Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Van Vogt
Rzboiul mpotriva rulilor
The War Against The Rull
I.
Cnd nava spaial se pierdu n ceaa deas a planetei Eristan II, Trevor
Jamieson i scoase arma. Se simea ameit, epuizat de puternicul curent de
aer al uriaei nave, care l azvrlise i-l rsucise pe toat prile. ns,
contient de pericol, rmase cu atenia ncordat, cu costumul prins n hiul
de cabluri al platformei antigravitaionale de deasupra lui. l privea cu ochii
mijii pe ezwal, care, la rndul lui, l cerceta iscoditor peste marginea treptei
purttoare, ce se mai legna nc.
Cei trei ochi ai ezwalului, cenuii i reci ca oelul l priveau fix; capul su
mare, albastru, se legna n expectativ i Jamieson tia gata s se
retrag degrab, dac i-ar fi ghicit intenia de a apsa pe trgaci.
Ei bine, spuse Jamieson aspru, iat-ne pe amndoi la mii de ani
lumin de planeta-mam; azvrlii ntr-un purgatoriu primitiv, pe care tu,
dup experiena de via izolat de pe planeta Carson, nu-l poi nc
concepe, n ciuda abilitii tale de a citi gndurile. Nici mcar un ezwal de trei
sute de kilograme nu poate supravieui, acolo jos, singur.
O lab uria, cu gheare lungi, se apropie de nav i scutur unul
dintre cele trei cabluri subiri, agate de costumul lui Jamieson. Cablul se
desprinse cu un uierat ascuit, iar fora smuciturii l ridic pe Jamieson cu
civa metri. Czu la loc i ncepu s se legene, atrnat de celelalte dou
cabluri ca de un trapez. Cu arma n mn i ntinse gtul, ncercnd s apere
cele dou legturi ce mai rmseser de un nou atac.
Dar ezwalul nu mai fcu nici o micare amenintoare; capul acela uria
era ndreptat spre el, iar ochii aceia calmi i nemicai continuau s-l
iscodeasc. ntr-un trziu, Jamieson i citi un gnd. Un gnd calculat,
imperturbabil: n momentul de faa, m preocup un singur lucru. Din cele
peste o sut de persoane de pe nava ta, numai tu ai scpat cu via. Deci,
dintre oameni, numai tu tii c ezwalii de pe planeta pe care o numeti
Carson nu sunt animale neraionale, ci fiine inteligente. tim c guvernul
rii tale ntmpin mari dificulti cu instalarea i meninerea colonitilor pe
planeta noastr, fiindc suntem considerai un fel de for natural
periculoas, greu de nfruntat, dar inevitabil. Nou ne convine situaia asta.
masiv, dar suplu. Era o consolare pentru el faptul c, cel puin pentru
moment, muchii puternici care fceau s se unduiasc pielea aceea neted
erau de partea lui.
Sigur pe sine, i nfrunt privirile ezwalului. ntr-un trziu, spuse:
Ce s-a ntmplat cu treapta antigravitaional?
Am abandonat-o la vreo treizeci de mile de aici, spre nord.
Jamieson ezit, apoi spuse:
Va trebui s mergem ntr-acolo. Practic mi-am golit ncrctura armei
n arpele sta. Am nevoie de un regenerator s-o ncarc i singurul de pe
nav este acela mic de pe treapta antigravitaional. O s mai avem nevoie
de ea, nu-i aa?
Ezwalul nu rspunse. Jamieson ezit, apoi vorbi cu convingere:
Singurul mod de a ajunge repede acolo este s ncalec pe spinarea
ta. Din parauta care a rmas pe insul, a putea improviza nite hamuri s i
le prind de dup grumaz i de labele din fa ca s-mi pot ine echilibrul. Ce
zici?
De data aceasta, simi agitaia din mintea mndrului animal nainte de
a se nvoi.
Fr ndoial, declar pn la urm ezwalul cu dispre, asta ar fi o
posibilitate de a transporta un trup neputincios ca al tu. Bine, adu-i
hamurile.
Cteva minute mai trziu, Jamieson se apropie de ezwal cu o
ndrzneal pe care de fapt nu o simea i desfcu parauta fcut sul pe jos,
lng el. De aproape, trupul ezwalului era de-a dreptul impuntor chiar
surprinztor, de vreme ce, de la distan, supleea lui i uurina micrilor l
fceau s par mai mic. Jamieson se simi mic i plpnd, n timp ce se
apucase de ndeletnicirea ciudat de a improviza nite hamuri pentru o
matahal cu ase picioare.
De cte ori atingea corpul ezwalului, Jamieson simea cum l treceau
fiori de dezgust.
Cam asta ar fi, spuse n sfrit, contemplndu-i opera. nfurase
legturile uoare, dar rezistente, cu pnza parautei i le ncrucia sub trupul
animalului, ntre labele din fa i cele din mijloc i potrivi hamurile n aa fel
nct s-i permit ezwalului libertate n micri. Prinse n spate, la baza
gtului, curelele de la costum foloseau drept hamuri, cam dure, dar eficiente.
Odat urcat pe spinarea ezwalului, Jamieson se simi mai puin
vulnerabil.
nainte de a pleca, ntreb el cu glas domol, spune-mi ce-ai pit de
te-a fcut s te rzgndeti? Cred c
La primul salt al ezwalului, era ct pe-aci s cad de unde se cocoase
i apoi trebui s-i concentreze toat atenia ca s-i menin echilibrul.
Aparent, ezwalul nu-l ajuta cu nimic pe nepoftitul clre. Dar, dup un timp,
cnd Jamieson se mai obinui cu ritmul ciudat al galopului celor ase picioare,
aceast curs nebuneasc l nsuflei. n stnga lor, jungla trecea ca fulgerul
pe lng ei, ntr-un ritm ameitor, pe msur ce uriaul animal nainta n fug.
Apoi, cnd schimb direcia intrnd ntr-o zon cu vegetaie mai puin dens,
III.
De jur mprejur se nlau copacii ciudai, cu trunchiuri groase, ale
acestei jungle strine; ciudai, pentru c de fapt nici nu erau copaci, ci nite
ciuperci pestrie, galben-maronii, care se ridicau cu greu pn la o nlime
de aproape douzeci de metri, prin mulimea stnjenitoare a plantelor
agtoare epoase, licheni verzi i bulboi, iarb roietic. Ezwalul se
npustise ntr-un hi asemntor cu o for irezistibil. Pentru un om care
i croia singur drum pe jos mai ales pentru unul care nu ndrznea s
risipeasc puterea limitat a armei sale era un obstacol aproape fr
speran de depit. Fia ngust de plaj pe care o strbtuser nu era
prea departe, dar o cotise brusc ntr-o direcie opus i ezwalul se ntorsese
din nou n jungl.
Despre prezenta situaie se putea spune un singur lucru: cel puin
Jamieson nu era purtat fr speran spre o nav de rzboi ncrcat cu ruli.
Rulii!
Jamieson sri gfind n picioare. Sub el, iarba nclcit ceda neltor
i nainta grbit, trindu-i picioarele, spre o poriune de teren mai solid;
vorbi repede, cu voce sczut, tiind c mcar gndurile sale, dac nu
cuvintele, vor ajunge pn la inteligena ascuit ce sttea ascuns undeva,
n mantia aceea nebuneasc de lumini i umbre care-l nvluia.
Trebuie s acionm rapid. Pesemne c aparatele rulilor au nregistrat
pn acum descrcrile armei mele, aa c vor aprea n cteva minute.
Asta-i ultima ta ans de a te rzgndi n privina lor. Nu pot dect s-i repet
c planul tu de a-i considera pe ruli aliai e o nebunie. D crezare faptelor:
navele noastre de recunoatere, care au avut norocul s se ntoarc din
partea de galaxie inspectat, au raportat c fiecare planet din cele cteva
sute vizitate, era locuit de Ruli. N-au ntlnit nici o alt fiin cu o
inteligen suficient de dezvoltat ca s organizeze rezistena. Trebuie s fi
existat vreunele! Ce s-a ntmplat cu ele?
Jamieson fcu intenionat o pauz, ca ntrebarea s fie bine
recepionat, apoi continu grbit:
tii ce fac oamenii cnd ntlnesc ostilitate oarb, fanatic pe o
planet? S-a ntmplat de cteva ori. Punem planeta n carantin, formnd n
acelai timp un cordon de nave n jurul ei, ca s o aprm de un eventual
atac al rulilor. Apoi, ne ocupm o bun bucat de vreme, pe care rulii ar
considera-o risipit degeaba, ncercnd s stabilim relaii panice cu locuitorii
planetei. Echipe de observatori bine pregtii le studiaz cultura i le ptrund
pe ct posibil psihologia, ca s ajung la originea problemelor ivite. Dac
toate ncercrile dau gre, stabilim un mod ct mai panic de a prelua
conducerea guvernului sau guvernelor lor, iar dup aceea ncepem s le
revizuim cu grij cultura ca s ndeprtm din ea numai acele elemente, de
regul de tip paranoic, care mpiedic buna cooperare cu alte rase. Dup o
generaie, se restabilete autonomia complet, iar ei sunt liberi s hotrasc
dac vor s se alture federaiei care numr acum aproape cinci mii de
planete. Nu s-a ntmplat niciodat ca aceast ampl i costisitoare
ntreprindere a noastr s nu ne rsplteasc pe deplin. Dau aceste exemple
ajutor dac nu i-ar fi pierdut toat energia, nu era dect un fel de superparaut, incapabil s poarte n zbor alt greutate dect a ei nsi.
