N.

Lee Wood

N CUTAREA LUI MAHDI

Traducere din limba englez de LUCIA POPESCU

N. Lee Wood LOOKING FOR THE MAHDI 1996

Nemira, 1998
 NOTA AUTORULUI

Khuruchabja este o ar imaginar i nu trebuie considerat c reprezint vreo

ar anume, populaia, limba, cultura sau convingerile religioase ale acesteia. Cu
excepia referirilor istorice la oameni i ntmplri din trecut, toate personajele i
evenimentele descrise n aceast carte sunt fictive; orice asemnare cu evenimente
prezente sau cu persoane reale, n via sau decedate, este pur ntmpltoare i
neintenionat.
Toate citatele din Coran utilizate n aceast carte sunt adaptate din versiunea n
limba englez din 1930, intitulat Semnificaia Gloriosului Coran, de Mohammed
Marmaduke Picthall.
 Dup condei i ceea ce este scris cu acesta,
Tu nu eti, cu ngduina Domnului, un nebun.
i iat! Atavafi cu siguran statornica rsplat i iat! firea ta este uimitoare
Iar tu vei vedea i ei vor vedea Care dintre voi este dementul

Sfntul Coran Sura LXVIII, Al-Qalam Versurile 1-6

 UNU

M numesc Kahlili bint Munadi Sulaiman, sunt ziarist. Sau am fost. Lucrez
nc pentru GBN, Global Broadcasting Network, unde sunt de aproape
aisprezece ani, scriind n special materiale pentru capete seci, n calitate de
redactor. Nu tiu dac ceea ce fac acum s-ar putea numi chiar ziaristic.
Am realizat partea care mi revenea de coresponden de la faa locului n
timpul rzboiului din Khuruchabja, asigurndu-mi o reputaie strlucit datorit
faptului c scoteam n mare vitez, de la o PortaNet1 deteriorat, materiale pentru
reportaje simultane, n timp ce realizam de cte ori vroiam poveti din acelea
bomb sau povestioare emoionante de interes uman despre copii care mureau.
Dac faci o treab cu adevrat fain, eti promovat la un birou plcut i sigur, unde
cel mai periculos lucru care se poate ntmpla este ca guvernul s ncerce s-i
strecoare o band de nregistrare n reea. Majoritatea reporterilor pe care i cunosc
consider c promovrile sunt ca un srut al morii, din cauza plictiselii, dar n-am
vrut s m mai ntorc pe teren, pentru c e plcut s schimbi cteva vorbe de duh la
Clubul Presei. Eram chiar fericit cu cariera mea mrginit i plictisitoare de
redactor de emisie anonim, din spatele unui birou frumos i mare, alturi de
reeaua mea de materiale.
Fapt regretabil, dup cum considera Arlando, redactorul-ef de la GBN. Ani de
zile a ncercat cu insisten s m trimit napoi pe teren pentru a comenta situaia
din Orientul Mijlociu, spunnd c aveam toate calitile necesare pentru a
transmite de la faa locului din acea parte a lumii. Dar s ncerc s explic n
termeni ct mai simpli, pe care s-i poat nelege publicul spectator: sunt urt.
Printre altele. Dei Arlando l-a considerat un compliment. Dar dac urenia era o
nsuire important pentru mine ca ziarist pentru acea zon, din acelai motiv am
fcut materiale pentru capetele seci spilcuite.
Eu sunt creierul care scrie cuvintele rostite cu un accent att de fr cusur de
ctre blonzii cu mutre serioase i inute impecabile. Eu sunt ntrebrile pe care
moderatorul elegant, grizonat, cu ochi ptrunztori, le pune efilor de state. Eu
sunt ppuarul.
S nu m nelegei greit nu m plng; mi-a plcut meseria mea. Mi-au plcut
chiar i capetele seci, cele pricepute. GBN nu era cea mai bun reea de tiri dintre
cele care se ocrau una pe alta pentru a obine o cot de audien ct mai mare la

1
Staie portabil de transmisie prin satelit a reportajelor (n. tr.).
public ca s poat supravieui, de cnd Turner ne mprtiase peste tot i ne fcuse
s ne revizuim strategiile din ultimele cteva decenii. Dar eram nc suficient de
cunoscui pentru a putea angaja talente. Este totui nevoie de ndemnare,
nelepciune i graie n condiii de stres pentru a fi un cap sec acceptabil; nu
ajunge numai s ari bine.
Atunci cnd capetele seci i fac treaba bine, nici nu tii c sunt aa, ceea ce
mie mi convine de minune. mi place anonimatul. Nu sunt chiar att de urt nct
s atrag atenia; adic nu-i vine s veri atunci cnd te uii la mine. Sunt scund,
dar nu pitic, iar dac nu mi-a fi inut greutatea drastic sub control, printr-o diet
alctuit din igri i cafea proast, tradiionala haute cuisine journaliste 2 a
ultimelor milioane de ani, a fi ajuns ceea ce putei numi o ndesat. La vremea
cnd alte fete din liceu ncepeau s-i compare panglica de la sutienele de prob,
eu eram dus la doctor pentru o analiz raional, lung i complicat, inclusiv a
dezechilibrului hormonal al mamei mele din timpul sarcinii, ceea ce ns nu m-a
fcut s m simt mai bine n legtur cu sfrcurile mele de mrimea unei nepturi
de viespe, care nu ddeau semne c vor deveni vreodat mai mari.
Cnd am nceput s lucrez, aveam prul foarte lung, ochii ncrcai de fard i
purtam cercei mari i strlucitori, deoarece fr ei ar fi fost greu pentru majoritatea
oamenilor s discearn asupra orientrii mele sexuale. Chiar i aa m alegeam,
totui, cu priviri suspicioase. Eram o femeie heterosexual normal, prins n
corpul unei lesbiene active.
Dar acest lucru a picat tocmai bine n timpul rzboiului din Khuruchabja. M-a
durut sufletul cnd mi-au tiat scurt prul (ani de zile am pstrat n sertarul cu
lenjerie cosiele rmase, legate cu o panglic roz, pn cnd m-am hotrt, n cele
din urm, s le arunc), dar cu o fa ceva mai nengrijit ieit dintr-un costum cu
cravat, ncetnd s-mi mai smulg mustcioara de deasupra buzei superioare i
coborndu-mi vocea ntr-o uoar hodorogeal, lumea mi se adresa n mod
frecvent cu domnule, fr nicio ezitare.
Ca femeie, eram la fel de urt ca un gard plin cu noroi, dar ca brbat, aceleai
trsturi erau considerate pline de for sau distinse; deloc chipe, dar acel tip
de fa pe care te-ai atepta s-l aib un reporter de teren prfuit i btut de vnt, o
fa care i inspir ncredere, dar pe care o uii repede. O fa pe care GBN o putea
folosi pentru reportajele live la tirile de la ora 8:00 i de care s nu-i mai
aminteti a doua oar. Aici Kay Bee Sulaiman, transmind n direct din Bumfuck,
Khuruchabja, pentru Reeaua de tiri GBN. Da, exact, acum v aducei aminte de

2
Buctria rafinat a ziaristului (n fr. n orig.) (n. tr.).
mine. Mulumesc, a fost o experien interesant, dar nu mi-a mai dori s fiu
brbat vreodat, ct voi mai tri.
Femeile or fi ctigat ele mult n ultimul timp, dar au rmas nc anumite pri
din sistemul solar unde s fii brbat este un real avantaj. Pur i simplu nu existau
reporteri de teren femei n Khuruchabja cu excepia mea. Este greu s faci
reportaje decente acoperit din cap pn-n picioare cu aproape cincisprezece metri
de ln grea, roie, i dac i este interzis compania oricrui mascul cu excepia
membrilor familiei tale. Khuruchabja i lua foarte n serios legile misogine ale
religiei, iar eu riscam n permanen s fiu tiat n feliue i cubulee mici n cazul
n care a fi fost descoperit. Dar, n final, a meritat. Paranoia i menine mintea
foarte ager i ascuit, iar eu gseam ntotdeauna acel tip de povestioare de succes
cu care alimentam capetele seci. Cnd m-am ntors acas, mi-am nlturat
camuflajul masculin, am acceptat micile premii care mi-au fost acordate, le-am
atrnat pe peretele din spatele biroului meu frumos i sigur i, recunosctoare, am
disprut.
Redactarea materialelor este o munc relativ uoar, dei cam obositoare. GBN
absoarbe n mod constant cantiti imense de informaii douzeci i patru de ore pe
zi, ncepnd cu secvene n direct transmise automat de corespondenii de teren ai
GBN de la reelele portabile i recepionate de propriii notri satelii independeni,
pn la demodatele servicii AP transmise prin modem de la o mie de birouri de
reea i ziariti liber-profesioniti ncingnd nesfrite linii de text verzi la cellalt
capt al reelei. Responsabilii de ediie citesc simultan trei sau patru versiuni ale
aceluiai subiect pentru a da mormanului de materiale o form mai digerabil.
Holoeditorii lipesc imaginile calde, neprelucrate, de film (vrsate de hoarde
ntregi de corespondeni maniaci) sub o form ce va fi folosit cteva secunde mai
trziu. Fiecare colaboreaz cu inginerii pentru a mpleti tot acest haos ntr-un
ntreg fr cusur. Motoul nostru este: S fii cu noi cnd Global News transmite
n direct de vreme ce tirile i reportajele n direct ngreuneaz att de mult
munca anumitor funcionari guvernamentali de a cenzura ceea ce nu le place.
Ideea nu este numai de a avea tiri de calitate, ci s le ai primul. E greu de crezut
c un avans de dou minute fa de concuren ar putea fi o problem de via i de
moarte pentru reea, dar aici s-a ajuns n domeniul tirilor. Ani de zile, GBN a
luptat din rsputeri pentru a se menine n curs. Apoi am dat lovitura, srind direct
pe locul doi, nu numai datorit reportajelor de ultim or din lumea ntreag
difuzate prin reele internaionale, ci i avnd, n funcie de decodorul de semnal al
holovizorului dumneavoastr, posibilitatea de a oferi la alegere tirile n apte
limbi, i nu dublate sau subtitrate, ci comentate simultan. Ceea ce presupune o
mulime de capete seci, toi cunoscnd cel puin dou sau trei limbi strine.
 Apoi ndopm capetele seci, fie lsndu-le s citeasc pur i simplu de pe
monitor n timp ce redactorii doar le optesc la ureche cteva nume i locuri ca s
poat pronuna cuvintele i numele strine cu un oarecare grad de acuratee, fie
direct prin linii audio implantate lng timpanul respectivului cap sec.
Unele capete seci mai n vrst chiar au talent i le lsm s fac ce vor, s pun
cteva ntrebri incisive. Nu stric puin spontaneitate adevrat din cnd n cnd.
Cei detepi prefer s-i dezvolte propriul lor stil i de obicei citesc de pe monitor.
Dar descurajm cu fermitate primadonele. La dracu cu ce este scris n contractele
lor sindicale. Zilele superstarletelor, precum Dan Rather i Diane Sawyer cu
salariile lor de milioane de dolari, au apus de mult. Acele capete seci a cror
principal calitate este doar c desluesc semnele fr s ncurce rndurile, adic
majoritatea, prefer calea audio, un fel de replic de papagal ntrziat,
limitndu-se uneori doar la intonaia necesar. Astfel nu au nevoie s gndeasc
prea mult. Nu trebuie dect s se concentreze s arate i s sune ca nite adevrai
profesioniti substituibili reciproc ce sunt.
Eram att de adncit n mocirla capetelor seci, murmurnd nimicuri dulci n
urechea delicat ca o scoic a Triciei Kwong, moderatorul emisiunii n limba
englez de la ora 7:00 la 11:00 al GBN, nct nu am observat cnd au nceput s se
agite spiritele.
Munadi, te-ateapt Arlando, zise Penley cu o intonaie care sugera c
repetase cel puin de trei ori. Deconecteaz-te si du-te sus.
Ce?
eful vrea s te vad. n biroul lui. Acum.
Penley i rsucea deja dispozitivul n ureche, trgnd cu coada ochiului la
reeaua mea, i ncepu alimentarea Copilului. n holo, Tricia continua s se uite fix
la camer, organizndu-i cele cteva secunde de schimbare fr s clipeasc i
fr s-i scape nicio tire senzaional. Un adevrat cap sec profesionist.
Arlando ntruchipa etalonul universal de ef extraordinar: dac fceai treab
bun, nu-l vedeai niciodat. i fcea cunoscute dorinele i nevoile prin
intermediul reelei nu erau necesare prea multe conferine fa-n fa. Doar dac
te zpceai, sau dac o ton de rahat plutea amenintor deasupra capului tu, ai fi
fost chemat sus la o discuie ntre patru ochi. n intimitatea de care m puteam
bucura n lift n timp ce urcam, m-am adulmecat repede la subsuoar i am
ncercat s-mi aranjez coafura.
Arlando arta chiar mai nervos dect m simeam eu. S-a ridicat n picioare
cnd am btut la u. Am intrat i am vzut c n biroul lui mai erau ali doi
brbai.
Kay Bee Munadi Sulaiman, i spuse Arlando celui mai scund dintre ei.
 Ceea ce era un lucru neobinuit. n extrem de rarele ocazii cnd fcusem vreun
reportaj local care necesita s fie semnat, ntotdeauna foloseam numele Kay
Munadi. Nu mai folosisem numele Sulaiman de ani de zile. M-am ntors, tot cu
mna ntins, n timp ce eful continu:
Cullen Laidcliff.
Acesta se ridic, zmbi scurt i mi apuc mna cu mai mult for dect ar fi
fost necesar. L-am ghicit n dou secunde: era de la guvern. Probabil agent FBI de
la brigada antidroguri sau un subordonat mediocru de la CDI. Mi-am expus
zmbetul de societate cel mai ngheat i nu m-am obosit s-i rspund cu aceeai
strngere de mn.
John Halton, spuse Arlando, i astfel a trebuit s m ntorc s strng mna
celuilalt brbat.
Am fcut deja o descriere a persoanei mele; ai putea aadar nelege reacia
mea imediat:
Dumnezeule mare, e splendid
Prea splendid
Desigur arat prea bine pentru ca mcar s se uite la mine
Mai mult ca sigur c este un alt cap sec de plastic
Egoist, narcisist, lipsit de talent, probabil homosexual
l ursc.
Toate acestea mi-au trecut prin cap n timp ce-i strngeam mna. Strnsoarea
minii lui era cald, ferm, fr ns a sugera confruntare, i a durat doar o
fraciune de secund, mai mult dect necesar, zmbindu-mi tot timpul cu
bunvoin. M zpcise. Am simit c-l dispreuiesc din cauza asta.
O dat formalitile ncheiate, John Halton se retrase puin mai departe, n chip
de observator urmrind totul de lng u. Cap sec cu siguran, eram convins de
asta. M-am aezat, uitndu-m cnd la subordonatul guvernului, cnd la Arlando.
Aadar, care-i problema? am ntrebat vesel.
Dac ari ncredere n tine, e posibil ca partea nasoal s treac.
Cum stai cu markundi? ntreb Arlando.
Acest lucru m-a surprins. Markundi este un dialect complex, un fel de arab cu
influene persane i pashto, un dialect obscur pe care nu-l mai utilizasem de ani de
zile.
A cam ruginit. N-am mai vorbit markundi de cnd am plecat din
Khuruchabja. Dar nu cred c-mi va lua prea mult s m pun la punct
M gndeam c au nevoie de un translator.
E-n regul, se bg Laidcliff, nlturnd problema cu o micare nervoas din
ncheietur. John vorbete perfect markundi.
 Perfect. Nu bine, nu fluent perfect. Ca s nu mai vorbim c markundi nu este
un curs de limb strin pe care i-l alegi la facultate. Nu m-am putut abine s nu
arunc o privire ctre Splendidul John. Afia nc acel zmbet fals i i lsase
privirea insistent n jos, examinndu-i minile aezate pe genunchi. Nu prea
modest, ci pur i simplu pe dinafara conversaiei.
Asta e ceva, am spus, n lips de orice alt rspuns inteligent.
Arlando prea ciudat de stnjenit.
Ne trebuie cineva care s vorbeasc acceptabil araba markundi i s fie
familiarizat cu inutul Khuruchabja, n special cineva care s se descurce cu
idiosincraziile culturale ale localnicilor, spuse Laidcliff, cu tonul nazal al unuia
care n mod evident consider ciudat i inferioar orice alt cultur dect cea
proprie. Tu ai fost acolo, cunoti rosturile i nu vei atrage atenia n mod exagerat,
fiind arboaic.
Sunt americanc, am rspuns tios.
Am vrut s spun originar din Orientul Mijlociu.
Se strmb.
Sunt americanc get-beget, ca i tine. Nu aveam de gnd s-i dau satisfacie
acestui bigot. Sut la sut, nscut n S.U.A.
Pufni, dar nu mai insist.
n orice caz, noi avem nevoie de cineva n care btinaii s aib ncredere,
cel puin ntr-o oarecare msur.
Noi? am ntrebat.
Chiar era de la nenorocita de CDI.
Laidcliff schi un zmbet greos i superior de clovn guvernamental.
Cineva fr nicio legtur cu vreo organizaie oficial guvernamental,
preciz el fr s lmureasc de fapt nimic.
Pentru ce?
Pentru a livra un pachet.
De-acum, obinuita nervozitate Mam, da cu ce-am greit? mi dispruse i
eram, trebuie s mrturisesc, foarte sictirit. Chiar dac acest tembel, care ne trata
pe toi de sus, era prea tnr ca s-i aminteasc de rzboiul din Khuruchabja sau
de efectul pe care l-a avut acolo intervenia efului su, eu nu eram i mi
aminteam totul mult prea bine. La fel gndea i Arlando, de aceea m surprindea
faptul c nc mai susinea acest rahat.
Nicio problem, am rspuns, cu ochii larg deschii i o privire inocent de
mrginit. Voi cuta cu plcere numrul Livrrilor Nocturne pentru Expresul
Federal. Dai-mi numai cteva minute i vi-l aduc.
Laidcliff se ncrunt.
Nu sunt deloc amuzat, spuse el.
 Dar nici Regina Victoria nu eti, m-am repezit spre el i m-am ridicat. Iar eu
nu sunt biatul responsabil cu distribuirea coletelor, sunt ziarist. Khuruchabja nu
este Jupiter; expediai-v prin pot nenorocitul de pachet. Brusc am ndreptat un
deget spre capul sec. Sau trimitei-l pe el. Doar vorbete perfect markundi pentru
ce dracu avei nevoie de mine?
Tu ai paaport valabil, spuse Arlando.
N-avea niciun sens ce spunea, pn cnd capul sec i ridic privirea i spuse
linitit:
Eu sunt pachetul.
Pentru a fi un jurnalist bun, trebuie s tii cte-n lun i-n stele i s faci
legturile foarte repede. n acel moment puteam practic s aud cum mi zdrngne
rotiele n cap. John Halton nu era un cap sec. Era, fr nicio intenie de a face un
joc de cuvinte, proprietatea guvernului.
Acum se uita la mine cu acelai zmbet cuminte pe fa. Continuam s m
holbez la el cu gura larg deschis n timp ce sectura guvernului turuia.
naltul Sprijin al lui Allah, Excelena Sa Lawrence Abdul bin Hassan al
Samir al Rashid, a avut anumite probleme cu strunirea congregaiei sale n urma
unor recente i destul de neplcute confruntri ecleziastice care au avut loc n
Khuruchabja. Larry are nevoie de un bun bodyguard care s poat de asemenea s
fie i consilier militar, cineva pe a crui imparialitate i loialitate s se poat bizui.
Astfel c Laidcliff rnji i art cu capul n direcia lui Halton i-l dm pe John.
Dar ar fi destul de indiscret din partea guvernului nostru s-l trimit direct. Cred
c vei fi de acord c nu putem s-i lipim pur i simplu cteva timbre pe frunte i
s-l punem n cea mai apropiat cutie potal. Urmeaz ca tu s-l iei pe Johnny de
aici ca pachet i s-l duci pn la Staia Orbital Clarke, unde l ateapt
documente cu ajutorul crora s poat trece fr probleme de cercetarea atent a
celor din Khuruchabja. Vei sta la hotel Hilton o sptmn nainte de a zbura
mpreun la Nok Kuzlat. Acolo mai petrecei o sptmn sau dou ca turiti.
Luai-v o vacan, distrai-v. Apoi tu pleci, John rmne. Laidcliff zmbi
atotcunosctor. Poi chiar s scrii un reportaj sau dou ct eti acolo, despre fabrica
de covoare sau ceva asemntor, ceva care s dea bine.
Nu mai vzusem niciodat pn atunci de-aproape i nu mai cunoscusem
personal un fabricat; nu c ar fi muli oameni care s fi vzut! Puinii pe care i
ntlnisem erau de obicei filmai plutind amenintor i protector n jurul
preedintelui i al altor demnitari mai mici, colegii lor umani de la Serviciile
Secrete prnd nendemnatici i necorespunztori n comparaie cu ei.
Curiozitatea mea cumplit m inea prea ocupat cscnd gura la Halton pentru a-i
mai da prea mare atenie ticlosului. Dar spusele lui ncepuser oricum s-i fac
efectul.
 De ce eu? i nu de ce eu, dar de ce un ziarist, pentru Dumnezeu? A putea
pur i simplu, cnd ies de aici, s dau drumul la o poveste ca aceasta n reea i apoi
s privesc cum succesul la public al GBN urc pn la cer!
Laidcliff i ncruci minile, uitndu-se la mine ca o pisic mulumit.
N-ai apuca s faci nici trei pai, rspunse el arogant.
Am simit nti c-mi fuge i apoi c mi se ridic sngele n obraji.
Fascist nenorocit am spus, sau am nceput s spun nainte s mi-o reteze
Arlando.
Nu-mi amenina oamenii, i se adres el lui Laidcliff cu o voce plat.
Niciodat.
Arlando putea s fie cu adevrat nfricotor atunci cnd vroia.
Se aternu o tcere lung i rece. Apoi Laidcliff ridic moale din umeri
marcnd punctajul: zero la zero.
Permitei-mi s fac o mic pauz n derularea povestirii pentru a explica ceva:
vedei dumneavoastr, este treaba fiecrui guvern, chiar i a guvernului nostru n
special a lui de a crea tiri pe care apoi s ncerce s le ascund. Este treaba
mass-mediei s se prind de acest lucru i apoi s scrie despre ele ct mai mult
posibil. A Patra Putere n Stat a manipulat ntotdeauna poporul, iar A Doua a
controlat ntotdeauna vrful piramidei politice.
ntreaga istorie referitoare la mass-media i guvern a fost aceea a unei
coexistene dureroase, care a dus la un buboi urt n perioada Vietnamului.
Guvernul a nvat, spre disperarea lui, c trebuie s ctige puterea pe care o are
televiziunea asupra inimilor i minilor americanilor. Noul teren de lupt a devenit
astfel manipularea polilor opiniei publice. Pn la rzboiul din Golf, i instruiser
pentru relaiile cu publicul propriii lor oameni uni cu toate alifiile, toi oameni
obinuii, plcui, prietenoi, spirituali i complet inutili. S-au strns o grmad de
filme n spirit hollywoodian cu efecte speciale despre chestii explozive pentru a fi
n pas cu evenimentele. Cineva chiar s-a informat i a nceput s dubleze efectele
sonore.
La nceput, singurele tiri reale erau cele pe care nu vroiau s le spun, dar
mass-media a czut de acord c n timpul conflictului restriciile erau necesare
pentru sigurana Fetelor i Bieilor Notri n Uniform. Spiritele s-au nfierbntat,
dar convenia a fost respectat pn cnd doi dintre acei frumoi i amabili
informatori ai Pentagonului au fost prini cu minciuna. Acest lucru a provocat
primul bubuit de tunet al rebeliunii, mass-media refuznd s mai accepte
porcriile periate. Armata a aruncat oase mai mari, iar reporterii i-au artat coli
mai mari. Acestea, combinate cu cenzura mult mai puin sofisticat i
dezinformarea din partea rilor cu care americanii erau teoretic aliai, fceau ca
reporterii s fie nite oameni foarte nefericii.
 Mai puin de cincizeci de reporteri din cei peste o mie din acea zon au mai avut
permisiunea de a iei din camerele de hotel unde erau consemnai. Reporterii au
nceput s constrng cartelul oficial de pres, ca o coal de peti carnivori
flmnzi, cu ameninarea unor rzboaie aflate n cadrul altor rzboaie i tot aa. Cu
ct armata fcea mai multe presiuni asupra cartelurilor, cu att reporterii se luptau
mai mult pentru a li se strecura printre degete. Unii erau prini de inamic, alii de
propriii lor oameni. Unii chiar se certau cu ceilali reporteri de teren pentru accesul
la o informaie ct de mic pe care o puteau obine, dar majoritatea rmneau n
final fr reportaje sau filme. Puinii care totui au reuit au fcut carier.
Pn s rcneasc americanii Oprii! i s-i ruleze creditele, dou ri erau n
ruin, orae distruse, n timp ce acali n uniforme adecvate miunau prin mcel i
se certau pentru mprirea trofeelor. apii ispitori erau judecai n tribunale
ad-hoc n timp ce puurile de petrol nnegreau cerul. Un preedinte al Statelor
Unite nc mai strngea ultimele lingueli n timp ce oamenii si i furiau mobila
prin ua din spate a Casei Albe.
Dar rzboiul din Golf a fost principala victorie a mass-mediei de la Vietnam
ncoace i nu s-a pierdut nicio secund pentru rectigarea teritoriului. Nu numai
c bombele noastre detepte nu erau chiar att de detepte, dar nici bombele
noastre tmpite nu erau chiar att de eficiente pe ct ar fi vrut armata s credem noi
toi. n loc de a ovaiona trupele victorioase n trecerea lor prin Bagdad, domnul i
doamna Couch Potato din Peoria au urmrit la primele tiri un uvoi nesfrit de
refugiai, copii murind de frig i holer, oameni disperai luptndu-se pentru
mncare i medicamente, btui la grani de trupele aliate. Mass-media reamintea
celor de Acas c a ctiga o lupt nu nsemna ctigarea unui rzboi. O mulime
de informaii au fost ngropate pur i simplu n deert pentru totdeauna, mulumit
acelor modele militare patriotice suficient de receptive pentru a efectua un control
al distrugerilor, brae i picioare ieind din nisip acolo unde tancurile ngropaser
rapid soldaii inamici. Dar totul ncepuse s scrie n jurul idealului american de
Rzboi Curat. nc o dat opinia public ncepuse uor s se clatine.
Guvernul iniiase o serie de conferine de pace n Orientul Mijlociu, nelinitit
pentru ceea ce odat fusese o reuit categoric a politicii externe, n timp ce evita
problemele interne inutile. n loc ca centrele de votare s reflecte noutile,
mass-media a transformat electoratul nsui n tiri, distrugnd pe oricine le sttea
n cale. Electoratul demonstreaz scderea dramatic a popularitii
preedintelui! Dai afar leneul
ntre timp, Orientul Mijlociu s-a ntors la afaceri ca de obicei, n vreme ce
Vestul continua cu arogana sa oarb, nendemnatic, s aduc n Orientul
Mijlociu Adevrul, Dreptatea i Modul American de a Face Afaceri, saudiii i
kuwaitienii reveneau la tradiionalele lor represiuni feudale, iar israelienii i
palestinienii se cioroviau la nesfrit pentru pmnt i culoarea pe care ar trebui
s o aib tapetul la urmtoarea conferin de pace. Iordanienii transportau pe
ascuns petrolul att de necesar de la incorigibilii de irakieni, iranienii i continuau
ruga pentru omorrea civililor americani ntru marea glorie a lui Allah, egiptenii
ncepeau s trag n turiti, iar algerienii ncepeau s trag unii n alii. Sirienii i
atacau n band pe libanezi, iar mpreun acetia i atacau n band pe libieni, n
timp ce garderoba lui Gaddafi devenea pur i simplu din ce n ce mai bizar.
Era cu mult timp nainte ca epuizarea s fie ntmpinat ca o pace instaurat n
deert. Pn la acea dat, majoritatea reporterilor mpachetaser i plecaser, iar
soldaii ghinioniti rmseser s scotoceasc printre rmiele alese cu atenie.
Apetitul american era, i este, foarte selectiv: numrul de gloane de tanc de 50
mm, golite de uraniu, care murdreau deertul, s-a ridicat la miliarde, dar, pentru
un motiv oarecare, acest lucru nu a putut fi filmat pentru ora 11:00. Numrul
crescnd de avorturi n rndui femeilor beduine, sau ntmplarea cu oaia cu dou
capete au fost att de repede ndeprtate i cu uurin ignorate, ca i nivelul sczut
al radiaiei care pulsa n nisipurile mictoare. Din cnd n cnd, poate, un vnt
plcut btea printre fanaticele capete acoperite ale deertului, ceea ce era bine, cci
aducea cteva puncte n plus n stabilirea popularitii preedintelui, indiferent de
preedinte, cci oricare ar fi fost, pn la urm tot mbtrnea.
Americanii au apreciat ntotdeauna imaginea Clreului Singuratic
fctor-de-bine, detestnd n acelai timp s-i asume orice rspundere care
depete un muuroi de furnici. A fost nostim s le tragem cteva la fund
musulmanilor, s ne batem puin cu pumnii n piept, s ne rzbunm pentru toi
ostaticii omori, avioanele bombardate, pentru toate insultele i injuriile, reale i
imaginare. Irakul era ca o pisic leinat. Somalia era doar o aduntur de amri
de cincisprezece ani. Am fcut minuni n Haiti, dar n vreme ce Bosnia mcar
aparinea albilor, ei erau musulmani i nu aveau petrol deloc. i-apoi, asta era
problema Europei. Noi am fost tri n Khuruchabja mpotriva dorinei noastre,
Brer Rabbit3.
ntotdeauna va exista un nou moment de criz pentru hrnirea apetitului
insaiabil al publicului; un alt conductor al lumii asasinat, un alt crah pe Wall
Street, un alt cutremur, o alt naiune care s-i declare nenorocita de
independen, o alt campanie prezidenial i un alt preedinte, un alt rival
economic de zdrobit, un alt scandal picant despre uciderea vreunui star de film, un

3
Personaj din filmele de desene animate americane care reuete ntotdeauna s pcleasc
celelalte animale din jurul lui care vor s-i fac vreun ru (n. tr.).
alt rzboi civil i tot aa. Aa sunt tirile. Le plus c est change. Capriciosul Ochi al
Opiniei publice se ntorcea n alt parte.
Dar modul tradiional de a prezenta tirile era distrus fr cale de ntoarcere.
Mass-media se maturizase, A Patra Putere n Stat a devenit o for care trebuia
luat n considerare, clit n focul nemulumirilor. Democraia informaiilor
electronice, aflat n expansiune, hrnea o lume avid de tiri, mai repede i din
plin. Din corturile prfuite ale beduinilor au ncolit antene de satelit ilegale,
sugnd cu aviditate aceleai unde care erau pompate n sufrageriile din Kansas
City. Mass-media a invadat plaja de la Mogadiscio cu reflectoarele Kleig i
camerele de luat vederi nainte ca marina s-i fi udat cizmele. n Sarajevo i
Bihac, fotografii au putut clca cu ndrzneal acolo unde trupele armate ale
Naiunilor Unite s-au temut s calce. Reporterii ajunseser la liniile Ceceniei
rebele nainte ca trupele ruseti s fi tiut mcar unde erau acestea. Cnd a nceput
rzboiul din Khuruchabja, ziaritii rezervaser deja toate camerele disponibile de
hotel.
Naionalitile au mai puin importan dect afilierile ziaristice, graniele
noastre de tiri sunt aprate cu mare grij. Avem propriile noastre arme i moduri
de a ne proteja oamenii n timp ce inem diferite guverne la un relativ respect sub
ameninarea permanent de expunere public a afacerilor lor ruinoase. Ei ne
mpiedic s devenim prea obraznici i ncreztori n noi folosindu-se de
obinuitele minciuni, acte subversive i autocraia despotic.
Dar ascultndu-l pe Laidcliff, nu mi se prea s fie vreun avantaj de partea
noastr.
Eti o ziarist de bun-credin, continu acesta. John va merge cu tine la
Khuruchabja n calitate de operator al GBN. n felul acesta legtura cu birourile
noastre este ct se poate de vag, o acoperire perfect.
i ce m va reine de a da totul n vileag imediat ce m voi ntoarce?
Bineneles c tiam ce. Vroiam doar s-l aud pe cretinul sta spunnd-o. O
s-mi servii obinuitele tim unde locuieti sau n-ai s mai lucrezi niciodat n
acest domeniu?
Ar fi putut s m amenine, dar ceea ce aranjase mai nainte cu Arlando i
tersese intimidarea de pe buze.
Agenii FBI pot fi foarte meschini.
Si noi la fel.
Nu, rspunse el. Nu cred c este necesar. Apoi se uit la Arlando. Aa este?
eful arta ca i cum mncase o balig mare. Hmm!
Eu nu m ntorc n Khuruchabja, m-am auzit spunnd calm. De unde
aproape c era s nu m mai ntorc prima oar, mi venea s adaug. Asta nu l-a
speriat pe Laidcliff. Nu e treaba mea s infiltrez spioni n guvernele strine, sta e
punctul tu forte. Treaba mea este s v prind asupra faptului pe voi, protilor,
lucru pe care mi-l uurezi al naibii de mult.
John nu este spion, ci doar consilier, spuse Laidcliff, la fel de inocent ca un
nc de doi ani mnjit la gur cu ciocolat.
Am rs n btaie de joc.
Te rog. Atunci ce erau toate acele bombe termonucleare cu amprentele
voastre pe ele? A, da, uitasem: utilaje agro-industriale.
Nu poi s ne pui pe noi la zid cu asta, spuse Laidcliff, ngustndu-i ochii.
Asta a fost nainte ca Departamentul de Stat s se uneasc
Potolii-v, amndoi, spuse Arlando linitit.
Ca nite colari ofensai, ne-am oprit din ceart, aruncndu-ne priviri
dumnoase unul altuia. Halton continua s stea n col, cu ochii strlucind n
alert ca ai unui cine poliist bine dresat, interesat de bufoneriile ciudate ale
stpnului su fr s neleag nimic din ele.
N-a putea s scot de-aici nici mcar o poveste mai de doamne-ajut, aa c
nu este absolut niciun stimulent pentru mine, i-am spus lui Arlando, iar apoi lui
Laidcliff: Iar eu n-am reacionat niciodat bine la ameninri, aa c ducei-v
dracu.
Am zmbit dulce.
Dar n-am spus c nu va exista niciun stimulent. Laidcliff prea c se amuz.
Tu doar ai ntrebat ce te-ar mpiedica s dezvlui povestea.
Am reflectat o clip asupra acestui lucru, apoi m-am uitat din nou la Arlando,
speculativ. Se mulumi s ridice o sprncean, ceea ce spunea multe. M ntrebam
dac fusese mituit sau antajat, dar n ambele cazuri tiam c urma s fiu trt
napoi n Khuruchabja cu sau fr voia mea. Am hotrt c-i mai bine s profit ct
mai mult de pe urma afacerii mrave.
Dac vrei s transpire ceva, vine nti la mine! n exclusivitate. i s avei
grij s fie ceva gras.
Nu era prea mult, dar era totui ceva. Scurgerile de informaii sunt cam
singurele modaliti de comunicare semicinstit ntre mass-media i guvern.
Concurena n lumea tirilor este pe via i pe moarte, iar GBN se lupta s se
menin pe locul doi. Suntem numrul doi, trebuie s ne strduim din rsputeri s
ne meninem la suprafa.
Laidcliff rnji, ca un rechin.
Spune-mi Son of Deep Throat.
Triumftor, i permitea s fac glume nepotrivite. Am parcurs detaliile
programului; apoi toat lumea se ridic, cu excepia mea.
Pe mine, mi spuse Laidcliff, apoi ctre Arlando: Mi-a fcut plcere.
l lovi uor pe Halton cu palma pe umr. S mergem, Johnny.
 Halton se ntoarse ctre efu.
La revedere, domnule, zise incredibil de politicos.
Arlando ezit un moment, apoi i ntinse mna.
Succes.
L-am admirat pe Arlando pentru asta. Clas adevrat. Halton i strnse mna
n timp ce Laidcliff chicotea. Halton mi arunc o privire i nu schi niciun gest.
N-aveam niciun chef s-l mai ating vreodat.
Ne mai vedem, am spus cu un salut batjocoritor.
Halton salut din cap i iei dup clovn.
Arlando mi-a permis s stau n biroul lui fr s spun nimic pre de cteva
minute, lsndu-m s m gndesc la grmada de rahat care czuse pe capul meu
de vduv amrt. Arlando era unul dintre puinii care tiau prin ce trecusem n
Khuruchabja i de ce nu vroiam s m ntorc. n cele din urm, spuse:
nc mai poi s te retragi, Munadi. Eu nu te pot fora la nimic.
Am pufnit. O spunea de form, amndoi o tiam.
Vai, mulumesc, efule!
Uite ce e, ndeplinete-i comisionul i ntoarce-te aici, OK? Nu este o
sarcin, nu va fi nicio poveste. Nu te implica.
Indiferent cu ce rahat l aveau la mn pe Arlando, probabil c era periculos.
Mie mi convine, am spus acru. Dar mi rmi dator vndut.
Zmbi i ddu din cap aprobator.
i cum vrei s o joci pe-asta?
Am oftat. La dracu! Mi-am nvrtit pe deget o bucl din prul care mi atrna
pn la umeri. i tocmai mi-l aranjasem frumos.
La fel ca ultima dat.
Arlando sun la departamentul de documente, iar eu am plecat s m tund.
 DOI

Bun ziua i v mulumim c zburai cu compania American Orbital, spuse

femeia din spatele ghieului, toat un zmbet profesional. V pot ajuta cu ceva,
domnule?
Mi-am aezat singurul geamantan pe jos lng o PortaNet nou-nou i i-am
ntins biletele mele. Este un obicei prost al ziaritilor, dar n timp ce-i urmream
degetul mare rsfoind repede printre acte, unghiile lungi cu manichiura perfect
(ale mele artaser la fel de bine cu o zi nainte) zgriind suprafaa sensibil, am
categorisit-o imediat: nu era suficient de drgu pentru a fi un cap sec, dar era
destul de deteapt s fac fa.
Paaportul, v rog.
i ridic privirea.
Laidcliff alesese bilete clasa nti, nu din curtoazie, ci pentru c prezentarea la
Oficiul Amiralitii oferea mai mult discreie. El i Halton se aezar n spatele
meu n timp ce i nmnam femeii paaportul.
Am dou, amndou valabile i legale mai mult sau mai puin. n paaportul
meu particular e trecut numele Kahlili i sexul feminin. Apoi am paaportul
special cu vizele pentru anumite tipuri de munc pe teren, pe care nu-l mai
folosisem de ani de zile, identic cu cellalt. Numai c prenumele meu era format
din iniialele K.B. iar sexul masculin. Cnd am aprut n cma alb, cu
cravata de mtase vrt cu grij n costum i prul tiat scurt, ca o cioar,
Laidcliff m-a privit de parc era gata s moar de rs. Halton nici mcar n-a clipit.
Nici nu m ateptasem s-o fac.
Umbre opace tremurau de-a lungul geamurilor protectoare, de ambele pri ale
biroului funcionarei ali pasageri care se prezentau naintea zborului. Singura
conversaie care putea fi auzit era a noastr.
Cltorii singur astzi?
Arunc o privire ctre nsoitorii mei.
Suntem mpreun.
Mi-am ndreptat degetul cel mare ctre Halton fr s m uit la el.
Avei locuri la geam sau spre interval?
Spre interval.
Femeia punea ntrebrile obinuite, aranjnd biletele n ordine. Singura mea
valiz se mica ncet pe band n timp ce ea mi verifica prin scanner staia
PortaNet pe care o luasem cu mine ca bagaj de mn. Apoi mi strecur paaportul
n detector i mpinse civa centimetri pernia pentru mini nspre mine. Mi-am
pus palma dreapt pe suprafaa ei alb i holoecranul scoase la iveal imaginea
potrivit, dei puin mai subire i mai tnr. Se auzi un sunet ascuit i aparatul
mi scuip afar paaportul. Femeia mi-l napoie, cu acelai zmbet profesional pe
buze.
Mulumesc, domnule.
i ndrept atenia spre Halton. Zmbetul adresat ntruchiprii tipului nalt,
brunet i chipe era evident mai luminos dect cel care mi fusese adresat mie.
Paaportul, v rog.
Nu are, spuse Laidcliff, vdit amuzat.
Ea pru surprins, apoi i mai surprins atunci cnd el i art legitimaia de la
guvern. Aprecierea mea asupra ei, cu toate acestea, era corect. Laidcliff despturi
foaia lui Halton i ea o citi repede i competent. De data aceasta, cnd i ridic din
nou privirea ochii ei erau impasibili.
Va trebui o autorizaie de la superiorul meu pentru asta, spuse ea. Ateptai
aici cteva minute, v rog!
Nu ne micm de aici pn te ntorci, iubito, spuse Laidcliff, lasciv.
Zmbetul ei profesional se strnse un milimetru, singurul indiciu de aversiune.
Se ntoarse n scurt timp, nsoit de o versiune a ei mai mare ca vrst, rece i
eficient. Aceasta verific n linite documentele, apoi mi le nmn mie.
Suntei dispus s declarai c dumneavoastr suntei posesorul
documentului, domnule Sulaiman? m ntreb ea politicos.
Temporar, am bolborosit n timp ce mptuream documentele i le ndesam
ntr-un buzunar lateral de la PortaNet.
M scuzai, ce-ai spus?
Da, am rostit eu rspicat, nlndu-mi capul. Declar c domnul Halton este
bodyguardul meu personal.
De vreme ce aa spunea i hrtia Este un lucru rar, dar nu nemaiauzit, ca cei
obscen de bogai s aib drept grzi de corp, sau ca guvernul s-i numeasc
funcionari suplimentari pe lng birocraii de la nivel nalt, care n general fac
parte, n primul rnd, dintre cei cumplit de bogai. Desigur, cei cumplit de bogai
nu zboar la clasa economic, astfel c experiena personalului de la acea
companie era limitat.
Ziaritii, care n general zboar la clasa a doua, firete c nu au salarii suficient
de mari pentru a-i permite extravagane ca patronii lor, dar guvernul mi-a rs pe
nfundate pe la spate nelund n considerare toate ciudeniile situaiei.
Totul pare n ordine, spuse supervizorul, nmnndu-i lui Halton biletul su.
Dac dumneavoastr i ezit domnul Halton dorii s ateptai la bufet, v vom
chema nainte de mbarcare.
 Mi-am aruncat PortaNet-ul pe umeri i m-am ndreptat ctre bufet fr s m
obosesc s vd dac Duetul Dinamic m urma. Uram situaia, nu vroiam dect s
se termine totul.
Un puti slbnog ntr-un costum sobru de chelner ne-a luat comenzile, iar dac
brfa se ntinsese, el nu lsa s se neleag acest lucru. Halton nu comand nimic,
iar Laidcliff, dup cum era de ateptat, ceru un gin Gordon i un Nouvelle Perrier.
Eu am comandat un scotch sec. Fr ghea.
Butura unui brbat adevrat, remarc zeflemitor Laidcliff.
S te ia dracu! i-am rspuns ncet i am sorbit n timp ce el rdea satisfcut.
M ateptam de la el s fac i unele comentarii prosteti referitoare la
preferinele mele sexuale, dar m-a scutit de ele. Cred c l-a fi trntit la podea chiar
acolo dac ar fi fcut-o, demonstrndu-i brbia mea, ca s zic aa. Pentru
cineva care vroia de la mine s-i transport bunuri ntr-un teritoriu ostil ca un favor
pentru o organizaie care nu m interesa n niciun fel, Laidcliff nu se arta prea
recunosctor. Dar mai avusesem de-a face cu oameni ca el i tiam c mojicia era
un defect congenital. O persoan luminat i caritabil nu i-ar putea rezista. Ce
pcat c nu sunt o persoan luminat i caritabil!
Dup o ateptare interminabil de vreo zece minute, apru o nsoitoare de bord
a companiei Orbital, mbrcat ntr-o uniform albastr.
Clasa nti se mbarc acum la poarta numrul apte, spuse i toat lumea
din bufet i lu servietele, i nchise calculatoarele portabile i biletele verificate
i rsverificate i se grbi spre poart.
Laidcliff se tr dup noi cnd ne aezarm la coada scurt pentru clasa nti.
Ei bine, copii, distracie plcut, spuse el n timp ce nmnam biletele
nsoitorului care sttea la poart. S-mi trimii o vedere, Halton.
Da, domnule.
Zmbetul su nu se dezminea niciodat.
Vorbim mai trziu, Kay Bee, mi spuse, apoi rse i m privi sugestiv.
De-acum este numai al tu.
n momentul acela am hotrt c ar trebui s o ncaseze de la mine, ntr-un fel
sau altul. Nu era dect un nenorocit tipic de la guvern i orice pedeaps ar fi fost
prea mic, dar n urmtoarele ore m-am distrat copios imaginndu-mi diferite
scenarii de rzbunare.
M-am nclinat ctre el, atingndu-i uor braul, zmbindu-i ct mai dulce
posibil.
Nu te teme, iubitule, i-am spus cu o voce joas, sexy. M pstrez pentru tine.
Mi-am uguiat buzele i am mimat un srut.
M-a ncntat s-i urmresc reflexul. Ochii si i spuneau c sunt brbat nainte
s-l pocneasc adevrul c eram de fapt femeie. Apoi privi iute mprejur,
temndu-se c l-ar fi putut vedea cineva i ar fi putut crede c este poponar. A fost
rndul meu s-i arunc o privire lacom i s zmbesc cu subneles. Se ndeprt
repede, cu gtul ieindu-i rou din guler.
Un zbor cu un orbital este foarte asemntor cu zborul oricrui alt avion, dei
de cele mai multe ori am luat clasa Economic, fotolii incomode, nghesuite ca
sardelele, mncare veche, nsoitori morocnoi i surmenai i niciodat
suficiente reviste sau perne. Dar e mai bine dect cu clasa Cociug, cunoscut i ca
Biletul de Dormit Extraeconomicos. Sub noi, bine mpachetate n burta
avionului, erau ngrmdite rnduri ntregi de clieni comatoi, care au dormit
pe parcursul ntregii cltorii, fr s aib nevoie de nsoitori de bord, mncare
sau cafea. Dac am sri n aer, ei nici n-ar ti, ceea ce unii ar putea considera acest
lucru un avantaj. Dac eu m prbuesc n flcri, vreau s tiu cnd se ntmpl.
Niciodat nu mi-a plcut ideea unei clase nti separate. Ar trebui s trim cu
toii ntr-o societate cu drepturi egale, cel puin teoretic, nu-i aa? Era ceva
dezgusttor n modul cum stteam alturi de aristocraii snobi i att de bine
ngrijii n timp ce imaginea dezagreabil a oamenilor obinuii, mutndu-se
dintr-un loc n altul, strivii n scaunele att de apropiate, nct erau nevoii s stea
mai tot timpul cu genunchii la gur, era izolat la o distan estetic.
Pe de alt parte, mi place ideea cu toat butura gratuit pe care o poi consuma
ca s-i treac timpul mai repede.
Dorii s servii ampanie? ne ntreb nsoitorul de bord n timp ce ateptam
s decolm.
Laidcliff mi retezase nclinaia ctre scotch.
Screwdriver4, dac avei. Dublu.
Desigur. Apoi l privi cu duioie pe Halton, cu un zmbet aprins.
Dumneavoastr dorii ceva, domnule? spuse aproape torcnd.
M-a deranjat, aa ilogic cum era. Eram incapabil s atrag un brbat, indiferent
care-mi era sexul.
Halton se uit la mine i atept.
Nu m ntreba pe mine, nu m intereseaz! am spus tios.
nsoitorul se retrase prudent, interpretndu-mi greit furia ca gelozie.
Avei whisky pur? ntreb Halton.
Glenfiddich e bine?
E foarte bine, mulumesc.
Cnd nsoitorul se ndrept spre urmtorul rsfat care se ndopa n netire n
cabina trntorilor, Halton spuse ncet:

4
Votc cu suc de portocale (n. tr.).
 Eu nu m mbt. Dar mi place gustul.
Prea complet relaxat i linitit.
Nu e nevoie s-mi explici mie nimic, am spus cu rutate.
Eu nu eram nici relaxat, nici linitit. Vroiam ca alcoolul s-mi calmeze nervii
din stomac. Halton se uit la mine cteva momente, cntrindu-m cu privirea sa
distant, i apoi m ls n pace.
Avionul decol; eu beam votc cu suc de portocale n ritmul n care mi le putea
aduce nsoitorul, n timp ce Halton i savura whiskyul i rsfoia revista lucioas a
companiei Orbital. Pe fereastr se vedea cum cerul se transformase n albastru
intens. Din locul meu nu puteam s vd pmntul, dar tiam c era vizibil.
Nu a fost un zbor lung, dar atunci cnd zbori cu clasa nti au ei grij s simi c
zbori ntr-adevr cu clasa nti. Era ora 2:00 dup-amiaza cnd am decolat,
suficient pentru ei s o considere or de prnz. De-abia ridicase pilotul roile, c
nsoitorii de bord se i grbir pe interval mprind argintria de mas. Argint
adevrat. erveele de pnz. Caviarul era de morun alb din Marea Caspic,
somonul fiert cu fettuccini era servit n porelanuri de Limoges, iar cafeaua era de
cea mai bun calitate jamaican. Am mncat pentru c nu aveai ce s faci altceva
i, oricum, altcineva pltea. Dar dup cafea am luat alt cocteil.
Urmtoarea votc a fost servit ntr-un pahar care avea fundul din plastic
Velcro astfel fcut pentru a putea fi fixat de tav, un semn sigur c n curnd urma
s ni se ridice stomacul n gt. Consumasem destul votc pentru a-mi uura
tensiunea care mi urcase uor ntre omoplai cu o zi nainte. Stomacul plin m
fcea letargic i mi simeam capul uor amorit. Cnd am privit din nou pe
fereastr, cerul devenise negru.
Halton mi arunc o privire printre pleoapele ntredeschise, i desfcu brusc
centura de siguran i i ls corpul s alunece civa centimetri n jos
zmbindu-mi plcut surprins, un zmbet larg i curat de copil. Am rs, uitnd totul
pentru cteva clipe.
Zbori prima dat cu acest tip de avion?
Se mpinse la loc i i prinse din nou centura de siguran, puin stnjenit, sau
aa mi prea mie. Pur i simplu ncnttor, acel moment de timiditate stnjenit.
Da, admise el. Nu sunt un cltor prea pasionat. Fcu o pauz, apoi
continu: Adevrul este c e prima oar cnd ies din Virginia.
Chiar aa? am chicotit. Ei bine, ai, ntr-adevr, aerul acela suav i cuviincios
de animal de cas sofisticat.
Ca zidit n mine.
I-am ntors zmbetul nainte s-mi amintesc ce era i pentru cine lucra. Altdat
m pcliser alii mai tari dect el.
Sunt convins, am spus rece.
 Imediat m-am simit ca o netoat; el clipi i pentru o clip i-am citit suferin i
tristee n ochi nainte ca masca politicoas s-i revin. Expresia rezervat era fr
cusur. Eram surprins; nu-mi trecuse prin cap c i fabricaii pot simi durerea.
M-am gndit s-mi cer scuze, apoi am neles c era exact ceea ce dorea el s fac.
Halton nu era dect un agent CDI care ncerca s-mi manipuleze compasiunea
pentru a-i realiza planurile secrete. Nu aveam nicio intenie de a coopera cu ei mai
mult dect o fcusem deja i ncercam s m conving c a cere scuze unei
biomaini nu avea mai mult sens dect a te scuza n faa unui cuptor cu microunde.
N-a putea spune c am reuit.
Halton se ntoarse la revista sa, apoi se uit pe fereastr atunci cnd nava s-a
rsucit, Pmntul fiind astfel deasupra noastr n loc s fie sub noi. La un moment
dat eu am aipit, trezindu-m la timp ca s observ cum o stea care nu clipea
devenea mai luminoas dect celelalte. Pe ecranul fixat pe sptarul scaunului din
faa mea, Chad McQueen leina n braele lui Allison Eastwood, amndoi
mbrcai subire i transpirnd artistic ntr-o jungl african indigen doar
platourilor de filmare ale Studiourilor Vancouver Screen. Halton asculta un curs
de limba italian la o casc introdus ntr-o singur ureche n timp ce studia un
numr nvelit cu o copert de plastic al revistei Cosmopolitan.
Trecu nc o or, n care nava a continuat s bage vitez, ncadrndu-se pe
orbit n timp ce Staia Clarke Orbital devenea din ce n ce mai mare. n golul de
aer, totul prea mai aproape dect era n realitate. n timp ce aterizam, o
mahmureal intens ncepu s-mi atace lobii frontali cu lovituri de pumn
rutcioase. A trebuit s ateptm la bord pn cnd nava a fost cobort cu
elevatorul, strnindu-ne o senzaie de atracie gravitaional. Era mai mic dect a
Pmntului, dar nu eram suficient de uori ca s putem opi ncolo i-ncoace
precum cangurii.
Hilton era doar una dintre companiile internaionale ale Staiei Clarke Orbital.
Staia nsi era ca dou jumti de roat imense, asemntoare cu hipodromul
denumit Hammerhead pe care l tiam de copil. Staiile de aterizare se aflau chiar
n mijloc, avnd o parte deschis pentru navetele care veneau i plecau, cealalt
parte fiind ataat la un captator solar perpendicular pe staie. Captatorii stteau pe
loc n timp ce staia se mica n jurul axei, ca un titirez imens i ncet, ntr-o rotaie
geosincron. Dou spie uriae care duceau ctre ambele capete ale staiei,
terminate cu spie mai mici conectate la o serie curb de arcuri, cele dou capete
rotindu-se unul n jurul celuilalt partea denumit Polul Sud pentru afaceri i
agrement, iar partea denumit Polul Nord pentru
nu-ai-de-ce-s-pui-prea-multe-ntrebri. Fiecare Staie Orbital pe-atunci erau
doar trei, a patra nu fusese terminat nc era construit cu polii suficient de
deprtai pentru ca efectul Coriolis la rotirea celor dou jumti s fie minim.
 Minim sau nu, exact ca hipodromul Hammerhead din copilrie, tot avea o
tendin de a le crea oamenilor senzaia de vom, mai ales nou-veniilor care au
consumat nainte un galon sau dou de votc cu suc de portocale. Bieii de
serviciu care ateptau la hotelul Hilton Polul Sud mi-au luat repede i eficient
PortaNet-ul din strnsoarea mea delicat, ne-au depozitat pe noi i bagajele
noastre n micul lor transportor i ne-au dus n mare vitez s ne verificm biletele,
nainte ca eu s dau afar morunul i somonul.
Mi-am petrecut urmtoarele ore ntins n patul din camera mea de hotel,
vitndu-m jalnic i sculndu-m doar ca s vomit. O dat, Halton btu precaut la
ua care ne separa camerele.
Te simi bine? Pot s te ajut cu ceva? ntreb el prin placa ncuiat, din
nuc adevrat crescut pe Pmnt, cu cantitatea ideal de ngrijorare n voce.
M ntrebam dac fusese nevoit s repete pentru a obine tonul acela perfect.
Mi-am ridicat capul de pe pern doar att ct s gfi: Scutete-m! nainte
de a-mi acoperi gura cu mna, rostogolindu-m din pat i cltinndu-m ctre
toalet, cu toate nvrtindu-mi-se n cap.
n cele din urm, nu mai rmsese nimic n stomacul meu de care s scap;
timpul i ficatul meu suprasolicitat curaser rmiele de butur din snge. Am
avut un somn destul de agitat, apoi m-am trezit la amurg, ferestrele camerei de
hotel fiind astfel aranjate, nct s-i ofere lumina corespunztoare zonei din care
veneai sau n care intenionai s te ndrepi. Dar asta nu m-a ajutat; efectul Coriolis
m fcuse s m simt dezorientat oricum. Mi se spusese c m voi obinui. M-am
uitat la ceas. Ora cinei. Sau poate a micului dejun.
Presiunea apei de la du nu era chiar aa cum mi-a fi dorit, dar apa era cald i
vaporii m-au ajutat s-mi limpezesc capul confuz. Prul scurt mi ddea o senzaie
ciudat la atingere, dar mcar se usca repede. Fusese tuns att de scurt, c nici nu
mai era nevoie s-mi mai dau cu pieptenele. Dup ce am nghiit dou aspirine,
m-am aezat pe marginea patului, nvelit ntr-un prosop, i am fumat o igar n
timp ce m zgiam la reflectarea mea masculin din oglind. Mi-am trimis un
srut ironic.
mbrcat n haine curate, m-am oprit un moment pentru a reflecta nainte de a
bate la ua lui Halton.
E descuiat, l-am auzit spunnd.
Cnd am deschis-o, l-am vzut stnd mbrcat pe pat, citind. Rezemat de placa
de la capul patului, cu picioarele ntinse i ncruciate la glezne, se uita la mine, pe
deasupra crii, rbdtor.
M duc s iau cina, am spus, gndindu-m la o formul mai adecvat, i am
adugat fr tragere de inim: Poate c vrei s mergi cu mine.
Mulumesc, e foarte drgu din partea ta, dar am mncat deja n camer.
 Aha! am observat resturile acoperite de pe o mas cu rotile care ateptau
s fie luate de personalul cu curenia. Bine! M simeam destul de ru, vrnd ca
mcar s fac pace, dar netiind cum. Nu aveam prea mult experien. Am ezitat
un moment nainte de a ridica din umeri. Bine, atunci. Pe mine.
Se uit ca i cum ar fi vrut s mai spun ceva, apoi doar zmbi n stilul lui
suprtor de fals.
Noapte bun.
Am mncat singur, lsnd aproape toat mncarea n farfurie, intestinele mele
revoltndu-se n continuare, apoi m-am ndreptat spre camera mea. n camera lui
Halton era linite, nu se vedea nicio lumin pe sub ua de legtur. Aezndu-m
n faa televizorului, am schimbat de zor canalele, aruncnd perdafuri prieteneti
concurenei noastre, pn cnd am gsit tirile GBN.
Selectnd versiunea n limba englez, am urmrit ntins la picioarele patului
meu capul turtit al lui Lewis Marlow, transmind cu toat seriozitatea tirile de
sear.
Pentru un cap sec Lew era bun, puin cam ngmfat, dar un tip destul de plcut
chiar i atunci cnd nu era n faa camerei. Mi-a prut destul de amuzant n timpul
transmisiei. Era att de audio-senzitiv, nct mi-am dat seama cine era ppuarul
doar din inflexiunile vocii lui Lew.
Salut, Rylla. Am fcut trist cu mna ctre imaginea lui Lew. F-le zile fripte,
scumpo!
Am adormit singur ntr-un pat strin, departe de cas, n timp ce capetele seci
mi cntau suave cntece de leagn.
 TREI

Cnd am btut la ua lui pentru a merge la micul dejun, Halton se sculase i era
gata. M-a invitat nuntru, apoi a strecurat o not de hotel n cartea pe care o citea
pentru a-i marca locul unde a rmas i a pus-o pe birou. Era un roman tiprit
demodat, nici mcar un bookreader. Am rmas surprins cnd m-am uitat la
coperta cu colurile ndoite.
Era un scandalos roman de dragoste n limba hindustani. Ilustraia de pe
copert arta o prines brahman, plin de bijuterii din aur, rezistnd vitejete
farmecelor unui mogul negricios i chipe n timp ce acesta o cocoa nici mai
mult nici mai puin pe un elefant, cu sariul aruncat neglijent pe ea de-abia
acoperindu-i pieptul de o mrime formidabil, cu capul dat pe spate, pe un gt
incredibil, ca de lebd, n timp ce i rotea ochii sclipitori implornd zeii.
Ce dracu citeti? am ntrebat, copleit de curiozitate n timp ce m uitam la
graioasele litere imitnd sanscrita reliefate pe coperta crii i mpodobite cu un
strat auriu tocit.
Prinesa captiv a Lordului Ramachandra, mi rspunse el.
Mi-a venit s rd.
Un roman de dragoste de doi bani cu brbai fatali? N-a fi crezut c te-ar
putea interesa aa ceva.
Halton nu pru deloc stnjenit.
A citi orice, iar asta a fost tot ce au putut gsi pe raft n afar de reviste,
spuse el. Ajut la trecerea timpului. Cu ct gndeti mai puin, cu att oboseti
mai puin cred c se spune despre astfel de cri.
Am pufnit i am plecat s mncm. Totui, ntre sucul meu de portocale i oule
Benedict, am fost ntrerupi de un grsan jovial strns ntr-un costum foarte scump
i purtnd dup el o serviet AI5.
Kay Bee, strig el entuziasmat, nu te-am vzut de secole! Ce plcere s dau
peste tine aici! De ce nu mi-ai spus c vii? Am fi putut zbura cu aceeai navet, s
ne depnm amintirile
Nu tiam de unde s-l iau. mi strnse mna viguros, apoi se ntoarse ctre
Halton.
Iar tu trebuie s fii John Halton, holooperatorul lui Kay Bee. Elias
Somerton, mi pare bine de cunotin.

5
Artificial Intelligence (n. tr.).
 i scutur mna cu acelai entuziasm.
Mi-a picat fisa. Am zmbit.
Hei, Eli, btrne, am spus cu entuziasm, nu tiam c vii. Ce-i mai fac
nevasta i copiii?
Ei, bine, foarte bine. Te deranjeaz dac stau cu voi cteva minute?
Deloc, aeaz-te. I-am artat cu mna un scaun liber. Aadar, nu a mai
naintat divor pn la urm? Atunci, i-ai lsat amanta?
Ochii lui Somerton lucir amenintor, iar tonul vocii i cobor cu aproximativ
dousprezece octave.
Nu ntinde coarda prea tare, mri el n timp ce-i ls corpul s-i alunece pe
locul liber.
Zmbi i plvrgi n timp ce chelnerul ne privea, delibernd dac ar trebui s-i
pun tacm nou-venitului.
N-am s dau buzna n mijlocul mesei voastre, spuse Somerton, revenindu-i
la volumul normal. Am o ntlnire n exact i scoase ncheietura minii de sub
mneca sacoului i i cercet ceasul o jumtate de or, dar las-m s notez un
numr. Hai s ne ntlnim toi la cin, sau s bem ceva, sau unde vrei tu. Rmnei
mult timp pe Staia Clarke?
Auzind acestea chelnerul se art satisfcut i se ndeprt cu pai mruni.
Somerton i puse servieta pe mas i o deschise. Aceasta prea destul de deteapt
ca s-i in gura mecanic n timp ce Somerton i scotocea prin compartimente.
Cheia este pentru un dulpior de depozitare de la Nivelul Doi. Vei gsi acolo
echipament optic pentru Halton i toate documentele de care vei avea nevoie
pentru a intra n Khuruchabja, spuse el cu o voce abia auzit. O dat ajuni la Nok
Kuzlat, v va contacta cineva. Vocea sa sri civa decibeli. Uite, l-am gsit.
Scoase un pix i un carnet i mzgli ceva complet indescifrabil nainte de a
smulge foaia de hrtie i a o mpinge de-a lungul mesei n direcia mea. Fr
ndoial c dedesubt era cheia.
Mi-am rezemat brbia n palm, cu cotul proptit de mas, fcnd eforturi pentru
a nu izbucni n rs.
Nu crezi c ai mers puin prea departe cu melodrama-fantom? am spus cu
voce normal. Seamn cu un holofilm prost, numai c nu ari suficient de bine
pentru a juca rolul principal.
M intui cu o privire care ar fi putut s topeasc sticla.
F-i treaba, i noi ne-o vom face pe-a noastr. Se ridic s plece, cu un
rnjet larg, superior, i o privire rece. La naiba, Kay Bee, a fi vrut s mai am puin
timp. Pstrm legtura, nu-i aa?
S fii sigur de asta, Eli, btrne, am aprobat vesel, puin mai tare dect era
necesar. Salutare, toate cele bune familiei.
 Muchii flcilor lui Somerton se ncletar cnd rnji i-i art furios dinii,
apoi plec.
Isuse, ce cretin ngmfat! i-am spus lui Halton. Prieten de-al tu?
Halton scutur din cap. Am ridicat hrtia de pe mas ca un copil care deschide o
surpriz CrackerJack6. Desigur, dedesubt se afla o cheie magic pentru dulpior,
avnd numrul tampilat pe margine.
Tiii, ia uite ce-am gsit! i-am spus lui Halton.
Chiar ncerci s atragi atenia asupra ta? ntreb el serios.
Nu era nimic mustrtor n tonul vocii lui, doar curiozitate.
Mi-a stricat tot cheful, aa c mi-am bgat cheia n buzunar fr s rspund.
La dracu cu rahatul sta de agent secret de doi bani, adevrat belea pe
capul meu!
Am continuat s bodognesc pomelnicul pentru mine. Ne-am terminat restul
mesei fr s mai vorbim.
A trebuit s ntreb cum se ajunge ia Nivelul Doi, apoi ne-am oprit din nou
pentru a-l ntreba pe un paznic mbrcat ntr-o salopet galben oribil care este
drumul spre zona de depozitare. Prea att de uimit c cineva chiar se oprea s stea
de vorb cu el, iar direciile pe care ni le-a artat erau att de greite, nct am
petrecut o jumtate de or bjbind prin ncurctura de mae a Seciei de
Operaiuni pn cnd ne-a observat cineva i ne-a ndrumat n direcia cea bun. n
caz c ar fi venit dup aceea cineva i ar fi ntrebat dac am fost vzui pe acolo,
cred c i-ar fi amintit de, noi. Hei, dar ce? Am cerut eu vreodat s fac pe spionul?
Dulpiorul era destul de mic i ngust, bun pentru a ine un pulover i o pereche
de ghete, nu o serviet. Echipamentul HoloPak7 fusese desfcut n buci, ca s
ncap nuntru, dar nu era prea voluminos pentru a fi incomod. Nu c ar fi avut
prea mare importan pentru mine, de vreme ce nu eu trebuia s-l trsc dup
mine. n partea de jos a dulapului se afla un plic gros de dimensiuni industriale.
L-am ridicat n timp ce Halton i atrna pe umr ultima dintre bucile
HoloPakului i i l-am nmnat.
Se uit la el, l ntoarse, apoi mi-l ddu napoi.
Este nemarcat, spuse, de parc asta nsemna ceva.
i ce? Evident c este pentru tine, deschide-l.
Ceva i licri n ochi, ceva glacial i fr expresie. Cu desvrire inuman.
Este sarcina ta. Pn cnd documentele propriu-zise nu vor fi semnate i
oferite Excelenei Sale, eti posesoarea legal a dosarului.

6
Surpriz care se gsete n cutiile cu floricele cu caramel (n. tr.)
7
Holocamer de luat vederi (n. tr.).
 La dracu! am murmurat, dar am luat plicul napoi.
Mi-am strecurat unghia-cea-fr-de-vrf-i-fr-de-oj sub clapa plicului i am
rupt-o. nuntru erau cteva tipuri oficiale de vize i scrisori de acreditare pentru
Khuruchabja, un set pentru K.B. Sulaiman, ziarist GBN, i un altul pentru John
Halton, operator GBN, plus un paaport pe numele unui anume John Halton,
cetean american. Era apoi un alt set de facturi n alb de vnzare-transfer a
proprietii, documente att n englez, ct i n arab, ale cror detalii urmau s
fie completate cu o proxim ocazie favorabil. Desigur, nicio meniune despre ce
anume tip de marf era vorba.
i o micropelicul nemarcat.
O, grozav! am exclamat acru, ridicnd-o n lumin i privind sclipirea
culorilor curcubeului pe suprafaa ei translucid, acum ncepem s ne jucm i
de-a contrabanditii internaionali, nu numai de-a spionii. Am introdus pelicula
napoi n suportul ei i am pus-o n portofelul meu, alturi de cartela Visa Express.
Asta nu a fost menionat n sarcinile de serviciu. Poate c am s distrug pur i
simplu obiectul sta nenorocit. Nu sunt de acord s-mi risc fundul fcnd
contraband pentru Unchiul Sam.
I-am nmnat lui Halton cartela-paaport personal.
Asta ar putea crea ulterior unele repercusiuni neplcute pentru tine, spuse el
absent.
Nu era deloc amuzant. i inea aproape cu precauie paaportul contrafcut,
examinndu-l cu o grij amnunit. M-am oprit, urmrindu-l n timp ce atingea
grijuliu partea din spate a cartelei, ca i cum ar fi putut s simt datele stocate n
aceasta cu vrfurile degetelor.
Acum ai un paaport valabil, am spus ncet.
Se uit spre mine.
Nu este valabil. Nu este dect o imitaie suficient de bun pentru a trece de
orice verificare.
Care-i diferena? am pufnit.
Se uit n jos spre cartel nainte s o pun n portofelul su.
E o mare diferen, rspunse cu vocea lipsit de via.
Era un moment neplcut, cel puin pentru mine, cum stteam n linite,
uitndu-ne unul la altul. Am ovit o vreme, incapabil de a-mi lsa garda jos chiar
i atunci cnd vroiam. n cele din urm, am artat cu brbia spre echipamentul
HoloPak.
tii cum se folosesc chestiile astea? am ntrebat cu asprime, schimbnd
subiectul. Toate?
 Dac tie, am cltori ca o echip de teren obinuit; Halton ar trebui s fie i
propriul su operator de sunet, iar eu ar trebui s fiu propriul meu regizor. Dei nu
am face altceva dect s ne prefacem.
Da, destul de bine.
Perfect. Am nchis dulpiorul, l-am ncuiat i am plecat, ndreptndu-ne
napoi spre hotel pentru a lsa echipamentul de prisos al lui Halton. Deci nu mai
trebuie s-mi pierd timpul nvndu-te. Hai s scpm de prostiile astea.
Ne-am dus nti n camera lui. n timp ce aeza cu grij echipamentul pe
imitaia de birou Louis XIV, am remarcat ct de anormal de curat era. Chiar i
dup ce cameristele termin cu o camer, exist de obicei anumite indicii c acolo
st totui cineva. Obinuita aduntur de haine de schimb de pe scaun, rmie
mprtiate pe ifonier, un halat de baie agat ntr-un crlig pe o u, o pereche de
pantofi ieind de sub pat, orice.
n timp ce Halton era ocupat cu desfacerea i reasamblarea prilor de HoloPak
n forma lor obinuit, eu m-am ndreptat spre ua de la baie, ntredeschiznd-o cu
degetul pentru a iscodi nuntru. La mine n baie aveam periu de dini, past de
dini, fire de plastic cu arom de ment, perie de pr i pieptene (de prisos), o
marc de colonie brbteasc pe care am putut s o tolerez ca after-shave, crem
pentru subsuoar, ampon i balsam, trus de unghii, aparat de brbierit (inutil, de
asemenea, dar bun pentru camuflaj), o sticl de antihistaminice prescrise cu
reet, care de fapt mi opreau fr a-mi face vreun ru ciclul menstrual pentru
cteva sptmni, o alt sticl cu aspirine adevrate i un vas cu pudr de talc
medicinal de nuan roz, mprtiat tot pe imitaia de marmur cu o neglijen
accidental.
Halton avea o singur cutie cu ustensile, nou-nou, nchis cu fermoarul i
aezat frumos pe sertar sub oglinda fr nicio pat.
Am pit napoi n camer, privind baia i simind un vag afront. Halton sttea
n picioare i se uita la mine. Fr niciun cuvnt, m-am ndreptat ctre debara,
deschiznd uile. Singurul lui geamantan era frumos aezat pe raftul de sus, cu
cifrul potrivit la 0000. Trei cmi cu cravate, un sacou, dou perechi de pantaloni.
Toate atrnate cu o precizie diabolic. Trgnd de sertare, am vzut diferite
perechi de osete, rulate impecabil, i cteva perechi de chiloi, pliai la fel de
ngrijit ca n ziua n care au fost scoi din nvelitoarea n care fuseser strns
mpachetai. Un pulover mpturit fr cusur. Un tricou strns la fel de impecabil.
Pantofii de rezerv erau aliniai ordonat lng sertare. M-am holbat la ei cu o
senzaie tulbure de jignire.
Am nchis ncruntat uile de la debara, apoi am trecut ca o sgeat pe lng
Halton pentru a smulge sertarul noptierei. Nimic altceva dect Ghidul spiritual
interconfesional n aptesprezece limbi. Niciun stilou, nicio bucic de hrtie
mzglit sau cu numere notate pe ea, nimic. Halton nu crase cu el nimic n afar
de geamantanul su nicio alt valiz, niciun calculator portabil, nici mcar un
bookreader. Singurul lucru personal din ncpere era romanul de dragoste, i la
mprumutat. Nimic nu indica faptul c acolo locuiete un om.
Caui ceva anume? Te pot ajuta? ntreb Halton.
Nu, am rspuns, trntind sertarul la loc, doar dau trcoale.
M studia cu capul plecat.
Asta din cauz c sunt un fabricat, sau eti necuviincioas fa de toat
lumea? m ntreb.
n vocea lui nu se citea insult sau mnie, ci doar curiozitate. Dar m luase pe
neateptate. Chiar dac avusesem ezitri, acum dispruser.
Eti agent CDI, am rspuns sec. Ce vrei mai mult de-att?
Era adevrat, pn la un anumit punct.
neleg.
M-am apropiat de el, fiind nevoit s-mi lungesc gtul n timp ce-l fixam cu o
furie crescnd.
Nu zu!? am ntrebat sarcastic. nelegi ntr-adevr? M-ndoiesc.
Ochii lui erau blnzi, uitndu-se la mine fr team, fr repro, fr mai nimic,
de fapt. M-am uitat adnc n acei ochi cprui inofensivi i n-am vzut nimic. Ca i
n camer, nu era nimeni acas. Cel puin nu avea acel nenorocit de zmbet
preios.
Pumnii mi se strnser i m cltinam cu o furie iraional, de nedescris.
Gndindu-m c a fi putut exploda dac nu plecam dracului de-acolo, m-am
ndreptat uor ctre ua de legtur i am trntit-o dup mine, intrnd n propria-mi
camer murdar i foarte omenesc de dezordonat.
Isuse Cristoase, Isuse Cristoase! mi opteam, Adun-te, mi fat
Transpirasem, cldura neptoare i salturile de adrenalin mi pulsau n cap. Am
tras adnc n piept de cteva ori nainte de a avea ncredere n degetele mele pentru
a ine o igar fragil. Adun-te
Dac mi pierd cumptul aa repede n acest joc, ce se va ntmpla pn cnd
vom ateriza n Khuruchabja?
 PATRU

Nu tiu ce-a fcut Halton toat dup-amiaza, dar eu am hoinrit ncoace i

ncolo prin Staie, stul deja de atta stat n cabin. A fost un singur moment de
stinghereal; m-am oprit s m uit ntr-o vitrin la moda de var feminin cu puin
mai mult interes dect ar fi artat majoritatea brbailor. Hainele aveau o linie
frumoas. Croitoria, m gndeam, ar putea s m fac s art puin mai nalt i
mai zvelt, dac v putei imagina o broasc nalt i zvelt. Un vnztor care
trecea m-a privit cu o expresie ciudat n ochi, ceea ce m-a fcut s m ntorc brusc
la personajul meu adoptat. i-apoi, eu sunt o tomnatic, iar ei nu aveau nimic n
ton.
Pn la lsarea serii, mi alungasem nervii, mi readusesem minile pe direcia
relativ bun i ncepusem s m gndesc la ce dracu voi face n urmtoarele cinci
zile, nainte de a ne ndrepta spre distraciile din Khuruchabja.
M-am ntors n camer pentru a-mi schimba hainele cu unele decente, de cin.
Trecuse mult timp de cnd m travestisem n brbat i reflexele mele erau nc
foarte feminine. Pentru majoritatea femeilor, hainele brbailor par confortabil de
simple, aproape prietenoase n comparaie cu rochiile nfoiate fr bretele i
pantofii cu tocuri nalte. Dar brbaii au un stil i o manier specific de a le purta
care sunt aproape la fel de complicate ca ale femeilor, chiar mai subtile. n timp ce
m luptam cu butonii de la cma, Halton btu la ua din fa.
E deschis, am strigat, tiind c dac nu era el, cu siguran era cineva pe care
oricum nu a fi putut s-l in afar.
Ai mncat?
Nimic nu lsa s se vad c avusese loc mai devreme acea situaie neplcut.
Nu, am spus i butonul se desfcu. La dracu, ajut-m cu chestia asta.
Mi-am tras mneca nspre el n timp ce ncerca s-mi recupereze ineluul de
legtur czut pe covor. Ct timp l potrivea la loc trecndu-l prin estur, l-am
ntrebat:
Tu?
Nu nc.
Butonul se nchise cu un cnit sigur.
Mulumesc.
M uitam la el n timp ce mi puneam pe umeri un smoching. Sttea i atepta.
Mi-am bgat minile n buzunarele pantalonilor i am oftat.
Atunci s mergem s mncm ceva. Am vzut un loc mai sus, la arcul
principal, care prea s aib un meniu decent.
 De fapt nu arta chiar aa de minunat, dar nu pot s sufr s mnnc tot timpul
n restaurante de hotel. Iar dac urma s rmn blocat aici nc cinci zile, puteam
foarte bine s caut concurena. Lista de vinuri era pretenioas, franuzeasc n
ntregime i cu preuri cumplit de ridicate, dar atta vreme ct partenerii lui Halton
plteau totul, cui i psa? Nici mcar nu-mi amintesc ce am mncat; meniul nu a
fost nici suficient de prost, nici suficient de bun pentru a fi reinut.
n cea mai mare parte, conversaia iniial s-a meninut ntr-o zon sigur, cu
Halton punnd ntrebri nevinovate i eu spunnd obinuitele anecdote amuzante
de la Clubul Presei pe care le adunasem pentru astfel de activiti neintelectuale.
Dar la un moment dat, ntre felul principal i brnz, Halton i-a pus paharul de vin
napoi pe mas cu aceeai precizie cu care i mpturise osetele.
M-a intrigat, spuse el, cu calm n voce i privire, faptul c nu mi-ai pus mai
multe ntrebri. Despre mine. Se vede c ai anumite sentimente puternice
mpotriva fabricailor, dar a fi crezut c un ziarist e mai curios.
Eram mulumit c scpasem de aproape toat tensiunea i ostilitatea din acea
dup-amiaz i c puteam uor s-mi pstrez calmul. De fapt eram suprat pentru
c fusesem forat s m ntorc n Khuruchabja, suprat att pe CDI, ct i pe
Arlando, dar n primul rnd eram speriat de moarte. N-a fi recunoscut asta n faa
nimnui, n niciun caz a lui Halton.
Sigur c eram curioas; nu muli civili vzuser vreodat un fabricat, iar s ia
masa cu el nici att. Unii oameni nc mai cred c acetia sunt o fars bine
elaborat, aa cum fusese aterizarea pe lun o neltorie filmat undeva n
deertul Arizona. Dar eu citisem rapoartele de anchet i reproducerile dup
stenogramele audierilor Congresului. tiam al dracului de bine c exista o list cu
fabricai extras din catalogul comandat n secret prin pot de Armata Statelor
Unite, pentru departamentul Arme, Biologic.
Am terminat de mestecat delicatesele pe care le gustam nainte de a rspunde.
M enerveaz s fiu minit, am spus pe un ton rezonabil. Aa c de ce s m
mai deranjez? Ce-mi vei spune tu s nu pot gsi n Jane, sau prin serviciul de
informaii al guvernului? M strduiesc s iau notie, dar sunt sigur c n ceea ce
te privete exist mult mai mult dect apare n acoperirile scriptice aprobate
oficial. Oare mi-ai spune, ntr-adevr, ceva ce ei nu ar spune? Vreun secret
scandalos i confidenial, deja trecut n arhiv, pe care s-l pot scoate la iveal?
Crezi c este acelai lucru s citeti un manual despre un avion militar de
lupt n loc s-l vezi de-aproape, s iei interviuri piloilor n loc s ncerci s
pilotezi singur? par el.
M-am oprit cu cuitul de unt n mn, admind punctul lui de vedere.
Touche. Am stat o clip pe gnduri, apoi am zmbit rutcios. Bine
spune-mi atunci ceva despre viaa ta amoroas.
 El clipi, probabil gestul cel mai apropiat unei expresii ofensate.
Ce-ai dori s tii despre asta?
Calm, de-a dreptul flegmatic. Imperturbabil.
Eti virgin?
Nu. Fcu o pauz. Tu eti?
Am rs.
Nu. Crezi sau nu, exist pe lumea asta brbai care ajung la orgasm cnd
reguleaz femei foarte urte. Se fac chiar reviste porno, pe care poi s le gseti
exact ntre publicaiile despre sexul la animale i cele cu perveri travestii.
Nu i se pru amuzant. De altfel, nu prea s gseasc mai nimic amuzant.
Aadar am aruncat conversaia napoi n terenul lui. Ai o prieten
permanent, sau fabricaii nu se rsfa dect ntre ei n orgii stupide?
Se rezem de sptarul scaunului, scrutndu-m ca i cum ar fi ncercat s
gseasc rspunsul corect pe care s-l dea profesorului de biologie din liceu.
Nu tiu de ceilali fabricai, spuse el rar. Experiena mea sexual s-a limitat
la fiine umane. Se pare c exist i femei care ajung la orgasm cnd o pun cu
fabricai. N-a putea spune dac s-au fcut reviste porno pe tema asta. Vocea sa era
calm. De data asta eu am fost cea care a clipit surprins. El afi zmbetul acela
nesuferit. Mi s-a spus, totui, c sunt un ciocnar destul de bun. O femeie mi-a
zis c sunt un miracol al tiinei moderne, vibratorul cu cea mai avansat
tehnologie.
Isuse! am spus ocat.
Expresia lui nu se schimb cnd spuse:
Nu m deranjeaz. Sunt obinuit cu cruzimea.
Se uit n jos pentru a-i ridica paharul cu vin, sorbi i continu s mnnce ca
i cum conversaia nu avusese loc niciodat.
Faa mi ardea de o ruine brusc, suprat pe propria-mi rutate oglindit n
mod evident n lipsa de inim a acelei femei necunoscute. Mna lui se odihnea pe
mas i n cele din urm i-am acoperit-o cu a mea.
mi pare ru, a fost urt din partea mea.
Ceri iertare cuptorului cu microunde, Kay Bee? Poate
El se opri, studiindu-mi mna pentru un moment. A trebuit s fac un efort ca s
o in acolo. Apoi o ntoarse, lipindu-i palma de a mea. Trase aer n piept i privi n
sus, prnd mult mai uman dect l vzusem vreodat.
Nu-i nevoie s-i ceri scuze. M-am oferit s rspund la ntrebri i cu
siguran c e ceva n afara ghidului oficial al guvernului. Zmbi i, de data
aceasta, zmbetul lui era cald, adevrat: Nu mi-a rnit sentimentele. Da, am i eu
sentimente, care pot fi rnite.
 O serie ciudat de emoii m npdir vin, furie, indignare, team toate
rotindu-se ntr-un nor de dorin disperat. n acel moment, un alt cuplu trecu pe
lng masa noastr, privirea ciudat aruncat de femeie amintindu-mi c, n
general, doi brbai nu se in de mn n public.
Credeam c bieii-minune ai guvernului au proiectat un homo fraudulentus
insensibil, toat aceast amestectur de emoii ntinnd gndirea analitic.
ncercam s nu par sarcastic, pentru a demonstra c de fapt eram capabil s
discut subiectul fr intenia de confruntare.
Nu cred c proiectanii ar vrea aa ceva, chiar dac ar putea
Ceea ce m ndoiesc, spuse el. Alunecasem n dialog fr dificultate, de
parc am fi discutat despre registre contabile. Fabricaii nu sunt nite androizi
mecanici sau calculatoare AI; ei au o construcie biologic. O fi ADN-ul o
configuraie recombinabil la ndemn, dar matria n care este programat
structura are la baz un model fundamental uman. Corpurile fabricailor, inclusiv
creierul, sunt echivalente din punct de vedere structural cu cele ale oamenilor. Ei
au obinuitul creier mare, cerebelul, sistemul muscular, hipotalamusul, mduva
spinrii, tot ce intr n alctuirea unui creier complex i funcional.
Am remarcat c n mod repetat se referea la fabricai folosind ei n loc de
noi, observaie interesant pe care am pstrat-o pentru mine.
Natura a avut la dispoziie milioane de ani pentru a perfeciona maina
uman, iar creierele fabricailor nu sunt dect o variant a acestui model, continu
el. Mduva unui fabricat funcioneaz pentru a-i menine btile inimii i plmnii
n funciune exact n acelai mod n care o face pentru tine mduva uman.
Exact.
ndoiala mea era evident.
n cea mai mare parte, da. Nu se pot face prea multe modificri sau
completri pe modelul de baz fr a altera n cele din urm funciunile eseniale.
Pentru ca aceste creiere ale fabricailor s funcioneze corespunztor, fiecare parte
trebuie s fie capabil s efectueze sarcina care i-a fost atribuit n bun
sincronizare cu toate celelalte pri. Pentru ca eu s rspund unui stimul de
primejdie, temperatura corpului meu trebuie s creasc, la fel i viteza btilor
inimii, adrenalina s mi se descarce n snge. Cu alte cuvinte, trebuie s fiu capabil
s simt frica.
Sistemul tu de aprare de baz, am aprobat. Dar cum rmne cu lucruri
ca moralitate, apreciere estetic, spiritualitate?
El ncuviin, cu un zmbet care sugera c i place cu adevrat conversaia.
Apoi ajungi i la emoiile abstracte, care depind ntr-adevr de o integrare
mult mai complex a prilor componente, nu-i aa? Fabricaii nu sunt oameni.
Creierele lor sunt comparabile, dar nu identice cu creierele umane.
 Era o conversaie ciudat, foarte civilizat, ntr-o atmosfer elegant. Alte
conversaii zumziau n jurul nostru la mesele din apropiere, oameni de afaceri
puternici, cu capetele i privirile ncruntate aplecate peste calculatoare portabile;
copii bogai n hainele lor elegante, inndu-se de mini i uitndu-se ochi n ochi
prin sclipirea lumnrilor. Artam ca o pereche obinuit care conversa n timpul
cinei, dei m ndoiesc c mai discuta cineva un subiect att de ezoteric i intim ca
acesta.
Eu m-am specializat n lingvistic, pentru a folosi structura mea proprie ca
exemplu, continu Halton, ntrebuinnd corect cuitul i furculia pentru gustri.
Creierul meu a fost croit special pentru a facilita o abilitate crescut pentru limbi
strine. Majoritatea centrilor umani de limb i vorbire se afl mai ales n emisfera
stng; ambele emisfere ale mele au centri multipli i integrai pentru vorbire i
limbi strine. n creierele umane, secreia neuro-chimic care stimuleaz aceti
centri de vorbire i care ajut copiii mici s imite sunete i s nvee fluent o limb
fr accent ncepe s dispar pe la vrsta de cinci sau ase ani. La mine, nu va
disprea niciodat.
Cte limbi vorbeti de fapt?
Se uit gnditor la mine, nu ca i cum ar fi trebuit s se opreasc s numere, ci
nedorind s se laude pe sine cu preul sentimentelor mele.
Fr a socoti diferenele n dialectele sau accentele zonale, douzeci i apte.
La dracu! N-am putut s m abin, eram geloas i uluit n acelai timp. Pe
toate le stpneti perfect, fr ndoial?
Nu-mi rspunse.
Vroiam s spun, continu el, adresndu-se farfuriei din faa lui, c
petrecndu-i vremea cu schema dintr-o anumit zon, pot avea loc alte schimbri
de-a lungul lanurilor de integrri. ncearc fabricaii aceleai emoii i n acelai
mod ca oamenii? Nu tiu. Creierele lor sunt diferite; este posibil ca i modul lor de
a interpreta emoiile s fie diferit. Un efect secundar al aptitudinii mele lingvistice
este c eu nu am o emisfer dominant. Sunt cu adevrat ambidextru. Acest lucru
luat separat nu are o semnificaie special, dar eu cred c proiectanii nii nu tiu
pn n cel mai mic detaliu ce efecte ar putea avea n ultim instan alte
modificri.
Asta m nfior.
Frankenstein i monstrul lui, hm?
El se opri din mncat.
Nu cred c este chiar aa de drastic, rspunse linitit privindu-m fix n ochi.
i par eu un monstru?
 A fost rndul meu s nu rspund. Am rmas tcui pn cnd chelnerul a luat
farfuriile i a adus meniul cu cafeaua i deserturile. Am ocolit dulciurile, dar am
comandat un coniac. Dublu.
La fel i eu, spuse Halton, nmnnd chelnerului meniul.
Dup ce acesta plec, am spus:
Credeam c tu nu te mbei. Bei doar de gust. Este un alt efect secundar al
acelor modificri minore din creierul tu sintetic?
Nu chiar. Schi zmbetu-i specific. Nanos.
Am rs, o explozie nervoas de sunete nbuite.
Eti modificat? Isuse Cristoase, te-au dotat cu de toate, mai puin o chiuvet
nenorocit de buctrie! Spune-mi c nu eti Super Spionul.
Nu sunt Super Spionul, zise el cumplit de serios.
M-am oprit din rs.
Atunci ce dracu eti tu, mai exact? M plictisisem din nou.
Sunt doar un fabricat. Vocea lui era stpnit, indiferent. Atta tot.
E ca i cum ai spune c nu eti dect o bomb cu infrafuziune, atta tot. Doar
un mic dispozitiv vechi, inofensiv i de duzin care st pur i simplu i face tic, tic,
tic.
Am vzut din nou acel licr rece din ochii si, goluri arctice plutind printr-un
abis lipsit de via. Mi se fcu pielea de gin pe ceaf.
Chelnerul veni cu coniacul.
Avei trabucuri? am ntrebat fr s-mi dau seama.
Desigur, domnule.
Aduse o tav din lemn, cu trabucuri maronii rsucite de mn, de diferite
mrimi, cuibrite n culcuurile lor aromate. Am luat un Romeo i Julieta, prnd
o declaraie ironic adresat mie.
Vrei unul? l-am ntrebat pe Halton.
Nu fumez.
S n-o faci! am ripostat, dar pstrnd orice alte remarce ascuite pentru
mine.
Ascultau i alte urechi. Chelnerul mi oferi ghilotina pentru a reteza captul,
apoi mi aprinse trabucul. Fcusem mult prea multe greeli n ziua respectiv, aa
c era timpul s m dedic ntru totul rolului pe care trebuia s-l joc. Am slobozit
fumul alb ntr-un cerc n jurul capului meu.
Mulumesc, i-am spus chelnerului i acesta se ndeprt.
Ne-am sorbit buturile, eu am fumat n tcere. Pn la urm, nu m-am putut
abine. Pur i simplu mi-a scpat:
Drace! Nanomodificat, am spus. i mi-am scuturat capul cu nencredere. Cu
siguran c asta nu am citit-o n Manualul utilizatorului.
 Nu este ceva neobinuit, spuse Halton. Oamenii se modificau pe ei cu nanos
nainte s existe fabricai. Chiar i naintea nanotehnologiei, se modificau singuri
cu mecanisme electronice. Nanos nu sunt materiale secrete. i tu ai putea avea
nanos croii pentru tine dac i-ai vrea.
Vocea sa era impersonal ca de obicei, dar prea s aib n plus o intenie
defensiv, sau un apel. Ori poate c era doar nchipuirea mea.
Nu, mulumesc, am spus acuzator. Nu-mi bag n corp lucruri pe care s nu le
mai pot scoate apoi, dac m rzgndesc.
Ai main? ntreb Halton.
Schimbarea brusc de subiect m zpci.
Ce?
Posezi vreun vehicul motorizat de orice fel?
Am mijit ochii, suspicioas.
Mda!
De care?
Un Mitsubishi GM.
Este dotat cu aparatur AI?
N-aveam nicio idee unde ducea irul sta de ntrebri.
Nu, este o main economic, o Temperance. Bord computerizat, pilot
automat, cam att.
I-ai dat un nume? Avea aceeai privire inexpresiv, ochii linitii.
Ce vrei s spui?
Muli oameni le dau mainilor lor nume, ca unui animal. Tu i-ai dat un nume
mainii tale?
M-am gndit la prima mea main, o balen de uscat mnctoare de benzin,
una dintre ultimele monstruoziti americane, pe care am cumprat-o la mna a
doua n condiii deplorabile, pentru foarte puini bani. Era un sedan lovit,
albastru-nchis, care practic se conducea singur chiar i nainte de a fi
computerizat. O denumisem Miss Violeta pn ce aceasta s vomite i s m lase
balt n mijlocul traficului cel mai intens la ultimele examene. Apoi i-am spus
Nenorocita, fiind nevoit s-o remorchez pn la Purgatoriul Auto.
Nu, eu nu dau nume mainilor, am rspuns. De ce?
Muli oameni o fac. Ei dau nume lucrurilor nensufleite i cheltuie pe
acestea o mare parte din afeciunea i atenia lor, fiind perfect contieni c
obiectul respectiv este incapabil de a le ntoarce, sau mcar recunoate, druirea
revrsat asupra lor.
Am prins ideea.
i tu nu eti un obiect nensufleit, aa e?
El ignor ntrebarea.
 Ai vreun animal, un cine sau o pisic?
M-am lsat pe spate, cu o mn sprijinit de sptarul scaunului, pufind din
trabuc.
Da, am avut o cea n copilrie. Era ciobnesc german, o zpcit pe care
am luat-o de la ecarisaj. Da, i-am dat un nume. O chema Kooty. Da, am revrsat
afeciune i atenie asupra ei, pentru care ea a fost recunosctoare i mi-a rspuns
fr nicio problem.
Avea dini? Era carnivor? Agresiv uneori?
Faa lui lipsit de expresie m clca pe nervi.
Unde vrei s ajungi de fapt?
Avea posibilitatea s-i fac ru fizic, i totui nu te temeai niciodat? Aveai
ncredere n ea?
I-am fcut semn chelnerului pentru nc un coniac. Ultimul nu m ajutase prea
mult.
Kooty era un cine. Tu nu eti cine. Tu eti o biomain umanoid foarte
periculoas, proiectat i construit de ctre oamenii care ne-au adus armele
orbitale cu laser, bombe cu infrafuziune foarte mari, capabile s arunce n aer luna
dintr-o singur ncercare, gloane mititele detepte, programate s ucid numai
inta selectat, i Dumnezeu mai tie ce altele. S-ar putea s fii puin cam tinerel ca
s-i aminteti rzboiul din Khuruchabja zmbetul su fugar m nfior,
neputnd s descopr partea amuzant a acelui rzboi sngeros. Dar eu am fost
acolo. Am vzut ce le pot face fiinelor umane jucriile efilor ti. Eti creaia lor,
Halton. Loialitatea ta este ndreptat doar ctre Omul de pe Deal, aa c nu ncerca
s m derutezi, bine?
Nici mcar nu se opri s se gndeasc la ce-i spusesem.
Sunt patru sute aptezeci i cinci de fabricai funcionali utilizai activ n
mod curent n cinci departamente guvernamentale diferite, spuse Halton ncet.
M-am holbat la el. El atept, cercetndu-mi faa; ochii i se micau nainte i
napoi n timp ce m studia.
Cu siguran c asta nu fcea parte din literatura informaiilor aprobat de
guvern pentru consumul public. M-am ndreptat n scaun, mi-am stins trabucul pe
jumtate fumat i am devenit mai atent.
Fiecare specializare de proiectare este divizat n cinci subsectoare, aflate
sub controlul a dou sectoare principale, n funcie de eventualele aplicaii. Fiecare
subsector este mprit n categorii coninnd uniti de zece fabricai identici,
fiecare cu nc cincizeci de embrioane recombinabile inactive pstrate la
temperaturi foarte sczute. Specificaia tehnic a fabricantului meu este
subcategoria Halton, seria John. Central Defense and Intelligence 8 are dou
subsectoare exclusiv pentru uzul propriu, ca i fabricai auxiliari de mprumut
pentru alte departamente. Subsectorul meu face parte din norma exclusiv a CDI.
Datele erau furnizate printr-o declamare precis i rece.
mi dai informaii secrete, Halton. Sunt ziarist.
apte sute aisprezece fabricai experimentali au fost distrui de-a lungul
perioadei de zece ani de cnd a nceput s funcioneze proiectul, continu el
imperturbabil, din cauza defectelor generate de cauze naturale, lacunelor de
proiectare i a progreselor neprevzute sau inacceptabile din procesul de
construcie.
Nici mcar Congresul n-ar fi fost n stare s stoarc date i cifre mai exacte din
gurile de aur ale fantomelor CDI trte prin audieri. Nimeni nu tia de cnd CDI i
dezvolta tehnologia fabricailor i nici ct de muli erau. Fusese totul ngropat sub
Legea Serviciului Naional de Securitate a Informaiilor.
N-ar trebui s-mi dezvlui toate astea, am spus, aproape optit.
El nu ezit.
n ultimii apte ani, aizeci i doi de fabricai bine fcui i funcionali s-au
pierdut n operaiuni de acoperire n timp ce luau parte sau erau angajai n CDI
sau alte aciuni sprijinite de guvern.
Tu eti?
treizeci i nou de fabricai au fost distrui de CDI sau de alte
departamente ale guvernului dup ce au euat n ndeplinirea misiunilor primite i
aptesprezece fabricai i le-au realizat cu succes, fiind apoi distrui pe motive de
dereglri psihologice ireparabile sau contaminare psihologic.
Taci, Halton. Dintr-o dat mi-era foarte team, pentru el, pentru mine,
ngrozindu-m la gndul c cineva asculta. Mi-am nbuit dorina de a trage cu
ochiul sub mas. Dac ei afl c-i dai drumul la gur, ce se ntmpl?
A fi distrus imediat, spuse el, fr ezitare. Acum ai ncredere n mine?
Se nclinase n fa, ochii lui negri sfredelindu-i pe ai mei. Am nghiit n sec i
m-am lsat pe spate. Inima mi btea tare i a trebuit s fac un efort pentru a gndi.
Cu condiia ca toate acestea s nu fie o i mai mare dezinformare, am zis
ncet. Expresia sa nu se schimb. Ai putea s mini, spunndu-mi doar ce mi s-ar
permite s gndesc i astfel tu, sau ei, prin tine , s m poi manipula cum vor
ei. Asta este modul lor de a aciona i nu exist nicio modalitate de a verifica
aceste informaii, nu-i aa?

