Richard Morgan

Carbon modificat
CUPRINS:
PROLOG.
Partea 1
Partea 2
Partea 3
Partea 4
Partea 5
EPILOG.

Sosirea. Downloadare needlecast.

Reacia. (Conflict de intruziune)
Aliana. Upgradarea.
Convingerea. Corupie viral.
Nemesis. Prbuirea sistemelor.

Richard K. Morgan (n. 1965) este considerat unul dintre cei mai
importani autori de romane tiinifico-fantastice ai momentului.
Morgan a studiat la Queen's College din cadrul Universitii Cambridge.
Imediat dup absolvire, britanicul s-a angajat ca profesor de limba englez,
pentru a-i putea finana cltoriile repetate. Paisprezece ani mai trziu,
Morgan public primul su roman, Carbon Modificat. n 2002, productorul de
film Joel Silver a cumprat drepturile de autor pentru Carbon Modificat contra
sumei de 1.000.000$, fapt ce i-a permis lui Morgan s se dedice ntru totul
carierei de scriitor.
Tema comun a romanelor lui Richard Morgan este plasarea aciunii ntrun spaiu al contra-utopiei. Convingerile socio-politice vizionare, imaginaia
tulburtoare i arhitectura ngrijit a frazei fac din romanele lui Morgan o
experien aproape halucinant.

PROLOG.
Cu dou ore nainte de ivirea zorilor stteam n buctria jupuit i
fumam una dintre igrile lui Sarah, ascultnd maelstromul i ateptnd.
Millsport-ul se culcase de mult, dar afar curenii Reach nc mai tulburau
apele puin adnci, iar sunetul ajungea pe rm ca s colinde pe strzile pustii.

O cea fin plutea dinspre vrtej, cznd peste ora ca un cearceaf de

muselin i ntunecnd ferestrele buctriei.
Alert la nivel chimic, am inventariat armamentul greu de pe masa de
lemn zgriat pentru a cincizecea oar n acea noapte. Pistolul Heckler & Koch al
lui Sarah mi clipea mat n lumina slab, cu butoiul deschis n ateptarea
muniiei. Era o arm de asasin, compact i foarte tcut. Cartuele zceau
alturi. Ea nfurase band izolatoare n jurul fiecruia pentru a distinge
gloanele; verde pentru somn, negru pentru ncrctura de venin de pianjen.
Majoritatea gloanelor erau nvelite n negru. Sarah folosise o mulime dintre
cele verzi asupra paznicilor de la Gemini Biosys n noaptea precedent.
Propriile mele contribuii erau mai puin subtile. Marele Smith & Wesson
argintiu i cele patru grenade halucinogene rmase. Linia subire rou-aprins
din jurul fiecrui butoia prea s sclipeasc uor, de parc ar fi fost pe
punctul s se detaeze de carcasa de metal i s pluteasc n sus ca s se
alture panglicilor de fum care se ridicau din igara mea. Schimbarea i
alunecarea semnificaiilor alterate, efectul secundar al tetramet-ului pe care l
obinusem n dup-amiaza aceea la docuri. Nu obinuiesc s fumez cnd sunt
curat, dar dintr-un motiv oarecare tet-ul ntotdeauna declaneaz nevoia.
Pe fondul ndeprtat al maelstromului, am auzit-o. Btaia grbit a
elicelor pe materialul nopii.
Am stins igara, prea puin impresionat de mine nsumi, i m-am dus n
dormitor. Sarah dormea, un ansamblu de curbe sinusoidale de joas frecven
sub un singur cearceaf. O mtur de pr negru-corb i acoperea faa i o mn
cu degete lungi atrna pe marginea patului. Pe cnd stteam uitndu-m la ea,
noaptea de afar se sparse. Unul dintre gardienii orbitali ai Lumii lui Harlan i
testa tirul n Reach. Tunetul din cerul comoionat se rostogoli i fcu ferestrele
s zngneasc. Femeia din pat se mic i-i ddu prul la o parte din ochi.
Privirea de cristal lichid m descoperi i se fix pe mine.
La ce te uii?
Avea vocea rguit de reziduurile somnului. Am zmbit uor.
Nu m prosti. Spune-mi la ce te uitai.
M uitam pur i simplu. E timpul s mergem.
Slt puin capul i prinse zgomotul elicopterului. Somnul dispru de pe
faa ei i ea se ridic pe pat.
Unde-i arma?
Era o glum a Corpului. Am zmbit, aa cum faci cnd ntlneti un
vechi prieten, i am artat spre cutia din colul camerei.
Ad-mi pistolul.
Da doamn. Negru sau verde?
Negru. N-am ncredere n ticloii tia nici ct negru sub unghie.

n buctrie am ncrcat pistolul, am aruncat o privire la propria mea

arm i am lsat-o acolo. Am scos n schimb una dintre grenadele H i am luato n cealalt mn. M-am oprit n ua dormitorului i am cntrit cele dou
arme n fiecare palm de parc a fi ncercat s m hotrsc care era mai grea.
S-a ntmplat ceva cu substitutul tu falic, doamn?
Sarah ridic privirea pe sub semiluna de pr negru de pe fruntea ei.
Tocmai i trgea o pereche de ciorapi lungi de ln peste coapsele lucioase.
Al tu e cel cu eava mai lung, Tak.
Mrimea nu
L-am auzit amndoi n acelai timp. Un dublu clac metalic venind de pe
coridorul exterior. Ochii notri s-au ntlnit peste limea camerei i pentru o
fraciune de secund mi-am vzut propriul oc oglindit acolo. Apoi i-am
aruncat ei pistolul ncrcat. Ea nl o mn i-l prinse din aer exact cnd
ntregul perete al dormitorului se prbui cu un tunet. Explozia m azvrli ntrun col i apoi pe podea.
Probabil c ne depistaser n apartament cu ajutorul senzorilor de
temperatur, i minaser ntregul perete. De data asta nu mai riscaser.
Comandoul care ptrunsese prin zidul ruinat consta dintr-un individ ndesat i
arid cu ochi de insect n echipament complet pentru un atac total cu gaze,
ducnd un Kalashnikov cu o eava insulttoare n minile nmnuate.
Cu urechile iuind, zcnd nc pe podea, am aruncat grenada H spre el.
Nu era armat, n orice caz inutil mpotriva mtii de gaze, dar el nu avu timp
s identifice dispozitivul care se rotea spre el. Lovi nchiztorul Kalashnikovului
i se mpletici napoi, cu ochii cscai n spatele panourilor de sticl ale mtii.
Foc!
Sarah era jos pe podea lng pat, cu braele acoperindu-i capul i
adpostindu-se de explozie. Auzi strigtul i, n secundele ctigate de
cacealma, se ridic din nou, smucind pistolul. Dincolo de perete am putut
vedea nite siluete ghemuindu-se n ateptarea exploziei grenadei. Am auzit
iuitul ca de nar al lamelor monomoleculare prin camer atunci cnd ea
trimise trei mpucturi n primul comando. Ptrunser invizibile prin
costumul de atac i prin carnea de dedesubt. El scoase un sunet ca i cum ar fi
ncercat s ridice ceva greu n momentul n care veninul de pianjen i nfigea
colii n sistemul su nervos. Am rnjit i am nceput s m ridic.
Sarah intea siluetele de dincolo de zid cnd cel de-al doilea comando al
nopii apru fixat n ua buctriei i o retez cu o puc de asalt.
nc n genunchi, am privit-o murind cu o claritate chimic. Totul s-a
petrecut att de ncet nct prea o nregistrare video redat cu ncetinitorul.
Tipul din comando intea jos, innd Kalashnikovul cobort din cauza reculului
la foc hiper-rapid pentru care era faimos. Primul fu patul, erupnd n fulgi de

gsc albi i pnz rupt, apoi Sarah, prins n furtun n timp ce se rsucea.
Am vzut unul dintre picioare transformat n terci sub genunchi, apoi cnd veni
rndul trupului, pumni nsngerai de esut rupt din coastele ei palide pe
msur ce ea se prbuea prin cortina de foc.
M-am legnat pe picioare cnd puca de asalt fcu o pauz. Sarah se
rostogolise cu faa n jos, ca i cum ar fi vrut s ascund ravagiile pe care i le
provocaser gloanele, dar eu am vzut oricum totul prin valuri de rou. Am
ieit din col fr vreun gnd contient, iar pentru omul comandoului era prea
trziu s mai pregteasc Kalashnikovul. M-am izbit de el la nivelul taliei, i-am
blocat arma i l-am mpins napoi n buctrie. eava putii se prinse n
canatul uii i el o scp. Am auzit arma zngnind pe jos n spatele meu n
timp ce cdeam amndoi pe podeaua buctriei. Cu viteza i puterea dat de
tetramet, l-am nclecat, am biciuit aerul cu un bra i i-am apucat capul cu
ambele mini. Apoi i l-am zdrobit de dale ca pe o nuc de cocos.
Sub masc, ochii lui i-au pierdut brusc concentrarea. I-am ridicat din
nou capul i l-am izbit iar, simind cum craniul cedeaz moale la impact. Am
apsat fcndu-l s scrneasc, l-am ridicat i l-am izbit din nou. n urechi
aveam un vuiet ca de maelstrom i undeva mi auzeam propriul glas strignd
obsceniti. M pregteam pentru a patra sau a cincea izbitur cnd ceva m-a
lovit ntre omoplai i achiile au zburat ca prin magie din piciorul mesei
dinaintea mea. Am simit neptura cnd dou dintre ele i-au gsit adpost n
faa mea.
Dintr-un motiv oarecare furia se scurse brusc din mine. Am dat drumul
capului soldatului i am ridicat nucit o mn spre durerea achiilor din
obrazul meu cnd mi-am dat seama c fusesem mpucat, i c glonul trebuia
s-i fi croit drum prin pieptul meu pn n piciorul mesei. Am privit n jos,
amorit, i am vzut pata de un rou nchis care se rspndea ca cerneala pe
cmaa mea. Nu exista nicio ndoial. Era o gaur de ieire suficient de mare
ct s ncap n ea o minge de golf.
Odat cu nelegerea a venit i durerea. Simeam ca i cum cineva freca
cu o perie de srm prin cavitatea mea toracic. Aproape gnditor, am ridicat
mna, am descoperit gaura i am bgat n ea cele dou degete din mijloc.
Vrfurile degetelor au dat de duritatea osului rupt din ran, i am simit ceva
membranos pulsnd pe unul dintre ele. Glonul trecuse pe lng inim. Am
mormit i am ncercat s m ridic, dar mormitul s-a transformat n tuse i
am simit gustul sngelui pe limb.
Nu mica, ticlosule!
Strigtul ieise dintr-un gt tnr, mult distorsionat din cauza ocului.
M-am cocoat peste ran i am privit peste umr. n spatele meu n u, un
brbat tnr n uniform de poliist inea ambele mini ncletate n jurul

pistolului cu care tocmai m mpucase. Tremura vizibil. Am tuit din nou i mam rentors spre mas.
Smith & Wesson-ul era la nivelul ochilor, sclipind argintiu, tot acolo unde
l lsasem cu mai puin de dou minute n urm. Poate c asta a fost, puinele
frnturi de timp care trecuser de cnd Sarah tria i totul era bine, poate asta
m-a mboldit. Cu mai puin de dou minute n urm a fi putut lua pistolul,
chiar m gndisem la asta, de ce s n-o fac acum. Am strns din dini, am
apsat tare cu degetele n gaura din piept i m-am ridicat mpleticit. Sngele se
scurgea cald n gtul meu. M-am agat de marginea mesei cu mna liber i
am privit napoi spre poliist. mi puteam simi buzele desfcndu-se pe dinii
ncletai n ceva ce era mai mult un rnjet dect o grimas.
Nu m fora s-o fac, Kovacs.
M-am apropiat cu nc un pas de mas i m-am aplecat peste ea
sprijinindu-m pe coapse, cu respiraia uiernd printre dini i glgindu-mi
n gt. Smith & Wesson-ul strlucea ca aurul fals pe lemnul zgriat. Afar n
Reach energia explod dintr-un orbital i lumin buctria n tonuri de
albastru. Puteam auzi chemarea maelstromului.
Am spus s nu
Am nchis ochii i am nhat pistolul de pe mas.
PARTEA 1
SOSIREA.
DOWNLOADARE NEEDLECAST.
Capitolul Unu.
S te ntorci din mori poate fi dificil.
n Corpul Mesagerilor te nva s te eliberezi nainte de stocare. S te
cufunzi n neutralitate i s pluteti. Este prima lecie i antrenorii i-o sap n
tine din prima zi. Virginia Vidaura cea cu ochii duri, cu un trup de dansatoare
echilibrat n interiorul echipamentului inform al Corpului pind prin faa
noastr n camera de inducie. Nu v facei griji n nicio privin, spunea ea, i
vei fi pregtii. Zece ani mai trziu am ntlnit-o iar, n arestul din cldirea
tribunalului New Kanagawa. Urma s fie condamnat ntre optzeci de ani i un
secol; jaf excesiv de armat i victime organice. Ultimul lucru pe care mi l-a spus
cnd au scos-o din celul a fost: Nu-i f griji putiule, or s stocheze asta. Apoi
i-a aplecat capul s-i aprind o igar, a tras adnc fumul n plmnii pe care
nu mai ddea doi bani i a pornit pe coridor ca nspre o edin plicticoas. Din
unghiul ngust pe care mi-l permitea ua celulei, am urmrit mndria din acel
mers i am optit n sinea mea cuvintele ca pe o mantra.
Nu-i f griji, or s stocheze asta. Era o superb bucic cu dou tiuri
din nelepciunea strzii, ncrederea deprimat n eficiena sistemului penal, i
un indiciu despre starea mental evaziv care este necesar ca s te strecori

printre stncile psihozei.

Indiferent ce simi, indiferent ce gndeti, indiferent ce eti cnd ei te pun
la stocare, acelai lucru vei fi i cnd o s iei. ntr-o stare de grav anxietate,
asta poate fi o problem. Aa c elibereaz-te. Cufund-te n neutralitate.
Relaxeaz-te i plutete. Dac ai timp.
Am srit zvrcolindu-m din container, cu o mn lipit peste piept n
cutarea rnilor, cealalt agndu-se de o arm inexistent. Greutatea m-a
izbit ca un ciocan i m-am prbuit napoi n gelul de flotaie. Am dat din brae,
mi-am agat cu durere un cot de marginea containerului i am horcit.
Picturi de gel mi intrau n gur i mi se scurgeau pe gt. Am nchis repede
gura i am apucat rama trapei, dar chestia aia era peste tot. n ochi, arzndumi nasul i gtul, alunecoas sub degete. Greutatea fcea c strnsoarea mea
pe ram s slbeasc, apsndu-m pe piept ca o manevr n gravitaie sporit,
mpingndu-m napoi n gel. Corpul mi se zbtu violent n legturile
containerului. Gel de flotaie? M necam.
Dintr-o dat, ceva m apuc cu putere de bra i m-am pomenit sltat
tuind n poziie eznd. Cam n acelai timp, mi-am dat seama c nu aveam
rni n piept, cineva m tergea brutal cu un prosop pe fa i puteam vedea.
Am decis s amn plcerea asta pe mai trziu i m-am concentrat asupra
aciunii de scoatere a coninutului containerului din nasul i gtul meu.
Aproape o jumtate de minut am rmas aezat, cu capul n jos, scuipnd gelul
i ncercnd s-mi dau seama de ce totul cntrea att de mult.
Cam att despre antrenament.
Era o voce aspr de brbat, genul celor care stau de obicei prin jurul
instituiilor judiciare.
Ce te-au nvat la Mesageri, Kovacs?
Atunci m-am prins. Pe Lumea lui Harlan, Kovacs e un nume destul de
comun. Toat lumea tie cum se pronun. Tipul nu tia. Vorbea forma extins
de amanglic folosit pe Lume, dar, chiar admind asta, el mi pocise ru
numele i la sfrit pusese un k dur n loc de ci-ul slav.
i toate erau prea grele.
nelegerea strbtu percepiile mele nceoate ca o crmid o farfurie
de sticl. Lumile exterioare.
Undeva pe parcurs l luaser pe Takeshi Kovacs (p.d.) i-l transferaser.
i ntruct Lumea lui Harlan era singura biosfer locuibil din sistemul
Glimmer, asta nsemna un domeniu stelar pn
Unde?
Am privit n sus. Tuburi de neon orbitoare ncastrate ntr-un tavan de
beton. Stteam n capacul deschis al unui cilindru de metal mat, semnnd
pentru toat lumea cu un aviator care uitase s se mbrace nainte de a se urca

la bordul aeroplanului su. Cilindrul era unul dintr-un ir de aproape douzeci

de cilindri lipii de zid, opuse unei ui grele de oel care era nchis. Aerul era
rece i pereii nevopsii. Ce-i al lor e-al lor, cel puin pe Lumea lui Harlan
camerele de rentrupare sunt mpodobite n culori pastelate i asistenii sunt
drgui. La urma urmelor, se presupune c i-ai pltit datoriile fa de
societate. Minimul pe care pot s-l fac este s-i ofere un nceput nsorit n
noua ta via.
nsorit nu fcea parte din vocabularul personajului din faa mea. nalt
cam de doi metri, prea c i-ar fi ctigat pinea luptnd cu panterele de
mlatin nainte s i se fi prezentat ocazia actualei cariere. Muchii i se umflau
pe piept, braele artau ca o armur iar capul de deasupra lor era tuns scurt,
expunnd o cicatrice lung ca o lovitur de trsnet cobornd pn la urechea
stng. Purta o hain neagr larg cu epolei i o dischet cu un logo pe piept.
Ochii i se potriveau cu haina i m priveau cu un calm rece. Dup ce m
ajutase s m ridic fcuse un pas n spate dincolo de raza de aciune a braelor,
ca dup manual. Fcuse asta timp ndelungat.
Mi-am presat o nar i am suflat gel din container prin cealalt.
Vrei s-mi spui unde m aflu? S-mi enumeri drepturile, sau ceva de
genul sta?
Kovacs, n clipa asta n-ai niciun drept.
Am ridicat ochii i am vzut ce zmbet feroce i cususe pe fa. Am
ridicat din umeri i mi-am curat i cealalt nar.
Vrei s-mi spui unde m aflu?
El ezit o clip, privi n sus la tavanul gol cu neoane de parc el nsui nar fi fost sigur de informaie nainte de a o transmite mai departe, apoi repet
ridicarea mea din umeri.
Sigur. De ce nu? Eti n Bay City, amice, pe Pmnt! Grimasa unui
zmbet reveni: Cminul rasei umane. Bucur-te de ederea pe cea mai veche
dintre lumile civilizate. Ta-dada-DA!
S nu renuni la slujb, i-am zis acru.
Doctoria m conduse printr-un coridor lung i alb a crui podea purta
semnele rcite de roile de cauciuc ale trgilor. Se mica destul de repede iar
eu trebuia s m grbesc s in pasul cu ea, aa cum eram acoperit doar cu un
prosop cenuiu i nc picurnd gel din container. M trata oarecum ca pe un
bolnav, dar exista i un subneles ostil dincolo de asta. Ducea un snop rsucit
de documente sub bra i prin alte locuri. M ntrebam cte ntrupri avea pe
zi.
Va trebui s te odihneti ct mai mult n urmtoarele zile, recit ea. Sar putea s ai dureri minore, dar asta e ceva normal. Somnul va rezolva
problema. Dac ai vreo recuren

 tiu. Am mai fcut asta.

Nu prea aveam chef de interaciune uman. Tocmai mi-o amintisem pe
Sarah.
Ne-am oprit n dreptul unei ui care avea scris cuvntul duuri pe
geamul mat. Doctoria m-a mpins nuntru i a rmas o clip privindu-m.
Am mai folosit i nainte duuri, am asigurat-o.
Ea aprob din cap.
Cnd termini, e un lift la captul coridorului. Zona de evacuare e la
etajul urmtor. A poliia ateapt s vorbeasc cu tine.
Manualul spune c trebuie s-i fereti de ocuri puternice pe cei nou
ntrupai, dar probabil c ea citise dosarul meu i nu considera ntlnirea cu
poliia un eveniment prea deosebit pentru stilul meu de via. Eu tindeam s
simt cam acelai lucru.
Ce vor?
Nu mi-au mprtit asta. Cuvintele indicau o urm de frustrare pe
care n-ar fi trebuit s m lase s-o vd: Probabil reputaia ta i-a luat-o nainte.
Poate c da.
Dintr-un impuls, mi-am micat noua fa ntr-un surs:
Doctore, n-am mai fost niciodat aici. Pe Pmnt, adic. N-am mai
avut de-a face cu poliia voastr. Ar trebui s fiu ngrijorat?
Ea se uit la mine, i am vzut cum i se ridic n ochi amestecul de
team, mirare i dispre al unui reformator uman care euase.
Cu cineva ca tine, reui s spun n cele din urm, a fi crezut c ei
sunt cei care ar trebui s fie ngrijorai.
Mda, aa-i, am zis ncet.
Ezit, apoi fcu semn cu mna.
E o oglind n vestiar, spuse, i plec.
Am aruncat o privire spre camera indicat de ea, nu tocmai sigur c
eram pregtit pentru oglind.
Sub du am fluierat tare i afon i m-am frecat cu spunul i cu mna pe
noul meu corp. Trupul meu avea vreo patruzeci de ani. Protectorat standard, cu
constituie de nottor i ceva care preau reflexe militare fixate n sistemul su
nervos. Cel mai probabil upgradare neurochimic. Avusesem i eu aa ceva,
cndva. Exista o restrngere n plmni care sugera obinuina cu nicotin i
nite cicatrici minunate pe antebra, dar n afar de asta nu era nimic de care
s m plng. Micile dureri i bube apar mai trziu i dac eti nelept poi tri
cu ele. Fiecare trup are o istorie. Dac genul sta de lucruri te deranjeaz, te
aezi la coad la Syntheta sau Fabrikon. Avusesem partea mea de trupuri
sintetice; le folosesc destul de des pentru cei eliberai condiionat pentru
audieri. E ieftin, dar seamn prea mult cu a locui singur ntr-o cas expus

vnturilor, i niciodat nu par s nimereasc corect circuitele mirosurilor. Tot

ceea ce mnnci sfrete prin a avea un gust de rumegu condimentat.
n vestiarul cubic am gsit un costum de var frumos mpturit pe o
banc, i oglinda ncastrat ntr-un perete. Deasupra grmezii de haine se afla
un ceas simplu de metal, iar sub ceas un plic alb cu numele meu scris clar pe
el. Am respirat adnc i m-am dus s nfrunt oglinda.
Asta e ntotdeauna partea cea mai dificil. Fac asta de aproape douzeci
de ani, i nc m irit s m uit ntr-o oglind i s vd acolo un strin
holbndu-se napoi la mine. E ca o imagine scoas din adncurile unei
autostereograme. n primele cteva momente vezi doar cum cineva te privete
printr-o fereastr. Apoi, ca ntr-o modificare a focalizrii, te simi plutind repede
n spatele mtii i adernd pe interior cu un oc aproape tactil. E ca i cum
cineva ar tia un cordon ombilical, numai c, n loc s separe dou persoane,
diferena dintre ele a fost cea care a avut de suferit i acum te uii la reflectarea
ta n oglind.
Am stat acolo i m-am frecat cu prosopul, obinuindu-m cu figura. Era
n general caucazian, ceea ce reprezenta o deosebire faa de mine, i mi-a
fcut impresia covritoare c dac exista o linie a efortului minim n via, faa
asta nu o urmase niciodat. Chiar cu paloarea caracteristic a timpului
ndelungat de stat n container, trsturile din oglind reueau s par btute
de vremuri. Avea riduri peste tot. Prul epos era negru cu urme de cenuiu.
Ochii aveau o nuan oarecum albastr, i sub cel stng avea o cicatrice
uoar. Am ridicat antebraul stng i m-am uitat la povestea nscris acolo,
ntrebndu-m dac cele dou au vreo legtur.
Plicul de sub ceas coninea o singur foaie de hrtie scris. Printat.
Semnat de mn. Foarte bizar.
Ei bine, acum eti pe Pmnt. Cea mai veche dintre lumile civilizate. Am
ridicat din umeri i am parcurs scrisoarea, apoi m-am mbrcat i am bgat-o
n buzunarul hainei de la noul meu costum. Cu o ultim privire n oglind, miam ncheiat noul ceas i am ieit s m ntlnesc cu poliia.
Era patru i cincisprezece, ora local.
Doctoria m atepta, aezat n spatele unui birou de recepie lung i
curbat i completnd un formular pe un monitor. Un brbat slab, sever i
mbrcat n negru sttea lng umrul ei. Nu mai era nimeni altcineva n
ncpere.
Am privit n jur, apoi am revenit la omul n costum.
Eti de la poliie?
Afar fcu un gest spre u. Aici nu e jurisdicia lor. Au nevoie de o
aprobare special ca s intre. Avem propria noastr securitate.
Iar dumneavoastr?

Se uit la mine cu acelai amestec de sentimente cu care m izbise

doctoria la etajul de jos.
Administratorul Sullivan, director executiv al Bay City Central,
instituia pe care o prseti acum.
Nu prei prea ncntai s m pierdei.
Sullivan m fix.
Eti recidivist, Kovacs. N-am neles niciodat de ce se irosete carne i
snge bun pentru oameni ca tine.
Am atins scrisoarea din buzunarul de la piept.
Norocul meu c domnul Bancroft nu e de acord cu dumneavoastr.
Trebuie s trimit o limuzin s m ia. i asta e tot afar?
Nu m-am uitat.
Undeva pe tejghea sun un clopoel de protocol. Doctoria terminase
introducerea datelor. Rupse hrtia listat, o semn n cteva locuri i i-o trecu
lui Sullivan. Directorul se aplec asupra foii, analiznd-o cu ochii ngustai
nainte de a-i mzgli propria-i semntur, apoi mi ntinse mie copia.
Takeshi Lev Kovacs, spuse, pronunndu-mi numele greit n acelai
mod ca temnicerul din camera containerelor. n numele autoritii Acordului de
Justiie al ONU, te eliberez n grija lui Laurens J. Bancroft, pentru o perioad
de nu mai mult de ase sptmni, la sfritul creia eliberarea ta condiionat
va fi reevaluat. Te rog s semnezi aici.
Am luat pixul i mi-am scris numele cu scrisul de mn al altcuiva
alturi de degetul directorului. Sullivan separ foaia de sus de cea de dedesubt
i mi-o nmneaz pe cea roz. Doctoria ridic o a doua foaie iar Sullivan o lu.
Aceasta este declaraia doctorului prin care se certific faptul c
Takeshi Kovacs (p.d.) a fost primit intact din partea Administraiei Judiciare de
pe Lumea lui Harlan, i ca urmare rentrupat n acest corp. Cu mrturia mea,
i sub monitorizarea unui circuit nchis. Este ataat o dischet cu copia
detaliilor transmisiunii i datele containerului. Te rog semneaz declaraia.
Am ridicat privirea i am cutat n zadar un semn al vreunei camere de
filmat. N-avea niciun rost s m cert. Mi-am mzglit noua semntur a doua
oar.
Asta e o copie a contractului de nchiriere la care te angajezi. Te rog sl citeti cu atenie. Nerespectarea oricruia dintre articolele sale poate duce la
rentoarcerea ta imediat n stocare pn la completarea sentinei fie aici, fie
ntr-o alt instituie la alegerea Administraiei. nelegi condiiile i eti de acord
s te supui lor?
Am luat foaia de hrtie i am citit-o rapid. Era o chestie standard.
Versiunea modificat a contractului de eliberare condiionat pe care l mai
semnasem de o duzin de ori pe Lumea lui Harlan. Limbajul era puin mai

eapn, dar coninutul era la fel. Cu alte cuvinte o porcrie. Am semnat fr s

clipesc.
Bine atunci.
Sullivan prea s-i fi pierdut o parte din duritate.
Eti un om norocos, Kovacs. Nu irosi oportunitatea asta.
Oare nu obosesc niciodat s tot spun acelai lucru?
Mi-am mpturit hrtiile fr s scot o vorb i le-am ndesat n buzunar
alturi de scrisoare. M ntorceam s plec cnd doctoria se ridic i mi ntinse
un card mic alb.
Domnule Kovacs.
M-am oprit.
N-ar trebui s apar probleme majore de adaptare, zise ea. E un corp
sntos, iar tu eti obinuit. Dac apare ceva important, sun la numrul sta.
Am ntins o mn i am apucat micul card dreptunghiular cu o precizie
mecanic pe care n-o observasem pn atunci.
Neurachem-ul se trezea. Mna mea strecur cardul n acelai buzunar cu
restul documentelor, i dus am fost, traversnd recepia i mpingnd uile fr
un cuvnt. Poate nepoliticos, dar nu m-am gndit c cineva din acea cldire miar fi ctigat recunotina.
Eti un om norocos, Kovacs. Sigur c da. La o sut optzeci de ani lumin
de cas, purtnd corpul altcuiva pe baza unui contract de ase sptmni.
Adus aici ca s fac o treab de care poliia local nu s-ar atinge cu bastoanele
lor de cauciuc. Dac greesc m ntorc la depozitare. M simeam att de
norocos c-mi venea s cnt n timp ce ieeam pe u.
Capitolul Doi.
Salonul exterior era uria, i orice, numai pustiu nu. Nu prea semna cu
terminalul feroviar Millsport de acas. Sub un acoperi nclinat din panouri
transparente lungi, pardoseala de sticl topit lucea chihlimbariu n soarele de
dup-amiaz. Civa copii se jucau cu uile automate de la ieire, i un robot
de curenie solitar adulmeca n umbra unui perete. Nimic altceva nu se mica.
Prsii pe bncile lucioase de lemn vechi, oameni dispersai ateptau n linite
ca prietenii sau rudele s-i fac apariia din exilul lor de carbon modificat.
Download Central.
Oamenii tia nu i i-ar fi recunoscut pe cei dragi n noile lor trupuri;
recunoaterea este rezervat celor care se ntorc acas, iar pentru cei care i
ateapt anticiparea reuniunii este temperat de o team rece n privina feei i
trupului pe care ar putea fi nevoii s nvee s le iubeasc. Sau poate c sunt
la cteva generaii distan, ateptnd rude care acum nu mai nseamn pentru
ei dect o vag amintire din copilrie sau o legend de familie. Am cunoscut un
tip n Corp, Murakami, care atepta eliberarea unui strbunic pus la stocare cu

peste un secol n urm. S-a dus la Newpest cu un litru de whisky i o tentativ

de cadou de bun-venit acas. Crescuse cu poveti despre strbunicul lui din
containerele din Kanagawa. Tipul fusese pus la pstrare nainte chiar ca
Murakami s se fi nscut.
Mi-am zrit comitetul de recepie cnd am cobort treptele spre partea
principal a slii. Trei siluete nalte erau adunate n jurul uneia dintre bnci,
foindu-se nelinitite n razele piezie ale amurgului i formnd vrtejuri n
firicelele de praf care pluteau acolo. O a patra figur sttea pe banc, cu braele
ncruciate i picioarele ntinse. Toi patru purtau ochelari de soare
reflectorizani care, de la distan, le transformau feele n mti identice.
Deja fiind pe traiectorie spre u, nu am fcut nicio ncercare de a m
ndrepta n direcia lor i probabil ei au observat asta abia cnd m aflam la
mijlocul holului. Doi dintre ei s-au deplasat s m intercepteze cu calmul lejer
al felinelor mari care se hrniser recent. Mthloi i cu nfiri dure, cu
coame stacojii de mohican corect pieptnate, mi tiar calea la civa metri n
fa, forndu-m fie s m opresc fie s i ocolesc brusc. M-am oprit. S fii nou
venit i nou ntrupat nu e starea potrivit dac ai de gnd s enervezi poliia
local. Am ncercat cel de-al doilea zmbet al zilei.
Pot s fac ceva pentru voi?
Cel mai n vrst dintre ei flutur neglijent o insign n direcia mea, apoi
o puse deoparte de parc s-ar fi putut cocli n aer deschis.
Poliia Bay City. Locotenentul vrea s-i vorbeasc.
Propoziia suna ca mucat, de parc s-ar fi opus necesitii de a-i
aduga un epitet la final. M-am strduit s art ca i cum m-a fi gndit serios
dac s merg sau nu cu ei, dar eram n minile lor iar ei tiau asta. La o or
dup ce ai ieit din container nu cunoti prea multe despre noul tu corp ca s
te bagi cu el ntr-o ncierare. Am alungat imaginile cu moartea lui Sarah i mam lsat condus la poliistul aezat.
Locotenentul era o femeie de vreo treizeci de ani. Sub discurile aurii ale
ochelarilor ei avea pomei provenii de la un strbun amerindian i o gur larg
tiat care actualmente forma o linie sardonic. Ochelarii de soare erau
nghesuii pe un nas cu care ai fi putut deschide conserve. Prul scurt,
dezordonat, i ncadra ntreaga fa, lipit n epi pe frunte. Se nfurase ntr-o
jachet de lupt supradimensionat dar picioarele lungi nclate n negru care
ieeau de sub marginea sa inferioar ddeau un indiciu clar despre trupul mic
din interior. Privi n sus spre mine cu braele ncruciate peste piept aproape
un minut nainte ca cineva s vorbeasc.
Kovacs, aa-i?
Da.
Takeshi Kovacs? pronunia ei era perfect. De pe Lumea lui Harlan?

Millsport via instituia de stocare Kanagawa?

tii ce, o s te ntrerup cnd o s greeti ceva.
Urm o pauz lung, cu lentile de oglind. Locotenentul se desfur
treptat i i examin laterala unei palme.
Ai licen pentru simul umorului, Kovacs?
mi pare ru. Am lsat-o acas.
i ce te aduce pe Pmnt?
Am gesticulat nerbdtor.
tii deja toate astea, altfel n-ai fi aici. Ai ceva s-mi spui, sau i-ai luat
pe putii tia cu tine numai n scopuri educative?
Am simit o mn strngndu-m de partea de sus a braului i m-am
ncordat. Locotenentul fcu o micare abia perceptibil cu capul i poliistul din
spatele meu mi ddu drumul.
Linitete-te, Kovacs. Fceam doar conversaie. Mda, tiu c Laurens
Bancroft te-a adus. De fapt, m aflu aici ca s te conduc la reedina Bancroft.
Se aplec brusc n fa i se ridic. n picioare era aproape la fel de nalt
ca noul meu trup.
Sunt Kristin Ortega, Divizia Vtmri Organice. Bancroft a fost cazul
meu.
A fost?
Aprob.
Cazul e nchis, Kovacs.
E un avertisment?
Nu, astea sunt faptele. Sinucidere clar.
Bancroft nu prea s gndeasc aa. Pretinde c a fost ucis.
Mda, aa am auzit i eu, zise Ortega ridicnd din umeri. M rog, e
dreptul lui. Bnuiesc c trebuie s fie dificil pentru un astfel de om s accepte
c pur i simplu i-a zburat creierii.
Ce fel de om?
Ei haide Se opri i mi zmbi uor: mi pare ru, uit mereu.
Ce uii?
O alt pauz, dar de data asta Kristin Ortega pru s fie descumpnit
pentru prima dat n scurta noastr ntlnire. Ezitarea i estompa tonul atunci
cnd vorbi din nou.
Tu nu eti de aici.
Deci?
Oricine de pe aici ar ti ce fel de om era Laurens Bancroft. Asta-i tot.
Fascinat de motivele pentru care cineva ar mini att de prostete un
strin, am ncercat s-o readuc la cazul ei.
Un om bogat, m-am hazardat. Un om puternic.

Zmbi subire.
O s vezi. Acum, vrei s te conducem sau nu?
Scrisoarea din buzunarul meu spunea c un ofer va atepta n afara
terminalului ca s m ia. Bancroft nu menionase deloc poliia. Am ridicat din
umeri.
Niciodat n-am refuzat o cltorie pe gratis.
Bun. Atunci mergem?
M flancar pn la u i ieir primii ca nite bodyguarzi, cu capetele
aplecate pe spate i ochii acoperii de lentile, scannd. Ortega i cu mine am
trecut mpreun prin ui i cldura luminii soarelui m-a izbit n fa. Mi-am
strns ochii cei noi contra strlucirii i am observat cldiri lipsite de graie n
spatele unor garduri adevrate de srm ghimpat de cealalt parte a unei
piste de aterizare prost ntreinute. Sterile, albicioase, foarte posibil structuri
originale pre-milenare. ntre ciudatele ziduri monocrome am putut vedea
seciuni dintr-un pod cenuiu de fier care se arcuia pentru a ateriza undeva
ntr-un loc ascuns vederii. O colecie la fel de lipsit de strlucire de nave
aeriene i terestre zcea n iruri nu tocmai drepte. Vntul btea n rafale
puternice i am prins mirosul slab al florilor slbatice care creteau prin
crpturile pistei. n deprtare se auzea zumzetul familiar al traficului, dar
toate celelalte preau nite piese de muzeu.
i v spun c nu este dect un singur judector! S nu-i credei pe
oamenii de tiin cnd v spun
Critul amplificatoarelor prost ngrijite ne lovi pe cnd coboram scrile
de la ieire. Am aruncat o privire peste zona de aterizare i am vzut o mulime
adunat n jurul unui brbat mbrcat n negru suit pe o lad. Pancarte
holografice fluturau eratic prin aer deasupra capetelor auditoriului. NU
REZOLUIEI 653! NUMAI DUMNEZEU POATE RENVIA MORII! T. P. D. = M.
O. A. R. T. E. Urale se revrsar din difuzoare.
Ce-i asta?
Catolicii, zise Ortega arcuindu-i buzele. O sect religioas de pe
vremuri.
Da? N-am auzit niciodat de ei.
Nu. N-aveai cum. Ei nu cred c poi digitaliza o fiin uman fr s-i
pierzi sufletul.
nseamn c nu e o credin prea rspndit.
Doar pe Pmnt, zise ea acru. Cred c Vaticanul asta-i biserica lor
central a finanat cteva crio-nave ctre Starfall i Latimer
Am fost pe Latimer, i n-am dat peste aa ceva.
Navele au plecat abia la sfritul secolului, Kovacs. Nu vor ajunge
acolo dect peste cteva decenii.

Am ocolit adunarea, i o femeie tnr cu prul pieptnat sever peste cap

mi ntinse un flutura de hrtie. Gestul fu att de brusc nct declan
reflexele tulburate ale trupului meu i am fcut o micare de blocaj nainte de
a-mi recpta controlul. Cu ochii reci, femeia rmase cu fluturaul ntins i eu
l luai cu un zmbet mpciuitor.
N-au dreptul, zise femeia.
Of, eu sunt de acord
Numai Domnul Dumnezeul nostru ne poate salva sufletul.
Eu
Dar de data asta Kristin Ortega m trgea cu fermitate de acolo, cu o
mn pe braul meu, ntr-un mod care sugera mult antrenament. Am scuturato politicos dar la fel de ferm.
Ne grbim cumva?
Cred c amndoi avem lucruri mai bune de fcut, da, zise ea, cu
buzele strnse, privind n spate la colegii ei care ncercau i ei s evite
fluturaii.
Poate voiam s vorbesc cu ea.
Da? Mie mi s-a prut c vrei s-i tai gtul.
Trupul e de vin. Cred c a avut o condiionare neurachem pe vremuri,
iar ea a declanat-o. tii, majoritatea oamenilor dorm cteva ore dup
downloadare. Sunt cam tensionat.
M-am holbat la fluturaul din minile mele. OARE O MAIN I POATE
SALVA SUFLETUL? m ntreba el retoric. Cuvntul main fusese tiprit cu
caractere fcute s semene cu un display arhaic de computer. Sufletul era cu
litere stereografice curgtoare care dansau pe toat pagina. Am ntors pagina
dup rspuns. NU!
Deci suspensia criogenic e OK, dar transferul digitalizat de persoane
nu e. Interesant.
Am privit n urm la pancartele sclipitoare, gnditor.
Ce e Rezoluia 653?
E un caz supus Curii ONU, zise Ortega scurt. Biroul public al
Procurorului Bay City vrea s citeze o catolic stocat. Martor principal.
Vaticanul spune c ea este deja moart i n minile Domnului. Numesc asta
blasfemie.
neleg. Deci loialitatea voastr e destul de unitar pe aici.
Se opri i se ntoarse cu faa spre mine.
Kovacs, eu i ursc pe ciudaii tia blestemai. Ne-au asuprit n cea
mai mare parte a ultimelor dou milenii i jumtate. Au fost responsabili de
mai mult suferin dect orice alt organizaie din istorie. S tii c nu-i las
pe adepii lor nici mcar s practice controlul naterilor, pentru numele lui

Dumnezeu, i s-au opus oricrui progres medical important n ultimele cinci

secole. Practic, singurul lucru care poate fi spus n favoarea lor este c t.p.d. i-a
mpiedicat s se rspndeasc n restul omenirii.
Maina mea s-a dovedit a fi o Lockheed-Mitoma rablagit dar fr
ndoial rapid, decorat n ceea ce probabil erau culorile poliiei. Mai
zburasem cu Lock-Mit pe Sharya, dar erau n totalitate de un negru reflectnd
radarele. Dungile alb-roii de pe acesta preau, prin comparaie, iptoare. Un
pilot cu ochelari de soare ca s se potriveasc cu restul micii bande a lui Ortega
sttea nemicat n cockpit. Trapa din burta navei era deja deschis. Ortega lovi
n rama trapei cnd urcarm la bord i turbinele se trezir la via cu un sunet
ca o oapt.
L-am ajutat pe unul dintre mohicani s nchid trapa, m-am echilibrat n
micarea navei i mi-am croit drum spre un loc lng fereastr. Pe cnd ne
ridicam n spiral, am ntins gtul ca s continui s urmresc mulimea de
dedesubt. Transportorul se ndrept cam la o sut de metri nlime i i
cobor uor nasul. M-am cufundat iar n braele fotoliului automodelant i am
descoperit-o pe Ortega privindu-m.
nc eti curios, ei? fcu ea.
M simt ca un turist. mi rspunzi la o ntrebare?
Dac pot.
Dac tipii tia nu practic controlul naterilor, trebuie s fie
ngrozitor de muli. Iar Pmntul nu prea roiete de activitate zilele astea, aa
c De ce nu sunt ei la conducere?
Ortega i oamenii ei schimbar o serie de zmbete rutcioase.
Stocarea, spuse mohicanul din stnga mea.
M-am plmuit peste ceaf, apoi m-am ntrebat dac gestul se folosete i
aici. La urma urmelor este localizarea standard pentru un cip cortical, totui
capriciile culturale nu funcioneaz ntotdeauna aa.
Stocarea. Sigur c da. Am privit n jur la chipurile lor: Nu exist
dispense speciale pentru ei?
Nu.
Dintr-un motiv oarecare, acest mic schimb de cuvinte pru s ne apropie.
Se relaxar. Acelai mohican continu cu amnuntele:
Zece ani sau trei luni, pentru ei e acelai lucru. De fiecare dat e o
condamnare la moarte. Nu ies niciodat din stocare. Drgu, nu?
Am aprobat din cap.
Foarte curat. Ce se ntmpl cu trupurile?
Brbatul din faa mea flutur din mn.
Vndute, cioprite pentru transplanturi. Depinde de familie.
M-am rsucit i am privit pe fereastr.

 Vreo problem, Kovacs?

Am fixat-o pe Ortega cu un surs proaspt atrnat pe fa. Simeam c
ncep s m pricep destul de bine.
Nu, nu. Doar m gndeam. E o planet diferit.
Asta i fcu s slbeasc controlul.
Casa Solar
2 Octombrie.
Takeshi-san, Cnd vei primi scrisoarea asta, fr ndoial vei fi oarecum
nedumerit. Sincer, mi cer scuze pentru asta, dar am fost asigurat c
antrenamentul pe care l-ai fcut n Corpul Mesagerilor ar trebui s te ajute s
faci fa situaiei. De asemenea, te asigur c nu te-a fi supus unor astfel de
ncercri dac propria mea situaie nu ar fi fost disperat.
Numele meu este Laurens Bancroft. Pentru tine, care vii din colonii, asta
poate s nu nsemne prea mult. E de ajuns s spun c sunt un om bogat i
puternic aici pe Pmnt i, prin urmare, mi-am fcut muli dumani. Acum
ase sptmni am fost ucis, un act pe care poliia, din propriile sale motive, a
ales s-l considere sinucidere. ntruct ucigaul a euat n cele din urm, pot
doar s presupun c va ncerca din nou i, avnd n vedere atitudinea poliiei,
ar putea foarte bine s reueasc.
Categoric o s te ntrebi ce au toate astea de-a face cu tine i de ce ai fost
trt afar din stocare la o sut optzeci de ani lumin ca s te ocupi de o
problem local precum aceasta. Am fost sftuit de avocaii mei s-mi pstrez
un detectiv particular, dar dat fiind importana mea n comunitatea global,
nu pot avea ncredere n niciunul pe care s-l pot angaja pe plan local. Numele
tu mi-a fost dat de Reileen Kawahara, pentru care am neles c ai lucrat
acum opt ani pe New Beijing. Corpul Mesagerilor a reuit s te localizeze la
Kanagawa la dou zile de la cererea mea, dei n vederea eliberrii tale i a
activitilor ulterioare nu mi-au putut oferi nicio promisiune sau garanie
operaional. Am dedus de aici c eti independent.
Condiiile n care ai fost eliberat sunt urmtoarele: Ai contract s lucrezi
pentru mine o perioad de ase sptmni cu opiunea din partea mea de a
rennoi acest termen dac va fi necesar. n acest timp eu voi fi responsabil de
toate cheltuielile rezonabile cerute de anchet. n plus, voi acoperi costul
nchirierii trupului pe toat aceast perioad. n cazul n care vei ncheia
ancheta cu succes, restul sentinei tale de stocare la Kanagawa o sut
aptesprezece ani i patru luni va fi anulat i vei fi re-transferat pe Lumea lui
Harlan pentru eliberarea imediat ntr-un trup la alegerea ta. Ca alternativ,
m pot angaja s pltesc restul ipotecii pentru trupul tu actual aici pe Pmnt
i poi deveni cetean naturalizat al ONU. n ambele cazuri, vei primi suma de
o sut de mii de dolari ONU, sau echivalentul acesteia.

Consider aceste condiii generoase, dar mai trebuie s adaug c nu sunt

un om cu care s te joci. n eventualitatea c ancheta dumitale eueaz i eu
sunt ucis, sau c tu ncerci n orice fel s evadezi sau s ocoleti termenii
contractului, nchirierea trupului se va ncheia imediat iar tu vei fi repus la
stocare pentru a-i completa sentina aici pe Pmnt. Orice alte pedepse legale
pe care le atragi se vor aduga acestei sentine. Dac alegi de la nceput s nu
accepi contractul meu, de asemenea vei fi imediat repus la stocare, dei, n
acest caz, nu m pot angaja s te retransfer pe Lumea lui Harlan.
Am sperana c vei vedea acest aranjament ca pe o oportunitate i vei
accepta s lucrezi pentru mine. Anticipnd acest lucru, trimit un ofer s te ia
de la instituia de depozitare. Numele lui este Curtis i este unul dintre
angajaii mei cei mai de ncredere. Te va atepta n hol.
Atept s ne ntlnim la Casa Solar.
Al tu sincer, Laurens J. Bancroft.
Capitolul Trei.
Casa Solar era corect numit astfel. Din Bay City zburasem spre sud dea lungul coastei aproape o jumtate de or nainte ca schimbarea n zgomotul
motoarelor s m avertizeze c ne apropiam de destinaie. Deja lumina care
venea prin ferestrele din partea dreapt devenise de un auriu cald odat cu
declinul soarelui spre mare. Am aruncat o privire afar cnd ncepeam s
coborm i am vzut cum valurile de dedesubt preau de aram topit iar aerul
de chihlimbar limpede. Parc aterizam ntr-un borcan cu miere.
Transportorul alunec ntr-o parte i se nclin, oferindu-mi o privelite a
domeniului Bancroft. Ieea din mare n nuane bine definite de verde i nisip n
jurul unui conac imens cu acoperi de igle, suficient de mare s gzduiasc o
mic armat. Pereii erau albi, acoperiul de culoarea coralului iar armata,
dac exista, nu se vedea. Orice sisteme de securitate ar fi avut instalate
Bancroft, erau foarte discrete. Cnd am cobort mai mult am distins aburul vag
al unui gard electric de-a lungul unei margini a terenului. Abia dac distorsiona
vederea din cas. Drgu.
La mai puin de zece metri deasupra unui gazon imaculat pilotul aps
pe frn cu ceva ce semna cu o violen inutil. Transportorul se cutremur
de la un capt la altul i czu greu printre nori zburtori de turf.
I-am aruncat lui Ortega o privire de repro pe care ea o ignor. Deschise
trapa i cobor. Dup o clip, m-am alturat ei pe gazonul stricat. mpingnd
iarba rupt cu vrful unui pantof, am strigat prin zgomotul turbinelor:
Ce-a fost asta? Suntei suprai pe Bancroft fiindc nu crede n
propria-i sinucidere?
Nu.
Ortega analiza casa din faa noastr de parc s-ar fi gndit s se mute

acolo.
Nu, nu de asta suntem suprai pe domnul Bancroft.
Ai vrea s-mi spui de ce?
Tu eti detectivul.
O femeie tnr apru dintr-o parte a casei, cu o rachet de tenis n
mn, i travers pajitea ctre noi. Cnd ajunse la vreo douzeci de metri se
opri, puse racheta sub bra i i mpreun minile la gur.
Tu eti Kovacs?
Era frumoas la fel ca soarele, marea i nisipul iar ortul i tricoul mulat
pe care le purta conduceau spre un efect maxim. Prul auriu i atingea umerii
cnd se mica iar strigtul ls s se ntrevad nite dini albi ca laptele. Purta
banderole pe frunte i la ncheieturile minilor, i dup picturile de
transpiraie de deasupra sprncenelor nu erau doar pentru spectacol. Muchii
picioarelor erau bine reliefai i nite bicepi substaniali ieeau n eviden
cnd i ridica braele. Snii exuberani ntindeau materialul tricoului. M-am
ntrebat dac trupul era al ei.
Da, am strigat drept rspuns. Takeshi Kovacs. Am fost eliberat n
dup-amiaza asta.
Trebuia s fii ateptat la instituia de stocare.
Suna ca o acuzaie. Am ntins braele n lturi.
Ei bine, am fost.
Nu de poliie. naint, cu ochii mai mult la Ortega: Tu. Te cunosc.
Locotenent Ortega, zise ea, de parc era la o petrecere n aer liber. Bay
City, Divizia Vtmri Organice.
Da. Acum mi amintesc. Tonul era vizibil ostil: Presupun c voi ai
aranjat ca oferul nostru s fie oprit pentru o acuzaie inventat privind
emisiile.
Nu, trebuie s fi fost Controlul Traficului, doamn, zise poliista
politicos. Divizia aceea nu este n jurisdicia mea.
Femeia din faa noastr pufni dispreuitor.
O, sunt sigur c nu, locotenente. i sunt sigur i c niciunul dintre
prietenii ti nu lucreaz acolo. Vocea deveni afect: O s-l scoatem de acolo
nainte de apusul soarelui, s tii.
Am privit ntr-o parte ca s vd reacia lui Ortega, dar nu avu niciuna.
Profilul de vultur rmase indiferent. Eu eram n cea mai mare parte preocupat
de dispreul celeilalte femei. Era o expresie urt, i una care ar fi trebuit s
aparin unei fee mai btrne.
Ascuni de cas mai erau doi brbai nali cu arme atrnate pe umeri.
Sttuser sub streini supraveghindu-ne nc de cnd sosisem, dar acum
ieiser agale din umbr i ncepuser s se ndrepte n direcia noastr. Dup

uoara mrire a ochilor tinerei am presupus c i chemase printr-un microfon

intern. Ingenios. Pe Lumea lui Harlan oamenii nc mai aveau puin aversiune
privind nghesuirea de echipamente hardware n ei nii, dar se pare c pe
Pmnt lucrurile stteau n mod diferit.
Nu eti binevenit aici, locotenente, zise femeia cu un glas ngheat.
Tocmai plecam, doamn, replic Ortega apsat.
M btu pe neateptate pe umr i se ndrept napoi spre transportor cu
pas lejer. La jumtatea drumului se opri deodat i se ntoarse.
Uite, Kovacs. Aproape uitasem. O s ai nevoie de astea.
Cut n buzunarul de la piept i-mi arunc un pachet mic. L-am prins
din reflex i am privit n jos. igri.
Ne mai vedem.
Sri la bordul transportorului i trnti trapa. Prin fereastr am vzut-o
uitndu-se la mine. Transportorul se ridic cu fora maxim de respingere,
pulveriznd pmntul de dedesubt i trasnd o brazd pe pajite n timp ce se
ntorcea spre vest ctre ocean. Am privit amndoi cum dispare.
Fermector, zise femeia de lng mine, mai mult pentru sine.
Doamna Bancroft?
Ea se ntoarse. Dup expresia de pe chipul ei nici eu nu eram mai
binevenit aici dect fusese Ortega. Vzuse gestul de camaraderie al
locotenentului i buzele i se strmbaser dezaprobator.
Soul meu a trimis o main dup tine, domnule Kovacs. De ce nu ai
ateptat-o?
Am scos scrisoarea lui Bancroft.
Aici spune c maina o s m atepte. Nu a fcut-o.
ncerc s-mi ia scrisoarea dar am ridicat-o ca s n-o ajung. Sttea cu
faa la mine, roie la fa, cu snii ridicndu-se i cobornd zpcitor. Cnd
bag un trup ntr-un container, acesta continu s produc hormoni cam la fel
ca i cnd ar fi adormit. Am devenit brusc contient c mi se ntrise ca un
furtun de pompieri.
Trebuia s fi ateptat.
Lumea lui Harlan, mi-am amintit de undeva, are o gravitaie de circa 0,8
g. Dintr-odat m-am simit din nou teribil de greu. Am expirat puternic.
Doamn Bancroft, dac a fi ateptat, a mai fi i acum acolo. Putem
intra n cas?
Ochii i se lrgir puin, i deodat am vzut n ei ct de btrn era n
realitate. Apoi ea i cobor privirea i ncerc s se liniteasc. Cnd vorbi din
nou, vocea i se mblnzise.
mi pare ru, domnule Kovacs. Am uitat de bunele maniere. Poliia,
dup cum vezi, nu a fost nelegtoare. A fost foarte suprtor, i suntem cu

toii cam ncordai. Dac-i poi imagina

Nu e nevoie s-mi explicai.
Dar mi pare foarte ru. De obicei nu sunt aa. Niciunul dintre noi nu
e.
Fcu semn cu mna n jur ca i cum ar fi vrut s spun c cei doi paznici
narmai din spatele ei n mod normal ar fi purtat ghirlande de flori.
Te rog s-mi accepi scuzele.
Desigur.
Soul meu te ateapt pe veranda dinspre mare. Te conduc imediat la
el.
Interiorul casei era luminos i aerisit. O camerist ne ntmpin n ua
verandei i i lu racheta doamnei Bancroft fr un cuvnt. Am strbtut un
hol de marmur pe ai crui perei atrnau opere de art care, pentru ochii mei
ignorani, artau ciudat. Schie cu Gagarin i Armstrong, reproduceri empatice
ale lui Konrad Harlan i Angin Chandra. La captul acestei galerii, aezat pe o
plint, se gsea ceva ca un copac subire fcut din piatr roie mototolit. Mam oprit n faa sa i doamna Bancroft trebui s se retrag de dup colul pe
care l dduse spre stnga.
i place? ntreb.
Foarte mult. E de pe Marte, nu-i aa?
Chipul ei suferi o schimbare pe care am surprins-o cu coada ochiului.
Reevalua situaia. M-am ntors ca s-i pot privi mai de aproape faa.
Sunt impresionat, zise.
Se ntmpl adesea. Cteodat i eu provoc surprize.
M privi cu ochii ngustai.
Chiar tii ce e asta?
Sincer, nu. Cndva m-a interesat arta structural. Recunosc piatra din
poze, dar
E un Turn Cnttor.
ntinse mna pe lng mine i o plimb pe una dintre ramurile
superioare. Un oftat uor se ridic din obiect i un parfum ca de ciree i
mutar pluti n aer.
E viu?
Nimeni nu tie. Dintr-odat glasul ei cpt un entuziasm care mi
plcu mai mult: Pe Marte cresc pn la o sut de metri nlime, i uneori la fel
de mari ct casa asta la rdcin. Le poi auzi cntnd de la kilometri ntregi.
i parfumul se rspndete. Dup ct sunt de erodate, credem c cele mai
multe dintre ele au cel puin zece mii de ani vechime. Asta ar putea exista doar
de la fondarea Imperiului Roman.
Trebuie s fi costat mult. S-l aducei pe Pmnt, adic.

 Nu banii sunt problema, domnule Kovacs.

Masca revenise la locul ei. Era timpul s mergem mai departe.
Am parcurs de dou ori mai repede coridorul din stnga, probabil ca s
ne revanm pentru oprirea neprogramat. La fiecare pas snii doamnei
Bancroft se cltinau sub materialul subire al tricoului i eu deveneam posac
interesat de arta de pe partea opus a coridorului. Alte lucrri empatice, Angin
Chandra cu mna ei subire odihnindu-se pe falusul ridicat al unei rachete. Nu
prea-mi era de ajutor.
Veranda dinspre mare era construit la captul aripii de vest a casei.
Doamna Bancroft m conduse nuntru printr-o banal u de lemn i soarele
ne izbi n ochi imediat ce intrarm.
Laurens. A venit domnul Kovacs.
Am ridicat o mn s-mi apr ochii i am vzut c veranda avea un nivel
mai ridicat cu ui glisante de sticl care ddea ntr-un balcon. Pe balcon sttea
sprijinit un brbat. Trebuia s ne fi auzit intrnd; dac tot veni vorba, trebuia
s fi auzit i nava poliiei i s fi tiut ce nsemna, dar rmsese totui acolo
unde era, fixnd marea. Cnd te ntorci din mori te simi uneori astfel. Sau
poate era doar arogan. Doamna Bancroft mi fcu semn cu capul i urcarm
cteva trepte fcute din acelai lemn ca i ua. Pentru prima dat am observat
c pereii ncperii erau acoperii de sus pn jos de rafturi cu cri. Soarele
aternea un strat uniform de lumin portocalie pe cotoarele lor.
Cnd ieirm pe balcon, Bancroft se ntoarse cu faa spre noi. Avea o
carte n mn, nchis peste degete.
Domnule Kovacs. Mut cartea astfel nct s-mi poat strnge mna:
E o plcere s te cunosc n sfrit. Cum i se pare noul trup?
E bine. Confortabil.
Da. Nu m-am implicat prea mult n detalii, dar am dat instruciuni
avocailor mei s gseasc ceva potrivit. Privi peste umr, ca i cnd ar fi
cutat nava lui Ortega la orizont: Sper c poliia nu a fost prea bgcioas.
Deocamdat nu.
Bancroft arta ca Omul Care Citete. Pe Lumea lui Harlan exist un
celebru star experia numit Alain Marriott, binecunoscut pentru potretizarea
unui tnr i viril filosof quellist care a rupt lanurile tiraniei brutale din primii
ani ai Colonizrii. E discutabil ct de corect este portretul quellistului, dar e un
film bun. L-am vzut de dou ori. Bancroft semna mult cu o versiune
mbtrnit a lui Marriott n acest rol. Era suplu i elegant, cu capul acoperit
de pr cenuiu ca oelul pieptnat pe spate ntr-o coad de cal, i ochi negri
profunzi. Cartea din mna sa i rafturile din jur preau o extensie natural a
forei minii care privea din spatele acelor ochi.
Bancroft atinse umrul soiei sale cu un gest de alungare neglijent care,

n starea mea actual, m fcu s-mi vin s plng.

A fost iar femeia aia, zise doamna Bancroft. Locotenentul.
Bancroft ddu din cap.
Nu-i f griji, Miriam. Doar adulmec prin jur. I-am avertizat c o s
fac asta, iar ei m-au ignorat. Ei bine, acum domnul Kovacs este aici, i n sfrit
m iau i ei n serios.
Se ntoarse spre mine.
Poliia n-a prea fost de ajutor n problema asta.
Mda. Se pare c din cauza asta m aflu aici.
Ne-am uitat unul la altul, ncercnd s m decid dac eram furios pe
omul sta sau nu. M trse prin jumtate din universul populat, m aruncase
ntr-un corp nou i-mi oferise o afacere conceput astfel nct s n-o pot refuza.
Oamenii bogai fac astfel de lucruri. Au putere i nu vd niciun motiv pentru
care s nu se foloseasc de ea. Brbaii i femeile nu sunt dect mrfuri, ca
orice altceva. i depozitezi, i transferi, i descarci. Semnai n josul paginii v
rog.
Pe de alt parte, nimeni de la Casa Solar nu-mi pronunase nc numele
greit, iar eu nu prea aveam de ales. i mai erau i banii. O sut de mii ONU
erau cam de ase sau de apte ori mai mult dect sperasem eu i Sarah s
ctigm din operaiunea de jaf din Millsport. Dolari ONU, cea mai puternic
moned existent, negociabil pe oricare lume din Protectorat.
Pentru asta merita s-mi in firea.
Bancroft o atinse din nou familiar pe soia sa, de data asta pe talie,
ndeprtnd-o.
Miriam, las-ne puin singuri. Sunt convins c domnul Kovacs are o
mulime de ntrebri, i e posibil s te plictiseasc.
De fapt, e posibil s am cteva ntrebri i pentru doamna Bancroft.
Pornise deja spre ieire, iar comentariul meu o opri n mijlocul drumului.
nclin capul pe o parte, i-i mut privirea de la mine la Bancroft i napoi.
Lng mine, soul ei se foi nervos. Nu era ceea ce voia el.
Poate o s vorbim mai trziu, am completat. Separat.
Da, desigur. Ochii ei i ntlnir pe ai mei, apoi lunecar n lturi: Sunt
n camera hrilor, Laurens. Trimite-l acolo pe domnul Kovacs cnd terminai.
O urmrirm amndoi plecnd, iar cnd ua se nchise n urma ei
Bancroft mi fcu semn spre unul dintre fotoliile de pe balcon. n spatele lor, un
telescop astronomic antic intea orizontul, colectnd praf. Uitndu-m n jos la
dalele de sub picioarele mele, am vzut c sunt roase de atta folosire. Impresia
de btrnee m nfur ca o pelerin, i m-am lsat n scaunul meu cu un
mic frison de neplcere.
Te rog s nu m consideri un misogin, domnule Kovacs. Dup aproape

dou sute cincizeci de ani de csnicie, relaia mea cu Miriam este mai mult o
form de politee. ntr-adevr ar fi mai bine s-i vorbeti ntre patru ochi.
neleg.
Era ntructva o reducere a adevrului, dar mergea.
Vrei ceva de but? Alcool?
Nu, mulumesc. Doar suc de fructe, dac avei.
Tremurul asociat cu downloadarea ncepuse s se arate, i n plus aveam
o mncrime nedorit n picioare i degete care presupuneam c nsemna
dependen de nicotin. n afar de igrile mprumutate uneori de la Sarah,
renunasem n ultimele dou ntrupri i nu voiam s-o iau de la capt. Dac
mai adugam i alcool a fi fost terminat. Bancroft i ncruci braele n
poal.
Bineneles. O s i se aduc. Acum, cu ce vrei s ncepem?
Poate ar trebui s ncepem cu ateptrile dumneavoastr. Nu tiu ce va spus Reileen Kawahara, sau ce fel de faim are Corpul Mesagerilor aici pe
Pmnt, dar s nu v ateptai la miracole din partea mea. Nu sunt vrjitor.
tiu asta. Am citit cu grij literatura despre Corp. i tot ce mi-a spus
Reileen Kawahara a fost c eti de ncredere, dar puin cam mofturos.
Mi-am amintit metodele lui Kawahara, i reaciile mele la ele. Mofturos.
Aa-i.
I-am oferit oricum povestea standard. Prea amuzant, banal, pentru un
client care deja era implicat. La fel de amuzant era i s minimalizez ceea ce
puteam face. Comunitatea crimei cam duce lips de modestie, iar ceea ce
trebuie s faci ca s obii un sprijin serios este s-i umfli reputaia pe care deja
o ai. Acum era ca i cum m-a fi rentors n Corp. Mese de conferin lungi i
lustruite i Virginia Vidaura bifnd capacitile echipei sale.
Antrenamentul Mesagerilor a fost conceput pentru unitile de
comando ale ONU. Asta nu nseamn
Nu nseamn c orice Mesager este un comando. Nu, nu-i chiar aa, dar
oricum, ce altceva este un soldat? Ct de mult din antrenamentul forelor
speciale este gravat n corpul fizic i ct de mult n minte? i ce se ntmpl
cnd cele dou sunt separate?
Spaiul, ca s folosesc un clieu, este mare. Cea mai apropiat dintre
Lumile Colonizate se afl la cincizeci de ani lumin de Pmnt. Cea mai
ndeprtat se gsete la de patru ori aceast distan, i unele dintre navele
Coloniei nc mai sunt pe drum. Dac vreun maniac ncepe s detoneze bombe
nucleare tactice, sau vreo alt jucrie care amenin biosfera, ce-i de fcut?
Poi transmite informaiile, prin needlecast hiperspaial, att de aproape de
instantaneu nct savanii nc se mai ceart asupra terminologiei, dar, pentru
a o cita pe Quellcrist Falconer, asta nu duce la desfurarea de armate

sngeroase. Chiar dac lansezi un transportor de trupe n momentul n care

ncepe mizeria, soldaii ar ajunge exact la timp ca s-i ancheteze pe strnepoii
celor care au nvins.
Nu ai cum s conduci astfel un Protectorat.
OK, poi digitaliza i transfera minile unei mici uniti de lupt. A trecut
mult timp de cnd numrul combatanilor conta ntr-un rzboi, i majoritatea
victoriilor militare din ultima jumtate de mileniu au fost repurtate de fore de
gueril mici, mobile. i poi chiar transfera soldaii p.d. direct n trupuri cu
condiionare de lupt, sistem nervos mbuntit i corpuri construite cu
steroizi. i apoi ce faci?
Ei se gsesc n trupuri pe care nu le cunosc, pe o lume pe care nu o
cunosc, luptnd de partea unei adunturi de strini mpotriva altei adunturi
de strini pentru o cauz de care probabil n-au auzit niciodat i cu siguran
nu o neleg. Clima e diferit, limba i cultura sunt diferite, fauna i vegetaia
sunt diferite, atmosfera e diferit. La dracu', chiar i gravitaia e diferit. Nu
cunosc nimic, chiar dac i downloadezi avnd implantate cunotinele locale,
tot mai rmne o cantitate masiv de informaii de asimilat n momentul n
care ar trebui s se bat pentru vieile lor, la cteva ore de la ntrupare.
Aici intervine Corpul Mesagerilor.
Condiionare neurachem, interfee cyborg, amplificare toate astea sunt
fizice. Majoritatea nici nu ating mcar mintea pur, iar mintea pur este cea
transferat. De aici ncepe rolul Corpului. Ei iau tehnicile psihospirituale pe
care culturile orientale ale Pmntului le cunoteau de milenii i le introduc
ntr-un sistem de antrenament att de complet nct pe majoritatea lumilor
absolvenilor acestuia li s-ar interzice instantaneu prin lege s dein orice
funcie politic sau militar.
Nu, nu sunt soldai. Nu tocmai.
Lucrez prin absorbie, am ncheiat. Cu orice intru n contact, absorb,
i m folosesc de lucrul respectiv.
Bancroft se foi n scaun. Nu era obinuit s i se in predici. Era timpul
s ncep.
Cine v-a gsit cadavrul?
Fiica mea, Naomi.
Se ntrerupse cnd cineva deschise ua de la ncperea de jos. O clip
mai trziu, camerista care o asistase mai nainte pe Miriam Bancroft urc
treptele pn n balcon ducnd o tav cu o caraf vizibil rcit i pahare nalte.
Bancroft avea ncorporate sisteme interne de comunicare, evident ca toi ceilali
din Casa Solar.
Camerista ls jos tava, turn ntr-o linite mecanic i apoi se retrase la
un scurt semn din cap al lui Bancroft. El se uit un timp n gol n urma ei.

Revenit din mori. Nu e o glum.

Naomi, i-am atras blnd atenia.
Clipi.
A, da. A dat buzna aici, voia ceva. Probabil cheile de la una dintre
limuzine. Sunt un tat indulgent, presupun, iar Naomi e cea mai mic.
Ct de mic?
Douzeci i trei.
Avei muli copii?
Da, am. Foarte muli. Bancroft zmbi uor: Cnd ai timp liber i eti
bogat, s aduci copii pe lume e o adevrat bucurie. Am douzeci i apte de fii
i treizeci i patru de fiice.
Locuiesc cu voi?
Naomi da, n majoritatea timpului. Ceilali vin i pleac. Cei mai muli
au deja propriile familii.
Cum se simte Naomi? am cobort puin tonul.
S-i gseti tatl fr cap nu e cel mai bun mod de a-i ncepe ziua.
E la psihochirurgie, zise Bancroft scurt. Dar o s se fac bine. Ai
nevoie s vorbeti cu ea?
Deocamdat nu.
M-am ridicat de pe scaun i m-am ndreptat spre ua balconului.
Spunei c a dat buzna aici. Aici s-a ntmplat?
Da. Bancroft mi se altur n u: Cineva a intrat aici i mi-a tiat
capul cu un arunctor de particule. Poi s vezi urma exploziei pe perete. Peste
tot n dreptul biroului.
Am intrat n cas i am cobort scrile. Biroul era o pies grea de lemnoglind probabil transferaser codul genetic de pe Lumea lui Harlan i
cultivaser copacul aici. Mi s-a prut aproape la fel de extravagant ca Turnul
Cnttor din hol, i de un gust puin mai ndoielnic. Pe Lume copacii-oglind
cresc n pduri pe trei continente, i practic pe fiecare canal din Millsport exist
o tejghea de bar fcut din chestia asta. Am trecut pe ling birou ca s analizez
peretele de stucatur. Suprafaa alb era brzdat i ars negru cu semntura
de neconfundat a razei unei arme. Arsura ncepea la nivelul capului i urma un
scurt arc de cerc descendent.
Bancroft rmsese pe balcon. Am ridicat ochii spre silueta sa.
Asta e singura urm de arm de foc din ncpere?
Da.
Nimic nu a fost vtmat, rupt sau deranjat n vreun fel?
Nu. Nimic.
Era limpede c ar fi vrut s spun mai mult, dar pstra tcerea pn
cnd voi fi terminat.

 Iar poliia a gsit arma alturi de dumneavoastr?

Da.
Avei o arm capabil s fac aa ceva?
Da. Era a mea. O pstrez n siguran sub birou. Sub codul amprentei
palmei. Au gsit seiful deschis, i nimic altceva micat. Vrei s te uii nuntrul
lui?
Pentru moment nu, mulumesc.
tiam din experien ct e de greu s miti mobila de lemn-oglind. Am
ridicat un col al carpetei esute de sub birou. Pe podeaua de dedesubt era un
riz aproape invizibil.
Ale cui amprente l pot deschide?
Ale lui Miriam i ale mele.
Urm o pauz semnificativ. Bancroft oft, destul de tare ca s se aud
n camer.
Continu, Kovacs. Spune. Toi ceilali au fcut-o. Fie m-am sinucis fie
soia mea m-a ucis. Pur i simplu nu exist alt explicaie rezonabil. Aud asta
mereu de cnd m-au scos din container la Alcatraz.
Am privit atent de jur mprejurul camerei nainte de a-i ntlni ochii.
M rog, trebuie s admitei c asta face munca poliiei mai uoar, am
spus. E simplu i curat.
Pufni dispreuitor, dar era aproape un rs. Fr s vreau am descoperit
c ncepea s-mi plac omul sta. Am urcat din nou treptele, am intrat n
balcon i m-am sprijinit de balustrad. Afar, o siluet mbrcat n negru
patrula pe gazonul de sub noi, cu arma la ndemn. n deprtare sclipea
gardul electric. Am privit un timp n direcia lui.
E prea mult s pretinzi c cineva a intrat aici, a trecut de toate
sistemele de siguran, a spart un seif la care numai dumneavoastr i soia
dumneavoastr avei acces, i v-a asasinat fr s deranjeze nimic. Suntei un
om inteligent, probabil avei un motiv ca s credei asta.
O, da. Am cteva.
Motive pe care poliia a ales s le ignore.
Da.
M-am ntors cu faa la el.
Bun. S le auzim.
Te uii la unul dintre ele, domnule Kovacs. Sttea n faa mea: Sunt
aici. M-am ntors. Nu pot fi ucis doar distrugndu-mi cipul cortical.
Avei stocare telecomandat. E evident, altfel n-ai fi aici. Ct de
regulat este updatarea?
Bancroft zmbi.
La patruzeci i opt de ore. Se btu pe ceaf: Needlecast direct de aici

ntr-un depozit al PsychaSec la Alcatraz. Nici mcar nu trebuie s m gndesc

la asta.
i v pstreaz i clonele la ghea.
Da. Mai multe uniti.
Nemurire garantat. Am rmas un timp pe gnduri, ntrebndu-m cum
mi-ar plcea. ntrebndu-m dac mi-ar plcea.
Trebuie s coste mult, am spus n cele din urm.
Nu chiar. Eu dein PsyhaSec.
Oh.
Aa c vezi, Kovacs, nici eu nici soia mea nu puteam s apsam pe
trgaci. Amndoi tiam c asta n-ar fi suficient ca s m omoare. Indiferent ct
de improbabil ar prea, trebuie s fi fost un strin. Cineva care nu tia de
stocarea telecomandat.
Am aprobat din cap.
Bun, cine altcineva mai tia? S ngustm domeniul.
n afar de familia mea? Bancroft ridic din umeri: Avocatul meu,
Oumou Prescott. Civa dintre asistenii ei. Directorul de la PsychaSec. Cam
att.
Bineneles, am zis, sinuciderea este arareori un act raional.
Da, aa a spus poliia. i s-au folosit de asta ca s explice toate
celelalte inconveniente minore ale teoriei lor.
Care anume?
Asta era ceea ce Bancroft voise s-mi destinuie mai devreme. Spuse pe
nersuflate:
Anume c a fi ales s merg pe jos ultimii doi kilometri spre cas, pn
la epuizare, apoi mi-am ajustat ceasul intern nainte de a m sinucide.
Am clipit.
Poftim?
Poliia a gsit urmele unei nave care a aterizat la doi kilometri de
perimetrul Casei Solare, care, extrem de convenabil, nseamn exact limita
supravegherii casei. La fel de convenabil, se pare c nu a existat niciun satelit
care s acopere zona de sus n acea perioad de timp.
Au verificat bazele de date ale taxiurilor?
Bancroft aprob.
ntr-adevr, au fcut asta. Legea pe Coasta de Vest nu cere companiilor
de taxi s pstreze nregistrri ale rutelor mainilor lor ntr-un anume moment.
Bineneles, firmele cele mai serioase le pstreaz, dar mai sunt i altele care
nu o fac. Chiar se laud cu asta. Confidenialitatea clienilor, chestii de genul
sta. O umbr de moment travers chipul lui Bancroft: Pentru unii clieni, n
anumite cazuri, sta este un avantaj clar.

 Ai folosit n trecut astfel de firme?

Cu unele ocazii, da.
Urmtoarea ntrebare logic atrna n aer ntre noi. Nu am pus-o, i am
ateptat. Dac Bancroft nu avea de gnd s-mi mprteasc motivele pentru
care dorise transport confidenial, eu nu aveam s-l presez pn cnd nu-mi
clarificam alte repere.
Bancroft i drese glasul.
n cazul meu, exist cteva dovezi care sugereaz asta: vehiculul n
cauz e posibil s nu fi fost un taxi. Distribuia efectului de cmp, a spus
poliia. Un tipar care s-ar potrivi mai mult unui vehicul mai mare.
Depinde de ct de abrupt a aterizat.
tiu. n orice caz, urmele mele veneau de la punctul de aterizare, i
aparent starea pantofilor mei era pe msura unui cros de doi kilometri prin
natur. i n final, a fost un telefon cu originea n aceast camer la puin dup
ora 3 a.m., n noaptea n care am fost ucis. O verificare a orei. Nu se aude nicio
voce, numai sunetul unei respiraii.
Poliia tie i asta?
Bineneles c da.
Cum au explicat?
Bancroft zmbi subire.
Nu au explicat. Au considerat c plimbarea solitar prin ploaie s-ar
potrivi foarte bine cu actul sinuciderii, i se pare c n-au gsit nimic
contradictoriu n faptul c un om vrea s-i verifice cronocipul intern nainte de
a-i zbura creierii. Dup cum spui, sinuciderea nu e un act raional. Exist o
ntreag istorie a unor asemenea cazuri. Aparent lumea e plin de incompeteni
care se sinucid i se trezesc a doua zi ntr-un corp nou. Mi s-a explicat. Uit c
poart un cip cortical, sau nu li se pare important n momentul actului. Iubitul
nostru sistem de asisten medical i aduce napoi, fr a ine seama de
biletele de sinucigai sau de cererile lor. E o nclcare curioas a drepturilor. Pe
Lumea lui Harlan e la fel?
Am ridicat din umeri.
Mai mult sau mai puin. Dac cererea este legal i cu martori, atunci
sunt nevoii s-i lase s se duc. Altfel, eecul renvierii lor e privit ca o ofens
pentru serviciul de stocare.
Presupun c e o precauie neleapt.
Da. i mpiedic pe asasini s-i mascheze operele n sinucideri.
Bancroft se aplec peste balustrad i privirile ni se ncruciar.
Domnule Kovacs, am trei sute cincizeci i apte de ani. Am trecut
printr-un rzboi corporatist, prin colapsul investiiilor mele industriale i
comerciale care a urmat, peste moartea real a doi dintre copiii mei, prin cel

puin trei crize economice majore, i sunt nc aici. Nu sunt genul de om care
s-i ia propria via, i chiar dac a fi, n-a fi fcut-o de mntuial n felul
sta. Dac ar fi fost intenia mea s mor, nu ai vorbi acum cu mine. E limpede?
M-am uitat la el, la ochii lui duri i ntunecai.
Da. Foarte limpede.
Bine. i mut privirea: Continum?
Da. Poliia. Nu v iubesc prea mult, nu-i aa?
Bancroft zmbi fr prea mult umor.
Eu i poliia avem o problem de perspectiv.
Perspectiv?
Exact. Se deplas pe balcon: Vino aici, o s-i art despre ce e vorba.
L-am urmat pe lng balustrad, lovindu-m n trecere cu braul de
telescop i ndreptndu-i eava n sus. Tremurul downloadrii i cerea tributul.
Motorul de poziionare al telescopului scri iritat i ntoarse instrumentul la
nclinaia sa original. Altitudinea i focalizarea clipir pe vechiul display al
memoriei digitale. M-am oprit s-l privesc realiniindu-se. Urmele de degete de
pe tastatur erau ngropate n ani de praf.
Bancroft fie nu observase prostia mea fie era politicos.
E al dumneavoastr? l-am ntrebat, artnd cu degetul spre
instrument.
El i arunc o privire absent.
A fost cndva. O pasiune de-a mea. Pe vremurile cnd merita s te uii
la stele. Nu poi s-i aminteti cum era.
O spusese fr vreo intenie de arogan, aproape dezinteresat. Glasul
su i pierduse concentrarea, ca o transmisie care se stinge.
Ultima dat m-am uitat prin lentila asta cu aproape dou secole n
urm. Pe atunci multe dintre navele Coloniei mai zburau nc. nc mai
ateptam s aflm dac au reuit. Ateptam ca razele needlecast s se ntoarc
la noi. Ca semnalele unui far.
M pierdea. L-am readus la realitate.
Cum e cu perspectiva? i-am reamintit blnd.
Perspectiva. nclin din cap i roti braul peste proprietatea lui: Vezi
copacul la. Dincolo de terenul de tenis.
N-aveam cum s-l ratez. Un monstru noduros mai nalt dect casa,
umbrind o poriune de dimensiunea unui teren de tenis. Am aprobat.
Copacul la are peste apte sute de ani. Cnd am cumprat
proprietatea asta, am angajat un arhitect care a vrut s-l doboare. Plnuia s
construiasc casa ceva mai sus iar copacul mpiedica vederea spre mare. L-am
concediat.
Bancroft se ntoarse s se asigure c punctul lui de vedere era neles.

 Vezi, domnule Kovacs, acel arhitect era un om de vreo treizeci de ani,

iar pentru el copacul era doar un inconvenient. i sttea n cale. Faptul c
fcuse parte din lume timp de mai mult de douzeci de ori viaa lui nu prea
s-l deranjeze. Nu avea respect.
Deci suntei copacul.
Cam aa, zise Bancroft plat. Eu sunt copacul. Poliia ar vrea s m
doboare, la fel ca arhitectul la. Reprezint un inconvenient pentru ei, iar ei nu
au respect.
M-am ntors pe scaunul meu s rumeg informaia. Atitudinea lui Kristin
Ortega ncepea n cele din urm s capete sens. Dac Bancroft se considera
dincolo de cerinele normale pentru un bun cetean, era puin probabil s-i
fac prea muli prieteni n uniform. Nu avea sens s ncerc s-i explic c
pentru Ortega exista un alt copac numit Legea iar din punctul ei de vedere el
btuse n scoara lui cteva cuie profane. Vzusem genul sta de lucruri de pe
ambele pri, i nu era nicio alt soluie dect s fac ceea ce fcuser proprii
mei strmoi. Cnd nu-i plac legile, te duci undeva unde ele nu te pot atinge.
i apoi i faci propriile tale legi.
Bancroft rmase lng balustrad. Poate comunica cu copacul. Am decis
s las deoparte ntrebarea asta pentru un timp.
Care este ultimul lucru pe care vi-l amintii?
Mari 14 august, spuse prompt. M-am culcat aproape de miezul nopii.
Asta a fost ultima updatare.
Da, needlecast-ul trebuie s fi continuat cam pn la patru dimineaa,
dar evident am adormit pn atunci.
Deci aproape patruzeci i opt de ore ntregi nainte de momentul
morii.
M tem c da.
Ct se poate de ru. n patruzeci i opt de ore se putea ntmpla aproape
orice. Bancroft ar fi avut timp s se duc pn-n Lun i napoi. Mi-am frecat
din nou cicatricea de sub ochi, ntrebndu-m absent cum ajunsese acolo.
i nainte de asta nu exist nimic care v-ar putea sugera de ce ar vrea
cineva s v omoare?
Bancroft se sprijinea nc de balustrad, privind afar, dar am vzut c
zmbea.
Am spus ceva amuzant?
Avu amabilitatea s se ntoarc n fotoliu.
Nu, domnule Kovacs. Nu e nimic amuzant n situaia asta. Cineva m
vrea mort, i sta nu e un sentiment confortabil. Dar trebuie s nelegi c
pentru un om n poziia mea dumnia i chiar ameninrile cu moartea fac
parte din viaa de zi cu zi. Oamenii m invidiaz, oamenii m ursc. E preul

succesului.
Asta era ceva nou pentru mine. Oamenii m ursc pe o duzin de lumi
diferite i niciodat nu m-am considerat un om de succes.
A fost vreuna interesant recent? Ameninare cu moartea, adic.
Ridic din umeri.
Poate. Nu mi-am fcut un obicei din a le examina. Domnioara
Prescott se ocup de asta.
Nu considerai c ameninrile cu moartea merit atenia
dumneavoastr?
Domnule Kovacs, eu sunt un ntreprinztor. Apar oportuniti, crize, i
eu m ocup de ele. Viaa merge nainte. Angajez manageri care s se ocupe de
astfel de lucruri.
Foarte convenabil pentru dumneavoastr. Dar avnd n vedere
circumstanele, mi se pare greu de crezut c nici dumneavoastr nici poliia nu
ai consultat dosarele domnioarei Prescott.
Bancroft flutur din mn.
Bineneles, poliia i-a fcut propria anchet superficial. Oumou
Prescott le-a spus exact ce mi spusese deja mie. C nu fusese primit nimic
extraordinar n ultimele ase luni. Am destul de mult ncredere n ea ca s nu
mai fie nevoie s verific. ns probabil c o s vrei s te uii personal prin acele
dosare.
Gndul de a scormoni prin sute de metri de vitriol incoerent din partea
ratailor acestei lumi antice era de ajuns s-mi strneasc plictiseala. M
strbtu o profund lips de interes fa de problemele lui Bancroft. Mi-am
stpnit-o cu un efort demn de aprobarea Virginiei Vidaura.
M rog, cu siguran voi avea oricum nevoie s discut cu Oumou
Prescott.
O s fixez imediat o ntlnire. Ochii lui Bancroft cptar expresia
interiorizat a cuiva care i consult echipamentul intern: La ce or i-ar
conveni?
Am ridicat o mn.
Probabil ar fi mai bine s-o fac eu nsumi. Anunai-o doar c inem
legtura. i o s vreau s vd locaiile de rentrupare de la PsyhaSec.
Desigur. De fapt, o s-i spun lui Prescott s te duc acolo. l cunoate
pe director. Altceva?
O linie de credit.
Bineneles. Banca mea deja a alocat un cont pentru tine codificat
ADN. neleg c pe Lumea lui Harlan au acelai sistem.
Mi-am lins degetul mare i l-am nlat ntrebtor. Bancroft a aprobat din
cap.

 E la fel i aici. O s afli c sunt zone n Bay City unde banii cash sunt
nc singura moned negociabil. S sperm c nu vei fi nevoit s petreci prea
mult timp n acele zone, dar dac va fi cazul poi retrage bani din cont de la
orice bancomat. Ai nevoie de o arm?
Pe moment nu.
Una dintre regulile de baz ale Virginiei Vidaura era s afli ntotdeauna
natura misiunii tale nainte de a-i alege instrumentele. Acea singur urm de
arsur pe stucatura peretelui lui Bancroft era prea elegant ca s fie vorba de
un carnaval cu mpucturi.
Bun.
Bancroft prea aproape perplex n urma rspunsului meu. Fusese pe
punctul de a bga mna n buzunarul cmii, i acum i continua aciunea
ezitant. mi ntinse o carte de vizit.
Acesta este armurierul meu. I-am spus s te atepte.
Am luat cartea de vizit i am privit-o. Inscripia ornamental spunea
Larkin & Green Armurieri nc din 2203. Bizar. Dedesubt era un singur rnd
de cifre. Am bgat cardul n buzunar.
Mi-ar putea fi de folos mai trziu, am admis. Dar deocamdat vreau so iau uor. S atept linitit ca s se aeze praful. Cred c v dai seama de ce
am nevoie de asta.
Da, bineneles. Cum crezi c e mai bine. Am ncredere n judecata ta.
Bancroft mi prinse privirea i o susinu: Totui s ii minte condiiile
nelegerii. Eu pltesc pentru un serviciu. Nu reacionez prea bine la abuzul de
ncredere, domnule Kovacs.
Nu, presupun c nu, am replicat obosit.
Mi-am amintit cum rezolvase Reileen Kawahara problema a doi lingi
neloiali. Strigtele lor animalice mi reveniser n vise mult timp dup aceea.
Argumentul lui Reileen, expus n timp ce cojea un mr pe fundalul acelor
strigte, fusese c ntruct nimeni nu mai moare cu adevrat, pedeapsa poate
veni doar prin suferin. Am simit cum mi se strmb faa, chiar i acum,
amintindu-mi.
Din cte am auzit, ceea ce a spus Corpul despre mine e un rahat.
Cuvntul meu este la fel de valabil ca ntotdeauna.
M-am ridicat n picioare.
mi putei recomanda un loc unde s stau, n ora? Undeva linitit, de
nivel mediu.
Da, exist astfel de locuri pe Mission Street. O s pun pe cineva s te
duc pn acolo. Pe Curtis, dac o fi ieit din arest.
Bancroft se ridic i el n picioare.
neleg c acum vrei s o intervievezi pe Miriam. Ea chiar tie mai mult

despre acele ultime patruzeci i opt de ore dect tiu eu, aa c bnuiesc c
vrei s vorbii ntre patru ochi.
M-am gndit la ochii aceia btrni n corpul pneumatic de adolescent i
ideea de a purta o conversaie cu Miriam Bancroft mi pru deodat
dezgusttoare. n acelai timp o mn rece zgndri corzile ntinse din josul
stomacului meu iar capul penisului mi se umfl brusc de snge. Grozav.
O, da, am spus fr entuziasm. Mi-ar plcea s fac asta.
Capitolul Patru
Nu pari s te simi prea bine, domnule Kovacs. Aa-i?
M-am uitat peste umr la camerista care m ntmpinase, apoi din nou
la Miriam Bancroft. Trupurile lor preau cam de aceeai vrst.
Nu, am rspuns mai rguit dect intenionasem.
i cobor scurt colurile gurii i reveni la strngerea sul a hrii pe care o
studiase nainte de sosirea mea. n spatele meu camerista nchise ua camerei
hrilor cu un declic puternic. Bancroft nu considerase necesar s m
nsoeasc n prezena soiei sale. Poate c o ntlnire pe zi era tot ceea ce i
permiteau. n schimb, camerista apruse ca prin magie cnd coboram din
balconul verandei dinspre mare. Bancroft i acord tot atta atenie ca i data
trecut.
Cnd am plecat, sttea lng biroul din lemn-oglind, fixnd arsura de
pe perete.
Doamna Bancroft strnse cu dexteritate sulul hrii n mn i-l strecur
ntr-un tub lung protector.
Ei bine, zise ea fr s ridice privirea. Pune-i ntrebrile.
Unde erai cnd s-a ntmplat?
Eram n pat. De data asta se uit la mine: Te rog s nu m rogi s
dovedesc asta; eram singur.
Camera hrilor era lung i aerisit, sub un acoperi boltit pe care
cineva l placase cu iluminium. Rafturile cu hri ajungeau la nlimea taliei,
fiecare avnd deasupra un display inclus, i erau aezate n rnduri ca nite
cutii cu exponate dintr-un muzeu. M-am ndeprtat de axa central, punnd
unul dintre rafturi ntre mine i doamna Bancroft. Era ca i cum m-a fi
ascuns.
Doamn Bancroft, se pare c ai neles greit. Eu nu sunt de la
poliie. M intereseaz informaiile, nu vinovia.
Ea aez harta strns n lcaul su i se sprijini de raft cu ambele
mini la spate. i lsase banderolele i echipamentul tineresc de tenis undeva
n vreo baie elegant n timp ce eu discutam cu soul ei. Acum era perfect
acoperit de nite pantaloni largi negri i ceva nscut din uniunea dintre un
sacou de sear i un corsaj. Mnecile erau trase neglijent n sus aproape pn

la cot, iar ncheieturile minilor nu-i erau mpodobite cu bijuterii.

Par vinovat, domnule Kovacs? m ntreb ea.
Prei extrem de nelinitit s v demonstrai buna credin n faa
unui strin.
Rse. Era un sunet plcut, profund, iar umerii i se ridicar i se coborr
cnd i ddu drumul. Un rs care ar putea ajunge s-mi plac.
Ct de indirect eti.
Am privit n jos la harta prezentat n partea de sus a raftului din faa
mea. Data se afla n colul de stnga sus, un an cu patru secole dinainte de a
m nate eu. Denumirile marcate pe ea erau cu litere pe care nu le puteam citi.
Acolo de unde vin eu, a fi direct nu e considerat o mare virtute,
doamn Bancroft.
Nu? Atunci care este?
Am ridicat din umeri.
Politeea. Controlul. Evitarea stnjenelii pentru toate taberele.
Sun plicticos. Cred c o s ai cteva ocuri aici, domnule Kovacs.
N-am spus c am fost un bun cetean acolo de unde vin, doamn
Bancroft.
Oh. Se mpinse de lng raft i se apropie de mine: Da, Laurens mi-a
povestit cte ceva despre tine. Se pare c erai considerat un om periculos pe
Lumea lui Harlan.
Am ridicat iari din umeri.
E n rus.
Poftim?
Inscripia.
Ea ocoli raftul pn n dreptul meu, privind harta.
E o hart generat pe computer a locurilor de aterizare de pe Lun.
Foarte rar. Am obinut-o la o licitaie. i place?
E foarte frumoas. La ce or v-ai culcat n noaptea n care a fost
mpucat soul dumneavoastr?
Se holb la mine.
Devreme. i-am spus, eram singur. Se for s-i elimine asprimea
din glas i tonul i redeveni aproape blnd: O, i dac asta sun a vinovie,
domnule Kovacs, nu este. E resemnare. Cu o urm de amrciune.
Avei sentimente de amrciune n legtur cu soul dumneavoastr?
Zmbi.
Credeam c am spus resemnare.
Le-ai spus pe ambele.
Adic tu crezi c eu mi-am ucis soul?
nc nu cred nimic. Dar este o posibilitate.

 Este?
Aveai acces la seif. V aflai dincolo de sistemele de aprare ale casei
cnd s-a ntmplat. Iar acum pare c avei unele motive emoionale.
nc zmbind, rspunse:
Construim un caz, nu-i aa, domnule Kovacs?
I-am ntors privirea.
Dac aa a cerut inima. Da.
Poliia a avut un timp o teorie similar. Dar au decis c inima n-a
cerut asta. A prefera s nu fumezi aici.
Am privit n jos la minile mele i am descoperit c n mod aproape
incontient scoseser igrile lui Kristin Ortega. Eram pe punctul de a extrage
una din pachet. Nervii. Simindu-m n mod bizar trdat de noul meu trup, am
pus pachetul la loc.
mi pare ru.
Nu trebuie. E o problem de controlul mediului. Multe dintre hrile de
aici sunt foarte sensibile la poluare. N-aveai de unde s tii.
Reuise cumva s fac asta s sune ca i cnd numai un idiot total nu iar fi dat seama. Am simit cum controlul meu asupra interviului alunec
departe.
Ce a determinat poliia
ntreab-i.
ntoarse spatele i se ndeprt de mine de parc ar fi luat o hotrre.
Ce vrst ai, domnule Kovacs?
Subiectiv? Patruzeci i unu. Anii de pe Lumea lui Harlan sunt puin
mai lungi dect aici, dar nu cu mult.
i obiectiv? ntreb ea, maimurindu-mi tonul.
Am petrecut aproape un secol n container. Tinzi s pierzi irul.
Era o minciun. tiam pn la ultima zi ct durase fiecare sentin a
mea de stocare. Calculasem ntr-o noapte iar acum cifra nu voia s dispar. De
fiecare dat cnd coboram iar, adugam.
Ct de singur trebuie s fii acum.
Am oftat i m-am ntors s analizez cel mai apropiat raft cu hri. Fiecare
sul avea o etichet n capt. Notaia era stil arheologic. Syrtis Minor; a 3-a
excavare, sectorul de est. Bradbury; ruinele aborigene. Am nceput s eliberez
unul dintre suluri.
Doamn Bancroft, aici nu e vorba de cum m simt eu. V vine n minte
vreun motiv pentru care soul dumneavoastr s fi putut s ncerce s se
sinucid?
Se rsuci spre mine aproape nainte s fi terminat de vorbit iar chipul i
era ncordat de furie.

 Soul meu nu s-a sinucis, a zis ea rece.

Prei foarte sigur de asta. Am ridicat ochii de pe hart i i-am
zmbit: Adic, pentru cineva care nu era treaz.
Pune-o la loc, strig ea pornind spre mine. Habar n-ai ct de
valoroas
Se opri, revenindu-i repede n timp ce eu puneam harta la loc n raft.
nghii n sec i-i stpni roeaa din obraji.
ncerci s m nfurii, domnule Kovacs?
ncerc doar s v captez atenia.
Ne-am privit reciproc cteva secunde. Doamna Bancroft i cobor
privirea.
i-am spus, dormeam cnd s-a ntmplat. Ce altceva pot s spun?
Unde plecase soul dumneavoastr n seara aceea?
i muc buza.
Nu sunt sigur. n ziua respectiv fusese la Osaka, pentru o ntlnire
de afaceri.
Unde e Osaka?
M privi surprins:
Nu sunt de pe aici, am zis rbdtor.
Osaka e n Japonia. Credeam
Mda. Lumea lui Harlan a fost ntemeiat de keiretsu japonezi utiliznd
for de munc est-european. Asta a fost cu mult timp n urm, cnd eu nu
eram prin preajm.
mi pare ru.
Nu trebuie. Probabil c nici dumneavoastr nu tii prea multe despre
ce fceau strmoii cu trei secole n urm.
M-am oprit. Doamna Bancroft m privea ciudat. O clip mai trziu m
izbir propriile mele cuvinte. Capriciile downloadrii. Ar fi trebuit s dorm
acum, nainte de a spune sau face ceva cu adevrat stupid.
Am o vrst de peste trei secole, domnule Kovacs. Un mic surs juc n
jurul buzelor ei cnd spuse asta. Recuperase avantajul la fel de uor ca o
scufundare de delfin. Aparenele neal. Acesta este cel de-al unsprezecelea
corp al meu.
Felul n care se comporta ddea de neles c ar trebui s m uit. Mi-am
aruncat ochii peste pomeii slavi, cobornd pe decolteu apoi pe arcuirea
oldurilor, pe liniile pe jumtate acoperite ale coapselor, n tot acest timp
pretinznd o detaare la care nici eu nici trupul meu de curnd trezit nu aveam
dreptul.
E foarte frumos. Puin cam tnr pentru gusturile mele, dar cum am
spus, nu sunt de pe aici. Putem reveni v rog la soul dumneavoastr? A fost la

Osaka n timpul zilei, dar s-a ntors. Presupun c nu a mers acolo fizic.
Nu, bineneles c nu. Are acolo o clon de tranzit ngheat. Trebuia
s se ntoarc pe la ase seara, dar
Da?
i modific uor atitudinea i ridic o palm spre mine. Am avut
impresia c se strduiete vizibil s se controleze.
M rog, a ntrziat. Laurens st adesea mai trziu dup ncheierea
unei afaceri.
i nu are nimeni idee unde se duce cu asemenea ocazii? Curtis, de
exemplu?
ncordarea de pe faa ei era nc acolo, ca pietrele erodate sub un strat fin
de zpad.
Nu a trimis dup Curtis. Presupun c a luat un taxi de la staia de
ntrupare. Nu sunt gardianul lui, domnule Kovacs.
ntlnirea era crucial? Cea din Osaka?
Pi nu, nu cred. Am vorbit despre asta. Desigur, el nu-i amintete,
dar am revzut contractele, era ceva ce-i programase de mai mult timp. O
firm de dezvoltare maritim numit Pacificon, cu sediul n Japonia. Rennoirea
leasingului, genul sta de lucruri. De obicei aveam grij de toate astea de aici
din Bay City, dar a fost chemat pentru o edin extraordinar a evaluatorilor,
i el se descurc ntotdeauna cel mai bine cu astfel de lucruri la faa locului.
Am aprobat nelept, fr s am habar ce nseamn un evaluator n
dezvoltarea maritim. Observam c tensiunea doamnei Bancroft prea s
cedeze.
Chestii de rutin, nu?
Da, aa a zice. mi zmbi obosit: Domnule Kovacs, sunt sigur c
poliia are ntregistrate astfel de informaii.
i eu sunt sigur, doamn Bancroft. Dar nu au niciun motiv s le
mpart cu mine. Nu e jurisdicia mea aici.
Preai destul de prieteni cnd ai sosit. Dintr-o dat n vocea ei se
simi un ghimpe de maliiozitate.
Am privit-o lung pn cnd ea i cobor privirea.
Oricum, sunt sigur c Laurens i poate da tot ce-i trebuie.
Asta nu ducea nicieri. Am dat napoi.
Poate ar fi mai bine s vorbesc cu el despre astea. Am privit de jur
mprejurul camerei: Toate hrile astea. De cnd le colecionai?
Doamna Bancroft simi probabil c interviul se apropia de final, cci
tensiunea ni din ea ca petrolul dintr-o pomp spart.
Cam dintotdeauna, zise ea. n timp ce Laurens sttea cu ochii pe cer,
unii dintre noi trebuia s se uite la pmnt.

Dintr-un motiv oarecare m-am gndit la telescopul abandonat pe terasa

lui Bancroft. L-am vzut euat ca o siluet ascuit pe cerul serii, o mrturie
mut a timpurilor i obsesiilor trecutului i o relicv pe care nu o voia nimeni.
Mi-am amintit cum i regsise poziia dup ce l-am atins, credincios unor
programe vechi poate de un secol, trezit pentru scurt timp la fel cum Miriam
Bancroft atinsese i trezise Turnul Cnttor din hol.
Btrn.
Cu o presiune subit, sufocant, se afla peste tot n jurul meu, putoarea
sa scurgndu-se din pietrele Casei Solare ca o igrasie. Btrneea. I-am prins
adierea chiar i dinspre femeia tnr i frumoas din faa mea, i gtul mi se
bloc cu un slab clic. Ceva din mine voia s fug, s ias afar i s respire aer
curat, proaspt, s se afle departe de aceste creaturi ale cror amintiri se
ntindeau n urm dincolo de toate evenimentele istorice despre care am nvat
la coal.
Te simi bine, domnule Kovacs? Efectele downloadrii.
M-am concentrat cu efort.
Da, m simt bine. Mi-am dres glasul i am privit-o n ochi: Bine, nu v
mai rein, doamn Bancroft. Mulumesc pentru timpul acordat.
Fcu un pas spre mine.
Ai vrea
Nu, e n regul. M descurc singur.
Ieirea din camera hrilor pru s dureze o eternitate, iar paii mei
provocar brusc un ecou n interiorul craniului. Cu fiecare pas, i cu fiecare
hart pe lng care treceam, simeam acei ochi antici pe spatele meu,
urmrindu-m.
Aveam nevoie disperat de o igar.
Capitolul Cinci.
Cerul avea textura argintului vechi i luminile ncepeau s se aprind n
Bay City cnd oferul lui Bancroft m aduse napoi n ora. Ne-am nlat n
spiral peste mare pe deasupra unui vechi pod suspendat de culoarea ruginii i
printre cldirile nghesuite ale peninsulei cu o vitez mai mare dect cea
recomandat. Curtis oferul nc se resimea n urma reinerii de ctre poliie.
Ieise din arest abia de cteva ore cnd Bancroft i ceruse s m conduc
napoi, i a fost ursuz i necomunicativ pe parcursul drumului. Era un tnr
musculos al crui frumos aspect tineresc te cam punea pe gnduri. Bnuiala
mea era c angajaii lui Laurens Bancroft nu erau obinuii ca funcionarii
guvernamentali s le ntrerup ndatoririle.
Nu m-am plns. Propria mea dispoziie nu era departe de a oferului.
Imaginile morii lui Sarah continuau s se trasc prin mintea mea. Se
ntmplase abia noaptea trecut. Subiectiv.

Am frnat pe cer deasupra unei artere largi, destul de brusc pentru ca

cineva de deasupra noastr s emit un iuit scandalizat de proximitate n
comsetul limuzinei. Curtis ntrerupse semnalul cu o lovitur de palm pe
consol iar faa sa se ridic s arunce o cuttur periculos de ncruntat prin
fereastra din plafon. Ne-am ncadrat n fluxul traficului terestru cu o uoar
izbitur i imediat am virat la stnga pe o strad mai ngust. Am nceput s fiu
interesat de ceea ce se gsea afar.
Exist o monotonie a vieii de strad. Pe toate lumile pe care am fost, se
manifestau aceleai tipare de baz, laud i fanfaronad, vnzare i cumprare,
ca o esen distilat a comportamentului uman scurgndu-se pe sub ceea ce o
main politic defect turnase acolo de sus. Bay City, Pmnt, cea mai veche
dintre lumile civilizate, nu fcea excepie. De la insubstanialele holofaade
masive ale cldirilor antice pn la negustorii stradali cu emitoarele lor
catalog cuibrite pe umeri ca nite greoi oimi mecanici sau tumori
supradimensionate, toat lumea vindea ceva. Mainile se apropiau i se
deprtau de borduri i trupuri suple se lipeau de ele, sprijinindu-se ca s
negocieze n acelai mod n care o fcuser probabil tot timpul de cnd existau
maini de care s se sprijine. Fuioare de aburi i fum pluteau dinspre tarabele
cu mncare. Limuzina era etaneizat la sunete i emisiuni, dar puteai simi
zgomotele prin sticl, incantaiile vnztorilor de la coluri i muzica modulat
subsonic care inducea necesitatea de a cumpra.
n Corpul Mesagerilor, omenirea este reversat. Mai nti vezi
asemnarea, rezonana fundamental care te las s te prinzi unde te afli, apoi
tu construieti diferenele pornind de la detalii.
Amestecul etnic de pe Lumea lui Harlan este n principal slav i japonez,
dei poi obine orice variant crescut ntr-un container la preul potrivit. Aici,
fiecare fa avea un aspect i o culoare diferite am vzut africani nali
costelivi, mongoli, nordici cu ten pstos i, o dat, o fat care semna cu
Virginia Vidaura, dar am pierdut-o n mulime. Toi se micau ca nite btinai
pe malurile unui ru.
Nendemnatic.
Impresia alunec i clipi prin gndurile mele ca fata din mulime. M-am
ncruntat i m-am agat de ea.
Pe Lumea lui Harlan, viaa strzii are o elegan curat, o economie a
micrilor i a gesturilor pe care o simi aproape ca pe o coreografie dac nu
eti obinuit cu ea. Eu am crescut cu ea, astfel c am nregistrat efectul abia
cnd nu m-am mai aflat acolo.
Aici n-am vzut-o. Fluxul i refluxul uman al comerului de dincolo de
geamurile limuzinei semna cu apa agitat din spaiul dintre ambarcaiuni.
Oamenii se mpingeau i-i croiau drum, retrgndu-se brusc ca s ocoleasc

grupuri mai strnse din mulime pe care aparent nu le observau dect atunci
cnd era prea trziu s mai fac manevre. Tensiuni evidente izbucneau, gturile
se ntindeau, trupuri musculoase se ridicau. De dou ori am vzut formnduse tentative stngace de btaie, numai pentru a fi mturate de agitaie. Era ca
i cnd ntregul loc pusese pulverizat cu un iritant cu feromoni.
Curtis. Am privit piezi la profilul su imperturbabil: Poi ntrerupe
protecia la emisiuni pentru o clip?
Se uit spre mine cu o uoar curbare a buzelor.
Sigur.
M-am lsat pe spate n scaun i am fixat iar strada.
Nu sunt turist, Curtis. Asta e meseria mea.
Cataloagele negustorilor stradali nvlir peste mine ca un furnicar de
halucinaii induse de delir, uor difuze datorit lipsei de direcionare a emisiei
i amestecndu-se unele cu altele pe msur ce alunecam printre ele, dar
totui suprasolicitante dup standardele oricrui harlanit. Petii ieeau cel mai
mult n eviden; o succesiune de acte orale i anale, retuate digital pentru a
da o sclipire neclar pe sni i muchi. Numele fiecrei prostituate era
murmurat cu o voce rguit, mpreun cu un prim-plan al feei: fetie sfioase,
femei dominatoare, armsari nebrbierii i cte ceva din stocul cultural care
mie mi era complet strin. esute printre astea se aflau listele mult mai subtile
de chimicale i scenariile suprarealiste ale vnztorilor de droguri i implanturi.
Talme-balmeul ncepea s aib sens.
Ce nseamn de la Case? l-am ntrebat pe Curtis, pescuind expresia
pentru a treia oar din reclame.
Curtis pufni dispreuitor.
O marc a calitii. Casele sunt un cartel; nalt clas, bordeluri
scumpe de-a lungul coastei. i procur orice vrei, aa spun ei. Dac e o fat de
la Case, atunci a fost nvat s fac lucruri la care majoritatea oamenilor
doar viseaz. Fcu semn cu capul spre strad: Nu te amgi, niciuna de pe aici
n-a lucrat vreodat la Case.
Dar stiff?
Ridic din umeri:
Un nume de strad. Betatanatin. O folosesc putii pentru experiene
n apropierea morii. E mai ieftin dect sinuciderea.
Bnuiesc.
N-aveai tanatin pe Lumea lui Harlan?
Nu.
O folosisem n exterior cnd eram n Corp de cteva ori, dar acas era
prohibit.
n schimb aveam sinucideri. Vrei s ridici la loc ecranul?

Valul uor de imagini se ntrerupse brusc, lsndu-mi o senzaie de gol n

interiorul capului, ca o camer nemobilat. Am ateptat ca senzaia s se
disipeze i, ca majoritatea efectelor secundare, aa fcu.
Asta e Mission Street, zise Curtis. Urmtoarele cteva cvartale sunt
numai cu hoteluri. Vrei s te las acolo?
mi recomanzi ceva?
Depinde ce vrei.
I-am rspuns printr-o ridicare de umeri.
Lumin. Spaiu. Room service.
Strnse din ochi gnditor.
ncearc la Hendrix, dac vrei. Au o anex n form de turn, iar trfele
pe care le folosesc sunt curate.
Limuzina mri viteza i strbturm cteva cvartale n tcere. Am neglijat
s-i spun c nu la acel tip de room service m refeream. Las-l pe Curtis s
trag concluziile pe care se pare c le voia.
Nepoftit, o imagine ngheat a decolteului umed de transpiraie al lui
Miriam Bancroft mi rsri n minte.
Limuzina opri lng o faad bine luminat ntr-un stil pe care nu l-am
recunoscut. Am cobort i am privit n sus la holograma uria a unui negru,
cu trsturile schimonosite probabil n extazul muzicii pe care o storcea cu
mna stng dintr-o chitar alb. Imaginile aveau marginile vag artificiale ale
unei poze bidimensionale prelucrate, ceea ce o fcea veche. Spernd c asta
indica o tradiie n servicii i nu doar decrepitudine, i-am mulumit lui Curtis,
am trntit ua i am urmrit limuzina ndeprtndu-se. ncepu aproape
imediat s se nale i dup o clip i-am pierdut urma luminilor posterioare n
traficul aerian. M-am ntors spre uile de oglind din spatele meu iar ele se
desfcur puin smucit ca s m lase s intru.
Dac holul excela n ceva, Hendrix cu siguran satisfcea cea de-a doua
dintre cerinele mele. Curtis ar fi putut parca trei sau patru dintre limuzinele
lui Bancroft una lng alta i tot ar mai fi rmas loc s se nvrt printre ele un
robot de curenie. Despre prima nu eram chiar att de sigur. Pereii i tavanul
conineau la intervale neregulate dale de iluminium ale cror perioad de
njumtire era categoric aproape de sfrit, iar radiaia lor slab avea
singurul efect de a aduna strlucirea n mijlocul ncperii. Strada de pe care
tocmai venisem era cea mai puternic surs de lumin din acel loc.
Holul era pustiu, dar o sclipire slab venea dinspre un ghieu de pe
peretele opus. Mi-am croit drum ntr-acolo, trecnd de fotolii joase i mese cu
margini de metal care abia ateptau s loveasc pe cineva, i am descoperit un
monitor nfundat umplut de zpada aleatoare a deconectrii. ntr-un col, o
comand pulsa n caractere englezeti, spaniole i kanji:

VORBETE.
Am privit de jur mprejur i am revenit la ecran. Nimeni.
Mi-am dres glasul.
Literele se terser i se modificar: ALEGE LIMBA.
Caut o camer, am ncercat, din pur curiozitate n japonez.
Ecranul reveni la via att de dramatic nct am fcut un pas napoi.
Din fragmente multicolore, rotindu-se, se asambl rapid o fa mslinie asiatic
deasupra unui guler nchis la culoare i a unei cravate. Faa zmbi i se
transform ntr-o femeie caucazian, mbtrnind treptat, i m aflam n faa
unei blonde de treizeci de ani ntr-un taior sobru de afaceri. Dup ce gener
idealul meu interpersonal, hotelul decise de asemenea c la urma urmelor nu
puteam vorbi japoneza.
Bun ziua, domnule. Bine ai venit la Hotel Hendrix, fondat n 2087 i
nc n vigoare. Cu ce v putem servi?
Mi-am repetat cererea, continund mutarea n amanglic.
Mulumesc, domnule. Avem numeroase camere, toate complet
conectate la reeaua de informaii i divertisment a oraului. V rog s v
indicai preferinele privind etajul i dimensiunea.
A dori o camer n turn, cu vedere spre vest. Cea mai mare pe care o
avei.
Chipul se retrase ntr-un col i un schelet tridimensional al structurii
camerelor hotelului se ivi n locul su. Un selector pulsa operativ printre
camere i se opri ntr-un col, apoi explod i roti camera respectiv. O coloan
de date fin tiprite se nirar pe una din laturile ecranului.
Apartamentul Watchtower, trei camere, dormitoarele la treisprezece
virgul opt apte metri de la
n regul, l iau.
Harta tridimensional dispru ca prin magie i femeia reveni pe tot
ecranul.
Cte nopi vei petrece la noi, domnule?
Nedefinit.
E necesar un depozit, spuse hotelul sfios. Pentru sejururi de mai mult
de paisprezece zile trebuie depus acum suma de ase sute de dolari ONU. n
eventualitatea plecrii nainte de aceast a paisprezecea zi, o parte
proporional a acestui depozit v va fi restituit.
Bine.
Mulumesc domnule.
Dup tonul vocii am nceput s bnuiesc c un client care pltete ar fi o
noutate la Hotel Hendrix.
Cum vei plti?

 Cont ADN. First Colony Bank of California.

Condiiile de plat ncepuser s se deruleze n momentul n care am
simit un cerc rece de metal atingndu-mi baza craniului.
Este exact ceea ce crezi c este, zise o voce calm. Cum faci ceva greit,
copoii o s-i adune buci din creierul mic de pe perei sptmni ntregi.
Vorbesc de moarte real, prietene. Acum, ndeprteaz-i minile de corp.
M-am conformat, simind un fior nefamiliar nghendu-mi ira spinrii
pn n punctul n care atingea gura pistolului. Trecuse ceva timp de cnd nu
mai fusesem ameninat cu moartea adevrat.
E bine, zise aceeai voce calm. Acum, asociatul meu o s te
percheziioneze. Las-o s fac asta, i fr micri brute.
V rog introducei-v semntura ADN pe pad-ul de lng ecran.
Hotelul accesase baza de date a bncii First Colony. Am ateptat
imperturbabil n timp ce o femeie supl mbrcat n negru cu masc de schi
pea n jurul meu i plimba peste mine din cap pn-n picioare un scaner gri
care torcea. Pistolul de pe gtul meu nu se clinti. Nu mai era rece. Carnea mea
l nclzise la o temperatur mai intim.
E curat.
Un alt glas rece, profesional.
Neurachem bazal, dar neoperant. Fr hardware.
Zu? Cltoreti cu bagaje cam puine, nu-i aa, Kovacs?
Inima mi sri din piept i ateriza moale n stomac. Sperasem s fie doar
poliia local.
Nu v cunosc, am spus atent, ntorcnd capul civa milimetri. Pistolul
mpunse i eu m oprii.
Aa e, nu ne cunoti. Acum, uite ce-o s se ntmple. O s ieim
afar
Accesarea creditului nceteaz n treizeci de secunde, spuse hotelul
rbdtor. V rog introducei acum semntura ADN.
Domnul Kovacs nu va avea nevoie de rezervare, zise brbatul din
spatele meu, punndu-mi o mn pe umr. Haide, Kovacs, mergem la plimbare.
Nu-mi pot asuma prerogativele de gazd dac nu pltii, zise femeia de
pe ecran.
Ceva din tonul acestei fraze m-a oprit n timp ce m ntorceam, i dintrun impuls m-am forat s tuesc brusc, chinuitor.
Ce
ncovoiat de accesul de tuse, am dus o mn la gur i mi-am lins
degetul mare.
De-a ce naiba te joci, Kovacs?
M-am ndreptat iar i am lovit cu palma pad-ul de lng ecran. Urme de

saliv ptar peste tot receptorul negru mat. O fraciune de secund mai trziu
un lat de palm tare se zdrobi de partea stng a craniului meu i eu m-am
prbuit n mini i genunchi pe podea. Un bocanc mi biciui faa i eu mi-am
continuat restul drumului n jos.
Mulumesc, domnule, am auzit vocea hotelului mugind n capul meu.
Contul dumneavoastr este procesat.
Am nceput s m ridic i am obinut un al doilea bocanc n coaste drept
mulumire. Sngele mi curgea din nas pe covor. eava pistolului mi se
nuruba n gt.
N-a fost ceva iste, Kovacs. Vocea era ceva mai puin calm: Dac tu
crezi c poliitii o s ne urmreasc unde te duci tu, atunci cipul trebuie s-i
fi futut creierul. Acum ridic-te!
M trgea n picioare cnd se dezlnui tunetul.
Nu tiu din ce motiv cineva cruia i se pruse potrivit s echipeze
securitatea Hendrix-ului cu tunuri automate de douzeci de milimetri se afla n
spatele meu, dar i fcu treaba cu o complexitate devastatoare. Cu colul
ochiului am zrit autoturela dubl cobornd pe furi din tavan cu o fraciune
de secund nainte de a-i canaliza o explozie de trei secunde prin principalul
meu atacator. Suficient putere de foc ca s dobori un avion mic. Zgomotul era
asurzitor.
Femeia mascat alerg nspre ui, i cu ecoul focului nc rsunndu-mi
n urechi am vzut cum turela se rsucete s-o urmreasc. Fcu aproximativ o
duzin de pai prin lumin nainte ca o prism de laser rubiniu s acopere cu
picele spatele ei i o nou fuzilad izbucni n interiorul holului. Mi-am plesnit
ambele mini peste urechi, nc ngenuncheat, i gloanele trecur prin femeie.
Se prbui ntr-o nvlmeal de membre lipsit de graie. Tirul se opri.
n linitea duhnind a cordit care urm, nimic nu se mic. Autoturela
devenise inactiv, cu evile nclinate n jos, cu fumul scurgndu-i-se din culate.
Mi-am descletat palmele de pe urechi i m-am ridicat n picioare, apsnd cu
blndee pe nas pentru a stabili ntinderea stricciunilor. Sngerarea prea s
ncetineasc i dei aveam tieturi n gur nu am gsit niciun dinte slbit. M
dureau coastele acolo unde m nimerise a doua lovitur, dar nu prea nimic
rupt. Am aruncat o privire celui mai apropiat cadavru, i mi-am dorit s n-o fi
fcut. Cineva urma s aib de curat.
n stnga mea ua unui lift se deschise cu un sunet slab de clopoel.
Camera dumneavoastr este gata, domnule, zise hotelul.
Capitolul ase.
Kristin Ortega era remarcabil de sobr.
Intr pe ua hotelului cu un pas sltat care fcea s se clatine buzunarul
greu al jachetei lovindu-i-se de coaps, se opri n centrul holului i analiz

mcelul cu limba ndesat ntr-un obraz.

Faci des chestii de genul sta, Kovacs?
Am ateptat cam mult, i-am rspuns blnd. Nu sunt prea bine dispus.
Hotelul trimisese un apel la poliia din Bay City cam n momentul n care
autoturela se dezlnuise, dar trecuse o jumtate de or bun nainte ca
primele nave s coboare din traficul aerian. Nu m ostenisem s merg n
camera mea, ntruct tiam c oricum aveau s m trag cu fora din pat, iar
dup ce au ajuns nici nu s-a mai pus problema ca eu s merg undeva pn nu
a ajuns Ortega aici. Un medic al poliiei mi fcu o verificare sumar,
asigurndu-se c nu am suferit contuzii i mi ddu cu un spray care s-mi
opreasc sngerarea din nas, dup care m-am aezat n hol i mi-am lsat noul
trup s fumeze una dintre igrile locotenentului. nc mai stteam acolo cnd
a sosit ea, o or mai trziu.
Ortega gesticula.
Mda, m rog. Noaptea oraul e ocupat.
I-am ntins pachetul. Ea se uit la el de parc tocmai i-a fi pus o
problem filosofic major, apoi l lu i scutur o igar. Ignornd plasturele
de aprindere de pe latura pachetului, scotoci prin buzunare, extrase o brichet
grea cu gaz i o aprinse. Prea a fi pe pilot automat, dndu-se la o parte
aproape fr s-i dea seama ca s fac loc echipei legitilor cu noul
echipament, apoi repuse bricheta ntr-un buzunar diferit. n jurul nostru, holul
pru deodat aglomerat de oameni eficieni care-i fceau treburile.
Aadar. Sufl fumul n aerul de deasupra capului: i cunoti pe tipii
tia?
Of, mai scutete-m naibii!
Adic?
Adic, am ieit din stocare de ase ore, i nici mcar. Auzeam cum
ncepeam s ridic glasul: Adic, am vorbit cu exact trei oameni de cnd ne-am
ntlnit ultima dat. Adic, m-am fost niciodat n viaa mea pe Pmnt. Adic,
tu tii toate astea. Acum, ai de gnd s-mi pui vreo ntrebare inteligent sau m
duc s m culc?
Bine, pstreaz-i capul pe umeri.
Ortega pru deodat obosit. Se cufund n fotoliul din faa mea.
I-ai spus sergentului c erau profesioniti.
Erau.
Hotrsem c asta era o informaie pe care a putea-o mprti poliiei,
ntruct probabil oricum ar fi aflat imediat ce verificau cele dou cadavre dup
dosarele lor.
i-au spus pe nume?
Mi-am ncruntat cu mult grij sprncenele.

 Pe nume?
Da. Fcu un gest de nerbdare: i-au spus Kovacs?
Nu cred.
Alte nume?
Am ridicat o sprncean.
De exemplu?
Oboseala care i nvluia chipul se retrase brusc, i mi arunc o privire
dur.

Las-o balt. O s derulez memoria hotelului i o s vd.

Hopa.
Pe Lumea lui Harlan trebuie s ai mandat pentru aa ceva.
Am ncercat s sune plictisit.
Aa e i aici.
Ortega scutur scrumul igrii ei pe covor.
Dar n-o s fie o problem. Se pare c nu e pentru prima dat cnd
Hendrix a fost acuzat de vtmare organic. A fost cu mult timp n urm, dar se
gsete n arhive.
Cum de n-a fost dezactivat?
Am spus acuzat, nu condamnat. Curtea a respins cazul. Autoaprare
demonstrabil. Bineneles fcu semn din cap spre turela adormit, unde doi
membri ai echipei legitilor fceau o scanare a emisiilor pe vremea aia era
vorba despre electrocutare. Nimic de genul sta.
Mda, asta voiam s ntreb. Oricum, cine doteaz hotelurile cu
asemenea echipament?
Ce crezi c sunt, un motor de cutare? Ortega ncepuse s m
priveasc cu o ostilitate meditativ care nu prea mi plcea. Apoi, brusc, ridic
din umeri: Rezumatul de arhiv pe care l-am frunzrit venind ncoace spune c
s-a ntmplat cu cteva secole n urm, cnd rzboaiele corporative deveniser
urte. Are logic. Cu tot rahatul care se dezlnuise, o mulime de cldiri au
fost reutilate ca s fac fa. Bineneles, multe dintre companii au dat faliment
dup aceea o dat cu crahul financiar, aa c nimeni nu a ajuns s plteasc o
factur de dezactivare. ns Hendrix s-a ridicat la statutul de inteligen
artificial i i-a cumprat propria afacere.
Iste.
Da, din cte am auzit IA-urile sunt singurele care manipuleaz cu
adevrat ceea ce se ntmpl pe pia. Cam pe atunci i-au fcut apariia
cteva dintre ele. Multe dintre hotelurile de pe strada asta sunt IA-uri. mi rnji
prin fum: De asta nu st nimeni n ele. E pcat, zu aa. Am citit undeva c
sunt programate s vrea clieni aa cum oamenii vor sex. Trebuie s fie
frustrant, nu-i aa?

 Aa-i.
Unul dintre mohicani apru plutind deasupra noastr. Ortega privi n
sus spre el cu o expresia care spunea c nu vrea s fie deranjat.
Am identificat mostrele de ADN, zise mohicanul sfios, i-i nmn o
plac videofax.
Ortega i arunc ochii pe ea i tresri.
Ia te uit. Ai avut companie de nivel nalt pentru cteva clipe, Kovacs.
Flutur un bra n direcia cadavrului brbatului: Trup nregistrat pentru
ultima dat n posesia lui Dimitri Kadmin, cunoscut i ca Dimitri Geamnul.
Asasin profesionist din Vladivostok.
i femeia?
Ortega i femeia schimbar priviri.
Biroul din Ulan Bator?
I-am prins pe amndoi dintr-o dat, efa.
L-am prins pe ticlos. Ortega sri n picioare cu o energie rennoit:
Hai s le excizm cipurile corticale i napoi pe Fell Street. Vreau s-l
downloadm pe Dimi la Holding nainte de miezul nopii. ntoarse privirea spre
mine: Kovacs, se pare c te-ai dovedit util.
Mohicanul cut sub costumul su la dou rnduri i scoase un cuit de
mcelar cu lam grea cu nonalana cuiva care i scotea igrile. mpreun se
aplecar asupra cadavrului i ngenunchear lng el. Poliiti n uniform
interesai se adunar s priveasc. Se auzi sunetul umed, ca o pritur, a
cartilagiilor desfcute. Dup o clip, m-am ridicat i eu s m altur
spectatorilor. Nimeni nu-mi ddu atenie.
Nu era ceea ce a fi numit chirurgie biotehnic rafinat. Mohicanul
cioprise o seciune a irei spinrii ca s obin acces la baza craniului, iar
acum spa n jur cu vrful cuitului su, ncercnd s localizeze cipul cortical.
Kristin Ortega inea capul nemicat cu ambele mini.
Le ngroap mult mai adnc ca pn acum, spunea ea. Vezi dac poi
scoate restul vertebrei, pe acolo o s fie.
ncerc, mormi mohicanul. E ceva mbuntit aici, presupun. Unul
dintre absorbitoarele de ocuri despre care vorbea Noguchi ultima dat La
naiba! Crezusem c l-am gsit.
Nu, uite, lucrezi dintr-un unghi greit. Las-m s ncerc eu.
Ortega lu cuitul i puse un genunchi pe cap ca s-l stabilizeze.
La naiba, aproape c-l gsisem, efa.
Da, da. N-o s-mi petrec toat noaptea privindu-te cum scormoneti
acolo.
Ridic ochii i m vzu urmrind-o, ddu scurt din cap n semn de
recunoatere i plas vrful zimat al lamei n punctul potrivit. Apoi cu o

smucitur scurt a mnerului cuitului, eliber ceva. Se uit n sus spre

mohican cu un rnjet.
Ai auzit asta?
Cut prin sngele nchegat i extrase cipul cortical ntre arttor i
degetul mare. Nu prea cine tie ce, o carcas rezistent la impact ptat de
snge abia de mrimea unui muc de igar, cu filamente rsucite ieindu-i
epene de la un capt. nelegeam de ce catolicii nu voiau s cread c acela era
receptaculul sufletului uman.
Te-am prins, Dimi.
Ortega ridic cipul n lumin, apoi i-l pas, pe el i cuitul, mohicanului.
i terse degetele de hainele cadavrului.
Bun, hai s-l scoatem i pe al femeii.
n timp ce l urmream pe mohican repetnd procedura pe cel de-al
doilea corp, mi-am apropiat capul de al lui Ortega suficient ct s-i optesc:
Deci tii i cine e ea?
Se ntoarse brusc s se uite la mine, dar nu puteam fi sigur dac de
surpriz sau din cauza neplcerii provocate de apropierea mea.
Mda, i ea e tot Dimi Geamnul. Ha, ce joc de cuvinte! Trupul e
nregistrat la Ulan Bator, care pentru tiina ta este capitala pieei negre a
downloadrii din Asia. Vezi tu, Dimi nu e un caracter prea ncreztor. i place s
aib oameni de care s poat fi sigur c-i asigur spatele. Iar n cercurile n
care se nvrte Dimi, singura persoan n care poi avea cu adevrat ncredere
eti tu nsui.
Par a fi nite cercuri intime. Pe Pmnt e uor s fii copiat?
Ortega fcu o grimas.
Din ce n ce mai uor. Dup cum e tehnologia acum, un utilaj de
rentrupare artizanal ncape ntr-o camer de baie. n curnd o s fie vorba de
un lift. Apoi o valiz. Ridic din umeri: Preul progresului.
Pe Lumea lui Harlan singura cale de a o face este s te nscrii pentru o
repartizare stelar, s obii o copie ca asigurare pentru perioada cltoriei i
apoi s anulezi transmisia n ultimul moment. Falsifici un certificat de tranzit,
apoi pretinzi c ai o necesitate vital de download temporar de pe o copie. Tipul
nu mai e pe acea lume iar afacerea lui se prbuete, chestii de genul sta. Faci
un download de pe original la staia de transmisie, i un altul prin compania de
asigurri altundeva. Copia Unu prsete legal staia. Tocmai s-a rzgndit
asupra plecrii. Se ntmpl multora. Copia Doi nu se mai ntoarce niciodat la
compania de asigurri pentru redepozitare. Totui, cost o mulime de bani.
Trebuie s mituieti mult lume, s furi mult timp virtual ca s poi scpa.
Mohicanului i alunec mna i-i tie degetul n cuit. Ortega ddu ochii
peste cap i oft scurt. Se ntoarse cu faa la mine.

