. O fundtur a
lanului evolutiv. Fr tiin, am fi la fel de vulnerabili ca el. Ridic ochii spre
mine: La fel de vulnerabili cum sunt eu acum. Rnji: Niciodat n-am fost mai
aproape de moarte. Cu excepia luptelor.
Extravagant, nu-i aa?
Pentru o zi. Mi-a plcut mai mult cnd i-am fcut-o ie. Deja mor de
foame.
Am hrnit-o cu un pumn de nisip uleios i am privit cinele. Sttea nesigur
pe plaj, adulmecnd suspicios cte o achie ruginit de fier, care se ridica din
pmnt asemeni unei aripioare uriae a memoriei. Dezgropa cu labele o bucat de
plastic rou lustruit de ocean i o mestec puin nainte de a o abandona. ncepu
s se ling n jurul gurii. M-am ntrebat dac nu cumva se otrvise din nou.
Cu siguran te pune pe gnduri, am murmurat i i-am mai dat Lisei o
mn de nisip. Dac cineva ar veni din trecut i ne-ar ntlni aici i acum, ce crezi
c ar spune despre noi? Ne-ar considera mcar umani?
Lisa m privi serioas.
Nu, ne-ar considera zei.
Jaak se ridic n picioare i se aventur n valuri, intrnd pn la genunchi
n apele negre fumegnde. Cinele, mnat de cine tie ce instinct necunoscut, l
urm, croindu-i atent drum prin nisip i moloz.
Cinele se ncurcase ntr-un ghem de srme n ultima noastr zi petrecut
pe plaj. Srma l nenorocise: tiase prin blan, i rupsese picioarele, practic l
strangulase. i rosese pe jumtate una dintre labe ncercnd s se elibereze. Cnd
l-am gsit, era o grmad nsngerat de blan zdrenuit i carne la vedere.
Lisa se holb la cine.
Isuse, Jaak, ar fi trebuit s ai grij de el.
M-am dus s not. Nu pot s stau tot timpul cu ochii pe creatur.
O s dureze o venicie s reparm asta, rbufni ea.
Ar fi bine s nclzim vntorul, am zis. O s ne fie mai uor s lucrm
acas.
Eu i Lisa ne-am lsat n genunchi ca s eliberm cinele. Acesta scnci i
170
Te face s zmbeti.
Reacia Imersiv te face s zmbeti. i nu trebuie s-i curei rahatul.
Haide, Chen. Recunoate. Nici tu nu vrei s ai grij de el. E o pacoste.
Ne-am uitat unii la alii, apoi la cine.
***
Lisa fripse cinele pe un banc de nisip, la un foc din plastice i petrol
adunat din ocean. Gustul era bun, dar n final a fost greu s nelegem mare lucru.
Mncasem centauri ari care erau mai buni.
Dup aceea ne-am plimbat pe rm. Valuri opalescente se sprgeau mugind
pe nisip, lsnd strluciri de pietre preioase la retragere, iar Soarele se scufunda
rou n deprtare.
Fr cine, ne-am putut bucura cu adevrat de plaj.. Nu mai trebuia s ne
facem griji c ar putea clca n acid sau s-ar putea ncurca n srma ghimpat
ngropat pe jumtate n nisip, sau ar putea mnca ceva care s-l fac s vomite
jumtate de noapte.
ns mi aduc aminte cum cinele mi-a lins faa i i-a suit masa blnoas
pe patul meu, i mi amintesc respiraia lui cald alturi de mine, i cteodat mi-e
dor de el.
172
***
ntr-o lume fr nume n graiul oamenilor, au sosit oameni. Canaturile
porii s-au dat n lturi, ntr-un ncnttor lumini de munte unde vremea putea
fi rcoroas fr s simi frigul adpostit n cuul unei vi dintre piscuri, cu
mult sub liziera pdurii i departe de petele cenuii ale oraelor de pe cmpiile de
dedesubt. Izolarea locului era o ntmplare fericit, nicidecum o alegere
neleapt. Porile se deschideau acolo unde voia Dumnezeu, iar oamenii nu
puteau face altceva dect s se supun. Odat, una se deschisese n centrul unei
fortree sumbre, ticsite de creaturi narmate, ostile, i nimeni nu tie ce s-a
ntmplat cu echipa care i-a trecut pragul, fiindc portarul a ferecat-o pentru
totdeauna.
De data asta, oamenii au nlat un cort seme, de pnz vin colorat, printre
excrescene viguroase, care ar fi putut fi numite copaci, i printre altele, rsfirate,
care s-ar fi putut numi flori, cu toate c nici una dintre ele nu semna ntocmai cu
173
un copac sau cu o floare. Prelata pestri contrasta cu vegetaia din jur. Culorile nu
se potriveau. Reproduceau chipul unei lumi strine i aici preau oarecum
nelalocul lor. Dar efectul general era acceptabil. Oamenii nii erau oarecum
nelalocul lor i simeau nevoia s fie nconjurai de ceva familiar n mijlocul
attor ciudenii.
Au mpodobit cortul cu perne n culori strlucitoare i cu divane i i-au
ridicat marginile, fixndu-le cu frnghii, astfel nct vntul care adia, struitor,
dinspre est, s-l strbat. S-au osptat din proviziile de pepeni, curmale i alte
bunti savuroase, apoi i-au ntins afar covoraele de rugciune. Cu toate c
nici unul dintre ei nu tia care era orientarea corect stelele aprute la lsarea
nopii nu le-au oferit nici un indiciu poarta nsi le-a servit drept mihrab1.
Oamenii i-au petrecut o noapte i o zi obinuindu-se cu soarele straniu i
studiind aerul, apa, plantele bizare i creaturile pe care le-au putut prinde. Le-au
numit pe acestea dup cele cunoscute lor iepure, capr, rndunic, cedru iar o
parte a numelor erau corecte. Au ntins de cele douzeci i patru de ore ca de nite
caramele pentru a umple o zi ceva mai lung. Pn la cea de-a doua cdere a
nopii i scoseser costumele de protecie i simiser soarele i vntul atingndule pielea i rvindu-le prul. Era plcut s tragi aerul n piept, bucurndu-te de
generozitatea lumii, i multe dintre miresmele strine le strniser curiozitatea.
Explornd valea, au dat peste o cascad imens i au petrecut o alt noapte
i o alt zi la baza ei, fermecai. Un torent se scurgea n vale, de undeva de sus,
dintr-un loc unde ningea nencetat i zpada se topea mereu. Cdea din ceruri,
tunnd precum glasul lui Dumnezeu, ridicnd o cea dup care au dat nume
muntelui i n care dansa un caleidoscop de curcubeie. Asaltul ei perpetuu spase
n stnca de dedesubt un lac a crui adncime era imposibil de aflat. Numai
Dumnezeu tia unde i cum se scurgea apa lacului. Pe nici una dintre lumile
cunoscute nu exista nimic asemntor.
Pe urm, s-au adunat n cort, au revizuit planurile, au verificat
echipamentele, montndu-le pe cele care trebuiau asamblate. Dup aceea, l-au
desemnat pe unul dintre ei s vegheze asupra porii, i au nceput s studieze
poporul necunoscut de pe cmpiile din vale.
Conductorul lor era Hassan Maklouf, un brbat care i lsase urmele
pailor pe aptesprezece lumi i care purta, n consecin, aptesprezece rni. Pe
zece dintre aceste lumi, fusese cluzit de altcineva, pe apte dintre ele fusese el
cluzitorul altora. De pe alte patru fugise ca s-i salveze viaa. De dou se
ndrgostise. Se apropie de buza vii n form de cup i, de pe un bloc de stnc,
studie cmpia printr-un binoclu puternic. Care eti tu, ntreb el planeta ntins la
picioarele lui, uciga sau amant? Aidoma apelor din lac, rspunsul rmase o
1
Ni din peretele unei moschei, ce indic n ce direcie se afl Mecca (n. tr.)
174
tain.
Locul sta e minunat, declar Bashir al-Jamal din spatele lui, mulumit,
de parc el nsui ar fi furit luminiul.
Bashir era vrul lui Hassan i aceasta era prima lui cltorie. Tnr,
proaspt absolvent al Casei Porilor, deborda de candoare i de entuziasm. Hassan
i promisese bunicului lor c Bashir se va ntoarce. Cu o cicatrice, spusese
btrnul, cu severitate. Nu merita s faci drumul dac n-ai nici o cicatrice la
ntoarcere. Dar nu e mai puin adevrat c bunicul era bedu1 i oamenii acetia
alegeau calea cea mai grea.
Apa e limpede i aerul curat, adug Bashir. N-am fcut niciodat o
excursie ntr-un loc mai frumos.
Hassan continu s studieze esul.
Am vzut brbai ucii de lucruri frumoase.
Dar aici biochimia trebuie s fie att de diferit de a noastr nct nici o
fiar n-o s ne gseasc pe gustul ei.
Hassan ls binoclul n jos i i privi vrul.
nainte sau dup ce-o s ia o mbuctur?
Ah, fcu Bashir, acceptnd cu o plecciune sfatul brbatului mai vrstnic.
Eti o fntn a nelepciunii.
Sunt nc n via, spuse Hassan, ridicnd din nou binoclul. Numete asta
nelepciune, dac vrei.
Cel puin, putem studia lumea asta fr s fim remarcai, zise Bashir.
Lipsit de o ans, voia s profite de a doua. Nimic nu dovedete c localnicii au
urcat vreodat aici.
Poate c e unul dintre locurile lor sacre, suger Hassan, i noi l-am
pngrit. Dumnezeu i-a oferit fiecrui popor un loc sfnt, mai presus de oricare
altul.
Bashir nu era impresionat.
Dac acest izvor e al Lui, s-ar putea s fie aa, dar mi se pare un inut
prea izolat.
Hassan mri i cobor binoclul din faa ochilor.
Vreau aici un paznic i un lan de senzori, astfel nct s nu se poat
apropia nimic din direcia asta.
Urcnd pe un perete drept de stnc?
Poate c localnicii au pernie aderente, pentru crat, la mini i la
picioare. Poate c au aripi. Poate c au doar inteligen i perseveren. Puse
capacul binoclului i l aez n toc. M tem mai mult de ultima posibilitate dect
de toate celelalte.
1
175
***
Iat cum au ajuns acolo, n ncnttoarea poian de pe Muntele Ceurilor.
Dincolo de aceast lume exist o lume a umbrelor. Se numete Cealalt
Bran i nu se afl foarte departe, att doar c e n direcia nepotrivit. E n
spatele nostru, sub noi, n noi. E la fel de aproape i de departe ca dou palme care
bat. Cndva s-au lovit, aceast Bran i cealalt, iar din ecourile i pulsaiile
acelei Puternice Bti din Palme s-au nscut materia, energia, galaxiile, stelele,
planetele, florile, rsetele copiilor. Dac s-ar atinge din nou, s-ar sfri totul, i
muli nelepi s-au frmntat ntreaga via ntrebndu-se dac palmele nu cumva
se apropie iari. Dar, pentru a afla asta, trebuie s nvei s masori direcia
nepotrivit, lucru greu de nfptuit.
Hassan vede n cele dou Brane minile lui Dumnezeu, pentru c s-ar
potrivi, literalmente, cu una dintre surele ascunse Profetului, pacea fie asupra Lui.
Dar nu nelege de ce i-ar face griji, strduindu-se s afle dac Domnul va bate
sau nu iari din palme, de vreme ce totul se va petrece dup voina Sa. La urma
urmelor, ce ai avea de fcut? Unde ai putea s te ascunzi?Munii sunt tot att de
vremelnici ca norii. Aa glsuiete interpretarea crezului Ashary, iar celelalte
coli s-au declarat de acord, cu mai mult sau mai puin ncntare.
Ceea ce se poate face este s cltoreti prin Cealalt Bran. Iar oamenii
au cptat aceast deprindere. Cealalt Bran se ntinde, ca i a noastr, pe trei
dimensiuni spaiale i una temporal, dar nu cuprinde nici o planet, nici un
teritoriu vast, ci doar o cmpie vlurit, fr de sfrit, trecnd printre abisuri
nedefinite i masive stncoase. Sau poate c nici mcar nu e vorba despre aa
ceva, i peisajul nu e dect o iluzie impus mental, n faa unei priveliti dincolo
de simurile omeneti.
Traversarea Celeilalte Brane este o cltorie dificil, pentru c drumul de
la indicatorul unei pori la altul trebuie parcurs fr ezitare. Acolo exist o
asimetrie, o rupere a paralelismului, ascuns n profunzimea acelei vremi dinainte
de Timp. A zbovi nseamn a pieri. Unele materiale i cmpuri energetice rezist
mai mult, dar pn la urm sunt lucruri nefireti ntr-un trm nefiresc, care i le
va nsui. Ce om ar trece printr-un asemenea pericol dac rsplata nu ar fi nsui
imensul univers? Pentru c n Cealalt Bran distanele sunt mai scurte i o cale
de civa pai strbtut acolo e totuna cu un salt de ani-lumin fcut aici, acas.
Ct de muli ani-lumin nimeni nu tie. Hassan i explic asta lui Bashir
n cea de-a doua noapte, cnd, studiind cerul strin, vrul su l ntreb care stea
era soarele Terrei, pentru c nici un rspuns nu se potrivea. Oare planeta asta se
afla mcar n vreuna dintre galaxiile cunoscute pe Pmnt? Peste ci ani-lumin
sriser altobuzele lor masive i n ce direcie?
176
***
Studiau lumea n toate modurile posibile: din punct de vedere fizic, chimic
i biologic, al vieii sociale i al tehnologiei. Prezena fiinelor raionale i nc a
unora care deineau cunotine remarcabile complica lucrurile, pentru c
trebuiau s-i neleag pe locuitori aa cum erau, nu aa cum ar fi putut deveni; iar
asta nsemna c trebuiau s observe fr s fie vzui, pentru c ntlnirea l
177
a aptea zi, cnd echipa analiz rapoartele i Bashir aduse problema n discuie, nu
i opri pe ceilali s o dezbat.
Trndveau aezai pe perne, mncnd curmale i brnz. Yance Darby,
care, aidoma lui Bashir, absolvise recent Casa Porilor, le arunca buci de
mncare animalelor curioase, fcndu-le s o rup la fug, pn cnd Iman l
dojeni. Faptul c firimiturile acelea nu erau digerabile nu le mpiedica pe animale
s le nghit i cine tie ce-ar fi putut s se ntmple. Soong sttea la o oarecare
distan, pe un scaun nalt, n faa unei mese pline cu hri scoase la imprimant,
n timp ce Klaus i Ladawan treceau datele topografice i reeaua de drumuri pe
hri alctuite din raze luminoase. Deasupra proiectorului plutea o sfer fantom:
n ntregime neagr, n ntregime necunoscut, cu excepia petei minuscule ce
reprezenta locul unde i stabiliser tabra dei nu erau siguri c o situaser
acolo unde trebuia.
Hassan se inea deoparte, n afara cortului, sub stelele stranii i ndeprtate.
Avea n mn o cup cu nectar i studia hologramele obinute prin rezonan
magnetic ale faunei locale, aranjate pe un display, urmrind cu vrful degetului
liniile care separau grupurile biologice, aa cum le intuise Mizir. Ce straniu, i
spuse, i, n acelai timp, ct de familiar. Dumnezeu era un olar, iar Natura era
cuitul Su. Oriunde ar fi prins form viaa, El o modela ctre aceeai finalitate.
Existau fiine asemntoare oarecilor i vulturilor, dei detaliile nu erau aceleai.
De exemplu, oarecele avea ase picioare, aspect a crui analiz luase multe ore
din timpul lui Mizir, iar vulturul avea gheare n vrful aripilor i al picioarelor,
ascunse de penaj.
Iman construise un manechin reprezentnd fiinele raionale i l aezase la
intrarea cortului. Poate c era brbat, sau poate c era femeie, nimeni nu tia, dup
cum nu tia nici dac mprirea n astfel de categorii avea vreun sens aici. Era
mai scund dect o fiin uman i, n rest, avea o inut bizar, sinusoidal, ca a
unei cobre nlate de la pmnt. Forma era bilateral simetric, ns cu patru brae
i dou picioare. Din partea de mijloc a torsului se desprindeau dou membre
mari, pentru munci grele, iar altele, mai mici, porneau de undeva de deasupra lor.
Un set era dotat cu gheare, iar cellalt cu tentacule. i picioarele se terminau cu
gheare, dei acestea erau scurte i butucnoase. Mizir presupunea c strmoii
fiinelor avuseser tot ase picioare, ca majoritatea creaturilor ce alergau pe
pajite, i c braele groase cu gheare fuseser cndva picioarele din mijloc.
Sunt roztoare, spusese el, plasndu-le imaginea n grupul biologic
respectiv, sau indiferent ce fiine ar putea evolua din nite roztoare.
Totui, roztoarele de aici sunt animale teritoriale, i rspunsese Iman,
ceea ce nu le este ctui de puin specific.
n universul din jurul nostru, totul seamn, ripostase Mizir pe un ton
filozofic, doar c totul este, n acelai timp, i diferit.
180
182
1
2
186
***
n ziua urmtoare, Hassan l trimise pe Bashir napoi, pe Pmnt, dup
provizii, i, fiindc era att de tnr, l ceru lui Mizir s-l nsoeasc i lui Khalid
s conduc altobuzul. Luau cu ei discuri pline cu informaii i lzi cu specimene
pe care s le studieze savanii.
Verificai reglajul ceasului, le reaminti Soong, cnd i prindeau centurile
de siguran. Timpul curge altfel n Cealalt Bran.
i mulumesc, o, bunicule, zise Khalid, care sttuse la volan n timpul
multor astfel de expediii, nu tiam asta.
Insolen, i se plnse Soong lui Hassan dup aceea. Nu doare cnd i se
reamintete ceva.
Sunt nelinitit gndindu-m c am rmas doar cu o hrbaia, spuse
Yance. tii ce vreau s spun? Dac trebuie s ne crbnim n prip, nu ncpem
toi, plus echipamentele, ntr-una singur.
S ne crbnim?
Soong se gndi c era un cuvnt nrudit, ntr-un fel, cu haraba.
Nu se tie niciodat, zise Yance, simulnd nelepciunea prin tcere, aa
c Soong nu se simi nicidecum mai lmurit.
n seara aceea, Klaus veni la Hassan cu o enigm.
batiniilor s se trezeasc i s ias din cas la orele mici ale dimineii, dei nu o
mai fcuser pn atunci.
Totui, apruser n numr mare: n balcoane, pe acoperiuri, aplecai peste
pervazul ferestrelor, n mici aglomerri n faa uilor cldirilor. i toi priveau
ctre cer cu o ncremenit rbdare pe care Hassan nu o putea numi dect ateptare.
Spionul zbovise, descriind cercuri, fiindc micul dispozitiv Inteligen sesizase
un soi de anomalie n comportarea neateptata a maselor. Pe urm, btinaii
ncepuser s arate cerul i s se agite, rsucindu-se i atingndu-se unii pe alii i
fluturndu-i tentaculele-brae.
Oare au vzut spionul? ntreb Hassan. Era greu s-i imaginezi una ca
asta, innd cont c era camuflat i c totul se petrecea noaptea.
Poate c simt radiaia caloric a motorului? Mizir lansase ipoteza c o
parte dintre cavitile cu gelatin de pe capul minge erau sensibile la radiaiile
infraroii.
Nu, zise Klaus, uite n ce direcie se holbeaz. Ctre est, nu direct
deasupra capului.
De unde tii ncotro se holbeaz, dac n-au fat? De fapt, era greu s faci
aprecieri n lumina nefireasc a aparaturii de supraveghere nocturn. Toate
conturile erau uor estompate, iar trsturile nu se distingeau.
Uite cum i in trupurile. Presupun c privesc n direcia n care merg.
Asta sun raional, nu-i aa?
Raional, zise Hassan. M ntreb ce raiune i-a scos afar din case n miez
de noapte.
Ceva de pe cer. ntreab-l pe Soong. Un mister de genul sta o s-l ncnte.
Hassan i propuse s discute cu Soong, dar, n timp ce se ntorcea cu
spatele, un amnunt al imaginii panoramice i atrase atenia i iat ce era acest
ceva:
Cnd toi brbaii se prosterneaz n rugciune, cel care ngenuncheaz cu
spatele drept iese n eviden ca un basorelief. Cnd toi brbaii alearg, cel care
rmne neclintit e remarcat. i cnd toi se uitau ctre est, cel care privea n sus
prea s se holbeze direct la Hassan.
Sau, cu alte cuvinte, direct la spionul teleghidat.
Tipul sta, zise Hassan, ocat de acel stop cadru. Ce crezi c e cu el?
Pi... nu l-am observat pn acum. Klaus se uit cu mai mult atenie la
ecran. Probabil vreun eretic. Dar rsul i se opri n gt. N-am vrut s te jignesc.
Extrem de uluit, Hassan nu-i ddu atenie. Abia mai trziu avea s-i
reaminteasc Mizir c, n mintea unui european, e bine nrdcinat ideea c
Mecca se afl spre est.
Planet, anun Soong, cu o satisfacie solemn, dup cderea serii. Cele
mai multe sisteme, mai multe planete. Rsrit important pentru asepicioare.
188
189
Ce alt posibilitate avem aici? ntreb el. Tot ce putem face este s
privim.
Ladawan, Yance i ceilali pstrar tcerea.
n ziua urmtoare, al doilea altobuz se rentoarse cu provizii proaspete i cu
echipamente. Mizir descarc o mulime de reactivi, o sond laser i un microscop
electronic de mare rezoluie.
Nu e dect un model de teren, spuse el, vorbind despre acesta din urm, dar
n sfrit pot s vd!
Soong arunc o privire asupra aerosondelor i a baloane-lor de mare
altitudine i le consider acceptabile.
Observare de la nlime, probabil informativ, recunoscu el, apoi se
ntoarse spre Mizir i rnji. Deci i eu m uit la lucruri foarte mici.
Bashir i Khalid se ntorseser nsoii de o echip de mecanici, care ncepu
s asambleze avionul ultrauor, sub privirile nerbdtoare ale lui Yance.
Voiau s tie dac eti de acord s treac i celelalte echipe, i spuse
Bashir lui Hassan.
Nu.
Dar... Le-am spus c...
N-aveai dreptul s le spui nimic! ip Hassan i toate capetele se
ntoarser spre el, iar Bashir tresri.
El i regret imediat izbucnirea, dar rmase nenduplecat.
n ora s-a ntmplat ceva, spuse, cu bruschee, i povesti despre apariia
planetei albastre, al-Azraq, i despre neateptata activitate rzboinic.
O nou stea marcheaz nceperea sezonului lor de jihad, presupuse Bashir.
Cine-a avut vreodat un astfel de sezon? l dojeni Hassan. Adevratul jihad
e o lupta purtat n propria noastr inim.
Poate aa o fi, zise Yance, care trsese cu urechea, dar, cnd cineva are
chef de scandal, e bun orice motiv. Studie avionul cu un aer meditativ. Sper s nu
aib armament antiaerian.
Iman nv s-i identifice pe batinii.
Asemnarea lor e numai o prere, spuse ea, pentru c arat att de ciudat
i stranietatea pe care o au n comun mascheaz diferenele dintre indivizi.
Da, zise Soong. Ca nfloriturile arabe. Toate literele arat la fel.
Batiniii nu au ceea ce s-ar putea numi o fa, le reaminti Iman, dar
trsturile de pe capul lor minge nu sunt aleatoare. Numrul de caviti i de ferigi
e ntotdeauna acelai i apar, ntotdeauna, n aproximativ acelai loc...
Asta nu e o surpriz, interveni Mizir. Ct de muli oameni se nasc cu trei
ochi, sau avnd nasul acolo unde trebuie s fie urechile?
190
193
Mai trziu, i povesti totul lui Soong, i el rosti cteva cuvinte n dialectul
mandarin, pe care ea l cunotea ntr-o oarecare msur. Acestea fuseser:
Preuiete ceea ce nu nelegi.
A doua zi se petrecur dou lucruri, sau poate mai multe. Primul extrem de
spectaculos, dar nu foarte important. Al doilea mai puin spectaculos.
Yance Darby i puse n gard. n dimineaa aceea luase avionul ultrauor i
plecase ntr-un circuit, dincolo de muntele ceos, pentru a evita s fie vzut din
Portul de Est. Camuflarea aeronavei se fcea prin aceeai metod folosit n cazul
spionilor teleghidai, iar zgomotul elicei era amortizat cu ajutorul unui
microsistem electromecanic. ns avionul era mai mare, motiv pentru care cretea
riscul de a fi detectat, aa c avea nevoie de un culoar de zbor care s-i permit s
ctige suficient altitudine nainte de a trece pe deasupra zonelor locuite. Yance
urmrise cursul unui fluviu care strbtea Marea Vale Apusean, de unde plonja
ntr-un defileu ca de purpur din lanul muntos, ajungnd apoi deasupra esului de
pe litoral.
n defileu se afla o mic localitate, iar o alta era amplasat ceva mai
departe, n aval, pe partea dinspre coast a muntelui, ns gura fluviului era o
mlatin ce ngloba o serie de brae moarte ale acestuia i de bli, aa c acolo nu
exista nici un ora similar cu Portul de Est.
Cajuni1 n delt, raport Yance, dar nimeni dintre cei din tabr nu
nelese, la nceput, la ce se referea; de fapt, erau vntori i pescari care triau n
cabane mici, izolate.
Doi s-au uitat n sus cnd am trecut pe deasupra lor, meniona el.
Asta l deranja pe Mizir.
Cred c btinaii simt radiaiile infraroii. Cldura degajat de motoarele
noastre este redus la minimum, dar...
Echipa remarcase, ocazional, c localnicii i ridicau privirea ctre spionii
teleghidai, la fel cum se uit oamenii n direcia unui licr de lumin ntrezrit pe
jumtate. Hassan i notase c trebuia s programeze mai puine zboruri n timpul
nopii, cnd emanaiile motorului ieeau mult mai tare n eviden, detandu-se
de profunzimea bolii cereti.
Un car imens, acoperit i escortat de cinci clrei, prsi Portul de Est pe
Marea Magistral, dar oamenii nu-i acordar nici o atenie, pentru c, n zona
aceea, traficul era ntotdeauna intens.
Yance urmri linia piscurilor, ndreptndu-se ctre mare. Soong se gndise
c n zona aceea s-ar fi putut afla nite insule, o continuare subacvatic a lanului
muntos, iar Mizir murea de nerbdare s studieze speciile insulare, pentru a
1
Membri unei grupri etnice de origine francez stabilii mai ales n Louisiana (n. tr.).
196
Aa cum nu tii nimic nici despre btinaii din cmpie. Yance, ncepe o
operaiune standard de recunoatere. Vezi dac exist o ntreag flot, sau numai
un singur vas.
Dar corabia era una singur, care i strnse pnzele i intr n Portul de Est
propulsat de puterea aburului, unde avu parte de o ntmpinare tumultoas, dar
supravegheat cu atenie. Se desfur o parad ndelungat, iar marinarii de la
bordul vasului care purtau uniforme stacojii cu auriu mpodobite cu diverse
trese i nsemne erau btui pe spate i mngiai pe frunze de strinii din ora
i, n noaptea care urm, nu puini avur orificiile ocupate.
Marinarii, constat Klaus, sunt la fel pretutindeni.
n parc se organiz o ceremonie. Se fcu schimb de steaguri un ritual
aparent important, pentru c zgomotele i rpitul energic, ca de tob, ajunse la
apogeu. Cpitanul vasului i un soldat de rang nalt din Port i schimbar ntre ei
sbiile urte, dar pe deplin funcionale.
Cred c fac pace, spuse Iman. E o ntlnire ntre doi vechi dumani.
E o convingere seductoare, zise Hassan. Ne place pentru c ne aparine.
Ct de des s-a ntmplat, n trecutul Terrei, ca vechii inamici s-i strng mna i
s stea umr la umr?
Cei de aici mi plac mai mult dect solarienii, declar Bashir.
Hassan se ntoarse spre el.
Deci ii partea unuia dintre combatani la o ceremonie de ncheiere a
pcii?
Nu uita, spuse Iman, c Portul de Est i-a ales drept emblem o pasre de
prad. Un soare auriu e o stem mult mai puin amenintoare.
Nu e vorba de asta. Totul pleac de la uniforme.
i place mai mult galbenul dect roul aprins?
Nu. Uniformele batiniilor din ora au un aspect mult mai srccios i
nsemnele nu sunt tot att de splendide. Poporul lor nu consider rzboiul o
parad.
Hassan, care se pregtea s plece, se ntoarse napoi i i privi vrul cu un
nou respect.
Ai dreptate. Nu pleac la rzboi umflndu-se n pene, ca aceti indivizi
mpopoonai de dincolo de mare. i asta e bine, fiindc rzboiul nu e un motiv de
fal. Dar pune-i o alt ntrebare: De ce se ntlnesc doi vechi dumani?
Mizir chicoti privind imaginile noilor sosii, captate de el i de Iman.
Diferene morfologice bine definite. Distribuia culorilor frunzelor de pe
capetele lor minge e diferit. Cei cu o tent verzuie sunt mai numeroi dect n
ora. i aceti solarieni sunt, n medie, mai scunzi.
Ladawan le spuse c Inteligena descoperise asemnri pronunate ntre
198
sus, lsndu-i capul de o parte, apoi plec spre cortul ei. Hassan rmase acolo,
ntrebndu-se dac s-o urmeze sau nu, pe cnd Soong i Mizir se uitau unul la
altul.
n drum spre culcare, trecu pe lng cortul ei i, stnd lng clapa lsat a
acestuia, fr s ndrzneasc s o ridice, spuse:
Cnd ne ntoarcem pe pmnt, o s stm de vorb, tu i cu mine.
Atept o clip, pentru cazul c ar fi primit vreun rspuns, dar nu se auzi
nici unul, dac nu cumva clinchetul clopoeilor de vnt o fi fost rsul ei.
***
A doua zi, soarele rsri dincolo de ceuri. Pcla se rostogolise dinspre
Marea Rsritean i acoperea totul, ca o ptur pufoas. Vrfurile dealurilor se
ridicau, ca nite insule, dintr-o mare de aburi. Cteva dintre cele mai nalte cldiri
din port ieeau deasupra negurilor, prnd catargele unei epave scufundate.
Frustrai, spioni teleghidai se ncruciau pe deasupra peisajului de sub linoliu,
cutnd ceea ce se putea deslui pe frecvene non-vizuale, Yance lu din nou
avionul ultrauor i, de la o mare nlime, descoperi un ir de insule care pistruia
orizontul. Soong le marc ncntat pe hart i, privind ntinderea pustie de dincolo
de ele, spuse, cu un umor bizar:
Aici ar trebui s fie dragoni.
ndatoritoare, Inteligena crea un glob virtual, pe care l mpestria cu pete
verzi, maronii i albastre. Cu toate acestea, cea mai mare parte rmase de un
negru deprimant, ca un bulgre de crbune mnjit cu cteva picele de vopsea.
Localnicii au venit aici de undeva, din apropierea locului unde triesc
solarienii, declar Iman, trasnd cu un deget nesigur curbe sinuoase pe partea
ntunecat a globului. Numai de am tii de unde. Cobalticii s-ar putea s fie
indigeni, dar eu cred c i ei au venit, totui, dintr-un al treilea loc i c sunt tot
nite venetici pe rmul sta.
ns ceaa e o caracteristic a dimineii, aa c soarele o mprtie ncet.
Aflat pe o ridictur a terenului, parcul apru cel mai devreme, parc de sub o ap
ce se retrgea, fiind punctat de resturile lsate n urm, cum se ntmpl dup
orice reflux.
Sunt cinci, le spuse Hassan celorlali, lsnd binoclul jos. Dou cadavre
zac alturi, dar celelalte trei sunt rzlee. Unul e al unui marinar de pe vasul strin.
Sinucidere? se minun Iman. Din ce motiv?
Nu e chiar att de ciudat, i rspunse Soong. Dezndejdea apare adesea
dup speranele iraionale.
De ce era sperana lor iraional? l provoc Bashir, dar Soong se
mulumi s-i deschid braele, ntr-un gest neajutorat, iar el l blestem, ca pe un
200
necredincios.
Hassan i puse binoclul n cutie.
Oamenii acioneaz n spatele unei cortine pe care, altminteri, o pstreaz
n inima lor. Ceaa are ceva descurajam, te face s te simi singur. Cred c mai
sunt i alte cadavre, n tufiuri.
Dar att de multe? ntreb Mizir, cu o oroare amestecat cu fascinaie,
pentru c Profetul, ludat fie-i numele, le-a interzis Credincioilor s se sinucid.
Hassan se ntoarse spre telepiloi.
Khalid, Bashir, Ladawan. Repede. Trimitei-v spionii n parc i recoltai
mostre de esut de la cadavre. Implantai nanoaparatura, astfel nct Mizir s le
poat studia structura interioar. Se uit la acesta din urm i adug: Asta ar
trebui s-i fac plcere. Tnjeai s arunci o privire asupra anatomiei lor nc de
cnd am sosit.
Mizir scutur din cap.
Dar nu n felul sta. Nu aa.
Chiar trebuie, vere? exclam Bashir, nefericit.
Totui, fcur ce li se ceruse i spionii teleghidai se npustir ca nite ulii
n trupurile morilor. Aparate inteligente, nu mai mari dect un fir de praf,
ptrunser prin rni i prin orificii, gonind ctre glande, canale i sinusuri i
nregistrnd structura i delimitrile interne.
Grbii-v, le ceru Hassan. nainte ca tipii din ora s vin s le ia de aici.
Tipii din ora s-ar putea s aib alte griji, spuse Iman. Alte cadavre,
adug, dup ce Hassan i adres o privire ntrebtoare.
Nu neleg, zise Bashir. Preau att de fericii ieri, n timpul ceremoniei
de mpcare.
Cum poi s tii ce anume simeau? l ntreb Hassan. S-ar putea s navem nici un nume pentru sentimentele lor.
Poate c-a fost o capcan, suger Yance, i solarienii i-au masacrat n
timpul nopii.
Hassan se ndoia. Echipajul corabiei nu era destul de numeros pentru a duce
la ndeplinire o astfel de sarcin cu atta repeziciune i fr s strneasc panic.
Ceaa nu se risipise cu desvrire cnd Hassan ordon retragerea spionilor,
care i luar zborul, ncrcai cu informaiile pe care le extrseser din cadavre,
gata s alimenteze Inteligena nerbdtoare. n zona mpdurit din sudul
parcului, un car acoperit prsise drumul i sttea acum la poalele Muntelui Ceos,
expus din plin soarelui dimineii i nconjurat de trei corturi i de un ir de
hexacai. n cmpul vizual al senzorilor ndreptai spre peretele stncos din
apropiere aprur cinci batinii, n diverse posturi: ocupndu-se de focurile de
tabr sau hrnind caii i, cnd spionii trecur pe deasupra, doi dintre ei i
ntoarser capetele minge, urmrind traseul variaiei termice, iar unul se repezi
201
202
***
Peste cteva zile, aflar c era vorba de un balon cu aer cald. Klaus era
ncntat.
Da! Extrem de asemntor cu epoca lui Bismarck. Ci ferate, telegrafe,
corbii cu sistem de propulsare cu abur, iar acum baloane. Compatibilitatea
tehnologic! Gndii-v ce implic asta!
Hassan n-a ateptat s vad ce presupune asta i plec de unul singur,
ndeprtndu-se de cabinele telepiloilor i de clapele cortului, care pocneau n
btaia vntului uscat de munte. Iman l urmri, pstrnd distana. El se opri n faa
porii plpitoare i i spuse lui Khalid cteva vorbe pe care Iman nu le auzi. Pe
urm continu s strbat pajitea, mprtiind la fiecare pas polenul n culori
strlucitoare al florilor nalte pn la genunchi, ajungnd n locul unde se prvlea
cascada, de pe nsui acoperiul lumii. Acolo se opri, n tcere, cu privirea
pierdut n adncurile enigmatice ale lacului. Ceaa umplea aerul, saturndu-l cu
vapori, pn ce prea doar o extensie mult mai rarefiat a apei. Dup ce l urmri
din ochi o vreme, Iman se apropie, alturndu-i-se.
El continu s tac. Dup cteva clipe, Iman i lu mna ntr-ale ei; nu aa
cum o mai fcuse pn atunci, ci ca un om care vrea s aline suferina altuia.
M ntreb unde dispare, spuse el ntr-un trziu i, pe fundalul mugetului
nentrerupt al cascadei, vocea pru s-i vin de foarte departe. Cred c rzbate
pn n inima planetei. Dar nimeni n-o va ti vreodat. Cine ar putea intra n lacul
la fr s fie strivit de fora apei? Cine s-ar putea ntoarce, nfrngndu-i
presiunea, pentru a ne rspunde?
203
O s ordoni evacuarea?
Iman se aplecase ctre urechea lui, ca s se fac auzit.
Crezi c ar trebui?
Cred c ar trebui s ne-ntlnim cu creaturile astea. Hassan se ntoarse spre
ea, ceea ce i aduse foarte aproape unul de altul. Ca s ne putem auzi mai bine,
acoperind vuietul, i spuse el.
Nu ni se interzice s intrm n legtur, insist ea. Circumstanele difer
de la o lume la alta. Fiecare cpitan trebuie s decid cnd se stabilete contactul.
Totui, foarte puini apeleaz la asta. Eu n-am fcut-o niciodat. Nici
Concannon n-a fcut-o. Viaa e o raritate. Viaa contient e nc i mai rar.
Viaa contient destul de viguroas pentru a suporta contactul e o nestemat.
Florile voastre zburtoare n-aveau contiina existenei de sine.
Nu. Nu erau dect frumoase. El rse.
Eti la fel de misterioas ca planeta asta.
S-mi scot hijab-ul?
Degetele i zvcnir ctre earfa ce i acoperea capul. El se ntinse i o
prinse de ncheietur, inndu-i mna nemicat.
Nu hijab-ul te ascunde. i-ai putea scoate toate hainele, fr s dezvlui
nimic. Nu-i aa c i batiniii sunt frumoi? Tu ai spus o dat asta.
Da. Da, sunt, n felul lor aparte. Dar se pregtesc de rzboi i i
trmbieaz sfidrile; i danseaz cnd se mprietenesc cu dumanii i, uneori, n
ntuneric, i pun capt zilelor. Cum putem pleca fr s aflm vreodat cine sunt?
Hassan i eliber mna i se aplec dup o ramur de hexasoc. Ca toat
vegetaia din locul aceia, avea o textur ca de iasc, desfcndu-se cu uurin n
fii paralele si n fibre.
N-are importan.
Pe urm, dndu-i seama c nu-l auzise din cauza urletului cascadei, i
apropie faa de a ei.
Prietenul nostru curios i va nla balonul nainte de a apuca s ne
adunm echipamentul mprtiat i s-l mpachetm. i n-avem cum s ne
ascundem pe pajitea asta, dac ne poate vedea amprenta termic. Hotrrea de a
intra n legtur i aparine aadar lui, nu mie, indiferent dac o tie sau nu.
Azvrli ramura n apele clocotitoare ale lacului, iar curentul o prinse i
dispru. Se uit o vreme n urma ei, apoi se ntoarse, gata s plece. Iman l lu de
bra i merse alturi de el.
Ai mai putea face i altceva, i spuse, cnd se ndeprtaser suficient de
mult de cascad pentru ca vocile s fie iari voci, nu ipete sau oapte.
Ce anume?
Avem pistoale laser n portbagajele autobuzelor. Ai putea face o gaur n
balonul lui, nainte de a se nla de la pmnt.
204
n expectativ.
Pregtii-v pentru D&D, se mulumi s le spun, nainte de a se ntoarce
n cort.
Auzi pe cineva intrnd n urma lui i tiu c era Iman nainte de a se
ntoarce. Ea i se adres:
Distrugere i demolare? Dar...
Dar ce? zise Hassan. Nu putem ncrca totul n altobuze suficient de
repede. Trebuie s distrugem ceea ce nu putem lua.
Dar spuneai c putem rmne!
Ecuaia s-a modificat. n momentul sta, riscurile depesc beneficiile.
Care riscuri?
L-ai auzit de Klaus. Un popor care deine nave spaiale are i alte
posibiliti. Supraveghindu-i pe batinii, noi am devenit neglijeni. Aceti... aceti
azraqi ar putea cunoate radarul, undele radio, laserul, zborul cu motor. Poate c
le sunt cunoscute i procedeele de camuflaj, i nanoaparatura. nclin s cred c nu
tiu nimic despre altobuze.
Dar ansa de a urmri un Prim Contact din perspectiva unei tere pri!
O s rmnem i o s-l urmrim ct mai mult cu putin, dar cu o mn
pe mnerele portierelor altobuzelor. Soong a numrat pe orbit cel puin
dousprezece nave, iar batiniii au nceput s se renarmeze cu ceva timp n urm.
