Inelele Afroditei

Traducere: MARIANA POPESCU MLETI

EDITURA LIDER

Amanda Quick With This Ring Copyright 1998 by Jayne A. Krentz

4

1
Clugrul Nebun de la Monkcrest sttea n faa focului din emineu, frmntat de gnduri negre. Era ca i cum s-ar fi aflat la marginea unei fntni i i-ar fi cufundat privirea n apele ntunecate. Deocamdat nu czuse prad adncurilor, dar n ultima vreme simea, din cnd n cnd, c echilibrul su era ngrijortor de precar. Vreme de muli ani se mpotrivise ispitei de a arunca o privire n acele umbre. Studiile sale, precum i sarcina de a crete doi biei zburdalnici, orfani de mam, i dirijaser n mare msur atenia spre probleme mai importante. n urm cu o lun i jumtate ns, motenitorul su, Carlton, i fiul su mai mic, William, plecaser pe continent nsoii de btrnul lor preceptor. ntreprindeau Marea cltorie n jurul lumii. Clugrul Nebun constatase cu surprindere ct de pustii i se preau acum vechile sli ale somptuoasei sale locuine, fosta abaie Monkcrest. Rmsese singur, dac fcea abstracie de credincioii si slujitori i de excelentul su cine de vntoare, Elf. tia c, atunci cnd aveau s se napoieze Carlton i William, lucrurile nu vor mai fi niciodat la fel ca nainte. n vrst de nousprezece i respectiv aptesprezece ani, fiii si se aflau n pragul brbiei. Erau puternici, inteligeni i independeni vulturi tineri, gata s-i ia zborul. tia c aceast pornire de a privi partea ntunecat a lucrurilor era o trstur motenit de la strmoii si acel lung ir de brbai care, naintea lui, deinuser titlul de Conte de Monkcrest, printre care se aflau civa rspunztori pentru nefericitul epitet care i urmrise pe toi ceilali: Clugrii Nebuni. Cinele tolnit n faa focului deveni agitat, de parc ar fi simit nelinitea stpnului su. Animalul i nl capul
5

masiv i se uit la Leo Drake cu o privire tulburtor de direct. E din cauza furtunii, Elf. Toat energia asta ncarc atmosfera cu electricitate. Este explicabil faptul c are un efect neplcut asupra unui om cu temperamentul meu. Dei nu prea pe de-a-ntregul mulumit de aceast explicaie, Elf i rezem iar capul pe labele-i uriae. intele metalice de pe zgarda lat de piele din jurul gtului su sclipir vag n lumina plpitoare a focului. Leo privi cu atenie firele argintii ivite n prul din jurul botului lui Elf. Nu demult, privindu-se n oglind n timp ce se brbierea, remarcase i n prul su negru ace de ghea asemntoare. Crezi, Elf, c suntem pe cale de a mbtrni? Elf nu se osteni s deschid ochii. Slav Domnului c asta-i prerea ta. M-ai linitit, zise Leo, lund de pe masa alturat paharul de coniac pe jumtate gol i sorbind din el. O clip, m cuprinsese ngrijorarea. Afar, vntul urla. Era o or de cnd o furtun i dezlnuise toanele izbind n zidurile strvechii i somptuoasei cldiri de piatr care, de-a lungul mai multor generaii, i adpostise pe Clugrii Nebuni. Din cnd n cnd, fulgerele continuau s se descarce cu zgomot sec, n deprtri, umplnd biblioteca cu o lumin stranie. Dar partea mai rea trecuse; furtuna slbea n intensitate. Leo reflecta la faptul c, n ultima vreme, cercetrile sale n tainicele domenii ale civilizaiilor antice i abteau tot mai puin atenia de la ntunecatele ape ale fntnii. S-ar putea ca problema s se datoreze mai degrab unui exces de studiu, i nu invers. Poate c-i vremea s pornim iar la vntoare, Elf. Ca o exprimare a acordului total fa de o asemenea sugestie, coada lui Elf izbi o dat tare n pardoseal. Din nefericire, de luni de zile n-a mai aprut n district vreo prad interesant, continu Leo, dup care mai lu o nghiitur de coniac. Cu toate acestea, trebuie s gsesc ceva cu care s m distrez, altminteri a putea sfri asemeni unuia din personajele romanelor care-i nghea sngele n vine i
6

care se bucur de atta cutare n bibliotecile volante. Elf i mic nervos o ureche. Leo bnuia c pe cinele su l interesau i mai puin dect pe el povestirile de groaz ce descriu mistere ntunecate cunoscute sub denumirea de romane sumbre. M i vd petrecndu-mi nopile preumblndu-m alene dintr-o ncpere pustie i plin de pnze de pianjen n alta, cutnd n ntuneric spectre i apariii stranii i ateptnd ca frumoasa i neajutorata eroin s-mi cad n gheare. Ideea de a ine n ghearele sale o frumoas i neajutorat eroin nu contribui cu nimic la mbuntirea strii sale de spirit. Adevrul era c, de foarte mult vreme, nu avusese n ghearele sale nicio fiin de gen feminin, fie ea sau nu neajutorat. Poate c tocmai aceast nefericit mprejurare era cauza nelinitii lui din seara asta. Arunc o privire spre rafturile de cri, ncrcate cu nenumrate volume. Nimic nu-l atrgea. Plictiseala prea s-i fi ptruns pn n mduva oaselor. Se gndi s-i umple din nou paharul de coniac. Elf se ntinse i-i nal capul. De ast dat nu se uit la Leo, ci privi spre fereastra bibliotecii. Te nelinitete furtuna? Ai vzut tu altele i mai rele. Elf nu-l bg n seam. Cu strdanii lenevoase, se ridic n picioare i, cteva secunde, rmase nemicat. Apoi se ndrept spre fereastr. Pe covorul oriental, labele lui mari nu fceau niciun zgomot. Sesiznd atitudinea de alert a cinelui, Leo se ncrunt. Cineva se apropia de Monkcrest Abbey1; n miez de noapte, n mijlocul uneia dintre cele mai puternice furtuni de primvar. Imposibil, i zise Leo. Nimeni n-ar ndrzni s vin aici fr a fi invitat; iar eu n-am mai lansat nicio invitaie de cnd am comis greeala de a-l primi, luna trecut, pe idiotul acela
Abbey (lb. engl.): Cldire sau grup de cldiri locuite de clugri sau clugrie, sub conducerea unui abate (stare) sau a unei staree. Denumirea este utilizat i pentru definirea unei locuine somptuoase care, n trecut, a fost abaie (mnstire) (nota trad.).
1

de Gilmartin. Amintirea scurtei vizite a acestuia l fcu s schieze o grimas. Charles Gilmartin pretinsese c ar fi fost un erudit, ns se dovedise un arlatan i un prost. Leo nu suporta niciuna din aceste categorii de oameni. i zise c, dac i irosise ct de ct timpul cu un asemenea individ, trebuie s fi fost realmente cumplit de dornic de compania unui om inteligent. Strlucirea unui nou fulger, mai ndeprtat, ilumin cerul ntunecat, urmat nu de un tunet, ci de huruitul nbuit al unor roi de trsur pe pietrele caldarmului curii din fa. Cineva avusese, ntr-adevr, neobrzarea de a veni, pe neanunate, la conac. Fir-ar al dracului! ocr Leo, cuprinznd ntre degete gtul fragil al clondirului de cristal i turnndu-i coniac n pahar. Indiferent cine-ar fi, fr ndoial c se va atepta s-i ofer adpost n noaptea asta, ascult-m pe mine, Elf. Tcut, Elf privea afar pe fereastr. Finch o s ne scape de el. Finch venise s lucreze la conac pe vremea cnd Leo era doar un bieel. Cu timpul cptase mare experien n ndeprtarea musafirilor nepoftii. Potrivit legendei Monkcrest-ului, Clugrii Nebuni erau bine cunoscui pentru lipsa lor de ospitalitate. n povetile referitoare la proastele lor maniere exista mai mult dect un simplu smbure de adevr. Stpnii de la Monkcrest Abbey aveau o ndelungat tradiie n ceea ce privete evitarea celor care ameninau s-i plictiseasc. O asemenea conduit nu era de natur s stimuleze o via social activ. Elf mri uor. Nu era mritul de avertizare, dup cum remarc Leo. Sunetul scos de el prea a fi mai mult exprimarea unei ntrebri canine. De afar, se auzi zgomotul fcut de oprirea trsurii. Tropitul pe loc al copitelor rsun pe pietrele caldarmului. Dinspre grajduri veni zvon de glasuri. Un vizitiu strig ceva, cernd ajutor. Hei, omule, mic-i fundu! Am n trsura asta o doamn respectabil i camerista ei. Vor avea nevoie de un foc zdravn
8

i de ceva mncare, aa cum se cuvine. D-i zor! Afurisitele astea de fulgere mi sperie caii. O doamn? se ntreb Leo, rmnnd nemicat. Despre ce dracu vorbete individul? Cu urechile ciulite, Elf continu s priveasc atent prin fereastr. Fr chef, Leo ls pe mas paharul cu coniac, se ridic n picioare i se ndrept cu pai mari spre geam. Se opri lng Elf i i rezem mna pe capul masiv al animalului. Jos, curtea conacului devenise scena unei activiti neobinuite. Felinarele trsurii ddeau la iveal conturul unui vehicul mic, plin de noroi. Din grajduri ieir doi rndai, cu lanterne, care se pregteau s se ocupe de noii sosii. Vizitiul, nfurat ntr-o manta ampl, cobor din cabina sa i deschise portiera trsurii. Indiferent cine-or fi, probabil c au fost ndrumai greit, i spuse Leo lui Elf. Finch i va lmuri n curnd i-i va trimite s-i vad de drum. Finch i fcu apariia pe treptele de intrare ale conacului. Din cte se prea, vrstnicul majordom se bucurase de cteva clipe de tihn n buctrie ntr-una din mini inea o felie de brnz, iar cu cealalt se strduia s-i ncheie haina peste abdomenul burduhnos. Finch i vr ultima bucic de brnz n gur i ncepu s-i agite braele. Vorbele i erau ntructva nbuite de mncarea ce-i umplea gura; dei fereastra era nchis, Leo reui s le deslueasc. Ei, ia ascult, ce-i asta? exclam Finch, cobornd treptele. Cine v-nchipuii c suntei, de sosii pe neanunate, la o or att de necretineasc? mpins de o curiozitate crescnd, Leo deschise fereastra, pentru a auzi mai bine. Ploaia aproape c ncetase, ns rafalele de vnt umede i udar prul. Elf i scoase nasul pe fereastr, s adulmece aerul nopii. Avei musafiri, omule! anun vizitiul, ntinznd mna pentru a-i da ajutor uneia din ocupantele trsurii. V aflai la reedina contelui de Monkcrest, decret Finch. Dnsul nu ateapt niciun vizitator. Ai greit adresa.
9

nainte ca vizitiul s apuce s dea vreo replic, din trsur cobor o femeie, cu chipul acoperit de gluga pelerinei. n mod evident, nu prea intimidat de primirea nepoliticoas a lui Finch. Dimpotriv, afirm ea, cu un glas calm i tios, care nu suporta contrazicere. Monkcrest Abbey este destinaia noastr. Fii bun i informeaz-l pe domnul conte c are oaspei. Sunt doamna Beatrice Pool. M nsoete camerista mea. Intenionm s ne petrecem noaptea aici. Finch i ndrept spatele, depind-o cu mult n nlime pe Beatrice Poole, care, dup cum observ Leo, nu era prea nalt. Centimetrii lips i compensa ns printr-o atitudine poruncitoare cu care s-ar fi mndrit chiar i Wellington2. Domnul conte nu primete oaspei neinvitai, replic Finch, pe un ton aspru. Prostii! Pe mine m va primi. Doamn Te asigur c nu voi pleca de aici nainte de a sta de vorb cu el, declar Beatrice, aruncnd o privire n interiorul trsurii. Vino, Sally. Am suportat ndeajuns furtuna. Genul sta de condiii atmosferice s-ar potrivi foarte bine cu decorul unui roman, ns n viaa real este extrem de incomod. Asta aa-i, doamn, zise o femeie durdulie i robust, lsndu-se ajutat s coboare din trsur. Nu-i o noapte plcut nici pentru oameni, nici pentru animale, nest-ce pas3? Mizerabilul accent franuzesc l fcu pe Leo s-i nale sprncenele. Era gata s parieze c, indiferent cine ar fi fost Sally, persoana respectiv nu petrecuse n Frana nici mcar o or. n curnd vom fi la cldur, ntr-o ncpere uscat, spuse Beatrice. Stai pe loc! exclam Finch, desfcndu-i larg braele
Wellington (Arthur Wellesley, duce de ~) (1769-1852): general britanic, care a luptat mpotriva trupelor franceze n Portugalia i n Spania i care, n 1814, a dat btlia de la Toulouse, c tignd apoi n luptele de la Waterloo. Prim-ministru al Marii Britanii ntre 1828-1830 (nota trad.). 3 N 'est-ce pas (lb. fr. n original): Nu-i aa? (nota trad.).
2

10

pentru a bloca accesul spre treptele de intrare. Nu putei s v invitai, pur i simplu, singur, la Monkcrest Abbey! Cu siguran n-am btut atta drum pentru a fi alungat, l inform Beatrice. Am o treab cu domnul conte. Dac nu ai de gnd s ne nsoeti n cas ntr-un mod civilizat, fii att de bun i d-te la o parte. Cel care d ordine pe-aici este domnul conte, ripost Finch, pe tonul lui cel mai dur. Am auzit c nlimea sa contele de Monkcrest este cunoscut ca un excentric, spuse Beatrice, dar refuz s cred c ar ncredina dou femei neajutorate, nevinovate i extenuate flcilor lacome ale acestei nspimnttoare furtuni. Doamna are o ntorstur a frazei mai degrab teatral, nu-i aa? coment Leo, scrpinnd cu un aer absent urechile lui Elf. Ceva mi spune c aceast doamn Poole nu este nici neajutorat, nici nevinovat. i nu pare a fi nici deosebit de extenuat. Elf mic o ureche. Orice doamn care ndrznete s vin la Monkcrest ntr-o noapte ca asta, fr a fi invitat, nsoit numai de camerista sa, nu-i ctui de puin o floare plpnd. Elf i schimb locul, apropiindu-se mai mult de fereastra deschis. Finch, cu braele larg desfcute se retrase n susul treptelor. Doamn, trebuie s insist s v napoiai n trsur. Nu fi caraghios! replic Beatrice, naintnd spre el cu alura unui feldmareal. Srmanul Finch nu are nicio ans, Elf, coment Leo, cu un zmbet uor. Ascultai-m! continu Finch, n al crui glas ncepea s se simt disperarea. La marginea satului se afl un han. V putei petrece noaptea acolo. l voi informa pe domnul conte c dorii s stai de vorb cu dnsul mine diminea. Dac va fi de acord, v voi da de tire. mi voi petrece noaptea sub acest acoperi, i la fel vor face cei care m nsoesc, ripost doamna, artnd cu mna spre vizitiu. Condu-l pe John, cel de aici, ntr-un loc curat i uscat n care s se poat instala. Are nevoie de o halb de bere i de o mncare cald. M tem c acest om cumsecade a avut
11

parte de tot ce-a fost mai ru n timpul neplcutei noastre cltorii. Nu vreau s se aleag cu o rceal. Camerista mea va rmne, bineneles, mpreun cu mine. N-am pretenii prea mari, interveni vizitiul, gratificndu-l pe Finch cu un zmbet triumftor. Cteva felii de unc, puin pateu de ipar, dac se-ntmpl s ai aa ceva la ndemn, i nite bere mi vor fi de ajuns. Dei am o slbiciune pentru budinci. Ai grij s capete o budinc i orice altceva i dorete, zise Beatrice. Merit asta, dup nefericita ntlnire cu acel tlhar de drumul mare. Un tlhar de drumul mare? repet Finch, holbndu-se la ea. A fost o experien absolut ngrozitoare, preciz Sally, ducndu-i o mn la piept i cutremurndu-se n mod vizibil. Ce ticloi! Nu se dau n lturi de la a rpi femei nevinovate, aa cum suntem madame i moi4, zu aa! Al dracului de mare noroc am avut c n-am pit-o Ajunge, Sally, o ntrerupse Beatrice cu vioiciune. Nu-i nevoie s nfloreti povestea adugind comentarii melodramatice. Amndou am trecut prin asta fr nicio urmare suprtoare. Ce-i cu toat vorbria aceasta despre un tlhar de drumul mare? ntreb Finch. Pe domeniile de la Monkcrest nu exist niciun tlhar de drumul mare. Niciunul n-ar ndrzni s vin aici. Da, ce-i povestea asta, cu un tlhar? repet i Leo, n oapt, aplecndu-se mai mult n afara ferestrei. Houl aciona de cealalt parte a rului, explic Beatrice. Chiar dincolo de pod. Un ticlos. Din fericire, aveam la mine pistolul, iar John era i el narmat, aa c am reuit s-l punem pe fug. Da s tii c ticlosul nu mi-a dat prea mult atenie, interveni vizitiul, adresndu-i lui Finch un zmbet larg. Cea care l-a bgat n toi sperieii a fost doamna Poole. Probabil c

Moi (lb. fr. n original) = Eu; cu mine (nota trad.).

12

niciodat n-a mai avut de-a face cu o doamn cu pistol. Poate c, nainte de a-ncerca s jefuiasc urmtoarea trsur, se va gndi de dou ori. Dac l-ai ntlnit de cealalt parte a rului, nseamn c nu se afla pe domeniile Monkcrest, trase Finch concluzia, trecnd cu vederea amnuntele de mai mic importan. Eu una nu vd care-i diferena, replic Beatrice. Un tlhar este un tlhar, oriunde ar fi. Atta vreme ct rmne departe de domeniile Monkcrest, domnul conte nu va fi nevoit s se ocupe de aceast problem, explic Finch. Ceea ce e foarte comod pentru dnsul, remarc Beatrice. Se pare c dumneavoastr, doamn, nu nelegei situaia, ripost Finch, pe un ton tios. Domnul conte este deosebit de meticulos n legtur cu anumite lucruri. La fel sunt i eu. Dup ce te vei fi ocupat de John, poi avea grij s se trimit sus, lui Sally i mie, o tav cu ceai fierbinte i ceva substanial de mncare. Dup ce ne vom fi nviorat, voi avea o ntrevedere cu domnul conte. Ascult, interveni Sally, pune pe tava aia i o halb de bere, sil vous plait5. n scop pur terapeutic. Beatrice i ridic uor fustele i se pregti s treac pe lng Finch. Eti att de amabil s te dai la o parte din drum? Monkcrest Abbey nu-i un nenorocit de han, doamn Poole! rcni majordomul. n acest caz serviciile i mncarea ar trebui s fie de o calitate mult superioar n comparaie cu cele cu care am fost nevoite s ne confruntm noaptea trecut, pe drum. Fii bun i informeaz-l pe domnul conte c voi fi gata s m ntlnesc cu dnsul peste o jumtate de or. n clipa aceea, vntul se nvolbur n gluga pelerinei lui Beatrice, smulgndu-i-o de pe fa. Pentru prima oar, Leo i vzu trsturile, n lumina ce se revrsa prin fereastra deschis.

Sil vous plait (lb.fr. n original) = V rog (nota trad.).

13

nainte ca Beatrice s-i trag gluga la loc, Leo reui s deslueasc un profil pur, alctuit dintr-o frunte nalt i inteligent, un nas ce denota siguran de sine i un maxilar cu un contur fin. Avea ntre douzeci i treizeci de ani, apropiindu-se periculos de mult de treizeci fu concluzia la care ajunse Leo i prea nclinat s cedeze calitii ei nnscute de a-i manifesta autoritatea. n mod categoric, o femeie de lume. Genul acela care izbutete ntotdeauna s fac n aa fel nct lucrurile s decurg aa cum vrea ea. V asigur, doamn, c domnul conte dispune de mijloacele de a fi la curent cu tot ce se ntmpl n propria-i cas i pe domeniile Monkcrest, zise Finch, pe un ton amenintor. Mijloace care nu sunt la ndemna oamenilor obinuii, dac nelegei ce vreau s spun. Presupun c te referi la acele zvonuri interesante n legtur cu obiceiul contelui de a se ndeletnici cu probleme de ordin supranatural. Eu una nu cred nimic din toate astea. Poate c ar trebui s credei, doamn. Pentru binele dumneavoastr. Nu ncerca s m sperii, btrne, replic Beatrice, chicotind. i pierzi timpul. Nu m ndoiesc c stenii savureaz asemenea poveti, ns eu m consider o autoritate n materie i nu dau crezare prostiilor pe care le-am auzit. O autoritate? se mir Leo, ncruntndu-se. Ce dracu vrea s spun prin asta? Elf adulmec aerul. Devenise evident faptul c Beatrice ajunsese la captul rbdrii. Sally, decret ea, nu am de gnd s mai stm nicio clip aici, afar. Hai s intrm n cas. Acestea fiind zise, trecu la aciune cu o rapiditate care l lu pe Finch prin surprindere. Fr s vrea, Leo privi cu admiraie cum femeia l ocolete sprinten pe majordom. Trecnd pe lng el, urc treptele de piatr i se fcu nevzut prin ua ce ddea n hol. Sally o urm ndeaproape. Cu gura deschis, Finch se holba n urma celor dou nepoftite. Vizitiul i exprim simpatia, btndu-l uor cu palma pe umr.
14

 Nu te nvinui, omule. n scurtul timp n care am fost n slujba ei, am descoperit c doamna Poole este o for a naturii. O dat ce a pornit la drum, cel mai bun lucru este s te dai la o parte din calea ei. De ct vreme eti n serviciul ei? l ntreb Finch, posomort. M-a angajat ieri diminea, ca s-o aduc aici, la Monkcrest. Dar rstimpul sta a fost ndeajuns de lung pentru a m face s neleg o mulime de lucruri n legtur cu aceast doamn. Ceva ce pot spune n favoarea ei este c, spre deosebire de majoritatea celor din lumea bun, are grij de personalul ei. Pe drum, am fost hrnii bine. i niciodat nu strig i nu ocrte oamenii, aa cum fac unii ale cror nume le-a putea aminti. Trebuie s ntreprind ceva n privina ei, zise Finch, cu privirile aintite spre treptele acum pustii. Domnul conte se va nfuria. n locul tu, nu m-a agita n legtur cu stpnul, l sftui vizitiul, pe un ton vesel. Chiar dac e puin ciudat, cum susin unii, doamna Poole o s aranjeze lucrurile cu el. Nu-l cunoti pe domnul conte. ntr-adevr, dar, aa cum ziceam, o cunosc oarecum pe doamna Poole. Clugrul tu Nebun e pe cale s-i ntlneasc perechea. Leo se trase napoi i nchise fereastra. S-ar putea ca vizitiul s aib dreptate, Elf, coment el. Un om prudent ar trebui, fr ndoial, s acioneze cu mult precauie n orice tratative cu formidabila doamn Poole. Elf execut echivalentul canin al unei nlri din umeri i se napoie cu pai mici n faa emineului. M ntreb de ce o fi venit aici? continu Leo, trecndu-i mna prin prul umezit. Bnuiesc c exist o singur cale prin care s aflu rspunsul corect. Ca de obicei, Elf nu zise nimic. Se instal n faa focului i nchise ochii. Leo oft i ntinse mna spre nurul clopoelului, pentru a-l chema pe Finch. Fr ndoial c voi regreta asta, ns, privind partea
15

pozitiv a situaiei, seara promite s devin mult mai interesant dect era n urm cu o or. Beatrice lu o nghiitur bun din ceaiul fierbinte. Minunat! exclam ea. Acesta-i ntritorul de care aveam nevoie. Sally cercet coninutul tvii pe care o adusese camerista de la buctrie. Aici nu-i niciun amrt de gin, constat ea, fulgernd-o cu privirea pe nefericita fat. Ia ascult, unde-i ginu meu? Buctreasa a trimis puin dintr-al ei, rspunse camerista, tresrind. Este n caraf. n sticlua aia fantezist, da? se mir Sally, uitndu-se cu ndoial la micul clondir de cristal. Cred c o s-ajung. i turn o porie zdravn i ddu pe gt jumtate din ea. Mais oui6. Vdit uurat, camerista se dedic aranjrii pinii prjite i feliilor de pateu de pete rece. Al dracului de bun, iparu, aprecie ea, dup care sorbi nc o dat din pahar i se prbui ntr-un fotoliu din faa emineului. Credeam, doamn, c n-o s mai ajungem aici. Ce s mai spun de tlharul la i de furtun! Ai fi zis c nu se tie ce fore supranaturale, diabolice, se strduiau s ne in departe de aici, nest-ce pas? Nu fi caraghioas, Sally! Farfuriile de pe tav zngnir zgomotos. Beatrice auzi un uor suspin, ca o exclamaie de uimire. Oh! opti camerista. Iertai-m, doamn! Beatrice i arunc o privire i constat c fata era foarte tnr. S fi avut cel mult aisprezece ani. S-a ntmplat ceva? o ntreb. Nu, doamn, rspunse camerista, grbindu-se s aranjeze platourile i s ridice borcanul cu gem, care se rsturnase. Totul e-n ordine. Cum te cheam? se interes Beatrice, ncruntndu-se. Alice, doamn. Ari de parc tocmai ai fi vzut o stafie, Alice. Eti cumva

Mais oui (lb. fr. n original) = Mda /Chiar aa (nota trad.).

16

bolnav? Nu. Pe cinstea mea, doamn, spuse Alice, tergndu-i minile pe or, cu gesturi nervoase. Sunt sntoas ca un cal, dup cum ar zice maic-mea. Zu aa. Sunt ncntat s te-aud spunnd asta. Dac e s-mi cerei prerea, interveni Sally, msurnd-o din ochi pe Alice, fata asta pare a fi speriat de moarte. Eu nu m sperii de nimic! protest Alice, ndreptndu-i spatele, cu mndrie. Au contrariu, zise Sally, cu mrinimie. Au contraire7, murmur Beatrice. Au contraire, repet, srguincioas, Sally. Alice se uit la Sally cu o curiozitate nedisimulat. Buctreasa spune c eti o camerist franuzoaic de lux. Este adevrat? Absolument8, confirm Sally, radiind de mndrie. Acolo, la Londra, toate doamnele din nalta societate prefer s angajeze cameriste, croitorese i modiste franuzoaice, i de asemenea alt personal. Oh! exclam Alice, impresionat dup cum se i cuvenea. Alice, zice Beatrice, ncruntndu-se, cu siguran nu te temi de reacia stpnului tu fa de neateptata mea vizit din seara aceasta aici. n ciuda celor spuse de majordom, nu pot crede c domnul conte i-ar nvinovi slujitorii pentru prezena mea sub acoperiul su. Nu, doamn, se grbi Alice s rspund. Nu-i vorba de asta. Lucrez aici doar de cteva sptmni, dar tiu c domnul conte n-ar da vina pe mine pentru ceva de care n-am fost vinovat. Toat lumea l tie ca pe un om cu foarte multe ciudenii n mod evident ngrozit de propriile-i cuvinte, Alice se ntrerupse brusc.

7 8

Au contraire (lb. fr. n original) = Dimpotriv (nota trad.). Absolument (lb. fr. n original) = Categoric / Absolut (nota trad.).

17

 Ciudenii? interveni Sally, pe un ton tios. Que cest9? Ei bine, zise Alice, a crei fa deveni roie ca racul, dnsul este unul dintre Clugrii Nebuni. Maic-mea spune c att tatl ct i bunicul lui erau i ei ciudai, da eu nici nu m-am gndit s Linitete-te, Alice, i spuse Beatrice, fcndu-i-se mil de ea. i fgduiesc s nu-i raportez stpnului tu c l-ai calificat ca fiind un om ciudat. Ceea ce voiam s zic se strdui Alice, cu curaj, s ndrepte rul fcut este c oricine de pe domeniile Monkcrest tie c toi Clugrii Nebuni au grij de oamenii lor. Sunt stpni buni, doamn. Atunci nu ai de ce s te temi de toanele lui, o ncredin Beatrice, zmbind. Totui, dac cineva din personalul acestei case ar avea oarecare ndoieli n privina asta, fii sigur c sunt hotrt s-i explic stpnului tu cum stau lucrurile. Dup ce voi fi ncheiat ntrevederea mea cu el, va nelege totul ct se poate de bine. Dar, doamn, replic Alice, facnd ochii mari, asta i este situaia. Vreau s zic, el tie oricum totul foarte bine. Ce mama dracului vrei s zici? o ntreb Sally, aruncndu-i o privire mnioas. Alice pru c nu observ revenirea la jargonul englezesc, chipul ei tnr exprimnd un amestec de spaim, admiraie i emoie. L-am auzit pe Finch spunndu-i buctresei c, atunci cnd s-a dus s-l informeze pe domnul conte despre prezena dumneavoastr aici, dnsul tia de sosirea dumneavoastr. Quel uluitor10! opti Sally. Uimitor, conveni Beatrice, amuzndu-se. Da, doamn. A fost de-a dreptul uimitor. Finch zicea c domnul conte tia totul n legtur cu vizita dumneavoastr.
Que ceste? (lb. fr. n original)= ntr-o exprimare agramat, Alice vrea probabil s ntrebe Quest-ce que cest que a? (Ce-i aia? / Cum adic?) (nota trad.). 10 Quel= Exprimare agramat n lb.fr., n loc - probabil - de: Comme cest... = Ce/Ct de... (nota trad.).
9

18

C ai venit ncoace tocmai de la Londra i c avei o camerist franuzoaic, i c de cealalt parte a rului ai fost oprii de un tlhar la drumul mare. tia chiar i c doreai s v ntlnii cu dnsul peste o jumtate de or. Cu tlharul de drumul mare? zise Beatrice, pe un ton blajin. A prefera s evit o alt ntlnire cu el, dac-ar fi posibil. Nu, doamn, protest Alice, cu oarecare iritare. Cu domnul conte. n mod cert, contele reuise s-i creeze n mintea slujitorilor si o imagine de omnipoten. Nu mai spune! gndi Beatrice n sinea ei. Nimeni nu pricepe cum de poate domnul conte s tie lucruri de felul sta, continu Alice, dnd din cap cu un aer confidenial, da buctreasa susine c-i ceva caracteristic. Finch zice c stpnul are metodele lui. A, da, metodele domnului conte, spuse Beatrice, sorbind o gur de ceai. mi displace s-i spulber iluziile, Alice, ns eu bnuiesc c, pentru a ajunge la uimitoarele lui previziuni, stpnul tu n-a recurs la o intuiie metafizic. Cred mai degrab c el a deschis o fereastr, prin care i-a scos capul i a ascultat pe ascuns conversaia mea cu majordomul. Jignit de presupunerea c era posibil ca mult respectatul conte s se njoseasc pn la a trage cu urechea, Alice se mbo. Oh, nu, doamn, protest ea. Sunt sigur c dnsul n-ar face aa ceva. De ce s-i fi scos capul afar, n ploaie? O purtare ciudat, ntr-adevr, murmur Beatrice. Am putea risca s avansm o posibil explicaie a motivului pentru care este cunoscut sub denumirea de Clugrul Nebun, ce crezi? Prnd zdrobit de incapacitatea lui Beatrice de a fi impresionat de misterioasele metode ale contelui, Alice se retrase cu spatele spre u. Iertai-m, doamn, mai dorii ceva? Deocamdat, nimic, spuse Beatrice. i mulumesc, Alice. Da, doamn, zise fata, grbindu-se s plece. Beatrice atept s se nchid ua, apoi lu o felie de pine
19

prjit i muc din ea. Cred c sunt de-a dreptul nfometat, Sally. i moi la fel, zise camerista, nfcnd cea mai mare bucat de pateu de pete i o furculi. Dumneavoastr, doamn, putei s luai n rs treaba aia cu tlharul de drumul mare, dar eu una jur c am avut noroc c-am scpat cu via. I-am vzut expresia din ochi. Era una urt. Am fost norocoase c am avut un vizitiu att de iscusit, replic Beatrice. Din fericire, John nu se las uor prad panicii. Atta ru! coment Sally, vrndu-i n gur o bucat mare de pateu. Toi vizitiii sunt la fel: nepstori n faa primejdiei. i, mai tot timpul, bei cri. Cel care l-a speriat i l-a fcut s-o ia la fug a fost micul dumneavoastr pistol, nu John. tiu c ne-am aventurat ntr-o cltorie dificil, Sally. i mulumesc nc o dat c ai acceptat s m nsoeti, dei nu prea i-am lsat timp de gndire. n momentul acesta, mi-ar fi fost imposibil s-i scot din ora pe vrul meu i pe mtua mea. Erau invitai la o serat extrem de important. N-am vrut s-o iau cu mine nici pe srmana menajer. Doamna Cheslyn nu ine la drum. Ei, lsai, nu v mai agitai atta! Pe mine m-a bucurat prilejul de a-mi exersa franceza. n curnd o s-mi iau diploma de absolvire de la Academie, i m voi pregti s-mi ofer serviciile unei familii din lumea bun. Trebuie s-mi mbuntesc accentul, nu-i aa? Accentul tu devine mai bun pe zi ce trece. i-ai ales deja un nou nume? nc mai ezit ntre unul simplu, cum ar fi Marie, i unul care s sune ceva i mai bine. Ce prere avei despre Jacqueline? Foarte drgu. Mais oui, aprob Sally, ridicndu-i paharul cu gin. Aadar, Jacqueline va rmne. Beatrice zmbi. Din fericire pentru Sally i pentru oribilul ei accent, folosirea unei cameriste franceze era la mod. Strduindu-se s obin una, majoritatea doamnelor din
20

lumea bun treceau cu ngduin peste un accent dubios. Adevrul era c nu existau suficient de multe cameriste, croitorese sau modiste franuzoaice, ca s poi alege. Bineneles c, dac vreuna dintre potenialele stpne ale lui Sally i-ar da seama c nu numai accentul lui Sally era ndoielnic, ci i talentul ei, lucrurile s-ar mai complica nielu, i zise Beatrice. Sally, ca i celelalte femei care trecuser prin Academie, dusese o existen mizerabil. Toate fuseser prostituate n cele mai jalnice bordeluri din Londra. Beatrice i prietena ei Lucy Harby cunoscut clientelor sale sub numele Madame dArbois, modista francez exclusivist nu-i propuseser s le ofere femeilor srace o modalitate de a scpa de strad. Confruntndu-se cu srcia claselor de jos, fuseser amndou prea ocupate cu strdania de a scpa de cariere cum ar fi cea de guvernant pentru a-i mai face griji n legtur cu salvarea altora. ns imediat dup ce se lansaser n noile lor profesiuni, hotrser s ncerce s schimbe destinul unor tinere nefericite. Prima tnr sngernd n urma pierderii unei sarcini sosise la ua de serviciu a noului atelier de croitorie al lui Lucy la o lun dup deschiderea acestuia. Beatrice i Lucy o craser la etaj, n ncperile nghesuite n care locuiau mpreun. Cnd supravieuirea fetei devenise cert, puseser la cale un plan pentru a-i gsi o nou profesiune. Biletul de drum ctre o via mai bun era o imitaie de accent franuzesc. Planul de a preschimba o tnr prostituat ntr-o camerist de origine francez pentru doamne din lumea bun se bucurase de un succes deosebit i astfel luase natere Academia. Trecuser cinci ani. Acum, Beatrice avea propria ei vil n ora. Lucy, care cu rochiile ei de gal la preuri revolttor de mari nregistrase succese financiare mult superioare celor ale lui Beatrice, se cstorise cu un bogat negustor de textile care i aprecia talentele de afacerist. Se mutase ntr-o frumoas cas nou, situat ntr-un cartier scump, dar continua s conduc salonul ei de croitorie sub numele de Madame
21

dArbois. Beatrice i Lucy transformaser fosta lor locuin de deasupra atelierului de croitorie n sal de clas, i angajaser o profesoar care s le predea o francez rudimentar unor tinere disperate. Uneori, pierdeau cte o elev, care se napoia pe strzi. De fiecare dat Beatrice era marcat de insuccesul nregistrat. Lucy, mult mai practic, privea lucrurile ntr-un mod mai filosofic: nu le poi salva pe toate. Beatrice tia c prietena ei avea dreptate; cu toate acestea, n adncul fiinei sale fiind fiica unui vicar nu-i venea uor s accepte eecurile. Sally se uit cu interes la pereii posomori ai ncperii. Credei c locurile astea sunt bntuite de stafii, aa cum zicea nevasta hangiului? Nu, nu cred, spuse Beatrice, pe un ton ferm. Am impresia c personalul domnului conte este ncntat de reputaia stpnului lor. Clugrii Nebuni de la Monkcrest, opti Sally, cutremurndu-se. Te face s te-nfiori, nest-ce pas? S nu-mi spui c tu crezi povetile pe care ni le-a istorisit asear soia hangiului! replic Beatrice, schind o grimas. Erau tocmai bune ca s-i creeze comaruri, zu aa. Toat vorbria aceea despre lupi i vrjitorii, i tot felul de lucruri oribile care se-ntmpl noaptea Toate sunt nite prostii. Atunci, de ce ai lsat-o s le nire, pn aproape de miezul nopii? i-o ntoarse Sally. Am socotit c era un mod amuzant de a ne petrece timpul. Sally nu bnuia nimic despre adevratul scop al cltoriei nebuneti ctre regiunile slbatice ale Devonului. Din cte tia ea, Beatrice venise s-l vad pe contele de Monkcrest n legtur cu nite nebuloase treburi de familie. Ceea ce, de fapt, era absolut adevrat, gndi Beatrice n sinea ei. Din cte se vorbesc despre el, continu Sally, al crei piept plin se cutremur sub efectul unui nou fior, ar putea fi eroul unuia din romanele doamnei York.
22

 Vrei s-mi spui c tu citeti romanele doamnei York? se mir Beatrice. Nu citesc eu prea bine, recunoscu Sally, da-ntotdeauna e cineva prin preajm care ni le poate citi cu glas tare nou, celorlalte. Mie-mi plac cel mai mult chestiile cu fantome i cu degete nsngerate care te cheam n ganguri ntunecoase. neleg. Fetele ateapt cu nerbdare noul roman al doamnei York, Castelul Umbrelor. Rose zice c stpna ei a cumprat un exemplar. De ndat ce doamna l va termina, Rose o s-l mprumute i o s ni-l citeasc. Habar nu aveam c te intereseaz romanele de groaz, remarc Beatrice, simindu-se strbtut de un bine cunoscut fior de plcere. i voi mprumuta cu plcere exemplarul meu din Castelul Umbrelor. Asta-i tare drgu din partea dumneavoastr, doamn Poole! exclam Sally, cu ochii mrii de ncntare. V vom fi teribil de recunosctoare. Nu att de recunosctoare pe ct sunt eu, gndi Beatrice. ntotdeauna se bucura pe ascuns atunci cnd afla c exista cineva cruia i plceau romanele pe care le semna ea cu pseudonimul de doamna Amelia York. Cu toate acestea, nu-i spuse nimic lui Sally despre tainica ei identitate ca autoare de romane. Numai Lucy i membrii familiei sale tiau c ea scria pentru a-i ctiga existena. Urmri privirea lui Sally, de jur-mprejurul ncperii. Poate c, nainte de plecare, avea s-i fac unele nsemnri. Monkcrest Abbey era o construcie ct se poate de pitoreasc. Ziduri groase de piatr, ui n arcad i kilometri de coridoare posomorite; totul contribuia pentru a crea atmosfera unei case care se potrivea perfect ntr-unul din romanele ei. n drum spre camerele lor, Beatrice i Sally trecur printr-o lung galerie plin de obiecte datnd din epoca primitiv i din antichitate. Statui greceti, romane i egiptene, chipuri de piatr, impasibile, se gseau ntr-o sumedenie de firide. Dulapuri ncrcate cu cioburi de oale i o oglind antic ocupau, pe coridoare, unghere ciudate. Pe lng calitatea sa de erudit, reflect Beatrice, Monkcrest
23

era, n mod evident, un colecionar de antichiti. nchise ochii, lsndu-se cuprins de atmosfera strvechilor ziduri de piatr. Simi o senzaie ciudat. Vreme de o clip, aproape c fu contient de povara trecerii anilor. Era un sentiment vag, abia sesizabil i indescriptibil, unul pe care-l trise adesea n prezena unor cldiri foarte vechi sau a unor obiecte din vremuri de mult apuse. Era vorba de melancolie, desigur. Adesea o simise, atunci cnd se afla n cldiri att de vechi, ns aici exista i ceva ce-i vorbea despre viitor. n trecut, casa cunoscuse vremuri fericite, i avea s le cunoasc din nou. Paginile grele de istorie preau c o apas, ns aici nu exista nimic care s-i provoace comaruri sau care s-o in treaz noaptea. Cnd deschise ochii, i ddu seama c impresia pregnant pe care i-o crea Monkcrest era aceea de solitudine. nchipuii-v cum e s locuieti ntr-o ruin ca asta, zise Sally. Poate c domnul conte este ntr-adevr nebun. Monkcrest Abby nu-i tocmai o ruin. Este o cldire foarte veche, dar pare bine reparat. Nu e casa unui nebun. Beatrice nu ncerc s-i explice lui Sally reacia ei fa de atmosfera acelor locuri. Era ceva ce fcea parte din ea, ceva ce nu putea fi exprimat prin cuvinte. n orice caz, era convins de adevrul spuselor ei. Contele o fi fost un om retras, neospitalier i excentric, dar n niciun caz nebun. Cum putei fi sigur c acest Clugr Nebun nu ne va nchide n pivni i nu ne va supune la ritualuri stranii, oculte? ntreb Sally, lund nc o mbuctur de pateu. Din puinul pe care-l tiu n legtur cu genul sta de practici, am impresia c, pentru a fi supus unor ritualuri oculte, trebuie s fii virgin, replic Beatrice, zmbind ironic. Niciuna din noi nu intr n categoria asta. Mais oui! exclam Sally, luminndu-se la fa. Ei bine, atunci, asta-i o uurare, nu-i aa? Cred c o s mai iau puin gin. Beatrice era n egal msur sigur de dispreul lui Monkcrest fa de tiinele oculte, ct i de sntatea lui mental. Contele se bucura de respect n calitatea sa de
24

cunosctor n materie de antichiti i de legende strvechi. Scrisese mult pe aceast tem, i ntotdeauna dovedise rigoare i erudiie, evitnd nfloriturile romantice. Spre deosebire de mine, i zise Beatrice cu tristee, el nu ncearc, n lucrrile sale, s accentueze elementul supranatural sau romantic. n ultimele dou zile, citise cteva dintre lungile i plictisitoarele articole scrise de el pentru Societatea Colecionarilor de Antichiti. Constatase cu regret c Monkcrest dispreuia profund elementele palpitante care constituiau instrumentele ei de lucru. Dac ar afla c ea, pentru a-i ctiga existena, scria romane de groaz, probabil c ar trimite-o s-i fac imediat bagajele. Dar riscul acesta era extrem de redus. Faptul c ea se ascundea sub pseudonimul doamna York constituia un secret foarte bine pstrat. n ciuda prerii slujitorilor lui, Beatrice era convins c aa-numitul Clugr Nebun nu era un vrjitor, astfel nct nu-i putea stabili adevrata identitate. Din cte spunea majordomul la gras, zise Sally, sorbindu-i ginul, pe domnul conte nu-l prea ncnt s aib musafiri. M ntreb de ce a fost de acord s v primeasc, fr s protesteze? Beatrice se gndi la imensa singurtate ce rzbtea prin atmosfera de la Monkcrest Abbey. Poate c se plictisete, suger ea.

25

2
Ai fcut atta drum, nfruntnd tlhari, hanuri proaste i o furtun, numai pentru a-mi pune ntrebri referitoare la Inelele Afroditei? zise Leo, ncordndu-i i mai tare degetele cu care strngea bordura sculptat a poliei emineului. Puine lucruri mi strnesc mirarea, dar dumneavoastr, doamn, ai reuit s-o facei. Inelele blestemate. Imposibil! Auzise i el povetile acelea ridicole. Se ocupa de brfele legate de tema antichitilor, aa cum un fermier se ngrijete de recolte. De curnd i ajunsese la urechi vestea c, dup sute de ani, Inelele Afroditei i fcuser iari apariia, dar nu acordase atenie unor astfel de poveti. Sursa lui, un intermediar care lucra n domeniul negoului cu antichiti, susinea c Inelele Inaccesibile se materializaser ntr-o cas de amanet din Londra, dup care, tot att de repede, dispruser din nou, fiind vndute, probabil, vreunui colecionar credul. Leo nu dduse crezare autenticitii presupuselor relicve i nici relatrilor pe care le auzise, deoarece nu existase nicio dovad care s le fi confirmat. Lumea antichitilor deborda de declaraii fantastice i de povestiri spuse n oapt despre ntmplri stranii i obiecte rare. A distinge adevrul de inteniile de fraud constituia munca lui de o via. De mult nvase s nu ia nimic de bun nainte de a face o verificare serioas. Asta era o regul pe care o aplica nu numai n cercetrile lui profesionale, ci i n viaa personal. Ca legend, cea referitoare la Inelele Afroditei se numra printre cele mai puin cunoscute. Din cte tia Leo, doar civa cercettori, asemeni lui, i la fel de puini colecionari cunoteau povestea. Un subiect att de misterios nu era tema potrivit pentru o conversaie dezinvolt de salon. Constatase
26

din propria-i experien c legenda aceea reuea rareori s atrag interesul persoanelor mondene. n seara aceasta, ns, avea de-a face cu o femeie care, nu numai c auzise de respectiva legend, ci era decis s afle tot ce putea n legtur cu ea. Dintre toate explicaiile posibile pentru o vizit nocturn a unei doamne pe care n-o mai ntlnise niciodat, asta i se prea cea mai neverosimil. Dar, fiindc veni vorba, nimic legat de aceast ntrevedere nu se dovedea a fi previzibil. Din primul moment se enervase constatnd c nu-i putea desprinde privirile de la Beatrice. Ca s nu par c se holbeaz la ea, recursese la soluia de a o urmri cu coada ochiului. Era ridicol. Nu exista nicio explicaie logic pentru felul n care-l fascina, mpotriva propriei lui voine, de parc femeia ncerca s-l hipnotizeze. Beatrice edea ntr-unul din cele dou fotolii aflate n faa emineului. Era greu de crezut c abia sosise dintr-o lung i obositoare cltorie. n jurul ei exista o aur de vitalitate feminin care atrgea atenia contelui aa cum nectarul atrage albinele. Fr a fi un cunosctor ntr-ale modei, l impresion elegana stilat pe care o afia. Prul ei brun-auriu era ridicat pe cretet ntr-un coc, care i punea n valoare forma plcut a capului i graioasa curbur a cefei. Micii crlioni ce-i jucau pe tmple ddeau o impresie de neglijen, ca i cum din ntmplare s-ar fi eliberat din agrafele lor. Corsajul rochiei lsa s se vad rotunjimile dulci ale unor sni mici i fermi, i supleea siluetei. Fusta cu volane a rochiei cu mneci lungi, de culoarea aramei, cdea n falduri graioase n jurul gleznelor ei delicate. estura din ln era moale i foarte fin. Rochia aceea cu talie nalt i venea att de bine nct el i zise c trebuie s fi fost creat de o croitoreas extrem de iscusit i foarte scump. Rochia constituia o pies care nu se potrivea n acel joc de puzzle. Cu excepia ei, nimic nu indica faptul c musafira lui ar poseda mari sume de bani. Beatrice nu sosise ntr-o trsur particular, cu lachei mbrcai n livrea i cu o mulime de nsoitori. De fapt, vizitiul fusese angajat doar n ziua precedent. Strina nu purta nicio bijuterie, iar camerista ei
27

prea c venise de curnd direct de pe strad. Singura ntrebare care, din nu se tie ce motiv, l preocupase cel mai mult, primise rspuns: femeia i dduse de neles c era vduv. Dac ar fi fost ntrebat, ar fi afirmat c soul ei i lsase o mic motenire, nu o avere. i atunci, de unde rochia aceea? Beatrice nu era Contele i ntrerupse gndul, cutnd cuvntul potrivit. Creierul su, intens solicitat, sfri prin a gsi termenul de interesant. Se potrivea, dar nu spunea ndeajuns de mult, recunoscu el, nemulumit. Femeia aceasta era mai mult dect pur i simplu interesant. De fapt, se deosebea de orice alt femeie cunoscut de el vreodat. Trsturile bine modelate i atrgtoare erau nsufleite de inteligen i de fora personalitii, dar nu se putea spune c avea un chip de o frumusee nemaipomenit. Contele nu greise n aprecierea pe care o fcuse. Probabil c se apropia primejdios de vrsta de treizeci de ani, dei aceast impresie se datora n mare parte siguranei de sine pe care o afia i nu nfirii ei. Probabil c n prima tineree nu fusese tocmai regina slilor de bal din Londra, i zise Leo, deoarece ar fi observat-o. Era o persoan pe care n-o puteai ignora. Femeia aceasta strnea n el o ciudat nelinite. n prezena ei, toate simurile lui erau uor tulburate, ca i cum ar fi fost stimulate de un invizibil curent electric. n plus l ncerca sentimentul stnjenitor c Beatrice avea puterea de a ptrunde dincolo de faada calm i enigmatic pe care se strduia el s-o afieze. E o iluzie, i spunea el, i totui l deranja. Nu-i plcea acea senzaie. Ochii ei trase concluzia contele constituiau o parte a problemei. Nu culoarea lor, un neobinuit amestec de verde i auriu l intriga, ci ceea ce l ndemna s fie prudent era privirea ei limpede i tulburtor de autonelegtoare. Intuia c i ea l studia cu aceeai atenie i tot cu coada ochiului aa cum o cerceta el. Faptul c el contientiza acest lucru avea un efect ciudat. Contele i stpni un brusc impuls de a-i prsi locul din faa emineului. Nu avea de gnd s cedeze acestei inexplicabile nevoi imperioase de a umbla de
28

colo-colo prin ncpere, aa cum fcea Elf cnd voia s plece la vntoare. Cred c dumneavoastr, domnule, suntei singura persoan din Anglia care m poate ajuta, zise Beatrice. Vastele dumneavoastr studii referitoare la vechile legende sunt inegalabile. Dac exist cineva n msur s-mi furnizeze informaii concrete cu privire la Inelele Afroditei, acela suntei dumneavoastr. Aadar, ai fcut atta drum pentru a m intervieva, replic el, cltinnd din cap. Nu tiu dac ar trebui s m simt mgulit sau speriat. Cu siguran, doamn, nu era necesar s facei o cltorie att de dificil. Ai fi putut s-mi scriei. Problema este urgent, domnule conte. i, ca s fiu foarte sincer, reputaia dumneavoastr m-a fcut s m tem c nu vei considera indicat s-mi rspundei la o scrisoare ntr-o manier s spunem convenabil. Cu alte cuvinte, zise el, cu un uor zmbet, ai auzit c am obiceiul de a nu lua n seam interveniile care nu m intereseaz n mod deosebit. Sau pe care le considerai netiinifice, sau generate de o simpl curiozitate neproductiv. Nu neg asta, spuse el, nlnd din umeri. Primesc n mod regulat scrisori de la oameni care se pare c irosesc mult timp citind romane. Dumneavoastr, domnule, nu suntei de acord cu romanele? ntreb Beatrice, pe un ton ciudat de neutru. Nu resping chiar toate romanele, ci numai pe cele numite de groaz. tii la care m refer. Genul acela care se caracterizeaz prin descrierea unor orori de natur supranatural i a unor mistere stranii. Oh, da. Cele de groaz. Toate prostiile acelea cu spectre i luminie care sclipesc n deprtare sunt cel puin ciudate, ns nu-mi dau seama de ce autorii gsesc potrivit s introduc n naraiune i elemente romantice. Aadar, domnule, acest gen de roman nu v este strin? Am citit unul, recunoscu el. Niciodat nu-mi formez o prere fr a ntreprinde mai nti unele cercetri.
29

 Ce roman de groaz ai citit? Cred c unul scris de doamna York. Mi s-a spus c dnsa se numr printre cei mai apreciai autori ai genului, rspunse contele, schind o grimas. Poate c ar trebui s spun autoare, deoarece majoritatea romanelor de groaz par a fi scrise de femei. ntr-adevr, conveni Beatrice, adresndu-i un surs enigmatic. Mult lume consider c scriitoarele au mai mult imaginaie n descrierea unor scene provocate de pasiuni periculoase. Cu siguran, nu voi contrazice o asemenea prere. Nu suntei de acord cu femeile care scriu, domnule? Absolut deloc, zise Monkcrest, luat prin surprindere de aceast ntrebare. Am citit multe cri scrise de femei. Numai romanele de groaz mi displac. i, n mod deosebit, romanele de groaz ale doamnei York. ntocmai. Ce imaginaie bolnav are femeia asta! Toat hoinreala aceea prin castelele n ruin, mpiedicndu-se de fantome, schelete i alte asemenea E prea mult. Nu mi-a venit s cred, adug contele, cltinnd din cap, c realmente a fcut-o pe eroina sa s se mrite cu misteriosul stpn al castelului bntuit de duhuri. Cred c acel gen de erou este pentru doamna York un soi de marc de fabricaie, zise Beatrice, cu calm. Unul din lucrurile care fac ca povestirile ei s fie unice n felul lor. Poftim? n cele mai multe romane de groaz, stpnul misterios al conacului sau al castelului bntuit de fantome se dovedete pn la urm a fi personajul ru, explic Beatrice, cu rbdare. n crile doamnei York, ns, el este eroul pozitiv. Cel din romanul citit de mine locuia ntr-o cript subteran, pentru numele lui Dumnezeu! exclam Leo, privind-o cu ochi mrii de mirare. Blestemul. Poftim? Cu discreie, Beatrice tui uor, dup care rspunse: Cred c titlul romanului respectiv este Blestemul. La
30

sfritul povestirii, eroul se mut la etaj, n ncperile nsorite ale vastei sale locuine. nelegei, blestemul i pierduse puterea. Ai citit romanul? Bineneles, confirm Beatrice zmbind cu calm. Mult lume din ora citete crile doamnei York. tii ceva? Credeam c un gentleman care i-a fcut o carier din cercetarea legendelor originale nu are de ce s fie mpotriva unui roman a crui tem o constituie o veche legend. La naiba! Doamna York a inventat ea nsi legenda pe care a folosit-o n roman. Ei bine, da, domnule, era un roman, nu un articol tiinific pentru Societatea Colecionarilor de Antichiti. Simplul fapt c eu studiez subiecte cu caracter misterios nu nseamn, doamn Poole, c m ncnt istorisirile bizare referitoare la fenomene supranaturale. Poate spuse Beatrice, aruncnd o privire ctre Elf, care sttea tolnit n faa emineului c intolerana dumneavoastr fa de romanele de groaz i are rdcina n faptul c i dumneavoastr ai fost subiectul unor legende mai degrab nefericite. Ai marcat un punct, doamn Poole, replic el urmrindu-i privirea ndreptat spre Elf. Cnd te trezeti fiind tu nsui unul din eroii ctorva poveti despre mistere supranaturale, ai tendina de a te manifesta negativ. Beatrice se ntoarse iar ctre el i se aplec nainte. Domnule, vreau s v asigur c interesul meu fa de Inelele Afroditei nu este ctui de puin frivol. ntr-adevr? Leo era fascinat de felul n care lumina focului se reflecta n prul ei dndu-i o nuan de aur rocat. i-l imagin brusc cum ar arta dac i-ar cdea liber n jurul umerilor. Cu un efort de voin, alung din minte acea imagine. mi ngduii s v ntreb cum ai ajuns s aflai despre Inele i de ce suntei att de decis s le gsii? Sunt pe cale s ntreprind investigaii ntr-o problem de interes personal, care, din cte se pare, are legtur cu legenda. Ceea ce-mi spunei este cam vag, doamn Poole.
31

 M ndoiesc c ai dori s auzii toate amnuntele. V nelai. Insist s aflu toate detaliile, nainte de a decide ct timp s-mi irosesc cu discutarea acestui subiect. Iertai-m, domnule conte, dar aceast afirmaie ar putea fi luat drept o form de antaj mascat. Presupun replic el, dup ce se prefcu a-i acorda puin timp de gndire c, ntr-adevr, cererea mea de a auzi ntreaga poveste ar putea fi apreciat i aa. neleg c nu m vei ajuta dect cu condiia de a v mrturisi anumite lucruri care sunt de natur extrem de personal i care privesc numai familia mea, zise Beatrice, nlndu-i sprncenele. Nu-mi vine s cred c ai putea fi att de grosolan, domnule. S credei. n mod cert, nu am intenia de a satisface ceva ce s-ar putea s fie doar simpl curiozitate. Beatrice se ridic n picioare i se ndrept spre cea mai apropiat fereastr. i mpreun minile la spate, prnd c privete, gnditoare, afar, n noapte, dar Leo sesiz c ea urmrea imaginea lui reflectat n geam. Era contient c se strduia s gseasc modalitatea de a-l aborda. Atept cu interes s vad cum va proceda. Am fost prevenit c ai putea fi o persoan dificil, spuse ea, pe un ton ce prea s exprime o trist resemnare. Este evident c avertismentul respectiv nu v-a diminuat entuziasmul pentru o cltorie ctre regiunile slbatice ale Devonului. Nu, nu mi l-a diminuat, conveni ea, studiindu-l n geamul ntunecat. Nu m las lesne descurajat, domnule conte. Iar eu nu m las lesne mbrobodit cu vorbe frumoase. Foarte bine, de vreme ce insistai, voi vorbi fr ocoliuri. Cred c e posibil ca unchiul meu s fi fost ucis din cauza Inelelor Inaccesibile. Orice altceva s-ar fi ateptat s aud, dar nu asta. Simi un fior rece i ncerc s-l combat prin logic: Dac ai ticluit o poveste despre o omucidere cu scopul de a m convinge s v ajut s gsii Inelele, trebuie s v avertizez, doamn Poole, c eu nu m port politicos cu cei care
32

caut s pcleasc. Ai cerut adevrul, domnule. ncerc s-l prezint. Poate c ar fi mai bine s-mi istorisii restul povetii, zise el, nelundu-i ochii de la ea. Bine, se nvoi Beatrice, deprtndu-se de fereastr i ncepnd s umble cu pai mari prin ncpere. Cu trei sptmni n urm, unchiul Reggie a murit n mprejurri oarecum tulburtoare. Moartea este ntotdeauna tulburtoare, declar Leo, nclinnd capul. Condoleanele mele, doamn Poole. V mulumesc. Cine era unchiul Reggie? Lordul Glassonby. Beatrice se opri din mers pentru cteva clipe, afind o expresie nostalgic. Era o rud relativ ndeprtat din partea tatlui meu. Restul familiei l considera o persoan foarte excentric, ns eu ineam mult la el. Era bun i entuziast. Anul trecut, dup ce intrase n posesia unei mici i neateptate moteniri, devenise foarte generos. neleg. De ce spunei c mprejurrile morii sale au fost tulburtoare? Ea i relu plimbarea prin ncpere, mpreunndu-i din nou minile la spate. Unchiul Reggie nu a murit acas. Unde se afla? ntreb Leo, simind cum lucrurile deveneau din ce n ce mai interesante. Beatrice tui uor pentru a-i drege glasul. ntr-un local care, din cte neleg, este frecventat de ctre domni cu gusturi mai curnd neobinuite. Ai face mai bine s vorbii clar, doamn Poole. Nu m satisface aceast explicaie vag. Unchiul Reggie a murit ntr-un bordel, declar ea, oftnd. Pe Leo l amuz roeaa care invad obrajii musafirei sale. Poate c, la urma urmei, ea nu era chiar femeia de lume care pretindea c este. Un bordel, aadar. Da. Care? Ea se opri i l fulger cu o privire mnioas.
33

 Poftim? Care bordel? Exist multe la Londra. Oh! exclam ea, concentrndu-i atenia asupra desenului covorului oriental de sub propriile-i picioare. Cred c stabilimentul e cunoscut sub denumirea de Se ntrerupse, tuind uor. Casa Biciului, ncheie apoi. Am auzit de el. Cu o micare rapid, Beatrice i nl capul i-i arunc o privire dojenitoare. n locul dumneavoastr, nu m-a luda cu asta, domnule. Nu v face cinste. V ncredinez c niciodat n-am fost client al Casei Biciului. Gusturile mele n astfel de probleme sunt cu totul altele. neleg, ngim Beatrice. Localul este, cred eu, un bordel care satisface nevoile unor brbai ale cror senzaii sunt stimulate de diverse forme de disciplin. nlimea voastr, v rog l ntrerupse Beatrice, prnd gata s se sufoce. V asigur c nu-i necesar s intrm n cine tie ce amnunte. Continuai-v istorisirea, doamn Poole, zise Leo, zmbind n sinea lui. Foarte bine, conveni Beatrice, rsucindu-se pe clcie i pornind ctre captul cel mai ndeprtat al ncperii. Dup moartea unchiului Reggie, am descoperit, spre marea noastr uimire, c n ultimele sptmni de via, cheltuise o imens sum de bani i c se afla n pragul falimentului. V-ai ateptat s motenii o avere? ntreb Leo. Nu, lucrurile sunt mult mai complicate. V ascult. V-am spus c unchiul Reggie putea fi foarte generos, i aminti Beatrice, ntorcndu-se i pornind n direcia opus. Cu cteva luni nainte de a muri, i anunase intenia de a finana prezentarea n nalta societate londonez a verioarei mele, Arabella. Familia ei nu dispune de bani De fapt, adug ea, dup o scurt ntrerupere, nimeni din familia mea nu are muli bani.
34

 n afar de unchiul Reggie? El era excepia, i motenirea n posesia creia a intrat acum un an ar putea fi numit n cel mai bun caz modest. Cu toate acestea, nsemna mult fa de ceea ce are oricare dintre rudele mele. neleg. n orice caz, Arabella este de-a dreptul fermectoare. Iar prinii ei sper s-o mrite cu un tnr bogat din lumea bun? Ei bine, ca s fiu sincer, da, recunoscu Beatrice, uitndu-se la el ncruntat. Nu este ceva ieit din comun, domnule conte. E visul multor familii care nu o duc tocmai bine cu banii. ntr-adevr. Unchiul Reggie s-a oferit cu bunvoin s achite cheltuielile necesare intrrii ei n societate i s-i asigure o zestre mic, dar respectabil. Familia ei a aranjat n aa fel nct ea i mtua Winifred Mtua Winifred? Lady Ruston, explic Beatrice. Mtua Winifred este vduv de civa ani, dar a fost o vreme cnd evolua n cercurile mai de jos ale naltei societi. Este singura din familie ndreptit s ntrein relaii mondene. Aadar, prinii Arabellei au rugat-o pe lady Ruston s-o introduc pe verioara dumneavoastr n societate, n actualul sezon de activiti mondene. ntocmai, confirm Beatrice, privindu-l aprobator. Mtua i verioara mea locuiesc la mine. Eu am n Londra o mic vil. Totul mergea bine. Arabella a reuit s atrag atenia lordului Hazelthorpe. Mtua Winifred se atepta la o cerere n cstorie. Asta pn cnd unchiul Reggie s-a prbuit ntr-un bordel, i ai descoperit c nu avea nici bani s achite restul cheltuielilor pentru Sezon i nici s asigure zestrea Arabellei. Cam asta ar fi n rezumat. Deocamdat am izbutit s evitm brfele referitoare la situaia financiar a unchiului Reggie. Cred c ncep s sesizez n linii mari problema, declar
35

Leo, pe un ton neutru. Evident, nu putem ascunde la nesfrit realitatea. n cele din urm, creditorii unchiului vor veni s bat la ua noastr. Cnd o vor face, toat lumea va afla c Arabella nu mai are nicio motenire. i dumneavoastr toi v vei putea lua adio de la motenitorul lui Hazelthorpe, trase Leo concluzia. Mtua Winifred i-a pierdut cumptul, recunoscu Beatrice, schind o grimas. Pn acum am reuit s pstrm aparenele, ns intrm n criz de timp. Dezastrul st la pnd, murmur Leo, pe un ton sumbru. Nu-i nimic amuzant, domnule, zise Beatrice, oprindu-se. Poate c mtua mea vede cstoria prin prisma unor considerente de ordin financiar, dar eu m tem c Arabella s-a ndrgostit cu adevrat de acel tnr. Dac prinii lui l vor sili s nu-i mai acorde atenie, ea va fi distrus. Iertai-m, doamn Poole, spuse Leo, dup ce ls s-i scape un uor oftat, c nu par foarte ngrijorat n legtur cu sentimentele verioarei dumneavoastr. Din propria-mi experien tiu c pasiunile tinerilor nu sunt neaprat baze serioase pe care s cldeti casa mariajului. Spre mirarea lui, ea nclin aprobator capul. Avei perfect dreptate. Sunt total de acord cu dumneavoastr. Ca aduli maturi care am trit n societate vreme de mai muli ani, firete c avem o perspectiv mai clar cu privire la sensibilitile romantice dect o tnr de nousprezece ani. Erau n deplin acord n legtur cu subiectul discutat, dar, din nu se tie ce motiv, pe Leo l irita s constate c Beatrice respingea ideea forei pasiunii cu atta uurin. Firete, ngim el. Cu toate acestea, din punct de vedere practic, nu se poate nega c o cstorie ntre Arabella i motenitorul lui Hazelthorpe n-ar fi o soluie excelent. Este un tnr mai degrab drgu. V cred pe cuvnt, zise Leo. Unchiul dumneavoastr i-a pierdut banii la mesele de joc? Nu. Unchiul Reggie era considerat un excentric, ns n
36

mod categoric nu-i plceau jocurile de noroc. Beatrice se opri din mers, n spatele unui fotoliu. Prinse sptarul acestuia cu ambele mini i, din cellalt capt al camerei, l privi pe Leo. Cu puin timp nainte de a muri, continu ea, unchiul Reggie a fcut o unic i foarte costisitoare achiziie. Printre actele lui personale, exist o not n acest sens. i acea unic achiziie i-a dat peste cap finanele? ntreb Leo, privind-o cu atenie. Din cte mi-am putut da eu seama, da. Dac v pregtii s-mi spunei c unchiul dumneavoastr a cumprat Inelele Inaccesibile ale Afroditei, nu v mai ostenii degeaba. Nu v-a crede. Dar tocmai asta e ceea ce v spun, domnule. Beatrice vorbea extrem de serios. Leo o studie. Privirea ei limpede i sincer nu o evit pe a lui. El se gndi la zvonurile pe care le auzise. Ce v-a fcut s credei c unchiul dumneavoastr ar fi cumprat Inelele? Unele nsemnri pe care le-a lsat. Din fericire, unchiul Reggie inea o agend n care i nota n amnunime ntrevederile cu diverse persoane. De asemenea, avea i un jurnal intim, dar acela n-a fost gsit. N-a fost gsit? n noaptea cnd a murit, n casa lui au ptruns nite hoi. Cred c ei au luat jurnalul. De ce ar fura nite sprgtori obinuii jurnalul personal al unui gentleman? se mir Leo, ncruntndu-se. Ce s fac cu el? Poate c acei sprgtori nu erau chiar att de obinuii. S-a mai furat i altceva de valoare? se interes Leo, pe un ton tios. Ceva argintrie i alte asemenea lucruri, rspunse Beatrice, nlnd din umeri. Eu cred c au fost luate numai pentru a crea impresia c spargerea era opera unor hoi obinuii. ns lucrurile nu stau aa? Bineneles! Imposibil! exclam Leo, btnd cu degetele darabana pe
37

polia emineului. Este absolut incredibil, declar, dei nu putea s uite povestirile referitoare la Inele, care i atrseser atenia. Unchiul dumneavoastr era un colecionar de antichiti? ntotdeauna l-au interesat, ns pn a intrat n posesia motenirii nu i-a putut permite s cumpere. Totui, nici dup aceea n-a achiziionat multe. Susinea c majoritatea obiectelor oferite spre vnzare n anticariate erau falsuri sau imitaii. Avea dreptate, recunoscu Leo, impresionat fr voia lui. Se pare c unchiul dumneavoastr era ghidat de instincte corecte n ceea ce privete contrafacerile. O anumit sensibilitate pentru acest soi de lucruri este o trstur a ntregii familii, zise Beatrice. Oricum, se pare c unchiul Reggie credea c Inelele Inaccesibile constituiau cheia ctre o comoar fabuloas. Asta l-a determinat s le caute. Ah, da. Ispita comorii legendare. Nu puini au fost cei care s-au lsat atrai de soarta lor, spuse Leo, ncruntndu-se. Se ducea deseori la Casa Biciului? Din cte se pare, rspunse Beatrice, nroindu-se la fa ca focul, era un client permanent al proprietarei, Madame Virtue11. Cum de tii asta? Unchiul Reggie i nsemna vizitele n agend, spuse Beatrice, privindu-i cu atenie degetele. Le considera hm ca i cum ar fi fost nite vizite la medic. Cred c suferea de un anumit soi de hm maladie masculin. O maladie masculin? Ei bine, da, n afar de programrile lui la Casa Biciului, se pare c era un client permanent al unui oarecare doctor Cox, care i vindea o fiertur numit Elixirul vigorii brbteti. neleg, zise Leo, desprinzndu-se de lng emineu i strbtnd ncperea, pentru a reveni la biroul su. Pentru prima oar, lua cu seriozitate n considerare

11

Virtue (lb.engl.) = Virtute (nota trad.).

38

posibilitatea ca n zvonurile pe care le auzise s existe un dram de adevr. La prima vedere, o asemenea idee era absurd. Povetile acelea aproape c depeau limitele logicii i ale credibilitii. Dar dac Inelele Inaccesibile fuseser gsite? V-am prezentat amnuntele situaiei, domnule, spuse Beatrice, privindu-l cu mare atenie. Este timpul s v respectai partea ce v revine din nelegerea noastr. De acord, zise Leo, amintindu-i ceea ce citise n vechiul volum pe care-l consultase dup ce intermediarul ce se ocupa cu negoul de antichiti luase legtura cu el. Potrivit legendei, un oarecare alchimist sculptase, n urm cu aproximativ dou sute de ani, o statuie a Afroditei. O modelase dintr-un material creat de el nsui. Se presupune c respectivul material ar fi extrem de dur, c nu ar ceda nici loviturilor date cu ciocanul sau dalta. neleg, spuse Beatrice, ale crei sprncene se unir exprimnd o uoar ncruntare, dovad a concentrrii ateniei. Se zice, de asemenea, c alchimistul a ascuns n statuie o comoar fabuloas i a pecetluit-o pe Afrodita, ncuind-o cu o cheie alctuit dintr-o pereche de inele. Vntorii de comori le-au cutat din cnd n cnd, de-a lungul anilor, dar nici Inelele, nici statuia n-au fost gsite vreodat, ncheie Leo, desfcndu-i larg braele. Asta-i toat povestea? n esen, da. De-a lungul timpului, au fost confecionate o serie de imitaii. Este posibil ca n ciuda instinctului su n ceea ce privete autenticitatea obiectelor antice, unchiul dumneavoastr s fi devenit victima unui plan ticluit tocmai pentru a-l face s cread c a cumprat adevratele Inele ale Afroditei. Da, tiu c este posibil ca el s fi achiziionat nite contrafaceri, dar nu am de ales. Trebuie s-mi continuu investigaiile. Presupunnd c el a reuit s obin o pereche de inele, originale sau nu, ce anume v face s credei c a fost ucis din cauza lor? Beatrice ddu drumul spetezei fotoliului i se duse iari la
39

fereastr. n afara faptului c locuina i-a fost complet rvit chiar n noaptea n care a murit, mai exist agenda lui n care sunt cteva nsemnri. Conform acestora, n ultima vreme, era tot mai ngrijorat n legtur cu ceva. Scria acolo c cineva l urmrea n permanen. Ai afirmat c era cunoscut ca o persoan excentric. Da, ns temperamentul lui nu-l predispunea spre temeri, sau spre o ngrijorare exagerat. De asemenea, mi s-a prut destul de dubios faptul c el a murit la scurt timp dup ce cumprase Inelele Inaccesibile. Un fior rece zbrli firele de pr de pe braele lui Leo. Controleaz-te, biete. Tu studiezi legende, tu nu crezi n ele. Doamn Poole, dac de dragul discuiei am presupune c ai gsi acele Inele, ce ai face cu ele? Le-a vinde, desigur, rspunse ea, prnd surprins de o asemenea ntrebare. Este singura modalitate prin care am putea recupera o parte din banii unchiului meu. neleg. Domnule conte, zise ea, deprtndu-se de fereastr, mai exist ceva ce mi-ai putea spune n legtur cu aceast chestiune? Doar c a te implica ntr-o afacere care i ademenete pe vntorii de comori poate fi o aciune primejdioas, rspunse el, dup o uoar ezitare. Pe indivizii acetia nu poi conta. Perspectiva de a gsi o comoar, mai ales una strveche, legendar, are asupra unor persoane efecte imprevizibile. Da, da, neleg foarte bine asta, zise Beatrice, alungnd totui avertismentul printr-o graioas fluturare a minii, dar mi mai putei spune ceva n legtur cu Inelele? Am auzit un zvon, nesusinut de dovezi, potrivit cruia, cu ctva vreme n urm, ar fi aprut ntr-un magazin de antichiti relativ srccios, condus de un tip numit Ashwater, rspunse Leo, rostind rar cuvintele. Iertai-m, domnule conte, dar mcar asta am aflat i eu. L-am cutat pe domnul Ashwater. Magazinul lui este nchis. Vecinii si m-au informat c omul a plecat ntr-un tur prelungit al Italiei.
40

Leo avu impresia c Beatrice ncepea s-i piard rbdarea. Nu tia dac s se simt iritat sau amuzat. Ea se afla aici n calitate de musafir nepoftit. Asta era casa lui. Ea era cea care dduse buzna peste el, fr a-i cere permisiunea, i care pretindea rspunsuri la anumite ntrebri. Ai i nceput s facei cercetri? se mir el. Bineneles. Cum altfel a fi ajuns s aflu despre cunotinele pe care le avei n materie de antichiti? La urma urmei, articolele dumneavoastr sunt publicate n reviste relativ obscure. nainte de a ncepe investigaiile, nu v auzisem numele. El se ntreb dac nu era cazul s se simt jignit, aa c replic: Este foarte adevrat c nu sunt un autor de romane cu priz la public, aa cum e doamna York. Nu trebuie s v simii n inferioritate, ripost ea, adresndu-i un surs aproape condescendent. Nu toi suntem capabili, domnule, s scriem ndeajuns de bine pentru a ne ctiga existena. Eu, zise el, printre dini, scriu pentru un alt soi de cititori dect cei ai doamnei York. Din fericire, n cazul dumneavoastr nu-i deloc necesar s-i convingei pe oameni s v cumpere realmente produsul muncii, nu-i aa? Averea Monkcrest constituie, din cte afirm mtua mea, un subiect de legend. V putei permite s scriei pentru reviste care nu v pltesc articolele. Se pare c ne abatem de la subiect, doamn Poole. Aa este, conveni ea, cu un zmbet rece, n vreme ce n ochi i se aprindeau scnteieri amenintoare. Aa limitate cum sunt, v rmn recunosctoare, domnule conte, pentru informaiile pe care mi le-ai dat. Nu voi profita de ospitalitatea dumneavoastr mai mult dect e necesar. Camerista mea i cu mine vom pleca mine diminea la prima or. Leo nu-i lu n seam cuvintele. Stai o clip, doamn Poole. De fapt, cum anume intenionai s v continuai cercetrile n problema Inelelor? Urmtoarea mea aciune va consta n intervievarea persoanei care se afla mpreun cu unchiul meu atunci cnd
41

el a murit. Cine este aceea? O femeie care i spune Madame Virtue. Uimirea l ncremeni pe Leo pentru cteva secunde. Cnd, n cele din urm, paralizia aceea pierdu din intensitatea, contele trase adnc aer n piept. Avei de gnd s vorbii cu proprietara Casei Biciului? Imposibil! Absolut imposibil! Ce v face s spunei asta, domnule conte? ntreb Beatrice, nclinndu-i uor capul ntr-o parte i ncruntndu-se. Pentru numele lui Dumnezeu, femeia aia este patroana unui bordel! Ai fi distrus dac s-ar afla c avei vreo legtur cu ea. Beatrice prea s se amuze. Unul dintre avantajele de a fi o vduv de o anume vrst const dup cum sunt sigur c tii i dumneavoastr, domnule n faptul c am considerabil mai mult libertate dect dac a fi fost mai tnr. Nicio doamn respectabil nu se bucur de gradul de libertate necesar pentru a se ntovri cu patroane de bordel. Voi da dovad de discreie, replic ea, cu un aplomb care, fr ndoial, nu era destinat s-l liniteasc pe el. Noapte bun, domnule conte. La naiba, doamn Poole! Mi-ai fost ntructva de ajutor, domnule, zise Beatrice, care ajunsese deja la u. V mulumesc pentru ospitalitate. i cnd te gndeti c eu sunt cel cruia i se spune nebun, mormi Leo.