Cu alte cuvinte, cu norocul de partea lui, ar fi avut singurul avantaj al
unei arme de mn ncrcate-ochi, cu care ar fi putut porni la un drum de o
sut de mile pn la nava naufragiat. O sut mile de jungl, mare i
mlatini i Strmtoarea Diavolului. O sut de mile de ari, umiditate,
animale carnivore
Dar n-avea nici un rost s pun rul nainte. Fiecare lucru la timpul su
era singurul mod de a proceda i de a supravieui.
Dup ce-i trecu oboseala din oase, din pricina lipsei de somn i a
tensiunii din cursul nopii, porni la drum. Prima or de mers anevoios nu-l
ncuraj deloc. Parcursese mai puin de o mil, era convins i numai n linie
dreapt. Pierduse cel puin jumtate din timp n zone periferice de mlatin i
cteva poriuni mari de un pogon, npdite de rugi de mure att de dei i de
nclcii, nct se ndoia c pn i ezwalul ar fi putut s-i croiasc drum pe
acolo.
Bun parte din timp i mai mult energie le-a cheltuit crndu-se n
vreun copac rzle, ca s verifice distana i direcia o chestiune esenial
dac vroia s ajung la locul potrivit, de unde s porneasc n cutarea
treptei antigravitaionale.
Pe la prnz parcursese, dup aprecierea lui, nu mult de trei mile n
direcia corect. Pata alb care indica poziia soarelui se afla acum att de
aproape de zenit, nct pentru vreo or nu mai putea fi sigur de direcia
exact. Acest lucru, la care se adug i prezena unui copac nalt n
apropiere i extenuarea fizic, constituir un argument copleitor n favoarea
hotrrii de a se odihni o vreme. n vrful copacului, se zrea un mnunchi de
crengi, asemntor unei palme ntinse; cu ajutorul ctorva dintre cele mai
puin spinoase plante agtoare din preajma putea s se lege i
Noaptea, l trezi mritul animalelor de pe Eristan, setoase de snge,
adunate la baza copacului.
Prima reacie fu aceea de teroare teroare sufocant din pricina
ntunericului apstor, nfricotor din jur. Apoi, recptndu-i treptat
stpnirea de sine, l coplei amrciunea la gndul c pierduse atta timp.
ns avusese mare nevoie de odihn, i spuse n sinea lui, iar acum se
simea mult mai bine. Nu putea aprecia ct de mult dormise; spera ns s nu
mai fi rmas dect puin pn la ivirea zorilor.
Deodat, copacul prinse a vibra, cci la baza lui, labe uriae i izbeau
tulpina. Speriat, Jamieson ncepu s desfac plantele agtoare care-l
inuser strns legat de lcaul lui din vrful copacului. Ce-i drept, nu putea
s se cocoae mai sus, dar observase c pn i civa centimetri contau.
Nu se zrea nici o stea, prin ptura deas de cea care acoperea
aceast planet slbatic; absena oricrui mijloc de a nregistra trecerea
timpului fcea ca orele s par de dou ori mai lungi. De mai multe ori,
animale rapace, asemntoare felinelor, ncercaser s se caere pn la el,
dar numai unul ajunse att de aproape, nct Jamieson se vzu obligat s
foloseasc arma. Fascicolul de lumin care ni din ea fu att de subire, c i
se strnse inima. ns avu efectul dorit: arse labele din fa ale animalului, iar
acesta i pierdu echilibrul. Czu, ipnd i zvrcolindu-se, prad celorlali.
ntr-un trziu, se ivir zorile, dar totul dur att de mult, nct o vreme
Jamieson nu putu fi sigur dac ntr-adevr se lumina de ziu. Jos, masacrul se
domolise i reui s deslueasc cteva animale asemntoare hienelor, pe
care le ntlnise n timpul cltoriei nebuneti pe spinarea ezwalului, cu dou
zile (numai dou zile?) n urm. Se osptau n linite, mai mult sau mai puin,
din resturile unui numr nedefinit de trupuri dezmembrate. Cu o diminea n
urm, se ntmplase acelai lucru, dar de data asta urmrile erau altele. Cci,
deodat, n tcere, un cap uria i un trup rotund, lung de vreo doisprezece
metri, ni dintre arbuti, ca o sulia imens i lovi hiena cea mai apropiat,
care ip o dat, nainte de a fi strivit. Celelalte se risipir ct ai clipi.
Restul trupului uriaului arpe se ondul ncetior i apru din iarba
nalt; apoi se aez s-i nghit n tihn victima. Aceasta nu dur dect
cteva minute, dar arpele nu ddea semne de plecare. Zcea acolo, n
vreme ce umfltura din corp se alungea, naintnd ncetior n lungul lui,
pn cnd deveni aproape imperceptibil. n tot acest timp, Jamieson sttu
nemicat, respirnd ct mai uor cu putin. Nu cunotea prea bine practicile
de vntoare ale animalului, dar foarte probabil l-ar fi putut culege cu
uurin din vrful copacului, dac ar fi ncercat.
Dup ce trecu ora cea mai lung din viaa lui Jamieson, arpele se clinti
n sfrit i se ndeprt. Atept cteva minute, apoi cobor din copac i
porni pe urmele bine marcate ale arpelui, pind ct putu de uor i
cercetnd cu atenie nainte. i spuse n sinea lui c era puin probabil ca
hienele s revin la locul festinului din direcia aceea i spera ca arpele s
nu se ntoarc sau s se opreasc din drum prea curnd. La urma urmei, un
singur animal nu ajungea pentru un stomac uria, vntoarea trebuia s
continue.
Dup cteva sute de metri, prsi bucuros urma lsat de arpe i o
tie n direcia n care mersese cu o zi nainte. ntre timp, se luminase de-a
binelea, iar soarele rsrise probabil, dar nu se putea vedea dect dup vreo
or pe cer. Ar avea timp destul s-i stabileasc poziia i s-i corecteze
direcia de mers. Pn atunci, ar porni-o n linie dreapt, pe ct posibil.
Pe la prnz strbtuse o distan mai mare dect cu o zi nainte,
datorit mai ales mbuntirii condiiei sale fizice. Nu-i ngduise dect o
or de odihn i, pe la jumtatea dup-amiezii, parcursese i ultimele dou
mile. Oboseala punea stpnire pe el, dar gndul de a petrece o alt noapte
nesfrit cu o arm aproape descrcat l ndemn s se nvrteasc n
continuare n cutarea treptei antigravitaionale ct mai era lumin.
La vreo cincizeci de metri distan de locul unde se afla, se nla un
copac maiestuos, cruia i studie structura cu atenie, ca s-l poat
recunoate din orice unghi. Copacul avea s constituie punctul lui de reper.
Prima deplasare n cerc avea s o fac la aceast distan, urmtoarea la
cincizeci de metri mai ncolo i aa mai departe. Acest plan i va oferi
posibilitatea de a localiza un obiect mare, metalic treapta anti
gravitaional dei unele zone de vegetaie abundent l vor obliga s
pentru prima oar cum funciona. Era planta carnivor Rytt, care mpreun cu
specia de erpi-gigant, fceau ca planeta s nu poat fi folosit ca baz
militar. Ce-i drept, acest asasin crtor nu colinda ntreaga planet,
precum arpele, ci aprea numai acolo unde condiiile de sol erau prielnice
ciudatului su metabolism. n aceste zone cretea din abunden, iar
Jamieson se cutremur la gndul c probabil trecuse pe lng mai multe tufe
de acest fel n ultimele ore.
Se neliniti dintr-o dat, remarcnd ct de mult sa ntunecase. n
acelai timp, i ddu seama c nivelulzgomotelor de fond, care caracterizau
aceast lume primordial, crescuse amenintor n ultimele minute. Aici nu
exista aa-numitul calm al amurgului; era mai degrab momentul unei
deteptri prevestitoare de rele, al trezirii animalelor de prad din
nenumrate brloguri dezgusttoare, nceputul prelungitului crescendo al
unui crunt mcel.
Tocmai vroia s se ntoarc la copac, al crui vrf se proiecta pe cerul
nnegurat, cnd percepu o interferen uluitoare, clar familiar i un gnd
desluit i fcu loc n mintea lui. Nu pe-acolo, Trevor Jamieson; n cealalt
direcie. Treapta antigravitaional pe care o caui se afl n cellalt lumini,
nu departe de acesta. Acolo ai s m gseti i pe mine, n ateptarea ta. Se
pare c din nou am nevoie de tine.
Jamieson rmase pe loc tremurnd tot din pricina emoiei i a
nesiguranei. Ultima oar cnd l vzuse, ezwalul czuse n minile rulilor. S
fi fost un iretlic al rulilor, s se fi aliat ezwalul cu ei pn la urm? Dar de ce
s-ar fi obosit rulii s-l nele?
Rulii care m-au capturat sunt mori cu toii, l ntrerupse impacientat
ezwalul. Nava de salvare cu care au aterizat se afl aici n perfect stare. Nu
tiu s o comand; de aceea am nevoie de ajutorul tu. N-ai s ntlneti
pentru moment nici un animal n drum spre ea aa c grbete-te!
Jamieson se ntoarse degrab i porni cu fore noi s ocoleasc
luminiul. Informaia precar pe care i-o dduse ezwalul cam n doi peri
ncepea s capete un sens. Pesemne c nava de rzboi a rulilor fusese
obligat s plece att de repede, nct nu avusese timp s-i recupereze
nava pe care o trimisese n recunoatere. Iar echipajul acesteia, creznd c
pusese mna pe un animal lipsit de inteligen, i oferise ezwalului ansa de
a-i elimina pe toi, invers dect presupusese Jamieson.