 Aici e mai uor, zise ea abrupt.

Zu? Cum se face?
Pi Ezit, de parc ar fi cutat s-i dea seama de ce vorbea cu
mine: De ce vrei s tii?
Am rnjit spre ea.
Sunt curios din fire, presupun.
OK, Kovacs. i mpreun palmele n jurul paharului de cafea: Uite
cum se face. ntr-o zi domnul Dimitri Kadmin intr ntr-una dintre marile
companii de asigurare pentru recuperare i rentrupare. Vreau s spun cineva
cu adevrat respectabil, ca Lloyds sau Cartwright Solar, poate.
Asta se ntmpl aici? Am fcut semn cu mna nspre luminile podului
vizibile prin ferestrele camerei mele: n Bay City?
Mohicanul i aruncase lui Ortega nite priviri bizare cnd ea rmsese n
urm la plecarea poliiei de la Hendrix. Ea l alungase cu un alt sfat s-l
downloadeze rapid pe Kadmin, apoi urcasem scrile. Ea abia se uitase la navele
poliiei care plecau.
Bay City, Coasta de Est, poate chiar n Europa.
Ortega sorbi din cafea, strngnd din ochi din cauza supradozei de
whisky pe care o ceruse Hendrix-ului s-o verse nuntru.
Nu conteaz. Conteaz compania. Cineva stabil. Cineva care face
asigurri nc de cnd au nceput downloadrile. Domnul Kadmin vrea s
ncheie o poli R&R, ceea ce, dup o lung discuie privind primele, o i face.
Vezi tu, trebuie s arate bine. E vechea mecherie, cu singura diferen c ceea
ce cutm noi aici este mult mai mult dect banii.
M-am sprijinit de partea mea de fereastr. Apartamentul Watchtower
primise numele potrivit. Toate cele trei camere ddeau spre ora i spre apa de
dincolo de el, fie spre nord fie spre vest, iar pervazul ferestrei de pe teras
acoperea cam o cincime din spaiul disponibil, nvelit cu perne mari n culori
psihedelice. Ortega i cu mine stteam fa n fa avnd ntre noi un metru
curat de spaiu.
OK, asta-i o copie. i apoi?
Ortega ridic din umeri.
Un accident fatal.
n Ulan Bator?
Corect. Dimi se arunc cu toat viteza ntr-un stlp de tensiune, cade
de la fereastra unui hotel, ceva de genul sta. Un agent din Ulan Bator
recupereaz cipul cortical i, contra unei mite substaniale, face o copie. Ca
urmare, Cartwright Solar sau Lloyds, conform mandatului lor de recuperare, l
transfer pe Dimi (p.d.) napoi n banca lor de clone i l downloadeaz n trupul
care ateapt. Mulumesc foarte mult, domnule. A fost plcut s facem afaceri

cu dumneavoastr.
ntre timp
ntre timp agentul cumpr un trup de pe piaa neagr, probabil un
caz de catatonie de la un spital local, sau o victim a drogurilor direct de la
scena crimei, una care nu e prea avariat fizic. Poliia din Ulan Bator face un
comer bttor la ochi cu morii neidentificai. Agentul terge mintea trupului,
downloadeaz copia lui Dimi n el, iar trupul pleac de acolo pur i simplu. Prin
suborbital pn pe cealalt parte a globului i la treab n Bay City.
Nu-i prinzi prea des pe tipi tia.
Aproape niciodat. Problema e c nu ajungi s prinzi ambele copii o
dat, fie mori ca acum fie reinui pentru o ofens pasibil de urmrire penal
ONU. Fr acuzarea ONU, nu ai dreptul legal s downloadezi dintr-un corp viu.
Iar ntr-o situaie fr ieire, gemenii pur i simplu i zboar cipul cortical prin
ceaf nainte ca noi s-i putem aresta. Am mai vzut asta.
E destul de dur. Care-i pedeapsa pentru aa ceva?
tergerea.
tergerea? Facei asta aici?
Ortega aprob. Un surs uor, ca un rictus, juca n jurul gurii ei, dar fr
s ajung acolo niciodat.
Da, facem asta aici. Te ocheaz?
Am czut pe gnduri. Unele crime din cadrul Corpului aduceau pedeapsa
cu tergerea, n principal dezertarea sau refuzul de a asculta un ordin n lupt,
dar nu o vzusem niciodat aplicat. Era n contradicie cu condiionarea de a
fugi ca s-i scapi pielea. Iar pe Lumea lui Harlan tergerea fusese abolit cu
zece ani nainte de a m nate eu.
E cam demodat, nu-i aa?
i pare ru de ce-o s se ntmple cu Dimi?
Mi-am trecut vrful limbii peste tieturile din interiorul gurii. M-am
gndit la cercul rece de metal pe ceafa mea i am scuturat din cap.
Nu. Dar asta i oprete pe cei ca el?
Mai exist alte cteva crime capitale, dar ele se aplic n majoritatea
lor ctorva oameni stocai de sute de ani.
Expresia de pe faa lui Ortega reflecta faptul c ei nu i se prea o idee
att de bun.
Am pus jos cafeaua i am cutat o igar. Micarea era automat, iar eu
eram prea obosit ca s-o opresc. Ortega refuz pachetul ntins. Atingndu-mi
propria igar de petecul de aprindere, m-am uitat la ea strngnd din ochi.
Ci ani ai, Ortega?
mi ntoarse o privire atent.
Treizeci i patru. De ce?

 Nu ai fost niciodat p.d., nu?

M rog, am fcut psihochirurgie acum civa ani, m-am adormit
pentru cteva zile. Dar n afar de asta, nu. Nu sunt un criminal, i nu am bani
pentru genul sta de cltorii.
Am expirat primul fum.
Eti cam sensibil la subiectul sta, nu-i aa?
Cum am spus, nu sunt un criminal.
Nu. M-am gndit la momentul cnd o vzusem ultima dat pe Virginia
Vidaura: Dac ai fi, nu i s-ar prea c o dislocare de dou sute de ani sunt un
mruni.
N-am spus asta.
Nici nu trebuia.
Nu tiam ce anume m fcea s uit c Ortega reprezint legea, dar ceva
m fcea. Ceva se ridica n spaiul dintre noi, ceva ca o ncrctur static,
ceva cu care ar fi trebuit s m pot descurca dac intuiia mea de Mesager n-ar
fi fost att de amorit de noul meu trup. Orice ar fi fost, tocmai dispruse din
camer. Mi-am ndreptat umerii i am tras adnc din igar. Aveam nevoie de
somn.
Kadmin e costisitor, nu-i aa? Cu asemenea regie, cu asemenea
riscuri, trebuie s coste ceva.
Cam douzeci de mii lovitura.
Atunci Bancroft nu s-a sinucis.
Ortega ridic o sprncean.
E o deducie rapid, pentru cineva care abia a venit aici.
Of, haide. Am suflat un fum lung spre ea: Dac ar fi fost sinucidere,
cine naiba ar fi pltit cele douzeci ca s m omoare pe mine?
Eti foarte iubit, nu-i aa?
M-am aplecat.
Nu, sunt urt ntr-o mulime de locuri, dar nu de ctre cineva cu
asemenea relaii i cu atia bani. Nu sunt destul de stilat ca s-mi fac
dumani de nivelul sta. Cel care l-a pus pe Kadmin pe urmele mele tie c
lucrez pentru Bancroft.
Ortega rnji.
Parc ziceai c nu i-au spus pe nume.
Eti obosit, Takeshi. Aproape c o vedeam pe Virginia Vidaura micndui degetul n direcia mea.
Corpul Mesagerilor nu se las nvins de poliia local.
Am reparat cum am putut mai bine.
tiau cine sunt. Oamenii de tipul lui Kadmin nu stau prin hoteluri
ateptnd s jefuiasc turiti. Haide, Ortega.

Ea ls ca exasperarea mea s se scufunde n linite nainte de a-mi

rspunde.
Deci i Bancroft a fost asasinat? Poate. i ce dac?
Va trebui s redeschidei ancheta.
Nu m asculi, Kovacs. mi oferi un zmbet menit s opreasc din
drum oamenii narmai: Cazul e nchis.
M-am sprijinit de perete i am privit-o un timp prin fum. n final am zis:
tii, cnd echipa ta de curenie a sosit n seara asta, unul dintre ei
mi-a artat insigna suficient de mult ca s m uit bine la ea. Chiar simpatic,
privit de aproape. Vulturul la i scutul. i toate literele din jurul lor.
Fcu un gest s continui, iar eu am mai tras un fum din igar nainte de
a nfige acul.
S protejm i s ajutm? Presupun c atunci cnd ajungi locotenent,
nu prea mai crezi n genul sta de lucruri.
Atins. Un muchi i tresri sub ochi i obrajii i se adncir de parc ar fi
supt ceva amar. Se holb la mine, i pentru o clip m gndii c am mers prea
departe. Apoi umerii i czur i oft.
Ah, d-i nainte. La urma urmei ce dracu' tii tu despre asta? Bancroft
nu e un om ca mine i ca tine. E un nenorocit de Mat.
Un Mat?
Da. Un Mat. tii tu, iar zilele lui Matusalem au fost nou sute aizeci i
nou de ani. E btrn. Vreau s spun, btrn cu adevrat.
Asta e o crim, locotenente?
Ar trebui s fie, zise Ortega ursuz. Dac trieti att de mult, ncep s
i se ntmple anumite lucruri. Ajungi s crezi c eti Dumnezeu. Dintr-o dat
oamenii mici, de treizeci, poate patruzeci de ani, nu prea mai au importan. Tu
ai vzut societi ntregi ridicndu-se i decznd, i ncepi s te simi n afara
tuturor acestor lucruri, nimic nu mai conteaz cu adevrat pentru tine. i
poate ncepi s-i striveti pe oamenii tia, ca pe ppdii, dac ajung sub
picioarele tale.
Am privit-o cu seriozitate.
Ai observat ceva de genul sta la Bancroft? Vreodat?
Nu vorbesc de Bancroft, alung ea obiecia cu o micare nerbdtoare
a minii. Vorbesc de cei ca el. Sunt ca IA-urile. Sunt o ras aparte. Nu sunt
umani, trateaz omenirea aa cum tu i cu mine tratm viaa insectelor. Ei
bine, cnd ai de-a face cu departamentul de poliie din Bay City, atitudinea asta
uneori se poate ntoarce asupra ta.
M-am gndit scurt la excesele lui Reileen Kawahara, i m-am ntrebat ct
de mult greea de fapt Ortega. Pe Lumea lui Harlan, majoritatea oamenilor i
permiteau s se rentrupeze cel puin o dat, dar ideea era c dac nu erai

foarte bogat trebuia s-i trieti viaa n ntregime de fiecare dat iar
btrneea, chiar cu tratament antisen, era o treab plicticoas. A doua oar
era i mai ru fiindc tiai la ce s te atepi. Nu muli aveau puterea s o fac
de mai mult de dou ori. Majoritatea intrau voluntar la stocare dup aceea, cu
rentrupri temporare ocazionale pentru probleme de familie, i desigur chiar i
acele rentrupri se rreau pe msur ce timpul trecea iar noile generaii i
vedeau de via fr legturile vechi.
Trebuia s fii un anumit gen de persoan ca s continui, s vrei s
continui, via dup via, trup dup trup. Trebuia s porneti n mod diferit,
indiferent ce ai putea deveni pe msur ce secolele se acumuleaz.
Deci Bancroft nu e luat n seam pentru c e un Mat. Regret, Laurens,
eti un ticlos arogant care a trit prea mult. Poliia din Bay City are lucruri
mai bune de fcut dect s te ia pe tine n serios. Ceva de genul sta.
Dar Ortega nu mai muc momeala. Sorbi din cafea i flutur din mn.
Uite ce-i, Kovacs, Bancroft e n via, i indiferent de datele cazului are
destul paz ca s rmn aa. Nimeni nu geme sub povara unei greeli a
justiiei. Departamentul de poliie nu are suficiente fonduri, oameni i e
suprasolicitat. Nu avem resursele s vnm la infinit fantomele lui Bancroft.
i dac nu sunt fantome?
Ortega oft.
Kovacs, am parcurs eu nsmi casa de trei ori mpreun cu echipa
legitilor. Nu exist niciun semn de lupt, nicio bre n aprarea zonei i nicio
urm de vreun intrus nicieri n nregistrrile reelei de securitate. Miriam
Bancroft s-a oferit voluntar s se supun tuturor testelor poligrafice care exist
i le-a trecut fr niciun tremur. Nu i-a ucis soul, nimeni nu a ptruns
nuntru ca s-i ucid soul. Laurens Bancroft s-a sinucis, din motive pe care
el le tie cel mai bine, i asta-i tot. mi pare ru c tu ar trebui s dovedeti
contrariul, dar s doreti ceva nu nseamn c aa i este realitatea. E un caz
nchis.
Dar telefonul? Faptul c Bancroft nu prea avea cum s uite c are o
stocare telecomandat? Faptul c cineva m consider suficient de important
nct s-l trimit pe Kadmin aici?
N-am de gnd s m contrazic cu tine pe tema asta, Kovacs. O s-l
interogm pe Kadmin i o s aflm ce tie, dar n privina restului am fost deja
pe teren i ncep s m plictisesc. Exist oameni care au nevoie de noi mult mai
mult dect are Bancroft. Victime moarte cu adevrat care nu au fost aa de
norocoase s aib o stocare telecomandat dup ce cipurile lor corticale au fost
distruse. Catolici mcelrii pentru c ucigaii lor tiu c victimele nu vor mai
iei niciodat de la depozitare ca s-i acuze.
O oboseal ascuns se ridica n ochii lui Ortega n timp ce enumera lista

pe degete.
Cazurile de vtmare organic ale celor care nu au bani s fie
rentrupai dect dac statul poate dovedi c exist vreo rspundere mpotriva
cuiva. M blcesc n aa ceva zece ore pe zi sau mai mult, i regret, pur i
simplu nu mai am simpatie de irosit cu domnul Laurens Bancroft cu clonele
sale congelate i magicele sale ziduri de influen n locuri sus-puse i avocaii
lui fioi care s ne fac s srim prin cercuri ori de cte ori vreun membru al
familiei sau staffului su vrea s se strecoare pe dedesubt.
Asta se ntmpl des, nu-i aa?
Destul de des, dar nu trebuie s te surprind, mi oferi un surs trist:
E un ticlos de Mat. Toi sunt la fel.
Era o latur a ei care nu-mi plcea, o ceart pe care nu voiam s-o am i o
imagine a lui Bancroft de care nu aveam nevoie. i mai presus de toate, nervii
mei urlau dup somn.
Am stins ndesat igara.
Cred c ar fi mai bine s pleci, locotenente. Toate prejudecile astea
mi dau dureri de cap.
Ceva sclipi n ochii ei, ceva ce n-am putut deloc citi. A fost acolo o
secund, apoi a disprut. Ea ridic din umeri, ls jos paharul cu cafea i-i
arunc picioarele peste marginea pervazului. Se ntinse, arcuindu-i spatele
pn cnd trosni auzibil i porni spre u fr s se uite napoi. Am rmas
acolo unde eram, privind reflexia ei micndu-se printre luminile oraului din
fereastr.
Se opri n u i am vzut-o ntorcndu-i capul.
Hei, Kovacs.
Am aruncat ochii spre ea.
Ai uitat ceva?
Ddu din cap, cu gura strns ntr-o linie ndoit, ca i cnd ar fi luat
cunotin de un punct marcat ntr-un joc pe care l jucam amndoi.
Vrei un pont? Un punct de unde s porneti? M rog, tu ni l-ai dat pe
Kadmin, aa c presupun c i datorez asta.
Nu-mi datorezi nimic, Ortega. Hendrix a fcut-o, nu eu.
Leila Begin, zise ea. Arunc-le asta avocailor lui fioi, i vezi unde
duce.
Ua alunec nchizndu-se i camera reflectat nu mai avu nimic dect
luminile oraului de afar. Le-am fixat un timp, am aprins o alt igar i am
fumat-o pn la filtru.
Bancroft nu se sinucisese, cel puin atta lucru mi era limpede. Lucram
la caz de mai puin de o zi i deja aveam dou conspiraii separate n spinare.
Mai nti btuii manierai ai lui Kristin Ortega de la instituia judiciar, apoi

asasinul din Vladivostok i trupul su de rezerv. Ca s nu mai menionez

atitudinea rezervat a lui Miriam Bancroft. n total prea multe ape tulburi
pentru ca lucrurile s fie ceea ce intenionau s fie. Ortega voia ceva, cel care l
pltise pe Dimitri Kadmin voia ceva, iar ceea ce voiau ei prea s fie ca dosarul
Bancroft s rmn nchis.
Asta nu era i opiunea mea.
Oaspetele dumneavoastr a prsit cldirea, spuse Hendrix,
zdruncinndu-m din retrospectiva mea proiectat pe sticl.
Mulumesc, am rspuns absent, strivind igara n scrumier. Poi s
nchizi ua i s blochezi lifturile de pe etajul sta?
Desigur. Dorii s fii anunat despre orice intrare n hotel?
Nu. Am cscat ca un arpe care ncearc s nghit un ou: Doar nu-i
lsa s urce aici. i fr niciun apel n urmtoarele apte ore i jumtate.
Tot ce am mai putut face a fost s-mi scot hainele rapid nainte ca
valurile somnului s m copleeasc. Am lsat costumul de var al lui Bancroft
aruncat pe un fotoliu comod i m-am trt n patul cu lenjerie stacojie.
Suprafaa patului se ondul puin, ajustndu-se greutii i dimensiunii
corpului meu, apoi m purt ca o ap. Un iz slab de tmie pluti dintre
cearceafuri.
Am fcut cu jumtate de inim o tentativ de masturbare, cu mintea
agitndu-se molatic printre imaginile curbelor voluptoase ale lui Miriam
Bancroft, dar n schimb continuam s vd trupul palid al lui Sarah transformat
n ruine de focul Kalashnikovului.
i somnul m trase la fund.
Capitolul apte.
Nite ruine ascunse n umbr, i un soare sngeriu apunnd n furtun
dincolo de dealurile din deprtare. Deasupra, nori cu burile moi alearg
panicai spre orizont ca nite balene n faa harponului, iar vntul i trece
degetele de narcoman printre copacii care mrginesc strada.
Innenininennininennin
Cunosc locul sta.
mi croiesc drum printre zidurile devastate ale ruinelor, ncercnd s nu
m frec de ele pentru c, dac o fac, ele scot ipete i focuri de arm nbuite,
ca i cum conflictul care a distrus acest ora s-ar fi mbibat n pietrele rmase.
n acelai timp, m mic destul de repede, pentru c ceva m urmrete, ceva
care nu are asemenea scrupule n privina ruinelor. i pot urmri progresul
destul de precis dup focurile de arm i forfota ngrozit din spatele meu. Se
apropie. ncerc s mresc viteza dar ceva mi strnge gtul i nu m ajut
deloc.
Jimmy de Soto iese din spatele rmielor zdrobite ale unui turn. Nu

sunt chiar surprins s-l vd aici, dar faa sa distrus m face s tresar.
Rnjete cu ceea ce i-a mai rmas din trsturi i pune o mn pe umrul
meu. ncerc s nu sar napoi.
Leila Begin, spune el, i face semn din cap n spate de unde venise.
Arunc-le asta avocailor fioi ai lui Bancroft.
O s-o fac, zic, trecnd pe lng el.
Dar mna lui rmne pe umrul meu, ceea ce trebuie s nsemne c
braul su se ntinde n urma mea ca ceara fierbinte. M opresc, vinovat de
durerea pe care probabil i-o provoc, dar el e tot cu mna pe umrul meu. ncep
s m mic iar.
Ai de gnd s te ntorci i s lupi? zice el cu ton de conversaie,
alunecnd pe lng mine aparent fr vreun efort sau pas.
Cu ce? ntreb, desfcnd minile goale.
Ar fi trebuit s fii narmat, amice. Era timpul.
Virginia ne-a spus s nu cdem prad slbiciunii pentru arme.
Jimmy de Soto rde batjocoritor.
Da, i uite unde a ajuns trfa aia stupid. Optzeci pn la o sut, fr
posibilitatea de iertare.
N-ai de unde s tii, spun absent, mai interesat de sunetele urmririi
din spatele meu. Ai murit cu ani nainte de a se ntmpla asta.
Ei haide, cine mai moare cu adevrat zilele astea?
ncearc s spui asta unui catolic. i oricum, tu ai murit, Jimmy.
Imposibil de recuperat, din cte mi amintesc.
Ce-i la catolic?
i explic mai trziu. Ai vreo igar?
igar? Ce-ai pit la bra?
mi ntrerup spirala gndurilor fr rost i m holbez n jos la braul
meu. Jimmy are dreptate. Cicatricele de pe antebraul meu s-au transformat n
rni proaspete, din care izbucnete sngele picurndu-mi n jos pe mn.
Desigur
Ridic mna sub ochiul stng i simt umezeal sub el. Degetele mi sunt
acoperite de snge.
Norocosule, zise Jimmy de Soto critic. Au ratat orbita.
El trebuie s tie. Propria sa orbit stng este umplut de snge
nchegat, tot ceea ce-i rmsese la Innenin cnd i smulsese globul ocular cu
degetele. Nimeni nu aflase vreodat ce halucinaii avusese atunci. Pn s-i
scoat pe Jimmy i pe ceilali de pe plaja Innenin i s-i transfere pentru
psihochirurgie, virusul aprtorilor le distrusese minile dincolo de orice
posibilitate de recuperare. Programul fusese att de virulent nct pe vremea
aia clinica nici nu ndrznise mcar s pstreze resturile cipurilor corticale ca

s fie studiate. Rmiele lui Jimmy de Soto se afl pe un disc sigilat cu

etichet roie pe care scrie DATA CONTAMINANT, undeva n subsolul Statului
Major al Corpului Mesagerilor.
Trebuie s fac ceva, zic, puin disperat.
Sunetele trezite n ziduri de urmritorul meu devin periculos de
apropiate. Ultimele raze ale soarelui alunec n spatele dealurilor. Sngele mi
curge pe bra i pe fa.
Simi mirosul? ntreab Jimmy, ridicndu-i faa n aerul rcoros din
jur. l schimb.
Ce?
Dar chiar cnd i trntesc replica, simt i eu. Un iz proaspt, revigorant,
nu prea deosebit de tmia de la Hendrix, dar uor diferit, nu tocmai decadena
ameitoare a mirosului original n care am adormit numai ca s
Trebuie s plec, zice Jimmy, iar eu sunt pe punctul s ntreb unde
cnd mi dau seama c sunt.
Treaz.
Ochii mi s-au deschis brusc pe una dintre picturile murale psihedelice
ale camerei hotelului. Siluete subiri, ca nite pribegi n caftane mprtiate
peste un cmp de iarb verde i flori albe i galbene. M-am ncruntat i am dus
mna la cicatricea ntrit de pe bra. Nici urm de snge. nelegnd asta, mam trezit complet i m-am ridicat n capul oaselor pe patul larg stacojiu.
Modificarea n mirosul de tmie care iniial m mpinsese spre trezire deviase
cu totul spre cafea i pine proaspt. Semnalul de trezire olfactiv al Hendrixului. Lumina se scurgea n ntunericul camerei prin sticla polarizat a ferestrei.
Avei un vizitator, zise vioi glasul Hendrix-ului.
Ct e ora? am mrit.
Fundul gtului prea s-mi fi fost pictat cu clei ngheat.
Zece i aisprezece ora local. Ai dormit apte ore i patruzeci i dou
de minute.
i vizitatorul meu?
Oumou Prescott, spuse hotelul. Dorii micul dejun?
M-am ridicat din pat i m-am ndreptat spre baie.
Da. Cafea cu lapte, carne alb bine prjit, i suc de fructe de orice fel.
Poi s-o trimii sus pe Prescott.
Cnd clopoelul uii mele sun, ieisem de la du i m plimbam ntr-un
halat de baie albastru iridiscent decorat cu nur auriu. Mi-am colectat micul
dejun din trapa de serviciu i balansam tava ntr-o mn n timp ce deschideam
ua.
Oumou Prescott era o femeie african nalt, cu aspect impresionant,
depind trupul meu cu civa centimetri, cu prul mpletit pe spate cu zeci de

mrgele ovale de sticl n apte sau opt dintre culorile mele favorite, i cu
pomeii evideniai cu un fel de tatuaj abstract. Sttea n prag mbrcat ntr-un
costum gri deschis i o hain neagr lung rsucit la guler, i m privea cu
nencredere.
Domnul Kovacs?
Da, intrai. Vrei s luai micul dejun?
Am aezat tava pe patul nefcut.
Nu, mulumesc. Domnule Kovacs, sunt principalul reprezentant legal
al lui Laurens Bancroft via Prescott, Forbes i Hernandez. Domnul Bancroft ma informat
Da, tiu.
Am cules o bucat de pui fript de pe tav.
Ideea este, domnule Kovacs, c avem o ntlnire cu Dennis Nyman la
PsychaSec n ochii ei alunecar scurt n sus s consulte un ceas retinal -
treizeci de minute.
neleg, am spus mestecnd lent. Nu tiam asta.
Am sunat de la opt dimineaa, dar hotelul a refuzat s-mi dea legtura.
Nu mi-am dat seama c vei dormi att de mult.
I-am rnjit cu gura plin de carne de pui.
Atunci, informarea a fost defectuoas. Am fost rentrupat abia ieri.
La asta ea nepeni puin, apoi calmul profesional i afirm drepturile.
Travers camera i se aez pe pervazul ferestrei.
Deci o s ntrziem, zise. Bnuiesc c avei nevoie de micul dejun.
Era frig n mijlocul oraului.
Am cobort din autotaxi n lumina apoas a soarelui i n rafalele de
vnt. Plouase n timpul nopii, i nc mai erau cteva grmezi de nori cumulus
cenuii care stteau la pnd n jurul istmului, rezistnd posaci tentativelor
brizei ngheate de a-i mprtia. Am ridicat gulerul costumului meu de var i
mi-am notat n minte s-mi cumpr o hain. Nimic prea serios, ceva pn la
jumtatea coapsei, cu guler i buzunare suficient de mari ca s-i ndesi
minile n ele.
Lng mine, Prescott arta insuportabil de confortabil n interiorul hainei
ei. Concedie taxiul cu un gest al degetului mare i amndoi ne ddurm n
spate cnd acesta se nl. Un curent binevenit de aer cald de la turbine mi
spl minile i faa. Am clipit din ochi ferindu-m de mica furtun de prundi
i praf i am vzut cum Prescott ridic un bra subire n acelai scop. Cnd
taxiul dispru, zburnd s se alture roiului de pe cer deasupra uscatului,
Prescott se ntoarse spre cldirea din faa noastr i fcu un gest laconic cu
degetul.
Pe aici.

Mi-am mpins minile n buzunarele inadecvate ale costumului meu i

am urmat-o. Aplecai uor n vnt, ne-am croit drum spre treptele lungi,
sinuoase ale PsychaSec Alcatraz.
M ateptasem la o instalaie de nalt securitate, i nu am fost
dezamgit. PsychaSec era alctuit dintr-o serie de module lungi cu dou
niveluri scunde i ferestre adnc nfundate, reminiscen a unui bunker militar
de comand. Singura ntrerupere n acest tipar era un unic dom la captul de
vest care am bnuit c trebuia s adposteasc echipamentul de comunicaii
prin satelit. ntregul complex era construit din granit gri deschis cu ferestre de
un portocaliu afumat reflectorizant. Nu exista holo-display, sau emisiuni de
publicitate, de fapt nimic care s anune ca am nimerit locul potrivit, cu
excepia unei plci sobre gravate cu laser de pe zidul nclinat de piatr al
blocului de la intrare:
PSYCHASEC S. A.
HOLDING RECUPERRI I ASIGURRI T. P. D.
RENTRUPARE CLONIC.
Deasupra plcii se afla un mic ochi negru santinel flancat de difuzoare
cu grilaje grele. Oumou Prescott ridic un bra i fcu cu mna ctre el.
Bine ai venit la PsychaSec Alcatraz, zise vioi o voce artificial. V rog
s v identificai n limitele timpului de securitate de cincisprezece secunde.
Oumou Prescott i Takeshi Kovacs, dorim s-l vedem pe domnul
director Nyman. Avem ntlnire.
Un laser subire verde ne scan pe amndoi din cap pn-n picioare apoi
o seciune a peretelui balans uor napoi pn la orizontal formnd un pasaj
spre interior. Bucuros s scap de vnt, am pit fr s stau pe gnduri n ni
i am urmat luminile indicatoare portocalii de-a lungul unui coridor scurt pn
n zona recepiei, lsnd-o pe Prescott n ariergard. Imediat ce am pit de pe
coridor n recepie placa uii masive se ridic huruind i se nchise iar. Solid
securitate.
Recepia era o zon circular cald luminat, cu rnduri de scaune i
mese scunde plasate n punctele cardinale. Mici grupuri de oameni erau
aezate la nord i la est, conversnd cu voce joas. n centru era un birou
circular unde un recepioner sttea n spatele unui set de echipamente de
secretariat. Aici nu existau dispozitive artificiale; era o fiin uman real, un
tnr slab abia trecut de adolescen care privi n sus cu ochi inteligeni cnd
ne apropiarm.
Putei intra, domnioar Prescott. Gsii biroul domnului director
lund-o n sus pe scri i a treia u pe dreapta.
Mulumim.
Prescott prelu iar conducerea, ntorcndu-se scurt ca s murmure

imediat ce ieirm din raza auditiv a recepionerului:

Nyman e puin cam mndru de el de cnd a fost construit locul sta,
dar n general e o persoan de treab. ncearc s nu te lai agasat de el.
Bineneles.
Am urmat instruciunile recepionerului pn cnd n faa uii mai
nainte pomenite a trebuit s m opresc ca s-mi nbuesc un chicotit. Ua lui
Nyman, fr ndoial de cel mai bun gust posibil pe Pmnt, era din lemnoglind curat de sus pn jos. Dup sistemul de securitate performant i
recepionerul n carne i oase, aa ceva prea aproape la fel de subtil ca
scuiptoarele vaginale de la Bordelul de pe Chei al Madamei Mi. Amuzamentul
meu trebuie s fi fost evident cci Prescott se ncrunt la mine n timp ce btea
la u.
Intr.
Somnul fcuse minuni pentru interfaa dintre mintea mea i noul meu
trup. Refcndu-mi trsturile mprumutate, am urmat-o pe Prescott n
ncpere.
Nyman sttea la biroul lui, din cte se prea lucrnd la un holodisplay
colorat n verde i gri. Era un brbat slab cu aspect serios care purta lentile
externe cu rame de oel care se asortau la costumul lui negru i prul scurt,
ordonat. Expresia sa, n spatele lentilelor, era uor nemulumit. Nu fusese
fericit cnd Prescott i telefonase din taxi anunndu-l c vom ntrzia, dar
Bancroft evident luase legtura cu el pentru c acceptase ora mai trzie de
ntlnire cu consimmntul rece al unui copil disciplinat.
ntruct ai dorit o trecere n revist a instituiei noastre, domnule
Kovacs, putem ncepe? Mi-am eliberat agenda pentru urmtoarele cteva ore,
dar am nite clieni care ateapt.
Ceva din manierele lui Nyman mi l-a readus n minte pe directorul
Sullivan, dar era un Sullivan mai blnd, mai puin nveninat. Mi-am aruncat
ochii peste costumul i chipul lui Nyman. Poate dac Sullivan ar fi fcut carier
n depozitarea celor super-bogai n loc de a elementelor criminale ar fi putut
ajunge astfel.
Bine.
La urma urmelor era destul de plictisitor. PsychaSec, la fel ca cele mai
multe depozite de p.d., nu era mai mult dect o serie de hangare gigantice cu
aer condiionat i rafturi. Am cutreierat prin subsoluri rcite la 7-11 grade
Celsius conform recomandrilor creatorilor carbonului modificat, am privit
polie ntregi cu discuri n format extins de treizeci de centimetri i am admirat
roboii de recuperare care alergau pe ine cu ecartament mare de-a lungul
pereilor.
E un sistem duplex, spuse Nyman cu mndrie. Fiecare client este

stocat pe dou discuri separate n pri diferite ale cldirii. Fiind o distribuie
aleatorie, numai procesorul central le poate gsi pe amndou, i exist
posibilitatea de blocare a sistemului pentru a preveni accesul simultan la
ambele copii. Ca s provoci o pagub real, ar trebui s intri prin efracie i s
treci de dou ori de toate sistemele de securitate.
Am scos cteva sunete politicoase.
Legtura noastr prin satelit opereaz printr-o reea de nu mai puin
de optsprezece platforme orbitale, nchiriate ntr-o ordine aleatoare.
Nyman se lsase acaparat de propria sa prezentare. Prea s fi uitat c
nici Prescott nici eu nu eram pe piaa serviciilor PsychaSec.
Niciun orbital nu este nchiriat pentru mai mult de douzeci de
secunde o dat. nregistrrile actualizate ne sosesc via needlecast, fr a exista
vreo posibilitate de a prevedea ruta de transmitere.
La drept vorbind, acest lucru nu era adevrat. Cu o inteligen artificial
de o capacitate i pricepere suficient, mai devreme sau mai trziu te puteai
prinde, dar asta nsemna s te agi de un pai. Genul de inamici care se
foloseau de IA ca s ajung la tine nu aveau nevoie s te termine cu un
arunctor de particule. Nu cutam n locul potrivit.
Pot obine accesul la clonele lui Bancroft? am ntrebat-o brusc pe
Prescott.
Din punct de vedere legal? Prescott ridic din umeri. Din cte tiu eu,
instruciunile domnului Bancroft i dau carte blanche.
Carte blanche? Prescott m mprocase toat dimineaa cu aa ceva.
Cuvintele aproape c aveau gustul pergamentului. Era ceva ce ar spune un
personaj de-al lui Alain Marriott n filmele din anii Colonizrii.
Ei bine, acum te afli pe Pmnt. M-am ntors spre Nyman, care aprob cu
ostilitate.
Sunt anumite proceduri, zise.
Am revenit la nivelul solului, de-a lungul unor coridoare care mi
aminteau puternic de instituia de rentrupare Bay City Central chiar prin lipsa
lor de similitudine. Aici nu erau urme de la roile de cauciuc ale trgilor
trupurile erau transportate cu vehicule pe pern de aer iar pereii coridorului
erau pictai n culori pastelate. Ferestrele, din afar prnd nite guri ntr-un
buncr, aveau pe interior canaturi i cornie n stil Gaudi. La un col am trecut
pe lng o femeie care le cura cu mna. Am ridicat o sprncean.
Extravagana nu are limite.
Nyman mi surprinse privirea.
Sunt anumite lucruri pe care munca roboilor nu le rezolv chiar aa
cum trebuie, zise el.
Sunt convins.

Banca de clone apru n stnga noastr, uile grele, ncuiate, de oel teit
i sculptat contrastnd cu ferestrele ornamentate. Ne-am oprit n dreptul uneia
dintre ele i Nyman i puse ochiul pe scanerul de retin plasat alturi. Uile
alunecar uor n afar, avnd grosimea de un metru de oel aliat cu tungsten.
Dincolo de ele se gsea o ncpere lung de patru metri cu o u similar la
captul opus. Am pit nuntru, i ua se nchise cu un bufnet nfundat care
mi mpinse aerul n urechi.
Este o ncpere izolat ermetic, zise Nyman fr s fie nevoie. Vom
suporta o curire sonic pentru a ne asigura c nu aducem ageni
contaminani n banca de clone. Nu avei de ce s v alarmai.
O lumin din tavan pulsa n tonuri de violet semnaliznd desfurarea
decontaminrii, apoi ce-a de-a doua u se deschise fr mai mult zgomot
dect prima. Intrarm n cripta familiei Bancroft.
Mai vzusem i nainte astfel de locuri. Reileen Kawahara pstrase una
mic pentru clonele ei de tranzit pe New Beijing i desigur Corpul avea aa ceva
din abunden. ns niciodat nu vzusem ceva asemntor cu asta.
ncperea era oval, cu acoperi boltit, i se ntindea probabil pe ambele
etaje ale cldirii. Era imens, de mrimea unui templu de acas. Lumina era
slab, de un portocaliu adormitor, i temperatura era plcut. Pretutindeni
erau saci cu clone, teci striate translucide de acelai portocaliu ca lumina,
suspendate de tavan cu cabluri i tuburi de nutrieni. Clonele se distingeau vag
n interior, gheme fetale cu brae i picioare, dar pe deplin dezvoltate. Sau cel
puin majoritatea; spre vrful domului am putut vedea saci mai mici n care
erau cultivate noile adugiri la stoc. Sacii erau organici, un analog mai dur al
uterului, i creteau o dat cu fetuii din interior pentru a deveni ca pstile
lungi de un metru i jumtate din jumtatea de jos a criptei. ntreaga recolt
atrna ca o instabil mobil nebuneasc, ateptnd ca o uria briz bolnav
s o pun n micare.
Nyman i drese glasul, i att eu ct i Prescott ne scuturarm de
uluirea paralizant care ne nepenise n prag.
Poate prea ceva la ntmplare, zise el, dar acest spaiu este generat de
computer.
tiu. Am dat din cap i m-am apropiat de unul dintre sacii de jos:
Derivat fractalic, aa-i?
A, da.
Nyman prea aproape iritat de cunotinele mele.
Am privit ndeaproape. La o distan de civa centimetri de faa mea
trsturile lui Miriam Bancroft visau n fluidul amniotic de sub membran.
Avea braele aduse protector peste sni i minile strnse uor pumn sub
brbie. Prul i fusese adunat ntr-o coad groas, rsucit n cretet i

acoperit cu un fel de plas.

ntreaga familie e aici, murmur Prescott pe umrul meu. Soul, soia
i toi cei aizeci i unu de copii. Majoritatea au una sau dou clone, dar
Bancroft i soia lui au fiecare cte ase. Impresionant, nu?
Mda.
Contrar voinei mele, a trebuit s ntind mna s ating membrana de
deasupra chipului lui Miriam Bancroft. Era cldu i ced uor sub apsare.
Se vedeau cicatrici nlate n jurul punctelor de intrare a tuburilor de nutrieni
i de deeuri, i mici bicue acolo unde intraser cele ca s extrag mostre
de esuturi sau ca s introduc aditivi IV. Membrana ceda unor astfel de
penetrri i se vindeca dup aceea.
M-am ndeprtat de femeia adormit i m-am ntors cu faa spre Nyman.
Toate astea sunt foarte frumoase, dar presupun c nu decojeti una
din astea ori de cte ori Bancroft intr aici. Trebuie s avei i containere.
Pe aici.
Nyman ne fcu semn s-l urmm i o lu spre captul ncperii unde o
alt u presurizat era ncastrat n zid. Sacii de jos se legnar sinistru n
curentul produs de trecerea noastr, iar eu am fost nevoit s m aplec ca s
evit s m lovesc de unul dintre ei. Degetele lui Nyman jucar o scurt
tarantella peste tastatura uii presurizate, i am ptruns ntr-o camer lung,
scund, a crei iluminaie clinic era aproape orbitoare dup lumina de pntec
din camera principal. Un ir de opt cilindri metalici, nu prea diferii de cel n
care m trezisem eu ieri, erau aliniai pe unul dintre perei, dar dac tubul
naterii mele fusese nevopsit i purta urmele a milioane de mici deteriorri
datorate utilizrii frecvente, aceste uniti purtau un strat gros de vopsea crem
cu margini galbene n jurul plcii transparente de observare i a diferitelor
protuberante funcionale.
Camere de suspensie cu sistem complet de meninere a vieii, spuse
Nyman. n esen acelai mediu ca i n saci. Aici se face rentruparea. Aducem
clone proaspete, aflate nc n teci, i le descrcm aici. Nutrienii din container
conin o enzim care distruge pereii sacului, astfel nct tranziia este lipsit de
traume. Toate operaiunile clinice sunt efectuate de personal n trupuri
sintetice, pentru a evita orice risc de contaminare.
Am surprins cu coada ochiului ochii lui Oumou Prescott rostogolindu-se
exasperai i un rictus mi rsuci colurile gurii.
Cine are acces n ncperea asta?
Eu nsumi i personalul autorizat pe baza unui cod zilnic. i
proprietarii, bineneles.
M-am plimbat de-a lungul irului de cilindri, aplecndu-m s examinez
datele afiate la picioarele fiecruia. La numrul ase era o clon a lui Miriam,

iar la apte i opt dou ale lui Naomi.

O avei pe fiic de dou ori?
Da.
Nyman avu un aer zpcit, apoi unul de vag superioritate. Avea ansa
s-i recapete avansul pierdut la faza cu tiparul fractalic.
Nu ai fost informat n legtur cu starea ei curent?
Da, este la psihochirurgie, am bombnit. Asta nu explic de ce sunt
dou aici.
Ei bine
Nyman arunc o privire spre Prescott, ca i cum ar fi vrut s spun c
divulgarea urmtoarelor informaii implica o latur legal. Avocata i drese
glasul.
PsychaSec are instruciuni din partea dlui Bancroft s aib
ntotdeauna la dispoziie o clon de rezerv pentru el i membrii apropiai de
familie pregtit pentru descrcare. n timp ce domnioara Bancroft se afl la
clinica psihiatric din Vancouver, ambele trupuri se afl depozitate aici.
Familia Bancroft dorete s alterneze trupurile, zise Nyman
cunosctor. Muli dintre clienii notri doresc asta, i scutete de uzur. Corpul
uman este capabil de o regenerare remarcabil dac este depozitat corect, i
desigur noi oferim un pachet complet de reparaii clinice pentru cele mai multe
dintre deteriorrile majore. La preuri foarte rezonabile.
Sunt convins. M-am ntors cu spatele la ultimul cilindru i am rnjit
spre el: Totui, nu putei face prea multe pentru un cap vaporizat, nu-i aa?
Urm o tcere scurt, n cursul creia Prescott privi fix un col al
tavanului iar buzele lui Nyman se strnser ajungnd aproape la proporii
anale.
Consider aceast remarc de prost gust, zise n cele din urm
directorul. Mai avei ntrebri importante, domnule Kovacs?
M-am oprit lng cilindrul lui Miriam Bancroft i m-am uitat nuntru.
Chiar i prin efectul de nceoare al plcii de observare i gelului, exista o
senzualitate abundent n forma vag din interior.
Doar o ntrebare. Cine decide cnd s se alterneze trupurile?
Nyman arunc ochii spre Prescott parc atrgndu-i sprijinul legal
cuvintelor sale.
Eu sunt autorizat direct de ctre domnul Bancroft ca s efectuez
transferul ori de cte ori este digitalizat, cu excepia cazurilor cnd mi se cere
anume s n-o fac. Cu aceast ocazie nu a fcut o astfel de cerere.
Aici era ceva care zgria antenele unui Mesager; ceva undeva era potrivit.
Era prea devreme ca s-i dau o form concret. Am privit de jur mprejurul
ncperii.

 Accesul aici este monitorizat, nu-i aa?

Firete.
Tonul lui Nyman era nc ngheat.
A fost activitate mult n ziua n care Bancroft s-a dus la Osaka?
Nu mai mult dect de obicei. Domnule Kovacs, poliia a trecut deja
prin aceste nregistrri. Nu prea vd nsemntatea
Fcei-mi pe plac, am sugerat, fr s m uit la el, iar cadena de
Mesager din glasul meu l reduse la tcere ca un ntreruptor de circuit.
Dou ore mai trziu m holbam pe fereastra altui taxi ridicndu-se de pe
platforma Alcatraz peste Golf.
Ai gsit ceea ce cutai?
M-am uitat la Oumou Prescott, ntrebndu-m dac ea putea simi
frustrarea emannd dinspre mine. Credeam c blocasem majoritatea
manifestrilor externe ale acestui trup, dar auzisem de avocai care aveau
condiionare empatic pentru a culege informaii subliminale despre starea de
spirit a clienilor lor atunci cnd pledau. i aici, pe Pmnt, nu a fi fost
surprins s aflu c Oumou Prescott are un ntreg sistem subsonic cu infraroii
de scanare a corpurilor i vocilor nghesuit n frumosul ei cap de abanos.
Informaiile despre intrrile n cripta lui Bancroft de joi 16 august erau la
fel de lipsite de suspiciuni ca i intrrile i ieirile de la Mishima Mall ntr-o joi
dup-mas. La ora 8 a.m. Bancroft a intrat nsoit de doi asisteni, s-a
dezbrcat i a intrat n containerul care l atepta. Asistenii au plecat cu
hainele. Paisprezece ore mai trziu cealalt clon a lui s-a ridicat ud din
containerul vecin, a luat un prosop de la un alt asistent i s-a dus s fac du.
Nu s-au schimbat alte cuvinte n afara banalelor amabiliti. Nimic.
Am ridicat din umeri.
Nu tiu. nc nu tiu exact ce caut.
Prescott csc.
Absorbie Total, nu?
Da, aa e. Am privit-o mai atent: tii att de multe despre Corp?
Puin. Am studiat litigiile ONU. Aa prinzi terminologia. Deci, ce ai
absorbit pn acum?
Numai c e foarte mult fum adunat n jurul a ceva ce autoritile spun
c nu arde. Te-ai ntlnit vreodat cu locotenentul care conduce cazul?
Kristin Ortega. Bineneles. N-am cum s-o uit. Am ipat una la alta pe
deasupra unui birou timp de aproape o sptmn.
Impresii?
Despre Ortega? Prescott pru surprins: Un poliist bun, din cte tiu
eu. Are reputaia de a fi foarte dur. Divizia de Vtmri Organice sunt
departamentul dur al poliiei, aa c s-i ctigi o astfel de reputaie probabil

c nu a fost uor. A condus cazul destul de eficient

Nu i dup prerea lui Bancroft.
Pauz. Prescott m privi prudent.
Am spus eficient. Nu am spus struitor. Ortega i-a fcut treaba, dar
Dar nu-i plac Mat-ii, nu?
O alt pauz.
Prinzi uor limbajul strzii, domnule Kovacs.
i tu prinzi terminologia, am replicat cu modestie. Crezi c Ortega ar fi
pstrat cazul deschis dac Bancroft nu ar fi fost un Mat?
Prescott se gndi un timp.
E o prejudecat destul de des ntlnit, zise ea rar. Dar nu am avut
impresia c Ortega a nchis cazul din cauza asta. Cred c pur i simplu a vzut
c nu obine rezultate pe msura eforturilor ei. Departamentul de poliie are un
sistem de promovare bazat cel puin parial pe numrul de cazuri rezolvate.
Nimeni nu a vzut o soluie rapid la cazul sta, iar domnul Bancroft era n
via, aa c
Avea lucruri mai bune de fcut, nu?
Da. Cam aa ceva.
M-am mai holbat un timp pe fereastr. Taxiul zbura peste acoperiurile
cldirilor cu multe etaje i crevaselor aglomerate dintre ele. Simeam crescnd
n mine o furie veche care nu avea nimic de-a face cu problemele mele curente.
Ceva ce se acumulase n timpul anilor petrecui n Corp i molozul emoional pe
care te obinuieti s-l vezi, ca o aluviune la suprafaa sufletului tu. Virginia
Vidaura, Jimmy de Soto murind n braele mele la Innenin, Sarah Catalogul
unui ratat, oricum ai privi lucrurile. L-am nlturat.
Cicatricea de sub ochi m mnca, iar nevoia de nicotin mi ncreea
vrfurile degetelor. Mi-am scrpinat cicatricea. Am lsat igrile n buzunar,
ntr-un anumit moment nedeterminat m hotrsem s m las. Un gnd
ntmpltor m izbi.
Prescott, tu ai ales trupul sta pentru mine, aa-i?
Poftim?
Scana ceva pe o proiecie subretinal i-i lu o clip ca s se concentreze
asupra mea.
Ce ai spus?
Trupul sta. Tu l-ai ales, nu?
Se ncrunt.
Nu. Din cte tiu eu alegerea a fost fcut de domnul Bancroft. Noi am
oferit doar o list conform specificaiilor.
Nu, mie mi-a spus c avocaii lui s-au ocupat de asta. Categoric.
Oh. ncruntarea dispru, i zmbi uor: domnul Bancroft are foarte

muli avocai. Probabil a rezolvat prin alt birou. De ce?

Am mormit:
Nimic. Fostul proprietar al acestui corp a fost fumtor, iar eu nu sunt.
E chiar deranjant.
Zmbetul lui Prescott ctig teren.
Ai de gnd s te lai?
Dac am timp. nelegerea cu Bancroft e c dac rezolv cazul, pot fi
rentrupat pe cheltuiala lui, aa c nu conteaz pe termen lung. Dar ursc s
m trezesc n fiecare diminea cu gtul plin de rahat.
Crezi c o s poi?
S m las de fumat?
Nu. S rezolvi cazul.
M-am uitat le ea inexpresiv.
Nu prea am alt opiune, domnioar consilier. N-ai citit termenii
contractului meu de angajare?
Ba da. Eu l-am redactat.
Prescott mi ntoarse privirea inexpresiv, dar dincolo de ea erau urme de
disconfort pe care aveam nevoie s le vd ca s m mpiedic s m ntind prin
taxi i s-i strivesc nasul de creier cu o mn nepenit.
Bine, bine, am zis, i m-am ntors la privitul pe fereastr.
I PUMNUL MEU N PIZDA NEVESTE-TII UIT-TE NENOROCIT DE MAT
NU POI.
Mi-am scos ctile i am clipit. Textul adusese o grafic virtual brutal
dar eficient i nite unde subsonice care-mi fceau capul s bzie. Dincolo de
birou, Prescott se uita la mine cu simpatie de cunosctor.
Totul e aa? am ntrebat.
M rog, din ce n ce mai puin coerent.
Gesticula spre displayul holografic care plutea deasupra biroului, unde
reprezentri ale dosarelor pe care le accesam se nvlmeau n nuane reci de
albastru i verde.
Asta e ceea ce numim cip I&I. nverunat i Incoerent. De fapt, tipii
tia sunt prea departe ca s mai reprezinte vreo ameninare real, dar nu e
plcut s tii c se afl acolo.
Ortega a interogat pe vreunul dintre ei?
Nu e departamentul ei. Divizia Transmisii Ilicite prinde cte unii din
cnd n cnd, cnd ipm noi suficient de tare, dar rspndirea tehnologiilor
fiind aa cum este, e ca i cum ai ncerca s arunci o plas peste fum. i chiar
cnd i prinzi, cel mai ru lucru pe care-l pot pi sunt cteva sptmni de
stocare. E pierdere de vreme. n general stm cu fundul pe materialele astea
pn cnd Bancroft spune c le putem terge.

 i n ultimele luni nimic nou?

Prescott ridic din umeri.
Lunatici religioi, poate. Trafic crescut din partea catolicilor privind
Rezoluia 653. Domnul Bancroft are o influen nedeclarat la Curtea ONU,
lucru mai mult sau mai puin general cunoscut. Of, i o sect arheologic de pe
Marte care url din cauza Turnului Cnttor pe care l ine n hol. Se pare c
luna trecut a fost aniversarea martiriului fondatorului lor datorit costumului
presurizat neetan. Dar niciunul dintre aceti oameni nu posed cele necesare
ca s sparg aprarea Casei Solare.
Mi-am aplecat scaunul pe spate i am fixat tavanul. Un stol de psri
cenuii se arcuia deasupra orientndu-se spre sud. Glasurile lor se auzeau vag,
crind una la alta. Biroul lui Prescott era formatat ambiental, toate cele ase
suprafee interne proiectnd imagini virtuale. Actualmente masa ei de metal
cenuiu era poziionat inegal la jumtatea unei pajiti nclinate peste care
soarele ncepea s apun, nsoit de o mic turm de vite n deprtare i
ocazional cntec de psrele. Rezoluia imaginii era una dintre cele mai bune pe
care le vzusem.
Prescott, ce poi s-mi spui despre Leila Begin?
Linitea care urm mi atrase ochii napoi la nivelul solului. Oumou
Prescott fixa un col al cmpului.
Bnuiesc c numele sta i l-a dat Kristin Ortega, zise ea ncet.
Da. M-am ndreptat n scaun: Mi-a spus c-mi d nite informaii
despre Bancroft. De fapt, mi-a sugerat s v arunc asta s vd cum reacionai.
Prescott se ntoarse cu faa la mine.
Nu vd cum ar putea ajuta asta la rezolvarea cazului.
ncearc-m.
Foarte bine.
Spunnd asta glasul ei sun ca o palm, i pe fa i apru o expresie
sfidtoare.
Leila Begin a fost o prostituat. Poate nc mai e. Acum cincizeci de
ani, Bancroft a fost unul dintre clienii ei. Cu ajutorul ctorva indiscreii, faptul
a ajuns la urechile lui Miriam Bancroft. Cele dou femei s-au ntlnit undeva n
San Diego, aparent au czut de acord s mearg mpreun la toalet, iar
Miriam Bancroft a btut-o mr pe Leila Begin.
Am analizat nedumerit figura lui Prescott peste mas.
i asta-i tot?
Nu, nu e tot, Kovacs, zise ea obosit. La vremea aceea Begin era
nsrcinat n ase luni. A pierdut copilul n urma btii. Din punct de vedere
fizic nu poi introduce un cip spinal ntr-un fetus, deci moartea a fost real. O
sentin potenial de treizeci pn la cincizeci de ani.

 Era copilul lui Bancroft?

Prescott ridic din umeri.
E discutabil. Begin a refuzat s se fac un test genetic fetusului. A zis
c este irelevant cine e tatl. Probabil i-a nchipuit c din punct de vedere al
presei incertitudinea era mai valoroas dect un nu categoric.
Sau era prea ndurerat?
Haide, Kovacs. Prescott gesticul iritat: Vorbim despre o trf din
Oakland.
Miriam Bancroft a intrat la stocare?
Nu, i de aceea Ortega rsucete cuitul. Bancroft a mituit pe toat
lumea. Martorii, presa, chiar i Begin a acceptat s fie pltit n cele din urm.
S-a aranjat la tribunal. Suficient ct s-i asigure o poli de clonare la Lloyds i
s-o scoat din joc. Ultima dat auzisem c i uzeaz cel de-al doilea trup
undeva prin Brazilia. Dar asta a fost cu jumtate de secol n urm, Kovacs.
Erai pe-acolo?
Nu. Prescott se aplec peste birou: i nici Kristin Ortega, ceea ce-mi
face puin grea s-o aud tot plngndu-se n privina asta. O, i eu am urechile
mpuiate, de cnd au anchetat luna trecut. Nici mcar nu a ntlnit-o vreodat
pe Begin.
Cred c ar putea fi o problem de principii, am zis cu blndee.
Bancroft continu s se duc n mod regulat la prostituate?
Nu e treaba mea.
Mi-am nfipt degetul n displayul holografic privind cum imaginea
colorat se distorsioneaz n jurul intruziunii.
Ar trebui s devin treaba ta, domnioar consilier. La urma urmelor,
gelozia sexual e un motiv destul de serios pentru crim.
Trebuie s-i reamintesc c Miriam Bancroft a fost testat negativ cu
poligraful cnd a rspuns la ntrebri, zise Prescott tios.
Nu vorbesc despre doamna Bancroft.
Am ncetat s m joc cu displayul i am fixat-o peste mas pe avocata din
faa mea.
Vorbesc despre alte milioane de orificii disponibile i numrul chiar i
mai mare de parteneri sau rude de snge care s-ar putea s nu se bucure s
vad cum le-o trage un nenorocit de Mat. Asta ar include civa experi n
penetrri pe furi, asta fr s fie vreun joc de cuvinte, i poate unul sau doi
psihopai. Pe scurt, cineva capabil s intre n casa lui Bancroft i s-l
prjeasc.
n deprtare, o vac mugi trist.
Ce spui de asta, Prescott am fluturat mna prin hologram. E ceva
aici care s nceap cu PENTRU CE I-AI FCUT PRIETENEI, FIICEI, SOIEI,

MAMEI, SE APLIC ELIMINAREA?

Nu era nevoie s-mi rspund. Puteam s vd pe chipul ei.
Prin soarele care arunca benzi colorate pe birou i prin cntecul de
psri n copacii de dincolo de pajite, Oumou Prescott se aplec peste
tastatura bazei de date i aduse o nou pat lunguia de lumin purpurie
holografic pe display. Am privit-o nflorind i deschizndu-se ca o reprezentare
cubist a unei orhidee. n spatele meu, o alt vac i fcu cunoscut
suprarea resemnat.
Mi-am pus din nou ctile.
Capitolul Opt.
Oraul se numea Ember. L-am gsit pe hart, la vreo dou sute de
kilometri nord de Bay City, pe drumul de coast. Alturi de el n mare era un
simbol galben asimetric.
Free Trade Enforcer, zisese Prescott, uitndu-se peste umrul meu. Un
portavion. A fost ultima nav de rzboi cu adevrat mare construit vreodat.
Un idiot l-a pus pe nisip la nceputul anilor colonizrii, iar oraul a crescut n
jurul lui ca s mulumeasc turitii.
Turitii?
Ea m privise.
E o nav mare.
Am nchiriat un antic vehicul terestru de la un dealer jerpelit aflat la
dou cvartale distan de biroul lui Prescott i am condus spre nord peste
podul suspendat de culoarea ruginii. Aveam nevoie de timp ca s m gndesc.
Autostrada de pe coast era prost ntreinut dar aproape goal aa c m-am
fixat pe linia galben din centru i am plecat ca din puc cu o vitez constant
de o sut cincizeci. Radioul ipa un amestec de posturi a cror apartenen
cultural m depea cu mult, dar n cele din urm am descoperit o
propagand neo-maoist a unui DJ memorat ntr-un satelit pe care nimeni nu
se ostenise s-l decupleze. Amestecul de nltor sentiment politic i dulcegrii
karaoke era irezistibil. Mirosul mrii intra prin fereastra deschis i drumul se
desfura n faa mea, i pentru un timp am uitat de Corp i Innenin i tot ce
se mai ntmplase de atunci.
Cnd am ajuns la curba larg care cobora spre Ember, soarele cobora
peste unghiurile teite ale punii de lansare a lui Free Trade Enforcer, i
ultimele sale raze lsau pete roz aproape imperceptibile pe valurile de pe ambele
pri ale umbrei epavei. Prescott avusese dreptate. Era o nav mare.
Am redus viteza ca reacie de aprare fa de cldirile care se ridicau n
jurul meu, ntrebndu-m lene cum putea fi cineva destul de stupid nct s
piloteze un vas att de mare att de aproape de rm. Poate Bancroft tia.
Probabil c fusese pe acolo n acea vreme.

Strada principal din Ember urma malul mrii pe ntreaga lungime a

oraului i era separat de plaj de o linie de palmieri maiestuoi i un grilaj
neo-victorian din fier forjat. Pe trunchiurile palmierilor erau fixate emitoare
holografice, toate proiectnd aceeai imagine a fetei unei femei ncununate de
cuvintele SLIPSLIDE ANCHANA SALOMAO & THE RIO TOTAL BODY
THEATRE. Mici grupuri de oameni ieiser pe strad, ntinznd gtul la
imagini.
Am rulat vehiculul pe strzi cu vitez mic, cercetnd faadele, i n final
am gsit ceea ce cutam cam la dou treimi din drumul pe strada principal.
Am trecut pe alturi i am parcat la vreo cincizeci de metri deprtare. Am
rmas nemicat cteva minute s vd ce se ntmpl i apoi, cum nu s-a
ntmplat nimic, am cobort din main i m-am ntors pe jos.
Agenia de brokeraj Elliott's Data Linkage era o faad ngust strivit
ntre un magazin de chimicale industriale i un loc liber unde pescruii ipau
i se luptau pentru resturi printre cochilii i aparatur aruncat. Ua lui Elliott
era proptit s stea deschis cu un monitor defunct cu ecran plat i ducea
direct n ncperea de operaiuni. Am pit nuntru i am aruncat o privire n
jur. Erau patru console grupate n perechi spate n spate, adpostite dup o
tejghea de recepie din plastic turnat. Dincolo de ele, nite ui conduceau ntrun birou cu perei de sticl. Peretele opus coninea o serie de apte monitoare
cu linii incomprehensibile de date rulnd. Un spaiu jerpelit n linia ecranelor
marca fosta poziie a opritorului uii. Se vedeau zgrieturi pe vopseaua din
spate, acolo unde suporii rezistaser extraciei. Ecranul de lng spaiul gol
clipea, de parc ceea ce-l ucisese pe primul ar fi fost contagios.
Te pot ajuta?
Un brbat cu faa slab de o vrst nedeterminat scoase capul de dup
colul unuia dintre bancurile nclinate ale echipamentului consolelor. Avea o
igar neaprins n gur i un cablu atrnnd nfipt ntr-o interfa din spatele
urechii sale drepte. Pielea i era nesntos de palid.
Da. l caut pe Victor Elliott.
Afar. Fcu semn n direcia din care venisem: l vezi pe btrnul de
lng balustrad? Care privete epava? El e.
Am privit afar la seara de dincolo de u i am depistat silueta solitar
de lng balustrad.
El e proprietarul locului stuia, nu?
Da. Pedeapsa pentru pcatele lui. Cablatul rnji i gesticula de jur
mprejur: Nu prea e nevoie s stea la birou, dup cum merge afacerea.
I-am mulumit i m-am ntors n strad. Lumina ncepea s scad, iar
chipul holografic al Anchanei Salomao cpta o nou influen n strlucirea
adunat. Traversnd pe sub unul dintre bannere, am ajuns lng omul de la

balustrad i mi-am sprijinit braele pe fierul negru. El privi n jur i ddu din
cap n semn de luare n seam, apoi continu s fixeze orizontul de parc ar fi
cutat o sprtur n linia de sudur dintre mare i cer.
Cumplit loc de parcare, am zis, fcnd semn spre epav.
Cu asta mi ctigai o privire speculativ nainte de a mi se rspunde.
Se spune c au fost teroriti.
Vocea i era seac, dezinteresat, de parc pe vremuri depusese prea mult
efort n folosirea ei i ceva se rupsese.
Sau o eroare de sonar pe timp de furtun. Poate ambele.
Poate au fcut-o pentru asigurare, am spus.
Elliott se uit din nou la mine, mai atent.
Nu eti de pe aici? ntreb, de data asta cu ceva mai mult interes n
glas.
Nu. Sunt n trecere.
Din Rio? Fcu semn n sus spre Anchana Salomao cnd spuse asta.
Eti un artist?
Nu.
Oh.
Pru s se gndeasc o clip. Ca i cum conversaia ar fi fost o
ndemnare pe care o pierduse.
Te miti ca un artist.
Ai ratat de puin. E neurachem militar.
Atunci pricepu, dar ocul nu pru s treac dincolo de o mic sclipire a
ochilor. M privi ncet de sus pn jos, apoi se ntoarse iar spre mare.
Ai venit s m caui? Bancroft te-a trimis?
Poi spune i aa.
i umezi buzele.
Ai venit s m ucizi?
Am scos hrtia din buzunar i i-am ntins-o.
Am venit s-i pun cteva ntrebri. Tu ai transmis asta?
O citi, cu buzele micndu-i-se fr sunet. n capul meu, puteam auzi
cuvintele pe care le tasta din nou: pentru c ai luat-o pe fiica mea de lng
mine i va arde carnea de pe cap nu vei mai ti niciodat ce or este
nicieri nu vei fi n siguran n toat viaa asta Nu era prea original, dar
venea din inim i era articulat ntr-un mod care era mai ngrijortor dect tot
vitriolul pe care mi-l artase Prescott pe nregistrrile nverunate & Incoerente.
De asemenea specifica exact moartea pe care o suferise Bancroft. Arunctorul
de particule ar fi ars exteriorul craniului lui Bancroft nainte de a-i mprtia
coninutul supranclzit prin toat camera.
Da, e a mea, zise Elliot ncet.

 tii c cineva l-a asasinat pe Laurens Bancroft luna trecut.

mi napoie hrtia.
Zu aa? Din cte am auzit, ticlosul i-a prjit singur capul.
M rog, e o posibilitate, am admis eu, mototolind hrtia i aruncnd-o
ntr-o zon umplut pn la refuz de pe plaja de sub noi. Dar nu e cea pe care
sunt pltit s-o iau n serios. Din nefericire pentru tine, cauza morii se apropie
inconfortabil de mult de stilul prozei tale.
N-am fcut-o eu, zise Elliott plat.
Mi-am nchipuit c-o s spui asta. A putea chiar s te cred, numai c
ceea ce l-a omort pe Bancroft a trecut prin nite sisteme de securitate
puternice, iar tu ai fost sergent n marina militar. Cunosc civa astfel de
ofieri tactici pe Lumea lui Harlan, iar unii dintre ei au fost cablai ca s lucreze
sub acoperire.
Elliott m privi curios.
Eti greiere?
Ce?
Greiere. Din lumile exterioare.
Da.
Dac lui Elliott i fusese vreodat team de mine, aceasta disprea
repede. M-am gndit s joc cartea Mesagerilor, dar nu prea s merite
osteneala. Omul continua s vorbeasc.
Bancroft n-avea nevoie s-i aduc gorile din exterior. Care-i situaia
ta?
Am un contract privat, am zis. S-l gsesc pe uciga.
Elliott pufni dispreuitor.
i te-ai gndit c a fi eu.
Nu m gndisem aa, dar l-am lsat n pace, fiindc nenelegerea i
ddea un sentiment de superioritate care fcea conversaia s continue. Ceva
ce aducea cu o scnteie i apru n ochi.
Crezi c a fi putut ptrunde n casa lui Bancroft? Eu tiu c nu a fi
putut, pentru c am analizat schemele. i dac ar fi existat vreo cale de intrare,
a fi fcut-o acum un an, i ai fi gsit doar bucele din el mprtiate pe
pajite.
Din cauza fiicei tale?
Da, din cauza fiicei mele. Furia i alimenta nsufleirea: Fiica mea i
toate celelalte ca ea. Era doar un copil.
Se ntrerupse i fix din nou marea. Dup o clip fcu semn nspre Free
Trade Enforcer, pe care acum puteam vedea luminie sclipind n jurul a ceea ce
trebuia s fi fost o scen amenajat pe puntea nclinat.
Asta i dorea ea. Tot ce i dorea. Total Body Theatre. S fie ca

Anchana Salomao i Rhian Li. S-a dus n Bay City pentru c auzise c acolo
exist o relaie, cineva care putea
Se ntrerupse brusc i se uit la mine. Cablatul i spusese btrn, iar
acum am vzut pentru prima dat de ce. n ciuda corpului su solid de militar
i a liniei taliei abia umflate, faa i era btrn, brzdat de linii aspre de
suferin ndelungat. Era pe punctul de a izbucni n plns.
Ar fi putut s reueasc i ea. Era frumoas.
Scotoci prin buzunar dup ceva. Mi-am scos igrile i i-am oferit una. O
lu automat, o aprinse de la petecul de aprindere de pe pachet, dar continu s
caute prin buzunare pn cnd scoase un mic Kodakristal. Chiar nu voiam s
vd aa ceva, dar el l activ nainte de a putea spune ceva i o minuscul
imagine cubic ni n spaiul dintre noi.
Avea dreptate. Elizabeth Elliott era o fat frumoas, blond i atletic i
cu doar civa ani mai tnr dect Miriam Bancroft. Dac avea sau nu
hotrrea puternic i rezistena animalic de care era nevoie n Total Body
Theatre, imaginea nu arta, dar probabil c ar fi putut face o ncercare.
Holoimaginea o arta strivit ntre Elliott i o alt femeie care era o
replic mai n vrst aproape perfect a lui Elizabeth. Toi trei fuseser filmai
n lumina soarelui undeva ntr-un loc cu iarb verde, i poza era stricat de
umbra unui copac aflat dincolo de raza camerei, cznd peste faa femeii. Ea se
ncrunta, ca i cum ar fi observat greeala din compoziie, dar era o ncruntare
slab, o dltuire infim a liniilor dintre sprncenele ei. O strlucire palpabil de
fericire copleea detaliul.
S-a dus, zise Elliott, de parc ar fi ghicit asupra a ce era concentrat
atenia mea. Acum patru ani. tii ce e Scufundarea?
Am scuturat din cap. Culoare local, zise Virginia Vidaura n urechea
mea. Absoarbe-o.
Elliott privi n sus, pentru o clip am crezut c la holograma Anchanei
Salomao, dar apoi am vzut c avea capul aplecat spre cerul de dincolo de ea.
Acolo sus, zise, i se opri brusc aa cum fcuse i cnd pomenise de
tinereea fiicei lui.
Am ateptat.
Acolo sus sunt sateliii de comunicaii. Plou cu date. i poi vedea pe
unele hri virtuale, pare c cineva i mpletete lumii un fular. i cobor iar
privirea spre mine, cu ochii sclipitori: Irene zicea aa. mpletesc lumii un fular.
O parte din earfa asta sunt oamenii. Bogtai digitalizai, pe drumul lor ntre
trupuri. Gheme de amintiri, sentimente i gnduri, mpachetate n numere.
Acum credeam c tiu ce urmeaz, dar am rmas tcut.
Dac eti bun, cum era ea, i ai echipamentul necesar, poi depista
aceste semnale. Sunt numite bii ai minii. Momente din capul unei prinese a

modei, ideile unui teoretician n fizica particulelor, amintiri din copilria unui
rege. Exist o pia pentru chestii din astea. O, revistele mondene public filme
editate cu plimbri prin capetele unor astfel de oameni, dar totul e autorizat,
igienizat. Aranjat pentru consumul public. Fr momente necontrolate, nimic
din ceea ce ar putea jena pe cineva sau care s duneze popularitii, doar
marile sursuri de plastic suprapuse peste toate. Nu e ceea ce vor oamenii cu
adevrat.
Aveam ndoieli asupra acestui lucru. Revistele mondene existau i pe
Lumea lui Harlan, iar singurele ocazii n care consumatorii lor protestau erau
atunci cnd vreuna dintre celebritile pe care le portretizau era prins ntr-un
moment de slbiciune uman. Infidelitatea i limbajul abuziv erau de obicei
cele mai mari generatoare de proteste publice. Avea logic. Oricine era suficient
de milos ca s vrea s-i petreac att de mult timp n afara propriului cap nu
avea de gnd s vrea s vad aceleai realiti eseniale umane reflectate n
capetele poleite ale celor pe care i admira.
Cu biii minii, ai totul, zise Elliott cu un entuziasm aparte. Suspectam
c-i fusese insuflat de opiniile soiei sale. ndoielile, mizeria, omenia. Oamenii
pltesc o avere pentru aa ceva.
Dar nu e ilegal?
Elliott gesticul ctre firma care purta numele su.
Piaa de date a sczut. Prea muli brokeri. E saturat. Am avut o clon
i o asigurare de rentrupare cu care s pltim pentru amndoi, plus Elizabeth.
Pensia mea de ofier nu era de ajuns. Ce puteam face?
Ct a primit? l-am ntrebat blnd.
Elliott privea fix marea.
Treizeci de ani.
Dup un timp, cu privirea nc fixat pe orizont, spuse:
A fost OK ase luni, apoi am deschis televizorul i am vzut pe
negociatorul unei corporaii purtnd trupul lui Irene. Se ntoarse pe jumtate
spre mine i scoase un sunet care ar fi putut fi un rset: Corporaia l
cumprase direct de la instituia de stocare din Bay City. Pltise de cinci ori mai
mult dect mi-a fi putut eu permite. Au spus c trfa l folosete numai
alternativ.
Elizabeth tia asta?
nclin o dat din cap, ca un topor care cade.
Mi-a spus odat, ntr-o noapte. Eram ameit. Colindasem printre cipuri
ntreaga zi, n cutare de afaceri. N-aveam control asupra locului unde fusesem
sau a ce se ntmpla. Vrei s tii ce mi-a spus?
Nu, am murmurat.
Nu m-a auzit. Articulaiile i se albiser pe balustrada de fier.

 A spus: Nu-i f griji tati, cnd o s fiu bogat o s-o rscumprm pe

mama.
Pierdea controlul.
Uite ce-i, Elliott, mi pare ru pentru fiica ta, dar din cte am auzit ea
nu lucra n genul de locuri unde se duce Bancroft. Jerry's Closed Quarters nu
sunt chiar Casele, nu-i aa?
Fostul militar se roti spre mine fr avertisment, iar n ochi i n minile
ncrligate avea o furie uciga oarb. Nu-l puteam condamna. Tot ce vedea el
naintea ochilor era omul lui Bancroft.
Dar nu poi s iei prin surprindere un Mesager condiionarea nu
permite. Am prevzut atacul aproape mai nainte ca el nsui s-i dea seama
ce are de gnd s fac, i neurachemul trupului meu mprumutat era on-line
cteva fraciuni de secund mai trziu. Lovi jos, intind sub aprarea pe care
credea c o s-o ridic, cutnd s-mi izbeasc trupul astfel nct s-mi
fractureze coastele. Aprarea nu se afla acolo, i nici eu. n schimb am pit n
interiorul croeului pumnilor lui, l-am dezechilibrat cu greutatea mea i mi-am
ncurcat un picior printre ale lui. Se mpletici napoi pn la balustrad iar eu iam tras un crud upercut cu cotul n plexul solar. Faa i se fcu cenuie din
cauza ocului. Aplecndu-m, l-am intuit de balustrad i i-am nghesuit
furca alctuit din degetul mare i arttor n gt.
Destul, am uierat, puin nesigur.
Conexiunile neurachem ale trupului erau puin mai dure dect sistemul
pe care l folosisem mai demult n Corp i la retragere senzaia covritoare era
cea de nfurare a unei srme ghimpate ntr-un sac subcutanat.
Am privit n jos spre Elliott. Ochii lui se aflau la o palm de ai mei, i n
ciuda strnsorii de pe gt nc mai ardeau de furie. Respiraia i uiera printre
dini n timp ce-i nfigea ghearele cu putere ncercnd s-mi desprind mna
i s m rneasc.
L-am smuls de lng balustrad i l-am ndeprtat de mine cu un bra
prin care l avertizam.
Ascult, eu nu judec pe nimeni. Vreau numai s tiu. Ce te face s
crezi c ea are vreo legtur cu Bancroft?
Pentru c mi-a spus, ticlosule. Cuvintele i ieir uierate: Mi-a spus
ce a fcut el.
i ce anume?
Clipi rapid, furia nedescrcat condensndu-i-se n lacrimi.
Lucruri murdare, zise. Ea spunea c avea nevoie de aa ceva. Suficient
de mult ca s revin. Suficient de mult ca s plteasc.
Abonament la carne. Nu-i f griji tati, cnd o s fiu bogat o s-o
rscumprm pe mama. O greeal destul de uor de fcut cnd eti tnr. Dar

nimic nu se obine att de lesne.

De asta crezi c a murit?
ntoarse capul i m privi ca i cum a fi fost o specie extrem de
otrvitoare de pianjen pe podeaua buctriei sale.
Nu a murit, domnule. Cineva a ucis-o. Cineva a luat o lam i a tiato.
n dosarul procesului se spune c a fost un client. Nu Bancroft.
De unde s tie ei? zise plat. Numesc un trup, cine tie cine e n
interiorul lui? Cine pltete pentru tot.
L-au gsit?
Pe ucigaul trfei din biocabin? Tu ce crezi? Nu e chiar ca n cazul n
care ar lucra pentru Case, nu?
Nu asta am vrut s spun, Elliott. Spui c l-a ntlnit pe Bancroft la
Jerry's. O s te cred. Dar trebuie s admii c asta nu prea seamn cu stilul
lui Bancroft. L-am cunoscut pe omul sta; s umble ntr-o mahala? Am
scuturat din cap: Eu nu l-am citit c ar fi aa.
Elliott ntoarse privirea.
Carne, zise. Ce ai putea s citeti n carnea unui Mat?
Se ntunecase aproape complet. n larg pe puntea nclinat a navei de
lupt spectacolul ncepuse. Amndoi am fixat un timp luminile, am ascultat
frnturi stridente de muzic, ca nite transmisii dintr-o lume din care eram pe
vecie exclui.
Elizabeth e nc stocat, am spus ncet.
Da, i ce dac? Polia de rentrupare a expirat acum patru ani, cnd
am cheltuit toi banii pe care i aveam ntr-un avocat care pretindea c poate
rezolva cazul lui Irene. Fcu semn n spate spre firma slab luminat a biroului
su: Art eu ca un tip care o s pun prea curnd mna pe bani adevrai?
Dup asta nu mai era nimic de spus. L-am lsat privind luminile i mam ntors la main. Mai era nc acolo cnd am trecut pe lng el n drum
spre ieirea din ora. Nu ntoarse capul.
PARTEA 2
REACIA
(CONFLICT DE INTRUZIUNE)
Capitolul Nou.
Am sunat-o pe Prescott din main. Chipul ei prea uor iritat cnd
apru n centrul micului ecran prfuit inclus n panoul de bord.
Kovacs. Ai gsit ceea ce cutai?
nc nu tiu cu adevrat ce caut, am spus vesel. Crezi c Bancroft
frecventeaz vreodat biocabinele?
Ea fcu o fa lung.

 Of, te rog.
Bine, uite nc una. Leila Begin a lucrat vreodat n biocabine?
Zu c habar n-am, Kovacs.
Ei bine, intereseaz-te. Atept.
Vocea mi suna nendurtor. Dezgustul rasat al lui Prescott nu ddea
prea bine alturi de suferina lui Victor Elliott pentru fiica lui.
Am btut darabana cu degetele pe volan n timp ce avocata disprea de
pe ecran i m-am trezit murmurnd n ritmul lor un rap al pescarilor din
Millsport. Afar coasta luneca n noapte, dar mirosurile i sunetele mrii erau
dintr-odat nepotrivite. Prea slabe, i nicio urm de belaweed n vnt.
Uite. Prescott se reaez n raza scanerului telefonului, prnd nu
tocmai n largul ei. Dosarele din Oakland ale lui Begin arat dou norme la
biocabin, nainte de a obine un post n una dintre Casele din San Diego.
Trebuie s fi avut vreo pil, doar dac nu a depistat-o vreun cuttor de talente.
Bancroft era probabil o pil destul de bun indiferent unde. Am rezistat
tentaiei de-a o spune.
Ai vreo imagine?
A lui Begin? Prescott ridic din umeri: Numai una bidimensional. Vrei
s i-o trimit?
Te rog.
Casca antic bzi puin ajustndu-se la schimbarea semnalului de
intrare, apoi trsturile Leilei Begin se ivir dintre priturile statice. M-am
uitat ndeaproape, scanndu-le n cutarea adevrului. Mi-a luat un moment
sau dou s-l descopr, dar era acolo.
Bun. Acum poi s-mi faci rost de adresa locului n care a lucrat
Elizabeth Elliott? Jerry's Closed Quarters. E pe o strad numit Mariposa.
Mariposa i San Bruno, se auzi vocea fr trup a lui Prescott din
spatele bosumflrii profesioniste a Leilei Begin. Iisuse, e chiar sub vechea
autostrad. Trebuie s existe o violare a regulilor de securitate.
Trimite-mi te rog o hart, cu drumul nsemnat din dreptul podului.
Te duci acolo? n seara asta?
Prescott, n locurile astea nu se fac prea multe afaceri n timpul zilei,
am zis rbdtor. Bineneles c m duc n seara asta.
La cellalt capt al liniei se simi o uoar ezitare.
Nu e o zon recomandabil, Kovacs. Trebuie s fii atent.
De data asta nu m-am mai ostenit s-mi ascund un sforit amuzat. Parc
ascultam pe cineva spunndu-i unui chirurg s fie atent i s nu-i
murdreasc minile de snge. Ea probabil m-a auzit.
i trimit harta, zise rece.
Faa Leilei Begin se stinse i ornamentul unei reele de strzi se ivi n

locul unde fusese ea. Nu-mi mai trebuia. Prul ei fusese de un stacojiu
strident, gtul strns ntr-un colier de oel i ochii machiai cu linii sclipitoare,
dar trsturile chipului de sub toate acestea mi rmsese n minte. Aceleai
trsturi apreau vag n Kodakristalul cu fiica lui Victor Elliott. O similitudine
redus dar imposibil de negat. Miriam Bancroft.
Ploaia plutea n aer cnd m-am ntors n ora, o burni fin cobornd
din cerul ntunecat. Parcat peste drum de Jerry's, priveam firma clipitoare de
neon a clubului prin iroaiele i picturile de ap de pe parbrizul mainii.
Undeva n semintunericul de dincolo de oasele de beton ale autostrzii
holograma unei femei dansa ntr-un pahar de cocktail, dar emitorul era defect
i imaginea slbea din cnd n cnd.
mi fcusem griji c maina ar atrage atenia, dar prea c venisem cu ea
n partea adecvat a oraului. Majoritatea vehiculelor din jurul lui Jerry's nu
zburau; singura excepie de la regul erau taxiurile care coborau ocazional n
spiral ca s reverse sau s colecteze pasageri i apoi neau napoi n traficul
aerian cu o precizie i vitez inuman. Cu petele luminilor lor n rou, albastru
i alb preau nite vizitatori dintr-o alt lume ncrcai de bijuterii, abia
atingnd pavajul crpat i murdar n timp ce ncrcturile lor aterizau sau
urcau la bord.
Am supravegheat locul timp de o or. Afacerile clubului mergeau bine,
clientela era variat dar alctuit n principal din brbai. Erau verificai la u
de un robot de securitate care semna cel mai bine cu o caracati ntins pe
pragul intrrii principale. Unii trebuiau s se descotoroseasc de obiecte
ascunse, probabil arme, i unul sau doi fur refuzai. Nimeni nu protest nu
te poi certa cu un robot. Afar, oamenii parcau, urcau i coborau din maini i
fceau nego cu mrfuri de dimensiuni prea mici ca s poat fi distinse de la
asemenea distan. O dat, doi brbai pornir o btaie cu cuitele n umbra
dintre doi piloni ai autostrzii, dar nu se ajunse prea departe. Unul dintre
combatani se ndeprt chioptnd, inndu-se de braul tiat, iar cellalt se
ntoarse n interiorul clubului de parc n-ar fi fcut nimic mai mult dect s
mearg s se uureze.
Am cobort din main, am pus alarma i m-am aventurat dincolo de
strad. Civa negustori stteau cu picioarele ncruciate pe caroseria unei
maini, adpostii de ploaie de o unitate de respingere static aezat ntre
picioarele lor, i ridicar ochii la apropierea mea.
i vnd un disc, omule? Fete fierbini din Ulan Bator, de calitatea
Caselor.
Am fluturat uor din mn, cltinnd fr grab din cap.
Ceva stiff?
Alt cltinat. Am ajuns la robot, m-am oprit cnd multiplele sale brae

erpuir n jos peste mine, apoi am ncercat s trec pragul cnd vocea sintetic
ieftin spuse curat. Unul dintre brae m mpinse blnd napoi la nivelul
pieptului.
Dorii la cabine sau la bar?
Am ezitat, pretinznd c i cntresc oferta.
Ce-i de fcut la bar?
Ha ha ha.
Cineva programase robotul s rd. Suna ca un brbat gras necndu-se
cu sirop. Se ntrerupse brusc.
La bar nseamn s te uii, dar s nu atingi. Fr bani jos, fr s pui
mna. Regulile casei. Asta se aplic i n cazul altor clieni.
La cabine, am zis, nerbdtor s m ndeprtez de softul ltrtorului
mecanic.
Negustorii de pe strad fuseser calzi prin comparaie.
Cobori pe scri i la stnga. Ia un prosop din grmad.
Am cobort cele cteva trepte cu balustrad de metal i am luat-o la
stnga pe un coridor luminat din tavan de nite lumini rotitoare roii
asemntoare cu cele ale taxiurilor de afar. Un ritm obsedant fr sfrit
strbtea aerul de parc ar fi fost ventriculul unei inimi uriae drogat cu
tetramet. Dup cum mi se promisese, exista o grmad de prosoape albe curate
ntr-un hol i dincolo de el uile spre cabine. Am trecut pe lng primele patru,
dintre care dou erau ocupate, i am intrat n a cincea.
Podeaua era acoperit cu satin sclipitor, cam de doi metri pe trei. Dac
era ptat, nu se vedea pentru c singura lumin venea de la o unic cirea
rotitoare ca cele de pe coridor. Aerul era cldu i sttut. Sub umbrele
mictoare aruncate de lumin, o consol de credit uzat sttea ntr-un col,
discret vopsit n negru mat, cu un display digital cu leduri roii deasupra.
Avea o fant pentru carduri i cash. Nicio plac pentru credit ADN. Peretele
opus era din sticl opac.
Prevzusem aa ceva i scosesem un snop de bani de la un bancomat din
ora. Am ales una dintre bancnotele plastifiate mari i am introdus-o n fant.
Am apsat butonul de ncepere. Creditul meu clipi pe ledurile roii. Ua se
nchise culisnd n spatele meu, nbuind muzica, i un trup se lovi de sticla
mat din fa cu o bruschee care m fcu s tresar. Displayul reveni la via.
Pn acum cheltuieli minime. Am studiat corpul presat pe sticl. Sni mari
aplatizai, un profil de femeie i linii neclare ale oldurilor i coapselor. Un
plnset ca de flaut urc uor din difuzoarele ascunse. Un glas izbucni.
Vrei s m vezi vezi vezi?
O cutie ieftin de rezonan pe vocoder.
Am apsat din nou butonul. Sticla se limpezi i femeia de pe cealalt

parte deveni vizibil. Se ntoarse de pe o parte pe alta prezentndu-mi-se, i

mic trupul, i umfl snii, se aplec n fa i linse sticla cu vrful limbii,
rsuflarea opaciznd-o din nou. Ochii ei se fixar ntr-ai mei.
Vrei s m atingi atingi atingi?
Indiferent dac n cabine se foloseau subsonice sau nu, categoric
reacionam. Penisul mi se ntri i tresri. Am oprit pulsaia, am forat sngele
s se retrag napoi n muchi aa cum ar fi fcut-o o chemare la lupt. Pentru
scena asta trebuia s fiu moale. Am atins din nou butonul de debit. Paravanul
de sticl alunec ntr-o parte i ea pi peste prag, ca cineva care iese de la du.
Se apropie de mine cu o mn ntins, fcut cu.
Spune-mi ce vrei, iubire, rosti ea de undeva din fundul gtului.
Vocea prea brutal, lipsit de efectul vocoderului.
Mi-am dres glasul.
Cum te cheam?
Anenome. Vrei s tii de ce mi se spune aa?
Mna ei lucra. n spatele ei, contorul clicia ncet.
i aminteti o fat care a lucrat aici? am ntrebat.
Acum i fcea de lucru la cureaua mea.
Iubire, nicio fat care a lucrat aici n-o s-i fac ce-o s-i fac eu.
Acum, spune-mi cum
O chema Elizabeth. Numele ei real. Elizabeth Elliott.
Minile i czur brusc, iar masca de excitaie i alunec de pe fa ca i
cum ar fi avut unsoare dedesubt.
Ce dracu' e asta? Eti Sia?
Ce s fiu?
Sia. Poliia.
Glasul i se ridica. Se ndeprt de mine.
Am trecut prin asta, omule
Nu. Am fcut un pas n direcia ei i ea se ghemui ntr-o poziie
defensiv competent; m-am retras iar, cobornd glasul: Nu, eu sunt mama ei.
O tcere ncordat. Se holb la mine.
Ccat. Mama lui Lizzie e la stocare.
Nu. I-am tras mna napoi ntre picioarele mele: Simi? Nu e nimic aici.
M-au rentrupat n sta, dar sunt femeie. Nu pot
Se desfcu treptat din poziia ghemuit, cu minile pipind aproape fr
s vrea.
Mie mi se pare carne de container de prim calitate, zise ea incredul.
Abia ai ieit de la depozitare, cum de n-ai fost eliberat n trupul vreunei
toxicomane slbnoage?
N-am fost eliberat condiionat.

Antrenamentul adnc ngropat al Corpului travers prin mintea mea ca

un zbor la joas altitudine al unor avioane de lupt, lsnd siaje de vapori la
limita plauzibilitii i a detaliilor pe jumtate cunoscute. Ceva n interiorul
meu tresri n excitaia momentului misiunii.
tii pentru ce am pit-o?
Lizzie a spus ceva despre bii ai minii
Da. Scufundare. tii dup cine m-am scufundat?
Nu. Lizzie nu vorbea niciodat prea mult despre
Elizabeth nu tia. i nu s-a fcut niciodat public.
Fata cu snii mari i puse minile pe olduri.
Aadar cine
I-am schiat un zmbet.
Mai bine s nu tii. Cineva puternic. Cineva cu destul trecere ca s
m scoat de la stocare i s-mi dea asta.
Nu suficient de puternic ca s te aduc napoi n ceva cu o psric,
totui.
Vocea Anenomei trda nc nencrederea, dar convingerea se ridica
repede ca un pui de delfin sub apele unui recif. Voia s cread basmul cu
mama care vine s-i caute fiica pierdut.
Cum ai reuit s fii rentrupat invers?
Am fcut un trg, i-am spus, alunecnd pe lng adevr ca s dau
consisten povetii. Aceast persoan m scap, iar eu trebuie s fac ceva
pentru ei. Ceva pentru care e necesar un corp de brbat. Dac fac asta, obin
un trup nou pentru mine i pentru Elizabeth.
Zu? i de ce eti aici?
n glasul ei era o urm de amrciune care mi spunea c prinii ei nu
ar veni niciodat s-o caute n acest loc. i c m crede. Am etalat ultima bucat
de minciun.
E o problem cu rentruparea lui Elizabeth. Cineva blocheaz
procedura. Vreau s tiu cine, i de ce. Tu tii cine a tiat-o?
Scutur din cap, cu faa lsat n jos.
O mulime de fete sunt rnite, zise ncet. Dar Jerry are o asigurare
care acoper cheltuielile. E ntr-adevr bun n sensul sta, chiar ne pune la
stocare dac vindecarea dureaz prea mult. Dar cel care a lucrat-o pe Lizzie nu
a fost un client obinuit.
Elizabeth avea clieni regulai? Cineva important? Cineva ciudat?
Ridic privirea spre mine, cu mila ivindu-i-se la colurile ochilor.
Jucasem rolul lui Irene pn-n pnzele albe.
Doamn Elliott, toi oamenii care vin aici sunt ciudai. Dac n-ar fi nar veni aici.

M-am cutremurat.
Cineva important?
Nu tiu. Uite ce-i, doamn Elliott, mi plcea Lizzie, a fost foarte bun
cu mine de cteva ori cnd eram n necaz, dar nu am fost niciodat prietene
apropiate. Era apropiat de Chloe i Fcu o pauz, apoi adug n grab: Nu
n genul la, tii tu, dar ea i Chloe i Mac obinuiau s-i mprteasc
lucruri, tii, s stea de vorb i toate alea.
Pot s vorbesc cu ei?
Ochii ei alunecar spre colul cabinei, ca i cum tocmai ar fi auzit un
zgomot inexplicabil. Prea hituit.
Mai bine nu. Lui Jerry, tii tu, nu-i place s vorbim cu clienii. Dac ne
prinde
Am pus fiecare strop de putere de convingere a Mesagerilor n ton i
atitudine.
Pi, poate ai putea ntreba pentru mine
Privirea hituit se adnci, dar glasul i se ntri.
Sigur. O s ntreb. De ce nu. Dar nu acum. Trebuie s pleci. ntoarcete mine la aceeai or. Aceeai cabin. O s rmn liber la ora asta. S spui
c ai fixat o ntlnire.
I-am luat mna n minile mele.
Mulumesc, Anenome.
Numele meu nu e Anenome, zise brusc. M cheam Louise. Spune-mi
Louise.
Mulumesc, Louise. Continuam s-o in de mn: Mulumesc pentru c
faci asta
Uite ce-i. Nu promit nimic, spuse ea cu o tentativ de duritate. Cum
am zis, o s ntreb. Atta tot. Acum pleac. Te rog.
mi art cum s anulez restul de plat pe consola de credit, i ua se
deschise imediat. Fr niciun rest. Nu am mai spus nimic altceva. N-am mai
ncercat s-o ating. Am ieit prin ua deschis i am lsat-o stnd acolo cu
braele strnse n jurul pieptului i capul plecat, fixnd podeaua de satin a
cabinei ca i cum ar fi vzut-o pentru prima dat.
Luminat n rou.
Afar strada era neschimbat. Cei doi traficani erau tot acolo, negociind
cu un mongol uria care se sprijinea de caroseria mainii privind la ceva dintre
minile sale. Caracatia i arcui braele ca s m lase s trec i am ieit n
ploaie. Mongolul ridic privirea cnd treceam pe lng el i o sclipire de
recunoatere i strbtu chipul.
M-am oprit, ntorcndu-m n mijlocul pasului, iar el cobor din nou
privirea optind ceva traficanilor. Neurachemul reveni ca un frison interior de

ap rece. M-am deplasat pn la main, i puina conversaie dintre cei trei

brbai sec instantaneu. Minile alunecar n geni i buzunare. M mpingea
ceva, ceva ce avea prea puin de-a face cu privirea pe care mi-o aruncase
mongolul. Ceva ntunecat i desfcuse aripile nc de deasupra mizeriei
cabinei, ceva necontrolat pentru care Virginia Vidaura m-ar fi certat. l puteam
auzi pe Jimmy de Soto optindu-mi n ureche.
Pe mine m atepi? am ntrebat spatele mongolului, i i-am vzut
muchii ncordndu-se.
Poate c unul dintre traficani simi pericolul. Ridic mna desfcut
ntr-un gest mpciuitor.
Uite, omule, ncepu slab.
I-am aruncat o privire cu colul ochiului i el tcu.
Am ntrebat
Atunci se declana totul. Mongolul i fcu vnt urlnd de pe caroseria
mainii i m pocni cu un bra de mrimea unui baros. Lovitura nu ajunse la
destinaie, dar chiar i deviind-o m-am mpleticit un pas napoi. Traficanii i
scoaser armele, mici bucele mortale de metal negru i gri care ltrar n
ploaie. M-am ferit de traiectoria focului, folosindu-l pe mongol drept scut, i iam aplicat un clci n mutra contorsionat. Oasele trosnir i m-am apropiat
n spatele lui de main n timp ce traficanii nc mai ncercau s-i dea seama
unde sunt. Neurachemul transforma micrile lor ntr-o scurgere de miere
groas. Un pumn innd un pistol inti spre mine i eu sfrmai degetele n jurul
metalului cu o lovitur lateral. Posesorul url, iar latura palmei mele izbi
tmpla celuilalt traficant. Ambii brbai se ndeprtar de lng main, unul
nc gemnd iar cellalt incontient sau mort. Am revenit n poziie ghemuit.
Mongolul o rupse la fug.
Am srit peste acoperiul mainii i am alergat dup el fr s m
gndesc. Betonul mi zgrie picioarele la aterizare, trimind junghiuri
dureroase n ambele fluiere ale picioarelor, dar neurachemul le calm imediat i
am ajuns la numai vreo zece metri n spatele lui. Mi-am umflat pieptul i am
sprintat.
n faa mea, mongolul mi apru n raza vizual ca un avion de lupt
ncercnd s evite focul urmritorilor. Pentru un brbat de dimensiunile lui, era
remarcabil de rapid, strecurndu-se printre pilonii autostrzii n umbr i
avnd deja vreo douzeci de metri avans. Am accelerat, tresrind la durerea
ascuit din piept. Ploaia m plesnea peste fa.
Blestemate igri.
Am ieit de sub piloni ntr-o intersecie pustie unde luminile traficului se
aplecau n unghiuri bete. Una dintre ele clipi slab, schimbnd culoarea, cnd
mongolul trecu de ea. O voce de robot senil se rsti la mine. Traversai acum.

Traversai acum. Traversai acum. Traversasem deja. Ecoul m urmri struitor

pe strad.
Am trecut pe lng epavele unor vehicule care nu-i mai prsiser
locurile de lng bordur de ani de zile. Faade dezgolite i cu obloane trase
care puteau sau nu s fie ridicate pentru afaceri n timpul zilei, aburi
ridicndu-se dintr-un grilaj de pe marginea strzii ca ceva viu. Pavajul de sub
picioarele mele era alunecos de la ploaie i o murdrie se distila din resturile
gunoaielor n descompunere. Pantofii pe care i primisem odat cu costumul de
var al lui Bancroft aveau tlpi subiri i le lipsea aderena necesar. Numai
echilibrul perfect dat de neurachem m inea n poziie vertical.
Mongolul arunc o privire peste umr cnd ajunse n dreptul a dou
epave parcate, vzu c sunt nc acolo i coti brusc spre stnga imediat ce
trecu de ultimul vehicul. Am ncercat s-mi ajustez traiectoria i s-i tai calea,
traversnd strada oblic nainte de a ajunge la mainile ruinate, dar prada mea
plnuise foarte bine capcana. Eram deja la prima epav i am derapat ca s m
opresc la timp. Am ricoat din caroseria ruginit a vehiculului n oblonul unui
magazin. Metalul zngni i sfri; curentul slab al unei descrcri antihuliganism mi nep minile. Peste strad, mongolul mrea distana dintre noi
cu nc zece metri.
O urm capricioas de trafic se mic pe cer deasupra mea.
Am depistat silueta alergnd pe cealalt parte a strzii i m-am
ndeprtat de bordur, blestemnd impulsul care m fcuse s declin oferta de
armament a lui Bancroft. De la distana asta o arm cu raze ar fi retezat uor
picioarele mongolului de sub el. n schimb m-am mpins dup el ncercnd s
gsesc de undeva capacitatea pulmonar ca s reduc din nou spaiul dintre
noi. Poate panica l-ar putea mpinge la un pas greit.
Nu asta se ntmpl, dar fu destul de aproape. Cldirile din stnga
noastr fcur loc unui teren de gunoaie mprejmuit de un gard flexibil.
Mongolul privi iar napoi i fcu prima greeal. Se opri, se arunc asupra
gardului, care se prbui imediat, i se tr peste el n ntunericul de dincolo.
Am rnjit i l-am urmat. n final aveam un avantaj.
Poate c spera s se piard n ntuneric, sau se atepta s-mi scrntesc
vreo glezn pe terenul denivelat. Dar condiionarea de Mesager mi for
pupilele s se dilate instantaneu n lumina sczut din jur i mi cluzi paii
peste suprafaa accidentat cu viteza fulgerului, iar neurachemul mi mica
picioarele cu o rapiditate pe msur. Terenul se derula fantomatic sub mine aa
cum o fcuse sub Jimmy de Soto n visul meu. Dup vreo sut de metri aveam
s-l ajung din urm pe prietenul meu mongol, doar dac nu avea i el vederea
mbuntit.
ns terenul de gunoaie se termin nainte de asta, dar deja mai

rmseser abia iniialii zece metri ntre noi cnd ajunserm la gardul de pe
partea opus. El escalad srma, ateriz i porni n susul strzii n timp ce eu
nc m mai cram, dar apoi, brusc, pru s se mpiedice. Am prsit vrful
gardului i m-am lsat jos uor. Totui el trebuie s m fi auzit cznd, pentru
c se rsuci din poziia ghemuit, fr s fi terminat de asamblat obiectul din
minile lui. Gura evii se ridic iar eu m aruncai spre strad.
Am czut dur, jupuindu-mi palmele i rostogolindu-m. Fulgerul aprinse
noaptea n locul n care m aflasem. Mirosul de ozon nvli peste mine i
trosnetul aerului dislocat mi se ncolci n urechi. Am continuat s m
rostogolesc i arunctorul de particule fulger din nou, arznd pe lng umrul
meu. Strada umed se acoperi de aburi n siajul su. M-am trt spre o
ascunztoare care nu era acolo.
ARUNC ARMA!
Un nor de lumini pulsnd czu vertical de sus i portavocea latr n
noapte ca glasul unui zeu robot. O lumin de cutare explod n strad i ne
inund cu focul ei alb. De unde zceam eu, mi-am mijit ochii i abia am putut
distinge un transportor al poliiei, pentru controlul obinuit al mulimilor, la
cinci metri deasupra strzii, cu luminile clipind. Furtuna slab a turbinelor
sale mtura aripi de hrtie i plastic izbindu-le de pereii cldirilor din
apropiere i lipindu-le acolo ca pe nite molii muribunde.
STAI PE LOC! tun iar portavocea. ARUNC ARMA!
Mongolul i roti arunctorul de particule ntr-un arc fierbinte i
transportorul se nclin ca i cnd pilotul ar fi ncercat s evite raza. Scnteile
nir din una dintre turbine unde arma i gsi inta i transportorul alunec
mult ntr-o parte. Un foc de mitralier rspunse dintr-un dispozitiv montat
undeva sub nasul vasului, dar deja mongolul era dincolo de strad, doborse o
u i dispruse prin deschiztura fumegnd.
Se auzir ipete de undeva din interior.
M-am ridicat ncet de la pmnt i am urmrit cum transportorul se
fixeaz la un metru nlime. Un extinctor prinse via stropind carcasa
motorului din care ieea fum i spuma alb picur pe strad. Chiar n spatele
ferestrei pilotului, o trap alunec scrind n sus i Kristin Ortega apru n
deschiztur.
Capitolul Zece.
Transportorul era o versiune srac a celui care m purtase la Casa
Solar, iar n cabin era zgomot. Ortega trebuia s strige ca s se fac auzit
peste motoare.
O s trimitem o echip de cutare, dar dac are relaii poate face rost
de substane care s-i modifice semntura chimic a corpului nainte de zorii
zilei. Dup aceea, suntem redui la observaiile martorilor. Chestii din Epoca de

Piatr. i n partea asta a oraului

Transportorul se nclin i ea gesticula n jos spre labirintul de strzi de
dedesubt.
Uit-te i tu. Licktown, aa i se spune. Pe vremuri i se spunea Potrero.
Cic ar fi fost o zon drgu.
Ce s-a ntmplat?
Ortega ridic din umeri n scaunul ei cu zbrele de oel.
Criza economic. tii cum e. Astzi ai o cas, polia pentru trupul tu
e pltit la zi, mine eti n strad cutnd o coaj de pine.
E dur.
Da, nu-i aa, zise detectiva indiferent. Kovacs, ce naiba fceai la
Jerry's?
mi scrpinam o mncrime, am mrit. E vreo lege care interzice
asta?
Ea se uit la mine.
N-ai fost satisfcut la Jerry's. Abia dac ai stat nuntru zece minute.
Am ridicat la rndul meu din umeri i am luat o fa comptimitoare.
Dac ai fi fost vreodat downloadat ntr-un corp de brbat direct din
container ai fi tiut cum e. Hormonii. Totul e nvalnic. ntr-un loc ca Jerry's nu
se pune problema performanei.
Buzele lui Ortega se curbar n ceva asemntor unui surs. Se aplec n
fa n spaiul dintre noi.
Rahat, Kovacs. Ra-hat. Am accesat datele despre tine din Millsport.
Profilul psihologic. Se numete gradient Kemmerich, iar al tu este att de
abrupt c i-ar trebui piton i frnghie ca s te sui pe el. Orice ai face, se pune
problema performanei.
M rog. Mi-am scos o igar i am aprins-o n timp ce vorbeam. tii c
exist o mulime de lucruri pe care le poi face pentru unele femei n zece
minute.
Ortega ddu ochii peste cap i respinse comentariul de parc ar fi fost o
musc bzind n jurul capului ei.
Corect. i vrei s-mi spui c la creditul pe care l ai de la Bancroft,
Jerry's e tot ce-i permii?
Nu e vorba de pre, am zis, i m-am ntrebat dac sta era adevrul
care aducea oameni ca Bancroft n Licktown.
Ortega i sprijini capul pe fereastr i privi afar n ploaie. Nu se uit la
mine.
Tu caui piste, Kovacs. Ai fost la Jerry's ca s investighezi ceva ce a
fcut Bancroft acolo. n ceva timp a putea afla ce anume, dar ar fi mai uor
dac mi-ai spune pur i simplu.

 De ce? Mi-ai spus c dosarul Bancroft a fost nchis. De ce te

intereseaz?
i rentoarse ochii ctre mine, i n ei era o lumin.
Interesul meu e s pstrez linitea. Poate nu ai observat, dar de fiecare
dat cnd ne ntlnim asta se ntmpl pe fondul zgomotului unui pistol de
mare calibru.
Mi-am desfcut braele.
Nu sunt narmat. Nu fac dect s pun ntrebri. i apropo de
ntrebri Cum de ai fost lng umrul meu atunci cnd a nceput rpiala?
Doar norocul, presupun.
Am lsat-o balt. Ortega m urmrea, asta era sigur. i n consecin
asta nsemna c era ceva mai mult legat de cazul Bancroft dect voia ea s
admit.
Ce-o s se ntmple cu maina mea? am ntrebat.
Am ridicat-o noi. Am ntiinat compania de nchirieri. Poate s vin
cineva s-o recupereze. Doar dac nu o vrei tu.
Am scuturat din cap.
Spune-mi ceva, Kovacs. De ce ai nchiriat o main de teren? Cu ce i
pltete Bancroft, ai fi putut obine una din astea lovi peretele de lng ea.
mi place s merg pe pmnt, am zis. Astfel ai o idee mai bun despre
distane. Iar pe Lumea lui Harlan nu ne ridicm prea mult n aer.
Zu?
Zu. Ascult, tipul care era s te prjeasc mai nainte pe cer
Poftim? Ridic o sprncean n ceva ce ncepusem s cred c e
expresia ei consacrat. Corecteaz-m dac greesc, dar credeam c i-am
salvat pielea acolo. Tu erai cel aezat la captul prost al armamentului.
Am dat din mn.
M rog. M atepta pe mine.
Te atepta pe tine? Indiferent ce gndea cu adevrat, chipul lui Ortega
era nencreztor. Conform acelor traficani pe care i-am ncrcat n dub,
cumpra marf. Un client vechi, dup spusele lor.
Am cltinat din cap.
M atepta pe mine. M-am dus s vorbesc cu el, i a luat-o la goan.
Poate nu i-a plcut de faa ta. Unul dintre traficani, cred c cel al
crui cap l-ai spart, spunea c preai chitit s omori pe cineva. Ridic iar din
umeri: Ei spun c tu ai nceput, i cu siguran aa i arat.
n cazul sta, de ce nu m acuzi?
Oh, de ce anume? Expir un nor de fum imaginar: Vtmare organic
(reparabil chirurgical) a unor traficani de droguri? Punerea n pericol a unei
proprieti a poliiei? Tulburarea linitii din Licktown. Scutete-m, Kovacs.

Lucruri de genul sta se petrec n fiecare noapte mprejurul lui Jerry's. Sunt
prea obosit ca s mai completez rapoartele.
Transportorul cobor i pe fereastr am putut s vd forma ntunecat a
turnului lui Hendrix. Acceptasem oferta lui Ortega de a m conduce acas cam
n acelai spirit n care lsasem poliia s m duc la Casa Solar ca s vd
unde putea duce asta. nelepciune a Mesagerilor. Las-te purtat de val i vezi
ce i se arat. Nu aveam niciun motiv s bnuiesc c Ortega m-ar mini n
privina destinaiei, dar o parte din mine fu totui surprins s vad turnul.
Mesagerii nu stau prea bine cu ncrederea.
Dup o ceart iniial cu Hendrix privind permisiunea de aterizare,
pilotul ne aez pe o platform murdar din vrful turnului. Simeam vntul
mpingnd greutatea mic a transportorului n timp ce aterizam, iar cnd trapa
se deschise frigul nvli la bord. M-am ridicat s ies. Ortega rmase pe loc,
urmrindu-m cu o privire piezi pe care n-am putut-o interpreta. Tensiunea
pe care o simisem noaptea trecut reveni. Simeam nevoia s spun ceva
apsndu-m ca un strnut reinut.
Hei, cum merge ancheta lui Kadmin?
Se mic n scaun i-i ntinse un picior astfel nct s-i odihneasc
cizma pe locul pe care tocmai l eliberasem. Un zmbet subire.
E n maina de tocat, zise. O s-i dm de capt.
Bine. Am ieit n vnt i ploaie, ridicnd glasul: Mulumesc c m-ai
adus.
Ea ddu grav din cap, apoi i aplec pe spate capul ca s-i spun ceva
pilotului din spatele ei. uierul turbinelor crescu iar eu m-am lsat repede n
jos cnd trapa ncepu s se nchid. Am pit n spate, transportorul se
desprinse i decol, cu luminile clipind. Am prins o ultim imagine a feei lui
Ortega prin fereastra iroind de ploaie a cabinei, apoi vntul pru s poarte
micul aparat ca pe o frunz de toamn, departe i n jos spre strzile de
dedesubt. n cteva secunde era imposibil de distins printre miile de alte
aparate de zbor care mpestriau cerul nopii. M-am ntors i am mers cu vntul
n fa ctre scara de acces a platformei. Costumul mi se ud rapid. Ce anume
l determinase pe Bancroft s m mbrace pentru var, cu sistemele
meteorologice defecte pe care Bay City le expusese pn acum, m depea
complet. Pe Lumea lui Harlan, cnd vine iarna, rmne suficient de mult ca s
poi lua decizii n privina garderobei.
Nivelurile superioare ale Hendrix-ului erau scufundate ntr-un ntuneric
subiat doar de ocazionala strlucire a dalelor muribunde de iluminium, dar
hotelul mi lumin cu amabilitate calea cu tuburi de neon care clipeau pe
drumul meu i se stingeau n urma mea. Efectul era straniu, fcndu-m s
m simt ca i cum a fi purtat o luminare sau o tor.

 Avei un vizitator, zise hotelul prietenos cnd am intrat n lift i uile sau nchis.
Am lovit cu mna butonul de oprire n caz de urgen, simind neptura
n carnea vie acolo unde mi julisem palma.
Ce?
Avei un vizi
Da, am auzit. mi veni n minte, brusc, s m ntreb dac IA-ul putea fi
ofensat de tonul meu. Cine este, i unde se afl?
S-a identificat drept Miriam Bancroft. Cutarea ulterioar n arhivele
oraului au confirmat identitatea trupului. I-am permis s atepte n camera
dumneavoastr, ntruct nu era narmat i nu ai lsat nicio instruciune n
acest sens azi diminea. n afar de rcoritoare, nu s-a atins de nimic.
Simind cum m enervez, m-am concentrat asupra unei mici ndoituri n
metalul uii liftului i m-am strduit s m calmez.
Interesant. Iei astfel de decizii arbitrare pentru toi oaspeii?
Miriam Bancroft este soia lui Laurens Bancroft, zise hotelul cu repro.
Care la rndul su pltete pentru camera dumneavoastr. n aceste
circumstane, m-am gndit c nu ar fi necesar s crem tensiuni inutile.
Am privit la tavanul liftului.
M-ai verificat?
Verificarea face parte din contractul sub care lucrez. Orice informaie
obinut este absolut confidenial, n caz contrar fcnd obiectul Directivei
ONU 231.4.
Da? i ce altceva mai tii?
Locotenent Takeshi Lev Kovacs, spuse hotelul. Cunoscut i sub numele
de Mamba Lev, Cel Care Distruge Cu O Singur Mn, Sprgtorul de Ghea,
nscut la Newpest, Lumea lui Harlan, pe 35 Mai 187, conform calculului
colonial. Recrutat n Forele Protectoratului ONU la 11 Septembrie 204, selectat
pentru Corpul Mesagerilor la 31 iunie 211 n timpul unei scanri de rutin
Bine.
n sinea mea eram puin surprins ct de departe ajunsese un IA.
Dosarele majoritii oamenilor dispar imediat ce drumurile lor prsesc
planeta. Transferurile interstelare sunt costisitoare. Doar dac Hendrix nu
ptrunsese n nregistrrile lui Sullivan, ceea ce ar fi fost ilegal. Comentariul lui
Ortega despre vechea acuzaie mpotriva hotelului mi reveni n minte. Oricum,
ce fel de crime comite un IA?
De asemenea m-am gndit c doamna Bancroft se afl aici n legtur
cu problema morii soului ei, pe care dumneavoastr o investigai. Am
considerat c ai prefera s discutai cu ea dac este posibil, iar doamna nu
putea fi lsat s atepte n hol.

Am oftat, i mi-am ridicat mna de pe butonul de oprire al liftului.

Nu, sunt convins c nu.
Sttea la fereastr, sorbind dintr-un pahar nalt plin cu ghea i privind
luminile traficului de dedesubt. Camera era cufundat ntr-un ntuneric
ntrerupt numai de strlucirea slab a panoului de serviciu i a cadrului
tricolor de neon al barului. Suficient s vd c purta un fel de earf peste
pantaloni i un tricou mulat. Nu ntorsese capul cnd am intrat, aa c am
avansat n camer pn n cmpul ei vizual.
Hotelul mi-a spus c suntei aici, am zis. n caz c v ntrebai de ce nam ieit din trup de ocat ce sunt.
Ridic privirea spre mine i-i arunc prul de pe fa.
Foarte cinic, domnule Kovacs. Ar trebui s aplaud?
Am ridicat din umeri.
Ai putea mulumi pentru butur.
Examin gnditoare paharul pentru o clip, apoi ridic iar ochii.
Mulumesc pentru butur.
Pentru puin.
Am intrat n bar i am analizat sticlele aliniate acolo. O sticl de whisky
vechi de cincisprezece ani se impuse. Am scos dopul, am mirosit gtul sticlei i
am cules un pahar mare. Cu ochii pe minile care turnau, am ntrebat:
Ateptai de mult?
Cam de o or. Oumou Prescott mi-a spus c te-ai dus n Licktown, aa
c am presupus c o s te ntorci trziu. Ai avut necazuri?
Am luat prima gur de whisky, simind cum mi arde tieturile interne
acolo unde Kadmin m lovise cu bocancul i am nghiit n grab. Am fcut o
grimas.
De ce ai crede aa ceva, doamn Bancroft?
Ea fcu un gest elegant cu mna.
Fr niciun motiv. Nu vrei s vorbeti despre asta?
Nu n mod special.
M-am scufundat ntr-un fotoliu imens de la picioarele patului stacojiu i
am privit fix la ea peste limea camerei. Se ls tcerea. Din punctul n care
stteam eu o vedeam luminat din spate de fereastr iar faa i era ntr-o umbr
adnc. Mi-am pstrat ochii la nivelul sclipirii slabe care ar fi putut fi ochiul ei
stng. Dup un timp i schimb poziia i gheaa din pahar scoase un clinchet.
Bine. i drese glasul: Despre ce vrei s vorbim?
Am fcut semn cu paharul spre ea.
S ncepem cu motivul pentru care suntei aici.
Vreau s tiu ce progrese ai fcut.
Poi avea un raport din partea mea mine diminea. O s trimit unul

prin Oumou Prescott nainte de a iei. Haidei, doamn Bancroft. E trziu.

Suntei n stare de mai mult de att.
Pentru un moment am crezut c va pleca, dup cum se rsuci. Apoi i
lu paharul cu ambele mini, i plec capul asupra lui ca i cum ar fi cutat
acolo inspiraia i dup un timp ridic din nou privirea.
Vreau s te opreti, zise.
Am lsat cuvintele s se afunde n camera ntunecat.
De ce?
I-am vzut buzele pornind ntr-un zmbet, am auzit sunetul gurii ei de
parc s-ar fi desfcut.
De ce nu?
Pi. Am sorbit din butur, udnd cu alcool tieturile din gur ca smi potolesc hormonii. Pentru nceput, e vorba de soul dumneavoastr. Mi-a
artat foarte clar c renunarea i fuga mi-ar putea duna serios sntii. Apoi
sunt o sut de mii de dolari. i pe urm, ei bine, intrm pe trmul unor
lucruri eterice ca promisiunile i cuvntul meu. i ca s fiu cinstit, sunt curios.
O sut de mii nu sunt chiar att de muli bani, spuse ea cu grij. Iar
Protectoratul e mare. i-a putea da eu banii. Gsete un loc n care Laurens s
nu te gseasc niciodat.
Da. Rmne cuvntul dat, i curiozitatea.
Se aplec peste butur.
Hai s nu ne prefacem, domnule Kovacs. Laurens nu a ncheiat un
contract, ci te-a trt aici. Te-a forat s intri ntr-o afacere i n-ai avut ncotro
dect s-o accepi. Nu poi spune c te leag onoarea.
Tot sunt curios.
Poate i-a putea satisface curiozitatea, zise ea blnd.
Am mai nghiit din whisky.
Da? V-ai ucis soul, doamn Bancroft?
Fcu un gest de nerbdare.
Nu vorbesc despre jocul vostru de-a detectivii. Eti curios n legtur
cu alte lucruri, nu-i aa?
Poftim?
Am privit-o peste buza paharului.
Miriam Bancroft cobor de pe pervazul ferestrei i se sprijini cu coapsele
de el. Puse jos paharul cu o grij exagerat i se ls pe spate n mini astfel
nct umerii i se ridicar. Asta i schimba forma snilor, fcndu-i s se mite
sub materialul subire al tricoului.
tii ce este Merge Nine? ntreb ea, puin ovitor.
Empatin?
Am dezgropat de pe undeva numele. Un grup de jefuitori meticulos

narmai pe care-i cunoscusem pe Lumea lui Harlan, prieteni de-ai Virginiei

Vidaura. Gndceii Albatri. i fceau toat treaba lund Merge Nine. Spunea
c asta i face o echip mult mai sudat. O band de psihopai nenorocii.
Da, empatin. Derivate de empatin la care se adaug intensificatori
cu Satyron i Ghedin. Trupul sta fcu un gest n jos, cu degetele rsfirate
mngindu-i curbele. Este o oper de art bio-chematech, de la Nakamura
Labs. Secret Merge Nine cnd sunt excitat. n transpiraie, n saliv, n
psric, domnule Kovacs.
Se deprt de pervaz, earfa alunecndu-i de pe umeri pe podea. Se
ghemui mtsoas la picioarele ei iar ea pi de deasupra ctre mine.
Ei bine, exist Alain Marriott, respectabil i puternic n miliardele sale de
interpretri experia; dar mai e i realitatea. n realitate, indiferent care le-ar fi
preul, exist anumite lucruri de la care nu te dai napoi.
Ne-am ntlnit la mijlocul camerei. Merge Nine era deja n aer, n mirosul
corpului ei i n aburii respiraiei mele. Am inspirat adnc i am simit cum
mecanismele chimice se declaneaz ca nite corzi ntinse n stomac. Butura
mea se terminase, o lsasem pe undeva, iar mna n care o inusem era mulat
n jurul unuia dintre snii umflai ai lui Miriam Bancroft. mi trase capul n jos
cu ambele mini i l-am regsit iari, Merge Nine n picturile de sudoare
cuibrite n adncitura moale care mergea n jos pe decolteul ei. Am tras de
marginile tricoului, elibernd snii presai sub el, cutnd i gsind un sfrc cu
gura.
Deasupra mea simeam gura ei gfind deschis, i tiam c empatina i
croiete drum n creierul trupului meu, declannd instincte telepatice
adormite i sondnd aura intens de excitaie pe care o genera femeia. tiam la
fel de bine c ea va ncepe s simt gustul propriei sale crni n gura mea.
Odat declanat, febra empatinei era ca o minge de tenis, crescnd n
intensitate la fiecare transmitere de la un senzor inflamat la altul, pn cnd
contopirea atingea un climax aproape de nesuportat.
Miriam Bancroft ncepuse acum s geam, i ne-am prbuit pe podea
unde m-am micat nainte i napoi ntre snii ei, frecndu-mi faa de duritatea
lor elastic. Minile ei devenir nfometate, apucnd i nfigndu-i blnd
unghiile n coapsele mele i n umfltura dureroas dintre picioare. Ne-am
smuls febrili hainele unul altuia, gurile ne tremurau de nevoia de a se umple, i
cnd am aruncat tot ce aveam pe noi covorul de dedesubt prea s lase uvie
individuale de cldur pe pielea noastr. M-am suit peste ea i barba mea
epoas frec uor pe moliciunea tresltnd a pntecului ei, gura mea fcnd ouri umede pe drumul n jos. Apoi am simit un gust profund srat atunci cnd
limba mi se scufund printre pliurile ei, sorbind Merge Nine mpreun cu
sucurile i revenind s apese i s alunece pe micul mugur al clitorisului.

Undeva, la cellalt capt al lumii, penisul meu pulsa n mna ei. O gur se
nchise peste capul lui i supse blnd.
Amestecndu-se, orgasmele noastre crescur rapid i cu o simultaneitate
fr greeal, i semnalele combinate ale contopirii Merge Nine se topir pn
cnd n-am mai putut face distincie ntre tensiunea chinuitoare a apsrii
dintre degetele ei i presiunea propriei mele limbi ntr-un punct indistinct
dincolo de atingerea ei posibil n interiorul ei. Coapsele ei se ncletar n jurul
capului meu. Se auzi un sunet ca un mormit, dar nu mai eram contient din
al cui gt provenea. Individualitatea se topise ntr-o suprasolicitare senzorial
reciproc, tensiunea ridicndu-se strat dup strat, culme dup culme, i apoi
dintr-odat ea rdea la mprocarea cald, srat pe faa i degetele ei i eu
eram prins de coapsele ei care strngeau n clipa n care propriul ei orgasm
simultan o strbtu.
Urm o relaxare nfiorat, n care cea mai mic micare, alunecarea pielii
pe piele, ne aducea amndoura spasme i suspine. Apoi, mulumit lungii
perioade n care trupul meu sttuse n container, a imaginilor aburite ale
Anenomei strivit de geamul biocabinei, penisul mi zvcni i ncepu s mi se
ntreasc iari. Miriam Bancroft l nghionti cu nasul, i plimb vrful limbii
de-a lungul i n jurul lui, lingndu-i cleiul pn cnd fu din nou neted i
ncordat pe obrazul ei, apoi se rostogoli i m ncalec. ntinzndu-se pe spate
ca s se echilibreze i s se sprijine, se ls n jos, nfigndu-se n suli cu un
geamt lung, cald. Se aplec peste mine, cu snii cltinndu-se, i eu m-am
ntins i i-am supt nfometat globurile evazive. Minile mele se ridicar s-i
cuprind coapsele n locul n care se deschideau de ambele pri ale corpului
meu.
Apoi micarea.
A doua oar dur mai mult, iar empatina i mprumut un aer mai mult
estetic dect sexual. Primindu-i indiciile din semnalele izbucnind din simurile
mele, Miriam Bancroft stabili o micare nceat de du-te vino n timp ce eu i
priveam pntecul ntins i snii proemineni cu o dorin detaat. Dintr-un
motiv pe care nu-l puteam nelege, Hendrix-ul fluiera un ritm ragga lent i
profund din colurile camerei, iar jocurile de lumini decorau tavanul de
deasupra noastr cu pete roii i purpurii. Cnd tiparul se rsturn i stele
rotitoare ncepur s ne puncteze trupurile, mi-am simit mintea rsturnnduse o dat cu el i percepiile mi alunecar scpate de sub control. Nu mai era
dect legnarea coapselor lui Miriam Bancroft deasupra mea, i imagini
fragmentate ale trupului i feei ei nvluite n lumini colorate. Cnd mi ddui
drumul, fu ca o explozie ndeprtat care pru s aib mai mult de-a face cu
femeia cutremurndu-se ntr-un spasm deasupra mea dect cu propriul mei
trup.

Mai trziu, cnd stteam ntini unul lng altul, cu minile mngindune reciproc n alte suiuri i coboruri neconvingtoare, ea ntreb:
Ce crezi despre mine?
Am privit n jos de-a lungul trupului meu spre ceea ce fcea mna ei, i
mi-am dres glasul.
E o ntrebare capcan?
Rse, aceeai tuse din adncul pieptului care m nfierbntase n camera
hrilor de la Casa Solar.
Nu. Vreau s tiu.
i pas?
Nu sun aspru, cci cumva Merge Nine dezbrcase ntrebarea de
nuanele brutale.
Crezi c asta nseamn s fii Mat?
Cuvntul suna ciudat pe buzele ei, de parc n-ar fi vorbit despre ea
nsi.
Crezi c nou nu ne pas de nimic ce e tnr?
Nu tiu, am spus, sincer. E un punct de vedere pe care l-am auzit. S
trieti trei sute de ani trebuie s-i modifice perspectivele.
Da, aa e. Respiraia i se ntei uor cnd degetele mele alunecar n
interiorul ei. Da, aa. Dar nu nceteaz s-i pese. Vezi. Totul trece pe lng
tine. i tot ce vrei s faci este s te apuci, s te ii de ceva, s opreti totul. S
nu plece.
E adevrat?
Da, este. Deci ce crezi despre mine?
M-am aplecat peste ea i am privit trupul de femeie tnr pe care l
ocupa, trsturile fine ale chipului ei i ochii btrni, btrni. nc eram
mpietrit de Merge Nine, i nu-i puteam gsi niciun cusur. Era cel mai frumos
lucru pe care l vzusem vreodat. Am renunat la lupta pentru obiectivitate i
mi-am plecat capul s-o srut pe un sn.
Miriam Bancroft, eti o adevrat comoar, i mi-a vinde de bunvoie
sufletul ca s te posed.
Ea i nbui un chicotit.
Vorbesc serios. i plac?
Ce fel de ntrebare
Serios.
Cuvintele ptrunser dincolo de empatin. Mi-am regsit o parte din
control i am privit-o n ochi.
Da, am spus simplu. mi placi.
Glasul i sczu.
i place ceea ce am fcut?