42

3
Trebuia s-o opreasc. La un sfert de or dup ce ua se nchisese n urma lui Beatrice, Leo tot mai umbla cu pai mari dintr-un capt n altul al bibliotecii. O multitudine de presentimente l nvluiau precum o mantie. Nicio clip nu se ndoi c Beatrice inteniona s pun n aplicare planul ei nebunesc. Habar n-are n ce se bag, i se adres Leo lui Elf. n cel mai bun caz, i va distruge reputaia. n cel mai ru Nu putu s termine fraza cu glas tare. Dac exista ntr-adevr cineva care era n cutarea Inelelor i care l ucisese pe lordul Glassonby din cauza lor, Beatrice risca lesne s se pomeneasc ameninat de o serioas primejdie. Leo se opri brusc din mers. Un singur lucru era de fcut. Va trebui s descopere el nsui adevrul. n fond, era o autoritate n materie de legende vechi i obiecte antice. Dac exista cineva n stare s gseasc Inelele Inaccesibile i Afrodita alchimistului, atunci acel cineva era chiar el. Dac ar continua s investigheze afacerea asta de una singur, doamna Beatrice Poole, cititoare de romane de groaz, n-ar face altceva dect s creeze necazuri i, eventual, s se vre n cine tie ce ncurctur extrem de periculoas. Trebuia s gseasc o modalitate prin care s-o conving s-i ncredineze lui problema. Nu-i va fi uor s-o abat de la inta pe care i-o propusese ea. Dei o cunotea doar de cteva minute, i ddea seama c Beatrice era o femeie deosebit, cu o voin extrem de puternic. n mod evident, de cnd era vduv pierduse obiceiul de a asculta de sfaturi, ca s nu mai vorbim de instruciuni din partea reprezentanilor masculini ai speciei umane. Leo se ndoia de altfel c ea ar fi fost vreodat deosebit de nclinat ctre un atare comportament. Trase cu putere de cordonul de catifea al clopoelului. Pn
43

s vin Finch, contele terminase paharul de coniac pe care i-l turnase. Domnule conte? Mine diminea o vei informa pe doamna Poole c nu poate prsi Monkcrest-ul mai devreme de poimine. Dorii s-o mpiedic pe doamna Poole s plece? se mir Finch, rmnnd cu gura cscat. nghii n sec de dou ori, foarte repede, i i recpt stpnirea de sine. Domnule conte, e posibil ca ndeplinirea unei astfel de aciuni s nu stea n puterile mele. Doamna Poole este o persoan foarte energic. Cred c nici diavolul nsui n-ar putea s-o opreasc, dac i-a pus n cap s prseasc aceast locuin. Din fericire, nu suntem nevoii s cerem ajutorul diavolului. Cred c pot s m ocup eu nsumi de problema aceasta. Poftim, domnule? n zori, spuse Leo, ndreptndu-se spre fereastr, i vei trimite vorb doamnei Poole c rul s-a revrsat. Podul se afl sub ap i nu va fi practicabil cel puin o zi. Dar ploaia a ncetat acum o or. Pn mine diminea pe pod se va putea circula fr probleme. Nu m-nelegi, Finch, spuse Leo, cu glas foarte sczut. Podul va fi sub ap timp de cel puin o zi. Sub ap. neleg. Da, domnule conte. i mulumesc, Finch. tiam c m pot baza pe tine, zise contele, ntorcndu-se cu faa spre majordom. O poi informa pe doamna Poole c voi lua micul dejun mpreun cu ea. Dup aceea, vom vizita sera. Sera. Da, domnule conte, repet Finch i, uluit, fcu o plecciune nainte de a prsi biblioteca. Beatrice inhala aroma pmntului reavn, ce plutea n ser, i se ntreba dac nu cumva fusese tras pe sfoar. Nu-l putea nvinovi pe conte pentru revrsarea rului, i zicea n sinea ei. Doar dac nu voia s dea crezare legendei Monkcrestului i s-i atribuie puteri supranaturale asupra elementelor naturii. Refuza s admit o asemenea prostie; orict de mult ar fi intrigat-o contele de Monkcrest, nu-l considera capabil s
44

porunceasc forelor naturii. Pe de alt parte, cu ct i petrecea mai mult timp n compania lui, se convingea c nu era deloc un om obinuit. Inteligent, enigmatic, sigur de sine ntr-un grad nelinititor asta, da. ns, n mod categoric, nu un om obinuit. Ochii lui o fascinau mult mai mult dect legenda care circula despre el. Contele avea alura sever i nenduplecat a unui om care nu-accepta cu uurin compromisurile. Precis nici nu avea experien n privina acestei arte delicate. Era un brbat care niciodat nu fusese obligat s se plece n faa altora. n prul lui apruser suficiente fire argintii ca s-i trezeasc interesul omul acesta nu era deloc un tnr cu ca la gur, netrecut prin ncercri. Leo prea o persoan care trise suficiente experiene de via i ajunsese la propriile lui concluzii n legtur cu ea. Ochii lui aveau o neobinuit nuan de chihlimbar cafeniu. Expresia lor enigmatic se datora forelor combinate ale voinei i inteligenei lui. Beatrice era convins c multe aspecte ale aurei de legend care l nconjura erau reale. Contele, arogant i ncpnat, i strnea imaginaia aa cum nici chiar Justin Poole nu o fcuse n puinele zile n care o curtase. La vrsta mea n-ar trebui s mai reacionez n felul acesta, i zise ea, uor iritat. Accelerarea pulsului, curiozitatea nestpnit erau potrivite pentru domnioare, aa ca Arabella. O vduv matur de douzeci i nou de ani ar trebui s fie deasupra unor astfel de triri. Monkcrest ar fi uimit dac ar ti ce gndea. Povestea despre scurta lui csnicie fcea parte din legenda Monkcrest. Mtua Winifred o surs excelent de informaii referitoare la asemenea detalii personale i prezentase principalele amnunte ale povetii. Toat lumea tie c aa-numiii Clugri Nebuni sunt nite indivizi ciudai, spusese Winifred. Spre deosebire de majoritatea oamenilor, n materie de dragoste ei i urmeaz ndemnurile inimii. Cred c actualul conte s-a cstorit cnd avea nousprezece ani. Att de tnr? ntrebase Beatrice, mirat.
45

 Se zice c gsise femeia visurilor lui. Un exemplu de soie i de mam iubitoare. El i-a druit inima, iar ea doi copii. Civa ani mai trziu, ea a murit din cauza unei infecii pulmonare. Ce trist! Se spune c lui Monkcrest i s-a frnt inima de durere. A jurat s nu se recstoreasc niciodat. Vezi tu, Clugrii Nebuni nu iubesc dect o dat n via. i avnd doi fii, nu simte nevoia de a se recstori, nu-i aa? remarcase Beatrice, pe un ton sec. De fapt, replicase Winifred, lund o expresie gnditoare, povestea lui e foarte asemntoare cu a ta, draga mea. Tragedia unei mari iubiri gsite i apoi pierdute mult prea repede. Beatrice tia foarte bine c scurtul ei mariaj fusese ridicat, n cadrul familiei sale, la rangul de mic legend. Alung amintirea limbuiei lui Winifred i l privi pe Leo care i schimbase uor poziia, dar rmsese sprijinit de pilastru. Acea mic micare fcu ca stofa hainei s se ntind pe umerii si lai. Beatrice i dori s nu fie chiar att de contient de felul n care vemntul bine croit i punea n valoare conturul zvelt i puternic al trupului. N-ar fi trebuit s-o intereseze faptul c pieptul cmii lui de oland era mototolit, sau c el i lega cravata ntr-un stil mai degrab sever dect ntr-unul din aranjamentele acelea elaborate, att de apreciate n ora, care aduceau nodul pn ia nlimea brbiei. Dar o interesa. Era evident c pe el nu-l preocupa prea mult moda, ns felul n care se mbrca exprima o enorm siguran de sine i putea strni invidia multora. Comportamentul extrem de sobru, firea posomorit i amintir lui Beatrice pe unul dintre eroii propriilor ei romane. i nbui un suspin de nemulumire. Era de-a dreptul ridicol. Numai imaginaia ei de scriitoare o fcea s vad n brbatul acesta adncimi profunde i tulburtoare. Trebuia s-i pstreze bunul sim i puterea de judecat. Se aplec s cuprind n palm cupa strlucitoare a unei orhidee aurii. Avei o colecie impresionant de plante, domnule conte,
46

coment ea. V mulumesc, rspunse Leo, sprijinindu-se cu umrul de un stlp de lemn. Sera aceasta a construit-o bunicul meu. l interesa nespus de mult grdinritul. Niciodat n-am vzut orhidee de o asemenea culoare. Mi-au fost druite de o cunotin de-a mea, care i-a petrecut muli ani n Orientul ndeprtat. Le-a adus dintr-o insul numit Vanzygara. n mod evident, grdinritul se numr printre preocuprile dumneavoastr, domnule, zise Beatrice, oprindu-se s admire un rond cu crizanteme uriae, cu un colorit ciudat. Am pstrat sera deoarece conine multe curioziti, ns grdinritul nu m fascineaz n msura n care l pasiona pe bunicul meu. Fcea experiene aici i tatl dumneavoastr? Foarte probabil, n tineree. Din cte tiu, pe msur ce nainta n vrst, interesele lui se concentrau mai ales asupra studiului unor probleme de mecanic. Vechiul lui laborator este plin cu ceasuri, aparate de msur i instrumente. Dumneavoastr nu ai clcat pe urmele tatlui, remarc Beatrice, ndreptndu-se ctre un strat de cactui. Nu. Tatl meu a pierit pe mare, mpreun cu mama mea, cnd eu aveam patru ani. Nu mi-i amintesc dect vag. M-a crescut bunicul. neleg, spuse ea, aruncndu-i o privire rapid, regretndu-i lipsa de tact. Nu tiam, se scuz ea. Nu v facei probleme. Beatrice naint ncet de-a lungul culoarului dintre straturile de plante, oprindu-se din cnd n cnd ca s admire un exemplar. mi ngduii s v ntreb ce anume v-a ndemnat s v dedicai studiului vechilor legende i al antichitilor? Mi-au strnit interesul de la o vrst foarte fraged. Bunicul a spus cndva c gustul pentru mister exist n sngele celor din familia Monkcrest. Beatrice se aplec, pentru a inhala parfumul unei neobinuite orhidee purpurii.
47

 Poate c interesul dumneavoastr tiinific pentru legende i alte asemenea lucruri a aprut tocmai pentru c i dumneavoastr suntei produsul unei legende. El i ndrept trupul i, deprtndu-se de stlp printr-o micare ce-i trda iritarea, porni pe culoarul paralel cu cel pe care se afla ea. Suntei o femeie inteligent, doamn Poole. Nu pot s accept c dai ct de ct crezare povetilor ridicole care circul n legtur cu mine. mi displace profund s v dezamgesc, domnule, dar, potrivit propriilor mele observaii, unele poveti par s aib o baz real. De exemplu? replic el, adresndu-i o privire ironic. Ea se gndi la cteva dintre povetile pe care i le istorisise soia hangiului. Se zice c domeniile Monkcrest au fost ntotdeauna neobinuit de prospere. Recoltele sunt foarte bogate, iar oile dau lna cea mai bun din Anglia. Categoric c asta nu se datoreaz influenei vreunei legende i nici supranaturalului, ripost Leo indicnd printr-un gest nerbdtor nu numai sera, ci i toate cmpurile nverzite de dincolo de ea. Ceea ce vedei aici, pe pmnturile familiei Monkcrest, este rezultatul unei nesfrite serii de experimente agricole i al unei serioase puneri n practic a unor tehnici tiinifice. Ah, tiina! exclam Beatrice, exagernd un oftat de dezamgire. Puin vrjitorie ar fi fost mai incitant. ncruntndu-se, Leo i arunc o uittur piezi. Nu toi brbaii din familia mea au fost fascinai de studiul solurilor i al plantelor, asemenea bunicului meu, ns niciunul n-a fost lipsit de simul datoriei i al rspunderii. S nu mai discutm despre prosperitatea nefireasc a pmnturilor dumneavoastr. Ia s vedem ce alte aspecte am aflat n legtur cu legenda Monkcrest? i propti cotul n palma celeilalte mini i i ciocni brbia cu degetul arttor. Se mai spune c, n trecut, cnd n alte pri ale regatului au existat tulburri, oamenii din Monkcrest au fost lsai n pace. Asta-i adevrat, ns se datoreaz faptului c suntem
48

situai ntr-un loc ndeprtat. Clugrii care au construit mnstirea pe la sfritul secolului al doisprezecelea au ales aceast poriune a coastei fiindc tiau c nimeni altcineva n-ar fi fost foarte interesat s o stpneasc. Calculul s-a dovedit corect deoarece Monkcrest n-a prea fost niciodat confruntat cu probleme de ordin politic. i astfel, nc un mit al legendei Monkcrest dispare n cea. Mai sunt i alte poveti pe care dorii s vi le explic? ntreb Leo, strngnd din dini. Era ceva n legtur cu faptul c abaia ar fi bntuit de fantome, rspunse ea, cu un zmbet plin de speran. Despre orice cas din Anglia, la fel de veche ca aceasta, se spune c ar fi invadat de fantome. Circula un zvon destul de ciudat, n sensul c aa-numiii Clugri Nebuni s-ar fi nsoit uneori cu lupii. Leo o surprinse printr-un hohot de rs, dup care replic: Aici, n afar de Elf, nu exist niciun lup. Elf? Cinele meu de vntoare. Oh, da, desigur. Este foarte mare i are o nfiare prea nspimnttoare pentru a fi un elf. Se poate. ns, n mod cert, lup nu este. Continuai, v rog, cu lista dumneavoastr de legende privitoare la Monkcrest. Ea cuprinse ntre degete o floare vrgat n mod ciudat, i se ntreb dac era cazul s insiste. Intuia c gazda ei nu dispunea de mari rezerve de rbdare n privina subiectului respectiv. Presupun c pot s nu in seama de acele zvonuri potrivit crora membrii masculini ai familiei Monkcrest studiaz vrjitoria la o vrst la care ali tineri nva greaca i latina? Asta-i o adevrat prostie! exclam Leo, ale crui buze schiar un zmbet involuntar. Recunosc c brbaii din familia mea au tendina de a-i urmri interesele cu ceea ce unii ar numi un entuziasm obsesiv, dar v asigur c, n ncercarea de a acumula noi cunotine, niciunul din ei nu a recurs la vrjitorie. Cel puin, nu n ultimii ani.
49

 De ce replic Beatrice, strmbnd uor din nas v ncpnai s transformai o minunat legend ntr-o serie de explicaii plictisitoare? Zmbetul lui dispru att de rapid nct Beatrice nu fu sigur c existase vreodat. O surprinse asprimea care i lu locul. Putei s credei pe cuvnt pe cineva care cunoate aceste lucruri Legendele au i reversurile lor negative, doamn Poole. Se poate. Dar pot aduce i foloase, nu-i aa? Ce vrei s spunei? Beatrice tia bine c era pe punctul de a pi pe un teren periculos. Rspunse, privindu-l printre frunzele unei tufe de ferig: Un om nconjurat de aura unei legende poate s-i manipuleze pe cei mai creduli i cu o imaginaie bogat. Ce anume insinuai, doamn Poole? Fr suprare, domnule conte, dar eu cred c suntei capabil s v folosii de propria dumneavoastr legend pentru a v atinge scopurile. Destul cu prostiile astea! zise el, sprijinindu-i ambele mini pe bancheta pe care se aflau ferigile i aplecndu-se nainte, cu chipul nsprit de o expresie sever i plin de hotrre. Nu v-am invitat aici pentru a discuta despre grdinrit sau despre legendele familiei. Se apropiase att de mult nct Beatrice fu nevoit s-i reprime impulsul de a se trage napoi. Aa mi nchipuiam i eu. Vrei s m convingei s renun la planurile mele de a ntreprinde cercetri cu privire la moartea unchiului meu, nu-i aa? Avei o mare capacitate de percepie, doamn Poole. Nu-i nevoie de prea mult inteligen pentru a deduce c suntei mpotriva acestei idei. Am neles asta nc de seara trecut. mi permitei s v ntreb de ce v intereseaz inteniile mele? Nu sunt de acord cu planul dumneavoastr deoarece poate fi o ntreprindere potenial foarte periculoas. Eu cred c reala primejdie const n a nu descoperi
50

adevrul, replic ea. Nu tii despre ce vorbii. V-am spus asear c ncercarea de a gsi comoara s-a soldat cu moartea unor oameni. E posibil ca printre ei s se fi numrat i unchiul Reggie. Dac aa stau lucrurile, intenionez s aflu cine l-a ucis, i apoi s recuperez ceva din banii pierdui de el. V neleg problemele, zise Leo, ndreptndu-i spatele. Noaptea trecut am reflectat serios asupra situaiei i am ajuns la concluzia c, dac Inelele exist, cel mai bine ar fi s fie gsite repede. Ce vrei s spunei, domnule? ntreb ea, privindu-l cu atenie i cu oarecare pruden. M-am oprit asupra unei soluii care va rezolva dilema. ntr-adevr, domnule conte? i care ar fi aceea? Am decis s v nsoesc cnd v vei napoia mine, la Londra, declar el. Eu nsumi voi face cercetri n ceea ce privete afacerea Inelelor. Le vei cuta dumneavoastr? se mir Beatrice, privindu-l uluit. Nu v neleg, domnule. E foarte simplu. Dumneavoastr vei rmne cu totul n afara problemei. Cel care se va ocupa de cercetri voi fi eu. Brusc, Beatrice crezu c-i ghicete adevratele intenii. Vrei s punei mna pe Inelele Inaccesibile pentru dumneavoastr niv, nu-i aa? l ntreb. Doamn Poole, chiar dac ar fi posibil s dai prin propriile dumneavoastr puteri de urma Inelelor, ceea ce este foarte puin probabil, ncercarea de a intra n posesia lor v-ar pune ntr-o situaie extrem de primejdioas. n schimb, eu sunt mult mai bine pregtit pentru a m ocupa de lucruri de felul acesta. Cum ndrznii, domnule?! exclam ea, ndreptndu-i spatele i fulgerndu-l cu privirea pe deasupra frunzelor de ferig. Dac v nchipuii, fie i o clip, c mi voi prsi cercetrile i c v voi lsa cmp liber, v nelai amarnic. Inelele acelea i banii ce vor rezulta din ele i aparin verioarei mele, Arabella. Unchiul Reggie inteniona ca ea s primeasc o motenire. La naiba, nu banii m intereseaz pe mine!
51

 neleg asta foarte bine.. Asta m mai linitete, replic el, ceva mai blnd. Pentru un om cu temperamentul dumneavoastr, banii nu prezint importan, zise ea, ngustndu-i ochii. M ntreb, ns, dac nu exist alte lucruri care pot stimula latura s spunem hrprea, a firii dumneavoastr? Poftim? Recunoatei, conte de Monkcrest. Vrei s punei mna pe Inele fiindc dorii s aflai adevrul despre legenda respectiv. Cutai comoara care se presupune c ar fi ascuns n Afrodita alchimistului. Pe toi dracii, doamn! Nu v nvinovesc. Ar fi o lovitur formidabil, nu-i aa? Gndii-v numai la articolul pe care l-ai putea scrie pentru Societatea Colecionarilor de Antichiti. n fond, ct de des se ntmpl ca un om care studiaz legendele s aib prilejul de a dovedi c una din ele are o baz real? Legenda nu are nicio legtur cu asta, replic Leo, lundu-i minile de pe sptarul banchetei i ndoindu-i degetele cu o micare rapid i slbatic. Cel puin nu direct. Aiurea! Tocmai mi-ai spus c le st n fire Clugrilor Nebuni s-i urmreasc interesele cu un entuziasm obsesiv. V pasioneaz cercetarea vechilor legende i eu, proasta de mine, v-am dat plocon posibilitatea de a face o descoperire formidabil referitoare la una dintre ele. Doamn Poole, aici nu-i vorba despre un joc de-a caut comoara. Discutm despre o situaie potenial primejdioas. Mare dobitoac am fost, s v cer ajutorul! exclam ea, desfcndu-i larg braele. Dac nici asta nu se cheam a intra direct n gura lupului Fii bun i renunai la melodram. Din ntmplare, ai venit la singurul om din Anglia care s-ar putea s v rezolve ct de ct problema. Iertai-m, domnule conte, sunt copleit de modestia i umilina dumneavoastr, zise ea, rsucindu-se pe clcie i ndreptndu-se cu pai repezi ctre ieirea serei. Singurul om din Anglia care m poate ajuta, ntr-adevr! A paria c exist muli alii capabili s-mi acorde ajutor.
52

 tii al naibii de bine c asta nu-i adevrat, ripost el, urmrind-o de-a lungul culoarului alturat. Eu sunt omul de care avei nevoie pentru aceast aventur. De aceea ai venit aici, dac v mai amintii. Ea se opri i se ntoarse, nfruntndu-l de pe partea cealalt a unui strat de margarete nefiresc de mari. Dai-mi voie s clarific un lucru, domnule conte. Am venit la dumneavoastr ca s capt informaii. Mi le-ai dat, lucru pentru care trebuie s v mulumesc. Dar asta e tot ce v cer. Avei nevoie de mult mai mult, doamn Poole, o contrazise Leo, ngustndu-i ochii n mod amenintor. i fie c v place sau nu, vei beneficia de ajutorul meu. Mine diminea v voi nsoi la Londra. Este un dezastru! Un adevrat dezastru! exclam Beatrice, fierbnd nc de furie seara, cnd i se altur lui Sally n micua camer de zi ce fcea legtura ntre dormitoarele lor. Ce naiba s fac cu el? nvemntat ntr-un capot splcit i pe cap cu o bonet de muselin nglbenit, Sally sttea lungit ntr-un fotoliu din faa emineului, sorbind dintr-un pahar de gin. S nu-i dai atenie, suger ea. Este un lucru foarte dificil, replic Beatrice n timp ce patrula cu pai mari prin faa focului; tivul rochiei sale de cas i se nvrtea n jurul gleznelor. Nu-i genul de brbat pe care poi pur i simplu s-l ignori. Mais oui. Aici chiar c avei dreptate, conveni Sally, ncruntndu-se. Ai remarcat din ntmplare c ochii lui au aceeai culoare cu cei ai namilei leia fioroase de cine? Un efect de lumin, nimic mai mult. Dac zicei dumneavoastr aa Eu susin c-i ceva neobinuit, spuse Sally, lund nc o nghiitur de gin. mi pare ru c lucrurile nu merg aa cum le-ai gndit, dar privii partea lor bun, doamn. Dac vom fi nsoite n drumul nostru de ntoarcere la Londra de ctre contele de Monkcrest, o s obinem la afurisitul la de han o camer mult mai bun dect cea pe care am avut-o cnd am venit ncoace. Beatrice se duse la fereastr i rmase n picioare privind pe
53

geam. Nu putea s discute cu Sally, care nu tia nimic despre adevratul motiv pentru care se aflau ele n Devon. Fusese o proast c venise aici. Consultndu-l n legtur cu Inelele Afroditei, fluturase fr s vrea n faa lui Monkcrest o momeal irezistibil. Omul era obsedat de pasiunea lui pentru legende i antichiti. Era suficient s-i citeti articolele, ca s-i dai seama de asta. Cum s procedeze? se ntreb. Trebuia s-l in departe de Londra. Nu putea s-l lase s gseasc el Inelele Inaccesibile. Dou ore mai trziu, sttea culcat n pat, treaz, cugetnd la aceleai ntrebri pe care i le pusese toat seara. Tocmai concepea un plan prin care s-o tearg pe furi de la conac nainte de ivirea zorilor, cnd gndurile i fur ntrerupte de inconfundabilul zgomot al unor copite de cal izbind pietrele caldarmului. Era aproape miezul nopii. Nu gsea niciun motiv logic pentru care un cal s-ar afla n curtea din fa la o asemenea or. Poate c Monkcrest era pe punctul de a primi nc un oaspete nepoftit. Ar merita-o. n plus, asta i-ar abate atenia de la ea, ceea ce ar fi excelent. Curioas, zvrli la o parte pturile groase i se aez pe marginea patului. Trupul i fu strbtut de un fior cnd picioarele goale atinser pardoseala rece. n vatra emineului, civa tciuni continuau s ard mocnit, dar nu mai ddeau suficient cldur pentru a asigura n dormitor o temperatur confortabil. Beatrice i vr picioarele n papuci, i trase pe ea capotul i strbtu ncperea, ndreptndu-se spre fereastr. O lun plin lumina curtea din fa a conacului. Vzu un clre care tocmai ieea pe poart. Armsarul pe care l clrea era un animal masiv, cu un gt puternic arcuit graios. Brbatul l clrea cu o uurin plin de miestrie. Faldurile unei mantii negre flfiau n urma lui. Un cine de vntoare uria alerga n salturi alturi de cei doi. Beatrice i rezem coatele pe pervazul ferestrei i urmri cu privirea grupul pn dispru n ntuneric. Reflect ndelung asupra celor vzute, dar nu-i putea imagina ce-l putuse determina pe Clugrul Nebun de la
54

Monkcrest s plece clare n miez de noapte, avndu-l ca nsoitor doar pe cinele su de vntoare. A vna tlhari la drumul mare era ceva asemntor cu a vna orice alt soi de animal slbatic. Aflai comportamentul i obiceiurile fpturilor respective, i apoi le ntindeai o capcan. Experiena l nvase pe Leo multe lucruri. tia c unul din membri micii nobilimi locale programase pentru seara aceea o petrecere. Majoritatea oaspeilor aveau s rmn peste noapte n casa gazdei, dar civa vor nfrunta primejdia pentru a se napoia cu trsurile acas. i acetia aveau asupra lor bijuterii preioase. Tendina era mare pentru orice tlhar care se ntmpla s se afle prin mprejurimi. Leo presupunea c ticlosul care ncercase s jefuiasc trsura lui Beatrice se afla nc n zon. i fcuse un obicei din a fi la curent cu tot ce se petrecea pe domeniile Monkcrest i n jurul lor. Informaiile, brfele i tirile soseau din abunden la conac prin intermediul cameristelor, al grdinarilor i al grjdarilor. Ca i Clugrii Nebuni care l precedaser, Leo obinuia s strng acele informaii i s le sorteze. n dup-amiaza aceea ajunsese pn la el zvonul despre un strin care fusese vzut bnd la han. Tlharii nu erau o raritate. Vnarea lor constituia un sport ceva mai deosebit, iar Leo fcuse din ea un hobby. De-a lungul anilor, i perfecionase iscusina de a localiza ascunztorile preferate ale vnatului su. Rareori se nela n presupunerile sale. Acum sttea la pnd concentrndu-i atenia asupra unui plc des de copaci, care n mod inevitabil i-ar fi convenit unui ticlos pentru a se ascunde. Din punctul lui de observaie, de pe cealalt parte a drumului, Leo atepta cu rbdare s aud huruitul unor roi de trsur, contient c individul ascuns printre arbori atepta i el. Aerul era rece. Leo se gndi la emineul i la coniacul de acas i la Beatrice. Mine va pleca mpreun cu ea la Londra. Undeva, n adncul fiinei lui, simi un freamt de emoie. Zgomotul unor roi i tropotul unor copite grele l smulse din visare. i scoase din centur unul din cele dou pistoale pe
55

care le adusese cu sine i strnse uor friele, ca s-i atrag atenia lui Apollo. Uriaul sur se trezi din moial, nl capul i ciuli urechile. Trsura se nscrise ntr-o curb reducndu-i viteza. Perdelele ferestrelor erau trase n lturi. Lanternele din interior lsau s se vad un gentleman vrstnic, cu favorii, i o doamn care purta un enorm turban cenuiu. Vreme de cteva secunde nu se ntmpl nimic. Leo se ntreb dac nu cumva se nelase n privina vnatului su. Apoi se auzi trosnetul unor ramuri rupte, fonet de frunze rvite i un individ clare ni dintre arbori i se propti n mijlocul drumului. Stai pe loc i pred-te, metere vizitiu, altminteri i zbor capul de pe umeri! strig tlharul, ale crui trsturi erau ascunse de o plrie cu boruri mari. O masc ncropit dintr-un triunghi de pnz i ascundea chipul. Pistolul ndreptat spre vizitiu era inut de un bra sigur. Leo i ridic gulerul mantiei i i trase plria n jos, spre ochi. Umbrele nopii aveau s fac restul. Se pregti s-l ndemne pe Apollo s ias dintre arbori. Fi-i-ar ochii afurisii, omule! exclam vizitiul surprins, strngnd nnebunit hurile. Ce vrei de la noi? N-am nuntru dect o pereche de oameni n vrst. Tlharul izbucni n rs, n timp ce trsura se opri. O pereche de bogtai, vrei s spui! Calul tlharului ajunse n dreptul portierei. Ei bine, ia s vedem, ce avem aici? Afar cu voi! Dai-i zor, i v vei putea vedea apoi de drum ct ai zice pete. Dac-mi facei necazuri, o s vr un glon n gtul cuiva. Doamna cu turban scoase un ipt strident care-i fcu pe cai s tresar: Harold, sta-i un tlhar de drumul mare! mi dau seama de asta, draga mea, rspunse Harold. Ascult, soia mea i cu mine avem foarte puine bijuterii asupra noastr. Eu am un ceas de buzunar, iar ea un flecute sau dou, asta-i tot. O s arunc eu nsumi o privire, replic tlharul, agitndu-i nerbdtor pistolul. Jos din trsur! Amndoi!
56

Leo l ndemn pe Apollo s porneasc, strngndu-l cu genunchii. Armsarul iei din frunzi n drum. Distracia din seara asta s-a ncheiat! strig Leo. Ce mama dracului?! exclam tlharul, rsucindu-se n a. Pe deasupra mtii, ochii exprimau uimire. Ce naiba i nchipui c faci? Asta-i trsura mea. Du-te i caut-i-o pe-a ta! Ia-o din loc nainte s-i guresc burta! Harold, uite nc unul! Suntem pierdui! Leo nu-i ddu atenie femeii, ci i ndrept pistolul ctre tlhar. Am venit s-i spun c districtul acesta nu-i benefic pentru hoi. Dac pn-n zori nu dispari de aici, o s fii spnzurat. Individul slobozi un hohot de rs rguit. Presupun c tu eti lupul transformat n om despre care au auzit la han. Ei bine, am o veste pentru tine eu nu cred n vrcolaci i alte nscociri dintr-astea. E problema ta, prietene. Arunc pistolul! Nu cred c-i voi face plcerea, metere lup! Sigurana de sine a tlharului l puse n gard pe Leo. Ceva nu era n ordine. Ticlosul de acum trebuia s fie acelai tlhar care fugise cu coada ntre picioare cnd se confruntase cu Beatrice i cu pistolul ei. Era greu de crezut c existau doi tlhari care bntuiau prin zon n acelai timp. S fi fost Beatrice o apariie mult mai nfricotoare dect el, gndi Leo, sau tlharul se baza pe ceva nct devenise att de ndrzne? Auzi trosnetul unei ramuri frnte n spatele lui cu o fraciune de secund prea trziu. Dintre arbori iei un alt individ clare. n lumina lunii sclipea eava unui pistol. Fr s ezite, clreul inti i trase. Leo, stnd n a, se azvrli ntr-o parte, dar glonul l nimeri n umr. Sub efectul izbiturii, Leo scp arma. Apollo tropia n loc, nervos, agitndu-i capul. Leo se strduia din greu s rmn n a. ipetele femeii rsunau n pdure. O senzaie de arsur i de ghea i cuprinse umrul stng. Putea fi i mai ru, i zise Leo. Dac nu i-ar fi schimbat poziia n a, glonul l-ar fi nimerit n gt. Orice hobby are i dezavantaje.
57

Primul tlhar izbucni n rs. Dup cum vezi, metere om-lup, n noaptea asta eu nu vnez de unul singur! Mritul slbatic al uriaului animal pru c sfarm linitea nopii. Toi cei de fa ncremenir. Din ntmplare, nici eu nu sunt singur, replic Leo, schind un zmbet. O clip mai trziu, efectul paralizant al strigtului de rzboi al lui Elf i pierdu intensitatea. Cu excepia lui Apollo, caii se cabrar i se repezir nainte, buimaci. Vizitiul profit de prilej pentru a slbi friele celor doi cai ai si. Animale ngrozite, fcur un salt, smucind trsura i punnd-o n micare. Femeia ip din nou: Harold! Ambii tlhari erau prea ocupai s-i stpneasc caii pentru a mai da atenie trsurii ce se deprt n vitez i dispru dup o curb a drumului. Ce mama dracului a fost asta? strig primul nemernic. E lupul la despre care vorbea femeia de la han, url al doilea. Nu exist nici un afurisit de lup. sta-i doar un blestemat de basm, ascult ce-i spun. Leo fluier. Dintr-un salt, Elf iei din lstri i-l atac pe primul tlhar. mpuc-l! urla individul. Ucide-l, pentru numele lui Dumnezeu! Leo reui s-i scoat din buzunarul interior al pelerinei pistolul de rezerv. inti i trase. Glonul l nimeri pe cel de-al doilea tlhar n coaps tocmai cnd i ndrepta arma spre Elf. Omul rcni i se prbui pe pmnt strngndu-i n mini piciorul rnit. Cellalt nu-i mai putu stpni animalul care-l arunc din a. Elf se repezi la el. Elf! strig Leo. Stai! Cinele de vntoare se opri deasupra omului czut, mrind nfundat. O tcere stranie nvlui ntreaga scen a luptei. Leo ncerc s alunge neplcuta senzaie de ameeal care amenina s-l
58

cuprind. Era contient c sngereaz i umrul l ardea. Lungit pe pmnt, primul tlhar i desprinse privirea ngrozit de la Elf i-l privi disperat pe Leo. Ni s-a spus la han dar ziceau c aa-numitul Clugr Nebun pzete numai domeniile Monkcrest. Au neles greit, replic Leo. Clugrul Nebun are grij de ce-i al lui. i asta i include i pe oaspeii si. Noaptea trecut ai ncercat s jefuieti o doamn care se ndrepta spre Monkcrest. n noaptea asta ai pltit pentru aceast greeal. Fir-ar al dracului! ocr tlharul, ghemuindu-se, cuprins de disperare. Din clipa n care am vzut-o, am tiut c femeia aia mi va aduce necazuri.

59

4
Beatrice l urmrea cu privirea pe Leo, care intra clare pe poarta conacului. O curiozitate intens o inuse treaz la ngheatul ei post de observaie din faa ferestrei. Oricum n-ar fi putut s doarm fr a fi aflat unde se dusese i ce fcuse contele. Att omul ct i misterul ce-l nconjura o captivau de o manier pe care nu reuea s i-o explice. tiu imediat c ceva nu era n regul. Uriaul armsar mergea acum cu un pas linitit, egal. Elf alerga pe lng el, legnndu-i limba. Lumina lunii fcea s sclipeasc intele metalice de pe zgarda lui de piele. Leo se inea drept n a, dar se balansa uor, ca i cum ar fi fost extenuat. Armsarul se opri. Elf urc din cteva srituri treptele casei i ltr la u, de parc ar fi anunat sosirea. Leo ddu s descalece, ns i ntrerupse brusc micarea i i prinse cu mna umrul. ngrijorat, Beatrice l urmri cum i elibereaz din scri picioarele i, printr-o alunecare prudent, coboar de pe cal. Ajunse cu bine pe sol, dar Beatrice sesiz c se apuc de marginea eii pentru a-i menine echilibrul. Ca i cum i-ar fi simit privirea, Leo i ridic ochii spre fereastra ei. Beatrice se grbi s se deprteze de geam, se rsuci n loc, lu o lumnare i porni repede spre u. Indiferent ce fcuse contele, era clar c se rnise. Beatrice se ntreb dac nu cumva l trntise calul. Important rmnea ns motivul care-l determinase pe Clugrul Nebun de la Monkcrest s ias din cas. Ajunse n captul de sus al scrii, cnd din holul de la intrare auzi zvon de glasuri. Nu te mai agita, Finch. Ticlosul mi-a fcut doar o zgrietur. N-o s mor din asta. Eu am fost de vin, fir-ar s
60

fie! Domnule conte, trebuie s-mi iau libertatea de a v spune c un brbat ar trebui s se fereasc de emoii prea tari. i mulumesc pentru sfat, zise Leo, pe un ton rece. Domnule, sngerai. Rana trebuie s fie pansat Pentru numele lui Dumnezeu, vorbete mai ncet, omule! Nu doresc s-o trezim pe doamna Poole. Ar cere explicaii i nu s-ar mai potoli pn la rsritul soarelui. Da, spuse Beatrice, cobornd scara. n mod cert, doamna Poole ar pretinde s i se dea unele rspunsuri. Ce Dumnezeu se petrece aici? Ca oaspete n aceast cas, am dreptul la o explicaie. La auzul glasului ei, Leo scoase un geamt, dar nu ntoarse capul. La naiba! exclam el. Credeam c mi-am primit deja poria de ghinion pe noaptea asta. Ce s-a ntmplat cu braul dumneavoastr, domnule de Monkcrest? ntreb Beatrice, ajuns pe ultima treapt. Leo se opri n ua bibliotecii i o privi peste umrul teafr. n lumina lmpii din hol, trsturile lui sumbre preau i mai amenintoare dect la nceputul serii. Durerea i proasta dispoziie se combinaser, aprinznd n ochii lui o flacr primejdioas. Nu s-a-ntmplat nimic cu umrul meu, doamn Poole. Prostii! protest ea, punnd lumnarea pe o mas i ndreptndu-se spre el. sta de pe mantia dumneavoastr este snge, nu-i aa? V sftuiesc s v napoiai n patul dumneavoastr, doamn. Nu fii absurd! Avei nevoie de ajutor. De umrul meu se va ocupa Finch, replic Leo, intrnd furios n bibliotec, urmat de Elf care scnci ncetior. Nu zu, domnule conte, spuse Finch, grbindu-se n urma lui, chestiile astea trebuie s nceteze. Una era atunci cnd aveai douzeci de ani, i cu totul altceva este acum, cnd avei patruzeci. nc n-am mplinit patruzeci, bombni Leo. Beatrice se oprise n picioare, n pragul uii.
61

 Eu am o oarecare experien n chestiile astea, Finch. Adu-mi te rog pnz curat i ap fierbinte. Nu-i da atenie, Finch, zise Leo, lsndu-se s cad greoi pe un scaun n faa emineului. Dac ii la postul tu n casa asta, nu-i cnta n strun doamnei Poole. Beatrice arbor cel mai linititor zmbet i i-l adres lui Finch. n momentul acesta domnul conte nu este n starea sa obinuit, i spuse. F precum i-am zis. Repede, te rog. Dup o scurt ezitare, Finch pru s ia o decizie. M napoiez n cteva clipe, doamn, o ncredin el, i porni n grab ctre buctrie. Cu pai sprinteni, Beatrice intr n bibliotec. Elf i sprijini capul pe genunchiul lui Leo i o privi atent. Lsai-m s v vd umrul, domnule! ntotdeauna obinei ceea ce vrei, doamn Poole? o ntreb el, privind-o mnios. Cnd problema este destul de important pentru mine, insist, rspunse ea. Apoi i desprinse pelerina de pe umr i o azvrli la o parte. Leo i nclet maxilarele, dar nu se mpotrivi. Cnd vzu sngele de pe cmaa lui de oland alb, lui Beatrice i se tie respiraia. Dumnezeule sfinte! exclam ea. Dac avei de gnd s leinai, fii bun, doamn Poole, i facei asta n alt parte. n starea n care sunt, nu cred c v-a putea prinde n brae. N-am leinat n viaa mea, l asigur ea, uurat cnd constat c pata aceea roie ncepuse deja s se usuce. Avei mare noroc. Se pare c sngerarea aproape a ncetat. Voi avea nevoie de o pereche de foarfece, ca s tai cmaa. n biroul meu. Sertarul de sus, zise Leo, ntinznd braul drept ctre sticla de coniac. Ce fel de experien? Poftim? ntreb ea, nepricepnd, n timp ce se ducea repede spre birou. I-ai spus lui Finch c avei oarecare experien n chestiile astea. Leo i turn coniac ntr-un pahar, l ddu pe gt i i mai turn unul. innd seama de faptul c m-ai silit
62

s accept rolul de pacient, cred c am dreptul s tiu ct de iscusit suntei n probleme medicale. nainte de a iei la pensie, tatl meu a fost vicar, rspunse Beatrice, deschiznd sertarul i lund foarfecele. Mama mea era, bineneles, o soie de vicar. i ce-nseamn asta? narmat cu foarfecele, Beatrice porni spre el. i lua foarte n serios responsabilitile, i explic ea. Nu numai c se implica n opere de binefacere, dar deseori i asista pe medicul satului i pe moa. i v-a nvat i pe dumneavoastr ceea ce tia ea? ntreb Leo, uitndu-se cu ngrijorare la foarfece. Cnd m fcusem ndeajuns de mare, o nsoeam ori de cte ori era chemat s dea ajutor vreunui bolnav sau vreunui rnit, rspunse Beatrice. Cu micri grijulii i rapide, tie cmaa, elibernd rana. Firete, am nvat i eu multe. neleg c mama dumneavoastr face parte din genul acela enervant de femei care se dedic aciunilor de binefacere. Mama mea, domnule, replic Beatrice, cu un uor zmbet, face parte din genul care preia conducerea oricrei aciuni atunci cnd simte c este necesar. Dac nu s-ar fi cstorit cu tata, presupun c l-ar fi consiliat pe Wellington, n timpul rzboiului. n ceea ce privete talentul de a prelua comanda, e clar c ai motenit-o, declar Leo. Cnd Beatrice desprinse de pe ran ultima bucat de pnz, contele ls s-i scape un uierat printre dini. Avei grij, doamn! Umrul acesta a suferit deja destul n noaptea asta. Beatrice cercet cu atenie rana i constat uurat c era superficial. La viaa mea am vzut una sau dou rni de glon, coment ea. Se pare c ai dus o via aventuroas, doamn Poole. Cele despre care vorbeam erau rezultatul unor accidente de vntoare. Asemenea rni pot fi foarte urte. n cazul dumneavoastr, ns, glonul n-a fcut dect s v zgrie. Dac ar fi nimerit cu vreo cinci centimetri mai jos Am fost oarecum avertizat, explic el, ntorcnd capul ca
63

s-i examineze umrul. V-am spus eu c nu e grav! Orice ran de felul acesta poate deveni grav dac nu este ngrijit cum se cuvine. n pragul uii se ivi Finch. Pnza i apa pe care ai cerut-o, doamn, anun el. Pune-le aici, te rog. Pe urm, i poi aduce domnului conte o cma curat. Da, doamn, zise Finch, aeznd tava pe o mas i prsind apoi ncperea n grab. Srmanul Finch, mormi Leo. M tem c niciodat nu va mai fi omul de odinioar. L-ai ngenuncheat, doamn Poole. Prostii! D pur i simplu dovad de bun sim, ceea ce nu pot spune despre dumneavoastr, domnule. Beatrice puse deoparte foarfecele i ntinse mna spre carafa cu coniac. Pe chipul lui Leo apru o expresie de amuzament mbinat cu amrciune. Avei nevoie de un ntritor pentru a face fa sarcinii la care v-ai angajat, doamn Poole? Nu am de gnd s beau chestia asta domnule. Adunai-v curajul, replic Beatrice, turnnd alcoolul peste ran nainte ca el s-i fi ghicit intenia. Pe toi dracii! ocr Leo, cruia, vreme de o clip, i se tiase respiraia. Ce risip de coniac bun! Mama mea crede cu trie n eficacitatea dezinfeciei cu ajutorul alcoolului, zise Beatrice, punnd sticla la locul ei. i-a format prerea asta citind una din crile aflate n biblioteca tatlui meu. Unde locuiesc prinii dumneavoastr? S-au retras ntr-o cas mic i plcut din Hampshire. Tata se ocup de crile lui i de grdina de trandafiri. Mama a organizat o coal pentru copiii din sat. Este foarte convins de importana nvturii. Spunei-mi, doamn Poole, prinii dumneavoastr tiu c avei preocupri mai ciudate, cum ar fi investigarea cazurilor de omor i cutarea unor antichiti? Pn acum n-am avut prilejul s le comunic despre actualul meu proiect, rspunse Beatrice, potrivind bandajul de pnz. Dar m voi ocupa de asta dup ce voi fi rezolvat
64

problema. neleg, zise el, urmrind-o posomorit cum leag capetele bandajului. Vor fi surprini cnd vor afla cu ce v ndeletnicii? Vor nelege c, date fiind mprejurrile, nu aveam de ales. Trebuia s-l caut pe asasinul unchiului Reggie i s recuperez motenirea Arabellei. Firete. Toate astea ntr-o zi, pentru un cititor de romane de groaz, nu, doamn Poole? Fiecare face ceea ce crede. Leo gemu i lu o nghiitur de coniac. De ct timp suntei vduv, doamn Poole? ntrebarea o lu prin surprindere. Apoi, i zise c Leo ncerca s-i concentreze atenia asupra altui lucru dect durerea provocat de rana lui. Am fost mritat vreme de trei ani, domnule, i sunt vduv de cinci. La ce vrst v-ai cstorit? La douzeci i unu de ani. Aadar, acum avei douzeci i nou? Da, confirm ea, ntrebndu-se unde vrea s ajung. Al naibii de aproape de treizeci. ntr-adevr, domnule, admise Beatrice, strngnd foarte tare bandajul. Leo scrni din dini i mai lu o gur de coniac. Vreo dorin de a v recstori? i continu el interogatoriul. Niciuna, declar Beatrice, pe un ton rece. Cnd o femeie a cunoscut perfeciunea unei legturi dintre un brbat i o femeie, o dat ce a gustat ambrozia comunicrii fizice, spirituale i intelectuale cu sufletul pereche, nu se va mai mulumi cu ceva mai prejos dect toate acestea. A fost chiar att de bine? A fost nsi perfeciunea, domnule conte. Pn cnd soul dumneavoastr a murit, remarc el. Perfeciunea nu dureaz. Dar i continui viaa, tiind c ai avut privilegiul de a iubi, ceva ce puini oameni au parte. Se opri o clip din lucru. Sunt sigur c nelegei. Am auzit c i mariajul dumneavoastr a fost deosebit de reuit.
65

 Soia mea a fost un model de graie i frumusee, spuse el, cu convingere. Credincioas, blnd i o mam iubitoare pentru fiii mei. Niciun brbat n-ar putea s cear mai mult din partea unei femei. Avea chipul i firea unui nger. Involuntar, lui Beatrice i se strnse inima. Reui totui s schieze un zmbet politicos. Ai fost norocos, domnule. El nl paharul cu coniac, de parc ar fi toastat. Ca i dumneavoastr, doamn Poole. Aa cum spuneai, foarte puini sunt cei care cunosc adevrata iubire, chiar i pentru scurt vreme. Nici eu nu nutresc vreo dorin de a estompa amintirile ncheind un al doilea mariaj care nu l-ar putea egala pe primul. ntr-adevr, conveni Beatrice, deranjat de tristeea care se strecurase n glasul lui. Se strdui s gseasc de spus ceva ncurajator. Poate c aa e cel mai bine. Dup cum am nvat amndoi din propriile noastre tragedii, o mare iubire poate fi pltit scump. tii ceva, doamn Poole? vorbii ntocmai ca un personaj din acele romane de groaz despre care discutam ieri. n cazul acesta suntem chit, domnule, replic ea, lund foarfecele i tind capetele bandajului. i dumneavoastr semnai izbitor de mult cu unul din eroii acelor romane, dac ne gndim la toat alergtura asta n miez de noapte i la faptul c ai fost rnit. La naiba! Poate c Finch are dreptate. S-ar putea s fiu prea btrn pentru astfel de treburi. Aa cum zicea el, spuse Beatrice, nsoindu-i cuvintele cu un zmbet dulce, dup o anumit vrst, un adevrat domn ar trebui, realmente, s se in departe de emoiile prea intense. Leo tresri. Touch 12 , spuse el, cum s-ar exprima camerista dumneavoastr.

Touch (lb.fr. n original): n traducere liber, Punct lovit / Aici m -ai nimerit (nota trad.).
12

66

Din nefericire, Sally n-ar rosti cuvntul cu un accent att de bun, gndi Beatrice, examinndu-i opera la lumina focului. Se simi strbtut de un uor fior i i propuse s rmn calm. Era adevrat, trecuse mult timp de cnd vzuse ultima oar un brbat fr cma. Dar ea era o femeie matur. N-ar trebui s se lase impresionat de astfel de lucruri. n minte i apru o clip imaginea trupului zvelt al lui Justin. Ciudat, pn acum nu-i dduse seama c soul ei avusese pieptul i umerii puin prea nguti. Desigur, Justin fusese mult mai tnr i pstrase supleea adolescentului, n vreme ce Leo era un brbat n floarea vrstei, robust, cu muchi netezi, cu umeri foarte puternici i cu un piept bine conturat. i ddu seama c nu numai pielea dezgolit a brbatului o tulbura. Prul negru al lui Leo fusese rvit de vnt, n goana lui clare. Mireasma nopii prea s se fi prins n el. Beatrice nu buse coniac, dar se simea puin ameit. Cum a murit soul dumneavoastr? o ntreb Leo, pe neateptate. ntrebarea o smulse din reverie. Reui s-i recapete controlul. A fost mpucat de un tlhar la drumul mare. Dumnezeule! exclam el. mi pare ru. Asta s-a ntmplat cu mult timp n urm. n ultimii cinci ani repetase de attea ori povestea, nct nu se mai blbia cnd rostea cuvintele. ncerc s schimbe subiectul. tii ceva, domnule? Eu cred c incidentul din noaptea aceasta se abate cumva de la legenda Monkcrest. Ce naiba vrei s spunei? Un adevrat vrjitor i-ar fi consultat oglinda-oracol nainte de a porni clare n noapte i ar fi renunat la aciune, dac ar fi vzut urmrile ei. Doamn, replic Leo, pe ale crui buze apru un surs forat, v asigur c rana de pe umrul meu este o bun lecie. Nu-i nevoie s-mi rnii i mndria. Dar este o int foarte mare, domnule conte. Cum m-a putea abine? Destul. M predau!
67

 Foarte bine, zise Beatrice, ntorcndu-se cu spatele, ca s se spele pe mini. O s v doar cteva zile, dar n final nu vei rmne dect cu o cicatrice, drept mrturie pentru trebuoara din aceast noapte. n timp ce o privea cum i terge minile pe un prosop curat, licrul de amuzament din ochii lui dispru, fiind nlocuit de expresia posomort de mai nainte. Presupun c trebuie s v mulumesc. V rog, nu v ostenii s v purtai politicos, domnule conte. N-a vrea s facei ceva ce nu v-ar sta n fire. n pragul uii i fcu apariia Finch. Dup ce tui uor, spuse: Cmaa dumneavoastr curat, domnule. i mulumesc, Finch, zise Leo. Finch strbtu ncperea i, cu grij, acoperi umerii lui Leo cu cmaa curat. Asta e tot, doamn? ntreb Finch, uitndu-se la Beatrice. Da, mulumesc, spuse ea, zmbindu-i. Ai fost de mare ajutor. Du-te s te culci, Finch, l ndemn Leo, trecndu-i degetele lungi prin pr i dndu-i-l spre spate, pentru a-i elibera fruntea nalt. Ca ntotdeauna, i-ai ndeplinit n mod admirabil ndatoririle. E timpul s dormi puin. Da, domnule conte, rspunse Finch, dup care adun de pe jos crpele nsngerate, ligheanul i urciorul, i prsi biblioteca. Leo atept pn cnd ua se nchise n urma majordomului. Apoi, cu o micare lene a minii, turn coniacul ce mai rmsese n paharul de cristal i rmase tcut cu privirile aintite la focul din cmin. Beatrice se aez pe un scaun n faa lui i se strdui din toate puterile s nu se uite la pieptul lui dezgolit. Din nefericire, cmaa nencheiat nu prea ascundea triunghiul de pr negru i cre al crui vrf se ndrepta n jos, ctre pantalonii brbatului. Cu un efort de voin, ea i ridic privirile spre faa lui. Povestii-mi ce s-a ntmplat n noaptea asta, domnule
68

conte. Leo schi gestul de a nla din umrul rnit, dar se opri imediat, strmbndu-se de durere. Curiozitatea m ndeamn s v ntreb mai nti ce credei dumneavoastr c s-a ntmplat, replic el. Vd trei posibiliti. ntr-adevr? se mir Leo, ridicnd o sprncean. Prima este aceea c ai plecat clare pentru a v ntlni cu o amant i ai dat peste soul acesteia. Lumina focului aprinse o lumini n adncul ochilor lui. V asigur, doamn Poole, c din principiu nu m implic n aventuri cu femei cstorite. Nicio doamn nu merit s riti un glon. Care este cea de-a doua presupunere a dumneavoastr? Aceea c v distrai jucnd rolul unui tlhar la drumul mare. O explicaie bazat pe o bogat imaginaie, dar nu prea mgulitoare, coment el. M doare prerea proast pe care o avei despre mine. V ncredinez c este totalmente nefondat. Atunci rmne o ultim posibilitate V-ai dus, continu ea, dup o scurt pauz, s-l prindei pe tlharul care a oprit trsura mea, noaptea trecut. Ridic paharul cu intenia de a sorbi din coniac, dar se opri la jumtatea drumului. Cu gesturi msurate, ls paharul jos. Impresionant, doamn Poole. Extrem de impresionant. Spunei-mi, cine v-a antrenat, de ai cptat o asemenea putere de deducie? Tatl meu. Este convins c bunul Dumnezeu a dat puterea logicii i raiunii att brbailor ct i femeilor, cu intenia ca aceste daruri s fie folosite n mod egal de ambele sexe. Un zmbet flutur cteva fraciuni de secund pe buzele lui Leo. Cred c mi-ar face plcere s-l cunosc pe tatl dumneavoastr. Tocmai v pregteai s-mi explicai cum ai fost rnit, domnule conte.
69

 Presupun c meritai asta. Da, n mod cert.. Leo btu uor cu palma capul lui Elf i apoi se ridic alene de pe scaun. Cu paharul de coniac n mn, se ndrept spre fotoliu i se instal n el. Elf se duse la locul su, n faa emineului. Este o poveste mai degrab sordid, doamn Poole, ncepu Leo, ntinzndu-i picioarele ctre dogoarea focului. Una care nu m avantajeaz. Cu toate acestea, a vrea s-o aud. El i sprijini capul de catifeaua roie a spetezei i nchise ochii. Ca s nu mai lungim vorba, cea de-a treia presupunere a dumneavoastr este corect. Am plecat n cutarea tlharului care v-a atacat noaptea trecut. Dei se ateptase la acest rspuns, Beatrice se nspimnt. Vrei s spunei c ai plecat n miez de noapte s cutai un rufctor primejdios? Din ntmplare, replic Leo, deschiznd ochii i privind-o cu o expresie enigmatic, acesta e momentul cel mai potrivit pentru vntoarea de tlhari; sunt fpturi ale nopii. Dumnezeule, suntei nebun?! Leo nu rspunse, ci o privi cu ironie. Beatrice se nroi la fa i i ascunse stinghereala adoptnd o atitudine mnioas. neleg c v-ai gsit vnatul. Aa-numiii domni ai drumurilor sunt destul de previzibili, zise Leo, oftnd. Totui, cel de acum a reuit s m ia prin surprindere. Avea cu el un tovar. Unul pe care l-am observat puin cam trziu. Erau doi? Se pare c, dup ntlnirea de noaptea trecut cu dumneavoastr, rufctorul a tras concluzia neleapt c avea nevoie de ajutoare. Ceea ce-mi spunei nu este ctui de puin amuzant, domnule conte. Aadar, doi tlhari Ai avut noroc c ai scpat cu via. Nu eram nici eu singur. Aveam i eu un aliat.
70

Elf i mic urechile i se aez mai comod. Beatrice se uit la cine. neleg, zise ea. i ce s-a ntmplat cu cei doi rufctori? innd seama de umrul sta i de ora trzie, nu am fost n dispoziia necesar pentru a-i tr pn-n sat i a-l trezi pe judector, explic Leo, sorbind din coniac. n consecin, le-am spus s-i vad de drum, dar i-am avertizat. Doar un avertisment? Nu cred c se vor ntoarce prea curnd, zise Leo, zmbind. Elf las o impresie durabil. Beatrice se cutremur. Da, sunt convins de asta. V-ai asumat un risc enorm, domnule conte, adug ea, privindu-l mnioas. Totul ar fi trebuit s se petreac simplu. Recunosc c, n seara aceasta, am fost puin cam neprevztor. Peste buza paharului, el i arunc o privire plin de subneles. n aprarea mea pot s afirm doar c avusesem o zi grea. Eram distrat i indispus. Nu m aflam n cea mai bun form. Facei des aceste lucruri? Adic, s vnez tlhari? Numai atunci cnd apare cte unul n district. Cei mai muli dintre ei evit domeniile Monkcrest. Zvonurile despre oameni-lup i vrjitori sunt al naibii de enervante, ns i in pe rufctori la distan. Beatrice cuget asupra diverselor implicaii ale acestei declaraii. Cel care a ncercat s m jefuiasc noaptea trecut, zise ea, nu se afla, de fapt, pe domeniile Monkcrest. A ajuns destul de aproape, replic Leo schind un gest extrem de vag cu mna n care inea paharul de coniac. Totui, aciona pe cellalt mal al rului, insist ea, cu pruden. Printre pleoapele ntredeschise, Leo o privi cu atenie. ntr-adevr? Pierzndu-i rbdarea, Beatrice sri n picioare, nfruntndu-l: Pentru a-l urmri, ar fi trebuit s trecei podul. Cel despre care se spunea c s-ar afla sub ape. V vei bucura s aflai c apele s-au retras mai repede
71

dect se atepta. Nu zu?! exclam Beatrice, strngnd n mini reverele capotului. M ntreb de ce nu constituie acest lucru o mare surpriz? Nu tiu ce vrei s insinuai, doamn Poole, dar v asigur Nu insinuez nimic, domnule conte. V acuz c nu mi-ai spus adevrul cu privire la situaia podului. Linitii-v! Chiar dac podul nu s-ar fi aflat sub ape pe toat durata zilei, drumurile ar fi fost prea noroioase pentru o cltorie rapid cu trsura. Dac ai fi plecat n dimineaa asta, v-ar fi trebuit trei zile ca s ajungei la Londra, n loc de dou. Ceea ce ar fi nsemnat nc dou nopi petrecute n hanuri proaste. Nu ncercai s m pclii, domnule de Monkcrest, zise Beatrice, plimbndu-se cu pai mari ncolo i-ncoace prin faa emineului. Am fost tras pe sfoar. tiam c se punea la cale ceva dubios. Ar fi trebuit s verific eu nsmi starea podului. Tocmai v-am explicat c, amnndu-v plecarea cu o zi, nu ai pierdut timp, spuse el, mpciuitor. Nu asta-i problema, domnule, ci faptul c m-ai nelat. Ochii lui scnteiar de enervare. Lui Beatrice i fu clar c actualul Clugr Nebun nu era obinuit s i se discute deciziile. Am fcut aa cum am considerat eu c era mai bine, declar el, pe un ton calm. Ha-ha! Nu v cred. Mi-ai ntrziat plecarea fiindc sperai s utilizai timpul astfel ctigat pentru a m convinge s renun la planurile mele. i la ce naiba mi-a folosit! mormi Leo. Mi-am rcit gura degeaba. Da, chiar asta ai fcut, zise ea, oprindu-se n dreptul poliei emineului. Sunt foarte hotrt s-mi ncep investigaiile privitoare la moartea unchiului meu imediat ce voi ajunge la Londra. n legtur cu inteniile dumneavoastr, m-ai convins doamn Poole. Este evident c nu v vei lsa abtut de la ele nici prin logic, nici prin bun-sim, i asta n ciuda educaiei
72

primite de la tatl dumneavoastr. Leo ddu pe gt restul de coniac i, cu un gest energic, trnti paharul pe mas. Acesta a fost de fapt motivul pentru care m-am dus azi-noapte s-l vnez pe tlharul dumneavoastr i, ca urmare, m aflu n situaia de acum. Poftim?! exclam ea, ntorcndu-se spre el. Insinuai c eu sunt de vin pentru c ai fost rnit? Da, confirm Leo, gnditor i posomorit; cred c pot afirma c din vina dumneavoastr m-am ales cu aceast ran. Ce tupeu! Cum ndrznii? Mi se pare foarte clar. Dac ai fi ascultat sfatul meu i ai fi acceptat s v abinei de la a v risca gtul urmrind Inelele acelea blestemate, n-a fi fost obligat s ies din cas n miez de noapte. Nu reuesc s vd care-i legtura, domnule conte. Legtura este ct se poate de evident. Am fost nevoit s m ocup de problema cu tlharul n noaptea aceasta, deoarece nu putea fi amnat. De ce nu putea fi amnat? ntreb ea aruncndu-i o privire ucigtoare. Pentru c, aa cum v-am spus, intenionez s v nsoesc, mine diminea, n drumul de ntoarcere la Londra, rspunse el, rbdtor. Dac v nchipuii mcar o clip c, dup ce m-ai tras pe sfoar astzi, v voi ngdui s v amestecai n aceast afacere, v nelai amarnic, domnule. Leo se ridic brusc din fotoliu lng Beatrice. Domnule conte ngim ea, fcnd repede un pas napoi. Clciul i se lovi de ceva tare. Mritul n surdin prin care protest Elf i opri retragerea. Umrul dumneavoastr Deocamdat se simte mult mai bine. S tii, domnule de Monkcrest, c nu m voi lsa intimidat. Nu m nelegei, doamn, spuse el, punndu-i mna dreapt pe polia emineului, lng capul ei. Nu ncerc s v sperii. Cu att mai bine, zise ea, nghiind n sec, fiindc, v asigur, nu am ctui de puin intenia de a v ngdui s facei
73

aa ceva. Nu cred niciunul din zvonurile pe care le-am auzit despre dumneavoastr. Nu suntei nebun. Suntei un gentleman, i m atept s v purtai ca atare. n familia mea e deseori dificil de fcut deosebirea dintre cele dou ipostaze. Aiurea! Cnd i rspunse, privirea lui exprima rceal. Vom lsa subiectul acesta pentru un alt prilej. Tocmai aveam de gnd s v propun un parteneriat, doamn Poole! Beatrice l privea perplex, vag contient de faptul c Elf se retrgea ntr-un col ndeprtat al ncperii. Un parteneriat? repet ea, stupefiat. Dumneavoastr i cu mine avem un el comun, i explic el, aplecndu-se mai mult spre ea. Amndoi vrem s dm de urma Inelelor Inaccesibile. Cine tie? Dac Inelele au reaprut, e posibil s fi reaprut i Afrodita alchimistului. Nu-i exclus ca fiecare din noi s posede informaii care-i pot fi de folos celuilalt. i ce-i cu asta? Constat c-i imposibil s v fac s renunai la planurile dumneavoastr, iar eu nu intenionez s renun la ale mele. Se pare c suntem legai unul de cellalt, doamn Poole. n consecin, am putea s colaborm. Inelele acelea aparin rudelor mele. Dac vor fi gsite, nu v voi permite s emitei pretenii asupra lor. Spuneai c, dac ai descoperi Inelele, le-ai vinde unui colecionar pentru a recupera banii cu care le-a pltit unchiul dumneavoastr. Da, confirm ea, msurndu-l din ochi cu pruden. Exact aa voi proceda. Atunci nu avem de ce s ne contrazicem, doamn, spuse Leo, cu glas mult mai sczut. Dac s-ar ntmpla ca Inelele s apar n cursul investigaiei noastre, va trebui s mi le vindei mie. S vi le vnd dumneavoastr? repet ea, simind c i se usuc gtlejul. V asigur c-mi pot permite s achit orice pre ai decide s cerei pentru ele.
74

 Nici nicio clip nu m ndoiesc de asta, domnule conte, zise ea, contient de faptul c se blbia, dar trebuie s recunosc c propunerea dumneavoastr m surprinde. Nu m gndisem s v vnd dumneavoastr Inelele. Cntrii bine, doamn Poole, oportunitile oferite de un astfel de aranjament, insist el, cobornd glasul pn cnd deveni o oapt persuasiv. Era glasul unui amant care ncearc s seduc i s fascineze. Glasul unui vrjitor. Un partener care s v ajute n cercetrile dumneavoastr i un client garantat pentru Inele, dac sunt gsite. Un aranjament foarte bun, nu-i aa? Un parteneriat, repet Beatrice, nfiorndu-se. Cuvntul i se prea ciudat de atrgtor. i limpezi glasul. n mod cert, voi lua n considerare oferta dumneavoastr. Ar fi bine s v hotri foarte repede. Vom pleca mpreun mine diminea. Nu fii prea sigur, domnule de Monkcrest. Am spus doar c voi lua n considerare acest plan. Aa s facei, doamn Poole. Dar repede. Contele era att de aproape nct Beatrice i-ar fi putut atinge pieptul dezgolit cu vrful degetelor. Cldura trupului lui o nvluia. Brusc, simi c se sufoc, ca i cum asupra ei ar fi apsat ntreaga lui greutate, zdrobind-o. Un parteneriat. Era o idee nebuneasc, pentru a nu spune mai mult, dar ea nu putea s nege existena fiorului ce o strbtea la gndul unei asemenea aventuri. Un parteneriat cu Clugrul Nebun de la Monkcrest Abbey. Oricare ar fi fost rezultatul, nsemna o aventur demn de una dintre eroinele romanelor ei. Chiar dac investigaiile s-ar solda cu un eec, ar putea folosi materialul n unul din urmtoarele ei romane. Acest ultim gnd o ajut s se decid. E posibil s v dovedii util ca asistent, domnule conte. Partener, doamn Poole. Partener cu drepturi egale. Nu asistent. Hmm Zmbetul lui ar fi putut s ademeneasc orice eroin
75

imprudent, convingnd-o s coboare ntr-o cript, i spuse Beatrice n sinea ei. Foarte bine, domnule, declar dup ce-i drese glasul. De acord. Poate c ar trebui s pecetluim aceast nelegere. S-o pecetluim? Cum? se mir ea, ncruntndu-se. Dorii s facem un contract scris, domnule? Nu, stimat doamn Poole. M gndeam la ceva mult mai interesant. Pe neateptate, i nclin capul i gura lui i pecetlui buzele. n clipa aceea, Beatrice tiu c, dac n acea noapte i n acea ncpere exista cineva nebun, acea persoan era ea. Cu siguran, numai o nebun i-ar fi ngduit unui brbat ca acesta s-i aprind toate simurile. i ncolci braele n jurul gtului lui i se ag de el ca i cum de asta i-ar fi depins viaa.

