A. E.

Van Vogt
IMPERIUL ATOMULUI
UN NOU PROMETEU VA FURA SECRETELE ZEILOR NUCLEARI

CAPITOLUL I.
SAVANII JUNIORI vegheaser toat ziua lng funiile clopotelor, pregtii n orice
clip s vesteasc evenimentul. Veni ns noaptea, aa c schimbar cteva glume rutcioase pe
seama presupuselor motive pentru care naterea ntrzia. Avur totui grij s nu fie auzii din
ntmplare de vreun senior sau un iniiat.;
De fapt, copilul mult ateptat venise pe lume la cteva ore dup revrsatul zorilor. Era un
biat plpnd i bolnvicios; n plus, mai avea cteva trsturi care o ngroziser pe Camerista
ef. Dup ce mama lui, Lady Tania, se trezi i ascult scncetele jalnice, coment cu acrime:
Cine-a speriat strpitura asta mic? Se pare c nici n-a fcut bine ochi i se i teme de
via.
Savantul Joquin, cel care asistase la natere, socoti vorbele ei ru-prevestitoare. Hotrse
s nu o lase s vad micul monstru pn a doua zi, aa c trebuia s acioneze rapid pentru a
preveni un dezastru. Trimise n grab mai multe sclave s fac roat n jurul copilului,
poruncindu-le s stea ct mai aproape una de alta, ca un paravan mpotriva radiaiilor nefaste din
dormitor.
Aflat n pat, cu trupul firav rezemat de perne, Lady Tania privi cu surprindere apoi cu
ngrijorare alaiul straniu ce nainta cu greu spre u. Mai nscuse patru copii, aa c i ddea
seama c ceea ce vedea era cu totul neobinuit n astfel de ocazii. Era o fiin cu limba ascuit,
iar prezena unui savant n ncpere nu o impresiona. Spuse furioas:
Ce se ntmpl aici, Joquin?
Savantul se ntoarse nelinitit spre ea. Oare chiar nu nelegea c orice vorb nesbuit
rostit n acele momente nu putea dect s-i aduc micuului alte nenorociri? Observ cu groaz
c femeia se pregtea s vorbeasc din nou; atunci i lu inima n dini, implornd n gnd zeii
atomici.
Din trei pai ajunse lng pat i acoperi gura Taniei cu palma. Dup cum era de ateptat,
uimit de ceea ce i se ntmpla, femeia nu reacion imediat. i reveni ns n cteva clipe i
ncepu s se zbat fr convingere; tocmai atunci coul se nclin i, peste braul lui Joquin, Tania
i vzu pentru prima oar copilul.
Furtuna din privirile azurii se stinse. Abia atunci brbatul i ridic cu blndee palma de
pe buzele ei i se retrase ncet n spatele coului. Rmase acolo, nfricoat de propria lui
ndrzneal. Cum dinspre pat nu porni nici un fulger verbal, avu din nou sentimentul c
procedase n modul cel mai potrivit. O plcut cldur interioar puse stpnire pe el i din acel

moment deveni convins c intervenia lui salvase situaia n msura n care mai putea fi salvat.
Copleit de autoadmiraie, aproape c uit de copil.
Se dezmetici atunci cnd Lady Tania ntreb cu o voce primejdios de calm:
Cum s-a ntmplat?
Joquin se stpni la timp s nu ridice nedumerit din umeri, ceea ce ar fi fost o greeal de
neiertat. nainte de a apuca s spun ceva, femeia vorbi din nou, de aceast dat ceva mai tios:
Desigur, tiu c zeii atomici sunt cauza. Dar cnd s-a ntmplat?
Joquin era prudent. Savanii templieri aveau o bogat experien n privina mutaiilor
atomice; suficient ca s tie c zeii acionau la ntmplare i c nu putea fi stabilit nici o regul
pe baze statistice. Totui, mutaia nu putea avea loc dup ce embrionul mplinea o lun n
pntecele mamei, aa c momentul transformrii putea fi delimitat cu aproximaie. Asta nsemna
c totul se petrecuse pn n ianuarie 533 D. B., dar n nici un caz mai devreme de
Fcu o pauz, ncercnd s-i aminteasc data naterii celui de-al patrulea copil al
Lady-ei Tania; termin calculul cu voce tare:
Cu siguran nu nainte de 529 Dup Barbarism!
Femeia privi copilul, de data aceasta cu mai mult atenie.
Joquin i se altur far s scoat un cuvnt. Constat surprins cu ct superficialitate l
cercetase prima oar. Acum impresia lui era i mai proast. Biatul avea un cap enorm pentru
trupul debil, dar cele mai vizibile diformiti le prezentau umerii i braele. Umerii coborau de la
gt ntr-un unghi ascuit, n aa fel nct trunchiul era aproape triunghiular. Braele artau
torsionate, ca i cum oasele mpreun cu muchii i pielea ar fi fost complet rsucite. Se prea
c, pentru a arta cum se cuvine, ar fi trebuit ca fiecare mn s fie mai nti descolcit. Pieptul
copilului era turtit de-a binelea, iar sub pielea ntins se ghiceau toate coastele. Din coul
pieptului pornea o estur de oase care cobora mult mai jos dect ar fi fost normal.
Asta era tot. Dar era destul pentru Lady Tania, care abia i stpnea emoia. Joquin i
ocoli privirea, bnuind la ce se gndea. Cu cteva zile nainte de natere ea fcuse greeala s se
laude ntr-o public adunare c cinci copii i vor asigura un ascendent att asupra surorii sale,
Chrosone care avea doar doi ct i fa de fratele vitreg, Lord Tews, cruia acritura de
nevast-sa i druise trei urmai. Acum ns avantajul va fi de partea lor, pentru c celelalte o vor
ajunge din urm sau chiar o vor depi n tihn, de vreme ce ea nu va mai putea avea copii
normali.
Desigur, vorbele rutcioase pe seama ei nu vor ntrzia s apar, iar riscul unor
complicaii era imens.
Joquin citea toate acestea pe chipul femeii, n timp ce Lady Tania continua s priveasc
cu nverunare copilul. Spuse grbit:
Acesta este stadiul cel mai ru, Lady. Adeseori, dup cteva luni sau caiva ani,
rezultatul este considerabil mai Satisfctor.
Fusese ct pe ce s zic omenesc. Atept nfrigurat ca ea s-i ridice ochii asupra lui.
ntr-un trziu, femeia ntreb:
Bunicul copilului a fost pe aici?
Lordul Conductor a vzut copilul la cteva minute dup ce s-a nscut, ncuviin
Joquin. Singura lui observaie a fost c ar trebui s m feresc pe ct posibil din calea excelenei
voastre atunci cnd vei fi afectat.
Ea nu se grbi s rspund, dar ochii i se ngustar i mai mult. Chipul^usciv se nspri,
apoi deveni de-a dreptul amenintor. In cele din urm l fix cu privirea pe savant.
Cred c i dai seama c numai o neatenie ntr-unul dintre temple este de vin.

Joquin se gndise deja la aceast posibilitate. O privi ngrijorat. Niciodat nu se fcuse

nimic pentru copiii zeilor, dar devenea clar c cei din familia Linn vor privi ceea ce se
ntmplase acum drept un caz special.
Zeii atomici sunt de neptruns, rosti ncet savantul.
Se prea c femeia nu-l auzise, pentru c vocea ei tioas continu:
Bnuiesc c acest copil va trebui nimicit. Dar te asigur c n cel mult o lun vor cdea
mai multe capete savante dect a vzut cineva vreodat.
Lady Tania Linn, nora Lordului Conductor, nu era deloc o persoan plcut atunci cnd
se nfuria.
Nu a fost deloc greu s se descopere cauza mutaiei. In vara precedent, plictisit de
vacana petrecut la una dintre moiile familiei de pe coasta de vest, Tania revenise pe
neateptate n capital. Soul ei, Generalul Imperiului, Creg Linn, tocmai ncepuse lucrrile de
extindere a Palatului Hill. Cum nici sora ei, care locuia n cellalt capt al oraului, i nici soacra
sa vitreg, aroganta soie a Lordului Conductor, nu catadicsir s-i fac vreo invitaie, Tania se
vzuse nevoit s se mute ntr-unul dintre apartamentele Palatului Municipal.
Cldirea, dei aflat n proprietatea statului, nu mai servise ca reedin de muli ani. De
pe vremea ridicrii construciei, oraul se ntinsese tot mai mult, astfel c n jurul palatului
ncepuser s se nghesuie o puzderie de case de negustori i magazine. Din cauza lipsei de
prevedere a generaiilor anterioare, proprietatea nu includea i terenurile din jurul palatului, iar
confiscarea lor ar fi fost considerat o msur lipsit de nelepciune. Dar cea mai suprtoare
urmare a nenelegerii la timp a importanei deosebite a acelui teritoriu era alta: existena
templului savanilor, care se nla la adpostul uneia dintre aripile palatului. Vecintatea lui i
pricinuise Lady-ei Tania multe necazuri cu o var nainte. La preluarea reedinei constatase c
singurul apartament locuibil se gsea pe aceeai parte cu templul, iar trei dintre cele mai
frumoase ferestre ddeau spre zidurile oarbe, plumburii, ale edificiului.
Savantul fondator al templului fcuse parte din grupul Raheinl, ostil familiei Linn.
Anunarea amplasrii templului n apropierea palatului iscase multe controverse n ora. Faptul c
cei trei acri de teren erau disponibili fcea ca afrontul s fie i mai evident, iar acest lucru nu a
fost uitat niciodat.
Oamenii Lordului Conductor au descoperit, dup o prim investigaie, c o mic
poriune a peretelui de plumb al templului era radioactiv. Nu au reuit ns s determine cauza
acestor scurgeri, pentru c, n punctul respectiv grosimea peretelui era cea prescris. Cert este c
l-au informat pe stpnul lor de cele constatate. nainte ca cea de a doua zi de la naterea
copilului s se fi ncheiat, se pregtea luarea unei hotrri importante.
Cu puin nainte de miezul nopii, savantul Joquin a fost convocat i pus la curent cu
desfurarea evenimentelor. Fu nevoit din nou s-i ia inima n dini.
Stpne, se adres el direct Lordului Conductor, eti pe cale s faci o mare greeal,
mnat de o suprare pe care, o neleg. Savanii alctuiesc un grup care, avnd ntregul control al
distribuirii energiei atomice, i-a dezvoltat propriul mod de gndire; de aceea nu vor vedea cu
ochi buni pedepsirea unor greeli ntmpltoare. Prerea mea este c ar trebui s lai biatul n
via i s te sftuieti cu Consiliul Savanilor. Eu le voi recomanda s demoleze templul din
proprie iniiativ i sunt convins c vor fi de acord.
Dup ce-i termin pledoaria, Joquin privi cu atenie figurile din faa lui. i nelese c
greise dnd dovad de atta ndrzneal. n ncpere se aflau doi brbai i trei femei. Brbaii
erau Lordul Conductor grav i uscat, i rotofeiul Lord Tews singurul fiu al Lady-ei Lydia din
prima cstorie. Lordul Tews ndeplinea funcia de General al Imperiului n absena lui Lord
Creg, soul Taniei, plecat pe Venus s se rzboiasc cu venusienii.

Femeile de fa erau Lady Tania, aflat nc n pat, sora ei, Chrosone, i soia Lordului
Conductor, Lady Lydia, soacra vitreg a celor dou femei mai tinere. Lady Tania i sora ei erau
certate, dei pstrau indirect legtura prin Lord Tews. Acest individ reuea s-i ndeplineasc
rolul de intermediar cu mult naturalee, inteligen i cel puin aa i se prea lui Joquin cu
adevrat plcere.
Plin de speran, Joquin privi spre Lady Lydia, cutnd pe chipul i n atitudinea ei un
semn ct de mic al inteniilor sale. O considerase ntotdeauna drept o femeie cu un potenial
nefast imens. Datorit ei ntregul comportament al familiei Linn se modificase. Era o femeie de
vrst mijlocie, distins i cu trsturi plcute, dar mai primejdioas dect un arpe. Pe msur ce
intrigile ei perfide se ntinseser ca o caracati, cuprinznd treptat ntreaga clas conductoare,
fiecare dintre persoanele cu care avusese de-a face nvase, n felul ei, cum s-i in piept.
Contra-intrigi, planuri, vigilen permanent, contiina pericolului nebnuit care poate amenina
sau lovi n orice clip acesta a fost preul. Starea de ncordare continu a dunat mult familiei
Linn. Cu timpul, otrava a ptruns i n ceilali. Crispai i furioi, nemulumii i rzbuntori, se
aflau cu toii n aceast ncpere, cu gnduri ascunse, dar urmrind scopuri previzibile; i aceasta
numai din cauza femeii mai n vrst.
i totui, de la soia Lordului Conductor ndjduia Joquin s obin un indiciu despre
finalitatea hotrrilor luate. nalt i zvelt, artnd deosebit de bine pentru vrsta ei, femeia se
afla la originea oricrei nenorociri. Dac avea o prere i ea avea ntotdeauna o prere
nsemna c ncepuse deja jocurile de culise. Presupunnd c reuise s-i conving soul
nclinat ntotdeauna spre compromis s ia hotrrea dorit de ea, se putea spune c scena era
pregtit pentru dezastru.
Dei presimea dup comportarea lor c fusese convocat doar din raiuni psihologice,
Joquin ncerca s ia n serios faptul c fusese consultat. Amgirea lui nu dur ns mult. Avea
impresia c i ascultaser pledoaria doar pentru a ndeplini o simpl formalitate, fr a acorda ct
de ct atenie vorbelor lui. Lord Tews i privi mama. Pe chipul lui buclat era ntiprit un zmbet
vag. Femeia i cobor pleoapele pe jumtate, ca i cum nu ar fi dorit s i se citeasc gndurile.
Cele dou surori se uitau la Joquin cu feele ncremenite. Lordul Conductor puse capt
ncordrii, expediindu-l pe savant cu un gest scurt.
Joquin prsi nfiorat ncperea. Pentru o clip se gndi s-i previn pe savanii templieri,
aflai n pericol. Abandon repede aceast idee, considernd-o lipsit de sori de izbnd. Bnuia
cnu i se va permite s trimit nici un mesaj n afara palatului. In cele din urm se retrase n
camera lui, dar nu reui s adoarm. Cnd se trezi, temutul petic de hrtie pe care i-l imaginase
toat noaptea se i afla afiat n faa consiliului militar, pentru a fi citit de toat lumea. Palid,
Joquin l citi dintr-o rsuflare. Formularea era simpl i fr rezerve. *
Se stipula c toi savanii de la templul Raheinl urmau s fie spnzurai nainte de apusul
soarelui. Proprietatea avea s fie confiscat, iar cldirea ras de pe faa pmntului. Cei trei acri
de teren ocupai de templu preciza decretul vor fi transformai ntr-un parc.
Nu era foarte clar dac acest parc va fi adugat proprietilor Palatului Municipal al
familiei Linn, dei desfurarea ulterioar a evenimentelor avea s confirme acest lucru. Decretul
purta semntura inconfundabil a Lordului Conductor. Joquin nelese, citindu-l, c din acel
moment se declarase un veritabil rzboi mpotriva savanilor templieri.
CAPITOLUL II.
SAVANTUL ALDEN nu era un om care s aib presimiri. i fr ndoial nu avea
niciuna n timp ce, nvluit n strlucirea dimineii, se ndrepta agale spre templul Raheinl.
Soarele rsrise. O boare de vnt sufla de-a lungul Bulevardului Palmierilor care se desfura n
apropierea noii sale locuine. Mintea i era bntuit de o nvlmeal plcut de amintiri

frumoase i de bucuria tihnit c un simplu savant provincial a reuit n numai zece ani s devin
savantul-ef al templului Raheinl.
Doar un pcat i umbrea amintirile, i acesta era chiar adevratul motiv al promovrii sale
rapide. Cu mai mult de unsprezece ani n urm, mrturisise altui junior c, dup prerea lui, din
moment ce zeii atomului destinuiser speciei umane unele dintre secretele puterii mecanice, ar fi
meritat osteneala de a-i convinge, prin metode experimentale, s dezvluie i altele. i c, la urma
urmei, s-ar putea s existe o frm de adevr n legendele despre orae i planete n care ar
scpra puterea i lumina atomic. Fr s vrea, Alden se cutremur la amintirea acestui crmpei
din viaa lui. Cu timpul a neles grozvia blasfemiei sale. i atunci cnd, a doua zi, cellalt junior
l-a informat sec c i povestise totul savantul ui-ef, a fost convins c toate speranele i s-au
nruit.
Surprinztor, s-a ntmplat c acest moment a fost nceputul unei noi faze n cariera lui. n
mai puin de o lun a fost convocat pentru prima dat la o discuie particular cu un savant aflat
n inspecie, Joquin, care locuia n palatul clanului Linn.
Politica noastr, spusese atunci Joquin, este s ncurajm tinerii ci>o gndire mai
flexibil. tim c ideile radicale sunt proprii tinereii i c, pe msur ce un om nainteaz n
vrst, ajunge la un echilibru ntre eul luntric i cerinele lumii. Cu alte cuvinte ncheiase
nvatul, zmbindu-i eti liber s ai propriile idei, dar pstreaz-le pentru tine.
La puin timp dup aceast discuie, Alden a fost trimis pe coasta de est. De acolo, un an
mai trziu, a ajuns n capital. Trecnd anii i devenind mai puternic, el descoperi c radicalismul
era mult mai puin rspndit printre tineri dect lsase s se neleag Joquin. Perioada ascensiunii
sale l-a fcut contient de nesbuina vorbelor rostite odinioar. In acelai timp, simea o anume
mndrie pentru acele cuvinte i avea sentimentul c ele l fceau altfel dect ceilali savani,
superior lor. Ca ef, descoperi c radicalismul era singurul criteriu dup care mai-marii lui
judecau un candidat la promovare. Erau luate n considerare numai acele recomandri care
cuprindeau o doz de gndire neconvenional din partea aspirantului, orict de nensemnat ar fi
fost abaterea de la norme. Aplicarea acestei reguli avu i un efect fericit. La nceput, soia lui,
nemulumit s fie n templu puterea din spatele puterii, se declarase unicul judector al celor ce
urmau s fie promovai. Tinerii poei ai templului o vizitau cnd Alden nu era prin preajm i i
citeau, ntre patru ochi, cntecele lor.
Cnd ns i-au dat seama c promisiunile ei nu nsemnau mare lucru, vizitele au ncetat.
Alden a dobndit linite n cas i nevasta deveni subit mult mai aifectuoas..
Se dezmetici din reverie din cauza strigtelor i a murmurelor ce rzbteau din mulimea
aflat n faa lui. Observ c oamenii forfoteau n jurul templului Raheinl.
Un accident? Se ntreb Alden, absent.
naint grbit, ncercnd s se strecoare prin mbulzeal. Brusc, se nfurie, pentru c
gloata adunat acolo nu prea deloc dispus s-i fac loc. Oare nu-i ddeau seama c era un
savant-ef? Zri strjerii palatului mboldindu-i caii de-a lungul mulimii, la numai cteva zeci
de picioare de el i deschise gura, pregtindu-se s-i cheme n ajutor. Dar vzu ceva ce i opri
cuvintele n gt. Pn atunci fusese atent doar la cldirea templului; ncercnd s nainteze,
mtur cu privirea parcul nconjurtor.
Cinci dintre tinerii poei ai Rosamindei atrnau spnzurai de crengile unui copac aflat n
captul ndeprtat al curii templului. ntr-un alt copac zdravn din apropierejse mai zbteau nc
spasmodic ase juniori i trei savani. n timp ce Alden ncremenise, se auzir ipetele nfiortoare
a patru iniiai, crora tocmai li se puneau laurile de gt. Strigtele ncetar n clipa n care crua
n care stteau se urni de sub ei. ^

nvatul Alden se mpletici prin mulimea din faa templului Raheinl ca i cum ar fi avut
picioare din aluat. Cltinndu-se ca un beiv, se ciocnea de oameni, fr s fie pe deplin contient
de ceea ce i se ntmpla. Nu era singura persoan din mulime ntr-o stare de oc att de evident,
altfel ar fi fost cu uurin remarcat i trt spre spnzurtoare. Dar execuiile luaser gloata prin
surprindere. Fiecare nou spectator care se apropia curios s vad ce se ntmpl i manifesta
groaza n felul su. Femeile leinau. Mai multor brbai li se fcuse grea, n vreme ce alii,
impresionai, rmseser cu ochii mpienjenii.
Pe msur ce se apropia de una dintre marginile mulimii fremtnde, mintea ncepu s-i
lucreze cu febrilitate. Vzu o poart deschis; se npusti dincolo de ea i aceasta era noua
senzaie pe care o simi n picioare pluti printre tufiuri. ntr-o clip i ddu seama c se afla pe
teritoriul Palatului Municipal al Lordului i Lady-ei Creg Linn.
Fu momentul cel mai teribil al dimineii. Prins n curs i, culmea, de bunvoie. Se
prbui la adpostul unui arbust ornamental, pe jumtate leinat de fric. ncetul cu ncetul bg
de seam c n faa lui se gsea un corp de cldire prelung i nu prea nalt. Un plc de copaci i-ar
fi putut servi drept paravan pentru a ajunge acolo. nelegea c nu se putea ntoarce n siguran
pe drumul pe care venise, dar nici nu ndrznea s rmn n acel loc. Se ridic hotrt n picioare
i Avu noroc. Pentru c se dezmetici stnd ghemuit n ceea ce prea a fi un hambar lung i
ngust, nvecinat cu grajdurile.
Nu prea o ascunztoare prea grozav. Spaiul era att de strmt, nct numai fcnd un
tunel prin maldrul de fn de lng ua cea mai ndeprtat de grajduri reui s se simt n
siguran. Abia se pitise, cnd una dintre uile grajdului, aflat la civa pi n dreapta lui, se
deschise. O furc din fier licri stins, apoi dispru ncrcat cu un snop de fn. Cu o lovitur de
picior, grjdarul trnti nepstor ua, dup care se auzir pai ndeprtndu-se. Alden, care abia
mai avea curaj s respire, nu fcu nici o micare. Tocmai se pregtea s scoat capul din
ascuztoare cnd bang! Se deschise o alt u i alt furc se umplu cu fn, apoi se fcu nevzut.
Cteva minute mai trziu fu tulburat de o altfel de apariie. O sclav tnr i un biat de
la grajduri se oprir dincolo de bariera ubred din lemn care desprea poriunea ocupat de fn
de restul grajdului. Flcul, cu siguran un tnr recrut i nu un sclav, ntreb:
Unde dormi?
In pavilionul de la apus al sclavilor, rspunse fata cu o voce^ ovitoare.
n care pat?
Al treilea.
Pe la miezul nopii am s m strecor pn la tine.
E mpotriva regulamentului, zise fata tremurnd.
Nu-i f probleme n privina regulilor! Se rsti soldatul. Pe curnd!
Brbatul iei fluiernd. Fata rmase nemicat sau cel puin Alden nu auzi nimic; pe
urm rsun zgomotul unor pai. Tnra opti sacadat, ca i cum i-ar fi spus ceva noului venit.
Dar savantul aflat n ascunzi nu reui s le deslueasc nelesul. Imediat ns se auzi glasul altei
femei.
E pentru a doua oar de sptmna trecut, cnd a sosit. Prima dat am folosit-o pe
Ella n loc se pare c n-a observat n ntuneric, iar ea o face de bunvoie dar trebuie s punem
odat capt la toat povestea asta. Voi da de tire oamenilor.
Se desprir, plecnd n direcii diferite.
Alden, care se simise scandalizat de comportarea ctanei de la prairiuri ndi 1 fel de
ofensat:
J'O
La naiba cu nenorociii de sclavi! tia de fapt comploteaz mpotriva cetenilor.

Era uimit, pentru c gndul implica o cunoatere a felului n care sclavii se aprau de
tratamentul greu de suportat la care erau supui din partea stpnilor. Auzise el cte ceva pn
atunci despre cum unii proprietari de sclavi deveniser deosebit de prudeni ca urmare a
asasinatelor din ultimul timp. i iat c acum avea dovada, chiar i parial, c ceea ce prea doar
o legend sngeroas era adevrat.
i spuse cu evlavie:
Trebuie s ridicm nivelul moral al proprietarilor i ochii i se ngustar s folosim
fora pentru a nimici organizaia secret a sclavilor. Nu putem tolera aa ceva.
Furia i dispru dintr-o dat atunci cnd o u se deschise Ia vreo sut de picioare
deprtare. Se chirci instinctiv, lsnd balt problema sclavilor.
n ciuda ocurilor nervoase, pn la amiaz mintea ncepu s-i funcioneze din nou. Reui
chiar s-i explice cum de scpase raziei n urma creia fuseser capturai ceilali. Cu numai dou
sptmni n urm se mutase la noua reedin de pe Bulevardul Palmierilor. Soldaii l cutaser
probabil la vechea adres, iar apoi fuseser nevoii s traverseze oraul pn la casa cea nou,
unde au ajuns dup plecarea sa.
Pe un asemenea firav eafodaj se baza salvarea lui. Alden se nfior, apoi, ncetul cu
ncetul, mnia puse stpnire pe el; acea mnie teribil, adunat strop cu strop, a celui care se
simte persecutat pe nedrept. Era o furie care i ddea noi puteri, aa c n cele din urm fu n stare
s gndeasc cu mintea limpede la ce avea de fcut. Evident, nu putea rmne pe teritoriul
Palatului Municipal. Mici amintiri ntmpltoare i veneau n ajutor, lucruri pe care le observase
cu ani n urm, fr s le acorde atunci vreo importan. i aduse aminte c la fiecare cteva
nopi mari cantiti de fn erau introduse pe porile palatului. Judecnd dup spaiul gol din jur,
era timpul pentru aprovizionare. Trebuia deci s prseasc hambarul nainte de venirea serii.
ncepu sa-i croiasc drum prin ira de fn spre dreapta. Pe partea aceea se afla o poart
prin care, n timpul unei plimbri, zrise grajdurile. Dac s-ar strecura afar pe ua din capt i ar
ocoli grajdul, apoi prin acea poart Numai dac ar gsi un alt rnd de haine Sigur, trebuiau
s atrne pe undeva, prin grajd, nite haine de lucru Poate nite straie femeieti, avnd n
vedere c purta prul lung, cum obinuiau savanii.
Gsi ceea ce cuta n dreapta grajdului, n colul destinat vacilor de lapte. Fr s mai fie
deranjat de cineva, Alden se gti cu unul dintre vemintele pe care lptresele i-l trag peste
hainele bune atunci cnd i fac munca.
Dup tulburrile din anul precedent, pricinuite de familia Linn, Palatul Municipal i
reluase cu repeziciune rolul su de centru agricol, industrial i religios. Porile erau pzite de
grzi, dar acestea nu se obosir s bage n seam sclava, mai degrab durdulie, care iei hotrt,
ca i cum ar fi avut de ndeplinit cine tie ce porunc a stpnului. Eradup-amiaz trziu cnd
Alden se apropia de templul Covis, pe un drum lturalnic. Devenise din ce n ce mai nervos, pe
msur ce silueta cenuie a cldirii se desena tot mai cfcir n faa lui. Li era team ca tocmai
acum, cnd salvarea era la doi pai, s nu se ntmple ceva neprevzut. Ciocni timid la una
dintre intrrile tainice din spate i atept tremurnd.
Ua se deschise brusc; reacion imediat i pi nuntru, trecnd valvrtej pe lng
juniorul care nmrmurise n umbra coridorului neluminat. Numai dup ce smuci ua din mna
celuilalt i o nchise n aa fel nct rmaser amndoi ntr-un ntuneric de neptruns ndrzni
Alden s-i dezvluie identitatea n faa tnrului mut de uimire.
CAPITOLUL III.
MEDRON LINN, Lordul Conductor, se plimba pe o strad din oraul Linn. Ieirile lui
aventuroase n ora deveniser din ce n ce mai rare n ultimii ani, dar era la fel de curios i de

emoionat ca n trecut. Urmrea, ca ntotdeauna, un anume scop. Doar aa i putea justifica

timpul i efortul cheltuite.
Era nsoit, ca de obicei, de un numr de gardieni, pregtii n mod special pentru aceste
escapade private; asemenea unor soldai aflai n permisie, ei i croiau drum n urma sau naintea
lui, prefcndu-se c nu-i intereseaz ctui de puin personajul usciv, palid, cu chipul mpietrit,
a crui porunc orict de nensemnat devenea lege att pe Pmnt, ct i n ntinse teritorii de pe
alte planete.
Lordul Conductor cuta zonele pieelor cele mai aglomerate, cu mrfurile lor sclipitoare.
Vederea attor culori i amintea de zilele tinereii, cnd toat aceast parte a oraului nu era dect
o zon posomort i cenuie, iar produsele negustorilor erau de calitate ndoielnic.
Comercianii au cam bodognit nemulumii, i chiars-au nfuriat atunci cnd, n primele
zile ale venirii sale la putere, decretase c proprietile cele mai bune vor fi acordate numai celor
care se angajau s le zugrveasc i s le ngrijeasc, dar care se i obligau s ofere doar mrfuri
de mna nti la.- Vnzare. Criza de atunci trecuse ca urmare a concurenei, Cldirile viu colorate
luaser locul dughenelor de odinioar, iar calitatea mai hun a mrfurilor a coincis cu o mai mare
varietate a acestora.
Acum, Lordul Conductor Linn era nevoit s-i croiasc cu greu drum prin mulimea de
cumprtori i negustori. Pieele erau nesate cu oameni de la munte i de dincolo de lac, precum
i cu obinuita grmad de gur-casc, venii de pe alte planete. Nu avu nici o problem n a lega
o conversaie n acea dup-amiaz.
Se adresa numai acelor oameni care nu ddeau vreun semn c ar recunoate n brbatul
nebrbierit, mbrcat n straie soldeti, pe crinuitorul Imperiului. Nu i-a trebuit mult s se
asigure c cei peste o mie de oameni, trimii special pentru a convinge poporul de justeea
hotrrii sale privind recentele execuii prin spnzurare, fceau o treab excelent. Nu mai puin
de apte dintre ei se apropiar de el, iar cu trei intr chiar n vorb. Toi trei tcur abile remarci
propagandistice. Iar cei cinci rani, trei negustori i doi muncitori cu care schimb dup aceea
cteva cuvinte, rspunseser observaiilor sale critice la adresa Lordului Conductor cu lozincile
pe care, evident, le auziser de la oamenii lui.
Era mulumitor, i spuse, c prima criz pe care o provocase se sfrea att de bine.
Imperiul Linn se afla la numai o generaie dup prelungitul rzboi civil care instalase la putere
clanul Linn. Perceptorii si considerau c ncasrile din impozite erau nc sczute. Una dintre
cauze consta n srcirea rii de ctre temple. Savanii nrobiser poporul ntr-un fel care, dup
prerea Lordului Conductor, nu avea corespondent n istorie.
Anumite ritualuri ale templelor erau de natur hipnotic, iar cei care Ie oficiau pregtii
n mod special reueau s sugereze auditoriului valoarea exact a contribuiei dorite. Mii de
femei, mai ales, erau att de subjugate de stratagemele folosite, nct chiar templierii fuseser
nevoii s introduc de urgen anumite restricii pentru ca ele s nu-i doneze ntregul avut.
Brbaii, adesea plecai la rzboi, nu erau la fel de obsedai. Folosindu-se de aceste venituri
uriae, templele izbuteau s ntrein un numr imens de savani, seniori, juniori i iniiai.
Aceast adevrat armat de slujitori ai templelor devenise att de impresionant, nct aproape
fiecare familie avea cel puin o rud care se pregtea s ajung un savant.
Lordul Conductor era contient, fr s fi fost nevoie ca Lady Lydia s-l conving de
acest lucru, c trebuia acionat ct mai curnd pentru a destrma aceast ciudat dominaie
hipnotic. Pn atunci ns, presiunile asupra economiei continuau, iar prosperitatea i bunstarea
nu puteau avea dect creteri modeste. n oraul Linn comerul se nviorase, dar n alte orae, care
nu beneficiau de scutirile de taxe de aic^ progresele erau mai modeste.

n acea perioad erau n curs de desfurare mai multe rzboaie de cucerire, dintre care
trei pe Venus, mpotriva triburilor venusiene. elul pe care i-l stabilise unificarea ntregului
Sistem Solar cerea ca expediiile s continue, indiferent de pre. Ceva, credea Lordul
Conductor, trebuia sacrificat. Ceva important! i se oprise asupra templelor, ca fiind singurele i
adevratele rivale ale crmuirii n privina veniturilor anuale dobndite.
Lordul Conductor se opri n faa tarabei unui negustor de ceramic. Brbatul avea
trsturile caracteristice celor din Linn i era cu siguran un cetean, pentru c altfel nu s-ar fi
putut ocupa de afaceri. Doar prerile cetenilor l interesau. Cel din faa lui tocmai era pe cale s
vnd ceva. n timp ce atepta rbdtor la rnd, Lordul Conductor se gndi din nou la problema
templelor. Nendoielnic, savanii nu reuiser nc s-i rectige prestigiul pierdut n urma
rzboiului civil. Cu puine excepii, l sprijiniser pe Raheinl pn n ziua n care acesta fusese
capturat i ucis. Atunci savanii se oferiser cu promptitudine i n mas s depun jurmntul de
credin fa de noul regim, iar el nu se simise suficient de puternic pentru a refuza. Dar nu
uitase nici o clip c adevratul monopol pe care l aveau savanii asupra energiei atomice fusese
ct pe ce s restaureze republica corupt. Iar dac ei ar fi reuit, cel executat ar fi fost el.
Afacerea negustorului ddu gre. Se ntoarse mbufnat ctre noul client potenial, dar
chiar n acel moment Lordul Conductor bg de seam c un trector se oprise i l privea, ca i
cum l-ar fi recunoscut i nu-i venea s cread. Fr s mai spun o vorb negustorului, fcu
stnga mprejur i se ndeprt grbit de-a lungul strzii, jn umbra i
Ouiuigutul.
Cnd reveni ntr-un trziu la palat, mulumit c poziia sa prea invulnerabil, Lordul
Conductor era ateptat de membrii Consiliului Savanilor.
Nu se anuna o ntrunire prea agreabil. Erau de fa doar ase din cei apte membri ai
consiliului. Cel de-al aptelea, poetul i istoricul Kourain, e mbolnvise i avea febr, dup cum
l inform Joquin. In realitate, suferise un atac de pruden acut' la aflarea vetii execuiilor din
acea diminea i plecase ntr-un pelerinaj pe la templele mai ndeprtate.
Dintre cei ase, cel puin trei preau convini, dup expresia feelor lor, c nu vor mai iei
vii din palat. Ceilali trei erau: Mempis, cronicarul rzboaielor un btrn crunt de aproape
optzeci de ani, dar nc foarte energic; logicianul Teear, maestrul n aritmetic despre care se
spunea c dobndise unele dintre informaiile sale complicate despre numere chiar de la zei; i n
sfrit, Joquin, sftuitorul cel care de ani de zile era omul de legtur ntre guvernani i
ierarhia templierilor.
Lordul Conductor i examin auditoriul cu o privire batjocoritoare. Izbnzile obinute
de-a lungul anilor i creaser o expresie rutcioas, pe care nici chiar sculptorii nu o puteau evita
n statuile comandate, fr s afecteze asemnarea dintre model i replic. Avea njur de cincizeci
de ani i, n ciuda subirimii sale, se inea foarte bine. ncepu cu un atac rece, chibzuit i
devastator la adresa templului Raheinl. ncheie aceast prim faz a cuvntrii adugnd:
Mine voi merge n faa Patronatului pentru a explica aciunea mea mpotriva
templului. Sunt ncredinat c ei mi vor accepta argumentele.
Spunnd acestea, faa lui fu luminat pentru prima oar de un zmbet vag. Cei prezeni
tiau la fel de bine ca el c, servil, Patronatul nu ndrznea nici mcar s clipeasc n problemele
politice fr ncuviinarea lui.
Sunt sigur de aceasta, continu el, i pentru c am de gnd ca, n acelai timp. S
prezint o cerere benevol din partea templelor pentru reorganizarea lor.
Spectatorii, pn atunci tcui, ncepur s se agite. Cei trei resemnai i ridicar ochii n
care licrea o vag speran. Unul dintre ei, cel de vrst mijlocie, Horo, spuse plin de zel:
Excelena voastr se poate bizui pe noi

Se opri pentru c Mempis l privea aspru, cu ochii scprnd de furie. Ddu napoi, dar
treptat curajul i reveni. La urma urmei, i spusese prerea. Lordul Conductor trebuia s afle c
el era dispus s coopereze. Trise experiena copleitoare a celui care reuete s-i salveze viaa
n ultima clip.
Joquin interveni curtenitor:
Dup cum ncepuse s spun Horo, vom fi fericii s acordm celor spuse de
dumneavoastr o respectuoas ascultare.
Lordul Conductor rnji sinistru. Acum urma partea cea mai important, aa c i relu
meticulos expunerea. Guvernul art el era n sfrit pregtit pentru a mpri templele n
patru grupuri separate, aa cum doreau de mult timp savanii. (Era pentru prima oar cnd acetia
auzeau despre un asemenea plan, dar niciunul nu coment). Dup cum au susinut dintotdeauna
savanii continu Lordul Conductor era ridicol s fie venerai n aceleai temple toi cei patru
zei atomici: Uranium, Plutonium, Radium i Ecks. innd cont de aceasta, savanii se vor separa
n patru organizaii distincte, mprind n mod egal templele existente ntre cele patru grupuri.
Fiecare grup se va dedica. Slujirii unui singur zeu i a nsuirilor acestuia, dei vor
continua, bineneles, s-i ndeplineasc activitile practice privind furnizarea puterii convertite
a zeilor tuturor celor care aveau nevoie de ea, n conformitate cu regulile stabilite de guvern. La
conducerea fiecrui grup se va afla nu un consiliu al egalilor, cum prevzuse sistemul de
organizare a templelor de pn atunci, ci un ef pentru care trebuia stabilit un titlu corespunztor
rangului. Cei patru efi urmau s fie numii pe via de ctre un comitet reunind delegai ai
guvernului i ai templelor.
Mai erau i altele, dar ele reprezentau amnunte. Consiliului i se acordase astfel un
ultimatum. i Joquin nu-i fcea iluzii. Patru categorii de temple, luptndu-se pentru adereni,
fiecare dintre ele condus de cte un savant ambiios, rspunztor probabil doar n faa Lordului
Conductor, ar fi pus capt pentru totdeauna speranelor pe care le nutriser cei mai luminai
dintre savani. El unul privise templele ca pe nite lcauri ale nvturii i avusese propriile vise
legate de rolul pe care acestea trebuiau s-l joace n viitor. Acum se ridic nerbdtor, de team
ca nu cumva unul dintre consilierii nfricoai s i-o ia nainte. Spuse cu gravitate:
Consiliul va fi ncntat s examineze propunerea dumneavoastr, i se consider
privilegiat s aib n fruntea guvernului un conductor care i dedic timpul su att de preios
planurilor privind prosperitatea templelor. Nimic nu poate
Nu se ateptase s reueasc s obin o amnare. i nici nu reui. Fu ntrerupt brusc.
Lordul Conductor interveni pe un ton definitiv:
De vreme ce mine voi ntiina personal Patronatul, Consiliul Savanilor este poftit
clduros s rmn n palat pentru a pune la punct detaliile reorganizrii. Este de ateptat ca acest
lucru s dureze orict ntre o sptmn i o lun, sau poate chiar mai mult, aa c v-am repartizat
cte un apartament spre folosin.
Btu din palme. Uile se deschiser. Civa oameni din garda palatului ptrunser
nuntru. Lordul Conductor le porunci:
Conducei-i pe aceti onorabili domni la camerele lor.
i astfel a fost ntemniat Consiliul Savanilor.
Dup patru zile, copilul era nc n via. Motivul principal era c Tania nu se putea
hotr.
Am dus povara sarcinii i am suportat chinurile naterii; nici o femeie nu poate uita aa
ceva cu uurin. i apoi
Aici se opri. Adevrul era c, n pofida nenumratelor dezavantaje, bnuia anumite
foloase de pe urma unui fiu pe care zeii l modelaser ntr-un mod att de neobinuit. Insistenele

lui Joquin i fcuser efectul i n privina aceasta. Savantul consacr cea mai mare parte a celei
de-a patra diminei subiectului.
Este o greeal, spuse el, ca cineva s-i nchipuie c toi copiii zeilor sunt idioi; nu e
altceva dect o vorb neghioab a prostimii care fugrete pe strad aceste srmane creaturi. n
loc s li se ofere posibilitatea s nvee, sunt supui unor constrngeri att de mari nct e de
mirare cum de unii dintre ei reuesc s ajung la demnitatea i nelepciunea maturitii.
Argumentele lui Joquin luar apoi o not mai personal. Continu cu blndee:
La urma urmei, este un Linn. n cel mai ru caz, putei s facei din el un ajutor de
ndejde, care nu va simi aceeai nevoie s se ndeprteze pentru a-i tri viaa, cum s-a ntmplat
cu ceilali copii, cu cei normali. Pstrndu-l cu discreie n umbr, putei avea cel mai bun dintre
slujitori: un fiu devotat.
Joquin tia cnd s se opreasc. n clipa n care ghici dup. Uoara ngustare a ochilor
femeii c argumentele i ddeau de gndit, se hotr s-i lase un rgaz ca s-i nfrng ultimele
ndoieli. Se retrase tiptil. Dup cteva minute i relua munca de convingere, ns de data aceasta
fa de Lordul Conductor.
Privirea importantului personaj era aintit asupra lui Joquin, n timp ce acesta i urma
peroraia. Treptat, expresia amuzat a Lordului Conductor deveni nedumerit. Dup cteva clipe
l ntrerupse:
Btrne, ntreb el politicos, care e cauza pentru care aperi dreptul la via al acestei
pocitanii?
Joquin avea mai multe motive; dac unul dintre ele era aproape pur personai, cei mai
important era presimirea c pstrarea n via a biatului ar putea fi un avantaj fie i
nensemnat pentru temple. Raionamentul lui era simplu. Naterea copilului precipitase o criz
pe care moartea sa nu ar fi fcut dect s o accentueze. Dimpotriv, dac rmnea n via,
argumentele reaciei feroce a celor din clanul Linn puteau fi contestate ntr-o oarecare msur.
Nu avea de gnd s dezvluie motivul special, i nici s pomeneasc deocamdat
speranele sale legate de copil. Spuse n schimb:
Niciodat pn acum un copil al zeilor nu a fost ucis n mod intenionat. ntotdeauna sa considerat c zeii au anumite intenii necunoscute atunci cnd creeaz fpturi umane
monstruoase. Oare putem ndrzni ca de aceast dat s verificm dac lucrurile stau aa sau
nu?
Era un argument care-l fcu pe cellalt brbat s priveasc ncremenit de uimire.
Numeroasele rzboaie pe care le purtase Lordul Conductor l puseser adesea n contact cu
gnditori progresiti i sceptici de pe mai multe planete i ajunsese s priveasc zeii ca pe un
mijloc de a-i pstra controlul asupra rebelilor. Nu se ndoia ntru totul de existena acestora, dar
avea ndoieli n privina puterilor lor supranaturale.
Chiar crezi ceea ce spui? ntreb el.
ntrebarea l fcu pe Joquin s se simt stnjenit, cci existase o perioad n viaa lui cnd
nu crezuse n nimic. i totui, ncetul cu ncetul devenise pe jumtate convins c teribila for
invizibil dezvoltat de cea mai mrunt substan radioactiv nu putea avea alt explicaie.
Rspunse prudent:
n cltoriile mele din tineree am vzut triburi care venerau zei ai ploii, zei ai apelor,
zei ai copacilor i diferii zei ai animalelor. Am ntlnit i rase mai avansate, unele dintre ele aici
pe Pmnt, a cror zeitate era o fiin invizibil atotputernic, care tria undeva n spaiu, ntr-un
loc numit paradis. Toate aceste lucruri le-am studiat, i n acelai fel am ascultat varianta fiecrui
grup n privina nceputului Universului. Una dintre legende susine c noi toi am aprut din
gura unui arpe. Nu am vzut un asemenea arpe. O alt poveste spune c o mare revrsare de

ap a inundat planeta, dei nu tiu cum ar fi fost posibil aa ceva cu apa existent. O a treia
poveste zice c brbatul a fost creat din lut, iar femeia din brbat.
Privi spre asculttorul lui. Lordul Conductor ncuviin din cap:
Continu.
Am vzut pameni care se nchinau focului i am vzut oameni care adorau apa. Apoi,
la fel ca muli alii naintea mea, am strbtut vile n care se spune c slluiesc zeii notri. Am
descoperit urmele lor pe fiecare planet: vaste ntinderi dezolante, avnd multe mile adncime i
lime. i n aceste zone am zrit, de la adpostul unor ziduri de plumb, focurile incredibil de
strlucitoare care ard cu furie venic n strfundurile Pmntului. Cu adevrat, am gndit atunci,
zeii Uranium, Radium, Plutonium i Ecks sunt cei mai puternici zei ai Universului. Cu siguran,
mi-am zis, nimeni cu mintea ntreag n-ar ndrzni vreodat s fac ceva care s i supere.
Lordul Conductor, care n timpul peregrinrilor sale ntlnise astfel de slauri ale zeilor,
spuse doar:
Hmm!
Nu mai avu timp pentru alt comentariu. Dintr-un loc care prea foarte aproape, rbufni o
bubuitur mai rsuntoare dect orice tunet pogort vreodat din cer. Jumtate de minut mai
trziu urm un vuiet att de puternic i de furios, nct palatul se cutremur din temelii. Pauza de
dup aceea nu aduse i linitea. Din toate prile se auzeau vibraiile geamurilor n mii de sunete.
i atunci, tumultul fu acoperit de o a treia explozie, urmat imediat de o a patra.
Ultima avu un impact att de copleitor, nct deveni evident pentru oricine c sfritul
lumii era aproape.
CAPITOLUL IV.
CND ALDEN INTR n marele templu Covis, n dupamiaza celei de-a treia zile de
dup naterea copilului familiei Linn, era un om istovit i flmnd. Dar era, de asemenea, un om
vnat, mcinat de toate gndurile unui fugar. Se prbui n scaunul oferit de junior. n timp ce
tnrul ncerca s priceap ce se ntmpl, Alden i porunci s nu spun nimnui nimic despre
prezena lui acolo, n afar de Horo, savantul-ef al templului Covis.
Dar Horo nu este aici, ngim juniorul. Tocmai a plecat spre palatul Conductorului.
Alden se apuc n grab s-i lepede hainele femeieti. Oboseala l prsi ntr-o clip. Nu
e momentul, gndi cu subit voioie. Asta nsemna c, pn la ntoarcerea lui Horo, el era
savantul senior al templului. Pentru un om care trecuse prin toate emoiile acelei dup-amiezi, era
ca o amnare a sentinei. Porunci 's i se aduc mncare. Lu apoi n stpnire cabinetul lui Horo
i puse ntrebri.
Pentru nceput afl singura explicaie fcut public pn la acea or n legtur cu
execuiile de la templul Raheinl. Alden chibzui asupra argumentelor oficiale toat seara i, pe
msur ce se gndea, devenea tot mai furios. Era contient c ideile sale preau oarecum radicale,
dac nu chiar eretice; cu toate acestea, paradoxal, se simea rnit c zeii au fost att de profund
jignii n templele lor. ntr-un fel, tia cu cer titudine fr ca acest lucru s fe o dovad de
necredin
C zeii nu i vor arta nemulumirea din proprie voin. Gndurile unui fugar duceau,
n mod automat, spre astfel de convingeri practice. nainte s se nsereze de-a binelea, studia nc
toate posibilitile.
Din timpuri imemoriale, zeii favorizaser anumite procese. Ofieri-comandani i ali
deintori legali de nave spaiale aduceau n temple lingouri de fier. Dup desfurarea
ceremonialului i efectuarea plii, fiera! Era pstrat vreme de o zi n apropierea substanei divine
neacoperite. Peste patru zile cte una pentru fiecare zeu.