8
Departamentul Central de Aprare i Spionaj (n. tr.).
 Halton nchise ochii, inndu-i strni pre de cteva bti de inim, apoi expir
i se ls pe spate, nvins.
Nu te-am minit, spuse el, aproape obosit, dar recunosc c nu pot face prea
multe pentru a dovedi, fr s-mi risc viaa n cele din urm.
i chiar dac este adevrat, de ce mi spui mie toate astea? De ce s-mi
ncredinezi o arm ncrcat?
Pentru c trebuie s ai ncredere n mine. Am nevoie de ajutorul tu, spuse el
simplu. Nu vreau s sfresc ca ceilali fabricai disponibilizai.
l priveam n timp ce-i sorbea ultima pictur de coniac avea minile sigure,
ochii inexpresivi. Restul coniacului meu rmase neatins.
mi propui un fel de trg, aa-i? am ntrebat n cele din urm. Oferta ta este
de a da informaii n schimbul ajutorului primit din partea GBN, poate chiar s te
scoat din CDI? M gndeam la filmele despre Rzboiul Rece, oameni cu privirea
umbrit mbrcai cu pardesiuri i plrii pleotite, umblnd fr rost pe aleile
udate de ploaie. Vrei s dezertezi?
I-a trebuit att de mult s rspund, nct credeam c n-o va mai face. Se uita fix
n paharul gol de coniac.
Nu chiar.
Nu eram prea sigur dac s am ntr-adevr ncredere n el sau dac s-i cred
povestea. Cetile noastre de cafea erau goale, coniacul se dusese, scrumul
trabucului se rcise. Chelnerul nostru ncepu s se impacienteze; i reduceam
numrul clienilor i posibilitatea unui alt baci. Se nvrti n mod persistent pe
lng noi, iar ansele de a ne trezi cu el pe cap crescur. nzecit. Am fcut semn
pentru nota de plat, care sosi aproape instantaneu, i am pltit-o cu cartea mea de
credit de la GBN fr mcar s m obosesc s m uit la preuri. Nu vroiam dect s
ies de-acolo.
Am ieit pe artera principal. Pe o Staie, timpul oficial este sincronizat cu
timpul zonei n care se nimerete orbita de deasupra, dar pentru c aproape toi
care sosesc sunt primii oricum n momente diferite ale zilei, Staia Clarke era
oraul spaial care nu dormea niciodat. Restaurante deschideau i nchideau dup
propriile lor ceasuri; majoritatea erau deschise douzeci i patru de ore din
douzeci i patru, dispuse s serveasc ce mas i spunea ie stomacul tu c era
timpul s serveti. Magazinele preau aproape toate deschise; la fel i
cinematografele i cluburile de noapte Afar, strada era la fel de aglomerat n
mijlocul nopii precum era i n mijlocul zilei.
OK, hai s ne ntoarcem la hotel, am spus cnd m ajunse din urm. Poate c
ar trebui s stm totui de vorb.
El cltin din cap.
Camerele noastre sunt ascultate.
 Acuma-mi spui?! Ne-am plimbat n susul strzii, ndreptndu-ne spre un
parc din centru. La dracu, Halton, din cte tiu, tu eti ascultat. Poate c i-au
introdus n globii oculari nanocamere minuscule de care tu nici mcar n-ai habar.
Glumeam. Dar el m lu n serios. Am avut astfel o ans s verific c
hipotalamusul lui funciona, ntr-adevr, cel puin asemntor cu al meu; el pli i
arta tulburat.
Dac mi-au pus, rspunse cu o voce mai calm dect era el, voi afla destul de
curnd.
Atunci l-am crezut.
 CINCI

Atunci cnd l-am ntrebat pe paznic n ce direcie este nivelul al doilea mi-a
venit o idee. Pentru c tot eram blocai aici mai multe zile pn la urmtorul zbor
spre Sun City, m-am gndit c ar trebui s fim mai ocupai. Doar aveam acel
echipament nou i minunat al GBN pe care nici nu-l verificasem nc. Am hotrt
s tragem nite imagini din comunitatea nevzut a Staiei; specialitatea mea
ntmplri de interes uman. De asemenea, m-am gndit c ar fi o idee bun
aceea de a-l renvia pe Kay Bee Sulaiman, mai nti cu o povestioar mic, atta
vreme ct Kay Munadi era n vacan.
Halton n-a vorbit prea mult n primele zile ct am umblat n cutarea
posibilitilor. Bnuiam c atepta s vad dac va aprea cineva la ua lui pentru
a-i zbura pe la spate creierii lui att de scump cultivai. Dac dup ce au trecut
cteva zile n-a venit nimeni, i-a petrecut o dup-amiaz ntreag cutnd i
distrugnd dispozitive de ascultare din ambele camere ale noastre. Dar nici atunci
nu am vorbit prea mult. Relaia noastr era distant, dei suficient de cordial.
L-am gsit pe paznic, mbrcat n aceeai salopet galben i urt. Am ntins
mna i am zmbit.
Salut! Kay Bee Sulaiman, Reeaua de tiri GBN? ntotdeauna introducerea
era sub form de ntrebare, pentru a nu prea niciodat agresiv.
Mda, mi-amintesc de voi, rspunse paznicul. Vreau s spun c m uit la
GBN tot timpu, pe bune, da voi suntei tipii care v-ai rtcit mai deunzi? Voi
suntei, aa-i?
n acest timp, eu aveam aruncat pe umeri o parte din PortaNet pe care o luam
pe teren, iar Halton ducea holocamera, cu pelicul de rezerv.
Mda, noi am fost, am chicotit depreciativ. Este o Staie mare, e uor s te
rtceti dac nu cunoti locul.
Mda, mda, ddea el din cap i rnjea, ntru totul de acord cu noi. Se uita cnd la
mine, cnd la Halton, n expectativ.
El e John Halton, holooperatorul meu.
Halton i eliber umrul de sub suportul holocamerei pentru a-i strnge
paznicului mna soioas.
Salut, spune-mi John, ce mai faci? ntreb Halton blnd, cu o intonaie uor
californian.
Perfect, mi-am spus, cu o mic tresrire de invidie.
l trecusem pe Halton prin obinuitul protocol GBN, ca i cum nu era dect un
nceptor ca oricare altul, ceea ce de fapt i era. Fr prostii de genul Ce mai
facei, doamn, foarte bine, mulumesc, domnule. Dac eti prea formal, atunci
semeni cu ceilali bogai scrboi i nfumurai pentru care aceti oameni terg
podelele.
Numele tipului era Randy Cutare; a fi putut s-i aflu i cellalt nume dac
vroiam. Angajaii Staiei erau numai crema, la nceput doar acele super-capete
ieite direct din colegiu, apoi directori executivi de frunte i carieriti de firme, de
cnd ncepuse s se dezvolte partea comercial, cel puin la Polul Sud. Polul Nord
continua s fie rezervat pentru rahaturile secrete. Cine tie dac acolo erau oameni
adevrai care s fac dup aceea curat? Poate c Sfntul Secret avea ageni dubli
pentru acest lucru.
O dat ce bieii i fetele bogate au intrat n joc, sofisticaii cu studii nu erau,
totui, genul care s tearg toaletele aurite sau s schimbe cearafurile din
mtasea coitus-parfumat. ntotdeauna a existat o categorie mai dezavantajat care
a pstrat lucrurile ordonate i curate pentru ceilali ca noi i, n fine, Staia o avea i
ea.
Randy i restul Departamentului de Service erau fie proti, fie needucai.
Serviceul este la fel de necesar ca orice alt munc, iar oamenii din Service erau
mndri de munca pe care o fceau. Angajarea pe o Staie reprezenta o poziie
destul de prestigioas oriunde, iar salariile cu siguran nu erau rele. Dar Randy nu
era genul omului pornit de jos i ajuns la o poziie nalt, sau, tehnic vorbind, cel
care s sar de la scurgerea de canal la un apartament de lux. Nu se potrivea cu
tipul de afacerist bogat, pur i simplu i fcea treaba, sttea cu tovarii lui de la
Service i nu ieea prea mult n eviden.
Am tras o grmad de rahaturi, o mulime de interviuri de genul
omul-de-pe-strad, o grmad de cadre de fundal cu dansatoare zgomotoase
unduindu-se n strlucitoarele cluburi de noapte, pentru a ncheia mai trziu cu un
cadru linitit al lui Randy clrind tergtorul de-a lungul coridoarelor pustii.
Toate zgomotele i clinchetele porelanurilor i argintriilor n restaurante cu
acces limitat aglomerate, directorii executivi supraponderali vorbind n gura mare
despre fuziunea companiilor, contrastnd cu linitita conversaie din sala de mese
dintre Randy i colegii lui, discutnd despre diverse diete care s le menin
greutatea sub procentul lift-off-kilo viabil economic necesar. Haosul
antreprenorilor puternici agitndu-se n sus i-n jos pe Podul Principal, ntrerupt
mai apoi de un alt paznic golind tomberoanele n singurtatea linitit a vastului
Centru de Reciclare a Deeurilor.
Vrei s m filmai pe mine fcnd asta? spuse una dintre colegele de
Service ale lui Randy, cu faa schimonosit a nencredere. Pe mine?
Era n tura de noapte a echipei de curare a toaletelor publice de la Nivelul
Patru. Halton avea partea de sus a frunii prins n nvelitoarea hololentilelor,
micuii ochi-de-musc digitali de o parte i de alta a capului fcndu-l s semene
cu o insect nostim.
Restul echipei sttea n spatele lui Halton, rnjind i ncercnd s-i nbue
chicotelile. Puteam modifica sunetul mai trziu, dar eu vroiam s-l pstrez la
minim.
Ai dreptate, am spus repede. N-ar arta prea autentic, nu-i aa? Ne trebuie
altcineva aici, care s dea o impresie de real, ai perfect dreptate.
De fapt, nu era nici pe departe ceea ce dorise ea s spun. Ea era efa. Ea nu
cura toaletele; ea i punea pe alii s spele toaletele. Dar era spectacolul meu i nu
vroiam ca ea s se implice prea mult n regizarea final. Totui, ea era efa, aa c
avea ntietate la Salut, mami, dar vroiam s filmez pe cineva frecnd cu peria
ntr-un closet.
n mod dubios, a ales, n cele din urm, dintr-un grup n care toi strigau Pe
mine! Pe mine! Aaa, haide, alege-m pe mine! i am obinut imaginile a dou
femei impuntoare, ntre dou vrste, n uniforme imaculate, frecnd n linite
W.C.-ul femeilor.
Ochii-de-musc le-au urmrit trecnd din despritur n despritur.
Aa, nu v uitai la camer, le-am spus ncetior. Purtai-v ca i cum n-am fi
aici John, rsucete-o n partea asta, ia-i imaginea din oglind
Raportat la jurnalismul adevrat, acesta nu era tocmai un material pentru
premiul Pulitzer. Nefiind o tire urgent, a trebuit s o scriu i s o prelucrez
singur, nainte de a o trimite la Centru. O porie de comentariu social calculat pe
care GBN ar folosi-o ca umplutur ntr-o noapte obinuit, totui mi plcea s
cred c era bine fcut, c nu-mi pierdusem ndemnarea dup ani de zile de stat n
spatele unui birou de materiale.
De asemenea era interesant de vzut cum se descurca Halton cu echipamentul
optic. Putea pur i simplu s ia orice pies din echipament i s priceap cum
funcioneaz n aproximativ zece secunde. Dar ziaristica nu se rezum doar la a
ndrepta camera n direcia corect i a nirui sec nite fapte.
Camera de luat vederi nu minte niciodat, dar un bun operator poate n mod
sigur s modifice ce vede. Alege un cadru anume i poi transforma cteva duzini
de puti bei ntr-un ntreg ora dezlnuit. Trage un cadru al speechului nflcrat
al unui politician n care s ari o adunare legislativ plin de locuri goale i astfel
i poi guri serios balonul umplut cu aer cald n care plutete. I-am explicat pe
scurt acest principiu lui Halton, a dat din cap afirmativ i asta a fost tot. Niciodat
nu era nevoie s-i spui ceva de dou ori.
Era ca i cum ar fi fcut munc de teren ani de zile. l urmream fr niciun
sentiment de mndrie, de vreme ce nu m ostenisem prea mult nvndu-l. Ceea
ce simeam era un vag sentiment de indignare i nelinite, ceva de genul celui pe
care-l simi atunci cnd cineva spune: Nu eti de nenlocuit, tii doar. Cam la fel
cu ce-mi imaginam eu c marele om de Cro-Magnon i-ar fi suflat n batjocur prin
nasul su arian unui Neanderthal ncruntat, negru i pros: Planeta asta este prea
mic pentru amndoi
Pentru c asta nsemna Halton pentru mine. Orice a ti eu s fac, el putea face
mai bine dect mine. Omul-de-ase-mii-i-milioane-de-dolari mai puternic, mai
iute, mai detept, mai curat, mai artos, mai talentat mai tot ce vrei, era John
Halton. i chiar dac nu era el, mai erau, de unde venea el, ali nou exact ca el.
M enerva.
n noaptea n care am filmat patrula icnit, ne-am ntors la hotel pentru a trage
un pui de somn nainte de urmtoarea filmare programat. Cnd ceasul meu de
mn mi ddu deteptarea, am btut cu putere n ua de legtur.
S mergem, avem mult treab, am strigat, n timp ce-mi ddeam cu
pieptenul prin epii rmai din prul meu i-mi suflecam mnecile cmii
mototolite. El deschise ua n dou secunde. Nu m-am putut abine s nu m
holbez la el.
Totul era aa cum trebuia: cmaa era neifonat, prul aranjat.
N-ai dormit? am ntrebat cu suspiciune.
Ba da, desigur, rspunse el serios.
Acum nelegei ce vreau s spun?
Am apucat aparatele de mnere i ne-am ndreptat spre periferia Polului Sud,
un loc interzis n general publicului larg, dar noi ne fcusem suficiente cunotine
i filmasem destule Bun, mami pentru a obine o invitaie. Acolo ne-am instalat
un cadru adecvat i am filmat fr glum un cowboy spaial clrindu-i
aparatul electric de mprtiat blegarul undeva departe de camer, de-a lungul
unui ir lung-lung de culturi experimentale de ser rsdite sub cerul larg i negru
de deasupra, plin de stele reci plpind uor. Ne sincronizasem i poziionasem
cadrul astfel nct s prindem Pmntul n deprtare i am ateptat pn cnd
soarele s-a ivit peste margine, trgnd un nimb de o culoare minunat aprut la
periferia Staiei, pe care se profila micuul nostru Cavaler Singuratic clrind la
rsrit. Abia am apucat s-l filmm nainte ca Staia s se roteasc, suficient ct s
ne strice perspectiva.
Doamne, era melodramatic! O producie glorios i minunat de sentimental,
care urma s fie un hit, eram sigur de asta. Dar aveam nou pelicule de tiat i
prelucrat n dou materiale de cte dou i respectiv cinci minute, plus o versiune
complet de dousprezece minute, nainte de a ne mbarca spre Khuruchabja a
doua zi diminea.
 Ne am grbit napoi spre hotel, cu intenia de a mpinge holotelevizorul meu
prin ua de legtur n camera lui Halton pentru a-l utiliza n tandem cu al lui ca
monitoare de prelucrare. Era fixat de podea.
Telefonul! am zbierat undeva la mijlocul drumului.
Alo?
De ce toate telefoanele au aceeai voce insipid i androgin? S li se dea
dracului un gen i s terminm o dat!
Recepia. Acum.
Dup ce am neles ce aveam nevoie, a durat cam o or s gseasc pe cineva de
la ntreinere care s tie cum se desprinde televizorul din podea, n timp ce eu mi
smulgeam ce-mi mai rmsese din pr. Dup ce au mutat televizorul, am chemat
Room Service i am cerut s ne trimit o jumtate de cutie de Budweiser din cea
adevrat, ceheasc, i nu porcria aia american subiat cu ap, un bloc de
ghea pentru a o pstra rece i dou tvi de mncare uoar.
Am conectat staia PortaNet la un monitor i camera HoloPak la cellalt, stnd
cu picioarele ncruciate pe pat sau pe jos n timp ce lucram repede i tiam,
trecnd prin cadrele modificate i eliminnd sonorul, redigitaliznd imaginile
pentru a le accentua, mrind unele tieturi, reducndu-le pe altele, lipindu-le una
cu alta pentru a vedea care ar fi efectul. Am trecut ncet prin toate proieciile,
asigurndu-m c toate unghiurile se potrivesc, apoi relundu-le, iar i iar, pn
cnd au nceput s-mi ard ochii. Un timp, plcerea de a munci m-a fcut s uit c
Halton era un fabricat CDI, mrind la el atunci cnd i spunea prerile despre un
anumit cadru sau un anumit unghi de parc era un operator ca oricare altul, n
ntregime uman. Dup ase ore i jumtate, aveam toate cele trei buci, fiecare
terminndu-se cu micul nostru fermier departe de Pmntul-Mum, pre de cteva
secunde n tcere deplin, nefiind necesar niciun alt comentariu n afar de sunetul
aparatului de mprtiat blegarul ca zgomot de fond, pentru a strica impactul
general.
Apoi vocea comentatorului: Kay Bee Sulaiman pauz lung Staia
Orbital Clarke o alt pauz lung pentru Reeaua de tiri GBN.
Sfrit.
M-am lsat pe spate, trosnindu-mi articulaiile nepenite ale coloanei i
gemnd. Sttusem pe jos mai multe ore i-mi amorise fundul. Halton arta tot ca
abia scos din cutie. Am privit n jur prin camer i am chicotit.
Camera era plin de sticle goale de bere, din unele mai curgea cte puin, pe
covor erau pete negre mrginite de spum. Cartuele de la pelicule erau
mprtiate pe podea i pe patul mototolit, rmie de mncare i oase de pui
uleioase erau risipite fr jen, punnd capac la toate.
 Ah, Doamne, Halton! l-am tachinat. i-am murdrit drgua ta camer. Ce
pcat!
El arunc o privire mprejur i spuse fr nicio urm de ironie:
Cei care fac curat vor avea grij de ea.
Am rmas cu gura cscat, apoi am izbucnit n rs, chircindu-m i
rostogolindu-m. Pe covor, n timp ce el se uita la mine cu o expresie inocent i
intrigat. Dar asta nu m-a fcut dect s continui. Am rs att de tare, c mi-au dat
lacrimile i am crezut c o s-mi ud pantalonii. Eram obosit i fnoas, iar rsul
mi fcea bine.
Am tras cu nesa aer n piept, ncercnd s-mi recapt ntr-o oarecare msur
controlul, i am spus:
Poate c ar trebui s filmm aceast camer i pe tine ca imagine final.
Isuse, Halton, eti att de groaznic de perfect! Mi-am ters ochii i i-am nmnat
una dintre cele dou beri care mai rmseser n cutie. Hai, servete, s terminm
astea nainte s ne prbuim.
O lu i o bu. Apoi ne-am lsat amndoi pe spate sprijinindu-ne de marginea
patului, urmrind particulele de aer mort plutind n conul de lumin fcut de
monitorul care proiecta numai nimicuri.
Te-ai descurcat bine, am spus n cele din urm, cu o uoar reinere. Trebuie
s recunosc. Bun treab, Halton.
Mi-am ciocnit uor captul sticlei mele pe jumtate goale de genunchiul lui, un
gest de camaraderie semibeivneasc. tii, tipul de rahaturi ntre jurnalitii
amici.
Zmbeam, simindu-m moale, simindu-m ca i cum am fi fcut o treab
bun i corpul mi era obosit, prad acelei dureri plcute care vine dup o emisiune
bine fcut. El se uit la mine, o figur inexpresiv, ascunznd tot ceea ce se
ntmpla n acel creier producie de lux.
n urmtoarea secund, eram n picioare cu spatele lipit de perete, tremurnd de
revolt i panic n timp ce el sttea pur i simplu pe podea fixndu-m cu o privire
ingenu i surprins. Nenorocitul tocmai ncercase s m srute.
Ai fcut treab bun, dar nu chiar att de bun, am scuipat. Ce dracu a fost
toat chestia asta?
mi pare ru, spuse el repede. i-am interpretat greit intenia.
Nu mai spune!
Pot s explic?
Mi-am ridicat minile, parnd.
Hei, nu cred c vreau s aud
Te rog, Kay Bee
 Gfiam de parc tocmai terminasem cursa de o mil n trei minute, inima
btndu-mi nebunete n piept. Nu spuneam nimic, fiind prea ocupat s-mi
recapt rsuflarea i autocontrolul, iar el lu aceast pauz ca pe o ncuviinare.
Cnd i-am spus c experiena mea sexual este limitat, nu am precizat ct
de limitat este de fapt. neleg sexul suficient de bine; genul de femei cu care am
avut relaii i fceau propunerile direct i fr ocoliuri.
Isuse, nici mcar nu renunase la eufemism!
Nu am avut prea mult contact cu oamenii n afara CDI-ului; n-am mai avut
niciodat pn acum o ntlnire n afar. Pentru mine este important esenial s
nv cum s analizez strile emoionale ale diferiilor indivizi la asta m
refeream atunci cnd i spuneam c creierele fabricailor i ale oamenilor nu vd
i nu simt lucrurile exact la fel.
N-au existat n viaa mea muli brbai care s fi nnebunit dup mine, iar eu
eram perfect contient c de obicei aveau motive pragmatice ulterioare pentru
pasiunea lor brusc i nestvilit. Nu mi-a plcut situaia aa cum nu i-ar fi plcut
nici unei femei i m-am detestat de fiecare dat cnd cedam. Dar majoritatea
avuseser cel puin politeea de a pstra impresia c tnjeau dup corpul meu i nu
eram tocmai n situaia de a provoca pe cineva pentru a-mi menine consideraia
fa de mine nsmi. Mrturisirea brutal a lui Halton cum c n-a fi fost altceva
dect un cobai pentru curiozitatea sa impersonal n legtur cu emoiile umane
spulber orice sentimente mai calde pe care a fi putut s le dezvolt ctre el.
Aadar, a nva arta seduciei nu este dect o parte din sarcina ta, nu-i aa?
mi controlam deja nervii, crora le luase locul o furie muctoare. Cuvintele mi
ieeau pline de ur. efii ti te-au nvat toate mecheriile pentru a m determina
s fac o pasiune pentru tine numai s-mi sufli n psric i eu s te i urmez
oriunde? Sau face i asta parte din nelegere? Ar trebui s fiu att de
recunosctoare c un brbat aa de chipe i cu succes la femei se uit la mine,
nct s-mi risc fundul pentru tine?
Nu micase de pe podea, stnd cu palmele pe carpet de-o parte i de alta, cu
picioarele tot ntinse, ntr-o atitudine degajat, i ncruciate la glezne. Ochii si
m priveau cu calm detaat.
Nu-i aa, spuse ncet.
Fac pariu! am rnjit n btaie de joc.
Te-ai simit atras sexual de mine atunci cnd ne-am cunoscut, nainte s tii
c eram fabricat, spuse el.
Mi-am simit faa arznd.
Seara trecut la cin, cnd m-ai ntrebat despre viaa mea amoroas, aveai
dorine sexuale puternice al cror stimul am presupus c eram.
 Dumnezeule! am exclamat, umilit. Nu mi-am dat seama c era att de
evident.
Halton pru dintr-o dat ncurcat.
Nu era, rspunse el i ridic o mn cu palma ndreptat spre mine. Nanos.
Senzori chimici. Am putut constata cnd te-am atins.
Pielea mi se furnic i am simit c vroiam s-l omor chiar n acel moment.
Nimic nu putea s ilustreze mai bine ct era de inuman.
S nu m mai atingi, niciodat. Ai reinut? am uierat.
El aprob din cap.
Da.
Expresia i era la fel de neclintit, dar plise la fa.
Mi s-a spus c mai am de petrecut cu tine nc dou sptmni, s te predau
eicului Larry i nimic mai mult, iar cu puin noroc nu voi mai da niciodat ochii
cu tine. Dac nu oferi i altceva n afar de o grmad de numere neverificabile sau
penisul tu mecanic, nseamn c nu ai nimic pentru care s merite ca eu sau GBN
s ne punem capul n joc. ntre timp joac-i rolul, iar pe-al meu s nu-l uii nicio
secund, nici mcar cnd eti singur. Sunt brbat i nu m fut cu alt brbat.
Simeam cum furia ncepe s m dezmoreasc din nou. n orice moment a fi
fost n stare s ncep s sfrm lucruri, i chiar nu vroiam s distrug ase ore i
jumtate de munc de redactare. Trebuia s plec de-acolo. mi simeam picioarele
ca nite benzi ngheate de cauciuc n timp ce traversam camera spre ua de
legtur, pe care am smucit-o ca s o deschid.
i mai ales nu m fut cu roboi spioni, am spus cu o voce joas, pentru a
nu-mi tremura.
neleg, rspunse el moale, eznd n continuare pe podea.
Sper din tot sufletul.
Am trntit ua dup mine i mi-am petrecut urmtoarele ore ntins pe spate,
fumnd igar de la igar, holbndu-m la amintirile care se nghesuiau pe tavan
i urndu-m.
 ASE

Am trimis povestea la GBN i am ters peliculele nainte de a ne face bagajele

i a prsi hotelul. Tocmai mpachetam nervoas micropelicula n PortaNet,
ncercnd s o ndes ntr-unui dintre buzunarele laterale (Micropelicul? n staia
mea? Vai, domnule ofier, cum dracu o fi ajuns asta acolo?), cnd mi-a cerut-o
Halton. Am ezitat un moment, apoi i-am dat-o. Ce dracu, el era pltit s joace
numrul de spionaj, nu eu. Apoi s-a dus la toalet pentru cteva minute, s-a ntors
i am prsit camera fr niciun cuvnt. Poate c a aruncat-o la WC nici nu-mi
psa de fapt, att timp ct eu nu eram prins ncercnd s intru n Khuruchabja cu
mrfuri ilegale. N-aveam de gnd s putrezesc cincizeci de ani ntr-o nchisoare
din Khuruchabja pentru ca agenii CDI s-i poat trimite scrisori de dragoste unul
altuia.
Trecnd prin Serviciul orbital de control al paapoartelor, eram mai nervoas
dect Halton, dar am realizat repede c era obinuit. ntinse paaportul su fals la
control fr s clipeasc mcar i i aez linitit mna pe pernu. Detectorul piui
un OK mulumit i i-l scuip afar fr nicio problem.
Coborrea spre Cairo a fost destul de asemntoare cu urcarea spre Staie, de
data asta cu un file mignon i sote de pere n vin. N-am vorbit prea mult cu Halton
n timpul zborului i nici nu am but prea mult de data asta. Tehnic vorbind, n
Khuruchabja nu gseti alcool. Sunt privii cu ochi foarte ri oamenii care introduc
prin contraband alcool n ar, chiar dac l aduci n propriul tu snge. Am
debarcat n Staia InterOrbital Helwan i a trebuit s alergm pentru a prinde
singurul zbor de legtur ntre Cairo i Rawalpindi n Republica Independent
Punjab, cu o duzin de opriri pe drum, inclusiv la fabulosul centru Nok Kuzlat.
Micul avion rablagit avea ntrziere doar paisprezece ore fa de program,
remarcabil de punctual pentru acea parte a Orientului Mijlociu. Cel puin cinci
sute de pasageri ateptau un loc n avionul de aptezeci de locuri, toi crnd
bagaje jerpelite de patru ori ct greutatea lor, cutii legate cu sfori, geni foarte mari
cumprate la magazine duty-free, umplute pn la refuz cu haine acoperite n
plastic, sticle de ap mineral franuzeasc, jucrii umplute cu cli, scutece de
schimb i ciocolate belgiene. Civa chiar duceau cu ei cutii cu diverse specii de
animale, toate adugndu-i ltratul, mieunatul, cotcodcitul i alte onomatopee la
zgomotul copleitor. Ne-am croit drum prin mulimea furioas i zgomotoas pn
la poart, unde am fost lsai s trecem graie unei bancnote frumoase de 100 de
ecu.
 Dei o grmad de oameni din Cairo erau nerbdtori s urce n avion,
majoritatea nu coborau la Nok Kuzlat. Trebuie s v amintii c Khuruchabja nu
era de fapt prea nsemnat pe plan mondial dect pentru cteva dintre cele mai
spectaculoase, necinstite i sngeroase lupte care au existat vreodat n lume. Are
cteva zcminte mici de petrol, insuficiente chiar i pentru nevoile de energie ale
propriei sale populaii, i fr alte resurse naturale la care ar rvni alte pri ale
lumii. Populaia sa indigen este o aduntur nedefinit de habotnici
ultrafundamentaliti turbai, a cror singur ocupaie interesant pare a fi
permanenta ciorovial ucigtoare. Are o valoare strategic minor, un fel de
zon-tampon ntre dou ri care ntr-adevr nu se pot suferi. Dar Khuruchabja
este departe de orice i-ar putea dori cineva i prea mic pentru a fi altceva dect
un necaz pentru vecinii si.
Ultima dat cnd fusesem acolo, Khuruchabja era condus de un grup de
extremiti care-i spuneau Fria Democratic Naional Behjar i tiau despre
democraie tot att ct tiam eu despre astrofizica cuantic. Liderul lor
monomaniac, al-Husam, avea carisma Ayatollahului Khomeini, mania nebun a
lui Gaddafi i optimismul lui Saddam Hussein. Dar, cu excepia bombelor
amplasate n maini i lurilor de ostatici ocazionale, nu creaser mai multe
necazuri dect n mod obinuit. Apoi Fria reuise s catapulteze Khuruchabja n
prim-planul ateniei mondiale dup ce precursorul CDI i-a ajutat s pun minile
lor murdare pe cteva mici dispozitive de infrafuziune. Din nefericire, al-Husam a
refuzat imediat s-i achite datoriile cerute de cine tie ce nelegere ncheiat cu
CDI i i amenin cu folosirea bombelor, n numele lui Allah, pe cei mai detestai
dumani ai si, ceea ce ar fi alterat serios peisajul i valorile imobiliare ale rilor
imediat vecine intei alese de el.
Diavolii americani cei dispreuii i perfizii lor aliai-marionete nu puteau
permite, desigur, o asemenea situaie, iar persoanele direct responsabile pentru
crearea harababurii pstrau o relativ tcere n legtur cu aceasta. Din punct de
vedere tehnic, avnd n vedere c era o problem intern, nu era recomandat o
aciune direct mpotriva behjar-ilor, guvernul semilegal din acel moment al
Khuruchabjei. Naiunile Unite i-au epuizat obinuitele lor ncercri inutile de
negociere, armistiiile fiind nclcate unul dup altul, nainte de a da inevitabilul
OK pentru intervenii. Puterile din Vest au reuit s conving diversele ri aliate
n Coaliia Forelor Damascului de Meninere a pcii s nu se mai certe unele cu
altele o perioad de timp suficient de lung pn la apariia jucriilor cele mai
avansate din punct de vedere tehnic, n numele Unitii Musulmane. Statele Unite
i Europa au schimbat de la una la alta rolurile de productor executiv i de
regizor.
 Fiecare instituie de pres i-a trimis propriile ei batalioane de reporteri
echipate cu staii PortaNet n spate. n acest rzboi, armata noastr nu i-a mai
btut capul cu farsa cartelului de pres. Dar de asemenea n acest rzboi armata a
fcut mass-mediei o concuren ndrjit, prin eforturile Relaiilor cu Publicul
pentru a capta atenia publicului o perioad de timp, cu emisiunile lor n
exclusivitate despre armele de lupt i camerele de luat vederi teleghidate oferind
holocadre digitale de o spectaculoas detaliere a exploziilor transmise color,
nvluite de sunet Dolby. Cu contiinele mpcate c bombele noastre erau
garantate-100%-de-data-asta-s-nu-rneasc-civilii, pasionaii de videorzboi
au avut orgasme prelungite.
Armele omenirii devin din ce n ce mai detepte i mai sofisticate, dar
discernmntul nostru politic nu pare s evolueze n acelai ritm. n ciuda ctorva
modificri minore, desfurarea povetii a fost destul de asemntoare cu ultima i
cu cea de dinaintea acesteia, rezultatul final fiind o mulime de oameni mori sau
rmai fr case, proprieti distruse numai pentru a o lua din nou de la zero i a
ncepe tot procesul de la capt. Cei-care-N-au vor fi ntotdeauna iritai de
Cei-care-Au i vor strni necazuri. Cei-care-Au i vor strivi ntotdeauna mai
devreme sau mai trziu, pentru a-i mpiedica s ia ceva din ce este al lor, iar
reporterii vor fi acolo pentru a imortaliza aceste momente pe msura nfptuirii
lor. Nimeni nu a fost vreodat n stare sau dornic s rezolve problemele eseniale
n special n aceast parte a lumii care au generat toate aceste nenorociri.
n timp ce toate bazele militare din Khuruchabja erau nzestrate cu aparaturi
moderne pentru aviaie, aeroportul civil din Nok Kuzlat nu se bucura de aceleai
nlesniri. Avea o singur pist de decolare unde mizeria i gurile erau acoperite
de un strat subire i crpat de material asfaltic i ulei. Rmie carbonizate ale
avioanelor mai puin norocoase decorau marginile pistei. Aeroportul nu avea nici
turn, nici radar, singurul semn de nalt tehnologie fiind un sac de vnt rou care
de obicei atrna fr via de un stlp. Desigur, cnd era vnt, ar fi fost oricum
imposibil s vezi sacul prin nisipul strnit.
Micul avion nvechit se blbni prind ntr-o aterizare rapid la Nok Kuzlat
n mijlocul dup-amiezi. Era incredibil de cald, strlucirea alb a soarelui cznd
ca o greutate abia perceptibil. Hainele ncepuser s mi se lipeasc de piele de la
transpiraie. Reuisem ntr-un fel s uit mirosul local de cnd fusesem ultima oar
aici. Acum ns parfumul exotic al Orientului Mijlociu se ntorcea ntr-un asalt
usturtor, un amestec de praf, urin i benzin.
Am debarcat n mijlocul pistei, trecnd pe lng un pilot surprins i cobornd
pe o scar ubred sprijinit de marginea avionului. Cei doi brbai duri care
ineau scara pe loc nu preau prea ngrijorai de faptul c puteam s alunecm i s
ne rupem gturile. Halton, eu i ali apte oameni de afaceri de diferite naionaliti
am cobort cu grij i am strbtut cmpul de aterizare ndreptndu-ne spre
ciudata variant de vam a Khuruchabjei. Aceasta era un fel de imitaie din lut i
beton a unui adpost prefabricat din tabl ondulat folosit n timpul celui de-al
doilea rzboi mondial, cu o form asemntoare cuptoarelor n care localnicii i
coceau pinea lor plat i avnd cam aceeai temperatur n interior.
Bine ai revenit n fundul universului, mi-am murmurat.
Ultima oar cnd prsisem Khuruchabja avusesem intenia de a nu m mai
ntoarce niciodat.
Am ocolit declararea bagajelor, avnd n vedere c Aeroportul Internaional din
Nok Kuzlat nu avea aa ceva. i pentru c eu i Halton duceam cu noi numai dou
geamantane mici i PortaNet-ul, am trecut de ceilali pasageri care se luptau
fiecare cu cte patru sau cinci geamantane, diverse geni ieftine i cutii cu pui,
deoarece Aeroportul Internaional din Nok Kuzlat nu avea nici transportor de
bagaje.
Prima oprire n ncperea nceoat de fum de igar a fost la controlul
paapoartelor. Un copil ostil, care avea o puc-mitralier atrnat de umr, se uit
sever la noi din spatele ferestrei fr geam.
Fha rman wah veesah, ceru el tios.
I-am nmnat paapoartele noastre mpreun cu snopul gros de vize pentru
Khuruchabja. Vizele erau absolut vitale, deoarece aparatul de citit paapoarte
fusese aparent scos din uz n ultima decad. Rsfoi fr grab vizele,
verificndu-ne numele ntr-o carte de mrimea Paginilor Galbene ale
Manhattanului. Dup colectarea ctorva foi pe care erau capsate holoflats-uri, plus
o bancnot de douzeci i cinci de ecu fcut sandvi ntre ele, mpodobi cu
generozitate documentele rmase cu o tampil mare de cauciuc, tergnd orice
informaii vitale cu caligrafia arab frumos ornat. n cele din urm ne trecu prin
vam.
Un lucru se poate spune despre vama de la Khuruchabja i anume c, dei
nceat i primitiv, este minuioas. O fi aparatul lor de citit paapoarte mort, dar
detectorul lor de metale i mainile cu raze X funcionau pn la radiaii fatale.
Dac ar crede c art prea suspect, ar putea hotr s verifice c nu mi folosesc
gaura din fund ca un compartiment pentru bagaje suplimentare. Desigur, o dat ce
mi-a fi dat chiloii jos, a fi putut profita de prilej ca s-i las s m pupe de la
revedere n dulcele meu fund feminin. O parte dintre tovarii notri de cltorie
au fost mbrncii dincolo de linie i percheziionai n mod expert, apoi dui sub
gard armat Dumnezeu tie unde, att ct s ne aduc pe noi ceilali n pragul
paranoiei. Dar n general oficialii din Khuruchabja fac un adevrat spectacol din
inspectarea echipamentului ziaritilor strini cu o grij meticuloas, n timp ce ne
las corpurile n pace.
 V rog s-mi dai portofelele dumneavoastr, desfacei toate bagajele i
aezai-le pe mas, spuse n markundi copilul morocnos cu musta subire apoi,
ochindu-ne hainele vestice, repet n englez:
Bani. Bagaje punei aici, deschidei acum. J ahkzhil! Repede!
Transpiram de nervi i cldur i ncercam s plvrgesc cteva cuvinte
prieteneti n markundi pentru a-l impresiona pe puti cu bunvoina mea de a-i
nva limba. Uitasem o grmad din subtilitile limbii markundi i se simea.
Buzele sale se curbar ntr-un umor batjocoritor n timp ce ne controla portofelele,
nsumnd bancnotele din al meu. Cei din Khuruchabja numrau cu grij monedele
strine pentru a se asigura c vizitatorii i schimbau banii la rata oficial
guvernamental de escrocare i nu pe strad, la valoarea mult mai realist a pieei
negre. Toate cumprturile fcute dup aceea era bine s fie nsoite de chitane i
orice nepotrivire gsit n totalul ulterior ar fi fost sever penalizat. i not o cifr
nainte s ne napoieze portofelele, minus onorariul su pentru inspecie. Desigur,
acesta fr chitan.
i ndrept apoi atenia ctre micul meu geamantan, controlndu-l i
confiscndu-mi after-shave-ul (poate c-mi trecea prin minte s-l beau), cele dou
pixuri (a putea njunghia pe cineva cu ele), mi scoase bateria ionic de
dimensiunile unui vrf de ac din ceas (a putea-o folosi la confecionarea unei
bombe) i igrile (i plcea marca). Apoi art ctre PortaNet.
Pune-l i pe-sta aici sus. Deschide-l.
Halton l privi zeflemitor pe puti cu coada ochiului pentru un moment i zmbi
sceptic.
Puridehz? ntreb el n markundi, cu un accent ciudat. Copilul clipi repede,
surprins, i-i ntoarse ovitor zmbetul.
Tu eti din Puridehz, nu-i aa? Mi s-a prut mie
Au sporovit apoi despre cafenele i strzi de undeva dintr-un ora din nord,
despre care nici nu aveam idee c exist, i putiul mzgli o adres a unchiului
su dac ajungeam cumva n Puridehz s-i cutm familia i s o salutm din
partea lui, fiindc el era blocat n nenorocita de armat nc doi ani, i era dor de
prjiturelele mmicuei lui, abia atepta s insha allah dorina Domnului i s se
ntoarc acas
Copilul ngrmdi totul la loc n geamantanul meu, dup ce mai arunc o
privire rapid, de-abia se uit la cel al lui Halton, apoi se ncrunt la brbatul
nehotrt din spatele nostru i eram gata. Am trecut prin porile de sticl ctre
oferii de taxi care trncneau de zor ateptnd s nvleasc asupra noastr.
Ai fost tare, i-am spus lui Halton cu vocea sczut. Credeam c n-ai ieit
niciodat din Langley.
 M-am inspirat din cri, rspunse el, apoi ne-am cufundat n torentul de
oameni nesplai, ducndu-ne dup treburile noastre.
Aeroportul era poziionat convenabil, undeva cam la zece mile n afara
oraului, iar Nok Kuzlat, plpind alb la orizontul neted, este mult prea departe
pentru a merge pe jos n cutarea unui hotel. Nu exist tren sau autobuz de
serviciu. Cltorul ncreztor din Vest care sosete n capitala Khuruchabjei se
trezete dintr-o dat la mila unor tuciurii care rnjesc tot timpul, cu feele
nebrbierite, ascunse sub un morman din material pestri nfurat n jurul
capetelor.
Taxi? Poate c dorii un taxi? i optesc conspirativ, de parc ar avea
ascunse sub robe vederi porno sau ceasuri furate. Taxiul meu foarte bun, foarte
ieftin, te duce repede. Apoi ncepe ncurctura dinainte aranjat cnd un
pretendent declar despre altul c e un ho, c s-l crezi numai pe el, iar partea
insultat obiecteaz nverunat cu vorbe sau pumni, n funcie de dispoziia de
moment. n cele din urm, unul sau altul ctig lupta i fuge cu geamantanul,
ncercnd astfel s ctige teren pentru taxiul su i s-l ndese n portbagaj fr s
fie atacat, ceea ce aparent determin ctigtorul. Nu conteaz care reuete n cele
din urm; toate sunt nite rable, care de-abia izbutesc s hurducie peste gurile
risipite peste tot, iar tariful este la fel de exagerat.
oferul nostru, un btrn zbrcit, n jur de treizeci i cinci de ani, pe nume
Samat, se declar nvingtor vrnd n portbagaj geamantanul meu captiv i
camera HoloPak a lui Halton, trnti cu putere capacul i aezndu-se cu o sritur
pe el, cu gura pn la urechi. Am reuit s pstrez staia PortaNet scrntindu-mi
umrul de efort i astfel am ajuns n Fordul Suzuki vechi de cincisprezece ani al lui
Samat ndreptndu-ne spre hotelul Grand Imperial de pe bulevardul Hajara din
Nok Kuzlat.
Scaunele fuseser acoperite cu un covor persan uzat, care abia reuea s
ascund vasta cantitate de burete de umplutur care lipsea sau fusese rupt de
dedesubt. Anticul aparat de aer condiionat uiera i gemea cu putere, producnd o
vag schimbare a temperaturii. Nu era aa de departe de suburbiile oraului i
ne-am pomenit n mijlocul strzilor nguste i strmbe, ntretiate la unghiuri
imposibile de alte strzi nguste i strmbe. Samat le-a parcurs cu o vitez
formidabil, gata s ne rupem gturile, de-abia ocolind pietonii nevinovai care
ncercau s foloseasc aceleai artere, de vreme ce trotuarele lipseau cu
desvrire.
Nu mai fusesem la Nok Kuzlat de mai bine de zece ani, iar la vremea aceea
bombele i atacurile contribuiser mult la modificarea ambianei. De asemenea
suburbiile oraului semnau, ntr-o anumit msur, cu orice alt zon de mahala
care se lipete de centrul oraelor mai prospere din aceast parte a lumii. Era un
amestec ciudat de opulen modern i mizerie primitiv: holovizoare noi
plpind n geamurile gheretelor vechi cu acoperi de tabl; o toalet electric
abandonat pe o alee alturi de blocuri cu apartamente ct cutile de iepuri, avnd
un canal deschis de scurgere chiar prin faa uilor principale; copii alergnd pe
jumtate goi pe strzile prfuite, jucndu-se cu piese stricate ale minunilor
tehnologice aruncate de rudele lor, oraele bogate; o femeie btrn, adus de
spate, acoperit n ntregime cu o hain de ln roie brodat, lovind uor cu
nuiaua jumtate de duzin de capre zburdalnice pentru a le ine la un loc n timp ce
treceau pe lng un brbat mbrcat ntr-un costum occidental de afaceri i
kaffiyeh, care vorbea la modemul lui telecomandat.
Nu ddeam prea mare atenie traseului, adoptnd de mult teoria c oferii de
taxi ntotdeauna vor ocoli, alegnd cel mai lung circuit posibil cu scopul de a te
amei i a plti de patru ori mai mult dect ar trebui. Cartierele srccioase i
pustii i cldirile cu apartamente devastate artau cam toate la fel; nu puteam
spune c tiam oraul Nok Kuzlat ca-n palm.
Dar am observat c Halton a nceput s se uite pe fereastr i n oglinda
retrovizoare a lui Samat, cu ochii alertai i precaui n timp ce l studia pe
prietenosul nostru ofer discutnd ntr-un accent markundi de neneles.
Ce este? am ntrebat n englez.
Nu a avut ns timp s rspund nainte ca Samat s apese cu putere pe frn i
s se ntoarc aplecndu-se peste scaun, rnjindu-i dinii negri pe deasupra unui
pistol fletchette vechi, dar foarte mortal ndreptat spre noi. Forme prfuite de
brbai se micar pentru a opri lumina din afara ferestrelor.
Ah, la naiba, am spus scrbit. Chiar c devine ridicol
Uile fur smucite i am fost invitai s-i nsoim pe noii notri prieteni ntr-un
refugiu ntunecos i rece al unei cldiri bombardate, aezat convenabil chiar pe
acea strad. Samat acceler cu zgomot de cauciucuri i dre de praf, probabil un
adevrat ofer de taxi pe drumul napoi spre aeroport, pentru a vedea dac poate
gsi un alt grup de rpitori care s plteasc bani frumoi pentru nite pgni
proti.
n interiorul cldirii ochii mei se obinuir cu ntunericul. Prea s fi fost odat
cafenea, dar avea acel miros distinctiv de ncpere care nu mai era locuit de ceva
timp. n ntunericul de deasupra gngureau porumbei nevzui. Cel mai masiv
dintre cei cinci brbai avea braul ndoit n jurul gtului lui Halton, apsndu-i
hotrt n ceaf un pistol Eclipse de producie israelian. Halton nu opunea
rezisten. Ali doi m prinseser ntre ei de cte un bra, iar ceilali doi erau
ocupai s ne rstoarne hainele i echipamentul n dezordine pe podeaua ptat de
gina.
 Un mic nor de fum plutea ntr-o raz de lumin strecurat printr-o gaur n
perete, mult deasupra noastr, i am desluit silueta vag a cuiva stnd n spatele
unei mese mici, fumnd o igar. Brusc mi-am dorit i eu una.
Auzii, ar trebui s v gndii s angajai un nou scenarist pentru rahatul sta,
i-am spus umbrei. Am vzut la televizor reluri vechi mai originale.
Gura! strig umbra cu o voce rguit de femeie.
Cu siguran c nu era o nativ anglofon, dar avea un accent destul de bun.
Escortele mele hotrr s m ridice n aer pentru a ntri cele spuse,
producndu-mi dureri n articulaia umrului.
n cele din urm cei doi brbai care scotociser prin rmiele bagajelor
noastre se ridicar.
Nu este aici, raport unul n markundi.
Poate c unul dintre ei l-a pitit direct pe corp, spuse femeia n engleza ei
cntat.
Omul care vorbise se ntoarse s se holbeze la mine; n mna lui se
materializase un stilet, cu care tia aerul. Zmbi uor:
Poate c ar trebui s ne uitm.
Da. Sigur. ntotdeauna tipul cel mai mic este ales primul.
Rsuflat sau nu, chestia asta nu fcea parte din planul original. Aveam un
sentiment ciudat c tiam ce caut. Omul cu cuitul pi mai aproape de mine.
Prea un tip obinuit, s nu v imaginai un Snydley Whiplash rsucindu-i
mustaa. Fr bicepi imeni, fr dini mcinai, fr o cicatrice palid spat pe o
fa rea. Pur i simplu omul muncitor obinuit.
tiai c dac loveti cu piciorul o femeie n perineu de parc ar avea testicule,
neputina fiziologic rezultat este foarte asemntoare? Bine, poate c nu exact la
fel, dar cnd mi trase o gheat oelit, mi-am auzit oasele pubisului prind. Nu
tiu dac durerea a fost la fel de mare ca aceea pe care a fi simit-o dac eram
brbat, dar a fost suficient de ru, credei-m.
Escorta mi permise s m las n genunchi pe podeaua murdar, unde mi-am
apucat prile rnite, gemnd. Apoi tipul care m lovise dans puin step i m lovi
din nou, precis, cu vrful piciorului n plexul solar, rsturnndu-m. Se pare c
studiase atent anatomia n coal. A mai dat apoi cteva lovituri n plus la cap i
gt, mai degrab pentru a m chinui dect pentru anihilarea vreunei aprri
poteniale, nainte de a m mbrnci i rsuci pentru a cdea n braele unuia dintre
prietenii si. Atrnam ca un om beat, complet paralizat, n timp ce m nvluia
agonia.
mi sfiar cmaa i mi traser pantalonii jos n jurul genunchilor care se
cltinau. Am fost din nou rsucit pentru a ajunge cu faa la tipul cu cuitul. Abia-l
dibuiam printre lacrimi.
 Este femeie, gfi cineva, lsndu-m cu neruinare s cad pe podea n
fundul gol.
O dat liber, m-am chircit, ncercnd s nu fac nimic mai obositor dect un
scncet jalnic.
Apoi lucrurile s-au derulat destul de repede, fr ca vreunul dintre ele s aib
vreo legtur cu mine. Un zgomot sec, un strigt trangulat, o alt trosnitur i
tipul care-l inea pe Halton czu cu gtul rupt. Pistolul Eclipse scuip de dou ori i
nc doi zburar ca nite ppui din crpe dezarticulate. De pe podea priveam
umbra de la mas cum ncepe s se ridice. Din nou pistolul Eclipse pocni n timp
ce Halton se prelinse nu pot s gsesc alt expresie dintr-o parte a camerei n
cealalt. Al patrulea brbat narmat cu pistol muri n timp ce-i colora cmaa n
rou. Cel care avea cuit l arunc spre Halton, dar muri nainte ca arma s
parcurg jumtate din distan. Cnd ajunse la int, aceasta plecase de mult.
Cuitul se nfipse adnc n perete, vibrnd. Psri speriate flfir deasupra
noastr.
Totul nu durase dect cteva secunde. Cinci brbai zceau nemicai pe jos.
Femeia era deja n picioare i fcu un singur pas nainte, intrnd n coloana de
lumin prfuit, care o ncadra ca un reflector de scen. Avea i ea un Eclipse, dar
ndreptat spre mine.
Halton nghe cu pistolul spre ea.
Era frumoas cum numai femeile arabe pot fi, frumoas de i se tia respiraia,
pielea aurie, ochii migdalai, pr negru care i cdea pn la mijloc. O scnteie de
aur n ambele urechi perfect curbate. O rochie din Vest cu o croial foarte scump,
care nvluia o siluet fr cusur. Se uit fix la Halton i vorbi n markundi,
trdnd n voce o frustrare respectuoas i neputincioas.
Yah malahjinn.
Mna cu care inea pistolul ndreptat spre mine se mic, degetul apsnd uor
pe trgaci.
El trase.
Ea czu, i asta a fost tot, credei-m.
Halton rmase n picioare uitndu-se la corpul femeii nc o secund,
ncheietura ncordat innd nc pregtit pistolul Eclipse, fire de praf cznd pe
amndoi n lumina slab a soarelui. Poate c o admira, chiar aa moart cum era.
Poate vroia doar s se asigure c era moart.
Se fcuse dintr-o dat foarte linite i era chiar bine, atta doar c zvcneam de
durere. Apoi Halton ngenunche lng mine, iar pistolul zngni pe podea.
Mirosul uor neptor al explozibilului ars umplea aerul.
Kay Bee
 ncerc s m apuce de umeri pentru a m ajuta s m ridic, apoi ezit cu
minile la civa centimetri de mine, cu o expresie realmente speriat.
M-am agat de cmaa lui, luptndu-m s m trag n sus. El m apuc de
coate i am putut simi c tremura. L-am privit fix n ochi, apoi am vomitat pe
pantofii lui imaculai i strlucitori.
i am petrecut ceva timp mprocnd mncarea din avion. Nenorocit cltorie!
 APTE

Nu tiu cum, Halton bg toate lucrurile noastre n geamantane, iar mai trziu,
el tie cum, am ajuns la Grand Imperial apoi, cumva, m duse prin faa recepiei
pn sus n camer. De-abia puteam s merg, fiecare pas fcndu-mi toate
mruntaiele s urle de durere.
M ntinse pe cel mai apropiat pat i m dezbrc atent, avnd grij s nu-mi
ating pielea. Dar n acel moment nu-mi mai psa. Aveam cteva vnti mari care
ncepeau s se umfle i s se nnegreasc, cea mai urt fiind ntre picioare. A gsit
undeva un frigider i cnd a lsat gheaa nvelit ntr-o crp ud pe perineul meu
rnit, a trebuit s m stpnesc din greu ca s nu urlu de durere. A tras apoi un
scaun lng pat i m-a vegheat, cu minile odihnindu-i-se n poal, ridicndu-se
din cnd n cnd s schimbe pachetul cu ghea, sau s-mi tamponeze tieturile de
pe frunte i brbie.
Cred c am dormit. Sau cam aa ceva. Mai deschideam ochii, nu pentru c a fi
vrut s m scol, dar pentru c nu tiam unde dracu m aflu. Dac m micm,
durerea mi strpungea trunchiul, i vedeam ochii impasibili ai lui Halton
privindu-m n ntuneric.
M-a trezit zgomotul traficului, mai accentuat dect fusese nainte. Am realizat
n tcere c trecuse noaptea i am clipit din pleoapele umflate. Halton continua s
stea pe scaun lng pat, cu capul nclinat i ochii nchii. Respira regulat, prea c
doarme. Hmm. Deci aa i meninea cmile neifonate.
Mi-am micat doar o fraciune capul pe pern i el deschise ochii instantaneu,
cercetndu-m critic.
Ap? am bolborosit, buzele mele fiind crpate pentru c respirasem pe gur
toat noaptea n aerul acela uscat i cald.
Limba mi era ars i prfuit i nu reueam s-mi umezesc buzele pentru c nu
aveam suficient saliv. Se ridic fr niciun cuvnt i mi puse ap de la robinet
ntr-un pahar de plastic, imitaie de cristal ornat n relief cu modele aurii palide.
Cnd s-a aplecat s-mi aduc paharul la gur, am spus argoas:
Pot s-l in, ajut-m doar s stau ridicat, da?
Ceea ce a i fcut, cu grij s nu-mi ating corpul gol mai mult dect era
necesar, ncercnd n acelai timp s nu fie prea ostentativ. Minile nc mi
tremurau i am vrsat puin ap pe brbie, tergndu-m cu dosul palmei. Era
minunat de rece.
Halton nu prea proaspt; arta destul de lipsit de vigoare. l vedeam ntruna
micndu-se nepmntesc de repede printr-o cafenea prfuit, trosnetul nedesluit
de oase, pistolul Eclipse scuipnd, ce frumoas era femeia moart fcut ghem pe
podea dup ce o mpucase. Am mai vzut oameni murind, unii dintre ei mi erau
destul de apropiai, dar viteza i eficiena cu care omorse Halton m
nspimntau.
Stteam i m uitam la el. Probabil c nu trebuia s poi citi gndurile pentru a
vedea ce era scris pe faa mea. Ochii si ezitar, ndurerai; apoi se uit ntr-o parte.
N-am mai omort pe nimeni pn acum, spuse el n cele din urm cu voce
joas.
Ar fi putut s m pcleasc. M-am nfiorat. Dar sta era cu siguran un
subiect pe care oricum nu m interesa s-l aduc n discuie.
Unde este micropelicula? am ntrebat, fr s m las cuprins de emoie.
n loc de rspuns, i-a bgat degetul arttor ntr-o parte a gurii, ntre buza de
sus i dini, ca i cum ar fi vrut s-i scoat ceva prins ntre molari. A rmas acolo
pentru o secund, apoi l-a mpins mai sus. Si mai sus. Si mai sus. Puteam vedea
umfltura fcut n obraz i pleoapa de jos a ochiului su nchizndu-se pe
jumtate. Cnd i-a scos degetul, micropelicul era pe vrful acestuia.
Am anumite caviti suplimentare n diferite pri ale corpului unde e puin
posibil s se uite cineva, mi explic el.
Asta, am spus, este mare.
Apoi mi ddu micropelicula, pe care am luat-o cu grij, innd-o n lumina
timpurie a dimineii. Era surprinztor de uscat, lucind uor. Prea destul de
inofensiv.
i-a zis ceva, am spus gnditoare Yah malahjinn? Vorbeti markundi
mai bine dect mine.
Este un fel de demon din mitologie, rspunse el. Ceva analog unui golem
evreiesc.
Nu prea jignit.
Hmm.
Mintea mea ncepuse s lucreze din nou, ncet. Femeia pruse cu adevrat
surprins. tiuse de micropelicul, tiuse c vine cu noi, dar n-a tiut c Halton era
un fabricat nainte de a fi prea trziu. Foarte ciudat.
Am continuat s o in n sus, privind-o cu grij.
Prea c vrea asta al naibii de tare, am spus n final. i nu a cerut-o prea
politicos.
El respir adnc, prnd mai puin istovit.
Da. Aa prea.
M ntreb dac putem s-i venim de hac.
M-am ridicat n capul oaselor i mi-am pus ncet picioarele peste marginea
patului. i am plns. Am acest drept, sunt femeie, este scris n contractul meu.
i-apoi, m durea cu-adevrat. Halton nu ncerc s m ajute sau s m opreasc,
ci mi ntinse fr un cuvnt cmaa. A trebuit ^totui s primesc ajutor pentru
a-mi pune pantalonii.
Am conectat PortaNet i HoloPak la singurul holovizor model chinezesc cu
care se putea luda camera de hotel, care desigur c nu avea mufe standard. mi
doream s fi adus cu noi i un calculator portabil AI, dar muftiii ortodoci din
Khuruchabja deveneau din ce n ce mai nelinitii n apropierea mainilor care
purtau convorbiri inteligente cu oamenii. Ceva n legtur cu sufletele prinse n
capcane. Aparent Allah nu le place i ceea ce nu-i place lui Allah nu este legal n
Khuruchabja. Cel puin aa se spune. n cele din urm, am reuit s conectm
jackurile la holovizor.
Micropeliculele sunt fcute pentru a nmagazina date extrem de comprimate,
informaii suficient de condensate pentru a reduce jumtate din Biblioteca
Congresului la un ptrat opac de doi milimetri grosime i nu mai mare dect
unghia de la degetul meu mic. Sunt formate din cipuri micro-DRAM
multistratificate crescute la nivel molecular, foarte scumpe, i este puin probabil
s le gseti de vnzare la magazinul de calculatoare din col. E necesar un aparat
de citire AI foarte sofisticat pentru a debloca i a decomprima aceste straturi, ceea
ce era puin cam mult pentru o nenorocit de PortaNet i un holovizor chinezesc.
Am putut decomprima cam dou straturi simple; era ca i cum puteai vedea
coperta unui cip-carte i nu apucai s citeti dect pagina de titlu.
Tot ce spunea era: Confidenial. Acces limitat. Numai personal autorizat. Ce
s zic!
Transpiram i njuram n timp ce ne nvrteam n jurul staiei PortaNet. Halton
nu avea mai mult succes dect mine, dar concentrarea asupra spargerii codului m
fcuse s mai uit de dureri. Am srit un metru n sus cnd sun telefonul,
aezndu-m apoi cu greu pe scaun. Pubisul meu mi amintea c n-ar trebui s fac
gimnastic pentru o vreme.
mi amintea de asemenea c eram teribil de ucrit.
Da! am zbierat.
Kay Bee Sulaiman? ntreb o voce de brbat la cellalt capt, uor derutat.
Nu m deranjasem s m ridic i s deschid monitorul. i nici n-aveam de gnd.
Nu cu faa pe care o aveam n acel moment.
Cine vrea s tie?
Elias Somerton, rspunse el prompt.
Asta nu era vocea lui Somerton.
Ei, salut, Eli prietene! Cum se desfoar tratamentul? Ai reuit s-i tragi pe
sfoar pe cei de la dezintox?
Halton se uita ciudat la mine. Simeam c vechiul meu eu i revine.
 N-avem timp de jocuri puerile, Sulaiman, spuse vocea, cu un uor, dar
nervos, accent englezesc. Tu i holooperatorul tu suntei ateptai n aceast sear
la Palatul Prezidenial al Excelenei Sale. Va fi o cin formal, ora nou. Excelena
Sa l primete pe Asistentul Britanic al Secretarului de Externe al Maiestii Sale.
Oh, i suntem invitai? Asta nseamn costum de gal, sau nu?
Eti un reporter ca oricare altul, Sulaiman, te ocupi de cin ca de orice alt
nsrcinare GBN. i faci treaba, ai neles?
Am neles, bwana.
Am salutat, chiar dac brbatul de la captul cellalt nu m putea vedea.
Excelena Sa a fost de acord s te vad dup cin. Ateapt s te abordeze.
Am deschis gura s spun ceva despre micropelicul, apoi am nchis-o, pentru
moment gndul fugindu-mi la anumite vorbe de duh. Brusc mi amintisem, poate
puin prea trziu, c telefoanele din Khuruchabja erau n mod obinuit ascultate. n
special cele ale strinilor.
Sigur, nicio problem.
Ar fi bine s nu fie, rspunse vocea i nchise.
CDI nu angajeaz prea muli absolveni de coli superioare, nu-i aa? m-am
adresat lui Halton.
Nu, nu cred, rspunse el serios.
Mi-am cltinat capul cu tristee.
Doamne, Halton!
Apoi l-am lsat s-i bage micropelicul napoi n fistula lui nazal
suplimentar. Probabil c acolo era mai n siguran dect oriunde n alt parte.
Capitala Khuruchabjei nu este nici prea rmas n urm, nici att de
ultramodern pe ct v-ai putea nchipui. Este adevrat c atunci cnd Domnul a
mprit resursele naionale Khuruchabja s-a ales cu captul mai scurt al bului,
acesta fiind unul dintre principalele motive care au declanat ultimul lor rzboi.
Au cteva bunuri posibil de transformat n bani ghea, la fel ca verii lor cei bogai
din Arabia Saudit i din Golful Persic. Competiia semi-prietenoas pentru
depirea naltei tehnologii la jucriile militare fusese rezervat n exclusivitate de
ctre israelieni i americani lor nile de cteva decenii, cu cteva intruziuni
ocazionale din partea francezilor i englezilor. Ca la orice alt naiune din Orientul
Mijlociu, puterea militar ofensiv a Khuruchabjei s-a meninut frustrant la o
calitate de mna a treia. Cu mica excepie a ameninrii infrafuziunii.
De asemenea, o dat ce FMI ncepuse refinanarea datoriei naionale
postbelice a Khuruchabjei, o mare parte a cetenilor puteau s-i calculeze
garaniile pentru stocul de investiii numai pe seama lnii ce urma s fie obinut
de generaii ntregi de acum nainte.
 n ciuda datoriei islamice tradiionale de a folosi proprietile internaionale
pentru ajutorarea nevoiailor prin generoase sada-qa-t, cetenii din oraele
bogate au preferat s dea de poman ranilor nativi, lsnd celelalte ri s se
ocupe singure de propriii lor rani. Dei fuseser un numr nsemnat de propuneri
complicate pentru mprirea mai egal a averii de petrol a Orientului Mijlociu n
interiorul lumii arabe, niciuna dintre ele nu a fost considerat acceptabil de cei
care controlau petrolul. n aceast privin, lumea arab nu era n ntregime
arab. De ce s renune arabii cei bogai la banii pe care Allah att de evident a
intenionat s li-i ofere, punnd tot acel petrol de sub nisipul lor la dispoziia unei
adunturi de persani? Sau kurzi? Sau turci?
Acestea fiind clare, rmne problema arabilor buni, adic toi
Aceia-Care-Au, bogai i ndestulai, care fac afaceri rentabile cu restul lumii
modeme, mpotriva arabilor ri, Cei-Care-N-au, care creeaz n permanen
probleme. De ce s se arunce banii arabilor buni pe demagogi precum palestinienii
sau yemeniii? Sau pe cei din Khuruchabja? Chiar dac diferenele naionale ar
putea s fie terse vreodat, va exista ntotdeauna alt obstacol, sectele musulmane
de Adevrai i Pioi Discipoli ai Profetului Muhammad, care nu sunt altceva
dect o aduntur de atei blasfematori mprtiind dezbinare i erezie. Familii
regale i preedini-pe-via din diverse ri ale Orientului Mijlociu au ncercat
decenii ntregi s gseasc un echilibru pe delicata srm dintre progresul secular
i legea islamic sharia, dar cu un succes limitat.
Desigur, dac aceste argumente devin nesigure, arabul care se respect poate
oricnd s se nfoare n motenirea emoional, adnc jignit, pentru a jongla cu
vina inexplicabil a Vestului i cu temerile radicale ale musulmanilor de
pretutindeni, fie ei iii sau sunii, bogai sau sraci. Cum ndrznesc aceti celui
imperialiti sioniti din Vest s uzurpe drepturile frailor notri credincioi
Islamului i s dicteze cum ar trebui cheltuii banii musulmani, aceti exploatatori
i trdtori infideli care au adus numai rzboi i mcel nisipurilor noastre sfinte?
Este o problem arab, care ar trebui s fie rezolvat numai de arabi.
Sigur. Secole de-acum nainte.
Milostenia a nceput ntotdeauna acas i altruismul s-a oprit ntotdeauna la
grani, indiferent a cui grani. Nimnui nu-i pas ce se ntmpl n alte ri, atta
vreme ct nu este un complot menit s le smulg banii lor. Rezultatul fiind desigur
c unele ri islamice se lfie fr ruine n gologani n timp ce la trei kilometri
mai ncolo, peste grani, copii musulmani fr cmin mor de foame n srcia cea
mai jalnic ce se poate imagina. Dar nainte de a v indigna cu ipocrizie, s nu
uitai c noi, Americhurjas, avem aceeai situaie n State nc de cnd Polk a
smuls buci mari din averea imobiliar a mexicanilor i a transformat ce a mai
rmas ntr-o parte personal a lumii a treia, chiar lng ua noastr.
 Khuruchabja este totui o zon foarte veche a lumii i au fost trasate multe
granie de-a lungul secolelor cu piciorul nclat n sandale prin nisipurile
schimbtoare. naintea lui Muhammad, persanii i sumerienii au cioplit aici
monumente pentru zeii lor, leii naripai, iar ultimele rmie ale triburilor de
beduini nc i gsesc adpost pentru turmele lor n umbra ruinelor. Romanii au
fcut crri prin deerturile ostile n drumul lor ctre spaii libere mai ospitaliere i
au lsat n urm un numr destul de nsemnat de bi i apeducte arcuite, o bogie
de alte statui i temple pentru ali zei uitai. Califii mprtiai ntr-un complex din
ce n ce mai mare au fuzionat dup regula Umayyad, reunind un nou imperiu
musulman care mbri toat Khuruchabja n luminata stpnire colectiv. Nok
Kuzlat nflori ca o floare a deertului sub ploaie, iar muezinii au fcut s rsune
sute de minarete chemnd credincioii prosperi la moschei bogate i opulente.
Dar asta a durat pn cnd totul se prbui sub abbasizi i iii prin aceeai
secesiune meschin care continu s mpart imperii i naiuni de pe tot cuprinsul
globului. Averea imperiului musulman alunec nspre locuri precum Bagdad i
Mecca sau Damasc i Medina, n timp ce moscheile din Nok Kuzlat, neducnd
lips de credincioi, au suferit din lipsa de fonduri n buzunarele lor. O uoar
restabilire sub otomani renvie speranele unui imperiu unit, turcii oprindu-se
ocazional pentru a face vizite de Frate mai Mare i a ajuta aezmintele religioase.
Otomanii nu erau tocmai iubii i adorai de toi supuii lor, dar cel puin erau
islamiti. n secolul douzeci, britanicii au strivit ultimul mare imperiu musulman
sub clciul imperialismului colonial; apoi americanii au nceput s alunge visele
unui stat islamic unit i s acapareze petrolul i monopolurile n afaceri. Nok
Kuzlat s-a ntors la stadiul de ora de gradul trei, ncropindu-i la marginea
deertului o existen amar, uitat i plin de resentimente.
Un zid antic de aprare a oraului, parial distrus, separa centrul Vechi de
mahalalele care crescuser n jurul acestuia. Centrul oraului scpase relativ
nevtmat n timpul ultimului rzboi. Proiectile einsteiniene selectaser cu grij
centrii de comunicaie i cldirile guvernamentale de comorile arhitecturale, n
timp ce marginile oraului au dus greul devastrii, nite simple bombe fiind
suficiente pentru a eradica haosul mizerabil care infesta suburbiile. Colecie
compact de minuni arheologice i cldiri nalte cu birouri modeme, vechiul ora
era punctat de minarete n alb i verde i de domurile de aur ale tuturor acelor
moschei construite n timpul zilelor de glorie ale oraului Nok Kuzlat.
Khuruchabja a fost una dintre ultimele ri musulmane care continua s
colecteze donaiile religioase pe care toi musulmanii erau obligai s le plteasc,
deoarece i acolo erau civa oameni de afaceri bogai i generoi care s menin
crema la suprafa. Zakat-ul a determinat o scurgere a finanelor i-aa limitate ale
locuitorilor obinuii ai Khuruchabjei, dar Islamul era legea, iar legea era fcut s
fie respectat. Sau eludat. Credincioii i-au mrit taxele ctre sfntul IRS i Nok
Kuzlat continua s-i fac iluzii c e chiar un ora de talie mondial.
Excelena Sa, Cel Mai Glorios i Mai Ipocrit, Lawrence Abdulbin Hassan al
Samir al Rashid, Iubitul Servitor al Atotputernicului i Milostivului,
Omniprezentului i Invizibilului, Eternului i Nemuritorului Allah, Descendentul
de Drept al Profetului Muhammad, Adoratul i Veneratul Preedinte-pe-Via i
Rege Titular al ntregii Khuruchabja, a fost fiul vrului de-al doilea al unchiului
cumnatului ultimului potentat al Khuruchabjei, motenind poziia sa demn de
invidiat n maniera secular a tatlui i strmoilor si: prin asasinat. Ilustrul su
predecesor reuise s in n ah lupii turbai civa ani mai mult dect majoritatea,
muli dintre ei fiind membri ai propriei sale familii. ncepuse de fapt s lucreze la
unele reforme minore pentru Khuruchabja n ncercarea de a ctiga aprobarea
Vestului, sub forma unui ajutor strin pentru dezvoltare economic, care ar fi
ajutat la ridicarea standardului de via al majoritii supuilor si la un nivel mai
modern, comparabil cu al foarte bogatelor i secularizatelor ri islamice din afara
granielor Khuruchabjei.
Desigur, acest gen de contaminare moral din partea Vestului satanic nu a
convenit prea mult supraabundenei de secte de xenofobi fundamentaliti ai
Excelenei Sale. Dezvoltarea economic ar aduce o dat cu ea i depravarea
occidental, conducnd la orori de nedescris, cum ar fi whisky-ul i muzica rock i
Allah s ne pzeasc! femei cu faa neacoperit, mbrcate n pantaloni scuri.
De altfel, erau aceiai pgni care aruncaser majoritatea bombelor n
Khuruchabja, au amintit ei monarhului, nelund n considerare argumentul c
behjarii fuseser inamicul i Vestul ajutase Coaliia Damascului s elibereze
Khuruchabja. Istovit de toate aceste dezbateri erudite, unul dintre cei mai de
ncredere bodyguarzi trase de sub roba sa o mostr dintre cele mai bune i mai noi
pistoale speciale Eclipse de pe piaa israelian i l zbur pe ex-preedinte n
paradis.
Aa s-a petrecut mereu, conform tradiiei. Puteam nelege de ce eicul Larry
dorea s apeleze la o agenie din afar pentru serviciul de paz.
De obicei, un om puternic este nlturat de altul ntr-un joc sngeros de-a
Regele de pe Munte, frate luptnd mpotriva fratelui, iar faciunile religioase
mpotriva celor laice. Dar dup ce s-a curat praful, o mulime de candidai de pe
lista de rezerv erau mori i nimeni nu avea idee exact cine este titular.
Muftii i doctorii n teologie i drept divin au trebuit s scotoceasc prin vechile
albume cu poze de familie pentru a-l pescui pe Larry, ultimul vlstar masculin al
unei familii semiregale sever anemiate de repetatele sngerri din cadrul propriilor
rnduri.
 Pe hrtie Larry prea OK. Era educat, absolvent cu onoruri la Yale, fcuse de
asemenea civa ani i la Oxford. Se ndeletnicea cu iahtingul i cursele de cai, bea
la ocazii cu diverse alte rmie ale regalitilor nvechite nc exploatnd banii
poporului, dar altfel nu prea s mai fie ceva important, bun sau ru. Fusese
pregtit pentru o carier de-o via, la fel ca duzinile de progenituri ale ramurilor
familiei regale din Khuruchabja, un crai rsfat, ducnd un stil de via scandalos,
n Vestul decadent. Probabil c fusese la fel de ngrozit i pietrificat aflndu-se pe
neateptate ridicat n vrful puterii precum erau i o bun parte dintre supuii si
avndu-l acolo. Fusese Banana de Vrf pentru civa ani doar i petrecuse mare
parte din ei nchis n Palatul Regal Prezidenial cu cearafurile de pe pat trase peste
cap, permindu-le diverilor linguitori s duc ntre ei lupte pentru putere i
autoritate dup cum au dorit, toate n numele su.
Dar de fapt ncepuse s iscodeasc din cnd n cnd, ca o marmot care verific
dac nc mai are umbr, i fcuse primii pai pentru a conduce ntr-adevr locul
nainte s o ia pe aceeai cale ca binecuvntaii i adoraii si naintai, pe calea
obinuit spre ieirea din scen.
Mi-am petrecut restul zilei odihnindu-m i am reuit s obin puin hai de la
biatul de la room service. Poate c alcoolul era ilegal, dar haiul negru turcesc i
drogurile din Yemen erau importate cu tona fr nicio jen. M-a relaxat puin, dar
durerea era prea ascuit pentru a simi mai mult plcere. Soarele apunea, iar
aerul condiionat i reveni n timp ce m schimbam cu cellalt costum bun al
meu, care era destul de asemntor cu primul, cu excepia cureniei i a faptului
c mi inea cte un pachet de ghea pe ambele vnti de sus i de jos pn cnd
urma s nceap spectacolul. Tieturile i zgrieturile nu artau att de ru pe ct
m temeam, fiind pe duc. La un ochi etalam o vntaie ct o jumtate de lun, n
holoculori minunate.
Hotelul chem un taxi pentru noi (am verificat nainte s ne urcm; nu era
prietenul nostru Samat) i am ajuns la porile palatului nainte de ora 21:00. Nu m
ateptam s gsesc o adunare numeroas de reporteri care s cumpere o poziie
mai bun, fluturnd isteric permise de trecere pentru pres ca i cum nsui Regele
Angliei sosea de la palatul Buckingham. Totui, a durat aproape o or numai
pentru a ni se verifica la poart acreditrile, nainte de a fi escortai politicos
nuntru la Serviciul de
Securitate. O dat intrai, am fost supui unui control de securitate similar celui
de la aeroport, dup care o main ne duse n grab pe distana de jumtate de
kilometru pn la Palatul Prezidenial, unde din nou ne-au fost inspectate
acreditrile i inuta de sear, nuntru mi-am ntlnit colegii ziariti, obinuita
band de idioi rznd cu indiferen n timp ce ateapt s nceap spectacolul.
 Nu mai fusesem reporter de teren de mai bine de zece ani i nimeni nu-l mai
vzuse pe Halton nainte, astfel c nu m ateptam s dau nas n nas cu cineva
cunoscut. N-am fost dezamgit. Majoritatea erau colaboratori disperai i
subalterni amatori dintr-o jumtate de duzin de ri din lumea a treia; restul erau
tineri macho servind cu schimbul prin Purgatoriul de Corespondent, obinnd
acces la cele mai rele sarcini. Nu mai ntlnisem niciunul nainte.
De fapt a fost destul de plcut cnd unul dintre putii de la postul de tiri prin
cablu TVN privi cu coada ochiului i spuse:
Sulaiman? Kay Bee Sulaiman? Nu relatai tu de aici n timpul rzboiului?
Cel care a luat primele imagini ale atacului aerian mpotriva bayjarilor?
Pronun ca i cum ar fi vrut s-l spun liter cu liter i am ncercat s nu m
nfior.
Behjari, i da, eu eram.
Hei, omule, a fost o treab grozav. Putiul zmbi i ntinse mna
entuziasmat pentru a se prezenta. Jefferson Carleby, Carl, spuse el, privindu-m cu
stim. Nicio ndoial c dintr-o clip ntr-alta urma s mrturiseasc faptul c i-a
fcut stagiul pe reportajele mele n direct. Ce s-a ntmplat cu tine dup aceea?
Vreau s spun c nu te-am mai vzut s faci altceva de-atunci
Am fost promovat redactor de reea. Am ajuns la un birou de materiale.
Acum am doar o atribuie special.
Oh, omule, asta-i groaznic. Mai multe capete aprobau la unison
ascultndu-mi povestea cu nenorociri nscocite. Tipic, risip de talent. La naiba,
am crescut cu reportajele tale
I-am amuzat pe Carl & Co. cu cteva anecdote nostime de la Clubul Presei pe
care a fi putut s le turui i dormind, iar Cari mi ntoarse favoarea punndu-m la
curent cu cteva dintre cele mai noi jucrii electronice pentru ziariti. Putii sunt
ntotdeauna la curent cu toate fleacurile, iar Carl savura ideea de a impresiona o
legend vie. L-am lsat cu plcere s-mi prezinte cteva mecanisme ca dovad a
stimei ce mi-o purta. A fi fost mai interesat s tiu cum le-a trecut prin vama de
la intrarea n Khuruchabja. Mi-ar fi prins bine, mai ales aici.
Halton m urma peste tot, la o distan potrivit, inndu-i holocamera la piept
pentru a fi gata s o duc la ochi de cte ori i-a fi dat semnal s nceap s filmeze.
i regsise stpnirea de sine i purta nite discuii destinse cu doi puti. O dat
am putut trage cu urechea. Prostii despre locuri i oameni unde nu fusese sau pe
care nu-i cunoscuse niciodat, presrate din abunden cu jargon cinematografic.
Dar prostii plauzibile, credibile. Scoase din cri.
n mod tipic, personalitile au fcut presa s atepte mult dup ora stabilit, dar
n final ni s-a permis tuturor s mrluim nuntru i s ne tragem imaginile cu
demnitarii din Vest n ridicolele lor costume strmte i haine de gal, sau uniforme
militare la fel de strmte ornate cu decoraii obinute pentru realizri obscure, n
timp ce-i strngeau minile cu colegii lor din Est mbrcai cu cele mai bune
cearafuri i mrgele i rnjind la fel de ipocrit.
Foarte puini dintre brbaii nainte influeni se gseau n noul guvern care
preluase puterea imediat dup ultimul rzboi. Fluxul politic mtura feele noi cu o
regularitate aproape sezonier. Singurul pe care l-am recunoscut i care m-a
recunoscut nu prea peste msur de ncntat s m vad fluturnd din degete spre
el ntr-un mod prietenesc de a saluta. Fusese de partea opoziiei cu ctva timp n
urm, dumnindu-se amarnic cu exact aceiai brbai cu care acum ddea
bucuros mna descoperindu-i servil dinii. tiam ns c dac ar avea ocazia ar
nfige ct de repede un cuit n burta amicului su fr nicio tresrire de contiin.
Politica n Khuruchabja nu este pentru cei slabi de nger sau scrupuloi.
Dup ce am consumat destul pelicul pe aceste minciuni, a trebuit s filmm
servitorii tcui, mbrcai n haine alese cu gust, aeznd aceast adunare de
linguitori la o mas lung ncrcat din cinci n cinci centimetri cu saltshakers
bogat mpodobite n onoarea asistentului ministrului de Externe, care era un brbat
fr brbie, foarte agitat. Bineneles, soiile nu erau prezente.
eicul Larry i-a preluat regatul la o vrst fraged. Acum avea n jur de
douzeci i trei sau douzeci i patru de ani, cu mustaa nc n cretere, zvelt,
chipe, cu pielea brun, cu un surs dispreuitor pe fa n timp ce scutura grav
minile unor brbai despre care tia c l dispreuiesc. nvase s se poarte cu cei
din corpul presei precum cei mai buni; cnd era filmat, ei nu existau. Semna cu
tipii din teatrul Kabuki care-i mutau proptelele ncoace i-ncolo; nu trebuia s-i
observi. Era totui destul de receptiv la camera de luat vederi pentru a poza cu
grij, umerii napoi, brbia sus, luai-m din poziia cea bun, biei.
Dar avea un respect sntos pentru noi, obolanii de tiri, i n timp ce ne
sprijineam de peretele din spate, cu camerele HoloPak bzind la vitez redus
pentru cazul n care se petrecea ceva mai interesant dect rsturnarea sosului n
poala cuiva, un alt contingent de servitori au adus tvi cu buturi i gustri pentru
pres.
Nu avea s se ntmple cine tie ce pn dup desert, astfel c m-am lsat pe
spate i am dat pe gt alte dou aspirine foarte puternice cu un pahar de mndria
Khuruchabjei, Chateau du Vieux Mouton. Sau poate c era Faux Moufette, dar tot
groaznic era. Nimic nu este la fel de ru ca un surogat de vin nefermentat. Bleah!
I-am cerut unui chelner hrarak, un fel de butur iute fcut din curmale i anason,
o specialitate a oamenilor din munii Khuruchabjei. S-a uitat la mine de parc i-a
fi cerut un pahar cu piat de cal.
Ateptam partea-de-dup-cin a festivitilor, cnd am fost toi programai s
ne retragem ntr-o sal cu adevrat imens i hidoas din palat pentru ca diverii
reporteri s poat discuta dup cum doreau cu demnitarii. Aici, m gndeam, urma
s vorbesc cu eicul Larry. Dar m-am trezit la realitate cnd am remarcat un fel de
aghiotant trecnd uor spre mas i optind discret n urechea Biatului Rege.
Putiul pli, apoi cltin din cap pentru o fraciune de secund. O privire rapid
aruncat prin grupul presei mi-a spus c eram singura care a prins schimbarea,
restul copiilor fiind prea plictisii i obosii. Era trecut de ora lor de culcare.
Aghiotantul rmase alturi i Larry mai ciuguli ceva n sil nainte s se ridice.
Dragi i stimai prieteni, spuse el, v rog s m scuzai un moment. O
problem minor mi solicit atenia.
Care este de obicei codul diplomatic pentru M-ntorc acu, trebuie s fac
pipi, iei din camer ncet i calm.
Nimnui nu prea s-i treac prin cap c acesta era un motiv de ngrijorare, dar
eu i-am atras atenia discret lui Halton. Ne-am strecurat ncet mai aproape de
ieirea din camer. Am aruncat o scurt privire la eicul Larry. Era acaparat ntr-o
conversaie ncins cu aghiotantul su i cu un alt brbat, acesta din urm mbrcat
ntr-o uniform mai simpl i mai serioas de ofier militar de carier. Apoi unul
dintre servitori nchise ua, aruncndu-mi direct o privire speriat.
Cred, am murmurat ctre Halton, c a avut loc o uoar schimbare n
programul nostru.
Dup cum era de ateptat, Larry nu s-a mai ntors. Aghiotantul a revenit cu
scuze nflorate, iar demnitarii s-au agitat puin, nefiind prea siguri care era
protocolul n acel moment. Reporterii, dintr-o dat contieni c noaptea avea s
fie un eec total dac nu filmam nimic relevant, s-au npustit nfrigurai, nainte ca
majordomii eicului Larry s vin cu plriile i hainele copilailor i s scoat
afar grupul de pres.
Ai dori s v conduc napoi la hotel?
Limuzina trsese lng aleea din afara porilor bine nchise ale palatului, unde
stteam cu Halton, eu ncercnd cu frenezie, de aproape o or, s chem un taxi.
Puinele taxiuri pe care le vzusem acceleraser cnd trecuser pe lng noi,
cartierul prezidenial cu grzi paranoice gata oricnd s trag fiind mai periculos
dect aleile cele mai ntunecate ale unui ghetou. Majoritatea putilor se dduser
deja btui i o luaser la picior. Eu nu eram n stare s merg pe jos tot drumul
napoi, dei m gndeam serios s ne ndeprtm cteva strzi de palat.
Un geam negru lustruit se ls n jos i ddu la iveal un individ amabil i
zmbitor, cu un accent englezesc deosebit de elegant. l vzusem stnd n mijlocul
grupului britanic n timpul cinei, neputnd s spun cu exactitate dup saltshaker
nivelul su n ierarhia guvernului. Nu purta una dintre uniformele de gal, doar un
simplu costum de afaceri din mtase, mai degrab modest n comparaie cu altele.
 Am aruncat o privire oferului, reflex pe care mi-l vrse n cap prietenul nostru
Samat. oferul ar fi putut s fie un robot, tipul semit negru i impasibil, avnd de
jur-mprejur ochelari cu senzor care se potriveau cu geamurile fumurii antiglon
ale limuzinei.
Cui datorez aceast favoare? am ntrebat.
Putea s fie Jack Spintectorul i nu mi-ar fi psat. PortaNet-ul era prea greu,
iar corpul meu prea obosit i m durea prea tare pentru a mai sta s aleg la miezul
nopii.
El zmbi i mai larg.
Nimnui, v asigur. Ar fi plcerea mea i mrturisesc c eu a fi cel
ndatorat, dac suntei ntr-adevr acelai Kay Bee Sulaiman care a relatat
conflictul anterior din Khuruchabja.
ntr-adevr, eu sunt.
Doamne, dac nu deschide nenorocita aia de portier n urmtoarele secunde,
ncep s cnt imnul Marii Britanii i s cer gogoi cu ceai. Momentul disperrii.
Dar omul i fcu semn oferului, care se ddu jos i ne deschise elegant portiera.
Limuzina era un model nou-nou, cu un design de mod veche, astfel aranjat nct
stteam fa n fa. Am urcat i m-am aezat ct mai bine, ncercnd s mi
maschez problemele. Maina ni i am pornit-o n jos pe Qaiyara Avenue pustiu,
izolai de sunetul i mirosul lumii de afar de parc am fi fost ntr-un avion
particular la zece mii de metri deasupra.
Pot s m prezint? Britanicul n costum de dou mii de ecu ntinse mna. M
numesc Thomas Andrew Hollingston Clermont, spuse el. Ateptam s adauge al
Treilea dar se pare c era un model original. Lucrez la biroul de Public Relations
al Consulatului Britanic n funcia de consilier al domnului Hoyle. Domnul Hoyle
era asistent n Biroul de Externe Britanic, care rmsese cu buza umflat dup ce
gazda sa fugise att de neceremonios. V-am recunoscut n palat i n-am putut s nu
profit de ansa de a v cunoate, interesul nostru profesional fiind acelai.
Ne-am strns minile. Halton i spuse numele, adugnd operator GBN, i
astfel ncheiarm seria de ncntai-de-cunotin. Eu fiind corespondentul cu
vechime, Halton trebuia s stea n spate i s fac pe novicele respectuos, cu ochii
larg deschii i gura nchis.
Mulumesc pentru c ne-ai luat, am spus.
Pentru nimic, rspunse Clermont.
L-am surprins uitndu-se speculativ la vntaia mea de la ochi, ns era, cel
puin la suprafa, prea politicos pentru a pune ntrebri neptoare. Dar eu nu
eram.
Deci poate ai putea s-mi spunei de ce era Excelena Sa att de suprat?
Clermont ridic o sprncean.
 N-am observat ca Excelena Sa s fi prut suprat.
Era greu de spus, cu acel accent ngmfat de coal public, dac Clermont era
viclean sau nu.
Ei bine, mie mi-a fost clar c avea un morcov de dimensiuni regeti bgat n
fund cnd se conversa pe hol cu maiorul.
Sprnceana lui Clermont arta de parc ar fi luat-o n sus pe frunte i-ar fi czut
pe spate. Miculi, am zis ceva ce nu trebuia?
Chiar c suntei un bun observator, domnule Sulaiman, lucru la care ar fi
trebuit s m atept, avnd n vedere reputaia dumneavoastr. Cel puin nu ddea
obinuitele pretexte guvernamentale. De fapt presupun c va fi public pn mine
diminea, oricum. Nu vd niciun ru n a v spune acum. Excelena Sa a avut un
deces n familie.
Pentru un om care suferise o astfel de pierdere, eicul Larry artase mai mult
speriat i sictirit dect suprat.
Asta e foarte neplcut, am spus. Cineva apropiat?
Soia cea mai tnr, Khatijah. Clermont oft teatral. E ntr-adevr o
pierdere. Fat frumoas, de familie bun, educat, deteapt. Excelena Sa inea
foarte mult la ea, dei nu erau cstorii dect de cteva luni. Fcu o pauz, apoi
spuse n markundi, cu un accent perfect: Yah hawalla il-lahch, adugnd n cazul
n care n-a fi neles:
O mare pierdere.
Dintr-o dat m-a trecut un fior. De parc tiam exact cum artase doamna eic.
Probabil ultima oar a fost vzut purtnd un costum foarte frumos croit, cu o
gaur mizerabil n el. i am avut un sentiment i mai nfiortor c aceast
cltorie ntmpltoare nu era nici ea o coinciden. Clermont m privea calm,
curios.
Mda, pcat. Era de mult bolnav?
Khatijah? Clermont rse, un chicotit rafinat. Niciodat n viaa ei. Era o
atlet nnscut. Cred c l-a cunoscut pe Excelena Sa la Oxford, unde ea era
membr a clubului ecvestru. i fcu din nou numrul de oftat-melancolic. Nu, se
pare c a fost un accident auto nefericit. Maina ei a fost lovit de un camion i
obligat s ias de pe drum. Cauciucul camionului a explodat, iar oferul a pierdut
controlul vehiculului. Att Khatijah, ct i oferul ei au fost rnii fatal cnd
maina lor s-a rsturnat. Poliia naional investigheaz acum locul i sunt sigur c
mine va fi fcut un anun complet de la palat. Se lumin uor, ca i cum tocmai i
trecuse un gnd prin cap. Nu cred c ceilali ziariti tiu nc, ceea ce v plaseaz
cu un pas naintea lor, nu-i aa?
Eu continuam s diger tirea. Larry avea s mearg destul de departe pentru a
acoperi natura morii soiei sale.
 Mda, am aprobat. Chiar c pare a fi n exclusivitate pentru mine. Mulumesc
mult, Tom.
El clipi repede de cteva ori peste zmbetul su cordial de plastic i ls
familiaritatea s treac.
Plcerea a fost a mea. Limuzina trase n faa hotelului nostru. Clermont
aps o carte de vizit n mna mea n timp ce noi scoteam PortaNet-ul i
HoloPak-ul pe trotuar. A fi onorat dac ai hotr s sunai la Consulatul Britanic
pe parcursul ederii dumneavoastr aici. Dac exist ceva pentru care v putem
ajuta, sunai-ne. Zmbi cu o privire calculat de timid. Voi fi sincer cu
dumneavoastr i v voi spune c putem folosi toate PR pe care le putem obine
nu suntem un contingent prea mare aici. Ne aflm, totui, n Khuruchabja. Desigur
c respectul i admiraia mea pentru treaba pe care ai fcut-o aici n timpul
rzboiului nu au limite i nu pot s v spun ct sunt de mulumit c v-ai ntors.
Sunt sigur c ne vom mai vedea. Poate c ne putem fi reciproc de ajutor. Sper s nu
credei c sunt prea obraznic.
Deloc, Tommy. inem legtura. Salut, scumpete.
Dup ce plec, m-am uitat la cartea de vizit de parc ar fi fost mbibat cu
vreun virus infecios. Isuse, te trec toi fiorii.
Minea, zise Halton ncet n timp ce ne trm picioarele spre lifturi de-a
lungul holului spaios.
Nu mai spune, Sherlock. Nu trebuie s am simuri nanombuntite pentru a
ghici asta. ntrebarea este, n legtur cu ce? Cu siguran c a avut un motiv
pentru care mi-a dat toate acele detalii picante, nu-i aa? ntrebarea este, de ce?
Am dibuit ncuietoarea i am fcut doi pai nuntru nainte ca Halton s m
apuce de bra. M-am uitat la el ntrebtor.
Este nc devreme, spuse el fr s se uite la mine. Ochii si studiau camera.
Am cteva ntrebri de pus despre HoloPak. Te deranjeaz dac bei o cafea cu
mine nainte s ne culcm?
Am aruncat o privire. Nimic nu prea n neregul.
Sigur, nicio problem.
Putem lsa echipamentul aici.
Vocea lui Halton era normal, dar ntreg corpul su intrase n alert precum un
setter irlandez vibrnd cu o lab sus i nasul ndreptat ctre o pasre ascuns n
tufiuri.
Ne-am lsat lucrurile i am cobort la o cafenea dup col, un local plin de fum
i murdar, umplut pe jumtate cu brbai nebrbierii ce se holbau letargic la noi cu
ochii obosii. Cafeaua veni n dou cecue negre, ciobite, un nmol gros i negru,
condimentat din plin cu nucoar i zahr nerafinat. De pe un raft de deasupra
barului se auzea la radio o selecie din topul melodiilor n markundi, o tnguire
subire i jalnic acompaniat de un flaut ghabaht. N-ar fi ajuns niciodat n Top
Forty, dar ne acoperea conversaia.
Camera a fost controlat, spuse Halton dup ce putiul distrat care ne
adusese cafeaua se ndeprt trndu-i picioarele.
Ai fcut acest lucru s fie destul de evident, i-am spus. Ce vreau eu s tiu
este cum de i-ai dat seama i de ce ai inut s lsm echipamentul?
El i sorbea cafeaua, cercetnd localul. Aveam sentimentul c dac l-a fi rugat
mai trziu s schieze fiecare fa pe care o vzuse n acea noapte, ar fi fcut-o cu
precizia unui holocadru.
tiu c a fost controlat pentru c lucrurile nu sunt exact n locurile n care
le-am pus.
Dar camerista? tii, ele fac curat n camere.
Camerista nu ar fi avut atta grij s-mi pun la loc dispozitivul de citit, sau
ie jacheta, n exact acelai loc i fel. Prea plauzibil, ntr-un fel paranoic. Am vrut
s las echipamentul pentru c vor vrea s-l cerceteze i pe sta. n timp ce noi
suntem aici, ei sunt n camer, cutnd.
Ei? Care ei? El ridic uor din umeri. Toat chestia asta cu agentul
secret ncepea s-mi zdruncine nervii deja slbii. Atunci de ce dracu stm aici n
loc s fim ntr-un loc de unde s putem vedea cine sunt ei?
Pentru c dac noi i putem vedea, ne pot vedea i ei, iar atunci nu ar mai
examina echipamentul.
Mi-am sorbit i eu cafeaua. Se rcea repede, gustul scrbos i gros fcndu-m
s-mi simt gura plin de pulbere.
Poate c nici nu vreau s-mi examineze aparatura.
M simeam fnoas i amatoare de ceart, nimic altceva. Se uit la mine
speculativ.
Ai ceva ilegal ascuns nuntru?
Nu.
Atunci nu vor gsi nimic. Va trebui s fac o cercetare mai amnunit, dar
dac s-au ntors, putem presupune c ne-au pus microfoane n camer.
Eu am presupus c au fost de la nceput, am subliniat. Aa fac de obicei, n
aceast parte a lumii. Telefonul sunt sigur c este ascultat.
Telefonul nu este un monitor deschis, spuse el calm. Asear am deteriorat
totul n afar de telefon. Totul este echipament obinuit, de producie chinezeasc
depit. Vechiturile ieftine ntotdeauna au probleme de funcionare nu este ceva
neobinuit. Dar dac ne-au auzit c lsm aparatura, vom ti c au pus microfoane
n camer n mod profesionist.
M-am uitat la el, holbndu-m fr intenie la partea din faa sa care ascundea
micropelicula. El zmbi, acel zmbet fals, subire. Fr nici mcar o gropi.
 Vreau s ptrund n nenorocita aia de pelicul, Halton. Gsesc ngrozitor de
sinistru faptul c suntem aici de mai bine de douzeci i patru de ore i nimeni nu
a reuit s mi-o cear frumos.
Fr un aparat de citit AI, m ndoiesc c va fi posibil.
Minunat. Dar, m gndeam, tot ce trebuia s fac eu era s-l livrez pe Halton i
apoi s o tund. Arlando spusese clar c nu trebuia s fac pe agentul secret, i toate
distraciile i jocurile suplimentare de pn atunci nu-mi aduseser dect o
grmad de durere si iritare. Si atunci de ce vroiam s rscolesc si mai adnc i s
risc s-o pesc cu-adevrat?
Pentru c, tembelule, chiar dac mi retrsesem identitatea secret Kay Bee
Sulaiman i m prostisem la un birou timp de doisprezece ani, tot mai aveam iluzia
c nainte de toate sunt ziarist. Era meseria mea s mpuc tirile i erau multe pe
care eroii lor ncercau s le ascund, n acelai timp folosindu-se de mine. Mndria
mi fusese rnit, ca s nu mai vorbesc de alte pri ale corpului meu delicat.
De asemenea, pentru c eram pur i simplu sictirit. Chiar i atunci, eu nu
credeam c exista vreun pericol real de a fi omort n aceast tmpenie, ci doar
serios deranjat, un risc acceptabil pentru un ziarist profesionist.
Am stat acolo urzind, ncercnd s gsesc o cale de a pune mna pe un aparat de
citit AI, pn cnd Halton hotr c le ddusem curioilor destul timp pentru a
cotrobi prin echipamentul nostru.
Ajuni sus, am deschis ua i am ateptat, uitndu-m la Halton. El scrut
camera i spuse:
Mersi, Kay Bee. Nu cred c voi mai avea vreo problem cu HoloPak-ul.
Ei bine, la dracu. Aadar, conversaiile inteligente nu preau s fie incluse
pentru o vreme pe lista hobby-urilor noastre.
 OPT