76

5
Sngele zvcnea cu putere n venele lui Leo. ntr-o clip, temperatura din camer crescu cu cteva grade. Dorina care sporea n el era att de puternic nct devenea aproape dureroas. Era n pragul vrstei de patruzeci de ani. Trecuse de perioada n care un brbat cade prad poftelor de nestpnit ale tinereii. Pasiunile lui fuseser strns inute n fru vreme att de ndelungat nct uitase cum e atunci cnd le scapi de sub control. Nu intenionase s-o srute pe Beatrice. Nu, asta era o minciun. Intenionase s-o srute. De fapt, acum i ddea seama c nici nu prea avusese de ales. Ea avea asupra lui un efect asemntor celui pe care condimentele l au asupra limbii. l irita i totodat l nflcra. i-l lsa dornic s mai guste o dat. Mai devreme sau mai trziu, tot ar fi srutat-o, i spuse Leo n sinea lui. Dar nu se gndise c avea s cedeze acelui imbold chiar n clipa aceea. n noaptea asta i aici; nu era nici momentul, nici locul potrivit. n noaptea asta nu era perfect stpn nici pe el, nici pe situaie. l supra i faptul c Beatrice aproape c-l fcuse s-i ias din fire, ceva ce i se ntmpla extrem de rar. Una peste alta, nu se simea n forma cea mai bun. i, colac peste pupz, doar cu cteva clipe nainte Beatrice i spusese c, odinioar, cunoscuse uniunea fizic i sufleteasc perfect dintre un brbat i o femeie, aa cum n-ar mai putea exista alta. Se ntreb dac nu cumva tocmai acea afirmaie l stimulase. i ddea seama c nu-l deranja gndul c ea cunoscuse o asemenea fericire alturi de un alt brbat. Oricare ar fi fost motivul, era incapabil s reziste ispitei de a o sruta. tia c o luase prin surprindere. Vzuse expresia uluit din
77

ochii ei chiar nainte de a se apleca s-o srute. Cu toate acestea, ea i rspunsese la srut. De fapt, intensitatea reaciei ei l uimise. Buzele ei erau calde, catifelate i primitoare. Braele ei se strnser cu mai mare putere n jurul gtului su. Beatrice ncet s se mai retrag, lipindu-i spatele de marmura emineului. Sub capotul larg, Leo i simea dulcea rotunjime a snilor. Trupul ei era graios i excitant de ferm exact acolo unde trebuia. oldurile ei potrivit de pline preau c implor atingerea minii lui. Un fulgertor sentiment de victorie i ddu o senzaie de ameeal. tia c nu se nelase mai nainte, cnd o surprinsese uitndu-se la pieptul lui. Era cert c i strnise interesul. O intriga n suficient msur nct s-i deschid buzele sub buzele lui. Cu un geamt, Leo i intensific apsarea srutului. Beatrice murmur ceva neinteligibil, dar nu se deprt. El i strecur minile pe sub capotul ei, i le cobor ctre talie, i apoi mai jos, pn cnd degetele i se oprir pe rotunjimea coapselor ei. Leo o strnse mai tare, fcnd-o s-i simt brbia trezit la via. Percepu fiorul care strbtu trupul ei. Mireasma ei i nfierbnta simurile, strnindu-i-le ntr-un adevrat vrtej. Se gndi la canapea. Aceasta se afla la o deprtare de numai civa pai. Domnule conte Cu respiraia tiat, Beatrice reui s-i elibereze gura. i ridic ochii spre el, cu o expresie uimit. Probabil c, pentru a scpa de durere, ai but prea mult coniac. Fr ndoial, mine diminea vei regreta asta. Fr ndoial, zise el, lipind-o din nou de el. Dar dumneavoastr, vei regreta? Ea deschise gura s rspund. Leo i adun tot curajul n ateptarea rspunsului. Bineneles c ea avea s regrete acel srut. Orice doamn n situaia ei ar fi fost obligat de conveniile i de regulile impuse de societate s se declare profund jignit. i, ca i cum asta n-ar fi constituit un motiv suficient pentru regrete, ea gustase cndva ambrozia. Leo i spuse c srutrile lui nu aveau chiar gustul acesteia.
78

Beatrice nchise gura. Apoi, dup ce schi un zmbet ciudat, rspunse: Nu. Nu? Leo se simi invadat de un val de uurare, urmat de un altul, de nespus plcere. i apropie din nou gura de a ei. Ei bine, n cazul acesta Beatrice i puse degetele pe buzele lui, mpiedicndu-l s-i duc la ndeplinire intenia. A fost o experien extrem de interesant, coment ea. El rmase nemicat, resimind acut atingerea degetelor ei. Interesant? ntocmai. S-ar putea spune chiar ispititoare. Leo zmbi uor ironic. Doamn Poole, m mgulii! Beatrice trase adnc aer n piept. Faptul de a v sruta, spuse apoi, constituie n mod sigur o experien tonifiant. Tonifiant? Da, ns cred c a mers suficient de departe, domnule. Dac urmeaz s fim parteneri, este recomandabil s nu complicm situaia cu lucruri de soiul acesta. Zmbetul lui Leo dispru ntr-o clipit. Lucruri de soiul acesta, repet el, rar. neleg. Ea se desprinse uor din braele lui i, cu pai sprinteni, se ndeprt. Sunt sigur, domnule conte, c vei fi de acord cu mine c aceast intimitate n-ar face dect s tulbure asocierea noastr. ntr-adevr, doamn Poole, conveni el, nclinnd capul cu un formalism plin de gravitate. Vorbind n calitate de proaspt asociat al dumneavoastr, v sugerez s v ducei la culcare. Dar nu-mi este deloc somn, domnule conte. n mod inexplicabil m simt extrem de odihnit. Am putea foarte bine s folosim acest prilej pentru a discuta despre planurile noastre. Ducei-v la culcare, zise Leo, cu glas sczut. Acum! Ea ezit, ns ceva ce exprima chipul lui o convinse c, n
79

noaptea asta, prudena era mai bun dect curajul, aa c se supuse: Cum dorii, domnule conte. Cu pai egali, se ndrept spre ua bibliotecii, o deschise i, fr un cuvnt, iei din ncpere. Leo ascult cum paii ei deveneau tot mai repezi pe msur ce strbtea holul. Urc treptele n goan, de parc ar fi fost urmrit de un personaj din vreun roman de groaz. Leo l privi pe Elf. Dac nu eram nebun nainte ca doamna Poole s fi devenit asociata mea, i spuse el cinelui, n mod sigur voi nnebuni pn se va termina afacerea asta. Noul proprietar al muzeului asculta cum orologiul cu ap picura ncet n ntuneric. Instrumentul acela nu era original, ci copia unui straniu mecanism oriental, anume conceput pentru a anuna semne divine i diverse prevestiri. El marca trecerea orelor cu un nencetat pic, pic, pic. Zgomotul acela continuu i ru-prevestitor sublinia faptul c timpul se scurgea n mod implacabil. Primele zvonuri despre Inele care treziser interesul colecionarilor cu cteva luni n urm sfriser prin a se stinge. Cei mai muli ajunseser la concluzia c povetile care circulaser prin magazinele de antichiti se bazau pe o mistificare sau pe o nelciune. Brusc, Inelele dispruser iar. Nu se tia ce se ntmplase cu ele. Oare ct va dura pn cnd zvonuri noi vor atrage atenia? Era foarte posibil ca un nou val de speculaii n legtur cu Inelele s-i fac pe colecionarii care respinseser povetile anterioare s se ntrebe dac, la urma urmei, acestea nu conineau un smbure de adevr. Printre cei care nu dduser atenie primului val de zvonuri se numrau civa care puteau deveni primejdioi, dac se hotrau s acorde interes acelei afaceri. Razele lunii se revrsau prin ferestrele nalte. Strlucirea lor rece i palid lumina un ir de mti amenintoare aflate pe unul din perei, crea zone de umbre ntunecate printre
80

piedestalurile care susineau diverse statuete, copii ale unor sculpturi luate dintr-o piramid egiptean. Muzeul adpostea multe obiecte bizare. Majoritatea exponatelor din ncperile aflate n catul principal erau falsuri i imitaii. Altele, ca de exemplu mainria bazat pe magnetism, aparineau unor arlatani care le meteriser pentru a-i pcli pe creduli. Proprietarul muzeului trecu pe lng o piatr plat, cioplit, o imitaie a unei dale luate dintr-o cript roman, plin de semne astrologice. Lumina lumnrii czu pe suprafaa orologiului cu ap. Acesta indica aproape ora dou noaptea. Un moment excelent pentru a trece n revist coninutul muzeului i un timp foarte potrivit pentru meditaie. De fapt, n noaptea aceea existau multe subiecte care necesitau o analiz pertinent. Pn acum se comiseser foarte puine greeli, dar moartea lordului Glassonby reprezentase un dezastru. Inelele Inaccesibile ale Afroditei i scpaser nc o dat printre degete. Fusese att de aproape! Al naibii de aproape! Respir profund. Stpnete-i mintea. nc mai e timp s gseti Inelele. Nu-i totul pierdut. Proprietarul se ndrept spre un dulap, deschise ua i i vr nuntru mna nmnuat, pentru a rsuci o manet ascuns. De sub pardoseala de piatr se auzi scrnetul unor angrenaje. ntregul dulap se roti greoi n afar, dnd la iveal lespezile unor trepte. Proprietarul cobor scara ce ducea spre ncperea lipsit de ferestre de dedesubt. Amatorii de curioziti care plteau pentru a intra n muzeu nu erau niciodat lsai s ptrund n aceast camer asemntoare unui mormnt. Aici erau adpostite piesele originale din colecia muzeului. Noul proprietar i roti privirile prin ncpere cu un sentiment de mulumire. Cele mai multe dintre relicvele de acolo fuseser achiziionate doar cu cteva luni n urm, din colecia lui Morgan Judd, un om care nelesese adevrata lor valoare. Judd murise ntr-un incendiu misterios care mistuise vila
81

lui de la ar. Puini oameni tiau c preioasa lui colecie de antichiti supravieuise prjolului. i mai puini erau cei care aveau cunotin c unele piese ajunseser n aceast ncpere. Lumina lumnrii se reflect pe suprafaa unui ciudat recipient confecionat dintr-un metal neobinuit, care avea un luciu mat. Precedentul proprietar al muzeului susinuse c acel obiect strvechi i aparinuse cndva unui alchimist. Nu exista niciun motiv pentru a nu da crezare acelei afirmaii. La captul de jos al scrii, proprietarul muzeului coti trecnd pe lng un dulap de sticl. n interiorul lui se aflau cteva volume legate n piele, pe care Judd le furase din biblioteca unei mnstiri italiene. Clugrii medievali, care copiaser din texte vechi, gravaser n legturile groase ale crilor tainice avertismente. Atenie! Nu lsai niciun om s deschid aceast carte, dac mai nainte nu i-a fortificat sufletul prin post i rugciune. Proprietarul ocoli dulapul cu cri i naint de-a lungul unui culoar creat ntre dou vitrine lungi. n spatele uilor ncuiate ale acestora se afla o serie de dispozitive care fuseser cndva folosite n scopuri oculte de ctre populaia strveche a unei insule din Mrile Sudului. La captul culoarului, proprietarul se opri n faa unui dulap mare din lemn. Uile acestuia erau ornamentate cu sculpturi complicate reprezentnd mai multe simboluri i numere i erau ncuiate cu un lact solid. Proprietarul introduse n lact o cheie veche de fier i deschise uile dulapului. Flacra plpitoare a lumnrii dezvlui silueta din interior, cioplit dintr-o misterioas substan verde nu tocmai piatr, dar nici metal , care sfida loviturile ciocanului sau ale dlii. Proprietarul considera c, din ntreaga colecie, acesta era cel mai important obiect fcut de mna omului. Trull nu i-a tiut niciodat marea tain, nu-i aa? Dar eu te-am recunoscut imediat, i opti el statuetei. Dimensiunile Afroditei alchimistului erau modeste. Dac ar fi fost aezat pe pardoseal, ar fi ajuns abia la nlimea mijlocului unui brbat. Era o statuet graioas, care
82

reprezenta o zei n atitudinea clasic a unei femei care se ridic din apele mrii. Ondulaiile prului revrsat n cascade i gseau ecoul n valurile de la picioarele ei. De jur-mprejurul soclului erau gravate simboluri ale alchimiei. Proprietarul muzeului mngie pieptul verde i rece. A fost doar o mic ntrziere, draga mea. O greeal de calcul neimportant. Dar jur c foarte curnd voi gsi Inelele. Pn la urm, i vei dezvlui tainele. Lumina lumnrii plpi pe trsturile impasibile ale statuii. n curnd, mica mea zei rece. Nu vor mai exista greeli. Magazinul ntunecos de pe Cunning Lane arbora cu mndrie deasupra intrrii o firm care anuna c acolo se afla sediul unui oarecare domn A. Sibson, intermediar n comerul cu antichiti. n realitate, partea din fa a mucegitului i drpnatului local semna teribil cu o cas de amanet. Clientela consta din oameni de toate categoriile, dar mai ales din hoi care ncercau s ascund prada furat, i din doamne srcite i disperate, care doreau s vnd obiecte de pre obinute prin motenire. Dintre clieni fcea parte i ocazionalul colecionar de antichiti la urechile cruia ajunseser zvonuri despre camera din spate a lui Sibson. Clopoelul de deasupra uii rsun slab cnd Leo i fcu intrarea. Magazinul prea gol. Contele i croi drum printr-un labirint de vitrine prfuite pline cu bijuterii soioase, monede antice i vaze ciobite. n faa unei tejghele se opri. Sibson? Vin la dumneavoastr ntr-o clip, se auzi un glas de dup o perdea care masca partea din spate a ncperii. Leo se sprijini nonalant de tejghea i cercet cu privirea micul magazin. De cnd fusese aici ultima oar prea puine lucruri se schimbaser. Un strat subire de praf acoperea statuile din coluri. Mormanul de pietre cu inscripii n litere rune, care zcea pe pardoseal, nu prea s fi fost deranjat de ani de zile. Ca vechi client, Leo tia foarte bine c mrfurile etalate erau doar de faad. Sibson pstra cele mai interesante obiecte oferite spre vnzare n ncperea din spate.
83

 Ei, ia s vedem, ce pot face pentru dumneavoastr, domnule? zise Sibson, dnd la o parte perdeaua i uitndu-se precaut de dup ea. Tresri nervos cnd l vzu pe Leo. Favoriii i tremurar, i ochii lui ca de viezure aruncar priviri repezi n stnga i-n dreapta, de parc ar fi cutat o cale de scpare. Monkcrest! exclam el apoi. Bun, Sibson. A trecut ceva timp, nu-i aa? Nu te-am mai vzut din ziua n care ai ncercat s-mi vinzi acel fals pergament dintr-un templu egiptean. Ei acum, i dumneavoastr! Aveam toate motivele s cred c pergamentul la era original. Bineneles c le aveai. i pltisei o grmad de bani falsificatorului aceluia btrn, Trull, ca s-l fabrice. i trebuie s recunosc c a fcut o treab excelent. Am admirat n mod deosebit delicateea decoraiunii cu delfini i scoici. Auzisem eu c suntei n ora, domnule conte. Foarte amabil din partea dumneavoastr c-mi vizitai umilul local. Am n spate cteva lucruri drgue. Astzi nu am timp s-i vd mrfurile. M aflu aici pentru alte treburi. Cu pai ovielnici, Sibson iei la lumin. De o slbiciune cadaveric, cu oasele parc ieindu-i prin piele, prea s fie ntr-o continu micare. n fptura lui totul tremura, sau slta, sau zvcnea. mi permitei s v-ntreb, domnule, ce anume v aduce aici? Sunt n cutarea unor informaii. i, ca ntotdeauna, intenionez s pltesc bine pentru ele. Ce fel de informaii? Umbl zvonul c anumite obiecte antice ar fi ajuns la Londra. Vreau s stabilesc ce este adevrat n acest zvon. i cam care ar fi acele obiecte, domnule? O pereche de Inele, zise Leo cu glas sczut. Chei ale unei vechi statui a Afroditei. Ochii lui Sibson se mrir brusc. Sprncenele i tresrir. Circul mereu o mulime de Afrodite i de imagini ale lui Venus, dar, din ntmplare, nu am niciuna n stoc. Aceast statuie anume este destul de neobinuit. Se
84

spune c ar conine o comoar fabuloas. Sibson i din buze, dup care declar: N-am cunotin despre nicio astfel de statuie, domnule conte. Uneori se fac referiri la ea sub denumirea de Afrodita alchimistului. Oh, acea Afrodit! exclam Sibson, pufnind dispreuitor. Asta nu-i altceva dect o veche legend. Dumneavoastr, domnule, ar fi trebuit s tii asta. Haide, Sibson! Dup atia ani, m cunoti bine. tii c pot fi foarte generos. V-am spus, nu tiu nimic despre nicio statuie n interiorul creia s fie pstrat o comoar, se ncpn Sibson s nege, ncruntndu-se ca semn c ncepe s-i piard rbdarea. Dar despre Inele? Cheile care ar deschide statuia? Mi s-a spus c ele ar fi trecut prin magazinul lui Ashwater. Ashwater? repet Sibson, tresrind i srind n sus, cuprins brusc de furie. Ashwater? Individul la nu vinde altceva dect falsuri. Toat lumea tie c vazele i statuile alea ale lui le comand unui atelier din Italia. Niciun colecionar respectabil nu are de-a face cu el. Orice poveste care provine din dugheana lui poate fi considerat de la bun nceput o minciun. Se pare c Ashwater a plecat pe continent pentru o perioad de timp nedeterminat. Ai idee de ce a fcut-o? S-o fi dus s vad cum merg afacerile lui frauduloase din Italia, bnuiesc. Ascultai-m, nu tiu nimic despre cltoria lui Ashwater i nici despre Inele, zise Sibson, dnd s se retrag spre perdea. mi pare ru, domnule conte, dar trebuie s m scuzai. Pentru moment sunt foarte ocupat. Tocmai mi-a sosit din Grecia un nou lot de antichiti. Am clieni care ateapt. Sibson! innd cu o mn marginea perdelei, Sibson ncremeni, nghii n sec i rspunse: Da, domnule conte? M vei ntiina imediat dac se va ntmpla s afli ceva
85

n legtur cu Inelele Inaccesibile, nu-i aa? Da, domnule conte. Imediat. i acum, dac m iertai Dintr-o smucitur, Sibson trase perdeaua n urma lui. Leo mai rmase cteva clipe n magazin, cntrind n minte avantajele i dezavantajele pe care le-ar avea dac ar insista mai mult pe lng Sibson. Se hotr s atepte. Deocamdat, nelinitea lui Sibson confirma ceea ce aflase n alte magazine similare, ascunse n labirintul de strdue ale Londrei. Cu cteva luni n urm, zvonurile referitoare la Inelele Inaccesibile circulaser asiduu prin comunitatea magazinelor i colecionarilor specializai n antichiti. Entuziasmul se evaporase foarte repede, cnd se aflase c e vorba de magazinul lui Ashwater. Reputaia de negustor cinstit a acestuia lsa mult de dorit. De fapt, ca i cea a lui Sibson. Leo iei din magazin i travers strada. O femeie tnr, cu prul nefiresc de rou i cu obrajii intens machiai i zmbi i i trase la o parte earfa de ln zdrenuit care i acoperea corsajul rochiei splcite. Partea din fa a vemntului nu reuea s-i acopere pe de-a-ntregul sfrcurile snilor. Te intereseaz marfa, domnu? Eu sunt ceva mai tnr dect relicvele alea vechi din prvlia lui Sibson. i mult mai plin de via dect ele, pariez! Era destul de tnr. Femeile mbtrneau repede pe strzi, gndi Leo. Nu, mulumesc. Scoase din buzunar cteva monede i, cnd trecu prin dreptul ei, le ls s-i cad n palm. Du-te s-i iei ceva de mncare! Ea arunc o privire rapid spre monede, i vreme de o clip rmase nedumerit. Apoi, degetele i se strnser convulsiv n jurul lor. l privi cercettor pe conte. Eti sigur c nu vrei una rapid? Nu-i nevoie s folosim intrndul sta. Am propriile mele camere, la etaj. Pentru moment, nu prea am timp. Pcat. Poate-n alt zi? spuse femeia, uitndu-se la el plin de speran. Nu cred c va fi posibil, zise el, cu blndee. Oh! Oftatul ei exprima dezamgire, dar nu i surprindere. Probabil c dumneata eti obinuit cu cele mai elegante?
86

 Aa cum i-am spus, m grbesc. Bun ziua, doamn, replic Leo, dnd s treac de ea. Politeea lui o fcu s chicoteasc. Rsul acela juvenil l fcu s-i dea seama de ct de tnr era. Suntei un adevrat gentleman, domnu. Nu ca ilali tipi care vin s viziteze prvlia lu Sibson. i mai muli dintre ei se uit la mine de parc-a fi o grmad de gunoi aruncat-n pragu sta, zu aa. Leo se opri, se ntoarse ncet i o privi. Lucrezi n intrndul acesta n fiecare zi? n fiecare zi, n ultimii trei ani. Da asta n-o s dureze o venicie, adug ea, nviorndu-se. Pun bani deoparte. Tom, la de la Pisica Beat, vrea s se retrag din afaceri. Zice c, dac scot gologanii, o s-mi vnd mie crciuma. Leo arunc o privire n lungul strzii i vzu localul. Pe firma de deasupra intrrii era pictat o pisic albastr. Apoi se uit iar la magazinul de antichiti. Cu sigurana dumneata i vezi pe toi cei care vin i pleac din prvlia lui Sibson. Ba bine c nu! Da i mai muli se fac c nu m vd, adug ea, strmbnd din nas. i aleg partenerele de sex dintre dansatoare, i din case n care fetele au tot timpu de lucru nuntru, i nu stau niciodat n picioare, n praguri. Cum te cheam? Clarinda, domnu. Eti, evident, o femeie care tie cum se fac afacerile, Clarinda. Btrnu Tom, n schimbu serviciilor mele, m-nva cum se face negustoria. nv tot ce trebuie ca s m ocup de Pisica Beat. Tom zice c am talent la mnuirea banilor i a clienilor. Eu sunt n cutarea unor informaii. Dac ai ce s vinzi, te voi plti bine. Ce fel de informaii? ntreb ea, nclinnd capul ntr-o parte. Majoritatea clienilor care vin la magazinul lui Sibson sunt vizitatori permaneni, nu-i aa? Mda. Cei mai muli. Pe dumneata nu te-am mai vzut
87

pn-acu, remarc ea, privindu-l printre pleoapele ntredeschise. N-am mai fost de mult n magazinul lui Sibson. Nu cred c erai aici ultima dat cnd m-am oprit s-i vd mrfurile. Poate c eram sus cu un client, suger ea, nlnd din umeri. Posibil. Leo mai scoase cteva monede din buzunar. Agitase oala lui Sibson. Era interesant de tiut dac din fierberea aceea avea s ias ceva la suprafa. Oare cptase Sibson de curnd vreun client nou? Numai cei obinuii. Cu excepia dumitale, domnu! A vrea ca dumneata s stai cu ochii pe magazinul lui. Noteaz-i orice activitate neobinuit. De asemenea, i-a fi foarte recunosctor dac ai acorda o atenie deosebit oricror clieni noi. Sau, de fapt, oricrora dintre clienii lui obinuii care ar prea c trec pe aici mai des dect de obicei. n ochii femeii se aprinse un licr ce putea s nsemne foame sau speran. Ne-am neles, domnu! Ai grij s nu observe nimeni c supraveghezi magazinul. E al dracului de puin probabil, domnu, ca vreunu dintre tipii ia elegani s-mi dea ct de ct atenie, zise ea, cu un zmbet amar. Dumneata eti singuru, de luni de zile, care m-a bgat n seam. Voi trece pe-aici, pentru a primi un raport, peste o zi sau dou. Aci o s m gsii. Leo ddu s plece, dar se opri. Pn atunci, i spuse femeii, folosete cteva dintre monedele acelea ca s-i cumperi un al mai clduros. Nu-mi vei fi de niciun ajutor dac vei rci. Chicotitul surprinztor de tineresc al Clarindei rsun n gang. Leo i continu drumul prin labirintul de alei nguste i ntortocheate, pn cnd ajunse pe o strad mai respectabil. Magazinele bine ntreinute i prospere contrastau puternic cu localurile srccioase de pe strzile ntunecoase pe care tocmai le prsise.
88

Cnd ridic mna ca s cheme o trsur de pia, arunc o privire rapid spre vitrina unei librrii. Un teanc de romane zcea sub un afi care anuna c proprietarul magazinului era ncntat s ofere publicului Castelul Umbrelor, de D-na Amelia York. Trsura se opri n faa lui Leo. El urc dintr-un salt, ddu adresa locuinei sale din ora i se rezem de sptarul banchetei, ca s cugete la puinul pe care-l aflase n ultimele dou zile. Fusese extrem de activ, dar puine lucruri lsau s se observe asta. Ct mai discret cu putin, reluase vechi contacte i le dduse de tire informatorilor si obinuii c dorea orice informaie s-ar fi putut obine cu privire la Inelele Inaccesibile. Pn acum, tot ce primise erau vagi zvonuri i cteva oapte susceptibile s-i strneasc interesul. Nu era mulumit de progresele fcute. Era convins c dac nu va realiza ceva impresionant foarte curnd, noua lui tovar de afaceri i va pierde ncrederea n el. Scoase ceasul din buzunar. Era dou fix. Aranjase o ntlnire cu Beatrice la cinci, pentru o plimbare cu trsura n parc. Nu inteniona s-o rateze. N-o mai vzuse pe doamna Poole de cnd sosiser la Londra, cu dou zile n urm. Fusese ocupat cu instalarea n vil, cu restabilirea contactelor i cu efectuarea primelor investigaii. Privea traficul rutier, contient de nerbdarea de a o revedea pe Beatrice. Sperase c dou zile petrecute fr compania ei aveau s slujeasc la punerea parteneriatului lor ntr-o perspectiv mai raional. Scurta desprire nu realizase nimic n acest sens. Nu fcuse altceva dect s sporeasc dorul. La naiba! ocr el, btnd cu degetele darabana n portiera trsurii. Unde vor duce toate astea? tia c, atunci cnd era vorba de Beatrice, se afla pe teren primejdios. Probabil c n-ar fi trebuit s se implice n afaceri cu o femeie capabil s strneasc att de lesne cea mai nestatornic latur a firii lui. Pe de alt parte, gndi el, avnd n vedere vrsta, mi face plcere s constat c mai pot reaciona astfel. Leo constat c zmbete fr motiv.
89

6
Beatrice, sunt aici! strig Arabella, pind grbit n bibliotec. Exemplarele legate ale noii tale cri au sosit n sfrit! Cred c legtorul a fcut de data asta o treab tare bun. Volumele au un aspect foarte distins, nu-i aa? Beatrice i ridic privirea de la biletul mpturit cu grij pe care-l primise cu cteva clipe mai nainte. n ciuda emoiei pe care i-o produsese coninutul mesajului, vederea verioarei sale o fcu s uite un moment de el. Cu ochii ei de un albastru intens, cu prul negru lucios i cu trsturile ei frumoase, Arabella era o fptur atrgtoare. Buntatea care o caracteriza, temperamentul agreabil ntregeau portretul fcnd-o o tnr adorabil. Sub ndrumarea lui Winifred, Arabella reuise s atrag atenia n cercurile mai modeste ale lumii bune. Pentru a i se acorda un dans, Pearson Bumby, motenitorul lordului Hazelthorpe fusese nevoit s stea la coad cu o serie de ali domni nerbdtori. Nu se putea spune c invitaiile inundaser vila lui Beatrice, dar o plcut picurare le inea pe Winifred i pe Arabella ocupate n mod agreabil. Cele dou se ntorceau adesea acas abia n zori. Beatrice se uit la volumul din mna Arabellei. Da, aprob ea, legtorul a fcut o treab foarte bun. S tii c, din cauza attor lucruri care s-au ntmplat n ultima vreme, aproape uitasem de Castelul Umbrelor. Nu neleg cum de-ai putut s-l uii. Volanele de un galben pal ale noii rochii de muselin a Arabellei dansar n jurul gleznelor ei cnd tnr se ndrept spre masa de lucru. i jur c este cea mai palpitant povestire a ta. Scena cu stafia din cript m-a fcut s simt fiori de ghea de-a lungul spinrii. Minunat! S sperm c toi ceilali care cumpr cartea
90

vor avea aceeai reacie. Cititorii mei par s aib o nesfrit nevoie de fiori reci ca gheaa care s le alerge de-a lungul irei spinrii. l vor adora pe eroul tu, o asigur Arabella, punnd cartea pe mas. Este ncnttor i incitant. Pn la sfrit ai impresia c el este ticlosul. Oare cum reueti s creezi personaje masculine att de interesante? Habar n-am, rspunse Beatrice, uitndu-se la exemplarul legat n piele al romanului Castelul Umbrelor. E ca i cum eroii mei ar gndi cu propriile lor mini. Se ncpneaz s fac pe rii. (Cam la fel cum procedeaz Leo, adug n sinea ei.) Te rog, nu te strdui s-i schimbi, replic Arabella, izbucnind n rs. Am vzut irul lung de oameni care ateptau n faa librriei editorului tu n ziua n care a oferit spre vnzare Castelul Umbrelor. Cititorii ti doresc aceste personaje aa cum le-ai creat tu. Mare pcat c nu i criticii sunt de aceeai prere cu ei, spuse Beatrice zmbind. Dar ce s-i faci, aa cum zicea unchiul Reggie, un autor trebuie s decid de timpuriu dac scrie pentru cititori sau pentru critici, deoarece nu poate fi pe placul tuturor. Bietul unchiul Reggie! Era tare amuzant. Da, reprezenta genul de cititor preferat de mine. i plcea tot ce scriam. Fusese de asemenea i cel mai loial susintor al ei, gndi Beatrice. Niciodat nu ezitase s trimit scrisori biciuitoare criticilor care-i atacau romanele. O dat i spusese: Propria lor putere de imaginaie, rmas nedezvoltat, este de vin c nu sunt n stare s aprecieze crile tale palpitante, draga mea. Nu le da atenie. Se uit la pachetul nvelit n hrtie cafenie, legat cu sfoar, ce se afla pe un raft de sus al bibliotecii. O coplei un bine cunoscut sentiment de dor. Realmente i simt lipsa, i spuse-n gnd. n pachetul acela era un exemplar al manuscrisului care, n final, devenise Castelul Umbrelor. I-l dduse unchiului ei s-l citeasc, aa cum obinuia, dei nu-i fixase nc titlul. Sperase
91

s aib prerea lui Reggie cu privire la cel pe care-l alesese ea n mod provizoriu. El gsea ntotdeauna titlul potrivit. Reggie terminase de citit manuscrisul i i-l trimisese exact n ziua n care murise, astfel nct nu mai putuse discuta cu el despre titlu. Beatrice primise n dimineaa urmtoare att manuscrisul ct i vestea morii lui. ntristat, pusese pachetul pe raft i, n privina titlului, acceptase sfatul editorului. Domnului Whitlle i plceau foarte mult titlurile care conineau cuvntul castel. Winifred apru grbit n prag. Aici erai, Arabella! Te-am cutat peste tot. E aproape trei. Domnul Bumby va veni dintr-o clip n alta. tii ct de punctual este. Scund, cu prul argintiu i cu ochi vioi, Winifred avea la aptezeci de ani mai mult energie dect muli ali oameni aflai la jumtatea vrstei ei. Lansarea n lumea bun constituia o provocare ct se poate de potrivit pentru talentele sale. Se bucurase de fiecare clip a acelei aciuni, ncepnd cu alegerea rochiilor i a mnuilor i sfrind cu ticluirea machiavelic a planurilor necesare pentru a obine invitaii. Nu-i face griji, mtu, o liniti Arabella, zmbind. Sunt gata s-l primesc pe domnul Bumby. Beatrice i cu mine tocmai admiram un exemplar legat al noii ei cri. Castelul Umbrelor? zise Winifred, aruncnd o privire absent spre volum. Oh, da. Din cte aud, toat lumea o citete. Zu aa, Beatrice, dac nu reuim s recuperm banii pe care i-a azvrlit Reggie pe vechiturile acelea stupide, s-ar putea s fii nevoit s-o nvei pe Arabella s-i ctige cele necesare traiului ca scriitoare. Beatrice mpturi cu grij biletul din mna ei. M ndoiesc c va fi necesar, mtu Winifred. Sunt sigur c ne aflm pe calea cea bun i c vom gsi Inelele. Nu pot dect s m rog s ai dreptate, spuse Winifred, oftnd. Nu tiu ct de mult vom mai putea pstra aparenele. Slav Domnului c o avem pe prietena ta, Lucy, care-i face rochiile Arabellei. Nu ne-am fi putut permite o alt croitoreas. Beatrice i nl sprncenele, remarcnd:
92

 Din ntmplare, Lucy Harby este una dintre cele mai la mod croitorese din Londra. Vrei s zici madame DArbois, nu doamna Harby, nu-i aa? chicoti Arabella. ntocmai, zise Beatrice, cu un zmbet. Asta nu-i prea corect, nu? continu Arabella, serioas. Lucy e foarte talentat, face nite rochii superbe, dar dac ie nu i-ar fi venit ideea de a-i da un nume franuzesc, probabil c n-ar fi ajuns niciodat una dintre croitoresele cele mai costisitoare din Londra. Cnd e vorba de chestiuni de mod, replic Beatrice ridicnd din umeri, nu trebuie s uitm niciodat importana unui accent franuzesc. Aa-i lumea, zise Winifred, pe un ton vesel. Haide, Arabella, nu uita c disear urmeaz s pori noua ta rochie albastr. Arat de parc ar fi costat o avere. Nimeni nu trebuie s-i dea seama, nici mcar o clip, c banii lui Reggie au disprut. Faci prea mare caz de problema banilor, mtu, protest Arabella, schind o grimas. Ce copil naiv! exclam Winifred, nlndu-i privirile spre tavan. E cu neputin s nu faci caz de bani cnd nu ai nicio lecaie. V jur c triesc sub teroare la gndul c dezastrul nostru financiar ar putea ajunge subiect de brf n lumea bun. Dac s-ar ntmpla aa ceva, am fi pierdute. Motenitorul lui Hazelthorp ar disprea ntr-o clip. n ochii Arabellei apru brusc o expresie neobinuit ei cea de iritare. Ceea ce spui nu-i deloc frumos. Te asigur c afeciunea pe care mi-o poart Pearson n-ar avea de suferit dac ar descoperi c eu nu mai posed o motenire respectabil. Beatrice i Winifred schimbar priviri gritoare. Beatrice cltin uor din cap, avertiznd-o pe Winifred s nu discute n contradictoriu. Arabella era nc foarte tnr. Ar fi fost pcat s distrug, mai curnd dect ar fi fost necesar, firea ei blnd i ncreztoare. Asemenea multor altor lucruri, cugeta Beatrice, inocena, o dat pierdut, nu mai poate fi rectigat.
93

n clipa aceea, n pragul uii i fcu apariia doamna Cheslyn, femeia nenduplecat i caustic, de o vrst imposibil de precizat, care-i slujea ca menajer lui Beatrice. Scuzai-m, doamn, zise ea cu glas puternic, a sosit domnul Bumby. Oh, Dumnezeule! exclam Winifred, uitndu-se la orologiu. Puin cam devreme. Poftete-l n salon, doamn Cheslyn. A venit cu cinci minute mai devreme, sublinie doamna Cheslyn, ncruntndu-se. Mie mi s-a spus c este ateptat la ora trei. Da, tiu, doamn Cheslyn, spuse Winifred, pe un ton mpciuitor. Dar nerbdarea lui este un semn bun. Uite ce-i, mie nu mi se poate cere s conduc cum se cuvine gospodria asta dac nu exist un program pe care s te poi baza! declar doamna Cheslyn, dup care le ntoarse spatele i iei din ncpere ano. Arabella porni spre u, cu faa luminat de un zmbet. Pearson i-a petrecut sfritul de sptmn la conacul familiei Marsbeck. Mi-a promis c o s-mi povesteasc cum a petrecut acolo, anun Arabella. D fuga la el, o ndemn Winifred. Dar nu uita; nu-i pomeni domnului Bumby niciun cuvnt despre antichitile disprute. Dac iese la iveal cel mai mic indiciu cu privire la iminentul nostru dezastru, creditorii se vor nghesui la ua noastr. i fgduiesc, o ncredin Arabella, oprindu-se n prag. Niciun cuvinel. Dar eu cred c-i faci mult prea multe griji n legtur cu chestiunea asta. Winifred atept ca nepoata ei s plece, apoi se ls s cad ntr-un fotoliu i o privi ngrijorat pe Beatrice. Tare m tem c i va mrturisi domnului Bumby totul. Are o ncredere oarb n sentimentele lui. Nu reuesc s-o conving c domnii de rangul lui nu se cstoresc niciodat din dragoste, dect dac aceasta merge mn-n mn cu banii. Ea susine c domnul Bumby este altfel. Chiar dac asta ar fi adevrat, replic Winifred, alungnd o asemenea eventualitate printr-o fluturare a minii, putem fi
94

sigure c prinii lui sunt plmdii din aluatul obinuit. Cea mai mic aluzie la faptul c motenirea Arabellei se afl n pericol i va face s insiste ca Pearson s-i caute o soie n alt parte. n privina aceasta, i dau dreptate, mtu Winifred. Lady Hazelthorpe, cu pieptul ei supradimensionat, i joac foarte riguros crile. Mi-a dat de neles c nu e chiar mulumit de interesul pe care i-l poart fiul ei Arabellei. Insinueaz c el ar avea i alte perspective. Simpl stratagem, sunt sigur. ncearc s ne foreze s mrim zestrea Arabellei. Aa e. Ochii ptrunztori ai lui Winifred exprimau hotrre. i joac bine crile, dar nici eu nu sunt novice n treburi de acest fel. Am mritat-o acum doi ani pe nepoata mea Carolyn, i jur c voi avea succes i cu Arabella. Am o ncredere total n iscusina dumitale n astfel de treburi. Trebuie s pstrm ns secretul n privina situaiei noastre financiare sau, i mai bine, s recuperm motenirea Arabellei. Realizeaz tu asta i, n mai puin de o lun, voi obine din partea tnrului Bumby o cerere n cstorie. Dumneata concentreaz-i atenia asupra organizrii vieii mondene a Arabellei, iar eu m voi strdui s recuperez motenirea ei. Am mari sperane c acionnd mpreun vom avea succes. n legtur cu partea care-i revine ie din aceast treab, zise Winifred, ncruntndu-se, eti hotrt s-l implici n aceast afacere pe Clugrul Nebun? Crezi c e bine? De cnd m-am napoiat din Devon mi-ai pus de o sut de ori ntrebarea asta, iar eu i-am dat de fiecare dat acelai rspuns: Cred c n aceast afacere riscant el mi va fi foarte folositor. Dar gndete-te la reputaia lui, draga mea! Este mai mult dect ciudat. Avem de-a face cu o situaie ciudat. Cert este c se pricepe la antichiti i la legende, iar noi avem nevoie de serviciile unei autoriti n acest domeniu. Nu m pot totui mpiedica s m gndesc c ar fi fost
95

mai bine s nu amestecm n treburile noastre un om cunoscut ca fiind un excentric. Pe de alt parte, continu Winifred, nviorndu-se, este conte. Asocierea lui cu familia noastr nu va trece neobservat. tiam eu c vei gsi o modalitate de a ntoarce situaia n favoarea noastr, remarc Beatrice, cu un zmbet uor ironic. A fost ntr-adevr foarte amabil din partea lui s se ofere s ne ajute n aceast problem. Sunt convins c va fi extrem de discret. Cred c ne putem baza pe discreia lui. La urma urmei, adug Beatrice n sinea ei, Leo dorea s recupereze Inelele Inaccesibile la fel de mult ca i ea i rudele ei. N-ar face nimic care s pun n pericol investigaiile. Visarea i fu ntrerupt de glasul plcut i bine modulat al lui Pearson Bumby, care se auzea de pe coridor, urmat de rsul uor i vesel al Arabellei. Winifred arunc o privire spre u, apoi se uit la Beatrice. M tem, mrturisi ea, c fata l iubete deja. Da, tiu. Trebuie s sperm c nu va fi dezamgit. Din nefericire, Arabella te-a luat ca model pe tine. Sunt contient de acest lucru. I-am explicat c puine femei se bucur de plcerea de a avea o csnicie ca a ta. Se ntmpl extrem de rar s nchei un mariaj bazat pe o armonie perfect ntre fizic i metafizic. Dar optimismul ei este de nezdruncinat. O armonie perfect ntre fizic i metafizic. Brusc, amintirea sratului lui Leo reveni cu putere n mintea lui Beatrice. Trecuser cinci zile de la noaptea n care el o mbriase, dar ea continua s simt un fior ciudat de plcut ori de cte ori i aducea aminte. Era o senzaie primejdioas. Beatrice i reaminti o dat mai mult c, n noaptea n care i zdrobise buzele sub ale lui, el nu fusese mpins de pasiune sau de romantism. De fapt, fusese un capriciu. n plus, buse o mare cantitate de coniac. Beatrice tia c pentru a-i stimula dorina, atunci cnd aceasta nu exist, brbaii apeleaz uneori la alcool. Nu era mai puin adevrat c n drumul de ntoarcere la Londra nu mai existaser srutri. n cursul cltoriei,
96

purtarea lui Leo fusese absolut cuviincioas. Ea bnuia c el regreta ceea ce se petrecuse n noaptea aceea, n biblioteca lui. Nu, nu trebuia s dea prea mare nsemntate acelei unice mbriri. Ceea ce o ngrijora cel mai mult era faptul c n timpul clipelor arztoare petrecute n braele lui, ea fusese cuprins de un vrtej de senzaii att de intense nct lsau n umbr tot ce simiser vreodat eroinele ei. Cnd i spuse lui Leo c srutul acela fusese cel puin inspirator, nu minise. n urmtorul ei roman nu vor mai exista descrieri ale scenelor de dragoste cu cuvinte cuviincioase sau cu jumti de msur. Cnd una dintre eroine l va sruta pe unul dintre eroii ei, din pagin vor sri scntei. Acesta reprezenta unul din avantajele formidabile ale faptului c era scriitoare nu se irosea nicio experien. Criticii care o auzeau c scrie o proz peste msur de ncrcat i de suprancins nc nu vzuser nimic, i zise Beatrice n gnd. Fr ndoial, recenziile urmtoarei ei cri aveau s se dovedeasc foarte interesante. Ei bine, presupun c ar trebui s m duc n salon, declar Winifred, ridicndu-se n picioare. I-am lsat ndeajuns de mult singuri pe cei doi. n treburi de felul acesta, aprecierea corect a timpului are o maxim importan. Tinerii trebuie s se vad ntre patru ochi exact atta ct s-i strneasc interesul reciproc, dar nu ndeajuns de mult ca s se plictiseasc. Beatrice atept ca mtua ei s prseasc biblioteca i abia pe urm despturi biletul pe care-l primise. l citi nc o dat, i se simi cuprins de un plcut sentiment de anticipaie. Leo avea s fie uimit de inteligena ei. Gndul de a-l impresiona i ridic moralul. Doamna Cheslyn i fcu din nou apariia n pragul uii. De ast dat, expresia ei sever devenise rigid. V rog s m scuzai, doamn, mri ea. Domnia sa, contele de Monkcrest, se afl aici i dorete s v vad. i mulumesc, doamn Cheslyn. l poi pofti s intre. A venit cu dou ore mai devreme, doamn Poole. Poftete-l s intre, te rog!
97

 Mi s-a spus c urma s vin la cinci. Da, tiu. Nu-i face griji, doamn Cheslyn. Cum v ateptai s conduc gospodria, cu toate venirile i plecrile astea neprogramate? Am spus, poftete-l pe domnul conte s intre, acum. Silueta nalt a lui Leo se ivi n spatele doamnei Cheslyn. Cred c m-am purtat aa cum se cuvine, zise el. Doamna Cheslyn se rsuci n loc i-l priviri bnuitoare. Oh, aici erai, domnule conte. Tocmai veneam s v conduc. Ei bine, dac tot ai venit cu dou ore mai devreme, o s pregtesc o alt tav de ceai. V mulumesc, spuse Leo, intrnd n camera de lucru, n timp ce doamna Cheslyn pornea spre buctrie. Vzndu-l, Beatrice simi c-i tresare inima. Ateptase dou zile clipa aceasta, curioas s vad dac, n mediul monden al Londrei, el avea s par mai puin fascinant dect n slbticia Devonului. Constat imediat c nfiarea lui, printre capcanele civilizaiei, era chiar mai exotic i mai interesant. Atmosfera fostei mnstiri i se potrivea. Pe de alt parte, casa mobilat modern nu era mediul lui natural. Era ca i cum ar fi adus un lup din vizuina lui ntunecoas i stncoas n nsorita i vesela ei camer de lucru. Prul i cdea neglijent pe dup urechi, deoarece l purta puin mai lung dect cerea moda. Lavaliera lui alb era nnodat cu o elegant simplitate, ntr-un stil care fcea s par ridicole cravatele bttoare la ochi ale filfizonilor. Era clar c nici pantalonii lui golf, nici haina excelent croit nu aveau nevoie de artificii pentru a evidenia musculatura puternic i bine reliefat. Dar, chiar dac ar fi fost mbrcat n zdrene, ar fi dominat ncperea, gndi Beatrice. Oricum ar fi reuit s fac n aa fel nct totul n jurul lui s par lipsit de strlucire i frivol. Am primit biletul dumneavoastr, doamn Poole. Tonul rece o trezi la realitate. Simi cum i se ncing obrajii. Leo purta porecla de Clugr Nebun, dar, n fond, era conte. Nu le dai unor coni ordin s vin, ca i cum ar fi nite furnizori oarecare. n viitor, trebuia s in minte asta. Se
98

ridic iute n picioare i execut o reveren cuviincioas. V adresez cele mai sincere scuze, domnule conte, dac am prut cam imperioas. Problema prezint o oarecare urgen. Dup ce v voi explica, sunt sigur c vei nelege de ce n-am vrut s-o amn pn la ora cinei, cnd stabilisem ntrevederea noastr. Fr a prea impresionat de bunele ei maniere, el se mulumi s nale sprncenele i s spun: V ascult. Beatrice se aez pe scaun nbuindu-i un uor suspin. Spera c n curnd avea s se obinuiasc cu prezena lui n cas i s nu se mai simt tulburat ori de cte ori intra el n ncpere. Nu trebuia s se poarte de parc ar fi fost ea nsi una dintre eroinele propriilor romane. Gndete-te la el ca la o surs de inspiraie literar, i spuse n sinea ei. Pentru numele lui Dumnezeu, nu te gndi la el ca la un posibil iubit! Nu vrei, v rog, s luai loc, domnule? zise cu glas tare. mi pare ru c v-am alarmat. Nu voiam s venii aici att de agitat i cu atta grab. Nu sunt agitat, replic el, adresndu-i un zmbet uor ironic. Sunt enervat. nc o dat, iertai-m pentru modul neprotocolar n care uf! v-am solicitat s venii. Nelundu-i n seam invitaia de a se aeza, el se ndrept cu pai apsai spre fereastr. Despre ce naiba e vorba? ntreb, scond furios un petic de hrtie din buzunarul hainei sale i citind apoi cu voce tare coninutul biletului. A survenit un eveniment de mare importan. Nu v pot da amnuntele n scris Poate c exprimarea mea a fost oarecum melodramatic, recunoscu Beatrice, dup ce tui ca s-i dreag glasul. sta-i un eufemism. Dac asta e o prob a talentelor dumneavoastr literare, ai putea intra n competiie cu scandaloasa doamn York. Beatrice ncremeni. Ori de cte ori intenionez s-mi cer scuze, reui ea s riposteze, spunei exact ceea ce trebuie pentru a m convinge
99

c nu-i nevoie s-mi dau osteneala. Destul cu asta, zise Leo, schind un surs trist. Ne aflm mpreun de nici cinci minute i deja ne rstim unul la altul. Care este evenimentul att de important nct s fiu nevoit s-mi amn planurile pentru aceast dup-amiaz? Beatrice reui cu greu s-i stpneasc enervarea. Am considerat c s-ar putea s v fac plcere s aflai c proprietara localului n care a murit unchiul Reggie a fost de acord s discute cu mine. El se uit la Beatrice de parc ea tocmai ar fi declarat c poate s zboare. Poftim? Mulumit de efectul obinut, Beatrice ngdui entuziasmului ei efervescent s ias la suprafa. Madame Virtue i cu mine ne-am fixat o ntlnire. Am de gnd s-i pun cteva ntrebri despre zvonurile care au circulat n legtur cu noaptea morii unchiului meu. Pe toi dracii! exclam Leo, holbndu-se la ea. Ai luat legtura cu femeia aceea? Da. n mod discret, desigur. Discret? M ndoiesc c dumneavoastr cunoatei nelesul acestui cuvnt. Beatrice prefer s se prefac c nu l-a auzit. n biletul ei, madame Virtue propune s ne ntlnim ntr-un parc, nu departe de aici, la ora patru. M-am gndit c s-ar putea s vrei s fii de fa. Totui, dac avei treburi mai importante, m voi ocupa singur de problema asta. Leo se ndrept spre birou i i propti ambele mini pe suprafaa lucioas. Credeam c ne nelesesem c eu conduc aceast investigaie.. Nu, domnule conte. Am convenit c vom fi parteneri n ceea ce privete cercetrile noastre. La naiba! Femeile respectabile nu se ntlnesc cu patroane de bordel, zise el printre dini. Linitii-v domnule de Monkcrest. Nu m duc s bat la ua Casei Biciului prezentndu-mi cartea de vizit. Madame Virtue intenioneaz s vin la ntlnirea cu mine incognito.
100

Eu am de gnd s m duc la locul ntlnirii purtnd un voal. E revolttor! O singur greeal, i reputaia dumneavoastr va fi fcut zob. V asigur c sunt capabil s am grij att de mine ct i de reputaia mea. Numai reputaia doamnei York avea nevoie de protecie, cuget Beatrice. Unul dintre marile avantaje ale utilizrii unui pseudonim era acela c i ngduia s-i pstreze libertatea pe care i-o conferea vduvia ei. n calitate de doamna Poole, putea s scape basma curat din multe situaii care ar fi distrus-o pe doamna York. nvase ct se poate de bine aceast lecie atunci cnd vzuse cum nalta societate i ntorsese spatele marelui Byron din cauza purtrii lui scandaloase. Beatrice intuise c publicul putea fi i mai aspru cu o scriitoare o femeie care s-ar implica ntr-un scandal. Mtua dumneavoastr are cunotin de acest plan nebunesc? o ntreb Leo. Nu. tie, bineneles, c suntem n cutarea Inelelor, dar am considerat c e mai bine s n-o plictisesc cu amnunte. Norocoas mtu! Mtua mea are aptezeci de ani, replic Beatrice, privindu-l mnioas, i e ocupat pn peste cap cu programul de activiti mondene al Arabellei. Nu vreau s-i creez griji n plus. Frumos din partea dumneavoastr c o scutii de probleme. Mi-ar fi prins i mie foarte bine dac n-a fi aflat de planurile dumneavoastr. Bnuiesc c, atunci cnd le-ai ticluit, nu v-ai gndit deloc la linitea mea sufleteasc. Asta era prea mult. Beatrice sri n picioare i-l nfrunt, peste limea mesei sale de lucru. Sunt stul pn-n gt, domnule, de temperamentul dumneavoastr infect. Se pare c uitai cu totul de incredibilul prilej pe care l-am creat pentru cercetrile noastre. Ignorana ar fi fost, fr ndoial, o binecuvntare. Din nefericire, nu pot face abstracie de inteniile dumneavoastr. V asigur c nu exist nici cea mai mic ans de a m declara de acord s v ntlnii singur cu madame Virtue.
101

 Dac avei de gnd s creai probleme, domnule de Monkcrest, n-am s v permit s m nsoii. Sunt contient, zise Leo, aplecndu-se spre ea pn cnd feele lor se apropiar la civa centimetri, c voi regreta pn la Judecata de apoi, dar v voi nsoi n aceast aventur nebuneasc. Blndeea primejdioas a vocii lui o sperie pe Beatrice. Parc aveai lucruri mai importante de fcut, zise ea, cu drglenie. Vor atepta. Nu-i nevoie s le amnai din cauza mea. Am spus, vor atepta, repet el, pe un ton categoric. Domnul conte de Monkcrest! exclam Winifred, intrnd grbit n bibliotec. Doamna Cheslyn tocmai m-a informat c ai venit n vizit. Beatrice, draga mea, ai cerut s se serveasc ceaiul? Continund s se nfrunte pe deasupra mesei, Leo i Beatrice ntoarser capul ca s-o priveasc. Oh, Dumnezeule! suspin Winifred oprindu-se brusc i privindu-i cnd pe unul cnd pe cellalt. V-am ntrerupt cumva? De unde v-a venit o asemenea idee? replic Leo, ndreptndu-i trupul cu dezinvoltur. Tocmai am invitat-o pe doamna Poole la o plimbare cu trsura puin mai devreme dect plnuisem s-o facem n dup-amiaza aceasta. Vreau s-i art noua fntn din parc. neleg, zise Winifred, aruncnd o scurt privire spre Beatrice. Dnsa a fost amabil i s-a declarat de acord s plecm mai devreme. N-am dreptate, doamn Poole? Beatrice se uit la el, mnioas. Contele tia foarte bine c ea nu putea s continue cearta de fa cu Winifred, fr a-i explica acesteia totul. Cum a putea s rezist unei oferte att de galante, nlimea voastr? rspunse ea. La vrst mea, nu i se ofer prea multe prilejuri de acest fel.

102

7
Furios, Leo mna cei doi cai ai faetonului de-a lungul unei alei puin umblate a parcului. Dar chiar i n starea aceea de iritare, contientiza mulumirea pe care o simea tiind-o pe Beatrice lng el. O ntrebare cptase rspuns. Dou zile departe de ea nu reuiser s diminueze efectul pe care prezena ei l avea asupra lui. Beatrice purta o rochie modern, de un verde vntoresc, i o pelerin de asemenea verde, ns de o nuan mai deschis. Corsajul comod, cu mneci lungi i talie nalt, era ornamentat cu un modest guler ncreit. Plria asortat era o mic creaie ndrznea, mpodobit cu un vl verde nchis, care i umbrea trsturile i i ddea un aer misterios. De parc ar mai fi fost necesar adugarea vreunui efect teatral, gndi Leo. Era contient de faptul c pe ea o ncnta acea aventur. Constat c ai reuit s alegei pentru aceast ntlnire un loc ciudat de ndeprtat, zise Leo, cntrind din priviri peisajul mpdurit de pe ambele laturi ale potecii. S-ar prea c nimeni n-a mai trecut pe-aici cu trsura de luni de zile. V-am spus, cea care a ales locul a fost madame Virtue, preciz Beatrice, uitndu-se cercettor spre urmtorul cot al aleii. Zicea s fiu atent la un mic chioc, cldit aici de cineva cu ani n urm. Iat-l! Crupele musculoase i netede ale celor doi cai suri se apropiar una de alta cnd Leo slbi hurile, lsnd animalele s mearg la pas n mijlocul crngului de acolo. Da, l vd, confirm Beatrice. N-am tiut de existena lui aici. M ntreb ct e de vechi? Chiocul era o ruin conceput astfel nct s par un strvechi templu clasic. Era, i zise Leo, genul de
103

monstruozitate arhitectural frivol dup care generaia mai veche se ddea n vnt. Se uit cu atenie la coloanele fanteziste care ncadrau mica cldire dominat de o cupol. Bunicul meu a construit ceva i mai oribil pentru parcul de la Monkcrest, spuse el. Amintii-mi s vi-l art ntr-o zi. Rapiditatea cu care Beatrice ntoarse capul pentru a-l privi l fcu pe Leo s-i dea seama de implicaiile cuvintelor pe care tocmai le rostise. Amintii-mi s vi-l art ntr-o zi. Ca i cum ei doi aveau s-i continue parteneriatul dup ce vor fi terminat cu problema Inelelor. Ei bine, de ce nu? Ideea i ncinsese imaginaia. Beatrice se dovedea o femeie extrem de dificil, dar n acelai timp capabil s-i strneasc interesul. Dac avea s fie ndeajuns de norocos, nct s supravieuiasc aventurii n care se angajaser, pstrndu-i intact sntatea mental, riscul de a ntreine relaii amoroase cu ea i se prea minim. Gndul l stimul. Se ntreb cum ar primi ea o astfel de propunere. Beatrice spusese foarte limpede c, n opinia sa, ei doi ar trebui s se abin de la orice legtur intim pn nu se va fi ncheiat povestea cu Inelele, dar la srutrile lui reacionase cu o pasiune autentic. Oare ce ar spune dac i-ar cere s aib o relaie amoroas? Uite, n spatele chiocului se afl o cabriolet neagr! anun Beatrice, entuziasmat. Cu siguran c i aparine doamnei Virtue. Slav Domnului! M temeam c n-o s-i fac apariia. Am de gnd s-i pun o mulime de ntrebri. Entuziasmul ei reui s-i accentueze proasta dispoziie. Era clar c, cel puin deocamdat, Beatrice nu se gndea la o viitoare aventur sentimental. Poate c era timpul s se concentreze i el asupra problemei cu care se confruntau. Cobor i se grbi s priponeasc caii. Apoi ntinse braele s-o ajute pe Beatrice s coboare de pe capr. i simi trupul ferm, vibrant, plin de vitalitate. Ar fi vrut s-i nconjoare mai strns mijlocul i s-o trag cu putere la pieptul lui. Domnule de Monkcrest?! exclam ea cu respiraia tiat. Prin vl, i nl privirea spre el. M strngei prea tare. S-a ntmplat ceva?
104

El i ddu seama c i mpreunase minile foarte strns n jurul taliei ei zvelte. Nimic n afar de ceea ce este evident, rspunse, depunnd-o pe sol i elibernd-o din strnsoare. V rog s m iertai. Ea privi peste umrul lui, ctre ruina artificial. Doamna aceea care ateapt pe banca din interiorul chiocului trebuie s fie madame Virtue. Dumnezeule! Este nvemntat n negru din cap pn-n picioare. Trebuie s fi pierdut de curnd pe cineva apropiat. Leo ntoarse capul i vzu o femeie blond mbrcat cu o rochie neagr i cu un voal de asemenea negru. edea pe o banc de marmur, chiar n interiorul templului. Capul i era plecat cu graie asupra unei cri legate n piele, deschis pe genunchii ei. Chiar i din punctul su de observaie, Leo remarc croiala rochiei negre, anume conceput pentru o plimbare cu trsura, creaia unei croitorese foarte scumpe. Se mula pe silueta nalt i zvelt a doamnei Virtue ntr-un mod discret, dar provocator. Borul de mtase neagr al plriei cu voalet contrasta cu prul ei blond. O pereche de mnui negre i ghete nalte din piele de cprioar i completau vestimentaia. Una peste alta, n acea dup-amiaz, proprietara Casei Biciului ar fi putut s dea tonul modei n elita lumii bune pe Bord Street sau n parc. Leo o prinse de bra pe Beatrice. Ceva mi spun c decizia ei de a se mbrca n negru nu se explic prin faptul c ar fi n doliu. Dar e neobinuit s te mbraci n negru. Madame Virtue are o profesiune neobinuit. Da, desigur Beatrice fcu o scurt pauz. tii, fusesem att de nerbdtoare s stau de vorb cu ea nct aproape c uitasem cu ce se ocup. Ai face bine s pstrai tot timpul n minte acest amnunt, o sftui el, conducnd-o printre doi pilatri acoperii de muchi. Femeia n negru nchise cartea i i privi prin voal, mulumindu-se s atepte.
105

 Madame Virtue? ntreb Beatrice, desprinzndu-se de braul lui Leo. i ridic voaleta peste borul plriei sale verzi i pi nainte. Sunt Beatrice Poole. Dnsul este asociatul meu, domnul de Monkcrest. A fost foarte amabil din partea dumneavoastr c ai acceptat s stai de vorb cu noi. Leo privea, uor uimit, cum Beatrice o saluta pe patroana de bordel cu aceleai maniere politicoase pe care le-ar fi utilizat fa de o doamn de rang nalt din lumea bun. Nicio alt femeie pe care o cunotea nu s-ar fi purtat aa. Dar niciuna dintre cele pe care le cunotea n-ar fi aranjat o asemenea ntrevedere. Doamn Poole, salut la rndu-i madame Virtue, cu un glas catifelat i plcut. i ridic i ea vlul, dnd la iveal nite trsturi fine, aristocratice, i doi ochi albatri, precaui. Apoi i nclin capul n direcia lui Leo. Domnule de Monkcrest Doamn rspunse Leo, care se simea supus unei evaluri ca potenial client. Schi un zmbet uor. Madame Virtue art spre banca din faa ei. Nu vrei, v rog, s luai loc? V mulumim, zise Beatrice, aezndu-se. Cu o micare a minii sale nmnuate, i aranj fusta. Am cteva ntrebri pentru dumneavoastr. Voi ncerca s v rspund. Leo prefer s rmn n picioare sprijinit de una din coloane, cu braele ncruciate. Le privea cu atenie pe cele dou femei foarte elegante, remarcabile, care proveneau din dou medii diferite ale societii. La rndul su, proprietara Casei Biciului prea fascinat dar i amuzat de manierele directe ale lui Beatrice. Leo era gata s parieze c nu dorina de a fi de ajutor, ci curiozitatea fusese cea care o ndemnase pe madame Virtue s accepte aceast stranie ntlnire. n domeniul ei de activitate, madame Virtue trebuie s fi avut, desigur, relaii cu o sumedenie de domni respectabili, dar nu i cu o doamn respectabil. Leo fu cuprins de o senzaie ciudat. Brusc, i ddu seama c viaa lui, care cu mai puin de o sptmn era deprimant de plictisitoare, devenise dintr-o dat plin de evenimente
106

imprevizibile i ciudate. i trecu prin minte gndul c n ultimele cteva zile trise mai multe senzaii i stri deosebite, dect n anii precedeni. Se ntreb dac, fr s tie, visa n stare de trezie. Poate c peste o clip avea s deschid ochii i s se pomeneasc uitndu-se n flcrile din vatra emineului aflat n biblioteca lui. Mi s-a spus c unchiul meu, lordul Glassonby, a murit n prezena dumneavoastr, zise Beatrice, cu pruden. Este adevrat? ntocmai, spuse madame Virtue, n ai crei ochi apru o expresie de regret politicos. mi pare ru s v confirm c el s-a prbuit n mijlocul covorului meu nou. Era foarte drgu. M refer la covor. O culoare ce amintea de verdele mrii, cu o mulime de delfini i scoici care alctuiau desenul. Am redecorat de curnd ncperea n noul stil egiptean. neleg. Din pcate, rmseser cteva pete, adug madame Virtue, cu delicatee. Aa ceva se ntmpl deseori n momentul morii, dup cum tii. Da, zise Beatrice, mpreunndu-i minile. tiu. Menajera mea n-a reuit s le scoat. Am fost nevoit s nlocuiesc covorul. Lui Leo nu-i plcea licrirea pisiceasc din ochii femeii. Sunt convins, doamn, c nu v ateptai ca familia lordului Glassonby s v ramburseze costul covorului. Beatrice ncremeni. Poftim? Bineneles c nu m atept la o rambursare, admise madame Virtue, lsnd s-i scape un chicotit uor rguit. Fii linitii lordul Glassonby a cheltuit n stabilimentul meu suficieni bani pentru a compensa costul covorului distrus. Ce altceva dorii s tii, doamn Poole? Cu un aer hotrt, Beatrice i ndrept spatele. Voi vorbi fr ocoliuri, doamn. A existat ceva legat de moartea unchiului meu care s v fi fcut s credei c n-a murit din cauza unui atac de cord? Ah, v ntrebai dac nu cumva l-am ucis biciuindu-l prea tare? Vznd-o pe Beatrice c roete, madame Virtue
107

slobozi un hohot de rs uor ironic. V asigur c n-am fcut aa ceva. Sunt expert. Dei uneori am fost tentat s lovesc mai tare, mi-am impus s-mi las clienii s plece ntr-o stare bun. Interesul meu este s revin. Nu asta voiam s spun, zise Beatrice, pe un ton ncordat. Mi-ai putea descrie, v rog, modul exact n care a murit unchiul meu? Madame Virtue rmase pe gnduri. Cu unul din degetele minii ei nmnuate n negru ciocni n cotorul crii. N-a fost o privelite plcut, dar moartea nu-i niciodat un spectacol frumos, nu-i aa? Nu, conveni Leo. Ai putea s v scurtai descrierea i s v rezumai la fapte. Nu-i necesar s punem n scen o dram. Foarte bine. Din cte mi amintesc, tocmai ne terminasem edina. Glassonby i punea pantalonii. Prea s ntmpine oarecari dificulti. A nceput s se sufoce. Apoi a fcut o adevrat cascad pe covorul meu cel nou. A fcut o cascad? repet Beatrice. Vrei s spunei c a czut? Vrea s spun c unchiului dumneavoastr i-a fost ngrozitor de ru, explic Leo. l amuza s constate c, n ciuda manierelor ei mondene, Beatrice nu era familiarizat cu vulgarul jargon preferat de tinerii ndrznei din lumea bun. Oh! exclam Beatrice, dnd din cap. A vomitat. Mi s-a spus c asta nu-i ceva neobinuit n cazul atacurilor de cord, spuse madame Virtue, amabil. Leo se uit la Beatrice. tia c ea reflecta. O criz de vomismente putea fi pus i pe seama unei otrvi. Dup ce s-a prbuit pe covorul meu cel nou, continu madame Virtue, a nceput s se zbat. Apoi i-a dus minile ncletate la piept i i-a dat duhul. Totul s-a terminat n cteva clipe. V asigur c am cerut ajutor imediat. Din ntmplare, n cas se afla i un doctor. A venit ndat? se interes Beatrice. Da, i pentru c veni vorba, l consult n permanen n legtur cu tehnica mea. Sunt ncntat s afirm c am fcut mari progrese. Leo i nl privirile spre tavanul mini-templului i privi cu
108

atenie clasicele nuduri sculptate acolo. Nu neleg, spuse Beatrice, prnd sincer nedumerit. Vi se ntmpl des s avei domni care mor pe covorul dumneavoastr? Leo i cobor privirea de la tavanul templului ctre chipul ei derutat. Madame Virtue a fcut o glum destul de proast zicnd c doctorul a venit repede, doamn Poole, interveni el. Dac dorii, voi fi fericit s v explic asta mai trziu. Madame Virtue i adres nc unul din sursurile ei amuzate. Nu gsesc pic de umor n aceast situaie, spuse Beatrice, nroindu-se ca para focului. ntocmai, conveni madame Virtue. Dup cum spuneam, doctorul l-a examinat pe Glassonby i a prut pe deplin convins c acesta murise din cauza unui atac de cord. Nu mai era nimic de fcut. Omul era mort. Unchiul meu mncase sau buse ceva cu cteva minute nainte de a i se face ru? Sursul misterios al doamnei Virtue dispru. Ochii i se ngustar. M bnuii c l-a fi otrvit, doamn Poole? Nu, bineneles c nu, se grbi Beatrice s-o liniteasc. Aa cum ai subliniat adineauri, nu aveai niciun motiv. Nu-mi nchipui c otrvirea clienilor v-ar favoriza afacerile. Foarte adevrat, confirm madame Virtue, vdit uurat, dei privirea i rmase prudent. Din ntmplare, tiu c unchiul meu avea obiceiul de a lua un tonic special, pentru a trata o hm Beatrice i limpezi iar glasul. O problem care-i crea o anumit slbiciune de natur fizic. Da, desigur. Elixirul lui pentru vigoarea brbteasc. Madame Virtue i recpta expresia gnditoare. Muli dintre clienii mei folosesc tonicul doctorului Cox. Cred c, ntr-adevr, unchiul dumneavoastr a but puin din el nainte de ultima noastr edin, dar asta nu era ceva neobinuit, ntotdeauna bea o ceac din elixirul lui special nainte ca eu s m ocup de el. i fcea extraordinar de bine.
109

Beatrice continu cu ntrebrile, cu o hotrre ncrncenat, pe care Leo nu se putea mpiedica s-o admire. Conversaia aceasta trebuie s fi fost totalmente ieit din comun, chiar i pentru ea. n fond, fusese crescut n familia unui vicar. A fcut cumva unchiul meu vreo remarc privitoare la gustul neobinuit al tonicului, cu acel ultim prilej? ntreb Beatrice. Nu, rspunse madame Virtue. Cred chiar c i s-a prut i mai tonifiant dect alteori. Hmm, mormi Beatrice, ovind. Madame Virtue, voi fi sincer. Noi ncercm s gsim unele obiecte care au disprut dintre bunurile unchiului meu. Pentru prima dat, n ochii doamnei Virtue apru o umbr de ngrijorare. Uite ce-i, spuse ea, toate vemintele i lucrurile personale ale lui Glassonby le-am expediat mpreun cu cadavrul. Am presupus c obiectele au fost napoiate n totalitate familiei. Dac lipsete acul lui de cravat cu diamant, sau orice altceva, nu putei da vina pe mine. Nu v acuz de furt, o asigur Beatrice, pe un ton rece. Sper din toat inima, zise madame Virtue, linitindu-se din nou, dar continund s fie prudent. Spunei-mi, l cunoatei pe doctorul Cox? Specialistul n ierburi de leac care i-a vndut lui Glassonby tonicul lui special? Nu, zise madame Virtue, scuturnd din cap. Nu, nu l-am ntlnit niciodat. Fr ndoial, el i cu mine avem multe n comun, innd seama c amndoi tratm aceleai suferine masculine. Pn acum, am reuit s nu fim prezentai unul altuia. Nu-i tii adresa? Nu. V mulumesc, spuse Beatrice. Ne-ai fost de mare folos. V sunt recunosctoare pentru timpul acordat. Am i eu o ntrebare, doamn Poole, replic madame Virtue privind-o cu ochii mijii. V rog. De ce v intereseaz att de mult modul n care a murit
110

unchiul dumneavoastr? Ce anume v face s bnuii c ar fi fost vorba de otrav? Dup cum spuneam, credem c unele obiecte de valoare au fost furate din casa unchiului meu, n timp ce i da duhul pe covorul dumneavoastr. ncercm s le recuperm. Credei c a fost ucis din cauza acelor obiecte de valoare? Aceasta este o posibilitate pe care am luat-o n considerare, rspunse Beatrice, oftnd. Din pcate, dup cele relatate de dumneavoastr pare improbabil. V pot ncredina c nu este doar improbabil, ci chiar imposibil. Credei-m, a fi observat dac n prezena mea ar fi fost omort cineva. Madame Virtue ridic mna ca s-i coboare jos voaleta. Ei bine, dac asta-i tot, trebuie s-mi vd de drum. M scuzai, doamn Poole? Da, desigur. Beatrice arunc o privire spre cartea din mna femeii. Vd c citii Castelul Umbrelor. Oh, da! Am citit toate crile doamnei York. Este amuzant de naiv n ceea ce-i privete pe brbai, dar scenele cu cripte bntuite de fantome, cu vedenii i altele asemntoare sunt palpitante. n plus, personajele ei feminine sunt o plcut alternativ la obinuitele eroine plngcioase, gata mereu s leine, pe care le gseti n foarte multe romane. Citesc i eu romanele doamnei York, spuse Beatrice. Mie nu mi se pare deloc naiv n privina brbailor. Leo se uit la ea i aproape c gemu vznd sclipirea sfidtoare din ochii ei. Nu era acum nici momentul, nici locul, nici compania potrivit pentru o discuie referitoare la meritele literare ale romanelor Ameliei York. M tem c doamna York are cteva idei extrem de greite cnd e vorba de brbai, murmur madame Virtue. Care anume? ntreb Beatrice. Pare s cread c exist realmente civa eroi care circul prin ar, rspunse madame Virtue, pornind printre irurile de coloane. Pe de alt parte, eu am aflat de mult vreme c nu exist niciunul. Beatrice deschise gura s dea o replic, apoi o nchise repede. Dup o clip, spuse cu neateptat blndee: neleg. V-ar deranja s rspundei la o ultim ntrebare
111

de natur personal? Care ar fi aceea? V place cariera dumneavoastr? Timp de cteva secunde, madame Virtue rmase tcut. Ce ntrebare nostim, doamn Poole! mi place munca mea. Ce altceva ar putea fi mai amuzant dect s biciuieti cu regularitate floarea populaiei masculine a Angliei, i pe deasupra s mai fii i pltit? Leo i desfcu braele pn atunci ncruciate la piept i se desprinse de coloan. V voi conduce la cabrioleta dumneavoastr, madame Virtue. Ea i arunc o privire peste umr, dar expresia feei rmase ascuns n spatele vlului negru. Ce amabil din partea dumneavoastr, domnule. Contele de Monkcrest o conduse spre micul vehicul cu dou roi, o ajut s urce n eleganta trsuric i i nmn hurile. Cteva fraciuni de secund, ea l studie cu atenie. M pricep s identific dintr-o privire pe noii clieni, domnule de Monkcrest. mi dau seama c dumneavoastr nu vei fi printre ei. Excentricitile mele nu se extind pn la soiul de servicii oferite de Casa Biciului. Pcat. Sunt totui gata s pltesc pentru unele lucruri, adug Leo. Minile cu mnui negre rmaser nemicate pe huri. Ce fel de lucruri? Profesiunea dumneavoastr v permite s obinei o mulime de informaii. Foarte adevrat. Dac se ntmpl s aflai ceva interesant n legtur cu moartea lordului Glassonby sau cu anumite relicve care au disprut dintre bunurile sale, m-a bucura foarte mult s m ntiinai. Va fi profitabil i pentru dumneavoastr. ntotdeauna sunt de acord s scot un profit, domnule conte. Dac aud ceva demn de menionat, voi fi ncntat s v vnd respectivele informaii.
112

 Vei constata c, n astfel de probleme, pot fi extrem de generos. Nu m ndoiesc, zise madame Virtue, ridicnd hurile. Spunei-mi, este adevrat ce se vorbete n legtur cu brbaii din familia dumneavoastr? Sunt toi nebuni i vrjitori? Numai unii dintre ei, replic Leo. Pentru majoritatea oamenilor, problema const n aceea c nu reuesc s-i dea seama care sunt vrjitori i care sunt doar nebuni, dect atunci cnd e prea trziu. Madame Virtue chicoti i se uit ctre ruina templului, unde atepta Beatrice. Cred, spuse ea, c aceast doamn Poole a dumneavoastr va fi n stare s se descurce cu dumneavoastr, indiferent din care categorie ai face parte, domnule. V urez o zi bun. Cu o micare iscusit din ncheietura pumnului, izbi hurile de crupele cailor. Animalele o luar din loc ntr-un trap elegant. Leo urmri cu privirea cabrioleta neagr pn cnd aceasta dispru dup cotul aleii, apoi se ntoarse i porni ctre locul n care sttea Beatrice. Foarte interesant femeie, coment aceasta. i e posibil s fie i extrem de periculoas. Din cauza profesiunii ei? ntreb Leo, privind-o mirat. Nu, ci fiindc n adncul fiinei sale ascunde o imens suferin. Ce v face s credei asta? Beatrice se nfior. Mi-am dat seama cnd am auzit-o rznd. Leo se gndi o clip la cuvintele ei. ntr-adevr, rsul femeii i atrsese i lui atenia. Ei bine? l iscodi Beatrice, uitndu-se la el plin de sperane. Ce prere avei? Cred c e puin ngrijorat c o vom acuza de hoie i de omor. Am ncercat s-o conving c nu asta intenionez, replic Beatrice, oftnd. Ce i-ai spus adineauri, cnd ai condus-o la cabrioleta ei?
113

 M-am oferit s-i pltesc pentru orice informaii pe care s-ar ntmpla s le obin. O femeie cu profesiunea ei afl uneori o mulime de lucruri de la clieni. n felul ei, madame Virtue este o femeie de afaceri. Da, cred c avei dreptate. Dar dac am presupune, adug Beatrice ncruntndu-se, c unchiul meu n-a fost asasinat? Dac moartea lui s-a datorat realmente unui atac de cord sau chiar unei supradoze accidentale din elixirul su? E posibil ca madame Virtue s fi gsit Inelele n haina lui i s le fi luat nainte de a chema ajutoare. Puin probabil, zise Leo, scuturnd din cap. Mai nti, m ndoiesc c unchiul dumneavoastr ar fi luat cu sine nite obiecte de o valoare att de mare la Casa Biciului, unde era nevoit s se dezbrace i s le lase n hainele sale. neleg ce vrei s spunei. Chiar dac ar fi fost suficient de nebun nct s lase dou relicve nepreuite n pantalonii lui n timp ce se distra cu biciuirea, este puin probabil ca madame Virtue s-i fi dat seama de adevrata valoare a Inelelor. Asta aduce n discuie un element interesant, remarc Beatrice. Putei s descriei Inelele? Nu. nainte de plecarea noastr din Devon, am fcut unele cercetri. Exist n legend cteva descrieri ale statuii, dar niciuna a Inelelor. i dac madame Virtue a gsit pur i simplu n hainele unchiului meu dou bijuterii care i s-au prut valoroase i s-a hotrt s le fure? insist Beatrice. Leo se uit n lungul crrii pe care se fcuse nevzut cabrioleta. Chiar dac, de dragul discuiei, am presupune c a luat Inelele, femeia asta ar fi procedat ntr-un singur fel. i anume? Le-ar fi vndut. Iar zvonurile referitoare la o asemenea vnzare recent ar fi circulat prin toate anticariatele din Londra. Le-a fi auzit din clipa n care am sosit n ora. Da, bineneles, admise Beatrice, dup care czu pe gnduri. Cum tcerea se prelungea, Leo se ncrunt.
114

 La ce naiba v mai gndii acum? Ai zis c v-ai oferi s cumprai informaii de la madame Virtue. i ce-i cu asta? Am considerat ntotdeauna c acesta e cel mai uor mod de a obine genul sta de marf. Avei dreptate, domnule conte, dar mi-a trecut prin minte c s-ar putea s ne pomenim n situaia de a ncerca s cumprm Inelele de la cel care le posed acum. i? Aceast posibilitate, zise Beatrice, n-am luat-o nc n discuie. Ai afirmat c suntei dispus s pltii bine pentru Inele, dar niciodat nu m-am gndit c s-ar putea s fii nevoit s pltii de dou ori pentru ele. De dou ori? O dat pentru a le recpta de la cel care le posed acum, i nc o dat pentru a rambursa zestrea Arabellei. Contele nelese c Beatrice se temea c, dac ar fi nevoit s plteasc de dou ori pentru Inele, el va denuna nelegerea lor. Constatarea c ea nu avea deplin ncredere n el i enerv. Doamn Poole, noi doi am fcut un trg. Sunt de acord s pltesc att ct va fi necesar. Credeam c m-am exprimat foarte clar. Oh Asta-i tot ce putei s spunei dup ce m-ai insultat? N-am vrut s spun nimic de felul acesta, domnule conte, zise ea, mbujorndu-se. Eu m consider, totui, jignit. Ce vei face? ntreb ea, nlnd sprncenele. M vei provoca la duel? Am o soluie mult mai bun. Care anume? Vrei s m nsoii la teatru mine sear? La teatru? Din nu se tie ce motiv, mirarea din ochii ei l irit i mai tare dect nencrederea manifestat mai nainte. Se prea c nici mcar nu-i trecuse vreodat prin minte s ia n considerare posibilitatea de a-l lsa s-o nsoeasc la o ieire n ora, ntr-o sear.
115

 Am o loj pe toat durata stagiunii, dei rareori o folosesc, explic el. Mtua i verioara dumneavoastr ne vor ine companie, bineneles. E foarte amabil din partea dumneavoastr, spuse Beatrice, n ai crei ochi apru o expresie mai blnd. Mtua Winifred i Arabella vor fi ncntate. El deschise gura s-i spun c nu se gndise la invitaia aceea numai pentru a le ncnta pe rudele ei, dar o micare sesizat cu coada ochiului l fcu s renune. Nu era dect un fonet printre copaci, o uoar fluturare a frunzelor, dar n ziua aceea nu sufla pic de vnt. Aerul era nemicat. La naiba! exclam el, cuprinznd n mini umerii lui Beatrice i trgnd-o brusc spre el. Srutai-m! n ochii ei apru o expresie ciudat. Nu prea cred c este momentul i locul pentru aa ceva, domnule conte. Ne nelesesem s pstrm caracterul de afaceri al asociaiei noastre ncremeni cnd o srut i apoi se lipi de el nconjurndu-i gtul cu braele. n timp ce o sruta, Leo supraveghea luminiul nfrunzit. Ramurile fur strbtute de un nou tremur. Apoi zri o apc de un cafeniu nchis i micarea fulgertoare a unei mneci de cma. Ticlosul! bombni, desprinzndu-i buzele de cele ale lui Beatrice. Ce naiba se-ntmpl?! exclam ea, mpiedicndu-se cnd Leo o mpinse departe de el. Trecnd pe lng ea, contele se npusti n pdure. Auzea n faa lui trosnetul unor ramuri rupte. Vnatul su renunase la hoie n favoarea unei fugi grbite. Mcar dac l-ar fi avut pe Elf cu el, i zise Leo. Cinele l-ar fi pus la pmnt ntr-o clip pe cel care i pndise. Leo, ce faci? ntreb Beatrice. Ce se ntmpl? Remarca faptul c pentru prima dat ea l strigase pe numele mic. Momentul ales nici c putea fi mai nefericit. Auzi paii ei n tufiul din spatele lui.
116

Zgomot greu de cizme rzbtea din fa. O njurtur nbuit rsun printre arbori: Stai pe loc, gloab afurisit! Leo auzi apoi tropitul copitelor unui cal, i tiu c-i ratase ansa. Se opri din alergare. nsoit de zgomotul unor ramuri frnte, Beatrice iei dintr-un tufi i aproape c se mpiedic de el. Uf! Dumnezeule! Ce se-ntmpl? Ce ai vzut? Un brbat, zise el, ntorcndu-se s-o ajute s-i recapete echilibrul. Ne pndea. Vreme de o clip, atenia i fu abtut de cele ntmplate, apoi o vzu pe Beatrice, cu obrajii mbujorai, i cu plria ei modern czut piezi peste un ochi. Fragmente de frunze i stropi de noroi i se prinseser de rochie. Din pcate, continu el, nu eram ndeajuns de aproape pentru a-l prinde nainte de a ajunge la calul su. Spunei c ne pndea? Cu un aer absent, Beatrice i potrivi plria i privi cu atenie printre copaci. Poate nu era dect un trector? Un biat curios, care s-a speriat cnd ai pornit dup el? Nu, zise Leo, strbtnd o barier de ramuri i gsind locul n care fusese priponit calul. Cercet locul n care sttuse cel care-i pndise. Pmntul purta nc amprentele cizmelor unui brbat. Nu cred c a trecut pe-aici din ntmplare. Ne aflm ntr-o zon a parcului rar vizitat. Indiferent cine ar fi fost, a stat aici n picioare o bun bucat de timp. Credei c cineva ne-a urmrit? Nu tiu. ns un lucru e cert. Care anume? V-a vzut ntlnindu-v cu patroana de bordel, ceea ce pune capt planului dumitale de a rmne incognito, Beatrice. Nu ne rmne dect s sperm c reputaia dumitale nu va fi terfelit. Dac bunul meu nume va fi distrus, v vei retrage invitaia de a merge la teatru? ntreb ea, adresndu-i un zmbet uor ironic. Atitudinea ei uuratic fa de situaia n care se afla l nfurie, dar reui s se stpneasc. Eu sunt Clugrul Nebun, i reaminti. M ndoiesc c
117

societatea m va socoti mai excentric dect de obicei dac a decide s nsoesc la teatru o femeie a crei reputaie a avut de suferit.