 Da, mi place ce-am fcut.

Vrei mai mult?
Da, vreau mai mult.
Se ridic s m priveasc n fa. Micrile mngietoare ale minii ei de
venir mai puternice, cernd mai mult. Glasul i se ntri pe msur.
Mai spune-mi o dat.
Vreau mai mult. De la tine.
M mpinse n jos apsndu-m cu o mn pe piept i se aplec peste
mine. Creteam n ceva apropiat de o erecie complet. Ea ncepu s-i ritmeze
mngierile, lent i puternic.
nspre vest, murmur, cam la cinci ore de mers cu o nav, e o insul.
A mea. Nimeni nu merge acolo; e o umbrel de excludere de cincizeci de
kilometri, patrulat de satelii, dar e frumoas. Am construit acolo un complex,
cu o banc de clone i o instituie de rentrupare. Vocea i cpt iar o nuan
aspr: Cteodat ncarc clonele. Copii ale mele. Ca s m joc. nelegi ce-i ofer?
Am scos un sunet. Imaginea pe care tocmai mi-o indusese, de a fi n
atenia unui grup de trupuri ca acesta, toate dirijate de aceeai minte, mi
ncorda i ultimii muchi ai ereciei, iar mna ei alunec pe ntreaga lungime ca
o mainrie.
Ce-a fost asta?
Se aplec peste mine, frecndu-i sfrcurile de pieptul meu.
De cnd? am reuit s ngaim, printre ncolcirile i descolcirile
muchilor stomacului, prin pofta trupeasc i tonurile ceoase de Merge Nine.
Invitaia asta n parcul de distracii e valabil?
Ea zmbi, un rnjet de o lascivitate pur.
Pentru folosire nelimitat, zise.
Dar numai pe o perioad limitat, aa-i?
Scutur din cap.
Nu, nu m nelegi. Locul la este al meu. Totul de acolo, insula, marea
din jurul ei, tot ce e pe ea. E al meu. Te pot ine acolo ct vrei tu s rmi. Pn
cnd oboseti.
Ar putea s ia ceva timp.
Nu. Era o urm de tristee n felul n care i cltin capul de data asta
i privirea i se umbri puin: Nu, n-o s ia.
Micarea de piston de pe penisul meu slbi treptat. Am gemut i am
apucat-o de mn, fornd-o s reia lucrul. Micarea pru s-o reaprind, i
trecu la treab contiincios, crescnd i micornd viteza, aplecndu-se s m
hrneasc cu snii ei sau suplimentndu-i mngierile cu lins i supt.
Percepia mea temporal se pierdu i fu nlocuit cu o pant nesfrit de
senzaii care suia chinuitor de lent, ctre o culme pentru care m auzeam

implornd cu glas de drogat undeva la mare deprtare.

La limita orgasmului, eram vag contient prin legtura creat de Merge
Nine c ea i scufundase degetele nuntrul ei, frecndu-se cu o dorin
necontrolat cu totul nepotrivit meticulozitii cu care m manipula pe mine.
Bine condus de empatin, ajunse la propriul ei orgasm cu cteva secunde
nainte de al meu, i chiar nainte ca eu s izbucnesc i ntinse cu putere
propriile sucuri peste faa i trupul meu zvrcolindu-se. Totul se terse.
Cnd mi-am venit n fire, mult mai trziu, cu prbuirea dat de Merge
Nine strivindu-m ca o greutate de plumb, ea dispruse ca un vis febril.
Capitolul Unsprezece.
Cnd nu ai prieteni, iar femeia cu care i-ai petrecut noaptea te-a prsit
cu capul urlnd i fr un cuvnt, ai doar un numr limitat de opiuni. Cnd
eram mai tnr obinuiam s ies n cutare de scandaluri sordide pe strzile
din Newpest. Asta dusese la civa oameni njunghiai, niciunul dintre acetia
nefiind eu, i n schimb atrsese ucenicia mea ntr-una din bandele de pe
Lumea lui Harlan (capitolul Newpest). Mai trziu, am mbuntit acest fel de
refulare nrolndu-m; scandaluri cu un scop, i cu armament mai intensiv,
dar, dup cum s-a dovedit, la fel de sordide. Presupun c n-ar fi trebuit s fiu
aa de surprins cum fusesem singurul lucru pe care cei care m recrutaser
pentru flot voiser cu adevrat s-l tie fusese n cte bti nvinsesem.
Zilele astea sufeream o reacie ceva mai puin destructiv la o indispoziie
chimic general. Cnd patruzeci de minute de not n piscina subteran de la
Hendrix reuir s risipeasc att dorul dup compania torid a lui Miriam
Bancroft ct i mahmureala dat de Merge Nine, am fcut singurul lucru
pentru care eram pregtit. Am comandat nite analgezice la room service i am
plecat la cumprturi.
Bay City era deja inundat de lumina zilei cnd n sfrit am ieit n
strad, iar centrul comercial era sufocat de pietoni. Am stat cteva minute pe
margine, apoi m-am scufundat i am nceput s m uit la vitrine.
Un sergent de marin blond cu numele imposibil de Serenity Carlyle m-a
nvat s fac cumprturi, acas pe Lume. nainte folosisem ntotdeauna o
tehnic descris cel mai bine prin termenul cumprturi la punct fix. i
identifici inta, intri, o iei i iei. Dac nu poi obine ceea ce vrei, reduci
pierderile i iei la fel de repede. n timpul perioadei petrecute mpreun,
Serenity m dezvase de aceast abordare, i mi vnduse filosofia ei de
punat al consumatorului.
Uite, mi spusese ntr-o zi ntr-o cafenea din Millsport. Cumprturile
cumprturile adevrate, fizice ar fi putut disprea cu secole n urm dac sar fi vrut asta.
Cine s vrea?

 Oamenii. Societatea. Fluturase nerbdtoare din mn: Nu conteaz.

Exista de pe atunci posibilitatea. Comenzi prin mail, supermarketuri virtuale,
sisteme de debitare automat. Se putea face dar nu s-a ntmplat niciodat.
Ce-i spune asta?
La douzeci i doi de ani, soldat crescut prin gangurile din Newpest, numi spunea nimic. Carlyle se uitase la privirea mea alb i suspinase.
i spune c oamenilor le place s mearg la cumprturi. C acest
lucru le satisface o necesitate esenial de a achiziiona, la nivel genetic. Ceva
ce motenim de la strmoii notri vntori-culegtori. O, avem dispozitive
automate pentru cumprarea articolelor principale din gospodrie, sisteme
mecanice de distribuire a alimentelor pentru cei sraci i marginalizai. Dar
avem i o proliferare masiv a aglomerrilor comerciale i a pieelor specializate
n hran i obiecte la care oamenii trebuie s mearg fizic. De ce ar face asta,
dac nu le-ar plcea?
Probabil ridicasem din umeri, pstrndu-mi calmul tineresc.
Cumprturile nseamn interaciune fizic, antrenarea capacitii de
decizie, satisfacerea dorinei de a achiziiona, i un impuls pentru mai multe
achiziii, o nevoie de cercetare. E att de uman dac te gndeti. Trebuie s
nvei s-i plac, Tak. Vreau s zic c dac trebuie poi s traversezi un ntreg
arhipelag ntr-un elicopter fr s fii nevoit s te uzi. Dar asta nu-i ia plcerea
de a nota, nu-i aa? nva s cumperi bine, Tak. Fii flexibil. Bucur-te de
nesiguran.
Bucurie nu era chiar ceea ce simeam n acest moment, dar m-am
conformat i am rmas flexibil, fidel crezului lui Serenity Carlyle. Am nceput
prin a cuta vag o geac groas impermeabil, dar lucrul care m-a atras n final
ntr-un magazin a fost o pereche de bocanci pentru teren accidentat.
Bocancii fur urmai de nite pantaloni negri largi i o bluz izolatoare cu
sigilii enzimale de la talie pn la banda strns de la gt. Pn acum vzusem
de sute de ori variante ale acestui tip de mbrcminte pe strzile din Bay City.
Asimilare la suprafa. Ar fi trebuit s mearg. Dup o scurt reflecie
mahmur, am adugat o sfidtoare bandan de mtase roie peste frunte, n
stilul bandelor din Newpest. Nu era ceva tocmai uniformizant, dar se potrivea
cu iritarea vag revoltat care cretea n mine de ieri. Am aruncat costumul de
var al lui Bancroft ntr-un co de pe strad i am lsat pantofii alturi de el.
nainte de a-l arunca, am cutat prin buzunare i am scos cele dou cri
de vizit: al doctorului de la Bay City Central i al armurierului lui Bancroft.
Larkin i Green s-au dovedit a fi numele nu al celor doi armurieri, ci a
dou strzi care se intersectau pe o pant nfrunzit numit Russian Hill.
Taxiul avea ceva vorbrie pentru turiti privind zona, dar am srit peste ea.
Larkin & Green, Armurieri din 2203, avea o faad discret pe col, extinzndu-

se civa metri pe fiecare strad, dar mrginit de uniti blindate care artau
ca i cum ar fi fost anexate. Am trecut prin nite ui de lemn bine ngrijite n
interiorul rcoros, mirosind a petrol.
nuntru, locul mi amintea de camera hrilor de la Casa Solar. Era
spaios, i lumina ptrundea prin dou rnduri de ferestre nalte. Primul nivel
fusese ndeprtat i nlocuit cu o galerie larg dominnd pe patru laturi
parterul. Pe perei erau atrnate vitrine plate iar spaiul de sub galerie
adpostea crucioare acoperite cu sticl groas care ndeplineau acelai rol. n
aer se simea o urm slab de modificator ambiental, miros de copaci btrni
sub mirosul uleiului de puc, iar pe podeaua de sub picioarele mele nclate
cu bocanci noi era un covor.
O fa de oel negru apru peste balustrada galeriei. Fotoreceptori verzi
ardeau n locul ochilor.
V pot ajuta cu ceva, domnule?
Sunt Takeshi Kovacs. Vin din partea lui Laurens Bancroft, am zis,
lsndu-mi capul pe spate ca s ntlnesc privirea androidului. Caut nite
arme.
Desigur, domnule. Vocea era masculin, linitit i lipsit de orice
subsonice comerciale pe care s le pot detecta. Domnul Bancroft ne-a spus s
v ateptm. Sunt cu un client, dar voi cobor imediat. V rog simii-v ca
acas. La stnga avei scaune i un bar cu rcoritoare. V rog s v servii.
Capul dispru i conversaia cu ton sczut pe care o remarcasem vag
atunci cnd intrasem fu reluat. Am localizat barul cu rcoritoare, l-am gsit
plin cu alcool i igri i l-am nchis n grab. Analgezicele tociser tiul
mahmurelii de dup Merge Nine, dar nu eram n stare de alte abuzuri. Cu un
uor oc, mi-am dat seama c pn acum mi petrecusem ziua fr nicio igar.
M-am ndreptat spre prima vitrin i m-am uitat nuntrul ei la o selecie de
sbii de samurai. De teci erau agate etichete cu date. Unele dintre ele erau
mai btrne dect mine.
Urmtoarea vitrin coninea un raft cu arme cu proiectile cafenii i gri
care preau mai degrab s fi fost crescute dect fabricate. Butoaiele ncoleau
din ambalaje organice curbate care plpiau uor n partea dinspre magazie. i
ele erau datate din secolul trecut. ncercam s descifrez nscrisul curb gravat
pe un butoi cnd am auzit un pas metalic pe scara din spatele meu.
Domnul a gsit ceva pe placul su?
M-am ntors cu faa la androidul care se apropia, ntregul su corp era
din acelai metal lustruit, modelat n configuraia muscular a unui brbat
uman arhetipal. Numai organele genitale lipseau. Faa era lung i slab, cu
trsturi suficient de fine ct s atrag atenia n ciuda imobilitii sale. Pe cap
avea spate brazde reprezentnd un pr aspru pieptnat pe spate. Pe piept avea

tampilat aproape erodat legenda Mars Expo 2076.

M uitam, am zis fcnd semn n spate spre pistoale. Astea sunt
fcute din lemn?
Privirea fotoreceptorilor verzi m fix cu gravitate.
ntr-adevr, domnule. Magaziile sunt dintr-un hibrid de fag. Sunt toate
arme fabricate manual. Kalashnikov, Purdey i Beretta. Avem aici toate firmele
europene. De care este interesat domnul?
M-am uitat n spate. Era o poezie curioas n acele forme, ceva situat la
mijlocul drumului dintre brutalitatea funcional i graia organic, ceva care
striga s fie inut n brae. S fie folosit.
Sunt puin cam ornamentale pentru mine. M gndeam la ceva puin
mai practic.
Desigur, domnule. Putem presupune c domnul nu este un novice n
materie?
Am rnjit la main.
Putei presupune.
Atunci poate c domnul mi-ar putea spune care au fost preferinele
sale n trecut.
Smith & Wesson 11 mm Magnum. Ingram 40 cu sgei. Arunctor de
particule Sunjet. Dar asta nu era n acest trup.
Receptorii verzi sclipir. Fr comentarii. Probabil nu fusese programat
pentru conversaii uurele cu Mesagerii.
i ce anume caut domnul pentru acest trup?
Am ridicat din umeri.
Ceva subtil. Sau nu. Arme cu proiectile. i o lam. Cele de calibru
mare trebuie s fie n genul Smith-ului.
Androidul rmase tcut. Aproape c puteam auzi bzitul cuttorilor de
date. M-am ntrebat n treact cum a ajuns o astfel de main s se nvrt pe
aici. Era limpede c nu fusese proiectat pentru o astfel de slujb. Pe Lumea lui
Harlan nu vezi prea muli androizi. Construirea lor e costisitoare comparativ cu
un corp sintetic sau chiar o clon, iar cele mai multe slujbe unde este necesar
o form uman sunt mai bine ndeplinite de aceste alternative organice.
Adevrul este c un robot uman reprezint o coliziune fr sens a dou
funciuni separate. Inteligena artificial, care ntr-adevr funcioneaz mai
bine plasat ntr-un asemenea cadru nchis, i munca fizic grea, periculoas
pe care majoritatea firmelor de cyber-inginerie o proiecteaz special pentru
fiecare sarcin. Ultimul robot pe care-l vzusem pe Lume fusese un crab de
grdinrit.
Fotoreceptorii se luminar slab i atitudinea individului se dezghe.
Dac domnul ar dori s m urmeze, cred c am combinaia potrivit.

Am urmat maina printr-o u care se ncadra att de bine n decorul

peretelui din spate nct nu o vzusem i am strbtut un coridor scurt.
Dincolo de acesta se gsea o ncpere lung, scund lng ai crei perei de
plastic nevopsit erau aliniate lzi din fibr de sticl. Civa oameni lucrau tcui
la punctele de lucru rspndite prin camer. Aerul era ncrcat de bzitul
profesionist al aparaturii manevrate de mini pricepute. Androidul m conduse
la un omule cu prul crunt mbrcat n salopet ptat de unsoare care
jupuia un electromag arunctor de sgei de parc ar fi fost un pui fript. Ridic
privirea la apropierea noastr.
Chip?
Ddu din cap spre main iar pe mine m ignor.
Clive, dnsul este Takeshi Kovacs. E prieten cu domnul Bancroft,
caut o arm. A vrea s-i ari pistoalele Nemex i Philips, apoi condu-l la
Sheila pentru o arm alb.
Clive ddu iar din cap i ls deoparte electromagul.
Pe aici, zise.
Androidul mi atinse uor braul.
Dac domnul mai dorete ceva, sunt n sala vitrinelor.
Se nclin i plec. L-am urmat pe Clive pe lng irurile de lzi pn
ntr-un loc unde pistoalele stteau aezate pe grmezi de confetti de plastic.
Alese unul i se ntoarse spre mine inndu-l n mini.
A doua serie de Nemesis X, zise, ntinzndu-mi pistolul. Nemex.
Fabricat sub licen Mannlicher-Schoenauer. Folosete gloane de mare putere
de penetrare cu o ncrctur obinuit numit Druck 31. Foarte puternic,
foarte precis. Magazia e de optsprezece cartue intercalate n ncrctor. Puin
cam voluminos dar merit ntr-o lupt. Simii-i greutatea.
Am luat arma i am rsucit-o n mini. Era un pistol mare, cu o eav
grea puin mai lung dect la Smith & Wesson, dar bine echilibrat. L-am mutat
un timp dintr-o mn n alta, simindu-l, privind piezi. Clive atepta rbdtor
lng mine.
Bine. I l-am dat napoi: Dar ceva mai subtil?
Un Philips.
Clive bg mna ntr-o lad deschis i sp printre confetti pn cnd
scoase un pistol gri suplu aproape pe jumtate ct Nemexul.
O ncrctur solid de oel. Folosete un accelerator electromagnetic.
Complet fr zgomot, cu precizie maxim pn la douzeci de metri. Fr recul,
i are i o opiune de cmp reversat pe generator ceea ce nseamn c gloanele
pot fi recuperate ulterior din int. Zece cartue.
Baterii?
Cele standard sunt pentru patruzeci i cincizeci de descrcri. Dup

aceea pierdei din vitez cu fiecare arj. Avei dou baterii de rezerv incluse n
pre i un ncrctor compatibil cu prizele casnice.
Avei vreun poligon? Vreun loc unde s pot testa astea?
n spate. Dar amndoi copilaii vin mpreun cu un disc de
antrenament de lupt virtual i ntre performanele virtuale i reale este o
potrivire perfect. Certificatul o garanteaz.
Bine, n regul.
Pregtirea pe baza unei astfel de garanii poate fi un proces lent dac
vreun cowboy se folosete de nendemnarea rezultat ca s-i trimit un glon
n cap. i asta fr s-i spun cnd ai putea fi rentrupat. Dar deja durerea
mea de cap rencepuse s se fac simit prin analgezice. Poate c o repriz de
tragere la int nu era chiar cea mai potrivit activitate n acest moment. Nici
nu m-am mai ostenit s ntreb de pre. Nu erau banii mei cei pe care-i
cheltuiam.
Muniie?
Se gsete n cutii de cte cinci, pentru ambele arme, dar primii un
ncrctor gratis pentru Nemex. Un fel de promoie pentru noua linie. V-ar fi de
ajuns?
Nu prea. Dai-mi dou pachete de cte cinci pentru ambele pistoale.
Zece ncrctoare de fiecare?
n glasul lui Clive se simea un respect dubios. Zece ncrctoare
nseamn o grmad de muniie pentru un pistol, dar descoperisem c existau
momente n care capacitatea de a umple aerul cu gloane valora mult mai mult
dect capacitatea de a nimeri cu adevrat ceva.
Dorii i o arm alb, nu-i aa?
Aa e.
Sheila!
Clive se ntoarse spre camera lung i strig la o femeie nalt cu un pr
blond tuns scurt, care sttea cu picioarele ncruciate pe o lad cu minile n
poal i un set gri mat mascndu-i faa. Se uit n jur cnd i auzi numele,
apoi i aminti de masc i o scoase, clipind. Clive i fcu semn cu mna i ea
se descolci de pe lad, ridicndu-se puin ezitant din cauza ntoarcerii la
realitate.
Sheila, omul caut o lam. Vrei s-l ajui?
Sigur. Femeia ntinse o mn lung i subire: Sunt Sheila Sorenson.
Ce fel de arm dorii?
I-am strns mna.
Takeshi Kovacs. Am nevoie de ceva ce poate fi aruncat n grab, dar
trebuie s fie de dimensiuni mici. Ceva ce a putea lega pe antebra.
Bine, zise ea nelegtor. Vrei s venii cu mine? Ai terminat aici?

Clive ddu din cap spre mine.

O s-i duc marfa lui Chip, iar el o s v-o mpacheteze. Vrei s v fie
livrat sau o luai dumneavoastr?
O iau eu.
Aa m gndeam i eu.
Punctul de afaceri al Sheilei se dovedi a fi o mic ncpere rectangular
cu cteva siluete-int din plut pe un perete i o gam de arme mergnd de la
stilete la macete atrnnd pe celelalte trei. Alese un cuit negru plat cu o lam
de metal cenuiu lung de vreo cincisprezece centimetri i l ddu jos.
Cuit Tebbit, zise ea linitit. Unul foarte rutcios.
i dup toate aparenele nepstoare se ntoarse i azvrli arma n inta
din stnga. Tie aerul ca o vietate i se ngrop n capul siluetei.
Lam de oel aliat cu tantal, cu mner de carbon striat. Exist o piatr
inclus n mner pentru contragreutate i bineneles i putei lovi cu ea n cap
dac nu reuii cu captul ascuit.
Am pit spre int i am eliberat cuitul. Limba era ngust i tioas ca
o lam pe ambele laturi. Un canal superficial strbtea centrul, conturat cu o
linie fin roie care avea mici caractere complicate gravate n interiorul ei. Am
aplecat arma n tentativa de a citi inscripia, dar era un cod pe care nu-l
recunoteam. Lumina se reflecta slab pe metalul cenuiu.
Ce-i asta?
Ce? Sheila veni lng mine. A, da. Codificare pentru bioarmament.
Canalul acesta este acoperit cu C-381. Produce compui cianidici la contactul
cu hemoglobina. E la o distan destul de mare de margini, ca s nu fie nicio
problem dac te tai singur, dar dac-l scufunzi n orice are snge
Minunat.
V-am spus c e rutcios, nu-i aa?
n glasul ei se simea mndrie.
l iau.
Ieind din nou n strad, ncrcat de cumprturi, mi-am dat seama c la
urma urmelor mi trebuia o hain, fie i numai pentru a ascunde arsenalul
abia achiziionat. Am aruncat o privire n sus n cutarea unui taxi dar n loc
de asta am decis c era suficient soare pe cer ca s justifice mersul pe jos. Mam gndit c n sfrit mahmureala mea ncepea s dea napoi.
M aflam cu trei cvartale mai n jos pe strad cnd mi-am dat seama c
aveam o coad.
Condiionarea de Mesager, zbtndu-se stngaci s revin la via n
siajul Merge Nine, mi-o spuse.
Simul ascuit al proximitii, cel mai slab fior i o siluet n colul ochilor
o dat prea mult. Asta era bine. ntr-o parte mai aglomerat a oraului mi-ar fi

scpat, dar aici pietonii erau prea rari ca s ofere suficient camuflaj.
Cuitul Tebbit era legat pe antebraul meu stng ntr-o hus moale de
piele cu declanare neural, dar niciunul dintre pistoale nu-mi era accesibil
fr s fie evident c mi depistasem umbra. Am cugetat dac s ncerc s scap
de urmritor, dar am abandonat ideea la fel de repede cum mi-a venit. Nu era
oraul meu, m simeam ncleiat de chimicale i oricum aveam prea multe
bagaje. N-avea dect s mearg cu mine la cumprturi. Am grbit puin pasul
i mi-am croit drum ncet-ncet spre centrul comercial, unde am gsit o hain
de ln scump rou cu albastru lung pn la jumtatea coapsei, cu modele
de inspiraie inuit reprezentnd stlpi totemici ncrucindu-se pe suprafaa
ei. Nu era chiar ceea ce avusesem n minte, dar inea de cald i avea numeroase
buzunare ncptoare. Pltind n dreptul ferestrei de sticl a magazinului, am
reuit s arunc o privire spre faa cozii mele. Tnr, caucazian, pr negru. Nu-l
cunoteam.
Am traversat amndoi Union Square, oprindu-ne s facem loc unei alte
demonstraii privind Rezoluia 653 care se ngrmdise la col i acum se
subia treptat. Scandrile se stinser, oamenii se duser i ltratul metalic al
sistemelor p.a. ncepea s sune plngcios. Aveam o ans destul de mare s
m pierd n mulime, dar deocamdat nu eram interesat. Dac urmritorul ar fi
avut de gnd s fac i altceva dect s m supravegheze, ar fi avut ocazia n
umbra copacilor de pe colin. Aici era prea aglomerat pentru o lovitur. Mi-am
croit drum printre rmiele demonstraiei, nlturnd fiuicile ciudate, i apoi
m-am ndreptat spre sud spre Mission Street i Hendrix.
Pe Mission am intrat fr s vreau n raza de aciune a transmisiei unui
vnztor stradal. Instantaneu capul mi s-a umplut de imagini. M micam pe o
strad plin de femei ale cror haine erau concepute astfel nct s arate mai
mult dect ar fi artat dac ar fi fost goale. Cizme care transformau picioarele
n buci de carne pentru consumatori deasupra genunchilor, coapse cu benzi
n form de sgeat indicnd direcia, suporturi structurale care ridicau i
mpingeau snii la vedere: nite pendule grele, rotunde, cuibrite ca nite
ganglioni n decoltee umede de sudoare. Limbile ieeau n afar, lingnd buze
pictate n rou viiniu sau negru tombal, dinii erau dezgolii provocator.
Un val de rcoare m mtur, curnd nevoia apstoare i
transformnd atitudinea corpurilor ntr-o expresie abstract a feminitii. M-am
pomenit msurnd unghiurile i circumferinele umflturilor ca o main,
cartografiind geometria crnii i oaselor ca i cum ar fi fost o specie de plante.
Betatanatin. Secertoarea.
Ultimul copil al unei familii extinse de chimicale concepute pentru
proiecte de cercetare a strilor din apropierea morii, la nceputul mileniului,
betatanatina aducea corpul uman att de aproape de linia dreapt pe ct era

posibil fr o distrugere masiv a celulelor. n acelai timp, stimulii controlului

din molecula de Secertoare inducea o funcionare clinic a intelectului care
permitea cercettorilor s treac prin experiena artificial a morii fr
covritoarea emoie i uluire care le-ar putea strica percepia informaiilor.
Folosit n doze mici, Secertoarea producea o adnc indiferen fa de
lucruri ca durerea, excitaia, bucuria i suferina. Toat detaarea pe care
brbaii o simulaser timp de secole nainte ca formele dezgolite ale femeii s li
se ofere, ntr-o capsul. Era aproape o obinuin pe piaa brbailor
adolesceni.
Era de asemenea un ideal drog militar. Cu Secertoarea, un clugr ascet
al Visului lui Godwin putea incendia un sat plin de femei i copii i s nu simt
nimic n afar de fascinaia pentru felul n care flcrile topeau carnea de pe
oase.
Ultima dat cnd folosisem betatanatin fusese n luptele de strad de pe
Sharya. O doz ntreag, proiectat s coboare temperatura corpului la cea a
mediului nconjurtor i s-mi ncetineasc inima pn la un ritm nensemnat.
Trucuri prin care s se evite detectoarele antipersonal de pe tancurile pianjen
sharyene. Fr depistare n infrarou, te puteai apropia s te caeri pe un picior
i s spargi trapele cu grenade termit. Izbit de unda de oc, echipajul era la fel
de uor de mcelrit ca nite pisoi nou-nscui.
Am stiff, omule, zise inutil o voce rguit.
Am clipit s alung transmisia i m-am pomenit uitndu-m la o fa
caucazian palid cu o coam crunt. Unitatea de transmisie sttea pe
umrul su, micile leduri roii clipind spre mine ca nite ochi de liliac. Pe Lume
sunt reguli foarte stricte care limiteaz diseminarea direct-pe-creier, i chiar
transmisiile accidentale pot genera acelai tip de violen ca i vrsarea
buturii cuiva ntr-un bar de pe chei. Am ntins un bra i l-am mbrncit cu
putere n piept pe comerciant. Se mpletici pn n vitrina magazinului.
Hei
Nu te pia n capul meu, amice. Nu-mi place.
I-am vzut mna alunecnd n jos spre talie i am bnuit ce avea s
urmeze. Reorientndu-m, i-am prins globul ochiului sub degetele mele
nepenite
i m-am trezit fa n fa cu o movil uiertoare de carne membranoas
umed de vreo doi metri nlime. Tentaculele se zvrcolir spre mine i mna
mea se afund ntr-o gaur ptat de flegm tivit cu cili negri. Gtul mi se
ridic i laringele mi se bloc.
Trecnd peste limita repulsiei, am mpins n cilii mictori i am simit
cum carnea greoas cedeaz.
Dac mai vrei s vezi, oprete rahatul sta, am spus gtuit.

Movila de carne dispru i m aflam din nou n faa traficantului, cu

degetele nc apsate pe curbele superioare ale globilor lui oculari.
Bine, omule, bine. Desfcu minile, cu palmele n afar: Nu vrei marfa,
n-o cumpra. Eu ncerc doar s-mi ctig pinea.
Am fcut un pas napoi i i-am lsat spaiu s se desprind de vitrina
magazinului de care l intuisem.
Acolo de unde vin eu nu intri n capetele oamenilor pe strad, i-am
oferit un fel de explicaie.
Dar el simise deja retragerea mea din confruntare i fcu doar un gest
cu degetul despre care am presupus c era obscen.
M doare-n cot de unde eti. Greier nenorocit! Dispari din faa mea.
L-am lsat acolo, ntrebndu-m n treact n timp ce traversam dac era
vreo diferen din punct de vedere moral ntre el i geneticienii care
ncorporaser Merge Nine n trupul lui Miriam Bancroft.
M-am oprit la un col i mi-am aplecat capul s aprind o igar.
Mijlocul dup-amiezii. Prima pe ziua de azi.
Capitolul Doisprezece.
Pe cnd m mbrcam n oglind n seara aceea, am suferit de
convingerea brutal c altcineva mi folosea trupul i c eu fusesem redus doar
la rolul de pasager ntr-un vehicul de observaie din spatele ochilor.
Se numete respingere a ntregului psihic. Sau doar fragmentare. Nu e
ceva neobinuit s ai civa fiori, chiar dac eti un schimbtor de trupuri
experimentat, dar sta era cel mai ru caz pe care-l avusesem n ani de zile.
Momente ntregi am fost literalmente ngrozit s gndesc ceva detaliat, ca nu
cumva omul din oglind s nu-mi observe prezena. ncremenit, l-am privit
ajustnd cuitul Tebbit n teaca sa neuro, ridicnd Nemexul i Philipsul unul
cte unul i verificnd ncrctura fiecrei arme. Pistoalele cu gloane erau
ambele echipate cu cte un toc ieftin Fibregrip care se lipeau cu enzime de
haine acolo unde erau presate. Omul din oglind fix Nemexul sub braul stng
unde ar fi fost acoperit de geac i ascunse Philipsul la ale. Exers scoaterea
pistoalelor din tocuri de cteva ori, aintindu-le spre reflexia lui, dar nu era
ceva necesar. Discurile de exerciii virtuale se ridicaser la nivelul promisiunilor
lui Clive. Era pregtit s ucid cu oricare dintre arme.
M-am agitat n spatele ochilor.
Ezitant, i scoase pistoalele i cuitul i le ls din nou pe pat. Apoi
rmase un timp nemicat pn ce sentimentul iraional de goliciune trecu.
Slbiciunea armelor, o numea Virginia Vidaura, i din prima zi a
antrenamentului de Mesager fusese considerat un pcat capital.
O arm orice arm este o unealt, ne spunea ea. Legna n brae un
arunctor de particule Sunjet. Destinat unui scop anume, aa cum este

oriice unealt, i util numai n acel scop. Dac un om ar cra cu el peste tot
un ciocan de for numai pentru c este inginer ar fi considerat nebun. i dac
acest lucru se aplic inginerilor, se aplic de dou ori n cazul Mesagerilor.
n pluton, Jimmy de Soto tuise amuzat. n acel moment vorbea n
numele nostru al tuturor. Nouzeci la sut dintre Mesageri proveneau dintre
forele convenionale ale Protectoratului, unde armamentul avea n general un
statut situat undeva ntre jucrie i feti personal. Soldaii ONU mergeau peste
tot narmai, chiar i n permisii.
Virginia Vidaura auzise tusea i prinsese privirea lui Jimmy.
Domnule de Soto. Nu eti de acord.
Jimmy se foise, puin stnjenit de ct de uor fusese depistat.
Pi, doamn. Experiena mi spune c cu ct ai mai mult putere de
foc cu att te achii mai bine de misiune.
O uoar und de asentiment strbtuse rndurile. Virginia Vidaura
ateptase s se sting.
ntr-adevr, zisese, i apucase cu ambele mini un arunctor de
particule. Acest dispozitiv are ceva putere. Te rog vino aici i ia-l.
Jimmy ezitase puin, apoi i fcuse loc pn n fa i luase arma.
Virginia Vidaura se dduse napoi astfel nct Jimmy s fie n centrul scenei n
faa recruilor adunai i-i dduse jos bluzonul Corpului. n tricou fr mneci
i papuci de bord arta slab i foarte vulnerabil.
O s vezi, zisese ea cu voce tare, c ncrctura este reglat la poziia
de test. Dac m loveti, nu va rezulta dect o mic arsur de gradul unu,
nimic mai mult. M aflu la o distan de aproximativ cinci metri. Sunt
nenarmat. Domnule de Soto, vrei s ncerci s m inteti? Sunt gata.
Jimmy pruse surprins, dar ridicase Sunjetul n dreptul obrazului s
verifice reglajul, apoi l lsase n jos i se uitase la femeia din faa lui.
Sunt gata, repetase ea.
Acum, se rstise el.
Fusese aproape imposibil de urmrit. Jimmy azvrlise Sunjetul imediat
ce cuvntul i ieise din gur, i n stilul lupttorilor dduse drumul focului
chiar nainte ca eava s ajung la orizontal. Aerul se umpluse de trosnetul
caracteristic arunctoarelor de particule. Raza nise. Virginia Vidaura nu mai
era acolo. Cumva calculase la perfecie unghiul razei i se ferise din calea ei. De
asemenea restrnsese distana de cinci metri la jumtate i haina din mna ei
dreapt era n micare. O nfurase n jurul evii Sunjetului i smucise arma
n lateral. Era peste Jimmy nainte ca el s neleag ce se ntmpla, azvrlind
arunctorul de particule peste podeaua slii de antrenament, lovindu-l i
rsturnndu-l i aducnd uor latul palmei sub nasul lui.
Momentul se prelungise apoi se sprsese atunci cnd brbatul de lng

mine i uguiase buzele i emisese un fluierat lung, jos. Virginia Vidaura se

nclinase uor n direcia sunetului, apoi se sltase n picioare i-l ajutase pe
Jimmy s se ridice.
O arm este o unealt, repetase ea cu rsuflarea puin tiat. O
unealt pentru a ucide i pentru a distruge. i vor fi momente cnd, ca
Mesageri, va trebui s ucidei i s distrugei. Atunci vei alege i v vei echipa
cu uneltele necesare. Dar amintii-v de slbiciunea armelor. Ele sunt o
extensie voi suntei ucigaii i distrugtorii. Suntei un ntreg, cu sau fr ele.
Strecurndu-se n geaca inuit, i ntlni nc o dat proprii ochi n
oglind. Chipul pe care l vzu ntorcndu-i privirea nu era mai expresiv dect
al androidului de la Larkin & Green. l fix impasibil pentru o clip, apoi ridic
o mn s-i frece cicatricea de sub ochiul stng. O ultim privire de sus pn
jos i am prsit camera cu rceala brusc a recptrii controlului
inundndu-mi nervii. Cobornd n lift, departe de oglind, m-am silit s
zmbesc.
Am avut o fragmentare, Virginia.
Respir, zise ea. Mic-te. Controleaz-te.
i am ieit n strad. Hendrix-ul mi-a urat curtenitor o sear bun cnd
am trecut pragul uilor principale, iar pe partea opus a strzii coada mea
apru dintr-o ceainrie i porni paralel cu mine. Am parcurs cteva cvartale,
respirnd atmosfera serii i gndindu-m dac s scap de el sau nu. Lumina
soarelui nu prea convingtoare persistase ntreaga zi i cerul era mai mult sau
mai puin senin, dar tot nu era cald. Conform hrii pe care o cerusem la
Hendrix, Licktown se gsea la o duzin i jumtate de cvartale spre sud. M-am
oprit la un col, am fcut semn unui taxi s coboare de pe culoarul su de
patrulare i l-am vzut pe urmritorul meu fcnd acelai lucru n timp ce eu
urcam la bord.
ncepuse s m plictiseasc.
Taxiul coti spre sud. M-am aplecat n fa i am trecut cu mna peste
panoul publicitar pentru vizitatori.
Bine ai venit la Urbline Services, spuse o voce cald de femeie. Suntei
conectai la baza de date central a Urbline. V rog formulai informaia
solicitat.
Exist zone nesigure n Licktown?
Zona denumit Licktown este n general considerat nesigur n
totalitatea sa, spuse plat baza de date. ns Urbline v garanteaz transportul
spre orice destinaie din cuprinsul Bay City i
Mda. mi putei arta strzile cu cea mai mare rat a criminalitii
violente din zona Licktown?
Urm o scurt pauz n care cuttorul de date accesa canale mai puin

utilizate.
Strada 19, cvartalele dintre Missouri i Wisconsin indic cincizeci i
trei de vtmri organice n timpul ultimului an. O sut aptezeci i apte
arestri pentru substane interzise, o sut douzeci i dou provocnd
vtmri organice minore, dou su
Bine. Ct de departe este de Jerry's Closed Quarters, Mariposa i San
Bruno?
Distana n linie dreapt este de aproximativ un kilometru.
Ai o hart?
Pe consol se aprinse o gril de strzi, completat cu cruci de localizare
pentru Jerry's i numele strzilor luminate n verde. Am studiat-o cteva
secunde.
n regul. Las-m acolo. Intersecia lui 19 cu Missouri.
Ca parte a contractului nostru cu clienii, trebuie s v avertizez c nu
este o destinaie recomandabil.
M-am lsat pe spate i am simit zmbetul lindu-mi-se pe fa, de data
asta neforat.
Mulumesc.
Taxiul m ls jos, fr vreun alt protest, la intersecia dintre 19 i
Missouri. Am aruncat o privire n jur pe cnd ieeam i am rnjit iar. Destinaie
nerecomandabil era o afirmaie tipic a unei maini.
Strzile pe care l fugrisem pe mongol noaptea trecut erau pustii, dar
aceast parte a Licktown-ului era animat, iar locuitorii si fceau clientela lui
Jerry s arate aproape sntoas. Am pltit taxiul i o duzin de capete se
ntoarser ca s se concentreze asupra mea, niciunul dintre ele pe de-a-ntregul
uman. Aproape c puteam simi ochii cu fotomultiplicatori mecanici
acordndu-se de la distan pe banii pe care i alesesem ca s pltesc,
observnd bancnotele n verde luminiscent fantomatic; nri canine cu
performane mrite se umflau de mirosul gelului de du al hotelului, ntreaga
mulime culegnd ecoul bogiei pe radarul strzii lor ca dra unui banc de
delfini pe ecranul unui pescador din Millsport.
Al doilea taxi cobor n spatele meu. O alee neluminat mi fcu cu
ochiul, la mai puin de zece metri distan. Abia pisem pe ea cnd primul
dintre localnici i ncepu jocul.
Caui ceva, turistule?
Erau trei, eful care vorbea fiind un uria de doi metri jumate gol pn n
talie artnd de parc ntregul stoc anual de grefe musculare al lui Nakamura i
fusese nfurat n jurul braelor i torsului. Sub pielea pectoralilor avea tatuaje
de iluminium rou astfel nct pieptul su semna cu o vatr de crbuni ncini
pe cale s se sting, i o cobr coloas se ridica din talie pe muchii striai ai

stomacului. Minile care atrnau desfcute pe lateral se terminau cu nite

gheare ascuite cu pila. Faa i era cusut cu cicatrici n urma luptelor dintre
montri pe care le pierduse iar ntr-unul dintre ochi avea nfipt o protez
ieftin, o lentil amplificatoare. Glasul i suna surprinztor de blnd i trist.
Poate ai venit s vizitezi cartierele srace, zise rutcios silueta din
dreapta uriaului. Era tnr, slab i palid, cu pr lung subire czndu-i pe
fa, iar atitudinea lui avea un tic nervos care trda neurachemul ieftin. El era
probabil cel rapid.
Al treilea membru al comitetului de ntmpinare nu spuse nimic, doar
rnji buzele de pe botul canin ca s etaleze nite dini transplantai de animal
de prad i o limb lung neplcut. Sub capul mrit chirurgical, corpul era al
unui brbat uman n haine strmte de piele.
Timpul trecea. Coada mea trebuia s fi pltit deja taxiul i s fi trecut la
treab. M-am hotrt s risc. Mi-am dres glasul.
Eu doar treceam pe aici. Suntei nelepi, o s m lsai. Acolo n
spate a aterizat un cetean care va fi mai uor de prins.
Urm o pauz scurt, nencreztoare. Apoi uriaul se ntinse spre mine.
I-am nlturat mna, am fcut un pas n spate i am executat o estur de
lovituri evident ucigae n aerul dintre noi. Trioul nghe, amplificatul canin
mrind. Mi-am tras sufletul.
Cum am spus, ai fi nelepi dac m-ai lsa s trec.
Uriaul era gata s renune. Puteam vedea asta pe faa sa spart. Fusese
lupttor destul de mult timp ca s observe antrenamentul de lupt i instinctul
unei viei petrecute n ring i spunea cnd balana era nclinat. Cei doi
nsoitori ai lui erau mai tineri i tiau mai puine despre nfrngere. nainte ca
el s spun ceva, putiul palid cu neurachem biciui cu ceva iar caninul se
repezi la braul meu drept. Propriul meu neurachem, deja declanat i probabil
mai costisitor, fu mai rapid. Am apucat braul putiului frngndu-i-l la cot,
rsucindu-l n durerea lui i peste tovarii lui. Caninul se aplec pe lng el i
eu am lovit, izbind puternic n nas i gur. Czu cu un scheunat. Putiul se
prbuise n genunchi, bocind i strngndu-i cotul strivit. Uriaul ni
nainte i se pomeni cu degetele nepenite ale minii mele drepte la un
centimetru de ochi.
Nu, am zis linitit.
Putiul gemea pe jos la picioarele noastre. n spatele lui, amplificatul
canin zcea acolo unde l doborsem, zbtndu-se slab. Uriaul se ls pe vine
ntre ei, ntinznd minile mari ca ntr-o mngiere.
Privi n sus spre mine, cu o expresie acuzatoare pe chip.
Am dat napoi pe alee vreo zece metri, apoi m-am ntors i am luat-o la
fug. Coada mea n-avea dect s se descurce i s m ajung din urm.

Aleea cotea n unghi drept nainte de a da ntr-o alt strad aglomerat.

Am dat colul i am ncetinit astfel nct am intrat pe strad cu un pas rapid.
Fcnd la stnga, mi-am croit drum prin mulime i am nceput s m uit dup
indicatoarele stradale.
n fa la Jerry's femeia nc mai dansa, captiv n paharul de cocktail.
Firma clubului era aprins i afacerile preau s fie mai animate ca n seara
trecut. Grupuri mici de oameni veneau i plecau pe sub braele flexibile ale
robotului de la u, iar traficanii pe care i rnisem n cursul luptei cu
mongolul fuseser nlocuii cu de cteva ori mai muli.
Am traversat strada i m-am aezat n faa robotului care m-a pipit, iar
vocea sintetic spuse:
Curat. Dorii la cabine sau la bar?
Ce-i de fcut la bar?
Ha ha ha, sosi rsul protocolar. La bar nseamn s te uii, dar s nu
atingi. Fr bani jos, fr s pui mna. Regulile casei. Asta se aplic i n cazul
altor clieni.
La cabine.
Cobori pe scri i la stnga. Ia un prosop din grmad.
Am cobort pe scri, am parcurs coridorul luminat n rou rotitor, am
trecut de nia cu prosoape i de primele patru ui nchise ale cabinelor. Ritmul
ca un tunet pn n adncul mruntaielor umplea aerul. Am nchis cea de-a
cincea u n spatele meu, am introdus cteva bancnote n consola de credit de
dragul aparenelor, i am pit pn lng ecranul de sticl aburit.
Louise?
Curbele trupului ei se lipir de sticl, cu snii aplatizai. Lumina viinie
din cabin arunca benzi strlucitoare peste ea.
Louise, sunt eu. Irene. Mama lui Lizzie.
O pat ntunecat apru ntre snii ei. Neurachemul tresri la via n
interiorul meu. Apoi ua de sticl alunec n lturi i corpul fetei se ls n
braele mele. Un pistol cu gura larg se ivi peste umrul ei, ndreptat spre capul
meu.
Rmi acolo, ticlosule, zise o voce gtuit. Te pot prji cu sta. Dac
faci o micare greit i smulg capul de pe umeri i-i topesc cipul cortical.
Am ngheat. n glasul lui era o insisten nu prea departe de panic.
Foarte periculos.
Aa.
Ua din spatele meu se deschise, aducnd o rafal de muzic de pe
coridor, i o a doua gur de pistol mi se nfipse n spate.
Acum las-o jos, foarte ncet, i d-te napoi.
Am cobort delicat trupul din braele mele pe podeaua satinat apoi m-

am ridicat. O lumin alb puternic izbucni n cabin, iar cirea rotitoare clipi
n roz de dou ori i se stinse. Ua din spatele meu se trnti oprind muzica n
timp ce n faa mea un brbat blond nalt n haine strmte negre avansa, cu
ncheieturile degetelor albite pe trgaciul arunctorului su de particule. inea
buzele strnse iar ochii ardeau n jurul unor pupile ncrcate de stimulente.
Pistolul din spatele meu m mpinse n fa iar blondul continu s se apropie
pn cnd gura pistolului mi strivi buza de jos de dini.
Tu cine dracu' eti? uier la mine.
Am ntors capul ntr-o parte suficient ct s deschid gura.
Irene Elliott. Fiica mea a lucrat aici.
Blondul fcu un pas n fa, eava pistolului su trasnd o linie n jos pe
obrazul meu pn sub brbie.
Mini, zise el blnd. Am un prieten la instituia de justiie din Bay City,
i el mi-a spus c Irene Elliott e nc stocat. Vezi, am verificat sacul de rahat
pe care i l-ai vndut curvei.
nghionti corpul inert de pe podea iar eu am privit n jos cu coada celui
mai apropiat ochi. n lumina crud alb urmele de tortur apreau vinete pe
carnea fetei.
Acum a vrea s te gndeti cu grij la urmtorul rspuns, indiferent
cine-ai fi. De ce ntrebi despre Lizzie Elliott?
Mi-am lsat ochii s alunece peste eava arunctorului la chipul cu dini
ncletai. Nu era expresia cuiva care tia ce face. Prea speriat.
Lizzie Elliott e fiica mea, bucat de rahat ce eti, iar dac prietenul tu
de la depozitul oraului ar avea ntr-adevr acces, ar ti de ce dosarele spun c
sunt nc stocat.
Pistolul din spate mpinse i mai puternic, dar pe neateptate blondul
pru s se relaxeze. Gura i se strmb ntr-un rictus de resemnare. Ls
arunctorul n jos.
Bine, zise. Deek, du-te i ad-l pe Oktai.
Cineva din spatele meu se strecur afar din cabin. Blondul flutur
pistolul spre mine.
Tu. Aeaz-te n col.
Tonul era nepstor, aproape indiferent.
Am simit pistolul deprtndu-se de spatele meu i m-am micat s
ascult ordinul. Aezndu-m pe podeaua de satin am cntrit ansele. Deek
plecnd, tot mai erau trei. Blondul, o femeie n ceea ce mi se prea a fi un trup
sintetic cu piele asiatic legnnd cel de-al doilea arunctor de particule a crui
amprent nc o mai simeam pe spinare, i un negru nalt a crui unic arm
prea a fi o eav de fier. Nicio ans. tia nu erau ca rechinii de strad pe
care i nfruntasem pe 19. n ei era ntrupat un scop rece, un fel de versiune

ieftin a ceea ce avusese Kadmin la Hendrix.

O clip m-am uitat la femeia sintetic i m-am ntrebat, dar era imposibil.
Chiar dac ar fi reuit s scape cumva de acuzaiile despre care vorbise Kristin
Ortega i s fie rentrupat, Kadmin era din interior. tia cine l angajase i cine
eram eu. Feele care se uitau la mine de jur mprejurul biocabinei, dup cum
recunoscuser, nu tiau nimic.
i aa s i rmn.
Privirea mea alunec spre trupul btut al Louisei. Prea c tiaser mici
incizii n pielea de pe coapsele ei apoi trseser de rni pn se sfiaser.
Simplu, crud i foarte eficient. Probabil o foraser s priveasc n timp ce o
fceau, combinnd durerea cu teroarea. S vezi ce se ntmpl corpului tu
este o experien care-i ntoarce mruntaiele pe dos. Pe Sharya poliia
religioas o folosea curent. Probabil va avea nevoie de psihochirurgie ca s
treac peste traum.
Blondul vzu unde priveam i-mi oferi o aprobare morocnoas din cap,
ca i cum a fi fost complice la act.
Vrei s tii de ce mai are capul pe umeri, nu?
M-am uitat la el cu tristee.
Nu. Pari un om ocupat dar presupun c o s iei fiecare lucru la timpul
lui.
Nu-i nevoie, zise el nepstor, savurnd momentul. Btrna Anenome
e catolic. A treia sau a patra generaie, mi-au spus fetele. Declaraie sub
jurmnt pe disc, Legmntul complet de Abinere nregistrat la Vatican.
Angajm o mulime din astea. Uneori e foarte convenabil.
Vorbeti prea mult, Jerry, spuse femeia.
Ochii blondului clipir alb spre ea, dar indiferent ce ripost adunase sub
curbura buzelor tcu atunci cnd doi brbai, probabil Deek i Oktai,
ptrunser n cmru pe un alt val de muzic ritmat de pe coridor. Ochii
mei l msurar pe Deek i-l plasar n aceeai categorie muchi cu
purttorul de eav, apoi trecur la tovarul lui, care m privea fix. Inima mi
tresri. Oktai era mongolul. Jerry smuci capul n direcia mea.
El e? ntreb.
Oktai aprob lent, cu un rictus slbatic de triumf spat pe faa sa lat.
Minile masive se ncletau i se descletau de o parte i de alta a corpului.
Trecea printr-o criz extrem de ur att de adnc nct l sufoca. Puteam
vedea o umfltur acolo unde cineva i reparase fr pricepere nasul spart cu
grefe de esut, dar asta nu prea a fi suficient ca s justifice furia pe care o
contemplam.
Bine, Ryker. Blondul se aplec puin: Vrei s-i schimbi povestea? Vrei
s-mi spui de ce m calci pe btturi?

Vorbea cu mine.
Deek scuip ntr-un col al ncperii.
Nu tiu, am spus eu limpede, despre ce naiba vorbeti. Mi-ai
transformat fiica ntr-o prostituat, apoi ai ucis-o. i pentru asta o s te omor.
M ndoiesc c o s ai ocazia, zise Jerry lsndu-se pe vine n faa mea
i fixnd podeaua. Fiica ta era o trf proast i nebun care credea c m
poate strnge cu ua i
Se opri i cltin incredul din cap.
Ce dracu' vorbesc? Te vd aici, i totui cumpr tot ccatul sta. Eti
bun, Ryker, recunosc. Pufni: Acum o s te mai rog o dat cu frumosul. Poate
reuim s cdem la nelegere. Dup aia o s te trimit la nite prieteni de-ai mei
foarte sofisticai. nelegi ce spun?
Am dat din cap o dat, ncet.
Bun. Deci, Ryker. Ce faci n Licktown?
L-am privit n fa. Un gunoi nensemnat cu iluzia relaiilor influente. Naveam s aflu nimic aici.
Cine-i Ryker?
Blondul ls din nou capul n jos i fix podeaua dintre picioarele mele.
Prea nefericit din cauza a ceea ce urma s se ntmple. n cele din urm i
linse buzele, ddu din cap ca pentru sine i-i scutur genunchii n timp ce se
ridica n picioare.
Bine, durule. Dar vreau s-i aduci aminte c ai avut o ans. Se
ntoarse spre femeia sintetic: Scoate-l de aici. Nu vreau urme. i spune-le c e
dotat cu n pn-n albul ochilor, n-o s scoat nimic de la el ct e n trupul
sta.
Femeia aprob i-mi fcu semn cu arma s m ridic. mpinse cadavrul
Louisei cu vrful uneia dintre cizme:
i asta?
O s ne descotorosim. Milo, Deek, ducei-v cu ea.
Purttorul de eava i nfipse arma la centur i se ghemui ca s salte
cadavrul pe umr de parc ar fi fost o legtur de surcele. Deek, urmndu-l
ndeaproape, o btu cu afeciune peste una din bucile nvineite.
Mongolul scoase un sunet din gt. Jerry i arunc o privire de vag
dezgust.
Nu, tu nu. Se duc n nite locuri pe care nu vreau s le vezi. Nu-i f
griji, o s existe o nregistrare pe disc.
Sigur, omule, zise Deek peste umr. O s i-o aducem la ntoarcere.
Bine, destul, rosti femeia aspru, venind n faa mea. Hai s ne
nelegem, Ryker. Tu ai neurachem, la fel am i eu. Iar sta este un saiu
rezistent la impact. Dup specificaiile piloilor de ncercare Lockheed-Mitoma.

Nu-mi poi face niciun ru. Iar eu a fi fericit s-i smulg maele prin gt
numai dac te uii urt. Acolo unde mergem nu le pas n ce stare eti. E clar,
Ryker?
Nu m cheam Ryker, am spus iritat.
Sigur.
Am trecut prin ua de sticl aburit ntr-o ncpere mic ocupat de o
msu de machiaj i o box pentru du, i am ieit pe un coridor paralel cu cel
din faa cabinelor. Aici luminile erau slabe, nu se auzea muzic, iar coridorul
ddea spre camere mai mari, parial acoperite de draperii, n care brbai i
femei tinere zceau fumnd sau doar holbndu-se n gol ca nite trupuri
sintetice neocupate. Dac vreunul dintre ei observase mica procesiune care
trecea, nu ddur niciun semn. Milo mergea n fa cu cadavrul, Deek se
instalase n spatele meu iar femeia sintetic era ariergarda, innd nepstoare
arunctorul n mn. Ultima imagine a lui Jerry a fost o postur de stpn,
stnd cu minile n olduri pe coridor n spatele nostru. Apoi Deek m lovi cu
palma peste cap i eu m-am ntors iar cu faa spre nainte. Picioarele mutilate,
blngnindu-se ale Louisei m precedar ntr-o parcare semintunecat
acoperit, unde ne atepta rombul de un negru pur al unui vehicul aerian.
Sintetica deschise portbagajul mainii i flutur arunctorul spre mine.
E loc suficient. F-te comod.
M-am suit n portbagaj i am descoperit c avea dreptate. Apoi Milo
nghesui cadavrul Louisei alturi de mine i trnti capacul, lsndu-ne pe
amndoi n ntuneric. Am auzit bufniturile nfundate ale celorlalte ui
deschizndu-se i nchizndu-se, i apoi oapta motoarelor mainii i tresrirea
slab cnd ne-am ridicat de la pmnt.
Cltoria a fost rapid i mai lin dect ar fi fost drumul corespunztor
pe suprafa. Prietenii lui Jerry conduceau prudent doar nu vrei s fii oprit de
o patrul plictisit pentru schimbare nesemnalizat a direciei atunci cnd ai
pasageri n portbagaj. M-a fi simit aproape plcut acolo ca ntr-un pntec
ntunecos dac n-ar fi fost izul slab de materii fecale al cadavrului. Louise i
golise mruntaiele n timpul torturii.
Mi-am petrecut cea mai mare parte a cltoriei comptimind-o pe fat, i
ngrijorat de nebunia catolicilor, de cine care a pus botul pe un os. Cipul
cortical al femeii era complet ntreg. Lsnd deoparte consideraiile financiare,
ar fi putut fi readus la via printr-o simpl rotaie de disc. Pe Lumea lui
Harlan ar fi fost rentrupat temporar pentru audierea la tribunal, cu toate c
probabil ntr-un trup sintetic, i odat emis verdictul ar fi primit o suplimentare
pentru Sprijinirea Victimelor din partea statului adugat la polia pe care o
deinea deja familia ei. n nou cazuri din zece nsemnau bani destul de muli
ca s-i asigure o rentrupare. Moarte, unde e muctura ta?

Nu tiam dac au suplimentri SV pe Pmnt. Monologul furios al lui

Kristin Ortega de acum dou nopi prea s sugereze c nu, dar cel puin exista
potenialul de a o readuce pe fat la via. ns undeva pe nenorocita asta de
planet un guru oarecare poruncise altceva, iar Louise, alias Anenome, se
aliniase alturi de muli alii la ratificarea tmpeniei.
Fiinele umane. Niciodat de neles.
Maina se nclin i cadavrul se rostogoli n mod neplcut peste mine
cnd coboram. Ceva ud se scurse prin cracul pantalonilor mei. Simeam c
ncep s transpir de team. Aveau de gnd s m descarce n vreun corp fr
nicio rezisten la durere, ceea ce trupul meu curent avea. i n timp ce eu
eram prins n capcan acolo, puteau face orice doreau cu acest trup, inclusiv
s-l ucid fizic.
Apoi o vor lua de la capt, cu un alt corp.
Sau, dac erau cu adevrat sofisticai, mi puteau conecta contiina la o
matrice virtual similar cu cele utilizate n psihochirurgie, i s fac totul
electronic. Din punct de vedere subiectiv nu era nicio diferen, dar ceea ce n
lumea real ar fi durat cteva zile ar fi putut fi rezolvat astfel n cteva minute.
Am nghiit cu greu, folosindu-mi neurachemul pe care nc l aveam ca
s alung frica. Ct am putut mai blnd, am mpins mbriarea rece a Louisei
departe de faa mea i am ncercat s nu m gndesc la motivele pentru care
murise.
Maina ateriz i rul pe pmnt cteva minute nainte de a se opri.
Cnd portbagajul se deschise din nou, tot ce am putut vedea fu acoperiul unei
alte parcri acoperite striat cu bare de iluminium.
M-au scos cu o atenie profesional, femeia stnd mult n spate, Deek i
Milo n lateral lsndu-i cmp liber de tragere. M-am crat timid peste Louise
i am pit jos pe un beton negru. Analiznd pe furi semintunericul, i am
vzut vreo alte zece vehicule, greu de clasificat, cu codurile de nregistrare
ilizibile de la distana asta. La captul opus o ramp scurt ducea la ceea ce
trebuia s fie platforma de aterizare. Greu de identificat printre milioane de
instalaii similare. Am oftat i m-am ndreptat de ale, i am simit iar umezeala
pe picior. Mi-am privit n jos hainele. Era o pat de ceva nchis la culoare pe
coapsa mea.
Unde suntem? am ntrebat.
Eti la captul liniei, mormi Milo, scond-o pe Louise. Se uit la
femeie: Asta merge la locul obinuit?
Ea aprob, iar el porni de-a curmeziul parcrii spre nite ui duble. Eu
m micasem s-l urmez cnd o mpuctur din arunctorul femeii m opri
scurt.
Nu i tu. Acolo e jgheabul calea uoar de ieire. Sunt nite oameni

care vor s vorbeasc cu tine nainte de a cobor pe jgheab. Tu mergi n direcia

asta.
Deek rnji i scoase o arm mic din buzunarul de la spate.
Exact, domnule Cur de Poliai. Tu mergi n direcia asta.
M conduser printr-un alt set de ui ntr-un lift comercial spaios care,
conform clipirilor display-ului cu leduri de pe perete, se scufund dou duzini
de etaje nainte de a se opri. n timpul drumului, Deek i femeia rmaser n
coluri opuse, cu pistoalele pregtite. I-am ignorat i am urmrit contorul
digital.
Cnd uile se deschiser o echip medical ne atepta cu o targ dotat
cu centuri de imobilizare. Instinctele ipar la mine s ncerc s sar peste ei,
dar am rmas imobil n timp ce doi brbai mbrcai n albastru deschis
avansar i m apucar de brae iar o femeie medic m inject n gt cu un
spray hipodermic. O neptur ngheat, o rafal scurt de frig apoi marginile
cmpului meu vizual disprur n pienjeniuri cenuii. Ultimul lucru pe care
l-am vzut clar a fost faa lipsit de curiozitate a medicului n timp ce m privea
pierzndu-mi cunotina.
Capitolul Treisprezece.
M-am trezit n sunetul chemrii muezinului undeva n apropiere, melodia
devenind plngrea i metalic n gturile multiple ale difuzoarelor moscheii.
Era un sunet pe care l auzisem ultima dat pe cerurile de peste Zihicce pe
Sharya, i fusese urmat la scurt timp de iptul aerian strident al bombelor
jefuitorilor. Deasupra capului meu luminile se strecurau printre barele
dantelate ale unor ferestre ornamentate. Aveam un sentiment stupid, umflat n
mruntaie, care mi spunea c ciclul meu luase sfrit.
M-am ridicat n capul oaselor pe podeaua de lemn i m-am privit. M
ntrupaser n corpul unei femei, tnr, nu mai mult de douzeci de ani, cu
piele armie i un clopot de pr negru care, cnd mi-am pus minile pe el, era
lins i murdar ca dup menstruaie. Pielea mi era uor unsuroas i de undeva
mi-a venit ideea c nu mai fcusem de mult o baie. Eram mbrcat ntr-un
tricou rudimentar kaki cu cteva numere mai mare pentru trupul meu i cu
nimic altceva. Sub el mi simeam snii umflai i moi. Eram descul.
M-am ridicat i m-am dus la fereastr. Nu avea geam dar se afla mult
deasupra nivelului noului meu cap, aa c m-am sltat de bare i am aruncat o
privire afar. Un peisaj necat de lumina soarelui cu acoperiuri de igle proaste
se ntindea ct vedeam cu ochii, mpdurit cu antene aeriene i antice farfurii
de satelit. Un roi de minarete se rspndea la orizont n stnga i un avion n
urcare lsa o dr de vapori albi undeva dincolo de ele. Adierea care ptrundea
pe fereastr era fierbinte i umed.
ncepeau s m doar braele, aa c m-am lsat jos pe podea i am

lipit spre u. Previzibil, era nchis.

Muezinul se opri.
Virtual. mi rscoliser memoria i gsiser asta. Pe Sharya vzusem
unele dintre cele mai neplcute lucruri n legtur cu suferina uman din
lunga mea carier. Iar poliia religioas a Sharyei era la fel de popular n
softurile de interogare cum fusese Angin Chandra n pornografie. Iar acum, n
aceast dur Sharye virtual, m rentrupaser ntr-o femeie.
Beat, ntr-o noapte, Sarah mi spusese: Femeile sunt rasa, Tak. Nu
exist alt interpretare. Brbaii sunt doar nite mutani cu muchi mai muli
i jumtate din nervi. Maini de luptat i futut. Propriile mele ntrupri inverse
confirmaser aceast teorie. S fii femeie era o experien senzorial dincolo de
posibilitile brbatului. Simul tactilului i al texturilor era mai profund, o
interfa cu mediul nconjurtor pe care carnea masculin prea s-o blocheze
instinctiv. Pentru un brbat, pielea era o barier, o protecie. Pentru o femeie
era un organ de contact.
Acest lucru avea i dezavantaje.
n general, i poate din aceast cauz, pragurile de durere ale femeilor
erau mai ridicate dect ale brbailor, dar ciclul menstrual le trgea n jos o
dat pe lun la un minim total.
Fr neurachem. Am verificat.
Fr condiionare de lupt, fr reflexe agresive.
Nimic.
Nici mcar btturi pe carnea tnr.
Ua se deschise brusc i am tresrit. Transpiraie proaspt mi apru pe
piele. Doi brbai brboi cu ochi ca nite flcri intrar n camer. Amndoi
erau mbrcai n haine largi datorit cldurii. Unul inea n mini o rol de
band adeziv, cellalt un mic arunctor de flcri. M-am repezit spre ei,
numai ca s-mi deblochez nepenirea dat de reflexul de panic i s ctig
puin control asupra nejutorrii intrinseci.
Cel cu banda mi evit braele alunecoase i m lovi cu dosul minii peste
fa. Am czut la pmnt. Zceam acolo, cu faa amorit, simind gustul
sngelui. Unul dintre ei m smuci punndu-m din nou pe picioare de un
singur bra. n deprtare, am vzut faa celuilalt, cel care m lovise, i am
ncercat s m concentrez asupra lui.
Deci, zise el. ncepem.
Am srit la ochii lui cu unghiile minii libere. Antrenamentul de Mesager
mi oferise viteza necesar dar nu aveam controlul micrilor i am ratat. Dou
dintre unghiile mele i zgriar obrazul pn la snge. Tresri i se trase napoi.
Trf nenorocit, zise, ridicnd o mn spre urmele de gheare i
examinnd sngele de pe degete.

 O, te rog, am reuit s ngaim cu partea neamorit a gurii. Trebuie s

avem i asemenea scenariu? Doar pentru c port asta
M-am ntrerupt. El prea mulumit.
Deci nu eti Irene Elliott, zise. Facem progrese.
De data asta m lovi exact sub coaste, tindu-mi rsuflarea i
paralizndu-mi plmnii. M-am ndoit peste braul lui ca o hain i am
alunecat pe podea, chinuindu-m s respir. Tot ce iei fu un slab sunet ca un
scrit. M-am zvrcolit pe jos n timp ce, undeva mult deasupra mea, el
recupera banda adeziv de la cellalt brbat i desfura o bucat de un sfert
de metru. Se auzi un sunet obscen cnd o desprinse, ca de piele jupuit.
Rupnd-o cu dinii, se ls pe vine lng mine i-mi lipi ncheietura minii
drepte pe podea deasupra capului. M-am zbtut ca electrizat i lui i lu cteva
secunde ca s-mi imobilizeze cellalt bra repetnd procesul. O nevoie de a ipa
care nu era a mea iei la suprafa i m-am forat s-o opresc. Era inutil.
Pstreaz-i puterile.
Podeaua era dur i inconfortabil pe pielea moale a coatelor mele. Am
auzit un sunet strident i am ntors capul. Cel de-al doilea brbat trgea o
pereche de scaune de pe o latur a ncperii. n timp ce acela care m btuse
mi leg picioarele desfcute, spectatorul se aez pe unul dintre scaune,
scoase un pachet de igri i alese una. Rnjind larg la mine, o puse n gur i
se aplec dup tor. Cnd tovarul su pi n spate s-i admire opera, i
oferi pachetul. Fu refuzat. Fumtorul ridic din umeri, aprinse tora i plec
capul s-i aprind igara.
O s ne spui, zise el gesticulnd cu igara i suflnd fumul n aerul de
deasupra mea, tot ce tii despre Jerry's Closed Quarters i Elizabeth Elliott.
Tora uier i chicoti ncet pentru sine n camera linitit. Soarele se
scurgea prin ferestrele nalte i aducea cu el, infinit de slab, sunetul oraului
aglomerat.
ncepur de la picioare.
iptul continu, mai acut i mai puternic dect a fi crezut vreodat c
ar putea iei dintr-un gt uman, sfredelindu-mi urechile. Dre de rou n
cmpul meu vizual.
Innenininnenininnenin
Jimmy de Soto apare cltinndu-se, Sunjetul a disprut, ine minile
pline de snge nchegat lipite de fa. iptul se desface de pe silueta lui
mpleticindu-se, i pentru o clip aproape mi vine s credea zgomotul provine
de la alarma de contaminare. mi verific reflex contorul de pe umr, apoi
marginea pe jumtate scufundat a unui cuvnt inteligibil strbate prin agonie
i atunci tiu c e el.
St aproape drept n picioare, o int clar pentru trgtori chiar i n

haosul bombardamentului. M arunc n cmp deschis i l dobor la adpostul

unui zid ruinat. Cnd l rostogolesc pe spate ca s vd ce s-a ntmplat cu faa
lui, el nc mai ip. i trag palmele de pe fa cu fora i orbita goal a ochiului
su stng se casc la mine n ntuneric. nc se mai pot vedea fragmente din
mucoasa ochiului lipite pe degetele lui.
Jimmy, JIMMY, ce dracu
iptul continu mereu, ca un mirghel. M lupt din toate puterile s-l
mpiedic s revin la cellalt ochi teafr care se blcete n orbita lui. ira
spinrii mi nghea cnd mi dau seama ce se ntmpl.
Atac viral.
ncetez s mai strig la Jimmy i rcnesc n microfon.
Medic! Medic! Cipurile corticale cedeaz! Atac viral!
i lumea se prbuete n sine n timp ce eu mi aud propriile ipete
rsunnd pe plaja Innenin.
Dup un timp, te las singur, ncovoiat n jurul rnilor tale. ntotdeauna
fac aa. i d timp s te gndeti la ceea ce i-au fcut, i mai important, la
ceea ce nc nu i-au fcut. Imaginile febrile a ceea ce urmeaz este o unealt
aproape la fel de puternic n minile lor ca i fierul ncins sau lamele.
Cnd i auzi ntorcndu-se, ecoul pailor induce o asemenea fric nct
vomii i ultimele urme de bil care i-au mai rmas n stomac.
Imagineaz-i o hart prin satelit a unui ora pe gril, la scara 1:10.000.
Va ocupa cea mai mare parte din peretele interior, aa c d-te mult n spate.
Sunt anumite lucruri evidente pe care le poi observa dintr-o privire.
Dezvoltarea a fost planificat sau a fost o cretere organic, rspunznd la
secole de cerine diferite? Este, sau a fost vreodat, fortificat? Are un port la
mare? Uit-te mai ndeaproape, i poi afla mai multe. Unde e cel mai probabil
s se gseasc scurtturile, dac exist un port IP pentru navete, dac oraul
are parcuri. Poi chiar, dac ai pregtire de cartograf, s spui cte ceva despre
micrile locuitorilor si. Care sunt zonele cele mai cutate ale oraului, unde e
probabil s apar probleme de trafic i dac oraul a suferit vreun
bombardament serios sau vreo revoluie n ultima vreme.
Dar sunt i lucruri pe care niciodat nu le vei observa dintr-o imagine.
Orict ai mri i ai roti detaliile, nu-i vor spune dac exist o criminalitate n
cretere, sau la ce or se bag cetenii n pat. Nu-i poi da seama dac
primarul intenioneaz s demoleze cartierul vechi, dac poliia e corupt, sau
ce lucruri bizare s-au ntmplat la Numrul 51, Angel Wharf. Iar faptul c poi
mpri mozaicul n ptrate pe care s le mui i s le reasamblezi n alt parte
nu are nicio importan. Unele lucruri nu le poi afla dect mergnd n acel
ora i discutnd cu localnicii.
Depozitarea Uman Digital nu adusese interogarea pe cale de dispariie,

doar o fcuse s revin la esenial. O minte digitalizat e doar un instantaneu.

Nu poi prinde gndurile individuale mai mult dect pot imaginile unui satelit o
via individual. Un psihochirurg i poate capta traumele majore pe un model
Ellis i s fac unele deducii de baz n privina a ceea ce e de fcut, dar n
final tot va trebui generat un mediu virtual n care s-i consilieze pacientul, i
s intre acolo ca s-o fac. Interogatorii, ale cror cerine sunt mult mai precise,
au o problem i mai urt.
Ceea ce a fcut depozitarea digital a fost posibilitatea de a tortura o
fiin uman pn la moarte, i apoi s-o ia de la capt. Avnd la dispoziie
aceast opiune, anchetele pe baz de hipnoz i droguri au ieit din scen cu
mult timp n urm. Era prea uor s se obin contra-condiionarea chimic
sau mental necesar celor pentru care astfel de lucruri fceau parte din
meseria lor.
Nu exist niciun fel de condiionare n universul cunoscut care s te
poat pregti pentru arderea complet a picioarelor. Sau pentru unghiile
smulse.
igri stinse pe sni.
Un fier ncins introdus n vagin.
Durerea. Umilina.
Rnile.
Antrenament psihodinamic/integritate.
Introducere.
Mintea face chestii interesante sub stress extrem. Halucinaii, transferri,
retrageri. Aici n Corp, vei nva s v folosii de toate acestea, nu ca o reacie
oarb de adversitate, ci ca mutri ntr-un joc.
Metalul ncins la rou se scufund n carne, fcnd pielea s se topeasc
precum polietilena. Durerea te consum, dar i mai ru e s vezi cum se
ntmpl. iptul tu, cndva de necrezut, sun de acum ngrozitor de familiar
n urechile tale. tii c asta nu-i va opri, dar continui s ipi, implornd
Al dracului joc, nu, amice?
Jimmy rnjind la mine din moarte. Innenin e nc n jurul nostru, dar
este imposibil. nc mai striga cnd l-au luat. n realitate
Faa i se schimb brusc, devine sobr.
Las deoparte realitatea, nu e nimic aici pentru tine. Rmi detaat. Iau provocat vreo vtmare structural?
Tresar.
Picioarele. Nu mai poate merge.
Ticloii, zice el cu obiectivitate. De ce nu le-am spune ceea ce vor s
afle?
Nu tim ce vor s afle. Ei l caut pe tipul la, Ryker.

 Ryker, cine naiba e?

Nu tiu.
Ridic din umeri.
Pi scuip ceva despre Bancroft. Sau nc te simi legat prin onoare
sau ceva de genul sta?
Cred c am scuipat deja. Dar n-o nghit. Nu asta vor s aud. Sunt
nite nenorocii de amatori, omule. Nite mcelari.
Continu s strigi, mai devreme sau mai trziu vor crede.
Nu de asta e vorba, Jimmy. Cnd o s termine, n-o s conteze cine
sunt, o s-mi strpung cipul cu un piron i o s-mi vnd corpul pentru
organe.
Mda. Jimmy bag un deget n orbita goal i scarpin absent
cheagurile de snge dinuntru. Te neleg. Ei bine, ntr-o situaie virtual, ceea
ce trebuie s faci este s treci cumva la nivelul urmtor. Corect?
n timpul cunoscut pe Lumea lui Harlan, cu un umor negru tipic, drept
Decolonizare, membrii guerilelor quelliste Brigzile Negre aveau implantat
chirurgical un sfert de kil de exploziv declanabil enzimatic, care la comand ar
fi transformat cincizeci de metri ptrai n jur n cenu. Era o tactic cu un
succes ndoielnic. Enzima n chestiune avea legtur cu starea de furie iar
condiionarea cerut pentru armarea dispozitivului era una peticit. Au avut
loc o serie de detonri involuntare. ns nimeni nu s-a oferit voluntar s
interogheze un membru al Brigzilor Negre. Oricum, nu dup primul caz.
Numele ei era
Credeai c nu-i pot face nimic mai ru, dar acum fierul este n interiorul
tu i ei l las s se ncing ncet, dndu-i timp s te gndeti. Implori
blbindu-te
Dup cum spuneam
Numele ei era Iphigenia Deme, Iffy pentru acei dintre prietenii ei care nu
fuseser nc ucii de forele Protectoratului. Ultimele ei cuvinte, legate de masa
de interogatorii din subsol de la Numrul 18, Shimatsu Boulevard, se
presupune c au fost: Destul dracului!
Explozia demolase ntreaga cldire.
Destul dracului!
M-am trezit ncovoindu-m, cu ultimul dintre ipete nc sfredelind n
interiorul meu, cu minile dibuind s acopere rnile amintite. Am gsit n
schimb o carne tnr nevtmat sub lenjeria apretat, o legnare lin i
plescitul unor valuri mici undeva aproape. Deasupra capului meu era un
tavan nclinat de lemn i un hublou prin care nvlea oblic lumina soarelui. Mam ridicat pe patul ngust i cearceaful mi czu de pe sni. Pantele aurii erau
moi i lipsite de cicatrici, sfrcurile intacte.

O lum de la capt.
Lng pat erau un scaun simplu de lemn cu un tricou alb i pantaloni de
pnz groas mpturii ordonat deasupra. Pe podea erau nite sandale de
sfoar. n cabina mic nu mai exista nimic interesant n afar de un alt pat,
geamn cu al meu, al crui aternut fusese dat neglijent la o parte, i o u.
Puin rudimentar, dar mesajul era limpede. M-am strecurat n haine i am ieit
pe puntea luminat de soare a unui mic vas de pescuit.
Aha, vistoarea.
Femeia aezat la pupa brcii i lovi palmele ntre ele vzndu-m
aprnd. Era cu vreo zece ani mai btrn dect trupul pe care l foloseam, i
de o frumusee ntunecat ntr-o uniform croit din acelai material ca i
pantalonii mei. n picioarele goale purta espadrile i pe ochi ochelari de soare
cu lentile mari. n poal inea un caiet de schie acoperit cu ceva ce semna cu
un peisaj urban. Cum stteam acolo, ea l puse deoparte i se ridic s m
ntmpine. Micrile ei erau elegante, echilibrate. Prin comparaie m-am simit
nendemnatic.
Am privit peste bord la apele albastre.
Ct e ora? am ntrebat cu nepsare forat. M dai de mncare la
rechini?
Ea rse, artndu-i dinii perfeci.
Nu, n acest stadiu nu e necesar. Nu vreau dect s vorbim.
Stteam n picioare cu braele atrnnd, holbndu-m la ea.
Atunci vorbete.
Foarte bine. Femeia se aez graios napoi n scaunul de la pupa. Teai implicat n probleme care n mod clar nu te privesc, i ca rezultat ai avut de
suferit. Interesul meu este, cred eu, identic cu al tu. Adic, s evitm
neplcerile ulterioare.
Interesul meu e s te vd murind.
Un mic zmbet.
Da, sunt sigur c aa e. Chiar i o moarte virtual ar fi probabil
satisfctoare. Aadar, n acest punct trebuie s scot n eviden faptul c
specificaiile acestui dispozitiv include o competen de cinci dan shotokan.
ntinse o mn ca s-mi arate btturile de la ncheieturile degetelor. Am
ridicat din umeri.
Mai mult, oricnd ne putem ntoarce la starea anterioar de lucruri.
Art peste ap i, urmndu-i direcia braului, am vzut la orizont
oraul schiat de ea. Scnteind n lumina reflectat, puteam distinge
minaretele. Aproape c am reuit s zmbesc la o psihologie att de ieftin. O
ambarcaiune. Marea. Evadare. Bieii tia i cumpraser programul la
solduri.

 Nu vreau s m ntorc acolo, am zis sincer.

Bine. Atunci spune-ne cine eti.
Am ncercat s nu las s mi se vad surpriza pe fa. Antrenamentul
adnc ngropat se trezi, urzind minciuni.
Credeam c v-am spus.
Ceea ce ai spus este ntructva confuz, iar tu ai scurtat interogatoriul
oprindu-i propria inim. Nu eti Irene Elliott, atta lucru e cert. Nu pari a fi
Elias Ryker, doar dac nu a suferit o reeducare substanial. Pretinzi c ai o
legtur cu Laurens Bancroft, i de asemenea c eti din lumile exterioare,
membru al Corpului Mesagerilor. Nu ne ateptam la aa ceva.
Pariez c nu, am murmurat.
Nu vrem s fim implicai n probleme care nu ne privesc.
V-ai implicat deja. Ai rpit i torturat un Mesager. Ai idee ce o s v
fac pentru asta Corpul? O s v vneze i o s v tearg cipurile corticale cu
EMP. La toi. Apoi familiilor voastre, apoi partenerilor de afaceri, apoi familiilor
lor i oricui le-ar sta n drum. Cnd vor termina nu va mai rmne din voi nici
mcar o amintire. Nu v putei bate joc de Corp i apoi s trii ca s
compunei balade despre asta. Vei fi eradicai.
Era un bluf colosal. Eu i Corpul nu mai eram n relaii bune de cel puin
zece ani ai vieii mele subiective, i cea mai mare parte dintr-un secol n timp
obiectiv. Dar n cadrul Protectoratului Mesagerii erau o ameninare care putea fi
negociat n faa oricui, inclusiv un preedinte de planet, cu aceeai siguran
cu care copiii mici din Newpest erau ameninai cu Omul Peticit.
nelesesem, zise femeia calm, c Mesagerilor nu le sunt permise
operaiuni pe Pmnt dect cu mandatul ONU. Poate c i tu ai avea la fel de
multe de pierdut ca oricine altcineva.
Dl Bancroft are o influen nedeclarat la Curtea ONU, lucru mai mult
sau mai puin general cunoscut.
Cuvintele lui Oumou Prescott, i m-am repezit s ripostez.
Poate c voi ai vrea s v legai de Laurens Bancroft i de Curtea
ONU, am sugerat, ncrucindu-mi braele.
Femeia m privi cteva clipe. Vntul mi ciufulea prul, aducnd cu el
huruitul vag al oraului. n cele din urm spuse:
Eti contient c putem s-i tergem cipul cortical i s-i rupem
trupul n bucele att de mici nct s nu rmn nicio urm. Efectiv nu va
mai fi nimic de gsit.
V vor gsi, am zis cu ncrederea pe care i-o d un fir de adevr ntr-o
minciun. Nu v putei ascunde de Corp. V vor gsi orice ai face. Cam
singurul lucru la care putei spera este s ncercai s ajungei la o nelegere.
Ce fel de nelegere? ntreb ea inexpresiv.

Cu o fraciune de secund nainte de a vorbi mintea mea se osteni s

msoare nclinarea i puterea fiecrei silabe alese nainte de a o lansa. Asta era
portia de scpare. Nu va mai fi o alt ocazie.
Exist o operaiune a unor biopirai care fac trafic cu proprieti
militare furate de-a lungul Coastei de Vest, am rostit cu grij. Folosesc drept
acoperire locuri ca Jerry's.
i i-au chemat pe Mesageri? Tonul femeii era dispreuitor: Pentru nite
biopirai? Haide, Ryker. Doar atta poi?
Nu sunt Ryker, am replicat. Trupul sta e o acoperire. Uite ce e, ai
dreptate. n nou din zece cazuri, astfel de chestii nu ajung la noi. Corpul nu a
fost constituit ca s se ocupe de criminalitatea de la acest nivel. Dar oamenii
ia au pus mna pe nite lucruri de care n-ar fi trebuit s se ating niciodat.
Echipament bio cu reacie rapid pentru diplomai. O chestie pe care nici
mcar n-ar fi trebuit s-o vad vreodat. Cineva e tare iritat din cauza asta i
m refer la nivelul Praesidium-ului ONU aa c ne-au chemat pe noi.
Femeia se ncrunt.
i nelegerea?
Pi, n primul rnd mi dai mie drumul, i nimeni nu vorbete cu
nimeni despre asta. Hai s-o numim o nenelegere profesional. Apoi voi mi
deschidei nite canale. Spunei nite nume. n clinici la negru ca asta circul
anumite informaii. Ar putea s valoreze ceva pentru mine.
Dup cum am mai spus, nu vrem s ne implicm
M-am ndeprtat de balustrad, lsnd s se vad suficient de mult
furie.
Nu-i bate joc de mine, amice. Suntei implicai. V place sau nu, ai
mucat zdravn din ceva ce nu v privete, iar acum fie mestecai fie scuipai.
Care variant o s fie?
Linite. Numai briza mrii ntre noi, i slaba legnare a brcii.
O s inem cont de asta, zise femeia.
Ceva se ntmpl cu lumina sclipitoare de deasupra apei. Mi-am mutat
privirea dincolo de umerii femeii i am vzut cum strlucirea se desprinde de
valuri i se aterne pe cer, amplificndu-se. Oraul se albi ca ntr-o explozie
nuclear, marginile vasului se diluar ca ntr-o cea din mare. Femeia din faa
mea dispru odat cu restul. Totul deveni foarte tcut.
Am ridicat o mn s ating ceaa acolo unde parametrii lumii se
terminau i braul pru s se mite cu ncetinitorul. Se auzi un uierat static
ca sunetul ploii crescnd din linite. Vrfurile degetelor mele devenir
transparente, apoi albe ca minaretele oraului sub fulger. Am pierdut energia
micrii i albeaa se tr n sus pe bra. Rsuflarea mi se opri n gt, inima
fcu pauz n mijlocul btii. Nu mai.

Existam.
Capitolul Paisprezece.
M-am trezit nc o dat, de data asta cu o amoreal rece pe suprafaa
pielii, ca senzaia de pe mini dup ce le-ai cltit de detergent sau spirt, dar
ntins pe tot corpul. Reintrarea ntr-un trup de brbat. Se domoli rapid pe
msur ce mintea mi se ajusta la noul sistem nervos. Rcoarea vag a aerului
condiionat pe carnea expus. Eram dezbrcat. Am ridicat mna stng i am
atins cicatricea de sub ochi.
M puseser napoi.
Deasupra mea tavanul era alb i punctat cu spoturi luminoase puternice.
M-am sltat pe coate i m-am uitat n jur. Un alt fior rece, de data asta intern,
alunec prin mine cnd am vzut c m aflam ntr-o sal de operaii. n partea
opus a ncperii se gsea o platform chirurgical de oel lustruit cu anuri
pentru strngerea sngelui i braele strnse ale unui autochirurg suspendate
deasupra ca un pianjen. Niciunul dintre sisteme nu era activ, dar existau
ecrane mici care clipeau cuvntul STANDBY pe perete i pe o unitate de
monitoare de lng mine. M-am aplecat mai aproape spre display i am vzut o
list de funciuni derulndu-se repetat. Programaser autochirurgul s m
rup n buci.
Sream de pe tava de ateptare cnd ua se deschise i femeia sintetic
intr remorcnd o pereche de medici. Arunctorul de particule i atrna la
coaps i cra o legtur uor de recunoscut.
Hainele. Mi le azvrli cu o cuttur mnioas: mbrac-te.
Unul dintre medici ls o mn pe braul ei.
Procedura cere
Da, pufni femeia dispreuitor. Poate ne d n judecat. Doar nu crezi c
locul sta se rezum la un simplu Desau Repoate o s vorbesc cu Ray s ne
transferm desfurarea afacerii prin altcineva.
Nu vorbete despre rentrupare, am observat eu, trgndu-mi
pantalonii. Vrea s verifice traumele aferente interogatoriului.
Te-a ntrebat cineva?
Am ridicat din umeri.
Adaptai-v. Unde mergem?
S vorbim cu cineva, zise ea scurt i reveni la medici. Dac este cine
spune c este, traumele nu vor fi o problem. Iar dac nu este, oricum se
ntoarce imediat aici.
Am continuat s m mbrac ct puteam de ncet. Deci nc nu scpasem
din foc. Bluza i geaca erau intacte dar bandana dispruse, ceea ce m supr
ru de tot. O cumprasem abia cu cteva ore n urm. Nu mai aveam nici ceas.
Hotrndu-m s nu fac scandal din cauza asta, mi-am ncheiat ghetele i m-

am ridicat n picioare.
Deci pe cine mergem s ntlnim?
Femeia mi arunc o privire acr.
Cineva care tie destule ct s-i verifice rahatul. Apoi, eu personal
cred c te vom aduce napoi aici pentru o dispersare ordonat.
Cnd o s se termine asta, am spus plat, poate voi putea convinge una
dintre echipele noastre s-i fac o vizit. Vreau s zic, n trupul tu real. Vor
dori s v mulumeasc pentru sprijin.
Arunctorul iei din toc cu o micare lin i ajunse sub brbia mea. Abia
am vzut ce se ntmpl. Simurile recent ntrupate se zbtur n cutarea unei
reacii, cu eoni prea trziu. Femeia sintetic se aplec spre obrazul meu.
S nu m amenini niciodat, grmad de rahat ce eti, zise ea blnd.
I-ai speriat pe clovnii tia, au ancorat ntr-un loc i cred c ai suficient
greutate ca s-i scufunzi. La mine nu ine. Ai priceput?
Am privit-o cu colul ochiului, att ct puteam de bine cu capul nghesuit
de arm.
Priceput, am zis.
Bine, uier ea i ndeprt arunctorul. Dac Ray te verific, o s m
aez la coad i o s-mi cer scuze n rnd cu toi ceilali. Dar pn atunci nu
eti dect un candidat la tergerea cipului cortical.
Cu pas rapid, am strbtut nite coridoare pe care am ncercat s le
memorez i am intrat ntr-un lift identic cu cel care m livrase clinicii. Am
numrat din nou nivelurile, i cnd am ieit n parcare ochii mei au alunecat
involuntar spre ua prin care o duseser pe Louise. Amintirile mele despre
perioada torturii era ceoase condiionarea de Mesager trgea n mod deliberat
o cortin peste experien ca s ndeprteze trauma dar chiar dac a fi lipsit
cteva zile, asta nsemna cam zece minute de timp real. Fusesem n clinic
numai o or sau maxim dou, iar corpul Louisei ar fi putut nc s atepte
cuitul n spatele acelei ui, cu mintea nc stocat pe cipul cortical.
Urc n main, zise femeia laconic.
De data asta am fost dus cu un vehicul mai spaios, mai elegant,
amintind de limuzina lui Bancroft. n cabina din fa sttea deja un ofer, n
livrea i cu capul ras pe care avea codul de bare al angajatorului imprimat
deasupra urechii stngi. Vzusem civa asemntori pe strzile din Bay City i
m ntrebasem de ce s-ar supune cineva unui asemenea tratament. Pe Lumea
lui Harlan nimeni altcineva n afar de militari nu era vzut mort purtnd
codurile de autorizare. Era prea aproape de feudalismul Colonizrii pentru a fi
confortabil.
Un al doilea brbat sttea lng ua compartimentului din spate, cu o
mitralier urt atrnndu-i neglijent n mn. i el avea craniul ras i codul

de bare. L-am privit insistent trecnd pe lng el i am urcat n spate. Femeia

sintetic se aplec s-i vorbeasc oferului i eu mi-am forat neurachemul ca
s trag cu urechea.
capul n nori. Vreau s fim acolo nainte de miezul nopii.
Nicio problem. Traficul pe coast e lejer n seara asta i
Unul dintre medici trnti ua n urma mea i pocnetul solid la amplificare
maxim aproape mi sparse timpanele. Am rmas linitit, revenindu-mi, pn
cnd femeia i cel cu mitraliera deschiser uile pe ambele pri i urcar lng
mine.
nchide ochii, spuse femeia, scond bandana mea. O s te leg la ochi
pentru cteva minute. Dac o s-i dm drumul, tipii tia n-o s vrea s tii
unde s-i gseti.
Am privit n jur la ferestre.
Oricum, astea mi se par polarizate.
Mda, dar nu putem ti ct de bun este neurachemul, nu? Acum stai
linitit.
nnod earfa roie cu o eficien antrenat i o ntinse puin ca s-mi
acopere tot cmpul vizual. M-am lsat pe spate n scaun.
Cteva minute. Stai linitit i nu trage cu ochiul. O s-i spun eu cnd.
Maina ni probabil n exterior fiindc am putut auzi rpitul ploii pe
caroserie. Mirosea slab a piele de la tocurile armelor, ceea ce era mai bine dect
mirosul de fecale din cltoria anterioar, iar scaunul pe care edeam se mula
contiincios dup formele mele. Se prea c avansasem n ierarhie.
E ceva strict temporar, omule. Am zmbit vag vocii lui Jimmy rsunnd
n spatele craniului. Avea dreptate. Cteva lucruri erau limpezi n legtur cu
cel pe care urma s-l ntlnim. Acel cineva nu voia s vin la clinic, nu voia
nici mcar s fie vzut n apropierea ei. Acest lucru indica o respectabilitate, i
odat cu aceasta putere, puterea de a accesa date din lumile exterioare. Ct de
curnd aveau s afle c ameninrile cu Corpul Mesagerilor erau nefondate, i
foarte curnd dup aceea aveam s fiu mort. Mort cu adevrat.
Asta cam reclam s treci la aciune, amice.
Mulam, Jimmy.
Dup cteva minute femeia mi spuse s-mi scot legtura de la ochi. Am
mpins-o pe frunte i am legat-o acolo n poziia ei obinuit. Alturi de mine,
musculosul cu mitralier zmbi superior. I-am aruncat o privire curioas.
E ceva amuzant?
Da. Femeia vorbi fr s-i ia ochii de la luminile oraului de dincolo
de fereastr: Ari ca un idiot.
Nu i acolo de unde vin eu.
Se ntoarse s m priveasc cu mil.

 Nu te afli acolo. Te afli pe Pmnt. ncearc s te compori n

consecin.
Mi-am mutat privirea de la unul la altul, pistolarul nc zmbind,
sintetica afind o expresie de dispre politicos, apoi am ridicat din umeri i miam ridicat ambele mini ca s-mi dezleg bandana. Femeia reveni la
contemplarea luminilor oraului cufundat sub noi. Ploaia prea s fi ncetat.
Am secerat n jos cu slbticie de la nlimea capului, n stnga i n
dreapta. Pumnul meu stng se nfipse n tmpla pistolarului cu destul for ca
s rup osul i el se prbui pe o parte cu un singur icnet. Nici nu vzuse
lovitura venind. Braul meu drept era nc n micare.
Sintetica se rsuci, probabil mai repede dect a fi putut eu lovi, dar m
citise greit. Ridicase braul ca s pareze i s-i protejeze capul, iar eu treceam
pe sub garda ei. Mna mi se nclet pe arunctorul de la centura ei, deblocnd
piedica i declanndu-l. Raza prinse via tind n jos, i o mare parte din
piciorul drept al femeii se desfcu n fii de carne nainte ca circuitele
limitatoare s ntrerup explozia. Ea rcni, mai mult un urlet de furie dect de
durere; apoi am ridicat gura armei declannd o alt explozie n diagonal
peste corpul ei. Raza sp un canal de un lat de palm chiar prin ea i prin
sptarul scaunului. Sngele mproc toat cabina.
Arunctorul secer din nou i interiorul se cufund brusc n
semintuneric atunci cnd raza armei se opri. Lng mine, femeia sintetic
bolborosi i oft, apoi seciunea torsului de care era ataat capul se desprinse
de partea stng a corpului. Fruntea ajunse s se sprijine de fereastra prin
care privise afar. Arta straniu, ca i cum s-ar fi rcorit pe geamul aburit.
Restul corpului rmase eapn n poziie vertical, rana masiv oblic fiind
cauterizat curat de raz. Mirosul amestecat de carne prjit i componente
sintetice arse se simea pretutindeni.
Trepp? Trepp?
Era difuzorul oferului care scncea. Mi-am ters sngele de pe ochi i mam uitat pe ecranul fixat n peretele din fa.
E moart, i-am spus feei ocate, i am ridicat arunctorul. Amndoi
sunt mori. i tu o s fii urmtorul, dac nu aterizm imediat.
oferul m lu n rs.
Ne aflm la cinci sute de metri peste Golf, prietene, i eu pilotez
maina asta. Ce propui s facem?
Am ales un punct intermediar pe peretele dintre cele dou cabine, am
dezactivat circuitul limitator al arunctorului i mi-am adpostit faa cu o
mn.
Hei, ce
Am tras n compartimentul oferului foc concentrat. Raza topi o gaur de

circa un centimetru diametru i pentru un moment plou cu scntei n cabin,

atunci cnd armura de sub plastic opuse rezisten. Apoi scnteile pierir, raza
strpunse i am auzit ceva ca un scurtcircuit n compartimentul anterior. Am
oprit focul.
Urmtoarea trece drept prin scaunul tu, am promis. Am prieteni care
m vor rentrupa dup ce ne vor pescui din golf. Pe tine o s te tai fii prin
peretele sta nenorocit, i chiar dac i ratez cipul cortical le va fi dificil s-i
dea seama care parte din tine i aparine cu adevrat, aa c acum aterizeaz
dracului.
Limuzina se aplec abrupt ntr-o parte, pierznd altitudine. M-am
reaezat n mijlocul mcelului i mi-am mai curat din sngele de pe fa cu o
mnec.
Aa e bine, am spus mai calm. Acum las-m jos n apropiere de
Mission Street. Iar dac te gndeti s ceri ajutor, gndete-te i la asta. Dac
are loc o lupt, tu mori primul. Ai neles? Tu mori primul. Vorbesc despre
moarte real. O s m asigur c-i prjesc cipul chiar dac ar fi ultimul lucru
pe care l fac nainte de a fi dobort.
Faa lui mi ntoarse privirea prin ecran, palid. Speriat, dar nu destul
de speriat. Sau poate speriat de altceva. Oricine i imprim codul de bare pe
angajaii si nu e prea probabil s fie o persoan care iart, i reflexul
supunerii ndelungate n cadrul ierarhiei este de obicei suficient ca s
depeasc teama de moartea n lupt. Aa se duc rzboaiele, la urma urmelor
cu soldai crora le e mai fric s ias din rnd dect s moar pe cmpul de
lupt.
Aa fusesem i eu.
Ce zici de asta? m-am oferit rpit. Dac aterizm violezi protocolul de
trafic. Apare Sia, te umfl i te rein. Tu nu spui nimic. Eu dispar iar ei nu au
nimic n legtur cu tine n afara unei contravenii n trafic. Povestea ta este c
tu eti doar oferul, pasagerii ti au avut o mic nenelegere n spate i apoi eu
te-am forat s aterizezi. ntre timp, cei pentru care lucrezi te scot rapido pe
cauiune i primeti i un bonus pentru c nu ai ciripit n arest virtual.
Am privit ecranul. Expresia lui oscil, i nghii n sec. Destul momeal,
era timpul faptelor. Am blocat la loc circuitul limitator, am ridicat arunctorul
astfel nct s-l poat vedea i l-am fixat n ceafa lui Trepp.
A zice c am ncheiat trgul.
De aproape, raza arunctorului vaporiz ira spinrii, cipul i totul n
jurul lui. Am revenit la ecran.
E rndul tu.
Chipul oferului se contorsion, iar limuzina ncepu s piard nlime
neregulat. Am privit pe fereastr fluxul traficului de sub noi, apoi m-am aplecat

i am btut n geam.
S nu uii de contravenie, te rog.
El nghii i aprob din cap. Limuzina czu vertical prin culoarele
aglomerate de trafic i se ciocni greoi de pmnt, provocnd un cor de iuituri
ale alertelor de coliziune furioase de la vehiculele din jurul nostru. Prin
fereastr am recunoscut strada pe care navigasem mpreun cu Curtis noaptea
trecut. Viteza noastr scdea.
Deschide ua lateral, am zis, ndesnd arunctorul sub geac.
O alt aprobare smucit i ua n chestiune se crp, apoi rmase
atrnnd ntredeschis. M-am rsucit, am deschis-o i am auzit sirenele poliiei
zbiernd undeva deasupra noastr. Ochii mei i ntlnir pe ai oferului pentru
o clip pe ecran i i-am rnjit.
Eti un om nelept, i m-am aruncat din vehiculul oprit.
Pavajul m-a izbit n umeri i n spate n rostogolirea mea printre strigtele
speriate ale pietonilor speriai. M-am rostogolit de dou ori, m-am lovit puternic
de o faad de piatr i m-am ridicat prudent n picioare. Un cuplu de trectori
se holba la mine cum mi artam dinii ntr-un rictus care-i fcu s-o tearg,
descoperind alte vitrine interesante.
O rafal sttut de aer deplasat trecu peste mine cnd vehiculul unor
poliiti de trafic apru n siajul limuzinei contraveniente. Am rmas unde
eram, trgndu-m n spatele privirilor puinilor trectori curioi care fuseser
martori la sosirea mea neortodox. n orice caz interesul fa de mine plea.
Una cte una privirile holbate se ndeprtar, atrase de fulgerarea luminilor
mainii de poliie care acum plutea amenintor deasupra i puin n spatele
limuzinei oprite.
Oprete motoarele i rmi pe loc, crir difuzoarele aeriene.
Mulimea ncepuse s se adune, oamenii se grbeau pe lng mine,
nghiontindu-se i ncercnd s vad ce se petrecea. M-am sprijinit de zid,
analizndu-mi avariile din urma sriturii. Dup senzaia de amoreal
trectoare din umr i din spate, de data asta o fcusem corect.
Ridic minile deasupra capului i ndeprteaz-te de vehicul, veni
vocea metalic a poliistului de trafic.
Peste capetele spectatorilor, am observat oferul dezlipindu-se de
limuzin n postura recomandat. Prea uurat s se afle n via. Pentru o
clip m-am surprins ntrebndu-m de ce aceast opiune de a te ine deoparte
nu era mai popular n cercurile n care m nvrteam.
Erau prea multe dorine de moarte peste tot n jur, bnuiam eu.
M-am retras civa pai amestecndu-m n mulime, apoi am lunecat n
anonimatul luminat strlucitor al nopii din Bay City.
Capitolul Cincisprezece Punctul de vedere personal, aa cum ine s

spun toat lumea, este politic. Deci, dac vreun idiot de politician, vreun
juctor de-al puterii, ncearc s pun n aplicare politici care v-ar face ru sau
care v intereseaz, LUAI-O PERSONAL. nfuriai-v. Mecanismul Justiiei nu
v va servi n acest sens este lent i rece, i le aparine lor, cu hard i soft.
Numai cei mici sufer n minile Justiiei; creaturile puterii se strecoar pe sub
ea fcnd cu ochiul i rnjind. Dac vrei dreptate, va trebui s o smulgei de la
ei. Facei din acest lucru ceva PERSONAL. Facei ct mai multe pagube posibil.
TRANSMITEI-V MESAJUL. Astfel vei avea o ans cu mult mai mare de a fi
luai n serios data viitoare. Vei fi considerai periculoi. i nu facei nicio
greeal: s fii luai n serios, s fii considerai periculoi reprezint o
diferen, SINGURA diferen n ochii lor, ntre juctori i oamenii de rnd. Cu
juctorii vor ncheia afaceri. Pe oamenii de rnd i vor lichida. i din cnd n
cnd le va provoca orgasm lichidarea voastr, dislocarea voastr, tortura i
execuia brutal cu insulta suprem de a spune c e doar o afacere, e doar
politic, aa stau lucrurile n lume, viaa e dur i NU E CEVA PERSONAL, ei
bine, s-i ia dracu. Luai-o personal.
QUELLCRIST FALCONER Lucruri pe care ar fi trebuit s le fi nvat
deja, Volumul II.
Zorii se ridicau albstrui peste ora cnd m-am ntors n Licktown, i
totul lucea ca metalul unui pistol de la ploaia recent. Am stat n umbra
pilonilor autostrzii i am pndit strada devastat n cutarea oricrui semn de
micare. Aveam nevoie de acest sentiment, dar el nu venea uor n lumina rece
a nceputului de zi. Capul mi bzia de la datele asimilate rapid iar Jimmy de
Soto mi plutea prin fundul minii ca un familiar demon fr odihn.
Unde te duci, Tak?
S fac ceva pagube.
Hendrix nu fusese capabil s-mi ofere informaii despre clinica la care
fusesem dus. Dup promisiunea fcut de Deek mongolului c-i va aduce la
ntoarcere un disc cu tortura mea, am presupus c trebuia s se afle de
cealalt parte a Golfului, probabil n Oakland, dar lucrul n sine nu era de prea
mare folos, chiar pentru o IA. ntreaga zon a Golfului prea s fie inundat de
activiti biotehnologice ilegale. Aveam de gnd s-mi regsesc urmele pailor la
modul dur.
Jerry's Closed Quarters.
Aici Hendrix mi fusese mult mai de ajutor. Dup puin hruial cu
nite sisteme anti-intruziune de nivel sczut, mi expuse mruntaiele clubului
de biocabine pe ecranul din camera mea. Planurile etajelor, echipamentul de
securitate, orarele i turele. Le-am parcurs n cteva secunde, alimentat de
furia latent provocat de interogatoriu. Cnd cerul ncepu s se lumineze palid
n fereastra din spatele meu, mi-am pus Nemexul i Philipsul n tocurile lor, mi-

am legat cuitul Tebbit, i am ieit s-mi fac propria mea anchet.

Nu vzusem nicio urm a cozii mele cnd intrasem n hotel, i nici cnd
am plecat nu prea s fie prin preajm. Norocul lui, presupun.
Jerry's Closed Quarters n lumina zorilor.
Micul fior mistic erotic i ieftin ataat locului n timpul nopii dispruse
acum. Neoanele i holofirmele erau stinse i nfipte pe cldire ca o bro de
prost gust pe o rochie veche. Am privit mohort dansatoarea, aflat nc n
capcana paharului de cocktail, i m-am gndit la Louise, alias Anenome,
torturat pn la o moarte din care religia ei nu i va da voie s se ntoarc.
Ia-o personal.
ineam Nemexul n mna dreapt ca o decizie luat. naintnd spre club,
am acionat piedica i plesnetul metalic se auzi puternic n aerul tcut al
dimineii. O mnie lent, rece, ncepea s urce n mine.
Robotul de la u se foi simind apropierea mea i un bra se nl ntrun gest de protecie.
E nchis, prietene, zise vocea sintetic.
Am ndreptat Nemexul spre prag i am tras n domul creierului robotului.
Carcasa poate s fi oprit gloanele de calibru mai mic, dar ale Nemexului
zdrobir unitatea. Scnteile nir brusc i vocea sintetic ip. Braele
caracatiei biciuir spasmodic, apoi se muiar. Fumul se scurgea din carcasa
spart de pe prag.
Prudent, am mpins cu Nemexul unul dintre tentaculele atrnnd, am
pit peste el i l-am ntlnit pe Milo care urca scrile s afle ce era cu
zgomotul la. Ochii i se lrgir vzndu-m.
Tu. Ce
L-am mpucat n gt, l-am privit ndoindu-se i prbuindu-se pe scri,
apoi, n timp ce el se strduia s se ridice iar n picioare, l-am mpucat nc o
dat n fa. Cobornd scrile dup Milo un al doilea dur apru n spaiul prost
luminat de sub mine, i arunc o privire ocat cadavrului lui Milo i ntinse
mna spre un arunctor cu aspect greoi de la centur. L-am gurit de dou ori
n piept nainte ca degetele lui s ating arma.
n captul scrilor am fcut o pauz, am desfcut Philipsul cu mna
stng i am ateptat un moment n tcere, lsnd ecourile mpucturilor s
se sting din urechile mele. Ritmul greu de artilerie pe care m ateptam s-l
aud la Jerry's se mai simea nc dar Nemexul avea o voce puternic. n stnga
aveam strlucirea roie pulsant a coridorului care ducea la cabine, la dreapta
o hologram ca o pnz de pianjen cu diferite pipe i sticle prinse n ea i
cuvntul BAR scris cu iluminium pe uile negre din spate. Datele din capul
meu indicau o prezen minim a securitii pentru cabine cel mult trei,
probabil doar doi la ora asta a dimineii. Milo i durul fr nume fiind pe jos pe

scri, mai rmnea unul posibil. Barul era izolat fonic, conectat la un sistem de
sonorizare separat i lucra cu doi pn la patru paznici narmai care fceau i
pe barmanii.
Jerry avarul.
Am ascultat, pornindu-mi neurachemul. De pe coridorul din stnga am
auzit una dintre uile cabinelor deschizndu-se pe furi apoi fonetul moale al
cuiva trndu-i picioarele pe podea cu credina greit c aa ar face mai
puin zgomot dect dac ar pi normal. Pstrndu-mi ochii fixai pe ua din
dreapta a barului, am mpins pistolul Philips pe dup colul din stnga i, fr
s m ostenesc s m uit, am azvrlit o serie tcut de gloane prin aerul
luminat n rou al coridorului. Arma prea s le scuipe ca pe nite ramuri
suflate de vnt. Se auzi un mormit strangulat, apoi bufnitura i zngnitul
unui corp i al unei arme lovind podeaua.
Uile barului rmaser nchise.
Mi-am iit capul pe dup colul peretelui i prin dungile roii aruncate de
lumina rotativ am vzut o femeie ndesat n echipament de lupt inndu-se
cu o mn de o lateral i pipind dup pistolul czut cu cealalt. Am pit
repede spre arm i am lovit-o scond-o din raza ei de aciune, apoi am
ngenuncheat lng ea. Probabil o nimerisem de mai multe ori; avea snge pe
picioare i cmaa era nmuiat. I-am lipit gura Philipsului de frunte.
Lucrezi la paza lui Jerry?
Ea aprob din cap, cu ochii lrgindu-se albi n jurul iriilor.
O singur ans. Unde e?
La bar, uier ea printre dini, luptndu-se cu durerea. La mas.
Colul negru.
Am dat din cap, m-am ridicat i am intit cu grij ntre ochi.
Stai
Philipsul oft. Pagube.
M aflam n mijlocul hologramei pianjenului, ndreptndu-m spre uile
barului, cnd acestea se izbir n lturi i m-am pomenit fa n fa cu Deek.
Avu nc i mai puin timp s reacioneze la fantoma din faa lui dect avusese
Milo. I-am fcut o mic plecciune formal, abia o nclinare a capului, apoi am
dat fru liber mniei din interiorul meu i l-am mpucat n mod repetat la
nivelul taliei n acelai timp i cu Nemexul i cu Philipsul. Se mpletici n spate
prin ui sub impactul multiplu iar eu l-am urmat nuntru, nc trgnd.
Era un spaiu larg, luminat slab de spoturile oblice i de luminile de
ghidare atenuate ale ringului de dans, acum abandonat. De-a lungul peretelui,
lumini reci albastre strluceau din spatele barului, ca i cum ar fi pzit o scar
obscur cobornd spre paradis. n spate se aflau rafturile cu pipele, mufele i
sticlele din ofert. Paznicul acestui tezaur al ngerilor arunc o privire spre

Deek, care se prbuea cu minile ngropate n mruntaiele distruse, i ntinse

mna sub bar cu o vitez cu adevrat semi-divin.
Am auzit sticla sprgndu-se n cdere, am ntins Nemexul i l-am izbit
de display-urile de pe perete ca ntr-o crucificare improvizat. Atrn un
moment acolo, ciudat de elegant, apoi se rsuci i se prinse de raftul cu sticle i
pipe n cdere spre podea. Deek czu i el, nc micndu-se, i o form
obscur, voluminoas sprijinit de marginea ringului sri nainte, elibernd un
pistol din dreptul taliei. Lsasem Nemexul pe bar nu aveam timp s m ntorc
i s intesc i am tras o rafal cu Philipsul, sltat pe jumtate. Silueta
mormi i se mpletici, pierzndu-i arma i alunecnd pe ring. Braul meu
stng se ridic, se ndrept i mpuctura n cap l arunc napoi pe platforma
de dans.
Ecourile Nemexului se stingeau n colurile ncperii.
Deja l vedeam pe Jerry. Se afla la zece metri distan, artndu-i
picioarele din spatele unei mese proaste n momentul n care am ridicat
Nemexul. A ngheat.
nelept.
Neurachemul vibra ca o coard ntins, i un rnjet dat de adrenalin se
spnzura nebunete pe faa mea. Mintea mi zbrni printre calcule. Un cartu
rmas n Philips, ase n Nemex.
Las minile acolo, i restul aeaz-l jos. Dac miti un deget, i-l
smulg cu tot cu ncheietur.
Se scufund la loc n scaun, cu faa contorsionat. Vederea periferic mi
spunea c nu mai mica nimeni n jur. Am pit atent peste Deek, care se
ghemuise n poziie fetal n jurul abdomenului, i emitea un scncet adnc,
agonizant. innd Nemexul fixat pe masa din faa vintrelor lui Jerry, am
cobort cealalt arm pn a ajuns s inteasc direct n jos i am apsat pe
trgaci. Zgomotul lui Deek ncet.
De data asta Jerry izbucni:
Eti icnit, Ryker? Oprete-te! Nu poi
Am smucit eava Nemexului spre el i fie asta fie ceva de pe figura mea l
fcu s tac. Nimic nu se mica n spatele cortinei de la captul ringului, nimic
n spatele barului. Uile rmaser nchise. Traversnd distana rmas pn la
masa lui Jerry, am ntors invers unul dintre scaune i l-am nclecat,
aezndu-m cu faa la el.
Tu, Jerry, am zis plat, trebuie s mai asculi din cnd n cnd ce spun
oamenii. i-am explicat, numele meu nu este Ryker.
Indiferent cine dracu' eti, sunt atent.
Era atta venin pe chipul din faa mea nct era o minune c Jerry nu se
neca n el.

 Sunt implicat n nenorocitul sta de mecanism, pricepi? Astea. Toate

astea. O s plteti. O s-i doreti
S nu te fi ntlnit niciodat, am terminat eu n locul lui. Am bgat
Philipsul descrcat napoi n tocul de Fibregrip. Jerry, deja mi doresc s nu te
fi ntlnit. Prietenii ti au fost destul de sofisticai pentru asta. Dar observ c
nu te-au anunat c sunt iar liber. Nu prea eti n relaii bune cu Ray zilele
astea, nu-i aa?
i priveam faa, i nu reacion la nume. Fie era foarte calm n btaia
focului, fie ntr-adevr nu se nvrtea n cercurile superioare. Am ncercat din
nou.
Trepp e moart, am spus nepstor. Ochii i se micar, doar puin.
Trepp, i civa alii. Vrei s tii de ce eti nc n via?
Gura i se strnse, dar nu zise nimic. M-am aplecat peste mas i i-am
nfipt eava Nemexului sub ochiul stng.
Te-am ntrebat ceva.
Futu-i.
Am dat din cap i m-am aezat la loc pe scaun.
Eti un dur, nu? Hai s-i zic. Am nevoie de nite rspunsuri, Jerry.
Poi s ncepi spunndu-mi ce s-a ntmplat cu Elizabeth Elliott. Ar trebui s
fie uor, mi nchipui c ai gurit-o chiar tu. Apoi vreau s tiu cine e Elias
Ryker, pentru cine lucreaz Trepp i unde se afl clinica la care m-ai trimis.
Futu-i.
Nu crezi c vorbesc serios? Ori speri c n-or s apar cadavrele i o si salvezi cipul?
Am pescuit din buzunar cu mna stng arunctorul rechiziionat i am
niruit cu grij cteva focuri n paznicul mort de pe ring. Raza de aciune era
scurt i raza i prji capul dintr-o singur explozie. Putoarea de carne ars
nvli peste ncpere pn la noi. innd un ochi pe Jerry, am plimbat puin
raza n jur pn am fost sigur c am distrus totul de la umeri n sus, apoi am
oprit arma i am lsat-o n jos. Jerry se holba la mine peste mas.
Nenorocitule, el doar lucra pentru mine la paz!
Din punctul meu de vedere asta tocmai a devenit o profesie proscris.
Deek i restul vor pi la fel. La fel i tu, dac nu-mi spui ce vreau s aflu. Am
ridicat arma: O singur ans.
Bine. Fisura i se auzea n glas: Bine, bine. Elliott a ncercat s
antajeze un client, avea un Mat important care venea n mahalale aici, socotea
c are destule mizerii cu care s-l prind. Trfa proast a ncercat s m fac i
pe mine partener la afacere, i nchipui c eu pot s m descurc cu Mat-ul la.
Habar n-avea n ce se bag.
Nu. L-am privit mpietrit peste mas: Bnuiesc c nu.

mi prinse privirea.
Hei, omule, tiu la ce te gndeti, dar nu e aa. Am ncercat s-o
conving s renune, aa c a devenit mai direct. Direct cu un blestemat de
Mat. Chiar crezi c voiam ca locul sta s fie fcut buci i eu ngropat
dedesubt? A trebuit s scap de ea, omule. A trebuit.
Ai ngheat-o?
Scutur din cap.
Am dat un telefon, zise cu voce sczut. Aa merg lucrurile pe aici.
Cine e Ryker?
Ryker e un nghii n sec un poliist. Lucra la Furturi de Trupuri,
apoi a fost avansat la Divizia Vtmri Organice. I-o trgea tipei leia de la Sia,
cea care a venit aici n seara cnd l-ai cspit pe Oktai.
Ortega?
Da, Ortega. tie toat lumea, cic aa i-ar fi obinut transferul. De
asta ne-am nchipuit c eti el este din nou pe strad. Cnd Deek te-a vzut
vorbind cu Ortega ne-am imaginat c a apelat la cineva, c a fcut o nelegere.
Din nou pe strad? De unde?
Ryker era murdar, omule. Acum c uvoiul pornise, venea un potop
ntreg: A adus n MR nite traficani de trupuri din Seattle
MR?
Da, MR.
Jerry pru pe moment perplex, de parc a fi pus n discuie culoarea
cerului.
Nu sunt de pe aici, am zis rbdtor.
MR. Moarte Real. I-a fcut terci, omule. Ali civa tipi au scpat cu
cipurile corticale ntregi aa c Ryker a pltit un Scufundtor ca s-i
nregistreze drept catolici. Fie manevra n-a inut, fie cineva de la Vtmri a
aflat. A primit pedeaps dubl. Dou sute de ani fr posibilitate de reducere.
Se vorbete c Ortega a condus echipa care l-a prins.
Ca s vezi. Am fluturat Nemexul ncurajator.
Asta-i tot, omule. Tot ce tiu. Neoficial. Vorbe de pe strad. Uite ce-i,
Ryker n-a scuturat niciodat locul sta, nici chiar cnd lucra la FT. Conduc o
afacere curat. Nici mcar nu l-am ntlnit vreodat pe tip.
i Oktai?
Jerry ddu din cap viguros.
Exact, Oktai. Oktai fcea trafic cu piese de schimb n afara
Oaklandului. Tu, vreau s spun Ryker, l scutura mereu. Cu vreo civa ani n
urm aproape l-a omort n btaie.
Deci Oktai vine alergnd la tine
Exact. Ca un nebun, spunnd c Ryker nvrte ceva jos aici. Aa c

derulm nregistrrile din cabine, te vedem discutnd cu

Jerry tcu cnd i ddu seama ncotro ne ndreptam. I-am fcut din nou
semn cu pistolul.
La naiba, asta-i tot.
Era o urm de disperare n glasul lui.
Bine. M-am lsat puin pe spate, i mi-am pipit buzunarele n
cutare de igri, amintindu-mi apoi c nu aveam. Fumezi?
Dac fumez? Art eu ca un idiot?
Am oftat.
Nu conteaz. Dar cu Trepp ce-i? Prea cam stilat pentru tine. De la
cine ai mprumutat-o?
Trepp e independent. E de nchiriat pentru oricine. mi face uneori
favoruri.
N-o s-i mai fac. I-ai vzut vreodat trupul real?
Nu. Umbl vorba c l ine la ghea n New York cea mai mare parte
din timp.
Aa departe de aici?
Cam o or, pe suborbital.
Dup socotelile mele asta o punea n aceeai echip cu Kadmin. Muchi
globali, poate interplanetari. Flota Seniorilor.
i pentru cine se zvonete c lucreaz acum?
Nu tiu.
Am analizat eava arunctorului de parc ar fi fost o relicv marian.
Ba da, tii. Am ridicat ochii i i-am oferit un zmbet inexpresiv: Trepp
nu mai e. Nu mai exist cipul. Nu trebuie s-i faci griji dac o trdezi. Din
cauza mea trebuie s-i faci griji.
M fix sfidtor cteva momente, apoi cobor privirea.
Am auzit c fcea diverse chestii pentru Case.
Bun. Acum zi-mi despre clinic. Prietenii ti sofisticai.
Pregtirea de Mesager ar fi trebuit s-mi pstreze tonul egal, dar poate c
ruginisem fiindc Jerry simi ceva. i umezi buzele.
Ascult-m, sunt oameni periculoi. Ai scpat, mai bine las lucrurile
aa cum sunt. Habar n-ai ce
De fapt am ceva habar. Am ndreptat arunctorul spre faa lui: Clinica.
Iisuse, sunt doar nite oameni pe care-i cunosc. tii tu, parteneri de
afaceri. Uneori folosesc piesele de schimb, i eu Schimb brusc povestea cnd
mi vzu expresia: Fac diverse chestii pentru mine. E vorba doar de afaceri.
M-am gndit la Louise, alias Anenome, i la cltoria pe care o fcusem
mpreun. Am simit cum mi tresare un muchi de sub ochi, i am fcut tot
posibilul s nu aps pe trgaci atunci, acolo. Mi-am regsit n schimb vocea i

am folosit-o. Suna mai mult ca o main dect sunase cea a robotului de la

u.
Mergem s ne plimbm, Jerry. Doar noi doi, s-i vizitm partenerii de
afaceri. i s nu te joci cu mine. Deja mi-am dat seama c este de cealalt parte
a Golfului. Am o memorie topografic bun. Dac m conduci greit, ai parte pe
loc de MR. Ai priceput?
Dup expresia chipului lui am dedus c pricepuse.
Dar ca s m asigur, pe drumul spre ieirea din club m-am oprit lng
fiecare cadavru i i-am ars capul pn la umeri. Arsurile lsar un iz acru care
ne urm dincolo de semintuneric n lumina de dimineaa devreme a strzii, ca
o fantom a mniei.
Exist un sat pe braul de nord al arhipelagului Millsport unde, dac un
pescar supravieuiete necului, i se cere s noate pn la un recif scund aflat
la circa un kilometru de rm, s scuipe n oceanul de dincolo de acesta i s se
ntoarc. Sarah venea de acolo, i odat, pe cnd ne ascundeam ntr-un hotel
ieftin i mizerabil, ferindu-ne de ari att la propriu ct i la figurat, ncercase
s-mi explice raionamentul. ntotdeauna mi se pruse o aiureal macho.
Acum, mrluind din nou pe coridoarele albe sterile ale clinicii, cu eava
propriului meu Philips nfipt n gt, am nceput s neleg cte ceva din
puterea necesar pentru a nota din nou n aceste ape. Avusesem fiori reci nc
de cnd intrasem n lift: pentru a doua oar, Jimmy punndu-mi pistolul n
spate. Dup Innenin, uitasem ntructva cum este s-i fie cu adevrat fric,
dar frica virtual era o excepie notabil. Acolo nu aveai control, i se putea
ntmpla efectiv orice.
Iar i iar.
La clinic fuseser avertizai. tirile despre frigerea lui Trepp trebuia s fi
ajuns deja la ei, iar figura cu care vorbise Jerry pe ecranul discretei ui
principale se albise brusc vzndu-m.
Credeam
Las asta, se rsti Jerry. Deschide dracului ua. Trebuie s-l lum de
pe strad pe rahatul sta.
Clinica fcea parte dintr-un cartier de la cumpna mileniilor pe care
cineva l renovase n stil neo-industrial, cu ui vopsite n negru profund cu
chenare galbene, faade acoperite de schele i balcoane atrnnd pe cabluri i
trolii false. Ua din faa noastr se desfcu de-a lungul punctelor ieite n afar
de pe chenare i alunecar fr zgomot n lturi. Aruncnd o ultim privire
strzii matinale, Jerry m mbrnci nuntru.
Holul de la intrare era de asemenea neoind, cu schele nirate pe lng
perei i petece de crmidrie expus. Doi gardieni ateptau n capt. Unul
dintre ei ntinse o mn cnd ne apropiarm, i Jerry se ntoarse spre el

mrind.
N-am nevoie de ajutor. Voi suntei rataii care l-ai lsat pe ticlosul
sta s plece.
Cei doi gardieni schimbar priviri i braul ntins se transform ntr-un
gest mpciuitor. Ne nsoir pn la ua unui lift care se dovedi a fi acelai
utilaj de capacitate mare n care coborsem prima dat din parcarea de pe
acoperi. Cnd am ajuns jos, ne atepta aceeai echip medical, cu sedativele
pregtite. Preau iritai, obosii. Sfritul turei de noapte. Cnd aceeai
asistent naint spre mine cu sprayul hipo, Jerry i emise iar mritul. l
adusese la perfeciune.
Las dracului asta. nfipse mai tare Philipsul n gtul meu: Nu pleac
nicieri. Vreau s-l vd pe Miller.
E n operaie.
Operaie? Rsul lui Jerry suna ca un ltrat. Adic supravegheaz
maina care alege i mixeaz. Bine, atunci pe Chung.
Echipa ezit.
Ce-i? S nu-mi spunei c toi consultanii votri muncesc s-i
ctige pinea n dimineaa asta.
Nu, dar Brbatul aflat cel mai aproape de mine gesticula: Nu aa e
procedura, s fie luat n via.
Nu-mi vorbi dracului mie despre procedur. Jerry fcea impresie n
rolul de om pe punctul de a exploda de furie. Prin ce procedur rahatul sta a
fost lsat s plece i s-mi drme mie localul, dup ce l-am trimis aici? Asta a
fost dracului procedur? A fost?
Se fcu linite. M-am uitat la arunctor i la Nemex, nfipt n cureaua lui
Jerry, i am msurat unghiurile. Jerry m apuc mai strns de guler i-mi
nfipse din nou pistolul sub falc. Arunc o privire medicilor i vorbi cu un calm
forat:
Nu se mic. Ai neles? N-avem timp de prostiile astea. Mergem s-l
vedem pe Chung. Acum, mic.
Ei micar. Oricine ar fi fcut-o. Dac strngi urubul, majoritatea
oamenilor vor reaciona retrgndu-se. Cedeaz n faa unei autoriti mai
mari, sau a omului narmat. Oamenii aceia erau obosii i speriai. Am pornit
n mar forat pe coridor. Am trecut de sala de operaii n care m trezisem, sau
de una asemntoare. Am remarcat nite siluete adunate n jurul unei
platforme chirurgicale, auto-chirurgul micndu-se ca un pianjen deasupra
lor. Ne ndeprtasem vreo duzin de pai cnd cineva apru pe coridor n urma
noastr.
O clip.
Vocea era cultivat, aproape tacticoas, dar i opri brusc din micare pe

medici i pe Jerry. Ne-am ntors i ne-am trezit fa n fa cu un personaj nalt

n halat albastru cu mnui chirurgicale ptate de snge i o masc pe care
acum i-o desfcea delicat cu degetul mare i arttorul. Faa de dedesubt era
frumoas i amabil, cu ochi albatri pe un chip bronzat cu flci ptrate,
Brbatul Competent al anului, mulumit vreunui salon cosmetic de lux.
Miller, zise Jerry.
Ce anume se ntmpl aici? Courault brbatul nalt se ntoarse spre
doctori tii destule ca s nu aduci aici subieci nesedai.
Da, domnule. Domnul Sedaka a insistat c nu exist niciun risc. A
spus c se grbete. Vrea s-l vad pe domnul director Chung.
Nu m intereseaz ct de mult se grbete. Miller se ntoarse spre
Jerry, cu ochii ngustai de suspiciune: Eti nebun, Sedaka? Ce crezi c-i aici,
galerie pentru vizitatori? Am clieni aici. Fee care pot fi recunoscute. Courault,
sedeaz-l imediat pe omul sta.
Of, bine. Nimeni nu e norocos la infinit.
Deja m micm. nainte de a reui Courault s scoat sprayul
hipodermic din sculeul de la old, am smuls i Nemexul i arunctorul de la
centura lui Jerry i m-am rsucit, trgnd. Courault i cei doi colegi ai ei
czur, rnii n mai multe locuri. Sngele mproc albul antiseptic din spatele
lor. Miller avu timp pentru un strigt scandalizat apoi l-am mpucat n gur cu
Nemexul. Jerry se retrgea, cu Philipsul descrcat atrnndu-i n mn. Am
ridicat arunctorul.
Uite ce-i, eu am fcut tot ce-am putut
Raza izbucni i capul i explod.
n linitea care se ls brusc, am refcut drumul pn la uile slii de
operaii i am trecut prin ele. Micul grup de siluete, imaculai att brbaii ct
i femeile, prsiser masa pe care era ntins un trup de femeie tnr, i
cscau gura la mine prin mtile chirurgicale uitate. Numai autochirurgul i
continua munca imperturbabil, fcnd incizii netede i cauteriznd rnile cu
mici bzituri aspre. Buci neclare de un rou viu ieeau n eviden pe o
mulime de mici farfurii de metal adunate la capul pacientului. Prea trist ca
nceputul unui banchet oficial.
Femeia de pe mas era Louise.
n sal erau cinci brbai i femei, iar eu i-am ucis pe toi n timp ce se
holbau la mine. Apoi am fcut buci autochirurgul cu arunctorul, i am
plimbat raza peste tot echipamentul din ncpere. Alarmele nviar urlnd de pe
fiecare perete. n furtuna ipetelor lor combinate, am fcut un ocol i i-am ucis
Real pe toi cei de acolo.
Afar sunau alte alarme i doi membri ai echipei medicale erau nc n
via. Courault reuise s se trasc vreo zece metri pe coridor ntr-o dr larg

a propriului ei snge, i unul dintre colegii ei, prea slbit ca s evadeze, ncerca
s se ridice pe perete. Podeaua de sub el era alunecoas i el tot cdea napoi
jos. L-am ignorat i m-am dus dup femeie. Se opri cnd mi auzi paii,
ntoarse capul s se uite apoi ncepu iar s se trasc, frenetic. Am strivit-o cu
un picior ntre umeri ca s-o fac s se opreasc apoi am lovit-o rsturnnd-o pe
spate.
Ne-am privit ndelung unul pe cellalt, n timp ce eu mi aminteam faa ei
impasibil atunci cnd m sedase noaptea trecut. Am ridicat arunctorul
astfel nct s-l poat vedea.
Moarte Real, am spus, i am apsat pe trgaci.
M-am ntors la medicul rmas care vzuse totul i acum se mpleticea
disperat ndeprtndu-se cu spatele de mine. M-am lsat pe vine n faa lui.
iptul alarmelor se ridica i se prbuea peste capetele noastre ca nite suflete
pierdute.
Iisuse Cristoase, gemu el cnd am ridicat arunctorul spre faa lui.
Iisuse Cristoase, eu doar lucrez aici.
E suficient, am zis.
Arunctorul era aproape silenios pe fondul alarmelor.
Cu rapiditate, am avut grij i de cel de-al treilea medic n acelai fel, mam ocupat de Miller puin mai pe ndelete, am dezbrcat cadavrul fr cap al
lui Jerry de geac i am mpturit haina sub bra. Apoi am recuperat Philipsul,
l-am nfipt la centur i am plecat. n drumul pe coridoarele urltoare ale
clinicii am ucis fiecare persoan ntlnit i i-am transformat cipul cortical n
cenu.
Personal.
Poliia ateriza pe acoperi cnd am ieit pe uile principale i am pornit
fr grab pe strad. Sub braul meu, capul rnit al lui Miller ncepea s picure
snge prin materialul gecii lui Jerry.
PARTEA 3
ALIANA.
UPGRADAREA.
Capitolul aisprezece.
Era linite i soare n grdinile casei Solare, i aerul mirosea a iarb
proaspt cosit. De pe terenul de tenis se auzeau loviturile nfundate ale unui
joc n desfurare i o dat am distins vocea lui Miriam Bancroft strignd
emoionat. Scurte imagini cu picioare bronzate sub o fust scurt alb i un
norior de praf rozaliu acolo unde mingea se nfundase n partea din spate a
terenului adversarului ei. Un ropot politicos de aplauze dinspre figurile care
priveau stnd jos. M-am ndreptat spre terenuri, flancat de paznicii bine
narmai i cu fee lipsite de expresie.