Am primit un telefon a doua zi pe la ora 7:00 dimineaa de la ministrul adjunct

al Informaiilor i Culturii care ne anuna c Excelena Sa ne va primi la ora 10:00.
Ecranul avea unda de semnalizare subire ct un fir de pr a unui sistem
interceptat. Mi-am verificat ochiul n oglinda de la baie i am constatat c era mai
ru dect fusese ieri, dar nu att de ru pe ct m temusem. Perineul i revenea i
am reuit s m mbrac singur, spre marea mea uurare.
Am plecat cu Halton, cu echipamentul gata, puin nainte de ora 9:00, i am
ajuns la palat doar cu cinci minute mai devreme. Nu din cauz c palatul era
departe de hotel, ci pentru c n acea diminea traficul intens se tra ca melcul.
Am fi putut merge pe jos ntr-un timp mai scurt.
Ecranul de securitate al palatului era doar cu puin mai strns dect fusese n
noaptea precedent, cercetndu-ne echipamentul i trecndu-ne prin senzor, urmat
de o percheziie corporal rapid i alarmant care m fcu s m bucur pentru c
luasem anumite precauii umplndu-mi chiloii cu un tampon din acelai material
pe care odat l foloseam pentru a-mi umple sutienul. Nu au fost prea familiari, i
dup ce s-au convins c nu ascundeam arme, cuite, bombe, butur sau reviste cu
feticane, am fost escortai prin sli foarte lungi, decorate cu oglinzi i opere de
art franceze n rame suflate cu aur, fotolii nvelite cu catifea roie, cu picioare
sculptate n form de labe de leu, statui greceti i romane aezate pe coloane din
jad i marmur.
Decorul interior era o fuziune nebun de tavane rococo arcuite acoperite de
fresce, perei placai cu cele mai deosebite plci de ceramic ce se pot imagina,
podele de marmur cu desene complicate, ascunse n general de covoare persane
bogate, ecrane cioplite n lemn cuprinznd atriumul larg din curte, o fntn uria
stropind n pace. Am trecut la nesfrit prin cadre arcuite, cu perdele din brocart
acoperind un ir de ma glees, camere de recepie. O u era deschis i am
ntrezrit pentru o clip un tnr ntr-un costum din Vest, stnd pe podea i
mprind cu maimuica sa o farfurie de smochine.
Completat cu un set potrivit de tipi morocnoi mbrcai n haine maro-kaki,
cu umbre de oglinzi colindnd pmntul i cu mitraliere, palatul ar fi putut foarte
bine s par ieit direct din Nopile Arabe, dup relatrile marchizului de Sade.
Se zvonea c palatul era aezat chiar deasupra buncrului personal al
Biatului-Rege, cea mai bun tehnologie german a secolului douzeci care putea
fi cumprat. Inginerii germani construiser la sfritul secolului trecut cteva
palate-fortrea ca acesta n mai multe ri islamice, mpreun cu cteva fabrici de
gaz toxic. Ei avuseser o experien istoric ndelungat att cu buncrele, ct i cu
gazele toxice, dar apoi au avut motive s regrete mprtirea acestor taine unor
diveri conductori musulmani. Acea parte nu a fost, totui, inclus n tur.
eicul Larry era n camera lui de joac, o camer de ase sute de metri ptrai,
cu propria ei fntn, canapele din catifea alb pufoas aranjate cu gust pe
covorae bej din pr de cmil, candelabre din cristal adevrat sunnd ca nite
clopoei deasupra capului n uoara adiere a unui aparat de aer condiionat ascuns,
ntr-o colivie de bronz nalt de patru metri erau o duzin de papagali macao
complet albi ipnd strident unul la altul. Vreo ase dintre cei mai buni consilieri ai
Biatului-Rege, toi btrni cu brbi sure i haine albe, trndveau la o distan
respectabil, prnd plictisii i iritai. Albul acela excedentar mi irita ochii.
Stlpul lui Allah, Preaiubitul i Adoratul Potentat al Khuruchabjei, Excelena
Sa era mbrcat cu o pereche de blugi presplai Levis tocii la genunchi, o
pereche de adidai uzai i un tricou mpodobit cu un imprimeu aplicat cu fierul de
clcat, reprezentndu-l pe liderul icnit al grupului francez de rock Brain Damage.
Sttea culcat pe spate pe una dintre canapelele imaculat de albe i manevra
comenzile unui joc holovideo proiectat deasupra lui. Din poziia mea, jocul prea
rsturnat cu fundu-n sus. Tnculee verzi trgeau n nave spaiale care vuiau
rsturnat, sub ele. Un OZN n miniatur lovi unul dintre tancurile-pitic, care
explod cu foc i fum parc autentic nainte de a disprea complet. Niciun cadavru
urt la vedere nu zcea pe terenul de joac.
Aceeai soart ca tancul o avu o alt nav extraterestr i jocul nghe cnd o
trompet trmbi trist marul funebru. Scrisul arabic inversat pluti pe ecran
indicnd scorul.
Ha! fcu Larry, depete-l pe acesta!
Un om demn mai n vrst se ridic din grupul care urmrea jocul eicului, se
ndrept uor ctre un scaun din apropiere i, cu un aer resemnat, i ridic propriul
set de comenzi. Proiectorul relu de la zero cu fore egale i, n timp ce anticele
Mirage i MIG 34 urlau pe deasupra, minitancurile trgeau foc susinut n
farfuriile zburtoare extraterestre. Soldai cu mers de gsc ncepur s toace cu
artileria fantom hoardele care se deplasau ncet ca melcul rsrind din aer. Artau
ca nite roii cu picioare iar cnd erau lovii explodau ntr-un rou nfloritor, cu un
zgomot amortizat. Era cel mai caraghios joc holovideo pe care l vzusem
vreodat. Ministrul care manevra comenzile i putea cu greu ascunde dezgustul.
Larry se rostogoli pe canapea i ateriz n picioare precum un gimnast.
Salut, spuse el cu un accent american perfect. Tu eti Kay Bee Sulaiman de
la GBN?
Se uita la Halton cu interes nemascat.
Exact, Excelen, am rspuns. John Halton, holooperatorul meu.
 Da, n regul, continu el, zmbind. A vrea s facei un fel de material mai
serios cu mine tii voi, prostii de genul s-l cunoatem pe rege.
Sigur, Excelen am ezitat, cu ochii la hainele sale. Nu dureaz dect un
minut s ne aranjm echipamentul
mi pare ru, dar cred c ai aflat. Palatul este n doliu oficial, aa c nu
acum. M gndeam doar s stm de vorb, s ne cunoatem, s discutm cum vei
filma i altele de acest gen. Un rege trebuie s aib o inut corespunztoare cnd
este filmat. Rse. i are totui o rspundere fa de publicul su. Spectacolul
trebuie s continue, nu-i aa?
Nu arta ca un so ndurerat. Indiferent de modul n care murise soia lui, m
gndeam c ar fi putut s arate puin mai mult durere. ntr-un fel, mi plcuse mai
mult nfurat n uniforma sa mpopoonat, cu prul dat pe spate i privind
ncruntat. Acest biat semna ns cu orice alt mucos bogat i rzgiat pe care l-a
fi putut gsi cufundat ntr-o cad jacuzzi dintr-un club ultraprivat din Beverly
Hills.
Planul jocului iniial fusese cam aa: urma s-i lum putiului un interviu
extins, care s dureze o sptmn sau dou, dup care i-ar fi oferit lui Halton
slujba de consilier personal pentru Public Relations. Halton ar fi acceptat, iar eu a
fi plecat acas. Nimeni n afara unui numr redus de oameni n-ar fi aflat vreodat
c Halton era un fabricat. Aparent Allah nu aprob prezena fabricailor n
Khuruchabja mai mult dect o face cu aparatura AI.
Dar acum se prea c nu aveam s m aleg nici mcar cu o poveste care s-mi
justifice cltoria, nici mcar o poveste anost. Eram totui ziarist, iar gndul c
mi pierdeam vremea, ca s nu mai vorbesc de pelicule, pentru acest puti ncrezut
i narcisist m enerva. Taci i execut, Kay Bee Sulaiman. Eti pltit pentru
timpul tu, iar peliculele pot fi folosite mai bine pentru altceva. Mi-am nbuit
orgoliul i m-am apucat de lucru.
Halton ls ntr-un col camera HoloPak de-acum interzis i se aez alturi,
deoparte, dar undeva unde putiul l putea totui vedea. Am nceput s fac un
interviu de prob pe jumtate idiot, putnd cel puin s nregistrez pe un audiocip
n loc s mzglesc nite notie. Mi se spusese s fie totul normal i deschis, genul
de plvrgeal cu ntrebri precum: Excelen, dac ai fi o cutie de ceai, care ar
fi marca pe care ai alege-o?
Putiul era mai mult dect fericit s-mi relateze complet viaa sa de cnd avea
trei ani i ncerca s bage pisica servitoarei n evacuatorul electronic de gunoi.
Practic m-a luat somnul ascultndu-l gngurind fr noim. Unde era tnrul
serios i rezervat pe care-l vzusem la cin? O ntrebare care trebuia s m
alarmeze imediat, dar nu i-am dat atenie. Halton i fcea treaba lui, cea obinuit,
adic mai puin dect fceam eu.
 Consilierii regelui ne priveau circumspeci. Adversarul putiului pierdu ultimul
tanc n faa hoardelor Monstrului Zucchinis din Spaiu, rsufl uurat i se retrase
pe bncile din spate lng ceilali tovari ai si.
Larry-copilul se ntrerupse suficient de mult pentru a arunca o privire la scorul
btrnului i rse.
Asta-i tot ce poi face, btrnule? strig el ctre ministru, care era impasibil.
Va trebui s rescriu programul sta nenorocit ca s-l fac mai simplu pentru tine.
Btrnul se uit cu fermitate n urm fr s spun niciun cuvnt. Probabil c nu
vorbea englez.
Al-Hasmani este un tip de treab, dar nu este bun de ntrecere. Joci? l
ntreb brusc putiul pe Halton.
Halton ridic din sprncene.
A putea nva.
Dumneavoastr ai fcut programul? am ntrebat, uitndu-m la
zgomotoasele fantome-mutani care mrluiau i devorau tancuri i arunctoare
de lupt prin aer.
Desigur, se fli putiul. De fapt, e destul de uor. Tot ce ai de fcut este s iei
un MicroModel 470 IBM 8 pentru modelul holo de baz cu o legtur de pist
condiionat s promoveze afiajul HB, apoi i faci o interfa cu un sorter
A-Zed-180 i l adaugi la un catacod standard ComPleet de logistic pentru tancuri
i avioane. Apoi, pentru extrateretrii Veggy
Continu cu trncneala lui entuziast despre holojocuri, care nu m interesa
ctui de puin.
Impresionant, am apucat s strecor n cele din urm i am dirijat conversaia
napoi la istoria sa personal.
Prea bucuros s gngureasc despre toate nimicurile, atta vreme ct subiectul
era el. Am schimbat cipurile n aparatul de nregistrat dup nc o jumtate de or,
nbuindu-mi cscatul i ncercnd s-mi opresc gndurile s rtceasc spre alte
subiecte mai interesante, cum ar fi fost prnzul. Probabil c legumele extraterestre
aveau un efect incontient asupra apetitului meu.
Astfel c dup Yale am mers la Oxford pentru ceva studii postuniversitare
despre influena imperialismului britanic din secolul nousprezece asupra culturii
populare prezente i mitologiei islamice. Zmbi. Prea ceva potrivit, relu el.
Probabil c atenia mi plise. Am clipit prostete ctre el pentru un moment. tii,
mi suger el, de Lawrence de Arabia? rse. Bunica mea era pe jumtate
englezoaic i a inut la toate rahaturile alea mistice, ba chiar l-a btut la cap pe
tatl meu s m numeasc dup cel mai mare erou englez din Orientul Mijlociu.
Isuse, m bucur c nu mi-a pus numele dup paa Glubb! Poi s-i imaginezi?
Altea Sa Regal, eicul Glubb? Aproape czu pe canapea de rs. n fine, bunica
mea a avut aceast idee nebun c urmam s fiu un alt Lawrence. Este un punct de
vedere, nu? Ea a fost cea care a insistat s merg la Oxford, mai mult pentru c era
universitatea unde studiase T.E., dect pentru c ar fi fost o coal ntr-adevr
bun.
Locul unde am neles c ai cunoscut-o pe Khatijah, soia dumneavoastr?
Nici dac-mi eliminam gazele n toiul misei la Notre Dame n-a fi reuit mai
bine. Pentru un moment scurt i ncordat, putiul i pierdu cumptul i atitudinea
de tocilar cu ochelari devenit mecher peste noapte, examinndu-m atent, cu ochi
ptrunztori. Doi dintre minitrii si, i-am vzut cu coada ochiului, au reacionat i
ei, inclusiv btrnul Al-Hasmani. Vaszic erau cu siguran vorbitori de limb
englez.
Khatijah este a fost una dintre soiile mele, nu soia mea principal.
Musulmanilor li se permite nc s aib patru neveste n Khuruchabja, dup cum
foarte bine tii. Eu i Khatijah nu am fost cstorii prea mult. Oricum, asta face
parte din viaa mea personal, care nu este deschis pentru studiu sau discuii.
Dintr-o dat pru c-i amintete c este n doliu. Este prea dureros pentru mine s
vorbesc despre asta acum.
Sigur. n orice caz, tot ce era mai personal dect nimicurile incoerente ale vieii
publice a eicului Larry ar fi fost neverosimil. Am strns aparatele i am aranjat o
ntlnire cu unul dintre secretarii si (un ministru corpolent care zgria, fr nicio
glum, cu o pan de gsc ntr-o carte mare cu pagini din pergament subire)
pentru a ne ntoarce atunci cnd regele va fi pregtit pentru filmare.
Grozav, de-abia ateptam.
Ne-am trt picioarele afar din palat cu puin mai mult dect cnd intrasem.
Halton nu arta deloc descurajat, dar nu fcuse dect s joace rolul Reporterului
Nenfricat.
Trecuse doar o jumtate de or dup prnz, ziua era nc la nceput.
Am putea chiar s lum prnzul, am spus, i apoi s ne plimbm pe-aici, s
vedem ce putem gsi pentru cadrele de fundal.
Altele mi treceau prin cap, aa c se poate spune c m prefceam. Dar
nseamn c toi oamenii nu fceau dect s-i joace rolurile. Aadar, ce era nou n
Nok Kuzlat?
 NOU

Era deja arztor de cald i ne-am refugiat la umbra unui salcm singuratic lsat
n picioare ntr-un antier de construcii transformat pe nepregtite n parc public
al Oraului Vechi. Psrile fremtau prin ramurile epoase pe urma insectelor
atrase de explozia florilor galbene. Coaja crestat a copacului avea nc urmele
unui foc.
Ne-am oprit lng fosta cldire guvernamental, un semn ofilit anunnd c
este o zon n reconstrucie. Molozul bombardamentelor fusese nlturat cu
buldozerele i n anuri crescuser buruieni uscate de cnd ncepuse
reconstrucia. Zona era nconjurat de cldiri fr geamuri, cu uile de serviciu
decorate cu graffiti i ncuiate. Turlele anorexice ale minaretelor i licrirea aurie a
unei cupole tremurau n cldura nedefinit.
Salcmul era trstura central a paleativului de restaurant n aer liber, dac
stabilimentul pe care l onoram n acel moment cu prezena noastr putea fi numit
aa. Lucrtorii cu gulere albe dispreuiau n mod sigur locul i puinii clieni loiali
preau s fie gunoierii i paznicii birourilor cldirii alturate.
Trei laturi ale buctriei erau fcute din carton vechi, tabl de cositor i pnz
groas. Cu faa la buctria deschis, dou mese nefinisate fuseser crpite
mpreun cu buci subiri de scndur. M-am aezat pe o lad goal; Halton se
coco pe o piatr.
Ocupam una dintre mese; cealalt era mprit de o jumtate de duzin de
brbai cruni n haine de lucru murdare care i sorbeau cafelele i se uitau la noi
pe deasupra unui letargic joc de domino. Din cnd n cnd, cte unul se ridica i se
tra n spatele buctriei pentru a urina pe muntele de gunoi de lng peretele din
pnz. Purtam haine din Vest i vorbeam n englez, dar, spre deosebire de muli
ali locuitori din Orientul Mijlociu, majoritatea celor din Khuruchabja erau
exagerat de retrai. Era tiut c poliia secret trecea din cnd n cnd i punea
cteva ntrebri subliniate de bastoane de cauciuc sau fire electrice dac erai prea
prietenos cu strinii, n special cu americanii.
Halton l film, n timp ce eu i luam un interviu, pe omul care asuda deasupra
grtarului fcut din cilindri tiai pe jumtate cu ferstrul. Da, da, moarte
Americii i porcilor sioniti, scand el contiincios n faa camerei, Allah s-l
binecuvnteze pe rege pentru totdeauna, toi necredincioii din Vest s fie
spnzurai cu capul n jos deasupra focurilor Iadului, am dori s ncercm din sosul
picant, fcut n cas, la sha warma-lele noastre?
 Btrnul rnjea larg n timp ce prjea hlcile de carne de provenien
misterioas pentru kibbahs, folosindu-i marginea robei murdare pentru a nu-i
arde degetele. n spatele lui mormia un generator minuscul, care meninea n
funciune un frigider antic.
De fapt, nu era ru. Patronul ne-a adus sucul lui de mere special, ne perie
pentru c i filmasem stabilimentul umil pentru staia noastr vestic de tiri,
nenorocit i pgn, dar foarte important. Cel puin era rece, puin diluat cu ap,
dar totui acidulat i delicios. Un vin pretenios, dintr-o sptmn foarte bun.
Servit cu ment vetejit, iaurt i murturi nghesuite ntr-un rulou de pine,
carnea prjit de buctarul-ef pe marginea cuptorului era att de picant nct
condimentele omorser cu siguran orice bacterie care fusese destul de proast
s mai rmn prin preajm. Nu eram sigur ce mncam, dar nici nu ineam prea
tare s aflu. Buctarul nostru ne ntinse sha warma-lele nvelite n ziar,
mpreun cu cteva buci de pine neagr. Am adunat bucelele arse de pine i
le-am nmuiat n micile borcane cu legume, apoi am mncat piure de mazre n
ulei, o vnt cu caviar i un soi de amestec din iaurt, roii, castravei, curry, care
cred c era fcut din lapte de oaie. Atrase de miros, mutele bziau n jurul nostru.
O pisic scheletic se freca de picioarele mele cerind o mbuctur. M-am
aplecat pentru a-i da o bucic de carne i cnd m-am ndreptat am simit o
neptur brusc de durere latent n perineu. Am uierat printre dinii ncletai i
m-am strmbat. Speriat, pisica rtcit se ndeprt repede, lundu-i premiul cu
ea.
Te simi bine?
Halton i ncetase observarea temeinic a celor ce ne nconjurau pentru a m
studia ptrunztor.
Nu eti maic-mea, aa c nceteaz s te mai ngrijorezi pentru mine, OK?
am replicat nervoas. M simt bine. Foarte bine. Aa c las-o balt.
Se uit la mine cu o expresie neutr.
mi cer scuze dac am spus ceva care s te supere. Mi se pru c depistez o
urm de repro n spatele vocii sale reci. Dac ai putea s-mi explici ce anume din
ce fac te enerveaz, a putea s mbuntesc relaia de lucru dintre noi.
Fusesem o nenorocit. Am oftat, nlturnd roiul de mute enervante.
mi pare ru, mi pare ru, mi pare ru. La dracu! Nu vreau s m rzbun pe
tine, am rspuns obosit. Cldura asta, locul sta, toat nscenarea asta nenorocit,
toate m scot din srite.
Continua s se uite la mine ca i cum nu credea ce-i spuneam.
Halton, nu tiu dac pot s-i explic. Am luat o alt nghiitur din sucul de
mere, simind cum alcoolul mi nepa buza tiat. Nici eu nu cred c neleg
exact. Tu, personal, nu m deranjezi. Nici mcar faptul c faci parte din CDI nu m
deranjeaz, sau, oricum, nu att de mult. Existena ta ca atare ns m face
nervoas.
Am plesnit musca cea mai insistent care mi se nvrtea prin fa. Pentru cine
tie ce motiv, mutele l ignorau pe Halton. El nu spuse nimic, doar ddu din cap
ca i cum ar fi neles i termin de mncat.
Cnd eram mic m simeam obligat s-i explic ceva a fost un mare
trboi pentru c un grup de cercettori, botaniti universitari, vroiau s lase n
slbticie o petunie modificat genetic. Avea altoit o gen artificial, nu era ceva
care s-i ofere anse mai mari n comparaie cu celelalte petunii slbatice. Vroiau
s foloseasc aceast gen altoit ca un fel de semn distinctiv pe care s-l
urmreasc pentru a vedea ce se va ntmpla peste mai multe generaii n condiii
naturale diferite. Mi-am amintit termenul din biologia nvat la liceu. Derivaie
genetic.
Petunii.
Colurile buzelor i se ndoir n sus, amuzate.
Mda. Petunii. Toat aceast uria organizaie de ecologiti, verzi, proti i
ce-or mai fi fost a pornit n mar spre universitate, cernd s se distrug toate
petuniile modificate. La un moment dat lucrurile s-au ncins, a fost aruncat o
crmid pe geamul serei, un botanist a mpins pe cineva cine tie de fapt ce s-a
ntmplat? Dar oamenii au fost serios rnii, iar serele i cmpurile au fost arse.
Am ridicat din umeri. O grmad de oameni s-au judecat atunci, au fost adoptate
legi, unele dintre ele destul de caraghioase, altele doar prosteti i meschine. O
companie creia i este permis s produc gaz otrvitor pentru arme nu poate
obine permisiunea s creasc bacterii modificate pentru a produce insulin
ieftin.
i asta numai din cauza petuniilor?
mi prea i mie destul de stupid.
Nu era vorba numai despre flori; ingineria genetic nu era aa de sofisticat
atunci, am spus defensiv. Faptele i zvonurile s-au nvlmit. Unii oameni au
pretins c bolile militarilor i virusul HIV erau arme biologice secrete pierdute de
guvern, probabil n mod accidental.
Tu crezi?
Nu. Sau nu prea mult, mi-am zis, apoi am continuat: Dar oamenii s-au
speriat i au ajuns s se certe att de puternic pentru petunii, c nimeni nu a mai
observat cnd ageniile CDI ale guvernului au nceput s cumpere patente sau
tehnici genetice i de donare, inclusiv toate combinaiile cunoscute de ADN uman.
Institutele Naionale ale Sntii din Bethesda au devorat fiecare patent pentru
orice gen legat de creierul uman nc nainte de sfritul secolului. Nesocotind
plngerile EEC pentru joc necinstit, Comisia Consultativ Recombinat, un
comitet de analiz al guvernului controlat n mod convenabil de NIH 9 , a dat
aprobri ctorva companii de selectare biotehnologic, dornice s ctige brevetul
FDA 10 naintea concurenilor, de a acapara piaa tehnologiei fabricailor chiar
nainte ca fabricaii s fi fost o licrire de speran n ochii unor savani nebuni.
Europenii i-au vzut nchis pn i accesul la date biologice elementare.
Companiile americane farmaceutice i de terapie genetic au descoperit dintr-o
dat c inginerii lor chimiti nu mai erau simpli cercettori sau medici, ci parazii
controlai de guvern, avnd cteva idei personale interesante.
Dar atunci era prea trziu. Nimeni nu-i imaginase ce chestii ar putea crea.
M-am nroit, realiznd c l insultasem, din neatenie. Din nou. Dar el asculta
cu stoicism.
Lucruri precum pesticide virale, am spus, ncercnd s repar gafa. Erau
necesare unele precauii. Nu dai drumul n atmosfer unor virui modificai pentru
a omor o specie de gndac, dac nu tii sigur c nu vor duna altor specii sau c nu
se vor transforma n ceva toxic pentru oameni.
Halton m privea fix.
Kay Bee, eu nu sunt un virus, spuse ncet. i nu sunt nicio petunie.
Aa este, am aprobat. Eti ceva mult mai ngrozitor. Cnd era nc ilegal
pentru doctorii americani s foloseasc esut de ft avortat pentru a vindeca bolile,
numai CDI a putut s dezvolte fabricai. Ei aveau banii i imunitatea legal care le
permiteau s se joace cu genele umane.
Mi se pru c brbia i se ridic uor.
CDI nu a nclcat nicio lege. Nu sunt un virus, dar nici om nu sunt.
Cromozomii mei nu au fost furai de la fiine umane; fiecare component a
ADN-ului meu este proiectat i brevetat n mod legal. Nici mcar o gen nu a
fost luat din vreo surs natural.
Vocea lui avea o not de mndrie pe care am gsit-o ciudat de impresionant.
Cunoteam argumentul. Detaliile tehnologiei fabricailor CDI erau absolut
secrete, dar un lucru era cunoscut: fabricaii nu aveau prini. Ei erau organisme
create individual, ca atare, biomaini legale. Singurul organism pe care legea l
considera uman era cel conceput de brbat, nscut de femeie. Nu avea
importan dac provenea dintr-o eprubet-test sau era un fetus modificat prin
chirurgie genetic. Conta ca originea sa s fie un ou uman fecundat de un
spermatozoid uman. Dac arat ca o ra i mcie, ar fi indicat s aib un set de

9
Institutele Naionale ale Sntii (n. tr.).
10
Administraia Federal a Medicamentelor (n. tr.).
fotocopii genetice care s demonstreze c prinii si erau rae. Altfel nu este ra
n mod legal.
E-adevrat, Halton, am spus uor. Nu eti un virus i nu eti nici om. Tu eti
o arm militar mortal. Asta ai fost proiectat s fii. Expresia calm i reveni, ochii
i erau nemicai. Noi, oamenii, ne pricepem s crem arme noi. Avem puterea de
a schimba n ntregime mediul nconjurtor, de a ne schimba pe noi nine, fr s
avem neaprat controlul absolut asupra a ceea ce urmeaz s facem. Am zmbit
strmb. Omul obinuit de pe strad se teme c fabricaii sunt de fapt un fel de
ubermenchen hitleriti, nceputul unei lumi noi i nenfricate care mai devreme
sau mai trziu va ncepe s nlture rebuturile umane imperfecte.
M-am gndit puin la insultele i dumniile ocazionale pe care a trebuit s le
ndur n coal, ura oarb i ovin mpotriva arabilor, vnturat de acte periodice
de terorism i rzboi, i am adugat:
Inclusiv pe mine.
Atunci de ce creeaz oamenii lucruri de care se tem?
Pentru c putem, am rspuns. Asta face parte din natura uman. N-are niciun
sens, recunosc. Am construit arme att de puternice, nct ar putea evapora
complet planeta, masacra cel mai mic lucru, transforma Pmntul ntr-o stnc
fr via. Asta numai pentru c putem. ngrozitor de inutil, dac stai s te
gndeti.
i terminase prnzul i se ntinsese pe piatra sa. Lumina soarelui se filtra prin
frunzele salcmului, i lucea n prul negru i i mpestria pielea moale i
bronzat. M-am surprins admirndu-i deprimat umerii care i modelau cmaa.
Am ncercat s-mi nltur un fior visceral i s m gndesc la altceva. El respir
adnc, trist i linitit.
Deci nc te mai temi c a fi, de fapt, monstrul lui Frankenstein? Mi se pru
c surprind o uoar urm de sarcasm n tonul lui. Un monstru al lui Frankenstein
al naibii de frumos. Dar n-am spus-o. Crezi, continu el, ntr-adevr, c fabricaii
se vor trezi brusc ntr-o zi c v sunt superiori vou, toate rebuturile i spoiala
uman, i se vor rscula pentru a-i distruge propriii lor creatori?
Nu pari s ai vreun impediment psihologic n uciderea oamenilor, am
remarcat.
Lucru pentru care cred c ai avea motive s fii recunosctoare.
Nu tiam exact cum s-o iau pe asta. Uneori Halton prea absurd de naiv, pentru
ca apoi s i-o ntoarc muctor de inteligent.
Dac eti ngrijorat, afl c am ceva idei despre rzvrtire, proiectanii mei
avnd deja grij de asta. Chiar sunt inhibat psihologic s ucid pentru propriile mele
scopuri.
Zmbi, cu acel zmbet ciudat de plastic.
 Ai dreptate, sunt o arm, dar numai o arm. Nu sunt un uciga.
Prea s-i fi revenit, ncrederea sa n creatorii si fiind, chiar dac acetia nu
intenionaser, de nezdruncinat.
M-am cutremurat. Extrem de convenabil. Armele nu omoar oameni, mi-am
amintit tatl vitreg spunnd, membru al NRA 11 , care refuza s-i nregistreze
putile de vntoare ntinse pe peretele din sufragerie n rastel i numea acest lucru
nesupunere civic. Dormise cu un 45 ncrcat sub pern i-i cumprase mamei la o
aniversare un 38 nou-nou numai al ei, fcut exact ca s intre n poet. Dup
aceea, ne ducea n fiecare week-end la poligon pentru a exersa tragerea la int;
nicio band de gangsteri adolesceni drogai nu-i va ngenunchea familia ca pe
nite liberali mototoli, fr caracter. Oamenii ucid oameni. Se pare c oamenilor
le-a fcut ntotdeauna plcere s viseze la noi modaliti de a omor o grmad de
ali oameni.
Ei bine, am spus, sta este un mod de a-i pstra contiina curat.
M-am ridicat i am mai cumprat nite suc de mere de la geniala noastr
gazd. Ne umplu din nou phrelele cu pileala preparat n cas, dintr-un borcan
aburit inut n frigiderul antic. Am revenit cu ele n mn, am pus unul n faa lui
Halton i m-am ntors cu spatele la el. Am but n tcere. M uitam la copiii care se
jucau cu o javr greoas pe muntele de gunoi mpuit ngrmdit n spatele
buctriei improvizate i mi-am lsat gndurile s rtceasc dup voia lor.
Proast idee.
Dumnezeu tie la ce se gndea Halton. Dar eu m lsam prad amintirilor
dintr-o perioad n care nimeni nu tia de fabricai, nu cu mult timp n urm, cnd
nu aveam nevoie de ajutor pentru a ne omor unul pe altul. Simurile m ntoarser
brusc ntr-un ascunzi dezgusttor dintr-o realitate trecut pe care crezusem c
reuisem s-o nbu. Nu mai avusesem aceste comaruri cu ochii deschii de ani de
zile. Briza i schimb direcia i, pentru un moment care mi nghe inima, n-am
mai simit dulcea mireasm aspr a gunoiului putrezit, ci duhoarea grea de snge,
carne ars i explozibil. Un copil se ntoarse rznd cu gura pn la urechi. Am
vzut iptul tcut al unui cadavru de bebelu.
Nduisem i eram ngheat toat.
Kay Bee?
Halton se micase tcut ca o fantom i sttea n picioare cu mna pe umrul
meu. Am tresrit, realiznd c gfiam i c inima mi btea cu putere.
N-am nimic, e-n regul, las-m-n pace am trntit repede, ncercnd s
scap att de Halton, ct i de temerile mele.

11
National Rifle Association = Asociaia Naional a Armelor (n. tr.).
 Un val de mnie bine venit mi focaliz contiina, spulberndu-mi
fantasmele. Era adevrat, eram n Nok Kuzlat. Dar eram acum, nu atunci. Copiii se
jucau cu cinele pe o grmad de gunoi. Nicio min ascuns n diverse obiecte
inofensive nu le exploda sub picioare. Pisica costeliv, o sclipire de blan
portocalie, travers un cmp de crmizi sparte i buruieni. Niciun proiectil nu
strpungea cerul pentru a o face buci, niciun glon al vreunui trgtor nu cuta
s-o fac ndri.
Niciun copil cu ochii mari holbndu-se la mine pe deasupra evii unei puti,
innd-o cu minile-i mici i murdare nainte Fixndu-m nainte
Mi-am mpins amintirea la loc. Cu greu.
Am urt oraul Nok Kuzlat atunci, l uram i acum. Am urt toat aceast parte
a lumii cu toi oamenii din ea, cu acea vinovat sil fa de sine pe care numai un
surghiunit o poate simi. Am dispreuit violena stupid i mizeria nendurtoare n
timp ce m nverunam mpotriva atitudinii ovine de superioritate occidental.
Cel mai mult mi uram prinii, pentru c erau arabi.
Tatl meu s-a nscut n Fia Gaza i mama mea n Kuwait City, niciunul dintre
ei nefiind cetean al rilor respective. S-au cunoscut i s-au cstorit n timp ce
lucrau ca robi salariai pentru o companie saudit despotic, apoi au emigrat cu
prima ocazie n America. Au trit ntr-o iluzie de lux, considerat n State ca fiind
nivelul minim de subzisten. M-am nscut n Denver, Colorado, i acest lucru
m-a fcut s fiu sut la sut americanc, potrivit legilor Statelor Unite. Puteam
chiar s candidez pentru funcia de preedinte cnd m fceam mare.
Nu-mi amintesc tatl adevrat; a murit cnd eu aveam patru ani. Mama a
aruncat cu promptitudine vlul de doliu i s-a mritat cu unul pe jumtate irlandez,
pe jumtate italian, adevratul cowboy american care credea c soarele rsrea i
apunea numai pentru ea. Religia nu a fost niciodat o problem n familia noastr;
mama nu a renunat la islamism, nu de tot. Nu era nicio moschee n micul nostru
orel. De srbtorile cretine mai importante m duceam cu tatl meu vitreg la o
biseric prezbiterian n timp ce mama i spunea rugciunile singur. Dumnezeu
era o noiune abstract, fr niciun neles anume pentru mine.
Viaa mea nu a fost prea diferit fa de cea a unui copil american obinuit.
Mama se mbrca la fel ca celelalte localnice, se farda i se coafa la salonul de
frumusee din cartier i lucra la departamentul de achiziii al magazinului local din
lanul Sears. Tata era antreprenor la stat i construia birouri pentru guvern.
Mergea la slujb cu o main obinuit avnd bar de protecie Buy American i
bea bere n zilele de smbt cu tovarii lui n camera de jocuri pe care o
construise la subsol, unde urla cel mai nou tip de televizor la fotbal, sau baschet,
sau World Series. Nu eram bogai, dar mcar tatl meu vitreg a avut o slujb
stabil i nu ne-a lipsit niciodat nimic important. Alergam prin parcuri cu puinii
prieteni pe care i aveam, am crescut cu o diet serioas de Burger King i Pizza
Hut, clream cai de la grajduri, mi petreceam timpul visnd la biei drgui i
privind poze din reviste cu staruri de cinema ajunse la pubertate, trgeam din igri
cu amicele mele n toaleta fetelor de la coal. O copilrie cu-adevrat american.
Cam pe la vrsta de nou ani, mi amintesc c am vzut un congresman al
Statelor Unite din Georgia sau Louisiana, un stat din sud, declarnd solemn, la una
dintre acele comisii congresionale televizate att de des pentru a justifica
cheltuirea banilor pltitorilor de taxe, c va afla unde au fost cheltuii banii
contribuabililor. Cea mai recent iniiativ de pace se dusese pe apa Smbetei.
n timp ce toat lumea era ocupat cu certurile asupra vechii probleme a teritoriilor
ocupate de Israel, ntotdeauna de nerezolvat n negocierile i acordurile de pace,
Israelul continua s-i dezvolte capacitile militare i s-i extind aezrile
evreieti din West Bank, fia Gaza i nlimile Golan cu aceeai vitez cu care
puteau construi case-rulot din materiale prefabricate. Apoi un grup terorist
islamic a pus o bomb n World Trade Center din New York, omornd oameni
crora probabil le era indiferent cauza pentru care muriser, lucru care nu a
promovat deloc o opinie public favorabil n rndul americanilor.
Congresmanul, un fost consilier al micrii Cetenilor Albi care se bga cu
plcere n controverse ce-i aduceau garantat comentarii bune n pres, se
nconjurase n afara cldirii parlamentului de un grup mare de ziariti,
ndesndu-i degetele mari sub curea n timp ce compara Orientul Mijlociu cu o
hait de cini ri nchii la un loc, toi btndu-se pe un singur os n timp ce
Israelul, o pisic vagabond irascibil, st pe un gard i-i urmrete. Din cnd n
cnd un cine sare la pisic, mrind i mucnd, iar pisica, linitit, i pocnete
nasul cu gheare ascuite, alungndu-l cu schellituri de durere.
Guvernul Statelor Unite a permis ca acest lucru s continue att timp ct
interesele noastre naionale care n traducere liber nseamn petrol ieftin nu
erau ameninate. Periodic ns cte un cine devine prea mare i ru i ncepe s
atace cte o potaie mai mic, ceea ce deranjeaz interesele Americii. Atunci
unchiul Sam e obligat s intre n hait cu un b mare pentru a-i trage cinelui cel
ru o btaie zdravn i a rmne acolo n picioare strignd, Jos, biei! Jos!
Restul haitei se gudur la picioarele sale, fixndu-se unul pe altul cu ochi
strlucitori, iar javrele mai mici l muc pe furi pe tovarul lor czut. Pisica se
zbrlete din colul ei, cteva poti scot la iveal unul sau doi ostatici amri,
unchiul Sam anun o Pace Trainic n Orientul Mijlociu, scutur un deget
dojenitor ctre pisic i pleac din nou. Apoi cei din hait se reped iar unul la
cellalt, iar lupta rencepe, cu cte un mrit ocazional adresat pisicii aezate pe
gard, lingndu-i labele i zmbindu-le tuturor pe sub musti.
 E o situaie fr speran, spunea congresmanul cu vorbirea sa trgnat i
binevoitoare de biat de la ar. Desigur, israelienii nu jucau corect, dar la ce te
puteai atepta de la cei care l-au omort pe Isus? Totui, aveau un guvern
democratic i cel puin majoritatea erau albi. n schimb musulmanii cu turbane pe
cap s-au blocat n secolul paipe, violeni, trdtori i nerecunosctori, imposibil
de a face afaceri respectabile i fundamental incapabili de a evolua vreodat n
fiine umane civilizate. Acum cnd aduc odioasele aciuni teroriste pe sfntul
nostru pmnt american, trebuie s ne dezvoltm capacitile militare, banii notri
s rmn la noi i graniele noastre s li se nchid acestor hoarde ale lumii a treia
care amenin s ne copleeasc i s ne schimbe Modul Nostru American
Democratic de a Tri. Singura noastr speran, voina Bunului Dumnezeu
(Cretin), este ca fortificaiile s nu fie strpunse niciodat.
La nou ani, vedeam tirile ntre desene animate i piese de teatru comice i nu
nsemnau nimic pentru mine. Dar mama izbucni n lacrimi, speriindu-m. Tatl
meu cel vitreg nu tia ce s fac. O cuprinse n brae i zise uor: N-a vrut s
spun toi, Fadela. l lovi, ipnd cu njurturi isterice n arab pe care el nu le
putea nelege, i iei pe u cltinndu-se ca s dispar pentru trei zile.
A fost prima oar cnd am simit c nu sunt un copil american obinuit.
Congresmanul se referea la mine. Eram arboaic, nu-i aa? Eram tipul de trdtor
turbat i btut n cap fa de care congresmanul nutrea atta dispre, un motenitor
murdar i lene al acelei rase slbatice i primitive de beduini care de-a lungul
ultimului secol au omort, terorizat, jefuit, violat i prdat, au aruncat n aer
avioane i cldiri cu birouri, au distrus puuri de petrol, au nimicit propriul lor
mediu nconjurtor, au masacrat mii de oameni nevinovai. Eram extrem de
dispreuii i foarte vrednici de dispre.
Familia mea locuia ntr-un orel mic lng Denver. Eram scund i
negricioas, dar evident nu aveam trsturi latine, iar civa dintre copiii de la
coal credeau c sunt de origine indian, prere pe care ncepusem s nu le-o mai
corectez. Indienii erau la mod atunci, un popor nobil, inocent i persecutat de-a
lungul timpurilor, cu care albii se purtau cu o contiin vinovat motenit. Am
renunat la numele Kahlili i am nceput s-mi spun Kay Bee, insistnd ca i
prinii mei s fac la fel. Am refuzat s mai vorbesc cu mama n arab. Nu-i
rspundeam dect dac mi vorbea n englez. Acum regret acest lucru din dou
motive: unu, pentru c araba mea a devenit foarte proast, i doi, pentru c am
rnit-o pe mama inutil. Dac era umilit de nite porci fanatici din sud, n-am fcut
dect s-i adncesc ruinea negndu-mi frenetic motenirea.
Mai trziu, cnd a murit, am avut un val de remucare i mi-am trmbiat
neobosit originea arab oricui ar fi ascultat, repetnd papagalicete diferite
argumente pe care nu le nelegeam. N-a durat mult. I-am plictisit de moarte pe
puinii prieteni care au putut suporta s m asculte o anumit perioad de timp i
am descoperit repede, dup o scurt escapad cu un adevrat arab renegat, c
aveam prea puine n comun cu filosofia lui, cu fanatismul lui, sau cu ura profund
pentru tot ce era occidental.
Tatl meu o adorase pe mama, dar pe mine doar m-a tolerat, ceea ce n general
nu m-a deranjat. l surprindeam cteodat uitndu-se fix la mine, complet
nedumerit cum o fptur att de ncnttoare precum mama a putut s nasc un
copil att de neatractiv. Dar i-a dat toat silina s m iubeasc, n felul lui. Era
corect, bun, prietenos i ne-am neles bine. Dup ce mama a murit, m-a trimis la o
coal cu internat pentru a termina ultimii ani de liceu. Am iubit acel loc, credeam
c este raiul: aveam toi caii la care a fi putut visa. Mai sun i acum din cnd n
cnd i nc schimbm tradiionalele vederi de Crciun, dei nu l-am mai vzut de
aproape douzeci de ani.
Am compensat aspectul meu negricios prin realizri academice i astfel mi s-a
oferit o burs din partea uneia dintre marile i bogatele n petrol Ligi Culturale
Arabo-americane, care mi-a acoperit grosul costului educaiei. Pentru a nu se
ntrece pe sine, Clubul Kiwanis din oraul meu natal a crpit o jumtate de burs
pentru probleme agricole. Pentru a completa restul, mi-am vndut sufletul celei
mai noi versiuni a mprumutului guvernamental pentru studeni: Ramburseaz-l
Sau-Putrezeti-n-nchisoare. Tatl meu vitreg mi trimitea din cnd n cnd un
cec, atunci cnd lucrurile se mai nruteau, dar tiam c, lund totul n
considerare, eram printre norocoi, fiindc sistemul educaional fusese deja fcut
praf. Accesul uor la nvmnt n America fusese aruncat la closet cu muli ani n
urm. Numai copiii celor foarte bogai sau cei care obineau burse obscure mai
reueau s aib o diplom universitar. Cu siguran m numram printre puinii
cu pigmentul mai colorat dect media.
De vreme ce eram o student bursier i nu un urma al clasei avute, aveam
ntr-un fel sentimentul c trebuie s concurez, s le art mucoilor bogai c sunt
mai bun dect ei. Dar dup ce am absolvit Phi Beta Kappa cu summa cum laude,
cu obinuitele crlige i pompoane i ritualuri universitare pseudocabalistice, am
realizat c toat diploma mea sclipitoare de ziarist mi aducea puin peste salariul
minim al unei fete care face cafea la un ziar local de mna a doua. Toat lumea
vroia s devin un ziarist celebru, iar competiia era atroce. Nici mcar nu puteam
gsi pe cineva care s m hruiasc sexual n schimbul unei promovri. Salariul
pe care-l primeam nu-mi ajungea nici mcar pentru o parte din rata lunar pentru
mprumutul fcut ca s studiez. Depisem deja bine treizeci de ani cnd IRS12 a

12
Inland Revenue Service = Serviciul fiscal (n. tr.).
nceput s-mi scad suficient din venit pentru a acoperi taxele pe care trebuia s le
achit.
Am renunat s scriu i am intrat n televiziune, o dat cu noul sistem holo.
GBN era o companie fr experien i cu toate c mi-au oferit o poziie suficient
s-mi satisfac orgoliul, n realitate nc nu eram mai mult dect o fat care face
cafea, cu un salariu pe msur. Luptndu-m cu treburi de nimic care veneau una
dup alta, ncercnd s gsesc pe cineva care s acorde atenie la ce a fi putut
scrie, aruncndu-mi-se din cnd n cnd cte un os i realiznd cte un reportaj de
interes uman, ncepeam s cred c ajunsesem ct de departe puteam.
Apoi al-Husam i behjarii si au furat bombele cu infrafuziune i astfel micua
ar a Khuruchabjei a devenit dintr-o dat centrul universului tirilor. Cnd colo,
ce s vezi? GBN avea n rndurile sale un ziarist bilingv de ncredere. Am fost
promovat, mi s-a dat un operator, o camer PortaNet i un bilet dus-ntors spre
Nok Kuzlat.
Undeva n sufletul meu, nutream convingerea secret cum c m-a putea
infiltra pe nesimite n cultura arab. Aveam prini arabi, nume arab. Chiar eram
arab nu-i aa? A fi acceptat ca o fiic rtcitoare ntorcndu-se la parohie, i
aa mai departe. Eram satisfcut, iar colegii mei geloi, atunci cnd GBN m-a
nhat din uitarea camerei metafizice de sortare a scrisorilor i m-a trimis pentru
a-mi gsi faima i norocul n fabulosul Nok Kuzlat.
N-a durat mult. Poate dac nu eram arab-americanc n-a fi fost att de
deziluzionat. tiam despre viaa i cultura arab la fel de mult ca orice adolescent
american care citise Khalil Gibran, creznd c astfel devine un intelectual
sofisticat. O mie i una de nopi arabe i Caravana Viselor a lui Indrah Shah,
vechile filme mute cu Valentino i relurile dream of Genie, toate acele romane
fr de sfrit i stupide despre caravane exotice sau eici romantici i juvenilele
transpuneri dup Sindbad marinarul n-au fcut nimic pentru a dezvlui realitile
din spatele miturilor.
Ei bine, ar fi fost strident s aib acelai gen de valori morale i aceeai logic
pe care le avem noi, s gndeasc la fel ca noi, s se poarte la fel, s fie oameni ca
noi. Cu excepia faptului c se mbrac nostim.
Numai c variatele ri i popoare din Orientul Mijlociu nu erau doar diferite,
dar i diferenele dintre ele erau nenumrate i radicale, toate ns variaii infinite
pe tema frustrrii i represiunii.
Naiunile au urt popoarele, triburile, familiile i peste tot erau dumnii
sngeroase i fr sfrit ntre clanuri. n Est, vieile sunt scurte i amintirile
dureaz; n Vest, vieile sunt lungi i amintirile scurte. Cum am putea spera s ne
nelegem unii pe alii?
 Cairo, marele ora al piramidelor i faraonilor, era o mahala prfuit i
aglomerat, fumul de la evacuarea petrolului, scurgerile i putregaiul producnd
iritri n nas i gt, glodul Nilului fermentnd de parazii i bacterii microscopice.
Zgomotul necontenit era pretutindeni, un asalt solid asupra simurilor, larma
constant a afacerilor, cerelilor i baciurilor.
Riyadh era un comar scandalos al aroganei lacome i al expresiei NU I
TU, jumtate din populaie fiind obsedat de datoria ei islamic, i de reprimarea
celui mai mic gnd de plcere, lipsind viaa de orice urm de culoare i mireasm,
iar cealalt jumtate disperat s scape.
Recunotina pe care Kuwaitul poate c a avut-o odat fa de americani a fost
la fel de trectoare ca primvara deertului. Covoarele zburtoare i duhurile
nchise n sticle nu-i reveniser niciodat dup rzboaiele din Golf. Feele
zmbitoare i pitoreti ale beduinilor de pe copertele brourilor de cltorie nu
s-au potrivit niciodat cu cele ale btrnilor mutilai din Khuruchabja, copiilor cu
burile umflate, femeilor nfurate care cereau agresiv cu ghearele ntinse,
prinzndu-se de minile i picioarele tale n timp ce treci pe strzile nguste.
ocul cultural plea n faa ororii cumplite i incredibile a morii i devastrii, o
orgie a uciderii liber ngduite din toate prile. Aici moartea era o banalitate
acceptat precum omniprezentele mute. Nu numai c arabii nu erau aa cum m
ateptasem, dar nici noi nu eram exact ce crezusem eu toi aceti ani c suntem.
Lucrurile nu erau clare, albe sau negre, cei buni nu erau chiar aa de deosebii
de cei ri. Toate acele justificri pentru a slbi rezistena inamicului nu
nsemnau dect bombardarea oamenilor tremurnd n buncre aglomerate,
argumente care rsuceau principiile i morala pentru a scuza ceea ce n final nu era
dect un mcel n mas; vocabularul era dezinfectat cu cuvinte ca rzboi de
uzur i daune secundare pentru a face sngele i moartea mai uor de nghiit
pentru soldai i spectatori deopotriv.
Mai ru este c adesea era cu-adevrat necesar. Dar totui ucidea. n cele din
urm am rmas stupefiat. Apoi am nnebunit.
Mult mai trziu, am plecat acas.
Iat-m din nou, dup zece ani, napoi n Nok Kuzlat. Kay Bee Sulaiman se
ntorsese din mori, nsoit de o imitaie de brbat. M-am gndit c ar fi timpul
s-mi caut vechii prieteni.
Si m-am ntrebat dac nc mai sunt nebun.
 ZECE

Seara am urmrit nite tiri locale pentru a-mi exersa ruginita mea markundi,
murmurnd cuvintele. Cenzorii statului controlat ecleziastic erau nc foarte
puternici n Khuruchabja. Inutil de spus c peste nefericitul deces al doamnei eic
s-a trecut repede, cu mai mult retoric dect informaie. Nu a fost prezentat nicio
imagine, dar eu tiam c nu murise n vreun accident de main.
Televiziunea din Khuruchabja transmitea n principal rugciuni interminabile
conduse de stat i aprobate de cler, presrate cu benzi vechi de evenimente
sportive, echipa din Khuruchabja ctignd ntotdeauna, desigur, ceea ce reducea
drastic numrul de meciuri televizate. Emisiunile de varieti erau consacrate unor
spectacole coregrafice care exprimau strict dragoste i loialitate pentru eicul
Larry, cu copii dansnd i fluturnd steaguri.
Ocazional, reportaje nfuriate despre diverse grozvii dezgusttoare comise n
oraele pgne ale Americii. Mi-a plcut n mod special o relatare turbat despre
ritualul barbar de devorare n public a unui hoit de porc prjit de ctre brbai
cherchelii care leag nestnjenii prietenii cu femei uoare purtnd capul
descoperit i tricouri strmte fr mneci.
GBN aranjase rezervarea la hotel, dei sunt sigur c din umbr rezolvase totul
CDI. De data asta mpream camera cu Halton, avnd dou paturi, cci camere
separate pentru doi colegi de sex masculin ar fi fost o cheltuial inutil, n special
pentru nite ziariti care mergeau pe cheltuiala companiei. Nu c le-ar fi psat
celor de la CDI; vroiau ns ca totul s arate n regul. De asemenea presupuneam
c au vrut ca Halton s m poat astfel supraveghea. Dar hotelul Grand Imperial,
n ciuda numelui su, nu era cel mai luxos din ora. Deservea n special clientela
din Vest, la proporii mult reduse fa de strlucirea ostentativ rezervat eicilor
i emirilor aflai n vizit.
Camera noastr nu era cu mult diferit de una din, s spunem, Topeka, Kansas.
Uor mai mare dect la hotelul Orbital Hilton, era suficient de ncptoare pentru
dou paturi de dimensiuni regeti, un holovizor de dimensiuni decente, fie el i
modelul pirat chinezesc, diverse piese de mobilier din plci de prepan prost
potrivite, cu un design oriental modern. Covorul era vechi, cu pete de cafea i
arsuri de igri. Cada avea un du cu mner i cordon flexibil care picura pe la
ventil, lsnd o dung de rugin. Apa abia era cldu, n ciuda ariei de-afar, iar
toaleta bolborosea nentrerupt, un zgomot ciudat de reconfortant, asemntor cu al
unei grle de la ar. Aparatul de aer condiionat era degeaba dat la maxim,
ferestrele fiind inteligent proiectate pentru a nu se deschide niciodat, ceea ce
transforma camera ntr-o saun pn la mijlocul dimineii. Era curat, totui,
gndacii rmneau respectuos de discrei, iar cearafurile de pe paturi erau
schimbate regulat.
Halton gsise i rearanjase microfoanele profesionale, nu att demontndu-le,
ct modificndu-le pentru a nu transmite mai nimic. Prea puin probabil s fi fost
puse de unul dintre confraii si de odinioar, de vreme ce acetia s-ar fi ateptat ca
fabricatul lor s fie n stare s le depisteze i s le distrug. Era mai plauzibil s fi
fost poliia secret din Khuruchabja, intrigat de vizita pe care-o efectuasem
Maiestii Sale. Halton mont una dintre jucriile electronice ale lui Carl pentru a
emite la ntmplare o tuse, un strnut, apa curgnd la toalet, cteva fragmente
murmurate de scuz-m i mulumesc spuse cu vocile noastre, pentru a ne filtra
conversaia adevrat. Totui, ni se stinsese orice urm de entuziasm pentru vreun
discurs intelectual.
Era ntins pe patul cellalt, cu nasul ngropat ntr-un lector de carte. Scana
paginile rapid i metodic, cu o expresie care m-ar fi fcut s cred c citea American
Scientist.
A trebuit s m ntind pentru a lua coperta de pe soclul care separa cele dou
paturi. Pe fundalul unui peisaj din vestul slbatic sinistru pictat, o femeie care
fcea pe mironosia cu un decolteu imposibil avea capul aruncat pe spate n timp
ce de-abia respingea mbriarea unui cowboy negru i chipe, pe jumtate
dezbrcat, care-i vra botul n gtul ei imposibil de lung, ca de lebd. Un alt
gunoi de roman de dragoste. Numai Dumnezeu tia unde gsea rahaturile astea.
Mcar sta era n englez.
Dragoste n flcri la rscrucea paradisului! Aproape c am izbucnit n rs.
Chiar i place chestia asta? l-am ntrebat ridicnd coperta.
El ridic privirea, clipind.
Da. Fcu o pauz nainte s ntrebe: ie nu?
Romane cu femei fatale? am surs batjocoritor. Sunt copii trase la indigo,
prost scrise, dospite de scribi nepricepui dup o serie de indicaii demografice
generate de calculatoare. Mai degrab a citi cartea de telefoane.
i ridic iar lectorul de carte.
S-au vndut mai mult de trei milioane i jumtate de exemplare, raport el.
Standardele literare nu par s fie principalul lor punct de interes.
Am ntors coperta pentru a citi prezentarea crii:
El se ivi deasupra ei, cu o arogan mocnit n ochii reci i albatri precum
cristalul, am citit sarcastic cu voce tare. Dar blugii strmi i cmaa nflorat
n-au putut ascunde dorina dezlnuit din corpul su usciv. Ea amei, o ameeal
care izvor din eter atunci cnd o apuc cu minile lui puternice i i aps gura pe
a ei. Apoi se sufoc atunci cnd limba lui lunec printre buzele ei moi, pasiunea lui
nerostit btndu-i ca o pasre captiv n pieptul lipit de snii ei bogai. Jucau un
joc periculos, fiecare cutnd s se rzbune pe cellalt, dar motenitoarea i
cowboy-ul descopereau c inimile lor au dorine ncpnate, soarta fiindu-le
gravat pe veci n priae i gsindu-i ecoul n urletul tremurat al coioilor n
vntul nopii. Isuse, ce porcrie!
M-am strmbat i am aruncat coperta la loc pe noptier.
E pornografie, Halton. Pornografie sentimental pentru femei.
M simeam jignit de acest roman ieftin i nfuriat de minciunile sale. Eroine
nu erau dect femeile nnebunitor de frumoase, ctignd dragoste i devotament
din partea unor brbai la fel de nemaipomenii. Fetele urte nu aveau nicio ans.
Se uit la mine cu indiferen.
Si?
Aa c dac o citeti ca s nelegi felul de-a fi al femeilor, nu te mai strdui.
Este o neltorie, nu este real. Nimeni nu triete i simte aa. Femeile citesc
gunoaiele astea deoarece simt c le lipsete ceva n propriile lor viei i triesc
emoii mprumutate, nsuindu-i-le.
n timp ce vorbeam, mi-a picat fisa.
Oh. Am simit brusc un gust amar. i d senzaii tari unde trebuie,
Halton? am ntrebat uor.
El se uit la mine nestingherit.
Da.
Apoi se ntoarse la cartea lui. Eu m-am ntors la brbatul cu turban care predica
despre influena coruptoare a muzicii pop, inndu-mi gura i simindu-mi dintr-o
dat faa stacojie. Halton continua s citeasc atunci cnd eu am aipit pe sunetul
melodios al njurturilor n markundi.
M-am trezit devreme, dup ce-mi petrecusem noaptea n mare parte
zvrcolindu-m de fiecare dat cnd m ntorceam pe vreo parte a corpului care
era al dracului de dureroas. n timp ce fceam du, mi-am inspectat vntile i
am fost fericit s constat c pliser ntr-o oarecare msur. Jumtatea de inel din
jurul ochiului meu era mai mult verde dect mov, dar nicio culoare nu-mi
mbuntea aspectul. Apoi am urcat pe teras pentru micul dejun.
Halton a rmas n camer, decuplnd i repunnd microfoanele n locurile lor
pentru cazul n care echipa de ntreinere decidea s verifice echipamentul. Am
preferat s nu-i avertizm c tiam c fusesem ascultai. Cu excepia staiei
PortaNet. Nimeni nu s-ar mira dac a deparazita-o n caz c au pus microfoane n
ea. Halton curase staia nainte s o iau cu mine pe terasa de pe acoperiul
hotelului. Acolo am putut s o lucrez puin eu nsmi.
Nu pentru c nu aveam ncredere n Halton Nu, de fapt chiar nu aveam
ncredere n Halton; aveam ncredere n el doar puin mai mult dect aveam n
creatorii lui. Dar aveam cteva resurse proprii i, n timp ce eram convins c el
putea s-i bage nasul n treaba altor bgrei, nu eram deloc sigur c amicii lui
Halton nu bgaser nite microfoane nanodimensionate n urechile fabricailor lor.
ncepea s se nclzeasc i majoritatea oaspeilor hotelului i luaser deja
micul dejun i plecaser. Puinii care mai rmseser trndveau sub umbrelele de
pe teras, bine ferii de soare. Eu eram protejat doar de o pereche de ochelari de
soaie i de un strat subire de crem protectoare numrul 8.
Am ales o mas prsit de la marginea verandei, aezndu-m cu spatele la
panorama oraului, i am deschis PortaNet-ul. Chelnerul hotelului pea mrunt,
mijindu-i ochii n lumina foarte puternic. mbrcat ntr-o imitaie a unui costum
de mameluc din secolul al doisprezecelea, cu semnul hotelului pe turban, arta mai
mult a pakistanez dect a egiptean. Dar era evident c vzuse destui ziariti nebuni
trudind n aer liber asupra staiilor PortaNet pentru a se supra c era obligat s
ias n soarele fierbinte ca s-mi ia comanda.
Am cerut cafea, o caraf de ap, smochine i curmale, brnz de capr, pireu de
fasole n oet i pinea local plat picurat cu ulei de msline. nti cafeaua i apa,
micul dejun cnd termin de lucrat. Chelnerul ncuviina, mzglind. Hotelul Grand
Imperial era unul dintre puinele n Nok Kuzlat care deserveau mulimea venit
din occident: aduntura obinuit de jurnaliti amri i civa turiti curajoi, de
obicei tipul hoinarului nordic, blond i sntos, n cutare de aventuri exotice i
ieftine, ca i grupurile rtcitoare de afaceriti arabi din rile nvecinate care i
dezvoltaser gusturi ic vestice. Nu mncam preparatele locale pentru c a fi
ntreinut romantica idee de a m integra n atmosfer, ci numai pentru c n acest
loc era imposibil s obin o mncare occidental pregtit aa cum se cuvine.
Incompatibilitatea cultural se rsfrnge i asupra buctriilor.
Am ales s stau cu spatele la panoram gndindu-m c, n cazul n care Omul
Pianjen nu se cra pe marginea cldirii pentru a iscodi peste umrul meu,
puteam astfel s-mi pstrez tranzaciile pe PortaNet numai pentru mine.
Impulsurile nu aveau de ce s declaneze vreo alarm, sau cel puin aa speram.
PortaNet este urmaa echipamentului de teren clasic, cu generatoare de putere
voluminoase i independente pufind, legate la transmitoare de mrimea unei
valize, cu discurile parabolice ca nite umbrele de mrimea unui cort de dou
persoane. PortaNet poate fi strns pe spate i legat la HoloPak pentru o
transmisie n direct, ori, n momentele mai puin presante, ncape foarte bine pe o
mas de cafenea lsnd suficient spaiu i pentru o can civilizat de cafea i ziarul
de diminea. A fi putut s folosesc echipamentul audio, pentru c este de
asemenea strecurat n codurile de transmisie, dar nu vroiam s risc ca vreunul
dintre tovarii mei de la micul dejun care artau att de inocent s aib n cma
un microfon ndreptat n direcia mea. Cu tastatura mascat, urma s fie al naibii
de dificil pentru oricine s ncerce o indiscreie.
Chelnerul mi aduse cafeaua, mi umplu un pahar cu ap importat i se
ndeprt fr s arunce nicio privire sau s spun vreo vorb.
Am desfcut tastatura i am introdus cartela de apel, apoi am lansat codul
automat, un simplu numr de legtur pentru staia de retransmisie GBN din
Cairo. PortaNet bzi cteva secunde, cutnd un satelit GBN disponibil, l gsi i
se cupl.
STAIA CAIRO. SALUT! CINE ESTE?
M-am bucurat c la cellalt capt era cineva adevrat, un coleg american
detept, i dintr-o dat mi s-a fcut dor. Nicieri nu-i ca acas, mi drag.
K B SULAIMAN era ct pe-aci s scriu Munadi NOK KUZLAT.
SALUT MARINARE. NOU N ORA?
CAM ASA CEVA. AL DOILEA TUR AVRAZ. Ceea ce nsemna Acelai
Vechi Rahat Alt Zi sau, n cazul meu, dup zece ani.
MIE-MI SPUI? RATE ORARE OFERITE. PLTETI DOAR JUMATE
DOLARI SPTMNA ASTA.
Am zmbit. MERSI ORICUM. TRIMITERE PELICULE NEPRELUCRATE
CENTRU GBN. CAT ARLANDO BK PG LEGTUR. Materialul acela nu
merita deloc s fie transmis. Arlando se va uita peste el, se va ntreba ce dracu
urmresc i probabil l va trimite la subsol pentru cazul n care cineva ar vrea s
caute nume care s se potriveasc cu feele participanilor la sindrofie. Altfel,
GBN nu s-ar deranja s dea ceva pe post, fie el redactat sau nu.
GATA.
I-am dat un impuls scurt, un transfer de mare vitez care urc prompt, rico n
satelitul protejat al GBN i se ntoarse napoi n Cairo, de unde staia l putea
trimite printr-un al doilea canal codat pe drumul spre cas, toate acestea n cteva
secunde.
Exista ntotdeauna posibilitatea ca neprietenii s ncerce s dea trcoale, iar
distana mare dintre pres i stat forase fiecare parte s inventeze diferite reele de
informaii, transmisii de date i metode de a se asigura c cealalt parte nu ascult,
ns ncercnd mereu s gseasc accesul n sistemul rival.
n timp ce benzile erau transmise, m gndeam la motivul real pentru care
luasem legtura cu ei, fr s ncerc s mpiedic trecutul blestemat s ias la
suprafa. N-ar fi trebuit dect s ndeplinesc o nsrcinare, nu s fac investigaii.
GSETE O STATIE MAI PROTEJAT, OK? am scris la sfrit, dup ce
fusese transmis ntregul film. Dac m nregistra cineva, asta i-ar fi strnit
interesul, dar trebuia s risc. Rugam Cairo s caute un sistem mai serios protejat,
pentru a face mai dificil treaba urechiuelor.
 CE-AI NEVOIE MARINARE? rspunse Cairo n cteva secunde. Protecia
suplimentar fcea transmisia s fie fracionar mai lent, dar oamenii nu sunt
maini, iar decalajul de timp nu este chiar aa de remarcabil.
CAUT UN PRIETEN. CHK BK ARK i-am dat luna i anul pentru arhiv
HAMID IBN RAZAILI. APX 45? ULTIMUL NOK KUZLAT.
NCHIDE I SUN 10 MIN. PA.
Am nchis PortaNet, i-am fcut semn chelnerului pentru nc o cafea i am
ateptat. Prietenul meu din Cairo era iste i eficient, lucru pentru care i eram
recunosctor. Nicio ntrebare despre motivul pentru care scriam n loc s folosesc
sistemul audio. Fr conversaii lungi i fr ateptai un moment s verific, v
rog, ceea ce nu face dect s ofere prii adverse mai mult timp pentru a
intercepta o transmisie. Nu-mi fceam iluzii, n acel moment, c guvernul ar
interveni dac m-ar surprinde. Sunt ns mii de ziariti care transmit reportaje n
zeci de limbi n fiecare minut al zilei. Ar trebui mii de ageni guvernamentali n
plus care s nu se ocupe dect cu urmrirea complet a oricrei transmisii, pentru a
le desclci pe toate. Ageni precum John Halton. Riscam spernd c nu
interceptaser i c schema va ine.
Dup expirarea celor zece minute am intrat din nou n PortaNet. Satelitul nu se
mutase prea departe i aparent nimeni nu-l mai utilizase pentru alt linie. Era sus i
gata ntr-o secund.
RETRANSMISIE CAIRO. TU ETI MARINARE?
DA HA HA.
ULTM KWN MEHEMET ST 56 BIS. X EL KAASEM. NOROC.
MULAM. PA.
Am nchis PortaNet n secunda imediat urmtoare. Cairo tiuse c m grbeam
i ultima tranzacie durase mai puin de cincisprezece secunde. Dac cineva ddea
trcoale, ar fi trebuit s fie al naibii de bun. Dar nu vroiam ca acest lucru s m fac
prea ncreztoare.
N-am notat adresa, doar am memorat-o. mi imaginasem c pe vremea asta n
Nok Kuzlat nu trebuia s m tem dect c a fi putut s fiu prins aezat pe vine
pentru a face pipi n toaleta brbailor, cu poalele trase n jos, deasupra WC-ului
turcesc. ara nu era n rzboi, nu erau bombe sau gloane de care s te temi.
Dar mica discuie avut n cafeneaua abandonat m determinase s acionez la
un nivel mult mai ridicat de paranoia. Genul de paranoia furioas i nervoas pe
care nu o mai simisem de cnd eram copil i tata mi spusese c Dumnezeu era aa
de puternic, nct putea s vad tot ce fceam i s-mi aud fiecare gnd. Se pare
c Dumnezeu nu prea credea n dreptul la intimitate si nici CDI.
n timp ce mpachetam PortaNet la loc chelnerul mi aduse micul dejun pe o
tav de argint masiv gravat.
 Ai terminat, sir? ntreb ntr-o englez perfect, chiar cu o urm de
Oxbridge.
Terminasem, iar el deschise cu un pocnet o umbrel deasupra capului meu, cu
acea elegan superioar rezervat n exclusivitate casei regale engleze i
chelnerilor. Am stat la umbr i am mncat ncet, gndindu-m n timp ce priveam
dansul aerului ncins, deasupra acoperiurilor din Nok Kuzlat.
 UNSPREZECE