118

8
A doua zi diminea reputaia lui Beatrice era nc intact. Stnd ntr-un fotoliu, n faa emineului din salonul pentru cafea al clubului su, Leo se gndea la situaia creat. Pe de o parte, se simea uurat c cel puin deocamdat reputaia lui Beatrice nu avusese de suferit. Dar nsui acest fapt scotea imediat la iveal un aspect neplcut. nsemna c acela care spionase ntlnirea dintre Beatrice i madame Virtue avea propriile sale motive pentru a pstra tcerea. Leo i petrecuse cea mai mare parte din noapte ncercnd s identifice motivele. Nici unul nu i se pruse a fi inofensiv. Venise la club n cutare de informaii, ns pn acum nu realizase mare lucru. Se uit la orologiul nalt din colul ncperii. Urma s se ntlneasc cu Beatrice la librria Hooke peste o jumtate de or. Scoase din buzunar scrisoarea de la fiul su Carlton, sosit n acea diminea, i o despturi. n timp ce citea, era vag contient de fundalul sonor al unor conversaii cu glas sczut i de clinchetul veselei de porelan. * La primele ore ale acestei diminei am mai vizitat cteva ruine. William se ncpneaz s le deseneze pe toate. mi pare ru s spun, dar mie mi se pare c toate seamn ntre ele. Un templu strvechi i drpnat nu poate fi deosebit de un altul. n cursul dup-amiezii, Plummer ne-a mai trt printr-o galerie. William susine c unele picturi (mai ales cele care reprezentau nuduri de zeie) sunt foarte interesante. n privina zeielor, am fost de acord cu el, dar sunt convins c dac va mai trebui s admir vreun peisaj sau un alt tablou cu sfini mbrcai n mantii flfinde, nconjurai de ngerai dolofani,
119

s-ar putea s mor de plictiseal. Ziua de mine se va dovedi, fr ndoial, mult mai amuzant, de fapt chiar fascinant. Am cunoscut un gentleman din Anglia, un anume domn Hendricks, care, pentru o vreme, s-a instalat aici, n Italia. Este om de tiin, i ne-a invitat n laboratorul su. Ne-a promis c vom face cteva experiene formidabile, cu lentilele lui de convergen. Dac ne va permite timpul, s-ar putea s folosim maina lui productoare de electricitate pentru a reanima nite broate moarte. Domnul Hendricks s-a oferit cu amabilitate s-mi arate un cmp din apropiere, unde nite vapori inflamabili ies direct din pmnt. Terenul se afl n vecintatea unui vulcan, i domnul Hendricks crede c ntre cele dou s-ar putea s existe o legtur. Leo zmbi cu tristee. Unii tai i fac griji c fiii lor vor cdea n mrejele unei femei nepotrivite, n vreme ce Carlton fusese cucerit de minunile tiinei. n fond, poate c diferena nu era chiar att de mare, reflect el. i una i alta aveau puterea de a captiva i de a vrji. Amndou puteau s-l coste pe un brbat foarte mult. Fr ndoial, Carlton va dori s cumpere, cnd se va ntoarce din cltorie, o lentil convergent pentru el nsui. Ia te uit, dumneata eti, Monkcrest? Un brbat n vrst, robust, cu sprncene crunte, stufoase i cu favorii epoi se opri n faa fotoliului lui Leo. Auzisem c eti n ora. Bun, Tazewell, l salut Leo, rempturind scrisoarea lui Carlton i punndu-i-o n buzunar. Arunc apoi o privire spre orologiu. Se apropie ora de plecare, i zise n sinea lui, decis s scurteze conversaia cu baronul. Te mai supr guta? Uneori destul de tare, rspunse lordul Tazewell, lsndu-se cu grij ntr-un fotoliu i proptindu-i glezna umflat pe un scunel. Cu un aer posomort, i contempl piciorul. Mi-am gsit un nou doctor. M-a pus pe regim cu oet i ceai. Scrboas combinaie. Pare neplcut, conveni Leo, spernd c arborase o expresie plin de compasiune. Baronul fcuse parte din cercul de cunotine al bunicului
120

su. n ciuda diferenei de douzeci de ani dintre ei, cei doi mprtiser pasiunea comun fa de tiina grdinritului. Leo i aminti cum, copil fiind, i privea pe Tazewell i pe bunicul lui aplecndu-se adesea asupra jardinierelor cu plante. Leo i mai aminti c Tazewell era uor ipohondru. Baronul i schimba medicii aa cum ali oameni i schimb hainele. Era ntotdeauna gata s experimenteze cele mai noi produse ale diverilor arlatani sau s ncerce buturi tonifiante. Dac exista cineva care s-l cunoasc pe misteriosul doctor Cox, acela trebuia s fie Tazewell. Nu tiu dac o s mai continuu mult cu oetul i ceaiul, mrturisi Tazewell. Nu remarc nicio mbuntire. Am auzit c ar fi n ora un medic nou, care reuete vindecri uimitoare folosind magneii. V-ai sftuit cu un farmacist sau cu un specialist n leacuri bazate pe ierburi? Da, bine-neles, rspunse Tazewell, lansndu-se fericit n discuia privitoare la sntatea sa. Am fost la o mulime de farmaciti. Toi sunt nite arlatani. Uneori m gndesc c singurul lucru folositor pe care-l vnd este laudanumul. Am auzit vorbindu-se despre un oarecare doctor Crock, spuse Leo, alegnd n mod voit o exprimare vag. Sau poate-l cheam Cox? Sau Comb. Nu-mi amintesc cu precizie. Mi s-a relatat c vinde unele remedii obinute din plante i care se dovedesc foarte eficace. Cox?! pufni Tazewell, dispreuitor. I-am cerut o consultaie cu cteva luni n urm, dar mi-a explicat c nu m poate ajuta. E specializat n tratarea impotenei, zicea el. n ultima vreme, pe mine unul nu m preocup prea mult problema asta. Leo i sprijini coatele pe braele fotoliului i i ntinse picioarele privindu-i cu atenie vrfurile cizmelor. Am un prieten care sufer tocmai de aceast afeciune. M ntreb dac doctorul Cox l-ar putea ajuta. Sprncenele stufoase ale lui Tazewell se ncruntar. Nu stric s ncerce, zise el. Cunoatei din ntmplare adresa doctorului?
121

 Are o mic prvlie dincolo de Moss Lane. Este al naibii de greu s gseti locul, rspunse Tazewell ncruntndu-se. Nu tiu cum izbutete omul acela s-i menin afacerea. Din cte neleg, se pot scoate bani frumoi din tratarea impotenei. Adevrat. Sprncenele lui Tazewell se uniser, trdndu-i brusca ngrijorare. Apoi, n ochi i se aprinse o lumini. Ia ascult, Monkcrest, prietenul acela al dumitale, care sufer de slbiciunea membrului? Ce-i cu el? Nu cumva e vorba chiar de dumneata? Bine-neles c nu. Nu ai de ce s te simi jenat, s tii, spuse Tazewell, cu blndee. La urma urmei, probabil c te apropii de patruzeci. Nu mai eti tocmai tnr, nu-i aa? Era urmrit. Cu coada ochiului, Beatrice surprinse o micare rapid chiar n clipa n care se pregtea s intre n librria Hook. ntoarse uor capul i se folosi de umbrela ei mare pentru a ascunde direcia n care se uita. Nu ncpea nicio ndoial. Brbatul cu pr blond crlionat i cu ochelari cu rame de aur tocmai trecuse strada. Era acelai tip pe care-l vzuse pndind-o atunci cnd, cu puin nainte, ieise din magazinul lui Lucy. Brbatul, zvelt i chipe, purta o hain albastr bine croit, o vest galben i pantaloni bufani. Ochelarii i ddeau un aer serios i studios. Acum venea cu pai sprinteni n direcia ei. Ca i cum i-ar fi dat seama c ea l vzuse, se opri n loc i se prefcu c privete cu atenie nite mnui expuse ntr-o vitrin din apropiere. Beatrice fu strbtut de un fior. Leo nu-l vzuse clar pe individul pe care-l urmrise printre arbori n ziua precedent. Singurele lucruri pe care reuise s le deslueasc fuseser o apc de culoare nchis i mneca unei cmi. Dar mbrcmintea poate fi schimbat extrem de lesne. Pe bncile din faa librriei zboveau nite cameriste i
122

civa lachei care o priveau curioi. Cu un pocnet scurt i nchise umbrela i intr n magazin. i croi drum prin localul aglomerat i se opri n faa unui raft cu cri. Se prefcu c o intereseaz cele mai recente romane expuse spre vnzare, fr a scpa din ochi strada. Cu puin noroc, avea s-l vad mai de aproape pe brbatul blond, atunci cnd acesta avea s treac prin dreptul vitrinei. n loc s-i continue drumul de-a lungul strzii, aa cum se ateptase ea, individul intr cu ndrzneal n librrie. Beatrice mai c scp din mini romanul pe care-l luase la ntmplare de pe raft. nnebunit, se ntreb cum s procedeze: s nu-i dea atenie sau, dimpotriv, s-i vorbeasc. Ceva i spunea c Leo ar fi preferat prima variant. Oricum, Leo trebuia s soseasc i i-l va arta pe misteriosul personaj. Dar dac individul pleca din magazin nainte de sosirea lui Leo? Era posibil s nu mai aib alt prilej de a-l aborda i de a-i cere o explicaie. Situaia impunea aciune. Beatrice puse cartea n raft, se ntoarse i porni drept spre tejghea, unde necunoscutul discuta cu patronul. Le ascult conversaia n timp ce el ddea comanda pentru cteva romane. Trimitei-le, v rog, la numrul 21, pe Deeping Lane, zise el. Domnul Lake? se bg n vorb Beatrice, cu vioiciune. Suntei domnul Lake, nu-i aa? Sunt sigur c v amintii de mine. Sora dumneavoastr i cu mine eram foarte bune prietene. Poftim? Individul tresri de parc ar fi fost nepat i se ntoarse att de brusc nct izbi cu cotul o carte de pe tejghea. Fir-ar s fie! ntinse repede mna i reui s prind volumul nainte ca acesta s ajung pe pardoseal. Din nefericire, cnd i ndrept trupul se lovi cu capul de marginea ieit n afar a tejghelei. Oh, Dumnezeule! murmur Beatrice. Suntei teafr, domnule Lake? Da, mulumesc. i aez mai bine ochelarii pe nas i o
123

privi pe Beatrice cu o profund prere de ru. Regret c trebuie s v spun, doamn Poole, c nu sunt domnul Lake. A fi vrut s pot pretinde aceast onoare. Prea sincer ndurerat, gndi ea amuzat, n ciuda situaiei n care se afla. De aproape, necunoscutul i se pru i mai atrgtor. Crlionii blonzi, tuni n stilul lui Byron, ncadrau o frunte nalt i inteligent, i doi ochi albatri, puin timizi. Beatrice aprecie c era cam de aceeai vrst cu ea, poate cu un an sau doi mai tnr. mi cer scuze c v-am confundat, domnule, i spuse. Nu, nu, totul e-n ordine, se grbi el s-o asigure. Din nefericire, pe mine m cheam Saltmarsh. Graham Saltmarsh. La dispoziia dumneavoastr, doamn Poole, zise el, nclinnd capul. Dac eu nu v cunosc, cum de m cunoatei dumneavoastr pe mine, domnule? Asta este mai greu de explicat, rspunse Graham, oftnd. Arunc o privire spre aglomeraia din magazin, apoi se apropie de Beatrice cu un pas. Iertai-m, doamn Poole, opti cu un glas conspirativ, dar eu tiu cine suntei. Evident. Am stabilit deja acest fapt. Dar, pentru c nimeni nu ne-a fcut cunotin, v-a ruga s-mi explicai de unde mi tii numele? Necunoscutul se mai uit o dat n jur i se apropie i mai mult. Ucenicul tipografului dumneavoastr, zise el n oapt. Fu rndul lui Beatrice s fac ochii mari. Ucenicul? Mrturisesc c l-am mituit. Dar v asigur c n-a vndut ieftin o asemenea informaie. Brusc, pentru Beatrice totul pru s capete sens. Dumnezeule sfinte, domnule, vrei s spunei c tii realmente cine sunt? Da. tiu c scriei cele mai minunate romane de groaz, sub numele de doamna York. n spatele lentilelor, ochii lui strluceau de o sincer admiraie. ngduii-mi, v rog, s v declar c, pentru a v citi crile, a fi n stare s pesc pe crbuni ncini. Imaginaia dumneavoastr e nemaipomenit.
124

Povestirile dumneavoastr sunt cele mai palpitante pe care le-am citit vreodat. Nici nu v putei nchipui ct plcere mi fac romanele dumneavoastr. Domnule Lake, nu tiu ce s spun Saltmarsh. Graham Saltmarsh. Da, desigur. Iertai-m, domnule Saltmarsh. Am fost luat prin surprindere. n afar de cei din familia mea i de civa prieteni foarte apropiai, nimeni nu tie c eu scriu romane. Dimpotriv, doamn Poole, replic el cu tristee. M tem c un mare numr de persoane v cunosc secretul. Printre acestea se numr editorul dumneavoastr i tipograful. i ucenicul tipografului, i fr ndoial soia tipografului, enumera ea, schind o grimas. Avei perfect dreptate. Nu m gndisem c era posibil s fi obinut informaia de la vreuna din aceste persoane. M ndoiesc c altcineva n afar de mine ar mai fi ispitit s ncerce, o ncredin Saltmarsh. Puin probabil ca taina dumneavoastr s ajung vreodat s fie fcut public. V rog s m credei c eu nu v voi trda. V mulumesc, domnule Saltmarsh. Voi dormi mai bine tiind c nu vei sufla nimnui niciun cuvnt despre acest lucru. n ochii lui apru o expresie de adoraie. V putei baza pe discreia mea, doamn, i fgdui el. mi ngduii, domnule, s v ntreb de ce m-ai urmrit astzi, aici? Mrturisesc, rspunse el nroindu-se ca focul, c v-am remarcat ceva mai nainte, cnd ai intrat n magazinul acela de mode. N-am rezistat tentaiei de a profita de prilejul de a m afla aproape de dumneavoastr. Suntei muza mea, doamn Poole. Muza dumneavoastr? se mir Beatrice, ncntat. Vrei s spunei c suntei scriitor? nc n-am fost publicat, dar am un manuscris pe care, cnd va fi gata, l voi prezenta unui editor. V doresc mult noroc, domnule. Mulumesc. Nu pot dect s sper c ntr-o zi voi fi n stare
125

s le creez cititorilor mei senzaii mcar pe jumtate att de puternice ca acelea pe care le creai cititorilor dumneavoastr. Nu cunosc pe nimeni care s se apropie mcar ct de ct de iscusina dumneavoastr de a descrie cele mai ntunecate pasiuni i cea mai nfiortoare atmosfer. Vai, domnule, v mulumesc! zise Beatrice, mbujorndu-se. n afar de faptul c am citit romanele dumneavoastr n cutare de inspiraie, mi-am petrecut mai multe ore n muzeul domnului Trull. Exponatele lui mi dau deseori idei pentru cartea mea. V este cunoscut acel local? Denumirea muzeului i se pru lui Beatrice cunoscut. De curnd auzise sau vzuse o referire la muzeul domnului Trull, dar nu reuea s o localizeze prea bine. N-am fost niciodat acolo. Ar trebui s-l vizitai! exclam Saltmarsh, entuziasmat. Colecia este absolut impresionant. Toate obiectele au legtur direct cu probleme de ordin supranatural i metafizic. Simpla lor vedere i stimuleaz imaginaia. Pare fascinant, zise Beatrice, amintindu-i brusc unde vzuse o referire la muzeul lui Trull. Era pe punctul de a mai pune unele ntrebri, dar n clipa aceea se deschise ua librriei. Un uor frison i strbtu ceafa, avertiznd-o c privirile cuiva erau aintite asupra ei. ntoarse capul i l vzu pe Leo. De fapt, n-o privea pe ea, ntreaga lui atenie fiind concentrat asupra lui Graham Saltmarsh. V mulumesc, domnule Saltmarsh, c mi-ai vorbit despre muzeul Trull, zise Beatrice. Cu coada ochiului l vzu pe Leo apropiindu-se cu pai mari. mi voi face timp pentru a-l vizita foarte curnd. O scriitoare nzestrat cu atta sensibilitate l va considera, fr ndoial, ca pe o surs de inspiraie foarte valoroas, continu Graham, neavnd habar de furtuna ce se apropia. Poate mi vei ngdui s v nsoesc. V-a putea atrage atenia asupra exponatelor celor mai fascinante. n muzeul su, Trull are chiar i o mumie. Nu va avea nevoie de niciun nsoitor, declar Leo,
126

oprindu-se lng Beatrice. Glasul i era primejdios de calm. Este puin probabil ca pe o doamn cu inteligena doamnei Poole s-o intereseze ceva din muzeul ridicol al lui Trull. Nu zu, Monkcrest, interveni Beatrice, fulgerndu-l cu ochi mnioi. Nu-i deloc necesar grosolnia. D-mi voie s i-l prezint pe domnul Saltmarsh contele de Monkcrest. Saltmarsh arta de parc tocmai s-ar fi pomenit fa-n fa cu un uria animal de prad. Domnule, ngim el. Saltmarsh, rosti Leo numele, ca i cum l-ar fi testat, s vad dac e bun de mncat. Din ntmplare, m atrage foarte mult ideea unei vizite la muzeul domnului Trull, spuse Beatrice. Saltmarsh se uit la ea recunosctor. Ar fi o total pierdere de timp, replic Leo. Cteva clipe continu s-l priveasc pe brbatul mai tnr apoi, prnd ncredinat c reuise s-l intimideze pe Saltmarsh, i ndrept atenia spre Beatrice. n urm cu doi ani am fcut o vizit acolo. Muzeul e plin cu falsuri i imitaii destinate s-i impresioneze pe cei dispui s se lase prostii. Din ntmplare, sunt atras uneori de astfel de prostii, zise Beatrice. Din cnd n cnd mi place s simt un fior de groaz. Nu-mi pot imagina de ce, ripost Leo, ncruntndu-se. Te ncredinez c obiectele din muzeul Trull, cele originale, nu prezint mare importan. Saltmarsh i limpezi glasul: V mulumesc, doamn Poole. Nici nu v pot spune ce mult nseamn pentru mine faptul de a ti c v-am fost ct de ct de folos. ntr-adevr, domnule. Beatrice vzu cum linia sever a buzelor lui Leo se curbeaz ntr-un zmbet care ar fi fcut s nghee sngele n venele multor brbai duri. Puse vrful umbrelei pe botul uneia din cizmele lui Leo i se sprijini cu toat greutatea pe el. Mi-ai fost de foarte mare ajutor, domnule Saltmarsh. Leo scoase un mormit i i trase repede piciorul de sub vrful umbrelei.
127

Saltmarsh se uit jenat la el. Trebuie s plec. Am o programare la croitor. mi permitei s m retrag, doamn Poole? Desigur, rspunse Beatrice, adresndu-i cel mai dulce surs al ei. Saltmarsh i fcu cu greu drum spre ieire. Leo se stpni pn cnd individul dispru i abia atunci se ntoarse spre Beatrice. Pe toi dracii! Ce ncercai s faci cu umbrela aia? Erai extrem de puin amabil cu un gentleman foarte politicos. Cum de ai fcut cunotin cu el? Ne-am ntlnit ntmpltor, spuse ea pe un ton degajat. Un interes comun fa de romanele de groaz. neleg. Aadar, n-a fost o prezentare aa cum se cuvine. Nu credeam, domnule conte, c suntei genul de om care s dea importan fineurilor comportamentului n societate. Ce era cu toat vorbria aceea despre muzeul lui Trull? Doar nu vorbeti serios cnd afirmi c ai vrea s-l vizitezi. Dimpotriv, zise Beatrice, uitndu-se gnditoare spre ua prin care tocmai dispruse Saltmarsh. De ce? i-am spus, e plin de falsuri i imitaii. Vreau s vd colecia lui Trull deoarece, nainte s moar, unchiul Reggie s-a dus acolo de dou sau de trei ori. Leo czu pe gnduri. Privirea lui cpt o expresie ptrunztoare. Eti sigur? o ntreb. Da. i nota vizitele n agenda lui de ntlniri. Nu le-am dat importan pn cnd domnul Saltmarsh nu mi-a descris soiul de obiecte antice din colecia domnului Trull. Asta-i ceva lipsit de raiune. n localul lui Trull nu exist niciun fel de relicv important, ca s nu mai vorbim despre ceva de valoare, cum ar fi Inelele Inaccesibile. Ceva l-a ndemnat s se duc acolo, i nu doar o dat. Poate voia s obin o informaie cu privire la Inele, zise Leo. Dac-i aa, i-a irosit timpul. Cndva, Trull era considerat o autoritate n materie de antichiti, ns cu civa ani n urm a fost dat n vileag cu falsurile lui. Reputaia i-a fost
128

distrus. De cnd cu scandalul acela, niciun colecionar serios nu i-a mai acordat atenie. Cu toate acestea, cred c ar trebui s aruncm o privire asupra coleciei lui. Dac doreti s-i iroseti timpul, te privete, replic Leo, dar dac eti hotrt s urmreti indicii care s merite cu adevrat osteneala, adug el, cu ochi scnteietori, am unul care s-ar putea s te intereseze. Vorbele lui i trezir interesul. Ce indicii, domnule? Am adresa magazinului alunecosului doctor Cox. M gndeam c poate i-ar plcea s m nsoeti, n vizita pe care i-o voi face n dup-amiaza asta. Minunat! exclam Beatrice, entuziasmat. Ce dovad de isteime din partea dumneavoastr, domnule! V mulumesc, doamn, replic Leo, schind o grimas. Nu pot dect s sper c, ocupndu-m de aceast problem, n-am dat natere unor zvonuri neplcute n ceea ce m privete. Ce vrei s spunei? Lund-o de bra, el o conduse spre ieirea magazinului. S zicem doar c, atunci cnd un brbat se intereseaz de adresa unui arlatan cunoscut pentru faptul c trateaz impotena, strnete o serie de speculaii de o anumit natur. Beatrice se strdui s-i nbue rsul. mi i imaginez brfele, zise ea, cnd amndoi pir pe trotuar. Toat lumea se va ntreba dac nu cumva Clugr ul Nebun de la Monkcrest a venit n ora ca s gseasc un leac pentru brbia lui care d semne de slbiciune. M bucur c perspectiva unei asemenea brfe i se pare att de amuzant, replic Leo, adresndu-i un surs amenintor. Fr ndoial c vei juca i dumneata un rol n acele zvonuri. n ce fel, domnule conte? n ultima vreme mi petrec mult timp n compania dumitale i s-ar putea ca lumea bun s presupun c dumneata eti motivul pentru care sunt att de dornic s m
129

vindec. Lui Beatrice i trecu pofta de rs. Pn cnd Leo o ajut pe Beatrice s urce ntr-o trsur de pia pentru a ajunge n Moss Lane, pe strzi se lsase o cea cenuie i rece. Negura promitea s devin i mai deas o dat cu cderea nopii. n ciuda celor spuse, pe Leo nu-l preocupa de fapt propria-i reputaie. n ce-o privea, lui Beatrice nu-i era team s-i rite reputaia, n schimb, el se temea de urmri. Era adevrat c o vduv se bucura de o libertate care nu li se acorda femeilor necstorite i mai tinere de treizeci de ani, dar exist limite pentru orice. Drumul prin labirintul de strzi nguste i alei ntunecoase dur aproape o jumtate de or. n cele din urm, vizitiul opri vehiculul i anun c nu putea s mearg mai departe. De-aici ncolo va trebui s mergei pe jos, domnu. Moss Lane e prea ngust pentru o trsur. Nu-i loc s-ntorc calu. O s v atept chiar aici, pe dumneavoastr i pe doamna. Ne vom napoia ntr-o or, zise Leo, aruncndu-i vizitiului cteva monede, ca s se asigure c omul avea s-i atepte. Sper s te gsim aici. Vizitiul prinse banii cu abilitate. Nu v facei griji, domnu, i spuse el lui Leo, adresndu-i un zmbet tirb. N-o s plec nicieri. Leo o lu pe Beatrice de bra i porni ctre Moss Lane. Cldirile ce se deslueau prin cea preau c se strng n jurul lor, mpiedicnd lumina zilei s ptrund. Suntei sigur c magazinul doctorului Cox se afl pe undeva prin apropiere? ntreb Beatrice, uitndu-se ncruntat la gangurile ntunecoase. Zona nu pare propice pentru afaceri. Mi s-a spus c doctorul Cox nu e nevoit s plteasc o chirie mare ntr-un cartier mai prosper al oraului deoarece cei care l solicit prefer s vin ntr-un loc mai puin circulat. Presupun c asta e de-neles. Leo se uita cu atenie la uile caselor. La acea or a zilei, cartierul prea s prezinte suficient siguran, ns nu era
130

genul n care s aduci o doamn dup lsarea ntunericului. Ce-a spus mtua dumneavoastr cnd i-ai transmis invitaia mea la teatru, disear? Winifred a fost entuziasmat. Abia ateapt s-o vad pe Arabella ntr-o loj de teatru particular. A reuit chiar s-l informeze pe domnul Bumby, pe ci ocolite, n sperana c va fi i el prezent. A fost foarte amabil din partea dumneavoastr, domnule. Nu v pot mulumi ndeajuns pentru aceast invitaie. Leo ar fi vrut s-o ntrebe dac i ea fusese entuziasmat la gndul de a merge la teatru n compania lui, sau dac-i era recunosctoare numai pentru prilejul monden pe care-l crease verioarei ei. Se prea c lui Beatrice nici nu-i trecuse prin cap c motivul pentru care le invitase era dorina lui de a petrece o sear mpreun. Pn atunci, relaia lor fusese ct se poate de normal. El fcuse invitaia cuprins de o ciudat dorin de a se purta cu ea ntr-un mod mai convenional. Voia s vad cum va reaciona. Ar fi dorit s-o fac s-i zmbeasc i s-i mulumeasc pentru o sear plcut. Ar fi vrut s mai surprind n ochii ei nc o sclipire de dorin. Pe toi dracii! se ocr n sinea lui. Vreau s-o seduc. Beatrice i ridic privirea spre o mic firm de lemn, aflat deasupra capului ei, pe care figura imaginea unui mojar i a unui pislog.. Aici e magazinul doctorului Cox, anun ea. Promite s fie foarte interesant. n timp ce deschidea ua, Leo se uit la Beatrice. S-ar fi simit mult mai bine dac ar fi tiut c o mic parte din strlucirea ochilor ei se datora prezenei lui. Din nefericire, era foarte sigur c entuziasmul ei nu avea nimic de-a face cu el, ci se datora exclusiv perspectivei de a-l intervieva pe Cox. ntr-adevr, promite s fie interesant, zise Leo.

131

9
Ceaa de afar nvluia ca un giulgiu ochiurile de geam i crea n interiorul farmaciei doctorului Cox un amurg artificial. Beatrice clipi de cteva ori, pn cnd ochii i se obinuir cu semintunericul din interiorul magazinului. O mic lamp ardea n partea din spate a localului. Lumina ei slab se reflecta pe iruri ntregi de borcane de sticl soioase, pline cu ierburi i diverse substane, greu de identificat. Pe tejghea se afla o balan tipic pentru farmacii. Etajera de lng lamp adpostea cteva volume. Cele mai multe preau s fi fost consultate n mod frecvent copertele mbrcate n piele erau uzate i crpate. Un uor fit n partea din spate a farmaciei o fcu pe Beatrice s tresar. Leo remarc reacia ei i i zmbi cu condescenden. Iritat de propria-i imaginaie mult prea activ, ea i rspunse cu o privire mnioas. Zgomotul deveni mai intens. Beatrice i lu inima-n dini i se ntoarse s se uite la bizara apariie care se desprindea din umbr. Fptura care intra cu pai trii n zona de lumin palid ar fi putut face parte din una dintre scenele cu cripte bntuite de stafii ale crii Castelul Umbrelor. Omul cu nfiare de trol13 avea umeri gheboi, un cap mare mpins agresiv nainte, sprijinit pe un gt gros, i un trup masiv. O mn nmnuat era ncletat pe mnerul unui baston. Fptura aceea bizar purta o hain prost croit, o pereche de pantaloni bufani, uzai de trecerea timpului i ptai cu resturile a mii de fierturi din plante, astfel nct nu puteai s-i dai seama ce culoare aveau. De sub o apc ponosit ieeau

Trol (mit.). Fiin supranatural, fie uria, fie pitic prietenos dar maliios, n mitologia scandinav sau german (nota trad.).
13

132

fire epoase de pr crunt. Doi favorii crei i epeni, care nu fuseser tuni de foarte mult vreme, i ascundeau urechile i o bun parte din gur. O pereche de ochelari cu rame subiri de srm sttea cocoat pe nasul borcnat. n lumina aceea slab era imposibil s-i distingi culoarea ochilor. Ce este? ntreb fptura cu un glas aspru, plin de indignare. Nu aveam nicio programare pentru dup-amiaza asta. Sunt Monkcrest, zise Leo. Beatrice privi tcut spre tavan. Se ndoia c Leo era ct de ct contient de arogana pe care era capabil s-o imprime tonului unei simple prezentri. Dar poate c bnuia. Indiferent dac era nebun sau vrjitor, nu exista nicio ndoial n legtur cu mndria motenit de la multele generaii precedente. Monkcrest. Ochii urduroi se ngustar i privir pe deasupra ramei ochelarilor. Am auzit de dumneavoastr. Suntei cel cruia i se zice Clugrul Nebun. Ce vrei de la mine, domnule? Prietena mea, doamna Poole, i cu mine dorim s stm puin de vorb cu dumneata ntr-o problem de interes personal. Problem de interes personal, da? Un crit atoatecunosctor izbucni dintre favorii, lsnd s se vad nite dini galbeni. Vaszic avei o mic problem de ordin personal, aa-i? Ei bine, domnule, ai venit exact la locul potrivit. n curnd o s v scot din necaz, o s v-o ntresc i o s v-o fac s stea dreapt. Beatrice vzu cum maxilarele lui Leo se ncleteaz i se grbi s nainteze cu civa pai. Ai neles greit, domnule Cox. Nu ne aflm aici pentru a discuta despre hm sntatea domnului conte. Dorim s ne interesm n legtur cu fiertura pe care i-ai vndut-o unchiului meu, lordul Glassonby. Vi-l amintii? Glassonby, Glassonby Sprncenele lui Cox se ridicar mult spre frunte. Ia s vedem, omul a murit, nu-i aa? Am auzit c a dat ortul popii ntr-o cas de toleran. Da. Voi vorbi fr ocoliuri, domnule Cox. Vreau s tiu
133

dac n tonicul pe care l-ai preparat pentru el exista ceva neobinuit. Neobinuit? Cum adic? Cu o micare piezi, ca aceea a unui crab, Cox se retrase ntr-o zon cu umbr mai adnc. Ce tot spunei, doamn Poole? N-am avut nimic de-a face cu moartea lui Glassonby. Omul a decedat ntr-un bordel. Un atac de cord, s-a zis. Nu putei, doamn, s-mi punei asta mie n crc. Linitete-te, Cox, interveni Leo, apropiindu-se mai mult. Beatrice remarc intenia lui de a se sprijini cu nonalan de tejghea, dar aruncnd o privire spre stratul gros de jeg pru s se rzgndeasc. Doamna Poole, spuse el, dorete s se conving i s asigure restul familiei c Glassonby a murit din cauze naturale. L-am prevenit s aib grij s nu exagereze, scnci Cox. Pe toi clienii mei i instruiesc cu privire la pericolele unei prea intense excitri. Brbaii care de ani de zile n-au fost capabili s se bucure de vigoare masculin exagereaz uneori atunci cnd i recapt peste noapte puterea. Nu-i vina mea c nu-mi ascult sfatul. Beatrice mai naint cu un pas. Doctore Cox, singurul lucru pe care vreau s-l tiu este dac n acea ultim doz din tonicul unchiului meu exista vreun ingredient diferit fa de ceea ce folosii de obicei. Nu, n mod cert nu exista niciun ingredient nou, protest Cox, tremurnd de indignare. Elixirul vigorii brbteti este fcut dup propria mea formul. L-am dat multor domni i niciodat nu au fost accidente. Ai vrea s-mi punei la dispoziie o list a ingredientelor? ntreb Beatrice. Uite ce-i, nu-i putei cere unui om s-i trdeze tainele meseriei, protest Cox, fluturndu-i mna ca pentru a o ndeprta. Plecai de-aici! Nu mai am nimic de spus! Dar, domnule Cox Doamn Poole, este evident c unchiul dumneavoastr a ncercat s se stimuleze mai mult dect era permis, i inima lui a cedat. mi pare ru, dar asta-i situaia. Asemenea accidente se pot ntmpla n cazul unor domni mai n vrst, care nu
134

sunt n form fizic bun. Acum o s v mulumesc amndurora dac plecai de-aici. Eu am mult de lucru. Leo o privi ntrebtor pe Beatrice. Frustrat, ea cuta o alt ntrebare mai pertinent. Doctore Cox, v sunt recunosctoare pentru informaia c n tonicul unchiului meu nu exista nimic ieit din comun. Asta le va da o oarecare linite sufleteasc membrilor familiei mele. Aa ar trebui s fie, zise Cox, nc ofensat. Eu sunt om de tiin, doamn Poole. Nu comit greeli. Nu, sigur c nu. Leo se uit la Cox. V mai aducei aminte de ultima dumneavoastr ntlnire cu Glassonby? l ntreb. Bine-neles. A venit s-i ia sticla cu elixir n prima zi a sptmnii, ca de obicei. Aadar i furnizai deodat doza pentru o sptmn? ntocmai, confirm Cox, uitndu-se mnios pe deasupra ochelarilor. i ce-i cu asta? A pomenit cumva Glassonby despre faptul c era posibil s experimenteze i alte tratamente pentru problema lui? se interes Beatrice. Alte tratamente? Faa de spiridu a lui Cox se schimonosi de furie. Vrei s spunei c se ducea la alt doctor? Nu tiu. M ntrebam doar dac n-a mai utilizat pentru a-i trata afeciunea i altceva, spuse Beatrice. Ceva care ar fi putut s-i provoace atacul de inim. Aha! La gndul acesta, trsturile de trol ale lui Cox se luminar. Un alt tratament Atunci, sta-i rspunsul, doamn Poole. Unchiul dumneavoastr combina diverse leacuri fr o supraveghere medical adecvat. Nu pot fi fcut rspunztor pentru efectele terapiilor altor doctori. Nu, bineneles c nu, murmur Beatrice. V mulumesc foarte mult pentru timpul acordat, domnule Cox. Familia unchiului meu va fi foarte linitit tiind c tonicul dumneavoastr n-a avut nimic de-a face cu moartea lui. Avei grij ca acest lucru s fie neles foarte bine, doamn Poole. Ochii incolori ai lui Cox sclipeau n
135

semintuneric. Trebuie s m gndesc la reputaia mea, s tii. Nu-mi pot permite s las ca diveri tipi simandicoi s ndruge neadevruri n legtur cu tonicul meu. Soiul acesta de brfa mi-ar distruge negoul, v rog s m credei. Voi avea grij ca toat lumea s neleag, l asigur Beatrice. Sunt perfect edificat, adug, uitndu-se la Leo. S plecm, domnule. Cum dorii, doamn Poole. Monkcrest o lu de bra i o conduse afar din prvlie. Fr o vorb, pornir napoi, spre trsura care i atepta. Beatrice observ c ceaa se ngroase considerabil. n jurul lor se auzeau din cnd n cnd glasuri, care apoi se stingeau. Copitele unor cai tropiau n mod straniu. Cu puin timp nainte, Moss Lane pruse ngust i pustie. Acum, ceaa deas ndemna la pruden. Dei Leo o inea strns de bra, Beatrice i ddea seama c l preocup altceva dect persoana ei. ntreaga lui atenie era ndreptat asupra mprejurimilor. Beatrice simea ncordarea lui, de parc se afla n cutarea unei przi. Intuia c el nregistra orice hrit al vreunui pantof clcnd pe piatr, fiecare siluet care aprea din cea, fiecare gang pustiu. Nu-i ddu seama ct era de agitat dect atunci cnd ajunser pe strada pe care-i atepta trsura. Cnd Leo i ddu mna ca s-o ajute s urce n vehicul, se surprinse scond un oftat de uurare. Am programat vizita la magazinul lui Cox la o or puin cam trzie, zise Leo pe un ton sec. nchise portiera i se aez pe bancheta din faa ei. Cred c data viitoare cnd vom porni n cutare de informaii, va trebui s fixm ntlnirea mai aproape de prnz. De acord, spuse Beatrice. Se rezem de sptar i i aranj fusta. Ce prere avei despre Cox? Nu sunt sigur. Aa cum s-a ntmplat i cu madame Virtue, individul era foarte ngrijorat la gndul c ar putea fi acuzat de omucidere. Cu greu l-ai putea nvinui pe vreunul din ei, replic Beatrice. ntr-adevr. Leo se instal comod n col i privi cu
136

interes strada cufundat n cea. Dar nu cred c vom nregistra cine tie ce progrese printr-o abordare direct. Toi cei cu care stm de vorb, fie brbai, fie femei, se tem c vor fi acuzai de furt, sau chiar de ceva i mai ru. A venit timpul s adoptm n cercetrile noastre o cale indirect. Curioas, Beatrice se aplec nainte. Ce vrei s spunei cu asta? Leo ntoarse capul s-o priveasc. Lumina glbuie a lanternei trsurii i scotea n eviden pomeii nali. Voi ncepe cu Cox, declar el. Titlurile unora dintre crile lui m ndeamn s cred c este mai familiarizat cu cunotinele tiinifice dect te-ai putea atepta din partea unui vraci. Am n bibliotec cteva cri pe care le-am vzut la el. Nu neleg. Avei vreun plan? La noapte, dup ce v voi duce acas, de la teatru, i voi face bunului doctor o a doua vizit. Pe msur ce i intuia inteniile, Beatrice era tot mai mirat. Aadar, avei de gnd s intrai n farmacia doctorului Cox, dup ce acesta va nchide? Vreau s arunc o privire. Dar, Leo, asta poate fi periculos! El schi zmbetul lui de vrjitor. Nu-i face griji. Voi lua cu mine un prieten. Bineneles, zise ea, ndreptndu-i spatele. n definitiv, ei doi erau asociai. Niciuna dintre eroinele ei n-ar fi tresrit la gndul de a participa la o mic investigaie n miez de noapte. N-am avut nicio experien n lucruri de felul acesta, dar sunt singur c voi nva repede. Nu m ndoiesc. Nu ncetez s fiu impresionat de talentele dumitale, doamn Poole. ns cnd am spus c o s-mi iau un prieten, nu la dumneata m refeream. Elf va fi ncntat s m nsoeasc. Cteva ore mai trziu, stnd mpreun cu Winifred, cu Arabella i cu Leo n loja de la teatru, Beatrice nc mai fierbea de furie. Nici mcar o clip nu se desftase cu interpretarea lui Edmund Kean n rolul lui Macbeth. Nu putea s se gndeasc
137

dect la refuzul lui Leo de a-i ngdui s-l secondeze n incursiunea lui la farmacie. Pe de alt parte, tia foarte bine c mtua ei aproape c-l ridicase la rang de sfnt. Winifred era profund emoionat de prilejul de a o scoate la vedere pe Arabella ntr-un mediu att de strlucitor. Pentru a-i conferi unei tinere domnioare o anumit not de distincie, nimic nu se putea asemna cu a sta ntr-o loj de teatru, alturi de un conte interesant. Nu puine fuseser binoclurile de teatru pe care le vzuse Beatrice ndreptndu-se n direcia lojei contelui de Monkcrest. Trebuia s recunoasc faptul c Arabella era ntr-o form deosebit de bun. Purta una din noile mantii de sear ale lui Lang, i un uor voal transparent plutea peste o rochie confecionat dintr-o estur de un roz pal. Cteva flori de o nuan puin mai nchis i mpodobeau prul. i vemntul lui Beatrice fusese creat de Lucy: o rochie dintr-o mtase de un auriu ntunecat, de o simplitate elegant. Leo venise s le ia de acas cu o trsur pe care o nchiriase pentru ntreaga sear. Explicase c, deoarece i petrecea foarte puin timp la Londra, nu avea o trsur de ora. Pe nimeni nu deranja acest amnunt. Superb! declar Winifred cnd cortina grea cobor la sfritul celui de-al doilea act. O fi Kean un beiv i un risipitor, dar tie s joace! Domnule conte, adug apoi, ntorcndu-se spre Leo, nu pot s v mulumesc ndeajuns pentru c ne-ai invitat n seara aceasta! A fost plcerea mea, zise Leo, privind-o pe Beatrice. Prea uor amuzat. Sper c toate trei v distrai bine. Beatrice se prefcu c privete cu interes lojile din partea cealalt a slii. Unii dintre noi sunt mai puin capabili s aprecieze spectacolul, zise ea. Oh, draga mea, nu se vede bine de unde stai? ntreb Arabella, a crei frunte frumoas se ncrunt uor de ngrijorare. Poate c ar trebui s mutm fotoliul puin mai aproape de al meu. De aici, se vede perfect. Nu exist nimic care s-mi obstrucioneze vederea spre scen, spuse Beatrice, aruncndu-i lui Leo o privire plin de
138

repro, pe care el o ignor. Cauza este cu totul alta. Se ntrerupse brusc cnd privirea i czu pe o siluet bine cunoscut instalat n alt loj. Doamne sfinte! exclam ea, ridicndu-i binoclul ca s vad mai bine. Era doamna Virtue. Beatrice aproape c fu orbit de scnteierea diamantelor ei. i sclipeau n pr, la urechi i n jurul gtului ei lung i graios. Nestematele creau un contrast izbitor cu rochia ei din satin negru, cu decolteu adnc. Beatrice studie decolteul de o form ncnttoare, frumos ornamentat. Stilul i era extrem de cunoscut. Era aproape sigur c trandafirii de mtase i minunatele pliseuri ieiser din atelierul doamnei dArbois. Curtezana ntreinea o adevrat curte. Nu exista alt cuvnt care s descrie mai bine situaia. Diveri domni veneau i plecau la i de la loja ei precum nite curteni care ar cuta s fie mereu n preajma unei regine. Srutau mna acoperit de o mnu a doamnei Virtue i se aplecau spre croiala adnc a decolteului ei. Cnd i cobor binoclul, Beatrice l vzu pe Leo urmrind-o cu o privire amuzat. Mai nainte ca ea s apuce s fac vreun comentariu, perdeaua de catifea din spatele lojii lor fu dat la o parte, i intr Pearson Bumby. La vederea lui, chipul Arabellei se lumin de fericire. Pearson! exclam ea, imediat mbujorndu-se la fa. Vreau s spun, domnule Bumby. Ce plcere, s v vd n seara aceasta! Beatrice i zmbi tnrului. i era drag. Semna mai mult a fermier dect a june din lumea bun. Avea o conformaie robust i o fa sincer, ptroas, i mini care sugerau iscusin. Dei i putea permite serviciile celor mai scumpi croitori, nu era o oglind a modei. Constituia lui solid nu era potrivit pentru a pune n valoare tendinele actuale ale modei. Prul de un castaniu deschis i era periat cu grij, nu ondulat sau ncreit. Earfa de la gt i era legat ntr-un nod simplu. Domnioar Arabella, salut el, nclinnd capul. Doamn Ruston. Doamn Poole. ngduii-mi s v spun c, n seara aceasta, artai toate extraordinar de bine. Cu o voce dur l
139

salut i pe Leo. Acesta i nl sprncenele, i salut la rndul su: Bumby. Buzele lui Pearson se strnser ntr-o linie subire, de parc tnrul ar fi fost pe punctul de a arunca o mnu. Am venit s ntreb dac le-a putea oferi doamnelor cte un pahar cu limonad. Mi-ar plcea tare mult un pahar cu limonad, rspunse repede Arabella. i mie, zise Beatrice. Winifred se uit la el, clipind din ochi n semn de aprobare. Drgu din partea dumneavoastr, domnule Bumby, murmur ea. Asentimentul pare s fie unanim, Bumby, zise Leo. Poi aduce trei pahare cu limonad. Pearson ezit. Cutele de pe frunte i se accentuar cnd pru s-i dea seama c tocmai i se permisese s prseasc loja. Ddu busc din cap, se rsuci pe un clci i, clcnd cu pai apsai, iei. Ce naiba nu-i n ordine cu domnul Bumby n seara asta? ntreb Beatrice, ncruntndu-se. Se poart destul de ciudat, nu credei? Arabella i muc buza. Cred c este indispus n legtur cu ceva. M ntreb ce poate fi? Winifred chicoti, atottiutoare. Ochii i scnteiau de mulumire. Prerea mea, spuse ea, este c vina i aparine domnului conte. Nu-i cazul s v uitai spre mine! protest Leo, ridicnd o mn. V asigur c n-am fcut nimic pentru a-l necji pe tnrul Bumby. Abia dac-l cunosc. Dar pentru domnul Bumby e evident c dumneavoastr, domnule conte, o cunoatei ndeaproape pe Arabella, replic Winifred. De fapt, ai reuit s-i oferii ei, i nou, o sear extrem de plcut. Tocmai n asta se afl cauza agitaiei domnului Bumby. Dumnezeule! gemu Beatrice, ai nimerit-o, mtu
140

Winifred. Domnul Bumby este gelos. Oh, nu! tresri Arabella. n ochii lui Winifred apru o sclipire machiavelic. Asta-i foarte bine, draga mea, i spuse nepoatei sale. Domnul Bumby va presupune c Monkcrest i face curte. Pentru ce altceva s-ar osteni s acorde atta atenie familiei noastre? Dar aa ceva e ngrozitor! exclam Arabella, agitndu-se ngrijorat. N-a vrea ca domnul Bumby s cread c am o slbiciune pentru domnul de Monkcrest Se ntrerupse brusc, obrajii nroindu-i-se ca para focului. Nu intenionez s v jignesc, domnule. tiu c suntei un gentleman foarte plcut, ns niciodat n-a Nu v facei griji, domnioar Arabella, zise Leo, nclinnd capul. Dei adnci, sunt sigur c rnile mele vor sfri prin a se vindeca. Domnule, v rog s m credei, abia reui Arabella s ngaime, nicicnd n-am avut de gnd s v rnesc. Te tachineaz, Arabella, interveni Beatrice, suprat. Nu-i da atenie. Leo arbor sursul su enigmatic. Arabella ls s-i scape un slab suspin de uurare. Slav Domnului! oft ea. Dar cum rmne cu domnul Bumby? Gata, gata, draga mea, spuse Winifred, btnd uor cu palma mna Arabellei. Nu s-a ntmplat nimic ru. Dac n toat situaia aceasta exist o mic nenelegere, va fi rezolvat curnd. Beatrice nu se ls amgit. Chiar dac susinea contrariul, Winifred era ncntat de prerea greit a lui Pearson cu privire la Leo. Orice rud care se ocupa cu peitul cunotea strategia jocului cstoriei. Nimic nu-l stimula mai mult pe un tnr s se strduiasc s fie la nlimea situaiei dect impresia de competiie. Beatrice i zise c ar fi trebuit s-i par ru pentru Leo. Transformarea lui ntr-un pion n planul lui Winifred de a obine din partea lui Pearson Bumby o cerere n cstorie nu fcuse parte din nelegerea lor. ns, una peste alta, decise ea,
141

Monkcrest nu primea dect ceea ce merita pentru refuzul de a o lua cu el n seara aceea. i, aa cum remarcase Winifred, nu se ntmplase nimic ru. Pearson reveni cu paharele de limonad cnd cortina era pe punctul de a se ridica pentru al treilea act. Beatrice sesiz imediat c dispoziia i se schimbase. Prea triumftor. Mama a ntrebat dac, dup spectacol, ai vrea s venii cu noi, domnioar Arabella. Ne ducem la serata familiei Baker, i apoi intenionm s trecem pe la balul dat de Talmadge. Arunc o privire rapid spre Winifred i Beatrice. Lady Ruston, doamn Poole suntei i dumneavoastr binevenite. Beatrice l privi pe Leo. Dac se simea jignit c nu fusese invitat, reuea s-i ascund excelent dezamgirea. Arabella se ntoarse spre Winifred: Te rog, mtu. Spune da! Va fi foarte distractiv. V mulumim, domnule Bumby, zise Winifred, dup o ezitare bine calculat. Aveam alte planuri pentru restul serii, dar presupun c am putea fi convinse s v acceptm invitaia. Excelent! O voi informa pe mama, anun Pearson, aruncndu-i lui Leo un zmbet victorios, plin de bucurie rutcioas. Dac nu v deranjeaz, spuse Beatrice, cu un surs rezervat, cred c eu m voi duce acas. Am avut o zi extenuant. Domnul de Monkcrest m va conduce pn la ua casei mele, nu-i aa, domnule conte? O voi face cu plcere, rspunse Leo, ridicnd o sprincean. Ai face mai bine s nu-i mai rceti gura de poman, spuse Leo, srind n trsura pe care o nchiriase i aezndu-se pe bancheta din faa lui Beatrice. Nu intenionez s te iau cu mine n seara asta. Pe toat durata ultimului act din Macbeth, Beatrice nu fcuse altceva dect s-i pregteasc argumentele. Sunt sigur c Elf este o fptur admirabil, zise ea, dar are limitele lui. Vei avea nevoie de cineva care s stea de paz
142

n timp ce dumneavoastr scotocii ncperile. Sarcina aceasta o pot ndeplini eu. Nu va fi necesar nicio paz. Ceaa mi va oferi toat acoperirea de care voi avea nevoie. Ea ciocni uor n perna banchetei cu degetele-i nmnuate. Suntem asociai n aceast afacere, domnule, i aminti ea. Egali n ntreprinderea acestei aciuni. N-am uitat, dar fiecare din noi are anumite talente. Treaba din aceast sear nu-i pentru amatori. Vrei s spunei c suntei expert n spargeri de case? E suficient s afirm c experiena mea n vntoarea de tlhari m-a nvat n ceea ce privete tactica i strategia mai mult dect ai putea ti dumneata. Asta ntrece orice limit a aroganei! Fii raional, replic el, mblnzindu-i puin privirea. n noaptea asta, un singur pas greit ar risca s atrag un dezastru. Nu-i pot permite s-i asumi un asemenea risc. Cnd sesiz ntregul neles al cuvintelor lui, Beatrice tcu i ntoarse capul pentru a privi pe geam. Felinarele trsurilor care treceau pe lng ei apreau brusc n cea, ca nite fantome. Vehiculele deveneau vizibile o fraciune de secund i apoi dispreau, ntr-o defilare stranie. Negura devenise att de deas nct nu puteai distinge cldirile de peste drum. Da, bineneles, spuse Beatrice dup o vreme. Lipsa mea de experien v-ar putea pune n mare pericol, domnule conte. Nu luasem asta n considerare. Beatrice Ea avu brusc o presimire. Deveni contient c minile i erau foarte reci. Se ntoarse repede cu faa spre el. Fgduiete-mi, Monkcrest, c vei fi extrem de prudent! i dau cuvntul, zise el, uimit de neateptata ei ngrijorare. Cuvintele lui nu o mulumir. Fiorul de team nu dispruse. Nu trebuie s-i asumi niciun risc. i-am mai spus, intenionez s-l iau cu mine pe Elf. Face ct un regiment.
143

 Nu-mi place asta, Leo. tiu c m consideri nclinat spre melodram, dar toat aceast aventur mi creeaz un sentiment foarte neplcut. Buzele lui schiar un surs. mi vei da o srutare, ca s-mi poarte noroc? Oh, Leo! exclam ea. Nu se mai gndi la nimic, cuprins de un straniu amestec de team, disperare i dorin, i se arunc n braele lui. El o strnse la piept. Beatrice i petrecu braele pe dup gt i ls s-i scape un ipt nbuit. E cu adevrat un vrjitor, i zise ea. Altfel nu-i putea explica reaciile intense pe care le avea ea ori de cte ori o cuprindea el n brae. Srutrile lui aprindeau n ea o pasiune care amenina s scape de sub control. innd-o strns lipit de el, Leo gemu. Pe toi dracii! murmur lng buzele ei. Cred c sunt nebun! Mna lui se strecur pe sub pelerina ei i i cuprinse snul. Cnd prin mtasea groas a corsajului simi cldura i puterea palmei brbteti, lui Beatrice i se tie respiraia. Se cutremur cnd apsarea dur a brbiei lui se nfipse n coapsa ei. Nu exista nicio ndoial. Contele nu avea nevoie de elixiruri erotice. Mna care se aflase pe snul ei se deplas sub fust, alunecnd n susul piciorului, ctre interiorul coapsei ei. Beatrice i nfipse adnc degetele n umerii lui. Capul i se ls pe spate. Cnd gura lui se apropie de gtul ei, simi nevoia s ipe. La naiba! opti Leo, a crui mn ncremeni brusc pe coapsa lui Beatrice. Nu! gemu ea i, cuprins de disperare, se ag de reverele hainei lui. i jur, dac-mi spui c nu eti n stare s m doreti Sst! murmur el, scondu-i n grab mna de sub fusta ei i acoperindu-i gura cu palma. Ceva nu-i n ordine. Totul se ntmpla ca de attea alte ori n decursul csniciei ei. i venea s plng de furie i dezamgire. Apoi i ddu seama c trsura i ncetinea naintarea. Poate c Leo pusese
144

att de rapid capt mbririi sale pentru c ajunseser la locuina ei din Londra. Se strdui s-i aranjeze vemintele. Am i ajuns? ntreb. Undeva am ajuns, rspunse Leo, mpingnd-o de pe genunchii lui fr prea mult delicatee. Dar nu la tine acas. Ce naiba se ntmpl? exclam Beatrice i privi speriat prin geam. Vltucii de cea se nvrtejeau pe strad, dar ea reui s disting contururile vagi ale cldirilor din vecintate. Erau mult prea apropiate, constat ea. Strada aceasta era mult mai ngust dect cea pe care locuia. i nu se vedea nicio urm din noile felinare cu gaz de curnd instalate n cartier. O trecu un fior rece. Unde suntem? Leo nu rspunse. Era deja n picioare i deschidea chepengul din acoperiul trsurii. Ce dracu faci acolo? se adres vizitiului ghemuit pe capr. Ai greit strada. mi pare ru, domnu, se auzi rspunsul omului, nbuit de un al gros. M-am rtcit n cea. Oricui i s-ar putea ntmpla pe o noapte ca asta. Da nu v facei griji. Vei ajunge acas teferi. ntoarce imediat trsura! Asta n-o pot face, domnu, scnci individul. Nu-i destul loc. O s ntorc la captul aleii, v promit. Ai grij s te ii de cuvnt! zise Leo, enervat, dar nu ngrijorat. Apoi nchise chepengul i se ls s cad pe banchet, lng Beatrice, ducnd un deget la gur, pentru a o preveni s pstreze tcerea. Se aplec la urechea ei i i opti: F exact ceea ce-i spun. Nu pune nici o ntrebare. M nelegi? Ea deschise gura s rspund, dar o nchise repede i ddu afirmativ din cap. Vreme de o fraciune de secund, el i strnse mna nmnuat. Eu voi deschide portiera trsurii i voi sri afar, i opti. Tu trebuie s m urmezi imediat, nainte ca vizitiul s-i dea seama ce se petrece. Leo S nu ezii. Te voi prinde eu n brae.
145

Beatrice se pregti, strngndu-i fusta i ridicnd-o pn la genunchi, n aa fel nct s n-o mpiedice n micri. Leo ntinse mna s deblocheze mnerul portierei. Apoi, totul se ntmpl att de repede nct Beatrice nu avut timp s gndeasc. ntr-o clipit, Leo ieise din trsur. Ea trase adnc aer n piept i se arunc nebunete dup el. n ciuda pregtirilor ei, pelerina i se ag de mnerul portierei. Beatrice i pierdu echilibrul. n loc s sar sprinten pe caldarm, se prvli cu stngcie din vehiculul n micare. Pietrele tari ale pavajului preau c se apropie vertiginos de ea. ntinse o mn nainte, ncercnd s-i amortizeze cderea. Leo, alergnd pe lng trsur, ntinse braul i reui s-o prind nainte s se prbueasc. O ridic n picioare, i nfac mna i o trase dup el, ntr-o goan pe via i pe moarte, de-a lungul aleii ntunecoase i nvluite n cea. Beatrice alerga n urma lui, mpiedicndu-se la tot pasul. Dinspre vizitiu se auzi un strigt: La dracu! Au plecat! Rsun o mpuctur. Beatrice auzi pocnetul nfundat al glonului izbind un zid din apropiere. Nu-i ucide, prostu naibii! rcni vizitiul. Morii nu ne sunt de niciun folos. Beatrice abia mai izbutea s respire cnd Leo o trase repede dup un col i porni n fug de-a lungul altui gang cufundat n ntuneric. Ce s-a ntmplat? ntreb ea. Hoi de drumul mare? Dac nu m nel, rspunse Leo, cineva tocmai a ncercat s ne rpeasc.

146

10
Leo i recpt calmul dup ce trecu de al treilea col i se pomeni pe o strad ntortocheat, supraaglomerat de mici magazine. i ngdui lui Beatrice s mearg n pas normal. Ea respira greoi, dar reuise s menin ritmul. Pe Leo nu-l surprinse. tiuse de la nceput c ea nu aparinea genului de femei fragile. i admir prevederea, zise ea, dup ce arunc o scurt privire spre pistol. E obinuin, nu prevedere.. Prea multe nopi petrecute vnnd tlhari, presupun. A prefera s nu fiu nevoit s folosesc pistolul n noaptea asta. Bnuiesc c att vizitiul ct i tovarul lui sunt narmai. Aadar, suntem n cea mai avantajoas poziie, aprecie Beatrice. O strbtu un uor fior. Ai ct de ct idee despre locul n care ne aflm? Pe Cunning Lane. Niciodat n-am fost n cartierul acesta, spuse ea, dup ce privi cu atenie magazinele ntunecate. Eu am fost. Am venit chiar ieri aici, ca s discut cu un individ pe nume Sibson. Are pe strada asta un magazin de antichiti. Mi se pare semnificativ faptul c rpitorii notri s-au ndreptat spre aceast zon a oraului. Domnul Sibson locuiete deasupra magazinului su? Am putea s apelm la ajutorul lui. Date fiind mprejurrile, nu-i o idee bun. Bnuieti c este implicat n tentativa de rpire? Deocamdat, nu tiu ce s cred. Prefer s risc ct mai puin posibil. Se uit napoi, peste umr. Avem nevoie de o trsur, i e foarte puin probabil s gsim vreuna pe strada aceasta i la o asemenea or. Trebuie s ieim cu propriile
147

noastre puteri din cartierul sta. De fapt, nu sunt chiar dornic s urc ntr-o alt trsur nchiriat, recunoscu Beatrice. nainte s apuce s rspund, Leo auzi n deprtare rsunnd un glas brbtesc. Fir-ar al dracului! Oare ne urmrete cineva? ntreb Beatrice. Posibil, zise Leo, oprindu-se n loc i trgnd-o n intrarea cufundat n bezn a unei case. Nu se mai aude nimic. ncerc ua. Era bine zvorit pe dinuntru. Forarea lactului ar fi produs prea mult zgomot. Nu putea dect s-o ascund pe Beatrice ct mai adnc cu putin n ungherul acela ntunecat. O ndemn s se lipeasc de piatra tare a zidului i se post n faa ei. Sttea cu faa spre strad i cu arma n mna dreapt ateptnd. Pistoalele nu se remarcau prin precizie, nici dac trgeai de la mic distan. Dac va fi nevoit s trag, va trebui s inteasc bine. Strania cea luminoas se volbura pe Cunning Lane, formnd un nefiresc ru de negur. Paii cuiva nclat cu cizme se fcur auzii. Leo simi cum Beatrice ncremenete lng el. Ceaa se risipi puin, dnd la iveal silueta unui brbat cu o manta de vizitiu, purtnd pe cap o plrie. ntre el i intrndul n care ateptau Leo i Beatrice nu erau mai mult de trei pai. Unde dracu sunt? se rsti vizitiul. Tu eti l care i-a pierdut, dobitocule, uier printre dini cel de-al doilea brbat. Dac nu-i livrm pn n zori, n-o s fim pltii. De unde era s tiu c o s sar din trsur ca dou vulpi urmrite de haita de cini? De obicei, tipii simandicoi nu se mic att de repede. tia doi s-au micat. i acu au disprut. Nu-mi pot nchipui ce i-a ndemnat s-o ia la fug n halu sta, zise vizitiul. Credeam c domnu conte era prea ocupat s ajung sub fustele doamnei, ca s mai bage n seam c nu ne aflam n zona n care ar fi trebuit s fim. Ei bine, s-au dus, i nou nu ne rmne dect s-i gsim, altminteri ne-am ras de paralele fgduite.
148

 O s-i gsim. Trgnd-o dup el pe doamn, domnu conte n-o s ajung departe. Probabil c pn acu o fi leinat sau or fi apucat-o istericalele. Cum o s-i gsim n ceaa asta blestemat? Io cunosc partea asta a oraului. Cele mai multe dintre aleile i gangurile astea mici se nfund n ziduri de crmid. Cine nu cunoate locurile nimerete n capcan. Doar noi doi nu putem sta de pnd la intrarea fiecrei afurisite de alei, remarc furios cel de-al doilea individ. Am io civa prieteni pe-aci, l asigur vizitiul. Pe o noapte ca asta, trebuie s fie la Pisica Beat. Pentru o parte din coninutul pungii de bani, or s ne ajute s-l gsim pe domnu conte. Urm o scurt tcere, n timpul creia cei doi pornir mai departe n cea. Apoi cel de-al doilea individ vorbi din nou: Jack? Ce-i? Tu nu eti prea convins c-i adevrat ce spuneau ei n legtur cu tipul sta din lumea bun, nu-i aa? Nu se poate transforma n lup, nu-i aa? Sigur c nu. ncearc s nu fii mai tmpit dect eti. Cteva minute mai trziu, un zgomot ce venea din josul strzii l fcu pe Leo s neleag c nemernicii deschiseser ua crciumii. Cnd zgomotul se stinse, o trase pe Beatrice din intrndul casei n care se adpostiser. i simi privirea ntrebtoare, dei ea rmase tcut ct timp el o conduse prin cea. Cnd trecur pe sub firma care marca magazinul de antichiti al lui Sibson, Leo se opri. Ce facem acum? i opti Beatrice la ureche. S sperm c avem i noi un prieten n aceast zon a oraului. Parc ai spus c nu ne putem ncrede n domnul Sibson. M gndesc la altceva. innd-o de mn, Leo porni s traverseze strdua. n ntunericul din pragul unei case se mic o siluet nedesluit. Flacra palid a vinei mici lanterne lumin faldurile unei pelerine peticite. E cineva acolo! zise Beatrice, alarmat.
149

 Aproape c speram s fie, rspunse Leo, continundu-i drumul ctre acel intrnd. Clarinda? Dumneata eti? Ia te uit, ia te uit! nfofolit bine pentru a face fa ceii, Clarinda se desprinse din umbr i ridic mai sus lanterna pe care o inea n mn. Bun seara, domnule conte. Cine-i eleganta doamn? Se numete doamna Poole. Cu cteva minute nainte, doi tlhari au ncercat s ne jefuiasc. Continu i acum s ne caute. Prietena mea i cu mine avem nevoie de un loc n care s stm pn ei vor renuna s mai cerceteze strada aceasta. i voi plti pentru camera dumitale de la etaj. Clarinda o msur cu privirea pe Beatrice. Dup cum arat, prietena dumneavoastr este obinuit cu locuri elegante. Nu are o camer drgu n care s v duc, domnule? Locuina mea se afl n alt parte a oraului, spuse Beatrice, mai nainte ca lui Leo s-i treac prin minte un rspuns convenabil. Uite ce-i, asta-i strada mea! Lucrez aici de aproape trei ani, replic Clarinda. Dac te grbeti s te mui n cartieru sta, ai face bine s te mai gndeti o dat. Clientela crciumii mi aparine mie! Poftim? zise Beatrice, stupefiat. Leo decise c era timpul s o lmureasc pe Clarinda c Beatrice nu e o prostituat. i-am spus, interveni el, doamna Poole i cu mine suntem prieteni. Nu lucreaz n meseria dumitale, iar eu nu sunt clientul ei. Oh, bine, n cazu sta n glasul Clarindei se simea uurarea. V putei sluji de camera mea, dac vrei. n noaptea asta nu prea am nevoie de ea. A fost o sear proast pentru afaceri. Tocmai m gndeam s m duc n josu strzii, la crcium, pentru o plcint cu carne, o can cu bere i o sporovial cu Tom, nainte de culcare. Tlharii care ne caut se afl acum n crcium, i atrase Leo atenia, scond din buzunar cteva bancnote i punndu-le n mna Clarindei. Caut nite prieteni care s-i ajute s ne gseasc. n afar de cealalt nelegere a noastr,
150

i voi mai da ceva pentru orice amnunt util pe care s-ar ntmpla s-l afli ct timp i mnnci plcinta. S-a fcut! zise Clarinda, nfcnd repede bancnotele. O s m-ntorc i o s v spun cnd putei pleca din camera mea fr a mai fi n primejdie. Leo i lu din mn lanterna. Bate de trei ori n u, ca s tiu c eti dumneata. neleg, domnule. De trei ori, repet ea, fcnd s dispar bancnotele n corsajul rochiei sale uzate. i-acu, dai-i drumu! A doua u pe dreapta, n captu de sus al scrii. Stai acolo ct vrei. i mulumim, Clarinda, spuse Leo, strngnd braul lui Beatrice i ndemnnd-o s urce treptele. Se opri o clip i se adres femeii: Apropo, n legtur cu nelegerea noastr de mai nainte. Ai observat cumva clieni noi intrnd n magazinul lui Sibson? Nu, domnule. Doar civa dintre i vechi, adug ea nlnd din umeri, i doctorul Cox, bine-neles. Leo simi tresrirea lui Beatrice la auzul acelui nume. i strnse mna, ndemnnd-o s tac. Doctorul Cox este un prieten de-al lui Sibson? ntreb el cu pruden. De ani de zile l trateaz pe Sibson cu elixirul lui, rspunse Clarinda, pufnind scrbit. Fie vorba ntre noi, domnu, chestia aia nu-i folosete cine tie ce bine lu Sibson. sta nici acum nu-mi face vreo vizit. Da, dac-i pe-aa, niciodat nu mi-a fcut. ntotdeauna mi-am zis c e prea zgrcit. neleg, spuse Leo, trgnd-o pe Beatrice dup el. Te vom atepta. Clarinda i ridic pe cap gluga pelerinei sale jerpelite i porni cu pai repezi ctre luminile primitoare ale crciumii. Pn la primul palier, Beatrice nu scoase un cuvnt. Abia atunci se uit la Leo, din umbra glugii sale. Cox este una dintre cunotinele domnului Sibson? Presupun c asta nu-i o coinciden ciudat, rspunse Leo, propunndu-i s nu se grbeasc s trag concluzii. n fond, Moss Lane se afl la mic distan de Cunning Lane.
151

Ambele strzi sunt n acelai cartier. E foarte probabil ca Sibson i Cox s se cunoasc de ani de zile. Este absolut posibil ca doctorul Cox s-l trateze pe Sibson cu elixirul su. Hmm La al doilea palier, Leo coti i o ndrum pe Beatrice de-a lungul coridorului. Ne vom mai gndi mine. n noaptea asta avem destule probleme. nainte de a deschide ua, evalu din priviri posibilitile oferite de culoar. O alt scar, n captul din fund, promitea existena unei a doua ieiri, n caz de necesitate. Prea s duc att spre acoperi ct i n jos, ctre alee. Se mulumi s constate. Nu era timp pentru a cerceta. Rsuci clana camerei i deschise ua cu pruden, ridicnd lanterna ca s arunce o privire n interior. Camera Clarindei era surprinztor de curat i de ordonat. Un pat mic, un lavoar ciobit i o lad hodorogit care prea s in loc de mas constituiau singurul mobilier. Vatra din col era rece. Din pcate, va trebui s ne descurcm fr lumin i fr foc, zise Leo, stingnd lanterna n timp ce vorbea. O lumin ce ar rzbate prin fereastra de-acolo ar putea strni curiozitatea urmritorilor notri. Mai ales dac observ c i Clarinda este la crcium. Da, desigur. Presupun, Leo, spuse Beatrice, c nu-i treaba mea, ns d-mi voie s te ntreb cum se face c tu i Clarinda v cunoatei? Am ntlnit-o dup ce am stat de vorb cu Sibson, ieri. A fost de acord s stea cu ochii pe magazinul lui i s-mi descrie orice client neobinuit. De ce te preocup att de mult acel magazin? Sibson are contacte excelente pe pieele antichitilor furate. Dac ar ncepe s circule zvonuri noi referitoare la Inele, i-ar ajunge la ureche. Lucru valabil n ceea ce le privete i pe persoanele care vin n magazinul lui n cutare de informaii. neleg, zise Beatrice, a crei siluet graioas se profila pe fundalul ferestrei. Aadar, relaia ta cu ea nu este de
152

natur hm personal? Relaia mea cu cine? Cu Clarinda. Leo se ndrept spre fereastr i se opri lng Beatrice. Se uit n jos, spre strad. Din punctul lui de observaie vedea lumina glbuie a ferestrelor crciumii. Cnd i cnd ajungeau pn la el explozii de rsete nbuite i strigtele cartoforilor. Personal? repet el, absent. Ce naiba vrei s spui? Apoi, brusc, nelese. Oh, pricep. Personal. Beatrice privi cu atenie spectacolul strzii. Cum spuneam, de fapt nu-i treaba mea. Leo o privi mndru. n strlucirea tulbure a ceii observ c prul i se desprinsese din agrafe i i se revrsase pe umeri. Mireasma trupului ei, nclzit de recenta goan nebun de-a lungul strzilor, l coplei. ncerc s lupte mpotriva dorinei care l cuprindea. n mod cert, nu era nici locul, nici momentul potrivit. Ai perfect dreptate, zise el cu duritate. Rspunsul la ntrebarea ta este nu, relaia mea cu Clarinda nu-i de natur personal. Vreme de cteva clipe Beatrice rmase tcut. Apoi spuse cu simplitate: M bucur. Amintirea modului n care reacionase la mbriarea lui, cu puin timp nainte, n trsur, l fcu pe Leo s-i ncleteze att de tare degetele pe pervazul ferestrei nct se mir c lemnul nu se sfrma. Se sili s se concentreze din nou asupra strzii nvluite n cea. n camera Clarindei se ls tcerea. Nu trecu mult i ua crciumii se deschise, trntindu-se de perete. Se auzir strigte. Luminile unor lanterne se agitau prin cea. Leo numr rapid: doi, trei, patru n total. Indivizii se desprir i pornir n direcii diferite pe Cunning Lane. Niciunul din ei nu se ndrept spre casa Clarindei. Leo rsufl uurat. Cutarea a nceput, anun el. Cred c, pentru moment, suntem n siguran. Consideri c putem avea ncredere n Clarinda?
153

 Da. Am avut grij s-i dau mai mult dect plata pe care i-ar oferi-o eventualii notri rpitori. Spera ca i Clarinda s se dovedeasc demn de ncredere. Indivizii aceia mi amintesc de o hait de cini de vntoare urmrind o vulpe, opti Beatrice. Elf s-ar simi jignit dac ar ti c l-ai comparat cu nemernicii tia. Da. Presupun c este o ofens. n ntuneric, Leo o simi c se nfioar. i nconjur umerii cu braul i o trase mai aproape de el. Totul va fi bine, Beatrice. Niciodat nu le va trece prin minte c am rmas pe loc. Vor presupune c nc mai fugim. Da. Se aternu din nou tcerea. Jos, pe strad, ultima dintre cele patru lanterne dispru n cea. M tem c vom sta aici o bun bucat de vreme, zise Leo. Cnd vom putea pleca? Cnd vor renuna s mai caute. Acum am da, foarte probabil, peste unul din ticloii aceia. Ar fi posibil s rmnem aici ore n ir, spuse Beatrice. Bnuiesc c noile ajutoare ale vizitiului i vor pierde n curnd interesul pentru vntoarea aceasta i se vor napoia la ginul i la crile lor de joc. Atunci vom pleca. Dar ce vor face rpitorii? Vor ajunge n cele din urm la concluzia c le-am scpat din plas. Pari foarte sigur de deduciile tale, remarc Beatrice, aruncndu-i o privire scurt. Dac-i aminteti, am mai avut de-a face cu indivizi ca tia. Da, recunoscu ea, frecndu-i uor minile nmnuate. Ei bine, presupun c am putea s ne instalm ct mai comod cu putin. Va fi o noapte lung. Dac vrei, odihnete-te. Eu voi sta de paz. Beatrice privi patul ngust al Clarindei. Mulumesc, cred c e mai bine s nu folosesc patul acesta. Probabil nu-i mai ru dect aternutul din majoritatea
154

hanurilor, i presupun c-i mai curat, replic Leo nlnd din umeri. M gndesc la modul n care a fost utilizat de-a lungul carierei Clarindei; asta m deranjeaz. Oricum, nu mi-e somn. Voi fi bucuroas s stau eu de paz, dac vrei s te odihneti. Nici eu nu sunt obosit. Oh Bine, n cazul acesta vom sta de veghe mpreun, spuse ea. Leo se sprijini iari de pervazul ferestrei i scrut strada pustie. Tcerea devenea tot mai adnc. Beatrice? Da? n legtur cu incidentul din trsur, cu puin nainte s fim nevoii s srim Nu-i cazul s discutm despre asta, domnule conte, zise ea, pe un ton rece. neleg foarte bine. Adevrat? Da, desigur. Nu-i nevoie s mai spunem nimic referitor la acest subiect. El se ntoarse puin spre ea, ncercnd s-i disting trsturile n ntuneric. Dimpotriv, doamn. Este foarte necesar s discutm despre asta, deoarece incidente de acest fel vor mai avea loc. Se ls o tcere apstoare. Chiar aa? ntreb ntr-un trziu Beatrice, cu o intonaie stranie n glas. Pentru numele lui Dumnezeu, femeie, nu juca n noaptea asta rolul unei naive netiutoare. Nu am dispoziia potrivit pentru aa ceva. Ea se ntoarse pe neateptate spre el. S nu ndrzneti, domnule, s-i iei din fire fa de mine n legtur cu acest subiect. Eu sunt cea ndreptit s se simt jignit. M srui de parc ai clocoti de pasiune i ntrerupi mbriarea sub un pretext sau altul! Sub un pretext sau altul? repet Leo, rmnnd cu gura cscat. Doamn, n noaptea asta mi-am ntrerupt elanul deoarece tocmai eram pe cale s fim rpii. Foarte bine, voi admite c n seara asta ai avut o scuz.
155

 Mulumesc, zise el, printre dini. Ieri ns m-ai srutat numai pentru a-l spiona pe individul care urmrea ntlnirea noastr cu madame Virtue. S nu negi! Nu am de gnd s neg. Bun. Asta nseamn de dou ori la rnd. A devenit o rutin, domnule. i ce ai de spus n privina primului srut, cel din bibliotec, replic el, apropiindu-se cu un pas de ea. Dumneata ai fost cea care l-a ntrerupt, nu eu. Acela nu intr la socoteal, domnule conte, ripost Beatrice, nlndu-i cu mndrie brbia. Nu? Nu te aflai n stare normal. Erai probabil ocat ca urmare a rnii i busei o mare cantitate de coniac. Durerea nu era chiar att de intens, i nu busem chiar att de mult. Domnule conte, te informez c nu voi mai tolera acest gen de comportament. Ce gen? ntreb el, uimit. Dac nu reuesc s-i trezesc pasiunea, spune-o i punem punct. Te asigur c asta nu va afecta asocierea noastr n ceea ce privete afacerile. El i cuprinse umerii i o trase cu putere spre el. Leo? M excii, doamn Poole. Pe toi dracii, m excii! Trase de nodul cravatei pn cnd acesta se desfcu. Apoi o strnse din nou pe Beatrice n brae. i vzu ochii deschizndu-se larg chiar nainte de a-i zdrobi buzele cu un srut apsat. Leo! Numele lui se auzi ca un ipt nbuit. Dorina se aprinse n el, la fel de intens ca descrcarea electric a unui fulger. Se ntoarse n loc i o propti de perete. Faldurile pelerinei ei se desfcur. n ntuneric, Leo vzu rotunjimile dulci i catifelate ce se nlau deasupra decolteului adnc al rochiei. mpinse n jos corsajul de mtase pn cnd reui s cuprind un sn n cuul palmei. Trecu uor cu degetul mare peste sfrcul ntrit. Acesta se ntri sub
156

atingerea lui. i nclin capul s-l srute. Lui Beatrice i se tie rsuflarea i ncepu s tremure. Dac n-ar fi inut-o sprijinit de perete cu toat greutatea trupului su, ar fi alunecat, cznd n genunchi. Leo urmri cu degetele linia irei spinrii ei i se bucur de fiorii pe care i provoc. Beatrice ncerca stngace s-i descheie cmaa. n fiecare zi mi aduc aminte cum artai n noaptea aceea, n bibliotec, fr cma. n fiecare zi mi amintesc senzaia pe care mi-o ddeau minile dumitale cnd m atingeai. Credeam c voi nnebuni dac nu i voi mai simi degetele pe pielea mea goal. Ea i strecur degetele pe sub marginile cmii lui de oland. Palmele i erau calde i nespus de catifelate. Eti foarte tare, opti, cu un amestec de team i admiraie. Foarte puternic. Dumnezeule sfinte, l dorea! Leo sesiz pasiunea din glasul ei. O simea n micile i ncnttoarele nfiorri care i strbteau trupul. l dorea cu aceeai ardoare, aproape dureroas, cu care o dorea i el. Reui s-i descheie pantalonii. Ea i cobor mna ca s-l cuprind ntre degete, i el se strdui din rsputeri s nu mplineasc actul final. Oh, Leo! Prea c se sufoc. Mna ei i spori strnsoarea. Este uimitor! M voi face de ruine dac vei continua, gemu el. Niciodat nu te faci de ruine. Eti formidabil. Absolut incredibil. i acoperi umerii i gtul cu mici srutri grbite. i cnd te gndeti c nici mcar n-a fost nevoie s te stimulezi cu coniac i cu tonice erotice! Coniac i tonice? repet el, ridicnd capul de pe pieptul ei. La naiba! Asta folosea soul tu nainte s vin n pat? Spunea c era singurul mod n care putea s-i ndeplineasc ndatoririle de so. Nu m iubea, dar voia un fiu. Acesta era singurul lucru pe care-l dorea de la mine. i a fost singurul pe care nu i l-am putut oferi. Ascult-m, Beatrice Nu conteaz, Leo. i ddu drumul din strnsoare i i trecu degetele prin prul lui. Nu mai conteaz. Te rog,
157

srut-m! Pentru a m excita, nu-i nevoie dect s m gndesc la tine. Glasul i suna aspru n propriile-i urechi. Am vrut s fac dragoste cu tine din clipa n care te-am vzut. O srut din nou. Buzele ei se ntredeschiser sub ale lui. El i nfipse uor dinii n buza ei inferioar. Cnd Beatrice scoase un slab ipt de surprindere, el i ridic fusta pn la talie. Beatrice era fierbinte i nespus de dornic s-l primeasc. Cu un gest hotrt, Leo i ridic o coaps i o propti cu putere de perete. Dumnezeule, Leo! Prea ngrozit i n acelai timp teribil de excitat. Era cea mai erotic muzic auzit de Leo vreodat. Genunchii ei se strnser convulsiv n jurul lui. Minile i se ncletar pe umerii lui. Pe Leo l coplei un vijelios val de bucurie. O mngie pn cnd o simi c ncepe s tremure, pn cnd nu mai putu suporta chinul la care se supunea el nsui. i cuprinse n palme fesele i se pregti s-o ptrund. Dumnezeule! n ntuneric, glasul ei fu doar o oapt. El mpinse nenduplecat, simi cum n naintarea lui ntlnea muchii ncordai, la nceput mpotrivindu-se, apoi acceptndu-l. ocul arztor al unirii lor i strbtu pe amndoi simultan. Timp de cteva secunde, Leo crezu c se prbuete. Beatrice deschise gura, dar nu scoase niciun sunet. Vreme de o clip, ce prea s nu se mai sfreasc, se privir unul pe cellalt, n ntuneric. Eti minunat, opti el cu glasul rguit. A trecut mult timp de cnd n-am fcut dragoste. De fapt, nu tiam c poate fi aa. Nici eu nu tiam, gemu el. Cu o mn o sprijini de perete, ajutnd-o s-i pstreze echilibrul, iar cu cealalt o mngie n cel mai intim loc. Beatrice i nfipse unghiile n umerii lui. El repet mngierea de mai multe ori. ntregul ei trup se ncord. Gura i se deschise ntr-un ipt mut. Apoi el simi cutremurarea eliberrii ei.
158

Era prea mult. O zdrobi de perete, eliberndu-se la rndu-i. Puin mai trziu, aflat nc n puterea lui, Beatrice se agit. E ceva ce ar trebui s-i spun. Leo o inu ferm cu o mn i cu cealalt palm se sprijini de perete. ncet, cu prere de ru, se desprinse de ea. Ce anume? ncperea mirosea intens a pasiune desctuat. Realitatea a ceea ce tocmai se petrecuse l izbi cu o for care l nuci. Pe toi dracii! Oare ce fcuse? Nu era cu putin. Fcuse dragoste pentru prima oar cu Beatrice n dormitorul unei prostituate! Ea nu avea s-l ierte niciodat pentru asta. Am minit n legtur cu mariajul meu, declar Beatrice, pe un ton foarte ferm. Poftim? Disperarea i ddea senzaia unei menghine care-i ncleta mruntaiele. Probabil c era, ntr-adevr, nebun. Mariajul meu cu Justin Poole n-a fost o unire perfect i armonioas pe toate planurile. Pricep. Leo, care i strnsese tot curajul pentru a ntmpina insulta ei ucigtoare, se uit cteva clipe la ea neputincios. Apoi l oc nelesul deplin al cuvintelor ei. Pe neateptate, simi c-l umfl rsul. Leo? Beatrice l scutur uor. Ce este? Eu nu vd nimic amuzant. Soul dumitale trebuie s fi fost al naibii de idiot, doamn Poole. Nu nelegi. Justin era un brbat care trata pasiunea i dorina ntr-un mod de care puini sunt n stare. Avea sufletul unui poet. Singurul lui pcat era c iubea prea intens. Dar nu pe tine te iubea? Nu. i-a druit inima unei alte femei nainte de a m cunoate pe mine, dar ea a fost silit s se mrite cu un brbat ndeajuns de n vrst pentru a-i fi bunic. Justin n-a putut suporta asta. n noaptea nunii noastre a strigat numele ei. i pe urm a plns. Am fost nevoit s-l consolez pn-n zori.
159

Beatrice fcu o pauz. De-a lungul csniciei noastre, lucrurile nu s-au schimbat. Am avut dreptate, zise Leo, pe un ton sec. A fost un nrod. Am ncercat s-l salvez de obsesia lui, dar pn la urm am dat gre. Cum adic, ai dat gre? i-am spus c Justin a fost mpucat de un tlhar, dar nu-i adevrat. Cum a murit? De minile unui so gelos. Soul ei. Brbatul vrstnic care se cstorise cu femeia pe care o voia el? Beatrice confirm dnd din cap. Apoi explic: Soul s-a prbuit mort imediat dup ce a apsat pe trgaci. Doctorul a spus c moartea a fost cauzat de un exces de emoie care i-a afectat inima. ntreaga ntmplare a fost muamalizat, desigur. Vduva, care a motenit o mare avere, nu era interesat ca adevrul s fie dat n vileag. Cine a inventat povestea cu tlharul? Eu. Neputndu-se stpni, izbucni iari n rs. Nu-i nimic amuzant, zise Beatrice, cu repro. tiu c nu, spuse el, rznd i mai cu poft. Nu zu, Leo O s-i spun ceva i mai amuzant, zise el cnd reui n sfrit s-i stpneasc rsul. Ce anume? Am i eu de fcut o mrturisire. Se ntrerupse ca s-i srute vrful nasului. Am minit i eu n legtur cu csnicia mea. N-a fost un model de binecuvntare marital. n ntuneric, ea i privi scruttor faa. Ziceai c ea era perfect din toate punctele de vedere. Un nger. Era, confirm el, schind un zmbet scurt i trist. Absolut perfect. Nu neleg. Ai idee ct de al dracului de greu este s trieti cu un
160

model? Era fragil i delicat precum o figurin din cel mai fin porelan. Eram obligat s fiu atent la fiecare cuvnt pe care-l rosteam, de team s n-o fac s izbucneasc n lacrimi. Pricep. Pasiunea mea o oca pn-n strfundurile fiinei sale. Aspectul acesta al csniciei i se prea murdar i neplcut. Cu ct m strduiam mai mult s-i fiu pe plac, cu att mai mare era repulsia ei. Dar i-a fcut datoria. Fiii ti? Da. Mi i-a druit, i i voi fi mereu recunosctor. Dar, de fiecare dat cnd m duceam n patul ei, m chinuia sentimentul de vinovie i de mnie, i nici asta nu voi uita niciodat. Nu-i nevoie s spui mai mult, Leo, zise Beatrice, punndu-i vrful degetelor pe buzele lui. neleg mai bine dect ai putea crede. El i lu degetele i i le srut. Ea ar fi leinat dac a fi adus-o n camera unei prostituate i a fi fcut dragoste cu ea proptind-o de un perete. Dumnezeule! Chiar asta s-a ntmplat, nu-i aa? Beatrice se deprt de perete i se grbi s-i aranjeze corsajul. Un lucru pot s afirm, domnule. Viaa nu-i niciodat plictisitoare n compania dumitale. El zmbi, nelundu-i privirea de la snul ei, asemntor cu un mr. Ciudat, eram pe punctul de a face aceeai remarc n ce te privete, Beatrice.