Nu i-am omort, veni ghidul laconic al ezwalului. Nu a fost nevoie. Ai
s vezi imediat ce s-a ntmplat.
Jamieson strbtu ultima lizier de plante asemntoare ferigilor, dar
cu epi i ajunse la un lumini mai mare. ntr-o parte se odihnea nava de
salvare, din metal nchis la culoare, lung de vreo treizeci de metri, a rulilor,
iar n alt parte, se afla mult-cutata treapt antigravitaional, rmas acum
pe planul secund, din cauza ntorsturii evenimentelor. ntre ele, printre
tufiurile cenuii ale plantelor Rytt, zceau resturile fr via, asemntoare
unor viermi, a unei duzini de ruli apariii stranii pn i pe aceste meleaguri
nefireti. Plante crtoare cenuii crescuser din belug lng ua deschis
costumul nclzit electric, iar lumina soarelui ptrundea orbitoare printre cele
dou obstacole. Dar acum c ncepuse s bnuiasc ceva, i ncorda privirile
ca s nfrunte strlucirea aceea, pn cnd ochii i lcrimar i se nceoar.
Ceea ce vzu l fcu s strng din dini. Se rsti n tele-radio; glasul ii era
aspru i neprietenos ca i gndurile:
Doamn Whitman!
Da, doctore Jamieson! Vocea femeii rsun n tele-radio; auzul atent
al lui Jamieson surprinse o not de dispre i cert ostilitate n cuvntul
Doctore. Ce s-a ntmplat, doctore?
Mi-ai spus c aceast cltorie va fi de cinci sute douzeci i una de
mile, sau
Sau cam aa ceva! Replica fu scurt, dar ostilitatea mai evident,
mai intenionat.
Ochii lui Jamieson se ngustar, transformndu-se n dou linii cenuii,
ca de oel.
Ai spus cinci sute douzeci i una de mile. Cifra este destul de
ciudat ca s par adevrat i nu cred c nu cunoti distana exact de la
Cinci Orae pn la minele de platin. Am parcurs ase sute douzeci i nou
de mile, mai mult acum, cu fiecare clip ce trece, de cnd am plecat de la
Cinci Orae, cu peste dou ore n urm i
Aa este! l ntrerupse tnra femeie cu vdit insolen. Ce pcat,
doctore Trevor Jamieson.
El tcu, examinnd situaia i posibilele ei pericole. Indignat, primul su
impuls fu s-i rspund cu aceeai arogan neateptat, dar creierul su,
dintr-o dat limpede ca cristalul, i nbui aceast dorin i se lans ntr-o
speculaie.
La mijloc era o intenie criminal. Trecu n revist n gnd, cu
sentimentul unei repetri, pericolele de moarte pe care le ntmpinase
nainte, de-a lungul acelor ani ngrozitori, cnd colindase planetele cele mai
ndeprtate. i ddea o satisfacie rece gndul c odinioar ieise nvingtor.
n ce privete crima, ca i n alte privine, experiena conteaz.
Jamieson ncepu s micoreze viteza ameitoare. Avea s dureze, dar
poate c nu era prea trziu, dei atitudinea femeii sugera c momentul
hotrtor se apropiase ngrijortor de mult. Nu putea face nimic pn nu
ncetinea mult viteza.
Jamieson i potoli pulsul dezlnuit i spuse linitit:
Spune-mi, toi membri consiliului sunt de acord cu aceast crim?
Sau e o idee proprie?
Acum pot s-i spun, replic tnra femeie. Am hotrt c n-ai s
mai faci Conveniei Galactice nici un fel de recomandri n favoarea ezwalilor.
tiam, desigur, c Luna aceasta nu va fi niciodat acceptat ca baz
nlocuitoare.
Jamieson rse; un rs forat, fr umor, n semn c nelesese, care-i
ajut s disimuleze coborrea treptat, prudent spre pmnt. ncordarea, n
timpul coborrii n picaj, i istovi trupul, i epuiza plmnii, dar continu cu
ndrjire. Rmsese singur pe cer; costumul strlucitor al ghidului su se
Halal judecat! Repet Jamieson, iar tonul vocii sale era ncrcat de
ironie.
Cred c nu deii altceva dect o simpl teorie, spuse Barbara
Whitman sec. Aa c nu te mai preface.
VII.
Dou ore mai trziu, soarele se nlase pe cerul acela ntunecat i
posomort. Trecuser dou ore de tcere; dou ore de hoinreal nesigur pe
poriunile de stnc dintre vile fantastice ce se cscau de ambele pri;
trecuser pe lng gurile peterilor, ale cror adncuri sumbre naintau spre
mruntaiele n continu agitaie ale Lunii; dou ore de dezolare.
Coasta stncoas ntunecat, care nu mai era nvluit n ceaa
deprtrilor, se contura din ce n ce mai aproape i mai impresionant. Se
ntindea ct puteai cuprinde cu privirea i din locul de unde Jamieson nainta
i srea anevoios, peretele su prea sa se nale abrupt, neted i de
escaladat.
Recunosc, cu prere de ru, c nu cred s pot escalada coasta
stncoas, oft el.
Femeia i ntoarse spre el chipul, care-i schimbase aerul sntos,
bronzat, cu o oboseal neputincioas. O flacr i se aprinse n priviri:
Foamea! Spuse ea scurt. Te-am prevenit. Ne chinuie foamea.
Jamieson continu s nainteze grbit, dar curnd ncetini pasul i
ntreb:
Erbivorul sta se hrnete i cu ramuri mai mici de copac, nu-i aa?
Da. De-asta are gtul aa de lung. De ce ntrebi?
Numai cu asta se hrnete?
Cu ramuri i cu iarb.
Nimic altceva? Glasul lui Jamieson era ptrunztor, iar chipul
ncordat de insisten. Gndete-te!
Barbara se nfurie.
Nu-mi vorbi mie pe tonul sta, spuse ea. Oricum, ce rost au toate
ntrebrile astea?
mi cer scuze, pentru ton, adic. Ce bea?
i place gheaa. Slluiesc prin preajma rurilor, n fiecare an, n
timpul scurtelor perioade de topire a gheurilor, toat apa din pduri se vrs
n ruri i nghea. Nu mnnc i nu bea dect sare. Ca attea alte
animale, are neaprat nevoie de sare, iar sare e puin pe aceste meleaguri.
Sare! Asta e! Exclam Jamieson triumftor. Trebuie s ne ntoarcem.
Am trecut pe lng o stnca de sare la vreo mil de aici. Va trebui s lum
nite sare.
S ne ntoarcem? Ai nnebunit?
Jamieson o intui cu privirea; ochii si aveau sclipiri de oel.
Ascult, Barbara, acum cteva minute i-am spus c nu cred s m
pot cra pe stnca aceea. Ei bine, nu-i mai face griji, o voi escalada i am
s rezist o zi, sau dou, sau dousprezece, sau cincisprezece sau douzeci de
zile. n ultimii zece ani, ct am lucrat n administraie, m-am ngrat cu
Ba nc cum! Replic ea gfind. Trebuie s te omor i-am de gnd so fac n ciuda talentului tu oratoric. Nimeni nu te ntrece la vorb, dar acum
ai s mori.
Ea naint, cu cuitul ndreptat spre el, iar el o ls s se apropie. Exista
un mod de a dezarma o persoan care ataca cu un cuit, cu condiia ca
agresorul s nu cunoasc metoda. Se ndrepta spre el tcut; cu mna liber
se prinse de Jamieson, iar lui atta-i trebui! Nu era dect o amatoare, care nu
tia c cuitarii nu ncercau s-i intuiasc victima n loc nainte de a lovi.
Jamieson nfac mna care lovea, o prinse cu putere i o mpinse n lturi. Ea
se izbi de el, propulsat de propria-i inerie ca i de smucitur, czu i se
rostogolir amndoi. n ultima clip, Jamieson i adun toate puterile ca s
pareze ocul, iar pe ea o ls s se nvrte ca un titirez.
Femeia se lupt cu disperare s-i menin echilibrul. Dar solul acela
dur era neierttor. Jamieson fcu un salt i o prinse chiar cnd ncepuse s se
rostogoleasc nspre un col de stnc ieit n afar. O prinse, o susinu i-i
lu cuitul ntre degetele nepenite.
i ridic privirea spre el, iar ochii ei se umezir, dintr-o dat, de lacrimi.
Jamieson constat, uurat, c aparena dur dispruse i c redevenise o
femeie obinuit, nu un agent de distrugere. Pe pmnt, att de ndeprtat
acum, avea i el o soie, o femeie n toat puterea cuvntului, aa c dintr-o
bogat experien personal tia c ea cedase i c de-acum nainte n-avea
s ntmpine greuti dect din partea planetei neprimitoare, nu i din partea
tovarei sale de drum.
Toat dimineaa, Jamieson cercet cerul. Ea nu atepta nici un ajutor. n
schimb el da. nspre vest, planeta Carson era parc nghiit de orizontul
albastru, ntunecat al Lunii sale, un ciclu secular care se repeta. Vntul
puternic ncet i se aternu tcerea peste trmul acela slbatic i straniu.
Pe la prnz, zri ceea ce ateptase toat dimineaa: un punct ce se
mica pe cer. Se apropia din ce n ce mai mult i prindea conturul unei nave
spaiale de mici proporii.