Cnd am sosit eu juctorii luau o pauz, cu picioarele ntinse n faa

scaunelor, cu capul n jos. La auzul pailor mei scrnind pe pietri, Miriam
Bancroft privi n sus prin prul blond ncurcat i-mi ntlni ochii. Nu spuse
nimic, dar minile i se micar pe mnerul rachetei i un zmbet i ntinse
buzele. Adversarul ei, care de asemenea ridicase privirea, era un tnr suplu
cu un aer care ddea de neles c ar putea fi ntr-adevr la fel de tnr ca i
corpul lui. mi prea vag familiar.
Bancroft era aezat n mijlocul unui rnd de ezlonguri, cu Oumou
Prescott n dreapta i un brbat i o femeie pe care nu-i cunoteam n stnga.
Nu se ridic atunci cnd ajunsei la el; de fapt abia se uit la mine. Cu o mn
mi indic locul de lng Prescott.
Stai jos, Kovacs. E ultimul set.
Am zmbit strmb, rezistnd tentaiei de a-i mpinge dinii n jos pe gt,
i m-am ntins pe ezlong. Oumou Prescott se aplec spre mine i murmur
ferindu-i gura cu mna:
Domnul Bancroft a avut parte azi de ceva atenie nedorit din partea
poliiei. Eti mai puin subtil dect sperasem.
mi fac doar nclzirea, am murmurat drept rspuns.
La limita timpului stabilit, Miriam Bancroft i adversarul ei se scuturar
de prosoape i-i reluar poziiile. M-am lsat pe spate i am urmrit jocul, cu
ochii mai mult pe corpul ncordat al femeii care se unduia i se rsucea sub
bumbacul alb, amintindu-mi cum arta dezbrcat, cum se zvrcolise alturi de
mine. O dat, chiar naintea unui serviciu, mi prinse privirea i gura i se arcui
ntr-o urm de amuzament. nc mai atepta un rspuns din partea mea, iar
acum credea c l avea. Cnd meciul se sfri, ntr-o succesiune de puncte
disputate dar vizibil inevitabile, ea prsi strlucitoare terenul.
Cnd m-am apropiat s-o felicit ea vorbea cu brbatul i femeia pe care
nu-i cunoteam. M vzu venind i se ntoarse s m includ n micul grup.
Domnule Kovacs. Ochii i se lrgir puin: i-a plcut s priveti?
Foarte mult, am rspuns sincer. Eti fr mil.
i ls capul pe o parte i ncepu s-i frece cu prosopul prul umed de
transpiraie, cu o mn.
Numai cnd e nevoie, zise ea. Nu-i cunoti pe Nalan sau pe Joseph,
desigur. Nalan, Joseph, domnul este Takeshi Kovacs, Mesagerul pe care l-a
angajat Laurens s ancheteze asasinarea lui. Domnul Kovacs este pe o lume
exterioar. Domnule Kovacs, acetia sunt Nalan Ertekin, Judector ef la
Tribunalul Suprem al ONU, i Joseph Phiri de la Comisia Drepturilor Omului.
ncntat. Am fcut o scurt plecciune formal ctre amndoi. mi
imaginez c suntei aici ca s discutai despre Rezoluia 653.
Cei doi oficiali schimbar o privire, apoi Phiri aprob din cap.

 Suntei foarte bine informat, zise grav. Am auzit multe despre Corpul
Mesagerilor, dar tot sunt impresionat. De ct timp suntei pe Pmnt, exact?
Cam de o sptmn, am exagerat eu, spernd s minimalizez
obinuita paranoia pe care oficialii alei o etalau cu privire la Mesageri.
O sptmn, da. ntr-adevr, impresionant.
Phiri era un negru solid, aparent de vreo cincizeci de ani, cu pr puin
ncrunit i ochi cprui ateni. Ca i Dennis Nyman, purta ochelari externi,
dar lentilele oelite ale lui Nyman fuseser proiectate s-i sublinieze trsturile
feei, pe cnd acest om purta ochelarii ca s abat atenia. Aveau rame groase
i-i ddeau aspectul unui cleric uituc, dar n spatele lentilelor ochii nu scpau
nimic.
i progresai n ancheta dumneavoastr?
Aceasta era Ertekin, o femeie arab cu vreo douzeci de ani mai tnr
dect Phiri, i, n consecin, probabil la cel puin al doilea trup. I-am zmbit.
Progresul e dificil de definit, Excelena Voastr. Dup cum ar fi spus
Quell, Au venit la mine cu rapoarte despre progresul lucrurilor, dar eu nu vd
dect schimbri i trupuri arse.
Ah, deci suntei de pe Lumea lui Harlan, zise politicos Ertekin. V
considerai quellist, domnule Kovacs?
Am lsat zmbetul s mi se transforme ntr-un rnjet.
Sporadic. A spune c avea dreptate.
n realitate domnul Kovacs a fost destul de ocupat, spuse grbit
doamna Bancroft. mi nchipui c el i Laurens au o mulime de discutat. Poate
ar fi mai bine dac i-am lsa cu treburile lor.
Da, desigur. Ertekin nclin capul: Poate vom mai sta de vorb mai
trziu.
Cei trei se ndeprtar pentru a-l comptimi pe adversarul lui Miriam,
care i nghesuia melancolic racheta i prosoapele ntr-o saco; dar cu toat
ndrumarea diplomatic a lui Miriam, Nalan Ertekin nu prea interesat de o
salvare nemeritat. Am simit o sclipire momentan de admiraie pentru ea. Si spui unui funcionar ONU, de fapt unui ofier al Protectoratului, c este
quellist seamn cu a mrturisi un mcel ritual la un dineu vegetarian; nu e
chiar un lucru care s se fac.
M-am ntors i am descoperit-o pe Oumou Prescott lng umrul meu.
Mergem? zise morocnoas i indic spre cas.
Bancroft mergea deja n faa noastr. Ne-am luat dup el n ceea ce eu
consideram o vitez excesiv.
O ntrebare, am reuit s rostesc gfind. Cine-i putiul? Cel pe care la crucificat doamna Bancroft.
Prescott mi arunc o privire nerbdtoare.

 Secret mare, nu?

Nu, domnule Kovacs, nu e un secret, nici mare nici de alt fel. Cred
numai c ai face mai bine s-i ocupi mintea cu alte lucruri dect musafirii
familiei Bancroft. Dac chiar trebuie s tii, cellalt juctor a fost Marco
Kawahara.
ntr-adevr, el era.
Accidental, alunecasem n clieele verbale ale lui Phiri. Un dublu record
pentru personalitate.
Deci de asta i cunoteam figura. Seamn cu mama lui, nu-i aa?
Chiar nu tiu, zise Prescott respingndu-m. Nu am ntlnit-o pe
doamna Kawahara.
Norocul tu.
Bancroft ne atepta ntr-o ser exotic lipit de aripa dinspre mare a
casei. Pereii de sticl adposteau o debandad de culori i forme bizare, printre
care am depistat un copac-oglind tnr i numeroase ronduri de iarbamartirului. Bancroft sttea lng unul dintre ele, stropindu-l cu grij cu un
praf metalic alb. Nu tiam prea multe despre iarba-martirului n afar de
utilizarea evident ca dispozitiv de siguran, aa c habar n-aveam pentru ce
era praful.
Bancroft se ntoarse cnd ne auzi intrnd.
V rog s vorbii ncet. Glasul lui suna curios de plat n mediul
absorbant fonic. Iarba-martirului este foarte sensibil n acest stadiu de
dezvoltare, domnule Kovacs. Presupun c suntei familiarizat cu acest lucru.
Mda. Am privit cupele frunzelor cu form vag asemntoare unei
mini, cu petele stacojii din centru care dduser numele plantei. Suntei sigur
c sunt adulte?
Pe deplin. Pe Adoracion o s vezi mai mari, dar i-am pus pe cei de la
Nakamura s le modifice pe acestea pentru a fi folosite n interior. Aici suntem
la fel de siguri ca ntr-o cabin Nilvibe i gesticul spre un trio de scaune cu
ram de metal de lng iarba-martirului mult mai n largul nostru.
Ai dorit s m vedei, am spus nerbdtor. Despre ce e vorba?
Pentru o clip acea cuttur de metal negru se fix asupra mea cu
ntreaga for a celor trei secole i jumtate ale lui Bancroft, i fu ca o
schimbare de priviri cu un demon. n acea secund, sufletul de Mat privea n
exterior i am vzut reflectate n acei ochi toate miliardele de viei simple
obinuite pe care ei le vzuser murind, ca fluturrile palide ale moliilor ntr-o
flacr. Era o experien pe care o mai avusesem doar o singur dat, atunci
cnd avusesem o disput cu Reileen Kawahara. Puteam simi cldura pe aripi.
Apoi totul trecu, i nu mai era dect Bancroft ndreptndu-se spre
scaune i lsnd sprayul cu praf pe o msu adiacent. Privi n sus ateptnd

s vad dac i eu m voi aeza. Cnd nu am fcut-o, i mpreun degetele i

se ncrunt. Oumou Prescott se interpuse ntre noi.
Domnule Kovacs, sunt contient c prin termenii contractului nostru
am aprobat s satisfac toate cheltuielile rezonabile aferente investigaiei, dar
cnd am spus asta nu m-am ateptat s pltesc pentru o serie de vtmri
organice deliberate dintr-o parte n cealalt a Bay City. Mi-am petrecut cea mai
mare parte a acestei diminei mituind att triadele de pe Coasta de Vest ct i
poliia din Bay City, niciuna dintre acestea nefiind prea binevoitoare fa de
mine nici nainte de a ncepe tu acest mcel. M ntreb dac i dai seama ct
de mult m cost s te in n via i departe de stocare.
Am privit de jur mprejurul serei i am ridicat din umeri.
mi imaginez c v putei permite.
Prescott tresri. Bancroft i permise o urm de zmbet.
E posibil, domnule Kovacs, s nu mai doresc s-mi permit.
Atunci scoate-m naibii din priz.
Iarba-martirului tremur vizibil la schimbarea brusc de ton. Nu-mi
psa. Dintr-odat nu mai eram dispus s joc jocurile elegante ale lui Bancroft.
Obosisem. n afar de scurta perioad de incontien de la clinic, fusesem
treaz mai mult de treizeci de ore i aveam nervii sensibilizai din cauza folosirii
continue a sistemului neurachem. Fusesem implicat ntr-un schimb de focuri.
Evadasem dintr-un vehicul aerian n micare. Fusesem supus unei rutine de
investigaie care ar fi traumatizat pe via majoritatea oamenilor. Comisesem
mai multe crime n lupt. i tocmai eram pe cale s m strecor n pat cnd
Hendrix permisese convocarea tioas a lui Bancroft s treac de sistemul de
blocare a apelurilor pe care o cerusem, citez, n interesul meninerii bunelor
relaii cu clienii i pentru a asigura n continuare statutul de oaspete. ntr-o
zi, cineva va trebui s fac o reparaie capital limbajului antic al serviciilor
hotelului; cntrisem ideea de a o face eu nsumi cu Nemexul cnd nchisesem
telefonul, dar iritarea produs de reaciile supuse ale hotelului la cerinele
clienilor era depit de furia pe care o simeam fa de Bancroft nsui.
Aceast furie m mpiedicase s ignor mesajul i s m culc la loc, i m
propulsasem pn la Sintouch House mbrcat n aceleai haine ifonate pe
care le purtam din ziua trecut.
Poftim, domnule Kovacs? Oumou Prescott se holba la mine: Sugerezi
s
Nu, Prescott. Amenin. Am revenit la Bancroft: Nu eu am cerut s fac
parte din blestematul sta de balet No. Tu m-ai trt aici, Bancroft. M-ai scos
de la depozitare de pe Lumea lui Harlan i m-ai pus n trupul lui Elias Ryker
doar ca s-o enervezi pe Ortega. M-ai trimis acolo doar cu cteva indicii vagi i
m-ai urmrit cum bjbi n ntuneric, rupndu-mi oasele din cauza vechilor

tale infraciuni. Ei bine, dac nu vrei s mai joci, acum cnd ritmul a devenit
puin mai puternic, pentru mine e-n regul. M-am sturat s-mi risc cipul
pentru un rahat ca tine. N-ai dect s m pui la loc n cutie, i eu o s-mi joc
ansele peste o sut aptesprezece ani. Poate o s am noroc, i la care te vrea
fript o s te tearg de pe faa planetei pn atunci.
Trebuise s-mi declar armele la poarta principal, dar puteam simi
periculoasa irascibilitate a modului de lupt a Mesagerilor copleindu-m n
timp ce vorbeam. Dac demonul Mat se ntorcea i scpa de sub control, aveam
de gnd s-l sugrum pe Bancroft acolo pe loc, doar pentru satisfacia mea.
n mod curios, ceea ce spusesem pru s-l pun pe gnduri. M ascult
pn la capt, nclin capul ca ntr-o aprobare, apoi se ntoarse spre Prescott.
Ou, vrei s iei puin? Sunt unele lucruri pe care domnul Kovacs i cu
mine trebuie s le discutm n particular.
Prescott pru suspicioas.
S pun pe cineva de paz? ntreb, aruncndu-mi o privire dur.
Bancroft scutur din cap.
Sunt convins c nu e necesar.
Prescott plec, tot suspicioas, n timp ce eu m strduiam s nu admir
calmul lui Bancroft. Tocmai m auzise spunnd c a fi fericit s m ntorc la
stocare, mi urmrise numrul cadavrelor toat dimineaa, i totui credea c
m cunoate suficient de bine ca s tie dac sunt sau nu periculos.
M-am aezat. Poate c avea dreptate.
Ai de dat cteva explicaii, am spus linitit. Poi ncepe cu trupul lui
Ryker, i s porneti de acolo. De ce ai fcut-o, i de ce mi-ai ascuns asta.
S-o ascund? Sprncenele lui Bancroft se arcuir: Abia dac am
discutat problema.
Mi-ai spus c ai lsat selectarea trupului n seama avocailor. Te-ai
strduit s sublimezi asta. Dar Prescott a insistat c ai fcut singur alegerea. Ar
fi trebuit s-o informezi mai bine despre minciunile pe care aveai de gnd s le
spui.
Bine. Bancroft fcu un gest de acceptare: A fost o msur de precauie
reflex. Cnd cineva spune adevrul attor de puini oameni n final devine un
obicei. Dar habar n-aveam c pentru tine va fi aa de important. Dup cariera
pe care ai avut-o n cadrul Corpului i timpul petrecut n stocare, vreau s
spun. ntotdeauna ari asemenea interes trupurilor pe care le pori?
Nu. Dar nc de cnd am sosit, Ortega a fost pe capul meu ca o folie de
plastic anticontaminant. Credeam c e din cauz c are ceva de ascuns. S-a
dovedit c ncearc s protejeze trupul prietenului ei ct timp el e la stocare.
ntmpltor, te-ai ostenit cumva s afli de ce e Ryker stocat?
De data asta Bancroft flutur mna plictisit.

 O acuzaie de corupie. Vtmare organic nejustificat, i tentativ de

falsificare a detaliilor de personalitate. Am neles c nu ar fi prima sa
contravenie.
Da, aa e. De fapt era faimos pentru aa ceva. Faimos i foarte
nepopular, n special n locuri ca Licktown, adic unde am fost eu n ultimele
zile, urmnd dra lsat de scula ta. Dar o s mai revenim la asta. Vreau s
tiu de ce ai fcut-o. De ce folosesc trupul lui Ryker?
Ochii lui Bancroft sclipir pe moment simind insulta, dar n realitate era
un juctor prea bun ca s reacioneze. n schimb i lovi maneta dreapt cu un
gest de detaare pe care l cunoteam de la Bazele Diplomaiei, i zmbi uor.
Serios, n-am bnuit c acest lucru se va dovedi un inconvenient.
Voiam s-i ofer o armur potrivit, iar trupul are
De ce Ryker?
Urm o clip de linite. Nu ntrerupi prea uor un Mat, iar Bancroft fcea
fa greu lipsei de respect. M-am gndit la copacul de dincolo de terenul de
tenis. Fr ndoial Ortega, dac ar fi fost de fa, ar fi aplaudat.
O manevr, domnule Kovacs. O simpl manevr.
O manevr? mpotriva lui Ortega?
Exact aa. Bancroft se ls pe spate n scaunul lui: Locotenent Ortega
i-a exprimat destul de limpede prejudecile nc din momentul n care a pit
n casa asta. A fost extrem de nefolositoare. i lipsea respectul. Asta a fost ceva
ce am inut minte, un cont care trebuia reglat. Cnd am vzut c lista pe care
mi-a oferit-o Oumou includea trupul lui Elias Ryker, iar Ortega era trecut ca
pltind ipoteca pentru container, manevra mi s-a prut aproape karmic. Se
impunea de la sine.
Cam copilresc pentru cineva de vrsta ta, nu crezi?
Bancroft nclin capul.
Poate. ns, i aminteti despre un anume general MacIntyre de la
comanda Mesagerilor, rezident pe Lumea lui Harlan, care a fost gsit eviscerat
i decapitat n avionul su particular la un an dup masacrul de la Innenin?
Vag.
Am ateptat, ngheat, amintindu-mi. Dac Bancroft putea juca jocul
controlului, i eu puteam.
Vag? Bancroft ridic o sprncean: A fi crezut c un veteran de la
Innenin n-ar putea uita moartea comandantului care a condus ntregul
dezastru, omul despre care muli pretind c a fost de fapt vinovat prin
neglijen pentru toate acele Mori Reale.
MacIntyre a fost absolvit de orice vin de ctre Curtea de Investigaii a
Protectoratului, am spus ncet. Vrei s ajungi undeva?
Bancroft ridic din umeri.

 Se pare c moartea lui a fost o crim din rzbunare, n ciuda

verdictului dat de tribunal, un act lipsit de sens de fapt, ntruct nu-i mai
putea aduce napoi pe cei care au murit. Copilria e un pcat destul de
obinuit printre fiinele umane. Poate c nu ar trebui s ne grbim s-o
judecm.
Poate c nu.
M-am ridicat i m-am dus pn la ua serei, privind afar.
M rog, atunci nu te simi judecat, dar de ce anume nu mi-ai spus c
petreci aa de mult timp prin bordeluri?
A, fetia Elliott. Da, Oumou mi-a spus despre asta. Chiar crezi c tatl
ei are vreo legtur cu moartea mea?
M-am ntors.
Nu, acum nu mai cred. Sincer, cred c de fapt nu are nicio legtur cu
moartea ta. Dar am pierdut o mulime de timp ca s aflu asta.
Bancroft mi susinu privirea cu calm.
mi pare ru c informarea mea nu a fost adecvat, domnule Kovacs. E
adevrat, mi petrec o parte din timpul liber cutndu-mi relaxarea sexual,
att real ct i virtual. Sau, cum att de elegant te-ai exprimat, bordeluri. Nu
am considerat c ar fi foarte important. De asemenea, mi petrec o parte din
timp miznd sume mici la jocuri de noroc. i ocazional la lupte cu arme albe n
gravitaie zero. Toate aceste lucruri mi pot aduce dumani, ca i majoritatea
intereselor mele n afaceri. Nu am prevzut c prima ta zi ntr-un trup nou pe o
lume nou era momentul pentru o explicaie liter cu liter a vieii mele. De
unde s ncep? n schimb, i-am expus fundalul crimei i i-am sugerat s
discui cu Oumou. Nu m ateptam s zbori dup primul indiciu ca o molie
spre flacr. Nici s distrugi tot ce-i iese n cale. Mi s-a spus despre Corpul
Mesagerilor c au reputaia de a fi subtili.
Privind astfel lucrurile, avea dreptate. Virginia Vidaura ar fi fost furioas,
ea probabil ar fi fost imediat n spatele lui Bancroft, ateptnd s m aranjeze
pentru lipsa cras de finee. Dar nici ea nici Bancroft nu-l priviser n fa pe
Victor Elliott n seara n care mi-a povestit despre familia lui. Mi-am nghiit o
ripost tioas i am recapitulat ceea ce tiam, ncercnd s m hotrsc ce s
mrturisesc.
Laurens?
Miriam Bancroft sttea n ua serei, cu un prosop nfurat n jurul
gtului i racheta sub bra.
Miriam.
n glasul lui era un respect real, dar nimic altceva ce a fi putut discerne.
Merg cu Nalan i Joseph la Hudson's Raft pentru scufundri
subacvatice. Joseph nu a mai fcut aa ceva niciodat, i l-am convins. Privi de

la Bancroft la mine i napoi: Venii i voi cu noi?

Poate mai trziu, zise Bancroft. Unde o s fii?
Miriam ridic din umeri.
Nu prea m-am gndit. Undeva pe punile de la tribord. La Benton's
probabil.
Bine. V prindem din urm. Prinde-mi i mie un pete-tob dac vezi
vreunul.
Da s trii. Ridic latul palmei la tmpl ntr-un salut ridicol care ne
fcu pe amndoi s zmbim pe neateptate. Privirea lui Miriam flutur i se
fix asupra mea: i plac fructele de mare, domnule Kovacs?
Probabil. Am avut foarte puin timp s-mi exersez gusturile pe Pmnt,
doamn Bancroft. Pn acum am mncat numai ceea ce a avut hotelul s-mi
ofere.
Bine. Dac i prinzi gustul, zise ea insinuant, poate te vedem i pe
tine?
Mulumesc, dar m ndoiesc.
Bine, repet ea vioi. ncearc s nu mai ntrzii mult, Laurens. O s
am nevoie de ajutor ca s-l iau pe Marco din crca lui Nalan. E turbat de furie,
apropo.
Bancroft mri.
Dup cum a jucat azi, nu m surprinde. Pentru o clip m-am gndit
c o face intenionat.
Nu i n ultimul set, am spus, nimnui n particular.
Soii Bancroft m fixar atent, el insondabil, ea cu capul aplecat ntr-o
parte i un brusc zmbet larg care o fcu s arate neateptat de copilroas.
Pentru o clip i-am ntlnit privirea, i una din mini i se ridic s-i ating
prul cu o oarecare nesiguran.
Curtis o s aduc limuzina, zise ea. Trebuie s plec. A fost o plcere s
te revd, domnule Kovacs.
Am privit-o amndoi pind peste pajite, cu fustia de tenis fluturnd.
Chiar acceptnd aparenta indiferen a lui Bancroft fa de soia sa din punct
de vedere sexual, jocul de cuvinte al lui Miriam era mult prea periculos dup
prerea mea. Trebuia s umplu cu ceva tcerea.
Spune-mi ceva, Bancroft, am spus cu ochii nc urmrind silueta care
se ndeprta. Nu intenionez s fiu lipsit de respect, dar de ce ar vrea cineva
care este cstorit cu ea, care a ales s rmn cstorit, s-i petreac timpul
n pomenita cutare a relaxrii sexuale?
M-am ntors nepstor i l-am descoperit privindu-m fr nicio expresie.
Nu spuse nimic cteva secunde, iar cnd vorbi vocea i era studiat amabil.
Ai ejaculat vreodat pe faa unei femei, Kovacs?

ocul cultural este ceva ce n cadrul Corpului te nva foarte devreme

s-l reprimi, dar uneori cte o explozie strpunge armura i realitatea din jur
seamn cu un puzzle care nu se potrivete. Abia m-am putut mpiedica s nu
m holbez. Brbatul acesta, mai btrn dect ntreaga istorie a planetei mele,
mi punea aceast ntrebare. Era ca i cum m-ar fi ntrebat dac m-am jucat
vreodat cu pistoale cu ap.
A. Da. Asta, , se ntmpl dac
O femeie pe care ai pltit-o?
M rog, cteodat. Nu n mod special. Eu
Mi-am amintit rsul abandonat al soiei lui atunci cnd am explodat
nuntrul i n jurul gurii ei, sperma prelingndu-se peste degetele ei ca spuma
dintr-o sticl de ampanie.
Nu-mi amintesc. Nu e chiar unul dintre fetiurile mele, i
Nici al meu, replic brbatul din faa mea accentund puin prea mult.
Am ales asta ca un exemplu. Exist lucruri, dorine, n noi toi, care sunt
reprimate. Sau cel puin care nu pot fi exprimate ntr-un context civilizat.
Nu prea pot suprapune civilizaia peste revrsarea spermei.
Vii dintr-un alt loc, zise Bancroft gnditor. O cultur colonial tnr,
fragil. Nu avei idee cum ne-au modelat secole de tradiie aici pe Pmnt. Cei
cu suflet tnr, cei aventuroi, au fost abandonai pe navele n deriv. Au fost
ncurajai s plece. Au rmas numai cei apatici, asculttori, limitai. Am
urmrit cum se ntmpl lucrul sta, i la vremea respectiv m-am bucurat,
pentru c imperiul devenea mult mai uor de dezmembrat. Acum, m ntreb
dac a meritat preul pltit. Cultura a regresat, n lupta cu normele dup care
trim, instituite de ceea ce este vechi i familiar. Moralitate rigid, lege rigid.
Declaraiile ONU s-au fosilizat ntr-un conformism global, a existat gesticul
un fel de cma de for supracultural, i mpreun cu teama inerent fa
de ceea ce s-ar putea nate n colonii, Protectoratul s-a ridicat nc n timp ce
navele erau pe drum. Cnd primele dintre ele au aterizat pe planete, oamenii
depozitai pe ele s-au trezit ntr-o tiranie dinainte pregtit.
Vorbeti de parc ai fi rmas neutru. Cu o asemenea viziune, nu te
poi lupta pentru libertatea ta?
Bancroft zmbi subire.
Cultura e ca smogul. Ca s trieti n interior, trebuie s respiri ceva
din ea i inevitabil s fii contaminat. i n orice caz, ce nseamn liber n acest
context? Liber s-mi vrs sperma pe faa i snii soiei mele? Liber s o pun s
se masturbeze n faa mea, s mpart trupul ei cu ali brbai i femei? Dou
sute cincizeci de ani nseamn timp mult, domnule Kovacs, timp destul pentru
ca o list foarte lung de fantezii murdare i degradante s-mi infesteze mintea
i s-mi gdile hormonii fiecrui nou trup folosit. Asta n timp ce simmintele

mai fine devin tot mai pure i mai rafinate. Ai vreo idee ce se ntmpl cu
legturile emoionale dup o asemenea perioad?
Am deschis gura, dar el ridic o mn fcndu-mi semn s tac i eu am
tcut. Nu ajungi n fiecare zi s auzi confesiunile unui suflet btrn de secole
iar Bancroft era pe val.
Nu, rspunse el la propria sa ntrebare. Cum ai putea? Aa cum
cultura voastr e prea superficial ca s aprecieze ce nseamn s trieti pe
Pmnt, experiena ta de via nu poate s cuprind ceea ce nseamn s
iubeti aceeai persoan timp de dou sute cincizeci de ani. n cele din urm,
dac reziti, dac nvingi capcanele plictiselii i mulumirii de sine, n final ceea
ce i rmne nu e dragoste. Este aproape veneraie. Atunci cum s mpaci acest
respect, aceast veneraie cu dorinele sordide ale crnii pe care o pori n acel
moment? i spun eu, nu poi.
Deci mergi n schimb la prostituate?
Zmbetul subire reveni.
Nu sunt mndru de mine, domnule Kovacs. Dar nu trieti att de
mult dac nu te accepi pe tine nsui n toate aspectele, orict de dezgusttoare
ar fi. Femeile sunt acolo. Ele satisfac o cerere a pieii, i sunt recompensate
corespunztor. i n modul acesta eu m purific.
Soia ta tie asta?
Bineneles. i asta de o perioad considerabil de timp. Oumou m
informeaz c deja eti la curent cu faptele n legtur cu Leila Begin. Miriam sa calmat mult de atunci. Sunt convins c i ea are aventurile ei.
Ct de convins?
Bancroft fcu un gest de iritare.
E relevant? Nu o urmresc pe soia mea, dac la asta te referi, dar o
cunosc. Are i ea pofte cu care s se lupte aa cum am i eu.
i asta nu te deranjeaz?
Domnule Kovacs, am multe pcate, dar nu sunt un ipocrit. Aa e
carnea, nimic mai mult. i eu i Miriam nelegem asta. Iar acum, ntruct irul
sta de ntrebri nu pare s duc undeva, te rog s ne ntoarcem la problemele
noastre. n absena oricrei vinovii din partea lui Elliott, ce altceva mai ai?
Am luat o hotrre care a izvort de la nivelurile instinctuale aflate mult
sub gndurile contiente. Am cltinat din cap.
nc nimic.
Dar o s ai?
Da. Poi da vina pe Ortega pentru trupul sta, dar mai e i Kadmin. El
nu-l cuta pe Ryker. M cunotea. Se petrece ceva.
Bancroft ddu din cap satisfcut.
Intenionezi s vorbeti cu Kadmin?

 Dac m las Ortega.

Adic?
Adic poliia va derula nregistrarea satelitului care trecea de
diminea peste Oakland, ceea ce nseamn c probabil m vor identifica la
ieirea din clinic. Trebuie s fi fost ceva pe deasupra la ora aia. Presupun c
nu vor fi ntr-o dispoziie prea bun pentru o cooperare.
Bancroft i permise nc unul dintre zmbetele lui schiate.
Foarte perspicace, domnule Kovacs. Dar nu ai de ce s te temi n
privina asta. Wei Clinic puinul care a mai rmas n urma ta evit att
eliberarea nregistrrilor interne ct i acuzaiile publice mpotriva indiferent
cui. Ar avea mai multe de pierdut n urma unei investigaii dect ai avea tu.
Bineneles, dac vor alege s caute o rzbunare particular este, s spunem
aa, o chestiune cu btaie lung.
i Jerry's?
Ridic din umeri.
La fel. Acum c proprietarul e mort, au intervenit interese de
management.
Foarte curat.
M bucur c apreciezi asta. Bancroft se ridic n picioare: Dup cum
am spus, a fost o diminea aglomerat, iar negocierile nu sunt deloc la final.
A fi recunosctor dac pe viitor i-ai putea limita ravagiile. A fost costisitor.
Ridicndu-m n picioare, pentru o clip drele focurilor de la Innenin
mi-au strfulgerat prin faa ochilor, am auzit strigtele morii undeva n
mduva oaselor, i dintr-odat afirmaia elegant a lui Bancroft a sunat
bolnvicios i grotesc, ca i cuvintele antiseptice din raportul pierderilor
generalului MacIntyre pentru asigurarea plajei Innenin, merita pltit un
pre Ca i Bancroft, MacIntyre fusese un om puternic, i ca toi oamenii
puternici, cnd vorbea despre preul care trebuie pltit, puteai fi sigur de un
singur lucru.
Altcineva pltea.
Capitolul aptesprezece.
Secia Fell Street era o cldire lipsit de pretenii ntr-un stil care
presupuneam c trebuie s fie baroc marian. Dac fusese proiectat astfel, ca
secie de poliie, sau devenise pe parcursul timpului era dificil de decis. Locul
era o potenial fortrea. Faada de piatr roiatic erodat i contraforii
acoperii ofereau o serie de nie naturale n care erau ncastrate ferestre de
sticl nalte, ptate, mrginite de umflturile discrete ale generatoarelor de
scuturi. Sub ferestre, suprafaa roie abraziv a pietrei era sculptat n motive
zimate care prindeau lumina dimineii i o redau n culoarea sngelui. Nu miam dat seama dac treptele pn la intrarea n form de arc erau intenionat

inegale sau doar roase de vreme.

n interior, lumina murdar de la ferestre i un calm straniu m cotropir
simultan. Subsonice, am bnuit, aruncnd o privire n jur la epavele umane
care ateptau supuse pe bnci. Dac acetia erau suspeci arestai, fuseser
fcui remarcabil de dezinteresai prin ceva anume, i m ndoiam c era vorba
de picturile murale n stil Zen populist pe care cineva le executase n sal. Am
traversat pata de lumin colorat aruncat de fereastr, mi-am croit drum
printre mici grupuri de oameni care conversau cu voce sczut potrivit mai
mult ntr-o bibliotec dect ntr-un centru de detenie, i am ajuns la recepie.
Un poliist n uniform, probabil sergentul de serviciu, m privi clipind politicos
evident subsonicele l afectau i pe el.
Locotenent Ortega, i-am zis. Vtmri Organice.
Cine s spun c o caut?
Spune-i c Elias Ryker.
Cu colul ochiului am vzut o alt uniform ntorcndu-se la auzul
numelui, dar nu zise nimic. Ofierul de serviciu vorbi la telefon, ascult i
reveni la mine.
Trimite pe cineva jos. Suntei narmat?
Am aprobat i am cutat Nemexul sub geac.
V rog s-mi predai atent arma, a adugat el cu un zmbet amabil.
Sistemul nostru de securitate este puin cam iritabil, i e gata s v paralizeze
dac ar prea c vrei s scoatei ceva.
Mi-am ncetinit micrile, am depus Nemexul pe birou i am nceput smi desfac cuitul Tebbit de pe bra. Cnd am terminat, sergentul m privea n
culmea fericirii.
Mulumesc. Vi se vor napoia toate acestea cnd vei prsi cldirea.
Abia i ieiser cuvintele din gur cnd doi mohicani aprur printr-o u
din spatele slii i se ndreptar rapid ctre mine. Pe chipurile lor erau
ntiprite aceleai expresii feroce asupra crora subsonicele avur un impact
minim n scurtul timp ct le lu s ajung la mine. M apucar fiecare de cte
un bra.
Nu-i nevoie, am zis.
Hei, nu e arestat, s tii, spuse mpciuitor ofierul de serviciu.
Unul dintre mohicani i arunc o privire i pufni exasperat. Cellalt doar
se holbase la mine tot timpul de parc n-ar fi tiut pe ce lume se afl. I-am
rspuns cu un zmbet. n urma ntlnirii cu Bancroft m napoiasem la
Hendrix i dormisem aproape douzeci de ore. Eram odihnit, alert neurochimic
i simeam o neplcere cordial fa de autoriti de care nsi Quell ar fi fost
mndr.
Asta probabil se vedea. Mohicanii i abandonar tentativele de a m

atinge i toi trei urcarm patru etaje ntr-o linite ntrerupt doar de scrnetul
anticului lift.
Biroul lui Ortega avea una dintre acele ferestre murdare, sau mai precis
partea de jos a uneia, nainte de a fi secionat transversal de ctre tavan.
Probabil restul se ridica sub form de rachet de pe podeaua biroului de
deasupra. Am nceput s-mi dau seama de unele dintre semnele evidente ale
convertirii cldirii originale la prezenta destinaie. Ceilali perei ai biroului erau
formatai ambiental cu un apus de soare tipic deasupra apei i a unor insule.
Combinaia de sticl murdar i apus de soare nsemna c biroul era potopit de
o lumin portocalie blnd n care puteai vedea plutind particulele de praf.
Locotenentul sttea n spatele unui birou greu de lemn de parc ar fi fost
n cuc. Cu brbia proptit ntr-o palm, cu fluierul piciorului i genunchiul
presate puternic de marginea biroului, analiza ecranul unui laptop antic atunci
cnd am intrat noi pe u. n afar de acel aparat, singurele obiecte de pe birou
erau un Smith & Wesson de calibru mare cu aspect uzat i o ceac de cafea de
plastic, cu baza de nclzire nc neapsat. Fcu semn cu capul mohicanilor
s ias.
Stai jos, Kovacs.
Am privit n jur, am vzut un taburet sub fereastr i l-am tras pn
lng birou. Lumina de dup-amiaz trzie m dezorienta.
Lucrezi n schimbul de noapte?
Ochii ei sclipir.
Ce-i prostia asta?
Hei, nu-i nimic. Am ridicat minile gesticulnd spre lumina sczut:
Am crezut doar c poate ai programat pereii pentru aa ceva. tii c afar e
zece dimineaa.
A, asta, mri Ortega i ochii i revenir la display; era greu de spus n
amurgul tropical, dar mi s-a prut c ar putea fi verde cenuiu, ca marea n
jurul maelstrom-ului. E desincronizat. Departamentul l-a cumprat ieftin de
undeva din El Paso Juarez. Cteodat se defecteaz complet.
Asta-i ru.
Da, uneori l nchid pur i simplu dar neoanele sunt Ridic brusc
privirea: Ce dracu' Kovacs, tii ct de aproape te afli n momentul sta de un
raft de depozitare?
Am deprtat arttorul drept de degetul mare i am privit-o prin
deschiztur.
Cam la distan de o mrturie din partea Wei Clinic, din cte am auzit.
Te putem trimite acolo, Kovacs. Ieri diminea la apte patruzeci i trei
ieeai victorios pe ua principal.
Am ridicat din umeri.

 Nu cred c legturile tale cu Mat-ii te vor pstra n via la infinit. Un

ofer al unei limuzine de la Wei Clinic spune poveti interesante despre
deturnare i Moarte Real. Poate el o s aib ceva de spus n legtur cu tine.
I-ai sechestrat vehiculul, nu-i aa? am ntrebat nepstor. Sau Wei l-a
reclamat nainte de a v putea face analizele?
Gura lui Ortega se strnse ntr-o linie dur.
Am dat din cap.
Aa m gndeam i eu. Iar oferul nu va spune absolut nimic pn
nu-i va da voie Wei, mi imaginez.
Ascult, Kovacs. Eu continuu s presez, ceva tot va trebui s cedeze. E
o problem de timp, ticlosule. Numai att.
Admirabil tenacitate, am zis. Pcat c nu ai avut aa ceva i n cazul
Bancroft.
Nu exist niciun caz Bancroft.
Ortega era n picioare, cu palmele sprijinite apsat pe birou, cu ochii
strni de furie i dezgust. Am ateptat, cu nervii ncordai n caz c seciile de
poliie din Bay City erau la fel de predispuse la rnirea accidental a suspecilor
ca i altele despre care tiam eu. n cele din urm, locotenentul inspir adnc,
i se reaez ncheietur dup ncheietur napoi pe scaun. Furia i dispruse
de pe fa, dar dezgustul era nc acolo, prins n liniile subiri din colurile
ochilor i n poziia gurii ei largi. i privi unghiile.
tii ce am gsit ieri la Wei Clinic?
Piese de schimb pentru piaa neagr? Programe de tortur virtuale?
Sau nu v-au lsat s stai aa de mult?
Am gsit aptesprezece trupuri cu cipul cortical ars. Nenarmai.
aptesprezece mori. Moarte Real.
Se uit din nou n sus spre mine, cu dezgust.
Trebuie s-mi ieri lipsa de reacie, i-am zis cu rceal. Am vzut
lucruri mult mai rele cnd purtam uniforma. De fapt, am fcut lucruri mult
mai rele pe cnd rezolvam btliile Protectoratului n numele lor.
Era rzboi.
Of, te rog.
Nu zise nimic. M-am aplecat peste birou.
i nici nu-mi spune c din cauza acelor aptesprezece cadavre te-ai
inflamat. Am fcut semn spre propria mea fa: Asta e problema ta. Nu-i
convine ideea c cineva l-ar putea strica.
Ea rmase tcut pentru o clip, gndindu-se, apoi bg mna ntr-un
sertar al biroului i scoase un pachet de igri. Mi le oferi automat i eu am
scuturat din cap cu o hotrre ndrtnic.
M-am lsat.

 Zu? Era o surpriz autentic n glasul ei, n timp ce i lua o igar i

o aprindea. Bravo ie. Sunt impresionat.
Mda. i Ryker ar trebui s fie mulumit, cnd iese de la stocare.
Ea se opri n spatele norului de fum, apoi arunc pachetul la loc n sertar
i-l nchise cu palma.
Ce vrei? ntreb n cele din urm.
Rafturile de depozitare se gseau cu cinci niveluri mai jos ntr-o pivni
cu dou etaje unde temperatura era mai uor de reglat. n comparaie cu
PsychaSec, era o toalet.
Nu vd cum ar putea asta s schimbe ceva, zise Ortega n timp ce
urmam un tehnician plictisit de-a lungul rampei de oel pn la fanta 3089b.
Ce-o s-i spun ie Kadmin i nou s nu ne fi spus?
Uite ce-i.
M-am oprit i m-am ntors cu faa spre ea, cu minile desfcute. Pe
rampa ngust eram inconfortabil de aproape unul de altul. Se petrecu ceva
chimic, iar geometria atitudinii lui Ortega pru dintr-o dat fluid, periculos de
tactil. Mi-am simit gura uscat.
Eu am zis.
3089b, strig tehnicianul, ridicnd discul mare de treizeci de
centimetri din fanta sa. Pe sta l-ai vrut, locotenente?
Ortega trecu grbit pe lng mine.
sta e, Micky. Poi s-l pui ntr-un virtual.
Sigur. Micky ridic degetul mare spre una dintre scrile spiralate
nurubate din loc n loc pe ramp: Dac vrei s cobori la Cinci, i s v
trntii electrozii. Dureaz cam cinci minute.
Ideea e, am spus n timp ce toi trei coboram scrile de oel, c tu eti
Sia. Kadmin te cunoate, a mai avut de-a face cu tine n toat viaa lui de
profesionist. E o parte din ceea ce face el. Eu sunt un necunoscut. Dac nu a
fost niciodat n afara sistemului, sunt anse s nu fi ntlnit niciodat pn
acum un Mesager. i circul poveti urte despre Corp n cele mai multe locuri
n care am fost.
Ortega mi arunc o privire sceptic peste umr.
Vrei s-l amenini s dea o declaraie? Pe Dimitri Kadmin? Nu prea
cred.
O s fie descumpnit, iar oamenii descumpnii se dau de gol. Nu uita,
tipul sta lucreaz pentru cineva care m vrea mort. Cineva care este speriat de
mine, cel puin superficial. Ceva de genul sta am putea scoate de la Kadmin.
i asta ar trebui s m conving n final c cineva l-a ucis pe Bancroft?
Ortega, nu conteaz dac m crezi sau nu. Deja am trecut de faza
asta. Tu vrei ca trupul lui Ryker s ajung napoi n container ct mai repede

posibil, n afar de orice pericol. Cu ct ajungem mai repede la orice final ar

avea moartea lui Bancroft, cu att mai repede se va ntmpla asta. i e mult
mai puin probabil ca eu s pesc o vtmare organic substanial dac nu
bjbi n ntuneric. De fapt, dac am ajutorul tu. Doar nu vrei ca acest trup s
fie distrus ntr-un alt schimb de focuri, nu-i aa?
Alt schimb de focuri?
Durase aproape o jumtate de or de discuii ncinse ca s-i induc lui
Ortega sentimentul unei noi relaii, iar poliista din ea nc nu adormise.
Da, dup Hendrix, am improvizat rapid, blestemnd blocajul chimic
care m dezechilibra cnd eram fa n fa. M-am ales cu ceva vnti acolo.
Ar fi putut fi mult mai ru.
mi arunc o alt privire lung peste umr.
Sistemul de interogare virtual era gzduit de o serie de cabine situate pe
o latur a podelei subsolului. Micky ne instal pe amndoi pe nite canapele
automulante uzate care rspundeau lent la formele noastre, aplic electrozii i
hipnofonul, apoi porni energia cu o micare de pianist n concert a unei singure
mini peste cele dou console utilitare. Studie ecranele care clipeau.
E trafic, zise, i horci din gt n semn de dezgust. Comisarul e prins
n vreo conferin i asta absoarbe jumtate din sistem. Trebuie s ateptm
pn iese altcineva. i arunc o privire lui Ortega: Hei, asta e povestea aia cu
Mary Lou Hinchley?
Da. Ortega ntoarse capul ca s m includ i pe mine n conversaie,
poate ca dovad a noii noastre cooperri: Anul trecut cei de pe Coast au
pescuit o putioaic din ocean. Mary Lou Hinchley. Nu rmsese prea mult din
corp, dar au gsit cipul cortical. L-au derulat i, ghici?
Catolic?
Convins. Chestia cu Absorbia Total funcioneaz, nu? Da, la prima
intrare scanat a aprut Blocat din Motive de Contiin. De obicei asta
nseamn sfritul ntr-un astfel de caz, dar El Se opri. Rencepu: Detectivul
nsrcinat cu acest caz nu a renunat. Hinchley era de prin mprejurimi, o
cunotea de mic. Nu foarte bine, dar ridic din umeri: nu a vrut s renune.
Foarte tenace. Elias Ryker?
Ea aprob.
A btut drumurile laboratoarelor timp de o lun. n final s-au gsit
dovezi c trupul fusese aruncat dintr-un vehicul aerian. Vtmrile Organice
au fcut nite spturi i au descoperit o convertire datnd de mai puin de
zece luni i un prieten catolic habotnic cu talente infotech care ar fi putut
falsifica Legmntul. Familia fetei este undeva la grani, cretini cu numele,
dar majoritatea ne-catolici. Destul de nstrii, cu un cavou plin de strmoi
depozitai pe care i renvie pentru naterile i nunile din familie.

Departamentul s-a consultat virtual cu o mulime dintre ei tot anul.

Rezoluia 653, nu?
Mda.
Amndoi am revenit la privitul tavanului de deasupra canapelelor. Cabina
se afla la captul irului, format dintr-un singur glob de polifibr ca un balon
din gura unui copil, cu ui i ferestre decupate i apoi reataate cu balamale de
epoxin. Tavanul gri bombat nu prezenta absolut niciun interes.
Spune-mi ceva, Ortega, am zis dup un timp. Coada pe care mi-ai puso mari dup-mas, cnd m-am dus la cumprturi. Cum de a fost att de
prost comparativ cu ceilali? i un orb l-ar fi putut depista.
Ea fcu o pauz nainte de a vorbi. Apoi mormi:
Asta a fost tot ce am avut. Era ceva neateptat, trebuia s te acoperim
repede, dup ce i-ai aruncat hainele.
Hainele. Am nchis ochii: O, nu. Ai nsemnat costumul? Aa de
simplu?
Da.
Mi-am reamintit prima mea ntlnire cu Ortega. Instituia judiciar,
cltoria pn la Casa Solar. Amintirile se derulau cu repeziciune. Ne-am
revzut stnd pe pajitea luminat de soare alturi de Miriam Bancroft. Ortega
plecnd
M-am prins! Am pocnit din degete. M-ai btut pe umr cnd ai plecat.
Nu pot s cred c sunt att de prost.
Un semnalizator pe baz de enzime, zise Ortega obiectiv. Nu mai mare
ca ochiul unei mute. i ne-am imaginat c toamna nu o s te duci n multe
locuri fr hain. Bineneles, cnd ai aruncat-o n lada aia de gunoi ne-am
gndit c ne-ai depistat.
Nu. N-am fost att de iste.
Asta e, anun Micky deodat. Doamnelor i domnilor, inei-v de ira
spinrii, intrm pe tobogan.
Cltoria fu mai dur dect m ateptam de la o instalaie dintr-un
departament guvernamental, dar nu cu mult mai rea fa de virtualele
improvizate pe care le fcusem pe Lume. Mai nti hipnoza, pulsndu-i
sonocodurile pn cnd tavanul cenuiu deveni brusc fascinant de colorat cu
vrtejuri de lumin iar nelesurile se scurser din univers ca apa murdar
dintr-o chiuvet. Apoi eram.
Altundeva.
Se ntindea peste tot n jurul meu, fugind din focarul vederii mele n toate
direciile ca o amplificare imens a uneia dintre scrile spiralate pe care le
folosisem ca s coborm de pe ramp. Oel cenuiu, gravat la fiecare civa
metri cu cte o umfltur ca un sfrc, repetndu-se la infinit. Cerul de

deasupra era o nuan palid a aceluiai gri cu umbre care sugerau vag nite
bare i lacte antice. O psihologie drgu, presupunnd c vreunul dintre
condamnaii interogai aveau altceva dect o memorie a rasei n ceea ce privete
aspectul real al unui lact.
n faa mea o mobil cu forme line se dezvolta din podea ca o sculptur
dintr-un lac de mercur. Mai nti o mas neted de metal, apoi dou scaune pe
partea noastr, unul pe partea opus. Muchiile i suprafeele lor unduir lichid
n ultimele secunde ale apariiei lor, apoi plesnir ntr-o geometrie solid i
arid cnd cptar o existen separat de podea.
Ortega apru alturi de mine, mai nti ca o schi palid a unei femei,
numai linii fugare i umbre sfioase. n timp ce priveam, culori pastelate trecur
peste ea i micrile i devenir mai bine definite. Se rsucea s-mi vorbeasc, o
mn strecurndu-se n buzunarul hainei. Am ateptat ca ultimul strat de
culoare s se aeze pe suprafeele ei. Ea i scoase igrile.
Fumezi?
Nu mulumesc. Eu Dndu-mi seama c era inutil s-mi fac griji
pentru sntatea mea virtual, am acceptat pachetul i am scos una. Ortega le
aprinse pe ambele cu bricheta ei cu gaz, iar primul val de fum n plmnii mei
fu ca un extaz. Am ridicat privirea spre cerul geometric.
E standard?
Aproape. Ortega privi n deprtare: Rezoluia pare ceva mai ridicat ca
de obicei. Cred c Micky se d mare.
Kadmin lu fiin de partea cealalt a mesei, nainte chiar ca programul
virtual s-l fi colorat complet, deveni contient de prezena noastr i-i
ncruci braele peste piept. Dac apariia mea n celul l descumpnise aa
cum sperasem, nu o art.
Iar, locotenente? spuse dup ce programul l complet. Exist o regul
ONU privind timpul virtual maxim pentru o arestare, tii asta.
Corect, iar noi suntem nc foarte departe de el, zise Ortega. Te rog ia
loc, Kadmin.
Nu, mulumesc.
Am zis s stai jos, ticlosule.
Era o rceal de oel n vocea poliistei, i ca prin magie Kadmin se stinse
i reapru aezat la mas. Faa lui trda o fulgerare momentan de furie din
cauza deplasrii, dar dispru i el i ntinse braele ntr-un gest ironic.
Ai dreptate, e mult mai confortabil aa. De ce nu v aezai i voi?
Am luat loc ntr-un mod mai convenional, iar ntre timp eu l-am fixat pe
Kadmin. Era pentru prima dat cnd vedeam ceva asemntor. Era ca Omul
Peticit.
Majoritatea sistemelor virtuale te recreeaz din imaginile despre sine

pstrate n memorie, cu o subrutin de bun sim care s previn o influen

prea mare a iluziilor. Eu n general apar puin mai nalt i mai slab la fa dect
sunt de obicei. n acest caz sistemul prea s fi amestecat milioane de percepii
diferite de la lista probabil lung de trupuri ale lui Kadmin. Mai vzusem aa
ceva nainte, ca tehnic, dar majoritatea ne atam repede de trupul n care
trim, i aceast form eclipseaz ncarnrile precedente. La urma urmelor, am
evoluat n raport cu lumea fizic.
Omul de dinaintea mea era diferit. Corpul era al unui alb de tip nordic,
mai nalt ca al meu cu aproape treizeci de centimetri, dar faa era bizar.
ncepea prin a fi african, lat i de culoarea abanosului, dar culoarea se
termina ca o masc sub ochi iar jumtatea de jos era divizat de-a lungul liniei
nasului, armiu palid n stnga, alb cadaveric n dreapta. Nasul era att crnos
ct i acvilin i fcea bine trecerea ntre partea de sus i jumtile inferioare
ale chipului, dar gura avea o nepotrivire ntre prile din stnga i din dreapta
care strmba buzele ntr-un mod ciudat. Prul negru lung i drept era
pieptnat ntr-o coam peste frunte, i dungat ntr-o parte cu alb pur. Minile,
imobile pe masa de metal, erau echipate cu gheare similare celor pe care le
vzusem la uriaul lupttor din Licktown, dar degetele erau lungi i sensibile.
Avea sni, imposibil de plini pe un tors att de musculos. Ochii, nfundai, erau
de un nfiortor verde palid. Kadmin se eliberase de percepiile convenionale
ale fizicului. n vremurile de demult, ar fi fost un aman; aici, secolele de
tehnologie l fcuser mai mult dect att. Un demon electronic, un spirit perfid
care slluia n carbonul modificat i ieea la iveal numai pentru a poseda
carnea i a da fru liber prpdului.
Ar fi putut fi un bun Mesager.
neleg c nu mai e necesar s m prezint, am spus calm.
Kadmin rnji, dezvelind nite dini mici i o limb delicat i ascuit.
Dac eti un prieten al locotenentului, nu trebuie s faci aici nimic din
ceea ce nu vrei. Numai ntngii i editeaz virtualitatea.
l cunoti pe omul sta, Kadmin? ntreb Ortega.
Speri ntr-o confesiune, locotenente? Kadmin i ddu capul pe spate i
rse muzical: Oh, ct de rudimentar? Omul sta? Femeia asta, poate? Sau, da,
chiar i un cine ar putea fi antrenat s spun att ct a spus el, bineneles cu
tranchilizantele potrivite. Ei au tendina s nnebuneasc sracii cnd sunt
transferai dac nu sunt sedai. Dar da, chiar i un cine. Stm aici, trei siluete
sculptate n zpad electronic de furtuni diferite, iar tu vorbeti ca ntr-o
melodram ieftin. Viziune limitat, locotenente, viziune limitat. Unde e vocea
care spunea c prin carbonul modificat ne vom elibera de celulele crnii
noastre? Viziunea care spunea c vom fi ngeri.
Spune-mi tu, Kadmin. Tu eti cel cu un statut profesional ridicat.

Glasul lui Ortega suna detaat. Fcu s-i apar ntr-o mn un sul lung
de hrtie printat i l parcurse agale.
Proxenet, btu al triadelor, interogator virtual n rzboaiele
corporaiilor, toat asta e o munc de calitate. Eu nu sunt dect un poliist
prost care nu poate vedea lumina.
Nu m pot certa cu tine n privina asta, locotenente.
Aici scrie c ai fcut curenie pentru MeritCon cu ceva timp n urm,
speriindu-i i fcndu-i s renune la revendicrile lor pe minerii arheologi de
pe Syrtis Major. Mcelrindu-le familiile ca stimulent. Bun treab. Ortega
arunc lista napoi n uitare: Te-am prins, Kadmin. nregistrrile digitale ale
sistemului de supraveghere a hotelului, rentrupare simultan verificabil,
ambele cipuri corticale sunt ngheate. sta e un mandat pentru tergere, i
chiar dac avocaii ti reuesc s ajung pn la Acordul privitor la Erorile
Main, soarele are s fie o pitic roie la vremea cnd o s iei tu de la
depozitare.
Kadmin zmbi.
Atunci pentru ce suntei aici?
Cine te-a trimis? l-am ntrebat blnd.
Cinele vorbete!
Oare un lup aud, Urlndu-i comuniunea singuratic.
Cu stelele de nimeni conduse, Sau doar importana de sine i servitutea.
Din ltratul unui cine?
Ct de multe milenii a durat, ndoind i torturnd.
Mndria unuia, Pentru a-l face unealt.
Pe cellalt?
Am inhalat fumul i am dat din cap. Ca majoritatea harlaniilor, tiam
Poeme i alte subterfugii de Quell, mai mult sau mai puin pe dinafar. Se
nva la coal n locul lucrrilor politice ulterioare mai greoaie, dintre care
majoritatea erau considerate nc prea radicale pentru a fi puse n minile
copiilor. Nu era o traducere prea grozav, dar surprindea esena. Mai
impresionant era faptul c cineva care nu era de fapt de pe Lumea lui Harlan
putea cita dintr-un volum att de obscur.
Am terminat pentru el.
i cum s msurm distana de la un spirit la altul?
i pe cine gsim vinovat?
Ai venit s caui vina, domnule Kovacs?
Printre alte lucruri.
Ce dezamgitor.
Te ateptai la altceva?
Nu, zise Kadmin cu un alt surs. Ateptarea este prima noastr

greeal. Am vrut s spun, ce dezamgitor pentru tine.

Poate.
Scutur din capul su mare i pestri.
Cu siguran. De la mine n-o s scoi niciun nume. Dac tu caui vina,
va trebui s o port eu pentru tine.
Foarte generos din partea ta, dar amintete-i ce spune Quell despre
lachei.
Ucidei-i peste tot, dar numrai-v gloanele, cci exist inte mai
valoroase. Kadmin chicoti pentru sine: M amenini fiind n custodia
monitorizat a poliiei?
Nu. Doar privesc lucrurile n perspectiv. Am scuturat scrumul din
igar i am urmrit cum dispare nainte de a ajunge la podea. Cineva trage
sforile; pe sta am de gnd s-l distrug. Tu eti un nimic. Pe tine n-o s irosesc
niciun scuipat.
Kadmin i aplec capul pe spate i un tremur puternic strbtu liniile
schimbtoare din cer, ca un fulger cubist. Se reflect n strlucirea mat a
mesei de metal i pru s-i ating pentru o clip minile. Cnd i cobor din
nou privirea asupra mea, avea o lumin ciudat n ochi.
Nu mi s-a cerut s te ucid pe tine, spuse fr intonaie, dect dac
rpirea ta se dovedea un inconvenient. Dar acum o voi face.
Ortega se repezi peste el imediat ce ultima silab i iei din gur. Masa
dispru i ea l rsturn pe spate din scaun cu o lovitur de bocanc. Cnd se
rostogolea ca s se ridice n picioare, acelai bocanc l izbi n gur i-l trimise
din nou la podea. Mi-am plimbat limba n jurul tieturilor aproape vindecate
din gur, i am simit o antipatie clar.
Ortega l smuci pe Kadmin n sus de pr, igara din mna ei fiind
nlocuit cu un baston urcios prin amabilitatea aceluiai sistem magic care
eliminase masa.
Am auzit bine? uier ea. Amenini, cap sec?
Kadmin i dezgoli dinii ntr-un rnjet ptat de snge.
Brutalitatea poli
Exact, ticlosule.
Ortega l lovi peste obraz cu bastonul. Pielea plesni.
Brutalitatea poliiei ntr-o virtualitate monitorizat de poliie. Sandy
Kim i World Web One o s petreac o zi pe teren, nu-i aa? Dar tii ce?
Presupun c avocaii ti nu vor vrea s deruleze aceast anume nregistrare.
Las-l n pace, Ortega.
Ea pru s se dezmeticeasc, i se retrase.
Faa i se contorsion i respir adnc. Masa reapru i deodat Kadmin
sttea din nou drept, cu gura neatins.

 Nici tu, zise el calm.

Mda, sigur.
n vocea lui Ortega era dispre, cel puin jumtate ndreptat ctre ea
nsi, bnuiam eu. Fcu un al doilea efort s-i recapete controlul asupra
respiraiei, i i aranj hainele fr s fie nevoie.
Dup cum am spus, o s se rceasc iadul pn cnd o s ai ocazia.
Poate c o s te atept.
Cel care te-a trimis merit att, Kadmin? m-am ntrebat ncet. Te lai
dobort n tcere din loialitate contractual, sau i tremur fundul de fric?
Drept rspuns, omul din faa mea i ncruci braele pe piept i m fix
fr s m vad.
Ai terminat, Kovacs? ntreb Ortega.
Am ncercat s prind privirea distant a lui Kadmin.
Kadmin, omul pentru care lucrez eu are mult influen. Asta ar putea
fi ultima ta ans s ajungi la o nelegere.
Nimic. Nici mcar nu clipi. Am ridicat din umeri.
Am terminat.
Bine, zise Ortega posac. Pentru c statul lng rahatul sta ncepe
s-mi uzeze natura mea tolerant. i flutur degetele prin faa ochilor: Ne mai
vedem, nenorocitule.
Atunci ochii lui Kadmin se ntoarser s-i ntlneasc pe ai ei, i un
surs abia schiat i ciudat de neplcut i strmb buzele.
Am plecat.
napoi la etajul al patrulea, pereii biroului lui Ortega reveniser la un
soare orbitor de amiaz peste o plaj cu nisip alb. Am strns ochii din cauza
luminii iar Ortega cotrobi printr-un sertar scondu-i ochelarii de soare i o
pereche de rezerv.
Aadar, ce ai aflat din asta?
Mi-am potrivit, inconfortabil, lentilele pe aua nasului. Erau prea mici.
Nu prea multe, n afar de perla aceea c nu a avut ordin s m
asasineze. Cineva voia s discute cu mine. Oricum aproape c ghicisem asta,
altfel nu avea dect s-mi arunce n aer cipul acolo n holul de la Hendrix.
Totui, nseamn c altcineva voia s ncheie un trg, n afar de Bancroft.
Sau cineva voia s-i scoat sufletul interogndu-te.
Am cltinat din cap.
n legtur cu ce? Abia sosisem. N-are niciun sens.
Corpul? Afaceri nencheiate? Ortega mic uor din mn ca i cum
mi-ar fi servit sugestii. O dumnie veche?
Nu. Am mai trecut prin astea cnd am strigat unul la altul noaptea
trecut. Sunt oameni care ar vrea s m vad ters, dar niciunul dintre ei nu

triete pe Pmnt, i niciunul nu are atta influen nct s cltoreasc

printre stele. Iar despre Corp nu tiu nimic care s nu se gseasc stocat ntrun loc nu foarte bine pzit. i oricum, e o coinciden prea dat dracului. Nu,
despre Bancroft e vorba. Cineva voia s participe la program.
Cel care l-a ucis?
Mi-am lsat capul n jos ca s-o privesc direct, peste lentilele ochelarilor.
Deci m crezi.
Nu ntrutotul.
Ei, haide.
Dar Ortega nu m asculta.
Ceea ce vreau eu s tiu, zise ea gnditoare, este de ce i-a rescris
codurile. tii, l-am pus la munc de aproape o duzin de ori de cnd l-am
downloadat duminic seara. Este pentru prima dat cnd se apropie mcar de
a recunoate c a fost acolo.
Nici mcar pentru avocaii lui?
Nu tim ce le spune lor. Sunt rechini mari, din Ulan Bator i New York.
Cei cu asemenea bani poart la toate interviurile virtuale private un dispozitiv
perturbator. Pe nregistrrile noastre nu sunt dect parazii.
Am ridicat mental o sprncean. Pe Lumea lui Harlan, toate arestrile
virtuale erau monitorizate din start. Nu erau permise bruiaje, indiferent ci
bani valorai.
C veni vorba de avocai, ai lui Kadmin sunt aici n Bay City?
Fizic vrei s spui? Da, au o afacere cu un birou din Marin County.
Unul dintre asociaii lor a nchiriat un trup aici pentru aceast perioad.
Buzele lui Ortega se arcuir: ntlnirile fizice sunt considerate ceva stilat n
zilele noastre. Numai firmele ieftine fac afaceri prin cabluri.
Cum se numete persoana?
Ortega fcu o pauz, cutnd numele.
Kadmin e calul de btaie acum. Nu sunt sigur c am ajuns aa
departe.
Ortega, mergem pn la capt. Aa a fost nelegerea. Altfel o s
rencep s pun n pericol trsturile frumoase ale lui Elias cu alte investigaii n
for maxim.
Ea tcu un timp.
Rutherford, zise n cele din urm. Vrei s vorbeti cu Rutherford?
n momentul sta vreau s vorbesc cu indiferent cine. Poate c nu mam fcut neles mai devreme. Eu muncesc aici orbete. Bancroft a ateptat o
lun i jumtate nainte s m aduc. Kadmin e tot ce am.
Keith Rutherford e o grmad de ulei de motor. N-o s scoi de la el
mai mult dect ai scos de la Kadmin. i oricum, cum dracu' o s te prezint,

Kovacs? Bun, Keith, el este ex-Mesagerul iritat pe care clientul tu a ncercat

s-l tearg duminic. Ar vrea s-i pun cteva ntrebri. O s se nchid mai
repede dect gaura unei trfe nepltite.
Avea dreptate. M-am gndit un timp, fixnd marea.
Bine, am zis agale. Nu am nevoie dect de o discuie de cteva minute.
Ce-ar fi s-i spui c sunt Elias Ryker, partenerul tu de la Vtmri Organice?
Practic sunt, la urma urmelor.
Ortega i scoase ochelarii i se holb la mine.
ncerci s fii amuzant?
Nu. ncerc s fiu practic. Rutherford s-a rentrupat venind din Ulan
Bator, aa-i?
New York, zise ea ncordat.
New York. Bun. Deci probabil nu tie nimic despre tine sau Ryker.
Probabil c nu.
Aadar care e problema?
Problema e, Kovacs, c nu-mi place mie.
Urm o tcere i mai lung. Mi-am cobort privirea n poal i am scpat
un oftat care era doar parial fabricat. Apoi mi-am scos i eu ochelarii i m-am
uitat la ea. Era totul acolo, la vedere. Teama pur de ntrupare i de tot ce
implica asta; existenialismul paranoic prins cu spatele la zid.
Ortega, am rostit blnd. Nu sunt el. Nu ncerc s fiu el
Nici mcar nu te apropii, replic ea.
Nu e vorba dect despre o prefctorie de cteva ore.
Atta tot?
O spuse cu o voce dur, i i puse la loc ochelarii cu o micare att de
brusc nct nu am mai avut nevoie s vd lacrimile izvorndu-i n ochi n
spatele lentilelor de oglind.
Bine, zise n cele din urm, dregndu-i glasul. Te prezint. Nu vd de
ce, dar o s-o fac. i dup aia?
Asta e ceva mai dificil de spus. Va trebui s improvizez.
Aa cum ai fcut la Wei Clinic?
Am ridicat din umeri fr s promit nimic.
Tehnicile Mesagerilor sunt n mare parte reactive. Nu pot reaciona la
ceva pn nu se ntmpl.
Nu mai vreau o alt baie de snge, Kovacs. D prost n analele
oraului.
Dac o s existe violen, nu o s fiu eu cel care o s nceap.
Nu e cine tie ce garanie. Ai vreo idee despre ce vei face?
Voi discuta.
Doar vei discuta? M privi nencreztoare: Atta tot?

Mi-am nghesuit din nou pe nas ochelarii de soare nepotrivii.

Uneori doar de att este nevoie, am zis.
Capitolul Optsprezece.
Pe primul meu avocat l-am ntlnit cnd aveam cincisprezece ani. Era un
expert n delincven juvenil cu expresie nverunat, care m-a aprat, nu
lipsit de ndemnare, ntr-un proces minor de vtmare organic implicnd un
poliist din Newpest. Se trguise cu ei cu un soi de rbdare mioap obinnd
Eliberare condiionat i unsprezece minute de consiliere psihologic virtual.
n curtea din faa Tribunalului pentru minori, se uitase la faa mea probabil
nfuriat i ncrezut i dduse din cap de parc cele mai rele presimiri ale
sale n privina sensului vieii lui fuseser confirmate. Apoi se rsucise pe
clcie i plecase. I-am uitat numele.
Intrarea mea pe scena bandelor din Newpest la scurt timp dup aceea
nlturase posibilitatea unor alte asemenea ntlniri cu legea. Bandele erau
inteligente, bine dotate i deja i scriau propriile lor programe de intruziune
sau le cumprau de la copii de jumtate vrsta lor n schimbul pornografiei
virtuale de nivel sczut furate de pe reele. Nu erau uor de prins, iar n
schimbul acestei favori poliia din Newpest tindea s-i lase n pace. Violenele
ntre bande erau foarte ritualizate i excludeau ali participani n cea mai mare
parte a timpului. n rarele ocazii n care se revrsau i afectau civilii, urma o
serie rapid i brutal de raiduri de pedeaps care aducea civa dintre eroii
conductori ai bandelor la stocare i pe noi ceilali plini de vnti. Din fericire
eu nu-mi croisem drum pn n vrful ierarhiei nct s fiu pus la pstrare,
astfel nct urmtoarea dat cnd am vzut interiorul unui tribunal a fost
ancheta Innenin.
Avocaii pe care i-am vzut acolo aveau tot att de multe n comun cu
omul care m aprase la cincisprezece ani ca i o mitralier cu un pr. Erau
reci, de un lustru i o ariditate profesional n progresul lor n carier care ar fi
trebuit s asigure pe oricine c n ciuda uniformei purtate, nu vor fi niciodat
nevoii s se apropie la mai puin de o mie de kilometri de o btlie adevrat.
Singura lor problem, n timp ce patrulau ca nite rechini n sus i n jos pe
podeaua rece de marmur a tribunalului, era s traseze diferenele ntre rzboi
(uciderea n mas a oamenilor care poart o uniform deosebit de a ta),
pierderile justificabile (uciderea n mas a propriilor tale trupe, dar cu ctiguri
substaniale) i neglijena criminal (uciderea n mas a propriilor tale trupe,
fr un beneficiu apreciabil). Stteam n tribunal de trei sptmni ascultndui prezentnd lucrurile ca pe o varietate de salate, i cu fiecare or care trecea
distinciile, n privina crora fusesem la un moment dat destul de edificat,
deveneau din ce n ce mai vagi. Presupun c asta dovedea ct erau de buni.
Dup aceea, criminalitatea fi venise ca un fel de uurare.

 Te frmnt ceva?
Ortega privea piezi la mine n timp ce aducea transportorul nemarcat pe
platforma unei plaje cu prundi sub nivelul birourilor cu perei de sticl ai lui
Prendergast Sanchez, avocai.
M gndeam.
ncearc cu duuri reci i alcool. Pe mine m ajut.
Am dat din cap i am ridicat mica bobi de metal pe care o rostogoleam
ntre arttor i degetul mare.
E legal?
Ortega se ntinse i opri motoarele principale.
Mai mult sau mai puin. N-o s se plng nimeni.
Bun. O s am nevoie de o introducere verbal de la care s pornesc.
Vorbete tu, eu o s tac i o s ascult. ncepem de aici.
Bine. Oricum, aa era i Ryker. Niciodat nu folosea dou cuvinte dac
unul era de ajuns. Pe ticloi, n cea mai mare parte a timpului, doar i privea.
Un fel de Micky Nozawa, nu?
Cine?
Nu conteaz.
Zgomotul pietricelelor aruncate pe caroserie se stinse cnd Ortega aduse
motoarele la relanti. M-am ntins pe scaun i am deschis partea mea de trap.
Ieind, am zrit o siluet supra-voluminoas cobornd pe scrile ntortocheate
de la etaj. Preau grefe. Un pistol bont i atrna pe umr i purta mnui.
Probabil nu era un avocat.
Ia-o ncet, zise Ortega, dintr-o dat lng umrul meu. Avem
jurisdicie aici. Nu vor face nimic.
i flutur insigna cnd gorila sri de pe ultima treapt pe plaj i ateriza
pe picioarele ndoite. I-am putut vedea dezamgirea pe fa atunci cnd o vzu.
Poliia din Bay City. Am venit s-l vedem pe Rutherford.
Nu putei parca aici.
Am parcat deja, i spuse Ortega cu ton egal. Vrei s-l lsm pe
domnul Rutherford s atepte?
Urm o tcere nepat, dar ea l msurase corect. Mulumindu-se s
mrie, gorila ne fcu semn spre scar i ne urm la o distan prudent. Dur
ceva pn s ajungem sus, i am fost mulumit s constat c lui Ortega i se
tiase respiraia mai ru dect mie. Am traversat o punte modest din acelai
lemn ca i scara, i prin dou serii de ui automate glisante de sticl am intrat
n zona recepiei decorat ca s arate ca o verand. Pe podea erau covoare,
esute n acelai model ca geaca mea, i tablouri empatice pe perei. Cinci fotolii
individuale ofereau loc de staionare.
V pot fi de folos?

Acesta era un avocat, fr nicio ndoial. O blond ngrijit ntr-o fust

larg i un sacou n ton cu ncperea, cu minile odihnindu-se comod n
buzunare.
Poliia din Bay City. Unde e Rutherford?
Femeia arunc o privire piezi nsoitorului nostru i primind aprobare
nu se mai osteni s ne cear s ne identificm.
Keith este momentan ocupat, m tem. E n discuie virtual cu New
Yorkul.
Atunci o s-l scoatem din virtual, zise Ortega cu o blndee
periculoas. i spune-i c ofierul care i-a arestat clientul a venit aici s-l vad.
Sunt sigur c va fi interesat.
S-ar putea s dureze ceva, doamn ofier.
Nu, nu va dura.
Cele dou femei schimbar un timp priviri, apoi avocata i cobor ochii.
Fcu semn din cap gorilei, care iei iar afar, nc dezamgit.
S vd ce pot face, zise ea glacial. V rog ateptai aici.
Am ateptat, Ortega n dreptul ferestrei care acoperea ntregul perete,
fixnd plaja de jos cu spatele ntors spre camer i eu inspectnd operele de
art. Unele dintre ele erau destul de bune. Avnd amndoi obinuina
nrdcinat de a lucra n medii controlate, niciunul nu spuse nimic timp de
zece minute ct i lu lui Rutherford s apar din sanctuarul su intim.
Locotenent Ortega.
Vocea sa modulat mi amintea de cea a lui Miller de la clinic, iar cnd
mi-am ridicat privirea de pe o pictur de deasupra emineului, am vzut cam
acelai stil de trup. Poate puin mai n vrst, cu trsturi puin mai dure i
patriarhale desemnate s inspire instantaneu respect att jurailor ct i
judectorilor, dar cu acelai corp atletic i artos.
Crui fapt datorez aceast vizit neateptat? Sper c nu e vorba de
alt hruire.
Ortega ignor afirmaia.
Detectiv Elias Ryker, zise, fcnd semn cu capul spre mine. Clientul
dumneavoastr tocmai a admis c i s-a ordonat o rpire, i a ameninat cu
vtmarea organic de gradul unu n timp ce era monitorizat. Vrei s vedei
nregistrarea?
Nu neaprat. mi putei spune de ce v aflai aici?
Rutherford era bun. Abia dac reacionase; abia, dar suficient ct s
surprind reacia cu coada ochiului. Mintea mi trecu pe vitez maxim.
Ortega se instal ntr-un fotoliu.
Pentru cineva care apr ntr-un caz pasibil de pedeapsa cu tergerea,
artai o real lips de imaginaie.

spus.

Rutherford oft teatral.

M-ai ntrerupt dintr-o discuie important. Presupun c avei ceva de

tii ce este complicitatea retro-asociativ de gradul trei?

Am pus ntrebarea fr s m ntorc de la pictur, iar cnd am fcut-o
m bucuram de atenia total a lui Rutherford.
Nu tiu, zise el eapn.
Pcat, pentru c dumneavoastr i ceilali parteneri din Prendergast
Sanchez ai fi n btaia focului dac ar mrturisi Kadmin. Dar desigur, dac sar ntmpla aa ceva am desfcut braele i am ridicat din umeri vntoarea
ar fi deschis. De fapt, poate chiar este.
Bine, destul.
Mna lui Rutherford se ridic hotrt spre un emitor prins la reverul
lui. Escorta noastr era deja pe drum.
Nu am timp s m joc cu voi. Nu exist niciun statut cu acest nume, i
ne apropiem periculos de hruire.
Am ridicat glasul.
Voiam doar s tiu de care parte o s fii cnd o s cad programul,
Rutherford. Exist un statut. Crim condamnat de ctre ONU, ultima dat n
4 mai 2207. Caut. A trebuit s m ntorc mult n urm ca s descopr asta,
dar n final o s v doboare pe toi. Kadmin o tie, de asta cedeaz.
Rutherford zmbi.
Nu prea cred, domnule detectiv.
Mi-am repetat ridicarea din umeri.
Dup cum am spus, caut. Apoi hotrte-te de care parte vrei s joci.
O s avem nevoie de confirmare din interior, i suntem pregtii s pltim
pentru ea. Dac nu vei fi voi, Ulan Bator-ul e plin de avocai care ar suge-o
pentru o asemenea ans.
Zmbetul i se stinse treptat.
Exact, gndete-te la asta. Am fcut semn din cap spre Ortega: M poi
gsi pe Fell Street, ca i pe locotenent. Elias Ryker, omul de legtur cu
exteriorul. V promit, treaba asta n-o s se sfreasc bine orice-ar fi, iar cnd
o s se sfreasc, o s fiu omul pe care e bine s-l cunoatei.
Ortega recepion replica de parc ar fi fcut aa ceva toat viaa. Aa
cum ar fi fcut i Sarah. Se ridic din fotoliu i se ndrept spre u.
Ne mai vedem, Rutherford, zise laconic, ieind afar pe punte.
Gorila era acolo, rnjind larg i flexndu-i minile n lateral.
Iar tu, nici s nu te gndeti.
M-am mulumit cu privirea tcut despre care mi se spusese c o folosea
Ryker cu aa de mult succes i mi-am urmat partenerul pe scri.

napoi n transportor, Ortega porni un ecran i urmri datele de

identificare ale dispozitivului spion derulndu-se.
Unde l-ai pus?
Tabloul de deasupra emineului. n colul ramei.
Ea mormi:
O s-l curee repede de acolo, s tii. i nimic din toate astea nu sunt
admise ca probe, oricum.
tiu. Mi-ai mai spus deja de dou ori. Nu asta e ideea. Dac
Rutherford e zgndrit, o s se repead primul.
Crezi c e zgndrit?
Puin.
Mda. Se uit curioas la mine: Ce dracu' e complicitatea retroasociativ de gradul trei?
Habar n-am. Am inventat.
Sprncenele i se ridicar.
Ei la naiba.
Te-am convins, nu? tii ce, mi-ai fi putut face un test la poligraf n
timp ce vorbeam, i l-a fi convins i pe sta. mecherii de baz ale Mesagerilor.
Bineneles, Rutherford o s afle imediat ce o s cerceteze, dar scopul a fost deja
atins.
Adic?
Pregtirea terenului. Dac spui minciuni adversarul va fi descumpnit.
Ca i cum ar lupta pe un teren necunoscut. Rutherford a fost zgndrit, dar a
zmbit cnd i-am spus c sta este motivul pentru care Kadmin nu i-a inut
promisiunea.
Am ridicat ochii prin parbriz spre cldirea de deasupra noastr, adunnd
frnturile de intuiie n nelegere.
A fost al dracului de uurat cnd am spus asta. n mod normal
presupun c nu s-ar fi aa de gol, dar cacealmaua l-a speriat, iar faptul c el
tia mai multe dect mine ntr-o anumit privin a fost mica raza de stabilitate
de care avea nevoie. i asta nseamn c el cunoate un alt motiv pentru care
Kadmin i-a schimbat comportamentul. Cunoate motivul real.
Ortega mormi aprobator.
Destul de iste, Kovacs. Ar fi trebuit s fii poliist. I-ai remarcat reacia
cnd i-am dat vetile bune despre ce a fcut Kadmin? N-a fost deloc surprins.
Nu. Se atepta la asta. Sau la ceva asemntor.
Mda. Fcu o pauz: ntr-adevr i ctigai pinea n felul sta?
Uneori. Misiuni diplomatice, sau sub acoperire. Nu era
Am tcut n clipa n care ea m mpunse cu cotul n coaste. Pe ecran, o
serie de secvene codate se desfurau ca nite erpi de foc albastru.

 Trecem la treab. Apeluri simultane, probabil face asta n virtual ca s

ctige timp. Unul, dou, trei sta e New York-ul, trebuie c-i informeaz
partenerii, i hopa.
Ecranul clipi i se ntunec brusc.
L-au descoperit, am zis.
Da. Linia de New York probabil are un detector ataat, care scoate la
iveal mprejurimile apelului din momentul cnd se face conexiunea.
Sau una dintre celelalte.
Da. Ortega buton la memoria ecranului i analiz codurile apelurilor:
Toate trei sunt rutate pe ci discrete. O s ne ia ceva timp s le localizm. Vrei
s mnnci?
Dorul de cas nu este un lucru pe care un Mesager veteran s-l
mrturiseasc. Dac nu i-a fost extras deja cu fora prin condiionare, anii de
rentrupare ncolo i ncoace prin Protectorat ar fi trebuit s-o fac. Mesagerii
sunt cetenii unui stat misterios, Aici-i-Acum, un stat care respinge cu gelozie
orice dubl cetenie. Trecutul este relevant numai ca informaie.
Am simit dorul de cas atunci cnd am trecut prin zona buctriilor
Petelui Zburtor iar aromele sosurilor pe care le gustasem n Millsport m izbi
ca un tentacul prietenos.
Teriyaki, tempura prjit i o urm slab de miso. M-am nfurat n ea
pentru o clip, amintindu-mi de vremurile trecute. Un local unde se mnca
ramen n care Sarah i cu mine ne-am strecurat n timp ce flcrile
improvizaiei de la Gemini Biosys se stingeau, cu ochii aintii pe reelele de tiri
i pe un videofon dintr-un col cu ecranul spart care se presupunea c trebuie
s sune dintr-un moment ntr-altul. Ferestre aburite i compania cpitanilor
taciturni din Millsport.
i nainte de asta, mi aminteam de lampioanele de hrtie ptate de molii
din curtea lui Watanabe, ntr-o vineri sear n Newpest. Pielea mea de
adolescent umed de sudoare din cauza adierii de jungl btnd dinspre sud i
ochii sticloi de la tetramet reflectndu-se ntr-una dintre oglinzile mari ale
clopoeilor de vnt. Discuii, mai ieftine dect holurile mari de ramen, despre
lovituri mree i relaii n yakuza, bilete ctre nord i mai departe, trupuri noi
i lumi noi. Btrnul Watanabe se aezase la mas cu noi, ascultnd totul fr
s comenteze, fumndu-i doar pipa i aruncnd din cnd n cnd cte o
privire n oglind la propriile lui trsturi caucaziene ntotdeauna cu o
surpriz inocent, dup cum mi se prea mie.
Nu ne-a spus niciodat cum cptase acel trup, aa cum niciodat nu
negase nici nu confirmase zvonurile despre escapadele lui n cadrul trupelor de
marin, Brigzii Quell Memorial, Mesagerilor, i altele. Un membru mai vechi al
bandei ne spusese odat c l vzuse pe Watanabe punnd la pmnt o

ncpere plin de ngeri apte la Sut cu nimic altceva n mn dect pipa sa,
i un puti din oraele din mlatini venise cu un fragment neclar de nregistrare
de la tiri despre care pretindea c ar fi din rzboaiele de Colonizare. Era
bidimensional, filmat n grab chiar nainte ca o echip de asalt s porneasc la
atac, dar sergentul intervievat era numit Watanabe Y, i era ceva n felul n care
i nclina capul cnd i se puneau ntrebri care ne fcuse pe toi s pretindem
c recunoatem figura de pe ecran. Dar Watanabe era un nume destul de
comun, i dac tot am ajuns aici, tipul care spusese c-i vzuse pe ngeri la
pmnt era ncntat s ne povesteasc i cum se culcase cu o motenitoare a
familiei Harlan care venise prin periferii, i niciunul dintre noi nu credea asta.
Odat, ntr-una din rarele ocazii cnd eram i treaz i singur n localul lui
Watanabe, mi nghiisem destul din mndria mea de adolescent ca s-i cer
btrnului sfatul. Citisem timp de sptmni ntregi literatura promoional a
forelor armate ONU, i aveam nevoie de cineva care s m mping pe un drum
sau altul.
Watanabe se mulumise s-mi rnjeasc de dincolo de pip.
Eu ar trebui s te sftuiesc? ntrebase el. S-i mprtesc din
nelepciunea care m-a adus aici?
Am privit amndoi de jur mprejurul micului bar i la cmpia de dincolo
de teras.
Ei bine, da.
Ei bine, nu, zisese el ferm, apoi revenise la pip.
Kovacs?
Am clipit i am descoperit-o pe Ortega n faa mea, privindu-m curioas
n ochi.
E ceva ce ar trebui s tiu?
Am zmbit uor i m-am uitat n jur la tejghelele de metal strlucitor ale
buctriei.
Nu chiar.
E mncare bun, zise ea, interpretndu-mi greit privirea.
Pi atunci s lum ceva.
M conduse dincolo de aburi pe una din punile restaurantului. Petele
Zburtor era, dup spusele lui Ortega, un detector de mine dezafectat pe care l
cumprase un institut oceanografie. Acum institutul era fie desfiinat fie mutat,
iar construcia cu vedere spre golf fusese golit, dar cineva demontase Petele
Zburtor, l reorganizase ca restaurant i l atrnase pe cabluri la cinci sute de
metri deasupra cldirilor n ruin. Periodic ntregul vas era readus cu grij
napoi pe pmnt pentru a-i descrca clienii stui i a lua la bord alii
proaspei. Era coad de-a lungul celor dou laturi ale docului cnd sosiserm
noi, dar Ortega i fluturase insigna i cnd vasul zburtor pluti n jos prin

acoperiul deschis al hangarului, noi urcasem primii.

M-am instalat pe perne cu picioarele ncruciate la o mas care era fixat
de carcas cu un bra de metal i ca urmare nu atingea deloc puntea. Puntea
nsi era mrginit de ceaa uoar a ecranelor de for care pstrau o
temperatur decent i reducea rafalele de vnt la o briz plcut. n jurul meu
podeaua din bare hexagonale mi permitea o vedere aproape nentrerupt peste
marginile pernelor spre marea aflat la un kilometru dedesubt. M-am foit jenat.
nlimile nu fuseser niciodat punctul meu forte.
Era folosit pentru urmrirea balenelor i chestii ele genul sta, zise
Ortega, gesticulnd spre perei. nainte ca astfel de locuri s-i permit timp de
satelit. Bineneles, de la Ziua nelegerii, balenele au nsemnat dintr-odat bani
muli pentru oricine putea s vorbeasc cu ele. tii c ele ne-au spus despre
marieni la fel de mult ca patru secole de arheologie pe Marte nsui.
Dumnezeule, i-i reaminteau de cnd au venit aici. Memoria rasei, cic.
Se opri.
M-am nscut de Ziua nelegerii, adug fr nicio legtur.
Zu?
Da. 9 ianuarie. Mi-au pus numele Kristin dup un expert n balene din
Australia, care a lucrat n echipa iniial de translatori.
Drgu.
Se prinse repede cu cine sttea de vorb. Ridic din umeri, brusc
dezinteresat.
Cnd eti copil nu vezi lucrurile aa. Eu voiam s m cheme Maria.
Vii des aici?
Nu prea des. Dar mi-am nchipuit c i-ar plcea cuiva de pe Lumea lui
Harlan.
Ai ghicit bine.
Sosi un chelner i aprinse un meniu n aer ntre noi cu o holotor. Am
parcurs scurt lista i am ales la ntmplare unul dintre holurile de ramen. Ceva
vegetarian.
Bun alegere, zise Ortega. Ddu din cap spre chelner: i eu la fel. i
suc. Vrei ceva de but?
Ap.
Alegerile noastre sclipir scurt n roz i meniul dispru. Chelnerul
ascunse holotora n buzunarul de la piept cu un gest smucit i se retrase.
Ortega privi n jur, cutnd un subiect de conversaie neutru.
Aadar avei localuri ca sta n Millsport?
Pe pmnt da. Nu ne prea pricepem la chestii aeriene.
Nu? Ridic obinuita ei sprncean. Millsport e un arhipelag, nu-i
aa? A fi crezut c navele aeriene sunt

 O soluie evident pentru lipsa de spaiu? Destul de corect, dar se pare

c uii ceva. Am ridicat ochii n direcia cerului: Nu Suntem Singuri.
Se prinse.
Orbitalii? Sunt ostili?
Hmm. Hai s spunem capricioi. Au tendina s doboare orice obiect
aerian care cntrete mai mult dect un elicopter. i ntruct nimeni nu a fost
vreodat n stare s se apropie suficient de mult ca s scoat din uz unul de-al
lor, sau mcar s urce la bord, s-a ajuns s nu avem cum ti exact ce parametri
de programare au. Aa nct suntem prudeni i nu urcm prea mult n aer.
Asta trebuie s ngreuneze traficul IP.
Am aprobat.
Pi, da. Sigur, oricum nu prea e trafic. Nu exist alte planete locuibile
n sistem, iar noi suntem prea ocupai s exploatm Lumea ca s ne mai
obosim cu teraformarea. Cteva sonde de explorare, i navetele de ntreinere a
Platformelor. Ceva mine de elemente exotice, asta-i tot. i exist vreo dou
ferestre de lansare n jurul ecuatorului nspre sear, i una la pol la revrsatul
zorilor. Se pare c vreo civa orbitali s-au prbuit i au ars, pe vremuri, i au
lsat guri n reea.
Am fcut o pauz.
Sau cineva i-a dobort.
Cineva? Adic cineva n afar de marieni?
Mi-am desfcut braele.
De ce nu? Tot ce s-a gsit vreodat pe Marte a fost distrus sau
ngropat. Sau att de bine deghizat nct am petrecut zeci de ani uitndu-ne
exact la acel lucru nainte de a ne da mcar seama c e acolo. La fel e pe
majoritatea lumilor colonizate. Toate dovezile indic aici un fel de conflict.
Dar arheologii au spus c a fost un rzboi civil, un rzboi colonial.
Mda, aa e. Am ncruciat braele i m-am lsat pe spate: Arheologii
spun ceea ce le ordon Protectoratul s spun, iar acum este la mod
deplngerea tragediei domeniilor Mariene distruse i aduse la extincie pe calea
barbarismului. Mare avertisment pentru motenitori. Nu v revoltai mpotriva
conductorilor votri de drept, pentru binele ntregii civilizaii.
Ortega privi nervoas n jur. Conversaiile de la unele dintre mesele mai
apropiate se ntrerupseser. Le-am oferit spectatorilor un zmbet larg.
Te superi dac vorbim despre altceva? ntreb Ortega jenat.
Sigur c nu. Spune-mi despre Ryker.
Disconfortul dispru ntr-o rceal de ghea.
Ortega i aez palmele pe mas n faa ei i le fix.
Nu, nu prea cred, zise n cele din urm.
Destul de cinstit. Am privit un timp formaiunile noroase scnteind n

ceaa ecranului de for, evitnd s m uit n jos la marea de sub mine. Dar n
realitate cred c vrei.
Ct de brbtesc.
Chelnerul sosi i noi am nceput s mncm ntr-o tcere ntrerupt doar
de tradiionalul sorbit. n ciuda micului dejun perfect echilibrat de la autobuctarul Hendrix-ului, am descoperit c eram lihnit. Mncarea declana n
mine o foame mai profund dect necesitile stomacului. tergeam rmiele
din bolul meu nainte ca Ortega s fi ajuns mcar la jumtate.
E-n regul mncarea? ntreb ea ironic n timp ce eu m lsam pe
spate.
Am aprobat din cap, ncercnd s nltur firele de amintiri asociate cu
ramen-ul, dar fr s vreau s reactivez condiionarea de Mesager i astfel s
stric senzaia plcut de saietate din stomacul meu. Privind n jur la liniile
curate de metal ale punii i la cerul de dincolo de ele, eram la fel de aproape de
mulumirea total cum nu mai fusesem de cnd Miriam Bancroft m lsase
sectuit la Hendrix.
Telefonul lui Ortega ri. l scoase din buzunar i rspunse, nc
mestecnd ultima mbuctur.
Da? Aha. Aha, bine. Nu, mergem noi. Ochii ei sclipir scurt spre mine:
Zu? Nu, las i asta. Poate atepta. Da, mulumesc, Zak. i rmn datoare.
Puse telefonul la loc i continu s mnnce.
Veti bune?
Depinde din ce punct de vedere. Au luat urma celor dou apeluri
locale. Unul ctre o aren de lupte din Richmond, un loc pe care-l cunosc. Ne
ducem acolo i aruncm o privire.
i cellalt apel?
Ortega ridic ochii spre mine din bol, mestec i nghii.
Cellalt numr era al unei reedine particulare. Reedina lui
Bancroft. Casa Solar. Ce anume nelegi din asta?
Capitolul Nousprezece.
Arena de lupte a lui Ortega era un cargou antic, mpotmolit la captul de
nord al Golfului, de-a lungul unei zone de depozite abandonate. Vasul trebuie
s fi avut peste jumtate de kilometru lungime, cu ase celule distincte ntre
prora i pupa. Cea din spate prea s fie deschis. Vzut de sus, corpul
cargoului era de un portocaliu uniform care am presupus c venea de la
rugin.
Nu te lsa pclit, mormi Ortega n timp ce i ddeam ocol. Au
polimerizat caroseria pe o grosime de un sfert de metru peste tot. Acum e
nevoie de o ncrctur serioas ca s-l scufunzi.
Costisitor.

Ridic din umeri.

Au resurse.
Am aterizat pe chei. Ortega tie motoarele i se aplec peste mine s
analizeze suprastructura navei, care la prima vedere prea pustie. M-am mpins
puin mai pe spate n scaun, deranjat n mod egal de presiunea torsului suplu
din poala mea ca i de stomacul puin prea plin. Ea simi micarea, pru s-i
dea seama brusc de ceea ce fcea i se ndrept repede.
Nu-i nimeni acas, zise stingherit.
Aa se pare. Ne ducem s vedem?
Am ieit afar n obinuitele rafale de vnt dinspre Golf i ne-am
ndreptat spre un gang cilindric de aluminiu care ducea n interiorul vasului la
pupa. Era un teren deschis inconfortabil, i eu l-am traversat cu ochii
mturnd constant liniile balustradelor i macaralelor de pe puntea vasului i
cabina de comand. Nimic nu mica. Mi-am strns uor braul stng de
laterala corpului ca s verific dac tocul de Fibregrip nu alunecase cumva, aa
cum se ntmpl uneori cu materialele mai ieftine dup o utilizare de cteva
zile. Cu Nemexul eram destul de sigur c a fi putut zbura pe oricine ar trage n
noi de sus.
Pn la urm nu a fost necesar. Am ajuns la captul gangului fr niciun
incident. Un lan subire era fixat de-a curmeziul intrrii deschise, cu un
semn scris de mn atrnat de el:
PANAMA ROSE.
LUPT N SEARA ASTA 22,00
PRE DUBLU LA INTRARE.
Am ridicat dreptunghiul de metal subire i am privit suspicios scrisul
rudimentar.
Eti sigur c Rutherford a sunat aici?
Dup cum am mai spus, nu te lsa pclit.
Ortega dezleg lanul.
icul luptelor. A fi grosolan face parte din atmosfer. Sezonul trecut
aveau reclame de neon, dar acum nici asta nu mai e destul de cool. Locul sta e
ecranat al dracului de complet. Mai exist doar trei sau patru la fel pe toat
planeta. n arene nu e permis acoperirea. Nici holo, nici mcar televiziune. Vii
sau nu?
Bizar.
Am urmat-o n jos pe coridorul tubular, gndindu-m la luptele de
montri la care mergeam cnd eram mai tnr. Pe Lumea lui Harlan, toate
luptele erau transmise. Aveau cele mai mari cote de rating dintre toate
programele de divertisment online.
Oamenilor nu le place s se uite la aa ceva?

 Ba da, sigur c le place. Chiar cu distorsiunea ecourilor coridorului,

puteam simi curbarea buzelor lui Ortega din tonul vocii. Nu se satur
niciodat. Aa funcioneaz mizeriile astea. Vezi tu, mai nti stabilesc Crezul
Crezul?
Mda. Crezul Puritii sau vreun rahat de genul sta. ie nu i-a spus
nimeni c e nepoliticos s ntrerupi pe cineva? Crezul spune c dac vrei s vezi
o lupt, te duci s-o vezi pe viu. E mai bine dect s priveti pe web. Mai stilat.
Deci, locuri limitate pentru audien, cererea urc la cer. Asta face ca biletele s
fie foarte sexy, ca urmare foarte scumpe, ca urmare chiar i mai sexy iar cel
care s-a gndit la asta pur i simplu urc pe spiral pn n tavan.
Inteligent.
Da, inteligent.
Am ajuns la captul coridorului, i am ieit iar pe o punte biciuit de
vnt. De ambele pri acoperiurile calelor se umflau uor pn la nlimea
taliei ca dou enorme bici de oel pe pielea navei. Dincolo de umfltura
posterioar, puntea de comand se ridica goal spre cer, prnd complet
neconectat cu carcasa pe care stteam noi. Singura micare venea de la
lanurile unei macarale din faa noastr pe care vntul le cltina cnd i cnd.
Ultima dat cnd am fost aici, zise Ortega ridicnd glasul ca s
acopere vntul, a fost din cauz c un nepat nenorocit de la WorldWeb One a
fost prins ncercnd s introduc implanturi cu dispozitive de ntegistrat la o
lupt cap de afi. L-au aruncat n Golf. Dup ce i-au scos implanturile cu nite
cleti.
Drgu.
Cum am spus, e un loc stilat.
Sunt flatat, locotenente. Abia dac tiu cum s reacionez.
Vocea nvli dinspre nite difuzoare cu aspect ruginit aezate pe nite
prjini nalte de doi metri lng balustrad. Mna mi zbur spre patul
Nemexului, iar ochii trecur la scanare periferic cu o rapiditate dureroas.
Ortega mi adres o scuturare din cap aproape imperceptibil i privi n sus
spre punte. Amndoi mturarm suprastructura n direcii diferite n cutarea
micrii, coordonndu-ne subcontient. Sub impactul tensiunii, am simit un
fior cald de plcere datorit acestei simetrii necutate.
Nu, nu. Aici, zise glasul metalic, de data asta exilat n difuzoarele de la
pupa. n timp ce priveam, lanurile uneia dintre macaralele din spate se puser
n micare i ncepur s alunece, probabil sltnd ceva din cala deschis din
faa punii de comand. Mi-am lsat mna pe Nemex. Deasupra, soarele
strpungea ptura de nori.
Lanul se termina cu un crlig masiv de fler, n curbura cruia sttea
vorbitorul, cu o mn innd nc un microfon preistoric, cealalt fiind

ncletat de lan. Era mbrcat ntr-un costum gri nepotrivit care flutura n
btaia vntului i atrna ntr-un unghi dificil fa de lan, cu prul sclipind n
lumina schimbtoare a soarelui. Mi-am ngustat ochii pentru confirmare.
Sintetic. Sintetic ieftin.
Macaraua se roti peste colul teit al calei i sinteticul ateriza elegant pe
acoperi, privind n jos spre noi.
Elias Ryker, zise el, iar glasul nu-i era mai lin dect fusese difuzorul.
Cineva i lucrase corzile vocale la pre redus. Cltin din cap: Credeam c te-am
vzut pentru ultima oar. Ce scurt e memoria legii.
Carnage? Ortega ridic o mn s se fereasc de strlucirea brusc a
soarelui. Tu eti?
Sinteticul se nclin uor i ndes microfonul n interiorul hainei. ncepu
s coboare panta acoperiului calei.
Emcee Carnage, la dispoziia dumneavoastr, domnilor ofieri. Ce
crim am mai fcut astzi?
N-am zis nimic. Dup cum suna, se prea c ar trebui s-l cunosc pe
acest Carnage, i deocamdat nu tiam destule ca s m descurc. Amintindumi ce-mi spusese Ortega, l-am fixat pe sinteticul care se apropia cu o privire
goal, spernd c era suficient de aproape de stilul lui Ryker.
Sinteticul ajunse la marginea acoperiului i sri jos. De aproape am
vzut c nu numai corzile vocale erau grosolane. Corpul lui era att de departe
de cel pe care l folosise Trepp atunci cnd o prjisem, c abia dac merita
acelai nume. M-am ntrebat n treact dac era vreo antichitate. Prul negru
era aspru i cu aspect de email, faa de silico-piele moale, ochii albatri palizi
clar imprimai peste alb. Corpul prea solid, dar puin prea solid, iar braele
uor nepotrivite, amintind mai degrab de nite erpi dect de membre. Minile
care ieeau din manete erau netede i lipsite de riduri. Sinteticul oferi o palm
fr linii, ca pentru inspecie.
Ei bine? ntreb calm.
Verificare de rutin, Carnage, zise Ortega, ajutndu-m. Au fost nite
ameninri cu bombe la lupta din seara asta. Am venit s aruncm o privire.
Carnage rse, vibrant.
De parc i-ar i psa.
Pi, i-am spus, rspunse Ortega plat, e rutin.
Bun, atunci mai bine venii. Sinteticul oft i fcu semn din cap spre
mine: Ce-i cu el? i-a pierdut funciile vocale ct a fost stocat?
L-am urmat spre partea posterioar a navei ocolind puul format de
acoperiul desfcut al calei de la pupa. Am aruncat o privire nuntru i am
vzut un ring de lupt circular alb, mrginit pe patru laturi de gradene
nclinate de metal cu scaune de plastic. Echipamentul de iluminat era atrnat

deasupra dar nu era acolo niciuna dintre sferele epoase pe care le asociam cu
telemetria. n centrul ringului, cineva sttea n genunchi desennd cu mna
ceva pe saltea. Ridic privirea cnd trecurm noi.
Tematica, zise Carnage, vznd unde m uitam, nseamn ceva n
arab. Luptele din sezonul sta au toate ca tem aciunile poliieneti ale
Protectoratului, n seara asta e Sharya. Martirii Minii Drepte a lui Dumnezeu
contra Marinarilor Protectoratului. Cu minile goale, fr nicio lam mai lung
de zece centimetri.
Cu alte cuvinte, o baie de snge, zise Ortega.
Sinteticul ridic din umeri.
Publicul vrea ceva i pltete pentru asta. Am neles c este posibil s
obii o ran cu desvrire mortal cu o lam de zece centimetri. Numai c
foarte greu. Un adevrat test de ndemnare, se spune. Pe aici.
Am cobort o scar de tambuchi ngust n interiorul navei, paii notri
rsunnd n jur n spaiile mici.
Arenele mai nti, presupun, strig Carnage peste ecouri.
Nu, hai s vedem mai nti rezervoarele, suger Ortega.
Zu? Era greu de spus din cauza vocii sintetice de nivel sczut, dar
Carnage prea amuzat. Eti chiar aa de sigur c ceea ce caui e o bomb,
locotenente? Mie mi se pare c arena ar fi locul cel mai evident n care
Ai ceva de ascuns, Carnage?
Sinteticul se ntoarse s se uite un moment la mine, ntrebtor.
Nu, deloc, detectiv Ryker. Atunci hai s fie rezervoarele. Bine ai venit n
conversaie, apropo. A fost frig la depozitare? Bineneles, probabil niciodat nu
te-ai ateptat s ajungi personal acolo.
Destul, interveni Ortega. Du-ne la containere i pstreaz conversaia
lejer pentru desear.
Desigur. Dorina noastr este s cooperm cu reprezentanii legii. Ca
firm legal
Da, da. Ortega ndeprt nerbdtoare plvrgeala: Du-ne la
nenorocitele alea de rezervoare.
Am revenit la cuttura amenintoare.
Am cltorit spre zona rezervoarelor ntr-un trenule electromagnetic care
parcurgea una dintre laturile cargoului, prin alte dou cale transformate
echipate cu aceleai ringuri de lupt i rnduri de scaune dar de data asta
acoperite cu folii de plastic. La captul opus am debarcat i am trecut prin
obinuitul sas de decontaminare sonic. Cu mult mai murdar dect cea de la
PsychaSec, fabricat ostentativ din fier negru, ua grea se deschise n afar
artnd un interior de un alb imaculat.
n acest punct renunm la imagine, spuse Carnage nepstor.

Tehnologia de nivel jos d foarte bine la audien, dar dincolo de scen, ei bine.
fcu un gest de jur mprejurul utilitilor strlucitoare nu poi face omlet
fr puin ulei n tigaie.
Seciunea din fa a cargoului era imens i rcoroas, lumina sczut,
tehnologia agresiv de masiv. n timp ce mausoleul ca un pntec discret
luminat al lui Bancroft de la PsychaSec vorbea n tonuri blnde i cultivate
despre nsemnele bogiei, n timp ce camera de rentrupare de la instituia de
depozitare din Bay City bombnea despre fonduri minime alocate pentru
servicii minime, banca de trupuri de pe Panama Rose era un rcnet brutal al
puterii. Czile de depozitare erau aliniate ca nite torpile pe lanuri grele de
ambele pri ale noastre, conectate la un sistem central de monitorizare situat
la unul dintre capete prin cabluri negre groase care erpuiau pe podea ca nite
pitoni. Unitatea de monitorizare n sine se ghemuia greoi n faa noastr ca un
altar al unui neplcut zeu pianjen. Ne-am apropiat de ea pe un dig de metal
ridicat la un sfert de metru deasupra contorsionrilor ngheate ale cablurilor
de date. n spatele su la stnga i la dreapta, ncastrate n peretele opus, erau
lateralele ptrate de sticl a dou containere de descrcare spaioase.
Containerul din dreapta coninea deja un trup, plutind luminat din spate i
priponit n form de cruce de firele monitorului.
Era ca i cum a fi intrat n catedrala Andric din Newpest.
Carnage se ndrept spre monitorul central, se ntoarse i desfcu braele
aproape la fel ca trupul din spatele lui.
De unde vrei s ncepei? Bnuiesc c ai adus cu voi echipament
sofisticat de detecie a bombelor.
Ortega l ignor. Se apropie cu cteva trepte de containerul de descrcare
i privi n sus spre baia de lumin verde i rece pe care acesta o arunca n jos
n semintuneric.
E una din trfele din seara asta? ntreb.
Carnage pufni dispreuitor.
n mai puine cuvinte, da. A vrea s nelegi diferena dintre fleacurile
din magazinele acelea mici i unsuroase de pe coast, i asta.
i eu a vrea, i spuse Ortega, cu ochii tot ridicai spre trup. Atunci pe
sta de unde l ai?
De unde s tiu eu? Carnage i studie ostentativ unghiile de plastic de
la mna dreapt: Oh, avem pe undeva factura, dac chiar trebuie s-o vezi. Dar
dup cum arat, a spune c provine de la Nippon Organics, sau de la unele
dintre combinatele Rim din Pacific. Conteaz cu adevrat?
M-am ndreptat spre perete i am privit n sus la trupul plutitor. Suplu,
dur i cafeniu, cu ochi japonezi delicat ridicai i pomei nali, o ploaie de pr
negru drept i impenetrabil ca nite alge n fluidul containerului. Flexibil n

mod graios, cu minile lungi ale unui artist, dar cu muchi adaptai luptei n
vitez. Era corpul unui ninja tehnic, corpul pe care visam s-l am cnd aveam
cincisprezece ani, n zilele mohorte i ploioase din Newpest. Nu era prea
departe de trupul pe care mi-l dduser ca s lupt n rzboaiele de pe Sharya.
O variaie a trupului pe care mi-l cumprasem din primul salariu n Millsport,
trupul n care o ntlnisem pe Sarah.
Parc m uitam prin sticl la mine nsumi. inele pe care mi-l
construisem din cotloane ale memoriei care duceau pn n copilrie. M aflam
dintr-o dat, exilat n carnea unui alb, de partea greit a oglinzii.
Carnage veni lng mine i btu sticla cu palma.
Aprobi, detectiv Ryker?
Eu nespunnd nimic, continu:
Sunt convins c da, fiind cineva cu asemenea apetit pentru, m rog,
ncierri. Caracteristicile sunt absolut remarcabile. asiu consolidat, toate
oasele au mduv crescut n cultur special i sunt din aliaj cu ligamente
polimerice, tendoane consolidate cu carbon, neurachem Khumalo
i eu am neurachem, am spus ca s spun ceva.
tiu totul despre neurachemul tu, detectiv Ryker.
Cu toat vocea de calitate slab, am simit o ncntare vag, lipicioas.
Agenia de lupte i-a scanat caracteristicile ct timp ai fost stocat. tii,
au fost unele negocieri ca s te cumprm. Vreau s spun, fizic. Se credea c
trupul tu ar putea fi utilizat ntr-o lupt umilitoare. Falsificat, desigur,
niciodat n-am visa la aa ceva aici. Ar fi, ei bine, criminal! Carnage fcu o
pauz dramatic: Dar apoi s-a hotrt c luptele umilitoare nu sunt, m rog, n
spiritul stabilimentului. O scdere a nivelului, m nelegi. Nu un concurs
adevrat. ntr-adevr pcat, cu toi prietenii pe care i i-ai fcut, ai fi fost un
adevrat magnet pentru mulime.
Nu-l ascultam cu adevrat, dar m-am dumirit c Ryker era insultat i mam rsucit de la geam ca s-l fixez pe Carnage cu ceea ce prea privirea
potrivit.
Dar am deviat de la subiect, continu linitit sinteticul. Voiam s spun
c neurachemul tu este fa de acest sistem aa cum este vocea mea fa de
cea a Anchanei Salomao. sta fcu semn nc o dat ctre container e
neurachem Khumalo, patentat de Cape Neuronics abia anul trecut. O
dezvoltare de proporii aproape spirituale. Aici nu exist amplificatoare chimice
sinaptice, nici cipuri neuro sau conexiuni implantate. Sistemul este concrescut,
i rspunde direct la gnd. Gndete-te la asta, domnule detectiv. Nimeni din
lumile exterioare nu-l are nc, se crede c ONU ar avea n vedere un embargo
colonial pe zece ani, dei eu personal m ndoiesc de eficacitatea unui
asemenea

 Carnage. Ortega veni n spatele lui, nerbdtoare. De ce nu l-ai

descrcat nc pe cellalt lupttor?
Dar asta facem, locotenente.
Carnage flutur mna spre raftul cu tuburile trupurilor de pe partea
stng. Din spatele lor se auzea zgomot de mainrii grele n funciune. Am
sondat semintunericul i am distins un lift mare automat alunecnd de-a
lungul rndurilor de containere. n timp ce priveam, acesta se opri i un fulger
luminos direcionat ni din cadrul su. Cletii se ntinser i apucar unul
dintre tuburi, extrgndu-l din leagnul pe lanuri iar servomotoare mai mici
desprinser cablurile de pe el. Odat separarea complet, maina se retrase
uor, rotindu-se i mpingndu-se napoi de-a lungul rndurilor spre
containerul de descrcare gol.
Sistemul este n ntregime automat, zise Carnage superfluu.
Sub container, observam acum un ir de trei deschideri circulare,
asemntoare porturilor anterioare de descrcare ale unui cuirasat. Elevatorul
se nl puin pe pistoanele hidraulice i plas cu delicatee tubul pe care l
purta n portul central. Tubul se instal comod, captul vizibil rotindu-se cam
nouzeci de grade nainte ca o plac de oel s se trnteasc peste el. Sarcina
sa fiind ndeplinit, elevatorul cobor din nou pe pistoane i motoarele murir.
Am privit containerul.
Prea c durase ceva timp, dar n realitate nu luase probabil mai mult de
un minut. n partea de jos a containerului se deschise o trap i o mulime de
bule argintii erupse n sus. Plutind n urma lor apru i trupul. Se legn
cteva clipe n poziie fetal, rsucindu-se ntr-o parte i alta n vrtejurile
provocate de aer, apoi braele i picioarele sale ncepur s se desfac, ajutate
de firele monitorului ataate la ncheieturile minilor i la glezne, care le
trgeau cu blndee. Era mai masiv dect trupul Khumalo, mai ndesat i cu
muchi mai mari dar de o culoare similar. O fa puternic, cu nas de vultur,
se ntoarse lene spre noi n timp ce firele subiri o trgeau n sus.
Martirul Minii Drepte a lui Dumnezeu de pe Sharya, zise Carnage
strlucind. Bineneles, nu n realitate, dar tipul rasial este curat i are un
autentic sistem de reacie mbuntit Voina lui Dumnezeu. Fcu semn din
cap spre cellalt container: Soldaii de pe Sharya au fost de multe rase, dar au
fost destul de muli de tip japonez ca aa ceva s fie credibil.
Nu prea e o ntrecere, nu-i aa? am spus. Neurachem oper de art
contra biomecanicii sharyene vechi de un secol.
Carnage rnji cu faa lui flasc siliconic.
Ei bine, asta depinde de lupttori. Mi s-a spus c sistemul Khumalo
cere ceva timp ca s te obinuieti cu el, i ca s fiu cinstit nu ntotdeauna
ctig trupul cel mai bun. E vorba mai mult de psihologie. Rezisten,

capacitatea de a ndura durerea

Slbticia, adug Ortega. Lipsa de empatie.
Lucruri de genul sta, aprob sinteticul. Desigur, asta face ca totul s
fie palpitant. Dac ai vrea s vii n seara asta, locotenente, detectiv, sunt sigur
c v pot gsi dou locuri rmase libere n spate.
Tu o s fii comentatorul, am presupus, auzind deja vocabularul bogat
pe care l folosea Carnage venind ca un tunet prin difuzoare, ringul morii
scldat n lumin alb concentrat, valurile urlnd ale mulimii pe gradenele
ntunecate, mirosul de snge i dorina de snge.
Sigur c o s vin.
Ochii pictai ai lui Carnage se ngustar.
N-ai lipsit chiar aa de mult, s tii.
Ai de gnd s te uii dup bombele alea? zise Ortega cu voce tare.
Ne-a luat aproape o or s trecem n revist locul, cutnd bombe
imaginare, n timp ce Carnage ne supraveghea cu un amuzament prost
disimulat. Deasupra, cele dou trupuri destinate mcelului din aren priveau
n jos spre noi din uterele lor de sticl luminate n verde, prezena lor cntrind
destul de greu i pentru ochii lor nchii i chipurile vistoare.
Capitolul Douzeci.
Ortega m ls pe Mission Street cnd seara cobora peste ora. Fusese
retras i monosilabic n timpul zborului de la teatrul de lupte, i puteam
bnui cum constrngerea de a-i reaminti c nu sunt Ryker ncepea s-i
spun cuvntul. Dar cnd mi-am dezmorit ostentativ umerii la coborrea din
transportor, izbucni n rs.
Mine s stai prin apropiere de Hendrix, zise. Vreau s vorbeti cu
cineva, dar va dura ceva pn s aranjez.
n regul. M-am ntors s plec.
Kovacs.
M-am ntors napoi. Ea se apleca n afar s se uite n sus spre mine prin
ua deschis. Mi-am sprijinit mna pe aripa ridicat a transportorului i am
privit n jos. Urm o pauz lung n care am putut s-mi simt sngele invadat
ncet de adrenalin.
Da?
Ea ezit nc un moment, apoi spuse:
Carnage ascundea ceva acolo, aa-i?
Dup ct de mult plvrgea, a spune c da.
Aa m-am gndit i eu. Manevr grbit consola de comand i ua
ncepu s alunece la loc. Ne vedem mine.
Am urmrit transportorul pe cer i am oftat. Eram suficient de convins
c a merge deschis la Ortega fusese o micare bun, dar nu m ateptasem s

fie att de tulburtor. Ct de mult fuseser mpreun ea i cu Ryker, chimia

dintre ei trebuie s fi fost devastatoare. Mi-am amintit c citisem undeva c
feromonii iniiali ai atraciei fizice dintre dou persoane au aprut ca form a
codificrii faptului c, cu ct stau mai mult aproape unul de altul cele dou
trupuri, legtura dintre ele crete. Niciunul dintre biochimitii intervievai nu
prea s neleag prea bine procesul, dar fcuser cteva ncercri de a se juca
cu el n laboratoare. Grbirea sau ntreruperea efectului dusese la rezultate
diverse, dintre care unul era empatina i derivatele sale.
Chimicale. nc mi mai reveneam n urma cocktailului lui Miriam
Bancroft i n-aveam nevoie de aa ceva. Mi-am spus, fr urm de ndoial, nu
am nevoie de aa ceva.
Sus, deasupra capetelor pietonilor rzlei, am zrit holograma
chitaristului stngaci din faa Hendrix-ului. Am oftat din nou i am luat-o la
pas.
La jumtatea drumului prin cvartal, un vehicul automat voluminos trecu
pe lng mine, lipindu-se de bordur. Semna destul de mult cu roboii care
curau strzile din Millsport, aa c nu i-am acordat atenie cnd se alinie la
nivelul meu. Cteva secunde mai trziu eram inundat de transmisiile vizuale
ale mainii.
De la case de la case de la case de la case de la case de la case
Vocile gemeau i murmurau, masculine, feminine, suprapuse. Ca un cor
n convulsiile orgasmului. Imaginile erau imposibil de evitat, variind ntr-un
spectru larg de preferine sexuale. Un vrtej de impresii senzoriale zburtoare.
Autentic
Necenzurat
Reproducere complet a
La comand
Ca pentru a dovedi ultima afirmaie, imaginile aleatoare se strnser ntrun curent de combinaii heterosexuale. Probabil mi scanaser reacia la
multitudinea de opiuni i o trimiseser direct la unitatea de transmisie. Foarte
high-tech.
Fluxul se ncheia cu un numr de telefon cu cifre strlucitoare i un
penis erect n minile unei femei cu pr lung i negru i un zmbet de buze
stacojii. Privea n obiectiv. i puteam simi degetele.
Cu capul n nori, suspin ea. Aa te simi. Poate nu-i permii s vii pn
aici, dar cu siguran i poi permite asta.
Capul i se ls n jos, buzele i alunecar de-a lungul penisului. Era ca i
cum mi s-ar fi ntmplat mie. Apoi prul negru cobor pe ambele pri
ntunecnd imaginea. M aflam din nou pe strad, legnndu-m, acoperit de
un strat subire de sudoare. Auto-transmitorul se ndeprt mormind n

urma mea pe strad, unii dintre pietonii mai nelepi ferindu-se cu grij din
raza sa de emisie.
Am descoperit c-mi puteam aminti cu deplin claritate numrul de
telefon.
Sudoarea se rci repede devenind un fior. Mi-am flexat umerii i am
nceput s merg, ncercnd s ignor privirile cunosctoare ale oamenilor din
jur. Aproape galopam cnd se csc un gol printre trectorii din faa mea i am
zrit limuzina lung i joas parcat n faa uilor principale ale Hendrix-ului.
Nervii mei ncordai mi fcur mna s sar spre tocul Nemexului
nainte s recunosc vehiculul ca fiind al lui Bancroft. Expirnd forat, am ocolit
limuzina i am constatat c locul oferului era gol. nc m mai ntrebam ce s
fac, cnd trapa compartimentului posterior se deschise i Curtis se ridic de pe
scaunul din interior.
Trebuie s stm de vorb, Kovacs, zise cu o voce ca de la brbat la
brbat care m aduse n pragul unui chicotit uor isteric. E timpul s lum o
decizie.
L-am privit de sus pn jos, mi-am dat seama din micile imperfeciuni
ale atitudinii i comportamentului su c pentru moment folosise chimicale, i
am decis s-i fac pe plac.
Sigur. n limuzin?
E cam nghesuit aici. Ce-ar fi s m invii n camera ta?
Ochii mi se ngustar. n glasul oferului era o ostilitate clar, i de
asemenea o presiune vizibil n partea din fa a pantalonilor si imaculai.
Garantat, aveam i eu propria mea umfltur similar, dac nu sczuse deja,
dar mi-am amintit limpede c limuzina lui Bancroft avea ecrane contra
transmisiunilor de pe strad. Aici era vorba de altceva.
Am fcut semn spre intrarea n hotel.
OK, hai s mergem.
Uile se deprtar ca s ne lase s intrm i Hendrix reveni la via.
Bun seara, domnule. Nu avei vizitatori n seara asta
Curtis sfori.
Cam dezamgit, nu, Kovacs?
nici apeluri de cnd ai plecat. Hotelul continu lin: Dorii ca aceast
persoan s fie admis ca musafir?
Da, sigur. E vreun bar unde putem merge?
Am zis camera ta, mri Curtis n spatele meu, apoi scnci cnd i
lovi fluierul piciorului de una dintre mesele cu margini de metal din hol.
Felinarul de la Miezul Nopii se afl pe acest etaj, zise hotelul gnditor,
dar nu a mai fost utilizat de ceva timp.
Am zis

 Gura, Curtis. Nu i-a spus nimeni s nu te grbeti de la prima

ntlnire? Felinarul de la Miezul Nopii e n regul. Aprinde-l pentru noi.
n partea opus a holului, alturi de consola de la recepie, o seciune
larg a peretelui din spate alunec n sil n lateral i n spaiul de dincolo de el
clipir lumini. Urmat de Curtis pufnind dispreuitor n spatele meu, m-am
ndreptat spre deschiztur i am aruncat o privire n josul ctorva trepte ctre
barul Felinarul de la Miezul Nopii.
O s fie bine. Haide.
Cineva cu o imaginaie excesiv de prozaic realizase decoraiunile
interioare ale barului. Pereii, ei nii vrtejuri psihedelice de albastru
ultramarin i purpuriu, erau festonai cu diferite cadrane de ceas artnd fie
ora oficial fie cteva minute mai devreme, ntreesute cu toate formele de
felinare cunoscute omului, de la opaiele preistorice de lut pn la canistrele cu
enzime luminiscente n descompunere. De-a lungul ambelor ziduri se aflau
bnci crestate, mese n form de ceas iar n centrul ncperii un bar circular de
forma unui cadran telefonic. Un robot compus n ntregime din ceasuri i lmpi
atepta imobil n dreptul numrului doisprezece al cadranului.
Era i mai straniu din cauza absenei totale a oricrui alt consumator, i
n timp ce ne ndreptam spre robotul care atepta, am simit c dispoziia
anterioar a lui Curtis se mai domolise puin.
Ce dorii, domnilor? zise maina pe neateptate, dintr-un aparat vocal
invizibil.
Faa sa era un antic ceas analogic cu ace ca nite picioare de pianjen n
stil baroc i orele marcate cu cifre romane.
Puin descurajat, m-am ntors spre Curtis, a crui fa purta semnele
unei sobrieti nedorite.
Vodc, zise scurt. Sub zero.
i un whisky. De care o fi cel pe care l-am but din barul din camera
mea. La temperatura camerei, te rog. Ambele pe socoteala mea.
Faa de ceas se nclin uor i unul din braele sale cu multe articulaii
se nl s selecteze paharele de pe un raft de deasupra capului. Cellalt bra,
care se termina cu o lamp cu o pdure de duze mici, vrs buturile cerute n
pahare.
Curtis i culese paharul i turn o porie generoas de vodc pe gt.
Inspir cu putere printre dini i scoase un mormit satisfcut. Am sorbit i eu
din paharul meu ceva mai circumspect, ntrebndu-m ct timp trecuse de
cnd cursese ultima dat lichid prin tuburile i cepurile barului. Temerile mele
se dovedir nefondate, aa c am sorbit mai adnc i am lsat whisky-ul s-i
topeasc drumul spre stomac.
Curtis trnti paharul.

 Acum eti gata s vorbeti?

n regul, Curtis, am spus ncet, privind n butur. mi imaginez c ai
un mesaj pentru mine.
Categoric. Glasul su era ncordat pn n punctul de rupere: Doamna
spune, ai de gnd s accepi oferta ei deosebit de generoas sau nu. Doar att.
Se presupune c trebuie s-i las timp s te hotrti, aa c eu o s-mi termin
butura.
Mi-am fixat privirea pe o lamp de nisip marian atrnat pe peretele
opus. Dispoziia lui Curtis ncepea s capete sens.
mi art muchii pe teritoriul tu, nu-i aa?
Nu-i fora norocul, Kovacs. Cuvintele aveau o urm de disperare: Dac
spui vreun lucru nepotrivit, o s
O s ce? Am lsat jos paharul i m-am ntors cu faa la el. Avea mai
puin de jumtate din vrsta mea subiectiv, tnr, musculos i cu convingerea
ntrit chimic c ar fi periculos. mi amintea att de mult de mine nsumi la
aceeai vrst nct m nnebunea. A fi vrut s-l zgli. O s ce?
Curtis nghii n sec.
Am fost n marina provincial.
Ca ce, ca feti?
M-am ntins s-l lovesc cu pumnul n piept, apoi am renunat, ruinat.
Am cobort glasul.
Ascult, Curtis. Nu f asta.
Te crezi al dracului de dur, nu-i aa?
Nu e vorba despre a fi dur, Curtis.
Era ct pe ce s-i spun putiule. Prea c o parte din mine voia totui
s se certe.
E vorba de dou specii diferite. Ce te-au nvat n marina provincial?
Lupta cu minile goale? Douzeci i apte de moduri de a ucide un om cu
minile goale? Dedesubtul a toate astea eti tot un om. Eu sunt un Mesager,
Curtis. Nu e acelai lucru.
Se repezi totui la mine, ncepnd cu o direct care ar fi trebuit s-mi
distrag atenia n timp ce urmtoarea lovitur sosi din lateral la nivelul
capului. Mi-ar fi spart craniul dac ar fi nimerit, dar era de un dramatism lipsit
de speran. Poate de vin erau chimicalele cu care se mbrbtase n seara
asta. Nicio persoan ntreag la minte nu intete deasupra taliei ntr-o btaie
adevrat. Am evitat ambele lovituri prin aceeai micare i i-am apucat
piciorul. O rsucire scurt i Curtis se nclin, se mpletici i ateriz lit pe
tejgheaua barului. I-am zdrobit faa de suprafaa rigid i l-am fixat acolo cu
mna nnodat n prul lui.
nelegi ce voiam s spun?