Sub privirea posomort a majordomului, am furat o portocal de la bufet

pentru a i-o duce jos lui Halton. El mi mulumi politicos, o puse n buzunar i am
ieit ca de obicei prin hol pentru o scurt plimbare pe Qaiyara Avenue, o arter
aglomerat n inima oraului Nok Kuzlat. Aveam PortaNet aruncat pe umr ca un
sac de sport, iar Halton avea camera HoloPak fixat la piept, acoperit parial de o
vest larg zhuhba-t pentru a fi mai puin bttor la ochi.
Funcionarul de la birou se holbase la mine de parc eram nebun atunci cnd
l-am ntrebat dac are o hart a oraului mai recent. Cea pe care mi-o dduse
fusese publicat n 1942, n chirilica rus. Hrile noi nu erau chiar interzise, dar
erau controlate de guvern i nu direct accesibile. De vreme ce btinaii tiau unde
locuiesc, numai dumanii ar fi vrut asemenea informaii. Dac vrei s mergei
undeva, luai un taxi, ne sftui funcionarul. oferii de taxi cunosc tot oraul Nok
Kuzlat. tiam asta.
Ct de bun este harta ta mental, Halton? l-am ntrebat.
Zgomotul traficului m obliga aproape s ip pentru a m face auzit. Autobuze
antice horciau peste tot pline de oameni, unii atrnai de ambele pri fr nicio
jen. Camioane-platform vechi ncrcate cu oi behind, la ntrecere cu
Mercedesuri noi i BMW-uri clasice care-i distrugeau frnele hidraulice oprind la
stop i claxonnd frenetic. Tineri crau roabe pline cu muni de mrfuri,
ncordndu-i la limit muchii subnutrii. La toat aceast distracie se adugau
sute de cumprtori i vnztori, care intrau i ieeau din trafic cu mrfuri pentru
vnzare, mrfuri pe care ei le cumpraser, mrfuri pe care vroiau ca tu s le
cumperi, iar ei erau destul de grijulii ca s i le aduc la portier, indiferent dac
vroiai sau nu.
Pot s m descurc pe drumurile astea, spuse Halton.
Cred i eu c poate.
Cum stai cu radarul? mi arunc o privire, nedumerit. Avem vreun nsoitor
nedorit care ne urmrete?
El nici nu privi n jur i rspunse fr ezitare.
Da.
La dracu! CDI?
Nu, prea se remarc, este foarte nendemnatic, rspunse el.
Nu prea prea ngrijorat i probabil c nici nu era.
Putem s ne pierdem urma?
Cum vrei tu.
 Vroiam, i astfel am avut parte de prima distracie de cnd sosisem n acest loc
nenorocit, iuind pasul i dnd repede colul strzilor, strecurndu-ne prin
cafenelele fr sfrit pentru a iei n aleile din spate. Am srit un gard, ajungnd
ntr-un bazar unde am cumprat repede nite lucruri de la prvlioarele aflate de-a
lungul ngustelor strzi, aproape fugind. Am acoperit PortaNet cu un pled ieftin
esut hidos n culori vii, iar camera HoloPak a lui Halton a fost n cele din urm
nghesuit ntr-un geamantan din stuf. Amndoi ne-am acoperit capul i umerii cu
pnze n ptrele, fixate precar cu nururi de mrgele legate n jurul capetelor.
Cumprasem cel mai ponosit al de la un btrn, dintr-o grmad de haine la mna
a doua ntinse jos pe o bucat de carton, trguindu-m rapid, apoi dndu-i mult mai
muli bani dect merita, smulgndu-i-l fr s m mai gndesc la posibilii pduchi
i lund-o la fug. Btrnul se uita dup noi deopotriv ncntat i dispreuitor:
nc un chilipir neateptat din partea unor turiti din Vest, fraieri, orice s-ar zice.
Acest gen de amatorism nu ar fi scpat niciun cine chel de purici, dar ntr-un
fel ne-am pierdut coada i ne-am fcut apariia la marginea mahalalei care
cretea n jurul centrului oraului.
I-am spus lui Halton unde vreau s merg i de asemenea s nu aleag un traseu
drept. Ne opream din cnd n cnd pentru a adulmeca dac mai aveam urmritori
sau nu, apoi ne-am ndreptat n jos spre El Kaasem Avenue, adnc n inima
ghetoului din Nok Kuzlat, unde mizeria nu fusese lustruit ca s arate pitoresc
de salubru i turistic. Aici srcia era foarte adevrat i foarte murdar.
El Kaasem Avenue se rsucea i se ntorcea haotic n jurul caselor i cldirilor
ciudate de parc acestea fuseser lsate s cad la nimereal, iar drumurile
fuseser trasate forat n jurul lor. Alte strzi, care nu erau destul de largi pentru a
putea fi numite alei, perforau El Kaasem la intervale ciudate, putoarea i murdria
intensificndu-se, iar subtitlurile n englez, att de utile, de pe semnele stradale
dispruser complet cnd n cele din urm am gsit Mehemet Street. Am fost
norocoi c Mehemet Street avea totui un semn care oferea iluzia apartenenei la
oraul propriu-zis.
La numrul 45 bis al strzii Mehemet era un fel de magazin micu i obscur, cu
articole de uz casnic i de fierrie, toate la un loc, rafturi pentru fructe fcute din
couri de lemn suprapuse, cteva stative de mrimi diferite atrnate la geam. Nu
era niciun nume scris pe u sau pe vitrin, numai preuri nirate n arab pe
buci de hrtie nghesuite n crpturile dintre ram i geamul prfuit. Nimic n
englez. Acesta nu era un loc pe care turitii gur-casc obinuii l-ar gsi cu
uurin sau unde ar fi bine venii.
Un grup de btrni care trndveau pe la u se uitau la noi cu o suspiciune
ostil, dnd plictisii din mini pentru a alunga omniprezentele mute. Civa puti
trgeau de frnghie o capr rioas, pielea lor fiind la fel de pestri ca a
animalului, din ochi scurgndu-li-se mizeria galben a unei infecii netratate, n
timp ce priveau pe furi la strinii care le invadau teritoriul.
Descinderea lui Hamid n lume, am remarcat, zmbind pentru a-mi ascunde
nelinitea.
Mi se fcuse dintr-o dat fric, dorind s fac stnga-mprejur i s m ntorc.
Ua atrna precar n balamalele ruginite i se tngui zgomotos cnd am
deschis-o, nemaifiind nevoie de un clopoel care s anune sosirea clienilor.
nuntru, un adolescent mbrcat cu un halat murdar ne iscodea cu privirea
precaut. Pe fiecare perete erau rafturi ticsite cu cte puin din orice, pe podea se
nlau pn la tavan muni de cutii i geni avnd etichete scrise n arab, etajera
de sus fiind ncrcat cu diverse oale de alam i ustensile de gtit, unelte de
tmplrie, pumnale atrnate n teci mate cositorite. tiam c Hamid se ocup n
zon cu schimbatul banilor i c dispune de pistoale, puti, grenade i muniii de
rezerv pentru clienii lui regulai. Camera ngust se termina n cellalt capt al ei
cu o draperie din mrgele prin care se contura palid scara din spatele ei.
Am ntrebat de Hamid i copilul strig undeva n spatele su, nedezlipindu-i
ochii argoi de pe noi. Pe scri cobor un om scund, rotofei i viguros, cu un or
alb de mcelar legat n jurul mijlocului, fr s se grbeasc. Zmbeam forat, cu
nervii ntini, n timp ce ddu ntr-o parte mrgelele i ne privi un moment pn m
recunoscu.
Yah salaam hkhala kheedha! scp Hamid i se repezi ca spre un frate de
mult pierdut i ntors din mori. Pace ie i binecuvntarea i mila lui Allah, Kay
Bee. Nu credeam s te mai vd vreodat!
M srut pe ambii obraji.
Hamid Hamid am rostit rguit, abia regsindu-mi respiraia.
Nu tiu dac eram mai mult uurat sau surprins.
Ahmat Se ntoarse spre copil. Kay Bee, l mai ii minte pe fiul meu?
Trebuia s-mi dau seama.
Ahmat nu m-a recunoscut. Avea doar apte ani cnd l vzusem ultima oar, un
bieel nepstor care se uita fix la ruinele vieii lui prins de mna tatlui su, dar
crescuse i ajunsese un tnr cu ochii negri i brae puternice, musculoase. Se uita
la mine grav, ncercnd s asocieze aceast fa ciudat cu o amintire neclar i cu
cine tie ce poveti pe care i le mi spusese tatl su.
Jamilah! zbier Hamid, inndu-se nc lng mine de parc ar fi vrut s m
mpiedice s fug. Vino aici! Jahkzhil!
Hamid
Hasaleet ilb-araka! continua Hamid. Casa mea este binecuvntat de
venirea ta, ntotdeauna m-am ntrebat ce s-a ntmplat cu tine dup rzboi, pe unde
dracu te-ai bgat, oricum, n-ai scris niciodat, n-ai sunat niciodat
 ncepuse s sune exact ca mama. Mai mult dect att, amndoi tiam c era o
arad jucat pentru curioii care stteau n u. Dei sunt sigur c emoiile sale
erau adevrate, cnd se ndeprt de mine i-am putut vedea ochii ptrunztori
msurndu-m i sfredelindu-m, ntrebndu-se ce cutam aici. Arunc o privire
n strad, atent la orice tip dubios care putea urmri i raporta, nainte de a zmbi
linititor prietenilor lui i de a nchide hotrt ua dup noi.
O femeie nfurat din cap pn-n picioare ntr-un abaayah din bumbac
vopsit cu henna, totul n afara ochilor fiind acoperit cu o horbot brodat, cobor
scrile i se uit curioas la noi, printre mrgele. nainte s o trimit napoi n
apartamentul familiei de deasupra magazinului pentru a face cafea oaspeilor,
Hamid ne-o prezent: soia sa, Jamilah.
Hamid ibn Razaili fusese mult mai tnr, mult mai subire i mult mai ursuz
ultima dat cnd l vzusem. Era puin mai mare ca mine, un fhalell h strmutat,
nscut n ruinele unui sat izolat din Khuruchabja. n timp ce eu mi pisam prinii
s-mi cumpere un ponei, el clrea o biciclet luat la mna a doua, fr
cauciucuri, pe cadrele roilor, crnd marf de contraband peste cmpurile pe
jumtate minate, ncercnd s-i ctige o existen precar fcnd afaceri cu
armatele rivale.
Pe cnd avea paisprezece ani, tatl su i fraii mai mari fuseser omori unul
cte unul n luptele interne. Mama sa rmas vduv muri dintr-o combinaie de
epuizare, prea multe nateri i sifilis netratat. Surorile sale i dduser toate duhul
n urma numeroaselor maladii care abundau n toat ara; una de febr tifoid, alta
de holer, una snger pn muri n urma unui avort, alta snger pn muri dup
ce fusese njunghiat de un so gelos. Orfan i singur, el se refugie n cartierele
srccioase din Nok Kuzlat. Neavnd alt loc unde s se duc i fiind prea mare
pentru a se prostitua pentru mncare, fusese presat s intre n armat i alesese s
rmn acolo, avansnd att ct i-a permis originea sa umil.
n cel de-al doilea an de armat al lui Hamid, Khuruchabja se alturase fr
mult vorb unui mic conflict dintre iii i sunii, iscat de preteniile asupra unui
ora de grani deja fcut una cu pmntul, nefolositor oricrei pri ar fi ieit
nvingtoare n cele din urm. Ofierii au abandonat primele linii ndemnndu-i pe
tinerii fermieri zdrenroi pe care i-au lsat n urm s lupte pn la martiriul
glorios. Dup ce evalu cu isteime situaia, din traneea sa amrt spat n nisip,
Hamid i ridic minile n aer, nmn puca sa antic celui mai apropiat soldat
din Coaliia Damascului pe care-l putu gsi i urc n spatele unui camion pentru a
petrece ase luni ntr-o tabr de prizonieri.
Aici cunoscu pentru prima oar un vestic, nvnd engleza de la un sergent din
Forele Aeriene Americane staionat n Kuwait, un fermier cu dor de casa din
Wyoming unde avea un fiu de aisprezece ani care i fcea probleme pentru
courile sale, virginitate i bacalaureat. Hamid nu era un adolescent naiv
copilria lui fusese brutal, urt i scurt dar era un supravieuitor, tia s fac
comer cu igri i hai atunci cnd avea, sau cu zmbete i inocen atunci cnd
rmnea doar cu att. Engleza era doar o alt unealt de care se putea folosi ntr-un
lan nesfrit de mite date i baciuri luate pentru a rmne n via.
Civa ani mai trziu era tot n armata Khuruchabjei cnd l-am tocmit ca ofer,
s m duc n primele linii. Apoi i-a sprijinit pe behjari cu fidelitatea prescris care
era necesar fa de orice faciune aflat la putere. Grija lui de baz erau banii i
supravieuirea, nu politica. La fel ca majoritatea celorlali oferi din parcul auto
pentru contingentul local, realiz un mic ctig suplimentar neimpozabil, n bani
ghea, din disperarea ziaritilor de a fi transportai exact n miezul luptei. Spre
deosebire ns de ceilali oferi, Hamid tia totui s conduc.
Behjarii au inut n secret bombele lor cu infrafuziune, stpnind capitala Nok
Kuzlat i majoritatea Khuruchabjei i ncercnd s extermine grupuri ntregi de
lupttori ai rezistenei care cereau ajutor Vestului i Coaliiei Damascului. Cnd
n cele din urm polii opiniei publice au permis Vestului s trimit cavaleria peste
dealuri sub forma unor avioane cu reacie negre, nemarcate, i a unor bombardiere
care urlau deasupra capului, behjarii au pierdut imediat teren.
Lui Hamid nu prea s-i pese c era alturi de cei care pierdeau; mai fusese i
nainte. Nu avea convingeri politice de niciun fel, nu-i psa prea mult dac ziaritii
pe care i tra ncoace i-ncolo n primele linii erau din ri care se opuneau
patronilor si. Ziaritii nu aveau patrie, asta nelesese pn i cel mai ignorant
rtcitor al-wabhr. Ei erau nite creaturi ciudate mbrcate n versiunea lor
proprie de uniform, cmi hawaiene strident colorate pentru a se demarca net de
soldai. Puneau ntrebri prosteti cu accentele lor stngace i preau ncntai
atunci cnd liderii lor din occident erau denumii fii ticloi i nsetai de snge ai
unor porci bolnavi.
Uniforma lui Hamid era luat la mna a doua i n picioare purta sandale, iar pe
cap un cearaf destrmat, n carouri. Centura din jurul taliei sale era veche, dar
arma din interiorul tocului era curat i lustruit, la fel de funcional ca posesorul
ei, indiferent cum se mbrca acesta.
Venea ntotdeauna cu jeepul lui, de vreme ce fiecare ofer era rspunztor
pentru maina sa, nendrznind sub nicio form s dea cheile unui strin. Hamid ne
ducea oriunde vroiam, pe mine i pe operatorul idiot cu care m aranjase GBN
pentru cteva sptmni. Nu punea nicio ntrebare i vorbea i mai puin, urmrind
foarte atent s nu apar deasupra noastr vreun avion, gata oricnd s ntoarc
jeepul de pe drum dac bnuia vreun bombardament. Se putea uita cu o expresie
dur i impasibil la corpurile arse ale stenilor mcelrii n afara caselor lor
bombardate, inndu-i marginea robei peste gur i nas pentru a filtra putoarea,
ndeprtndu-i alene din faa ochilor eternele mute atunci cnd filmam.
Statul-naiune este nc o idee relativ stranie n Orientul Mijlociu, una dintre
ideile ciudate care ignor istoria att de lung a acelor pmnturi mprite ntre
triburi, ideologiile politice nefiind suficiente pentru a nlocui legturile de snge
tradiionale. Cei mori nu reprezentau familia sa, ucigaii nu erau din tribul su, ca
atare lupta nu era a sa. Nu avea pretenia c ar nelege politica ce-i omora
compatrioii, rzboiul civil fr sens care atrgea n conflict vecinii Khuruchabjei.
Nu era dect un simplu soldat; singura lui ambiie era s rmn n via i s fac
ceva bani. Cel puin asta susinea.
n pofida a ceea ce vroiau s cread cei din Vest, al-Husam i behjarii si
ajunseser la putere prin voina poporului, iar charismaticul conductor se
bucurase mult timp de un sprijin larg n rndul populaiei din Khuruchabja.
Datorit puterii neateptate pe care i-o asigurase bombele cu infrafuziune, muli
oameni din ar au avut impresia c venise n cele din urm vremea s egaleze
scorul, dup ani de zile de umiline din partea ticloilor de imperialiti sioniti i a
linguitorilor lor arabii trdtori, cei lacomi i bogai n petrol. Omul obinuit din
Khuruchabja era un behjar entuziast i credincios.
Dar asta pn cnd behjarii disperai au nceput s ucid fr noim populaia
Khuruchabjei, paranoia lor fiind strnit de nite zvonuri despre teroriti rebeli
care se ascundeau n aleile ntortocheate ale mahalalelor. Au disprut sute de
oameni n noapte, corpurile mutilate ale unora dintre ei fiind aruncate la ua
familiilor lor n semn de avertisment, alii n-au mai fost ns vzui niciodat.
Soldaii au scos femeile din cartierele lor izolate i le-au adunat n turme de
figuraie n mijlocul strzii punndu-le n btaia putii, cntndu-i n faa
camerelor de luat vederi rugile pentru behjari i ura pentru rebeli, cu ochii
strlucind de patim sau team. Dup ce echipa de filmare termina, cntrile erau
brusc oprite i femeile se fceau nevzute n linite, tremurnd, scpnd precum
nite fantome nvelite n giulgiuri roii i ntorcndu-se n casele lor anonime pn
la urmtoarea punere n scen.
Hamid m prezentase unuia dintre behjarii rspunztori cu organizarea acestor
adunri ridicole, un mic colonel de armat nesuferit care n mod bizar nu le apra.
Mare admirator al istoriei americane, mi-a zis c nu arabii se occidentalizau, ci
Occidentul devenea mai arab.
n special voi, americanii, a spus el cu un surs afectat. Voi considerai c
toi arabii sunt descurajant de mincinoi i trdtori. N-avem ncotro; doar este
stilul oriental, nu-i aa? Vorbea o englez fornit nelinititoare, contrabalansat
de accentul melodic arab. ns americanii, ah, acetia sunt maetrii minciunilor.
Atacul nscocit din Golful Tonkin, cu cele ase canoniere legendare ruseti
Swatow lansndu-i torpilele lor invizibile, a fost pretextul pentru atia ani de
Vietnam, nu-i aa? O mare i ingenioas minciun! i ultimul vostru preedinte,
Reagan, ce om inteligent, un mincinos grozav! A ajuns preedinte trguind ostatici
exact ca un sirian; minte Iranul i gherilele Contras; cu mna stng spune nu
drogurilor, iar cu dreapta cumpr i vinde n Peru, Columbia i Panama.
Chicoti uor, cu rutate.
Dar cel mai mult mi plac minciunelele lui att de potrivite, nu? Spune c a
filmat taberele morii naziste din timpul celui de-al doilea rzboi mondial. Ce
talent admir abil trebuie s fi avut dac a putut face acest lucru fr mcar s
prseasc ara. i le spune povestea asta prietenilor lui israelieni, care tiu c
minte. Ce comedie!
Colonelul rdea cu un rs furios. Era att fascinant, ct i nspimnttor la
vedere. Hamid asculta n linite, trgnd pn la capt dintr-un muc de igar, din
cnd n cnd artndu-i licrirea ochilor si ngustai.
Tot voi, americanii, l-ai minit pe Saddam Hussein i l-ai pclit s intre n
rzboi. i i-ai minit pe palestinieni i pe israelieni; i-ai minit pe sovietici pe
vremea cnd existau i pe rui dup ce sovieticii n-au mai existat. Ai minit
America de Sud, Europa i Japonia. I-ai minit pe mexicani i pe chinezi, pe toat
lumea. Acum i minii pe cei din Khuruchabja, dar, cel mai mult, v minii pe voi
niv. Am nvat i noi multe dintre subtilitile voastre, nu-i aa? Dar noi, arabii,
suntem eclipsai de glorioasele voastre nelciuni. Iar voi, ziaritii din Vest,
relatai aceste minciuni, pentru ce? Se ridic mreul popor american strignd:
Gata cu minciunile! Gata! Nu, minciunile sunt pentru copiii care se tem de
ntunericul nopii. V fac s v simii bine, aa c le cultivai i le pstrai n
siguran. Voi, ziaritii, att de mndri de adevrurile voastre, mai tii voi care
este adevrul?
i drese glasul i scuip, o grmad cleioas de flegm nglbenit de tutun,
care trecu la civa centimetri de talpa mea. Hamid zmbi. O ncreitur fr umor
peste faa-i nebrbierit.
i atunci, care-i adevrul? am replicat, nu att suprat, ct curioas.
Spune-mi, arabii nu mai mint deloc?
Cum s nu? Este o art i o motenire a noastr. Colonelul m privea cu ur
curat. Ai devenit mai arabi dect vom deveni noi occidentali vreodat. Dar
ascult cu grij, pentru c de data asta spun adevrul: diferena dintre arabi i
americani este c noi tim cnd minim, pentru c noi credem n minciunile
noastre atunci cnd le spunem. Apoi le uitm i nscocim alte minciuni. Voi
spunei minciuni fr s tii c sunt minciuni, pentru c nu credei n ele absolut
deloc, nelegi?
nelegeam. N-avea niciun sens i avea tot sensul pe care l-ar fi putut avea.
 ntr-o diminea frumoas, cu noaptea-n cap, cnd aerul era nc rece, Hamid
m dusese mpreun cu putiul meu operator ctre un orel aflat lng grani
despre care se zvonea c era sub un asediu trage-i-fugi din partea forelor
inamice. Concuram cu o hait de ali ziariti, permanent nfometai de senzaii, cu
ct mai mult snge i mae, cu att mai bine. Avusese loc n timpul nopii o mic
ambuscad ntre dou faciuni opuse, o grmad de zgomot i focuri slbatice de
artilerie, dar fr un efect distructiv prea mare. Principala pagub prea s fie o
capr urmrit de un jeep armat pn-n dini, n drumul lui spre ieirea din ora.
Nu ne-a rmas dect s filmm o btrn zbrcit lamentndu-se dup capr.
Cadavre! striga unul dintre stimaii mei colegi fr s se adreseze cuiva
anume. Am ncercat s-l ignorm n timp ce btea strzile satului prfuit,
nnebunit de zdrnicia situaiei. Unde sunt nenorocitele de cadavre? Avem
nevoie de cadavre!
Dar n timp ce ne nghionteam ntre noi pentru a intervieva stenii speriai,
radioul armatei lui Hamid i opti de nenorociri mai groaznice. Pur i simplu ne
nh pe mine i pe operator i conduse jeepul armatei ct de repede putea pe
drumul plin de gropi, napoi n ora. Bombe cu benzin neprelucrat, butoaie mari
umplute cu combustibil, explozibil i deeuri metalice fuseser plasate n primele
ore ale dimineii n faa ctorva case bine alese. Artau exact ca nite rezervoare
inofensive cu propan de care multe familii din suburbiile srace depindeau pentru
nclzit i gtit, vopsite cu sigla obinuit verde i alb, a companiei locale de
combustibil din Nok Kuzlat. Nimeni nu observase cteva rezervoare deosebite ici
i colo. Bombele explodaser atunci cnd gospodinele i-au aprins aragazele
pentru a pregti mncarea familiei, spulbernd totul pe o raz de zece metri, ct
aveau craterele.
Casele din jur erau toate ru deteriorate, rniii nevinovai stteau n faa
ruinelor fr geamuri, presndu-i crpe peste rnile sngernde produse de
rapnelul metalic n timp ce ateptau ca ambulanele s-i croiasc drum prin
mulime. Dar n centrul craterelor nu rmsese nimic n picioare, nimeni n via,
nimic care s sugereze c acolo a fost un loc unde au trit oameni.
n acea diminea behjarii au fcut dou greeli. Prima a fost plasarea unei
bombe la o adres greit. inta lor locuia cu o strad mai ncolo. Cea de-a doua a
fost aruncarea n aer a familiei lui Hamid. Am ajuns pn la un grup de oameni
care strigau miunnd nc n panic i durere, apoi ne-am croit drum pn la
crater. O vecin l-a recunoscut pe Hamid, rupndu-i hainele n timp ce plngea
isteric. nfurase un bieel n roba ei voluminoas, aproape sufocndu-l.
Hamid lu biatul de lng ea, inndu-l strns de o mn. Amndoi se uitau n
jos la craterul de pe locul strmtei lor csue. Biatul lui cel mai mare, Ahmat, de
apte ani, plecase devreme la coal, la moscheea unde nva s scrie i s
citeasc din Sfntul Coran. Unchiul infirm al lui Hamid, soacra lui n vrst, soia
lui, fiicele adolescente i fiul mai mic, toi fuseser omori de suflul exploziei,
corpurile lor carbonizate i dezmembrate fiind dezgropate din moloz i aezate
unul lng altul pe caldarmul fisurat. Buci mici i resturi din casa lui Hamid
ieeau la suprafa de sub crmizile zdrobite un col de la rama unui tablou, un
pahar de ceai miraculos de intact, piciorul unui scaun, o tigaie din font cu
mnerul lips, resturile arse ale mncrii pe care o pregtea nevasta lui nc prinse
pe fundul rotund al tigii. Semna cu un spectacol artistic bizar realizat cu grij de
un artist modem dement: denumesc ultima mea creaie Oroare Suprarealist.
Un zumzet uor n spatele meu m scoase brusc din starea de oc. Putiul
operator i filma pe Hamid i pe fiul su stnd tcui la marginea craterului n timp
ce vecinii se nghesuiau pe lng ei, tnguindu-se. Hamid se uit ncet spre
camer, cu o urm de nencredere pe faa lui bronzat, prea ocat pentru a mai
plnge. Se ntoarse pentru a se uita la mine, avnd ceva adnc amenintor n
spatele privirii sale. Mi se fcu pielea ca de gin.
Oprete, i-am spus ncet putiului continund s m uit fix la Hamid.
Nu tiam de ce. Bzitul continu. M-am rsucit, scond unul dintre ochii de
musc afar cu o lovitur brusc i furioas. Acesta se rupse, rmnnd atrnat de
un fir de srm.
Oprete filmarea!
Putiul i ls holocamera pe piept, uimit i indignat.
Ce tot spui? Am prins-o, omule n exclusivitate, asta e o chestie grozav!
tiam.
Eti concediat. Pleac dracului din faa mea!
Putiul se uita la mine fr s cread, apoi lu o min ofensat, findu-se
nervos cu butonul rupt i bombnind. ntorcndu-m s m uit la crater, mi-am dat
seama spre surpriza mea c plngeam.
mi pare ru, i-am spus lui Hamid, un om pe care de-abia l cunoteam. mi
pare foarte ru.
Allah ahkbahr, opti el rguit. Dumnezeu este mare.
Dumnezeu este mare. Dumnezeu este bun. Mulumescu-i ie pentru
catastrofele zilnice fr de care a rmne n curnd fr slujb.
i lu biatul de mn i se ndeprtar. n acea sear, am vnat unul dintre
puinele baruri ilicite din Nok Kuzlat i am but cteva sticle de Coca-Cola pline
cu whisky pn cnd proprietarul se enerv c a fi putut fi vzut plecnd beat i
mi-o tie. Aceea a fost ziua n care am tiut c ncepeam s pierd, am tiut c
vzusem toate cadavrele, toate corpurile de copii, toat mizeria i prostia pe care
a fi putut s le nghit n numele Adevrului, Justiiei i Dreptului Public de a ti.
M holbam la nmolul ntunecat al celei de-a treia cafele cldue pe care o beam
cnd cineva se aez n faa mea.
Era Hamid.
Pace ie, spuse el ncet.
Insha allah. Voia Domnului, am rspuns, neputnd s-i urez binecuvntrile
i mila lui Allah care i ntorsese att de evident faa Sa de la Hamid.
Am ezitat, apoi am adugat:
Yah hawalla illahch.
Markundi, ca majoritatea limbilor arabe, abund n formule tradiionale pentru
fiecare eveniment din via. Este mult mai plin de sens dect filosofia vestic de
ignorare oarb a oricrui lucru ru pn cnd acesta te lovete n fa i apoi te las
s te nvri n jurul cozii ncercnd s gseti ceva de spus. n englez, a fi rmas
prostit i mut n faa nenorocirii lui Hamid; n markundi, era un ritual confortabil
pentru amndoi.
El ncuviin din cap; ochii i erau uscai i congestionai.
Dumnezeu este milostiv, spuse el cu vocea rguit. Mirosul dulce de hai
se impregnase n hainele sale. A cruat viaa primului meu fiu i i mulumesc
pentru compasiunea i mrinimia Sa.
Cuvintele erau sincere, dar complet lipsite de emoie.
Lucru neobinuit. Arabii sunt printre oamenii care au cele mai intense emoii,
precipitndu-se cu uurin n cea mai radical bucurie sau mhnire, dragoste sau
ur, recunotin sau trdare. Acest brbat linitit i calm ar fi trebuit s-i rup
hainele i s plng, s trag cu puca n aer, s caute compania frailor si
musulmani care s-l ajute s-i exprime suferina i nu s stea aici linitit cu un
ziarist din Vest.
l urmream cu grij.
El mi-a deschis ochii, spuse Hamid, privindu-m cu egal pruden, i mi-a
umplut inima.
Cuvinte simple. Emoii simple. Hamid nu era un om simplu.
Eti foarte curajos, prietene.
El zmbi.
Au morii curaj?
N-am avut rspuns.
Am hotrt, continu el, c sunt obosit de toate aceste lupte. M-am sturat s
moar toi aceti oameni nevinovai, pentru a satisface apetitul unor lacomi crora
nu le pas deloc de cei pe care pretind c-i iubesc, n numele crora ne ucid. Nu
suntem dect o turm folosit i mcelrit dup bunul lor plac.
Aa era de mii de ani pe aceste meleaguri.
 La fel m-am sturat i de strinii care spun c tiu ce este bine pentru noi.
Celor din Coaliia Damascului nu le pas ce se ntmpl n Khuruchabja, iar
occidentul va lupta numai pentru bani.
Ce poi face tu, Hamid? am ntrebat fatalist. Eti singur.
Cuvintele pe care aceti oameni le scuip n discursurile lor mree, acest
apel la progres democratic, voina poporului, libertate de exprimare,
reprezentare constituional, ce rost au toate acestea pentru noi? Ce fhalellhin
tim noi despre astea? Sunt vitele capabile s neleag?
Nu era dispreuitor; era confortabil resemnat cu locul su n societate.
Aceste cuvinte nu ne sunt menite nou, sunt pentru voi, cei din Vest, care
preuii cuvintele fr rost mai mult dect toate celelalte. Conductorii notri au
nvat de la voi cum s spun aceste cuvinte cu care pot cumpra bani i influen
din Vest, dar ele nu nseamn nimic. Cuvintele voastre sunt otrav. Suntei toi
nite proti, voi oameni bogai n rile voastre bogate. Asta ar trebui s le spunei
acestor oameni bogai care v vd la televizor. Ar trebui s le spunei c sunt ca
nite mgari proti, nelai de oameni care ucid nite nevinovai i numesc acest
lucru dreptate i virtute. Trebuie s le spunei acest lucru.
Nu era nici dispre, nici mnie n vocea sa, iar eu aveam ochii uscai i urechile
mi ardeau.
Nu este chiar aa de simplu, Hamid
Aceti oameni trebuie s plece, mi-o tie el.
Mi s-a prut c am vzut lumina dement a unui strvechi hashshshin
licrindu-i n ochi.
Vor fi nlocuii de alii la fel ca ei. Nu se va schimba nimic.
Probabil. O ran curat ar putea s coac din nou. Sau ar putea s se
vindece. Asta este la voia lui Allah. Dar trebuie totui curat.
Puse pe mas n faa mea inelul unui brbat, un inel din aur curat avnd gravate
pe el nsemnele unui ofier superior behjar. Degetul brbatului era nc n el.
Voi rzbuna moartea familiei mele. Vinovaii trebuie s moar.
Hamid se uita la mine fr s clipeasc. Cnd am aprobat din cap, mna lui
cuprinse degetul cu inel i-l fcu disprut. Am ieit mpreun din barul ilegal, ca o
nelegere nerostit ntre noi.
Apoi m-a dus ntr-o lume a nebuniei. i-a alctuit propria sa reea de rebeli.
Orfanii i oamenii fr cpti lipsii de legturile tradiionale dintre familii au
devenit un trib, plsmuindu-i o fidelitate a lor. Nu erau grupul dezlnuit de
maniaci dezordonai din pricina crora behjarii i distruseser din greeal familia.
Erau brbai linitii, serioi, unii chiar biei. Erau umbre care treceau uor prin
ui, vorbeau din priviri, ucigai tcui.
 Fiind nc n armata behjarilor, Hamid m-a dus nc o lun cu maina adnc n
zonele de rzboi cu nonalana fanatic a omului cruia nu-i pas dac este
omort. O surs neexploatat, visul oricrui ziarist, un comar visat cu ochii
deschii. Am ignorat avertismentele aspre ale efului meu de la birou, ducndu-m
acolo unde niciun reporter sntos la cap nu s-ar fi dus.
Am fumat mpreun haiul lui Hamid cnd ne ghemuiam la pmnt de fric
sub pardesiele ude leoarc n timp ce bombele curau pmntul. Pentru a ne
nclzi am mprit sticlele de whisky pe care le cumprasem eu de la soldai.
Sentimentele mi-au amorit, am relatat despre vrsrile de snge privindu-le fr
s le vd, spunndu-le occidentalilor c erau nite mgari stupizi cu o terminologie
pe care o puteau nelege, cu o voce calm i un profesionalism care mi-au adus
definitiv reputaia de Corespondent de Rzboi Nenfricat.
Hamid putea s m duc, mpreun cu putiul operator la fel de nebun pe care
GBN mi-a ordonat s-l angajez din nou, adnc n teritoriul behjarilor. Uile se
deschideau prin cuvinte potrivite i am ajuns att de aproape de suflul exploziilor
care au distrus unul dintre ultimele puncte militare ntrite ale behjarilor, nct am
rmas fr gene i sprncene. Sptmni ntregi am expectorat arsura din plmni.
Eram nc destul de lipsit de experien i amorit s cred c gloanele
ocoleau bluzele noastre hawaiene. Am nvat apoi adevrul; eu am fost atins n
talp n timp ce escaladam un perete, iar patru zile mai trziu putiul operator a
fost omort de o min. Dup aceea Hamid a insistat s-mi dea un pistol, o
motenire nvechit, aproape ruinat c-mi certifica brbia prin acest argument
tipic arab. Am ridicat din umeri, l-am bgat n buzunar i am nvat s chioptez.
Am gsit un operator disperat s se afirme n reele, care l-a nlocuit pe puti. Am
devenit nite automate care urmreau moartea i distrugerea, fiind destinai s le
nregistrm pentru a fi consumate de masele avide.
tiam c Hamid colabora cu alte faciuni revoluionare, pe care apoi le vindea
dac era nevoit, i nu-mi psa. A renunat la uniform i s-a strecurat prin
ntuneric, semnnd meticulos moarte i nencredere n urma sa. Majoritatea
conductorilor de frunte behjari fie au fost n cele din urm omori, fie au scpat
n exil. Cei rmai erau nnebunii s se agae de orice frm de putere posibil.
Dar atunci cnd Coaliia Damascului de Meninere a Pcii invada oraul Nok
Kuzlat, n mare parte erau terminai.
Hamid i-a omort n linite i eficient pe acei oameni pe care i credea
rspunztori de moartea nevinovailor. Eu tiam bine c eram cu toii vinovai, dar
m ajuta s obin cele mai bune imagini posibile despre cderea behjarilor.
Conflictul era att de cumplit i de colosal, nct bloca nelegerea. Violena,
haosul, crima i ura nu mai aveau nicio noim.
 Apoi a fost copilul. ntr-un cadru de u ntunecat. Mnuele ineau o arm cu
cilindrul negru ndreptat spre spatele lui Hamid. El nu vede. Eu strig, Hamid se
ntoarce. Copilul ridic arma ctre mine. Nu tiu de ce, pistolul cel vechi este n
mna mea. Faa lui este delicat ca a unui nger. Uneori m trezesc n noapte i vd
ochii aceia negri aintii asupra mea. Chiar nainte s-l omor.
Crezusem c sentimentele mi erau deja paralizate, dar m nelasem. Abia
atunci ceva din mine a murit, ceva esenial i inefabil.
Mai trziu Hamid mi-a ntors serviciul, scondu-mi i el de cteva ori fundul
din foc. Pn la urm n-am mai tiut care era scorul. Nu ne lega ns prietenia sau
loialitatea, era ceva mai primitiv i inexplicabil.
Cnd sediile fortificate ale behjarilor din centrul oraului Nok Kuzlat au fost
spulberate, am putut filma tot ceea ce era extrem de incitant. Am avut
exclusivitate, urlnd n camer pentru a m face auzit peste exploziile
distrugtoare din fundal, strigtul rguit care anuna c al-Husam fusese asasinat,
behjarii demoralizai predndu-se n mas, Coaliia Damascului amestecat cu
soldaii americani din Arabia Saudit capturnd intacte bombele cu infrafuziune.
Rebeli victorioi dansnd mn-n mn printre ruine cu o fericire extaziat,
fluturnd armele i urlnd. Aproape simeam capul sec de la centrul GBN
bucurndu-se de norocul de a fi n tur n timpul evenimentelor. Eu nu puteam fi
bucuroas.
Trupele curau terenul de inamici printre ruine cnd am dat peste Hamid,
tocmai la timp ca s-l vd cum tia beregata unui ofier behjar, la fel de insensibil
ca atunci cnd se taie un pui. Era prietenul nostru, colonelul care admira att de
mult istoria american. Era n genunchi, cu minile legate la spate, cu ochii albii
de groaz implornd pentru a fi lsat n via. Cnd Hamid s-a ntors, cu cuitul
plin de snge n mn, operatorul i-a surprins cu holocamera un prim-plan cu faa
neacoperit. Colonelul zvcnea din picioare n timp ce viaa i glgia n afar.
M-am apropiat i am scos micropelicul din camer.
Hei! protest tipul, dar tcu cnd mi vzu expresia de pe chip.
tii bine c pe el nu-l filmezi, am spus ncet. Astea sunt regulile.
Apoi am lsat pelicula s cad pe podea i am sfrmat-o sub clci. Hamid
zmbi sinistru, aprob din cap i asta a fost tot. Operatorul declam c am luat-o
razna, dar nu demision. Cu toii eram destul de nebuni n acea perioad, inclusiv
el.
tiam c dac rolurile ar fi fost inversate colonelul ne-ar fi omort pe toi, i nu
cu mai mult compasiune dect artase Hamid. Sau eu. Nu eram n Kansas; asta nu
era o lupt ntre cavaleri n armuri strlucitoare. Linia dintre ceea ce Vestul
considera bine i ru se pierdea aici, i nimeni nu-i putea permite mila. Cred c pe
vremea aceea orice psihiatru m putea declara perfect nebun. Am dormit peste
noapte ca un prunc i am relatat masacrul cu pofta unui nfometat.
Undeva ntre bombardarea incendiar a ultimei retrageri a behjarilor i
transmiterea revrsrii trupelor de ocupaie n Nok Kuzlat, Hamid mi-a scuturat
grav mna i a disprut. La fel s-a ntmplat cu muli din vechiul regim behjar,
aprnd n schimb ici-colo cadavre cu beregatele tiate.
Victoria s-a transformat n mod inevitabil n rzbunare. Dup ce noul guvern
instalat de puterile de ocupaie a nceput s rezolve socoteli mai vechi cu dumanii
nfrni, au devenit furioi cnd civa dintre asociaii lor s-au alturat n mod
misterios cadavrelor mutilate aruncate pe strzi sau n lzile de gunoi. Guvernul a
nceput spnzurarea public a fotilor aliai i a propriilor trupe de execuie loiale.
ONU a intervenit cu ajutorul pentru refugiai n timp ce Coaliia s-a retras. n
perioada n care noul regim era rsturnat printr-un puci militar i nlocuit cu un
regim mai nou i chiar mai corupt, prseam i eu oraul Nok Kuzlat. Pentru
totdeauna, crezusem. i m rugasem.
Am acceptat micile premii oferite n cadrul unei ceremonii civilizate i am
nceput s lucrez la biroul de materiale. Comarurile au nceput la scurt timp dup
ce m-am ntors i am sfrit prin a m duce pe ascuns la un psihiatru. Nimeni n
afar de Arlando nu a tiut vreodat. Potpuriul de anecdote uor de digerat spuse la
Clubul Presei au acoperit o mare parte a chinului i deprimrii.
Din cnd n cnd nelegeam frnturi din contribuia lui Hamid, fcndu-mi
socoteala ascensiunii i prbuirii guvernelor efemere ale Khuruchabjei pn cnd
a urcat pe tronul prezidenial predecesorul eicului Larry. Violena muri treptat,
oamenii fiind epuizai dup un deceniu de vrsare de snge.
n timp ce bombele cu infrafuziune furate de behjari erau ntr-adevr o
problem, sau cel puin aa se pretindea public, luptele interne care au continuat
mult dup ce ei czuser nu sfiau inima guvernului Statelor Unite, care dorea
meninerea Khuruchabjei instabil, dar lipsit de putere. Ct timp Khuruchabja era
prea ocupat cu disputele din politica intern, era improbabil s se alieze cu un
vecin sau altul din afara granielor, pstrnd regiunea fracturat i dezbinat,
maleabil pentru ceea ce Vestul considera influene prielnice pentru securitatea
mondial.
Acum presimeam ceva ru. i dac rul putea fi adulmecat, Hamid probabil c
tia deja de el.
Mi-am scos pantofii cnd am intrat n maglees, un living mic deasupra
magazinului, iar Hamid ne-a aezat n locul de onoare pentru oaspeii si, o
canapea i un scaun uzate din jurul unei mese ncrustate i cioplite din lemn, foarte
scund. n timp ce Hamid se aeza pe un scaun am admirat politicos fotografiile de
familie care decorau pereii ntre caligrafia ncrcat a Coranului n rame suflate
cu aur. O colecie de mici pipe narghileh ptate de nicotin era aranjat ntr-o
comod englezeasc cu ceti de ceai, din pin noduros; setul de ceai cel bun al
familiei mprea locul pe o mas n col cu un set distins de cecue negre de cafea
i farfurii franuzeti.
Ahmat se aezase lng tatl lui, n timp ce copiii cei mici se jucau n afara
camerei, privind iscoditor i chicotind din cnd n cnd. Jamilah aduse un ibik din
alam cu mner lung i ne turn n cecuele de cafea, dndu-ne i micile
prjiturele pe care le fcea n grab n buctria ei imaculat.
Hamid se schimbase radical de-a lungul anilor. Brbatul subire i dur care m
privise odat pe deasupra unui deget secionat se transformase ntr-un guraliv care
rdea tot timpul. Dar ochii i erau nc ptrunztori, rzboinicul hashshshin nc
era atent la mine, se uita la Halton, evalua.
Te-ai descurcat bine, Hamid ai o bcnie cu de toate.
Allah a fost bun cu un om btrn.
Ei, la naiba! Nu ai dect un an sau doi mai mult dect mine, prietene, iar eu
nu sunt btrn.
Dar, Kay Bee, numai anii ne fac s fim btrni? Hamid zmbi i am vzut
amrciunea din ridurile care-i nfloreau n colurile ochilor. Am devenit prea
ncet, prea gras, pentru a mai rmne un tnr care tulbur linitea alergnd pe
acoperiuri. i de asemenea l am pe Ahmat, la care trebuie s m gndesc.
Ahmat se strmb, cu dispreul universal pe care l au bieii la rscrucea dintre
copilrie i plecarea de-acas ca brbat.
i?
Hamid ridic din umeri.
Mi-am gsit o femeie bun, cu coapse largi, care s poat face biei
sntoi, i am devenit un om respectabil al comunitii. Acum am responsabiliti
importante. Am cumprat o mic bcnie jalnic pentru ca mcar astfel familia
mea s nu moar de foame i am creat Btrnul Hamid Bcanul.
i art trunchiul durduliu cu gesturile unui actor.
i permisese lui Jamilah s-i nlture vlul i s-i lrgeasc hjab-ul din jurul
feei, semn c eram acceptai ca prieteni apropiai ai lui Hamid. Avea un chip
rotund i ters, dar cu ochi frumoi i inteligeni. Era evident c Hamid o adora,
dei vanitii lui masculine nu-i plcea s-o arate. Ea intr cu nc o tav cu dulciuri,
aeznd-o pe masa joas. Hamid i ddu minile la o parte cnd ncerc s ne
serveasc, iar ea se indign cu drglenie i afeciune.
Mncai, ne ndemn Hamid, adugnd expresia veche rneasc: Sau voi
fi obligat s divorez de nevasta mea.
Am mncat o prjitur cu umplutur de curmale i glazur de miere.
 Unde ai mai putea gsi o alt nevast care s tie s fac ceva la fel de
delicios? am ntrebat.
n acelai loc unde am gsit-o pe aceasta, ntr-o coal de buctrie francez.
Dar probabil c a cuta alta, spuse el, una care s nu tie s gteasc aa de bine,
dar cu o dispoziie mai dulce. Nevasta mea a fost la Universitate, unde a nvat
prea multe idei strine. Femeile nu ar trebui s nvee s citeasc, le face foarte ru
la minte. i pierd virtutea i onoarea n care am crescut cnd gndesc prea mult.
Am nevoie de o alt nevast, una proast care s nu citeasc i care s m respecte.
Jamilah nu prea prea deranjat de prerile lui, zmbetul ei nelegtor
dovedind c se mpcase de mult cu tachinrile lui Hamid pentru a se mai supra
din cauza lor.
Dragostea dintre un brbat i o femeie este frumoas, nu-i aa? spuse
Hamid, cu un ochi spre nevasta lui, dar dragostea dintre brbai, aceasta este o
dragoste puternic, pur. Numai dragostea pentru Allah este mai mare, nu suntei
de acord?
Pentru c nici Halton nici eu nu eram brbai, am tcut.
De aceea un adevrat brbat are nevoie de mai multe neveste. E n firea
lucrurilor. Noi, musulmanii, suntem norocoi c putem avea mai mult de o
nevast, ne tachin Hamid, spre deosebire de voi, gogomanii occidentali, cu
harpiile13 voastre pe jumtate goale, mrluind pe strzi ca nite prostituate de
rnd i strignd pentru voturi i carnete de conducere, n loc s-i fac curat n case
i s le dea fii soilor lor.
Muhammad a avut multe neveste, i reaminti Jamilah cu iretenie, n timp ce
ne umplea din nou cecuele de cafea. S-au luptat ntre ele i l-au amgit pe Profet,
ns toate eforturile lor nu i-au adus niciun motenitor.
n aceast problem Profetul n-a fost norocos, declar Hamid. Dar eu am
avut ntotdeauna noroc cu femeile mele. Se uit la Ahmat i adug mai ncet: i
cu fiii mei.
O feti n jur de patru ani se crase n poala lui pentru a fura un ptrel de
prjitur.
Dar cu fetele tale, tati? spuse ea, cu gura plin de firimituri lipicioase i ochii
cprui larg deschii.
El rse, o mbri i srut firimiturile de pe faa ei n timp ce ea striga
ncntat.
Fie ca Allah s vrea s creti frumoas i att de norocoas, nct s ai un so
la fel de bun ca mine.

13
Harpie = (mitol.) jumtate fecioar, jumtate pasre de prad (n. Tr.).
 Zmbeam, dar am simit un fior rece cnd m-a strfulgerat imaginea lui Hamid
stnd n picioare mpreun cu fiul su, n tcere, pe marginea unui crater puin
adnc, suprapus peste cea a acestei familii fericite. Norii, ei aduc ploaie i
bucurie, sunt ndeprtai din nou de suflarea vntului cine poate ine n mna sa
aceti nori? Ochii lui Hamid strluceau de mndrie i de team.
Mai pstrezi nc legtura cu vechii prieteni, Hamid? am ntrebat degajat,
privindu-l peste buza cecuei mele de cafea n timp ce sorbeam.
n primul moment nu a rspuns nimic, apoi s-a uitat la Halton. Acesta se
ntorsese la modul lui automat, fiind de neptruns. I-am rspuns lui Hamid la
ntrebarea nerostit.
Nu, nu pot avea ncredere n el. Dar mi-a salvat viaa.
Hamid putea nelege acest lucru foarte bine.
El reflect, apoi gdil fetia nainte de a o ndeprta din poala lui. Se ntoarse i
se burzului la copiii care fceau glgie la u.
Copii, mergei s v jucai afar! Afar, afar, afar! Ei chicotir i se
nghiontir unul pe altul, ignornd ordinul lui Hamid pn cnd Jamilah i goni cu
o lingur de lemn vnturat amenintor n aer. Ea nchise ua i se ntoarse n
buctrie, nchiznd ncet i ua acesteia. Ahmat a rmas aezat, la fel de rezervat
i ngndurat precum fusese tatl su odat.
Ar fi greu s nu ntlneti vechile cunotine ntr-un ora aa de mic, mcar
din cnd n cnd, spuse Hamid prudent.
Cunoti pe cineva care ar putea avea acces la un echipament AI?
Ahmat mi arunc o privire, uimit, apoi ncerc s-i mascheze expresia. Hamid
zmbi jalnic, cltinnd din cap.
Fiul meu dispreuiete metodele celor de vrsta mea, creznd c noi toi
suntem neghiobi i ignorani. Este ca Jamilah a studiat un an ntreg la
Universitate i crede c tie toate secretele din universul lui Allah. Dar este nc la
fel de transparent ca apa.
Ahmat prinse culoare, o afluen puternic de snge cuprinzndu-i gtul i
obrajii. Tatl su rse, nconjurnd afectuos cu un bra umerii tari ai biatului.
Da, fiul meu tie o mulime despre calculatoare i alte jucrii occidentale
blestemate, spuse el mndru.
Ahmat, am spus, adresndu-m ca unui brbat, nu ca unui copil. Ai putea s
ne faci un mare bine? Trebuie s gsesc repede o unitate AI.
Tatl i fiul au schimbat cteva priviri i o nelegere tcut se stabili ntre ei.
Ahmat se ridic.
S mergem, deci. V voi conduce.
Btrnul Hamid Bcanul trebuie s deschid magazinul, spuse tatl su,
ridicndu-se cu greu n picioare.
 N-am crezut nicio secund c era att de fragil pe ct pretindea, neavnd nicio
ndoial c aceste picioare btrne erau la fel de zdravene i iui ca acum zece ani.
Cu siguran c sunt oameni care ateapt n timp ce noi v reinem n mod
egoist de la treburile voastre. Exist brfe de prins pe care numai btrnii se pricep
s le nvrt. i de vreme ce eu nu tiu nimic din chestiile astea pe care tinerii le
nva la marile lor universiti, fiind doar un ran btrn i ignorant, v
ncredinez n minile fiului meu. Allah yhishal limakh, mergei cu Domnul.
Ne-am srutat; am simit degetele puternice ale lui Hamid pe umeri, asprimea
brbii sale pe obraji. L-am inut la distana braelor, privindu-l n ochi. Se
ngustar cnd zmbi, negri i calzi. Numai ochii.
Mah salaama, prietene vechi, am spus ncet. Pacea Domnului s fie cu tine.
 DOISPREZECE

Ahmat ne-a scos prin spate. Dac n faa magazinului lui Hamid prea macabru,
aleile murdare din spate, ntortocheate ca ntr-un labirint, erau nspimnttoare.
Perei goi, de culoarea nmolului, se nvecinau ntr-o confuzie nebun, lsnd
ntre ei spaii prin care de-abia putea trece un om. Pantofii plesciau n timp ce
ncercam s ne gsim calea prin noroi i gunoaie, mirosuri puternice de scurgeri de
canalizare i putregai. Gndacii miunau panicai. Zbrelele din lemn aezate n
ferestrele mici de deasupra capetelor noastre ascundeau ochi care tiam c ne
urmresc.
Labirintul se lrgea ntr-o strad pavat i murdar, unde copiii preau c se
coalizeaz n jurul nostru, o slbatic hait cu ur i speran n priviri, n timp ce
mini murdare ne apucau de haine, cerind bani. Turuiau ntr-un slang stlcit al
limbii markundi. mi era greu s m uit la feele lor devastate, cu nasurile i ochii
plini de scursori ntrite. Ahmat mergea n fa cu spatele rigid, mpingnd brutal
copiii la o parte i pocnindu-i pe cei mai agresivi.
M-am uitat cu coada ochiului la Halton, ntrebndu-m cum interpreta el
aceast mic mostr de srcie i mizerie uman. Sentimentul de disperare se
intensifica i mi ineam minile bine strnse pe tot ce nu doream s-mi dispar. O
mn osoas, ptat de funingine, ncerc cu agilitate s-l separe pe Halton de o
parte neacoperit a HoloPakului. Copilul csc ochii larg cnd Halton trase
camera la loc fr niciun efort. Apoi gloata se mprtie cnd Ahmat l nh de
mn i-i rupse un deget. Copilul ceretor se ndeprt poticnindu-se, urlnd de
durere i furie. Orict de crud pru Ahmat, totui, conform legii islamice, copilul
i-ar fi putut pierde ntreaga mn. O piatr se sfrm de perete o dat cu
blestemul unui alt puti zdrenros care se retrgea i intise prost.
Ahmat mi arunc o privire neagr i plin de amrciune. Copiii nu erau dect
un alt fel de a-i aminti mizeria chinuitoare i fr sfrit din Nok Kuzlat, o
expresie evident a nedreptilor njositoare din Khuruchabja i a indiferenei
Vestului.
Dup ce ne condusese prin labirintul strzilor din spate pn cnd a fost
mulumit de totala noastr dezorientare, am ptruns printr-o curte goal ntr-un
grup de camere srccioase. nuntru, ochii notri se obinuir cu ntunericul.
Ahmat ciocni un cod ntr-o u ncuiat. Dup un moment, se auzi mecanismul
unor zvoare solide i ua fu ntredeschis cu scrnet, dnd la iveal o pereche de
ochi care clipeau n spatele unor ochelari.
 nuntru camera era curat, puternic luminat. Trei tineri i ridicar capetele
din monitoare plane demodate pentru a ne fixa nencreztori, feele lor reflectnd
lumina oscilant. Cablurile conectau sortimente ciudate de calculatoare, cadre AI,
holovizoare vechi, maini faxerox, duzini de interfee nvechite made-in Coreea
de Sud, legate mpreun. O imprimant laser venerabil uiera ntr-un col,
scond o stiv n cretere de pagini.
Ahchlan, Ahmat, salut cel mai n vrst din grup, ridicndu-i capul pentru
a ne examina cu suspiciune.
Avea aproape patruzeci de ani, restul, cel mult douzeci.
Ce se ntmpl?
Era ncreztor n el, cu ochi negri, ageri. O personalitate charismatic, evident
conductorul i patronul acestui mic grup.
Prieteni de-ai tatlui meu, spuse Ahmat i se aez jos, anume destul de
departe de noi ca pentru a ne pune n afara oricrei ndoieli.
Brbatul ne privi un moment, apoi nclin capul cu o politee formal, ntinznd
minile pentru a ne saluta.
Fii bine venii, spuse el i mtur de pe o banchet fcut din lzi
manualele, cipurile de program i diverse alte piese i accesorii electronice, pentru
a ne face loc s stm.
Ihsalaam, am spus i ne-am aezat.
Ahmat fcu un scurt tur de prezentri; brbatul mai n vrst se numea Ibrahim
al-Ruwala, vocea autoritii. Ceilali erau fie frai, fie veri mai mici de-ai lui. Apoi
ne-am aezat holbndu-ne unul la altul, bieii aruncndu-i priviri n linitea
neplcut care se instala. La naiba, a putea foarte bine s trec direct la subiect,
mi-am spus.
Am neles c ai putea s ne ajutai cu ceva echipament AI, am spus ntr-o
markundi stngace.
Poate, rspunse Ibrahim n englez. Ce ai adus?
L-am pus pe Halton s-i ntoarc faa la perete nainte s scoat pelicula. S-i
lsm s cread c a scos-o dintr-un dinte fals nu era nimic, dar oameni care-i
bag degetele pn n sinusuri ar putea s par puin prea ciudai. i nmn
pelicula lui Ibrahim.
Dup ce o control, Ibrahim se uit la noi, plimbndu-i ochii de la mine la
Halton n timp ce se gndea.
Ai avea nevoie de nite material AI de prim calitate pentru aa ceva, spuse
el. Flutur o mn depreciativ nspre sistemul lui necorespunztor. M tem c nu
v-am putea fi de prea mare ajutor.
Halton? am ntrebat ncet.
Deja scanase amestectura.
 Va merge, rspunse el simplu. Echipamentul e mai bun dect arat.
Ibrahim se uit fix la el, msurndu-l din ochi. Am zmbit binevoitor.
Halton este un meseria destul de priceput la calculatoare, am minit,
netiind n acel moment ct de adevrat era, dar, desigur, este echipamentul
vostru.
Ibrahim mormi.
OK, deci dac spargem pelicula, cu ce ne alegem noi din ea?
ntotdeauna se ajunge la bani, chiar i cnd este vorba de bii i octei.
Ce cerei?
El rnji.
Ce zici de pelicul? spuse el cu perspicacitate.
Am scuturat din cap.
Crede-m, nu e o afacere pentru tine. Chestia asta nenorocit a fost o belea
mai mare dect ar fi fost posibil.
I-am artat cicatricele de pe faa mea. Ibrahim se uit atent, gndindu-se.
Aprob din cap, renunnd la idee. i uguie buzele ntr-o mimic deliberativ.
Ibrahim, un PC miniCray, se scp nerbdtor vrul cu ochelarii cu ram
metalic. Ce zici de un miniCray? Allah, ce-a putea face cu unul din bebeluii
tia
Baj lash khalam, Abdullah! se rsti Ibrahim. Taci din gur! Apoi se
ncrunt, uitndu-se ncordat la mine. Ei bine, spuse el fr tragere de inim, ce
zici de un miniCray?
Va trebui s avei ncredere n mine, dar a putea s v aduc unul.
Abdullah radia ca un copil cnd vine Crciunul. n timp ce era evident cine-i
eful, tocilarul costeliv purtnd ochelari i avnd tuleie deasupra buzei superioare
era incontestabil vrjitorul. Am discutat repede despre ce model era vorba exact,
mai mult de form. Ibrahim nu credea c voi mai onora vreun trg dup ce vom
pleca, dar i se strnise prea tare curiozitatea n legtur cu micropelicula. Dup ce
afacerea a fost ncheiat, Halton i Abdullah s-au pus pe treab.
Abdullah ncerc pentru cteva momente o englez mpiedicat pn cnd
Halton trecu repede ntr-o markundi impecabil. Putiul se uit surprins, apoi
ncepur s trncneasc ntr-un schimb rapid de replici, prea rapid pentru ca eu s
pot prinde mai mult de cteva fraze ncrcate din plin cu terminologie informatic
anglicizat. Ceilali ne-am nvrtit prin jurul lor, chibind. Au fost trase noi
cabluri din cadrul AI la diverse calculatoare. Am conectat staia HoloPak la unul
dintre cele dou holovizoare uiertoare i ceaa sa cenuiu-ntunecat plpi,
ateptnd.
Prea c are s dureze ceva timp. Ibrahim l trase pe Ahmat deoparte pentru o
scurt conferin, n timp ce eu am devenit iscoditoare i am luat una dintre hrtiile
care continuau s fie scuipate de imprimanta cu laser. Era obinuitul denun
polemic al vreunei obscure nelegiuiri locale, i chiar dac araba mea era ruginit,
puteam s citesc puin printre rnduri. Dup prozaica denigrare vehement i
senzaional a practicilor sordide ale infractorului n discuie, se sugera o
investigaie ntemeiat i obiectiv mpreun cu o propunere de remediere a
situaiei, n locul strigtului care cerea torturarea nenorociilor pentru rzbunare.
Am zmbit.
Deci eti de la GBN, mi spuse n cele din urm Ibrahim, dup ce-i termin
discuia cu Ahmat. Art cu brbia spre foaia din mna mea, stnd cu braele
ncruciate rzboinic la piept. Un ziarist teribil din occident aa cum eti tu trebuie
s cread c sta este un material destul de slbu, ha?
Nu, deloc. Desigur c nu l-am asigurat repede.
Nu? i ridic o sprncean, strmbndu-i buzele ntr-o ncruntare amuzat.
Dar ar trebui s fie slbu. Rse de expresia mea ncurcat. De la o naiune care a
fost hrnit timp de douzeci de ani cu nimic altceva n afar de orez slab nu te poi
atepta s poat digera carne foarte condimentat ntr-o singur zi. Dar nici nu te
poi atepta ca ei s rmn satisfcui pentru totdeauna cu o diet fr gust. Este
necesar o schimbare, dar n trepte, din ce n ce mai mari.
Am ridicat hrtia.
i eti n procesul de a-i condimenta treptat politica?
El ridic din umeri.
Sper. nconjoar nefamiliarul cu familiar pn cnd va fi acceptat. Nici prea
mult, nici prea puin. Precum ploaia, dac e prea mult vei obine o inundaie
devastatoare. Prea puin, mori de secet. Suficient, i ideile cresc precum
plantele. Consolideaz-i nti rdcinile n sol nainte de a ncerca s creti flori.
Eti un adevrat filosof.
Zmbi mai larg de data asta.
Sunt arab, spuse el.
Ibrahim absolvise cu onoruri, sublinie el o mic universitate din Istanbul
condus de britanici, cel mai apropiat institut tehnic pe care i l-a putut permite.
Dar diploma lui n telecomunicaii i economie era mai puin dect un lucru fr
valoare n Nok Kuzlat; a lucrat noaptea ntr-o spltorie de rufe industrial,
supraveghind programele antice ale uriaelor maini de splat. Frustrat, dar
nefiind dispus s-i abandoneze ara de batin, a organizat Tinerii Islamici pentru
Reforma Contemporan Democratic, o titulatur prea lung i pompoas pentru o
fraternitate compus din el nsui, civa dintre fraii i verii si de diverse grade i
civa membri fr legturi de rudenie precum Ahmat i un alt prieten care aparent
lucra n acel moment ntr-un garaj.
 Suntem mici, i ce? spuse el nepstor. Lucrm n linite i nu intrm n
atenia guvernului. Problema n Khuruchabja este amgirea c suntem o insul
izolat de restul lumii de un ocean de nisip. Guvernul prefer s sprijine acest mit
cu minciuna c pstreaz afar tot ceea ce pngrete, cnd de fapt nu face dect s
ne pstreze pe noi prizonieri nuntru. Dar mai devreme sau mai trziu va trebui s
admitem adevrul c suntem o parte dintr-un ntreg, s acceptm necesitatea de a
lucra cu restul lumii i nu mpotriva ei. i acest lucru trebuie s-l facem n mod
panic.
Ibrahim avea voce de politician, dar ochii si erau o raritate, aceia ai unui
evanghelist cinstit. Credea n argumentele sale i asta era ceea ce m fascina.
Rzboiul nu este dect o alt strategie occidental de a ne ine subjugai i
nstrinai. America este prea puternic din punct de vedere militar, Europa ne
domin economic, propriii notri vecini musulmani bogai nu vor risca s ridice
niciun deget pentru a ne ajuta. Deci ce putem face?
Aveam sentimentul c deinea rspunsul i la ntrebarea asta. i m-a surprins
chiar i pe mine.
Trebuie s renunm la armele noastre, dac nu i la mnia noastr. Trebuie
s nvm s luptm cu arme modeme, cum ar fi diplomaia, mass-media i
manipularea opiniei lumii ntregi. Dar pentru a face acest lucru, trebuie s
devenim o parte din lume. i ridic mna cu degetele n jos. Mai nti rdcinile,
spuse el i-i ntoarse palma n sus. Apoi floarea, ncet i strnse degetele ntr-un
pumn ncletat. Apoi vom triumfa.
Dincolo de prozelitism, cellalt talent al lui Ibrahim era modul rapid i energic
de a aciona, un desvrit om de Public Relations nvrtindu-se i pricepndu-se
s cereasc, s mprumute i s furieze destul echipament n ascunztoarea lor
secret pentru a produce o surprinztor de extins reea subteran electronic de
comunicate, n timp ce realiza n flux constant postere i manifeste. Vrul lui,
Abdullah, nu clcase niciodat ntr-o universitate, dar se lipise de echipamentul
informatic pe care l agonisise Ibrahim ca un piranha.
n timp ce Ibrahim era interesat de politic, rudele sale mai tinere de sub
patronajul lui aveau propriile lor interese legate de calculatoare i telecomunicaii.
Toi aveau ambiii, foc n snge, vise de a schimba lumea. Doi veri aveau acces la
biblioteca central de date a guvernului, unde lucrau seara ca funcionari ce
introduceau datele mai puin importante. Ahmat i petrecuse singurul lui an
academic studiind telecomunicaiile i holotiina, tnjind s ctige diploma n
jurnalism la o universitate bun, poate n Kuwait City, unde nc predau
americanii, sau poate chiar n ntunecata inim a nsui ocrtului i degeneratului
Occident.
 Dar Hamid nu fcuse atia bani i nu prea probabil ca n Nok Kuzlat s se
dezvolte prea curnd principalele minuni tehnologice n domeniu. ntre timp,
Tinerii Islamici i-au btut manifestele lor, i-au scris scrisori E-mail codate prin
reeaua lor de buletine pe calculator i i-au trimis pe furi holocadrele nesigure i
de amatori la Amnesty International i la Asociaia Mondial pentru Drepturile
Omului.
Am terminat! spuse Abdullah ncntat. Am ptruns!
Mesajul Confidenial, Acces Limitat, Numai Personal Autorizat lsase loc
unei progresii rapide de diagrame, un ecran descompus de ochelarii de lng el.
Ochii lui Abdullah se lrgir i mai mult n spatele lentilelor groase, ameninnd
s-i sar din cap.
Este un sistem de armament, spuse el cu o team respectuoas, diagrame AI
pentru modificare Este un set ntreg cu moduri de construire a bombelor cu
infrafuziune!
Picioarele mi s-au contractat dintr-o dat, de parc ar fi vrut s se ridice i s
fug pn la cea mai apropiat grani, aa, singure. Urechile mi-au iuit, imagini
de comar rznd pe nfundate la limitele imaginaiei mele; nu puteam s aud
sporoviala vocilor excitate din camer sau s vd feele entuziasmate ngrmdite
n jurul calculatorului. Halton era tcut, urmrind ecranul din faa lui, derulnd
ncet diagramele, care pulsau ru-prevestitor.
Nu este corect, anun el n cele din urm.
Ce? spuse Ibrahim
Halton se ntoarse pentru a mi se adresa.
Aceste diagrame sunt eronate. Ar fi imposibil s construieti un dispozitiv
care s funcioneze pe baza vreunuia din aceste planuri. Programarea AI este prea
rudimentar; ntregul sistem folosete mai puin de o zecime din capacitatea de
nregistrare a micropeliculei.
Deci, Halton, ce vrei s spui?
El art spre ecran.
Acesta este un program paravan. Ascunde ceva la un nivel mai adnc.
Abdullah se holba la Halton cu surprindere i cu o expresie tot mai mare de
veneraie. Un adevrat erou al hacker-ilor. Probabil c i eu artam puin uimit.
Poi s ptrunzi n el? l-am ntrebat.
Halton arunc o privire biatului care sttea lng el.
Cred c putem, rspunse el.
Abdullah radia.
Ibrahim nu arta mulumit; Abdullah era vrul lui, Halton tocmai se infiltrase n
jurisdicia sa. Am tcut, spernd c tensiunea va rmne sub control, n timp ce
Halton i Abdullah se ghemuiser peste ecran, ciocnind tastatura veche i
conversnd ntr-un limbaj de neneles, jumtate markundi, jumtate bolboroseli
din informatic. Sistemul de arme nghe, apoi dispru, fiind nlocuit de liniile
de derulare a codului algoritmic, litere negre i mute care mrluiau pe ecranul
palid. Am aruncat o privire la chestiile care se cristalizau pe afiajul 2-D i am tiut
c eram departe de ce se ntmpla acolo.
Halton ridic fruntea i se ntoarse spre mine cu expresia lui imperturbabil.
Se tie c suntem aici, spuse ncet.
Brrr. Am simit furnicturi pe ira spinrii. Dintr-o dat aveam nelegere
pentru muftiii care urau aparatura AI.
Abdullah urmrea ecranul cu o concentrare absolut.
Uitai-v la chestia asta, spuse el, iar grupul de tineri se ngrmdi n jurul
lui. N-am mai vzut niciodat vreun tipar de programare ca acesta. Privii! Degetul
lui se vr n ecran. i asta incredibil, fantastic, este poezie
Apoi se opri. O scriere ngheat pulsa pe ecran n timp ce Abdullah njura uor,
tastele pocnind frenetic sub degetele lui iui.
Nu putem s-o facem, spuse el n final i se ls pe spate, departe de ecran.
De ce?
Frustrarea necului la mal m enerva cumplit.
Nu avem echipamentul necesar.
Se uit foarte dezamgit, nu pentru c nu reuise, ci pentru c i fusese negat
accesul la preioasa programare.
Este un AI holo, aa cum ai crezut tu, Kay Bee, spuse Halton. Dar cere
specificaii care nu sunt disponibile aici.
Ca de exemplu? interveni dur Ibrahim.
Este o hologram de trei sute aizeci de grade, i spuse Halton. Am avea
nevoie de patru holovizoare sincronice de dimensiuni maxime pentru proiectare i
refuz s comunice cu afiaje simultane. Art spre dou holovizoare standard din
col. Acestea nu sunt bune sunt prea vechi, nu pot fi sincronizate.
Ahmat surse afectat i dur: i-am spus eu.
Isuse Cristoase! O hologram la dimensiuni maxime pentru AI la acest nivel ar
fi monstruos de scump de produs. Blestemata de pelicul trebuie s fi costat mai
mult dect Halton. La acest gnd mi se fcu jen.
Dar Ibrahim nu era genul care s nghit o nfrngere. Se ntoarse ctre mine.
Ci bani ai? ntreb brusc.
Nu destui pentru a da o fug i a cumpra patru holovizoare noi, dac la asta
te gndeti.
i inea palma ntins imperativ. I-am nmnat coninutul portofelului meu,
care se ridica la o sut optzeci i apte de riali Khuru i ceva mruni, adic vreo
aizeci de dolari. El zmbi cu buzele strnse. Era din nou la crm i vroia s tim
acest lucru.
Pentru mine vor fi suficieni, se fli i plec.
O jumtate de or mai trziu, apru la volanul celei mai uzate maini de livrare
cu trei roi pe care o vzusem vreodat, a crei tob de eapament zvrlea fum
negru i uleios de la motorul n doi timpi, de Trabant, fcut n Albania. Bieii
ieir n fug pentru a dezlega cele dou couri mpletite, legate de podea, i le
mpinser n interiorul ntunecos, departe de orice ochi curioi. nuntru erau patru
holovizoare de 90 de grade de cea mai bun calitate, cu specificaiile de vnzare
nc ataate, mpreun cu cablurile pentru sincronizare. tiam c trebuie s fi
costat aproape trei mii de dolari bucata. Erau minunate.
Dar nu mi-am primit restul napoi.
Avem trei ore, apoi trebuie s le dm napoi, spuse Ibrahim, triumftor,
bucurndu-se de surpriza de pe faa mea. Vor fi distruse mine diminea.
Ce?
Mutawinii le-au confiscat de la cei care prezentau holobenzi ilegale. Mine
au programat o demonstraie public n pia. Vor arde toate benzile i
holovizoarele ilegale, whisky, casete AI, cipuri muzicale, reviste pornografice,
cri, toate lucrurile pe care le-au reinut.
mpreun cu unele inte ghinioniste ale autodesemnatei Poliii Musulmane de
Moravuri din Nok Kuzlat, n-a fi fost surprins. Aceti mutawini hoinreau pe
strzi nhnd cetenii care nu erau n acord cu perspectiva lor despre principiile
islamice, admonestnd necredincioii suspeci, punnd stpnire nepedepsii pe
averi, plmuind femei care nu aveau o scuz adecvat pentru faptul c erau pe
strad. Li se permitea s dea buzna n casele oamenilor fr avertisment sau
mandat, jefuind orice doreau, btnd locuitorii sau trndu-i n anumite moschee
ca prizonieri. Erau tolerai, chiar ncurajai de guvern, de vreme ce brutalitatea lor
meninea populaia supus, iar mutawinii erau inta urii n locul poliiei regulate.
Nici occidentalii care locuiau pe terenuri mprejmuite special pentru ei nu au
fost scutii de aceste tactici demne de Gestapo; anul trecut, trei surori olandeze
care lucrau n maternitatea unui spital din Nok Kuzlat au fost rpite i inute
ostatice mai bine de cinci luni, timp n care Comunitatea European i consulatul
olandez au naintat un teanc de plngeri. Dup ce au fost biciuite n public de
mutawini, surorile au fost predate guvernului, care le-a expulzat imediat ca fiind
infractoare i agitatoare. Crima lor? Fuseser prinse bnd ampanie la o aniversare
cnd mutawinii au spart ua apartamentului lor. Sau, cu alte cuvinte, cnd eti n
Roma stai departe de Cezar i leii si.
Ai furat toate astea? l-am ntrebat nencreztoare pe Ibrahim.
 Bineneles c nu, rspunse zeflemitor. Le-am nchiriat. Am un prieten n
gruparea mutawin.
Aparent, pn i Liga Musulman a Decenei credea nc n valorile
tradiionale i consacrate. Ce nseamn un mic baci ntre prietenii apropiai?
Ibrahim i Ahmat au instalat holovizoarele, cablurile trecnd n cerc de la un
aparat la altul ca ntr-o pentagram magic a unei vrjitoare electronice.
Abdullah se aplec asupra ecranului calculatorului, mpingndu-i buza
inferioar i ncruntndu-se n timp ce ntreaga lui atenie se concentra asupra
acelui univers electronic. Conversa cu voce sczut cu Halton despre fineea
codului virtual, elegana paralaxei fractale subfocale. Discutau despre noiunile
abstracte AI din punct de vedere al vocabularului i simbolismul curbei directoare
de gradul trei a lui Mitre. Lucruri aflate cu totul n afara planetei mele,
maimuoiule.
O licrire de lumin aurie difuz se contopi n bule efervescente de foc
electronic, ricond din holoecranul autogenerat esut de cele patru holovizoare
sincronizate. Aceasta se extinse ntr-un tub solid de doi metri grosime, pn la
tavan. Achii de lumin scnteietoare se mprtiau la fiecare capt al razei de
proiecie a holovizorului. Am nlturat cu greu impresia neplcut a unui duh
electronic, cu degete nnegrite de fum explornd lene n interiorul lmpii.
Zice c nu e mulumit de ajustare, spuse Halton.
Apoi Abdullah fluier, cscnd ochii.
Milostive Allah, nu pot s cred ce-mi vd ochii!
Aparatul AI i rescria propriul lui program. Singur.
Acum e mulumit, spuse Halton succint.
Camera explod ntr-o lumin alb strlucitoare. Mi-am strns ochii,
usturndu-m retina din cauza acelui fulger, apoi i-am mijit pentru a privi cu grij
iradiaia. Lumina era att de intens, nct camera prea bidimensional, anihilnd
orice sugestie de umbr.
Ne ridicasem cu toii minile pentru a ne proteja ochii, holbndu-ne la forma
care ncepea s prind contur n mijlocul coloanei de lumin. Holovizoarele
zbrnir, forate la limita capacitilor lor. Lumina puls, contractndu-se ntr-o
form uman oscilant suspendat n aer, nepmntean de minunat. Robe albe
imaculate, fine ca mtasea, pluteau n jurul trupului fr s dezvluie forma
neclar de sub ele. n pr i se rsuceau fire albe de foc, iluminnd cea mai teribil de
frumoas fa pe care o vzusem vreodat.
Am rmas n picioare nemicai, holbndu-ne cu gurile cscate la strlucirea
mut. M gndeam: Isuse, n mod sigur bieii de la laboratoarele de cercetare i
dezvoltare ale CDI au tras ceva marijuana pentru a-i nchipui aa ceva, cnd i
deschise aripile, desfcndu-le ncet din jurul formei. ntinzndu-le larg. In lateral,
n sus. Efectul era copleitor. Unul dintre veri gemu i czu n genunchi. Restul
preau gata s fac la fel.
Eu sunt Arhanghelul Gabriel, spuse chestia.
Vocea i se rsfrngea prin camer ca tunetul, fr gen, muzical, dur ca
granitul.
Un alt vr se ncovoie la podea, murmurnd rugciuni nbuite, optite
strangulat. M-am ncruntat.
Nu, nu eti, am spus cu att dispre i autoritate ct am putut aduna. Nu eti
dect o micropelicul programat AI expus ntr-o holoproiecie.
Era pentru a ridica moralul bieilor, dar mi s-a ridicat prul de pe ceaf cnd
holograma i-a nclinat capul, aintindu-i spre mine ochii albi la fel de goi ca ai
unei statui de marmur.
n mod normal tu trebuie s te uii la holograme, nu ele la tine.
Cine, ntreb chestia pe un ton poruncitor, eti tu?
Vocea avea efecte de unghii care zgrie catifea.
ocat, m-am holbat la ea fr s spun nimic n primul moment; apoi creierul
meu ncepu din nou s lucreze. ntinznd mna, am trecut-o prin cmp,
distorsionnd proiecia. Nu pru s observe. Am fcut trei pai silenioi la dreapta
i am rnjit satisfcut vzndu-i ochii orbi ndreptai tot n direcia unde fusesem.
Era sofisticat, trebuie s recunosc, dar iluzia era totui o iluzie. Aparatul AI
putea modifica comportamentul proieciei fcnd triangulaia dup direcia vocii
mele, totul telecomandat din pelicul.
M-am gndit la rspunsul pe care trebuia s-l dau. Aparatul AI ar putea s-i
aminteasc aceast conversaie, nregistrnd n memoria peliculei amprentele
vocii mele. Oricine ar fi deschis aceast micropelicul din nou urma s tie c a
fost deja deschis.
De vreme ce CDI o trimisese cu mine, nu-mi imaginam c le-ar lua prea mult s
ghiceasc de cine. Aa c, fie ce-o fi!
Kay Bee Sulaiman, Reeaua de tiri GBN, am spus cu cea mai bun voce de
corespondent. A vrea s-i pun cteva ntrebri, dac nu te superi
NU eti Cel Ales, m ntrerupse, cu suprare n vocea-i sinistr, trosnituri
distonante spumegndu-i n intonaie.
Se ncrunt, focalizndu-se din nou pe vocea mea. Ochii i radiau cldur alb
n timp ce i ntoarse capul pentru a-mi arunca o cuttur furioas i oarb. Cred
c era groaznic de ucrit pentru c i fusese descoperit iretlicul.
Nu eti Cel Ales, repet.
i se sfrm n achii de lumin exploziv.
n ntunericul care a urmat imediat, am auzit bolboroseli, mini bjbind. Nu
fuseser stinse luminile, dar holograma fusese att de strlucitoare, nct camera
prea acum ntunecat, pn cnd ni se obinuir ochii. Halton era deja lng
monitor, btnd n tastatur n timp ce Abdullah se ridic mpiedicat i se aez
lng el, holbndu-se la ecran cu o veneraie uluit.
Ibrahim era nfuriat. Se apropie furios de cititorul AI pentru a se uita la el.
Tremura; transpiraia i se adunase n firele de pr ale mustii.
Blasfemie! spuse mnios, cu vocea ncordat. De cea mai joas spe. i roti
ochii nsngerai spre mine. Ce porcrie insulttoare mai este i asta, Sulaiman?
Halton se ntoarse din locul unde sttea n faa ecranului.
Refuz s ias din nou, spuse el.
A dori s nu mai vorbeti despre chestia asta ca i cum ar fi vie! am ipat la
el. Nu este dect o blestemat de pelicul de calculator! Nu o fiin uman!
Ibrahim se repezi s scoat pelicula din cititor, dar i se tie respiraia de
surprindere cnd Halton se estomp, acum stnd n faa monitorului i n
momentul urmtor fiind n picioare lng cititor, cu mna strns ncletat n jurul
ncheieturii brbatului. Se privir fix n timp ce lu uor pelicula din mna lui
Ibrahim.
Aceast micropelicul trebuie distrus, insist Ibrahim. Este un afront adus
Islamului i musulmanilor de pretutindeni.
Abdullah prea ngrozit de idee.
Mai mult dect att, continu Ibrahim, cineva i bate joc de noi. Este
evident c aceast porcrie a fost destinat s fie folosit n cine tie ce manipulri,
o alt fars de-a Occidentului realizat pentru a ne exploata i nela. Nu poi lsa
acest lucru s ias. Ar urma haosul!
Era probabil mai aproape de adevrul pragmatic. Ibrahim nu prea tipul
evlavios.
Probabil c ai dreptate, Ibrahim. Unii oameni joac un joc destul de
meschin, am spus ncet. Halton i eliber ncheietura i Ibrahim i-o frec n timp
ce i plimba privirea de la unul la altul. Dar dac o distrugi nu ctigi nimic. Cine
a fcut-o va mai face i altele. Eu vreau s aflu cine vrea acest lucru i de ce Tu
nu?
Halton i cu mine aveam n faa noastr cteva lucruri grele de pus la cale n
acea noapte.
Ibrahim i masa ncheietura turuind.
Nenorocire asupra acelora care scriu Scriptura cu minile lor i apoi spun:
Aceasta este de la Allah, zise el ncet. Asupra dumanilor lui Allah i ai lui
Gabriel.
Am aprobat funest din cap.
Aa s fie, biete.
 TREISPREZECE