Cobor rotindu-se n cercuri, iar el constat uurat dup cum
anticipase, de altfel c aparinea propriei sale nave de rzboi. Se deschise o
trap. Un membru al echipajului arunc o privire n jos.
V-am cutat toat noaptea, domnule. Nu v-ai gndit, desigur, s
luai cu dumneavoastr echipament de detecie.
Am avut un accident nefericit, replic Jamieson linitit.
Ne-ai spus c v ndreptai spre minele de uraniu dar ele se afl n
direcie opus.
Totu-i n regul, mulumesc, zise Jamieson evaziv.
Cteva minute mai trziu, zburau spre sigurana i binefacerile
civilizaiei.
La bordul navei, Jamieson cuget intens dac s ia sau nu msuri
represive n urma atentatului asupra vieii sale. Dou aspecte erau
importante. Oamenii aceia erau prea furioi ca s neleag c e vorba de
iertare. Ar interpreta-o drept fric. i erau prea pornii ca s accepte c
pedeapsa era justificat.
radar de care dispun, ca s afle poziia exact unde ne vom prbui i s neo comunice degrab. Dac montrii aceia scap, cine tie ci oameni vor
omor. Ai neles?
Da, domnule. Carling plec grbit.
O clip! Strig Mclennan. Fii atent e foarte important nu v
atingei de ezwali dect dac scap. Misiunea noastr principal a fost s-i
aducem aici, guvernul i vrea n via, pe ct posibil. S nu intre nimeni n
nava naufragiat pn n-ajung eu. Asta-i tot. Brenson!
Ofierul mai tnr, alb la fa, lu poziia de drepi:
Da, domnule!
Ia doi oameni i vezi dac fiecare trap suplimentar de deasupra
celei principale este nchis i asigurat. Asta i-ar putea ine n loc pe ezwali,
n caz c li se deschide cuca. Dac supravieuiesc, vor fi mcar ameii n
urma czturii. La treab i s fii la navele de salvare n cinci minute nu
mai mult!
Brenson se fcu i mai alb la fa.
Da, domnule, spuse el din nou i apoi plec.
Mclennan avea lucruri importante de fcut, documente valoroase de
salvat. Dar timp nu mai era. Pe cnd se apropia de baza navelor de salvare,
aerul uiera din ce n ce mai tare n fuzelajul exterior. Carling l salut agitat.
Toi sunt la bordul navelor de salvare, domnule, n afar de Brenson.
Fir-ar el s fie! Ce-o fi fcnd acolo jos? i cei care-l nsoesc?
Se pare c s-a dus singur, domnule. Ceilali sunt aici toi.
Sigur? Ce naiba Trimite pe cineva dup el! Adic, las! M duc eu.
Iertai-m, domnule! Lui Carling i se citea spaima pe chip. Nu mai e
timp! Dac nu ieim n urmtoarele dou minute, nava se poate dezagrega
din cauza forei de frecare. De altfel, e ceva ce n-ai tiut despre Brenson. Mie team c nu era cel mai indicat s fie trimis jos.
Mclennan fcu ochii mari:
De ce? Ce se ntmpl cu Brenson?
Fratele lui mai mare, rspunse Carling, a fcut parte din Garda
Colonial, amplasat pe planeta Carson, iar ezwalii l-au sfiat n bucele.
Deasupra capului puiului de ezwal rsun mritul puternic al mamei
sale; apoi, ea i trimise un gnd imperativ i limpede ca cristalul: Cuibretete sub mine, s fii n siguran! Bipedul vine s ne omoare!
Puiul sri cu iueala fulgerului din colul lui, o monstruozitate albastr
de dou sute i ceva de kilograme. Labele cu gheare ascuite ca briciul
rsunar metalic pe podeaua de oel, iar n clipa urmtoare se afla n
ntunecimea de sub trupul uria al mamei sale, cuibrindu-se n cavitatea pe
care ea i-o fcuse n carnea moale. Se prinse stranic cu minile de pielea ei
flexibil, incredibil de rezistent, n aa fel nct orict de violente ar fi fost
micrile ei, el s fie n siguran, aezat comod ntre cutele pe care le fceau
muchii burii.
Ea i transmise din nou un gnd: Adu-i aminte de ce i-am spus.
Singura speran a rasei noastre este ca oamenii s ne considere animale
iraionale. Dac bnuiesc cumva c suntem de fapt fiine inteligente, suntem
pierdui. Unul dintre ei tie deja. Dac tirea asta se mprtie, rasa noastr
moare!
Urm un alt gnd: Ia aminte, cea mai mare slbiciune a ta e tinereea.
Iubeti prea mult viaa. Trebuie s accepi moartea, dac va fi vreodat cazul
s fii de folos rasei tale sacrificndu-te.
Gndurile i se domolir. Se liniti. Puiul se puse la pnd mpreun cu
mama lui, agndu-se cu mintea de mintea ei, aa cum se agase cu trupul
de trupul ei. Vzu gratiile groase de oel ale cutii; i, pe jumtate ascuns de
grosimea lor de un metru, silueta unui om. Recept gndurile omului.
Montri afurisii? Nu vei mai avea ocazia s mai omori vreo fiin
uman! Mna omului se mic. Zri o licrire metalic, cnd, omul vr o
arm printre gratiile cutii. Arma scuip un foc alburiu. Pentru o clip,
contactul mental cu mama lui se terse. Auzi un muget ntretiat i simi
miros de carne ars. Nu ncpea ndoial: ea se afla la discreia armei
nendurtoare ndreptate asupr-i dintre barele cutii.
Focul conteni. Vlul ce se aternuse asupra minii mamei sale, dispru
acum. Puiul vzu c arma i omul se retraser din faa pericolului iminent al
acelor labe puternice.
Fir-ai s fii! Izbucni omul. Nu-i nimic, ncerc pe partea astlalt.
Pesemne c durerea fusese cumplit, dar lui nu i se transmise nimic pe
cale mental. Gndurile mamei sale rmseser ostile, iar ea nu sttuse n
loc nici o clip. Se ncovoia, fugea de colo-colo pe neateptate, se rsucea, se
rostogolea, se tra ca arpele, luptnd s rmn n via, n spaiul ngust al
cutii. Dar ntotdeauna, n pofida disperrii, o parte a minii ei rmsese
neatins, nevtmat. Focul mistuitor o urmrea, uneori greind inta, dar
alteori atingnd-o n plin, att de des, nct pn la urm trebui s admit c
sfritu-i era aproape. Acest gnd fu nsoit de altul: puiul nelese c mama
lui inteniona s menin arma de partea cealalt a gratiilor, oblignd-o s-i
urmreasc micrile frenetice. Urmrind-o, fascicolul de raze al armei arsese
din loc n loc gratiile groase de oel, topindu-le.
Acum, printre uierturile armei, se distingea un sunet nou, ciudat, ca
un suspin continuu, ptrunztor. Prea s vin de afar i se auzea din ce n
ce mai tare, mai acut.
Dumnezeule mare! gndea omul. Nu mai moare odat afurisitul sta
de animal? Trebuie s ies de-aici ne-am prbuit! Unde o fi blestematul de
pui? Cred c e Gndul se ntrerupse de uimire, cci un corp de vreo trei
sute de kilograme, cu muchi de oel, se izbi cu fora unui berbec de gratiile
slbite ale cutii. Puiul i ncorda i el muchii s opun rezisten zidului de
muchi ce-l nconjura i supravieui. Auzi i simi cum gratiile de metal se
ndoiau i se rupeau, n locurile unde focul armei le slbise rezistena.
Se auzi un ipt nfundat i zri silueta omului, care rmsese acolo;
gratiile nu-i mai despreau, chipul omului lu o expresie de spaim
prosteasc. Arma i czu din mn fr vlag i, cnd czu zngnind pe
podea, el se ntoarse i o rupse la fug, ndreptndu-se spre cea mai
apropiat scar. Cnd ajunse la picioarele scrii, era ct pe-aci s cad n
acela alb, se micau ncoace i-ncolo siluete ntunecate. Cum privea n sus,
vzu un fascicol de lumin ptrunznd printr-una din bree i cercetnd
puntea; trecu aproape de el i se fix pe trupul masiv al mamei sale. Cu o
micare spasmodic, evitnd fascicolul luminos, se refugie sub trupul ei, ntre
cutele pntecelui i rmase acolo tremurnd tot.
ncperea rsun de strigte, care ricoar de pereii etaneizai
deformai acum, denaturndu-se. Nu c ar fi nsemnat ceva pentru ezwal, dar
gndurile dindrtul strigtelor erau limpezi, iar mintea omului care le
formul i aduse alinare.
Totu-i n regul, domnule comandant. A murit! Urm un zgomot
ciudat, un trit, apoi rsunar pe puntea de metal paii mai multor perechi
de picioare.
Cum adic, a murit? Replic o minte diferit, foarte calculat. A murit
cel mare, nu? D-mi reflectorul!
Credei c cel mic a putut
Nu garantez nimic. i nu e chiar aa de mic. Cntrete vreo dou
sute treizeci de kilograme; a prefera un tigru bengalez. Mai multe fascicole
de lumin cercetau acum ncperea n lung i-n lat. Sper s nu fi ieit de-aici
deja. Sunt o mulime de locuri Carling! Ia douzeci de oameni, du-te repede
n partea cealalt i lumineaz brea cea mai mare. Nu uita s cercetezi
zpada de urme, nainte de a clca voi pe ea. Ce s-a-ntmplat, Daniels?