Nu cred c-o s asistm la un Prim Contact.
Echipa dezactiv toate echipamentele neeseniale, transfer eantioanele i
datele de mare importan n altobuze i i ndeprtar toate artefactele de pe
pajite. Mizir i racola pe tehnicienii care se ocupau de avion i pe care nu-i
interesa nimic din toat afacerea. Acetia i echipa de explorare nu erau n
subordinea aceluiai ef de Departament, dar btrnul i privi chior.
Pe planeta asta nu e loc pentru trntori, le spuse el. Hassan i petrecu
seara refcndu-i raportul. n dimineaa urmtoare, Soong i spuse c navele
spaiale ncepuser s coboare.
Una activeaz retropropulsoarele cnd n raza vizual a telescopului.
Inteligena extrapoleaz aterizare la antipozi. Celelalte nu respect orarul.
Probabil prsesc orbita.
Hassan le ceru tuturor membrilor echipei s fie n alert i le impuse tcerea
radio.
Aici, n muni, nu ne mai aflm ntr-o zon tot att de ndeprtat ca pn
acum. Trebuie s fim prudeni i n privina spionilor teleghidai, care emit
impulsuri radar. i n ceea ce privete orice altceva care ar putea fi detectat de
nou-venii.
Nu i imagina c pe pajitea lor alpin exista ceva care ar fi putut atrage n
207
***
Atacul fu rapid, brutal i declanat fr nici un avertisment. Naveta spaial
apru dinspre vest, zburnd la mic altitudine, uiernd pe deasupra piscurilor
muntoase i pierznd din vitez deasupra oceanului, cnd vir, lsndu-se pe o
parte. Erau trei, de form rombica, cu scuturile termice nc strlucind, mate, n
partea inferioar.
Scramjeturi2, spuse Klaus n casc, iar Inteligena l auzi i cumula
1
2
208
209
M-am nelat. Cea de-a treia navet a amerizat n mod intenionat. Atac
oraul din trei pri. Parc. Mlatin. Ocean. Uitai-v. O vedei? Plutete. Probabil
c sunt proiectate att pentru aterizare, ct i pentru amerizare.
Ah! fcu Soong. Identific trafic radio. Trimit datele ctre Inteligen.
Comut sistemul de recepie n modul audio i toi membrii echipei se
oprir un moment, ascultnd. Sunetele aveau ceva lichid, pleoscitor. Orcit de
broate, ipt de iguane. Nici un semnal computerizat, doar voci. Sunetele preau
s fie un semnal analogic.
Balonul e sus, spuse Bashir. Hassan se rsuci, holbndu-se la el.
Eti sigur? Tipul trebuie s fie nebun. S te ridici n aer n momentul sta?
Iman., Bashir, Khalid. Ducei-v lng stnc. Vin i eu n scurt timp.
Hassan nu-i putea lua ochii de la oraul muribund. Mri grosismentul
binoclului i vzu soldai ieind din prima navet, cea care aterizase n parc.
Imagini mrite! strig el. Vreau imagini mrite ale acestor creaturi.
Nu sunt foarte multe, risc Mizir un comentariu.
Nu e necesar s fie multe, i spuse Klaus. Asta e infanteria uoar,
aeropurtat. Trebuie s ia n stpnire o zon de aterizare pentru nava-mam.
Faci speculaii, zise Hassan.
Ganz naturlich.
Trupa care aterizase se mpri n grupuri de cte trei, care se mprtiar
prin parc, n evantai. Asraqii erau bipezi, mai scunzi dect batiniii i mai
butucnoi. Purtau uniforme negre, simple, ca din piele. Aveau feele acoperite de
cti i de mti, dac sub acestea se ascundea ceva care se putea numi fa. Pielea
expus vederii era solzoas i strlucitoare.
Reptilieni, spuse Mizir, ncntat numai pe jumtate fiindc avea o nou
ras pe care s-o studieze, cci, n asemenea circumstane, mulumirea nu putea fi
deplin. Lucrrile Domnului sunt extraordinar de diversificate, folosete ns doar
cteva abloane foarte preioase.
Speculaii, zise Hassan. Ce vd eu aici?
Ctile sunt afiaje de avertizare, rspunse Klaus. Nava mam a plasat
satelii pe o orbit joas i oprlele primesc informaii despre cmpul de lupt.
Dac sunt reptilieni, spuse Mizir, atunci vin, probabil, dintr-un loc arid.
Klaus strnse din buze.
Dar pe Pmnt sunt multe reptile acvatice, nu-i aa? i pe al-Asraq exist
ap.
i ce dac! strig Mizir. Exist totui i deerturi. n plus, ia ar putea s fie
solzi de pete. Amfibieni. Ce pretenii ai de la mine dup ce abia dac am
ntrezrit un singur bra dezgolit?
Mizir! l ateniona Hassan, i biologul respir adnc, linitindu-se, apoi se
210
ntoarse cu spatele.
Hassan.
Era vocea lui Bashir, prin radio.
Aeronautul a urcat jumtate din drum, dar vntul i e potrivnic, l ine
departe de stnc.
Hassan njur i i ncalc propria regul att ct era necesar ca s se
rsteasc:
Tcere radio! Se ntoarse. Ce-nseamn asta, pentru numele lui
Dumnezeu? Khalid, i-am spus s te duci lng stnc i s-l atepi pe tipul cu
balonul.
Khalid arunc o privire ctre imaginea luptei n desfurare de pe ecranul
imens, cu plasm.
Nu e o lupt corect, nu-i aa. Poftim, domnule. S-ar putea s ai nevoie
de asta.
Hassan i cobor privirea spre mna lui i vzu c paznicul porii i adusese
un pistol cu laser.
Nu sunt dect patru, i oferi Khalid o explicaie, cte dou n fiecare
altobuz. Eu i Ladawan pstrm cte unul. Suntem trgtori cu experien. i dau
unul pentru c eti cpitanul echipei. Cine-l primete pe al patrulea?
Portarule, dac asraqii ne atac aici, patru pistoale laser nu sunt bune de
nimic mpotriva unei rachete de croazier.
Domnule, e mai bine dect dac am fi total dezarmai. Hassan i ndes
pistolul sub curea.
Klaus?
Neamul i ls binoclul n jos, vzu ce adusese paznicul porii i cltin
din cap.
Pentru mine, tactica militar nseamn nite ptrate mici pe o hart de pe un
ecran. N-am tras niciodat cu o arm. D-i-l lui Yance. Americanii fac Fickerei cu
pistoalele.
De pe scaunul lui din faa consolei, Soong ntinse mna.
Iau eu. Khalid ezit.
tii s-l foloseti?
i demonstrez prjind iepure.
Art ctre un roztor cu ase picioare din captul opus al pajitii.
Khalid nu ceru dovada, dar i nmna arma.
tii s tragi chiar att de bine? l ntreb Hassan, dup plecarea lui Khalid
ctre peretele de stnc.
Nu, dar acum nu i d pistol lui Yance. Prea tnr, ca vrul tu. Prea nervos.
Pistolul mai bine la mine. Nu tiu s folosesc. Dar tiu c nu tiu s folosesc.
Probabil c batiniii s-au ateptat la o aterizare n parc, i anun Klaus.
211
Au un regiment ascuns n pdure. Iar acum atac, n timp ce asraqii s-au rzleit!
Hassan, care era gata s plece, rmase locului, privind, n timp ce soldaii
gtii cu uniforme galbene ieeau dintre copaci mrluind n ritmul btilor ca de
tob ale timpanelor i ale braelor lor inferioare. Vzu caporalii zbierndu-i
ordinele. Vzu soldaii aliniindu-se i ridicnd dou steaguri hexavulturul i un
altul, care era, probabil, drapelul regimentului. Cei din primul rnd puser un
genunchi la pmnt i att ei, ct i cei din rndul al doilea, traser cte o salv,
apoi fcur cte un pas n lturi, permindu-le urmtoarelor dou rnduri s
nainteze i s repete manevra n timp ce ei i rencrcau armele.
Reuir s fac asta de dou ori nainte ca invadatorii s le rup rndurile.
mprtiate, mereu n micare, adpostite, grupurile ucigae i lansar atacurile
de mare vitez, care zdrenuir frumoasele uniforme i drapelele fragile i
mprocar hexacedrii, copacii cu lemn de esen tare i iarba uleioas, verdeglbui intens, cu stropi scnteietori de snge galben-verzui.
Cteva lovituri de tun trase din navet completar masacrul. Din regiment
nu rmase nimic altceva dect cadavre contorsionate i sfiate. Hassan se ntreb
dac tnrul soldat pe care l priviser fcnd dragoste cu iubita lui zcea printre
ele.
O, les braves gens, opti Klaus, repetnd cuvintele rostite de un rege al
Prusiei, de mult vreme dus dintre cei vii, ntr-o btlie de mult dat uitrii.
Hassan nu suporta s vad mai mult.
nregistrai totul, se rsti. Voi, ceilali, punei bagajele n altobuzele alea.
Deconectai toate echipamentele a cror surs ar putea fi identificat de aceste...
oprle. Klaus... Klaus! F o estimare a posibilitilor invadatorilor. De ce anume
ne putem folosi fiind n siguran? n clipa asta, asraqii sunt... preocupai; dar, mai
curnd sau mai trziu, vor aduce o aeronav sau vreun satelit va capta, din
ntmplare, imaginea acestei pajiti. Nu lsai n urm nimic care le-ar putea fi de
folos acestor creaturi i s-ar putea s considere c totul le e de folos.
Se ntoarse, gata s plece ctre peretele stncos, unde aeronautul din balon
ncerca s-i duc la bun sfrit ascensiunea.
Dar, spuse Klaus, credeam c am putea... Hassan l amui cu o privire
aspr.
Cnd ajunse la marginea crngului de hexacedri din preajma stncii
abrupte, Hassan o vzu pe Iman urmrind balonul prin ochelari. Cu capul
nfurat n earf i cu chipul ascuns n spatele lentilelor de sticl, prea ea nsi
o creatur extraterestr.
Se folosete de o ancor cu gheare de pisic, l anun Bashir pe Hassan,
cnd acesta li se altur. O nvrtete i pe urm o arunc spre stnc.
V-a vzut?
Nu. Era vocea lui Iman, care i rspunsese fr s-i ia ochii de la
212
aeronaut. Face o manevr periculoas, adug ea. i-ar putea strica parma de
amarare, sau ar putea zgria balonul.
Am urmrit lupta, zise Bashir, pe computerele noastre de mn.
Iman i scoase ochelarii i se ntoarse cu spatele. Hassan se uit la Khalid,
care se aez pe vine n tufiuri, la mic distan n spatele celorlali; dar chipul
paznicului porii era lipsit de orice expresie. Hassan i frec pumnul strns i
vorbi fr s-l priveasc pe nici unul dintre ei.
Nu e o lupt. E un masacru. Cred c batiniii au ucis doi asraqi. Poate.
Invadatorii i-au dus rniii n navet, aa c, cine ar putea spune?
Trebuie s facem ceva! exclam Bashir. Hassan se rsuci spre el.
Trebuie? Ce-ar fi de fcut, vere? Nu avem arme, cu excepia celor patru
pistoale. Soong e inteligent, poate ar putea confeciona o super-arm din
componentele aparaturii noastre, dar eu nu cred c e chiar att de detept. Yance
s-ar putea urca n avion i poate ar reui s arunce n capul cuiva un cromatograf
de gaze dar n-ar avea cum s-o fac i a doua oar.
Iman se rsuci din nou pe clcie.
Termin! Nu-l mai lua n rs! Vrea s dea o mn de ajutor. Cu toii
vrem.
Eu vreau s fie realist. Nu putem face nimic dect s privim i snregistrm.
Am putea trimite unul dintre autobuze napoi, pe Pmnt, l implor Bashir,
le-am putea arta ce se petrece aici. Vor trimite ajutoare. Vor trimite Legiunea
Strin, sau Infanteria Marin american, i vom vedea ct de ncntate sunt
aceste oprle cnd se-ntoarce roata!
Ce te face s crezi c Uniunea, sau americanii, ar trimite aici mcar un
singur poliist? Ce interese au ei aici?
Bashir deschise gura, o nchise, apoi o deschise din nou.
Ar trebui, ar trebui s-o fac. Fiinele astea au nevoie de ajutor!
i chiar dac ar trimite Legiunea, continu nendurtor Hassan, soldaii ar
trebui s intre, pn la ultimul, prin poart. Poate c asraqii sunt brutali, dar n-au
cum s fie idioi. O singur rachet de croazier ar spulbera poarta i ntreaga
for expediionar ar fi prins n curs, rupt pentru totdeauna de cas. Sau
asraqii ar putea mpuca, pur i simplu, pe oricine intr prin poart, ar putea pune
mna pe altobuze i... ce general ar fi destul de nebun ca s propun un asemenea
plan? Ce politician ar fi destul de tmpit ca s-l aprobe? Ce legionar ar fi destul de
dornic s se sinucid ca s execute ordinul?
i, interveni Khalid, nc n-ai ntrebat cum ar cobor pe cmpie, n josul
peretelui abrupt de stnc, o trup destul de mare pentru a influena lucrurile.
i mulumesc, portarule, spuse Hassan, dar cred c vrul meu ncepe s
neleag. ns exist un lucru pe care l putem face, se grbi s adauge.
213
Bashir se ag de speran.
215
vuietul cascadei.
nainte de a rspunde, Soong se ntreb, pentru o clip, dac Hassan i se
adresase lui sau Dumnezeului su.
Pentru c gloanele reteaz artera carotid. Hassan ovi, apoi se ntoarse.
Ce fel de motiv e sta?
Nici un motiv, zise Soong. Occidentalii vor motiv, ntotdeauna motiv. Dar,
nici un motiv. Rahaturi se-ntmpl. Viaa e o roat. ntr-o zi fugi.
Nu trebuie s ncerci s-i pui ntrebri lui Dumnezeu.
Zeii nu rspund, orict de des ntrebai. Nu tiu nici ei, poate.
Nici mcar nu pot da vina pe nenorocitul din balon. Hassan i acoperi
faa cu minile. Planeta lui e invadat, poporul lui e masacrat, cele mai mree
realizri ale civilizaiei lui se dovedesc a nu nsemna nimic. Ce eram noi pentru el,
dect ali invadatori? Spune-mi c, pn la urm, Khalid nu 1-a aruncat de pe
stnc.
tie cnd ordin nu e oficial. Dar a-l lsa n via aici, sus. e cruzime mai
mare. Fr balon, cum s coboare? Cu mini arse, cum s se apere?
A fost vina mea, Soong. Ce fel de cpitan sunt? M-am lsat amgit de alBatin. N-ar fi trebuit s-i ngdui niciodat lui Iman s se apropie astfel de el, fr
s-i lase timp s-i astmpere spaima.
N-are importan, zise Soong. El nu fric. El urte.
Ce vrei s spui? Cum ai putea ti asta? Soong i desfcu braele.
Poate Inteligena nu traduce bine. Dar spune c btaia tobelor din capul
minge e ur i dezgust. Noi interogm pe el. Mizir, Khalid, eu. Asta nu prima
vizit de pe planeta albastr. Araqii vin i altdat, nainte. Vin n pace. Comer,
explorare, cred. i batiniii i ucid pe toi pentru pngrirea pmntului sfnt al
Batin-ului.
Fr s fi fost provocai?
Sosirea e provocare, spune aeronautul. Nava asraqi e avariat, dar unii
supravieuiesc, vin n Port. Avertizeaz despre rzbunarea cumplit, la urmtoarea
apropiere a planetelor, dar batiniii nu sinchisesc. Ucid i supravieuitorii.
Aeronautul unul dintre ucigai. Mndru c a aprat al-Batin. Nu uita, Hassan, el
aduce balon aici nainte de aterizarea asraqilor i aduce arm gata ncrcat. Nu
tie cine e aici i de ce, doar c cineva. Vine s ucid, nu s ntmpine.
Xenofobi...
Hassan nu reuea s mpace asta cu imaginea fpturilor tandre, lipsite de
griji pe care le urmrise att de mult vreme. Totui, unul dintre aceste aspecte
nu-l anulase niciodat pe cellalt.
Soong cltin din cap.
Aeronautul nu urte asraqii; nu urte dect venirea lor.
216
217
***
Jack Serotonin sttea ntr-un bar de pe Strada Strait, aflat chiar n aureola
evenimentelor din Raintown, i vorbea cu un brbat gras de pe alt planet, carei zicea Antoyne. Jucaser zaruri toat noaptea. n curnd se crpa de ziu i
lumina cafenie care venea de pe strad, insistent, dar slab, se furia discret n
bar.
N-am fost niciodat nuntru, recunoscu grsanul, referindu-se la zona
218
Femeia din prag era puin prea nalt pentru tocurile pantofilor la mod pe
care-i purta. Avea mini lungi i subiri i o privire cnd speriat, cnd calm, ca
mai toate turistele. Era i puin ezitant. Elegant, dar stngace. Dac tia cum si poarte hainele, fie fcuse eforturi s nvee lucrul sta, fie avea un talent
niciodat exploatat suficient. La prima impresie, ai fi zis c se rtcise. n
dimineaa aceea, cnd intr n bar, purta un taior negru o jacheic asortat cu
fusta lung pn la gambe, crpat sub o blan de culoarea mierii. Sttea n u
nesigur pe ea, cu razele matinale reci din Strada Strait btndu-i pe spate i cu
jumtate de fa sclipind, deloc favorabil, n lumina care ptrundea pe geam.
M scuzai, eu... fur primele cuvinte pe care le rosti. Auzindu-i vocea,
operatorii ieir din umbr i i croir drum spre ea din toate colurile. ncepur
s se roteasc deasupra capului ei ca stafiile sau ca liliecii, ca nite confeti, ca
fumul, ca nite btrne care strngeau ntre degete vechi uvie mpletite.
Recunoteau imediat distincia cnd o ntlneau.
Mi, mi, optir ei. Ce mini frumoase!
Putem s v ajutm cu ceva?
Orice, draga mea...
Ce mini fermectoare! Liv Hula se amuza.
Cu mine n-au fcut niciodat aa, recunoscu ea n faa femeii cu hain de
blan. Apoi i trecu brusc prin faa ochilor imaginea propriei viei mpovrate,
ieite din neantul srciei, pn i n rarele clipe cnd prea s rzbeasc printre
necazuri.
Dac-l caui pe Jack, uite-l acolo, i spuse ea. ntotdeauna l bga pe Jack
n fa. Pe urm se spla pe mini de ce se ntmpla. De data asta, Jack atepta.
Nu prea avea de lucru, era un an slab, dei n-ai fi zis, dac te luai dup numrul
mare de nave nghesuite pe cosmodromul turistic. Se considera inteligent i
ambiios, ns femeile l vedeau slab, ros de contradicii, atrgtor o ncercare de
feminizare euat. Se matolea de sptmni ntregi cu Antoyne grsanul i Liv
Hula, dar tot nu-i arta vrsta. Acum sttea n picioare, cu minile n buzunar.
Femeia nou-venit se apleca spre el, de parc numai aa reuea s descopere pe ce
lume se afl. Cu ct se apropia mai mult de el, cu att mai nesigur prea. Ca
majoritatea turitilor, nu tia cum s pun problema.
Vreau s m duci acolo nuntru, i spuse ea, n cele din urm.
Jack i duse degetul la buze. Nu-i plceau afirmaiile ndrznee.
Mai ncet, i suger el.
mi cer scuze.
Nu face nimic, zise el i scutur din umeri.
Pe-aici toi suntem prieteni, interveni Liv Hula. Jack o privi chior, apoi
i surse.
Turista zmbi la rndul ei.
220
minut la altul. Legile geografice nu mai funcioneaz. Nu mai vezi nici urm de
arhitectur clar n toat nvlmeala aia. Dac te abai de pe calea tiut, ai
sfeclit-o. Cini rtcii latr zi i noapte. Totul se lupt s nu se scufunde.
Liv Hula n-avea de gnd s-l lase s scape ieftin.
Tu eti profesionistul, Jack, i aminti ea. Ei sunt clienii. Uite-i butura,
dac-o mai vrei. Se propti cu coatele de bar. Tu eti cel care trebuie s se adune.
Cuvintele ei l amuzar. Bu romul dintr-o nghiitur i-i reveni culoarea n
obraji. Se privir mai prietenos. Dar el nu-i ncheiase ideea.
Hei, Liv, rosti el dup cteva clipe, care-i diferena dintre ce-ai vzut i
ce eti? Vrei s tii cum e acolo nuntru? Ii pierzi ani la rnd ncercnd s
nelegi, pe urm, ia ghici ce se ntmpl? Ce e acolo nuntru ncepe s te
neleag pe tine.
Se ridic i se ndrept spre u.
Ce tot o lungeti acolo, Antoyne? strig el. Am zis s te uii. S arunci o
privire.
Grsanul, care pornise n susul strzii ca s-i clteasc minile n adierea
dinaintea zorilor, dar i ca s arunce un ochi prin crptura scndurilor de la
geamul atelierului, n sperana c-o va zri pe Irene Mona, se ntoarse n bar
rnjind i tremurnd de frig.
Antoyne poate s ne povesteasc, spuse Jack Serotonin. Tot ce tie.
Las-l n pace.
Ai fost vreodat acolo cnd s-a pornit babilonia, Antoyne?
N-am fost niciodat acolo, Jack, rspunse grsanul n grab. Nici n-am
pretins c-am fost.
Dispar toate i habar n-ai ce apare n locul lor. Aerul miroase a aluat
necopt. Nu e un miros, ci o esen. La fiecare col vezi un telefon agat de perete
cu un cui. Pe toate scrie Vorbii, dar nu au ton. Sun, dar nu rspunde nimeni.
Liv Hula se uit la Jack i ridic din umeri.
Jack nu suport s piard un client, i explic ea lui Antoyne.
Du-te dracului, se enerv Serotonin. Ducei-v dracului amndoi!
mpinse paharul pe tejghea i plec.
n urma lui se fcu linite, o linite att de grea, c Liv Hula i grsanul,
dei ar fi vrut s vorbeasc, rmaser cu gndurile lor. Vntul care btea spre rm
se calma pe msur ce lumina devenea tot mai intens. Se crpa de ziu, fr
ndoial. Femeia spl i terse paharul din care buse Jack, apoi l aez cu grij
la locul lui, n spatele barului. Dup aceea merse n camera de la etaj. Se gndi si schimbe hainele, dar, cuprins de panic crescnd, i mut privirea de la patul
nefcut pe lada cu pturi, apoi la pereii albi i goi.
Ar trebui s-o iau din loc, i zise. Ar trebui s plec chiar acum.
Cnd reveni n bar, l gsi pe Antoyne la fereastr, cu minile proptite de
226
ntoarse n bar.
Dac el revenise tot murdar, ea era curat. N-ai fi observat nimic deosebit,
poate doar c mergea puin adus de spate i avea o expresie imobil. inea
minile n buzunar. Nu fusese prdat, totui era mai prudent ca nainte, inea
privirea mereu nainte, de parc o durea ceafa sau ncerca s vad ce se petrece
din colul ochilor. Un astfel de limbaj al trupului era greu de descifrat. Se aez cu
grij la o mas de lng fereastr, picior peste picior, i ceru ncet de but.
M ntreb dac poate cineva s-i dea brbatului restul de bani, spuse ea
dup un timp.
Antoyne pi spre ea plin de solicitudine.
A putea s-o fac eu, se oferi el.
Nu, n-ai putea, l avertiz Liv Hula. Jack e un tip ieftin, te-a lsat balt.
Nu-i datorezi nimic, i spuse ea femeii.
Totui, cred c trebuie s-i dau i restul banilor. i am aici. i n-am pit
nimic, zu. Ridic privirea spre tavan. Poate sunt puin nedumerit, a fost foarte
neplcut.
Liv Hula ridic minile a neputin.
De ce vin toi aici? l ntreb ea pe Antoyne grsanul cu voce tare.
Apoi continu, nainte ca el s-i rspund:
Renun la turul sigur i se pomenesc n barul sta. ntotdeauna l gsesc
pe Jack al nostru.
Jack e-un tip cumsecade, protest grsanul.
Jack e-o glum, Antoyne, i tu la fel.
Grsanul se ridic n picioare, ca i cum ar fi vrut s-o nvee minte, dar se
rzgndi. Clienta lui Jack i zmbi uor, ncurajator, dar privirea ei nu se opri
asupra lui. Cteva minute se scurser n tcere. Apoi se auzi un scaun trt pe
podea i Irene Mona se aez la masa unde se petreceau evenimentele. Tropia cu
tocurile de uretan pe podeaua de lemn. i tersese lacrimile i se dduse cu ruj pe
buze. Nu se mai gndea la Joe Leul. Unde-i fusese mintea, s-i iroseasc energia
n felul la? Avea viitorul n fa, toi erau de acord, unul luminos, lipsit de griji.
i fcuse planuri, planuri sntoase. Dei, dup ct de bine se cunotea,
avea s-l pstreze pe Joe n inim muli ani la rnd.
Ai o hain foarte frumoas, i se adres Irene femeii i-i ntinse mna.
n prima clip, femeia nu tiu cum s reacioneze. Apoi i scutur mna i
spuse:
Mulumesc. E ntr-adevr frumoas, nu-i aa?
Minunat, o admir foarte mult.
Irene ddu uor din cap, vru s mai spun ceva, dar se aez din nou i se
juc cu paharul.
S nu fi rea cu el, strig ea ctre Liv Hula. La urma urmei, nu-i dect un
229
brbat.
Greu de spus la care brbat se referea.
Cred c trebuie s-i primeasc banii, interveni femeia cu haina de blan.
Neprimind nici un rspuns, puse banii pe mas, n bancnote mari. Eu i las aici,
adug.
Isuse! exclam Liv Hula. Antoyne, mai vrei un pahar? Dar grsanul se
sturase de felul n care era tratat la bar.
Nu dorea dect s se integreze, vzuse la fel de multe ca alii, chiar mai
multe. Era nervos c nu-l asculta nimeni. i aminti de vremea cnd pilota navele
cu transmisie automat, planetele pe care le-a vizitat atunci i ce-a vzut pe ele.
Gay Lung, Ambo Danse i Fourth Part, Waitrose Two i The Thousand Suns. S-a
irosit pe el nsui ca banii printre stelele Plajei i n Golful Radio. A mers peste tot
i-a vzut multe. A navigat prin bula Alcubierre cu Ed Chianese. A avut o rachet
creia i zicea Kino Chicken. N-a rezistat singurtii. De Santa Muerte, a inhalat
ceva care i-a deviat nu numai septul, ci i simul perceperii lucrurilor. Adio,
meserie de pilot!
Ce s-i faci, i zise. Nu poi s pstrezi un lucru toat viaa.
Cel puin acum prsise barul ca s respire aerul dimineii. O lu spre
Moneytown, spre mall-ul micu din sudul Strzii Strait, pe lng cosmodromuri,
spre mare. Mijea ochii n lumina puternic ce rsrea din apa ndeprtat. O s-i
caute de lucru. O s caute oameni care nu zmbeau de dragul zmbetului.
Dup plecarea lui, barul lui Liv Hula se cufund n tcere. Unul cte unul,
operatorii se detaar subtil din tavan i se ndreptar spre femeia cu hain de
blan, care i privi absent. Din buctrie i din conducte se furiau diverse
miasme. Cele trei femei rmaser fiecare cu gndurile ei. Din cnd n cnd, una
dintre ele mergea la u i, sub privirile nerbdtoare ale celorlalte dou, se uita
pe strad, la zona evenimentelor silenioas i dubioas mpletit n fuioarele
de cea chimic din timpul zilei i nlat odat cu ele.
230
Terry Bisson
Pe cuvnt de cerceta
Terry Bisson este autorul a numeroase romane salutate de critici, cum ar fi
Fire on the Mountain, Wyrldmaker, popularul Talking Man (care a fost printre
finalitii la Premiul World Fantasy 1986), Voyage to the Red Planet, Pirates of
the Universe, The Pickup Artist i, ntr-o colaborare postum cu Walter M. Miller
Jr., o continuare a crii acestuia A Canticlefor Leibowitz, numit Saint Leibowitz
and the Wild Horse Woman. Contribuie frecvent la publicaii precum Sci Fiction,
Asimovs Science Fiction, Omni, Playboy i The Magazine of Fantasy & Science
Fiction. Cunoscuta lui povestire Bears Discover Fire a ctigat Premiile Hugo,
Nebula, Theodore Sturgeon Memorial i Premiul cititorilor revistei Asimov, n
1991, singura povestire care a reuit s le ia vreodat pe toate. n anul 2000, a
ctigat nc un Premiu Nebula pentru povestirea Macs. Povestirile sale au fost
adunate n culegerile Bears Discover Fire and Other Stories i n In the Upper
Room and Other Likely Stories. Cea mai recent carte a sa este o culegere,
Numbers dont lie. Povestirile sale au aprut n Antologiile Dozois numerele
8,10,12,13 i 21. Locuiete mpreun cu familia lui n Oakland, California.
n cartea sa din 2003, Dear Abbey, Terry Bisson ne trimite ntr-un viitor
ndeprtat. n povestirea de fa, ne trimite ntr-un trecut la fel de ndeprtat,
pentru o lecie aspr despre ceea ce nseamn s fii om.
***
n dimineaa zilei de 12 iulie 20 am primit urmtorul mesaj pe computerul
meu de la laborator, singurul pe care l am:
LUNI
Am reuit. ntocmai cum am planificat. Este real. Iat-m n sudul Franei,
sau ceea ce consider oamenii acum (acum?) a fi sudul Franei. Pare la nord de
oriunde. Dac crevasa este la o mie patru sute de metri, nseamn c gheaa este
joas. Pot vedea limba unui ghear la doar aproximativ o sut cincizeci de metri
deasupra mea. Desigur, aici nu sunt oase nc. Se vede direct n josul unei vi
nguste pn la teritoriul NT, aflat cam la opt sute de metri deprtare. Vd fum;
nu m ateptasem la asta. N-ar fi trebuit s fie mai prudeni? Poate c nu sunt
nc ameninai de HS, iar eu am sosit prea devreme. Sper c nu. Chiar dac nu
face parte din convenie, mi-ar plcea s aflu mai multe despre prima noastr
ntlnire (i ultima?) cu alte specii umane (hominizi?). Totui, mi face chiar
plcere s vd fumul. N-a fi crezut vreodat c voi simi singurtatea, dar aici o
231
simt. Timpul este spaiu i spaiul este distan (Einstein). M ndrept ctre
teritoriul NT. Alte informaii mai trziu.
Rndul pentru subiect era bruiat, la fel i antetul. nc m chinuiam s
ghicesc despre ce era vorba, cci, cu excepia grupului de discuii al Fundaiei, nu
primesc nici un fel de mesaje, cnd a venit nc unul, chiar n dimineaa
urmtoare. Datarea mi aparine.
MARI
Da, sunt ei. Urmresc aproximativ douzeci de NT, adunai n jurul unui
foc care scoate fum. Chiar i prin binoclu, de la cincizeci de metri deprtare,
arat ca nite umbre mari, mictoare. Sunt greu de numrat. Se strng laolalt,
apoi se despart n grupuri de cte doi, trei, dar niciodat cte unul singur. Nu pot
deosebi brbaii de femei, dar sunt patru sau cinci copii, care stau i ei mpreun,
n grup. A vrea s pot distinge chipuri, dar lumina e difuz aici. O mohoreal
perpetu. i privesc de aproape patru ore, dup ceasul de la comul meu, i nici
unul nu a prsit teritoriul. Desprinderea de grup a unuia s-ar putea dovedi o
problem. Dar am aproape cinci zile (-122) s-mi fac griji pentru asta. Mine i
voi examina dintr-o alt poziie, de unde pot ajunge ceva mai aproape i unde sar putea ca lumina s fie mai bun; mai sus, nu mai aproape. Cunosc conveniile.
Am contribuit la scrierea lor. Dar vreau s ajung cumva mai aproape.
ncepusem s bnuiesc c era vorba despre o fars, iar fa de asta m bucur
de o anumit imunitate veche i voit. Dar am un prieten Ron i, firete, l-am
bnuit pe el (cine altul?) dup ce a sosit urmtorul i cel mai lung text, chiar n
ziua n care aveam s ne ntlnim.
MIERCURI
O schimbare de plan cu totul neateptat. Stau aici, n crevas, cu propriul
meu NT. E candidatul perfect pentru captur, dac l pot ine aici timp de patru
zile (-98). NT nu sunt defel aa cum am crezut. Reconstruciile sunt mult prea
antropomorfe. Aceasta NU este o fiin uman, dei, cu siguran, este un
hominid. Ceea ce credeam noi c este un nas mare e mai degrab un bot. E alb ca
o stafie, ceea ce bnuiesc c se potrivete. Sau sunt eu stafia? St n partea
cealalt a focului, holbndu-se la mine, sau prin mine. Pare ciudat de incontient,
n cea mai mare parte a timpului, lipsit de gnduri, ca o pisic. Iat ce s-a
ntmplat: azi-diminea, am cobort s cercetez teritoriul, cnd am micat un
bolovan, care mi-a czut pe piciorul stng. Am fost convins c e rupt (nu este),
dar eram prins n capcan. Rmsesem cu piciorul nepenit sub piatr, de la
genunchi n jos, undeva, netiut de nimeni, ntr-o crevas ngust. Nu puteam s
nu m gndesc la acel individ legendar, Utah, care i-a tiat propriul bra cu un
232
briceag. M ntrebam cnd voi fi gata s fac asta, cci m aflam ntr-o situaie mai
proast dect el: dac nu reueam s m ntorc la crevas n mai puin de o sut de
ore, eram blocat aici, i nu doar de un bolovan. De Timpul nsui. Amoreala m
speria mai mult dect durerea. ncepea s ning i m temeam c voi nghea.
Trebuie c am adormit, cci urmtorul lucru pe care mi-l amintesc este c NT-ul
meu sttea acolo, pe vine, uitndu-se fix la mine sau prin mine. Tcut ca o
pisic. n mod ciudat, am fost la fel de puin surprins ca i el. Era ca un vis. I-am
fcut semn nspre piciorul meu i el a rostogolit piatra. A fost ct se poate de
simplu. Fie c era enorm de puternic, fie c avea un unghi mai bun, sau ambele.
Eram liber i piciorul mi zvcnea acum dureros i sngera, dar nu era rupt.
Puteam chiar s calc pe el. chiop...
Ron este un scriitor de SF care pred un curs la New School. Ne ntlnim n
fiecare miercuri i vineri, chiar nainte de cursul lui de la ora 6. Nu pentru c ar fi
stabilit vreunul dintre noi aa. E o promisiune pe care el i-a fcut-o mamei mele
ntmpltor, tiu chiar nainte de a muri, dar nu m deranjeaz. Nici un prieten
ar nsemna prea puin, iar mai mult de unul ar fi prea muli.
Ce-i asta? m-a ntrebat, cnd a terminat de citit textul imprimat.
Ar trebui s tii, i-am rspuns, ridicnd o sprncean ntr-o manier,
speram, sugestiv.
Conform propriei mele promisiuni fcute mamei, exersez aceste figuri n
faa oglinzii i, o dat n via, se pare c meritase.
Crezi c am scris-o eu?
Am cltinat din cap, tiutor, speram, i mi-am enumerat motivele: cine
altcineva tia c studiam oasele de Neanderthal? Cine, n afar de el i de mine a
savurat povestea lui Utah cel grozav, cu atta vreme n urm? Cine altcineva scria
SF?
Science-fiction, m-a corectat el ursuz (m mai corectase i alt dat).
n timp ce ateptam burgerul lui i rulada mea cu unt, i-a nirat obieciile:
Poate c este o greeal, poate c nu i este adresat ie. O mulime de
oameni tiu despre grozavul Utah; a fost o poveste naional. i m simt puin
jignit c ai impresia c am scris eu asta.
Cum?
E din topor, a spus Ron. El, sau poate ea, folosete ciudat de dou ori
n acelai paragraf; asta n-ai s gseti niciodat la mine. i succesiunea
evenimentelor e greit. Scparea vine nainte de pericol, ceea ce diminueaz
tensiunea.
Atunci, nu tu ai trimis asta?
Nici vorb. Pe onoarea mea de cerceta.
i cu asta, s-a terminat. Am vorbit, sau mai degrab a vorbit el, mai ales
233
despre prietena lui Melani i noua ei slujb, n timp ce oamenii treceau pe lng
noi pe Sixth Avenue, la doar civa centimetri distan. Erau nfierbntai, iar noi
eram la rcoare. Eram ca dou lumi separate, desprite de un geam de sticl.
Joi diminea am intrat nerbdtor n laborator, dornic s m ntorc la
oasele mele. Am aruncat o privire peste discuiile de grup ale Fundaiei (zvonuri
despre un nou proiect ultrasecret), nainte de a deschide ultimul mesaj.
JOI
mi cer scuze. Ieri am ntrerupt mesajul pentru c NT-ul meu s-a trezit i
nu voiam s-l alarmez. De la ultimul meu mesaj neterminat, ninge ntruna. M-a
privit cum aprind un foc, cu un fel de uimire tcut. Dumnezeu tie ce ar crede
despre chestia asta n care vorbesc. Sau despre vorbitul nsui. El scoate doar trei
sau patru sunete. Atept pn adoarme, s folosesc comul. Dup ce m-a eliberat,
NT-ul m-a urmat n susul dealului. Era limpede c nu avea de gnd s-mi fac
vreun ru, dei ar fi fost destul de uor. Ar fi nalt de peste un metru optzeci dac
ar sta drept, ceea ce nu se ntmpl niciodat. Are vreo 115 kg. E greu s-i
stabileti greutatea, cci e destul de pros, mai puin pe fa i pe mini. M-am
grbit stranic s-mi bandajez piciorul, care sngera (e n regula, pn la urm).
Am gsit crevasa foarte diferit de felul cum o lsasem. Ceva ajunsese la
mncarea mea. Un urs? Cutia de urmrire era zdrobit i jumtate din KR
dispruser. Din fericire, folia de supravieuire fusese lsat. Am ntins-o, iar el
i-a aezat lucrurile lng: un topor grosolan, o hain de piele grea, eapn i
incredibil de urt mirositoare i un scule fcut dintr-un ma, cu cinci pietre n
el: pietre de ru, albe. Mi le-a artat de parc ar fi fost ceva ce ar fi trebuit s
neleg. i am neles; dar mai trziu. ncepe s se mite.
Vinerea sar peste masa de prnz, ca s am poft de mncare la restaurant.
N-am fost surprins s gsesc un nou mesaj, i le-am listat pe amndou, pe cel de
joi i pe cel de vineri, s i le art lui Ron. Cel puin, i vor oferi un subiect de
discuie. Cred (tiu) c tcerile mele l stingheresc.
VINERI
Ninge. Pietrele le folosete la numrat. L-am privit aruncnd una azidiminea. Mai sunt trei; ca i mine, are un fel de program. Mncm viermi. Se
pare c NT ascund carne putred sub buteni i sub pietre i se ntorc dup
viermi. E un soi de agricultur. Nu sunt att de ri. ncerc s m gndesc la ei ca
la nite mici legume. Grub1 vorbete mult cu minile, ncerc s-i rspund la
fel. Cnd nu vorbim, cnd nu-i atrag atenia, e ca i mort, dar cnd i ating
minile sau l lovesc peste fa, nvie. Parc ar fi pe jumtate adormit cea mai
1
234
mare parte din timp. i adormit de-a binelea n rest, NT dorm foarte mult.
Minile lui sunt foarte omeneti, i foarte albe, ca i faa. Restul e maro, sub
blana groas, blond. i spun Grub. El nu-mi spune nicicum. Nu pare s se
ntrebe cine sunt i de unde vin. Punctul de captur e la nc dou zile deprtare
(-46), ceea ce nseamn c e numai al meu pn atunci. Un bonus neateptat.
Intre timp, vremea, care era oricum cumplit, devine tot mai groaznic, i mi fac
griji pentru bateriile comu-lui, nu e nici un pic de soare s le ncarc. Pe mai
trziu.
Ron i cu mine ne ntlnim ntotdeauna n acelai loc, care este separeul de
lng fereastr de la Burger Beret, pe Sixth Avenue, Strada Zece. Ron cltina din
cap n timp ce citea mesajele. Asta putea nsemna o grmad de lucruri diferite.
M uimeti, a spus
Ei, a!?
Nu m lua cu a. Tu le-ai scris. Trebuie s recunosc, e o chestie foarte
inteligent.
Nu puteam s spun din nou a!, aa c doar am rmas neclintit.
Treaba cu legumele mi-a deschis ochii. i nimeni nu tie att de multe
despre Neanderthali. Felul cum socotesc, vorbirea limitat. E ceea ce mi-ai spus
tu.