De data asta, chelnerul mi-a aruncat priviri pline de repro pentru c m

aezasem pe teras, departe de veranda acoperit aflat chiar lng interiorului
localului. Nu aveam la mine staia PortaNet i umbrela m proteja de cele mai
nocive raze ale soarelui, aadar, n afar de faptul c doream un loc mai retras, nu
aveam nicio alt scuz pentru a-l obliga totui s peasc pe cimentul
incandescent, cu pantofii lui ascuii i cu talp subire, pentru a ne lua comanda de
mic dejun.
Iar de data asta Halton era cu mine. Sttea de partea cealalt a mesei, mncnd
dintr-o farfurie plin cu diverse s ambusihks, plcinte cu carne i alune, plus
cafeaua lui suprandulcit. Eu rmsesem la micul meu dejun format din brnz de
capr i pireu de fasole, de data asta cu puin iaurt.
Mncasem cam jumtate cnd se ls peste mas o umbr. Am aruncat o privire
cu coada ochiului la vaga siluet de deasupra, un om slbu, cu o vest alb din in,
crnd o serviet, cu ochii ascuni n umbra unei plrii cu boruri mari.
Kay Bee Sulaiman?
Iar tu eti
Elias Somerton.
Atunci am recunoscut engleza original din convorbirea telefonic. l ateptam.
Am rs tare.
Eli, btrne, ai cam slbit, aa-i?
V deranjeaz dac m aez lng voi?
Fr s atepte nicio permisiune, trase lng mas un scaun metalic de bar,
aezndu-se ntre Halton i mine. Privi pe furi la ochiul meu negru n timp ce eu
continuam s mnnc, ignorndu-l total.
Chelnerul umbla cu pai mruni, iritat de numrul n continu cretere de
pgni idioi care nfruntau insolaia.
Sh aakhudh gahwa, suukkahr ga-leel, spuse Somerton arogant, cu un
accent chiar mai groaznic dect al meu.
Am remarcat c nu se deranj s spun te rog, exagerndu-i rolul de ultim
supravieuitor al Imperiului Britanic, gndeam eu. Nu vzu salutul sardonic al
putiului, sau, oricum, l ignor. Chelnerul nu se grbi s-i aduc lui Somerton
cafeaua cu puin zahr.
Cred c avei ceva care ne aparine, domnule Sulaiman. Am dori s ni-l
returnai acum.
i lsase servieta pe genunchi, legnnd-o la marginea mesei.
 S nceap spectacolul. Mi-am umplut gura cu brnz i pine i am mestecat,
vorbind n acelai timp. Somerton schi o grimas.
Ce, deja vrei s vi-l dau pe Halton napoi? Mi biei, credeam c vrei s l
predau eicului Larry.
Nu m uitam la Halton, dar l puteam vedea cu coada ochiului. Nu reaciona n
niciun fel.
Nu la asta m refeream, spuse Somerton rece. Se uit suspicios la vntaia
de pe faa mea. Ce-ai pit la ochi?
Am intrat ntr-o clan de u, am rspuns, de data asta zmbind cu gura
plin cu pireu de fasole i iaurt.
Trebuie s fi fost o clan foarte nalt, scp el.
mi place s m nvrt de colo-colo n genunchi. Astfel ntlneti o categorie
superioar de oameni.
Halton i sorbea cafeaua, nepstor i strin.
Hai s trecem peste jocuri, Sulaiman, da? spuse Somerton i i mic uor
servieta pe genunchi.
Da, am aprobat. Hai. Am nghiit i i-am fcut semn chelnerului, care veni
agale. Vrei s iei, te rog, vesta i servieta domnului Somerton i s le duci la
vestiar? l-am ntrebat n markundi, nmnndu-i douzeci i cinci de riali Khuru.
Putiul se lumin la fa. Somerton prea c intrase n panic. Este mult prea cald
s pori o vest i pari prea incomodat de servieta asta pe care o tot clatini, Eli,
btrne.
Acum Halton i ridic privirea spre mine, cu faa impasibil. Ciudat, ncepeam
s cred c neleg ce se petrece n spatele acelei expresii goale.
Nu, serios, e-n regul, lsai
Somerton ncerca s-l nlture pe chelner. Putiul rnjea cu gura pn la urechi,
amuzndu-se c nu nelegea nici engleza lui Somerton, nici enervanta lui
markundi, n timp ce ncerca s-i smulg servieta.
D-i-o, sau nu avem ce discuta, i-am spus n spaniol, singura limb strin,
n afar de arab, pe care o pot vorbi cu un oarecare grad de fluen.
Somerton m privi. Nu eram sigur dac nelege spaniol sau nu, dar renun i
i permise chelnerului s-i ia haina i servieta.
Dup ce putiul plec, am cutat n buzunarul propriei mele jachete mototolite
care atrna de sptarul scaunului i am aezat n mijlocul mesei, lng pachetul
meu de Gitanes, un mic cubule. O dat pornit, acesta ncepu s plpie constant
cu o lumini galben.
Ce e asta? se ncrunt Somerton la el.
Este ceea ce noi, cei din newsbiz, numim Raid. Anihileaz microfoanele
secrete. Kaput.
 Era una dintre jucriile pe care le primisem de la Carl n timpul petrecerii euate
a Biatului Rege. Dac cineva ar avea vreun microfon ndreptat n direcia noastr,
Raid-ul ar mprtia un cmp protector distorsionat pe o raz de doi metri,
mascndu-ne complet conversaia de urechile exterioare. Ca o caracteristic
suplimentar, orice microfoane pe care le-ar cra Somerton ar suferi o moarte
instantanee i permanent. Marf destul de obinuit, pe bune, m-a asigurat cu
nonalan unul dintre ceilali puti. Cele mai mechere generatoare de discuii
seci i ntmpltoare n cmpul protector. O grmad de ziariti au aa ceva dup
ei n vremurile astea, pentru interviurile particulare.
Bine, Sulaiman. Dac chiar ai terminat, putem sta de vorb?
Somerton se zburlise de tot i se nroise la fa. Prea scos din srite, nu
speriat.
Am zmbit, m-am uitat la Halton i am aprobat din cap. Neglijent, i ls mna
sub mas pe genunchiul lui Somerton. Acesta sri uor, tresri, apoi nghe cnd
Halton strnse suficient ca s simt puterea pur din mna fabricatului fixat solid
de piciorul lui. Somerton pli. Acum era speriat.
Da, am spus. Hai s stm de vorb. Eu am ceva ce vrei tu. Tu ai ceva ce
vreau eu.
Si ce-ar fi acest ceva?
Somerton i redobndise calmul, dar mna i tremura n timp ce i sorbea
cafeaua uor ndulcit. Puse ceaca jos i i cufund cealalt mn, degajat, nspre
talie.
ine amndou minile pe mas, la vedere, te rog, l-am avertizat. i aez
minile pe mas cu palmele n jos, cu o finee exagerat. Haide, Eli. Ce altceva a
putea s vreau? Informaii. S-a interesat i altcineva de pacheelul suplimentar pe
care l-ai trimis. Am artat nspre ochiul meu negru. Au fost foarte nepoliticoi.
Oamenii fr maniere m enerveaz.
Am ateptat i ochii lui s-au lrgit, trecnd de la mine la Halton i napoi, aadar
tia de cadavrele din cafeneaua abandonat! i tocmai i spusesem cine se ocupase
de ele.
N-am nicio idee despre cine vorbii, domnule Sulaiman, spuse Somerton rar.
Cu siguran c nu a fost cineva de la birourile noastre.
M-am uitat la Halton. Degetele lui strnser puin mai tare genunchiul lui
Somerton. Acesta trase aer adnc n piept.
Halton i va sfrma rotula, Eli, prietene, dac nu sunt mulumit de ce aud.
Eti din CDI! l acuz Somerton. N-ar trebui s acionezi n afara
regulamentului.
Halton l privi inocent.
Dar nu fac asta. Verific regulile.
 Am chicotit i m-am nclinat nspre englezul nemulumit.
Uite ce e, Eli, m-am sturat s mi se tot dea ordine i s fiu scit, n timp ce
voi ateptai s m conformez. Am fost rugat de birourile voastre s-l nsoesc
pe Halton pn n Nok Kuzlat n schimbul unor compensaii jurnalistice foarte
nensemnate. Nu mi s-a cerut s trec prin contraband nimicuri ilegale. Nite tipi
antipatici m-au btut de m-am ccat pe mine, iat nc ceva care nu a fost
menionat de nimeni ca fcnd parte din nelegere. Din nefericire, acetia nu mai
erau n stare s ne dea vreo explicaie atunci cnd am plecat. Unul dintre ei, cred,
era un prieten foarte apropiat al amicului nostru Larry.
Somerton clocotea, aprins la fa, dar rmase tcut.
Mi-am apucat igrile i m-am sprijinit la loc de sptarul scaunului dup ce am
scos una din pachet i am aprins-o.
Acum, eu a dori nite rspunsuri la cteva ntrebri. S ncepem cu cine eti
i ce doreti!
tii cine sunt, mri Somerton, precaut. Tresri din reflex cnd Halton i
lu cafeaua cu cealalt mn si sorbi. Si tii ce vreau.
Renun la rahatul cu spionul, l-am avertizat.
CDI. Micropelicula.
Scuipa cuvintele.
Numele tu adevrat nu este Elias Somerton, nu-i aa?
Inspir adnc i-i arunc o privire lui Halton.
Nu i-a spune asta nici dac l-ai pune s-mi sfrme ambele rotule.
Am ridicat din umeri.
Nici nu conteaz. Dar poate mi spui de ce, cnd mi s-a cerut s-l nsoesc pe
Halton, nu s-a gsit nimeni s pomeneasc de micropelicul.
Un muchi i se contract n falca ncletat cu ncpnare.
Dac nu-mi spui, Eli, n-am s m ocup de genunchii ti. Pur i simplu am s
distrug pelicula.
Asta i-a atras atenia.
Ar avea consecine foarte serioase pentru tine, Sulaiman.
Dar nu la fel de grave ca pentru tine, cred.
I-am suflat fumul n fa, a la Bette Davis. Sau, n cazul acesta, poate Erol
Flynn. El se strmb i clipi repede.
S-i spun cum facem, eu doar voi specula, iar tu m anuni dac e cald sau rece.
Cred c probabil eti de la CDI, dar faci parte dintr-un fel de grup disident Sau
lucrezi pe cont propriu, complet n afara autorizaiei oficiale. Am ateptat pre de
cteva bti de inim. Sau poate c eti agent dublu.
Somerton rmsese cu faa mpietrit. M-am uitat nspre Halton i am ridicat o
sprncean n semn de ntrebare.
 Agent dublu, spuse el fr s se uite la Somerton.
Cu mna liber apuc ultimul ptrel de plcint cu carne i lu o nghiitur.
Faa lui Somerton sec de orice urm de culoare, realiznd dintr-o dat c, dei
Halton i putea face genunchii praf, motivul real pentru care i inea mna pe el
era s-i citeasc reaciile fizice prin senzorii din pielea de fabricat. Ddu s se
ridice i oft din greu cnd Halton l intui de scaun fr efort. Rmase linitit un
moment, luptndu-se s-i recapete stpnirea de sine. Cu spinarea dreapt, sorbi
ultima nghiitur de cafea i aez cecua pe farfurie cu o grij considerabil.
Pentru cine, n afar de CDI, mai lucrezi tu, Eli, btrne? am ntrebat cu
senintate. El i inea ochii aintii fix la cecua goal. Am oftat teatral. Chiar
trebuie s nir o list de variante pn cnd nimeresc trei ciree la Haltonometru?
De fapt, cnd aranjasem acest posibil scenariu cu Halton, el m avertizase c o
dat ce Somerton va realiza ce se ntmpl, nivelul de adrenalin pompat n
sistemul lui ar umbri orice semn detectabil, fcnd dificil depistarea
rspunsurilor. Cu att mai mult cu ct nu era n contact direct cu pielea. Aveam
probabil nc o ans de a-l deraia pe Somerton, spernd ca el s accepte
invincibilitatea lui Halton.
i-apoi, asta-i pierdere de timp. Cu ct eti mai rezistent, cu att va fi mai
probabil s nu fiu dispus s-i napoiez jucria. Am fost suficient de clar?
Am tras din nou din igar, spernd s art rece i nonalant. n cele din urm
Somerton ridic privirea, cu ochii roii, nnebunit de furie.
Da, spuse el. Foarte clar. Facem o nelegere ntre gentlemeni? Eu i voi
spune tot ce vrei s tii. n msura posibilitilor, desigur. Apoi tu mi dai pelicula.
Nu exist gentlemeni n jocul de spionaj, Somerton, am spus rnjind.
Era o replic dintr-un holo TV clasic, dar nu cred c Somerton i vzuse
vreodat. Nu s-a prins de poant. Poate c totui nu-l tia.
Dar dac-mi rspunzi la ntrebri, voi lua serios n considerare acest lucru.
Pentru cine lucrezi n afar de CDI?
El ezit.
Mossad.
Minte, spuse Halton, indiferent.
E-adevrat, insist el scrnind de furie.
Ah, la naiba! Dac Halton greea, micul nostru joc urma s ia sfrit.
Halton zice c mini, Eli, btrne. De ce-ar spune el una ca asta?
Somerton nghii n sec.
E-adevrat ncerc, ncepnd s dea semne de panic, ntr-un fel.
Bingo.
n ce fel?
 Israelienii au infiltrat celule n fiecare guvern i organizaie de opoziie din
Orientul Mijlociu de zeci de ani, de asemenea i n Europa, spuse el, aproape
gngurind. Noi am propus un aranjament cu beneficiu reciproc i ei au fost de
acord c trebuia ca puterile care trgeau sfori n spatele eicului Larry pentru a
controla Khuruchabja s fie oprite. Ai avut dreptate n legtur cu grupul disident
din interiorul CDI. L-am folosit pentru a infiltra canalele CDI via Mossad n
Londra. Statele Unite nu au relaii diplomatice cu Khuruchabja, dar Comunitatea
European are. O dat ptruni n CDI, s-a aranjat pentru unii dintre noi s fim
numii pentru a lucra la Consulatul Britanic din Nok Kuzlat.
Care noi, Eli? Interpolul? MI6?
Nu pot s-i spun, uier el printre dini, cu faada lui calm complet
disprut. Se nclin spre mine, chipul contractndu-i-se cnd Halton i reaminti
dureros de vulnerabilitatea genunchiului su. Dar dac dai pelicula aia cui nu
trebuie, pot s-i spun c va ncepe ceva care va face ca ultimul rzboi de aici s
par o tur de antrenament.
i tu nu eti cine nu trebuie? Se ls pe spate, refuznd s rspund. OK,
atunci poate mi spui dac Khatijah lucra pentru tine.
Nu, rspunse el ncet, cntrind ct valora aceast ntrebare. Nu lucra pentru
mine.
CDI?
Nu.
Soul ei?
Pufni zgomotos.
Nu.
La naiba, Eli, am spus dezgustat. Atunci cte tabere sunt?
El zmbi ncruntat, culoarea ncepnd s-i revin n obraji, iar autocontrolul
s-i renvie.
Ne aflm n Orientul Mijlociu, Sulaiman, mi aminti el. Cte tabere ai vrea
tu?
Ce zici de cea a ngerilor?
Zmbetul i dispru.
Nici n-ai idee n ce te bagi, spuse el, tremurnd.
n acel moment nu prea s-i pese prea mult de genunchiul lui. Mi-am aruncat
mucul de igar i m-am nclinat spre el.
n primul rnd nu eu am cerut s m bag n asta, am clarificat puin mai
vehement dect intenionasem. Voi, nenorociilor, m-ai bgat. Acum ce-ar fi
s-mi spui de ce a fost necesar s aduc o pelicul AI ca asta, att de deosebit, n
Khuruchabja?
Unde este micropelicula? ntreb el, brusc ndrtnic.
 I-am fcut un semn cu capul lui Halton. Credeam c va face din nou
dezgusttorul truc cu degetul-sus-n-sinus, dar chiar i eu am fost surprins cnd el
zmbi ncet, expunnd pelicula delicat inut ntre dinii ncletai din fa. Am
vrut s rd din suflet, era o scen foarte teatral. Putiul ncepuse s nvee.
Somerton se holb la ea, apoi se ls pe spate nvins. Respir adnc.
Bine. Nu CDI a trimis pelicula, pentru c ei nici nu tiu de ea, spuse. Vocea
i era inexpresiv. Noi tiam c ei trimit un fabricat i am crezut c dac trimitem
pelicula mpreun cu el, am putea s o lum napoi nainte de a fi predat eicului.
Ai fi mers cu ea fr prea multe obiecii atta vreme ct ar fi prut c face parte din
planul original. Dar, cumva i frec obosit ochii cu degetul mare i cel arttor
cumva, s-a aflat c pelicula era pe drum i faciunea lui Khatijah a crezut c suntei
amndoi ageni CDI. Habar n-a avea ea c CDI trimitea un fabricat.
Se uit contemplativ la Halton, de parc vroia s ntrebe din priviri dac era
ntr-adevr singur cnd i-a omort pe oamenii aceia. N-a ntrebat nimic. Nici noi
nu l-am lmurit.
Deci, nc o dat, CDI a ncurcat-o, am spus cu amrciune. Ai crede c ar fi
trebuit s nvai lecia acum zece ani, mi biei.
Am nvat-o. Dar politica s-a schimbat oarecum de cnd ai fost tu ultima
dat aici, ripost Somerton, ignornd mna lui Halton de pe genunchiul su.
M in la curent cu tirile, am spus sec.
Asta dac tii care sunt adevratele tiri, ripost Somerton. ncepusem s-l
plac. n sil. Ceea ce i tu i eu tim, continu el, este c Vestul a renunat cu muli
ani n urm la Sfntul lor Graal pentru o pace permanent n Orientul Mijlociu.
Acum lumea industrializat menine pacea aici mprind cu rita recompense
rilor cliente care au intrat n joc, penalizndu-le sever pe oricare incomodeaz.
Astfel se mpiedic subminarea intereselor noastre privind petrolul. Micua
Khuruchabja, un focar de ostilitate din partea musulmanilor fundamentaliti, a
fiert n suc propriu n ultimii zece ani, aa-ziii moderai certndu-se cu aa-ziii
conservatori pentru ct de muli ngeri pot dansa pe capul penisului lui
Muhammad.
Analogie religioas greit, dar am reinut ideea.
Att timp ct nenelegerile lor au rmas interne i nu se omoar dect ei
ntre ei, securitatea i bunstarea celorlalte state a fost asigurat. Ori de cte ori
exist vreun semn c o parte sau alta tinde s domine, cteva imbolduri precise
ici-colo pstreaz echilibrul.
Cei bogai rmn bogai, cei sraci rmn sraci, iar CDI ine Khuruchabja
ca pe un ru n inima Islamului.
Somerton aprob din cap, cu un amuzament cam fals n ochi.
 Iar visul sau comarul, depinde de punctul tu de vedere, al frontului
islamic unit rmne doar att: un vis.
i tabra ta ce vrea?
l rugam s ncerce s m converteasc. tia asta.
Interesul Occidentului i interesul CDI ntr-o hegemonie american a fost
ntotdeauna meninerea status-quoului. Menine musulmanii din Khuruchabja
ocupai s-i arate colii ntre ei pentru ca acetia s nu devin o ameninare
adevrat pentru interesele Primei Lumi, dar suficient de nverunai pentru a-i
face nervoi pe vecinii lor bogai n petrol. O ar care aparine secolului al
paisprezecelea este mult mai uor de controlat dect una a secolului douzeci i
unu. Muftiul din Nok Kuzlat a fcut spume la gur anii trecui ncercnd s nvrt
Khuruchabja pentru a deveni miezul i leagnul unui alt jihad, prin unirea
ntregului Islam i zdrobirea imperialitilor mpreun cu bunii lor prieteni sioniti,
pn li se va terge orice amintire. Zmbi sec. Rurile se vor nroi de sngele
nostru, erpii se vor tr prin craniile noastre, obinuitul vis al fanaticilor
medievali. n timp ce poate s conving mulimea de musulmani asuprii s fie de
acord cu faptul c i ursc cu toii de moarte pe sioniti i pe imperialiti, nu-i poate
opri suficient de mult s se lupte ntre ei pentru a determina stricciuni serioase.
Aceasta era o poveste veche i trist pe care o cunoteam dureros de bine. Prea
c citete asta pe faa mea.
Dac ciobanii nu s-au schimbat, atunci oile sigur sunt altele. Pentru lumea
islamic nu mai este posibil s se ntoarc la Era de Aur a lui Mohamed aa cum nu
este nici pentru Europa s dea ceasul napoi i s renvie Renaterea, sau pentru
America s napoieze totul indienilor. Tinerii din Khuruchabja triesc nc n
cadrul culturii familiei-trib tradiionale, dar cunotinele lor despre lumea
exterioar sunt de o mie de ori mai sofisticate dect au fost vreodat ale prinilor
lor.
Cum poi s-i mai ii la ferme o dat ce-au vzut Parisul vesel? am
declamat.
Da, cam aa este. Clericii pot predica i bate cmpii ct or vrea, dar copiii lor
au mers la coli din Vest, au cltorit, au faxeroxuri i calculatoare i antene de
holosatelit. Deschiderea lor ctre Vest nu mai poate fi oprit. Dar totui sunt arabi,
sunt musulmani. Ei se mpart ncercnd s gseasc o cale de a mpca i credina,
i dorina de a se altura Primei Lumi pe picior de egalitate.
Somerton se relaxase o dat ajuns pe teren familiar. Era un orator nnscut, un
spion birocratic.
Excelena Sa i-a petrecut cea mai mare parte a vieii n afara Khuruchabjei,
i chiar dac e puin desprins de realitile rii sale i de subtilitile politicii
globale a secolului douzeci i unu, nelege n ntregime supremaia mondial a
Statelor Unite ca putere militar. El tie c orice jihad mpotriva Vestului va
sfri ca toate celelalte. Dei e contient c se poate merge destul de departe cu
Statele Unite, tie i c, dac l enerveaz prea tare pe uriaul adormit, ara i va fi
nvins i ruinat, chiar dac el personal scap cu via sau nu se face de rs.
Micul speech l nclzise pe Somerton.
Dar n ciuda pasiunii pentru jucriile electronice i a accentului yuppie,
Excelena Sa este totui musulman. Are nc aceleai ambiii ca muftiii. De
asemenea, ar dori s-i scuture gtul de sub gheat i s uneasc Islamul, dar nu
prin lupt i jihad, deoarece tie c este imposibil i n cele din urm
autodestructiv. Somerton zmbi. El vrea s creeze versiunea modern, a secolului
douzeci i unu, a jihadului, un jihad economic, care s uneasc Islamul i s-l
alture Primei Lumi n calitate de egal ntre egali. Educaie de prim clas,
asisten medical decent, un sistem juridic corect. O naiune panic a Primei
Lumi. Dar islamic. i cu el ca lider necontestat al revoluiei islamice.
Vrea s fie un Martin Luther al musulmanilor?
Mai degrab un Ataturk rencarnat, a zice.
S-a mai ncercat i nainte. Revoluia Economic a Iranului?
Asta a fost n Iran. Prea muli oameni, prea puini bani. i mult prea mult
snge care a curs atunci.
Nu crezi c poate s o fac.
Am spus-o ca o afirmaie. Somerton ridic din umeri.
Poate, dar cu ajutor. n ciuda unor scpri destul de neplcute, n general
Excelena Sa dorete binele. Problema sa n momentul de fa este c vrea
prjitura altuia i s o i mnnce. Este tnr, este flexibil, cu timpul va nelege c
beneficiile unei societi cu adevrat democratice cntresc mai mult dect
distracia de a fi dictator.
N-a fi pus pariu pe asta. Prea muli ali dictatori bine intenionai au inventat
propriile lor forme de democraie, unele dintre ele chiar cinstit progresiste i
avantajoase, pentru a se neca precum iganul la mal. Somerton tia istoria de aici
la fel de bine ca mine. Natura perfid a mntuitorilor i tiranilor, alternana
recunoaterii i dezaprobrii din partea bogatelor puteri din Vest care adesea le-au
dat i le-au luat puterea cu frecvena cu care o femeie ncearc pantofi.
Ibn Saud condusese unda de fanatism a Wahabilor i promisiunea puterii unui
Islam purificat, apoi supusese toi Wahabii rebeli, distrugndu-i pe toi aceia care
deveniser nite spini n ochi pentru el. Motenirea auster a lui Saud a deczut
ntr-o orgie de jafuri prin corupie, mit i tiranie care a durat generaii ntregi.
Unul mai rzboinic ca altul, cte un egiptean se proclama pe rnd ultima
ncarnare a divinului Mahdi i lupta cu britanicii, cu francezii, cu turcii i cu
ceilali divini Mahdi. Tot ce au obinut a fost o abunden de revolte populare,
rebeliuni, masacre, martiri, ferme arse i o suprasaturare cu o epic victorian
nroit. Nasser i-a secularizat ara, apoi s-a nstrinat de Occident i a pierdut
Sinaiul. i juca pe americani i pe rui ca pe nite prini divorai, n timp ce toca
sume imense de bani cu dezastruosul Baraj nalt Aswan i cu propria sa piramid
faraonic, nlnd o bogie imens de minuni arheologice cu preul ruinrii i
polurii unor suprafee uriae de pmnt arabil.
Campania moderat a lui Habib Bourguiba pentru suveranitatea Tunisiei l
dusese la arest, dar o dat ce a fost proclamat Cluza Suprem a rii sale, nu a
ezitat s risipeasc banii din impozitele tunisiene pentru a-i construi duzini de
palate oficiale unde i ntreinea i el o curte n stil mare, ca orice alt prin indolent
al deertului.
Britanicii au ajutat n secret la rsturnarea despotului Mozaf-far al-Din,
nlocuindu-l cu popularii Pahlavi. Cnd acetia, n schimb, au devenit prea tiranici,
Occidentul s-a rzgndit i a ajutat la aducerea la putere a altui conductor pe care
credea c l poate controla. Ayatollahul fcu praf reformele moderne ale ahului
Pahlavi n furtuna revoluiei sale iraniene, spre groaza Vestului i, n cele din
urm, spre epuizarea poporului su.
Speriat de un partid islamic fundamentalist ales democratic, Algeria a
reacionat cu un puci militar, care a afundat ara n decenii de crim i terorism,
fiind asasinai doctori, intelectuali, ziariti, femei cu faa neacoperit i oricine
conducea o main de culoare nepotrivit, plus occidentalii care au fost suficient
de proti ca s rmn, vrsarea de snge fcndu-se din cnd n cnd i pe solul
european.
Familia regal din Kuwait a recompensat eliberarea rii lor de ctre occidentali
rennoind legea marial, nepotismul, asasinatele i represiunea, prinzndu-se
ntr-o lupt amar cu propriii lor ceteni care i ei au nc probleme ncercnd
s-i dea seama cum se conduce bine o ar, dup ce alungaser sau omorser
fora de munc pltit mizerabil a celor din Yemen i Palestina. Nu fusese nevoie
dect de un egomaniac pentru a anihila realizrile considerabile ale partidului
Baath plus ntregul Irak. A fost nevoie de un singur nebun pentru a-i distruge pe
behjari, nlocuit la rndul lui de o serie de fundamentaliti islamici represivi.
Sub poleial, mult prea muli dictatori s-au dovedit nendurtori, sngeroi i
violeni. Adevraii conductori progresiti au fost prea puin rezisteni pe
pmntul din Orientul Mijlociu, iar tnrul Larry nu-mi prea o promisiune de
schimbare prea entuziasmant.
n ceea ce privete Statele Unite, am spus, este evident c, oficial, ar trebui
s favorizeze schimbarea democratic n Khuruchabja, dar amndoi tim c n
secret ar face orice pentru a nimici democraia aici. Khuruchabja nu reprezint o
ameninare prea mare pentru controlul Primei Lumi, dar ei sunt utili n pstrarea
tuturor rilor din jur dependente de bunvoina militar a Americii. Ca s nu mai
spunem c amrii din Khuruchabja ajut la umplerea unui mare rezervor de for
de munc ieftin pentru bogaii lor vecini care nu doresc s-i murdreasc
minile, am adugat sec. Din aceia care nu-i primesc portarii i servitoarele ca
membri n clubul lor de ri selecte.
Somerton ncuviin cu un surs afectat.
Asta, totui, este n favoarea Khuruchabjei. Ei nu sunt cetenii puturoi i
ngmfai ai principatelor petroliere care trebuie s-i importe fora de munc doar
pentru a-i ine luminile aprinse i sistemul de distribuire a apei n funciune. Omul
obinuit din Khuruchabja tie cum s rezolve lucrurile, tie s munceasc.
Excelena Sa sper s-i creeze proprii lui wirtshaftswunder i s-i ademeneasc
pe vecini s i se alture n clubul lui.
M ntrebam n ce msur i aparinea cu adevrat aceast idee Excelenei Sale
i n ce msur fusese influenat. Din anumite motive aveam ndoieli c eicul
Larry ajunsese singur la aceste idei sofisticate.
Aceast etic sntoas protestant a muncii nu va face prea mult bine
Khuruchabjei fr o baz economic de la care s porneasc, am spus. Nu va fi
uor, chiar dac i poate uni oamenii sub aceast idee. De asemenea, aa cum am
mai spus, americanii sunt ntotdeauna de veghe.
n 1945, Japonia i Germania au fost amndou nfrnte, pmnturile lor
ocupate i puterea lor militar complet distrus i supus, replic Somerton
prompt. Era evident c mai fusese angajat ntr-o astfel de polemic. Dar n mai
puin de o jumtate de secol, au devenit gigani economici, amndou ri din
Prima Lume. Cum? Pentru c au trebuit s renune complet la armele militare
ofensive. Au primit sume uriae de bani pentru a-i reconstrui rile imediat dup
ce au fost dezarmai i lipsii de putere i au cheltuit foarte puini bani n domeniul
militar.
Rnji satisfcut, n ciuda situaiei n care se afla.
S-au rostogolit cu burile la vedere i nicio naiune civilizat din lume nu
ncerca s le fac vreun ru. Era uor pentru americani s ajute un popor fa de
care se puteau simi superiori. Americanii vor s fie plcui i apreciai, iar
dumanii lor anteriori erau dornici s le spun ct sunt ei de minunai.
i apropie degetul de nas.
Era o armonie deplin ntre ei, spuse el ironic. i, dintr-o dat, surpriz.
ntr-un fel sau altul micuii i docilii lor prieteni se sculaser din locurile unde
stteau ntini pe spate i-i apucaser pe cuceritorii care-i puseser acolo chiar de
cojones14. Adic au dat lovitura prin economie.
Aadar, vorbea spaniol. L-am privit critic.
Las-o balt, Somerton. Ne-am creat propriile noastre probleme.
Ceea ce nu a convins pe nimeni s nu profite de ei, nu-i aa?
Era clar c ne situam de-o parte i de alta a gardului politic, dar argumentele lui
mi strneau curiozitatea.
Deci sta este planul tu pentru Khuruchabja? Ctigarea prieteniei prin
predare i supunere? ntr-un fel, nu cred c aici va merge.
Asta este doar o parte a ecuaiei, replic Somerton.
Prea plin de sine i mulumit. Halton avea nc mna ncletat de genunchiul
lui, dar Somerton parc uitase de el.
Japonia i Germania nu au nicio ans dezarmate i ocupate, dar nu este
necesar s devin complet neajutorate. Excelena Sa are un mare respect pentru
puterea democraiei, idealul american de egalitate pentru toi n faa legii. Are mai
mult ncredere n Declaraia drepturilor omului i n Constituie dect americanul
obinuit. Somerton ridic o sprncean, plin de regrete. Atta vreme ct rmn n
America. El recunoate c e vorba de societatea care tinde s devin puterea
militar de frunte a lumii i ar dori s adopte cteva avantaje asemntoare pentru
propria sa ar, dar fr dezavantaje pentru el personal. Din nefericire, sufer de un
serios defect din natere: s-a nscut fr simul cinismului virtuos al americanului
obinuit. El crede c poate manipula uor guvernul american pentru a-i pava
drumul cu aur ctre o democraie dezarmat, fr ns s renune la niciuna din
prerogativele sale.
Am cltinat ncet din cap.
Americanii nu sunt strini de artele nelciunii. Excelena sa ar trebui s-i
aminteasc dezastrul financiar prin care a trecut Europa de Est dup declararea
democraiei. Vestul a srit n sus, s-a bucurat i a fluturat steaguri. Jumtate din
Zidul Berlinului se afl acum pe polie deasupra cminelor americane. Am fost cu
toii extaziai pn ne-au prezentat nota de plat. Ei se gndiser c dac se
declar societate capitalist, noi le vom da capital. Numai c pe atunci nu ne
rmsese nici nou prea mult.
Am luat pachetul de Gitanes i am scos alt igar. Dup un moment de gndire,
i-am oferit una i lui Somerton. El refuz cu o micare uimit a capului.
Le-au trebuit germanilor ani de zile pentru a-i reveni dup ce au nghiit
Germania de Est, am spus, protejnd igara cu mna cu n timp ce o aprindeam.

Testicule, n spaniol n original (n. tr.).14

Iar n cele din urm Japonia a atins fundul propriei sale economii nesioase; nu
poi exporta n State toate acele walkman-uri Sony, maini Toyota i holovizoare
dac nu mai are nimeni serviciu ca s le poat cumpra, pentru c toat munca se
fcea peste hotare. Dac biatul tu caut un model de urmat, cu siguran c nu-i
sta.
Somerton ridic din umeri.
Odinioar o alt ar din Orientul Mijlociu a avut probleme similare cu ale
Khuruchabjei, spuse el. O rioar mic, fr resurse proprii, fr petrol, cu un
mediu aspru, nconjurat de ri ostile, avide s o absoarb n interiorul granielor
lor, iar lumea din exterior fie o ajuta cu generozitate, fie ovia, n funcie de
capriciul vnturilor politice. Cu toate acestea, au creat o ar de Prim Lume, i au
rmas totui puternici din punct de vedere militar.
Israel.
Era evident.
Exact.
Somerton, Israelul a progresat considerabil de cnd Rabinul a dat mna cu
Arafat, dar eu tot nu cred c modelul statului evreu va ncnta prea muli
musulmani. n plus, Israelul a avut cteva avantaje pe care Khuruchabja nu le are:
un port la mare, bunoar, sau arme cu fuziune nuclear. i aminteti ce s-a
ntmplat ultima oar cnd Khuruchabja a pus mna pe armele cu infrafuziune?
Eu mi aminteam.
Pe lng asta, am continuat, Israelul are de asemenea i sprijinul tradiional
din partea Statelor. Mare parte din populaie a emigrat din Europa i America plus
aproximativ jumtate din materia cenuie sovietic, oameni cu studii nalte, toi
hotri s construiasc o patrie evreiasc. Khuruchabja nu are aa ceva. Mai mult
din jumtate din populaia de aici este alctuit din fermieri i ciobani analfabei.
O prea mare parte din cealalt jumtate, cei cu studii, intelectualii, profesionitii,
i-au fcut bagajele i au plecat de aici cu mult timp n urm. Aadar, cum ai s-i
convingi pe aceti oameni c depunndu-i armele lor dragi vor obine prosperitate
i recompense din partea occidentalilor, pe care oricum i dispreuiesc, ca s nu
mai vorbim de toate faciunile din cadrul propriului lor guvern, care se lupt
pentru control cu toate tacticile poliiei fasciste obinuite?
M gndeam la mica prelegere a lui Ibrahim, rdcini n nisip, flori n deert.
Nimeni nu a spus c va fi uor, aprob Somerton. Trebuie s unim nite
analfabei de rnd sub un stindard uor de neles i s le dm n acelai timp acelor
doctori i avocai i efi indieni expatriai un motiv s se ntoarc n ara n care
s-au nscut. O economie condus aa cum trebuie poate fi o arm formidabil,
nva-i pe cei cu putere un nou mod de a controla bierile pungii i acest lucru
chiar le-ar putea oferi destul loc s respire pentru a se abine s se asasineze unul
pe altul.
Iar cu Arhanghelul Gabriel la dreapta i cu rezistena companiei tale secrete
care s-l ndrume, de cealalt parte, biatul nostru Larry are o ans extraordinar.
Asta e ideea, nu?
Somerton btea cu degetele n mas.
Cetenii notri care aparin secolului al paisprezecelea se vor ralia n
spatele unui miracol, n timp ce cetenii secolului douzeci i unu vor fi
impresionai de afiarea tiinei de nalt tehnologie AI. ntreaga populaie e
obosit de attea lupte, de srcie, de intimidarea occidental pe de-o parte i de
batjocura bogailor lor veri musulmani pe de alt parte.
i interdicia religioas mpotriva AI? Suflete prinse n capcan i tot
tacmul?
El ddu din umeri i ridic o sprncean sardonic.
Dac nsui Arhanghelul Gabriel d tehnologiei AI islamice aprobarea
legitim, cine se va mai plnge?
M-am lsat pe spate. Era un obiectiv admirabil, dar era oare adevrat?
Care este prerea ta, Halton? am ntrebat.
Somerton i ntoarse capul pentru a se uita la el, ca un copil care ateapt
nervos aprecierea nvtoarei.
Prerea mea? Halton m privi cu nite ochi lipsii de via. Domnul
Somerton vorbete fluent engleza i, judecnd dup accent, a fost probabil crescut
ntr-un cartier de clas aproape superioar; din zona Birmingham a estima c n
West Bromwich. A urmat cam doi sau trei ani de coal public i a petrecut o
mare parte din viaa sa de salariat n Londra. A trit n Canada n ultimii
cinci-apte ani i, dup tonurile plate ale anumitor vocale, cred c n Manitoba de
sud, probabil n sau aproape de Winnipeg. Araba markundi a domnului Somerton
este destul de limitat, la nivelul pe care l-ar avea cineva instruit de curnd
printr-un curs guvernamental sau pentru personalul ambasadei numit ntr-o ar
strin. A crede c nelege ceva spaniol, cel puin jargonul, sau are cunotine
elementare din limbile romanice pentru a putea face asociaiile necesare.
Probabil i se fcu mil, fiindc se opri aici. Somerton se holb la el, apoi rse
zgomotos, un hohot de rs i ascuit i gtuit. M-am uitat la Halton, tiind exact ce
vroia s spun. Sunt un lingvist, nu un Superspion. Foarte nostim.
Sunt impresionat, fcu Somerton. Se uit din nou spre mine, prnd mult
mai relaxat, n ciuda genunchiului strns ca n menghin. Ei bine, Sulaiman? Pot
avea pelicula?
Doar un lucru s-mi mai spui, Somerton, am ocolit eu ntrebarea. M
frmnt foarte tare i poate c poi s m lmureti. De ce eu?
 Pru incomodat, aruncnd o privire n jos nspre genunchiul prins de Halton,
apoi ctre el.
Ce vrei s spui?
Este evident c CDI nu m-a ales la ntmplare. Sunt aici pentru un motiv
anume. Aadar, de ce un ziarist i de ce eu?
Somerton i mpreun degetele i le studie, evitndu-mi privirea. Tcerea dur
destul de mult pn cnd ncepu din nou s vorbeasc.
Motivul oficial este c eti un arab-american cu experien n aceast parte a
lumii, Sulaiman, spuse el ncet. Eti un ziarist respectat, experimentat. Ai fost aici
n timpul ultimului rzboi i ai oferit reportaje incredibile, care cu siguran au
meritat premiile primite. Eti credibil n ambele tabere, iar reportajele tale sunt
considerate oneste. Asta, mpreun cu fluena ta n markundi, v dau att ie, ct i
lui Halton, o acoperire convenabil de credibil.
Privi n sus, cu o expresie hotrt.
Adevratul motiv este c nu mai faci munc de teren. Resursele tale sunt
epuizate. N-ai mai fcut coresponden de prim mn de peste zece ani. De cnd
n-ai mai fost n Khuruchabja. Eti ruginit. Nu mai cunoti dedesubturile politice
de-aici. Nu mai ai o vedere bun asupra a cine ce este. Ai o fire iute i o prere
excesiv de bun despre tine. Fudulia ta este arhisuficient pentru ca CDI s poat
influena ce poi vedea i cum s alegi s realizezi reportajul.
mi puteam simi faa arznd i nu avea nicio legtur cu cldura dimineii.
Somerton oft.
mi cer scuze, Sulaiman. Dac nu m aveai la mna detectorului tu organic
de minciuni i art cu degetul spre Halton a fi putut s fiu un pic mai
diplomat. Ai primit exact ce-ai vrut. Prea c regret sincer. Aadar, am trecut?
Cu coroni, am spus, cu voce joas, pentru a nu-mi tremura. D-i
micropelicula, Halton.
Halton i eliber genunchiul, extrase micropelicul i i-o nmn. Uurarea de
pe faa omului era evident. Aez cu grij pelicula ntr-un buzunar din portofel,
nainte s se ridice. Apoi ezit, frecndu-i cu grij genunchiul.
Realizez c ai rmas ziarist, Sulaiman. Nu m atept s ii aceast discuie
secret. Dar dac relatezi prea curnd ce-ai aflat, nu numai c ar provoca o
mulime de probleme, spuse el, dar oameni nevinovai ar avea inutil de suferit.
Nu-i cer dect s ii aceast discuie pentru tine pn te ntorci. D-ne puin timp
s-i protejm, atta tot Te rog.
M voi gndi.
Exact ce-mi trebuia: mai mult vinovie din cauza sngelui nevinovailor de
pe minile mele.
 Putei s m demascai celor de la CDI, spuse rspicat adresndu-ni-se
amndurora. Spunei-le ce acoperire am.
Halton se uit la el cu o expresie de neptruns.
Dac eti aa de ngrijorat de acest lucru, de ce nu pui s ne omoare?
Noi nu lucrm aa, spuse, apoi adug sec dac putem evita.
N-am s te demasc, Somerton, am spus, oftnd obosit. Am problemele
mele personale cu CDI de rezolvat.
Se uit la Halton ntrebtor, iar acesta ncuviin.
Somerton ddu din cap, mucndu-i buza de sus.
Noi nu rmnem datori. Fcu o pauz. Sulaiman, noi avem un duman
comun.
M-am uitat la el, cu ochii uscai i arzndu-mi, nedorind altceva dect s plece.
tiu. De-aia i-am i dat nenorocita asta de pelicul. Dar dumanul
dumanului meu nu trebuie s-mi fie neaprat prieten.
Cltin din cap n semn de aprobare.
Iar n deert nimic nu este ceea ce pare, nu-i aa? ncheie el.
Un moment am crezut c se gndea s-mi ntind mna, dar el zmbi ncruntat,
l salut din cap pe Halton i se ndeprt pentru a-i recupera jacheta i servieta.
Chelnerul puse nota de plat pe mas. n deprtare, auzeam cntecul
muezinilor, amplificat electronic, chemnd mulimea matinal la slujb.
Cafeneaua se golise. Halton rmase aezat, rbdtor, n timp ce eu priveam fix,
fr s vd nimic, pe deasupra acoperiurilor oraului Nok Kuzlat.
Uitasem un lucru pe care eu, ca ziarist, ar fi trebuit s-l iau ca liter de lege:
nimic nu doare mai tare dect adevrul.
 PAISPREZECE

Cu o lun nainte s plec n Khuruchabja schimbasem prefixul, trecusem la

Marele Patru Zero, iar la momentul respectiv nu m-am necjit prea mult. N-am
spus nimnui, nimeni nu a aranjat vreo petrecere pentru mine, de fapt, ce mare
scofal? Nu a fost ceva deosebit o zi ca oricare alta, un an ca oricare altul, i ce?
n sinea mea eram mndr: cu ct snge rece, cu ct nonalan trecusem de
aceast piatr de hotar care este criza vrstei de mijloc nicio slbiciune!
Eram fericit n spatele biroului meu de materiale. Descoperisem c nu sunt
genul de reporter care se afund fr fric n adncurile iadului, riscndu-i viaa i
sntatea pentru a lua un interviu chiar Satanei. Ziariti de acest tip erau psri rare
i excentrice, pentru care nivelul ridicat de adrenalin reprezenta o plcere. O
fcusem i eu, iar apoi mi petrecusem urmtorii ani n edine particulare cu
psihiatrii. mi plcuse celebritatea i prestigiul, dar am nvat pe calea cea mai
spinoas c nu acesta este motivul pentru care devii ziarist. Focul din stomac era
cel care l meninea n priz.
Al meu se preschimbase n cenu i credeam c acceptasem acest lucru.
Dar cuvintele lui Somerton m duruser mai mult dect realizam c pot s o
fac. Chiar c m stinsesem. Nu mai fcusem munc de teren nu doar pentru c nu
mai vroiam, ci pentru c nu mai eram n stare. Nu-mi mai psa care era situaia
politic n Khuruchabja de mai bine de zece ani, ncercnd s in acea parte a vieii
mele ct mai departe. Toate iluziile pe care mi le fcusem despre motenirea mea
arab sau misterele exotice ale Orientului fuseser spulberate. Vroiam s merg
acas, unde eram n siguran, unde viaa avea un sens, unde puteam s fiu doar un
alt american obinuit.
Totui uram gndul c vremea mea trecuse, c am fost manipulat att de uor.
Fusesem pclit cu-adevrat. Nu-mi evitasem criza vrstei de mijloc; Somerton
pur i simplu declanase o reacie ntrziat.
Iat-m la patruzeci de ani alergnd prin deert, deghizat din nou n brbat,
speriat i furioas, fcnd aceeai treab ca nainte de treizeci, cnd crezusem c
era drumul pe treptele afirmrii. Nimic nu se schimbase cu excepia mea. Eram
mai btrn, scriam mai mult, ncepeam s ncrunesc i eram nc nemritat,
fr nicio via amoroas la orizont. Singura mea pasiune era munca, iar aceasta i
pierduse de mult strlucirea i interesul pe care mi le imaginam ca tnr
absolvent de colegiu.
Nici statul n preajma lui Halton nu ajuta. Fabricat sau nu, Halton era una dintre
cele mai atractive creaturi masculine pe care le vzusem vreodat, ceea ce era
deprimant, de vreme ce nu fcea dect s-mi aduc aminte c asemenea brbai nu
arunc nici mcar o privire n direcia mea atunci cnd ne intersectm pe strad.
Astfel c putei nelege de ce fiecare indiciu de interes intens din partea lui Halton
m deruta la culme. Strnise n mine un libido pe care credeam c l nbuisem de
mult, i acest lucru nu-mi plcea.
Sunt prea btrn pentru libido, gndeam acru.
Am mers cu maina pn n Marele Deert al Khuruchabjei, urmnd un drum
murdar care se confunda aproape imperceptibil cu pmntul plat i sterp, epave ale
aparatelor de sablat de pe marginea drumului servind din cnd n cnd drept
marcaje. Vroiam s trag nite cadre cu provinciile dezolante din jurul oraului Nok
Kuzlat, pentru a le intercala n interviurile regale. Un fel de comentariu ironic att
despre inut i poporul su, ct i despre Biatul Rege care le conducea.
De asemenea, aveam nevoie i de puin singurtate. Aveam nevoie s plec,
s-mi ling rnile i s m gndesc. nnebuneam n Nok Kuzlat, avnd grij la
fiecare cuvnt pe care l spuneam, privind pe furi n jur la feele care ne-ar fi putut
urmri. Aici, ar trebui s fie al naibii de omnipoteni pentru a trage cu urechea. M
ndoiam c ar cheltui atta efort pentru a ne urmri printr-un satelit de spionaj, iar
dac l fceau, eram hotrt s-l plictisesc de moarte pe cel care ddea trcoale.
Ultima dat cnd fusesem aici, avioanele urlau deasupra capului i drumurile
erau n general impracticabile, deoarece bombele behjarilor aruncau n aer
convoaiele de camioane i tancuri care ncercau s scape ctre propriile lor case
traversnd deertul. Armele antiaeriene i proiectilele luminau cerul nopii.
Oamenii fugeau n deert ntr-o panic nebun, satele fiind bombardate i fcute
praf. Ambele tabere presraser deertul cu arunctoare de mine sensibile la
vibraii, probabil pentru a mpiedica echipele de ingineri ale armatei s repare
drumurile, sau pe behjari s atace i s jefuiasc acele convoaie amrte. De
asemenea, erau la fel de eficiente mpotriva unui copil de zece ani care conducea o
mic turm de oi ale familiei. Aceste crime fcute n cea mai mare parte de propriii
lor compatrioi produceau groaz; fermierii i ciobanii nomazi nu pricepeau
nuanele mai fine ale politicii mondiale, dar nelegeau, n schimb, teroarea i
moartea.
Acum, deertul era linitit, pustiu, rafalele fierbini biciuiau dervii prfuii,
nvrtejindu-se elegant de-a lungul inuturilor din gresie roie. n deprtare, spre
sud-vest, se ntindea lanul muntos pe care localnicii l numeau al-Ummah at,
Maicile, unde zei strvechi cntau nc prin formaiunile ciudate spate n stnc
de nisipul suflat de vnt. De cealalt parte a muntelui se ntindea grania dintre
Khuruchabja i unul dintre vecinii ei cei mai anti-americani, lucru care ns nu-i
ajuta cu nimic pe cei din Khuruchabja.
 Ne-am oprit i am tras cteva cadre cu un cioban nomad care se uita la noi
suspicios n timp ce-i mna turma peste drum, pe marginea cruia zcea carcasa
unui tanc abandonat, izbit cu ani n urm de un proiectil. Dup ce rzboiul
devastase poporul i economia, iar FMI condusese ce mai rmsese ntr-o srcie
etern, nicio firm din rile nconjurtoare nu fusese dispus s rite s se ntoarc
n Khuruchabja, pierderile lor generale fiind neglijabile, dar totui iritante. Cele
dou autostrzi, singurele care duceau la Nok Kuzlat, fuseser lsate pe jumtate
nereparate i traficul era minim. Ciobanul nostru privi o singur dat napoi,
expresia fiindu-i ascuns de un kaffieh n ptrele, rsucit n jurul feei sale
tbcite. i mn turma de partea cealalt a unei vi uscate i dispru dup
urmtoarea dun de nisip.
Ctre sfritul dup-amiezii era nc usturtor de cald, aerul uscat care lucea la
orizont crend iluzia de ap, natura fiind aici capabil de contradicii pe ct erau i
oamenii. Am zrit un madja n deprtare i am ntors jeepul nspre el.
Era o singur camer, nlat din tabl ondulat i crmizi din lut, ua i
fereastra-oblon fiind nc intacte, dei era evident c nimeni nu mai fusese aici de
mult. ntruchipase probabil una din acele idei occidentale ambiioase i bine
intenionate care nu au funcionat niciodat, o serie de staii de odihn pentru
oferii de camioane obosii, adposturi mpotriva furtunilor de nisip, chestii
de-astea.
Rezervorul de ap de-afar secase de mult, iar jgheabul i robinetele fuseser
furate, lsnd evi goale nfipte n perete de parc ar fi fost surprinse acolo de
ntrirea liantului. Dulapurile care ar fi trebuit s pstreze provizii n caz de
urgen, medicamente i hran, erau pline doar cu nisip suflat pe sub crpturile
uii. Afiul decolorat de pe perete care sftuia n cinci limbi vizitatorii s-i
respecte colegii, s ia numai proviziile de care au nevoie i s lase staia ngrijit
pentru urmtorii oaspei fusese mzglit n batjocur cu graffitti.
Mai rmseser doar trei scaune de lemn; cel de-al patrulea i cea mai mare
parte a mesei de picnic fuseser rupte de un oaspete anterior i folosite ca lemn de
foc, un cerc de cenu i lemn ars n centrul acoperit cu nisip al madja. Am luat
dou scaune care supravieuiser, le-am scos din interiorul ncins al madja i
ne-am aezat n umbra cldirii.
Am mncat prnzul de picnic pe care l luasem la pachet de la hotel i am but
aproape toat apa, chiar dac era att de cald, nct a fi putut s fac ceai cu ea.
Motorul jeepului chicotea singur, metalul rcindu-se n umbra uoar fcut de
madja.
Soarele transformase cerul din spatele munilor ntr-un rou-sngeriu, Maicile
fiind colorate cu un turcoaz nchis. Am auzit un ipt neclar din nalt i am prins cu
privirea un oim de deert rotindu-se mult deasupra noastr, n cutarea micilor
animale care de-abia ncepeau s ias, acum cnd dogoarea ncepuse s pleasc.
oimul plana uor, cu aripile larg deschise, ptate cu puin alb n vrful penelor.
Frumuseea lui i tia respiraia.
Da, Virginia, exist frumusee n deert. Am crescut rtcind prin inuturile din
sud-vest, n cutarea capetelor de sgei indiene i fosilelor i iubisem ntotdeauna
linitea ntinselor inuturi pustii, tiind cum s vd mai mult dect cldur i lips
de via.
Sunt minunai, i-am spus lui Halton, privind n continuare oimul. Att de
nfricoai i totui graioi. Una dintre creaturile cele mai elegante ale naturii.
El se uit la mine, apoi privi oimul, atent i curios. tiam din expresia feei c
nu vedea pasrea la fel cum o vedeam eu. Mi-a fost mil de el n acel moment.
Ultima dat cnd am fost aici, i-am spus, am petrecut atta timp pe urmele
ureniei i suferinei, nct nu mi-a mai rmas prea mult i pentru altceva.
Adevrul este c ncepea s-mi par ru i pentru mine.
Alergnd peste tot, ncercnd s nu fiu arestat sau mpucat, ncercnd s
m feresc de ambele armate pentru a nu-mi confisca filmul. Eram prea tnr
pentru a fi speriat cu-adevrat. La nceput a fost captivant. Dar apoi am nceput s
m gndesc c o parte prea mare din tiri nu erau dect despre oameni rnii i
mori i nu vroiam s-mi petrec viaa fcnd astfel de reportaje.
Halton m privea tcut, ascultndu-m. Am avut puine prietene n via,
prieteni nc i mai puini i niciunul dintre acetia nu petrecuse prea mult timp
ascultndu-m. n timp ce prietenele mele mergeau la ntlniri i o fceau pe
bancheta din spate, eu stteam singur acas i m uitam la filme vechi. nvasem
s-mi apr orgoliul fragil cu eschivri rapide i povestioare mechere, dar n ceea
ce privete conversaia adevrat, avusesem mai multe taifasuri sincere, de la
suflet 1a suflet, cu pisica vecinului.
Acum, m tem c mi-am pierdut cea mai bun parte a vieii fie alergnd
dup poveti cu snge-i-bombe, fie ascunzndu-m n spatele unui birou de
materiale pentru redactat.
Miculi, m ajunsese din urm tristeea vrstei mijloci. iptul unui oim de
deert fcuse s mi se deschid stvilarele autocomptimirii.
Nu eti chiar att de btrn, spuse Halton.
Nu ncerca s m scoat din deprimarea mea; pur i simplu constata un fapt.
Ct de btrn art? am ntrebat, zmbind cu un aer trist.
Ar fi trebuit s tiu c n-am cum s pescuiesc complimente de la Halton.
El ddu din umeri.
Puin peste patruzeci, spuse.
Drace, ar fi trebuit s-l nvee cineva pe biatul sta i cte ceva despre tact.
Trebuie s fi prut consternat. Se uit la mine curios,
 Asta nseamn btrn? ntreb el nevinovat. Credeam c durata vieii unei
persoane obinuite este de aproximativ nouzeci de ani. n occident, cel puin.
nseamn c e trziu pentru a porni de la nceput o nou carier, Halton, am
spus scurt. Eti btrn atunci cnd ai stat prea mult ntr-un singur loc i nu s-a
ntmplat nimic.
Eti btrn atunci cnd te scoli singur ntr-o diminea i realizezi c i vei
petrece i urmtorii patruzeci de ani sculndu-te singur, dar nu am mai spus asta.
M-am uitat la faa lui, nc plcut i chipe, i l-am invidiat, chiar dac era un
fabricat.
Ateapt civa ani, putiule, te va apuca i pe tine.
El pru surprins, apoi zmbi.
Ci ani crezi c am eu? ntreb, maimurindu-se.
Nu-mi mai plcea jocul sta.
Nu tiu. Treizeci i doi, treizeci i trei.
Nu m gndeam la ce spuneam.
Doisprezece. Fac treisprezece n ianuarie. M-am uitat la el cu gura cscat i
el zmbi. Dar mi s-a spus c m in bine pentru vrsta mea.
Am rs fr s m prefac, scuturndu-mi capul.
Deci ai un sim al umorului, totui.
M strduiesc.
Uneori mi este greu s-mi amintesc c nu eti real.
Zmbetul i dispru, clipi i privi napoi nspre muni.
Sunt real, spuse el ncet.
Poate c, dac tot se apuc cineva s predea lecii de tact, ar trebui s m ia i pe
mine la rnd. Mi-am tras un perdaf n gnd, vzndu-l cum privea ntunecat peste
deertul pustiu. Se strduise destul de mult pentru a fi n regul fa de mine. La
dracu, mi salvase viaa, iar eu nu fcusem dect s-l tratez ca pe oricare altul care
se apropiase prea mult de mine, respingndu-l cu ostilitate i ghionturi verbale. i
datoram mai mult de-att.
Am simit dintr-o dat trecnd prin mine un val de afeciune pentru Halton. Mai
mult dect att, l doream. Vroiam s fac dragoste cu el sub cerul acela vast i
purpuriu, mbrcat n mtsuri de harem i ntins pe un covor persan gros, s-i
simt greutatea corpului n timp ce priveam un oim rotindu-se deasupra, uciga
frumos i graios. Probabil c m-au luat dintr-o dat cldurile, npdindu-m cu
feromoni.
Oh, la dracu cu toate astea! am murmurat.
El se uit la mine nedumerit, iar eu am ntins ambele mini pentru a-l apuca cu
hotrre. Trase aer n piept i ncremeni, ncordat.
Kay Bee spuse el tulburat.
 I-am tras braele pentru a-l face s se aplece suficient de mult ca s-l pot sruta,
o mbriare lung ce ne-a nfiorat pe amndoi. Cnd se smulse din ea, ochii i
erau larg deschii, aproape nspimntai.
Mai eti nc interesat s faci dragoste cu mine? am ntrebat, de data asta
simindu-m eu cea timid. Eram ngrozit c s-ar fi putut rzgndi.
El aprob ncet din cap.
Da, te rog, opti.
Isuse, oare ce fel de educaie primise, totui, din partea fostelor sale iubite? Am
avut brusc imaginea unui Oliver Twist stnd cu micuul penis bos ntr-o mn,
spunnd politicos: Te rog, a mai vrea un pic
N-aveam un covor persan, dar am folosit prelata de la jeep, care mirosea uor a
mucegai i era departe de a fi plcut i moale la atingere. Era minunat. nc
aveam fobia unui satelit de spionaj care ia instantanee Polaroid ale alunielor de pe
fundul meu, astfel c am deschis ua i fereastra de la madja i am aerisit ncperea
pn la o temperatur tolerabil.
John Halton a fost cel mai bun tip pe care l-am avut, lucru care nu reprezenta
cine tie ce, lund n considerare numrul i calitatea partenerilor mei de pat
anteriori. Dar nu am nicio ndoial c ar fi fost n topul preferinelor oricui.
Ne-am ntins pe acea prelat mucegit, n ntunericul abandonatei madja, n
timp ce m dezbrca cu la fel de mult admiraie i uimire de parc a fi fost
candidat la Miss Univers, explorndu-mi trupul cu o inocen feciorelnic. L-am
dezbrcat, i timid, i nerbdtoare. l mai vzusem dezbrcat, dar nu chiar att de
aproape i de intim. Muchii i vibrau sub pielea fin, avea pr ondulat presrat pe
piept i picioare, niciun gram de grsime n plus nicieri i m-am uitat bine la el.
Era mult peste ceea ce avusesem eu parte de obicei i am nceput s m gndesc c
nu merit, c e prea bun, c n orice clip se va uita atent la mine i va vedea
El mi srut gtul ntr-o parte i se trase napoi, zmbindu-mi.
Uite, spuse minunndu-se, i s-a nfiorat pielea numai pe o parte, i m
mngie.
Apoi srut i cealalt parte pentru a nu rmne nenfiorat, jucndu-se la fel de
vesel ca un copil, pn cnd am nceput s respir greu, mai ncins i mai dornic
dect fusesem vreodat n toat viaa mea.
M-am lsat pe spate pe o pern din nisip adunat sub prelat, respirnd neregulat
n ritmul micrilor lui, n timp ce m mngia, aici mai uor, acolo mai tare, ca i
cum tia exact ce-mi doream. Dintr-o dat am realizat c tia; senzorii chimici din
pielea palmelor lui mi puteau citi pielea la fel de precis ca un instrument de
laborator. Reaciona la propriile mele dorine precum un mecanism cu reacie
invers. tia exact ce doream, de parc m-a fi servit singur, ceea ce de fapt chiar
se petrecea.
 Vibratorul cu tehnologia cea mai avansat din lume, am gndit fr s m pot
abine i m-am ncordat.
El se retrase brusc, cu ochii umbrii de ngrijorare. Drace, poate mi aude i
gndurile!
Fac ceva greit? ntreb nelinitit.
Proast mai eti Kay Bee! Nu-i poate citi gndurile, dar i poate citi teama.
Nu, nimic, l-am asigurat, ndeprtnd gndul n timp ce-l strngeam n brae.
Dup un moment, m cerceta din nou, plimbndu-i pe pielea mea buzele moi
i limba aspr pn cnd am nceput s gem. Lunec uor n mine i mi-am
ncolcit picioarele n jurul lui, sunetul respiraiei sale neregulate n urechea mea
nnebunindu-m, urcndu-m pe perei i prbuindu-m n cel mai puternic
orgasm pe care l cunoscusem vreodat. El gfia, tremurnd, i l-am putut simi
cu-adevrat cum se descarc n mine, valuri pulsnd prin el.
Pieptul i lucea de transpiraie. Se ls alturi de mine i m-am cuibrit n braul
lui ndoit. Rsuflm amndoi din greu, ca nite cini n clduri. O adiere uoar
ptrunse prin fereastr, rcorind transpiraia de pe corpurile noastre mbriate.
Era ncnttor de bine.
Dup un timp, i-am zmbit i l-am srutat pe frunte.
Doamne, a fost minunat!
El gnguri ca un copil, mulumit de el nsui, i se ridic ntr-un cot pentru a-i
sprijini capul n mn. Cu cealalt mi mngia corpul cu atingeri blnde, trasnd
cercuri lenee cu vrfurile degetelor sale de nalt tehnologie n jurul micilor
sfrcuri ale snilor mei. Acest lucru m fcu dintr-o dat contient de mine, iar el
se opri, privindu-m ntrebtor.
Mi-e oarecum greu s neleg cum te poate excita cineva care arat ca mine,
am spus ovitor.
Simeam cum mi se ridic n obraji cldura neplcut a unei mbujorri.
De ce? ntreb el prozaic. Corpul meu are nevoie din cnd n cnd de o
descrcare sexual, iar capul meu crede c eti o persoan interesant. De ce este
aa de greu de neles, combinndu-le pe acestea dou?
Ei, mulumesc al naibii de mult, Halton! am spus cinic i l-am pocnit. Chiar
c tii s faci o fat s se simt sexy.
El zmbi, puin nesigur, dar se nclin spre mine pentru a m sruta, limba lui
explorndu-mi gura uor. Surprinztor, i-am putut simi membrul apsat de coapsa
mea ngrondu-se din nou. Gura lui cltori n jos spre brbia mea, n arcul dintre
gt i clavicul, iar minile lui, minile lui minunat de sensibile, m mngiau pe
stomac i pe piept.
mi place cnd i se nfioar pielea, opti cu o voce nbuit n gtul meu.
L-am mpins uor, rsucindu-m pentru a-l aeza pe prelat.
 i ce altceva i mai place? am ntrebat moale. Asta i place?
L-am srutat la fel cum m srutase i el pe mine, apoi pe piept. M apuc de
umeri i eu l-am prins de ncheieturi, inndu-i minile lipite de cap.
Ce faci? ntreb ncurcat.
Halton, vreau s fac dragoste cu tine la fel cum ai fcut tu dragoste cu mine.
i place asta? Am lunecat mai jos, explorndu-i cu gura corpul perfect. Dar asta?
I-am inut minile nanoamplificate prinse de o parte i de alta, cercetndu-l cu
limba i buzele pn cnd a devenit la fel de turbat ca mine.
Acum! spuse el, cu o voce rguit, implornd. Acum, da?
Daa
L-am nclecat, cu picioarele ntre ale lui, i n cteva momente mi-a venit,
corpul meu devenind rigid ca un surfboard pe valul orgasmului. Halton se uita la
faa mea. Orgasmul meu l-a excitat i m urm. Rsufla din greu, ritmic, cu ochii
pe jumtate nchii n plin euforie. Fr gemete i false exagerri masculine, iar
bucuria deosebit care i se citea pe fa mi stimul o a doua furnicare rsucindu-se
n jurul irei spinrii, gata s curg prin mine
Mda, un exemplu tiinific de mecanism feedback, numai c acesta era pur
uman, n ntregime natural, adevrul.
Am rmas ntini, epuizai i tremurnd, o pictur de transpiraie scurgndu-se
de pe nasul meu, cznd pe gtul lui. Am srutat-o, simind un gust srat. Prul lui
negru se lipise n crlioni de frunte, nemaifiind perfect. Cred c l preferam
rvit.
Nimeni nu mi-a mai fcut aa ceva pn acum, spuse el moale cnd i
recpt rsuflarea. Nimeni nu a mai fcut dragoste cu mine.
N-a fi crezut. Bnuiam c femeile pe care le cunoscuse, care l abordaser pe el
pentru sex, erau suficient de frumoase pentru a fi nepstor de sigure pe ele, dar i
suficient de egoiste pentru a folosi un fabricat drept nlocuitor pentru ceea ce nu
puteau obine de la un brbat adevrat. Cel puin asta era teoria mea proprie, care
se potrivea cu cealalt teorie a mea, care spunea c femeile urte sunt futcioase
mai bune, pentru c noi trebuie s ne strduim mai tare ca s fim concurente
serioase.
Nu m-am obosit s-mi expun teoriile chiar n acel moment.
Ghemuii unul ntr-altul n cldura din madja, am murmurat ininteligibil un
timp. El aipi dup cteva minute, rsucit n jurul meu de parc eram ursuleul lui
de plu preferat.
N-am putut s dorm, mintea mea umblnd aiurea, griji neclare urmrindu-se
unele pe altele n amurgul care se lsa.
 CINCISPREZECE

Am fost surprins ct de adnc a dormit Halton, de parc sexul i tiase

circuitele hipercontiente. L-am urmrit n timp ce visa, ochii micndu-i-se sub
pleoape, degetele ndoite n jurul braului meu contractndu-se din cnd n cnd.
Era aproape sear cnd el oft mulumit i se trezi. Temperatura avea s scad
repede o dat cu apusul soarelui n spatele munilor, dar cldura era nc
confortabil.
mi zmbi somnoros, un zmbet foarte-foarte uman. L-am mngiat uor,
aranjndu-i prul ncurcat cu degetele pn cnd csc i se ntinse, apoi se ridic
ntr-un cot privindu-m. mi srut ochiul vnt.
Ei bine, l-am tachinat, cred c m-ai minit atunci. De fapt erai virgin.
Fruntea i se ncrei: se gndea serios la acest lucru.
Nu cred, cel puin nu dup definiia obinuit a virginitii, spuse el n final.
Cred c un cuvnt mai potrivit ar fi neexperimentat.
Am rs.
Hei, Halton, uneori am impresia c rzi de mine.
Nu-i adevrat, insist el. Doar c sunt nou la acest capitol.
Chiar ai numai doisprezece ani? A putea ajunge la nchisoare. Exist legi
mpotriva acestui lucru, cred c tii.
El se ls pe spate, cu ochii larg deschii.
Chiar aa?
Mai avea nc probleme cu recunoaterea unei glume.
Nu, glumesc, l-am asigurat.
Trebuia s ncetez n a-l mai tachina.
nvluii ntr-o fierbineal post-coital plcut, am stat de vorb. Lucru care,
dei nu m-am ostenit s i-l spun, era nou pentru mine. De obicei partenerii mei
obinuii de sex de-abia ateptau s-i dea jos hainele i s ejaculeze, iar dup, erau
nerbdtori s-i pun hainele i s-o tearg.
E-adevrat, n legtur cu vrsta mea, spuse dup un timp. Fabricaii sunt
proiectai s aib copilrii foarte scurte i intense i o durat a vieii de adult mult
mai lung. Faa lui avea din nou acea privire seac. Totui nu sunt prea muli
fabricai mult mai n vrst dect mine.
Bnuiam i eu c era puin probabil s fie prea muli, deoarece nici unuia dintre
ei nu i se permitea s triasc suficient de mult pentru a mbtrni. M-am nfiorat
cnd m-a cuprins tandru n brae.
 Avea nevoie s vorbeasc. Goi i mbriai, eram ct se poate de apropiai din
punct de vedere fizic, dar ochii lui erau dui n alt parte, la mii de mile deprtare.
Fabricaii, mi spunea, cu vocea unui profesor de colegiu care-i ine
prelegerea, nu sunt nici roboi, nici clone. Fiecare zigot de fabricat este crescut
individual n jurul unui ablon ADN predeterminat, cu fenotip uman, dar diferit
din punct de vedere genetic. Chiar i mitocondria lui era mult diferit de cea
uman. N-ar putea s m lase gravid; nu aparinem aceleiai specii.
Nu prea tiam ce s cred despre asta.
Sistemele nano erau adugate secvenial embrionului n cretere, n diferite
stadii ale dezvoltrii sale, nainte ca ftul s fie implantat n substitutele de
mam ale fabricailor. Iniial folosiser cimpanzei, nainte s dezvolte o femeie
fabricat mai demn de ncredere, avnd doar funciile de baz ale creierului care s
o menin n funciune. Corpul acesteia, special adaptat, fr membre, nu este
altceva dect un uter mare aezat pe nite oase ale oldului mari i deformate, care
le permite fabricailor o dezvoltare complet de paisprezece luni nainte de
natere. Cu fiecare stadiu al dezvoltrii fetale monitorizat i controlat riguros,
fiecare hormon i component biochimic msurat i echilibrat, cei zece bebelui
fabricai rezultai erau mai invariabili dect gemenii umani identici.
Cu siguran c aceasta era o discuie de pern ciudat. Aproape la fel de
ciudat ca acea conversaie de la cin, dar ascultam atent, ghemuit n braul lui
ndoit.
Dup naterea lor forat, bebeluii fabricai cresc ntr-un ritm fantastic, cu o
educaie extrem de asidu, intens i strict. Pe la cinci ani ajung la pubertate, iar
creterea brusc i masiv ncepe s ncetineasc. La opt ani fabricaii sunt
considerai ajuni n stadiul complet de aduli, iar din urmtorii civa ani
naintarea n vrst continu normal, ca la oameni.
Halton crescuse ntr-o mic enclav locuit numai de cei nou frai gemeni i
de profesorii lor, instructori CDI. Cunotinele lui despre lumea exterioar erau
limitate la ceea ce instructorii CDI doreau ca el s tie, direcionndu-i corpul i
mintea n dezvoltare pe coridoarele cu modele consolidate, prestabilite, pe care
acetia le considerau cele mai utile. Loialitatea unui fabricat se ndreapt n primul
rnd ctre instructorii CDI. n ciuda creterii lor n comun, cei zece micui fabricai
John Halton nu au un devotament anume unul pentru cellalt, nu au legturi
freti. Nici mcar nu aveau nume diferite.
Nu-i pas deloc de ceilali? am ntrebat. Ce se ntmpl cu ei, mcar?
Nu a rspuns un timp destul de lung i m-am ntors s m uit la faa lui. n ochi
i se citea acel vid inuman, nainte de a clipi, ca i cum ar fi revenit de pe marginile
unui abis de nepsare. mi zmbi stins.
Ba da, spuse. mi pas.
 Nu l-am presat, l-am lsat s vorbeasc despre ce vroia.
N-am vzut primul strin pn la vrsta de patru ani. Calculat n ani
echivaleni normali, ar nsemna cam unsprezece ani. i nc mai cred c a fost un
accident. Zmbi i m srut pe frunte, plimbndu-i neatent degetele prin prul
meu scurt. Era drgu.
Privi prin ua deschis, cum se strecurau umbrele Maicilor peste terenurile
plane, nspre noi.
Vreau s spun c era drgu pentru c aa vroia ea s fie i nu pentru c era
o parte calculat din metodologia de condiionare. A adus cri de-afar, primele
cri diferite pe care le vzusem vreodat. Ne citea poveti ca s ne simim bine, n
loc s ne pun s le studiem pentru teste. Tcu un moment. Cred c a ncurcat-o
din cauza asta. Au transferat-o i n-am mai vzut-o niciodat.
Vocea lui era trist.
Ce fel de cri? am ntrebat ncet.
ncepusem s am o oarecare idee despre cum era fcut John Halton, s-l neleg
puin mai bine. M speria i m fcea s plng.
Cri de aventuri pentru copii, poveti, n special. Nimic cu adevrat
subversiv. Ridic din umeri. Cri clasice precum Ivanhoe i Insula comorii, Peter
Pan, chestii din astea. Nu mai vzusem cri de ficiune nainte, astfel c am fost
ncurcat la nceput, gndindu-m c erau poveti adevrate.
Continua s se uite afar, ntorcndu-se la amintirea primei figuri de mam pe
care o cunoscuse, fie i foarte puin.
Desigur, ei nu doriser ca ea s trateze fabricaii ca pe nite copii adevrai,
ndreptndu-le afeciunea purtat pentru Fratele Mai Mare CDI ctre o fiin
uman. Mi-l puteam imagina stnd n poala acelei femei fr chip, cu ochii larg
deschii spre lumile vaste i ncnttoare oferite de suprafaa unui lector de carte,
combinat cu influena primei lui experiene de buntate numai de dragul
buntii. L-a afectat profund, o impresie permanent rmas n sufletul lui tnr,
n cretere.
Dup ce a plecat, ntreaga mea subgrup a dat teste pentru a se vedea dac ar
trebui s fie eliminat mai devreme, pentru contaminare psihologic, spuse el,
linitea plat din voce nepotrivindu-se cu oroarea spuselor lui. Am fost izolai,
redistribuii unor instructori noi i supui unor lecii suplimentare pentru
nelegerea diferenei dintre ficiune i real. Apoi am fost retestai. Fabricaii sunt
scumpi. Aproape c am simit ironie n vocea sa. S-a ajuns la hotrrea c suntem
nc n parametri acceptabili.
L-am auzit, dei nerostit.
Dar?
Ridic din umeri, neajutorat.
 Dar, spuse. i se opri. Trase adnc aer n plmni. Mi-am pus mna pe
pieptul lui, simindu-i inima btnd mai repede. Dar uneori cred c s-ar fi
putut nela.
Trebuia s-i trag cu greu cuvintele, care se rsuceau ca nite erpiori
nrvai suprai c au fost deranjai. i ntoarse ochii.
Mi-e team, adug uor.
Numai pentru c cineva s-a purtat frumos cu tine cnd ai fost copil i i-a
citit cteva cri? Eram nencreztoare. Este ridicol! Chiar crezi asta?
tiu, spuse ncet, c, dac dau gre cu nsrcinarea asta, voi fi eliminat. Cred
c, indiferent dac dau sau nu gre, dup ce m ntorc n Langley nu voi trece
postexaminrile. Sunt al treilea John Halton; primii doi au euat dintr-un motiv sau
altul. A trebuit s fie distrui. Nu tiu de ce sau n ce fel au greit, dar m tem c
dac nu aflu voi face la fel.
n cele din urm se uit la mine.
Dar bnuiesc c CDI s-a hotrt deja. De aceea m-au plasat cu o persoan
din afara instituiei. Nu este important pentru nsrcinare dac voi fi contaminat de
tine. Se ateapt s efectuez o anumit sarcin i dup ce-mi voi fi servit scopul voi
fi nerecuperabil. Nu voi mai fi necesar sau util pentru nimic altceva.
M-am ridicat i m-am uitat fix la el, ngrozit.
Isuse Cristoase, Halton, atunci nu te ntoarce! La dracu cu CDI, fugi sau f
ceva. De ce nu te duci la Uniunea American de Avocai, s deschizi un proces i
s dai n judecat blestematul de guvern pentru nclcarea drepturilor omului?
GBN i-ar gsi un avocat de prim clas, te-am putea ajuta s organizezi fabricaii
n lupta pentru drepturile lor civile
Se holba la mine de parc eu eram cea nebun.
Kay Bee, eu sunt un fabricat. Fabricaii nu sunt umani, nu sunt oameni.
Scopul unic al existenei lor este predeterminat, nu pot funciona independent.
Asta este n afara proiectelor pentru care au fost modelai de CDI.
Noi, Halton, noi! am ipat la el, furioas. Am srit s-mi trag cmaa pe
umeri, deertul rcindu-se rapid la asfinit. De ce nu poi s-o spui? Lor, ei
ntotdeauna vorbeti despre ceilali fabricai de parc ar fi nite marieni din
spaiul extraterestru. Peam n limitele micuei madja ca un tigru nervos ntr-o
cuc. Blestematul de CDI nu i-a introdus niciun pic de sim al nrudirii de
familie?
Halton se ridicase n capul oaselor, cu picioarele goale ncolcite sub el i
minile n poal.
Nu, spuse ncet.
Expresia de pe faa lui era att de vulnerabil, de deschis i expus, ca a unui
copil ncreztor, nct am ngheat, incapabil s m mic. Un uciga dur ca stnca,
o creatur care fusese conceput intenionat pentru a fi mai rapid i mai puternic
dect orice fiin uman, Halton s-ar ntoarce asculttor i i-ar aeza supus gtul
pe butucul de tiat lemne al creatorilor lui.
Avea dreptate, n-ar putea exista niciodat o revolt a fabricailor. Creatorii lui
se asiguraser mpotriva acestui lucru i Halton tia asta foarte bine.
Am izbucnit n lacrimi, incapabil de a m opri.
Imediat, m nconjur cu braele, strngndu-m tare.
mi pare ru, mi pare ru, repeta ntruna cu o voce mic i nspimntat.
L-am mbriat, ncercnd s-mi nbu tremurul.
Taci, Halton, am optit. Tcu. N-ai fcut nimic ru. Eu ar trebui s spun
c-mi pare ru, atta doar c nu este nici vina mea. Lingii tia blestemai ar
trebui s ard n iad.
Ne mbriam unul pe altul, dou suflete care ne agam de un pai pentru a ne
menine deasupra murdriei.
Aa nu e bine, am spus n final, cu faa pe pieptul lui. Oi fi eu btrn i
nceat, dar nu sunt un funcionar minor pe care CDI s-l poat arunca. Nu-mi
place s fiu folosit i nu-mi place nici s m folosesc de ali oameni. Am oftat. Ce
pcat c nu putem s ne facem bagajele i s fugim undeva, cum ar fi pe Lun, s
fim pionieri n mine de asteroizi sau aa ceva.
El oft. L-am privit ntrebtor. Faa lui cptase din nou acea privire impasibil,
fr via.
Dac vrei, spuse el simplu. Cu toate acestea, cred c dac motivul fugii ar fi
gsirea unui refugiu sigur, departe de CDI, n afara Pmntului nu ar fi o alegere
viabil. Vorbea ca un robot. CDI exercit mult mai mult control asupra staiilor
din afara Pmntului i coloniilor de pe Lun dect pe planet. A sugera cutarea
unui adpost mai nti pe Pmnt.
Halton, n-am vorbit serios. M-am ndeprtat de el, tremurnd n rcoarea ce
se lsase brusc, i am nceput s m mbrac. i chiar dac a vorbi serios, n-ai
putea veni cu mine, oricum. Eti totui un fabricat CDI, ntia ta loialitate este fa
de ei i este bine implantat, nu-i aa?
Nu chiar. ncepu i el s se mbrace. Nu i-a fi util Excelenei Sale ca
bodyguard dac angajamentul meu pentru el n-ar putea fi garantat, dar inteligena
implic o anumit cantitate de autonomie a gndirii, ceea ce ai putea numi
libertate de voin. Fr ea, fabricaii nu ar avea mai mult flexibilitate dect
mainile AI. i nchise nasturii de la cma, privindu-i minile. Ce este bine
implantat n mine este o dorin puternic de a m ataa de cineva sau de ceva.
Sunt absolut loial oricrui lucru sau om pe care l recunosc ca fiind proprietarul
meu legal.
 Terminnd cu cmaa, se uit n sus spre mine. Avea n ochi aceeai veche
privire rece. Total inuman.
n acest moment, spuse el calm, tu eti nc posesorul legal al dosarului.
Implicaiile ncepeau s-i croiasc drum. Mi s-a fcut dintr-o dat ru.
Dac eu spun Du-te, tu te-ai duce, numai pentru c am vrut eu, aa-i?
Da.
Bila mi nepa fundul beregatei, aducndu-mi n gur un gust acru.
Atunci, toate astea am artat cu mna spre prelata de pe podeaua acoperit
de nisip, dou adncituri marcnd nc locurile unde fuseser corpurile noastre ,
astea au fost numai pentru c CDI te-a programat cu un ciudat sim al loialitii?
Puteam simi cum jignirea se nvolbura n furie. Ai vrut s m ai numai pentru c
am vrut eu, ca un cine cuminte ce eti, a trebuit s faci cum vroiam eu? Supusul
meu sclav, aa este? Acum urlam. Nenorocitule, asta a fost tot?
Fu luat prin surprindere i ezit, analiznd atent ideea.
Nu tiu, spuse n cele din urm, cu vocea cobort, ncurcat. Nu tiu.
Nici mcar nu putea s mint, ticlosul. Nici mcar att.
Era mai ru dect toi perverii i beivii care m folosiser ca femeie uoar
pentru ca apoi s m arunce ct colo. Cel puin atunci nu avusesem nicio iluzie n
legtur cu umilina disperat n care mi permisesem s m blcesc de fiecare
dat. Mndria pe care a trebuit s mi-o nghit de-attea ori mpreun cu sperma
amar nu erau nimic n comparaie cu trdarea pe care o simeam acum. Era mai
ru dect respingerea.
Lsasem garda jos, din nou, i nc o dat mi era plesnit n fa faptul c pur i
simplu nu era posibil ca un brbat s simt ce simt eu pentru el. Nici mcar un
blestemat de fabricat nu putea s i-o scoale pentru mine dect dac era altceva n
joc, o alt nevoie, o alt perversiune degenerat care s-i controleze impulsul.
Plngeam, rnit i furioas, ani de zile de nstrinare transformndu-m ntr-o
coloan de lacrimi amare. Am ieit n strlucirea violet a apusului din deert i
mi-am aprins o igar, trgnd fumul n ncercarea de a-mi prjoli suferina din
piept. N-am obinut dect durere.
Halton iei, mpturi prelata i o puse n partea din spate a jeepului, n spatele
meu. Nu m-am ntors. Auzeam cauciucurile de nisip scrind n timp ce se
afundau, ateptnd n linite. Stelele ncepeau s rsar pe cerul nchis precum
cobaltul. Mi-am aprins o alt igar de la captul celeilalte i am aruncat chitocul
ntr-o micare circular printr-un bobrnac, scrumul rou sclipind ca o rachet n
miniatur. Aceasta mproc un mic foc n ntuneric cnd se lovi, apoi se stinse.
Nisipul scri sub picioarele lui Halton cnd n cele din urm pi spre mine.
Kay Bee ncepu el.
 Uite ce-i! M-am ntors spre el. Aveam umerii drepi i brbia ridicat,
lacrimile uscate i un surs batjocoritor aplicat cu hotrre pe fa. Haide s uitm
totul, OK? Bieelul cel dur de pe strad se ntorsese. Nu vreau s aud nimic, am
adugat.
A dori s asculi ce am de spus.
Prea suprat.
Acest lucru m-a surprins. Oricum, mi-a atras atenia. M-am uitat la el curioas,
faa lui fiind ascuns n umbr. n timp ce mi-am umplut din nou plmnii cu fum,
scnteia roie ilumin slab linia dur a flcii sale.
OK, am spus cu rutate. Audiena ta este numai urechi.
Ai spus c uii tot timpul c nu sunt real. Nu este adevrat.
Umilul i asculttorul Halton dispruse. Acest Halton era nebun de furie.
Ceea ce uii tot timpul este c sunt un fabricat. Nu este un pcat i nu este
nicio crim. Nu-mi este ruine. N-am nici cea mai mic dorin s fiu om, aa cum
niciun elefant n-ar vrea s fie arici. Nu sunt un mic Pinocchio din lemn care sper
c buna lui zn l va transforma ntr-un om adevrat dac i va pstra inima pur
i va face numai fapte bune.
Ce s spun? Se descurca bine cu sarcasmul.
Nu am drepturi umane pentru c eu nu sunt om. Nu voi fi niciodat.
Eti la fel de detept ca un om, probabil mai detept.
La fel e i cu unele specii de balene. Dar niciuna nu este condamnat la
nchisoare pe via dac omoar alt balen.
Asta este un sofism de doi bani, Halton. Am rs, forat i fr umor.
Miculi, cnd cei de la CDI i-au trecut creierul prin ciclul de splare, i-au
rvit bine capul.
Aa este, spuse el. Rceala din voce i reapru. Iubesc CDI-ul. Ei m-au creat.
M-au crescut i m-au instruit i mi-au dat un scop pentru a exista. Ei sunt mama
mea i tatl meu i familia mea. i sunt pe deplin contient c nu am ncotro n
ceea ce privete modul meu de a simi. Am fost proiectat i condiionat s simt
astfel; pn i gndul unor dubii fa de CDI m face s sufr fizic.
Am tras din nou adnc din igar, luminndu-i faa, umbra astfel spart
fcndu-l s apar mpietrit ca o fantom.
Atunci, dac nu poi s le reziti i i iubeti aa de mult, ce dracu atepi de
la mine? De ce m implici pe mine n tmpenia asta? Eu nu trebuia dect s te
escortez pn n Khuruchabja i s te livrez eicului Larry. Atta tot. Ce dracu ar
trebui s mai fac eu!
Eram din nou foarte ucrit.
Dar m-ai trt adnc n rahat, ademenindu-m cu secrete guvernamentale,
spunndu-mi povestea vieii tale, chiar seducndu-m, nenorocit care eti. Cu
siguran c nu pentru personalitatea mea fermectoare i adorabil, aa c
spune-mi, de ce eu?
Pentru c familia mea, care mi-a dat via i tot ce am mai drag, plnuiete s
m distrug, spuse amar. Pentru c vreau s triesc. Pentru c sunt singur i nu
exist nimeni altcineva cruia s-i pot cere ajutor.
N-am spus nimic cteva momente, trgnd un ultim foc din igar nainte de a o
arunca, o alt rachet lansat n noapte. Furia ma prsise.
Nu tii sigur. Tcerea lui mi spunea c tie. Dar de ce?
Nu tiu de ce, spuse el ncet. Propria lui furie prea s se fi consumat, de
asemenea. Dar tiu c CDI nu trimite fabricai n prima nsrcinare fr un
instructor, sau mcar un alt agent operativ CDI. Nu-i trimit n ri cu risc ridicat
fr o experien anterioar bogat.
Vntul i fcuse apariia, iar strlucirea lunii se vedea n deprtare prin praful
ridicat, prnd duhuri efemere eliberate din lmpile lor pentru a se juca.
Specialitatea mea sunt limbile strine, Kay Bee. Am fost proiectat n special
pentru a nva multe limbi, repede i bine. Dar nu sunt dect un lingvist. Toate
celelalte abiliti pe care le am i care ie i par extraordinare sunt standard pentru
fiecare fabricat creat.
Fiori reci ncepeau s semnaleze prezena brusc a frigului. Cldura se topea n
vacuumul nopii.
Nu sunt Super Spionul, n-am intenionat niciodat s fiu. Subsectorul meu
face parte din norma exclusiv CDI; nici nu ar trebui s fiu mprumutat n afara
departamentului meu, ce s mai vorbesc despre guverne strine sau civili. M
ateptasem s-mi petrec viaa n Langley, cu un jack n ureche, traducnd
convorbiri secrete. Asta este tot ce-a fi vrut s fac. Exist ali fabricai special
proiectai pentru spionaj activ. Dar nu eu. Eu n-ar trebui s fiu aici.
M-am nfiorat, numai imaginndu-mi cum ar trebui s fie ei.
Doi John Halton anteriori au fost distrui, spuse el, furia disprndu-i,
pentru c undeva pregtirea lor a dat gre, au deviat prea mult de la parametrii
acceptabili. Probabil c seria este nc bun, ns ne utilizeaz ca pe o arm de
unic folosin, apoi se leapd de noi. Ne arunc Ne omoar
Ultimele cuvinte fuseser abia optite. Am aprins alt igar, apoi mi-am
ncruciat braele pentru a m opri din tremurat. Dinii ncepur s-mi clnne.
Halton se duse la jeep i reveni cu o jachet.
E absurd! am protestat i am intrat recunosctoare n jacheta cptuit. Un
fabricat trebuie s coste milioane de dolari. Chiar dac ai fi folosit numai o dat,
tot nu merit s arunci att de muli bani pentru aceast rioar ct o furnic.
 Ai fost aici n timpul ultimului rzboi, Kay Bee. Ci bani au fost cheltuii
pentru armele de nalt tehnologie folosite mpotriva avioanelor de mna a doua i
rachetelor pe care behjarii le asamblaser din rebuturi cumprate din India?
Atunci a fost altceva. Behjarii aveau bombe cu infrafuziune, mulumit n
mare parte efilor ti. Pe astea cu siguran nu le obinuser construindu-le din
garnituri de piese comandate prin pot. Celulele adormite ale creierului meu de
ziarist ncepeau s m bat la cap. Trebuia ca behjarii s fie oprii, sau ar fi mturat
mult mai muli oameni dect cei care au fost omori. Diplomaia nu ducea
nicieri. Nu poi sta de vorb cu nebunii. Nu ne-au lsat o alternativ.
Ce dracu se ntmpla de fapt n Khuruchabja, pentru ca CDI s iroseasc un
fabricat? Si de ce se riscase trecerea att de neglijent prin vam a unei
micropelicule mai scump dect un fabricat? i cine o fcuse? Eram prini ntr-un
foc ncruciat pe care nici nu-l puteam vedea. Chiar avea eicul Larry visul ridicol
al unui wirtshaftswunder islamic, sau CDI ncearc s-l nele, meritnd
ntr-adevr s arunce att de muli bani?
ntr-adevr, nu erau chiar miliardele de dolari cheltuii pentru eliminarea unui
mic grup de fanatici ucigai, dar nimeni nu toca atia bani fr un motiv al naibii
de bun. Nici mcar guvernul SUA.
i de ce eram eu aici? Indiferent ce spusese Somerton, n-aveau de fapt deloc
nevoie de mine pentru a-l planta pe Halton n interiorul Khuruchabjei. Ar fi putut
s-l parauteze undeva n deert, deghizat ca un cioban nomad, i nimeni n-ar fi
observat. Dar Somerton avea dreptate, ntr-un fel, c am fcut parte din nscenare
n beneficiul CDI, i nici mcar nu primeam n schimb programarea la dentist15 n
numele companiei.
Halton putea auzi scrind roile ruginite din capul meu, i m ls s gndesc.
Dar de ce eu? De ce s te pun n echip cu mine? am spus rar, cntrind
piesele necunoscute din mintea mea. Lipseau prea multe elemente pentru o
clarificare. Halton tcea. Vor aici un ziarist greu de cap, depit, pentru mai mult
dect doar o livrare. I-am aruncat o privire suspicioas. Ai tiut asta, nu-i aa?
El inspir adnc nainte s rspund.
Cu excepia detaliilor, da, mi s-a expus pe scurt.
Am pufnit, privind napoi la Maici, nvluite de rceal n ntunericul serii.
i ntre toate lucrurile pe care mi le-ai spus, sta nu i-a gsit loc!
Sincer, nu eram suprat. igara mea arsese destul de mult, nct degetele
puteau s simt cldura. Am aruncat cu un bobrnac n noapte o alt rachet

15
n America, unele firme ofer salariailor cu merite deosebite anumite faciliti cum ar fi plata
onorariului la dentist, care este deosebit de scump (n. Tr.).
minuscul. Atinse pmntul i rostogoli jratic nainte s dispar n ntuneric. Nu
mai fumasem aa n lan de zece ani i cascada de nicotin m ameise uor.
Mi-a fost team, spuse Halton, cu voce joas. M-am ntors cu faa la el. Nu
m privea n ochi cnd a continuat. Dac i-a fi spus c fac parte dintr-un complot
pe care i-l nscena CDI, ai mai fi fost dispus s m ajui? M-ai mai fi crezut,
mcar?
Probabil. Posibil. La naiba, Halton, nu tiu. Am oftat, apoi am scos nc o
igar din pachet. Mai aveam patru, trebuia s-o las mai moale. Bricheta arunc
tremurat o strlucire galben peste trsturile lui ncurcate. Am inhalat adnc,
simind nc vreo douzeci de cili rsucindu-se i murind n plmnii mei. Fumul
arta ca o mtase palid dus de o briz uoar. Spune-mi ceva. A cui a fost ideea
s m seduci, a ta sau a lor?
A mea. Cred.
Am hohotit, dureros.
Nici mcar asta nu tii?
Nu-i pot spune motivul exact, Kay Bee. Poate e-adevrat c am vrut s fac
sex cu tine numai pentru c sunt precondiionat. Sau poate am vrut n mod
contient s creez o legtur psihologic ntre noi, ca s te ataezi mai mult de
mine, pentru a te manipula. Poate c i asta face parte din programarea mea. Se
uit la mine, cu ochii lucindu-i n obscuritate. Poate c nu a fost nimic mai mult
dect dorina de a-mi satisface nevoia sexual.
Asta m-a rnit.
Isuse, mersi, Halton, am surs batjocoritor. Toate aceste posibiliti m fac
s m simt mult mai bine.
Brusc ntinse minile i m apuc de brae, inndu-m cu faa la el. igara mi
zbur din mn. Degetele lui erau strnse, dar nu dureros, suficient de tare pentru
a-mi aminti c nu m voi duce nicieri.
Nu ncercam s te fac s te simi mai bine, Kay Bee. ncercam s fiu sincer
cu tine.
Doar pentru asta sunt prietenii, nu? am spus tios.
M inu prins n strnsoarea lui, de parc nghease aa. n ochi i reveni acea
privire ciudat, care nu m vedea, un vid sinistru, nfricotor de nepmntean.
Prieteni? repet el, ca i cum noiunea i era complet strin. Eu nu am
prieteni. Prieteni sunt acei oameni care au ncredere unul n cellalt. Simeam un
tremur brusc n minile lui. Ai ncredere n mine, Kay Bee? opti el. Noi doi
suntem prieteni?
n parte era o interogaie nencreztoare, n parte, o rugminte disperat. i
parial, ceva ce nu puteam nelege.
 l credeam c vrea ajutorul meu, c nu joac niciun rol n vreun complot CDI.
Dar era totui un fabricat supranatural al CDI. n ciuda tuturor secretelor pe care
mi le spusese, tot nu tiam nimic despre cum era ntr-adevr asamblat capul lui.
Cum a putea ti dac aceasta nu fcea parte din vreo manipulare ntortocheat,
care scpa controlului? Cum puteam ti sigur c nu aciona exact cum intenionase
CDI, indiferent dac el tia acest lucru sau nu? Dac deviase n aceast privin
departe de parametrii acceptabili i i curase programul suficient pentru a le
rezista creatorilor lui, cum puteam fi sigur c ntreg echipamentul lui mintal
funciona corespunztor?
Cum a putea avea ncredere n Halton?
Dintr-o dat m-a fulgerat gndul c dac spun nu, l condamn la moarte. El pur
i simplu ar renuna i ar trece n faa plutonului de execuie fr s lupte. Dac
spun da, ajung s m lupt cu ntregul CDI, alturi de o biomain furat care deja
se dovedise a fi mortal de periculoas, posibil chiar renegat, trebuind s m bazez
pe garania lui nesigur c nu m omoar sau c nu voi fi omort.
Nu puteam rspunde dect ntr-un singur fel.
I-am cuprins talia cu minile i l-am apropiat de mine ntr-o mbriare
linititoare. Cu capul vrt sub brbia lui, m inu strns la piept.
Biete, se pare c suntem numai noi doi mpotriva ntregii lumi.
 AISPREZECE