 Energia substanelor se transfera lingourilor, care erau apoi transportate la bordul

navelor; acolo, printr-un scurt ritual, erau depuse n nite incinte metalice care puteau fi
meteugite de orice muncitor metalurgist, iar prin utilizarea a ceea ce era cunoscut drept o celul
fotoelectric, o alt nscocire folosit de foarte mult vreme, la fel ca focul, sabia, sulia i arcul,
se putea ncepe sau opri la comand o serie de explozii controlate.
Atunci cnd aveau suficiente incinte metalice de acest fel, chiar i cele mai mari nave
construite vreodat de om se puteau nla ca i cum greutatea lor ar fi fost nensemnat. De la
nceputul lumii, substana divin era pstrat n temple n patru ncperi separate. Iar cea mai
strveche nvtur din istorie spunea c dac zeii sunt apropiai prea mult devin deosebit de
furioi.
Alden cntri cu grij mici cantiti din fiecare tip de substan divin, apoi trimise patru
juniori s aduc o incint metalic din grota de testare n grdina din spatele templului, n acel
moment i ddu seama c i celelalte temple trebuiau s se alture acestui protest. Aflase c ase
din cei apte membri ai Consiliului nvailor se aflau nc la palat i bnuia c situaia lor nu era
deloc uoar.
Se apuc s le scrie din cabinetul nzorzonat al lui Horo celor rmai la conducerea
templelor n absena consilierilor, poruncindu-le s fac acelai lucru ca i el. Le descrise n
amnunime planul su, ncheind cu precizarea: Miezul zilei va fi momentul protestului nostru.
Trimise apoi fiecare scrisoare printr-un mesager junior.
Nu avea nici o ndoial. Pn a doua zi la prnz introdusese grunele de uranium, radium,
plutonium i ecks n sistemul de comutare fotoelctrica. De la o distan la care i se pru c se
afl n siguran aps butonul care aciona cumutatorul. n clipa n care teribila substan se
contopi cu pila, se declan o explozie impresionant. Urmar imediat alte trei detunturi. Doar
dou temple ignoraser apelurile fugarului. Prima explozie spulber jumtate din templul Covis i
ls n urm un morman de rmie de zidrie i piatr.
Nu fu gsit n via nici o fiin omeneasc n vreunul dintre cele patru temple. Din
Alden nu mai rmsese nici mcar o bucat de carne sau o pictur de snge.
Pe la ora dou, cete pestrie se agitau la poalele colinei pe care se nla palatul. Grzile
palatului, credincioase stpnului, le inuser piept cu greu, dar n cele din urm se retraser n
spatele porilor. Toi slujitorii Conductorului se pregteau de asediu.
Jumtate de or mai trziu, cnd hrmlaia ajunsese la culme, Joquin, care dduse o rait
prin ora, se strecur prin tunelul secret care ducea n palat i ceru permisiunea s se adreseze
mulimii. Lordul Conductor l privi ndelung, scruttor. n cele din urm ncuviin. Gloata se
repezi spre pori cnd acestea se deschiser, dar lncierii reuir s-i in la distan. Joquin i
croi drum n afar. Dei avea o voce mai degrab piigiat, esplanada care se deschidea n faa
colinei era att de ingenios construit, nct permitea unui vorbitorsse adreseze mulimii printr-o
serie de megafoane.
Primul lui gest a fost s-i scoat panglicile din pr, isndu-l s se reverse pe umeri.
Gloata ncepu s strige:
Savantul! E un savant!
Joquin ridic mna. Iar linitea care se ls, fu pentru el o dovad c revolta era pe cale s
se sting. Mulimea putea fi controlat.
n ceea ce-I privea, nu-i fcea iluzii asupra unui eventual atac al acestei adunturi asupra
palatului. tia c deja fuseser trimii porumbei cltori cu mesaje ctre cele trei legiuni care i
aveau tabra dincolo de zidurile oraului. Curnd, acea for disciplinat avea s mrluiasc pe
strzi, precedat de uniti de cavalerie alctuite din soldai din provincie, al cror zeu era o

legendar pasre uria, numit Erplen. Era important ca mulimea s fie mprtiat nainte ca
acei ucigai bine pregtii s-i fac intrarea n scen.
Ceteni din Linn, spuse el, cu o voce sigur, hotrt, ai fost astzi martori la o
dovad gritoare a puterii zeilor.
La cuvintele lui, mulimea rspunse cu strigte i vaiete. Apoi se ls din nou linitea.
Joquin continu:
Dar nu ai neles cum se cuvine mesajul pe care ni l-au transmis aceste semne.
De aceast dat, doar tcerea ntmpin vorbele sale. Reuise s-i stpneasc.
Dac zeii, continu el, l-ar fi considerat vinovat pe Lordul Conductor, atunci ar fi
putut s distrug la fel de uor palatul lui, aa cum au fcut cu propriile temple. Nu Lordul
Conductor i faptele sale i-au suprat pe zei. tim c n ultima vreme anumii savani au ncercat
s mpart templele n patru grupuri separate, n aa fel nct fiecare grup s slujeasc doar pe
unul dintre cei patru zei. Acesta, i numai acesta este motivul furiei care i-a cuprins astzi pe zei.
Se auzir strigte:
Dar i templul tu a fost distrus!
Joquin ezit. Nu-i plcea s fac pe martirul. Vzuse dou dintre scrisorile trimise de
Alden cele adresate templelor care nu i-au urmat instruciunile i le distrusese cu mna lui.
Nu reuea s-i explice cum de apropierea pur mecanic a substanelor divine produsese
exploziile. Dar de un lucru era, totui, convins. Zeii nu protestaser fa de faptul c erau slujii n
acelai templu. i atta timp ct aceast situaie era singura care permitea savanilor s rmn
puternici, atunci ceea ce se petrecuse putea fi calea prin care zeii artau c dorina lor era aceeai.
Joquin fu nevoit s admit c raionamentul su prea o form de sofism. Dar nu era
momentul s-i piard ncrederea. nclin din cap spre cei care strigaser, apoi privi spit spre
cer.
Prieteni, spuse el cu gravitate, mrturisesc c am fost printre cei care susineau slujirea
separat. Am crezut c zeii ar fi fost -mulumii s fe venerai fiecare n templul su. Recunosc
c m-am nelat.
Se rsuci pe jumtate spre paiat, unde tia c l ascult urechi mult mai importante dect
oricare dintre cele din mulimea de dedesubt i spuse:
Sunt ncredinat c fiecare om care, la fel ca mine, a crezut n erezia separrii, s-a
convins acum, ca i mine, c nici cei patru zei i nici slujitorii lor nu vor mai permite n viitor o
asemenea blasfemie. i acum, nainte de a se ntmpla alte necazuri, mergei la casele voastre cu
toii.
Le ntoarse spatele i intr pind msurat n curtea palatului.
Lordul Conductor era un om care nelegea ntotdeauna cazurile de for major.
Mai rmne s-mi rspunzi la o singur ntrebare, i se adres el ntr-un trziu. Care
este adevratul motiv pentru care vrei ca fiul nurorii mele s rmn n via?
Joquin rspunse cu simplitate:
Dintotdeauna mi-am dorit s vd ce s-ar ntmpla dac un copil al zeilor ar primi o
educaie i ngrijire normale.
Asta a fost tot ce a spus. Dar a fost de-ajuns. Lordul Conductor edea cu ochii nchii i
reflecta asupra acestei eventualiti. ntr-un trziu ncuviin, ncet, din cap.
NC DIN FRAGED COPILRIE, CIane simise necontenit: Nu sunt dorit! Nimeni
nu m iubete!
Ostilitatea prinilor fa de el se reflecta i n felul cum era tratat de sclavele nsrcinate
s-i poarte de grij. Se ntmpla uneori ca micul mutant s nu aib pe nimeni n preajm ore n

ir. Iar atunci cnd ngrijitoarele i aduceau aminte de el i l gseau tvlindu-se n leagnul ud
i plin de mizerie, nu prea ddeau dovad de rbdare.
Minile lor, dei capabile de mngiere, deveneau oarecum aspre atunci cnd l atingeau.
Miile de dovezi de brutalitate transmise muchilor i nervilor lui erau primele lucruri pe care le
aflase despre lumea nconjurtoare, ncepuse de mic s se ascund i continu s o fac i dup ce
nv s mearg.
Ciudat, atunci cnd deprinse primele cuvinte, pentru un timp se petrecu n viaa lui o
schimbare. Cu candoare i dezvluise lui Joquin cteva lucruri din care acesta pricepu n sfrit c
sclavii nesocoteau poruncile primite. Cele cteva ntrebri puse cu ocazia fiecrei vizite fcur ca,
n cele din urm, sclavii obraznici s fie biciuii pentru faptele sau comentariile lor nechibzuite.
Fie brbai sau femei, acesta a fost preul pe care l-au pltit pentru a afla c i copilaii neajutorai
cresc i pot da n vileag felul n care sunt tratai.
Cu toate acestea, creterea puteri i de nelegere a tnrului a avut i dezavantaje. ntre trei
i patru ani, Clane a observat ct era de diferit fa de ceilali. ngrozitor de diferit. ntre patru i
ase ani sntatea lui suferi cdere dup cdere, dar btrnul savant izbuti de fiecare dat cu
greu, ce-i drept s-l pun pe picioare. Curnd dup aceea, Joquin nelese c pentru ca biatul s
supravieuiasc era nevoie de o aciune mai hotrt.
Ceilali copii sunt vinovai, i spuse Joquin Lordului Conductor ntr-o zi, palid de
furie. l chinuie. Le este ruine cu el. Ei stric tot ceea ce ncerc eu s fac.
eful clanului Linn l privi nedumerit pe templier.
Ei bine, i mie mi este ruine cu el, mi-e ruine numai la gndul c am un asemenea
nepot. Tare m tem, Joquin, c experiena ta se va sfri cu un eec, adug el.
Fu rndul lui Joquin s-l priveasc mirat. n cei ase ani care trecuser de la criza
templelor, prerea lui despre Lordul Conductor devenise mult mai bun. Ajunsese s vad n el
pe cel mai mare administrator civil din istorie, ncepnd cu vremurile legendare. Pe lng aceasta
i se prea c ntrezrea uneori, dincolo de aparena mohort, elul urmrit de marele brbat:
unificarea Imperiului. Pe deasupra era i omul care devenise aproape complet obiectiv n faa
vieii. Acum asta conta. Pentru a-l salva pe Clane avea nevoie de cooperarea crmuitorului din
Linn. Probabil c Lordul Conductor mirosise c vizita lui Joquin avea un scop anume, pentru c
zmbi prefcut:
i ce vrei de la mine? S-l trimit n provincie, unde s poat fi crescut n izolare de
sclavi?
Asta i-ar fi fatal, rspunse Joquin. Sclavii de rnd dispreuiesc mutanii n aceeai
msur ca liberii, cavalerii sau patronii. Sntatea trebuie s-i fie asigurat aici, n ora.
Cellalt deveni nerbdtor.
Atunci du-l la temple, acolo unde te poi ocupa de el dup pofta inimii.
Templele sunt pline de iniiai i juniori glgioi, spuse Joquin.
Lordul Conductor se ncrunt. Joquin ovia, ceea ce nsemna c cererea lui urma s fie
greu de ndeplinit. Toat povestea devenea suprtoare.
Tare m tem, btrne, zise Lordul Conductor cu gravitate, c nu-i dai seama care e
problema. Biatul este ca o plant de ser. Nu poi crete copii n felul sta. Ei trebuie s fie n
stare s nfrunte asprimea i greutile vieii ntre semeni, chiar dac sunt tineri.
Dar ce altceva, izbucni Joquin, sunt aceste palate dect nite sere n care odraslele
voastre cresc ferite de asprimea i greutile traiului de dincolo?
Btrnul savant art cu mna spre fereastra deschis prin care se vedea o parte din ceea
ce era n acel moment capitala lumii. Conductorul zmbi n semn de recunoatere a justeei
comparaiei. Urmtoarele lui cuvinte fur la obiect: -

 Spune-mi ce vrei! Eu i voi spune dac se poate sau nu.

Joquin nu mai ezit. i exprimase obieciile i reuise astfel s evite principalele
alternative, aa c nelese c era vremea s explice clar ceea ce dorea. i fcu ntocmai, pe scurt.
Clane trebuia s obin un refugiu pe domeniul palatului. Un sanctuar al su n care ceilali copii
s nu poat intra, sub ameninarea unei anumite pedepse.
tiu c v-ai adus aici, la palat, toi nepoii de parte brbteasc, art Joquin. n plus,
muli ali copii fii de prizonieri, cpetenii aliate i protectori sunt crescui aici. Fa de
mulimea aceasta de biei normali, frumoi, cruzi i insensibili, cum numai bieii pot fi, Clane
este lipsit de aprare. De vreme ce toi dorm n aceeai ncpere, el nici mcar nu se poate
adposti ntr-o camer a lui. Sunt de acord s continue s mnnce i s doarm mpreun cu
ceilali, dar cred c ar trebui s aib un loc al lui, pe care s nu l mpart cu nimeni.
Joquin se opri cu sufletul la gur, cu vocea gtuit de emoie. Era contient de ndrzneala
preteniilor lui. Ceruse, nici mai mult, nici mai puin, dect impunerea de restricii unor nci
arogani i obraznici, care peste douzeci, treizeci sau patruzeci de ani urmau s devin viitorii
mari brbai din Linn protectori, generali, cpetenii militare, poate chiar Lorzi Conductori. i
pentru ce? Pentru ca srmanul nenorocit s aib ansa s dovedeasc dac are sau nu minte.
Privi figura ncruntat a Lordului Conductor. Inima i nghe. Se nela ns din cauza
expresiei. Nu avea cum s tie c nici nu putea gsi un moment mai prielnic pentru cererea lui.
Cu o zi nainte, plimbndu-se prin mprejurimile palatului, Lordul Conductor se trezise urmrit
de o ceat de nci obraznici i glgioi. Nu se ntmpla pentru prima oar, i aceast amintire l
posomor. i ridic hotrt privirea i zise:
Ticloii tia mici ar avea nevoie de disciplin. O astfel de restricie le-arprindebine.
Ocup-te de refugiul tu, Joquin. Te voi sprijini un timp.
Palatul Conductorului se afla pe Colina Capitolin. ntreaga zon era amenajat cu
miestrie. Povrniurile fuseser terasate i ntrite, apoi acoperite cu verdea i arbuti n aa fel
nct btrnii ca Joquin cu greu mai puteau recunoate mgura stearp de odinioar.
n partea de apus a zonei se nla o stnc. Ca s ajungi n vrful ei trebuia mai nti s
urmezi o crare ngust i abrupt, iar apoi s urci nite trepte tiate direct n piatra dur.
Cnd Joquin o luase n primire, stnca aceasta era gola. Sub directa lui ndrumare i n
mare grab, o mulime de sclavi craser pmnt, iar grdinarii plantaser tufe, iarb i tlori,
astfel nct acum exista o pavz mpotriva soarelui dogoritor; verdeaa te mbia la plimbare, iar
ambiana era plcut i plin de culoare. Ridic un gard din fier pentru a mpiedica accesul
curioilor dinspre poteca din apropiere. La poart post un paznic nalt de ase picioare i ase
oii i lat pe msur. Alegerea lui nu era ntmpltoare, pentru c brbatul avea un atu: cu vreo
patru ani nainte, nevasta i nscuse un copil al zeilor. Uriaul era un individ vesel i deosebit
de prietenos, care prin prezena lui impuntoare n faa porii nguste izbutea -i mpiedice pe
putii din ce n ce mai zgomotoi s-l urmreasc pe Clane dincolo de gard. Dup ce cuibul fu
astfel pregtit i restriciile stabilite, ceilali copii bodognir i i strigar nemulumirea cteva
sptmni la rnd. Ore n ir ddeau trcoale n jurul porii, l necjeau pe paznic i proferau
ameninri n direcia stncii. Pn la urm rbdarea nemsurat a paznicului i calmul lui
imperturbabil i-au convins s renune. i aa, dup mult vreme, bieelul sperios i gsi n
sfrit linitea, ncepu s scape de amintirea violenei iminente, ba chiar tria pentru prima oar
sentimentul siguranei. Din acel moment nu l mai bgar n seam. Nimeni nu se mai juca
mpreuncuel,dardei aceast indiferen era i ea o dovad de cruzime, cel puin era o atitudine
pasiv. Putea s-i triasc propria via.
Mintea lui acel amestec complex i ginga de emoii, att de chinuit i speriat pn
atunci ncepu s se trezeasc din ntunericul n care plutise. Joquin l ajut cu abilitate. II nv

cteva poezii simple, ipovesti biatului despre fapte eroice i btlii grandioase i i depn
cteva dintre povetile cele mai obinuite cu zne. i ddu primele lmuriri cu privire la atmosfera
politic de la palat informaii alese cu grij, dar ntotdeauna corecte. Insist tot timpul, cu mult
convingere, asupra faptului c a te fi nscut mutant era un lucru deosebit, special i important.
Oricine putea fi o fiin omeneasc obinuit, dar puini erau aleii zeilor atomici.
Joquin tia c exista un pericol n a modela ego-ul unui Linn astfel nct s se considere
superior chiar i fa de membrii propriei familii.
i va cunoate limitele curnd, pe msur ce va nainta n vrst. Lucrul cel mai
important acum este c, la opt ani, mintea lui a devenit suficient de puternic pentru a nfrunta
ocrile cele mai grosolane i mai greu de suportat venite din partea celorlali biei. Cnd
ncearc s le rspund, nc se mai blbie i bolborosete ca un idiot, ca s nu mai vorbim ct
de jalnic se poart atunci cnd ntlnete un necunoscut; dar dac nu este luat prin surprindere, a
nvat s se con-' troleze, rmnnd tcut. A vrea ncheie Joquin s-i dai ocazia s se
obinuiasc i cu vizite din partea dumneavoastr.
Era o cerere mereu rennoit, dar ntotdeauna respins. Refuzurile l ngrijorau pe Joquin.
Care se apropia de optzeci de ani. Adesea se simea tulburat gndindu-se la ceea ce se va
ntmpla dup moartea lui. Pentru a se asigura c ocul nu va fi dezastruos, ncepu s atrag
sprijinul unor vestii dascli, poei i istorici. Dup ce erau la nceput convini cu argumente,
deveneau unul cte unul profesori pltii ai biatului. Savantul i supraveghea cu strictee,
ndeprtndu-i grabnic pe cei care, ntr-un fel sau altul, preau s nu aprecieze cum se cuvine
importana ntreprinderii lui
Educaia biatului se dovedi a fi att de costisitoare, nct nici ajutoarele bneti ale
Lordului Conductor bunicul lui sau ale Lordului Creg tatl lui nu reueau s acopere
onorariile oamenilor faimoi angajai de Joquin. Ba chiar, atunci cnd Joquin muri, cu puin
naintea celei de-a unsprezecea aniversri a lui Clane, activele lichide ale proprietii, rmase
dup reinerea cheltuielilor de nmormntare, abia dac au ajuns pentru plata mrunilor legatari
testamentari.
Lsase un milion de sesteri care urma s fie mprit ntre iniiaii i seniorii diferitelor
temple. Prietenii apropiai primiser cinci milioane de sesteri, alte dou milioane fuseser
destinate unor istorici i poei pentru terminarea lucrrilor ncepute, iar cinci strnepoi
moteniser cte un milion de sesteri fiecare.
Astfel fu mprit aproape ntreaga avere existent. Pentru supravieuirea numeroaselor
ferme i ntreinerea imensei moii pn la culesul recoltei viitoare, rmseser doar cinci sute de
mii de sesteri. Cum pe toate acestea, la care se adugau o mie de sclavi, le motenise Clane,
urm o scurt perioad n care noul proprietar fu la un pas de faliment, fr ca el s o tie.
Situaia i-a fost adus la cunotin Lordului Conductor, care avans un mprumut din
vistieria personal pentru depirea dificultilor. Mai lu i alte msuri. Cnd auzi c sclavii lui
Joquin erau' nemulumii la gndul c slujeau un mutant, i trimise spionii printre ei pentru a afla
cine erau instigatorii, apoi spnzur drept pild pe cei patru rzvrtii, i ajunse la urechi i c
strnepoii lui Joquin, care se ateptaser s primeasc ei domeniul, trecuser la ameninri
mpotriva uzurpatorului. Lordul Conductor le confisc imediat prile lor de motenire i i
trimise pe toi cinci s se alture armatelor Lordului Creg aflate pe punctul de a lansa atacul
hotrtor asupra planetei Marte.
Dup ce fcu toate acestea, btrnul crmuitor uit cu desvrire de nepotul lui. Deveni
din nou curios abia vreo doi ani mai trziu, cnd, ntr-o diminea, l zri trecnd pe sub fereastra
cabinetului su.

n dup-amiaza aceleiai zile porni spre refugiul de pe stnc pentru a-i face o vizit celui
mai straniu vlstar nscut vreodat n familialinn.
CAPITOLUL VI.
CND AJUNSE la poalele stncii, gfia. Faptul l fcu s se nfioare.
Pe toi zeii atomici, gndi el, am nceput s mbtrnesc.
Avea aizeci i trei de ani, peste dou luni urma s mplineasc aizeci i patru.
Prea din ce n ce mai surprins. aizeci i patru. Privi n jos la trupul su. Picioarele unui
om btrn, i spuse, nu ca ale unui brbat de aizeci i patru dar, oricum, se vedea c trecuse de
floarea vrstei.
Creg a avut dreptate, gndi copleit. A venit i pentru mine vremea s-o las mai moale.
Cnd luptele de pe Marte se vor ncheia, gata cu rzboaiele, n afar de cele de aprare. Va trebui
s-l numesc pe Creg motenitor i Lord Cnductor Asociat.
Era ns un subiect de meditaie mult prea grav pentru acel moment. Gndul la succesiune
l fcu s-i aminteasc ce cuta acolo. Unul dintre nepoii lui se afla n apropiere mpreun cu un
profesor. Putea auzi murmurul baritonal al brbatului i rspunsurile sporadice ale biatului.
Glasul prea ct se poate de uman, chiar normal.
Posomort, Lordul Conductor reflect la ct de nensemnat era clanul Linn n imensitatea
Lumii. Toi cei din neamul lui trebuiau s lupte, dup puteri, pentru pstrarea supremaiei de ctre
familia domnitoare. Chiar i celor mai sraci cu duhul, chiar i mutanilor trebuia s le stabileasc
ndatoriri potrivite cu posibilitile lor. II mhnea s constate c, tocmai acum, cnd se apropia de
perioada cea mai singuratic a vieii sale, nu se putea bizui dect pe cei de acelai snge cu el.
Dar chiar i pe ei nu-i inea laolalt dect ambiia neobosit care l mcina pe fiecare n parte.
Btrnul zmbi ntr-un fel care era mai degrab o grimas dispreuitoare i rutcioas.
Forma brbiei i a gurii trdau cte ceva din asprimea acestui om. Avea nfiarea brbatului
care biruise n sngeroasa btlie de la Atium, cea care l fcuse stpn peste Linn; sursul amar
era al celui care asistase la hcuirea cu securile a lui Raheinl de ctre soldaii si. A fost un
adevrat brbat, i aminti el, nc uimit dup aproape treizeci de ani c aceast cpetenie a
adversarilor a putut fi att de ncpnat. Ce l-o fi mpins s refuze toate propunerile mele? Era
pentru prima dat n istoria rzboiului civil cnd se fcea o asemenea ncercare. Eu ceream
mpcarea. El dorea lumea ntreag, iar eu nu, cel puin nu n felul acela, dar nu am avut de ales;
trebuia s-mi salvez viaa. De ce vor unii totul sau nimic?
Cu siguran, Raheinl trebuie s fi neles vanitatea inteniilor lui atunci cnd Atepta rece
i calm ca securea s-l loveasc. Probabil c tia, de asemenea, c nimic nu l mai poate salva;
soldaii, care,luptaseri sngeraser riscndu-i vieile, nu puteau arta mil dumanului lor de
moarte. Dar chiar n aceast situaie, Raheinl primise o dovad de mil. Conductorul i amintea
cu claritate cum fcuse alegerea clilor. Le poruncise ca prima lovitur s fie fatal. Gloata cerea
s fie torturat, dorea un spectacol. / s-a prul c l-a primit, dar n realitate n faa, lor a fost tiat n
buci un cadavru.
Imaginile execuiei marelui Raheinl au mpietrit pentru totdeauna sufletul Lordului
Conductor. Niciodat nu s-a considerat prta la crim. Mulimea era ucigaul. Mulimea, cu
furia ei stupid, cu fora numrului, pe care nimeni nu o poate ignora fr a risca viaa lui i a
ntregii familii.
Mulimea, cu setea ei primitiv de snge, l ngrozise eh rar i atunci cnd o dispreuia i o
folosea cu dibcie pentru atingerea propriilor scopuri. Era de-a dreptul oribil s-i aduc aminte
c niciodat n viaa lui nu acionase fr s in seama, ntr-un fel sau altul, de gloat.
Se nscuse ntr-o lume devastat de lupta dintre dou puternice grupri dumane. Nu avea
nici o importan creia dintre cele dou grupri i te alturai. Cnd una dintre ele se afla la putere,

ncerca s ucid, s discrediteze sau s exileze pe toi membrii fiecrei familii aparinnd prii
adverse. In asemenea perioade, copii din multe case nobile erau prini cu arcanul i tri pe
strzi, apoi aruncai n ru. Mai trziu, dac te numrai printre cei care scpau cu via, trebuia s
ncepi o lupt continu pentru a obine puterea i un oarecare control n gruparea din care fceai
parte. Se formau tabere n interiorul fiecrui grup, tabere care recurgeau Ia asasinate pentru
eliminarea rivalilor la efie. Crima i perfidia nfloreau., nvingtorii acestei ncurcate btlii
pentru supravieuire deveneau nite duri.
Lordul Conductor Linn reui cu greu s se desprind din mrejele amintirilor i ncepu s
urce treptele spate n stnca din faa lui. Creasta avea o lungime de douzeci de picioare i o
lime cam tot de atta. Sclavii lui Joquin o acoperiser cu brazde de sol fertil din care rsriser
graios nite arbuti plini de flori, dintre care doi aveau acum cincisprezece picioare.
Mutantul i profesorul stteau n scaune joase, Ia umbra celui mai nalt dintre arbori i
erau att de absorbii de discuia lor nct nu i-au dat seama imediat de prezena Lordului
Conductor.
E foarte bine pn aici, tocmai spunea profesorul, am czut de acord c slbiciunea
planetei Marte este sistemul de alimentare cu ap. Nu e de mirare c marienii au ridicat temple n
care se nchin apei cu aceeai veneraie cu care noi ne nchinm zeilor atomici. O alt chestiune
ar fi continu Nellian s stabilim n ce fel ne poate fi de folos aceast slbiciune a planetei
Marte. Canalele sunt att de largi i de adnci nct nu pot fi, de exemplu, otrvite, nici mcar
pentru un timp.
Judecnd la nivel macrocosmic, rspunse biatul, este adevrat. Lumea molecular
ofer puine posibiliti, n afara forelor pe care corpul omenesc le poate pune n valoare.
Lordul Conductor ciuli urechile. Oare auzise bine? Era posibil ca un biat de treisprezece
ani s vorbeasc aal Fusese ct pe ce s peasc n fa i s se arate celor doi; acum ns
atepta, uimit i curios.
Clane continu:
Necazul cu tatl meu e c are prea mult ncredere. Nu neleg de ce i nchipuie c cel
care i zdrnicete rzboiul este ghinionul. Dac a fi n locul lui, a cerceta mai cu grij
posibilitile de trdare i a fi mai atent la cercul sftuitorilor mei.
Nellian zmbi:
Vorbeti cu hotrrea pe care i-o d vrsta. Dac vreodat vei ajunge pe un cmp de
lupt, te vei convinge c nici o idee preconceput nu se potrivete cu realitatea. Teoriile confuze
se prbuesc de obicei n faa potopului de sgei i sulie sau n lupta cu sbiile i securile.
Biatul continu netulburat:
Nu au izbutit s afle adevratele cauze ale exploziilor navelor spaiale care transportau
apa. Joquin ar fi fost n stare s neleag ce s-a petrecut.
Aceast convorbire, dei purtat la un nivel gramatical ridicat, devenea, dup prerea
Lordului Conductor, destul de copilreasc. Pi nainte i tui.
La auzul zgomotului, profesorul se ntoarse cu senintate i, cnd vzu cine era
vizitatorul, se ridic n picioare cu demnitate. Reacia mutantului fu mult mai prompt, dei mai
srac n micri. La primul zgomot el ntoarse capul. Att. Rmase un timp nemicat n aceast
poziie, fr ca expresia calm i linitit s i se schimbe n vreun fel. Lordul Conductor avu
astfel timp s-i priveasc pe ndelete nepotul pe care nu l mai vzuse aproape din ziua n care se
nscuse.
Capul biatului arta ct se poate de uman. Avea nasul deosebit i fin conturat al celor din
neamul Linn, precum i ochii albatri ai familiei. i mai era ceva. Frumuseea delicat a mamei se
regsea oarecum pe chipul lui. Gura semna cu a ei, la fel urechile i brbia. Faa, ntregul cap,

iradiau o frumusee omeneasc, aproape angelic. i trsturile lui umane nu se limitau la aceast
parte a corpului. Dar restul avea, n mare parte, ceva neomenesc. n general, silueta era
asemntoare cu a oricrui alt om. Trunchiul, spatele, braele i picioarele toate se aflau la locul
lor, dar ntr-un fel straniu.
Pe Lordul Conductor l btu gndul c dac biatul ar mbrca o rob vtuit de profesor
sau de nvat i dac braele i-ar fi ascunse de pliuri palmele artau normale nimeni nu ar fi
reuit dect cel mult s ghiceasc adevrul. Nu exista nici un motiv ca acest chip s nu poat fi
btut pe una dintre cele mai mari monede de argint sau de aur i s circule printre seminiile cele
mai ndeprtate i mai nobile. Trsturile angelice ale feei lui Clane puteau foarte bine s
impresioneze inimile multor strini.
Mulumesc zeilor, i spuse nu pentru prima oar Lordul Conductor, c nu are patru
mini i patru picioare.
Abia apuc s-i termine gndul, c biatul iei din starea de ncremenire. (Atunci nelese
i Lordul Conductor c Clane fusese pur i simplu paralizat n locul n care se afla). Acum,
transformarea era un spectacol uimitor Chipul fr cusur ncepu s se schimbe, s se
schimonoseasc. Ochi'j devenir fici i goi, gura se contract i-i pierdu forma, ntreaga
nfiare se prbui ntr-o form de idioenie groaznic la vedere. ncet, dei nu dur prea mult,
trupul biatului prsi^scaunul i el se opri pe jumtate ghemuit n faa bunicului. ncepu s
scnceasc, apoi s bolboroseasc.
De lng el, Nelian zise cu asprime:
Clane, vino-i n fire!
Cuvintele sunar ca o porunc. ipnd slab, biatul se npusti nainte, ocolindu-l pe
Lordul Conductor. Odat ajuns n capul scrii abrupte de piatr, porni s coboare valvrtej,
aproape zburnd, spre pmntul aflat la mai bine de douzeci de picioare dedesubt. Apoi dispru
de-a lungul potecii.
Dup cteva clipe de tcere, Nellian ntreb linitit:
Pot s vorbesc?
Lordul Conductor observ c profesorul nu i se adresa folosindu-i titlurile, i buzele lui
schiar un zmbet. Un antiimperialist. Un moment mai trziu se simi ngrijorat republicanii
tia erau ncpnai dar se mulumi s ncuviineze cererea cu o micare a capului.
Nellian spuse:
S-a purtat la fel i cu mine, atunci cnd Joquin m-a adus pentru prima oar s-i fiu
profesor. Este o ntoarcere la o anumit stare emoional pe care a trit-o pe cnd era copil mic.
Lordul Conductor nu rspunse. Privea peste ora. Era o zi ceoas, aa c aburul
deprtrii ascundea cartierele mrginae. De la nlimea aceasta preau c se dizolv n pcl, iar
cldirile i pmntul deveneau imateriale. i totui, dincolo putea zri rul erpuitor i satele, n
parte acoperite de vlul de cea. n apropiere se distingeau scobiturile amfiteatrelor, golite acum,
cnd un rzboi colosal decima resursele umane ale ntregului Pmnt, a crui populaie ajunsese
la incredibila cifr de aizeci de milioane de locuitori. Numai n timpul vieii lui numrul
oamenilor se dublase.
Era nfricotor i minunat n acelai timp, ca i cum toat omenirea, cu ochii aintii spre
un viitor luminos, i-ar fi ncordat puterile pentru atingerea aceluiai el, deocamdat ncvascuns
dincolo de orizontul ndeprtat.
Lordul Conductor i ntoarse privirile spre stnc. Fr s se uite la Nellian, ntreb:
La ce se gndea oare cnd a spus c fiul meu, Lord Creg, ar trebui s se pzeasc de
trdarea din jurul lui?
Nellian ridic din umeri.

 Deci ai auzit? Trebuie s v previn c ar fi ntr-un mare pericol dac asemenea

remarci ar ajunge la urechile anumitor persoane. Sincer s fiu, nu-mi dau seama de unde i
obine informaiile. tiu ns c are o mare nclinare spre intrigile de palat i politic. Este foarte
ascuns.
Lordul Conductor se ncrunt. nelegea foarte bine aceast discreie. Oamenii care aflau
prea multe despre planurile altora aveau toate ansele s sfreasc asasinai. Dup o mic
ezitare. Conductorul ntreb:
Ce a vrut s zic despre navele spaiale care transport apa i care explodeaz nainte
de aterizare? Ce tie el despre asemenea lucruri?
A fost rndul celuilalt s ovie. n cele din urm, Nellian rspunse:
A amintit despre asta de mai multe ori. n ciuda reinerilor sale, biatul simte nevoia
unei companii i e dornic s impresioneze, aa c uneori i mrturisete gndurile oamenilor n
care are ncredere, cum sunt eu.
Profesorul l privi cu siguran pe Lordul Conductor.
Desigur, toate aceste informaii nu ajung mai departe.
Marele om se nclin uor:
i sunt recunosctor, spuse el oftnd.
Dup o pauz, Nellian continu:
A pomenit de mai multe ori despre incidentul de la templul Raheinl care a avut loc pe
vremea cnd s-a nscut, atunci cnd patru temple au srit n aer. Am dedus c Joquin i povestise
cte ceva despre asta i c probabil tot Joquin a lsat la proprietatea lui unele documente secrete,
Ia care biatul a avut acces. V amintii, poate, c de la moartea Iui Joquin, a fcut trei vizite la
acea reedin.
Lordul Conductor i aminti vag c Nellian i ceruse n cteva rnduri permisiunea.
Cred c nu mai este nevoie s v spun, continu Nellian, c indiferent de starea lui
emoional, modul de a gndi al biatului este deosebit de matur, asemntor unui tnr de cel
puin nousprezece ani.
Hmm, mormi Lordul Conductor, apoi deveni mai hotrt. Trebuie s l vindecm de
aceast slbiciune. Sunt mai multe metode. (Zmbi, ca unul care i amintete). n rzboi, cnd
doream s vindecm pe cineva de fric, l expuneam la divecse pericole n timpul luptei. Putea s
fie ucis, bineneles, dar dac supravieuia, dobndea treptat ncredere n sine i curaj. La fel, un
orator trebuie ca mai nti s-i exerseze controlul glasului i apoi s vorbeasc necontenit pentru
a ctiga siguran i elocven.
Buzele Conductorului se ncordar ntr-un rictus, semn c merita.
Nu prea avem cum s l iniiem n rzboi. Din pcate, soldaii privesc mutanii ca pe
nite aductori de ghinion. Cred ns c vorbirea n public ar putea fi soluia cea mai la ndemn,
prin mutarea lui la unul din templele mai. ndeprtate. Aflat la adpostul togii de nvat, ar putea
rosti incantaiile zilnice, mai nti singur, apoi n prezena nvailor, iniiailor i juniorilor, iar n
cele din urm n public. Voi face pregtirile pentru ca aceast experien s nceap chiar de
mine. Nu va fi nevoie s locuiasc la templu. Dup o vreme, poate anul viitor, vom stabili pentru
el o locuin separat i i vom asigura cteva sclave tinere, atrgtoare. M gndesc la nite fete
micue, blnde i sfioase, care s nu-i dea aere. Le voi alege eu nsumi i le voi instrui personal.
Adug sec:
Pot fi vndute apoi n regiunile mai ndeprtate. Lordul Conductor tcu i privi
ntrebtor spre Nellian:
Ce prere ai de acest plan, pentru nceput?
Profesorul ncuviin prudent:

 Excelent, excelent. M bucur s v vd att de preocupat de soarta copilului.

Lordul Conductor fu mulumit.
Vreau s m informezi la chibzui o clip fiecare trei luni.
Tocmai cnd ddea s s ntoarc, privirea i fu atras de ceva pe jumtate ascuns n tufele
de la marginea stncii.
Ce-i aia? ntreb.
Nellian pru stingherit.
Pi, rspunse, pi, este o, hm, un aparat pe care l-a montat Joquin.
Stnjeneala profesorului l mir pe Conductor. Se ndrept ntr-acolo i privi obiectul.
Era o eav de metal care disprea undeva jos, dincolo de marginea stncii. Dei aproape complet
acoperit de plante agtoare, mici licriri rzbteau ici-colo de-a lungul peretelui abrupt, pn la
poalele stncii. Se ddu napoi i ncepu s cerceteze captul evii, cnd auzi vocea rguit a
unei femei:
Srut-m, mai srut-m!
Lordul Conductor acoperi captul conductei cu un smoc de iarb, apoi se ridic, amuzat.
Ei, fir-ar s fie, mormi el. O instalaie de ascultat pn jos, ntr-unui din locurile de
ntlnire din curtea palatului.
Nellian spuse:
Mai este una i n partea cealalt.
Lordul Conductor se pregti din nou de plecare, cnd observ caietul de notie de lng
tub. II ridic, apoi l rsfoi. Toate paginile erau albe, ceea ce prea curios, dar descoperi o sticlu
cu cerneal i un toc ascunse n acelai loc n care gsise caietul.
Deveni dintr-o dat foarte interesat. Lu climara i i scoase dopul. Privi cu atenie
cerneala, apoi o mirosi. In cele din^urm, zmbind, astup sticlua i o puse napoi n iarb.
n timp ce cobora pe crare, se gndea:
Joquin a avut dreptate. Mutanii tia pot fi normali, chiar supernormali.
CAPITOLUL VII.
LA VREMEA ACEEA, rzboiul marian mplinise doi ani i deja se dovedise cea mai
costisitoare campanie militar ntreprins vreodat. Chiar de la nceput, cnd era n stadiul
pregtitor, dduse natere la dispute nverunate. A porni Ia rzboi sau nu aceasta fusese
ntrebarea care timp de trei ani scindase grupul conductorilor n dou tabere adverse. Lordul
Creg Linn, tatl lui Clane i fiul Lordului Conductor, desemnat General-ef al expediiei, a fost
din prima clip i fr rezerve mpotriva rzboiului.
Ajunsese n ora cu trei ani n urm, venind de pe Venus cu iahtul spaial personal, nsoit
de cea mai mare parte a statului su major. Petrecuse apoi cteva luni discutnd n contradictoriu
cu cei din familia Iui i cu diveri protectori influeni.
A sosit vremea, le spunea el asculttorilor, ca Imperiul s-i pstreze cu strictee
hotarele actuale. Dintr-un simplu ora-stat am ajuns acum s dominm ntregul Pmnt, cu
excepia ctorva teritorii muntoase. Patru dintre cele unsprezece continente insulare de pe Venus
sunt aliate cu noi. i nu avem de ce s ne temem de sateliii locuii ai lui Jupiter atta timp ct pe
ei triesc doar barbari. Este adevrat c marienii continu s-i crmuiasc planeta ntr-un mod
cam brutal, dar ar fi mai nelept s nu ne amestecm. Triburile pe care le-au nvins se rscoal
mpotriva lor cu regularitate i asta Ie va da de lucru o buna bucat de timp. Aa c ei nu
reprezint nici o ameninare pentru noi, iar acesta trebuie s fie singurul nostru criteriu pentru
orice rzboi n viitor.

Dac rapoartele spuneau adevrul, muli patroni i cavaleri erau convini de temeinicia
acestei argumentaii. Dar cnd Lordul Conductor se art favorabil rzboiului i schimbar
prerea, cel puin n mod public.
Soia Lordului Conductor, Lydia, i Tews, fiul Lydiei dintr-o cstorie anterioar, erau
cei mai aprigi susintori ai invaziei. Argumentul lor, preluat apoi i de Lordul Conductor, era c
marienii aleseser singuri rzboiul prin refuzul categoric de a ntreine legturi comerciale i de
alt natur cu restul Sistemului Solar. Cine putea ti ce se punea la cale, ce armate se pregteau n
secret sau cte nave spaiale se construiau pe o planet care de mai bine de doisprezece ani nu
primise nici un vizitator?
A fost un argument hotrtor. Remarca seac a Lordului Creg c vinovat pentru aceasta
ar putea fi metoda folosit de Imperiu la invadarea insulei venusiene Cimbri nu i-a fcut s se
rzgndeasc pe partizanii rzboiului. Metoda fusese simpl i ucigtoare. Neamul Cimbri, un
trib deosebit de bnuitor, acceptase cu greu s primeasc musafiri. Au devenit nelinitii, cnd,
dup cteva luni, peste treizeci de mii de brbai tineri i voinici ajunseser pe msul, singuri sau
n grupuri. Nelinitea lor era justificat. ntr-o noapte, vizitatorii se adunar n trei din cele mai
mari orae cimbriene i atacar toate obiectivele importante. Pn n zori, o sut de mii de
locuitori fur masacrai, iar insula cucerit.
Generalul care comandase expediia fusese Lord Tews. La insistenele mamei sale,
Patronatul, ruinat, aprobase srbtorirea victoriei.
Era deci de ateptat ca partizanii cuplului Lydia-Tews s priveasc remarca lui Creg drept
o dovad de invidie. S-a sugerat c vorbele lui erau nedemne pentru un brbat att de ilustru. S-a
dat chiar de neles, cu viclenie, c de fapt rzboaiele conduse de el au fost nesfrit de lungi, ceea
ce era semnul unei naturi exagerat de prudente. Unii au mers att de departe nct au susinut c,
n realitate, el nu ar avea ncredere n capacitatea armatelor din Linn i c aa ceva nu era dect o
critic josnic la adresa militarilor, iar singura concluzie care se putea trage fu c, la urma urmei,
nu era dect un la.
Pentru Lordul Creg, care se ncpna s rmn la prerea lui, cel mai mare oc a venit
atunci cnd a descoperit c pn?J Tania, soia lui, i sprijinea pe adversari. A fost att de furios
nct imediat i-a trimis o cerere de divor. Lady Tania, al crei singur motiv n susinerea
rzboiului era convingerea c acesta ar netezi cariera soului ei i, implicit, propria ei poziie
social ar deveni mai nalt, suferi o cdere nervoas. O sptmn mai trziu i revenise
aproape complet, dar starea de spirit n care se afla o fcu s porneasc n trsur spre cartierul
general al soului ei, situat n afara oraului. Ajuns acolo la ora mesei, se tr n faa lui n
genunchi i l rug s o ierte, n prezena a sute de nali ofieri. Uluit, Creg o conduse n grab
printr-o u din apropiere, i astfel se mpcar.
Din acea perioad data transformarea Lady-ei Tania. Arogana i dispru. Renun la cele
mai multe dintre activitile sociale, dedicndu-se cminului. Frumuseea ei mndr, aproape
orbitoare, deveni una demn.
i astfel, ntr-o diminea de primvar timpurie, i srut soul, ca o soie iubitoare i
grijulie, urndu-i drum bun, apoi privi cum iahtul se ndeprta n vitez pentru a se altura
impresionantei flotile de nave spaiale mobilizate n cealalt parte a Pmntului, unde era
prevzut decolarea spre Marte.
Navele spaiale ca de altfel toate instrumentele, armele i mijloacele de transport i de
lupt cunoscute din vechime aveau limitele lor. Erau cele mai rapide nave deinute de om, dar
ct de rapide, nimeni nu fusese vreodat n stare s spun. La vremea invaziei planetei Marte,
convingerea cea mai rspndit era c navele spaiale puteau atinge incredibila vitez de o mie de
mile pe or n spaiul lipsit de aer. Cum cltoria spre Marte necesita ntre patruzeci i o sut de

zile n funcie de poziiile din acel moment ale celor dou planete distana minim pn la
Marte era estimat la un milion de mile.
Multe mini luminate considerau aceast cifr greit. Pentru c, dac ar fi fost corect, ar
fi nsemnat c unele dintre stelele mai ndeprtate s-ar fi aflat la sute de milioane de mile
deprtare. Aceast idee prea ns att de ridicol, nct i-a fcut pe muli s se ndoiasc de
iscusina i deteptciunea savanilor templieri.
O nav spaial lung de o sut cincizeci de picioare putea transporta numai dou sute de
oameni ntr-o cltorie spre Marte cu durata i aizeci de zile. Dei avea suficient loc pentru mult
mai muli pasageri, rezerva de aer impunea aceast limitare. Aerul putea fi purificat doar pentru
un timp, folosindu-se anumite chimicale.
Dou sute acesta era numrul de oameni mbarcai n fiecare nav aparinnd primei
flote care prsi Pmntul. In total plecar cinci sute de nave, a cror destinaie era marele deert
cunoscut sub numele de Mare Cimmerium. Un canal lat de o mil despica n dou deertul, iar de
fiecare parte a canalului pustietatea era mpins napoi cale de cte o sut de mile de o vegetaie
abundent ce-i trgea seva din miile de nguste canale auxiliare. Oslin, unul dintre cele mai
importante cinci orae ale marienilor, se afla ntr-o vale ntins, n locul n care canalul erpuia
precum un ru sinuos.
ntr-un fel, canalele erau nite ruri. n timpul primverii, apa din ele curgea nentrerupt
de la nord la sud, pe urm ncetinea treptat, pn cnd, pe la mijlocul verii, curgerea se oprea. Se
tia din rapoartele spionilor c populaia oraului Oslin depea cu mult un milion de locuitori.
Cucerirea lui ar fi fost o lovitur devastatoare pentru marieni i un succes fr egal pentru
nvingtori.
Flota ajunse pe Marte conform programului, toate navele cu excepia uneia
ncadrndu-se n intervalul stabilit de patruzeci i opt de ore. La miezul nopii celei de-a doua
zile, navele pornir n lungul canalului spre ora, cte zece n rnd. Odat ajunse la locul stabilit,
aflat la vreo cinci mile deprtare de periferia oraului, irurile de nave coborr printre tufiuri
sau n cmp deschis. ncepur imediat s descarce toi soldaii, majoritatea cailor i suficient
echipament i hran pentru o perioad ndelungat.
Au fost ase ore periculoase. n timpul descrcrii, navele erau deosebit de vulnerabile la
eventualele atacuri ale unui anume tip de nave de asalt, prevzute cu lungi berbeci metalici,
capabili s strpung plcile subiri din care erau confecionai pereii exteriori. Dac o nav
atacatoare reuea s surprind un transportor n aer, cei aflai la bord erau pierdui. Apropiindu-se
dintr-o parte, agresorul perfora una dintre plcile din partea de sus, apoi rsturna transportorul pe
spate. Cum nava nu era prevzut cu propulsoare la partea superioar, de obicei se prbuea ca o
piatr. ncercrile repetate de a monta propulsoare i la partea de sus a navelor, identice cu cele
aflate dedesubtul lor, nu au fcut dect s produc arsuri radioactive' echipajelor i pasagerilor,
iar instalarea unor blindaje de plumb suplimentare nu a dat nici un rezultat.
Din fericire, cele ase ore trecur fr nici un atac. La dou ceasuri de la venirea zorilor,
armata porni spre ora, urmrind traseul canalului. Dup o or de mar, avangarda ajunse pe
culmea unui deal ce domina o ntins vale n care se zreau licrind luminile din Oslin. Oprir,
cabrndu-i caii. ncepur s se nvrt n cerc. n mare grab, un mesager porni napoi pentru a-i
raporta lui Lord Creg un lucru necrezut: n vale i avea tabra o armat marian att de imens,
nct corturile i acareturile se pierdeau undeva n zara.
Generalul veni n galop s arunce o privire. Cei din preajma lui povesteau mai trziu c
niciodat nu l-au vzut mai linitit ca atunci cnd contempla ntreaga vale. Dei se poate ca
speranele lui ntr-o victorie rapid s se fi nruit n chiar acel moment. Armata din faa lor fr

ndoial, principala for marian numra n jur de ase sute de mii de oameni i era comandat
de nsui Regele Winatgin.
Lordul Creg tocmai luase hotrrea s atace numaidect, cnd o flotil de nave de atac
dumane trecu fulgertor peste deal i descrc un potop de sgei asupra grupului, rnind
aproape cincizeci de soldai. Generalul-ef scp nevtmat, dar lucrul acesta era departe de a
reprezenta un succes. Imediat ddu ordinele necesare.
Planul lui era simplu. Regele Winatgin i statul su major aflaser-cu siguran c urma
un atac. Dar nu era suficient c tiau, ci trebuia s ntiineze o armat dispersat ntr-o tabr ce
se desfura pe o suprafa ntins. A fost motivul pentru care Creg nu ezit s nceap lupta.
Atacatorii erau ntr-o inferioritate de unu la ase. Aprarea fu nesigur i stngace la nceput, dar
deveni curnd mai hotrt, n special datorit superioritii numerice. Mai trziu s-a aflat c o
sut de mii de marieni au fost ucii sau rnii, iar mica armat a celor din Linn pierduse treizeci
de mii de oameni, mori, prizonieri sau disprui. i cnd vzu c nu reuise s nainteze pn
dup-amiaza trziu, Lordul Creg ordon retragerea.
Dar necazurile lui erau departe de a se fi ncheiat. Pe cnd trupele ddeau napoi de-a
lungul apelor verzui ale canalului, o ceat de cinci mii de clrei care pn atunci fcuser
manevre undeva la distan le czu n spate, tindu-le retragerea spre tabr i ndeprtndu-i de
canai, nspre deert.
Cderea ntunericului salv armata de la alte pierderi. i continuar marul pn dup
miezul nopii, cnd se, cufundar ntr-un somn fr vise. Lordul Creg ns nu avu parte de
odihn. Cu ajutorul focurilor transmise mesaje ctre navele aflate n spaiu. O sut dintre ele
cercetar cu pruden terenul i apoi descrcar mai mult echipament i alte provizii. Era de
ateptat ca nave de atac s ncerce s le hruiasc, dar nu se ntmpl nimic, aa c pn la
venirea zorilor reuir s se ndeprteze fr nici un incident. Cu repeziciune, ntunericul nopii
ced locul luminii strlucitoare a zilei.
Noile materiale de rzboi le prinser bine n acea zi.
Dumanul i hrui ceasuri ntregi, dar pentru Lord Creg devenise evident c Regele
Winatgin nu se pricepea s profite de superioritatea numeric a trupelor lui. Manevrele
marienilor, stngace i greoaie, fur dejucate cu uurin, aa nct spre sear, la adpostul
cavaleriei care rmase s in n loc armata duman, oastea generalului izbuti s se desprind din
ncercuire.
n acea noapte, armata din Linn avu n sfrit parte de binemeritata odihn. Lordul Creg
ncepu s spere din nou. i ddea seama c, la nevoie, putea s-i mbarce trupele i s
prseasc planeta, fr alte pierderi. Era o perspectiv tentant, care se potrivea cu convingerea
lui intim c ar fi avut puine anse de izbnd.
Dar nelese cu regret c nu se putea pune problema ntoarcerii n Linn. ntregul ora l-ar
fi considerat discreditat ca general. La urma urmei, el alesese locul atacului, chiar dac fusese
mpotriva acestei campanii. i mai era ceva. Gurile rele ar fi spus c el, care se opusese
rzboiului, a pierdut dinadins aceast btlie. Nu, hotrt, nu se putea ntoarce n Linn. i apoi,
trebuia oricum s atepte pn la sosirea celei de-a doua flote cu nc o sut de mii de oameni,
care avea s soseasc n urmtoarele dou sptmni.
Dou sptmni? n cea de-a patra zi apa din anurile nguste ca nite panglici care
fceau legtura cu canalul, aproape secase. Spre sear, soldaii se ncierau pe nisipul mictor de
sub picioarele lor. n fa, ct vedeai cu ochii, nu era altceva dect ntinderea roiatic a
deertului. Trebuia s mai existe un canal undeva, spre rsrit, la vreo nousprezece zile de mers,
dar Lordu Creg nu ndrzni s porneasc ntr-o expediie att de riscant pentru armata lui.
aptezeci de mii de oameni aveau nevoie de mult ap.