Era o teorie cunoscut, i-am rspuns. Nu era nimic nou n asta. n plus, eu
nu scriu poveti. Eu scriu rapoarte. Chiar i eu mi puteam da seama c era
dezamgit.
Pe cuvnt de cerceta?
Pe cuvnt de cerceta, am spus.
Ron i cu mine urmaserm mpreun coala Philmont de Cercetai. Asta sa ntmplat cu muli ani n urm, nainte ca el s peasc n lume, iar eu s
hotrsc s o in la distan. Dar jurmintele erau nc valabile.
Bine, n regul. Atunci trebuie s fie vreunul dintre colegii ti, care i
face o glum. Nu sunt singurul care tie c faci cercetri. Doar singurul cu care te
sinchiseti s vorbeti.
Pe urm mi-a spus c el i Melani urmau s se cstoreasc. Conversaia sa nsufleit oarecum i s-a domolit n acelai timp, i cnd mi-am ridicat privirea,
plecase. M-am simit cuprins de panic, dar, dup ce am pltit i am urcat n
apartamentul meu, panica s-a risipit treptat, ca un gaz ntr-un spaiu deschis.
Pentru mine un spaiu nchis e ca un spaiu deschis.
Grupul de discuii a fost tcut tot weekendul, dar mesajele cu header-ul
corupt au continuat s vin, unul pe zi, ca vitaminele pe care i-am promis mamei
c le voi lua.
235
SMBT
KR au disprut, dar Grub m car dup el s caute viermi pe sub buteni.
Nu vrea s mearg singur. A treia zi troienii. Mai avem doar una. Trebuie s
pstrez lemnul, aa c stm cuibrii unul lng altul, cu spatele lipit de zidul
crevasei, nfurai n folia mea de supravieuire i haina puturoas a lui Grub.
Stm i privim ninsoarea i ascultm bubuitul cascadei de ghea i vorbim.
Oarecum. Gesticuleaz cu minile, i mi le ia pe ale mele ntr-ale lui. M ciupete
de prul de pe brae i m trage de degete i, uneori, chiar m plmuiete peste
fa. Sunt sigur c nu nelege c sunt din viitorul ndeprtat; cum ar putea mcar
s aib noiunea a aa ceva? Dar neleg c se afl n exil. A fost o nenelegere,
pentru ce, nu se tie, i a fost alungat. Pietrele sunt sentina lui, asta tiu: Grub
simte asta despre ele. n fiecare diminea se descotorosete de una, aruncnd-o
dincolo de buza crevasei, n zpad, nelegerea pe care o are despre numere e
destul de rudimentar. Cinci nseamn multe, iar dou cte i-au mai rmas azidiminea puine. Presupun c, atunci cnd se termin, poate s mearg
acas, dar e la fel de nefericit cu dou cum era cu cinci. Poate c nu poate
gndi nainte, doar napoi. Chiar dac mi-e frig ca naiba, mi-a dori ca punctul
de captur s nu fie att de aproape. i nv limbajul. Lucrurile nu au nume, dar
sentimentele legate de ele, da.
Smbetele i duminicile mi le petrec singur n laborator. Ce altceva a putea
s fac? Unde altundeva a putea fi singur cu oasele mele? Doar eu am acces la
Descoperirea Arleville, care nseamn dou schelete, un NT i un HS, gsite unul
lng altul, ceea ce dovedete c a existat ntr-adevr contact ntre cele dou
specii. Viermii mi-au confirmat studiul cu privire la dinii NT. Desigur, a fost
doar o poveste, dup prerea lui Ron. Sau nu?
Duminic am gsit asta:
DUMINIC
Schimbare de plan. Vreau s modific punctul de captur, s-l dau napoi cu
un ciclu. tiu c e mpotriva conveniilor, dar am motivele mele. Grub e disperat
s scape de pietre i s se ntoarc n teritoriul i la ceata lui. Aceste fiine sunt
mult mai sociabile dect noi. Parc singure nici nu ar exista. M descurc tot mai
bine cu comunicarea. E mult de lucru cu minile, trebuie s gesticulezi i s
atingi, dar neleg din ce n ce mai mult. Nu pentru c m gndesc, ci pentru c
simt. E ca i cum m-a uita la ceva cu colul ochiului; dac m uit direct, s-a dus.
Dar dac nu m uit, e acolo. E aproape ca un vis, i poate c este, de vreme ce
adorm i m trezesc ntruna. Piciorul mi se vindec bine. Lui Grub i-a mai rmas
o singur piatr i e fericit, aproape; sentimentele mele sunt la polul opus: cum
ar fi pentru el groaza de a nu se mai putea ntoarce la grupul lui niciodat. Vom
crea oare un Ishi? Ce trist! Sunt convins c vom sfri cu un NT grav afectat. Aa
236
dintre Btrni /mai mobil dect credeam) care se nvrtea n jurul focului, rotind
un b aprins. Mai trziu, i-am distrat pe cei mici (mai uor de amuzat dect
adulii), punnd la foc civa viermi, pe un b. Ca i cum ai face fondante.
Totui, nimeni nu a vrut s-i mnnce, n afar de un bieel cruia i spun
Oliver, care plescia ntruna din buze i mi zmbea larg, de parc pe mine ar fi
vrut s m mnnce. Pn i micii NT au o cuttur fioroas, care le dezminte
firea blajin. Brbaii (i Grub) ascut bee i le ntresc vrfurile n foc. Acum
dorm grmad ntre foc i zid, iar eu stau deoparte, ceea ce nu-i deranjeaz. Pot
prelua mirosul lui Grub, dar nu al ntregului morman; grup, adic.
Miercuri a fost o zi lung. Am listat ultimele patru (inclusiv vineri), ca s i
le art lui Ron. Nu tiu de ce, dar eram dornic de puin conversaie. Poate c
mama avea dreptate, i trebuie s pstrez cel puin un prieten. n definitiv, mama a
fost doctor.
MIERCURI
Azi-diminea ne-au trezit copiii, care trgeau de folia de supravieuire.
Grub a venit lng mine n timpul nopii. Oare i plac eu sau folia? Nu conteaz;
m bucur de prezena lui, iar cu mirosul m-am obinuit. A luat parte la vntoare
i m-a crat dup el. A neles c vreau s merg. Ceilali m ignor, cu excepia
copiilor. Grupul era format din apte brbai i dou femei. N-am putu s-mi dau
seama dac vreunul din ei era liderul. Au luat cu ei bee ascuite i topoare, dar
nici un pic de mncare sau ap. Nu cred c tiu cum s care apa. Pe copii i-am
lsat mpreun cu Btrnii i mamele care alpteaz i ne-am petrecut cea mai
mare parte a dimineii urcnd un versant lung de grohoti i trecnd peste o
creast n valea ngust unde rul de ghea era nconjurat de iarb nalt. Acolo
am vzut primul meu mamut, mort deja. Zcea lng un morman de tufe i frunze,
i am priceput c l-au hituit ntr-un defileu ngust. Dar altceva l omorse.
Era culcat pe o parte i, pentru prima oar, am vzut ceea ce credeam c ar
putea fi un semn de HS, cci fiara fusese deja tranat, cu foarte mare dibcie.
Pn i craniul fusese separat de creier. Mai rmseser doar pielea i
intestinele, cu cteva buci zdrenuite de carne aoas. NT s-au apropiat
temtori, adulmecnd aerul i inndu-se de mini, inclusiv cu mine. Le simeam
panica. Oare urmele fumului sau propria mea imaginaie mi crea sentimentul
nfricotor al celor ntunecai care uciseser animalul? Pe urm a disprut
nainte s mi pot da seama. NT s-au pus pe treab cu beele, alungnd trei cini
asemntori cu nite hiene, care ddeau trcoale cadavrului. Cu aceast victorie,
teama a fost curnd uitat i au nceput s care hoitul, mncnd pe drum. Prada
era moart de curnd, dar mirosea destul de ru. NT au ngrmdit intestinele i
carnea ntr-o piele uria, pe care o aduseserm cu noi. Pn dup-amiaza
trziu, aveam o piele plin, pe care o cram i o tram peste creast i n josul
238
lungii pante de pietri. Ne aflam la aproximativ opt sute de metri de locul unde
apunea soarele, dar NT ursc ntunericul i se tem de el. Aa c, iat-ne ascuni
sub o margine de stnc, grmad. Cu o noapte lung, friguroas i urt
mirositoare n faa noastr. Fr foc, bineneles. Scncesc n somn. Nu le place
s fie departe de foc. Nici mie. ncep s-mi fac griji pentru com, care afieaz
semnalul de Baterie descrcat (BD) ori de cte ori m conectez. Aici nu e att
de mult soare cum s-a anticipat. Nu e soare deloc, de fapt.
sulielor era un fel de rol. Nu i interesa dect s m sperie. Am fcut un pas ctre
ei, i au nceput s-i zglie suliele mai tare. Sunt totalmente, inconfundabil,
oameni. Chipurile lor sunt foarte expresive. Pielea le este spn i foarte neagr.
Cred c au avut impresia c sunt un NT, fiind att de alb, comparativ cu ei, cel
puin. Nimic altceva din mersul, de pe chipul sau din limbajul meu nu prea s
conteze. Am vzut peste umerii lor ce mcelreau ceilali. Era Oliver, biatul
care ndrznise s mnnce viermii prjii. Capul i era aezat pe o parte, deschis
pentru a se vedea creierii. NT au creiere mari, chiar i copiii. Aproape c m-am
ntristat, dar nu-mi puteam permite astfel de sentimente. Cei doi HS i agitau
suliele, venind nspre mine, pas cu pas. M-am dat napoi, ncercnd nc s le
vorbesc, spernd c m vor recunoate ca unul de-al lor, cnd ceva m nha de
glezn. Era Grub. Se ntorsese dup mine. Vino! Fugi! M-am trt dup el
printre tufiuri, n susul prundiului, ctre stnci i zpad. Oamenii nu ne-au
urmrit..
VINERI
Ninge din nou, mai tare ca oricnd. Suntem n crevas, Grub i cu mine.
ncerc s pstrez bateriile, pentru conexiunea din momentul capturii (-21). Nu e
soare. N-am vzut soarele de o sptmn. Dup ultimul meu (prea lung) corn,
am nconjurat inutul nalt, ateni s evitm HS i eu, i Grub. E o ironie faptul
c, pn i aici, la nceputul istoriei umanitii, culoarea pielii bate tot. E logic,
presupun, de vreme ce pielea este cea mai mare i mai evident dintre prile
corpului. Grupul a plecat peste ghear; am gsit urmele care duc sus nspre
ghea. Grub a vrut s-i urmeze, dar eu nu pot s m ndeprtez prea mult de
crevas i de captur. Din fericire, nu merge nicieri fr mine. L-am ndrumat
napoi ctre crevas care, spre norocul nostru, era goal i am fcut un foc care
a prut s-l liniteasc aprinderea lui, la fel de mult ca focul nsui. M-am
aezat lng el i a ncetat s mai tremure, am dormit sub folia de supravieuire,
plus pielea. Tot ce trebuie s facem e s ne adpostim aici nc o zi i vom fi dui
amndoi. Bineneles, Grub nu tie asta. Tremur i scncete n braele mele.
Mhnirea lui m inund, de parc ar fi a mea. i teama. Cei ntunecai! Cei
ntunecai! Ce-ar gndi dac ar ti c sunt unul dintre ei?
intrat pur i simplu dintr-o anomalie n Reea. Reeaua a dat drumul la tot felul de
scriitori aspirani, care i-au trimis materiale unul altuia, i la site-uri mici de
amatori. E un fragment dintr-o poveste science-fiction care a ajuns din greeal n
ciberspaiu.
SF, am spus, dar nu s-a prins. Exist diverse modaliti de a da de neles
c glumeti, dar nu le-am stpnit niciodat. De ce eu? am ntrebat.
Pariez c s-a ntmplat fiindc eti pe serverul Fundaiei, a rspuns Ron.
Cel din New Mexico. Nu-i la cu noul computer cuantic, cel care primete un
mesaj la cteva milisecunde nainte de a fi trimis? Am citit povestea n Science
News. Un el de salt. Dar, hei, asta l face receptorul perfect pentru istorisirea unei
cltorii n timp. Apropo de timp...
S-a uitat la ceas, pe urm s-a ridicat i mi-a strns mna. I-am neles
uurarea cnd i-a luat rmas-bun. Am ncercat s-i rein mna, dar i-a tras-o.
inem legtura, mi-a spus.
Oamenii de pe strad treceau n goan pe lng noi. Sixth Avenue e cu sens
unic pentru maini, dar are dou direcii pentru oameni. Nu m deranjau, din
spatele sticlei.
Pe cuvnt de cerceta? am ntrebat.
Pe cuvnt de cercetai
Am ncercat s-i iau din nou mna, doar ca s m asigur, dar plecase.
Mama mea l eliberase n sfrit.
SMBT
Dezastru. Am ratat captura amndoi, Grub i cu mine. Am fost alungai din
crevas. Ne-am trezit sau, mai degrab, eu am fost trezit de Grub. Am fost tras
afar din crevas i aezat n picioare, pe lng cei trei HS cu sulie lungi de la
intrarea grotei.
Grub i mirosise nainte de a-i vedea sau a-i auzi. Au pus stpnire pe
proviziile noastre, pe foc i, desigur, pe crevas, n vreme ce noi ne cram n
goan pe stnci, ctre gheaa de deasupra. Nu s-au artat interesai s ne
urmreasc sau s ne fac vreun ru, ci doar s ne sperie. Acum neleg ce s-a
ntmplat n cadrul ntlnirii: HS nu i-au omort pe NT, doar le-au acaparat
locurile, hrana, focurile, i i-au pus pe fug, i i-au mncat pe aceia dintre copiii
lor care le-au czut n mini. Era destul. ntre timp, se ntunec, iar Grub
ateapt de la mine s aprind focul. Voi face unul mic, cu siguran.
De obicei mi plceau smbetele, cred, dar acum mi se preau triste, chiar i
la laborator. M ntrebam unde se afla Ron, undeva n vzduh. i place s zboare.
Desigur, nu era treaba mea, nu mai era. Aproape c mi doream ca mama s fie
nc n via. A avea pe cine s sun. Exist o mulime de telefoane n laborator.
241
243
***
1
M-am holbat la agend dorindu-mi s rie. ncercasem deja cu ua, dar
nimeni nu se apropiase mcar de ea. A fi putut redacta raportul pentru cazul
Rashmi Jones, dar dup aceea puteam foarte bine s terg i praful din camer.
Era nevoie. Sau m-a fi putut consulta cu Johnnie Walker, care chiar n aceast
diminea i deschisese un birou n sertarul de jos al dulapului meu. Am decis n
schimb s deschid fereastra. Poate un nou caz va sosi adus de un porumbel
cltor. Sau nfurat n jurul unei crmizi.
La trei etaje sub mine, Market Street era la fel de goal ca restul oraului.
Doar un cuplu de fetie n adidai i o bunicu n sandale i nvelit ntr-o ptur.
Sttea lng bordur n faa unui Starbucks nchis, zngnind dintr-o chitar
244
Salut, Fay, zise George. Cel din faa ta spera s te gseasc la birou.
M-am holbat, prostete, la demon. Desigur, i vzusem n filme i pe cer i
odat am vzut unul mpleticindu-se pe la Primrie, dar niciodat nu fusesem att
de aproape de unul nct s-i trag una. Uram demonii. Uile liftului se
cutremurar i ncepur s se nchid. George ntinse un bra ca s le opreasc.
Poate cel din faa ta s-i rpeasc puin din timp? zise George.
Demonul avea puin peste un metru nlime. Faa lui era de culoarea
petelor vechi de snge, iar cnd respira gua lui prea s srute aerul cu un sunet
umed de suciune. Aripile i erau nfurate strns n jurul corpului, membranele
aveau o transparen ruginie prin care abia se ghicea trupul lucios n form de
glon de dedesubt. mi puteam vedea propria reflecie n ochii lui plai i compui.
Artam de parc tocmai l-a fi vzut pe dracu.
Este ceva regretabil, Fay? ntreb George.
Era rndul meu s le dau o replic artndu-le c nici un extraterestru
invincibil i uciga n mas nu avea s-o intimideze pe Fay Hardaway.
Nu, am zis. Pe aici.
Dac ar fi putut sta pe scaune, ar fi fost loc destul pentru noi n biroul meu.
Dar George anun c demonul trebuie s se fac comod nainte de a ncepe. Am
aprobat n timp ce m instalam n spatele mesei, mulumit s am ceva ntre ei doi
i mine. George tr ambele scaune n mica anticamer. Demonul i ntinse
aripile i sri pe dulapul meu cu dosare, rvindu-mi hrtiile de pe birou. Umplea
tot peretele din spate al ncperii crat acolo, cu o anvergur de aproape ase
metri. George se strecur ntr-un col i-i retrase picioarele i braele pn cnd
nu mai rmase dect un cap i o plac din chestia lucioas albstruie din care sunt
fcui roboii. Demonul m privi ca i cum s-ar fi ntrebat ce fel de covor s-ar
putea face din mine. Am adus pe desktop trei noi iconie. Caz nou. Cutare.
Alarma.
i dai voie celui din faa ta s vorbeasc pentru Seeren? zise George.
Seeren dorete foarte mult s te nsrcineze cu o investigaie.
Demonii nu vorbeau niciodat cu noi, nu explicau niciodat ce fceau.
Nimeni nu tia cum comunicau ei cu armata de roboi pe care i construiser ca s
ne ajute.
Am deschis folderul Caz nou i luminia verde clipi.
nregistrez. Dac decid s v accept cazul, voi nregistra ntreaga anchet.
Un gest bine gndit, Fay. Cel din faa ta trebuie s fac o trimitere la
clienta ta Rashmi Jones.
Nu e clienta mea. Am fcut tot posibilul s nu cad de pe scaun: Ce-i cu
ea?
Seeren transmite regret. Orice moarte diminueaz totul. Nu-mi plcea ca
246
acest demon s tie indiferent ce despre Rashmi, dar n special faptul c era
moart. i gsisem cadavrul n camera 103 la Comfort Inn abia cu dousprezece
ore n urm.
Poliia a preluat deja cazul.
Nu-mi psa c vocea mi fusese plin de dispre.
Sau ce a mai rmas din el. Nu pot face nimic pentru voi.
mi acorzi permisiunea, Fay?
Iconia deja clipea pe desktop. Am deschis-o i am vzut o poz a lui
Rashmi mbrcat n rochia gri fr mneci n care murise. Avea panglica albastr
n pr. Zmbea, lipsit de griji ca un copil n ultima zi de coal. Ultimul lucru la
care se gndea era s inspire dintr-un inhalator umplut cu acid cianhidric. O inea
de mn o brunet mbrcat ntr-un costum brbtesc dungat i o plrie asortat
cu un vl fin ca fumul. Cuplul sttea sub o arcad de grdin din care curgeau
trandafiri roz. Erau ntoarse spre dreapta, n direcia minii unei a treia persoane
pe care camera nu o prindea. O mn elegant, care niciodat nu splase vase i
nu schimbase scutece. Avea un inel masiv de argint pe degetul inelar, gravat cu un
model sau poate cu o scriere fantezist. Am focalizat asupra inelului i am chinuit
pentru scurt timp pixelii, dar nu am putut distinge modelul.
Am ridicat privirea spre demon apoi spre George.
Aadar?
Cel din faa ta remarc n special marcajul digital, zise George. Data este
12 iunie, ora 2:52.
Vrei s spui c a fost fcut ieri dup-amiaz? Asta nu se potrivea
numai c era adevrat. tiam c Rashmi fusese n ora s cumpere pantofi ieri
diminea. La 11:46 cumprase o pereche de la Donya Durands, care acum
lipseau. La 1:23 cheltuise 89 de ceni pe o salat Waldorf i un ceai cu ghea la
Maison Diana. Se cazase la Comfort Inn la 6:40. Nu avea rezervare, aa c
probabil fusese o decizie de ultim moment.
Recepionera i amintea c era rvit. Era exact expresia pe care o
folosise. O expresie precis, dei puin cam sofisticat pentru Comfort Inn. Cine
i cumpr pantofi scumpi n ziua n care intenioneaz s se sinucid? Cineva
care e rvit. Am privit din nou ecranul. Rashmi Jones nu era deloc rvit n
acea poz. Apoi am observat pantofii: sclipiciul i cenuiul Donya Durands.
De unde-o ai? l-am ntrebat pe demon. Privi prin mine ca printr-o
fereastr murdar.
Am ncercat cu robotul. Nu puteam s spun c mi plcea George, dar el
fusese ntotdeauna cinstit cu mine.
Despre ce e vorba, George? S gsim soldelul?
Soldelul?
Femeia care o ine de mn pe Rashmi.
247
Seeren i-a atras atenia celui din faa ta asupra lui Kate Vermeil, zise
George. Aceast Kate Vermeil se duce la lucru pe East Washington Avenue la nr.
44, i se ntoarce acas pe 12th Avenue la nr. 465, etajul al doilea pe stnga.
mi plcea asta, mi plcea foarte mult. Mama lui Rashmi mi spusese c
fiica ei are o prieten cretin pe nume Kate, dar nu-i tiam numele de familie, cu
att mai puin adresa. M-am ntors iari spre demon.
Cum de tii asta?
Nu am obinut dect o alt privire goal.
Seeren, am spus mpingnd scaunul n spate, m tem c George te-a
condus pe un drum greit. Eu sunt detectiv particular. M-am ridicat s le art
drumul spre ieire: Biroul cititorului de gnduri se afl peste drum.
De data asta George nu-mi mai ceru permisiunea. Desktopul ciripi. Am
deschis o nou iconi. Un transfer bancar aprobat, n valoare de o mie de dolari,
m aduse la loc pe scaun.
Un stimulent cordial, zise George. O sum la fel ca acesta va fi oferit
dup succesul investigaiei tale.
M-am gndit la o mie de cine n restaurante cu fee de mas din pnz in.
Mie-mi spui.
O mie de sticle de scotch afumat.
Cel din faa ta i atrage atenia asupra minii persoanei care nu se vede,
spuse botul. Seeren are o mare dorin s o ntlneasc pe aceast persoan pentru
o rodnic discuie de afaceri.
Slujba puea ca lada de gunoi de la Frans Fish Fry. Puini bani treceau
dintr-o mn ntr-alta n aceast pretins economie. Roboii fceau ca lucrurile s
mearg, dar ei nu creau nici un fel de prosperitate. Asta se presupunea c e treaba
noastr, bnuiesc, numai c noi eram oarecum descurajai. n unele pri ale
oraului un asemenea transfer ar fi putut fi considerat crim de gradul nti, cu
alte cteva acuzaii adugate dac aveai noroc.
E mai mult dect valorez eu, am zis. De o sut de ori mai mult. Dac
Seeren se ateapt s rup braul ataat de aceast mn, atunci nu vorbete cu
persoana potrivit.
Violena este deplorabil, zise George. n orice caz, Seeren i cere lui Fay
discreie absolut. Niciodat poliia, niciodat tirile, nici mcar un zvon dac este
posibil.
O, discreia. Am acceptat transferul.
Pentru dou miare, pot fi la fel de discret ca majordomul reginei.
A fi putut lua un taxi, dar acum aproape toate erau conduse de roboi, iar ei
nu pstreaz secretele nimnui. n plus, dei aveam o mie de dolari n banc, mam gndit s-i las puin s se aeze. S m obinuiesc cu ei. Aa c am mers cu
248
Trebuise s spun ceva, dar imediat dup aceea mi-am dorit s n-o fi fcut.
Generaia mea se descurca mai bine dect se descurcaser vreodat bunicile.
Poate ntr-o zi copiii notri nu vor mai avea nevoie de boi ca s supravieuiasc.
Copiii notri. Am nghiit o gur de cenu i am afiat pe ecranul agendei
imaginea pe care mi-o dduse Seeren.
O caut pe Kate Vermeil. Am ntins-o spre ea.
Ea se uit la imagine i apoi la mine.
Ai nevoie de o manichiur.
Pe naiba.
Eu mi ctig viaa muncind, fetio. i m doare oldul dac stau prea
mult n picioare. mpunse cu bastonul spre ua din spatele biroului: Cum spuneai
c te cheam?
Msua uzat de manichiur se afla ntr-o ni decorat cu vi-de-vie
artificial, care nu prea reuea s ascund petele de umezeal de pe tavan. Praful
acoperea frunzele, fcnd fructele purpurii s par gri.
Noreen frec degetul mare peste vrfurile degetelor mele.
i rozi unghiile, sau doar le tai cu un fierstru? Voia s rd, aa c i-am
fcut pe plac.
Deci, unghii ptrate, rotunde sau ovale? Avea pielea uscat i mpestriat
cu pete rou-nchis.
Habar n-am. Am ridicat din umeri: A fost ideea ta. Noreen se car pe
un scaun ajustabil care se ndoi astfel nct faa ei s se afle la numai treizeci de
centimetri deasupra minilor mele. Pe msua de lng ea se gsea un vraf de
boluri din oel inoxidabil, un borcan de vaselin, o cutie rotund de sruri, un
castron plin de pacheele de zahr furate de la McDonalds i un spun lichid.
ncepu s pileasc fiecare unghie de la col spre centru, de la stnga la dreapta i
napoi. La nceput lucr n linite. M-am hotrt s n-o presez.
Kate a fost maseuza mea pn sptmna trecut, zise n cele din urm.
i-a dat din senin demisia i m-a prsit cnd aveam mai mult nevoie. A trebuit
s rezolv eu toate programrile ei, cu oldul sta. ntr-o zi abia o s m mai pot
ridica din pat. S-a ntmplat ceva cu ea?
Din cte tiu eu nu.
Dar a disprut. Am scuturat din cap.
Nu tiu unde e, dar asta nu nseamn c a disprut. Noreen turn ap
fierbinte dintr-un termoplonjor ntr-unul dintre bolurile de metal, adug ap rece
dintr-o can, stoarse spun i mestec.
nmoaie-le cinci minute mi fcu semn s-mi scufund minile n bol.
M ntorc. Trebuie s m asigur c Barry nu-i arde faa lui Helen Ritzi.
Se ridic cu un mormit.
Stai, am zis. A spus de ce demisioneaz? Noreen se ntinse dup baston.
250
Elaine.
n noaptea aceea rsfoisem Inima pierdut, romanul lui Rashmi. Era un
bocet nostalgic i sentimental plasat nainte ca demonii s fac s dispar toi
brbaii. Tnra Brigit Bird i cuta tatl, un arhitect faimos care fusese rpit de
un traficant de droguri columbian. Dac eu eram doar o femeiuc fcnd o slujb
fantezist ntr-o imitaie de economie, atunci btrna Noreen ar fi ncoronat-o pe
Rashmi Jones regina femeiutilor.
Am nceput a doua zi cu casa familiei Jones. Mama m-a urmrit patrulnd
prin camera lui Rashmi. Cred c era la fel de ngrijorat c voi gsi ceva pe ct era
de ngrijorat i c nu voi gsi nimic. Rashmi asculta Creeps, avea trei perechi
diferite de sandale Kat, poseda tot ce scrisese vreodat Denise Pepper, prefera
sutienele cu srm i era abonat la tiri pentru cei confuzi. Aruncase cam o
sptmn de haine murdare sub pat. Pe perei se gseau afie cu ursulei koala,
Cele Mai Frumoase Plaje din Lume, castele ruinate i o selecie din Playgirl
2000-2010. inuse un jurnal scris de mn din clasa a asea pn ntr-a opta, n
care se plngea adesea c mama ei era sever i coala plictisitoare. Singurul lucru
gsit care o iritase pe mam fusese o Biblie cretin ndesat n fundul sertarului
de jos al noptierei. Cnd o scosesem, se nroise i se strecurase afar din camer.
Am gsit pista n reeaua familiei Jones. Rashmi nu era prea srguincioas
n pstrarea fiierelor din agenda ei, iar ultimul pe care l gsisem era vechi de
aproape ase luni, adic aproape de cnd primise religia. Folosea o criptare simpl
care nu ar fi rezistat unei cercetri serioase, dar care era suficient s o descurajeze
pe mam s trag cu ochiul. Am falsificat o cheie i am deschis fiierul. Avea mai
multe apeluri. Mama ei o cutase la Rashmi@Ashbury.03284. Dar avea i o
adres alternativ: Brigitbird@Vincent.03284. Efectuasem o cutare invers i
ddusem peste o adres: Biserica lui Cristos Omul, Vincent Avenue nr. 348. Nu
eram dornic de o vizit la biseric, aa c ncercasem s sun.
Bun ziua, zise o voce.
Rashmi Jones? Vocea ezit.
Numele meu este Brigit. Las-m-n pace.
Mama ta i face griji pentru tine, Rashmi. M-a angajat s te gsesc.
Nu vreau s fiu gsit.
Citesc romanul tu, Rashmi. Trebuia s spun ceva; voiam s o in la
telefon.
M ntreb, i gsete oare tatl n final?
Nu. i puteam simi rsuflarea mngind microfonul: Vin demonii. Asta e
toat ideea.
Cineva i spuse ceva i ea opri microfonul. Dar tiam c nc m putea auzi.
E trist, Rashmi. Dar bnuiesc c aa trebuia s se ntmple. Apoi a nchis.
Mama fusese uurat c Rashmi era teafr, furioas c era cu cretinele. Ei
255
i? O gsisem pe fat: caz nchis. Numai c Najma Jones m rugase s-o ajut s ia
legtura cu fiica ei. M pltise deja cu douzeci de dolari plus cheltuielile
aferente, dar pentru ali cinci am acceptat s-o scot din biseric suficient de mult
timp ca s poat vorbi. M ndreptam ntr-acolo cnd detectorul pe care l
ataasem contului Jones anunase o utilizare la Grayles Shoes. Fusesem
recunosctoare pentru amnare, chiar i mai mulumit cnd robotul vnztor o
identificase pe Rashmi dup poz. La fel ca i osptria de la Maison Diana.
i recepionera de la Comfort Inn.
3
coala Elementar Ronald Reagan fusese renovat recent, fr ndoial de
o echip de roboi. Faada de crmid fusese curat i revopsit; irul lung de
ferestre sclipea ca nite dini. Curtea cu asfalt fusese decopertat i repavat cu un
cauciuc special, leagnele de metal nlocuite cu turnuri strident colorate, tuburi,
tobogane, brne i plane. Gardul legat cu lanuri lsase loc unor structuri de lemn
de conifer printre care se crau caprifoiul i via alb. Un labirint din lemn se
gsea lng piscina care strlucea albastr ca un vis. Nimic nu era prea bun pentru
aceste fetie sperana noastr pentru viitor.
Nu mai era spaiu n stativul nesat cu biciclete, scutere i goboard-uri, aa
c mi-am sprijinit bicicleta de un cire din apropiere. Fetiele cele mai mici
ieiser n prima recreaie. Am stat o clip n spatele copacului ca s dau voie
strigtelor i rsetelor lor s treac pe lng mine. Meseria mea nu m aducea prea
des prin coli; nu-mi aminteam cnd vzusem ultima dat attea fetie la un loc.
Erau albe, negrese, asiatice i metise, majoritatea mbrcate obinuit. Dar erau i
destule ale cror haine proclamau stilul de via al mamelor lor. Soldei n haine
de camuflaj i cretine caste, ciudate n lanuri i cu spray-uri, plcuri de surori
purtnd uniformele unei cstorii n grup, cteva furii i o fat purtnd un costum
mulat care arta exact ca pielea unui robot. Zbovind acolo, am simit un fior care
nu avea nimic de-a face cu umbra copacului. Habar n-aveam cine sunt aceste mici
creaturi. Mergeau la aceast coal bine ntreinut, duceau viei mai mult sau mai
puin normale. Eu crescusem n timpurile slbatice, cnd totul se prbuea. n acel
moment mi-am dat seama c ele sunt la fel de departe de mine cum eram eu de
femeile btrne. Le voi privi ntotdeauna de la distan.
Imediat lng gard, dou surori n tricouri cu dungi verzi i osete verzi
pn la genunchi nvrteau o frnghie pentru ca o feti cu coad de cal s fac
srituri ncruciate, vioaie. nvrtitoarele scandau:
n valea unde crete iarb cu verde fir
st Stacy frumoas ca un trandafir!
Cnt, cnt, cnt aa de dulce,
256
***
Nu am neles de ce Najma Jones venise la coal. Fie era cel mai dedicat
profesor de pe planet, fie era prea nucit ca s accepte moartea fiicei sale. Numi ddeam seama care dintre variante. Fusese rezervat cnd ne ntlnisem prima
oar; acum era nchis i cu gura sudat. Era o femeie cu chip de pasre, ngust i
cu buze subiri. Prul ei cenuiu avea cteva uvie de negru. Purta o tunic alb
cu mneci lungi, peste alvari. M-am sprijinit de ua de la clasa ei i i-am relatat
tot ce fcusem cu o zi n urm. Ea sttu la catedr ascultndu-m alturi de un
sendvi pe care nu avea de gnd s-l mnnce, o cutie de lapte pe care nu avea de
gnd s-l bea i un erveel de care nu avea nevoie.
Cnd am terminat, m ntreb despre inhalatoarele cu cianuri.
Acidul cianhidric nu e greu de obinut n cantiti mari, am spus. Se
folosete la fabricarea plasticelor, la gravare, la clirea oelului. Inhalatorul
provine de la una dintre gruprile sinucigae, probabil Alegerea Noastr. Poliia ar
putea s-i spun sigur.
Desfur erveelul i l ntinse pe catedr.
Am auzit c e o moarte dureroas.
Ba deloc. Pe vremuri, se folosea acid cianhidric la executarea
criminalilor. Totul depinde de prima respiraie. Dac tragi adnc n plmni eti
incontient nainte de a atinge podeaua. Mori n mai puin de un minut.
i dac nu primeti o doz suficient de mare?
258
Doamn Jones...
M ntrerupse cu duritate.
i dac nu?
Atunci dureaz mai mult, dar tot mori. Apar convulsii. Pielea se nroete
i devine violet. Ochii ies din orbite. Se spune c e ca atunci cnd ai un atac de
cord.
Rashmi?
Pronun numele fiicei ei cu blndee, ca i cum n-ar fi vrut s-o trezeasc.
Ea cum a murit?
Oare poliitii i artaser imaginile cu scena crimei? Mi-am dat seama c
nu.
Nu cred c a suferit, am spus. Ea rupse o fie lung din erveel.
Nu crezi c sunt o mam prea bun, nu-i aa? Nu tiu exact ce se atepta
s rspund, dar nu era n nici un caz asta.
Doamn Jones, nu tiu prea multe despre dumneavoastr i fiica
dumneavoastr. Dar tiu c v-a psat suficient de mult ca s m angajai. mi pare
ru c v-am dezamgit.
Scutur obosit din cap de parc tocmai a fi greit la o ntrebare de cultur
general. O treime nu este egal cu 0,33, iar Los Angeles nu a fost niciodat
capitala Californiei.
Mai e ceva ce ar trebui s tiu? zise ea.
Da.
Trebuia s-i spun ceea ce descoperisem n dimineaa aceasta, dar nu aveam
de gnd s-i mrturisesc c lucram pentru un demon.
Ai spus mai nainte c Rashmi avea o prieten pe nume Kate.
Cretina?
Rupse o alt fie de erveel. Am aprobat.
Se numete Kate Vermeil. nc nu tiu asta cu siguran, dar exist
motive s credem c Rashmi i Kate s-au cstorit ieri. Pentru dumneavoastr are
vreo logic?
Poate c ieri ar fi avut. Glasul ei era plat: Acum nu mai are. Puteam auzi
agitaia din clasa vecin. Scaune trte pe linoleum. Fete sporovind.
tiu c Rashmi a devenit cretin, spuse ea. E o religie terminat. Dar azi
totul este terminat, nu-i aa? Fiica mea i cu mine... nu cred c ne-am neles
vreodat una pe alta. Am fost pn la sfrit nite strine.
erveelul era bucele.
Ci ani aveai cnd s-a ntmplat?
nc nu m nscusem.
Nu era nevoie s-mi explice despre ce vorbea.
259
ridicat. Cnd lumea nu se mai nvrti, am vzut un altar larg de marmur invadat
de lumin i un crucifix de dimensiunile unui Cessna spnzurnd n spatele lui.
Sper c nu ai dureri prea mari, domnioar Hardaway. Vocea venea de pe
irul de bnci din spatele meu. O femeie de vreo patruzeci de ani n haine negre i
cu un guler roman sttea ngenuncheat. Purta un inel mare de argint pe inelarul
minii stngi.
M-am simit i mai ru.
Pcat. Ai obiceiul s te bagi n necazuri? Prea ngrijorat c alegerile
mele n via nu sunt cele bune.
Avea ochi blnzi i un chip amabil. Prul ei scurt era de culoarea cenuii.
Era genul de persoan creia i-a fi putut mprti secretele mele vinovate, ca s
pot dormi noaptea. Ea ar vorbi cu nsui Cristos n numele meu i m-ar caza ntrun apartament de lux n ceruri.
Am necazuri? Ea aprob din cap cu gravitate.
Cu toii avem. Demonii ne distrug, domnioar Hardaway. i planteaz
smna nu numai n trupurile noastre, ci i n minile i sufletele noastre.
Te rog, spune-mi Fay. Sunt convins c o s devenim cele mai bune
prietene. M-am aplecat spre ea: mi pare ru, nu-i pot citi tblia cu numele.
Nu port aa ceva. Zmbi: Sunt Printele Elaine Horvath. Ne-am uitat una
la alta.
Te-ai gndit vreodat la sinucidere, Fay? ntreb Printele Elaine.
Nu prea. De obicei e o micare proast pentru carier.
Foarte bine. Dar trebuie s tii c de cnd au sosit demonii i au schimbat
totul, aproape un miliard de femei au czut prad disperrii i i-au luat viaa.
tii ceva, cred c am auzit asta pe undeva. Hai, cucoan, despre ce-i
vorba aici?
E o tragedie a timpurilor noastre faptul c exist multe motive bune ca s
te sinucizi. E nevoie de curaj ca s continui s trieti ntr-o astfel de lume.
Rashmi Jones era o tnr cu probleme. i lipsea acest curaj. Asta nu o face o
persoan rea, ci doar una moart.
Am cutat n buzunar, dup agend. Era nc acolo. Am scos-o i am apsat
pe butonul nregistrare. Nu i-am cerut permisiunea.
Deci eu ar trebui s-mi vd de treburile mele?
Ar fi o micare proast n meseria ta. Ci ani ai, Fay?
Treizeci i trei.
nseamn c te-ai nscut dintr-o virgin. Se ridic de pe perna pe care
ngenunchease i se aez pe banc lsndu-se pe spate. nsmnat de demoni.
Eu sunt destul de btrn ca s am un tat, Fay. Chiar mi amintesc puin de el.
Foarte puin.
264
Nu ncepe.
Am ieit din stran pe interval. Uram nostalgia dup masculi. Btrna asta
m fcuse s mestec foi de aluminiu; le-a fi scuipat pe Christos nsui dac ar fi
ndrznit s coboare de pe cruce.
Vrei s tii unul dintre motivele pentru care cele din generaia mea sar de
la ferestre i nghit cianur? Pentru c ciudate ca tine le fac s se simt vinovate
pentru ceea ce am ajuns. Vrei s-mi spui plod de demon, n-ai dect. Bucur-te de
asta. Triete momentul. Pentru c noi nu ateptm dect ca voi, scorpiile btrne,
s murii. ntr-o zi biserica asta stupid o s sece i o s dispar i tii ceva? Noi o
s dansm n noaptea aia, pentru c o s fim mult mai fericite fr s ne mai
reamintii de ceea ce ai pierdut voi, iar noi nu o s avem niciodat.
Ea pru ntr-un fel pervers mulumit de etalarea emoiilor mele.
Eti o femeie furioas, Fay.
Mda, am zis, dar sunt bun cu copiii i animalele mici.
tii ce face furia asta sufletului tu? Multe suflete tinere gsesc alinare n
Christos.
Ca Alix i Gratiana?
i ncrucia braele; inelul de argint sclipi mat.
Dup cum am spus, s-au oferit s se predea...
Pstreaz-le. Cu ele am terminat.
M calmam repede. Am fcut o pauz, analizndu-mi urmtoarea micare.
Apoi m-am aezat pe perna de rugciune alturi de Printele Elaine, i-am artat
agenda mea i m-am asigurat c vede cum opresc nregistrarea. Ochii notri se
ntlnir. Ne nelegeam una pe alta.
Tu le-ai cstorit ieri pe Kate Vermeil i Rashmi Jones? Ea nu ezit
deloc.
Eu am inut ceremonia. Nu am completat documentele.
tii de ce s-a sinucis Rashmi?
Nu tocmai. mi susinu privirea: neleg c a lsat un bilet.