Halton, Regula Numrul Unu pentru a rmne viu este P.C., am spus. Adic
Pzete-i Curul. Autoconservare. L-am mpuns cu dou degete n piept. Aplic-o
i tu. Eu am fcut-o prea mult, iar tu deloc. nelegi?
Aa cred, rspunse el sincer.
Hm.
mi frmntasem creierul cea mai mare parte a zilei pentru a gsi o cale de
ieire din aceast ncurctur cu ambele noastre piei intacte i pn acum nu
fcusem altceva dect zarv. Ne rmseser mai puin de patru zile pentru a ne
gndi la ceva, nainte de a trebui s-l predau pe Halton eicului Larry. Dar
n-aveam nici cea mai mic idee despre ceea ce puteam face.
A fi vrut s m consult cu Arlando, spernd s gsesc n cele din urm ceva
sprijin din partea lui, dar Halton respinsese insistent aceast idee. Nu tia cu ce l
avea CDI la mn pe eful meu, dar cunotea destul de bine modul de lucru al
propriei lui organizaii pentru a nelege c orice discuie cu Arlando despre
problema noastr i va preveni mai devreme dect trebuia c ceva nu-i cuer.
Halton fusese foarte clar cnd spusese c CDI n-ar fi pierdut nicio secund
pentru a-l distruge dac bnuia vreo ncercare de dezertare. Nu c ar fi fost multe
locuri n care s poat dezerta. n timp ce exista totui un Consiliu al
Vicepreedintelui pentru Concuren, menit s exercite presiuni pentru relaxarea
regulamentului Federal referitor la produsele biotehnice, CDI fusese ocupat s
cumpere prin ua din spate a patentelor pentru ADN uman, ignornd strigtele
puternice ale diverilor Verzi sau ale EPA. Regulile de siguran ale industriei
erau prea apstoare pentru afaceri, veni declaraia oficial din partea
conservatoarei Case Albe. Economia pieei libere era prea nerbdtoare s-i
nhae partea leului din explozia mondial a biotehnologiei, pentru a se mai obosi
s-i fac probleme n legtur cu o aduntur de ecologiti trsnii i de radicali
cu vederi progresiste, cnd n joc erau miliarde de dolari.
Dar Clinton desfiinase Consiliul, nclzirea pmntului se accentua, un iceberg
de patruzeci de mile lungime czuse de pe raftul Antarcticii, iar spre sfritul
secolului protecia mediului devenise o icoan american la fel de sacr precum
Mickey Mouse i Michael Jordan. O dat ce dezastrul Genei Roiei Coapte din
2002 devastase jumtate din culturile Vestului Mijlociu din cauza unei mutaii
accidentale, pendulul panicii s-a nclinat ntr-o cu totul alt direcie. Agenia de
Protecie a Mediului nconjurtor nu ntmpinase astfel nicio problem n a-i
trece Legea Sntii i Siguranei Publice prin Congres. Regulamentul
biotehnologic stipula acum confiscarea i distrugerea imediat a oricrui produs al
ingineriei genetice care era numai suspectat de a avea defecte, indiferent dac
acest lucru era dovedit sau nu. Dac se dovedea c nu avea, ei bine, e preferabil s
fim n siguran dect s avem preri de ru, nu-i aa? Procesele pentru daune
aveau loc ulterior.
Iniial legea viza mbinrile de gene i pesticidele virale, dar acoperea orice
produs biologic artificial imperfect. Halton era un produs biologic artificial. i era
i destul de imperfect.
Acest lucru nu ne lsa prea multe opiuni.
Ce fel de ncredere credea Halton c avem? Pe de o parte, chiar dac ntreaga
lui via fusese controlat strict de ctre oameni, crora le-a ascultat ordinele fr
s comenteze, nu era nici prost, nici prea naiv ca s cread c noi suntem mai
detepi dect el sau infailibili. Nu era aa important ncrederea c a putea
ntr-un fel sau altul s-l scot dintr-o situaie scrboas, ct ncrederea n mine c a
ncerca. Dac n-a reui, de vin ar fi circumstanele, nu trdarea. Acest lucru l-ar
mulumi, chiar dac ar muri.
Dar nu m fcea pe mine s m simt mai bine.
Aparent ne alarmasem cinii de paz prin faptul c scpasem din lese, i eram
urmrii mult mai ndeaproape de cnd ne ntorsesem din mica noastr cltorie n
deert. I-am plimbat vreo or dup ce am plecat de la hotel, fr s-i pierdem. Dar
nici nu ne-am strduit prea tare. Pentru moment, stteam pe banca ce nconjura
Piaa Memorial a Eroilor Rzboiului din Nok Kuzlat, Oraul Vechi, discutnd n
timp ce priveam la urmritorii notri care se prefceau c citesc ziare.
Mi-ai spus c fabricaii au o anumit doz de voin liber, aa-i? Atunci
exerseaz-i-o. Fii creativ. Gndete-te la moduri de a te proteja pe tine, nu numai
pe cei crora le eti destinat. Nu foloseti nimnui dac eti mort. Afl cile prin
care poi deveni indispensabil oamenilor-cheie, fcnd din ideea de a scpa de tine
un proiect dezavantajos din start.
El se gndi un moment la ce i-am spus.
Cum ar fi antajul?
Ia te uit, nva repede! Dar eu nu eram prea creativ n ceea ce privete
gsirea detaliilor exacte pentru instruciunile de operare. Nu tiam prea multe
despre cum s sileti pe cineva, nefiind o antajist nici prin firea mea i nici prin
profesie. Probabil c Halton tia ceva, dar el sttea, ascultnd solemn i aprobnd
din cap de fiecare dat cnd era nevoie.
Porumbeii ciuguleau firimiturile aruncate, micndu-i capetele n ritmul
pailor anoi ai marului lor prin pia, ca nite jucrii. Copii frumos mbrcai,
cu obraji rotunzi i sntoi, ipau i alergau psrile n timp ce prinii lor se
plimbau prin piaa mare, frumos pavat. Brbai n costume de afaceri scumpe sau
n robe impecabile mergeau mpreun, unii dintre ei stnd de vorb, gesticulnd cu
minile ntr-o animaie energic, n timp ce alii se jucau cu iraguri de mrgele
din chihlimbar, minile arabilor fiind ntotdeauna ocupate chiar i atunci cnd nu
fac practic nimic. Din cnd n cnd nevasta unui bogta, nfurat n robe uoare
de mtase, cu faa ascuns n spatele unui vl brodat, i urma soul la o distan
discret. Probabil c era marea ei ieire sptmnal.
Principalul element al pieei era o statuie din metal fr valoare, aezat n
mijloc, o interpretare a vreunui artist avangardist a cutelor unui cort btut violent
de vnt. Din orificiile poziionate de-a lungul cutelor plisate nea ap care
mprtia n aer curcubeie nainte s cad ntr-o ploaie mrunt n uriaul bazin de
dedesubt.
Copii purtnd versiuni miniaturizate ale costumelor din trei buci ale tailor lor
se jucau n ap cu brci motorizate. O feti mbrcat cu o duzin de
fustie-crinoline pe sub o rochi roz-pastel, cu prul ridicat n dou codie de cal
prinse n panglicue roz, se cltina prin pia, supravegheat de o filipinez cu
privire nelinitit, purtnd un aba ayah negru obligatoriu pentru femeile strine,
dup cum era cerut de legea islamic a Khuruchabjei. Culoarea roie era rezervat
pentru cetenii btinai. Limba markundi, i aa prost vorbit de doic, era
nbuit de materialul din jurul capului ei, strns bine ntre dini. I se vedea numai
partea de sus a feei, doi ochi frumoi, orientali, dar obosii i nervoi. Copilul
chicoti, alergnd mpleticit pe picioruele-i durdulii pentru a scpa de restriciile
ei.
Bucur-te ct mai ai timp, copile, am gndit amar.
La fiecare capt al pieei sttea n alert cte o pereche de soldai ai armatei
Khuruchabjei, cu berete roii puse seme pe-o ureche, cu uniforme clcate la
dung, cu mitraliere lustruite odihnindu-li-se n brae. Artau ca nite statui,
ignorate de toat lumea din pia. Dar nimeni nu se ndoia c sub aparena
impecabil ochii lor negri i ursuzi supravegheau mulimea.
Nici eu nu eram mai puin atent, innd socoteala umbrelor noastre. Privirea
mi-a rmas pironit, cu sentimente confuze, pe Thomas Andrew Hollingston
Clermont, plimbndu-se prin piaa mare, pavat, adncit ntr-o discuie cu doi
arabi n robe alb-aurii. M-am strmbat i m-am rsucit, nclinndu-mi capul n
sperana c nu ne va zri, dar ochii lui se mrir i zmbi, schimbnd direcia.
Ce plcere deosebit s v ntlnesc din nou, domnule Halton, domnule
Sulaiman Kay Bee, spuse el cu accentul lui perfect.
Apoi trecu pe markundi, reuind s o vorbeasc la fel de elegant n timp ce ne
prezenta nsoitorilor lui, nali funcionari care lucrau n guvernul lui Larry i
aveau legturi cu Consulatul Britanic.
 Ceea ce nsemna, desigur, c de fapt erau dou dintre rubedeniile lui Larry,
culegnd un procent sntos de baci de la britanici, n schimbul unor oferte
prefereniale exagerat de scumpe pentru proiecte de reconstruire a Khuruchabjei.
Adevrata munc urma s fie fcut de localnicii prost pltii i fr snge albastru
ai Khuruchabjei i de ali funcionari, oaspei strini prost tratai, necesari pentru
calificarea de care cei din Khuruchabja duceau lips.
Aa a fost ntotdeauna. Yah zhsa ara.
Am zmbit i ne-am strns minile, murmurnd expresiile de societate corecte,
ntorcndu-ne salamalecurile politicoase. Clermont mai schimb cteva vorbe de
duh cu cei doi arabi nainte ca acetia s-i continue plimbarea n cutarea altor
mite.
Clermont scoase din buzunar o batist de mtase i terse de praf o poriune din
bordura de piatr pe care stteam noi nainte s se aeze. i ridic faa pentru a
permite soarelui s-i reverse ntreaga strlucire pe toat pielea. Clipind din cauza
luminii puternice ca un motan care se ntinde, spuse:
Aa diferit de Londra Ador soarele.
Bronzul lui era o dovad.
Eu ntotdeauna am ncercat s-l evit, am spus, ncreindu-mi nasul.
Epuizarea ozonului, cancer de piele, chestii din astea.
Surse afectat, ntorcndu-se pentru a se uita la mine cu o licrire depreciativ
n priviri.
Deci, ce v aduce pe amndoi n Piaa Eroilor?
Avea acelai ton. Foarte degajat. Prea degajat. Credea oare c ateptm pe
cineva?
Am ieit doar s ne dezmorim picioarele. S mergem n recunoatere, s
lum puin din culoarea local, tii tu, prostiile turistice obinuite.
Clermont i ntoarse faa pentru a absorbi n continuare razele ultraviolete.
M ateptasem s m cutai! Am fi putut s v ajutm n privina locurilor
unde ai fi vrut s filmai. M-ai dezamgit.
Probabil c nu eti singurul, iubiel, am gndit.
mi cer scuze, Tommy, am spus lene. Nu sunt dect unul dintre derbedeii
ncpnai cruia i place s fac lucrurile de unul singur, s prind adevratul
parfum al unui loc dect s fac un tur oficial. nelegi ce vreau s spun?
Cnd i ntoarse din nou faa ctre mine, soarele nu reuise s fac nimic
pentru a-i nclzi privirea.
mi pare teribil de ru dac i-am lsat o asemenea impresie, Kay Bee, spuse
el cu o voce care nu se potrivea privirii lui. Credeam c i-am dat un semn al
sinceritii mele cnd i-am oferit pontul cu decesul nefericit al soiei Excelenei
Sale.
 Atept. Dac ncercase s m fac s m simt ndatorat sau vinovat, nu-i
reuise. Ridic o sprncean, apoi din umeri.
Sunt sigur c am fi putut s gsim ceva mai ieit din comun pentru tine. S
ntlneti pe oricine ai fi vrut, s filmezi orice din Nok Kuzlat. De exemplu, ai
putea fi surprins s afli c Excelena Sa a reinut n nchisoare, fr proces, civa
dintre oponenii si politici, chiar aici n capital. Cu un cuvnt nelept i un gest
de bunvoin fa de cine trebuie, ai fi putut s faci un interviu cu unii dintre cei
mai interesani disideni ai Khuruchabjei, din adncul gulagului islamic, dac se
poate spune aa. Categoric ceva ieit din comun pentru reporterul obinuit din
Vest. Mai ai nc timp. Probabil c, totui, a mai putea s-i fiu de ajutor
Juca murdar. Mi-a fi dat caninii pentru a avea pe pelicul ceva cu mai mult
substan dect perspectiva eicului Larry jucndu-se ca un copil. tia de
asemenea c era puin probabil s mai vizitez zona prea curnd, astfel c nu trebuia
s m lupt cu dilema majoritii ziaritilor, eternul echilibru instabil dintre nevoia
fierbinte a politicienilor i tiranilor de a avea o imagine favorabil i riscul asumat
de membrii presei carierele lor, vizele, sursele confideniale i, uneori, chiar
vieile lor n schimbul faptelor. Era ct pe-aci s m reped asupra ofertei nainte
s o retrag, cnd l-am observat uitndu-se la Halton cu un interes mai mult dect
obinuit.
Iar cnd Excelena Sa va descoperi c am avut o scurt ntlnire cu dumanii
lui din nchisoare, ajutai de tine, ar putea s mearg i mai departe i s
pregteasc o alt celul pentru noi trei, Tommy.
Prostii! Clermont scotea posibilitatea din discuie. Excelena Sa poate fi
incomodat, dar ar face fa oricrei complicaii externe minore, atta vreme ct
politica intern rmne stabil.
Am pufnit.
Ceea ce nseamn c nu exist de fapt cineva care ar putea s-i creeze prea
multe complicaii, aa-i?
Complicaii Ceva din acest cuvnt mi trezi o celul din creier.
Trebuie s ai o autoritate neobinuit pentru a putea introduce reporteri din
Occident n nchisori politice, Tommy.
Un cuvnt mai bun ar fi influen.
Mmm. Spui c e cineva interesant cruia i-a fi putut lua un interviu. Ce
anume atepi n schimbul favorului pe care ni l-ai face utilizndu-i influena
pentru a trage sforile care trebuie?
Se uit la mine n tcere cteva momente apoi ridic linitit privirea ctre
Halton.
 Poate dac tii ceva care ar putea fi de interes reciproc ai descoperit
ceva informaii folositoare de pe urma crora s beneficiem mpreun? suger
sfios.
N-am idee cam ce ar putea s fie, prietene.
M privi fix.
Oh, mai nimic. O micropelicul rtcit, de exemplu.
Nu fusesem pregtit chiar pentru asta. Nu dup privirile pe care i le arunca lui
Halton. Credeam c vrea s tie despre implantarea unui agent neobinuit din
partea CDI n Khuruchabja. M trecu un fior rece pe ira spinrii. Clermont zmbi
cu zmbetul lui pentru lovituri directe, amuzat i sec.
Micropeliculele devin o pasiune din ce n ce mai mare n timpurile astea,
nu-i aa? am spus. Se pare c toat lumea vrea una pentru a nu fi mai prejos dect
vecinul. Personal, eu cred c sunt supraapreciate.
Nu pru mulumit de rspunsul meu.
Unele sunt mai valoroase dect altele. Una anume m-a costat deja viaa unui
prieten adevrat.
Se uit din nou la Halton i pentru un moment i-a dat pe fa ostilitatea. Cteva
piese din puzzle se aezar la locul lor, ceea ce nu m fcu s m simt prea
confortabil.
Khatijah fusese iubita lui.
ntr-un fel sau altul, ea aflase de pelicul, dar nu i de Halton.
Clermont nu tiuse de niciunul din aceste lucruri. Acum tia de amndou.
Halton o omorse pe ea i pe prietenii ei, dar singurul care tia acest lucru
fusese Elias Somerton. Al doilea Elias Somerton.
Clermont tia c Halton era fabricat, dar nu tia c-i ddusem deja pelicula lui
Somerton. Credea c nc o mai avem i se trguia pentru ea.
Cu disperare.
Toate acestea nu se legau deloc. Situaia nc prea complet enigmatic. De
cte ori m ntorceam, zpceala din puzzle prea s creasc din ce n ce mai mult.
Cu toate vorbele mele de duh i antipatia pe care o simeam fa de Clermont,
m-am temut dintr-o dat c ddusem pelicula prea devreme. Poate chiar cui nu
trebuia.
N-ai dat peste noi din ntmplare, Clermont. Cum ai tiut c suntem n Pia?
am ntrebat brusc. ncepeam s m joc cu cuvintele. Am artat cu capul spre
brbaii din cealalt parte a Pieei, ocupai n continuare cu citirea paginii de sport.
Sunt ai ti?
Clermont le arunc o privire.
Nu. Art cu capul spre un alt grup de brbai n costume de afaceri,
plimbndu-se i discutnd lng fntn. Ei sunt. Mai degrab lucreaz pentru
Consulat. Piaa este aproape i m-au anunat c suntei ntr-o zon convenabil.
Am ieit la plimbare.
Nu prea jenat. i de ce ar fi fost? Avea propria lui echip de babysitteri care
hoinreau n urma sa, cu propriile lor seturi de ziare ndoite la subsuoar. Niciun
oficial strin nu putea s se plimbe pn la col ca s bea o sticl cu lapte fr ca
cineva s-i adulmece urmele neinvitat. Aici era un mod de via tradiional pentru
orice membru al diplomaiei strine.
Jumtate din mulimea din Pia se filau probabil ntre ei, dnd unii peste alii.
Un puti usciv ntr-un qabah scurt i blugi Levis fcea reclam cu glas tare
pentru aceleai ziare pe care umbrele preau s le nghit greu, piaa fiind, sunt
convins, un loc sigur pentru afacere n acea zi. Cine tie, poate c bebeluul n
crinolin era de fapt un spion pe lista de angajai a altcuiva. Ce pcat pentru biatul
cu ziarele c era prea tnr ca s poat citi!
Trebuie s ncetm cu astfel de ntlniri, Tommy, am spus. Oamenii pot
ncepe s vorbeasc.
tiu c m consideri un mare ticlos, domnule Sulaiman, spuse Clermont
brusc. M-am uitat la el uimit. Muchii feei i erau ncordai, aspri. Voi fi sincer
cu tine. Nici eu nu sunt foarte mulumit de mine n acest moment. Sila pentru
propria persoan este ntotdeauna un risc profesional pentru diplomaii din
Orientul Mijlociu.
n acel moment aproape c mi-a plcut. Un gnd alarmant.
Am nevoie de acea micropelicul. A putea exercita presiuni asupra ta pe
canale oficiale, dar mi place s cred c onoarea mea este suficient de neatins ca
s nu fie nevoie s m umilesc chiar aa. Gsesc suficient de dezgusttor faptul c
am ajuns s fac baci ca un tah jeer ordinar, din comer ambulant cu firimiturile,
spuse el, scuipnd cuvintele de parc i-ar fi lsat un gust ru n gura lui parfumat.
De fapt bnuiam c nu agrease niciodat nici cea mai mic idee de a conta pe
mine; cu ct erau mai puini oameni care tiau, cu att mai bine.
i promit s fac orice este necesar pentru a-i obine interviuri cu cine vrei
din Nok Kuzlat, spuse el, oricnd i oriunde alegi. Mcar acest lucru mi st n
putere s-l fac. A dori s menionez c eu i guvernul meu vom suferi anumite
consecine pentru acest lucru din partea celor din Khuruchabja, dar putem suporta.
Bronzat sau nu, Thomas Andrew Hollingston Clermont era totui un membru al
partidului feelor palide. Nu-l plceam, nu m plcea. Dezgustul lui de a fi forat s
fac troc cu mine nu era depit dect de dispreul arogant pentru ara asta, pe care
o considera n mod evident mult sub cota sa.
n schimb, nu cer dect s te mai gndeti la ce am nevoie. Att, nimic mai
mult. Doar s te mai gndeti.
Ce gentleman. Problema era c nu mai aveam pelicula.
 M-am ridicat, ntinzndu-mi spatele n soare. Clermont se uita la mine cu
resentimentul i sperana fin camuflate de inuta lui arogant i superioar.
Sigur, Tommy, m voi gndi, am spus. Am artat cu degetul la toi cinii de
paz mprtiai prin pia i citind ziare. Dac gsesc vreo bagatel interesant
pe-aici, dau un anun la Mica publicitate, ca s fii primii care aflai tirea.
Am rnjit vesel la dezamgirea lui, ascunzndu-mi sentimentul de scrb din
stomac, i m-am ndeprtat. Halton nu a spus nimic, ca de obicei. Am trecut pe
lng putiul care fcea reclam n gura mare la ziarele lui n arab.
Cumpr un ziar, spuse el.
Mulumesc, nu am ncercat s-l ndeprtez, dar el dans prin faa mea i
m nghionti hotrt cu ziarul n piept.
Cumperi un ziar, ai gratis programul TV, insist el, agresivitatea lui fiind un
pic prea insistent.
Chiar nu era nimeni pe-aici care s fie ceea ce prea a fi? Am scos monedele
din buzunar i am cumprat ziarul rsucit i soios, care de-abia avea patru pagini.
Putiul vr i un program TV depit de trei sptmni.
OK.
Apoi se ntoarse pentru a ncerca s-i vnd ziarele umbrelor care ne
urmreau. Moment n care mi s-a prut nostim s m opresc i s-i atept, dnd din
picior cu nerbdare simulat i rznd de ncruntarea lor.
n apropierea pieei era un Salon du The, la fel de parizian pe ct era micuul
monument funerar al unui sfnt musulman de alturi. Eu i Halton ne-am aezat
afar la o mas i am but ceai de ment din pahare de ceai aurite, n timp ce femei
btrne, nfurate n aba ayahs roii, se rugau i brfeau lng micul dom. Doi
dintre oamenii notri au luat o mas n colul ndeprtat, conversnd n linite i
acceptnd jocul de-a detectivii.
I-am nmnat ziarul lui Halton i am rsfoit la ntmplare programul TV.
Cineva marcase diverse cuvinte, att n arab, ct i ntr-o traducere comic n
englez. Era evident c nu putea fi de la Hamid: nu numai c nu era stilul lui, dar
cu nsoitorii notri n spate, dac Hamid ar fi fost prin apropiere, nu s-ar fi
apropiat la mai puin de o sut de metri.
Am zmbit cnd am nceput s dezleg secretul mesajului, amuzat de
proteciile comice ale Cpitanului Clandestin, tiind c asta trebuia s fie opera
micului club de calculatoare al lui Ibrahim. Halton mpturi ziarul pentru a citi
seciunea din mijloc, cercetnd indiferent micul scris arabic. Am ncetat s mai
zmbesc atunci cnd am descifrat o propoziie ntreag. Halton se uit la mine pe
deasupra ziarului.
Ceva interesant?
Nu puteam s ignor posibilitatea ca umbrele noastre s aib microfoane.
 Nu cine tie ce. Am pierdut un spectacol bun asear. Prietenul nostru
naripat a zburat ctre sud pe perioada iernii, am spus detaat. Dup ce a contactat
o uoar febr.
Halton mi nelese remarca criptic, dei nu vorbisem prea corect. Gabriel nu
avea un virus. Gabriel era virusul.
Programul AI fusese afectat de ARC pe pelicul, iar cnd i-a rescris propriul
program s-a destins ntocmai ca un arc, copiindu-se singur de pe pelicul direct n
reeaua electronic de informaii a putilor. Dac ar fi fost numai mica
infrastructur a prietenilor i calculatoarele lor antice, spaiul conectat prin modem
n-ar fi fost suficient de mare pentru stocarea datelor care s-l poat cuprinde pe
Gabriel. Dar reeaua era legat i la sistemul bibliotecii de date a guvernului,
mulumit verilor care lucrau ca funcionari la introducerea de date. Fuseser
ocupai ani de zile cu cercetarea fiierelor i furtul de soft din reeaua de
calculatoare a guvernului, iar acum Gabriel evadase pentru a infecta biii i octeii
din ntregul sistem computerizat de comunicaii din Nok Kuzlat.
Pn acum, spunea mesajul, Gabriel nu fcuse nimic. A trecut n zbor prin
lanurile electronice ca o fantom, aprnd ici-colo pentru a deschide diverse
fiiere i programe, fr s fac niciun ru sau s schimbe ceva, nefiind detectat de
guvern.
Nu nc.
Abdullah reuise s-l angajeze ntr-o conversaie i l ntrebase ce fcea.
Rspunsul m nfior.
Arhanghelul Gabriel l cuta pe Mahdi.
 APTESPREZECE

Eram gata pentru ntlnirea cu Biatul Rege, cu camera HoloPak i staia

PortaNet la picior, n timp ce mneam resturile de la micul dejun servit prin
room-service i discutam ce alternative avem. Cutiua Raid clipea ca un pom de
Crciun ornamentat cu beculee. Acum c ei tiau c l am, n-avea niciun sens s
ne mpcm cu paraziii care trgeau cu urechea, infestnd aranjamentele florale.
Puteam simi un fel de surpriz neplcut pe care CDI ne-o pregtea
spionndu-ne pe la spate, dar nc nu gsisem un plan. S le spunem celor de la
CDI i eicului s ne scuteasc i s fugim mpreun precum Huck Finn i Jim cu
pluta pe rul Mississippi nu era o soluie prea viabil. Dar nici nu aveam altceva
mai bun.
Va trebui s trecem prin toate astea i s ncercm s ne descurcm pe
parcurs, Halton. Nu tiu ce altceva am putea face, am recunoscut n final. Se pare
c ai pariat pe calul care nu trebuia. M-am uitat la el, realiznd din expresia lui
detaat c nu a neles. Nu tiu ct de mult pot s te ajut. Nu tiu nici mcar ct de
mult pot s m ajut pe mine.
Eram la pmnt, dezgustat de mine nsmi, i nu-mi venea nici mcar o glum
aiurit ca s m mai nveselesc.
Halton m studia calm, i n cele din urm prinse ideea.
Am pariat pe singurul cal care exist, Kay Bee, spuse. Mai avem nc o
sptmn.
i-atunci va ncepe spectacolul.
Am ajuns mpreun cu Halton cu cincisprezece minute nainte de ora fixat.
Americanii sunt renumii pentru obsesia lor n privina timpului i se enerveaz
cnd ceilali nu funcioneaz dup acelai ceas interior. Pentru cine tie ce motiv,
grzile militare de la palat s-au delectat percheziionndu-ne echipamentul i
ordonndu-ne s trecem prin aparatura cu senzori de cteva ori. Au fcut o
percheziie minuioas, pn am transpirat. Eu am trecut de inspecie i cnd, n
cele din urm, au fost mulumii de amndoi, am luat-o pe urmele a dou grzi
narmate cu mitraliere care umblau foarte seme prin coridorul lung.
Apoi am fcut anticamer mai bine de dou ore dup ora programat, ntr-una
din nenumratele ma glees nvluite n perdele de brocart, aceast camer mic
special pentru recepii fiind realizat ca o reproducere n miniatur a Capelei
Sixtine, inclusiv cu Iehova nsufleindu-l pe Adam cu deget divin. Era curios s
gseti aa o camer n interiorul palatului unui monarh musulman, dar nici Larry
nu era un monarh musulman obinuit.
 Cnd apru, n cele din urm, unul dintre btrnii nsoitori ai Excelenei Sale,
am fost escortai ntr-o alt cmru, aceasta aproape modest n comparaie cu
cealalt. eicul Larry sttea tolnit pe un scaun sub o fereastr vitraliu care se
deschidea spre o grdin mic foarte plcut. Era mbrcat sport, blugii de acum
fiind ntr-o condiie mai bun dect perechea anterioar, cu un tricou cu o imagine
mai nou a solistului rocat al formaiei Brain Damage, care prea s fie grupul lui
rock favorit. Escorta noastr mai n vrst se aez ntr-o parte chioptnd, de
cealalt parte fiind perechea lui geamn. n mijlocul camerei era o mas nalt i
rotund, acoperit cu diverse documente.
Ai adus actele? ntreb Excelena Sa, fr ceremonie, n loc de bun venit.
Am rmas blocat, luat complet prin surprindere.
Ce acte? Apoi, desigur, am neles. Ah, da, le am. Sunt n aparatul meu.
Am lovit uor PortaNet-ul care mi atrna pe umr.
OK. Hai s-o facem.
Se ridic de pe sofa i se aez n picioare de cealalt parte a mesei.
Ce? am bolborosit un moment. Credeam c mai avem pn la sfritul
sptmnii Am aruncat o privire ctre Halton. Arta alarmat. Excelen, am
nevoie de un operator
Larry se ncrunt, enervat.
Uite ce e, angajeaz alt operator; ntotdeauna sunt o grmad care se nvrt
aiurea. Pe el poi s-l pstrezi pn termini interviul n dup-amiaza asta, dar a
vrea s ncheiem formalitile acum, confidenial. Zmbi. mi pare ru c sparg o
echip aa grozav, dar obin ce vreau, atunci cnd vreau. Eu sunt regele, ai
priceput, Sulaiman? Aa c nu-mi face probleme. Capish?
Acesta nu era ncul rsfat care cheltuie banii lui tata prin Beverly Hills. Pe
un cretin mic i insolent din Beverly Hills l-a fi putut duce. eicul Larry era totui
eful de stat al unei ri care nu era prea cunoscut pentru mila i bunvoina fa
de pgni i de alte fiine nensemnate.
Am priceput, am rspuns acru.
Halton sttea eapn ca un stejar, n timp ce eu am scos hrtiile de Transfer de
Drept din buzunarul lateral al staiei PortaNet. Unul din cei doi gemeni complet
jumtatea arab de contract, n timp ce cellalt completa n amnunt jumtatea
englezeasc.
Biatul Rege citi documentul, zmbi i mi strecur hrtiile cu un stilou de 24
de carate aezat pe ele. Am apucat stiloul cu degetele paralizate i m-am prefcut
c citesc cuvintele din contractul asupra cruia nici mcar nu puteam s m
concentrez.
n clipa cnd oviam cu stiloul deasupra liniei punctate l-am auzit pe Halton
spunnd uor:
 Kay Bee.
Ridicndu-mi privirea, i-am ntlnit ochii larg deschii. Se uita la mine
ndurerat, speriat, o rug tcut pentru ajutor. M-am simit ngrozitor.
Nu puteam face nimic i Halton tia acest lucru. Masca sa lunec uor la loc,
apelul lui nnebunit fiind nlocuit de o indiferen rece.
Am semnat hrtiile blestemate i am vndut sufletul lui Halton altui diavol.
Dac eicul Larry observase ceva din toate acestea, era prea nvluit de
excitaia unei noi jucrii pentru a da vreo atenie. Unul dintre cei doi consilieri
btrni adun hrtiile i se retrase discret din camer. Cellalt pi napoi, cu
minile n spatele robei, privind cu o atenie maiestuoas. Am rmas n picioare n
jurul mesei, uitndu-ne unul la altul fr s ne spunem niciun cuvnt, pn cnd
Larry arunc brusc n aer cteva chestii strlucitoare cu prestidigitaia unui
magician.
Fr s se mite din locul lui, Halton le apuc pe toate cu o micare circular
lin. Apoi le ntinse regelui i am vzut c erau cinci dinari de argint. Consilierul
i holb ochii. Biatul Rege rse mulumit i comand:
Acum ndoaie una.
Halton apuc o moned groas ntre degetul mare i alte dou degete i o ndoi
ntr-un unghi drept perfect. Dup ce i-o nmn, mai ndoi una, pe care o readuse
apoi la forma sa iniial. Nici mcar o cut mic nu arta locul unde moneda fusese
ndoit.
Omule, este grozav! spuse Larry jubilnd.
Halton se uit la el tcut i nepstor.
Am nchis ochii. N-ar mai fi avut dect s-i ordone s se ridice, s fac tumba,
s aporteze. S fac pe mortul. M-am cutremurat.
eicul Larry mi vorbea. Am deschis ochii, rugndu-m s rmn calm.
Excelen?
Am spus c Mustafa v va conduce napoi n camera de ateptare. Pe
amndoi. Voi ine o edin cu curtea peste o or, pe care voi o vei filma.
Nu era o rugminte.
Aa c s fii pregtii.
Mustafa fcu o plecciune n faa micului ticlos, apoi l-am urmat repede pe
btrn n aceeai ma glees n care petrecusem deja cteva ore admirnd-o.
Halton prea fr via, ca cioplit n marmur. M simeam mizerabil.
mi pare ru, Halton. Dumnezeule, mi pare ru!
i ntoarse capul foarte ncet, de parc cineva uitase s-l ung de curnd. Avea
din nou n privire expresia aceea moart.
Pentru ce?
 Pentru c am semnat nenorocitele alea de hrtii. Pentru c nu i-am spus
Excelenei Sale s se duc dracului. Simeam c unghiile mi intr adnc n palme,
att de mult mi ncletasem pumnii. Pentru c te-am trdat, Halton, am ncheiat
optit.
Nu a fost o surpriz, Kay Bee. Am neles c nimic nu se mai putea face,
spuse fr vlag. Nu m-ai trdat.
Ce facem noi acum?
Uram disperarea din vocea mea.
Noi? L-am privit ncremenit. Nu exist niciun noi, Kay Bee. Ai semnat
actele. Acum sunt al Excelenei Sale. Tonul i era complet gol de orice emoie
uman. Presupun c tu i vei continua munca de ziarist, iar eu voi deveni
bodyguard-ul Excelenei Sale. De acum nu mai intru n grija ta.
A fost ca i cum mi-ar fi turnat o gleat mare cu ap rece n cap. M holbam la
el i vedeam c i revenise acea privire ciudat de plastic. Ochii i erau goi i fr
expresie, iar gura i nghease din nou n acel zmbet fals i nenorocit.
Nu mai intri n grija mea am repetat cu greu. Furia se infiltra prin pelicula
de ghea. Asta-i tot? Dup tot rahatul n care m-ai bgat rugndu-m s te ajut,
semnez o bucat de hrtie nenorocit i nu mai am grija ta?
M privi tcut.
Da, spuse n cele din urm.
Totul a fost degeaba. Totul, chiar i ce s-a ntmplat la madja i-am uierat
printre dinii ncletai. Asta este noiunea ta de prietenie?
Pentru un moment am crezut c vd o fisur n carapace, un fir de ncordare n
ochii lui. Apoi dispru.
Sper din suflet s nu fi fost degeaba, spuse el cu hotrre. Te rog s m crezi,
i sunt foarte recunosctor c ai fost prietena mea.
Ai fost.
M-am lsat ncet pe spate, refuznd s m uit la el. Ascultam pulsul sngelui n
urechi, numrndu-mi btile inimii.
Timpul trecut.
OK, n regul, dac asta vrei, am spus ncet. Du-te la dracu, Halton!
Nu a reacionat i am rmas aa, fr s ne spunem nimic, pn cnd se ntoarse
Mustafa. Halton i aranj camera HoloPak, gata s filmeze, iar eu mi-am pregtit
staia PortaNet.
Am fost escortai ntr-una dintre cele mai mari ncperi pe care le vzusem eu
vreodat. Un tavan de aur boltit nalt deasupra capului; un rnd dublu de coloane
subiri susineau acoperiul. Imens ct o catedral i octogonal, sala era
mprit n dou de un covor lung cu desen oriental indigen, care se ntindea pe
toat lungimea ei, terminndu-se la un capt cu un baldachin.
 Acolo, Mreul Servitor al lui Allah, Conductorul Preaiubit i Glorios,
Monarhul i Comandantul Suprem al ntregii Khuruchabja, Excelena Sa eicul
Larry sttea cu minile aezate pe braele unui jil mare din catifea verde-aurie, ca
un faraon adolescent sculptat n ghea, cu faa arogant de nepstoare,
ncremenit ntr-o ncruntare regal. Prul i fusese pieptnat pe spate i se
schimbase din tricou i blugi ntr-o alt uniform militar de gal, aceasta
mpodobit generos cu panglici, medalii, diverse brelocuri, brri, mrgele
strlucitoare i altele sclipiciuri. Aproape c m ateptam ca un Cor al Templului
Mormonilor s nceap s cnte osanale din boxe Dolby.
La cele trei nivele inferioare tronului, stteau pe perne diveri brbai mbrcai
n robe, astfel ordonai de parc fuseser aezai pe locurile lor de un coregraf. La
nivelul podelei, o mulime de cel puin o mie de oameni umplea sala pe ambele
pri ale covorului, rmnnd suficient loc pentru nc de dou ori pe-att. Unii
purtau caftane imaculate i qabahuri bogat brodate, burda-ts cusute cu aur
acoperindu-le umerii. Alii stteau picior peste picior, mbrcai n costume de
afaceri occidentale pe sub kaffiyehs. n spatele lor, cu o nfiare tot mai
srccioas, mai multe sute umpleau sala, pn la cei lipii de spatele slii lng
intrarea imens, al-wabahr prfuii venii direct din deert, cu mirosul mucegit de
transpiraie veche i de blegar de oi mbibat n robele lor.
Aveam staia PortaNet conectat la un releu de rezerv orientat prin
intermediul unui canal la un satelit, avnd multiple legturi cu un redactor de
materiale plictisit care urmrea zeci de astfel de transmisii stupide n acelai timp.
Dac Larry ar scoate din mnec vreo proclamaie-surpriz extraordinar, cel
puin am avea-o live.
Halton i pusese n funciune HoloPak-ul n timp ce traversam sala pavat cu
marmur. Pe msur ce ne apropiam de personajul regal, acesta ncepu s schieze
un zmbet dispreuitor, ntr-o poz mult exersat, cu umerii trai spre spate, capul
ridicat de parc ar fi vrut s priveasc pe lng nasul lui subire i curb spre
microfoanele care ieeau de-o parte i de alta a capului lui Halton. Am fost aezai
cam la jumtatea spaiului pn la podium, lateral. La o distan de trei metri, eram
n afara poriunii de trecere, dar poziionai totui la un unghi satisfctor pentru a
filma. Unghiul cel mai fotogenic pentru Larry, am remarcat.
Am filmat cam trei ore ale ntlnirii n stil arab a lui Larry cu curtea, ascultnd
n linite plngerile, dnd din cap i ncruntndu-se gnditor, apoi mprind
dreptatea dup cum i se prea lui c este mai bine. Unul cte unul, sau n grupuri
de cte trei sau mai muli, brbaii se ridicau, mergeau pn la piciorul
baldachinului i ncepeau s se certe cu nverunare ntre ei pn cnd Larry se
stura, apoi se nota sentina ntr-o carte grotesc mare, din pergament, iar
reclamanii se retrgeau cu diferite grade de mulumire sau nemulumire pe fa.
 Dei mi displcea mult putiul, trebuie s recunosc c era un administrator
decent. Certurilor aprige asupra reglementrilor guvernamentale dintre oficialii
din serviciul civil mbrcai n robe opulente le urmau certuri asupra legilor
bancare i contractelor dintre companii, disputate de brbai mbrcai n costume
de afaceri i kaffiyehs. Negustori care i disputau rivalitatea pentru livrri i
inventar erau n final nlocuii de steni care se certau pentru capre i cmile, toate
prile pretinznd diferite grade de nrudire cu Biatul Rege i obligaia lui
corespunztoare de a decide n favoarea lor. M depea felul n care putea s
disimuleze plictiseala. Dar putiul rsfat dispruse, nlocuit de un conductor
tnr i trufa care echilibra cu precizie cererile de dreptate i nevoia de
eficacitate. Impresionant, dar stupid. Nu era o pasre de prad de cea mai bun
calitate.
A trebuit chiar s-mi suprim un cscat, n timp ce stteam lng Halton, cu
staia PortaNet zumzind fr oprire. Mintea mea era n alt parte, gndindu-m de
unde a putea s-i dau nesupravegheat un telefon lui Arlando, pentru a-mi
schimba programul de zbor i a pleca din Khuruchabja. mi rezolvasem partea
mea. La dracu cu rahaturile astea ascunse i periculoase. La dracu cu eicul Larry
i manipulrile de culise ale CDI. La dracu cu micropelicula, cu Somerton i
Clermont.
La dracu cu Halton!
Astfel c nu am dat atenie atunci cnd un fhalell h deosebit de zdrenros
avans cu picioarele tremurnd n faa stpnului i domnului regal. Dup ce
mi-am petrecut ultima or ascultndu-i pe ali rani la fel ca el ciorovindu-se
zgomotos pentru garduri i drepturi asupra apei i care fiu a luat atia miei i a cui
familie nu pltise nu tiu ce zestre, nu mi-am imaginat c acest omule murdar
avea ceva de solicitat care s fie de o importan prea mare.
Prea ngrozit, cu ochii rotindu-i-se albi pe o fa foarte bronzat, cu mustaa
acoperindu-i buza tremurtoare. Pentru prima oar Larry zmbi o expresie
cald, deschis ca pentru a calma temerile omului i a-l ncuraja s-i spun
gndurile. ranul czu brusc la picioarele sale, cu fruntea lipit de treapt,
bolborosind prostii. Unul dintre minitri ddu s se ridice, gata s-l nlture pe
omul isteric, dar Larry l ndeprt cu un semn poruncitor din mn. Ministrul se
aez la loc, enervat, n timp ce ranul se apropia tr de rege. Larry se aplec n
fa, ca pentru a auzi mai bine bolboroseala omului ngrozit.
Allah ahk bahr! ip dintr-o dat omul ndreptndu-se, avnd n pumnul
ncletat o suli de mistrei lung de jumtate de metru.
Se npusti asupra Biatului Rege, de la nici treizeci de centimetri distan.
i a fost prins scurt de mna lui Halton strns n jurul ncheieturii lui. De la
mai bine de patru metri distan, Halton i smulsese camera HoloPak de pe umr
i nise pentru a bloca atacul omului, oprind vrful lamei la mai puin de doi
centimetri de beregata eicului Larry. Rsuci cu asprime ncheietura atacatorului,
cuitul zngni pe podea i omul ajunse pe spate cu genunchiul lui Halton nfipt n
pieptul lui.
Dup o secund de tcere mpietrit, sala explod ntr-un haos total, aa-zisul
asasin strignd ininteligibil peste larma panicat. Adrenalina pulsa n mine n timp
ce transmiteam prin PortaNet direct n reeaua de materiale a GBN, instinctul de
ziarist prelund controlul nainte ca creierul meu s-i poat da seama ce se
ntmpl.
O tentativ de asasinat tocmai a fost mpiedicat n Nok Kuzlat, am spus n
releu, ipnd pentru a m face auzit n acel haos, trgnd cu cealalt mn de
HoloPak, care era czut pe jos i transmitea numai micarea picioarelor. ntr-o
dramatic
Brusc, m-am oprit. Minitrii de pe ambele pri se poticniser unul de altul
cznd pe spate, parc mpini de suflarea unui ciclon. Larry se lipise cu spatele de
jilul lui ornat, cu ochii mrii i surprini, dar, am remarcat, fr s fie speriai.
Halton se holba la puti, cu faa inexpresiv, atacatorul urlnd i zvrcolindu-se
nc n strnsoarea lui. Si l-am vzut, fr s-l aud din cauza zarvei, pe Larry
rznd din inim.
Aa c s fii pregtii.
Fusese o nscenare.
Am tiat transmisia fr niciun alt cuvnt. Aproape c l auzeam pe redactorul
de la GBN njurndu-m de la o jumtate de lume deprtare. Am fcut doi pai
spre Halton, cnd dou grzi militare verzi-oliv au rsrit ca din pmnt, formnd
un scut protector n jurul lui i al regelui i blocndu-mi vederea.
Dus de mulime, am fost forat s m retrag de grzile care mbrnceau
oamenii cu patul mitralierelor lor. Atacatorul care urla fusese trt afar i
regele dispruse. Am luptat pentru a nota invers fluxului de oameni nghiontii
afar, dar am sfrit ca toi ceilali, n afara porilor ncuiate ale palatului.
Pe strad, mulimea se ngroa din ce n ce mai mult, brfitori nerbdtori s
afle nouti de la martorii oculari, care nfloreau ct mai mult posibil povetile lor
despre aproape-asasinarea i salvatorul miraculos. Mi-am fcut loc napoi nspre
grzile narmate staionate de cealalt parte a porii de fier.
Kay Bee Sulaiman! Strigam, fluturndu-mi recomandrile de pres n faa
unuia dintre ei. tirile GBN! Am avut o ntrevedere cu Excelena Sa!
Soldatul de gard rnji scrbos.
Pleac! ordon el.
Operatorul meu este nc nuntru!
Artam cu degetul nspre palat, vocea fiindu-mi rguit de ct urlasem.
Soldatul trase piedica de la mitralier, amenintor.
Pleci acum! J ahkzhil! ip, nc rnjind.
eava putii era ndreptat ctre mine.
Bine. Nicio problem.
Am plecat.
 OPTSPREZECE

Mi-am petrecut restul sptmnii n hotel. Singur. Palatul Excelenei Sale nu

mi-a rspuns la apeluri. Putiul avea ce-i dorise, de-acum puteam s m duc
fluiernd. Nici mcar nu mai aveam un operator, camera HoloPak rmsese la
Halton.
L-am sunat pe Arlando pe o linie protejat pentru a m plnge, lucru care m-a
fcut s m simt ca dracu i nici nu am realizat prea multe. Oricum, ce-i puteam
spune? Mi-am fcut treaba, l-am livrat pe Halton, am avut chiar i o exclusivitate,
aa cum a fost ea, cu aa-zisa tentativ de asasinat.
Eti blocat acolo, silabisi el. Asta e. Nu te mai plnge, Kay Bee, ar trebui s
fii ziarist, aa c scoate ce-i mai bun dintr-o situaie proast. Fii profesionist.
Cel puin a avut bunvoina s nu-mi spun s nu m bag n belea.
Erau mai muli reporteri i operatori care stteau la Grand Imperial, astfel c
mi-am pierdut i eu vremea cumprndu-mi de but, aa cum fceau i ei, sondnd
terenul ca un ziarist voluntar. Apoi am rmas n camera mea ateptnd lng
telefon. Pentru a-mi trece timpul, am descrcat cteva dosare din arhivele Releului
Cairo pe PortaNet, studiind la cine a putea ajunge prin Clermont pentru interviuri.
Sistemul TV intern al hotelului era unul demodat, cu cablu, cu staii de bruiaj
foarte noi care filtrau toate materialele transmise prin satelit. Nici mcar una dintre
jucriile lui Carl nu putea s prind vreunul din canalele de tiri din Vest prin
staiile de bruiaj ale hotelului, ct de ct clar. A trebuit s m mulumesc cu tirile
locale srccioase de la un holovizor chinezesc blocat cu sonorul la minim, la
intervale neregulate, ntre rugciuni interminabile i meciuri de fotbal vechi de doi
ani.
Supravieuirea senzaional a Biatului Rege era subiectul fierbinte al zilei,
moderatorul revrsnd rugi n mod egal pentru Allah, Excelena Sa i Halton, care
fusese onorat cu poziia de bodyguard personal al Excelenei Sale, pentru care era
evident calificat. Nici mcar nu exista un holocadru bun al salvrii, doar aceleai
imagini GBN date la nesfrit, cu asasinul ngenuncheat, cteva secunde nainte s
sar la rege, apoi un zgomot nfundat de bobin din momentul cnd a srit Halton
i HoloPak-ul s-a lovit de podea.
Atacatorul a fost cu promptitudine judecat i executat n public. Cu asta au avut
cadre minunate. Lumin bun. Sunet reuit.
Am luat legtura cu un holo-operator liber-profesionist, tovar de-al lui Carl,
care sttea i el la hotel, i am stabilit o ntlnire, n timp ce terminam cel de-al
zecelea clip al arhivei de la Cairo pentru a m hotr asupra prizonierilor politici
crora a fi putut s le fur un interviu.
Nu erau muli care s se potriveasc pentru ce aveam eu n minte; majoritatea
erau tipul obinuit de clerici turbai care ieiser din graii susinnd terorismul ca
fiind singurul catalizator legitim pentru schimbare, pentru care marea majoritate a
publicului GBN nu prea avea interes sau compasiune. Restul erau contrabanditi
de duzin, ucigai sau hoi, criminali obinuii, cu o fals aparen de oprimai din
punct de vedere politic, ateptnd ani de zile pentru cele cincisprezece minute de
faim ale lui Warhol, aa trectoare i nefast cum fusese. Biatul Rege nu pstra
prea muli prizonieri politici stingheritori pentru a lncezi romantic n temniele lui
ntunecate. Prea s prefere ca aceti civa disideni liberali, doctori, profesori
universitari i, da, ziariti care l enervau, s fie mpucai cu promptitudine n loc
s fie inui n nchisoare. Menine amuzamentul publicului n timp ce reduce
cheltuielile de ntreinere ale nchisorii.
M hotrsem la un doctor n teologie i drept divin, care sttuse n nchisoare
mai bine de cinci ani pentru anumite vederi religioase mai puin cuere, un pic
prea popular i n vrst pentru a fi executat fr un scandal public, cnd mi
atraser atenia ultimele tiri din Khuruchabja care se derulau n fundal.
Moderatorul fusese nlocuit de un holocadru superb luat de unul de-al lor din Nok
Kuzlat.
Nathan R. Mitchell, de naionalitate britanic, lucrnd mielete pentru o
companie canadian lipsit de scrupule din Nok Kuzlat, fusese arestat pentru
ncercarea de mituire a unor oficiali virtuoi i integri din Khuruchabja n vederea
sprijinirii unui contract. Vocea vioaie descria crimele odioase ale britanicului
degenerat, n timp ce ofieri militari mpingeau suspectul n jos pe scrile cldirii
cu birouri, nghiontit de la spate.
Obiectivul se mri pentru a prinde un cadru excelent cu faa lui palid i
contractat, cu ochii n fundul capului, privind napoi la camer, a negaie. Apoi fu
mpins brutal ntr-o main oficial, camerele i microfoanele de la PortaNet i
HoloPak fluturnd n jurul mainii pe msur ce cutiile cu dovezi erau introduse
alturi de acuzat pe locul din spate.
Era Elias Somerton. Al doilea.
A trebuit s scormonesc prin gunoaiele adunate n camera de hotel, dar n cele
din urm am gsit cartea de vizit pe care Clermont mi-o introdusese n mn.
Linia telefonic a Consulatului Britanic era ocupat i am format numrul n
continuu pn cnd am reuit s prind.
A dori s vorbesc cu domnul Thomas Andrew Hollingston Clermont, v
rog.
Pot s tiu cine ntreab?
 Tnrul flegmatic de la cellalt capt al firului era la fel ca ali recepioniti
guvernamentali umili din ambasadele din lumea ntreag.
Kay Bee Sulaiman.
Nu m-am mai deranjat s spun GBN News.
Un moment, v rog
M ls s atept, n timp ce pe ecran se vedea o panoram a unei coaste de deal
din Anglia, plin de flori i copaci luxuriani, cu un ru care se scurgea vesel n
lumina pestri a soarelui. In fundal se auzea Water Music a lui Haydn.
Recepionistul posomort reveni.
mi pare tare ru, domnul Clermont este ntr-o conferin i nu poate fi
deranjat. Ai dori s lsai numrul dumneavoastr de telefon, domnule?
Doream. ntlnirea lui se pare c dur toat ziua, de vreme ce a treia oar cnd
am sunat plecase acas, iar recepionistul de la ambasad i-a cerut mii de scuze
nu era posibil s dea numrul confidenial de acas al domnului Clermont, pot s
revin a doua zi diminea?
A doua zi nu m-am mai obosit s dau telefon, tiind foarte bine c Clermont ar
fi fost ntr-o edin indiferent cnd a fi sunat. Lsnd staia PortaNet n camera
de hotel, am luat cu mine un alt mic dispozitiv de-al lui Cari, un reportofon n
miniatur, cu microfonul pentru nregistrare disimulat ntr-un nasture de la cmaa
mea, discul cip fiind ascuns n catarama de la curea. Cipul nsui, m asigurase el,
era protejat mpotriva dispozitivelor de anihilare de genul cutiuei Raid.
Ajuns jos, am rugat recepia s cheme un taxi pentru mine; n timp ce
ateptam, l-am ochit pe unul dintre cinii de paz care citea un ziar n hol. n cele
din urm, m-am ndreptat spre locul unde sttea i m-am postat exact n faa lui. El
ridic privirea spre mine cu o nelinite prost disimulat.
Unde-i este partenerul? am ntrebat.
Nu neleg, domnule.
Taxiul trase la intrare i imitaia de portar mameluc deschise uile holului
privindu-m expectativ. M-am uitat prin hol cu o atenie exagerat.
E nc la WC, aa-i? Ei bine, ascult, dac ne pierdem, am spus prevenitor,
eu voi ateriza la Consulatul Britanic cam pentru o or, aa c nu trebuie s se
grbeasc i s rite s-i prind sula-n li, OK?
Cinele de paz m privi fix, cu ur. Evident, partenerul lui iei repede de la
toaleta brbailor, trindu-i picioarele i trgndu-i fermoarul de la pantaloni.
tiam c nu era prea inteligent s m cioroviesc prea ru cu bieii i, s fiu
sincer, nici inima nu prea-mi ddea ghes. Era mai mult de form, pentru a-mi
ascunde propria nervozitate.
Ecranul de securitate de la Consulatul Britanic nu a detectat microreportofonul,
dar mi-au confiscat cuitul pe care-l aveam din dotarea Armatei Elveiene i un pix
din buzunarul cmii, nainte ca ofierul militar britanic s m escorteze la
recepie.
Kay Bee Sulaiman, i-am spus unui funcionar stoic, o alt copie la indigo.
Am venit la domnul Thomas Clermont, v rog.
Recepionistul ridic receptorul, vorbi scurt cu cineva pe care nu l-am putut
vedea pe ecran nainte s nchid i i ncruci degetele afectat.
mi pare ru, domnule Sulaiman, se pare c nu avei programare. Dac ai
dori s v facei, sunt sigur
ncepeam s m ucresc.
Sun din nou i spune c sunt un prieten apropiat al lui Elias Somerton. Cred
ntr-adevr c domnul Clermont ar dori s m vad.
Domnule, v rog. Eu
Sun i-att!
Recepionistul m privi dispreuitor pentru un moment lung i ostil. Cnd puse
receptorul n furc a doua oar, spuse rece:
Birourile domnului Clermont sunt la etajul trei, pe stnga. V va escorta
sergentul.
Clermont nu m ls s atept n anticamer, nici mcar att ct s-mi sugereze
cine era. Cnd deschise ua camerei de ateptare, avea un aspect slbatic.
Sulaiman
M-am ridicat.
Salve, Tommy
Mi-o retez.
Putem discuta n biroul meu, spuse i se ntoarse pe clcie.
L-am urmat pe un coridor cu birouri pe ambele pri, fr niciun nume scris pe
ui. Holul se termina cu un birou destul de mic, cu ua de asemenea nemarcat.
nuntru, camera era ciudat de lipsit de intimitate. nchise ua cu grij. Biroul era
ordonat, fr poze de familie, fr amintiri personale sau tablouri pe perei. O
camer pentru ntlniri cu oameni din afar, goal i sigur. Clermont se aezase n
spatele biroului su, iar eu am ocupat unul din scaunele att de nefolosite, nct
pstrau mirosul de nou impregnat n estur.
Am venit s-i accept oferta, Clermont.
Si care ar fi aceast ofert?
Ochii lui erau inexpresivi. Fr ndoial c erau puse o grmad de microfoane
n camer.
Vreau s iau un interviu unuia dintre prizonierii din Nok Kuzlat. Britanicul
care a fost arestat ieri, Nathan Mitchell.
Nu reacion.
mi pare ru, dar nu se poate.
 Ochii mi se ngustar.
Parc ai spus c poi aranja s vd pe oricine a vrea dintre cei reinui de
autoritile din Nok Kuzlat.
Se uit la mine fix, cu faa golit de orice expresie.
M-ai neles greit, domnule Sulaiman. n orice caz, cetenii britanici sunt
n grija guvernului britanic i nu a tirilor GBN i nici a dumneavoastr. mi pare
ru, este practic imposibil s-l vedei acum pe domnul Mitchell.
Vocea lui era complet neutr, tonul exersat al unui diplomat. Nu se potrivea cu
ochii nfundai n orbite. Aceeai privire speriat pe care Mitchell o aruncase
nspre camer cu o noapte nainte.
Lipsea ceva.
Pentru c nu vrei sau pentru c nu poi? am insistat. tii c tiu cine e. Ce
dracu se ntmpl, Clermont?
Brbatul arogant i dispreuitor cu care vorbisem n Piaa Eroilor dispruse.
Arta obosit i zdruncinat. Oft, plimbndu-i ochii prin camera goal pentru a
evita s se uite la mine.
Din nefericire, domnul Mitchell a suferit un atac de cord la scurt timp dup
arestarea sa, spuse Clermont cu o voce posomort. A murit n aceast diminea.
Guvernul Maiestii sale face aranjamente cu cei din Khuruchabja pentru a i se
returna corpul n Anglia.
M trecu un fior.
i pun pariu c n raportul procurorului orice semne neobinuite de pe corp
sunt de la vreun prim-ajutor exagerat de entuziast, aa-i?
Ochii lui Clermont m sfredelir.
Domnule Sulaiman, nu am nici cea mai mic idee despre ce vrei s spunei.
Ia te uit! i nu tii nimic nici despre vreo micropelicul?
Am pus n cuvinte ct de mult dispre i insinuare am ndrznit.
Se ridic. Ciudat, nu era furios.
Domnule Sulaiman, nu cred c mai avem nimic de discutat.
Nu m-am ridicat de pe scaun.
tii c nu o am. tii cine a avut-o ultimul. Si tii de ce a fost omort Mitchell,
dac sta este chiar numele lui.
Se ndrept spre u i eu am adugat repede:
Vorbete cu mine, Clermont, poate ne ajutm reciproc. Nu vreau s fiu
nevoit s-mi bag nasul peste tot pn o catadicsi cineva s-mi spun ceva.
Se opri cu mna pe clan, cu privirea n alt parte.
Te-a sftui serios s ncetezi cu investigaiile pe aceast tem.
Sau ce? Voi sfri i eu cu un atac de inim? Sau poate ntr-un accident de
main fatal, precum Khatijah? Cine l-a ucis pe Mitchell?
 Era ngrozit. Nu a deschis ua, ntorcndu-se s m nfrunte. Nu era suprat.
Ascult-m, Sulaiman, spuse aproape optit. Eti bgat pn-n gt, dar n-ai
nici cea mai mic idee n ce eti implicat. Ca reprezentant al guvernului Maiestii
Sale, m simt obligat s-i dau un sfat. Eti reporter, foarte bine. Relateaz despre
ce vrei tu. Dar nu eti detectiv. Aa c ine-i ochii deschii, dar gura nchis atta
tot. Nu te implica.
Transpirase, aruncndu-i din nou ochii prin camer, vizibil prevztor s nu
spun prea mult sau prea puin.
Prea multe lucruri merg prost i oamenii au nceput s aib de suferit. Nu
tiu de unde ai ideea c ziaritii sunt imuni la gloane, dar dac te mai nvri mult
pe-aici, vei afla foarte curnd c i tu o poi pi.
Este o ameninare? am ntrebat ncet.
Se uit la mine fix.
Nu. Este un avertisment prietenesc. Tot bgndu-i nasul unde nu trebuie,
vei sfri cu el tiat i ali oameni vor fi omori, oameni de treab. Prea disperat.
Oameni pentru care rspund. Oameni la care in.
I-am ntors privirea.
Am fost bgat n porcria asta mpotriva voinei mele, dar n-am s m las
intimidat tocmai acum. Vorbete-mi, Clermont, l-am presat.
Pentru o clip am crezut c o va face. Ezit, tremurnd, iar faa lui, din care i se
dusese tot sngele de sub bronz, lu o ciudat nuan pmntie.
Sursele mele rmn strict confideniale, Clermont. i jur c poi avea
ncredere n mine. i ziaritii sunt n stare s pstreze secrete, probabil chiar mai
bine dect voi.
Rse, un ltrat rguit care semna cu un geamt.
Vorbete-mi
Se scutur, de parc s-ar fi luptat s se trezeasc dintr-un vis urt.
Du-te acas, Sulaiman, spuse cu o voce joas. Suie-te n primul avion i
du-te acas.
Nu.
Atunci eti un prost.
Deschise ua i l-am urmat pe coridorul pe care o apucase hotrt.
Clermont
Deschise ua exterioar i i se adres ofierului britanic n uniform.
Te rog s fii amabil s-l escortezi pe domnul Sulaiman afar din Consulat,
spuse nainte s se retrag fr s se uite la mine, cu spatele ncordat.
Am fost foarte cordial i graios azvrlit afar din cldire;, exasperat de
neputin n urma refuzului politicos i neclintit de a mi se permite s intru napoi
pentru a vorbi cu superiorul lui Clermont.
 Cnd m-am ntors la hotel, o turm de turiti nenfricai, blocau intrarea cu
obinuita supraaglomerare de bagaje, toi certndu-se cu voci ridicate cu
recepionistul hruit, ntr-o limb care am bnuit c era fie pakistanez, fie urdu.
Fr ndoial c Halton ar fi tiut care dintre ele, am gndit acru.
Cele dou umbre pe care le scisem fuseser nlocuite de o nou pereche
care infesta holul, vri n spatele ziarelor. i liber-profesionistul, prietenul lui
Cari, m atepta nervos, srind cnd m vzu ca o jucrie cu arc nchis ntr-o
cutie.
Sulaiman? tirile GBN? ntreb el cu un zmbet nervos.
Am ntins automat mna pentru a i-o strnge.
Eti noul operator?
A trebuit s-mi ridic vocea pentru a m face auzit deasupra hrmlaiei.
Mda, spuse ezitnd, apoi adug: vreau s spun c, de fapt, nu sunt.
Poi s fii mai explicit?
mi pare ru, am avut un conflict. Nu pot s te nsoesc. mi pare ntr-adevr
ru
Asta da veste, putiule, am spus nemulumit. Crezi c poi s-mi recomanzi
pe altcineva?
El se strmb, incomodat.
Hmm, ei bine nu cred.
Atunci am neles. Nu aveam s gsesc niciun operator n Nok Kuzlat. ntr-o
meserie n care oamenii supravieuiesc numai prin grija unuia fa de cellalt,
acest lucru era foarte neobinuit. Cteva secunde mai trziu, am descoperit c
putiul operator nu fusese nspimntat cu ameninri. Pur i simplu tia c nu voi
mai ntrzia pe aici suficient de mult ca s lucreze pentru mine, iar dac el vroia s
continue s lucreze n Khuruchabja, nici nu trebuia s ncerce s o fac.
Domnule Sulaiman?
Localnicul mbrcat n uniform de colonel i croi drum cu umerii prin
trncneala turitilor furioi i se apropie pentru a-mi nmna un document mare,
de o singur pagin. Eram clasificat: PNG, persona non grata.
Viza dumneavoastr pentru Khuruchabja a fost retras. Suntei ateptat s
prsii aceast ar cel mai trziu mine diminea, sau vei fi arestat ca strin
ilegal suspectat de spionaj.
Am scanat hrtia repede. n ambele limbi, att arab ct i englez, scria clar:
Yankeule, du-te acas. Cnd mi-am ridicat privirea, operatorul dispruse.
Civa turiti se holbau curioi.
Este ridicol. De ce? am ntrebat. Pentru ce motiv?
Colonelul zmbi fr umor.
 Niciunul. Nu avem nevoie de un motiv, domnule Sulaiman. Pur i simplu nu
v mai vrem aici.
Clermont este n spatele acestei chestii, nu-i aa?
Am njurat. Colonelul prea ofensat.
Guvernul din Khuruchabja nu are nevoie de aprobare sau permisiune din
partea britanicilor pentru a da afar orice nedorii din propria noastr ar, spuse
indignat.
Poate c nu. Chiar c ordinul ajunsese aici al naibii de repede dac ar fi fost
Clermont n spatele lui.
Voi nainta un protest oficial n numele guvernului meu i al biroului meu de
tiri, l-am ameninat.
El ridic din umeri.
Cum dorii, spuse indiferent. Numai s fii n avion mine diminea.
Nu se obosi s mai adauge sau dac nu, fcu un pas napoi, m salut
sardonic i plec.
Cei doi cini de paz surser afectat spre mine pe deasupra ziarelor n timp ce
m ndreptam spre lift. O dat ajuns n camer, am fcut o rapid exterminare cu
Raid, am scos cu unghia cipul reportofon din curea i l-am conectat la PortaNet.
Cel puin puteam s ascult din nou conversaia pe care o avusesem cu
Clermont, s analizez cuvintele pentru orice ar fi putut fi ascuns printre ele, poate
chiar s le trec printr-un analizator de voci, orice
Atta doar c nu era nimic pe cip dect un fsit de band goal.
M-am holbat la Net fr s neleg nimic, apoi am verificat din nou cipul cu un
sentiment de spaim din ce n ce mai mare, numai pentru a m asigura c nu
fcusem nicio prostie, dar camera Net funciona foarte bine.
Nu era nimic n neregul nici cu staia PortaNet, nici cu cipul. nregistrasem
foarte bine, dar nu era nimic pe el, cu excepia unui uierat constant de zgomot alb.
M-a cuprins tremurul unei mnii brute. Furia pe care o inusem sub control de
atta timp se revrs ca o pcl alb de incontien. O jumtate de or mai trziu
m-am regsit n picioare, epuizat i fr suflare. Camera de hotel era complet
rvit. Fulgi mprtiai din pernele sfiate, perdele care atrnau zdrenuite.
Eram ud pn la piele de transpiraie i gfiam, rznd forat ca o nebun, dar
fr nicio urm de umor bun care s-l justifice.
S plteasc CDI pentru stricciuni, lua-i-ar dracu. Am scuturat cioburile de
sticl de pe cuvertur i am nceput, calm, s-mi fac bagajul n mijlocul
dezastrului.
 NOUSPREZECE

Am avut o cin linitit la restaurantul hotelului, privind pe deasupra

frumoaselor acoperiuri ale oraului Nok Kuzlat. Dup ce am terminat, am luat
staia PortaNet afar sub cerul nstelat, pentru a sorbi o cafea tare i a avea o
convorbire particular cu Arlando, printr-un canal cu codificare maxim.
M ateptasem s arate mai mult entuziasm, dup ce-i vrsasem tot ce putusem
despre ncercarea de asasinare contrafcut i salvarea eroic a lui Halton,
despre circumstanele ciudate care nconjurau moartea lui Somerton-Mitchell, sau
despre posibilitatea ca Clermont s fie n spatele retragerii vizei mele.
n mare parte, conversaia s-a purtat n limbajul criptic folosit ntre ziariti.
Chiar i aa, din anumite motive, am inut pentru mine c de fapt ptrunsesem n
micropelicul la micul club de calculatoare al lui Ibrahim al-Ruwala, sau
mprejurrile care au nsoit moartea precoce a soiei eicului. De asemenea nu
m-am obosit s dau prea multe detalii despre bnuielile lui Halton referitoare la
inteniile efilor lui n ceea ce-l privea.
Arlando a ascultat fr s scoat un cuvnt pn am terminat.
Ai prins ceva pe pelicul, Kay Bee?
Ca de exemplu?
Ca de exemplu aa-zisa tentativ de asasinat? Orice lucru care s
demonstreze c nu a fost ceea ce a prut? Poi s depistezi cine era bietul tembel
cruia i ntindeau o curs? Interviuri cu martori? Ceva documentaie grea de orice
fel despre acest tip, Mitchell? Cine era de fapt sau pentru cine lucra? Sau
Clermont? Orice!
Nu.
Nu aveam nicio tragere de inim s recunosc.
Atunci nu ai nimic. Afirmaiile nedovedite i zvonurile nu reprezint o tire.
Tu tii bine acest lucru.
Haide, tii bine c se ntmpl ceva suspect. Locul sta este ca o petard care
a fost aprins. Pot s-o simt! Nici mcar n-ai de gnd s investighezi chestiile astea,
Arlando?
Nu-mi venea s cred. El se ncrunt i cltin din cap.
Nu fr s am dovezi. Jurnalism responsabil, Munadi. Nu ne ocupm cu
poveti senzaionale ieftine, OK? i s-a retras viza mare brnz. Este un risc
profesional, se ntmpl tot timpul. Ai fcut ceea ce trebuia s faci. Acum suie-te
n avion i ntoarce-te acas.
M-am holbat la el cu gura cscat, fr cuvinte.
 Nu numai c ai fost antajat, Arlando, mi-a ieit din gur n cele din urm,
dar colaborezi cu nenorociii tia! Nu-mi vine s cred! De partea cui eti, totui?
Expresia lui mpietrit nu ovi.
De partea ta, indiferent ce crezi acum. Ascult-m. Eti obosit i suprat.
Nu gndeti corect i i pierzi obiectivitatea. Nu eti bun de nimic acolo. Aa c
mine suie-te n avion i vino acas.
Dar
Pleac dracului de-acolo, Kay Bee! Nu ridicase vocea. Era mult mai
nfricotor aa. Dintr-o dat, mi s-a fcut fric. Suie-te odat n nenorocitul la de
avion i mic-i fundul de-acolo, ai priceput?
Am.
Bine.
N-am dormit bine n noaptea aceea.
Avionaul nvechit de pe ruta Nok Kuzlat-Cairo avea o singur ieire pe zi, la
ora zece jumtate dimineaa. Dac l pierdeam pe cel de mine, ar fi trebuit s
atept pn n ziua urmtoare, ceea ce presupunea certuri din interiorul unei celule
de nchisoare cu autoritile, pentru viza mea. Am hotrt s plec spre aeroport cu
ase ore mai devreme, fiind mult prea familiarizat cu problemele transporturilor
din Orientul Mijlociu i nervoas c a putea rata. Mai bine eram cu jumtate de zi
mai devreme dect cu un singur minut mai trziu.
Tocmai cnd mi pocneam ultima ncuietoare la PortaNet, am fost sunat de la
recepie pentru a mi se spune c biletul meu era acolo i c m atepta un taxi.
Mi-am apucat valiza n drum spre u. Chiar dac alungat neonorabil din ar,
mpotriva voinei mele, tot eram foarte bucuroas c m duceam acas.
Am semnat factura fr s m deranjez s verific ct au ncrcat-o,
gndindu-m c ar putea fi taxe suplimentare pentru deranjul constatat de
menajer dup ce urcase la mine n camer. Funcionarul de noapte cu ochi negri
se ncrunt; nici mcar cele dou bancnote de 500 de riali Khuru pe care i le-am
lsat pe tejghea nu-i nmuiar nelinitea; chem hamalul nainte s alerge pentru a
investiga el nsui stricciunile; fr ndoial c vor fi adugate la factur
retroactiv, mpreun cu alte cteva articole ncrcate cu dobnd, dar mie nu-mi
psa; oricum le pltea CDI.
Am aruncat o privire prin hol dup perechea de umbre, dar nu se vedeau. Cu
excepia hamalului cu ochii crpii de somn, holul era pustiu.
La ora patru i jumtate, aerul era rece, cerul dimineii avea luciri argintii ca de
mrgritar. Traficul era linitit, pe strzi se ntorceau de la moschee pietoni
letargici nainte de rsrit. Un btrn mna de la spate dou cmile mpodobite cu
ciucuri i foarte ncrcate, croindu-i drum printre mainile mprtiate dezordonat
pe la curbe, pe trotuare, ntinse pe jumtate n strad, acolo unde oferii lor le
abandonaser peste noapte. Plecnd devreme, evita aglomerarea orei de vrf.
oferul de taxi i transferase deja roata de rezerv pe locul din fa. Taxiul lui
funciona i ca un 7-Eleven16 pe roate, portbagajul deschis fiind aproape plin cu
diverse lzi cu marf ilicit pe care o vindea pentru a-i suplimenta ctigurile de
ofer. Pentru a-mi face loc att mie ct i bagajelor mele trebuia s-i rearanjeze
mrfurile ntr-un mod foarte chibzuit. Hamalul mi dusese la trei iarzi mai ncolo
singura valijoar pe care o aveam i o aezase pe trotuar, ateptnd ostentativ un
ciubuc nainte de a-i tri picioarele napoi n hotel.
mi prinsesem staia PortaNet pe umr cu o curea, btnd nelinitit darabana
pe carcasa ei, n timp ce oferul se scuza, schimbnd locul unei cutii cu praf de suc
de portocale i al unei cutii de carton cu baterii AA, cnd Halton se materializ din
umbra arbutilor hotelului. Nu l-am vzut pn cnd nu m-a atins pe bra,
speriindu-m de moarte. Recunoscndu-l, mi-am nbuit un ipt.
Ia te uit, salut, John! am spus, strecurndu-mi n voce ct mai mult
bucurie. Ai venit s m nsoeti? Ce drgu din
Kay Bee, cred c am necazuri, opti el.
oferul trnti n cele din urm portbagajul i se uit la noi expectativ.
Ce pcat, am surs batjocoritor, urndu-m pentru asta. N-ai spus tu c nu
trebuie s-mi mai fac griji pentru tine?
Sttea cu spatele la ofer, iar ochii i erau obscuri n lumina dimineii care
estompa orice culoare.
Pot s merg n urma ta, spuse el ca i cum nu m-ar fi auzit. Spune-i oferului
s opreasc oriunde nainte de a iei din ora, dar s mearg n continuare la
aeroport.
Las-o balt, Halton. Viza mea a fost retras brusc. Dac pierd acest avion,
am spus cu nverunare, voi fi aruncat
Cuvintele mi pierir cnd i desfcu haina. Cineva l mpucase. Sngele
acoperea partea din fa a cmii cu o pat lucioas i nchis la culoare.
Te rog, spuse, apoi i nchise jacheta i dispru.
M-am urcat n taxi i am pornit spre aeroport.
Nu era iubitul meu, mi reaminteam. Nu aveam nicio obligaie fa de el. Nu era
nici prietenul meu. Nici mcar nu era o fiin uman, pentru Dumnezeu. Este doar
o biomain, un spion fabricat, nu trebuia s m mai implic n porcria asta, mi
fcusem datoria foarte bine, nu aveam de ce s risc s fiu azvrlit n nchisoare,

16
Reea de magazine tip supermarket, n America (n. tr.).
sau chiar mai ru, eram n afara acestui lucru. Zidul Oraului Vechi se contura la
orizont n ceaa fragil a dimineii.
Oprete aici, am spus pe negndite, scond bancnotele de riali fr s m
chinui s le numr. Vreau s te duci la aeroport i s-mi pui bagajele n avionul de
Cairo. Dac te oprete cineva, spui c am plecat cu un autobuz spre postul militar
american de la Sadeqi, bine? N-ai vzut pe nimeni altcineva i nu tii nimic
altceva. Ai neles?
oferul se holba la mine n oglinda retrovizoare cu nite ochi teri, dnd
repede din cap. I-am ndesat n mn teancul de bancnote.
Vino mine napoi la hotel. Dac faci ce i-am spus i-i ii gura, vei primi de
patru ori mai mult.
Astfel ctigam douzeci i patru de ore. Aa speram. Mi-am apucat staia
PortaNet, uitndu-m prin fereastra din spate n timp ce crpm portiera.
Rah, am spus, du-te! i am cobort srind n umbri dimineii n timp ce taxiul
se ndeprt.
Am blestemat ca pentru mine, inndu-m pe lng ziduri n timp ce m furiam
de-a lungul strduelor, cotind la ntmplare. N-aveam nici cea mai mic idee unde
m aflu, iar dac Halton nu aprea, a fi pierdut o grmad de timp ncercnd s ies
de acolo. Dup un col am ochit un brule, unde civa btrni tocmai ieii de la
moschee se pleotiser la mesele de afar, mbrcai cu jachete din puf de ra
peste caftanele lor pentru a se proteja de rcoarea dimineii. Clipir spre mine cu
ochi scuri cnd m-am strecurat n interiorul plin de fum.
M-am ndreptat ctre cellalt capt al tejghelei, de unde puteam s urmresc
ua. nainte s apuc s comand o cafea, Halton intr.
S mergem, spuse, apucndu-m de bra i mpingndu-m spre ieirea din
spate.
Am alergat pe mai multe alei ncurcate ca ntr-un labirint. Prea la fel de fr
int precum fusese i ruta mea, dar tiam c Halton nu se poate rtci.
Am ajuns ntr-o pia mic n care o mulime de brbai se agitau de colo pn
colo, aezndu-i tarabele de fructe i legume ntr-un bazar acoperit improvizat,
pregtindu-se pentru deschiderea pieei din acea zi. Cu mna lui Halton nc
ncletat de bra, am mers repede pn la un garaj din cellalt capt. nuntru, doi
tineri mbrcai n salopete albastre i murdari de unsoare i ntoarser privirile de
la un motor deschis al unui antic Yugo de trei locuri. L-am recunoscut pe unul
dintre numeroii veri ai lui Ibrahim. El ddu din cap fr s spun niciun cuvnt,
artnd spre o cheie care atrna ntr-un cui deasupra tejghelei cu unelte.
Halton nh cheia i plecarm. Cteva blocuri mai departe, mpinse ua unui
apartament greu de descris al unei case aezate ntr-un complex cu
apartamente-tip, toate sinistre, urte i mirosind a srcie. Un singur becule atrna
n holul de la intrare, fr a reui s lumineze scara ubred care urca n ntuneric.
Pentru cineva care tocmai fusese mpucat, Halton era palid, dar nu fr suflu.
Eu eram cea care respira din greu cnd am ajuns la mansard. Halton introduse
cheia n broasc i am intrat ntr-o cmru.
Un pat ngust fusese mpins la perete, nefcut i n care era evident c dormise
cineva. Pe perete atrna un calendar pakistanez vechi de trei ani, mpodobit cu
holopoza unei stele de cinema fardat strident, abia acoperit cu vluri ceoase. O
chiuvet picura ntr-un col, ptnd porelanul ciobit cu rugina de la canistra de gaz
transformat n bazin de ap i fixat n perete. ntr-un col erau ngrmdite haine.
Zeci de cri n arab, cteva n francez i englez erau mprtiate peste tot, iar o
mas fcut din crmizi i resturi de scnduri susinea unul dintre cele mai vechi
calculatoare personale pe care le vzusem, n afar de cele dintr-un muzeu. La el
fusese montat un modem, firul ieind pe singura fereastr, prin care fusese
conectat direct la o linie telefonic. Cteva piese de mbrcminte fluturau agate
de fir pentru a-l deghiza, neconvingtor, ntr-o frnghie de rufe.
Halton rmsese n picioare imobil, ascultnd. l puteam simi tremurnd prin
mna care mi strngea braul. Dintr-o dat pru epuizat i m ls pentru a se
prbui greu pe patul ngust. Micndu-se ncet, i desfcu fermoarul de la
jachet, dndu-i-o prudent jos de pe umeri.
Toat partea din fa a cmii sale era mbibat de snge, nc umed. Nu fusese
mpucat cu prea mult timp n urm. Trei mici guri n cma artau pe unde
intraser gloanele, direct n piept. Ar fi putut s moar. Sngele i mnjea degetele
tremurtoare n timp ce ncerca s-i desfac nasturii de la cma.
M-am adunat i m-am aezat pe vine pentru a-l ajuta.
Isuse Cristoase, Halton, trebuie s te ducem la un doctor am spus,
bjbind eu nsumi cu degetele prin scurgerea lipicioas. estura se lipea de
pielea lui n timp ce o curm atent de pe ran.
Nu este nevoie, spuse Halton gros. Nu a nimerit inima.
I-am folosit cmaa pentru a terge sngele nchegat, apoi m-am oprit, uimit.
Fusese mpucat cu un Eclipse, asta era clar, se vedeau gurile mici lsate n
pieptul su. Dar rnile ncepuser deja s se ncreeasc, o piele roz nchiznd
plgile deschise. esutul cicatrizat de deasupra rnilor se strnsese precum larvele
nuntrul unei vizuini.
Am avut senzaia c mi bgasem minile ntr-un cuib cu gndaci i m-am
ndeprtat de el tremurnd. Pielea mi se furnic, contractndu-se ntr-o reacie
necontrolat. M-am trezit cu spatele lipit de biroul primitiv, ncercnd s trag aer
prin gtul contractat. Am aruncat cmaa departe de mine i mi-am ters una de
alta minile ptate, ntr-un sentiment reflex de repulsie.
 Halton reacion de parc l-a fi plmuit.
Kay Bee, sunt numai nanos, susinea. Doar att, nanos
Ne-am uitat fix unul la altul n timp ce eu tremuram, apoi m-am controlat. Era
att de nenatural, de ciudat.
Isuse! am scuipat. Ai luat-o pe coaj, da tot mai funcionezi.
Nu era tocmai cel mai bun lucru pe care l puteam spune, dar era singurul mod
n care puteam face fa. Oricum mi irosisem cultura pe el; n-avea nici cea mai
mic idee despre ce vorbeam.
Halton, cine te-a mpucat?
El scutur din cap.
Nu tiu. Se strmb de durere cnd cut n buzunarul jachetei sale i ridic
o pelicul. Speram c m vei ajuta s aflu.
M-am aezat pe singurul scaun din camer i am mpins micul calculator ntr-o
parte pentru a deschide staia PortaNet. Halton m privea din spate n timp ce
introduceam pelicula.
Halton ns nu-i irosise educaia lui. Demontase camera HoloPak n buci
mici, reproiectnd i reconectnd sortimentele de ochi de musc n ascunziuri i
coluri ale camerei particulare a lui Larry, activai de cabluri individuale de
alimentare Pak prin senzori de micare. Dac el nu putea s fie acolo personal,
propriul lui sistem de securitate putea. M ntreb dac acest lucru era n beneficiul
lui Larry, sau reprezenta un sentiment de autoaprare dezvoltat de curnd.
Aceast camer Pak acoperise holul care ieea din ncperea de joac a lui
Larry, filmat dintr-un unghi ciudat, ca o musc pe tavan. n cea mai mare parte, am
fost ntreinui de figuri strmbe de mesageri militari care defilau ngmfai de-a
lungul coridorului, servitori care tergeau praful, un grup de brbai mai n vrst
mbrcai n robe i mergnd ncet, mormind ntre ei cu capetele n jos cnd
intrar i ieir, apoi un cadru cu Larry fcnd skateboard n lungul holului. Apoi
imaginea trecu brusc de la un gardian n uniform ce flirta cu una din femeile cu
faa acoperit, care-l ignora n timp ce cura pereii cu aspiratorul, la Halton
mergnd n faa altor trei brbai. Lumina era alta, iar cifrele digitale micue din
colul de jos indicau c timpul de schimbase de la sfritul dup-amiezii, trecnd
dincolo de miezul nopii.
Larry iei din camera de jocuri, nchise ua i se ntoarse. Era mbrcat n
hainele lui obinuite i nu arta odihnit. Pru uor surprins, dar nu speriat, cnd i
vzu pe ceilali trei brbai cu Halton.
La naiba, spuse ncet, n englez, unul dintre cei trei.
Ochiul de musc l nregistr, dar Excelena Sa nu pru s-l fi auzit.
Ce este, John? ntreb el, sunetul fiind prins perfect de ochiul de musc.
Credeam c tu
 Halton scoase un pistol Eclipse de sub jacheta sa i l mpuc pe Larry direct n
piept. Minile i picioarele Biatului Rege zvcnir i se prbui ghemuit la
pmnt cu o expresie uimit.
Mi-am ridicat privirea spre Halton, uitndu-m la el cu gura cscat. Faa lui
avea o paloare cadaveric.
Kay Bee, sta nu sunt eu, spuse el tremurnd.
Halton cel de pe ecran se aplec asupra cadavrului lui Larry, scondu-i repede
i eficient hainele, n timp ce unul dintre brbaii din spatele lui scoase de sub rob
o legtur de uniforme militare.
Pe hol este la fel de liber ca aici, cred. Grbii-v! spuse cu un accent
american foarte clar. Vocea mi prea cunoscut. Haide, haide
Halton i scoase jacheta i trase repede uniforma pe el. Lu apoi a doua
uniform i ncepu s mbrace cadavrul.
O alarm porni, scond sunete stridente n fundal.
Exact la timp, spuse unul dintre ei, uitndu-se la ceas, apoi se ntoarse pentru
a se uita n spatele lui.
Ochiul de musc i prinse faa clar. Era Cullen Laidcliff.
Halton terminase de mbrcat regele mort cu cea de-a doua uniform, apuc
pistolul Eclipse de pe podea i se ridic, uitndu-se calm la cei trei, cu arma
atrnndu-i moale n mn pe lng corp.
Gata? l ntreb Laidcliff pe cel din stnga sa.
Mda, rspunse brbatul i ntinse mna pentru a lua pistolul de la Halton.
Fabricantul se uit la arm indiferent, fr s fac nicio micare pentru a se apra
atunci cnd brbatul l mpuc, n piept de trei ori.
N-am fost eu, nu se poate s fi fost eu murmur Halton din spatele meu.
Articulaiile degetelor i se albir, ncletate de sptarul scaunului. Aveam
impresia c n orice moment urma s sfrme aluminiul ieftin.
O secund mai trziu, unul dintre cei trei i ddu jos roba i am avut al doilea
oc. Era Excelena Sa Lawrence Abdul bin Hassan al Samir al Rashid. Privea fix,
cu snge rece, la cele dou cadavre czute, n timp ce brbatul arm pistolul i se
opri deasupra corpului pentru a trage n faa lui Larry cel mort, mutilnd-o,
transformnd-o n fragmente imposibil de recunoscut. Se ntoarse i astfel ochiul
de musc nregistr foarte clar trsturile aproape delicate ale celui de-al doilea
brbat, ochii verzi, rocat.
Nu putem avea doi, spuse el i descrc din nou pistolul, de data aceasta n
faa lui Halton, aproape separndu-i capul de trup.
Picioarele lui Halton tresrir; apoi ncremeni ntins pe podea, prin faa distrus
prelingndu-i-se snge nchis la culoare i rmie de creier. Acum nu mai
rmseser dect doi soldai mori ntini pe podeaua vestibulului.
 Peste alarma care nc urla se auzeau strigte nbuite, cineva izbind afar cu
putere ntr-o u nevzut. Brbatul rocat mpinse pistolul Eclipse n mna lui
Larry cel viu i rnji.
Asta este, e rndul tu, biete, spuse Laidcliff sardonic. F astfel nct s
arate bine.
Excelena Sa rsuci capul uor, uitndu-se direct la ochiul de musc. O rceal
netulburat plutea n ochii lui inumani, privire glacial pe care o tiam att de bine
i care m nfiora. Mi-am frecat prul care mi se ridicase pe mini.
Suntem nregistrai, spuse nlocuitorul lui Larry, cu o voce lipsit de
expresie.
Cei doi brbai se rsucir, uitndu-se fix n punctul unde fabricantul rmsese
pironit cu privirea, feele lor fiind astfel nregistrate cu o claritate de cristal.
Nenorocitul! njur brbatul rocat.
nfc din nou pistolul Eclipse, l ridic i trase n ochiul de musc, oprind
imaginea.
Nu eu l-am omort, nu eram eu, continua Halton s-i opteasc.
Arta ca i cum suferise un oc, palid i stupefiat.
Dect dac nu cumva ai nanos care-i pot aduna la loc creierii n east, i-am
ntors-o cu duritate. Linitete-te i adun-te.
El clipi repede, fixndu-i cu greu privirea pe faa mea.
Ei bine, asta este nc o ncurctur plcut n care m-ai bgat, am spus,
frecndu-mi ochii cu palmele.
Kay Bee?
Spune-mi ce s-a ntmplat, tot ce-i aminteti, l-am invitat.
Puin dup ora unu noaptea, Excelena Sa m-a trimis s-l trezesc pe
Al-Hasmani, ministrul de Interne Halton respir adnc, cutremurndu-se,
linitindu-se vizibil btrnul cu care joac juca holojocuri. Al-Hasmani are
apartamentele legate de palat, n spatele cldirii principale, astfel c putea fi invitat
ori de cte ori Excelena Sa avea chef s se joace. Este ntr-o zon sigur, numai
membrii familiei sau minitrii de ncredere. Nimeni nu putea s intre sau s ias
din palat la acea or din noapte fr aprobarea mea sau un ordin direct din partea
Excelenei Sale.
Halton se ntinsese pe pat, panica i se potolise. Confuz, cut n grmada de
haine de pe jos i alese o cma, ntinznd-o pentru a-i vedea mrimea.
Am ajuns la biroul ministrului i l-am trezit pe secretarul lui, care mi-a zis c
ministrul e la toalet, c se ntoarce repede i c ar trebui s atept. M-am aezat i
am rsfoit o revist. Ministrul este un om n vrst, are nevoie uneori de cteva
minute. Secretarul a primit un telefon i a vorbit n markundi. Apoi a plecat
imediat, spunnd c are de rezolvat o problem i c revine repede. Cteva minute
mai trziu se deschise ua i mi-am ridicat privirea. Brbatul din imagine nu
Laidcliff, cellalt, nu tiu cine este m-a mpucat. De dou ori.
Fruntea lui Halton se ncrei de concentrare, ducndu-i repede mna la piept,
unde trei guri inflamate i continuau rsucirea bizar.
M-am ridicat i am czut cu faa la podea. Brbatul m-a rsucit pe spate cu
piciorul, s-a aezat deasupra i m-a mpucat a treia oar. Nanosistemul meu a
preluat controlul i probabil a crezut c am murit.
Halton mi arunc o privire ncurcat, parc scuzndu-se.
Dac nu avea pistolul Eclipse potrivit pentru foc cu foc, acum a fi fost mort.
A trecut la civa milimetri pe lng aort, atingndu-mi pericardul. Sternum
gladiolis a deviat unul din gloane, dar celelalte dou au rupt bronhia segmental
anterioar stng i o parte din alveola pulmonar superioar stng.
Nanosistemul suferea o traum acut, ceea ce m-a prbuit ntr-o stare de com,
fr bti de inim, fr respiraie, temperatura scdea, aveam o foarte slab
activitate a creierului, n timp ce
Nu m plictisi cu detaliile tehnice, Halton, l-am ntrerupt. Las-le la o parte.
El ncuviin din cap.
Nu tiu ct timp am rmas incontient. Cnd m-am trezit, am auzit alarma n
palatul Excelenei Sale. Aveam nc vtmri serioase, dar eram n stare s merg.
Secretarul ministrului sttea n u; Al-Hasmani era n spatele lui. Amndoi au
nceput s ipe cnd m-am ridicat. I-am dat la o parte din calea mea i am alergat
napoi nspre sala principal, unde l lsasem pe Excelena Sa. L-am auzit pe
Laidcliff venind cu un alt brbat. Vorbeau despre ordinea de zi care fusese dat
peste cap, despre cellalt fabricat, despre corpul meu i al lui Larry, despre cum s
afle ct mai repede unde ducea nenorocitul la de ochi de musc.
Halton ezit, nghiind.
Aa am aflat c Excelena Sa murise, spuse el ncet.
Gndul prea s-i provoace oarece durere. L-am ateptat s poat continua.
Aezasem ochiul de musc pentru holul mare pentru a transmite impulsuri
scurte la un alimentator Pak din una dintre anticamerele coridorului. M-am
ndreptat direct ctre Pak i am scos pelicula exact cnd ei o depistau.
Se calmase i i trsese pe el cmaa mototolit. Era puin cam mic; degetele
i se agitau preocupate s o ncheie la nasturi.
Cnd m-am ntors cu faa aveam pelicula n mn; i-am vzut pe Laidcliff i
cellalt brbat.
Privea n gol, reamintindu-i cu precizie fiecare detaliu nregistrat n memoria
lui
Au prut surprini s m vad nc n via. N-au spus nimic. Cellalt brbat
ncepu s ridice arma. Am luat un scaun, l-am aruncat prin fereastr i am srit
afar. Cu dou etaje mai jos era un acoperi din igl. Am aterizat pe el, am fugit
ct am putut de repede, am srit pn la acoperiul cldirii alturate. Era ntuneric,
proiectoarele erau aprinse, cineva a nceput s trag. Zidul nconjurtor avea
srm ghimpat electrificat. A trebuit s-l escaladez pentru a sri pe un alt
acoperi. i concentr din nou atenia la mine, n prezent. Am fugit, ncheie el
simplu.
Direct la mine.
Da.
Primul loc unde probabil c se ateapt s te duci.
El se uit copleit de spaim.
Ce altceva puteam s fac, Kay Bee?
Nu a mai fost nevoie s rspund. n urmtoarea secund srise din pat,
mpingndu-m n spatele lui. Cineva urca tropind pe scri i se auzi dincolo de
u, ipnd n markundi i btnd cu pumnii n u.
Domnilor, domnilor! Trebuie s ieii de-acolo, j ahkzhil
Halton deschise ua cu o smucitur i apru un tnr descul, mbrcat ntr-un
tricou aruncat n grab peste nite blugi tocii, respirnd cu greu din cauza zborului
n sus pe scri.
Yousef a fost arestat, ngim el. A telefonat Mahmud c au venit la garaj i
l-au luat pe Yousef. Mahmud a scpat, dar ei au plecat acas la mama lui Yousef.
Cu siguran c va spune poliiei despre camera lui Yousef. Suntem cu toii ntr-o
mare ncurctur dac nu plecai. Grbii-v!
Biatul se npustise n camer, smucind isteric de pe fereastr firul de la
modem i adunnd calculatorul antic cu tot echipamentul lui. Se opri, cu braele
pline, cnd Halton spuse:
E prea trziu. Sunt deja aici.
Pe scri se auzea tropot, iar afar ecoul unor strigte de brbai.
Allah, ce m fac? hohoti putiul i iei pe u.
Am auzit cum a deschis cu putere o alt u i arunca echipamentul acolo,
ultima imagine a lui artndu-mi o pereche de ochi speriai, nainte ca ua de la
toalet s se trnteasc i zvorul s alunece.
Halton trnti ua cmruei de la mansard, trase patul n faa ei i aez
deasupra biroul din lemn i crmid. Am scos pelicula din aparat, am ndesat-o n
buzunar i am nceput s demontez staia PortaNet.
Halton deschisese fereastra.
Las-o! zise, uitndu-se n jos.
Cred c glumeti, am spus nencreztoare. Poate c tu eti n stare s opreti
naintarea gloanelor i s sari din cldiri nalte, dar eu nu.
Cineva ncepuse s ipe, izbind n u.
 Halton m apuc uor de talie, trgndu-m strns lng el, i spuse:
Prinde-te bine.
i-am ieit. Prinde-te bine era exact ce trebuia s fac. La o nlime de apte
etaje. Mi-am ncolcit picioarele n jurul taliei lui, strngndu-l cu braele att de
tare n jurul gtului nct credeam c l voi strangula. M cr n spate ca pe un
purcelu, scrmnnd frenetic cu minile i picioarele dup puncte de sprijin n
timp ce cobora pe partea exterioar a cldirii.
Deasupra noastr, cineva lovea cu picioarele n u. Am auzit strigte furioase
i zgomote de lemn rupt i geamuri sparte. Halton ncepuse s rsufle din greu. i
puteam simi transpiraia pe obrazul meu. O arm se descrc sub noi. Glonul
pocni n perete chiar lng faa mea, mprtiind o pudr de crmid.
Am vzut ce inteniona s fac doar cu o fraciune de secund nainte, suficient
ca s apuc s strig NU! i s-mi strng cu putere ochii. Se rsuci ca o
maimu-pianjen n jungl, mpingndu-se n zid pentru a traversa prin aer un gol
de patru metri lungime pn la urmtoarea cldire. Atinse peretele opus gemnd
de durere, apucndu-se cu minile de rama unei ferestre. Aproape c era s m
desprind de gtul lui cnd ne-am oprit cu o smucitur, atrnnd de o singur mn
la cinci etaje deasupra unei alei.
Oh, Doamne, oh, Doamne, oh, Doamne! de-abia articulam.
Halton i dusese o mn la spate, inndu-m s nu cad, n timp ce eu m
apucam i mai strns de gtul lui, iar cu cealalt mn sfrma cu unghiile
marginea ferestrei. Am rmas spnzurai un moment nainte s-i arunce
picioarele n sus, trgndu-i restul corpului mpreun cu mine prin fereastr.
Am aterizat pe podea i ne-am ridicat n picioare, cnd o femeie ip. Ne-am
ferit de oala pe care a aruncat-o dup noi, apoi am vzut n fug mai muli copii
privind cu gura cscat la petele negre i lipicioase mprocate de oal pe perete.
Am ieit din apartament, cobornd din nou n fug pe o alt scar i scpnd ntr-o
alee din spate pe care erau mprtiate gunoaie. Halton m slt de fund peste gard
i am aterizat de partea cealalt n nite bli noroioase i pline de urin de capr.
Yah! Uite-i, prindei-i! J ahkzhil! strig cineva i am luat-o din nou la fug.
Halton tia drumul printre strduele i aleile ntortocheate probabil chiar mai
bine dect localnicii care ne urmreau. Eram pur i simplu convins c ne va
scoate odat de-aici.
Am alergat pn cnd mi s-au uscat plmnii, pn cnd mi-au ars urechile,
mpleticindu-m apoi ca un orb. Am alergat pn cnd m-am cltinat i am czut,
incapabil de a mai face un pas. Fumam dou pachete de igri pe zi, am peste
greutatea normal i peste patruzeci de ani la ce dracu m puteam atepta?
Inima mi bubuia n urechi i mi era att de ru, nct nu-mi mai psa dac m
mpucau sau nu.
 O secund mai trziu, Halton m cuprinse cu braele, inndu-m cu spatele
lipit de pieptul lui rnit, cu genunchii ndoii n jurul meu. Mirosul de ln
mucegit a fost singura senzaie pe care o nregistra creierul meu n afara purei
agonii.
Am auzit brbai strignd i Halton mi ntoarse capul, apsndu-mi obrazul n
cmaa lui mbibat de transpiraie, acoperindu-mi faa cu minile. Minile mele i
apucar strns braele, ncletate n jurul meu, bgndu-i unghiile n carne. Am
nghiit mult aer n plmni, plngnd nbuit, cu ochii strni, lacrimile
scurgndu-mi-se printre gene. I-am auzit inima btndu-i nebunete i respiraia
grbit n ureche cnd i plec spre mine capul.
Sss sss.
Prea un tat nerbdtor care i linitea copilul nou-nscut ce-i plngea n
brae.
O mitralier trosni n apropiere, fcndu-m s tresar. Halton i strnse i mai
tare minile n jurul meu. Suspinam la pieptul lui, mai mult de durere dect de
team, transpiraia curgnd n mici iroaie calde. Trei maini gemur pe lng noi,
cu brbai care ipau furioi sau alarmai. Se mai auzi ecoul unui foc de artilerie,
dar de data aceasta n deprtare.
Apoi se fcu att de linite, nct puteam auzi trilurile unei psrele.
Preaslvit fie Allah, Stpnul tuturor lumilor am auzit o voce
tremurtoare.
Deschiznd ochii, m-am trezit holbndu-m la o pereche de glezne prfuite, ale
unor picioare pline de btturi, nclate n sandale din curelue de piele.
Binefctorul, Milostivul, Stpnul Zilei Judecii de Apoi
Covorae esute i mpturite erau ngrmdite de ambele pri ale locului unde
ne ghemuisem, ascunzndu-ne sub o tarab din pia. Un btrn sttea tremurnd
n faa noastr, venele gambelor sale expuse sub estura caftanului ieindu-i
umflate n relief. ncepeam s-mi recapt suflul, dei tremuram necontrolat,
epuizat.
Numai pe Tine Te venerm i numai de la Tine cerem ajutor. Arat-ne calea
cea dreapt
Am continuat s-mi ridic privirea, ntlnind ochii mrii ai unui vnztor de
covoare, deasupra brbii sale crunte.
Calea celor pe care Tu i-ai ajutat
Si nu calea celor care i-au atras mnia m-am auzit rostind o dat cu el,
cuvinte pe care mama mea le repetase n fiecare zi din viaa ei.
M-am rugat mpreun cu acel om, inima fiindu-mi n acel moment mai aproape
ca niciodat de acea rugciune.
Nici a celor care au apucat pe un drum greit.
 Btrnul se holb un moment la noi, apoi zmbi, dezvelindu-i dinii spari,
nnegrii de tutun.
Dar mie mi prea minunat.
 DOUZECI