Creierul omului emise o senzaie de groaz i repulsie.
E e Brenson, domnule, sau ce-a mai rmas din el. Acolo, lng
scar.
Emoia omului se transmise numaidect i celorlali, n proporii
diferite. Urm o ncordare mental i o furie amar nverunat, care-l fcu
pe ezwal s se cuibreasc mai bine n ascunziul lui.
Fir-ar s fie! veni un gnd exploziv. A fost o mare neghiobie, desigur,
dar Ascult! Dup cum arat animalul, nu numai ocul prbuirii i-a venit
de hac. Blana-i e ars pe jumtate i uit-te la guri; Urmar supoziii foarte
aproape de adevr, n legtur cu ceea ce se ntmplase, apoi: Sigur c
dac puiul a fost prins sub ea, ncheie comandantul Mclennan, a fost strivit.
Pe de alt parte Parker! Da, domnule! Curios, gndul de rspuns nu veni
direct; ezwalul l percepu numai dup ce mintea comandantului l nregistr.
Deci, cel care-l trimisese se afla mai departe i i comunica mecanic. Ezwalul
tia c acest lucru era posibil.
Adu-i nava de salvare chiar deasupra crpturii principale din fuzelaj.
Arunc o frnghie cu lan i prinde piciorul animalului. Carling, ai descoperit
urme n jurul navei? Nu, domnule. nseamn c exist posibilitatea s fie
nc sub trupul maic-sii, viu sau mort. Aeaz-i oameni la fiecare sprtur
de pe partea asta. Fixeaz fascicolul luminos acolo unde al nostru nu a
ptruns. Fii cu ochii n patru! Dac iese, tragei repede i omori-l!
Ezwalul se ascunse n culcuul lui. Nasul lui adulmec un curent de aer
i se contract, simind mirosul de carne ars al trupului mamei sale. i
aminti de focurile de arm i de agonia ei i nervii i vibrar dureros.
noaptea aceea nstelat, dar fr Lun. Spre stnga lui, cerul se aprinse uor
de o lumin stranie, care parc pulsa. Putea s nu nsemne nimic n aceast
lume ciudat, dar tot att de bine putea s fie mrturia unei aezri
omeneti. Trebuia s evite direcia aceea.
Se ndeprt de gura vii i porni s coboare n vale, cu pas iute,
susinut. Aici, zpada se bttorise i constat c putea s nainteze fr s
lase urme adnci, mai ales dac ocolea mormanele de zpad.
Astfel, oamenilor le va fi imposibil s-l urmreasc de sus, sau, cel
puin, vor trebui s ncetineasc viteza dup cea a cinilor. Nu avea o
imagine clar de cum artau cinii, dar nelese c erau mai mici dect
oamenii i mai puin inteligeni, dar cu un sim olfactiv la fel de dezvoltat ca
al lui.
X.
Zorii cenuii cuprindeau ncetior dealurile nzpezite, acoperite cu
copaci, nainte ca ezwalul s se opreasc s-i trag sufletul. Pentru asta, i
alese un locor retras, sub o stnc proeminent, departe de zpad i ferit
de vntul nprasnic. n timpul orelor nesfrite ale nopii, luptase mpotriva
frigului neobinuit alergnd ncontinuu, iar minunata mainrie a trupului su
transmisese cldur la extremiti. Acum, se ghemui cu picioarele sub el i
nclzi suprafaa din peretele de stnc pe care edea, ca s se simt bine i
s aipeasc niel.
Ceva mai trziu, un gnd timid i parveni, n parte fric, n parte
curiozitate, dar n cea mai mare msur, neghiobie. Pentru moment, n starea
aceea de semi-veghe, prea c e propria lui contiin.
Respinse aceste caracteristici numaidect; categoric, nu i se potriveau.
Ezwalul deschise ochii uimit, cnd nelese c era vorba de o interferen
mental strin.
O cprioar ptea pe nite smocuri rzlee de iarb maronie, pe care
le descoperise pe un povrni, nu departe de acolo. i rotea ntruna ochii,
ntorcndu-i capul; iar gndirea ei rmase acelai amestec anost de senzaie
de foame i atenie la pericole.
Hran? Ezwalul studia fptura aceea cu priviri pofticioase, evalundu-i
ansele de a captura prada. i desprea zpada bogat, de adncimi i
densitate diferit; trebuia s-i ia elan pentru atac de la nceput, i trase
picioarele sub el, i nfipse bine mai nti un picior, apoi altul n pmntul
tare i se ncord pentru atac.
Carnea era comestibil; atta tot. nghiea repede, ca gustul ei s nu-i
rmn n gur. De cteva ori, i vr botul ntr-un noian de zpad, lsnd
acea umezeal rece s-i ndeprteze gustul de snge din gur i gustul
dispru. i cura astfel gura de gustul neplcut, cnd un zgomot tulbur
linitea din jur.
Un ltrat!
Sunetul se auzea de departe, dar percepu vag un gnd care l nsoea:
un gnd uman, o voin uman. Ezwalul se nfiora cnd i ddu scama c
zgomotul venea de la copoi i c aceea era o vntoare pentru el!
Privi cu ochi strlucitori, din poziia lui avantajoas, jos, la zece cini.
Erau legai grmad, iar unii dintre ei adormiser deja n zpad. Un miros
respingtor, strin venea dinspre ei; presupuse c, n hait, erau periculoi.
Dar dac reuea s-i omoare, oamenii ar fi fost nevoii s aduc alii. Ar
putea avea timp s se piard n ntinderea aceea vast de pduri i muni.
Va trebui ns s atace repede i mortal. Oamenii puteau cobor n orice
moment din nave i puteau veni spre el cu armele lor irezistibile.
Acest gnd l fcu s coboare n goan panta, mai repede chiar dect
zpada pe care o dislocase.
Primul cine l vzu. i percepu gndul uimit, pe cnd alerga pe pant n
jos, auzi ltratul lui ascuit, de avertizare i simi cum cinelui i se ntunec
mintea cnd l zdrobi dintr-o lovitur. Se rsuci; botul i nimeri chiar n calea
cinelui care i srea n gtlej. Dini care puteau cresta metalul mucar fr
mil, ptrunznd adnc. Gura i se umplu de snge, neptor, neplcut la
gust. l scuip afar cu un mrit, cnd opt cini ce urlau din toi bojocii srir
la el. Pe primul l ntmpin cu labele din fa ridicate.
Flcile crunte se npustir s ciopreasc braul albastru-nchis care
se repezea spre ei, dornice s-l sfie n bucele. Dar, cum era iute n
micri, ezwalul evit dinii ntini spre el i l prinse de grumaz. Apoi, gheare
ca oelul se nfipser n spinare, iar cinele fu azvrlit ct colo, ca un glon,
trgndu-i lanul. Lanul se rupse n urma izbiturii, iar cinele czu pe
zpad i acolo rmase. Avea grumazul frnt. Ezwalul se ridic din nou pe
labele dinapoi s cerceteze cum i putea ataca pe ceilali i se opri. Cinii
fugeau de lng el; percepu gndurile lor ce exprimau team. Fuseser
nvini i erau nspimntai.
Se opri s se conving. Oamenii strigau, aprindeau lumini. El nc mai
explora gndurile i sentimentele cinilor. n sfrit, se convinse. i speriase.
Aceast hait ncetase s mai prezinte un pericol pentru el. Nimic nu-i
mai putea determina s-l urmreasc.
Ezwalul se ntoarse i o porni n fug, un proiector i lumin dintr-o dat
faa, lundu-l prin surprindere i fcndu-l s fug speriat. Cel care mnuia
proiectorul era nendemnatic, fiindc l pierdu numaidect din raza luminii.
n siguran acum, dup ce trecu de alt povrni, vzu c cineva ncepuse
tardiv s trag n urma lui cu o arm de semnalizare. Exploziile luminau cerul.
n noaptea aceea, dormi satisfcut. n zori, o porni din nou. Pe la
mijlocul amiezii, auzi din nou ltratul cinilor. Zgomotul l oca, fiindc
ncercase s se amgeasc, s spere, n pofida oricrei raiuni, c fugind
pn va ajunge la captul puterilor va fi n siguran, pe trmul acela pustiu.
Continu s fug, n ciuda epuizrii; nu era numai extenuat fizic,
ncepuse s piard dorina de a tri, cci nu-i putea imagina c ar putea
ataca cu succes aceast nou hait de cini. Totui, cum ntunericul se
aternuse, ncerc. Ca mai nainte, se ntoarse, cu iretenie, cu pruden, pe
acelai drum, cu simurile ncordate la maximum pentru a percepe primejdia.
Mintea lui telepatic detecta de la distan cum stteau la pnd.
Se retrase, deconcertat i nelinitit, n ntuneric. i continu mersul pe
zpad. Noaptea se ntunec mai mult, pe msur ce norii ascundeau stelele;
Ezwalul era nervos acum. Vroia s ascund degrab orice urm a morii
ursului. Se gndea c oasele risipite, smocurile de blan i poriunile de
zpad ptate de snge, ca i urmele considerabile lsate de labele ursului
se pot vedea foarte clar de sus.
i ddea seama c dormise mare parte din zi, prea epuizat ca s mai
stea cu ochii n patru. Dar aceast capacitate i reveni. Iei afar.
Doi lupi se aflau n apropiere, iar ali doi la o distan de aproximativ o
sut de metri. Cei mai apropiai l priveau cu ochii ncrcai de furie, dar se
retraser pe msur ce el avansa, renunnd la oasele pe care le roseser.