Mda, biletul. L-am gsit n agenda ei. Scria: Viaa este prea dificil i eu
nu m descurc, aa c trebuie s plec. Te iubesc mam, mi pare ru. Puin cam
generic pentru o viitoare scriitoare, n-ai spune? i chestia e c n bilet nu spune
nimic despre Kate. Nici mcar nu am tiut c exist pn azi-diminea. Pentru
mine asta e o problem. Poliia ar avea aceeai problem dac le-a spune.
Dar n-ai fcut-o.
Deocamdat. Ea se gndi un timp.
Cred, zise Printele Elaine n cele din urm, c Rashmi i Kate s-au certat
la scurt timp dup ceremonie.
Se nvrtea n jurul cuvintelor de parc unul dintre ele ar fi putut s se
265
Trebuie sa aflu ct de multe tiu ei. Ridic privirea spre crucifixul uria:
O s m ntlnesc cu demonul, dar cu o condiie: s-mi garantezi sigurana.
Nici o problem.
Nu m-am putut abine; am rs. Sunetul produse ecou, profannd linitea.
i cum ar trebui s fac asta? Au fcut s dispar jumtate din populaia
pmntului fr s clipeasc mcar.
Te bucuri de ncrederea lor, zise. i de a mea.
O pace vasta i absurd se aternuse peste ea; vedea lumea prin filtrul
credinei. Era nebun dac avea impresia c eu m-a putea pune cu demonii. Poate
ea credea n Cristos Omul care ar cobor din ceruri ca s-o protejeze, dar asta ar
nsemna c el nu vzuse cam de mult ce se ntmpl prin jur. Sau poate ea se
simea ca martirii care ar mbria spada i ar sruta securea care le taie capul.
Mi-am adus aminte c iluziile ei nu erau treaba mea.
n afar de asta, aveam nevoie de bani. i dintr-odat am simit nevoia sa
ies din biserica mare i goal.
Biroul meu este pe Market, nr. 35, i-am spus. Etajul trei. O s ncerc s
aranjez ceva pentru azi dup-amiaz la ase. M-am ridicat: Uite ce-i, dac vor s
te ia, probabil eti ca i luat. Dar eu o s nregistrez totul i o s ip ct pot de
tare.
Sunt convins c vei face ntocmai, zise ea cu chipul mbujorat.
5
Dup ce mi-am legat bicicleta de stativul de pe Market Street nu m-am dus
n birou. n schimb l-am cutat pe George. Ddea jos vopseaua de pe lambriurile
vechiului birou al Donnei Belasco de la etajul cinci. Biroul Donnei fusese gol nc
de toamna trecut, cnd ea terminase cu avocatura i plecase n sud s numere
valurile la Daytona Beach. Cel puin asta speram eu c face; ultima veste de la ea
fusese o felicitare de Crciun. Mi-era dor de Donna; era una din rarele femei
btrne care ncercau s neleag ce nseamn s creti aa cum crescuserm noi.
i fusese generoas, trimisese pe mult lume la mine.
Hei, George, am zis. Spune-i efului tu c am gsit inelul.
Cel din faa ta te felicit. Braul care inea peria nepeni deasupra
canistrei de diluant cnd el i ntoarse capul n direcia mea: Ai dovedit o
adevrat superioritate, Fay.
George fcuse treab bun la ntreinerea cldirii de cnd venise la noi n
urm cu un an, cu toate c avea ceva mpotriva granulaiei lemnului. Trebuise s-l
oprim s vopseasc panourile de mahon din foaier.
mi displcea c trebuie s nchid ua, dar aceast conversaie cerea puin
intimitate.
267
culoarea cafenie a nisipului ud; obrajii preau lipsii de snge. Zmbetul ei nu era
la fel de convingtor n lumin cum era n semintuneric. Fcu puin conversaie
superficial, la care nu am ajutat-o cu nimic. Apoi se aez lng fereastr,
privind. Poala hainei atingea lene podeaua goal.
Cam dup vreo zece minute desktopul meu ciripi. Am deschis iconia i am
acceptat transferul a o mie de dolari. Al naibii card avea i Seeren sta.
Cred c vin, am spus. Am deschis ua i am ieit pe coridor s-i atept.
Seeren are marea plcere s te cunoasc, Printe Elaine Horvath, zise
George strecurndu-se n birou.
Ea se concentra cu totul asupra demonului.
Doar Printe, dac nu te superi.
Botul nu era pentru ea nimic altceva dect o mobil.
E cam nghesuial aici, am spus. Dac vrei, pot atepta afar...
Masca Printelui Elaine crp pentru o secund, dar o crpi frumos.
Sunt convins c ne descurcm, spuse ea.
Cel din faa ta o implor pe Fay s rmn, zise George. Ne-am instalat.
Seeren i ocup locul su deasupra dulapului cu dosare, iar George veni i se
compactiz alturi de mine. Printele Elaine i mpinse scaunul lng u. Cred
c era mulumit s stea ct mai aproape de ieire. George se uita la Printele
Elaine. Ea se uita la Seeren. Seeren se uita pe fereastr. Eu m uitam la toi.
Seeren ofer preri de ru pentru moartea regretabil a lui Rashmi Jones,
zise George. Aceast Rashmi era din biserica ta?
Era membr, da.
Conform spuselor lui Fay Hardaway, Printele le-a cstorit pe Kate
Vermeil i Rashmi Jones.
Nu-mi plcea asta. Nu-mi plcea deloc. Printele Elaine ezit doar o clip.
Printele i permite lui Seeren s-o localizeze pe Kate Vermeil?
tiu unde este, Seeren, zise Printele Elaine. Nu cred c trebuie
amestecat n asta.
F-i plcerea celui din faa ta i rzgndete-te, Printe. Aceast persoan
este nsrcinat?
Purtarea ei fusese rece, dar acum sri la patruzeci de grade.
De ce spui asta?
Posibil ca aceast persoan urmeaz s fie nsrcinat?
De unde s tiu eu? Dac este, fapta e a ta, Seeren.
Printele nelege bine fertilizarea n vitro?
Am auzit de ea, da. Ridicarea din umeri a Printelui Elaine era mult prea
elaborat: Nu pot s spun c o neleg.
Atunci Printele a auzit de recoltare transvaginal de oocite?
272
lui fu la acelai nivel cu al meu: F-i plcere celui din faa ta i abine-te de la alte
umiliri.
M-am abinut prea mult, George. Sunt plin de abineri.
Eram destul de sigur c George putea vedea sertarul deschis, ceea ce
nsemna c i demonul tia ce se gsea n el. M ntrebam ct de departe m vor
lsa s merg.
Problema este, Printe, dac demonii tiau deja cine eti, de ce m-a
angajat Seeren s te gsesc?
Continu, fcu ea.
Aveam inima strns. Nimeni nu ncerc s m opreasc, aa c am
continuat i mi-am bgat capul n gura leului. Cnd eram feti de coal, mi
dorisem ntotdeauna ca atunci cnd voi fi mare s am o slujb adevrat.
Ai avut o scurgere de informaii, Printe. Problema ta nu e super-tiina
demonilor. E vechiul i demodatul srut al lui Iuda. Seeren are o surs n interior,
o crti n congregaia ta. Cnd s-a decis c e timpul s se ntlneasc cu tine, a
vrut s fie sigur c nici una dintre voi nu va suspecta de unde provine de fapt
informaia. A hotrt c i poate oferi acoperire crtiei angajnd un detectiv
particular naiv care s pretind c a descoperit toat chestia. Poate c sunt puin
cam lent i puin cam lacom, dar mi-au rmas cteva frme de mndrie. Nu
permit s fiu luat drept idioat.
Mi s-a prut c aud pai pe scri, dar poate erau numai btile propriei mele
inimi.
Vezi, Printe, eu nu cred c Seeren are cu adevrat ncredere n tine. Cu
siguran nu te-am auzit promind acum cteva momente c nu o s creezi biei.
i da, dac ei vor afla despre copiii biei, demonii pot s-i fac s dispar, dar tu
i Mireasa lui Dumnezeu i toate prietenele voastre cnite ai gsi ci pentru a
face din asta ceva foarte public, foarte urt. Presupun c asta face parte din planul
tu, nu-i aa? S-i aduc aminte cine sunt demonii, ce au fcut ei? Poate oamenii
vor iei din nou n strad. ntruct demonii trebuie nc s tie ce pui la cale,
crtia trebuie protejat. Printele Elaine se nroi de furie.
tii cine e?
Nu, i-am rspuns. Dar probabil se poate restrnge la cteva persoane.
Spui c le-ai cstorit pe Kate i Rashmi, dar nu ai completat documentele. ns
aveai nevoie de cineva care s fie martor la cstorie. Cineva care a fcut
fotografii i i-a trimis una lui Seeren...
n realitate timpul meu se terminase. Gratiana se arunc asupra mea exact
cnd Alix cea mare nvli pe u. Scosesem pistolul cu aer comprimat din sertar,
dar plnuisem s le las pe cretine s-i curee propria mizerie. M-am ridicat de pe
scaun i am nlat pistolul, dar nici chiar cincizeci de mii de voli nu o puteau ine
departe de mine pe ceaua care mria.
275
i nici nu vreau.
A trebuit s las pistolul pe mas, altfel l-a fi folosit asupra ei.
Kate Vermeil este nsrcinat cu unul dintre copiii notri, zise Printele
Elaine. E feti, i jur.
Deci l-ai fcut mndru pe Seeren. Care-i problema? Alix vorbi pentru
prima dat:
Gratiana o avea n grij pe Kate.
7
Societatea Otrvii era suficient de puternic luminat nct s dea dureri de
cap unei cmile. Dac i uitai ochelarii de soare gseai un raft cu unii gratis la
u. ncastrate n perei erau te-rarii cu erpi cu clopoei ncolcii n nisip, cobre
cu gtul negru atrnnd pe crengi moarte i scorpioni cafenii cuibrii printre roci
de ceramic. Cucuta era n floare; roiuri de flori mici albe se deschideau ca nite
umbrele. Tulpini drepte de omag se intercalau cu plrii de ciuperci otrvitoare n
butoaie de vin tiate n dou. Lujeri de curara urcau pe pergola de lng barul cu
buturi alcoolice.
Am numrat n jur de cincizeci de clieni n ncperea principal, ceea ce
probabil nsemna mult lume pentru o sear de miercuri. N-aveam idee ct de
muli mai bntuiau prin separeurile specializate care se deschideau n afara acestui
loc, unde o fat drgu i putea asigura o edin garantat sigur de asfixie
sexual fie prin spnzurare, fie prin necare, sau i puteai prji creierul cu diferite
generatoare de fulgere. Speram c Kate se afla undeva n spaiu deschis cu tipe
relativ sntoase la minte. Nu prea voiam s-mi bag nasul prin separeuri, dar a fi
fcut-o dac trebuia. M-am gndit c i datoram asta lui Rashmi Jones.
M-am nvrtit prin jur prefcndu-m c m uit la diverse animale i plante,
purtnd un pahar mare umplut cu puin Johnnie Walker Black Labei i mult ap.
tiam c Kate va fi deghizat dar voiam s ngustez domeniul pn la dou, trei
sau patru, sau poate chiar s-o depistez pe ea. Desigur, era posibil s se afle n
cealalt parte a oraului, dar sta era singurul meu plan. M gndeam c va
schimba stilul, aa c nu cutam n mod necesar un soldel. Prul nu ar fi
castaniu, iar pielea ar fi probabil mai nchis la culoare, i lentilele de contact i-ar
face ochi de pisic sau de zebr sau ca steagul american, dac ar fi vrut. Dar chiar
cu pernue i liftinguri nu i-ar putea schimba tipul de corp suficient ct s
pcleasc un scaner bun. Iar eu aveam datele din dosarele ei medicale cretine
ncrcate n agend.
Printele Elaine ncercase s-o sune pe Kate, dar ea nu rspundea. Era
perfect logic ntruct aproape oricine putea pune mna pe softuri care s copieze
vocile. Existau roboi care puteau cnta aproape la fel ca Velma Stone, nct s-o
277
pr. Aa suntem toate. ntreaga ras uman, sau ce a mai rmas din ea.
Am stat acolo cteva clipe.
M-am ntlnit cu mama ei de diminea, am zis. Mi-a zis s-i spun c i
pare ru.
Kate strmb din nas.
i pare ru? Pentru ce?
Am ridicat din umeri.
tiu c nu avea o prere prea bun despre mine, zise Kate. Cel puin aa
mi-a spus ntotdeauna Rashmi. Dar n ceea ce m privete femeia aia era o sfnt
dac se punea cu Rashmi i schimbrile ei de dispoziie i tot comportamentul ei.
ntotdeauna a fost acolo cnd a avut nevoie de ea. Iar problema era c Rashmi a
urt-o din cauza asta.
M-am sltat n genunchi, apoi n picioare. Am ajutat-o i pe Kate. Aleea era
ntunecat, dar asta nu era o problem. Nici chiar la lumina zilei nu vzusem
nimic.
8
Am gsit uor spaiu n stativul pentru biciclete din faa colii Elementare
Ronald Reagan. Cldirea prea s dormiteze n aerul greu al dimineii, aripile sale
de crmid desfurndu-se peste terenul de joac pustiu. Un robot de ntreinere
cura piscina, un altul culegea florile ofilite din gardul cu vi alb. Roboii erau
de un galben ameitor; literele RRE ntr-un portocaliu pufos traversau piezi
torsurile lor. Botul grdinar m inform c coala ncepe peste o or. Mie mi
convenea. Era doar o vizit de curtoazie, parte din angajamentul fa de toi
clienii n faa crora euam. Am ntrebat dac pot s o vd pe Najma Jones i el
mi spuse c se ndoia c vreunul dintre profesori venise aa de devreme, dar m
conduse la cancelarie. O sun; eu am semnat n condica vizitatorilor. Cnd vocea
ei rsun n intercom, i-am spus botului c tiu drumul ctre clasa ei.
M-am oprit n dreptul uii deschise. Mama lui Rashmi sttea cu spatele la
mine. Purta o rochie bleumarin fr mneci cu o dupatta crem n jurul umerilor.
Trecea pe lng un ir de bnci goale, plasnd animale din origami n mijlocul
fiecreia. Erau trei feluri de elefani, rae cu boboci, o giraf albastr, o pisic roz
care putea s fie i leu.
Te rog intr, domnioar Hardaway, zise ea fr s se ntoarc. Avea
radarul profesorilor; putea s vad n spatele ei i dup col.
Am trecut pe la dumneavoastr pe acas. M-am strecurat n ncpere ca
un copil care i uitase tema la educaie civic.
Credeam c v pot prinde nainte de a pleca la coal. M-am aplecat peste
o banc din rndul central i am cules crocodilul purpuriu de pe ea: Le facei
280
singur?
283
Kage Baker
Mama Egipt
Una dintre scriitoarele cele mai prolifice din noul val de la sfritul anilor
nouzeci, Kage Baker a debutat n 1997 n Asimovs Science Fiction, i de atunci
a devenit una dintre cele mai cunoscute i consecvente colaboratoare ale revistei,
cu povestirile, scrise inteligent i convingtor, avnd ca subiect aventurile fericite
i nefericite ale agenilor cltori n timp ai Companiei; nu de mult, a nceput i
alte dou serii de povestiri, una dintre ele plasat ntr-un mediu fantasy, de un fast
i excentricitate cum nu s-au mai ntlnit. A publicat povestiri i n Realms of
Fantasy, Sci Fiction, Amazing i altele. Primul ei roman, In the Garden of Eden, a
aprut n 1997 i a devenit imediat unul dintre cele mai apreciate i recenzate
romane de debut. Sky Coyote, a fost publicat n 1999, urmat fiind de al treilea i al
patrulea, Mendoza in Hollywood i The Graveyard Game, ambele aprute n
2001. n 2002, a publicat prima culegere de povestiri, Black Projects, White
Knigths. Cele mai recente cri ale ei sunt romanul Dark Mondays, o nuvel, Rude
Mechanicals i culegerea Gods and Pawns. Ultimul roman din seria Company
este The Sons of Heaven. Povestirile ei au fost publicate n Antologiile Dozois
numerele 17 i 20. Pe lng activitatea de scriitoare, Baker este artist, actri i
regizoare la Living History Center i a predat engleza elisabetan ca limba a doua.
Locuiete n Pismo Beach, California.
n povestirea aceasta, extrem de antrenant, care pare la nceput o lucrare
fantasy, dei cititorii ei devotai o vor recunoate imediat drept o poveste
deghizat din seria Company, Baker ne duce napoi n istorie, ntr-o Europ srac
i pre-modern, pentru a ne prezenta saga unui tlhar profitor, care duce o via
parazitar, un om care pndete mereu norocul cel mare, dar ajunge ntmpltor s
cad victim unui joc neltor ce ar putea s capete proporii aproape imposibil
de anticipat pentru el...
***
F-te frate cu dracul pn treci puntea.
proverb transilvnean
ntr-un inut noptatic, acoperit de pduri nebune, exista i o cmpie expus
soarelui neierttor. De-a curmeziul acelei cmpii, un om mbrcat n costum de
clovn fugea cutndu-i salvarea.
Drumul din pmnt bttorit, plin de fgae, singurul ct vedeai cu ochii,
reflecta aria soarelui, fcndu-l pe brbat s asude vrtos. Se mpleticea n
alergare, pentru c fugea de mult vreme i era gras, iar ndragii din mtase ai
284
***
Brbatul a rmas lat pe spate, pufind i respirnd greu, prea obosit ca s ia
n seam locul unde se afla. n cele din urm, s-a nlat pe coate i s-a uitat n jur.
Dup alte cteva momente, s-a ridicat n fund i i-a scos ridicola bonet de
285
lptreas, fcut din dantel care i sttea legat pe sub brbie cu cordelue
galbene. n timp ce s-a ters pe fa cu ea, mormind, a slobozit o sudalm.
ntr-o lume perfect, a cugetat el, n crua aceea ar fi trebuit s se afle un
dulap cu haine, prin care ar fi putut s scotoceasc pentru a fura nite straie care
s nu atrag atenia asupra lui. Ar putea fi mcar o lad cu ceva mncare i
butur. Numai c soarta i fusese potrivnic din nou; aceea nu era o locuin pe
roi, elegant i confortabil. Se vedea c slujea drept depozit, pentru c nuntru
nu erau dect lzi i obiecte mari, nvelite n pnz de sac.
Dezgustat, omul a bgat mna n pieptul rochiei i a scos ghemotoacele de
paie care-i alctuiser snii. Le-a scuturat n dreptul urechii i, auzind clinchetul
tiut, a zmbit. Inelele de aur, doar o parte din prada cu care reuise s scape, erau
tot acolo.
Aria din cutia neagr i nchis era sufocant, de aceea i-a scos
costumaia, mai puin chiloeii din mtase. Pornind metodic, s-a apucat s
scotoceasc prin cru, deschiznd lzile i desfcnd baloturile. A nceput s
chicoteasc.
Nu-i era deloc greu s recunoasc lucruri furate.
Unele dintre ele fusese terpelite, nendoielnic, de la negutori turci i de la
oameni de vaz: carpete rulate i legate, servicii de ceai cu chenar auriu. Dar mai
erau i icoane pictate i portrete de familie ale unor rui, zugrvite pe lemn. Boluri
de cristal din Austria. Cni i farfurii din argint, toate gravate. Urne pictate. Un
stand ntreg cu sbii de cavalerie, unele ornate cu decoraiuni, unele simple i
vechi, evident, nsemne de familie. Nu a gsit nimic suficient de mic pentru a fi
strecurat ntr-un buzunar, chiar dac ar fi avut aa ceva, i nimic de pre care s
poat fi transformat imediat n bani.
Bombnind, a ridicat o sabie i a scos-o din teac.
n momentul acela s-a auzit zgomot de copite. Sabia i-a scpat dintre
degetele rmase dintr-odat fr vlag. S-a lipit de u, fcndu-se una cu ea,
lucru total inutil, i a auzit cum zgomotul de copite se nteea. A auzit apoi i
ntrebrile strigate. Ct pe ce dar nu a reuit s disting limpede cuvintele de
rspuns, rostite ncet de un glas de femeie. i-a dat ochii peste cap, cercetnd
interiorul n cutarea unui ascunzi. Nu exista nici unul; dect dac s-ar fi
nfurat n vreun covor, precum Cleopatra.
Cu toate acestea, clreii i-au vzut de drum, ndeprtndu-se n galop.
Cnd i-a dat seama c, pe moment, era n siguran, s-a prbuit fr vlag pe
podea.
Dup ce i-a ascultat o vreme bubuiturile inimii, a ridicat din nou sabia.
286
***
Crua s-a oprit abia la cderea nopii, dup ce se hurducase pe pmntul
denivelat, semn c ieise de pe drum. Omul sttea tot ghemuit nuntru, acum
nfrigurat i descurajat. Caii au fost scoi din hamuri i dui s bea ap dintr-un
pru, probabil, pentru c omul a auzit plescitul. A auzit apoi cum sunt frnte
nite vreascuri, dup care pocnetele scoase de focul arznd. Asta l-a fcut s se
gndeasc la cldur i mncare. A auzit apoi pai uori apropiindu-se, urmai de
sunetul cuiva care urcase pe scar. Brbatul s-a ncordat. Ua s-a deschis i, n
cadrul ei, profilat n lumina lunii, o siluet mic i lung a unei persoane care
avea capul foarte mare. Vreun copil diform? Persoana s-a uitat n interiorul
cruei, iar n ochii ei mari i speriai plutea o expresie de nesiguran. Avea un
rulou sub bra s fi fost alt covor?
Ha! a fcut brbatul i s-a repezit la persoana din u, prinznd-o de
ncheietur i trgnd-o peste pragul ei, nuntru. Silueta a nceput imediat s urle,
cu glas de brbat dar care amintea de ipetele unui iepure ncolit, strident i
inuman. Persoana nu i-a opus totui rezisten; de fapt, brbatul a avut senzaia
nelinititoare c prinsese un ventriloc, o momie moale i fr coninut, mbrcat
n nite straie ce preau cuprinse de mucegai.
Taci din gur! a zis brbatul cu glas gros, vrnd s bage groaza n
persoana pe care o prinsese. Vreau doar dou lucruri!
Captivul su prea s fi leinat. n clipa cnd i-a dat seama de acest lucru,
omul a simit i prezena unei femei ce sttea n apropierea cruei, prnd s fi
aprut ca de nicieri; ea l intuia cu privirea.
S nu-l ucizi, i-a zis ea cu glas din care nu rzbtea nici o emoie.
Da, dar vreau dou lucruri! a repetat brbatul innd sabia la gtul
prinsului. Altfel l omor, nelegi?
Da, a zis femeia. Ce doreti?
Brbatul a clipit, apoi i-a lins buzele. Ceva anume din glasul distant al
femeii l tulbura.
Mncare i ceva de mbrcat.
Femeia nu i-a dezlipit privirea de la el. Era nalt i, nvemntat simplu,
n negru, arta ntunecat ca o umbr, cu toate c sttea n lumina revrsat de
luna plin.
De mncare o s-i dau, i-a rspuns ea. Dar nu am haine pe msura ta.
Atunci ai face bine s-mi gseti, auzi? a spus brbatul. A fcut o micare
amenintoare cu sabia. Altfel... i omor micuul... micuul... a ncercat s-i
imagineze ce relaie putea avea creatura de sub braul lui cu femeia de la u. So?
Copil?
Sclav, a explicat femeia. O s-i cumpr nite haine cnd ajungem n
287
vreun sat, dar pentru asta trebuie s atepi pn diminea. S nu-mi omori
sclavul, altfel o s te fac s regrei c te-ai nscut.
O, chiar aa? a fcut brbatul, fluturnd din nou sabia. i nchipui cumva
c eu cred n blesteme igneti? Nu ai n fa chiar pe prostul satului, s tii!
tiu, a zis femeia, cu acelai glas calm. Dar mai tiu c te caut poliitii.
Dac-i tai gtul lui Emil, s vezi ce repede i pot face s apar.
Brbatul a priceput c ar fi fost preferabil s-i schimbe strategia. i-a
plecat capul ntr-o parte i i-a surs femeii n mod mecheresc i, a sperat el,
fermector.
Hei, uurel, nu-i nevoie s mergem chiar att de departe, nu? a zis el. La
o adic, suntem de aceeai teap, adevrat? Am aruncat i eu o privire prin cru.
A fcut un semn din cap spre obiectele din jur. Bun afacere, tinuind attea
lucruri de pre. Doar nu vrei s le optesc poliitilor despre asta atunci cnd vor
veni s m ridice, nu?
Nu, a zis femeia.
Pi, sigur. Hai s facem pace! Brbatul a naintat ncet, trndu-l i pe
prizonier parc Emil spusese ea c l chema. Barbu Golescu, sluga
dumneavoastr. Iar tu vei fi fiind doamna...
Amaunet.
ncntat, a zis Golescu. Eti sigur c soul tu nu are vreo pereche de
pantaloni de care s-ar putea lipsi, doamn Amaunet?
Nu am so, i-a rspuns ea.
Uimitor! a exclamat Golescu i a rnjit. Ei bine, doamn, atunci, pn-mi
gseti nite straie, ce-ar fi s-mi dai o ptur? N-a voi s apar n mod
necuviincios n faa ta.
i aduc imediat, a zis ea i a plecat. El s-a uitat dup ea, pe moment
deconcertat, dup care a lsat jos sabia i a fcut cteva micri ca s-i
dezmoreasc mna. Emil a rmas nemicat sub cellalt bra.
S nu ncerci cumva vreo prostie, cpnosule, a bolborosit Golescu.
Hei! N-auzi, am zis s-i bagi minile-n cap! Ori eti surd?
L-a prins pe Emil de guler i s-a uitat cu un aer critic la el. Emil a scncit i
a ntors capul n alt parte. Avea o fa lipsit de orice expresie. Fusese cndva ras
n cap, iar acum prul crescuse inegal, ca o mirite ru secerat.
Poate c eti cu adevrat surd, a spus el. Dar mmica ta tuciurie te iubete,
nu? Ce bine pentru mine. A pipit cu mna liber pe podea i a gsit o bucat de
frnghie cu care fusese legat unul dintre covoare. Stai linitit, altfel i frng gtul
acela strmb, ai neles?
Miroi urt, i-a zis Emil cu glas slab.
Phu! i tu duhneti ca un covor mucegit, i-a zis Golescu, petrecnd
frnghia peste ncheieturile minilor lui Emil. Uite, acum n-o s mai poi fugi. O
288
***
innd ptura nfurat cu o mn i trndu-l pe Emil cu cealalt,
Golescu s-a apropiat de foc. Amaunet sttea perfect nemicat, urmrind dansul
flcrilor, i abia dac i-a nvrednicit cu o privire cnd au ajuns lng ea.
Acum e ceva mai bine, a spus Golescu, aezndu-se jos i ntinznd mna
spre pine. A frnt un coltuc, l-a nmuiat n cratia cu roii fierte i a nceput s
mnnce cu poft.
nc legat de ncheietura lui i tras ncoace i ncolo cnd se mica, Emil se
nmuiase de tot, ca i cum ar fi fost o momie fcut din paie.
Aa deci, a zis Golescu, n timp ce avea gura plin, aadar nu ai brbat.
Eti sigur c n-ai nevoie de ajutor? Nu vorbesc de treburi de-ale aternutului,
doamn, sper c nelegi asta; fereasc Domnul s-mi treac aa ceva prin minte.
M refeream la sigurana ta. Cu atia tlhari i ucigai pe lumea asta! Acum,
ntmplarea face c am nevoie de ajutor ca s m ndeprtez ct mai mult de
Dunre, iar tu te ndrepi spre miaznoapte. Hai s rmnem la pace ct vreme
rmnem mpreun, ce zici de asta?
Amaunet a strmbat din buze. Dispre? Putea fi totui un soi de zmbet.
Pentru c tot ai adus vorba, a zis ea, Emil nu tie s stea de vorb cu
lumea. Iar eu, una, nu m dau n vnt s vorbesc cu oamenii. Poliitii au zis c
erai cu un circ; tii cum s obii aprobri pentru reprezentaii de la slujbai
mruni?
Sigur c da, a zis Golescu, fcnd un gest larg ce sugera c totul era floare
la ureche. Ceea ce-i trebuie este un om priceput. Poi s te bizui pe mine.
Prea bine. Amaunet i-a ntors privirea spre foc. N-am cum s-i pltesc,
dar o s mint ca s te apr. O s ai locul tu de dormit i mncare.
289
spinarea lui.
Hei! a fcut el i l-a smucit pe Emil. Ce-i cu tine, eti sodomit? i
nchipui cumva c, dac port straie de mtase, oi fi vreun biea dornic de
plceri?
Emil a scncit i i-a ascuns faa ntre palme.
Soarele, a optit el.
Da, s-a fcut ziu. Ti-e fric de soare? l-a ntrebat Golescu.
Soarele m doare, a zis Emil.
Nu fi prost, nu-i poate face nimic. Vezi? a zis el i a mpins mna lui
Emil n calea unei raze tremurtoare de soare. Emil a scos din nou sunete ca de
iepure ncolit, ntorcndu-i n acelai timp faa de la soare i nchiznd ochii, ca
i cum s-ar fi ateptat ca pe mn s-i apar arsuri.
Vezi? a repetat el. Dar Emil a refuzat s deschid ochii, astfel c,
dezgustat, Golescu i-a eliberat mna. Lund sabia, a tiat frnghia care i lega.
Emil s-a ghemuit imediat ca un vierme i a rmas neclintit, acoperindu-i iari
ochii cu palma. Golescu l-a examinat, dup care a lsat sabia deoparte, frecndui ncheietura.
Dac eti vampir, eti cel mai jalnic pe care l-am vzut vreodat, a zis el.
De ce te-o fi innd femeia asta pe lng ea, ia spune?
Emil nu i-a rspuns.
La ctva timp dup miezul zilei, cruele s-au oprit; o or dup aceea, ua sa deschis, iar Amaunet a aprut n cadrul ei innd un bra de haine.
Uite, a spus ea, aruncndu-i-le. Privirea ei impasibil a czut asupra lui
Emil, care se chircise i se strnsese i mai mult n sine n clipa cnd valul de
lumin inundase interiorul. Ea i-a scos unul dintre alurile de pe umeri i l-a
azvrlit deasupra lui, acoperindu-l complet. Trgndu-i pantalonii, Golescu a
urmrit-o cu o expresie amuzat.
Doamn, m ntrebam dac n-ar trebui s port vreun crucifix cnd m
aflu n preajma micuului nostru prieten, a spus el. Ori s-mi iau nite cei de
usturoi la mine?
i place ntunericul, i-a explicat ea. mi datorezi trei piatri pentru haine.
Nu seamn cu hainele pe care le mbrcam n mod obinuit, nelegi? a
zis el, mbrcnd cmaa. Sunt din materiale foarte aspre. Unde ne aflm?
Cu douzeci de kilometri mai la nord dect eram ieri, i-a rspuns ea.
nc n-am ajuns suficient de departe, a gndit el cu ngrijorare. Amaunet sa ntors cu spatele ct el se mbrca. n timp ce se ncheia la nasturi, Golescu s-a
trezit examinndu-i trupul. Acum, cnd nu-i vedea faa sumbr, putea recunoate
c, n rest, femeia aceea era atrgtoare. Greutatea corporal putea sfida atracia
gravitaional ntr-un mod att de vioi i elastic doar n cazul cuiva foarte tnr.
291
rostit de prea multe ori, i lumea s-a sturat de ea. Eu i propun s prezini altfel
lucrurile! a zis Golescu.
Amaunet i-a aruncat o privire din colul ochilor, rmnnd impenetrabil ca
un arpe.
Cu alte cuvinte?
Cu alte cuvinte, ar fi bine s-i vd clientela obinuit nainte de a da o
soluie, a zis el.
Am neles.
Cu toate astea, Mama Egipt este un nume bine ales pentru ceea ce faci, a
recunoscut el. Sugereaz o anumit mreie. ns presupune cldur. Ar trebui s
mai insiti asupra acestui amnunt. Unde i-e cldura, ia zi?
N-am aa ceva, a zis Amaunet. i tu ai nceput s m scoi din srite.
Atunci, scump doamn, taceo. n latin, asta nseamn voi pstra
tcerea, nelegi?
Ea a strmbat iari din buze.
Tcut, n timp ce tresltau pe capr, el a ncercat s-i studieze faa. Trebuia
s fie tnr; avea pielea neted i ntins, nu avea nici urm de fir crunt n pr i
nici vreun fir de puf pe buza de sus. Unii ar fi putut spune despre o femeie urt:
Are nasul coroiat, sau Are buzele prea subiri, sau Ochii i sunt prea apropiai.
Nimic din toate astea nu putea fi spus n ce o privea pe Amaunet. ntr-adevr, era
imposibil s spui prea multe despre ea; pentru c, atunci cnd s-a uitat mai
ndeaproape la ea, Golescu vedea doar o umbr i tria sentimente contradictorii.
***
La vreme de noapte, au ajuns ntr-un orel amrt, ale crui case jalnice i
cocoate preau s se fi ghemuit cu spatele spre ru, privind ctre pdurea
ntunecat. Dup ce au mers printr-un adevrat labirint de strzi erpuite, au gsit
imaul unde negustorii de blciuri i etalau mrfurile: cteva sute de metri ptrai
de teren sterp, care slujise pn nu demult drept ocol pentru vite. Acolo, gunoiul
de grajd era ca la el acas. n acel loc erau trase i alte crue, iar focurile ardeau
n grilaje de fier, semnnd cu gleile. Oamenii care-i ctigau existena oferind
plimbri pe cai de lemn sau care i provocau pe cei sosii la blci s se ntreac n
diverse feluri, stteau n preajma focurilor, bnd direct din sticle i schimbnd
nouti cu glasuri obosite.
Cu toate acestea, cnd crua cu remorc a lui Amaunet a intrat n acel
spaiu, oamenii aflai deja acolo au ridicat scurt ochii, dup care, la fel de repede,
s-au uitat n alt parte. Unii au fcut semne ce se voiau menite a alunga rul.
Te bucuri deja de o anumit reputaie, aa e? a remarcat Golescu.
Amaunet nu i-a rspuns. Prea s nu fi luat n seam atitudinea celorlali
293
oameni de acolo.
Golescu i-a petrecut nc o noapte friguroas pe podeaua din remorcii de
ast dat, singur, deoarece Emil dormea ntr-un ldoi sub patul ngust al lui
Amaunet atunci cnd nu era inut ostatic, iar Amaunet ignora cu ndrjire orice
aluzie a lui referitoare la bucuria de a mpri cldura trupului cu altcineva. Drept
urmare, a doua zi diminea s-a simit nepenit i cam fr chef de via.
Peste noapte, blciul cptase via, mcar pe jumtate. Un brbat orb,
musculos ca un uria, mpingea rbdtor roata caruselului, iar copiii slabi i palizi
se roteau, se roteau. Un brbat cu o flanet rotea de maneta acesteia, iar
maimuica lui, aezat pe un umr, i urmrea pe copii cu ochi nencreztori, chiar
fricoi. ns multe dintre corturi rmseser la pmnt, ntr-o nvlmeal de
frnghii i piloni. Un ir lung de vnztori ambulani, cu toii plictisii, treceau cu
un aer supus prin dreptul unui slujba orenesc, ce-i instalase biroul de aprobare
a licenelor la o mas deasupra creia sttea deschis o umbrel de soare, de
culoare neagr.
Golescu se holba la toate acelea, cnd Amaunet, care, tcut ca o umbr, a
aprut n spatele lui i i-a zis:
Uite i ansa ta de a deveni folositor. Stai la rnd n locul meu.
Pe toi sfinii! a exclamat el i s-a rsucit pe clcie. Vrei s-mi sar
inima din piept de sperietur? Prea iei omul pe nepregtire.
Amaunet i-a ntins un plic din piele i o pungu.
Ai aici actele mele. Pltete darea ctre slujba i obine-mi autorizaia.
Altfel, n-o s mnnci disear.
Dac-ai ti cine sunt de fapt, nu mi-ai porunci n felul sta, a bombnit
Golescu, dar s-a aezat cuminte la coad.
Slujbaul i-a fcut treaba dovedindu-se destul de cinstit, astfel c oamenii
de la coada erpuitoare au trecut prin faa lui n mai puin de un ceas. n cele din
urm, brbatul din faa lui Golescu a primit dezlegare s-i vnd steguleele de
hrtie rou, galben i albastru, dup care a ajuns i el n faa mesei.
Hrtiile, i-a zis slujbaul, i a cscat.
Poftii, a zis Golescu i le-a desfcut cu un gest teatral. Mijindu-i ochii,
omul s-a uitat la ele.
Amaunet Kematef, a ngnat el. Face afaceri ca Mama Egipt. E
rusoaic? Iar aici scrie c e femeie.
Pi, nu-s actele mele, sunt... sunt ale nevestei, a spus Golescu, adoptnd o
expresie de om jignit. i nu-i rusoaic, prietene, e o egiptean cu snge focos, i,
dac vrei s tii, a fcut parte dintr-un harem, numai c un accident nefericit i-a
sluit frumuseea exotic. Am gsit-o rbdnd de foame pe strzile din Cairo i am
luat-o cu mine din mil cretineasc. Cu toate astea, la scurt vreme dup aceea,
am descoperit c are un talent extraordinar de a ghici viitorul, folosindu-se de un
294
dect tine. Unde se duc banii? s-a ntrebat Golescu, trgndu-se de capetele
mustii. i de ce-i stpna ta att de acr? A suferit vreun necaz n dragoste, ia
zi?
Emil a ridicat scurt din umeri i a continuat s molfie.
n doar zece minute, a putea s-o fac s-l uite pe oricine o fi fost acela,
numai s m ia puin n serios, a spus Golescu, privind lung spre cru. i cea
mai bun cale ca s-mi reueasc asta ar fi s o dau gata cu bani. Avem nevoie de
un plan, ggu.
Patru mii aptesprezece, a zis Emil.
Poftim? a fcut Golescu, ntorcndu-se s-l priveasc pe pitic. Emil nu a
mai zis nimic, dar n tcere, s-a auzit strigtul tare i limpede al unui vnztor
ambulant:
Venii i ncercai-v norocul, oameni buni! Jocuri de noroc, ghicitul
crilor, aruncarea cu zarurile, nvrtirea roii norocului! Ori ghicii numrul de
boabe de mei din urcior i ctigai bani, bani! Doar zece groi ncercarea. Chiar
tu poi fi ctigtorul! Tu, domnule, tu cu bieelul acela!
Golescu si-a dat seama c omul i se adresa chiar lui. S-a uitat indignat n
jur.
Nu e copilul meu!
Poate s-i fie i unchi, c oricum nu-i pas nimnui. Ia ghicete, nu vrei?
a rcnit omul. Ce-ai de pierdut?
Zece groi, i-a replicat Golescu, iar apoi a realizat c-erau banii lui
Amaunet. Ce naiba, duc-se.
Trndu-l pe Emil dup el, s-a apropiat de chiocul jocurilor de noroc.
Care-i premiul?
Douzeci de mii de lei, a zis omul, iar Golescu i-a dat ochii peste cap de
uimire.
A, sigur, cu banii tia m-a putea lsa de meserie, asta-i clar, a zis el i a
vrt mna n buzunar s caute cei zece groi. A aruncat o privire jinduitoare la
urciorul aflat n partea din spate a tarabei, pe un raft mpodobit cu drapelul
naional, unde se mai gseau i cupoane de pnz. Sunt convins c ai ascuns i
pietre nuntru, ca s par mai multe boabe, sigur asta. Hm, hm, bine... aadar,
cte boabe de mei sunt n urcior? A zice...
Patru mii i aptesprezece, a repetat Emil.
Omul de la tarab a rmas cu gura cscat. Golescu s-a uitat cnd la el,
cnd la Emil. Apoi s-a luminat la fa.
Asta-i rspunsul corect, aa e? a zis el. Doamne sfinte i morminte!
Nu, nu e, a zis omul, revenindu-i n fire cu destul greutate.
Ba aa e, a insistat Golescu. Aa am citit n ochii ti.
Ba nu, a repetat omul.
297
cu lapte? Nite ciocolat fierbinte? Golescu are s se ngrijeasc s capei tot ce-i
poftete inima. S mai facem o plimbare prin trg.
Pungua cu cei douzeci de mii de lei s-a uurat simitor pn cnd Golescu
s-a retras, mpreun cu Emil, spre umbrele din spatele cruei. Micuul om era
prea ndopat cu crnai i vat de zahr ca s mai fie vioi, i cptase i o ppu
ieftin de crp i un titirez ca s-i fac de lucru, astfel c atenia lui, ct era, se
ndreptase asupra acelor obiecte. Cu toate acestea, Golescu a scos un pachet de
cri din buzunar, l-a desigilat, le-a amestecat i s-a uitat la Emil cu ochi iubitori
de animal de prad.