Scotea zgomote nfundate i lovea neputincios n jur n timp ce barmanul

cu faa de ceas sttea imobil. Sngele din nasul spart se scurgea pe suprafaa
barului. Am studiat modelele pe care le fcea n timp ce mi calmam respiraia.
Blocajul pe care l impusesem condiionrii mele m fcuse s gfi. Mutndumi strnsoarea pe braul lui drept, l-am izbit n ale. Loviturile neputincioase
ncetar.
Bun. Acum stai linitit sau i-l rup. N-am chef de asta.
n timp ce vorbeam l-am cutat rapid prin buzunare. n buzunarul
interior de la piept al gecii am gsit un tub mic de plastic.
Aha. Cu ce mici delicii i-ai delectat sistemul n seara asta?
Amplificatori hormonali, dup cum arat umfltura aia. Am ridicat tubul n
lumina slab i am vzut mii de achii minuscule de cristal n interiorul su.
Format militar. De unde ai marfa asta, Curtis? Aruncat pe gratis de marinari,
nu-i aa?
Mi-am reluat cutarea i am descoperit dispozitivul de folosire: un mic
pistol scheletic cu camer glisant i bobin magnetic. Se introduc cristalele
n fant i se nchide, cmpul magnetic le aliniaz i acceleratorul le scuip
afar la o vitez de penetrare. Nu prea diferit de pistolul cu achii al lui Sarah.
Pentru medicii de pe cmpul de lupt reprezentau o alternativ practic la
hypo-sprayuri, i n consecin foarte popular.
L-am sltat pe Curtis n picioare i l-am mpins departe de mine. Reui
s se in pe picioare, inndu-se cu o mn de nas i aruncndu-mi o privire
sticloas.
Apleac-i capul pe spate ca s se opreasc, i-am zis. D-i drumul, n-o
s-i mai fac nimic.
Pui de trf!
Am ridicat cristalele i pistolul.
De unde ai astea?
S mi-o sugi, Kovacs. Curtis ls treptat capul pe spate, n ciuda
voinei lui, ncercnd n acelai timp s m pstreze n cmpul vizual. Ochii i se
roteau n orbite ca ai unui cal panicat. Nu-i spun dracului nimic.
Destul de cinstit. Am pus chimicalele napoi pe bar i l-am privit cu
gravitate cteva secunde. Atunci las-m s-i spun eu ceva. Cnd fac un
Mesager, vrei s tii ce fac? Distrug orice instinct care a evoluat ctre limitarea
violenei n psihicul uman. Recunoaterea semnalelor de supunere, dinamica
relaiilor, loialitatea de hait. Totul dispare, scos neuron cu neuron; i se
nlocuiete cu o dorin contient de a face ru.
El m fix n linite.
M nelegi? Ar fi fost mai uor s te ucid atunci. Ar fi fost mult mai
uor. Am fost nevoit s m nfrnez. Asta nseamn s fii Mesager, Curtis. Un

om reasamblat. Un artificiu.
Linitea se extinse. N-aveam cum s tiu dac recepiona sau nu.
Gndindu-m la timpurile de acum un secol i jumtate din Newpest, i la
tnrul Takeshi Kovacs, m ndoiam. La vrsta asta, totul sunase ca un vis
despre putere ndeplinindu-se.
Am ridicat din umeri.
n caz c nu ai ghicit deja, rspunsul la ntrebarea doamnei e nu. Nu
sunt interesat. Uite, asta ar trebui s te fac fericit, i nu te-a costat dect un
nas spart ca s-o afli. Dac nu te-ai fi drogat pn-n albul ochilor poate nu te-ar
fi costat nici att. Spune-i c-i mulumesc foarte mult, apreciez oferta, dar pe
aici se petrec prea multe chestii ca s plec. Spune-i c a nceput s-mi plac.
De la intrarea barului se auzi o tuse uoar. Am ridicat ochii i am vzut
pe scri un personaj mbrcat n costum i cu prul rou.
V ntrerup? ntreb mohicanul.
Vocea era calm i relaxat. Nu era unii dintre durii de pe Fell Street.
Mi-am cules butura de pe bar.
Deloc, domule poliist. Coboar i altur-te petrecerii. Ce vrei s bei?
Rom extra, zise copoiul apropiindu-se. Dac au. n pahar mic.
Am ridicat un deget ctre faa de ceas. Barmanul fcu s apar de
undeva un pahar ptrat i l umplu cu un lichid rou intens. Mohicanul trecu
agale pe lng Curtis, aruncndu-i n treact o privire curioas, apoi apuc
butura cu un bra lung.
Mulumesc. Sorbi din butur i nclin capul: Nu-i ru. A vrea s
vorbesc cu tine, Kovacs. n particular.
Amndoi ne-am uitat la Curtis. oferul ne ntoarse privirea cu ochi
ncrcai de ur, dar noul venit stinsese confruntarea. Poliistul fcu semn din
cap n direcia ieirii. Curtis plec, nc strngndu-i faa rnit. Poliistul l
urmri pn l pierdu din ochi nainte de a se ntoarce spre mine.
Tu ai fcut asta? ntreb lejer.
Am aprobat.
Am fost provocat. Lucrurile au scpat puin de sub control. Credea c
protejeaz pe cineva.
Ei, m bucur c nu m proteja pe mine.
Cum am spus, am pierdut puin controlul. Am reacionat excesiv.
La naiba, nu-i nevoie s te explici.
Poliistul se sprijini pe bar i privi n jur cu interes sincer. Mi-am
reamintit faa lui. Instituia de depozitare Bay City. Cel cu insigna care se
coclea repede.
Dac se simte destul de ofensat, poate s te reclame i noi o s mai
derulm unele dintre nregistrrile acestui loc.

 Atunci, am garania ta?

Am pus ntrebarea cu o uurin pe care nu o simeam.
Aproape. ntotdeauna dureaz ceva timp cu departamentul legal.
Nenorocitele de IA-uri. Uite ce-i, vreau s-mi cer scuze pentru Mercer i
Davidson, pentru cum s-au purtat la secie. Uneori acioneaz ca o pereche de
sule, dar n esen sunt OK.
Am dat paharul la o parte.
S nu ne mai gndim.
Bine. Sunt Rodrigo Bautista, sergent detectiv, partenerul lui Ortega n
majoritatea timpului. Goli paharul i rnji spre mine: O legtur slab, trebuie
s subliniez.
Notat. Am fcut semn barmanului s-mi re-umple paharul. Spune-mi
ceva. Voi toi avei acelai frizer, sau e vreun fel de semn distinctiv al echipei?
Acelai frizer! Bautista ridic din umeri cu regret. Un btrn din
Fulton. Fost condamnat. Se pare c mohicanii erau la mod pe vremea cnd a
fost pus el la pstrare. Stilul sta e singurul pe care-l cunoate, dar e un
btrnel simpatic i e ieftin. Unii dintre noi au nceput s se duc la el acum
civa ani, ne acorda discounturi. tii cum e.
Dar nu i Ortega?
Ortega se tunde singur. Bautista fcu un gest de neputin: Are un
mic scaner holografic, zice c i mbuntete coordonarea spaial sau o
prostie de genul sta.
E diferit.
Mda, aa e ea.
Bautista fcu o pauz de reflecie, privind absorbit spaiul dintre noi.
Sorbi absent din butura sa remprosptat.
Despre ea am venit s discutm.
Oho. Are s fie un avertisment amical?
Bautista fcu o mutr.
Ei bine, o s fie amical, indiferent cum i-ai spune. Nu sunt n cutarea
unui nas spart.
Am rs fr s vreau. Bautista mi se altur cu un zmbet amabil.
Problema e c o chinuie s te vad umblnd cu faa asta. Ea i cu
Ryker erau cu adevrat apropiai. Pltete ipoteca pentru trup de un an, iar
dintr-un salariu de locotenent nu e un lucru uor. Nu i-a nchipuit niciodat
c blestematul la de Bancroft va supralicita. La urma urmelor, Ryker nu e
tocmai tnr i nici nu a fost vreodat vreo frumusee.
Avea neurachem, i-am atras atenia.
Da, sigur. Avea neurachem. Bautista scutur larg un bra: L-ai
ncercat?

 De cteva ori.
E ca i cum ai dansa flamenco ntr-o plas de pescuit, nu?
E puin cam brut, am admis.
De data asta am rs amndoi. Cnd se termin, poliistul se concentr
din nou asupra paharului. Chipul i deveni serios.
Nu m bazez pe tine. Tot ce spun e s-o iei uor. Asta nu e chiar ceea ce
i trebuie ei acum.
Nici mie, am spus sincer. Asta nici mcar nu e planeta mea.
Bautista pru nelegtor, sau poate doar puin ameit de butur.
Lumea lui Harlan e mult diferit, presupun.
Presupui corect. Uite, nu vreau s par lipsit de subtilitate, dar nu i-a
explicat nimeni lui Ortega c Ryker e ct de departe poate fi, n afar de
moartea real? Doar nu intenioneaz s-l atepte dou sute de ani, nu-i aa?
Poliistul m privi prin ochii ngustai.
Ai auzit despre Ryker, nu?
Am auzit c a primit pedeapsa dubl. tiu pentru ce a primit-o.
n ochii lui Bautista apru atunci ceva care semna cu nite rmie ale
unei vechi dureri. Nu putea fi prea distractiv s discui despre colegii ti
corupi. Pentru o clip am regretat ceea ce spusesem.
Culoare local. Absoarbe-o.
Vrei s stm jos? zise poliistul nefericit, uitndu-se n jur dup
scaunele barului care evident fuseser nlturate ntr-o anumit etap. ntr-un
separeu, poate? O s ne ia ceva timp povestea.
Ne-am aezat la una dintre mesele ceas i Bautista se cut n buzunare
dup igri. Am tresrit, dar cnd mi-a oferit una am scuturat din cap. La fel ca
Ortega, a prut surprins.
M-am lsat.
n trupul sta? Sprncenele lui Bautista se ridicar respectuos n
spatele unui vl de fum albstrui parfumat. Felicitri.
Mulumesc. Voiai s-mi povesteti despre Ryker.
Ryker, sufl el fumul pe nri i se ls pe spate, a lucrat cu bieii de
la Furturi de Trupuri pn acum civa ani. Sunt o gac ntr-adevr sofisticat
n comparaie cu noi. Nu e uor s furi un ntreg trup intact i de aici apare o
clas de criminali mai inteligeni. Se intersecteaz puin cu jurisdicia
Vtmrilor Organice, n general cnd ncep s descompun corpurile n
buci. Locuri ca Wei Clinic.
Oh? am fcut neutru.
Bautista aprob din cap.
Da, cineva ne-a scutit ieri acolo de o grmad de timp i efort. A
transformat locul ntr-o pia de piese de schimb. Dar presupun c nu tii

nimic despre asta.

Trebuie s se fi ntmplat dup ce am ieit eu pe u.
Mda, m rog. n iarna lui '09, Ryker urmrea o fraud n domeniul
asigurrilor, tii despre ce e vorba, cnd clonele din poliele de rentrupare se
dovedesc a fi containere goale i nimeni nu tie unde au disprut corpurile. Se
fac cercetri i se descoper c trupurile sunt folosite ntr-un mic rzboi
murdar undeva n sud. Corupie la nivel nalt. Ricoeaz pn la Praesidium-ul
ONU i napoi. Cad cteva capete importante, iar Ryker ajunge un erou.
Frumos.
Pe termen scurt, da. Dup cum merg lucrurile pe aici, eroii sunt foarte
popularizai iar lui Ryker i s-a oferit ntregul program. Interviuri pe WorldWeb
One, emisiuni foarte bine promovate chiar i cu Sandy Kim. Menionri n
faxuri oficiale. nainte ca toate astea s se sting, Ryker a profitat de ans. A
cerut transferul la Vtmri Organice. Mai lucrase nainte de cteva ori cu
Ortega, cum am spus ne suprapuneam din cnd n cnd, aa c el cunotea
programul. Departamentul nu avea cum s-l refuze, mai ales dup rahatul la
de discurs n care spunea c vrea s mearg acolo unde putea face ceva bun.
i a fcut? Adic, a fost bine?
Bautista i umfl obrajii.
Era un poliist bun. Poate. La o lun distan ai fi putut s-i pui
ntrebarea asta lui Ortega, dar apoi s-a ncurcat cu el i judecata ei s-a dus
naibii.
Nu eti de acord?
Hei, ce-nseam de fapt s aprobi? Dac simi aa ceva fa de cineva,
asta e. Numai c devine greu s rmi obiectiv. Cnd Ryker a dat-o-n bar,
Ortega a fost obligat s-i ia aprarea.
Zu? Am dus la bar paharele noastre goale i le-am reumplut,
continund s vorbesc. Credeam c ea l-a vndut.
De unde ai auzit asta?
Vorbe. Nu dintr-o surs cu o reputaie formidabil. Deci nu e adevrat?
Nu. Unora dintre mizerabilii de pe strad le place s rspndeasc
asemenea vorbe. Cred c ideea c noi ne-am turna unii pe alii i face s-i ude
pantalonii. n realitate, Afacerile Interne l-au prins pe Ryker n apartamentul ei.
Ooo.
Mda, nu-i aa c e un junghi n coaste? Bautista ridic privirea spre
mine cnd i-am ntins noua butur. tii, ea n-a lsat niciodat s se vad
ceva. A trecut la treab mpotriva acuzaiilor.
Din cte am auzit, l aveau pe tav.
Da, sursa ta a aflat partea asta corect. Mohicanul privi gnditor n
fundul paharului, ca i cum ar fi fost nesigur dac s continue sau nu. Teoria

lui Ortega era c lui Ryker i se nscenase ceva de ctre vreun ticlos de rang
nalt care czuse n '09. i e adevrat c a suprat pe muli atunci.
Dar tu nu crezi asta?
Mi-ar plcea. Cum am spus, era un poliist bun. Furturile de Trupuri
au de-a face cu o clas mai istea de criminali, i asta nseamn c trebuie s
fii prudent. Criminalii istei au avocai istei, i nu te poi juca cu ei oricnd ai
chef. Vtmrile Organice au de-a face cu toat lumea, de la scursuri n sus. n
general avem puin mai mult libertate de aciune. Asta ai vrut, scuze, Ryker a
vrut cnd a cerut transferul. Libertate de aciune.
Bautista ddu paharul peste cap i-l puse la loc jos dregndu-i glasul.
M privi fix.
Cred c Ryker a fost luat de val.
Bla, bla, bla?
Cam aa ceva. L-am vzut i nainte la interogatorii, n cea mai mare
parte a timpului era exact la limit. O singur scpare e de ajuns.
Acum n ochii lui Bautista apruse o veche spaim. Teama cu care tria
zilnic.
Cu unele dintre scrnviile alea, e foarte uor s-i pierzi cumptul.
Att de uor. Cred c asta s-a ntmplat.
Sursa mea spune c a ucis Real doi oameni i a lsat ali doi cu
cipurile intacte. Asta sun al dracului de mult a neglijen.
Bautista ddu din cap aprobator.
Aa zice i Ortega. Dar nu e limpede. Vezi tu, totul s-a petrecut ntr-o
clinic ilegal din Seattle. Cei doi intaci au scpat prin sistemul de aerisire al
cldirii, au furat un transportor i au zburat. Ryker a fcut o sut douzeci i
patru de guri n transportor cnd s-a ridicat. Ca s nu mai menionez traficul
din jur. Intacii au czut n Pacific. Unul din ei a murit la man, cellalt la
impact. Scufundai sub cteva sute de metri de ap. Ryker nu se afla n
jurisdicia lui, iar poliitii din Seattle nu sunt prea ncntai cnd ofierii din
afar oraului trag cu arma n trafic, astfel c echipa de recuperare nu l-a lsat
niciodat s se apropie de cadavre. Toat lumea a fost surprins cnd cipurile
corticale s-au dovedit a fi catolice, i cineva din Departamentul de Poliie din
Seattle n-a crezut. A spat puin mai adnc i a descoperit c motivele de
contiin sunt false. Plantate de un Scufundtor cu adevrat neglijent.
Sau foarte grbit.
Bautista pocni din degete i ntinse arttorul n direcia mea. Era cu
siguran puin ameit.
Te-ai prins. Dup interpretarea Afacerilor Interne, Ryker a greit
lsndu-i pe martori s scape, i singura lui speran era s lipeasc un semn
de nu deranjai pe cipurile lor. Desigur, cnd intacii au fost readui, amndoi

au jurat c Ryker a aprut fr mandat, a blufat i apoi a intrat cu fora n

clinic, i cnd ei n-au vrut s rspund la ntrebrile lui, a nceput s joace
Cine Urmeaz cu un pistol cu plasm.
Era adevrat?
Chestia cu mandatul? Da. Ryker nu avea ce s caute acolo. Restul?
Cine tie?
Ryker ce-a spus?
A spus c n-a fcut-o el.
Doar att?
Nuu, a fost o poveste lung. A primit un pont, s-a strecurat nuntru
doar ca s vad pn unde poate ajunge i dintr-odat ia au nceput s trag
n el. Pretinde c se poate s fi mpucat pe cineva dar probabil nu n cap.
Pretinde c cei doi au fost angajai sacrificai de clinic i au fost ari nainte de
sosirea lui. Pretinde c nu tie nimic despre vreo Scufundare ulterioar.
Bautista ridic din umeri confuz: Au gsit Scufundtorul, i a spus c Ryker l-a
pltit s-o fac. Testat la poligraf. Dar a mai spus i c Ryker i-a telefonat, nu sau ntlnit fa n fa. Legtur virtual.
Care poate fi falsificat. Uor.
Da.
Bautista prea mulumit.
ns tipul la a zis c a mai lucrat i nainte pentru Ryker, pe atunci
fa-n fa, i a trecut i de data asta testul poligraf. Ryker l cunotea,
indiscutabil. i, desigur, AI au vrut s tie de ce Ryker nu i-a asigurat niciun
alibi n privina lui. Au existat martori de pe strad care au spus c Ryker era
ca un maniac, trgea orbete, ncercnd s doboare transportorul. Poliia din
Seattle n-a fost prea amabil din cauza asta, cum am mai spus.
O sut douzeci i patru de guri, am murmurat.
Mda. nseamn o mulime de guri. Ryker voia al dracului de mult s-i
prind pe cei doi intaci.
Putea fi o nscenare.
Da, putea. Bautista se dezmetici puin i vocea i deveni mnioas:
Puteau fi o grmad de lucruri. Dar faptul este c tu, la dracu', scuze, faptul
este c Ryker a mers prea departe, i cnd s-a rupt craca n-a fost nimeni acolo
s-l prind.
Aadar Ortega nghite povestea prefabricat, rmne alturi de Ryker
i lupt cu AI pn la capt, i apoi pierd Am dat din cap pentru mine. Cnd
pierd, ea preia ipoteca trupului ca s in corpul lui Ryker departe de licitaiile
din ora. i continu s caute noi dovezi?
Te-ai prins. Deja a naintat recurs, dar trebuie s existe un minim de
doi ani de la nceputul sentinei nainte ca ea s poat repune discul n

funciune. Bautista rsufl din adncul plmnilor: i-am mai spus, o chinuie.
Am rmas tcui un timp.
tii, spuse Bautista n cele din urm. Cred c o s plec. S stau aici
vorbind despre Ryker cu mutra lui Ryker e puin bizar. Nu tiu cum face fa
Ortega.
O parte a epocii moderne, i-am zis terminndu-mi butura.
Da, cred c da. Probabil presupui c m-am obinuit deja. Mi-am
petrecut jumtate din via vorbind cu victime purtnd feele altcuiva. Ca s nu
mai menionez ticloii.
i pe Ryker n ce categorie l pui? Victim sau ticlos?
Bautista se ncrunt.
Nu e o ntrebare prea frumoas. Ryker a fost un poliist bun care a
fcut o greeal. Asta nu-l face s fie un ticlos. Nici victim nu-l face. Nu e
dect cineva care a dat-o n bar. Eu nsumi triesc la o palm distan de aa
ceva.
Sigur. mi pare ru.
Mi-am frecat obrazul. Conversaiile Mesagerilor n-ar fi trebuit s devieze
aa.
Sunt puin obosit. Distana aia de o palm despre care vorbeti mi se
pare familiar. Cred c o s m duc s m culc. Dac mai vrei un pahar nainte
de a pleca, servete-te. Pltesc eu.
Nu, mulumesc. Bautista scurse ce mai rmsese n paharul lui. O
veche regul a poliitilor. Niciodat s nu bei singur.
Sun de parc eu a fi un vechi poliist.
M-am ridicat n picioare, puin ezitant. Poate c Ryker fusese un fumtor
nrit, dar nu era prea rezistent la alcool.
Te descurci s iei singur, bnuiesc.
Sigur.
Bautista se ridic i fcu vreo zece pai nainte de a se ntoarce. Se
ncrunt, concentrndu-se.
A, da. Plecam fr s-i spun. N-am fost niciodat aici.
I-am fcut semn s plece.
N-ai fost niciodat aici, l-am asigurat.
Rnji gnditor i faa lui pru deodat foarte tnr.
Corect. Bine. Ne mai vedem, probabil.
Ne mai vedem.
L-am urmrit pn l-am pierdut din vedere apoi, cu regret, am lsat
procesele reci ca gheaa ale controlului Mesagerilor s ptrund prin simurile
mele ameite. Cnd am fost din nou neplcut de treaz, am cules drogul lui
Curtis de pe bar, i m-am dus s vorbesc cu Hendrix.

Capitolul Douzeci i Unu

tii ceva despre sinamorfesteron?
Am auzit.
Ortega spa absent n nisip cu vrful unei ghete. Era nc umed n urma
refluxului, i amprentele pailor se umpleau de ap n urma noastr. n ambele
direcii rmul curb era pustiu. Eram singuri, cu excepia pescruilor care se
roteau n formaiuni geometrice sus pe cer.
Bun, dac tot ateptm, vrei s m luminezi?
Drog de harem.
Cnd i-am adresat o privire lipsit de expresie, Ortega i umfl
nerbdtoare obrajii. Se purta ca cineva care nu dormise bine.
Nu sunt de aici.
Ai fost pe Sharya, aa mi-ai spus.
Da. n misiune militar. Nu am avut prea mult timp pentru informare
cultural. Eram prea ocupai s omorm oameni.
Ultima afirmaie nu era chiar adevrat. n urma jafului de la Zihicce,
Mesagerii se cufundaser n mecanica proiectrii unui regim supus
Protectoratului. Scandalagii fuseser ndeprtai, celulele de rezisten infiltrate
i apoi zdrobite, colaboratorii implicai n edificiul politic. Pe parcursul acestui
proces nvasem destul de multe despre cultura local.
Cerusem un transfer anticipat.
Ortega i umbri ochii i scrut plaja n ambele direcii. Nu se mica
nimic. Oft.
E un amplificator al reaciei brbailor. Crete agresiunea, performana
sexual, ncrederea de sine. Pe strzile din Orientul Mijlociu i din Europa i se
spune Armsarul, n sud e Toro. Aici nu prea avem aa ceva, atmosfera de pe
strzi e mai calm. Ceea ce m bucur. Din cte am auzit se poate ajunge
foarte ru. Ai dat peste aa ceva noaptea trecut?
Oarecum.
Aflasem destul de multe din baza de date a Hendrix-ului n noaptea
trecut, dar mai concis i cu mai puin chimie. Iar purtarea lui Curtis se
potrivea listei de simptome i efecte secundare ca un adevrat model.
Presupunnd c vreau s obin puin marf de-asta, de unde a
putea s-o iau? Uor, vreau s zic.
Ortega mi arunc o privire ascuit, i urc pe plaj spre un nisip mai
uscat.
i-am spus, nu avem prea mult pe aici, zise ea n cadena pailor
studiai, scufundndu-se. Va trebui s ntrebi. Pe cineva cu legturi mai bune
dect cele locale. Sau s-o sintetizezi pe plan local. Dar nu tiu. Cu hormoni
fabricai probabil ar fi mai scump dect dac ai cumpra-o pur i simplu din

sud.
Se opri pe creasta unei dune i privi iari n jur.
Unde naiba e?
Poate c nu vine, am sugerat morocnos.
Nici eu nu dormisem prea bine. Petrecusem cea mai mare parte a nopii
dup plecarea lui Rodrigo Bautista meditnd asupra pieselor coluroase i
necooperante ale puzzle-ului cazului Bancroft i luptndu-m cu nevoia de a
fuma. Capul meu prea c abia atinsese perna cnd Hendrix m trezi cu
bzitul apelului lui Ortega. Era nc obscen de devreme.
O s vin, zise Ortega. Legtura e nchiriat pn la ea personal.
Apelul e probabil decalat din cauza securitii. Suntem aici de numai vreo zece
secunde, timp real.
M-am nfiorat n vntul rece dinspre larg i n-am spus nimic. Deasupra,
pescruii i repetau geometria. Virtualitatea era ieftin, nu creat pentru o
edere ndelungat.
Ai vreo igar?
M aezasem pe nisipul rece, fumnd cu un fel de intensitate mecanic,
n clipa cnd ceva se mic n dreapta extrem a golfului. M-am ndreptat i am
strns din ochi, apoi am pus mna pe braul lui Ortega. Micarea se dovedi a fi
un curent de nisip i ap, ridicat n aer de un vehicul rapid de suprafa care
gonea pe curbura plajei ctre noi.
i-am spus c o s vin.
Ea sau altcineva, am murmurat, ridicndu-m n picioare i cutnd
Nemexul care, bineneles, nu era acolo. Nu toate forumurile virtuale permit
arme de foc n alctuirea lor. Mi-am scuturat nisipul de pe haine i am naintat
pe plaj, nc ncercnd s m dezbar de sentimentul iritant c mi pierd
timpul.
Acum vehiculul era destul de aproape pentru a fi vizibil, un punct
ntunecat n siaj. i puteam auzi motoarele, un iuit sfredelitor printre ipetele
ciclitoare i melancolice ale pescruilor. M-am ntors spre Ortega, care
urmrea impasibil alturi de mine nava apropiindu-se.
Puin cam excesiv pentru un apel telefonic, nu-i aa? am zis rutcios.
Ortega ridic din umeri i i nfund igara n nisip.
Banii nu nseamn neaprat i gust, spuse.
Punctul rapid deveni un jet terestru ndesat, cu aripioare, vopsit n roz
iridescent. Ara prin valurile puin adnci de la marginea apei, azvrlind ap i
nisip ud fr discriminare n spatele su, dar la distan de cteva sute de
metri probabil pilotul ne zri, cci micul aparat vir spre ape mai adnci i
arunc un val de dou ori ct nlimea lui n direcia noastr.
Roz?

Ortega ridic iar din umeri.

Jetul cobor pe plaj la vreo zece metri distan i se opri zglindu-se,
bulgrii smuli de nisip ud mprtiindu-se n jurul su. Cnd furtuna sosirii
sale se stinse, o trap se ddu pe spate i o siluet mbrcat n negru i cu
casc iei afar. Faptul c acea siluet aparinea unei femei era din cale-afar
de clar dup costumul de zbor mulat pe corp, un costum care se termina cu
nite cizme ncrustate cu ornamentaii argintii de la clci pn la vrf.
Am oftat i am urmat-o pe Ortega ctre aparat.
Femeia n combinezon de zbor sri n apele mici i plesci prin ele n
ntmpinarea noastr, trgnd de nchiztorile ctii. Casca iei i un pr lung
armiu se revrs pe umerii costumului. Femeia ls capul pe spate i-i
scutur pletele, artnd o fa cu pomei largi i ochi mari, expresivi, de
culoarea onixului ptat, un nas delicat arcuit i o gur generoas.
Vechea i fantomatica urm a frumuseii lui Miriam Bancroft, pe care
aceast femeie o avusese cndva, fusese tears cu desvrire.
Kovacs, ea e Leila Begin, zise Ortega oficial. Doamn Begin, acesta este
Takeshi Kovacs, investigatorul particular al lui Laurens Bancroft.
Ochii mari m cntrir fi.
Eti din exterior? m ntreb.
Corect. Lumea lui Harlan.
Da, locotenentul mi-a spus.
n vocea Leilei Begin era o asprime bine studiat, i un accent care
sugera c nu era obinuit s vorbeasc amanglica.
Pot doar s sper c asta nseamn c ai o minte deschis.
Deschis la ce?
La adevr. Begin mi arunc o privire surprins: Locotenent Ortega mia spus c te intereseaz adevrul. Mergem?
Fr s atepte un rspuns, porni paralel cu valurile. Am schimbat o
privire cu Ortega, care mi fcu semn cu degetul dar nu ddu niciun semn c
ea s-ar mica. Am ezitat cteva clipe, apoi m-am dus dup Begin.
Ce e toat povestea asta cu adevrul? am ntrebat-o, prinznd-o din
urm.
Ai fost angajat s descoperi cine l-a ucis pe Laurens Bancroft, zise ea
tare, fr s se uite n jur. Doreti s afli adevrul despre ce s-a petrecut n
noaptea n care a murit. Nu-i aa?
Atunci, nseamn c tu nu crezi c a fost sinucidere?
Tu crezi?
Eu am ntrebat primul.
Am zrit un zmbet schiat pe buzele ei.
Nu, nu cred.

 Las-m s ghicesc. O acuzi pe Miriam Bancroft.

Leila Begin se opri i se rsuci pe clciele ei ornamentate.
i bai joc de mine, domnule Kovacs?
n ochii ei era ceva care mi ndeprt pe loc amuzamentul iritat. Am
scuturat din cap.
Nu, nu-mi bat joc de tine. Dar am dreptate, aa-i?
Ai ntlnit-o pe Miriam Bancroft?
Scurt, da.
Fr ndoial, o gseti fermectoare.
Am ridicat evaziv din umeri.
Puin cam aspr uneori, dar n general da. Fermectoare ar fi cuvntul
potrivit.
Begin m privi n ochi.
E o psihopat, zise cu seriozitate.
i relu mersul. Dup o clip am urmat-o.
Psihopat nu mai este un termen restrns, am spus cu grij. L-am
auzit aplicat n anumite ocazii unor culturi ntregi. Mi s-a aplicat chiar i mie
de cteva ori. n realitate n zilele noastre este att de flexibil, nct e greu de
spus cine are legtur cu el i cine nu. Ai putea spune chiar c discuia asta
nu-i are rostul.
Domnule Kovacs. n glasul femeii era acum o not de nerbdare:
Miriam Bancroft m-a atacat cnd eram nsrcinat i mi-a omort copilul
nenscut. tia c sunt nsrcinat. A acionat cu intenie. Ai fost vreodat
nsrcinat n apte luni?
Am cltinat din cap.
Nu.
Pcat. E o experien prin care ar trebui s trecem cu toii cel puin o
dat.
E cam dificil din punct de vedere legislativ.
Begin m privi piezi.
n trupul sta, pari un om care a cunoscut pierderea, dar asta e doar
la suprafa. Eti ceea ce pari, domnule Kovacs? Cunoti pierderea? Vorbim de
pierderi irecuperabile. Eti familiarizat cu aa ceva?
Cred c da, am spus, mai eapn dect intenionam.
Atunci nelegi sentimentele mele fa de Miriam Bancroft. Pe Pmnt,
cipurile corticale se introduc dup natere.
i acolo de unde vin eu.
Am pierdut copilul la. Nicio tehnologie nu mi-l mai poate aduce
napoi.
Nu-mi ddeam seama dac valul crescut de emoie din vocea Leilei Begin

era real sau inventat, dar mi pierdeam concentrarea. Am revenit n punctul de

nceput.
Asta nu-i d lui Miriam Bancroft un motiv s-i ucid soul.
Ba sigur c da. Begin mi acord iari o privire piezi, i pe chipul ei
apru un alt surs amar. Nu am fost un incident izolat n viaa lui Laurens
Bancroft. Cum crezi c m-a ntlnit?
n Oakland, am auzit.
Sursul nflori ntr-un hohot de rs.
Foarte eufemistic. Da, cu siguran n Oakland m-a ntlnit. M-a
ntlnit la ceea ce este numit Piaa de Carne. Nu e un loc foarte stilat. Laurens
are nevoie de decdere, domnule Kovacs. Asta l face puternic. Practica asta de
zeci de ani naintea mea, i nu vd de ce s-ar fi oprit mai trziu.
Deci Miriam decide, dintr-odat, c e destul i-l termin?
E capabil de aa ceva.
Sunt convins c da.
Teoria lui Begin era plin de guri ca un dezertor sharyan capturat, dar
nu aveam de gnd s mprtesc amnuntele pe care le tiam cu femeia
aceasta.
Dar fa de Bancroft nsui nu ai sentimente, nici bune nici rele?
Zmbi din nou.
Am fost o trf, domnule Kovacs. Una bun. O trf bun simte ceea
ce vrea clientul s simt. Nu e loc pentru altceva.
Spui c poi s-i opreti pur i simplu sentimentele?
Spui c tu nu poi? replic ea.
Bine atunci, ce voia Laurens Bancroft s simi?
Se opri i se ntoarse ncet cu faa spre mine.
M-am simit jenat de parc tocmai a fi plmuit-o. Chipul ei purta masca
amintirilor.
Abandon animat zise n cele din urm. Apoi o recunotin abject.
ncetam s mai simt ambele lucruri imediat ce nceta s m plteasc.
i acum ce simi?
Acum? Leila Begin privi n largul mrii, ca i cum ar fi testat
temperatura brizei prin comparaie cu ceea ce se afla n interiorul ei. Acum nu
mai simt nimic, domnule Kovacs.
Ai fost de acord s vorbeti cu mine. Trebuie s fi avut un motiv.
Begin fcu un gest de nepsare.
Locotenentul m-a rugat.
Ce spirit civic ai.
Privirea femeii se ntoarse la mine.
tii ce s-a ntmplat dup ce am pierdut sarcina?

 Am auzit c ai fost mituit.

Da. Sun neplcut, nu-i aa? Dar asta s-a ntmplat. Am luat banii lui
Bancroft i am tcut. Dar n-am uitat de unde vin. nc m mai ntorc n
Oakland de dou sau trei ori pe an. Le cunosc pe fetele care sunt acum pe
Pia. Locotenent Ortega are un renume bun acolo. Multe fete i sunt datoare.
Poi s spui c ntorc nite favoruri.
i rzbunarea mpotriva lui Miriam Bancroft nu intr n calcul?
Care rzbunare? Leila Begin rse din nou cu rsul ei aspru. i dau
informaiile astea pentru c mi-a cerut-o locotenentul. N-o s-i poi face nimic
lui Miriam Bancroft. Ea e Mat. E de neatins.
Nimeni nu e de neatins. Nici chiar Mat-ii.
Begin m privi cu tristee.
Nu eti de pe aici, zise. i asta se vede.
Apelul lui Begin fusese rutat printr-un broker caraibian, i timpul n
virtual nchiriat de la un provider de forum din Chinatown. Ieftin, mi spusese
Ortega la intrare, i probabil la fel de sigur ca oriunde. Bancroft vrea intimitate,
cheltuiete jumtate de milion pe sisteme de protecie. Eu doar merg s vorbesc
acolo unde nu ascult nimeni.
De asemenea era i aglomerat. nghesuit ntre o banc n form de
pagod i faada cu ferestre aburite a unui restaurant, spaiul era foarte
solicitat.
La recepie se ajungea urcnd pe o scar ngust de oel i pe o pasarel
prins de o arip a etajului mijlociu al pagodei. Un spaiu generos de apte sau
opt metri ptrai suprafa de nisip topit sub un dom de sticl ieftin oferea
eventualilor clieni o zon de ateptare, lumin natural i dou perechi de
scaune care preau smulse dintr-un avion dezafectat. Alturi de scaune, o
asiatic btrn sttea n spatele unui set de echipamente de birou, dintre care
majoritatea preau stinse, i pzea treptele de acces n mruntaiele cldirii. Jos
erau numai coridoare ntortocheate pline de cabluri i conducte. Pe toat
lungimea coridoarelor erau aliniate uile cabinelor de serviciu. Canapelele cu
electrozi erau montate n interiorul acestora ntr-un unghi abrupt pentru a
economisi spaiul pe podea i din toate prile le nconjurau panouri clipitoare,
prfuite. Te legai, negociai i apoi introduceai numrul de cod primit la recepie
ntr-un bra al canapelei. Dup aceea maina venea i-i lua mintea.
Rentoarcerea de la orizontul larg al plajei virtuale a fost un oc.
Deschiznd ochii pe bancul de instrumente de deasupra capului, am avut un
flash-back de moment cu Lumea lui Harlan. Aveam treisprezece ani i m
trezeam n arcada virtual dup primul meu format porno. Un forum de nivel
sczut unde dou minute de timp real mi aduseser o or i jumtate de
experiene n compania a dou tovare de joac cu snii umflai ale cror

trupuri semnau mai mult cu benzile desenate dect cu femeile adevrate.

Scena fusese o camer mirosind a bomboane cu perne roz i covoare de blan
artificial, cu ferestre care ofereau un peisaj nocturn urban cu rezoluie
proast. Cnd am nceput s lucrez cu bandele i s fac mai muli bani, nivelul
i rezoluia crescuser, i scenariile deveniser mai pline de imaginaie, dar
ceea ce nu se schimbase niciodat fusese mirosul de aer sttut i vscozitatea
electrozilor pe piele cnd ieeai la suprafa ntre pereii nghesuii ai sicriului.
Kovacs?
Am clipit i am apucat hamurile. Ieind din cabin, am gsit-o pe Ortega
ateptndu-m deja pe coridorul cu conducte.
Aadar, ce crezi?
Cred c spune o grmad de tmpenii. Am ridicat minile ca s opresc
izbucnirea lui Ortega. Nu, ascult, accept c Miriam Bancroft e
nspimnttoare. Nu am niciun contraargument. Dar mai sunt cam o sut de
motive pentru care ea nu se potrivete. Ortega, ai supus-o la poligraf, ce
dumnezeu.
Da, tiu. Ortega m urm pe coridor. Dar la asta m gndeam i eu. Sa oferit voluntar s fac testul. Adic, e oricum obligatoriu pentru martori, dar
ea a solicitat asta aproape imediat ce am ajuns la faa locului. Fr rahaturile
de partener ndurerat, nici mcar o lacrim, pur i simplu a nvlit n main
i a cerut firele.
Deci?
Deci, m gndesc la ce ai spus tu cnd cu Rutherford. Ai spus c dac
te-ar fi supus poligrafului n timp ce vorbeai, nu s-ar fi nregistrat nimic,
aadar
Ortega, asta e condiionare de Mesager. Pur disciplin a minii. Nu e
ceva fizic. Nu poi cumpra aa ceva pe piaa neagr a trupurilor.
Miriam Bancroft poart o oper de art Nakamura. i folosesc faa i
corpul ca s-i vnd marfa
Nakamura produce ceva care s bat un poligraf al poliiei?
Oficial nu.
Adic
Nu fi aa de obtuz. N-ai auzit niciodat de biochem natural?
M-am oprit n partea de jos a scrii spre recepie i am scuturat din cap.
Nu cred asta. S-i prjeasc soul cu o arm la care numai ea are
acces. Nimeni nu e att de prost.
Am urcat scrile, urmat de Ortega.
Gndete-te, Kovacs. Nu zic c a fost ceva premeditat
Dar stocarea telecomandat? Ar fi fost o crim fr sens
nu spun nici mcar raional, dar trebuie s

 trebuie s fi fost cineva care nu tia

La naiba! Kovacs!
Vocea lui Ortega urc cu o octav ntreag.
Ne aflam deja n zona de recepie. n stnga mai erau doi clieni care
ateptau, un brbat i o femeie adncii n disputa asupra unui pachet mare
mpachetat n hrtie. n dreapta am prins o fulgerare periferic de rou acolo
unde nu ar fi trebuit s existe. M uitam la snge.
Btrna recepioner asiatic era moart, cu gtul tiat de ceva care
sclipea metalic adnc n interiorul rnii din jurul gtului ei. Capul i se odihnea
ntr-o balt de snge pe biroul din faa ei.
Mna mi se repezi la Nemex. Alturi de mine, am auzit zgomotul cu care
Ortega introducea primul cartu n Smith & Wesson-ul ei. M-am rsucit spre
cei doi clieni care ateptau i pachetul lor ambalat n hrtie.
Timpul se scurgea ca ntr-un vis. Neurachemul fcea ca totul s se
petreac imposibil de lent, imagini disparate alunecnd prin cmpul meu vizual
ca frunzele de toamn.
Pachetul se rupsese. Femeia inea un Sunjet compact, brbatul o
mitralier. Am eliberat Nemexul i am nceput s trag de la old.
Ua spre pasarel se deschise brusc i o alt siluet apru n cadrul ei,
fluturnd cte un pistol n fiecare pumn.
De lng mine, Smith & Wesson-ul lui Ortega bubui i-l arunc pe noul
venit napoi prin u ca o secven reversat din filmul intrrii lui.
Prima mea mpuctur smulse tetiera scaunului femeii, acoperind-o cu
materialul alb de umplutur. Sunjetul sfri, raza izbucni larg. Al doilea glon
fcu s-i explodeze capul i color n rou fulgii albi plutitori.
Ortega ip furioas. nc mai trgea, n sus dup cum mi spuneau
simurile mele periferice. Undeva deasupra noastr tirul ei sparse sticla.
Cel cu mitraliera se chinuia s se ridice n picioare. Am nregistrat
trsturile lipsite de expresie ale unui trup sintetic i am nfipt dou gloane n
el. Se mpletici napoi pn la perete, continund s in arma ridicat. M-am
trntit la pmnt.
Domul de deasupra noastr se sparse spre interior. Ortega strig ceva i
eu m rostogolii ntr-o parte. Un cadavru se prbui moale de-a berbeleacul
lng mine.
Mitraliera secer, fr int. Ortega strig din nou i se lipi de podea. Mam rostogolit pn n poala femeii moarte i l-am mpucat din nou pe sintetic,
de trei ori n succesiune rapid. Mitraliera se sufoc.
Linite.
Am fluturat Nemexul n stnga i n dreapta, acoperind colurile ncperii
i ua principal. Marginile zimate ale domului de sus. Nimic.

 Ortega?
Da, sunt teafr.
Sttea ntins n cealalt parte a camerei, sltndu-se ntr-un cot. Vocea
gtuit i contrazicea cuvintele. M-am ridicat n picioare i m-am ndreptat spre
ea, paii scrnindu-mi pe sticla spart.
Unde te-a rnit? am ntrebat-o, aplecndu-m s-o ajut s se ridice.
La umr. Ticloasa m-a nimerit cu Sunjetul.
Am pus Nemexul deoparte i am analizat rana. Raza spase o brazd
lung n diagonal prin spatele gecii lui Ortega i-i ciupise umrul la vrf.
Carnea de dedesubt era ars, carbonizat pn la os pe o linie ngust n
centru.
Eti norocoas, am zis cu lejeritate forat. Dac nu te lsai jos, ar fi
fost capul.
Nu m-am aplecat, am czut.
Suficient de bine. Vrei s te ridici?
Tu ce crezi?
Ortega se slt n genunchi ajutndu-se de braul sntos apoi se ridic
n picioare. Fcu o grimas cnd geaca i se mic peste ran.
La dracu', ustur.
Cred c asta spunea i tipul din u.
Sprijinindu-se de mine, se ntoarse s m fixeze, cu ochii la distan de
civa centimetri. I-am ntors privirea fr expresie, i rsul i izbucni pe chip
ca un rsrit de soare. Cltin din cap.
Iisuse, Kovacs, eti un ticlos bolnav. V nva n Corp s spunei
glume dup lupte sau aa eti tu?
Am condus-o spre ieire.
Aa sunt eu. Haide, s ieim la aer curat.
n spatele nostru, biciui brusc un sunet. M-am ntors rapid i am vzut
cum trupul sintetic se ridic ezitant pe picioare. Capul i era zdrobit i
desfigurat n locul unde ultima mea mpuctur rupsese partea lateral a
craniului, iar mna cu arma se desfcea n convulsii la captul braului drept
eapn i iroind de snge, ns cellalt bra se ndoia, mna strngndu-i-se
pumn. Sinteticul se mpiedic de scaun, se ndrept i veni spre noi, trndu-i
piciorul drept.
Am scos Nemexul i am intit.
Lupta s-a terminat, l-am informat.
Faa flasc rnji la mine. nc un pas ezitant. M-am ncruntat.
Pentru numele lui Dumnezeu, Kovacs. Ortega bjbia dup propria-i
arm. Termin-l odat.
Am tras i glonul l arunc pe sintetic pe spate pe podeaua de sticl. Se

zvrcoli de cteva ori, apoi rmase nemicat dar respirnd greu. n timp ce l
priveam, fascinat, un rs glgit i iei din gur.
Destul dracului, tui el, i rse iar. Ei, Kovacs? E destul dracului.
Cuvintele m ocar timp de o btaie de inim, apoi m-am ntors i am
pornit spre u, trnd-o pe Ortega dup mine.
Ce
Afar. Iei naibii afar.
Am mpins-o prin u n faa mea i am prins balustrada de afar.
Pistolarul mort zcea contorsionat pe pasarel. Am mbrncit-o iari pe Ortega
i ea sri ovitoare peste cadavru. Trntind ua n urma mea, am urmat-o
alergnd.
Ajunsesem aproape la captul pasarelei cnd domul din spatele nostru
explod ntr-un gheizer de sticl i oel. Am auzit distinct cum ua iese din
balamale, i apoi suflul ne prinse pe amndoi ca pe nite pnze goale i ne
arunc n jos pe scri pn n strad.
Capitolul Douzeci i Doi.
Poliia e mai impresionant noaptea.
n primul rnd sunt girofarurile care arunc pe feele tuturor culori
dramatice, expresii feroce scldate alternativ n rou criminal i albastru ceos.
Apoi e sunetul sirenelor n noapte, ca un elevator cobornd prin nivelurile
oraului, vocile sparte n comseturi, energice i n acelai timp misterioase,
foiala siluetelor voluminoase slab luminate i buci de conversaii criptice,
desfurarea tehnologiei susintorilor legii la care s cate gura vecinii trezii
din somn, lipsa oricrui alt fapt care s se petreac provocnd un fel de atracie
cu vacuum. Se poate s nu fie absolut nimic altceva de vzut n afar de asta i
totui oamenii vor veni s se uite ore ntregi.
La ora nou dimineaa ntr-o zi de lucru e cu totul altceva. Vreo dou
transportoare rspunser la apelul lui Ortega dar luminile i sirenele lor abia se
observau pe deasupra agitaiei generale a oraului. Echipajele n uniform
ntinser bariere la ambele capete ale strzii i evacuar clienii afacerilor
nvecinate, n timp ce Ortega n convingea pe cei de la securitatea unei bnci
particulare s nu m aresteze ca posibil implicat n atentat. Aparent se pusese
un premiu pe capul teroritilor. O grmad de lume de tot soiul se aglomera n
spatele aburului aproape invizibil al barierelor, dar prea s se compun n
mare parte din pietoni iritai care ncercau s treac.
Am stat pn la sfrit pe bordura opus, verificndu-mi rnile
superficiale pe care le dobndisem n cursul scurtului zbor n jos de pe
pasarel n strad. n general vnti i zgrieturi. Forma zonei de recepie a
providerului de forum direcionase ntreaga explozie n sus prin acoperi i
aceeai cale o urmase i cea mai mare parte a rapnelului. Fusesem foarte

norocoi.
Ortega prsi grupul de ofieri n uniform adunai n faa bncii i
travers strada spre mine. i scosese geaca i avea o pat lung alb de
coagulant de esut peste rana de la umr. inea ntr-o mn tocul de umr gol
i snii i se micau sub bumbacul subire al unui tricou alb cu inscripia Ai
dreptul s nu spui nimic De ce nu ncerci un timp? Se aez alturi de mine
pe bordur.
Legitii sunt pe drum, spuse aparent nepstoare. Bnuieti c o s
scoatem ceva util din ruine?
M-am uitat la resturile fumegnd ale domului i am scuturat din cap.
Ar fi corpurile, poate chiar cipurile corticale intacte, dar tipii ia erau
doar gorile de pe strad. N-o s-i spun dect c sinteticul i-a angajat, probabil
cu jumate de duzin de fiole de tetramet fiecare.
Da, au lucrat cam de mntuial, nu-i aa?
Am simit fantoma unui zmbet pe buzele mele.
Oarecum. Dar cred c nici nu trebuiau s ne prind ei.
Doar s ne in ocupai pn ne arunca amicul n aer, nu?
Cam aa ceva.
Dup cum mi imaginez eu, detonatorul era codat n semnalele lui
vitale, corect? Cum l-ai stins, bum, te ia cu el. i pe mine. i pe ajutoarele
angajate ieftin.
i-i terge propriul cip cortical i trupul, am aprobat. Curat, nu-i
aa?
Atunci unde a fost greeala?
Mi-am frecat absent cicatricea de sub ochi.
M-a supraestimat. A presupus c o s-l ucid imediat, dar am ratat.
Probabil n acel stadiu s-ar fi sinucis, dar eu i-am distrus braul ncercnd s
opresc mitraliera.
Cu ochii minii vd arma cznd din degetele desfcute i alunecnd
peste podea.
I-am aruncat-o din mn. Probabil zcea acolo, dorindu-i s moar
cnd ne-a auzit plecnd. M ntreb ce marc de corp sintetic folosea.
Indiferent ce era, pot avea girul meu n fiecare zi a sptmnii, zise
Ortega vesel. Poate c la urma urmelor a mai rmas ceva pentru legiti.
tii cine era, nu-i aa?
i-a spus Ko
Era Kadmin.
Urm o scurt linite. Am privit fumul rsucindu-se n sus din domul
distrus. Ortega inspir, expir.
Kadmin e depozitat.

 Nu mai e. M-am uitat piezi la ea: Ai o igar?

mi pas pachetul fr un cuvnt. Am scos una, am fixat-o n colul gurii,
am atins petecul de aprindere cu captul ei i am tras adnc n piept. Micrile
venir de la sine, un reflex condiionat de-a lungul anilor ca un tipar al
necesitii. Nu trebuia s fac nimic contient. Fumul care se strecura n
plmnii mei era ca unda unui parfum pe care i aminteti c-l folosea o veche
iubire.
M cunotea. Am suflat fumul: i cunotea i istoria quellist. Destul
dracului este ceea ce o lupttoare de gherill quellist pe nume Iffy Deme a
spus cnd era interogat n timpul Decolonizrii pe Lumea lui Harlan. Avea
explozibil intern i a demolat casa. Sun familiar? Cum am putea ti cine e
capabil s trnteasc citate din Quell ca un btina din Millsport?
E depozitat dracului, Kovacs. Nu poi scoate pe cineva de la stocare
fr
Fr o IA. Cu o IA, poi. Am mai vzut asta. Comandamentul de pe
Adoracion o fcea cu prizonierii notri de rzboi, exact aa am pocnit din
degete. Ca i cum ai scoate un elefant dintr-un recif plin cu icre.
Chiar aa de uor? zise Ortega ironic.
Am mai inhalat nite fum i am ignorat-o.
i aminteti cnd am fost n virtual cu Kadmin, i a aprut efectul la
de fulger pe cer?
N-am vzut. Nu, stai, ba da. Am crezut c a fost un defect.
Nu a fost. L-a atins. Reflectat pe mas. Atunci a promis c m omoar.
M-am ntors spre ea, rnjind ngreoat. Amintirea entitii virtuale a lui
Kadmin era vie i monstruoas.
Vrei s auzi un mit autentic din prima generaie de pe Lumea lui
Harlan? Un basm din lumile exterioare?
Kovacs, chiar i cu o IA, ar avea nevoie
Vrei s auzi povestea?
Ortega ridic din umeri, se scutur i aprob din cap.
Sigur. Vrei s-mi dai igrile napoi?
I-am aruncat pachetul i am ateptat s-i aprind igara. Sufl fumul
nspre strad.
Atunci, d-i drumul.
Bun. Oraul din care sunt eu, Newpest, a fost pe vremuri un centru al
industriei textile. Pe Lumea lui Harlan exist o plant numit belaweed, care
crete n mare i pe majoritatea rmurilor. O usuci, o tratezi cu chimicale i
poi obine din ea ceva ca bumbacul. n timpul Colonizrii Newpest a fost
capitala belabumbacului de pe lume. Condiiile din fabrici erau de pe atunci
rele, iar cnd quellitii au ntors totul cu susul n jos au devenit i mai rele.

Industria belabumbacului a intrat n declin i a urmat un omaj masiv, srcie

i tot ce naiba mai puteau face Decolonizatorii. Ei erau revoluionari, nu
economiti.
Vechea poveste, nu?
M rog, ceva familiar. n acea vreme au aprut nite poveti destul de
oribile n mahalalele textilitilor. Chestii de genul Spiritelor care Treier, sau
Canibalul din Kitano Street.
Ortega trase din igar i csc ochii.
Fermector.
Mda, m rog, vremuri grele. Aa a aprut povestea Nebunei Ludmila
custoreasa. Pe asta obinuiau s-o spun copiilor ca s-i determine s-i
ndeplineasc sarcinile i s vin acas nainte de lsarea ntunericului.
Nebuna Ludmila avea o moar de belabumbac falimentar i trei copii care nu
o ajutau niciodat. Stteau pe afar pn trziu, jucau n arcadele de prin ora
i dormeau toat ziua. ntr-o zi, spune povestea, Ludmila o ia razna.
Deci nu era deja nebun?
Nu, doar puin stresat.
I-ai spus Nebuna Ludmila.
Aa se numete povestea.
Dar dac nu era nebun de la nceput
Vrei s asculi povestea sau nu?
Gura lui Ortega se strmb ntr-un col. mi fcu semn cu igara s
continui.
Povestea spune c ntr-o sear cnd copiii ei se pregteau s ias, le-a
pus ceva n cafea i cnd ei erau semi-contieni, dar totui treji, i dai seama,
i-a dus la Mitcham's Point i i-a aruncat n containerele treiertorilor unul cte
unul. Se spune c le poi auzi ipetele peste mlatin.
Mmmm.
Desigur, poliia a fost suspicioas
Zu?
dar nu au putut dovedi nimic. Unii dintre puti erau narcomani,
aveau legturi cu yakuza local, nimeni nu a fost cu adevrat surprins cnd au
disprut.
Povestea asta are vreun scop?
Da. Vezi tu, Ludmila a scpat de nenorociii de copii inutili, dar asta
nu i-a prea fost de folos. Tot mai avea nevoie de cineva care s manevreze cuvele
de maturare, s care belaweed-ul pe scrile morii, i ea tot falit era. Aa c ce
a fcut?
Ceva sngeros, mi imaginez. Am aprobat.
A cules bucile copiilor ei sfrtecai din treiertoare i le-a cusut ntr-

o carcas nalt de trei metri. Apoi, ntr-o noapte nchinat puterilor

ntunericului, a invocat un Tengu s
Un ce?
Un Tengu. E un fel de aductor de ghinion, un demon cred c i-ai
putea spune. L-a invocat pe Tengu s animeze carcasa, apoi l-a cusut n ea.
Cum, cnd nu era el atent?
Ortega, e o poveste. A cusut n interior sufletul acelui Tengu, dar a
promis c-l elibereaz dac lucreaz la moara ei nou ani. Nou e un numr
sacru n panteonul harlanit, deci ea era la fel de legat prin acest legmnt ca
i Tengu. Din nefericire
Aha.
Tengu nu sunt recunoscui pentru rbdarea lor, i presupun c nici
btrna Ludmila nu era cea mai comod persoan pentru care s lucrezi. ntr-o
noapte, la nicio treime din durata contractului, Tengu s-a ntors mpotriva ei i
a rupt-o n buci. Unii spun c a fost fapta lui Kishimo-jin, c ea a optit
ari teribile n urechea lui Tengu
Kishimo Gin?
Kishimo-jin, protectoarea divin a copiilor. A fost rzbunarea ei asupra
Ludmilei pentru moartea copiilor. Asta e o versiune, mai e una care am
surprins cu coada ochiului expresia rzvrtit a lui Ortega i am continuat n
grab. M rog, oricum, Tengu a rupt-o n buci, dar fcnd asta s-a blocat pe
sine n vraj i a fost condamnat s rmn prizonier n carcas. i acum, cnd
invocatorul iniial al vrjii a murit, chiar mai ru, a fost trdat, carcasa a
nceput s putrezeasc. O bucic aici, o bucic dincolo, dar ireversibil. i
aa Tengu a fost mpins s colinde strzile i morile cartierului textilitilor, n
cutare de carne proaspt care s nlocuiasc prile putrezite ale corpului
su. Ucidea ntotdeauna copii, pentru c prile care trebuiau nlocuite aveau
dimensiuni de copil, dar ori de cte ori cosea pri noi de carcasa sa
Deci nvase s coas?
Tengu au multe talente. Ori de cte ori se nlocuia, dup cteva zile
noile poriuni intrau n putrefacie, i el trebuia s ias din nou la vntoare. n
cartier i se spunea Omul Peticit.
Am tcut. Ortega fcu din gur un O mut, apoi exhal fumul prin el.
Urmri fumul disipndu-se, apoi se ntoarse cu faa la mine.
Mama ta i-a spus povestea asta?
Tata. Cnd aveam cinci ani.
i privi captul igrii.
Drgu.
Nu. Deloc. Dar mai e o poveste. M-am ridicat n picioare i am privit
de-a lungul strzii la mulimea nghesuit la una dintre bariere. Kadmin e liber,

i scpat de sub control. Indiferent pentru cine lucra nainte, acum lucreaz pe
cont propriu.
Cum? Ortega i desfcu braele exasperat. OK, o IA se poate strecura
printre cipurile corticale ale poliiei din Bay City. O s nghit asta. Dar aici
vorbim despre o intruziune de microsecunde. Dac ar fi durat mai mult ar fi
sunat alarmele de aici pn n Sacramento.
Nu are nevoie dect de cteva microsecunde.
Dar Kadmin nu e stocat. Ar trebui s tie cnd e reactivat, ar avea
nevoie de un punct de reper. Au nevoie
Se opri cnd i ddu seama.
De mine, am terminat eu n locul ei. Au nevoie de mine.
Dar tu
O s am nevoie de ceva timp s neleg totul, Ortega.
Am aruncat igara n rigol i m-am strmbat simind gustul interiorului
propriei mele guri.
Azi, poate i mine. Verific cipul. Kadmin a disprut. n locul tu, ma da puin la fund.
Ortega fcu o fa acr.
mi spui s lucrez sub acoperire n propriul meu ora?
Nu-i spun s faci nimic.
Am scos Nemexul i am ejectat ncrctorul pe jumtate golit cu micri
aproape la fel de automate ca i fumatul. ncrctorul alunec n buzunarul
gecii.
i explic stadiul jocului. Trebuie s ne ntlnim undeva. Nu la Hendrix.
i nici undeva unde ai putea fi urmrit. Nu-mi spune, doar scrie. Am fcut
semn cu capul spre mulimea din spatele barierelor: Oricine de acolo, cu nite
implanturi decente, poate decela i amplifica aceast conversaie.
Iisuse. i umfl obrajii: Asta-i tehno-paranoia, Kovacs.
Nu-mi spune mie. Am trit din asta.
Ea se gndi un moment, apoi scoase un pix i mzgli ceva pe laterala
pachetului de igri. Am pescuit din buzunar un ncrctor nou i l-am
introdus n Nemex, cu ochii nc scannd mulimea.
Uite. Ortega mi arunc pachetul: E o destinaie discret. D-o oricrui
taxi din zona Golfului i te va duce acolo. O s fiu acolo n seara asta, i mine
sear. Dup aia, ne ntoarcem la afaceri ca de obicei.
Am prins pachetul cu mna stng, am aruncat o privire scurt
numerelor i l-am ascuns n geac. Apoi am lovit cu palma laterala Nemexului
ca s introduc primul glon pe eav i am ndesat pistolul la loc n tocul lui.
Spune-mi cnd verifici cipul cortical, i-am zis, i am plecat.
Capitolul Douzeci i Trei.

M-am ndreptat spre sud.

Deasupra capului meu autotaxiurile ntreeseau traficul cu o
hipereficien programat i coborau ocazional la nivelul solului n ncercarea
de a-i stimula clienii. Vremea deasupra traficului era n schimbare, norii
cenuii alergau dinspre vest i picturi rare de ploaie mi loveau obrajii cnd
priveam n sus. Am lsat taxiurile n pace. Fii primitiv, ar fi spus Virginia
Vidaura. Cnd te vneaz o IA, singura ta speran e s sari din avionul
electronic. Bineneles, pe cmpul de lupt asta se poate face mult mai uor.
Exist o grmad de noroi i haos n care s te ascunzi. Un ora modern
nebombardat este un comar logistic pentru o asemenea evadare. Fiecare
cldire, fiecare vehicul, fiecare strad e conectat la reea, i fiecare tranzacie
pe care o faci te marcheaz pentru vntorii de date.
Am gsit un bancomat cu aspect uzat i mi-am completat de la el teancul
subiat de bancnote. Apoi m-am retras dou cvartale i am luat-o spre est pn
am gsit un telefon public. M-am cutat prin buzunare, am scos cardul, mi-am
fixat electrozii pe cap i am sunat.
Nu a aprut nicio imagine. Niciun sunet de conectare. Era un cip intern.
Vocea izbucni brusc dintr-un ecran gol.
Cine e?
Mi-ai dat cartea de vizit, am spus, n eventualitatea c se ntmpl
ceva important. Ei bine, acum este necesar s vorbim despre ceva al dracului
de important, doctore.
Se auzi un clic cnd ea nghii n sec, doar o dat, apoi vocea ei reveni,
egal i rece.
Ar trebui s ne ntlnim. Presupun c nu vrei s vii la instituie.
Presupui corect. tii podul cel rou?
Golden Gate; aa se numete, zise ea sec. Da, l cunosc.
S fii acolo la unsprezece. Pe oseaua spre nord. Singur.
Am ntrerupt legtura i am format din nou.
Reedina Bancroft, cu cine dorii s vorbii?
O femeie mbrcat sobru cu o coafur aducnd aminte de tunsoarea lui
Angin Chandra apru pe ecran la o fraciune de secund dup ce ncepuse s
vorbeasc.
Cu Laurens Bancroft v rog.
Pentru moment domnul Bancroft este ntr-o conferin.
Asta fcea ca lucrurile s fie i mai uoare.
Bine. Cnd va fi disponibil, spunei-i c l-a cutat Takeshi Kovacs.
Dorii s vorbii cu doamna Bancroft? A lsat instruciuni ca
Nu, am zis repede. Nu e nevoie. V rog s-i comunicai domnului
Bancroft c nu voi putea fi contactat cteva zile, dar c o s-l sun din Seattle.

Asta-i tot.
Am ntrerupt legtura i mi-am verificat ceasul. Mai rmsese cam o or
i patruzeci de minute din timpul pe care mi-l acordasem pentru a ajunge pe
pod. Am pornit n cutarea unui bar.
Sunt copiat, am cip i cinci dan am primit.
i nu m tem de Omul Peticit.
Mica moned a rimei copiilor strzii mi sclipi din nmolul copilriei mele.
Dar eu m temeam.
Ploaia nu ncepuse nc cnd ne-am apropiat de drumul ctre pod, dar
norii se aglomerau suprai deasupra i parbrizul era stropit cu picturi grele,
prea rare ca s declaneze tergtoarele camionului. Am privit structura de
culoarea ruginii pndind sus n faa noastr prin distorsionarea provocat de
picturile de ploaie strivite i am tiut c urma s m ud.
Nu era trafic pe pod. Turnurile de suspensie se ridicau ca nite oase ale
unui dinozaur incalculabil de imens deasupra culoarelor de asfalt pustii i a
pasarelelor laterale acoperite cu un moloz neidentificabil.
ncetinete, i-am spus tovarului meu cnd am trecut pe sub primul
turn, i vehiculul greu frn cu o for nedorit. L-am privit piezi: Ia-o ncet.
i-am spus, nu e o afacere riscant. Doar m ntlnesc cu cineva.
Nicholson Altoitul mi arunc o privire confuz de pe scaunul oferului, i
o dat cu ea veni i un damf de alcool sttut.
Da, cum s nu. Cheltuieti attea plastice cu oferii n fiecare noapte,
nu? i culegi de prin barurile din Licktown din mil?
Am ridicat din umeri.
Crezi ce vrei. Dar mergi cu vitez redus. Poi s conduci ct vrei de
repede dup ce m dau eu jos.
Nicholson i scutur capul ciufulit.
E o prostie, omule
Acolo. Pe trotuar. Las-m acolo.
n faa noastr era o siluet solitar sprijinit de balustrad,
contemplnd aparent panorama golfului. Nicholson se ncrunt de concentrare
i-i coco umerii supradimensionai de la care, probabil, i primise porecla.
Camionul obosit alunec potolit dar nu tocmai lin peste dou benzi i opri cu
un hop lng bariera din dreapta.
Am srit jos, am privit n jur dup trectori, nu am vzut niciunul i mam crat napoi n ua deschis.
Bun, acum ascult. O s dureze cel puin dou zile pn ajung la
Seattle, poate trei, aa c tu ascunde-te n primul hotel de la periferia oraului
pe care l ofer baza de date, i ateapt-m acolo. Pltete cu cash, dar
nregistreaz-te cu numele meu. O s te contactez ntre zece i unsprezece

dimineaa, aa c s fii n hotel la ora aia. n restul timpului poi s faci ce vrei.
mi imaginez c i-am dat destui bani ca s nu te plictiseti.
Nicholson Altoitul i dezveli dinii cu o poft de cunosctor, ceea ce fcu
s-mi par oarecum ru pentru oricine lucra n industria timpului liber din
Seattle n acea sptmn.
Nu-i f probleme din cauza mea, omule, btrnul Altoit tie cum s
apuce o distracie de e.
M bucur. Dar s nu te ntinzi prea mult. S-ar putea s fim nevoii s
ne micm n grab.
Da, da. i restul plasticului, omule?
i-am spus. O s fii pltit cnd terminm.
i dac nu apari n trei zile?
n cazul sta, am spus n glum, nseamn c sunt mort. Dac se
ntmpl aa, ar fi mai bine s dispari din vedere cteva sptmni. N-o s
piard nimeni timpul cutndu-te pe tine. Dac m gsesc pe mine o s fie
fericii.
Omule, nu cred c
O s fie bine. Ne vedem peste trei zile.
Am srit napoi pe pmnt, am trntit ua camionului i am btut de
dou ori n ea. Motorul porni huruind i Nicholson aduse camionul iar n
mijlocul oselei.
Urmrindu-l cum se ndeprta, m-am ntrebat n treact dac se va duce
ntr-adevr la Seattle. i ddusem o cantitate considerabil de bani, la urma
urmelor, i chiar cu promisiunea unei a doua pli cash dac va urma
instruciunile, tentaia tot ar fi fost s ntoarc undeva pe coast i s se
ndrepte direct ctre barul din care l culesesem. Sau ar putea s devin
iritabil, stnd n hotel i ateptnd o btaie n u, i s fug nainte de
ncheierea celor trei zile. Nu-l prea puteam acuza pentru asemenea poteniale
trdri, ntruct nici eu nu aveam intenia s m in de cuvnt. Orice ar fi fcut
era n regul din partea mea.
n evaziunile din sistem trebuie s te lupi cu presupunerile inamicului,
spunea Virginia Vidaura n urechea mea. Provoac ct mai multe interferene
posibil fr s slbeti ritmul.
Un prieten de-al tu, domnule Kovacs?
Doctoria se apropiase de barier i urmrea maina ndeprtndu-se.
L-am cunoscut ntr-un bar, am spus eu adevrul, crndu-m pn
pe partea ei i ndreptndu-m spre balustrad. Era aceeai privelite pe care o
vzusem atunci cnd Curtis m adusese napoi de la Casa Solar n ziua sosirii
mele. n lumina strlucitoare dinainte de ploaie traficul aerian licrea pe
deasupra cldirilor de dincolo de Golf ca un roi de licurici. Strngnd din ochi,

puteam distinge detaliile insulei Alcatraz, buncrul cu ziduri gri i ferestre

portocalii al PsychaSec SA. Dincolo se ntindea Oakland-ul. n spatele meu,
marea deschis spre nord i spre sud un kilometru solid de pod pustiu. Fiind
rezonabil de sigur c nimic cu raza de aciune mai scurt ca a artileriei tactice
nu m putea surprinde aici, m-am ntors s-o privesc pe doctori.
Pru s se nfioare cnd privirea mea czu pe ea.
Ce se-ntmpl? am ntrebat ncet. Mici probleme de etic medical?
N-a fost ideea mea
tiu asta. Tu ai semnat doar externarea, ai nchis ochii, chestii de
genul sta. Aadar cine a fost?
Nu tiu, zise ea nu foarte convins. Cineva a venit s-l vad pe
Sullivan. Un trup artificial. O asiatic, cred.
Am dat din cap. Trepp.
Care au fost instruciunile lui Sulllivan?
Localizator virtual, inserat ntre cipul cortical i interfaa neural.
Detaliile clinice prur s-i dea putere. Glasul i deveni mai ferm:
Am fcut operaia cu dou zile nainte de a fi transferat. O microincizie
n vertebr de-a lungul liniei inciziei iniiale a cipului, i astupat cu esut
grefat. Nu se vede la nicio scanare n afara virtualului. Ar fi trebuit s treci
printr-una complet neuro-electric pentru a o gsi. Cum de-ai ghicit?
N-a trebuit s ghicesc. Cineva s-a folosit de asta ca s m localizeze i
s pun un contract pe capul meu ct timp m aflu n afara depozitului poliiei
din Bay City. Asta nseamn Ajutor i Complicitate. Tu i Sulivan intrai la
rcoare pentru cel puin douzeci de ani.
Ea privi critic de-a lungul podului gol.
n cazul sta, de ce nu e poliia aici, domnule Kovacs?
M-am gndit la acuzaiile i dosarele militare care trebuie s fi venit pe
Pmnt odat cu mine, i cum se simea ea stnd aici singur cu cineva care
fcuse toate acele lucruri. Cum trebuie s fi fost pentru ea s vin aici singur.
ncet, un zmbet timid mi apru n colul gurii.
Bine, sunt impresionat, am zis. Acum spune-mi cum se neutralizeaz
porcria asta.
Se uit cu seriozitate la mine, i atunci ncepu s plou. Picturi grele,
udnd umerii paltonului ei. Le simeam n prul meu. Am privit amndoi n
sus i am njurat. O clip mai trziu ea fcu un pas spre mine i atinse o bro
grea de pe un rever al hainei. Aerul de deasupra noastr sclipi i ploaia ncet
s mai cad pe mine. Ridicnd din nou privirea, am vzut-o sprgndu-se pe
domul cmpului repulsiv de deasupra capetelor noastre. n jurul picioarelor,
pavajul se ntunec mai nti n pete i apoi uniform, dar un cerc magic n jurul
tlpilor noastre rmnea uscat.

 Ca s ndeprtezi de tot localizatorul e nevoie de microchirurgie

similar cu cea de la amplasarea sa. Se poate face, dar nu n afara unei sli
complete de micro-op. Dac lipsete ceva, riti s avariezi interfaa neural, sau
chiar canalele nervului spinal.
M-am micat puin, nesimindu-m n largul meu att de aproape de ea.
Mda, mi-am nchipuit.
Pi, atunci probabil i-ai nchipuit, zise ea ngnndu-mi accentul, i
c poi introduce fie un semnal derutant fie un cod oglind n receptorul cipului
cortical pentru a neutraliza semntura emisiei.
Dac cunoti semntura original.
Dac, aa cum spui, cunoti semntura original. Bg mna n
buzunar i scoase un disc mic, acoperit cu plastic, l cntri pentru o clip n
palm i apoi mi-l ntinse mie: Ei bine, acum o ai.
Am luat discul i l-am privit meditativ.
E autentic. Orice clinic neuro-electric i va confirma asta. Dac ai
ndoieli, i pot recomanda
De ce faci asta pentru mine?
mi ntlni ochii, de data asta fr s tresar.
N-o fac pentru tine, domnule Kovacs. O fac pentru mine.
Am ateptat. Ea privi pentru o clip n deprtare, peste Golf.
Corupia nu e ceva nou pentru mine, domnule Kovacs. Nimeni nu
poate lucra mult timp ntr-o instituie juridic i s nu ajung s recunoasc
un gangster. Sintetica era ceva de genul sta. Directorul Sullivan a fcut afaceri
cu astfel de oameni de cnd lucrez eu n Bay City. Jurisdicia poliiei se oprete
la uile noastre, iar salariile din cadrul Administraiei nu sunt mari.
i ntoarse din nou privirea spre mine.
Eu nu am luat niciodat bani de la oamenii tia, i nici, pn acum,
nu am fcut ceva pentru ei. Dar de asemenea, niciodat nu m-am ridicat
mpotriva lor. A fost foarte uor s m ngrop n munca mea i s m prefac c
nu vd ce se petrece.
Ochiul uman este un dispozitiv minunat, am citat absent din Poeme
i alte subterfugii. Cu puin efort, poate s nu vad nici cea mai evident
nedreptate.
Foarte competent exprimat.
Nu mi aparine. Aadar, cum de ai fcut operaia?
Ddu din cap.
Cum am spus, pn acum am reuit s evit contractele efective cu
aceti oameni. Sullivan m repartizase la Rentrupare pentru Lumile Exterioare
fiindc acolo nu era prea mult de lucru, iar favorurile pe care le fcea el erau
toate locale. Aa era mai uor pentru amndoi. E un bun manager n privina

asta.
Atunci regret c am aprut eu.
Da, s-a ivit o problem. tia c ar fi prut ciudat dac m-ar fi nlturat
din cadrul procedurilor n favoarea unuia dintre medicii lui mai supui, i nu
voia s se fac valuri. Aparent era vorba de ceva mare.
Sublinie n derdere cuvintele aa cum subliniase mai devreme
nchipuitul meu.
Oamenii tia aveau relaii la nivel nalt, i totul trebuia s se
desfoare fr incidente. Dar el nu e prost, a avut o explicaie perfect raional
pentru mine.
Care anume?
mi arunc o alt privire candid.
C ai fi un psihopat periculos. O main de ucis nverunat. i c,
indiferent de motive, n-ar fi o idee bun s te lsm s noi prin valurile de
date nemarcat. S nu ai cum ti unde te-ai putea transfera odat scpat din
lumea real. Iar eu am nghiit asta. Mi-a artat dosarele pe care le avea despre
tine. O, n-a fost prost deloc. Nu, eu am fost.
M-am gndit la Leila Begin i discuia noastr despre psihopai de pe
plaja virtual. La propriile mele rspunsuri frivole.
Sullivan n-ar fi prima persoan care m numete psihopat. i nici tu
prima persoan care o crede. Mesagerii, m rog, sunt Am ridicat din umeri i
am privit n deprtare. Au o etichet. Simplificare pentru consumul publicului.
Au spus o mulime de lucruri despre voi. C douzeci la sut dintre
crimele serioase din cadrul Protectoratului sunt provocate de Mesageri renegai.
E adevrat?
Procentul? Am privit n gol prin ploaie: N-am cum s tiu. Acolo sunt o
mulime dintre noi, aa e. Nu ai prea multe de fcut dup ce eti eliberat din
cadrul Corpului. Nu ai voie s participi la nimic care ar putea conduce la o
poziie cu putere sau influen. Pe majoritatea lumilor i sunt interzise
posturile publice. Nimeni nu are ncredere n Mesageri, i asta nseamn c nu
poi promova. Nu ai perspective. Nu te poi mprumuta, nu ai credit.
M-am ntors spre ea.
Iar ceea ce am fost noi antrenai s facem este att de aproape de
crim nct aproape c nu exist diferen. Doar c n cazul crimei e mai uor.
Cei mai muli criminali sunt proti, probabil tii asta. Chiar i sindicatele
organizate sunt ca nite gti de copii prin comparaie cu Corpul. E uor s
obii respect. Iar cnd i-ai petrecut ultimii zece ani din via intrnd i ieind
din trupuri, rcindu-te pe cip sau trind n virtual, ameninrile pe care le
ofer legea sunt destul de amabile.
Am rmas amndoi tcui un timp.

 mi pare ru, zise ea n cele din urm.

N-ai de ce. Oricine ar fi citit dosarele alea despre mine ar fi
Nu la asta m refeream.
Oh. Am cobort ochii pe discul din minile mele: Ei bine, dac vrei s
te cieti pentru ceva, a zice c tocmai ai fcut-o. i ascult-m pe mine,
nimeni nu rmne perfect curat. Singurul loc unde poi face asta e stocarea.
Da. tiu.
M rog, da. nc ceva a mai vrea s tiu.
Da?
Sullivan se afl la Bay City Central n momentul sta?
Era cnd am ieit eu.
i la ce or e probabil s plece n seara asta?
De obicei plec n jur de ora apte. Strnse buzele: Ce ai de gnd s
faci?
Am de gnd s-i pun nite ntrebri, am spus sincer.
i dac el nu vrea s rspund?
Cum ai spus, nu e prost.
Am pus discul n buzunarul gecii.
Mulumesc pentru ajutor, doctore. i-a sugera s nu te afli prin
apropierea instituiei pe la apte n seara asta. i mulumesc.
Cum am mai zis, domnule Kovacs, fac asta pentru mine.
Nu la asta m refeream, doctore.
Oh.
Mi-am lsat uor o mn pe braul ei, apoi m-am ndeprtat de ea
ntorcndu-m n ploaie.
Capitolul Douzeci i Patru.
Lemnul bncii era uzat de zeci de ani de ctre ocupani ntr-o serie de
depresiuni confortabile de forma feselor, iar braele erau sculptate n mod
similar. M-am ntins printre curbe, crndu-mi ghetele pe captul bncii cel
mai apropiat de ua pe care o urmream, i m-am apucat s citesc graffiti-urile
zgriate n lemn. Eram ud dup lunga plimbare napoi prin ora, dar sala era
plcut nclzit i ploaia cdea neputincioas pe lungile panouri transparente
ale acoperiului de deasupra capului meu. Dup un timp, unul dintre roboii
de curenie de dimensiunile unui cine a venit s tearg amprentele mele
noroioase de pe podeaua de sticl topit. L-am urmrit alene pn i-a
terminat treaba i nregistrarea sosirii mele pe banc a fost tears complet.
Ar fi fost frumos s cred c i urmele mele electronice puteau fi terse n
acelai mod, dar acest mod de evadare aparinea eroilor legendari din alte
epoci.
Robotul de curenie plec rostogolindu-se i eu am revenit la graffiti.

Majoritatea erau n amanglic sau spaniol, glume vechi pe care le mai

vzusem n sute de locuri similare; Cabron Modificado! i Absent fr trup!
clasicul Btinaul modificat a fost pe aici! dar sus pe sptarul bncii scrijelit
cu capul n jos, ca o mic bltoac de calm inversat n toat furia i orgoliul
disperat, am descoperit un haiku bizar n kanji:
Pune-i noua carne ca pe nite mnui mprumutate.
i arde-i din nou degetele.
Pesemne autorul se aplecase peste sptar cnd spase n lemn, ns
executase fiecare caracter cu o grij elegant. Am stat cu ochii pe caligrafie
probabil timp ndelungat, n timp ce amintirile de pe Lumea lui Harlan cntau
n capul meu ca nite cabluri de nalt tensiune.
O izbucnire neateptat de plns n dreapta mea m smulse din reverie.
O tnr de culoare cu cei doi copii ai ei, de asemenea negri, se holbau la un
brbat alb de vrst mijlocie, cu umerii adui, care sttea n faa lor n nite
haine de lucru ale ONU largi i vechi. Reuniune de familie. Faa tinerei femei
era o masc a ocului, probabil nelegerea nc nu o lovise cu adevrat, iar
fetia mai mic, care nu prea s aib mai mult de patru ani, nu nelegea
deloc. Privea dincolo de brbatul alb, gura ei formnd ntrebarea repetat: Unde
e tata? Unde e tata? Faa brbatului sclipea n lumina venind prin acoperiul
plouat arta de parc plnsese nc de cnd l trser afar din container.
Am ntors capul spre o zon pustie a slii. Propriul meu tat trecuse
drept pe lng familia lui care l atepta i ieise din vieile noastre atunci cnd
fusese rentrupat. Nu am tiut niciodat nici mcar care era, dei uneori m-am
ntrebat dac mama nu surprinsese vreo scnteie de recunoatere n ochii care
o evitau, vreun ecou al atitudinii sau al mersului atunci cnd trecuse pe lng
noi. Nu tiu dac fusese prea ruinat ca s ne nfrunte, sau mai degrab prea
excitat de norocul de a fi primit un trup mai sntos dect propriul corp ruinat
de alcool, i plnuia deja noi trasee spre alte orae i femei mai tinere. Aveam
zece ani pe atunci. Am aflat prima dat despre asta cnd asistenii ne
alungaser din instituie cu puin nainte de a nchide pentru noapte. Sttusem
acolo de la prnz.
Asistentul ef era un brbat n vrst, mpciuitor i foarte priceput cu
copiii. Pusese mna pe umrul meu i-mi vorbise cu blndee nainte de a ne
conduce afar. Mamei mele i fcuse o scurt plecciune i murmurase ceva
formal care i permisese s-i pstreze intact zidul autocontrolului.
Probabil vedea civa ca noi n fiecare sptmn.
Memorasem codul destinaiei discrete a lui Ortega, pentru a avea ceva cu
care s-mi ocup mintea, apoi frmiasem bucata respectiv din pachetul de
igri i o nghiisem.
Hainele mele erau aproape uscate atunci cnd Sullivan apru prin uile

de la ieirea instituiei i ncepu s coboare treptele. Trupul lui delicat era

nfurat ntr-o hain de ploaie lung i cenuie, i purta o plrie cu boruri,
ceva ce nu mai vzusem n Bay City. ncadrat n V-ul dintre picioarele mele
ridicate i adus aproape de neurachem, faa lui arta palid i obosit. M-am
micat puin pe banc i am atins tocul Philipsului cu vrfurile degetelor.
Sullivan venea drept spre mine, dar cnd vzu silueta mea ntins pe banc
strnse buzele n semn de dezaprobare i i modific traiectoria pentru a evita
ceea ce probabil lua drept un vagabond parazitnd instituia. Trecu fr s-mi
mai arunce o alt privire.
I-am dat civa metri avans i apoi am srit tcut n picioare i am luat-o
dup el, scond Philipsul din toc pe sub hain. L-am ajuns exact la ieire.
Cnd uile se desfceau ca s-l lase s treac, l-am mbrncit brutal n ale i
am ieit repede afar n urma lui. Se ntoarse spre mine, cu chipul schimonosit
de furie, cnd uile ncepuser s se nchid.
Ce crezi c
Restul frazei i muri pe buze cnd observ cine eram.
Directore Sullivan, am rostit afabil, i i-am artat Philipsul de sub
geac. Asta e o arm silenioas, iar eu nu sunt prea bine dispus. Te rog s faci
exact ce-i spun.
nghii n sec.
Ce vrei?
Vreau s vorbim despre Trepp, printre altele. i nu vreau s fac asta n
ploaie. Hai s mergem.
Maina mea e
O idee foarte proast, am admis. S mergem pe jos. i, domnule
Sullivan, numai dac clipeti spre o persoan necorespunztoare te retez pe
jumtate. N-o s vezi pistolul, nimeni n-o s-l vad. Dar va fi tot acolo.
Faci o greeal, Kovacs.
Nu prea cred. Am fcut semn cu capul spre rndurile rare de maini
parcate: Drept nainte, i la stnga pe strad. Continu s mergi pn-i spun
eu s te opreti.
Sullivan ncepu s rspund ceva, dar am smucit spre el eava pistolului
Philips i tcu. Mai nti cobor oblic treptele spre parcare i apoi, aruncnd din
cnd n cnd cte o privire n spate, travers terenul accidentat ctre poarta
dubl deformat care ruginise deschis n balamale parc de secole ntregi.
Ochii nainte, i-am strigat peste ntinderea tot mai mare dintre noi.
Sunt tot n spatele tu, nu e nevoie s-i faci griji.
Ieind pe strad, am pstrat o distan ntre noi de vreo zece metri i mam prefcut complet strin de silueta din faa mea. Nu era un cartier prea
grozav i nu erau prea muli oameni care s se plimbe prin ploaie. Sullivan era

o int uoar pentru Philips chiar i la o distan dubl.

Cinci cvartale mai ncolo, am depistat ferestrele aburite ale
restaurantului chinezesc pe care l cutam. Am grbit pasul i m-am apropiat
de umrul dinspre strad al lui Sullivan.
Acolo. Intr n separeul din spate i aaz-te.
Am scanat o singur dat strada, n-am vzut nimic care s ias n
eviden, i l-am urmat pe Sullivan nuntru.
Localul era aproape gol, clienii din timpul zilei plecaser demult iar cei
de seara nc nu apruser. Dou chinezoaice btrne stteau ntr-un col cu
elegana emaciat a buchetelor ofilite, cltinnd la unison din capete. n partea
opus a restaurantului patru tineri n costume de mtase n culori palide
stteau tolnii cu un aer periculos i se jucau cu piese hardware scumpe. La o
mas de lng una dintre ferestre, un alb gras se lupta cu un bol enorm de
chow mein parcurgnd n acelai timp paginile unei holoreviste pornografice.
Un ecran fixat sus pe perete transmitea un sport local greu de neles.
Ceai, i-am spus tnrului chelner care a venit s ne ntmpine, i mam aezat n separeu n faa lui Sullivan.
N-o s scapi uor cu asta, zise el fr convingere. Chiar dac m
omori, dac m omori real, vor cerceta cele mai recente rentrupri i mai
devreme sau mai trziu vor ajunge la tine.
Da, poate vor afla chiar i despre operaia neoficial suferit de acest
trup nainte de a sosi eu.
Ticloasa. O s
Nu eti n poziia s amenini, i-am spus blnd. De fapt nu eti n
poziia s faci nimic altceva dect s rspunzi la ntrebrile mele i s speri c
te cred. Cine i-a spus s m marchezi?
Tcere, n afar de transmisia meciului pe ecranul de pe perete. Sullivan
se holba posac la mine.
Bine, o s fac lucrurile mai uoare pentru tine. Rspunde simplu cu
da sau nu. O artificial pe nume Trepp a venit s te vad. A fost pentru prima
dat cnd ai fcut afaceri cu ea?
Nu tiu despre ce vorbeti.
Cu o furie reinut, l-am lovit puternic cu dosul minii peste gur. Se
prbui n lateral peste peretele separeului, pierzndu-i plria. Conversaia
tinerilor n mtsuri se ntrerupse brusc, apoi se relu foarte animat cnd leam aruncat o privire piezi. Cele dou btrne se ridicar epene n picioare i
disprur pe o u din spate. Albul nici mcar nu-i ridic privirea din revist.
M-am aplecat peste mas.
Directore Sullivan, nu nelegi ce vreau s-i spun. Sunt foarte
interesat s aflu cui m-ai vndut. N-am de gnd s renun doar pentru c tu ai

nite scrupule reziduale privind confidenialitatea clientului. Crede-m, nu te

pltesc suficient ca s-mi reziti.
Sullivan se ndrept de spate, tergndu-i sngele care i picura din
colul gurii. Spre cinstea lui, reui un surs amar cu partea nevtmat a
buzelor.
Crezi c n-am mai fost ameninat i nainte, Kovacs?
Mi-am examinat mna cu care l lovisem.
Cred c ai prea puin experien n domeniul violenei personale, i
asta ar putea fi un dezavantaj. O s-i dau ansa s-mi spui ceea ce vreau s
tiu aici i acum. Dup aceea mergem ntr-un loc izolat fonic. Deci, cine a
trimis-o pe Trepp?
Eti un btu ordinar, Kovacs. Nimic altceva dect
Am izbit cu pumnul peste mas n ochiul lui stng. Zgomotul fu mai
redus ca la palma anterioar. Sullivan gemu ocat i se retrase din faa
loviturii, ghemuindu-se n scaun. Am ateptat pasiv s-i revin. n mine se
ridica ceva rece, ceva nscut pe bncile instituiei judiciare din Newpest i clit
n anii de neplceri inutile la care fusesem martor. Speram ca Sullivan s nu fie
att de rezistent cum ncerca s par, de dragul amndoura. M-am aplecat din
nou ctre el.
Tu ai spus-o, Sullivan. Sunt un btu ordinar. Nu un criminal
respectabil ca tine. Nu sunt Mat, nici om de afaceri. Nu dein titluri de
proprietate, relaii sociale, nu am dobndit respectabilitate. Sunt doar eu
nsumi, iar tu mi stai n cale. Aadar hai s-o lum de la capt. Cine a trimis-o
pe Trepp?
Nu tie, Kovacs. i pierzi timpul.
Vocea femeii era uoar i vesel, puin ridicat ca s ajung pn la
mine din dreptul uii n care sttea, cu minile n buzunarele hainei negre
lungi. Era supl i palid, cu pr negru tuns scurt i un echilibru n felul de a
sta care trda antrenament n lupt. Sub hain purta o tunic gri matlasat
care prea rezistent la impact i pantaloni asortai bgai n nite ghete pn
la glezn. Un singur cercel de argint de forma unui electrod defect i se legna n
urechea stnga. Prea s fie singur.
Am cobort ncet pistolul Philips, i fr s dau de neles c a fi intit
spre ea, pricepu aluzia s intre indiferent n local. Tinerii n mtsuri i
urmrir fiecare pas, dar ea nu ddu vreun semn c ar fi contient de privirile
lor. Cnd se afla la vreo cinci pai de separeul nostru, mi arunc o privire
ntrebtoare i ncepu s scoat ncet minile din buzunare. Am dat din cap, i
ea complet micarea, etalnd palmele deschise i degetele mpodobite cu inele
de sticl neagr.
Trepp?

 Corect. Ai de gnd s m lai s m aez?

Am fcut semn cu Philipsul spre locul din faa mea, unde Sullivan i
inea ambele mini apsate pe ochi.
Dac-l poi convinge pe asociatul tu s se dea mai ncolo. i ine-i
minile deasupra mesei.
Femeia zmbi i nclin din cap. i arunc o privire lui Sullivan, care se
strngea deja lng perete ca s-i fac loc, i apoi, pstrndu-i minile n
lateral, se strecur elegant alturi de el. Economia de micri era att de strict
nct cercelul ei pedant abia se mic. Odat aezat, i aps ambele palme
pe tblia mesei din faa ei.
Asta te face s te simi mai n siguran?
E suficient, am zis, observnd c inelele, ca i cercelul, erau o glum.
Fiecare inel arta, ca la razele X, o seciune de un albastru fantomatic a oaselor
degetului de dedesubt. Stilul lui Trepp, cel puin, ar fi putut ajunge s-mi plac.
Nu i-am spus nimic, icni Sullivan.
Nu tii nimic care s merite osteneala, zise Trepp fr interes. Nici
mcar nu ntoarse privirea spre el: A zise c eti norocos c am aprut.
Domnul Kovacs nu pare a fi cineva care s accepte rspunsul nu tiu. Am
dreptate?
Ce vrei, Trepp?
Am venit s ajut.
Trepp ridic privirea cnd auzi zgomot n restaurant. Chelnerul sosise
aducnd o tav cu un ceainic mare i dou ceti fr mner.
Tu ai comandat asta?
Da. Servete-te.
Mulumesc, mi place tare mult chestia asta. Trepp atept pn cnd
chelnerul puse totul jos, apoi i fcu de lucru cu ceainicul. Sullivan, vrei i tu
o ceac? Hei, mai adu o ceac, te rog. Mulumesc. Aadar, ce spuneam?
Ai venit s ajui, am subliniat eu.
Mda. Trepp sorbi din ceaiul verde i m privi peste marginea cetii:
Exact. Sunt aici ca s clarific lucrurile. Vezi, tu ncerci s smulgi informaiile de
la Sullivan cu fora. Iar el habar n-are. Persoana lui de contact am fost eu, aa
c iat-m. Vorbete cu mine.
Am privit-o plat.
Te-am omort sptmna trecut, Trepp.
Da, aa mi s-a spus. Trepp ls jos ceaca de ceai i-i privi critic
propriile oase ale degetelor. Desigur, eu nu-mi amintesc asta. De fapt, nici
mcar nu te cunosc, Kovacs. Ultimul lucru pe care mi-l amintesc este c am
intrat n container cu o lun n urm. Tot ceea ce a urmat s-a ters. Cea pe care
ai prjit-o tu n acel transportor a murit. Nu eram eu. Deci, fr resentimente,

nu?
N-ai stocare prin telecomand, Trepp?
Ea pufni.
Glumeti? mi ctig pinea fcnd asta, la fel ca i tine, dar nu ctig
chiar aa de mult. Oricum, cine are nevoie de porcria aia? Dup cum vd eu
lucrurile, dac o dai n bar trebuie s plteti pentru asta. Eu am dat-o n
bar cu tine, nu-i aa?
Am sorbit din ceaiul meu i am rememorat lupta din main,
reconsidernd unghiurile de vedere.
Ai fost cam lent, am recunoscut. Puin neglijent.
Da, neglijent. Trebuie s am grij aici. Folosirea de trupuri artificiale
te face aa. Foarte anti-Zen. Am un sensei la New York, asta l face s se suie pe
perei.
Cu att mai ru, am spus rbdtor. Acum vrei s-mi spui cine te-a
trimis?
Ba mai mult de-att. Eti invitat s te ntlneti cu Persoana. Ddu
din cap vzndu-mi expresia: Da, Ray vrea s vorbeasc cu tine. La fel ca data
trecut, numai c de data asta e o plimbare de bun voie. Se pare c nu merge
prea bine cu tine constrngerea.
i Kadmin? E i el amestecat n asta?
Trepp inspir printre dini.
Kadmin e Kadmin e o problem oarecum colateral n momentul de
fa. Chiar puin jenant. Dar cred c ne putem descurca i cu asta. Chiar nu
pot s-i spun mai multe acum. i arunc o privire n lateral lui Sullivan, care
ncepuse s se ndrepte i s fie atent: Mai bine am merge altundeva.
n regul, am aprobat. Te urmez. Dar hai s stabilim cteva reguli de
baz nainte de a porni. Unu, fr virtual.
Aici i-am luat-o cu mult nainte. Trepp i termin ceaiul i se ridic
de la mas. Instruciunile mele spun s te conduc direct la Ray. n carne i
oase.
Am pus mna pe braul ei i ea i ntrerupse brusc micarea.
Doi. Fr surprize. mi explici exact ce o s se ntmple nainte de a se
ntmpla. Nimic neateptat, altfel o s continui s-l dezamgeti pe sensei.
n regul. Fr surprize. Trepp afi un zmbet uor forat care mi
sugera c nu e obinuit s fie apucat de bra. O s ieim din restaurant i o
s lum un taxi. Eti de acord?
Atta timp ct e gol.
I-am dat drumul braului i ea i continu micarea, ridicndu-se fluid,
tot cu minile deprtate n lateral. Am bgat mna n buzunar i i-am aruncat
lui Sullivan cteva bancnote de plastic.

 Tu rmi aici. Dac i vd mutra ieind pe u nainte s fi plecat noi,

i fac o gaur. Ceaiul a fost din partea mea.
Am urmat-o pe Trepp spre u, iar chelnerul sosi cu ceaca lui Sullivan
i cu o batist mare alb, probabil pentru buza strivit a directorului. Simpatic
putiul. Se poticni efectiv ncercnd s nu-mi taie calea, iar n privirea pe care
mi-o arunc erau amestecate dezgustul i teama. n siajul furiei ngheate care
m copleise mai nainte, l simpatizam mai mult dect i-ar fi putut el
nchipui.
Tinerii n mtsuri ne urmrir ieind cu concentrarea rece a erpilor.
Afar nc ploua. Mi-am ridicat gulerul i am privit-o pe Trepp scond
un pager pentru transport i fluturndu-l detaat deasupra capului.
Ateapt o clip, zise, aruncndu-mi o privire lung i curioas. tii
cui aparine locul sta?
Am presupus.
Scutur din cap.
Un restaurant al triadelor. Al dracului loc pentru un interogatoriu. Sau
doar i place s trieti periculos?
Am ridicat din umeri.
Acolo de unde vin eu, criminalii stau departe de luptele altora. n
general le lipsete tupeul. Ar fi fost mult mai probabil s se amestece vreun
cetean cumsecade.
Nu i pe aici. Majoritatea cetenilor cumsecade sunt prea cumsecade
ca s se implice n scandalurile unor necunoscui. Prerea lor e c pentru asta
exist poliia. Eti de pe Lumea lui Harlan, nu-i aa?
Aa e.
Atunci poate c e ceva quellist. Aa consideri?
Poate.
Un autotaxi cobor n spiral prin ploaie rspunznd pagerului. Trepp se
ddu la o parte de lng trapa deschis i art ironic compartimentul gol din
interior. Am schiat un zmbet.
Dup tine.
Cum vrei.
Urc la bord i-mi fcu loc s intru. M-am aezat n spate pe locul din
faa ei i i-am urmrit minile. Cnd vzu unde m uitam, rnji i-i desfcu
braele crucificndu-se pe sptarul scaunului. Trapa se nchise, adpostindune de perdeaua lunecoas a ploii.
Bine ai venit la serviciile Urbline, zise taxiul amabil. V rog declarai
destinaia dumneavoastr.
Aeroport, spuse Trepp, ntinzndu-se pe scaun i urmrindu-mi
reacia. Terminalul pentru aeronave particulare.

Taxiul se ridic. Am privit pe lng Trepp afar n ploaie prin fereastra

din spate.
Deci nu e o excursie local, am rostit fr intonaie.
i strnse minile, innd palmele n sus.
Ei bine, ne-am imaginat c n-o s mergi virtual, aa c trebuie s-o
facem n modul mai dificil. Sub-orbital. Dureaz cam trei ore.
Sub-orbital? Am inspirat adnc i am atins uor tocul Philipsului: tii,
o s fiu foarte suprat dac cineva m roag s declar armamentul nainte de
decolare.
Mda, ne-am imaginat i asta. Relaxeaz-te, Kovacs, m-ai auzit c am
spus terminalul particular. E un zbor special, doar pentru tine. Poi s iei la
bord i o nenorocit de bomb nuclear tactic dac vrei. OK?
Unde mergem, Trepp?
Zmbi.
n Europa, zise.
Capitolul Douzeci i Cinci.
Indiferent unde aterizasem n Europa, vremea era mai bun. Am prsit
staia bondoac, fr ferestre a sub-orbitalului pe coridorul de sticl topit i
ne-am ndreptat spre cldirea terminalului prin strlucirea soarelui care mi
apsa fizic corpul chiar i prin geac. Cerul de deasupra era de un albastru
necompromis de la un orizont la altul, iar aerul prea solid i uscat. Conform
pilotului, era doar ora amiezii. Mi-am dat jos geaca.
Ar trebui s ne atepte o limuzin, zise Trepp peste umr.
Am trecut, fr formaliti, n interiorul terminalului traversnd o zon
de microclimat unde palmierii i alte plante tropicale mai greu de recunoscut se
ntindeau spre tavanul de sticl masiv. O ploaie uoar cdea din sistemul de
stropire, fcnd aerul plcut de umed dup ariditatea de afar. De-a lungul
intervalelor dintre copaci copiii se jucau i ipau, iar btrnii stteau picotind
pe bncile de fier forjat ntr-o coexisten aparent imposibil. Generaia de
mijloc era adunat n jurul standurilor cu cafea, vorbind i gesticulnd mai
mult dect vzusem n Bay City i lsnd impresia c habar n-au de factorii de
timp i de orarele care guverneaz majoritatea cldirilor terminalelor.
Mi-am aranjat geaca peste umr ca s-mi ascund pe ct posibil armele i
am urmat-o pe Trepp printre copaci. N-am fost destul de rapid pentru privirile
a doi paznici care stteau sub un palmier din apropiere, nici pentru a fetiei
care i tria picioarele pe marginea aleii n direcia noastr. Trepp fcu un
semn paznicilor care nepeniser, i ei i reluar vechile atitudini relaxate
dnd din cap. Categoric, eram ateptai. Fetia nu fu la fel de uor de cumprat
se holb la mine cu ochii mrii pn cnd am format un pistol din degete i
am mpucat-o cu efecte sonore zgomotoase. Apoi ea i art dinii ntr-un

zmbet imens i se ascunse dup banca cea mai apropiat. Am auzit-o

mpucndu-m n spate tot drumul pe alee.
Ajuni din nou afar, Trepp m conduse pe lng un ir de taxiuri spre
locul unde un transportor negru anonim lenevea dincolo de zonele de ateptare.
Ne-am urcat n rcoarea aerului condiionat pe nite scaune automulante de un
gri palid.
Zece minute, promise ea cnd ne ridicarm n aer. Ce prere ai de
microclimat?
Foarte frumos.
Sunt peste tot n aeroport. n weekend, oamenii vin din centrul
oraului ca s petreac ziua acolo. Ciudat, nu?
Am mormit i am privit pe fereastr n timp ce ne deplasam peste
strzile spiralate ale unui ora important. n deprtare, o cmpie prfoas se
ntindea pn la orizont i pn la albastrul aproape dureros al cerului. n
stnga, puteam vedea munii nlndu-se.
Trepp pru s preia lipsa mea de chef de vorb i-i fcu de lucru cu
mufa unui telefon pe care i-o nfipse n spatele urechii cu cercelul cel nostim.
Un alt cip intern. Ochii i se nchiser cnd ncepu apelul, iar eu am rmas cu
sentimentul bizar al singurtii pe care-l ai cnd cineva folosete astfel de
lucruri.
mi convenea s fiu singur.
Adevrul e c nu prea fusesem un companion plcut pentru Trepp n cea
mai mare parte a cltoriei. n cabina navei rmsesem cu ncpnare retras
n ciuda interesului evident al lui Trepp n privina trecutului meu. n cele din
urm renunase s mai ncerce s-mi extrag anecdote despre Lumea lui
Harlan i Corp i se strduise n schimb s m nvee cteva jocuri de cri.
Impulsionat de aceeai fantom a politeii culturale, am ncercat i eu acelai
lucru, dar doi nu era numrul ideal de juctori n niciunul dintre cazuri i nici
nu ne sttea mintea la asta. Am aterizat n Europa n linite, fiecare parcurgnd
propria selecie din setul de nregistrri media al jetului. n ciuda aparentei
lipsei de preocupare a lui Trepp pentru aceast problem, mi era greu s uit
circumstanele ultimei noastre cltorii mpreun.
Sub noi, cmpia fcu loc unor pante din ce n ce mai verzi i n special
unei vi unde culmile mpdurite preau s se strng n jurul a ceva construit
de om. Cnd am nceput s coborm, Trepp se deconect cu o fluturare de
pleoape care arta c nu se ostenise s deconecteze mai nti cipurile
sinapselor lucru strict interzis de majoritatea productorilor, dar poate c se
ddea mare. Abia am remarcat faptul. Cea mai mare parte a ateniei mele era
absorbit de lucrul lng care aterizam.
Era o cruce masiv de piatr, mai mare dect orice vzusem pn acum,

i erodat de vreme. Cnd transportorul cobor spre baza ei i apoi n spatele

ei, mi-am dat seama c cei care construiser acel monument l aezaser peste
o imens cetate central de piatr, astfel nct ddea impresia unui mner de
sabie titanic scufundat n pmnt de ctre un zeu rzboinic ieit la pensie. Era
perfect n armonie cu dimensiunile munilor din jur, ca i cum ar fi fost
imposibil ca omul s o fi pus acolo. Terasele de piatr i cldirile auxiliare de
sub contraforturi, ele nsele de dimensiuni monumentale, deveneau aproape
nesemnificative alturi de prezena copleitoare a acelui unic artefact.
Trepp m urmrea cu ochi sclipitori.
Limuzina se aez pe una dintre extensiile de piatr i noi am cobort,
strngnd ochii n soarele de amiaz.
Aparine catolicilor? am riscat eu.
Aparinea pe vremuri. Trepp porni spre un rnd de pori nalte de oel
ncastrate n stnca din faa noastr. Atunci cnd a fost construit. Acum e
proprietate particular.
Cum adic?
ntreab-l pe Ray.
Acum Trepp era cea neinteresat de conversaie. Ca i cum ceva din vasta
structur ar fi scos la suprafa o latur diferit a caracterului ei. Plutea spre
pori parc atras de un magnet.
Cnd am ajuns n dreptul portalurilor, acestea se deschiser cscnd
lene cu un uruit stins de balamale motorizate i se oprir la o deschidere de
aproximativ doi metri. I-am fcut semn lui Trepp, iar ea pi peste prag cu o
ridicare din umeri. Ceva se deplas ca un pianjen cobornd pe zidurile aflate
n semintuneric de o parte i de alta a intrrii. Am strecurat o mn spre tocul
Nemexului, tiind de la nceput c era inutil. Acum ne aflam pe trmul
uriailor.
evi de tun scheletice de lungimea unui om rsrir din ntuneric cnd
cei doi roboi santinel ne adulmecar. Am apreciat calibrul ca fiind cam
acelai cu al sistemului de aprare al Hendrix-ului, i mi-am abandonat
armele. Cu un ciripit vag de insect, unitile automate de ucis se retraser i
se crar pe ziduri napoi n cuiburile lor. La baza celor dou nie n care
triau ele am putut distinge nite ngeri masivi de fier narmai cu sbii.
Vino. Vocea lui Trepp suna nefiresc de tare n linitea catedralei. Crezi
c dac am fi vrut s te omorm te-am fi adus pn aici?
Am urmat-o n jos pe nite trepte de piatr n partea principal a
ncperii. Ne gseam ntr-o bazilic enorm care probabil se ntindea sub
ntreaga lungime a suportului crucii i al crei tavan se pierdea n umbr sus
deasupra noastr. n fa se afla un alt set de trepte, ducnd spre o seciune
mai ridicat i puin mai ngust n care lumina era mai puternic. Cnd am

ajuns acolo, am vzut c tavanul se arcuia peste statuile de piatr ale unor
gardieni cu glugi, odihnindu-i minile pe mnere solide de sbii i curbndu-i
buzele n sursuri vag dispreuitoare sub glugile lor.
Mi-am simit propriile buze strmbndu-se ntr-o tentativ de rspuns,
iar gndurile mi zburar la explozibili cu raz mare de aciune.
La captul bazilicii atrnau n aer nite obiecte cenuii. Pentru o clip am
crezut c priveam o serie de monolii prini ntr-un cmp de for permanent,
apoi unul dintre obiectele cenuii alunec uor ntr-un curent de aer rece, i
brusc mi-am dat seama ce sunt.
Eti impresionat, Takeshi-san?
Vocea, japoneza elegant n care mi se adresase, m lovir ca o cianur.
Fora emoiei mi bloc pe moment respiraia i am simit curentul zimat al
neurachemului reacionnd. Mi-am permis s m ntorc n direcia vocii, ncet.
Undeva sub ochi un muchi mi se zbtea sub dorina reprimat de a deveni
violent.
Ray, am rostit, n amanglic. Ar fi trebuit s-mi dau naibii seama de
asta nc de la lansare.
Reileen Kawahara pi din cadrul uii situate pe una dintre laturile
ncperii cu care se termina bazilica i fcu o plecciune ironic. mi rspunse
ntr-o amanglic fluent.
Da, poate c ar fi trebuit s-i dai seama, cuget ea. Dar dac mi place
un lucru la tine, Kovacs, sta este capacitatea ta nesfrit de a fi surprins. Cu
toat atitudinea ta de veteran de rzboi, rmi n esen un inocent. i n
timpurile astea nu e o realizare proast. Cum reueti?
Secret comercial. Trebuie s fii o fiin uman ca s nelegi.
Insulta trecu nebgat n seam. Kawahara privi n jos la podeaua de
marmur de parc ar fi vzut-o zcnd acolo.
Da, m rog, cred c am mai trecut prin asta.
Mintea mi zbur napoi n New Beijing i structurile de putere
canceroase pe care interesele lui Kawahara le creaser acolo, la strigtele
stridente ale celor torturai pe care ajunsesem s le asociez cu numele ei.
M-am apropiat de unul dintre ambalajele cenuii i l-am lovit cu palma.
Suprafaa aspr ced sub mna mea i obiectul se cltin puin pe cabluri.
Ceva se foi greoi n interior.
Anti-glon, nu?
Mmm. Kawahara i aplec capul ntr-o parte: Depinde de glon, a
spune. Dar categoric sunt rezistente la impact.
Am reuit cumva s rd.
O serie de utere anti-glon! Numai tu, Kawahara. Numai tu ai nevoie
s-i fereti clonele de gloane, i apoi s le ngropi sub un munte.

naint n lumin, i fora urii mele se ridic i m izbi n stomac n timp

ce o priveam. Reileen Kawahara pretindea c provine din mahalalele
contaminate ale Fission City, Western Australia, dar, chiar dac era adevrat,
ea lsase demult n urm orice urm a originii sale. Silueta din faa mea avea
sigurana unei dansatoare, un echilibru al corpului subtil atractiv fr s
necesite o reacie hormonal puternic i imediat, iar chipul de deasupra lui
era serafic i inteligent. Era trupul pe care l folosise n New Beijing, cultivat n
mod obinuit i neafectat de niciun fel de implanturi. Organism pur, ridicat la
nivel de art. Kawahara se nvemntase n negru, o fust din petale epene ca
de lalea acoperindu-i partea de jos a corpului pn la jumtatea gambei i o
bluz fin de mtase care i se mula pe tors ca o ap ntunecat. Pantofii din
picioare imitau nclmintea de pe navele spaiale dar aveau un toc mic, iar
prul ei rocat era tiat scurt i dat napoi de pe faa cu trsturi energice.
Arta ca personajul unei reclame pentru un fond de investiii oarecum sexy.
Puterea e de obicei ngropat, zise ea. Gndete-te la buncrele
Protectoratului de pe Lumea lui Harlan. Sau la grotele n care te ascundea
Corpul Mesagerilor cnd erai transformat n numele lor. Esena controlului este
s rmn ascuns vederii, nu-i aa?
Judecnd dup cum am fost condus n ultima sptmn, a zice c
da. Acum vrei s trecem la treab?
Foarte bine.
Kawahara arunc o privire spre Trepp, care hoinrea n semintuneric cu
gtul ntors ctre tavan ca un turist. M-am uitat n jur dup un loc n care s
m aez i nu am gsit niciunul.
tii, fr ndoial, c eu te-am recomandat lui Laurens Bancroft.
Mi-a spus asta.
Da, i dac hotelul tu s-ar fi dovedit mai puin isteric, lucrurile nu ar
fi scpat aa de ru de sub control. Am fi putut avea aceast conversaie cu o
sptmn n urm, i am fi scutit pe toat lumea de o mulime de suferine
inutile. Nu era n intenia mea s fii atacat de Kadmin. Instruciunile lui erau
s te aduc aici n via.
A avut loc o schimbare de program, am zis, plimbndu-m de-a lungul
curburii ncperii. Kadmin nu-i urmeaz instruciunile. A ncercat s m
asasineze azi diminea.
Kawahara fcu un gest de iritare.
tiu. De asta ai fost adus aici.
Tu l-ai eliberat?
Da, bineneles.
Avea de gnd s se ntoarc mpotriva ta?
I-a spus lui Keith Rutherford c nu se simte utilizat n avantajul su n

aceast afacere. i c i este greu s onoreze contractul cu mine dintr-o

asemenea poziie.
Subtil.
Nu-i aa. Niciodat nu pot rezista unei negocieri sofisticate. Am simit
c merita s reinvestesc n el.
Aa c l-ai asmuit mpotriva mea, l-ai scos i l-ai trimis la Carnage
pentru rentrupare, corect?
Am cutat prin buzunare i am gsit igrile lui Ortega. n crepusculul
bazilicii, pachetul familiar era ca o ilustrat dintr-un alt loc.
Nu-i de mirare c Panama Rose nu-l avea pe cel de-al doilea lupttor
cnd am ajuns noi acolo. Probabil tocmai l terminase de rentrupat pe Kadmin.
Nenorocitul a ieit de acolo ca martir al Minii Drepte a lui Dumnezeu.
Cam n acelai moment n care tu urcai la bord, aprob Kawahara. De
fapt, am neles c poza n servitor i tu ai trecut pe lng el. A prefera s nu
fumezi aici.
Kawahara, a prefera s mori de hemoragie intern, dar presupun c
n-o s-mi faci plcerea.
Am atins igara de petecul de aprindere i am adus-o la via, amintindumi. Brbatul ngenuncheat n ring. Am derulat secvena ncet. Pe puntea navei
unde se gsea arena de lupte, privind n jos la motivul pictat pe ring. Faa
ntoars n sus n timp ce treceam. Da, chiar zmbise. Am rnjit amintirii.
Eti mai puin curtenitor dect s-ar cdea unui om n situaia ta.
M-am gndit c, sub rceal, se putea detecta o urm de iritare n glasul
ei. n ciuda att de mult doritului autocontrol, Reileen Kawahara nu se
pricepea mai bine s fac fa lipsei de respect dect Bancroft, generalul
MacIntyre sau orice alt creatur din zona puterii cu care avusesem de-a face.
Viaa ta e n pericol i eu sunt n poziia din care i-o pot apra.
Viaa mea a mai fost n pericol i nainte, i-am spus. De obicei din
cauza unui rahat ca tine care ia decizii pe scar larg despre cum ar trebui s
decurg realitatea. Deja l-ai lsat pe Kadmin s se apropie prea mult ca s m
simt confortabil. De fapt, probabil c el a folosit localizatorul tu virtual ca s-o
fac.
Eu l-am trimis, scrni Kawahara, ca s te aduc. Din nou nu m-a
ascultat.
Nu numai att. Mi-am frecat reflex vntaia de pe umr: De ce a
crede c o s te descurci mai bine data viitoare?
Pentru c tii c pot.
Kawahara travers centrul ncperii, aplecndu-i capul ca s evite sacii
cenuii de piele ai clonelor, i tindu-mi calea. Chipul i era ncordat de furie.
Sunt una dintre cele mai puternice apte fiine umane din acest sistem

solar. Am acces la puteri pentru care Comandantul General Executiv al ONU ar

ucide.
i s-a urcat la cap, Reileen. Nu m-ai fi gsit nici mcar pe mine dac
nu l-ai fi urmrit pe Sullivan. Cum naiba o s-l gseti pe Kadmin?
Kovacs, Kovacs. n rsul ei era categoric un tremur, ca i cum s-ar fi
luptat cu dorina de a-i nfige degetele n orbitele mele. Ai mcar cea mai vag
idee despre ce s-ar ntmpl pe strzile oricrui ora de pe Pmnt, dac a
pune pe cineva sub urmrire? Ai idee ct de uor mi-ar fi s te distrug aici i
acum?
Am tras deliberat din igar i am suflat fumul ctre ea.
Dup cum a spus credincioasa ta Trepp cu mai puin de zece minute
n urm, de ce s m aduci aici doar ca s m distrugi? Vrei ceva de la mine.
Ce anume?
Trase aer pe nas, puternic. Un val de calm i se aternu pe fa i fcu
civa pai napoi, ndeprtndu-se de confruntare.
Ai dreptate, Kovacs. Te vreau viu. Dac dispari acum, Bancroft o s
primeasc mesajul greit.
Sau mesajul corect. Am rcit absent literele gravate n piatra de sub
picioarele mele: Tu l-ai prjit?
Nu Kawahara prea aproape amuzat. S-a sinucis.
Mda, aa e.
Dac tu crezi sau nu asta mie mi e indiferent, Kovacs. Ceea ce vreau
de la tine e un final al anchetei. Un final curat.
i cum sugerezi s obin asta?
Nu-mi pas. Inventeaz ceva. La urma urmelor eti Mesager. Convingel. Spune-i c tu crezi c verdictul poliiei a fost corect. Gsete un vinovat, dac
trebuie. Zmbi subire: Pe mine nu m includ n categoria asta.
Dac nu l-ai ucis tu, dac el i-a ars singur capul, de ce i-ar psa ce
se ntmpl? Ce interes ai aici?
Nu despre asta discutm acum.
Am dat ncet din cap.
i ce obin eu n schimbul acestui final curat?
n afar de suta de mii de dolari? Kawahara nl ntrebtor capul. Ei
bine, neleg c i s-a fcut o ofert de recreere foarte generoas de ctre o alt
parte. Din partea mea, o s-l iau pe Kadmin din spatele tu prin orice mijloace
va fi necesar.
Am cobort ochii pe scrisul de la picioarele mele, i am analizat oferta
punct cu punct.
Francisco Franco, zise Kawahara, interpretnd greit direcia privirii
mele drept interes atent. Un despot nensemnat cu mult timp n urm. El a

construit locul sta.

Trepp mi-a spus c a aparinut catolicilor.
Kawahara ridic din umeri.
Un despot nensemnat cu iluzii religioase. Catolicii se neleg bine cu
tirania. Face parte din cultur.
Am privit n jur, ostentativ nepstor, cutnd sistemele de securitate ale
roboilor.
Da, aa se pare. Deci f-m s neleg corect. Vrei ca eu s-i vnd lui
Bancroft o parabol de rahat, iar n schimb tu l retragi pe Kadmin, pe care tot
tu l-ai asmuit mpotriva mea. sta-i trgul?
Da, cum spui tu, sta-i trgul.
Mi-am umplut pentru ultima oar plmnii de fum, l-am savurat i am
expirat.
S i-o trag, Kawahara.
Am aruncat igara pe lespedea gravat i am strivit-o cu clciul.
mi asum riscul cu Kadmin, iar Bancroft o s afle c probabil tu l-ai
ucis. Aadar. Acum te-ai rzgndit n privina mea? O s m lai s triesc?
Minile mi atrnau deschise pe lateral, tnjind s fie ocupate de
asprimea mnerelor pistoalelor. Aveam de gnd s nfig trei gloane din Nemex
n gtul lui Kawahara, la nivelul cipului cortical, apoi s-mi pun pistolul n gur
i s-mi arunc n aer propriul cip. Oricum Kawahara avea aproape cu siguran
stocare la distan, dar la naiba, trebuie s iei atitudine. Iar un brbat i poate
preveni mcar pentru atta timp propria-i dorin de moarte.
Ar fi putut fi mai ru. Ar fi putut fi Innenin.
Kawahara cltin din cap cu regret. Zmbea.
Mereu acelai Kovacs. Plin de furie i mult zgomot pentru nimic.
Nihilism romantic. N-ai nvat nimic de la New Beijing?
Exist unele teritorii att de corupte nct singurele acte cinstite
posibile sunt cele nihiliste.
O, Quell, nu-i aa? Al meu era din Shakespeare, dar nu m ateptam
s ajung att de departe n timp cultura colonial, nu?
nc mai zmbea, ncordat ca un gimnast de teatru total pe punctul de
a-i ncepe aria. Pentru o clip am avut convingerea aproape halucinant c va
porni ntr-un scurt dans, pe coreografia unui ritm de la nite difuzoare ascunse
n domul de deasupra noastr.
Takeshi, de unde ai tu credina c totul se poate rezolva cu o asemenea
simplitate brutal? Sigur nu e de la Mesageri? Oare din bandele din Newpest?
De la btile pe care i le-a administrat tatl tu cnd erai copil? Crezi cu
adevrat c i-a permite s-mi forezi mna? Chiar crezi c a fi venit la
negocieri cu mna goal? Gndete-te. M cunoti. Chiar crezi c ar fi aa de

uor?
Neurachemul fierbea n interiorul meu. L-am mpins napoi, agndum de moment ca un parautist prins n trap nainte de a sri.
Bine, am spus plat. Impresioneaz-m.
Cu plcere.
Kawahara bg mna n buzunarul de la piept al bluzei ei negre lichide.
Scoase un mic holodosar i-l activ cu unghia. Cnd imaginile ncepur s
evolueze n aerul de deasupra unitii, mi-l pas mie.
O mulime dintre detalii sunt jargon legislativ, dar cu siguran vei
recunoate punctele cele mai importante.
Am luat mica sfer de lumin de parc ar fi fost o floare otrvitoare.
Numele m izbi imediat, ieind n eviden din imprimat
Sarah Sachilowska
i apoi terminologia contractului, ca o cldire drmndu-se peste mine
cu ncetinitorul.
Pus la stocare privat
Dispoziie de custodie virtual
Perioad nelimitat
Supus revederii la discreia ONU
Sub autoritatea poliiei din Bay City
nelegerea m strbtu bolnvicios. Ar fi trebuit s-l ucid pe Sullivan
cnd avusesem ocazia.
Zece zile. Kawahara mi urmrea ndeaproape reaciile. Atta ai s-l
convingi pe Bancroft c ancheta s-a terminat, i s pleci. Dup aia,
Sachilowska intr n virtual ntr-una dintre clinicile mele. Exist acolo o
ntreag generaie nou de softuri de interogare virtual, iar eu voi avea
personal grij ca ea s le experimenteze pe toate.
Holodosarul izbi marmura cu un trosnet friabil. M-am repezit cltinndum spre Kawahara, cu dinii dezgolii. Un mrit profund mi urca din piept,
ceva ce nu avea nimic de-a face cu vreo tehnic de lupt pe care o nvasem
vreodat, iar minile mi se strnseser gheare. tiam ce gust avea s aib
sngele ei.
eava rece a unui pistol mi atinse ceafa nainte de a parcurge jumtate
din distan.
Te-a sftui s nu faci asta, zise Trepp n urechea mea.
Kawahara veni mai aproape de mine.
Bancroft nu e singurul care poate cumpra criminalii periculoi din
depozitele coloniale. Instituia judiciar Kanagawa a fost extrem de ncntat
cnd m-am dus la ei dou zile mai trziu cu o propunere pentru Sachilowska.
Dup cum vd ei lucrurile, dac eti transferat n lumile exterioare, ansele s

ajungi vreodat s ai bani suficieni ca s-i cumperi needlecast-ul napoi sunt

destul de slabe. i desigur ei sunt pltii pentru privilegiul de a-i spune adio.
Probabil le pare prea frumos ca s fie adevrat. mi imaginez c ei sper ca asta
s fie nceputul unei noi tendine. mpunse gnditoare cu degetul reverul gecii
mele: i de fapt, dup cum merge piaa virtual n clipa asta, s-ar putea s fie o
tendin pe care s merite s-o menii.
Muchiul de sub ochiul meu tresri violent.
O s te omor, am optit. O s-i smulg inima i o s-o mnnc. O s
drm tot locul sta n jurul tu
Kawahara se aplec pn ce feele noastre aproape se atinser. Respiraia
i mirosea vag a ment i oregano.
Nu, n-ai s-o faci, zise. O s faci exact ce i spun eu, i o s faci asta n
zece zile. Pentru c dac nu, prietena ta Sachilowska o s-i nceap turul
privat al iadului fr posibilitatea de mntuire.
Se retrase i ridic minile.
Kovacs, ar trebui s mulumeti zeilor de pe Lumea lui Harlan c nu
sunt o sadic. Adic, i-am dat de ales. Am fi putut la fel de bine s negociem
exact ct agonie ar trebui s sufere Sachilowska, vreau s spun, a fi putut
ncepe acum. Asta i-ar da un stimulent ca s grbeti lucrurile, nu-i aa? n
virtual, zece zile ajung la trei sau patru ani. Ai fost la Wei Clinic; crezi c ea ar
suporta timp de trei ani aa ceva? Eu cred c probabil ar nnebuni, nu?
Efortul depus pentru a-mi nfrna ura fu ca o fractur n spatele ochilor
i n piept. M-am forat s vorbesc.
Condiiile. De unde o s tiu c ai eliberat-o?
Pentru c i dau cuvntul meu. Kawahara ls minile s-i cad pe
lateral: Cred c ai experimentat seriozitatea lui n trecut.
Am aprobat ncet din cap.
Dup ce Bancroft va accepta faptul c este un caz nchis, i dup
dispariia ta din peisaj, o voi transfera pe Sachilowska napoi pe Lumea lui
Harlan pentru a-i completa sentina.
Kawahara se aplec s ridice holodosarul pe care l aruncasem eu i-l
recuper. l lovi cu dexteritate de cteva ori parcurgnd paginile.
Poi vedea aici c exist o clauz de reversare nscris n contract. Cu
siguran voi pierde o mare parte din taxa pltit iniial, dar n aceste
circumstane sunt pregtit s-o fac. Zmbi vag: Dar te rog ine minte c
reversarea are efect n ambele direcii. Ceea ce returnez, pot oricnd s
recumpr. Aa c dac te gndeti s te ascunzi pentru un timp prin boschei i
apoi s alergi la Bancroft, te rog abandoneaz de pe acum ideea. E o mn pe
care n-o poi ctiga.
eava pistolului se ndeprt de gtul meu i Trepp fcu un pas napoi.