Era pentru prima oar n cariera militar a lui Creg cnd rmnea fr rezerve de ap.
Problema deveni i mai grav cnd unsprezece dintre cele dousprezece nave spaiale trimise n
cutarea preiosului lichid explodar chiar nainte s ajung n tabr, revrsnd asupra deertului
i a nefericiilor aflai dedesubtul lor un uvoi de ap oprit. A Dousprezecea nav reui s
aterizeze, dar cum apa aflat la bord ncepuse s dea n clocot, fu salvat n ultima clip numai
pentru c cei din echipaj acionar dopul pneumatic, lsnd lichidul fierbinte s se scurg n nisip.
Comandantul, aproape copt, iei cltinndu-se din cabina de control i i raport Lordului
Creg:
Am fcut ntocmai cum ne-ai ordonat, domnule. Am aruncat toat ncrctura i apoi
ne-am cufundat cu nava n ap, folosind-o ca pe un rezervor. Imediat a nceput s se nfierbnte.
Aici trase o njurtur, dup care continu nciudat:
Sunt blestemaii aceia de zei ai apelor, la care se nchin marienii. Ei trebuie s fi
fcut asta.
Prostii! Spuse Lord Creg.
Apoi porunci ca patru ofieri s-l escorteze napoi la nav.
Era o msur de precauie inutil. Ceilali soldai susineau acelai lucru. Zeii marieni ai
apelor i canalelor fcuser apa s fiarb i astfel navele explodaser. ntr-o cuvntare aspr i
repezit, Lordul Creg ncerc s conving legiunile aflate de fa c nu se putea ntmpla nimic
din cauza unui lichid inofensiv, transportat n rezervoarele obinuite ale navelor.
O voce l ntrerupse:
Atunci de ce nu aducei ap n ele?
Remarca fi ntmpinat cu ovaii. Explicaia care a urmat anume c partea principal a
navelor nu poate fi pus n primejdie n acest fel n-a mai convins, probabil, pe nimeni.
n cea de a aptea zi, armata ncepu s sufere de sete. Lord Creg era contient c nu-i
putea permite s atepte sosirea celei de-a doua flote. Aa c se hotr pentru un plan Ia care sp
gndise atunci cnd optase pentru Oslin ca int a atacului.
Chiar n acea noapte chem jos dou sute de nave i i mbarc oamenii, cte trei sute
cincizeci de fiecare. Bnuia c spioni marieni puseser mna pe uniformele unora dintre linnienii
ucii i ddeau trcoale taberei, aa c nu dezvlui nici mcar statului su major destinaia, nainte
ca navele s fie gata.
Planul lui se baza pe o observaie fcut n tineree, cnd vizitase planeta Marte. n timpul
unei cltorij de-a lungul canalului Oslin zrise un ora numit Magga. n acest ora, aezat ntre
cele mai abrupte i stncoase culmi de pe Marte, se putea ajunge pe uscat numai prin patru
trectori, toate uor de aprat. Cu douzeci de ani n urm exista acolo o garnizoan, dar Lord
Creg considera, pe bun dreptate, c oamenii si o puteau zdrobi cu uurin, dac nu fusese ntre
timp ntrit. Mai era un lucru n favoarea lui, dei la vremea aceea nu avea cum s l tie. Regele
Winatgin nu credea, n pofida informaiilor primite, c principala for invadatoare din Linn
fusese deja nvins. Ateptndu-se la apariia unei armate numeroase, el continua s pstreze
grosul trupelor proprii n apropiere de Oslin.
Magga czu imediat dup miezul nopii. Pn dimineaa soldaii erau pregtii de asediu,
avnd la ndemn suficiente rezerve de ap. A doua flot, care sosi dup o sptmn, se stabili
tot n Magga, i astfel expediia fu salvat.
Importana acestei victorii defensive nu a fost niciodat apreciat cum se cuvine n Linn,
nici mcar de urmaii sau apologeii Lordului Creg. Tot ceea ce nelegeau cetenii era c
armata, nghesuit ntr-un orel situat pe un canal oarecare, era iremediabil pierdut, din moment
ce o asedia o for superioar cu mai mult de ase la unu. Chiar i Lordul Conductor, care n

campaniile sale militare cucerise multe poziii la fel de inaccesibile, i ntreb n secret fiul dac
se aflau n siguran.
Cu excepia ctorva incursiuni, armata rmase n Magga toat vara i iarna urmtoare. A
rezistat asediului de-a lungul ntregului an care a urmat, n vreme ce Lord Creg cerea ncontinuu
nc dou sute de mii de oameni unui Patronat care refuza s trimit noi trupe ntr-o aciune
considerat ca sortit eecului. Totui, ntr-un trziu, Lordul Conductor a neles c Creg nu avea
de gnd s renune i a intervenit personal pentru ntriri. Patru noi legiuni se aflau n drum spre
Marte n ziua n care Lordul Conductor pea gnditor pe crruia ce cobora de la sanctuarul
nepotului su mutant.
CAPITOLUL VIII.
LORDUL CONDUCTOR nu a fost prea surprins atunci cnd, dou sptmni
ma[ trziu, Nellian i-a nmnat un mesaj din partea lui Clane. In scrisoare se spunea:
Bunicului meu.
Prea Distinse Lord Conductor, Regret nespus de mult c nu am fost n stare s-mi
controlez emoiile atunci cnd m-ai vizitat. Permitei-mi s V mrturisesc c sunt mndru de
onoarea pe care mi-ai fcut-o i c vizita dumneavoastr mi-a schimbat prerile n multe
privine. nainte de sosirea dumneavoastr la caban nu eram pregtit s-mi asum obligaiile ce
decurg din apartenena la familia Linn. De astzi ns am hotrt s m art demn de numele pe
care l port i care, datorit domniei voastre, a ajuns att de ilustru.
Primii aadar omagiile pe care le datorez distinsului meu bunic, cel mai mare om care a
trit vreodat.
Umilul vostru admirator i nepot, Clane.
Scrisoarea coninea n felul ei o not melodramatic, iar Lordul Conductor avea serioase
rezerve n privina catalogrii sale drept cel mai mare om al tuturor timpurilor. Nu ^ra nici mcar
al doilea ci, n cel mai hun caz, al treilea.
Copile, gndi el, ai uitat de unchiul meu, generalul ntre generali i de adversarul lui,
uluitorul personaj cruia i s-a acordat dreptul de a fi srbtorit nainte de a mplini douzeci de
ani i pentru care s-a aprobat folosirea cuvntului mare dup numele su cnd era nc tnr. Iam cunoscut pe amndoi, aa c tiu unde mi-e locul.
Cu toate acestea, n ciuda risipei de laude, scrisoarea l mulumise pe Lordul Conductor.
Dar n egal msur l i intrigase. Rzbtea din ea un anumit ton, ca i cum cineva suficient de
puternic ar fi luat o hotrre important.
Puse scrisoarea la un loc cu corespondena de familie, deschiznd o rubric nou:
CLANE. Apoi uitcu desvrire de ea. i*o reaminti ns o sptmn mai trziu, cnd soia i
art dou mesaje: unu! Dintre ele adresat ei, iar cellalt, o scrisoare nesigilat pentru Lordul
Creg, pe Marte. Att mesajul ct i scrisoarea erau din partea lui Clane. Dei sobr de obicei,
Lydia era amuzat.
Iat aici ceva ce te-ar putea intiresa, spuse ea. Lordul Conductor citi mai nainte
mesajul adresat ei. Era o chestiune banal.
Prea graioasei mele bunici.
Distins Doamn, Pentru a nu-l mpovra cu cererea mea pe soul dumneavoastr bunicul
meu va rog clduros s facei n aa fel ca scrisoarea alturat s-i parvin prin curier
diplomatic tatlui meu, Lordul Creg. Dup cum vei vedea, este vorba despre o rugciune pe care
o voi face la templu sptmna viitoare pentru victoria lui asupra marienilor n aceast var. O
capsul metalic purtnd atingerea metalelor divine Radium, Uranium, Plutonium i Ecks va
deschide aceast ceremonie, Urmnd ca ea s fe trimis tatlui meu cu urmtorul transport
potal.

Cu deosebit respect, al dumneavoastr Clane

tii, zise Lydia, cnd am primit-o, pentru o clip nici nu mi-am dat seama cine este
Clane. Aveam impresia c a murit. Dar se pare c este ct se poate de viu i a crescut mare.
Da, rspunse absent Lordul Conductor, da, crete.
Tocmai studia rugciunea pe care Clane o trimisese Lordului Creg. Avea sentimentul
ciudat c era aici ceva ce nu putea nelege. De ce fusese nevoie s fie transmis Lydiei? De ce nu
direct lui?
Este evident, spuse Lady Linn, c scrisoarea trebuie trimis, de vreme ce este vorba de
o nchinare din partea templului.
Asta aa era, pricepu Lordul Conductor. Nimic nu fusese lsat la voia ntmplrii.
Trebuia s trimit scrisoarea. Trebuia s trimit bucica de metal reprezentnd omagiul zeilor.
Dar ae ce toate acestea fuseser dirijate spre Lydia? Reciti rugciunea dar nu gsi nimic
deosebit n afar, poate, de banalitatea ei. Era att de comun, de neimportant, genul de
rugciune care i fcea pe soldaii btrni s se ntrebe pentru ce lupt ca protii. Rndurile erau
rare, cu spaii mari ntre ele, i asta dintr-o dat i atrase atenia.
Ei bine, zise zmbind, o voi lua i o voi pune n curierul diplomatic.
Imediat ce intr n cabinetul lui, aprinse o lumnare i plimb scrisoarea deasupra flcrii.
n dou minute, cerneala invizibil ncepu s ias la iveal n spaiile dintre rnduri. Cte ase
rnduri de scris mrunt, nghesuite ntre fiecare dou rnduri ale rugciunii. Citi uimit cteva
explicaii nsoite de instruciuni precise i amnunite. Era un plan de atac pentru armatele de pe
Marte, cu un caracter mai degrab magic dect militar. Se fceau cteva referiri indirecte la
aruncarea n aer a templelor cu muli ani n urm i se ddea de neles c se puteau atepta la
ceva complet diferit din partea zeilor.
La sfritul scrisorii era lsat u? Spaiu pentru semntura lui. Nu semn imediat, dar dup
ce chibzui un timp i scrise numele pe hrtie, o puse n plic i aplic marele sigiliu. Apoi se ls
pe spate, chinuit din nou de aceeai ntrebare: De ce Lydial.
Pn Ia urm nu i trebui prea mult timp ca s neleag amploarea intrigilor care
zdrniciser aciunile Iui Lord Creg n ultimii trei ani.
Att de aproape? Gndi el sumbru.
Att de aproape, chiar n familia lui. Unele dintre intrigi au fost probabil urzite n locurile
de ntlnire aflate la aizeci de picioare sub refugiul de pe stnca unde un copil al zeilor sttea cu
urechea lipit de o eav metalic, ascultnd oaptele conspiratorilor i consemnndu-le cu
cerneal simpatic n paginile unui caiet aparent nenceput.
Lordul Conductor avea cunotin c soia lui uneltise fr ncetare n spatele su. Se
cstorise cu ea pentru ca n acest fel opoziia s aib un reprezentant abil n conducere. Era fiica
uneia dintre cele mai nobile familii din Linn, ai crei brbai muriser luptnd pentru Raheinl. De
fapt, doi dintre ei fuseser prini i executai. Cnd ea avea nousprezece ani i era deja mritat
i cu un copil, Lordul Conductor pusese la cle cu soul ei ceea ce avea s fie considerat drept
cel mai scandalos divor urmat de o nou cstorie din istoria Imperiului Linn. Lordul
Conductor fusese nepstor. Tocmai uzurpase numele oraului i al Imperiului Linn n favoarea
familiei safe. Urmtorul pas trebuia s fie vindecarea a tot ceea Ce lumea ntreag numea rnile
nevindecabile ale rzboiului civil. Cstoria cu Lydia urmrise acest lucru i fusese o micare
neleapt.
Ea era supapa de siguran pentru toate rbufnirile explozive ale forelor opoziiei.
Mulumit manevrelor ei, el tia Ia ce s se atepte i proceda n aa fel nct toat lumea s fie
mulumit. Prefcndu-se c i urma sfaturile, numise sute de administratori capabili din tabra
advers, adusese n serviciul guvernului soldai i patroni din tabra advers pe care i nsrcinase

cu supravegherea populaiilor greu de stpnit ale Pmntului sau cu guvernarea coloniilor solare,
n ultimii zece ani tot mai muli patroni aprobaser legile lui n Patronat fr obiecii. Se amuzau
puin de faptul c nc i mai citea discursurile. Ridiculizau formulele lui originale cum ar fi:
Mai repede dect putei voi gti sparanghelul; Vorbele m obosesc, domnilor; S fim
mulumii de pisica noastr. i altele. Dar mereu, n ultima decad, toate pornirile partizane se
topiser n interesul general al Imperiului. Iat atunci cnd agenii l informaser despre unele
comploturi, investigaiile ulterioare dovediser c n ele nu erau implicai oameni sau familii
importante.
Niciodat nu o nvinuise pe Lydia pentru faptele ei. Aflndu-se n opoziie, nu putea face
altfel, tot aa cum nici el nu izbutise, cu ani n urm, s se in departe de ambiiile politice ale
grupului cruia i aparinea. Dac celor mai nfierbntai conductori ai opoziiei li s-ar fi prut c
i trdeaz rmnnd prea neutr, Lydia ar fi fost asasinat.
Nu, nu i reproa ceea ce fcuse pn atunci. Dar de data asta era altceva. Armate imense
fuseser decimate din cauza intrigilor ei, numai pentru a se dovedi c Lordul Creg este mai puin
vrednic dect Lordul Tews. Lordul Conductor nelese c i tu ai a devenise primejdioas. Cel
mai important lucru gndi el era salvarea lui Creg, care era gata s-i nceap ofensiva. n
acelai timp, trebuia s aib grij s nu o alarmeze pe Lydia i pe acoliii ei. Nu se ndoia c
acetia gsiser o metod pentru a-i intercepta corespondena cu Creg. Oare s-i mpiedice? N-ar
fi fost prea nelept.
Totul trebuia s par ct se poate de normal i obinuit. Dac ei s-ar fi speriat, exista riscul
unor tentative nesbuite de a-l asasina pe Lordul Conductor. Or, era evident c atta timp ct
armata Lordului Creg rmnea intact, grupul nu ar fi ndrznit nici o aciune radical.
Trebuia s permit ca sacul de scrisori, cu mesajul lui Clane nuntru, s ajung n minile
lor, la fel cum probabil se ntmplase cu ntreaga coresponden de pn atunci.
Dac scrisoarea ar fi fost deschis, era de ateptat o ncercare de asasinare a Iui Clane.
Aadar, ce era de fcut?
Lordul Conductor post gardieni n toate locurile de ntlnire din curtea palatului,
inclusiv n cele dou de la poalele stncii pe care se afla refugiul lui Clane. Motivul oficial pentru
prezena gardienilor era afiat peste tot, la vedere:
M-am sturat s ntlnesc la tot pasul cupluri indecente preocupate cu srutatul. Acest
lucru nu numai c este de prost gust, dar a devenit att de frecvent nct necesit msuri hotrte.
Gardienii vor fi retrai ntr-o sptmn sau dou. M bizui pe bunul sim{ al fiecruia, mai ales al
femeilor, pentru ca n viitor aceste scene s nu mai aib loc.
O sptmn sau dou, pentru a-l proteja pe Clane pn la ceremonia de la templu.
i-ar fi dorit s vad ce avea de gnd s fac biatul cu metalul pe care inteniona s-l
trimit pe Marte, dar cu siguran prezena lui era imposibil. A doua zi dup ceremonie, Lordul
Conductor vi bi cu Nellian:
Cred c ar fi bine s fac o cltorie pe Pmnt, spuse el. La ntmplare, fr un traseu
anume. S plece ct mai curnd. Chiar mine. Incognito.
Att n privina lui Clane. Ct despre el, fcu o vizit prieteneasc n tabra regimentului
de gard, n afara oraului. Pentru soldai a fost o zi de neuitat. A pus la btaie un milion de
sesteri, n sume mici, dar mprite cu drnicie. Au avut loc concursuri de clrie, alergri i
ntreceri de tot felul, cu premii pentru ctigtori; chiar i nvinii care se strduiser ct de ct au
fost ncntai s primeasc recompense n bani.
Una peste alta, a fost o zi bun. La plecare, ovaiile l nsoir pn cnd ajunse la poarta
Marian. Ar fi fost nevoie de cel puin cteva sptmni, dac nu luni, pentru ca afeciunea
trupelor, dobndit cu aceast ocazie, s se sting.

Cu toate aceste msuri de prevedere puse n aplicare, Lordul Conductor expedie

corespondena i atept urmrile.
Era nevoie ca grupul Lydiei s lucreze cu repeziciune. Un cavaler goli sacul potal. Un alt
cavaler i un patron trecur n revist scrisorile i le mprir n dou categorii. Una dintre
grmezi, de departe cea mai voluminoas, fu introdus la loc n sac. Lord Tews ncepu s o
cerceteze pe cealalt, extrgnd cteva zeci de scrisori pe care i le trecu mamei lui.
Lydia le examin una cte una, nmnndu-lepe cele care trebuiau deschise unuia dintre
cei doi sclavi, cunosctori n folosirea chimicalelor. Aceti sclavi erau cei care ndeprtau
sigiliile.
Cea de-a aptea scrisoare pe care o lu era cea de la Clane. Lydia privi scrisul de mn de
pe plic, apoi citit numele expeditorului pe partea cealalt i zmbi.
Spune-mi, ntreb ea, m nel eu sau soldaii privesc piticii, mutanii i alte pocitanii
de felul sta ca pe nite purttori de ghinion?
Chiar aa, spuse unui dintre cavaleri. Dac vezi aa ceva n ziua btliei nseamn
dezastru, iar orice contact cu ei aduce nenorocire.
Lady Lydia rse.
Onorabilul meu so este complet dezinteresat de asemenea fenomene psihologice. De
aceea ar trebui s vedem dac armata Lordului Creg va aprecia cum se cuvine mesajul de la fiul
lui mutant.
Arunc scrisoarea spre sac.
Pune-o nuntru. Am vzut deja coninutul.
Trei sferturi de or mai trziu curierul potal i continu drumul spre nav.
Nimic important, i spuse Lydia fiului ei. Tatl tu vitreg pare mai preocupat n ultimul
timp de pstrarea i ntrirea moralei n incinta palatului.
Lord Tews era gnditor.
Tare-a vrea s tiu de ce a crezut de cuviin s-i mituiasc ieri pe soldaii din
legiunea de gard.
Dar ceea ce-i surprinse i mai mult pe conspiratori se petrecu n ziua urmtoare, cnd
Lordul Conductor convoc cele dou Camere ale Patronatului n sesiune comun. Imediat dup
ce auzi vestea, Lady Lydia se nfiin n cabinetul lui i ncerc s afle despre ce era vorba.
Brbatul ns scutur din cap i zmbi, dup care i spuse cu aparent nevinovie:
Draga mea, va fi o surpriz plcut pentru toat lumea. Trebuie s-mi ngdui i mie o
mic plcere ca aceasta.
Cteva zile mai trziu, la ora cnd ncepea sesiunea special, spionii ei nu reuiser nc
s gseasc un indiciu despre subiectul care urma s fie dezbtut. Att ea ct i Lordul Tews
fcuser cercetri, strduindu-se s trag de limb pe unii lideri ai Patronatului, n sperana c vor
obine, dup cum se exprimase Lydia, o informaie ct de mic. Dar dup felul stngaci n care
i se puneau i ei ntrebri, acetia erau la fel de netiutori ca i dnsa. Pentru prima dat dup
muli ani avu neplcuta experien de a se afla n loja ei din sala Patronatului, fr s cunoasc
dinainte ce urmeaz s se ntmple.
Sosi i momentul hotrtor. Privindu-i soul trecnd printre rnduri i urcndu-se la
tribun, avu un acces de ndoial i exasperare i l trase de mnec pe Lord Tews, optindu-i cu
furie:
Ce are de gnd? Toat povestea asta a devenit o nebunie.
Tews nu rspunse.
Lordul Conductor Medron Linn ncepu n stilul formal consacrat:

 Excelenele voastre, membri ai familiei mele, distini i nelepi lideri ai Patronatului,

venerabili patroni i nobilele lor familii, Cavaleri ai Imperiului i doamnele lor, reprezentani ai
vrednicului popor al Imperiului Linn am plcerea s v anun o hotrre care, sunt sigur, va
ntruni deplina voastr adeziune
Toat lumea era nfiorat. n sal se auzi un murmur, apoi ncet. Lydia nchise ochii,
tremurnd de nelinite. Cuvintele soului ei nsemnau c nu vor fi nici un fel de dezbateri sau
discuii. Patronatul urma s voteze mai trziu, dar dup felul n care Lordul Conductor ncepuse
prezentarea hotrrii sale, aceasta avea s devin cu siguran lege.
Tews se aplec spre mama lui:
Bag de seam, spuse, nu-i citete discursul.
Lydia nu observase. Ar fi trebuit s se atepte la aa ceva.
Spionii ei aflai printre slujitorii casei i raportaser de mai multe ori c nu reuiser s
gseasc nici un fel de hrtii aruncate, ciorne ale discursului sau nsemnri, nicieri n
apartamentul sau cabinetul Lordului Conductor.
De pe podium. Medron Linn continu:
Nu este deloc uor pentru un om att de activ cum am fost eu s neleag c anii se
adun unul dup altul. Dar se pare c nu este nici o ndoial c am mbtrnit i c astzi sunt mai
puin robust din punct de vedere fizic dect eram n urm cu zece ani, sau chiar cu zece luni. Iat
de ce cred c a venit timpul s-mi numesc succesorul i prin asta nu neleg doar un motenitor,
ci un ajutor n guvernare, care va fi Lord Conductor Asociat ct timp mai rmn eu n funcie i
pe deplin Lord Conductor dup retragerea sau moartea mea. Cu aceste gnduri n minte, am
bucuria s v anun c am ales pentru acest rang important pe preaiubitul meu fiu, Lordul Creg, a
crui ndelungat i onorabil carier s-a mbogit n ultimii ani cu mai multe izbnzi importante.
Enumera unul dup altul succesele de la nceputul carierei lui Lord Creg. Apoi continu:
Prima lui mare reuit n campania marian, nceput att de nefavorabil, a fost atunci
cnd a izbutit s-i salveze armata de la un dezastru ireparabil datorat nefericitei coincidene care
l-a pus fa n fa n momentul aterizrii cu fore inamice superioare. Este un adevrat miracol c
a reuit s-i conduc armata ntr-un punct din care n curnd poate porni ofensiva i putem s
fim siguri c de aceast dat va obine victoria care doar ntmpltor i-a scpat n urm cu doi ani.
Fcu o pauz, apoi, n timp ce Lydia asculta cu ochii acum deschii, resemnat n faa
dezastrului, spuse cu hotrre:
Ii acord acum fiului meu, Lord Creg, dreptul de a conduce alturi de mine ntregul
Imperiu Linn i i confer titlul de Lord Conductor Asociat. Acest titlu, dei inferior celui pe care
l port, nu este cu nimic mai prejos sub aspect administrativ, atta timp ct un fiu i cinstete i
i respect tatl.
Lordul Conductor se opri i zmbi mohort, ntr-un fel ciudat pentru faa lui venic
ncruntat, apoi continu:
Sunt ncredinat c vei mprti cu mine aceste fericite veti i c vei ndeplini
grabnic chiar v-a sugera ca aceasta s fie ziua i aceasta ora formalitile legale ale ntrunirii,
n aa fel nct s-l putem ntiina n ajunul btliei decisive pe fiul meu de onoarea pe care i-o
acord Imperiul. ? , Fcu o plecciune i cobor de pe podium. Se pare c audiena avu nevoie
de cteva clipe pentru a nelege c terminase, cci linitea rmase deplin. Dar cnd n cele din
urm au izbucnit, aplauzele au fost cu att mai frenetice i au inut pn cnd el a prsit marea
sal de marmur.
CAPITOLILIX.
LORD CREG citi-cu uimire scrisoarea lui Clane. Nu-i fu greu s priceap c rugciunea
biatului servise ca pretext pentru transmiterea unui mesaj mult mai important. Faptul c un

asemenea iretlic fusese necesar i ddea fiori. Stratagema folosit conferea documentului o
greutate pe care, n mod normal, el nu ar fi acordat-o unui plan att de nebunesc.
Important era c nu cerea dect schimbri minore n dispunerea trupelor. Intenia lui era
s atace. Planul anticipase acest lucru i adugase un factor psihologic greu de crezut. Totui,
amintirea exploziei celor unsprezece nave umplute cu ap venea n sprijinul Iui; un fenomen nc
neexplicat dup doi ani.
Creg cntri ndelung afirmaia din scrisoare cum c prezena armatei Regelui Winatgin
Ia Oslin nu fusese ntmpltoare, ci urmare a uneltirilor pn atunci nedezvluite din Linn.
Am stat asediat aici vreme de doi ani, gndi el furios, i am fost nevoit s duc un
rzboi defensiv numai din cauz c mama mea vitreg i dolofanul de fii-su doresc s pun mna
pe putere!
Se imagin pe el mort i pe Lord Tews devenind Lord Conductor. Prea o perspectiv
ngrozitoare. Brusc se hotr i porunci s vin un savant templier detaat pe lng armat, un om
recunoscut pentru cunotinele sale vaste despre Marte.
Care este viteza apelor canalului Oslin n aceast perioad a anului?
Cam cinci mile pe or, veni rspunsul.
Creg fcu un calcul. Asta nsemna njur de o sut treizeci de mile ntr-o zi marian. Ar fi
fost ndeajuns o treime, poate chiar mai puin. Dac acea capsul metalic, purtnd atingerea
zeilor, va fi aruncat n ap la douzeci de mile la nord de ora, efectul ei, oricare ar fi fost acela,
se va produce chiar n momentul declanrii atacului la care ei chibzuise ndelung. O aciune att
de nensemnat nu putea ncurca n vreun fel planul ofensivei. n ciuda furiei reui s se
liniteasc.
Armata nc se mai pregtea pentru atac cnd sosi de pe Pmnt tirea despre numirea lui
Creg n funcia de Lord Conductor Asociat al Imperiului. Proasptul avansat ntiin ostaii
printr-un comunicat plin de modestie. Reacia trupelor l uimi. Peste tot pe unde trecea, venirea
lui era anunat n gura mare i nsoit de urale dezlnuite. tia de la ofierii si de informaii c
oamenii apreciaser sngele rece cu care i eliberase din ncercuire, la puin timp dup sosirea pe
Marte. Dar acum simea pe deplin afeciunea general care l nconjura.
n trecut observase n diverse ocazii prietenia pe care unii ofieri o inspirau oamenilor din
subordine. Pentru prima dat ns devenise el nsui obiectul acestui sentiment camaraderesc,
ceea ce-l fcea s nu regrete toi anii plini de privaiuni petrecui pe cmpul de lupt, toat
strduina lui de a-i pstra integritatea n mijlocul corupiei generale. Ca prieten i sftuitor, ca
General-ef i brbat de arme, Lordul Conductor Creg Linn se adres oamenilor lui ntr-un
comunicat special, emis n zorii zilei atacului:
Soldai din Linn, a sosit ceasul victoriei noastre.
Avem fore suficiente i arme din belug pentru a izbndi n orice aciune ne-am propune.
In aceste clipe dinaintea btliei decisive, s ne amintim nc o dat c elul suprem al luptei
noastre este un Sistem Solar unificat, un singur popor, un singur Univers.
Noi nu suntem murdrii de corupia care mnjete adesea lupta pentru atingerea elurilor
nobile. Scopul nostru este victoria imediat i zdrobitoare. Dar s nu uitai c victoria este
ntotdeauna rodul hotrrii neclintite a celor tineri combinat cu iscusina rzboinicilor veterani.
Lat ce de v sftuiesc, pentru viaa voastr i pentru victorie: fii hotri n tot ceea ce
vei ntreprinde i nu dai napoi niciodat! Ca ostai, vom nchina victoria noastr zeilor atomici.
Fie ca urrile mele de bine s v nsoeasc n lupt!
Creg Linn, Lord Conductor.
Cea de-a doua btlie de la Oslin nu a stat nici o clip sub semnul ndoielii. Cnd se
trezir n dimineaa luptei, locuitorii oraului privir cu groaz cum pe canalul lat de o mil i pc

ioate canaiele afluente aie acestuia se scurgeau, puhoaie de ap clocotit. Aburii se ridicau peste
ora n nori deni. La adpostul lor, nave spaiale zburau n picaj deasupra cldirilor, iar mii de
soldai se revrsau pe strzi. Abia trecuser cteva ore i capitularea armatelor Regelui Winatgin
luase o asemenea amploare, nct familia Regal nu mai avea nici o ans s se salveze.
nspimntat, monarhul ceru protecia unui ofier din Linn, care ii conduse sub escort la Lordul
Conductor Asociat. Cpetenia biruit se arunc la picioarele lui Creg; apoi, ca un semn de
bunvoin a cuceritorilor, privi nlnuit de pe o nlime, alturi de cel care l capturase,
prbuirea puterii militare mariene.
ntr-o sptmn se predar toate regiunile, cu excepia unui teritoriu muntos, bine ntrit.
Marte era cucerit. n toiul serbrilor care avur loc n zilele urmtoare, ntr-un amurg, o sgeat
otrvit porni din umbra unei cldiri din Oslin i strpunse gtul lui Lord Creg. Muri n chinuri
groaznice o or mai trziu, fr ca ucigaul s poat fi gsit. Trei luni dup aceea, cnd vestea
morii sale ajunse n Linn, ambele tabere acionar rapid. Lydia i executase pe cei doi sclavi
chimiti i pe curier la cteva ore dup ce aflase de victoria lui Creg. Acum trimise asasini pentru
a-i ucide pe cei doi cavaleri i pe patronul care asistaser la deschiderea corespondenei. n
acelai timp, i porunci lui Tews s prseasc oraul i s plece la una dintre proprietile lui
ndeprtate.
n clipa n care grzile Lordului Conductor sosir s-l aresteze, tnrul speriat se afla pe
drum cu nava lui personal. Aceast salvare de ultim moment i-a domolit Conductorului accesul
de furie iniial. Treptat, pe msur ce se scurgea prima zi, n el cretea o sincer admiraie pentru
soia sa. nelese c nu-i putea permite s pun n pericol relaiile lui cu ea, mai aies acum, cnd
marele Creg murise. Ajunse la concluzia c ea n-ar fi fost cu siguran n stare s ordone
asasinarea lui Creg. Probabil vreun complice speriat, temndu-se pentru propria piele, acionase
de unul singur; iar Lydia, cu o nelegere desvrit a situaiei, pur i simplu acoperise totul
pentru ochii lumii. Dac ar fi rupt relaiile cu ea n acei moment, putea fi fatai pentru soarta
Imperiului. Hotrrea lui era, deja luat atunci cnd soia apru cu ntreaga suit dup ea pentru
a-i exprima n mod oficial condoleane le. Cu lacrimi n ochi, i lu mna ntr-a lui.
Lydia, spuse, este un moment teribil pentru mine. Ce msftuieti?
Ea propuse o combinaie nt're funeralii oficiale i srbtorirea triumfal a victoriei.
Adug:
Din nefericire, Tews este bolnav iwnu va putea fi alturi de noi. Se pare c este vorba
despre o boal care s-ar putea s-l in departe pentru o perioad ndelungat.
Lordul Conductor crezu c recunoate n aceste cuvinte o abandonare, cel puin pentru
un timp, a ambiiilor ei n privina lui Tews. Era de fapt o concesie extraordinar, nu absolut
necesar dup prerea lui pentru pstrarea ntregii afaceri departe de gura lumii.
Se aplec i i srut mna. n timpul funeraliilor pir mpreun n urma sicriului. n
sinea lui ns continua s fie ngrijorat n privina viitorului. Nu se putea mpiedica s-i repete
ntrebarea: i acum? Era un fel de agonie a nehotrrii unui om contient de limitele pe care le
aduce cu ea btrneea.
Mintea lui nc mai cuta cu frenezie o soluie cnd privirea i czu asupra unui biat
purtnd toga cenuie de savant. Cum tnrul mergea alturi de profesorul Nellian, nu-i fu greu sl recunoasc pe nepotul su, Clane.
n acel moment, pentru Lordul Conductor care continua s peasc n urma sicriului
strlucitor cu rmiele fiului su ucis locul expresiei chinuite de pe chipul mpietrit fu luat de
un aer gnditor. Nu c i-ar fi putut pune prea multe sperane ntr-un mutant, dar i amintise
vorbele spuse odat de Joquin, pe cnd ncerca s-l conving s lase biatul n via. De el va

depinde ce se va ntmpla mai trziu, i spusese rposatul savant templier. i adugase o

prezicere cum c Clane i va ctiga propriul lui loc n galeria oamenilor ilutri din Linn.
Dei ndurerat i disperat din cauza pierderii suferite, Medron Linn zmbi nverunat.
Pregtirea biatului trebuia s coni nue, dar, ca schimbare, era nevoie s se pun accentul pe
dezvoltarea emoional.
Chiar dac abia ajunsese la pubertate, venise probabil vremea pentru Clane s descopere
c femeile erau nite fiine arznd de emoii, periculoase i totui ncnttoare. Experiena cu
femeile ar putea determina acel echilibru ntre minte i trup pe care o existen superintelectualizat l-a zdruncinat.
CAPITOLUL X
FAMILIA DEGLET, devenit mai trziu Linn, spuse profesorul Nellian elevului su,
Lordul Clane Linn, a ptruns n afacerile comerciale bancare ntr-un fel foarte simplu, n urm cu
o sut cincizeci de ani.
Era o zi clduroas de var, la cteva sptmni dup funeraliile Lordului Creg. Cei doi
stteau sub un copac falnic, n curtea moiei pe care Clane o motenise de la Joquin. n loc s
rspund, biatul de paisprezece ani aproape c se ridic de la locul lui i privi n lungul drumului
care ducea spre Linn, aflat la optzeci de mile deprtare. La orizont se zrea un nor de praf i
pentru o clip vzu o scnteiere, ca i cum razele soarelui s-ar fi reflectat pe o suprafa metalic.
Ar fi putut fi o roat n micare, dar distana era nc prea mare pentru a distinge amnuntele.
Clane nelese brusc acest lucru, pentru c se aez napoi n scaun. ncepu s comenteze
cele spuse de Nellian. Era sau nu adevrat c ntemeietorul familiei sttea Ia col de strad i
mprumuta bani trectorilor n schimbul unor suveniruri, cum ar fi bijuteriile i inelele?
Sunt convins, ncuviin dnd din cap btrnul, c strmoul tu a fost un cmtar
iscusit i c se pricepea la metale rare i la pietre preioase. Dar curnd dup aceea s-a mutat ntro dughean.
Biatul chicoti.
O cmru de lemn, n care ploua i sufla vntul
Totui, continu profesorul, izbutise s dobndeasc o locuin mai demn i povestea
spune c. Dup ce i-a putut permite s cumpere sclavi, a ridicat mai multe construcii de caliti
diferite, folosindu-le pentru afaceri pe rnd i schimbndu-i hainele n funcie de locuina aleas
pentru ziua respectiv. Astfel, n cursul aceleiai sptmni putea ntlni oameni cu poziii sociale
diferite: ntr-o zi mprumuta bani unui muncitor n dugheana de lemn, iar n ziua urmtoare trata
o afacere mai important cu familia unui cavaler care i ipoteca pmntul sau casele n schimbul
sumei necesare pstrrii unui nivel de trai pe care altfel nu i-l putea permite. Strmoul tu
cunotea absurditatea acestei false mndrii, aa c a profitat cu snge rece de pe urma ei. Cu
timpul a dobndit case i moii dar i dumani, din rndul celor care i puneau la btaie
proprietile, amgindu-se c n cteva luni i vor putea plti datoriile.
Nellian se opri i privi ntrebtor spre elev. Spuse:
Dup expresia feei talfe mi dau seama c ceea ce i-am povestit te-a pus pe gnduri,
tinere.
Aa era. Clane rmase tcut i cltin uor din cap, czut n meditaie. Dup un timp
rspunse:
Cred c orgoliul a fost ntotdeauna cauza decderii oamenilor,i imperiilor.
Dar mai era ceva. i aminti de tendina lui de a rmne ca paralizat n prezena anumitor
persoane. S fi fost acesta felul su de a-i apra mndria?
i explic lui Nellian nelinitea sa:

 Dup cte vd, mi pot pstra cumptul n asemenea situaii, dac mi impun s nu m
las dominat, dar ceva din mine scap de sub control. i atunci ajung s-mi fie mil de propria-mi
persoan, dar nu reuesc s-mi fac fa mie nsumi.
Clatin din cap, apoi, parc amintindu-i ceva, ridic ochii i privi n deprtare pe.-Ite
dealurile verzi i vlurite, acolo unde n mijlocul norului de praf se zrea n btaia soarelui o
licrire metalic nentrerupt. i scutur capul, pentru c nc nu putea deslui despre ce e vorba,
apoi spuse nemulumit:
M ntreb dac nu cumva am fcut-o att de des nct acum nu mai pol s m
controlez.
Dar o faci din ce n ce mai bine, se grbi s intervin Nellian.
Este adevrat.
Biatul ncuviin i se simi uurat. Pentru o clip uitase de progresele pe care le tcuse n
ultimul timp.
Sunt ca un soldat care devine veteran cu fiecare lupt creia i supravieuiete. (Se
ncrunt). Din pcate, sunt anumite btlii pe care nu le-am purtat nc.
Nellian zmbi ncurajator.
Trebuie s continui s lupi pentru a ndeplini o serie de angajamente, aa cum ai
hotrt mpreun cu Joquin, cu mult timp n urm. i avnd n vedere un raport pe care l-am
primit recent, este o conduit pe care bunicul tu o mprtete.
Clane se uit Ia el curios.
De ce I-ar fi preocupat pe bunicul meu aa ceva n ultimul timp?
Pe faa prelung, zbrcit a profesorului apru o expresie glumea:
Este o situaie legal, spuse el.
Legal?
Statutul tu, relu Nellian cu blndee, s-a schimbat din momentul n care tatl tu a
fost confirmat Lord Conductor Asociat.
Oh, deci asta e! (Sub roba larg de templier pe care o purta, Clane ridic dispreuitor
din umeri). Este un mic interes de natur practic aici. Ca mutant, eu sunt un fel de cocoat al
familiei, tolerat din cauza legturii de snge. Cnd voi fi mare va trebui s fac pe intrigantul n
culisele puterii. In cel mai bun caz a putea ndeplini rolul unei legturi preoeti ntre temple i
guvern. Viitorul meu promite s fie monoton i sterp.
Totui, spuse Nellian, ca unul dintre cei trei fii ai Lordului Conductor Asociat Creg
Linn, tu ai n interiorul guvernului drepturi legale, de care va trebui s ii seama, fie c i place
sau nu. ncheie cu asprime: i d-mi voie s-i spun, tinere, c dac atitudinea aceasta negativ
reflect sentimentele tale adevrate, atunci att Joquin ct i eu ne-am pierdut timpul cu tine de
poman. n att de tulburele stat Linn ori vei ajunge acolo unde-i este locul, ori vei muri de mna
unui asasin nainte de a ajunge major.
Biatul spuse cu rceal:
Btrne, continu-i lecia de istorie.
Nellian surse cu tristee.
ntr-un anume fel, perspectivele tale sunt asemntoare cu cele pe care le-a avut
strmoul tu despre care discutam. Tu, dispreuitul mutant. El, dispreuitul cmtar. Trebuie s
recunoti c obstacolele pe care le-a avut el de depit erau nsemnate, poate mai dificile dect
cele care-i stau ie n fa. i totui, fiule, vorbim despre brbatul care a nfiinat familia Linn.
Dac privim viitorul tu, vedem doar piedici. Dac analizm ns cariera lui, vom remarca
uurina cu care acest brbat ndrzne a profitat de lipsa de raiune a oamenilor. Vezi tu, o parte
nsemnat din familiile nstrite care mprumutaser bani de la el nu au folosit mprumuturile la

nimic altceva dect la satisfacerea preteniilor pentru nc un timp. i, bineneles, atunci cnd se
ruinar ddur vina nu pe nesbuina lor, ci pe tnrul, iretul Govan Deglet, care se mulumi s
mai angajeze civa gardieni personali i puse stpnire pe proprietile lor. Cnd abia mplinise
treizeci de ani, devenise att de bogat nct i permise chiar s treac n revist familiile
patronilor scptai i s fac o cerere n cstorie care a indignat pur i simplu capetele
aristocratice ale vremii. Dar patronul Senner era un om realist, aa c, pentru a se salva de la
dezastru, accept un contract de cstorie prin tare frumoasa lui fiic, Piccarda Senner, ajunse n
patul faimosului cmtar i deveni mama copiilor lui ceea ce, fiindc veni vorba, a regretat
toat viaa ei. Ii numea pe acetia, inclusiv pe str, str, strbunicul tu, pui de sclavi.
Figura preluijg a biatului se schimonosi ntr-un zmbet ironic.
Dac era att de pornit mpotriva lui, nu pot s cred c el a fost tatl copiilor. Nu uita,
Nellian, c n perioada ederii mele la palat am fost martor ani de zile la adulterele faimoaselor
doamne de la curte, toate soii respectabile n aparen, dar dispuse s. Aib o aventur dup alta.
Nu am auzit ca vreuna dintre ele s exclud posibilitatea ca sarcina pe care a purtat-o ntr-un
moment anume s nu fie meritul soului ei. Nu are nici o importan, desigur, dac noi, cei din
familia Linn, suntem descendenii direci ai lui Govan Deglet. I-am motenit averea, iar nrudirea
cu familia Senner a adus onorabilitatea copiilor. Dar Ridic din umeri.
Nellian zmbea.
Govan cunotea femeile aristocrate i moralitatea lor. i-a supravegheat soia n
permanen; i n cele din urm, pentru c era o femeie pasional, s-a resemnat la gndul c
singura ei posibilitate rmnea soul.
Profesorul se ridic n picioare.
Tinere, spuse el, cred c va trebui s ncheiem aici aceast lecie. n cteva minute
bunicul tu, Lordul Conductor, va fi aici.
Bunicul meu!
Clane se ridicase, tremurnd. ntr-o clip toat sigurana de sine dispruse. Se calm cu un
efort teribil, apoi ntreb:
Ce vrea?
Aduce o pereche de tinere sclave mariene, capturate. De curnd, care vor fi amantele
tale. Nite fete foarte frumoase, dup cum mi s-a spus.
Se opri. Nu mai avea cine s-I asculte.
Pentru Clane, vorbele lui Nellian se topiser n sunete fr sens, i apoi
Totul dispru!
Dup un timp poate chiar n acea sear se trezi ghemuit pe pardoseala dormitorului
su, n timp ce o fat nspimntat l cerceta cu privirea din patul lui. Striga isteric:
Nu vreau! Putei s m omori. Dar el nu e normal. Nu vreau!
De undeva se auzi glasul ngheat al Lordului Conductor:
Ducei-o afar i biciuii-o. Dar avei grij s nu-i vtmai pielea.
n urmtorul moment n care Clane deveni contient, fata era aplecat asupra lui.
Srman creatur! Eti la fel de nenorocit ca i mine, nu-i aa? De ce nu vii n pat?
Trebuie s scpm odat de asta.
Compasiunea pe care o simi n vocea ei l coplei. Nu putea suporta mila, indiferent din
partea cui ar fi venit ea.
Avu apoi senzaia trecerii timpului, punctat de numeroase fantezii erotice, care ar fi putut
fi adevrate, dei nu preau astfel. n aceste jocuri ale nchipuirii el era violent i nesios, iar fata
timid i plin de delicatee.