Nebgndu-i n seam, ezwalul ascunse n pmnt tot ce gsi i netezi apoi
zpada cum putu mai bine. Dup aceea, se ddu napoi pas cu pas, nspre
peter, acoperindu-i urmele.
Dormi toat noaptea, linitit, n inima versantului. n ziua urmtoare,
dormi cu intermitene, simind cum foamea ncepea s nu-i dea pace. Pe la
mijlocul amiezii, ncepu s ning. Cnd albeaa cernut din cer se ntri,
ezwalul se ncumet s ias din peter. Avea un el precis. i aduse aminte
c traversase un ru ngheat, nu prea departe de-acolo i-i mai aminti i
alte asemenea ruri, unde percepuse prezena unor forme de via sub
ghea. Merita s cerceteze.
Sparse gheaa ntr-un punct unde rul curgea repede dedesubtul gheii
i se puse la pnd. Gnduri rudimentare veneau dinspre ap, cnd
apropiate, cnd deprtate. De dou ori, zri nite puncte sclipitoare n
vrtejurile rului i observ micrile lor rapide, brute.
A treia oar, i cobor piciorul drept din fa n apa rece i-l inu acolo
i-l inu Pn se apropie petele.
Apoi, lovi cu laba o dat, o lovitur fulgertoare. Stropi de ap i pete
srir pe ghea. Savura din plin carnea gustoas. Avea un miros plcut, nu
ca cel al cprioarei.
i lu o or s prind i s mnnce nc patru peti. Succesul nu-l
satisfcu pe deplin, ns foamea i trecuse. Cnd se ntoarse la peter, se
ntunecase de-a binelea.
Se pregti, cu bgare de seam, s nnopteze. Era convins c
problemele copleitoare ale ultimelor zile se rezolvaser chiar peste
ateptrile sale. Acum, era la adpost de dumani, i gsise un refugiu bun,
chiar i o surs nesperat de hran gustoas. Toate acele probleme le
rezolvase de unul singur, ca un prim test adevrat care-i arta c se putea
bizui pe puterile sale i era ncredinat c mama lui ar fi fost foarte mndr
de el, dac ar fi tiut.
Cu toate astea, un vag sentiment de insatisfacie nu-i ddea pace. De
fapt, ncercase numai s scape, nu fcuse nimic, sau prea puin, s rzbune
moartea mamei sale.
Oare cte viei umane trebuiau sacrificate pentru asta? Socoti c,
pentru acest scop, erau prea puine fiine umane pe planeta aceea. Iar n
zona aceea ndeprtat, erau cu att mai puine; i, la drept vorbind, nu prea
avea anse s ajung la zonele mai populate.
oriunde s-ar afla. Pcat c n-ai reuit s-l convingi pe preedintele Consiliului
c animalul e inofensiv ca s ncercm s-l capturm viu dar poate c o si dea voie s-l mpiezi.
n vreme ce comandantul vorbea, gndurile lui directe deveneau din ce
n ce mai slabe, iar ezwalul simi cum mica nav a lui Jamieson lua nlime i
prindea vitez. n clipa urmtoare, Jamieson se art ngrijorat de faptul c
nava se ntorcea repede, napoi.
Jamieson! Era vocea i gndul comandantului Mclennan, ambele
trdnd furie. Ori aterizezi imediat, ori ne vom vedea obligai s-i aruncm
nava n aer!
Ezwalul citi consternare n mintea omului din compartimentul alturat.
Deslui, de asemenea i nehotrre, o controvers mental ntre a comanda
nava pentru aterizare sau pentru a disprea, cu toat viteza, printre muni i
norii joi. Dar Jamieson nu-i trda incertitudinea n replica ce exprima
indignare: Ce nseamn asta, domnule comandant? Nu rezolv nimic dac
ncerci s ne neli, Jamieson! Unul dintre localnici a vzut totul din casa lui
de pe coasta dealului de colo. i-a vzut nava fcnd manevre prin preajm
i-a luat binoclul i te-a urmrit cum ai aterizat. A vzut animalul intrnd n
nav. Cum ai fcut? L-ai ademenit cu o bucic de hran de pe planeta lui?
Te previn, Jamieson, avem armele aintite spre nava ta. Dac nu ncepi s
cobori pn numr la trei, voi da ordin s trag! Unu Doi
Ezwalul simi cum puntea de sub el ncepe s coboare. Dar, nainte de
asta, nregistra o serie de gnduri rapide n mintea lui Jamieson o
reprezentare a navei lui doborte de focul armelor, a lui Jamieson nsui mort
n urma prbuirii navei, a ezwalului supravieuind att ct s cad prad
armelor nemiloase din cealalt nav. O senzaie de frustrare i un regret
profund din cauza eecului unui plan de importan vital nsoeau aceste
imagini.
Foarte ciudat! Mintea acestui om prea s difere complet de cea a
omului care-i omorse mama. n mintea aceea nu descoperi dorina de a-i
distruge pe cei din cealalt nav, chiar dac ei l ameninaser de moarte. De
asemenea, nu deslui nici urm de team pentru propria-i persoan.
Un flux de gnduri imperative, provenind din compartimentul alturat,
i erau destinate: Nu e vreme s-i explic pe larg, dar trebuie s nelegi un
lucru esenial. tii, desigur, de ce ezwalii prefer s-i in sub tcere
inteligena: de team s nu-i ndrjeasc mai mult pe oameni mpotriva lor,
n caz c acetia descoper adevrul. Au dreptate n msura n care pe
planeta Carson are vreo parte dreptate mai mult dect alta. Ca simple
animale, aa cum pretindei s fii, nu avei nici un drept conform Legii
Interstelare. Dar ca fiine raionale i autohtone, ar trebui s le cptai.
Ezwalii nu vor putea niciodat s-i alunge pe oameni de pe planeta
Carson folosind fora, dar, n calitate de ras evoluat tiinific, ne-ai putea
cere s o prsim, din moment ce v putei apra singuri planeta, iar noi am
fi obligai s o prsim. Mi-am riscat reputaia profesional i sigurana
personal ca s te aduc n faa autoritilor guvernului meu, n sperana de
a le dovedi c tu i semenii ti suntei fiine inteligente i c trebuie s
lucru. Barci de plastic se nlau la dreapta lui. Unele erau deja nlate.
Dac aceasta era Mira 23, nseamn c biroul lui Clugy se afla n plin
activitate.
Da, era Clugy admise el n sfrit. Alt explicaie nu exista. i zu c
Clugy trebuia s fie pregtit s dea o explicaie!
Pornind spre irul de barci, Jamieson constat c nuana verzuie a
cerului se datora unui ecran ncrcat cu energie. Detecta ecranul din cauza
unei uoare tulburri a conturului vrfurilor copacilor de deasupra lui.
Aceast constatare puse capt dubiilor pe care le mai avea, cci efectul
verzui se datora absorbiei de ctre ecran a frecvenelor vizuale joase,
provenite de la uriaul soare rou, care strlucea acum cu nuane alburii la
zenitul ecranului. Mira, planeta roiatic, minunat!
n drum, de dou ori, maini de discuire trecur n grab pe lng el,
mprtiind insecticide, iar Jamieson trebui s peasc cu bgare de seam
pe solul frmicios. La nceput, otrava era la fel de neprielnic pentru oameni
ca i pentru toate celelalte vieuitoare. Solul rsturnat strlucea din cauza
viermilor lungi, negri i lucitori care se unduiau uor, a faimoilor gndaci
roii ai planetei Mira, care i paralizau victimele cu curent electric i a altor
lucruri pe care nu le recunoscu. Ajunse la zona barcilor, merse nainte i
ddu de o plac pe care scria:
MERIDAN SALVAGE CO.
IRA CLUGY, INGINER SEF.
Jamieson pi nuntru, n barac. Un tnr de vreo douzeci de ani
edea la un birou, suprtor de calm i imperturbabil pentru Jamieson, care
asudase tot.
Unde-i Ira Clugy? ntreb Jamieson fr alt introducere.
Tnrul l msur cu privirea fr s par surprins.
Cine eti dumneata? Nu-mi amintesc s te mai fi vzut pe-aici.
M numesc Trevor Jamieson. i spune ceva? Tnrul nici nu clipi.
Numele, da. E eful desemnat de Comisia Militar pentru acest
proiect. Nu poi s fii Jamieson. El nu e om de teren '.
Jamieson nu lu n seam obieciunea.
Tu trebuie s fii Peter Clugy.
De unde tii? Biatul l privi netulburat pe Jamieson, apoi adug:
Chiar dac-mi cunoti numele, asta nu dovedete c ai fi Trevor Jamieson. n
orice caz, cum de-ai reuit s ajungi pn aici? N-a mai trecut nici o nav de
cinci zile.
Cinci zile? Repet Jamieson ocat. Tnrul ncuviin din cap.
Cinci zile, i zise Jamieson. Cltoria de pe Pmnt pn acolo ar fi
durat apte sau opt zile. Oare s fi putut Ira Clugy s-l in n stare de
incontien i s-l fi ascuns tot timpul sta fr ca nepotul su s afle?
Unde e unchiul tu? Se rezum Jamieson s ntrebe.
Peter Clugy ddu din cap.
Nu cred c-ar trebui s-i spun nainte de a afla cine eti i cum ai
ajuns aici. Dar o s-i dau telefon.
Ci ce?
Biei Afar, n noaptea asta. Jamieson, pe care l tortura o team
mai mare, oft:
Veda, mine trebuie s m duc la treab.