Halton ne conduse napoi tot drumul pn la aceeai pia, care era la numai
cteva blocuri de acele construcii standard prpdite. Fuseserm norocoi n
toat confuzia creat, cnd s-au vzut fa-n fa cu poliia militar, reacia
instinctiv a vnztorilor a fost s mint, trimindu-i prin semne i blbieli pe
alte strzi, departe de pia. Dup ce le-a sczut teama, curiozitatea i agitaia
ncepur s clocoteasc. Btrnul vnztor de covoare inu o conferin energic
mpreun cu ceilali negustori, de la un nivel social brusc nlat i o
responsabilitate pe msur, datorate faptului c am ales s ne ghemuim sub
tejgheaua lui. Dup o dezbatere rapid, am fost ndemnai s-l gsim pe Mahmud,
prietenul vrului arestat al lui Ibrahim, care se ascundea n casa cumnatei lui din
spatele pieei.
Era mbrcat tot n salopeta lui gri unsuroas, petele de ulei de pe genunchi i
coate potrivindu-se cu grsimea impregnat n liniile minilor sale. Fratele lui mai
mare, Majid, fcu oficiul de a servi cafeaua, cu ochii puin ntunecai. Minile mi
tremurau att de tare cnd am luat ceaca de la el, nct aproape am vrsat-o. Am
sorbit metodic, apoi am dat-o mai departe.
Au venit la garaj cu o poz de-a domnului Halton, spuse Mahmud cu vocea
sczut. Apoi l-au arestat pe Yousef, spunnd c ar fi conspirat cu domnul Halton.
Au spus c domnul Halton este un trdtor i un spion american care a omort
dou grzi personale de la palat i a ncercat s-l omoare pe eicul nostru.
Mahmud se uit nspre Halton, cu o privire ncurcat, cerndu-i n tcere s
nege.
Nu sunt un trdtor, l asigur Halton. N-am omort pe nimeni.
Am observat c srise peste partea cu spionajul, dar Mahmud se relaxase
vizibil, satisfcut
De unde au tiut s vin la garaj? ntreb fratele mai mare, profund
ndurerat.
Aadar era garajul lui. Dar, oricum, ntrebarea era bun. Mahmud se uit
gnditor la Halton.
Trebuie s fi fost King Kong, spuse el n cele din urm. Aa ai aflat i tu,
nu-i aa?
Halton aprob din cap.
Cine? am ntrebat.
Mahmud zmbi, tremurnd mai puin.
 Sunt o mulime de oameni pe linie care nu fac parte din Tinerii Islamiti.
Sau, oricum, nu din miez. Ibrahim avea reeaua de calculatoare astfel instalat
nct, dac o baz de date terminal era descoperit i confiscat, celelalte nu
puteau fi depistate. Toate modemurile erau conectate prin coduri cu impulsuri
sczute, fr s foloseasc suficient energie pentru a alerta pe oricine le cuta.
Dar dac s-ar ptrunde ntr-unul dintre ele, restul ar autodistruge automat toate
legturile. Acest lucru ne-a protejat echipamentul.
I-am dat cecua de cafea; el sorbi si i-o trecu fratelui su nainte de a continua.
Abdullah a scris un virus inactiv n toate programele transmise prin liniile
noastre. Dac legtura este distrus, dup ce reeaua de calculatoare este din nou
reinstalat, trebuie introduse codurile de recunoatere nainte de a ncerca din nou
s se comunice. Dac nu sunt introduse, virusul devine activ i distruge imediat
toate fiierele din acea baz de date. Asta pentru a ne proteja informaiile. n acest
fel, nimeni nu ne-ar putea fura fiierele.
O msur de precauie complicat, dar probabil necesar.
Fiecare dintre noi nu se tie unul cu cellalt dect prin numele telecodate,
nici mcar membrii aceleiai familii. Asta pentru a ne proteja pe noi. Nimeni nu
tia unde simt poziionate celelalte baze de date. Nici mcar Ibrahim nu tie unde
sunt toate. Dar toat lumea tie despre King Kong.
Iar King Kong era?
Ghicisem deja.
Excelenta Sa, eicul Lawrence Abdul al Rashid.
Sprgtorul de calculatoare regal, cine altcineva?
King Kong nu l tia dup numele adevrat dect pe unul dintre noi. Yousef.
Ibrahim s-a suprat foarte ru atunci cnd a aflat; l-a ameninat pe Yousef cu
eliminarea din grup. Dar singurul lucru de care se interesase vreodat King Kong
erau programele pentru holojocuri nu cred c tia prea multe despre vreun mod
de comunicare politic. Probabil c sta a fost singurul motiv pentru care Ibrahim
l-a lsat pe Yousef s rmn.
Dar totui a lsat o verig slab n lan.
Mahmud ddu ursuz din cap.
Mda.
Una peste alta, acest tovar i partener de joc, Al-Hasmani, urmrea de ctva
timp conversaiile lui King Kong. Nimeni altcineva n-ar fi avut nici accesul, nici
cunotinele necesare pentru a urmri ce fcea Larry.
Cu excepia lui Halton.
M-am gndit s-i spun lui Mahmud despre moartea lui Larry, apoi mi-am dat
seama c ar putea s fie puin prea delicat.
 Mahmud, n locul tu a avea mare grij n ce privete comunicarea cu King
Kong.
El rsufl strmb.
Mie-mi spui!?
Adic, n cazul n care King Kong se rentoarce pe linie, a avea dubii
serioase dac este chiar Excelena Sa.
Mai aproape de adevr nu puteam merge. Mahmud pru surprins, apoi se amr
ca i cum ar fi trebuit s se gndeasc singur la acest lucru.
n cadrul uii apru o femeie, bnuiam c era cumnata lui Mahmud. Pe
deasupra iamacului i se vedea privirea nspimntat. Soul ei nu o dojeni pentru
c ntrerupsese o ntlnire ntre brbai, dar se opri uitndu-se la ea.
Ibrahim a fost arestat, spuse ea aproape optit.
Yah sa laam, khalah damm aq, rosti dintr-o suflare Majid.
Ceea ce n traducere liber nsemna: Acum suntem bgai n rahat pn-n gt.
Reeaua de calculatoare? l-am ntrebat repede pe Mahmud.
El scutur din cap.
Nicio ans. Khalid a scos calculatorul lui Yousef nainte ca poliia s intre
n camer, spuse Mahmud hotrt. Atunci cnd ntrerupe legtura cu modemul
nainte de a introduce codul, acesta este un semnal. Sunt deconectate toate
celelalte. Nu vor fi n stare s depisteze pe nimeni prin reeaua noastr. Era
ncruntat. Ibrahim este vrul lui Yousef. Probabil c aresteaz toate rudele lui
Yousef de obicei aa fac.
Majid se ntoarse spre noi nemilos.
Dar tiu prea muli de garaj. Este doar o chestiune de timp pn cnd se vor
ntoarce.
Lsa nerostite cuvintele pe care le tiam deja i eu. Dac poliia militar ne-ar
gsi aici, i-ar arunca ntreaga familie n nchisoare, i-ar drma garajul, i-ar
distruge casa i, cu puin noroc, l-ar executa n mod sumar. Trebuia s plecm.
Majid privi nspre soia lui, iar ea ncuviin din cap fr s scoat niciun
cuvnt.
Soia mea va lua copiii i vor pleca ntr-un loc mai sigur. Eu trebuie s
rmn. Totul trebuie s par normal. Dac a pleca i eu, cnd s-ar ntoarce ar ti
c ceva nu este n regul.
Probabil c supravegheaz toate aeroporturile deja, mi spuse Halton.
Poate un autobuz, sau un tren, dac ne-am deghiza gndeam ct de repede
puteam.
Mai am o main, spuse Majid fr tragere de inim. Nu e cine tie ce, dar
funcioneaz. Am cumprat-o de la unchiul meu, din Shardamuzh. Putei merge
acolo; i va recunoate maina. Este n apropierea graniei; putei s o lsai la el
acas. V va conduce el pn la locul unde putei trece dincolo. Zmbi, primul lui
zmbet n acea sear, dar unul sumbru. Cel puin voi putea salva maina unchiului
meu.
Plec s aduc cheia, vorbindu-i repede soiei sale n timp ce aceasta l urma.
mi pare ru, Mahmud, i-am spus biatului. V-am pus pe tine i pe familia ta
ntr-o situaie riscant doar din cauza problemelor mele.
El ridic din umeri, ascunzndu-i cu greu ngrijorarea printr-o fals bravad.
Aici suntem n Nok Kuzlat, spuse. nvei s trieti periculos, sau nu mai
trieti deloc. Suntem puternici. Totul va fi n regul.
Am tras aer n piept, cntrindu-mi cuvintele pe care urma s le spun.
Mahmud, trebuie s te rog s mai faci nc ceva, foarte important i foarte
periculos.
mi arunc o privire, precaut. Nu avea niciun motiv s-mi mai fac vreun favor,
dar dup un moment aprob scurt din cap.
Mi-am lsat staia PortaNet acas la Yousef cnd a venit poliia.
Atunci probabil c au luat-o, spuse Mahmud.
Verific. Dac nu au luat-o, du-i-o lui Ahmat; tie cum funcioneaz. Dac
au luat-o, caut un reporter TVN pe nume Jefferson Carleby. Am scos din portofel
cartea lui de vizit i am extras dintr-un buzunar pelicula, tiind c l creditam cu
ultima mea speran pentru protecie. Spune-i s transmit asta la Staia de
Retransmisie GBN Cairo i s-i spun omului de la cellalt capt Marinar n
pericol, f un multiplu SDB. Ai neles?
Staia de Retransmisie GBN Cairo, marinar n pericol, multiplu SDB.
Engleza lui Mahmud ar fi fost suficient. Ddea din cap cu toat convingerea.
Mahmud, este important nu numai pentru noi, ci i pentru tine i ara ta.
Dac nu transmii pelicula asta la Cairo, Halton i cu mine vom muri i la fel va
sfri oricine este prins cu ea. Ochii lui Mahmud mai aveau puin i-i ieeau din
orbite. Noi vom alerga ctre grani. Mahmud, trebuie s faci astfel nct asta s
ajung la Cairo. Apoi distruge-o.
Wijh-hya at abuuya, spuse Mahmud.
Pe viaa tatlui meu. Se holba n jos spre pelicula din mna lui de parc inea un
scorpion de ac.
Cu puin noroc, prietenul meu american cel detept va lua legtura cu staia
Cairo i va ti s retransmit pelicula n cteva din casetele depozit ale GBN
mprtiate n lumea ntreag, flecare realizndu-i cte o copie a peliculei nainte
de a porni transmisia mai departe, numrul lor crescnd la ntmplare. Era singura
speran pe care o aveam de a obine vreun fel de asigurare de via pentru Halton
i pentru mine.
i rmnem foarte ndatorai, Mahmud, i-am promis.
 i introduse pelicula n buzunar i m fix cu o privire dur.
Exact, spuse.
Aici totul se pltete.
Majid se ntoarse cu dou perechi de qabah vrgate i dou kaffiyeh uzate,
aruncate pe mn. mi ntinse o cheie avnd o etichet de hrtie legat de ea
printr-o srm rsucit, n timp ce Halton i trgea pe el un qabah, potrivindu-i
apoi n jurul capului unul din kaffiyeh.
Este un Volvo, n spatele garajului, spuse Majid. Numele i adresa unchiului
meu le gsii pe talonul de nregistrare al vehiculului, n torpedo.
Mahmud ridic cu un deget perdeaua care acoperea mica fereastr, aruncnd o
privire n strad.
Fi ih ragihl bzkarrah, opti el.
M-am apropiat de marginea ferestrei, uitndu-m i eu. Avea dreptate, afar era
un brbat. Sttea n faa casei, uitndu-se la o bucat de hrtie din mna lui, apoi n
sus la cas. Dispru din raza noastr vizual cnd urc pe scri i btu la ua din
fa.
Mahmud i Majid schimbar o privire ntre ei, apoi Majid iei inexpresiv din
camer. Ne-am adunat lng u, inndu-ne respiraia, ncordndu-ne s auzim
vocile joase. Pentru o clip, am avut imaginea noastr bizar ntr-un alt timp,
ntr-un alt loc un alt popor. Evrei tremurnd n spatele unei ui, stele galbene
cusute pe hainele lor, n timp ce ofierul de la Gestapo l interoga pe proprietar.
Majid se ntoarse cu un zmbet de uurare.
Este tatl celui cu Toyota trei-stele cu dou locuri, cu diferenialul defect, i
spuse lui Mahmud. Fiul lui l-a rugat s i-o aduc astzi. Se ntoarse spre mine i
Halton. Soia mea v va conduce la ua din spate. Fii blnzi cu transmisia, n-am
avut timp s o repar.
Ezit, apoi spuse:
Mazha-sala ama.
Mult noroc.
Faptul c i puneam pe el i familia lui ntr-un mare pericol nu a fost menionat.
De-acum era dorina lui Allah i o chestiune de onoare, destinul nostru fiind legat
de al lor.
Te rog, Doamne, m-am rugat. Oricare Dumnezeu ai fi.
Schimbnd u-ne hainele n-am reuit dect o slab deghizare, dar ne-am nvelit
feele cu kaffiyehsuri i am pornit calmi spre garaj. mi doream cu disperare s m
fi nscut mcar cu vreo cinci centimetri mai nalt. Alturi de Halton m simeam
precum Mutt i Jeff i srea n ochi al naibii de tare. n spate, am gsit micul i
anticul Volvo, cu caroseria gri crpat i ruginit. Portierele scrir cnd ne
suirm n el i a trebuit s le trntim cu putere pentru a le putea nchide. Pe jos era
plin cu tot felul de resturi, gunoaie, ambalaje goale de la mncare, un pieptene de
copil cu majoritatea dinilor lips, sticle de Cola goale i buci de lucruri
neidentificate care nu suportau o inspecie mai atent, toate mbibate de o
murdrie gras de ulei de motor.
Peste bord fusese lipit o bucat mare, ptrat, dintr-un parasolar verde-auriu
din plastic i decorat cu flori din plastic. Suvenirul cuiva dintr-un hagialc17, un
citat din manuscrisul Coranului. Spunea aa: Un Hagialc la Locaul Mecca este
o datorie fa de Allah pentru omenire, pentru cel care poate gsi o cale ntr-acolo.
Din orice deprtri vii, ntoarce-i faa ctre Locaul Sfnt de Veneraie, i oriunde
ai fi, ntoarce-i faa ctre el. Teme-te numai de Mine pentru ca astfel s-Mi pot
desvri Milostenia ctre tine i s poi fi ndrumat.
Am chicotit, mai mult nervoas dect amuzat.
Nu-mi pas dac vnturile calde sufl, atta timp ct am Coranul meu de
plastic aezat p bordu la maina meaaa
Cntam fals. Halton se uita la mine curios n timp ce nvrtea cheia n contact.
Prea mult pentru el, gndeam.
Majid nu era cusurgiu, dar ndemnarea lui ca mecanic a fost evident cnd
motorul porni doar cu un tors uor. Un CD antic se lamenta n deck-ul mainii,
bocetul unei femei tremurnd printre semitonurile unui cntec de dragoste arab.
M-am cutremurat i l-am nchis, n timp ce Halton bg n vitez i scoase uor
maina cea veche pe aleea din spatele garajului. Conducea el, de vreme ce
abilitatea lui de a se descurca prin Nok Kuzlat era mai mare dect a mea. Manevra
ncet pe strduele nguste din spate, prin labirint, pn afar pe drumul periferic
care ducea n nord, spre ntinderea autostrzii deertice.
Oh, la naiba!
Ne oprisem n captul unui punct de control, soldai n uniforme i cu mitraliere
umblnd de-a lungul coloanei, aplecndu-se pentru a cerceta interiorul mainii i
a-i interoga pe oferi. Nu ne puteam ntoarce fr s atragem atenia asupra
noastr. Proasto, proasto, proasto! m blestemam n tcere. Bineneles c
blocaser drumurile. Mi-am scos kaffiyehul din jurul capului, tiind c nu va
merge.
Au holofotografii de-ale noastre, Halton, am spus ncruntat.
Halton se aplec i-i frec o palm de rezervorul cu ulei murdar, n timp ce cu
cealalt mn potrivea oglinda retrovizoare, n secunda urmtoare, i ntinse pe
fa unsoarea nnegrit.
Ce dracu faci?

17
Pelerinaj (n. tr.).
 Folosirea resurselor disponibile n ncercarea de a improviza o deghizare
credibil, spuse, apoi i trecu mna murdar de ulei prin pr, folosind dinii
rmai n pieptenele de copil pentru a-i pomda toat podoaba capilar.
Ezit un moment, gndindu-se, apoi i terse artistic minile de qabah. Se
ntoarse spre mine, zmbind fioros. Unsoarea umpluse toate crpturile pielii sale,
accentundu-i barba epoas. i supse obrajii, astfel nct trsturile i se
scoflcir, oasele flcii ieindu-i ascuite n relief. Mi s-a tiat respiraia cnd i
fcu ochii proemineni, unul dintre ei rsucindu-se uor ntr-o parte.
Isuse Cristoase, Halton! Tot din nenorociii ti de nanos?
Nu. Doar un control al muchilor. Ce prere ai?
Ai vzut vreodat filmul acela alb-negru vestit, din 1931, n care Dr. Jekyll
ncepe s se strmbe i se transform chiar sub ochii votri n Mr. Hyde fr
ajutorul naltei tehnologii FX? Ceea ce Fredric March fcuse pentru Hyde, Halton
fcea pentru Marty Feldman n Tnrul Frankenstein. Nici propria sa mam nu
l-ar mai fi recunoscut pe Halton, dac ar fi avut una.
Am aruncat o privire spre soldatul care se ndrepta neglijent spre geamul celei
de-a treia maini din faa noastr. Nu mai aveam prea mult timp.
Minunat.
M-am cutremurat. Nu a fi fost n stare s fac la fel; calitatea mea de membru al
clubului de sntate din cartier nu includea i aerobica facial.
N-ai o musta fals n buzunar pentru mine?
Treci n spate.
M-am trt n spate i m-am ghemuit. Nu era nicio ptur sau prelat, nimic sub
care s m ascund.
Bun idee, am spus. i-acum?
Ridic bancheta. Se poate ridica.
Aa am i fcut, rmnnd surprins c avea dreptate.
De unde ai tiut? Las
Scoas din cri.
Spaiul de dedesubt era pentru depozitarea uneltelor i canistrelor de ulei, iar o
umfltur rotund indica locul unde anvelopa de rezerv sttea n captul
portbagajului din spatele meu. Am scormonit repede prin diversele vechituri, dar
tot nu am gsit ceva sub care s m pot ascunde. Am riscat, aruncnd o privire
peste scaunul din fa, la soldatul care se ndrepta tacticos spre maina din fa,
nainte s m uit cu suspiciune la spaiul mic i murdar.
La dracu, la dracu, la dracu!
Am nceput s scot totul din spaiul de depozitare i am ncercat s m trsc
nuntru. Nu era fcut s primeasc corpuri umane i nici eu nu eram
contorsionist. Nu reueam nicicum s pun bancheta la loc peste mine, indiferent
n ce parte m ndoiam.
Halton dduse din nou drumul la muzic i cobora deja geamul mainii.
Ce se ntmpl? ntreb tare n markundi, acoperind cntecul tnguitor,
accentul lui rnesc avnd amestecul exact de respect i suprare. De ce ai oprit
pe toat lumea?
Nu puteam s vd mai mult de o fie subire de lumin prin crptura dintre
spaiul de depozitare i banchet. mi ineam respiraia, ncercnd s nu scot niciun
sunet. Ceea ce era foarte posibil s se ntmple, de vreme ce gazele de eapament
preau s se adune toate n micul ascunzi, iar eu eram ntr-un pericol iminent de
asfixiere.
Cutm un criminal periculos, l-am auzit pe soldat. Un spion american care
a ncercat s l omoare pe Excelena Sa.
Allah s l apere! rosti Halton cu fervoare.
Oprete porcria aia, ceru soldatul, cu tonul dispreuitor al superiorului ctre
inferior, i arat-mi permisul.
Ah, la dracu! L-am auzit pe Halton cutnd n torpedoul mainii i apoi fonet
de hrtii.
Nu este dect talonul de nmatriculare, spuse soldatul.
Dar sta sunt eu. Uite aici, aici este numele meu, Salim Fareed, spune exact
aici. Halton lovea cu nerbdare hrtia. Poc, poc. Vezi, aici? Poc.
Ai nevoie de permis, insist soldatul.
Permisul, talonul, toate sunt la fel, doar nite buci de hrtie. De ce ai
nevoie de permis, cnd vezi cu ochii ti c sta este talonul meu?
Arat-mi actele, persist soldatul, tonul vocii lui devenind din ce n ce mai
nervos.
Bine, uite. Nu scrie i aici c sunt Salim Fareed?
Din nou fonet de hrtie, apoi o tcere lung.
Unde mergi? ntreb soldatul cu o voce mai puin potrivnic.
Acas la sora mea, n Zaqihab, rspunse prompt Halton, vocea tremurndu-i
uor de ngrijorare, dar i cu o nuan de mndrie rnit. Nu este departe. Nu
credeam c am nevoie de acte numai pentru a merge o distan att de mic s o
vd pe sora mea. Halton prea un ran nemulumit i ncpnat, a crui onoare
fusese atins. Fr ndoial c exact asta era impresia pe care vroia s o lase
soldatului. Nu tiu nimic despre spionii americani. Eu sunt un om cinstit. Poi s-i
caui n main spionul american, dac trebuie
Isuse, Halton, nu exagera!
 Uit-te aici, poi vedea c sunt un mecanic respectabil. Uit-te la uneltele
mele. Trebuie s-mi iau toate uneltele i ulei n plus pentru a-l ajuta pe nepotul
meu s reasambleze un motor. Uite aici, vezi, uit-te la canistrele astea de ulei.
Arcurile scaunului din fa scrir cnd Halton se ntoarse spre partea din
spate unde m ascundeam eu. Fr ndoial c art cu mna spre harababura de
bidoane pe care le aruncasem pe podeaua mainii. mi doream din tot sufletul s
m micorez, regretnd dorina pe care o avusesem mai devreme de a fi mai nalt,
n timp ce Halton continua s plvrgeasc.
El spune c este un sabot crpat, eu tiu multe despre saboii crpai ai
mainilor pentru c sunt un mecanic bun, asta e o treab foarte dificil, un sabot
crpat
ncepuse s sune uor isteric.
Bine, bine, spuse brusc soldatul, plictisit i iritat. Nu-l interesau absolut
deloc problemele fine ale reparrii motoarelor. Treci mai departe.
Mi-am inut respiraia ct am putut de mult, pn cnd pete mici, negre, au
nceput s-mi joace n faa ochilor. Trgnd adnc n piept, am nceput imediat s
tuesc, fcnd tot posibilul s nbu zgomotul.
Stai acolo, l-am auzit pe Halton spunnd i am rmas linitit.
Hrtoapele de pe drum se transformau n umflturi la mine-n cap, pe olduri, pe
umeri, pe genunchi i coate, n timp ce bancheta slbit se lovea i duduia.
Dup cteva mile, ddu semnalul de liber i m-am trt cu durere pe scaunul
din fa, tuind.
Data viitoare eu conduc, tu te ascunzi n spate, am hrit.
Nu a ncpea, spuse Halton serios, pstrndu-i ochii amndoi de aceast
dat drept nainte pe drumul care ni se ntindea n fa.
Faa i revenise napoi la trsturile lui normale.
Ce dracu i-ai dat n loc de acte?
O bancnot de o sut de riali.
Am rs. Halton ns nu.
Nu-l va ine mult.
Crezi c te-a crezut?
El ridic din umeri.
Mi-am frecat locurile dureroase i am stat linitit ct am traversat deertul.
Dup ce am trecut de blocaj, mainile deveniser mai rare. Shardamuzh era la
dou ore de Nok Kuzlat, la civa kilometri de grania cu singura ar vecin
semiprieten cu America. Kilometru dup kilometru, am strbtut lumina
puternic a soarelui i drele de praf ridicate de vehiculele care treceau ocazional
pe ambele pri ale drumului cu dou benzi.
 Doi bandii fugari, gndeam. Am cscat, cldura moleindu-m fr s m pot
opune. Dac acesta ar fi un film, mi lsam gndurile s rtceasc adormite,
partea aceasta s-ar sfri cu siguran pe podeaua camerei de execuie. Trebuia s
m lupt pentru a-mi ine ochii deschii.
Apoi, dintr-o dat, o autocamionet veche i ruginit, cu o cmil
ngenuncheat legat de cadrul remorcii, trecu pe lng Volvo, oferul riscndu-i
viaa i mdularul pentru a ne depi, pentru c din sens opus venea un tractor cu
remorc imens ce protesta claxonnd. M-am apucat cu minile de tabloul de bord
i am apucat s vd o privire slbatic a acelui kamikaze care ncerca s treac de
noi. Dac Halton ar fi fost un ofer din Khuruchabja adevrat, care se respect, ar
fi mrit viteza, refuznd s cedeze mcar un centimetru din drum, fornd astfel
camioneta fie s rmn n urma noastr, fie s fie fcut praf de tractor. Dar
Halton era un ofer civilizat, aa c apsa frna pentru a-i face loc camionetei
nclinate care se hna pe lng noi s treac n fa.
Autocamioneta trecu hurducind nainte n ultimul moment, cu bara de
protecie la civa centimetri de a noastr. Claxonul tractorului trmbi indignat
cnd trecu pe lng noi, roile imense agitnd nisipul de pe marginea drumului.
oferul autocamionetei scoase un pumn sfidtor pe geam, fluturndu-l cu degetul
mijlociu bine ntins n semnul universal, adresat tractorului, nou, lumii n general
cine tie? Nisipul i pietricelele uierar pe parbrizul acoperit de praf.
Adrenalina m scosese complet din letargia pe care o cptasem de la cldur.
M uitam la cmila din autocamioneta care acum era n faa noastr, cum
rumega metodic, ochii mici i cprui lucindu-i de ambele pri ale nasului ei
bulbos mpins n sus. ntr-un fel, mi-a amintit de rposatul rege. Am nceput s
chicotesc.
Ce-i?
Halton se uita spre mine curios.
Nu-mi vine s cred c am scpat, am nceput, nefiind n stare s-mi explic
impulsul brusc de a rde.
Nu nc, spuse Halton.
Distrugtorul-de-voie-bun dintotdeauna.
Am trecut de cteva drumuri care porneau din cel principal, nainte de a o apuca
pe unul care arta cam la fel. Indicatoarele de drum cu verde i alb erau pe
jumtate terse de nisipul luat de vnt i de gurile ruginite de gloane fcute de
oierii care le luaser drept inte de ncercare. Trebuia s m ncred n simul de
orientare al lui Halton. Am mers pn pe culmea unui deal, de unde am putut
vedea n deprtare Shard amuzh, un ora nghesuit, din crmizi.
Cu ct ne apropiam mai mult, puteam s vd ravagiile fcute de vechile bombe
asupra satului: crmizi ngrmdite ntmpltor la picioarele zidurilor drmate,
ferestre i intrri de case goale. Podul modem care traversa odat rul nu fusese
niciodat reparat dup ce-l lovise o bomb; dup mrimea stricciunii, bnuiam c
fusese o rachet Focul-diavolului, de producie francez. n locul acestuia, un pod
suspendat de frnghii, care nu era fcut pentru autovehicule, atrna ntre doi
piloni, fiind oricum traversat de maini.
Drgu, am spus, privind cum podul se lsa periculos sub greutatea unei
antice Skode cu dou ui ce era mpins de mai muli brbai. Ce bine c ne oprim
aici.
Halton ntreb de direcia n care trebuia s o lum pentru a ajunge la casa
unchiului lui Majid i am fost ndrumai spre marginea oraului, pe un drum
murdar ce trecea pe lng ce prea a fi un cimitir de automobile, spre o cas mic.
Cteva maini din garaj erau pe butuci, mai multe gini cotcodcind i
ciondnindu-se pe pmntul nisipos i plin de pete de ulei. Cu excepia ginilor,
locul prea pustiu. Am parcat maina, iar Halton opri motorul. Urechile mi iuir
n linitea care se lsase brusc. n spate era parcat un jeep de nisip destul de nou n
care sttea un brbat tuciuriu, cu musta, fumnd o igar. Se uit indiferent cnd
ne-am apropiat.
l cutm pe Salim Fareed, spuse Halton.
Brbatul art cu capul spre cas, fr niciun cuvnt.
I-am mulumit i am pornit spre cas. Era foarte mic, nu mai mult de dou
camere; am btut la ua din lemn.
Intr! am auzit pe cineva invitnd vesel n markundi.
Halton se opri brusc cnd am deschis ua.
Ochii mi se obinuir cu lumina obscur tocmai bine pentru a-l vedea pe Cullen
Laidcliff stnd ntr-un scaun n cellalt capt al camerei, rnjind pe deasupra evii
unui pistol Eclipse special, foarte urcios.
Nu ncerca! am auzit pe cineva spunnd uor n spatele meu i am tiut c
cineva inea la capul lui Halton ceea ce probabil era colegul pistolului Eclipse.
Bun, scumpo, spuse Laidcliff cu o voce insinuant. Sper c mi-ai fost
credincioas
 DOUZECI l UNU

Mai trecusem prin toate astea, n Nok Kuzlat, cnd soia eicului Larry sfrise
ntins pe podeaua unei cafenele abandonate, luminat precum solista din Lacul
Lebedelor. Problema era i ea destul de asemntoare, numai c, de data asta,
Laidcliff avea destul timp la dispoziie.
Brbatul cu ochii verzi i prul rocat proptea pistolul Eclipse n tmpla lui
Halton. Se aplec pentru a sufla n urechea fabricatului:
Data viitoare n-am cum s mai greesc, cretinule, i chicoti de parc ar fi
spus ceva nostim.
Halton nu reacion, cu ochii la mine.
Cum ne-ai gsit? am ntrebat, ncercnd s-mi nltur teama din voce n
timp ce Laidcliff mi lega strns minile la spate. Cum a fost posibil s ajungei
aici naintea noastr?
N-a fost greu, spuse Laidcliff rbdtor. Pur i simplu nu poi avea ncredere
n negroteii tia de nisip pentru a face ceva ca lumea, sunt prea ocupai s adune
mita i s se fut unul pe altul. Astfel c am instalat scanere pentru a controla
automat fiecare permis care iese din Nok Kuzlat. Le-am rulat prin calculatorul
poliiei pn cnd s-a ivit o coinciden puin cam prea evident. Smuci ultimul
nod, dureros de strns. i-apoi, o sut de riali nu mai fac chiar att de mult ca
nainte.
Rnji cnd m ntoarse i m mpinse ntr-un scaun.
I-am fcut o mic vizit prietenului vostru Majid, i-am pus cteva ntrebri.
Cu puin convingere chimic, a fost mai mult dect fericit s ne spun orice am
vrut s tim.
Mi se strnse stomacul.
A murit?
Trebuia s-mi pstrez vocea joas pentru a nu-mi tremura.
Pn cnd am plecat noi, nu, rspunse Laidcliff din spatele meu,
trecndu-mi minile n jurul sptarului i prinzndu-mi ncheieturile de el. M
uitam la Halton cum sttea fr s fac nicio micare, brbatul rocat inndu-l
strns, cu gura evii bine apsat pe tmpla lui. Dar nu pot garanta pentru ceea ce
vor face cu el cei din Khuruchabja.
Oricum, nici nu-i psa.
O dat ce am tiut ncotro v ndreptai se apropie i ngenunche pentru
a-mi lega una din glezne de piciorul scaunului n-am fcut dect s ne suim
ntr-un elicopter de la baza aerian Qurzon, s lum un jeep de nisip i s venim
aici, , cu aproximativ o or naintea voastr. Rnji spre mine. Ai pierdut prnzul.
Unde este Salim Fareed?
Nu mai vroiam ca ali oameni s fie rnii, fr s-i pot ajuta.
Trage un pui de somn. Laidcliff art cu capul spre o u nchis. Apoi m
btu uor pe obraz. Nu-i face griji n privina lui, scumpo. Cnd se va trezi, va
avea onoarea de a pretinde c a omort doi spioni americani. Va fi un erou pentru
ara sa.
Ultima btaie pe obraz se transform ntr-o palm puternic. Am scncit mai
mult de surprindere dect de durere.
Halton nici nu clipi.
Dac am fi fost ntr-o ar civilizat, explica Laidcliff, n-ar fi fost nevoit s-i
iroseasc cele mai bune produse farmaceutice pe o aduntur de clrei de cmile.
Atunci ar fi putut s fac astfel nct s fie mai puin dureros i deci mai uor
pentru mine, cteva ntrebri puse sub influena unei doze exacte de putere ca i
convingere chimic, ns delicat, urmat de o injecie n bra, mortal i rapid,
pentru a da ortu popii. Dar au fost folosite toate, cu excepia chestiei mortale, i
n-am gsit niciun colior nfloritor spre care s alerg i s mai obin ceva ser al
adevrului. n condiii primitive, omul trebuie s improvizeze, nu-i aa? Chicotea
fericit i satisfcut n timp ce-mi lega i cealalt glezn de piciorul scaunului.
Pentru asta ai avut nevoie de mine de fapt, nu-i aa, Laidcliff? am ntrebat n
timp ce strngea sforile. S aduc aici un Halton n care Larry s aib ncredere
pentru ca s-l poat asasina un altul, aa-i?
Laidcliff rse, smucind frnghiile dureros de strns.
Greit, dulcea, spuse i se ridic. Planul original a fost exact cum l-am
stabilit noi. Larry avea nevoie de un cine de paz, iar noi aveam un maimuoi
fcut de comand exact cum avea el nevoie. Vroiam pe cineva destul de prost care
s-l aduc aici. Tu ai fost omul nostru, ca s spun aa. Singurul motiv pentru care
am avut nevoie de tine a fost s-i dm lui Halton o scuz bun pentru a se apropia
suficient de eicul Larry atunci cnd ar fi venit vremea eliberrii lui. Dac nu
te-ai fi abtut de la reguli, nimeni nu ar fi avut de suferit. Dar apoi Halton a nceput
s se clatine, iar voi ai adus ncoace i ceva bagaj ilicit suplimentar n care i-ai
bgat nasul fr s-i fiarb oala. Ai fost att de sigur c avea loc un fel de
conspiraie, nct ai pus i tu una la cale. Prea multe lucruri nu au mers cum
trebuia, i asta a schimbat ntregul plan de joac.
Nu mai am pelicula, am spus.
Nu pentru c asta l-ar fi oprit s o scoat oricum din mine.
E-n regul. Rnji, apoi scoase pelicula din buzunar pentru a o flutura. O am
eu.
 Acum tiam cine l omorse pe Somerton.
Vezi tu, la vremea cnd btrnul Al-Hasmani ne ddea un telefon, blbind
cte ceva despre micropelicule nepmntene i roii zburtoare i mesaje
computerizate pline de spirit care le preluau toate reelele de date, noi deja ne
hotrsem c ar trebui s ne micm fundurile pn aici i s facem ceva s
ndreptm toat zpceala. Oricum, Larry devenise puin prea ngmfat.
Reuise s se autoconving c era un fel de mntuitor sfnt pe cale de a ne veni
de hac, astfel c am trecut la Planul B.
Laidcliff se nclin nainte, optind conspirativ.
Dar vrei s tii ceva cu-adevrat nostim? Pelicula nu valoreaz nimic. N-ar
fi trebuit totui s-l trimitem pe puti pe ultimul lui drum.
Trebuie s fi avut o mutr foarte confuz i idioat aa, cu gura cscat, iar rsul
ncntat al lui Laidcliff m ncurc i mai mult.
Vrei s tii ce este pe chestia asta, iubito? O inea sub nasul meu. Gunoi.
Evreii le-au vndut arabilor un mnunchi de planuri AI false, pentru bombe cu
infrafuziune care nu vor funciona. Putiul nu avea nimici Restul peliculei nu este
dect spaiu gol.
Credea c este exagerat de nostim.
Laidcliff nu tia c noi ptrunsesem deja n pelicul.
Lui Gabriel nu-i plcuse gzduirea
Nu numai c-i rescrisese propriul program, dar n acelai timp prsise i
pelicula. De aceea Halton nu a mai putut s-l ademeneasc din nou napoi; pur i
simplu nu mai era acolo. Se descrcase singur, n ntregime, n sistemul reelei
computerizate de informaii a lui Ibrahim, scpnd n eterosfera electronic n
cutarea Celui Ales. i aproape c-l gsise, dar Laidcliff tocmai asasinase obiectul
duioaselor vise ale aparatului AI. Gabriel era tot acolo, cutndu-l n zadar pe
Mahdi.
i cnd te gndeti c israelienii fuseser cei care l-au creat pe Gabriel!
Shalom, Gabriel.
Acest lucru mi s-a prut i mie destul de amuzant. Am rs.
Laidcliff nu pru dispus s guste buna mea dispoziie. M lovi cu dosul palmei.
Apoi trecu la partea dur.
Unde este pelicula? spuse Laidcliff pentru a treia oar.
Plngeam. Am aceast tendin atunci cnd cineva m bate de m usuc, dar nu
confund durerea cu prostia. Sau cu bravura. tiam la fel de bine ca el c dac i
spun, m-ar omor nti pe mine, apoi pe Halton. Apoi pe oricine altcineva m-ar
fora s numesc.
 Ideea era s m conving s-mi doresc s mor, ceea ce ar fi venit ca o
recompens bun pentru faptul c vorbisem. i nici nu eram att de sigur c nu ar
fi putut s o fac.
Halton nu fcuse nicio micare atunci cnd Laidcliff a nceput. Brbatul rocat
l inea ntr-o strnsoare puternic, pistolul Eclipse nemicndu-se nici mcar cu
un milimetru de la tmpla lui Halton.
Dar altcineva fcuse greeala s cread c l-ar putea ine aa. Poate c braul
brbatului obosi. Poate c atenia i fugi n alt parte, distras de spectacol. O dat,
o singur dat, cnd m-am aplecat peste sfori i am plns, l-am vzut pe Halton
foarte linitit, emannd o aur de calm netulburat. Apoi, cnd am ipat din nou, am
auzit un trosnet nbuit i o njurtur uierat.
Laidcliff se ntoarse i spuse:
Johnny, oprete-te cu o voce ciudat, prietenete.
Halton nghe ntr-o nemicare total. Biatul-cu-muchi al lui Laidcliff se
inea de ncheietur i a trebuit s i-o extrag cu mare atenie din strnsoarea
rigid a lui Halton.
Isuse, ce jigodie mpuit! njur cu voce tare brbatul, inndu-se de mna
rnit i dansnd prin camer, cred c a rupt-o, spuse, nainte s-i aminteasc un
detaliu minor. Se opri i-i trase uor pistolul din cealalt mn paralizat a lui
Halton. Apoi se uit la Laidcliff cu ranchiun. Era a doua oar cnd fabricatul
dduse ce avea mai bun din el i lui nu-i plcuse acest lucru.
i-am spus c fabricaii sunt foarte rapizi, Ed, spuse Laidcliff dojenitor.
i-ai lsat garda jos. Eti al naibii de norocos c nu ai murit.
La dracu! rnji brbatul n btaie de joc, dar se uit totui suspicios la
Halton cnd i introduse pistolul Eclipse napoi n tocul de la subsuoar cu mna
cea bun.
Acum ndeprteaz-te de el, spuse Laidcliff. Ed i inea ncheietura rnit
lipit cu grij de piept. Du-te i imobilizeaz-i-o, gsete o atel sau altceva este
o cutie de prim-ajutor n jeep. Te chem eu dac am nevoie de tine.
Prea dezgustat.
Domnule Laidcliff spuse Ed cu ndoial.
Nu-i face griji n privina stuia. Nu poate s-mi fac ru. Laidcliff i art
dinii ntr-un zmbet depravat. Eu sunt vocea stpnului su.
Fr s fie convins, Ed plec. Viu.
Ei bine, la naiba. mecheria asta nu avea s mearg de dou ori. Halton sttea n
picioare imobil, cu muchii tremurnd. O dr de transpiraie i se prelingea pe
frunte, picurndu-i de pe nas.
Ce i-ai fcut? am ntrebat, ssind umed printre buzele umflate i crpate.
Laidcliff rse pe sub musta.
 Nimic. Chiar nimic. Nimic pentru care s nu fi fost proiectat iniial. Se
apropie de Halton, puse o mn pe umrul fabricantului i spuse dulce:
Johnneeey.
Halton se ndrept uor i se uit la Laidcliff cu teroare n ochi. Laidcliff plesci
din limb i ddu din cap cu tristee.
Ce se ntmpl cu tine, biete? Te compori foarte ciudat. Tnrul Lawrence
de Arabia este mort, aa-i?
Da, bolborosi Halton. Este mort.
Aadar contractul lui este nul i neavenit, expirat, nu-i aa? Vocea lui
Laidcliff era moale, obscen de linititoare. Halton auzi cuvntul expirat i tremur
vizibil. Nu rspunse i Laidcliff continu. i ce se ntmpl dac subiectul cruia i
fusese alocat un fabricat moare? Johnny?
Proprietatea legal asupra fabricantului revine celui care l-a creat, spuse
Halton, recitnd cu ntreruperi. Se uita fix la mine, ngrozit.
Care este? l ndemn Laidcliff rbdtor.
CDI.
Iar eu sunt?
Instructorul meu CDI, spuse Halton, nghiind i ntorcndu-i ncet ochii
spre Laidcliff. S trii!
L-a durut cnd a spus-o.
Aa, foarte bine. Laidcliff surse afectat. Si acum, de ce nu eti biat bun
s-mi spui unde este pelicula, Johnny?
Halton se uit fix la el, fr s clipeasc.
Nu tiu, s trii! rspunse grav.
Ochii lui Laidcliff se ngustar.
Unde este pelicula, John? ntreb, aerul afectat i bunvoina arogant
disprndu-i.
Nu tiu, domnule, s trii! repet Halton.
Johnny, nu m mini! spuse Laidcliff pe acelai ton care l paralizase la
nceput pe Halton. Unde este pelicula?
Nu tiu, domnule, repet Halton.
Era o umbr vag de panic n vocea lui Halton, pe care nu sunt sigur c
Laidcliff a auzit-o.
Pentru un moment foarte lung, Laidcliff rmase pur i simplu n picioare n faa
fabricatului, studiindu-l. Transpiram de groaz, fiind convins c Halton va ceda
din secund n secund. Am forat un rs dispreuitor.
Bi, Laidcliff, cretinule, l-am luat peste picior, obligndu-l s se concentreze
asupra mea. Eti chiar att de prost s crezi c mi-a ncredina unica i singura
mea ans de scpare unui nenorocit de fabricat controlabil, mai ales unuia pe care
ai fost att de idiot s-l introduci aici, nct a fost evident c mi-ai ntins o curs?
Oho, i-am atras atenia, i-nc cum. Iar Halton sttea acolo uitndu-se
neajutorat, n timp ce Laidcliff lua hotrrea c ar trebui s-mi par ru pentru
cuvintele mele. A fost primitiv, dar a avut efect.
Nu m-a violat, nimic att de simplu cum ar fi fost mpingerea unei pri
proeminente a corpului su ntr-o scobitur a corpului meu. Dar nu avea nevoie de
aa ceva. Nu inteniona s m mai pstreze prin preajm dup aceea, astfel c nu a
trebuit s-i fac griji n legtur cu stricciunile permanente pe care le-ar fi
produs. A avut grij doar s nu-mi produc nicio ran din care a fi putut s mor.
Nu atunci. Nu la nceput. mi rupse sistematic cteva degete, fcnd pauz ntre
urlete, apoi mi zdrobi nasul n mod expert.
Dar de-abia ncepuse. A fcut totul pe ndelete, cu grij, metodic, i mi sfrm
o parte a feei, distrugndu-mi civa molari. Mi s-a nnegrit totul n faa ochilor
cnd mi-a spart pometele i am leinat. A luat o pauz, ateptnd s m trezesc.
Dup cteva momente, cnd durerea m-a readus, mpotriva voinei mele, n stare
contient, se dduse cu un pas mai n spate, gfind uor dup ce i dduse atta
silina. Am plns cu snge.
M apuc cu mna de brbie, forndu-m s-mi ridic faa pentru a m uita la el.
N-am s te ntreb unde ai pus-o, iubito, mi spuse. Asta a fost numai pentru
a-i aminti pe ce poziie te afli. i-acum, s trecem i la lucruri serioase.
Zmbi i-mi terse uor cu degetul o lacrim scurs din singurul meu ochi bun.
Cellalt fusese deja ngropat sub carnea umflat. Nu m puteam abine s nu
scncesc.
Nu te-am orbit, spuse, pentru c vreau s priveti ceva doar s priveti i
s te gndeti.
Se plimb apoi n jurul lui Halton, ca un cine care adulmec un obiect ciudat.
Oprindu-se n spatele lui, reflect un moment, apoi l lovi cu piciorul n genunchi,
astfel c fabricantul czu pe podea.
Minile pe cap, Johnny, spuse el blnd.
Halton se supuse fr niciun cuvnt.
Laidcliff se aez pe scaun, cu o glezn sprijinit pe genunchi, i extrase din
buzunar un i. Lung de douzeci i cinci de centimetri, din crom, neornamentat i
funcional, i scoase lama afar cu un bobrnac, apoi o introduse uor napoi cu
degetul mare, apoi clic afar, mpins nuntru la loc clic afar i tot aa.
Jucria unui btu de coal primar. Halton doar privea, ngenuncheat pe podea,
cu minile la ceaf.
Blestemai de fabricai! rnji Laidcliff batjocoritor n cele din urm. Toi
credei c suntei teribil de tari, nu-i aa?
 Halton a trebuit s-i dreag vocea nainte s rspund.
Nu, s trii!
Nu face pe nebunul, Johnny.
Nu fac, domnule.
V credei att de superiori nou, oamenii amri, cu teribilele voastre gene
proiectate. Tot ce putem face noi mai bun este s v asamblm adugm ap,
agitm bine i gata: Superman instant. Lovi uor partea de jos a brbiei lui Halton
cu lama cuitului, doar atingndu-l pe gt. Nu suntei chiar att de extraordinari,
Halton. Nu suntei nimic. tii asta, biete?
Da, domnule, opti Halton.
Laidcliff era gelos pe fabricai. tiu c nu spun nimic ct de ct original, dar am
petrecut ceva timp acolo stnd i privind, o parte a creierului meu ntrebndu-se
cum poate cineva ca Laidcliff s fie att de meschin.
l considerasem pe Laidcliff un lacheu CDI oarecare, ceea ce era adevrat.
Urcase pe scar ct de sus putuse prin competena lui, dar nu se apropiase destul de
vrf pentru a-i satisface ambiiile. Laidcliff era genul de om care poart toat
viaa dup el un complex de inferioritate, ascuns n spatele unei faade de bravur
ostentativ. Le-a rmas supus superiorilor, urndu-i n acelai timp, i i-a
descrcat frustrarea ct de mult a putut pe cei care-i urmau n ierarhie. I-a fost
destul de ru ct vreme avea n preajm numai oameni la fel ca el, apoi au mai
venit i fabricaii. Vreau s spun c i eu eram invidioas pe fabricai dar de altfel
cine n-ar fi? Se pare ns c acest lucru l fcuse pe Laidcliff s-i piard controlul.
Fusese scrbos n scurtele noastre ntlniri, dar nu chiar sadic, l categorisisem
ca neglijabil i uitasem de el. Era evident c el nu uitase micul meu gest din
aeroportul Orbital.
Constrngerile legale normale, cum ar fi statul la nchisoare tot restul vieii
pentru omorrea cuiva, sunt de obicei suficiente pentru a-i pstra pe micuii
Laidcliffi ai acestei lumi cel puin tolerabili din punct de vedere social. Furia i
imperfeciunile sale fuseser exacerbate de fabricai; ei erau mai buni pentru a face
treaba pe care vroise el s o fac. Fusese nlocuit i-i nelegeam teama. Acest
lucru a nrutit situaia.
Acum restriciile erau nlturate! Lui Laidcliff i era permis s fac orice dorea,
iar resentimentul lui furios nu mai avea nicio limit. I
Nu-mi vine s cred ca ai futut-o ntr-adevr pe ceaua asta urt, spuse i i
ntoarse capul pentru a rnji la mine. i rse de surprinderea mea. Ai futut-o, nu-i
aa?
De fapt, ghicea.
Da, domnule.
Laidcliff plesci iar.
 i pariez c i-ai pus-o la btaie pe gratis, nu-i aa? Dup toate fetele alea
att de drgue cu care te-am combinat, n-ai nvat nimic.
Halton tresri. Laidcliff procurndu-i prostituate fabricantului acesta fusese
unul din secretele vieii lui amoroase pe care nu mi-l dezvluise.
Cel puin te-ai simit bine, Johnny? A fost bine pentru tine?
Halton tremura fr s se mai poat controla.
Da, domnule.
Monoton, nu-i aa? mi spuse dintr-o dat Laidcliff i imit cu voce ridicat:
Da, domnule, nu, domnule, cum spunei dumneavoastr, domnule. N-are
imaginaie nici ct un puti de pe strad. Se ntoarse din nou spre Halton.
Johnny
Din nou avea tonul la.
Lui Halton i se scursese complet sngele din obraji.
Da, domnule?
Ai devenit contaminat psihologic.
Nu, domnule
John Halton. Indigo. Faubourg. Salicilic. Pentagram. D-i drumu.
La nceput nu se ntmpl nimic, apoi ochii lui Halton ncepur s i se roteasc
n cap, coloana vertebral arcuindu-i-se cnd czu pe spate, contractndu-se
violent.
Ce-i faci? am strigat, plind.
Eu nu-i fac nimic. Laidcliff rse. i face el singur.
Halton saliva, minile ncletndu-i-se i descletndu-i-se n ritmuri
necoordonate, muchii avnd spasme.
Fiecare fabricat are implementate elemente infailibile de siguran. Nanos.
Fabricaii le au nc dinainte de a se nate. Sunt att de bine adaptate geneticii lor
fantastic croite, nct nu mai pot deosebi nanos de corpurile lor biologice. Nici
mcar nu tiu cte tipuri diferite de scheme plutesc n interiorul lor.
Art cu degetul spre fabricantul cuprins de convulsii.
Asta este o mic armat de nanos care mrluiete n interiorul creierului
de Grad-A Prim, care atepta acolo n tot acest timp s fie chemat la lupt, iar el
nu a tiut niciodat acest lucru, spuse Laidcliff fcnd conversaie n timp ce
picioarele lui Halton bteau toba pe podea. Sunt declanate de sunetul specific al
vocii mele repetnd o succesiune de cuvinte. Rnji, ridicnd dou degete n form
de foarfece. ac, ac. Asta este sunetul fcut de mii de nanos micui care taie
legturile dintre neuroni. ac opa, mai pleac unul. ac Precum boala lui
Alzheimer accelerat. Tac
Oprete, oprete! ipam. Oprete!
Ei, nicio problem. Asta e uor. Se ntoarse i spuse pe acelai ton:
 John Halton. Stop.
Halton se cutremur violent, apoi rmase ntins linitit, uitndu-se fix la tavan,
cu pieptul de-abia micndu-i-se, luptndu-se s respire de parc uitase cum i
funcioneaz plmnii. Plngeam isteric, n timp ce Laidcliff se juca lene cu iul
lui i se bucura de spectacol.
Haide, Johnny, spuse n final, nghiontind fabricantul cu cizma. Nu mai sta
ntins pe spate.
Halton reui, nendemnatic, s se ridice, s stea pe podea cu picioarele adunate
sub el i s-i ncrucieze ncet degetele la ceaf. Se cltin, uor instabil, cu capul
plecat, cu faa acoperit de o expresie mpietrit.
Aadar, iubito, mi spuse Laidcliff moale, drgu, buze dulci, eti gata
s-mi spui ce-ai fcut cu pelicula sau mai degrab ai prefera s m priveti cum i
transform jucria ntr-o legum?
Javr mpuit!
tiam c m avea la mn, tiam c este fr speran. Nu avea s se ntmple
niciun miracol, niciun cavaler nu venea clrind peste deal s ne salveze n ultimul
moment. N-avea niciun sens i era stupid s continum s rezistm cnd oricum
urma s murim. Poate c acum era prea trziu. Puteam totui s sper. Pentru un
moment am renunat, ncercnd s-mi imaginez cum ar fi s fac o nelegere cu el,
s negociez pelicula n schimbul unei mori rapide i fr dureri pentru amndoi.
Laidcliff m privea, desftndu-se cu ce vedea pe faa mea. Nu l-a vzut pe
Halton ridicnd capul. Nu a vzut singura lacrim rostogolindu-se pe obrazul
fabricatului, sau gura lui micndu-se ntr-un nu disperat.
Dumnezeule, ce cantitate de chin i abuz pot ndura oamenii unii pentru alii,
ceea ce n-ar face nici mcar pre de dou secunde pentru ei nii!
S te ia dracu, am spus slab.
n acel moment nu aveam prea mult imaginaie. Fr ndoial, ns, Laidcliff
avea. mi sfie bluza de pe mine, nasturii cznd cu zgomot pe podea.
La un moment dat, cnd s-a dat napoi pentru a-i admira opera, innd cuitul
ncletat n pumnul plin de snge, am gndit o clip c nu merita pentru nimic n
lume s faci ce am fcut eu. Se adunase o balt de snge ntre picioarele mele, de la
caligrafia decorativ pe care mi-o sculptase pe sni i stomac. A trebuit s lupt cu
mine pentru a putea crede c acest comar se va termina mai devreme sau mai
trziu. Dac a fi putut s rezist, a fi tiut c m-am ccat pe Laidcliff i pe CDI n
drumul meu spre eternitate.
Laidcliff i trase sufletul, sprijinit de sptar n timp ce fuma o igar, pe cnd eu
atrnam legat de scaun i sngeram, plngnd uor. Mirosul neptor al tutunului
turcesc prost mi lovi nasul zdrobit cu o durere aproape la fel de mare ca tortura.
Nu mai trsesem un fum de ore ntregi. Vroiam unul, chiar aa, n starea n care
eram.
Fir-ar s fie, m-am gndit, dezgustat de mine nsmi. Chiar c trebuie s
renun i aproape c mi-a venit s rd.
Halton sttea ngenuncheat pe podea, stan de piatr. Laidcliff hotr c era din
nou rndul fabricantului.
Johnny, chiar dac n-a avea n acest moment nevoie de tine ca mijloc de
constrngere, oricum trebuie s terminm cu tine nelegi acest lucru, nu-i aa?
Halton i lu ncet privirea de la mine pentru a-l fixa pe Laidcliff.
Adevrul este c i-ai fcut-o cu mna ta. Este numai vina ta. Ai fcut-o de
oaie, biete. Din momentul n care ai nceput s-i dezvlui micuei Miss Paulina
Periculoasa, aici de fa, secretele companiei, n timpul minunatei cine de pe
Staie, i-ai spat propriul mormnt.
Se nclin nainte pentru a terge sngele de pe lama cuitului pe cmaa lui
Halton. Fabricantul nici nu tresri.
Te-ai prins, te-am receptat. N-ai nanocamere minuscule n ochi se ntoarse
un moment pentru a se uita la mine dei mi place ideea. Va trebui s o mai
analizm. Apoi se ntoarse din nou spre Halton. Avem o serie ntreag de alte
metode pentru a-i ine sub observaie pe bieeii i fetiele noastre. Ai nclcat
regulile, Johnny. ntregul tu proiect a fost trecut sub o analiz minuioas, i ghici
ce? ntreaga ta serie va trebui eliminat. Cu toii ai avut defecte i nu ai inspirat
ncredere. Contaminai. Defectuoi. Funcionnd prost. nelegi, nu-i aa?
Da, domnule, spuse Halton.
Nu se ostenea s-i ascund disperarea din voce.
Nu-l crede, John. Nu-l crede
Dar, desigur, era obligat s cread. Aa fusese proiectat.
Iar Laidcliff era un ppuar. Halton era propriul lui cap sec. Hei, Lew, dac tu
crezi c eti audio-sensibil, privete aici!
Laidcliff nu era atent la mine; se distra trgndu-l pe Halton de sfori. Am simit
ceva rece micndu-se n interiorul meu, muchii nepenindu-mi, o senzaie
confuz de neomeneasc. Ceva mortal de rece, ceva ce-mi imaginam eu c ar simi
un fabricat, lunecndu-mi prin vene, tcut i subtil. Priveam pulsul din curba
gtului lui Laidcliff, simindu-mi picioarele amorite. Mi le-am nfipt bine n
podea, simind un arpe de ghea, metalic, ncolcindu-mi-se n jurul irei
spinrii. Nu aveam niciun gnd, niciun plan n cap. Timpul prea c ncetinise.
Eram deosebit de calm. Senin.
Johnny, spuse Laidcliff, mngind cuvntul.
Da, domnule? opti Halton, ngrozit i neajutorat.
John Halton. Indigo. Faubourg. Sali
 M-am mpins n podea, cu tot cu scaun, de parc sream cu parauta dintr-un
avion. mi puteam simi muchii deosebit de ntini. Gura mi se deschise ct mai
mult posibil i am ipat cnd m-am catapultat n Laidcliff. I-am vzut pentru o
clip ochii speriai cnd se ntoarse spre mine nainte ca eu s-mi ncletez dinii n
beregata lui.
L-am lovit destul de tare pentru a-l rsturna de pe scaun. Ne-am rostogolit pe
podea. Scaunul de care eram legat se rupse i m-am zvrcolit frenetic pentru a
ajunge deasupra lui. n timp ce dinii mi ptrundeau, i-am simit sub limb mrul
lui Adam. Ca din afara mea, mi simeam pometele spart rcind n timp ce
muchii flcii mi pocneau. Am simind gustul puternic al sngelui cald
revrsndu-se n gur, i pentru prima dat nu era al meu. Nrile mi s-au umplut i
n-am mai putut s respir, necndu-m cu gustul sngelui su.
Nu-mi psa. Laidcliff se lupta, ncercnd n acelai timp s m njunghie i s
m dea la o parte. Traheea lui spart mi vibr n gur atunci cnd ncerc s strige,
scond numai un uierat nbuit lng urechea mea. O durere ascuit mi
ptrunse sub bra i am gemut, abinndu-m cu greu. Am simit cartilajul crpnd
ntre flcile mele. Laidcliff ddu din picioare sub mine, o dat, de dou ori, apoi l
prsir puterile. Mi-am ngropat dinii n carnea lui ct de adnc mi-au intrat,
mucnd tare, incapabil s respir, dar nici s-i dau drumul.
Nu-mi venea s cred c era mort, n-aveam cum s-l fi omort aa de repede,
probabil c nemernicul se prefcea
Kay Bee spuse Halton uor, trgndu-m spre el.
Uimit, m-am relaxat, lsndu-l pe Halton s m ridice de pe corpul lui
Laidcliff. M-am cznit s vomit, pentru a scoate sngele din mine, durerea din
obrazul spart pocnindu-m att de tare, nct am ameit. Dar mintea mi era
neobinuit de limpede.
Surprinztor ct de uor fusese s-l omor! Nu credeam c cineva poate s
moar att de uor din strangulare. Probabil c i atinsesem vreo arter sau
altceva
Dar cnd Halton m trase de pe corpul lui Laidcliff, am observat c era ceva cu
totul n neregul cu faa mortului. Halton i ndesase ambele arttoare n ochii
lui, sfrmnd n drumul lor oasele orbitale subiri, ngropndu-i adnc degetele
n creierul lui Laidcliff. Un ochi plesnise, ca un balon cu ap dezumflat; cellalt
atrna de nervul optic din orbit de parc ar fi vrut s vad peste umrul brbatului
mort.
Halton m inea de umeri i i simeam minile lipicioase. Bucele din materia
cenuie se amestecau cu propriul lui snge rou-strlucitor, acolo unde muchiile
ascuite ale oaselor zdrobite scobiser degetele fabricantului.
Dac m tai, eu mai sngerez?
 Halton luase lama cuitul i tia sforile care m ineau legat de scaunul rupt.
Tocmai mi eliberam minile cnd am auzit pai. Fr s m gndesc, m-am ntins
spre corpul lui Laidcliff cu ambele mini rupte pentru a-i scoate pistolul Eclipse
din toc.
Ed deschise ua i cuprinse toat scena dintr-o privire. A fost suficient de
detept pentru a nu pune mna pe propria-i arm. N-ar fi avut nicio ans s o
scoat nainte de a-l mpuca.
nchide ua, Ed, am spus, ngenuncheat lng Laidcliff, innd foarte
nesigur pistolul cu minile-mi mutilate. Tremuram violent, puterea isteric
evaporndu-se repede. De-abia puteam s in arma, degetele nelucrndu-mi cum
trebuie. Aveam degetul mijlociu pe trgaci, unul dintre puinele pe care Laidcliff
nu le rupsese. tiam c n cteva secunde l-a fi scpat. i el tia.
Pi nuntru i nchise ua n urma lui cu foarte mare grij, aruncndu-i o
privire lui Halton, apoi m fix, cu ochii ngustai, gndindu-se. Aproape c-i
puteam vedea rotiele nvrtindu-i-se n cap, cum s apuce arma, pe cine s
doboare mai nti, analiznd situaia, ncercnd s profite de orice punct slab.
Prea mai mecanic dect orice fabricat.
L-am mpucat.
Dar nu sta a fost motivul. L-am mpucat pentru c eram obosit i dobort de
durere i pentru c tiam c era foarte posibil ca, fcnd gestul uman de a ncerca
s-l lum cu noi ca prizonier, el s ncerce s ne omoare. L-am mpucat pentru c
era incomod.
Eclipse fcu un crater de implozie rotund, simplu, fr zgomot, n pieptul lui
Ed, care se lovi cu spatele de u, surprins.
Oh, la dracu, murmur el i muri nainte s se preling pe podea.
Pistolul mi czu de pe deget.
Am privit cum Halton s-a dus i l-a mpucat pe btinaul nenarmat care se
sprijinea de jeepul de nisip, ateptnd rbdtor ca cei doi Americhurjas s termine
de torturat pgnii trdtori. Prin ua deschis, am putut s vd faa oferului cu
gura deschis ntr-un O uimit, nainte s fac un salt napoi peste capota jeepului,
ca un adevrat gimnast. Picioarele i zvcnir uor, apoi se rostogoli pe nisip.
Nu era un lucru obinuit. Nu era nici ceea ce se cheam crim n legitim
aprare. I-am omort contient pe amndoi. tiam c voi avea mai trziu partea
mea de comaruri i de friguri. n acel moment ns, durerea fizic pur i simplu
mi copleise orice consideraii emoionale.
N-am pierdut prea mult timp aiurea. Halton verific celelalte dou camere i-l
gsi pe Salim Fareed ntins ntr-un pat micu, sforind linitit. Btrnul era bine,
dar mai trziu urma s aib o durere de cap a naibii de mare i o mizerie
sngeroas de explicat.
 Halton gsi de asemenea i micul set de medicamente al lui Laidcliff. Javra
minise: i rmseser destule chimicale. Pur i simplu voise s se distreze
torturndu-ne nainte de a trece la mijloace mai civilizate. Halton mi fcu o
injecie cu o cantitate mic de sedativ, reducnd aproape instantaneu durerea cea
mai rea.
n trusa de prim-ajutor erau puine lucruri utile, crem mpotriva picturilor de
insecte i bandaje, plus cteva role de crep, dintre care una fusese deja folosit pe
ncheietura rupt a lui Ed. Halton o desfcu de pe mna lui i mi imobiliz minile
zdrobite nainte de a-l rostogoli la o parte pe btrnul incontient pentru a jupui
patul. Rupse pnza nvechit i o transform n bandaje pentru a-mi pansa ct mai
multe rni, acoperindu-le cu cmaa lui Laidcliff pn cnd am fi gsit ceva mai
bun. Cu excepia celei de sub bra lsat de cuit, unde Laidcliff tiase adnc ntre
omoplat i coast n timp ce ne luptasem, restul inciziilor erau superficiale. Fcuse
multe mpunsturi, dar fusese foarte atent s nu taie n nicio cavitate vital a
corpului.
Cu pieptul i stomacul strns nfurate, Halton m ajut s m mut din
pantalonii mei rupi i plini de snge ntr-o pereche de pantaloni, prea mari, de-ai
lui Salim Fareed i ntr-un caftan de mrime mult mai mare. Sngele ncepea deja
s-mi curg prin pansamente, dar brbaii mori i mbibaser hainele. Preferam
sngele n locul rahatului. i, totui, era interesant s ncerci s gseti explicaii.
i-acum, ncotro? ntreb Halton n timp ce m ajuta uor s trec pe locul
pasagerului din jeepul de nisip.
M simeam puin ameit de la calmante, de parc durerea era inut la zece
centimetri n jurul corpului meu, dar mintea mi prea aproape anormal de lucid.
napoi la Nok Kuzlat.
Halton m privi surprins.
Orice ar prieten cu America va fi prieten cu CDI, i-am explicat. Dac
ncercm s trecem grania aici, fie vom fi arestai, fie mpucai, de asta sunt
sigur.
Ai nevoie de ajutor medical, insist Halton. Repede.
Puteam simi cum sngele cald mi se mprtie pe spate, scurgndu-se din rana
fcut de cuit.
tiu. Nu-l voi obine aici. Dar ei nu se ateapt s ne ntoarcem n Nok
Kuzlat.
Cuvintele mi-erau nedesluite, faa ciudat de amorit. Puteam simi durerea
cumplit din pomete n timp ce fceam eforturi s vorbesc.
La Hamid, am spus simplu.
Halton aprob din cap.
 Ne-am ndeprtat de Shardamuzh, ndreptndu-ne spre mahalalele din Nok
Kuzlat. Am aipit, trezindu-m cnd efectul narcoticelor ncepuse s se piard,
simind pulsul unei dureri ntr-o parte. Limpezimea din gndire mi dispruse, faa
mea fiind adncit n mizerie. L-am oprit pe Halton un moment pentru a m ajuta
s aprind una din igrile pe care le luasem de la Laidcliff. A trebuit s-mi in
igara la gur, degetele mele nepenite fiind prea umflate i fr putere pentru a
putea ine ceva. Am tras fumul neptor n piept, recunosctoare. Era prima umbr
de plcere pe care o avusesem toat ziua, ndeprtndu-mi puin ceaa din cap.
Halton se uita fix la mine, cu o privire ciudat, pierdut.
Ce este? Ce s-a ntmplat? am ntrebat aspru.
Cui aparin eu acum? ntreb el, chinuit.
 DOUZECI l DOI

Halton conduse jeepul pe drumuri ocolite, mile ntregi n afara oraului Nok
Kuzlat, ntorcndu-se n ora dup propriul lui sim interior de orientare. Cerul se
nnegrise precum cobaltul i apruser primele stele. Era un drum plin de
hrtoape, chinuitor, dar am reuit s trecem de blocaj i s ne apropiem la cteva
strzi de casa lui Hamid.
Capul mi bubuia, durerea fiind mai chinuitoare dect orice mahmureal pe
care o ncercasem pn atunci. Pierdusem destul snge ca s ncep s tremur, cu
pielea rece i umed. Urechile mi ardeau, dar eram suficient de contient pentru
a recunoate semnele ocului. Am nfundat jeepul de nisip ntr-o zon
srccioas a districtelor oraului Nok Kuzlat, unde tiam c va fi jefuit n cteva
minute. Apoi ne-am ndreptat spre micul magazin.
Sau, mai bine spus, Halton mergea, iar eu atrnam de el. Eram suficient de
contient pentru a auzi zgomote venite din deprtare, strzile din mahalalele
oraului fiind ciudat de ntunecate i pustii. Perdele se ddeau la o parte pentru a
permite unor ochi impasibili s ne urmreasc din spatele paravanelor sculptate i
al ferestrelor mohorte. Nu ar fi vzut nimic.
Hamid m observ dintr-o privire i m introduse repede n camerele din spate,
urcnd pe scrile nguste pn n apartamentul familiei. Ali trei brbai
adolesceni de fapt se ridicar n picioare cnd Halton aproape m cr n ma
glees i m aez uor pe canapeaua din living room.
A trimis-o Ahmat? am ntrebat.
Taci, spuse Hamid, privindu-m nspimntat cnd desfcu cmaa lui
Laidcliff i gsi fiile de crp mbibate complet n snge.
M-am luptat s m ridic, ignornd durerea cumplit din bra.
A trimis-o?
Da, da, totul a fost fcut dup instruciunile tale. Este trimis, spuse Hamid
nelinitit. Acum ntinde-te pe spate, prietene. ncepu s invoce nfocat numele lui
Allah i al Jamilhei. Cheam-o pe nevast-mea! i ordon unuia dintre tineri.
Biatul ni pe u imediat. Ceilali doi se uitau la mine peste umrul lui
Hamid.
Nu putem s stm, Hamid, am insistat. Trebuie doar s dm un telefon.
Plecm nainte s ne gseasc poliia militar. mi fcusem nite planuri, nepuse
nc la punct, de a cere ajutor la GBN. Nu te mai pot pune n primejdie, te rog.
 Nu pleci, nu n halul sta, spuse Hamid hotrt, mpingndu-m din nou pe
canapea. ncepu s-mi scoat de pe spate cmaa mbibat cu snge. Aici vei fi la
fel de protejat ca n orice alt loc, cu voia lui Allah.
Ar trebui s chemm un doctor, cel puin, suger Halton.
Nu poi chema pe nimeni, spuse unul din biei. Telefoanele sunt moarte.
Moarte?
Las-o balt cu doctorii, se rsti Hamid. Toate liniile telefonice din Nok
Kuzlat au fost tiate, la fel i electricitatea. Abia atunci am observat c lumina
venea de la nite lmpi cu petrol, care existau la ndemn n fiecare cas din
cartierele srace, pentru frecventele ntreruperi de curent. Strzile nu sunt sigure.
Oraul este un haos. Nu mi-a face probleme n privina poliiei; au ei altele cu
care s-i ocupe atenia acum.
ncercam s neleg mai bine de ce, cnd soia lui apru n cadrul uii,
nconjurat de copii cu ochii larg deschii.
l vzu pe Halton i-i ridic iamacul peste gur din reflex nainte s realizeze
cine era i rmase aa, inndu-l cu o mn, uitndu-se fix la mine. Ochii i se
mrir cnd m recunoscu i ls s-i cad pnza brodat.
Milostive Allah! opti ea.
Rugciunile le spun eu, femeie. Am nevoie de nite pnz curat, un ac i a
subire. Grbete-te!
Jamilah se ntoarse i dispru, lsnd n urma ei copiii mici care se ineau strns
de tocul uii, curioi. Nu vzuser att de mult agitaie de la rzboiul civil din
Khuruchabja, pe care unii erau prea tineri ca s i-l mai aminteasc.
Voi doi, luai-l pe Fuad i plecai, spuse brusc Hamid copiilor. Avei grij i
s v ntoarcei repede.
Ddur aprobator din cap i plecar; n acest timp, Hamid ncepu s-mi desfac
bandajele pline de snge de pe piept. Opa. Halton mi citi gndurile.
Las-m pe mine, spuse el. Ai putea s-mi aduci nite ap cald?
Da, desigur, rspunse Hamid i iei repede din camer, dnd n copiii
ngrmdii n jurul uii de parc ar fi mprtiat un stol de porumbei. Zbiera dup
Jamilah, ce dracu o reine pe femeia aia aa de lene, voi, copii, dai-v la o parte
din drum, pungai buni de nimic ce suntei
Jamilah veni cu braul plin de rufe albe, probabil propriile lor prosoape i
cearafuri de pat, i le ntinse pe o mas lng u. Ochii ei ngrozii priveau n alt
parte i ncerc s nlture de la u copiii indiscrei. Hamid se ntoarse repede cu o
oal mare cu ap fiart, trgnd-o spre el cnd Jamilah, supus, ncerc s i-o ia.
Las-m pe mine, femeie. Du-te i mai adu, fii util, se ncrunt Hamid la ea,
dar ochii lui ageri vzuser ct de tare tremura.
Ea se uit la el recunosctoare nainte s ias n grab.
 O dat plecat, el ncepu s m curee de snge cu buretele.
Este o nevast bun, mi spuse ncet, dar nu este obinuit cu astfel de
lucruri. M privi. Femei de la ora, explic. Sunt prea sensibile.
Pentru cteva clipe, l-am vzut pe Hamid cel pe care l tiam. n secunda
urmtoare, ipa la blestemaii tia de copii, plecai din u chiar acum.
Era ciudat s-mi vd prietenul att de adncit n rolul de Btrnul Hamid
Bcanul. Ce se ntmplase cu Hamid Asasinul, cel dur, tcut i nemilos? Sau poate
c acela fusese ntotdeauna rolul inventat, iar acest brbat de familie, simitor, era
de fapt adevratul Hamid.
Dar dac ar continua cu desfcutul bandajelor, ar descoperi n curnd c am o
identitate secret proprie, pe care a fi dorit totui s o pstrez. Am nceput repede
s vorbesc, ceva despre Halton care a fost medic n Marin am putea avea puin
intimitate? Nu vroiam s m fac de ruine n faa bunului meu prieten vrsnd
lacrimi ca un copil, atunci cnd m va coase. Halton tocmai scotea o alt sering
cu calmant din trusa lui Laidcliff, mnuind echipamentul medical ca un
profesionist. Hamid pentru c era Hamid se retrase i nchise ua fr s
protesteze. l puteam auzi tropind prin hol, dnd ordine scurte pentru a-i ascunde
nelinitea.
Laidcliff executase ceva lucru manual i lui Halton i lu ceva timp s m
coas. Injecia mai slbise durerea, dar nu avea anestezic local. M-a durut ca
dracu. Eu nu sunt tipul de cowboy de la televizor, dur, mucnd curajos un glon
ntr-o tcere demn. Pe lng asta, eu nu mai puteam s muc nimic prea tare, de
vreme ce Laidcliff se asigurase c voi face din viitorul meu dentist un om deosebit
de bogat. Tot ce puteam s fac era s stau ntins acolo, smiorcindu-m i
vitndu-m n timp ce Halton i vedea de treab. Dar am fcut tot posibilul s m
abin dup ce, ntmpltor, m-am uitat la faa lui stoic i am vzut cum lacrimile i
se scurgeau de pe brbie n timp ce cosea metodic.
Am ncercat s m gndesc la alte lucruri.
Ai minit, John, am spus rguit. Se concentra la cusutul lui. I-ai spus lui
Laidcliff c nu tii unde e pelicula.
Nu tiam, rspunse el.
Nu fcu niciun alt comentariu.
Ba tiai. tiai c i-am dat-o lui Mahmud.
M-a ntrebat dac tiu unde este, nu dac tiu la cine este.
mpinse acul printr-un strat subire de piele, ncercnd s-l alinieze cu cealalt
parte n timp ce sngele proaspt continua s curg. L-am apucat de bra cu
vrfurile degetelor uneia din minile bandajate, oprindu-l. Se uit la mine
ntrebtor.
 Ai o gndire att de ngrozitor de literal, am spus. Se uit la mine sobru.
Slav Domnului!
Nu puteam s-l srut prea bine chiar n acel moment, astfel c am bjbit, cu
minile mele nvelite care erau de mrimea unor mnui de baseball, pentru a-i lua
palma cu senzori chimici i a i-o aeza pe o parte nevtmat a corpului meu. Nu
tiu dac exist feromoni ai recunotinei, dar, oricum, a neles.
Obscenele desene graffiti pe care Laidcliff le crestase pe pieptul i stomacul
meu s-au oprit din sngerare destul de repede dup ce Halton mi cusu rnile, iar
toate degetele mele, n afara unuia singur, suferiser rupturi. Cu toate acestea, faa
i rana cea mare de sub umr, din urma njunghierii, necesitau ct mai curnd
ngrijire medical adevrat. Halton nu a putut s fac mare lucra pentru faa mea,
dar rana mi-a nfurat-o cu un cearaf, strngndu-l ct de mult a putut fr ns
a-mi rupe coastele. Apoi mi leg o curea dubl, adpostindu-mi minile la piept
ca unei momi de faraon, pentru a le imobiliza. Acest lucru le-ar fi inut cteva ore.
Speram. De asemenea, ajuta i la a-mi camufla micuele e lipsite de pr.
Hamid se ntoarse cu cei doi tineri i cu Ahmat. Ochii negri ai biatului ardeau
de furie cnd se uit la mine, cu flcile ncletate.
Am fcut aa cum ai cerut, Kay Bee, spuse cu o voce groas. Mahmud a
gsit staia PortaNet. O aruncaser n jos pe scri cnd i-au dat seama c este
goal i o lsaser acolo, dar am fcut-o s mearg din nou. Prietenul tu din Cairo
a retransmis pelicula. Spune c este n mai multe locuri i c va fi n siguran.
Spune c nelege.
i pelicula?
Am ars-o.
Scoase nveliul topit al peliculei subiri din buzunar, cauza necazurilor mele. l
aez cu atenie pe masa mic.
Majid a murit, i spuse el simplu lui Hamid. Am nchis ochii, oprind lumina
s mai ptrund. Era drogat, s-a micat prea lent cnd au deschis nchisoarea.
Grzile l-au mpucat.
Hamid nu fcu dect s ncuviineze din cap.
Este vina mea, am spus uor, uitndu-m fix la rmiele carbonizate ale
peliculei. A murit pentru asta.
tiu, spuse Hamid.
Nici nu ddea vina pe mine, nici nu m absolvea; niciodat nu este att de
simplu.
Un bieel, un golan murdar, pe jumtate gol, la fel ca oricare din miile de
anonimi care miun pe aleile dosnice ale oraului Nok Kuzlat, i croi drum prin
mulime i apru n cadrul uii deschise. Hamid se ridic imediat, l trase deoparte
i l chestion cu voce sczut. Biatul ddu repede din cap i dispru.
 Palatul a fost luat acum cincisprezece minute, spuse ncet Hamid. eicul
este de negsit.
Se uit cu neles la unul dintre tineri. Biatul ncuviin i iei n linite.
Hamid se uit la mine i zmbi blnd, colurile gurii ridicndu-i-se sub mustaa
crunt ntr-un zmbet cinic i strmb.
Guvernul a ntrerupt curentul i telefoanele, spuse el, creznd c este
suficient pentru a paraliza oraul. Ei seamn toi cu fiul meu, uit de cele
btrneti. Ahmat nu pru suprat. Se maturizase din ziua n care l ntlnisem, din
ochii meditativi i dispruse resentimentul adolescentin. Ce tiu btrnii despre
calculatoare i electronic? Astea sunt pentru tineri. Btrnii au alte ci de a
comunica, iar acestea nu au nevoie de electricitate sau telefoane. Dar mpreun
l nconjur pe Ahmat cu braul i i zmbi mndru, lsnd ideea neterminat.
Dintr-o dat, am putut s vd ct de mult semna biatul ursuz cu Hamid cel pe
care l cunoscusem odat.
Unde este staia mea PortaNet? l-am ntrebat pe Ahmat.
Jos. Este n siguran.
Am zmbit, lucru pe care nu-l mai fcusem de ctva timp. M duru.
Ce-ai zice dac ai pstra-o tu, Ahmat? Tu i prietenii ti. i-ar plcea s fii
primul ef de birou al GBN n Nok Kuzlat? Biatul clipi; ochii negri i se mrir,
ntrevznd imediat posibilitile. Filmezi i transmii propriile tale subiecte,
relatezi tirile de aici, din Khuruchabja. Aa cum vrei tu.
Da! spuse el cu fervoare. Am putea arta lumii adevrul, yah, in shallah,
vom lupta mpotriva acelora care ne in nrobii cu tirania i minciunile lor
prosteti
Recunoteam retorica din pamfletele de propagand ale lui Ibrahim. n ochi i
ardea fanatismul. n trecut, vzusem de prea multe ori acea privire.
Am scuturat capul, oprind avalana de cuvinte.
Cteva sfaturi, prietene. Fii prudent. Fii cinstit.
Fii obiectiv, mi-au rsunat n cap cuvintele lui Arlando.
Nu are niciun sens ca voi toi, tineri martiri, s fii dispui s murii pentru
cauz, dac la sfrit cauza nu mai are pe nimeni care s triasc pentru ea. i fii
atent s nu devii unul din propriii ti dumani, n zelul tu de a scpa aceast lume
de ru i nedreptate.
Am neles, spuse el repede.
Nu, nu nelesese; doar rostise cuvintele, pentru a m liniti.
ns tatl lui nelesese. Hamid ddu ncet din cap, punndu-i minile hotrt
pe umerii lui Ahmat.
nelegem, Kay Bee.
 Lui Ahmat nu-i va plcea, cel puin la nceput. Dar dac va avea noroc, va
crete i va nva. Poate se va dovedi chiar un bun ziarist.
Jamilah se ntorsese cu haine curate, o tunic qabah stil Khuru i o pereche de
pantaloni ca n occident.
Hamid, echipamentul nu este ntocmai un dar, am spus. n schimbul lui, am
nevoie de haine de femeie.
Hamid tresri uimit i nencreztor.
Vrei s te deghizezi n femeie?
Au mai fcut-o nainte i ali brbai mai adevrai dect mine, Hamid, i-am
reamintit. Am alt cale mai bun de a m ascunde? Vor cuta doi brbai, unul
dintre ei cu rni ca ale mele. Am artat cu un deget care ieea din bandaj ctre faa
mea plin de vnti i snge. Dar cine le va vedea dac sunt ascunse n spatele
unui aba ayah i al unui iamac? Iar dac am doi ochi nnegrii, ei bine, asta este
problema personal a nevestei i soului ei, walah, nu-i aa?
Hamid se uit nesigur la Halton, care zmbea uor i ncepu s vorbeasc n
markundi, ntr-un dialect din zona muntoas, din sud.
A cere, de asemenea, i o hain simpl brbteasc, spuse el. Ceva care s
nu le par neobinuit grzilor de la grani. Poate i ceva pachete cu mrfuri, acte
s le artm.
Hamid era surprins i impresionat. Aprob din cap. Da, se gndea el, eram mic
i negru. O femeie nu ar vorbi; accentul meu mizerabil ar putea fi inut sub tcere.
Buzele i se curbar, amuzndu-l ndrzneala planului. Era posibil s m pot da
drept femeie. Ar putea s mearg
Jamilah aduse una din rochiile ei mai vechi, grea, din ln groas, de iarn.
Totui, Hamid nu i-ar fi permis s m ating, i astfel cei doi brbai au ncercat s
mi nfoare corpul n haina vopsit cu henna, bjbind stngaci pe lng braele
mele prinse n aele pentru a o potrivi, n timp ce Jamilah se nvrtea de colo-colo
nervoas. Am scncit de durere cnd Hamid mi-a atins fr s vrea obrazul spart,
ncercnd s-mi potriveasc iamacul n jurul ochilor.
Brbate, te rog, spuse n cele din urm Jamilah, simindu-se frustrat. Nu
este bine. Acestea sunt treburi femeieti. mi permii
i fcu semn cu mna nelinitit i ea se apropie pentru a-mi aranja pe fa
baticul hjab i vlul gros i brodat. Degetele ei mi atinser pielea i, pentru un
moment, ne-am privit n ochi. A tiut n acel moment a tiut. Ochii i se mrir
uor. Ddu aproape imperceptibil din cap, cu o urm de zmbet. M-am ntrebat
dac i va spune mai trziu lui Hamid.
Am rmas n cas pn cnd s-a ntunecat, bnd cafea i odihnindu-m att ct
puteam. tirile continuau s ajung la Hamid prin reeaua lui de tineri i de golani
zdrenroi de pe strzi. Palatul era ocupat, dar sub asediul armatei, dndu-se lupte
sngeroase pe strzile principale. Ct de mult avea de-a face Hamid cu
coordonarea luptei nu tiam i nici nu am ntrebat.
Nu mai vroiam s m implic.
Am aipit, numai injeciile fcute nlturndu-mi durerea pentru a putea s
dorm, mcar cu intermitene. Puin nainte de rsritul soarelui, unul dintre tineri
ne-a dus cu maina pn n munii din sud, la o distan mic de grani.
Drumurile din jurul capitalei se umpluser cu oameni care fugiser de luptele
dure, dar se mprtiaser pentru a instala tabere provizorii de-a lungul autostrzii.
Oamenii stteau n mainile lor ascultnd tirile de la radio, fumnd i brfind,
mamele i legnau copiii, cu toii ateptnd s vad dac va fi necesar s se
refugieze mai departe de lupta din Nok Kuzlat. Dar deocamdat era prea devreme
ca refugiaii s se scurg dincolo de granie. Lupta nu ajunsese nc n provinciile
rurale i nimeni nu tia ct se va ntinde rzboiul civil. n drumul nostru satele se
trezeau la via, ici-colo aprinzndu-se n ferestre luminie fr nicio grij.
La trei kilometri de grani, tnrul ne-a urcat ntr-un mic autobuz deja plin cu
lucrtori emigrani, n drumul lor spre o zi de munc ntr-o ar nvecinat, unde
banii erau mai din abunden. Autobuzul drpnat o lu pe drumul murdar i plin
de hrtoape, oprind la grani.
Punctul de control din partea Khuruchabjei era gol, armata i abandonase
posturile. n schimb, vecina ei i dublase grzile i am putut vedea, n ceaa
dimineii, autoblindate mari aliniate pe poteca ngust de munte. Sub ndemnul
mitralierelor ni s-a ordonat tuturor, pe un ton rstit, s coborm din autobuz, astfel
c eu i Halton ne-am aliniat uor n spatele muncitorilor emigrani. Stteam la o
distan respectabil n spatele lui Halton, cu capul plecat, hainele care erau n plus
fiindu-mi legate n jurul mijlocului pentru a lsa impresia c a fi gravid.
Gardianul arunc o privire la ochii mei vinei i rse de suprarea lui Halton
atent prefcut. Lu actele din mna soioas, cu unghii negre, a lui Halton i ne
examin datele de viz, documente uzate care aveau holopoze cu feele noastre
lipite pe spate. Pozele erau aproape obscure dup ce fuseser ptate atent cu
grsime; puteau fi pozele oricui. Ne arunc o privire cu coada ochiului, nu pentru
c ar fi bnuit c actele erau false, ci s vad dac meritam efortul de a ne freca.
Inima mi btu repede n timp ce controla micul pachet al lui Halton, confiscndu-i
cele cteva monede pe care le-a gsit. Apoi ne fcu semn cu mna s urcm n
autobuz.
Am intrat n Khuruchabja ca femeie deghizat n brbat. Am ieit ca femeie
deghizat n brbat deghizat n femeie
S nu nnebuneti?
 DOUZECI l TREI