Urmar alte imagini, n care uneori mai aprea o fat. Undeva acolo l auzi pe Nellian
spunnd:
Este uimitor pentru mine. Nu bnuiam c trupul brbatului poate avea un asemenea
potenial erotic.
i astfel, pe msur ce se scurgeau lunile, totul continua s fie un vis. i amintea c
numele primei fete era Selk. Niciodat nu a reinut numele celei de-a doua sau, dac erau mai
multe, numele lor nici mcar n nchipuire.
i asta^pentru c, de fapt, nu mai era interesat de nimic n afar de Selk. De aici veni i
prima lui trezire dureroas la realitate. Bunicul lui l dojenea; i una din frazele acelei dscleli l
urmri multe zile. Fraza era: . Fiule, dac o vrei pe ea i numai pe ea, va trebui s te modifici
dup calitile ei
Clane avea impresia clar c n sinea lui i ddea dreptate Lordului Conductor i c se va
modifica.
Cnd i reveni, se afla la mas mpreun cu Nellian. Se opri n timp ce muca dintr-o
bucat de carne i probabil o fcu ntr-un anume fel, pentru c profesorul se opri i el, iar dup o
clip, l ntreb:
Vrei s-mi spui ceva, Clane?
Biatul ncuviin din cap.
A vrea s continum discuia nceput cu o zi n urm, spuse el, despre strmoul
meu, Govan. Ce poi s-mi spui despre copiii lui?
Nel 1 ian suspin uurat i n minte ticlui pe dat o scrisoare ctre Lordul Conductor:
Excelen, dup un an i opt luni se pare c Lord Clane i-a revenit din dezastrul emoional
produs de acomodarea cu o companie feminin. Creierul este, ntr-adevr, un mecanism foarte
ciudat.
Cu voce tare ns, ncepu:
Str, str, strbunicul tu, Govan Deglet, a fost bancher i patron. Deschisese filiale n
toate oraele mai importante
Mai exista ns o persoan ce-i drept, mai n vrst , preocupat de istoria familiei
Deglet, devenit Linn.
Dup asasinarea lui Creg, Lordul Tews tria de apte ani n Awai, n mijlocul oceanului.
Deinea o mic proprietate pe cea mai ntins insul a arhipelagului i, dup ce czuse n
dizgraie, mama lui i sugerase c ar fi mai bine s se retrag acolo dect la una dintre reedinele
somptuoase de pe continent. Om prevztor i perspicace, Tews apreciase cum se cuvine valoarea
sfatului. Dac spera s rmn n via, trebuia s joace rolul celui care i pune cenu n cap.
La nceput stratagema i s-a prut atrgtoare, chiar nostim. In Linn, Lydia, care i btuse
capul s gseasc o explicaie, declarase c fiul ei plictisit i obosit de politic hotrse s
setetrcig pentru a tri n meditaie dincolo de apele otrvite. Att de plauzibile'L
de'convingtoare erau suspinele ei, aerul obosit cu care i descria simmintele, ca i cum ar fi
dorit i ea s scape de toate ndatoririle ce ineau de poziia sa, nct povestea a fost crezut mult
vreme.
Patroni, guvernatori i ambasadori din Linn, care plecau n nave spaiale pentru a ajunge
pe continentele de dincolo de ocean, fceau escale ca s-i prezinte omagiile fiului Lydiei ca i
cum ar fi fost un lucru de la sine neles. Treptat ns ncepur s neleag c, de fapt, el czuse
n dizgraie. O dizgraie teribil, primejdioas i disperat.
Rceala afiat de Lordul Conductor de cte ori era pomenit numele lui Tews devenise
cunoscut n cele din urm printre administratorii i politicienii de pretutindeni. Din acel moment,
oamenii se dovedir deosebit de ptrunztori. i-au amintit c Tews prsise n grab oraul n

momentul n care sosise de pe Marte vestea asasinrii Generalului Lord Creg, fiul Lordului
Conductor. La vremea plecrii lui, faptul trecuse neobservat. Acum era reanalizat i se trgeau
concluziile. La scurt timp, navele care transportau nalte-oficialiti guvernamentale renunar s
mai fac obinuitele escale pe insul i altfel ncetar i vizitele de curtoazie.
Izolarea l afect profund pe Tews. Deveni deosebit de atent la tot ceea ce se ntmpla n
jurul suv Constat cu uimire c locuitorii insulei notau n ocean. n apele care fuseser otrvite
n timpuri strvechi de ctre zeii atomului! Oare apa nu mai era ucigtoare? Not acest lucru care
i putea fi cndva de folos, apoi interesul lui se ndrept asupra numelui cu care insularii
botezaser imensul ocean. Passfic. Locuitorii se mutaser mai n interiorul insulei pentru a scpa
de vaporii apelor otrvite i uitaser vechile denumiri.
Fcu supoziii n privina vechimii civilizaiei care suferise un dezastru att de mare nct
urmare a retragerii de pe rmurile oceanului infestat radioactiv numele originare ale
ntinderilor de ap se pierduser o dat cu trecerea vremii. Ct de mult trecuse? Putea doar s
presupun: mii de ani.
ntr-una din zile i scrise mamei: Dup cum bine tii, acesta nu este un subiect care s m
fi preocupat vreodat. Dar astzi, pentru prima oar m simt tulburat de unele ipoteze privind
nceputurile culturii noastre. Oare nu ar fi bine ca n loc s ne lsm angrenai n intrigi fr de
sfrit, s ncercm s desluim trecutul, pentru a descoperi ce fore distrugtoare s-au abtut cu
mult timp n urm asupra acestei planete? Ce m deranjeaz este faptul c acei care au acionat
mpotriva Pmntului erau pregtii, se pare, s distrug ntreaga planet. Atta cruzime m face
s am o imagine cu totul nou fa de pn acum i, chiar dac nu este dect o supoziie, ncep s
privesc viitorul cu un sentiment de nelinite. Vom ajunge oare ca lupta dintre grupurile dornice
de putere s ntreac orice msur, pn cnd lumea ntreag va fi zdruncinat de nebunia lor?
ntr-o alt scrisoare mrturisea: Dintotdeauna m-a nemulumit c armele noastre sunt att
de primitive. Am fost dispus s accept legendele strvechi n care se spune c au existat felurite
tipuri de arme de foc. Dup cum bine tii, cultura noastr prezint un paradox bizar. Avem
mainrii att de miglos construite, nct sunt protejate mpotriva oricrei pierderi de aer n
timpul cltoriilor interplanetare. Cunotinele despre metale care fac acest lucru posibil sunt o
motenire din Linn, cetate creia nimeni nu a fost n stare vreodat s-i descopere ntemeietorii.
Pe de alt parte, armele noastre sunt arcul cu sgei i sulia. Prerea mea de acum este c acestor
nscociri le-a urmat, n zilele de aur, nlocuirea cu arme complet noi, care au fost schimbate la
rndul lor. Asta ar nsemna c armele intermediare pur i simplu lipsesc din cultura noastr; arta
fabricrii lor s-a pierdut. Ultimele invenii cu siguran c erau mult mai dificil de fabricat
bnuiesc eu i astfel meteugul nu s-a mai putut transmite din tat-n fiu, aa cum s-a ntmplat
cu tiina metalelor. tim c, chiar i n epoca barbar, templele erau deintoarele cunotinelor
de fabricaie. Se pare c cineva le-a ascuns n scopul pstrrii lor n siguran. Mai tim, de
asemenea, c nc de timpuriu templele s-au opus oricror aciuni rzboinice, nct este foarte
posibil ca slujitorii lor s fi distrus n mod intenionat orice informaie n legtur cu producerea
armelor.
Printre altele,Tews fcu propriile lui cercetri amnunite n privina ascensiunii familiei
Linn, ncepnd de la Deget. Pe cnd Clane studia aceeai istorie, Tews descoperi c Deglet
Cosan, fiul ntemeietorului familiei, fusese ndeprtat din Linn de ctre dumanii clanului su.
Exilat oficial i cu toate proprietile inclusiv bncile confiscate de ctre Patronat, el se
mulumi s se retrag pe Marte; de acolo, folosindu-se de instituia bancar pe care o nfiinase
una din multele filiale aflate n strintate reveni n Linn prin subsidii lipsite de orice
bnuial i i relu afacerile. La fel ca muli oameni irei naintea lui, prevzuse exilul; prin

urmare, atunci cnd i ocupaser proprietile, complotitii gsiser doar o mic parte din
comoara pe care se ateptau s pun mna.
Nu au avut ncotro i au recurs la impozite. Acestea ns se dovedir att de apstoare,
nct oamenii de afaceri ncepur s doreasc revenirea lui Cosan Deglet. Dorina dup cum
observ Tews n cercetrile sale era abil stimulat de pe Marte chiar de ctre Cosan. La
momentul oportun, reprezentanii poporului l invitar oficial pe Cosan s se ntoarc din exil,
dejucar o tentativ de schimbare a guvernului prin for i l instalar pe exilat drept Lord
Conductor ales.
Lecia nu a fost uitat de ctre patronii care au ocupat ulterior funcia de Lord
Conductor. Chiar i atunci cnd oficial era doar patron, Cosan era consultat n dese rnduri i
nici o hotrre important nu se lua fr aprobarea lui.
Timp de treizeci de ani, el a fost adevratul Conductor din Linn. Tews i aminti de o
vizit fcut la vechiul palat n care locuise Cosan. Devenise o cldire comercial, dar o plac
aflat la intrare avea gravat inscripia:
Trectorule, Aceasta a Joi odat casa lui Cosan Deglet, n care nu numai un mare brbat,
ci nsi nelepciunea i-a avut sla.
Preocuparea de a se instrui i afacerile bancare fuseser secretele puterii lui Deglet. Era
concluzia lui Lord Tews. n momentele cheie, interesele bancare ale familiei generau o asemenea
for irezistibi l, nct orice rezisten era nfrnt. De-a lungul ascensiunii lor, nclinaia artat
pentru colecionarea operelor de art i apropierea fa de oamenii nvai le-au adus respect i
admiraie, ceea ce i-a ferit de urmrile periculoase ale unor greeli de judecat ntmpltoare.
n timpul lunilor nesfrite de studiu i de singurtate care au urmat surghiunului su,
Lordul Tews a reflectat ndelung asupra celor doi factori. Treptat, el deveni deosebit de critic la
adresa vieii pe care o dusese n Linn. ncepu s vad toat nebunia i obtuzitatea n mijlocul
crora trise. Citea din ce n ce mai uluit scrisorile mamei, din care reuea s-i fac o imagine
despre preocuprile ei. Era o niruire nesfrit de neltorii, conspiraii i crime, descrise ntrun cod simplu, bazat pe folosirea unor cuvinte cu alt sens dect cel originar, i care era cunoscut
doar de el i mama sa.
Uimirea i se transform n dezgust, iar dezgustul l fcu s neleag pentru prima oar
mreia familiei Deglet Linn n comparaie cu adversarii lor. Trebuie fcut ceva cu ' aduntura
aceea de pungai i ticloi! hotr Tews. Tatl meu vitreg, Lordul Conductor, a luat o msur
hotrt, cea mai potrivit n acel moment.
Avu o intuiie profund. Nu se putea continua n acest fel. Calea ctre unificarea
Universului nu putea fi perpetuarea deinerii puterii absolute de ctre un singur om sau o familie.
Btrna republic nu fusese niciodat posibil din cauza dezbinrii. Dar acum, dup zeci de ani
de patriotism-farde-partid sub regimul Lordului Conductor, ar fi fost posibil reinstaurarea
republicii prin singura metod cu sori de izbnd. Drept garanie, membrii familiei trebuiau s
devin din nou pricepui n afacerile bancare.
Tews se decise: Dac voi putea vreodat s m ntorc n Linn, elul mei va fi s realizez
aceste lucruri.
i lunile continuar s se scurg ncet.
n felul obinuit, Nellian i adusese la cunotin lui Medron Linn c: . n dou luni
nepotul dumneavoast, Lordul Clane Linn, se va instala cu toat suita sa ntr-un apartament al
templului Iui Joquin i i va relua studiile pentru a obine titlul de nvat.
Btrnul fu surprins cnd un trimis special sosi dou zile mai trziu cu o mic nav
spaial folosit pentru zborurile rapide n jurul Pmntului. Mesagerul aduse profesorului
invitaia de a lua parte mpreun cu Lordul Conductor la o conferin ce urma s aib Ioc la

Palatul Capitolin. Dac este posibil, spunea invitaia, vino mpreun cu mesagerul i te vei
rentoarce acas nainte de cderea serii.
nelept, Nellian consider invitaia drept o porunc. n mai puin de dou ore fu introdus
la Medron Linn. Observ c pe faa zbrcit i obosit a acestuia era ntiprit o anume spaim;
trase un jil n apropierea unei ferestre ce ddea spre grdin.
Lordul Conductor era aezat n faa ferestrei, dar scaunul nu era dect un popas temporar
n agitaia sa. Mai mult se nvrtea n jurul-lui dect sttea pe el. Msura n lung i n lat
ncperea, se oprea pentru o clip n faa ndrumtorului lui Clane, apoi o lua de la capt. Din
cnd n cnd se aeza pe scaun, dar imediat se ridica i i relua plimbarea, neobosit.
n aceste condiii discutar despre viitorul Lordului Clane Linn, n vrst de aisprezece
ani.
Cel mai important obiectiv pe care l avem, spuse Medron Linn, nu, pentru prima dat,
este s mpiedicm forele hm ostile, s-l strng de gt.
Auzind remarca, Nellian pstr o tcere discret. Nu se ndoia nici o clip cine erau aceste
fore ostile. Lady Lydia, soia lui Medron Linn, reprezenta pericolul principal.
Lordul Conductor se opri din nou. Chipul lui luase o expresie gnditoare.
Familia noastr a fost una foarte ciudat, zise el furat de amintiri. Mai nti a existat
cmtarul, apoi iscusitul Cosan Deglet, care de unul singur a reuit s aduc neamului nostru cel
dinti titlu de Lord Conductor. Peste Parilee cel Btrn putem trece repede. Slbiciunile lui au
permis ntrirea forelor din opoziie. Dar prima criz n lupta pentru controlul templelor s-a
petrecut n timpul lui Parilee Deglet i a fratelui su, Loran. Aceti oameni nu prea au fost iubii
din cauz c se purtau aspru cu prostimea i ignoranii i pentru c fiecare, n felul lui, bgase de
seam ceea ce pn atunci trecuse neobservat puterea din ce n ce mai mare a templelor.
Politicienii preoi, manipulnd cu uurin masa credincioilor, se amestecau tot mai mult n
treburile statului, de obicei ntr-un mod nerealist i mrginit, interesai doar de extinderea
supremaiei templelor. Att Parilee ct i Loran, ca o politic deliberat nu am nici o ndoial n
aceast privin au purtat rzboaie care aveau ca scop secundar ndeprtarea de temple a unui
mare numr de brbai i n acelai timp apropierea lor de o filosofie soldeasc, aflat ntructva
n contradicie cu preceptele promovate de temple. Grupurile care mai trziu i s-au alturat lui
Raheinl s-au bucurat n permanen de sprijinul deschis sau ascuns al savanilor templieri, aa c
este un mare merit al lui Loran tatl meu i al fratelui su c au fost n stare s-i pstreze
puterea i prestigiul chiar dac muli i urau n timp ce forele de temut le templelor complotau
mpotriva lor. Pentru a nelege mai bine problemele cu care s-au confruntat, trebuie s ii seama
c n tineree au fost exilai vreme de aproape cincisprezece ani, pn cnd au trecut binior de
treizeci. In acei cincisprezece ani a existat o lege n Linn care pedepsea cu moartea pe oricine ar
fi sugerat mcar s li se dea voie s se ntoarc celor doi Deglet. Muli prieteni ai familiei noastre
au fost spnzurai sau decapitai sub aceast nvinuire.
Lordul Conductor rmase ncruntat un timp i pru chinuit nc de amintirea morii celor
executai cu att de mult timp n urm. Dup cteva clipe se scutur, ca i cum ar fi alungat aceste
gnduri, i spuse:
Parilee i Loran au revenit n Linn cu ocazia revoltei efilor armatei, cu mai mult de
aizeci de ani n urm; erau oameni aspri i dezagreabili. Au refuzat s aib ncredere n mulimea
isteric ce i-a ovaionat la sosire. ntr-o atmosfer ncrcat de crime i asasinate, au reuit s
pstreze puterea
O dat ce au obinut-o printr-un control nendurtor, dar legal. Parilee era generalul
strlucit, Loran administratorul subtil, aa c era de ateptat ca furia dumanilor familiei s se
reverse mai ales asupra lui. Ca fiu al lui Loran am avut deseori ocazia s-i observ metodele. Erau

dure, dar necesare, i nu a fost o surpriz cnd, n ciuda msurilor de prevedere luate, a fost
asasinat. Un unchi al celor doi a rmas la conducere pn cnd Parilee s-a ntors de pe Venus n
fruntea mai multor legiuni i a reinstaurat n for puterea familiei noastre, prelund funcia de
Lord Conductor. Una din primele lui griji a fost s m cheme la o discuie i s-mi arate ce va
urma. Aveam aptesprezece ani, eram singurul urma direct pe linie brbteasc i ceea ce mi-a
spus m-a speriat. Presimise c nu mai avea mult de trit, pentru c era chinuit de prea multe
dureri, iar asta nsemna c eu aveam s fiu doar un adolescent n momentul n care criza care se
anuna s-ar fi declanat. i astfel, la numai aptesprezece ani, m-a nvestit Lord Conductor
Asociat, stabilindu-mi dreptul legal la putere. Aveam douzeci i doi de ani cnd a murit i n
cteva luni rscoala prevzut de el a avut loc. Din cauza neateptatei lipse de loialitate a unei
pri din armat, revolta s-a dovedit mult mai periculoas dect bnuiserm noi. Aa c a fost
nevoie de opt ani de rzboi civil pentru a depi acest impas.
Btrnul i istovitul Conductor fcu o pauz, apoi spuse:
Dac este posibil, trebuie s mpiedicm ca un asemenea dezastru s se repete atunci
cnd mi-o veni vremea. De aceea este vital s ne folosim de serviciile fiecrui membru al
familiei. Chiar i Clane trebuie s joace un rol important.
Nellian, care ateptase rbdtor s vad unde vroia s ajung, l ntreb:
La ce v gndii n ceea ce-l privete?
Lordul Conductor ovi; apoi, inspirnd adnc, spuse cu hotrre:
Nu putem atepta pn cnd acei btrni savani de la templu i vor desvri
pregtirea. De la moartea lui Joquin
* nu prea este vzut cu ochi burii, ceea ce mi amintete aceeai mpotrivire dintotdeauna
i vechile intrigi. A vrea s-l ntrebi pe Clane dac se simte n stare s mbrace imediat mantia de
Savant-ef i s devin astfel membru al ierarhiei interne a templului.
La aisprezece ani! Bigui Nellian.
i asta a fost tot ce a reuits spun pentru o vreme.
De fapt, nu vedea nimic ru n propunerea ca la aisprezece ani cineva s devin unul
dintre conductorii templierilor. Sistemul drepturilor de familie era la fel de nrdcinat n el cum
era i n Lordul Conductor. Dar, ca vechi discipol i sprijinitor al templului, se simea
nemulumit de scopul urmrit prin aceast aciune de folosire a lui Clane pentru a subordona
templele familiei Linn.
Se gndea nelinitit: Ditc educaia pe care i-am dat-o a fost eficient, nu va fi n
ntregime un susintor al intereselor familiei sale, ci va privi rolul iui n temple ca avnd propria
lui greutate i importan. Totui, era doar o posibilitate. Clane avea propria lui trufie.
n cele din urm, Nellian spuse cu voce tare:
Excelen, din punct de vedere intelectual, biatul este pregtit. Emoional ns
Cltin din cap.
Lordul Conductor, care se aezase pentru scurt timp, se ridic din jil i naint pn n
faa profesorului, unde se opri privindu-l de sus:
Pe toi zeii atomici, trebuie s treac i prin experiena asta. i spune-i din partea mea
c n-o s-i permit s o aib doar pe fata aia, Selk, ca amant. Nu-i pot ngdui ca n aceast etap
s se ndrgosteasc nebunete de vreo femeie. Asta nu nseamn c i pretind s renune la ea;
pur i simplu trebuie s existe i altele. i mai transmite-i c atunci cnd va ptrunde n templul
lui Joquin, de astzi n zece zile, va intra ca Savant-ef i doresc s se comporte ca atare.
Fcu stnga-mprejur, ca i cum ar fi pus capt discuiei; apoi se ntoarse i adug:
Vom mai vorbi despre primejdia unui asasinat. Pn atunci, sftuiete-l s se fereasc
din calea Lydiei. Asta este tot. Poi pleca.

Se rsuci din nou i de aceast dat prsi ncperea cu pai mari.

Dup trei luni, Nellian primi o a doua invitaie la Palatul Capitolin; de aceast dat,
Lordul Conductor prea mai puin ncordat.
Am auzit tot felul de lucruri despre biat, zise el. Dar prefer informaii directe. Ce e cu
metodele de vindecare folosite n templul lui?
Profesorul se posomor.
Este vorba despre o practic destul de condamnabil, spuse el cu rceal. Totui, Lord
Clane m-a asigurat c nu are dect un scop pur experimental, i c i servete drept observaie
tiinific.
Lordul Conductor, care msura ncperea n lung i n lat, se opri i privi n jos spre
btrnul dascl, ale crui sprncene stufoase erau ncruntate n semn de dezaprobare, i aminti c
Nellian era un fost republican, cu anumite vederi politice. De vreme ce simpatizanii republicani
se alturaser practicilor primejdioase ale templelor n privina manipulrii maselor,
nemulumirea lor legat de asemenea probleme i se prea Lordului Conductor inacceptabil.
Erau chestiuni care ineau de competena templelor i numai a templelor.
Deschise gura s spun ce gndea, apoi se rzgndi i ntreb cu blndee:
Spune-mi ce se ntmpl i cu ce anume nu eti de acord.
Nellian vorbi nfierbntndu-se:
Nepotul dumneavoastr a fost interesat ntotdeauna de ritualurile templelor i de
efectul acestora asupra oamenilor. Aa c, experimental, a adus n templul Iui Joquin, pe care,
cum tii, l conduce, o mainrie foarte complicat, descoperit n urma unor spturi mai vechi.
Aceast mainrie are mai multe cadrane i din momentul n care a fost i nstalat s-a dovedit a fi
un obiect care inspir o veneraie superstiioas. Spre uimirea mea, nepotul dumneavoastr a
anunat credincioii c i va vindeca pe bolnavi i pe betegi, dar mai nti trebuie s fie cercetai
cu ajutorul mainriei. Asta nseamn pur i simplu c persoana bolnav privete n timp ce o
serie de ace indicatoare sunt potrivite n prezena lui, dup cum se pretinde, pentru a-i stabili
radiaia vindectoare. Eram acolo cnd l-am auzit pe Lord Clane spunndu-i unui individ c din
acel moment, fiecare senzaie pe care o va simi n trup se va datora mainriei i c puterea
vindectoare a acesteia va fi resimit zi i noapte.
Btrnul crturar fcu o pauz, nfiorndu-se, apoi continu:
Excelen, m doare s vd cum nepotul dumneavoastr abuzeaz de veneraia pe care
oamenii o poart templului. Att cinism este foarte suprtor.
Lordul Conductor se fcu c nu observ tonul critic i. ntreb:
Ei bine, i rezultatele? Nu cred povetile care mi ajung la ureche cnd ele sunt prea
favorabile. Aceast hm main i vindec pe bolnavi i pe rnii?
Sigur c da. (Nellian devenise nerbdtor). Dar excelena voastr nu vede esenialul. A
profita de credina n temple pentru nite scopuri att de pmnteti este categoric un cut
cuvntul sacrilegiu.
Medron Linn l privi curios:
Din ceea ce mi-ai spus am neles c Clane a mbogit posibilitile de folosire a
ritualurilor stimulative din temple. Dup prerea ta, la ce ar trebui utilizate ele?
Nellian era ferm.
Doar n scopuri pur spirituale. Pentru a insufla femeilor i brbailor de rnd un mai
mare respect pentru zei. De vreme ce oamenii sunt influenabili, trebuie s aib o cauz
fundamental, apropiat de nsi originea divin a vieii. S foloseti acest lucru pentru a
vindeca suferinele crnii
Se cutremur, cltinnd din cap, apoi spuse hotrt:

 ncepnd cu noul an nu voi mai rmne prta la un asemenea experiment.

Linn se plimb nainte i napoi prin faa ferestrei, strduindu-se s-i ascund un zmbet.
n cele din urm se opri i ntreb linitit:
Spune-mi, Clane ndeplinete toate aceste ritualuri fr nici un sprijin? Mi se pare o
ntreprindere destul de anevoioas pentru o singur persoan.
Profesorul cltin din cap, dintr-o dat mai binevoitor.
La nceput a fcut-o, dar dup cum tii, de mult timp a devenit un fel de protector al
altor mutani asemenea Iui. A ales civa dintre cei mai inteligeni i i-a nvat ritualurile legate
de mainrie. Aa c acum ei sunt cei care se ocup de asta, ndelung, iar nepotul dumneavoastr
se mulumete s viziteze templul o dat pe sptmn. Ce e bun n toat povestea este faptul c
oamenii au nceput s-i schimbe prerea despre mutani. Va dura mult probabil pn
cndschimbarea s-i cuprind pe toi cei din pturile de jos, att timp ct Linn este plin de cinici
i zeflemiti. Dar este un progres continuu spre toleran, la o scar mic, desigur. Trebuie s
existe, totui, alte ci pentru a dobndi bunvoina fa de mutani.
Tu ce-ai propune? ntreb prietenos Lordul Conductor.
Nu am acum nici o idee, spuse Nellian morocnos, dar fr ndoial c se va gsi un
procedeu care s ne foloseasc.
Cellalt brbat ncuviin gnditor, apoi spuse pe un ton grav:
Dup cum tii, Nellian, am un mare respect pentru tine. Dar sunt att de preocupat de
problema acestui mutant, nct a aprecia foarte mult dac vei tolera activitatea nepotului meu i
n acelai timp te vei gndi la alte metode pentru atingerea aceluiai scop, care este acceptarea
mutanilor de ctre marea mas a oamenilor S nu ne facem probleme n privina atitudinii
claselor nalte (Termin insinuant): Imediat ce vei pregti o metod alternativ, vino ia mine i
dac ea se va dovedi aplicabil, i voi acorda tot sprijinul meu pentru a o pune n practic.
Nellian ncuviin posomort:
Cum dorii, excelen. Nu a vrea s par prea rigid; de fapt sunt recunoscut pentru
spiritul meu tolerant, dar asta este prea mult pentru un om cu principii. Voi plnui o asemenea
metod, dup cum mi-ai cerut, i v voi prezenta-o la timpul cuvenit. V doresc toate cele bune,
domnule.
Medron Linn strig dup el:
Spune-i lui Clane s nu se arate cnd soia mea e prin preajm!
Profesorul se opri din drumul spre u i se ntoarse cu gravitate:
Prea bine, excelen!
Lordul Conductor adug cu prefctorie:
Ct despre mainria care vindec cel puin o persoan n douzeci i patru de ore,
singurul meu regret este c nu sunt i eu influenabil. Mi-ar prinde bine puin candoare n
aceast perioad a vieii.
Nellian rspunse:
Atunci de ce nu venii la templu ntr-un fel mai obinuit, domnule? Sunt ncredinat c
zeii pot aduce alinare chiar i celor mai nobile mini.
Aici nu putem fi de acord, veni sardonic replica. Este un lucra cunoscut de toat
lumea c zeii atomici sunt interesai doar de ignorani, de nevinovai, de credincioi i, desigur,
de slujitorii lor fideli, savanii templelor. La revedere, domnule.
Se rsuci pe clcie i prsi eapn ncperea.
CAPITOLUL XI.

NTR-O ZI, n timp ce se plimba pe o strad din Linn nsoit de Selk, sclava marian, i
urmat cu discreie la cincizeci de pai de un gardian, Clane ddu peste un tnr artist care picta.
Se opri.
Brbatul le zmbi o clip prietenos, apoi continu s lucreze cu micri ndemnatice la
pnza din faa lui. Pictura consta ntr-un amalgam vesel de culori ce se dorea o reflectare
surprinztoare a strzii i a cldirilor din jur. Clane, a crui educaie estetic era mai ales de
natur religioas, fu uimit.
Ct cost? ntreb el.
Cinci sute de sesteri.
Mutantul plti jumtate din sum, apoi spuse:
Cnd pictura va fi gata, adu-mi-o acas.
i scrise numele i adresa pe o hrtie i i-o nmn tnrului, care cnd o citi ridic din
sprncene, ns fr s comenteze.
Sosi la reedina din ora a lui Clane n dup-amiaza zilei urmtoare, mpreun cu o
brunet focoas i cu un tnr eapn, nensoit. Toi trei se dovedir simpatici, iubitori de pictur
i dispui s discute n amnunt despre ce ar trebui ea s reprezinte. Clane se simi cu ei n largul
su, aa c se hotr pe loc s le propun s rmn la cin.
Pe cnd ateptau ca masa s fie pregtit i servit, prezena fetei l captiv. Se mica
necontenit, aducnd buturile pe care le alesese de la bar i pe care le pregtise cu mna ei.
Refuzase s fe servit de vreun sclav.
Nu cred n sclavie, proclam ea, indiferent, n faa celortrei sclavi. Mi se pare
opractic abominabil i barbar.
Clane nu spuse nimic. Ii erau cunoscute argumentele mpotriva sclaviei, dar tia ct de
delicat din punct de vedere politic era un asemenea subiect. Aa c se mulumi s-i observe n
continuare musafira. Bg de seam c ea cerceta atent toate esturile costisitoare i mobila
rafinat. Fata tocmai ridicase colul unui covor minunat i l pipia cu admiraie, cnd deveni
contient de privirea intuit asupra ei.
Se ntoarse i spuse:
Trebuie s lmurim un lucru, ca s nu existe nici n obstacol ntre noi. Tu eti mutantul
Linn?
EI simi c nghea pe loc. Dar era prea mult cldur n felul ei de a fi pentru ca
paralizia s nu cedeze. ncuviin cu o micare a capului i pentru prima dat n via i descrise
nenorocirea cu voce tare:
Zeii atomici m-au nsemnat cu un piept debil, cu brae rsucite i umeri meschini.
i asta te deranjeaz? ntreb ea. Pe mine nu.
nainte s apuce Clane s rspund, se anun c masa era pregtit. De vreme ce urma s
fie servit de sclavi, Clane era curios s-i vad reacia. Dar, chiar dac ea observase paradoxul, nu
art n nici un fel. Era evident c, dei i spusese punctul de vedere, nu era pregtit s foreze
un deznodmnt imposibil.
n timpul mesei se dovedi c singuraticul era compozitor.
Dac doreti, spuse el/ voi compune o pies n onoarea acestui eveniment i i-o voi
dedica.
Clane deveni interesat.
Ce instrumente vor fi necesare pentru a interpreta lucrarea? ntreb el.
Coarde.
Atunci compune-o, zise Clane. Voi fi fericit s i-o cumpr i s aduc aici o orchestr
de coarde care s cnte pentru noi.

 S-mi plteti pentru asta?! Spuse tnrul. (Prea scandalizat.)

Fata se grbi s intervin:
Oh, putem s ncropim o orchestr, dar cred c ar fi nemaipomenit dac i-ai plti lui
Medda. E att de naiv cnd e vorba de bani! Ai lui sunt negustori i, de cnd tatl su l-a
dezmotenit din cauz c s-a fcut muzician, pretinde c banii nu au nici o importan.
Medda o privi amenintor, apoi se ntoarse spre Clane:
Excelen, spuse el, aceast fat are o voce deosebit de plcut, o nfiare atrgtoare
i se pricepe s ciupeasc o mulime de instrumente de coarde. Dar nu a nvat nc s-i vad
doar de treburile ei.
Fata nu-l lu n seam. I se adres lui Clane:
Cam ct i-ai plti pentru o lucrare de zece minute care s inspire for, entuziasm i
sensibilitate?
Clane zmbi:
Ce-ai spune de cinci sute de sesteri?
Fata btu din palme.
S-a fcut, zise ea. Medda, vei avea din ce s mnnci o lun.
Medda bigui ceva, dar nu pru nemulumit. Czu de acord n cele din urm s predea
compoziia peste o sptmn.
Mai trziu, cnd se pregteau de plecare, fata ntrzie n hol i i spuse lui Clane:
Am auzit c duci o via foarte studioas, nconjurat de oameni n vrst i sclavi. Cear fi dac ai cunoate mai muli dintre tinerii artiti, pentru a afla ce creeaz oamenii din zilele
noastre, nu numai ce au creat cu o sut de ani n urm?
Aceast idee mijise deja n mintea lui Clane. Nu czuse n greeala de a minimaliza
importana trecutului, dar seara fusese o surpriz plcut pentru el. nainte de a apuca s
rspund, fata vorbi din nou, pe un ton mai potolit:
Exist civa tineri grozav de talentai printre artitii din ora, precum i cteva foarte
talentate i atrgtoare fete, eu fiind una dintre ele.
Zmbi i fcu un pas napoi, pentru ca el s-o poat privi mai bine.
Avea o personalitate att de neateptat i emana atta prospeime, nct Clane rmase
descumpnit de comportarea ei. Vorbi n cele din urm, cu efort:
Deosebit de atrgtoare
Ea surse de plcere i spuse:
Sunt convins c fetele vor dori s faci parte din grupul nostru. Dar avem o regul,
excelen, la care nu renunm pentru nimeni. Ct timp eti de-al nostru, sclavele nu au ce cuta.
La revedere!
Se rsuci pe clcie i pi uor dincolo de poart, unde ateptau nsoitorii ei. Apoi cei
trei pornir de-a lungul aleii luminate de tore.
Rmas singur, Clane i cntri musafirii. Bnuia c ntlnise reprezentanii unei colonii
nevoiae de artiti i mai credea c cineva care le-a oferit ntmpltor cinci sute de sesteri ar fi
bine venit n rndurile lor.
i putea permite s se ncurce cu aa ceva? Teoretic, ca Savant-ef, trebuia s fie o
persoan cu existen ascetic. Dar mutantul Linn, al crui el principal era s dobndeasc
puterea de a-i stpni propriul comportament, ar fi meritat s-i dea osteneala de a deveni
zmbi ia absurditatea termenului un patron al artelor.
Tnrul i fcuse din evitarea Lydiei o problem de conduit pe care o respecta grijuliu i
contiincios. Cnd ea se afla la reedina din Linn, Clane i petrecea timpul la locuina din

provincie, pentru a evita s fie vzut de ctre soia Lordului Conductor. Doar atunci cnd ea se
retrgea la unul dintre palatele mai ndeprtate, revenea la casa lui din ora.
inndu-se la adpost, putea aprecia deschis pericolul pe care ea l reprezenta pentru el.
Niciodat n timpul anilor de dinainte de a deveni major nu simise cu adevrat teama de Lady
Lydia. Pur i simplu tia ce este n stare i aciona n consecin.
Fusese o perioad de studiu pentru el. Epuizase toate sursele de nvtur, att de la
temple, ct i din biblioteca lui Joquin. Toi marii crturari pe care i invitase la el acas se
treziser prdai unul cte unul de ideile i nvtura lor, cel puin de att ct erau dispui s
dezvluie. Printre multe alte lucruri interesante pe care le aflase n acele ocazii fusese i faptul c
una dintre cele mai mari depozitare de cunotine din ntregul Imperiu era biblioteca bunicului
su de la Palatul Capitolin.
Acolo i se spusese ar fi putut obine multe cri vechi, de negsit n alt parte, adunate
de ageni vreme de o sut de ani din tot Sistemul Solar, special pentru familiile Deglet i Linn.
Dup cel care i dduse informaia, unele dintre cri nu fuseser citite niciodat n timpul vieii
vreunuia dintre tritorii de atunci. i asta din cauz c Lordul Conductor i le rezervase pentru
btrnee, ndjduind c atunci va avea timp s-i desvreasc nvtura. Dup cum era de
ateptat, n cazul cuiva att de ocupat cum era el, vremea aceea nu mai venise.
Clane atept pn cnd Lady Lydia prsi oraul pentru una dintre obinuitele ei
perioade de odihn. Apoi i schimb reedina n Linn i ceru Lordului Conductor permisiunea
de a citi crile rare. Marele brbat, al crui interes n asemenea probleme se topise treptat pn ce
dispruse aproape cu totul, i ddu acordul. i astfel, Clane, mpreun cu trei sclavisecretari (doi
brbai i o femeie), intrar zilnic vreme de cteva sptmni n biblioteca palatului. Clane citi
despre credinele unei perioade de tranziie a istoriei. n orice caz, crile fuseser scrise dup
legendara epoc de aur, dar nainte ca toate amnuntele unei asemenea perioade de nflorire s fie
terse ca nite minciuni lipsite de sens.
Crile nu aduser dect puine informaii n plus fa de ceea ce aflase deja, dar autorii lor
istoriseau cele transmise din tat n fiu, cale de generaii, prin negura timpului. Povetile indicau
o anumit direcie, ntrindu-i convingerea c se afla pe un drum care conducea la descoperiri
poate i mai valoroase dect cele pe care le fcuse pn acum.
ntr-o zi, pe cnd se afla cufundat n lectura unei cri i i ridicase privirea s-i
odihneasc ochii, o vzu intrnd n bibliotec pe bunica lui vitreg. Pentru prima dat afl de
ntoarcerea ei n ora.
Pentru Lady Lydia ntlnirea a fost la fel de neateptat ca i pentru Clane. Aproape c
uitase de existena lui. Se ntorsese n Linn din cauza unui raport al medicului soului ei, din care
reieea c Lordul Conductor era suferind. Acest raport o fcuse s neleag c nu mai avea timp
de pierdut, dac dorea s-l conving pe btrn de necesitatea chemrii lui Tews din exil.Era pentru prima oar cnd l vedea pe Clane n circumstane favorabile. Purta cu
simplitate roba de lucru cuvenit unui savant al templului, vemnt foarte eficient n a-i ascunde
diformitile fizice.
Cutele pnzei i mascau att de dibaci braele contorsionate nct minile lui normale
apreau din falduri ca i cum ar fi fost prelungirile fireti ale unui trup sntos.
Pelerina se continua n partea de sus cu o fie ngust, nu lipsit de bun gust, nfurat
n jurul gtului i care servea pentru a disimula umerii teii i diformitatea pieptului. Mai sus de
guler, chipul lui Lord Clane se nla cu toat mndria unui mic senior.
Avea o figur care ar fi fcut orice femeie s-l priveasc de dou ori; era de o frumusee
delicat i cu o piele deosebit de curat. Lydia, care nu l mai vzuse pe nepotul soului ei dect
de departe Clane avusese grij de asta i simi inima cuprins de team.

Pe Uranium! gndi ea. Iat un alt mare brbat. Ca i cum nu a avea destul de furc sl aduc pe Tews din exil.
Greu de crezut c moartea unui mutant ar fi putut fi necesar. Dar dac mai spera ca Tews
s moteneasc Imperiul, atunci trebuia s aib grij ntr-un fel sau altul de toi ceilali
descendeni direci. Privindu-l, ea adug aceast nou rubedenie pe lista celor mai primejdioase
neamuri ale suferindului Lord Conductor.
Bg de seam c i Clane o privea. Faa i se schimbase: nepenise i i pierduse ceva
din aspectul plcut. Asta i aduse n minte lucrurile pe care le auzise despre el, i anume c era
instabil din punct de vedere emoional. Era o perspectiv interesant. Se ndrept spre el cu un
zmbet vag ntiprit pe faa prelung i mndr.
Clane ncerc s se ridice n picioare de dou ori, dup ce Lydia se oprise n faa lui. Nu
izbuti. Culoarea i dispruse din obraji i chipul i era i mai schimonosit, pmntiu i nefiresc, n
aa fel nct se risipise i ultima form de frumusee. Buzele lui se zbteau n ncercarea de a
vorbi, dar nu rzbtea dect o bolboroseal de neneles.
Lydia observ c tnra secretar sclav era aproape la fel de agitat cai stpnul ei.
Fiina i arunc o privire rugtoare i n cele din urm reui s ngaime:
Pot vorbi, Excelena Voastr?
Rmase de-a dreptul ocat. Sclavii nu aveau voie s vorbeasc dect atunci cnd li se
vorbea. Nu era doar o regul ce depindea de capriciile proprietarului, ci nsi legea pmntului,
i oricine putea reclama o asemenea nclcare ca pe un delict, primind jumtate din amenda care i
se aplica ulterior stpnului sclavului. Ce o uluise ns pe Lady Lydia era c tocmai ea trebuia s
fie victima unei experiene att de degradante. Era aa de nmrmurit nct tnra avu timp s
spun, suspinnd:
Trebuie s-l iertai. Este stpnit de o criz de paralizie nervoas i nu se poate mica
sau vorbi. Vederea ilustrei sale bunici l-a luat prin surprindere
Att reui s spun. Lydia i regsise glasul. Izbucni:
Ce pcat c sclavii nu pesc acelai lucru. Cum de ndrzneti s mi te adresezi?
Se opri, reuind cu greu s se stpneasc. Nu i se ntmpla prea des s-i ias din fire i
nu avea intenia s scape situaia de sub control. Sclava se ndoi, ca i cum ar fi fost lovit cu o
violen mai mare dect puterea ei de a ndura.
Lydia o privi curioas cum se nmoaie. Nu putea fi dect o singur explicaie pentru
ndrzneala cu care srise n ajutorul stpnului ei. Era probabil una dintre amantele lui favorite.
i cel mai bizar lucru era c sclava nsi prea s fie mulumit de aceast legtur, pentru c
altfel nu ar fi fost att de nelinitit din cauza lui.
Se pare, gndi Lydia, c ruda mea, mutantul, tie s fie atrgtor n pofida diformitilor
lui i c aici nu este cazul unei tinere sclave forate de mprejurri.
I se pru c momentul trebuia speculat.
Cum te numeti? ntreb ea.
Selk, rspunse femeia, gtuit de emoie.
Oh, o marian deci!
Rzboiul marian, ncheiat cu civa ani nainte, asigurase colilor de pregtire a sclavilor
cteva sute de mii de biei i fete, voinici i artoi.
Planul Lydiei deveni clar. Va avea grij ca fata s fie asasinat, ceea ce va face ca
mutantul s simt pentru nceput o team cumplit. Asta urma s-l in deoparte pn cnd ea va
reui s obin aprobarea pentru ntoarcerea din exil a lui Tews, i preluarea puterii supreme de
ctre acesta. La urma urmei, nu putea fi att de periculos. Era de neconceput ca un mutant demn

de dispre s devin vreodat Lord Conductor. Trebuia doar ndeprtat pe termen lung, pentru c
altfel susintorii clanului Linn vor ncerca s-l foloseasc mpotriva lui Tews i a ei.
Arunc o ultim privire spre Cane. Zcea nemicat, cu ochii holbai i faa palid, lipsit
de via. Nu fcu nici o ncercare s-i ascund dispreul n timp ce, fonindu-i rochia, se rsuci
i se ndeprt, urmat de doamnele de companie i sclavele personale.
Sclavii erau adesea pregtii s devin asasini. Avantajul folosirii lor era c nu puteau
depune mrturie n faa tribunalului: nici pentru, nici mpotriva celui acuzat. Dar Lydia
descoperise c, dac ceva nu mergea cum trebuie, dac o criz lua natere ca urmare a unei
tentative de omor, un sclav asasin nu dovedea aceeai hotrre n depirea obstacolelor. Sclavii
ddeau napoi din cauza celui mai nensemnat motiv, iar apoi se ntorceau justificndu-se cu cele
mai fantastice poveti. Lydia folosea foti cavaleri i odrasle ale unor familii care i pierduser
rangul pentru c srciser. Asemenea oameni erau mnai de dorina disperat de a face rost de
bani, iar atunci cnd ddeau gre, ea reuea cel puin s afle care erau motivele.
Nu putea suporta s nu fie la curent cu tot ce se ntmpl. De mai bine de treizeci din cei
aizeci de ani pe care i adunase, mintea i devenise un burete nesios s soarb toate
amnuntele. Aa c fu mai mult dect intrigat cnd cei doi cavaleri angajai s o ucid pe Selk,
tnra sclav a nepotului ei vitreg, i raportar c nu reuiser s dea de urma fetei.
Nu exist n clipa de fa la reedina din ora o asemenea persoan aflat n serviciul
Lordului Clane.
Cel care i ddu tirea, un tnr zvelt pe nume Meerl, vorbise cu acel amestec de
ndrzneal i respect pe care asasinii nepstori l afiau atunci cnd se adresau notabilitilor.
Doamn, continu el fcnd 6 plecciune i zmbind, cred c ai fost pclit.
Las-m pe mine s gndesc, rspunse Lydii) cu asprime. Tu eti doar sabia sau cuitul
i braul care le mnuiete. Nimic aftceva.
i mintea care lovete, complet Meerl.
Lydia abia auzi. Replica ei fusese aproape reflex. Pentru c Oare era posibil? Era
posibil s fi neles Clane ce avea ea de gnd?
Era uluit de promptitudinea cu care acionase ca urmare a unei simple bnuieli. Lumea
era plin de oameni care nu ddeau doi bani pe intuiia lor. Dac Clane i dejucase planul n mod
contient, atunci era mult mai periculos dect crezuse. Trebuia s-i pregteasc urmtoarea
micare cu mai mult grij.
Observ c cei doi brbai se mai aflau nc n faa ei. i privi ncruntat.
Ei bine, ce mai ateptai? tiai c dac dai gre nu vedei nici un ban.
Distins doamn, rspunse Meerl, nu noi am dat gre, ci dumneavoastr.
Lydia ovi, atins de precizia mpunsturii. Nutrea pentru acest asasin un soi de respect
amestecat cu invidie.
Jumtate din sum! Spuse ea.
Azvrli spre ei o pung cu bani, care fu nhat cu dibcie. Brbaii fcur grbii cte o
plecciune eapn, lsnd s li se vad pentru o clip albul dinilor i s se aud zngnitul
armelor. Apoi se rsucir pe clcie i disprur valvrtej dincolo de draperiile groase care
ascundeau ua pe unde intraser.
Lydia rmase singur cu gndurile ei, dar nu pentru mult timp. Se auzi o btaie n u i
intr una dintre doamnele de companie, innd n mn un plic sigilat.
Doamn, n timp ce erai ocupat a sosit asta. Sprncenele Lydiei se arcuir pentru o
clip vznd c scrisoarea era de la Clane. O citi, cu buzele strns lipite.
Distinsei mele bunici.

Onorat doamn, mi cer sincer iertare pentru jignirea i suprarea pe care le-am produs
domniei-voastre ieri n bibliotec. Nu pot invoca dect c slbiciunea mea nervoas este bine
cunoscut n familie i c, atunci cnd sunt copleit, mi este peste puteri s m controlez.
mi cer totodat iertare pentru c sclava mea a ndrznit s v vorbeasc. Prima pornire a
fost s v-o trimit pentru a fi pedepsit. Dar apoi mi-am dat seama c trebuie s fii ngrozitor de
ocupat, iar ea abia dac merit atenia dumneavoastr. Drept pentru care am vndut-o n
provincie unui negutor de mn de lucru, aa nct va avea timp s-i regrete obrznicia.
Cu rennoite i umile scuze, rmn Al dumneavoastr supus nepot, Clane.
Dei nu-i fcea plcere, Lady Linn fu nevoit s admire scrisoarea. Acum nu va mai putea
afla dac fusese pclit sau dac ieise victorioas.
Bnuiesc, gndi ea acr, c ar fi foarte costisitor s verific dac nu cumva a trimis-o la
moia lui de la {ar, unde s atepte pn cnd voi uita cum arat. Poate c totui ar trebui s-o
fac.
Se opri, cntrind dificultile. Ar fi trebuit s trimit n cercetare pe cineva care o vzuse
pe fat. Dar pe cine? i ridic ochii.
Dalat!
Femeia care adusese scrisoarea tresri.
Da?
Cum arta sclava aia4nr pe care am gsit-o ieri n bibliotec?
Dalat se zpci.
Pi hm, nu cred c am bgat de seam, Domniavoastr. Blond, parc
Blond! Explod Lydia. Asta-i bun, tmpito! Tnra avea cea mai neobinuit claie
de pr auriu pe care am vzut-o, i tu n-ai bgat de seam?!
Dalat i revenise.
Nu sunt obinuit s rein nfiarea sclavilor, rspunse ea.
Iei afar! Spuse Lydia.
Vorbise ns pe un ton plictisit, fr iritare. De aceast dat pierduse.
n cele din urm ridic din umeri. La urma urmei nu fusese dect o prim ncercare.
Problema ei cea mai important era aducerea lui Tews napoi n Linn. Lord Clane, singurul
mutant nscut vreodat n familia Lordului Conductor, mai putea atepta.
Dar amintirea eecului tot nu-i ddea pace.
V0
CAPITOLUL XII.
LORDUL CONDUCTOR devenise de civa ani un om suferind, pe care nimic nu-l mai
mulumea. La aptezeci i unu de ani ochiul stng i era aproape orb, dar vocea i rmsese
puternic. Avea un glas baritonal tuntor, care bga spaima n inimile criminalilor atunci cnd
ocupa scaunul de nalt Judector o ndatorire pe care, din cauza naturii ei sedentare, o prefera
din ce n ce mai des pe msur ce treceau lunile din anii declinului su.
Munca mai avea i o alt caracteristic. Odat, dup ce se pronunase ntr-o anumit
cauz, dei adversarii nc se mai ciondneau, i abtu gndul la problema mult mai presant a
viitorului familiei.
Adevrul este, hotr el ntr-o dup-amiaz, c trebuie s-i vd eu nsumi pe toi tinerii
familiei pentru a-mi da seama n ce msur au stof de Lord Conductor.
Contiincios, l incluse i pe mutant printre cei pe care planificase s-i viziteze.
n acea noapte fcu greeala s rmn prea mult timp pe balcon fr o ptur. Rci i
petrecu toat luna urmtoare n pat. n timp ce zcea neajutorat pe spate, resimind cu intensitate
slbiciunea trupului care i amintea c mai avea, n cel mai bun caz, doar civa ani de trit,

Lordul Conductor decise n sfrit c nu mai putea amna alegerea succesorului su. In ciuda
antipatiei lui pentru Tews, ncepu s o asculte pe soia sa, la nceput n sil, apoi ceva mai
interesat.
Amintete-i, repeta ea o dat i nc o dat, visul tu de a lsa posteritii lumea unit
ntr-un singur imperiu. Doar nu o s devii sentimental n ultima clip. Lorzii Jerrin i Draid sunt
nc prea tineri. Jerrin este, far ndoial, cel mai sclipitor din generaia lui. Va fi cu siguran un
viitor Lord Conductor i trebuie s-l treci ca atare n testamentul tu. Dar nu nc. Nu poi lsa
soarta Sistemului Solar n minile unui tinerel de douzeci i patru de ani.
Lordul Conductor se agit ngrijorat. Observase c n argumentaia ei nu pomenise nimic
despre cauza exilului lui Tews. tia c era suficient de abil pentru a nu lsa nici cea mai
nensemnat inflexiune a vocii s trdeze c pentru ea conta, emoional, dincolo de orice
argument logic, faptul c Tews este fiul ei.
Mai sunt, desigur, continu Lydia, unchii bieilor din partea mamei, amndoi
administratori pricepui, dar lipsii de voin. (Fcu o pauz). i apoi ar mai fi fiicele tale i
ginerii, cu copiii lor.
Las-ipeei.
Lordul Conductor, slbit i cufundat n perne, ddu cu lehamite din mn ca i cum ar fi
ndeprtat aceast sugestie. Nu l interesau cei de mna a doua.
Dar l-ai uitat.pe Clane, spuse n cele din urm.
Un mutant! Spuse Lydia surprins. Vorbeti serios?
Lordul Linn rmase tcut. Din pcate, o tia prea bine.
Dar fcuse aceast sugestie cu un motiv clar. Dorea s obin o amnare. i ddea seama
c era forat inexorabil s-l aleag drept succesor al su pe durduliul ei fiu din prima cstorie.
Dac ai n vedere numai rudele tale de snge, insist Lydia, nu va fi dect un nou caz
de succesiune dinastic att de rspndit printre monarhiile tributare nou i la barbarii de pe
Aiszh, Venus i Marte. Din punct de vedere politic, un asemenea lucru ar fi de neneles. Dac
totui nu vei fi att de prtinitor, actul tu ar fi o dovad suprem de patriotism.
Nu exist nici un alt mijloc de a convinge lumea ntr-un mod definitiv i fr de tgad c
nu pui nimic mai presus dect interesele ei.
Btrnul ticlos, dei avea mintea slbit de boal i. Btrnee, nu se lsa uor convins.
tia i el c pe la coluri se vorbea c Lydia l modela pentru planurile ei ca pe o bucat de
plastilin. Niciuna dintre prerile de genul acesta nu-l deranja prea mult. Propaganda neobosit a
dumanilor precum i. Brfele clevetitorilor i sciser urechile timp de aproape cincizeci de ani,
dar el devenise imun la flecreal.
Pn la urm, argumentele Lydiei i disperarea lui c nu are de ales au contribuit doar n
parte la luarea hotrrii. Factorul neateptat, dar decisiv, a fost vizita fcut la cptiul su de
cea mai tnr dintre fiicele pe care le avea din prima cstorie. Ea i ceru acordul pentru divorul
de actualul so i permisiunea de a se cstori cu exilatul Tews.
ntotdeauna, i mrturisise ea, l-am iubit pe Tews, numai pe Tews i doresc s m
altur lui n exil.
Era o perspectiv att de uluitoare, nct de aceast dat btrnul se ls amgit. Nu avea
de unde s tie c Lydia se strduise dou zile s o conving pe prevztoarea Gudrun c era
singura ei ans de a deveni prima doamn din Linn.
Altfel, i explicase Lydia, vei rmne doar o rud oarecare, dependent de toanele
soiei Lordului Conductor n exerciiu.
Linn nu bnuise nimic din aranjamentul de culise.