Treab! Repet Veda, cu iritare n glas. La altceva nu te gndeti
dect la treab?! N-ai sentimente?
Jamieson tcu, dar asta nu era o modalitate de a o convinge s se
culce. Ea continu, ridicnd vocea:
Cusurul vostru, al brbailor, este c v nsprii.
Vrei s ntrebi dac sunt ngrijorat nu, nu sunt! Rosti cu greu
cuvintele. i zise c trebuie s-o in aa. Se ridic i aprinse lumina. Vorbi cu
glas tare:
Draga mea, pot s-i spun, n cazul n care te mulumete cu ceva,
c i-ai atins scopul. M-am trezit de-a binelea.
Era i timpul! Replic Veda. Cred c-ar trebui s dm un telefon. Iar
dac nu-l dai tu, am s-l dau eu.
Jamieson sri din pat.
Bine, dar nu-mi sta prin preajm cnd i chem. Nu vreau s se spun
c sunt sub papucul nevestei. Rmi acolo unde eti.
Se simi uurat c ea forase nota. Iei din dormitor i nchise hotrt
ua n urma lui. i ddu numele la video. Urm o pauz, apoi apru un brbat
cu expresie serioas pe chip, mbrcat n uniform de amiral. Jamieson l
cunoscuse oficial. Imaginea lui umplu ecranul; se aplec spre videofon.
Trevor, situaia e urmtoarea, i se adres el. Fiul tu se afl nc n
compania a doi ruli acum ntmpltor sunt alii. Au folosit o metod foarte
ingenioas de trecere a barierei i, n momentul de fa, bnuim c vreo sut
de ruli cu nfiare de copii se afl rspndii prin The Yards. Nimeni n-a
ncercat s treac ncoace n ultima jumtate de or, astfel nct credem c
fiecare rul din Solar City care a fost pregtit s reziste la sistemul special de
aprare pe care-l avem n zon este acum n The Yards. Dei, pn acum nu
s-au concentrat asupra unui anumit punct, simim c momentul crizei se
apropie.
Ce-i cu fiul meu? ntreb Jamieson calm.
Fr ndoial c au nite planuri cu el. ncercm s-l facem s intre n
posesia unei arme, dar aceasta ar avea, n cel mai fericit caz, o valoare
limitat.
Jamieson nelese cu amrciune c se fereau s-i spun ceva care i-ar
fi putut oferi o speran.
Ai lsat o sut de ruli s intre n The Way fr s tii ce au de gnd?
Vorbi el rspicat.
tii ct e de important pentru noi s le aflm obiectivul, spuse
amiralul. Pe ce pun pre? Ce consider ei c merit un asemenea risc enorm?
Este o aciune foarte curajoas din partea lor i e de datoria noastr s-i
lsm s ajung la un punct culminant. Bnuim ce caut, dar trebuie s ne
convingem. n final, vom depune toate eforturile ca s salvm viaa biatului
tu, dar nu-i pot garanta nimic.
seam peste muchia dealului. Se vedea mare parte din creasta muntelui.
Avea o form oval neregulat, n jur de opt sute de metri n locul cel mai
ngust, o slbticie alctuit din tufiuri pitice i coluri de stnc acoperite
ici-colo de plcuri de copaci. Nu se vedea nici o micare i nici urm de nav
a rulilor. Domnea peste tot o atmosfer de dezolare i tcere ncremenit a
unui trm nelocuit.
Se ntunecase de-a binelea, acum c soarele coborse dup prpastia
dinspre sud-vest. Partea proast era c pentru ruli, cu capacitatea lor vizual
mai mare i echipamentul senzorial mai complet, ntunericul nu constituia un
impediment. Toat noaptea, va trebui s stea n defensiv mpotriva unor
fiine al cror sistem nervos l depea pe al lui n majoritatea funciunilor, cu
excepia, poate, a inteligenei. La acest nivel numai la sta oamenii
pretindeau egalitate. Aceast comparaie l fcu s priceap n ce situaie
disperat se afla. Avea nevoie s-i asigure un avantaj. Dac ar putea s
ajung la nava rulilor i s le produc vreo avarie nainte de a se ntuneca dea binelea, nainte de a-i reveni dup ocul cderii, asta l-ar ndeprta
oarecum de iminena morii.
Era o posibilitate pe care trebuia s o ncerce. Jamieson cobor grbit
deluorul i o porni pe un teren mltinos puin adnc. Solul era accidentat
din pricina pietrelor, a colurilor de stnc proeminente, a rdcinilor
noduroase i a nclciturii de lstari rezisteni. Czu de dou ori, prima oar
tindu-se la mna dreapt. ncetini att mental, ct i fizic. Nu ncercase
niciodat s treac n grab peste terenul slbatic, neumblat al platoului.
Constat c n zece minute parcursese o distan de numai cteva sute de
metri. Se opri. Un lucru era s se avnte cu curaj, cunoscnd importana
ctigului. Dar altceva era s-i sacrifice viaa hazardului. Eecul ar fi nu
numai al lui, ci al ntregii omeniri.
Cum sttea acolo, i ddu seama ct de frig se fcuse. Se pornise un
vnt ngheat dinspre rsrit. Pn la miezul nopii, temperatura avea s
coboare la zero grade. Se hotr s se ntoarc. Existau mai multe posibiliti
de aprare la care trebuia s cugete nainte de cderea nopii; trebuia s se
grbeasc. O or mai trziu, cnd ntunericul se aternu greu peste muntele
cel mare, Jamieson edea ncordat n faa video-panourilor. Avea s fie o
noapte lung pentru omul care nu ndrznea s doarm. Pe la mijlocul nopii,
Jamieson zri o micare n perimetrul ndeprtat al video-panoului care
funciona pe toate undele. Cu degetul pe butonul de declanare a armelor,
atept ca obiectul s se apropie de centrul panoului. Nu se apropie. Zorii
reci l gsir ostenit, dar nc n alert, urmrindu-i dumanul, la fel de
prudent ca i el. Se ntreb dac ntr-adevr vzuse ceva.
Jamieson nghii nc o pastil anti-somn i examina mai amnunit
motoarele atomice. Nu-i lu mult timp s confirme diagnosticul pe care-l
dduse mai devreme. Bateria gravitaional principal fusese neutralizat.
Motoarele nu se puteau folosi, pn ce nu era reactivat pe Orion.
Concluzia final l fcu s-i ia inima n dini. Era condamnat la o lupt pe
via i pe moarte, pe platou. Ideea pe care o rsucise pe toate prile n
timpul nopii, cpt o nou semnificaie. Era pentru prima oar, dup cte
trziu, i zise: Precis mi-am sclintit o glezn! Dar, desigur, nu era numai
att. Tensiunea care l adusese pn acolo i nfrna puterile. Nu realiz ct
timp zcuse acolo, aproape incontient, dar cnd n sfrit deschise ochii,
soarele nc mai strlucea, dei, de data asta, direct deasupra capului su.
l urmri, cu absena unui vistor, cum se retrgea ncet, dincolo de
gura prpastiei. Dar cnd umbra lsat de stnc i acoperi dintr-o dat
chipul, i reveni n fire, aducndu-i brusc aminte de primejdie. Zbovi o
vreme, s-i ndeprteze din creier toate reminiscenele efectului liniilor
hipnotizante. Pe msur ce treceau, el aprecie, oarecum, poziia critic n
care se afla. Vzu c se rostogolise dincolo de creasta stncii, pe o pant
abrupt. Unghiul de nclinaie al pantei era de cincizeci i cinci de grade i
ceea ce-l salvase fusese faptul c trupul su se prinsese n tufiurile nclcite
de lng gura celei mai mari prpstii. Pesemne c piciorul i se vrse printre
rdcini i i sucise glezna.
Dup ce descoperi, n sfrit, natura leziunilor, i veni inima la loc. Era
n afar de pericol. Cu toate c suferise o nfrngere neateptat, de mari
proporii, concentrarea lui intens asupra acelei pante, dorina lui disperat
de a o fixa drept locul unde trebuia s cad avuseser efectul scontat. ncepu
s urce. Nu era greu, n ciuda pantei abrupte; terenul era dur, stncos i
noduros din pricina rdcinilor. Cnd ajunse la un col de stnc proeminent
realiz ce obstacol putea reprezenta glezna sucit. Alunec de patru ori
napoi; la a cincea ncercare, bjbind cu degetele, ddu de o rdcin
rezistent. Se tr triumftor spre platoul ce-i oferea siguran.
Acum c zgomotul rcitului i strduinei sale de a nainta dispruse,
numai respiraia grea ntrerupea tcerea pustiului. Ochii si nelinitii
studiar terenul neregulat. Platoul se ntindea n faa lui fr urm de vreo
micare nicieri. ntr-o parte, zri nava lui. Jamieson ncepu s se trasc spre
ea, avnd grij s parcurg majoritatea distanei pe stnc. Ce se ntmplase
cu rulul habar n-avea. i, deoarece glezna bolnav avea s-l in pentru mai
multe zile n interiorul navei, n acest timp putea s-i lase dumanul prad
incertitudinii.
Se ntuneca, iar el se afla n interiorul navei, cnd o voce argoas i
spuse la ureche:
Cnd mergem acas? Cnd voi mnca din nou?
Era ploianul, cu venica lui ntrebare despre rentoarcerea pe Ploia.
Jamieson i ndeprt sentimentul momentan de culp. Uitase de tot de
tovarul su.
n timp ce-l hrnea, se gndea, nu pentru prima oar, cum putea s
explice acestei mini neinstruite rzboiul dintre oameni i ruli? Mai mult, cum
putea s-i explice situaia grea n care se afla!