161

11
Cele trei bti scurte n u se auzir dup mai puin de un sfert de or. Beatrice nu fu surprins. Ea i Leo, stnd la pnd, vzuser cu cteva clipe mai nainte lanternele cuttorilor, care se ntorceau. Cu pistolul n mn, Leo se duse la u i o deschise. Beatrice i scutur fusta mototolit. Se simea prins n vltoarea pasiunii dezlnuite. Se temea s nu se trdeze. nc mai era nfierbntat i ameit, i era contient c prul i era ngrozitor de rvit. n schimb, Leo arta la fel ca de obicei, dezinvolt, elegant i stpn pe sine. mbrcmintea lui nici mcar nu prea s fie ifonat. Nu era cinstit, gndi ea. Uau! exclam Clarinda, strmbnd din nas cnd intr n mica ncpere. Credeam c am aerisit aici dup ultimul meu client. mi pare ru, n-am fcut treaba cum se cuvine. Ar fi trebuit s deschidei fereastra. Oh! i ntrerupse vorbria ca s cerceteze cu o privire de cunosctoare nfiarea dezordonat a lui Beatrice. Ei bine, ia te uit! Se pare c voi doi ai gsit o modalitate ca s v treac timpu mai uor ct am fost eu plecat. Leo se strecur pe nesimite n faa lui Beatrice, ascunznd-o vederii Clarindei. Ce ai aflat la crcium? o ntreb el. Da, Clarinda, interveni Beatrice, ieind din spatele lui Leo i zmbindu-i celeilalte femei. Ai vreo veste care s ne fie de folos? Unu sau dou lucruri. Clarinda i arunc pelerina uzat, se trnti pe marginea patului, i azvrli din picioare pantofii i ncepu s-i maseze un picior. Putei s stai linitii. n noaptea asta vntoarea s-a ncheiat. Ajutoarele lu Ginwilly Jack i-au pierdut interesu de-ndat ce i-a ptruns
162

umezeala ceii. S-au ntors toi la crcium, pentru a se nclzi. Ginwilly Jack? repet Leo cu voce sczut. Vizitiu care a-ncercat s pun mna pe voi doi. Pe prietenu lui l cheam Ned Longtooth. Ned nu-i prea detept, dac tii ce vreau s zic, explic Clarinda, ciocnindu-i cu degetul fruntea. Face tot ce-i spune Ginwilly. S-au napoiat i ei la crcium, mpreun cu ceilali? Ginwilly Jack s-a-ntors, da l-a trimis pe Ned s recupereze trsura i cei doi cai pe care au fost nevoii s-i lase n strad cnd v-au urmrit. M ndoiesc, continu Clarinda chicotind, c Ned o s gseasc trsura ateptndu-l. Aa ceva nu se-ntmpl n cartieru sta. Ginwilly Jack va trebui s fure alta. N-o s se osteneasc s mai fac rost de una, putei s m credei. Acest Ginwilly Jack, ntreb Leo, tii unde poate fi gsit? Beatrice i arunc o privire ptrunztoare, dar nu spuse nimic. Nu tiu unde-i e locuina, rspunse Clarinda, nlnd din umeri, n schimb tiu unde o s-i petreac restu nopii. La crcium? suger Leo. Ai nimerit-o al dracului de bine. Nu degeaba i se zice Ginwilly, s tii. Dup cte-o treab, i place ginu. neleg. Leo mai scoase la iveal cteva bancnote i i le ddu Clarindei. Ne-ai fost de foarte mare ajutor. Acum ne vom vedea de drum. Clarinda rsfir bancnotele, n form de evantai. Pentru ct mi-ai pltit, putei s v petrecei aci toat noaptea. Amndoi, sublinie, fcndu-i cu ochiul lui Beatrice. Mulumim, dar nu e nevoie, zise Leo. Acum c urmritorii notri au ncetat cutarea, cred c putem ajunge, fr s riscm, pe o strad unde vom putea gsi o trsur. Clarinda prea s aib unele ndoieli. Dumneavoastr, domnule, putei fi luat drept un beivan care umbl creanga. Da-n ce-o privete pe prietena dumneavoastr, ar fi mai bine s facei ceva. Doamna Poole este prea elegant pentru a crede cineva c lucreaz n cartieru sta.
163

Beatrice i studie mbrcmintea. Ai perfect dreptate, Clarinda. Te-ar deranja s schimbm ntre noi pelerinele? Dumneata o poi pstra pe a mea, eu am s-o folosesc pe a dumitale. S-a fcut! se nvoi Clarinda, i i ddu pelerina lui Beatrice. Beatrice mirosi i simi n cutele noului ei vemnt duhoarea de fum specific crciumii. ncheindu-se la gt, se uit la Clarinda. O s mearg? Clarinda i mngia noua i frumoasa ei pelerin ca i cum ar fi fost pisicua ei iubit. Cu pelerina aia o s putei trece drept una din alea care satisfac nevoile clienilor, dar ai face bine s inei gura nchis. Dac v-aude cineva vorbind, o s tie c nu suntei din partea asta a oraului. Aa voi face, fgdui Beatrice. Mulumii-v s chicotii i s rdei mult. Pe chipul Clarindei apru o und de tristee. Apoi ea se uit la noua pies a garderobei sale. Domnii se simt mulumii dac-i faci s cread c-i place cnd eti cu ei. Chiar dac ie i displace profund fiecare minut pe care-l petreci cu ei? ntreb Beatrice, neinnd seama de nerbdarea lui Leo. Da, confirm Clarinda, strngnd din umeri. Dar afacerile sunt afaceri. Dac te gndeti vreodat s-i schimbi profesia, spuse Beatrice apropiindu-se ceva mai mult de ea, du-te la ua din spate a magazinului doamnei dArtois. l tii? Locu la cruia i se zice Academia? Unde te-nva franceza i-i arat cum s fii croitoreasa sau camerista unei doamne din lumea bun? Da, l tiu. O prieten de-a mea s-a dus acolo. Acu lucreaz ntr-o cas boiereasc. Da aa ceva nu-i pentru mine. Eu am alte planuri. Ce planuri? Beatrice, interveni Leo, agitndu-se, ar trebui s ne vedem de drum. De fapt, spuse Clarinda cu un entuziasm crescnd, eu
164

n-o s mai lucrez mult n meseria asta. ntr-o bun zi o s am destui gologani ca s cumpr Pisica Beat. N-o s mai fiu nevoit s-mi ridic fusta pentru orice brbat. Lui Beatrice i se strnse inima. Nu tia ci bani erau necesari pentru a cumpra o crcium, dar era sigur c suma depea posibilitile unei prostituate care i fcea meseria n gangul de la intrarea unei case. O crcium trebuie s fie foarte scump, zise ea cu blndee. Beatrice, o chem Leo de la u. Trebuie s plecm. Acum! Btrnu Tom, l de vizavi, vrea s se retrag din afaceri, i explic Clarinda lui Beatrice. Mi-a spus c o s ajung la o nelegere cu mine cu privirea la Pisica Beat. n noaptea aceasta ne-ai salvat viaa, Clarinda, i aminti Beatrice. Domnul conte i cu mine i suntem foarte recunosctori. N-am dreptate, domnule? Da, desigur, confirm Leo, aplecndu-se n afara uii, scrutnd cu privirea coridorul. I-am spus deja asta. Beatrice ovi. Ea i Lucy erau capabile s le nvee pe tinerele care veneau la ele cum s se comporte i o spoial de francez suficient pentru a le da posibilitatea s-i gseasc o slujb de camerist a unei doamne din nalta societate sau de lenjereas la o cas de mode. Dar nu-i puteau permite s finaneze cumprarea unei crciumi. tia totui ca exista cineva care i-ar putea-o permite. Se uit dup Leo, care tocmai ieea cu pruden pe coridor. Domnul conte este att de recunosctor, i spuse Clarindei, nct te va ajuta s cumperi Pisica Beat. Cuvintele ei atraser atenia lui Leo care reveni repede n ncpere. Ce voi face eu? De ce ar face dnsul aa ceva? ntreb Clarinda, ncruntndu-se. Pentru c i suntem datori cu vieile noastre, rspunse Beatrice. N-am dreptate, domnule conte? Buzele lui Leo tresrir, schind un zmbet strmb. Perfect dreptate, confirm el, uitndu-se apoi la
165

Clarinda. Prezint-te la numrul cinci, pe Upper Wells Street. Avocatul meu va face aranjamentele n acest sens. Clarinda se holb la el, ntorcndu-se pe urm spre Beatrice, cu gura cscat de uimire. Asta-i vreun soi de glum proast? Nu, o asigur Beatrice, ndreptndu-se n grab spre u. i-am spus, domnul conte i cu mine i suntem extrem de recunosctori. Nu tiu dac s v cred sau nu, zise Clarinda, apucnd cu minile ei subiri pelerina lui Beatrice i strngnd-o la piept. Ai promisiunea contelui de Monkcrest, i spuse Beatrice, zmbindu-i din pragul uii. Poi avea deplin ncredere n ea. Clarinda i umezi buzele cu vrful limbii. Mai e ceva ce am aflat n noaptea asta la crcium. Ce anume? ntreb Leo rentorcndu-se de la u, ncruntat. Tipii care s-au alturat celor care v cutau bombneau ceva n legtur cu modul n care voi doi ai disprut pur i simplu. Da Ned Longtooth zicea c el tie cum de-ai reuit. Cum? se interes Leo. Zicea, rspunse Clarinda cobornd glasul, c dumneavoastr v pricepei un pic la magie i chestii din astea. Zicea c suntei vrjitor. Prostii! mormi Leo, scrbit. Vino, Beatrice, adug, pornind iar spre scar. Beatrice ezit. Se gndea la uimitoarea mostr de vrjitorie pe care o trise de curnd n braele lui Leo. Ned Longtooth avea dreptate, i opti ea Clarindei, zmbind. Beatrice se trnti pe pat extenuat. Nu-i venea s cread c era abia ora trei dimineaa. Winifred i Arabella nu se napoiaser acas. i mpreun braele sub cap i se uit la umbrele de pe tavan, zmbind n sinea ei. Nu mai era exact femeia care plecase n seara aceea, la teatru. Nu-i venea s cread c viaa ei suferise o schimbare radical ntr-un rstimp att de scurt.
166

Cltoria spre cas fusese scurt i lipsit de incidente. La trei strzi deprtare de Cunning Lane, ntlniser o trsur de pia care tocmai lsase un grup de tineri glgioi n faa unei sli de jocuri de noroc. Clipirea din ochi plin de nelesuri i comentariile ironice ale vizitiului i confirmaser lui Beatrice c i jucase cu succes rolul de prostituat. Reacia lui Leo o amuzase nespus de mult. Sesizase expresia de uurare i totodat de intens iritare din ochii lui, n momentul n care urcaser n trsur. Abia reuise s-i stpneasc rsul. i place ceea ce faci, nu-i aa? zisese Leo, ncruntndu-se. Niciodat n-am jucat n piese de teatru. E destul de amuzant. Vreme de cteva clipe el continuase s-o priveasc atent, cu ochi enigmatici, apoi i adresase un zmbet ciudat. Eti o femeie neobinuit, doamn Poole. M aflu ntr-o companie excelent, domnule. Se pare c noi doi ne potrivim de minune. Da. Pe toat durata drumului cu trsura, el nu mai spusese nimic. La ua locuinei ei, se despriser cu un srut i cteva cuvinte de adio grbite. i voi face o vizit mine dup-amiaz, i spusese, n clipa n care coborse scara spre trsura care-l atepta. O secund, domnule conte, i se adresase ea, pe un ton la fel de rece. Ce este? ntrebase el, uitndu-se napoi, peste umr. Sper c nu vei ncerca s ai de-a face de unul singur cu individul acela, Ginwilly. Ar fi extrem de primejdios. Nici nu m-a gndi s-mi asum vreun risc, replicase el, dup care coborse treptele i se urcase n trsur. Minea cu neruinare, i zise ea, contient c nu putea face nimic n aceast privin. Avea o fire tot att de independent ca i a ei. Nu putea spera s-l in nlnuit. Tot ce-i sttea n puteri era s se roage ca el s fie prudent. Asculta huruitul trsurilor pe strad i se gndea la minunata experien pe care o trise n braele lui Leo. Dorina
167

lui fusese sincer i copleitoare. Orice ar fi, o fcuse s devin cutremurtor de contient de propria-i capacitate de a se lsa n voia pasiunii. Nu trebuia s dea prea mult nsemntate celor ntmplate n acea noapte, i spuse Beatrice n sinea ei. Cine tie dac Leo fusese tot att de impresionat ca ea de clipele de dragoste pasionat. Probabil c el trise frecvent senzaiile pe care ea le descoperise pentru prima dat n acea noapte. Un vrjitor. Dup o vreme, Beatrice se ghemui pe o parte i i trase pledul pn la brbie. Indiferent ce avea s se ntmple, nu trebuia s svreasc imensa greeal pe care adesea o fceau eroinele ei. Nu trebuia s confunde plcerea carnal cu adevrata dragoste. O or mai trziu, Leo atepta n ntunericul adnc i apstor al unei alei ascultnd zgomotul unor pai inegali rsunnd pe pietrele caldarmului. Sub mna lui simea cum urechile lui Elf se ciulesc n semn de atenie. Sub blana neagr, muchii animalului se ncordau. Nu nc, opti Leo. n ceaa dens se zri lumina plpitoare a unei lanterne, legnndu-se fantomatic. Ticlos blestemat! se auzi glasul lui Ginwilly Jack, exprimndu-i protestul de beiv mpotriva sorii. Afurisit de nemernic ticlos! Unde dracu ai disprut? Asta m cost o trsur stranic i doi cai de ham, crpa-i-ar ochii! Unde te-ai dus? Pe el, Elf! Elf porni nerbdtor ctre intrarea aleii i se feri din drumul lui Jack. Din adncurile gangului ntunecat, Leo zri la lumina lanternei capul masiv al cinelui i grumazul lui musculos. Colii lui sclipir n lumina glbuie. intele de pe zgarda de piele scnteiar. Ce-i asta? Lumina lanternei ncepu s plpie cnd Jack se opri cltinndu-se; i pierdu echilibrul i se sprijini de un zid. Pleac de-aci! rsun glasul lui, ntr-un ipt slab. terge-o, diavol blestemat! Pleac de lng mine!
168

Elf nu se clinti. l privea fix i din gtlej i ieea un mrit amenintor. Ai mil, Hristoase! strig Jack, ncepnd s nainteze piezi de-a lungul zidului. Oi fi fiind vreun demon din iad? Elf mri amenintor i fcu un singur pas nainte. Nu! ip Jack. Leo se post la intrarea aleii. Te-a sftui s n-o iei la goan, Jack. A trecut ceva vreme de cnd n-a mai vnat nimic. Duce dorul acestui sport. Nimic nu i-ar plcea mai mult dect s te doboare ca i cum ai fi un iepure care ncearc s scape fugind. Dumneata! exclam Jack, ridicnd lanterna i holbndu-se la Leo. Cum de-ai ajuns aici? Eu nsumi m-am uitat pe aleea asta. Chiar aa? replic Leo. Poate c nu te-ai uitat destul de bine. Nu erai aici! se ncpn Jack s susin, cu un glas pe care panica l fcuse s devin strident. Imposibil s fi fost aici! Acum sunt aici i sta-i singurul lucru care ar trebui s te intereseze. Cheam-i napoi blestematul sta de cine! Nu nc. Am nevoie de rspunsuri la cteva ntrebri pe care i le voi pune chiar acum, Ginwilly Jack. Dac rspunzi repede i sincer, s-ar putea s-mi chem cinele. Jack ddu s se retrag cu nc un pas, dar ncremeni cnd Elf scoase un mrit gros de avertizare. Pe toi dracii, o s-mi sfie beregata! Ar putea, dar nu o va face. Cel puin, adug Leo dup o pauz, nu nainte de a-i da eu ordin. Uite ce-i, se rug Jack. Ce s-a-ntmplat mai devreme a fost doar o chestiune de afaceri, domnule. Un om cu situaia dumitale tie cum e cu afacerile. N-a fost nimic personal. Am fost pltit s fac o treab, asta-i tot. Cine te-a pltit? Nu-i tiu numele. Am primit doar un mesaj n care mi se spunea s te iau cnd se ivea prilejul. Urma s te duc pe o strad nu departe de aici. Ce trebuia s se ntmple dup aceea?
169

 Mi s-a zis c va veni un brbat s te ia. nelegerea era s m plteasc nainte s plece cu dumneata. i doamna care m nsoea? Cu ea ce urma s se ntmple? Ea nu era important, bombni Jack. Nu pe ea o voia. Urma s-o las undeva, n drum. Da eu mi nchipuiam c atta vreme ct erai ocupat s-i vri cocoelul ntre coapsele ei, n-ai s-mi creezi probleme. Brbatul acela care urma s te plteasc tii cum arat? Nu. Nu l-am vzut niciodat, crede-m. sta-i adevru adevrat, domnule. Jack i ntoarse privirea speriat spre Elf. i mi se fgduiser bani frumoi, da n-am mai fost pltit din cauz c ai luat-o la fug. i cineva mi-a furat trsura i caii. Uite-aa i bat joc domnii din lumea bun de munca unui om! Ai mai fcut i alte treburi pentru persoana care te-a angajat n noaptea asta? Nu, jur c nu, se grbi Jack s rspund. Eti sigur de ce spui? Elf rnji, lsnd s i se vad colii impresionani. Ei bine, spuse Jack, clipind de cteva ori i prnd s-i reevalueze situaia, a mai fost o mic treboar. Am primit un mesaj prin care mi se cerea s stau cu ochii pe dumneata. V-am urmrit, pe dumneata i pe prietena dumitale, n parc. V-am vzut cnd v-ai ntlnit cu patroana de bordel. Cum ai dat raportul? A venit la mine un biat. Zicea c a fost trimis ca s m-ntrebe ce vzusem. I-am spus, i el a plecat n fug. Presupun c i-a transmis tipului care m-a angajat. i cum ai fost pltit, cu acel prilej? n dup-amiaza aia am gsit nite bani lsai n trsura mea. Mi-am nchipuit, explic Jack nlnd din umeri, c erau pentru treaba pe care-o fcusem. Mai e ceva, Jack? Nu mai am nimic a-i spune, domnule, zise Jack, privindu-l pe Leo cu ochi rugtori. Chemai-v fiara. V dau cuvntu meu c nu vreau s mai am de-a face cu afurisita asta de afacere.
170

Individul nu minte, gndi Leo. Pentru Ginwilly Jack, totul fusese o chestiune de afaceri, nimic mai mult. Acum poi pleca, Jack, i spuse. n noaptea aceasta, cinele te va lsa cu gtlejul intact. Dar dac te mai ntlnesc vreodat, ar fi posibil s reconsiderm aceast decizie. Pot s plec? Dac fgduieti c nu vei meniona niciodat numele doamnei mele, sau ceea ce ai vzut n acea zi, n parc. Ai cuvntul meu de onoare. Am uitat tot. Absolut tot! terge-o! Privirea lui Jack trecu repede de la Elf la Leo i invers. Teama i nencrederea i erau evidente. Nu v jucai cu mine, nu-i aa? Dac-i ntorc spatele, diavolul sta de cine n-o s m sfie n buci? i dau cuvntul meu c te va lsa n pace, l asigur Leo. Adu-i aminte, Jack, c singurul lucru pe care te poi baza e cuvntul meu. Dac nu i-l respeci pe al tu, jur c nu-mi voi gsi odihna pn cnd nu te voi pedepsi. Jack privi cu atenie la el. Buzele i se micar o dat, de dou ori, apoi se rsuci n loc cu o vitez care-l fcu s-i piard echilibrul i o lu la goan de-a lungul strzii, cu lanterna n mn. Leo atept pn cnd lumina acesteia dispru n cea, apoi fluier uor. Elf veni la el. Leo cobor mna i-l scrpin absent n spatele urechilor. S-ar prea, Elf, c am izbutit n cele din urm s supr destul de tare pe cineva. Dar, fie vorba ntre noi, Clugrii Nebuni n-au fost niciodat remarcai pentru talentele lor n materie de relaii sociale. * Un alt pas napoi. Noul proprietar al muzeului strnse pumnii i rmase cu privirea aintit spre flacra lumnrii. ntr-un fel, aceast greeal era i mai grav dect moartea prematur a lui Glassonby. Din nefericire, pentru a-i duce la ndeplinire planurile, trebuia s se bazeze pe alii. n lumea interlop circulau zvonuri potrivit crora
171

Clugrul Nebun i femeia se fcuser nevzui ca printr-o vrjitorie. Vrjitorie! O aiureal! ns exist ntotdeauna proti care cred n asemenea poveti. Mare ghinion c Monckrest se decisese s se implice n afacerea asta. Orologiul cu ap se auzea picurnd ncet n ntuneric. Timpul se scurgea implacabil. Vreme de cteva clipe, flacra lumnrii pru s ard cu prea mare intensitate o fclie din iad. Noul proprietar inspir de cteva ori adnc, ncercnd s-i stpneasc ngrijorarea ce amenina s se transforme n panic. Reui s-i recapete calmul. Poate c apariia lui Monkcrest n aceast afacere nu era, la urma urmei, un semn ru. Faptul c el se afla aici, la Londra, constituia un indiciu serios c pornise n cutarea Inelelor. Dac exista cineva care s le poat gsi, acela va fi Clugrul Nebun. Sosise timpul s ncerce o alt abordare a problemei. Pn la urm va reui ceea ce i propusese. Investise prea mult imaginaie i eforturi n operaiunea asta. Era cu neputin s dea gre. * Beatrice examin cu atenie firma de lemn care atrna deasupra intrrii Muzeului Trull. Scrisul splcit de trecerea timpului o inform c localul era deschis pentru public de la prnz pn la cinci dup-amiaza. Un portar n vrst i deschise ua, fr s par ncntat de perspectiva de a avea un client pltitor. O s-nchidem n curnd, o anun el. Firma dumneavoastr zice c inei deschis pn la ora cinci. Acum e doar patru. in localul deschis atta ct mi convine i niciun minut mai mult. Domnul Trull tie c dumneata nu respeci orarul stabilit? ntreb Beatrice, nlnd sprncenele. Domnul Trull a fost clcat de o trsur acum cteva luni i a murit. Avem o conducere nou.
172

 neleg. Noul proprietar are cunotin de iniiativele dumitale n ceea ce privete orarul? Arogana portarului dispru. Noul proprietar nu vine niciodat pe-aici, zise el, cel puin nu atunci cnd sunt eu de serviciu. Toate instruciunile le trimite prin bancherii lui. Pariez c are de fcut lucruri mai importante dect s acorde atenie muzeului stuia vechi. ntr-adevr, i ddu Beatrice dreptate scond din geanta ei cteva monede. A vrea s cumpr un bilet, dac eti amabil. Dar reinei c o s sun clopoelul de nchidere n curnd. Nu voi uita. Beatrice i smulse biletul din mn, nainte ca el s aib timp s gseasc un alt pretext pentru a o goni, i intr repede n prima ncpere, slab luminat. Mirosul de mucegai o fcu s strmbe din nas. i roti privirea peste irurile de mese acoperite cu sticl destinate exponatelor, care umpleau pn la refuz camera. Ar fi interesant s m uit mai cu atenie la obiectele din dulapuri, i zise ea, dar astzi nu dispun de timp. Constatnd c era singur, se ndrept cu pai repezi spre ncperea alturat. Aceasta, i mai ntunecat dect prima, era i ea pustie. Nu se vedea nici urm de vreo doamn elegant mbrcat n negru. Beatrice se ntreb dac nu cumva intervenise o ncurctur. Biletul doamnei Virtue i fusese adus la ua buctriei din locuina ei londonez cu mai puin de patruzeci i cinci de minute n urm. l reciti, cu un neplcut sentiment de nelinite. Doamn Poole, Trebuie s ne ntlnim de urgen. Vreau s discu t cu dumneavoastr acelai subiect despre care am stat de vorb n parc. De dragul reputaiei dumneavoastr, v propun s ne ntlnim ntr-un loc public, n care prezena noastr n acelai spaiu s nu dea natere unor posibile comentarii. Suntei de
173

acord ca acel loc s fie Muzeul Trull, la ora patru? A dumneavoastr, V. Cnd sosise biletul, Winifred i Arabella lipseau fiind plecate ntr-o vizit monden. n ziua aceea Beatrice nu primise nicio veste de la Leo. Pe scurt, nu avusese pe nimeni cu care s se sftuiasc. Fusese nevoit s decid singur. Ca urmare, o informase pe doamna Cheslyn c se va duce la o ntlnire. i pusese o voalet discret i pornise spre Muzeul Trull. Acum, singur n acea ncpere ntunecoas, ncepu s se team. Se ntreb ct timp s atepte. Poate c madame Virtue se rzgndise sau pur i simplu ntrzia. Se hotr s mai atepte un sfert de or. ntre timp, se gndi s profite de prilej pentru a se uita la cteva dintre exponate. Trecu ncet printre dulapuri, oprindu-se din loc n loc s priveasc atent ciudatele obiecte aflate pe rafturi. i atrase atenia un mare numr de cuite ale cror mnere erau ornamentate cu crestturi stranii. Se apropie s le vad mai bine. Cu coad ochiului, remarc n captul ndeprtat al camerei o vitrin masiv aezat ntr-un unghi ciudat fa de celelalte. Ceva nu era n ordine cu poziia acelui dulap. Arta de parc ar fi fost parial deprtat de perete. n spatele lui vzu o deschidere ntunecat. n clipa aceea simi c se afla n faa a ceva ce-i era interzis. Senzaia era att de intens nct fu nevoit s-i reprime impulsul de a o lua la fug napoi, spre ua de intrare a muzeului. Stpnete-te, Beatrice. Nu-i nimic altceva dect o deschiztur n perete. Poate c duce spre o alt camer cu exponate. E cineva acolo? ntreb cu voce tare. Din ntunericul din spatele vitrinei se auzi un geamt slab. Dumnezeule sfinte! exclam Beatrice, repezindu-se ntr-acolo. Dumneavoastr suntei, madame Virtue?
174

Nu primi niciun rspuns. Beatrice se opri. n semintuneric deslui o scar ce cobora ntr-un subsol att de ntunecat nct nu se puteau deslui ultimele trepte. Alt geamt se auzi de jos. Beatrice i roti privirile njur. Pe perete se afla un sfenic. nfc lumnarea care ardea acolo. Deslui cu greu o siluet ce-i prea cunoscut i care zcea la captul de jos al treptelor de piatr. Domnul Saltmarsh! Beatrice strig tare, pentru a fi auzit din ncperea alturat. Portar, vino repede! Aici e cineva rnit! Fr a atepta vreun rspuns, ncepu s coboare scara. Ajunsese la jumtatea drumului cnd, cu un scrnet de frecare a lemnului pe piatr, vitrina masiv se roti greoi, revenind la locul ei i nchiznd deschiderea din perete. Nu, ateapt! strig Beatrice. N-o nchide! Cnd ultima sclipire a luminii slabe din ncperea de deasupra ei dispru, Beatrice se ntoarse i o lu napoi, pe scar. Este cineva acolo jos! strig din nou. Tcere. Puse lumnarea pe pardoseal i, cu toat puterea, mpinse spatele vitrinei. Aceasta nici nu se clinti. Izbi cu amndoi pumnii n lemnul ei gros. Disperat, Beatrice ncet s-i mai iroseasc energia ncercnd s dea la o parte dulapul care nu voia s cedeze. Ea i Graham Saltmarsh erau prini ca ntr-o capcan, n ncperea aceea subteran.

175

12
Pe toi dracii, Monkcrest, ce caui n magazinul meu? i-am spus c nu tiu nimic n legtur cu treaba asta cu Inelele! Favoriii lui Sibson tresrir, exprimndu-i suprarea. Nu pot s cred c un gentleman cu reputaia dumitale i pierde timpul cu o asemenea prostie. Inelele nu sunt dect o legend tmpit. Unele legende sunt nepieritoare fiindc exist n ele un smbure de adevr, replic Leo, privind cu atenie un strvechi medalion aflat n una din vitrinele prfuite ale lui Sibson. Nu pot s cred c n-ai auzit niciun zvon. Astfel de flecreli sunt aur curat pentru dumneata, Sibson. O sclipire de intens curiozitate se aprinse n ochii lui Sibson. Chiar crezi c Inelele Inaccesibile se afl aici, la Londra? Nu sunt sigur nici mcar c ele exist, rspunse Leo, ridicndu-i privirea de la medalion, ns cred c cineva, care ar putea fi foarte primejdios, consider c nu sunt o scorneal. i mai cred c acea persoan este convins c ele se afl aici, n ora. Asta face ca dumneata, Sibson, s fii n pericol. Eu? se mir Sibson, ale crui sprncene se nlar brusc. De ce a fi eu n pericol? Nu am niciun amestec n treaba asta. M ntreb dac persoana care urmrete s pun mna pe Inele tie acest lucru? La urma urmei, te bucuri de o anumit reputaie. Ce naiba vrei s spui? Sibson, deocamdat nu tiu ce se ntmpl, dar am motive s bnuiesc c e posibil c un om a fost omort de cineva care credea c respectiva persoan se afla n posesia Inelelor. Te referi la lordul Glassonby? ntreb Sibson, n ai crui
176

ochi apru deodat o expresie de iretenie. Da. Dumneata i cu mine posedm mult experien n materie de antichiti. Amndoi tim c Inelele, dac exist, sunt valoroase numai ca obiecte antice, nu pentru c ar conine cheia ctre o comoar fabuloas. ns, n trecut, au existat oameni care au omort pentru a pune mna pe ele. Te asigur c nu tiu nimic despre Inele. Sper, pentru binele dumitale, c-mi spui adevrul. Vorbind n calitate de vechi client, i dau un sfat: stai departe de asta, Sibson. Fii linitit. N-am nici cea mai mic intenie s m implic n afacerea asta. i-am zis, nu cred c ele exist. Dac Glassonby ar fi posedat aa ceva, precis c a fost vorba de nite falsuri. Tot ce se poate, dar s-a ntmplat s fie ucii oameni i pentru falsuri, replic Leo, ndreptndu-se spre u. Nu uita c ai o anumit reputaie n lumea afacerilor. Colecionarii serioi au cunotin de dubioasa dumitale ncpere din spate. Dac cineva ar bnui c tii ceva, s-ar putea s fii n mare primejdie. ngrijorarea l fcu pe Sibson s cate ochii. Cum adic? Ce vrei s spui? Spun doar, zise Leo deschiznd ua, c ar fi bine s te gndeti la o cltorie n nord, sau poate la una i mai ndeprtat. Dumnezeule sfinte, domnule! exclam Sibson, nvineindu-se la fa. mi sugerai s prsesc oraul? Numai pn cnd se va termina povestea asta a Inelelor, l liniti Leo, zmbind. Ar fi pcat s-i pierzi viaa, doar pentru c cineva crede c tii prea multe. A duce dorul vizitelor mele, cnd i cnd, prin camera dumitale din spate. Leo pi n strad nchiznd ua n urma lui nainte ca Sibson s-i poat reveni. Era mulumit de rezultatele activitii sale din acea dup-amiaz. Venise aici ca s-l preseze pe Sibson i considera c-i atinsese scopul. Cu firea lui agitat, Sibson avea s clacheze rapid. Dac tia ceva, fie va vorbi, fie va prsi oraul. n ambele cazuri conduita lui ar fi edificatoare.
177

Merse pe Cunning Lane pn ajunse ntr-un punct aflat vizavi de gangul locuinei Clarindei. Aceasta nu era la postul ei. Leo se ntreb dac perspectiva de a poseda propria ei crcium o convinsese c, din punct de vedere financiar, nu risca nimic renunnd la vechea ei profesiune. Poate c n clipa aceea se afla la Pisica Beat, negociind condiiile de cumprare. Mulumit lui Beatrice, n curnd Clarinda se va lansa ntr-o alt carier. Asocierea cu Beatrice i rezerva un nesfrit ir de surprize. i scoase ceasul din buzunar ca s vad ct era ora. Puin trecut de patru. Timpul zburase mult mai repede dect crezuse el. Cea mai mare parte a zilei fusese ocupat cu investigaiile n lumea interlop a obiectelor de antichitate furate. De asemenea, i luase rgazul de a-i trimite doamnei Virtue un mesaj, avertiznd-o cam n aceeai manier ca pe Sibson. Dac cunoatei ceva n legtur cu aceast afacere, v sftuiesc s fii prudent. E posibil s existe persoane care s presupun c tii prea multe. Grbi pasul. Avea o serie de probleme de discutat cu Beatrice. Dac se grbea, putea s-o ia la o plimbare cu trsura n parc la ora cinci. Cu puin noroc, va gsi un loc izolat n care s stea de vorb. i s aib chiar mai mult dect o conversaie. i zise c nu era uor s gseti un loc comod n care s faci dragoste. De un lucru era sigur nu avea nici cea mai mic intenie s mprumute pentru a doua oar camera Clarindei. Beatrice merita tot ce era mai bun. Perspectiva de a o revedea curnd i readuse zmbetul pe buze. Nu, nu era un zmbet, i zise el ncruntat. Dac ar fi s se uite ntr-o oglind, probabil c pe chipul lui ar vedea rnjetul unui idiot. Imediat dup mica explozie de euforie se instal prudena. l tulbura faptul c era incapabil s-i neleag propria stare sufleteasc. Noaptea de dragoste i lsase un sentiment neobinuit de satisfacie, dar pasiunea este n general un tonic cu o durat scurt. tia din experien c o legtur sexual i satisface pe moment dorina, dar nu i ofer sentimentul de mulumire deplin pe care-l avea astzi i care prea s nu-i
178

diminueze intensitatea. Parc avea iari optsprezece ani, lumea aternut la picioarele sale i un viitor minunat. Alung ntrebrile fr rspuns din minte. Puteau s atepte. Avea de fcut lucruri mai importante. Ddu colul i intr pe un gang ngust care lega Cunning Lane de urmtoarea strad ntortocheat. Se familiarizase deja cu cartierul. Farmacia doctorului Cox nu era departe de acolo. Trii, domnule Saltmarsh, se bucur Beatrice, punnd lumnarea pe pardoseala de piatr i ngenunchind lng Graham. M temeam de ce era mai ru. Ca s spun adevrul, i eu. Cnd am deschis ochii i v-am vzut, m-am temut c prsisem aceast lume. Unde naiba suntem? ntreb clipind din ochi ca o bufni. n una din ncperile muzeului, cred. i pipi cu blndee capul. Suntei extraordinar de norocos c nu v-ai rupt gtul, n cdere. Cdere? Ce cdere? Sunt convins c nu m-am prvlit pe scri. Cu siguran a avea cteva oase rupte, dac s-ar fi ntmplat asta. Beatrice sesiz un miros neplcut. Stnd n genunchi, se ls pe clcie i-l ntreb: Nu suntei rnit? N-am absolut nicio ran, v mulumesc, rspunse el, sltndu-se n ezut. Cu pruden, i duse mna la spate, s-i ating posteriorul. Se pare c avei dureri, domnule, remarc Beatrice, ncruntndu-se. Sunt puin nepenit din cauz c am zcut pe pardoseala asta rece, atta tot. i duse apoi mna ctre pntece. n mod cert, stomacul meu se simte ciudat. Vedei pe undeva ochelarii mei? Beatrice lu lumnarea i cercet podeaua. O ram aurie sclipi n apropiere. Uite-i! zise ridicndu-i de pe pardoseal i punndu-i n mna lui. Teferi i ei. Uimitor!
179

 Asta dovedete c n-am czut pe scar. Saltmarsh i potrivi ochelarii pe nas. Cu siguran, lentilele n-ar fi rezistat unei asemenea ncercri. Atunci, cum se face c zcei aici, pe pardoseal? Nu tiu, rspunse Graham, clipind din ochi. mi amintesc c am cumprat un bilet de la portar un tip destul de antipatic. Mi-a atras atenia c astzi va nchide devreme. De asemenea, mi-a vndut o ceac de ceai destul de prost. Ultimul lucru de care-mi aduc aminte este c m-am aplecat s m uit la nite statuete egiptene, care, cred eu, erau falsuri. Beatrice adulmec aerul n mod discret. Domnule Saltmarsh, spuse, n ceea ce privete ceaiul A prefera s nu discutm despre el, zise Graham, atingndu-i uor stomacul i fcnd o grimas. M tem c nu mi-a picat bine. Eu bnuiesc, domnule, c ai fost drogat. Drogat? se mir el. Ce interes ar avea cineva s-mi fac una ca asta? Vom ncerca s ne dm seama mai trziu, decise Beatrice, ridicndu-se n picioare. Deocamdat important este s ieim de-aici. Da, desigur. Trebuie s fie foarte trziu, fu de acord Saltmarsh. Se ridic la rndu-i n picioare, micndu-se anevoie. Ca s-i recapete echilibrul, se prinse de muchia unei vitrine din apropiere. Lsai-m cteva clipe i voi fi n stare s urc treptele acelea. Nu are niciun rost s le urcm. Intrarea de sus este blocat cu o vitrin extrem de grea. Dac exist vreun mecanism pentru a o deschide din partea aceasta, atunci e foarte bine ascuns. Nu am reuit s-l gsesc. Ce vom face? Trebuie s cutm o alt cale de ieire din camera asta sau vom rmne nchii aici pn mine diminea. Sfinte Dumnezeule! exclam Saltmarsh, tresrind. Tocmai mi-a trecut prin minte c dac vom fi descoperii aici, mpreun, mine diminea, ar avea consecine foarte neplcute. Unul dintre avantajele de a fi vduv, domnule
180

Saltmarsh, const n aceea c nu sunt nevoit s-mi fac prea mari griji n legtur cu reputaia mea. Asta poate fi valabil pentru dumneavoastr, doamn Poole, dar doamna York s-ar putea s fie afectat. Beatrice tcu. Omul avea dreptate. Din fericire, replic ea, tiu c m pot baza pe discreia dumneavoastr. V asigur, doamn Poole, c mai degrab a muri dect s dezvlui taina, ns nu putem fi siguri c nimeni altcineva nu o cunoate. Nu-mi place s constat asta, dar m simt dator s-o fac. Ce vrei s spunei, domnule? Dac eu am fost n stare s descopr c dumneavoastr suntei scriitoarea Amelia York, zise el, e foarte posibil ca i altcineva s fi fcut acelai lucru. Beatrice gemu, dar nu dezarm: Reputaia mea, domnule, nu este singurul motiv important pentru a gsi un drum de ieire de aici. Ce alt motiv ar putea fi tot att de serios? Posibilitatea ca persoana care ne-a nchis aici, indiferent cine este, s nu intenioneze s ne dea drumul curnd sau chiar s nu doreasc s-o fac vreodat. Saltmarsh se fcu alb ca varul la fa. Leo o privea pe doamna Cheslyn cu o iritare crescnd. Ce vrei s spunei? Unde naiba este doamna Poole? mi pare ru, domnule, nu tiu. Adic, nu cu exactitate. Dnsa nu obinuiete s-mi mprteasc n amnunt planurile sale. Asta, domnule, este principala mea insatisfacie. Dac mi s-ar da un program pe care s m pot baza, unul de care s fiu sigur Cnd a plecat i unde? A spus cnd se ntoarce? A plecat pe jos, nu a chemat o trsur? Supus acestui interogatoriu, doamna Cheslyn ncepu s bat n retragere. Doamna Poole neglijeaz adesea aceste amnunte. Leo o urmri dincolo de prag, bombardnd-o cu ntrebri: A plecat mpreun cu cineva? A venit cineva n vizit la
181

ea? A plecat cu o trsur? Nu, domnule, zise doamna Cheslyn mergnd de-a-ndratelea, de-a lungul coridorului. A plecat de-acas pe jos, singur. Spunea c are o ntlnire. Leo tresri. Purta voalul pe fa? Ochii doamnei Cheslyn se mrir de uimire. Da, domnule, ntr-adevr. Cum de tii? Cele mai rele temeri se confirmau. Beatrice intrase n vreo ncurctur. Unde e doamna Ruston? ntreb Leo. Dnsa i domnioara Arabella au plecat s fac o plimbare cu trsura n parc, mpreun cu domnul Bumby i cu lady Hazelthorpe. Doamna Cheslyn arunc o privire disperat spre pendul. Au plecat cu puin nainte de cinci. Probabil se vor napoia abia peste o or sau dou. Voi atepta n camera de lucru a doamnei Poole, declar Leo trecnd pe lng menajer. V vei simi, cu siguran, mai bine n salon, domnule. V voi aduce un ceai. D-l ncolo de ceai! Nu voi avea nevoie de el, zise Leo, pornind de-a lungul coridorului i deschiznd ua camerei de lucru a lui Beatrice. n spatele lui, doamna Cheslyn ls s-i scape un oftat jalnic: Un program ca lumea n-ar permite s se ntmple astfel de lucruri! Avei grij, doamn Poole! Lumina lumnrii se reflect, jucu, n lentilele lui Saltmarsh, n timp ce acesta i nla ngrijorat privirile spre ea. Dac vei cdea ne vom afla ntr-o situaie i mai rea dect acum. Aproape c am deschis chestia asta afurisit, rspunse Beatrice, cocoat pe o vitrin mare, bogat sculptat, concentrat s desprind un grtar metalic din piatra n care era ncastrat. Bastonul zdravn al lui Saltmarsh i slujea drept prghie. Din fericire, cuiele care fixau grilajul se transformaser de
182

mult n rugin. Ceva mai nainte, dup o cercetare atent a ncperii, Beatrice dduse peste un grtar mare fixat n perete, aproape de plafon i ajunsese la concluzia c acesta ascundea deschiderea unei conducte care fusese instalat pentru a alimenta cu aer proaspt camera aceea subteran. Saltmarsh, ameit nc de ceaiul but nu avusese puterea de a protesta cnd Beatrice declarase c avea s se caere sus, pe dulap. Ce v face s credei c acel canal din spatele grilajului duce ctre exterior? ntreb Saltmarsh, ngrijorat. Curentul de aer face s plpie flacra lumnrii, rspunse ea, indicnd cu brbia lumnarea de spermanet, din ce n ce mai mic, pe care o pusese pe dulap, lng genunchiul ei. Flacra dansa n curentul uor ce venea prin grilaj. Simt mirosul ceii de afar. Bine c avea la dispoziie bastonul, dar ar fi ncercat s smulg grtarul i cu minile, dac ar fi fost necesar. Voia s ias din ncpere cu orice pre. Gndul de a petrece noaptea acolo i ddea o stare de nelinite care cretea pe msur ce trecea timpul. Era un moment nepotrivit pentru a se lsa influenat de sensibilitatea ei fa de atmosfera unor locuri vechi, i zise n sinea ei. De ast-dat, reacia ei era mult mai practic. De data asta i era team. Nu mai simise niciodat nevoia imperioas de a aciona ct mai repede. Nu-i putea explica disperarea pe care abia i-o stpnea. Se ntreb dac Leo avea s se ngrijoreze cnd va descoperi c ea lipsete de acas. Asta presupunnd c s-ar osteni s-i fac o vizit. Gndul la Leo o fcu s apese cu i mai mult for pe levierul improvizat. Cu siguran, Leo nu se obosise s-i prezinte astzi omagiile sale. Nu-i adusese niciodat mcar un buchet de flori. Strvechiul grilaj de fier scri. Din mortarul sfrmat se nl un nor de praf. Normal ar fi ca un gentleman s-i gseasc timp pentru a-i face o vizit unei doamne a doua zi dup ce fcuse cu ea dragoste cu atta pasiune.
183

 Doamn Poole, cred c suntei pe cale s realizai unele progrese. Da, aa mi se pare. Beatrice se strdui s se concentreze. Va avea timp destul, mai trziu, pentru a se ocupa de sentimentele ei fa de Leo. Orict de tumultuoase ar fi fost, acestea nu aveau nimic de-a face cu motivul pentru care era att de nerbdtoare s ias din aceast ncpere. Atmosfera devenea tot mai apstoare. Cu ct rmnea mai mult acolo, Beatrice devenea contient de ameninarea ce plutea n aer. Simea cum o rceal profund i ptrunztoare se adun n zonele ntunecoase n care nu ajungea lumina tremurnd a lumnrii. Ar fi putut s jure c rceala aceea emana din vreunul din obiectele aflate n vitrine. Stpnete-te, Beatrice. Imaginaia ta o ia razna. i trecu prin minte c era posibil s fi depit cu unul numrul de romane de groaz pe care s-ar fi cuvenit s le scrie. Leo cercet masa de lucru a lui Beatrice cu meticulozitate. Primul sertar se deschise imediat. Scotoci repede prin el: un teanc ordonat de coli de hrtie de scris, o pereche de foarfece i dou penie vechi. Cu un gest brusc nchise sertarul i l deschise pe urmtorul, nuntrul acestuia se afla un alt teanc de hrtii, ns paginile erau acoperite cu un scris elegant i energic. Citi mainal primele rnduri de pe foaia de deasupra. Aburul amenintor se nla de pe suprafaa bazinului clocotitor, umplnd ncperea aceea. n centrul ceii care rspndea o stranie lumin se materializ o siluet fantomatic. Prindea form lent, lsnd s se ntrezreasc mai nti deschiderea cavernoas a unei guri, apoi doi ochi imeni ce ardeau cu flcri diavoleti Constat c ai secrete fa de iubitul tu, scumpa mea. Leo nchise sertarul i arunc o privire gnditoare spre cele trei volume legate n piele de pe etajera din apropiere. Numele
184

autoarei era nscris cu litere aurii pe fiecare din ele: York. Cam asta-i ce se poate spune despre spiritul meu de observaie, bombni Leo. Trase cu putere de urmtorul sertar, care nu se clinti. Data viitoare cnd voi veni n vizit, voi ine minte, draga mea, s-mi iau cu mine nite peracle. Nu cut cheia. i propti pur i simplu clciul cizmei de marginea biroului i trase cu putere de mner. Micul lact ced cu un uor scrnet de protest. Sertarul se deschise. Leo arunc nuntru o privire i vzu creioane, climri, o rigl i un bilet mpturit cu grij. Lu scrisoarea i o citi rapid. Apoi se uit la semntur un V. Pe toi dracii! Doamn Cheslyn! Menajera apru n pragul uii, frmntndu-i orul n mini. Da, domnule? S-a-ntmplat ceva, domnule? Da. S-a ntmplat ceva foarte ru. Stpna dumitale a naibii de ncpnat a plecat singur la Muzeul Trull. Mototoli biletul i l arunc furios. M voi duce s-o iau de-acolo. neleg, domnule, zise doamna Cheslyn, privindu-l cu un aer resemnat. Vor mai fi i alte modificri ale programului? Da. Ai grij, ca atunci cnd voi reveni cu doamna Poole, s fie la ndemn o sticl de coniac gata destupat. Ceva mi spune c voi avea nevoie de ea. V jur c pentru mine suntei o surs de inspiraie, doamn Poole. Saltmarsh se cr cu stngcie n conducta larg de piatr ce se deschidea n spatele grtarului. Niciodat n-am mai cunoscut o femeie att de drz i curajoas. Suntei imaginea vie a uneia dintre eroinele dumneavoastr. V mulumesc, domnule Saltmarsh, dar v asigur c nu mi-a trebuit cine tie ce trie de caracter pentru a gsi aceast cale de scpare fa de perspectiva de a petrece noaptea n camera aceea nspimnttoare. Beatrice se ridic n picioare i lu lumnarea. Strvechea galerie era surprinztor de mare. Pare mai degrab un coridor dect o conduct pentru aer, i spuse n sinea ei.
185

 V neleg ngrijorarea. Nici nu m pot gndi ce s-ar fi ntmplat dac am fi fost gsii mpreun, mine diminea. Saltmarsh se ridic la rndu-i n picioare i strnut cu putere. mi cer scuze, zise, scond din buzunar o imens batist alb. De vin e praful. Da, este foarte dens, nu-i aa? Beatrice arunc o privire n jur, la stratul de murdrie i la resturile care se adunaser pe pardoseal. Cred c de foarte mult vreme n-a mai trecut cineva pe aici. Cu o expresie mirat, Saltmarsh se uit cu atenie la spaiul nconjurtor. Un coridor tainic. Construit, foarte probabil, cu secole n urm, i apoi blocat i uitat. Seamn ntocmai cu o scen dintr-unul din romanele dumneavoastr. V amintii scena aceea din Fantoma de la Conacul Hallory? Cea n care eroina deschide o u secret i se pomenete ntr-un coridor ascuns. Bine-neles c mi-o amintesc. Eu am scris-o, zise Beatrice, pornind n lungul galeriei. Venii, domnule Saltmarsh. S nu pierdem timpul. Presupun c s-ar putea s ntlnim civa obolani, spuse el, pe un ton jalnic. Sper c nu. n romanele mele nu folosesc niciodat obolani. Dup prerea mea, nu contribuie cu nimic la specificul atmosferei. Cnd ajunse la muzeu, Leo l gsi nchis. n sperana c se va ivi vreun portar, urc treptele i btu cu putere n ua de la intrare. Fr succes. Se ntreb cum s procedeze. Un neplcut fior de team i zbrli prul de pe ceaf. Ceaa se ngroa rapid, alungnd lumina zilei. Era posibil ca Beatrice s se afle deja n siguran, n drumul spre cas pe o alt rut dect cea folosit de el pentru a ajunge acolo. Se imagin gonind napoi, spre vila ei, unde o va gsi stnd comod n faa unui foc, n mn cu o ceac de ceai. i dac se nela? Cobor ncet treptele muzeului. Nu-i plcea ce se ntmpl. Urmtoarea oprire va fi la Casa Biciului. Venise timpul s-i
186

fac o vizit persoanei care-i trimisese lui Beatrice biletul acela. Porni de-a lungul strzii spunndu-i c va ajunge mai repede la stabilimentul doamnei Virtue mergnd pe jos dect cu o trsur de pia, a crei naintare ar fi fost, n mod inevitabil, ncetinit din cauza ceii. Grbi paii. n noaptea precedent, Ginwilly Jack spusese clar c nu Beatrice l interesa. Cel care l pltise, indiferent cine era, nu pe ea o voia. Ca atare, Beatrice se afla relativ n siguran. Din nefericire, ns, afacerea Inelelor devenea mai complicat pe zi ce trecea. Nimic nu mai prezenta siguran, mai ales securitatea lui Beatrice. Pe toi diavolii din infern! Se sturase de insistena ei n privina egalitii i a independenei. n orice parteneriat, cineva trebuia s fie asociat principal. Prima siluet se ivi din vltucii de cea la cel mult trei pai naintea lui. n mod instinctiv, Leo i vr mna n buzunarul mantiei, degetele nchizndu-i-se n jurul pistolului. Apoi vzu cea de-a doua siluet era o femeie ascuns sub un vl. Beatrice? Leo! Vreau s spun, domnule! Ce cutai pe-aici? La naiba! ocr Leo, aruncnd o privire spre nsoitorul ei. Saltmarsh? Domnule de Monkcrest, salut Graham. Apoi i scutur cu palma mneca hainei sale elegante i imediat strnut. V cer scuze. Praful. Nedndu-i atenie, Leo nfc braul lui Beatrice. Pentru Dumnezeu, ce s-a ntmplat? Este o poveste foarte lung, Leo. nainte de a i-o istorisi, hai s ne ntoarcem la vila mea. Domnul Saltmarsh i cu mine avem cumplit nevoie de o ceac de ceai Eventual, cu un strop de coniac n el, adug Beatrice, dup o scurt pauz. Dac nu v deranjeaz, interveni Saltmarsh, scuturndu-i praful de pe cealalt mnec, cred c m voi duce direct acas. Am nevoie grabnic de o baie. Nu te duci nicieri, Saltmarsh, zise Leo cu glas cobort, nainte de a primi eu unele rspunsuri. Nu mri aa, Monkcrest, l dojeni Beatrice. Domnul
187

Saltmarsh i cu mine am trecut prin destule pentru o singur zi. Haidei, domnilor, s plecm! Eu una n-am chef s zbovesc n ceaa asta. Sunt convins, doamn Poole, c nu vei avea nevoie de ajutorul meu pentru a explica mica noastr aventur, spuse Saltmarsh, privindu-l cu pruden pe Leo. Cred c nu, rspunse Beatrice. Exist ns cteva explicaii pe care vreau s le capt de la dumneavoastr, domnule. Saltmarsh tresri puternic, apoi clipi repede din pleoape i o scrut prin lentilele ochelarilor. Poftim? M tem c aa stau lucrurile. Tonul lui Beatrice deveni ceva mai blnd, dar rmase ferm. Eram amndoi att de ocupai cu ieirea din acel nspimnttor depozit, nct n-am avut timp s discutm. Acum socotesc c trebuie s-o facem. De fapt, despre ce anume vrei s discui cu el, Beatrice? ntreb Leo, nelundu-i ochii de la Saltmarsh. Vreau s aflu cu exactitate ce tie n legtur cu Inelele. Sunt convins, domnule Saltmarsh, i se adres ea privindu-l drept n ochi, c prezena dumneavoastr n muzeul lui Trull, n aceast dup-amiaz, n-a fost o simpl coinciden. Graham oft adnc, apoi rspunse: Ar nsemna s nu iau n considerare inteligena i intuiia dumneavoastr, doamn Poole. Avei perfect dreptate. V sunt dator cu o explicaie.

188

13
Zvonurile au ajuns la micul cerc de colecionari serioi de-aici, din Londra, cu cteva luni n urm, spuse Saltmarsh, aplecat asupra paharului de coniac pe care i-l oferise Beatrice. Cei mai muli l-au respins din prima clip, ns mie mi-a strnit interesul. Am decis s vd ce pot afla n legtur cu Inelele. i cercetrile dumitale te-au condus la lordul Glassonby? ntreb Leo, stnd cu un umr sprijinit de polia emineului i lund o nghiitur de coniac. Mnia care l cuprinsese i teama erau acum sub control, dar presimirile neplcute ce-l urmriser nu dispruser. Era din ce n ce mai contient c nu toate acele gnduri sumbre se datorau posibilului pericol ce inea de afacerea Inelelor. Cteva dintre ele ineau efectiv de el. n drumul spre vil, i devenise clar faptul c Graham Saltmarsh era fascinat de Beatrice. Da, confirm Saltmarsh, ale crui buze schiar un zmbet jenat. Iertai-m, doamn Poole. N-am putut rezista ispitei. Tot ce v-am spus despre mine este adevrat. Sunt un mare admirator al operelor dumneavoastr i n acelai timp scriu i eu un roman de groaz i mister. Leo simi privirea rapid i scruttoare a lui Beatrice. Se strdui s afieze o expresie impasibil. La problema carierei ei de scriitoare aveau s ajung mai trziu. Beatrice se adres brbatului mai tnr: neleg, domnule Saltmarsh. Fr ndoial, ai crezut c experiena cutrii Inelelor v va oferi material pentru propriul dumneavoastr roman. ntocmai, recunoscu Saltmarsh, sorbindu-i coniacul. La nceput a fost ca un joc incitant. Vreme de cteva sptmni n-am avut cine tie ce succes, dar, ntr-o dup-amiaz,
189

norocul mi-a surs. M-am dus la muzeu. Aa cum v-am spus, l vizitez deseori, cnd vreau s m transpun ntr-o dispoziie favorabil scrisului. Leo l privea cu atenie pe Saltmarsh; acesta la rndul lui se uita la Beatrice cu o expresie sfioas care tinerei femei nu-i displcea. Continuai, domnule Saltmarsh, l ndemn Beatrice, zmbindu-i ncurajator. Ochii ei preau dou lacuri mari i limpezi, debordnd de blndee. Degetele lui Leo se ncletar n jurul paharului su. Fa de el nu folosea niciodat acel ton angelic. ntotdeauna manierele ei erau mult mai directe. De fapt, pasionat n-ar fi fost un cuvnt prea tare pentru a descrie felul n care se purta cu el. Ba mai mult, era foarte sigur c Beatrice nu se uitase niciodat la el cu atta interes i fascinaie. Nu era de mirare c Saltmarsh practic se gudura la picioarele ei de parc ar fi fost un celu care se ruga s fie luat n poal. Leo ncerc s alunge sentimentul de gelozie care risca s-l copleeasc. Trebuia s priveasc afacerea dintr-o perspectiv neutr. Ambele afaceri, se corect el. Att cea referitoare la Inelele Inaccesibile ct i aventura sentimental pe care o ncepuse cu Beatrice. n ziua aceea, l-am vzut pe lordul Glassonby ntr-una din slile muzeului, i relu Saltmarsh povestirea. Era pentru prima oar, dar nu mi s-a prut nimic ciudat, pn cnd nu l-am auzit punndu-i ntrebri portarului. Leo se strdui s-i concentreze din nou atenia asupra problemei aflate n discuie. Ce fel de ntrebri punea? se interes el. Saltmarsh i arunc o privire scurt, apoi ostentativ i concentrat atenia asupra lui Beatrice. Unchiul dumneavoastr nu m-a vzut. Sunt convins c a crezut c e singur cu portarul. A ntrebat dac n colecia lui Trull exist vreo statuie a Afroditei. Dumnezeule sfinte! exclam Beatrice, aruncndu-i o privire rapid lui Leo. Apoi se ntoarse din nou ctre Saltmarsh. Aa v-ai dat seama c unchiul meu se afla i el n cutarea Inelelor.
190

 Recunosc, zise Saltmarsh, c ntrebrile lui mi-au atras imediat atenia. Ce a rspuns portarul? vru Beatrice s afle. Susinea c, din cte tia el, n colecie nu exista nicio statuie a zeiei. i asta era realitatea. Cu toate acestea, ntrebarea unchiului dumneavoastr m-a fcut s devin foarte curios. Nu m-am putut mpiedica s m ntreb dac nu cumva ajunsese mai aproape de Inele dect mine. I-ai vorbit despre Inele? ntreb Leo, pe un ton aspru. M-am apropiat de el cu cea mai mare discreie cu putin, rspunse Saltmarsh i i-am sugerat c s-ar putea s ne intereseze pe amndoi nite obiecte anume. mi venise ideea s ne unim eforturile. Ce-a zis el? ntreb Beatrice. Unchiul dumneavoastr s-a mniat cumplit, relat Saltmarsh, privind fix n fundul paharului cu coniac. V spun, sincer, c furia lui m-a fcut s m simt prost. A devenit stacojiu la fa. Ochii i ieeau din orbite. A nceput s respire sacadat. M temeam c va face un atac de cord. Un atac? repet Beatrice, ncruntndu-se. Mrturisesc c n-am fost cu totul surprins cnd am aflat c aa a murit. Leo schimb cu Beatrice o privire rapid. Se liniti cnd intui acordul ei tcut. Niciunul din ei nu va pomeni despre bnuiala c Glassonby a fost otrvit. Am plecat imediat, desigur, continu Saltmarsh. Era clar c Glassonby n-avea nevoie de ajutorul meu. Mi-am vzut mai departe de investigaiile mele, de unul singur, dar n-am mai nregistrat niciun progres. Dou sptmni mai trziu, l-am vzut pe strad, n apropierea Muzeului Trull, i mi-am dat seama c tocmai ieise din cldire. Credei c aflase ceva acolo? ntreb Beatrice. Nu vom ti niciodat, rspunse Saltmarsh, privind-o drept n ochi. nelegei, el a murit ceva mai trziu, n acea noapte. n camera de lucru se ls o scurt tcere. Leo fu cel care vorbi primul: i ai decis, spuse el, rotindu-i coniacul n pahar, c
191

singurul indiciu ce v mai rmsese privitor la Inele era faptul c, naintea morii sale, Glassonby vizitase nc o dat muzeul? Era tot ce tiam, recunoscu Saltmarsh, nlnd din umeri, dar asta nu m-a dus nicieri. Pe urm dumneata, domnule, i-ai fcut apariia n ora i am remarcat c te interesa n mod special doamna Poole i familia dumneaei. Cu greu a fi putut s nu dau importan acestei coincidene. Da, zise Beatrice, uguindu-i buzele cu o expresie gnditoare. Ar fi greu s ignori reputaia de savant n domeniul legendelor i antichitilor de care se bucur domnul conte. Lui Leo nu-i plcu felul n care rostise ea acele cuvinte. O privi ncruntat pe Beatrice, dar ea nu-i ddu atenie, preferind s-i zmbeasc lui Saltmarsh. Asocierea mea cu Monkcrest a fost cea care v-a excitat, domnule Saltmarsh, trezindu-v interesul fa de mine? Excitat, ntr-adevr, bombni Leo n sinea lui. Date fiind mprejurrile, socotea c Beatrice i alesese cuvintele n mod deosebit de nepotrivit. i zise c ar trebui s-l chestioneze pe Saltmarsh, nu s se gndeasc la un duel cu el. Se strdui s-i descleteze maxilarele i s acorde mai mult atenie rspunsurilor individului. nainte de a-mi da seama de legtura dintre dumneavoastr cu Monkcrest, crezusem c domnul Glassonby murise netiind nimic mai mult dect mine n legtur cu Inelele, spuse Saltmarsh, uitndu-se la Beatrice. n momentul acela nu bnuiam c dumneavoastr erai muza mea, doamn York. Nu am avut niciun motiv s v contactez, pn cnd a intrat n scen Clugrul Nebun, manifestndu-i interesul pentru locatarii acestei case. Domnia sa este cel de-al aselea conte de Monkcrest, zise Beatrice, n al crei glas se simi pentru prima oar o not dur. Este un prieten al familiei. n aceast cas, nu ne referim la dnsul folosind epitetul acela ridicol. Da, da, desigur. Scuzele mele, se grbi Saltmarsh s-i cear iertare, rou ca racul. Paharul i tresri n mn. N-am intenionat s fie o jignire, Monkcrest. tii, am auzit ani de-a rndul porecla asta prin cercurile interesate n antichiti.
192

Toat lumea o ntrebuineaz. Pur i simplu, a fost o scpare din partea mea. Nu se va mai ntmpla, te asigur. Leo l ignor. Atenia i era intuit asupra lui Beatrice. O ciudat cldur i se rspndea prin tot corpul. Ea srise instantaneu n aprarea lui. Era nduiotor, desigur, gndi el, dar n-ar trebui s dea gestului ei o importan exagerat. Beatrice nu ls s se vad dac era sau nu contient de privirea intens cu care l fixa el pe Saltmarsh. Ce spunei, domnule? Ah, da. Graham tui uor. Aa cum spuneam, aproape c-mi abandonasem cutarea, ns din momentul n care Clu vreau s zic, faptul c o autoritate att de remarcabil cum este Monkcrest s-a implicat ntr-o investigaie, mpreun cu dumneavoastr, m-a pus pe gnduri. n ce fel? se interes Beatrice. M-am ntrebat dac nu cumva Glassonby aflase mai mult dect crezusem eu, i dac nu cumva lsase unele indicii interesante. Cu alte cuvinte, zise Leo, te-ai ntrebat dac nu cumva doamna Poole poseda vreo informaie util. Mrturisesc, spuse Saltmarsh nclinnd capul, stnjenit, c mprejurarea respectiv mi-a rennoit dorina de a cerceta. Din ntmplare, urmrisem ns, n acelai timp, o alt pist. Cu cteva luni n urm, m hotrsem s descopr adevrata identitate a autoarei care mi inspirase pasiunea de a scrie. neleg, spuse Beatrice, fr a se uita la Leo. mi venise n cele din urm ideea de a-l mitui pe ucenicul tipografului, continu Saltmarsh, zmbind cu tristee, nchipuii-v mirarea mea cnd am aflat c stimata mea doamn York era totodat ruda lordului Glassonby, adic doamna Poole. ntr-adevr, conveni Leo. Cu un gest controlat, puse paharul de coniac pe polia emineului. Am considerat acest lucru ca pe un semn al destinului, spuse Saltmarsh privind-o cu gravitate pe Beatrice. M ndoiam, ns, c vei privi cu ochi buni amestecul meu, mai ales c stabiliseri deja o legtur cu Clugrul cu Monkcrest. M-am hotrt s v abordez de o manier direct,
193

astfel nct s nu v excit nervii. Din nou afurisitul acela de cuvnt, excit, remarc Leo n gnd. Se ntreba de ce att Beatrice ct i Saltmarsh preau incapabili s poarte o conversaie inteligent fr a recurge la el. neleg foarte bine, zise Beatrice. Cnd ne-am ntlnit deunzi n librria lui Hook, v-ai prezentat i ai adus vorba despre Muzeul Trull, ca s vedei cum voi reaciona. Presupuneam c unchiul dumneavoastr lsase vreo nsemnare privitoare la cercetrile sale. Altminteri, de ce s-ar fi implicat Monkcrest? ntr-adevr, de ce? murmur Beatrice. i pentru c lordul Glassonby fcuse nc o vizit la muzeu n ziua n care a murit Ai vrut s aflai dac manifestam i eu vreun interes fa de respectivul muzeu, i ncheie Beatrice fraza. Ct se poate de logic, domnule. V mulumesc. Dar, continu Saltmarsh cltinnd din cap, dumneavoastr preai s nu avei deloc cunotin de existena muzeului, iar Monkcrest a dat limpede de neles c-l considera plin de falsuri i de copii. Nu tiam ce s mai cred. M ntrebam dac nu cumva m nelasem presupunnd c erai n cutarea Inelelor. Aa c v-ai napoiat la cutarea dumneavoastr, cum o numii, relund-o de unul singur, opti Beatrice. De fapt, spuse Saltmarsh schind o grimas, am conceput un plan care, la momentul respectiv, prea s fie deosebit de inteligent. n ce consta acel plan? ntreb Leo, ntorcndu-se spre el. Am jurat, mrturisi Saltmarsh lsndu-i capul n piept, s gsesc Inelele i s le depun, mpreun cu statuia alchimistului, la picioarele muzei mele. Ar fi fost dovezile imensei mele admiraii. Leo i nl privea spre tavan, rugndu-se s nu-l prseasc rbdarea. Ruga lui rmase fr rspuns. Intenionai s gsii acele obiecte de art antic i s mi le druii mie? Sursul lui Beatrice era ncnttor. Vai, domnule Saltmarsh, nu tiu ce s zic. M simt profund
194

onorat. Saltmarsh roi puternic. Mi se prea ceva asemntor cu aciunea unuia din eroii romanelor dumneavoastr. Leo fcu apel la toat stpnirea de sine pentru a nu-l nfca pe Saltmarsh de ceaf i a-l azvrli afar, n strad. Intuia c Beatrice n-ar fi fost de acord cu acest gest. S revenim la evenimentele din aceast dup-amiaz, Saltmarsh, zise el. Ce i s-a ntmplat de fapt astzi, la Muzeul Trull? A vrea s v pot spune mai multe dect v-am spus pn acum, zise Saltmarsh. n ultimele cteva sptmni am vizitat muzeul deseori, convins c lordul Glassonby descoperise acolo ceva important. Astzi, portarul acela necioplit mi-a oferit o ceac de ceai, iar eu am fcut greeala de a o bea. Asta-i tot ce v amintii? ntreb Beatrice. Da, confirm el, adresndu-i o nou privire plin de adoraie. Nu pot aduga dect c, atunci cnd am deschis ochii i v-am vzut ngenunchind lng mine, mi-a trecut prin minte c eram subiectul unei experiene metafizice. Mi-e cu neputin s descriu senzaiile i excitarea pe care mi le-a produs n clipa aceea vederea unei muze. Leo se ntreb cum de nu se rupea polia emineului sub strnsoarea degetelor lui. i pe urm, spuse el, i-ai dat seama c erai ncuiat, ntr-un depozit subpmntean, mpreun cu doamna Poole. O situaie care ar fi compromis-o i i-ar fi distrus cariera de scriitoare. Saltmarsh i ndrept spatele. V asigur, ripost el, c sunt pe deplin contient de responsabilitatea mea n aceast problem. Cnd m gndesc la ce s-ar fi putut ntmpla dac am fi fost nevoii s ne petrecem noaptea n locul acela Se ntrerupse i, timp de o fraciune de secund, nchise ochii. Ei bine, sunt sigur c v putei imagina spaima pe care mi-o provoac gndul c Din fericire, i tie Leo vorba, nu-i necesar s mai irosim timpul imaginndu-ne astfel de lucruri neplcute. Mulumit dumneavoastr, doamn Poole, spuse
195