Fata lui cstorit cu Lord Tews! Posibilitile ce se deschideau dezmorir sngele din
vine. Era prea n vrst, desigur, pentru a avea ali copii, dar va fi pentru Tews ceea ce Lydia
fusese pentru dnsul, o reprezentant a opoziiei, un element de sprijin perfect pentru propriul su
grup politic. Fiica lui!
Trebuie, gndi el, s merg s vd ce gndete Clane. Dar ntre timp pot trimite dup
Tews.
Nu spuse nimic cu voce tare. Nimeni n familie n afara lui nu avea habar de cantitatea
enorm de cunotine pe care de mult rposatul savant al templului, Joquin, o transmisese lui
Clane. Lordul Conductor preferase s pstreze secrete aceste informaii. Era la curent cu
predilecia Lydiei pentru asasinii pltii i nu dorise s-l expun pe Clane la un pericol i mai
mare din partea ei.
II privea pe mutant ca pe o nebnuit for de stabilitate n haosul care era de ateptat s
urmeze dispariiei lui. Scrise o scrisoare prin care l invita pe Tews s se ntoarc n Linn. i o
sptmn mai trziu, cnd reui s se dea jos din pat, l vizit pe Clane la locuina sa din
suburbiile de la apus ale oraului. Rmase acolo peste noapte i cnd reveni a doua zi trecu la
concedierea mai multor oameni -cheie pe care Lydia i strecurase n diverse funcii
administrative, n timpul cnd din cauza bolii nu avusese tiin de problemele aa-zis urgente
pentru care i se ceruse semntura.
Lydia nu reacion, dei remarcase desfurarea evenimentelor. O vizit la Clane, urmat
de aciunea mpotriva oamenilor ei. Chibzui asupra ntmplrii vreme de cteva zile i apoi, cu o
zi nainte'de sosirea lui Tews, se hotr s fac prima ei vizit la locuina nu prea artoas a
Lordului Clane Linn, ngrijindu-se s nu fie ateptat.
Pe drum, i trecu prin minte c nu prea avea motive s fie mulumit de situaia n care se
afla. O mulime dintre planurile ei erau, pe cale de a se ndeplini i totui iat-o mergnd s-l
ntlneasc pe Lord Clane, un element complet necunoscut. Privind lucrurile n acest fel, se
simea uimit. Ce pericol putea reprezenta pentru ea un mutant? Se ntreba pentru a nu-tiu-ctaoar.
Chiar dac aceste gnduri o nfuriau, n adncul ei tia c are dreptate. Simea c%. Wd e
ceva. Btrnul nu s-ar fi deranjat niciodat pentru un fleac. El era gri linitit acea linite dat de
plictiseal, ori nerbdtor de-a binelea. De obicei, tinerii l scoteau din srite, iar dac Clane fcea
excepie, atunci trebuia s existe un motiv.
De la distan, reedina lui Clane prea modest. Se zreau n prim plan tufiuri i un
plc compact de arbori, desfurat n faa conacului pe o lungime de peste opt sute de picioare.
Cldirea rsrea din spatele unui desi de pini i brebenei. Pe msur ce ajunse mai aproape,
Lydia observ c era o construcie cu trei niveluri, mult mai mic dect palatele celorlali membri
ai familiei Linn. Purttorii de lectic urcar gfind o colin, traversar pe sub un plcut umbrar
i ajunser n scurt timp la un gard scund i masiv pe care nu-l zriser de jos. Lydia, ntotdeauna
prudent n prezena obstacolelor militare, porunci s fie lsat jos.
Dup ce cobor simi o adiere uoar, rcoroas, n locul a ceea ce pn atunci nu fusese
dect aerul nemicat i nbuitor al unei zile fierbini de var. Atmosfera era ncrcat de o
mireasm plcut de verdea.
Pi cu grij de-a lungul mprejmuirii, remarcnd c, dei vizibil din apropiere, era cu
dibcie ascuns vederii din strad de un gard viu foarte des. Recunoscu materialul din care era
fcut cldirea; era aidoma celui din care se construiau templele savanilor, numai c nu prea s
fie i placat cu plumb. Aprecie gardul la trei picioare nlime i o grosime n jur de trei i
jumtate. Era scund i turtit, iar din punct de vedere defensiv prea inutil.

Cnd eram tnr, gndi ea, chiar i eu a fi putut sri peste el. Se ntoarse la lectic,
agasat c nu putea nelege rostul gardului, cci nu-i venea s cread c fusese construit fr nici
un scop. Dar deveni i mai contrariat cnd descoperi, la o sut de picioare mai ncolo de-a lungul
aleii, o deschiztur aparent nepzit n perete. Un minut mai trziu, purttorii lecticii o
transportau printr-un tunel alctuit din arbuti mpletii i copaci falnici, care ddea spre un spaiu
larg, nverzit. Abia aici ncepea adevrata surpriz.
Oprii! Porunci ILsdy Lydia.
Un amestec de pajite i grdin se desfura n faa ei, ncepnd din dreptul copacilor.
Era nvat s msoare din ochi aa c, fr s stea pe gnduri, aprecie ntinderea pe care o putea
cuprinde cu privirea la cincisprezece acri. Un pria subirel erpuia traversnd n diagonal
pajitea. Pe maluri fuseser. Construite zeci de csue pentru oaspei, scunde i ngrijite, fiecare
dintre ele bucurndu-se de umbra copacilor, n dreapta se nla conacul, o cldire de form
ptrat. n captul ndeprtat al proprietii se aflau cinci nave spaiale, dispuse ordonat una lng
alta. Peste tot se zreau oameni. Brbai i femei, singuri sau n grupuri, edeau pe scaune, se
plimbau, Jucrau, citeau, scriau, desenau i pictau. Lydia se ndrept prudent spre un pictor care
i avea evaletul la civa iarzi mai ncolo. Nu era obinuit s nu fie bgat n seam.
I se adres cu voce tioas:
Ce-i asta? (Art cu mna la agitaia din jur.) Ce se ntmpl aici?
Tnrul ridic nepstor din umeri. Gnditor, adug o trstur de penel peisajului pe
care l picta, apoi, fr s ridice ochii, spuse:
Doamn, v aflai n inima Universului. Aici se zmislete i se toarn n tipare, pentru
folosul public, gndirea i doctrina Imperiului. O dat nscute, ideile sunt rspndite n mase i
devin ale ntregii naiuni, ale Sistemului Solar. S fii invitat aici constituie o onoare inegalabil,
nseamn c opera ta ca savant sau artist a primit recunoaterea suprem, mai important dect
cea pe care i-o pot asigura puterea i banii. Doamn, oricine suntei, fii bine venit n centrul
intelectual al lumii. Nu ai fi ajuns aici dac nu aveai meritul unor realizri deosebite. Cu toate
acestea, v implor, nu-mi spunei despre ce este vorba pn disear, cnd voi fi fericit s v stau
la dispoziie. i acum, femeie venerabil i merituoas, v urez o zi bun.
Lydia se retrase gnditoare. Primul ei impuls, acela de a pune ca tnrul s fie despuiat i
biciuit, ced n faa dorinei neateptate de a rmne incognito ct mai mult timp posibil, pentru a
putea explora acest surprinztor salon n aer liber.
Era un univers de necunoscui. Nu vzu nici o figur pe care s o tie. Acei oameni,
oricare ar fi fost realizrile lor, nu fceau parte dintre celebritile Imperiului. N-a ntlnit nici
mcar un patron i, dintre brbaii prezeni, unul singur purta insigna de cavaler. Iar cnd se
apropie de el, nelese dup simbolul religios care nsoea aceste nsemne, c era din provincie.
Sttea n apropierea unei fntni din care nea un amestec special de ap i fum. Era un
spectacol frumos fumul care se ridica nentrerupt ntr-un norior. n momentul n care se opri
lng fntn, observ c briza rcoroas ncetase i simi un val de cldur care i reaminti aria
din oraul aflat la poalele colinei. Lydia se apropie de brbat, preocupat s obin ct mai multe
informaii.
Sunt nou aici, zise ea ncercnd s par fermectoare. Funcioneaz de mult acest
centru?
De vreo cinci ani, doamn. La urma urmei, tnrul nostru prin nu are dect douzeci i
patru!
Prin? Se mir Lydia.
Cavalerul, un individ cu trsturi aspre, i ceru scuze.

 V rog s m iertai. Este un vechi cuvnt de prin prile mele i desemneaz un

conductor de origine nobil. Am descoperit, n diversele mele cltorii prin genunile n care
slluiesc zeii atomici i unde odat existau orae, c acest nume are o origine legendar. Aa
rezult din crile vechi pe care le-am gsit ntre ruinele de acolo.
Lydia era uluit:
Ai cobort ntr-unui dintre celebrele lcauri ale zeilor, unde ard focurile eterne?
Cavalerul chicoti:
Dup cum am vzut, unele dintre ele sunt mai puin eterne dect celelalte.
i nu te-ai temut c vei fi vtmat?
Doamn, ridic el din umeri, am trecut de cincizeci de ani. De ce m-a mai teme dac
sngele meu este uor atins de suflarea zeilor?
Lydia ovi, curioas. Dar se abtuse de la inteniile ei. Prin! repet ea ncruntat.
Folosit pentru Clane, titlul avea o rezonan care o deranja. Era mai degrab uimitor c existau
oameni care l priveau ca pe un conductor. Ce se ntmplase oare cu vechile prejudeci n
privina mutanilor?
Tocmai se pregtea s vorbeasc din nou, cnd privirea i se opri asupra fntnii arteziene.
Zvcni napoi, uluit. Apa bolborosea. Un nor de aburi se nl deasupra. Uitndu-se la
tromba care nea din fntn, nelese c nu era vorba de fiim i ap. Era pur i simplu ap fiart
aburind. Ap care mugea, clocotea i se agita. Era mai mult ap fierbinte dect vzuse ea
vreodat Ia o surs artificial. i aminti de oalele afumate n care sclavii i nclzeau zilnic apa de
care avea nevoie i simi un ghimpe de invidie fa de faptul c cineva i putea permite luxul i
extravagana de a avea o fntn cu ap fiart chiar n curte.
Dar cum a fcut? ntreb sufocat de mirare. A captat un zvor subteran fierbinte?
Nu, doamn, apa vine de la priaul de colo. (Cavalerul art cu mna.) Este adus
aici prin conducte de ceramic, dup care pleac spre fiecare cas de oaspei.
Se folosesc cumva crbuni ncini?
Deloc, doamn. (Cavalerul devenise din ce n ce mai mulumit de el nsui.) Este o
deschiztur dedesubtul fntnii; dac dorii putei s v convingei.
Lydia accept. Era fascinat. i ddea seama c nu de asta venise, ns pentru moment
scopul ei avea o importan secundar. Privi curioas cum cavalerul ridic din pardoseal un
capac, apoi se aplec lng el s poat privi n interior. Avu nevoie de cteva clipe pentru a se
putea obinui cu lumina slab dinuntru, dar n cele din urm reui s vad temelia masiv a
fntnii i eava groas de ase oii la care era legat. Lydia se ndrept ncet. Brbatul trnti sec
capacul, apoi se ntoarse spre ea. l ntreb:
Dar cum funcioneaz?
Cavalerul ridic din umeri.
Unii spun c zeii apelor de pe Marte au fost prietenoi cu prinul nc de pe vremea
cnd l-a ajutat pe tatl lui s nving n rzboiul cu marienii. V amintii c apele canalelor,
clocotind furioase, i-au zpcit pe marieni n timp ce erau atacai. i mai sunt alii care spun c
zeii atomici l sprijin pe mutantul lor favorit.
Oh! Rbufni Lydia.
Mai auzise vorbe de felul acestora. Niciodat n via nu-i pasase de prerea zeilor despre
faptele ei. i nu avea de gnd s nceap acum. Deveni grav i-l privi cu severitate pe brbat.
Nu fi naiv, zise ea. Un brbat care a ndrznit s ptrund n slaurile zeilor trebui s
dea dovad de mai mult judecat i s nu repete asemenea poveti pentru fete btrne.
Omul rmase cu gura cscat. nainte ca el s poat spune ceva, femeia se rsuci pe
clcie i se ndrept spre lectic.

 Spre conac! Le porunci ea sclavilor.

O depuser n faa intrrii principale a reedinei nainte ca ea s-i dea seama c nu aflase
totui secretul extraordinar de preios al fntnii cu ap fierbinte.
II lu pe Clane prin surprindere. Intr n locuin n stilul ei impetuos. n momentul n
care un sclav alerg spre apartamentul stpnului pentru a-i anuna sosirea, era deja prea trziu.
Se ivi n u cnd Clane tocmai ntrerupsese cercetarea unui corp pe care l diseca. Spre marea ei
dezamgire, de aceast dat el nu mai ncremeni cuprins de unul dintre spasmele lui emoionale.
Ar fi dorit s se ntmple acest lucru, pentru c planul ei era s cerceteze laboratorul pe ndelete,
fr a fi deranjat. Dar Clane se apropie.
Distinsa mea bunic! Spuse el i ngenunche pentru a-i sruta mna, apoi se ridic, plin
de graie i naturalee.
Ndjduiesc, continu el cu aparent nerbdare, c vei avea timp i bunvoin pentru
a-mi vizita locuina i a-mi urmri munca. Amndou sunt la fel de interesante.
Felul lui de a se purta era att de omenesc i de ndatoritor, nct Lydia fu puin
descumpnit, ceea ce tiu prea i se ntmplase pn atunci. Alung iritat aceast stare. Din
primele cuvinte i explic vizita.
Voi fi bucuroas s-i admir casa. Intenionam de mult vreme s te vizitez, dar am
fost att de ocupat (oft). ndatoririle guvernrii sunt o adevrat povar.
Figura lui plcut afi o expresie nelegtoare. O mn delicat art spre cadavrul de
care acele degete subiri se ocupaser pn atunci. Glasul catifelat o inform c scopul diseciei
era s cerceteze modul de aezare a organelor, muchilor i oaselor.
Am operat pe mutani decedai, zise Clane, pentru a-i compara cu organismele
normale.
Lydia nu prea nelegea rostul acestor cercetri. La urma urmei, fiecare mutant era diferit,
dup felul n care fusese nsemnat de zei. i spuse acest lucru. Ochii albatri strlucitori ai lui
Clane o fixar meditativi.
Este bine cunoscut faptul, spuse el, c rareori mutanii depesc vrsta de treizeci de
ani. Era normal aadar, continu el zmbind sfios, de vreme ce m despart doar ase ani de
aceast cumpn, ca problema s m preocupe. Joquin, acel ptrunztor savant btrn care din
nefericire nu mai triete, pretindea c moartea este rezultatul tensiunilor interne, generate de
felul n care mutanii sunt tratai de ctre semenii lor. El credea c dac tensiunile ar putea fi
eliminate, aa cum s-a ntmplat n general n cazul meu, o via normal ar duce i la o
dezvoltare normal a inteligenei. Sau, altfel spus, el considera c dac unui mutant i se acord o
ans, el va fi n stare s-i pun n valoare posibilitile, care pot fi mai mici sau mai mari n
comparaie cu ale celorlalte fiine umane.
Clane zmbi.
Pn acum, zise el, nu am observat nimic neobinuit n ceea ce m privete.
Lydia i aminti de fntna clocotind i simi c o trec fiori reci. Aiuritul la btrn,
Joquin! gndi ea nfuriindu-se. De ce n-am fost mai atent la ceea ce fcea? A creat o minte
diabolic n mijlocul nostru, la doi pai de vrful puterii conductoare a Imperiului.
Posibilitatea unui imens dezastru era mare. Moartea, gndi ea, la cteva ore dup ce
pleac btrnul pe lumea cealalt; este singura soluie! Nu e de glumit cu creatura asta.
Din acel moment nu o mai interesar dect posibilitile de acces ale asasinilor n
ncperile locuinei. De parc i-ar fi ghicit gndurile, dup un scurt tur al laboratorului din care
ea nu reinu mai nimic Clane o invit s viziteze toate camerele. Atenia i se ascui. Scotoci cu
privirea n cutarea uilor, cercet ferestrele i observ mulumit c peste tot pardoseala era
acoperit de covoare. Meerl va fi n stare s acioneze fr zgomot.

 Dar dormitorul tu? ntreb ea n cele din urm.

Ajungem i acolo, rspunse Clane. E jos, n vecintatea laboratorului. Dar mai este
ceva ce a vrea s-i art. La nceput nu eram hotrt dac s-o fac, dar acum, zmbi el angelic,
sunt!
Coridorul care ducea din sufragerie n dormitor era suficient de larg pentru a funciona ca
anticamer. Pereii erau acoperii cu draperii de sus pn jos, ceea ce era ciudat. Lydia nu se putu
abine; ridic una dintre draperii i privi n spatele ei. Peretele era cldu precum cenua i era
construit din aceeai piatr ca templele. II privi ntrebtoare pe Clane.
Am n cas cteva metale divine. Desigur, nu risc nimic. Mai este un coridor care leag
laboratorul de dormitor.
Lydia se bucur cnd descoperi c ua dormitorului nu avea nici un fel de zvor sau
ncuietoare. n timp ce l urma pe Clane prin anticamera ce ducea n laborator, chibzui asupra
acestei constatri. Era de ateptat ca lipsa lui de prevedere s nu dureze la nesfrit. Asasinii
trebuiau s acioneze nainte ca el's devin bnuitor; cu ct mai repede, cu att mai bine. Din
pcate, gndi ea, nu se putea ntmpla nimic mai nainte ca Tews s fie confirmat motenitor al
tronului. Bg de seam c Clane se oprise n dreptul unei cutii ntunecate.
Gelo Greeant, i explic el, mi-a adus asta dup una dintre cltoriile lui n mpria
zeilor. Voi pi nuntru, iar domnia voastr vei privi de acolo, prin sticla aceea fumurie. Vei
rmne uimit.
Lydia se conform, curioas. Pentru cteva clipe, dup ce Clane pise nuntru, sticla
rmase ntunecat. Apoi ncepu s licreasc slab. Fcu un pas napoi la vederea acelei sclipiri
ciudate, dar reamintindu-i cine era, i relu locul. Apoi ip.
Dincolo de ecranul de sticl se zrea imaginea unui schelet. Se mai distingeau umbra
inimii pulsnd i conturul plmnilor contractndu-se i dilatndu-se. n timp ce privea
ncremenit, un bra al^ scheletului se mic, apropiindu-se de ea, apoi se retrase. n cele din
urm creierul ei paralizat nelese.
Avea n faa ochilor alctuirea intern a unei fiine omeneti. A lui Clane. Brusc deveni
interesat. Clane. In grab, ochii ei ncepur s cerceteze structura osoas. Observ coul
pieptului care-i adpostea inima i plmnii i grosimea deosebit a claviculelor. Privirea ei
alunec n jos spre rinichi, dar era prea trziu. Imaginea plpi, apoi dispru. Clane iei din cutie.
Ei, ntreb el satisfcut, ce prere avei despre micul meu dar din partea zeilor?
Formularea o uimi pe Lydia. Tot drumul spre cas nu se gndi dect ia ea. Dar din partea
zeilor! ntr-un anume fel era. Zeii atomici transmiseser mutantului lor o metod de a se vedea pe
sine, pentru a-i studia propriul trup. Dar ce urmreau ei prin asta? Avea sentimentul c dac zeii
ntr-a devr existau i dac, dup ct se prea, l ajutau pe Clane, atunci zeitile Atomului se
amestecau la fel ca n vremurile legendare n treburile oamenilor.
Senzaia de slbiciune care o copleise nu-i arta dect o singur ieire, rsunnd n
mintea ei ca un rpit de tob: Ucide! i ct mai curnd. Curndl?
Dar zilele treceau i meninerea stabilitii politice i absorbea toat atenia. Cu toate
acestea, n mijlocul unei mulimi de probleme, ea nu uit de Clane.
Mesajul prin care Lordul Conductor l invita pe Tews s se ntoarc din exil ajunse cu
aceeai nav care purta i o scrisoare din partea mamei sale. Suna ca i cum ar fi fost scris n
mare grab, dar cuprindea o explicaie a felului n care se obinuse rechemarea lui.
Preul l uimi pe Tews.
Cum, gndi el, s m nsor cu Gudrun!
Avu nevoie de o or ntreag pentru a-i calma nervii ndeajuns ct s poat analiza
propunerea. Planul lui, hotr ntr-un trziu, era prea important ca s renune la el din cauza

dezgustului fa de o femeie al crei interes pentru brbai privea mai ales cantitatea, dect
calitatea. i nu se punea problema vreunei legturi cu o alt femeie. n urm cu apte ani, soia
lui, care descoperise c exilul din Linn poate fi definitiv, l convinsese repede pe tatl ei s-i
declare divorai. Ei da, era liber s se nsoare.
Revenirea lui Tews a fost un triumf pentru abilitatea diplomatic a mamei lui i un
moment nltor pentru el nsui. Nava ateriz n piaa coloanelor i acolo, n faa unei imense
mulimi care ovaiona, fu ntmpinat de Lordul Conductor i de ntregul Patronat. Parada
desfurat apoi a fost deschis de o unitate de cavalerie de cinci mii de clrei n straie
sclipitoare, urmat de zece mii de pedestrai, o mie de geniti i o mulime de mainrii pentru
aruncat greuti i pietre n timpul asalturilor. Urmau Lordul Conductor, Lydia i Tews, cei trei
sute de patroni i ase sute de cavaleri ai Imperiului. Cortegiul era ncheiat de o nou unitate de
cinci mii de cavaleriti.
De la tribuna care se prelungea din cldirea Patronatului, Lordul Conductor, cu vocea lui
ptrunztoare neatins de vrst, ur bun venit fiului su vitreg. Toate minciunile care se
spuseser pn atunci despre motivele exilului lui Tews erau acum confirmate n mod oficial i
solemn. Se retrsese pentru a medita. Plecase dezgustat de nelciunile i prefctoria
guvernanilor. Revenise doar la rugminile repetate ale mamei sale i ale Lordului Conductor.
Dup cum tii, ncheie Lordul Conductor, cu apte ani n urm mi-am pierdut
succesorul firesc, n timpul celei mai mari biruine din istoria Imperiului, cucerirea marienilor.
Astzi, cnd m aflu n faa voastr fr a mai fi tnr, fr puterea de a mai purta ntreaga povar
a conducerii militare i politice, este o nemrginit bucurie pentru mine s v comunic cu
convingere i hotrre: cel cruia v cer s-i acordai ncrederea voastr este un simplu i modest
membru al familiei mele, fiul iubitei mele soii Lydia. Pe soldai i asigur c nu este o dovad de
slbiciune. Amintiiv de Cimbri, cucerit datorit priceperii lui pe vremea cnd nu avea dect
douzeci i cinci de ani. M adresez n special trupelor aflate la ananghie pe Venus, acolo unde
cpetenii trdtoare au ndemnat triburile slbatice din provinciile venusiene insulare la o
rscoal fr succes. Spun fr succes pentru c n curnd Tews va ajunge acolo cu cea mai
numeroas armat pus pe picioare n Imperiu de pe vremea rzboiului cu Marte. ndrznesc s
fac o profeie. Presimt c n mai puin de doi ani cpeteniile venusiene vor atrna de aceleai
frnghii pe care le folosesc ei acum ca s-i spnzure prizonierii. Prezicc acela care va izbuti
pedepsirea lor va fi Lordul Conductor Asociat, generalul Tews, pe care l desemnez acum n
mod oficial motenitorul i succesorul meu, i n numele cruia i avertizez pe toi cei care pun la
cale prbuirea Imperiului: iat-l pe cel care v va zdrnici planurile!
Uluit, Tews, cruia Lydia i povestise despre proporiile victoriei pe care o obinuse
pentru el, pi nainte ca s rspund uralelor i s spun cteva cuvinte. Nu prea multe, l
prevenise mama sa. Fii evaziv. Dar Lord Tews avea alte gnduri. i calculase cu grij toate
aciunile viitoare i, pe lng rsuntoarele fraze de acceptare a funciei de conductor militar
care i se oferise i pe lng promisiunea c rsculaii de pe Venus vor avea parte de soarta pe care
le-o promisese Lordul Linn, mai dorea s declare ceva. Declaraia lui privea titlul de Lord
Conductor Asociat cu care fusese nvestit.
Sunt ncredinat, se adres el mulimii, c vei fi de acord cu mine c titlul de Lord
Conductor aparine numai celui dinti i celui mai mare brbat din Linn. Iat motivul pentru
care cer i aceasta devine o obligaie pentru membrii guvernului s fiu numit Lord Consilier.
Ar fi o bucurie pentru mine s fiu consilier, att Lordului Conductor, ct i Patronatului, i
aceasta este calitatea n care doresc s fiu cunoscut de azi nainte poporului mreului Imperiu
Linn. V mulumesc pentru c m-ai ascultat i acum v asigur c timp de trei zile vor avea loc

jocuri n amfiteatre i ntreaga perioad se va servi mncare pe cheltuiala mea n tot oraul.
Mergei i petrecei, i fie ca zeii atomici s v aduc noroc.
La un minut dup ce el i ncheiase cuvntarea, Lydia era nc ngrozit. S fi fost Tews
nebun s refuze titlul de Lord Conductor? Strigtele entuziaste ale mulimii o linitir puin i,
treptat, n timp ce i urma pe Tews i pe btrn de-a lungul promenadei care lega tribuna de palat,
ncepu s priceap isteimea proasptului Lord Consilier. Ei da, va fi un adevrat scut mpotriva
acuzaiilor aduse de cei care ntotdeauna se strduiau s ridice masele mpotriva guvernrii
absolute a celor din familia Linn. Era evident c ndelungatul exil, n loc s-i ntunece mintea,
mai degrab i-o ascuise.
Pe msur ce zilele treceau, transformarea lui Tews ieea tot mai mult la iveal. Chiar i
Lordul Conductor ajunsese s aib preri de ru. Restriciile pe care le impusese fiului su vitreg
n timpul ederii lui n Awai i se preau acum, cnd privea n urm, mult prea nedrepte i severe.
Nu ar fi trebuit, de exemplu, s-i fi permis soiei lui Tews s divoreze, ci ar fi fost mult mai bine
dac insista ca ea s-l nsoeasc.
Ajunse la concluzia c nu mai avea dect o singur soluie. Grbi cstoria lui Tews cu
Gudrun i apoi i expedie n luna de miere pe Venus, avnd grij s fie nsoii i de un sfert de
milion de oameni, n aa fel nct viitorul Lord Conductor s alterneze dragostea cu rzboiul.
Dup ce rezolv astfel principalele probleme, Lordul Conductor se dedic unei viei
domestice linitite, gndindu-se la cile i mijloacele prin care s-i poat pune ceilali urmai la
adpost de planurile criminale pe care fr ndoial le urzea Lydia.
Mult prea curnd ns, n ciuda precauiilor lui i ale doctorului personal, Lordul
Conductor ajunse la captul drumului. Zcea ntre perne n pat, trindu-i ultimele ceasuri. Toate
ncercrile fcute de doctorul palatului, inclusiv o baie rece ca gheaa, unul dintre leacurile sale
favorite, ddur gre n a-l pune pe picioare pe brbatul atins de boal. In cteva ore era ntiinat
ntregul Patronat i toi conductorii statului fur invitai s vegheze la cptiul muribundului.
Lordul Linn introdusese cu civa ani nainte o lege care prevedea c nici un crmuitor nu va fi
lsat s moar n singurtate.
Era o msur prin care ncerca s previn otrvirile, deosebit de frecvente n acea
perioad, dar care, n timp ce privea mulimea ce se nghesuia dincolo de uile deschise ale
dormitorului i asculta murmurul potolit al vocilor, i se prea acum oarecum nedemn.
Fcu un semn spre Lydia. Ea se apropie uor i ncuviin dorina lui ca ua s fie nchis.
Civa dintre cei prezeni n ncpere se privir ntrebtor n timp ce ea i gonea, dar glasul stins al
Lordului Conductor i ndemn s se grbeasc, aa c n cele din urm ieir. Trecur vreo zece
minute pn cnd se goli camera. Lordul Conductor privi cu tristele spre soia lui. Avea de
ndeplinit o obligaie neplcut i atmosfera ngreunat de iminena morii fcea ca lucrurile s
par i mai falnice. ncepu fr nici un fel de pregtire.
In ultimii ani i-am dat de neles adesea despre temerile pe care le-am avut privind
sntatea rudelor mele. Reaciile tale nu m-au fcut dect s m ndoiesc c n inima ta a mai
rmas ceva din sentimentele i delicateea care, se presupune, ar aparine femeilor.
Ce vrei s spui? Zise Lydia.
n mintea ei licri pentru prima oar gndul a ceea ce va urma. Spuse cu ipocrizie:
Dragul meu so, i-ai pierdut minile?
Lordul Conductor continu calm:
De aceast dat, Lydia, nu-i voi mai vorbi ntr-un limbaj diplomatic. i cer s nu-i
pui n aplicare planurile de a-mi asasina rudele dup ce voi muri!
Formularea era neateptat pentru femeie. Culoarea i dispru din obraji i deveni palid
ca moartea.

 Eu? Respir ea greu, s-i omor neamurile?

Acum apoi, ochii odinioar cu luciri de oel o privir fr mil.
Am reuit s-i pun pe Jerrin i Draid la adpost de ncercrile tale. Se afl la comanda
unor armate puternice, iar n testamentul meu am lsat instruciuni clare n ceea ce privete
viitorul lor. Ceilali biei, judectorii, sunt astfel protejai ntr-o oarecare msur. Femeile, n
schimb, nu au tot atta noroc. Fiicele mele cred c sunt n siguran. Cea mare nu are copii i nici
ambiii. Dar Gudrun este acum soia lui Tews. Vreau s-mi promii c nu vei ncerca s-i faci
vreun ru, i c n acelai timp te vei abine s acionezi mpotriva celor trei copii ai mei din
prima cstorie. Vreau ca legmntul tu s includ i copiii celor trei veri ai mei i, n sfrit, a
dori s-mi fgduieti c nu te vei atinge de Lady Tania, de cele dou fiice ale ei i de fiul ei,
Lord Clane.
Clane! Bigui Lydia.
Mintea ncepuse s-i lucreze nc n timp ce el vorbea. Trecuse peste imensa insult care i
se adusese, peste toate celelalte nume, dar se oprise la aceasta. II pronun din nou, de aceast
dat mai tare:
Clane!
Ochii i erau precum dou ape nvolburate. Privi spre soul ei cu nverunare.
i ce te face s crezi c eu, pe care m consideri n stare de astfel de crime, voi putea
s-mi in fgduielile fcute unui om mort?
Btrnului i reveni dintr-o dat culoarea n obraji.
Pentru c tu, Lydia, rspunse el ncetior, eti mai mult dect o mam care-i
protejeaz odrasla. Eti un conductor a crui nelepciune politic i inteligen au fcut posibil
adevrata unitate a Imperiului pe care Tews l va moteni. n strfundul tu eti o femeie cinstit,
i dac mi faci o promisiune, cred c o vei respecta.
Ea simi c el ntr-adevr spera aceasta. Aa c redeveni calm. l privi cu ochi
strlucitori, contient ct de nensemnat era puterea muribundului, orict de disperat se strduia
el s obin asigurri privind ndeplinirea dorinelor legate de urmaii lui.
Foarte bine, dragul meu, l liniti ea, i promit ceea ce doreti. Ii garantez c nu voi
omor pe niciunul dintre cei pe care i-ai pomenit.
Lordul Conductor o privi dezndjduit. nelese c nu o convinsese ctui de puin.
Pentru a ajunge la onestitatea acestei femei era ncredinat c avea aa ceva!
Nu trebuia s conteze pe sentimentele ei. Abandon tactica imediat.
Lydia, spuse el, nu-l nfuria pe Clane ncercnd s-l ucizi.
S-l nfurii! Izbucni Lydia.
Vorbise tios pentru c nu se ateptase la o asemenea ripost. i fix uimit soul, ca i
cum nu era sigur s auzise corect. Repet cuvintele rar, ascultndu-le de parc le-ar fi cutat un
neles secret.
S-l nfurii?
Cred c i dai seama, ncepu Lordul Coductor, c mai ai cincisprezece douzeci de
ani de via de suportat dup moartea mea, n cazul n care i drmuieti forele. Dac i vei
cheltui aceti ani ncercnd s crmuieti lumea prin Tews, vei fi repede i pe de-a-ntregul
nlturat. Asta este ceea ce nu nelegi nc, i te sftuiesc s te reorientezi. Trebuie s-i ascunzi
puterea n spatele altcuiva. Jerrin nu va avea nevoie de tine, iar Draid are nevoie doar de Jerrin.
Tews se va putea dispensa de tine i o va face. Dintre brbaii importani rmne Clane. El i
poate fi de folos. Iat de ce prin dnsul vei fi n msur s-i pstrezi puterea.

Privirea ei i fixase buzele tot timpul n care vorbise. Ascultase cum vocea lui se stingea
ncetul cu ncetul, pn cnd nu se mai auzi nimic. n tcerea care se ls ntre ei, Lydiei i se
pru c n sfrit nelege. Clane fusese acela care vorbise prin bunicul su aflat pe moarte.
Era doar ncercarea perfid a lui Clane de a se folosi de eventualele ei temeri pentru
propriul viitor. Acelai Clane care i dduse peste cap planurile n privina sclavei Selk ncercase
acum, cu disperare, s o mpiedice s-i pun n aplicare planurile. Care-l vizau pe el.
n timp ce-l privea pe btrnul care-i ddea ultima suflare, undeva n adncul fiinei ei
rdea. Cu trei luni nainte, dup ce remarcase semnele prbuirii soului ei, insistase ca Tews s
fie rechemat de pe Venus, iar Jerrin s fie numit n locul lui. Puterea ei de anticipaie ddea acum
roade i totul se potrivea mai bine dect se ateptase. Mai era cel puin o sptmn pn cnd
nava spaial a lui Tews urma s aterizeze n Linn. In aceast sptmn, vduva Lydia va avea
puterea ntreag.
Nu era exclus s fie nevoit s renune la planurile ei n privina unora dintre membrii
familiei. Acetia cel puin erau oameni. Dar Clane, strinul, creatura neomeneasc, trebuia distrus
cu orice pre. Avea la dispoziie o sptmn n care, dac era nevoie, putea folosi trei legiuni i o
sut de nave pentru a-i zdrobi pe el i pe zeii care-l creaser.
Discuia lung i tensionat storsese i ultima pictur de via a Lordului Conductor. Cu
zece minute nainte de apusul soarelui, uriaa gloat strns afar vzu deschizndu-se porile
palatului i pe Lydia ieind rezemat de braele a doi patroni btrni, urmat de o mulime de
nobili. Vestea morii celui care fusese cel dinti Linn din Linn se rspndi ntr-o clip.
CAPITOLUL XIII.
LYDIA se trezi alene n dimineaa zilei ce urm morii Lordului Conductor. Se ntinse i
csc ncntat, desftndu-se n aternutul curat i rcoros. Apoi deschise ochii i privi n tavan.
Soarele strlucitor ptrundea prin ferestrele deschise, iar Dalat se foia la captul patului.
Ai cerut s fii trezit devreme, distins doamn, spuse ea.
Glasul femeii avea o not de respect pe care Lydia nu o remarcase niciodat pn atunci.
Cumpni n minte, reflectnd asupra diferenei aproape insesizabile. i bmsc i aminti. Linn
murise. Pentru o sptmn era nu numai legal, dar i de facto, Conductorul oraului i al
statului. Nimeni nu ar fi ndrznit s se opun mamei noului lider hm, Lordul Consilier Tews.
Se ridic entuziasmat n capul oaselor.
A sosit vreo veste de la Meerl?
Niciuna, doamn.
La auzul rspunsului se posomori. Cu asasinul ei de ncredere avea o legtur pe care la
nceput o acceptase n sil, dar apoi, dndu-i seama c e folositor, i se dedicase cu o bunvoin
zmbitoare. Avea intrare liber n dormitorul Lydiei la orice or din zi sau din noapte. i era
surprinztor c tocmai el, cruia i ncredinase o asemenea misiune important, nu raportase nc
nimic.
Dalat vorbi din nou:
Cred, doamn, c ar trebui s-i spunei totui, c nu este nelept din partea lui ca
pachetele care i sunt destinate, s ajung aici, la dumneavoastr.
Lydia sri din pat, uimit i furioas.
Cum, obrznictura a fcut asta? Arat-mi pachetul!
Sfie mnioas ambalajul i se trezi n mn cu un bol plin cu cenu. De gtul vasului
era legat un bilet. Curioas, l ntoarse i citi:
Doamn, Asasinul trimis de dumneavoastr era prea umed.
Zeii atomici, o dat aai, devin violeni n prezena umezelii.
Uranium, din partea Consiliului Zeilor.

Trosc! Zgomotul vasului prbuit pe pardoseal o trezi din amoreala care pusese
stpnire pe ea. Cu ochii larg deschii privi spre grmjoara de cenu amestecat acum cu
cioburi de ceramic. Cu degetele crispate se aplec i ridic biletul. De aceast dat i atrase
atenia nu coninutul notei, ci semntura: Uranium.
A fost ca un du cu ap rece. Privirea goal fixa cenua celui care fusese Meerl, cel mai
de ncredere asasin al ei. i ddu seama c moartea lui o afecta mai mult dect cea a soului.
Btrnul se inuse tare vreme ndelungat. Ct timp n trupul lui mai existase puin vlag,
avusese i puterea s mai fac schimbri. Cnd murise, ea rsuflase uurat pentru prima oar n
ultimii ani, ca i cum i s-ar fi luat o piatr de pe suflet.
Dar acum o alt povar prea s-i ia locul. Respiraia i deveni sacadat. mprtie cenua
cu piciorul ca i cum i-ar fi negat importana n viaa ei. Cum putuse Meerl s eueze? Meerl cel
prudent, cel dibaci, Meerl ndrzneul, curajosul i puternicul!
Dalat!
Da, doamn.
Cu ochii mijii i buzele strnse, Lydia chibzui la aciunea pe care o avea n vedere. Dar
nu dur mult timp.
Cheam-l pe colonelul Maljan. Spune-i s vin imediat!
Pentru a omor un anume om avea la dispoziie o sptmn. i venise timpul s pun
piciorul n prag.
Ajunse cu lectica pn la poalele colinei pe care i avea reedina Lordul, Clane. Era
acoperit cu un vl des i folosise drept crui nite sclavi care nu apruser niciodat cu ea n
public; lectica, veche i banal, aparinea uneia dintre doamnele ei de companie. Ochii care
pndeau din spatele acestei excelente deghizri strluceau de emoie.
Dimineaa era neobinuit de fierbinte. De pe deal, dinspre casa lui Clane, suflau rafale de
aer cald. Dup puin timp vzu c soldaii aflai la o sut de yarzi n fa se opriser, ntruct
popasul lor se prelungea, deveni intrigat. Tocmai se pregtea s coboare din lectic, dar l vzu
pe Maljan venind spre ea. Ofierul cu ochi ntunecai i nas coroiat era teribil de transpirat.
Doamn, spuse el, nu putem s ne apropiem de gard. Se pare c arde.
Dar nu vd flcri.
Nu este un foc obinuit.
Lydia era uimit s-l vad pe brbat tremurnd de spaim.
Se ntmpl ceva supranatural acolo sus, continu el. Nu-mi place.
Ea cobor din lectic, simindu-se cuprins de fiorii nfrngerii.
Eti idiot? Rosti muctoare. Dac nu poi trece de gardul la, parauteaz oamenii
dincolo cu navele spaiale.
Am i trimis dup ele, rspunse ofierul, dar
Dar! Spuse Lydia fr s mai atepte. Voi merge sus pentru a arunca eu nsmi o
privire la gardul la.
Urc, dar se opri brusc n locul n care soldaii, czui la pmnt, respirau cu greutate.
Cldura o copleise deja. Ajun sese n punctul n care numai putea rsufla. Simi c plmnii i se
usuc pe dinuntru. ntr-o clip gtul ncepu s o usture, parc i-ar fi luat foc. Se adposti n
spatele unei tufe, dar fr folos. Frunzele erau ofilite i ntunecate. Se retrase dup o movil. Se
ghemui acolo, prea nspimntat pentru a putea gndi. Bg de seam c Maljan urca, ncercnd
s rzbat pn la ea. Ajunse, gfind, dar dur cteva clipe pn s fie n stare s vorbeasc.
Art cu mna n sus.
Navele, ngim el.

Le privir trecnd la joas nlime pe deasupra copacilor. Se nclinar n momentul n

care depir gardul, apoi disprur din vedere, afundndu-se dincolo de arborii cre ascundeau
conacul lui Clane. Nu mai puin de cinci nave trecur peste mprejmuirea reedinei. Lydia
observ c sosirea lor i fcu pe soldai s se mprtie neajutorai peste tot n jurul ei.
Spune-le oamenilor s coboare, porunci ea rguit, dnd semnalul uneia dintre cele
mai precipitate retrageri.
Strada de la poala colinei era nc aproape pustie/ Civa trectori se opriser s priveasc
din curiozitate, dar se ndeprtar atunci cnd grzile postate n drum le cerur s se mprtie.
Aciunea trebuia s rmn ct mai discret.
Atept. Nu rzbtea nici un sunet de dincolo de copaci, unde dispruser navele. Era ca
i cum ele s-ar fi prbuit ntr-un abis al tcerii. Trecu jumtate de or, cnd deodat se ivi una
dintre nave. Lydia i inu respiraia, apoi privi cum mainria se ndrepta spre ei, plutind peste
copaci i ateriznd n mijlocul drumului. Dinuntru iei un brbat n uniform. Maljan i fcu un
semn i se grbi spre el. Discuia care urm fu foarte aprig. n cele din urm Maljan se ntoarse
i, fr nici o tragere de inim, se apropie de Lydia. Spuse cu voce joas:
Casa este aprat de o barier de cldur care o face inexpugnabil. Dar au vorbit cu
Lordul Clane. Vrea s discute cu dumneavoastr.
tirea o fcu s chibzuiasc ndelung. Era contient c impasul n care se afla putea dura
cteva zile.
Dac a reui s m apropii de el, gndi ea fr remucri, i s m prefac c-i ascult
propunerile
Planul prea s funcioneze perfect. In timp ce naya o trecu dincolo de mprejmuire,
cldura iradiat de pereii casei se domoli pn la o temperatur suportabil. i incredibil!
Clane fu de acord ca ea s fie nsoit nuntrul casei de o gard personal de
doisprezece soldai. Pe cnd intra, avu pentru prima dat un sentiment straniu. Nu era nimeni prin
preajm, nici un sclav, nu se vedea nici o micare. Se ndrept nspre dormitor, ncetinind cu
fiecare pas. Simi un fel de admiraie rutcioas. I se prea de necrezut ca el s se fi pregtit att
de scrupulos nct s-i fi ndeprtat toi sclavii. Dei i s-ar fi potrivit. Niciodat n relaiile dintre
ei de pn atunci, el nu fcuse vreo greeal.
Bunico, eu nu m-a apropia mai mult!
Ea se opri brusc. Vzu c ajunsese la mai puin de un yard de coridorul care ducea spre
dormitorul lui. Clane se afla la cellalt capt i prea s fie singur i fr aprare.
nc un pas, spuse el, i vei muri pe loc.
Ea nu vedea nimic neobinuit. Coridorul era aa cum i-l amintea. Draperiile fuseser
ndeprtate de pe perei, lsnd s se vad piatra de templu de dedesubt. i totui, stnd acolo,
simi o cldur vag, stranie i totodat mortal. Reui cu mare greutate s ndeprteze acest
sentiment.
Deschise gura pentru a da comanda, dar Clane vorbi primul.
Bunico, s nu faci nimic nesbuit. Gndett-te bine nainte de a sfida puterea atomului.
Nu ai neles nimic din ^ea ce s-a ntmplat astzi? Te-ai putut convinge c pt cei iubii de zei
nu-i poate distruge nici un muritor.
Sumbr, femeia prea hotrt s-i ating scopul.
Ai greit proverbul, spuse ea. Cine este iubit de zei moare tnr.
i totui, ovi din nou. Ce o uimea era c el continua s stea acolo, la mai puin de
treizeci de picioare distan, nenarmat, neaprat, cu un vag zmbet pe buze. Ce trans formare,
gndi ea. Cum reuise s-i nving boala de nervi!i ce chip minunat, att de linitit, att de
ncreztor!

ncreztor! Era p6sibil ca acolo s fi fost zei?

Era posibil?
Bunico, te previn, nu te mica. Dac trebuie s-i dovedeti c zeii vor lovi n numele
meu, trimite-i soldaii. Dar nu te mica.
Se simea slab, cu picioarele paralizate. Sentimentul de vinovie care se revrsase
asupra ei, convingerea c el nu minea, se amestecau cu hotrrea de a nu da napoi.
i totui, trebuia!
i ddea seama de nebunia acestei indecizii. ntr-o clip nelese c nu ea era persoana
capabil de o sinucidere contient. Aadar, cedarea, renunarea, acceptarea real itii. Deschise
gura s ordone retragerea, cnd se petrecu imprevizibilul.
Niciodat nu s-a putut afla ce l-a mpins pe acel soldat s acioneze. Poate c devenise
nerbdtor. Poate sperase ntr-o avansare. Oricare ar fi fost motivul, el strig pe neateptate: Am
s vi-l nhaeu pe nenorocitul sta! i se repezi nainte. Reui s fac civa pai dincolo de
Lydia i ncepu s se dezintegreze. Se boi precum un sac gol. n locul n care se aflase mai
nainte, acum cobora alene o pulbere de cenu. Imediat se simi o explozie de cldur. Vrtejul
fierbinte o atinse n treact pe Lydia, care srise ntr-o parte, dar i lovi pe soldaii din spatele ei.
Se auzir cteva urlete i schellieli oribile, dup care urm o hrmlaie cumplit. O u se trnti
cu zgomot i femeia rmase singur. Ridic privirea i observ c aerul de pe coridor era nc
incandescent. Rmase prudent n locul unde se afla i strig:
Clane!
Rspunsul veni imediat:
Da, bunico!
Pre de cteva clipe ea ezit, trind toat agonia unui general pe cale s se predea. ntr-un
trziu, ntreb ncetior:
Ce vrei?
S se termine cu atacurile mpotriva mea. Cooperare politic deplin, dar fr ca
oamenii s afle, cel puin atta timp ct ne va sta n putere.
Oh!
ncepu s rsufle mai uurat. Se temuse c i va pretinde recunoaterea public.
i dac nu sunt de acord? ntreb ea n cele din urm.
Moartea!
Vorbise ncetior. Dar femeia nici mcar nu se gndea s se ndoiasc. I se acordase o
ans. Dar mai era ceva. Un lucru de o importan enorm.
Clane, elul tu final este s ajungi Lord Conductor?
Nu!
Rspunsul venise prea repede. Simi un fior de nencredere, o convingere maladiv c o
minise. Dar peste o clip se bucur c el negase. ntr-un fel, asta l' obliga. Parcurse cu gndul
toate posibilitile situaiei, apoi se ntoarse la necesitatea momentului.
Prea bine, spuse suspinnd. Accept.
Dup ce se ntoarse la palat, trimise un asasin s ndeplineasc o misiune esenial
mpotriva singurului martor care tia c Lady Lydia suferise o mare nfrngere. Dup-amiaz
trziu, i se aduser la cunotin dou lucruri. Vestea minunat c Tews sosise mai devreme dect
era ateptat i c se afla deja n drum spre palat, i tirea conform creia colonelul Maljan zcea
mort pe una dintre alei, cu un cuit nfipt n rinichi.
Abia atunci i ddu seama c se afla n exact acea poziie pe care rposatul so i-o
recomandase pentru propria ei siguran i bunstare. Revelaia acestui lucru o ficu s lcrimeze.