Nu te ngrijora, spuse el cu glas tare. Ct rmi cu mine, am eu grij
s ajungi acas.
Aceste cuvinte, plus hrana, prur s-l mulumeasc pe ploian.
O vreme, Jamieson cugeta la cum ar putea s-l foloseasc pe ploian
mpotriva rulului. Numai c abilitatea lui principal nu era necesar. Nu avea
conserv, odat deschis i atta timp ct mai avea hran nuntru. Perioada
de timp corespundea cu capacitatea gurii unui rul de a absorbi un kilogram i
jumtate de hran conservat. Aadar, timp de cincisprezece minute, un
membru al rasei rulilor, dumanul de moarte al oamenilor, fusese supus unui
model de vibraii mentale corespunznd propriilor gnduri. Era un model la
care sistemele nervoase ale altor ruli reacionaser n experimentele de
laborator. Din pcate, cnd se treziser, acetia se sinuciseser, aa c nu sau putut obine rezultate precise. Dar ecforiometrul stabilise c afectat era
subcontientul, nu contientul. Era nceputul ndoctrinrii i controlului
hipnotic.
Jamieson edea culcat, zmbind n sinea lui. n sfrit, se rsuci ca s
se culce, dar i ddu seama ct de agitat era. Acesta reprezenta momentul
cel mai important n istoria luptei dintre oameni i ruli.
Desigur, nu-l va lsa s treac neremarcat. Se ddu jos din pat i-i
pregti ceva de but.
ncercarea rulului de a-l ataca prin intermediul incontientului i
revelase propriile-i aciuni posibile n aceast direcie. Fiecare ras
descoperise unele dintre slbiciunile celeilalte. Rulii i foloseau datele
obinute ca s extermine. Oamenii ncercau s stabileasc vreun fel de
comunicare i sperau n aliane. i unii i ceilali foloseau metode nemiloase,
sngeroase, necrutoare. Uneori strinii nu reueau s-i deosebeasc. Dar
diferena dintre elurile lor era la fel de mare ca cea dintre negru i alb, ca
dintre ntuneric i lumin. n situaia imediat nu aprea dect o problem.
Acum c rulul avea ce mnca, putea s-i fac i el planuri.
Jamieson se ntoarse n pat i ezu culcat, cu privirile aintite n
ntuneric. Nu subestima resursele rulului, dar din moment ce hotrse s
conduc experimentul, nici o ans nu trebuia considerat prea mare. ntr-un
trziu, se rsuci i dormi, somnul omului convins c lucrurile se desfurau n
favoarea sa.
Se lumin de ziu. Jamieson i mbrc hainele contra frigului i iei n
aerul ngheat al zorilor. Savura din nou linitea i atmosfera de mreie
izolat. Un vnt puternic btea dinspre rsrit, iar suflul lui ngheat i pic
faa. Nu-l lu n seam. Erau multe lucruri de fcut n acea diminea
important. Trebuia s le fac cu prudena obinuit.
Urmat ndeaproape de defensori i de arma mobil, porni ctre ecranul
mental. Acesta era amplasat n cmp deschis i la o oarecare nlime, ca s
poat fi vzut din mai multe ascunziuri diferite i, att ct desluea el, nu
suferise avarii. Test mecanismul automat i, pentru orice eventualitate, mai
rul filmul o dat.
Desfcuse nc o conserv de hran, n iarb, lng ecran i, tocmai se
ntorcea, cnd observ: Ciudat! Rama de metal parc ar fi lustruit!
Studie fenomenul ntr-o oglind destimulatoare i vzu c metalul
fusese acoperit cu o substan transparent, asemntoare lacului. Cnd o
recunoscu, i se fcu ru. Hotr, n culmea disperrii: Dac indicaia e s nu
trag, nu m supun. O s trag chiar dac arma se ntoarce mpotriva mea.
Rci niel din lac ntr-un recipient i ncepu s se retrag spre nav.
i zise nfuriat: De unde o fi lund chestia asta? Nu face parte din
echipamentul de pe o nav de recunoatere.
Prima suspiciune cdea asupra lui, c ce se ntmpla nu era numai un
accident. Tocmai reflecta asupra multiplelor implicaii ale acestui lucru, cnd
undeva, ntr-un col, l zri pe rul.
Care era indicaia?
La scurt vreme dup ce termin de mncat, rulul i aminti de scopul
su. La nceput, amintirea era tulbure, dar treptat se limpezi. Nu era numai
senzaia revenirii propriilor sale fore. Centrii si vizuali filtrau mai mult
lumin. Platoul, scldat n strlucirea stelelor, deveni mai luminos, nu att ct
ar fi putut fi, dar lumina sporea, nu se diminua. Se considera nespus de
norocos c nu era mai ru.
Se trse de-a lungul buzei prpastiei. Acum, se opri s se uite n jos.
Chiar i cu capacitatea sa vizual parial, constat c privelitea i tia
respiraia. Un hu fr sfrit i ct cuprindeai cu privirea. Dintr-o nav,
efectul nlimii se reducea. Dar privind de sus acel perete de pietri pn n
adncuri era o experien deosebit. Aceasta dovedea ct de mult suferise,
ct de mult l afectase accidentul. i i aminti de ceea ce fcuse nainte de a
suferi de foame. Se ntoarse repede i o porni spre epava navei sale, care n
decurs de attea zile, se umpluse de praf epava ndoit i deformat, pe
jumtate ngropat n solul dur al planetei Laertes III. Se strecur nuntru
printre plcile crestate, pn ajunse la una pe care, cu o zi nainte tremurul
oscilaiei antigravitaionale ca o dovad mic, convingtoare,
impresionant, de oscilaie, asupra cruia se putea exercita influen.
Rulul munci intens i tenace. Placa rmase prins zdravn de scheletul
navei. Primul pas, cel mai greu, era de a o smulge complet. Orele treceau.
Cu un zgomot asurzitor, placa ced uoarei rearanjri a structurii sale
nucleonice. Deplasarea fu infinitezimal, n parte pentru c energia nervoas
conductoare a corpului su nu se ridicase la nivelul obinuit i n parte
fiindc fusese calculat s fie joas de la nceput. Cci putea degaja o
energie suficient ca s arunce n aer un munte.
Nu c ar fi existat vreun pericol n placa aceea, descoperi el mai trziu,
cnd se urc pe ea. Senzaia de putere din ea era att de nensemnat, nct,
pur i simplu, se ndoia c s-ar putea ridica de la pmnt. Dar se ridic! Cursa
de prob inu doi metri i ceva i-i ddu posibilitatea msurrii forei limitate
de care dispunea. Suficient pentru un singur atac.
Nu avea ndoieli. Experimentul se ncheiase. Unicul su scop era s-l
omoare pe om i se punea ntrebarea cum se putea asigura c omul n-avea
s-l omoare ntre timp? Lacul!
l aplic scrupulos, l usc cu un usctor i-apoi, ridicnd placa din nou,
o cr pe spinare pn la ascunziul ales. Dup ce acoperi placa i-i trase i
peste el frunzele moarte de sub plc de tufiuri; se mai liniti. Recunoscu c
strlucirea civilizaiei lui se stinsese. l oca lucrul acesta, dar nu regret.
Dndu-i mncare, fiina biped avea ceva de gnd cu el. Ceva primejdios.
Singura replic la ntreaga problem a experimentului de pe platou era s
zelul i curajul acestei ncercri, replica mea este c acest rzboi pare s nu
aib sori de izbnd ntr-un mod decisiv. Concluzia mea este deci
urmtoarea: Consiliul Central s reexamineze motivele continurii efortului
de lupt. Nu prevd o dezangajare imediat, dar lupta se poale destrma
treptat, dac asumm o poziie defensiv n aceast zon a spaiului i,
poate, ne ndreptm atenia spre alte galaxii.
Departe, la mii de ani-lumin, Jamieson raport n faa unui august
organ de conducere, Convenia Galactic:
Cred c rulul n cauz este o Persoan Foarte Important printre ei;
i, din moment ce l-am inut o vreme sub hipnoz total, eu zic c ar trebui
s avem o reacie favorabil. I-am spus c rulii subestimau fiinele umane i
c rzboiul nu va avea sori de izbnd i i-am sugerat s-i ndrepte atenia
spre alte galaxii.
Trebuia s treac ani pn ca oamenii s aib certitudinea c rzboiul
dintre oameni i ruli s-a terminat. Pentru moment, membrii Conveniei erau
fascinai de felul n care un pui de ezwal telepat fusese folosit s stabileasc
contactul cu un ploian invizibil i cum, prin intermediul acestui nou aliat, un
om scpase dintr-o nav de rzboi a rulilor cu informaiile de importan
vital pe care le adusese Jamieson.
Era o justificare pentru toi acei ani grei i efort rbdtor, pe care
oamenii i druiser unei politici de prietenie cu rasele strine. Cu majoritate
copleitoare, Convenia crea pentru Jamieson o funcie special, care avea s
se intituleze: Administrator al Raselor.
Avea s se ntoarc pe planeta Carson, n calitate de persoan cu
autoritate deplin, nu numai pentru ezwali, ci, cum se dovedi mai trziu,
cnd se interpreta numirea sa, n calitate de mijlocitor, din partea oamenilor,
cu rasa rulilor.
ntre timp, rzboiul galactic dintre oameni i ruli se sfri.
SFRIT