Am mai auzit aa ceva, micul meu miracol bleg, a gngurit Golescu,
fcnd crile s pocneasc i s foneasc ntre degetele lui groase. Oameni fr
nici o nzestrare n ce privete buna cretere i renumele n societate, vai, da, iar n
unele cazuri, att de rupi de lume, nct trebuie hrnii i inui n scutece ca
sugarii. i totui, le sclipete mintea! i rein amnuntele i alctuirea lucrurilor
cu o acuratee uimitoare! S vedem dac i tu eti un asemenea copil-minune,
bine?
O or de exerciii i-a fost mai mult dect suficient pentru a se convinge,
spre satisfacia lui, c Emil putea mai multe lucruri dect s numere crile cu
precizie; dac o mn de cri i erau artate desfcute vreme de o secund doar,
el le putea identifica exact pe toate.
Iar acum, iubite copile, mai rmne s rspundem la o ntrebare, a zis
Golescu, azvrlind pachetul de cri peste umr, n ntunericul nopii. Crile s-au
mprtiat ca frunzele moarte duse de vnt. Oare de ce n-o fi profitat doamna
Amaunet de capacitatea ta extraordinar, ca s se mbogeasc n aa msur
nct s nu mai jinduiasc nimic pe lumea asta?
Emil nu i-a dat rspuns.
Cnd are condiii perfecte... Nu neleg, a zis el, trgnd cu ochiul la
coada ce se ntindea pn la ua cruei. Dinuntru tocmai ieea o femeie; i
frngea minile i suspina. Dei blciul ncepuse s se goleasc deja, mai erau
civa brbai cu aspect de brute, care-i ateptau rndul s... s li se ghiceasc
viitorul? I se prea puin probabil. Trei dintre ei preau s in ascunse nite
pachete voluminoase asupra lor. Cu o momie plin de noroc ca tine, ar putea
deveni regina caselor de jocuri de noroc din Monte Carlo i Sankt Petersburg, a
gndit el cu voce tare. i, la o adic, avnd un asemenea trup, ar putea deveni cea
mai bogat cocot din Roma, Viena sau Budapesta. Dac ar purta o masc, mai
bine zis. i atunci de ce muncete pn n miez de noapte tinuind linguri i
ceasuri furate pentru nite tlhari n dou parale? Ce bani ies din asta? Emil,
prietene, ce vrea ea de fapt?
Cupa Neagr, i-a rspuns Emil.
299
Amaunet i-a dat drumul i l-a mbrncit spre peretele cruei. El s-a
ndreptat de spate, a inspirat cu disperare, i-a mpins plria de pe fa i a zis:
Bine, nseamn c i-am descoperit secretul. E doamna att de bun s-mi
spun i mie de ce nu se slujete de micuul nostru prieten ca s se devin putred
de bogat?
Pentru c Emil nu deine vreun secret, i-a rspuns ea printre dini. El este
secretul.
Aha, asta explic totul, a spus Golescu, frecndu-i gtul.
Ar fi bine s fi neles asta, a zis Amaunet. Iar acum, adu caii.
Golescu a fcut ce i se spusese, fierbnd de indignare i curiozitate, dar i
dintr-un sentiment pe care cu greu l-ar fi recunoscut n sine lui. Nici fornd
imaginaia nu se putea spune c Amaunet era frumoas n furia ei, i totui...
Apsarea degetelor ei pe carnea lui, i uimitoarea for a minilor... dar i
mirosul respiraiei, pe care o simise de aproape, amintind de o mirodenie pe care
nu o putea numi...
Ce sentiment ciudat mi nrobete inima ntng? A ntrebat el calul pe
care tocmai l lega la oitea cruei.
Au cltorit tot restul acelei nopi fr lun de-a lungul rului ntunecat i n
numeroase rnduri au auzit urlete de lupi rsunnd din pdurea mohort.
Golescu a esut urletele lor ntr-o fantezie ncrcat de eroism, n care el
avea o puc uria i trgea nenumrate gloane cu alice ntr-o hait de lupi
fioroi care o ameninau pe Amaunet, care se arta att de recunosctoare pentru
c fusese salvat n ultima clip, nct... i lepdase deghizarea i mai toate
straiele de pe ea, fcndu-l abia acum s constate c purtase tot timpul o masc
nspimnttoare pe chip. n realitate, era frumoas, dei nu reuea s vad ct de
frumoas, pentru c de fiecare dat cnd ncerca s se arunce n braele ei, se
pomenea c picioarele i se nclcesc n ceva ce prea s semene cu vata de zahr
scpat de cineva pe jos la blci...
Iar apoi aele roz au devenit firele unei pnze de pianjen, iar Emil era o
musc prins n ea, ipnd, ipnd cu glasul acela ascuit, care prea ciudat, dac
inea seam c Emil era vampir. Nu sunt ei cei care, de obicei, muc? a
ntrebat-o el pe Amaunet, dar ea se grbea spre rul ntunecat, care era de fapt
Nilul, iar el a gonit dup ea, azvrlindu-i straiele i el, dar soarele rsrea din
spatele piramidelor.
Pufnind, Golescu s-a ridicat n capul oaselor, i i-a pus mna streain la
ochi ca s se fereasc de lumina orbitoare a dimineii.
Vd c ne-am oprit, a constatat el.
Da, a confirmat Amaunet, care tocmai deshma caii. Preau s fi ieit de
pe drum n cursul nopii; acum se gseau ntr-un lumini din pdure, ascuns
301
nu?
Privirea ei dispreuitoare l-a strpuns ca un cuit, dar i-a dat seama c
bnuielile lui se adevereau.
***
Imediat ce a rmas singur, prima grij a lui Golescu a fost s se apuce de
scotocit prin crua lui Amaunet.
Dei interesul lui de cpti erau banii, trebuie spus c prima dat s-a
apropiat de sertarul unde el presupunea c Amaunet i inea lenjeria. A rmas
dezamgit de cele gsite acolo, pentru c nuntru erau doar lucruri ce ineau de
ocupaia de alchimist: sticlue cu minerale pudr, metale, boluri, alambicuri i
retorte. Toate erau imaculat de curate, artnd ca i cum nu ar fi fost folosite
niciodat. Cnd, ntr-un trziu, a gsit i lenjeria ei ntr-o lad, dezamgirea lui s-a
adncit. Gsise lucruri simple i cu aspect utilitar evident, Amaunet nu inea la
zorzoane i volane. Cu toate astea, a strecurat o pereche de pantalonai de-ai ei n
buzunarul de la piept, ca pe o batist, i i-a continuat cutrile.
N-a gsit deloc bani, i nici lucruri personale care s-i ofere vreun indiciu
privind viaa ei intim. Existau cteva obiecte decorative, evident menite s
creeze impresia de egipteanc pentru muteriii ei: o cutie din mucava pentru
mumii de mici dimensiuni. Un pergament ce se putea aga n cui, cu hieroglife
imprimate pe pnz, acesta din urm produs n Frana.
Nici urm de parfumuri sau cosmeticale n apropierea lavoarului: doar un
spun de culoare galben. L-a dus la nas i s-a scuturat; nu mirosea dect a leie.
i atunci, de unde adierea aceea ca de scorioar pe care o radia pielea ei?
Nu a gsit nici mas de scris, nici documente. Exista totui ceva ce ar fi
putut sluji la scris, o cutie lustruit, a crei parte frontal se deschidea i devenea
plat, lsnd vederii o oglind de sticl verde nchis aflat n fundul cutiei.
Aceasta era goal.
Golescu s-a uitat superficial la ea. Dup ce a nchis-o, i-a frecat vrfurile
degetelor ntre ele, pentru c simise nite gdilituri.
Nu a gsi mare lucru nici n cmar: pine uscat, o ceap, cartofi. Cteva
cratie i ceva folosit pentru curarea lor. S-a uitat lung i gnditor la cest din
urm lucru i s-a frecat la brbie.
Dar nici un ban, a zis el cu voce tare.
S-a aezat greoi pe patul ei i, a pufnit de dezamgire. Auzind un scheunat
slab de protest, s-a ridicat n picioare din nou i a privit n jos.
Da, bineneles! a zis el, i a deschis sertarul de sub pat. Emil a scncit i
s-a dat de-a rostogolul din calea luminii, acoperindu-i faa cu palmele. Hei, nu
m lua n seam, a zis Golescu i l-a scos din lad. S-a aezat pe palme i
303
genunchi i, fr s ia n seam ipetele lui Emil, s-a uitat atent n interiorul lzii.
Unde-i ine stpna ta aurul, drguule? Nu-i cumva aici? Draci i Vrcolaci.
S-a retras puin. Emil a ncercat s treac pe lng el i s se rentoarc n
ntuneric, dar Golescu l-a prins de un picior, mpiedicndu-l.
Emil, giuvaer nepreuit, nu valorezi nimic pe lumea asta dac nu poi
umbla pe lumin, i-a zis el. i nici mie n-o s-mi fii de vreun folos. De ce nu te
nelegi cu soarele, ia spune?
mi arde ochii, a spus Emil plngnd.
Chiar aa? Golescu l-a tras mai aproape, i-a tras minile de pe fa i s-a
uitat n ochii lui umezi. Poate reuim s rezolvm cumva treaba asta, nu? Iar dup
ce o punem la punct...
Glasul i s-a stins, i a nceput s surd. Emil s-a zbtut, eliberndu-se din
minile lui i s-a refugiat din nou n sertar. Golescu l-a nchis mpingndu-l cu
piciorul.
Dormi trntore, a zis el i s-a ridicat n picioare. S nu pleci nicieri, iar
dup-amiaz, la ntoarcere, nenea Barbu o s-i aduc un cadou.
Apoi, fredonnd pentru sine, s-a ters pe fa cu pantalonaii lui Amaunet,
i-a pus la loc n buzunar i a cobort din cru. Oprindu-se doar ct s ncuie ua,
a pornit s caute un drum.
***
I-a trebuit ceva timp pn s gseasc un ora, i ct a umblat pe ici i colo,
soarele aproape c asfinise cnd s-a ntors la cru.
9
i-a aezat jos poverile o cutie mare i un sac plin i a descuiat ua.
Iei afar micuule Emil, a zis el i, pentru c nu a primit rspuns, a urcat
n nuntru i a tras sertarul. Iei odat de acolo!
Mi-e foame, a spus Emil, cu un glas ce prea acuzator, dar fr s se
clinteasc.
Iei de acolo i-o s-i fierb un cartof bun. Hai, c n-o s peti nimic;
soarele a apus, Nu vrei s vezi ce i-am adus, fiin nerecunosctoare?
Emil s-a apropiat fr chef, iar Golescu s-a retras din faa lui. A cobort pe
u, s-a uitat n jur, avnd buzele strnse, semn c era bnuitor. Observnd soarele
cobort i roiatic, a scos un ipt strident i i-a dus repede minile la ochi.
Da, te-am minit, i-a zis Golescu, dar ncearc tia... A scos o pereche
de ochelari din buzunar i, lundu-i cu fora minile de peste ochi, i-a aezat la
rdcina nasului. Acetia au czut imediat, pentru c Emil avea nasul mult prea
mic i subire ca ochelarii s-i stea bine, plus c aveau doar un bra pentru fixarea
pe dup ureche.
304
flcrile strlucitoare, avnd faa i mai absent datorit ochelarilor mari; a ntors
totui capul s se uite la punga de hrtie.
Facem Cupa Neagr? a ntrebat el.
Nu dragul meu, facem o cup de aur, a zis Golescu. A desfcut punga i a
turnat coninutul ei n tuciul n care apa ncepuse s scoat aburi. E o vopsea bun
i tare, de culoare galben, vezi? O lsm s fiarb bine, iar cnd se face... a ntins
mna n spate, trgnd mai aproape cutia pe care o adusese. A deschis-o i, n
lumina flcrilor, au licrit gturile celor o sut i patruzeci i patru de sticlue.
Cnd se rcete, o s turnm chestia asta n sticlue. Dup aceea, o s le vindem
ranilor din valea de colo, care cresc gini.
De ce? a ntrebat Emil.
Ca s o foloseasc drept medicament, i-a explicat Golescu. Le spunem c
vor obine pui uriai, nelegi? Asta ne va umple imediat la loc punga aceea n
care am avut douzeci de mii de lei. Treaba asta nu d niciodat gre, crede-m.
Vopseaua face glbenuul s fie mai nchis la culoare, iar ranii or s-i nchipuie
c i oule sunt mai bune. Dac pleci de ndat ce termini de vndut sticluele,
poi repeta isprava asta oriunde.
Medicament, a spus Emil.
ntocmai, a zis Golescu.
A mai tras un ultim fum din trabuc, a aruncat restul n foc i a ntins mna
dup clondirul de vin.
Ce sear frumoas a spus el, trgnd o duc. Ce stele, nu? Astea te fac s
rmi pe gnduri, zu aa. n momente ca acesta, m gndesc la viaa pe care am
dus-o pn acum, ajung s m gndesc la ironia sorii. N-am fost ntotdeauna un
vagabond, nelegi tu? Nu, de fapt, am avut un nceput bun n via. M-am nscut
ntr-o familie de aristocrai de ras, vezi?
Aveam i un castel. i blazonul nscris pe vitralii. Servitori pn i pentru a
ne plimba cinele. Nici una din toate astea nu mi-a revenit mie; eu eram mezinul.
Dar am mers la universitate, am absolvit cu onoruri, fiind un strlucit finanist.
Am devenit foarte curnd director la o banc mare i important din Bucureti.
Aveam un ceas de aur cu lan, i un birou lung de trei metri, care era lustruit tot
timpul. n fiecare diminea, cnd ajungeam la banc, toi funcionarii stteau
aliniai i m salutau preaplecai cnd treceam prin dreptul lor, legnndu-mi
bastonul. Iar bastonul sta avea un diamant montat pe mner, unul care strlucea
minunat, ca un soare ce rsare. Dar se spune c bogia, ca i srcia, te stric; aa
am pit-o i eu. Aveam un caracter deschis, ncreztor; eram prea inocent. Vai,
ct de repede s-a petrecut prbuirea mea! Vrei s auzi circumstanele care m-au
adus n starea jalnic n care m vezi acum?
Poftim? a fcut Emil. Golescu a mai luat o gur bun din vin.
Ei, bine, a zis el, banca mea avea un client pe nume Ali Paa. Strnsese
306
acest Ali Paa o avere uria. Milioane. Milioane n orice valut i poi imagina.
Perle, rubine, smaralde, tot ce vrei. Trebuia s le vezi cum stteau n casa de bani,
sclipind ca giuvaerurile ascunse ale dansatoarelor. Cea mai mare bogie pe care
ar putea s o strng un funcionar corupt. Iar pe neateptate, s-a vzut silit s
plece n strintate ca s evite un scandal. i, buf! A murit ntr-un tragic accident
cnd armsarul lui negru ca smoala, speriat de o cru cu pine, l-a azvrlit din
spinare i l-a clcat sub copite. Cum eram un om cinstit, imediat ce am auzit de
decesul lui, sigur c am nceput cutrile pentru a-i descoperi rudele cele mai
apropiate. Dar crezi c avea vreo rud apropiat cumva? Dup cum se poart
afemeiaii aceia cu soiile i concubinele lor? Am aflat ns c defunctul Ali Paa
avusese un accident tragic n tineree, cnd atrsese atenia Marelui Vizir, datorit
vocii lui dulci i, ei bine... a putut s-i pstreze vocea aceea minunat de sopran
pn la data morii lui total neateptate. Aadar, nu tu soie, nu tu copii, un gol
imens n urma lui. Asta nsemna, bineneles, c milioanele care se aflau n
camera blindat aveau s ajung, dup trecerea unei anumite perioade, n
proprietatea Imperiului Otoman. Ce puteam face? Cu ct m gndeam mai
profund la tirania sub care trise naiunea noastr att de mult vreme, cu att
simeam c sngele mi fierbe n vine de sentimente patriotice. Am hotrt s
ntreprind o aciune foarte ndrznea. M-am consultat cu colegii mei din
comunitatea bancar internaional i am obinut numele unui investitor cunoscut
peste tot pentru integritatea lui moral. ntmpltor, era un prusac, posednd o
avere personal considerabil. Am luat legtura cu el, mi-am cerut iertare pentru
ndrzneala mea, i-am explicat elementele cazului i i-am fcut o propunere. Dac
era dispus s se dea drept fratele regretatului Ali Paa, eu puteam s-l ajut n a
revendica milioanele depozitate n banca noastr. El avea s primeasc patruzeci
la sut pentru rolul lui n acea neltorie; restul de aizeci la sut avea s revin,
desigur, bisericii. Ca s nu mai lungesc povestea, acel domn a fost de acord cu
planul meu. De fapt, a mers att de departe, nct a spus c susine cu entuziasm
autonomia Romniei, n baza unor principii n care credea. Desigur, problema era
foarte complicat. A trebuit s mituim funcionari din domeniul juridic i mai
muli slujbai mruni, pentru ca ei s jure c Smedlitz (prusacul) este fratele de
mult disprut al lui Ali Paa, deoarece mama lui fusese rpit de pirai de pe
Coasta Berber mpreun cu copilul ei, nc sugar, i vndut unui harem, dei
existase un semn de natere prin care nefericitul Ali Paa putea fi identificat
postum de ctre rubedenia lui ndurerat. Iar Smedlitz trebuia s pun la dispoziie
o sum mare pentru a deschide un cont la o banc din Elveia, n care urmau s fie
transferate fondurile, imediat ce noi obineam eliberarea lor. El a acceptat acea
cheltuial fr nici o obiecie chiar prea repede, lucru care s-ar fi cuvenit s-mi
dea de gndit! Golescu a cltinat din cap, a but din clondir, i-a ters mustaa cu
dosul minii i a continuat: Ce ncredere oarb am avut eu n prusacul acela! Vai,
stelelor, uitai-v-n jos i vedei cum este batjocorit un suflet credul i cinstit. A
307
mai luat o gur i a urmat: Averea s-a transferat, iar cnd eu m-am dus s primesc
cele aizeci la sut din ea pentru aciuni caritabile imagineaz-i oroarea mea
cnd am descoperit c Smedlitz retrsese toat suma, nchisese contul i
dispruse, fr putin de a fi gsit! n vreme ce-l cutam, curnd m-am lmurit c
Smedlitz nu era doar un ho, ci un impostor, un lacheu al comunitii bancare
internaionale, care acum se aliase mpotriva mea. Ca s nruteasc i mai mult
situaia, cine crezi c apare, dac nu un nou pretendent! S-a vdit pn la urm c
Ali Paa avea, de fapt, un frate care abia aflase de moartea lui, asta dup ce fusese
salvat de pe o insul ndeprtat, unde naufragiase n urm cu apte ani.
Distrugerea mea era deplin. Am fost silit s fug de acolo la vreme de noapte,
fcndu-mi de ruine ilustra familie, fiind sortit la o via de fugar persecutat n
mod nedrept. (Golescu i-a ters lacrimile de pe fa i a mai luat o gur de vin.)
S nu mai pot sta la un birou lustruit, ca un adevrat domn! S nu-mi mai pot roti
bastonul cu elegan pe deasupra capetelor funcionarilor din subordinea mea! i
ce s-o fi ales de diamantul meu, care sclipea ca luna? (A suspinat ct s-i revin
suflul.) Greutile i fac pe oameni s fie nelepi, nu bogai, aa sun o zical; iar
acum nu mi-a mai rmas dect nelepciunea. Uneori, m gndesc la
autodistrugere; dar nc nu m-am scufundat chiar att de mult. A luat nc o
nghiitur, a rgit i, cu glas schimbat, a zis: A, abia acum a nceput s fiarb!
Adu un b mai lung, drguule, i mestec n tuci.
***
Strmbndu-se n clipa cnd i-a ridicat capul de pe plria strivit,
Golescu a bgat de seam c se trezise n plin zi. Emil sttea n acelai loc n
care se aflase i n clipa n care Golescu se prbuise n somn, dup cteva ore de
discuie despre care abia i aducea aminte. Clondirul gol se gsea n acelai loc
unde l lsase; dar cele o sut patruzeci i patru de sticlue erau acum pline.
Cum de ai... a exclamat Golescu, ridicndu-se n fund i holbndu-se la
ele. Nu-i amintea s le fi umplut cu vopsea galben concentrat, dar ele stteau
toate acolo, avnd dopuri bine puse.
Medicamentul e gata, a zis Emil.
Cu micri nesigure, Golescu s-a ridicat n picioare. Interiorul tuciului de
aram era curat, de parc ar fi fost nou.
Acum nu m mai mir c te ine pe lng ea, a remarcat el. Cred c eti o
adevrat zn n buctrie, adevrat? Mai a focul acela, aadar, i-o s mai
fierbem un cartof. Poate i-un pstrnac, fiindc ai fost biat bun i harnic. Iar
dup aceea, o s pornim ntr-o aventur.
A ridicat sacul i a pornit cu pai trii s-i fac toaleta de diminea.
308
***
Dou ore mai trziu, amndoi naintau chinuitor de ncet pe un drum de
ar, ndreptndu-se ctre o poart zvort pe care Golescu o ochise mai demult.
Pe aria aceea, transpira din greu, fiindc era mbrcat n cel mai grozav amestec
pe care l putea oferi un magazin de haine vechi: o hain cu coad de culoare
neagr, pantaloni vrgai i o plrie neagr din mtase, care pstra n ea o
duhoare puternic de mort. Pe piept, n dreptul inimii, i intuise o serie
impresionant de medalii, majoritatea religioase, mpopoonate cu bucele de
panglici colorate, la care se adugau cteva folii autoadezive de poleial extrase
de la un pachet de biscuii de Genova. ntr-o mn, avea un scule ce prea greu.
Emil purta impermeabilul, plria i ochelarii i trebuia s fie condus de
mn, pentru c nu putea vedea prea bine pe unde mergea.
Cnd au ajuns la vreo sut de metri de gard, doi duli uriai au aprut ca din
senin, i s-au izbit n el, ltrndu-i printre leaturi.
Ia sacul, i-a spus Golescu, ntinzndu-i-l lui Emil.
E greu, s-a vicrit Emil.
ine-i gura. Bun dimineaa, stimate domn!
A ridicat glasul, ca s se adreseze ranului care venise s vad ce era cu
hrmlaia aceea strnit de cini.
M-am nfierbntat.
Taci, am spus. Domnule, mi poi acorda cteva clipe?
Da tu cine naiba mai eti? l-a ntrebat ranul, prinznd dulii de zgrzi.
Golescu a dus o mn la plrie i s-a nclinat.
Doctor Milon Creulescu, adjunct al Prinului Alexandru, ministrul
agriculturii, fie ca sfinii i ngerii s-i dea via lung. Dar matale, cum te
numeti?
Iuliu Buzdugan, a bolborosit ranul.
ncntat. Nu am a m ndoi c ai auzit de noua lege.
Sigur c-am auzit, i-a rspuns ranul Buzdugan, prnd oarecum
nelinitit. Da de care e vorba?
Golescu i-a surs.
Pi, de cea privind creterea produciei de pui pe fiecare gospodrie din
regiunea asta. nlimea sa ine foarte mult ca naiunea noastr s devin una
dintre cele mai mari productoare de pui din ntreaga lume! Poate c n-ar strica
s-i legi dulii, stimate domn.
Dup ce dulii au fost nchii undeva, iar poarta s-a deschis, Golescu a pit
n curtea omului, chemndu-l pe Emil dup sine, mbrncindu-l uor i pe furi
cnd acesta a trecut pe lng el. Emil a naintat orbete, cu pai mrunei i
precaui, trnd sculeul dup sine. Golescu l-a ignorat apoi, lsndu-i n schimb
309
Formula de Aur Q.
Emil nu a reacionat n nici un fel, de aceea, Golescu i-a smuls sculeul din
mn. Desfcndu-l, a scos o sticlu de vopsea galben. A ridicat-o n aer, parc
protejnd-o ntre palme.
Acesta, drag domnule, este un supliment alimentar produs de Ministerul
Agriculturii. Prinul nostru a ales doar oameni instruii la universiti crora le-a
poruncit s-i pun mintea la treab pentru a crea ceva care s contribuie la
mbuntirea strii de sntate a psrilor. Folosind cele mai noi descoperiri ale
tiinei, ei au reuit s obin un tonic de o eficacitate uimitoare! Formula de Aur
Q. Utilizat cu regularitate, produsul d nite rezultate impresionante.
Buzdugan s-a uitat printre gene la sticlu.
Da ce face?
Ce face? Pi, asigur substanele nutritive de care psrile tale au atta
nevoie, a zis Golescu. Hai, d-mi voie s-i fac o demonstraie. Ai vreun platou
sau o farfurie?
Dup ce Buzdugan i-a dat o tigi de cositor, Golescu s-a strecurat n
curtea psrilor, urmat ndeaproape de gazd. Lucru n aparen imposibil, n
arcul acela era mai cald dect afar.
Acum, te rog s observi comportarea psrilor, domnule, a zis Golescu,
desfcnd dopul sticluei i turnnd coninutul n tigi. Srmanele creaturi i
dau imediat seama de caracterul benefic al Formulei de Aur Q. Sunt moarte dup
ea! Privete numai.
A pus tigi pe pmntul ncins. Aflat mai aproape, una dintre psri a
ntors capul. n creieraul ei minuscul a licrit conceptul de SETE. A dat fuga la
tigi i a sorbit cu nesa. Una dup alta, alte i alte psri au trit aceeai
revelaie i au venit n fug s-i nmoaie ciocurile n vopseaua galben i cldu
de parc ar fi fost ampanie de la ghea.
Ai vzut? a zis Golescu, trecndu-i greutatea de pe un picior pe cellalt.
Srmanele creaturi erau rupte de foame. Dup cteva ore, vei ncepe s percepi i
diferena. Oule fcute de ele nu vor mai fi cu glbenuul albicios, ci bogat i de
un galben auriu! i totul, mulumit Formulei de Aur Q. Doar dou mrci sticla.
Vd c au but aproape tot, a spus Buzdugan holbndu-se cu mirare n
ochi. Cred c ar trebui s iau cteva sticlue.
Uf! Prietene, mi pare ru c trebuie s-i spun, dar produsul este n
cantiti att de limitate i att de cerut, nct nu pot s-i dau dect o sticl, l-a
anunat Golescu.
Cum asta? Pi vd c ai sculeul acela plin, a zis Buzdugan. Sunt sigur,
le-am zrit cnd l-ai desfcut la gur.
Adevrat, dar trebuie s le ofer ansa asta i celor care-i fac concuren,
nu? a spus Golescu. N-ar fi cinstit ca doar un singur om din regiune s aib psri
311
***
Aa au i procedat, trecnd ns n cealalt parte a vii rului, unde mirosul
puternic de gina adus de o boare de vnt sugera existena altor gospodrii n care
erau crescute psri. Tocmai dduser un col, ptrunznd pe o uli scurt, iar
hmielile furioase ale unui dulu fioros ce se trntea ntr-o poart sculptat l
scoseser pe un ran suprat din cas pentru a vedea ce se petrece, cnd Emil a
murmurat:
Cal.
Nu, e un cine mare, l-a corectat Golescu, ridicndu-i plria ctre ran,
n semn de salut. Bun dimineaa, domnule. ngduie-mi s m prezint...
n acea clip, s-a auzit zgomot de copite. A nceput s asude, dar s-a
mulumit s zmbeasc mai generos i a continuat: Sunt doctorul Milon
Creulescu, de la Ministerul Agriculturii i doresc s...
Zgomotul de copite s-a auzit trecnd pe drum i prin dreptul uliei, dar chiar
312
n clipa cnd inima lui Golescu rencepuse s bat aproape normal, clreul i-a
oprit calul i l-a fcut s se ntoarc.
Sunt trimis din dorina expres a Prinului Alexandru s...
Hei!
Iart-m o clip, te rog, a spus Golescu, i s-a ntors cu faa spre uli.
L-a vzut pe ranul Buzdugan ndemnndu-i bidiviul nainte, pe sub
crengile copacilor care, plecate peste uli, o lsau ntr-un plcut semiobscuritate.
Doctore Creulescu, a zis el. Mai ai din medicamentul acela?
Poftim?
tii tu... Buzdugan a aruncat o privire scurt ctre cellalt ran, i a
cobort vocea. Medicamentul acela, care face oule de aur!
Aha! Golescu s-a rsucit doar pe jumtate, ca s fie vzut i auzit de
cellalt ran. Te referi la Formula de Aur Q? Elixirul miraculos elaborat de
Ministerul Agriculturii pentru creterea produciei de psri n gospodrii i
ferme?
Sst! Da, de acela e vorba! Uite, i dau...
Ai zis ou de aur? a exclamat Golescu.
Despre ce vorbii? a ntrebat cellalt ran, i s-a aplecat peste poart.
Nu te privete! s-a rstit Buzdugan la el.
Stai, stimate domn, c de Formula de Aur Q trebuie s se bucure toat
lumea, a spus Golescu, netiind precis ce se ntmplase, dar hotrt s joace pe
acea carte n continuare. Dac acest domn de treab dorete s profite de calitile
sale uimitoare, eu nu-i pot refuza...
i dau o sut de mrci pentru tot ce ai n desag! a strigat Buzdugan.
Dar ce are n desaga aceea? a ntrebat cellalt ran, deschiznd poarta i
ieind n uli.
Formula de Aur Q! a spus Golescu, i a nfcat sculeul din mna fr
de vlag a lui Emil desfcndu-i baierele. A extras o sticl i a ridicat-o n sus.
Privete!
Ce vorbii acolo despre ou de aur? a ntrebat cellalt ran, naintnd
spre ei.
Nimic! l-a repezit Buzdugan. Dou sute, doctore, nu glumesc. Te rog.
Cinstitul domn exagereaz peste msur, i-a zis Golescu celuilalt ran.
Ou de aur? Pi eu n-a susine aa ceva n legtur cu Formula de Aur Q. A
putea fi acuzat de arlatanie! Ea este ns un supliment alimentar uimitor pentru
psri cum n-ai mai vzut i nici n-o s vezi vreodat.
Atunci vreau i eu o sticl, a zis ranul. Buzdugan a scrnit din dini.
Le cumpr eu pe celelalte, a zis el i a desclecat.
Ce-i graba asta? a zis cellalt ran. nseamn c medicamentul sta e tare
313
bun, nu? De aia-l vrei doar pentru tine? Poate o s cumpr i eu dou sticle.
Domnilor, v rog, nu e nevoie s v certai, le-a spus Golescu. Am aici
suficiente sticle cu Formula de Aur Q. Rogu-te, domnule Buzdugan, fiindc eti
un muteriu mulumit, spui c ai observat rezultate imediate i spectaculoase dup
folosirea medicamentului?
Da, a zis Buzdugan, parc ferindu-se. Ou uriae, galbene ca aurul. i toi
cocoii care au but din el parc au nnebunit de poft, i n dimineaa asta, toate
ginile stteau pe cuibarele ce semnau cu nite muni mici de aur. Dou sute
cincizeci pentru tot sculeul, doctore, ce zici, pe loc?
Golescu a crat desaga tot drumul pn n lumini, deoarece cntrea mai
mult dect la plecarea de diminea. Aa greu cum atrna, a mers cu o iueal
neobinuit, practic trndu-l dup el pe Emil. Cnd au ajuns la cru, l-a mpins
pe Emil nuntru, a urcat apoi i el, i a nchis ua. Imediat dup aceea, a nceput
s se dezbrace, oprindu-se doar ct s se uite o dat n desag, de parc ar fi vrut
s se conving de ceva. Faptul c era plin pn aproape de bieri cu monede
sclipitoare nu reuea s-i aduc nici mcar un zmbet pe fa.
Ce se petrece, oare? a ntrebat el, scondu-i fracul. I-am vndut acelui
om sticle pline cu ap i vopsea galben. Nici vorb de vreun elixir miraculos!
Emil a rmas acolo, cu privirea impenetrabil napoia ochelarilor colorai,
asta pn cnd Golescu s-a aplecat spre el i i-a smuls de pe fa.
Ascult, doar i-am vndut un fals medicament! a spus el. Aa e, sau nu?
Emil a clipit spre el.
Nu, a spus el. Medicament care face ginile uriae.
Ba nu, prostnacule, asta le-am spus eu despre medicament! a zis
Golescu, scondu-i pantalonii vrgai. I-a fcut pachet mpreun cu haina i a
pus totul deoparte. Am minit, nu nelegi nici mcar atta lucru?
Nu, a repetat Emil.
Ceva din glasul lipsit de tonalitate al piticului l-a fcut pe Golescu s
nghee n momentul n care tocmai bgase un picior n cracul unui pantalon
simplu. S-a uitat insistent la Emil.
Nu nelegi ce-i aceea minciun? a ntrebat el. Poate c nu. i eti un
geniu oribil, s tii. i eu am adormit n vreme ce fierbea chestia aceea din tuci.
Hmm.
i-a prins pantalonii, dup care a mbrcat haina cealalt, rmnnd tcut
vreme ndelungat, dar fr s-i dezlipeasc privirea de la faa lui Emil.
Spune-mi, copila, a zis el ntr-un trziu. Ai pus i alte lucruri n fiertura
aceea dup ce eu am adormit.
Da.
Ce anume?
314
Drept rspuns, Emil s-a apucat s-i niruie numele a tot soiul de
ingrediente, substane chimice n cea mai mare parte, sau cel puin aa a bnuit
Golescu. ntr-un trziu, a ridicat o mn s-l opreasc din turuit.
Ajunge, ajunge! Cel mai apropiat spier e la trei ore deprtare de aici.
Cum de-ai avut la ndemn toate substanele acelea?
Uite acolo, a spus Emil, artnd ctre cutia din mucava. i pe unele leam luat din drum. Iar unele, erau din frunze.
Golescu s-a apropiat imediat de cutia de mucava i a deschis-o. Prea s fie
goal; a descoperit ns un fund dublu. Ridicnd pnza de pe fundul ei, a vzut
numeroase desprituri, n care se aflau borcanele i sculee pline cu diferite
substane. Dinspre ele se ridica o arom de mirodenii.
Aha, a zis el, nchiznd cutia. A mpins-o deoparte i s-a uitat la Emil
printre genele ntredeschise.
A pornit apoi s se plimbe ncoace i ncolo, dup care s-a oprit, aeznduse pe pat.
i cum de-ai tiut ce s pui n medicament ca s obii gini uriae, a ntrebat
el, cu glas mult mai slab dect obinuitul rcnet pe care-l folosea cnd i se adresa
lui Emil.
Acesta s-a uitat la el. Golescu a perceput o expresie stranie n ochii aceia
iepureti. S fi fost oare dispre?
tiu, i gata, a zis Emil i probabil c din glasul lui plat rzbtea totui un
soi de dispre.
Tot aa cum tiai cte boabe sunt n urcior?
Da.
Golescu i-a frecat minile ntre ele.
Uf, copilul meu de aur, a zis el. Vai, perla mea, prunioara i purttorul
meu de noroc. (n aceeai clip l-a fulgerat o idee.) Spune-mi ceva, scumpule. Ai
adus de cteva ori vorba despre Cupa Neagr. Ce oare este aceea, poi s-i spui lui
nenea Barbu?
Eu pregtesc Cupa Neagr pentru ea n fiecare lun, a zis Emil.
Aa, deci? Ceva care s o ajute s nu aib copii? Ba nu, pe ea n-o
intereseaz amorul. Dar, cine tie? Ce se ntmpl cnd bea din Cupa Neagr,
scumpule?
Nu moare, a zis Emil, cu o urm de tristee n glas. Golescu s-a lsat
puin pe spate, de parc l-ar fi izbit cineva n piept.
Sfini ngeri din cer, a exclamat el. Timp de cteva clipe, o mulime de
idei i-au bzit prin cap, aducnd cu un roi de albine agitate, cutndu-i stup. n
cele din urm, s-a linitit ct s ntrebe: Dar ci ani are doamna Amaunet?
E btrn.
Foarte btrn?
315
Da.
Dar tu ci ani ai?
Nu tiu.
Am neles. Golescu nu s-a clintit, rmnnd cu ochii la Emil. De aceea
nu vrea s atrag atenia asupra ta. Tu eti pentru ea ca o piatr filozofal, sursa ei
de ap a vieii. Adevrat? Dar dac aa stau lucrurile... A nceput s tremure din
tot corpul i s-a ridicat. Nu, e o nebunie. Golescu, ai stat prea mult prin blciuri,
printre saltimbanci. Pesemne c are vreo boal, i atunci trebuie s ia un
medicament ca s-i pstreze sntatea. Hm! S sperm c nu are ceva molipsitor.
Micuule Emil, sufer de ceva?
Nu, i-a rspuns acesta.
Nu? Bine. Golescu, amice, nu uita c pori o discuie cu un idiot.
Imaginaia lui a nceput totui s lucreze cu febrilitate, rememornd
ntmplrile legate de sforria cu ginile, i n acest fel dup-amiaza s-a scurs cu
ncetineal. A auzit de cteva ori zgomot de copite dinspre drum, semn c cineva
trecea n goana calului oare l cuta, cumva, pe doctorul Creulescu?
Cnd primele umbre ale serii au cobort, Golescu s-a strecurat afar din
cru i a aprins un foc de tabr. Sttea n preajma lui cnd a auzit o cru
apropiindu-se pe drum, iar cteva clipe mai apoi, sunet de crengue frnte, ceea ce
nsemna c vehiculul cotise ctre lumini. Golescu a arborat o expresie despre
care spera c va sugera nevinovie, o fidelitate de cine supus i rbdare, i a
rsucit uor crnaii pe care i frigea pe un proap.
Bine te-ai ntors, regina mea, a spus el cu voce tare cnd a vzut-o pe
Amaunet apropiindu-se. Vezi? Nu numai c n-am fugit cu Emil la jocuri de noroc,
dar am i pregtit ceva de mncare pentru sear. Vino s mnnci. M-ngrijesc eu
de cai.
Amaunet s-a uitat bnuitoare la el, dar a cobort de pe capra cruei i s-a
apropiat de foc.
Emil unde e?
Pi, la locul lui, n dulapul acela, a zis Golescu, ridicndu-se de pe scaun.
Vznd-o din nou de aproape, a simit o umbr de dezamgire; Amaunet prea
obosit i iritat, nicidecum ca o fiin nemuritoare care s fi sorbit din vreun
nectar fermecat. A lsat-o lng foc i a dus caii la adpat. Abia cnd s-a ntors i
s-a aezat fa n fa cu ea a simit o vag dorin carnal.
S neleg c toat aduntura aceea dizgraioas de obiecte a fost
descrcat pe ascuns, peste vreun gard? a ntrebat el cu glas mieros.
S-ar putea spune i aa, a zis ea i a scos un hohot de rs ce nu trda nici
o veselie. Acum, pentru o vreme, o s ai acolo tot spaiul din lume.
i mcar am obinut un pre bun pe ele? Amaunet s-a mulumit s ridice
din umeri.
316
***
i-au continuat drumul. Munii se vedeau mereu n faa lor i, spre uurarea
lui Golescu, valea chinurilor lui rmsese departe n urm. Nimeni nu fusese
vreodat spnzurat pentru vnzarea unei soluii slabe de vopsea drept
317
ru.
Prostul de el, a zis Amaunet. L-a tras pe Emil dintre conurile i paiele
duse de vnt sub vehicul. Micuul om a vrsat sirop rozaliu i a zis:
Vreau un cartof.
Amaunet i-a aruncat lui Golescu o privire care l-a fcut s-i stea inima n
loc o clip, dup care, cu un glas linitit, el a zis:
S mergem la mas cu toii. Ce prere ai? Fac eu cinste.
E aproape miezul nopii, nesocotitule, a spus Amaunet.
Cafeneaua aceea este nc deschis, a spus Golescu, artnd cu degetul
spre un local luminat puternic, aflat la marginea pieei.
Amaunet s-a uitat lung spre local. n cele din urm, a ridicat din umeri.
Adu-l i pe el, a zis ea.
Golescu l-a ridicat pe Emil de ceaf i l-a fcut s stea n picioare.
Te ateapt cartoful, preteniosule, i-a zis el. Hai s-i mergem n
ntmpinare.
Emil l-a luat de mn i au pornit amndoi s traverseze ncet piaa, avndo pe Amaunet n urma lor.
S-au aezat la o mas de lng u. Cu toate c orele erau naintate,
cafeneaua era foarte plin de oameni n haine de sear, majoritatea sclipitoare i
cu un aspect elegant i la mod. Rumoarea conversaiilor domina totul, rsunnd
ciudat i avnd o sonoritate metalic. Amaunet a aruncat mulimii o privire
mohort, dup care nu a acordat nimnui vreo atenie. Cu toate acestea, i-a scos
alul negru i l-a petrecut peste capul lui Emil. Acesta a rmas ca o stafie
asculttoare, nvemntat n negru, lsnd impresia c situaia i convenea.
l mbrobodeti aa pentru c...? a ntrebat Golescu.