Pe piatra de mormnt a Lordului Conductor, poporul din Linn i adusese un omagiu de

care nu se bucurase nimeni pn atunci:
MEDRON LINN PRINTE AL IMPERIULUI.
CAPITOLUL XXIII.
N NALTELE CERCURI guvernamentale i militare din Linn i de pe Venus, suitei de
btlii purtate cu triburile de venusieni din cele trei insule nu i se spunea pe nume: rzboi! Din
motive de propagand era fluturat cu fiecare ocazie cuvntul rebeliune. Era o amgire necesar.
Inamicul se btea cu ncrncenarea unui popor care cunoscuse sclavia. Pentru a trezi n rndul
soldailor o furie i o ur la fel de intense, nimic nu se potrivea mai bine ca acest cuvnt: rebel.
Oamenii pare nfruntaser pericole teribile n expediii i maruri, cu greu i-ar fi putut
nfrna gndul c toate necazurile se datorau trdtorilor Imperiului. Lordul Jerrin, un om de o
remarcabil onestitate, care aprecia un adversar ndrzne i ingenios, nu fcuse deocamdat nici
o ncercare de a stvili aceast prere greit. tia cu claritate c cei din Linn erau asupritorii i
uneori suferea cumplit c att de muli oameni trebuiau s moar pentru perpetuarea acestei
nrobiri. Dar i ddea totodat seama c nu exista alt soluie.
Venusienii erau cea de-a doua ras periculoas din Sistemul Solar, fiind depii doar de
cei din Linn. Cele dou popoare se rzboiser ntre ele vreme de trei sute cincizeci de ani, i pn
la sosirea cu patruzeci de ani n urm a armatelor lui Raheinl n Uxta cea mai important insul
din Venus nu se nregistrase nici o victorie mai important. Tnrul geniu militar avea doar
optsprezece ani pe vremea btliei de la Casuna Marsh. A urmat cucerirea rapid a altor dou
insule, dar adepii lui, orbii, provocar un rzboi civil care lu sfrit dup aproape opt ani prin
executarea lui Raheinl de ctre Lordul Conductor. Ultimul ddu dovad de mult cruzime,
capturnd alte patru insule puternic ntrite ale venusienilor. In fiecare dintre ele instal cte un
guvern, renvie vechile graiuri i interzise limba comun, reuind astfel s-i fac pe insulari s se
considere popoare diferite.
Trecur ani buni pn cnd, pe neateptate, acetia organizar o rscoal i cucerir cele
mai mari orae din cele cinci insule mai importante. Descoperir atunci c Lordul Conductor
fusese mai abil dect bnuiser ei. Punctele ntrite nu se aflau n orae, cum i nchipuiser i
cum raportaser spionii lor. Centrele puterii celor din Linn se gseau rspndite ntr-o mulime de
mici fortree care mpnzeau mlatinile. Aceste forturi nu pruser pn atunci dect nite
posturi de paz nensemnate, menite mai curnd s descurajeze tlharii dect rscoalele. i nici
un venusian nu i btuse capul s le numere. Citadelele impozante din orae, atacate sistematic,
se dovedir a fi doar nite ziduri pustii. n momentul n care venusienii se regrupar ca s
asedieze forturile din mlatini, era prea trziu pentru ca ocupanii lor s mai poat fi luai pe
nepregtite. Erau deja pe drum ntriri de pe Pmnt. Ceea ce trebuia s fie o rsturnare a situaiei
dintr-o singur lovitur deveni un rzboi nesfrit. ncetul cu ncetul, i coplei sentimentul
ngrozitor al inutilitii ncercrii lor.
Luni de-a rndul, menghina armelor de oel ntreinut de flotile spaiale i alte nave mai
mici, se nchise vizibil n jurul zonelor tot mai restrnse pe care nc le controlau. Hrana devenea
din ce n ce mai puin i n anul acela se atepta o recolt slab. Brbaii erau nverunai i
agitai, femeile plngeau tot timpul i i dezmierdau copiii, atini i ei, la rndul lor, de atmosfera
general de team.
Teroarea ducea la cruzime. Prizonierii din Linn erau spnzurai de stlpi, cu picioarele
atrnnd Ia cteva degete de pmnt, feele schimonosite de moarte ale victimelor fixau feele
deformate de ur ale ucigailor. Cei n via tiau c plata pentru toate acestea va nsemna moarte
i violuri. Nu fceau dect s-i arvuneasc propria moarte.

Problema era mult mai nclcit dect prea la prima vedere. Cu vreo ase luni nainte,
ajunseser la urechile Lordului Consiliertews veti despre perspectiva unui triumf apropiat pentru
Jerrin. Cntrind situaia, el nelese c o victorie important ar putea seduce sentimentele
mulimii. Propriile lui planuri liberale Ia care i spunea c nu renunase puteau fi n pericol.
Dup. Ce chibzui ndelung, i aminti c Jerrin i ceruse ntriri, cu mai mult de un an n urm. La
vremea aceea, Tews considerase inoportun s grbeasc sfritul rzboiului venusian, dar acum,
meditnd, i veni o idee. Artndu-se n mod public deosebit de preocupat de soarta Iui Jerrin,
nainta Patronatului cererea de noi trupe, adugnd recomandarea ca mcar trei legiuni s fie
trimise pentru a sprijini trupele noastre hruite de un inamic abil i perfid. ^
Ar fi putut aduga dar nu o fcu i c el nsui inteniona s predea ntririle i s
participe n acest fel la victorie. Patronatuln-ar fi ndrznit s-i refuze un triumf asemntor celui
deja plnuit pentru Jerrin. Discut despre proiectul cltoriei cu mama sa, Lady Lydia, iar
aceasta, respectnd nelegerea politic pe care o avea cu Clane, i transmise mutantului
informaia la timp. Lydia nu avu sentimentul c i trdeaz fiul. Nici nu inteniona aa ceva. Dar
tia c vestea plecrii lui Tews pe Venus ar fi devenit curnd de notorietate public, aa c, plin
de sarcasm, l anun pe Clane cu dou sptmni nainte ca Tews s fie gata de plecare.
Reacia lui o descumpni. Chiar a doua zi ceru o audien la Tews. i acesta, care
adoptase o atitudine binevoitoare fa de nepotul fostului Lord Conductor, nu se gndi s-i
refuze lui Clane permisiunea s organizeze o expediie pe Venus.
Dei surprins, cnd expediia plec o sptmn mai trziu i spuse c, la urma urmei, era
un lucru folositor. Prezena lui Clane pe Venus l va stingheri pe Jerrin. Naterea unui mutant cu
douzeci i cinci de ani n urm n familia domnitoare Linn fcuse senzaie. Existena lui mai
potolise superstiiile privind asemenea montri umani, dar sentimentele prostimii erau mai
degrab amestecate. n condiiile specifice de pe Venus prejudecile puteau ctiga teren i
soldaii ar fi putut intra n panic, la gndul ghinionului care lovete o armat ai*crei oteni
zresc un mutant n ajunul btliei.
i mprti gndurile sale Lydiei, adugnd: Voi avea ocazia s descoper dac Jerrin a
fost implicat n vreun fel n cele trei comploturi mpotriva mea pe care le-am dejucat n ultimul
an. i dac da, m voi putea folosi de prezena lui Clane.
Lydia nu spuse nimic, dar falsitatea raionamentului o tulbur. i ea uneltise odat
mpotriva lui Clane. De cteva luni se ndoia de pornirea ei de mam iubitoare care o fcuse s
conspire pentru a-l aduce pe Tews la putere. Sub conducerea lui Tews, guvernul scria din toate
ncheieturile, n timp ce el, nehotrt i greoi, pretindea c urmrete, s instaurezeo crmuire mai
liberal. Planurile lui de schimbare erau mult prea vagi. Priceput ea nsi n ale strategiei, i se
prea c poate recunoate cu uurin un ipocrit n formare.
ncepe s guste din dulceaa puterii, gndi ea, i i d seama c a dat prea mult din
gur. Perspectivele o fceau s se simt nelinitit. Era normal ca un politician s-i pcleasc pe
alii, dar un politician care se pclea pe sine nsui devenea o ameninare. Din fericire, nimic din
ceea ce ar fi riscat s ajung periculos nu se putea ntmpla pe Venus. Propriile ei investigaii o
convinseser de faptul c n conspiraiile mpotriva lui Tews nu fuseser implicate familii
importante. n plus, Jerrin nu era omul care s intre n controverse politice. Sosirea lui Tews l va
nemulumi. Va nelege ce urmrete, dar nu va face nimic.
Dup plecarea lui Tews i a celor trei legiuni ale sale, se dedic plin de contiinciozitate
ndatoririlor de rutin, guvernnd n numele lui. Inteniona s ia unele msuri n scopul
reinstaurrii unui control mai ferm asupra Patronatului i mai avea n vedere cam o sut de
persoane care trebuiau lichidate.
I n toat perioada crizei de pe Venus, viaa n Linn i urm cursul obinuit.

CAPITOLUL XV.
LA NCEPUT, pmntul de dedesubt nu era dect o umbr care abia se ghicea n cea.
Pe msur ce navele spaiale ale expediiei Lordului Clane Linn parcurgeau cele dou mii de mile
ale atmosferei, imaginile se limpezeau. Munii, aducnd mai degrab cu nite hri dect cu
teritoriile reale, ncepeau s prind contur. Marea nesfrit de la nord se pierdea la orizont,
dincolo de mlatini, dealuri i pduri. Decorul devenea tot mai slbatic. Craterul se alia chiar n
fa o imens gaur neagr n cmpia lung i ngust.
Navele aterizar n nord-est, pe^ o pajite verde, la jumtate de mil de buza craterului. n
jur de ase sute de brbai i femei, dintre care trei sute sclavi, ieir din ambarcaiuni i ncepur
descrcarea unei mari cantiti de echipament. Pn la lsarea ntunericului fur ridicate locuine
pentru Clane i cele trei sclave care l nsoeau, pentru doi cavaleri, trei nvai templieri i cinci
crturari fr legtur cu vreo organizaie religioas. Li se adug un arc pentru sclavi, n timp ce
ambele companii de soldai i ridicar tabra, fcnd un semicerc n jurul taberei principale.
Fur postate santinele, iar navele spaiale se retraser la o nlime de aproape cinci sute
de picioare. O mulime de focuri ntreinute de sclavi de ncredere luminar ntunericul tot timpuj
nopii. Zorile venir fr s se fi petrecut vreun incident. ncetul cu ncetul n tabr ncepur
activitile unei noi zile. Clane ns nu rmase s le ndrume. Imediat dup micul dejun caii fur
neuai, iar el, mpreun cu douzeci i cinci de brbai, ntre care o duzin de soldai, se
ndreptar spre slaul zeilor aflat n apropiere. Toi nsoitorii erau oameni simpli, necredincioi,
dar abia fcur cteva sute de yarzi cnd Clane observ c unul dintre clrei era neobinuit de
palid. i mn calul spre el.
i-a czut greu micul dejun? l ntreb cu blndee. Mai bine du-te napoi n tabr i
odihnete-te.
Cei mai muli dintre cei rmai s continue drumul l privir cu invidie pe norocos cum
disprea la trap dincolo de tufiuri.
Monotonia peisajului ncepu s se rup. n locul pe care l traversau, pmntul ena brzdat
de rni adnci care coborau piezi spre crater, nc ascuns privirilor n spatele copacilor.
Tieturile erau drepte, ca i cum cu mult timp n urm nite obiecte de neoprit s-ar fi npustit cu
putere dinuntrul craterului sub unghiuri diferite, fiecare zgriind pmntul ntlnit, pe msur ce
neau din strfundurile iadului.
Clane avea propria lui teorii n privina craterelor: un conflict atomic ntr-o civilizaie
infinit superioar. Bombele atomice generaser un adevrat oc acolo unde czuser, pentru ca n
timp puterea lor s slbeasc, lovindu-se de puterea pmntului, a betonului i a oelului marilor
orae. Vreme de secole rmiele avuseser o aciune distrugtoare. Ct trecuse de atunci?
Nimeni nu tia. Fra de prere c dac s-ar fi pul ut determina poziia stelelor di n acea perioad, o
estimare a intervalului de timp ar fi devenit ptsibil. Oricum, el titbuie s fi fost foarte mare,
pentru c mai muli oameni pe care i cunotea vizitaser cratere asemntoare pe Pmnt, fr s
fi avut de suferit n vreun fel.
Focurile zeilor erau pe cale s se sting. Era timpul ca oameni inteligeni i ndrznei s
nceap s le exploreze. Cei care aveau s ajung primii urmau s se bucure de comori.
Majoritatea craterelor de pe Pmnt eraihocuri pustii, npdite de buruieni i tufiuri. Cteva
ascundeau n strfunduri ruine, cldiri pe jumtate ngropate, fragmente de ziduri, hrube
misterioase. Oamenii iscoditori care se aventuraser nuntrul lor scoseser la iveal ciudate
alctuiri mecanice, unele evident distruse, dar altele nc n stare de funcionare; ele dovedeau un
meteug mai presus dect toate cunotinele savanilor templelor. Acest crater de pe Venus, de
care tocmai se apropiau, nflcrase ntotdeauna imaginaia exploratorilor. Ani de zile vizitatorii,
ascuni n spatele scuturilor de plumb sau al pereilor de beton, cercetaser prin periscoape

adncurile tulburtoare. Oraul necunoscut care existase acolo fusese ridicat n mruntaiele
pmntului, pentru c fundul genunii era protejat cu o mulime de diguri din beton, prevzute cu
guri ntunecate care preau s conduc spre adncimi i mai ndeprtate.
Clane se trezi din reverie. Un soldat din faa lui. Scoase un strigt, i struni calul i art
nainte. Clane ddu pinteni calului i urc pe colina n vrful creia se oprise omul. Smuci i el
hurile. Dedesubt se zrea un taluz uor nclinat, acoperit de iarb, lung de vreo sut de picioare.
Apoi urma un perete scund de beton.
Dincolo se afla craterul.
Mai nti ddur dovad de pruden. Folosir adpostul oferit de perete ca pe o barier
mpotriva radiaiilor ce ar fi putut veni de jos. Cu excepia lui Clane. El sttea drept, n picioare
nc de la nceput, scrutnd prin ochelari privelitea de dedesubt. Treptat, renunar i ceilali la
orice reinere, aa c n cele din urm cu toii, n afara celor doi pictori, se propiser pe buza
craterului i priveau cu uimire cel mai vestit dintre slaurile zeilor.
Nu era o diminea prea limpede. O pcl subire ascundea cea mai mare parte a fundului
craterului. Dar cu ajutorul ochelarilor se puteau distinge totui contururi vagi n abisul nesfrit,
pn Ia aproape apte mile adncime.
n toiul dimineii ceaa se mprtie i razele soarelui lui Venus ptrunser n hu, scond
n eviden fiecare amnunt pe care distana nu l fcea inaccesibil. Pictorii, care deja schiaser
liniile principale, se puser serios pe treab. Fuseser alei pentru priceperea lor n desenarea
hrilor i Clane, atent, vzu c fceau treab bun. Propria lui rbdare, dobndit de-a lungul
vieii singuratice, era mai mare dect a lor. ntreaga zi cercet fundul craterului prin ochelari,
comparnd ceea ce vedea cu desenele care prindeau via pe planet.
Trziu dup-amiaz, munca era ncheiat, iar rezultatul mulumitor. Gsiser nu mai puin
de rei trasee pentru a prsi craterul n caz de urgen. Poziia fiecrui copac i a fiecrei grote de
dedesubt fii nsemnat cu precizie, n raport cu ceilali copaci i cu celelalte vguni. Hrile,
desenate la scar, conineau pn i aliniamentele de arbuti.
Noaptea trecu i ea fr nici un eveniment. n dimineaa urmtoare, Clane semnaliz uneia
dintre navele spaiale s coboare i imediat dup micul dejun el, cei doi nvai templieri, un
cavaler, trei pictori, doisprezece soldai i cincisprezece membri ai echipajului urcar la bord.
Nava plan fr s ating pmntul. Apoi, cteva minute mai trziu, trecu peste marginea
craterului i porni n jos.
Nu ncercar s aterizeze, ci doar plutir n cutarea unor zone radioactive. Fcur cteva
ocoluri, zburnd ntre cinci sute de picioare i periculoasa nlime de numai dou sute de
picioare. Nava er singurul lor mijloc pentru detectarea prezenei energiei atomice. Cu mult timp
n urm se descoperise c atunci cnd o nav spaial trecea pe deasupra alteia, cea dinti suferea
o scdere brusc a forei motrice, ceea ce ar fi dus imediat la prbuirea ei. Totui, n cazul
navelor spaiale, viteza obinuit era att de mare, nct suprapunerea lor nu putea fi dect foarte
scurt. Aa c nava afectat reuea s se redreseze cu repeziciune i s-i continue drumul.
Savanii militari fcuser mai multe ncercri pentru a folosi metoda la doborrea navelor
dumane. ncercrile erau ns limitate de faptul c pentru o nav care reuea s pstreze cel puin
cinci sute de picioare nlime deasupra sursei de energie efectul resimit era att de nensemnat,
nct nu reprezenta vreun pericol.
De dou ori nava loi* intr n astfel de picaje datorate prezenei radioactivitii; dar
revenir de cte uri a fost nevoie pentru a determina limitele exacte ale suprafeelor i a le trece
pe hri, n vederea stabilirii mai nti a celei mai periculoase zone, apoi a zonei cu pericol mediu
i, n cele din urm, a zonei de siguran. Ultima operaie depindea de intensitatea semnalului, dar
ziua se sfri nainte ca aceast faz a muncii lor s se ncheie. Abia n ziua urmtoare, ctre

prnz, fur definitivate toate detaliile. Pentru c era prea trziu ca s ncerce o aterizare, se
ntoarser n tabr i petrecur dup-amiaza odihnindu-se dup oboseala acumulat.
Se lu hotrrea ca la prima coborre pe fundul craterului s participe o sut de oameni,
avnd laei provizii pentru dou sptmni. Locul aterizrii fu ales-de Clane dup ce se sftui cu
cavalerii i nvaii. De sus, prea a fi o construcia imens de beton, cu pereii i acoperiul
intacte; dar avantajul cel mai important era apropierea ei de unul dintre traseele pe care oamenii
puteau evacua craterul la nevoie pe propriile Jor picioare. In preajm se mai gseau i o mulime
de deschideri-ca nite vguni.
Nava spaial ajunse jos fr probleme, iar capacul pneumatic fu deschis imediat.
Pregtindu-se s coboare, Clane avu sentinftentul unei liniti desvrite. Trecu dincolo de pragul
navei i pi pentru prima dat pe un teren pe care pn atunci nu-l vzuse dect de la distan.
Imediat, ceilali oameni ncepur s se strecoare afar n urma lui i freamtul plcut al activitii
nvior starea de ncremenire dimprejur. Aerul dimineii rsuna de larma celor o sut de oameni
care respirau, se micau, se agitau i descrcau proviziile.
La mai puin de o or dup ce clcase pentru prima dat pe pmntul moale din fundul
craterului, Clane privea cum nava spaial se desprindea de sol i se ridica n vitez pn la
nlimea de cinci suttmle picioare. Ajuns acolo, ncepu s patruleze nainte i napoi, deasupra
capetelor exploratorilor.
i de aceast dat lucrar pe ndelete. Ridicar corturile i, luar severe msuri de paz.
Alimentele fur adpostite n spatele unui stlpdebeton. Cu puin naintea amiezii, dup un dejun
grbit, Clane, un cavaler, un nvat templier i ase soldai prsir tabra i se ndreptar spre
cldirea care, printre altele, i atrsese n acest loc. Vzut de aproape nu semna deloc cu o
cldire, ci mai degrab cu un adpost din metal i beton, o rmi a ceea ce fusese odat un
adpost ridicat de oameni n strfundurile pmntului, un monument al zdrniciei cutrii
siguranei prin mijloace mecanice n locul celor intelectuale i morale. Ruina l mhni pe Clane.
Dinuia acolo de un mileniu; mai nti, ntr-un ocean de energie dezlnuit, apoi ntr-o linite
copleitoare, ateptase ntoarcerea omului.
Dup prerea lui, marele rzboi avusese loc cu aproximativ opt mii de ani n urm. Avea
suficiente date provenind din alte cratere n ceea ce<privea tipul de calendar folosit de strmoi
pentru a presupune c, dup cronologia lor, actualul Linn exista n anul 12.000 AD.
Se opri s cerceteze o poart ntredeschis, apoi porunci unor soldai s o mping. Nu
reuir s o urneasc; dndu-i la o parte, Clane se strecur cu bgare de seam dincolo de pragul
ruginit al uii. Ptrunse ntr-un hol ngust care continua vreo opt picioare pn la alt u. Una
ncuiat, de aceast dat. Pardoseala era din beton, dar ua era metalic. Clane i cavalerul un
brbat voinic, cu ochii negri izbutir cu greu s o deschid, fcnd-o s scrie din toate
ncheieturile.
Se oprir uluii. Interiorul nu era ntunecos, aa cum se ateptau, ci vag luminat. Licririle
de lumin veneau de la o mulime de globuri aflate pe tavan. Globurile nu erau transparente, ci
acoperite cu un strat opac de culoare armie. Nu mai vzuser ceva asemntor nici n Linn, nici
n alt parte. Dup un moment de stinghereal, Clane se ntreb dac nu cumva luminile se
aprinseser cnd foraser ei ua.
Schimbar cteva cuvinte, apoi nchiser ua. Nu se ntmpl nimic. O deschiser din nou,
dar luminile nici mcar nu plpir. Cu siguran c ardeau de secole.
Cu un mare efort Clane i stpni pornirea de a da jos imediat acele comori pentru a Ie
lua cu el n tabr.
Linitea mormntal, atmosfera ncrcat de povara anilor i reaminti c nu era cazul s se
pripeasc. Era primul care ajunsese aici. ncet, aproape ovind, i mut privirea din tavan

asupra ncperii. O mas stricat zcea ntr-un col. n faa ei era un scaun cu un picior frnt i cu
fundul spart, n colul nvecinat se gsea un morman de moloz din care rsrea ceva ce prea a fi
un mnunchi de coaste ale unui schelet prfuit. Rmiele unei fiine omeneti tronau n vrful
unei lungi vergele metalice, n ncpere nu se mai zrea nimic altceva. Clane pi nainte i trase
vergeaua de sub schelet. Dei foarte uoar, micarea fu prea mult pentru acea alctuire de oase.
Tigva i coastele se prefcur n pulbere; o pcl alburie nvlui pentru o clip camera, apoi se
depuse pe pardoseal. Se ddu napoi cu grij, dup care, cu bagheta metalic nc n mn, iei
n holul ngust i de acolo afar.
Decorul se schimbase. Lipsise cel mult cincisprezece minute, dar n acest timp se
petrecuse o transformare. Nava spaial cu care venise continua s patruleze deasupra lor. Dar o a
doua nav se pregtea s aterizeze n apropierea taberei.
Se aez pe pmnt n larma produs de trosnetul arbutilor zdrobii i de uieratul
vrtejului de aer iscat la contactul cu solul. O u se deschise i, n timp ce Clane se ndrepta spre
tabr, trei oameni coborr din nav. Unul dintre ei, mbrcat n uniform de aghiotant al
Marelui Stat Major, i nmn o map de coresponden. nuntru se afla o singur scrisoare. Era
un mesaj din partea fratelui su mai mare, Lordul Jerrin, Generalul Suprem al armatelor din Linn
aflate pe Venus. In testamentul defunctului Lord Conductor, Jerrin fusese desemnat s devin
prta la guvernare la mplinirea vrstei de treizeci de ani, urmnd s se ocupe de administrarea
planetelor. Puterea lui n Linn trebuia ns subordonat celei a lui Tews. Scrisoarea era tioas:
Am fost informat despre sosirea ta pe Venus. Trebuie neaprat s-i spun c prezena unui
mutant aici, ntr-un punct critic al rzboiului mpotriva rebelilor, este menit s produc un efect
duntor. Mi s-a adus la cunotin c solicitarea ta pentru aceast expediie a fost ncuviinat
personal de ctre Lordul Consilier Tews. Dac nu tii motivele pentru care Tews i-a acordat
permisiunea, nseamn c nu nelegi posibilele nenorociri care ar putea lovi ramura noastr din
familie. Este dorina i porunca mea s te ntorci nentrziat pe Pmnt.
Jerrin.
Cnd i ridic ochii dc pe scrisoare, Clane l vzu pe comandantul navei care adusese
mesajul fcndu-i semne mute. Se ndeprt civa pai i l lu pe cpitan deoparte.
Nu am vrut s v ngrijorez, spuse brbatul, dar poate este mai bine s v aduc la
cunotin c azi-diminea, la puin timp dup ce ai cobort n crater, am observat un grup
numeros de oameni clare, la cteva mile spre nord-vest.
Nu preau s aib intenia de a se ndrepta n aceast direcie, dar s-au mprtiat n grab
cnd am trecut pe deasupra lor, ceea ce dovedete c sunt rebeli venusieni.
Clane sttu o clip ncruntat, apoi cltin din cap n semn de ncuviinare. Se ntoarse i
intr n cortul lui spaios, hotrt s-i scrie fratelui su un rspuns care s potoleasc criza dintre
ei, cel puin pn cnd adevrata criz, mai grav, cea care l adusese pe Venus, avea s-i
spulbere nemulumirea legat de prezena lui.
Aceast criz urma s se abat pe neateptate asupra lui Jerrin cam peste o sptmn.
CAPITOLUL XXIII.
TEWS i stabili reedina n palatul de mult rposatului mprat venusian Heerkel, tocmai
n partea opus a oraului fa de cartierul general militar al lui Jerrin. Era o greeal dintre cele
care uimesc i urnesc istoria. Nesfrita perindare a generalilor i ofierilor revrsai nspre i
dinspre Mered l lsa rece. Civa indivizi mai ageri la minte remarcaser absurditatea acestor
deplasri interminabile de-a lungul oraului, dar muli dintre ei erau att de grbii, nct cu greu
i-ar fi ngduit rgazul unei ntrevederi ceremonioase cu Conductorul lor.
Se pregtea un rzboi greu. Ofierilor li se prea de la sine neles c atitudinea lor este
justificat. Se simeau departe de atmosfera fastuoas i nepstoare din Linn. Doar civa

avuseser ocazia s cltoreasc pe Pmnt i pricepuser indiferena total a populaiei fa de

rzboiul de pe Venus. Pentru cei de acas era o problem de frontier ndeprtat. Asemenea
lupte avuseser loc nentrerupt nc din vremea copilriei lor, doar c de fiecare dat scena era
pentru o vreme alta.
Izolarea permanent i ntri lui Tews bnuielile avute la sosire. i l nfior. Nu-i dduse
seama ct de rspndit era nemulumirea. Conspiraia trebuie c ajunsese ntr-un stadiu avansat,
att de avansat nct mii de ofieri erau la curent cu ea i nu riscau s fie prini alturi de cel care
hotrser ei urma s piard. Probabil c privind n jur la imensele armate aflate sub comanda
lui Jerrin i ddeau seama c nimeni nu l-ar fi putut nvinge pe brbatul care dobndise
loialitatea attor legiuni alctuite din soldai de prim rang.
Era nevoie de o aciune rapid, hotrtoare, considera Tews. Cnd Jerrin i fcuse o vizit
de curtoazie la o sptmn dup sosire, rmsese uimit de rceala cu care Tews i refuzase
cererea ca ntririle s fie trimise pe front pentru ofensiva final mpotriva armatelor venusiene
mpotmolite n mlatini.
i ce intenionai s facei dup ce vei obine victoria pe care o ateptai? ntreb
Tews, observnd mulumit iritarea celuilalt.
Mai mult dect tonul, subiectul ntrebrii i veni n ajutor lui Jerrin, aflat n ncurctur. i
fcuse multe planuri legate de apropiatul moment al izbnzii, iar dup o clip nelese c
adevratul motiv al sosirii lui Tews pe Venus era discutarea aspectelor politice ale victoriei. De
vreme ce btrnul hotrse s-i ncredineze lui Tews puterea, acesta nu era dect felul n care
noul conductor ncerca s-i ndeplineasc atribuiile.
Jerrin schi pe scurt ideile lui: executarea tuturor cpeteniilor rspunztoare de uciderea
prizonierilor, luarea n sclavie a tuturor celor care participaser direct la comiterea crimelor. Dar
toi ceilali vor fi cruai, fr a fi maltratai n vreun fel, ba chiar li se va permite s se ntoarc la
casele lor. La nceput, fiecare insul va fi administrat ca o colonie separat, dar chiar din aceast
prim faz se va reintroduce limba comun i va fi permis comerul liber ntre insule. Cea de-a
doua faz, n care s-ar fi intrat peste cinci ani i care urma s fie fcut cunoscut dinainte, consta
n autorizarea unor conduceri locale n fiecare insul, dei acestea vor rmne teritorii ale
Imperiului i vor suporta trupe de ocupaie. A treia etap, prevzut s nceap peste ali zece ani,
presupunea organizarea unei administraii centrale venusiene pentru toate insulele, cu un sistem
de guvernare federal.
Bineneles, acest sistem nu permitea existena unor trupe proprii i urma s fie nglobat n
structura Imperiului.
Cinci ani mai trziu putea ncepe a patra i ultima etap. Toate familiile care dovedeau
timp de douzeci de ani ascultare i loialitate puteau solicita cetenia linno-venusian, cu toate
privilegiile i drepturile care decurgeau din ea.
Se uit uneori, spuse Jerrin, c Linn a nceput ca un ora-stat care a cucerit oraele
vecine i i-a consolidat puterea asupra lor prin extinderea treptat a ceteniei. Nu vd nici o
piedic n aplicarea acestui sistem cu succes i n cazul planetelor. Tot ceea ce se ntmpl n
jurul nostru, spuse n ncheiere, arat c sistemul supunerii absolute folosit n ultimii cincizeci de
ani a fost un eec total. A venit timpul s aplicm metode de guvernare mai progresiste.
n agitaia care-l cuprinsese n timp ce asculta aceste proiecte, Tews aproape c se ridicase
n picioare. Avea n sfrit imaginea complet. Rposatul Lord Conductor lsase prin testament
administrarea planetelor n grija lui Jerrin; i acesta nu era altceva dect planul lui Jerrin de a
transforma motenirea ntr-un puternic bastion militar, capabil la nevoie s-i extind stpnirea
pn i n Linn.

Tews zmbi ngheat. Nu nc, Jerrin, gndi el, mai sunt doar Conductorul absolut, iar
trei ani de-acum ncolo ceea ce hotrsc eu e lege. i apoi, planurile tale ar putea stnjeni decizia
mea de a restabili republica atunci cnd va sosi momentul. Sunt convins c tu, cu toat aiureala
asta liberal, nu ai nici o intenie s reinstaurezi ordinea constituional. i acesta este elul care
trebuie atins cu orice pre.
Spuse ns cu voce tare:
Voi examina cu atenie recomandrile voastre. Dar de azi nainte doresc s-mi fie
aduse la cunotin toate avansrile n grad. NToate ordinele pe care le emitei pentru ofierii de
pe cmpul de lupt vor fi trimise aici pentru avizare, iar eu le voi transmite mai departe. ncheie
cu un aer tranant. Motivul pentru toate acestea este c vreau s m familiarizez cu poziiile
actuale ale trupelor i cu numele celor aflai la comand. Asta este tot. A fost o plcere s stau de
vorb cu dumneavoastr. La revedere, domnule.
Prima mutare fusese una radical. i era doar nceputul. Pe msur ce ncepur s
soseasc ordinele i documentele, Tews le cercet cu srguina unui arhivar. Mintea lui obinuit
cu studiul hroagelor, ca i scopul ator urmrit, fceau fiecare amnunt s par important i
interesant. Era familiarizat cu rzboiul venusian. Cu doi ani mai nainte locuise ntr-un palat la
cteva sute de mile mai departe i avusese funcia de Comandant-ef, atribuit acum lui Jerrin.
Aa c nu era necesar s studieze situaia chiar de la nceput. Nu trebuia dect s se familiarizeze
cu schimbrile survenite n ultimul an i jumtate. i, dei erau numeroase, nu-i fu greu deloc.
Reuise nc din prima zi s-i ating obiectivul principal: nlocuirea ofierilor ndoielnici
cu alii, din ceata de linguitori pe care o adusese cu sine din Linn. Tews simise mustrri de
contiin pentru aceast aciune, dar o considera justificat din motive de for major. Din
moment ce avea de-a face cu ofieri ce conspirau mpotriva lui, era nevoit s mearg i el pe ci
ocolite. Cel mai important era s se asigure c armata nu era folosit mpotriva lui, Lordul
Consilier, motenitorul legal al Imperiului Linn, singurul om care nu era mnat de scopuri
autocratice i egoiste.
O alt msur de prevedere a fost modificarea poziiilor unora dintre trupele lui Jerrin. Ea
privea n special legiunile pe care Jerrin le adusese cu el de pe Marte i care, probabil, i erau
dintre cele mai loiale. Era de dorit ca el s nu le cunoasc poziia n urmtoarele cteva sptmni
critice.
n cea de-a dousprezecea zi, primi de la un spion informaia pe care o atepta. Jerrin, care
plecase cu dou zile n urm ntr-o inspecie a frontului, e ntorcea n Mered. Tews nu avu dect
o or la dispoziie. nc pregtea punerea n scen pentru discuia ce avea s urmeze, cnd fu
anunat Jerrin. Tews le zmbi curtenilor adunai n preajma sa.
Spuse cu voce tare:
Transmite-i excelenei sale c pentru moment sunt ocupat, dar dac mai ateapt puin
voi fi ncntat s-l primeasc.
Remarca, mpreun cu sursul plin de subneles care o nsoi, strni un murmur de uimire
n ncpere. Din nenorocire, Jerrin nu avusese rbdare s atepte transmiterea mesajului i pea
deja spre mijlocul ncperii. Nu se opri pn cnd nu ajunse n faa lui Tews. Ultimul l privi
alene, cu obrznicie.
Ei bine, ce e?
Jerrin vorbi linitit:
Este o ndatorire neplcut, distinse Lord Consilier, s v aduc la cunotin c va fi
nevoie s evacuez nentrziat toi civilii din Mered. Ca urmare a unui ir de neglijene din partea
unor anumii ofieri aflai n prima linie, venusienii au izbutit s fac o bre n nordul oraului.
Se vor da lupte n Mered nainte de venirea zorilor.

Cteva dintre doamne i nu puini dintre domnii aflai de fa lsar s le scape ipete
ngrijorate, apoi se isc o micare general spre ieiri. Un rcnet al lui Tews opri dizgraioasa
panic. Se ls pe spate n jilul su i rnji.
Ndjduiesc c ofierii neglijeni au fost pedepsii cum se cuvine, spuse el.
Treizeci i apte dintre ei au fost executai. Iat o list cu numele lor, o putei cerceta
pe ndelete, rspunse Jerrin.
Tews zvcni n picioare.
Executai!
Avu deodat teribila bnuial c Jerrin nu ar fi executat cu uurin nite, oameni care se
aflaser sub comanda lui timp mai ndelungat. Smulse cu un gest repezit sigiliul de pe document
i parcurse n fug rndurile cu privirea.
Fiecare dintre numele scrise acolo era al unuia dintre adepii si, unul dintre cei pe care el
nsui i numise n ultimele dousprezece zile.
Ridic ochii ncet i se uit int la tnrul din faa lui. Privirile li se ntlnir i se
nfruntar. Ochilor albatri i reci;i lui Tews, ncrcai de ur, le rspundea dispreuitoare lucirea
metalic din ochii cenuii i nenduplecai -ai lui Jerrin.
Excelen, spuse ultimul cu voce calm, una dintre legiunile mele mariene a fost
mcelrit. Tot ceea ce am plnuit i am cldit cu rbdare i trud n tot acest ultim an s-a
prbuit. Cred c cei care se fac vinovai de dezastru ar face mai bine s prseasc planeta i s
se ntoarc la viaa de huzur din Linn. Dac nu, se va ntmpla exact lucrul de care se tem att de
mult.
nelese pe loc c riscase o declaraie primejdioas. Vorbele lui l fticur pe Tews s
nepeneasc. Pentru o clip, figura sumbr a acestuia se schimonosise de furie, dar, graie unui
efort teribil, reui s se stpneasc.
Se ridic.
Avnd n vedere gravitatea situaiei, spuse el, voi rmne n Mered i m voi ocupa
personal de toate trupele, pn la noi ordine. Vei preda imediat cartierul general ofierilor mei.
Dac ofierii dumneavoastr, rspunse Jerrin, se apropie de cartierul meu general, vor
fi alungai cu biciul. i asta este valabil pentru oricine ui'n aceast parte a oraului.
Se rsuci pe clcie i prsi ncperea. nc nu tia cum va rezolva teribila criz care
apruse.
CAPITOLUL XVII.
CLANE petrecuse cele trei sptmni n care frontul venusian se prbuea explornd
miile de orificii care se deschideau n pereii craterului. i, dei ameninarea cetelor de venusieni
nu se materializ, pentru mai mult siguran i mut ntregul grup pe fundul craterului. Fur
instalate posturi de paz pe cele trei trasee principale care duceau n adncuri, iar dou nave
spaiale supravegheau n permanen mprejurimile i craterul nsui. Aceste msuri de prevedere,
dei nu erau suficient de linititoare, ajutau destul de mult. Orice tentativ a unor atacatori de a
cobor s ia cu asalt tabra ar fi fost o aciune att de complicat, nct ar fi rmas ndeajuns timp
pentru a mbarca toi oamenii n nave i a prsi locul.
Acesta nu era singurul avantaj. Dup o jumtate de secol de stpnire a celor din Linn,
venusienii, dei venerau o divinitate a mrii numit Submerne, respectau i zeii atomici. Era
ndoielnic c ei ar fi riscat s aduc divinitii o ofens ncercnd s ptrund ntr-unui dintre
lcaurile zeilor. Aa c cei ase sute de oameni aflai n prpastie erau protejai de restul lumii nu
numai de inaccesibilitatea pereilor verticali ai craterului, ci i de factorul psihologic.
n fiecare zi, una dintre navele spaiale se deplasa la Mered, iar cnd revenea n strfundul
genunii, Clane urca la bord, ciocnind rnd pe rnd la fiecare u. ntotdeauna era primit cu

bgare de seam, fe de ctre un brbat, fe de ctre o femeie, i cu fiecare avea o discuie

confidenial. Spionii lui nu se vedeau niciodat unul cu altul. ntotdeauna reveneau n Mered pe
nserat i coborau cte unul n diferite puncte ale oraului.
Spionii nu erau cu toii mercenari. Existau oameni din cele mai nalte pturi sociale ale
Imperiului care l priveau pe mutantul Linn ca pe succesorul firesc al Lordului Conductor.
Pentru ei, Tews era mai degrab un lociitor provizoriu i urma s fie ndeprtat la momentul
potrivit. Mereu, astfel de indivizi aparinnd tot altor grupuri, i schimbau atitudinea dup ce l
ntlneau pe Clane i deveneau pentru el preioase surse de informaii. Clane ns i cunotea
locul mai bine dect aceti binevoitori. Orict de bun impresie fcea oamenilor inteligeni,
realitatea era c un mutant nu putea deveni crmuitorul Imperiului. Abandonase cu mult timp n
urm asemenea ambiii, concentrndu-se asupra a dou obiective politice majore.
Mai tria nc, ba mai mult, se afla chiar ntr-o poziie privilegiat, numai pentru c
familia lui era una dintre cele mai puternice din Linn. Dei nu avea prieteni printre rubedeniile
lui, ele l tolerau datorit legturii de snge. Avea tot interesul ca ei s dein n continuare funcii
nalte. Cnd se aflau la ananghie, era nevoit s fac tot ce-i sttea n putere pentru a le veni n
ajutor. Acesta devenise primul lui obiectiv.
Cel de-al doilea era s participe ntr-un fel la toate micrile politice importante care
aveau loc n Imperiul Linn, ceea ce inea de o ambiie care nu credea c i se va mplini vreodat.
i dorea s ajung general. Dup cum i se prea lui privind dinafar, rzboiul era, n aspectele
sale practice, crud i lipsit de inteligen. Din fraged copilrie studiase strategia i tactica, n
intenia de a reduce confuzia la un punct ct mai mic La un punct n care btliile s poat fi
ctigate prin ceva mai mult dect printr-o manevr iscusit i norocoas.
Sosi n Mered a doua zi dup ciocnirea dintre Tews i Jerrin i i stabili reedina ntr-o
cas pe care o alesese cu mult timp n urm pentru el i suita lui. Acionase ct mai discret, dar
nu-i fcea iluzii c venirea sa va trece neobservat. Ceilali erau i ei diabolic de inteligeni,
ntocmai ca el nsui, cu toii ntreineau armate de iscoade. Toate planurile care depindeau de
pstrarea unor secrete purtau meteahna fragilitii. Iar faptul c uneori ele izbuteau, dovedea mai
degrab c adversarul nu fusese suficient de abil. Era una dintre bucuriile vieii s fii n stare s
duci la ndeplinire toate pregtirile necesare pentru o astfel de ntreprindere, n vzul i auzul
inamicului.
Fr s se grbeasc, se apuc s fac tocmai acest lucru.
CAPITOLUL XXIII.
CND TEWS FU INFORMAT despre descinderea lui Clane n Mered, la aproape o or
dup ce ea avusese loc, evenimentul nu-i prea trezi interesul. Mult mai importante erau. Sau
aa preau vetile care soseau nentrerupt din alte surse i care priveau dispunerea trupelor lui
Jerrin pentru aprarea oraului. Ceea ce l uimea pe Tews era faptul c unele dintre aceste
informaii veneau chiar de la Jerrin, sub forma unor copii ale ordinelor pe care le dduse.
Oare ncerca el s restabileasc relaiile, prefcndu-se s nu-i dea seama c avusese loc
o ruptur? Era o manevr neateptat i nu putea nsemna dect c deja criza ncepuse nainte ca
Jerrin s fie pregtit. Tews surse cu rceal la acest gnd. Aciunea lui hotrt aruncase opoziia
ntr-o zpceal general. Nu va fi nici o problem s ocupe a doua zi diminea cartierul general
ai lui Jerrin cu cele trei legiuni ale sale i astfel s pun capt rebeliunii.
Pn la ora trei, Tews transmisese toate dispoziiile necesare. Pe la patru, o iscoad cu
totul speciala, aliat n slujba sa fiul scptat al unui cavaler i raport c Lord Clane trimisese
un mesager la Jerrin, solicitndu-i o ntrevedere n acea sear. Aproape imediat ali spioni l
informar despre activitatea care avea loc Ia reedina lui Clane. Printre alte lucruri, mai multe
obiecte rotunde, nvelite n pnz, fuseser transportate din nava spaial n cas. Mai mult de o

ton de praf fin de cupru, aflat n saci, ajunsese ntr-o dependin din beton. In sfrit, un cub
dintr-un material asemntor celui folosit la construcia templelor fusese descrcat cu grij.
Probabil c era nu numai greu, ci i foarte fierbinte, pentru c sclavii care l duseser n cas
folosiser frnghii i mnui cptuite cu azbest.
Tews chibzui asupra celor aflate; lipsa lor de sens l ngrijora. i aminti dintr-o dat
povetile confuze pe care le auzise n legtur cu mutantul, poveti crora nu le acordase nici o
atenie pn atunci. Nu era momentul n care s-i asume riscuri. Ordon ca o escort de cincizeci
de oameni s-l nsoeasc i porni spre reedina din Mered a lui Clane.
Privelitea l uimi pe Tews cnd privi locul pentru prima oar. Nava spaial, despre care i
se spusese c a plecat, era din nou acolo. O nacel, de felul celor atrnate sub nave atunci cnd
era necesar transportarea urgent a unui mare numr de soldai, se gsea suspendat cu un cablu
gros agat de traversa cea mai de jos. n spaiu, nacelele erau folosite numai pentru transportul
mrfurilor. Acum se afla pe sol i n jurul ei miuna o mulime de sclavi. Tews izbuti s vad cc
fceau numai dup ce se apropie.
Fiecare om avea agat n jurul gtului un sac de pnz cu pulbere de cupru, iar un soi de
soluie chimic era folosit pentru a acoperi cu praful de cupru carcasa semitransparent a
nacelei.
Tews, o matahal dolofan cu ochi albatri, ptrunztori, cobor din lectic. Ddu fr
grab trcoale nacelei, dar cu ct se uita mai mult, cu att operaiunea i se prea mai de neneles.
i, curios, nimeni nu-i acorda nici un pic de atenie. Se aflau acolo doi gardieni, dar probabil c
nu primiser nici un fel de instruciuni n privina spectatorilor. Stteau tolnii n diverse poziii,
fumau, i spuneau glume deocheate, fr s par ctui de puin contieni c n preajma lor se
afla Lordul Consilier al Imperiului Linn.
Tews nu ncerc s-i lmureasc. ncurcat i nehotrt, pi incet spre cas. Din nou,
nimeni nu fcu efortul de a-i iei n cale. In holul imens dinuntru, o mulime de savani templieri
stteau la taclale i se amuzau. i aruncar o privire curioas, dar nu prur s-i dea seama c nu
era de-al lor.
Tews ntreb calmr
Lordul Clane e nuntru?
Unul dintre savani se ntoarse pe jumtate i ncuviin peste umr, familiar:
l gseti n cabinet, lucreaz la binecuvntare.
Mai erau savani i n camera de zi. Cnd i vzu, Tews se posomori nuntrul lui. Venise
pregtit pentru o aciune hotrt, dac era nevoie. Dar n-ar fi fost nelept s-l aresteze pe Clane
de fa cu att de muli savani templieri. i n plus, erau prea multe grzi. Dei nu vedea nici un
motiv pentru arestare. Totul prea s fac parte din pregtirea unei ceremonii religioase. II gsi pe
Clane n cabinet, o ncpere de mrime mijlocie care ddea ntr-un patio. Clane sttea cu spatele
la el, concentrat profund asupra unui cub din materialul de construcie al templelor. Dup
descrierea fcut de iscoadele sale, Tews l recunoscu: era obiectul greu i fierbinte pe care
sclavii nduiser crndu-l cu atta grij de la nava spaial. Pe mas, lng cub, se aflau ase
emisfere dintr-o substan armie. Nu apuc s le cerceteze ndeaproape, cci Clane se ntoarse s
vad cine a intrat. Se ndrept zmbitor.
Tews rmase pe loc, privind ntrebtor. Tnrul se apropie.
Ndjduim cu toii, spuse el, c aceast baghet, pe care am descoperit-o n craterul cu
lcaul zeilor, este legendara baghet de foc. Dup cum spune povestea, o condiie esenial era
ca mnuitorul ei s fie curat la suflet, i dac aceast condiie era ndeplinit, zeii puteau gsi de
cuviin ca, n anumite mprejurri, s activeze bagheta.
Tews ncuviin cu gravitate, apoi art cu mna spre obiect.