Saltmarsh, privind-o cu o admiraie nflcrat. Ai fost un model de inteligen i curaj feminin. O adevrat zei. Jur c le depii pe toate eroinele dumneavoastr. Beatrice ncerc s-l fac s nceteze cu laudele, schind cu mna un gest ce-i exprima modestia. V rog, domnule Saltmarsh, e prea mult. Leo se simi scrbit vznd obrajii mbujorai ai lui Beatrice. Noaptea trecut fcuse dragoste cu el n dormitorul unei prostituate i astzi era n stare s roeasc atunci cnd un linguitor o mgulea fr ruine. Este mai mult dect destul, declar el. Avem de discutat alte probleme. Saltmarsh, afacerea aceasta nu mai este doar un joc. Niciodat n-a fost un joc, domnule, replic Saltmarsh, profund jignit. V-am mai spus, consideram investigaia mea privitoare la Inele ca pe o aciune sacr. La naiba! bombni Leo. Voiai s le gseti din acelai motiv ca toi ceilali. Cutai comoara. Asta poate la nceput, ns dup ce am aflat de legtura doamnei York cu ele, totul s-a transformat ntr-un el nobil. ntr-adevr, zise Leo, zmbindu-i. Saltmarsh tresri. Dar, se grbi el s continue, sunt perfect de acord c lucrurile au luat o ntorstur periculoas. Ceea ce s-a petrecut astzi m-a convins. Care sunt concluziile dumneavoastr, domnule Saltmarsh, n urma evenimentelor de astzi? ntreb Beatrice, privindu-l cu atenie. Exist o singur concluzie incontestabil, aceea c mai este cineva interesat s pun mna pe Inele. Da, conveni Leo. i cred c, astzi, acel cineva v-a dat amndurora un avertisment. Crezi c doar asta a urmrit? ntreb Beatrice, privindu-l n ochi. Sincer vorbind, e posibil s fi vrut mai mult dect att, spuse Leo, pe un ton calm. Ce vrei s zici? interveni Saltmarsh, ncruntndu-se. Cred c cel ce v-a ncuiat n ncperea aceea tie c
196

doamna Poole este totodat doamna York. Ticlosul inteniona, probabil, ca identitatea ei adevrat s fie dezvluit. Asta s-ar fi ntmplat dac ai fi fost descoperii a doua zi dimineaa. Atitudinea lui Saltmarsh deveni rigid. Scandalul care ar fi urmat, spuse, el, ar fi scos-o din joc. Nu i-ar fi putut continua cercetrile n problema Inelelor. Ar fi fost nevoit s se retrag pentru o lung perioad de timp la ar, asemeni lui Byron silit s-i prseasc Anglia cnd brfele referitoare la el au luat amploare. Iar eu, desigur, m-a fi simit nespus de nefericit tiind ce ru i-am fcut. Ai fi fost puin mai mult dect nefericit, dup ce te-a fi abordat eu replic Leo. Monkcrest! opti Beatrice, adresndu-i o privire menit s-l potoleasc. Destul cu asta. Nu-i nevoie s-l amenini pe srmanul domn Saltmarsh. dar cum n-a urmat niciun scandal, nu avem de ce s intrm n amnunte, i ncheie Leo fraza, politicos. Deduciile dumitale sunt corecte, recunoscu Saltmarsh, vdit afectat de dojan. Totul a atrnat de un fir de pr. Domnule Saltmarsh, spuse Beatrice, cu pruden, ce anume v-a ndemnat s v ducei tocmai astzi la Muzeul Trull? Poftim? Graham prea nedumerit. Oh, am primit un mesaj potrivit cruia se deschisese o expoziie de antichiti greceti. M-am dus ca s vd dac, din ntmplare, acea expoziie n-o includea pe Afrodita. Dar ce ne putei spune despre dumneavoastr, doamn Poole? Am primit i eu un mesaj, zise Beatrice. Amndoi am fost trai pe sfoar, concluzion Saltmarsh. ntrebarea este ce vom face acum? Leo se uit la el. ncepnd din clipa aceasta, dumneata i vei nceta cercetrile. Ridic o mn cnd cellalt deschise gura s protesteze. A continua ar nsemna s pui n primejdie reputaia doamnei Poole. Sunt convins c nu doreti aa ceva. Bineneles c nu, l asigur Saltmarsh, dar simt c pot fi de folos.
197

 n aceast afacere, doamna Poole a solicitat ajutorul meu, replic Leo. Am acceptat deoarece m intereseaz ntructva legendele i antichitile. neleg, spuse Saltmarsh, dar cu siguran Eu nu-mi pot continua cercetrile dac dumneata te ncpnezi s tulburi apele cu investigaiile dumitale de amator. neleg, repet Saltmarsh, ntristndu-se. Nu zu, Monkcrest, interveni Beatrice, aruncndu-i lui Leo o privire mnioas, eti mult prea aspru. Domnul Saltmarsh nu fcea altceva dect s-i ofere ajutorul. Are tot dreptul s-i continue propriile investigaii. Saltmarsh scutur din cap. N-a face nimic, doamn Poole, care s v afecteze n vreun fel. Poate c Monkcrest are dreptate i ar fi mai bine dac a renuna s m amestec n afacerea asta. Asta n mod sigur, aa ar fi cel mai bine, sublinie Leo. n ochii lui Beatrice apru o expresie ireat. M gndesc, domnule, spuse, zmbindu-i lui Saltmarsh, c ne-ai putea ajuta ntr-un mod n care s nu dai de bnuit. Saltmarsh o privi cu recunotin. Orice, doamn Poole! Nu trebuie dect s-mi spunei, ce s fac. Leo se ncrunt. La ce soi de ajutor te-ai gndit? o ntreb el. Portarul de la Muzeul Trull a spus ceva ce mie mi s-a prut foarte interesant. i anume c domnul Trull a murit acum cteva luni. Noul proprietar n-a vizitat niciodat cldirea. Toate instruciunile i sunt transmise portarului prin intermediul unor bancheri. Trull a murit? se mir Leo, ncruntndu-se. ntr-un accident de circulaie, din cte am neles. De ce vi se pare interesant acest fapt, doamn Poole? o ntreb Saltmarsh pe Beatrice, nsufleit de curiozitate. Nici unuia dintre dumneavoastr, domnilor, nu vi se pare ciudat c moartea fostului proprietar al muzeului a survenit cam n acelai timp cu momentul n care unchiul Reggie a nceput s manifeste un straniu interes fa de respectiva
198

instituie? Pe toi dracii! ocri Leo, ntrebndu-se dac o gelozie incipient sabota ntotdeauna capacitile intelectuale ale unui brbat. Ar fi trebuit i el s-i dea seama imediat. O alt coinciden, nu? Ai dreptate. N-ar strica s descoperim cine este de fapt noul proprietar al muzeului. Saltmarsh sri n picioare, propulsat de un entuziasm renscut. Nu tiu la ce ar folosi, zise el, dar nu v temei, doamn Poole. Voi gsi pentru dumneavoastr rspunsul la aceast ntrebare. S fii discret, domnule Saltmarsh, l ndemn Beatrice. Absolut, fgdui el, aplecndu-se galant asupra minii ei. V dau cuvntul meu c aa voi fi. Pasiunea mea pentru aceast cercetare a fost stimulat nc o dat, doamn. Ca ntotdeauna, muza mea m inspir. Leo remarc modul n care lumina lucea pe capul de un blond auriu al lui Saltmarsh. Simi c i-ar face plcere s-i strng gtul tnrului. * Leo atept s aud ua de la intrare nchizndu-se n urma lui Saltmarsh. Abia atunci se deprt de emineu, strbtu mica distan ce-l desprea de locul n care Beatrice sttea n fotoliu i, cu un gest hotrt, o sili s se ridice n picioare. Leo! protest ea, fcnd ochii mari. Pentru numele lui Dumnezeu, domnule! El i cuprinse mijlocul, o smulse de pe pardoseal i o trase spre el apropiindu-i faa de faa ei. Pe toi dracii, ce i-ai nchipuit c vei face astzi? o ntreb, furios. Nu, zu, Leo, nu-i nevoie s Ai ct de ct idee cum m-am simit cnd am sosit aici i am aflat c plecasei la afurisitul la de muzeu? Crezi c ceea ce facem e doar o joac de copil, aa cum crede idiotul de Saltmarsh? i imaginezi ct de ct ce i s-ar fi putut ntmpla? n ochii lui Beatrice se ivi o licrire ciudat. Calmeaz-te, domnule, i spuse.
199

 ndrzneti s m sftuieti s fiu calm, dup ce m-ai obligat s trec prin ceea ce am trecut? Eu nu i-am fcut nimic, domnule, replic ea, proptindu-i minile pe umerii lui, n vreme ce vrfurile picioarelor continuau s i se legene la civa centimetri deasupra pardoselii. Faptul c n-ai avut cunotin de planurile mele este vina dumitale. Vina mea? Dac mi-ai fi fcut o vizit, aa cum se cuvenea, n dup-amiaza aceasta, ne-am fi putut duce la muzeu mpreun. Eram ocupat cu alte treburi. Ar fi trebuit s m atepi. Beatrice mim mirarea. Dar nu aveam de unde s tiu cnd vei binevoi s-mi faci o vizit. Ti-am spus c voi trece pe la tine astzi. ntr-adevr? N-am primit niciun mesaj care s-mi confirme la ce or vei veni. i lu o mn de pe umrul lui pentru a-i da la o parte o uvi de pr ce-i czuse peste frunte. Sper c nu i-ai nchipuit c voi sta acas toat ziua, nu-i aa? i-am spus, am avut alte treburi. n cazul acesta, bine c am fost i eu ocupat cu propriile mele treburi, replic ea, zmbind mult prea dulce. Altminteri, mi-a fi irosit ziua ateptnd o veste de la dumneata. tiai al naibii de bine c, n cele din urm, voi veni. Oare? Da, tiai al dracului de bine! zise el, lsnd-o s revin pe pardoseal. Apoi o trase n braele sale i o srut cu patim pe gur. Beatrice ls s-i scape un protest nbuit, exprimnd mai mult surprindere dect mnie, dup care i napoie srutul cu o pasiune arztoare, care renvie amintirile celor ntmplate n camera Clarindei. Leo gemu. Erecia fu brusc, puternic, aproape dureroas prin intensitatea ei. mpins de o nemsurat dorin de a retri satisfacia din noaptea trecut, o srut cu i mai mare nfocare.
200

Zgomotul unor pai pe coridor fu cel care-l smulse pe Leo din trans. Menajera, gndi el. Sau poate Winifred, ori Arabella. Cu greu, i desprinse gura de cea a lui Beatrice. Dumnezeule, oricine ar putea da peste noi aici, bombni el. Da, desigur, spuse ea, retrgndu-se att de repede nct se cltin uor. N-ar fi deloc bine s ne vad ntr-o astfel de situaie, nu-i aa? Da, n-ar fi. Reputaia ta Pe neateptate, ea se ntoarse spre el, cu ochi strlucind de mnie. nceteaz s m tot plictiseti cu reputaia mea, domnule! Atta vreme ct nu se afl c doamna York este cea care are o aventur sentimental cu dumneata, totul va fi bine. C veni vorba de doamna York Cnd mi-ai descoperit taina? ntreb ea, ntorcndu-se cu spatele spre el. n dup-amiaza asta, cnd am scotocit n biroul tu, ncercnd s gsesc ceva din care s deduc unde ai plecat. Mi-ai scotocit prin lucruri?! N-ai pic de ruine, domnule? se nfurie ea, fulgerndu-l cu privirea. Foarte puin, cnd este vorba de sigurana ta. Am gsit biletul de la madame Virtue. De ce nu i-ai spus lui Saltmarsh adevrul? i anume c madame Virtue mi-a trimis biletul acela? Beatrice oft. Fiindc, cu totul ntmpltor, sunt de acord cu dumneata, domnule. Cred c ar fi mai bine ca domnul Saltmarsh s nu fie implicat prea mult n aceast afacere ncurcat. Nu vreau s sfreasc ru din cauza mea. Sper c nu va pi nimic ct timp va face cercetri cu privire la actualul proprietar al muzeului. Leo se ndrept spre fereastr. A putea sa discut cu madame Virtue n seara asta, suger el. Ne vom duce mpreun s-i cerem o explicaie. Beatrice, tu eti n stare de multe lucruri, dar nu s joci rolul unui client al Casei Biciului.
201

 i dac m-a mbrca n haine brbteti? propuse ea, plin de speran. Lucy ar putea s modifice pentru mine un costum brbtesc. Nu. Zu, Leo Nu! repet el, ntorcndu-se cu spatele spre fereastr, ca s-o priveasc n fa. Vreme de cteva clipe l msur cu privirea, apoi pru c se hotrte s nu mai continue discuia despre acel subiect. Asta-mi amintete de ceva, zise, rsucindu-se pe clcie i ducndu-se n spatele mesei sale de lucru. Azi, n timp ce naintam prin coridorul acela secret, mi-a trecut prin minte c ar fi trebuit s verific ceva, nainte de a pleca de acas. Lui Leo nu-i plcu rapida schimbare a subiectului. Nu prevestea nimic bun. Despre ce vorbeti? o ntreb. Ea trase cu putere de un sertar, l deschise i se uit cercettor nuntru. A disprut? Dac ntmpltor caui biletul doamnei Virtue, afl c l-am mototolit eu i l-am aruncat. Uite-l, e acolo lng perdea. i, m rog, de ce l-ai azvrlit, domnule? Cred c, n momentul respectiv, eram prost dispus. Asta nu-i o stare neobinuit pentru dumneata, nu? remarc Beatrice, ocolind masa. Nu, zu, Monkcrest, ar trebui s nvei s te stpneti. Voi ine minte sfatul tu. Beatrice lu hrtia de jos i o netezi cu grij. Bun, i-acum s vedem unde-am pus primul bilet pe care mi l-a trimis. Leo pricepu n sfrit ce anume urmrea ea. Intenionezi s compari scrisul? o ntreb. Da. Beatrice deschise sertarul din mijloc i rsfoi mai multe hrtii, pn cnd o gsi pe cea pe care o cuta. Iat-l. Ia vino s vezi, Leo. Puse alturi cele dou hrtii. Leo se apropie. Nu se potrivesc, remarc el. Le privi cu mai mare atenie. Cel pe care l-ai primit azi dup-amiaz n-a fost scris de
202

madame Virtue. Aa este. Beatrice i ndrept spatele i n ochi i se citi o expresie de uurare. M bucur s aflu c nu madame Virtue a fost cea care m-a ncuiat astzi n depozitul acela. Aceast ntorstur a lucrurilor d natere altor ntrebri. Da, tiu. Cel care mi-a trimis biletul tia c eu i madame Virtue ne cunoatem. A fost trimis, fr ndoial, de aceeai persoan care l-a angajat pe Ginwilly Jack s ne spioneze cnd ne-am ntlnit cu ea n parc. El era cel care ne spiona? ntreb Beatrice. Da. Am scos adevrul de la el noaptea trecut. Cum ai? Nu conteaz. Leo, zise Beatrice ncruntndu-se, crezi c s-ar putea ca pe madame Virtue s-o amenine vreo primejdie? Nu-mi dau seama. Este o femeie inteligent, obinuit s-i poarte singur de grij. n orice caz, i-am trimis un mesaj prin care o atenionam s fie atent, pentru orice eventualitate. M simt uurat auzind asta, zise Beatrice, lsndu-se s cad n fotoliu, cu o expresie gnditoare ntiprit pe fa. tii, Leo, la nceput m mna dorina de recuperare a motenirii Arabellei i de a afla adevrul despre moartea unchiului meu. Dar cu ct spm mai adnc n aceast afacere, m simt mai excitat, mai curioas. Leo aproape c gemu. A considera ca pe o dovad de milostenie i buntate dac n-ai mai folosi cuvntul excitare. Se pare c n dup-amiaza aceasta l-am auzit de prea multe ori. Beatrice se uit la el cu gura cscat de mirare. Apoi privirea i se ndrept o clip spre pantalonii lui. Imediat, obrajii ei cptar o culoare trandafirie intens. Oh, neleg. Scuzele mele, domnule. Nu-mi ddusem seama ce efect avea asupra dumitale. Se ntrerupse din vorb. Buzele i tresrir. Apoi tresrirea se transform ntr-un zmbet. O secund mai trziu, izbucni n hohote de rs.
203

14
Mais oui, spuse Beatrice. Mais oui, repetar, srguincioase, cele trei fete ce stteau n faa ei. Aceasta este una din acele expresii pe care le putei folosi cu nonalan, fr a ine seama de nelesul lor real, explic Beatrice. Utilizai-o ori de cte ori avei vreo ndoial. Acelai lucru este valabil i pentru n est-ce pas. Una dintre femei, o blond robust cu alura unei mulgtoare drgue, ridic mna. S-mi fie cu iertare, doamn Poole Pardon, madame, o corect Beatrice. Amintete-i ntotdeauna, Jenny, s te referi la doamne folosind cuvntul madame. ntotdeauna le impresioneaz. Oui, madame. Celelalte dou eleve ncepur s chicoteasc. La nceput, Beatrice crezu c i bteau joc de accentul lui Jenny. Apoi i ddu seama c toate trei se uitau dincolo de ea, ctre ua micii ncperi n care se aflau. Se rsuci n fotoliul ei i-l vzu pe Leo stnd cu dezinvoltur n cadrul uii. n ochi i sclipea o intens curiozitate. Monkcrest! exclam Beatrice, privindu-l mirat. Nu-l mai vzuse din ajun, cnd el i luase rmas-bun dup incidentul de la muzeu. Ce naiba cutai aici, domnule? Doamna Cheslyn mi-a spus c n dup-amiaza aceasta te voi gsi aici. Beatrice era contient c cele trei eleve ale ei l priveau pe Leo cu mare interes. Pentru astzi ajunge, spuse ea. Nu uitai s exersai folosirea, ori de cte ori e posibil, a expresiilor mais oui i nest-ce pas. Femeile se ridicar repede n picioare. Continund s
204

chicoteasc de parc ar fi fost ntr-adevr domnioarele inocente pe care soarta le mpiedicase s devin ceea ce doreau a fi, i fcur reverenele, spuser la revedere i, strecurndu-se pe lng Leo, coborr scara. Leo o privi pe Beatrice. Presupun c aici i-a nsuit tovara ta de cltorie, Sally, oribilul ei accent franuzesc? Acum, numele ei este Jacqueline, nu Sally, spuse Beatrice calm. Este originar dintr-un ndeprtat sat din Frana. n consecin, accentul ei nu este parizian. neleg, zise Leo, zmbind. Acum cteva minute m-am ntlnit cu prietena ta Lucy. Spune-mi, de ct timp v ocupai voi dou cu transformarea unor tinere prostituate n croitorese i cameriste? Cam de cinci ani. Avem o profesoar care le pred lecii de francez, dar s-a mbolnvit i am fost nevoit s preiau eu aceast sarcin. Cum ai ajuns s te apuci de o treab att de neobinuit? Beatrice i roti privirea prin ncperea cu plafon jos n care ea i Lucy locuiser cndva mpreun. Totul a nceput dintr-o ntmplare. ns o dat ce am pornit treaba, nu ne-am mai putut opri. Aa se ntmpl cu unele lucruri, spuse Leo, cu glas sczut. Beatrice l privi fr s neleag. Sesiz doar c este crispat i ncerc s atenueze ncordarea. Aici am trit, Lucy i cu mine, n primii doi ani ai vduviei noastre. Drgu, aprecie el, uitndu-se cu atenie prin camer. Iat un mod de exprimare foarte politicos! spuse ea, izbucnind n rs. Lucy i cu mine am amanetat aproape tot ce posedam pentru a obine aceast locuin i magazinul de la parter. Eu mi-am scris primele dou romane aici, n timp ce Lucy ademenea clientele cu accentul ei franuzesc i cu preurile ei ridicate. La nceput o ajutam la cusut, dei Dumnezeu mi-e martor c n-am cine tie ce talent pentru asta. Lucy s-a recstorit. Da, confirm Beatrice, ntrebndu-se ce provocase acea
205

remarc. Soul ei i apreciaz talentele de om de afaceri Au doi copii, adug ea, dup o scurt ezitare. Adevrat? zise el, privind-o drept n ochi. Acesta este un subiect pe care nu l-am abordat. Beatrice tui uor. Copiii? Da. Exist unele precauii care pot fi luate. Amintirea pasiunii nestpnite cu care fcuser ei doi dragoste reveni fulgertor n mintea lui Beatrice. Aa mi s-a spus, zise ea, cu o voce uor strident. Dar nu cred c trebuie s ne facem prea multe griji n legtur cu asta. De ce zici aa ceva? o ntreb el, privind-o cu atenie. Ea se ntoarse cu spatele i se ndrept ctre mas, pe care se afla o ceac de ceai pe jumtate goal. i-am mai spus c singurul lucru pe care-l dorea soul meu de la mine era un fiu. Eu nu-i puteam drui unul. Ceaca de ceai tremur n mna ei. El nu tia; i eu doream un copil. Chiar mai mult dect el. (Cineva cruia s-i poat da toat dragostea pe care Justin n-o voise.) N-a fost s fie. Amanta lui a rmas vreodat gravid? Oh, nu! rspunse ea ntorcndu-se spre el att de repede nct ceaiul se vrs n farfurioar. Din cte tiu eu, nu. De ce m-ntrebi? Printre alte tiine, zise el nlnd o sprncean, brbaii din familia mea au acordat, vreme de ani de zile, o atenie deosebit creterii animalelor. Din cnd n cnd am avut tauri tineri i puternici care niciodat nu reueau s le fac vacilor mele un viel. Dar cnd am prezentat aceleai vaci altui taur, au rmas grele. neleg. Beatrice era contient c se roise ca racul. Justin nu era tocmai un taur, domnule, ns era foarte sntos. Sunt sigur c problema era la mine. De fapt, nu cred c e necesar s mai discutm despre asta. Te rog. Trebuia s nceteze, deoarece, dac ar zbovi cu gndul asupra imposibilei idei de a ine n brae pruncul lui Leo, cu siguran ar face ceva ce niciodat nu le-ar ngdui eroinelor ei s fac ar izbucni n lacrimi. Leo ezit puin, apoi spuse:
206

 Cum doreti. Pentru a-i reveni, Beatrice bu o gur de ceai. Apoi trnti cu zgomot ceaca pe farfurioar. nc nu mi-ai spus, domnule, pentru ce ai venit s m caui aici, n dup-amiaza aceasta? Pentru a-i prezenta un raport asupra rezultatelor cercetrilor ntreprinse de mine azi-diminea. M-am dus la Muzeul Trull. Afl c portarul a disprut i c localul este nchis pentru public. Hmm S-a cam dus posibilitatea de a-l descoperi pe cel care a preparat ceaiul acela. Intr-adevr. Voi cerceta n continuare, ns, pn una alta, am nite planuri pentru la noapte. Am considerat necesar s-i vorbesc despre ele. n ce anume constau? ntreb Beatrice, a crei atenie fusese imediat captat de declaraia lui. ntr-o vizit la farmacia lui Cox. Am amnat destul de mult treaba asta. Te voi nsoi. Am spus deja nu. Afacerea aceasta cu Inelele devine din ce n ce mai ciudat, domnule. Am hotrt c trebuie s acionm ntr-o strns colaborare. Disear te voi nsoi. Vrei s ne certm? ntreb el, nlnd sprncenele. Bineneles c nu, domnule, rspunse ea, adresndu-i cel mai cuceritor surs. Nici nu mi trecea prin minte s m implic ntr-o banal ceart. n schimb, adug Beatrice dup o scurt, pauz, intenionez s te antajez. Stai nemicat, doamn, pn cnd potrivesc pliul. Din poziia ei ghemuit, croitoreasa, cu gura plin de ace, i nl privirea spre Beatrice, ncruntndu-se. Dac v tot fii aa, s-ar putea s v-nep, nest-ce pas? mi pare ru, Polly. Beatrice privi n jos, la fat. Probabil c n-avea mai mult de cincisprezece ani. De la un an la altul, femeile care veneau la ua din spate a salonului de croitorie al doamnei dArbois erau tot mai tinere. Eti pe terminate? Da.
207

 Oui, o corect Beatrice, cu gndul n alt parte. i-ai ales noul nume? Mie-mi place Antoinette Marie, da madame dArby DArbois. Aa e. Madame dArbois zice c Ameline ar fi mai bine. Este un nume drgu. Ai de gnd s te califici pentru a deveni camerista unei doamne? Sau te-ai hotrt n cele din urm s fii croitoreas? Madame dArbois spune c eu cos att de frumos nct a putea continua s lucrez aici, n atelierul ei. Polly este foarte talentat, confirm Lucy, intrnd n cabina de probe. Va deveni o croitoreas excelent. Beatrice se uit la prietena ei. Brunet, cu ochi albatri, plin de via, i dup doi copii cu rotunjimi apetisante, mbrcat ntr-o rochie cafenie, Lucy era foarte atrgtoare. Bun, Lucy! Cum merg treburile pe aici? se interes Lucy. Foarte bine, madame, rspunse Polly, apreciindu-i din priviri opera. Totui, e ciudat s vezi o doamn purtnd pantaloni. ntr-adevr. Mie mi plac, zise Beatrice, coborndu-i privirea de-a lungul picioarelor ei i uitndu-se cu atenie la pantalonii pe cale de a fi ajustai. De fapt, sunt foarte comozi. Poate c ntr-o zi vor ajunge la mod. M ndoiesc, o contrazise Lucy, ntorcndu-se apoi spre Polly. A venit lady Danburg, pentru prob. D fuga i ocup-te de ea. Voi termina eu ce mai e de fcut. Oui, madame. Polly scuip din gur cteva ace i sri n picioare. ntr-o clip dispru dup perdea. Beatrice se uit la Lucy. Ce prere ai? Cred c Polly va reui, spuse Lucy, ngenunchind ca s termine ajustarea. A stat pe strzi mai puin de un an. Moralul nc nu i-a fost distrus. Da, cred c ai dreptate. Amndou tiau c singurele femei pe care le puteau ajuta
208

la Academie erau cele care reuiser cumva s supravieuiasc traiului lor nenorocit, pstrndu-i moralul relativ intact. Numeroase fiine fragile se stingeau cu mult nainte s poat fi salvate de cineva. Lucy prinse n ace o pens a pantalonilor. Pot oare presupune c subita nevoie de a avea veminte brbteti are ceva de-a face cu cercetrile tale? Da. Vreau s-l nsoesc n seara asta pe Monkcrest; exist locuri n care o doamn nu se poate duce mbrcat n rochie. Nu voi ntreba la ce soi de locuri te referi, zise Lucy, pe un ton sec. Te sftuiesc s fii prudent, dei m ndoiesc c sfatul meu ar sluji la ceva. Ai fcut oarecare progrese? Cteva. Nu te voi plictisi cu amnunte. Iar tu trebuie s pstrezi secretul n legtur cu problema asta. neleg. Dar cum merg lucrurile ntre tine i Monkcrest? ntreb Lucy, ridicndu-se n picioare i privind-o pe Beatrice drept n ochi. Ce vrei s spui? Beatrice, astzi l-am ntlnit pentru prima oar pe brbatul acesta. Timp de cteva minute v-am vzut mpreun. Eu te cunosc mai bine dect oricine. Crezi c nu vd efectul pe care-l are asupra ta? E chiar att de evident? gemu Beatrice. Pentru mine, da. Lucy se ncrunt. Eti pe cale s te ndrgosteti de el, nu-i aa? Colaborez cu el ntr-o afacere. Nu-i acelai lucru. M tem c, pentru tine, este. Beatrice fu gata s nceap o discuie n contradictoriu, dar renun. Lucy o cunotea mai bine chiar dect propria sa familie. Aa se ntmpl uneori ntre prieteni. Iar ea i Lucy fuseser prietene nc din copilrie. Pe vremuri, ncheiaser un pact. Niciuna din ele nu avea s se mrite dect din dragoste. Amndou fcuser aceast greeal. Amndou ajunseser s-o regrete. Cu un an nainte ca Beatrice s se mrite cu Justin Poole, Lucy se cstorise cu Robert, care se dovedise un cartofor
209

ptima. Beatrice i aminti de noaptea geroas n care Lucy apruse n pragul locuinei ei innd strns n mn un mic geamantan uzat. Ce Dumnezeu caui aici? o ntrebase Beatrice. Nu am unde s m duc n alt parte. Vocea lui Lucy era rguit de prea mult plns. Ochii plini de disperare. Robert a pierdut la cri absolut tot. Cu dou sptmni n urm i-a tras un glon n cap. Creditorii au luat ce-a mai rmas. Oh, Lucy, mi pare extrem de ru! Din pcate, nu prea am bani. Justin mi-a lsat foarte puini. Sunt realmente disperat. Vino nuntru, o invitase Beatrice, innd ua deschis. O s m gndesc eu la ceva. A doua zi dimineaa sttuser ndelung de vorb. Totul a fost cumplit de tragic, i mrturisi Beatrice, suflndu-i nasul ntr-o batist. Justin o iubea. A dorit-o cu nfocare tot timpul ct am fost cstorii. A murit crndu-se ntr-un arbore pentru a ajunge n dormitorul ei. A fost o mare iubire. Ca acelea despre care citeti n romane. Atta ru! replicase Lucy, privind-o printre pleoapele strnse, pe deasupra cetii de ceai. Dup mine, Justin n-a iubit niciodat pe nimeni n afar de el nsui. Era un prost egoist i melodramatic. Semna destul de mult cu Robert al meu. Beatrice reflectase asupra celor spuse. Cred c acum tiu, Lucy, de ce te-am considerat ntotdeauna cea mai bun prieten a mea. Nu pot profita mult vreme de prietenia ta, replicase Lucy, oftnd. Trebuie s m gndesc la ce voi face. A putea, bnuiesc, s predau lecii, ns m nspimnt gndul de a fi guvernant. Ca i pe mine. Prinii mei nu-i pot permite s m ajute, i nici altcineva din familie nu este n msur s-o fac. Dup cum bine tii, rudele mele n-au avut niciodat prea mult noroc la bani. Cel puin tu ai cteva rude. Eu n-am pe nimeni. Beatrice nu putea s conteste adevrul acestei afirmaii.
210

 M-am hotrt, spuse ea, ca nainte de a renuna i de a solicita o slujb de guvernant, s-mi ncerc talentul scriind un roman. Din pcate, eu n-am asemenea talente. Pot scrie cel mult o scrisoare. Beatrice se uitase cu atenie la rochia lui Lucy. Reuea cumva s par modern, dei fusese revopsit i modificat de cel puin trei ori. Lucy avusese ntotdeauna gust. Cum stai cu franceza? o ntrebase. Mi-a cam ruginit. De ce m-ntrebi? Din cte am auzit, rspunse Beatrice zmbind, franceza este limba vorbit n lumea modei. Ce anume sugerezi? vru Lucy s tie i n ochi i se aprinse o licrire de speran. Ar nsemna s te apuci de negustorie, o avertizase Beatrice. Bunicul meu i chiar strbunicul s-au ocupat cu negustoria. Pe vremea aceea familia avea muli bani. Cred c m-a putea obinui cu aceast idee, replicase Lucy, dup o scurt cugetare. Exceptnd decizia sa de a se cstori cu un cartofor, Lucy fusese ntotdeauna o fire practic, i zisese Beatrice n sinea ei. Iubirea lor a fost imens i tragic, explic Arabella n seara aceea. ntocmai ca acelea despre care citeti n romane. O uniune perfect fizic i sufleteasc. Srmana Beatrice! Dup ce Justin a fost mpucat de un tlhar, ea ajurat s nu se mai cstoreasc niciodat. ntr-adevr, coment Leo, rotind-o ntr-un arc larg pe ringul de dans. Serata era n toi. Brbai i femei mbrcate n veminte costisitoare umpleau sala. Noaptea era rcoroas, ns nuntru, cldura a o sut de trupuri la care se aduga cea a mulimii de lumnri din candelabre fcea ca unele fruni s luceasc de sudoare. Leo era contient de faptul c ori de ori o conducea pe Arabella ntr-o nou rotire, ea folosea prilejul pentru a cerceta
211

mulimea cu privirea. tia c se uita dup Pearson Bumby, care nu se hotrse s-i fac apariia. n timp ce trecea cu Arabella prin dreptul ferestrelor terasei, Leo o zri pe Beatrice. edea mpreun cu mtua ei, sorbind limonad i privindu-i pe dansatori. Dei mai era suprat pentru micul ei antaj, se bucur c o vede. Se simea mulumit i fu strbtut de un uor fior. Beatrice purta o rochie bleu-turcoaz, garnisit cu graioase volane din satin alb. Decolteul adnc lsa s se vad ceva mai mult dect considera Leo c ar fi fost necesar, dei nu putea s nege c i punea n valoare umerii i pieptul. Beatrice purta mnui asortate, lungi pn la coate. Credei c verioara dumneavoastr se va rzgndi vreodat n ceea ce privete cstoria? ntreb Leo pe un ton neutru. Oh, nu! protest Arabella, zmbind cu tristee. Ea face parte dintre cei foarte puini care au cunoscut perfeciunea. Cum ar putea s accepte ceva mai prejos? Excelent ntrebare. Beatrice nu cunoscuse o dragoste perfect, ns s-ar putea s fi jurat s nu se mai cstoreasc niciodat. O femeie cu temperamentul ei ptima i cu o inim att de cald s-ar gndi de dou ori nainte s-i asume riscul unei noi cstorii. Consecinele unei noi dezamgiri ar fi fost insuportabile. El nelegea situaia aa cum puini oameni ar fi putut s-o fac. Mai bine s trieti singur dect s faci nc o greeal, i zise Leo. De fapt, domnule, spuse Arabella, povestea dumneavoastr este foarte asemntoare cu cea a verioarei mele, nu-i aa? Exist unele similitudini. Leo o conduse pe Arabella n direcia bufetului i se ntreb care fusese de fapt momentul n care el nsui ncepuse s ia n considerare riscurile unei a doua cstorii. Beatrice l urmrea cu privirea pe Leo n timp ce acesta o conducea pe Arabella n jurul ringului de dans. Fusta rochiei de mtase bleu pal a fetei plutea cu graia unui fluture.
212

Degetele ei nmnuate se odihneau cu elegan pe umrul lui Leo. Lumina rspndit de candelabrele cu trei rnduri de lumnri i strlucea n pr. Poi fi linitit, mtu Winifred. Cred c orice zvon rutcios ar mai circula cu privire la situaia financiar a lui Glassonby va fi uitat pn mine diminea. Trebuie s recunosc c i sunt profund ndatorat lui Monkcrest, zise Winifred, cu ochii strlucind de mulumire. Ne-a fcut un imens serviciu oferindu-i Arabellei privilegiul de a o invita la dans n seara asta. Aa este, conveni Beatrice. Nu avea rost s-i spun lui Winifred c motivul pentru care se ostenise Leo s ia parte la balul Charter-ilor era acela de a crea o perdea de fum pentru activitile pe care inteniona s le ntreprind mai trziu. Apariia lui n sala de bal n-ar fi scpat neobservat. Beatrice auzea deja murmurele celor ce stteau n apropiere. n sinea ei, zmbi. Cei care l vedeau dansnd cu Arabella vor fi prea preocupai s discute despre inteniile lui matrimoniale pentru a mai face speculaii cu privire la faptul c mai trziu, n cursul serii, el avea s dispar. Se va presupune c plecase la o alt serat sau la clubul su. Beatrice era sigur c propria-i dispariie o s treac la fel de neobservat. Nimeni nu acorda atenie unor vduve de o anumit vrst, dect dac acestea erau foarte bogate sau aveau o reputaie extrem de discutabil. n dup-amiaza aceea, n sala de clas de la Academie, Leo se strduise s-o conving pe Beatrice s renune la ideea de a-l nsoi. Ea ascultase politicos, pn cnd o copleise plictiseala, i pusese piciorul n prag cu mult fermitate. n ciuda inteligenei lui, Leo putea s fie uneori extrem de ncpnat. Trebuie s spun, murmur Winifred, c ei doi alctuiesc o pereche frumoas, nu-i aa? Sper ca Helen s remarce asta. Lady Hazelthorpe nu poate s nu remarce, o asigur Beatrice, sorbind din paharul cu limonad. Toat lumea din sal a remarcat. n timp ce i privea pe Leo i pe Arabella, fu copleit brusc de o ciudat nostalgie. Ea nu mai dansase de pe vremea n
213

care i fcea curte Justin, i dansurile acelea se limitaser la jocurile populare de la adunrile steti. Singura ei experien n materie de vals fusese atunci cnd se amuzase lund lecii de la instructorul de dans al Arabellei, un francez. Un fonet i o tuse uoar ntrerupser reveria lui Beatrice. ntoarse capul i o vzu pe lady Hazelthorpe. ntr-o rochie de satin lila, Helen strlucea. Un superb turban de o nuan asortat aduga o oarecare nlime foarte necesar trupului ei scund i plin. De ncheietura minii ei durdulii atrna, legnndu-se, un elegant evantai. Expresia ochilor ei cenuii ca oelul exprima un amestec de mnie i hotrre. Winifred schi zmbetul rece pe care un cavaler n armur l adreseaz celuilalt nainte s rspund la o provocare. Bun seara, Helen. Winifred, salut Helen, a crei privire scnteietoare trecu repede la Beatrice. Doamn Poole Doamn, i rspunse Beatrice printr-o nclinare a capului. Frumoas rochie. Pentru scurt timp, Helen se ls abtut de la inteniile ei. Am descoperit-o de curnd pe cea mai minunat croitoreas, spuse ea, madame dArtois. Franuzoaic, desigur. Cost o adevrat avere, dar merit. tii, folosete numai custorese franuzoaice. Beatrice mai sorbi puin din limonad. Cnd e vorba de mod, conveni ea, nu exist nimic care s se compare cu rafinamentul franuzesc, nu-i aa? ntocmai, fu de acord Helen, zmbindu-i lui Winifred cu un surs din care parc vedeai picurnd condescendena. Poate i-o voi prezenta pe fermectoarea dumitale Arabella. Nu-i nevoie, replic Winifred, continund s fie atent la ringul de dans, unde Leo i Arabella porneau ntr-un nou tur al slii. Cunoate foarte bine acel atelier de croitorie. De fapt, pentru acest sezon monden, am cumprat toate rochiile ei de la madame dArtois. neleg, zise Helen, strduindu-se s se controleze. i ngust ochii, urmrind privirea lui Winifred. Pn sptmna aceasta nu-mi ddusem seama c familia voastr se cunoate
214

cu Clugrul Nebun. Oare am neglijat s menionez aceast relaie? ntreb Winifred, prefcndu-se mirat. Dumnezeule! Trebuie s-mi fi scpat din minte. Domnia sa contele de Monkcrest, interveni Beatrice rostind apsat cuvintele, este un vechi prieten de familie. A avut amabilitatea de a ne vizita ct timp se afl n ora. Se vorbete c Monkcrest prospecteaz piaa n vederea unei noi soii, adug Winifred, pe un ton confidenial. Buzele lui Helen se strnser pn devenir o linie. A fost cstorit i este vduv de muli ani. Toat lumea tie c brbaii din neamul Monkcrest iubesc doar o dat n via. Ce legtur exist ntre dragoste i cstorie? ntreb Winifred. i-a cptat motenitorul, plus o rezerv, remarc Helen, deschizndu-i evantaiul cu un pocnet. Nu are de ce s se recstoreasc. Exist i alte motive pentru care un brbat s-ar putea decide s se nsoare a doua oar, spuse Winifred. Helen o sget cu o privire plin de rceal. De ce i-ar cuta Monkcrest o nou soie, dup toi aceti ani n care s-a mulumit cu vduvia lui? Nu, zu, Helen! zise Winifred acordndu-i un surs de femeie de lume. Suntem amndou destul de btrne pentru a nelege c domnii au anumite cerine de ordin fiziologic. Aida-de! Pentru a-i satisface astfel de nevoi, un brbat i ia o amant. Poate c unui gentleman care i are cminul ntr-un loc ndeprtat, cum este Devon-ul, i-ar fi mai comod s aib o soie i nu o amant. nvins, Helen schimb tactica: Monkcrest este cam n vrst pentru Arabella, nu crezi? Mie mi pare a fi n floarea vrstei, o ncredin Winifred, cu nonalan. i foarte potrivit. Beatrice i nbui un geamt. Noroc c Leo era departe, pe ringul de dans. Nu i-ar fi plcut s tie c devenise subiectul acelei conversaii.
215

 i totui, continu Helen s combat cu sportivitate, un brbat n vrst ar coplei-o probabil pe o fat tnr i inocent, aa cum este Arabella. Eu una, ripost Winifred, am socotit ntotdeauna c exist multe avantaje ntr-o cstorie dintre o tnr i un gentleman mai matur. Brbaii mai vrstnici sunt mai rbdtori n problemele de natur intim. Numai fiindc au nevoie de mai mult timp pentru a ajunge la vigoarea necesar pentru a duce la ndeplinire astfel de probleme, i-o ntoarse Helen. Beatrice, care sorbea din limonad, se nec. Ai pit ceva, draga mea? o ntreb Winifred, ncruntndu-se ngrijorat. Nu, nu, mulumesc. Tuind, Beatrice i deschise sculeul de mn garnisit cu mrgele ca s-i caute o batist. Sigur nu eti bolnav? insist Winifred. M simt foarte bine, mulumesc, mtu, o liniti Beatrice, recptndu-i suflul. i tampon ochii nlcrimai, apoi ls batista s cad iar n scule, peste pistol. Limonada a nimerit pe partea cealalt. M simt uurat s aud asta, zise Winifred i se ntoarse iari spre ringul de dans. Ah, iat-i aici! Realmente, sunt o pereche fermectoare, nu eti de aceeai prere, Helen? Hmm, pufni Helen pe nas, urmrindu-i cu o privire mnioas pe Leo i Arabella, care i croiau drum prin mulime. Rmn la prerea c este mult prea n vrst pentru ea. Dar scumpa noastr Arabella ar avea cel puin satisfacia c el nu a luat-o de nevast pentru averea ei, spuse Winifred, gnditoare. Toat lumea tie c averea lui Monkcrest este imens. Un val de roea invad chipul lui Helen. De fapt, ce vrei s zici cu asta, Winifred? Vai, nimic, draga mea Helen. Absolut nimic. Sper c nu. i pe urm, mai e i titlul, desigur, continu Winifred. ntr-adevr, nu poi ignora acest aspect, nu-i aa? Gndete-te
216

numai: Arabella noastr contes! Helen se fcu vnt la fa. Toi tiau c, atunci cnd avea s-i capete propriul su titlu, Pearson avea s fie doar baron. Titlul lui Monkcrest se pltete! Helen i deschise brusc evantaiul i ncepu s-l agite cu mici micri smucite. Toat lumea tie c sunt nite excentrici. Unii spun chiar c depete cu mult excentricitatea. Fcu o pauz, pentru a da mai mult greutate urmtoarelor ei cuvinte. Chestia asta o au n snge, s tii. Nu degeaba sunt numii Clugrii Nebuni. Brusc, discuia n-o mai amuz pe Beatrice. Mituri, minciuni i zvonuri prosteti, lady Hazelthorpe. V garantez c Monkcrest este mai inteligent dect majoritatea domnilor din lumea bun, dar asta nu nseamn c e nebun, i nici mcar excentric. Nu iese fum fr foc, o inform Helen. i de cteva generaii, n jurul familiei Monkcrest a fost mult fum. Cu aceste cuvinte, se rsuci pe clcie i se deprta cu pai apsai, pierzndu-se n mulimea de invitai. Beatrice se uit n ochii scnteietori ai lui Winifred. tiu ce faci, mtu, i spuse, dar nu cred c este nelept s mpingi lucrurile prea departe. Monkcrest a fost foarte rbdtor cu uneltirile tale. Ba chiar te-a sprijinit dansnd cu Arabella. Bnuiesc ns c are i el rbdarea lui. N-a venit la Londra pentru a deveni subiect de brfe. Ai dreptate, recunoscu Winifred, puin ruinat. Pe viitor voi ncerca s m abin de la a-l folosi pentru a o lua peste picior pe Helen, dei m simt tentat s-o fac. mpreun cu Arabella, Leo se opri n faa lui Winifred, i arunc o privire lui Beatrice i i nl sprncenele, ntr-o ntrebare mut. Ea se prefcu c nu observ. Artai foarte bine pe ringul de dans, Arabella, spuse ea cu cldur. Rochia asta i vine perfect. Mulumesc, zise Arabella, ntorcndu-se apoi nerbdtoare spre Winifred. Mi s-a prut c discutai cu lady Hazelthorpe? E adevrat, confirm Winifred, fcnd o grimas. Pearson este i el aici? Helen nu mi-a spus nimic n privina asta. i-a plcut s
217

dansezi cu domnul conte? schimb Winifred vorba, adresndu-i Arabellei un zmbet. A fost foarte plcut, rspunse Arabella, politicoas. V mulumesc, domnule. n ochii lui Leo se aprinse o sclipire de umor amar. Plcerea a fost de partea mea, o asigur el. Arabella reveni imediat la Winifred. Eti sigur c lady Hazelthorpe n-a menionat dac Pearson va fi sau nu aici n seara asta? Sunt sigur c, mai devreme sau mai trziu, i va face apariia, spuse Beatrice, cu convingere. Aa se ntmpl ntotdeauna. Arabella i muc buza i i adres lui Leo o privire acuzatoare. Sper c Pearson i mama lui i dau seama c dumneavoastr, domnule, suntei doar un prieten de familie. N-a vrea s neleag greit. Poate c ar trebui s clarific acest lucru, rspunse Leo, lund-o pe Beatrice de bra fr a se osteni s-i cear permisiunea. Venii, doamn Poole, s le artm tuturor c sunt n bune relaii cu toat familia. Beatrice ezit: V avertizez, domnule, c niciodat n-am valsat n public. Fr ndoial c voi fi foarte stngace pe ringul de dans. Stngcia dumneavoastr se va potrivi de minune cu jalnica mea lips de agilitate juvenil. V apas vrsta, domnule? ntreb ea, n timp ce el o antrena ntr-o piruet. Nu exist nimic mai umilitor dect s dansezi cu o tnr doamn care cerceteaz nnebunit mulimea, spernd s zreasc un alt brbat, mai tnr. mi pot imagina, zise Beatrice, zmbind. Srmana Arabella trece prin momente grele ncercnd s-i ascund afeciunea fa de domnul Bumby. Tinerele domnioare nu neleg ntotdeauna strategia mritiului. Nici tinerii domni nu neleg asta, replic Leo, pe un ton sec. De fapt, e chiar mai bine c Bumby nu se afl aici n seara
218

asta. Nu m ncnt ideea de a fi provocat la duel. Dumnezeule, spuse Beatrice, ncetnd s zmbeasc, sunt sigur c domnul Bumby n-ar face o asemenea idioenie. Sper. Din pcate, brbaii tineri sunt cam uuratici i se aprind uor. Vorbii din experien, domnule? Vorbesc n calitate de tat care a crescut doi fii, bombni Leo. neleg. V apreciez ngrijorarea. Cu toate acestea, a fost foarte amabil din partea dumneavoastr c ai dansat cu Arabella. Ai sporit imens interesul lady-ei Hazelthorpe pentru ea. Nu mi s-a prut c Arabella ar fi deosebit de recunosctoare, replic Leo, chicotind. Mtua Winifred v este, cu siguran. Beatrice i roti o privire pe ringul de dans aglomerat, pentru a se ncredina c nu se afla nimeni att de aproape nct s-o poat auzi. A rmas stabilit, dup miezul nopii? Cnd plecm? ntreb n oapt. Beatrice, nu-mi place treaba asta, replic el, devenind brusc serios. i-ai exprimat foarte clar prerea n aceast problem, domnule, dar ameninarea mea rmne n picioare. Dac nu m iei cu dumneata n noaptea aceasta la farmacia doctorului Cox, m voi duce acolo singur. Eti o femeie foarte inteligent, Beatrice, dar n acelai timp al naibii de ncpnat. Cea mai ncpnat femeie cunoscut de mine vreodat. Se pare c ne potrivim de minune, domnule, replic ea, adresndu-i cel mai cuceritor surs al ei. Cnd e vorba de ncpnare, nimeni nu te poate ntrece. * Gangul din spatele farmaciei doctorului Cox mirosea a urin i a gunoaie n putrefacie. Beatrice, mbrcat cu pantalonii i cu cmaa pe care Lucy le modificase pentru ea n acea dup-amiaz, pea cu grij pe pietrele unsuroase ale caldarmului, luminate de o raz subire i rece pe care luna o lsa s rzbat printre nori.
219

Leo, cu doi pai naintea ei, purta o manta de vizitiu, cu multe pelerine, i o plrie tras pe frunte. ntr-o mn inea o lantern, nc neaprins. De ce nu i-ai adus cinele? opti Beatrice. Elf este folositor, dar nu poate trece neobservat. l folosesc doar n anumite situaii. neleg. L-am adus atunci cnd m-am ntlnit cu Ginwilly Jack. Dac ar fi zrit pe-aici a doua oar, Elf ar atrage atenia i nu avem nevoie de aa ceva n noaptea asta. Da, desigur. (M-a fi simit mai n siguran dac ar fi i Elf cu noi, gndi Beatrice.) Ideea de a face o percheziie n farmacia doctorului Cox pruse absolut raional, la lumina zilei, ba chiar excitant, dar noaptea cptase o conotaie primejdioas. Dup argumentele i ameninrile pe care le folosise pentru a-l sili pe Leo s-o ia cu el, Beatrice decise c nu e cazul s-i exprime temerile. Leo se opri n faa unei ui nguste. Asta este. ine minte, s faci numai ceea ce i spun. E limpede? Da, da, ct se poate de limpede. Nerbdtoare, Beatrice i freca minile. Dup multe i aprinse tratative purtate n trsura care-i adusese, acceptase s se supun ordinelor care implicau probleme serioase legate de sigurana ei. i-am dat cuvntul meu. Ei, i-acum, hai s-i dm drumul! Leo ncerc clana. E ncuiat. Mi se pare normal, zise Beatrice, privind la ferestrele neluminate ale catului de deasupra farmaciei. Eti sigur c doctorul Cox nu doarme n locuina lui, acolo sus? Am fcut cercetri, rspunse Leo, alegnd o mic tij metalic dintr-un set pe care-l adusese cu el. Nimeni nu pare s tie cu exactitate unde se afl doctorul Cox n momentul acesta. Am fost asigurat c astzi n-a fost vzut n cartier. Crezi c e plecat din ora? Se poate. Beatrice urmri cu interes cum manevra Leo peraclul. Unde ai nvat s faci asta?
220

 Bunicul meu susinea c am motenit ceva din ndemnarea tatlui meu care era pasionat de mecanic. Ah, uite c am reuit! Leo mpinse cu pruden ua. Senzaia c ceva nu era n ordine o cuprinse brusc pe Beatrice. Mirosul neplcut din interior o fcu s strmbe din nas. Ce naiba e duhoarea asta? ntreb. Stai aici! i porunci Leo, dup care trecu repede pragul uii. Puse lanterna pe o banc din apropiere i o aprinse. O strlucitoare lumin glbuie ls s se vad interiorul farmaciei. Borcanele de sticl prfuite de pe rafturi sclipeau slab. Zrind ceva ce prea s fie un maldr de zdrene zcnd n mijlocul pardoselii, Beatrice se ncrunt. Apoi vzu pe covorul vechi o pat ntunecat. Era snge nchegat. Cadavrul zcea cu faa n jos. Dumnezeule sfinte! Este este Da. Nu-i nevoie s te apropii. Cu lanterna n mn Leo se apropie de cadavru. Cu vrful cizmei mpinse puin o mn nmnuat, lipsit de via. Cred c doctorul Cox a fost ucis n urm cu mai multe ore. E greu s-i dai seama cu precizie. Lui Beatrice i se fcu, brusc, grea. Cine l-o fi omort? Excelent ntrebare, zise Leo, ridicnd lanterna i rotindu-se lent, ca s cerceteze cu privirea ncperea. Nimic n-a fost deranjat. Nu exist niciun semn de lupt. Cel care a fost aici a avut un singur scop. Acela de a-l omor pe doctorul Cox. Aa se pare. Leo ocoli cadavrul i se ndrept ctre un birou mare, uzat de trecerea timpului, care ocupa unul din perei. Puse lanterna pe un raft i se apuc s deschid sertarele. Beatrice inspir adnc ncercnd s se liniteasc, dar mirosul din ncpere o ngreo. O s i se fac ru? ntreb Leo, continundu-i cercetrile. Nu, rspunse ea, nchiznd ochii. Am mai vzut n viaa mea mori.
221

 Da, ns m ndoiesc c ai vzut oameni ucii, remarc el, rsfoind repede un teanc de hrtii. Nu-i acelai lucru. Ai dreptate, recunoscu ea, fiindu-i recunosctoare pentru neateptata dovad de nelegere. Asta o ajut s-i revin. Cnd consider c se putea stpni, strbtu magazinul, alturndu-i-se lui Leo. Ce anume caui? l ntreb. Nu tiu. ntoarse repede foile unui registru contabil de farmacie. Ceva ce s ne dea indicii despre uciga. Nu mai departe dect n dup-amiaza asta ncepusem s bnuiesc c n spatele ntregii afaceri se afla doctorul Cox. S-ar putea, totui, s fi fost implicat. Interesant, adug Leo, ncruntndu-se la vederea unei nsemnri din registru. Ce este? Beatrice se nl pe vrfurile picioarelor ca s se uite peste umrul lui. O nregistrare a unor pli fcute de unchiul tu rspunse Leo, nchiznd registrul. E posibil s existe i alte nregistrri interesante. Voi lua acest registru pentru a-l studia mai trziu. Leo continu s scotoceasc metodic ncperea, oprindu-se cnd i cnd ca s ia vreun borcan de pe un raft, sau ca s se uite n vreun recipient cu capac. Privirea lui Beatrice czu pe nite mici flacoane de sticl aflate ntr-un dulap de lng ea. i aminti c madame Virtue i spusese c unchiul Reggie buse dintr-un flacon cu puin timp nainte de a muri. Doctorul Cox trebuie s fi avut un amestec n moartea unchiului Reggie, zise ea. Este singurul lucru care pare raional. i tot el trebuie s fi furnizat somniferul pe care l-a but domnul Saltmarsh. De acord. Este greu de crezut c exist dou persoane implicate n aceast afacere, care s fie experte n preparate primejdioase. Dar cine l-a omort pe doctorul Cox? i de ce? Leo se ls pe vine n spatele tejghelei i se uit cu atenie la obiectele care fuseser depozitate pe rafturile de acolo. Poate c doctorul nu mai era util, zise el. Sau poate cerea prea muli bani pentru otrvurile lui?
222

 Cine tie? Indiferent ce-a fcut, este clar c a mers prea departe. Cineva s-a decis s scape de el. Leo, spuse Beatrice nfiorndu-se, prea muli oameni mor n afacerea asta. mi fac griji pentru Clarinda. Ar trebui s fie n siguran. Nimeni nu tie de legtura ei cu noi. Nu cred c mai putem presupune asta, replic Beatrice. Zici c i-ai avertizat deja pe domnul Sibson i pe madame Virtue. Trebuie s-o prevenim i pe Clarinda. Suntem foarte aproape de locuina ei, nu-i aa? La deprtare de dou strzi. Trebuie s ne oprim la ea i s-i spunem c s-ar putea s se afle n pericol. Poate c ar trebui s-i dm suficieni bani ca s poat pleca o vreme din ora. S-ar putea s ai dreptate, recunoscu Leo, ridicndu-se ncet n picioare. Afacerea asta devine tot mai ncurcat. Nu vreau s-o am pe Clarinda pe contiin. Ajunser pe strada pe care locuia Clarinda fr incidente. Din cnd n cnd, Beatrice auzea rsunnd n noapte rsete de beivi, dar nu-i acost nimeni. Intrar neobservai pe Cunning Lane. Leo ncetini pasul. La ora asta Clarinda trebuie s fie n pragul casei, ateptnd cteva haimanale de la Pisica Beat, zise el. Beatrice i strnse mai bine haina n jurul trupului. Sper c atunci cnd se va termina afacerea asta, te va asculta n privina cumprrii crciumii. Nu poi salva pe cineva care nu vrea s fie salvat, Beatrice. Vorbeti ca Lucy, mormi ea. Ce naiba vrei s zici? Las-o balt. Noi i datorm foarte mult Clarindei, Leo. Cine tie ce ni s-ar fi ntmplat n urm cu dou nopi, dac Ginwilly Jack i prietenii lui ne-ar fi gsit. Nu-i nevoie s-mi reaminteti. Leo se opri n faa binecunoscutului intrnd ntunecos. Acesta-i locul n care-i desfoar ea activitatea. Beatrice naint cu civa pai, ca s vad mai bine n
223

ntuneric. Clarinda? Sunt eu, Beatrice Poole. Nu primi niciun rspuns. Un fior de groaz strbtu ira spinrii lui Beatrice. Clarinda? Nu-i aici, zise Leo. Se ddu puin napoi, ca s se uite n sus, la fereastra Clarindei. Nu este lumin n camera ei, observ el. Oh, Dumnezeule! Ceva nu-i n ordine, Leo. Sunt sigur de asta. Linitete-te. Este trziu. Poate c s-a dus la Pisica Beat. Nu, s-a ntmplat ceva nspimnttor. Simt asta. Trebuia s trecem pe aici mai devreme. Beatrice ncerc ua. Este ncuiat. Las-m pe mine. Beatrice se trase deoparte i se uit ngrijorat cum Leo meterea ncuietoarea. Dei i se pru c dureaz o venicie, Leo o deschise n cteva secunde. Beatrice se grbi s intre n micul coridor. Repede, lumina! Asculttor, Leo aprinse lumina i o urm pe Beatrice n susul scrii ubrede. Dac am sosit prea trziu? opti Beatrice, alergnd de-a lungul coridorului care ducea spre camera Clarindei. Leo nu rspunse. O ajunse din urm pe Beatrice n faa uii Clarindei. M voi ocupa eu de asta, i spuse, btnd uor n u. Nu se auzi niciun rspuns. Beatrice era disperat. Deschide ua, Leo! l rug. Grbete-te, pentru numele lui Dumnezeu! Dup cteva secunde, cu un scrit de protest, ua se ddu de perete. Lumina lanternei lui Leo se rspndi pe pat i pe lada veche care-i slujea Clarindei drept mas. Beatrice zri conturul unei siluete care zcea complet nemicat sub cuvertur. Apoi lumina lanternei fcu s sclipeasc un mic flacon aflat
224

pe lada de lng pat. Era identic cu cele pe care le vzuse ea n farmacia doctorului Cox. Clarinda! Nu!

225

15
Ce dracu? Clarinda se ridic brusc n ezut, trgndu-i cuverturile pn la brbie. Gura i se deschise, slobozind un ipt strident. Eti n via! strig Beatrice, repezindu-se spre pat. Dumnezeule, eti n via! Bineneles c sunt n via, ip Clarinda. Ce naiba cutai voi doi n dormitoru meu? Leo, care tocmai punea lanterna pe lad, tresri. Dac amndou v-ai abine s ipai n halul sta, am putea s nu atragem o atenie nedorit. Nimnui din cartieru sta n-o s-i pese de cteva ipete ce vin din camera asta, zise Clarinda, nlnd din umeri. Ce facei aici? Eti n via! Beatrice se prinse cu minile de pervazul ferestrei i se ls jos, nespus de uurat. Trebuie s ne ieri c te-am speriat de moarte, Clarinda. Imaginaia mea a luat-o razna. Un efect ct se poate de previzibil, rezultat dintr-o exagerat toleran fa de romanele de groaz, bombni Leo, ignornd privirea mnioas a lui Beatrice. Din cte vd, te simi foarte bine, Clarinda? Absolut exact, domnu. Cu trsturile fine ale feei sale ntructva alterate, se uita uimit de la unul la altul. Ce-i cu toat tevatura asta? Sper c voi doi nu v-ai ntors aici n noaptea asta cu gndu de-a aranja o petrecere n trei. Io nu mai fac troica asta scrboas. Mnage trois, o corect Beatrice, absent. Clarinda, nici nu-i nchipui ce speriai am fost cnd nu te-am vzut la parter! Chiar aa? Clarinda se slt ntr-o poziie mai comod, sprijinindu-se de tblia patului. Purta o cma de noapte. De
226

ce v-ai speriat? La vederea snilor dezgolii ai Clarindei, Beatrice clipi des. Te-ar deranja s s te acoperi? A? Clarinda i cobor privirea spre pieptul ei dezvelit. Oh, mi pare ru. n meseria mea, ajungi s te obinuieti s stai n pielea goal. ndatoritoare, i trase iar cuverturile pn n dreptul umerilor. Adic, fosta mea meserie. Acu zicei-mi despre ce-i vorba! Este o poveste lung, spuse Leo, proptindu-se cu un umr de perete i ncrucindu-i braele. n rezumat, avem toate motivele s credem c s-ar putea s te afli n primejdie pentru c ai acceptat s ne ajui. De ce a fi n primejdie? ntreb Clarinda, nedumerit. Nimeni nu tie de micul nostru aranjament, domnule, i nici de faptul c v-am lsat s v ascundei n camera mea acu dou nopi. Din pcate, spuse Leo pe un ton calm, e posibil s existe cineva care tie mai mult dect am crezut noi. Nu pricep. Beatrice lu flaconul de pe lad. Cu pruden, scoase dopul i adulmec uor. Un miros neplcut o fcu s-i deprteze foarte repede nasul de recipient. De unde ai fcut rost de mixtura asta? o ntreb pe Clarinda. sta? Clarinda se uit la flacon cu indiferen. Mi l-a dat azi cineva. Mi-a zis c m ferete s rmn gravid. n tcere, Beatrice schimb o privire cu Leo. Spera s nu fi ajuns prea trziu. Leo i ndrept iar atenia spre Clarinda. Cine e cel care i-a dat flaconul? Clarinda se ncrunt. Un biat de pe strad, unu de-i zise Simon, rspunse ea. Locuiete n cartier. Face i el ce poate. terpelete de prin buzunare, se ocup cu comisioane, treburi de felu sta. E biat bun. Foarte serviabil. i-a spus de unde a cptat flaconul? ntreb Beatrice. Zicea c i-a dat-o doctoru Cox i c a fcut-o ca s-i regleze conturile.
227

 Doctorul Cox se folosete de serviciile dumitale? o ntreb Leo, uitndu-se cu atenie la ea. Se obinuise s vin pe-aci din cnd n cnd n scopuri tiinifice, spunea el. Clarinda fcu o grimas. Ce scopuri tiinifice? insist Leo. i plcea s experimenteze unele dintre poiunile pe care le inventa pentru vindecarea impotenei. Cox suferea el nsui de acest neajuns? Da. E trist de spus, zise Clarinda, fluturndu-i o mn, da niciuna din poiuni nu prea s aib efect asupra lui. n ultimele cteva luni n-a prea venit pe-aici. Presupun c, pur i simplu, a renunat i a-ncetat s mai experimenteze pe el nsui. Pulsul lui Beatrice se acceler. Dar spuneai c i-a trimis poiunea asta ca s v reglai conturile? Asta-i ce mi-a zis Simon. Clarinda nl din umeri. Io nu-mi amintesc ca el s-mi fi datorat ceva. I-am zis lu Simon s-o ia napoi, da el a zis c nu putea s fac asta, fr s napoieze bnuii cu care l pltise doctoru Cox. Aa c ai luat flaconul, rezum Beatrice situaia, simind c i se moaie genunchii. Prea lucrul cel mai simplu. Leo se deprt de perete i se ndrept spre fereastr. tii unde-l pot gsi pe tnrul Simon? sta ba vine, ba pleac. Uneori pierde timpu pe lng Pisica Beat. Aa cum ziceam, este un puti cumsecade. Ce vrei cu el? ntreb Clarinda, ncruntndu-se. Vreau doar s-i pun cteva ntrebri, rspunse Leo, privind spre strad. Ei bine, bnuiesc c nu-i niciun ru n asta, spuse Clarinda. Da n-o s v poat zice nimic mai mult dect mi-a zis mie. Ai fr ndoial dreptate, conveni el. Pe toi dracii! adug apoi, strngndu-i pumnul. Chestia asta crete ca o buruian otrvitoare. Trebuie s-i gsim rdcina! Clarinda, ntreb Beatrice, cnd i-a adus Simon flaconul acesta?
228

 n dup-amiaza asta. Beatrice se uit la Leo. Probabil a fost omort doar cu cteva ore n urm, spuse Leo pe un ton calm. Poate n primele ore ale serii. Dup ce-i trimisese Clarindei flaconul. Poate c n momentul acela a decis cineva c el nu mai era util. Omort? ntreb Clarinda, ncremenind. Doctorul Cox a murit? Da, zise Beatrice. Acesta-i motivul pentru care ne aflm aici. Spui c nimeni nu tie c ne-ai ascuns aici acum dou nopi? Da, sunt sigur de asta, confirm Clarinda, uimit. N-am spus nimnui i, dac v-ar fi vzut cineva, pot pune pariu pe juponul dumitale c Ginwilly Jack ar fi venit s-mi bat cu pumnii n u. Crezi c-i posibil s tie cineva de aranjamentul dumitale financiar cu mine? ntreb Leo. N-am spus nimnui, domnu. Cineva, zise Leo dup cteva clipe de tcere, ar fi putut s m vad stnd de vorb cu dumneata, atunci cnd am ieit din prvlia lui Sibson. Oricine ar fi presupus c mi fceam pur i simplu meseria, replic Clarinda. i c dumneavoastr ai refuzat s urcai n camera mea. Nu s-ar fi gndit la nimic altceva. Doar dac n-a observat c i-am dat ceva bani pentru servicii neprestate. i dac a aflat c eti pe cale s cumperi Pisica Beat i se ntreab cum de ai atia bani dup convorbirea cu Monkcrest, interveni Beatrice. n ncpere se ls o scurt, dar apstoare tcere. Da, spuse Leo n cele din urm. tirea va isca unele ntrebri, nu-i aa? Nu multe femei cu meseria mea fac destui bani ca s cumpere o crcium, asta e, nu? ntr-adevr, rspunse Leo. Este clar, zise Beatrice aruncnd o privire spre flacon, c cel care se afl n spatele acestei afaceri crede c dumneata tii
229

prea multe. Totui, omorul implic ntotdeauna un risc serios pentru fpta. ntrebarea e ce l-a fcut pe doctorul Cox s se hotrasc s te otrveasc tocmai astzi? Vrei s zicei c n sticlua aia este otrav? ntreb Clarinda, cu ochii mrii de spaim. Foarte posibil, confirm Beatrice, dnd din cap. Leo i se adres Clarindei: Acum dou nopi ai afirmat c n-ai vzut nimic ieit din comun n magazinul lui Sibson. sta-i adevru. De atunci ncoace, ai vzut ceva neobinuit? Nu, rspunse Clarinda. Astzi, n partea strzii pe care locuiete el, era linite. A venit pe-acolo unu din clienii lui permaneni, asta a fost tot. Cnd a venit clientul acela? se interes Beatrice. n jur de amiaz. Tocmai ieeam de la Pisica Beat, cu o plcint cu carne. M gndisem c atunci cnd aveam s preiau Pisica, o s fac plcinte mai bune. Le trebuie mai multe condimente. i cred c o s adaug n meniu i nite piftie din urechi de porc i conserve de ipar. Ai observat ceva neobinuit la clientul acela al lui Sibson? ntreb Leo. S-a certat zdravn cu Sibson, da asta nu-i o noutate. O mulime de clieni de-ai lu Sibson se napoiaz ca s fac reclamaii. I-am spus io, odat, c, pn la urm, nu-i bine s-i neli clientela. Da n-a vrut s m asculte. Ai auzit, din ntmplare, pentru ce se certau? vru Beatrice s afle. Cte-o frntur, rspunse Clarinda, uitndu-se la ea. Ceva despre o statuie din muzeu. Probabil una dintre falsurile lu Sibson. Clientu era de-a dreptu furios, zu aa. l auzeam i prin ferestre. Aproape c m-a trntit cnd a ieit ca o furtun pe ua din fa. M-a i njurat, pe cuvntu meu. Nu era un gentleman ca dumneavoastr, domnu. l poi descrie pe omul acela? ntreb Leo. Credei c ar putea fi important? Posibil. Tipu arat tare bine, cu pru la de culoarea aurului. De
230

chipe e chipe. ntotdeauna poart un pardesiu de bun calitate. S tot aib vreo treizeci de ani. Poart cumva ochelari? ntreb Leo. Nu. Dumnezeule, exclam Beatrice, uitndu-se repede la Leo. Doar nu bnuieti? Crezi c-i posibil s fie? Marele tu admirator? continu Leo fraza, pe un ton sec. E foarte posibil s avem de-a face cu domnul Saltmarsh. Dar Clarinda zice c individul acela nu purta ochelari. Poate c nu-i poart mereu, replic Leo, nlnd din umeri. E posibil s fi ntreprins, pur i simplu, alte cercetri, suger repede Beatrice. Ne-a dat cuvntul su c se va limita la aflarea numelui noului proprietar al Muzeului Trull. Da, tiu, ns ncepu Beatrice s protesteze, dar renun. Clarinda se uit de la Beatrice la Leo i iar la Beatrice. Ce este? Ce se ntmpl? Clarinda, rspunse aceasta, oftnd, domnul conte i cu mine considerm c ar fi mai bine s pleci o vreme din ora. i vom da destui bani pentru a petrece o sptmn sau dou la ar. S plec din ora? repet Clarinda, n ai crei ochi se citi imediat revolta. Da nu pot s fac una ca asta! Peste dou sptmni o s devin proprietara Pisicii Bete. Totu-i aranjat. Tom a zis c o s ncheiem contractu pe nti, luna viitoare. Leo scoase din buzunar cteva bancnote. n cazul acesta, stai departe de ora pn n ziua n care urmeaz s preiei crcium. Nu te frmnta. Ct timp vei fi plecat, voi sta eu cu ochii pe local. Da io nu vreau s plec! se vit Clarinda. ntreaga mea via e pe cale s se schimbe! ntinznd braul, Beatrice i atinse mna. Ascult-m, i spuse. Cineva a ncercat astzi s te otrveasc. Doctorul Cox, care i-a trimis flaconul, a fost ucis. E posibil ca n toate acestea s fie implicat individul pe care l-ai vzut azi-diminea la magazinul lui Sibson.
231

 ncep s cred c i Sibson e amestecat n ticloia asta, zise Leo. S-ar putea ca dumneata s fi vzut prea multe, astzi, cnd ai fost martora discuiei dintre Sibson i clientul lui. S-ar putea ca acesta s fi fost motivul pentru care i-a trimis Cox flaconul. Pe toi dracii! ocr Clarinda cu ncpnare. Te rog, Clarinda, o implor Beatrice. Promite-mi c vei disprea cteva zile din ora! F asta, de dragul meu! Oh, bombni Clarinda. Nu vreau s fiu omort tocma nainte de a-mi ncepe noua profesiune. l privi ngrijorat pe Leo. Mi-ai promis c n-o s-l lsai pe Tom s vnd Pisica Beat nimnui altuia, ct oi fi io plecat, nu-i aa? i voi cere avocatului meu s se ocupe de toate amnuntele privind cumprarea n numele dumitale, o asigur Leo. Cnd te vei napoia, nu va exista nicio problem vei fi proprietara Pisicii Bete. n czu sta, e n regul. Beatrice, adug Clarinda rotindu-i privirea prin mica ei camer, cred c ar fi bine s-mi adun lucrurile. Trebuie s m duc devreme la locu de unde se iau trsurile pentru cltorii. Cursele ncep s plece nc din zori. Ochii i strlucir. Bine-neles, cnd o s m-ntorc, n-o s mai locuiesc n camera asta. O s m duc de-a dreptu n noua mea locuin de deasupra crciumii. i mulumesc, Clarinda, spuse Beatrice, oftnd uurat. Voi dormi mai bine tiind c eti n siguran. De parc n-a fi n stare s am grij de mine! replic Clarinda, nlnd privirea spre tavan. Beatrice privi flaconul din mna ei. Trebuie s-i mai pun o ntrebare, zise ea. Da? i sunt mai mult dect recunosctoare Cerului c nu te-ai atins de otrava din sticlua aceasta. Spune-mi cum de n-ai fcut-o? Clarinda pufni uor pe nas, dispreuitor. Dumnezeu n-a avut nimic de-a face cu asta. N-am but otrava din cauz c-s pe cale s trec la alt meserie. Poftim? se mir Beatrice, clipind des. De ce s-o fi but? Acu nu-mi mai trebuie nicio poiune
232

care s m fereasc s rmn gravid. Dup ce mi-ai fgduit c-o s m ajutai s cumpr Pisica Beat, am ncetat s mai aduc clieni aci, n camera mea. Puin a lipsit, spuse Beatrice, trecnd repede pragul camerei sale de lucru. Arunc pe o canapea bocceaua care coninea rochia ei, condurii de dans i mnuile. Da, conveni el, ndreptndu-se spre emineu i lsndu-se ntr-un genunchi pentru a rscoli tciunii, care se reaprinser. Nu-i nevoie s-mi reaminteti acest lucru. Beatrice se duse la biroul ei i se ls s cad n fotoliu. i sprijini coatele pe lemnul de mahon Instruit i-i aplec fruntea, cuprinzndu-i-o n mini. Dumnezeule sfinte, nici nu m pot gndi la asta! Singurul motiv pentru care n-a but poiunea doctorului Cox a fost c inteniona s-i schimbe profesiunea din cea de prostituat n cea de crciumreas! mi cer scuze pentru ceea ce am spus ceva mai devreme, cum c asemenea femei nu pot fi salvate, zise Leo, ridicndu-se din faa emineului. Tu ai salvat viaa Clarindei. Nu, l contrazise Beatrice, nlndu-i privirea spre el. Nu eu i-am salvat viaa. Leo se duse la msua cu buturi i lu sticla cu coniac. Dac n-ai fi convins-o c va primi suficieni bani pentru a cumpra Pisica Beat, Clarinda ar fi continuat s-i practice vechea meserie i, foarte probabil, ar fi but otrava. S-a salvat ea nsi, insist Beatrice, ridicnd ncet capul. A profitat de ansa ce i se oferea i, n modul acesta, i-a salvat viaa. Nu oricine se folosete de prilejuri atunci cnd i se ofer, tii bine. Se gndi la tinerele pe care ea i Lucy le pierduser pe strzi de-a lungul anilor. tiu foarte bine acest lucru, spuse Leo, turnnd coniac n dou pahare. i ntinse lui Beatrice unul, i pe-al su l nl n semn de salut. n cinstea ta, Beatrice. i n cea a formidabilei Clarinda. Cu siguran voi bea n cinstea Clarindei. Fie ca ea s fac avere i s-i gseasc fericirea n afacerea cu crciuma. Beatrice lu o nghiitur zdravn de coniac i-i simi
233

fierbineala de-a lungul gtlejului, pn n stomac. Cnd i recpt respiraia, puse jos paharul, cu mare grij, i se uit la pendul. Era aproape ora cinci dimineaa. n cas domnea linitea. Doamna Cheslyn dormea n apartamentul ei de la parter. Winifred i Arabella nu se ntoarser nc. Va fi n siguran n nord, nu-i aa? Clarinda? Da, aa cred. n urmtoarele dou zile va fi nconjurat de tovarii ei de cltorie. Dup aceea, se va pierde printre oamenii de la ar. Este o tnr inteligent. n plus, tie c se afl n primejdie i va fi prudent. n afacerea asta otrava e nelipsit, opti Beatrice. Cox n-a fost otrvit, i aminti Leo. A fost mpucat de la foarte mic distan. Adevrat, recunoscu Beatrice, revenindu-i n minte imaginea cadavrului zcnd ntr-o balt de snge nchegat. Cine l-a ucis pe cel care otrvea? Poate persoana care l-a angajat ca s prepare otrava. Sau unul dintre complicii si. Dumnezeule, Leo, ce ncurcat a devenit afacerea asta! Da, fu el de acord. Se aez pe un col al biroului i privi n fundul paharului su cu coniac. Dar cred c, n sfrit, avem cteva fire pe care s le urmrim. Te referi la legtura dintre domnul Saltmarsh i domnul Sibson? ntocmai. Presupunnd c domnul Saltmarsh este cel pe care l-a vzut astzi Clarinda, faptul nu e chiar surprinztor, nu-i aa? Domnul Saltmarsh ne-a spus c este extrem de interesat de lumea antichitilor. Este logic ca el s-l cunoasc pe domnul Sibson. O legtur cu Sibson nu nseamn nimic, dar cearta pe care a auzit-o Clarinda, urmat de atentatul la viaa ei nu pot fi trecute aa de uor cu vederea. Beatrice se ncrunt. Momentul ales pentru livrarea flaconului cu otrav, zise ea, pare s stabileasc o legtur ntre cei trei brbai Cox, Sibson i Saltmarsh. Este posibil ca atunci cnd a ieit furios din magazinul
234

lui Sibson i s-a ciocnit de Clarinda, Saltmarsh s fi intrat n panic, la gndul c ea auzise prea multe. Dac mai tia i c tu ai stat de vorb cu Clarinda dup ce l-ai vizitat prima oar pe Sibson, i dac avea cunotin de faptul c ea cptase de curnd destui bani pentru a cumpra crciuma, s-ar putea s fi tras concluzia c-l spiona. Aadar, Saltmarsh s-a dus de-a dreptul la Cox i i-a cerut s prepare un flacon cu otrav, care i-a fost trimis apoi Clarindei. Beatrice ciocni cu un deget n tblia mesei sale de lucru. Pare cam tras de pr varianta asta. Situaia devine clip de clip tot mai grav. Crezi c statuia pentru care se certau domnul Saltmarsh i domnul Sibson era Afrodita alchimistului? Cred c da. Clarinda zicea c a auzit ceva n legtur cu un muzeu, spuse Beatrice, privindu-l pe Leo drept n ochi. Exist numeroase statui, n multe muzee din Londra. Dar unchiul tu pare s fi fost atras de un anumit muzeu, i aminti Leo. Cel al lui Trull. Da. S-ar prea c localul acela se afl n centrul ntregii afaceri. Beatrice se gndi la atmosfera apstoare din ncperea subteran. Trebuie s-i mrturisesc, Leo, c locul acela nu mi-a plcut deloc. i-am spus, e plin de falsuri i imitaii de-ale lui Trull. Nu, era altceva zise Beatrice lsndu-i fraza neterminat. Nu tia cum s explice. i respect intuiia cu privire la acest subiect, declar el, cu un zmbet uor ironic. Leo, dac Sibson, Saltmarsh i doctorul Cox erau toi implicai ntr-un plan ce urmrea gsirea Inelelor i a statuii, de ce s fi fost ucis Cox? O ceart ntre hoi, eventual. Ea i muc buza de jos, reflectnd asupra acestei posibiliti. Domnul Saltmarsh a fost drogat la Muzeul Trull. Dac ar fi fcut parte din conspiraie n-ar fi but ceaiul aranjat de doctorul Cox.
235