Mai bine s nu fie vzut, i-a explicat Amaunet.
Ce putem oferi pentru familia dumneavoastr? I-a ntrebat un chelner
care apruse alturi de Golescu, cu o iueal i discreie care sugerau c tocmai
czuse lng ei printr-o trap din tavan.
Dei sttea pe scaun, Golescu a tresrit de uimire. Chelnerul avea ochi mari
i sclipitori, ca de sticl, i un zmbet fix, accentuat de firicelul de musta care
amintea de o uvi de blan neagr.
Mai servii mncare? l-a ntrebat Golescu.
Zmbetul de pe faa chelnerului nu a disprut; omul a scos un meniu ca de
niciunde i l-a aezat pe mas cu un gest elegant.
Iat meniul de sear. Recomandm n mod deosebit crnaii n snge.
Ceva de but?
Adu-ne ce avei mai bun, a spus Golescu, cu un gest extrem de boieros.
Chelnerul a fcut o plecciune i a disprut.
Aici se spune c Supa Szermina este o minune, a informat-o Golescu pe
320
crua cu remorc de pe drum, pe margine. Scond o pung micu din sn, i-a
ntins-o lui Golescu.
Du-te i cumpr nite legume i alte lucruri de mncat. Noi te ateptm
aici.
Golescu s-a uitat critic la pungua cu bani i, apropiind-o de ureche, a
scuturat-o.
Nu-i mare lucru n ea, a zis el. Dar nu-i nimic, scumpa mea. Doar ai un
brbat care se ocup de bunstarea ta de acum nainte, s tii.
S nu uii de cartofi, i-a zis ea.
Bineneles, comoara mea, i-a rspuns el i, n timp ce cobora, i-a surs.
Apoi a plecat ndatoritor spre strada mare.
Nu e chiar lipsit de inim, i-a zis n sinea lui. Trebuie doar s fie
curtat puin, atta tot. O fi fost vreodat cineva drgu cu ea? Ar cam fi vremea
s apelezi la farmecele tale cele mai ascunse, domnule Golescu.
n primul rnd, a cutat o baie public. Dup ce a gsit-o i i-a pltit
turcului morocnos de la intrare, a intrat, s-a dezbrcat i s-a lsat masat, aburit,
frecat, frmntat n palme i pumni i, n cele din urm, brbierit. A refuzat oferta
de a fi mbiat n ap de flori, prefernd s pstreze o anumit arom brbteasc
i a cerut apoi doar s i se arate n ce direcie se afla piaa oraului.
O or mai trziu, dup ce a plecat de acolo, ducea cu sine un sac plin cu
cartofi. Dar mai avea i ceap, fin, ulei, crnai, o sticl de ampanie, o cutie cu
ciocolat austriac i un buchet de ochiul boului.
A trit satisfacia de a o vedea pe Amaunet cscnd ochi mari cnd l-a
vzut apropiindu-se de ea.
Ce-i cu astea? a ntrebat ea.
Pentru tine, i-a rspuns el, mpingnd buchetul de flori spre ea.
Golescu n-o mai vzuse pn atunci luat prin surprindere. Ea a primit
florile cu delicatee, i cu un sentiment ciudat de jen.
Ce s fac cu ele? a ntrebat ea.
Ce-ar fi s le pui n ap? a spus el, rnjind spre ea, n timp ce a crat spre
crue restul cumprturilor.
n noaptea aceea, dup ce i-au stabilit tabra ntr-un lumini ceva mai
puin prfuit i plin de plase de pianjen dect de obicei, iar lumina stelelor i
cuta drum spre pmnt, Golescu s-a dus pn la cru ca s-i recupereze
buntile cumprate. Florile se ofiliser deja, dei fuseser vrte ntr-un vas cu
ap, ns ampania i ciocolata supravieuiser, deoarece se aflaser la fundul
sacului. Fredonnd ceva pentru sine, le-a dus, mpreun cu dou cni smluite,
dar ciobite, pn la focul ce nc ardea.
Amaunet se uita spre flcri, parc pierdut ntr-o reverie sumbr. Nu a luat
323
cu tot ce puteam prinde i ucide. Ia toate acestea, ziceam eu, dar nu pe mine;
pentru ca Tu eti mre. n anul urmtor, din deert au venit muli ali clrei.
Din nou rzboi, mult hran pentru EL i atunci mi-am dat seama c, n realitate,
El domnea peste lume. Poporul nostru a zis: Nu putem rmne aici. Nu suntem n
siguran pe aceste cmpii. i muli au renunat i s-au ndreptat spre
miaznoapte. Dar brbatul i femeia au ateptat prea mult. Au ncercat s ne ia tot
ce aveam, pn i bolurile i blidele din casa noastr, i aa femeia a gsit
imaginea pe care eu o fcusem dup chipul Lui. M-a btut i mi-a zis c fusesem
rea. A spart figurina. Iar El a pedepsit-o pentru asta. n timp ce fugeam pe o
potec de-a lungul fluviului, Stpnul Soare nu ne-a venit n ajutor; au aprut doar
oamenii deertului, iar acetia i-au dobort pe brbat i pe femeie. Eu nu i-am
ajutat. Am tot alergat de-a lungul fluviului i m-am rugat Lui s m salveze.
Glasul lui Amaunet sczuse pn la nivelul unei oapte.
Prea un glas tnr, aproape uman.
Golescu a rmas descumpnit. Trecutul ei nu fusese deloc misterios, aa
cum i imaginase, el, ci doar trist. S fi fost vorba de lupte ntre triburi, n vreun
inut ndeprtat, uitat de lume?
Nu avea n fa o prines ntunecat, i nici o fiic de faraon. Doar o
refugiat, ca oricare dintre femeile cu fee supte pe care le vzuse de-a lungul
drumurilor, mpingnd roabe pline cu ceea ce mai reuiser s salveze din
distrugerile provocate de rzboaie.
Dar mcar asta s-a ntmplat n Egipt? Cum ai reuit s scapi? a ntrebat-o
Golescu, ndrznind s-i petreac un bra pe dup talia ei. Glasul lui prea s fi
rupt un fel de vraj; Amau-net s-a ntors ca s-l priveasc i i-a zmbit artndu-i
toi dinii, dar starea ei de bucurie era tot ntunecat. Iar zmbetul l-a fcut pe
Golescu s se simt mic i vulnerabil.
Apoi, pe fluviu a sosit o corabie sclipitoare, a zis ea. i pe ea se afla
Stpnul Soare, care a ntins mna s m apere. Nu venise dup brbatul i femeia
care fuseser buni; venise dup mine, aceea care nu crezuse niciodat n el. De
aceea am neles c lumea este esut doar din minciuni, iar asta chiar atunci, cnd
am mers cu el i i-am ascultat povetile despre ct de minunat va fi n Cer. i s-a
dovedit c avusesem dreptate s-l bnuiesc pe Soare, grsanule. Preul pe care lam pltit pentru viaa etern a fost sclavia n Cer. Pentru laitatea mea de a fugi de
Moarte m-au pedepsit lsnd aspida s m mute. Am fost mucat n fiecare zi i
dup cincisprezece ani, eram att de ncrcat de venin, nct nimic nu-mi mai
putea face ru. Iar dup ce au trecut o mie de ani, eram att de stul de sclavia
mea, nct m-am rugat din nou Lui. M-am dus pe malul fluviului, sub lumina
lunii, mi-am sfiat straiele i mi-am dezgolit snii n faa Lui, am ngenuncheat i
l-am implorat s vin s m ia. Am bocit i mi-am lipit buzele de glod. Ct de
mult tnjeam dup dinii lui de filde... Dar n-a vrut s vin. i Stpnul Soare ma pus s cltoresc prin lume, s am de-a face cu hoi i ucigai, i s le spun
326
Aluzie la ciuperci care cresc ntr-o dispunere circular, despre care basmele spun c apar
acolo unde zne sau vrjitoare au dansat n cerc (n. tr.).
328
Emil nu i-a rspuns. Golescu a ncercat s-i aduc aminte, ns mintea lui
(dat fiind lovitura cptat n cap) nu mai funciona cum trebuia. S-a gndit c
ncercarea lui de seducie mersese destul de bine. Cucuiul mare de deasupra
ochilor constituia un semn clar c ceva nu se ntmplase conform planului, i
totui...
Emil a nceput s plng i s-i frng minile.
Ce dracu-i cu tine? a zis Golescu, rostogolindu-se i ajungnd pe palme i
genunchi.
Soarele, a spus Emil, fr s-i dezlipeasc ochii de la strlucirea ce
cretea la orizont.
i nu ai pe tine costumul cu acoperitoare pentru ochi, aa-i? i-a rspuns
Golescu, ridicndu-se hotrt n picioare. S-a strmbat imediat i dus minile la
cap. Spune-mi, micu strigoi, am avut cumva norocul s fac amor noaptea trecut?
N-ai cumva tiin ce a fcut doamna mea neagr?
Emil a suspinat, rindu-i ochii acoperii.
Mda, n regul, s te duc napoi n cociugul tu confortabil i cald, a zis
Golescu, tergndu-i praful de pe haine. Hai!
Emil a venit imediat alturi de el. A deschis ua cruei i omuleul a srit
nuntru, disprnd n dulapul de sub patul lui Amaunet. Emil a trntit ua acelui
dulap cu zgomot. Aternuturile din pat s-au micat. Amaunet s-a ridicat n fund i
l-a fulgerat cu privirea le Golescu.
Ochii li s-au ntlnit. Nici ea nu tie ce s-a petrecut! a gndit Golescu, att
de bucuros, nct durerea a nceput s-i palpite n cap la fel ca btile de inim.
Doamn, dac nu te superi, a zis el, pe un ton de repro, l-am adus pe
Emil la culcare. L-ai uitat afar peste noapte.
A ntins mn s-i ridice i plria, dar n-o avea pe cap.
Iei, i-a zis Amaunet.
Pe dat, doamn, a zis el i s-a retras cu toat demnitatea de care a fost n
stare. A nchis ua, i a zrit plria prins ntr-un tufi plin de ghimpi, aflat la
vreo trei metri de locul n care zcuse.
Ce distracie cred c-am avut... i-a zis el i ncepnd s rnjeasc. Barbu,
diavol seductor ce eti!
i, cu toate c-l durea capul, gata s-i crape, a zmbit satisfcut tot timpul
ct a adunat vreascuri ca s reaprind focul.
n zilele de srbtoare ale anumitor sfini i la trgurile organizate la
rspntii n cinstea recoltei, i aezau i ei cruele vopsite n negru alturi de cele
n culori vii i strlucitoare. Amaunet se ocupa de ghicitul n palm. Crua ce
slujea drept remorc a nceput s se umple din nou cu lucruri de furat, astfel c
acum Golescu dormea pe rulouri alctuite din covoare i tapiserii, iar sfinii se
329
moar. ns ea rmne vie. Mi-a trecut viaa trgnd cu ochiul pe gaura cheii,
vznd-o doar cum capt via. A fi putut fugi de lng ea de multe ori, dar am
rmas, i mi-am risipit viaa, creznd c o s-i pot deprinde secretele. Dar ntr-o
noapte m-a surprins urmrind-o i m-a blestemat. Atunci am fugit. Am stat ascuns
ani n ir. Acum a uitat de mine. Dar cnd am vzut-o n Arge, i tu erai cu ea,
m-am gndit c m poi ajuta. Asta e! Aa c afl ce pune n cupa aceea a ei i
adu-o la mine. O s-o bem mpreun. Vom tri n veci i-o s ne mbogim ca
nite regi.
S o trdez pe femeia iubit? a zis Golescu. i s dau crezare unei
asemenea poveti doar pentru c...?
Btrnului, care ajunsese s se cutremure de patim, i-au trebuit cteva
momente pn s-i dea seama ce spusese Golescu. Apoi l-a msurat cu o privire
dispreuitoare.
O iubeti? Pe Mama Egipt? Acum vd eu c mi-am btut gura degeaba n
faa unui dobitoc.
i btrnul s-a ridicat n picioare. Golescu a ntins o mn, ncercnd s fie
mpciuitor.
Stai, tataie, n-am spus c nu te cred, dar trebuie s recunoti c asta e o
poveste greu de crezut. Unde i-e dovada?
Du-te naibii, i-a zis btrnul, ndeprtndu-se de mas.
Ct vreme ai stat cu ea? a ntrebat Golescu, dnd s se ridice pentru a-l
urma pe btrn.
M-a cumprat de la un azil de orfani din Timioara, a spus btrnul,
ntorcndu-se cu un surs ncrcat de ur. Aveam zece ani.
Golescu s-a aezat brusc, privind n urma omului ce disprea n noapte.
Dup ce a gndit cu febrilitate vreme de cteva minute, a dat peste cap
restul de naps din pahar i s-a ridicat, cu gnd s-l urmeze pe acel brbat. Cnd a
ajuns n strad, a privit de-a lungul strzii. Luna mare i rotund se nlase pe cer,
iar n lumina ei a vzut strad de parc ar fi fost zi, doar c umbrele erau
ntunecate, cu contururi neclare. Undeva, departe, un cine a urlat a pustiu. Cel
puin aa i s-a prut lui. Iar pe strad, nici urm de btrn.
Golescu a simit un fior i a plecat n cutarea unui adpost ieftin peste
noapte.
Ieftin sau nu, situaia i-a dat lui Golescu un sentiment plcut, pentru c s-a
vzut din nou dormind ntr-un pat adevrat. A doua zi diminea, zbovind la
cafea i chifle dulci, s-a prefcut a fi un milionar n vacan. Cptase demult
obiceiul de a nu acorda prea mare importan misterelor vieii, nici mcar celor
mari i neplcute, astfel c ziua n amiaza mare, i s-a prut uor s-l socoteasc pe
btrnul ntlnit drept un nebun fr pereche. Amaunet sigur se bucura de o
334
sinea lui, Golescu l-a tras afar dintre celelalte obiecte, a ncrcat n el tot ce dorea
s cumpere, i l-a mpins de-a latul platformei, pn la casier.
Stimate domn, o s iau toate aceste lucruri, a zis el.
***
Pn s ajung la camera lui de hotel cu sicriul, tot fluiernd un cntecel
vesel n timp ce nainta, n minte a nceput s i sclipeasc ideea unei scenete. A
scos afar cele cteva lucruri cumprate i le-a examinat. A probat costumul de
Mefisto (i se potrivea de minune, mai puin nclrile ascuite la vrf, i care l
cam strngeau) i s-a dichisit puin n faa singurei oglinzi aflate n ncpere, cu
toate c a trebuit s se retrag pn aproape de peretele cellalt ca s se poat
vedea din cap pn n picioare.
Imposibil s-mi gseasc vreun cusur, a zis el cu glas tare. Ce
splendoare! Pi, costumul sta ar merge i la Viena! i chiar dac ar avea vreo
nemulumire... doar o poi tu convinge, Golescule, ari ca un june.
ncntat de sine, a dat o comand extravagant cnd a cobort s ia cina. La
salata de castravei, udat din belug cu vin, a ntocmit cuvntri de o asemenea
elegan, nct, dup ce a dat gata i a doua sticl, i s-au aburit ochii. n cele din
urm, s-a ridicat, oarecum nesigur pe picioare, i a urcat ca prin vis scrile spre
camera lui, timp n care un grup de brbai a intrat din strad.
Gata! Stai jos, omule, ai nevoie de un pahar de trie. Mai sngereaz
bietul om?
Aproape c nu. Avei grij de piciorul meu!
I-ai ucis pe amndoi?
Pe unul sigur l-am dovedit. Mi-au trebuit trei gloane de argint! Capul lui
e n cru, n spate. Trebuia s vedei...
Golescu nu a ascultat mai departe, pentru c n acele clipe tocmai ddea
colul urmtorului palier i era prea concentrat asupra viziunilor ce i treceau prin
minte n legtur cu sceneta pe care avea de gnd s o joace.
Golescu se artase att de ncreztor n visul lui, nct a doua zi s-a dus la
un om care avea o tiparni i a comandat un teanc de fluturai. Rezultatul, ce i-a
fost prezentat ct i omora vremea n taverna de peste drum, n tovria unei
sticle de libovi, nu s-a dovedit impresionant, aa cum sperase, cu toate acestea,
fluturaii erau plini de nenumrate semne de mirare, iar asta l-a fcut s fie bine
dispus.
Pn s plece din Kronstadt, sceneta s-a nchegat perfect n mintea lui,
adic n zorii celei de-a treia zi. Cscnd din rsputeri, a pus jos sicriul i i-a scos
punga, pentru a-i face socotelile cu proprietarul tavernei.
336
O s duc viaa ce-mi fusese hrzit. Faim i respect general. Femei frumoase.
Iar problemele financiare s rmn doar o amintire! O s le oferim maselor ceea
ce-i doresc, prietene. La urma urmelor, ce-i urmrete pe oameni toat viaa?
Teama de moarte. Teama c nu-i gsesc locul. Singurtatea i sterilitatea, ce
lucruri ngrozitoare! Iar oamenii sunt gata s plteasc din plin ca s se lecuiasc
de ele, nu? Vai, Emil, ct munc ne ateapt...
Emil a ntors spre el cu o expresie absent pe fa.
Munc, a zis el.
Da, a ntrit Golescu, rnjind la el. Cu tigile i oalele i chimicalele tale,
geniu ce eti. Duc-se naibii ginile! Eu i cu tine o s reuim lucruri mree.
Generaiile viitoare ne vor socoti nite eroi. Ca omul acela care a furat focul din
cer. Procust, parc aa l chema, nu? Cu toate astea, eu am tot respectul fa de
caracterul tu modest i discret. Te voi feri ct voi putea de lumina rampei, i voi
suporta de unul singur laudele i ovaiile publicului. Pentru c, de acum nainte,
voi fi... i Golescu i-a cobort glasul cu o octav, Profesorul Hades!
O sptmn mai trziu, ntr-o zi de trg, prin Kronstadt au defilat o
mulime de crue. La ora cnd strzile erau cel mai aglomerate, Golescu a trecut
prin ora cu un aer maiestuos i cu o vitez de melc. Cei aflai pe marginea
drumului au avut timp berechet s admire munca de vopsitor i pictor a lui
Golescu. Cele dou crue erau acum mpodobite cu sori, luni i stele, cu
simboluri ce se voiau de alchimie, toate n auriu i stacojiu, dar i cuvintele:
PROFESOR HADES STPN AL NENOROCIRILOR
Civa oameni fr treab au urmat cruele i l-au privit apoi pe Golescu
oprind pe un teren viran din apropierea Porii Negutorilor. S-au holbat, dar fr
s-i vin ctui de puin n ajutor, ct Golescu a dezlegat caii i i-a fcut de lucru
cu cteva scnduri i butoaie ca s ncropeasc o scen. S-au uitat cu interes la un
poliist care s-a apropiat de Golescu, dar s-au artat dezamgii cnd acesta i-a
prezentat toate aprobrile i hrtiile necesare, dar i o pag frumuic. Poliistul a
plecat salutnd cu un deget dus la chipiu; Golescu a urcat n crua principal i a
trntit ua n urma lui. Apoi, nu s-a mai petrecut nimic interesant, aa c, dup o
vreme, toi acei pierde-var s-au ndeprtat.
Numai c dup terminarea orelor de clas, colarii au venit s se zgiasc la
crue. Scena fusese deja ridicat, iar acum avea i cortin de culoare sngerie,
care masca scena din trei laturi. n acelai timp, pe marginea podiumului fuseser
prinse n piuneze invitaii la reprezentaie. Fiul unui negustor i-a fcut curaj
apropiindu-se mai mult, astfel c a putut citi:
DISTRACIE PE GRATIS, a rostit el cu glas tare, ca s-l aud toi
340
prietenii lui, rmai departe. Puterea i Fora pot fi ale voastre! Profesorul
Hades le tie pe toate!! Venii s-l vedei pe Geniul Myrmidion!!!
c nu prea nspimnttor.
Profesorul Hades, sluga dumneavoastr, a zis el, rnjind i rsucindu-i
capetele mustii. Cltor prin lumea larg i cunosctor al unor mistere la care
puini pot ajunge!
Noi am adus boabe! a strigat fiul frizerului.
Foarte bine. Mai nti ascultai istoria nemaipomenite mele...
Drept ce vrei s te lum, drept diavol? a ntrebat cineva din public.
n nici un caz! Cu toate c suntei cu toii suficient de nelepi ca s v
dai seama c Diavolul nu e chiar att de negru precum pare, adevrat? a strigat
Golescu. Nu, de fapt, eu v aduc fericirea, prieteni, i binecuvntarea ntregii
umaniti! Dai-mi voie s v povestesc.
De sub mantie, a scos lira i s-a prefcut c i ciupete corzile.
Este adevrat c n tineree am studiat Artele ntunecate, la coala foarte
bizar inut de maestrul Paracelsus. Imaginai-v groaza mea, totui, cnd am
descoperit c la fiecare apte ani, el oferea pe unul dintre nvceii lui drept
sacrificiu Iadului! Iar eu, eu eram cel de-al aptelea nvcel din clasa lui! Prin
urmare, am fugit, aa cum ai fi procedat oricare dintre voi. M-am slujit de bogia
mea ca s cumpr o corabie, cu care am vrut s m refugiez n Egipt, patria
tuturor misterelor. Mult vreme am navigat, urmnd rute neltoare, pentru c
eram ngrozit la gndul c Maestrul Paracelsus va descoperi unde eram prin
mijloace numai lui cunoscute. Aa s-a ntmplat c am rmas aproape fr ap,
lucru ce m-a silit s trec printre cteva stnci i recifuri primejdioase, ajungnd pe
o insul unde era primvar. Ehei, prieteni, numai c acea insul nu era una de
rnd! Pentru c pe ea se afla altarul sfnt al mreului zeu egiptean Osiris, pzit
cndva de nspimnttoarea ras a oamenilor-furnic, Myrmidionii!
Nu cumva ai vrut s spui Myrmidoni? a strigat profesorul ctre el.
Acetia erau...
Nu, e vorba de alii! a spus Golescu. Oamenii acetia, despre care v
vorbesc, erau ngrozitori, ai neles? Uriai, cu ase membre, i cu flci grozave i
cu o putere supraomeneasc, pe care Osiris i pusese acolo ca s pzeasc
secretele templului su! Aveau coli, din care picura venin! Moarte sigur pentru
oricine ar fi ndrznit s pun piciorul n apropierea locului sfnt! Acum ai
priceput? Din fericire pentru mine, rasa acestora pierise aproape complet n miile
de ani care se scurseser. De fapt, cnd m-am apropiat de templul misterios, cine
credei c a aprut, abia cltinndu-se pe picioare, ca s m ntmpine, dac nu
chiar ultimul dintre oamenii-furnic? Dar pn i acela ajunsese un specimen att
de degradat i degenerat, nct l-a fi putut strivi fr nici cel mai nensemnat
efort! n realitate, n vreme ce stteam acolo, n lumina splendid a lunii, innd
triumftor piciorul pe grumazul lui, am socotit n adncul inimii c-mi era mil de
biata creatur.
342
chelia brbatului. Dup aceea, a prins poalele mantiei lui i a ntins cu ea poiunea
pe tot capul omului.
Ce-mi faci? a strigat brbatul. M arde ca dracu.
Curaj! Nimic nu se obine fr puin durere. Ia numrai pn la aizeci,
hai!
Publicul i-a cntat n strun, dar nainte de a se ajunge cu numrtoarea la
patruzeci, oamenii au izbucnit n ipete de mirare: pentru c pe chelia brbatului a
nceput s creasc un pr des i negru, peste tot unde ajunsese poiunea.
Vai de mine! a strigat brbatul, ducndu-i palmele la cap i incapabil s
cread ce se petrecea.
Da! a anunat Golescu i s-a ntors ctre public. Ai vzut? Acest domn
i-a recptat imediat nfiarea tnr i brbteasc. i pentru c vorbeam de
brbie i virilitate! a zis el, i l-a plesnit pe brbat suficient de tare pe spate,
fcndu-l ca practic s zboare de pe scen. Ce alt surs de mizerie mai mare
dect s le dezamgeti pe femeile frumoase? Care dintre voi duce dorul unui
lucru pe care-l avea cnd era mare crai, ia spunei-mi? Nu e nimeni printre noi,
am toat convingerea, dar gndii-v doar: ntr-o bun zi, poate vei voi s v mai
dovedii brbia, i nu vei avea cu ce. Iar cnd va veni acea zi, chiar vrei s fii
prini fr o sticlu de Brbia Faraonului? O coroan sticla, domnilor! Sunt
sigur c nelegei de ce nu putem face o demonstraie gratuit la acest produs.
Vreme de cteva secunde a domnit tcerea, dup care un val masiv de
brbai s-a npustit n fa, fluturnd banii n mn.
Poftii! Cte una pentru fiecare muteriu, domnilor doar cte una.
ntocmai! Fac asta doar ca pe un serviciu public, nelegei, pentru c-mi place si vd fericii pe oameni. S o bei i s fii sntos, domnule, dar i-a sugera ca mai
nti s mnnci ceva. V rog nu-i clcai n picioare pe copii, chiar dac n
curnd v vei simi n stare s mai zmislii alii. i pentru c am vorbit de a face
copii! a spus Golescu, apoi a vrt ultimii bani primii ntr-un buzunar al
pantalonilor, i s-a retras uor spre spatele scenei, deoarece terminase de vndut
toate sticluele cu Brbia Faraonului i Poiunea lui Ptolemeu.
Dar la ce bun s ai elixirul potentei cnd fecioara ta e rece ca gheaa?
Putei s-mi dai rspuns la asta? Dezinteres! Dispre! Sfidare! Exist vreo
nenorocire mai cumplit dect o soa care nu te iubete? Ascultai-m, ai auzit
cu toii de filtre ale iubirii; poate chiar ai cumprat farmece i leacuri de la
ignci. Dar porumbiele voastre au nevoie de altceva, domnilor, i acesta se
numete Elixirul lui Isis! Garantez c el va transforma feele ncruntate i reci n
chipuri zmbitoare!
Ca un adevrat val, numeroi oameni s-au repezit spre scen i, dei erau
mai puin disperai dect cei de mai devreme, i acetia erau dispui s plteasc.
Golescu a distribuit sticluele cu Elixirul lui Isis, a vrt monedele n buzunar i a
347
fcut un calcul. Mai avea o lad cu sticlue. Ridicnd-o de pe raft, s-a ntors ctre
spectatori i a zmbit.
Iar acum, oameni buni, ia rspundei la ntrebarea urmtoare: ce anume
ne face viaa un adevrat blestem? Pi, rspunsul este la ndemna oricui:
durerea. Sfredelitoare, arztoare, oribil suferin! Dureri surde ce nu vor s
treac! Chinul provocat de un dinte cariat! Nenorocire, agonie, suferin!
Dumnezeu s ne aib n grija Lui! Dar, dup ce v dai bine cu Balsamul
linititor, vei gsi instantaneu alinarea de orice durere, orict de chinuitoare ar fi
ea.
Mai toat lumea s-a apropiat de scen, dei ea nu a mai alctuit valuri, ca
mai devreme, aa cum se ateptase Golescu; n rndurile mulimii apruse un
element perturbator, dar el nu a reuit s descopere ce anume. Aha! Sigur era
vorba de un brbat rnit, bandajat la cap i peste ochi, care era ajutat de oameni s
nainteze n crje.
Facei loc! Lsai-l pe bietul om s ajung la mine!
Uite, Profesore Hades, ai aici pe cineva cruia i-ar prinde bine leacul pe
care-l lauzi!
Lui de ce nu-i dai o sticlu pe gratis?
Ce-avem aici, vreun veteran de rzboi? a zis Golescu, cu glas ce-i trda
buna dispoziie. Sigur c o s primeasc o sticlu cadou! Uite, pentru ti..., a zis el,
dar a ncheiat pe un ton piigiat, pentru c, aplecndu-se, a rmas fa n fa cu
ranul Buzdugan, i a bgat de seam c acestuia i lipsea un ochi. Recunoaterea
fusese totui reciproc.
Tu... a dat s spun Buzdugan, dar Golescu desfcuse dopul sticluei i a
golit-o brusc n gura omului. A inut-o acolo, iar omul a nghiit leacul fr s
vrea, ct pe ce s se nece.
A, da l recunosc pe acest om! a spus Golescu, zbtndu-se s in
sticlua n gura lui Buzdugan. Sufer i de vedenii! Familia lui l-a adus la mine ca
s-l lecuiesc de nebunie, dar, din pcate...
Din pcate, tulburarea din rndul publicului se strnise n proporie mult
mai extins dect bnuise Golescu. Totul ncepuse printr-o nelinite general,
datorit faptului c toi cei care cumpraser sticlue cu Brbia Faraonului le
desfcuser i nghiiser pe dat tot coninutul. Asta produsese o criz general
de priapism, iar asta nc de cnd Golescu se apucase s laude Elixirul lui Isis.
Iar asta nu nsemna totui nimic, fa de sentimentele pe care le triau cei
care cumpraser Poiunea lui Ptolemeu i, nechibzuii din cale afar, hotrser
s o ncerce nainte de a ajunge acas. Civa indivizi ngrozii descoperiser c
prul luxuriant le cretea, nu doar pe cap, ci pe orice parte a corpului pe care se
vrsase sau scursese lichidul n timpul aplicrii, astfel c prul invadase urechile,
nasurile. Unele soii, aflate aproape i fiind stropite cu lichid ncepuser s devin
348
proase. Cei mai ngrozii erau aceia care preferaser s ntind poiunea cu
minile goale.
Suferina lor nu nsemna ns nimic fa de aceea a unui nefericit care
socotise c leacul trebuia nghiit, ca s dea rezultate mai bune. Acum sttea lit
la pmnt i urla, dar ipetele au nceput treptat s se estompeze, timp n care
privitorii ngrozii se retrgeau din preajma lui.
Buzdugan s-a azvrlit napoi i a reuit s scuipe sticlua pe care Golescu io vrse n gur cu fora.
Fiu de cea! a rcnit el. El este! El ne-a vndut...
E nebun, ce v-am spus eu? a exclamat Golescu.
El ne-a vndut un elixir care a dat natere... a zis Buzdugan, dar imediat
dup aceea, balsamul i-a fcut efectul i, brusc, a ncetat s-i mai simt trupul, sa prbuit de pe crje, i a disprut n pdurea de picioare ale oamenilor ce
ncepuser s se frmnte bezmetic.
ns nimeni nu l-a mai bgat n seam pe Buzdugan n agitaia provocat de
omul care cumprase Brbia Faraonului i Elixirul lui Isis, din dorina de a spori
fericirea n casa lui, dar, pe ntuneric, ncurcase sticluele buse din aceea ce nu-i
era destinat. Copleit de un val de cldur, iar apoi de o patim inexplicabil i
nefireasc, dup care, pierzndu-i complet controlul asupra funciilor cerebrale,
omul i dduse jos pantalonii, iar acum se oferea oricui, ipnd ca o maimu. Iar
civa dintre cei care se dedulciser la Brbia Faraonului, incapabili s reziste
ispitei, erau ct pe ce s se slujeasc de farmecele lui cnd...
S ne pzeasc toi sfinii din cer! a strigat cineva de la marginea
mulimii. Fugii! Salvai-v! A mai aprut un coco diavolesc!
Strigtele acestea i-au derutat pe toi cei care le auziser, lucru firesc, dar
asta a inut doar pn n clipa cnd diavolul anunat s-a apropiat mai mult.
Zmbind i asudnd, Golescu, care se retrsese cu pai mruni ctre
marginea din spate a scenei, l-a vzut cel mai bine: era vorba de un coco, dar nu
unul obinuit. Era nalt de aproape doi metri i jumtate, avea coada ca o artezian
de foc, pinteni de aur, pene ca aurul btut, creasta precum coralul sngeriu, iar
ciocul semna cu un toctor de carne, dar fcut din alam! n lumina torelor,
ochii lui sticleau cu o putere feroce, dar erau goi i demeni ca ai oricrei psri de
curte. A btut din aripi i zgomotul a amintit de un tunet. Oamenii au fugit care
ncotro, mai puin cei care erau nnebunii de pofte carnale, i nu puteau renuna la
ceea ce fptuiau.
Vai, vai, de ce se ntmpl asemenea lucruri? s-a vicrit Golescu, fr a
se adresa cuiva anume. i eu, care avusesem doar intenii bune.
Pasrea uria a observat copiii ngrmdii n faa scenei. Pn n acea
clip, ei chicotiser vznd comportamentul celor vrstnici. Cnd ns au vzut
monstrul, i-au cutat adpost sub scen i s-au ghemuit acolo ca nite oricei
349
speriai. Cu toate acestea, pasrea i-a vzut i a naintat, ntorcnd capul ca s-i
priveasc, ba cu un ochi, ba cu cellalt. ngrozii, copiii au azvrlit n ea cu
borcanele n care aduseser tot soiul de boabe, iar acestea s-au spart cu mare
zgomot, mprtiind cioburi n jur. i pasrea a continuat s se apropie, scurmnd
pmntul cu ghearele.
n acest timp, Golescu a perceput nc un zgomot ngrozitor, care nu putea
fi acoperit de ipetele copiilor, iar acel zgomot venea de dincolo de Buzdugan,
care, aflat la pmnt, blestema de zor, dar i de dincolo de rcnetele spectatorilor
ce se retrgeau de-a valma. Era un sunet grav, din acela care face dinii s
clnneasc, un uruit profund ca acela scos de un cutremur, i la fel de
nspimnttor.
Ceva, undeva, scotea un mrit gros. i acel mrit devenea tot mai
puternic.
Golescu a ridicat capul, iar n momentul acela, pe care avea s-l retriasc
n comaruri tot restul vieii, a vzut o pereche de ochi naintnd prin noapte, ochi
precum crbunii ncini.
Aezai deasupra dinilor albi, orbitor de albi. Cu ct se apropiau, parc
plutind prin bezn ctre cru, cu att mai tare se auzea i mritul. Tot mai
aproape, ajungnd n lumina torelor, astfel c Golescu a vzut clar braele ntinse,
degetele cu gheare mnjite de pmnt, expresia uciga, linoliul trt n urm.
Fereasc-m cerul, e Amaunet, a strigat el, dup care realitatea l-a izbit
cu o asemenea for, nct a fcut pe el. Aadar, Cupa Neagr o nelase din nou,
aa c...
Te uciiid! a urlat ea, repezindu-se ctre scen. Suspinnd, Golescu a dat
s fug ntr-o parte, s-a rzgndit; dup aceea, spaima i-a dat aripi i a fcut un
salt eroic, azvrlindu-se de pe scen pe spinarea psrii de aur. nfigndu-i
genunchii ntre penele de culoarea flcrilor, a strunit pasrea, de parc ar fi fost
un cal.
Cu un ipt ascuit, care a sfiat noaptea, bidiviul lui a fcut un salt prin aer
i, ateriznd, a pornit n goana mare. Golescu s-a agat ct de tare a putut, pentru
a nu fi azvrlit la pmnt, i a aruncat o privire peste umr. L-a vzut pe Emil, cu
antenele micndu-se dement, ridicndu-se foarte agitat din cociug.
Nenea Barbu! s-a vicrit el. ns Amaunet l prinsese deja de o glezn. L-a
tras apoi mai aproape. Piticul a disprut n pliurile linoliului, continund s se
zbat. Ultima imagine care i-a rmas ntiprit pe retin lui Golescu a fost aceea a
lui Amaunet ridicndu-l pe Emil i lipindu-l de pieptul ei, strngndu-l cu un aer
posesiv, o Fecioar a terorii cu Copilul ei fr vlag.
Golescu a strns ntre brae gtul bidiviului su de aur i l-a ndemnat
nainte, prin noapte i prin pduri. A vrsat lacrimi pentru iubirea pierdut, i-a
plns soarta nefericit, a plns dup frumusee i astfel a clrit n gloria
350
351
Vernor Vinge
Serendipitate sintetic
Nscut n Waukesha, Wisconsin, Vernor Vinge locuiete n prezent n San
Diego, California, unde lucreaz ca profesor asociat la catedra de tiine
matematice a Universitii de Stat din San Diego. Prima sa povestire, Apartness a
fost publicat n 1965, n revista New Worlds i a atras aproape imediat atenia; n
anul urmtor, a fost selecionat pentru antologia Worlds Best Science Fiction
editat de Donald A. Wollheim i Terry Carr, i o consider i acum drept una
dintre cele mai bune povestiri din ntreaga perioad. De la acel debut
impresionant, Vinge a devenit colaborator frecvent al revistei Analog; de
asemenea, a publicat n revistele Orbit, Far Frontiers, If, Stellar i altele. Nuvela
sa True Names este celebr n cercurile de pe Internet i printre entuziatii
calculatoarelor, deci destul de departe de limitele genului; citat de unii ca
adevrata precursoare a cyberpunkului, a fost finalist a Premiilor Nebula i Hugo
n 1981. Romanul, A Fire Upon the Deep, una dintre cele mai epice i fascinante
creaii ale genului space opera, i-a adus un Premiu Hugo n 1993; urmarea sa, A
Deepness in the Sky, a fost distins cu alt Premiu Hugo n 2000. n ultimii doi ani,
a ctigat alte trei Premii Hugo, dou consecutive, pentru nuvelele Fast Times at
Rairmont High, n 2003, i The Cookie Monster, n 2004, iar pentru romanul
Rainbows End n 2007. n prezent, Vinge este considerat unul dintre cei mai buni
scriitori americani de hard science-fiction, alturi de autori ca Greg Bear i
Gregory Benford. ntre celelalte lucrri ale sale figureaz romanele Tatia
Grimms World, The Witling, The Peace War i Marooned in Realtime care au
fost adunate n omnibusul cu titlul Across Realtime, precum i culegerile de
povestiri True Names and Other Dangers, Threats and Other Promised i The
Collected Stories of Vernor Vinge.
Iat o perspectiv asupra unui viitor dominat de calculatoare, tehnologie
nalt i transfer informaional de mare vitez care s-ar putea s apar mai curnd
dect v-ai gndit c ar fi posibil, transformnd generaiile vrstnice n oameni
perimai i incapabili s fac fa unei societi n care ar fi nconjurai de Copiii
Geniali ai tehnicii. Chiar i n acest viitor interconectat, Bieii Vor Fi Tot
Biei... din nefericire.
***
Cu ani n urm, Jocurile i Filmele erau numai pentru interior, pentru
maniacii televizorului i bieii cu degete super-antrenate pe trgaci. Acum le
gseai afar. Erau nsi lumea. Acesta era motivul principal pentru care lui
Miguel Villas i plcea s mearg la coal mpreun cu gemenii Radner. Fred i
352
Jerry erau capul rutilor, ns i cei mai buni gameri pe care Mike i cunotea
personal.
Avem o schem nou, ncepu Fred.
Da, zise Jerry, zmbind cum tia el, atunci cnd ceva dat naibii era n
curs de derulare.
Cei trei mergeau pe traseul lor obinuit, n lungul canalului de drenaj, uscat
i cenuiu, care erpuia prin canionul din spatele subdiviziunii Las Mesitas.
Dealurile de lng ei erau acoperite cu flori de iarn i strugurii-ursului; naintea
lor se zrea un crng de stejari pitici. Ce altceva te ateptai s vezi la nord de San
Diego, la nceputul lunii mai?
Cel puin, n lumea real.
Canionul nu era un inut mort. Nici pe departe. Autoritatea pentru Controlul
Fluxului meninea toat zona n cea mai bun form i densitatea publicului era la
fel ca pe strzile oricrui ora. Pe cnd mergeau, Mike strnse din umeri i se
strmb ntr-o doar. Era un indiciu suficient pentru modelul portabil Epiphany.
Proiecia vizual se modific ntr-o imagine manga/anime clasic: ramurile de
strugurii-ursului se preschimbar n tentacule. Acum casele care mrgineau
canionul se transformar n cabane din lemn, cu flamuri fluturnd. Departe, sus,
era un castel, de fapt, brlogul Marelui Duce Hwa Feenin, un biat din zon care
fcea tot ce putea s pstreze acest titlu. Mike i redesen pe gemeni n costume
manga, frizuri epoase, ochi mari, clasici, i guri minuscule.
Hei, Jerry, uit-te!
Mike radia i atept ca gemenii s ajung la consens cu viziunea lui. Se
pregtise sptmni la rnd pentru efectele vizuale. Fred privi n sus i accept
imaginea invocat de Mike.
Astea-s trucuri vechi, omule. Privi apoi spre castelul de pe deal. n afar
de asta, Howie Fein i-un tmpit.
Oh. (Mike ls imaginea s cad ntr-o cascad neglijent. Lumea real
i recupera existena, ncepnd cu cerul, apoi peisajul i, n cele din urm,
creaturile i costumele.) Dar i-a plcut sptmna trecut...
Atunci, i aminti Mike, Fred i Jerry se strduiau s-l doboare pe Marele
Duce.