 Este o bucurie pentru mine, spuse el, s te gsesc preocupat de aceste chestiuni
religioase. Consider ca deosebit de important faptul c un membru al ilustrei noastre familii a
dobndit un rang nalt n ierarhia templelor, i vreau s te asigur c indiferent ce se va ntmpla
facu o pauz plin de subneles indiferent ce se va ntmpla, te poi bizui pe mine ca protector i
prieten.
Se ntoarse la palatul Heerkel, dar fiind prevztor din fire i tiind prea bine c nu toi
oamenii sunt att de curai la suflet pe ct pretind, i instrui spionii s fie cu ochii n patru la
orice aciune subversiv.
Aflase la timpul cuvenit c Clane fusese invitat la cin de ctre Jerin, dar c acesta l
primise cu aceeai afectare rece care caracteriza de mult timp relaiile dintre cei doi frai. Unul
dintre sclavii care serveau la mas, mituit de o iscoad, mrturisise c la un moment dat, n
timpul cinei, Clane insistase ca o sut de nave spaiale s fie retrase din patrulare pentru a li se
ncredina o alt misiune, pe care sclavul nu o prea nelesese.
Mai auzise ceva despre strpungerea liniei frontului la nord-est, dar informaia era att de
confuz, nct Lordul Consilier nu se mai gndi la ea pn cnd, la scurt timp dup miezul nopii,
fu trezit din somn de strigtele disperate ale oamenilor i de zngnitul de arme care rzbtea prin
ua dormitorului su. nainte de a apuca s fac altceva dect s se ridice n capul oaselor, ua se
izbi de perete i o mulime de soldai venusieni nvlir n ncpere.
Frontul de nord-est fusese ntr-adevr strpuns.
Era a treia noapte a captivitii lui, noaptea execuiei. Tews se nfior cnd gaznicii venir
s l ia la o or dup lsarea ntunericului. II conduser afar, unde bezna era strpuns de
luminile unor focuri. Urma s fie primul. Dup ce trupul su va fi ridicat n la, douzeci de mii
de venusieni vor ridica n treang zece mii de soldai din Linn. Era de ateptat ca zvrcolirile i
chinurile s dureze nc zece minute, sau chiar mai mult.
Tews privea n jur cu ochii mpienjenii; noaptea nu semna cu nici o alta pe care o
trise. Nenumrate focuri ardeau pe tot ntinsul cmpiei. n apropiere se zrea stlpul nalt de care
avea s fie spnzurat. Ceilali se nirau imediat dup acesta, rnduri-rnduri. Stlpii erau plantai
la mai puin de cinci picioare, unul de altul, distana dintre rnduri fiind de zece picioare, pentru
ca focurile de tabr ce trebuiau s lumineze scena s poat s ncap.
Nenorociii se aflau la locul execuiei, cu minile i picioarele legate, cu funiile n jurul
gturilor.
Tews nu reuea s disting dect primul rnd. ntreg acest ir de victime era alctuit de
ofieri; cu toii erau linitii. Unii stteau de vorb cu cei de lng ei, dar cnd Tews fu condus
alturi, tcur imediat.
Niciodat n viaa lui nu mai vzuse Tews o asemenea descurajare cuprinznd att de
multe figuri deodat. Se auzir strigte de groaz i gemete de disperare. Lordul Consilier nu se
ateptase s fie recunoscut, dar era posibil ca oamenii s fi fost prevenii n legtur cu identitatea
lui. n realitate, barba neras de trei zile i noaptea cu umbrele tremurtoare ale focurilor nu
puteau s le ofere deplin siguran. Toi tcur cnd urc pe eafod. nsui Tews rmase linitit
i palid n timp ce funia i era potrivit n jurul gtului. La vremea lui poruncise i el ca muli s
fie spnzurai. Era o senzaie diferit i nfiortoare s fii victim i nu judector.
Sentimentul de furie care l ncerca provenea din nelegerea faptului c nu s-ar fi aflat
acolo dac ar fi crezut posibila o schimbare. Dimpotriv, fusese convins c Jerrin i va pstra
poziiile n faa dumanului i c legiunile sale vor prelua controlul de la Jerrin.
Undeva n adncul lui crezuse n onestitatea lui Jerrin. ncercase s-l umileasc n aa fel
nct s-i rpeasc onorurile cuvenite acestui tnr cu care nu dorea s mpart conducerea
statului. Mnia lui neputincioas l fcuse s ajung repedejncredinat c n realitate Jerrin

complotase mpotriva sa. nvlmeala din mintea lui avea s creasc pentru nc un motiv: n
acel moment privi ntmpltor n jos i acolo, lng platform, mpreun cu un grup de cpetenii
venusiene, l vzu pe Clane.
ocul resimit fu enorm. Tews se holb la silueta subire a tnrului i crezu c are, n
sfrit, imaginea clar a ceea ce se petrecea. Existase o nelegere perfid ntre Jerrin i venusieni.
Observ c mutantul era nvemntat n roba de nvat templier i c purta n mn bagheta de
foc, lung de patru picioare. Asta i aminti ceva. Uitase cu totul de binecuvntarea cerului. Privi
n sus, dar ntunericul era de neptruns. Dac nava i nacela se aflau undeva acolo, ele erau
nvluite n bezn, invizibile i inaccesibile.
Se uit din nou n jos spre mutant i i lu inima n dini pentru a-i vorbi, dar nainte de a
apuca s spun ceva, Clane zise:
Excelen, s nu ne pierdem timpul cu acuzaii reciproce. Moartea dumneavoastr nu
ar face dect s renvie rzboiul civil n Linn. Este ultimul lucru pe care l dorim i n aceast
noapte v-o vom dovedi, n ciuda ndoielilor pe care le avei.
Tews se abinu. Cntri iute ansele de salvare. Nu exista niciuna. Dac navele spaiale ar
fi ncercat s debarce trupe, venusienii nu ar fi avut dect s trag de funii i s-i spnzure pe
prizonierii nlnuii, iar apoi s-i ntoarc imensa armat ca s resping atacurile disperate
lansate de puzderia de nave spaiale. Pentru aceast manevr erau fr ndoial pregtii; de
vreme ce era singura speran posibil i ea nu se putea ndeplini, nsemna c vorbele lui Clane
nu erau dect o amgire.
Se dezmetici brusc din gnduri pentru c mpratul venusian, un brbat de vreo cincizeci
de ani, cu figura ncruntat, tocmai urca scrile platformei. Atept cteva minute pn cnd,
treptat, peste mulimea uria se ls linitea, apoi se apropie de grupul de megafoane din fa i
vorbi n limbajul comun venusian.
Frai venusieni, spuse el, n aceast noapte a rzbunrii tuturor crimelor pe care
Imperiul Linn le-a fptuit mpotriva noastr, avem cu noi un trimis al Generalului-Conductor al
ticloilor notri inamici. A venit cu o ofert, aa c vreau s vin aici sus, s v-o spun ei nsui,
pentru ca s-i putei rde i voi n nas, cum am fcut i eu.
Din ntuneric se auzi strigtul mulimii:
Spnzurai-l! Spnzurai-l i pe el!
Tews nghe la auzul urletelor furioase, dar fu nevoit s admire dibcia cpeteniei
venusiene. Era omul cruia supuii i puseser de multe ori la ndoial priceperea n lupt. Faa
lui avea trsturile fioroase i ndrjite ale unui general preocupat, care tia ce nseamn critica.
Ce ocazie era acest rzboi pentru ctigarea sprijinului maselor!
Clane urc treptele. Atept pn se fcu din nou linite, apoi spuse cu o voce surprinztor
de puternic:
Zeii atomici ai Linn-ului, ai cror trimis sunt, s-au sturat de acest rzboi. Ii chem s-l
opreasc ACUM.
mpratul venusian se repezi spre el.
Nu asta e ceea ce vroiai s spui, strig. Te voi
Se opri. Pentru c apruse soarele.
Apruse soarele! De mai multe ore, acesta coborse dincolo de orizontul rou ca focul al
mrii de nord. Acum, dintr-un salt, rsrise pe cer deasupra capetelor tuturor.
Scena iminentelor execuii se contur clar ca n miezul zilei. Toi stlpii spnzurtorilor,
cu victimele alturi de mii de spectatori venusieni, cmpia vast i ndeprtatul ora de coast
acum vizibil totul era scldat ntr-o lumin orbitoare.

Umbrele ncepeau n partea cealalt a cmpiei. Poziia oraului putea fi ghicit numai
datorit uoarelor reflexii luminoase. Marea de la nord i munii din sud rmseser ca i pn
atunci n bezn.
Zrind zonele ntunecate, Tews nelese c nu soarele se afla pe cer, ci o incredibil minge
de foc, un izvor de lumin care, pentru acea mil cubic de spaiu n care se aflau, egala soarele
n intensitatea strlucirii. Zeii din Linn rspunseser la chemarea care le fusese adresat.
Gndul i iu ntrerupt aici. Se auzi un strigt pornit din zecile de mii de piepturi, un strigt
mai neomenesc i mai teribil dect orice alt sunet pe care Tews l auzise pn atunci, n cl era
spaim, disperare i o profund veneraie. Brbai i femei laolalt se lsar n genunchi. n acea
clip, conductorul venusian resimi msura nfrngerii. Cu un urlet teribil se repezi spre zvorul
trapei pe care sttea Tews. Cu coada ochiului, Tews l zri pe Clane nlnd bagheta de foc.
Fr nici o urm de flacr, mpratul se Topi.
Tews nu a reuit niciodat dup aceea s neleag ce s-a petrecut de fapt n acel moment,
dei a pstrat n memorie imaginea unei fiine umane transformndu-se literalmente ntr-o
substan lichid. Aceasta se prelinse pe platform i, arznd lemnul, ls n urm o gaur.
Imaginea fusese att de teribil, nct Tews nchisese ochii, nendrznind s admit c ceea ce
vzuse fusese adevrat. Cnd n cele din urm privi iar, navele spaiale coborau din vzduh.
Pentru venusienii deja prosternai, apariia neateptat a cincizeci de mii de soldai din Linn n
mijlocul lor pru probabil un miracol la fel de mare ca i celelalte dou la care fuseser martori.
O ntreag armat de rezerv a fost capturat n acea noapte i, cu toate c luptele de pe
celelalte insule au continuat nc mult vreme, cucerirea marii insule Uxta s-a ncheiat n cteva
sptmni. Cuvntul lui Clane se dovedi mai presus de orice ndoial.
O sptmn mai trziu, ntr-o dup-amiaz noroas, Clane se afla printre personalitile
originare din Linn care asistau la plecarea flotilei de nave ce avea s-l nsoeasc pe Lordul
Consilier Tews napoi pe Pmnt. Tews sosise mpreun cu suita sa i, n timp ce urca pe
platform, un grup de iniiai templieri izbucni ntr-o incantaie paroxistic. Lordul Consilier se
opri i ascult pre de un minut, cu un zmbet vag n colul buzelor.
ntoarcerea pe Pmnt sugerat discret de ctre Clane l mulumea ntru totul. Va duce
cu el primele veti despre victoria asupra venusienilor; va avea rgazul s nbue toate zvonurile
despre faptul c nsui Lordul Consilier a fost capturat n mod umilitor; i, peste toate, va fi cel
care va insista pentru acordarea tuturor onorurilor triumfale lui Jerrin.
Se mira c n ultimul timp uitase de recunoscuta lui iscusin pentru asemenea lucruri. Pe
cnd se urca la bordul navei amiral, iniiaii ncepur s psalmodieze din nou. Era evident c zeii
atomici erau i ei mulumii.
CAPITOLUL XXIII.
N PRIMA LUI CUVNTARE adresat Patronatului, dup ntoarcerea de pe Venus,
Tews spuse printre altele: Dei pare greu de crezut, Imperiul Linn nu mai are acum nicieri
dumani de temut. O dat ce adversarii notri de pe Marte i Venus au fost nvini definitiv n
ultimele dou decenii, ne gsim ntr-un moment unic, istoric: suntem singura mare putere din
Univers. Ne ateapt o lung perioad uc pace i reconstrucie.
Cnd reveni la palat, ovaiile Patronatului i mai rsunau nc n urechi, iar dispoziia sa
era una optimist. Iscoadele l informaser deja c patronii i acordau cele mai mari merite pentru
victoria de pe Venus. La urma urmei, rzboiul trenase ' mult vreme naintea sosirii sale acolo.
Apoi brusc, aproape peste noapte, luase sfrit. Concluzia era c strlucitoarele lui caliti de
conductor i aduseser o contribuie hotrtoare. Nu-i trebuia prea mult perspicacitate lui Tews
pentru a nelege c, n asemenea condiii, putea s-i permit generozitatea de a-i acorda laurii
triumfului lui Jerrin fr a pierde nimic din onorurile cuvenite siei.

n pofida propriilor cuvinte rostite n faa Patronatului, pe msur ce sptmnile se

scurgeau panice, deveni treptat surprins de adevrul vorbelor sale: nu aveau dumani. Nu exista
nici o ameninare. Dei prea greu de crezut, Universul aparinea Imperiului Linn i, n postura de
Lord Consilier, puterea lui se rsfrngea acum asupra mai multor supui dect i se ntmplase
vreodat unui om. Aa vedea Tews lucrure.
Desigur, avea s fie un conductor devotat se grbea s-i repete asta, nerecunoscndui vanitatea. Imagina construcii imense care s reflecte gloria Imperiului Linn i anii de aur ai
crmuirii Tews. nchipuirea era att de nobil i nsufleitoare, nct mult vreme s-a mulumit s
se mbete cu aceste planuri magnifice, fr s acioneze concret n vreun fel.
Fu informat curnd despre ntoarcerea lui Clane de pe Venus. La puin timp dup aceea,
primi un mesaj din partea mutantului:
Excelenei Sale, Lordului Consilier Tews.
Preaonorate unchi, A dori s v vizitez pentru a v pune n tem cu concluziile mai
multor discuii purtate cu fratele meu, Jerrin, i care privesc anumite poteniale ameninri la
adresa Imperiului. Dei nu pare foarte important, suntem amndoi preocupai de preponderena
sclavilor printre cetenii Pmntului i suntem nemulumii de lipsa noastr de informaii legate
de situaia actual a populaiilor de pe sateliii lui Jpiter i Saturn.
De vreme ce acestea reprezint singurele pericole ale momentului, cu ct mai repede vom
examina fiecare aspect al problemelor, cu att vom fi mai siguri c destinul Imperiului Linn va
putea fi controlat printr-o aciune inteligent i nu va depinde n viitor de hazard, care de multe
generaii a reprezentat elementul principal al guvernrilor.
Al dumneavoastr supus nepot, Clane.
Scrisoarea l irit pe Tews. I se prea obraznic. i reamintea c autoritatea lui n Linn, ca
i viitorul pe care l plnuia pentru Imperiu, nu erau complete., i c n realitate aceti nepoi
puteau cere anumite compromisuri n stare s fac s pleasc mreia pe care, evident, numai el
o ntrezrea. Cu toate acestea, rspunsul lui fu diplomatic:
Dragul meu Clane, Mi-a fcut plcere s aflu veti de la tine i imediat ce m voi ntoarce
din muni voi fi bucuros s te primesc i s discutm n ntregime toate problemele. Am dat
instruciuni diverselor departamente s adune informaii, n aa fel nct atunci cnd ne vom
ntlni, vom putea sta de vorb pe date reale.
Tews, Lord Consilier.
Dduse ntr-adevr acele instruciuni i chiar ascultase o scurt informare din partea unui
ofier care era expert n ceea ce privete condiiile de pe sateliii planetelor Jupiter i Saturn.
Acetia erau locuii de triburi aflate n diverse stadii de culturi barbare. Rapoarte recente,
ntocmite n urma chestionrii primitivilor sosii de acolo i a comercianilor care vizitaser
anumite porturi de destinaie, indicau c vechile confruntri bazate pe intrigai crim continuau
ntre cpeteniile triburilor n lupta pentru supremaie.
Uurat, dei era dinainte convins c situaia n-ar putea fi dect cea descris, Tews plec n
vacan la munte, nsoit de o suit de trei sute de curteni i cinci sute de sclavi. nc se afla acolo
o lun mai trziu, cnd sosi un al doilea mesaj din partea lui Clane:
Prea distinse Lord Consilier Tews, Rspunsul domniei voastre la mesajul meu mi-a adus o
mare uurare. ndrznesc s apelez n continuare la bunvoina voastr, rugndu-v s cerei
efilor de departament s afle numrul celor care se gsesc acolo i poziia lor. Motivul acestei
ntrebri este descoperirea c muli dintre agenii mei de pe Europa, cel mai mare satelit al lui
Jpiter, au fost executai pe neateptate n urm cu un an i c n realitate toate informaiile pe
care le dein despre acel teritoriu se bazeaz pe rapoarte care, pe lng c sunt vechi de mai bine
de doi ani, sunt i foarte vagi. Se pare c, n urm cu cinci ani, un nou conductor a nceput s

unifice Europa; iar rapoartele agenilor mei am constatat cercetnd informaiile furnizate au
devenit mai puin clare cu fiecare lun. Bnuiesc c am fost victima unei propagande bine puse la
punct. Dac este aa, faptul c cineva a fost att de iret nct s-mi anihileze canalele de
informare m ngrijoreaz.
Acestea sunt doar presupuneri, desigur, dar cred c ar fi nelept ca oamenii
dumneavoastr s fac o anchet, avnd n vedere c actualele noastre surse de informare nu
inspir ncredere.
Al dumneavoastr credincios servitor i nepot, Clane.
Pomenirea agenilor lui Clane l fcu pe Tews s-i reaminteasc far plcere c tria
ntr-o lume de spioni.
mi nchipui, gndi el dezgustat, c i acum se face propagand mpotriva mea, pentru
c m aflu n vacan. Oamenii n-au de unde s tie ce planuri grandioase n folosul statului pun
la cale mpreun cu sfetnicii mei, n aceast aa-zis cltorie de plcere.
Se ntreb dac, n cazul n care ar da o serie de declaraii publice despre viitorul mre al
Imperiului, nu arpune stavil criticilor.
Starea de iritare nu l prsi toat ziua; dup ce reciti scrisoarea lui Clane, ajunse Ia
concluzia c era de preferat o apropiere calm i diplomatic. Trebuia s fie n permanen
pregtit pentru orice eventualitate.
Aa c ddu instruciunile necesare i dup ce l inform pe Clane despre aceasta, ncepu
s reflecteze serios la ce avea s se ntmple peste ase sau opt luni, cnd ntoarcerea lui Jerrin
urma s fie ntmpinat triumfal. Perspectivele nu mai preau la fel de mulumitoare ca atunci
cnd el nsui revenise de pe Venus. Nepoii lui erau nclinai din ce n ce mai mult s se
amestece n problemele de stat i ntr-adevr aveau amndoi dreptul legal de a fi consilierii
guvernului. In conformitate cu legea, fiecare dintre ei avea un vot n Consiliul Imperiului, cu
toate c niciunul nu putea influena direct administraia.
Presupun, recunoscu n sil Tews, c Clane ar avea acest drept, dar parc mama
spunea odat c: <acela care i exercit drepturile ntotdeauna este un prost.> Rse,
strmbndu-se.
n acea noapte, cu puin nainte de a merge s se culce, Tews avu o clip de inspiraie.
M cuprinde din nou nencrederea aceleai neliniti care nu-mi ddeau pace cnd eram pe
Venus. Cred c nu-mi priete atmosfera asta afurisit de la palat.
Se credea incapabil de gnduri josnice, meschine, i dac le tolera altora i spunea el
o fcea fr tragere de inim i numai datorit influenei pe care o puteau ei avea asupra statului.
Simul datoriei aceasta era adevrata lui vocaie, era convins! El l silea s fie
prevztor, ba chiar s recurg la intrigi i urzeli, dei era revoltat de orice uneltire.
Convingerea integritii sale fundamentale l liniti pe Tews. La urma urmei, i spuse,
s-ar putea ca ntmpltor s m mai nel, dar nu greesc dac rmn cu ochii n patru la orice
ameninare, de oriunde ar veni ea. Chiar i un mutant, cu ceva cunotine tiinifice i arme, este
un subiect pe care, ca protector al statului, trebuie s-l iau n seam.
Chibzuise deja ndelung la armele pe care vzuse c le folosise Clane ]5e Venus. i, dup
cteva zile, ajunse la concluzia c trebuia s acioneze. Spunnau-i c nu are de ales, i comunic
n cele din urm lui Clane:
Dragul meu nepot, Dei nu ai considerat necesar s solicii protecia pe care rangul i
importana muncii tale o ndreptesc, sunt convins c vei fi bucuros s afli c Statul este pregtit
s-i asume grija fa de materialele pe care le-ai recuperat din slaurile zeilor i din alte locuri
strvechi.

Cel mai sigur loc pentru asta este reedina ta din Linn. n acest sens am aprobat fondurile
necesare pentru a transporta n ora tot echipamentul pe care l deii la proprietatea de la ar. O
unitate de gard va sosi acolo n mai puin de o sptmn cu mijloace de transport potrivite, iar o
alt unitate de gard va primi n aceste zile misiunea de a asigura paza reedinei din ora.
Cpitanul grzii, care va fi direct rspunztor n faa mea, va ndeplini, bineneles, toate
condiiile necesare continurii activitii tale.
Este o plcere pentru mine, drag Clane, s-i asigur aceast protecie costisitoare, dar
meritat.
Peste un timg nu prea ndeprtat a vrea s-mi acorzi favoarea de a-mi arta personal
materialele, pentru a avea o imagine a comorilor pe care le ai n colecia ta, n scopul gsirii unor
viitoare ntrebuinri pentru binele general.
Cu urri cordiale, Tews, Lord Consilier Cel puin, gndi Tews, dup ce expediase
mesajul i dduse ordinele necesare unitilor militare, asta va face pentru moment ca tot
materialul s se afle ntr-un singur loc. Mai trziu, poate avea loc oricnd un control mai sever,
dei sper s nu fie cazul, desigur.
neleptul crmuitor se gndea la orice situaie neprevzut. Chiar i activitatea rudelor
sale cele mai apropiate trebuia studiat amnunit.
Afl curnd c Clane nu opusese nici o mpotrivire i c materialele fuseser transportate
n Linn fr probleme.
Se mai gsea nc n palatul de la munte al familiei Linn cnd sosi o a treia scrisoare de la
Clane. Dei redactat foarte concis, era un document public de o deosebit importan.
Introducerea suna aa:
Unchiului nostru, Lordul Consilier.
Noi, Lorzii Jerrin i Clane Linn, am ajuns la prerea c preponderena sclavilor n Linn a
devenit periculoas i deoarece sclavia nu are ce cuta ntr-un stat sntos, i propunem Lordului
Consilier Tews ca n timpul guvernrii sale s emit drept regul general pentru generaiile
viitoare urmtoarele principii:
1. Toate fiinele umane care respect legile au dreptul shotrasc libere asupra propriei
persoane.
2. In cazurile n care acest lucru nu poate fi ndeplinit acum, el va fi nfptuit n etape
succesive, dintre care primele dou vor intra n vigoare imediat.
3. Prima etap prevede c nici un sclav nu va mai fi pedepsit fizic dect ca urmare a unei
hotrri judectoreti.
4. Cea de-a doua etap prevede c ziua de lucru a sclavilor nu va depi n viitor zece ore
pe zi.
Celelalte etape schieaz o metod de eliberare treptat a sclavilor, n aa fel nct dup
douzeci de ani doar incorigibilii vor fi neliberi, iar toi acetia vor fi supravegheai chiar de
stat, pe baza unor legi prin care fiecare va fi tratat n mod individual.
Tews citi documentul uimit i amuzat n acelai timp. i aminti o alt vorb a mamei sale:
Nu-i bate capul cu idealitii. Gloata le va tia gtul la momentul potrivit.
Dar buna dispoziie l prsi curnd.11 Bieii tia i bag nasul n problemele de stat
chiar i n Linn, unde, orice, s-ar spune, nu este domeniul lor . n timp ce fcea pregtirile pentru
ntoarcerea n ora vara fiind pe sfrite Tews se gndea ncruntat la ameninarea asupra
statului care, i se prea lui, cretea cu o vitez ngrijortoare.
n cea de-a doua zi dup revenirea n Linn, primi o alt scrisoare de la Clane. De data
aceasta solicita o audien pentru a discuta acele probleme privind aprarea Imperiului despre
care departamentele dumneavoastr au adunat informaii.

Ceea ce l scotea din srite cel mai mult pe Tews n privina scrisorii era c mutantul nu-i
oferea nici mcar rgazul necesar s se liniteasc dup sosire. Era adevrat, problema restabilirii
lui nu-l privea pe Clane, dar era o chestiune de respect fa de funcia pe care o ndeplinea. Dac
a ajuns pn aici, i spuse Tews negru de furie, insistena lui Clane prezint toate semnele unei
insulte deliberate. Trimise o scurt not de rspuns, care preciza simplu:
Dragul meu Clane, Te voi ncunotiina de ndat ce m voi mai elibera de problemele
presante ale guvernrii. Te rog s atepi mesajul meu.
Tews.
n acea noapte adormi linitit, convins c a pus n sfrit piciorul n prag, i c era i
timpul. Se trezi o dat cu vestea dezastrului. Singurul semn fusese o licrire rece, metalic, pe
cerul dimineii. Invadatorii se npustiser asupra oraului Linn cu trei sute de nave spaiale.
Probabil c spionaser n prealabil, cci luar cu asalt porile cele mai bine pzite i principalele
cazrmi din ora. Din fiecare nav debarcaser dou sute de oameni ciudai Ia nfiare.
aizeci de mii de soldai! Exclam Lordul Consilier Tews dup ce studie rapoartele.
Ddu dispoziii pentru aprarea palatului i trimise un porumbel cltor cu un mesaj ctre
cele trei legiuni care i aveau tabra n afara oraului, poruncind ca dou dintre ele s atace de
ndat ce vor fi gata. Se aez apoi, palid dar linitit, s priveasc spectacolul de la una dintre
ferestrele care ddeau spre ntinderile ceoase ale domeniului Linn.
Totul era confuz i ireal. Majoritatea navelor invadatoare dispruser n spatele cldirilor
masive. Cteva se aflau la vedere, dar preau prsite. Era greu s-i dea cineva seama de luptele
ndrjite care se purtau n apropiere. La nou sosi un mesager trimis la Lady Lydia:
Drag fiule, Ai aflat nouti? Cine ne atac? Este un asalt restrns sau se ncearc
invadarea Imperiului? Ai luat legtura cu Clane?
L.
Primul prizonier fu adus. nuntru tocmai cnd Tews, ncruntat, citea sugestia nesuferit
de a cere sfatul rudei sale. Mutantul era ultima persoan pe care i-ar fi dorit s o vad.
Prizonierul, un brbos uria, mrturisi cu mndrie c era de pe Europa, unul dintre sateliii lui
Jpiter, i c nu se temea nici de oameni, nici de zei. Statura omului i ndrzneala lui l uimir pe
Tews. Dar concepia sa naiv despre via l nveseli. Urmtorii prizonieri aveau aceleai trsturi
fizice i mentale. i aa, cu mult naintea amiezii, Tews obinu o imagine ndeajuns de exact a
situaiei.
Era vorba despre o invazie barbar de pe Europa. In mod evident scopul ei era jaful. Dar
dac nu aciona repede, n Linn ar fi fost devastate, n cteva zile, comori adunate de-a lungul
secolelor. De pe buzele lui Tews pornir cteva porunci sngeroase. Toi prizonierii s fie trecui
prin sabie. S le fie distruse navele, armele, hainele. S nu rmn nici o urm a prezenei lor care
s ntineze oraul etern.
Dimineaa trecea ncet. Tews se hotr s fac o inspecie n ora, escortat de cavaleria
palatului. Renun ns la acest plan, gndindu-se c dac s-ar afla n micare ar fi imposibil s
primeasc rapoarte de la cpeteniile sale. Din acelai motiv nu putea nici s-i transfere cartierul
general ntr-o cldire mai puin bttoare la ochi. nainte de prnz sosi i tirea mbucurtoare c
dou dintre cele trei legiuni atacau n for la porile principale.
Vestea l liniti. Mai destins, ncepu s se gndeascja cauzele care fcuser posibil tot
ceea ce se ntmplase. i aminti cu amrciune c departamentele sale obinuser informaii pe
care ndemnat de Clane le ceruse cu luni n urm. Convoc n grab mai muli experi i
ascult sumbru n timp ce i raportar pe rnd ceea ce aflaser.
Erau o mulime de informaii. Europa, marele satelit al lui Jupiter, fusese locuit n vremuri
strvechi de triburi care se rzboiau cu nverunare. Se spunea c atmosfera vast a satelitului

fusese creat artificial de nvaii din Epoca de Aur, cu ajutorul zeilor atomici. Ca orice
atmosfer artificial, coninea din abunden teneol, un gaz care permitea ptrunderea luminii
Soarelui, dar nu lsa prea mult cldur s se piard n spaiu.
Cu cinci ani n urm, cltorii ncepuser s aduc informaii despre un conductor numit
Czinczar cate lupta cu nverunare s uneasc toate triburile rivale ntr-o singur naiune. Pentru o
vreme, teritoriul fusese att de plin de pericole nct comercianii aterizau doar n anumite porturi
de intrare. Informaiile pe care le primiser susineau c tentativa de unificare a lui Czinczar
euase. Contactele deveniser apoi i mai dificile. Acum, n timp ce asculta, deveni limpede
pentru Tews c noul conductor izbutise de fapt n ncercarea lui i c toate informaiile contrare
erau doar propagand. Czinczar descoperise cu abilitate sursele de informare i le pclise,
consolidndu-i n acelai timp poziia printre forele barbare de pe planet.
Czinczar. Numele avea o rezonan sinistr, ca o plesnitur violent de bici, ca un zornit
aspru, metalic. Dac un asemenea om i susintorii lui reueau s duc cu ei doar o mic parte
dintre bogiile lui Linn, ntregul Sistem Solar ar fi rsunat la auzul isprvii. Guvernul Lordului
Consilier Tews ar fi putut s se prbueasc atunci ca un castel din cri de joc.
Tews ovia. Avea n minte un plan care ar fi funcionat mai bine pus n aplicare la
adpostul ntunericului. Dar asta ar fi nsemnat s le lase atacatorilor la dispoziie cteva ore bune
pentru jaf. Hotr s nu mai ntrzie i trimise ordin celei de-a treia legiuni nc n ateptare s
ptrund n tunelul care ducea la palatul central.
Ca msur de prevedere i n intenia de a distrage atenia cpeteniei inamice, i transmise
un mesaj lui Czinczar prin intermediul unui ofier barbar capturat. n el arta ct de nebunesc ar fi
fost un atac de pe urma cruia ar ti putut decurge represalii sngeroase chiar asupra Europei
lsuger c nu era timpul pierdut pentru o retragere onorabil. n toate aceste planuri, un singur
lucru era greit. Czinczar concentrase o mare parte a trupelor sale cu scopul de a captura familia
imperial i sttea n expectativ, cutnd confirmarea bnuielii c Lordul Consilier se gsea n
interiorul palatului. Prizonierul eliberat care i transmise mesajul Iui Tews l convinse de prezena
acestuia nuntru.
n urma atacului n for care avu loc, ntregul palat central fu cucerit i toi cei aflai
nuntru capturai; soldaii care reuiser s ptrund prin pasajul secret fur prini. Oamenii lui
Czinczar turnar tot gazul gsit n marile rezervoare ale palatului n tunelul nclinat i i ddur
foc. Astfel i gsi sfritul o legiune ntreag, n acea noapte, o sut de nave spaiale barbare
aflate n ateptare aterizar n spatele soldailor din Linn care asaltau porile, iar n zori, cnd
barbarii din interiorul oraului lansar un atac, cele dou legiuni rmase fur mcelrite.
Despre toate acestea ns Lordul Consilier nu afl nimic. Tigva lui ajunsese cu o zi nainte
n minile giuvaergiului favorit al lui Czinczar pentru a fi placat cu aur din Linn i turnat n
cristal spre a celebra cea mai mare biruin a secolului.
CAPITOLUL XXIII.
PENTRU LORDUL CLAN! LINN. Adncit n verificarea socotelilor proprietii sale de
la ar, vestea cderii oraului Linn produse un soc deosebit. Cu cteva excepii nesemnificative,
toate materialele atomice se gseau n Linn. Ddu liber curierului nechibzuit care strigase
noutatea n gura mare de cum intrase pe ua de la contabilitate. Apoi se aez la biroul su.
Gndindu-se c pentru moment ar fi mai bine sa accepte, aa cum erau, cifrele privitoare la
situaia proprietii, prezentate de sclavii contabili.
Aruncnd o privire prin ncpere, dup ce anunase amnarea controlului registrelor, j se
pru c cel puin unul dintre sclavi arta vizibil uurat. l chem fr ntrziere n faa lui. Avea
un fel nenduplecat de a se purta cu sclavii, sistem motenit mpreun cu moia de la de mult
rposatul su mentor, Joquin.

Cinstea, hrnicia, loialitatea i o atitudine pozitiv erau rspltite prin condiii mai bune,
program de lucru mai scurt, mai mult libertate de aciune, dup treizeci de ani dreptul de a se
cstori, iar dup patruzeci libertatea deplin. Lenevia, precum i alte obiceiuri proaste cum ar
fi fost neltoria _- erau pedepsite printr-o serie de retrogradri succesive. n afar de schimbarea
legii pmntului, Clane nu reuise pn atunci s imagineze un sistem mai bun, att timp Ct
sclavia exista. In ciuda rezervelor sale, aplic i acum preceptul lui Joquin valabil pentru situaia
n care lipseau probele vinoviei. i spuse brbatului, pe nume Oorag, ce anume i trezise
bnuielile i l ntreb dac erau ndreptite.
Dac eti tfinovat i mrturiseti, spuse el, vei fi retrogradat numai cu o treapt. Dac
nu mrturiseti i mai trziu vei fi dovedit vinovat, vor urma trei retrogradri, ceea ce, dup cum
bine tii, nseamn munc fizic.
Sclavul, un om voinic, ridic din umeri i rspunse rnjind:
Dup ce Czinczar v va veni de hac vou, celor din neamul Linn, tu vei munci pentru
mine.
La munca cmpului, rosti scurt Clane, vreme de trei luni, zece ore pe zi.
Nu era momentul s dea dovad de mil. ntr-un imperiu aflat n stare de rzboi, aciunile
severe deveneau necesare. Orice ar fi putut fi interpretat drept slbiciune risca s produc un
dezastru.
n timp ce grzile conduceau sclavul afar, acesta apuc s arunce peste umr o ultim
insult:
Mutant blestemat, cnd Czinczar va ajunge aici, ai s capei ceea ce merii.
Clane nu rspunse. I se prea ndoielnic c noul cuceritor fusese trimis de soart ca s-i
pedepseasc pentru faptele lor pe toi ticloii din Linn. Ar fi luat prea mult timp. Alung din
minte acest gnd i se ndrept spre u. Acolo se opri i se ntoarse cu faa spre cei civa sclavi
de ncredere aezai la mesele lor de lucru.
S nu facei nimic nesbuit, spuse calm i rspicat. Dac nutrii sentimente
asemntoare cu cele exprimate de Oorag, ar fi mai bine s v abinei. Pierderea unui ora n
urma unui atac prin surprindere nu este important.
ovi pentru o clip. i ddea seama c apela la instinctele lor de conservare, dar raiunea
i spunea c n situaiile de criz oamenii nu in seama ntotdeauna de toate posibilitile.
Sunt ncredinat, spuse n ncheiere, c nu e o mare bucurie s fii sclav, dei exist i
avantaje: sigurana economic, deprinderea gratuit a unui meteug. Dar vorbele prosteti spuse
de Oorag sunt o dovad c, dac sclavii tineri ar avea posibilitatea de a face cum i taie capul, ei
ar provoca n cadrul comunitii doar scandaluri, dac nu adevrate revolte. Din pcate este ct se
poate de adevrat c oamenii de rase diferite nu pot nva dect treptat s triasc mpreun.
Iei mulumit c fcuse tot ce se putea face ntr-o asemenea situaie. Nu avea nici un fel
de ndoial c n actul de nesupunere al lui Oorag se artase n miniatur ntreaga problem a
unui imperiu bazat pe sclavie. Dac Czinczar reuea s cucereasc un teritoriu important pe
Pmnt, ar fi urmat automat o revolt a sclavilor. Erau prea muli sclavi, mult prea muli pentru
sigurana Imperiului Linn.
Afar vzu primii refugiai. Coborau n apropierea hambarelor principale cu o puzderie de
scutere aeriene viu colorate. Clane privi o clip spre ei, ncercnd s-i imagineze plecarea lor din
Linn. Uimitor era faptul c ateptaser pn n dimineaa celei de-a doua zile. Pur i simplu
oamenilor nu le venise c cread c oraul lor se afla n pericol dei, desigur, primii fugari
zburaser n alte direcii, departe de mprejurimile moiei.
Se eliber hotrt din mrejele reveriei. Chem un sclav i l trimise n ntmpinarea noilor
venii cu o porunc pentru garda lui personal.

 Spunei-le celor care au mijloace de transport rapide s mearg mai departe. Aici, la
doar optzeci de mile deprtare de Linn, vom avea grij doar de cei venii pe jos.
Plin de energie, se duse la reedina lui oficial i-l convoc pe ofierul comandant al
trupelor.
Vreau civa voluntari, explic el, mai ales oameni cu o profund credin religioas,
care s fie pregtii ca n aceast a doua noapte de dup invazie s zboare n Linn i s-mi aduc
tot echipamentul transportabil din laboratorul meu.
Planul lui, aa cum l descrise. Celor aproape patruzeci de voluntari, era simplitatea
ntruchipat. n confuzia creat de cucerirea unui att de mare ora, vor trece probabil mai multe
zile pn cnd armata barbar va reui s ocupe toate reedinele importante. Era de ateptat ca n
acele prime zile s nu acorde importan unei case adpostite aa cum era cazul de o
adevrat barier de copaci.
Dac din nefericire locuina ar fi fost deja ocupat, era probabil att de slab pzit nct un
grup de oameni ndrznei va reui cu uurin s-i lichideze pe strini. i n acest fel s-i
ndeplineasc obiectivul.
Vreau s v fac s nelegei importana acestei misiuni, continu Clane. Dup cum
tii, fac parte din ierarhia templierilor. Mi s-au ncredinat metale divine i echipament sacru,
inclusiv materiale aduse chiar din slaurile zeilor. Ar fi un dezastru dac aceste relicve preioase
ar fi pngrite de mini murdare. Iat de ce v cer ca, n cazul n care printr-o nenorocire ai fi
capturai, s nu dezvluii adevratul scop al prezenei voastre acolo. Spunei c ai venit s
salvai proprietatea stpnului vostru. Mrturisii chiar c ai fost nebuni s v sacrificai pentru
un asemenea iucru.
Ii aminti de unitatea de paz a lui Tews, aa c adug:
S-ar putea ca echipamentul s fie pzit de soldai din Linn; n acest caz, dai
comandantului grzii aceast scrisoare.
Li nmna documentul cpeteniei voluntarilor. Era o autorizaie semnat de Clane i purta
sigiliul cu nsemnele rangului su. Dup moartea lui Tews, o asemenea hrtie nu putea fi
ignorat.
Dup ce oamenii plecar s se pregteasc pentru misiune, Clane trimise una dintre
navele spaiale personale ctre cel mai apropiat ora, Goram, pentru a.afla de la comandantul deacolo un prieten de-ai lui ce fel de aciune de rspuns se pregtete mpotriva invadatorilor.
Autoritile din toate localitile, ntreb el, cunosc mijloacele i msurile de aciune prevzute
pentru astfel de situaii urgente, sau este nevoie s li se explice legile de la nceput?
Rspunsul sosi n cel mai scurt timp posibil, adic n mai puin de patruzeci de minute.
Generalul i punea trupele sub comanda lui Clane i l informa c trimisese mesageri ctre toate
oraele principale de pe Pmnt, n numele Excelenei sale Lordul Clane Linn, succesorul n
rang pe Pmnt al nobilului Tews, fostul Lord Consilier, care i-a pierdut viaa n fruntea trupelor
aprnd oraul Linn de atacul prin surprindere, slbatic i criminal lansat de o hoard barbar de
bestii cu chip omenesc, n ncercarea de a distruge cea mai avansat civilizaie care a existat
vreodat.
Mai erau i altele, scrise n acelai stil, dar Clane nu fu uimit de excesul de cuvinte goale,
ci de oferta n sine i de implicaiile ei. O armat pe cale de a fi organizat n numele lui!
Dup ce reciti mesajul, se ndrept ncet spre oglinda imens din baia de alturi i i privi
imaginea. Era mbrcat cu artoasa tog de confereniar a savanilor templieri. Ca toate
vemintele pe care le purta, i faldurile acesteia ascundeau vederii diferenele sale. Un privitor
ar fi trebuit s dea dovad de mult perspicacitate pentru a observa grija cu care era nfurat

pelerina n jurul gtului, croiala bogat ce masca diformitatea trupului de la gt n jos, precum i,
mnecile foarte strmte la ncheietura minilor.
Ar fi fost nevoie de trei luni pentru a-l ntiina pe Lordul Jerrin, aflat pe Venus, i de
patru pentru a i se da de tire Lordului Draid, pe Marte, ntruct ambele planete se aflau, fa de
Pmnt, de partea cealalt a Soarelui, iar un rspuns de la ei trebuia ateptat un timp de aproape
dou ori mai ndelungat. Numai un membru al familiei domnitoare putea ndjdui s primeasc
sprijinul diferitelor tabere existente n Imperiu. Din partea iudelor apropiate ale Lordului
Consilier nu se primise nc nici un semn. i apoi, acestea erau femei. Nu rmnea deci dect
Lordul Clane. Fratele mai mic al lui Jerrin, nepotul rposatului Lord Conductor. Pentru
1S1
Urmtoarele cel puin ase luni, el era acela care urma s ndeplineasc funcia de Lord
Conductor n Linn.
Dupmiaza zilei a doua a invaziei se scurgea ncet, ncepur s soseasc nave uriae, pline
cu soldai. Pn la lsarea ntunericului, peste o mie de oameni se aflau n tabra ce se ntindea
de-a lungul drumului spre oraul Linn i pe malul rului. Mici vehicule ca nite sgei i nave
spaiale obinuite planau deasupra, n timp ce patrule de pedestrai erau mobilizate s
supravegheze mprejurimile proprietii.
Drumurile ns erau pustii. Era prea devreme s-i fac apariia mulimea din Linn,
despre care scuterele aeriene trimise n recunoatere raportaser c se refugiase din oranl
cuceritprinporilecaren toiul dup-amiezii rmseser nc deschise.
Cu o or nainte de a se nnopta, patrulele aeriene raportaser c porile se nchideau una
cte una i c puhoiul de refugiai se subia n apropierea oraului ntunecat pn la o uvi
firav. In timpul ultimei ore, pe cer nu se mai zrise nici un scuter transportnd refugiai. Prea
evident c oamenii care i puteau permite asemenea maini costisitoare ori se aflau deja n
siguran, ori ateptaser prea mult n sperana sprijinului vreunui membru absent al familiei.
La miezul nopii, voluntarii pornir cu zece scutere i o nav spaial n periculoasa
misiune ncredinat. Ca un prim gest al proaspt dobnditei autoriti, Clane Ie spori forele,
adugnd o sut de soldai din armata regulat. Privi plecarea navelor ntunecate, apoi se grbi si ntlneasc pe generalii care reuiser s soseasc. La intrarea sa, doisprezece brbai se ridicar
n picioare Salutar, apoi rmaser n poziie de drepi.
Clane se opri brusc. i propusese s fie calm, sobru; ncercase chiar s se conving n
sinea lui c ceea ce se ntmpla era firesc. Dar ceea ce tria prea cu totul altfel. Era copleit de o
emoie terifiant pe care o cunotea prea bine. O simea copleindu-i sistemul nervos ca
odinioar: acea panic primejdioas, copilreasc, produsul zilelor oribile n care nu era dect un
mutant chinuit. Muchii feei i se contractaser. De trei ori nghii n sec. Apoi, cu un gest scurt,
rspunse la salut. Se ndrept grbit spre capul mesei i se aez.
Clane atept pn luar loc cu toii, apoi le ceru scurte rapoarte despre trupele
disponibile. i not cifrele comunicate de fiecare n parte pentru provincia sa, apoi adun
coloanele.
Fr patru provincii, din care abia urmeaz s primim informaii anun el avem un
total de optsprezece mii de soldai instruii, ase mii de rezerviti parial instruii i cam cinci sute
de mii de civili api.
Excelen, spuse prietenul su, Morkid, Imperiul Linn are sub arme, n condiii
normale, o oaste de un milion de oameni. Pe Pmnt, se tie, forele cele mai numeroase sunt
staionate n jurul sau n interiorul oraului Linn, iar ele au fost anihilate. Aproape patru sute de
mii de oameni se afl nc pe Venus i ceva mai mult de dou sute de mii pe Marte.
Clane, care adunase n minte aceste date, spuse grbit:

 Nu rezult un milion de oameni.

Morkid ncuviin cu gravitate.
Pentru prima oar dup muli ani, efectivele sunt sub cele obinuite. Cucerirea planetei
Venus prea s elimine toi inamicii poteniali ai Imperiului, iar Lordul Consilier a crezut de
cuviin c este momentul s fac economii.
neleg, murmur Clane.
Se simea istovit i neputincios, ca un om care descoper dintr-o dat c nu poate merge
singur.
CAPITOLUL XXIII.
LYDIA cobor cu greutate din lectic, contient ct de btrn i neatrgtoare le prea
barbarilor care rnjeau n curte. Nu era ns prea ngrijorat. mbtrnise de mult vreme, iar
imaginea pe care o regsea n oglind nu o mai oca. Lucrul important era c ntrevederea pe care
o solicitase primise consimmntul lui Czinczar, dup ce la insistenele lui, ea renunase la
pretenia de a i se acorda un salvconduct.
Btrna zmbi cu tristee. Nu mai ddea doi bani pe alctuirea de piele i oase care era
trupul ei. Simea o oarecare uurare la gndul c probabil mergea n ntmpinarea morii. n
pofida vrstei i a dezamgirii de sine, acceptase acest compromis fr tragere de inim. Dar
Clane i ceruse s-i asume acest risc. Se simea surprins c preluarea funciei de Lord
Conductor de ctre Clane nu o mai nspimnta. Avea motivele ei s l considere pe Clane apt
pentru aa ceva. Continu s mearg ncet pe coridoarele familiare, pe sub bolile sclipitoare i
prin ncperile n care strluceau comorile familiei Linn. Peste tot erau tinerii bine cldii i
brboi care veniser de pe ndeprtata Europ ca s cucereasc un imperiu despre care tiau doar
din auzite. Privindu-i, se simea ndreptit;! Pentru toate aciunile pline de cruzime pe care le
ntreprinsese pe vremuri. Pentru btrna nendurtoare ei nu erau dect personificarea haosului
mpotriva cruia luptase toat viaa.
Intrnd n sala tronului, gndurile negre i se risipir. Privi n jur cu ochi scruttori,
cutndu-l pe conductorul misterios. Nu se afla nimeni pe tron sau n apropierea acestuia.
Grupuri de brbai stnd de vorb erau mprtiate peste tot. ntr-unui dintre grupuri zri un
brbat tnr, nalt i zvelt, diferit de ceilali din ncpere. Toi purtau barb, doar el era proaspt
ras.
Cnd o vzu, ncet s mai asculte ceea ce spunea unul dintre nsoitorii lui. Schimbarea
fu att de evident nct peste ntregul grup se ls tcerea. Linitea cuprinse apoi i celelalte
grupuri. Dup mai puin de un minut, toi brbaii din ncpere se ntorseser spre ea, privind-o i
ateptndu-i cpetenia s vorbeasc. Lydia ateptai ea,cercetndu-l iute. Czinczar nu era un om
chipe, dar nfiarea lui inspira for, ceea ce ntotdeauna face ca un brbat s fie atrgtor. i
totui nu era ndeajuns. Lumea barbarilor era plin de brbai puternici. Lydia, care se atepta la
nite caliti deosebite, era intrigat.
Chipul lui prea mai degrab senzual dect brutal, ceea ce era neobinuit. Dar asta nu
putea fi o explicaie pentru faptul c era stpnul absolut al acestei hoarde imense i
nedisciplinate.
Brbatul naint spre ea. Spuse:
Doamn, ai cerut s v primesc.
Din acel moment Lydiatiu care era puterea lui. Niciodat pn atunci nu mai auzise o
voce baritonal att de_profund, att de plcut i de poruncitoare n acelai timp. l transforma.
nelese deodat c se nelase n privina nfirii lui. Se ateptase la o frumusee bine definit.
Acest brbat era ns minunat.
Simi primii fiori de team. O asemenea voce O asemenea personalitate

Avu o viziune n care acest brbat convingea Imperiul Linn s-i ndeplineasc voina.
Masele erau hipnotizate.
Marii brbai czui n admiraie. Se desprinse de sub puterea vrjii cu un efort de voin.
ntreb:
Tu eti Czinczar?
Eu sunt Czinczar!
Confirmarea hotrt i ddu Lydiei un nou rgaz, dei mai scurt. De aceast dat i veni
n fire mult mai repede. Se regsi complet. Ochii i se ngustar. l privea pe marele brbat cu
ostilitate din ce n ce mai mare.
Se pare c ceea ce doream s obin n urma acestei vizite nu se va ndeplini, spuse ea
nepat.
Bineneles, ncuviin Czinczar i ridic nepstor din umeri.
Nu o ntreb care era acel lucru. Prea indiferent. Rmase politicos n picioare, ateptnd
ca ea s termine ce avea de spus.
Pn s te vd, continu Lydia nverunat, mi nchipuiam c eti doar un general
iscusit. Dar pot s-mi imaginez deja clipa cnd vei cobor n mormnt.
Din partea celorlali brbai din ncpere se auzi un murmur. Czinczar i liniti cu un
semn. Spuse:
Doamn, asemenea remarci sunt jignitoare pentru ofierii mei. Spunei despre ce este
vorba i apoi voi hotr ce voi face cu dumneavoastr.
Lydia ncuviin, dar bag de seam c nu spusese despre el nsui c s-ar fi simit
ofensat. Oft nbuit. Avea acum n minte imaginea acestui om i asta o descuraja. De-a lungul
istoriei, asemenea conductori naturali fuseser ridicai de ctre mulimile dezorientate. Purtau n
ei hotrrea de a crmui sau a muri. Faptul c de multe ori viaa le era scurt nu nsemna mare
lucru. Influena lor asupra mulimilor era imens. Un astfel de om putea fi n stare, chiar aflat n
chinurile morii, s trag dup el dinastii cu existene ndelungate. II ucisese deja pe conductorul
legal din Linn i lovise Imperiul, fcndu-l s se zguduie din temelii. E drept, totul fusese obinut
printr-o lovitur militar riscant, dar istoria accepta asemenea accidente fr remucri.
Lydia spuse ncet:
Voi fi ct mai concis, de vreme ce, far ndoial, ai mari ambiii politice i plnuieti
alte campanii militare. M aflu aici la cererea nepotului meu, Lordul Clane Linn.
Mutantul! Rspunse Czinczar, nclinnd capul.
Remarca lui era evaziv, o constatare i nu un comentariu.
Lydia simi un oc luntric aflnd c informaiile lui Czinczar despre grupurile
conductoare l priveau i pe Clane, care ncercase s rmn n umbra vieii politice din Linn.
Nu ndrzni s analizeze ce putea nsemna aceasta. Continu linitit:
Lordul Clane este un nvat templier, aa c de muli ani este preocupat de
experienele tiinifice cu caracter umanitar. Din pcate, cea mai mare parte a echipamentului su
se afl aici, n Linn. (Lydia ridic din umeri). Pentru tine i pentru oamenii ti nu are nici o
valoare, dar ar fi o mare pierdere pentru civilizaie dac va fi distrus sau mutat accidental. Iat de
ce Lordul Clane te roag s-i permii s trimit nite sclavi la reedina sa din ora pentru a-i
transfera aceste instrumente tiinifice la locuina de la ar. In schimb
Da, relu Czinczar. n schimb
Tonul Iui era uor batjocoritor, iar Lydia avu deodat senzaia c se juca ntr-un fel cu ea;
nu se afla ns n situaia de a acorda atenie unui asemenea lucru.
n schimb, continu, te va rsplti n metale preioase i bijuterii la orice pre rezonabil
pe care l vei stabili.