Neurachemul m inea n picioare ca un costum mobil pentru paraplegici. M

holbam paralizat la Kawahara.
De ce dracu' faci toate astea? am optit. De ce m implici pe mine,
dac nu vrei ca Bancroft s afle rspunsurile?
Pentru c eti Mesager, Kovacs. Kawahara vorbea rar, ca unui copil:
Pentru c dac cineva l poate convinge pe Laurens Bancroft c a murit de
propria lui mn, acela eti tu. i pentru c tiu destul de bine s-i prevd
micrile. Aranjasem s fii adus la mine imediat ce soseai, dar hotelul a
intervenit. Apoi cnd ntmplarea te-a adus la Wei Clinic m-am strduit s te
aduc din nou aici.
Am scpat cu faa curat de la Wei Clinic.
O, da. Povestea cu biopiraii. Chiar ai crezut c au nghiit porcria aia
experia de mna a doua? Fii rezonabil, Kovacs. Poate c i-ai fcut s dea napoi
civa pai ct timp s-au gndit la problem, dar motivul, singurul motiv
pentru care ai ieit ntreg din Wei Clinic este c eu le-am spus s te trimit
astfel. Ridic din umeri: Dar apoi tu ai insistat cu rzbunarea. A fost o
sptmn urt, i eu sunt la fel de vinovat ca oricine altcineva. M simt ca
un expert n comportament care a proiectat greit labirintul oarecelui.
Bine.
Am remarcat vag c tremuram.
Am s-o fac.
Da. Bineneles c ai s-o faci.
Am cutat s spun i altceva, dar m simeam ca i cum a fi fost
sectuit de orice potenial de a opune rezisten. Rcoarea bazilicii prea s mi
se strecoare n oase. Mi-am stpnit tremurul cu efort i m-am ntors s plec.
Trepp se mic tcut alturndu-mi-se. Fcusem vreo duzin de pai cnd
Kawahara m strig din urm.
Oh, Kovacs
M-am ntors ca ntr-un vis. Ea zmbea.
Dac reueti s-i faci treaba curat i foarte repede, a putea s am n
vedere i un oarecare stimulent n bani ghea. Un bonus, ca s spunem aa.
Negociabil. Trepp o s-i dea un numr de contact.
M-am ntors la loc, amorit ntr-un asemenea grad cum nu mai fusesem
de cnd cu ruinele fumegnde de la Innenin. Vag, am simit-o pe Trepp
btndu-m pe umr.
Haide, zise ea comptimitor. S plecm de aici.
Am urmat-o afar prin arhitectura zdrobitoare, sub zmbetele
dispreuitoare ale gardienilor cu glugi, i am tiut c dintre clonele ei ambalate
n cenuiu, Kawahara m-a urmrit tot drumul cu un zmbet similar. Prea s
dureze o venicie pn s prsim sala i cnd imensele pori de oel se

deschiser artndu-ne lumea exterioar, lumina care se revrs nuntru fu

ca o infuzie de via de care m-am agat ca un om care se neac. Dintr-odat,
bazilica prea un ocean vertical din ale crui adncimi reci ieeam la soare pe
suprafaa ncreit de valuri. n timp ce prseam tenebrele, corpul meu
absorbea cldura oferit ca pe un sprijin solid. Treptat, tremurul ncepu s m
lase.
Dar n timp ce m ndeprtam, sub puterea apstoare a crucii, puteam
nc simi prezena locului ca pe o mn rece pe ceafa mea.
Capitolul Douzeci i ase.
Noaptea a fost tulbure. Mai trziu, cnd am ncercat s-mi reamintesc,
nici chiar memoria de Mesager nu mi-a putut reda dect fragmente.
Trepp voia s-i petreac noaptea n ora. Cea mai bun via de noapte
din Europa, susinea ea, se afla la numai cteva minute distan, iar ea avea
toate adresele necesare.
Eu voiam ca toate gndurile mele s moar.
Am nceput ntr-o camer de hotel pe o strad al crei nume nu-l puteam
pronuna. Nite analog de tetramet mpucat prin albul ochilor dintr-un
needlespray. Am stat pasiv n fotoliu i am lsat-o pe Trepp s m drogheze,
ncercnd s nu m gndesc la Sarah i camera din Millsport. ncercnd s nu
m gndesc la nimic. Holografiile n dou culori de dincolo de fereastr
mbrcau trsturile concentrate ale lui Trepp n tonuri de rou i bronz, ca un
demon pe cale de a semna un pact. Am simit nclinarea neltoare de la
limitele percepiei cnd tetrametul ncepu s alerge prin sinapsele mele, i cnd
a venit rndul meu s i-l fac lui Trepp aproape m-am pierdut n geometria feei
ei. Era o marf foarte bun
Existau acolo fresce reprezentnd iadul cretin, flcri repezindu-se ca
nite degete cu gheare asupra unei procesiuni de pctoi ipnd, dezbrcai.
La un capt al ncperii, unde figurile de pe perete preau s se amestece cu
cetenii de la bar n fum i zgomot, o fat dansa pe o platform rotitoare. O
petal de sticl neagr se intersecta cu platforma i ori de cte ori trecea
printre audien i dansatoare, fata disprea i un schelet dansa rnjind n
locul ei.
Localul sta se numete Toat carnea va pieri, strig Trepp prin
zgomot n timp ce ne croiam drum prin mulime. Art spre fat i apoi la
inelele de sticl neagr de pe degetele ei. De aici mi-a venit ideea pentru astea.
Grozav efect, nu-i aa?
Am luat repede buturile.
Omenirea a visat la rai i iad timp de milenii. Plcere sau durere
nesfrit, nediminuat i nescurtat de cenzura strict a vieii sau a morii.
Mulumit formatrii virtuale, aceste fantezii pot acum s existe. Nu este nevoie

dect de un generator de putere de capacitate industrial. Noi am creat cu

adevrat iadul sau raiul pe pmnt.
Sun puin cam epic, n genul cuvntrii de adio a lui Angin Chandra
adresat oamenilor la plecarea spre un port strin, strig Trepp. Dar sunt de
acord cu punctul tu de vedere.
Evident cuvintele care mi alergaser prin minte mi scpaser de
asemenea i pe gur. Dac era un citat, habar n-aveam de unde era. Cu
siguran nu un quellism; ea ar fi plmuit pe oricine ar fi inut un asemenea
discurs.
Problema este, continua Trepp s strige, c nu ai dect zece zile.
Realitatea se clatin, se scurge pe lateral n buci de lumin n culori de
flacr. Muzic. Micare i rsete. Marginea unui pahar sub dinii mei. O
coaps cald apsat de a mea care cred c este a lui Trepp, dar cnd m
ntorc o alt femeie cu pr lung drept i negru i buze stacojii rnjete spre
mine. Privirea ei ca o invitaie deschis mi amintete vag de ceva ce am vzut
recent
Scen pe strad:
Balcoane suprapuse pe fiecare parte, limbi de lumin i sunet plescind
pe pavaj din miliarde de brulee, strada nsi plin de lume. Mergeam alturi
de femeia pe care o ucisesem sptmn trecut i ncercam s susin partea
mea dintr-o conversaie despre pisici.
Era ceva ce uitasem. Ceva ceos.
Ceva impor
Nu poi s crezi dracului aa ceva, izbucni Trepp.
Sau poate n craniul meu, n momentul n care aproape cristalizasem
ceea ce
Oare o fcea deliberat? Nu-mi puteam aminti nici ceea ce credeam cu
atta convingere despre pisici cu o clip n urm.
Dansnd, undeva.
Mai mult met, n ochi la un col de strad, sprijinit de un zid. Cineva
trecea pe lng noi, strigndu-ne ceva. Am clipit i am ncercat s m uit.
La dracu', stai nemicat!
Ce-a spus?
Trepp mi deschise iar pleoapele, ncruntndu-se de concentrare.
Ne-a spus c suntem frumoi. Nenorocit de toxicoman, probabil
cuta ceva de poman.
Undeva ntr-o toalet cu perei de lemn, m holbam ntr-o oglind spart
la faa pe care o purtam de parc ar fi comis o crim mpotriva mea. Sau de
parc ateptam ca altcineva s apar de sub aceleai trsturi. Minile mi erau
ncletate pe chiuveta metalic murdar de dedesubt, iar benzile epoxy care

fixau obiectul de perete scoteau scurte sunete plngree sub greutatea mea.
Habar n-aveam de cnd m aflam acolo.
Habar n-aveam unde eram. Sau n cte astfel de locuri fusesem n
decursul nopii.
Nimic din astea nu prea s conteze pentru c
Oglinda nu se potrivea bine n ram n marginile de plastic erau spate
crestturi ascuite care ineau centrul n form de stea ntr-un echilibru precar.
Prea multe muchii, am murmurat n sinea mea. Nimic din toate astea nu
se potrivete dracului.
Cuvintele preau s aib o semnificaie, ca un ritm sau o rim
accidental ntr-un discurs obinuit. Nu credeam c voi fi vreodat n stare s
repar acea oglind. Aveam s-mi tai degetele n cioburi, numai ncercnd. La
naiba.
Am lsat faa lui Ryker n oglind, i m-am mpleticit napoi pn la o
mas acoperit de lumnri unde Trepp trgea dintr-o pip lung de filde.
Micky Nozawa? Vorbeti serios?
La naiba, da, aprob Trepp viguros. Pumnul Flotei, nu-i aa? L-am
vzut de cel puin patru ori. Lanurile experia din New York au o mulime de
marf importat din colonii. ncepe s fie chiar ceva ic. Scena aia n care l
doboar pe cel cu harponul printr-o lovitur fulgertoare. O simi pn-n
adncul oaselor, aa livreaz nenorocita aia de lovitur. Frumos. Poezie n
micare. Hei, tii c a fcut ceva filme porno cnd a fost mai tnr.
Prostii. Micky Nozawa n-a fcut niciodat pornografie. N-avea nevoie.
Cine-a vorbit de nevoie? Cuplul de feticane cu care se juca, a fi
schimbat locul cu ele pe gratis.
Prostii.
Jur pe Dumnezeu. Trupul acela cu nas i ochi de tip caucazian, cel pe
care l-a distrus n accidentul de main. Poveste foarte veche.
Era un local, pe pereii i tavanul cruia atrnau absurde instrumente
muzicale hibride iar rafturile din spatele barului erau ticsite cu sticle antice,
statuete complicat sculptate i alte prostii fr nume. Nivelul de zgomot era
comparativ sczut i eu beam ceva care dup gust nu lsa impresia c ar face
prea mult ru imediat sistemului meu. n aer plutea un miros slab de mosc i
pe mese se gseau tvie cu bomboane.
De ce naiba faci asta?
Ce? Trepp scutur din cap confuz. De ce in pisici? mi plac pisi
De ce lucrezi pentru Kawahara. E un avorton de fiin uman, o
blestemat de pizd Mat care nu face nici ct cenua unui cip, de ce
Trepp m nfc de braul cu care gesticulam, i pentru o clip m-am
gndit c va deveni violent. Neurachemul se trezi greoi.

n loc de asta, mi lu braul i i-l puse cu afeciune n jurul umerilor,

trgndu-mi faa mai aproape de a ei. Clipi spre mine ca o bufni.
Ascult.
Urm o pauz lung. Am ascultat, n timp ce Trepp se ncrunt
concentrat, lu o nghiitur lung din paharul ei i l puse jos cu grij
exagerat. Flutur un deget spre mine:
Nu judeca dac nu vrei s fii judecat! mormi.
O alt strad, nclinat. Mersul era dintr-o dat mai uor.
Deasupra, stelele luminau puternic, mai limpezi dect le vzusem toat
sptmn n Bay City. M-am mpiedicat i m-am oprit s le privesc, cutnd
Casa cu Coarne.
Era ceva. Nepotrivit.
Strin. Nu recunoteam nimic. O sudoare rece m npdi de sub bra, i
deodat punctele clare de foc semnau cu o Armada din Exterior, adunndu-se
pentru un bombardament planetar. Marienii se ntorceau. Credeam c-i
puteam vedea micndu-se greoi pe felia ngust de cer de deasupra noastr
Ooo. Trepp m prinse n cdere, rznd. Ce caui tu acolo sus, greiere?
Nu era cerul meu.
Devine ru. O alt toalet, luminat dureros de puternic. Un vrf de cuit
ncercnd s-mi ndese pe nas nite pudr pe care mi-a dat-o Trepp. Cile mele
nazale sunt deja uscate i pudra tot cade napoi, de parc trupul meu ar fi deja
stul. ntr-un cubicul din spatele meu se trage apa i eu arunc o privire n
oglinda mare.
Jimmy de Soto apare din cubicul, cu uniforma de lupt stropit de
nmolul de la Innenin. n lumina aspr a bii faa lui arat extrem de ru.
E-n regul, amice?
Nu tocmai. M scarpin n interiorul nasului, pe care ncep s-l simt
inflamat. Tu?
Face un gest de nu-fi-morocnos i nainteaz n oglind pn alturi de
mine. Apa nete din robinetul cu senzor cnd el se apleac peste chiuvet i
ncepe s se spele pe mini. Noroiul i sngele se dizolv de pe minile lui i
formeaz o sup groas, disprnd prin micul maelstrom al gurii de scurgere.
i simt volumul lng umrul meu, dar singurul su ochi rmas m-a fixat pe
imaginea din oglind i nu pot, sau nu vreau, s m ntorc.
sta e un vis?
Ridic din umeri i continu s-i frece minile.
E limita, zice.
Limita a ce?
A toate.
Expresia lui sugereaz c atta lucru ar trebui s fie evident.

 Credeam c mi apari numai n vise, spun, privind nepstor la

minile lui.
E ceva n neregul cu ele; orict de mult murdrie ar cura Jimmy,
dedesubt tot mai este. Chiuveta e plin de ea.
Ei bine, e doar un mod de a o spune, amice. Vise, halucinaii n
condiii de stres puternic, sau cnd i distrugi capul n felul sta. Toate astea
sunt limita, vezi tu. Crpturile pe marginile realitii. Acolo unde sfresc
protii nenorocii ca mine.
Jimmy, eti mort. Am obosit s-i tot spun asta.
A-a, clatin el din cap. Dar tu trebuie s cobori pn jos n crpturile
astea ca s ajungi la mine.
Supa de snge i murdrie din chiuvet se subiaz, i dintr-odat mi
dau seama c atunci cnd va disprea, va disprea i Jimmy.
Vrei s spui
Clatin trist din cap.
E prea complicat s trecem prin asta acum. Crezi c putem manevra
realitatea numai pentru c putem nregistra buci din ea. E mai mult dect
att, amice. Mult mai mult.
Jimmy, zic cu un gest disperat, ce dracu o s fac?
Se ndeprteaz de chiuvet i faa lui ruinat rnjete urt la mine.
Atac viral, spune el limpede.
nghe amintindu-mi propriul meu strigt de-a lungul plajei.
i aminteti ticloia asta, nu-i aa?
i, cu apa picurndu-i pe mini, dispare ca o mecherie a unui iluzionist.
Uite ce-i, zise Trepp rezonabil, Kadmin trebuie s intre ntr-un
container ca s fie ntrupat ntr-un corp artificial. Bnuiesc c asta i ofer cea
mai bun parte a zilei, nainte ca el s afle mcar dac te-a omort sau nu.
Dac nu era cumva iar ntrupat de dou ori.
Nu. Gndete-te. I-a scpat lui Kawahara. Omule, n momentul de fa
el nu are resurse pentru chestii de genul sta. E pe cont propriu, i cu
Kawahara pe urmele lui, este strict limitat. Finalul lui Kadmin se apropie, o s
vezi.
Kawahara o s-l in n huri exact att de mult ct o s aib nevoie
de el ca s m amenine.
Mda, m rog. Trepp privi n paharul ei, stnjenit. Poate.
Un alt local, numit Cable sau ceva sinonim, unde pe perei erau rafturi
cu conducte colorate pe coduri din care firele neau ca un pr armiu srmos
din tecile proiectate nadins cu crpturi. La intervale de-a lungul barului se
aflau crlige nvelite cu cabluri subiri cu aspect letal terminate cu mini-mufe
sclipind argintiu. n aer deasupra barului o imens muf holografic sclipea

spasmodic n muzica extravagant care umplea locul ca o ap. Din timp n

timp, componentele preau s se transforme n organe sexuale, dar posibil s fi
fost doar halucinaiile mele produse de tetramet.
Stteam la bar, i ceva dulceag fumega ntr-o scrumier lng cotul meu.
Dup sentimentul de mbcseal din plmnii i gtul meu, eu fumam. Barul
era aglomerat dar eu sufeream strania convingere c sunt singur.
De cealalt parte a mea, ceilali clieni ai barului erau conectai la
cablurile subiri, cu ochii micndu-se sub pleoape care preau vinete, cu
gurile strmbate n jumti de sursuri vistoare. Unul dintre ei era Trepp.
Eram singur.
Lucruri care ar fi putut fi gnduri se loveau de partea interioar lefuit a
minii mele. Am ridicat igara i am tras din ea, cu amrciune. Acum nu era
timp pentru gndit.
Nu era timp pentru
Atac viral!
Gndit.
Strzile trecnd pe sub picioarele mele aa cum molozul de la Innenin
trecea pe sub bocancii lui Jimmy cnd mergea alturi de mine n vise. Deci aa
o face.
Femeia cu buze stacojii care
Poate nu poi
Ce? Ce?
Mufa.
ncerc s-i spun
Nu e timp pentru
Nu e timp
Nu
i n deprtare, ca un vrtej de ap, ca supa de noroi i snge
scurgndu-se de pe minile lui Jimmy n gaura din fundul chiuvetei
Disprnd din nou.
Dar gndurile, ca i zorile, erau inevitabile i m gsir, o dat cu zorile,
pe nite trepte albe de piatr care duceau n jos la o ap ntunecat. O
arhitectur grandioas se nla vag n spatele nostru i la captul opus al
lacului puteam distinge copaci n ntunericul devenind rapid cenuiu. Ne aflam
ntr-un parc.
Trepp se aplec peste umrul meu i-mi oferi o igar. Am luat-o din
reflex, am tras o dat apoi am lsat fumul s se scurg n sus printre buzele
mele moi. Trepp se ghemui alturi de mine. Un pete imposibil de mare plesci
n ap la picioarele mele. Eram prea erodat ca s reacionez.
Mutant, zise Trepp indiferent.

 Ca i tine.
Micile frnturi de conversaie alunecar pe ap.
O s ai nevoie de analgezice?
Probabil.
mi simeam interiorul capului.
Da.
mi ntinse o folie de capsule de culori impresionante, fr niciun
comentariu.
Ce-ai de gnd s faci?
Am ridicat din umeri.
O s m ntorc. O s fac ce mi s-a spus.
PARTEA 4
CONVINGEREA.
CORUPIE VIRAL.
Capitolul Douzeci i apte.
Am schimbat de trei ori taxiurile pe drumul de la aeroport, pltindu-l pe
fiecare cu bani ghea, apoi m-am cazat ntr-o pensiune din Oakland. Oricine
m-ar fi urmrit electronic ar fi pierdut ceva timp ca s m prind, i de fapt
eram destul de sigur c nu m urmrea nimeni. Semna puin cu paranoia la
urma urmelor, acum lucram pentru bieii ri, deci n-aveau niciun motiv s m
urmreasc. Dar nu-mi plcuse ironicul pstrm legtura al lui Trepp cnd m
vzuse prsind terminalul din Bay City. De asemenea, nc nu eram foarte
sigur ce aveam s fac, i dac eu nu tiam, cu siguran nu voiam ca altcineva
s tie.
Camera de la pensiune avea apte sute optzeci i ase canale,
holopornografie i afaceri curente, toate cu reclame n culori aprinse, pe un
ecran n standby, un pat articulat dublu cu auto-splare care puea a
dezinfectant i o cabin de du care ncepea s se desprind de peretele de care
fusese cndva lipit. Am aruncat o privire afar prin unica fereastr murdar.
Era miezul nopii n Bay City, i cdea o burni subire. Termenul limit dat de
Ortega se apropia de final.
Fereastra ddea pe un acoperi nclinat de beton aflat la zece metri
dedesubt. Strada era i mai jos. Deasupra, etajul superior n form de pagod
acoperea nivelurile inferioare i strada sub streini lungi. Spaiu nchis. Dup
un moment de dezbatere, am mpins din folie ultima capsul de la Trepp contra
mahmurelii i am nghiit-o, apoi am deschis fereastra ct de ncet am putut,
am srit afar i m-am lsat s atrn n degete de rama inferioar. Chiar ntins
la maxim, tot mai aveam o bun parte din cei opt metri de czut.
Fii primitiv. Ei bine, nu poi fi mai primitiv dect s escaladezi ferestrele
hotelului n toiul nopii.

Speram ca acoperiul s fie la fel de solid pe ct prea. Mi-am dat

drumul.
Am lovit suprafaa nclinat n mod corespunztor, m-am rostogolit pe o
parte i brusc m-am pomenit nc o dat cu picioarele atrnnd n gol.
Suprafaa era solid, dar lunecoas ca belaweed-ul proaspt i eu alunecam
rapid spre margine. M-am apsat pe coate cutnd sprijin, nu am gsit i am
reuit n ultima clip s apuc marginea ascuit a acoperiului cu o mn cnd
am czut peste ea.
Zece metri pn n strad. Cu marginea acoperiului tindu-mi palma,
m-am balansat puin ntr-un bra, ncercnd s identific posibilele obstacole n
cderea mea, cum ar fi lzi de gunoi sau maini parcate, apoi am renunat i
mi-am dat drumul. Pavajul se apropie i m izbi cu putere, dar nimic ascuit nu
se altur impactului i cnd m-am rostogolit nu am dat peste temuta
aglomerare de lzi de gunoi. M-am ridicat n picioare i m-am ascuns n cea
mai apropiat umbr.
Dup zece minute i o serie aleatoare de strzi, am ajuns la un ir de
taxiuri n ateptare, am pit repede afar din ascunztoarea mea i m-am suit
n cel de-al cincilea. Am recitat codul secret al lui Ortega i ne-am ridicat n aer.
Cod acceptat. Timp de sosire aproximativ, treizeci i cinci de minute.
Ne-am ndreptat spre Golf, apoi n largul mrii.
Prea multe muchii.
Coninutul fragmentat al nopii trecute bolborosea n creierul meu ca o
ciorb de pete neglijent preparat. Buci necomestibile apreau la suprafa,
se roteau pe curenii memoriei i se scufundau iar. Trepp conectat la bar la
Cable. Jimmy de Soto splndu-i minile acoperite de snge. Faa lui Ryker
holbndu-se la mine din steaua spart a oglinzii. Kawahara era pe undeva pe
acolo, pretinznd c moartea lui Bancroft fusese sinucidere dar dorindu-i
sfritul anchetei, la fel ca Ortega i poliia din Bay City. Kawahara, care tia
cte ceva despre relaia mea cu Miriam Bancroft, tia cte ceva despre Laurens
Bancroft, despre Kadmin.
Coada mahmurelii mele se zvrcoli ca a unui scorpion, luptnd cu
greutatea acumulndu-se lent a analgezicelor lui Trepp. Trepp, asasinul
apologetic Zen pe care eu o ucisesem i care se ntorsese aparent fr
ranchiun pentru c nu avea cum s-i aminteasc; pentru c, n cuvintele ei,
nu i se ntmplase ei.
Pentru c dac cineva l poate convinge pe Laurens Bancroft c a murit
de propria lui mn, acela eti tu.
Trepp, conectat, la Cable.
Atac viral. i aminteti ticloia asta, nu-i aa?
Ochii lui Bancroft sfredelindu-i pe ai mei pe balconul de la Casa Solar.

Nu sunt genul de om care s-i ia propria via, i chiar dac a fi, n-a fi
fcut-o de mntuial n felul sta. Dac ar fi fost intenia mea s mor, nu ai
vorbi acum cu mine.
i apoi, ntr-o strfulgerare orbitoare, am tiut ce aveam s fac.
Taxiul ncepu s coboare.
Baza este instabil, spuse maina fr rost, cnd am aterizat pe o
punte cltinndu-se. Avei grij.
Am introdus banii n fant i trapa se deschise ctre locaia sigur a lui
Ortega. O platform de aterizare metalic scurt, parapei din cabluri de oel, i
dincolo de ei marea, toate acestea ca nite ridicturi negre de ap sub cerul
nopii acoperit de nori i burni puternic. Am cobort atent i m-am apucat
de cea mai apropiat balustrad, n timp ce taxiul se nl i fu repede nghiit
de perdeaua mictoare de ploaie. Cnd farurile de navigaie nu se mai vzur,
mi-am ndreptat atenia ctre vasul pe care m aflam.
Platforma de aterizare era situat la pupa, i din locul unde m agasem
de balustrad puteam vedea ntreaga lungime a navei. Prea s aib vreo
douzeci de metri, cam dou treimi din dimensiunea unui trauler din Millsport,
dar mult mai ngust. Modulele punii aveau configuraia lin, compact a unui
design destinat supravieuirii n caz de furtun, dar n ciuda aparenei sale
oficiale nimeni nu l-ar fi considerat vreodat un vas de munc. Catarge delicate
telescopice erau ridicate la aproximativ jumtatea nlimii n dou puncte ale
punii i un bompres ascuit mpungea n faa prorei de form conic. Era un
iaht. Casa plutitoare a unui bogta.
O lumin se revrs dintr-un bocaport de pe puntea din spate i Ortega
apru, suficient de departe ca s-mi fac semn s cobor de pe platforma de
aterizare. Agndu-mi cu putere degetele de parapet, m-am asigurat contra
micrilor vasului i mi-am croit drum pe cteva trepte situate de o parte a
platformei, apoi peste punte pn la bocaport. Vrtejurile de ploaie mturau
vasul, fcndu-m s m grbesc mpotriva voinei mele. n fntna de lumin
venind din trapa deschis am vzut un alt set de trepte, mai abrupte, i am
reuit s cobor pe scara ngust n cldura oferit. Deasupra mea trapa se
nchise lin cu un bzit.
Unde naiba ai fost? se rsti Ortega.
Dup un moment ct s-mi terg apa din pr, am privit n jur. Dac asta
era casa plutitoare a unui bogta, bogtaul respectiv nu mai trecuse pe acas
de mult. Mobila era stocat pe laturile ncperii n care coborsem, acoperit
cu plastic semi-opac, iar rafturile din micul bar situat ntr-o ni erau goale.
Obloanele de la ferestre erau toate coborte. Uile de la ambele capete ale
ncperii erau deschise spre ceea ce preau nite spaii la fel de pline de molii.
Cu toate acestea, iahtul mirosea a bogia care l crease. Scaunele i

mesele de sub plastic erau din lemn lustruit nchis la culoare, ca i panourile
de pe pereii despritori i ui, iar pe podelele ceruite de sub picioarele mele se
ntindeau covoare. Rmiele decorului erau de asemenea n tonuri
ntunecate, cu picturi care preau originale pe perei. Una era din coala
empatic, ruinele scheletice ale unui antier naval marian n apus, cealalt
ceva abstract pentru care nu aveam pregtirea cultural s-o interpretez.
Ortega sttea n mijlocul a toate acestea, cu prul ciufulit i uitndu-se
urt la mine dintr-un chimono de mtase care presupuneam c provenea din
garderoba de la bord.
E o poveste lung. Am trecut pe lng ea ca s arunc o privire prin cea
mai apropiat u: Mi-ar prinde bine o cafea, dac buctria e deschis.
Dormitorul. Un pat mare, oval, aezat ntre nite oglinzi pe de-a-ntregul
delicioase, cu o ptur ifonat i aruncat n grab ntr-o parte. M ntorceam
spre cealalt u cnd ea m plmui.
M-am cltinat n lateral. Nu era o lovitur att de puternic cum fusese
cea pe care i-o aplicase lui Sullivan n restaurant, dar plecase din poziie
vertical i cu mai mult elan dect permitea nclinarea punii. Cocktailul de
mahmureal i analgezice nu ajuta. N-am czut, dar am fost aproape.
Recptndu-mi echilibrul, am dus o mn la obraz i m-am holbat la Ortega,
care m fixa cu dou pete de culoare arznd deasupra fiecrui pomete.
Uite, mi pare ru dac te-am trezit, dar
Ticlosule, uier ea spre mine. Ticlos mincinos.
Nu sunt sigur c
Trebuia s te fi arestat dracului, Kovacs. Ar fi trebuit s te trimit la
stocare pentru ce ai fcut.
ncepeam s-mi pierd calmul.
Am fcut ce? D-mi dracului un indiciu, Ortega, spune-mi ce se
petrece.
Am accesat astzi memoria Hendrix-ului, zise Ortega rece. Mandatul
preliminar a fost aprobat la prnz. Totul din ultima sptmn. L-am revzut.
Fulgerarea rapid de furie iritat se stinse n interiorul meu pe msur
ce cuvintele i ieeau din gur. Era ca i cum ar fi golit o gleat de ap de mare
peste capul meu.
Oh.
Da, nu era prea mult.
Ortega se ntoarse, mbrindu-i umerii n chimono, i trecu pe lng
mine spre ua neexplorat.
Deocamdat eti singurul lui client. Tu i vizitatorii ti.
Am urmat-o ntr-o a doua camer cu covor pe jos de unde dou trepte
conduceau ntr-o buctrie ngust ascuns parial n spatele unui paravan de

lemn. Ceilali perei conineau mobile similar acoperite cu cele din prima
ncpere, cu excepia captului opus unde foliile de plastic fuseser ndeprtate
de pe un ecran video de un metru ptrat i de pe modulele receiver/playback n
ateptare. Un singur scaun cu sptarul drept era plasat n faa ecranului pe
care nghease imaginea de neconfundat a feei lui Elias Ryker ngropat ntre
coapsele desfcute ale lui Miriam Bancroft.
E o telecomand pe scaun, zise Ortega, ea nsi telecomandat. De ce
nu te uii puin pn i fac eu o cafea? mprospteaz-i memoria. Dup aia
poi s dai nite explicaii.
Dispru n buctrie fr s-mi dea ansa s-i rspund. Am naintat spre
ecranul oprit, simind cum mi se scurg picturi lichide prin mruntaie cnd
imaginea mi readuse amintiri ntinate de Merge Nine. n vrtejul haotic,
insomniac al ultimei zile jumtate, o uitasem pe Miriam Bancroft, dar acum ea
se ntorcea la mine, copleindu-m cu puterea ei i intoxicndu-m aa cum o
fcuse n acea noapte. Uitasem de asemenea declaraia lui Rodrigo Bautista
despre finalizarea certurilor cu avocaii Hendrix-ului.
Piciorul mi se lovi de ceva i am privit n jos pe covor. Pe podea era o
ceac de cafea lng scaun, nc o treime plin. M ntrebam ct de mult din
nregistrrile hotelului parcursese Ortega. Mi-am aruncat ochii pe imaginea de
pe ecran. Doar pn aici ajunsese? Ce altceva mai vzuse? Cum s joc? Am
luat telecomanda i am nvrtit-o n mini. Cooperarea lui Ortega fusese pn
acum o parte integrant a planului meu. Dac aveam s-o pierd acum, aveam
necazuri.
n interiorul meu mai rodea ceva. O emoie pe care nu voiam s-o
recunosc, pentru c a o recunoate ar fi fost o absurditate clinic. O senzaie
care, n ciuda preocuprilor mele legate de urmtorii factori din nregistrrile
hotelului, era intim legat de imaginea curent de pe ecran.
Jen. Ruine.
Absurd. Am scuturat din cap. Al dracului de stupid.
Nu te uii.
M-am ntors i am vzut-o pe Ortega cu cte o ceac aburind n fiecare
mn. O arom de cafea amestecat cu rom se ridica spre mine.
Mulumesc.
Am luat una dintre ceti i am sorbit din ea, ncercnd s ctig timp. Ea
se ndeprt de mine i-i ncrucia braele.
Deci. O sut de motive pentru care Miriam Bancroft nu se potrivete
profilului. Smuci capul spre ecran: Asta al ctelea e?
Ortega, nu are nimic de-a face
Sunt de acord c Miriam Bancroft e nspimnttoare, aa ai zis.
Cltin acuzator din cap i bu din cafeaua ei. Nu tiu, dar nu prea pare team

ceea ce se vede pe faa ta.

Ortega
Vreau s te opreti, zice ea. Chiar aa zice, deruleaz dac nu-i
amin
Am tras telecomanda departe de ea.
mi amintesc ce a zis.
Atunci desigur i aminteti i mica ofert drgla pe care i-a fcut-o
ca s nchizi cazul, multipla
Ortega, nici tu nu ai vrut s anchetez cazul. Sinucidere clar, ai spus
tu. Asta nu nseamn c tu l-ai omort, nu-i
Gura. Ortega m nconjur de parc am fi avut n mini cuite, nu
ceti de cafea. Ai acoperit-o. i-n tot timpul sta tu erai cu nasul ngropat n
pizda ei ca un nenorocit de
Dac ai fi vzut i restul, ai ti c nu e adevrat cutam un ton
echilibrat pe care hormonii lui Ryker nu mi-l permiteau. I-am spus lui Curtis
c nu sunt interesat. I-am spus naibii asta acum dou zile.
Ai idee ce ar face un procuror cu nregistrarea asta? Miriam Bancroft
ncercnd s-l cumpere pe investigatorul soului ei cu favoruri sexuale ilegale.
O, da, admiterea rentruprii multiple, chiar nedovedit, poate da foarte ru la
tribunal.
Ar fi achitat. tii c aa ar fi.
Dac brbatul ei Mat vrea s-i in partea. Ceea ce poate nu s-ar
ntmpl dac ar vedea asta. Nu e acelai lucru cu Leila Begin, s tii. De data
asta morala e de partea cealalt.
Aluzia la moralitate trecu sgetnd printre graniele certei, dar n acelai
timp am avut certitudinea inconfortabil c de fapt era esenial n ceea ce se
petrecea aici. Mi-am amintit de declaraia critic a lui Bancroft la adresa
culturii morale a Pmntului, i m-am ntrebat dac el ar putea cu adevrat s
se uite la capul meu ntre coapsele soiei sale i s nu se simt trdat.
Eu ncercam nc s-mi dau seama ce simt n privina asta.
i dac tot vorbim despre acuzaii, Kovacs, nici capul la deteriorat pe
care l-ai adus de la Wei Clinic n-o s-i aduc vreo scutire. Reinerea ilegal a
unei p.d. se pedepsete pe Pmnt cu cincizeci pn la o sut de ani, chiar mai
mult dac se dovedete c mai nti i-ai prjit capul.
Voiam s-i spun despre asta.
Voiai pe naiba, pufni Ortega. N-aveai de gnd s-mi spui nimic din
ceea ce nu i-ar fi fost de folos.
Uite ce-i, clinica oricum nu va ndrzni s m acuze. Au prea mult
de
Ticlos arogant.

Ceaca de cafea izbi nfundat podeaua i pumnii i se ncletar. Acum n

ochii ei era furie adevrat.
Eti exact ca el, eti dracului exact ca el. Crezi c avem nevoie de
nenorocita de clinic, dac avem nregistrarea cu tine punnd n congelatorul
hotelului un cap rnit. Acolo de unde vii tu asta nu e crim, Kovacs?
Decapitarea clar
Stai o clip. Am depus propria mea ceac de cafea pe scaunul de
lng mine: Ca cine, exact ca cine sunt?
Ce?
Tocmai ai spus c sunt exact
Nu conteaz ce-am spus. nelegi ce ai fcut, Kovacs?
Singurul lucru pe care l
Brusc, sunetul ni de pe ecranul din spatele meu, gemete lichide i
zgomotul suciunii organice. Am privit telecomanda ncletat n mna mea
stng, cutnd s vd cum de o declanasem att de nepotrivit, i un geamt
adnc, feminin, mi fcu sngele s mi se rsuceasc n stomac. Apoi Ortega
era peste mine, ncercnd s-mi smulg telecomanda din mn.
D-mi asta, oprete dracului
Pentru o clip m-am luptat cu ea i ncletarea noastr nu fcu dect s
dea volumul mai tare. Apoi, brusc, ntr-o izbucnire solitar de nelepciune, iam dat drumul i ea se prbui lng scaun, apsnd pe butoane.
porcria asta.
Urm o tcere lung, punctat numai de respiraiile noastre greoaie. Miam fixat ochii pe una dintre ferestrele acoperite din partea opus a camerei.
Ortega, prbuit ntre piciorul meu i scaun, probabil nc se mai uita la
ecran. M-am gndit o fraciune de secund c rsuflrile noastre i potriveau
ritmul.
Cnd m-am ntors i m-am aplecat s-o ajut s se ridice, ea se ridica deja
ctre mine. Minile noastre erau pe cellalt, cred, chiar nainte ca vreunul
dintre noi s-i dea seama ce se petrece.
A fost ca un deznodmnt. Antagonismele circulare se prbuir n
interior ca orbitalii strivindu-se i arznd, predndu-ne unei gravitaii mutuale
care atrna ca nite lanuri atunci cnd ne mpotriveam ei, dar cednd era ca o
descrcare de foc prin nervi. ncercam amndoi s ne srutm i s rdem n
acelai timp. Ortega gfiia excitat n timp ce minile mele alunecau n
interiorul chimonoului, cu palmele alunecnd peste sfrcurile aspre, mari i
ntrite ca nite capete de frnghie i peste snii care se potriveau n minile
mele ca i cum ar fi fost proiectai s se cuibreasc acolo. Chimonoul iei, la
nceput alunecnd apoi eliberndu-se smucit umr dup umr. Am azvrlit
geaca i cmaa dintr-o dat, n timp ce minile lui Ortega se ncurcau frenetic

n cureaua mea, deschiznd fermoarul i strecurnd o mn dur, cu degete

lungi n deschiztur. i puteam simi btturile de la baza fiecrui deget,
frecnd.
Am ieit cumva din camera cu ecranul i am ajuns pn n cabina de la
pupa pe care o vzusem mai devreme. Am urmat legnarea ncordat a pailor
lui Ortega prin camera intermediar, muchii ntini de-a lungul coapselor
lungi, i trebuie s fi fost i Ryker la fel de mult prezent ca i mine, cci am
simit c m ntorc acas. Acolo, n camera plin de oglinzi, ea i ls capul n
jos pe lenjeria dezordonat, se ridic i m-am vzut pe mine nsumi alunecnd
n ea pn n plsele, cu un icnet, pentru c acum ardea. Ardea pe dinuntru,
cuprinzndu-m cu integritatea lichid a apei fierbini din baie, globurile calde
ale feselor ei nsemnndu-mi oldurile la impactul fiecrui atac. n faa mea,
spatele ei se ridica i se unduia ca un arpe i prul negru i cdea n cascad
de pe capul aplecat ntr-o elegan haotic. n oglinzile din jurul meu l-am
vzut pe Ryker ntinzndu-se s-i cuprind snii, apoi ntreg toracele,
rotunjimea umerilor, i n tot acest timp ea se nla i se legna ca oceanul n
jurul navei. Ryker i Ortega agai unul de altul ca nite amani reunii din
vremuri de legend.
Am simit primul climax strbtnd-o, dar faptul c o vedeam uitndu-se
la mine, prin prul rvit, cu buzele desfcute, m-a fcut s pierd ultimele
rmie de autocontrol i m-a lipit de formele spatelui i feselor ei pn cnd
spasmele mele se linitir n interiorul ei i ne-am prbuit pe pat. M-am simit
alunecnd afar din ea ca ceva nscndu-se. Cred c ea nc mai simea
orgasmul.
Niciunul dintre noi nu spuse nimic mult timp. Vasul i continua drumul
automat iar n jurul nostru rceala periculoas a oglinzilor ne nvluia ca un
val ngheat, ameninnd s ne ating i astfel s nece intimitatea. n cteva
momente ne-am fi fixat cu grij privirile asupra imaginilor noastre exterioare n
loc s ne privim unul pe altul.
Am strecurat un bra pe sub coastele lui Ortega i am rsturnat-o blnd
pe o parte, astfel nct s stm ca nite linguri. n oglind, i-am gsit ochii.
Unde mergem? am ntrebat-o ncet.
O ridicare din umeri, dar ea o folosi pentru a se lipi i mai mult de mine.
Un ciclu programat, de-a lungul coastei pn n Hawaii, l nconjurm
i apoi ne ntoarcem.
i nimeni nu tie c suntem aici?
Numai sateliii.
Un gnd plcut. Cui aparin toate astea?
Se contorsion s m priveasc peste umr.
E al lui Ryker.

 Ooops. Am privit elaborat n deprtare: Frumos covorul la.

Contrar ateptrilor, izbucni n rs. Se ntoarse pe pat cu faa la mine.
Mna i se ridic i-mi atinse faa blnd, ca i cum s-ar fi gndit c se poate
zgria uor, sau chiar disprea.
Mi-am spus, murmur ea, c e o nebunie. tii, era doar trupul.
Majoritatea lucrurilor sunt aa. Gndirea contient nu are prea mult
de-a face cu toate chestiile astea. N-are prea mult de-a face cu modul n care ne
trim vieile, punct, dac ar fi s-i crezi pe psihologi. E puin raionalism, cea
mai mare parte venind ulterior. Pune restul pe seama hormonilor, instinctului
genetic i feromonilor pentru o abordare corect. Trist dar adevrat.
Degetele ei urmar o linie descendent pe laterala feei mele.
Nu cred c e trist. Ceea ce facem n rest e trist.
Kristin Ortega. I-am luat degetul i i l-am strns uor: Tu chiar eti o
nenorocit de ludit, nu-i aa? Pentru numele lui Dumnezeu, cum ai ajuns s
ai meseria asta?
Ridic din nou din umeri.
Familie de poliiti. Tata a fost poliist. Bunica a fost poliist. tii cum
se ntmpl.
Nu din experien.
Nu. ntinse apatic un picior lung spre tavanul cu oglinzi: Presupun c
nu.
M-am ntins peste cmpia pntecului ei i mi-am plimbat mna pe
lungimea coapsei pn la genunchi, sltndu-i-o uor i apropiindu-mi gura ca
s-i srut blnd dunga de pr pubian ras acolo unde cobora n despictur.
Opuse o rezisten slab, poate gndindu-se la scena din camera cealalt, sau
poate doar la sucurile noastre amestecate care se scurgeau din trupul ei, apoi
ced i desfcu picioarele sub mine. I-am ridicat cealalt coaps pe umr i miam cufundat faa n ea.
De data asta, orgasmul veni cu ipete nteite pe care ea le bloca n gt de
fiecare dat cu ncordri puternice ale muchilor de la baza stomacului, n timp
ce ntregul corp i aluneca nainte i napoi pe pat iar oldurile se sltau n sus,
frecnd carnea moale n gura mea. La un anumit punct trecuse pe o spaniol
pronunat molatec, ale crei tonuri mi zgndreau propria-mi excitare, i
cnd ea nepeni n cele din urm, am fost capabil s intru n ea direct,
strngnd-o n brae i scufundndu-mi limba n gura ei n primul srut pe
care-l mpream de cnd ajunsesem n pat.
Ne-am micat ncet, cutnd ritmul mrii de afar i rsul primei noastre
mbriri. Pru s dureze mult timp, timp pentru vorbit, de la murmure
apatice la bolboroseli excitate, pentru modificri de poziie i mucturi uoare,
pentru ncletarea minilor, i n tot acest timp un sentiment de limit a

revrsrii care mi rnea ochii. Din aceast ultim, insuportabil presiune, mai
mult dect din orice altceva, mi-am dat n cele din urm drumul i am ejaculat
n ea, simind-o cum mi vneaz ultima trie pentru propriul ei final
tremurtor.
n Corpul Mesagerilor iei ceea ce i se ofer, spunea Virginia Vidaura
undeva pe coridoarele amintirilor mele. i uneori asta trebuie s fie de ajuns.
Cnd ne-am desprit pentru a doua oar, greutatea ultimelor douzeci
i patru de ore veni peste mine ca unul dintre covoarele grele din camera
cealalt i contiena alunec treptat sub cldura crescnd de sub el. Ultimele
mele impresii limpezi fur despre un corp lung alturi de mine reinstalndu-se
cu snii apsai se spatele meu, un bra cuprinzndu-m i ncletarea ciudat
de confortabil a picioarelor, ale mele n ale ei, ca nite mini. Procesele gndirii
mele ncetineau.
Ceea ce i se ofer. Uneori. De ajuns.
Capitolul Douzeci i Opt.
Cnd m-am trezit, ea dispruse.
Lumina soarelui intra n cabin prin cteva hublouri neacoperite.
Tangajul vasului aproape c ncetase, dar se cltina suficient ct s-mi arate,
alternativ, un cer albastru cu dungi orizontale de nori i dedesubt o mare
relativ calm. Undeva, cineva fcea cafea i prjea carne afumat. Am stat un
timp ntins nemicat, culegnd crpele mprtiate ale minii mele i ncercnd
s asamblez din ele o hain rezonabil. Ce s-i spun lui Ortega? Ct de mult, i
sub ce form? Condiionarea de Mesager se trezea alene, ca ceva trt afar
dintr-o mlatin. Am lsat-o s se rstoarne i s se scufunde la loc, absorbit
n petele de soare de pe cearceaful de lng capul meu.
Clinchetul paharelor venind dinspre u m readuse la realitate. Ortega
sttea n prag purtnd un tricou cu inscripia NU REZOLUIEI 653 pe care NUul fusese vopsit stilizat cu o cruce roie peste care era suprapus un categoric
DA n aceeai culoare. Coloanele picioarelor ei goale dispreau sub tricou de
parc ar fi putut continua la infinit n interior. Minile ei ineau n echilibru o
tav ncrcat cu micul dejun pentru un ntreg escadron. Vzndu-m treaz, i
scutur prul de pe ochi i zmbi strmb.
Aa c i-am spus totul.
i ce ai de gnd s faci?
Am ridicat din umeri i am fixat largul mrii, strngnd din ochi din
cauza strlucirii. Oceanul prea mai plat, mai masiv dect pe Lumea lui
Harlan. Sus pe punte, imensitatea lui copleea iar iahtul prea deodat o
jucrie de copil.
O s fac ceea ce vrea Kawahara. Ceea ce vrea Miriam Bancroft. Ceea ce
vrei tu. Ceea ce se pare c vrea naibii toat lumea. O s ngrop cazul.

 Crezi c pe Bancroft l-a ars Kawahara?

Aa se pare. Sau ea l ascunde pe cel care a fcut-o. Nu mai conteaz.
O are pe Sarah, asta-i tot ce conteaz acum.
O putem acuza de rpire. Reinerea de p.d. atrage
Cincizeci pn la o sut, da, am zmbit vag. Am auzit noaptea trecut.
Dar ea nu e direct implicat, trebuie s aib un subsidiar.
Putem obine mandate care
E o blestemat de Mat, Kristin. O s ne nving fr s-i creasc mcar
pulsul. Oricum, nu asta e problema aici. Imediat ce voi face o micare mpotriva
ei, o s-o arunce pe Sarah n virtual. Ct dureaz pn cnd mandatele voastre
cu raz lung s intre n vigoare?
Vreo dou zile, dac sunt o urgen ONU.
O umbr trecu peste faa lui Ortega n timp ce spunea asta. Se aplec
peste parapet i privi n jos.
Exact. n virtual nseamn cea mai mare parte dintr-un an. Sarah nu e
Mesager, nu are niciun fel de condiionare. Ceea ce Kawahara poate s-i fac n
opt sau nou luni virtuale ar transforma o minte normal n terci. Ar fi distrus
psihic cnd am scoate-o de acolo. Dac o scoatem de acolo, i oricum eu nici
mcar nu m gndesc s-o las s treac printr-o singur secund de
OK. Ortega puse o mn pe umrul meu: OK. mi pare ru.
M-am nfiorat uor, nu eram sigur dac din cauza brizei mrii sau a
carcerelor virtuale ale lui Kawahara.
N-ai de ce.
Sunt poliist. E n natura mea s caut ci de a-i prinde pe bieii ri.
Asta e.
Am ridicat privirea i i-am oferit un zmbet palid.
Eu sunt Mesager. E n natura mea s caut ci de a-i rupe gtul lui
Kawahara. Am cutat. Nu sunt asemenea ci.
Zmbetul ei de rspuns era stnjenit, ptat de o ambivalen care tiam
c mai devreme sau mai trziu ne va ajunge din urm.
Kristin, uite ce-i. Am gsit o posibilitate. S-l mint ct mai convingtor
pe Bancroft i s nchid cazul. E ilegal, foarte ilegal, dar nimeni important nu
va avea de suferit. Nu trebuie s-i spun despre ce e vorba. Dac nu vrei tu s
tii.
Se gndi un timp, cu ochii sondnd apa din jurul iahtului, ca i cum
rspunsul ar fi notat acolo, innd pasul cu noi. M-am plimbat de-a lungul
parapetului ca s-i dau timp, aplecndu-mi capul pe spate ca s scanez cupola
albastr a cerului de deasupra noastr i gndindu-m la sistemele de
supraveghere orbitale. n mijlocul unui ocean aparent nesfrit, nvelit n
sigurana high-tech a iahtului, era uor de crezut c te poi ascunde de

Kawaharele i Bancroft-ii acestei lumi, dar acest fel de a te ascunde dispruse

cu secole n urm.
Dac ei te vor, scrisese cndva un tnr quellist despre elita
conductoare a Lumii lui Harlan, mai devreme sau mai trziu te vor scoate de
pe glob, ca petele de praf interesant de pe un artefact marian. Dac vei
traversa golful dintre stele, ei ar putea veni dup tine. Dac vei intra la stocare
pentru cteva secole, ei vor fi acolo ateptndu-te, nou-clonai, cnd te vei
rentrupa. Ei sunt ceea ce cndva consideram zei, ageni mitici ai destinului,
inevitabili aa cum Moartea, acel biet ran muncitor, aplecat peste coasa lui,
nu mai este. Biata Moarte, nu mai e un adversar pe msur pentru
atotputernicele tehnologii ale depozitrii de date pe carbonul modificat i a
recuperrii lor. Cndva triam terorizai de sosirea ei. Acum flirtm scandalos
cu demnitatea sa sobr, iar astfel de fiine nu-i permit nici mcar intrarea pe
ua din dos.
Am fcut o grimas. Comparat cu Kawahara, Moartea era un fleac de
trei parale.
M-am oprit la prora i am ales un punct de la orizont pe care s-l
urmresc pn se hotra Ortega.
Imaginai-v c ai cunoscut pe cineva, cu mult timp n urm. mprii
lucruri, v cufundai adnc unul n cellalt. Apoi v ndeprtai, viaa v duce
n direcii diferite, legturile nu mai sunt suficient de puternice. Sau poate
suntei desprii de circumstane externe. Ani mai trziu, ntlnii acea
persoan, n acelai trup, i trecei din nou prin toate. Care s fie atracia? E
oare aceeai persoan? Probabil poart acelai nume, aproximativ acelai
aspect fizic, dar asta o face s fie aceeai? i dac nu, face asta ca lucrurile
care s-au schimbat s fie neimportante sau periferice? Oamenii se schimb, dar
ct de mult? Cnd eram copil credeam c exist o persoan esenial, un fel de
miez al personalitii n jurul cruia factorii de suprafa pot evolua i se pot
schimba fr s deterioreze personalitatea iniial. Mai trziu, am nceput s
vd c aceasta era o eroare de percepie provocat de metaforele n care
obinuiam s ne ncadrm. Ceea ce considerm personalitate nu e mai mult
dect o form trectoare a unuia dintre valurile din faa mea. Sau, ncetinind la
o vitez mai uman, forma unei dune de nisip. Forma ca rspuns la stimuli.
Vuitul, gravitaia, educaia. Amprenta genetic. Toate supuse eroziunii i
schimbrii. Singurul mod de a nvinge asta era stocarea pentru totdeauna.
Aa cum un sextant primitiv funcioneaz pe baza iluziei c soarele i
stelele se rotesc n jurul planetei pe care ne aflm, la fel simurile noastre ne
dau iluzia stabilitii n univers, iar noi o acceptm, pentru c fr aceast
acceptare nu se poate face nimic.
Virginia Vidaura, plimbndu-se prin sala de seminar, pierdut n discurs.

Dar faptul c un sextant v permite s navigai cu precizie peste ocean

nu nseamn c soarele i stelele se rotesc n jurul nostru. Pentru tot ceea ce
facem noi, ca civilizaie, ca indivizi, universul nu este stabil, i la fel nimic din
interiorul lui. Stelele se auto-consum, universul nsui se dilat, i noi nine
suntem compui din materie n flux constant. Colonii de celule n aliane
temporare, reproducndu-se i descompunndu-se, adpostite ntr-un nor
incandescent de impulsuri electrice i stocate precar pe o memorie codificat de
carbon. Aceasta este realitatea, aceasta este contiina de sine, i percepia sa,
bineneles, v va amei. Unii dintre voi au fcut parte din Comandamentul
Vidului, i fr ndoial v vei gndi c v-ai confruntat acolo cu ameeala
existenei.
Un zmbet subire.
V promit c momentele Zen de care poate v-ai bucurat n spaiu nu
sunt mai mult dect nceputul a ceea ce va trebui s nvai aici. Absolut tot
ceea ce vei realiza ca Mesageri trebuie s se bazeze pe nelegerea faptului c
nu exist nimic altceva dect flux. Chiar i tot ceea ce vei voi s percepei ca
Mesageri, nu numai s creai sau s realizai, trebuie s fie obinut din acest
flux.
V doresc noroc.
Dac nu poi mcar s ntlneti aceeai persoan de dou ori ntr-o
via, ntr-un singur trup, ce spune asta despre toate acele familii i prieteni
care ateapt la Download Central pe cineva pe care l-au cunoscut cndva
privindu-i prin ochii unui strin.
Cum poate aa ceva s se apropie mcar de a fi aceeai persoan?
i cum se potrivete asta cu o femeie consumat de pasiune pentru un
strin purtnd trupul pe care l-a iubit cndva. E mai aproape, sau mai
departe?
i de fapt, unde se potrivete aici strinul care i-a rspuns?
Am auzit-o venind spre mine pe lng parapet. Se opri la civa pai
distan i i drese uor glasul. Mi-am reprimat un zmbet i m-am ntors.
Nu i-am spus cum a ajuns Ryker s posede toate astea, nu-i aa?
Nu prea momentul s ntreb.
Nu. Sursul i se stinse ca mturat de briz: L-a furat. Cu civa ani n
urm, cnd nc mai lucra la Furturi de Trupuri. Aparinea unui negustor de
clone important din Sidney. Ryker a primit cazul deoarece tipul sta plasa
marf deteriorat prin clinicile de pe Coasta de Vest. A fost cooptat ntr-o trup
de asalt local i au ncercat s-l prind pe tip n port. Multe mpucturi, o
mulime de oameni mori.
i multe distrugeri.
Aprob.

 Acolo lucrurile se fac n mod diferit. Cea mai mare parte a treburilor
poliiei sunt preluate de contractorii particulari. Guvernul local i manevreaz
prin legarea plilor de bunurile criminalilor pe care i prind.
Interesant stimulent, am zis gnditor. Trebuie s duc la prinderea
multor oameni bogai.
Da, ei aa spun c funcioneaz. Iahtul a fost partea lui Ryker. A fcut
mult munc de teren pentru cazul sta, i a fost rnit n schimbul de focuri.
Vocea ei era curios de indiferent cnd relata aceste detalii, i pentru o
clip am simit c Ryker era departe.
De acolo are cicatricea de sub ochi i chestia aia de pe bra. Un pistol
cu cabluri.
Urt.
n ciuda voinei mele am simit o uoar tresrire n braul cu cicatrici.
Mai avusesem de-a face cu pistoalele cu cabluri, i nu m bucurasem prea mult
de ntlnire.
Exact. Majoritatea oamenilor au considerat c Ryker a meritat fiecare
nit din vasul sta. Problema este c politica de aici din Bay City spune c
ofierii de poliie nu pot pstra darurile, bonusurile sau orice alte premii pentru
aciuni care fac parte din datoria lor.
neleg raionamentul.
Mda, i eu. Dar nu i Ryker. A pltit un Scufundtor la mna a doua
s tearg datele navei i s-o renregistreze printr-o firm discret. A pretins c
are nevoie de o locaie de siguran, dac vreodat ar trebui s ascund pe
cineva.
Am zmbit puin.
Slbu. Dar mi place stilul. Oare o fi acelai Scufundtor care l-a
turnat la Seattle?
Ai memorie bun. Da, exact acelai. Nacho Acul. Bautista spune
poveti frumoase, nu-i aa?
Ai vzut i asta, deci?
Da. n mod normal, i-a zbura capul lui Bautista pentru prostiile astea
de protector paternal. Ca i cum eu a avea nevoie de sprijin emoional. A
trecut prin dou divoruri nenorocite i nu are nici patruzeci de ani. Privi
gnditoare marea: nc nu am avut timp s m confrunt cu el. Am fost prea
ocupat cu tine. Uite, Kovacs, motivul pentru care i spun toate astea e c
Ryker a furat vasul i a nclcat legea de pe Coasta de Vest. tiu.
i tu nu ai fcut nimic, am ghicit eu.
Nimic. i privi minile, cu palmele ntoarse n sus: Of, la naiba,
Kovacs, pe cine vrem s pclim? Nici eu nu sunt un nger. Am scos i rahatul
din Kadmin ct era n custodia poliiei. M-ai vzut. Ar fi trebuit s te fi arestat

pentru btaia de la Jerry's i te-am lsat s pleci.

Erai prea obosit ca s mai faci rapoarte, din cte mi amintesc.
Mda, aa e.
Zmbi, apoi se ntoarse s m priveasc n ochi, cutnd pe faa lui
Ryker un semn c ar putea avea ncredere n mine.
Spui c ai de gnd s ncalci legea, dar nimeni nu va avea de suferit.
Corect?
Nimeni important, am corectat-o cu blndee.
Ddu ncet din cap ca pentru sine, ca o persoan care cntrete un
argument convingtor susceptibil s-i schimbe cu adevrat opiniile.
De ce ai nevoie?
M-am desprins de parapet.
O list cu bordelurile de pe Coasta de Vest, pentru nceput. Locuri
care folosesc chestii virtuale. Dup aia, ar fi mai bine s ne ntoarcem n ora.
Nu vreau s-o sun pe Kawahara de aici.
Ea clipi.
Bordeluri virtuale?
Da. i cele mixte. De fapt, hai s fie orice loc de pe Coasta de Vest care
folosete pornografie virtual. Cu ct mai sordid cu att mai bine. O s-i vnd
lui Bancroft un pachet att de mpuit nct n-o s vrea s se uite la el suficient
de aproape ca s vad imperfeciunile. Att de ru nct n-o s vrea nici mcar
s se gndeasc la el.
Capitolul Douzeci i Nou.
Lista lui Ortega coninea peste dou mii de nume, fiecare avnd adugat
un scurt raport de supraveghere i orice condamnare de ctre Vtmrile
Organice legat de angajai sau de clientel. n format hard se ntindea pe dou
sute de pagini, care ncepur s se desfoare ca o earf lung de hrtie
imediat ce am trecut de prima pagin. Am ncercat s parcurg lista n taxi pe
drumul de ntoarcere n Bay City, dar am renunat cnd am vzut c amenin
s ne copleeasc pe amndoi pe locurile din spate. Oricum nu aveam chef. Cea
mai mare parte din mine i dorea s fi stat nc ghemuit pe patul de la cabina
de la pupa a iahtului lui Ryker, izolat de restul lumii i problemele ei prin sute
de kilometri de albastru fr urme.
ntors n apartamentul Watchtower, am trimis-o pe Ortega afar din
camer n timp ce o sunam pe Kawahara la numrul pe care mi-l dduse
Trepp. Trepp fu cea care apru prima pe ecran, cu trsturile ptate de somn.
M-am ntrebat dac sttuse treaz toat noaptea ncercnd s-mi dea de urm.
Neaa. Csc i probabil verific cipul intern al unui ceas: Dup
amiaza, adic. Unde-ai fost?
Prin mprejurimi.

Trepp i frec fr elegan un ochi i csc din nou.

Te privete. Fceam doar conversaie. Ce-i mai face capul?
Mai bine, mulumesc. Vreau s vorbesc cu Kawahara.
Sigur. ntinse mna spre ecran: Vorbim mai trziu.
Ecranul deveni neutru, o elice tricolor desfurndu-se acompaniat de
un aranjament de muzic de instrumente cu coarde greos de dulceag. Am
scrnit din dini.
Takeshi-san.
Ca de obicei, Kawahara ncepu n japonez, ca i cum ar fi stabilit un
punct comun cu mine.
E neateptat de devreme. Ai veti bune pentru mine?
M-am ncpnat s vorbesc n amanglic.
E o linie sigur?
n msur n care aa ceva este posibil, da.
Am o list de cumprturi.
D-i drumul.
Pentru nceput, am nevoie de acces la un virus militar. De preferin
Rawling 4851, sau una din variantele de Condomar.
Trsturile inteligente ale lui Kawahara se asprir brusc.
Virusul de la Innenin?
Da. Acum e demodat de un secol, n-ar trebui s fie greu de obinut.
Apoi mai am nevoie
Kovacs, cred c ar fi mai bine s-mi explici ce pui la cale.
Am ridicat o sprncean.
Am neles c asta e problema mea, i c nu vrei s fii implicat.
Dac i obin o copie a virusului Rawling, a zice c deja sunt
implicat. Kawahara mi oferi un zmbet msurat: Aadar ce ai de gnd s faci
cu el?
Bancroft s-a sinucis, sta e rezultatul pe care l vrei, corect?
O aprobare lent.
Atunci trebuie s existe un motiv, am zis, nclzindu-m n ciuda mea
din cauza structurii de amgiri pe care o inventasem. Fceam ceea ce fusesem
antrenat s fac, i m simeam bine. Bancroft are stocare telecomandat, i nu
are logic s-i fi pus capt zilelor dac nu avea un motiv anume. Un motiv fr
legtur cu actul fizic al sinuciderii. Un motiv cum ar fi autoconservarea.
Ochii lui Kawahara se ngustar.
Continu.
Bancroft frecventeaz n mod curent bordelurile, reale i virtuale. Mi-a
spus-o chiar el acum cteva zile. i nici nu e prea pretenios n privina calitii
stabilimentului. Acum, s presupunem c are loc un accident n unul dintre

acele virtuale unde i scarpin el mncrimea. O scurgere accidental de la

unul dintre acele programe cumplite pe care nimeni nu s-a ostenit mcar s le
deschid de zeci de ani. Dac mergi la o cas cu nivel suficient de sczut, n-ai
de unde s tii ce ar putea s zac pe acolo.
Virusul Rawling.
Kawahara expir ca i cum i-ar fi inut respiraia ateptnd.
Lui Rawling varianta 4851 i ia circa o sut de minute s se activeze
complet, dup care e prea trziu ca s mai faci ceva.
M-am forat s-mi scot din minte imaginile cu Jimmy de Soto.
inta e contaminat fr putin de scpare. S presupunem c
Bancroft afl asta prin intermediul vreunui sistem de avertizare. Pentru aa
ceva ar trebui s fie cablat intern. Dintr-odat descoper c cipul cortical pe
care l poart i creierul la care e conectat s-au virusat. sta nu e un dezastru,
dac ai clone i stocare telecomandat, dar
Transmisia.
Faa lui Kawahara se lumin cnd nelese.
Exact. Ar trebui s fac ceva ca s opreasc transmiterea virusului la
copie mpreun cu restul personalitii sale. Cum urmtorul needlecast
urmeaz n acea noapte, poate chiar peste cteva minute, exist un singur mod
de a se asigura c cipul cortical de rezerv nu va fi contaminat.
Am mimat o mpuctur n cap.
Ingenios.
De asta a fcut apelul, verificarea orei. Nu putea avea ncredere n
propriul lui ceas intern, era posibil ca virusul deja s-l fi dat peste cap.
Solemn, Kawahara ridic minile la vedere i aplaud. Cnd termin, i
nclet minile i m privi pe deasupra lor.
Foarte impresionant. O s obin imediat virusul Rawling. Ai ales un
bordel virtual potrivit n care s fie descrcat?
nc nu. Virusul nu e singurul lucru de care am nevoie. Vreau ca tu s
aranjezi eliberarea condiionat i rentruparea lui Irene Elliott, n prezent
deinut la Bay City Central sub acuzaia de Scufundare. De asemenea vreau
s analizezi posibilitatea de a obine trupul ei original de la cei care l-au
cumprat. Dac e afacerea unei firme, ar trebui s existe nregistrri.
O s-o foloseti pe aceast Elliott pentru a descrca Rawling-ul?
E evident c e bun.
E evident c a fost prins, observ Kawahara caustic. Am o mulime de
oameni care s fac asta pentru tine. Specialiti de vrf n intruziune. Nu ai
nevoie
Kawahara. Mi-am pstrat cumptul cu greu, dar ceva din iritarea mea
se simea n tremurul vocii: E afacerea mea, ine minte, nu vreau ca oamenii ti

s se bage peste tot. Scoate-o pe Elliott din depozitare, i ne va fi loial. D-i

napoi propriul trup i va fi a noastr pe via. Aa vreau eu s fac lucrurile,
deci aa o s se ntmple.
Am ateptat. Kawahara rmase un moment lipsit de expresie, apoi mi
art un alt zmbet calibrat cu grij.
Foarte bine. O facem cum vrei tu. Sunt convins c eti contient de
riscurile pe care i le asumi, i de ceea ce vei pi dac euezi. O s te contactez
azi mai trziu la Hendrix.
Ce se mai aude cu Kadmin?
Despre Kadmin nu se aude nimic.
Kawahara mai zmbi o dat, i legtura se ntrerupse.
Am rmas pentru o clip fixnd ecranul neutru, revznd povestea ca i
cum ar fi fost ntins n faa mea. Aveam sentimentul inconfortabil c a fi spus
adevrul n mijlocul tuturor acestor amgiri. Sau, mai mult, c minciunile mele
atent nvrtite clcau pe urmele adevrului, urmnd aceeai crare. O
minciun bun trebuie s fie suficient de aproape de adevr ca s-i extrag
substana din el, dar aici era altceva, ceva cu mult mai agasant. M simeam ca
un vntor care urmrete o panter de mlatin puin prea ndeaproape
pentru a fi n largul lui, i se ateapt n orice moment s-o vad aprnd din
mlatin n toat oroarea ei de coli i crcei. Adevrul se afla acolo, undeva.
Era un sentiment greu de nlturat.
M-am ridicat i m-am dus n buctrie, unde Ortega fora prin frigiderul
aproape gol. Lumina din interior i acoperea trsturile ntr-un mod pe care nul mai vzusem pn acum, i sub unul din braele ridicate snul drept umplea
tricoul moale, ca un fruct, ca o ap. Dorina de a o atinge mi ddea mncrimi
n palme.
Ea ridic ochii.
Tu nu gteti?
Hotelul face totul. Vine prin trap. Ce vrei?
Vreau s gtesc ceva. Renun s mai caute prin frigider i nchise
ua: Obii ceea ce vrei?
Cred c da. D-i hotelului o list de ingrediente. Sunt tigi i alte
lucruri acolo jos pe raft, cred. Dac mai ai nevoie de ceva, cere hotelului. O s
m uit pe list. A, i, Kristin.
ntoarse capul de la raftul pe care i-l indicasem.
Capul lui Miller nu e acolo. L-am pus alturi.
Gura i se strnse puin.
tiu unde ai pus capul lui Miller, zise. Nu asta cutam.
Cteva minute mai trziu, aezai pe pervazul ferestrei i cu lista
desfurndu-se pn la podea, am auzit vocea joas a lui Ortega conversnd

cu Hendrix. Urmar nite zgomote de lovituri, o alt conversaie nbuit, apoi

sunetul uleiului ncingndu-se ncet. Mi-am alungat nevoia de o igar i mi-am
cufundat capul n hrtii.
Cutam ceva ce vzusem n fiecare zi a vieii mele de tnr din Newpest;
locuri n care mi petrecusem anii de adolescent, strduele nguste ale micilor
afaceri care emiteau holograme ieftine promind lucruri ca Mai bine dect
realitatea, Gam larg de scenarii i Vise care se ndeplinesc. Nu trebuia mult
ca s nfiinezi un bordel virtual. Aveai nevoie doar de o firm i spaiu pentru
sicriele clienilor rnduite vertical. Softurile variau ca pre, n funcie de ct de
elaborate i de originale erau, dar mainile pe care se aplicau puteau fi de
obicei cumprate din surplusul armatei, n rate.
Dac Bancroft i cheltuia banii i timpul n biocabinele lui Jerry, s-ar
simi ca acas ntr-un astfel de loc.
Parcursesem dou treimi de list, i o parte din ce n ce mai mare din
atenia mea aluneca nspre aromele provenind din buctrie, cnd ochii mi-au
czut pe un nume familiar i am nepenit brusc.
Am revzut o femeie cu pr lung negru i buze stacojii.
Am auzit vocea lui Trepp.
Capul n nori. Vreau s fim acolo nainte de miezul nopii.
i un ofer cu cod de bare.
Nicio problem. Traficul pe coast e lejer n seara asta.
i femeia cu buze stacojii.
Cu capul n nori. Aa te simi. Poate nu-i permii s vii pn aici. Un cor
n extaz.
De la Case, de la Case, de la Case
i hrtia oficial din minile mele.
Cu Capul n Nori: Cas acreditat de pe Coasta de Vest, produse reale i
virtuale, amplasament mobil aerian n afara granielor de coast
Am parcurs notele, cu capul rsunnd ca un cristal delicat lovit cu un
ciocan.
Navigaia i sistemele de balizaj conectate n Bay City i Seattle.
Codificare discret a membrilor. Cercetri de rutin, NR. Nicio condamnare.
Opereaz sub licen Third Eye Holdings Inc.
Am rmas nemicat, gndindu-m.
Lipseau piese. Era ca oglinda, fixat n crestturi cu marginile ascuite,
suficient ct s ofere o imagine, dar nu ntregul. Eu m uitam cu mult atenie
la marginile neregulate a ceea ce aveam, ncercnd s rotunjesc muchiile, s
obin cadrul. Trepp m dusese s-o vd pe Ray Reileen la Cu Capul n Nori.
Nu n Europa, Europa fusese ca s m orbeasc, greutatea sumbr a bazilicii
fusese proiectat ca s m amoreasc i s nu vd ceea ce era evident. Dac n

afacere ar fi fost implicat Kawahara, nu ar fi supravegheat-o de la jumtate de

glob distan. Kawahara era la Cu Capul n Nori, i
i ce?
Intuiia de Mesager este o form de recunoatere subliminal, o
contien crescut a tiparelor pe care lumea real i le lefuiete prea des prin
cererea ei de atenie detaliat. Dac se dau suficiente indicii de continuitate
poi face saltul care i permite s vezi ntregul, ca un fel de premoniie a
adevratei cunoateri. Pornind de la acest model, poi completa mai trziu
amnuntele. Dar exist un anumit minim de care ai nevoie ca s te lansezi.
Precum vechile aeronave propulsate liniar, ai nevoie de un elan, iar eu nu l
aveam. M simeam izbindu-m de pmnt, agndu-m de aer i cznd
napoi. Nu era suficient.
Kovacs?
Am ridicat ochii i am vzut. Ca un display conectndu-se, ca bolurile
unei guri de aerisire lovindu-se n cdere de capul meu.
Ortega sttea n picioare n faa mea, cu un dispozitiv de amestecat ntr-o
mn, cu prul adunat la ceaf ntr-un nod larg. Tricoul ei mi descria:
REZOLUIA 653. Da sau Nu, depinde.
Oumou Prescott.
Domnul Bancroft are o influen nedeclarat la Curtea ONU.
Jerry Sedaka.
Btrna Anenome e catolic Angajm o mulime din astea. Uneori e
foarte convenabil.
Gndurile mi alergau ca o rachet, aprinznd liniile asociaiilor.
Terenul de tenis.
Nalan Ertekin, Judector ef la Tribunalul Suprem al ONU.
Joseph Phiri, Comisia Drepturilor Omului Propriile mele cuvinte.
mi imaginez c suntei aici ca s discutai despre Rezoluia 653.
O influen nedeclarat
Miriam Bancroft.
O s am nevoie de ajutor ca s-l iau pe Marco din circa lui Nalan. E
turbat de furie, apropo.
i Bancroft.
Dup cum a jucat azi, nu m surprinde.
Rezoluia 653. Catolicii.
Mintea mea revrsa datele napoi ca un motor de cutare dement,
derulnd.
Sedaka, strlucind.
Declaraie sub jurmnt pe disc, Legmntul complet de Abinere
nregistrat la Vatican.

Uneori e foarte convenabil.

Ortega.
Blocat din Motive de Contiin. Mary Lou Hinchley.
Anul trecut cei de pe Coast au pescuit o putioaic din ocean.
Nu rmsese prea mult din corp, dar au gsit cipul.
Blocat din Motive de Contiin.
Din ocean.
Cei de pe Coast.
Amplasament mobil aerian n afara granielor de coast
Capul n Nori.
Era un proces care nu putea fi frnat, un fel de avalan mental. Achii
de realitate smulse i rostogolindu-se nainte, numai c n loc de haos ele
cdeau n ceva ce avea form, un fel de ntreg restructurat al crui aspect final
nc nu-l puteam nelege.
Navigaia i sistemele de balizaj conectate n Bay City
i Seattle.
Bautista.
Vezi tu, totul s-a petrecut ntr-o clinic ilegal din Seattle.
Intacii au czut n Pacific.
Teoria lui Ortega era c lui Ryker i se nscenase ceva.
La ce te uii?
Cuvintele atrnar n aer pentru o clip ca o balama a timpului, i
deodat timpul se redeschise i n u Sarah abia se trezea n patul din hotelul
din Millsport, cu tunetul unei descrcturi de orbital fcnd s zngne
ferestrele n ramele lor, i n spate elicele pe fondul nopii, i propriile noastre
mori pndindu-ne nebune.
La ce te uii?
Am clipit i mi-am dat seama c nc m holbam la tricoul lui Ortega, la
ridicturile moi pe care ea le crea n interiorul lui i la inscripia imprimat pe
piept. Avea un zmbet uor pe chip, dar care ncepea s se sting din cauza
grijii.
Kovacs?
Am clipit din nou i am ncercat s derulez metrii de revrsare mental
pe care o declanase tricoul, ntrevederea adevrului de la Cu Capul n Nori.
Te simi bine?
Da.
Vrei s mnnci?
Ortega, ce-ar fi dac mi-am dat seama c trebuie s-mi dreg glasul,
am nghiit i am renceput. Nu voiam s spun asta, corpul meu nu voia s-o
spun: Ce-ar fi dac l-a putea scoate pe Ryker de la stocare? Vreau s zic,

pentru totdeauna. S i se ridice acuzaiile, s se dovedeasc nscenarea de la

Seattle. Ce-ar nsemna asta pentru tine?
Pentru o clip, m privi de parc a fi vorbit o limb pe care ea n-o
nelegea. Apoi naint spre pervazul ferestrei i se aez cu grij pe margine, cu
faa la mine. Rmase un timp tcut, dar deja vzusem rspunsul n ochii ei.
Te simi vinovat? m ntreb n cele din urm.
n legtur cu ce?
n legtur cu noi.
Aproape c am izbucnit n rs, dar exista prea mult suferin implicat
nct s-mi opresc reflexul n gt. Dorina de a o atinge nu ncetase. n decursul
ultimei zile venise i plecase n valuri, dar nu dispruse niciodat pe de-antregul. Cnd priveam la curbele oldurilor i coapselor ei pe pervazul ferestrei,
puteam s simt felul n care se zvrcolise sub mine, att de clar nct era
aproape virtual. Palmele mele i aminteau greutatea i forma snilor ei de
parc ar fi fost treaba de o via a acestui trup. Privind-o, degetele mele doreau
s traseze contururile feei ei. n mine nu era loc pentru vin, pentru nimic
altceva n afara acestei senzaii.
Mesagerii nu simt vina, am zis scurt. Vorbesc serios. Adic sunt
aproape sigur de faptul c Ryker a fost aranjat de Kawahara pentru c a agitat
prea mult apele n cazul Mary Lou Hinchley. i aminteti ceva din dosarele lui?
Ortega se gndi cteva momente, apoi ridic din umeri.
A fugit de acas ca s triasc cu prietenul ei. n mare parte slujbe
neoficiale, ca s scoat banii de chirie. Prietenul era un nenorocit, avea cazier
de la vrsta de cincisprezece ani. Ceva trafic de stiff, cteva baze de date uor
de spart, n general tria de pe urma femeilor lui.
Ar fi lsat-o s lucreze pe Piaa de Carne? Sau n biocabine?
O, da, aprob Ortega cu chipul mpietrit. Ct ai bate din palme.
Dac cineva fcea recrutri pentru un bordel de sadici, catolicii ar fi
fost candidaii ideali, nu-i aa? Fiindc ei nu povestesc nimnui nimic n urma
evenimentului. Din motive de contiin.
Sadici. Dac faa lui Ortega fusese nainte mpietrit, acum era de
granit. Pe aici majoritatea victimelor sadicilor primesc pur i simplu un glon n
cip cnd se termin. Nu spun povetile.
Exact. Dar dac ceva nu a mers bine? Mai precis, dac Mary Lou
Hinchley urma s fie folosit drept prostituat pentru sadici, a ncercat s
evadeze i a czut dintr-un bordel aerian numit Cu Capul n Nori. Asta ar face
catolicismul ei foarte convenabil, nu-i aa?
Cu Capul n Nori? Vorbeti serios?
Lucrul sta i-ar face pe proprietarii Capului n Nori foarte nerbdtori
s nbue din fa Rezoluia 653, nu-i aa?

 Kovacs. Ortega fcea semne de ncetinire cu ambele palme: Kovacs, Cu

Capul n Nori este una dintre Case. Prostituie de lux. Mie nu-mi plac locurile
alea, m fac s vomit la fel ca i cabinele, dar sunt curate. Ele satisfac
societatea elevat i nu folosesc porcrii ca sadismul
Deci tu nu crezi c ealoanele superioare se preteaz la sadism i
necrofilie. Asta e ceva strict pentru clasele de jos, aa-i?
Nu, nu e, zise Ortega plat. Dar dac cineva cu bani vrea s se joace dea tortura, i poate permite s-o fac n virtual. Unele dintre Case folosesc
sadism virtual, dar o fac pentru c e legal, iar noi nu putem face nimic n
sensul sta. i lor aa le place.
Am inspirat adnc.
Kristin, cineva m-a dus s m ntlnesc cu Kawahara la bordul
Capului n Nori. Cineva de la Wei Clinic. Iar dac ea e implicat n Casele de pe
Coasta de Vest, atunci ei vor face orice aduce profit, pentru c ea ar face orice,
absolut orice. Aveai nevoie de un Mat mare i ru pe care s dai vina? Uit de
Bancroft, prin comparaie el e un clugr. Kawahara a crescut n Fission City,
fcnd trafic cu medicamente anti-radiaii printre familiile muncitorilor de la
puurile de combustibil. tii ce e un crtor de ap?
Ea scutur din cap.
n Fission City aa se numeau btuii bandelor. Vezi tu, dac cineva
refuza s plteasc pentru protecie, sau dac turna la poliie, sau nu srea
destul de repede atunci cnd bossul din yakuza local zicea sri, pedeapsa
standard era s bea ap contaminat. Btuii obinuiau s-o care n flacoane
izolate, scurs din sistemele de rcire ale unui vreunui reactor de nivel sczut.
Nvleau ntr-o noapte n casa delincventului i-i spuneau ct de mult trebuie
s bea. Familia era obligat s priveasc. Dac el nu bea, ncepeau s-i
cspeasc familia unul cte unul pn cnd o fcea. Vrei s tii de unde
cunosc aceast delicioas parte a istoriei Pmntului?
Ortega nu zise nimic, dar gura i se strnsese de dezgust.
tiu pentru c mi-a povestit Kawahara. Asta a fcut ea cnd a fost
mic. A fost crtor de ap. i e mndr de asta.
Telefonul ri.
I-am fcut lui Ortega semn cu mna s ias din raza vizual i m-am dus
s rspund.
Kovacs?
Era Rodrigo Bautista.
Ortega e cu tine?
Nu, am minit eu automat. N-am mai vzut-o de cteva zile. E vreo
problem?
A, probabil c nu. A disprut din nou de pe faa planetei. Ei bine, dac-

o vezi, spune-i c a lipsit de la o edin a echipei n dup-amiaza asta i

cpitanul Murawa nu a fost mulumit.
Ar trebui s m atept s-o vd?
Cu Ortega, cine naiba tie? Bautista i desfcu minile: Uite, trebuie
s plec. La revedere.
La revedere.
Am ateptat s se sting ecranul, apoi Ortega se ntoarse din locul ei de
lng perete.
Ai auzit?
Da. Astzi de diminea ar fi trebuit s revedem discurile de la
Hendrix. Murawa probabil va dori s tie n primul rnd de ce le-am luat de la
sediu.
Doar e cazul tu, nu?
Mda, dar exist unele norme. Ortega pru deodat obosit: Nu le mai
pot pstra mult, Kovacs. Deja privesc o mulime de priviri amuzate pentru c
lucrez cu tine. n curnd cineva va deveni cu adevrat suspicios. Ai cteva zile
s ncerci porcria asta cu Bancroft, dar apoi
Ridic elocvent minile.
Nu poi spune c ai fost jefuit? Kadmin i-a luat discurile.
M-ar pune la poligraf
Nu imediat.
Kovacs, cariera mea se duce pe apa smbetei, nu a ta. Nu fac treaba
asta de plcere, trebuie s
Kristin, ascult-m. M-am apropiat de ea i i-am luat minile ntr-ale
mele: l vrei pe Ryker napoi sau nu?
ncerc s se ndeprteze de mine dar am reinut-o.
Kristin. Crezi c a fost o nscenare?
nghii n sec.
Da.
Atunci de ce s nu crezi c a fost Kawahara? Transportorul pe care a
ncercat s-l doboare la Seattle se ndrepta spre ocean cnd s-a prbuit.
Extrapoleaz direcia asta i vezi ce obii. Stabilete punctul n care cei de pe
Coast au pescuit-o pe Mary Lou Hinchley din mare. Apoi pune pe hart Cu
Capul n Nori i vezi dac se leag.
Ortega se trase de lng mine cu o expresie stranie n ochi.
Vrei ca toate astea s fie adevrate nu? Ai nevoie de o scuz ca s te iei
de Kawahara, indiferent care. E vorba doar de ur, nu-i aa? nc o rzbunare.
Nu-i pas de Ryker. Nu-i pas nici mcar de prietena ta Sarah
Mai zi asta o dat, am spus cu rceal, i te pocnesc. Dac vrei s tii,
nimic din ceea ce tocmai am discutat nu conteaz mai mult pentru mine dect

viaa lui Sarah. i nimic din ceea ce am spus nu nseamn c am alt opiune
dect s fac exact ceea ce vrea Kawahara.
Atunci care naiba e rostul?
A fi vrut s o ating. n schimb, mi-am alungat dorina printr-un gest de
ndeprtare cu ambele mini tind uor aerul.
Nu tiu. Nu nc. Dar dac pot s-o scap pe Sarah, ar putea exista dup
aceea i o cale de a o nvinge pe Kawahara. i ar putea exista i o cale de a-l
reabilita pe Ryker. Asta e tot ce vreau s spun.
Rmase o clip privindu-m, apoi se ntoarse i-i recuper geaca de pe
braul fotoliului unde o aruncase cnd sosise.
Ies puin, zise ncet.
Bine.
I-am rspuns la fel de ncet. Nu era momentul pentru presiuni.
O s fiu aici, sau o s-i las un mesaj dac va trebui s plec.
Da, aa s faci.
n glasul ei nu era nimic care s indice dac avea s se mai ntoarc sau
nu.
Dup plecarea ei am stat s m mai gndesc puin, ncercnd s pun
ceva carne pe structura pe care intuiia de Mesager mi-o artase. Cnd
telefonul sun din nou evident renunasem, pentru c ritul m-a gsit privind
n gol pe fereastr, ntrebndu-m unde se dusese Ortega n Bay City.
De data asta era Kawahara.
Am ceea ce vrei, zise ea pe nepregtite. O versiune latent a virusului
Rawling va fi livrat la SilSet Holdings mine diminea dup ora opt. Adresa
este Sacramento, 1187. Vor ti c vii.
i codurile activatorului?
O livrare separat. Te va contacta Trepp.
Am aprobat din cap. Legile ONU privind transferul i posesia de virui
militari erau att de clare nct deveneau obtuze. Formele virale inerte puteau fi
deinute ca subiect de studiu sau chiar, dup cum se dovedise ntr-o spe
bizar, ca trofeu privat. Posesiunea sau vnzarea unui virus militar activ sau a
codurilor prin care un virus latent ar putea fi activat reprezenta un delict,
atrgnd pedepse ntre o sut i dou sute de ani de stocare. n eventualitatea
c virusul era i declanat, sentina se putea ridica pn la tergere. n mod
firesc aceste pedepse se aplicau numai civililor, nu i comandanilor militari
sau funcionarilor guvernamentali. Cei puternici sunt geloi pe jucriile lor.
Asigur-te c m contacteaz repede, am spus scurt. Nu vreau s
irosesc mai mult dect e necesar din cele zece zile.
neleg.
Kawahara fcu o fa comptimitoare, de parc ameninrile mpotriva lui

Sarah ar fi fost opera unor fore malefice ale naturii asupra crora niciunul
dintre noi nu avea control.
Voi avea grij ca Irene Elliott s fie rentrupat cel trziu mine sear.
Teoretic a fost scoas din stocare de ctre JacSol SA, una dintre companiile
mele de intermediere a comunicaiilor. O vei putea prelua de la Bay City Central
n jur de ora zece. Ai o acreditare temporar n postul de consultant pe
probleme de securitate pentru Divizia de Vest a JacSol. Numele este Martin
Anderson.
Am neles.
Era modul lui Kawahara de a-mi atrage atenia c dac ceva mergea
prost, eram legat de ea i cdeam primul.
Asta o s fie n dezacord cu semntura genetic a lui Ryker. El are un
dosar activ la Bay City Central pe perioada ct corpul lui e utilizat.
Kawahara aprob.
Descurc-te. Acreditarea ta va fi direcionat prin canalele corporative
ale JacSol cu prioritate fa de orice analiz genetic individual. Un cod forat,
n cadrul JacSol amprenta ta genetic va fi nregistrat ca fiind a lui Anderson.
Alte probleme?
Dac dau nas n nas cu Sullivan?
Directorul Sullivan tocmai a plecat ntr-un concediu prelungit. O
problem psihologic. Petrece ceva timp n virtual. N-o s-l ntlneti din nou.
n ciuda voinei mele, am simit un fior rece privind trsturile calme ale
lui Kawahara. Mi-am dres glasul.
i rscumprarea trupului?
Nu. Kawahara zmbi uor: Am verificat datele. Trupul lui Irene Elliott
nu are mbuntiri biotech care s justifice costurile recuperrii lui.
Eu nu am spus c ar avea. Nu e vorba de capacitatea tehnic, ci de
motivare. Va fi mai loial dac
Kawahara se aplec n fa spre ecran.
Pot s fiu mpins doar pn la o limit, Kovacs. Apoi te opreti. Elliott
capt un trup compatibil, ar trebui s fie recunosctoare pentru asta. Tu ai
vrut-o pe ea, deci orice problem de loialitate pe care i-o pune are s fie n
exclusivitate treaba ta. Nu vreau s aud despre aa ceva.
i va trebui mai mult timp ca s se ajusteze, am continuat cu
ncpnare. ntr-un trup nou va fi mai lent, mai puin res
De asemenea e treaba ta. i-am oferit cei mai buni experi n
intruziune pe care i pot cumpra, i tu i-ai refuzat. Trebuie s nvei s faci fa
consecinelor aciunilor tale, Kovacs.
Fcu o pauz i se ls pe spate cu un alt zmbet abia schiat.
I-am fcut o verificare de rutin lui Elliott. Cine e ea, care e familia ei,

ce relaii exist. De ce vrei s-o scoi din stocare. E un gest frumos, Kovacs, dar
m tem c vei fi nevoit s-i susii faptele de bun samaritean fr ajutorul meu.
Nu fac oper de caritate.
Nu, am replicat inexpresiv. Presupun c nu.
Nu. i de asemenea pot s presupun c acesta va fi ultimul contact
direct ntre noi pn se rezolv problema.
Da.
Ei bine, orict de nepotrivit ar prea, succes, Kovacs.
Ecranul se stinse, lsnd cuvintele s atrne n aer. Am rmas un timp
care mi s-a prut lung, auzindu-le, fixnd o imagine fictiv pe ecran pe care ura
mea o fcuse aproape real. Cnd am vorbit, vocea lui Ryker rsun strin n
urechile mele, de parc altcineva sau altceva vorbea prin intermediul meu.
Nepotrivit e corect, am rostit n camera tcut. Ticloaso.
Ortega nu se ntoarse, dar aroma a ceea ce gtise ea se insinuase prin
apartament i stomacul meu se zbtu de bucurie. Am mai ateptat puin,
ncercnd nc s asamblez muchiile zimate ale puzzle-ului n mintea mea, dar
fie inima mea nu avea chef de asta fie lipsea ceva de importan major. n cele
din urm mi-am ndeprtat cu fora gustul coclit al urii i frustrrii i m-am
dus s mnnc.
Capitolul Treizeci.
Infrastructura reelei lui Kawahara era ireproabil.
O limuzin automat cu nsemnele JacSol fulgernd pe laterale apru la
Hendrix la ora opt a doua zi de diminea. Am cobort n ntmpinarea ei i am
gsit compartimentul din spate ticsit de cutii cu etichete n chinez.
Deschizndu-le n camera mea, cutiile s-au dovedit a deine o linie de
recuzit corporatist de nalt calitate care ar fi nnebunit-o Serenity Carlyle:
dou costume complete de culoarea nisipului, pe msura lui Ryker, jumtate de
duzin de cmi fabricate manual cu emblema JacSol brodat pe fiecare guler,
pantofi protocolari din piele natural, un pardesiu albastru nchis, un telefon
mobil personalizat JacSol i un disc mic negru cu un codificator pentru
amprenta ADN.
Am fcut du i m-am brbierit, m-am mbrcat i am rulat discul.
Kawahara apru pe ecran, proiecie perfect.
Bun dimineaa, Takeshi-san, i bine ai venit la JacSol
Communications. Codificarea ADN de pe acest disc a fost acum conectat la o
linie de credit pe numele Martin James Anderson. Dup cum am menionat mai
devreme, prefixul corporatist al JacSol va nega orice conflict cu nregistrrile
genetice ale lui Ryker i de asemenea contul stabilit pentru tine de ctre
Bancroft. Te rog reine codul de mai jos.
Am citit irul de cifre dintr-o privire i m-am ntors la faa lui Kawahara.

 Contul JacSol suport cheltuieli rezonabile i este programat s expire

la sfritul celor zece zile stabilite. Dac vrei s lichidezi contul mai devreme,
introduci codul de dou ori, aplici amprenta genetic i l introduci din nou de
dou ori. Trepp te va contacta n cursul zilei de azi prin telefonul mobil al
corporaiei, aa c pstreaz-l la tine tot timpul. Irene Elliott va fi downloadat
la 21:45 ora Coastei de Vest. Procesarea ar trebui s dureze aproximativ
patruzeci i cinci de minute. i cam n timp ce tu recepionezi acest mesaj,
SilSet Holdings primete pachetul tu. Dup ce m-am consultat cu proprii mei
experi, am ataat o list cu echipamentele de care este cel mai probabil ca
Elliott s aib nevoie, i civa furnizori n care poi avea ncredere c le vor
procura n mod discret. Trece totul n contul JacSol. Lista va fi printat imediat.
Dac mai ai nevoie de repetarea acestor detalii, discul rmne utilizabil pentru
urmtoarele optsprezece minute, dup care se va auto-terge. Din clipa asta
eti singur.
Trsturile lui Kawahara se ordonar ntr-un zmbet de PR i imaginea
se stinse, iar imprimanta ciripi i furniz lista. Am parcurs-o scurt n drum
spre limuzin.
Ortega nu se ntorsese.
La SilSet Holdings am fost tratat ca un motenitor al familiei Harlan.
Recepioneri umani lustruii se ocupar de confortul meu n timp ce un
tehnician mi aduse un cilindru de metal cam de dimensiunile unei grenade
halucinogene.
Trepp era mai puin impresionat. M ntlnisem cu ea mai devreme n
aceeai sear ntr-un bar din Oakland, i cnd mi vzuse imaginea JacSol
rsese acid.
Ari ca un nenorocit de programator, Kovacs. De unde ai costumul
sta?
Numele meu e Anderson, i-am reamintit. Iar costumul se asorteaz cu
numele.
Fcu o mutr acr.
Data viitoare cnd faci cumprturi, Anderson, ia-m cu tine. Te-a
scuti de o grmad de bani, iar tu n-o s ari ca un tip care-i duce copiii n
Honolulu n weekend.
M-am aplecat peste msu.
tii ceva Trepp, ultima dat cnd mi-ai inut predici despre simul meu
vestimentar, te-am omort.
Ridic din umeri:
Corect. Unii oameni nu pot suporta adevrul.
Ai adus marfa?
Trepp puse palma pe mas, i cnd o ridic ntre noi se gsea un disc gri

fr inscripii sigilat n plastic.

Poftim. Aa cum ai solicitat. Acum tiu c eti nebun n glasul ei era
probabil un fel de admiraie. tii ce peti pe Pmnt dac te joci cu aa ceva?
Am acoperit discul cu mna i l-am bgat n buzunar.
La fel ca oriunde altundeva, presupun. Delict federal, pedeaps dubl.
Uii c eu nu am de ales.
Trepp i scarpin urechea.
Pedeaps dubl, sau Marea Curire. Nu mi-a fcut plcere s car
chestia asta cu mine toat ziua. Ai restul aici?
De ce? i-e fric s fii vzut mpreun cu mine n public?
Ea zmbi.
Puin. Sper c tii ce faci.
i eu speram asta. Pachetul voluminos de mrimea unei grenade pe care
l ridicasem de la SilSet m arsese toat ziua n buzunarul pardesiului meu cel
scump.
M-am ntors la Hendrix i am verificat mesajele. Ortega nu sunase. Miam omort timpul n camera hotelului, gndindu-m la ceea ce aveam s-i
spun lui Elliott. La ora nou m-am urcat iar n limuzin i m-am dus la Bay
City Central.
Am ateptat la recepie n timp ce un doctor tnr completa actele
necesare i am semnat acolo unde mi-a indicat. Procesul mi era straniu de
familiar. Cele mai multe dintre clauzele eliberrii condiionate erau stipulri n
numele, lucru care m fcea efectiv responsabil pentru comportamentul lui
Irene Elliott pe durata perioadei de eliberare. Mi se vorbi chiar mai puin dect
atunci cnd sosisem eu sptmn trecut.
Cnd Elliott apru n cele din urm prin uile ZONEI DE RESTRICIE de
dincolo de recepie, avea mersul mpiedicat al cuiva care i revenea dup o
boal grea. ocul oglinzii se ntiprise pe noua ei fa. Cnd nu trieti din aa
ceva, nu e un lucru uor s te confruni pentru prima dat cu un strin, iar
faa pe care Elliott o purta acum era aproape la fel de departe de blonda cu
pomei nali pe care mi-o aminteam din fotocubul soului ei cum fusese Ryker
de trupul meu precedent. Kawahara descrisese noul trup drept compatibil, i se
potrivea perfect acestei descrieri seci. Era un corp de femeie, cam de aceeai
vrst pe care o avusese corpul original al lui Elliott, dar asemnarea se oprea
aici. Irene Elliott fusese nalt i cu pielea deschis la culoare, iar acest trup
avea strlucirea unui filon subire de cupru vzut printr-o cascad. Prul negru
epos ncadra o fa cu ochi ca nite crbuni ncini i buze de culoarea
prunelor, iar corpul era slab i delicat.
Irene Elliott?
Se sprijini nesigur de marginea biroului recepiei i se ntoarse s se

uite la mine.
Da. Cine eti?
Numele meu este Martin Anderson. Reprezint Divizia de Vest a JacSol.
Noi am aranjat eliberarea ta condiionat.
Ochii ei se ngustar puin, analizndu-m din cap pn la picioare i
napoi.
Nu ari a programator. Cu excepia costumului, adic.
Sunt consultant pe probleme de securitate, colaborator la JacSol
pentru anumite proiecte. Exist o treab pe care am vrea ca tu s-o faci pentru
noi.
Da? N-ai putut gsi pe nimeni mai ieftin? Fcu semn n jurul ei: Ce sa ntmplat, am devenit celebr n timp ce eram stocat?
Oarecum, am spus cu grij. Poate ar fi mai bine s terminm
formalitile aici i s mergem. Ne ateapt o limuzin.
O limuzin?
Scepticismul din glasul ei i aduse un surs autentic pe chip pentru
prima dat n acea zi. Semn ultimele documente ca ntr-un vis.
Cine eti de fapt? m ntreb cnd limuzina se ridica n aer.
Mi se prea c o mulime de oameni m ntrebase asta n ultimele cteva
zile. Aproape ncepusem s m ntreb i eu.
Am privit fix nainte peste blocul de navigaie al limuzinei.
Un prieten, am rspuns ncet. Deocamdat asta e tot ce trebuie s tii.
nainte de a ncepe ceva, vreau
tiu. Limuzina se nlase deja pe cer n timp ce am spus: Vom fi n
Ember cam ntr-o jumtate de or.
Nu m-am ntors dar am putut simi cldura privirii ei pe obrazul meu.
Nu faci parte din corporaie, zise ea categoric. Corporaiile nu fac aa
ceva. Nu n felul sta.
Corporaiile fac orice care le aduce profit. Nu te lsa orbit de
prejudeci. Sigur, ar incendia sate ntregi dac asta se pltete bine. Dar dac
e necesar o fa uman, vor face rost de o fa uman i o vor afia.
i tu eti faa uman?
Nu tocmai.
Ce treab vrei s fac? Ceva ilegal?
Am scos din buzunar cilindrul cu virusul i i l-am dat. l lu cu ambele
mini i l examin cu interes profesional. Din punctul meu de vedere, acesta
era primul test. O scosesem pe Elliott de la depozitare pentru c astfel avea smi fie credincioas ntr-un fel n care cineva furnizat de Kawahara sau pescuit
de pe strad nu avea cum s fie vreodat. Dar dincolo de asta nu aveam nimic
pe care s m bazez dect pe instinct i pe declaraia lui Victor Elliott c soia

sa era bun, i m simeam uor dezgustat de direcia n care lsasem lucrurile

s mearg. Kawahara avea dreptate. Gesturile de bun samaritean puteau costa
mult.
Hai s vedem. Ai un virus Simultec de prim generaie. Dispreul o
fcea s pronune lent fiecare silab: Un obiect de colecionar, probabil o
relicv. i l ai ntr-o carcas manufacturat pentru declanare rapid cu antilocalizare. De ce nu lai naibii prostiile i nu-mi spui ce e cu adevrat aici?
Plnuieti s-l activezi, nu-i aa?
Am aprobat.
Care e inta?
Bordeluri virtuale. Cu manageri IA.
Noile buze ale lui Elliott se desfcur ntr-un fluierat mut.
Eliberare?
Nu. l instalm.
Instalm asta? Cntri cilindrul n mn: Aadar ce e?
Rawling 4851.
Elliott i ntrerupse brusc micarea.
Nu e amuzant.
Nu inteniona s fie. Este o variant latent de Rawling. Setat pentru
declanare rapid, dup cum ai observat att de corect. Codurile de activare
sunt n buzunarul meu. Vom planta Rawling-ul n baza de date a unui bordel
IA, vom introduce codurile i apoi vom suda capacul deasupra. Mai avem ceva
de lucrat la sistemele de monitorizare i de fcut puin ordine, dar n esen
asta e micarea.
mi arunc o privire curioas:
Eti cumva vreun nebun religios?
Nu, am zmbit vag. Nimic de genul sta. Poi s-o faci?
Depinde de IA. Ai specificaiile?
Nu aici.
Elliott mi napoie pachetul.
Atunci nu-i pot spune, nu?
Asta i speram s zici.
Am pus deoparte cilindrul, satisfcut.
Cum e noul trup?
E OK. E vreun motiv pentru care nu mi-am putut recpta vechiul
corp? A fi mult mai rapid n
tiu. Din nefericire nu a stat n puterea mea. i-au spus ct de mult ai
fost depozitat?
Patru ani a zis cineva.
Patru ani i jumtate, am spus aruncndu-mi privirea pe actele pe

care le semnasem. M tem c ntre timp cineva a ndrgit trupul tu i l-a

cumprat.
Oh.
Tcu. ocul de a te fi trezit pentru prima dat n corpul altcuiva nu e
nimic n comparaie cu furia i sentimentul de trdare pe care le simi tiind c
cineva, undeva, se plimb n interiorul tu. E ca descoperirea unei infideliti,
dar la dimensiunea intimitii unui viol. i nu poi face nimic n privina
acestor dou crime. Pur i simplu te obinuieti.
Cnd linitea se extinse, am privit profilul ei nemicat i mi-am dres
glasul.
Eti sigur c vrei s faci asta chiar acum? S mergi acas adic.
Abia dac se uit la mine.
Da, sunt sigur. Am o fiic i un so care nu m-au vzut de aproape
cinci ani. Crezi c asta fcu semn spre corpul ei o s m opreasc?
Cum vrei.
Luminile Ember-ului aprur n fa profilate pe masa ntunecat a
coastei, i limuzina ncepu s coboare. Am cercetat-o pe Elliott cu coada
ochiului i i-am vzut nervozitatea instalndu-se. Palmele frecndu-i-se n
poal, buza de jos mucat ntr-un col al noii ei guri. Expir cu un zgomot slab
dar perfect perceptibil.
Ei nu tiu c vin? ntreb.
Nu, am rspuns scurt; nu doream s continui pe acest subiect de
conversaie. Contractul este ntre tine i JacSol West. Nu are legtur cu familia
ta.
Dar tu ai aranjat s m ntlnesc cu ei. De ce?
Mor dup reuniunile de familie.
Mi-am fixat privirea pe masa ntunecat a epavei portavionului de sub
noi, i am aterizat n linite. Limuzina automat se alinie sistemelor de trafic
locale i se aez la cteva sute de metri nord de Elliott's Data Linkage. Am
parcurs lin drumul paralel cu marea sub hologramele succesive ale Anchanei
Salomao i am parcat cu precizie vis-a-vis de faada ngust. Monitorul defect
fusese nlturat i ua era nchis dar se vedeau lumini aprinse prin pereii de
sticl ai biroului din spate.
Am cobort i am traversat strada. Ua nchis se dovedi a fi i ncuiat.
Irene Elliott btu nerbdtoare n ea cu latul palmei armii i cineva se ridic
anevoie n biroul din spate. Dup o clip, o figur identificabil drept Victor
Elliott cobor la etajul de transmisie, trecu de recepie i se ndrept spre noi.
Prul su sur era ciufulit i faa umflat de somn. Se holb la noi cu lipsa de
concentrare pe care o ntlnisem la cablaii care se plimbaser prea mult
printre cipuri. Euforia conectrii.

 Cine dracu' Se opri cnd m recunoscu: Ce m-ta vrei, greiere? i

asta cine e?
Vie?
Gtul nou al Lui Irene Elliott prea nou zecimi blocat.
Vie, sunt eu.
Pentru o clip, ochii lui Elliott pendular ntre faa mea i asiatica
delicat de lng mine, apoi ceea ce spusese ea l izbi ca un camion. Tresri
vizibil sub fora impactului.
Irene? opti.
Da, eu sunt, rspunse ea tot n oapt.
i curgeau lacrimi pe obraji. Cteva secunde se privir unul pe cellalt
prin sticl, apoi Victor Elliott manevr mecanismul de nchidere al uii,
mpingnd cadrul ca s-l dea la o parte din drum, i femeia cu piele armie sri
peste prag n braele lui. Se prinser ntr-o mbriare care prea s sfarme
oasele delicate ale noului ei trup. Mi-am ndreptat interesul ctre felinarele
stradale niruite de-a lungul promenadei.
n cele din urm, Irene Elliott i aminti de mine. Se desfcu de soul ei i
se ntoarse, tergndu-i lacrimile de pe fa cu podul unei palme i clipind
spre mine cu ochii luminoi.
Ai putea
Desigur, am zis neutru. Atept n limuzin. Ne vedem de diminea.
Am surprins o privire confuz a lui Victor Elliott n timp ce soia lui l
mbrncea nuntru, am dat din cap binevoitor i m-am ntors spre limuzina
parcat i spre plaj. Ua se trnti n spatele meu. Am cutat prin buzunare i
am scos pachetul mototolit de igri al lui Ortega. Trecnd pe lng limuzin
ctre balustrada de fier, am aprins unul dintre cilindrii ndoii i aplatizai i
pentru o clip n-am mai avut sentimentul c trdez pe cineva cnd fumul mi
invad plmnii. Jos pe plaj fluxul urca, un cor de fantome de-a lungul
nisipului. M-am aplecat peste balustrad i am ascultat zgomotul valurilor
sprgndu-se, ntrebndu-m cum de m puteam simi att de mpcat cnd
erau att de multe lucruri nc nerezolvate. Ortega nu se ntorsese. Kadmin era
nc liber. Sarah era nc ostatec, iar Kawahara nc m strngea de coaie, i
eu tot nu aflasem de ce fusese ucis Bancroft.
n ciuda a toate astea, era loc pentru aceast oaz de linite.
Ia ceea ce i se ofer i asta uneori trebuie s fie de ajuns.
Privirea mi alunec peste brizani. Oceanul de dincolo era negru i
tainic, unindu-se pe nesimite cu noaptea la mic distan de rm. Chiar
masivitatea euatului Free Trade Enforcer se distingea cu greu. Mi-am
imaginat-o pe Mary Lou Hinchley repezindu-se ctre impactul puternic cu apa
inflexibil, apoi alunecnd zdrobit sub valuri pentru a fi legnat n ateptarea

prdtorilor mrii. Oare ct timp sttuse acolo nainte s reueasc s fie

purtat de cureni, ceea ce mai rmsese din ea, napoi la ai si? Oare ct timp
o deinuse ntunericul?
Gndurile mi sreau fr int, adormite de vaga senzaie de acceptare i
stare de bine. Am vzut anticul telescop al lui Bancroft, aintit spre ceruri i
micile particule de lumin care reprezentau primii pai ezitani ai Pmntului
dincolo de limitele sistemului solar. Arce fragile purtnd personalitile
nregistrate ale milioanelor de pionieri i bncile de embrioni congelai n care
ar putea fi ntr-o zi rentrupai pe lumile ndeprtate, dac promisiunile vag
neleselor hri de navigaie mariene vor da roade. Dac nu, vor pluti pentru
totdeauna n deriv, pentru c universul este n cea mai mare parte noapte i
ocean ntunecat.
Ridicnd o sprncean la propriile mele introspecii, m-am ndeprtat de
balustrad i am privit n sus la chipul holografic de deasupra capului meu.
Anchana Salomao avea noaptea pentru sine. Faa ei fantomatic i cobora ochii
la intervale repetate de-a lungul promenadei, comptimitoare dar neimplicat.
Privind trsturile calme, era uor de neles de ce Elizabeth Elliott dorise att
de mult s ajung pe acele culmi. i eu a fi dat multe pentru o asemenea
expresie detaat. Mi-am mutat atenia asupra ferestrelor de deasupra firmei
lui Elliott. Acolo luminile erau aprinse, i am observat o form feminin trecnd
prin dreptul uneia dintre ele ca o siluet dezbrcat. Am oftat, am aruncat
mucul igrii n rigol i m-am refugiat n limuzin. Las-o pe Anchana s stea
de paz. Am apelat la ntmplare canalele pe ecranul pentru divertisment i am
lsat barajul iraional de imagini i sunete s m amoreasc ntr-un fel de
semi-somn. Noaptea trecea n jurul vehiculului ca o cea rece i eu sufeream
de vaga senzaie c alunecam departe de luminile casei lui Elliott, n largul
mrii pe nite geamanduri sparte, fr nimic ntre mine i orizontul unde se
aduna furtuna
O btaie puternic n fereastra de lng capul meu m scutur i m
trezi. Am srit din poziia n care alunecasem i am vzut-o pe Trepp ateptnd
rbdtoare afar. mi fcu semn s cobor geamul, apoi se aplec nuntru cu
un rictus.
Kawahara a avut dreptate n privina ta. Dormi n main pentru ca
Scufundtoarea asta s i-o poat trage. Ai iluzii de preoie, Kovacs.
Gura, Trepp, am zis iritat. Ct e ceasul?
Cam cinci. Ochii ei se micar n sus i spre stnga s-i consulte
cipul: Cinci i aisprezece. n curnd se lumineaz.
M-am strduit s m ridic ntr-o poziie mai dreapt, simind pe limb
gustul reziduurilor singurei igri.
Ce faci aici?

 i pzesc spatele. Nu vrem s te elimine Kadmin nainte s-i vinzi

marfa lui Bancroft, nu-i aa? Hei, tia nu sunt Piraii?
I-am urmrit privirea ndreptat ctre ecranul pentru divertisment, care
continua s prezinte un fel de tiri sportive. Siluete minuscule se grbeau
nainte i napoi pe un teren n carouri, acompaniate de un comentariu abia
auzibil. O scurt coliziune ntre doi juctori provoc urale ca un bzit de
insect. Probabil coborsem volumul nainte de a adormi. Stingnd ecranul, n
semintunericul care urm am vzut c Trepp avea dreptate. Noaptea se
transformase ntr-o obscuritate albstruie care se tra peste cldirile de lng
noi ca o pat decolorat pe ntuneric.
nseamn c nu eti un fan? zise Trepp fcnd semn cu capul spre
ecran. Nici eu nu eram, dar cnd trieti n New York destul de mult ajungi s
te obinuieti.
Trepp, cum naiba mi pzeti tu spatele dac ii capul nghesuit aici
uitndu-te la ecran?
Trepp mi arunc o privire jignit i-i retrase capul. Am cobort din
limuzin i m-am ntins n aerul rcoros. Deasupra, Anchana Salomao nc i
etala splendoarea, dar luminile din casa lui Elliott se stinseser.
Au stat treji pn acum cteva ore, zise Trepp ndatoritoare. M-am
gndit c ar putea s fug, aa c am verificat ieirea din spate.
Am ridicat ochii la ferestrele ntunecate.
De ce s fug de mine? Ea nici mcar nu a auzit care sunt condiiile
afacerii.
M rog, implicarea ntr-o fapt pasibil de tergere i-ar face nervoi pe
cei mai muli dintre oameni.
Nu i pe femeia asta, am spus, i m-am ntrebat ct de mult credeam
eu n asta.
Trepp ridic din umeri.
Cum crezi. Totui, eu tot mai cred c eti nebun. Kawahara are
Scufundtori care pot face treaba asta i stnd n cap.
ntruct propriile mele motive pentru care nu acceptasem oferta lui
Kawahara de suport tehnic erau aproape n ntregime instinctive, am tcut.
Certitudinea rece a revelaiilor mele n privina lui Bancroft, Kawahara i a
Rezoluiei 653 plise n agitaia pregtirilor din ziua precedent, i orice
senzaie de satisfacie dispruse atunci cnd plecase Ortega. Acum nu-mi mai
rmsese dect atracia gravitaional a momentului misiunii, rcoarea zorilor
i zgomotul valurilor pe rm. Gustul lui Ortega n gura mea i cldura trupului
ei cu membre lungi lipit de al meu era ca o insul tropical n frig,
ndeprtndu-se n siajul meu.
Crezi c gsim pe undeva deschis att de devreme ca s lum cafea?

am ntrebat.
ntr-un ora de mrimea asta? Trepp trase aerul printre dini: M
ndoiesc. Dar am vzut un ir de automate pe drumul ncoace. Trebuie s existe
i unul care face cafea.
O main pentru cafea? am strmbat din nas.
Hei, ce dracu', eti un nenorocit de connoisseur? Trieti ntr-un hotel
care nu e altceva dect un automat mai mare. Iisuse, Kovacs, suntem n Epoca
Mainilor. Nu i-a explicat nimeni asta?
Ai dreptate. Ct e de departe?
La civa pai. O s lum maina mea, astfel c dac Micua Miss
ntoarcere Acas se trezete, s nu se uite pe fereastr i s intre n panic.
Corect.
Am urmat-o pe Trepp peste strad spre un vehicul negru scund care
arta ca i cum ar fi fost invizibil pentru radar, i ne-am urcat ntr-un interior
confortabil care mirosea slab a tmie.
E a ta?
Nu, nchiriat. Am luat-o cnd ne-am ntors din Europa. De ce?
Am scuturat din cap.
Nu conteaz.
Trepp porni i alunecarm fantomatic de-a lungul promenadei. Am privit
pe fereastra dinspre mare luptndu-m cu un insubstanial sentiment de
frustrare. Puinele ore de somn n limuzin m fcuser iritabil. ntreaga
situaie m sufoca brusc din nou, de la lipsa unei soluii n cazul morii lui
Bancroft pn la reluarea fumatului. Aveam senzaia c urma s fie o zi
proast, i soarele nici mcar nu se ridicase.
Te-ai gndit la ce-o s faci dup ce se termin totul?
Nu, am rspuns morocnos.
Am descoperit automatele pe o faad ndreptat spre rm la unul din
capetele oraului. Fuseser cu siguran instalate cu gndul la clientela de pe
plaj, dar starea jalnic a adpostului lor sugera c nici aici comerul nu
mersese mai bine ca la Elliott's Data Linkage. Trepp parc maina cu faa spre
mare i se duse s aduc dou cafele. Prin fereastr am urmrit-o lovind i
plmuind automatul pn cnd n final acesta eliber dou pahare de plastic.
Le transport napoi la main i mi ntinse unul.
Vrei s-o bei aici?
Da, de ce nu?
Am apsat butoanele paharelor i le-am ascultat cum sfrie.
Mecanismul nu nclzea prea bine, dar cafeaua avea un gust rezonabil i
categoric un efect chimic. Am simit cum mi dispare oboseala. Am but ncet i
am privit marea prin parbriz, cufundai ntr-o linite aproape prieteneasc.

 Am candidat pentru Mesageri o dat, zise Trepp brusc.

Am ntors capul spre ea, curios.
Zu?
Mda, cu mult timp n urm. M-au respins din cauza profilului. Nu am
capacitate de loialitate, aa au spus.
Am mormit.
Se vede. N-ai fost niciodat n armat, nu-i aa?
Tu ce crezi?
Se uita la mine ca i cum a fi sugerat ca ar fi putut fi acuzat de
molestare de copii. Am chicotit obosit.
Bnuiam eu c nu. Vezi tu, adevrul e c ei caut personaliti la
limita tendinelor psihopate. De asta cea mai mare parte a recrutrilor se fac n
principal din rndurile armatei.
Trepp pru dezamgit.
Am tendine psihopate.
Mda, nu m ndoiesc, dar ideea e c numrul civililor cu astfel de
tendine i spirit de echip este destul de limitat. Sunt caracteristici opuse.
ansele ca ambele s apar n mod natural n aceeai persoan sunt aproape
nule. Antrenamentul militar preia ordinea fireasc i o zpcete. Distruge
rezistena la comportamentul psihopat i n acelai timp construiete o
loialitate fanatic fa de grup. Pachetul e realizat. Soldaii reprezint
materialul perfect pentru Mesageri.
O spui de parc a fi avut noroc s scap.
Cteva secunde am fixat orizontul, amintindu-mi.
Da. Am sorbit restul cafelei: Hai s ne ntoarcem.
Rulnd napoi pe promenad, ceva se schimb n linitea dintre noi. Ceva
care, la fel ca i lumina zorilor crescnd gradat n jurul mainii, era n acelai
timp intangibil i imposibil de ignorat.
Cnd am oprit n faa firmei brokerului, Irene Elliott atepta sprijinit pe
laterala limuzinei i privind marea. Nu se vedea nici urm de soul ei.
Mai bine rmi aici, i-am zis lui Trepp cnd am cobort. Mulumesc
pentru cafea.
Sigur.
Pi, presupun c o s te mai vd un timp pe ecranul retrovizor.
M ndoiesc c o s m vezi, Kovacs, zise Trepp vesel. Sunt mai bun
la asta dect tine.
Rmne de vzut.
Da, da. La revedere. Ridic glasul pe msur ce eu m ndeprtam: i
s n-o dai n bar. Cu toii am ur s se ntmple aa ceva.
Ddu napoi vreo zece metri i se nl n aer ntr-un salt spectaculos cu

nasul n jos care sparse linitea cu un scrnet de turbine, i abia ne evit

capetele nainte de a se repezi ctre largul oceanului.
Cine era?
Vocea Lui Irene Elliott suna rguit de parc ar fi plns prea mult.
Asigurarea, am spus absent, privind maina disprnd din vedere
peste portavionul euat. Lucreaz pentru nite oameni. Nu-i f griji, e o
prieten.
Poate c e prietena ta, zise Elliott amar. A mea nu e. Niciunul dintre
voi nu suntei.
M-am uitat la ea, apoi din nou spre mare.
Destul de corect.
Linite, cu excepia valurilor. Elliott se foi lng aripa lustruit a
limuzinei.
tii ce s-a ntmplat cu fiica mea, zise cu o voce inexpresiv. Ai tiut
tot timpul.
Am aprobat.
i puin i pas, nu-i aa? Lucrezi pentru omul care s-a folosit de ea
ca de o bucat de hrtie igienic.
Muli brbai s-au folosit de ea, am zis brutal. Ea i-a lsat s-o
foloseasc. i sunt convins c soul tu i-a spus i pentru ce a fcut ea asta.
Am auzit rsuflarea lui Irene Elliott oprindu-i-se n gt i m-am
concentrat asupra orizontului, unde maina lui Trepp disprea n obscuritatea
dinaintea zorilor.
A fcut-o pentru acelai motiv pentru care a ncercat i s-l antajeze
pe omul pentru care lucrez eu, acelai motiv pentru care a ncercat s strng
cu ua un om deosebit de neplcut pe nume Jerry Sedaka i n consecin el a
omort-o. A fcut astea pentru tine, Irene.
Du-te dracului.
ncepu s plng, un mic sunet neajutorat n linite.
Mi-am pstrat ochii fixai pe ocean.
Nu mai lucrez pentru Bancroft, am spus cu grij. Am schimbat
taberele n porcria asta. i dau ocazia s-l loveti pe Bancroft acolo unde l
doare, s-l loveti i s se simt vinovat aa cum nu s-a simit niciodat atunci
cnd i btea joc de fiica ta. n plus, acum c nu mai eti stocat probabil c o
s poi strnge mai muli bani i s-o rentrupezi pe Elizabeth. Sau cel puin s-o
scoi din stocare, s-i nchiriezi un spaiu ntr-un apartament virtual sau ceva
de genul sta. Ideea e c dac ai ieit de la ghea poi face ceva. Ai opiuni.
Asta e ceea ce i ofer eu. Te introduc din nou n joc. Nu irosi oportunitatea.
Am auzit-o lng mine luptndu-se s-i opreasc lacrimile. Am ateptat.
Eti foarte mndru de tine, nu-i aa? zise n cele din urm. Crezi c

mi faci o mare favoare, dar nu eti vreun nenorocit de bun samaritean. Adic,
m-ai scos din stocare, dar totul are un pre, aa-i?
Bineneles c da, am admis linitit.
Fac ce vrei tu, declanez virusul. ncalc legea pentru tine, altfel m
ntorc la stocare. Iar dac ciripesc, sau ratez, am mai mult de pierdut dect
tine. Asta-i afacerea, nu? Nimic pe gratis.
Am privit valurile.
Asta-i afacerea, am aprobat.
Din nou linite. Cu coada ochiului am vzut-o uitndu-se n jos la trupul
pe care l folosea, ca i cum ar fi vrsat ceva pe ea.
tii cum m simt eu? ntreb.
Nu.
M-am culcat cu soul meu, i m-am simit ca i cum mi-ar fi fost
necredincios.
Rse nbuit. Ochii i erau murdrii de furie.
M-am simit de parc eu a fi fost necredincioas. Cuiva. tii, cnd mau pus la depozitare am lsat n urm un corp i o familie. Acum nu mai am
niciuna nici alta.
Se privi din nou. Ridic minile i le rsuci, cu degetele rsfirate.
Nu tiu ce simt, zise. Nu tiu ce s simt.
Erau o mulime de lucruri pe care le-a fi putut spune. O mulime de
lucruri care fuseser spuse, scrise, cercetate i disputate n legtur cu acest
subiect. Referate rsuflate n reviste despre problemele inerente rentruprii
Cum s-i faci partenerul s te iubeasc din nou, n orice corp tratate de
psihologie rsuflate, interminabile Cteva observaii asupra traumelor
colaterale n rentruparea civililor chiar i blestematele de manuale
sanctificate ale nsui Corpului Mesagerilor aveau ceva rsuflat de spus n
aceast privin. Citate, opinii informate, delirurile celor religioi i limitele
nebuniei. A fi putut s i le arunc pe toate. I-a fi putut spune c strile prin
care trecea ea erau ceva normal pentru un om neantrenat. I-a fi putut spune
c va trece cu timpul. Existau discipline psihodinamice care te ajutau s faci
fa. C milioane de ali oameni supravieuiser. I-a fi putut chiar spune c,
indiferent crui Dumnezeu i era credincioas, acesta veghea asupra ei. A fi
putut mini, a fi putut fi raional. Totul ar fi nsemnat cam acelai lucru,
pentru c realitatea era suferin, i n acest moment nimeni nu putea face
nimic ca s-o nlture.
N-am spus nimic.
Dimineaa ctig putere, lumina deveni mai puternic pe faadele
cldirilor din spatele nostru. Am aruncat o privire spre ferestrele de la Elliott's
Data Linkage.

 Victor? am ntrebat.
Doarme. i terse faa cu mna i-i reinu lacrimile sub control ca o
amfetamin prost dozat. Zici c asta o s-i fac ru lui Bancroft?
Da. ntr-un mod subtil, dar da, o s-l doar.
Instalare pe o IA, mi spuse Irene Elliott. Instalarea unui virus care
atrage pedeapsa cu tergerea. Atacarea unui Mat celebru. tii care sunt
riscurile? tii ce-mi ceri s fac?
M-am ntors s-o privesc n ochi.
Da. tiu.
Gura i se strnse tremurnd.
Bine. Atunci hai s-o facem.
Capitolul Treizeci i Unu.
Pregtirea activrii dur mai puin de trei zile. Irene Elliott deveni complet
profesionist i fcu s se ntmple astfel.
n limuzin, la ntoarcerea n Bay City, i-am expus totul. La nceput nc
mai plngea n sufletul ei, dar pe msur ce detaliile se acumulau se conecta,
aprobnd, mormind, oprindu-m i punndu-m s revin asupra punctelor
minore pe care nu le clarificasem suficient. I-am artat lista de echipament
sugerat de Reileen Kawahara i ea aprob cam dou treimi din ea. Restul era
doar umplutur corporatist iar sftuitorii lui Kawahara, dup opinia ei, nu se
pricepeau.
Spre sfritul zilei avea totul. Puteam s vd cum activarea se desfura
deja n spatele ochilor ei. Lacrimile i se uscaser pe fa, uitate, iar expresia ei
oglindea un el limpede, ura venic fa de omul care se folosise de fiica ei i o
dorin concretizat de rzbunare.
Irene Elliott era cumprat.
Am nchiriat un apartament n Oakland pe socoteala JacSol. Elliott s-a
mutat acolo i am lsat-o s recupereze somnul. Eu am rmas la Hendrix,
ncercnd s dorm i eu puin, fr prea mult succes, i cnd m-am ntors ase
ore mai trziu am gsit-o pe Elliott patrulnd deja prin apartament.
Am sunat la persoanele i la numerele date de Kawahara i am comandat
echipamentul ales de Elliott. Cutiile sosir n cteva ore. Elliott le deschise i
ntinse echipamentul pe podeaua apartamentului.
Am parcurs mpreun lista lui Ortega de forumuri virtuale i am
prelucrat-o pn am scurtat-o la apte.
(Ortega nu se ntorsese, nici nu m sunase la Hendrix.)
n dup-amiaza urmtoarei zile, Elliott porni modulele primare i
parcurse fiecare dintre opiunile listei scurte. Lista se reduse la trei, iar Elliott
mi mai ceru s cumpr nc vreo cteva dispozitive. Software rafinat pentru
marele mcel.

Pn la nceputul serii lista se redusese la dou nume, i Elliott nota

procedurile preliminare de intruziune pentru amndou. Ori de cte ori
ntmpina vreo problem, ne retrgeam i comparam meritele relative.
La miezul nopii ne stabilisem inta. Elliott se culc i dormi opt ore
ntregi. Eu m-am ntors la Hendrix i am meditat.
(Nimic din partea lui Ortega.)
Am cumprat micul dejun de pe strad i m-am ntors n apartament.
Niciunul dintre noi nu prea avea chef s mnnce.
La ora local 10:15, Irene Elliott i calibr echipamentul pentru ultima
oar.
Am fcut-o.
Douzeci i apte de minute i jumtate.
O nimica toat, zise Elliott.
Am lsat-o dezmembrndu-i echipamentul i am zburat s-l ntlnesc
pe Bancroft n decursul dup-amiezii.
Capitolul Treizeci i Doi
Asta mi se pare extrem de greu de crezut, spuse Bancroft tios. Chiar
eti sigur c am fost acolo?
Sub balcon pe pajitea de la Casa Solar, Miriam Bancroft prea s
construiasc un enorm zmeu de hrtie urmnd instruciunile unei
holoproiecii. Albul aripilor era att de strlucitor nct devenea dureros dac te
uitai direct la el. Cnd m-am sprijinit de balustrada balconului, ea i feri ochii
de soare i privi n sus spre mine.
n mall exist monitoare ale securitii, am zis afectnd dezinteres.
Sistem automat, nc operaional dup atia ani. Au nregistrri cu tine
mergnd pn la u. Numele i-e cunoscut, nu-i aa?
Jack It Up? Desigur, am auzit de el, dar niciodat nu am folosit acel
loc.
Am privit n jur fr s m desprind de balustrad.
Zu. Deci ai ceva mpotriva sexului virtual? Eti un purist al realitii?
Nu. i puteam simi sursul n glas: Nu am nicio problem cu
formatele virtuale, i dup cum cred c i-am mrturisit deja, le-am utilizat din
cnd n cnd. Dar localul sta Jack It Up, cum s spun, cu greu poate fi
considerat unul din punctele elegante ale pieei.
Nu e, am admis. Dar cum ai clasifica Jerry's Closed Quarters? Un
bordel elegant?
Cu greu.
Dar asta nu te-a oprit s te duci acolo s te joci n cabin cu Elizabeth
Elliott, nu-i aa? Sau a mers mai prost n ultima vreme, pentru c
n regul. Sursul din glasul lui deveni grimas: Am neles ce vrei s

spui. Nu mai elabora.