 Nu tim cu certitudine dac a but ceaiul acela, aa cum a pretins el. Spuneai c ai simit un miros ciudat, dar e posibil ca el s fi vrsat n mod intenionat puin din acea otrav, pentru a-i susine povestea. Da, presupun c e posibil. Beatrice se sprijini de sptarul fotoliului i i mpreun minile. Dar e tot att de posibil i ca domnul Saltmarsh s fie nevinovat. Nu trebuie s ne pripim s tragem concluzii. n cazul acesta, pripeala n-ar constitui o greeal chiar att de mare, replic Leo pe un ton sec. O vd mai degrab ca pe un pas scurt ctre o presupunere eminamente raional. Ai avut ceva mpotriva domnului Saltmarsh nc de la nceput. Nu fac altceva dect s m uit la fapte i s trag concluziile evidente. Ei bine, dac m-ntrebi pe mine, nu exist nicio concluzie. ntreaga afacere devine din ce n ce mai tenebroas. Trebuie s gsim Inelele unchiului Reggie, Leo, adug Beatrice, coborndu-i privirea spre minile ei mpreunate. Acum e vorba de mult mai mult dect de motenirea Arabellei. Unchiul meu a fost cu siguran asasinat. Doctorul Cox de asemenea. Cineva a ncercat s-o omoare pe Clarinda. Cine tie ce se va mai ntmpla? Linitete-te. n noaptea asta nu putem face nimic. Amndoi avem nevoie de odihn. Mine, cnd vom fi n stare s gndim mai limpede, vom lua la bani mruni informaiile pe care le-am cptat i vom ncerca s desluim misterele. S-ar putea s nu avem suficient timp. Dimpotriv, o contrazise Leo. Cred c moartea lui Cox ne asigur un oarecare rgaz. Ce te face s crezi? Aa cum ai remarcat mai devreme, omorul atrage o atenie nedorit. Cel care l-a mpucat pe Cox va sta n umbr o vreme. Ticlosul tie c eu voi ntreprinde cercetri n aceast problem. Foarte probabil. Nu cred c pe tine te-ar amenina o mare primejdie, continu Leo, gnditor. Moartea unui vraci nu va face mult
236

vlv. Dar dac ie i s-ar ntmpla ceva i dac s-ar afla c eu sunt totodat doamna York, s-ar isca o mulime de speculaii i de brfe, i continu Beatrice gndul. Da, neleg ce vrei s spui. M ndoiesc c ucigaul i dorete publicitate. Speculaiile i brfele ar fi cea mai nensemnat dintre problemele nemernicului, zise Leo, cu glas sczut. Privirea dur i rece ca oelul, pe care Beatrice o remarc, fcu s i se taie respiraia. Brusc, nelese ce voia el s spun. Dac ei i s-ar ntmpla ceva, pentru ticlos nu ar exista clip de odihn. Aceeai presupunere e valabil i n cazul dumitale, domnule, zise ea. Nu poi s umbli de colo-colo exterminnd coni, fr s atragi atenia. Cu toate acestea dup tentativa de rpire, de acum dou nopi, nu sunt sigur c lucrurile stau chiar aa. Eti ngrijorat n legtur cu mine, draga mea? ntreb el, adresndu-i un zmbet. Fgduiete-mi, Leo, c vei fi ct se poate de prudent! Bineneles. Vorbesc serios, Leo! se mnie Beatrice. Trebuie s acionezi cu extrem de mare precauie. El schi un scurt zmbet puin ironic. Voi avea nespus de mult grij de mine. Iar acum, n privina propriei tale securiti Tocmai ai afirmat c nu crezi s existe vreun motiv serios de ngrijorare. Cu toate acestea, zise el nclinnd capul, vom lua cteva msuri de precauie, fie i numai pentru linitea mea sufleteasc. Poftim? Ce fel de precauii? Sper c n-ai de gnd s angajezi un poliist de pe Bow Street, care s m urmreasc pretutindeni? Nu un poliist. Am n vedere un paznic mai eficient. Ce vrei s spui? Pn acum, zise el, am bjbit de ajuns. Am nevoie de timp pentru a reflecta la toate astea nainte de a periclita viaa cuiva, aa cum am fcut cu Clarinda.
237

 Leo, nu! protest Beatrice, srind n picioare, uluit. Nu trebuie s te nvinoveti pentru ceea ce s-ar fi putut ntmpla! Din cauza mea era s fie otrvit. Dac n-a fi pltit-o ca s supravegheze localul lui Sibson nceteaz! strig Beatrice, ocolind colul biroului i ntinznd braele s-i cuprind faa n cuul palmelor. nceteaz imediat! Eu sunt cea vinovat pentru ceea ce era pe cale s se ntmple n noaptea asta. Eu am insistat s cutm Inelele. Eu sunt cea care, dac e s fim cinstii, te-a vrt n aceast blestemat de afacere. C veni vorba despre afaceri Ea se ncrunt, nedumerit. Afaceri? repet. Leo o privi n ochi. n caz c n-ai observat, suntem implicai n dou afaceri. Dou? Una se refer la Inele. Cealalt la noi doi. Da, zise ea, uimit. Brusc, simi o cumplit strngere de inim. Leo puse jos paharul i i prinse ncheieturile minilor. Ce prere ai despre relaia dintre noi? Beatrice simi c se sufoc. Relaia noastr mi se pare foarte fascinant, domnule. Fascinant, repet Leo, dnd impresia c gust cuvntul. i eu o consider fascinant. Pe neateptate, se deprt de marginea mesei i, printr-o micare rapid, o lu n brae i se ndrept spre canapea. Doamna Cheslyn ncepu Beatrice. Nu va auzi nimic, dac suntem ateni. Mtua Winifred i Arabella se vor napoia n curnd. De obicei ajung acas cu mult nainte de zori? Nu. Atunci avem la dispoziie puin timp, spuse Leo, culcnd-o pe pernele de catifea. Mai ai i alte obiecii? Nu, domnule conte, rspunse ea, cu un zmbet. S-ar prea c nu-mi vine n minte nicio alt obiecie.
238

 Excelent! conchise el, strbtnd ncperea pentru a rsuci cheia n broasca uii. Cnd porni napoi spre ea, una din mini era deja ocupat s desfac cravata. Se eliber de earf i se aez pe un fotoliu ca s-i descale cizmele nalte. Beatrice privea cum i descheie cmaa. O cldur puternic i cuprinse trupul. Cnd Leo, doar cu pantalonii pe el, se culc lng ea, Beatrice simi c deja arde toat. Blestemai pantaloni! ocr el, smucind de nasturii vemntului ei brbtesc. Prefer fustele tale. Pentru c sunt mai feminine? Nu, pentru c sunt infinit mai comode. Ea i nbui rsul. Cu greu, el reui s-o elibereze din pantalonii ei. Cnd rmase culcat lng el, mbrcat doar cu cmaa de oland, Leo i cobor mna ca s-i descheie propriii pantaloni. Un val de plcere o cuprinse vzndu-l ct era de excitat. Dorina lui se exprima extrem de vizibil. l atinse cu gingie, cuprinzndu-l n palme. Leo gemu. Jur c de data asta o vom face aa cum se cuvine, opti el. Credeam c totul a mers destul de bine data trecut. tii ce vreau s spun, replic Leo, ridicndu-se n coate i nfigndu-i degetele n prul ei. n ochii lui ardeau flcrile pasiunii. A fi vrut s nu m grbesc. A fi vrut s te mngi ore nir. Nu dispunem de ore. Nu. Avem la dispoziie doar clipe i trebuie s profitm ct mai mult de ele. i ls n jos capul, ca s-i cuprind gura cu buzele lui. Srutul fu de o lcomie nesioas. O mistui cu totul. Beatrice simi vrfurile dinilor lui pe buza ei. Limba lui dans cu a ei. Se slt, mpingndu-se n el. i nfipse unghiile n spatele lui musculos i neted. i roni lobul urechii. Inhal mireasma lui pn o cuprinse ameeala. Pe neateptate, el se desprinse din mbriare i se lungi
239

alturi de ea. Beatrice i ddu seama ce avea de gnd abia cnd i simi gura dndu-i cel mai de intim srut cu putin. Leo! Cnd, la scurt timp dup aceea, el o ptrunse, Beatrice scoase un slab ipt strident de ncntare. El se grbi s-i acopere gura cu palma. Purtat pe creasta valului de arztoare satisfacie care pulsa n trupul ei, lui Beatrice i se pru c aude glgitul nbuit al rsului lui Leo. Nu putea fi sigur, deoarece aproape imediat el i ngrop faa n perna de lng ea pentru a-i ascunde propriul geamt de eliberare.

240

16
A doua zi, imediat dup prnz, Leo se instal ntr-un fotoliu din salonul pentru cafea al clubului su i despturi primul dintre ziarele de diminea. Era convins c nu se nelase n ceea ce privete concluziile lui din noaptea trecut. El i Beatrice dispuneau de puin timp. Cu Cox mort, Sibson i Saltmarsh aveau s se bucure o vreme de linite. i plcea s cread c aa se va ntmpla. Dup ce se desprise de Beatrice, cu cteva minute naintea de ivirea zorilor, nu avusese timp s doarm suficient. Se uit repede prin articolele de tiri din ziar. Nu se pomenea nimic despre moartea lui Cox. Era foarte posibil s nu i se fi descoperit cadavrul. Era pe punctul de a ntoarce foaia, cnd zri un scurt paragraf pierdut printre reportaje mondene. Se opri s citeasc micul articol. * Un anumit tnr gentleman, revenind ntr-o sear, pe la nceputul sptmnii, n ora, a adus vestea despre un lup sau, poate de un om-lup? care ar fi fost vzut hoinrind pe strzile frumosului nostru ora. Editorii acestui ziar sunt nclinai s atribuie viziunea respectiv efectelor mai multor sticle de vin rou. Pe de alt parte, s-a remarcat c misteriosul lord M. se afl la Londra pe perioada Sezonului O siluet nalt se aplec peste fotoliul lui Leo. Ia te uit, Monkcrest! auzisem eu c eti n ora. Leo mpturi ziarul i l salut printr-o nclinare a capului pe brbatul robust, cu un nceput de chelie, care se instal n fotoliul din cealalt extremitate a emineului. Ramsey, ce mai faci? Bine, presupun?
241

 Foarte bine, zise Ramsey aezndu-se mai comod. M-am recstorit toamna trecut cu o fptur foarte drgu. Abia a mplinit nousprezece ani. Nimic nu-i mai bun pentru a-i reda puteri unui brbat dect o nou soie. Felicitrile mele, domnule. (Ramsey trebuia s aib cel puin aptezeci i cinci de ani, i zise Leo.) Mulumesc. Umbl vorba, spuse proasptul mire nlndu-i sprncenele crunte i stufoase, c te afli n ora pentru a lua acelai tonic. Poftim? Am auzit, continu Ramsey fcndu-i cu ochiul, c eti aici pentru a-i gsi o soie pe care s-o duci n Devon. neleg c te intereseaz putoaica pe care a tot scos-o n lume, pzind-o stranic, lady Ruston. Drgu feti! Are i ceva bani, cred, dei asta n-ar fi destul pentru a ispiti un brbat cu situaia dumitale. Nu, n-ar fi, replic Leo, cu un oftat care-i trda rbdarea ajuns la capt. Dar mai sunt i ali factori de luat n considerare, nu? Ai dreptate s alegi una tnr. Aa am procedat i eu. Cu astea te descurci mult mai lesne, s tii. Cele btrne au tendina de a fi prea independente i de-a dreptul exigente, dup prerea mea. Leo i aminti brfa pe care, fr s vrea, o auzise n acea diminea. Se ntreb dac Ramsey ar fi fost tot att de entuziasmat, dac ar fi auzit acea conversaie. Se discutase despre zvonul c tnr sa soie ar fi fost deja implicat ntr-o aventur sentimental cu un gentleman de vrst mult mai apropiat de a ei. M tem c ai fost greit informat cu privire la inteniile mele, domnule, spuse Leo, pe un ton blajin. Ramsey i arunc o privire atotcunosctoare. Ah, da. neleg perfect, domnule. Nu eti pregtit s faci niciun anun oficial, nu-i aa? Foarte corect. Soiul sta de lucruri trebuie fcut aa cum se cuvine. Ai ncredere n mine, n-o s suflu un cuvnt. Sper c aa vei face. Da, iart-m c-i spun motenitorul lui Hazelthorpe
242

va fi dezamgit. Nu-i niciun secret c s-a ndrgostit de fat. Dar, ce s-i faci, fiecare tnr trebuie s treac prin experiena iubirii fr speran, nu? Din fericire, cei mai muli se vindec repede. Bumby i cu mine nu suntem n competiie pentru mna domnioarei Arabella. Bine-neles c nu. Bumby este departe de a putea intra n competiie cu titlul i cu averea dumitale. Lady Ruston va nha cererea dumitale n cstorie n clipa n care va fi fcut. Lucrurile merseser prea departe, gndi Leo. Una era s le fac lui Beatrice i mtuii ei un serviciu dansnd cu Arabella, i cu totul alta s descopere c toat lumea credea c el inteniona s cear mna tinerei domnioare. D-mi voie s clarific lucrurile, zise Leo, cu hotrre. Eu m consider un prieten al familiei. Nu am nici Monkcrest! Pearson Bumby strbtu cu pai mari salonul. Trsturile feei i erau ncremenite de o furie abia stpnit. A dori s schimb o vorb cu dumneata, domnule. Pe toi dracii! bombni Leo. sta e unul din motivele care m fac s evit pe ct posibil viaa de la ora. Pearson se opri chiar n faa fotoliului lui Leo. Crede-m, domnule, a fi dorit ca dumneata s fi rmas n Devon. ns este limpede c ai preferat s distrugi viaa unei tinere ncnttoare. Nu intenionez s distrug viaa nimnui, Bumby. Presupun, zise Pearson ncletndu-i pumnii, c-i nchipui c familia domnioarei Arabella ar trebui s fie ncntat s accepte cererea dumitale n cstorie. N-am fcut nicio cerere n cstorie. Aa cum tocmai i spuneam lui Ramsey, sunt doar un prieten al familiei. Asta-i tot. ndrzneti s te numeti prieten? Este clar c te-ai strecurat pe furi, atrgndu-i afeciunea familiei cu singurul scop de a o convinge pe lady Ruston c ai fi un so potrivit pentru domnioara Arabella. Nu-i adevrat, Bumby. Nu nega! ripost Pearson, rou de furie. Toat lumea tie
243

c evii Londra. Se spune c exist un singur lucru care te-ar aduce aici. Asemenea unui lup, ai venit s iei ca prad o nevinovat mieluea. Bumby Caui o tnr inocent pe care s-o trti n slbticia Devonului, pentru a o sacrifica pe altarul poftelor dumitale carnale. Ai citit din ntmplare romanele doamnei York? N-am de gnd s m las luat peste picior. Linitete-te, Bumby! O s i-o spun fr ocoliuri, zise Pearson, ngustndu-i ochii. Eti prea btrn pentru ea. Ea este primvara. Dumneata eti iama. Presupun c asta e doar prerea dumitale, ripost Leo, schind o grimas. O tnr din lumea bun i extraordinar de delicat, aa cum este domnioara Arabella, niciodat n-ar putea fi fericit cu dumneata, Monkcrest. I-ai distruge ntreaga via. Nu pot ngdui s se ntmple aa ceva. Din fericire, nu se va ntmpla. Nu, nu se va ntmpla, repet Pearson, ndreptndu-i trupul i scondu-i mnuile de clrie. Voi avea eu grij s nu se ntmple. Leo se uit la mnu. Nu-i cazul, Bumby. Dimpotriv, domnule, este foarte necesar, zise Pearson, aruncnd mnua pe pardoseal, la picioarele lui Leo. Prin aceasta te provoc la duel, Monkcrest. Spune-le martorilor dumitale s-mi fac o vizit ct mai curnd. n salonul pentru cafea se ls tcerea. Toate capetele se ntoarser spre cei doi. Vreme de cteva clipe, Leo se uit cu atenie la Pearson. Apoi se aplec s ia mnua. Ai fcut o mare greeal, Pearson. ntr-adevr, bombni Ramsey. Eti tnr, prost i exaltat. Tocmai i-ai semnat certificatul de deces. Pearson nghii un nod ce prea s-i strng gtlejul, dar nu se retrase. Nu m tem de dumneata, Monkcrest.
244

Leo se ridic ncet n picioare. Se ntreb dac i el fusese la fel de nclinat spre melodram la vrst lui Pearson. Nu mna domnioarei Arabella o doresc, rosti el n tcerea care cuprinsese ncperea. Intenionez s o cer n cstorie pe verioara sa, doamna Poole. Doamna Poole! repet Pearson, rmnnd cu gura cscat. Da. Dar ea are are aproape treizeci de ani! innd seama de vrst mea naintat i de faptul c sunt destul de rigid n tabieturile mele, am socotit c ar fi mai bine s-mi aleg o soie care s fi ieit de ctva vreme de pe bncile colii. Domnioara Arabella este fermectoare, ns e mult prea tnr pentru mine. Da. Mult prea tnr, repet iar Pearson, luptndu-se s nghit alt nod. Sunt sigur c mi vei face cele mai bune urri de bine, zise Leo, ntinzndu-i mnua. Nepricepnd, Pearson se holb la mnua oferit. Leo oft i o trnti uor n palma brbatului mai tnr, care nu schi niciun gest de mpotrivire. Apoi i ntoarse spatele i iei cu pai msurai din ncperea ncremenit. Zumzetul agitat al glasurilor nu ncepu dect dup ce Leo ajunsese n hol i crescu pn ce deveni un vuiet surd n timp ce i lua plria de la portarul impasibil. Pn pe la ora cinci, zvonul avea s circule n toate cercurile societii londoneze, gndi Leo. Practic, Clugrul Nebun i anunase logodna cu doamna Poole. Beatrice avea s se nfurie, cuget Leo n sinea lui. O pusese ntr-o situaie extrem de penibil. Dac logodna nu avea s se transforme n realitate, comentariile nu vor fi prea agreabile. i nu asta era cel mai ru, i ddu seama Leo. Dac se va afla c ea semna romanele cu numele de York, cariera ei avea s se afle n mare pericol. Doamna Poole putea s supravieuiasc scandalului iscat de o logodn rupt, dar nu i doamna York. Pe toi dracii! Leo se opri brusc n mijlocul trotuarului privind fr s vad traficul de pe strad. Un adevrat
245

gentleman s-ar duce direct la vila lui Beatrice i i-ar mrturisi pcatele. Merita s fie prevenit. Dac va proceda cum se cuvine, va fi silit, fr ndoial, s-o asculte cum l ia la refec pentru c o azvrlise ntr-o situaie att de penibil. Nu avea dispoziia necesar pentru a nfrunta limba ei ascuit. Pentru a nu se mai gndi la acest subiect neplcut, Leo i ndrept din nou atenia asupra problemei Inelelor. Dac le-ar gsi Beatrice, ar privi cu mai mult nelegere nefericitele incidente din salonul clubului. Da. Categoric. Asta era soluia. S gseasc blestematele acelea de Inele. Dac ar izbuti, ea l-ar ierta. Era timpul s-l mai viziteze o dat pe Sibson. Negustorul specializat n antichiti prea cea mai slab verig a lanului. De fiecare dat cnd Leo aplica o presiune n acea direcie, se ntmpla ceva. Beatrice se va supra c n-a lua-o i pe ea la magazinul lui Sibson. Oricum va fi mniat de-a binelea cnd va auzi zvonurile despre logodna ei n curs de perfectare. Dac tot se va supra pe el, ce mai conta c n loc de un motiv vor exista dou! Arabella l privea curioas pe Elf. Muc? ntreb ea. Beatrice arunc o privire spre cinele tolnit n faa emineului din camera ei de lucru. Nu tiu, rspunse. Pn acum n-a fcut altceva dect s doarm. Leo l adusese pe Elf la ua de serviciu cu puin nainte de ora unsprezece. Spre consternarea doamnei Cheslyn, dusese cinele de-a lungul coridorului central, pn n camera pentru micul dejun, n care se aflau Beatrice, Arabella i Winifred. V-a fi recunosctor dac l-ai ine un timp, i spuse Leo lui Beatrice. Vrei s am grij de el? se mirase Beatrice. Dar, domnule conte, asta nu-i o cas foarte mare, iar grdina nici att. Doar o zi sau dou, insistase Leo. Facei-mi un hatr. Beatrice era pe punctul de a refuza, cnd i amintise cuvintele lui referitoare la necesitatea de a-i asigura un paznic.
246

 Foarte bine, domnule, se nvoise ea, oftnd. Vom fi fericite s v ngrijim cinele timp de cteva zile. S nu ieii din cas fr el, o sftuise Leo. V urez o zi bun, doamnelor, adugase nclinndu-i capul ctre Winifred i Arabella. Abia atept s v vd ceva mai trziu, n seara aceasta. Da, desigur, domnule conte, rspunsese Winifred, uitndu-se la Elf cu un amestec de fascinaie i groaz. S fii cuminte, Elf! adugase Leo, ieind din ncpere i disprnd de-a lungul coridorului. Elf aruncase o privire plin de interes spre bufet, unde se aflau tvile cu ou i pine prjit. Oh, Dumnezeule! murmurase Winifred. Tocmai cnd ncepi s crezi c zvonurile privitoare la domnul conte sunt exagerate, face ceva excentric, ca de exemplu asta. M ntreb de ce a considerat Monkcrest c e necesar s-i lase cinele de vntoare la tine? Habar n-am, rspunsese Beatrice, ridicndu-se de pe scaun i ducndu-se la bufet. Nu le putea spune lui Winifred i Arabellei c pe Leo l ngrijora securitatea ei. Ar fi intrat n panic. Dar, adugase ea, cnd te gndeti la tot ce a fcut Monkcrest pentru noi, cu greu i-a fi putut refuza cererea. Ai perfect dreptate, admisese Winifred oftnd. i ce mai conteaz cteva excentriciti n plus sau n minus? La urma urmei, omul este conte. Beatrice schimbase cu Arabella un zmbet rapid i uor ironic, dup care alesese o felie de slninu i o azvrlise ntre flcile cscate ale lui Elf. Dup micul dejun, cinele o urmase n camera ei de lucru. Beatrice se ntreba cum va rezolva plimbarea zilnic i ieitul n grdin. Este ngrozitor de mare, nu-i aa? zise Arabella, aplecndu-se s bat uor cu palma capul acela masiv. Elf reacion ridicnd o ureche, dar nu deschise ochii. Seamn cu un lup imens dintr-un basm cu zne. Beatrice i aduse brusc aminte de un articol mic pe care-l remarcase ntr-unul din ziarele de diminea. Ceva n legtur cu faptul c un lup ar fi fost zrit noaptea, pe o strad din
247

Londra. Dumnezeule sfinte, bombni ea. M ntreb dac Oh, sigur c nu! Arabella i ddu cinelui o ultim plmu pe cap i se ridic. Ce este, Beatrice? Nu-mi da atenie, nu-i important. Beatrice lu un toc i i privi cu atenie vrful peniei. Ce planuri ai tu pentru dup-amiaza asta? Mtua Winifred vrea s mergem la cumprturi. Ce zici, vii cu noi? Beatrice se uit la Elf. Nu i-l putea imagina n cabina de prob a lui Lucy, iar Leo s-ar fi nfuriat dac ea ar iei n ora fr paznicul ei. Nu cred, mulumesc. Am ceva de lucru. Dup ce-mi voi termina nsemnrile, l voi lua pe Elf la o plimbare. Este un animal foarte mare. Presupun c are nevoie de mult micare. Arabella ddu aprobator din cap. Ei bine, zise, trebuie s m duc s m mbrac. Mtua Winifred o s-nceap s se agite. La u se opri i se ntoarse afind o expresie uor tulburat. Beatrice, nu crezi c are dreptate cnd spune c domnii nu se cstoresc niciodat numai din dragoste? Beatrice aproape c scp tocul din mn. Era prima oar cnd Arabella manifesta o ndoial n legtur cu supremul triumf al adevratei iubiri. Cut un rspuns linititor, care s nu fie pe de-a-ntregul o minciun: mi nchipui c asta depinde de domnul respectiv, Arabella. Tu te-ai mritat din dragoste. Da, confirm Beatrice, trgnd adnc aer n piept. Dar asta nu garanteaz fericirea. Toi din familia noastr tiu c mariajul tu a fost perfect. Dintr-o dat, Beatrice se stur de propria-i legend. Dup ani de zile de-a lungul crora acceptase ca acel mit s dinuie, simi nevoia imperioas de a-l face ndri. De fapt, n-a fost chiar att de armonioas, Arabella, replic ea.
248

 Poftim? Beatrice ezit, apoi i lu inima-n dini: i voi spune ceva ce foarte puini oameni tiu. Soul meu s-a cstorit cu mine pentru c nu putea s-o aib pe femeia pe care o iubea cu adevrat. Din pcate, eu am aflat asta abia dup nunt. Ce vrei s spui? ntreb Arabella, holbndu-se la ea. ntreaga familie tie c l-ai iubit pe Justin Poole din toat inima. L-am iubit pe Justin la nceput, dar el a reuit s transforme iubirea aceea ntr-un sentiment de mil i de nc altceva. Ce anume? Mnie. Cuvntul acela greu pluti o vreme n aer, uimind-o pe Beatrice mai mult dect pe Arabella. Ca s fiu sincer, furie n-ar fi fost un cuvnt prea tare. Eram furioas pe el pentru ceea ce-mi fcuse. ns n-am recunoscut niciodat acest lucru. Nici fa de mine. nelegi, m simeam vinovat. Vinovat? Pentru ce? M nvinuiam c n-am reuit s-l fac s-o uite pe femeia care-i cucerise inima. M nvinoveam pentru c nu eram capabil s-l salvez din dragostea lui fr speran i s-l nv s iubeasc din nou. ns n adncul sufletului meu cred c-l uram pentru c m nelase. l urai? ntreb Arabella, uluit. Sentimentele mele au devenit att de confuze nct nu mai tiam cu exactitate ce anume simeam. n ziua n care am primit vestea morii lui, am fost ocat, dar n-am simit o mare durere. Ce cumplit pentru tine! n mod destul de ciudat, acum nu mi se pare la fel de cumplit ca odinioar, zise Beatrice zmbind. Poate de aceea sunt n stare s-i vorbesc despre asta. Aa era. n timp ce vorbea, o stranie senzaie de calm pusese stpnire pe ea. Atia ani! gndi ea, uimit. n toi acei ani mi spuneam c sentimentul pe care-l aveam fa de Justin era mil, c nu putea fi nvinovit pentru faptul de a fi iubit att de intens. Ce prostie nemaipomenit!
249

 Adevrul este c ticlosul m-a minit, continu Beatrice. Moralul i se ridica pe msur ce vorbea. M-a pclit pe mine, i s-a nelat pe el nsui. Da, n mod cert te-a nelat, declar Arabella cu o loialitate mictoare. Nu te-a meritat. i mulumesc, zise Beatrice, zmbind. Ei, dar tu nu trebuie s-i faci griji n legtur cu mine. Toate astea s-au ntmplat cu mult timp n urm. M-am vindecat. E uimitor! Arabella prea nedumerit. Devenisei, n familie, eroina unei legende romantice. Noi toi credeam c nu te mai recstoreti fiindc nu-l poi uita pe Justin. Am jurat s nu m recstoresc pentru c m temeam s nu repet ngrozitoarea greeal pe care o fcusem, replic Beatrice, pe un ton sec. ntotdeauna preai att de sigur de tine Da. Ei bine, cnd e vorba de iubire, m tem c nu sunt tot att de sigur pe mine ca atunci cnd e vorba de alte probleme. Cu excepia romanelor tale, remarc Arabella, cu glas sczut. Iat o dovad de mare perspicacitate din partea ta, spuse Beatrice, nlnd sprncenele. Oh, Beatrice, mi pare ru c n-ai cunoscut niciodat adevrata iubire! Mirat, Beatrice i ddu seama c Arabella prea realmente impresionat. Se ridic n picioare i, ocolind biroul, o cuprinse n brae pe verioara ei. Totul e-n perfect ordine, draga mea. M-am descurcat foarte bine i fr ea. Dar Sst! ncerc Beatrice s-o liniteasc pe Arabella, btndu-o uor cu palma pe umr. Nu i-am istorisit povestea mea pentru a te face s te ndoieti de Pearson. El n-are nimic comun cu Justin. De fapt, cred c ine foarte mult la tine. Crezi ntr-adevr asta? Beatrice se gndi la felul n care se uita Pearson la Arabella atunci cnd ea nu era contient de privirea lui. Da, cred. Slav Domnului! exclam Arabella, relaxndu-se.
250

Beatrice trase adnc aer n piept i vorbi din nou: Draga mea, trebuie s m asculi. Sunt sigur c Pearson s-a ataat de tine. ns, dac prinii lui i vor ngdui sau nu s-i cear mna, asta-i alt problem. Trebuie s te pregteti pentru orice eventualitate. Pearson este un fiu asculttor, zise Arabella. Firete, vrea ca prinii lui s-i aprobe alegerea, dar pn la urm va lua el nsui decizia, indiferent c ei vor fi sau nu de acord. Nu exist nimic mai puternic dect iubirea. Ea te transform ntr-un optimist, reflect Beatrice. O strnse n brae pe Arabella. Sper c ai dreptate. Nu plecase de-acas cu intenia de a merge pe jos pn pe Deeping Lane, i zise Beatrice, o or mai trziu, oprindu-se cu Elf la marginea unui mic parc. Abia pe drum i venise ideea de a spiona locuina lui Graham Saltmarsh. i aminti cum, fr s vrea, l auzise dndu-i adresa vnztorului din librria lui Hook. Soarta nsi o ajuta oferindu-i prilejul de a cpta cteva informaii, posibil utile, referitoare la deplasrile lui Saltmarsh. n afar de asta, Elf avea nevoie de micare, se justific ea. Constat cu surprindere c deja formula pretexte pe care s i le prezinte lui Leo. Ca i cum i-ar fi fost so i ar fi avut dreptul de a-i critica deciziile. Gndul acesta o fcu s bombne. Pe la nceputul dimineii, ceaa se ridicase, dar acum ncepea din nou s coboare, nvluind Deeping Lane ntr-o negur cenuie. Din locul n care sttea sub ramurile unui arbore uria, Beatrice nc mai reuea s disting ua din fa a casei cu numrul 21, dar numai att. Poate c ar trebui s mergem puin mai aproape, Elf. Nu are niciun rost s spionezi o u, dac nu poi s vezi clar cine intr sau cine iese. Urechile lui Elf tresrir, dar el i concentr atenia asupra unor fire de iarb de la rdcinile copacului. Mireasma pe care o gsi acolo pru s-l intereseze n mod deosebit. Totui, cnd ea trase uor de les, el prsi de bunvoie arborele
251

pentru a explora un nou teritoriu. mpreun, trecur strada i pornir ncet de-a lungul crrii care avea s-i duc n faa locuinei lui Saltmarsh. Beatrice nu era prea ngrijorat de eventualitatea ca acesta s fie acas i, uitndu-se pe fereastr, s-o recunoasc. Plria ei cu voalet i pelerina lung de ln i asigurau anonimatul. Era o doamn, oarecare, ieit la plimbare cu cinele. Un fior de emoie o strbtu cnd trecur chiar prin faa uii casei cu numrul 21 de pe Deeping Lane. Nu se putu mpiedica s nu observe c, n ciuda zilei ntunecoase, nicio fereastr nu era luminat. Un biat cu un ciuf de pr nepieptnat apru n goan de dup col i se opri brusc la vederea lui Elf. Deschise ochii mari, cu o expresie de team amestecat cu admiraie. sta-i un lup, doamn? Poftim? Beatrice se uit n jos, la biea. Oh, nu-i lup. Pur i simplu este un cine mare. O s m mute? Nu cred, zise Beatrice. Poi s-l mngi, dac vrei. La naiba! Cu pruden, putiul btu uor cu palma capul lui Elf, apoi se trase napoi dintr-o sritur, suficient de departe s nu poat fi ajuns de cine. S vezi cnd le-oi spune celorlali c am atins un adevrat lup! Lui Beatrice i veni o idee. i deschise gentua i scotoci nuntru n cutarea unei monede. Vrei s fii att de drgu i s bai la numrul 21? l rug pe biat. Acesta nl din umeri, lu banul i urc n fug treptele. Beatrice se duse puin mai departe n josul strzii i atept. Putiul se ridic pe vrful picioarelor i izbi de cteva ori cu ciocanul n u. Nu deschise nimeni. E destul, spuse Beatrice, cnd biatul reveni opind la ea. Mi-ai fost de mare ajutor. Cu o ultim privire ctre Elf, piciul i ntoarse spatele i o lu la goan ctre parc. Beatrice privi cu atenie ua casei cu numrul 21. Se pare c domnul Saltmarsh nu-i acas, Elf.
252

Elf adulmec gnditor o tuf de buruieni. Ce zici, Elf? S ne ducem prin spate, s vedem dac exist vreo grdin? Elf nu reacion. Beatrice se hotr s considere lipsa lui de reacie drept un acord tacit. Pornir amndoi ctre captul cel mai ndeprtat al cvartalului, cotir i intrar pe o alee ngust. Elf gsi n gangul plin de mirosuri o mulime de motive de interes, dar Beatrice l tr n continuare, pn cnd ajunser la grdina mprejmuit de ziduri din spatele casei cu numrul 21. ncerc poarta de fier. Era descuiat. S nu scoi un sunet, Elf! Elf, care oricum nu scosese niciun sunet, i adres o privire mirat, dar trecu cu pai mruni dincolo de poart. Un fior de team o strbtu pe Beatrice. Casa era cu siguran ncuiat, i zise ea. Fr ajutorul lui Leo, nu putea s intre, dar se va uita pe furi prin ferestre. Poate va vedea ceva ce ar putea fi un indiciu util. n noroioasa grdin de zarzavaturi, Elf adulmec ndelung, n timp ce ea i adun curajul pentru a se uita printr-o fereastr. Perdelele fuseser trase, ns o margine se agase de o mas. Prin despictur, reui s vad ceea ce prea a fi o camer de lucru, destul de asemntoare cu a ei. Rafturile de cri erau ticsite cu volume legate n piele. Alte cri zceau deschise pe birou. n afar de nclinaiile spre studiu ale lui Saltmarsh, nu izbuti s afle nimic folositor. Dezamgit, ddu s se deprteze, l vzu pe Elf stnd rbdtor n faa uii de serviciu. Arta de parc ar fi ateptat ca ea s i-o deschid. Sunt sigur c este nchis, Elf. Dar dac nu e? Urc treapta. Cu precauie, ntinse mna s ncerce clana. Sub apsarea ei, aceasta se roti cu uurin. Voi lua asta drept un semn bun, Elf, zise ea, deschiznd ua i pind n coridorul ngust i ntunecat. Elf sri nerbdtor peste prag. Prea nerbdtor. Fr s ezite, animalul i continu drumul. Fora cu care se avnt
253

nainte smulse din mna lui Beatrice captul lesei. Elf! strig Beatrice, ngrozit. Vino napoi, aici! Cinele nu-i ddu nicio atenie i dispru printr-o u de la jumtatea coridorului. Pe toi dracii! Beatrice i ridic fusta i se repezi dup cine. Dac te pierd, Leo o s m strng de gt. Vino napoi, cine afurisit ce eti! n pragul uii, i fcu apariia Leo. ntr-o mn inea un teanc de scrisori, iar n cealalt un pistol. Bun, Beatrice!

254

17
Leo exclam Beatrice, nciudat c glasul ei trda faptul c i se tiase respiraia. Ce caui tu aici? Date fiind mprejurrile, m simt ndreptit s-i pun aceeai ntrebare. Eu i pot explica, se grbi ea s-l asigure. La fel i eu. O scnteie se aprinse o clip n ochii lui. Va fi interesant s vedem dac fiecare din noi accept explicaiile celuilalt, nu-i aa? Trebuie s-i mrturisesc, domnule, c m-ai speriat ngrozitor. Pulsul lui Beatrice reveni la un ritm rezonabil. La urma urmei, ea se afla pe coridorul casei unui domn, care n-o invitase s-l viziteze. i jur c, dac a fi ct de ct nclinat s lein, m-ai fi cules de pe jos. De vreme ce nu ai astfel de nclinaii, ne putem lipsi de teatru. ntorcndu-i spatele, Leo reintr n camera de zi pe care ncepuse s-o cerceteze. Cnd deschise sertarul unei mese de scris, nl o sprincean. Presupun c te afli aici din acelai motiv ca i mine, nu? Pentru a arunca o privire rapid, n cutare de indicii, desigur, zise ea pe un ton rece. Ce alt motiv a fi putut avea pentru a veni aici? El i adres una dintre uitturile lui enigmatice, uor posomorte, de genul celor care pe Beatrice o iritau ntotdeauna. Nu zu, domnule, replic ea, privindu-l mnioas, ce naiba i trece prin minte? M gndeam pur i simplu c, dat fiind c l consideri pe Saltmarsh nevinovat Leo ls fraza neterminat i nl din umeri. i-ai nchipuit c am venit aici ca s-l avertizez c tu i
255

bagi nasul n treburile lui? protest Beatrice, revoltat. i voi reaminti, domnule, c, n aceast afacere, suntem parteneri. N-a face aa ceva fr a discuta n prealabil cu dumneata. M simt uurat s aflu asta. Ea se uit la Elf, care se tolnise n mijlocul coridorului. Plimbndu-m cu cinele dumitale, am trecut ntmpltor prin apropiere. Leo mormi ceva neinteligibil i continu s frunzreasc prin hrtiile pe care le gsise. Beatrice tui uor i continu: Cnd am observat c nu era nimeni acas Brusc, el i ridic privirile, furios. Mii de draci! Tu ai fost cea care a btut la ua din fa cu puin timp n urm! Nu eu, declar ea, nlndu-i brbia Beatrice I-am pltit unui biat s-o fac, se grbi ea s spun. Voiam s fiu sigur c nu e nimeni acas. Ca s vezi ce-nseamn a-i da cuiva prioritate! coment Leo. nchise sertarul i lu o mic statuie a Afroditei, care se afla pe o mas. A fost ct pe-aci s lein eu nsumi. Am crezut c la u era Sibson. De ce? Omul sta m obsedeaz. Tocmai venisem de la magazinul lui. O imitaie, adug Leo, uitndu-se la soclul statuii. Magazinul domnului Sibson este o imitaie? Nu el, ci aceast mic sculptur. Puse statueta la loc, pe mas. A obinut-o, probabil, de la magazinul lui Sibson. Beatrice se ridic pe vrful picioarelor ca s se uite n spatele unei picturi ce reprezenta un peisaj. n romanele ei, eroinele reueau ntotdeauna s gseasc seifuri ascunse n perei, n spatele unor tablouri. Vorbete-mi despre vizita ta la magazinul lui Sibson. Sunt puine de spus. Cnd am ajuns, Sibson era plecat. De fapt, existau toate indiciile c a prsit oraul cu oarecare grab. Ce te face s crezi asta?
256

 Am urcat la etaj, n locuina lui de deasupra prvliei. Majoritatea lucrurilor de mbrcminte i ustensilele de brbierit dispruser. Este interesant c i lucrurile personale ale lui Saltmarsh lipsesc. I-am scotocit deja dormitorul. Dac sunt amndoi implicai n aceast afacere, aa cum bnuieti, zise Beatrice ncruntndu-se, s-ar putea s fie ngrijorai dup uciderea lui Cox. Poate c au decis c ar fi mai nelept s plece din Londra. S-ar putea, zise Leo, ndreptndu-se spre u. Cu ncperea asta am terminat. N-a mai rmas de scotocit dect camera de lucru. Beatrice l urm pe coridor. Noaptea trecut, i aminti ea, ai sugerat c probabil am dat fr s vrem peste un conflict ntre hoi. Se pare c n-ai greit. Presupunerea aceea se potrivete cu faptele de care dispunem deocamdat, confirm Leo. Intr n camera de lucru i se duse drept la birou. Cox, Sibson i Saltmarsh s-ar putea s fi colaborat n cutarea Inelelor. Fiecare tia cte ceva. Beatrice cercet cu privirea titlurile crilor din bibliotec, majoritatea opere clasice n greac i latin, referitoare la istoria antic sau la vechi legende. Se pare c domnul Saltmarsh este ntr-adevr preocupat de antichiti; s-ar putea s fi dat de urma Inelelor i, poate, i de cea a statuii. La rndul su, Sibson avea legturi strnse cu lumea clandestin a comerului cu antichiti. n trecut a fost implicat nu o dat n afaceri frauduloase. N-ar sta pe gnduri pentru a-i uni forele cu Saltmarsh n scopul de a pune mna pe ceva att de valoros cum sunt Inelele Afroditei. Bnuiesc c trebuie s-l fi pltit pe Cox ca s prepare otrvurile. Da. Care dintre ei crezi c l-a mpucat pe Cox? Leo ezit. M ndoiesc c a fcut-o Sibson. El prefer intrigile i planurile tainice, nu violena fizic. Are, ns, un temperament exploziv.
257

 Din observaiile mele, am constatat c persoanele nervoase au uneori, n clipe de mare ncordare, reacii exagerate. Dac este cuprins de panic, un astfel de om poate apsa pe trgaciul unui pistol cu care intenionase doar s intimideze. Asta-i foarte adevrat, conveni Leo, nchiznd un sertar al biroului i deschiznd altul. Posibilitatea de a obine Inelele l-ar face pe orice colecionar pasionat s devin irascibil. Beatrice scoase de pe raft o carte, o deschise i o inu cu cotorul n sus, astfel nct paginile s se desfac. Ce faci acolo? o ntreb Leo. n romanele mele, deseori, eroina descoper indicii ascunse n cri. Zmbetul lui Leo nu fu chiar un rnjet batjocoritor, dar nici mult nu mai avea. Beatrice decise s nu dea atenie evidentului su dispre. Din volum nu czu nimic interesant. l puse la loc pe raft i ntinse mna s ia altul. Tu nsui eti un cercettor pasionat, dar nu pari s fii prea incitat de Inelele Afroditei. Iar tu eti tot att de rece ca o bucat de granit. Asta pentru c nervii mei au fost recent domolii, domnule conte? ntreb ea, aruncndu-i o privire bnuitoare. tii foarte bine la ce m refer, doamn Poole. Prostii! spuse ea, trgnd repede o alt carte de pe raft i scuturnd-o. La urma urmei, dumneavoastr suntei un gentleman care, de dragul sportului, vneaz tlhari de drumul mare. Doar fiindc n acea parte a Devonului exist att de puine posibiliti de distracie. Ea socoti c nu merita s continue discuia. Ai gsit ceva interesant n biroul acela? Depinde de ce nelegi prin interesant, replic Leo. Beatrice se ntoarse repede spre el i-l vzu studiind un mic teanc de hrtie de scris. Pare s fie un fragment dintr-un manuscris, zise Leo, lund prima pagin. Dac nu m nel, un roman de groaz. Cu glas tare i cu o intonaie ce sublinia caracterul tenebros al
258

textului, ncepu s citeasc: Strvechea i sepulcrala cavern era spat direct n stnca colinei. Crceii unor plante agtoare acopereau intrarea un linoliu de frunzi verde conceput de natur pentru a ascunde bezna netulburat ce domnea dincolo de el. Beatrice rsuflat uurat. Domnul Saltmarsh ne-a spus adevrul. Aspir s devin scriitor. Leo continu s citeasc: mpins de imensul ei curaj, frumoasa Beatrice se apropie de ruina gata s se prbueasc Beatrice! D-mi s vd asta! Beatrice se duse repede la birou, smulse foaia din mna lui Leo i se holb la ea. Dumnezeule, i-a dat eroinei numele meu! Ticlos iste, aprecie Leo, lundu-i hrtia i lsnd-o s cad pe teancul din sertar. Fr ndoial, inteniona s te impresioneze cu gestul lui mgulitor. Ei bine, trebuie s recunosc c este mictor. Dimpotriv, este viclean, iscusit i iret. ntocmai soiul de stratagem la care m atept din partea lui Saltmarsh, replic Leo, trntind sertarul ca s-l nchid i trecnd la urmtorul. Nu, zu, Leo, de unde tii c intenia lui este altceva dect un omagiu? Dumnezeule! exclam el, uitndu-se lung la ea. Mi-a fi nchipuit c o femeie matur nu s-ar lsa att de uor pclit. Noi, femeile mature, ripost cu rceal Beatrice, nu ne putem permite s facem prea multe nazuri n legtur cu modul n care prefer un gentleman s-i exprime omagiile. Asemenea gesturi sunt destul de puine, i se repet la intervale foarte mari cnd o doamn ajunge la o anumit vrst. Ascult, Beatrice, zise el. Niciodat nu am avut de gnd s dau de neles Aiurea! Dar, nu conteaz, te iert. Unul dintre avantajele
259

faptului de a fi o doamn de vrst matur este acela c poi privi lucrurile dintr-o perspectiv corect. Nu m vei zdrobi cu cteva remarci lipsite de sensibilitate referitoare la vrst sau la naivitatea mea. Leo tcu. Beatrice se napoie la etajera cu cri. Trebuie s recunoti, continu ea pe un ton cruia spera s-i dea intonaia potrivit, c acele pagini de manuscris demonstreaz c domnul Saltmarsh a fost sincer fa de noi n legtur cu rolul lui n aceast afacere. Beatrice Da, Leo. Scoase o alt carte de pe raft, se uit la titlu i zmbi. Oh, ca s vezi! Domnul Saltmarsh are romanul meu, Mireasa din castelul Scarcliffe. l ine pe acelai raft cu operele clasice. Am fcut acel comentariu deosebit de lipsit de sensibilitate, nemilos i absolut nentemeiat, spuse Leo cu mult hotrre, pentru c sunt al dracului de gelos pe Saltmarsh. M ntreb dac Beatrice se rsuci pe clcie att de repede nct aproape c ls s-i cad din mini volumul. Ce-ai zis? Cred c m-ai auzit, mormi Leo, reapucndu-se s scotoceasc ntr-unul din sertare. tii, sunt muli ani de cnd n-am mai trit sentimentul sta i am uitat ct de neplcut este. Leo! zise ea strngnd cartea la piept i naintnd cu un pas spre birou. Nu-i cazul, te asigur. Sentimentele mele fa de domnul Saltmarsh nu sunt altele dect de prietenie, fireti ntre doi oameni care au ceva comun. neleg. i care sunt legturile dintre noi, Beatrice? n mod evident, de o natur total diferit. Leo o privi mnios. Nici nu v pot spune ct de mult m linitete faptul de a afla asta, doamn. Beatrice se uit mirat la el. Eti suprat, constat ea. n plus, sunt i grbit. S terminm treaba asta blestemat i s plecm de-aici nainte s apar Saltmarsh i
260

s ne gseasc scotocind prin lucrurile lui. Credeam c ai ajuns la concluzia c a prsit oraul. Da, dar nu pot fi absolut sigur. Un scncet slab o fcu pe Beatrice s tresar. Se rsuci n loc i vzu c Elf, cu urechile ciulite, se ridicase i pornise de-a lungul coridorului, ctre ua de intrare a casei. Leo, cinele tu Da. Leo iei de dup birou. Pe treapta din fa se afla cineva. Menajera, fr ndoial. E timpul s plecm. Las la locul ei afurisita aia de carte. Repede! Ea mpinse romanul napoi, pe raft. Leo o apuc de ncheietura minii i o trase spre ua camerei de lucru. O cheie se auzi scrind n broasca uii de la intrare. Elf se uit politicos la Leo, ateptnd instruciuni. Nu, opti Leo. Vino! O trase pe Beatrice afar din ncpere, pe coridor. Elf i urm cu pai mruni. Leo deschise ua de serviciu i toi trei ieir din cas. Beatrice auzi deschizndu-se ua din fa chiar n clipa n care o nchidea fr zgomot, n urma lor, pe cea din spate. Binecuvnt ceaa care, ct timp fuseser n locuina lui Saltmarsh, devenise i mai dens, nvluind n mantia ei mica grdin. Elf i conduse fr greeal ctre portia de fier. Cteva clipe mai trziu se aflau n siguran, pe alee. Am scpat ca prin urechile acului, declar Beatrice, cu respiraia tiat. Da, aa este, fu de acord Leo. Mna lui i strnse mai tare braul. Jur c dac vreodat S rmnem la problema care ne intereseaz acum, l ntrerupse Beatrice cu vioiciune. Este foarte posibil ca domnul Sibson s fie implicat n aceast afacere, dar n privina domnului Saltmarsh am ndoieli. Trebuie s recunoti c ne-a spus adevrul n ce-l privete. Voi admite c dovezile sinceritii lui sunt evidente, replic Leo, continund s-o in strns de ncheietura minii i ndemnnd-o s mearg repede ctre extremitatea aleii. Puin prea evidente.
261

 Ce vrei s zici cu asta? Haida-de! Cteva pagini dintr-un manuscris, cu o eroin care poart numele tu, i un exemplar al unuia dintre romanele tale pus pe raftul lui? Mie mi este clar c Saltmarsh a aranjat cu mare grij lucrurile pentru eventualitatea c m-a fi dus s arunc o privire pe-acolo. Ai o minte diabolic, Leo. Voi considera asta ca pe un compliment, zise Leo, ncetinindu-i mersul pentru a iei de pe alee cu pai calmi. Tare-a vrea s tiu unde se afl n clipa aceasta Sibson i Saltmarsh. Leo nc mai reflecta la ntrebarea referitoare la locul n care erau i cu ce se ocupau cei doi oameni care, n mod clar, se aflau n miezul acelei afaceri misterioase, cnd, mpreun cu Beatrice, intr n holul vilei acesteia. Beatrice! strig Arabella, ieind n fug din salon, cu ochii mrii de emoie. l vzu pe Leo, se opri brusc n loc i schi o reveren grbit. Domnule conte Apoi, cu respiraia tiat, se ntoarse iar spre Beatrice. Ai venit n sfrit acas! Mtua Winifred i cu mine aproape c ne-am ieit din mini de emoie. Despre ce-i vorba? ntreb Beatrice, scondu-i plria cu voalet i aruncnd-o pe mas. Linitete-te! Ce s-a ntmplat? n pragul salonului i fcu apariia Winifred. Draga mea Beatrice! exclam ea. Ce veste! Suntem absolut copleite. Cine a murit? ntreb Beatrice, ncruntndu-se. Winifred clipi de cteva opri, nedumerit. Vai, nimeni, din cte tiu eu, drag. M refeream la apropiata ta logodn. Apropiata mea ce? Leo tresri cnd glasul lui Beatrice se nl devenind att de strident nct, dup toate legile tiinei, ar fi trebuit s sparg geamurile. Se ntreb dac era prea trziu ca s-o tearg. Bineneles c n-a fost un anun oficial, spuse Winifred,
262

adresndu-i lui Leo un surs dulce, dar vestea circul prin tot oraul, aa c noi am presupus, n mod firesc Am aflat-o mai nti de la lady Hazelthorpe, i ntrerupse vorba Arabella. A intrat n atelierul lui Lucy cnd noi eram pe punctul de a pleca. Ne-am ciocnit pur i simplu de ea. Abia atepta s ne felicite. Winifred se uit cu repro la Beatrice. Suntem teribil de emoionate pentru tine, drag, ns trebuie s recunosc c a fost oarecum penibil s primesc vestea de la lady Hazelthorpe. Totui, mtua Winifred i-a revenit foarte repede, interveni Arabella, zmbind cu gura pn la urechi. Amndou ne-am revenit. Ne-am prefcut c tiusem de mult asta. Civa ani de experien n societate te ajut s faci fa cum se cuvine, pstrndu-i calmul ntr-o situaie neprevzut ca aceasta, declar Winifred cu modestie. Ai nnebunit amndou? ntreb Beatrice, descheindu-i pelerina i atrnnd-o ntr-un cuier. Nu-mi imaginez ce-a apucat-o pe lady Hazelthorp s vnture o poveste att de ridicol! Ar fi trebuit s v dai seama c v pclea. Nu-mi pot nchipui de ce ar face un asemenea lucru. Arabella i muc buza. Privirea i trecu de la Leo la Beatrice. Zicea c a aflat asta de la Pearson, care fusese informat direct de ctre domnul conte. Mnioas, Beatrice i propti minile n olduri. Care domn conte? Leo decise c venise timpul s acioneze ca un adevrat brbat. Acest domn conte, declar el. Ea se rsuci brusc pe clcie, cu gura cscat. Avu nevoie de cteva secunde pentru a o nchide la loc. Despre ce vorbeti, domnule? Este o poveste destul de lung i oarecum complicat, rspunse Leo, lund-o de bra. De ce s nu ne ducem n camera ta de lucru pentru a o discuta? Ea se propti mai bine pe picioare.
263

 O clip, dac nu v suprai, domnule! Asta era ultima ans, gndi Leo. Ea era mult prea uluit ca s opun rezisten. i strnse ceva mai tare braul i reui s-o fac s treac n hol i apoi n camera de lucru. Izbuti s nchid ua nainte ca ea s-i revin pe deplin. Ai mers prea departe, domnule, spuse Beatrice, smulgndu-se din strnsoarea lui i ndreptndu-se cu pai apsai spre biroul ei. ntorcndu-se cu faa spre el, se sprijini de mas cu ambele mini. Explic-te! Pe scurt, Bumby m-a provocat la duel. Cum ndrzneti s spui asta! ripost Beatrice, pe al crui chip expresia de revolt fu nlocuit cu una de uimire. Nu cred aa ceva. Te-am prevenit c brbaii tineri neleg rareori rafinatele combinaii ale stratagemelor matrimoniale, spuse Leo, ducndu-se la fereastr. Bumby a luat puin prea n serios ateniile mele fa de verioara ta. Dumnezeule sfinte! E ngrozitor! Leo fu mirat s constate c Beatrice prea profund zguduit. O urmri cu privirea ct timp ea ocoli biroul aproape mpleticindu-se i sfri prin a se prbui n fotoliul ei. Evidenta ei nefericire avu asupra moralului su un efect surprinztor. n adncul fiinei lui se rspndi o cldur ciudat. i psa de el. Cel puin, suficient de mult nct s nu-l vrea implicat ntr-un duel. Nu-i nevoie s ntinzi mna spre flaconul tu cu oet aromatic, i spuse. Nu va avea loc nicio ntlnire n zori de zi. Nu posed niciun flacon cu oet aromatic, zise ea, cu un aer absent. Apoi, pru s neleag spusele lui. Vrei s zici c nu-i necesar, deoarece i-ai explicat lui Bumby c nelesese greit interesul tu fa de Arabella? I-am spus c, dimpotriv, interesul meu te viza pe tine. Pricep E clar, zise ea dup o scurt cugetare, ai fost nevoit s-i spui ceva care s-l conving c voi doi nu erai n competiie pentru mna Arabellei. Exact, i confirm el, puin mai relaxat, vznd c Beatrice avea s fie rezonabil. La nceput am ncercat cu povestea ta. I-am explicat c nu sunt dect un prieten la
264

familiei. Dar el n-a acceptat explicaia. Se pare c aveai dreptate n privina nclinaiilor melodramatice ale tnrului domn, replic Beatrice, cltinnd din cap cu jale. Cu toate acestea, faptul c te-a provocat la duel depete orice limit. L-am crezut pe domnul Bumby mai inteligent. Leo spuse, privind pe fereastr: Bnuiesc c Bumby a considerat c o situaie disperat necesita msuri disperate. Aadar, era foarte gelos pe tine? Gelozia n-a jucat niciun rol n toate astea. Dar, ca s fiu sincer, trebuie s recunosc c, provocndu-m la duel, Bumby avea un scop mai nobil. Prostii! Ce ar putea fi nobil n faptul de a te provoca la duel numai pentru a te mpiedica s faci o cerere n cstorie? Leo privi cu atenie trunchiul zvelt al unui mic arbore pe care abia l putea distinge prin vltucii de cea. Bumby, rspunse el, a considerat c era de datoria lui s-o apere pe verioara ta o tnr i nevinovat mieluea nengduind s fie sacrificat pe altarul poftelor mele carnale. n spatele lui, vreme de o clip domni tcerea. Bumby a spus asta? se auzi apoi vocea lui Beatrice, ciudat de neutr. A folosit chiar aceste cuvinte? Altar, i pofte carnale, i aa mai departe? Da. neleg. A prut mulumit cnd i-am declarat c pe tine intenionam s te sacrific. Pe altarul poftelor tale carnale. Da. Leo se ntoarse cu faa spre ea. Beatrice prea fascinat de uriaul glob pmntesc care se afla n cealalt parte a camerei. mi pare ru, Beatrice, dar mi s-a prut a fi cea mai uoar cale de ieire din ceva ce ar fi putut s devin un scandal foarte neplcut. neleg, repet ea, continund s se uite la globul pmntesc de parc acesta ar fi fost globul de cristal al unei ghicitoare. mi dau seama c situaia ar putea deveni puin penibil,
265

adug el cu pruden. Maxilarele lui Beatrice se ncletar n mod vizibil. Asta dac s-ar afla c eu sunt doamna York, scriitoarea. Doamna Poole va supravieui brfelor ce vor circula n legtur cu ruperea unei logodne cu contele de Monkcrest. Ceea ce doamna York n-ar reui. Att doamna Poole ct i doamna York ar supravieui unei cstorii cu mine, replic el calm. Beatrice tresri. ntoarse brusc capul spre el, fixndu-l cu o privire lipsit de expresie. Poftim? M-ai auzit. O roea intens invad obrajii lui Beatrice. Da, desigur, zise ea. Iertai-m, domnule. Suntei un adevrat gentleman. tiu c, dac ai considera c mi-ai distrus cariera, ai adopta soluia cea mai onorabil. Sunt ns sigur c nu va fi necesar. N-a considera c ar fi sfritul lumii dac m-a nsura cu dumneavoastr, doamn, replic el, contient c ea ncepea s-l enerveze. Beatrice i limpezi glasul, apoi ripost: O atitudine foarte cavalereasc din partea dumitale, domnule conte. i venea s-o smulg din fotoliul ei i s-o sileasc s renune la expresia ei nnebunitor de enigmatic. Cavalerismul este pentru brbai tineri. De ani de zile nu mi-am fcut prea multe griji n legtur cu astfel de lucruri. Dar suntei un brbat de onoare, domnule. Considerai, fr ndoial c, deoarece dumneavoastr suntei cel care a dat natere acestei ncurcturi, avei datoria de a m apra de scandal, dac lucrurile s-ar sfri prost. Dar dumneavoastr, doamn? Eu? pru s se mire Beatrice. Da, bineneles, spuse, nlndu-i capul i ndreptndu-i spatele. Recunosc c port o mare parte din rspundere pentru c v-am pus ntr-o situaie dificil. La naiba, nu asta e ceea ce voiam s spun! Te ntreb dac ideea de a fi sacrificat pe altarul poftelor mele carnale este
266

dezastruoas pentru sensibilitatea ta. Oh, neleg Beatrice i limpezi a doua oar glasul. Sensibilitile mele par s nu fie chiar att de fragile, domnule conte. Ideea de a fi sacrificat pe altarul poftelor dumneavoastr carnale nici mcar nu pare s le ating. Leo nu-i dduse seama ct de ncordat fusese, dect n clipa n care ceva, n strfundurile fiinei sale, se relax. Pe neateptate, se pomeni c buzele i se ntredeschideau ntr-un zmbet larg. V subestimai, doamn. Consider c anumite sensibiliti pe care le posedai sunt cele mai ncnttoare pe care am avut vreodat plcerea s le ntlnesc. De fapt, ele m-au adus mai aproape de metafizic, dect a reuit s-o fac vreodat lectura vreunui vers. Cu un gest rapid, ea trase mica pern brodat pe care o inea pe fotoliu, la spatele ei, i i-o azvrli drept n cap.