Dup ce ncheie, respir adnc i atept. Pe chipul cpeteniei barbare se ntiprise o

expresie meditativ.
Am auzit despre experienele Lordului Clane cu aanumitele ovi o clip metale
divine din Linn. Unele dintre poveti sunt foarte ciudate. Intenionez ca de ndat ce voi scpa de
ndatoririle militare s cercetez acest laborator. (Continu pe un ton hotrt.) Putei s-i
transmitei nepotului dumneavoastr c micul lui iretlic pentru recuperarea celor mai preioase
comori din ntregul Imperiu Linn nu a avut nici o ans de la bun nceput. n primele minute ale
atacului, cinci nave spaiale au cobort pe proprietatea Lordului Clane pentru a se asigura c
acele arme misterioase nu vor fi folosite mpotriva flotei mele i consider c a fost un mare
ghinion c el nsui era plecat la ar n acel moment. Putei s-i mai spunei c nu am fost
surprini de tentativa pe care a desfurat-o la miezul nopii acum dou zile pentru a recupera
echipamentul i c temerile lui de bun seam sunt ndreptite.
ncheie:
Simt o mare uurare tiind c cea mai mare parte a echipamentului su se afl n
siguran n minile noastre.
Lydia nu spuse nimic. Fraza putei s-i transmitei avusese un efect profund asupra
ei.
Nu crezuse c fusese att de ncordat. I se prea c, dac ar vorbi, ar da de gol propriul ei
sentiment teribil de uurare. Putei s-i transmitei Nu exista dect o singur interpretare. I se
va permite s plece. Continu s atepte.
Czinczar naiot pn ajunse n faa ei. Ceva din originea barbar, att de bine mascat
pn atunci, interveni n felul lui de a fi. Umbra unui zmbet batjocoritor, dispreul fa de
decdere al brbatului puternic, sentimentul sincer al superioritii fa de sofisticarea Lydiei.
Vorbele lui artau c era contient c ddea dovad de mil. Spuse:
Btrno, te las s pleci pentru c mi-ai fost de mare ajutor atunci cnd i-ai manevrat
fiul astfel nct s devin cum i spunea?
Lord Consilier. Acea micare i numai aceea!
Mi-a creat ocazia pe care o ateptam pentru a ataca marele Imperiu Linn.
Zmbi.
Poi pleca, purtnd cu tine gndul acesta.
Pentru cteva clipe, Lydia condamn sentimentalismul aciunii prin care i oferise lui
Tews puterea absolut. Dar era cu totul altceva s nelegi c departe, n spaiul interplanetar, un
om analizase aceast micare ca pe un adevrat dezastru pentru Imperiul Linn. Iei, fr s mai
spun vreun cuvnt.
Czinczar urca fr grab colina, ndreptanflu-se spre mprejmuirea scund i
amenintoare care se nla n faa reedinei din Linn a lui Clane. Se opri n dreptul fortificaiei
recunoscnd materialul de construcie al templelor, din care era alctuit apoi porni gnditor
mai departe. Cu acelai interes de mai devreme cercet fntna nitoa re cu ap clocotit. In
cele din urm, i fcu semn s se apropie inginerului care condusese construcia navelor spaiale
ce i purtaser armata pe Pmnt.
Cum funcionezi? l ntreb.
Constructorul cercet fr grab temelia fntnii. Era un om durduliu, faimos pentru c
spunea glume atat de deocheate nct pn i cei mai tari brbai se nfiorau de ruine. Se aranjase
deja ntr-unui dintre cele mai mari palate din ora, mpreun cu trei fete pe care i le fcuse
amante i cu o sut de sclavi, brbai i femei, toi din Linn. Era u n om mulumit, fr s se lase
ncorsetat n viaa lui de trufie sau orgolii dearte. Descoperi deschiztura de la baza fntnii i se
ls n genunchi n praf, ca un muncitot de rnd. Nu fu singurul. Czinczar ngenunche lng el,

fr s-i pese c purtarea lui i scandaliza pe nobilii din Linn care fceau acum parte din suita de
sclavi care l nsoea. Cei doi privir prin deschiztur.
Material de construcie pentru temple, spuse constructorul Meewan.
Czinczar ncuviin. Se ridicar n picioare fr alte comentarii, pentru c acest subiect ii
discutaser ndelung n tot timpul ultimilor ani. Cnd ajunser n cas cteva minute mai trziu
cpetenia i nsoitorul su ridicar draperiile greoaie care acopereau pereii coridorului ce
ducea n laboratorul principal. Cai mprejmuirea exterioar, zidurile preau nclzite de o surs
intern.
Material de construcie pentru temple! Din nou nu schimbar nici o vorb. Ptrunser n
laboratorul propriu-zis. De data aceasta se privir uluii unul pe cel'alt. ncperea era
considerabil mai mare fa de dimensiunile iniiale, dei ei nu tiau acest lucru. O bun poriune
dintr-un perete fusese ndeprtat, iar suprafaa sprturii acum complet astupat
Era nc grosolan i nefinisat. Era ns doar un cadru general. Pe aproape fiecare
metru ptrat al imensei pardoseli se aflau mainrii opace i transparente, mecanisme mari i
mici, unele aparent ntregi, pe cnd altele, doar fragmente.
Pentru o clip aveai sentimentul c nu tii la ce s te uii mai nti. Czinczar naint
curajos, trecnd n revist mai multe dintre obiectele transparente, cu o privire care ncerca s
rein caracteristicile formelor i construcia interioar. La nceput nu se art n nici un fel
interesat de o cercetare mai amnunit. Dar deodat prinse cu coada ochiului o micare.
O licrire. Se aplec i privi atent ntr-un cufr mai mult lung, de forma unei racle, parial
transparent. Admir cptueala luxoas i viu colorat. Dar interiorul se curba n jos, dnd natere
unui canal ngust. De-a lungul canalului se rostogolea o sfer luminoas. Se deplasa ncet i ntrun minut ajunse la captul cutiei.
Acolo se opri i fcu o pauz, ca i cum la fel de lipsit de grab ar fi meditat asupra
urmtoarei micri, pentru ca apoi s-i reia prudent drumul napoi.
Micarea aparent lipsit de noim l fascin pe Czinczar. ntinse mna cu bgare de
seam, apropiindu-o la un deget de sfer. Nu se ntmpl nimic. Se ddu napoi i i uguie
buzele. Dei atacase n felul acela oraul Linn, nu era el omul care s rite. Fcu semn unui
gardian.
Adu un sclav, i spuse.
La porunca lui un fost nobil din Linn, transpirnd prin toi porii, ntinse mna i atinse
sfera mictoare. Degetul lui ptrunse ca i cum acolo nu ar fi existat nimic.
Btrnul se retrase uluit. Dar nenduplecatul Czinczar nu terminase cu el. Degetul
tremurtor penetr nc o dat sfera, cu mai puin team. i sfera se rostogoli n el, prin el,
dincolo de el. Czinczar ddu sclavul la o parte i ncepu s-l priveasc gnditor. Probabil c
gndurile i se citeau pe chip, pentru c brbatul gemu ngrozit:
Stpne, nu neleg nimic din ceea ce am vzut. Nimic. Nimic.
Omori-l! Ordon Czinczar.
Se ntoarse ncruntat spre mainrie.
Trebuie s fie ceva, spuse cu o not de ncpnare n glas, trebuie s existe un motiv
anume pentru micrile astea, pentru Existena ei.
Jumtate de or mai trziu nc o mai cerceta.
CAPITOLUL XXII
NUMAI DI-A FI N STARE, i repeta Clane ntiuna. Dar tia c nu putea risca. Nu
nc.
I usese de acord cu un anume cinism ca soldaii trimii de Lordul Tews sa mute
echipamentul su n Linn. Acesta includea i cel mai preios dintre toate obiectele gsite, o sitv

care se deplasa ncoace i ncolo ntr-o cutie n form de racl; era o descoperire din Epoca de
Aur, care l zguduise pn n adncul fiinei sale.
Datorit sferei energetice nu ovise s lase pe mna lui Tews toate relicvele acelei
strvechi i minunate culturi.
Nu avea nevoie dect s ajung n apropierea sferei pentru ca, folosindu-i modul de
funcionare, s se pun de acord cu ea.
Dup aceea putea fi controlat mental de la distan. Puterile ei stranii acionau
aproximativ trei zile. ntr-un moment greu de stabilit al zilei a treia ea nceta s mai rspund
atunci cnd o chema.
Era nevoie ca n perioada aceea s o viziteze din nou n timp ce se afla n racla ei i, prin
contact direct, s restabileasc raportul.
Dup modul n care procedase Tews i se pruse evident c Lordul Consilier nu inteniona
s-l despart de echipamentul su. Aa c pstrarea sferei la reedina lui din Linn, sub paz, nu
avea nici o importan.
Dar oricte griji ar fi putut s-i fac. Nu se ateptase ia un atac att de important nct
oraul Linn s fie cucerit printr-o singur aciune rapid.
i astfel, arma care ar fi putut pune capt rzboiului nu se mai afla n puterea lui dect
dac reuea s ajung n preajma ei printr-o stratagem iscusit.
Totui, nu se simea nc att de disperat.
De fapt, nici forele din Linn nu erau nc suficient de puternice pentru a putea s trag
foloase de pe urma unui miracol.
Dei nu nceta s se gndeasc ntr-un fel de agonie mental la posibilitile de a
ajunge n Linn i n proprii cas, se dedic enervantei ndeletniciri de a pregti o armat de lupt.
Printre militarii din Linn circula o zical care spunea: dac un recrut. n prima lun de
instrucie este aruncat n lupt, pricinuiete moartea camarazilor si deja instruii; n a doua lun,
mpiedic retragerile devenite necesare din cauza lui; n cea de-a treia lun, devine numai bun
pentru a se lsa omort n prima btlie.
Urmrind un grup de recrui dup cteva sptmni de instrucie, Clane constat cu
disperare ct dreptate avea zicala. Pentru a dobndi iscusina necesar tragerii cu arcui era
nevoie de o conlucrare perfect ntre minte i trup. Deprinderea luptei cu sabia cerea o mare
capacitate de colaborare cu ceilali camarazi. Iar lupta cu lancea era pur i simplu o art n sine.
Planul pe care La nfiat n acea noapte ntreguiui Stat Major era o ncercare de a
ascunde slbiciunile pe care le avea. Se baza pe hotrrea ferm de a folosi oameni inapi n iinia
nti a trupelor de aprare. Ddu i o dispoziie n privina celor neinstruii:
S nu:'orai antrenamentele. Scoatei-i n aer liber i nvai-i elementele de baz n
mnuirea armelor. Mai nti arcul cu sgei, apoi lancea i la urma sabia.
Trziu n noapte, dup ntlnire, examin rapoartele, privitoare la oraele Nouris i Gu!F,
care czuser, practic fr.r;i lupt. n timpul atacului barbarilor, sclavii se rsculaserpur i simplu
i i uciseser stpnii. Un raport suplimentar al statului major recomanda execuia n mas a
tuturor sclavilor valizi.
Clane trimise mesageri s-i convoace pe conductorii comercianilor i pe industriai la o
conferin matinal, dup care merse la culcare, preocupai de problema sclavilor.
La ora zece deschise adunarea, informndu-i pe cei o sut de reprezentani ai negustorilor
c armata recomandase exterminarea sclavilor brbai.
Cuvintele lui produser o reacie imediat.
Un brbat spuse:
Excelen, dar este imposibil! Nu putem distruge o asemenea avuie.

Asta prea s fie atitudinea general, cu dou excepii. Amndoi erau tineri. Unul dintre ei
lu cuvntul:
Domnilor, este o aciune necesar.
Cellalt spuse:
Pierea mea este c aceast criz face posibil un important act progresist.
Amndoi fur huiduii de negustorii nfuriai.
Clane pi n fa i ridic mna. Cnd se fcu linite ncepu:
Nu este vreme pentru jumti de msur. Trebuie s adoptm una sau alta dintre
soluii.
Urm o serie de discuii aprinse ntre grupurile de negustorin cele din urm, un purttor
de cuvnt zise curtenitor:
Excelen, negustorii aflai de fa sunt de acord s se promit sclavilor libertatea.
Pentru o clip ce pru nesfrit, Clane scrut rnjetele auditoriului, apoi le ntoarse brusc
spatele i prsi ncperea. In acea dup-amiaz pregti un buletin special:
LIBERTATE PENTRU TOI SLUJITORII LOIALI.
Din ordinul excelenei sale, Lordul Clane Linn, Conductor ai Imperiului, ssvant templier,
protejat al zeilor atomici, se decreteaz urmtoarele pentru totdeauna:
SALUTRI tuturor acelor brbai i femei care au servit Imperiul cu simplitate i folos,
ispind pcatele conductorilor care i-au trt n rzboaie nesbuite, mpotriva intereselor
Imperiului Linn, cel ocrotit de zei! Iat ansa libertii absolute pe care o meritai, graie
comportrii voastre din ultimii ani!
Imperiul a fost atacat de ur invadator crud i barbar. Domnia terorii nu poate fi ns dect
temporar, deoarece dumanului i se va opune o for de nenfrnt. O armat de un milion de
oameni se afl pe drum dinspre Marte i Venus, iar aici pe Pmnt o for irezistibil, nsumnd
peste dou milioane de oameni, este deja gata de lupt.
Inamicul numr mai puin de aizeci de mii de soldai. Acestei armate nensemnate, care
a obinui o victorie de moment printr-un atac surprinztor i josnic, s-au grbit s i se alture un
grup de brbai i femei nechibzuii. Toate femeile, n afar de cele carese fac vinovate de crime
deosebite, vor fi cruate. In ceea ce-i privete pe brbaii care au trecut de partea dumanului, nu
au dect o singur ans: s prseasc nentrziat oastea barbar i S SE PREZINTE LA
TABERELE DE CONCENTRARE enumerate la sfritul acestei proclamaii. Taberele nu vor fi
pzite, dar sptmnal se vor face apeluri nominale. Fiecrui om a crui prezen va fi constatat
cu regularitate n urma acestor apeluri, i se garanteaz libertatea deplin din momentul n care
inamicul va fi biruit.
Pentru cei care vor continu s dea dovad de nesupunere, pedeapsa este moartea.
Acelor brbai i femei care, cu credin, nu au ncetat s-i ndeplineasc ndatoririle
stabilite, eu, Lord Clane, n calitate de Lord Conductor, al Imperiului Linn, le poruncesc
urmtoarele:
Toate. Femeile i copiii vor rmne la reedinele lor actuale, continund s slujeasc la
fel ca pn acum.
Toi brbaii se vor prezenta n faa stpnilor lor i le vor cere: Doresc s urmez
propunerea Lordului Clane. Dai-mi hran pentru o sptmn s pot ajunge i eu la una dintre
taberele de concentrare.
Dup ce ai fcut acest lucru i ati primit proviziile, pornii imediat. NU NTRZIAI*
NICI MCAR O SINGUR OR.
Dac dintr-un motiv oarecare stpnul vostru nu este acas, luai-v singuri de mncare i
plecai fr permisiunea lui. Nimeni nu v va putea mpiedica s prsii oraul.

Orice brbat din categoria celor vizai de acest ordin care va fi gsit ascunzndu-se ntr-un
ora dup douzeci i patru de ore de la publicarea acestei proclamaii, devine suspect de trdare.
Pedeapsa este moartea.
Penau a fi n siguran, mergei ntr-o tabr de concentrare i prezentai-v regulat la
toate apelurile nominale. Dac tabra este atacat de barbari, mprtiai-v prin pduri sau n
muni i adpostii-v, ori ndreptai-v spre o alt tabr. Toate taberele vor fi aprovizionate
corespunztor cu hran.
Toi cei de bun-credin i vor dobndi astfel libertatea la sfritul rzboiului. Vor
obine imediat dreptul de a se cstori. Se va permite colonizarea unor teritorii nc nepopulate.
Dup cinci ani vor beneficia de toate drepturile ceteneti garantate imigranilor strini.
Acesta este sfritul sclaviei n Imperiul Linn!
FII NELEPI FII PRUDENI FII LIBERI.
Documentul avea punctele iui slabe, fr ndoial. nainte de a-l emite, Clane pierduse
mult timp evideniindu^i meritele n faa unui grup de ofieri cuprini de ndoial. i ignorase pe
negustori; erau prea corupi pentru a mai fi interesat de prerea lor. Artase c ar fi fost practic
imposibil s fie inut secret un ordin general de execuie n mas. Cei mai muli dintre sclavi ar fi
fugit pentru a scpa, devenind ntr-adevr primej dioi. Recunoscuse c prociamaia dei el
inteniona s-i respecte fiecare promisiune inclus n ea era plin de minciuni. Numai n oraul
Linn trecuser de partea lui Czinczar un milion de sclavi, muli dintre ei soldai instruii. Czinczar
i putea folosi pentru aprarea oricrui ora cucerit, pstrndu-i astfel propria armat gata de
lupt. Morkid fusese cel care, pe un ton sarcastic i hotrt, pusese capt discuiilor dup-amiaza
trziu.
Domnilor, explicase el, se pare c nu pricepei c eful nostru, dei a spulberat dintr-o
s'ingur lovitur toate iluziile i speranele noastre dearte, a neles cu clarviziune nsei cauzele
care ne-au adus n aceast situaie. In urma acestei discuii nu poate tgdui nimeni c nu avem
de ales. (Ridic glasul). n aceste momente, cnd dezastrul pare iminent, ne putem considera
norocoi c avem n fruntea noastr un conductor genial, care ne-a artat singura cale militar
care ne poate aduce victoria. Domnilor vocea i rsun ceremonios vi-l prezint pe Lordul
Clane Linn, noul Lord Conductor!
Uralele nu contenir minute n ir.
CAPITOLUL XXIII.
CLANE urmri btlia de la Goram dintr-o nav de patrulare cu care zbura de la o poziie
ntrit la alta. Escadrilele dumane se strduiau fr ncetare s se apropie de el, dar aparatul lui
era mai rapid i mai manevrabil.
Au ncercat chiar s ajung deasupra lui truc bine cunoscut n confruntrile navelor
spaiale. Dar scurge^a de energie ateptat nu avu loc. Mica nav nici nu se nclin, ceea ce ar fi
trebuit s fie efectul minim produs atunci cnd dou surse de energie atomic se suprapun pe
vertical.
Eforturile lor l ngrijorar pe Clane. Czinczar era cu siguran contient c adversarul su
avea mai multe cunotine despre metalele divine dect el sau tehnicienii lui. Dar ar fi fost
regretabil dac i-ar fi dat seama din ceea ce se petrece cu mica nav c la bordul ei se afla nsui
Clane. i dorise s asiste Ia aceast btlie i, n ciuda pericolelor, o urmri minut cu minut.
Lupta era aspr, mult mai aspr dect se ateptase, mai ales c alte patru orae czuser n
ultimele patru sptmni. Recruii neinstruii luptaser cu slbticie pentru vieile lor. Sgeile
fcuser multe victime n rndurile atacatorilor. Suliele, mnuite cu stngcie, dar i cuhsperare,
pricinuiser multe rni i uneori chiar moarte. Cel mai ru era ns cnd se ajungea la lupta cu

sbiile. O dat ce scpau de armele cu care puteau fi atacai de la distan, barbarii voinici i
puternici i dovedeau cu uurin pe adversarii lor mai slabi.
Prima linie czuse nimicit. Intr n lupt cea de-a doua linie. Trupele de rezerv ale
barbarilor naintar. Stolurile de sgei pornite n ntmpinarea lor ntunecar cerul, decimnd
rndurile atacatorilor. Urletele de durere, blestemele, gemetele disperate ale rniilor, agonia
soldailor din Linn, hituii i secerai de moarte, toate ajungeau la urechile celor aflai n mica
nav rapid. Aprtorii ncercau din rsputeri s rmn grupai. Aa sunau instruciunile:
retragerea ordonat spre pieele din centrul oraului, pregtite s fac fa timp ndelungat unui
atac prin surprindere.
Retregndu-se, navele spaiale urmau s aterizeze n ultima clip pentru a mbarca armata
ncolit dar teoretic intact alctuit din civilii robuti de odinioar. Dup o lun i jumtate
de instrucie, erau mult prea preioi ca s fie sacrificai ntr-o lupt pe via i pe moarte.
Cu siguran c Czinczar, numrndu-i oamenii dup fiecare btlie, trebuia s fi avut
deja propriile ndoieli. In general, armata lui sporea zilnic, graie sclavilor lipsii de remucri.
Dar cu ct armata era mai numeroas, cu att controlul ei devenea mai dificil.
Soarta bti iei i a oraului era totui pecetluit. La lsarea ntunericului, focurile
victoriei i nlau vlvtile pe toate strzile principale. Fumul se ncolcea spre cer, iar flcrile
sngerii dansau n ntuneric. Locuitorii, care triau acum primele clipe ale ocupaiei barbare, nu
aveau cum s-i nchipuie c recunoaterea n sil a nfrngerii reprezenta un posibil punct de
cotitur n desfurarea rzboiului.
Sosise momentul s se decid cnd, unde i n ce condiii fora principal din Linn urma
s dea btlia hotrtoare pentru controlul planetei. i mai trebuia, de asemenea, luat o alt
hotrre legat de ncercarea, deosebit de riscant, de a ajunge n apropierea sferei luminoase.
Clane se nfior. i strnse nelinitit mantia n jurul umerilor nevolnici.
nc mai chibzuia asupra cilor ce puteau fi folosite cnd sosi cu un mesaj un nobil din
Linn, eliberat de barbari.
Scrisoarea coninea o scurt ntrebare din partea lui Czinczar: Te-ai gndit vreodat,
dragul meu Lord Clane, cum a fost posibil ca civilizaia Epocii de Aur s fe distrus n
ntregime?
Era o problem la care Clane meditase nu de puine ori. Dar niciodat nu i-a trecut prin
gnd c un barbar de pe ndeprtatul satelit al lui Jpiter ar putea cunoate rspunsul.
l ntreb pe nobilul eliberat, un cavaler a! Imperiului, de vrst mijlocie, care era situaia
n Linn. Rspunsurile nu preau nbucurtoare. Numeroi sclavi se rzbunaser pe fotii lor
stpni. Multe femei de rang nalt fuseser reduse la statutul de prostituate.
n privina noutilor de la reedina lui din Linn, afl c Czinczar a i nvitat n mod publ ic
savani templieri s se ocupe de anumite relicve care au aparinut Lordului Clane.
Interesat, Clane ntreb:
Chiar a menionat numele meu?
Era scris acolo, veni rspunsul, iar omul ridic din umeri. L-am citit n timpul uneia
din ieirile mele n curtea palatului.
Clane se gndi la toate acestea mult timp dup ce discuia se ncheiase. Bnuia c nu este
dect o capcan, dei Czinczar nu avea de unde s tie ct de valoroas era sfera.
Dac barbarul ar privi nuntrul ei pri ntr-un tub, ar rmne uimit de ceea ce exista
nuntru. Dar tot nu i-ar fi putut fi de folos.
Totui, chiar presupunnd c era vorba de o capcan, nu avea de ales. Din punctul lui de
vedere, era esenial s ajung n. Propierea sferei. Trebuia oare s-i asume riscul?

i cntrea nc ansele, cnd un alt nobil eliberat sosi cu un nou mesaj de la Czinczar. ^
A dori s port o discuie cu tine i s-i art un anume obiect cum cred eu nu ai mai vzut.
Poi gsi o cale pentru ca o astfel de ntlnire s fe posibil?
Lord Clane prezent mesajul la ntrunirea din dimineaa urmtoare a Statului Major. Cu
toii respinser o asemenea ntlnire, dar czur de acord c era necesar trimiterea unui rspuns
oficial cpeteniei barbare.
Mutantul, care avea motivele lui s par ct mai sigur pe sine, redactase deja o scrisoare.
O citi n faa ofierilor prezeni:
Ctre cpetenia barbar, Czinczar:
ncercarea la de a Obine ndurarea pentru crimele voastre mpotriva umanitii, apelnd
la mine personal, este zadarnic. Prsii aceast planet mpreun cu forele voastre barbare.
Numai supunerea imediat v mai poate salva, pe voi i Europa, de la distrugere. Fii c bgare
de seam!
Clane, Lord Conductor Interimar.
Mesajul a fost aprobat i transmis printr-un ofier barbar prizonier. Clane ncepu imediat
s fac ultimele pregtiri pentru lansarea unui atac asupra oraului Linn. Posibilitatea unui
asemenea asalt fusese discutat de nenumrate ori!A cartierul general. Cu toii fur nevoii s
recunoasc faptul c era mai degrab vorba despre o simulare. Generalii credeau c o debarcare
ar putea s provoace confuzie printre aprtorii oraului i asta i-ar fi dat armatei imperiale
posibilitatea s recucereasc oraele cheie mai ndeprtate, ceea ce trebuia s fie adevratul
obiectiv. Czuser de acord ca trupele de asalt s fie retrase din Linn n noaptea urmtoare zilei
atacului.
Clane era mulumit. Porni spre Linn n ziua premergtoare atacului cu un scuter din care
descrc ntr-un loc izolat un mgar i o cru plin cu zarzavaturi. Ultimele dousprezece mile
le parcurse mergnd agale pe lng car.
mbrcat cu straiele cenuii ale unui iniiat templier, nu ieea n eviden ntre numeroii
crui, aa c nu avu vreo problem. Armata de sclavi care apra oraul Linn era att de imens,
nct trupele lui Czinczar cutaser s stabileasc n grab, pentru a preveni foametea, o scurgere
normal de alimente dinspre provinciile nvecinate spre capital.
Cercetaii raportaser de mai mult vreme c porile oraului erau deschise.
Clane ptrunse n Linn fr ca vreunul dintre fotii sclavi, care acum pzeau acea poart,
s l mpiedice. Odat ajuns dincolo de ziduri, atrgea i mai puin atenia; n timp ce se ndrepta
spre reedina lui, nimeni nu pru s se ntrebe cu ce treab strbtea strzile. Urc dealul i
ajunse la intrarea furnizorilor, unde singurul soldat barbar aflat de paz i permise s treac, cu
cru cu tot, printr-o deschiztur a gardului scund.
Contiincios, ca i cum ar fi avut de ndeplinit o afacere oarecare, se ndrept spre intrarea
de serviciu i ls zarzavaturile n grija a dou femei. ntreb:
Cine-i de serviciu astzi?
I se ddu numele unui barbar:
Gleedon!
Unde e? ntreb Clane.
n birou, bineneles pe acolo.
Femeia mai n vrst art spre holul principal care ducea ctre ncperea central unde se
aflau depozitate cele mai multe dintre mainriile i obiectele preioase.
Ptrunse n camera vast i bg de seam c n apropierea fiecrei intrri se aflau soldai
barbari. Vzu de asemenea c recipientul coninnd sfera luminoas se gsea n mijlocul
ncperii.

Sfera cenuie, licrind vag, de parc plpia nuntrul ei o flcruie, se rostogolea nainte
i napoi
Putea s se apropie i s o ating, n treact.
Fr s par grbit, pi nainte i strpunse cu degetul suprafa? Subire a sferei, apoi,
fr s se opreasc, i coninut drumul spre cabinet.
n acel moment fu teribil de tentat s foreze norocul. Dac ar aciona imediat i ar pune
stpnire pe cas, ar putea obine controlul deplin al cutiei
Dar dac proceda n continuare conform planului, iar cutia era mutat n alt loc pe care s
nu-l poat gsi n timpul celor trei zile pentru care sfera era activat Se nfier, refuznd s se
gndeasc la o asemenea eventualitate.
Fusese impresionat de mesajele lui Czinczar. Cpetenia barbar deinea informaii
importante. Cumva, cndva, pusese mna pe un obiect att de valoros nct renunase la orice
mndrie, ncercnd s stabileasc o ntlnire.
Orice aciune nechibzuit putea face ca lucrul acela s fie pierdut pentru totdeauna.
n timp ce traversa ncperea, mutantul i repet asta n gnd. O clip mai trziu intr n
cabinet, unde i explic ofierului barbar aflat acolo c venise pentru slujba de ngrijitor al
relicvelor zeilor atomici.
Matahala se ridic n picioare, l privi chior, ls s-i scape un semn c I-a recunoscut,
apoi chem doi soldai de pe coridor. Abia atunci spuse:; Lord Clane Linn, eti arestat! i porunci
apoi unuia dintre soldai:
Adu o funie i legai-l! Cu umilin, mutantul se ls legat.
CAPITOLUL XXIII
A?
IN CLIPA n care primi vestea, Czinczar porni spre Linn. Fu ntmpinat pe acoperiul
palatului central de Meewan. Faa rotofeie i bonom a grsanului era toat numai zmbet.
Teoria dumneavoastr s-a confirmat, spuse admirativ. Ai presupus c va risca n
momentul hotrtor al invaziei: ei bine, azi diminea a sosit.
Povestete-mi cum l-ai prins.
Glasul lui minunat arta mult rbdare. Chipul straniu pstr o expresie meditativ n timp
ce asculta descrierea amnunit a celuilalt. Curiozitatea lui prea inepuizabil. Cnd povestea lu
sfrit, ncepu s pun o ntrebare dup alta. Fiecare rspuns ntea o alt ntrebare. ntr-un trziu,
pe un ton plngre, Meewan ntreb i el:
Excelen, nu m ndoiesc c oamenii notri au ncercat s prezinte capturarea lui n
cea mai bun lumin, pentru a-i scoate n eviden meritele. Ei pretind c l-au nhat n timp ce
intra n cldire, nainte de a apuca s fac ceva sau s ating ceva. De vreme ce sunt doar o
aduntur de pungai, eu unul m ndoiesc c s-a ntmplat chiar aa. Dar ce importan are? V
nelinitete ceva?
Asta l fcu pe Czinczar s ezite; nu bgase de seam ct de ncordat era. La urma
urmei, gndi el, situaia era destul de simpl. Lansase public o invitaie ctre ioi savanii
templieri s se prezi nte pentru a lua n grij anumite relieve din metale divine, care intraser n
posesia cuceritorilor. Fusese o ofert abil, conceput n cuvinte meteugite, menit's ctige
ncrederea general a nvinilor, dar i s-l mping pe savantul templier spre propria lui
distrugere. Singura promisiune, formulat ct se poate de precaut, era c n schimbul asigurrii
proteciei relicvelor, experimentele puteau continua ca i cum nu ar fi fost stare de rzboi.
Zeii, se spunea cu frnicie n invitaia lui Czinczar, sunt deasupra certurilor mrunte
ale omenirii.

Se prea c mcar unul dintre scopuri fusese atins. Mutantul nsui se prezentase pentru
slujb. Czinczar chibzui prevztor asupra tacticii de. Urmat. n cele din urm spuse:
Aducei-l aici! Nu putem risca s-l lsm s pun stpnire pe ceva din casa asta. tim
prea puin, iar el mult prea mult.
n timp ce atepta, cercet bagheta energetic unul dintre puinele instrumente n stare
de funcionare pe care le gsise n cas. Fcea parte dintre acei oameni care nu credeau n
adevrurile definitive. Faptul c funcionase n urm cu o sptmn nu nsemna neaprat c era
nc utilizabil. Fcu o ncercare, ndreptnd-o printr-o fereastr spre coroana unui copac
apropiat. Nu se auzi nici un'sunet, nu se zri nici o dr de lumin, dar partea de sus a arborelui se
prbui pe crarea de dedesubt. Czinczar tri satisfacia omului raional a crui logic se
dovedete corect. Nu era o stare necunoscut pentm el. Din tineree, de cnd ndeplinea funcia
de copist de mesaje, ntr-un inut ndeprtat, i pn n zilele ascensiunii la putere, nu riscase
dect att ct era necesar, nici mai mult, nici mai puin. Chiar i acum nu putea bga mna-n foc
c magicianul atomic. Lord Clane, nu l va nvinge printr-un iretlic decisiv. Reflect cteva
minute asupra acestui lucru. Apoi porunci s-i fe adus o cutie din gheria palatului. Coninutul
cutiei fcuse tot drumul de pe Europa mpachetat n ghea. Tocmai arta unor sclavi unde s
aeze obiectul, cnd un ofier nvli n sala tronului, gfind.
Excelen! Strig el. Sute de nave spaiale! Suntem atacai!
O clip mai trziu, n timp ce privea pe fereastr navele care aterizau, Czinczar nelese c
presupunerile lui, dei confuze, se adevereau. Apariia lui Clane n ora fcea parte dintr-un plan
care acum i urma cursul fatal. Dar era o mare plcere s tie c nsui Lord Clane czuse n
curs.
Renun s priveasc btlia, pe care oricum nu o putea urmri n detaliu din interiorul
palatului. Nici nu-i puse mcar problema, aa cum fcuse Tews cu cteva luni n urm, c ar fi
fost nevoie ca ofierii lui s tie unde se afl n prima faz a luptei. Ddu n grab cteva
instruciuni ca pachetul de la ghea s-l urmeze, dup care scrise un bilet pentru Meewan. Apoi
porni pe crare cu o numeroas escort spre cartierul general al armatei de rezerv, aflat n
centrul oraului.
Dei barbarii constituiau inima lor, trupele de rezerv erau alctuite n majoritate din
sclavi, ca i principala for de aprare a oraului. Sosirea lui Czinczar provoc o explozie de
entuziasm. Ovaiile continuar mult vreme dup ce el intr n cldire.
Discut despre situaia existent cu unii dintre ofieriisclavi, care preau calmi
i'ncreztori. Dup estimrile lor, n primul val aterizaser aproximativ aizeci de mii de soldai
ai Imperiului. Faptul c era exact numrul barbarilor care invadaser iniial oraul nu prea s le
treac prin minte sclavilor. Dar coincidena i atrase imediat atenia lui Czinczar. Se ntreb dac
era destinat s aib un neles f simbolic. Eventualitatea i facu sarcastic. Nu simbolurile, ci
sbiile vorbesc limbajul victoriei.
Pe msur ce dup-amiaza se scurgea, atacul celor din Linn era oprit peste tot. Cutia din
care nc picura ap sosi de la. Palat pe a trei. ntruct nu prea s mai existe vreo ameninare
imediat, Czinczar trimise un sol dup Meewan. La trei i jumtate Meewan i fcu apariia,
zmbind larg. | Era urmat de civa sclavi din Linn care purtau o lectic nchis. n ea se afla, cu
minile i picioarele legate, Lordul Conductor Interimar al Imperiului. Dup ce lectica fu pus
jos i sclavii se retraser, se ls o linite mormntal.
Clane l cercet pe conductorul barbar cu mult curiozitate. Prerea Lady-ei Lydia despre
acest brbat l impresionase mai mult dect consimea s rtcunoasc. ntrebarea era dac
puternicul i chipeul geniu militar putea fi fcut s intre n panic la gndul existenei Zeilor
atomici! S fie nfricoat acum, n urmtoarea jumtate de or! Din fericire, pentru prima oar n

cariera lui de savant atomic, avea n spatele su cea mai teribil arm constniit vreodat de
vrjitorii din vremurile legendare. Bg de seam c expresia impersonal de pe chipul celuilalt
se preschimba ntr-una dispreuitoare.
Pe toate grotele zeilor, spuse Czinczar dezgustat, voi cei din Linn suntei toi la fel
nite slbnogi!
Clane nu spuse nimic. Privise adesea n oglind ceea ce vedea acum Czinczar: un tnr
firav, cu o fa palid, cu trsturi feminine i Ei bine, nu putea schimba nimic.
Expresia jui Czinczar se modific din nou. Deveni dintr-o dat ironic. ntreb curtenitor:
M adresez oare Lordului Clane Linn? Nu am fcut nici o greeal?
Clane nu putea lsa s-i scape prilejul. Spuse linitit:
Nu e nici o greeal. Am venit n Linn numai periru a discuta cu tine ct timp dureaz
lupta. Aa c iat-m!
Probabil c rspunsul suna caraghios venind din partea unuia legat fedele, cum era el.
Gardienii din preajm hohotir, iar Meewan chicoti. Doar Czinczar nu prea amuzai. Vocea lui
fermectoare deveni ferm ca oelul.
Nu am timp s m joc cu vorbele i nici nu mi place. Vd c te bizui pe ceva anume
pentru a te salva i bnuiesc c asta are legtur cu tiina ta n ale energiei atomice.
Rsuci ostentativ ntre degete bagheta energetic.
Aa cum vd eu lucrurile, te putem ucide oricnd, ntr-o clipit.
Clane cltin din cap.
Te neli. V este imposibil s m ucidei.
Se auzi zgomot din direcia lui Meewan. Inginerul se apropie; spuse amenintor:
Czinczar, omul sta nu merit ndurare. D-mi voie s-i dau una peste mutr, s vedem
dac zeii lui atomici i apr de umilin.
Czinczar i fcu semn s se dea deoparte. Privi n jos, spre prizonier, cu ochi neobinuit de
strlucitori.
Repeziciunea cu care ncordarea se instalase n. ncpere l uimea. i, de necrezut,
prizonierul era acela care i crease avantaj Imposibil s m ucidei! Printr-o singur fraz i
provoca s ncerce.
Pe fruntea ngndurat a lui Czinczar apru o cut. Avusese grij s-l trateze pe Clane n
limitele bunului sim nu pentru c ar fi presimit un dezastru. Dar acum era nevoit s recunoasc
n sinea lui c reaciile acestui om erau anormale. Cuvintele rostite de Clane preau sincere i
ncrcate de o convingere care nu mai putea fi ignorat. Scopul urmrit de el cnd invadase
Imperiul Linn putea fi n pericol.
Spuse grbit:
Vreau s-i art ceva. Nimeni nu va ncerca s te ucid pn nu vei vedea acest lucru.
n ceea ce te privete, nu face nimic nechibzuit, nu aciona n nici un fel, oricare ar fi puterea pe
care o ai, pn nu vei vedea, atent i cu discernmnt, despre ce e vorba.
Bg de seam c Meewan l privea uiuit.
Puterea! Exclam inginerul i vorbele lui sunar ca o ocar. Puterea iui!
Czinczar l ignor. Era secretul su i nu putea ntrzia nici o clip. Ordoni: Grzi,
punei cutia aici!
Mustea nc de ap cnd o aduser. n urma ei, pe covorul scump, rmase o dr murdar,
iar n locui unde o aezar se li imediat o bltoac. Trecu ceva timp pn cnd. Opintindu-se,
civa oameni reuir s-i ridice capacul. Chiar. i paznicii de ia uile ndeprtate i lungir
gturile s-i vad coninutul. Un murmur de groaz puse capt ateptrii tensionate.

Ceea ce se gsea nuntru avea cam opt picioare lungime. Limea era ns greu de
apreciat, pentru c trupul prea s fie pliat n aa fel nct ddea impresia unei dimensiuni
considerabile. Era evident c murise cu puin nainte s fi fost mpachetat n ghea. Acolo, n
cutia lui, arta proaspt, ca i cum nc mai tria; prea s priveasc cu ochii goi, neomeneti,
spre ornamentele tavanului.
De unde l ai? ntreb Clane ntr-un trziu.
A fost gsit pe unui dintre satelii, la cteva ore dup reperarea unei nave ciudate.
Ct a trecut de atunci? ntreb mutantul pe un ton calm.
Doi ani prtinteni.
Se pare c oricine a fost n acea nav a disprut ntre timp.
Czinczar ddu din cap.
Nite mineri au gsit cu apte ani n urm un corp la fel cu acesta pe un meteorit.
Mutantul studie ndelung ciudata creatur. ntr-un trziu, ridic privirea i ochii lui i
ntlnir pe ai lui Czinczar, ntreb ncet:
Care este teoria ta?
O ras neomeneasc, cu bogate cunotine tiinifice. Brutali i neprietenoi, pentru c
exist informaii din unele zone ndeprtate de pe Europa despre distrugeri neateptate, care m-au
nedumerit pn la descoperirea acestui corp M ntreb dac nu e vorba despre o a doua vizit
n Sistemul Solar. Nu pot s-i relatez prescurtat tot raionamentul logic la care am ajuns, dar
concluzia mea este c civilizaia Epocii de Aur a fost nimicit cu ocazia primei vizite.
Clane spuse:
M bucur c mi-ai artat descoperirea ta, dar care este motivul pentru care ai fcui-o?
Czinczar inspir adnc. i fcu cea <ie~a doua mutare care ar fi putut preveni catastrofa
sugerat de toate aciunile i felul de a fi ale acestui prizonier neobinuit. Zise:
Ar fi o greeal grav din partea noastr dac ne-am distruge armatele unui altuia.
Apelezi la clemen?
Era prea mult. Barbarul rnji artndu-i dinii.
Nu apelez dect la bun-sim, rspunse el.
Imposibil, zise Cane. Oamenii au nevoie de rzbunare. n caz de victorie, nu se vor
mulumi dect cu moartea ta.
Cuvintele l fcur pe Meewan s arunce o njurtur.
Czinczar! Strig el, ce-i cu prostiile astea? Niciodat nu te-am vzut aa. Nu pot sluji
un om care accept dinainte nfrngerea. Am s-i art eu ce-am s fac cu acest Acest (Se
hotr dintr-o dat). Grzi, bgai o suli n el!
Nu mic nimeni. Soldaii se uitau stnjenii la Czinczar, care ncuviin cu rceal:
Dai-i drumul! i eu vreau s tiu dac poate fi ucis.
Nu ndrzni niciunul. Ori ordinul nu fusese rostit destui de convingtor, ori ceva din
ncordarea cpeteniei se transmisese i celorlali. Se priveau nencreztori, cnd Meewan smulse
o sabie de la unul dintre ei i se rsuci spre cel nlnuit.
A fost tot ce a apucat s fac. n iccul n care se atlase acesta era doar o sfer luminoas.
Se auzi vocea lui Clane:
ncearc s foloseti bagheta energetic mpotriva mea.
Fcu o pauz.
ncearc! Nu vei pi nimic.
Czinczar ridic bagheta i apas butonul le activare. Nu se ntmpl nimic Ba da!
Sfera luminoas deveni mai strlucitoare.
Glasul lui Clane ntrerupse tcerea apstoare.

 Tot nu crezi n zei?

Sunt surprins, rspunse Czinczar, c nu te temi cnd superstiiile se rspndesc mai
mult dect cunotinele. Noi, aa-numiii barbari, zise el cu mndrie, te dispreuim pentru
ncercrile tale de subjugare a spiritului uman. Suntem libercugettori i toat energia ta atomic
nu va reui pn ia urm s ne converteasc. (Ridic din umeri). Ct despre felul n care
controlezi sfera, pot spune c nu 11 neieg.
Reuise n sfrit s-l scoat pe mutant din calmul lui glacial.
Tu chiar nu crezi n zeii atomici? ntreb Clane, parc nevenindu-i s cread.
Grzi, rsun glasul lui Czinczar, atacai-l din toate prile!
Sfera de lumin plpi, dar nu pru s fac vreo micare. Gardienii nu mai erau.
Acum crezi? ntreb Clane.
Barbarul arta palid i mbtrnit. Dar cltin ncpnat din cap.
Am pierdut rzboiul, mormi el. Numai asta recunosc. Tu hotrti dac vei purta
mantia care mi-a czut de pe umeri. (Izbucni). Dar spune-mi, pe toi zeii ti, ce-i sfera asta?
Cuprinde ntregul Univers sideral.
Czinczar ncrunt din sprncene i se aplec n fa ca i cum ar fi ncercat s priceap.
Care Univers? ntreb n cele din urm.
Dac priveti nuntru printr-un tub. i explic rbdtor Ciane, vei vedea stele. Este ca
o fereastr deschis spre spaiu Numai c nu este o fereastr. Este nsui Universul.
Cpetenia barbar prea sincer zpcit.
Acest Univers? Spuse el cu nn aer neputincios.
Clane ncuviin, dar nu coment, Nu-i fusese nici lui uor s neleag un lucru att de
profund, cu toate explicaiile scrise pe care le avusese la ndemn.
Czinczar scutur din cap.
Vrei s spui c Pmntul este acolo, nuntru? Art cu degetul sfera care continua s
licreasc.
Este o repiezentare cvadridimensional, rspunse la fel de rbdtor Clane. nelegea
starea de confuzie a celuilalt. Nu era momentul s insiste.
Dup un timp, barbarul miji ochii i ndrzni:
Cum poi avea un obiect mai mare ntr-unui mai mic?
Tonul lui cerea o explicaie logic. Cl-me ridic? Din umeri.
Atunci cnd micimea sau mrimea sunt doar iluzii datorate punctelor de vedere,
problema nu mai exist:
La auzul rspunsului, Czinczar se ndrept ncruntat.
Mi-am nchipuit, spuse el, c ajuni n acest punct al relaiilor noastre nu vei spune
dect adevrul. Se pare c nu eti pregtit s-mi explici serios ce este cu arma asta a ta. Nu pot
crede asemenea baliverne.
Clane cltin din cap, dar nu spuse nimic. Folosise singurele argumente pe care le avea,
dar se lovise de realismul greu de zdruncinat al celuilalt. Nu l nvinuia pe barbar. El nsui
izbutise numai treptat s accepte ideea c materia i energia erau diferite de ceea ce percepea
trupul prin simuri. Dar acum venise momentul s acioneze, s foreze, s conving. Lanurile
czur ca i cum nici n-ar fi existat. Se ridic n picioare n timp ce cea mai preioas dintre
comorile tuturor timpurilor pulsa acum deasupra capului su, ntr-un ritm perfect acordat
micrilor lui.
Czinczar spuse cu ncpnare:
Ar fi o eroare de neiertat s ucizi vreun brbat n putere, fie el sclav sau altceva.
Clane zise:

 Zeu cer capitularea absolut.

Czinczar rbufni furios:
Neghiobule, i ofer ntregul Sistem Solar! Monstrul sta din cutie nu i-a schimbat
ctui de puin prerea?
Ba da.
Dar atunci
Nu cred n nvoielile privind o guvernare n comun. l lmuri Clane.
Urm o pauz. Apoi Czinczar zise:
Ai ajuns departe Pentru unul care odinioar se folosea de puterea atomic doar
pentru a rmne n via.
Da, am ajuns departe, recunoscu Clane.
Czinczar se uit posomort la ceea ce se afla n cutie.
Adevrata ameninare pentru Linn este acolo. Promii c vei candida pentru funcia de
Lord Conductor?
Nu pot promite nimic, rspunse Clane.
Cei doi brbai se privir. Aproape se nelegeau unul pe cellalt. Czinczar ntrerupse
tcerea:
i predau necondiionat, zise el oftnd, ie i numai ie, toate trupele mele cu
sperana c vei avea curajul i nelepciunea s nu te sustragi de la niciuna dintre ndatoririle tale
de Protector al Sistemului Solar. Era un rol ncheie el inutil, cu un aer mhnit pe care iniial
speram s-l joc eu.
ntr-o ncpere bine pzit dintr-un cartier mrgina din Linn, un smbure de energie se
rostogolea linitit nainte i napoi, de-a lungul unui jgheab ngust. Prea nensemnat, dar asta era
doar o amgire a simurilor omeneti. Crile n care era descris, precum i cei care scriseser
acele cri, nu cunoteau dect o parte din secretele lui.
tiau c n microuniversul din interior pulsau o mulime de fore negative. Reaciona la
razele cosmice i la energia atomic precum un burete nesios. Nici o energie submolecular
eliberat n prezena lui nu-i putea scpa. Iar momentul n care atingea propria mas critic putea
genera o reacie n lan n orice obiect cu care intra n contact.
Avea un singur neajuns de care oamenii se foloseau n felul lor lacom. Imita gndirea. Sau
cel puin aa prea. Aa prea.
Marea ntrebare pe care i-o punea Clane, i naintea lui strmoii, dup observarea
acestei caracteristici remarcabile, era: nsemna oare c Omul stpnete Universul, sau
Universul stpnete omul?

SFRIT