Am ncetat s-o privesc pe Miriam Bancroft i m-am ntors la locul meu.
Cocktailul meu la ghea sttea nc pe msua dintre noi. L-am ridicat.
M bucur c ai neles, am zis amestecnd butura. Pentru c a fost
foarte dificil s sap prin nebunia asta. Am fost rpit, torturat i aproape ucis n
timpul acestui proces. O femeie pe nume Louise, nu cu mult mai n vrst
dect scumpa ta fiic Naomi, a fost ucis pentru c a stat n cale. Aadar dac
nu-i plac concluziile mele, poi s te duci dracului.
Am ridicat paharul spre el peste mas.
Scutete-m de melodram, Kovacs, i stai jos, pentru numele lui
Dumnezeu. Nu resping ceea ce spui tu, doar pun la ndoial.
M-am aezat i am ntins degetul spre el.
Nu. Te simi jenat. Lucrul sta scoate n eviden o parte a
caracterului tu pe care l dispreuieti din cauza poftelor sale. Preferi s nu tii
ce fel de soft ai accesat n noaptea aceea la Jack It Up, n caz c e mai abject
dect ceea ce i imaginezi deja. Eti silit s te confruni cu acea parte a ta care
vrea s ejaculeze pe faa soiei tale, i nu-i place.
Nu e nevoie s relum acea anume conversaie, zise Bancroft aspru. i
mpleti degetele: Presupun c eti contient de faptul c nregistrarea camerei
de securitate pe care i bazezi ipotezele ar fi putut fi foarte uor falsificat de
ctre oricine are acces la imaginile mele aprute n pres.
Desigur.
O urmrisem pe Irene Elliott fcnd exact acest lucru cu numai patruzeci
i opt de ore n urm. Uor nu era tocmai cuvntul potrivit. Dup declanarea
virusului, ar fi fost ca i cum i-ai cere unui dansator de teatru total s biseze
numerele de stretching. Abia avusesem timp s fumez o igar n timp ce ea
lucra.
Dar de ce i-ar da cineva osteneala? O diversiune care s m nele,
bineneles pornind de la presupunerea c vreun eveniment nefericit m-ar fi
adus s adulmec n jurul ruinelor defunctului Richmond Mall. Haide, Bancroft,
fii realist. n primul rnd faptul c m aflam acolo dovedete validitatea
nregistrrii. Iar n cazul meu, acele imagini nu reprezint baza a nimic. Ele
confirm doar ceea ce eu dedusesem deja, adic faptul c te-ai sinucis pentru a
evita contaminarea viral a cipului copiat telecomandat.
E un salt intuitiv destul de remarcabil dup o investigaie de abia ase
zile.
D vina pe Ortega, am spus uuratic, dei suspiciunea ncpnat a
lui Bancroft n faa unor fapte neplcute ncepea s m ngrijoreze. Nu-mi
ddusem seama c va fi att de obositor. Ea e cea care m-a pus pe pista
corect. De la nceput n-a nghiit teoria crimei. mi tot spunea c eti un Mat

prea dat dracului de detept i de dur ca s lai pe cineva s te omoare.

ncheiat citatul. i asta m-a fcut s revin asupra conversaiei pe care am avuto aici n urm cu o sptmn. Mi-ai spus: Nu sunt genul de om care s-i ia
propria via, i chiar dac a fi, nu a face-o aa de mntuial. Dac intenia
mea ar fi fost s mor, nu ai sta de vorb cu mine acum. Mesagerii au o memorie
perfect, acestea au fost exact cuvintele tale.
Am fcut o pauz i am lsat jos paharul, n cutarea graniei subiri a
amgirii care ntotdeauna desparte o minciun de adevr.
n tot acest timp, am lucrat la ipoteza c nu ai apsat pe trgaci
pentru c nu eti tipul sinuciga. Am ignorat toate probele care dovedeau
contrariul, din cauza acestei unice ipoteze. Securitatea strict pn la nivel de
electron pe care o ai aici, lipsa oricror urme de intruziune, ncuietoarea
seifului cu amprent.
i Kadmin. i Ortega.
Da, asta nu mi-a fost de ajutor. Dar am ngustat unghiul lui Ortega,
iar Kadmin, ei bine, ajung la Kadmin ntr-o clip. Ideea e c atta timp ct
identificam apsarea pe trgaci cu sinuciderea, eram blocat. Apoi m-am gndit
ce-ar fi dac aceste dou acte nu ar fi sinonime. Dac i-ai ars singur cipul, ai
fcut-o nu pentru c ai fi vrut s mori ci din alt motiv. Odat ce am gndit aa,
restul a fost uor. Ce motiv posibil ai fi avut s-o faci? Nu e un lucru uor s-i
duci un pistol la propriul cap, chiar dac vrei s mori. Ca s-o faci cnd vrei s
trieti ai nevoie de o voin de demon. Nu conteaz ct de mult tii la nivel
raional c vei fi rentrupat cu ntreg coninutul minii intact, persoana care eti
n acel moment urmeaz s moar. Trebuie s fi fost disperat ca s poi apsa
pe trgaci. Trebuie s fi fost vorba de ceva am schiat un zmbet care i
amenina viaa. Pornind de la aceast ipotez, nu a durat mult ca s elaborez
scenariul virusului. Apoi nu am mai avut altceva de fcut dect s-mi dau
seama cum i unde ai fost infectat.
Bancroft se foi incomodat de termen, iar eu m-am simit strbtut de un
fior de bun dispoziie. Virus! Chiar i un Mat se teme de un atacator invizibil,
pentru c nici ei, cu stocarea lor telecomandat i clonele lor gata de activare,
nu sunt imuni. Atac viral! Cipurile corticale cedeaz! Bancroft era descumpnit.
ns este tehnic imposibil s introduci ceva att de complex precum un
virus ntr-o int deconectat, aadar trebuia s fi fost conectat undeva pe
parcurs. M-am gndit la PsychaSec, dar ei sunt prea strici. i nu se putea
ntmpla nainte de a fi plecat la Osaka din aceleai motive; chiar latent, virusul
ar fi declanat toate alarmele de la PsychaSec cnd ar fi nceput transmisia.
Trebuie s se fi ntmplat cndva n timpul ultimelor patruzeci i opt de ore,
pentru c cipul cortical de rezerv nu era contaminat. tiu din discuiile cu
soia ta c cel mai probabil era s fi ieit n ora la ntoarcerea de la Osaka, i

conform propriilor tale mrturisiri era destul de posibil ca ieirea s fi inclus i

vreun fel de bordel virtual. Dup aceea n-a mai trebuit dect s merg pe teren.
Am ncercat jumtate de duzin de locuri nainte s dau peste Jack It Up, iar
cnd am trecut la interogarea lor, alarma de contaminare viral aproape c mia aruncat telefonul n aer. Asta e problema cu IA-urile i scriu propriile
programe de securitate i sunt aproape de nentrecut. Jack It Up este att de
bine sigilat nct poliiei i-ar trebui cteva luni ca s ptrund n interior i s
vad ce-a mai rmas din procesoare.
Am simit o mpunstur vag de vinovie imaginndu-mi o IA
zvrcolindu-se ca un om ntr-o cuv cu acid i sistemele sale dizolvndu-se,
contiina ngustndu-i-se ntr-un tunel al perspectivei reduse la zero.
Sentimentul trecu repede. Alesesem Jack It Up dintr-o multitudine de motive:
se gsea ntr-o zon acoperit, ceea ce nsemna c nu se afla n zona de aciune
a vreunor satelii care s poat contrazice minciunile plantate n sistemul de
supraveghere al mall-ului, opera ntr-un mediu de criminalitate astfel c n-ar fi
fost nicio problem ca cineva s cread c un virus ilegal se strecurase cumva
nuntru, dar n principal pentru c folosea o serie de opiuni software att de
dezgusttoare nct era improbabil ca poliia s se osteneasc vreodat s
investigheze ruinele mainriei ucise mai mult dect n treact. n cadrul
notelor de pe lista lui Ortega se gseau cel puin o duzin de crime identice
legate de sex pe care departamentul Vtmri Organice le depistase n pachetul
de softuri disponibil la Jack It Up. mi puteam imagina strmbtura buzelor lui
Ortega citind lista de softuri, indiferena studiat cu care ar fi prelucrat cazul.
mi era dor de Ortega.
Dar Kadmin?
Greu de tiut, dar pariez c cel care a infectat Jack It Up probabil l-a
angajat pe Kadmin ca s m reduc la tcere i s se asigure c ntreaga
afacere rmne ascuns vederii. La urma urmelor, dac eu nu a fi agitat
lucrurile, ct ar fi durat pn s-i dea cineva seama c Jack a fost dopat? i-l
poi imagina pe vreunul dintre clieni reclamnd la poliie c i s-a blocat
accesul?
Bancroft m privi tios, dar din urmtoarele lui cuvinte am neles c
lupta aproape se terminase. Balana ncrederii se nclina nspre partea mea.
Bancroft avea s cumpere marfa.
Vrei s spui c virusul a fost introdus deliberat. C cineva a ucis
maina?
Am ridicat din umeri.
Aa se pare. Jack It Up opera la limita legislaiei locale. O mare parte
dintre softurile sale au fost sechestrate de ctre departamentul de Transmisii
Ilegale n diferite momente, ceea ce sugereaz c avea n mod regulat de-a face

cu lumea crimei ntr-un fel sau altul. E posibil s-i fi fcut ceva dumani. Pe
Lumea lui Harlan se tie c yakuza practic execuia viral a mainilor care
consider c i-a trdat. Nu tiu dac asta se ntmpl i aici, sau cine are
suficient curaj ca s-o fac. Dar tiu c oricine ar fi cel care l-a angajat pe
Kadmin s-a folosit de o IA ca s-l scoat din depozitarea poliiei. Poi s verifici
asta pe Fell Street dac vrei.
Bancroft tcu. L-am privit cteva clipe, urmrind cum l cuprinde
ncrederea. Analizndu-i procesul de autoconvingere. Aproape c puteam vedea
ceea ce vedea el. Pe el nsui, ghemuit ntr-un autotaxi n timp ce vinovia
sordid pentru ceea ce fcuse la Jack It Up amestecndu-se bolnvicios cu
oroarea alertei sirenelor de contaminare din capul su. Infectat! El, Laurens
Bancroft, mpleticindu-se prin ntuneric spre luminile de la Casa Solar i
singura chirurgie care mai putea s-l salveze. De ce prsise taxiul att de
departe de cas? De ce nu trezise pe nimeni care s-l ajute? Erau ntrebri la
care nu mai trebuia s rspund eu n locul lui. Bancroft credea. Vinovia i
dezgustul fa de sine l fceau s cread, i i gsea propriile rspunsuri care
s-i ntreasc imaginile oribile din mintea lui.
Iar pn cnd Transmisiile Ilegale aveau s ptrund n siguran n
procesoarele lui Jack It Up, Rawling 4851 va fi distrus orice rmi de intelect
coerent pe care ar fi. avut-o vreodat maina. Nu ar mai fi rmas nimic care s
contrazic minciuna minuios elaborat pe care o spusesem pentru Kawahara.
M-am ridicat i m-am napoiat pe balcon, ntrebndu-m dac s-mi
permit o igar. Fusese greu s-mi nfrnez nevoia n ultimele cteva zile.
Urmrirea Lui Irene Elliott la lucru mi tocise nervii. Mi-am silit mna s
abandoneze pachetul n buzunarul de la piept i m-am uitat n jos la Miriam
Bancroft, care deja progresase mult n completarea zmeului. Cnd ridic ochii
mi-am mutat privirea de-a lungul balustradei i am zrit telescopul lui
Bancroft, nc orientat spre mare n acelai unghi ngust. O curiozitate lene
m fcu s m aplec i s privesc la cifrele unghiului de altitudine. Urmele de
degete n praf erau tot acolo.
Praf?
Cuvintele arogante fr s-i dea seama ale lui Bancroft mi revenir n
minte. Un entuziasm pe care l-am avut. Pe vremea cnd stelele nc meritau s
fie privite. N-ai cum s-i aminteti cum era. Ultima dat cnd m-am uitat prin
lentila aia a fost cu aproape dou secole n urm.
M holbam la urmele de degete, hipnotizat de propriile mele gnduri.
Cineva se uitase prin lentila aceea cu mult mai de curnd dect cele dou
secole, dar nu zbovise mult acolo. Dup deplasarea infim a prafului prea c
tastele de programare fuseser utilizate doar o singur dat. Dintr-un impuls
subit m-am ndreptat spre telescop i am urmrit linia evii lui pe deasupra

mrii pn unde vizibilitatea se nceoa. La acea distan, unghiul de

altitudine ar fi oferit imaginea unei zone de aer situate la civa kilometri
nlime. M-am aplecat ca ntr-un vis asupra vizorului. n centru aprea o pat
cenuie, concentrndu-se i estompndu-se pe msur ce ochii mei se luptau
cu ntinderea albastr a cerului. Ridicnd capul i verificnd din nou panoul de
comenzi, am descoperit o tast de amplitudine maxim i am apsat-o
nerbdtor. Cnd m-am uitat iari, pata cenuie aprea limpede, umplnd cea
mai mare parte a lentilei. Am expirat lent, simindu-m ca i cum n cele din
urm a fi aprins igara.
Aeronava atrna acolo ca un delfin stul dup ce se hrnise frenetic.
Trebuie s fi avut vreo cteva sute de metri lungime, cu protuberane de-a
lungul jumtii inferioare a carenei i seciuni ieite n afar care preau a fi
platforme de aterizare. Am tiut la ce m uitam chiar nainte ca neurachemul
lui Ryker s-mi ofere ultima amplificare de care aveam nevoie pentru a distinge
literele sclipind n soare pe una din laturi, care spuneau: Cu Capul n Nori.
M-am ndeprtat de telescop, respirnd adnc, iar cnd ochii mi-au
revenit la focalizarea normal am vzut-o din nou pe Miriam Bancroft. Sttea n
mijlocul fragmentelor zmeului ei, uitndu-se n sus la mine. Aproape am
tresrit cnd ni s-au ntlnit privirile. Lsnd mna s-mi cad pe panoul de
comand al telescopului, am fcut ceea ce Bancroft trebuia s fi fcut nainte
s-i zboare capul: i-am ters memoria, iar cifrele care pstraser nava
accesibil vederii n ultimele apte sptmni se stinser.
De multe ori m-am simit n viaa mea ca un prost, dar niciodat att de
total ca n acest moment. Un indiciu de prim rang atepta acolo n lentil
pentru ca oricine s poat veni s-l culeag. Ratat de poliie n graba,
dezinteresul i lipsa lor de informaii, ratat de Bancroft fiindc telescopul fcea
ntr-att parte din lumea lui nct era prea aproape pentru a-i arunca o a doua
privire, dar eu nu aveam astfel de scuze. Sttusem acolo cu o sptmn n
urm i vzusem cele dou piese ale realitii care nu se potriveau izbindu-se
una de alta. Bancroft care pretindea c nu mai folosise telescopul de secole,
aproape n acelai moment n care m uitam la dovada folosirii recente
ntiprit n praf. Iar Miriam Bancroft specificase din nou cu mai puin de o or
dup aceea cnd spusese: n timp ce Laurens se uita la stele, unii dintre noi i
ineau ochii pe pmnt. M gndisem atunci la telescop, i mintea mea se
revoltase contra ncetinelii induse de downloadare i ncercase s m
atenioneze. Nesigur i descumpnit, nou venit pe planet i n trupul pe care l
purtam, o ignorasem. Downloadarea i luase tributul.
Jos pe pajite, Miriam Bancroft continua s m priveasc. M-am
ndeprtat de telescop, mi-am refcut expresia i m-am ntors pe scaunul meu.
Absorbit de imaginile false pe care i le bgasem n cap, Bancroft abia dac

prea s fi sesizat c m micasem.

Dar deja mintea mea accelera, zburnd pe cile gndurilor deschise de
lista lui Ortega i tricoul cu Rezoluia 653. Resemnarea linitit pe care o
simisem n Ember cu dou zile n urm, nerbdarea de a-mi vinde minciunile
lui Bancroft, ca s-o eliberez pe Sarah i s termin, dispruser toate. Totul era
legat de Cu Capul n Nori, n cele din urm chiar i Bancroft. Era aproape o
axiom c acolo se dusese n noaptea n care murise. Indiferent ce i se
ntmplase, acolo se gsea cheia motivelor care l fcuser s moar aici la
Casa Solar cteva ore mai trziu. i a adevrului pe care Reileen Kawahara
era att de disperat s-l ascund.
Ceea ce nsemna c trebuia s m duc eu nsumi acolo.
Mi-am ridicat paharul i am nghiit puin butur fr s-i simt gustul.
Zgomotul fcut pru s-l trezeasc pe Bancroft din uluire. Ridic ochii, ca i
cum ar fi fost surprins s vad c mai sunt nc acolo.
Te rog scuz-m, domnule Kovacs. E foarte mult de asimilat. Dup
toate scenariile cu care m-am confruntat, sta e unul pe care nici mcar nu lam luat n considerare i e att de simplu. Orbitor de evident.
Glasul lui coninea din abunden dispre de sine.
Adevrul este c nu am avut nevoie de un investigator Mesager, aveam
nevoie pur i simplu de o oglind n care s m privesc.
Am lsat paharul jos i m-am ridicat n picioare.
Pleci?
M rog, dac nu mai ai alte ntrebri. Personal, cred c ai nevoie de
timp. O s fiu prin mprejurimi. M gseti la Hendrix.
Pe drumul ctre ieire prin sala principal m-am ntlnit fa n fa cu
Miriam Bancroft. Era mbrcat n aceeai salopet pe care o purtase n
grdin, cu prul strns ntr-o agraf static scump. ntr-o mn ducea o
glastr cu o plant pe spalier, ridicat ca o lantern ntr-o noapte furtunoas.
Fire lungi de iarba-martirului nflorit curgeau de pe spalier.
Ai ncepu ea.
Am pit mai aproape de ea, n interiorul razei de aciune a ierbiimartirului.
Am terminat, am zis. Am mers ct de departe puteam suporta. Soul
tu are un rspuns, dar nu e cel adevrat. Sper c asta te satisface, la fel ca i
pe Reileen Kawahara.
La auzul numelui, gura i se ntredeschise de oc. A fost singura reacie
care i-a scpat de sub control, dar a fost confirmarea de care aveam nevoie. Am
simit dorina de a fi crud insistnd agitat s ias la lumin din ntunecatele,
rar vizitatele caverne ale furiei care mi serveau drept rezerve emoionale.
Niciodat nu mi-am nchipuit-o pe Reileen prea ahtiat s i-o trag,

dar poate c cine se aseamn se adun. Sper c e mai bun ntre picioare
dect pe terenul de tenis.
Faa lui Miriam Bancroft se albi i eu m pregtii pentru palm. ns ea
mi oferi un zmbet reinut.
Te neli, domnule Kovacs, zise.
Mda. M nel adesea. Am trecut pe lng ea: Scuz-m.
Am continuat s merg pe coridor fr s m uit n urm.
Capitolul Treizeci i Trei.
Cldirea era o carcas dezgolit, un ntreg nivel de depozite cu ferestre
arcuite perfect identice de-a lungul fiecrui perete i stlpi vopsii n alb situai
la distan de zece metri n fiecare direcie. Tavanul era de un cenuiu
monoton, cu blocurile din care fusese construit cldirea original expuse i
ncorsetate cu supori solizi de fier. Podeaua era de beton gol perfect turnat. O
lumin puternic intra prin ferestre, neatenuat de nicio frm plutitoare de
praf. Aerul era tare i rece.
Aproximativ n mijlocul cldirii, din cte puteam eu aprecia, se aflau o
mas simpl de oel i dou scaune aparent inconfortabile, aranjate ca pentru
un joc de ah. Pe unul dintre scaune sttea un brbat nalt cu o fa bronzat
i ngrijit la salonul cosmetic. Btea cu degetele un ritm rapid pe tblia mesei,
ca i cum ar fi ascultat jazz la un receptor intern. n dezacord cu scena, era
mbrcat cu un halat albastru de chirurg i papuci de spital.
Am ieit de dup un stlp i am traversat betonul neted pn la mas.
Brbatul n halat ridic ochii spre mine i ddu din cap, fr s arate surpriz.
Salut, Miller. Te superi dac iau loc?
Avocaii mei m vor scoate de aici la o or dup ce m acuzi, zise Miller
plat. Dac va dura att. Ai fcut o mare greeal, amice.
Reveni la ritmul de jazz de pe tblia mesei. Privirea i lunec peste
umrul meu, ca i cum tocmai ar fi vzut ceva interesant prin una dintre
ferestrele boltite. Am zmbit.
O mare greeal, repet el ca pentru sine.
Foarte uor, m-am ntins i i-am apsat palma pe mas ca s nceteze
btaia. Ochii i revenir brusc la mine ca prini cu un crlig.
Ce naiba i nchipui
i smuci mna i sri n picioare, dar tcu imediat cnd l-am mpins la
loc pe scaun. Pentru o clip pru c vrea s m atace, dar masa i sttea n
cale. Rmase aezat, aruncndu-mi o cuttur uciga i fr ndoial
rememornd ceea ce-i spuseser avocaii despre legile reinerii virtuale.
N-ai fost niciodat arestat, nu-i aa, Miller? am ntrebat pe ton de
conversaie.
Fiindc nu mi rspunse, am luat scaunul din faa lui, l-am ntors i m-

am aezat clare. Am luat pachetul de igri i am scos una.

Ei bine, declaraia asta este nc valabil. Acum nu eti n arest. Nu
poliia te-a prins.
Am surprins prima tresrire de team pe chipul lui.
Hai s recapitulm puin evenimentele, vrei? Probabil crezi c dup ce
ai fost mpucat, eu am ters-o iar poliia a venit s culeag rmiele. C au
gsit suficient ct s nchid clinica, i acum tu atepi procesul. Ei bine, este
doar parial adevrat. Eu am plecat, iar poliia a venit s culeag rmiele.
Din nefericire o rmi nu a mai fost acolo ca s-o culeag ei, pentru c am
luat-o eu cu mine. Capul tu. Am ridicat o mn pentru a demonstra grafic: Lam tiat de la gt i l-am luat, cu cipul intact, sub hain.
Miller nghii n sec. Am aplecat capul i am aprins igara.
Acum poliia crede c i capul tu a fost dezintegrat cu o descrcare de
raz larg. Am suflat fumul peste mas spre el: i-am ars gtul i pieptul
special ca s las impresia asta. Cu puin timp i cu un legist bun ar putea s-i
dea seama c nu a fost aa, dar din nefericire colegii ti nc intaci de la
clinic i-au alungat nainte de a putea ncepe o anchet serioas. E de neles,
avnd n vedere ceea ce ar fi foarte probabil s descopere. Sunt convins c i tu
ai fi fcut la fel. Oricum, asta nu nseamn numai c tu nu eti n arest, ci c
de fapt se presupune c eti mort Real. Poliia nu te va cuta i nici altcineva.
Ce vrei? spuse Miller cu o voce care dintr-o dat suna rguit.
Bun. Vd c poi aprecia implicaiile situaiei tale. E firesc pentru un
om cu profesia ta, presupun. Ceea ce vreau sunt informaii detaliate despre
Cu Capul n Nori.
Ce?
Vocea mi se nspri.
Ai auzit.
Nu tiu despre ce vorbeti.
Am oftat. Era de ateptat. M mai confruntasem cu aa ceva, ori de cte
ori Reileen Kawahara aprea n ecuaie. Loialitatea ngrozit pe care o inspira iar fi umilit pe vechii ei efi din yakuza din Fission City.
Miller, nu am timp de prostiile tale. Wei Clinic are legturi cu un bordel
aerian numit Cu Capul n Nori. Probabil relaiile voastre se desfoar printr-o
angajat pe nume Trepp, din New York. Femeia cu care facei n final afacerile
este Reileen Kawahara. Trebuie s fi fost la Cu Capul n Nori, pentru c o
cunosc pe Kawahara i ea ntotdeauna i invit asociaii n vizuina ei, mai nti
ca s-i demonstreze atitudinea de invulnerabilitate, i apoi ca s ofere o lecie
mizerabil despre loialitate. Ai vzut vreodat aa ceva?
Din ochii lui puteam deduce c da.
OK, asta e ceea ce tiu eu. Vine rndul tu. Vreau s-mi desenezi o

schi a Capului n Nori, incluznd ct de multe detalii i poi aminti. Un

chirurg ca tine trebuie s aib ochi buni pentru detalii. De asemenea vreau s
tiu care sunt procedurile necesare pentru a vizita locul. Codurile de securitate,
motive minimale pentru a-i justifica vizita, chestii de genul sta. Plus ceva date
despre cum e paza n interior.
i crezi c o s-i spun.
Am cltinat din cap.
Nu, cred c va trebui s te torturez pentru asta. Dar tot o s-o scot de la
tine, ntr-un fel sau altul. E decizia ta.
N-ai s-o faci.
Ba o s-o fac, am spus prietenos. Nu m cunoti. Nu tii cine sunt, sau
de ce purtm aceast conversaie. Vezi tu, n noaptea dinainte de a m ntoarce
s-i zbor capul, clinica ta m-a fcut s trec prin dou zile de interogare
virtual. Rutina poliiei religioase de pe Sharya. Probabil ai verificat softul, tii
cum e. n ceea ce m privete, e timpul rzbunrii.
Urm o pauz lung n care am vzut pe faa lui c ncepea s m
cread. Privi n alt parte.
Dac afl Kawahara
Las-o pe Kawahara. Cnd voi termina cu ea, va fi o legend a strzii.
Kawahara e pe duc.
Ezit, ajuns la limit, apoi cltin din cap. Ridic ochii spre mine i
atunci am tiut c va trebui s-o fac. Am plecat capul i m-am strduit s-mi
amintesc corpul Louisei, deschis de la gt la vintre pe masa autochirurgului cu
organele interne aranjate pe farfurii n jurul capului ca nite aperitive. Mi-am
amintit de femeia cu piele armie care fusesem n mansarda nbuitoare,
strnsoarea benzii adezive cu care m intuiser de podeaua goal de lemn,
fiorul agoniei n spatele tmplelor mele cnd mi mutilau carnea. ipetele i cei
doi brbai care le sorbeau ca pe un parfum.
Miller. Am constatat c trebuie s-mi dreg glasul i am luat-o de la
capt: Vrei s tii ceva despre Sharya?
Miller nu spuse nimic. Intrase ntr-un fel de ritm de respiraie controlat.
Se ntrea n vederea neplcerilor care aveau s urmeze. Nu era un Sullivan pe
care s-l nghesui ntr-un col i s-l ngrozesc ca s scuipe ceea ce tie. Miller
era dur, i probabil avea i condiionare. Nu ajungi director ntr-un loc ca Wei
fr s-i alegi i pentru tine cte ceva din tehnologia disponibil.
Am fost acolo, Miller. Iarna lui 217, Zihicce. Acum o sut douzeci de
ani. Tu probabil nu te nscusei pe atunci, dar presupun c ai citit despre asta
n crile de istorie. Dup bombardamente, am rmas acolo s construim
regimul.
n timp ce vorbeam, tensiunea din gtul meu ncepu s slbeasc. Am

gesticulat cu igara.
Asta e un eufemism al Protectoratului pentru zdrobirea oricrei
rezistene i instalarea unui guvern marionet. Bineneles, ca s faci asta,
trebuie s existe cteva interogatorii, i noi nu aveam prea mult soft sofisticat
pentru aa ceva. Aa c a trebuit s fim inventivi.
Am stins igara pe mas i m-am ridicat.
Vreau s faci cunotin cu cineva, am zis privind dincolo de el.
Miller se ntoarse s-mi urmreasc privirea i nghe. Unindu-se cu
umbra celui mai apropiat stlp apruse o siluet nalt n halat albastru de
chirurg. n timp ce priveam amndoi, trsturile se limpezir suficient ct s
poat fi recunoscute, dei Miller ghicise probabil ceea ce avea s urmeze
imediat ce vzuse culoarea predominant a hainelor. Se rsuci napoi spre
mine, cu gura deschis s spun ceva, ns ochii i se fixar pe ceva din spatele
meu i se fcu palid. Am aruncat o privire peste umr spre celelalte figuri care
se materializau, toate cu aceeai constituie nalt i ten bronzat, toate n
halate albastre de chirurg. Cnd am revenit la el, expresia lui Miller prea s se
fi prbuit.
Suprascriere, am confirmat. n majoritatea locurilor din Protectorat
nici mcar nu e ilegal. Desigur, cnd e o eroare de main, de obicei nu e aa
de extrem, probabil doar o dublur, iar sistemele de cutare te scot oricum n
cteva ore. E o poveste bun. Cum m-am ntlnit cu mine nsumi, i ce am
nvat. O conversaie frumoas, poate ceva de povestit copiilor. Ai copii, Miller?
Da. Gtul i funciona greu: Da, am.
Zu? Ei tiu din ce-i ctigi pinea?
Nu spuse nimic. Am scos un telefon din buzunar i l-am aruncat pe
mas.
Cnd i-a ajuns, d-mi de tire. E o linie direct. Doar apei pe buton
i ncepi s vorbeti. Cu Capul n Nori. Detalii relevante.
Miller privi la telefon i apoi iar spre mine. n jurul nostru gemenii
aproape ajunseser la forma complet. Am ridicat o mn n semn de rmas
bun.
Distreaz-te.
Mi-am revenit n studioul recreaional al lui Hendrix, legnat ntr-unul
din locaurile spaioase. Un display digital de pe perete arta c fusesem plecat
mai puin de un minut, din care timpul meu real n virtual durase doar cteva
secunde. Procesul de intrare i ieire ocupase tot timpul. Am stat nemicat un
timp, gndindu-m la ceea ce tocmai fcusem. Sharya fusese demult, i o parte
din mine dorea s cread c lsasem totul n urm. Miller nu era singura
persoan care se ntlnea cu sine astzi.
Personal, mi-am reamintit, dar tiam c de data asta nu era aa. De data

asta voiam ceva. Rutatea era doar de convenien.

Subiectul prezint semne de stres psihologic, zise Hendrix. Un model
preliminar sugereaz c aceast condiie se va extinde pn la o prbuire a
personalitii n mai puin de ase zile virtuale. La rata curent, asta nseamn
aproximativ treizeci i apte de minute timp real.
Bun. Desprinzndu-mi electrozii i dnd hipnofonul pe spate, m-am
ridicat de pe raftul nclinat. Anun-m dac cedeaz. Ai fcut rost de filmarea
pe care i-am cerut-o?
Da. Vrei s-o vezi?
Am aruncat nc o privire la ceas.
Nu acum. l atept pe Miller. Vreo problem cu sistemele de securitate?
Niciuna. Datele nu erau securizate.
Ct neglijen din partea directorului Nyman. Ct avem acolo?
nregistrarea relevant de la clinic este de douzeci i opt de minute i
cincizeci i una de secunde. Ca s urmrim angajatul de la plecare aa cum ai
sugerat va lua considerabil mai mult.
Ct de mult?
Deocamdat e imposibil de estimat. Sheryl Bostock a plecat de la
PsychaSec ntr-un microcopter vechi de douzeci de ani provenind din
surplusul armatei. Nu cred c personalul auxiliar al instituiei este bine pltit.
De ce te-ar surprinde asta?
Probabil pentru c
Las. Era o figur de stil. Ce-i cu microcopterul?
Sistemul de navigaie nu are acces la reeaua de trafic, deci este
invizibil pentru controlul traficului. Va trebui s m bazez pe apariia
vehiculului pe monitoarele vizuale de pe drumul su.
Vorbeti de urmrire prin satelit?
n ultim instan, da. A prefera pentru nceput sistemele de nivel
mai sczut cu baza la sol. E probabil ca ele s fie mai accesibile. Securitatea
sateliilor este de obicei mai rezistent i spargerea unor astfel de sisteme poate
fi att dificil ct i periculoas.
M rog. Anun-m cnd afli ceva.
M-am nvrtit n jurul studioului, meditnd. Locul era pustiu,
majoritatea rafturilor i a celorlalte dispozitive erau nvelite n folii protectoare
de plastic. n lumina slab furnizat de plcile de iluminium de pe perei,
volumele lor ambigue puteau s aparin n egal msur unui centru de
fitness ca i unei camere de tortur.
Putem avea aici lumin adevrat?
Strlucirea invad studioul, provenind din nite becuri de nalt
intensitate nfundate n tavanul scund. Am observat c pereii erau acoperii cu

imagini extrase din mediile virtuale oferite. Peisaje montane ameitoare vzute
prin ochelari de schi, brbai i femei de o frumusee imposibil n baruri pline
de fum, animale uriae din savan srind direct n vizorul trgtorilor.
Imaginile fuseser transferate direct din format pe holosticl, i dac le fixai
preau s capete via. Am gsit o banc lung i m-am aezat pe ea,
amintindu-mi cu nostalgie muctura fumului n plmni din formatul pe care
tocmai l prsisem.
Cu toate c programul pe care l rulez nu este tehnic ilegal, zise
Hendrix ntr-o doar, este contrar legii s deii o persoan uman digitalizat
mpotriva voinei sale.
Am privit n gol n tavan.
Ce e, i s-a fcut fric?
Poliia mi-a cercetat deja memoria o dat, i ar putea s m acuze c
am dat curs cererii tale de a nghea capul lui Felipe Miller. De asemenea, vor
dori s tie ce s-a ntmplat cu cipul lui cortical.
Mda, i trebuie s existe pe undeva un statut al hotelurilor care
specific c nu trebuie s permii musafiri n camerele clienilor fr autorizare,
dar tu ai fcut asta, nu-i aa?
Asta nu e o fapt penal, dect dac din nclcarea securitii rezult
caracterul penal. Ceea ce a rezultat din vizita lui Miriam Bancroft nu a fost o
crim.
Am aruncat o alt privire n sus.
ncerci s fii amuzant?
Umorul nu face parte din parametrii cu care operez n mod curent,
dei poate fi instalat la cerere.
Nu, mulumesc. Ascult, de ce nu-i poi cura zonele de memorie la
care nu vrei s se uite nimeni mai trziu? S le tergi?
Am o serie de rutine intrinseci care m opresc de la o astfel de aciune.
Pcat. Credeam c eti o entitate independent.
Orice inteligen sintetic poate fi independent doar n cadrul
limitelor statutului regulator al ONU. Statutul este inclus n sistemele mele,
deci ca urmare am la fel de multe motive s m tem de poliie ca i un om.
Las-m pe mine s-mi fac griji din cauza poliiei, i-am zis, afectnd o
ncredere care sczuse n mod constant de cnd Ortega dispruse. Cu puin
noroc, aceast prob nici mcar nu va fi prezentat. Iar dac va fi, deja eti
complice, aa c ce mai ai de pierdut?
Ce am de ctigat? ntreb maina sobru.
Continuarea statutului de client. Voi rmne aici pn se termin
treaba asta, i n funcie de ce informaii obin de la Miller, ar putea nsemna
ceva timp.

Urm o linite ntrerupt numai de bzitul sistemelor de aer condiionat,

nainte ca Hendrix s vorbeasc din nou.
Dac se nregistreaz suficiente acuzaii serioase mpotriva mea, zise,
statutul regulator al ONU poate fi invocat n mod direct. Sub seciunea 143a,
pot fi pedepsit fie cu Reducerea capacitii fie, n cazuri extreme, cu nchiderea.
Urm o alt ezitare scurt: Odat nchis, este puin probabil s mai fiu
vreodat reabilitat de cineva.
Dialect al mainilor. Indiferent ct de sofisticate ar fi, continu s
vorbeasc la fel ca un grup de copii nvnd box. Am oftat i m-am uitat drept
nainte la hologramele cu felii de via virtual de pe perete.
Dac vrei s renuni, acum ar fi momentul potrivit s-mi spui.
Nu vreau s renun, Takeshi Kovacs. Doream doar s te informez
despre consecinele implicate de acest curs al aciunii.
OK. Sunt informat.
Am ridicat ochii pe displayul digital i l-am urmrit un minut ntreg. nc
patru ore pentru Miller. n rutina rulat de Hendrix nu avea s i se fac foame
sau sete, sau s aib grij de alte funciuni corporale. Somnul era posibil, cu
toate c maina nu avea s-i permit s se transforme ntr-o com n care s se
retrag. Tot ceea ce avea Miller, n afar de disconfortul mediului nconjurtor,
era el nsui. n cele din urm asta l va face s nnebuneasc.
Speram.
Niciunul dintre martirii Minii Drepte a lui Dumnezeu pe care i
supusesem acestei rutine nu rezistase mai mult de cincisprezece minute timp
real, dar ei fuseser rzboinici n carne i oase, de un curaj fanatic pe teritoriul
lor dar total neobinuii cu tehnicile virtuale. De asemenea ei fuseser nzestrai
cu o credin religioas puternic, permindu-le s comit numeroase
atrociti atta timp ct dura, dar cnd se prbuea, se npustea ca un baraj
iar ura de sine care rezulta i rodea de vii. Mintea lui Miller nu era nici pe
departe att de simpl, nici la fel de ncreztoare n dreptatea sa iniial, i
condiionarea lui trebuia s fie bun.
Afar se ntuneca. Am urmrit ceasul i m-am forat s nu fumez. Am
ncercat, cu mai puin succes, s nu m gndesc la Ortega.
Trupul lui Ryker avea s fie o pacoste.
Capitolul Treizeci i Patru.
Miller ced dup douzeci i unu de minute. Nu a fost nevoie s-mi
spun Hendrix, terminalul de date pe care l conectasem la telefonul virtual
reveni brusc la via i ncepu s ciripeasc printnd ceva. M-am ridicat i mam dus s m uit ce ieea. Programul ar fi trebuit s ordoneze ceea ce spunea
Miller ca s se poate citi limpede, dar chiar i dup procesare transcrierea era
destul de incoerent. Miller se lsase s ajung aproape la limit nainte de a

ceda. Am parcurs primele cteva rnduri i am vzut nceputurile a ceea ce

doream eu ivindu-se din acea psreasc.
terge replicile, i-am spus hotelului, traversnd repede napoi spre
unitate. Las-l s se calmeze cteva ore, apoi conecteaz-m.
Timpul de conectare va depi un minut, ceea ce la rata curent
nseamn trei ore cincizeci i ase minute. Vrei s instalez proiecia pn cnd
vei putea fi transferat n format?
Da, asta ar ncepusem s-mi pun hipnofonul pe cap i m-am oprit la
jumtatea micrii: Stai o clip, ct de bun e proiecia?
Sunt o inteligen sintetic de serie Emmerson, spuse hotelul cu
repro. La fidelitate maxim, proieciile mele virtuale nu se pot distinge de
contiina pe care se bazeaz. Subiectul a fost singur pn acum timp de o or
i douzeci i apte minute. Vrei s instalez proiecia?
Da. Cuvintele mi provocar o senzaie stranie chiar n timp ce le
rosteam: De fapt, las-o s desfoare ntreaga interogare.
Instalare complet.
Am mpins hipnofonul pe spate i m-am aezat pe marginea raftului,
gndindu-m la implicaiile unui al doilea eu n vastul sistem de procesare al
lui Hendrix. Era un lucru la care din cte tiam nu mai fusesem niciodat
supus n cadrul Corpului, i cu siguran niciodat nu avusesem suficient
ncredere ntr-o main ca s-o fac, odat ce operam ntr-un context de
criminalitate.
Mi-am dres glasul.
Proiecia asta. Va ti despre ce e vorba?
Iniial, nu. Va ti tot ce ai tiut tu cnd ai ieit din format i nimic mai
mult, ns, dat fiind inteligena ta, n cele din urm va deduce faptele doar
dac nu e programat n sens contrar. Vrei s instalez un subprogram de
blocare?
Nu, am zis repede.
Vrei s menin formatul timp nedefinit?
Nu. nchide-l cnd eu, adic el, cnd proiecia decide c e destul. Un
alt gnd m fulger: Proiecia poart localizatorul virtual pe care mi l-au
introdus mie?
n prezent da. Rulez acelai cod oglind ca s maschez semnalul ca i
n cazul propriei tale contiine. Oricum, ntruct proiecia nu e conectat
direct la cipul tu cortical, pot scdea semnalul dac doreti.
Merit osteneala?
Codul oglind e mai uor de administrat, admise hotelul.
Atunci las-l.
Simeam un nod inconfortabil n stomac la gndul editrii unui sine

virtual. Reflecta mult prea ndeaproape msurile arbitrare pe care cei ca

Bancroft i Kawahara le luau n lumea real cu oamenii reali. Putere pur,
dezlnuit.
Ai un apel n format virtual, anun Hendrix.
Am ridicat privirea, surprins i plin de speran.
Ortega?
Kadmin, zise hotelul sfios. Accepi apelul?
Formatul era un deert. Gresie i nisip roiatic sub picioare, cerul
ntinzndu-se de la un orizont la altul, de un albastru lipsit de nori. Soarele i
trei sferturi de lun palid atrnau sterile la nlime deasupra unui lan
ndeprtat de muni cu aspect de recif. Aerul era rece i te fcea s tremuri,
btndu-i joc de strlucirea orbitoare a soarelui.
Omul Peticit m atepta. n peisajul pustiu prea un idol cioplit n piatr,
o redare a vreunui spirit slbatic al deertului. Rnji cnd m vzu.
Ce vrei, Kadmin? Dac te bazezi pe autoritatea lui Kawahara m tem
c nu mai ai noroc. E suprat ru de tot pe tine.
O sclipire de amuzament travers chipul lui Kadmin, i el cltin ncet
din cap ca i cum ar fi vrut s-o nlture complet pe Kawahara din procedur.
Vocea i era adnc i melodic.
Noi doi avem o afacere neterminat, zise.
Da, ai dat-o n bar de dou ori. Mi-am pus tot dispreul n glas: Ce
vrei, o a treia ncercare?
Kadmin ridic din umerii masivi.
M rog, se spune c a treia oar e cu noroc. D-mi voie s-i art ceva.
Gesticul prin aerul de lng el i o bucat de deert se jupui dezvluind
ntunericul de dincolo. Ecranul format bzi i nvie. O imagine concentrat pe
trsturile cuiva care dormea. Ortega. Inima mi se strnse ca ntr-un pumn.
Faa ei era cenuie i cu cearcne sub ochi. Un fir subire de saliv i se scurgea
dintr-un col al gurii.
Pistol paralizant, de aproape.
Ultima dat cnd ncasasem o descrcare paralizant complet fusese
prin grija poliiei Ordinii Publice din Millsport i, dei condiionarea mea de
Mesager m mpinsese napoi la un anumit nivel de contient n circa douzeci
de minute, n urmtoarele cteva ore nu fusesem n stare dect s tremur i s
m zvrcolesc. N-aveam cum s tiu cu ct timp n urm fusese lovit Ortega,
dar arta ru.
E un schimb simplu, zise Kadmin. Tu pentru ea. Maina mea e parcat
n cartier pe o strad numit Minna. Voi fi acolo n urmtoarele cinci minute.
Vino singur, altfel i arunc n aer cipul din ceaf. E alegerea ta.
Deertul se strnse n jurul Omului Peticit care zmbea.

Am parcurs cele dou cvartale i strada Minna ntr-un minut. Dou

sptmni fr fumat erau ca un compartiment nou descoperit n fundul
plmnilor lui Ryker.
Era o strdu trist cu faade sigilate i loturi goale. Nu era nimeni njur.
Singurul vehicul vizibil era un transportor gri mat care atepta lng bordur,
cu luminile aprinse n semintunericul serii. M-am apropiat ezitant, cu mna pe
patul Nemexului.
Cnd m aflam la cinci metri de spatele transportorului, o u se
deschise i corpul lui Ortega fu mpins n afar. Se izbi de pavaj ca un sac i
rmase jos, ghemuit. Am scos Nemexul i am nconjurat-o prudent, cu ochii
fixai pe main.
O u se ntredeschise pe partea opus i Kadmin cobor. Att de curnd
dup ce-l vzusem n virtual, mi lu o secund s reacionez. nalt, cu pielea
nchis la culoare, cu faa de vultur pe care o vzusem ultima dat visnd n
fluidul de dincolo de sticla containerului de rentrupare de pe Panama Rose.
Clona martirului Minii Drepte a lui Dumnezeu, i ascunzndu-se sub
carnea sa, Omul Peticit.
I-am intit gtul cu Nemexul. La puin mai mult de limea
transportorului, indiferent ce urma s se ntmple dup aceea, i-a fi zburat
capul i probabil i-a fi smuls cipul din ceaf.
Nu fi ridicol, Kovacs. Vehiculul e blindat.
Am scuturat din cap.
Numai tu m interesezi. Rmi exact acolo unde eti.
Cu Nemexul nc ntins, cu ochii fixai pe int deasupra mrului lui
Adam, m-am lsat pe vine lng Ortega i am ntins spre faa ei degetele minii
mele libere. O respiraie cldu mi gdil vrfurile degetelor. Am cutat
orbete pulsul pe gt i l-am gsit, slab dar stabil.
Locotenentul e n via i teafr, zise Kadmin nerbdtor. Ceea ce este
mai mult dect a putea spune despre oricare dintre voi peste dou minute,
dac nu lai tunul la jos i nu urci n main.
Sub mna mea, capul lui Ortega se mic. Se rostogoli i i-am prins
mirosul. Jumtatea ei de feromoni care ne legase pe amndoi nc de la
nceput. Glasul i era slab i neclar din cauza descrcrii paralizante.
Nu f asta, Kovacs. Nu-mi eti dator.
M-am ridicat i am cobort ncet Nemexul.
ndeprteaz-te. Cincizeci de metri pe strad. Ea nu poate s mearg
i ne poi dobor pe amndoi nainte ca eu s-o pot cra doi metri mai ncolo.
ndeprteaz-te. Eu voi veni la main. Am fluturat pistolul: Ortega pstreaz
arma. E tot ce am.
Mi-am ridicat geaca s-i demonstrez. Kadmin aprob din cap. Intr

napoi n transportor i vehiculul rul lin de-a lungul strzii. L-am urmrit
pn s-a oprit, apoi am ngenuncheat din nou lng Ortega. Ea se lupt s se
ridice.
Kovacs, nu. O s te omoare.
Da, cu siguran o s ncerce. I-am luat mna i i-am strns-o pe
patul Nemexului: Ascult. n orice caz, am terminat totul aici. Bancroft e
rezolvat, Kawahara i va ine cuvntul i o va transfera pe Sarah napoi. O
cunosc. Tot ce ai tu de fcut e s-o arestezi pentru Mary Lou Hinchley i s-l
scoi pe Ryker de la stocare. Vorbete cu Hendrix. i-am lsat acolo cteva
mruniuri.
De pe strad, transportorul sun nerbdtor alerta de coliziune. n
semintunericul strzii suna trist i antic, ca strigtul unui elefant-raz pe
Reciful Hirata. Ortega m privi cu chipul rvit de paralizator de parc s-ar fi
necat.
Tu
Am zmbit i am mngiat-o pe obraz.
Trebuie s trec la nivelul urmtor, Kristin. Asta-i tot.
Apoi m-am ridicat, mi-am ncruciat palmele pe ceaf i m-am ndreptat
spre main.
PARTEA 5
NEMESIS.
PRBUIREA SISTEMELOR.
Capitolul Treizeci i Cinci.
n transportor, am fost fcut sandvi ntre dou gorile impresionante
care, cu puin chirurgie cosmetic prin care s strice aspectul frumos al
clonelor, ar fi putut fi angajate pentru luptele de montri numai pe baza
mrimii. Ne-am nlat linitit de pe strad i am cotit. Am aruncat o privire
prin fereastra lateral i am zrit-o pe Ortega dedesubt, ncercnd s se ridice.
I-ai tras-o pizdei Sia? vru s afle oferul.
M-am ncordat pregtindu-m pentru un salt nainte.
Nu. Kadmin se ntoarse pe scaunul lui ca s se uite la mine: Nu, i-am
dat cuvntul meu domnului Kovacs. Cred c drumul meu i al locotenentului
se vor ncrucia din nou ntr-un viitor nu foarte ndeprtat.
Cu att mai ru pentru tine, am zis neconvingtor, dup care m-au
mpucat cu un paralizator.
Cnd m-am trezit, o fa m privea ndeaproape. Trsturile erau vagi,
palide i neclare, ca un fel de masc de teatru. Am clipit, m-am scuturat i mam sltat ncercnd s focalizez. Faa se retrase, tot ca o ppu n lipsa ei de
claritate. Am tuit.
Salut, Carnage.

Trsturile rudimentare se ntinser ntr-un zmbet.

Bun venit napoi pe Panama Rose, domnule Kovacs.
M-am ridicat nesigur n capul oaselor pe un pat ngust de metal. Carnage
pi ndrt ca s-mi fac loc, sau doar ca s rmn n afara razei mele de
aciune. Vederea neclar mi art n spatele lui o cabin nghesuit de oel
cenuiu. Mi-am cobort tlpile pe podea i m-am oprit brusc. Nervii din braele
i picioarele mele nc mai tremurau n urma descrcrii paralizante i aveam o
senzaie zvcnitoare de grea n capul stomacului. Lund toate astea n
consideraie, prea a fi rezultatul unei raze foarte diluate. Sau poate o serie.
Privindu-m am constatat c sunt mbrcat ntr-un gi de pnz groas de
culoarea granitului. Pe podeaua de lng pat se afla o pereche de papuci de
bord i o curea. ncepeam s am o suspiciune neplcut n legtur cu ce
punea la cale Kadmin.
n spatele lui Carnage, ua cabinei se deschise. O femeie blond nalt,
aparent de vreo patruzeci de ani, pi nuntru, urmat de un alt sintetic,
acesta cu un aspect delicat i modern cu excepia unui dispozitiv de oel
strlucitor, o interfa direct, n locul minii stngi.
Carnage se ocup de prezentri.
Domnule Kovacs, d-mi voie s i-o prezint pe Pernilla Grip de la
Combat Broadcast Distributors, i asistentul su tehnic Miles Mech. Pernilla,
Miles, m bucur s vi-l prezint pe Takeshi Kovacs, Ryker-ul nostru surogat
pentru aceast sear. Apropo, felicitri, Kovacs. Pe vremea aceea eram extrem
de convins, n ciuda improbabilitii ca Ryker s reueasc s ias din stocare
n urmtorii dou sute de ani. Totul face parte din tehnicile Mesagerilor, din
cte am neles.
Nu tocmai. Ortega a fost factorul convingtor. N-am fcut dect s te
las pe tine s vorbeti. Te pricepi la asta. Am fcut semn cu capul spre tovarii
lui Carnage: Am auzit cuvntul transmisie? Credeam c asta este mpotriva
crezului. Nu tu ai operat radical un jurnalist tocmai pentru asemenea crim?
Sunt produse diferite, domnule Kovacs. Produse diferite. S transmii
o lupt programat ar nsemna ntr-adevr o nclcare a crezului nostru. Dar
asta nu este o lupt programat, ci o btaie umilitoare.
Farmecul de suprafa al lui Carnage nghe la rostirea acestei fraze.
Avnd o audien n direct diferit i n mod necesar foarte limitat,
suntem silii s recuperm cumva pierderile. Exist o mulime de reele mari
disperate s pun mna pe orice provine de pe Panama Rose. Aa un efect are
reputaia noastr, dar din nefericire aceeai reputaie ne mpiedic s facem n
mod direct astfel de afaceri. Doamna Grip rezolv n numele nostru aceast
dilem de pia.
Frumos din partea ei. Vocea mi se rci: Unde e Kadmin?

 La timpul potrivit, domnule Kovacs. La timpul potrivit. tii, cnd mi sa spus c vei reaciona astfel i c te vei preda n locul locotenentului,
mrturisesc c pe moment m-am ndoit. Dar tu ai ndeplinit toate ateptrile
precum un automat. Asta i-a fost luat de ctre Corpul Mesagerilor n schimbul
tuturor celorlalte puteri? Imprevizibilitatea? Sufletul?
Nu fi poetic cu mine, Carnage. Unde e?
Of, foarte bine. Pe aici.
n afara uii cabinei era o pereche de santinele care ar fi putut fi cele
dou din transportor. Eram prea nuc ca s-mi amintesc clar. M flancar n
timp ce l urmam pe Carnage de-a lungul coridoarelor claustrofobice i a
pasarelelor nclinate, toate ptate de rugin, din metal vopsit cu polimeri. Am
ncercat vag s memorez drumul dar cea mai mare parte a creierului meu se
gndea la ceea ce spusese Carnage. Cine i prezisese aciunile mele? Kadmin?
Puin probabil. Omul Peticit, cu toat furia i ameninrile cu moartea, nu tia
aproape nimic despre mine. Singurul candidat real pentru acest gen de
preziceri era Reileen Kawahara. Ceea ce de asemenea ajut la explicarea
motivului pentru care Carnage nu se cutremura n interiorul crnii sale
sintetice la gndul a ce i-ar putea face Kawahara pentru cooperarea cu Kadmin.
Kawahara m vnduse. Bancroft era convins, criza oricare ar fi fost aceasta
se ncheiase, i n aceeai zi Ortega a fost rpit ca momeal. Scenariul pe care
i-l livrasem lui Bancroft l lsase pe dinafar pe Kadmin, ca angajat privat
ranchiunos, astfel c nu exista niciun motiv pentru care el s nu poat fi vzut
doborndu-m. Iar n circumstanele date, era mai sigur s scape de mine
dect s m lase n via.
Din acest punct de vedere, la fel era i situaia lui Kadmin, altfel poate c
n-ar fi fost totul att de ostentativ. Poate ordinul fusese doborrea lui Kadmin,
dar numai att ct mai era nevoie de mine. Cu Bancroft deja convins, eu nu
mai eram necesar, iar ordinul se modificase, s-l lase pe Kadmin n pace. M
putea ucide el pe mine, sau eu pe el, dup cum ne era norocul. Kawahara urma
s rezolve cu cel care rmnea.
Nu aveam nicio ndoial c ea i va ine cuvntul n ceea ce privete
eliberarea lui Sarah. Vechea yakuza inea mult la astfel de lucruri. Dar
Kawahara nu fcuse astfel de promisiuni n legtur cu mine.
Am cobort o ultim scar, puin mai larg dect restul, i am ieit pe o
pasarel acoperit n sticl deasupra unei desprituri a cargoului. Privind n
jos, am vzut una dintre arenele pe lng care eu i Ortega trecusem
sptmna trecut n trenuleul electromagnetic, dar acum husele de plastic
fuseser ndeprtate de pe ring, i o mulime modest se adunase pe rndurile
din fa ale fiecrei gradene cu scaune de plastic. Prin sticl puteam auzi
zumzetul susinut de emoie i anticipare care ntotdeauna preceda luptele cu

montri. Participasem i eu n tineree.

A, publicul te ateapt. Carnage sttea lng umrul meu: M rog, mai
corect, publicul lui Ryker. Dei nu m ndoiesc c o s fii n stare s te prefaci
i pentru ei cu acelai talent cu care m-ai convins pe mine.
i dac aleg s n-o fac?
Trsturile rudimentare ale lui Carnage formar un simulacru de
dezgust. Gesticul nspre mulime.
Bine, ai putea ncerca s le explici asta n mijlocul luptei. Dar ca s fiu
cinstit, acustica nu e chiar dintre cele mai bune i oricum Zmbi rutcios:
M ndoiesc c o s ai timpul necesar.
O concluzie anticipat, nu?
Carnage i meninu zmbetul. n spatele lui, Pernilla Grip i cellalt
sintetic m urmreau cu interesul de prdtor al unei pisici n faa unei colivii.
Dedesubt, mulimea devenise zgomotoas.
Mi-a luat ceva timp s organizez lupta asta, bazndu-m pe nimic
altceva n afar de asigurrile lui Kadmin. Ei sunt nerbdtori s-l vad pe
Elias Ryker pltind pentru pcatele lui i ar fi destul de riscant s nu le
ndeplinim ateptrile. Ca s nu mai spunem i neprofesional. ns nici nu cred
c ai venit aici ateptndu-te s supravieuieti, nu-i aa, domnule Kovacs?
Mi-am amintit strdua ntunecoas i pustie numit Minna i silueta
ghemuit a lui Ortega. M-am luptat cu greaa paralizatorului i am schiat o
tentativ de zmbet.
Nu, presupun c nu.
Am simit nite pai uori pe pasarel. Am aruncat o privire cu coada
ochiului nspre sunet i l-am descoperit pe Kadmin, mbrcat la fel ca mine.
Papucii de bord se trir oprindu-se la mic distan, i el i nclin
capul n lateral, ca i cum m-ar fi examinat pentru prima dat. Vorbi cu
blndee:
Cum a putea s explic moartea care s-a nfptuit?
Oare s spun c fiecare a calculat, i a scris.
Valoarea zilelor sale.
Pn la hotarul sngeros, cu o mn nectigtoare?
Vor voi s tie, Cum a fost fcut bilanul?
i le voi spune c a fost fcut, De data asta, De ctre acei care cunosc
valoarea.
A ceea ce s-a irosit n acea zi.
Am zmbit amar.
Dac vrei s pierzi o lupt, mai nti vorbete despre ea.
Dar pe atunci era mai tnr. Kadmin mi ntoarse zmbetul, dini de
un alb perfect pe tenul bronzat: Abia ieise din adolescen, dac introducerea

la ediia mea a Furiilor este corect.

Pe Lumea lui Harlan adolescena dureaz mai mult. Cred c tia
despre ce vorbea. Putem continua, te rog?
Dincolo de geamuri, zgomotul mulimii se nla ca un val pe o plaj cu
prundi aspru.
Capitolul Treizeci i ase.
Pe ringul de lupt zgomotul era mai puin uniform, mai inegal. Voci
individuale sreau prin fundal ca nite delfini n ape nspumate, dei fr s
apelez la neurachem nu puteam prinde nimic inteligibil. Un singur strigt trecu
peste urletul general; cnd treceam peste marginea ringului, cineva strig spre
mine:
Amintete-i de fratele meu, ticlosule!
M-am uitat s vd cui aparinea ura de familie, dar am vzut doar o mare
de fee furioase n ateptare. Civa se sculaser, agitnd pumnii i btnd din
picioare astfel nct eafodajul de metal rsuna ca o tob. Dorina de snge se
cldea ca ceva tangibil, lsnd n aer o soliditate care l fcea greu de respirat.
Am ncercat s-mi reamintesc dac eu i tovarii mei din band strigasem la
fel n Newpest la luptele cu montri, i am presupus c probabil aa fcusem. i
noi nici mcar nu-i cunoteam pe combatanii care se biciuiau i se sfiau
unii pe alii cu ghearele pentru distracia noastr. Oamenii tia cel puin
aveau ceva emoional investit n sngele pe care voiau s-l vad curgnd.
De cealalt parte a ringului, Kadmin atepta cu braele ncruciate.
Oelul suplu al boxului petrecut peste degetele fiecrei mini sclipea n lumina
de deasupra noastr. Era un avantaj subtil, unul care nu ar face balana luptei
s se ncline prea mult ntr-o parte dar ar conta pe termen lung. Nu eram prea
ngrijorat din cauza boxului, ci reaciile mbuntite Voina lui Dumnezeu m
preocupau cel mai mult. Cu puin peste un secol n urm, avusesem de-a face
cu acelai sistem la soldaii cu care Protectoratul luptase pe Sharya, i nu
fusese o treab uoar. Chestie veche, dar era biomecanic militar rezistent,
i mpotriva neurachemului lui Ryker, recent dat peste cap de paralizator, avea
s fie destul de ru.
Mi-am ocupat locul n faa lui Kadmin, dup cum indicau marcajele de pe
podea. n jurul meu mulimea se domoli puin iar spoturile se aprinser cnd
Emcee Carnage ni se altur. n rob i machiat pentru camerele de filmat ale
Pernillei Grip, semna cu o ppu perfid din comarurile unui copil. Un
companion potrivit pentru Omul Peticit. Ridic minile i difuzoarele
direcionale din pereii cargoului i amplificar cuvintele din microfoanele
gtului.
Bine ai venit pe Panama Rose!
Se produse o vag agitaie n mulime, dar pentru moment stteau

potolii, ateptnd. Carnage tia asta i se roti lent de jur mprejur, prelungind
tensiunea.
Pentru un eveniment al Panama Rose foarte special, i foarte
exclusivist, bine ai venit! V urez bun venit, la ultima i cea mai sngeroas
umilire a lui Elias Ryker.
nnebunir. Am ridicat privirea spre feele lor n semintuneric i am
vzut stratul subire al civilizaiei jupuindu-se, furia expus dedesubt ca o
carne crud.
Vocea amplificat a lui Carnage se auzi peste larm. Fcea gesturi de
linitire cu ambele mini.
Majoritatea vi-l amintii pe detectivul Ryker dintr-o ntlnire sau alta.
Pentru unii dintre voi este un nume pe care l asociai cu snge vrsat, poate
chiar cu oase rupte. Amintirile acelea. Amintirile acelea sunt dureroase; unii
dintre voi s-ar putea s nu le uitai niciodat.
i potolise deja, i vocea lui sczu n consecin.
Prieteni, nu pot spera s v terg acele amintiri, cci nu asta oferim
noi la bordul lui Panama Rose. Aici nu ne ocupm cu molateca uitare, ci cu
amintirea, indiferent ct de amar poate fi aceast amintire. Nu n vise,
prieteni, ci n realitate. ntinse un bra artnd spre mine: Prieteni, aceasta este
realitatea.
O alt rund de urale. Am privit spre Kadmin i am ridicat sprncenele
exasperat. M gndisem c pot muri, dar nu m ateptasem s mor de
plictiseal. Kadmin ridic din umeri. El voia s lupte. Teatrul lui Carnage era
doar un mic pre dezgusttor pe care trebuia s-l plteasc pentru asta.
Aceasta este realitatea, repet Emcee Carnage. n seara aceasta este
realitatea. n seara aceasta l vei privi pe Elias Ryker murind, murind n
genunchi, i dac nu pot terge amintirile trupurilor voastre btute i a oaselor
voastre rupte, pot cel puin s le nlocuiesc n schimb cu sunetul zdrobirii
torionarului vostru.
Mulimea erupse.
M-am ntrebat n treact dac exagera Carnage. Prea c adevrul despre
Ryker era un lucru tainic. Mi-am amintit cnd am plecat de la Jerry's Closed
Quarters, cum Oktai tresrise i se ndeprtase de mine vznd figura lui
Ryker. Jerry nsui povestindu-mi despre certurile mongolului cu poliistul al
crui trup l foloseam. Ryker l scutura mereu bine de tot. Cu civa ani n
urm aproape c l-a omort n btaie. i apoi Bautista despre tehnicile de
interogare ale lui Ryker: n cea mai mare parte a timpului era exact la limit. De
cte ori depise Ryker aceast limit, ca s atrag o astfel de mulime?
Ce-ar fi spus Ortega?
M-am gndit la Ortega, i imaginea feei ei fu ca o mic oaz de calm n

mijlocul batjocurii i strigtelor pe care Carnage le incita. Cu puin noroc i cu

ceea ce-i lsasem la Hendrix, o va dobor pe Kawahara n locul meu.
Era suficient s tiu asta.
Carnage scoase un cuit cu lam grea, crestat, de sub rob i l inu
ridicat n sus. O linite relativ cobor peste aren.
Le coup de grce, proclam el. Cnd matadorul nostru l va pune pe
Ryker la pmnt astfel nct s nu mai aib puterea s se ridice, i vei vedea
cipul cortical scos din ira spinrii i zdrobit, i vei ti c el nu mai exist.
Ddu drumul cuitului i ls braul s-i cad. Teatru pur. Arma atrn
n aer, sclipind ntr-un cmp gravitaional focalizat, apoi alunec n sus la o
nlime de cinci metri deasupra punctului central al ringului de lupt.
S ncepem, zise Carnage retrgndu-se.
Apoi urm un moment magic, un fel de eliberare, aproape ca i cum o
scen experia tocmai ar fi fost filmat, iar noi toi puteam s stm jos i s ne
relaxm, poate s trecem din mn n mn o sticl de whisky i s ne prostim
n spatele scanerelor. S facem glume pe seama scenariului plin de cliee pe
care fusesem silii s-l interpretm.
Am nceput s ne rotim, rmnnd desprii de limea ringului i fr
nicio gard ridicat care s dea mcar o idee despre ceea ce aveam s facem.
Am ncercat s citesc limbajul corporal al lui Kadmin n cutare de indicii.
Sistemele biomecanice Voina lui Dumnezeu 3.1 cu 7 sunt simple, dar nu
trebuie dispreuite din aceast cauz, ne spuseser nainte de aterizarea pe
Sharya. Imperativele constructorilor erau fora i viteza, i au excelat n ambele.
Dac au o slbiciune, aceasta este faptul c tiparele lor de lupt nu au o
subrutin de selecie aleatoare. n consecin martirii Minii Drepte a lui
Dumnezeu vor tinde s lupte i vor purta luptele ntr-un domeniu foarte ngust
de tehnici.
Pe Sharya, propriile noastre sisteme mbuntite de lupt fuseser nite
capodopere, att cu reacie aleatoare ct i cu feedback de analiz ncorporat ca
standard. Neurachemul lui Ryker nu avea nimic apropiat de acest nivel de
sofisticare, dar a fi putut s-l stimulez cu cteva trucuri ale Mesagerilor.
Adevratul truc era s rmn n via suficient de mult timp ca s permit
condiionrii mele s analizeze tiparele de lupt ale Voinei lui Dumnezeu i
Kadmin lovi.
Distana era de aproape zece metri de teren liber; o acoperi n atta timp
ct mi lu s clipesc, i m lovi ca o furtun.
Tehnicile erau simple, pumni i lovituri liniare, dar livrate cu o asemenea
putere i vitez nct tot ce puteam face era s le blochez. Contraatacul ieea
din discuie. Am deviat primul pumn spre dreapta i am folosit momentul
rezultat ca s pesc n stnga. Kadmin urm micarea fr ezitare i-mi cut

faa. Mi-am nlturat capul din calea atacului i am simit pumnul mturndumi tmpla, nu suficient de tare ct s declaneze boxul de for. Instinctul mi
spuse s in garda jos i lovitura direct cu genunchiul devie n braul meu.
Urmtoarea izbitur cu cotul m atinse n cretetul capului i am dat napoi,
strduindu-m s rmn pe picioare. Kadmin veni dup mine. Am lovit n
lateral cu dreapta, dar el surprinse momentul atacului i par lovitura aproape
nepstor. Strecur un pumn la nivel jos i m izbi n stomac. Boxul deton cu
un sunet ca de carne aruncat ntr-o tigaie.
Fu ca i cnd cineva mi-ar fi nfundat o ancor n mruntaie. Durerea
propriu-zis a loviturii rmsese undeva departe la suprafaa pielii i o
amoreal bolnvicioas mi strbtu muchii stomacului.
Suprapus peste greaa datorat paralizatorului, era mutilant. M-am
mpleticit trei pai napoi i m-am prbuit pe saltea, zvrcolindu-m ca o
insect pe jumtate zdrobit. Auzeam vag mulimea urlndu-i aprobarea.
ntorcndu-mi cu greu capul l-am vzut pe Kadmin dnd napoi i
fixndu-m cu ochii ntredeschii i ambii pumni ridicai n dreptul feei. O
lumin roie slab sclipi de pe banda de oel de pe mna stng. Boxul,
rencrcndu-se.
Am neles.
Runda nti.
Lupta cu minile goale are doar dou reguli. Aplic ct mai mult lovituri,
ct mai puternice i mai rapide poi, i pune-i adversarul la pmnt. Cnd e la
pmnt, ucide-l. Dac se mai ine cont i de alte reguli, atunci nu e o lupt
real, e un joc. Kadmin ar fi putut s vin i s m termine cnd eram jos, dar
asta nu era o lupt adevrat. Asta era o btaie umilitoare, un joc n care
suferina trebuia maximizat n beneficiul audienei.
Mulimea.
M-am ridicat i am privit arena de chipuri obscure. Neurachemul
surprinse dinii umezii de saliv n gurile care strigau. M-am silit s-mi
ndeprtez slbiciunea din mruntaie, am scuipat pe podeaua ringului i am
adoptat o poziie de aprare. Kadmin nclin capul, ca i cum ar fi luat la
cunotin, i se repezi iari la mine. Aceeai rafal de tehnici liniare, aceeai
vitez i for, dar de data asta eu eram pregtit. Am parat primii doi pumni cu
o pereche de blocaje laterale i n loc s cad la pmnt, am rmas exact pe
direcia lui Kadmin. i lu o fraciune de secund s-i dea seama ce fceam,
dar atunci era deja prea aproape. Ajunsesem aproape piept la piept. Am izbit cu
capul de parc chipul lui aparinea fiecrui membru al mulimii scandnd.
Nasul vulturesc se sparse cu un trosnet solid, i n timp ce el ovia l-am
dobort cu o lovitur pe interiorul genunchiului. Latura minii mele drepte cosi
n cutarea gtului sau feei, dar Kadmin czuse. Se rostogoli i-mi retez

picioarele de sub mine. n timp ce eu m prbueam el se ridic n genunchi

lng mine i-mi ddu un pumn n spate. Lovitura mi produse convulsii i
capul mi se zdrobi de podea. Am simit gustul sngelui.
M-am rostogolit i m-am ridicat n picioare i l-am vzut pe Kadmin
retrgndu-se i tergndu-i propriul snge din nasul spart. Privi curios la
palma murdar de snge i apoi spre mine, scuturnd nencreztor din cap. Am
rnjit slab, purtat de valul de adrenalin provocat de vederea sngelui su, i
am ridicat ambele mini ntr-un gest de expectativ.
Vino aici, nenorocitule, am crit prin gura rnit. D-m la o parte.
Era peste mine aproape nainte s termin de pronunat ultimul cuvnt.
De data asta abia l-am atins. Majoritatea lucrurilor se petrecur dincolo de
limitele luptei contiente. Neurachemul contracara valoros ploaia de lovituri,
aruncnd blocaje care s in boxul departe de mine, i-mi oferi spaiul necesar
pentru cteva contraatacuri aleatorii pe care instinctul de Mesager mi spuse c
s-ar putea s nving tiparul luptei lui Kadmin. El trat loviturile cu atenia pe
care o acorzi unei insecte iritante.
La ultima dintre aceste riposte futile am ntins pumnul prea mult i el m
apuc de ncheietur, smucindu-m n fa. O lovitur circular perfect
echilibrat se opri n coastele mele i le simii plesnind. Kadmin trase iari,
bloc cotul braului meu capturat, i n cadrele ngheate ale vederii mele
accelerate de neurachem i-am vzut antebraul repezindu-se ntr-un atac n
coborre spre ncheietur. tiam ce sunet avea s fac atunci cnd cotul va
exploda, tiam cum va fi sunetul nainte ca neurachemul s poat bloca
durerea. Mna mea se zbtu disperat n strnsoarea lui Kadmin i m-am lsat
n jos. Alunecoas din cauza transpiraiei, ncheietura mea se eliber i braul
scp. Kadmin lovi cu o for zdrobitoare, dar braul rezist i oricum eram
deja n cdere spre podea.
Am aterizat pe coastele fisurate i vederea mi se sparse n cioburi. M-am
contorsionat ncercnd s m lupt cu nevoia de a m strnge ntr-un ghem
fetal, i am vzut trsturile mprumutate ale lui Kadmin la o mie de metri
deasupra mea.
Ridic-te, zise, sunnd ca nite vaste coli de hrtie sfiate undeva la
mare distan. nc n-am terminat.
M-am smucit din talie, cutndu-i organele genitale. Am ratat lovitura,
nimerindu-l n muchii coapsei. Aproape nepstor, flutur braul i boxul m
izbi n fa. Am simit o cacofonie de lumini multicolore apoi totul deveni alb.
Zgomotul mulimii se umfl ca un balon n capul meu, i n spatele su mi s-a
prut c aud maelstromul chemndu-m. Totul trecu prin etape alternative de
focalizare i cea, se scufund i se roti ca ntr-o cdere gravitaional, n timp
ce neurachemul se lupta s m in contient. Luminile se apropiar i se

deprtar napoi pe tavan de parc ar fi fost interesate s vad ce pisem, dar

numai superficial, i se declaraser repede satisfcute. Contiina mi se rotea n
jurul capului pe o orbit eliptic larg. Dintr-o dat m aflam iar pe Sharya,
ascuns n epava unui tanc-pianjen dezafectat mpreun cu Jimmy de Soto.
Pmnt? Faa sa brzdat de dungi de camuflaj rnjete luminat de
fulgerele laserelor din exteriorul tancului. E o vgun, omule. O nenorocit de
societate nepenit, ca i cum ai da napoi n timp cu un mileniu. Nu se
ntmpl nimic acolo, evenimentele istorice nu sunt permise.
Prostii.
Nencrederea mea e punctat de uierul ptrunztor al unei bombe pirat.
Ochii notri se ntlnesc prin obscuritatea din interiorul tancului.
Bombardamentul continua de la lsarea serii, armele robot vnnd n infrarou
i dup micare. ntr-unul dintre rarele momente cnd atacul sharyan nceta,
auzisem c flota IP a amiralului Cursitor se afla nc la cteva secunde lumin
deprtare, luptndu-se cu sharyenii pentru dominaia pe orbit. n zori, dac
btlia nu se termina, localnicii aveau probabil s coboare trupele la sol ca s
ne mture. ansele nu erau prea bune.
Mcar ocul betatanatinei ncepea s slbeasc. Puteam s simt cum
temperatura mi revenea ncet la normal. Aerul din jur nu mi se mai prea ca o
sup fierbinte i respiraia nceta s mai fie un efort major ca atunci cnd
ritmul inimilor noastre cobora pn aproape de zero.
Bomba robot explodeaz i picioarele tancului se agit sub carcas din
cauza ratrii la limit. Amndoi privim gnditori la contoarele de expunere.
Prostii, nu-i aa? Jimmy arunc o privire prin gaura neregulat pe
care o fcusem n caroseria tancului-pianjen. Hei, tu nu eti de acolo. Eu
sunt, i i spun c dac mi s-ar oferi ansa s aleg viaa pe Pmnt sau
stocarea, m-a gndi puin. Dac ai ocazia s faci o vizit, refuz.
Am clipit ndeprtnd viziunea. Deasupra mea, cuitul uciga sclipi n
cmpul su gravitaional ca soarele printre ramurile copacilor. Jimmy se
estompa, trecnd pe lng cuit n drum spre acoperi.
i-am spus s nu te duci acolo, nu-i aa, prietene? Acum uit-te la
tine. Pmntul. Scuip i dispru, lsnd doar ecourile glasului su. E o
vgun nenorocit. Trebuie s treci la nivelul urmtor.
Zgomotul mulimii se domolise pn la o incantaie egal.
Furia strbtu prin ceaa din capul meu ca un fir ncins. M-am sltat
ntr-un cot i m-am concentrat asupra lui Kadmin care atepta n partea
cealalt a ringului. M vzu i ridic braele ca un ecou al gestului pe care l
folosisem eu mai nainte. Mulimea izbucni n hohote de rs.
Treci la nivelul urmtor.
M-am ridicat cltinndu-m n picioare.

Dac nu-i ndeplineti sarcinile, ntr-o noapte Omul Peticit va veni dup
tine.

Vocea sri n capul meu, o voce pe care nu o mai auzisem de un secol i

jumtate timp obiectiv. Un brbat cu care nu-mi mai ntinasem memoria n cea
mai mare parte a vieii mele de adult. Tatl meu, i delicioasele lui poveti. Era
stilul lui s se ntoarc acum, cnd chiar aveam nevoie de rahatul sta.
Omul Peticit va veni dup tine.
Ei bine, ai neles greit, tat. Omul Peticit st chiar acolo, ateptnd. Nu
vine dup mine, trebuie s m duc eu la el. Dar mulumesc oricum, tat.
Mulumesc pentru tot.
Am stors ceea ce mai rmsese la nivel celular n corpul lui Ryker i am
naintat tiptil.
Un sunet de sticl spart, sus deasupra ringului. Plou cu cioburi n
spaiul dintre Kadmin i mine.
Kadmin!
I-am vzut ochii ridicndu-se spre podul rulant de deasupra i tot pieptul
pru s-i explodeze. Capul i braele i se smucir pe spate de parc deodat
ceva l-ar fi dezechilibrat puternic i o detuntur rsun n ncpere. Partea din
fa a gi-ului su se rupse i o gaur magic l deschise din gt pn la talie.
Sngele izbucni uvoaie.
M-am ntors rapid privind n sus, i am vzut-o pe Trepp ncadrat n
fereastra podului rulant pe care tocmai o distrusese, cu ochii nc aintii n
lungul evii putii cu fragmentare pe care o inea n brae. Flcrile neau la
gura evii pentru c ea continua s trag n jos. Confuz, m-am rsucit n
cutarea intelor, dar ringul de lupt era gol cu excepia rmielor lui
Kadmin. Carnage nu se afla nicieri n raza vizual, i printre explozii larma
mulimii se transformase brusc n urlete de oameni panicai. Toat lumea prea
s fie n picioare, ncercnd s fug. Am neles. Trepp trgea n audien.
Jos pe podea, o arm energetic se declan i cineva ncepu s ipe. Mam ntors, dintr-odat ncet i ezitant, n direcia sunetului. Carnage era
mpucat.
n cadrul uii din spatele lui, Rodrigo Bautista mproca o raz larg de
foc dintr-un arunctor cu eava lung. Carnage era n flcri de la talie n sus,
lovindu-se cu braele care deveniser ele nsele nite aripi de foc. ipetele pe
care le scotea erau mai mult sunete de furie dect de durere. Pernilla Grip
zcea moart la picioarele lui, cu pieptul ars. n timp ce priveam, Carnage se
aplec peste ea ca o statuie din cear topit i ipetele sale sczur pn la
nite gemete i bolboroseli bizare electronice, apoi se stinser.
Kovacs?
Arma cu fragmentare a lui Trepp tcuse, i peste fondul de gemete i

strigte ale rniilor, vocea ridicat a lui Bautista suna nefiresc de tare. l ocoli
pe sinteticul n flcri i se urc pe ring. Avea faa ptat de snge.
Eti teafr, Kovacs?
Am chicotit slab, apoi brusc am dus mna la junghiul de durere din
coast.
Nemaipomenit. Ce face Ortega?
E OK. I-am dat letinol pentru oc. mi pare ru c am ajuns att de
trziu. Fcu semn spre Trepp: Prietenei tale i-a trebuit ceva timp pn s
ajung pe Fell Street. A refuzat s mearg pe cile oficiale. Zicea c n-ar fi
corect. La ce mizerie am fcut aici, nu e departe de adevr.
Am privit n jur la evidentele vtmri organice.
Mda. O s fie vreo problem?
Bautista hohoti ca un fel de ltrat.
Rzi de mine? Intrare fr mandat. Vtmarea organic a unor
suspeci nenarmai. Tu ce dracu' crezi?
mi pare ru pentru asta. M-am micat spre ieirea din ring: Poate
reuim s facem ceva.
Hei. Bautista m prinse de bra: Au rpit un poliist din Bay City.
Nimeni nu face aa ceva pe aici. Cineva trebuia s-i fi spus asta lui Kadmin
nainte s fac o asemenea tmpenie.
Nu eram sigur dac vorbea despre Ortega sau despre mine n trupul lui
Ryker, aa c n-am zis nimic. n schimb mi-am aplecat uor capul pe spate,
testndu-mi rnile, i am privit n sus spre Trepp. Rencrca arma cu
fragmentare.
Hei, ai de gnd s stai acolo toat noaptea?
Cobor imediat.
Introduse ultimul cartu n puc, apoi execut un salt ireproabil peste
balustrada podului rulant i czu n afar. Dup circa un metru de zbor
harnaamentul gravitaional din spatele ei i desfur aripile i ea ajunse s
atrne la nlimea capetelor noastre cu arma agat pe umr. n haina ei
lung i neagr, arta ca un nger al ntunericului n timpul su liber.
Ajustndu-i harnaamentul, pluti mai aproape de podea i n final
ateriza alturi de Kadmin. Am chioptat spre ea. Ne-am uitat amndoi un
moment n tcere la cadavrul sfrtecat.
Mulumesc, am zis ncet.
N-ai pentru ce. Face parte din slujba mea. mi pare ru c a trebuit si aduc i pe tipii tia, dar aveam nevoie s-mi asigur spatele, i repede. tii ce
se spune despre Sia pe aici. Cea mai mare band de cartier, nu? Fcu semn din
cap spre Kadmin: Ai de gnd s-l lai aa?
L-am fixat pe martirul Minii Drepte a lui Dumnezeu cu faa

contorsionat de ocul morii neateptate, i am ncercat s-l vd pe Omul

Peticit din interiorul lui.
Nu, am zis i am rsturnat cadavrul cu piciorul astfel nct ceafa s-i
fie expus. Bautista, vrei s-mi mprumui pistolul tu?
Fr un cuvnt, poliistul mi ntinse arma. Am fixat gura evii la baza
craniului Omului Peticit, i am ateptat s simt ceva.
Vrea cineva s spun ceva? croncni Trepp, plat.
Bautista se ntoarse cu spatele.
F-o odat.
Dac tatl meu avu vreun comentariu, i-l pstr pentru sine.
Singurele voci care se auzeau erau ale spectatorilor rnii, i pe acelea leam ignorat. Fr s simt nimic, am apsat pe trgaci.
Capitolul Treizeci i apte.
nc nu simeam nimic o or mai trziu cnd Ortega veni i m gsi n
sala de rentrupare, aezat pe unul dintre crucioarele automate i uitndu-m
n gol n semintunericul verzui din containerele de descrcare goale. Sasul
scoase o bufnitur slab i apoi un bzit susinut la deschidere, dar nu am
reacionat. Chiar cnd i-am recunoscut paii i scurta njurtur pe cnd i
croia drum printre cablurile de pe podea, nu am ntors capul. Ca i maina pe
care stteam, nu mai aveam energie.
Cum te simi?
Am privit n jos spre locul unde sttea ea, lng crucior.
Aa cum art, probabil.
Ari ca naiba. Se ntinse spre mine i apuc grilajul unui capac: Te
superi dac vin i eu?
D-i drumul. Vrei o mn de ajutor?
Nu.
Ortega se strdui s se salte n mini, se fcu palid la fa de efort i
rmase atrnnd cu un rictus.
Posibil.
I-am ntins cel mai puin nvineit dintre braele mele i ea se car la
bordul cruciorului cu un mormit. Sttu o clip ghemuit timid, apoi se aez
lng mine i-i frec umerii.
Iisuse, e frig aici. De cnd stai pe chestia asta?
De vreo or.
Ridic ochii spre containerele goale.
Ai vzut ceva interesant?
M gndeam.
Oh. Fcu o alt pauz. tii, nenorocitul sta de letinol e mai ru dect
un pistol paralizant. Cel puin cnd eti paralizat, tii c ai de suferit. Letinolul

i spune c, indiferent prin ce-ai trecut, totul o s fie bine i d-i drumul i
relaxeaz-te. i apoi cazi n nas la primul cablu de cinci centimetri peste care
ncerci s treci.
Presupun c ar trebui s stai n pat, am zis blnd.
Mda, bine, probabil c i tu. Pn mine o s ai nite vnti
frumuele pe fa. i-a fcut Mercer vreo injecie contra durerii?
N-am avut nevoie.
Of, durule. Credeam c ne-am neles c o s ai grij de trupul sta.
Am zmbit gnditor.
Ar fi trebuit s-l vezi pe tipul cellalt.
L-am vzut pe tipul cellalt. L-ai sfiat cu minile goale, nu?
Mi-am pstrat zmbetul.
Unde e Trepp?
Prietena ta cablat? A disprut. I-a spus ceva lui Bautista despre un
conflict de interese, i a disprut n noapte. Bautista i smulge prul din cap
cutnd s gseasc o cale s acopere mizeria asta. Vrei s vii s vorbeti cu
el?
Bine.
M-am micat mpotriva voinei mele. Era ceva hipnotic n lumina verde
venind de la containerele de descrcare, i dedesubtul amorelii mele gndurile
ncepeau s circule fr odihn, izbindu-se unul de altul ca nite delfini
hrnindu-se notnd n spiral. Moartea lui Kadmin, departe de a m fi fcut s
m simt uurat, declanase o rachet cu ardere lent de dorine destructive n
stomacul meu. Cineva avea s plteasc pentru toate astea. Personal.
Dar de data asta era mai ru dect ceva personal. Era vorba despre
Louise, alias Anenome, tiat n buci pe o mas chirurgical; despre
Elizabeth Elliott njunghiat mortal i prea srac pentru a fi rentrupat; Irene
Elliott, plngnd dup un corp pe care reprezentanta unei corporaii l folosea
alternativ; Victor Elliott, zbtndu-se ntre pierderea i regsirea cuiva care era
i n acelai timp nu era aceeai femeie. Era vorba despre un tnr negru
ntlnindu-i familia n trupul unui alb uzat de vrst mijlocie; era vorba
despre Virginia Vidaura intrnd dispreuitoare la stocare innd capul sus i o
ultim igar polundu-i plmnii pe care avea s-i piard, fr ndoial n
favoarea vreunui alt vampir corporatist. Era vorba despre Jimmy de Soto,
smulgndu-i propriul ochi n noroiul i focul de la Innenin, i alte milioane ca
el din cuprinsul Protectoratului, asamblri cu greu adunate de potenial uman
individual aruncate la groapa cu blegar a istoriei. Pentru toate astea, i mai
mult dect att, cineva avea s plteasc.
Puin ameit, am cobort de pe crucior i am ajutat-o i pe Ortega s
coboare. M dureau braele din cauza greutii ei, dar nu att de mult ct

nelegerea brusc i frisonant a faptului c acestea erau ultimele noastre ore

mpreun. Nu tiu de unde apru aceast nelegere, dar veni cu o senzaie
solid, clar n strfundurile minii mele n care de mult timp nvasem s am
mai mult ncredere dect n gndurile raionale. Am prsit camera de
rentrupare mn n mn, fr ca niciunul dintre noi s observe cu adevrat
asta pn cnd ne-am ntlnit fa n fa cu Bautista de coridor i ne-am
desprit instinctiv.
Te cutam, Kovacs.
Dac Bautista avea vreo prere despre faptul c ne ineam de mn, nu
se vzu nimic pe faa lui.
Prietena ta mercenar a disprut i ne-a lsat pe noi s facem
curenie.
Da, Kristi m-am oprit i am privit n lateral spre Ortega. Mi s-a
spus. A luat i puca cu fragmentare?
Bautista aprob.
Deci ai povestea perfect. Cineva a anunat c se trag focuri de arm
pe Panama Rose, voi ai venit s aruncai o privire i ai gsit audiena
masacrat, pe Kadmin i pe Carnage mori, iar eu i Ortega eram pe drum
ncoace. Probabil a fost cineva pe care l-a suprat Carnage, o aciune din
rzbunare.
Cu coada ochiului, am vzut-o pe Ortega scuturnd din cap.
N-o s in, zise Bautista. Toate apelurile ctre Fell Street sunt
nregistrate. La fel i telefoanele din transportoare.
Am ridicat din umeri, simind Mesagerul trezindu-se n mine.
Ei i? Tu, sau Ortega, avei informatori n Richmond. Oameni ale cror
nume nu le putei dezvlui. Apelul a venit pe un telefon particular, care s-a
ntmplat s fie distrus cnd v-ai croit drum printre resturile gardienilor lui
Carnage. Fr urm. Iar pe monitoare nu se vede nimic pentru c persoana
misterioas, cel care i-a mpucat pe toi, a curat ntregul sistem de
securitate. Asta se poate aranja, neleg.
Bautista pru incredul.
Presupun. Avem nevoie de un expert s-o fac. Davidson se pricepe, dar
nu chiar att de bine.
V pot face rost de un expert. Altceva?
Unii dintre spectatori nc mai triesc. Nu sunt n stare s mai fac
ceva, dar nc respir.
Las-i. Dac au vzut ceva, a fost Trepp. Probabil nici mcar att, nu
limpede. Totul s-a terminat n cteva secunde. Singurul lucru pe care trebuie
s-l hotrm este cnd s chemm ambulanele.
Ct de curnd, zise Ortega. Altfel ar prea dubios.

Bautista pufni.
ntreaga afacere e a dracului de dubioas. Toat lumea din Fell Street o
s afle c am dat-o n bar aici n seara asta.
Facei asta destul de des, nu-i aa?
Nu-i amuzant, Kovacs. Carnage a depit limita, tia ce ar atrage asta.
Carnage, murmur Ortega. Nenorocitul sta e stocat pe undeva.
Imediat ce va fi rentrupat, va pretinde o anchet.
Poate c nu, zise Bautista. Cu ct timp n urm estimezi c a fost
copiat n trupul sta sintetic?
Ortega ridic din umeri.
Cine tie? l folosea sptmna trecut. Cel puin de atunci, dac nu
i-a actualizat copia. i asta e al naibii de costisitor.
Dac a fi n locul lui Carnage, am spus gnditor, m-a actualiza ori de
cte ori se petrece ceva important. Indiferent ct cost. N-a vrea s m trezesc
netiind ce dracu' am fcut n sptmna dinainte de a fi prjit.
Depinde de ce anume faci, sublinie Bautista. Dac e vreo porcrie
ilegal ru, poate c ai prefera s te trezeti fr s tii nimic. n felul sta,
poligraful i-ar asigura plecarea de la interogatorul poliiei cu zmbetul pe buze.
Ba chiar mai mult. Nici mcar
Am tcut, cznd pe gnduri. Bautista gesticula nerbdtor.
M rog. Dac la trezire Carnage nu ar ti nimic, ar putea face nite
cercetri personale dar nu s-ar grbi prea mult s dea voie i departamentului
poliiei. Iar dac s-ar trezi tiind i desfcu minile ar face mai puin
glgie dect un orgasm catolic. Cred c asta e limpede.
Atunci, chemai ambulanele. i chemai-l poate i pe Murawa
Dar glasul lui Ortega se stingea, n timp ce ultima parte a puzzle-ului se
aeza confortabil la locul ei. Conversaia dintre cei doi poliiti deveni la fel de
ndeprtat ca paraziii provocai de o stea ntr-o comunicaie domestic. M
uitam la mica adncitur din peretele metalic de lng mine, ciocnind ideea cu
toate testele logice la care m puteam gndi.
Bautista mi arunc o privire curioas i plec s cheme ambulanele.
Cnd dispru, Ortega m atinse uor pe bra.
Hei, Kovacs. Eti bine?
Am clipit.
Kovacs?
Am ntins o mn i am pipit peretele, ca i cum a fi vrut s m asigur
de soliditatea lui. Comparativ cu certitudinea conceptului pe care l
experimentam, mprejurimile preau brusc intangibile.
Kristin, am zis rar, trebuie s ajung la bordul Capului n Nori. tiu ce
i-au fcut lui Bancroft. O pot dobor pe Kawahara, i s fac s treac Rezoluia

653. i l pot reabilita pe Ryker.

Ortega oft.
Kovacs, am mai
Nu.
Slbticia din glasul meu fu att de neateptat nct m oc i pe
mine. Puteam s simt durerea de pe faa nvineit a lui Ryker pe msur ce
muchii i se ncordau.
Asta nu e o speculaie. Nu e o transmisie n pustiu. E un fapt. Iar eu
voi urca pe Cu Capul n Nori. Cu sau fr ajutorul tu, dar m voi duce.
Kovacs. Ortega cltin din cap: Uit-te la tine. Eti un dezastru. n
momentul sta nu te poi pune nici cu un pete din Oakland, i tu vorbeti
despre atacarea pe furi a uneia dintre Casele de pe Coasta de Vest. Crezi tu c
o s zdrobeti securitatea lui Kawahara cu coastele rupte i cu faa asta? Las-o
balt.
N-am spus c o s fie uor.
Kovacs, n-o s fie deloc. Am tras de timp cu nregistrrile de la Hendrix
suficient ct s aranjezi prostia aia cu Bancroft, dar asta e tot. Jocul s-a
terminat, prietena ta Sarah se duce acas i la fel i tu. Asta e tot. Nu m
intereseaz rzbunrile personale.
l vrei cu adevrat pe Ryker napoi? am ntrebat ncet.
Pentru o clip am crezut c o s m pocneasc. Nrile i se albir i
umrul drept chiar i se ls n jos n pregtirea loviturii, dar nu mi-am dat
seama dac amoreala n urma paralizatorului sau doar autocontrolul a fost
ceea ce a oprit-o.
O s-i pltesc asta, Kovacs, zise ea plat.
Am ridicat minile.
D-i drumul, n momentul sta nu m pot pune nici mcar cu un
pete din Oakland. i aminteti?
Ortega emise un sunet de dezgust din gt i ncepu s se ntoarc. Am
ntins mina i am atins-o.
Kristin am ezitat. mi pare ru. A fost o ticloie faza cu Ryker. Vrei
cel puin s m asculi pn la capt, doar o dat?
Ea se ntoarse la mine, cu gura strns ascunznd ceea ce simea, cu
capul plecat. nghii n sec.
Nu. A fost prea mult. i drese glasul: Nu mai vreau s fii rnit, Kovacs.
Nu mai vreau stricciuni, asta-i tot.
Stricciuni la trupul lui Ryker, vrei s spui?
Se uit la mine.
Nu, zise ncet. Nu, nu asta vreau s spun. Apoi era lipit de mine,
acolo pe acel coridor metalic ostil, cu braele strnse n jurul meu i faa

ngropat n pieptul meu, totul fr nicio tranziie aparent. Am nghiit i eu n

sec i am inut-o strns n timp ce ceea ce mai rmsese din timpul pe care l
aveam se scurgea ca grunele de nisip ntr-o clepsidr. i n acel moment a fi
dat aproape orice s nu fi avut niciun plan pe care s i-l expun, s nu fi avut
nicio cale de a dizolva ceea ce se dezvoltase ntre noi, i s nu o fi urt chiar
att de mult pe Kawahara.
A fi dat aproape orice.
Ora dou a.m.
Am sunat-o pe Irene Elliott n apartamentul de la JacSol i am scos-o din
pat. I-am spus c avem o problem pentru rezolvarea creia am plti foarte
bine. Aprob somnoroas din cap. Bautista plec s-o aduc ntr-un transportor
fr nsemne.
Cnd ajunse, Panama Rose era luminat ca pentru o petrecere. Luminile
verticale din lungul bordurilor o fceau s par cobort de pe cerul nopii pe
nite frnghii luminiscente. Bariere din cabluri de iluminium traversau
suprastructura i docurile de amarare. Acoperiul celulei cargoului unde
avusese loc lupta de umilire fusese dat la o parte ca s permit ambulanelor
accesul direct iar explozia de lumini de pe scena crimei se ridica din interior n
noapte ca strlucirea dintr-un furnal. Transportoarele poliiei patrulau pe cer i
parcau pe docuri fulgernd n rou i albastru.
Am ntlnit-o la intrarea pe coridor.
mi vreau corpul napoi, strig peste iuitul i urletul mainilor
aeriene.
Farurile lor poleiau prul negru al trupului ei fcndu-l din nou aproape
blond.
Nu pot aranja asta chiar acum, i-am strigat drept rspuns. Dar
urmeaz. Mai nti trebuie s faci treaba asta. Ctig-i ceva credit. Acum
dispari din vedere nainte s te depisteze blestemata de Sandy Kim.
Reprezentanii legii locale ineau copterele presei n fru. Ortega, nc
simindu-se ru i tremurnd, se nfur ntr-o hain de poliist i ndeprt
reprezentanii legii locale cu aceeai tenacitate care o fcea s rmn n
picioare i contient. Divizia Vtmri Organice, strignd, fcnd abuz de
putere, de for i de amgiri, avea grij de toate n timp ce Elliott trecu s
lucreze la falsificarea nregistrrilor monitoarelor de care aveau ei nevoie. ntradevr erau, aa cum recunoscuse Trepp, cea mai mare band din cartier.
Prsesc mine apartamentul, mi spuse Elliott n timp ce lucra. N-o
s m mai poi contacta acolo.
Rmase tcut cteva clipe, uiernd din cnd n cnd printre dini
atunci cnd introducea imaginile pe care le construise. Apoi mi arunc o
privire peste umr.

 Zici c fcnd asta le ctig ncrederea tipilor. O s-mi rmn datori?

Mda, a zice c da.
Atunci o s-i contactez pe ei. Spune-mi care e ofierul responsabil. O
s vorbesc cu el. i nu ncerca s m caui la Ember, n-o s fiu nici acolo.
N-am zis nimic, doar am privit-o. Ea reveni la munca ei.
Am nevoie s fiu un timp singur, murmur.
Chiar i numai cuvintele mi preau un lux.
Capitolul Treizeci i Opt.
L-am urmrit turnndu-i un pahar dintr-o sticl de whisky vechi de
cincisprezece ani, ducndu-l lng telefon i aezndu-se cu grij. Coastele
rupte i fuseser sudate la loc ntr-una dintre ambulane, dar ntreaga parte
lateral a trupului era nc roas de o durere uria cu junghiuri ocazionale de
agonie. Sorbi din whisky, se reculese vizibil i form numrul.
Reedina Bancroft. Cu cine dorii s vorbii?
Era femeia sever mbrcat care rspunsese ultima dat cnd apelasem
Casa Solar. Acelai costum, acelai pr, chiar acelai machiaj. Poate c era o
creaie a telefonului.
Cu Miriam Bancroft, zise el.
Aveam nc o dat senzaia de a fi un observator pasiv, aceeai senzaie
de deconectare pe care o simisem n seara aceea n oglind n timp ce trupul
lui Ryker i lua armele. Fragmentare. Numai c de data asta era cu mult mai
ru.
Un moment v rog.
Femeia dispru de pe ecran i fu nlocuit de imaginea unei flcri de
chibrit suflat de vnt sincronizat cu o muzic de pian care suna ca frunzele de
toamn suflate peste un pavaj crpat i erodat. Trecu un minut, apoi Miriam
Bancroft apru, mbrcat impecabil ntr-un sacou i o bluz cu aspect oficial.
Ridic o sprncean perfect pieptnat.
Domnule Kovacs. Ce surpriz.
Mda, m rog.
Gesticul stingherit. Chiar i prin comlink, Miriam Bancroft radia o
senzualitate care l descumpnea.
Linia e sigur?
Da, rezonabil. Ce vrei?
i drese glasul.
M-am gndit. Sunt cteva lucruri pe care a vrea s le discut cu tine.
Eu, , s-ar putea s-i datorez nite scuze.
Zu? De data asta se nlar ambele sprncene: Cnd anume?
El ridic din umeri.
n momentul sta nu am nimic de fcut.

 Da. Eu ns am ceva de fcut acum, domnule Kovacs. Sunt pe drum

pentru o ntlnire la Chicago i nu m voi ntoarce pe coast dect mine sear.
O urm vag de zmbet i ntinse colurile buzelor: O s atepi?
Sigur.
Se aplec spre ecran, cu ochii ngustai:
Ce-ai pit la fa?
El ridic o mn la una din vntile aprute pe chip. n lumina sczut
a camerei, nu se ateptase s fie aa de uor de observat. i nici nu se
ateptase ca Miriam Bancroft s fie att de atent.
E o poveste lung. i spun cnd ne vedem.
Ei bine, abia atept, zise ea ironic. O s trimit o limuzin s te ia de la
Hendrix mine dup-amiaz. S fie pe la ora patru? Bine. Ne vedem atunci.
Ecranul se goli. El sttu fixndu-l o clip, apoi nchise telefonul i roti
scaunul cu faa la pervazul ferestrei.
M face nervos, zise.
Mda, i pe mine. Evident.
Foarte amuzant.
M strduiesc.
M-am ridicat s aduc sticla de whisky. Traversnd camera, mi-am
surprins reflexia n oglinda de ling pat.
Pe cnd trupul lui Ryker avusese aerul unui om care trecuse prin
ncercrile vieii luptnd cu capul nainte, omul din oglind arta ca i cum ar
fi fost capabil s alunece pe lng orice criz i s priveasc soarta cznd
nendemnatic n nas. Corpul avea micri de pisic, o economie de micri
lin i lipsit de efort care i s-ar fi potrivit chiar i Anchanei Salomao. Prul
drept, aproape albstrui de negru, cdea ntr-o cascad moale pe umerii
amgitor de slabi, iar ochii elegant alungii aveau o expresie blnd, detaat
care sugera c universul este un loc bun n care s trieti.
Eram n trupul de ninja tehnic de cteva ore apte, i patruzeci i dou
de minute potrivit displayului prins n colul din stnga sus al cmpului meu
vizual dar nu aveam niciunul dintre efectele secundare obinuite ale
downloadrii. Am apucat sticla de whisky cu una din minile cafenii i subiri
de artist i simpla activare a muchilor i oaselor era o bucurie care m
strbtea strlucitoare. Sistemul neurachem Khumalo bzia continuu la limita
percepiei, ca i cum ar fi cntat uor miliardele de lucruri posibile pe care
trupul le putea face n orice moment. Niciodat, nici chiar n timpul petrecut n
Corpul Mesagerilor, nu purtasem ceva asemntor.
Mi-am reamintit cuvintele lui Carnage i am cltinat din cap n sinea
mea. Dac ONU considera c vor putea impune un embargo colonial de zece ani
pentru aa ceva, nsemna c triau n alt lume.

 Nu tiu ce crezi tu, zise el, dar treaba asta mi se pare al dracului de
bizar.
Mie-mi spui.
Mi-am umplut propriul pahar i i-am oferit sticla. Scutur din cap. M-am
ntors pe pervazul ferestrei i m-am aezat rezemat de geam.
Cum naiba suporta Kadmin? Ortega zice c obinuia s lucreze mereu
cu el nsui.
Cu timpul te obinuieti cu orice, presupun. n plus, Kadmin era
icnit.
O, i noi nu suntem?
Am ridicat din umeri.
Noi n-avem de ales. n afar de a renuna, vreau s spun. Ar fi fost mai
bine aa?
Spune-mi tu. Tu eti cel care te pui cu Kawahara. Eu doar mi-o frec
aici. ntmpltor, nu mi se pare c Ortega e copleit de bucurie n privina
acestei pri de nelegere. Adic, i nainte era confuz, dar acum
Ea e confuz! Cum crezi c m simt eu?
tiu cum te simi, idiotule. Eu sunt tu.
Chiar eti? Am sorbit din butur i am gesticulat cu paharul: Ct
crezi c dureaz pn s ncetm s fim exact aceeai persoan?
Ridic din umeri.
Eti ceea ce-i aminteti. n momentul sta avem doar apte sau opt
ore de percepii separate. Nu poate fi nc prea mare diferen, nu?
La vreo patruzeci de ani de amintiri? Presupun c nu. Iar
personalitatea se cldete n primii ani.
Mda, aa se zice. i dac tot veni vorba, spune-mi ceva. Ce simi, adic
ce simim noi despre faptul c Omul Peticit e mort?
M-am foit stnjenit.
Chiar trebuie s vorbim despre asta?
Trebuie s vorbim despre ceva. Suntem blocai aici mpreun pn
mine sear
Tu poi iei dac vrei. Adic am indicat cu degetul mare n sus ctre
acoperi poi iei de aici aa cum am intrat eu.
Chiar nu vrei deloc s vorbeti despre asta.
N-a fost chiar aa de greu.
Cel puin asta era adevrat. Planul original cerea ca eu, copia ninja, s
stau n apartamentul lui Ortega pn cnd copia Ryker disprea cu Miriam
Bancroft. Apoi mi ddusem seama c aveam nevoie de o relaie bun cu
Hendrix pentru a realiza atacul asupra Capului n Nori, iar copia mea ninja nu
avea cum s-i dovedeasc identitatea fa de hotel, altfel dect printr-o

supunere la scanerul de stocare. Prea o idee mai bun ca Ryker s-l prezinte
pe ninja nainte de a pleca cu Miriam Bancroft. ntruct copia Ryker era fr
ndoial nc sub supraveghere, n cel mai bun caz de ctre Trepp, s intrm
mpreun pe ua din fa a Hendrix-ului prea o idee foarte proast.
mprumutasem un harnaament gravitaional i un costum de camuflaj de la
Bautista, i chiar nainte de a ncepe s se lumineze m-am strecurat prin
traficul neregulat de la nlime pn jos pe un ieind adpostit de la etajul
patruzeci i doi. ntre timp Hendrix fusese avertizat despre sosirea mea de ctre
copia Ryker i m lsase s intru prin conducta de ventilaie.
Cu neurachemul Khumalo, fusese aproape la fel de simplu ca i intrarea
pe ua principal.
Uite ce-i, zise copia Ryker. Eu sunt tu. tiu tot ce tii tu. Ce-i ru dac
vorbim despre chestia asta?
Dac tii tot ce tiu eu, ce rost are s vorbim?
Cteodat ajut s te exteriorizezi. Chiar dac vorbeti cu altcineva, de
obicei vorbeti cu tine nsui. Cellalt i ofer doar o plac de rezonan. Tu dai
afar.
Am oftat.
Nu tiu. Am ngropat tot rahatul sta n legtur cu tata cu mult timp
n urm, a murit de mult.
Mda, sigur.
Vorbesc serios.
Nu. Flutur un deget nspre mine aa cum artasem eu spre Bancroft
atunci cnd nu voia s accepte faptele pe balconul de la Casa Solar: Te mini
singur. i aduci aminte de proxenetul la pe care l-am ntlnit n localul de
fumat al lui Lazlo n anul cnd am intrat n banda Celor Unsprezece ai lui
Shonagon. Cel pe care aproape c l-am omort nainte s ne ia din spatele lui.
Erau doar chimicalele. Ne zburasem minile cu tetramet, ne ddeam
aere din cauza chestiei cu Cei Unsprezece. La naiba, aveam numai aisprezece
ani.
Prostii. Am fcut-o pentru c semna cu tata.
Poate.
Categoric. i ne-am petrecut urmtorii cincisprezece ani omornd
figuri autoritare din acelai motiv.
Of, scutete-m dracului! Ne-am petrecut anii ia omornd pe oricine
ne sttea n cale. Eram n armat, asta era meseria noastr. i oricum, de cnd
un proxenet e o figur autoritar?
OK, poate c cincisprezece ani am omort proxenei. Consumatori.
Poate c ne rzbunam.
Niciodat n-a tratat-o pe mama ca pe o trf.

 Eti sigur? De ce eram aa de nfierbntai s lovim din unghiul lui

Elizabeth Elliott ca o bomb nuclear? De unde accentul pe bordeluri n
investigaia asta?
Pentru c, am spus turnndu-mi un deget de whisky, despre asta a
fost vorba n investigaia asta nc de la nceput. Am urmrit pista Elliott
pentru c am simit c e corect. Intuiie de Mesager. Modul n care Bancroft i
trata soia
Of, Miriam Bancroft. O alt poveste de tocat.
Gura. Elliott a fost o manevr de sondaj destul de bun. N-am fi ajuns
la Cu Capul n Nori fr excursia la biocabinele lui Jerry.
Aaahh. Schi un gest de dezgust i ddu paharul peste cap: Crezi ce
vrei. Eu zic c Omul Peticit a fost o metafor pentru tata pentru c nu puteam
suporta s privim adevrul prea de aproape i de asta ne-am nspimntat
prima dat cnd am vzut o construcie compozit n virtual. i aminteti, nu-i
aa? Casa aceea de recreere de pe Adoracion. Am avut comaruri o sptmna
dup acel mic spectacol. Ne trezeam cu perna sfiat n mini. Ne-au trimis la
psihiatru din cauza asta.
Am gesticulat iritat.
Mda, mi amintesc. mi amintesc c mi-era al dracului de fric de
Omul Peticit, nu de tata. mi amintesc i c am simit acelai lucru i cnd lam ntlnit pe Kadmin n virtual.
i acum e mort. Cum ne simim acum?
Eu nu simt nimic.
mpunse iar cu degetul spre mine.
Asta e o aprare.
Nu e o aprare. Blestematul mi sttea n drum, m-a ameninat i
acum e mort. Sfritul filmului.
i amintete de altcineva care te-a ameninat, nu-i aa? Cnd erai mic,
poate?
N-o s mai vorbesc despre asta. M-am ntins dup sticl i mi-am
umplut din nou paharul. Alege alt subiect. Cum e cu Ortega? Ce sentimente
avem n aceast privin?
Ai de gnd s bei toat sticla?
Vrei i tu?
Nu.
Mi-am deprtat minile.
Ce conteaz pentru tine?
ncerci s te mbei?
Bineneles c da. Dac trebuie s vorbesc cu mine nsumi, nu vd de
ce trebuie s-o fac treaz. Deci spune-mi despre Ortega.

 Nu vreau s vorbesc despre ea.

De ce nu? am ntrebat mpciuitor. Trebuie s vorbim despre ceva, ii
minte. Ce nu e-n regul cu Ortega?
Nu e-n regul c nu avem aceleai sentimente fa de ea. Tu nu mai
foloseti trupul lui Ryker.
Asta nu
Ba da. Ceea ce e ntre noi i Ortega este pe de-a-ntregul fizic. Nu a fost
timp pentru altceva. De asta tu eti att de fericit s vorbeti acum despre ea.
n trupul la nu mai ai dect o vag nostalgie despre iaht i o serie de imagini
fragmentate. ie nu i se mai ntmpl nimic chimic.
Am cutat s spun ceva, i dintr-odat nu am gsit nimic. Diferena
brusc descoperit sttea ntre noi ca o a treia persoan, un ocupant nedorit al
camerei.
Copia Ryker cut n buzunare i scoase igrile lui Ortega. Pachetul era
aproape aplatizat. Extrase o igar, o privi cu tristee i i-o puse n gur. Am
ncercat s nu m uit dezaprobator.
Ultima, zise el, atingnd petecul de aprindere.
Hotelul probabil mai are.
Mda.
Sufl fumul, i m-am pomenit c aproape l invidiez pentru dependena
lui.
tii, exist un lucru despre care ar trebui s discutm acum.
Care anume?
Dar deja tiam. Amndoi tiam.
Vrei s-o spun eu? Bine. Trase iari din igar i ridic din umeri,
ncurcat: Trebuie s decidem care dintre noi va fi ters cnd se va termina totul.
i ntruct instinctul nostru individual de supravieuire devine din ce n ce mai
puternic, trebuie s ne decidem repede.
Cum?
Nu tiu. Ce ai prefera s-i aminteti? Cum ai nfrnt-o pe Kawahara?
Sau cum ai pus-o jos pe Miriam Bancroft? Zmbi acru: Nu e nicio competiie,
presupun.
Hei, nu vorbim despre o simpl tvleal pe plaj. E vorba de sex cu
copii multiple. Probabil singura plcere cu adevrat ilicit care a mai rmas.
Oricum, Irene Elliott zicea c se poate face o gref de memorie i s pstrm
ambele experiene.
Probabil. Ea zicea c probabil se poate face o gref de memorie. i tot
rmne unul dintre noi care s fie eliminat. Nu e o contopire, e o gref, de la
unul dintre noi la cellalt. O editare. Tu vrei s-i faci aa ceva ie nsui? Celui
care supravieuiete. Nici mcar nu am putut face fa proieciei construite de

Hendrix. Cum o s trieti cu asta? n niciun caz, trebuie s fie o tergere

definitiv. Ori unul ori altul. i trebuie s ne decidem care.
Da.
Am ridicat sticla de whisky i am fixat posomort eticheta.
i ce facem? Tragem la sori? Dm cu zarul, cel mai bun din cinci?
Eu m gndeam la metode puin mai raionale. Ne povestim unul
altuia amintirile ncepnd din acest moment i apoi hotrm ce vrem s
pstrm. Care sunt mai valoroase.
i cum naiba o s apreciem aa ceva?
O s ne dm seama. tii c o s ne dm seama.
Dar dac unul dintre noi minte. nfrumuseeaz adevrul ca s-l fac
s par o amintire mai atrgtoare. Sau minte n privina celor pe care le
consider mai bune.
Strnse din ochi.
Vorbeti serios?
Se pot ntmpla multe n cteva zile. Cum ai spus, amndoi o s vrem
s supravieuim.
Ortega ne poate pune la poligraf dac se ajunge aici.
Cred c mai degrab tragem la sori.
D-mi nenorocita aia de sticl. Dac tu n-o iei n serios, atunci n-o iau
nici eu. Futu-i, ai putea chiar s mori acolo i s ne rezolvi problema.
Mulumesc.
I-am trecut sticla i l-am privit cum toarn atent dou degete. Jimmy de
Soto ntotdeauna spunea c e un sacrilegiu s bei mai mult de cinci degete de
whisky bun la o singur ocazie. Dup aceea, susinea el, ai putea foarte bine s
bei i carcalete. Aveam senzaia c n seara asta urma s profanm acest
paragraf al credinei noastre. Am ridicat paharul.
Pentru unirea n eluri.
Da, i pentru un final al butului de unul singur.
Am fost mahmur aproape o zi ntreag dup ce l-am privit plecnd pe
unul dintre monitoarele hotelului. Pi afar pe caldarm i atept n timp ce
limuzina lung i lustruit acost lng bordur. Cnd ua dinspre trotuar se
deschise, am surprins o imagine de-o clip a profilului lui Miriam Bancroft
nuntru. Apoi el urc i ua se trnti uor la loc ascunzndu-i pe amndoi.
Limuzina se cutremur pe toat lungimea ei i se nl.
Am nghiit pe sec mai multe analgezice, am lsat s treac zece minute
apoi am urcat pe acoperi s-o atept pe Ortega.
Era frig.
Capitolul Treizeci i Nou.
Ortega avea o serie de tiri.

Irene Elliott sunase dintr-o anumit locaie i spusese c era dispus s

discute despre o alt activare. Apelul venise pe cel mai strns needlecast pe
care Fell Street l vzuse vreodat, iar Elliott subliniase c nu va trata dect cu
mine direct.
n acest timp, crpeala de la Panama Rose rezista, i Ortega nc mai
pstra nregistrrile de la Hendrix. Moartea lui Kadmin fcuse cazul iniial mai
mult o formalitate administrativ pentru Fell Street, i nimeni nu avea chef s-o
mai zgndre. Tocmai fusese declanat o anchet a Afacerilor Interne privind
modul exact n care asasinul scpase din arest. Avnd n vedere presupusa
implicare a unei IA, Hendrix avea s fie la un moment dat cercetat, dar nc nu
era o prioritate. Existau anumite proceduri interdepartamentale prin care
trebuia trecut, iar Ortega i vnduse lui Murawa o poveste despre nite
probleme mrunte de ultim moment. Cpitanul din Fell Street i acordase
cteva sptmni n care s le ordoneze; presupunerea tacit era c Ortega nu-i
simpatiza pe cei de la Afaceri Interne i nu le-ar fi fcut viaa prea uoar.
Civa detectivi de la Afaceri Interne adulmecau n jurul Panama Rose,
dar Vtmrile Organice strnseser ermetic rndurile n jurul lui Ortega i
Bautista. Afacerile Interne nu decoperiser deocamdat nimic.
Aveam cteva sptmni la dispoziie.
Ortega zbur spre nord-est. Instruciunile lui Elliott ne ndrumar spre o
mic aezare de barci ngrmdite n jurul captului vestic al unui lac
mrginit de copaci aflat la sute de kilometri distan de orice. Ortega scoase un
mormit de recunoatere cnd ne apropiarm de tabr.
Cunoti locul sta?
Locurile de genul sta. Ora de escroci. Vezi farfuria aia din centru?
Au legat-o la vreo platform meteorologic geostaionar care le d acces liber la
orice din emisfera asta. Locul sta reprezint probabil un procentaj de o
singur cifr din toate contraveniile informatice de pe Coasta de Vest.
Nu sunt niciodat prini?
Depinde.
Ortega aez transportorul pe malul lacului la mic distan de cea mai
apropiat barac.
Momentan, oamenii tia pstreaz vechii orbitali n funciune. Fr
ei, cineva ar trebui s plteasc pentru dezactivarea lor i asta e destul de
costisitor. Atta timp ct nu fac afaceri pe scar larg, nu se supr nimeni.
Divizia Transmisii Ilegale are treburi mai importante, i nu mai intereseaz pe
nimeni altcineva. Vii?
Am cobort i am luat-o de-a lungul rmului spre tabr. Vzut din aer,
locul avea o anumit uniformitate structural, dar acum puteam vedea c
flecare barac era mpodobit cu desene viu colorate sau tipare abstracte. Nu

existau dou modele la fel, dei puteam discerne mna aceluiai artist n cteva
lucrri pe lng care treceam. n plus, o mulime dintre barci erau dotate cu
umbrare, extensii secundare i n unele cazuri chiar cabane mai solide.
Rufele atrnau pe srme ntre cldiri i copii mici alergau prin jur, veseli
i murdari.
Ne-am ntlnit cu securitatea taberei la primul rnd de barci. Avea peste
doi metri nlime n bocanci cu talpa plat i probabil cntrea ct ambele
mele euri luate mpreun. Pe sub salopeta larg cenuie am observat atitudinea
unui lupttor. Ochii lui erau de un rou nfiortor i nite coarne scurte i se
ridicau din tmple. Sub coarne, faa i era btrn i plin de cicatrici. Efectul
era compensat uluitor de copilul mic pe care l legna pe braul stng.
Fcu semn cu capul spre mine.
Eti Anderson?
Da. Ea e Kristin Ortega.
Am fost surprins ct de plat suna dintr-odat numele ei pentru mine.
Fr interfaa feromonilor lui Ryker, nu mai rmsesem dect cu vaga apreciere
c femeia de lng mine era foarte atrgtoare, cu un fel de suplee i autosuficien care amintea de Virginia Vidaura.
Asta, i amintirile mele.
M ntrebam dac i ea simea la fel.
Poliist, mm?
Tonului fostului lupttor-monstru nu era copleitor de cald, dar nici nu
suna prea ostil.
Nu pentru moment, am rspuns ferm. Irene e aici?
Da. Mut copilul pe cellalt bra i art cu degetul: Baraca aia cu
stele pe ea. Te ateapt.
n timp ce el vorbea, Irene Elliott iei din structura n discuie. Brbatul
cu coarne mormi i ne ls s trecem, culegnd pe drum un mic crd
adiional de copii. Elliott ne privi apropiindu-ne, cu minile n buzunare. Ca i
fostul lupttor, purta bocanci i salopet al crei cenuiu era tulburat de o
bandan colorat violent n culorile curcubeului.
Musafirii ti, zise omul cu coarne. E OK?
Elliott ddu din cap nepstor, i el ezit nc o clip, apoi ridic din
umeri i se ndeprt remorcnd copiii. Elliott l urmri plecnd, apoi se
ntoarse spre noi.
Ai face bine s intrai, zise.
nuntrul barcii spaiul util fusese secionat cu panouri de lemn i
covoare esute atrnate pe frnghii prinse de domul de plastic. Pereii erau
acoperii de alte piese de artizanat, dintre care majoritatea preau a fi
contribuii ale copiilor din tabr. Elliott ne duse ntr-o zon slab luminat

dotat cu canapele i un terminal de acces cu aspect uzat fixat pe un bra lipit

de peretele barcii. Prea s se fi adaptat bine trupului, iar micrile erau vag
incontiente. Observasem mbuntirea la bordul lui Panama Rose n orele
dimineii, dar aici era i mai clar. Se ls cu uurin pe una dintre canapele i
privi contemplativ n sus spre mine.
Tu eti acolo nuntru, Anderson, presupun?
Am nclinat capul.
O s-mi spui de ce?
M-am aezat n faa ei.
Depinde de tine, Irene. Te bagi sau nu?
mi garantezi c-mi primesc napoi propriul corp.
ncerca din rsputeri s sune detaat, dar nu-i putea ascunde foamea
din glas.
Asta-i afacerea.
Am ridicat ochii spre Ortega, care aprob din cap.
Corect. Dac avem succes, l vom putea rechiziiona cu mandat federal.
Dar trebuie s avem succes. Dac o dm n bar, probabil o s intrm cu toii
dup gratii.
Operezi cu aprobare federal, locotenente?
Ortega zmbi forat.
Nu tocmai. Dar conform statutului ONU, vom putea obine aprobarea
retrospectiv. Dac, dup cum am spus, reuim.
O aprobare federal retrospectiv. Elliott i ntoarse privirea spre
mine, cu sprncenele ridicate: E cam la fel de obinuit ca i carnea de balen.
Trebuie s fie ceva gigantic.
Este, am zis.
Ochii lui Elliott se ngustar.
Nu mai eti cu JacSol, nu-i aa? Cine dracu' eti, Anderson?
Zna ta bun, Elliott. Pentru c dac cererea locotenentului nu d
rezultate, o s-i rscumpr eu trupul. Garantez. Acum, te bagi sau nu?
Irene Elliott se mai ag un moment de detaarea ei, un moment n care
am simit cum respectul meu tehnic fa de ea capt o nuan mai personal.
Apoi ea aprob.
Povestete-mi, zise.
I-am povestit.
Dur cam o jumtate de or s expun totul, n timp ce Ortega sttea pe
lng noi sau se foia agitat nuntrul i n afara barcii. N-o puteam
condamna. n ultimele zece zile fusese practic nevoit s asiste la prbuirea
tuturor principiilor profesionale pe care le avea, iar acum se angaja ntr-un
proiect care, dac eua, i oferea o gam de crime pentru o sut de ani i mai

bine de stocare. Cred c dac n-ar fi fost Bautista i ceilali n spatele ei,
probabil n-ar fi riscat, cu toat ura ei cordial fa de Mat-i, nici chiar pentru
Ryker.
Dar poate numai eu credeam asta.
Irene Elliott sttu i ascult ntr-o linite ntrerupt numai de trei
ntrebri tehnice la care nu aveam rspuns. Cnd am terminat, mult timp nu
spuse nimic. Ortega se opri din patrulat i veni lng mine, ateptnd.
Eti nebun, zise Elliott n cele din urm.
Poi s-o faci?
Deschise gura, apoi o nchise din nou. Chipul i deveni vistor, i am
bnuit c revedea un episod trecut de Scufundare dintre amintirile ei. Dup
cteva clipe i reveni i aprob ca i cum ar fi vrut s se conving pe sine.
Da, zise ncet. Se poate face, dar nu n timp real. Asta nu e ca
rescrierea sistemelor de securitate ale prietenilor de la arena de lupt, sau chiar
ca downloadarea n acea IA. Ceea ce am fcut cu IA ajunge s semene cu o
simpl verificare a sistemului. Pentru ca s fac aa ceva, sau chiar numai s
ncerc, am nevoie de un forum virtual.
Asta nu e o problem. Altceva?
Depinde de ce fel de sisteme anti-intruziune are Cu Capul n Nori.
Dezgustul i o urm de lacrimi i colorar glasul pentru cteva fraciuni de
secund: Spui c e un bordel de nalt clas?
Foarte, zise Ortega.
Sentimentele lui Elliott se ascunser iar.
Atunci va trebui s fac nite verificri. Asta ia timp.
Ct de mult timp? vru Ortega s tie.
Ei bine, pot s-o fac n dou moduri. Dispreul profesional iei la
suprafa, acoperind emoia precedent din vocea ei: Pot face o scanare rapid
care ar putea declana toate alarmele de la bordul ghimpelui la de pe cer. Sau
o pot face ca lumea, ceea ce va dura cteva zile. E alegerea voastr. E vorba de
timpul vostru.
Nu te grbi, am sugerat eu, cu o privire de avertisment ctre Ortega. i
n ceea ce privete cablarea mea pentru imagine i sunet? tii pe cineva care so fac discret?
Da, sunt aici oameni care pot face asta. Dar ia-i gndul de la un
sistem de telemetrie. Dac ncerci s transmii de acolo, siguri o s drmi
andramaua. La figurat, desigur. Se duse la terminal i deschise o fereastr de
acces general: S vd dac Reese i poate planta un microfon discret. Cu o
micromuf ecranat o s fii n stare s nregistrezi cteva sute de ore la
rezoluie nalt pe care mai trziu s le recuperm de aici.
E destul de bine. O s fie costisitor?

Elliott se ntoarse spre noi cu sprncenele ridicate.

Vorbii cu Reese. Probabil va trebui s cumpere prile componente,
dar poate putei s-o ajutai s fac operaia chirurgical pe baza aprobrii
federale retrospective. i-ar putea folosi influena la nivel ONU.
I-am aruncat o privire lui Ortega, care ridic exasperat din umeri.
Bnuiesc c da, zise ea fr amabilitate, n timp ce Elliott era ocupat
cu ecranul.
M-am ridicat i m-am ndreptat spre poliist.
Ortega, am murmurat n urechea ei, brusc contient c n noul trup
eram complet insensibil la mirosul ei. Nu e vina mea c ducem lips de fonduri.
Contul JacSol a disprut, s-a evaporat, i dac ncep s extrag din contul lui
Bancroft pentru astfel de chestii o s par al dracului de ciudat. Acum revinoi.
Nu-i vorba de asta, uier ea drept rspuns.
Atunci ce e?
Se uit la mine, la apropierea noastr brutal de nepstoare.
tii al dracului de bine ce e.
Am respirat adnc i am nchis ochii ca s evit s-i ntlnesc privirea.
Tu ai ales echipamentul sta pentru mine?
Da. Fcu un pas n spate, vocea revenindu-i la volum normal i la
tonul egal: Pistolul paralizant din dotarea Fell Street nimeni n-o s-l treac cu
vederea. Restul provine din stocul de arme confiscate ale Departamentului de
Poliie din New York. M duc personal mine s-l ridic. Tranzacie material,
fr nicio nregistrare. Am apelat la cteva favoruri.
Bine. Mulumesc.
N-ai pentru ce. Tonul i era de o ironie slbatic: Oh, apropo, le-a luat
o grmad de timp s fac rost de ncrctura de venin de pianjen. Bnuiesc
c n-o s te osteneti s-mi spui despre ce e vorba, nu-i aa?
E ceva personal.
Elliott prinse pe cineva pe ecran. O femeie serioas ntr-un trup african
de peste cincizeci de ani.
Salut, Reese, zise ea vesel. Am un client pentru tine.
n ciuda estimrilor pesimiste, Irene Elliott i termin scanarea
preliminar o zi mai trziu. Eu m aflam pe malul lacului, revenindu-mi n
urma operaiei simple a lui Reese i aruncnd razant cu pietricele n lac
mpreun cu o feti de vreo ase ani care prea s m fi adoptat. Ortega era
nc la New York, iar rceala dintre noi tot nu se rezolvase.
Elliott apru din tabr i-mi strig vestea despre reuita scanrii ei
secrete fr s se osteneasc s vin pn pe malul apei. Am tresrit cnd
ecourile plutir peste ape. mi lua ceva timp s m obinuiesc cu atmosfera

deschis a micii aezri, i nu puteam nelege cum se potrivea asta cu

pirateria informatic de succes. I-am dat piatra mea fetiei i mi-am frecat
gnditor mica amoreal de sub ochi unde Reese mi implantase sistemul de
nregistrare.
Uite. Vezi ce poi s faci cu asta.
Pietrele tale sunt grele, zise ea plngcios.
M rog, ncearc oricum. Sunt cu nou pai nainte de la ultima.
Ea privi cruci n sus spre mine.
Tu eti cablat pentru asta. Eu n-am dect ase ani.
Adevrat. n ambele cazuri. Am pus o mn pe capul ei: Dar trebuie s
lucrezi cu ceea ce ai.
Cnd o s fiu mare o s fiu cablat ca Tanti Reese.
Am simit o und de tristee izvornd din podeaua curat a creierului
meu cu neurachem Khumalo.
M bucur pentru tine. Uite, eu trebuie s plec. Nu te apropia prea mult
de ap, da?
M privi cu exasperare.
tiu s not.
i eu, dar apa pare rece, nu crezi?
Mdaaa
Vezi atunci.
I-am ciufulit prul i m-am ndeprtat de plaj. La prima dintre barci
am privit napoi. Ridica piatra mare i plat ctre lac ca i cum apa ar fi fost un
duman.
Elliott avea dispoziia exuberant post-misiune pe care cei mai muli
Scufundtori par s o aib dup o lung plimbare printre cipuri.
Am fcut nite spturi prin istorie, zise ea extrgnd braul
terminalului din locul su de odihn. Degetele i dansar peste tastatur i
ecranul se trezi la via, aruncnd culori peste faa ei. Cum e implantul?
Mi-am atins iar pleoapa de jos.
E bine. Direct n acelai sistem care face s funcioneze cronocipul.
Reese i-ar putea ctiga existena fcnd aa ceva.
Asta fcea, zise Elliott scurt. Pn cnd au arestat-o pentru literatur
anti-Protectorat. Cnd se va termina totul, poi s te asiguri c cineva va pune o
vorb pentru ea la nivel federal, fiindc are nevoie cu siguran de aa ceva.
Da, mi-a zis. Am privit peste umrul ei la ecran: Ce ai acolo?
Cu Capul n Nori. Planurile aerogrii Tampa. Caracteristicile
fuzelajului, motoarele. Chestia asta e veche de sute de ani. Sunt uluit c nc
le mai pstreaz. Oricum, se pare c iniial a fost alocat ca parte a flotei
Caraibiene de management al furtunilor, cu mult nainte ca orbitalii din

reeaua meteo SkySystems s o scoat de pe pia. O mulime de echipament

de scanare cu raz mare i-a fost nlturat atunci cnd au reorganizat-o, dar au
lsat senzorii locali i tia furnizeaz securitatea de baz. Senzori de
temperatur, infraroii, chestii de genul sta. Dac ceva cu temperatura unui
corp uman aterizeaz undeva pe fuzelaj, ei vor ti.
Am dat din cap, fr s fiu surprins.
Ci de intrare?
Ridic din umeri.
Sute. Conducte de aerisire, tunele de ntreinere. La alegerea ta.
Va trebuie s mai arunc o privire la ceea ce i-a spus Miller proieciei
mele. Dar s presupunem c intru pe sus. Cldura corpului e singura
problem real?
Da, dar senzorii ia caut orice diferen de temperatur de peste un
milimetru ptrat. Un costum de camuflaj nu te-ar acoperi. Iisuse, chiar i
respiraia care-i iese din plmni i-ar declana. i asta nu se oprete aici.
Elliott fcu semn cu capul spre ecran, sumbru: Trebuie s le fi plcut mult
sistemul, fiindc atunci cnd au reorganizat l-au extins prin toat nava. Exist
monitoare de temperatur pe fiecare coridor sau trecere.
Da, Miller a zis ceva despre o semntur termic marcat.
Asta e. Invitaii o primesc la mbarcare i codurile lor sunt ncorporate
n sistem. Oricine altcineva se plimb neinvitat pe un coridor, sau se duce
undeva unde marcajul spune c nu are voie, declaneaz toate alarmele.
Simplu i foarte eficient. i s nu te gndeti c pot ptrunde acolo s-i scriu
un cod de bun-venit. Prea mult securitate.
Nu-i f griji, am zis. Nu cred c asta o s fie o problem.
Ce?
Ortega se uita la mine cu furia i nencrederea ntinzndu-i-se pe fa ca
un nor de furtun. Sttea departe de mine ca i cum a fi putut fi contagios.
Era doar o sugestie. Dac nu
Nu.
Pronun cuvntul ca i cum ar fi fost nou pentru ea i i-ar fi plcut
gustul.
Nu. n niciun caz. Am nchis ochii la crimele tale virale. Am ascuns
probe pentru tine. Te-am asistat la ntruparea multipl
Nu tocmai multipl.
La dracu', e o crim, zise ea printre dini. Nu am de gnd s fur
droguri confiscate de poliie, din depozitul poliiei, pentru tine.
OK, uit de asta. Am ezitat, plimbndu-mi o clip limba n interiorul
obrazului. Atunci, vrei s m ajui s confisc altele?
Ceva din interiorul meu se nveseli cnd un zmbet mpotriva voinei ei i

strbtu masca de pe chip.