Gemenii privir unul la altul. Mike putea pune mna-n foc c schimbau
mesaje pe tcute.
i-am spus doar c azi va fi altfel. Lucrm la ceva special.
Traversaser deja o mare parte din crngul de stejari i de acolo puteau
vedea ceurile oceanului; ntr-o zi senin, sau dac apelai la o imagine curat,
puteai vedea pn departe la ocean, nspre sud se ntindeau alte subdiviziuni i un
petic verde, care era liceul din Fairmont. La nord se afla cel mai interesant loc din
vecintatea locuinei lui Mike Villas. Parcul din Pyramid Hill domina mica vale
353
Ping este un instrument de reea folosit pentru a verifica dac un anumit calculator poate
fi accesat prin intermediul unei reele de tip IP. Ping trimite mesaje ICMP echo request"
(n romnete solicitare de rspuns) prin pachete adresate host-ului vizat i ateapt
rspunsul la aceste mesaje venite sub form de rspunsuri ICMP echo response" de la
hostul destinaie. Transmind periodic astfel de pachete i calculnd ntrzierea cu care
ajung rspunsurile, ping estimeaz timpul de round-trip, precum i rata de pierdere a
pachetelor dintre host-uri (n. tr.).
355
minune. Prada lor, de mrimea unor gini, erau datele haptice, transmise de
Pyramid Hill.
Raptorul Jerry privi peste umr ctre Mike.
Unde-i jivina ta?
Mike nu-i luase nc nici o form de animal.
Sunt un cltor n timp, rspunse el. Era o tipologie valid, introdus
odat cu lansarea iniial a jocului.
Jerry rnji cu botul plin de coli.
Vreau s spun, unde-s jivinele pe care le-ai inventat sptmna trecut?
Habar n-am.
Mai mult ca sigur c-au fost mncate de critici. Gemenii slobozir un
dublu chicotit reptilian. Nu mai face puncte de creaie, Mike. Relaxeaz-te i
folosete chestiile bune.
i ilustr spusele cu o lovitur de picior care se conecta la ceva ce alerga
rapid n calea lor. Asta-i aduse cteva puncte clasice i momente de carnagiu
haptic palpitant. Fred se arunc i el i hemoglobina se rspndi peste tot.
Prada aceasta avea ceva familiar. Era tnr i cu un aspect iste... o
progenitur ieit din designul lui Mike. Iar asta nsemna c mmica sa era prin
apropiere.
ti ce, m gndesc...
PROBLEMA-I C NICI UNUL DINTRE VOI NU GNDETE
DESTUL.
Sunetul bubuia, de parc i-ai fi bgat capul ntr-o veche box audio.
Vzur prea trziu c trunchiurile copacilor din urma lor se prelungeau cu flci de
civa metri. Mmica... Stropii de saliv cdeau de sus n boabe de douzeci i
cinci de centimetri n diametru.
Acesta era proiectul lui Mike, mrit la maximum.
... zise Fred.
Fu ultimul su uierat n calitate de velociraptor. Capul i flcile dintre care
picura saliv coborr din frunziul de ginkgo i-l nghiir pe Fred cu totul, pn
la ghearele picioarelor din spate. Monstrul l crnni i-l mestec ntr-o clipit.
Luminiul se umplu de trosnetul oaselor zdrobite.
Ahhhh....
Monstrul i deschise botul i vomit oroarea ororilor. Era nspimnttor
de reuit. Mike comut vizualul pe realitate: Fred zcea ntre resturile zdrenuite
ale raptorului su. Avea cmaa scoas din pantaloni i era nclit n zoaie, zoaie
puturoase, pentru care plteai bani buni. Monstrul era unul dintre cei mai mari
roboi de pe Pyramid Hill, fcut s semene cu noile specimene ale lui Mike. Cei
trei se holbau ntre flcile lui.
A fost destul de tactiloso-cutanant pentru voi? ntreb creatura, iar
357
Fenomenul sesizrii anumitor aspecte ale descoperirilor tiinifice ntmpltoare (n. tr.).
362
Lui Miguel i plcea s stea lng peretele exterior, mai ales cnd clasa se
afla la etaj. Puteai simi o legnare ritmic, nainte i napoi, limita ciclului
pereilor care ncercau s-i menin echilibrul. Pe maic-sa o irita de-a binelea.
Dac sistemul cade pentru numai o secund, totul se va nrui imediat! se
plnsese ea la edina cu prinii.
Pe de alt parte, construcia ca din cri de joc era ieftin i putea rezista
unui seism de proporii la fel de uor pe ct nfrunta adierea de diminea.
Se desprinse de perete i o ascult pe Chumlig. Acesta era motivul pentru
care coala te silea s te prezini personal la majoritatea orelor; trebuia s fii
oarecum atent pentru c te aflai ntr-o ncpere real, cu un profesor adevrat.
Grafica leciei lui Chumlig plutea n aer deasupra lor. Reuise s capteze atenia
clasei; graffiti insolente, mzglite la marginile imaginilor sale, erau reduse la
minim.
Un timp, Mike i-a meninut atenia treaz. Tabelele cu rezultate puteau
genera rspunsuri solide, de obicei la costuri zero. Nu exista nici o afiliere, doar
mini asociate, care luptau s rezolve problemele. Dar dac nu aveai o minte
asociat? S spunem c erai pe lista de genetic. Dac nu deosebeai un ribozom
de un genom, atunci nu te mai puteau ajuta nici cele mai moderne interfee.
Aa c Mike se defaza de ea i rtci prin ncpere, din perspectiv n
perspectiv. Unele aparineau unor elevi care i le setaser pentru modul public.
Majoritatea proveneau de la videocamere aleatorii. Naviga prin documentul de
misiune al oprlului i se opri la numele de pe list. De fapt, pe oprlu nu-l
interesau exclusiv boorogii. Pe list apreau i civa dintre elevii obinuii.
Reeaua de afiliere era la fel de ramificat ca i loteria din California. ns bieii
erau copiii cuiva. ncepu s fac nite verificri de baz. Ca majoritatea elevilor,
Mike pstra o mulime de materiale pe sistemul lui portabil. Putea face o
verificare fr s se arunce prea departe. Nu se loga n exterior dect ca s
foloseasc vreun site despre care vorbea Chumlig. Era destul de priceput n a-i
depista pe chiulangiii mentali, ns Mike era bun la asamblarea codurilor,
folosindu-i portabilul cu mici gesturi indicatoare i meniuri de orientare ocular.
Pe cnd privirea profesoarei trecu de el, aprob din cap i derula ultimele secunde
din discursul ei.
Ct despre elevii btrni... reciclaii performani n-aveau cum s ajung
aici; tia erau bogai i faimoi, oamenii crora le aparinea mare parte din lumea
real. Cei din Programul Educativ pentru Aduli erau toi nite foti, oameni care
se strecuraser n Fairmont pe parcursul semestrului. Spitalele pentru btrni
refuzaser s-i grupeze pentru nceperea orelor. Pretindeau c btrnii erau
maturi social, capabili s se descurce cu nscrierea la cursuri pe la mijlocul
semestrului. Mike trecu la recunoaterea vizual, comparndu-le chipurile cu
datele din evidena populaiei: Ralston Blount. Era varz. Medicin reparatorie ct
363
Baz a pucailor marini n sud-vestul Californiei, n Golful Santa Catalina (n. tr.).
364
***
Ora de atelier. Era preferata lui Mike, i nu pentru c ar fi fost ultima pe
ziua n curs. Atelierul arta ca un joc de mna nti; acolo existau tot felul de
dispozitive adevrate pe care puteai s le atingi i s te conectezi la ele. Pentru aa
ceva plteai pe Pyramid Hill. Iar domnul Williams nu era Louise Chumlig. Te
lsa s-i urmezi propriile nclinaii, ns nu venea dup aceea s-i reproeze c nai realizat mai nimic. Era aproape imposibil s iei 4 la orele lui Williams; era
minunat de demodat. Ora de atelier era i cea mai bun ocazie pentru Mike de a
trncni cu btrnii i cu toi adepii intimitii, zburai din liste. Hoinri printre
meniurile orei de atelier artnd ca un imbecil sadea. Afilierea necesita prea multe
abiliti. Mike nu fusese niciodat bun la jocurile diplomaiei, iar acum fcea
conversaie cu btrnii. Sau cel puin ncerca.
Ralston Blount se holba n spaiul de deasupra mesei sale. Tipul era pe
portabil, ns nu rspundea la nici un mesaj. Mike atept pn cnd Williams
plec ntr-una din pauzele lui de calea, dup care porni sfios spre Blount i se
aez lng el. Doaaamne, tipul putea fi sntos tun, ns arta btrn de tot! Mike
petrecu cteva momente ncercnd s se acordeze pe percepiile lui. Observase c
atunci cnd pe Blount nu-l interesa cursul, nu-i mai acorda nici o atenie. Nu-i
psa de diplome. Dup cteva secunde, Mike i ddu seama c nici conversaia
nu-l interesa.
Aa ca abordeaz-l! Era doar nc o ncolire a monstrului. Mike
suprapuse imaginea unui bufon peste imaginea tipului i, dintr-odat, nu mai fu
att de greu s nceap din nimic.
Cum v place la atelier, domnule profesor Blount? Ochii btrni se
ntoarser spre el.
Mai c nu-mi pas, domnule Villas.
Oookay! Hmmm... Despre Ralston Blount existau destule informaii n
arhivele publice, ba chiar i coresponden pe forumurile de discuii. Asta era
bine, c puteai ntotdeauna s-i scuturi prinii sau pe ali aduli. ns btrnul
continua s vorbeasc n legea lui.
Eu nu sunt ca alii de pe-aici. N-am fost niciodat senil. Dup toate
regulile, cariera mea ar fi trebuit s fie n linie cu cei mai buni din generaia mea.
Dup toate regulile?
Am fost rector la colegiul Eight n 2006. Ar fi trebuit s fiu Cancelarul
Universitii California, San Diego, n anii urmtori. n loc de asta, am fost trimis
la pensie.
Mike tia toate astea.
ns nu v-ai resemnat niciodat. Ochii lui Blount se ngustar.
365
De Alzheimer vorbii?
tia c era mult mai btrn dect arta, chiar mai n vrst dect Ralston
Blount. Xu ezit i, pentru o clip, lui Mike i se pru c se nfuriase de-a binelea.
Dar ea hohoti scurt i trist.
N-a fost Alzheimer. Tinerii de astzi n-au habar cum era s fii btrn.
Eu tiu! Am un strbunic n Phoenix. Mai vorbesc cu el din cnd n cnd.
Iar strbunic-mea, are demen, tii, ceva ce nu se poate vindeca. Iar ceilali sunt
mori cu toii. Mai btrn de att nu puteai fi.
Xu cltin din cap.
Chiar i pe vremuri, nu toi octogenarii erau senili. Eu doar am rmas n
urm cu calificrile. Prietena mea a murit. Dup o vreme, nu mi-a mai psat cine
tie ce. Nu mai aveam energie s-mi pese. Privi spre laptop. Acum am energia de
la aizeci de ani. Poate c am i aceeai inteligen intrinsec. Ciocni uor n
mas. Dar nu pot s neleg nici cea mai elementar lucrare tehnic.
Prea c-i pe cale s nceap s plng, chiar n mijlocul orei de atelier.
Mike scana mprejurimile; nu se uita nimeni. Se ntinse s ating mna femeii. Navea nici el vreun rspuns. Domnioara Chumlig ar fi spus c nu pusese ntrebarea
potrivit. Se gndi o clip.
Care va fi proiectul dumneavoastr pentru atelier?
Nu tiu. Ea ezit. Nici mcar nu neleg acest catalog de piese. Mike fcu
un gest spre laptop, ns imaginile rmaser acolo, de parc erau spate n piatr.
Pot s v-art ce vd eu?
Te rog.
Transfer controlul display-ului ei vizualizrii sale asupra listei cu piese.
Imaginea tremura i se estompa, o aproximare slab a ceea ce putea vedea Mike
cnd privea prin sistemul de afiaj frontal. Oricum, Xu se aplec nainte i aprob
din cap cnd Mike se apuc s-i explice lista.
Stai puin. Acestea arat ca nite aripioare.
Da, sunt nite zburtoare mici, pot fi simpatice. Ea afi un zmbet palid.
Nu arat prea stabile.
Mike observase asta, ns nu cu vizualizarea aflat la dispoziia femeii.
Cum de tia?
I-adevrat, dar aproape nimic nu-i stabil la modul pasiv. A putea s
remediez asta, dac dorii s sincronizai o surs de alimentare.
Ea studie display-ul prostesc.
Aha, acum neleg. Sursele de alimentare erau vizibile i acolo, nsoite
de indicatori spre manualele din interfa. Chiar poi regla stabilitatea? Un alt
zmbet, dar mai cu via de data asta. Okay, s ncercm.
El se apuc s caute un nume... Prietenii Intimitii plasau attea minciuni,
nct, uneori, era dificil s gseti adevrul.
367
Aripioarele erau doar nite suprafee din hrtie. Mike plas cteva zeci pe
mas i iniie nite simulri, folosind materialul obinuit provenit din Numerele
lui Reynolds1 -R-U. Xiaowen Xu alterna ntre interogrile lansate pe laptop i
examinarea, cu degetele ei mici, a aripioarelor nemicate. Cumva, fr nici un
ajutor din afar, reuise s proiecteze o serie de angrenaje. n alte minute, aveau
deja cinci posibiliti de design. Mike i art cum s programeze masa de
producie, astfel c puteau ncerca simultan zeci de versiuni.
Lansar n aer o mn de dispozitive miniaturale, care se rspndir prin
ncpere i, n cteva secunde, ajunser la podea, cznd fiecare n felul su. La
captul cellalt al mesei, Marie Dorsey i prietenii ei nu erau deloc impresionai.
i noi facem zburtoare, att doar c ale noastre nu-s lovite cu leuca.
Uh? i el credea c fabricau tractoare cu enile. Dr. Xu privi spre
aripioarele echipei lui Dorsey.
Nu cred c avei destul energie s le compensai greutatea, domnioar.
Marie se nroi.
Mdaa... Echipa ei rmase tcut, ns schimbau mesaje cu febrilitate.
Putem folosi soluia voastr? Apoi se grbi s adauge: Cu menionarea oficial a
numelor voastre, desigur.
Bineneles.
Dispozitivele lui Marie fceau deja salturi mici, cnd sun clopoelul.
Sfritul orei, sfritul zilei de coal, ns Xiao-wen Xu nu prea s fi remarcat
asta. Ea i Mike i adunar micromodelele i iniiar mbuntirile. Trei
generaii mai trziu, toate micile lor zburtoare flfiau prin aer. Zmbetul lui Xu
se ntindea de la o ureche la alta.
Acum le putem ataa mininoduri, spuse Mike. V-ai descurcat destul de
bine la configurarea alimentrii. Fr nici un calcul online.
Mda. Xu i adres o privire ciudat. ns tu le-ai stabilizat n mai puin de
o or. Mie mi-ar fi luat zile n ir s pregtesc simulrile.
E uor de fcut, cu sculele potrivite. (Femeia pru nencreztoare.) Hei,
eu sunt aproape corigent la matematica elementar! Doamn doctor Xu, dac
nvai s cutai i s folosii pachetele corespunztoare, putei face toate astea.
ncepuse s vorbeasc la fel ca Chumlig.
Iar asta se potrivete cu afilierea! A... a putea s v-art. Exist o
sumedenie de proiecte comune pe care le-am putea realiza.
Poate c Xu avea s rmn mereu una dintre persoanele acelea cu resurse
profunde, dar numai dac-i gsea nia, iar asta putea fi mai mult dect ar fi sperat
1
n mecanica fluidelor, numrul lui Reynolds reprezint raportul dintre forele ineriale i
cele ale vscozitii, cuantificnd importana relativ a acestor dou tipuri de fore n
cadrul unor condiii stabilite de omogenizare (n. tr.).
368
el vreodat.
Nu era sigur dac Xu nelesese cu adevrat despre ce vorbea el. ns i
zmbea.
Okay.
Mike plec trziu spre cas, ns era n ordine. Ralston Blount semnase
pentru afiliere. Lucra cu Doris Nguyen la proiectul ei. Xiaowen Xu se nscrisese
i ea. Locuia la azilul din Rainbows End, ns avea bani din belug. i putea
permite s cumpere cea mai bun portabil pentru nceptori pe care o fabrica
Epiphany. Marele oprlu avea s fie ncntat, i poate c n calea lui Mike
urmau s mai pice nite bniori. Sau poate c nici nu conta prea mult. i ddu
dintr-odat seama c fluiera n timp ce mergea. Ceea ce conta... era o surpriz
minunat. Astzi reuise s coordoneze ceva. El fusese acela care-i ajutase pe
alii. Nu era nimic n comparaie cu a fi un agent de vrf, dar tot era ceva.
Gemenii Radner nc nu ajunseser acas, ns intrar deja pe chat cu el.
Ai devenit cam scump la vedere, Mike. Rnjeau amndoi. Hei, am primit
cte-un 10 de la Williams!
Pentru proiectul la din Vancouver?
Da. Nici mcar n-a verificat de unde l-am luat, zise Jerry.
Nici nu ne-a cerut s-l explicm. Asta ar fi fost o problem, fcu Fred.
Merser o vreme ntr-o tcere amabil.
Au reparat deja gaura pe care-am fcut-o n gardul de la Pyramid Hill
Nu m mir. Nu cred c-ar trebui s mai ncercm asta prea curnd.
Mda, zise Fred cu subneles.
Imaginea sa tremur. Zoaiele nc i mai murdreau hainele. Jerry continu:
i-am mai adunat i nite brfe interesante despre Chumlig. Elevii i
ineau propriile fiiere despre facultate. Mare parte erau pentru distracie, dar
uneori le foloseau i n scopuri practice.
Ce-i asta?
Okay, provine de la Ron Williams. El zice c 1-a luat dintr-o sursa de
mna nti, deci nu-i posibil s fie minciunile Prietenilor Intimitii.
Asta era chiar maniera n care erau prezentate dezinformrile PI, ns Mike
se mulumi s aprobe n tcere.
Domnioara Chumlig n-a fost niciodat concediat de la coala Hoover.
Face ore suplimentare acolo, poate i-n alt parte.
Ah... Conducerea colii tie asta?
Domnioara Chumlig era att de onest nct era greu de imaginat c tria.
Nu tim asta nc. Nu ne dm seama de ce Hoover accept asta. i tii pe
tipii ia de la IBM despre care se tot bate toba pe-aici? Toi trei au fost n clasa lui
369
Chumlig. ns ea s-a cam dat la fund cnd a nceput s se fac tapaj. Teoria
noastr este c-i ceva scandal pe-acolo, care-o mpiedic s-i aroge meritele...
Mike?
Se oprise n mijlocul crrii. i verifica nregistrrile din dimineaa asta i
suprapuse folosirea topicii engleze a oprlului peste cea a lui Chumlig. Se uit
napoi spre gemeni.
Scuze. M-ai luat prin surprindere.
i pe noi ne-a surprins. Oricum, credem c asta ar putea fi de folos dac
Jerry i cu mine avem probleme serioase s-i absolvim cursul.
Mda. Cred i eu c s-ar putea, zise Mike, ns nu le mai acorda nici o
atenie.
i trecu dintr-odat prin minte c s-ar fi putut s existe ceva dincolo de
agenii de vrf. Oameni care-i ajutau ani de zile pe alii. Acei oameni numii
profesori.
370
Mary Rosenblum
Mulumesc, doctore
Numrndu-se printre cei mai populari i prolifici noi scriitori ai anilor
nouzeci, Mary Rosenblum a debutat n Asimovs Science Fiction, n anul 1990,
nscriindu-se ntre timp printre principalii susintori i colaboratori ai revistei,
unde i-au aprut mai multe povestiri. Textele sale au mai fost publicate n The
Magazine of Fantasy & Science Fiction, Science Fiction Age, Pulphouse, New
Legends, precum i n altele.
Rosenblum a scris unele dintre cele mai pline de culoare, antrenante i
emoionante povestiri ale anilor nouzeci, ctigndu-i un numr mare de cititori
fideli. Seriile povestirilor ei din Drylands s-au dovedit a fi unele dintre cele mai
populare aprute n Asimovs, dar a publicat i alte texte memorabile, cum ar fi
The Stone Garden, Synthesis, Flight, California Dreamer, Casting at Pegasus,
Entrada, Rat, The Centaur Garden, Skin Deep, Songs the Sirens Sing i multe,
multe altele. Nuvela Gas Fish a ctigat premiul cititorilor revistei Asimov n
1996 i, n acelai an, a fcut parte dintre finalistele cursei pentru Premiul Nebula.
Primul ei roman, The Drylands, a aprut n 1993, bucurndu-se, pe scar larg, de
ovaiile criticilor i ctignd prestigiosul Premiu Compton Crook pentru cel mai
bun roman de debut al anului; a fost urmat, n scurt timp, de al doilea roman,
Chimera, i de al treilea, The Stone Garden. Primul ei volum de povestiri,
Syntesis and Other Stories, a fost aclamat de marea majoritate a criticilor, fiind
considerat una dintre cele mai reuite culegeri din 1996. Printre cele mai recente
cri ale sale se numr o trilogie poliist aprut sub pseudonimul Mary
Freeman, i romanele Water Rites (2006), Horizons (2007). Absolvent a Clarion
West, Mary Rosen-blum locuiete n Portland, Oregon
n emoionanta povestire care urmeaz, autoarea ne demonstreaz c, dei
frumuseea exist la nivelul pielii, odat ce ai ptruns sub suprafa este posibil s
descoperi multe aspecte peste care nu te-ai fi ateptat s dai...
***
Cnd echipa de la tiri a intrat pe ua restaurantului, nu mi-am nchipuit o
singur clip c m cuta pe mine. Nici mcar nu mi-am ridicat privirea din
chiuvet. Adic de ce s-o fi fcut? Mica ncpere nghesuit de alturi, cu cele
cincisprezece mese ale sale, era, n zilele acelea, subiectul unor noi articole
fierbini din Times, pentru c acolo se afla ntotdeauna cineva care avea un nume.
Nu tiu dac asta se datora preului piprat al preparatelor exclusiv naturale din
meniu sau numrului att de restrns de mese. Oricum, era o noapte proast. Ori
de cte ori trebuia s se-ntoarc la postul meu de lucru, noua chelnri fcea
371
eforturi disperate ca s nu-mi priveasc faa. Iar Presidio i ceilali o tot trimiteau
ncoace. Era un soi de iniiere. Eu n-am neles niciodat gluma. Nu se putea
spune c nu tiam deja cum reaciona orice femeie care ddea cu ochii de mine.
Aa c sunt afundat pn la coate n apa de culoarea ofranului n care spl
vasele i n castroanele cu paella, cnd mica buctrie strmt, care abia dac
atinge dimensiunile legale, se umple dintr-odat de mai mult lumin, mai mult
zgomot i mai multe trupuri. i eu m rsucesc, cu clbucul galben i unsuros
picurnd de pe mini, i acolo e o femeie cu un microfon i doi tipi drept camere
mobile, echipai cu ochelari cu aparat de filmat lund cadre n timp real de tipul
vedere uman. Iar femeia ndreapt microfonul spre mine i trncnete cu
vocea sonor i clar a unui cap-de-la-tiri. Ceva despre tehnologie i despre
doctorul cutrescu, i cum m simt eu?
M simt ca un rahat. N-am nici o oglind, nici mcar pentru brbierit. N-am
nevoie. De fiecare dat cnd vreau s-mi vd chipul, nu trebuie dect s m uit la
altcineva. Reflexia e foarte fidel, vd clar rezultatele operaiei de minim
reconstituire pe care mi-a fcut Departamentul de Sntate Naional. N-arat
deloc bine. Fii fericii c nu dm niciodat nas n nas ntr-o noapte ntunecoas.
i m-am obinuit cu asta; vreau s spun c nici mcar nu-mi mai aduc aminte cum
artam nainte de incendiu, dar... ei bine, cred c totui m scie. i m uit la
ochelarii cu camer video gndindu-m c n-o s reuesc s m menin n fluxul
tirilor nici mcar douzeci i patru de ore.
Deci, Eric, spune-ne ce simi la gndul c vei avea din nou o fa
normal? Eti emoionat? Doctorul Olson-Bernard i-a dat de neles de ct timp o
s fie nevoie?
Olson-Bernard. Cuvintele capului-de-la-tiri m scot n sfrit din cea. E
tipul de la Spitalul Universitar. Am completat formulare standard pentru un nou
soi de gref de piele artificial o chestie experimental, obinut prin clonare,
sau cam aa ceva. Iar acolo mai erau nc treizeci de oameni, doi artnd tot att
de ru ca mine, i cred c, pur i simplu, mi-am scos asta din minte. Am mai
solicitat aa ceva i nainte, dar mi se spune ntotdeauna c vtmarea e prea
profund i c reconstituirea e, pur i simplu, imposibil. Dar nu renun.
Doctorul..., spun, tiind c vorbesc de parc faa care a fost fiart n-ar fi a
mea.
Capul-de-la-tiri se ntoarce spre ochii camerelor cu zmbetul strlucitor
perfect, de tip european, i ncepe s-i scuipe discursul despre doctor i despre
srmanul i nenorocitul de mine, i despre cum o s-mi redea doctorul viaa, i tot
restul. Rinco, Hairy, Spider i toi tipii tia care m au n faa ochilor n fiecare
noapte se holbeaz acum la mine de parc nu m-ar mai fi vzut n viaa lor, aa
cum o fac i buctarii, chiar i Domino, cel care mi-a pus odat mna pe fa, i
chelneria, ba pn i doi clieni care privesc peste umr din sala de mese.
372
Domnule Halsey.
E asistenta care zumzie printre zmbete i e de nota zece fiindc n zmbet
nu i se simte aproape nici o ezitare. Sau poate c vede o mulime de indivizi ca
mine.
Ai primit scrisoarea noastr. Doctorul e cu un pacient, vrei s iei loc?
Doctorii sunt ntotdeauna cu un pacient cnd i faci apariia, dar vocea ei e
prietenoas, iar uoara dorin de a da napoi pe care o simeam cnd am intrat a
disprut i simt c acum chiar mi zmbete. Aa c i-l ntorc... pot schia ceva
care s semene cu un soi de zmbet... i iau unul dintre ecranele de mn aezate
pe un raft, lng scaunele confortabile. mi ofer un vraf de reviste, cteva
povestiri de autori cu faim, ba chiar i dou thrillere alerte, cu grafic din belug.
Nu e selecia obinuit a Departamentului Naional de Sntate. Le ating pe rnd,
rsfoind, dar am citit povestirile faimoilor, iar thrillerele nu m ncnt. l
deconectez cu o atingere, iar ua se deschide aproape n acelai moment i apare
doctorul. Nu e cel care m-a intervievat. Tipul sta e nalt, aa c trebuie s m uit
n sus dup ce m ridic n picioare. Arat mai bine dect majoritatea indivizilor
corcii cu europenii, pr castaniu, fa prelung, nasul nu-i fornie. Remarc
ntotdeauna chipurile. Ciudat. i nu tresare. Zmbete. i se uit la mine. Chiar se
uit. Oamenii nu fac asta. Privirile lor alunec pe faa mea ca patinele pe ghea.
Intre timp mi scutur mna i, nainte de a reui s-mi recuplez acea parte a
creierului care gndete, suntem n cabinetul lui mochetat n ntregime, cu pereii
acoperii cu tapet stratificat, unde se afl un birou din lemn veritabil, cam tot att
de mare ct patul meu. Vreau s-mi plimb minile pe deasupra lui, dar n-o fac.
Ai primit scrisoarea mea. Zmbetul lui e o idee mai larg. Citeti repede.
Ridic din umeri.
Ar putea fi mai ru dect att?
E rndul lui s ridice din umeri. Scrisoarea mea. Fr acel a noastr,
specific doctorilor. Primete bile albe pentru asta.
Vrei s ncerci procedeul? nelegi c e experimental i, cu toate c am
refcut mai multe vtmri localizate, cu celulele distruse pe o adncime similar,
de fapt n-am mai...
Are o scurt ezitare.
N-ai mai reparat pe cineva ca mine, sugerez, ndatoritor.
Agresiv. OK, recunosc.
Da.
i ochii lui m fixeaz, cu un aer serios, nicidecum ofensat de neptura
mea meschin. M simt, dintr-odat... mrunt.
mi cer scuze.
Privesc n jos. Ceea ce nu-mi mai st n obicei.
Indiferent ce-ai vrea s facei, facei-o.
375
Pentru c mi-e fric. i nu tiu de ce. Pentru c ceea ce i-am spus doctorului
e adevrat, ce am eu de pierdut? Dar m simt ca i cum a sta pe o stnc i, odat
ce am srit, nu m mai pot ntoarce niciodat sus. Nu m mai pot ntoarce
niciodat aici. Pn la urm, nu mai descarc cartea. E Noaptea Consolrii. Mi-o
reamintete notia care a aprut pe ecran. Trebuie s fac asta n fiecare sptmn,
ca s-mi pot suporta Infirmitatea. mi demonstreaz c m strduiesc s triesc cu
faa mea. C n-am de gnd s mpuc turiti n Times Square. Trebuie s m duc.
Aa c plec.
E aproape le fel de bine ca i cum ai lua droguri. Stm n cerc, pe scaune
ieftine de plastic, i diverse persoane se ridic, vorbind despre sptmna urt de
care au avut parte, despre mojicii la bufetul expres, rude prin alian prostcrescute, iubita care nu te mai iubete, i scoatem cu toii sunete consolatoare.
Exist un nucleu care se implic ntr-adevr, lsndu-se prad emoiilor i
bindu-se de parc l-ar venera pe acest zeu al slueniei, i pariez c ar putea lua
un Oscar. Noi, ceilali... ne mulumim s fim acolo. Dar exist o putoaic, una
care-mi place cu adevrat. Pisicua. Aa i spune ea. Are paisprezece ani, a fost
prins ntr-o nfruntare cu bombe incendiare ntre bande, nu arat att de ru ca
mine, dar, ei, e fat, trebuie s se simt i mai cumplit. i aduce aminte cum e s
fii frumoas.
Eu nu-mi amintesc. Nu mi-am amintit. Pn astzi.
Ne salutm. Ochii ei sunt ca levnica, spune ntotdeauna c-i face griji
pentru mine i uneori cred c vorbete serios.
Pe urm m duc acas i verific dac daturk e prin preajm. Nu e, dar exist
un ecran plin cu petale de trandafiri presrate peste plante cu spini, clcate n
picioare. Nu tiu ce-nseamn asta. ntrebai-o pe ea.
Ajung la spital i cheia mea nc mai funcioneaz. De data asta, sgeata e
portocalie i m conduce la ghieul de unde se grbete s m preia un individ
nendemnatic, cu o figur tipic nord african, care m las ntr-o sal de ateptare
cu un singur scaun i cu o canapea. Dup vreo zece minute, intr un tip n
echipament albastru, nu se uit la mine, dar zmbete att de larg nct m tem
pentru muchii gurii lui n timp ce m cluzete n grab printr-un labirint de
coridoare, trecnd dincolo de ui care se deschid amenintoare, dnd n ecluze pe
al cror tavan strlucesc, n culoarea pastelat a lavandei, lmpi cu radiaii ultraUV, distrugtoare de microbi. M las ntr-o cmru cu perei de plastic, mi
ntinde obinuitul halat de unic folosin ncheiat n spate i mi spune s m
dezbrac. Apoi i face apariia o femeie, o infirmier nici ea nu se uit la mine,
dar mcar nu zmbete. mi pleznete partea interioar a braului cu jeul unui
pulverizator de spray i mi spune c nu dureaz mult. E un sedativ puternic.
ncep s m pleotesc la vreo treizeci de secunde de la plecarea ei. Urmeaz o
targa cu rotile, nite putani n verde care, la rndul lor, nu m privesc i, cu cinci
378
***
Vd alb n faa ochilor, cineva suspin, mi simt buzele terse cu ceva
aspru, care zgrie i mi simt saliva, apoi neleg oarecum c suspinele sunt ale
mele, numai c n-am acces la acel eu care le-ar putea face s nceteze.
M trezesc ncet, agndu-m de visul ntr-adevr frumos, de cmpul
nflorit pe care m plimb i, pur i simplu... m simt bine. E un vis lung. Prea
lung, mi spune un gnd neclar. Vorbeam cu daturk, dar nu-mi aduc aminte ce-mi
spunea ea. i plac florile. Trebuie s plec n curnd la munc. Sper c n-am
ntrziat... ncerc s-mi scarpin nasul i braul nu m ascult.
M trezesc cu adevrat, cu adrenalina pulsndu-mi n vene fiindc nu m
pot mica, tot ce pot vedea e lumin alb i unde dracu m aflu? Aud pai grbii,
lumina alb e un tavan i mi aduc aminte unde sunt.
Spital. Imobilizat de pat. Tuburi. Faa mi-e bandajat. E att de al naibii de
familiar.
Asistenta sau infirmiera sau cine-o fi ndrug ceva, adresndu-mi-se, dar no ascult. M mulumesc s atept. N-am nimic altceva de fcut.
nc mai alunec ntre vis i trezie cnd intr doctorul, dar e prea curnd i el
i spune ceva tios asistentei din cadrul uii, apoi se apleac asupra mea, astfel
nct s-i pot vedea faa, iar gheara aia mi strnge din nou stomacul, pentru c
zmbete i ochii i strlucesc. A mers.
Evoluia e perfect.
Face un pas ntr-o parte n timp ce dou asistente n combinezoane verzi, cu
mti i mnui, se foiesc ncoace i ncolo, deconectnd perfuzii i un cateter,
fcnd una i alta, lucruri pe care trebuie s le fac. n cele din urm, una ntinde
mna spre faa mea i strng din dini, fiindc nc mai in minte durerea pe care
am simit-o cu mult timp n urm, cnd mi schimbau pansamentele, durerea pe
care nici un medicament nu o putea opri.
Dar nu e nici o durere, nu tocmai, e doar un uor disconfort, ca o neptur,
i pe faa mea nu mai sunt bandaje, ci mai degrab un soi de tifon, de forma unui
chip. Pe piele simt rceala de ghea a aerului i atingerea e cu adevrat delicat.
Cred c pot simi moleculele de aer lovindu-se de ea.
Pot s vd?
Cuvintele sun ca un orcit i mi simt gtlejul ca o carne vie, aa c
379
nc nu s-a terminat. S scriu att de mult e obositor i vreau s-mi las mna s
cad. Dar fac un efort i mai trasez cteva litere: Doc m-a invitat s stau la el. Am
zis da. i nu sunt sigur de ce i-am spus asta, dar mi se pare dintr-o dat foarte
important s aflu prerea ei. Dar n-are rost s m holbez la ecran, pentru c e
posibil s nu-mi rspund vreme de zile ntregi. ns o linie de un rou intens
prinde imediat via, ncepnd s se curbeze. Atept, plin de speran, dar nu e
nici un cuvnt, doar un semn de ntrebare n flcri, incandescent printre florile
aruncate i printre petalele rvite.
Ridic din umeri i nu tiu de ce asta m deranjeaz. Dar scriu e OK pe
ecran, apoi chiar sunt nevoit s zac, ntins, vreme de un minut sau dou. i, cnd
tavanul nu se mai mic, iar eu privesc din nou ecranul, scrisul a disprut. Nu mai
sunt dect florile, mprtiate peste tot.
ntr-un anume fel, m simt alinat, i nu tiu sigur de ce. Probabil fiindc
daturk pare s fie n stare s ptrund peste tot, aa c-mi nchipui c uneori pot
pretinde c e ntotdeauna de fa. Doar anunndu-i prezena, nelegei? i nu-mi
mai fac griji, o s vd ce se-ntmpl cnd ajung acas la doctor. Pot lua oricnd
un taxi care s m duc pn la blocul meu fr lift, dac o s fiu nevoit.
Aa c descarc o nou carte, despre un tip care a traversat Canada mergnd
pe jos, i e OK, numai c strdaniile autorului sunt prea evidente, iar asistenta e
fericit cnd m ridic n capul oaselor i nc i mai ncntat cnd m mpleticesc
n josul holului i napoi, fr ca ea s m mboldeasc prea mult. Hei, tiu cum
merg lucrurile. Mi-am petrecut o grmad de vreme aici, tiu c, dac faci ce i se
cere i nu-i sci, se poart frumos cu tine, iar dac eti o pacoste i iau revana,
mai curnd sau mai trziu.
i, n jurul orei cnd se aduce o alt tav, plin cu feluri de mncare
mpovrate de prea multe amintiri din trecut, doctorul i face din nou apariia. De
data asta nu mai poart halatul alb, doar o hain clasic peste cma, fr
cravat, fr masc antivirui, fr vreun alt nsemn al medicului, zmbete cu un
aer relaxat, de parc am fi doi prieteni care se ntlnesc pentru o partid de golf,
sau cu alt scop asemntor. Iar asistenta mi aduce ieirea din spital, pe care o
semnez adugnd amprenta retinei, i un scaun cu rotile, pentru c nu te las
niciodat s mergi pe picioarele tale pn la ieire, mi imaginez c se tem s nu-i
dai n judecat dac te-mpiedici i-i rupi vreunul. i nu e prea ru s mergi pn
la maina pe care o aduce portarul. O main. Ei, presupun c, dac eti doctor, i
poi permite s plteti taxele de nregistrare i poate c e nevoit s ajung n
grab la spital, pentru urgene. Cred c, din ziua aceea, e prima oar cnd merg cu
o main care nu e taxi. Iar lumina soarelui e nc strlucitoare, pentru c e var,
iar strzile sunt pline de mulimea celor ieii de la lucru, mergnd la cumprturi
sau la mas, sau fcndu-i ochi dulci, sau stnd pe piedestalele statuilor, pe
bordurile trotuarelor, sau sprijinii de faadele magazinelor i innd n mn cte
un ecran cu acces wireless. N-ai de ce s stai ntre patru perei dac nu vrei s
382
am mncat la spital i mi se face dintr-odat foame. Doctorul i-a scos haina, i-a
turnat un pahar de vin rou-nchis i se foiete prin buctrie, fr s
plvrgeasc ceea ce mi place dar scond vase i ciuperci i o bucat groas
de somon i pregtindu-le repede i cu o eficien care l-ar face pe Antonio doar
s-i ncreeasc buza fr s schieze cu adevrat un surs sarcastic. i, ntr-un
timp destul de scurt, servete somonul prjit n ulei de msline, cu legume tiate
perfect n cubulee minuscule i cu paste proaspete, i mncm pe o msu de
lemn de la marginea buctriei. n vaza de pe mas e o singur floare i mncarea
e gustoas... vreau s spun c e cu adevrat gustoas, tot att de gustoas ca aceea
cu care i hrnete Antonio familia la restaurant. Iar eu sunt mort de foame.
Doctorul mi toarn un pahar de vin, ca s mearg cu somonul, un vin de un
rou de o culoare mai deschis dect cel pe care 1-a but mai devreme, i e bun,
uor, cu arom de fructe. Merlot? Domino m familiarizeaz cu vinurile, pstrnd
ceea ce rmne de la clieni, fcndu-m s le acord atenie. E adevrat c nu-i
ine minile n fru, dar e un tip de treab i i cunoate ntr-adevr vinurile.
O s plec devreme mine diminea. Doc i nvrte vinul n pahar, cu
ochii la oraul din ce n ce mai ntunecat de dincolo de geamuri. Simte-te aici ca
acas. Te deranjeaz dac rmi n apartament? Ridic din sprncene. N-am
reprogramat sistemul de securitate i, odat ieit, n-o s mai poi intra.
E perfect. Ridic din umeri. Adevrul e c n-am unde s m duc.
Pe urm m ncrunt la propriul meu pahar i vinul mi d un impuls.
Cum de m-ai ales pe mine?
Scap cuvintele i urmeaz o tresrire de spaim, de parc m-a teme c-o si dea dintr-odat seama c-a fcut o greeal.
Adic... de ce eu?
El mi zmbete uor. i mpturete ervetul i l aeaz lng farfurie.
M ntrebam ct o s dureze pn cnd o s spui asta. i sprijin coatele
de mas. M-am uitat la o mulime de solicitani. Vorbete fr grab, meditativ.
Nu erai singurul cu acest tip de vtmare extins. Strnge scurt din buze. N-a
putea spune cu exactitate ce m-a fcut s te aleg tocmai pe tine. Poate fiindc totul
a avut o cauz att de... banal. N-a fost un rzboi, sau un act de terorism... doar
un accident.
Minte. Un ac subire i argintiu de ghea mi neap stomacul. Oh, da, pot
s-o spun ntotdeauna. Nu tiu de ce. Poate fiindc m uit foarte mult la oameni, iar
ei ncearc s m ignore n cea mai mare parte a timpului. i se poart ca i cum
n-a fi de fa. Dar nu m nel niciodat.
i el minte.