Am luat autobuzul pn la captul liniei, cobornd mpreun cu restul zilierilor

nesplai care se ndreptau spre cmpurile agricole. Au luat-o ntr-o direcie, noi
ne-am ndreptat n alta i am mers ncet pe lungul drum spre un ora destul de
civilizat.
Nu exista nicio ambasad a Americii n care s caui adpost, n cazul n care a
fi putut s am ncredere n ea, relaiile diplomatice fiind ntrerupte din nou n
ultimii ani. Totui, ONU administra o policlinic mic la periferia oraului: vreo
douzeci de paturi de campanie nghesuite ntr-un adpost dintr-o singur camer,
fiecare fiind ocupat, unele cu doi pacieni. Halton reui s m duc acolo nainte
s-mi pierd cunotina.
Singurul doctor, un tnr indian epuizat, clmpni dezaprobator i i arunc lui
Halton o privire acuzatoare, dar tcut. ns nu puse nicio ntrebare cnd mi
potrivi degetele ambelor mini ntr-un ghips rudimentar i mi cusu rana de la
njunghiere, n timp ce eu le ascundeam pe celelalte sub pretextul unei false
modestii. Pentru el, nu eram dect o alt femeie nefericit de la ar, prins ntr-o
cultur violent.
mi examin prudent pometele spart, bombnind frustrat n hindi. tiam c am
nevoie de ceva chirurgie fin pentru care nu avea echipamentul necesar. mi ddu
adresa unui spital chirurgical de binefacere din Tanrasda condus de Medicii fr
Frontiere, la patru sute de mile deprtare. n afar de asta, tot ce a putut el s fac a
fost s m bandajeze ct mai bine i s-mi dea calmante.
Dup ce mi-a introdus un tub de dren din plastic pentru a scoate orice infecie,
bandaj din nou rana i mi ddu o sticlu cu antibiotice, fcndu-mi instructajul
pentru folosire cu o voce cu care cineva ar vorbi unui copil deosebit de prost.
Trebuie s te ntorci peste patru zile ca s i se scoat tubul, nelegi? ntreb
cu vocea lui exasperant de trgnat. Dac te ntorci, i mai dau pastile ca s te
simi mai bine
Da, da, l-am asigurat noi, iar el oft, tiind foarte bine c nu ne vom ntoarce.
Apoi am ieit repede de-acolo.
Am gsit un hotel ieftin, genul de loc drpnat mulumitor pentru pelerinii
care mergeau agale n hagealc spre Mecca. Ascunsesem o mn de riali Khuru i
o mic sum de ecu n hainele strnse n jurul taliei mele. Aici, singurul lucru la
care puteam folosi rialii era hrtia igienic. Halton m aez n patul ngust, de o
persoan, i plec s schimbe ecu, la un curs de jecmnire. De asemenea, lu roba
din ln roie de Khuruchabja i frumosul iamac brodat i le trgui n strad
pentru civa bnui i un aba ayah negru din bumbac, uzat i simplu. Anonim.
Dei aveam nevoie s economisim ct mai muli bani indigeni din cei care ne
mai rmseser, am pltit n plus pentru luxul de a avea o camer proprie. Cu
faciliti minime, era totui singura camer care avea un telefon antic, cu fise,
agat de perete. Adunndu-mi ultimele puteri, am dat o serie de telefoane. Nu am
sunat la depozitul de siguran, contactul meu cu GBN (s nu m ntrebai care,
n-am s v spun), de vreme ce primiser din surse indirecte mesajul referitor la ce
aveau de fcut n continuare. N-aveam nicio ndoial c CDI supraveghea deja pe
toat lumea.
Apoi i-am permis lui Halton s aib grij de mine. Chiar i atunci cnd zceam
n patul zgrunuros i plin de pduchi, transpirnd n stare febril, am tiut c se
ntmpl ceva ciudat. Singurii care tiuser de pelicul fuseser Laidcliff i
adversarul lui. Dar imediat ce pelicula fusese depozitat, o copie a fost automat
trimis direct la CDI, adresat n mod politicos Tmpitului ef care era de
serviciu. Cu siguran c atrsese atenia cuiva, judecnd dup toat agitaia care
era nc n Nok Kuzlat.
Nu eram bun s merg nicieri. n timp ce dormeam, ndopat pn-n gt cu
sedative, Halton cutreiera pe strzi, ascultnd zvonurile. Toate povetile erau
deformate i contradictorii, dar era limpede c n Khuruchabja se strnise iadul.
n cea de-a treia zi febra mi sczu i am tiut c voi tri, pentru c, n ciuda
durerii, mi era foame. Hotelul avea o buctrie mic la parter, un fel de cantin
comunal, birou de recepie i hol la un loc. Mncarea era ngrozitor de proast i
excesiv de scump. Un pui hoinrea din cnd n cnd pe-acolo, ciugulind
firimiturile czute din colegii lui de cote de odinioar.
Cei care luau masa i mpachetaser lucrurile din camer, dar i petreceau
timpul n mare parte holbndu-se la singurul televizor cu ecran plat, aezat ntr-un
col, pentru a putea ignora gustul rnced al mncrii foarte condimentate cu care se
ndopau.
Hotelul transmitea ilegal orice putea i serviciul de tiri al Khuruchabjei aducea
n mod coerent reportaje pe scurt, n cazul n care nu le amesteca cu fragmente de
emisiuni furate de la CNN i GBN. Printre avalana de cuvinte, am putut afla ce se
ntmplase.
Arhanghelul Gabriel i-l gsise pe Mahdi.
AI-ul se furiase n tcere prin sistemele de date, pn cnd l-a alertat semnalul
de deconectare pe care l-a dat Yousef. Apoi s-a strduit s strneasc un vrtej
electronic n cutarea Celui Ales, n timp ce toat harababura i confuzia se
revrs pe strzile oraului Nok Kuzlat. Falsul eic Larry dispru n grab, la
numai cteva ore dup ce copia peliculei ajunsese la CDI. Armata ncercase s
pun la cale o lovitur de stat. Cineva tiase telefoanele i electricitatea, dar nu
pentru a nbui comunicarea ntre faciunile rebele, ci n ncercarea de a
mpiedica pacostea de AI s invadeze sistemul de date al guvernului.
Dar nu inuse. O dat ce Gabriel scpase, duhul nu mai putea fi oprit punnd la
loc dopul de la sticl. Eram aproape sigur c Abdullah era cel care sprsese codul
de recunoatere. n timpul revoltei, Gabriel apruse la moschee n toat mreia lui
i cineva pise n fa, spunnd parolele corecte. Gabriel l recunoscuse, n faa
ochilor uimii ai credincioilor, ca fiind succesorul legitim al eicului Larry i al
Tronului Prezidenial Regal al ntregii Khuruchabja, adevratul descendent al
Profetului Muhammad, aprtorul dreptii sociale n faa lumii, moaa renaterii
Islamului, singurul i venicul Mahdi.
Ghicii cine? Ibrahim al-Ruwala.
Un amator prinsese toat aceast poveste cu o camer de luat vederi, i chiar n
cele cteva momente nesigure i nefocalizate, luate din u pe deasupra sutelor de
capete cu prul scurt, tot reuise s prind ceva din caracterul impresionant pe care
tiam c-l putea inspira dispozitivul AI. Dup aceast miraculoas apariie,
Gabriel dispruse ntr-o fulgerare orbitoare de lumin cereasc, evaporndu-se
pentru totdeauna. Programul AI se autodistrugea, nelsnd nicio dovad
incriminatorie c fusese mai mult sau mai puin dect un miracol adevrat.
ara explod de frenezie. Zarva se extinse; n drumul lor spre Mecca, pelerinii
hotrr dintr-o dat s fac un mic ocol la moscheea din Nok Kuzlat, pentru a
vedea unde se petrecuse fenomenul. Acolo puteau dezbate dac acea apariie
fusese un miracol sau o escrocherie i, n ambele cazuri, ce nsemna. Ce tiam eu
sigur era c, printre altele, CDI urma s aib nite vremuri foarte grele n
ncercarea de a muamaliza totul. i c, din fericire, vor fi puin prea preocupai
pentru a-i cheltui o mare parte din energie urmrindu-ne pe mine i pe Halton.
n cea de-a patra zi, Halton tie custurile, mi scoase tubul de dren din rana
ncreit de sub omoplat i nlocui bandajul. Pometele spart ncepea s se sudeze,
lsndu-mi faa ciudat de turtit i determinndu-mi ochiul s lcrimeze n mod
constant. M durea nc ngrozitor, dar m vindecam destul de repede. Cu toate
acestea, nu eram gata s o lum din loc, att timp ct CDI nu tia ce ai am n
mnec.
n timp ce eu ineam stngaci receptorul cu mna stng bandajat, cu pumnul
plin de monede care zngneau voioase,
Halton trebui s formeze numrul. Dup lungi discuii i explicaii date
diverselor telefoniste de pe liniile internaionale, n diferite nivele de englez, am
ajuns la CDI printr-o linie protejat a GBN. Pe fir se auzea un fonet continuu n
timp ce ateptam s mi se fac legtura. Halton sttea pe marginea patului
prpdit; lng u aveam puinele bagaje gata de plecare imediat cum a fi pus
receptorul n furc. Rspunse o femeie, cu o voce rece, de recepionist.
Da, bun ziua, am spus cu cea mai profesionist voce pe care am gsit-o
femeii de la cellalt capt al firului. Suntei amabil s-mi facei legtura cu
Tmpitul ef care e de serviciu?
Femeia nu fcu nici mcar o pauz de respiraie.
Un moment, v rog.
M ateptaser.
Kay Bee Sulaiman? ntreb o voce grav, masculin.
O voce foarte plcut, emannd o ncredere cald.
Ai ghicit din prima, am spus. Tu trebuie s fii Tmpitul ef.
Domnule Sulaiman, spuse uor vocea, cred c a avut loc o mare
nenelegere
Ah, Doamne, am spus dezamgit. Cred c ai fost la aceeai facultate ca
mine. James Cagney, Media Art History 201, aa-i?
Urm o pauz de buimceal.
Sau poate c James Coburn. N-am putut s rein niciodat.
Domule Sulaiman, m bucur c ai sunat. Cred c este foarte important s
mai stm de vorb
tiam c vroiau s m in ct mai mult de vorb pentru a ncerca s sparg
protecia GBN i s depisteze linia. Nu c ar fi fost mare diferen; tiam c sunt
mai ferit de CDI stnd ntr-o ar ostil dect dac a fi fost n minunatele State
Unite ale Americii.
Atunci vorbete repede, pentru c imediat dup ce nchid noi am plecat.
ntrebarea este: ncotro?
Bine, spuse vocea. Amndoi suntem oameni de neles. Sunt dispus s
negociez. Sunt sigur c putem s ajungem la o nelegere reciproc avantajoas
L-am oprit.
Este evident c i tu ai vzut aceleai holofilme stupide cu spioni pe care
le-am vzut i eu. Nu exist dect o nelegere: ne lsai n pace, v lsm i noi.
Alt soluie nu este.
Prin noi presupun c te referi la fabricat.
Dei aveam un singur receptor, Halton avea urechi bune. Cnd l auzi, reacion
tremurnd vizibil. Mi-am lipit receptorul de piept i i-am spus repede:
Pleac din raza vocii lui. Acum.
Dup ce se ridic i se ndrept spre cellalt capt al camerei, am spus:
Da, m refer la John Halton. Este al meu. l pretind. Ce-am gsit s fie al
meu. Ai ceva mpotriv?
 Deloc, rspunse domnul Blajin. Dac mi permii s vorbesc cu el, a putea
s-l asigur c totul este n ordine, c ar trebui s te considere proprietarul lui
legal
Am rs strident, neamuzat.
Laidcliff este mort. Dar a fcut cteva mecherii interesante nainte s se
duc. Poi s trimii actele prin pot, dac vrei. Aa va fi foarte bine.
Urm o alt pauz, de data aceasta mai lung.
Domnule Sulaiman, trebuie s tii c Laidcliff Cullen a fost un agent escroc.
Nu urma niciun ordin oficial i opera n ntregime n afara autoritii noastre, v
asigur.
Ar fi putut chiar s fie adevrat, dar ar fi ceva obinuit i tipic pentru CDI s
nege orice cunoatere a activitilor lui Laidcliff o dat ce agentul i prsise
ntr-un mod nechibzuit, decednd. M ntrebam de care parte a schismei era
domnul mecher, apoi mi-am dat seama c nu-i nicio diferen, n ceea ce ne
privea pe mine i pe Halton.
Laidcliff i-a scpat de sub control, continu omul de la CDI. A abuzat de
puterea lui i i folosea fabricaii pentru propriile-i planuri. n momentul n care
am fost atenionai erai deja, din nefericire, la mijloc. A dori s-mi exprim
regretul pentru acest lucru.
Desigur. Nu confunda incompetena cu complotul.
Chiar dac toate acestea ar fi adevrate, niciunul dintre voi nu mi-a dat
vreun motiv de ncredere cu excepia lui Halton, am spus cu rceal.
V neleg ndoielile, dar nu v pot preveni suficient de mult, domnule
Sulaiman, pres el. Nu tii nimic despre fabricai. Viaa dumneavoastr este n
mare pericol. Laidcliff le-a sabotat instruirea; condiionarea lor este deteriorat.
Halton este periculos de defect. Prea att de preocupat de binele meu! Nu este
numai o chestiune simpl de furt al proprietii Guvernului, ceea ce i este de fapt,
sunt sigur c realizai, o crim grav
Am rs.
Se pare c nu nelegei ct de mare este primejdia n care v aflai. ntreaga
serie John Halton a avut defeciuni fatale. Nu este o fiin uman, nu putei avea
ncredere n el. Fabricantul ar putea s se ntoarc mpotriva dumneavoastr n
orice moment, fr niciun avertisment
ncepea s vorbeasc strident.
I-am tiat-o.
Voi risca.
Pauz lung.
 n regul. Vocea brbatului se rcise evident. Cum dorii. E n joc gtul
dumneavoastr. Iar n ce privete pelicula, nu mai este o problem att de mare
pentru noi, aa cum v imaginai.
Atunci nu v va deranja dac i dm drumul pe post la emisiunea principal
de tiri, nu-i aa?
Aparent, domnului Suav i lu un timp ngrozitor de lung pentru a reflecta la
ce-i spusesem. O alt pauz dramatic.
Haidei, domnule Sulaiman, cred c dai o importan mai mare acestui
lucru dect are de fapt
Uite ce e, pgnule, am spus, cu accentul scrbos de arab punga vzut la
TV, eu luat imagini foarte bune ale imperialitilor Americhurjas care face lucruri
rele. Se vede toate feele voastre foarte clar. Eu art astea la mreul popor
american, ei se ridic i v strivesc ca pe nite scorpioni n deert, trdtor pgn
curge i-ar sngele ruri prin nisip, poate c o s ai mari probleme la anu cu
fondurile de la Congres
A urmat din nou o pauz lung. n cele din urm, spuse:
Poate c ar fi mai bine dac am cdea de acord ca aceast mic problem s
fie inut sub tcere pentru moment.
Poate. Poate c ar trebui s te gndeti cum s curei toat mizeria pe care ai
fcut-o. Poate c a vrea s vin acas i voi s nu m mai batei la cap, ei? Din nou
o ntrziere de-a lui, teatral. Alo, alo? Poate c nu vorbesc cu cine trebuie. Se pare
c trebuie s ceri voie cuiva, sau cam aa ceva.
n cele din urm, domnul mecher deveni puin iritat.
Vom gsi toate copiile, Sulaiman, scuip el, disprndu-i vocea plcut i
politicoas. i chiar dac nu, vom rezolva n curnd aceast afacere. n cteva luni,
cel mult un an, pelicula nu va mai avea nicio valoare. Lumii nu-i va mai psa ce s-a
ntmplat ntr-o ar napoiat. Astea vor fi deja tiri depite.
Eu m-a ngrijora pentru mine, mine. ntre timp, rmne cum am stabilit,
ai priceput? Dac ni se ntmpl ceva mie sau prietenului meu, dou ore mai trziu
vom deveni cu-adevrat celebri.
Am priceput, spuse el acru i trnti receptorul.
Ooo! am fcut, ndeprtndu-mi repede telefonul de la ureche. Ce om
nepoliticos. Nici mcar nu a spus la revedere.
Din nou, John avu probleme s-mi neleag gluma.
 DOUZECI l PATRU

Ne-am alturat unui grup de pelerini, cutnd siguran i anonimat n mijlocul

mulimii, apoi am ntors la dreapta i ne-am ndreptat spre Turcia. Soldaii ONU
de la grani ne-au examinat paapoartele americane cu scepticism, vznd o
femeie scund, btut mr, mbrcat cu un aba yah negru, i un ran purtnd
nite pantaloni murdari i largi i un qabah brodat. Lui Halton i crescuse de-acum
o musta groas, n stil arab, care nu se potrivea cu fotografia din paaport. Ne-au
fcut s ateptm la staia de poliie pn cnd cineva de la cel mai apropiat birou
GBN a putut veni de la Urfa s garanteze pentru noi. Cnd am ajuns n aeroportul
Ankara, eram ntr-o form groaznic.
Cum am atins pmntul american, GBN m-a mpachetat repede i m-a trimis la
un spital particular din New Mexico, n timp ce avocaii notri respingeau
motivele de a fi luat n custodie federal pentru interogatoriu un fel de protecie
n New Mexico. Mi-am prezentat reportajul cu ultimele clipe de via ale
ex-eicului, nmnndu-i-l lui Arlando de pe patul spitalului, chiar nainte de a m
mpinge n sala de operaii.
Nici mcar nu se contrazise cu mine pentru coninutul editorial. Cunotea tot
restul detaliilor pe care nu reuisem s i le spun din Khuruchabja. Dar nu am
apucat s discutm motivele pentru care m trimisese de la bun nceput i nici nu
i-am dat o explicaie detaliat n legtur cu motivul pentru care aveam grij s-l
scot din poveste pe John Halton i activitile agenilor CDI i de asemenea s
minimalizez anumitele roluri ale altor pri implicate. Nu tiam sigur dac era
cooptat sau pur i simplu mai nelept.
Cu toate acestea, nfurate n bandaje, faa mea plin de vnti i minile
distruse ddeau o umbr adiional de patos, pentru Premiul Presei pentru Adevr
i Drept Public, determinnd Emoia Indirect ce ne ridica i mai mult cota de
audien. Agenii federali i citaiile lor au disprut discret, iar eu am obinut o
explozie scurt, renviat, de celebritate, prin readucerea n atenia lumii a micuei
i amrtei Khuruchabja.
Dup ce am filmat ultima pelicul sub numele Kay Bee Sulaiman, am intrat la
tiat. Kay Bee Sulaiman era extirpat, iar Kay Munadi era cusut la loc. Cu
excepia lui Arlando i a echipei mele de securitate, singura mea companie
nemedical pe parcursul celor dou luni pe care le-am petrecut n spital a fost
John. Cum m deteptam puin din sedativele de care sngele meu prea c se
saturase, mna mea bandajat era n a lui, faa lui alintoare i ngrijorat fiind
primul lucru pe care l vedeam mereu cnd deschideam ochii.
 Lui Halton nu-i putea face nimeni un control medical, dei amndoi tiam
c-avusese probleme. Prima oar cnd s-a ntmplat mi se injectase o jumtate de
doz de calmant i urmream holotirile retransmise la nesfrit. John sttea n faa
ferestrei antiglon, privind fix munii din deprtare. Am cscat i am oprit canalul
folosind telecomanda.
John
Nu reacion. Inima mi se opri urmrindu-l cu atenie i l-am strigat pe nume
uor de cteva ori pn cnd mi-a rspuns. Se ntoarse ncet de la fereastr, ca i
cum nota n melas, pentru a se uita la mine. Corpul i se mica mecanic. Ochii i
erau lipsii de via, cu acea expresie ciudat i goal pe care o vzusem de attea
ori. Ghea pur. Moart. Inuman.
John?
De data asta i-am optit numele mpietrit de groaz. Minile mi erau nc
mpachetate n oel i ghips. N-a fi putut s m apr dac a fi ncercat. Pentru o
fraciune de secund m-am gndit s strig la grzile care stteau dincolo de u.
ns imaginea lor nvlind n camer i mpucndu-l m opri.
Halton?
Clipi, parc s-ar fi sculat dintr-un somn adnc.
Da?
Te simi bine?
Se uita la mine nedumerit.
Da, desigur.
Unde erai cu gndul?
Tresri, realiznd dintr-o dat c ieise din trans.
n interiorul meu, spuse nspimntat.
Singura explicaie pe care era n stare s o dea.
Din punct de vedere fizic, doctorii i-au dat un certificat de sntate curat. Pn
i cele trei cicatrice de la gloane dispruser. Dar din cnd n cnd aluneca pe
nesimite ntr-un fel de stare epileptic a fabricailor, incapabil s o controleze,
pierdut i interiorul minii sale, incontient pn cnd i trecea. Uneori credea c
este benefic, o sclipire venit din interior, o nou cale neural descoperit. Sau
cel puin asta era teoria lui. Uneori se ntorcea ns tremurnd i speriat. Singurii
oameni care ar putea s tie ce este n neregul cu ei sau cum s repare stricciunea
pe care o produsese Laidcliff cu porcriile de nanos erau cei de ia CDI.
ntr-un mod bizar, Laidcliff mi-a fcut o favoare. Faa mea era att de distrus,
nct au trebuit s sparg din nou oasele i s o ia de la capt. Aveam nevoie de
cteva operaii estetice serioase numai pentru a reconstrui arhitectura. ntotdeauna
mi fusese groaz de chirurgi i de dentiti, fcnd tot posibilul s-i evit. Acum c
nu aveam ncotro, m gndeam, la dracu, dac tot am ajuns aici Aa c i-am
lsat s-mi instaleze pomeii aceia ridicai, model-tip, i nasul acela clasic, drept i
subire, pe care mama i-a dorit ntotdeauna s-l am. Fac n continuare donaii
regulate n contul pe care dentistul meu l are ntr-o banc din Elveia, dar trebuie
s recunosc c clonele de schimb pe care le-a implantat sunt mult mai bune dect
setul original.
Cptasem un zmbet uciga.
De asemenea, au nlturat ce era mai ru n modelul graffiti de pe pieptul meu i
s-au apucat s-mi rearanjeze i s-mi transplanteze cteva buci de grsime,
turtindu-mi burtica pentru a-mi mri snii. Nicio operaie de chirurgie plastic,
indiferent ct de complicat ar fi, nu ar putea s fac din mine o frumusee
rpitoare, neleg acest lucru este de domeniul fantasticului. Am rmas tot
neinteresant ca s o spun mai blnd dar acum, dac a ncerca s m mbrac cu
haine brbteti, a arta ca o femeie mbrcat n haine brbteti. i chiar a
nceput s-mi plac ce vd n oglind.
Chestia nostim a fost c pentru Halton nu a nsemnat absolut nicio diferen.
M-am simit oarecum insultat de lipsa lui de apreciere, dup ce ndurasem atta
durere i suferin ca s art bine pentru el, dar pur i simplu nu a vzut nicio
diferen. Cnd John a spus c mintea mea a fost ceea ce l-a nnebunit, chiar asta a
vrut s spun.
Interesul opiniei publice pentru Khuruchabja sczu, CDI luptndu-se s mture
sub un covor persan ct de mult au putut din mizeria lor, dup ce l-au fcut pierdut
pe pseudoeic. Din nou preoii btinai au avut probleme s scoat la lumin un
candidat potrivit pentru a contracara pretenia lui Ibrahim, diverii rivali fiind prea
ocupai s se omoare ntre ei. Viitorul lui Ibrahim la tronul prezidenial a fost
serios scuturat i israelienii au fost redui la tcere. Prea descurajant faptul c de
fapt urma s fie aceeai veche poveste.
tiri depite.
Dup ce am ieit din spital, GBN ne-a mutat ntr-o csu din interiorul unui
complex deosebit de bine pzit de la periferia oraului Washington, lng Mount
Vernon. Era similar cu genul de zon de securitate pe care guvernul o rezerv de
obicei informatorilor mafioi, disidenilor strini exilai i politicienilor paranoici
care aveau combinaii de scandal cu staruri holo cu care vroiau s stea mai ferii de
ochii lumii.
Complexul privat GBN proteja n special surse exguvemamentale care se
fripseser i civa refugiai politici strini care nu erau pe placul guvernului
nostru i se aflau n procesul de scriere a destinuirilor.
i pe noi. Eu i cu Halton am ncercat s ne adaptm la viaa din complexul de
securitate, n msura n care o puteau face doi oameni care se ateptau n orice
moment s fie omori. Casa n sine era destul drgu, n ciuda gardului de
protecie care o nconjura. Avnd o ntindere de pmnt destul de mare pentru a nu
se ncrucia proprietile una cu alta, camere cu infraroii ascunse n copaci i
senzori de micare n rzoarele cu flori, era tipul de palat-nchisoare n miniatur
la care puteam visa cu ochii deschii atunci cnd aveam libertatea de a nu-mi
permite aa ceva.
Aveam grzi personale douzeci i patru de ore din douzeci i patru, cu cini
bio-modificai, garduri electronice respingtoare, scanere ultrasofisticate, linii
telefonice filtrate, detectori de micare cu ultrasunete, detectori de bombe, perei
fortificai, tot ce vrei.
Dar nu m simeam mai n siguran. John se ascundea n brlog ca o molusc,
fiindu-i fric s mearg n ora, s deschid ua, s rspund la telefon sau s
citeasc pota, izolndu-se n cas, citind toat ziua romane de doi bani ca o
domnioar deprimat.
n ciuda faptului c o ncurcasem ru de tot n Khuruchabja, cei de la GBN au
grij de oamenii lor. Dar protejarea noastr era mai mult dect un altruism pur
fresc sau o iertare din partea lor. Pentru ei protejarea noastr era o investiie
special. Niciun alt ziarist din lume nu mai avea propriul lui fabricat i, din cte
tiu, nu exista dect un fabricat care dezertase de la CDI.
GBN mi vndu preaiubitul apartament din ora i mi mut lucrurile la noua
noastr locuin. Casa este confortabil i sigur, dar i lipsesc farmecul i
personalitatea soiosului meu apartament de dou camere, cu tapetul cojit,
parchetul care scria, robinete cu scurgeri i ferestre care aveau nevoie s fie
proptite cu cri pentru a sta deschise ntr-o zi clduroas de var. mi lipsea pn
i pisica nebun a vecinilor, creia i plcea s-i fac nevoile n ghivecele mele.
ntr-un fel, lucrurile mele preau c nu-i gsesc locul aici preau a fi ceva
provizoriu i nedesluit, ceva strin. Ca i mine. Ca noi amndoi.
Desigur, CDI tia exact unde ne aflm. Dac ar vrea ntr-adevr s fac un efort
i s-i foloseasc toate resursele, jucriile alea de gardieni n-ar putea dect s-i
ncetineasc puin i poate s-i stnjeneasc. GBN nu a fcut niciun efort pentru a
ne ascunde, numai ne-a aprat, fcnd ca avantajele uciderii mele sau a lui Halton
s fie o soluie cu dus-ntors. S ai o via palpitant sun romantic, dar n realitate
nseamn un sistem nervos ntins la maxim. Tot ce puteam noi s facem era s ne
pzim funduleele i s-i lsm pe cei de la GBN s-i urmreasc pe ei cum ne
urmresc pe noi.
tiam ca CDI era, i nc este, pe urmele noastre. Pe urmele lui John. Poate c
sunt ntr-adevr ngrijorai de faptul c fusese stricat i c ar putea s se transforme
dintr-o dat ntr-un criminal nebun. Mai probabil ns era c nu le fcea plcere
ideea ca John s duc dup el linitit tot acel rahat secret fr ca ei s aib control
sever asupra lui.
 Dar pn la urm chiar ne-au trimis nenorocitul de Transfer de Titlu,
specificndu-m ca fiind proprietarul legal al lui Halton. Nu-mi venea s cred.
Acest gest m deranja foarte tare; eram furioas c l trimiseser deschis la adresa
corect o alt form puin mai serioas de intimidare prin care ne anunau c tiu
exact unde ne aflm.
Mi-am amintit de asemenea chestia pe care o menionase Laidcliff n legtur
cu proprietatea asupra fabricailor care revine productorului n momentul
nregistrrii morii proprietarului, idee pe care am dat-o celor de la departamentul
juridic al GBN pentru a o revizui. Dup cum a fost stabilit acum titlul, GBN, ca
entitate colectiv, are drept de sechestru asupra lui John, eu fiind menionat ca
avnd dreptul de control. Dac n cele din urm a sfri prematur, GBN ar cpta
drepturi asupra lui John, dreptul meu fiind mprit n mod egal ntre aproximativ
dou duzini de angajai ai GBN sub form de acionari. Dup cum am fost
asigurat de agenii notri juridici, orice plan nefast pe care l-ar avea CDI de a-l
obine napoi pe John omorndu-m ar fi nbuit. Desigur, asta numai dac cei de
la CDI nu ar fi dispui s omoare dou duzini de oameni pentru a pune mna din
nou pe fabricatul lor, chicotir avocaii; lucru pe care eu nu puteam s-l scot din
calcul.
Totui, documentele se pare c l-au fcut pe Halton s se simt mai n siguran.
Exist cteva lucruri bine conectate n interiorul lui de care nu va scpa niciodat.
I-am dat copia mea de la titlu, pe care el a pus-o deoparte, cu grij, alturi de
celelalte acte pe care le adunase: paaportul lui fals, contractul de angajare a lui la
GBN, un numr special de asigurri sociale, cartela lui nou-nou genul de hrtii
pe care oamenii le strng toat viaa lor i nu-i dau seama pn cnd nu au nevoie
de ele. Uneori se aeaz i se uit prin ele de parc ar fi scrisori de dragoste vechi,
ncercnd s prind un sens al persoanei care ar trebui el s fie.
Dup ce am stat n convalescen vreo dou luni, am hotrt s m las de filmat.
Am reuit s l fac att pe el ct i pe mine s nnebunim, apoi m-am nvrtit prost
dispus prin jurul casei pentru c nu era altceva de fcut. Doamne, Kay Bee, iei
afar i te joac
n cele din urm m-am ntors la munca mea anonim de editor coordonator la
un birou de materiale, cu norm redus totui, vnd n vedere c nc urmam o
terapie. Atunci cnd Laidcliff mi-a rupt degetele, mi-a distrus nervii cubitali de la
ncheietura stng, fcndu-m mai nendemnatic. De asemenea reuise s-mi
cresteze nervul trigemen din pomete, amorindu-mi jumtate din fa. n mod
ironic, o parte din terapia fizic pe care o urmam includea o serie de nanos
biomedicali injectai n nervii distrui. nc m mai dor degetele n nopile reci i
uneori am probleme cnd in un creion n mn, dar cel puin pot s-mi simt din
nou acea parte a feei, iar minile fac ce le spun eu s fac.
 Dar a trebuit s m ntorc la lucru. Devenisem obsedat de ideea pstrrii
numelui meu ct mai mult n contiina publicului, pentru ca astfel uciderea mea s
rmn o idee neneleapt. Cu alte cuvinte, cine ar omor un Sf. Cronkite sau un
Peter Arnett contemporan nevinovat? Dar cu siguran nu puteam fi un cap sec i
nici nu eram n form s m ntorc pe teren oricum, nu imediat. Eu, mai mult
dect oricine, sunt contient ct de scurt este ntinderea ateniei publicului
spectator. Am stat n spatele unei reele de materiale, fcndu-mi griji i devenind
paranoic, pn cnd Arlando mi-a atras atenia cu toat sinceritatea c nu puteam
urmri o linie de reea n timp ce privesc peste umr.
Ne simeam mizerabil.
Apoi Arlando suger ceva la care ar fi trebuit s m gndesc chiar eu. Eu nu
eram un cap sec, dar de ce nu Halton? Era clar tipul fizic perfect pentru aa ceva i
putea s comenteze n orice limb am fi avut nevoie. Nimeni nu trebuia s tie c
este fabricat, iar apariia frecvent ar fi fost pentru amndoi o msur de protecie
n plus. I-am explicat problema pe care o avea Halton din cnd n cnd, dar
Arlando o nltur.
Zi de zi ne confruntm cu probleme mai nebune dect asta, dar facem ca
totul s arate fr pat. Ne descurcm noi dac se pierde n timpul transmisiei,
nu-i face probleme.
I-am rspuns c voi vedea ce crede el despre asta, dei amndoi tiam c John ar
face orice i-a spune eu. Arlando nu m-a presat, iar eu la rndul meu nu am vrut
s-l presez pe John.
I-am schiat lui John planul n linii mari, avnd grij s rmn neutr i
lsndu-l pe el s noate n stresul generat de luarea unei hotrri. Oricum trebuia
s fac acest lucru mai devreme sau mai trziu. A doua zi, ne-am dus mpreun la
GBN, cu maina protejat.
Dobndi ndemnarea necesar pentru a fi moderator cu aceeai uurin cu
care nvase holooperatoria, iar dou sptmni mai trziu stteam n cabina
inginerului n spatele lui Penley, ronindu-mi repede unghiile acum cu
manichiura fcut. Penley se conectase la linia lui de reea i executa cteva
modificri, fcnd tot posibilul s m ignore. l puteam vedea pe Arlando n sala
de vizionare a vizitatorilor, cu minile nfundate n buzunare. La acest debut
special participau colegi de-ai mei ntr-un numr mai mare dect ar fi fost necesar
i m ntrebam ci tiau ce era Halton.
Pe monitorul de emisie, Clark Fitch din Rio declama cuvintele corect i fr
sonor; monitoare care nu transmiteau plpiau n semintunericul din studio.
Undeva sub noi, ntr-un cerc puternic luminat, Halton sttea jos, cu echipamentul
ajustat, alturi de o Tricia Kwong destul de iritat. Fusese potolit cu asigurarea c
Halton era acolo numai pentru a nva dedesubturile meseriei de la unul dintre cei
mai buni.
Faa lui Clark fu nlocuit de un cadru cu rebelii din America de Sud, n timp ce
lui John i Tricia li se ddeau indicaii de intrare. Tricia i lipise zmbetul ei
profesional, iar John prea extrem de n largul lui, privind n continuu la camer.
Penley i ridic privirea spre imaginea mea cu tente roiatice reflectat din
geamul cabinei izolate acustic.
Munadi, dac i mai rozi mult timp unghiile, te arunc de-aici de nu te vezi.
M enervezi i pe mine.
Tema promoional GBN se auzi ncet n monitor, inginerul fcu semn cu
degetul spre cuplul ncadrat n lumina puternic i becul rou cu semnalul ON
THE AIR18 se aprinse.
Sunt Tricia Kwong din Washington, spuse Tricia i ntoarse capul pentru a-i
zmbi lui John.
Iar eu sunt John Halton, spuse John, cu o voce profesionist lefuit. Faa lui
avea amestecul exact de autoritate i cldur personal. mi produse fiori plcui
de-a lungul irei spinrii. Bun venit telespectatorilor notri din lumea ntreag la
ediia n limba englez de vineri dimineaa a emisiunii GBN Global News Report.
Dumnezeule, era curgtori
Medicii cercettori de la institutul John Hopkins au anunat astzi o
descoperire n cercetrile lor tiinifice legate de sindromul DVS care a costat
vieile attor copii nevinovai. John arta i vorbea de parc fcuse meseria asta de
ani de zile. L-am observat pe Penley optind nume, dar John citea direct de pe
monitorul de text, trecnd peste rnduri ntregi fr ca mcar s clipeasc. Dm
acum legtura n direct corespondentului nostru din Maryland, Will McDawney,
care este mpreun cu doctor Victoria Czaktiz. Will?
Faa Lui John de pe monitorul de emisie fu nlocuit cu trsturile blonde,
angelice, ale lui Will.
Mulumesc, John, spuse acesta i se ntoarse spre femeia mbrcat n alb
care zmbea fix la camer, cu albul ochilor mrit n jurul inilor. Doctore Czaktiz
o trase uor Will din starea de groaz rigid ai condus echipa de cercetare
DVS de la institutul John Hopkins, nu-i aa?
Da, recunoscu ea i trase repede aer n piept. Am lucrat la detectarea
secvenelor de gene pentru diferii retro virui DVS pe care i-am izolat n
laborator, cu scopul de a crea un inhibitor care s anuleze efectul i, eventual, un
agent de legtur pentru a nltura virusul din celulele pacienilor afectai.

18
In direct (n. tr.).
 Unul care s opreasc boala i altul care s o vindece, da? spuse Will,
aranjndu-i cuvintele ntr-un mod mai uor de digerat.
Corect. Dar ceea ce am descoperit a fost c o infecie viral cu DVS activ are
mai mult de o secven specific de gene care provoac boala i am constatat cu
surprindere c nu toate sunt generate de aceiai factori prezeni la nceputul
pubertii, ceea ce noi considerasem ca ipotez de plecare. Unii copii pot fi
infectai cu o parte din codul viral i s nu se mbolnveasc niciodat. Combinaia
de infecii virale DVS declanat de activitatea hormonal de la pubertate este cea
care activeaz boala. n timp ce mai avem pn s descoperim metoda de
transmitere, am izolat cu siguran acele gene specifice care lucreaz simultan cu
altele i produc efectele mortale
O dat povestea nceput, doctorul Czaktiz se relaxase, fiind pe un teren
familiar.
Pe monitorul de rezerv, Tricia Kwong i aranja foile din fa, prnd
stnjenit n spatele zmbetului ei de plastic. Ppuarul ei era cu trei reele mai jos,
optind duios n microfonul ei de ureche. John pur i simplu atepta s-i vin
rndul, urmrind textul afiat i privind ecranele de transmisie mici de pe panoul
aflat sub nivelul camerei. Penley sttea cuminte; mi arunc o privire i ridic din
umeri. Halton nu avea nevoie de nicio ndrumare. Dintr-o dat am simit un
sentiment de comptimire pentru Tricia.
Fabricaii ar putea face o mulime de lucruri mai bine dect noi.
Mi-am petrecut urmtoarele trei ore stnd n picioare, fie frecndu-mi minile,
fie tergndu-mi palmele de fust, vrnd s-l dau la o parte pe Penley i s preiau
controlul, dei nu erau prea multe de fcut n afar de a edita textul afiat i a-i da
lui Halton pronunia corect a numelor mai puin familiare. A fost o diminea
searbd, puine transmisii n direct ntrerupnd subiectele nregistrate. n cele din
urm Tricia s-a nclzit, descurcndu-se cu John la interveniile din timpul
transmisiilor n direct de parc lucraser mpreun de cnd lumea.
Apoi totul s-a terminat, echipa de la unsprezece la trei lundu-le imediat locul.
Echipa de platou le deconect cele dou difuzoare de la biroul lor improvizat, iar
eu am privit-o pe Tricia cum a stat un moment n picioare rigid nainte s-i
ntind formal mna lui Halton. Nu o puteam auzi din cabin, dar am privit-o n
timp ce vorbea, l-am vzut pe John zmbind, ncuviinnd din cap, scuturndu-i
mna i rspunzndu-i cu o remarc politicoas. Tricia arta uurat.
Penley i scoase jack-ul din Net.
Munadi, biatul tu e-n regul, spuse el laconic. Pun pariu c pn la
sfritul sptmnii primete un punctaj foarte bun de la brigada de curat.
Dar a primit mai multe de-att. nainte ca scrisorile nglodate n parfum, de la
vduvele geriatrice, s nfunde cutia lui Halton, Arlando primi un telefon foarte
indignat din partea CDI, pomenind de folosirea ilegal a unui material secret,
ameninri cumplite i avertismente neindulgente. Arlando i-a trimis la dracu.
Dup o lun, succesul la public al lui Halton era suficient de mare i am nceput s
fiu mai optimist dect fusesem de-o bun bucat de timp ncoace.
La puin timp dup debutul lui Halton am primit i eu un telefon. Unul din
tehnicienii de sunet a sunat jos n cabina de editare, unde eu m luptam s-mi
determin degetele s lucreze bine pe panoul de comand, nainte ca aspirinele
foarte puternice s-mi graveze un ulcer n stomac.
Hei, Munadi, spuse el. Pe linia patru ntreab cineva de Kay Bee Sulaiman.
Vrei s rspunzi?
Prima mea reacie a fost s mi se scurg tot sngele din obraji. In urmtoarea
secund am simit c nnebunesc. Blestemaii de CDI aveau prea mult ncredere
n puterea lor. Am nhat receptorul i am lovit cu pumnul n monitor, dei mi
ineam holoecranul nchis.
Cine dracu este? am urlat n telefon.
Brbatul de la cellalt capt era un arab foarte tuciuriu, cu ochi cprui care i se
mrir de surpriz nainte s priveasc nencreztor la ecranul gol de la captul lui.
A Kay Bee Sulaiman?
Cine vrea s tie?
Apoi zmbi, artndu-i dinii albi de sub mustaa neagr.
Staia de transmisie GBN Cairo. Poate c trebuia s cer cu Marinarul
Engleza lui era mai mult dect perfect, era natural, avnd numai o urm fin de
accent. M-am gndit doar s fac un mic control, s m asigur c depozitul tu a
ajuns n condiii bune.
Nu-l vzusem niciodat i nici nu vorbisem direct prin receptorul staiei
PortaNet. Presupusesem c era doar un american expatriat; arabii pur i simplu nu
erau n stare s vorbeasc englez chiar att de fluent, darmite s mai fac i
glume.
Ei bine, Kay Bee, mai bine i-ai ine gura. Eti rasist.
Dup un moment, am deschis i ecranul meu. Zmbetul i se lrgi.
mi pare ru, mi-am cerut scuze. Da, a ajuns foarte bine. Mulumesc,
mulumesc foarte mult. Apoi mi scp: Credeam c eti american.
Rse.
Ei, am s o iau ca pe un compliment. mi pare ru c te-am dezamgit, dar
sunt egiptean. tii, muli egipteni lucreaz n Cairo n vremurile astea. Se uit la
mine nainte s adauge: i eu m simt vinovat. Credeam c eti brbat.
Am fost. Dar cum a fi putut s i-o explic pe asta?
Oricum, am continuat repede, mi-ai salvat ntr-adevr viaa.
O expresie care, de data asta, era fr nicio exagerare.
 E-n regul, rspunse el. M bucur s tiu c este o armonie deplin.
ntrerupsesem deja legtura cnd mi-am amintit unde am mai auzit asta.
Noi nu rmnem datori
Lucru care m-a fcut s m cutremur i m-a inut n starea asta sptmni
ntregi. Cnd am ncercat din nou s iau legtura cu el, dispruse fr urm.
Nimeni nu tia cine era sau unde se ducea.
Nici mcar nu i-am reinut numele.
 DOUZECI I CINCI

John se instalase confortabil n slujba lui i ncepeam uor-uor s ne relaxm,

din cnd n cnd ncumetndu-ne chiar s ieim n afara plictisitoarei i vechii
pseudosuburbii (cu bodyguarzii dup noi, firete). Am nceput s ne gndim c
poate chiar avem o ans la o via normal, un viitor cu o libertate adevrat, cnd
ni s-a amintit c cei de la CDI nc exist c nu ne uitaser i c nu vroiau nici ca
noi s-i uitm pe ei.
Eram cu John n centru s cumprm nu mai tiu ce, n mijlocul magazinului
Isako, la un departament cu de toate cele necesare unei case americane
contemporane.
M-am ntors spre John i i-am spus:
Hei, ce crezi despre asta? i am privit n sus.
Atta doar c nu era John.
Era de mrimea lui John i de forma lui John, cu exactitate, chiar o asemnare
facial puternic, dar nu era John. Privi n jos spre mine, pustieti arctice
strbtnd la nesfrit ochii-i reci i albatri. Radia o putere inuman insinuant,
calm, mortal. Avea acelai zmbet de plastic pe care l tiam att de bine.
Am rmas acolo nemicat, innd strns n mini nite jucrii absolut eseniale
pentru o buctrie modern. O mn cald m apuc de bra i John, John al meu,
sttea lng mine, privindu-l n linite pe cellalt fabricat. Tremuram ca o frunz,
dar cei doi nu au fcut dect s se uite fix unul la altul, o pereche de idoli de piatr
invocnd acelai Dumnezeu. Agitaia cu care se materializar brusc mai multe
corpuri n jurul nostru indica faptul c bodyguarzii realizaser cu ntrziere c
ceva nu e n regul i o grmad de mini fur bgate cu repeziciune n tocurile de
arme de sub haine. Civa cumprtori se uitar la noi cu o curiozitate prudent
nainte de a se ndeprta discret din zona periculoas.
Joseph?
Un gentleman rafinat, cu o voce cultivat, de om bogat, se materializ n spatele
lui. De-abia l-am vzut. Fr ndoial c era un funcionar cu o poziie nalt la
guvern. El era cu fabricatul, i nu invers. Prea ncurcat i ngrijorat.
Este vreo problem?
Nu, domnule, spuse Joseph, fixndu-se din priviri cu Halton. Nicio
problem, domnule Oberly.
Fabricatul ignor grupul agitat de bodyguarzi care ne nconjurau, n timp ce
funcionraul guvernului l trgea nelinitit de mnec. CDI depise cu mult
seria nvechit a lui Halton i vroiau ca noi s tim acest lucru, s ne lovim cu nasul
de acest lucru. Acel lucru ar fi putut s omoare cu uurin, nenarmat fiind, orice
grzi de corp narmate am fi avut, nainte s ne ia pe mine i pe Halton la rnd. Era
o main de ucis fr suflet; noi nu reprezentam nimic n calea lui.
Apoi fabricatul fabricatul Joseph zmbi strns i i nclin capul aproape
insesizabil. O recunoatere? O provocare? Un avertisment?
Sau poate c era privirea pe care brbatul de Cro-Magnon o dduse ultimului
Neanderthal. Biete, a sosit n ora un nou erif. Ultimul dinozaur pleac la prnz.
in-te aproape de el.
Fabricantul Joseph mi arunc o privire, se ntoarse i plec. De-atunci nu l-am
mai vzut, nici pe el, nici alt fabricat.
Credeam c eu fusesem cea care fcusem pe mine de fric, pentru c John
pruse att de linitit i calm. Dar n acea noapte m-am trezit. Patul se zguduia.
John se ridicase tremurnd violent.
John?
Se ntoarse spre mine, cu faa palid n ntunericul camerei.
Poate c este adevrat, poate c nanos au distrus ceva, au tiat ceva n
creierul meu i de aceea a fi putut s-l omor pe Laidcliff i poate c a putea s te
omor i pe tine fr s fiu n stare s m opresc
M-am ridicat n capul oaselor pentru a-l mbria.
Of, John. Haide, e-n regul, linitete-te
Parc ncercam s strng o stnc uleioas sub ap.
Kay Bee, ei pot face orice, orice. i eu nu pot s-i opresc. Dac mai sunt i
alii care pot declana nanos? Dac mai sunt i ali nanos n interiorul meu, ceva
mai ru? Dac au vocea lui pe o band digital i, odat, telefonul va suna i eu voi
rspunde
l strngeam tare, trgndu-i capul nspre pieptul meu uor mrit,
dezmierdndu-i prul ca unui copil, ceea ce n multe privine i era.
Dac mine i cade un seif n cap? am ntrebat, cu obrazul lipit de prul lui.
Dac m calc un camion? Dac un fulger intr pe fereastr chiar n clipa asta i ne
prjete pe amndoi transformndu-ne n cartofi pai? John, dac e s se ntmple,
se ntmpl. Nu putem face nimic n plus fa de ce am fcut.
A putea s-i fac ru, opti rguit. Nici mcar nu poi s ai ncredere n
mine.
Lacrimile lui mi umezir braul i am simit dintr-o dat o durere n gt.
L-am srutat n cretetul capului cu blndee.
N-am avut niciodat ncredere n nimeni de cnd m tiu, am spus. Aa c de
ce a ncepe acum?
 Mna i se rsucise n jurul braului meu, strngndu-m att de tare, nct am
tiut c voi avea vnti a doua zi de diminea, dar l-am legnat, murmurndu-i,
lsndu-l s plng.
Poate c are dreptate, poate c ntr-o zi contactele din capul lui vor avea un
scurtcircuit complet i se va transforma ntr-un uciga maniac. Sau poate c era aa
cum spusese domnul mecher: ce s-a ntmplat n Khuruchabja sunt tiri depite,
cui s-i mai pese? Poate c ntr-o zi cota la public a lui John va scdea i noi doi
vom sfri ntr-un accident de main convenabil menionat pe pagina cu anunuri
mortuare. O mulime de doamne vor vrsa o mare de lacrimi, dar n fiecare zi mor
oameni n accidente nefericite. Poate c ei doar s-au distrat urmrindu-ne cum ne
dm de ceasul morii de ngrijorare.
n cele din urm John adormi, continund s m in ca pe un protector al vieii,
n timp ce eu mi-am petrecut noaptea nvrtindu-mi tot felul de poate n cap.
Chiar c nu prea mai aveam ce s facem.
Am continuat s lucrez trei ore pe zi ca ppuar al lui John pentru materialele n
englez, ceea ce era cam tot ce puteau minile mele strmbe i distruse s lucreze
pe staia Net, fie ele cu nanos sau nu.
John lucra norm ntreag suprapunnd voci i din cnd n cnd comentnd
emisiunile n limbile arab, japonez, chinez, spaniol, finlandez, suedez,
olandez, francez, italian, german, lituanian i rus, ceea ce i-a adus o i mai
mare celebritate, inclusiv un articol de dou pagini n TV Holo Ghid. Copilul
Minune de Nicieri, Brbatul Misterios cu Limb de Aur.
Cnd izbucnir din nou tiri din Khuruchabja, mi-ar fi plcut s spun c Halton
fusese n emisie. Dar acest gen de coincidene se ntmpl numai n romanele
ieftine i n holospectacole. Stteam acas, cu picioarele cocoate pe o msu,
urmrind emisiunea n timp ce nghieam cu greu una din nereuitele mele
culinare.
tirea-bomb nu era nici mcar pe GBN. Priveam faa entuziasmat a lui
Jefferson Carleby relatnd cea mai cald tire, live! Din Nok Kuzlat,
Khuruchabja! Pentru TVN Cable News! ntotdeauna am urt s vd un reporter
rival cu o tire tare pe GBN, dar trebuia s recunosc c mi prea bine pentru Carl.
M-am vzut pe mine aa cum a fi putut s fiu probabil aa cum ar fi trebuit s fiu
cu muli ani n urm. i doream numai bine.
Tocmai cnd lucrurile preau s se destrame, Ibrahim al-Ruwala aruncase din
nou o bomb. Omul care urma s fie Preedintele Regal deviase atenia de la
clericii glcevitori i neruinai (care oricum nelaser majoritatea populaiei din
Khuruchabja cu sentinele i condamnrile lor contradictorii) prin refuzul lui ferm
de a se urca pe Tronul Imperial la care oricum avea cea mai nejustificat
pretenie dac nu este mai nti ales n mod legitim de ntreaga populaie.
 Pentru a dovedi sinceritatea inteniilor sale, declar cu mrinimie c aceste
alegeri urmau s fie supravegheate de un grup de observatori internaionali care s
asigure corectitudinea lor absolut. Locuitorii Khuruchabjei vor hotr astfel
singuri, n primele alegeri garantat democratice, de cine vroiau s fie condui spre
un viitor glorios. i brbaii i femeile.
nlocuit de noutate, controversa asupra realitii Arhanghelului Gabriel fu n
mod convenabil uitat i au izbucnit altercaii referitoare la observatorii crei ri
ar trebui s primeasc nsrcinarea, dac votul femeilor reprezenta sau nu o violare
a legii sharia islamice i cine, dac urma s fie cineva, ar trebui s candideze
mpotriva candidatului principal. Dar legitimitatea participrii lui Ibrahim fu
ngropat cu dibcie iar Ibrahim deveni un erou local pentru o uoar majoritate a
populaiei care vota, votul femeilor rotunjind conducerea. Cteva sptmni mai
trziu era instalat ca primul Preedinte Regal al Khuruchabjei ales n mod legal.
Imediat dup aceea fcu o ntoarcere brusc la stnga, nlturnd majoritatea
naivilor prin abolirea prii regale din preedinie, apoi retez orice poteniali
rivali tindu-i n felii baza propriei puteri i mprind-o. Invitaia fcut
americanilor de a-i trimite ambasadori a fost mai mult pentru a-i mpiedica pe cei
de la CDI s-l asasineze dect pentru a rennoi relaiile diplomatice. Cu publicul
american ocupat s-l aplaude, aduse restul occidentului ntr-o stare permanent de
admiraie n care promitea ajutoare nemilitare n valoare de milioane de dolari i
ecu.
La puin timp dup aceast ultim informaie, Arlando ne-a chemat pe mine i
pe Halton n biroul lui. Nu prea prea vesel.
Preedintele Ibrahim al-Ruwala a anunat c ar fi dispus s dea un interviu n
exclusivitate pentru GBN, anun el.
Minunat!
Eram ntru totul de acord. Cu ct era ndreptat mai mult atenia asupra
Khuruchabjei, cu att mai bine.
Arlando ns nu era la fel de ncntat.
A cerut s-i fie luat interviul de ctre singurul i inegalabilul Kay Bee
Sulaiman de la GBN.
Oho. De data asta nici eu nu mai eram att de ncntat.
Asta da problem.
mi retrsesem pentru totdeauna identitatea Kay Bee Sulaiman i devenisem
din nou vechea i neinteresanta Kay Munadi. Un editor de transmisie oarecare.
Arlando l msur din priviri pe Halton.
Dar tu, John? Vrei s-l abordezi ntr-un interviu pe preedintele
Khuruchabjei?
John se uit la mine.
 Nu cred c ar fi o idee prea bun, domnule, spuse el ncet. Dac CDI ar simi
c a putea fi ntr-o poziie compromitoare pentru ei, este foarte posibil s decid
c merit riscul de a da n vileag cine sunt i care sunt legturile mele cu ei, n
scopul de a submina guvernul din Khuruchabja. i pe GBN.
Nimeni nu ar crede c fabricanul nu este nc o unealt care lucreaz pentru
CDI i astfel credibilitatea lui John n faa opiniei publice s-ar duce instantaneu pe
Apa Smbetei.
Arlando aproba din cap.
Atunci haide s-i facem praf, spuse el calm.
Ce vrea s nsemne asta?
Nu prea mi plcea ce spunea.
Zmbetul lui Arlando era ironic.
Vom relata n exclusivitate dedesubtul povetii temerarului agent secret
John Halton i a lui Kay Bee Sulaiman, ndrzneaa noastr reporter care a ajuns
cu curaj, deghizat, acolo unde nicio femeie nu a ajuns vreodat, adunai mpreun
de soart i patriotism, riscndu-i eroic vieile pentru a scoate adevrul la iveal
chiar din capitala Khuruchabjei.
Arlando, nu e amuzant. Dac m mai ntorc vreodat acolo, m vor omor.
Ce, Munadi, intenionezi s-i cumperi acolo o cas de vacan?
Nu
Atunci?
L-am cunoscut pe Ibrahim al-Ruwala n anumite circumstane. John la fel.
El crede c sunt brbat i nu va fi prea fericit cnd va afla c a fost luat de prost, am
rspuns cu aprindere.
Nu va face absolut nimic. Are i el propriile lui mici secrete pe care ar dori
s le in sub tcere. Gndete-te, Kay Bee. Chiar crezi c e dispus s admit n
public c al lui era grupul care a ptruns n pelicula israelian cu Gabriel? C s-a
folosit de lucrul sta pentru a-i trage pe sfoar pe alegtorii lui i a fura
preedinia?
Nu, bnuiam c nu. Tcerea deveni puin mai ncordat.
Cum rmne cu John? am ntrebat n final. Dai n vileag adevrata identitate
de agent secret a lui John, ceea ce va arunca GBN direct n vrf. i-apoi? Vine din
urm CDI i l descrie ca fiind o biomain cu defecte extrem de periculoas? n
cazul la, Arlando, John va trebui s-i ia la revedere nu numai de la munca sa. Am
aruncat o privire spre John, dar faa lui era la fel de imposibil de ptruns ca
ntotdeauna. Ct timp crezi c le va lua celor de la EPA pentru a-l confisca n
numele Binelui Public? Poate chiar s-l distrug pentru totdeauna? M ndoiesc c
noi suntem gata s ne asumm un asemenea risc. Pur i simplu nu ne putem
permite s spunem povestea n ntregime.
 Arlando scutur din cap.
Dar, Munadi, nimeni nu tie care este de fapt ntreaga poveste. Tu tii? Se
uit spre John. Tu tii, Halton?
Nu, domnule.
Arlando se ls pe sptarul scaunului, fcndu-i pielea s scrie. Se rsuci s
priveasc prin pereii transpareni ai biroului su. Monitoare i ecrane de
calculatoare plpiau, oameni treceau ca i cum habar n-aveau c era cineva n
cubul de sticl al lui Arlando. Transparen selectiv.
Kay, ai fost destul timp n meseria asta ca s tii c nu ntotdeauna tirea
adevrat este cea care se d pe post.
Pe piaa puterii, adevrul este la fel de vulnerabil ca orice alt produs. Dorinele
spectatorilor i receptivitatea redus, nevoile economice comerciale, reducerea
unor subiecte doar la pura relatare a faptelor eseniale din lips de timp, capriciul
modei populare, toate acestea sunt criterii editoriale mult mai puternice dect
simplele presiuni politice sau corupia.
Exist mult mai multe lucruri pe care nu le vom ti niciodat, continu
Arlando. i din aceleai motive unele piese vor cdea printre fisuri, pentru a-i
proteja pe nevinovai i pe muli din cei-mai-puin-nevinovai de a fi ucii cum
ai fi tu i John, de exemplu.
M-am nfiorat.
Vocea lui se nmuie uor.
Kay, nimeni nu trebuie s tie c el este un fabricat. Se uita la Halton n timp
ce vorbea. Cel puin nu nc. Poate c niciodat. CDI ar putea s ne creeze o
mulime de necazuri i probleme, dar nu pot s ne ncarce cu nimic ilegal, John, iar
ei tiu lucrul acesta. Am mari ndoieli c ar vrea s o dea n bar tocmai acum.
John ddu din cap. Nu eram sigur dac era chiar de acord sau doar i ddea
consimmntul.
n momentul de fa noi avem avantajul. Tot ce trebuie s dezvluim este c
John a fost de fapt agent secret CDI, n prezent ieit la pensie n mod onorabil i
angajat de GBN, i care a jucat un rol de baz n ajutarea schimbrilor politice
curente care au loc n Khuruchabja. Schimbare care acum este foarte popular.
Ofer-le celor de la CDI posibilitatea de a primi cteva reverene, pentru unele
lucruri chiar un mic credit de noblee. Indiferent dac le merit sau nu. Au fost
deja mpini n fa. Preedintele este nc furios pentru c au scrntit-o n
Khuruchabja, Congresul este furios pe Casa Alb pentru c ncearc s tinuiasc
din nou aciuni n care sunt implicai. n curnd CDI va trebui s supun spre
examinare Congresului propunerile lor fiscale pentru buget i ar fi o imagine bun
pentru ei, ceea ce i au nevoie n acest moment. Ar putea chiar ajuta la reducerea
unor nenelegeri dintre voi doi i CDI.
 Nu vor fi niciodat de acord cu asta
Deja au fost, mi-o tie Arlando cu rceal.
John m luase de mn, inndu-m strns cu degetele lui reci, dar cu faa
lipsit de orice expresie. M-am holbat la Arlando, fr niciun cuvnt.
Isuse! am spus n cele din urm cu o voce piigiat. A cui a fost ideea asta?
A mea. mi sunt datori, rspunse Arlando ncet. Ascult-m, Kay. Toat
lumea are rufe murdare pe care nu ar dori s le vad splate la tirile de sear;
legturi amoroase ale politicienilor, stele de cinema care beau prea mult, Curtea
Suprem de Justiie care prefer s se distreze cu jartiere din dantel i ctue. Dar
dac nu este nclcat nicio lege, dac nu este implicat bunstarea public, atunci
nu sunt tiri. Exist o linie de demarcaie ntre informarea oamenilor i invadarea
intimitii.
Arlando, care este secretul tu? am vrut s ntreb. Dar n-am fcut-o pentru c nu
vroiam s tiu rspunsul.
Arlando m privea fix, adnc, cntrindu-m.
De asemenea, o mare parte a tirilor o reprezint sincronizarea, Kay Bee, i
ca ziarist cu experiena ta ar trebui s tii acest lucru. Mii de oameni murind de
foame n Africa nu produc acelai impact, ntr-o recesiune local economic dur,
ca o poveste despre o duzin de americani care i-au pierdut slujbele pentru c un
afacerist miliardar de pe Wall Street a aruncat o companie mic n uitare. Nu
ctigi rat de audien printr-o proast sincronizare. La un moment dat, poate c
vom dori s mergem mai departe i s dezvluim identitatea secret a lui John.
Zmbi uor. Asta chiar c ne-ar ridica cota, cu o sincronizare bun. De asemenea,
ar nltura nc o ameninare pe care CDI o atrn deasupra capetelor noastre. Dar
nu acum. Nu totul dintr-o dat.
Adevrul nu este pentru a se profita de el n ntregime o singur dat, recit
uor John. Adevrul rsare, aa cum ar trebui s fie ntr-o democraie adevrat.
Arlando se uit surprins.
Walter Lippmann, am spus.
Deci chiar poi s citeti n loc s stai pur i simplu s te uii la filme vechi,
mi spuse Arlando, zmbindu-i lui John. M bucur s vd c ai o influen bun
asupra ei.
John i ntoarse zmbetul.
Today and Tomorrow, The Life of a Newsman19, miniserial realizat pentru
TV, cu Gene Hackman, Sophie Hargood. O coproducie franco-american, filmat

19
Astzi i mine, viaa unui ziarist (n. tr.).
n Canada, spuse el. Se uit la mine, aproape cerndu-i scuze. A ctigat un
premiu Emmy pentru Cel Mai Bun Montaj, adug el.
Arlando rse. Eu nu am rs, dar cu ocazia asta o mare parte din tensiunea care
plutea n aer se mprtie. Degetele lui John mi le strnser uor pe ale mele.
La naiba, Arlando! Nu pot s sufr chestia asta, crede-m. ncercam s nu
m plng prea tare. n adncul sufletului meu, am crezut ntotdeauna c datoria
mea este s spun adevrul, s dezvlui oamenilor secrete murdare i nu s apr
propriile noastre funduri cu minciuni scornite chiar de noi.
Arlando zmbi strmb.
Datoria ta, Kay Bee, este s relatezi ct mai multe tiri, ntr-o manier
responsabil i profesional. Dreptul opiniei publice de a ti nu se extinde pn n
punctul de la care oamenii pot suferi n mod inutil. Jurnalismul responsabil asta
nseamn.
i cine ia aceste decizii, Arlando? Cine i asum responsabilitatea pentru
ceea ce devine public sau nu?
El ridic din umeri.
Mi bine tu i eu dect guvernul. Dac altcineva se poate descurca mai bine,
atunci este bine venit s o fac. Se rezemase de sptarul scaunului, cu minile
mpreunate pe stomac, frecndu-i ncheieturile cu vrfurile degetelor. Munadi,
uite cum se va ntmpla, continu el. Tocmai ai fost promovat. Felicitri, din
momentul sta eti Analist i Comentator ef pentru Orientul Mijlociu al GBN. Cu
cteva zile nainte de a-i lua interviul lui al-Ruwala realizm un reportaj-portret
teribil despre tine i John. Acest lucru va urca cota de audien suficient de mult
pentru a obine cea mai mare cot de pia pentru interviu i, crede-m, va merita.
Am de ales? am ntrebat cu o voce joas, suprat.
Exclus!
Pentru nu tiu care motiv, John zmbi. N-am ntrebat de ce.
Au fcut scenariul. A ajuns pe post imediat dup ce au fost date ultimele tiri
din Khuruchabja, un subiect fr sfrit de la care nu ar fi ndrznit nimeni s-i
ntoarc privirea nici mcar pentru un minut. Arlando a folosit pn i nenorocita
aia de pelicul pe care o depozitasem ca asigurare pentru noi, vocile i chipurile
celor care apreau fiind fcute neclare cu pixeli digitalizai neregulat. i ct de
mult a rsucit lucrurile! n final cei de la CDI apreau ca i cum ei i nu alii ar fi
zdrnicit ncercarea de puci, ei adevrai eroi patrioi.
Dup aceea evenimentele s-au precipitat, att de iute i fr oprire c trebuie s
fi fost aranjate dinainte. Cnd emisiunea noastr special a ajuns pe post, era
miezul nopii n Khuruchabja. n mai puin de o or, Ibrahim se folosise de
dezvluire pentru a-i aresta pe ofierii de stat-major care-l ajutaser s ajung la
putere, n mare parte fiind ei nii trdtori i intrigani corupi, azvrlindu-i n
nchisoare att de repede, nct nici nu apucaser s se dezbrace de pijamale.
Propria lui gard loial nctuase armata, curnd-o de principalele arme. n loc
s arunce o sut de mii de soldai n nchisoare, din care majoritatea l sprijiniser
ndeaproape n ascensiunea lui, el i avans pe toi n rang, le ddu uniforme i
puti cu aer comprimat noi i i transform pe toi n poliiti de circulaie.
Spre diminea, cei civa zeci de prizonieri politici fur imediat eliberai i
amnistiai cu surle i fanfare, chiar i acei clerici furioi declarai mpotriva
guvernului, care continuau s cear pe tav capul lui al-Ruwala. A fost o micare
cinic calculat, cu scopul de a-i crete popularitatea lui Ibrahim i a reuit. Cei
mai rezisteni, mutawin-ii i ofierii cu slbiciuni pentru lovituri de stat care mai
rmseser, s-ar fi trezit mai trziu fie exilai n linite, fie la trei metri sub pmnt,
dar oamenii simpli, obosii de violena fr rost, au fost mai mult dect fericii s
se duc acas la nevestele i copiii lor i s-l preamreasc pe Ibrahim de pe
verandele de la intrarea n casele lor.
Desigur, acest lucru nsemna i c era vulnerabil la orice atac din partea vreunui
vecin beligerant care ar fi avut pic pe el. Unul sau doi chiar au zngnit din sbii
numai ca s msoare reacia americanilor. Imediat, Statele Unite au spus foarte
clar c nu simt nici cea mai mic obligaie s fie atrase ntr-un rzboi pe
pmnturile Khuruchabjei; asta nu era treaba lor, avuseser destule necazuri n
trecut. acalii rnjir.
Prea fatal.
Dar Ibrahim era suficient de amabil pentru a-i pstra lovitura de graie pentru
mine i GBN. Nici nu-mi trecea prin cap s zbor n Khuruchabja pentru interviu,
astfel c a fost fcut cu o legtur prin satelit. Prul mi crescuse destul de mult
pentru a putea fi aranjat, transpiraia de pe faa mea era acoperit cu mult machiaj
de filmare i am stat n studio mbrcat n fust i cu un sacou de mtase pn
cnd tehnicienii m-au pus n legtur. Cnd holograma lui Ibrahim al-Ruwala s-a
solidificat lng mine, pe scaun, ochii lui electronici se mrir uor, amuzai, dar
nu surprini. Undeva n Khuruchabja, propria mea hologram sttea nervoas pe
un scaun nfruntndu-l pe adevratul Ibrahim.
i el se schimbase. Brbatului rapid i mbrcat n blugi uzai i luase locul un
demnitar ferchezuit i calm, mbrcat ntr-un costum scump, occidental. Ddu din
cap cu bunvoin.
Bun seara, domnule preedinte, am spus nervos, fiindu-mi foarte greu s
vorbesc linitit. V mulumim c suntei mpreun cu noi. Ana asz heed
geeddan, este o deosebit plcere pentru noi i publicul nostru spectator din rile
de pe ntreg globul.
Ana asz had, rspunse Ibrahim. Plcerea este de partea mea.
 Domnule preedinte Am intrat direct n discuie citind prima ntrebare de
pe monitor. Ai uimit ntreaga lume cu abolirea monarhiei n Khuruchabja i
instituirea unui Parlament ales n mod democratic, avnd puteri legislative reale
care s v echilibreze propria dumneavoastr preedinie. Numai n ultimele zile,
ai fcut schimbri radicale n comandamentul militar l rii, de fapt
demilitarizarea forelor dumneavoastr armate i conducere civil. Cum explicai
aceast modernizare brusc pe care o ntreprindei pentru ara dumneavoastr?
Exist multe ri moderne care nu sunt i democrate, rspunse
holograma lui Ibrahim. Democraia nu este singura form de modernizare. Zmbi
foarte ncreztor. Dar dup cum a menionat Churchill cu mult timp n urm,
democraia este sistemul de guvernare cel mai ru posibil n afara celorlalte.
V vedei ca un Winston Churchill islamic?
Aceast ntrebare nu era inclus n scenariu. Vocea din microfonul de ureche
m atenion optit.
Mai mult ca un Charles de Gaulle arab. Dup cum bine tii, nite alegeri
libere nu sunt suficiente pentru a construi o democraie adevrat, elurile mele
pentru ara mea i aspiraiile mele personale sunt, din fericire, compatibile.
Ambiia mea este de a crea o guvernare care s se potriveasc cu propriile mele
gusturi i preferine, spuse el cu sinceritate, care va funciona i fr mine pentru
binele poporului meu atunci cnd voi hotr s m retrag.
Eu am clipit. El zmbi.
Apoi arunc bomba.
Domnule preedinte, ai putea explica motivele din spatele aciunii mai
degrab drastice de dezarmare militar?
Precum un cap sec cuminte, revenisem la lista cu ntrebri care tremurau pe un
prompter izolat al unei camere. Aparent v-ai lsat vulnerabil la atacul oricrei
faciuni ostile.
Khuruchabja nu mai are nevoie s menin o for militar ofensiv att de
extins cum aveam n trecut, care ne-a secat economia i nu a fcut dect s
ncurajeze ostilitile din partea prietenilor notri. Vom menine, cu siguran, o
rezerv defensiv civil limitat, suficient s resping orice invazie puin
probabil la suveranitatea noastr, pe care eu intenionez s o modelez dup
exemplul elveian. Desigur, uor mbuntit. Am fcut aceti pai pentru a
demonstra consimmntul nostru n declararea unei politici naionale de
nonviolen islamic, consimmnt pe care sper c fraii mei musulmani l vor
respecta. Pur i simplu nu exist niciun motiv pentru ca musulmanii s se certe
unii cu alii.
M-am uitat la el sceptic.
 Zmbi i i lipi degetele. O linie fin albastr de transmisie trecu repede peste
imaginea lui, singura fisur care cre impresia c nu era n studio cu mine.
n ceea ce privete inamicii notri, interni sau externi, Khuruchabja va fi
prima care va recunoate ceea ce ar fi trebuit s fie de mult evident. Pentru prea
mult timp noi am ncercat s separm n rile noastre laicul de religios, fiecare
jumtate lundu-se la ntrecere pentru a o stpni pe cealalt. Este ca i cum
jumtatea din dreapta corpului ncearc s o nving pe cea stng, ntr-un mod
inutil i prostesc. Nu este posibil sau nici mcar de dorit s fie separat laicul i
religiosul ntr-o guvernare musulman modern. Aceia care au ncercat au orbit i
au devenit infirmi.
Era un speech bine realizat, astfel c l-am lsat s vorbeasc, ignornd invitaia
iritat din urechea mea de a-l ntrerupe.
Aceste state-naiuni independente i suverane ale Orientului Mijlociu sunt o
realitate de zi cu zi, ceea ce n anumite doctrine musulmane ar putea fi denumit
zhir. Dar Islamul ne nva de asemenea s vedem o realitate mai nalt, divinul
btin, adevrul care st la baza aparenelor pe care le vedem numai cu ochii, i nu
cu inimile noastre. Europenii neleg acest lucru prin Piaa lor Comun, Statele
Unite au propria lor Alian Comercial Unificat cu Canada, Mexic, America
Central i de Sud. Pn i Uniunea Sovietic i republicile sale rzvrtite au
neles n cele din urm nelepciunea din fraza american S stm unii pentru a
nu cdea. Este timpul pentru ca noi, musulmanii, i lumea ntreag s
recunoatem faptul c fiecare dintre naiunile noastre individuale este, a fost
ntotdeauna, i va fi mereu o parte din ntregul unificat, un Orient Mijlociu
Comun. Fiecare naiune, prin ea nii, nu este dect un millet separat din cadrul
Marelui Imperiu Islamic.
Cum?
Inclusiv Israelul, adug Ibrahim i se ls pe spate pentru a zmbi ca o
pisic de Cheshire, timp n care l-am privit mut.
Acest lucru presupune c guvernul dumneavoastr va recunoate oficial
graniele prezente ale Israelului, aa cum se prezint acum, ca fiind o naiune
independent i suveran? am ntrebat ncet, fr s urmresc prompterul
nnebunit care clipea n mod slbatic.
Am scncit, microfonul din urechea mea stng devenind dintr-o dat prea
puternic.
Ibrahim se strmb, srind peste ntrebare.
Graniele i naionalismul sunt concepte occidentale impuse nou prin
politica colonialist, care nu au fost niciodat acceptate n totalitate de lumea
arab. Prin tradiie, noi suntem o societate de popoare unite prin snge i credin.
Graniele sunt iluzii pentru care nu merit s-i dai viaa. Khuruchabja recunoate
graniele din prezent ale Israelului ca fiind reprezentative pentru millet-ul istoric al
tradiionalului Imperiu Islamic, un fel de cartier evreiesc, dac vrei. Un cartier
evreiesc destul de mare, dar n acelai timp o regiune autonom din cadrul Marelui
Imperiu Islamic. La fel este i Khuruchabja. Am fcut deja civa pai oficiali n
negocieri cu Israelul pentru a semna un tratat n acest sens, asigurnd poporului
israelian locul su istoric ntr-un Orient Mijlociu unificat, cu toate privilegiile i
obligaiile la care evreii au avut ntotdeauna dreptul s se atepte sub un astfel de
ntreg islamic reunit. Guvernul din Khuruchabja nu numai c este pregtit s
recunoasc dreptul evreilor la un millet al lor, separat, dar suntem pregtii s l
aprm mpotriva tuturor agresorilor, cu toate mijloacele pe care le avem la
dispoziie, aa cum am face pentru orice naiune care ni s-ar altura n aceast
unificare islamic.
Lucru care m-a lsat efectiv cu gura cscat.
Desigur, nefiind musulmani, israelienii vor trebui s plteasc o tax
religioas Khuruchabjei, ca de altfel oricrui popor musulman din Marele Imperiu
Islamic care percepe adevrul situaiei sub forma unei protecii militare.
Sprncenele lui Ibrahim se ridicau ncet-ncet, ca i cnd m provoca s iau n
rs acest armistiiu absurd ncheiat cu Israelul. Atta doar c amndoi l
vzusem pe Gabriel. Iar eu tiam cine l crease. Probabil c i el tia.
Nu-mi mai amintesc prea multe din interviu, cu excepia faptului c cineva a
ipat n microfonul meu pn cnd am fost nevoit s mi-l scot din ureche i astfel
m-am trezit dnd din cap n faa unei holograme zmbitoare care se topea.
Aveam nc dup mine o grmad de fire cnd am ieit aproape
mpiedicndu-m din cabina de holofilmri puternic luminat. Ochii nu mi se
acomodaser nc i eram puin orbit cnd am pit pe lng panourile de sunet,
ntr-o larm de voci omeneti care se certau aprins. Apoi am simit braele lui
Halton cuprinzndu-m, mbrindu-m uor n timp ce ntrerupea postul cu o
mn de-acum expert. Nu puteam dect s fiu foarte mulumit pentru c o fcea.
Glumeti! spuse o voce ascuit lng mine. n semintuneric, l-am
recunoscut, mai mult dup voce dect vzndu-l, pe unul dintre tehnicieniNu va
ine niciodat la israelieni gogoria asta musulman. Individul sta e nebun!
Da, poate c este nebun, dar nebun ca o vulpe. Trebuie s aib el un as n
mnec, ntotdeauna genul sta
Asta nu este dect o pungie care s trag restul statelor din Golf napoi n
rzboi, s se coalizeze mpotriva Israelului, pclindu-i c de data asta vor aduce
ntr-adevr o ramur de mslin, apoi trosc!
S-ncerce numai i America va evapora n dou secunde rioara aia de
provincie.
 Nu i dac asta presupune unirea forelor ntregii regiuni. Doar nu vom lupta
cu ntreg Orientul Mijlociu blestemat!
Fii serios, tipii tia n-au fost niciodat n stare s stea mpreun nici mcar
att ct s hotrasc cum s mpart nota de plat la mas.
Cu siguran c n spatele acestei chestii trebuie s fie CDI tipul nu este
dect o marionet ei trebuie s fie cei care trag sforile
Hei, Munadi! Tu eti acum eful analist pentru Orientul Mijlociu. Grupul
m zrise. Ochii mi se obinuiser i le vedeam feele care reflectau lumini roii i
verzi de pe monitor. D-i o prere de expert.
Nu eram sigur dac fceau mito de mine sau nu.
Cred c v scap din vedere nc o posibilitate, am spus ncet.
Da? Care?
S-ar putea ca el s fie ntr-adevr Mahdi.
Mi-am pstrat o expresie absolut serioas i nemicat. Nu era greu. Ochii li se
mrir a nencredere i se holbau la mine fr s spun niciun cuvnt. Dup un
moment lung, i-am scos din ncurctur, zmbind.
Si totui
 DOUZECI l ASE

n urmtoarele zile, John a avut plcerea s relateze rspunsul israelienilor la

Naiunile Unite. Departe de a rde i cu fundul de aceast absurditate i a spune
guvernului Khuruchabjei s-i bage propunerea acolo unde soarele nu strlucete,
spre surprinderea ntregii lumi, Israelul lud cu promptitudine micarea i anun
c i extinde protecia militar asupra recunoscutei (i dezarmatei) micue
Republici a Khuruchabjei, promind s resping aciunile agresive ntreprinse de
orice popor mpotriva democraiei nou formate. Inclusiv cel american, suna
ameninarea nerostit. i aveau i armele nucleare care s-i sprijine.
n urmtoarele sptmni, GBN ntrecu orice rival, urcnd pentru prima oar n
vrful piramidei de tiri, noi toi zbtndu-ne s facem fa cu subiecte bune.
Ahmat al-Harnid a nceput s transmit reportaje din Nok Kuzlat, cernd cu
nverunare prerea omului de pe strad. La nceput nfricoai, apoi acceptnd n
sil, oamenii obinuii din Khuruchabja nu aveau de fapt nimic mpotriv. Atta
vreme ct acei cini sioniti dezgusttori rmneau n captul lor de deert acolo
unde le era locul i i vedeau de treburile lor, ceea ce Israel era mai mult dect
fericit s fac.
Cu toate acestea, au nceput negocieri prudente, att publice ct i cu uile
nchise, ntre Israel i vecinii mai puternici i alarmai. Avantajele unui Orient
Mijlociu unificat au fost ntotdeauna meninute n secret de toate prile implicate;
soluiile forate asupra Orientului Mijlociu, venite din exterior, nu au dat
niciodat rezultate.
Israelul avea motive serioase s doreasc un armistiiu adevrat n Orientul
Mijlociu. Venicele nenelegeri erau benefice numai pentru rile occidentale care
aveau baze militare pe pmnt strin, n scopul de a-i pstra degetele bine nfipte
n plcinta cu petrol. Decenii ntregi de lupte ale celor din Hamas, Hezbollah i
Behjar, unii cu alii, lsaser israelienii cu un sentiment permanent de paranoia
naional. Israelul dorea s fie n relaii bune cu aliatul lor tradiional, Statele
Unite, dar pentru propria lor siguran aveau nevoie de cooperare cu rile islamice
care i nconjurau. Chestiunea Ierusalimului i a teritoriilor ocupate fusese
ntotdeauna un punct sensibil, dar o dat cu formarea Parlamentului Orientului
Mijlociu, asemntor cu cel european, problema putea fi disputat la nesfrit fr
ca nimeni s cear s se ia o hotrre.
Israelul, cu masiva tehnologie militar i posibilitatea de infrafuziune nuclear,
era singura ar cu anse s reziste la presiuni din partea americanilor i nu prea
s intervin n problemele interne ale Khuruchabjei. Pacea cu micul diavol sionist
era mai bun dect pax americana, ceea ce fusese dintotdeauna i intenia
Israelului.
Cu unele ezitri, cu unele preri de ru, statele din Golf formar o adevrat
Pia Comun a Orientului Mijlociu. De-acum erau chiar i nite discuii deschise
referitoare la nchiderea bazelor aeriene americane i engleze din Golf, spre marea
consternare a guvernelor respective. Jihadul economic panic al lui Ibrahim
ncepea uor s devin o realitate ciudat.
Cu puin respiro, noua republic Khuruchabja a avut un nceput bun. Prin
extinderea ceteniei automat, acordat fr probleme oricrui arab musulman
care anterior nu avusese un popor al su, fluxul sczut de orfani sceptici din
diverse ri se transform ntr-un uvoi mic, dar compact de imigrani. Numai o
parte dintre ei erau colii sau calificai, dar toi erau nerbdtori s schimbe
violena i srcia taberelor de refugiai i a cartierelor mrginae pentru un nou
nceput. Acelora care nu erau doctori, asistente, ingineri, profesori universitari,
scriitori, artiti, li se dduser slujbe pentru comunitate i treburi gospodreti n
timp ce se construiau drumuri, case att de dorite i instituii medicale
Infrastructura unei viei modeme. Pentru a menine prejudiciile i teama la
minimum, nativii Khuruchabjei au profitat aproape imediat de beneficiile unei
fore de munc mare, legat cu pricepere prin garanii primite de la anumii avocai
din Vest.
Aceia care veniser ncercnd s se ascund n spatele unor mti, importnd
bigotismul i ura cu care i terorizaser propriul popor, i-au dat seama c nu sunt
suportai, fie de compatrioii lor, fie de cei din noul lor popor. Pn i ameninarea
epuizrii forei de munc foarte prost pltite din diverse ri bogate care depindeau
de rezidenii lor strini, dintre care muli fuseser nscui acolo, a alarmat cteva
guverne, suficient s adauge cteva drepturi civile i legale mpreun cu cteva
stimulente economice pentru a-i menine fericii muncitorii din clasa de jos.
n loc s extind privilegii de viz pentru pelerinii din Khuruchabja care vizitau
marile moschee din Sfntul Ierusalim, Israel s-a meninut contiincios n afara
problemelor interne islamice ale Khuruchabjei i de asemenea s-a asigurat c toi
ceilali fceau i ei la fel. Dac primii pai ai noii naiuni aveau s fie n succes,
trebuia s fie fcui prin propriile-i puteri. Sau deloc.
Problemele de baz ar dura mai mult i ar fi mai puin spectaculoase, dar
interesul pentru Khuruchabja persist; ara nu s-a mai ntors niciodat la
obscuritatea iniial. Vor exista ntotdeauna fanatici, evrei sau musulmani,
rezistnd oricrui lucru care are o ct de mic asemnare cu o capitulare. Tipul de
extremiti obtuzi. Secole de ur i prejudeci stupide nu vor putea fi terse cu
buretele peste noapte.
 Khuruchabja mai are nc un drum foarte lung de parcurs, obinuitul nepotism
i afacerile ajutate cu baci fiind mult prea nrdcinate pentru a disprea dintr-o
dat. Cariera liderilor islamici nu a fost niciodat una demn de invidiat,
ncercarea de a menine echilibrul ntre religie i nvmntul laic fiind epuizant
i adesea nerspltit. Puinii care au reuit s o fac fr s recurg la despotism
sau vrsri de snge sunt eroi subestimai demni de admirat.
Desigur, rivalii lui Ibrahim continu s aib o tendin nefericit de a disprea
n mod misterios atunci cnd devin prea nesuferii; ceea ce a mai rmas din familia
lui Larry a decis n mod prudent s se retrag mpreun cu conturile lor din bncile
elveiene pe prtiile de schi ale Europei; iar doctorii n teologie i drept divin ai
fiecrei secte au fost mniai, dup cum se putea bnui, de aceast perversiune a
Islamului nsoit de uzurparea influenei lor politice.
Ahmat a continuat s realizeze reportaje pentru GBN, potolindu-i uor retorica
slbatic o dat cu mbuntirea cunotinelor lui de englez i pe msur ce
devenea mai rafinat. GBN a adugat la lista de necesiti decodori pentru cteva
dialecte arabe, observnd c antenele de satelit improvizate au nceput s rsar ca
ciupercile peste tot n micua ar din deert. Reeaua lui Hamid i opri pe cei de la
CDI i orice alte rmie de faciuni fr putere nemulumite s-i omoare copilul,
sau s-i asupreasc vecinii flmnzi de tiri, pn cnd familia televiziunii lui
crescuse att de mare, nct dumanii de la nceput au ezitat puin i n cele din
urm se alturar prii nvingtoare.
Micua Khuruchabja ncepu s experimenteze prima sa cretere economic din
ultimele secole. Era greu s te ceri cu nfloritoarea clas de mijloc cnd industria
electronic a adus o renatere economic n deertul prjolit de soare. Dar n faa
acestei prosperiti n cretere, doctorii n drept divin au prut oarecum surprini la
primirea deschis fcut Noii Ere a Islamului. S-a ntmplat exact cum spusese
Ibrahim, indiferent ct de cinic fusese n sinea lui. Unul cte unul, clericii au
renunat treptat la lupta lor zadarnic de ntoarcere a timpului i au nceput s caute
ci prin care vechea religie s poat fi potrivit n noua succesiune. Aceia care au
continuat s predice violena i crima n numele lui Allah s-au trezit fr niciun
sprijin din toate prile, n timp ce aceia care propovduiau principiile unui Islam
avnd la baz dragostea fa de Dumnezeu au fost puternic susinui de guvernul
lui Ibrahim, att din punct de vedere politic, ct i financiar. Instituiile de Studiu
al Islamului s-au extins rapid pe tot cuprinsul rii. Guvernul a subliniat n mod
constant faptul c Islamul integrase n mod tradiional politica i religia, c aceasta
era o nflorire islamic, o renatere islamic, i Ibrahim declara c ara sa trece
printr-un jihad economic panic.
A fost un plan deosebit de ambiios i nc mai exist un numr descurajant de
probleme, dar Khuruchabja de-abia a nceput s se ndeprteze ncet-ncet de aerul
medieval n care a fost scufundat timp de secole i s-i arate adevrata renatere
islamic nfloritoare din secolul douzeci i unu. Dup prerea general, noua
guvernare a lui Ibrahim a avut un nceput nfierbntat i rsuntor, ipnd cu putere
ca orice bebelu nou-nscut sntos. Cu puin noroc va supravieui.
i se pare c i noi la fel.
Dup reportajul-portret i interviul luat lui Ibrahim prin GBN, am dobndit
dintr-o dat o faim care m-a fcut s m simt ceva mai uurat i n acelai timp
foarte stnjenit. CDI a cptat o mult necesar nelegere din partea opiniei
publice, ceea ce a fost de un real ajutor n momentul cnd s-a pus problema
fondurilor. Directorul ef al CDI mi-a trimis o scrisoare. De felicitare, ciudat i
rezervat, evitnd cu grij orice referire la John. Un armistiiu ubred, dar totui un
armistiiu.
Arlando a dat o petrecere festiv n cinstea mea i a lui Halton (i a tuturor
micuilor notri bodyguarzi) n complexul cel bine pzit. Mi-am primit partea de
felicitri i cele mai bune urri n exact zece minute, iar restul serii mi l-am
petrecut n discuii libere, fr noim i egocentriste.
Am stat n picioare cu un zmbet ngheat pe buze, cu mna ncletat pe un
pahar de ampanie gol, n timp ce l ascultam pe un sud-american generalisim
exilat spunndu-mi c Secretul meu este mai tare dect al tu, dar nu i-l spun fr
s am o comand de contract cu-adevrat serioas, despre nu tiu ce informator
mafiot care lucra sub acoperire pn cnd a fost chemat s depun mrturie,
flancat de avocatul lui i reporterul care investigase. Cnd nu am putut s mai
suport, am pornit n cutarea lui Halton.
John devenise destul de popular n rndul doamnelor de la Centrul GBN, de
cnd ncepuse s lucreze ca moderator. Celebritatea i strlucirea lui ca spion
ex-CDI i mrise de zece ori factorul de dezirabilitate. M-am trezit c trebuia s
lupt cu mine pentru a nu deveni ridicol de nesigur i geloas ori de cte ori vreo
curvuli blond, durdulie i fr minte se ddea peste cap pentru a-l ctiga. Nu
am reuit ntotdeauna, iar acest lucru, combinat cu gura mea mare i firea mea iute
la mnie, fceau ca relaiile de prietenie s fie o problem. John a reuit
ntotdeauna s le refuze cu blndee. De fapt se nelege bine cu toat lumea; toi l
consider foarte amabil, plcut i ncnttor.
N-ar putea s rneasc o musc.
L-am vzut nghesuit ntr-un col, parcurgnd un intens ritual de socializare,
storcndu-i creierii pentru toate insinurile sexuale; i invitaiile fcute de
nevestele plictisite ale unor milionari dubioi, abseni de la petrecere, dui s-i
trdeze pe efii lor mai avui dect ei i mai dubioi. Am observat c nu toi
admiratorii si nfocai erau femei, lucru care m amuz.
 n timp ce ncercam s-mi fac loc prin mulimea de prea multe trupuri
transpirate care se nghesuiau pentru a-l salva, el dispru. Ei, la naiba. M-am ntors
i am aruncat o privire prin uile franceze n grdin, unde se refugiaser civa
invitai n cutarea unui aer mai proaspt.
Unul dintre oaspeii pe care i invitase Arlando la petrecere, un omule cu pielea
ciudat, care arta de parc ridurile i fuseser ntinse prin operaie de prea multe
ori, i fcu drum spre mine, cu buzele subiri ntinse ntr-un zmbet prdtor. M
btuse la cap toat noaptea cu drepturile pentru producerea nu tiu crei serii holo
TV de ficiune bazat pe Adevratele noastre Aventuri din Khuruchabja. O
grma d bani, mi suger pe ascuns n timp ce mi strngea pe furi diferite pri
neerogene ale corpului. O grma d bani.
Dintr-o dat ideea de a m duce n grdin mi se pru i mie foarte bun.
L-am gsit pe John singur ntr-un capt al grdinii, uitndu-se fr s clipeasc
la o legtur de tufe de trandafiri lsai de grdinar pentru a fi plantai ziua
urmtoare. Czuse din nou ntr-una din transele lui. Am rmas n picioare la civa
metri, privindu-l.
Dei crizele deveniser mai puin frecvente, putea s i se declaneze o stare de
vis din aproape orice o pat pe perete, un nasture, de la cmaa lui, un maldr de
tufe de trandafiri adunat lng gard. Poate c i-o provocase stresul petrecerii, nu
tiu. nvasem s-l las pur i simplu n pace atunci cnd mintea lui i cuta calea.
Se uita fix la legtura de trandafiri, n timp ce oamenii se perindau, rsetele i
mirosul greu de liliac persistnd n aerul nopii.
Atrsese de asemenea i privirea rapace a unei bine cunoscute vedete holo, din
cele care i viziteaz frecvent prietenii implicai n politic atunci cnd nu este
plecat pentru a decora filme i a-i exagera doza de faim. Am interceptat-o
nainte s ajung la Halton.
Salut, am spus voioas, blocndu-i calea spre John cu un zmbet mare,
prietenesc, i cu corpul meu scund. Mam, da tiu c e tare cald aici, nu-i aa?
Chiar aa este, rspunse ea cu o amabilitate forat, iritat c o mpiedicasem
s profite de cteva momente de singurtate cu John.
Mda, cu-adevrat cald, am aprobat fr s-mi vin nicio alt idee.
Puteam s-i simt privirea asupra mea, ntrebndu-se ce vede un brbat att de
chipe i tnr precum John la o muma-pdurii ca mine. Avea aproximativ zece
centimetri n plus fa de mine, inclui toi n picioare, i vreo cinci kilograme mai
puin, plcut distribuite pe restul corpului. Purta o rochie destul de sumar ce-i
scotea n eviden curbele perfecte, genul de mbrcminte care se muleaz pe
corp i care mi-ar fi plcut la nebunie i mie, dar care ar arta caraghios pe mine
dac a ncerca.
 Ea zmbi, artndu-mi dinii ei uluitor de albi i perfeci, dar continund s
clipeasc seductor din gene n direcia lui John. Arta foarte dezamgit, am
constatat cu mulumire. ncercrile ei mechere, dar nu prea subtile, de a-i atrage
atenia lui John chiar sub nasul meu m-au fcut s-mi fiarb sngele, dar John
rmase nemicat. Nici mcar ispitirea coapselor ei bronzate i moi ce se micau
sugestiv nu au putut rupe vraja.
Are ceva snge indian? ntreb ea, admirndu-l peste umrul meu, forat s
fie drgu cu urta soioar. Avea ceva ncredere n forele ei, fr nicio ndoial.
Vreau s spun indian din India, nu indian american, tii ta, cu Buddha i
meditaiile i chestiile astea?
S-ar putea spune i aa, am aprobat.
Se putea spune orice vroiai. John continua s se uite la tufele de trandafiri,
nchis n reveria lui personal.
Eram sigur. Este, cum s-i spun, ntr-o armonie perfect cu natura i toate
celelalte.
Am zmbit politicos i nu m-am obosit s o lmuresc. De fapt, John nici nu prea
vede natura. Vrea s o neleag, el vrea s neleag totul, dar n armonie cu
natura sigur nu este. Se strduiete s fie n armonie cu el nsui. Poate c n
nano-strfundurile minii lui l cuta pe propriul lui Mahdi.
n cele din urm dama renun, aruncndu-mi o privire ucigtoare care clarific
perfect prerea ei n ceea ce m privea, nainte s se fie spre un public mai
apreciativ. Cnd John clipi la ntoarcerea n lumea real, sacru i tcut, ne-am
strecurat de la petrecere i ne-am dus acas.
Asta s-a ntmplat cu civa ani n urm i pn acum cteva zile nu mai
avusese niciuna din crizele lui.
Port un inel pe mna stng, iar cecurile le semnez cu D-na Kay Munadi
Halton. Nu suntem cstorii nu legal, de vreme ce Halton nu este o persoan
legal. Dar nu conteaz.
Am primit cecurile de banc n cutia potal cu ambele nume de cstorie
scrise n partea de sus. John s-a aezat cu cecurile n poal, uitndu-se la ele fix,
fr s clipeasc, mai bine de o or. Mi-am fcut o cafea i m-am sprijinit de tocul
uii, ateptnd rbdtoare s i revin.
Cafeaua mi se rcise i tocmai m hotrsem s renun, cnd se uit la mine, cu
ochii mari, ca ai unui copil.
Ce este?
Este numai unul singur, spuse el, cu mirare n glas.
Ce este numai unul singur?
Un singur John Halton.
Era adevrat. i omorser pe toi ceilali; rmsese singurul din lume.
 Sunt unic, spuse el cu team.
M-am aezat lng el i l-am luat de mn.
ntotdeauna ai fost.