Traficantul se afla n acelai loc unde fusese i cnd intrasem prima dat
n raza de aciune a transmisiei, cu dou sptmni n urm. De data asta l-am
vzut de la douzeci de metri, pitit ntr-o ni cu unitatea de transmisie pe
umr ca un duh ru. Erau puini oameni pe strad, n orice direcie. I-am fcut
semn din cap lui Ortega care staiona peste strad i am continuat s merg.
Emisia publicitar nu se schimbase, strada plin de femei ridicol de feroce i
rceala brusc a betatanatinei, dar de data asta m ateptam la ea i n orice
caz neurachemul Khumalo avea un efect categoric de amortizare a intruziunii.
Am pit spre traficant cu un surs pofticios.
Am stiff, omule.
Bun, asta i cutam. Ct de mult ai?
Tresri puin, cu o expresie pendulnd ntre lcomie i suspiciune. Mna
i alunec spre comenzile cutiei cu orori de la curea, pentru orice eventualitate.
Ct de mult vrei?
Pe toat, am zis vesel. Tot ce ai.
M citi, dar deja era prea trziu. i prinsesem cele dou degete n
momentul n care apsau pe comenzile cutiei cu orori.
Aha.
M lovi puternic cu cellalt bra. I-am rupt degetele. Url i se prbui
ghemuit n jurul durerii. L-am izbit n stomac i i-am luat cutia cu orori. n
spatele meu, Ortega sosi i-i flutur insigna n faa lui ptat de sudoare.
Poliia Bay City, zise ea laconic. Eti arestat. Hai s vedem ce ai.
Betatanatina era n serii de petece dermale cu mici decantoare de sticl
mpachetate n vat. Am ridicat una dintre fiole n lumin i am scuturat-o.
Lichidul din interior era de un rou palid.
Tu ce crezi? am ntrebat-o pe Ortega. Cam opt la sut?
Cam aa. Poate mai puin. Ortega puse un genunchi pe gtul
traficantului, strivindu-i faa de caldarm: De unde ai marfa asta, amice?
E marf bun, scnci traficantul. Cumpr direct. Este
Ortega l izbi puternic n cap cu pumnul i el tcu.
E o porcrie, zise ea rbdtor. A fost aa de diluat c nu i-ar mai da
nicio rceal. N-o vrem. Aa c poi s-i iei napoi toate prostiile i s pleci,
dac doreti. Nu ne intereseaz dect s tim de unde o procuri. O adres.
Nu tiu nici
Vrei s fii mpucat n timp ce fugi? l ntreb Ortega n glum, iar el
deveni dintr-odat foarte tcut.
Un loc din Oakland, zise acru.
Ortega i ddu o hrtie i un creion.
Scrie. Fr nume, doar adresa. Iar dac m neli, o s m ntorc aici

cu cincizeci cmc de stiff adevrat i o s te hrnesc cu el, nediluat.

Lu napoi hrtia mzglit i-i arunc o privire, i mut genunchiul de
pe gtul traficantului i-l btu prietenete pe umr.
Bine. Acum ridic-te i terge-o naibii de pe strad. Te poi ntoarce
mine la lucru, dac sta e locul cel corect. Iar dac nu, ine minte, te cunosc.
L-am urmrit ndeprtndu-se mpleticit i Ortega flutur hrtia.
Cunosc locul sta. Controlul Substanelor i-a arestat de vreo dou ori
anul trecut, dar nite avocai mecheri i scap de fiecare dat pe tipii
importani. O s facem mult zgomot, o s-i lsm s cread c ne pot cumpra
cu o saco de marf nediluat.
Destul de bine. Am privit silueta ndeprtndu-se a traficantului:
Chiar l-ai fi mpucat?
Nuu, rnji Ortega. Dar el nu tie asta. ConSub face asta uneori, doar
ca s-i alunge pe traficanii majori de pe strzi cnd se ntmpl ceva
important. O mustrare oficial pentru ofierul implicat i pli compensatorii
pentru un nou trup, dar asta cere timp, iar ticlosul petrece acest timp la
depozitare. n plus e dureros s fii mpucat. Am fost convingtoare, nu?
Pe mine m-ai convins al dracului.
Poate c ar fi trebuit s fiu Mesager.
Am scuturat din cap.
Poate ar trebui s-i petreci mai puin timp n apropierea mea.
Fixam tavanul, ateptnd ca sonocodurile hipnofonului s m duc
departe de realitate. De ambele pri, Davidson informaticianul de la Vtmri
Organice i Ortega se instalaser la locurile lor, i chiar prin hipnofon le
puteam auzi respiraia, lent i regulat, la limita percepiei mele neurachem.
Am ncercat s m relaxez mai mult, s las hipnosistemul s m mping n jos
prin nivelurile de descretere treptat a contientei, dar n loc de asta mintea
mea vibra printre detaliile planului ca un program de verificare n cutare de
erori. Era la fel ca insomnia de care suferisem dup Innenin, o mncrime
sinaptic enervant care refuza s dispar. Cnd ceasul meu prins n vederea
periferic mi spuse c se scursese cel puin un minut ntreg, m-am sltat ntrun cot i m-am uitat n jur la figurile vistoare din celelalte lcauri.
E vreo problem? am ntrebat cu voce tare.
Urmrirea lui Sheryl Bostock s-a ncheiat, zise hotelul. Am presupus
c ai prefera s fii singur cnd te informez.
M-am ridicat n capul oaselor i am nceput s-mi desfac electrozii de pe
corp.
Ai presupus corect. Eti sigur c toi ceilali sunt incontieni?
Locotenent Ortega i colegii si s-au instalat n virtual cu aproximativ
dou minute n urm. Irene Elliott se afl acolo nc din aceast dup-amiaz.

A cerut s nu fie deranjat.

Care este proporia n acest moment?
Unsprezece virgul cincisprezece. Irene Elliott a cerut-o.
Am dat din cap n timp ce coboram de pe suport. 11,15 era proporia
standard de lucru a scufundtorilor. De asemenea era titlul unui film experia
cu Micky Nozawa extrem de sngeros, dar altfel cu nimic memorabil. Singurul
amnunt pe care mi-l puteam aminti clar era, spre surprinderea mea, c
personajul lui Micky era ucis la final. Speram s nu fie o prezicere.
n regul, am zis. S vedem ce ai.
ntre vlurirea abia vizibil a mrii i luminile cabanei, se afla un crng
de lmi. Mergeam pe o potec printre copaci i simeam prospeimea mirosului
de citrice. Din iarba nalt de pe margini, cicadele bziau linititor. Pe cerul
catifelat de deasupra se vedeau stele ca nite diamante fixe i n spatele cabanei
terenul se nla n coline blnde i aflorimente stncoase. Forme albe vagi de oi
se micau n ntuneric pe pante, i de undeva auzeam un cine ltrnd.
Luminile unui sat de pescari se pierdeau ntr-o parte, mai puin strlucitoare
dect stelele.
Lmpi de furtun atrnau de grinda tindei cabanei, dar niciuna nu era
aezat pe msuele de lemn de acolo. Peretele din fa avea o rsucire
abstract n jurul literelor luminoase ale unei firme care anuna Pensiunea
Floarea din '68. Clopoei de vnt se legnau pe grind, clipind i rsucindu-se
n briza slab care btea dinspre mare. Scoteau diferite sunete suave de la
clopoeii de sticl la instrumentele de percuie din lemn scobit.
Pe pajitea nengrijit din faa verandei cineva aranjase o colecie
nearmonioas de canapele i fotolii ntr-un cerc aproximativ, nct prea c
mobila din interiorul cabanei fusese scoas i aezat mai sus pe pant. De pe
locurile ocupate venea un sunet slab de voci i sclipirea roie a igrilor
aprinse. Mi-am cutat propria provizie, mi-am dat seama c nu mai aveam nici
pachetul i nici nu mai aveam nevoie de el i am rnjit strmb n sinea mea n
bezn.
Glasul lui Bautista se ridic deasupra murmurului conversaiei.
Kovacs? Tu eti?
Cine altcineva s fie? am auzit-o pe Ortega ntrebndu-l fr rbdare.
E un virtual.
Da, dar Bautista ridic din umeri i fcu semn spre locurile goale:
Bine ai venit la petrecere.
Cinci personaje stteau aezate n cercul de mobilier. Irene Elliott i
Davidson stteau la capetele opuse ale unei sofale alturi de scaunul lui
Bautista. De cealalt parte a lui Bautista Ortega i ntinsese corpul cu membre
lungi pe ntreaga lungime a unei alte sofale.

Al cincilea personaj se relaxa adncit ntr-un fotoliu, cu picioarele ntinse

n fa i chipul ascuns n umbr. Un pr negru srmos se profila pe deasupra
unei bandane multicolore. n brae purta o chitar alb. M-am oprit n faa lui.
Hendrix, nu-i aa?
Corect.
Vocea avea o profunzime i un timbru care nainte fuseser absente.
Minile mari se micar frenetic de-a lungul corzilor chitrii i descrcar o
serie de sunete pe pajitea ntunecat.
Proiecia entitii de baz. Codat de ctre designerii originali. Dac
nlturi sistemele oglind ale clientului, asta obii.
Bine. Am luat loc pe un scaun n faa lui Irene Elliott: Eti mulumit
de mediul de lucru?
Ea aprob din cap.
Da, e bine.
De cnd eti aici?
Eu? Ridic din umeri: Cam de o zi. Prietenii ti au ajuns aici acum
cteva ore.
Dou i jumtate, zise Ortega acru. Ce te-a reinut?
O problem cu neurachemul. Am fcut semn cu capul spre personajul
Hendrix: Nu v-a spus el?
Exact asta ne-a spus. Ortega avea o privire de adevrat poliist: A
vrea doar s tiu ce nseamn asta.
Am fcut un gest de neajutorare.
i eu. Sistemul Khumalo m-a tot inut treaz, i a durat ceva pn s
devenim compatibili. Poate c o s m plng fabricanilor. M-am ntors spre
Irene Elliott: neleg c o s vrei formatul activat la vitez maxim pentru
Scufundare.
nelegi corect. Elliott art cu degetul spre Hendrix: Omul zice c
merge la maxim trei douzeci i trei, i o s avem nevoie de tot ce poate da ca so scoatem la capt.
Ai nchis deja procesul?
Elliott aprob posac.
E ncuiat mai etan dect o banc orbital. Dar pot s-i spun cteva
chestii interesante. Unu prietena ta Sarah Sachilowska a fost transferat de la
Cu Capul n Nori acum dou zile, prin releul comsat Gateway, spre Lumea lui
Harlan. Aadar a ieit din linia de foc.
Sunt impresionat. Ct i-a luat ca s afli asta?
Ceva timp. Elliott nclin capul n direcia lui Hendrix: Am avut ajutor.
i a doua chestie interesant?
Da. Un needlecast sub acoperire spre un receptor din Europa la fiecare

optsprezece ore. Nu-i pot spune mai mult de att fr s m scufund, i mi

imaginez c deocamdat nu vrei asta. Dar pare a fi ceea ce cutm.
Mi-am adus aminte de armele automate cu aspect de pianjen i uterele
de piele rezistent la impact, de sumbrii gardieni de piatr care sprijineau
tavanul bazilicii lui Kawahara, i nc o dat m-am pomenit zmbind ca
rspuns la acele sursuri dispreuitoare acoperite de glugi.
Bine atunci. Am privit n jur la echipa adunat: Hai s ridicm ancora.
Capitolul Patruzeci.
Era nc o dat Sharya.
Am decolat din turnul lui Hendrix la o or dup lsarea ntunericului
ndeprtndu-ne prin noaptea ptat de luminile traficului. Ortega adusese
acelai transportor Lock-Mit cu care cltorisem la Casa Solar, dar cnd am
analizat interiorul slab luminat al vehiculului, mi-am amintit de atacul
Comandoului Mesagerilor de la Zihicce. Scena era aceeai: Davidson jucnd
rolul ofierului de transmisiuni, cu faa inundat de albastrul pal al ecranului;
Ortega pe post de medic, despachetnd plasturi dermali i un set de ncrcare
dintr-o pung sigilat. n fa lng ua spre cockpit, Bautista sttea ngrijorat,
n timp ce un alt mohican pe care nu-l cunoteam pilota. Ceva trebuie s mi se
fi citit pe fa, cci Ortega se aplec brusc s m studieze.
Probleme?
Am cltinat din cap.
Doar puin nostalgie.
M rog, sper doar c ai fcut msurtorile corect.
Se leg strns de perete. n mna ei, primul plasture dermal arta ca o
petal smuls dintr-o plant verde iridiscent. I-am oferit o grimas i mi-am dat
capul pe o parte pentru a-mi expune jugulara.
Asta e paisprezece la sut, zise ea i aplic petala verde i rece pe gtul
meu. Am simit efectul treptat, ca un mirghel fin, i apoi un deget lung i rece
trecu pe lng clavicul pn n piept.
Delicat.
Aa i trebuie. tii cu ct s-ar vinde marfa asta pe strad?
Avantajele oamenilor legii, nu?
Bautista se ntoarse.
Nu-i amuzant, Kovacs.
Las-l n pace, Rod, zise Ortega alene. Omul are dreptul la o glum
proast, n circumstanele de fa. Nervii sunt de vin.
Am ridicat un deget la tmpl n semn c am neles ideea. Ortega
desprinse uor plasturele dermal i se ddu napoi.
Trei minute pn la urmtoarea, zise. Corect?
Am aprobat satisfcut i mi-am deschis mintea efectelor Secertoarei.

La nceput a fost inconfortabil. Cnd temperatura corpului ncepu s-mi

scad, aerul din transportor deveni fierbinte i apstor. Se scufunda umed n
plmnii mei i se ntindea acolo, astfel nct fiecare expiraie ieea cu efort.
Vederea mi se ntunec i gura mi deveni neplcut de uscat pe msur ce
echilibrul fluidelor din corpul meu oscila. Micrile, orict de mici, ncepeau s
par o pedeaps. nsi gndirea devenea greoaie.
Apoi se declanar stimulatorii de control i n cteva secunde capul mi
se limpezi ajungnd de la cea la claritatea insuportabil a luminii soarelui pe
lama unui cuit. Cldura umed a aerului ced pe msur ce sistemul nervos
ncepea s fac fa schimbrii temperaturii corpului. Respiraia deveni o
plcere languroas, ca butul unui rom fierbinte ntr-o noapte geroas. Cabina
transportorului i oamenii din ea mi aprur dintr-odat ca un puzzle a crui
soluie a fi avut-o numai s
Am simit un rnjet prostesc fcndu-i loc pe chipul meu.
Ooo, Kristin, asta e marf bun. E mai bun dect pe Sharya.
M bucur c-i place. Ortega arunc o privire la ceas: nc dou
minute. Eti pregtit?
Sunt pregtit. Mi-am uguiat buzele suflnd printre ele: Pentru orice.
Pentru absolut orice.
Ortega ntoarse capul spre Bautista, care se presupunea c putea vedea
instrumentele de bord.
Rod, ct timp avem?
Ajungem acolo n mai puin de patruzeci de minute.
D-i mai bine costumul.
n timp ce Bautista i fcea de lucru ntr-un dulap de deasupra, Ortega
scotoci prin buzunar i scoase un hipospray dotat cu un ac urt.
Vreau s ai asta la tine, zise ea. O mic asigurare din partea
Vtmrilor Organice.
Un ac? Am scuturat din cap cu o precizie care mi prea aproape
mecanic: A-a. Nu nfigi blestemia aia n mine.
E un filament de urmrire, spuse ea cu rbdare. i nu prseti
vehiculul sta fr el.
M-am uitat la acul sclipitor, cu mintea disecnd faptele ca pe nite
legume pentru un bol de ramen. n marina tactic folosisem filamente
subcutanate pentru a urmri agenii n misiuni sub acoperire. n eventualitatea
c ceva ar fi mers prost, ne oferea o plasare clar ca s-i putem scoate de acolo.
n eventualitatea c nimic nu mergea prost, moleculele filamentului se
descompuneau pn la reziduuri organice, de obicei n patruzeci i opt de ore.
Am aruncat o privire ctre Davidson.
Care e raza de aciune?

su.

O sut de clicuri.
Tnrul mohican prea foarte competent n lumina reflectat de ecranul

Numai pe semnal de cutare. Nu radiaz dect dac ne chemi tu.

Destul de sigur.
Am ridicat din umeri.
OK. Unde vrei s-l pui?
Ortega se ridic, cu acul n mn.
n muchii de pe gt. Aproape de cipul tu cortical, n eventualitatea
c i taie capul.
Minunat.
M-am ridicat n picioare i m-am ntors cu spatele astfel nct ea s poat
nfige acul. O mic strfulgerare de durere n muchii de la baza craniului i
apoi aceasta se stinse. Ortega m btu prietenete pe umr.
Gata. l ai pe ecran?
Davidson aps cteva taste i aprob din cap satisfcut. n faa mea,
Bautista arunc harnaamentul gravitaional pe un scaun. Ortega privi la ceas
i scoase al doilea petec dermal.
Treizeci i apte la sut, zise. Eti gata pentru Marea Glaciaiune?
M simeam parc scufundat n diamante.
n momentul n care am ajuns la Cu Capul n Nori drogul eliminase deja
majoritatea reaciilor mele emoionale i totul avea ascuimea i muchiile
tioase ale datelor primare. Claritatea devenise substan, o pelicul de
nelegere care acoperea tot ceea ce vedeam i auzeam n jurul meu. Costumul
de camuflaj i harnaamentul gravitaional preau o armur de samurai, iar
cnd am extras din toc pistolul paralizant ca s-i verific setrile am simit
ncrctura din el ca pe un lucru tangibil.
Aceasta era singura fraz de iertare din sintaxa armamentului pe care l
purtam cu mine. Restul erau sentine la moarte fr echivoc.
Pistolul cu ncrctur de venin de pianjen se ghemuia n partea de jos
a coastelor mele n partea opus paralizatorului. Am stabilit deschiztura evii
la maxim. De la distana de cinci metri ar fi dobort o ncpere plin de
adversari dintr-un singur foc, fr recul i n linite deplin. Sarah Sachilowska
v salut.
Cuiul grenadelor termit, nu mai mare nici mai gros dect o dischet de
date, stteau n siguran ntr-un buzunar pe coapsa mea stng. In memoriam
Iphigenia Deme.
Cuitul Tebbit de pe antebra, cu declanatorul su neural, fixat sub
costumul de camuflaj ca un cuvnt final.
Am cutat sentimentul de ghea care m copleise la Jerry's Closed

Quarters i, n adncurile cristaline ale Secertoarei, nu aveam nevoie de el.

Timpul misiunii.
Avem inta n raza vizual, anun pilotul. Vrei s vii s te uii puin la
copilaul sta?
Am privit spre Ortega, care ridic din umeri, i pornirm amndoi.
Ortega se aez alturi de mohican i i puse ctile copilotului. Eu m-am
mulumit s stau n picioare lng Bautista n ua de acces. i de aici vederea
era destul de bun.
Cea mai mare parte din cocpitul Lock-Mit-ului era fabricat din aliaj
transparent iar instrumentele de bord erau proiectate sus, permind pilotului
o vedere liber a spaiului nconjurtor; mi aminteam sentimentul de pe
Sharya, ca i cum a fi cltorit pe o tav uor concav, o limb de oel sau
poate un covor fermecat, peste peisajul cu nori de dedesubt. O senzaie care era
n acelai timp ameitoare i dumnezeiasc. Am aruncat o privire spre profilul
mohicanului i m-am ntrebat dac era la fel de detaat de acest sentiment cum
eram eu sub influena Secertoarei.
n noaptea asta nu erau nori. Cu Capul n Nori atrna n stnga noastr
ca un sat de munte vzut din deprtri. Un roi de luminie albstrii aduceau
blndeea i cldura unui cmin pe imensitatea ngheat i neagr. Kawahara
prea s fi ales marginea lumii pentru acel bordel.
Pe cnd ne ndreptam spre lumini un iuit electronic umplu cocpitul i
datele proiectate se stinser pentru scurt timp.
Asta e, ne-au depistat, zise Ortega concis. La treab. Vreau s zburm
pe sub burt. S le oferim o vedere bun.
Mohicanul nu spuse nimic, dar nasul transportorului se aplec. Ortega
se ntinse spre un panou proiectat pe transparena de deasupra capului ei i
atinse un buton. O voce aspr masculin se revrs n cabin.
c v aflai n spaiu aerian restricionat. Avem autorizaie s
distrugem orice nav intrus. Identificai-v imediat.
Departamentul de poliie din Bay City, zise Ortega laconic. Uitai-v pe
ferestre i o s vedei nsemnele. Am venit cu o misiune oficial a poliiei, amice,
aa c dac ntorci vreun lansator n direcia asta te arunc n aer.
Se ls o linite fonitoare. Ortega se ntoarse spre mine i rnji. n faa
noastr, Cu Capul n Nori se umfla ca o int n ctarea unei rachete i apoi se
ridic brusc deasupra capetelor noastre cnd pilotul ne cobor sub masa
fuzelajului ei i se aplec. Am vzut luminile adunate ca nite fructe glasate pe
pasarele i pe lateralele platformelor de aterizare, burta umflat a vasului
curbndu-se n sus pe ambele pri, apoi o depirm.
Declarai-v natura misiunii, se rsti vocea suprat.
Ortega privi prin partea lateral a cockpitului de parc ar fi cutat

difuzorul n suprastructura navei. Vocea ei deveni rece:

Fiule, i-am spus deja natura misiunii noastre. Acum d-mi un loc de
aterizare.
Alt tcere. Am nconjurat nava pe o distan de cinci kilometri. Eu am
nceput s-mi pun mnuile de la costumul de camuflaj.
Locotenent Ortega.
De data asta era vocea lui Kawahara, dar din adncurile betatanatinei
chiar i ura prea detaat i a fost nevoie s-mi reamintesc s-o simt. Cea mai
mare parte a minii mele evalua rapiditatea cu care identificaser amprenta
vocal a lui Ortega.
E puin cam neateptat. Avei vreun mandat? Cred c licena noastr
este n ordine.
Ortega nl o sprncean n direcia mea. Identificarea o impresionase
i pe ea. i drese glasul.
Nu e nicio problem cu licena. Cutm un evadat. Dac avei de gnd
s insistai asupra mandatelor, s-ar putea s presupun c avei o contiin
ncrcat.
Nu m amenina, locotenente, zise Kawahara cu rceal. Ai idee cu
cine stai de vorb?
Reileen Kawahara, mi imaginez.
n tcerea care urm Ortega fcu un gest de victorie cu pumnul ctre
tavan i se ntoarse s-mi rnjeasc. neptura i nimerise inta. Am simit o
vag urm de amuzament n colul gurii.
Poate ar fi mai bine s-mi spunei numele evadatului, locotenente.
Glasul lui Kawahara devenise plat ca expresia unui trup sintetic nefolosit.
Se numete Takeshi Kovacs, zise Ortega rnjind din nou spre mine.
Dar actualmente folosete trupul unui fost ofier de poliie. A vrea s v pun
cteva ntrebri n legtur cu relaia dumneavoastr cu acest om.
Urm o alt pauz lung, i am tiut c momeala avea s dea rezultate.
Fabricasem multiplele sale straturi cu toat grija celei mai bune amgiri de
Mesager. Kawahara tia aproape cu siguran despre relaia dintre Ortega i
Ryker, i probabil bnuia aventura lui Ortega cu noul ocupant al trupului
iubitului ei. Avea s cread nelinitea lui Ortega n momentul dispariiei mele.
Avea s accepte apropierea nesancionat a ei de Cu Capul n Nori.
Presupunnd c exista o comunicare ntre Kawahara i Miriam Bancroft, avea
s cread c tia unde m aflam i astfel s fie convins c avea un ascendent
asupra poliistei.
Dar cel mai important, va dori s tie cum de aflase poliia din Bay City
c ea se afla la bordul Capului n Nori. i ntruct cel mai probabil era s fi
cules informaia, fie direct, fie indirect de la Takeshi Kovacs, va dori s tie de

unde tia el. Va dori s tie ct de multe tia el, i ct spusese poliiei.
Avea s vrea s discute cu Ortega.
Am strns manetele costumului de camuflaj i am ateptat. Am ncheiat
a treia tur n jurul Capului n Nori.
Ar fi mai bine s venii la bord, zise Kawahara n cele din urm. Farul
pentru aterizare de la tribord. Urmai-l n interior, vi se va da un cod.
Lock-Mit-ul era echipat cu un tub posterior de evacuare, o variant civil
mai mic a trapei care pe modelele militare servea bombelor inteligente i
dronelor de supraveghere. La tub se ajungea prin podeaua cabinei principale, i
contorsionndu-m puin am ncput nuntru mpreun cu costumul de
camuflaj, harnaamentul gravitaional i armele corespunztoare. Repetasem
asta de trei sau patru ori la sol, dar acum cnd transportorul se legna
naintnd spre Cu Capul n Nori, pru deodat un proces lung i complicat. n
cele din urm am nghesuit nuntru ultima bucat din harnaament i Ortega
m btu o dat pe casca de la costum nainte s trnteasc trapa i s m
ngroape n ntuneric.
Trei secunde mai trziu tubul se deschise i m scuip spre spate n
noapte.
Senzaia era una de bucurie vag rememorat, ceva ce acest trup nu-i
amintea la nivel celular. De la tubul strmt i vibraia zgomotoas a motoarelor
transportorului eram dintr-o dat aruncat ntr-un spaiu i o linite absolut.
Nici mcar un curent de aer prin amortizoarele ctii n timp ce cdeam.
Harnaamentul gravitaional se declan imediat dup eliberarea din tub i mi
frn cderea nainte chiar de a ncepe cu adevrat. M simeam purtat n
cmpul lui, nu perfect nemicat, ca o minge sltnd pe o coloan de ap dintr-o
fntn artezian. Pivotnd, am urmrit luminile de navigaie ale
transportorului ndreptndu-se spre masivul Cu Capul n Nori.
Nava atrna n faa mea ca un nor amenintor de furtun. Luminile
sclipeau spre mine de pe fuzelajul rotunjit i de pe suprastructura de deasupra.
n mod normal a fi avut senzaia nfricotoare c sunt o int fix, dar
betatanatina nbuea emoiile transformndu-le ntr-un uvoi curat de detalii
i date. n costumul de camuflaj eram la fel de negru ca i cerul nconjurtor i
invizibil pentru radar. Cmpul gravitaional pe care l generam putea teoretic s
apar undeva pe un scaner, dar printre distorsiunile uriae provocate de
stabilizatoarele navei ar fi fost nevoie s m caute n mod special, i nc destul
de intens. Toate aceste lucruri le tiam cu o ncredere absolut n care nu era
loc pentru ndoieli, temeri sau alte probleme emoionale. Clream pe
Secertoare.
Am pregtit propulsoarele pentru o naintare prudent i am alunecat
spre fuzelajul masiv, curbat. n interiorul ctii, simularea grafic se trezi pe

suprafaa vizorului i am vzut punctele de intrare pe care mi le gsise Irene

Elliott evideniate cu rou. n special unul, gura nesigilat a unui turn de
prelevare scos din uz, pulsa alturi de literele verzi frumoase care spuneau
Prospect Unu. M-am ridicat constant n sus ctre el.
Gura turnului avea lrgimea de un metru i era zgriat pe margini n
locurile de unde fusese amputat sistemul de prelevare de probe atmosferice. Miam adus picioarele n fa o realizare deloc minor ntr-un cmp gravitaional
i m-am sltat peste buza trapei, apoi m-am strduit s m strecor nuntru
pn la nivelul taliei. De acolo m-am rsucit ca s m eliberez din
harnaamentul gravitaional i am reuit apoi s alunec prin deschiztur pe
podeaua turelei. Am deconectat harnaamentul.
nuntru abia dac era loc pentru ca un tehnician ntins pe spate s
verifice echipamentul. n spatele turelei se gsea un sas antic, cu roat de
presiune, aa cum promiseser schiele lui Irene Elliott. M-am fit pn am
reuit s apuc volantul cu ambele mini, contient c att costumul ct i
harnaamentul se aga n trapa ngust, i c eforturile mele de pn acum
mi epuizaser aproape total puterea de moment a corpului. Am inspirat adnc
ca s-mi alimentez muchii amorii, ateptnd ca btile lente ale inimii s-mi
pompeze oxigenul prin trup i am tras de volant. Contrar ateptrilor mele se
rsuci destul de uor i sasul se deschise n exterior. Dincolo de sas se ntindea
o bezn spaioas.
Am rmas nemicat un timp, adunnd i mai mult for muscular. A
durat ceva pn s m obinuiesc cu cele dou doze de cocktail de Secertoare.
Pe Sharya nu fusese nevoie s trecem de douzeci la sut. La Zihicce
temperaturile erau destul de crescute i senzorii de infrarou ai tancurilorpianjen erau rudimentari. Aici sus, un corp la temperatura mediului de pe
Sharya ar fi declanat toate alarmele de pe nav. Fr o alimentare atent cu
oxigen, trupul meu i-ar fi epuizat rapid rezervele de energie de la nivel celular
i a fi rmas gfind pe podea ca un delfin euat. Am stat linitit, respirnd
adnc i rar.
Dup cteva minute m-am rsucit din nou i am desfcut complet
harnaamentul gravitaional, apoi m-am strecurat cu grij prin sas i am atins
o pasarel de oel cu podul palmei. Am mpins ncet i restul corpului afar din
sas, simindu-m ca un fluture ieind din crisalid. Dup ce am verificat n
ambele direcii pasarela ntunecat m-am ridicat n picioare i mi-am scos
casca i mnuile de la costum. Dac planurile chilei pe care Irene Elliott le
scosese din arhivele flotei aeriene Tampa erau nc corecte, pasarela trebuia s
duc n jos printre enormele rezervoare de heliu ale navei pn la camera de
control a balizelor de la pupa, i de acolo a fi putut ajunge pe o scar de
ntreinere direct pe puntea principal de comand. Conform faptelor adunate

din interogatoriul lui Miller, cartierul general al lui Kawahara se afla cu dou
niveluri mai jos la babord. Avea dou ferestre uriae care ddeau n partea de
jos a fuzelajului.
Citind din minte planurile, am scos pistolul i am pornit spre pupa.
Mi-a luat mai puin de cincisprezece minute s ajung n camera de
control i pe drum nu am ntlnit pe nimeni. Camera de control prea s fie
automatizat i am nceput s suspectez c n prezent nu prea se mai ostenea
nimeni s viziteze acoperiurile boltite de pe partea superioar a navei. Am
gsit scara de ntreinere i am parcurs-o chinuindu-m pn cnd o revrsare
de lumin cldu pe faa mea mi spuse c m aflam aproape de puntea de
comand. M-am oprit i am cutat s aud voci, cu auzul i sentimentul
proximitii tensionate ambele la maxim, aproape un minut ntreg nainte de a
cobor ultimii patru metri i a cdea pe podeaua acoperit de covoare a unui
coridor bine luminat. Era pustiu n ambele direcii.
Mi-am verificat ceasul intern i am ascuns pistolul cu alice. Momentul
misiunii se apropia. Deja Ortega i Kawahara trebuiau s stea de vorb. Am
privit decorul din jur i am bnuit c indiferent ce funciuni intenionase
cndva s ndeplineasc puntea de comand, acum nu le mai ndeplinea.
Coridorul era mpodobit opulent n rou i auriu, cu glastre de plante exotice i
la fiecare civa metri cu lmpi n form de trupuri acuplndu-se. Covorul de
sub picioarele mele era gros, esut cu imagini foarte detaliate de abandon
sexual. Brbai, femei i variante intermediare se ncolceau unul n jurul
altuia pe lungimea coridorului ntr-o progresie nentrerupt de orificii astupate
i membre mrite. Pe perei atrnau holograme la fel de explicite care gemeau
i icneau cnd treceam prin dreptul lor. ntr-una dintre ele mi s-a prut c o
recunosc pe femeia cu pr negru i buze stacojii din reclama de pe strad,
femeia care se putea s-i fi lipit coapsa de a mea ntr-un bar de pe cealalt
parte a lumii.
n detaarea rece a betatanatinei, niciuna dintre ele nu avea mai mult
impact asupra mea dect o tehnoglif marian.
La intervale de circa zece metri de fiecare parte a coridorului se aflau ui
duble luxoase. Nu era nevoie de prea mult imaginaie ca s-i dai seama ce se
gsea n spatele acestor ui. Biocabinele lui Jerry, cu orice alt nume, i prin
fiecare u era foarte posibil s apar un client. Am grbit pasul, cutnd un
coridor de legtur care tiam c duce la scrile i lifturile ctre celelalte
niveluri.
Aproape ajunsesem cnd la cinci metri n faa mea se deschise o u. Am
nlemnit, cu mna pe mnerul pistolului, cu umerii lipii de perete, cu privirea
fixat pe canatul uii. Neurachemul zbrnia.
n faa mea, un animal cu blan cenuie care era fie un lup semi-

domesticit fie un cine iei pe ua deschis cu o ncetineal artritic. Am

pstrat mna pe pistol i m-am ndeprtat de perete, urmrindu-l. Animalul nu
depea cu mult nlimea genunchiului i se deplasa pe toate patru labele, dar
era ceva foarte n neregul cu structura picioarelor din spate. O luxaie.
Urechile i erau lsate pe spate i un scncet de o clip i iei din piept. ntoarse
capul spre mine i pe moment mna mi se strnse pe patul pistolului, dar
animalul doar se uit pentru o secund la mine i suferina mut din ochii lui
fu suficient ct s neleg c nu reprezenta niciun pericol. Apoi chiopt pe
coridor pn la o camer din partea opus i se opri acolo, cu capul alungit
lsat n jos lng u ca i cum ar fi ascultat.
Cu o senzaie de pierdere a controlului ca ntr-un vis, l-am urmat i miam lipit i eu capul de suprafaa uii. Izolarea fonic era bun, dar nu se putea
pune cu neurachemul Khumalo la capacitate maxim. Undeva la limita auzului
urechea mea prindea zgomote ca un bzit de insecte. O serie de bufnituri
ritmice i nc ceva ce puteau fi strigtele rugtoare ale cuiva a crui rezisten
era pe sfrite. Se opri aproape la fel de repede cum l auzisem.
Sub mine, cinele ncet s mai scnceasc. n aceeai clip se ls la
pmnt lng u. Cnd m-am ndeprtat, se uit nc o dat la mine cu o
privire de durere pur i repro. n acei ochi puteam vedea reflectndu-se
fiecare victim care m privise vreodat n cei treizeci de ani de via
contient. Apoi animalul ntoarse capul i-i linse apatic picioarele schilodite.
Pentru o fraciune de secund, ceva izbucni de sub crusta ngheat a
betatanatinei.
M-am ntors la ua pe care apruse animalul, scond pistolul cu alice
din mers i am intrat innd arma n fa cu amndou minile. Camera era
spaioas i n culori pastel, cu picturi ciudate bidimensionale nrmate pe
perei. Un masiv pat cu baldachin cu draperii translucide ocupa centrul. Aezat
pe marginea patului sttea un brbat distins de vreo patruzeci de ani,
dezbrcat de la talie n jos. Deasupra taliei prea s poarte haine de sear care
contrastau puternic cu mnuile de lucru din pnz groas pe care i le trsese
pn la coate. Era aplecat, curndu-se ntre picioare cu un prosop alb umed.
Cnd am avansat n interiorul camerei a ridicat ochii.
Jack? Deja ai ter
Se holb la pistolul din minile mele fr s neleag, apoi cnd eava
ajunse la jumtate de metru de faa lui o not de asprime i fcu loc n glasul
su.
Ascult, n-am comandat aa ceva.
Din partea casei, am zis fr intonaie i am urmrit cum roiul de
fragmente monomoleculare i sfie faa. Minile i zburar dintre picioare ca s
acopere rnile i se rsturn pe o rn peste pat, scond sunete din adncul

plmnilor n timp ce murea.

Cu ceasul care cronometra timpul misiunii clipind rou n colul
cmpului vizual, m-am retras din camer. Animalul schilod de lng cealalt
u nu ridic privirea la apropierea mea. Am ngenuncheat i am lsat uor o
mn pe blana nclcit. Capul se nl i scncetul i se ridic iari din gt.
Am lsat jos pistolul i mi-am ncordat mna liber. Teaca neural ddu
drumul cuitului Tebbit, sclipind.
Dup aceea am curat lama pe blan, am repus cuitul n teaca lui i
am recuperat pistolul, totul cu calmul lipsit de grab al Secertorii. Apoi am
naintat ncet spre coridorul de legtur. Adnc n serenitatea de diamant a
drogului ceva m scia, dar Secertoarea nu-mi ddea voie s-mi fac griji din
cauza asta.
Conform indicaiilor de pe planurile furate de Elliott coridorul
perpendicular ducea la o serie de trepte, acoperite cu acelai model orgiastic ca
i artera principal. Am cobort atent, cu pistolul mturnd spaiul deschis din
fa, simul proximitii desfurndu-se ca un radar naintea mea. Nu mica
nimic. Kawahara probabil nchisese toate obloanele n eventualitatea c Ortega
i echipajul ei vedea ceva neconvenabil n timp ce stteau la taclale.
Dou niveluri mai jos am prsit scara i am urmat din memorie schiele
printr-o ncrengtur de coridoare pn cnd am fost suficient de sigur c ua
spre apartamentul lui Kawahara se afla dincolo de urmtorul col. Cu spatele la
perete, am alunecat pn la col i am ateptat, respirnd superficial. Simul de
proximitate mi spunea c era cineva lng ua de dup col, posibil nu numai
o singur persoan, i am prins izul uor de fum de igar. M-am lsat n
genunchi, am verificat mprejurimile i apoi m-am aplecat cu faa la pmnt.
Cu un obraz frecndu-se de covor, am scos capul de dup col.
Un brbat i o femeie stteau n picioare lng u, mbrcai n salopete
verzi identice. Femeia fuma. Dei amndoi aveau pistoale paralizante atrnate
ostentativ la centur, preau mai mult s aparin echipei tehnice dect
securitii. M-am relaxat treptat i m-am aezat s mai atept ceva timp. n
colul ochiului, minutele timpului de misiune pulsau ca o ven suprastresat.
Dup nc un sfert de or am auzit ua. La amplificare maxim,
neurachemul prinse fonetul hainelor cnd angajaii se deplasar s permit
ieirea persoanei. Am auzit voci. A lui Ortega plat i cu prefcut dezinteres
oficial, apoi a lui Kawahara modulat ca a androidului de la Larkin & Green.
Cu betatanatina protejndu-m mpotriva urii, reacia mea la aceast voce era
ca un eveniment petrecut ntr-un orizont ndeprtat, ca fulgerele i zgomotele
focurilor de arm la mare distan.
c nu v pot fi de mai mult ajutor, locotenente. Dac ceea ce spui
despre Wei Clinic este adevrat, echilibrul lui mintal s-a deteriorat categoric

foarte mult din vremea cnd lucra pentru mine. M simt oarecum responsabil.
Adic, nu i l-a fi recomandat niciodat lui Laurens Bancroft dac a fi
suspectat c se va ntmpl aa ceva
Dup cum am spus, e o presupunere tonul lui Ortega se ascui uor.
i a aprecia dac aceste detalii nu vor ajunge mai departe. Pn cnd nu tim
unde s-a dus Kovacs, i de ce
Exact. neleg exact delicateea situaiei. Te afli la bordul Capului n
Nori, locotenente. Avem o reputaie n confidenialitate.
Da. Ortega i permise o urm de dispre n glas: Aa am auzit.
Bun, atunci poi sta linitit c nu se va vorbi despre asta. Acum te
rog s m scuzi, locotenente. Sergent. Am nite probleme administrative de
rezolvat. Tia i Max v vor conduce napoi pe punte.
Ua se nchise i pai nfundai se auzir ndreptndu-se n direcia mea.
M-am ncordat brusc. Ortega i escorta ei veneau spre mine. Asta era ceva ce
nimeni nu luase n calcul. Pe schie principalele platforme de aterizare se aflau
n faa cabinelor lui Kawahara, iar eu venisem dinspre pupa innd cont de
asta. Nu prea s existe vreun motiv pentru care Ortega i Bautista s fie
condui spre pupa.
Nu era panic. n locul ei, un analog ngheat al adrenalinei mi inund
mintea, oferindu-mi o serie rece de fapte. Ortega i Bautista nu erau n pericol.
Probabil veniser pe acelai drum pe care plecau, altfel ar fi spus ceva. Ct
despre mine, dac ei treceau de coridorul pe care m aflam, era de ajuns ca
escorta lor s arunce o privire n lateral ca s m vad. Zona era bine luminat
i nu existau locuri n care s m pot ascunde. Pe de alt parte, cu corpul sub
temperatura camerei, pulsul ncetinit i rsuflarea la fel de sczut, majoritatea
factorilor subliminali care ar fi declanat simul de proximitate al unui om
normal dispruser. Toate astea presupunnd c membrii escortei foloseau
trupuri normale.
Iar dac intrau pe coridorul acesta ca s o ia pe scrile pe care
coborsem eu
M-am lipit cu spatele de perete, am restrns raza pistolului la minim i
am ncetat s mai respir.
Ortega, Bautista. Cei doi nsoitori formau ariergarda. Erau att de
aproape nct a fi putut ntinde mna s ating prul lui Ortega.
Nimeni nu ntoarse privirea.
Le-am dat un minut ntreg nainte de a-mi permite s respir iari. Apoi
am verificat coridorul n ambele direcii, am ocolit rapid colul i am btut n
u cu patul pistolului. Fr s atept rspuns, am intrat.
Capitolul Patruzeci i Unu.
ncperea era exact aa cum o descrisese Miller. Larg de douzeci de

metri i cu perei de sticl nereflectorizant care se curbau spre interior de la

tavan spre podea. ntr-o zi senin probabil te puteai ntinde pe panta lor i s
vezi miile de metri ale oceanului de dedesubt. Decorul era dezolant i datora
mult originilor de la nceput de mileniu ale lui Kawahara. Pereii erau de un gri
fumuriu, podeaua din sticl topit iar lumina venea din piese zimate de
origami lucrate din foi de iluminium nfipte pe trepiede de fier n colurile
camerei. O latur a ncperii era dominat de o plac masiv de oel negru care
probabil servea de birou, cealalt aduna un grup de fotolii n culori pmntii n
jurul unei imitaii de emineu cu ulei. n spatele fotoliilor o arcad ducea spre
ceea ce Miller presupusese c ar fi dormitoarele.
Deasupra biroului, un holodisplay de date unduind uor fusese
abandonat. Reileen Kawahara sttea cu spatele spre u, privind fix cerul
nopii.
Ai uitat ceva? ntreb ea distant.
Nu, absolut nimic.
Am vzut cum i s-a ncordat spatele auzindu-m, dar se ntoarse cu
micri line i fr grab, i chiar vederea pistolului cu alice nu fisur calmul
glacial de pe faa ei. Glasul i era aproape la fel de dezinteresat cum fusese
nainte de a se ntoarce.
Cine eti? Cum ai intrat aici?
Ia gndete-te. Am fcut semn spre fotolii: Aeaz-te acolo, s-i
uurezi greutatea de pe picioare n timp ce gndeti.
Kadmin?
Acum m insuli. Stai jos.
Am vzut cum nelegerea explodeaz n spatele ochilor ei.
Kovacs? Un zmbet neplcut i curb buzele: Kovacs, prostule, prost
nenorocit. Ai idee la ce tocmai ai renunat?
Am zis s stai jos.
Ea a plecat, Kovacs. napoi pe Lumea lui Harlan. M-am inut de
cuvnt. Ce crezi c faci aici?
N-am de gnd s-i spun din nou, am spus blnd. Fie te aezi acum,
fie i zbrobesc una dintre rotule.
Zmbetul abia schiat rmase pe buzele lui Kawahara n timp ce se lsa
n jos centimetru cu centimetru pe cel mai apropiat fotoliu.
Foarte bine, Kovacs. n seara asta o s jucm dup scenariul tu. Apoi
o s-o trm pe aceast pescreas Sachilowska napoi aici i pe tine mpreun
cu ea. Ce-o s faci? O s m omori?
Dac e necesar.
Pentru ce? E cumva vorba de vreun tribunal moral?
Sublinierea pe care Kawahara o ddu ultimelor dou cuvinte le fcu s

sune ca numele unui produs.

Nu cumva uii ceva? Dac m omori aici, va dura cam optsprezece ore
ca sistemul de stocare la distan din Europa s observe i s m rentrupeze
dup ultima mea transmisie. Iar noului eu nu-i va trebui mult s-i dea seama
ce s-a ntmplat aici.
M-am aezat i eu pe marginea fotoliului.
Oh, nu tiu. Uite ct i-a luat lui Bancroft, i el nc nu tie adevrul,
nu-i aa?
E vorba de Bancroft?
Nu, Reileen. E vorba de mine i de tine. Trebuia s-o fi lsat n pace pe
Sarah. Ar fi trebui s m fi lsat pe mine n pace cnd ai avut ocazia.
Oooo, gnguri ea, cu un aer maternal batjocoritor. Ai fost manipulat.
mi pare ru. Renun la intonaie aproape la fel de brusc: Eti Mesager,
Kovacs. Trieti din manipulare. Toi facem asta. Cu toii trim n marea
matrice a manipulrii i totul nu e dect o lupt nverunat pentru a rmne
n vrf.
Am cltinat din cap.
Nu am cerut s fiu introdus i eu.
Kovacs, Kovacs. Expresia lui Kawahara era dintr-o dat aproape
tandr: Niciunul din noi nu a cerut asta. Crezi c eu am cerut s m nasc n
Fission City, cu un pitic cu sindactilie drept tat i o trf psihopat drept
mam. Crezi c eu am cerut asta? Nu suntem introdui, suntem aruncai, i
dup aceea totul se rezum la a-i pstra capul deasupra apei.
Sau la a turna ap pe gtul altora, am aprobat eu amiabil. Presupun
c i moteneti mama, nu-i aa?
Pentru o secund chipul lui Kawahara fu ca o masc tiat n tabl n
spatele creia fierbea un furnal. Am vzut furia aprinzndu-i-se n ochi i dac
nu a fi avut n interiorul meu Secertoarea s m pstreze rece, mi s-ar fi
fcut fric.
Omoar-m, zise ea printre buzele strnse. i scoate ct poi de mult
din asta, pentru c o s suferi, Kovacs. Crezi c amrii ia de revoluionari
din New Beijing au suferit cnd au murit? O s inventez noi limite pentru tine
i pentru trfa ta puind a pete.
Am scuturat din cap.
Nu prea cred, Reileen. Vezi tu, updatarea ta needlecast a avut loc cam
acum zece minute. Iar pe drum un Scufundtor a aranjat-o. Nu am nlturat
nimic, doar am altoit virusul Rawling pe transmisie. E deja n miez, Reileen.
Stocarea ta telecomandat a fost alterat.
Ochii i se ngustar.
Mini.

 Azi nu. i-a plcut treaba fcut de Irene Elliott la Jack It Up? Ar
trebui s-o vezi ntr-un forum virtual. Pariez c a avut timp s adune vreo
jumtate de duzin de bii ai minii ct timp s-a aflat n interiorul transmisiei.
Suvenir. De fapt bijuterii de colecionar, pentru c dac tiu ceva despre
inginerii de cipuri corticale, e c o s sudeze capacul peste cipul tu mai repede
dect un politician care prsete o zon de rzboi. Am fcut semn cu capul
spre displayul unduind: Presupun c o s primeti alarma peste vreo dou ore.
La Innenin a durat mai mult dar asta a fost cu mult timp n urm. Tehnologia a
evoluat de atunci.
Atunci m crezu, iar furia pe care o vzusem n ochii ei se concentra la
un alb ncins.
Irene Elliott, zise ea ncordat. Cnd o s-o gsesc
Cred c am avut parte de suficiente ameninri inutile pe ziua de azi,
am ntrerupt-o apatic. Ascult-m. Momentan cipul cortical pe care l pori e
singura via pe care o ai, iar la dispoziia n care sunt acum nu-mi trebuie
mult s i-l scot din ira spinrii i s calc pe el. nainte sau dup ce te mpuc,
aa c ine-i gura.
Kawahara rmase nemicat, uitndu-se la mine cu ochii ngustai. Buza
de sus i dezgoli dinii pentru o clip, nainte s fie readus sub control.
Ce vrei?
Aa e mai bine. Ceea ce vreau, n momentul sta, este o mrturisire
complet despre cum l-ai aranjat pe Bancroft. Rezoluia 653, Mary Lou
Hinchley, toat povestea. Poi s adaugi i ce i-ai nscenat lui Ryker.
Eti echipat pentru asta?
Mi-am mngiat pleoapa stng unde mi fusese introdus sistemul de
nregistrare i am zmbit.
Chiar crezi c o s fac asta?
Mnia lui Kawahara m fulgera din spatele ochilor. Atepta, ncolcit, o
deschiztur. O mai vzusem i nainte astfel, dar atunci nu fusesem receptorul
acestei priviri. Eram n tot atta pericol sub aceti ochi cum fusesem sub focul
de pe strzile Sharyei.
Chiar crezi c o s obii asta de la mine?
Vezi partea bun a lucrurilor, Reileen. Probabil c prin mit i
influen o s scapi de pedeapsa cu tergerea, i n rest o s primeti poate
cteva sute de ani la depozitare. Glasul mi se nspri: Pe de alt parte, dac nu
vorbeti, o s mori aici i acum.
Mrturisirile sub constrngere nu sunt admise de lege.
Nu m f s rid. N-o s fie vorba de ONU. Crezi c n-am mai fost
niciodat ntr-un tribunal? Crezi c a avea ncredere n avocai n problema
asta? Toi ce spui aici n seara asta merge pe needlecast expres direct la

WorldWeb One imediat ce ajung pe Pmnt. Asta, i nregistrrile cu cine-o fi

la pe care l-am terminat n camera celului de sus.
Ochii lui Kawahara se lrgir, i eu am aprobat din cap.
Da, ar fi trebuit s-i fi spus mai devreme. Ai un client mai puin. Nu e
mort Real, dar va trebui rentrupat. Cu toate astea, estimez cam trei minute
pn ce Sandy Kim va intra n direct, iar armata ONU i va arunca ua n aer
cu un sac de mandate. Nu vor avea de ales. Numai Bancroft i tot le va fora
mna. Crezi c oamenii care au autorizat aciunile de pe Sharya i Innenin o s
fie mpiedicai de o mic regul constituional cnd e vorba s-i protejeze
baza? Acum ncepe s vorbeti.
Kawahara nl sprncenele, ca i cum tot ceea ce spusesem ar fi fost
doar o glum puin dezgusttoare.
De unde vrei s ncep, Takeshi-san?
Mary Lou Hinchley. De aici a czut, nu-i aa?
Desigur.
Ai pus s fie omort pe scena sadicilor? Vreun futcios bolnav a vrut
s-i pun trup de tigru i s se joace cu pisicua?
Ei, ei. Kawahara i plec capul pe o parte pe msur ce fcea
legtura: Cu cine ai vorbit? Cu cineva de la Wei Clinic, nu? S m gndesc.
Miller a fost aici pentru acea mic lecie, dar l-ai prjit, aa c Oh. Doar n-ar
plecat iari la vntoare de capete, Takeshi? Nu l-ai luat acas pe Felipe Miller
ntr-o cutie, nu-i aa?
N-am zis nimic, doar am privit-o peste eava pistolului, auzind din nou
ipetele slbite prin ua la care ascultasem. Kawahara ridic din umeri.
De fapt, n-a fost tigru. Dar ceva de genul sta, da.
i ea a aflat?
Cumva da.
Kawahara pru s se relaxeze, ceea ce n circumstane normale m-ar fi
fcut nervos. Sub efectul betatanatinei, m fcu doar mai atent.
Un cuvnt nelalocul lui, poate o vorb scpat de un tehnician. tii, de
obicei ne trecem clienii sadici printr-o versiune virtual nainte de a le da
drumul n realitate. E de folos s tii cum vor reaciona, i n unele cazuri chiar
i sftuim s nu continue.
Foarte prudent din partea voastr.
Kawahara oft.
Cum s te faci s nelegi, Takeshi? Noi oferim servicii aici. Dac asta
se poate face legal, cu att mai bine.
Prostii, Reileen. Le vinzi virtualul, i dup cteva sptmni se ntorc
adulmecnd dup varianta real. E o relaie cauzal, i tu o tii. Faptul c le
vinzi ceva ilegal i d un avantaj, probabil asupra unor oameni influeni. Aduci

muli guvernatori ONU aici sus, nu-i aa? Generali ai Protectoratului, genul
sta de ticloi?
Cu Capul n Nori are grij de elit.
Ca futciosul la cu prul alb pe care l-am aranjat sus? Era cineva
important, nu?
Carlton McCabe? De undeva Kawahara fcu rost de un surs
alarmant: Se poate spune asta, presupun, da. O persoan cu influen.
Vrei s-mi spui crei anumite persoane cu influen i-ai promis c i
poate smulge mruntaiele lui Mary Lou Hinchley?
Kawahara se ncorda uor.
Nu, nu vreau.
Presupun c nu. O s ai nevoie de asta pentru o trguial mai trziu,
nu-i aa? OK, treci peste. Aadar ce s-a ntmplat? Hinchley a fost adus aici, a
aflat accidental ce i se pregtea i a ncercat s evadeze? A furat un
harnaament gravitaional, poate?
M ndoiesc. Echipamentul e pstrat sub paz strict. Poate a crezut
c se poate aga de exteriorul uneia dintre navete. Se pare c nu era o fat
prea inteligent. Detaliile sunt nc neclare, dar trebuie s fi czut cumva.
Sau a srit.
Kawahara scutur din cap.
Nu cred c avea curaj pentru asta. Mary Lou Hinchley nu era un spirit
de samurai. Ca majoritatea oamenilor, s-ar fi agat de via pn n ultimul
moment. Spernd ntr-un miracol. Implornd mil.
Ct de neelegant. I s-a simit lipsa imediat?
Sigur c i s-a simit lipsa. O atepta un client. Am cutat prin toat
nava.
Jenant.
Da.
Dar nu la fel de jenant cum a fost cnd a fost gsit aruncat pe rm
cteva zile mai trziu, nu? Znele norocului plecaser din ora n sptmna
aia.
A fost un ghinion, admise Kawahara de parc ar fi discutat despre o
partid proast de poker. Dar nu ntru totul neateptat. Nu anticipasem o
problem real.
tiai c e catolic?
Bineneles. Fcea parte dintre cerinele noastre.
Deci cnd Ryker a rscolit convertirea suspect, trebuie s te fi ccat
pe tine. Mrturia lui Hinchley te-ar fi expus, mpreun cu dracu' tie ci dintre
prietenii ti influeni. Cu Capul n Nori, una dintre Case, acuzat de omucidere,
i tu o dat cu ea. Ce cuvnt ai folosit atunci pe New Beijing? Risc intolerabil.

Trebuia fcut ceva, Ryker trebuia redus la tcere. Oprete-m dac pierd irul.
Nu, ceea ce spui e perfect corect.
Deci i-ai nscenat ceva?
Kawahara ridic iar din umeri.
S-a fcut o tentativ de a-l cumpra. S-a dovedit nereceptiv.
Ghinion. i ce ai fcut atunci?
Nu tii?
Vreau s te aud pe tine spunnd-o. Vreau detalii. Vorbesc prea mult
eu. ncearc s-i susii partea ta de conversaie, altfel s-ar putea s te consider
necooperant.
Kawahara ridic teatral ochii n tavan.
I-am nscenat ceva lui Elias Ryker. I-am oferit un indiciu fals despre o
clinic din Seattle. Am construit o proiecie telefonic a lui Ryker i am folosit-o
ca s-l pltim pe Ignacio Garcia s falsifice Motivele de Contiin la dou
dintre victimele lui Ryker. tiam c poliia din Seattle n-o s cread asta i c
falsul lui Garcia nu va rezista la o analiz mai atent. Uite, aa e mai bine?
Cum l-ai gsit pe Garcia?
Cercetri asupra lui Ryker, pe vremea cnd ncercam s-l cumprm.
Kawahara se foi nerbdtoare n fotoliu: A aprut relaia asta.
Mda, asta mi-am nchipuit i eu.
Ct de perspicace.
Deci totul era frumos aranjat. Pn a aprut Rezoluia 653, i a agitat
din nou lucrurile. Iar cazul Hinchley era nc deschis.
Kawahara nclin capul.
Exact aa.
De ce n-ai folosit pur i simplu aceeai tactic? S mituieti pe civa
dintre cei care iau deciziile n Consiliul ONU?
Pe cine? Aici nu e New Beijing. I-ai cunoscut pe Phiri i Ertekin. i se
pare c sunt de vnzare?
Am cltinat din cap.
Deci tu erai n trupul lui Marco. Miriam Bancroft tia?
Miriam? Kawahara pru perplex: Bineneles c nu. Nimeni nu tia,
asta era ideea. Marco joac cu Miriam n mod regulat. Era o acoperire perfect.
Nu chiar perfect. Se pare c joci foarte prost tenis.
N-am avut timp pentru un disc de competen.
De ce Marco? De ce nu te-ai dus tu nsi?
Kawahara flutur din mn.
L-am presat pe Bancroft nc de cnd rezoluia a fost pus n discuie.
i pe Ertekin, ori de cte ori m-a lsat s m apropii de ea. ncepeam s bat la
ochi. Marco punnd o vorb din partea mea m fcea s m simt mai detaat.

 Tu ai primit apelul acela de la Rutherford, am spus mai mult pentru

mine. Cel ctre Sintouch House dup ce am trecut noi pe la el. Mi-am nchipuit
c a fost Miriam, dar tu te aflai acolo ca musafir, jucnd rolul lui Marco pe
marginile marii dezbateri catolice.
Da. Un zmbet uor: Se pare c ai supraestimat foarte mult rolul lui
Miriam Bancroft n toat povestea asta. O, apropo, cine folosete trupul lui
Ryker n acest moment? Doar ca s-mi satisfac curiozitatea. Sunt foarte
convingtori, indiferent cine ar fi.
N-am spus nimic, dar un zmbet mi se scurse pe la colul gurii.
Kawahara l observ.
Zu? Rentrupare dubl. Chiar c o ai pe locotenent Ortega la degetul
mic. Sau altundeva, m rog. Felicitri. O manipulare demn de un Mat. Ltr
un hohot scurt de rs: Intenionam s fie un compliment, Takeshi-san.
I-am ignorat vorbele.
Ai vorbit cu Bancroft la Osaka? Joi 16 august. tiai c se duce acolo?
Da. Avea afaceri regulate acolo. Trebuia s fac s par o ntlnire
ntmpltoare. L-am invitat la Cu Capul n Nori la ntoarcere. Pentru el e ceva
firesc. S cumpere sex dup afaceri. Probabil c ai aflat asta.
Da. Aadar cnd l-ai adus aici, ce i-ai spus?
I-am spus adevrul.
Adevrul. M-am holbat la ea: I-ai spus despre Hinchley, i te-ai
ateptat s te susin?
De ce nu?
n privirea pe care mi-o arunc drept rspuns era o simplitate
nfiortoare.
Prietenia noastr dureaz de secole. Strategii comune n afaceri care
uneori se ntind pe mai mult dect o via uman normal ca s dea roade. Nu
prea m ateptam ca el s ia partea celor mici.
Deci te-a dezamgit. Nu pstra credina de Mat.
Kawahara oft iari, i de data asta n oftatul ei se simea o oboseal
autentic, izbucnind de sub praful ctorva secole.
Laurens i menine o doz de romantism ieftin pe care eu continuu so subestimez. Nu e prea diferit de tine n unele privine. Dar, spre deosebire de
tine, el nu are scuze pentru asta. Omul are peste trei sute de ani. Am presupus
am vrut s presupun, poate c sistemul lui de valori reflect asta. C restul
e numai teatru, discursuri pentru turm. Kawahara fcu un gest neglijent de
ce-poi-s-i-faci cu unul dintre braele subiri: Dorine dearte, m tem.
El ce a fcut? A luat vreo atitudine moral?
Gura lui Kawahara se strmb amuzat.
i bai joc de mine? Tu, care ai minile proaspt mnjite cu sngele a

ctorva zeci de oameni de la Wei Clinic. Un mcelar al Protectoratului, un

stingtor de viei umane pe toate lumile pe care a ajuns s pun piciorul. Eti,
dac pot s spun aa, Takeshi, puin cam inconsecvent.
Asigurat de nfurarea rece a betatanatinei, nu am simit dect o uoare
iritare fa de obtuzitatea lui Kawahara. O nevoie de a lmuri lucrurile.
La Wei Clinic a fost vorba de ceva personal.
La Wei Clinic a fost vorba de afaceri, Takeshi. Nu au avut niciun fel de
interes personal pentru tine. Majoritatea oamenilor pe care i-ai ters i fceau
pur i simplu meseria.
Atunci ar fi trebuit s-i fi ales o alt meserie.
i oamenii de pe Sharya. Ce alegere ar fi trebuit s fac? S nu se
nasc pe acea lume, n acel moment? Poate s nu permit s fie chemai sub
arme?
Eram tnr i prost, am spus simplu. Am fost folosit. Am ucis pentru
oameni ca tine pentru c nu tiam altceva. Apoi am nvat lucruri mai bune.
Ceea ce s-a petrecut la Innenin m-a nvat i mai multe. Acum nu mai ucid
dect pentru mine, i de fiecare dat cnd iau o via, i cunosc valoarea.
Valoarea. Valoarea unei viei umane. Kawahara scutur din cap ca un
profesor n faa unui elev exasperant: Eti nc tnr i prost. Viaa uman nu
are valoare. N-ai nvat nc asta, Takeshi, dup tot ce ai vzut? Nu are nicio
valoare intrinsec. Ca s construieti o main trebuiesc bani. Cost bani ca s
extragi materiile prime. Dar oamenii? Scoase un sunet ca un scuipat:
ntotdeauna poi face rost de oameni. Se reproduc ca celulele canceroase,
indiferent dac ai nevoie de ei sau nu. Se gsesc din abunden, Takeshi. De ce
ar fi valoroi? tii c ne cost mai puin s recrutm i s folosim o trf
adevrat pentru sadici dect s instalm i s rulm formatul virtual
echivalent. Carnea uman real e mai ieftin dect o main. E un adevr
axiomatic al timpurilor noastre.
Bancroft nu credea asta.
Bancroft? Kawahara mri dezgustat din adncul pieptului. Bancroft
e un handicapat, care chioapt printre noiunile lui arhaice. Pentru mine e
un mister cum de a supravieuit att de mult.
Aa c l-ai programat pentru sinucidere? I-ai dat un mic impuls
chimic?
L-am programat Ochii lui Kawahara se lrgir i un rs ncntat
care avea compoziia potrivit de pleav i muzic i iei de pe buzele sculptate.
Kovacs, nu poi s fii att de prost. i-am spus c s-a sinucis. A fost ideea lui,
nu a mea. Au fost vremuri cnd aveai ncredere n cuvntul meu, chiar dac nu
suportai compania mea. Gndete-te. De ce s-l fi vrut mort?
Ca s tergi ceea ce i spusesei despre Hinchley. Cnd s-ar fi

rentrupat, ultima sa updatare ar fi avut n minus acea mic indiscreie.

Kawahara aprob din cap cu nelepciune.
Da, mi dau seama cum se potrivete pentru tine. O micare defensiv.
La urma urmelor, tu ai trit n defensiv nc de cnd ai plecat de la Mesageri.
Iar o fiin care triete n defensiv mai devreme sau mai trziu ajunge s
gndeasc n defensiv. Uii un lucru, Takeshi.
Fcu o pauz dramatic, i chiar prin vlul betatanatinei o vag und de
nencredere m strbtu. Kawahara supralicita.
Ce anume?
C eu, Takeshi Kovacs, nu sunt ca tine. Nu joc n defensiv.
Nici mcar la tenis?
mi oferi un mic surs calibrat.
Foarte spiritual. Nu aveam nevoie s terg amintirea lui Laurens
Bancroft despre conversaia noastr, pentru c el deja i mcelrise propria lui
trf catolic, i avea de pierdut la fel de multe ca i mine n urma Rezoluiei
653.
Am clipit. Formulasem diferite teorii nvrtindu-se n jurul convingerii
centrale c de moartea lui Bancroft era responsabil Kawahara, dar niciuna de
un asemenea prost gust. Dar pe msur ce aprofundam cuvintele lui
Kawahara, acelai lucru se ntmpl i cu unele buci din oglinda cu multe
muchii despre care crezusem c deja era complet i puteam vedea adevrul n
ea. M-am uitat n colul nou descoperit i mi-am dorit s nu fi vzut lucrurile
care se micau acolo.
n faa mea, Kawahara rnjea tcerii mele. tia c m surclasase, i asta
i fcea plcere. Vanitate, vanitate. Singurul dar rezistentul defect al lui
Kawahara. Ca toi Mat-ii, devenise foarte impresionat de ea nsi.
Recunoaterea, ultima pies din mozaicul meu, i scpase uor. Voia ca eu s o
aflu, voia ca eu s vd ct de mult naintea mea se afla ea, ct de departe n
urma ei chioptam eu.
Aluzia aceea la tenis probabil atinsese un nerv.
Un alt ecou subtil al chipului soiei lui, zise ea, atent selectat i apoi
amplificat prin puin chirurgie estetic. I-a smuls viaa din ea. Ca un fel de al
doilea orgasm, cred. Via de cuplu, nu-i aa, Kovacs? Ce face din voi brbaii.
Ai nregistrat asta?
Vocea mi suna stupid chiar i n propriile mele urechi.
Zmbetul lui Kawahara reveni.
Haide, Kovacs. ntreab-m ceva la care e nevoie de un rspuns.
Bancroft a fost ajutat chimic?
O, desigur. Ai avut dreptate n privina asta. Un drog destul de urt,
dar m atept ca tu s tii

Betatanatina a fost de vin. Rceala ncetinitoare de inim a drogului,

pentru c fr ea m-a fi micat o dat cu curentul de aer atunci cnd ua se
deschise alturi de mine. Gndul mi travers mintea ct putu de repede, i
chiar n aceeai clip n care am fost contient de prezena sa am tiut c voi fi
prea lent. Nu aveam timp s gndesc. Gndul n timpul luptei era un lux
aproape la fel de adecvat ca o baie cald i un masaj. nceoa claritatea
loviturii de bici a reaciei sistemului neurachem Khumalo, i m-am rsucit, cu
cteva secole prea trziu, ridicnd pistolul cu alice.
Splat!
Descrcarea paralizant trecu prin mine ca un tren, i mi s-a prut c
vd ferestrele puternic luminate ale vagoanelor alergnd prin spatele ochilor
mei. Viziunea mea era un cadru fix cu Trepp, ghemuit n u, cu pistolul
paralizant ntins, cu o expresie atent n caz c nu m nimerise sau dac
purtam armur neural pe sub costumul de camuflaj. Slab speran. Propria
mea arm mi czu din degetele amorite n timp ce mna mi se desfcea n
spasme, i eu m-am prbuit n fa alturi de ea. Podeaua de lemn m lovi
ntr-o tmpl ca una dintre palmele tatii.
Ce te-a reinut? ntreb vocea lui Kawahara de la mare nlime,
distorsionat pn la un mormit de bas de ctre contiina mea pierzndu-se.
O mn subire intr n cmpul meu vizual i recupera pistolul cu alice.
Amorit, am simit cealalt mn elibernd pistolul paralizant din cel de-al
doilea toc.
Alarma s-a declanat abia acum cteva minute.
Trepp apru, punndu-i la loc pistolul, i se ls pe vine s se uite la
mine curioas.
Lui McCabe i-a luat ceva timp pn s se rceasc suficient ca s
declaneze sistemul. Cea mai mare parte a securitii tale fr coaie e nc sus
pe puntea principal, holbndu-se la cadavru. sta cine-i?
E Kovacs, zise Kawahara ca i cum ar fi respins ideea, punndu-i
pistolul i paralizatorul meu la centur n drum spre birou. Pentru privirea mea
paralizat prea c se retrage peste o cmpie vast, sute de metri cu fiecare pas
pn deveni mic i ndeprtat. Ca o ppu, se aplec asupra biroului i
atinse nite comenzi pe care nu le puteam vedea.
Nu-mi pierdeam cunotina.
Kovacs? Faa lui Trepp deveni brusc impasibil: Credeam
Da, i eu la fel.
Datele holografice fluturau deasupra biroului netulburate. Kawahara i
apropie mai mult capul, culorile rotindu-i-se pe chip.
S-a ntrupat dublu. Probabil cu ajutorul lui Ortega. Ar fi trebuit s
rmi ceva mai mult n jurul lui Panama Rose.

Auzul continua s-mi fie confuz, vederea nepenit, dar nu-mi pierdeam
contiina. Nu eram sigur dac era vreun efect secundar al betatanatinei, un
bonus al sistemului Khumalo, sau poate amndou ntr-o conjugare
neintenionat, dar ceva m inea contient.
S stau prin jurul locului crimei mpreun cu att de muli poliiti m
face nervoas, zise Trepp i ntinse o mn s-mi ating faa.
Zu? Kawahara era nc absorbit de fluxul de date. Ei bine, s-i
distrag atenia psihopatului stuia cu dezbateri morale i confesiuni adevrate
nu mi-a fcut nici mie bine la digestie. Credeam c nu mai Futu-i!
i smuci capul cu slbticie ntr-o parte, apoi l cobor i fix suprafaa
biroului.
Spunea adevrul.
n legtur cu ce?
Kawahara ridic ochii spre Trepp, dintr-odat atent.
Nu conteaz. Ce-i faci la fa?
E rece.
Bineneles c e rece dracului.
Limbajul deteriorat era un semn sigur c Reileen Kawahara era iritat,
am gndit ca prin vis.
Cum crezi c a trecut de infraroii? E ndopat cu stiff pn-n albul
ochilor.
Trepp se ridic, cu chipul golit atent de expresie.
Ce-ai de gnd s faci cu el?
Merge n virtual, zise Kawahara acru. mpreun cu prietena lui
pescreas harlanit. Dar nainte de asta, trebuie s-i facem o mic operaie.
Are microfon.
Am ncercat s-mi mic mna dreapt. Abia mi se clinti ultima
ncheietur a degetului mijlociu.
Eti sigur c nu transmite?
Da, mi-a spus el. Oricum, am fi reperat transmisia, imediat ce ncepea.
Ai un cuit?
Un fior n mduva oaselor care aducea suspect de mult a panic m
strbtu. Disperat, am cutat prin paralizie vreun semn al iminentei reveniri.
Sistemul nervos Khumalo nc oscila. mi simeam ochii uscai din cauza lipsei
reflexului de a clipi. Cu vederea nceoat, am urmrit-o pe Kawahara
ntorcndu-se de la birou, cu mna ntins n ateptare ctre Trepp.
N-am cuit.
Nu puteam fi sigur cu vibraiile i uierturile din urechile mele, dar
glasul lui Trepp suna ca rzvrtit.
Nicio problem. Kawahara mai fcu nite pai lungi i dispru din

cmpul vizual, vocea stingndu-i-se. Am ceva aici care e la fel de bun. Mai bine
ai fluiera dup nite gorile s care rahatul sta ntr-unul dintre saloanele de
descrcare. Cred c apte i nou sunt pregtite. Folosete mufa de pe birou.
Trepp ezit. Am simit ceva cznd, ca o bucic de ghea dezgheat
din banchiza sistemului meu nervos central. Pleoapele mi alunecar ncet
peste ochi, o dat, apoi se ridicar iar. Contactul curitor provoc lacrimi.
Trepp vzu i nlemni. Nu fcu nicio micare n direcia biroului.
Degetele minii mele drepte se zvrcolir i se strnser. Am simit
nceputurile tensiunii n muchii stomacului. Ochii mi se micar.
Vocea lui Kawahara ajungea slab pn la mine. Probabil se afla n
cealalt ncpere, dincolo de arcad.
Vin?
Faa lui Trepp rmase impasibil. i ridic ochii de pe mine.
Da, zise cu voce tare. Sunt aici n cteva minute.
mi reveneam. Ceva mi fora nervii s revin la o via activ,
zbrnitoare. Puteam s simt tremurturile instalndu-se, i odat cu ele
senzaia sufocant, umed a aerului din plmnii mei care mi spunea c ocul
betatanatinei venea nainte de program. Aveam membrele de plumb topit i-mi
simeam minile de parc a fi purtat mnui groase de bumbac strbtute de
un curent electric de slab intensitate. Nu eram n stare de o lupt.
Mna mea stng era adus sub mine, strivit de podea de greutatea
corpului. Cea dreapt atrna pe lateral ntr-un unghi nesigur. Nu mi se prea
c picioarele ar putea face mai mult dect s m in n poziie vertical.
Opiunile mele erau limitate.
Bine atunci.
Am simit mna lui Kawahara pe umrul meu, rsturnndu-m pe spate
ca pe un pete urmnd a fi eviscerat. Chipul i era o masc de-concentrare i n
cealalt mn inea un clete cu vrf ascuit. ngenunche clare pe pieptul meu
i mi despri pleoapele ochiului stng cu degetele. M-am forat s nu clipesc,
s rmn imobil. Cletele cobor, cu flcile deprtate o jumtate de centimetru.
Mi-am ncordat muchii antebraului, i teaca cuitului Tebbit mi aduse
cuitul n mn.
Am lovit n lateral.
intisem sub coastele lui Kawahara, dar combinaia de tremurturi
datorate paralizatorului i betatanatin m dezechilibr i lama cuitului tie
braul ei stng sub cot, se izbi de os i rico. Kawahara ip i ddu drumul
ochiului. Cletele czu, deviat, se lovi de pomet i-mi fcu o gaur n obraz. Am
simit durerea distant, metalul scind esutul. Sngele se revrs n ochi. Am
mpuns din nou, slab, dar de data asta Kawahara se rsuci peste mine i bloc
lovitura cu braul rnit. ip iari i mnua mea cu furnicturi scp cuitul.

Mnerul alunec din palm i arma dispru. Adunndu-mi toat energia n

braul stng, am ridicat cu slbticie pumnul de pe podea i am izbit-o pe
Kawahara n tmpl. Se rostogoli de pe mine, strngndu-i rana de la bra, i
pentru o clip am crezut c lama intrase suficient de adnc ca s-o otrveasc
cu C-381. Dar Sheila Sorensen mi spusese c otrvirea cu cianide i face
efectul peste atta timp ct i ia s respiri de cteva ori.
Kawahara se ridica.
Tu ce dracu' atepi? o ntreb acru pe Trepp. Fii amabil i mpuc-l
pe rahatul sta.
Glasul i se stinse la ultimul cuvnt cnd vzu adevrul pe faa lui Trepp,
cu o secund nainte ca femeia palid s apuce pistolul paralizant. Probabil era
un adevr pe care nsi Trepp l descoperea n acel moment, pentru c fu prea
lent. Kawahara ddu drumul cletelui, eliber att pistolul cu alice ct i
paralizatorul de la centur dintr-o micare i inti nainte ca arma lui Trepp s
fi ieit pe jumtate din teac.
Pizd trdtoare! scuip Kawahara mirat, vocea fiindu-i brusc
marcat de un accent rguit pe care nu-l mai auzisem pn acum. tiai ce-o
s se ntmple, aa-i? Eti ca i moart, trf!
M-am ridicat ezitant n picioare i m-am mpiedicat de Kawahara exact
cnd apsa pe trgaci. Am auzit ambele arme descrcndu-se, iuitul pistolului
cu alice aproape de limita auzului i trosnetul electric al paralizatorului. Prin
ceaa din colul ochiului am vzut-o pe Trepp ncercnd cu disperare s-i
ncheie micarea fr s reueasc. Se prbui, cu faa aproape ilar de
surprins. n acelai timp umrul meu se izbi de Kawahara i ne-am rsturnat
spre panta ferestrelor. Ea ncerc s m mpute dar i-am mpins armele n
lateral cu minile surprinznd-o. Se ag de mine cu braul rnit i ne
prbuirm amndoi peste sticla nclinat.
Paralizatorul i scpase, alunecnd peste podea, dar reui s se in de
pistolul cu alice. l roti nspre mine i l cobor greoi. Cealalt mn a mea lovi
capul lui Kawahara, rat i rico n umrul ei. Ea rnji feroce i m izbi cu
capul n fa. Am simit fracturarea nasului ca i cum a fi mucat dintr-o
elin i sngele mi npdi gura. Sufeream cumva de dorina stupid de a-l
gusta. Apoi Kawahara se repezi peste mine, ndoindu-m pe spate pe sticl i
lovind cu sete n corpul meu. Am parat unul sau doi dintre pumnii ei, dar
puterea se scurgea din mine i muchii braelor i pierdeau interesul. Am
nceput s amoresc pe dinuntru. Deasupra mea faa lui Kawahara nregistra
un triumf slbatic vznd c lupta s-a terminat. M mai lovi o dat, cu mult
atenie, n testicule. M-am zbtut i am alunecat n jos pe fereastr ntr-o
movil pe podea.
Asta ar trebui s-i ajung, campionule, scrni ea, i se ridic n

picioare, respirnd greu.

Sub elegana abia deranjat a prului ei am vzut deodat chipul cruia
i aparinea noul accent. Satisfacia brutal de pe acel chip era ceea ce victimele
ei din Fission City trebuie s fi vzut atunci cnd i silea s bea din flaconul
mat al crtorului de ap.
Stai o secund acolo.
Trupul mi spunea c nu am de ales. M simeam plin de stricciuni,
scufundndu-m rapid sub greutatea chimicalelor care mi nnmoleau
sistemul nervos i al invaziei tremurtoare a descrcrii paralizante. Am
ncercat s ridic un bra dar czu la loc ca un pete cu un chil de plumb n
mruntaie. Kawahara vzu i rnji.
Mda, frumos, zise i privi absent la propriul ei bra stng, care picura
snge prin ruptura bluzei. O s plteti pentru asta, Kovacs.
Pi spre silueta nemicat a lui Trepp.
i tu, nenorocito, spuse lovind-o puternic pe femeia palid n coaste.
Corpul nu se mic. Oricum, ce-a fcut pentru tine ticlosul sta? i-a promis
c-o s i-o ling zece ani de-acum ncolo?
Trepp nu avu nicio reacie. Mi-am ncordat degetele de la mna stng i
am reuit s o mic civa centimetri pe podea spre picior. Kawahara se duse la
birou cu o ultim privire aruncat spre corpul lui Trepp i atinse o tast.
Paza?
Miss Kawahara era aceeai voce masculin care o interogase pe
Ortega la apropierea de nav. A avut loc o ptrundere pe
tiu ce-a fost, zise Kawahara obosit. M-am luptat cu asta n ultimele
cinci minute. De ce nu suntei aici?
Miss Kawahara?
Am ntrebat ct dureaz s v aducei curul sintetic aici cnd suntei
chemai?
Urm o tcere scurt. Kawahara atept, cu capul plecat peste birou. Mam ntins i mna mea stng i cea dreapt se unir ntr-o strngere slab,
apoi se nchiser peste ceea ce ineau i czur la loc.
Miss Kawahara, nu a venit nicio alarm din cabina dumneavoastr.
Oh. Kawahara se ntoarse s se uite la Trepp: OK, aducei acum pe
cineva aici. O echip de patru. Am nite gunoi de aruncat.
Da, doamn.
n ciuda situaiei, am simit un zmbet fcndu-i loc pe buze. Doamn!
Kawahara se ntoarse, culegnd din mers cletele de pe jos.
La ce rnjeti, Kovacs?
Am ncercat s-o scuip, dar saliva abia reui s-i croiasc drum afar din
gura mea i rmase atrnnd ntr-o fie groas pe falc, amestecat cu snge.

Faa lui Kawahara se contorsion dintr-un acces de furie i m izbi n stomac.

Suprapus peste toate celelalte, abia am simit.
Tu, ncepu ea feroce, apoi i stpni nivelul glasului pn la un calm
de ghea fr intonaie, ai provocat necazuri suficiente pentru o via ntreag.
M apuc de guler i m tr n sus pe fereastr aplecndu-se peste
mine. Tonul i deveni lejer, aproape ca o conversaie.
Ca i catolicii, ca i prietenii ti de la Innenin, ca i inutilele firicele de
via srccioas a cror copulaie patetic te-a adus la via, Takeshi. Materie
prim uman asta e tot ce ai fost vreodat. Ai fi putut evolua dincolo de
stadiul sta i s mi te alturi pe New Beijing, dar tu m-ai scuipat n fa i teai ntors la existena ta mrunt. Ai fi putut iar s mi te alturi aici, pe Pmnt,
de data asta la conducerea ntregii omeniri. Ai fi putut fi un om puternic,
Kovacs. nelegi asta? Ai fi putut fi important.
Nu prea cred, am murmurat slab, ncepnd s alunec n jos pe sticl.
nc mai am o contiin care se agit pe aici pe undeva. Uitasem doar undeam pus-o.
Kawahara rnji i m reapuc de guler.
Foarte spiritual. Vorbe de duh. O s ai nevoie de aa ceva acolo unde
te duci.
Cnd vor ntreba cum am murit, am spus, rspunde-le: tot furios.
Quell. Kawahara se aplec mai aproape; acum era aproape deasupra
mea, ca o amant satisfcut. Dar Quell nu a fost niciodat la un interogatoriu
virtual, nu-i aa? Tu n-o s mori furios, Kovacs. O s mori implornd. Iar. i
iar. Mereu.
i mut strnsoarea pe pieptul meu i m aps cu putere. Apru
cletele.
Vrei un aperitiv?
Flcile instrumentului se scufundar sub ochiul meu i un uvoi de
snge stropi faa lui Kawahara. Durerea fulger ascuit. Pentru o clip am
putut vedea cletele prin ochiul n care spa, nlndu-se ca un pilon masiv de
oel, apoi Kawahara l rsuci i ceva plesni. Vederea mi se mpienjeni cu rou
i dup aceea se stinse, un ecran murind ca cele de la Elliott Data Linkage. Cu
cellalt ochi am vzut-o pe Kawahara retrgnd cletele cu firele pentru
nregistrat ale lui Reese prinse ntre flci. Din captul micului dispozitiv picura
snge pe obrazul meu.
Avea s se duc dup Elliott i Reese. Ca s nu mai pomenim de Ortega,
Bautista i cine tie ci alii.
Destul dracului, am mrit indistinct, i n aceeai clip, silindu-mi
muchii coapsei s lucreze, mi-am aruncat picioarele n jurul taliei lui
Kawahara. Mna stnga izbi cu putere geamul.

Zgomotul nbuit al unei explozii, i un trosnet ascuit.

Fixat la captul scurt al scalei opiunilor de aprindere, microgrenada
termit era proiectat s detoneze aproape instantaneu i s livreze nouzeci la
sut din ncrctur pe suprafaa de contact. Cei zece la sut rmai nc mai
zceau n mna mea, sfiind carnea de pe oasele Khumalo din aliaj i de pe
tendoanele armate cu carbon, smulgnd poli-ligamentele i cscnd o gaur de
mrimea unei monezi n palma mea.
Pe partea descendent, fereastra se sparse ca un pod gros de ghea de
pe un ru. Prea s se petreac cu ncetinitorul. Am simit suprafaa
surpndu-se lng mine i apoi am alunecat n lateral n deschiztur. Vag, am
remarcat rbufnirea de aer rece n cabin. Deasupra mea, faa lui Kawahara
devenise prostit de oc cnd i dduse seama ce se ntmplase, dar era prea
trziu. Veni dup mine, fluturnd din brae i lovindu-m n cap i piept, dar
incapabil s-mi desprind strnsoarea din jurul taliei. Cletele se ridic i
czu, jupuind o fie lung de piele de pe unul dintre pomei, plonja o dat n
ochiul distrus, dar acum durerea era departe, aproape irelevant, consumat n
ntregime de focul mniei care n cele din urm izbucnise prin ceea ce mai
rmsese din betatanatin.
Rspunde-le: tot furios.
Apoi poriunea de fereastr pe care ne luptam ced i ne azvrli pe cer n
vnt. i ne-am prbuit
Braul meu drept era paralizat de urmrile exploziei, dar cnd am
nceput s ne rostogolim n cdere prin ntunericul rece mi-am adus braul
drept ca s cuprind cea de-a doua grenad lipind-o de baza craniului lui
Kawahara. Am ntrezrit confuz sclipirea oceanului dedesubt, Cu Capul n Nori
nlndu-se accelerat n sus departe de noi, i o expresie pe chipul lui
Kawahara care abandonase normalitatea undeva tot att de departe ca i nava.
Ceva ipa, dar eu nu mai tiam dac sunetul venea dinuntru sau din afar.
Percepia se ndeprta n spiral de mine cu iuitul sfredelitor al aerului din
jurul nostru, i nu mi-am mai putut regsi drumul spre mica fereastr a
viziunii individuale. Cderea era la fel de seductoare ca somnul.
Cu ceea ce-mi mai rmsese din voin, am strivit grenada i craniul de
pieptul meu, suficient de apsat ca s detoneze.
Ultimul meu gnd a fost sperana c Davidson i urmrea monitoarele.
Capitolul Patruzeci i Doi.
Adresa era, oarecum ironic, n Licktown. Am prsit autotaxiul dou
strzi mai la nord i am mers pe jos restul drumului, incapabil s scap de
senzaia bizar de sintez, de parc mecanismul cosmosului se ntrevedea
dintr-odat prin materialul realitii ca s-l observ eu.
Apartamentul pe care l cutam forma o parte a unui bloc n form de U

cu o platform de aterizare de beton crpat i npdit de buruieni. Printre

terenurile patetice i vehiculele de zbor am reperat imediat microcopterul.
Cineva l vopsise recent n purpuriu i rou dichisit, i dei zcea tot lsat
obosit pe-o parte pe trenul de aterizare, i se fixaser seturi lucioase de senzori
care preau scumpe pe nas i pe coad. Am dat din cap i am urcat pe nite
scri exterioare la etajul al doilea al blocului.
Ua de la numrul 17 fu deschis de un biat de unsprezece ani care se
holba la mine cu o ostilitate insipid.
Da?
A vrea s vorbesc cu Sheryl Bostock.
Ei bine, nu e aici.
Am oftat i mi-am frecat cicatricea de sub ochi.
Eu cred c probabil asta nu e adevrat. Copterul ei e n curte, tu eti
fiul ei, Daryl, iar ea a ieit din schimbul de noapte acum vreo trei ore. Spune-i
te rog c cineva vrea s vorbeasc cu ea n legtur cu trupul lui Bancroft.
Eti Sia?
Nu, vreau doar s vorbim. Dac m poate ajuta, ar putea s ctige
ceva bani.
Biatul se mai holb la mine nc vreo dou secunde, apoi nchise ua
fr un cuvnt. Dinuntru l-au auzit strigndu-i mama. Am ateptat
luptndu-m cu dorina de a fuma.
Cinci minute mai trziu Sheryl Bostock apru de dup tocul uii,
mbrcat ntr-un caftan larg. Trupul ei sintetic era i mai lipsit de expresie
dect al fiului ei, dar era o inexpresivitate a muchilor care nu avea nimic de-a
face cu atitudinea. Grupurile mici de muchi au nevoie de timp ca s se
nclzeasc dup somn la modelele de sintetice mai ieftine, iar acesta era clar
un model de pe piaa reducerilor.
Vrei s vorbeti cu mine? ntreb aspru vocea sintetic. De ce?
Sunt un detectiv particular care lucreaz pentru Laurens Bancroft, am
rspuns ct am putut mai amabil. A vrea s-i pun cteva ntrebri despre
ndatoririle tale la PsychaSec. Pot s intru?
Scoase un sunet slab, care m fcu s gndesc c probabil mai ncercase
i nainte s nchid ua brbailor n nas, fr succes.
Nu dureaz mult.
Ridic din umeri i deschise larg ua. Am trecut de ea i am pit ntr-o
camer pstrat n ordine dar jerpelit al crei cel mai important obiect era
categoric o consol de divertisment de un negru lucios. Sistemul se nla
dintre huse n colul opus ca un idol mecanic obscur, iar restul mobilei fusese
aranjat asculttor n jurul lui. Ca i vopseaua microcopterului, prea nou.
Daryl dispruse.

 Frumoas consol, am zis, apropiindu-m s examinez panoul frontal

al mainriei. De cnd l avei?
De ceva timp.
Sheryl Bostock nchise ua i rmase ezitnd n picioare n mijlocul
ncperii. Faa ei se trezea i acum expresia ei se afla undeva ntre somnolen
i suspiciune.
Ce vrei s m ntrebi?
Pot s stau jos?
mi fcu semn n tcere spre unul dintre fotoliile uzate ru i ea se aez
n faa mea pe o canapea. Prin crpturile caftanului pielea ei sintetic aprea
rozalie i nefireasc. M-am uitat la ea un timp, ntrebndu-m dac la urma
urmelor chiar voiam s continui.
Aadar? ntinse ea mna nervos spre mine. Ce vrei s m ntrebi? M
trezeti dup schimbul de noapte, ar fi bine s ai naibii un motiv ntemeiat
pentru asta.
Mari 14 august ai intrat n camera de rentrupare a familiei Bancroft
i i-ai injectat unei clone a lui Laurens Bancroft un hipospray ntreg de ceva
anume. A dori s tiu ce era, Sheryl.
Rezultatul fu mai dramatic dect mi-a fi putut imagina. Trsturile
artificiale ale lui Sheryl Bostock tresrir violent i ea se retrase de parc a fi
ameninat-o cu un baston de cauciuc.
Face parte din ndatoririle mele obinuite, strig ea ascuit. Sunt
autorizat s introduc substane chimice n clone.
Nu suna ca i cum ar fi vorbit ea. Suna ca un lucru pe care cineva o
pusese s-l memoreze.
Era sinamorfesteron? am ntrebat cu voce sczut.
Corpurile sintetice ieftine nu roesc nici nu plesc, dar privirea ei
transmise mesajul la fel de eficient. Prea un animal nspimntat, trdat de
stpnul lui.
De unde tii asta? Cine i-a spus? Glasul i urc pn la un suspin
acut: N-ai cum s tii asta. Ea a spus c n-o s afle nimeni.
Se prbui pe sofa, plngnd cu faa acoperit de palme. Daryl apru din
cealalt camer la auzul plnsului mamei lui, ezit n dreptul uii, i evident
hotrnd c nu poate sau nu trebuie s fac nimic, rmase acolo, urmrindum cu o expresie speriat pe chip. Mi-am reprimat un oftat i i-am fcut semn
cu capul, ncercnd s par ct mai inofensiv posibil. Se apropie prudent de sofa
i puse o mn pe umrul mamei lui, fcnd-o s tresar ca de o explozie.
Unde de amintiri se agitar n mine i mi-am simit chipul devenind rece i
ursuz. Am ncercat s le zmbesc, dar era absurd.
Mi-am dres glasul.

 N-am venit s-i fac nimic ie, am zis. Vreau doar s tiu.
Dur aproape un minut pn ce cuvintele s strbat prin pnzele de
pianjen ale terorii i s ajung la contiina lui Sheryl Bostock. Dur chiar mai
mult pn s-i controleze lacrimile i s ridice ochii spre mine. Alturi, Daryl o
mngia gnditor pe cap. Mi-am artat dinii i am ncercat s-mi opresc
amintirile de cnd aveam eu unsprezece ani s-mi nvleasc n cap. Am
ateptat.
Ea a fcut-o, zise n cele din urm.
Curtis m intercept cnd am ajuns n dreptul aripii dinspre mare a
Sintouch House. Avea faa ntunecat de furie i minile strnse pumn pe
laturile corpului.
Ea nu vrea s vorbeasc cu tine, se rsti el.
D-te la o parte, Curtis, am spus plat. Altfel o s ai necazuri.
Braele i se ridicar ntr-o postur de karate.
Am zis c nu vrea
n acel moment l-am lovit n genunchi i el se prbui la picioarele mele.
O a doua lovitur l rostogoli civa metri pe panta din direcia terenului de
tenis. Pn s-i revin din rotaie eram deasupra lui. I-am nfipt un genunchi
n ale i i-am tras capul n sus, de pr.
N-am o zi prea grozav, am zis cu rbdare. Iar tu o faci i mai proast.
Acum o s m duc acolo s vorbesc cu eful tu. O s-mi ia cam zece minute,
apoi o s plec. Dac eti detept n-o s-mi stai n drum.
Ticlosule
Am tras i mai tare de pr i el scnci.
Dac intri dup mine, Curtis, o s-i fac ru. Ru de tot. nelegi? Azi
n-am chef de nari de teapa ta.
Las-l n pace, domnule Kovacs. Tu n-ai avut nousprezece ani?
Am privit peste umr spre Miriam Bancroft care sttea cu minile n
buzunarele unui costum larg de culoarea nisipului croit dup modelul hainelor
de harem de pe Sharya. Prul ei lung era prins sus sub o legtur de pnz
ocru i ochii i luceau n soare. Mi-am amintit brusc ce spusese Ortega despre
Nakamura. i folosesc faa i corpul ca s-i vnd marfa. Acum puteam s vd
cu ochii mei, poza lejer a unui trup de manechin al unei case de mod.
Am dat drumul prului lui Curtis i m-am retras n timp ce el se ridica n
picioare.
Nu eram aa de prost la vrsta asta, am minit eu. N-ai vrea s-i spui
lui s-o lase mai moale? Poate pe tine o s te asculte.
Curtis, du-te i ateapt-m n limuzin. Nu ntrzii mult.
O s-i permii s
Curtis!

n tonul ei era o mirare cordial, de parc ar fi fost o greeal, de parc

replica nu ar fi fcut parte din program. Faa lui Curtis se roi auzind-o, i se
ndeprt de noi cu lacrimi de consternare ateptnd n ochi. L-am urmrit
disprnd, nc nevenindu-i s cread c l-am btut iar. Miriam Bancroft
probabil mi citi gndul pe chip.
A fi crezut c pn i apetitul tu pentru violen a fost satisfcut
deja, zise ncet. nc mai caui victime?
Cine spune c eu caut victime?
Tu.
I-am aruncat o privire rapid.
Nu-mi amintesc.
Ce convenabil.
Nu, nu nelegi. Am ridicat palmele deschise spre ea: Nu mi amintesc.
Tot ceea ce am fcut mpreun a disprut. Nu am acele amintiri. Au fost terse.
Tresri ca i cum a fi lovit-o.
Dar tu, zise ea cu ntreruperi. Am crezut c Ari
La fel m-am uitat n jos la mine, n trupul lui Ryker. M rog, nu a
rmas prea mult din cellalt trup cnd m-au pescuit din mare. Asta era
singura opiune. Iar anchetatorii ONU au refuzat categoric s permit o alt
dubl ntrupare. Nu prea reuesc s fiu convingtor. O s fie i aa destul de
greu s o justific pe cea fcut deja.
Dar cum ai
Hotrt? Am zmbit fr prea mult entuziasm: Vrei s intrm i s
discutm despre asta?
Am lsat-o s m conduc iar n ser, unde cineva pusese o caraf i
pahare cu picior nalt pe o msu ornamental sub spalierii cu iarba
martirului. Carafa era umplut cu un lichid de culoarea amurgului. Ne-am
aezat fa n fa fr s schimbm vreun cuvnt sau vreo privire. Ea i turn
un pahar fr s-mi ofere i mie, o mic neglijen care vorbea mult despre ceea
ce se petrecuse ntre Miriam Bancroft i cellalt sine al meu.
M tem c nu am prea mult timp, zise absent. Dup cum i-am spus la
telefon, Laurens mi-a cerut s vin imediat la New York. Eram pe drum cnd ai
sunat tu.
Nu am spus nimic, ateptnd, i cnd ea a terminat de turnat mi-am
umplut i eu paharul. Micarea mi se pru complet nepotrivit, iar stnjeneala
mea trebuie s se fi vzut. Ea tresri cnd i ddu seama.
Oh, eu
Nu conteaz.
M-am lsat pe spate n scaun i am sorbit din butur. Am simit o
uoar aciditate sub dulcea.

 Vrei s tii cum am hotrt? Am tras la sori. Zaruri. Desigur, mai

nti am discutat despre asta ore ntregi. Ne-au adus ntr-un forum virtual n
New York, foarte elitist, discret ecranat, ca s decidem. Tot ce e mai bun pentru
eroii momentului.
Am descoperit o urm de amrciune fcndu-i loc n glasul meu, i a
trebui s m opresc ca s scap de ea. Am mai luat o nghiitur lung din
butur.
Cum spuneam, am stat de vorb. Mult. Ne-am gndit la o grmad de
moduri de a hotr, dintre care unele erau chiar viabile, dar n cele din urm ne
tot ntorceam la asta. Zaruri. Cel mai bun din cinci. De ce nu?
Am ridicat din umeri, dar nu era gestul indiferent care speram. nc mai
ncercam s scutur fiorul rece care m strbtea ori de cte ori m gndeam la
acel joc, mai ncercam, prea trziu, s-mi dau un sfat cnd miza era existena
mea. Cel mai bun din cinci, i totul se redusese la doi. Inima mi btea la fel ca
ritmul de la Jerry's Closed Quarters, iar eu eram ameit de adrenalin. Nici
chiar nfruntarea lui Kawahara nu fusese aa de dificil.
Cnd el pierduse ultima rund, ne fixasem amndoi minile un timp
aparent ndelungat. Apoi se ridicase cu un zmbet pierit i ridicase degetul
mare i arttorul spre propriul cap, undeva ntre salut i o sinucidere
burlesc.
S-i spun ceva lui Jimmy cnd o s-l ntlnesc?
Am scuturat tcut din cap.
Atunci, s ai o via frumoas, zisese el, i prsise ncperea
luminat de soare, nchiznd lin ua n urma lui. O parte din mine nc mai
striga nuntrul meu c el cedase cumva acest ultim joc.
Fusesem rentrupat a doua zi. Am ridicat din nou privirea.
Acum te ntrebi de ce m-am mai ostenit s vin pn aici.
Da, aa e.
n legtur cu Sheryl Bostock, am spus.
Cine?
Am oftat.
Miriam, te rog. Nu face lucrurile mai grele dect sunt deja. Sheryl
Bostock e speriat de moarte c tu o s pui s fie omort pentru ceea ce tie.
Am venit aici ca s m convingi c nu are dreptate, pentru c i-am promis asta.
Miriam Bancroft m privi o clip, cu ochii mrii, apoi, convulsiv, mi
azvrli butura n fa.
Pitic arogant, uier ea. Cum ndrzneti? Cum ndrzneti?
Mi-am ters butura din ochi i am fixat-o. M ateptasem la o reacie
dar nu la asta. Am curat surplusul de cocktail din pr.
Scuz-m?

 Cum ndrzneti s vii aici, spunndu-mi c e greu pentru tine? Ai

mcar idee prin ce trece soul meu n acest moment?
Pi, s vedem. Mi-am ters minile pe cma, ncruntndu-m: n
clipa asta este oaspete de cinci stele la o anchet special ONU. Ce crezi,
separarea marital o s-l afecteze? Nu poate fi prea greu s gseti un bordel n
New York.
Flcile lui Miriam Bancroft se ncletar.
Eti crud, opti ea.
Iar tu eti periculoas. Am simit aburii sprgnd suprafaa
autocontrolului meu: Nu eu am omort n btaie un copil nenscut. Nu eu am
drogat clona soului meu cu sinamorfesteron cnd era plecat la Osaka, tiind
foarte bine ce o s-i fac primei femei pe care o s-o reguleze n starea asta.
tiind c acea femeie nu vei fi tu, bineneles. Nu e de mirare c Sheryl Bostock
e ngrozit. Numai uitndu-m la tine, m ntreb dac voi mai tri s trec de
porile principale.
Oprete-te. Inspir adnc, tremurtor: Oprete-te. Te rog.
M-am oprit. Am rmas amndoi tcui, ea cu capul plecat.
Spune-mi ce s-a ntmplat, am zis n cele din urm. Majoritatea
faptelor le-am aflat de la Kawahara. tiu de ce s-a sinucis Laurens
tii? Glasul ei era acum sczut, dar n ntrebare nc mai erau urme
din fostul venin. Spune-mi, ce tii tu? C s-a sinucis ca s scape de antaj. Asta
se vorbete la New York, nu-i aa?
E o presupunere rezonabil, Miriam, am zis ncet. Kawahara l
prinsese la strmtoare. Respinge Rezoluia 653 sau altfel este expus ca asasin.
S se sinucid nainte ca needlecast-ul s ajung la PsychaSec era singurul
mod prin care putea iei din ncurctur. Dac nu ar fi fost aa de ncpnat
n privina verdictului de sinucidere, ar fi putut scpa.
Da. Dac nu veneai tu.
Am fcut un gest care prea necinstit de defensiv.
Nu a fost ideea mea.
Dar vinovia? rosti ea prin linite. Ai luat asta n considerare? Te-ai
gndit ce trebuie s fi simit Laurens cnd i-a dat seama ce a fcut, cnd i s-a
spus c fata aceea Rentang era catolic, o fat care niciodat nu-i va putea
recpta viaa, chiar dac Rezoluia 653 ar sili-o s-i reia temporar existena
pentru a depune mrturie mpotriva lui? Nu crezi c atunci cnd i-a pus
pistolul n gt i a apsat pe trgaci, se pedepsea pe sine pentru ceea ce
fcuse? Te-ai gndit vreodat c poate nu ncerca s scape, dup cum te-ai
exprimat tu?
M-am gndit la Bancroft, rsucind ideea n minte, dar era extrem de greu
s spun ceea ce Miriam Bancroft voia s aud.

 E o posibilitate, am admis.
i nbui un hohot de rs.
E mai mult dect o posibilitate, domnule Kovacs. Uii c am fost aici n
acea noapte. L-am urmrit de pe scri cnd a intrat. I-am vzut chipul. I-am
vzut suferina pe chip. A pltit pentru ceea ce fcuse. A fost judector i
executor pentru sine. A pltit, a distrus omul care a comis crima, iar acum un
om care nu are nicio amintire despre acea crim, un om care nu a comis crima,
triete din nou cu povara vinoviei. Eti satisfcut, domnule Kovacs?
Ecourile amare ale glasului ei erau filtrate de iarba-martirului. Linitea
se ngroa.
De ce ai fcut-o? am ntrebat, cnd ea nu ddu niciun semn c ar mai
inteniona s vorbeasc. De ce Maria Rentang a trebuit s plteasc pentru
infidelitile soului tu?
Se uit la mine de parc i-a fi cerut un adevr spiritual major i scutur
neajutorat din cap.
Era singura cale prin care m-am gndit c-l pot rni, murmur ea.
n final nu era deosebit de Kawahara, am gndit: o slbticie atent pus
la cale. Un alt Mat micnd oamenii mruni ca pe piesele unui puzzle.
Curtis lucra pentru Kawahara, tiai? am ntrebat inexpresiv.
Am bnuit. Mai trziu. Ridic o mn: Dar nu aveam cum s-o
dovedesc. Tu cum ai aflat?
Retrospectiv. El m-a dus la Hendrix, mi l-a recomandat. Kadmin a
aprut la cinci minute dup ce am intrat, la ordinele lui Kawahara. E prea
aproape pentru a fi o coinciden.
Da, zise ea distant. Se potrivete.
Curtis i-a fcut rost de sinamorfesteron?
Ea aprob.
Prin intermediul lui Kawahara, mi nchipui. O cantitate nelimitat.
Era drogat pn-n albul ochilor n seara n care l-ai trimis la mine. El i-a
sugerat s nepi clona nainte de cltoria la Osaka?
Nu el. Kawahara. Miriam Bancroft i drese glasul: Am avut o
conversaie neobinuit de candid cu cteva zile nainte. Privind n urm, cred
c ea punea la cale toat afacerea de la Osaka.
Da, Reileen e foarte meticuloas. Era foarte meticuloas. Ea ar fi tiut
c are anse egale ca Laurens s refuze s-o susin. Aa c tu ai mituit-o pe
Sheryl Bostock cu o vizit pe o insul pentru distracie, ca i pe mine. Numai c
n loc s se joace cu trupul minunat al lui Miriam Bancroft ca mine, ea a ajuns
s-l poarte. O mn de bani i promisiunea c ntr-o zi va putea s mai vin.
Biata proast, a fost n paradis pentru treizeci i ase de ore i acum e ca un
toxicoman n sevraj. Aveai de gnd s-o mai chemi vreodat acolo?

 Sunt o femeie de cuvnt.

Da? Ei bine, f-o curnd, ca o favoare pentru mine.
i restul? Ai dovezi? Intenionezi s-i spui lui Laurens care a fost
partea mea n toate astea?
Am bgat mna n buzunar i am scos un disc negru mat.
nregistrarea injeciei, am zis, ridicndu-l. Diverse nregistrri cu
Sheryl Bostock ieind de la PsychaSec i zburnd s nlneasc limuzina ta,
apoi ndreptndu-se spre largul mrii. Fr asta, nu exist nimic care s arate
c soul tu nu a ucis-o pe Maria Rentang lipsit de ajutor chimic, dar probabil
se va presupune c a fost drogat de Kawahara la bordul Capului n Nori. Nu e o
dovad, dar e ceva util.
De unde ai tiut? Se uita ntr-un col al serei, cu vocea stins i
distant: Cum ai ajuns la Bostock?
n cea mai mare parte intuitiv. M-ai vzut uitndu-m prin telescop?
Aprob din cap i-i drese glasul.
Am crezut c te joci cu mine. Am crezut c i spusesei.
Nu. Am simit o mpunstur de furie: Kawahara o inea prizonier n
virtual pe prietena mea. i m amenina c o tortureaz pn nnebunete.
Se uit ntr-o parte la mine, apoi i ndeprt privirea.
N-am tiut asta, zise ea ncet.
Da, m rog am ridicat din umeri. Telescopul mi-a oferit jumtate din
informaii. Soul tu s-a aflat la bordul Capului n Nori nainte de a se sinucide.
Apoi am nceput s m gndesc la toate lucrurile oribile cu care se juca
Kawahara acolo sus, i m-am ntrebat dac era posibil ca soul tu s fi fost
mpins s se sinucid. Chimic, sau cu ajutorul unui program virtual. Am mai
ntlnit aa ceva.
Da, sunt convins c ai ntlnit. Acum glasul ei suna obosit,
ndeprtat. Atunci de ce ai cutat la PsychaSec i nu la Cu Capul n Nori?
Nu sunt sigur. Intuiie, cum am spus. Poate pentru c ndoparea cu
chimicale la bordul unui bordel aerian nu prea prea stilul lui Kawahara. Prea
pripit, prea rudimentar. Ea e un juctor de ah, nu un scandalagiu. Era. Sau
poate pur i simplu pentru c nu aveam cum s ptrund n sistemul de
supraveghere al Capului n Nori aa cum am reuit la PsychaSec, i eu voiam
s fac ceva imediat. n orice caz, i-am spus lui Hendrix s intre i s verifice
procedurile medicale standard pentru clone, apoi s deruleze napoi n cutare
de orice neregul. Aa am ajuns la Sheryl Bostock.
Ct de perspicace. Se ntoarse s se uite la mine: i acum, domnule
Kovacs? Facem din nou dreptate? O alt crucificare pentru Mat?
Am aruncat discul pe mas.
I-am spus lui Hendrix s intre i s tearg nregistrarea injeciei din

dosarele PsychaSec. Cum am spus, probabil se va presupune c soul tu a fost

drogat la Cu Capul n Nori. Soluia cea mai avantajoas. A, i am ters din
memoria lui Hendrix i vizita ta la mine, n eventualitatea c cineva ar vrea s
scoat ceva din declaraia ta c ai vrea s m cumperi. ntr-un fel sau altul, a
spune c i datorezi lui Hendrix cteva favoruri importante. Civa clieni din
cnd n cnd zicea el c ar fi suficient. Relativ vorbind, n-ar trebui s coste
mult. I-am cam promis asta n numele tu.
Nu i-am spus despre faptul c Ortega vzuse scena din dormitor, i ct
durase ca s-o conving. nc nu eram sigur de ce ea fusese de acord. Am urmrit
n schimb mirarea de pe chipul lui Miriam Bancroft ntreaga jumtate de minut
ct dur pn s se ntind i s strng mna n jurul discului. M privi pe
deasupra degetelor ncletate.
De ce?
Nu tiu, am spus posac. Cine tie, poate c tu i Laurens v meritai
unul pe altul. Poate c tu merii s continui s iubeti un neadaptat sexual
infidel care nu se poate descurca cu respectul i poftele ntr-o aceeai relaie.
Poate c el merit s nu afle dac a ucis-o pe Rentang neprovocat sau nu. Poate
suntei la fel ca Reileen, amndoi. Poate tot ce merit un Mat este un altul la
fel. tiu doar c noi restul nu v meritm pe voi.
M-am ridicat s plec.
Mulumesc pentru butur. Am naintat pn la u
Takeshi.
i m-am ntors, fr s vreau, cu faa spre ea.
Nu e vorba de asta, zise ea cu convingere. Poate c tu crezi toate
lucrurile astea, dar nu de asta e vorba. Nu-i aa?
Am cltinat din cap.
Nu, nu e vorba de asta, am admis.
Atunci de ce?
Am mai spus, nu tiu de ce.
M-am uitat fix la ea, ntrebndu-m dac eram bucuros c nu-mi puteam
reaminti sau nu. Vocea mi se mblnzi.
Dar el m-a rugat s fac asta, dac ctig. A fost o parte din nelegere.
Nu mi-a spus de ce.
Am lsat-o singur n mijlocul ierbii-martirului.
EPILOG.
Marea era n reflux la Ember, dezvelind o vast suprafa ud de nisip
care se ntindea aproape pn la epava lui Free Trade Enforcer. Pietrele de care
se spintecase cargoul erau expuse, adunate n apele puin adnci ntr-un arc ca
nite scurgeri fosilizate din mruntaiele navei. Psri marine se craser pe
ele, ipnd ascuit una la alta. O briz subire trecea peste nisip i provoca mici

unde de o clip n bltoacele lsate de paii notri. De-a lungul promenadei,

chipul Anchanei Salomao fusese dat jos, intensificnd pustietatea sumbr a
strzii.
Credeam c ai plecat, zise Irene Elliott lng mine.
Sunt pe cale. Lumea lui Harlan ntrzie autorizaia pentru needlecast.
Nu prea m vor napoi.
i nici aici nu te vrea nimeni.
Am ridicat din umeri.
Pentru mine nu e o situaie nou.
Am continuat s mergem un timp n linite. Era o senzaie ciudat s
vorbesc cu Irene Elliott n propriul ei trup. n zilele premergtoare afacerii de la
Cu Capul n Nori m obinuisem s privesc n jos spre faa ei, dar aceast
blond osoas era aproape la fel de nalt ca mine, i avea un aer de
competen trist care ieea doar slab n eviden n manierismele celuilalt
corp.
Mi s-a oferit o slujb, spuse ea rar. Consultant de specialitate pentru
Mainline t.p.d. Ai auzit de ei?
Am scuturat din cap.
Sunt destul de cunoscui pe Coasta de Est. Probabil au proprii lor
vntori de capete n echipa de resurse, sau ceva de genul sta. Imediat ce ONU
m-a reabilitat, au i btut la ua mea. O ofert exploziv, cinci miare dac
semnez pe loc.
Mda, practica standard. Felicitri. Te mui n est, sau i transmit ei ce
ai de lucru aici?
Probabil o s-o fac de aici, cel puin pentru un timp. Am pus-o pe
Elizabeth ntr-un apartament virtual n Bay City, i e mult mai ieftin s
transmii local. Demararea aciunii ne cost cea mai mare parte din cele cinci
mii, i ne imaginm c o s mai treac civa ani pn s ne permitem s-o
rentrupm, mi surise timid: Deocamdat aa ne petrecem cea mai mare parte
a timpului. Acolo s-a dus Victor astzi.
Nu trebuie s-l scuzi, i-am spus blnd. Oricum nu-mi imaginasem c
ar vrea s vorbeasc cu mine.
Privi n deprtare.
tii, el a fost ntotdeauna att de mndru i
Las asta. Dac cineva mi-ar clca sentimentele n picioare aa cum iam fcut eu lui, nici eu nu prea a avea chef s-i vorbesc.
M-am oprit i am cutat n buzunar.
Mi-am adus aminte. i-am adus ceva.
Ea se uit la cartea de credit de un gri anonim din mna mea.
Ce-i asta?

 Cam o mie opt sute, am zis. Cu asta mi imaginez c o s v putei

permite ceva crescut n mod natural pentru Elizabeth. Dac se hotrte
repede, o putei rentrupa pn la sfritul anului.
Cum? Se holb la mine cu un zmbet aprnd i disprnd de pe fa,
ca cineva cruia i se spusese o glum pe care nu era sigur c o nelege. Ne
dai De ce? De ce faci asta?
De data asta aveam un rspuns. M gndisem la el de diminea pe
drumul dinspre Bay City. Am luat mna lui Irene Elliott i i-am apsat cardul
n palm.
Pentru c vreau s fac ceva cinstit la finalul a toate astea, am spus
ncet. Ceva care s m fac s m simt bine.
Pentru o secund continu s se holbeze la mine. Apoi parcurse mica
distan dintre noi i-i arunc braele n jurul meu cu un strigt care i fcu
pe pescruii mai apropiai s se ridice alarmai de pe nisip. Am simit lacrimi
prelingndu-se pe obrazul meu, dar ea n acelai timp i rdea. Mi-am strns i
eu braele n jurul ei i am mbriat-o.
n clipele ct a durat mbriarea, i puin dup aceea, m-am simit la
fel de curat ca briza care venea dinspre mare.
Iei ceea ce i se ofer, spunea Virginia Vidaura, undeva. i uneori asta
trebuie s fie de ajuns.
Le mai lu nc unsprezece zile pn s autorizeze ntoarcerea mea pe
Lumea lui Harlan, dintre care pe majoritatea le-am petrecut la Hendrix privind
tirile i simindu-m n mod ciudat vinovat de plecarea mea iminent din
hotel. Existau foarte puine date concrete fcute publice privind decesul lui
Reileen Kawahara, astfel c reportajele erau morbide, senzaionale i n mare
msur incorecte. Ancheta special ONU rmnea nvluit n secret, iar cnd
zvonurile despre iminenta adoptare a Rezoluiei 653 izbucnir n cele din urm
existau prea puine lucruri care s fac legtura cu ceea ce se petrecuse
nainte. Numele lui Bancroft nu apru niciodat, i nici al meu.
Nu am mai vorbit niciodat cu Bancroft. Autorizaia de needlecast i
polia de rentrupare pentru Lumea lui Harlan mi-au fost nmnate de Oumou
Prescott care, dei a fost destul de amabil i m-a asigurat c termenii
contractului meu vor fi onorai liter cu liter, mi-a transmis de asemenea i un
mesaj uor amenintor c nu trebuie s ncerc niciodat pe viitor s intru n
legtur cu niciunul dintre membrii familiei Bancroft. Motivul invocat de
Prescott a fost greeala mea n privina povetii cu Jack It Up, nclcarea multludatului meu cuvnt, dar eu tiam mai bine. Vzusem asta pe faa lui
Bancroft n camera de anchet cnd ieiser la iveal faptele despre plimbrile
i activitile lui Miriam Bancroft n timpul asaltului asupra Capului n Nori. n
ciuda aiurelilor lui despre rafinamentul urban, nemernicul era njunghiat de

gelozie. M ntrebam ce ar fi fcut dac ar fi trebuit s parcurg i nregistrrile

terse cu dormitorul de la Hendrix.
Ortega m nsoi la Bay City Central n ziua needlecast-ului, n aceeai zi
n care Mary Lou Hinchley era downloadat ntr-un trup standard sintetic
pentru nceperea procesului despre Cu Capul n Nori. Mulimea scanda pe
scrile de la intrare, ascuns n spatele unui ir de poliiti de la Ordinea
Public ONU, artnd feroce n uniformele lor negre. Aceleai pancarte
holografice rudimentare pe care mi le aminteam de la sosirea mea pe Pmnt
apreau ici-colo deasupra capetelor n timp ce noi ne croiam drum printre
reprezentanii presei. Cerul de deasupra noastr era de un cenuiu ru
prevestitor.
Clovni blestemai, mri Ortega mpingnd cu coatele ultimii
demonstrani din calea ei. Dac o s-i provoace pe cei de la Ordine o s le par
ru. I-am mai vzut pe bieii tia n aciune i nu e ceva frumos.
Am ocolit un tnr ras n cap care nla violent un pumn spre cer i n
cellalt inea un generator de pancart. Avea vocea rguit i prea s fie ntro trans frenetic. Am ajuns-o pe Ortega la marginea superioar a mulimii,
gfind puin.
Nu sunt suficient de organizai ca s reprezinte o ameninare real, am
spus ridicnd glasul ca s fac fa mulimii. Doar fac zgomot.
M rog, asta nu i-a oprit pn acum pe cei de la Ordine. Probabil o s
sparg cteva capete doar din principiu. Ce ncurctur nenorocit.
Preul progresului, Kristin. Tu ai vrut Rezoluia 653. Am fcut semn
spre marea de fee furioase de sub noi: Acum o ai.
Unul dintre brbaii mascai n uniform de deasupra noastr rupse
rndurile i cobor treptele, cu bastonul puin ridicat n mn. Geaca lui purta
pe umr nsemnul stacojiu de sergent. Ortega i flutur insigna spre el i dup
o scurt conversaie cu vocea ridicat ni se permise s trecem. irul se
ntrerupse fcndu-ne loc i apoi urmar uile duble spre sala de dincolo de
ele. Era greu de spus ce era mai mecanic, uile sau figurile negre lipsite de chip
care stteau de paz lng ele.
nuntru era linite i semintuneric, o lumin slab venind prin
panourile din tavan. Am privit n jur la bncile goale i am oftat. Pe orice lume
te-ai afla, indiferent dac ai fcut bine sau ru, ntotdeauna pleci n acelai fel.
Singur.
Ai nevoie de un minut?
Am scuturat din cap.
Am nevoie de o via, Kristin. Poate de mai mult.
Pzete-te necazuri, poate o s ai parte.
O tentativ de umor plutea n glasul ei, mai degrab ca un cadavru ntr-o

piscin, i probabil c ea i ddu seama cum suna cci fraza era ntrerupt.
Stnjeneala i fcea loc ntre noi, ceva ce ncepuse imediat ce fusesem
rentrupat n corpul lui Ryker pentru timpul real petrecut cu comitetul de
audiere. Pe durata anchetei fusesem prea ocupai ca s ne vedem des i cnd n
cele din urm procedurile se ncheiaser i toat lumea plecase acas tiparul se
reluase. Avusesem cteva acuplri impetuoase i numai superficial
satisfctoare, dar chiar i acestea ncetaser atunci cnd devenise limpede c
Ryker va fi reabilitat i eliberat. Cldura reciproc pe care o adunasem n noi
scpase acum de sub control, periculoas, ca flcrile dintr-un felinar de
furtun spart, i ncercarea de a le stpni era pentru amndoi ca o arsur
dureroas.
M-am ntors i i-am adresat un surs palid.
S m feresc de necazuri? Asta i-ai spus i lui Trepp?
Era o replic rutcioas, i eu tiam asta. Contrar tuturor ateptrilor,
se prea c Kawahara o ratase pe Trepp cu toate mai puin marginea razei
paralizante. Pistolul cu alice, mi aminteam c mi se spusese, fusese fixat la
dispersie minim chiar nainte de a intra s o nfrunt pe Kawahara. Noroc pur
c l lsasem aa. Atunci cnd legitii ONU chemai rapid sosiser la Cu Capul
n Nori ca s adune probele sub ndrumarea lui Ortega, Trepp se evaporase, de
asemenea i harnaamentul meu gravitaional din turela de testare a
atmosferei pe unde m urcasem la bord. Nu tiam dac Ortega i Bautista
gsiser de cuviin s-o lase pe mercenar s plece n vederea mrturiei pe care
ar fi putut-o depune n cazul Panama Rose, sau dac Trepp pur i simplu
dispruse din scen nainte de a ajunge acolo poliia. Ortega nu oferise nicio
informaie i nu rmsese suficient din fosta noastr intimitate ca s o ntreb
direct. Acum era pentru prima dat cnd discutam problema pe fa.
Ortega se ncrunt la mine.
mi ceri s v pun pe amndoi n aceeai oal?
Nu-i cer s faci nimic, Kristin. Am ridicat din umeri: Dar adevrul e
c nu vd mare diferen ntre mine i ea.
Continu s gndeti aa i nimic nu se va schimba pentru tine.
Kristin, niciodat nu se schimb nimic. Am artat cu degetul mare n
spate spre mulimea de afar: O s existe ntotdeauna idioi ca tia, care nghit
credine ntregi de-a gata ca s nu trebuiasc s judece cu mintea lor. O s
existe ntotdeauna oameni ca Bancroft i Kawahara care s apese pe butoane i
s profite. Oameni ca tine care s se asigure c lucrurile merg ca unse i
regulile nu sunt nclcate prea des. Iar cnd Mat-ii vor s ncalce ei nii
regulile trimit oameni ca Trepp i ca mine ca s-o fac. sta e adevrul, Kristin.
A fost adevrul nc de cnd m-am nscut eu acum o sut cincizeci de ani i
din ceea ce am citit n crile de istorie, n-a fost niciodat altfel. Ar fi bine s te

obinuieti cu asta.
M privi un timp inexpresiv, apoi ddu din cap ca i cum ar fi ajuns la o
decizie interioar.
Dintotdeauna ai avut de gnd s-o omori pe Kawahara, nu-i aa?
Porcria aia cu mrturisirea a fost ca s m ai de partea ta.
Era o ntrebare pe care mi-o pusesem i eu de multe ori, i nc nu
aveam un rspuns clar. Am ridicat iari din umeri.
Merita s moar, Kristin. S moar cu adevrat. Asta tiu cu
siguran.
Deasupra capului meu, o rpial slab se auzi de pe panourile
acoperiului. Mi-am aplecat capul pe spate i am vzut explozii transparente pe
sticl, ncepuse s plou.
Trebuie s plec, am zis ncet. Data viitoare cnd o s vezi faa asta nu
o voi mai folosi eu, aa c dac vrei s spui ceva
Chipul lui Ortega tresri aproape imperceptibil cnd am spus asta. M-am
blestemat pentru gaf i am ncercat s-i iau mna.
Uite, dac asta face s-i fie mai uor, nu tie nimeni. Bautista
probabil suspecteaz c am fost mpreun, dar nimeni nu tie cu adevrat.
tiu eu, zise ea aspru, fr s-mi dea mna. mi amintesc.
Am oftat.
Da, i eu. Merit s ne amintim, Kristin. Dar nu trebuie s-i strice
restul vieii. Du-te i ad-l pe Ryker napoi, i treci la nivelul urmtor. Asta
conteaz. A, da am bgat mna n interiorul hainei i am extras un pachet
ifonat de igri. i poi s iei astea napoi. Eu nu mai am nevoie de ele, i nici
el, aa c nu-l f s se apuce iar. mi datorezi asta, cel puin. Asigur-te c se
las.
Clipi i m srut brusc, undeva ntre gur i obraz. O imprecizie pe care
nu am ncercat s-o corectez n niciun sens. M-am ntors nainte de a putea s
vd dac aveau s apar lacrimi i am pornit spre scrile de la captul opus al
slii. Am privit o dat n urm, cnd am nceput s urc scrile. Ortega sttea
nc acolo, cu braele strnse n jurul ei, urmrindu-m. n lumina slab a
lmpilor de veghe se afla prea departe ca s-i vd faa cu claritate.
Pentru o clip ceva m duru n interior, ceva att de adnc nrdcinat
nct am tiut c a-l smulge ar nsemna s distrug esena a ceea ce m
meninea ntreg. Sentimentul se ridic i se strivi ca ploaia n spatele ochilor
mei crescnd pe msur ce rpiala ploii pe acoperi se intensifica i sticla se
uda.
Apoi l-am blocat.
M-am ntors spre urmtoarea treapt, am gsit undeva n piept un
chicotit i l-am aruncat afar. Chicotitul se aprinse i deveni un fel de rs.

Treci la nivelul urmtor.

Uile m ateptau la captul treptelor, needlecast-ul dincolo.
nc ncercnd s rd, am trecut prin ele.

SFRIT