Ascult-m, de fapt ai fost aruncat pe neateptate n toat povestea. i
ridic paharul cu vin. Nu tiu cum a ajuns informaia despre proiect la urechile
reporterilor, dar ei s-au repezit efectiv s pun mna pe subiectul sta. Se strmb.
384
chip omenesc. N-a ajuns pn acolo, dar nu e departe. Iar aici sunt pasta de dini
i alte obiecte de acelai gen, dar eu m duc direct n pat. i e ciudat. n timp ce
m-nvelesc, deja pe jumtate adormit, n trece prin minte gndul c asta e camera
cuiva. Nu e o camer de oaspei. Cineva doarme aici. i nu tiu sigur de ce cred
asta, pentru c aici nu sunt alte haine, nici alte lucruri. Dar nu m ndoiesc c e
aa.
M trezesc trziu i, vreme de un minut, nu pot s-mi amintesc unde m
aflu, apoi totul mi revine n memorie. i nu m pot abine. Primul lucru pe care l
fac e s m duc n baie i s-mi privesc chipul. i cum doctorul e plecat, arunc o
privire mai atent prin apartament. Nu tiu de ce am crezut c asta a fost camera
cuiva. Nu exist nimic care s sugereze aa ceva. Hainele din sertare sunt noi,
toate pe msura mea. Lucruri scumpe, de parc a fi i eu doctor. Prezena lor mi
cam d fiori, dar le mbrac, fiindc pantalonii mei ieftini par nelalocul lor n acest
loc elegant, de parc ar putea uza sau pta mobilierul. i acum m simt ntradevr... diferit. Ca i cum nu mi-a schimba doar chipul. Am srit de pe stnca
aia, asta e sigur. n dormitor e un ecran i l ncerc, dar vocea politicoas a unei
femei mi spune c nu am parola pentru a intra online, dar c exist o conexiune
separat ctre bibliotec, de unde pot descrca orice doresc, fr parol. i vreau
s vorbesc cu daturk, dar m mulumesc s citesc cartea nceput la spital i, pn
s se-ntoarc doctorul, am terminat-o.
Seara e stranie, plcut i m nfioar totodat. Doctorul pregtete o alt
cin excelent, avem i vin, m ntreab ce-am citit i stm de vorb i, tii voi,
eu n-am vorbit despre lecturile mele niciodat, cu nimeni, n afar de daturk. E un
tip inteligent. Ei, mi nchipui c, dac eti doctor, trebuie s fii inteligent, nu? Pe
urm el m ntreab despre coal i cade pe gnduri cnd i spun c frecventez,
online, toate cursurile pe care le ofer statul. Apoi ncepe s-mi vorbeasc despre
beneficiile cursurilor la care eti prezent n carne i oase i-mi spune c poate o s
vreau s le urmez dup ce-o s termin tratamentul i c ar fi foarte bine.
Dar uit n ce condiii triesc eu. Pentru aa ceva e nevoie de bani.
Pe urm l ntreb despre online, iar el ocolete cumva rspunsul, spunnd
ceva despre securitate i despre modificrile care sunt o belea. i, tocmai cnd
sunt gata s merg la culcare, mi aduc aminte s-l ntreb al cui a fost dormitorul.
El amuete i mi dau imediat seama c-am spus ce nu trebuia. Pe urm mi
rspunde c n-a fost al nimnui.
Minte iari.
Totul continu aa, i e plcut. Ca grupul de susinere... numai c el
vorbete cu adevrat. Majoritatea celor de acolo n-o fac, cu excepia Pisicuei. M
ntorc la spital i, acum, etapa e mai scurt i nu mai sunt att de sleit cnd m
trezesc. Pe urm m ntorc n apartament. Doctorul nici mcar nu m mai
ntreab. i face pur i simplu apariia i, de data asta, eu nu mai sunt att de
386
slbit. Cred c sesiunea asta n-a mai fost att de lung, nici eu n-am mai visat att
de mult, dar l-am vzut din nou pe btrn i, de data asta, mi-a inut mna n jurul
lamei cuitului su i m-am simit att de mndru cnd prima fie de lemn de un
argintiu palid mi s-a ncolcit peste ncheieturile degetelor. Pe minile acelea nu e
nici o cicatrice. Sunt catifelate pe de-a-ntregul. Aa c amintirea e de dinainte,
dar tiam asta. M ntreb cine-o fi btrnul. Bunicul? M concentrez n cutarea
unei amintiri, dar tot ce obin e imaginea acelor mini mici i catifelate, mndria
aceea i achia de lemn rsucit.
ntr-o sear, dup cin, scoate din buzunar un mini CD.
Am adus asta acas. M-am gndit c s-ar putea s vrei s vezi cum
lucrez.
i se face pielea ca de gin cnd te uii. Stau pe scaun, cu genunchii
strni sub brbie i privesc bolta rece a mainii foindu-se ncoace si ncolo, de-a
curmeziul fetei mele. Asta-i tot ce se poate deslui chipul meu restul, doar
cearafuri verzi i lumin incandescent. O serie de tuburi i de fire conecteaz
bolta argintie a aparatului la ceva pe care nu-l vd, iar el se deplaseaz pe un soi
de in, ca un tren, nelegei? i bnuiesc c doctorul s-a ocupat de montajul
filmului, fiindc asta a durat zile ntregi, corect? Sptmni. Dar maina culiseaz
nainte i napoi i nu e nevoie dect de vreo jumtate de or ca s vezi... cum
crete faa mea. La prima trecere, aparatul mproac ceva de o culoare splcit...
eafodajul, aa i spune el. Cnd se ntoarce, pulverizeaz deasupra lui ceva mai
roz... celulele. i ele cresc, iar maina mprtie o alt parte a eafodajului...
Continu s se tot trasc ncoace i ncolo i faa mea... crete. Acolo unde
majoritatea oamenilor au nasul exist o umfltur, apoi apare nc una i se
mrete, arcuindu-se, i ncep s am obraji, i buze i...
De data asta, dup ce ai fost anesteziat, am folosit o enzim care a
dizolvat derma provizorie. Doc se apleac, privind atent ecranul. Astfel nct noile
straturi tisulare se pot fixa fr custuri.
M gndesc cum zceam acolo, pe mas, incontient, cu pielea topindu-mise. N-am visat niciodat incendiul, dar acum tremur i cred c-o s mi se fac
grea.
Pe ecran, maina argintie se trte pe canalele ei, ncoace i ncolo, iar
nasul meu arat ca... un nas.
l ating. Se proiecteaz n afara feei. nc nu reuesc s-mi conving mintea
s accepte senzaia asta. Pe ecran, bolta argintie gliseaz, iari i iari, ncoace
i ncolo, crescndu-mi faa, cte un strat de celule la fiecare trecere.
***
Traiul alturi de doctor e oarecum staniu. E ca un vis din care nu reuesc s
387
ndrept spre u. E prima dat cnd o fac de unul singur, dar nu se declaneaz
nici o alarm. Broasca sare n micul bazin din curtea ncnttoare, iar eu iau liftul
ca s cobor n hol i n-am mai trecut niciodat pe-acolo. i se apropie femeia asta,
mbrcat ntr-un costum sobru, cu cizme, i vd ochii ridicndu-se spre chipul
meu i sunt gata s fac ceea ce fac de obicei pe strad, s-mi las privirea s
alunece pe lng ea, s-o ignor.
Dar mi impun s n-o fac.
Iar ea se uit i sunt urt, se poate citi n ochii ei. Dar se uit.
Apoi trece pe lng mine i se urc n lift. Asta e.
Mulumesc, Doctore. i mi pare ru. A fi vrut s pot fi ceea ce i-ai dorit.
Mi-e fric.
Ies pe u, pesc pe strad i m ndrept spre Baltimore.
394
Vandana Singh
Delhi
Tnra scriitoare Vandana Singh s-a nscut i a fost educat n India, iar
actualmente locuiete cu familia n Statele Unite, unde pred fizica i scrie.
Povestirile i-au aprut n cteva volume din Polyphony, ca i n Strange Horizons,
Trampoline i So Long Been Dreaming. Prima ei carte pentru copii, Younguncle
Comes to Town, a fost publicat n India.
***
n seara asta este profund contient de prezena oraului: pietrele sale
antice, casele de crmid cu acoperi plat, frnghiile de rufe, culori vii i lucioase
fluturnd ca nite flamuri, strzile mrginite de copaci neem sufocate de trafic. Un
autobuz traverseaz podul sub care el i fcuse culcu. Noaptea miroase a
iasomie i urin sttut, i a praful de pe terenul de cricket aflat de partea cealalt
a strzii. Alturi de el, un brbat i aprinde o bidi, cu faa plecat, pe jumtate n
umbr, i are impresia c se recunoate pe sine. Se ndreapt spre brbat, care pare
a fi un alt vagabond.
M cheam Aseem, zice.
Brbatul, duhnind a mahorc, se holbeaz la el, tuete i scuip:
Kya chahiye?
Aseem se retrage n grab. Nu, omul acesta nu este eul mai n vrst al lui
Aseem; oricum, Aseem nu-i poate imagina c s-ar fi putut apuca de fumat bidi
indiferent n ce etap a vieii s-ar fi aflat. Prsete adpostul precar al podului,
strdua linitit care trece pe sub el, i-i croiete drum printre gunoaiele i
felinarele anemice pn la autostrada luminat de neoane. Noul ora e mai puin
ameitor, crede el; culorile sunt mai solide, luminile orbitoare, astfel c nu poate
vedea apariiile la fel de limpede. Dar o dat a vzut un lptar trecnd pe lng el
pe strada Shahjahan, nsoit de o vac alb, cocoat, cu o talang. Sub falnicii
copaci btrni care umbresc parial luminile stradale, lptarul s-a oprit ca s-i
vorbeasc vacii sale i s-a pierdut apoi n penumbra amurgului.
Cnd era mai tnr, credea c apariiile pe care le vedea erau fantome ale
morilor, dar acum tie c nu acesta e adevrul. Acum are o teorie care spune c
viziunile sale sunt amgiri ale timpului, nclceli produse cnd o parte a fluxului
temporal se freac de un altul i cele dou se suprapun pentru un moment.
Decisese (dup ani de lupt) c la urma urmelor el nu e nebun; creierul su este
alctuit altfel dect al celorlali, permindu-i s discearn aceste coincidene
temporale. tie c nu e singurul cu asemenea capaciti, pentru c unii dintre
oamenii pe care i vede l vd i ei, i se retrag speriai. Gndul c este o fantom
395
pentru nite oameni mori de mult sau nc nenscui pe lumea asta l amuz i n
acelai timp l i ngrozete.
Cele mai multe apariii le-a vzut n prile vechi ale oraului, i nu tie
sigur de ce. Delhi are o istorie bogat, fr ndoial.
Trecutul oraului se confund cu mitul, cnd fraii Pandava din legendara
Mahabharata au fondat pentru prima dat fabuloasa lor capital, Indraprastha,
acum vreo 3000 de ani. Numai n timpurile Evului Mediu au existat apte orae
Delhi, i amintete el, dintr-o carte de istorie mult citit iar al optulea ora a fost
nfiinat de britanici n zilele Raj-ului. Oraul contemporan, al noulea, este cel
mai mare. Vechile orae mai sunt vii doar pentru Aseem, ntrezrite ca nite
insule misterioase de pe o corabie n micare, dar cu toate acestea reale. i-ar dori
s poat discuta despre viziunile sale temporale cu cineva care s-l ia n serios i
s-l ajute s priceap natura i limitele maladiei sale bizare, dar n mod ironic
singura persoan nelegtoare pe care o ntlnise i care se afla n aceeai situaie
se ntmplase s triasc n anul 1100 sau cam pe acolo, n timpul lui Prithviraj
Chauhan, ultimul conductor hindu din Delhi.
Trecea pe lng coloanele decolorate ale unei cldiri vechi din Connaught
Place cnd o zrise: o btrn cu fust lung i al, mergnd indiferent prin
parcare, trupul ei ridicndu-se deasupra strzii i cznd sub suprafaa ei paralel
cu o topografie invizibil. Ajunse fa n fa cu Aseem i l vzu. Amndoi se
oprir. Imagini din mediul ei erau agate de ea ca nite panglici cenuii vzu
cea, ntunericul pdurii, n spatele ei. Brusc, n mijlocul verii, simi miros
proaspt de ploaie. Ea ntinse ntrebtor un bra spre el dar nu l atinse.
Tu din ce epoc eti? zise, ntr-un dialect hindi nefamiliar. Nu tiu cum s
rspund la ntrebare sau cum s-i nfrneze viul oc al bucuriei. i ea privise
dincolo de barierele timpului i ntrezrise ali oameni, alte epoci. Ea l numi pe
Prithviraj Chauhan regele ei. Aseem i spuse c el tria la vreo 900 de ani dup
Chauhan. Schimbar poveti despre alte viziuni ea vzuse armate, sulie
scnteind, i oameni palizi cu brbi galbene, i o femeie ntr-o trsur de metal,
plngnd. El reui s-i explice cteva dintre aceste lucruri nainte ca ea s nceap
s dispar. Porni spre ea ca i cum ar fi vrut s intre n lumea ei, dar se izbi de un
stlp. Ridicndu-se de pe jos, auzi rsete batjocoritoare. Sub arcade un lustragiu i
un brbat care mesteca frunze de betel se holbau la el, bucurndu-se de spectacol.
Odat l ntlnise pe mpratul nebun, Mohammad Shah. Se plimba prin
Fortul Rou ntr-o dup-amiaz trziu, evitnd ngrmdeala turitilor i aparatele
lor de fotografiat, i se simea deosebit de agitat. n aer era o arom de fum fiindc
un grdinar de prin mprejurimi ardea frunzele uscate. Pe msur ce apunea
soarele, zidurile de piatr roie ale fortului strluceau, apoi se ntunecau. Cobor
noaptea, acoperind meterezele nalte, pajitile peste care rtcea el, frumuseea
396
nvelit n aluri care trece pe lng el ntr-o noapte rece, aparin acestui timp sau
vreunui altul. Numai cte o distonant spaial sau temporal distinge
apariiile de restul oamenilor.
Cteodat vede i peisaje, dar rar un orizont mpestriat cu palate i
acoperiuri ascuite de temple, o pdure n mijlocul unei strdue aglomerate i o
dat, cel mai straniu, o zon cu turnuri nalte, ornamentate, ajungnd pn la nori.
Fiecare asemenea viziune pare a fi ncrcat cu o energie aparte, ca o scen
luminat de fulger. i cu toate c apariiile sunt aleatoare i nu se repet prea des,
exist anumite locuri n care vede (crede el) mereu aceiai oameni. De exemplu,
n timp ce cltorete cu metroul vede aproape ntotdeauna oameni n tunele,
plutind prin tren i printre pasagerii de pe peroane, mbrcai n zdrene, cu fee
palide i nesntoase ca i cum nu ar fi vzut niciodat soarele. Prima dat cnd i
vzuse se nfiorase. Metroul e destul de nou gndise n sinea lui, i e primul
sistem de trenuri subterane din Delhi. Aadar ceea ce vd trebuie s fie din
viitor...
ntr-o zi, i spuse, va scrie o istorie a viitorului.
***
Strada se numete Nai Sarak, un nume pe care ntotdeauna l-a considerat
absurd. nseamn Drumul Nou, dar drumul acesta nu mai e de mult vreme nou.
Ar putea traversa strada din dou salturi dac n-ar fi aa de plin de lume, umr
lng umr. i casele sunt la fel, nghesuite una n alta cu ferestre ca nite ochi
lipsii de strlucire, i scri nguste i prfuite i alei chiar i mai nguste printre
ele. Parterul este ocupat de mici magazine vechi coninnd grmezi de cri cu
miros proaspt i neptor, o arom care te trezete precum cea de cafea. E o zi
canicular, i fr nici o umbr. Fata pe care o urmrete este doar o alt student
la Universitatea din Delhi n cutare de chilipiruri, care se ferete s nu fie
mbrncit sau pipit, i mai ales s nu i se fure poeta. Bieei desculi alearg
ducnd limonada n pahare ciobite, i btrni grai stau n maiouri n spatele
tejghelelor, trguindu-se nverunai cu studeni palizi i lipsii de aprare prin
zumzetul ventilatoarelor electrice, frecndu-i palmele umede de burile proase
n timp ce i sorb buturile la ghea, fcnd apoi semn vreunui copil al nimnui
atunci cnd tranzacia se ncheie, pentru ca volumul dorit s poat fi depus n
minile febrile ale tnrului. Unii dintre proprietarii magazinelor adaug o mic
predic pe tema nva fiule, f-i mndri pe prinii ti... Aseem nu a mai fost pe
aici de mult (de fapt, din vremea cnd el nsui era la colegiu); nu e pregtit
pentru aa ceva: lumina puternic a zilei, domul alb al moscheii ridicndu-se n
spatele lui, vechile ziduri de piatr ale oraului ncorsetndu-l, nchizndu-l
printre oameni, sudoare i praf. E ameit de albele kurtas ale brbailor, brbile
398
***
Cu trei ani n urm. St pe unul dintre podurile care traverseaz Yamuna. n
aer e o cea grea, mirositoare, ca acelea care stric dimineile de iarn din Delhi.
Tremur din cauza frigului, i pentru c e obosit, obosit de apariiile care l-au
chinuit ntotdeauna, obosit de nesfritele runde de tratamente i de ntlnirile cu
doctorii i psihologii. Tocmai i scrisese o scrisoare logodnicei sale, punnd capt
relaiei lor i aa fragile. Cu dou luni n urm ncetase s se mai duc la facultate.
Mama i tatl su muriser de un an, respectiv doi, i nu mai exista nimeni care
s-l consoleze, cu excepia rudelor din alte orae care l cunoteau numai dup
reputaia sa de persoan cu probleme. Noaptea trecut ncercase, ca o ultim
soluie, s prseasc Delhi, spernd c poate viziunile vor nceta. Ajunsese pn
n gar. Se aezase la coad n faa ghieului de bilete, mpins de tineri cu saci de
voiaj i matroane agresive n sari-uri colorate. Numele? ntrebase omul de la
ghieu, dar Aseem nu-i putuse aminti. n jurul su, interiorul cavernos al grii
rsuna, hamali mbrcai n rou alergau, balansnd bagaje etajate pe capetele lor
cu turbane, i valuri largi de cltori viermuiau pe scrile care duceau sus pe
platforme. Oamenii l nghionteau, spunndu-i s se grbeasc, dar el nu se putea
400
albinele aparin lui Pandit Vidyanath, un om cu multe talente, care este foarte
ocupat fiindc lucreaz de asemenea i pentru ora. (Aseem are o bnuial c
probabil marele om nu e mai mult dect un umil funcionar la un oficiu
municipal.) Mierea cost zece rupii borcanul. Aseem scutur din cap, iar Om
Prakash revine la afaceri dregndu-i zgomotos glasul, i pune ntrebri i
nregistreaz rspunsurile n calculator. Deja Aseem se simte ca un fraier.
De unde cunoate calculatorul tu viitorul? ntreab Aseem. Om Prakash
are o graie supl, de giraf, dei nu e un brbat nalt. Face un gest critic cu
minile lui lungi i subiri, care se transmite pn sus la umerii mobili.
Un computer e ca un stup. Muli bii i pri componente, niciuna
inteligent n sine. Combin-le i obii ceva care gndete. Calculatorul sta nu e
unul obinuit. L-a construit nsui Pandit Vidyanath.
Om Prakash rnjete cnd imprimanta ncepe s bzie.
Toi oamenii care vin aici caut nelesuri. Fiecare persoan are propria
dharma, propriul su scop unic. Noi nu prezicem viitorul, pentru c viitorul este
dincolo de puterile noastre, Sahib. Noi le spunem de ce trebuie s triasc.
i nmneaz lui Aseem o coal printat. Aparent, pagina nu are nici o
logic. Const n x-uri aranjate aleator pe foaie. O ine la distan i se contureaz
neclar faa unei femei.
Cine e?
Tu trebuie s interpretezi ce nseamn acest desen, zice Om Prakash.
Trebuie s trieti fiindc este necesar s-o ntlneti pe aceast femeie, poate ca so salvezi sau s fii salvat. Poate s nsemne c te-ai putea afla n locul i la
momentul potrivit pentru a o salva de la o soart groaznic. Poate s fie sora sau
fiica ta, soia sau o strin.
n locul ochilor sunt pete ntunecate, o insinuare de pomei nali i o bucl
de pr peste obraz, ascunzndu-i pe jumtate gura. Faa e larg i n form de
inim, ngustndu-se n dreptul unei brbii mici.
Dar asta nu e prea clar... Ar putea fi aproape oricine. Cum o s tiu...
O s tii cnd o s-o ntlneti, spune Om Prakash cu fermitate. Nu trebuie
s ne pltii. Mulumesc, domnule, i poftii nite cri de vizit pe care s le
oferii altor suflete nefericite.
Aseem ia pachetul de cri de vizit i pleac. Nu are deloc ncredere n
ntreaga afacere, n special partea cu nu trebuie s pltii. S nu plteasc? ntrun ora ca Delhi?
Dar, n ciuda ndoielilor, constat c e intrigat. Se ateptase la obinuitele
platitudini despre via i moarte, sentinele fataliste specifice prezictorilor
arlatani, dar acest Vidyanath evident era un original. Faptul c Aseem trebuie s
triasc pur i simplu ca s fie acolo pentru cineva la momentul necesar: ce idee
amuzant, modest! Zilele trec i ea prinde form n mintea lui, capt sens, iar el
402
***
Unul dintre lucrurile care i plac la ora este modul n care se ncalc
regulile. Delhi este un loc al contradiciilor transcende teza i antiteza. Vzuse
aici cocioabele sracilor i monstruozitile opulente ale bogailor. La
interseciile principale, unde cei bogai ateapt nerbdtori n mainile lor cu
aer condiionat schimbarea culorii semaforului, vzuse copii ai strzii numai
piele i os alergnd de la o main la alta, vnznd reviste lucioase ca Vogue i
Cosmopolitan. Printre fioii nou-mbogii hoinresc turme de vaci i cini
vagabonzi; maimuele rhesus se mperecheaz frenetic prin copacii din jurul
cldirii Parlamentului.
Nu dormise bine noaptea trecut poliia fcuse raiduri pe trotuarele din
Aurobindo Marg. n zori era ateptat un oarecare VIP strin, astfel c gloata de pe
marginile drumului fusese alungat de poliiti cu bastoane. Asta se mai
ntmplase de cteva ori i nainte, dar astzi Aseem fumeg de mnie i umilin:
are o vntaie pe spate acolo unde l-a lovit un poliist, i l arde n cldura
nendurtoare. Moartea pndete din spatele ochilor de neptruns ai trectorilor
dar de data asta este stul de aceast apropiere a sa de moarte. Aa c se duce n
403
singurul loc unde poate lsa n urm oraul fr s treac de fapt dincolo de
graniele sale o alt anomalie ntr-un ora al surprizelor. n expansiunea
nesfrit a caselor de crmid i strzilor aglomerate, n interiorul granielor
oraului, se gsete o pdure ntreag: Delhi Ridge, un plmn verde. Rcoarea
pdurii l atrage.
Doar puin mai departe de strada principal pdurea e linitit, cu excepia
nelipsitului ciripit de psri. Se simte ca ntr-un pntec cldu, verde. Sub acacii
descoper o veche ruin, una dintre multele rmie fr nume din era medieval
a oraului Delhi. Dup ce o verific n cutare de erpi i scorpioni, se ghemuiete
sub un zid prbuit i aipete.
Ceva mai trziu, cnd soarele a apus i cldura nu mai e att de intens,
aude un sunet ca o btaie, lin i regulat, ca o ploaie uoar pe un acoperi de tabl.
Vede o femeie o fat pe crarea pietruit dinaintea lui, innd n fa un
baston. Evident e oarb, i s-a rtcit. Acesta nu este un loc pentru o femeie
singur. i drege glasul i ea tresare.
E cineva aici?
Poart o bluz lung albastr peste alvari de aceeai culoare, i un al n
jurul umerilor. Materialul subire al dupattei i nconjoar capul, ascunzndu-i pe
jumtate faa, fcndu-i trsturile neclare. Se uit la ea i vede figura de pe
hrtie. Sau crede c o vede.
Te-ai rtcit, zice el cu vocea tremurndu-i de emoie. Cotrobie prin
buzunare dup foaie. Cu siguran a adormit i viseaz. Oare nu o visase deja de
attea i attea ori?
Unde vrei s mergi?
Ea apuc strns bastonul. Umerii i se las n jos.
Strada Naya Diwas, bunule domn. Am venit din Jaipur. Trebuia s m
ntlnesc cu sora mea, care locuiete aici, dar mi-am pierdut actele. Mi-au spus c
trebuie s am acte. Altfel o s m trimit la Neechi-Dilli cu toi calicii i
criminalii. Nu vreau s ajung acolo! Sora mea are bani. Te rog, domnule, spunemi cum s gsesc Naya Diwas!
El nu auzise niciodat de Naya Diwas sau Neechi Dilli. Strada Noii Zile?
Delhi de Jos? Ce denumiri stranii. i terge transpiraia de pe frunte.
Nu exist astfel de locuri. Cineva te-a ndrumat greit. ntoarce-te pe
drumul principal, ia-o la dreapta, e acolo o pia. O s vin cu tine. N-o s-i fac
nimeni niciun ru. Te poi interesa acolo.
Ea i mulumete, uurat. i spune c a auzit multe poveti despre oraul
fabulos i minaretele sale nalte btute n pietre scumpe care se nal pn la cer,
i despre grdinile perfecte. i navele, udan khatolas argintii, care zboar printre
lumi. E foarte emoionat s se afle n sfrit aici n Oraul Imaculat.
Ochii lui se mresc. Se ridic brusc, dar ea deja se pierde printre copaci.
404
Foaia printat de calculator e n mna lui, dar nainte s-i mai poat arunca nc o
privire, ea dispare.
Ce i-a spus? Oare ncotro se ndreapt ea, n ce epoc viitoare, ghidat de
sperana pe care i-o dduse, i care (se teme acum) ar putea fi fals?
Se mpleticete n jurul ruinei, deranjnd hrciogii i un stol adormit de
psrele glgioase, dar tie c nu are nici o speran s-o regseasc altfel dect
din ntmplare. Coincidenele temporale au legile lor de neptruns. Anticipase de
attea ori acest moment, imaginndu-i att bucuria, ct i disperarea ca rezultat al
su, dar niciodat aceast nelinite, aceast nesiguran. Se uit din nou la foaia
printat. S fie o simpl coinciden c apariia pe care o vzuse semna cu
imaginea? Dar dac computerul lui Pandit Vidyanath genera ceva aleator, i
aceast cutare a lui, viaa lui din ultimii civa ani, fusese complet inutil? Dac
Om Prakash sau Vidyanath (dac exist) se distreaz cu aceast glum complicat
pe socoteala lui? Dac se lsase indus n eroare de propriile lui sperane i temeri?
Dar dincolo de toate astea e ngrijorat pentru acea tnr. Un singur lucru
poate face s se duc la Om Prakash i s afle adevrul de la el. La urma
urmelor, dac imaginea ei a fost generat de computerul lui Vidyanath, i dac
Vidyanath nu e un escroc, ar trebui s tie ceva despre ea, despre timpul ei. E o
speran foarte slab, dar e tot ce are.
Ia metroul la ntoarcere. Trenul erpuiete pe sub ora prin tunelele nc
noi, pe lng staii puternic luminate unde mulimea tlzuiete nuntru i n
afar i bieeii vnd ceai i buturi rcoritoare. La una dintre aceste opriri vede
apariii de oameni cu fee asudate i palide, mbrcai n zdrene; simte duhoarea
trupurilor nesplate care au stat prea mult departe de soare. Ies din cimentul
peronului ca din mruntaiele pmntului. i mai vzuse i nainte de mai multe
ori; tie c sunt dintr-un viitor la care preferase s nu se gndeasc. Dar acum i
trece fulgertor prin minte c sunt din viitorul fetei oarbe. Delhi de Jos Neechi
Dilli asta trebuie s fie: un ora al sracilor, al marginalizailor, al criminalilor,
n tunelele care urmeaz nc a fi spate sub acel Delhi pe care l cunoate el. Se
gndete la metrou, scos din folosin ntr-un viitor ndeprtat, tunelele sale
abandonate celor deposedai, iar oraul de deasupra o desftare de grdini i
construcii graioase, turnuri nalte ajungnd pn la nori. Vzuse cndva asta, i
amintete. Oraul Imaculat l numise fata oarb.
Cnd ajunge la magazinul lui Vidyanath e dup-amiaz trziu, i mica
piaet e plin cu umbre lungi. n staia de autobuz unde coboar st o tnr,
citind ceva. I se pare vag familiar; ea i arunc repede o privire, dar el o observ
doar periferic.
D buzna n ncpere. Om Prakash citete o revist, pe care o las jos
surprins. O albin i se trte din ureche i i ia zborul n sus, ntr-un cerc larg,
ctre stupul de la fereastr. Aseem abia o remarc.
405
***
Pe pod se apleac peste parapetul de beton privind apele ntunecate. E una
407
409
Brendan Dubois
Steaua cztoare
Brendan Dubois a primit de dou ori Premiul Shamus de la Private Eye
Writers of America i a fost nominalizat de trei ori pentru Premiul Edgar Allan
Poe acordat de Mystery Writers of America. A publicat n Playboy, Ellery
Queens Mystery Magazine, Alfred Hitchcocks Mystery Magazine, Space
Stations, Civil War Fantastic, Pharaoh Fantastic, Knight Fantastic, The Mutant
Files i Alternate Gerrysburgs, printre altele. Romanele sale poliiste cuprind
seria Lewis Cole Dead Sand, Black Tide, Shattered Shell, Killer Waves i
Buried Dreams. Romanele sale cuprind Resurrection Day i Six Days. Cel mai
recent roman al su este thrillerul Final winter. Locuiete la Exeter, New
Hampshire, cu familia sa.
Ne place s ne ludm cu raionalitatea sclipitoare, ordonat, a civilizaiei
noastre tehnologice, dar cert este c, aa cum demonstreaz povestea
impresionant care urmeaz, civilizaia tehnologic este fragil, uor de distrus i,
odat distrus, Vremurile Vechi i Vechile Ci, cu tot bigotismul, intolerana i
teama lor, ateapt s nvleasc din nou, mnjindu-i i trgndu-i n jos pn i
pe cei care au fost ntotdeauna cu ochii la stele.
***
ntr-o zi de sfrit de iulie, n Boston Falls, New Hampshire, Rick Monroe,
cel mai btrn locuitor al localitii, sttea pe o banc din piaa oraului, ateptnd
s apar crua cu alimente i coresponden de la Greenwich. Nenorocita de
cru trebuia s soseasc la ora dou, dar ceasul de la Biserica Enoriei tocmai
btuse de trei ori i drumul de la Greenwich era tot gol. De stlpul din faa
Magazinului Universal Boston Falls erau priponii patru cai legai la o cru.
Civa copii cu piepturile goale se jucau pe drumul de pmnt, iar n jurul feei
sale bziau mutele.
i ntinse picioarele, privi petele de noroi de pe pulpana vechiului halat de
lucru. Doamna Chandler, femeia care i fcea curat o dat pe sptmn, fcuse
iari o treab de mntuial cu rufele, i tia c ar trebui s-i spun ceva, dar navea nici un chef. S ai o menajer era un lux, i o menajer proast era mai bun
dect nici una. Chiar dac era o bgcioas i, uneori, ddea iama n cutia
frigorific i se ncrunta la el ori de cte ori i reamintea de serviciile religioase
sptmnale.
Civa copii ipar i ncepur s alerge n susul drumului noroios. Se ridic
n picioare i i umbri ochii cu o mn tremurtoare. n zare, apropiindu-se ncet,
doi cai obosii trgeau crua cu coviltir. Atept pn cnd aceasta fu dus n
410
stric, sau descurc-te fr? Chibzuin maxim, una dintre multele lecii
renvate n aceti ani.
Ls unul din plicuri deoparte, s i-l duc lui Glen Roundell, proprietarul
magazinului universal. Era cecul lui de asigurri sociale, sosit cu o ntrziere de
doar trei luni, iar Glen care era n acelai timp i bancherul oraului l va lua
pentru a acoperi cu el creditul lui Rick. Nu erau prea multe lucruri de vnzare
zilele astea, aa c orict de minuscul ar fi fost suma de pe cecul lui de asigurri
sociale lunare, aceasta era de obicei suficient pentru a-i pstra contul n bun
stare.
Mai era un flutura de reclam pentru Trgul din Grafton, planificat s se
deschid sptmna viitoare. Un alt flutura, anunnd reluarea, timp de o
sptmn, a taberei pentru Tinerii Cercetai de pe Lacul Conway, n exact
aceeai perioad. Concuren,/ara ndoial. i un plic subire, timbrat Houston,
Texas, pe care se bucura s-l vad. Fusese nevoie doar de o lun ca plicul s
ajung aici, ceea ce, dup prerea lui, era semn bun. Poate c unele lucruri ncep
s mearg mai bine n ar.
Poate.
Deschise plicul cu un cuit vechi i zri nuntru scrisul familiar.
Drag Rick, Sper c aceste rnduri te gsesc bine, sntos n inuturile
slbatice de la New Hampshire.
Aici, la noi, aa-numita reconstrucie continu. Luna trecut, a fost repus
n funciune energia electric la dou blocuri ntregi. Vine doar vreo dou ore pe
zi, i nu e permis nici un adaptor, dar e, totui, un progres, ce zici?
Ataat vei gsi ultimele elemente pentru Biatul nostru, mi pare ru s
spun c dezintegrarea orbitei continu. Ultima presupunere este c Biatul
nostru ar putea fi n stare de funcionare nc cinci ani, poate ase.
Avnd n vedere cum a fost pltit, cu snge i bogii, ca s-l aezm acolo,
sus, mi se frnge inima.
Dac te plictiseti i te simi singur, gndete-te serios s vii aici. neleg
c, odat cu revenirea cilor ferate, ar trebui s dureze doar patru sptmni s
ajungi aici. Cldura e ngrozitoare, dar cel puin vei fi ntr-o companie plcut,
alturi de aceia dintre noi care nc i mai amintesc.
Bunul tu prieten, Brian
mpreun cu foaia scris de mn mai era i o alt coal de hrtie, cu o list
de date i momente, iar el scutur capul exasperat. Majoritatea vizitelor de
observaie erau stabilite pentru dimineaa devreme, iar el ura s se scoale
dimineaa. Dar disear ce noroc! va fi o vizit imediat dup ora opt.
Ora opt. De ce i suna att de cunoscut?
415
brbai oricine o fi fost el, iar Rick i dorea adesea ca proiectantul virusului
absolut (numit Virusul final, din motive ntemeiate) s fi fost ntr-un aparat de
zbor sau la o mas de operare cnd virusul a lovit. Cnd computerele au trosnit i
au murit, n lume s-a dezlnuit haosul... maini, autobuze, trenuri, camioane.
Moarte, nemicare. Sute i mii de oameni exilai departe de cas. Avioane cznd
din cer. Corbii pe mare plutind n deriv, fr s poat fi manevrate. Burse,
bnci, corporaii, tot ce stoca avuia unei naiuni n impulsuri electronice, redus la
tcere. Toate interconexiunile care hrneau, nvemntau i alimentau, protejau i
aprau miliardele lumii s-au rupt, ca un elastic sfrmicios. n cteva zile, oraele
au devenit de nelocuit, cci milioane de oameni se revrsau nspre sate. Guvernele
s-au cltinat i s-au prbuit. Mijloacele de comunicare erau puine, cci reelele,
staiile radio i de televiziune prin cablu n-au mai putut transmite nici ele.
Zvonurile i teama se rspndeau ca o plag, i Cei Patru Clrei ai Apocalipsei
chemai, n sfrit, din izolare au strbtut aproape lumea ntreag.
Doar cteva locuri au rmas neatinse: Antarctica i cteva insule
ndeprtate. Dar restul lumii... uneori singura lumin n noaptea planetei erau
rugurile funerare, unde erau arse trupurile.
ncepu s se simt scrbit, amintindu-i ce i se ntmplase i cum avusese
nevoie de luni de zile s se ntoarc aici, n casa copilriei sale, i alung
amintirea despre ceva ce-i oferise un fermier de mncare nu artase exact ca un
cine, dar, Dumnezeule, i fusese att de foame i se uit la micul Tom. Cum i-a
trecut prin minte s spun o asemenea poveste unui bieel att de inocent?
N-o va face. Se stpni i spuse:
Nu, Dumnezeu nu ne-a pedepsit atunci. Noi ne-am pedepsit. Era o lume
minunat, Tom, un loc minunat. Nu era perfect, Tom, i muli oameni l
nesocoteau pe Dumnezeu, nesocoteau multe lucruri bune... dar am i fcut multe.
Am hrnit oamenii i i-am vindecat i, unii dintre noi, ei, bine, unii dintre noi
plnuiau s mearg spre stele.
Se ridic i se duse la perete, lu jos o fotografie a Staiei Spaiale
Internaionale, Big Boy nsui, i i-o art lui Tom.
Brbaii i femeile au construit asta pe pmnt, Tom, i au dus-o n
spaiu. Au fcut-o cu intenii bune, ca s afle mai multe, s deschid pentru noi o
cale de a ne ntoarce pe Lun i pe Marte. S explorm. N-a fost nimic ru n asta.
Nimic.
Tom se uit la fotografie i spuse:
i sta e punctul de lumin pe care l-am vzut? Sus, sus n cer?
Da.
i ce-o s se ntmple cu el?
Privi fotografia nrmat i observ c minile i tremurau puin. Aez
napoi fotografia pe perete.
420
i, n ciuda ntregii situaii, lui Rick i veni s rd, cci Doamna Cooper
ridica i inea strns, bineneles, ca nimic dinuntru s nu se vad un vechi
numr din revista Playboy. Nenorocita de revist se aflase n biroul lui i uneori
arunca doar o privire pe paginile lucioase i ofta privind o lume i un tip de
femeie de mult apus. Pe urm i se nzri ceva i vzu o alt femeie n mulime,
cu braele ncruciate, privind cu dezgust nspre el. Totul se potrivea.
Nu, nu neg, rspunse el, i de asemenea nu neg faptul c doamna
Chandler, o dat n via, a fcut un lucru bun c mi-a fcut curat n cas. Ai mai
gsit i altceva acolo, doamn Chandler, ce ai vrea s ari vecinilor ti?
Ea continu s-l priveasc mpietrit i nu spuse nimic. El ridic privirea
ctre soare. Va fi iari o zi fierbinte. Comandantul fcu un pas nainte i spuse:
Nu vrem necazuri, domnule Monroe. Dar acum asta e legea. Trebuie s
plecai.
i lu rucsacul, i vr minile prin curelele roase, gfind din cauza
poverii.
tiu.
Comandantul spuse:
Dac vrei, pot s v duc pn la unul dintre oraele nvecinate, ca s v
scutesc de...
Nu, zise el, fr s fie surprins de asprimea propriului rspuns. Nu. Nu
am nevoie de mila voastr nenorocit. Cu ajutorul lui Dumnezeu, am intrat singur
n acest ora, cu ani n urm, i voi iei tot singur.
Ceea ce i ncepu s fac, cobornd treptele scritoare i traversnd
peluza uscat. Mulimea se ddu uor la o parte din faa lui, ca i cum s-ar fi temut
c era infectat de vreo boal blestemat. Se uit la feele lor murdare, la expresiile
lor ignorante, la privirile aspre i nu se putu abine. Se opri i spuse:
tii, mi-e mil de voi. Dac n-ar fi fost vreun mscrici necunoscut, cu
zeci de ani n urm, nu ai fi acum aici. Ai fi pe o barc cu motor, pe un lac. Ai fi
ntr-un mall cu aer condiionat, la cumprturi. Ai discuta pe deasupra unor
buturi rcoritoare, despre unde s mergei n vacan la iarn. Asta ai face.
Marcia Cooper zise.
A fost voia lui Dumnezeu. Atta tot. Rick scutur din cap.
Nu, a fost voia unui idiot i, din cauza asta, v-ai transformat n rani.
Dumnezeu s v apere pe voi i copiii votri.
Rmaser tcui, dar Rick observ c unii dintre brbaii mai tineri se
vnzoleau i se uitau cu coada ochiului la cpitan, ntrebndu-se parc dac acesta
ar interveni n cazul n care ei ar hotr s-l omoare cu pietre sau cine mai tie ce.
Era timpul s plece, i ncerc s nu se gndeasc la drumul lung care l atepta.
Un pas dup altul, asta era tot. Poate, dac l vor ine genunchii i oldurile, ar
putea ajunge la gara din Concord. Poate. S accepte oferta lui Brian. Ajunse la
423
ramsai
424