267

18
n seara urmtoare, Finch apru n pragul camerei de lucru a lui Leo i tui discret. V rog s m iertai, domnule conte. Trsura este aici. E aproape opt i jumtate. Suntei ateptat la locuina doamnei Poole i a rudelor sale la nou fr un sfert, dac v mai amintii. i mulumesc, Finch. N-am uitat. Leo i fcu o ultim nsemnare i nchise registrul de socoteli al lui Cox. Era mbrcat corespunztor cerinelor acelei seri. Existau nenumrate alte lucruri pe care ar fi preferat el s le fac n acea noapte. O cin linitit acas, cu Beatrice, fu primul lucru care-i veni n minte. Cu toate acestea, innd seama de anunul lui privitor la o logodn iminent, tia c nu prea avea de ales; era necesar ca el i Beatrice s fie vzui mpreun, n public, n urmtoarele cteva seri. n caz contrar, ar fi strnit brfe i speculaii, ori ei nu aveau nevoie de aa ceva n momentul acela. Leo strbtuse jumtate din drumul ctre u, cnd se opri. Ai uitat ceva, domnule conte? l ntreb Finch. Da, cred c da. M ntorc ntr-o clip. Finch nclin capul i se retrase n holul de la intrare. Leo atept pn cnd rmase singur i abia atunci se ndrept spre peretele opus i fcu s alunece ntr-o parte masiva oglind cu ram aurit care atrna acolo. Vreme ndelungat se uit cu atenie la lactul seifului secret. Apoi, cu gesturi hotrte, l descuie, deschise larg ua i vr mna nuntru, n cutarea unei mici cutii ornamentate cu incrustaii. O scoase i o rsuci ncet ntre degete. nc nu tia ce imbold nebunesc l ndemna s-o ia cu el n aceast stranie
268

aventur. De la moartea prinilor lui, cutia nu mai fusese scoas din seiful de la conacul Monkcrest. Vreme de civa ani el nu se mai uitase la coninutul ei. La un moment dat, intenionase s i-o druiasc soiei sale cu prilejul primei aniversri a cstoriei lor, dar la timpul respectiv i dduse seama c ea nu i-ar fi putut rspunde nicicnd cu dragostea i afeciunea pe care el i le purta. Obiectul din cutie reprezenta o parte din legenda familiei Monkcrest, pe care Leo ajunsese s cread c niciodat nu avea s-o mplineasc. Lu cutia cu el. n hol, Finch i inea pregtite mantia i mnuile. Sunt sigur c vei fi mulumit de seara dumneavoastr, domnule conte. n orice caz, se va dovedi a fi interesant, replic Leo, lsnd cutiua s cad ntr-unul din buzunarele mantiei sale. Cellalt buzunar era deja ngreuiat de un mic pistol. Lucrurile sunt rareori plictisitoare cnd prin apropiere se afl doamna Poole. ntr-adevr, spuse Finch, ndreptndu-i spatele. Domnule conte, continu el, n numele personalului i al meu personal, ngduii-mi s v prezint felicitrile i urrile noastre de bine pentru logodna cu doamna Poole. i mulumesc, Finch, zise Leo, neconsidernd necesar s sublinieze faptul c era vorba de o logodn n curs de a fi ncheiat, i nu una efectiv. Iei pe u i cobor scara spre locul n care, cu felinarele licrind i abia zrindu-se prin vrtejurile de cea, l atepta o trsur. Uriaele candelabre din sala de bal rspndeau o lumin cald pe terasa pe care se aflau Beatrice i Leo. Aerul ncins din ncperea supraaglomerat nvlea afar prin uile deschise, mpreun cu muzica i vuietul nbuit al conversaiilor. Mtua Winifred are dreptate, declar Beatrice, punndu-i mna nmnuat pe parapetul scund de piatr care nconjura terasa. Se pare c noi doi constituiam
269

principalul subiect de conversaie cu prilejul oricrui eveniment monden din ora. Era de ateptat, remarc Leo. i sprijini un picior pe bariera de piatr care marca marginea terasei, apoi i propti antebraul pe coaps i urmri privirea lui Beatrice aintit spre grdina nvluit n cea. Sporoviala referitoare la logodna noastr se va domoli n curnd. Vrei s spui, logodna noastr pe cale de a fi ncheiat, l corect ea. tiu ct de mult i displace faptul de a fi pe buzele tuturor. Nu-i prima dat, replic el, schind cu mna un uor gest de nepsare, cnd un Clugr Nebun este subiectul unor speculaii lipsite de sens. Nu-i n apele lui, gndi Beatrice. i asta nc de cnd sosise la vil, cu dou ore mai nainte. i-ar fi dorit s cread c misterul tot mai profund al afacerii Inelelor Inaccesibile era vinovat de dispoziia lui sumbr. Din nefericire, se temea c de vin erau brfele referitoare la viitoarea lor logodn. Nici c se putea ghinion mai mare! Beatrice strnse pumnii ei mici. Mcar s nu fi fcut Pearson Bumby acea stupid provocare la duel! Lucrurile erau i aa destul de complicate. Nici ea, nici Leo nu aveau nevoie de aceast problem suplimentar. O necjea faptul c nu-i putea da seama ct de scrbit sau suprat era Leo n legtur cu ntorstura neateptat pe care o luaser evenimentele. El se baricadase adoptnd expresia lui enigmatic. A existat vreun semn din partea domnului Sibson sau a domnului Saltmarsh? ntreb Beatrice, cu un ton care spera s sune potrivit pentru o discuie de afaceri. Niciunul. Poliistul pe care l-am angajat azi-diminea ca s-i urmreasc mi-a dat un raport spre sfritul dup-amiezii. Pn acum n-a avut norocul s-i localizeze. Nimeni, nici menajerele, nici vecinii sau slujitorii lor nu tiu unde au plecat. Dac am presupune c Sibson este conductorul din umbr al acestei afaceri, este uor de neles de ce i-a luat tlpia dup ce l-a ucis pe doctorul Cox, zise Beatrice. Dar
270

de ce s fi prsit oraul domnul Saltmarsh? adug ea, ncruntndu-se. Spre deosebire de tine, eu nu-l consider pe Saltmarsh doar o victim inocent. Cred c toi trei colaborau pentru a gsi Inelele. ns ceva n-a mers bine n parteneriatul lor. Acum, unul dintre ei este mort. Beatrice i desclet pumnul i, cu un aer obosit, btu darabana cu degetele pe piatra balustradei. Ai avut ct de ct noroc cu registrul doctorului Cox? ntreb ea. Nu prea. Mi-am petrecut o bun parte din zi cu el. tii i tu c unchiul tu era unul dintre clienii permaneni ai lui Cox. Da. Clarinda a avut dreptate. Sibson cumpra mari cantiti din elixirul pentru vigoare brbteasc. O fcea de ani de zile. Beatrice reflect asupra implicaiilor acestor informaii. Asta explic modul n care au ajuns cei doi s se cunoasc bine. Mai era i altceva interesant n registrul acela? Nu. Dei, adug Leo, cu un uor zmbet, a fost fascinant s vd care sunt membrii lumii bune ahtiai dup elixirul lui Cox. Beatrice auzi cum orchestra ncepu un nou vals. Contientiza acut prezena lui Leo. Aa i se ntmpla mereu cnd se afla n apropierea lui. O senzaie intens o cuprinse, senzaia c toat viaa l ateptase pe acest brbat. Vrnd s se detaeze de emoia pe care o simise nc din noaptea n care l ntlnise prima oar, ncerc s analizeze impactul prezenei lui asupra ei. I-ar fi fost mult mai uor s-i controleze sentimentele ei haotice dac le-ar fi putut atribui caracterul unei pasiuni trectoare. Virilitatea i vigoarea masculin i plceau tot att de mult ca oricrei alte femei. Dar cunoscuse i ali brbai care, n hainele lor de sear, artau tot att de bine ca i Leo. Justin fusese foarte chipe, chiar dac prea slab, n comparaie cu Leo. Graham Saltmarsh avea un fizic atrgtor, dar pe lng Leo prea puin efeminat. Tocmai n asta consta problema. i compara cu Leo pe toi
271

brbaii pe care-i ntlnea, i le gsea cusururi. Niciunul nu-i crea senzaia c se ncinge pe dinuntru i c ncepe s pluteasc. Niciunul nu o fcea s doreasc s se apropie de el i s-i simt mirosul trupului. Deveni brusc contient de duritatea pietrei de sub degetele ei. Uitndu-se n jos, fu mirat s constate c strngea bordura parapetului terasei cu amndou minile. E ceva ce nu-i n ordine? o ntreb Leo, ai crui ochi fixau degetele ei ncletate. Nu. Nu, sigur c nu, rspunse ea, silindu-se s se relaxeze. ntoarse capul i-i adres un zmbet politicos, dar imediat fu nevoit s trag adnc aer n piept pentru a-i recpta calmul. El era iubitul ei. i n ochii lumii ea era, practic, logodnica lui. Eti sigur c te simi bine? insist el. Da, rspunse ea. Apoi se ncrunt. Tocmai m gndeam la Inele. El avu o uoar ezitare, apoi schi o ridicare din umeri aproape imperceptibil. Ca i mine. Era, bineneles, de ateptat, i spuse Beatrice n sinea ei, fcndu-i curaj. Numai pentru c ea simise brusc c i se nmoaie genunchii i i se taie respiraia nu nsemna c el tria o senzaie ct de ct asemntoare cu a ei. La ce altceva te gndeti, domnule conte? l ntreb, politicos. La faptul c trebuie s gsim o modalitate prin care s profitm de mprejurarea c Sibson i Saltmarsh sunt plecai din ora. Nu putem ti ct de mult vor lipsi. Spusele lui avur un efect asemntor cu cel al unui du rece. Gata cu gndurile despre pasiune, fie ea trectoare sau nu. Ce-am putea face n plus fa de ceea ce am fcut? Mai exist o pies a acestui puzzle pe care n-am cercetat-o, rspunse Leo cu glas sczut. Ce vrei s spui? Am scotocit prin locuinele celor trei indivizi. Tu ai angajat un poliist care s ntreprind anchete, i ai studiat registrul doctorului Cox. Nu vd ce altceva am
272

putea face. Ar trebui s cercetm mai atent Muzeul Trull. Dar, replic ea, reprimndu-i un fior de spaim, ziceai c a fost nchis, din dup-amiaza n care domnul Saltmarsh i cu mine am rmas prini n capcan acolo. Am pus un om de paz la faa locului. N-a existat niciun semn al vreunei activiti, dar afurisitul acela de local pare s joace un rol central n aceast afacere. Cred c merit o cercetare mai atent. Ai de gnd s-l vizitezi? Beatrice abandon subiectul cnd i vzu pe Arabella i pe Pearson Bumby ieind din sala de bal. Observ c Pearson o inea de bra pe Arabella delicat, dar posesiv. Cuplul strbtu terasa pentru a li se altura. Bun, Arabella, o ntmpin Beatrice zmbind. Ai ieit s luai puin aer? Am venit s v spunem ceva, rspunse Arabella, radioas. Pearson o fcu s se opreasc la mic distan de ceilali doi. i nclin capul, ntr-un salut bos, dar plin de respect. Doamn Poole. Monkcrest Bumby, zise la rndul su Leo, prnd plictisit, dar i iritat. nainte de a-i spune dumitale i doamnei Poole marea noastr veste, continu Pearson, purtndu-se aa cum cereau regulile, vreau s-mi cer scuze pentru cele ntmplate ieri. Sper c vei nelege c am acionat aa ca urmare a unei enorme nenelegeri din partea mea. Desigur, replic Leo, nlnd sprncenele. Am i uitat incidentul. Nu pricep, interveni Arabella, pe a crei frunte apru o cut de ngrijorare. Pentru ce i ceri scuze domnului conte, Pearson? Am fcut o greeal, spuse Pearson. Am acionat pripit, adug, susinnd privirea lui Leo. Singura mea scuz const n faptul c eram copleit de o puternic emoie. Nu este niciodat nelept s te lai condus de o puternic emoie, replic Leo, pe un ton sec. Din pcate, rareori nvei
273

aceast lecie nainte de a fi naintat n vrst. n general, atunci nu te mai preocup rezultatele. Pe Beatrice o ngrijora starea de spirit a lui Leo, aa c se grbi s schimbe direcia n care pornise conversaia: Ei, Arabella, care-i vestea aceea mare? Arabella se lumin la fa. Pearson m-a cerut n cstorie, rspunse ea, iar eu i-am acceptat cererea! neleg, zise Beatrice, aruncndu-i o privire jenat lui Pearson. M bucur foarte mult pentru voi doi. Bnuiesc c i prinii dumitale sunt tot att de mulumii? Le voi aduce la cunotin decizia mea ceva mai trziu, n seara asta, spuse cu calm Pearson. Sunt sigur c vor fi ncntai. Aadar, Arabella nu se nelase n aprecierile ei, gndi Beatrice. Cu orice risc, tnrul luase decizia, fr a atepta aprobarea prinilor si. Rmnea doar ca acetia s nu explodeze atunci cnd vor afla vestea. D-mi voie s fiu primul care s te felicite, Bumby, zise Leo. Mulumesc, domnule, rspunse Pearson, uitndu-se apoi la Arabella. Hai s-o gsim pe mama, adug el Da, desigur. Pearson i cu mine, explic ea, ntorcndu-se spre Beatrice, ne-am neles s nu oficializm o vreme logodna noastr. Nu vrem s umbrim cu nimic strlucirea propriei voastre hotrri. V rog, anunarea logodnei noastre nc n curs de ncheiere nu trebuie s v mpiedice s facei cunoscute propriile voastre planuri. Monkcrest i cu mine suntem mult prea maturi pentru a ne ngdui s devenim exagerat de emoionai n legtur cu astfel de lucruri. Nu-i aa, domnule conte? ntocmai, draga mea, i ddu dreptate Leo, n ai crui ochi se aprinser sclipiri jucue. Amndoi am depit perioada n care i ngdui atitudini de un romantism nflcrat. Marile pasiuni sunt pentru cei tineri. Atunci cnd nu eti nevoit s-i faci prea multe griji n legtur cu posibilitatea de a cdea victim unui atac de
274

apoplexie dup ce te-ai lsat n voia lor, ncheie Beatrice, pe un ton dulce. ntr-adevr, zise Leo, adresndu-i un zmbet scurt. Ea rezist cu greu tentaiei de a-i trage una cu piciorul. Suntei sigur c nu v-ar deranja dac se va afla de logodna noastr nc din seara aceasta? ntreb Pearson, uitndu-se la Leo. Crede-m, Bumby, nu m va supra ctui de puin. Foarte bine, zise Pearson, salutnd iari printr-o nclinare a capului i trnd-o pe Arabella n direcia slii de bal. Urmrindu-i cu o privire gnditoare, Leo spuse: Cu puin noroc, anunul lor va abate ntr-o oarecare msur atenia lumii de la propriile noastre treburi. Crezi? replic Beatrice, nencreztoare. Pentru majoritatea oamenilor tu eti mai interesant dect domnul Bumby. Te ncredinez c lumea bun l consider pe tnrul Bumby cu mult mai fascinant dect nainte de a m fi provocat la duel. O clip, Beatrice pru nedumerit. Apoi nelese. Da, desigur. Domnul Bumby se bucur, fr ndoial, de un avantaj remarcabil l-a provocat la duel pe contele de Monkcrest i a trit pentru a putea istorisi ntmplarea. Chiar aa. Bineneles, cei din nalta societate nu tiu c, n perioada pe care a petrecut-o la ar, n Devon, celebrul Monkcrest s-a ramolit. M ndoiesc c realizeaz cineva faptul c, acum, Clugrul Nebun nu mai constituie un adversar primejdios pentru un brbat tnr i viguros, aa cum este domnul Bumby. n ntuneric, dinii lui Leo sclipir ntr-un zmbet rutcios. Singurul lucru care conteaz pentru mine, doamn, ripost el, este acela c dumneata continui s m consideri o ameninare pentru virtutea dumitale. Eti incorigibil, domnule! La vrst mea, asta-i una dintre puinele plceri care-i mai rmne. Expresia dezinvolt i pieri ncet de pe chip,
275

lsnd loc privirii ptrunztoare de animal de prad. S revenim la planurile pe care eram pe cale s ni le facem atunci cnd ne-au ntrerupt Arabella i tnrul Bumby. O vizit la Muzeul Trull? Da. Cred c ar trebui s aruncm o privire pe-acolo ct mai curnd posibil. Aa cum ncepusem s spun mai devreme, mine diminea sunt liber Se ntrerupse brusc cnd l vzu pe Leo cltinnd din cap. Ah, neleg c tu te gndeti s-o facem n noaptea asta? Putem aranja ca mtua ta i Arabella s se duc n continuare la petrecerea oferit de familia Ballinger, folosindu-se de trsura pe care am angajat-o pentru noaptea asta. Tu i cu mine vom gsi o alta cu care ne vom napoia la vila ta, pentru a te schimba. De acolo vom merge la Muzeul Trull. Ea alung amintirea tulburtoare a atmosferei din ncperea subteran i mim ceea ce spera s par un zmbet entuziast. Cum intenionezi s ptrundem n cldire? ntreb. Vom utiliza pasajul secret pe care l-ai descoperit ultima dat cnd ai fost acolo, rspunse Leo, lund-o de bra pentru a o conduce napoi, n sala de bal. Pasaj care ddea drept n acea nspimnttoare ncpere subteran, i zise Beatrice n sinea ei, dar continu cu voce tare: Excelent idee. i Elf? n seara asta trebuie s-l lsm acas. Ziua, majoritatea oamenilor i dau seama c nu-i dect un cine foarte mare, dar noaptea poate fi confundat uor cu un lup. Beatrice i arunc o scurt privire. Mai ales, zise ea, dup recentele articole din ziar n care se vorbea despre o uria fiar bloas care ar fi fost vzut bntuind noaptea pe strzile Londrei. ntr-adevr, recunoscu Leo, salutnd politicos, printr-o nclinare a capului, un cuplu care tocmai ieea din sala de bal. Cineva care te-ar vedea cu Elf ar putea da alarma. Asta i include i pe vizitiii trsurilor de pia, care, pe la ora zece,
276

ntr-o sear umed ca aceasta, sunt de obicei ameii de gin. La scurt timp dup miezul nopii, prsir cu discreie sala de bal. Beatrice inteniona s bea un pahar sau dou de ampanie, ca s prind curaj pentru o nou experien n camera subteran de la muzeu, dar rezist acestei ispite. De ast dat avea s-l aib cu ea pe Leo, i reaminti n vreme ce un lacheu o ajuta s-i mbrace pelerina. Dac exista cineva n stare s risipeasc atmosfera sumbr a acelei ncperi, atunci el era acela. Gata? ntreb Leo, oferindu-i braul pentru a o ajuta s coboare treptele luxoasei vile. Prea nerbdtor. Abia atept aventura din noaptea asta, gndi ea, sprijinindu-i braul de al lui. Contele de Monkcrest se pregtea pentru vntoare. Leo o ajut s urce n trsur i se instal apoi pe bancheta din faa ei. Privirile li se ntlnir. Ea crezu c avea s-i descrie planul aventurii lor nocturne. Ateptrile i fur nelate. Leo bg mna n buzunarul mantiei lui i i se adres pe un ton neutru: A vrea s-i dau ceva. Ai un dar pentru mine? Surpriza atenu cteva clipe nelinitea care ncepuse s-o cuprind. Este foarte drgu din partea ta, Leo, dar eu nu am nimic pentru tine. Dimpotriv, zise el, dndu-i o cutiu cu incrustaii, cioplit dintr-un lemn negru, bine lustruit. n scurtul timp de cnd ne cunoatem, mi-ai druit multe lucruri. Toate nespus de valoroase. Dar, domnule conte Beatrice i ntrerupse protestul cnd el i lu mna i-i puse cutiua n palm. Se uit uimit la incrustaiile bogate. Era foarte frumoas. i destul de veche. Ceea ce se afl nuntru are o vechime i mai mare. Deschide cutia, Beatrice! Ea i nl ochii i vzu c el o urmrea cu o privire intens. Cutia i se prea foarte cald. ncet, desfcu ncuietoarea capacului i l ridic. nuntru se afla un inel o fie masiv de aur, cu o lucrtur complicat, ncununat de un imens rubin, rou ca
277

sngele. Uriaa piatr era nconjurat de un aranjament de diamante cu totul deosebit. Cnd o inuse n mn, cutia i se pruse cald. Acum, inelul aproape c-i ardea pielea. Ai dreptate, domnule conte, opti Beatrice. Este, ntr-adevr, foarte vechi, dar nu pot s-l primesc. Leo rmase nemicat. Lui Beatrice i se pru c se adncete i mai mult n ntuneric. mi dau seama c nu este modern, spuse el ntr-un trziu, n glas simindu-i-se o intonaie rece ca gheaa, care nu existase cu cteva clipe mai nainte. Nu din cauza asta, domnule, replic Beatrice, surprins. Inelul este absolut superb, tii asta, ns nu-i un dar pe care s-l faci cu uurin unei prietene, nici mcar unei unei iubite. Oricine i poate da seama c este un inel cu o mare semnificaie. Purtnd un inel ca acesta, poi simi trecutul. Rceala din ochii lui dispru. Nepricepnd ce se petrece, Beatrice l urmri cu atenie pn cnd cldura intens, dar stpnit reveni n privirea lui. tiam c vei nelege, zise el pe un ton blnd. Acum, inelul este al tu, Beatrice. i l-am druit. Trebuie s-l pstrezi. Degetele ei se strnser n jurul bijuteriei. Ce vrei s spui? Leo privi afar, n noapte. Nu-l vreau napoi, rspunse el. Indiferent ce s-ar ntmpla ntre noi, este al tu. Dac nu vom descoperi Inelele Afroditei, l poi vinde. Banii astfel obinui ar nlocui, depind cu mult, motenirea pierdut a Arabellei. Niciodat nu l-a vinde, opti Beatrice, strngnd mai tare degetele n jurul pietrei. Fu uimit de violena propriei sale exprimri, dar era contient c rostise fiecare cuvnt cu toat seriozitatea. Niciodat nu se va despri de inelul lui Leo. l va ine aproape de inima ei pn n ziua morii, orice s-ar ntmpla. ntoarse capul i o privi drept n ochi. Beatrice constat c vehemena ei l amuza. M bucur s aud asta, zise Leo. i acum, hai s trecem
278

puin n revist planurile noastre. Trsura opri la vil, doar att ct s-i ngduie lui Beatrice s dea fuga la etaj i s-i schimbe mbrcmintea. Singur n camera ei, vr mna n cutele mantiei sale de sear ca s scoat cutiua pe care o pusese acolo ceva mai nainte. Abia atunci descoperi c n buzunar se mai afla ceva. Probabil c n cursul serii, cineva lsase un bilet mpturit cu grij. Beatrice l scoase i, cu gesturi lente, l deschise. Mesajul era scurt i la obiect: Este ultimul avertisment, doamn York. ine-te departe de afacerea asta, altminteri ntreaga Londr i va cunoate identitatea. Jocul n care te-ai angajat nu merit riscul. Pn la urm nu-i va rmne nimic dup toate eforturile depuse. Nici Inelele, nici cariera de scriitoare, i mai mult ca sigur nici Clugrul Nebun. * Beatrice mototoli biletul. Vreme de cteva clipe fu incapabil s gndeasc. Cnd i reveni, lu rapid o hotrre. Nu-i va spune lui Leo nimic dect dup vizita la Muzeul Trull. Faptul c ucigaul se afla foarte aproape i c nu plecase din ora l-ar fi putut determina pe Leo s-i schimbe planurile. Era sigur c n-ar mai lua-o cu el n noaptea aceea. i era team de ceea ce s-ar putea ntmpla, dar nu voia s-l lase pe Leo singur. Lu din caseta ei cu bijuterii lniorul de aur simplu care-i aparinuse bunicii ei, l petrecu prin inelul lui Leo i i-l puse la gt. Rubinul sngeriu dispru sub cmaa ei brbteasc. Beatrice i simi cldura pe piept. l atinse, ca i cum ar fi fost un talisman. Apoi se rsuci pe clcie i cobor la parter, s i se alture lui Leo, care o atepta n trsur.

279

19
Cred c asta-i aleea pe care-o cutm, zise Beatrice. Privi cu atenie drumul ngust dintre cele dou cldiri ntunecate. Ceaa lsa din cnd n cnd s se ntrezreasc pietrele caldarmului. Prin minte i trecu fulgertor o fraz din Castelul Umbrelor: Ceaa aluneca n adncuri un imens arpe fantomatic ce se ncolcea la nesfrit peste el nsui, ateptndu-i prada. nceteaz! i porunci n sinea ei. sta nu era un roman. Asta era realitate. Nu era cazul s complice, cu propria-i imaginaie, situaia care, i aa, era destul de proast. Ar fi dat orice pentru a nu fi nevoit s intre pe aleea aceea ntunecoas. La lumina micii lanterne pe care o purta Leo, drumeagul prea mult mai amenintor dect n dup-amiaza n care ea i Saltmarsh l parcurseser poticnindu-se. Beatrice i aminti c atunci l privise ca pe o binevenit cale de scpare din apstorul coridor tainic care ducea spre ncperea subteran. Aici e locul n care ai ieit la suprafa tu i Saltmarsh, zise Leo, privind la silueta mthloas a muzeului aflat vizavi. Mi-l amintesc perfect. Beatrice respir adnc i ncerc s-i domoleasc senzaia neplcut de apsare din capul pieptului. Se ncpn s nu pomeneasc de biletul pe care-l gsise n pelerina ei. Trebuiau s duc la bun sfrit ceea ce i propuseser. Leo avea dreptate. Muzeul Trull era o pies important a acestui puzzle. Era totodat singura pies ce nu fusese cercetat n ntregime. Intrarea ctre pasajul acela tainic se afl n spatele aleii, dincolo de o u de lemn, zise Beatrice. Ua este prevzut cu un grtar, pentru a permite aerului s ptrund n coridor.
280

Era blocat dinspre interior cu o bar; zvorul ruginise cu totul. Domnul Saltmarsh i cu mine l-am rupt. n acest caz, cu puin noroc, vom gsi ua descuiat. Dac a nlocuit cineva zvorul, vom cuta alt modalitate de a ptrunde n muzeu. Eventual o fereastr, dei a prefera s nu fiu nevoit s sparg vreuna. Zgomotul ar putea s atrag atenia cuiva. Singura persoan care are cunotin de coridorul acela este domnul Saltmarsh. De ce s fi nlocuit zvorul rupt? Cine tie? Deocamdat nu putem fi siguri n privina rolului jucat de el n aceast afacere, replic Leo, intrnd pe alee. Rmi aproape de mine. Lumina lanternei plpia n lupta cu ceaa ntunecoas. Tlpile ghetelor lui Beatrice alunecau pe caldarmul slinos. La un moment dat, uitndu-se n jos, vzu o pat de lichid uleios. Se cutremur i se hotr s nu o cerceteze mai ndeaproape. Civa pai mai ncolo, auzi un uor fit. Leo? O pisic, zise el cu pruden. Sau un obolan. Da, desigur. Beatrice i nfipse cu hotrre dinii n buza inferioar. Ceva nu era n ordine cu nervii ei n noaptea asta. ntotdeauna exist obolani n ganguri. C veni vorba, cu dou zile n urm, ea i Saltmarsh dduser peste ei n coridorul ascuns. Nu constituiser o ameninare o luaser la goan, speriai de lumina palid a lumnrii. Leo se opri n loc cnd lumina lanternei ddu la iveal o u masiv de lemn. Presupun c asta-i intrarea, nu? Da, confirm Beatrice. Chiar de aici pornesc nite trepte. ine tu lanterna ct timp deschid eu ua. Ea lu lanterna i se apuc de treab: mpinse vechea u, pn cnd aceasta se deschise scrind din balamalele ruginite. n lumina glbuie a lanternei se ivi captul de sus al scrii de piatr ce se pierdea n ntuneric. Vreme de cteva clipe, Leo cercet cu atenie strvechile trepte de piatr. Apoi i ntoarse privirea spre Beatrice.
281

 Niciodat nu ncetezi s m uimeti, declar el. Se uit i ea n jos, la groapa ngust ce se csca la picioarele lor. De ce spui asta? Muli ar fi ieit din coridorul sta isterizai. Beatrice nelese c el i fcea un compliment. Era inutil s-i spun c, pentru ea, pasajul secret fusese o plimbare n parc n comparaie cu nspimnttoarea atmosfer din ncperea subteran. Poate c n noaptea asta, camera aceea nu avea s i se mai par tot att de ngrozitoare. l avea alturi pe Leo. N-a fost chiar att de ru, spuse cu glas tare. Trebuie s ii seama c, atunci cnd l-am folosit, coridorul reprezenta o cale de scpare. i nu eram singur. Nu-i nevoie s-mi aminteti c Saltmarsh era cu tine, replic el. Vino! Hai s terminm cu treaba asta! Ea l urm n josul treptelor de piatr, apoi pe coridorul ngust, unde era ceva mai cald deoarece ceaa nu ptrundea pn acolo. Probabil c acum ne aflm sub strad, aprecie Leo, innd lanterna sus i privind n jur cu interes. Socotind dup natura construciei, a zice c acest coridor trebuie s aib o vechime de cteva sute de ani. Nu cred c n afar de domnul Saltmarsh i de mine l-a mai fi folosit cineva de curnd. Praful i murdria de pe pardoseal preau neatinse. Ziceai c ai scos din perete un soi de grtar mare? Da, drept n fa, pe stnga, spuse ea, uitndu-se n lungul coridorului. Pir printre gunoaiele adunate de-a lungul timpului, urmrind coturile i traseul ntortocheat al pasajului de piatr. Leo era nevoit s se aplece pentru a nu se lovi cu capul de plafonul jos. Beatrice auzi de dou ori fonetul fcut de obolanii speriai, dar de ast dat zgomotul n-o deranja. Acum era stpn pe nervii ei Aproape. l urm pe Leo, coti pe culoar i fu ct pe ce s se ciocneasc de el.. Ce s-a ntmplat? l ntreb, necjit c nu-i putea
282

ascunde tremurul din glas. Apoi zri pe perete o umbr ptrat. Uite-o! Aceea este intrarea. D drept n ncperea depozit. O vd, rspunse Leo, pornind nainte cu pai repezi. Se opri n faa deschiderii i nl lanterna, ca s cerceteze cu privirea camera ntunecat aflat de cealalt parte a peretelui. Interesant! Beatrice se duse lng el. La vederea interiorului camerei de depozitare, o cuprinse din nou teama. Cu greu i reinu avertismentul care i veni pe buze. Nu avea niciun rost s-o fac pe Casandra. Nici mcar nu-i ddea seama ce anume avea ncperea aceea de o tulbura att de profund. Intru eu primul, zise Leo, vrnd braul n deschidere pentru a pune lanterna pe dulapul-vitrin. Beatrice l vzu cum ncalec marginea deschiderii mai nti cu un picior, apoi cu cellalt. Peste cteva secunde, Leo sttea ghemuit sus, pe dulap. Sub greutatea lui, acesta se cutremur uor. Beatrice auzi un zgomot ru-prevestitor. Ateapt pn cobor eu pe pardoseal, i spuse Leo, i pe urm treci i tu. Nu sunt sigur c dulapul sta ne-ar ine pe amndoi. i propti palma pe suprafaa de lemn, se ncord, apoi sri jos i se ntoarse imediat spre Beatrice. Reprimndu-i imensa mpotrivire luntric, gata-gata s-o fac s dea napoi, Beatrice se coco pe dulap. Leo ntinse braele, ajutnd-o s coboare pe pardoseal. Atmosfer nu se schimbase, i Beatrice o recepion din plin. tiind c acum nu mai era prins acolo, ca ntr-o cuc, i fu mai uor s-i adune curajul pentru a-i face fa. ncet, se rsuci n loc, contient c emanaiile proveneau din mai multe surse existente n ncpere. O lad o monstruozitate aurit, zvorit cu o bar metalic masiv prea s pulseze cu nite vibraii intense. Leo nu prea impresionat. El se ndrept cu pai linitii ctre o vitrin cu capac de sticl i se uit la mulimea de statuete expuse acolo. Fascinant! murmur el. Ce anume?
283

 Cteva relicve egiptene. Originale, cred, zise Leo. Trecu apoi la o alt vitrin i privi cu atenie crile din interior. Aadar, aici i pstra el adevrata colecie! Cine? Trull? i-am spus, replic Leo, examinnd un ir de mti, c am fcut una sau dou vizite n acest muzeu, dar n-am gsit altceva dect falsurile i imitaiile din ncperile de sus. Dar, din cte zici, obiectele din camera asta sunt originale, nu? Aa se pare. Dac Inelele sau statuia se afl n acest muzeu, m atept s le gsim aici, n ncperea asta. Sper s ai dreptate. Leo i petrecu palma peste suprafaa rotunjit a unui recipient strvechi. Pcat c nu avem mai mult timp. Sincer s fiu, nu remarc nimic care s m intereseze, declar Beatrice. Hai s ne vedem de treaba noastr. Nu avem la dispoziie toat noaptea, tii i tu. Nu te simi bine? o ntreb Leo, uitndu-se la ea. Ba da, bineneles. De ce m ntrebi? Eti ncordat, spuse el, ncruntndu-se. Mi-ar plcea s fi terminat deja cu treaba asta, zise Beatrice, fcnd civa pai ctre vitrina pe care o examinase el cu cteva clipe mai nainte. Privi nelinitit la crile dinuntru, apoi se grbi s-i mute privirea n alt parte. n mod clar, ceva nu era n ordine cu volumele acelea, dei n-ar fi putut spune ce anume o deranja. De unde ncepem? Dac statuia s-ar afla aici, rspunse Leo rotindu-se lent ca s studieze ncperea, ar ocupa unul din dulapurile mai mari. Am putea s ncepem cu acea parte a camerei i s naintm apoi de jur-mprejurul ei, ctre deschiderea din perete. Se duse la cel mai apropiat dintre dulapurile nalte, scoase din legtura lui de peracle un ac subire, i se puse pe treab. Beatrice i admir nc o dat iscusina. Te pricepi foarte bine la lucruri dintr-astea, zise ea. Bogaii sunt norocoi c nu te-ai fcut ho de bijuterii. Bunicul meu spunea c lumea este un loc nesigur i c
284

un brbat trebuie s cunoasc mai multe moduri de a-i ctiga traiul. Ah! Gata! S-i dm drumul! Cu grij, Leo deschise ua vitrinei. Lumina lanternei czu pe cteva rafturi ncrcate cu o serie de vaze cu lucrtur complicat. Uimitor! exclam Leo. Ce sunt? ntreb Beatrice. Leo cercet imaginile de pe vaze. Dac nu m nel, sunt obiecte folosite odinioar de ctre un mic cult al romanilor care adora anumite zeiti asociate cu infernul. Potrivit studiilor mele, membrii respectivului cult credeau c puteau s comunice cu cei decedai. Beatrice i zise c Leo ar fi fost n stare s-i petreac ore n ir explornd coninutul fiecrei vitrine. Trebuia s-l ndemne s-i continue cutrile. Nu vd pe-aici nici urm de Afrodit, zise ea. Nici vreun Inel. Deschide urmtorul dulap. Cu vdit regret, Leo nchise uile vitrinei i se duse s-o deschid pe urmtoarea. La insistenele lui Beatrice, lact dup lact ced n faa peraclului su, dar coninutul dulapurilor nu ddu la iveal nici vreo statuie a zeiei i nici vreun Inel. E posibil s ne fi pierdut timpul de poman, spuse Leo, meterind la lactul de pe masivul dulap de sub intrarea n pasajul secret. Dac investigaia asta n-are niciun rezultat, singurul lucru care ne mai rmne de fcut este s-l identificm pe proprietarul acestei cldiri i s vedem dac ne poate spune ceva util. Se auzi un clinchet i lactul ced. Leo i puse peraclul n buzunarul mantiei i deschise uile dulapului. Lumina dezvlui o siluet modelat dintr-o stranie substan verde care strlucea cu un luciu metalic. Fascinat, Beatrice se uit la ea cu ochii mrii de uimire. Leo, asta-i Afrodit alchimistului! Ea trebuie s fie! Zeia privea ncperea cu un calm enigmatic. Sub picioarele ei se sprgeau i se rostogoleau valuri ncremenite. Este o Afrodit, spuse Leo, examinnd statuia cu mare atenie. Nu neaprat cea care ne intereseaz.
285

 Asta trebuie s fie! exclam Beatrice, apropiindu-se n grab de statuie. Iat de ce unchiul Reggie revenea iar i iar la Muzeul Trull. Probabil c aflase de existena ei. Un scrnet strident de piatr frecat pe lemn l fcu pe Leo s tac o clip. Pe toi dracii! ocr el apoi n oapt, privind dincolo de Beatrice, spre scara ce ducea la catul superior al muzeului. Beatrice se rsuci repede pe clcie i vzu n triunghiul de lumin de la captul de sus al treptelor dou siluete. Lanterna pe care o inea una din ele strlucea att de puternic nct era imposibil s distingi chipurile celor doi, dar te lsa s vezi pistolul. Glasul unuia dintre indivizi nu fu greu de recunoscut. Aadar, Monkcrest, ai gsit drumul ctre ncperea secret a lui Trull. i-am spus eu c este o surs de inspiraie pentru o scriitoare. N-am avut dreptate, doamn Poole? Domnul Saltmarsh! opti Beatrice. Ce facei aici, domnule? Acelai lucru ca i dumneata, draga mea, rspunse Graham cu voioie. Constat c ai gsit i ticloasa aia de zei. Vezi, Sibson? i-am spus eu c pn la urm o vor gsi. N-a fost nevoie dect de rbdare. La naiba! Individul de o slbiciune cadaveric, care inea lanterna, cobor treptele. Se opri la captul de jos al scrii i se holb la Leo cu ochii ieii din orbite. Favoriii i tremurau. Ai gsit Inelele, ticlosul dracului! Chiar le-ai gsit! i eu care mi-am pierdut atta timp cutndu-le! Nu-i cinstit, ascult-m pe mine! Nu-i deloc cinstit, fir-ar al naibii s fie! Deci sta era domnul Sibson, i zise Beatrice. Leo nu greise. Sibson era un temperament extrem de iritabil. Pur i simplu abia se stpnea. Totul la el, ncepnd cu sprncenele ce i se zbteau i pn la degetele ce i se crispau, era n continu micare. Leo i arunc o privire lui Sibson, apoi i ndrept atenia spre Saltmarsh. Se pare c aici e vorba de o nenelegere, zise el. Nimic ce n-am putea lmuri destul de repede, Monkcrest. Ct timp cobor treptele, lui Saltmarsh nu-i tremur mna n care inea pistolul. Cnd ajunse mai aproape, Beatrice vzu
286

c n centura pantalonilor avea un al doilea pistol. Constat c nu mai purtai ochelari, domnule Saltmarsh, spuse ea. I-ai considerat doar un mijloc de a v da o nfiare potrivit? Socoteam c-mi ddeau un aer studios, replic el, zmbind. Voiam s m iei n serios, doamn Poole. La nceput sperasem s te farmec i s te fac s-mi dai Inelele. Am apreciat c o femeie cu inteligena dumitale va rspunde prietenos unui gentleman care o abordeaz n calitate de coleg ntr-ale scrisului, dect unuia care ar fi ncercat s-o seduc cu complimente prosteti. neleg. Din nefericire, ai preferat s te ndrgosteti de atrgtorul i excentricul Clugr Nebun. i-a trecut vreodat prin minte c el se folosea de dumneata numai ca s pun mna pe Inele? Sibson interveni, opind i agitat: Unde sunt Inelele? F-l s ne dea Inelele, Saltmarsh! La timpul potrivit, spuse tnrul, msurndu-l din ochi pe Leo, cu o expresie gnditoare. Mai nti, scoate-i mantia, Monkcrest. Pari foarte ndrzne n ea, probabil c ai ascuns un pistol ntr-unul din buzunarele alea mari. Cum ndrzneti, replic Leo, scuturndu-i umerii pentru a lsa s-i cad mantia aceea grea. Apoi o puse pe o vitrin din apropiere. Trebuie s-i cer i dumitale s-i scoi pelerina, doamn Poole. Cnd ea i ndeprt vemntul, Saltmarsh i nl sprncenele. Pantaloni? Ce interesant! i ciudat de ispititori pe o doamn! Lui Beatrice nu-i plcu expresia din ochii lui. Fr un cuvnt, puse pelerina deoparte. Micul pistol din interiorul unuia dintre buzunare scoase un zgomot slab, lesne de recunoscut, cnd se izbi de lemnul lzii. Verific buzunarele, Sibson! porunci Saltmarsh. Da, sigur c da. Inelele ar putea fi n unul din ele, spuse Sibson. Ls jos lanterna, nfac mantia lui Leo i scotoci n buzunare. Drcia dracului! Aici nu-i nimic, n afar de un pistol.
287

 Scoate pistolul i pune-l undeva unde s nu-l poat ajunge Monkcrest, i zise Saltmarsh, folosind tonul cu care i te adresezi unui copil nu prea detept. i pe urm controleaz buzunarele pelerinei doamnei Poole. De ct timp eti asociat cu Saltmarsh, Sibson? l ntreb Leo pe acesta din urm, urmrindu-l cu privirea n timp ce individul scotea pistolul din mantia lui. A venit la mine cnd au nceput s circule zvonurile, rspunse Sibson, innd pistolul lui Leo cu ambele mini. Auzisem i eu aceleai vorbe, bine-neles. O vreme numai despre asta discutau toi colecionarii serioi, dar nimeni nu tia unde s caute. Saltmarsh i cu mine am czut de acord s colaborm pentru a gsi Inelele i statuia. Ai dat de urma Inelelor n magazinul lui Ashwater, zise Leo. Asta avea ntotdeauna nite legturi formidabile, spuse Sibson cu jale. Familia lui Ashwater era, cu ani n urm, plin de bani. n tineree a fcut nconjurul lumii. Aa i-a gsit sursele. Nu-i cinstit. Nu-i ctui de puin cinstit. Din pcate, pn ne-am dat seama, Ashwater vnduse deja Inelele i, n mod nelept, prsise oraul, zise Saltmarsh, oprindu-se la captul de jos al scrii. A durat dou sptmni pn am stabilit c lordul Glassonby cumprase blestematele alea de relicve. L-ai omort pe unchiul Reggie pentru Inele! repet Beatrice, abia stpnindu-i furia. Unchiul dumitale a murit ca urmare a unei mici greeli de calcul, replic Saltmarsh, cu nonalan. O greeal de calcul? Lui Beatrice nu-i venea s-i cread urechilor. Era att de mnioas nct i tremurau minile. Nu trebuia s moar, explic Sibson, ai crui favorii tremurau de revoltat ce era. Pentru noi a fost un dezastru. Un adevrat dezastru. Cum ndrzneti s vorbeti despre un omor ca i cum ar fi doar o simpl greeal de calcul? opti Beatrice. Beatrice! i atrase Leo atenia, aruncndu-i o privire de avertisment.
288

 Doctorul Cox a fost amestecat n afacerea asta nc de la nceput, presupun, nu-i aa? continu Beatrice, nelundu-l n seam. Cox era, ntr-adevr, membru al micului nostru grup, recunoscu Saltmarsh. Cnd i-am explicat posibilitile ce ni se ofereau, a devenit tot att de nerbdtor s pun mna pe secretul Inelelor ca i noi. Era util datorit vastelor lui cunotine despre ierburi, i pentru c Glassonby se ducea la el s-i procure elixirul, zise Sibson. Cox se afla n poziia ideal pentru a-i da lui Glassonby poiunea aceea. Care din voi l-a ucis pe Cox? ntreb Leo cu calm. El, rspunse Sibson, aruncndu-i lui Saltmarsh o scurt privire nelinitit. I-am spus c este o prostie. Existau deja prea muli mori n toat povestea asta. nc unul avea cu siguran s atrag atenia. Mai ales pe-a dumitale, Monkcrest. Nu voiam s-i vri nasul i mai adnc n treburile noastre. Am fost obligat s m descotorosesc de Cox deoarece devenise prea lacom, spuse Saltmarsh, printre dini. Lacom? Iat o acuzaie revolttoare, venind din partea dumitale! izbucni Beatrice, pe un ton rstit. Saltmarsh zicea c tipul, Cox, i pierduse ncrederea n planurile noastre. Ochii de viezure ai lui Sibson privir spre Graham. Zicea c doctorul se temea c nu vom gsi Inelele i, ca s ctige din aceast aventur, a-ncercat s ne antajeze. Asta-i ceea ce a spus Saltmarsh? se mir Leo, zmbind ironic. M ndoiesc c lucrurile s-au ntmplat chiar aa, Sibson. Ce vrei s spui? ntreb Sibson. Cred c Saltmarsh s-a gndit c, dup ce-l folosise pe Cox pentru a ncerca s-o otrveasc pe Clarinda, nu mai avea nevoie de el. Clarinda? repet Sibson, nedumerit. Mica prostituat de pe cealalt parte a strzii? Ce are ea de-a face cu treaba noastr? Ne spiona, i explic Saltmarsh, ncruntndu-se de suprare. Mi-am dat seama de asta dup ce Cox mi-a spus c-l
289

vzuse pe Monkcrest dndu-i bani. Nu i s-a prut ciudat c, dintr-o dat, ea i-a putut permite s cumpere o crcium? Dar cum a fost cu Cox? insist Sibson. Saltmarsh a decis c nu mai avea nevoie de el, i rspunse Leo, nlnd din umeri. De ce s mpart comoara n trei? Sibson holb ochii. Continund s in n mn pistolul lui Leo, se ntoarse iute cu faa spre Saltmarsh. Aa s-a ntmplat? L-ai ucis pe Cox fiindc nu voiai s mpri comoara cu el? Ce importan are? ntreb Saltmarsh. Vom mpri comoara noi doi. Sibson, sper c nu crezi c are de gnd s mpart ce va gsi n statuie cu tine, zise Leo cu glas foarte sczut. De ce ar face aa ceva? Taci din gur, Monkcrest! porunci Saltmarsh ridicnd pistolul cu civa centimetri i ndreptndu-l spre Beatrice. Altminteri, va trebui s-o omor pe frumoasa doamn Poole. Asta ar fi o prostie, replic Leo. Ea este singura care tie unde se afl Inelele. La auzul acestei uimitoare afirmaii, Beatrice abia reui s-i ascund surprinderea. Apoi nelese c Leo ncerca s-o protejeze, fcnd-o s par indispensabil. Unde sunt? ntreb Sibson, tropind nervos pe loc. Se uit la Graham. F-o s ne spun unde sunt Inelele! Totul la timpul potrivit, fu rspunsul lui Saltmarsh. N-ai niciun interes s-l zoreti, Sibson, zise Leo. Imediat ce va pune mna pe ele te va ucide. Te previn, Monkcrest! l amenin Saltmarsh, armndu-i pistolul. Beatrice i ddu seama c Leo rscolea intenionat tciunii nencrederii lui Sibson. El i se adres acestuia din urm: Este clar c intenionezi s ne omori, inclusiv pe domnul Sibson. Ia ascult! se repezi Sibson, tresrind violent. Ce tot spui? i-am explicat, vrea comoara doar pentru el, rspunse Leo.
290

 Nu se poate s m ucizi, Saltmarsh, zise Sibson. Pistolul i tremura n mn. tii bine, avem o nelegere! Las pistolul jos! porunci Saltmarsh, contient de ameninarea pe care o constituia firea dezechilibrat a lui Sibson. Bineneles c suntem parteneri. Vom mpri comoara ntre noi, aa cum am stabilit. i Cox a fost unul dintre partenerii votri, i reaminti Leo lui Sibson, cu glas sczut. Ai zis c el a-ncercat s te antajeze, Saltmarsh. Da, aa a fost. Acum pune jos blestematul la de pistol, mri Saltmarsh. Dac pui pistolul deoparte, pregtete-te s mori, opti Leo. Dracu s te ia, Monkcrest, m-am sturat s te tot bagi n treburile noastre, zise Saltmarsh, ntorcnd repede pistolul ctre Leo. Dac doamna Poole este cea care tie unde sunt Inelele, nseamn c nu mai am nevoie de tine! Beatrice vzu cum degetul lui Saltmarsh se ncordeaz pe trgaci. i ddu seama c Leo se pregtea s se azvrle ntr-o parte. Se temu c nu avea s reueasc. Cutnd cu disperare s creeze o diversiune, fcu ceva ce nicicnd nu le permisese eroinelor ei s fac. Scoase un ipt: Nuuuu! iptul de spaim i furie reverber ntre pereii de piatr. Lui Beatrice i se pru c iptul i sporea realmente tria prelund-o din strania atmosfer de care era mbibat camera. Saltmarsh tresri. Cu coada ochiului, ea l vzu pe Leo c se crispeaz. Asupra lui Sibson, deja extrem de nervos, efectul fu electrizant. Gura i se deschise i nchise. Tot trupul i zvcni o dat, de dou ori. Degetele se strnser n jurul pistolului lui Leo, care se descrc cu un pocnet infernal. Glonul izbi un dulap din apropiere, sfrmnd ochiurile de geam. Chipul lui Saltmarsh se crisp de furie. Strpitur blestemat, stupid i inutil ce eti! strig el ntorcndu-se spre Sibson i apsnd pe trgaci. iptul lui Sibson l continu pe cel al lui Beatrice, dar nu
291

dur mult. i duse minile ncletate la piept, de unde nea sngele, se chirci, iar pe fa i se ntipri o expresie ngrozit, care, totodat, lsa s se neleag c nu-i venea s cread ce i se ntmpl. Leo se arunc asupra lui Saltmarsh nainte ca Sibson s fi atins pardoseala. Beatrice l vzu pe Saltmarsh azvrlind deoparte pistolul descrcat i ntinznd mna ctre cel aflat la centur. Era descumpnit, nucit, constatnd c situaia i scpase de sub control. Izbuti s scoat cel de-al doilea pistol, dar nu apuc s-l armeze, deoarece Leo se prvli peste el. Avntul acestuia i fcu s cad pe amndoi pe pardoseal. Beatrice auzea zgomotul loviturilor. n ncpere rsunau gfieli rguite. Cei doi brbai se rostogoleau slbatic pe pardoseala de piatr, lovindu-se de vitrine i proptindu-se de picioarele meselor. Era cu neputin s-i dai seama care din ei va fi nvingtor. Disperat, Beatrice se uit n jur, n cutarea unui obiect pe care s-l foloseasc drept arm mpotriva lui Saltmarsh. Privirea i czu pe o vaz masiv. Se repezi la vitrina n care se afla, o nfc cu amndou minile i se ntoarse repede spre brbaii ncletai n lupt. nainte de a-i putea distinge pe combatani, auzi o bufnitur nspimnttoare. O clip amndoi lupttorii zcur pe pardoseal nemicai. Leo! El nl capul i o privi. Beatrice se nfior cnd vzu ura care-i ardea n ochi. Eti teafr? opti ea. Da, rspunse el. Se desprinse cu greu de Saltmarsh i, sprijinindu-se de pardoseal, se ridic n picioare. Rmase aa, uitndu-se n jos, la adversarul su. Beatrice arunc o privire spre Graham. Acesta zcea cu faa n jos i prea mort. Sngele estompa luciul prului su auriu. Dup ultima lovitur, a czut pe spate, explic Leo. Cred c s-a izbit cu capul de vitrina aceea. Se aplec i atinse gtul lui Saltmarsh. A murit, spuse apoi. Toi erau implicai n asasinarea unchiului Reggie, opti Beatrice. Toi trei.
292

 Aa s-ar prea. Dar mai e ceva ce nu-i n ordine. Inelele continu s lipseasc, dac asta e ceea ce vrei s spui. Nu la Inele m refeream. Un geamt slab scos de Sibson le ntrerupse discuia. Leo, domnul Sibson triete! exclam Beatrice, alergnd spre brbatul czut pe pardoseal. Nu este contient, anun ea dup o clip. ngenunche lng Sibson i se apuc de treab, ncropind din cmaa ei un bandaj. Nu sngereaz prea tare. Leo privea trupul lui Graham, ca i cum ar fi ateptat s capete de la mort rspunsurile dorite. Pe toi dracii! exclam el. Ce este? Uit-te la spinarea lui! zise Leo, lsndu-se pe vine lng mort. Beatrice se cutremur, dar se sili s se uite la pielea vizibil prin cmaa de oland sfiat. Puin deasupra oldului, vzu o urm lung i vnt, adncit n piele. Nu pricep, zise ea. Cu un gest brusc, Leo trase la o parte vemntul zdrenuit, pentru a da la iveal o alt dung asemntoare. Cred, spuse, c sunt urme de brici. O clip Beatrice fu nedumerit. Apoi, totul ncepu s se lege n mintea ei. Dumnezeule! exclam ea. Casa Biciului! Vino! Leo se ridic repede i pi peste cadavrul lui Graham. Trebuie s ieim de-aici imediat! Dar ce facem cu domnul Sibson? Nu-l putem lsa aici. Leo se uit la omul incontient, cntrindu-l din ochi. Este mic i uor. Crezi c poi s te ocupi de picioarele lui, n vreme ce eu l iau de umeri? L-am putea cra pe scar. Aplecndu-se, Beatrice nfc gleznele subiri ale lui Sibson. Este un omule infect, coment ea, dar nu pare s fi fost implicat direct n omoruri. E prea nervos pentru astfel de lucruri, zise Leo, ridicnd
293

la rndu-i umerii nguti ai lui Sibson. La captul de sus al scrii de piatr se mic o siluet ntunecat. Bun seara! Madame Virtue, ntr-o rochie neagr, cu o cap neagr asortat i cu o plrie nostim prevzut cu un voal negru, cobora treptele innd n mn un pistol. Socotesc c voi doi ai rezolvat pentru mine majoritatea amnuntelor lipsite de importan. Acum ne putem ocupa de afacerea care ne intereseaz.

294

20
Leo o privi cu atenie pe madame Virtue, care se opri la jumtatea scrii. Mna n care inea pistolul nu-i tremura. Dumneata erai n spatele ntregii combinaii nc de la nceput, zise el. Bineneles, confirm madame Virtue, ridicndu-i voalul cu o mn. inea pistolul aintit spre el, dar atenia i era n mod vdit concentrat asupra lui Beatrice. Pe parcursul carierei mele am aflat de la clienii mei multe secrete utile, ns afacerea Inelelor a fost de departe cea mai interesant. Cine i-a vorbit despre ele? ntreb Beatrice. Unchiul dumitale a menionat prima oar zvonurile care circulau, dup ce buse puin prea mult vin rou. Este ciudat, zise madame Virtue nlnd din umeri, ct de dispui sunt clienii mei s trncneasc despre problemele lor de afaceri. E ca i cum ar ncerca s m impresioneze. Ce i-a spus unchiul Regie? Credea c tie unde s le caute, ca de altfel i statuia alchimistului. Dduse de urma ei la Muzeul Trull. ntocmai, zise madame Virtue, aruncnd o scurt privire spre statueta Afroditei. A aflat c statuia fcea parte dintr-un lot de obiecte de art care scpase cu bine dintr-un incendiu de la locuina unui individ pe nume Morgan Judd. Judd nsui murise n prjolul acela. Cteva obiecte din colecia lui au fost cumprate de Trull. Dar Glassonby zicea c Trull nu cunotea valoarea statuii. Presupunnd c aceasta e adevrata Afrodit, spuse Leo uitndu-se la statuie, n-are absolut nicio valoare fr Inele. Iar ele par s fi disprut. ntr-adevr, fu de acord madame Virtue, aruncndu-i lui Leo o privire ce exprima nerbdare. Dup ce Glassonby mi-a
295

relatat povestea lui, l-am pus pe domnul Saltmarsh un alt client de-al meu, din ntmplare unul extrem de devotat s ntreprind cteva investigaii discrete. Saltmarsh s-a dus la Sibson s verifice veridicitatea zvonurilor i a povetii lui Glassonby, avans Leo. Da. ns era mereu cu un pas n urma lui Glassonby, care a pus mna pe Inele naintea noastr. Aa c l-ai racolat pe doctorul Cox, cu otrvurile lui, interveni Beatrice. ntr-adevr, confirm madame Virtue, zmbind. Leo se sprijini de vitrina pe care pusese lanterna. Apoi i propti minile n olduri. Nici Cox, nici Sibson nu tiau c dumneata erai cea care conducea ntreaga afacere, nu-i aa? Bineneles. Primeau ordinele de la Saltmarsh. Cox i Sibson erau amndoi nite dobitoci. Nu i-ar fi putut nchipui c o femeie, pe deasupra patroan de bordel, ar fi n stare s gseasc o imens comoar care le scpase mai multor generaii de colecionari. Ce n-a mers conform planului n noaptea n care a murit Glassonby? ntreb Leo. n cursul ntrevederii noastre obinuite, acesta mi-a mrturisit c ncheiase, chiar n ziua aceea, o nelegere pentru cumprarea Inelelor. Zicea c-l costase, practic, ntreaga lui avere, i c inteniona s-i fac lui Trull o ofert n vederea achiziionrii Afroditei. Ai considerat, i tie vorba Beatrice, cu buzele subiate de furie, c, de vreme ce tiai unde se afla statuia, singurul lucru de care mai aveai nevoie de la unchiul Reggie era s-i dezvluie locul n care pstra el Inelele. Am adugat n doza obinuit de elixir a unchiului dumitale puin pulbere preparat de Cox. Dar el a but prea mult din acea poiune, i prea curnd. A fost prea tare pentru inima lui. Intenia fusese de a-l face s intre ntr-o stare de trans, pentru ca eu s-l pot chestiona. A murit chiar n clipa n care am nceput s-i pun ntrebri. Aadar, a murit nainte s-i poat spune unde erau, zise Leo, cu glas sczut.
296

 A bolborosit ceva despre faptul c ar fi fost ruinat, spuse madame Virtue, uitndu-se la Leo cu o expresie scrbit. n mod evident, drogul i afectase mintea, nainte de a-i opri inima. A murit cu cuvntul ruin pe buze. A fost foarte neplcut. Leo o vzu pe Beatrice ncordndu-se. Cel puin tiai unde se afla Afrodita, zise el. Te-ai descotorosit de Trull i ai cumprat ntregul muzeu pentru a pune mna pe ea. Dumneata eti noul proprietar al Muzeului Trull? ntreb Beatrice, ncruntndu-se. Este un progres, fa de postura de patroan a unui bordel, rspunse madame Virtue. Graham a aranjat treaba cu accidentul lui Trull, adug ea, privind cu regret cadavrul lui Saltmarsh. Graham a fost extraordinar de util. Tot pe el l-am trimis s scotoceasc prin locuina din Londra a lui Glassonby. A gsit jurnalul personal al lordului, dar n-am aflat nimic nou fa de ceea ce tiam. M-am simit teribil de frustrat, v putei imagina. Singurul lucru care rmnea de fcut, spuse Leo, era s-i dai lui Saltmarsh sarcina de a sta cu ochii pe doamna Poole, cea mai apropiat rud din Londra a lui Glassonby, pentru eventualitatea c Inelele ar fi ajuns n posesia ei. Ea era unica mea speran, recunoscu madame Virtue. n lumea celor interesai de antichiti, zvonurile referitoare la Inele ncetaser. Toi colecionrii serioi ajunseser la concluzia c era doar o poveste. n timp ce Saltmarsh o supraveghea pe doamna Poole, a dat ntmpltor peste informaia c aceasta era una i aceeai cu celebra scriitoare, doamna York, preciz Leo. ntr-adevr. Cnd am apelat la Monkcrest, zise Beatrice, i-ai dat seama c ncepusem s caut Inelele. Ideea de a cere ajutorul lui Monkcrest a fost absolut genial, zise madame Virtue, adresndu-i un surs aprobator. A fost, de asemenea, extrem de riscant. Exista un singur motiv pentru care Clugrul Nebun s-ar fi implicat ntr-o astfel de cutare: dorina de a obine pentru el nsui Inelele i
297

statuia. Ce rost a avut ncercarea de a m rpi? ntreb Leo. Cox a pus asta la cale din proprie iniiativ. Dobitocul era cel mai imprevizibil dintre cei trei. Credea c dumneata posedai informaii valoroase. i nchipuia c ar fi putut s te drogheze i s te conving s vorbeti. Cnd am aflat, m-am nfuriat. Ai ncercat s m avertizezi, remarc Beatrice. Da. Speram c vei fi destul de deteapt, ca s nu te amesteci. M crezi sau nu, nu voiam s fiu nevoit s te ucid, doamn Poole. mi este cunoscut activitatea dumitale de la Academie. Mi se pare naiv, dar n acelai timp nduiotoare. Ce dracu vrei s spui, cum a ncercat s te avertizeze? ntreb Leo, uitndu-se la Beatrice. Las-o balt, rspunse aceasta. Acum nu mai conteaz. Leo se ntoarse spre madame Virtue. n seara asta aveai de gnd s te descotoroseti de restul complicilor dumitale. Da. ns dumneata ai simplificat lucrurile. Am sporovit ndeajuns. Unde sunt Inelele, ntreb, ndreptnd pistolul spre pieptul lui. Leo i trase una din mini mai aproape de lanterna aprins. Nu tiu, rspunse. Mini! strig madame Virtue, ale crei degete se ncletar pe pistol. tiu c ai venit aici, n noaptea asta, pentru a descuia statuia. Am venit aici n cutarea altor rspunsuri, zise Leo. Aiurea! Asta-i pierdere de timp. Nu-mi mai sunt necesare serviciile dumitale, Monkcrest. Singura de care am nevoie este doamna Poole. Ea nu are Inelele, spuse Leo. Madame Virtue l privi nencreztoare: Te-am auzit spunndu-i lui Graham c tie unde sunt. Am minit. Ticlosule! strig madame Virtue, i chipul i se schimonosi de furie. Toi suntei o ap i-un pmnt! Beatrice tui uor. Am unul, declar ea.
298

Uluit, Leo i lu ochii o clip de la madame Virtue, ct pentru a o privi pe Beatrice. Aceasta i duse mna la gt i trase de sub cma un lnior de aur. l ai asupra dumitale? ntreb madame Virtue, ntorcndu-se fulgertor spre ea. Las-m s-l vd, imediat! ncet, Beatrice i scoase lniorul. n lumina rspndit de lantern, Leo vzu strlucind rubinul rou ca sngele al inelului Monkcrest. D-mi-l! porunci madame Virtue. ntinse mna libera i fcu un pas rapid spre Beatrice. Dumnezeule, el nsui este o avere! Nici nu-mi trebuie mai mult. D-mi-l! Leo i ddu seama c aceasta era ultima lui ans. Trebuia s acioneze acum, cnd madame Virtue privea fascinat rubinul sclipitor. Fcu o micare rapid cu mna i azvrli lanterna, care se zdrobi de pardoseal. Sticla se sfrm. Gazul se scurse pe piatr. Flacra l urm cu lcomie. Fir-ai al dracului! blestem madame Virtue, ntorcndu-se ctre Leo i ridicnd pistolul. Leo se rostogoli peste capacul vitrinei, ncercnd s pun mobila ntre el i pistol. Ticlos blestemat! rcni madame Virtue, apsnd pe trgaci. Din nenorocire pentru el, madame Virtue se mic mai repede dect se ateptase. Leo simi n umr bine cunoscuta arsur. I se ntmpla a doua oar n mai puin de dou sptmni. Poate c, ntr-adevr, mbtrnise. Auzi, n spatele lui, zgomot de oale sparte i un ipt de durere. Ajuns dincolo de vitrin, se ridic n picioare i o ocoli, n fug. Se opri brusc cnd o vzu pe Beatrice, n mini cu o vaz sfrmat, stnd n picioare deasupra doamnei Virtue. Aceasta zcea nemicat. Oh, Leo, iari! exclam Beatrice, uitndu-se nspimntat la umrul lui Leo. O s supravieuiesc, o liniti el, nfcndu-i mantia i ncepnd lupta cu flcrile. Ajut-m, altfel o s ia foc toat cldirea. Cred c exist aici cteva lucruri care ar fi bine s ard, opti Beatrice.
299

 Adic? o ntreb el, aruncndu-i o privire mirat. Nu m lua n seam. Ai dreptate. Dac focul mistuie casa asta, incendiul s-ar putea ntinde n tot cartierul. Zicnd aceasta i lu pelerina i o azvrli peste o mic limb de foc ce gonea de-a lungul drei subiri de petrol. Piatra rece a pardoselii domoli flcrile nainte ca acestea s fi apucat s produc vreo stricciune. Leo i Beatrice nbuir repede focul. Peste cteva minute, ncperea era luminat doar de lanterna lui Sibson. inndu-i o batist la nas, Beatrice se uit la Leo. Asta va fi cu siguran o tire interesant n ziarele de diminea, zise ea. Cum naiba vom explica situaia? Al dracului s fiu dac tiu, recunoscu Leo, tergndu-i fruntea cu mneca i rotindu-i privirea prin camer. Cnd e vorba de ficiune, tu eti experta. i sugerez s te gndeti la o poveste credibil, pe care s o pot prezenta autoritilor. Dar, indiferent ce poveste vei inventa, ai grij s nu figurezi i tu n ea. Nu ai nevoie de scandalul sta, se auzi vocea ciudat de calm a doamnei Virtue. Leo i Beatrice se ntoarser rapid spre ea. Madame Virtue edea pe marginea unui cufr de piele cu ntrituri de alam. Prea nefiresc de calm. Vlul ei negru i ascundea trsturile. n mn inea un mic flacon destupat. n cinstea dumitale, doamn Poole! zise madame Virtue, nlnd flaconul. A valoroasei mele adversare! Beatrice se uit la ea, apoi la flacon. Ce-ai fcut? o ntreb. Am but unul din tonicele speciale ale doctorului Cox, rspunse madame Virtue, zmbind amar. l pusesem s prepare o cantitate suplimentar, pe care s-o am la ndemn pentru o mprejurare ca aceasta. Ai nghiit otrav! opti Beatrice. Cred c nu te ateptai s accept s fiu acuzat de omor i trimis la spnzurtoare, nu-i aa? E ceva foarte njositor. Probabil cunoti destule secrete n schimbul crora ai putea s scapi, remarc Leo. n cel mai ru caz, vei fi deportat. Din nefericire, nu am certitudinea c voi reui. Glasul i
300

tremura uor. Aa este mai bine. Exist totui un lucru, doamn Poole, pe care a dori s-l aflu nainte de a-mi lua adio. Care anume? Inelul acela, pe care-l pori n jurul gtului, este cu adevrat unul din Inelele Afroditei? Nu. Este inelul familiei Monkcrest. De fapt, habar n-am unde se afl Inelele. neleg. Aadar taina statuii va rmne pn la urm nedezvluit, zise madame Virtue, cu glas obosit. Ce ironie a sorii! Madame Virtue spuse Beatrice, pornind spre ea. Nu! zise Leo, tindu-i calea, nu te duce prea aproape. E-n ordine, Monkcrest, interveni madame Virtue, izbucnind ntr-un hohot de rs ce amintea de un croncnit rguit. Te asigur c nu mai am nicio carte ascuns n mnec. Nu te agita, doamn Poole, adug apoi, adresndu-i-se lui Beatrice. Nu le poi salva chiar pe toate, s tii. Dumnezeule! strig Beatrice, smucindu-se s se elibereze din strnsoarea minii lui Leo. El i ddu drumul. Madame Virtue era pe moarte. O privi pe Beatrice care o luase n brae. Important este, mai reui s opteasc patroana de bordel, c ai reuit s salvezi cteva.

301

21
Lucy i ridic privirea de pe scrisoarea avocatului, pe care tocmai o deschisese i o privi mirat pe Beatrice, care examina cu atenie un cupon de muselin galben pal aflat pe tejghea. Iat ceva uimitor, declar Lucy, cu respiraia tiat. Aici scrie c madame Virtue i-a lsat ntreaga avere Academiei. tiu c-i greu de crezut ncepu Beatrice, dar schi o grimas cnd auzi o neateptat cascad de cuvinte, ntr-o francez mizerabil, din cabina n care Arabellei i se fcea o prob pentru rochia destinat balului ei de logodn. Spre surprinderea i uurarea lui Beatrice, lady Hazelthorpe se declarase ncntat de alegerea fiului ei. Ce se va ntmpla cnd va descoperi c Arabella nu are o zestre? o ntrebase Beatrice pe mtua ei. Winifred nu prea s-i fac probleme. Lady Hazelthorpe nu-i deloc proast, rspunse ea, cu o fluturare dezinvolt a minii. Se consider norocoas c fiul ei i-a ales o nevast a crei familie e nrudit cu contele de Monkcrest. Dar asta-i o relaie foarte firav, subliniase Beatrice. Logodna mea e n stadiul de discuie, zise neavnd curaj s-i mrturiseasc c Leo i declarase intenia numai pentru a evita un duel. Nu-i vorba doar de discuii, o contrazise Winifred. Iar zestrea Arabellei nu mai constituie o problem. Ce vrei s spui? Deunzi, Monkcrest mi-a fcut o vizit pentru a m asigura c va completa zestrea Arabellei. Ce-a fcut? Niciodat nu mi-a vorbit despre asta. Zicea c, negsindu-se antichitile acelea, n-are cum s le cumpere de la tine i c s-ar putea ca tu s nu fii de acord cu oferta lui. n consecin, am czut de acord s ne ocupm noi
302

doi de amnuntele de ordin financiar. neleg, opti Beatrice, uluit. Mai zicea c, n ceea ce-l privete pe el, a obinut din acest aranjament ceea ce-i dorea. neleg, repet Beatrice, ntrebndu-se la ce anume se referea el. Mtu Winifred, la ce te-ai gndit cnd ai spus c, n legtur cu logodna mea, nu-i vorba de niciun fel de discuii? Dar, draga mea, rspunse Winifred, prnd surprins de ntrebare, Monkcrest i-a druit acel superb inel cu rubin pe care-l pori la gt, nu-i aa? Ei bine, da. ns niciodat n-a afirmat c ar fi un inel de logodn. A fost un fel de cadou. Prostii! Toat lumea tie c nestemata aceea este Rubinul Monkcrest. Este o tradiie n familie. A cui familie? A celor din neamul Monkcrest, desigur. Conii druiesc acel inel numai femeilor pe care le iubesc. Niciodat n-am auzit de aceast tradiie. Adevrat? Toat lumea vorbete despre ea. Trebuie s-l ntrebi pe conte. Sunt convins c o s-i dea toate detaliile. ntrebarea se dovedi a nu fi prea uor de pus. Beatrice i propuse s atepte momentul i mprejurarea potrivite pentru a o face. De fapt, amna lmurirea problemei fiindc se temea de posibilul rspuns: Vechitura aia? Am gsit-o n pod, n urm cu civa ani. Nu are nicio semnificaie deosebit. De ce m ntrebi? Crezi c e legal? ntreb Lucy deodat. Ce anume? Testamentul? Beatrice se strdui s revin cu gndurile n prezent. Da, sigur c este. Cu venitul provenit din investiiile ei, vom putea mri spaiul ca s extindem activitile Academiei. Putem angaja mai muli profesori de francez i cteva croitorese cu experien, care s se ocupe de educaia tinerelor noastre domnioare. Uimitor! Absolut uimitor! exclam Lucy, lsndu-se pe spate n fotoliul ei. Femeia aceea nu avea nimic n comun cu
303

genul de fete pe care ncercm noi s le ajutm. M ntreb de ce a fcut-o. Beatrice se gndi la ultimele cuvinte rostite de madame Virtue: Nu le poi salva pe toate, s tii. Important e s salvezi cteva. Niciodat nu vom cunoate rspunsul la aceast ntrebare, i spuse ea lui Lucy. n aceeai dup-amiaz, Leo intr cu un pas sprinten n camera de lucru a lui Beatrice, fr a atepta s fie anunat. O purta n brae pe Afrodita alchimistului. Elf l urma cuminte. Amndoi ajunseser s se simt ca acas, constat Beatrice n sinea ei. Intrau i ieeau din vila ei de parc le-ar fi aparinut. Elf se duse direct spre locul lui preferat, n faa vetrei emineului. Csc, se tolni pe jos i nchise ochii. Beatrice nu-i acord atenie cinelui. l privi pe Leo contient de intensa senzaie care-i nfiora trupul. Bun ziua, domnule conte, l salut ea, lsnd din mn tocul i uitndu-se la umrul lui. Ce-i face rana? S-a vindecat binior, rspunse el, punnd statuia pe pardoseal, lng emineu, i retrgndu-se cu civa pai ca s-o admire. Mulumit ngrijirii tale excelente. Pari s te refaci rapid dup rnile suferite Pentru un om de vrst mea, vrei s spui? ntr-adevr, confirm ea, pe un ton sec. Cu toate acestea, domnule, m ngrijoreaz c i-ai fcut un obicei din a te lsa mpucat. Este un obicei pe care intenionez s-l abandonez, o asigur Leo. La vrst mea, un brbat trebuie s renune la unele activiti care-l solicit excesiv. Sper c un astfel de program nu te va plictisi. El i adres un surs rutcios i, dnd ocol biroului, se apropie de ea. Proptindu-i minile pe braele fotoliului, se aplec i o srut apsat. Cnd Beatrice aproape c nu mai putu s respire, el i nl capul. n ochi i se citea satisfacia. Am zis c ar trebui s renun la unele activiti, dar nu la
304

toate. M bucur s te aud spunnd asta, domnule conte, replic Beatrice, reuind cu greu s-i recapete aplombul. Unde ai fost? M-am oprit la Pisica Beat. Clarinda m-a hrnit cu una din noile ei plcinte cu carne, mult mbuntit, i m-a rugat s-i transmit urrile ei de bine. Pare s prospere n proaspta ei carier de proprietar. Asta-i minunat, zise Beatrice. Apoi privi statuia. Constat c te-ai hotrt s-o pstrezi pe Afrodita. M-am gndit c ar fi un excelent suvenir al aventurii noastre. Beatrice simi o strngere de inim. Un suvenir este ceva ce pstrezi pentru a-i aduce aminte de ceva ce s-a terminat. neleg, spuse cu glas tare. Ai luat msuri cu privire la obiectele acelea din depozitul lui Trull? Leo se aez pe marginea biroului i privi cu atenie statueta verde. Totul s-a rezolvat conform indicaiilor tale. Obiectele care i creau senzaia aceea de nelinite au fost duse afar i distruse. Restul au fost vndute prin licitaie diverilor colecionari. ncasrile vor fi folosite ca investiie la lucrrile Academiei, aa cum stipuleaz testamentul doamnei Virtue. i astfel, totul se termin. ntr-adevr. Din ntmplare, autoritile par a fi totalmente convinse de povestioara pe care ai ticluit-o. De fapt, este una dintre cele mai bune intrigi ale mele. Se inuse ct mai aproape de adevr, fr a recurge la nflorituri. Ziarele relataser povestea cu entuziasm, tratnd-o ca i cum ar fi fost o completare la legenda neamului Monkcrest. Tot ce tia publicul era c excentricul conte de Monkcrest, ncercnd s recupereze un obiect antic pierdut, care fcuse parte din averea rposatului lord Glassonby, descoperise activitatea unei bande de hoi care se ocupa cu antichiti furate. Ticloii se certaser cumplit ntre ei, i pn la sfrit muriser toi. Nu erau menionate nici doamna Poole, nici doamna York.
305

Sibson, intermediar n negoul cu obiecte de antichitate, fusese i el lsat n afara relatrii. Nici Beatrice, nici Leo nu vedeau rostul predrii lui ctre autoriti. Individul scpase cu via i se pregtea s plece ntr-o lung vizit n Italia. Puin cam fantezist, coment Leo. i n acelai timp succint. Nu cred c o va pune cineva sub semnul ntrebrii, replic Beatrice. n fond, eti contele de Monkcrest, o bine cunoscut autoritate n materie de obiecte antice. Lucrul cel mai important este c, n decursul acestei afaceri, n-a fost distrus reputaia doamnei Poole, i nici a doamnei York. Ruinat, repet Beatrice, i ncremeni. Se uit la manuscrisul legat cu grij ce sttea drept, pe etajera din apropiere. Ruinat. Ce naiba te-a apucat? o ntreb Leo, ncruntndu-se. Cu toate emoiile prin care am trecut am uitat de cuvintele ei, zise Beatrice. Se sprijini de braele fotoliului i, foarte ncet, se ridic n picioare. Sigur c nu, mai spuse. Beatrice? Madame Virtue a zis c mintea unchiului Reggie era afectat de drogul pe care i-l dduse ea. Cnd l-a ntrebat unde se afl Inelele, el a ngimat ceva care suna cam ca ruin, sau ruinat. i ce-i cu asta? Leo se uit la ea cu o simpatie ngduitoare. Omul era pe moarte i, cutnd-o pe Afrodita, i pierduse averea. Nu sunt convins c asta e ceea ce voia el s spun, replic Beatrice. Se ridic pe vrful picioarelor, n faa raftului cu cri, i ntinse mna spre pachetul care coninea copia manuscrisului ei. Despre ce vorbeti? ntreb Leo, devenind curios. Titlul iniial al Castelului Umbrelor era Ruina. Editorul meu a insistat s-l schimb, considernd c noul titlu este mai comercial. i plac foarte mult titlurile care conin cuvntul castel. Leo se ndeprt de birou. n ochi i apru un licr ciudat. Insinuezi ceea ce cred eu c insinuezi?
306

 Unchiul Reggie tocmai terminase de citit o copie a manuscrisului meu. Mi-a trimis-o napoi chiar n ziua n care i-a fixat ultima ntlnire cu madame Virtue. Lundu-m ba cu una, ba cu alta, n-am mai ajuns s desfac pachetul. L-am pus pur i simplu pe un raft i am uitat de el. Imposibil! zise Leo. Dar strbtuse deja jumtate din ncpere. Beatrice puse pachetul pe o mas i se uit la el, inndu-i respiraia. Examin cu atenie sfoara care lega teancul de foi. Foarfec, ceru ea. Foarfec, repet Leo, oprindu-se din mers i ntorcndu-se spre birou. Am vzut o pereche pe-aici, pe undeva, cnd i-am scotocit biroul. Sertarul de jos, l lmuri Beatrice, incapabil s-i ia ochii de la pachet. Leo gsi foarfeca i, fr un cuvnt, i-o aduse. Ea trase adnc aer n piept i tie sfoara. Hrtia cafenie a ambalajului se desfcu, dnd la iveal exemplarul Ruinei. Deasupra primei pagini se afla o scrisoare. Draga mea Beatrice, nc o capodoper. Am citit cu mare plcere fiecare cuvnt din Ruina. Te va interesa s afli c, chiar n aceste clipe, eu nsumi sunt implicat ntr-o aventur misterioas. Dac voi avea succes, voi gsi o comoar de mare valoare. n afacerea aceasta exist, totui, un oarecare pericol. Deoarece nu sunt sigur cum se va sfri, mi-am luat libertatea de a include cheile ntregii poveti n manuscrisul tu. Dac totul merge bine, le voi lua de la tine peste cteva zile. Dar dac mi se va ntmpla ceva, i druiesc ie aceste relicve. n afar de mine, tu eti singurul membru al familiei n stare s rezolvi enigma. Bucur-te de mister, draga mea, dar fii foarte prudent. Exist i alii care vor s pun mna pe prad. i sugerez s iei legtura cu contele de Monkcrest, pentru a-i cere sfaturi i ajutor. n materie de lucruri de felul sta, el este o autoritate. Cu profund afeciune,
307

iubitorul tu unchi, Reggie. * Dragul meu unchi Reggie! murmur Beatrice, punnd scrisoarea deoparte. Parc a presimit ce o s i se ntmple. Manuscrisul era uor bombat. Beatrice frunzri cu degetele colile de hrtie. ntre sfritul capitolului zece i nceputul capitolului unsprezece se afla un pachet subire. Beatrice l scoase i, fr un cuvnt, i-l ddu lui Leo. Acesta l cntri n mn, gnditor, nainte de a rupe nveliul. n palm i czur dou fii late i grele, confecionate din aceeai substan verde ca i statuia. Pe ele erau nscrise cteva cuvinte latineti. Leo le traduse repede: Cheile Afroditei. ntoarse capul, se uit la statuie i apoi la Beatrice. Suntei invitatul meu, domnule conte, zise ea, zmbindu-i. Nu-mi vine s cred c s-ar putea s fi gsit Inelele, zise el. Strbtu camera de lucru, ctre locul n care, pe pardoseal, n faa emineului, aezase statuia. Elf i nl capul i l urmri cu o privire blazat pe Leo, care, ncet, strecur Inelele n anurile circulare i puin adnci de la baza statuii. Cnd ultimul inel fu aezat n lcaul lui, se auzi clar un pocnet. La nceput, Beatrice crezu c nu se ntmplase nimic. Apoi, Leo ntoarse statuia cu capul n jos. A aprut o crptur de-a lungul soclului. Mai nainte nu exista, remarc el. Aps cu delicatee, apoi recurse la peraclele lui. Probabil c n-a fost deschis niciodat. Beatrice veni n grab lng el. Gndete-te, exclam ea, a rmas pecetluit vreme de dou sute de ani! Pe de alt parte, replic Leo, s-ar putea foarte bine s fi fost deschis acum zece ani i comoara s fi fost scoas. Se auzi alt clinchet. Ah, da! Gata! Acum am reuit. O parte din soclul statuii alunec lateral. Beatrice se uit n mica deschiztur care fusese dat la iveal.
308

 Leo, e ceva nuntru! Chiar aa, zise Leo, scond un mic cilindru. Ce este? ntreb Beatrice, lsndu-se pe vine lng el. O foaie de pergament, rspunse Leo, desfurnd cu pruden sulul. Scrierea este n latin. Ce scrie? vru Beatrice s tie. Citete cu voce tare, Leo! Nu m ine n tensiune! Leo cercet repede textul latinesc. Schi un zmbet, zmbetul deveni un rnjet, apoi se transform n rs. Ce-i att de nostim? Leo rdea n hohote! Leo! Ce este? Este, ntr-adevr, o comoar, reui el s spun. De fapt, ceea ce un alchimist consider o comoar. D-mi s vd! zise Beatrice, smulgndu-i din mn pergamentul. Latina mea este cam precar. S-ar prea c sunt nite instruciuni. Pentru preschimbarea plumbului n aur. O prostie nemaipomenit. Muli oameni au murit din cauza acestei prostii, opti Beatrice. Leo deveni serios. Astzi este uor de zis, spuse el, uitndu-se la ea, c alchimitii erau nite nebuni, care-i fceau iluzii, ns n urm cu dou sute de ani ei credeau cu ardoare n meteugul lor. Pentru a afla taina transformrii plumbului n aur ar fi fost n stare s ucid. Dac unchiul Reggie ar fi tiut adevrul cu privire la comoara pe care o cuta Beatrice, zise Leo lund-o de umeri, ascult-m cu atenie. Exist ntotdeauna oameni care caut comori. Pentru unii este ca o febr. Nimic nu-i descurajeaz. Presupun c ai dreptate. tiu ce mult nseamn pentru tine vechile legende i obiecte de art, replic ea, privindu-l n ochi. Sunt foarte contient ct de greu trebuie s-i fi fost s distrugi acele cteva relicve din camera lui Trull care m tulburau. A fost un gest frumos din partea ta. Nu te mai gndi la asta, spuse el pe un ton galant. Este
309

bine cunoscut faptul c brbaii din neamul Monkcrest trebuie s sufere din dragoste. Face parte din tradiia familiei. Din dragoste? repet ea, simind dintr-o dat c plutete. Leo, mi spui cumva c m iubeti? El o privi drept n ochi i zmbi. Am spus asta n noaptea n care i-am druit inelul Monkcrest. N-ai rostit asemenea cuvinte. Crede-m, mi-a fi amintit. Leo o privi cu atenie. mi nchipuiam c toat lumea cunotea tradiia familiei n legtur cu Rubinul Monkcrest. Acesta e druit doar o singur dat n via. Am fost nevoit s atept muli ani ca s-o fac. Beatrice atinse inelul pe care-l purta la pieptul ei. Nu i l-ai dat niciodat alteia? Niciodat. Te iubesc tare mult, Leo! exclam ea, simind c explodeaz de bucurie. ndeajuns pentru a risca s te cstoreti cu Clugrul Nebun? o ntreb el, cu un zmbet uor ironic. Dac i-ai fi dat osteneala de a citi vreunul din romanele mele, ai ti, domnule conte, c eroinelor mele le plac la nebunie legendele frumoase.

310

Epilog
UN AN MAI TRZIU Leo intr ca o furtun n camera copilului, innd strns n mn o bine cunoscut revist. Blestemaii tia de la Quarterly Review n-o s scape nepedepsii pentru chestia asta! Cum ndrznesc s spun despre Misterioasa Statuie c ar fi un subiect tras de pr, care pune exagerat de mult accentul pe cele mai ntunecate pasiuni?! Linitete-te, domnule conte, zise Beatrice, zmbindu-i copilaului care gngurea n braele ei. Criticii de la Review eticheteaz ntotdeauna romanele mele ca fiind trase de pr. Cu timpul, ajungi s te obinuieti cu asta. n plus, tu nsui n-ai reuit s citeti vreuna din istorisirile mele pn la capt. Asta-i cu totul altceva. i ce naiba nu-i n ordine cu pasiunile oarbe? Mie, pasiunile oarbe nu-mi displac. Da, iubitule. O s le trimit chiar astzi o scrisoare, declar Leo, lovindu-i coapsa cu exemplarul din Review. Protii aceia nu tiu s recunoasc o scriere excelent atunci cnd o vd. n mod evident, nu posed rafinamentul necesar pentru a aprecia imaginaia, inteligena naraiunii i ncnttoarele descrieri Exista un singur mod sigur prin care s-i abat gndurile n alt direcie. Ia ascult, Leo, ine-o, te rog, cteva clipe pe micua Elizabeth, da? spuse Beatrice, punndu-i pruncul n brae. Poftim? Expresia ncruntat i revolta disprur instantaneu. Leo i cobor privirea, uitndu-se n ochii copilei, ntru totul asemntori cu cei ai mamei sale, i zmbi larg, ca un tat fericit ce era. Bun dimineaa, scumpa mea. Devii tot
311

mai frumoas pe zi ce trece. Elizabeth i nl capul spre el, rznd. Leo este un tat excelent, gndi Beatrice. Cei doi fii ai lui, care se napoiaser din cltoria lor n jurul lumii cu cteva luni n urm, erau dovezi vii ale meritelor sale. Carlton i luase o locuin la Londra, cum obinuiau s procedeze tinerii de vrst lui. William era la Oxford. Ambii veneau deseori n vizit. Ea i simpatizase din clipa n care i fuseser prezentai, iar ei o acceptaser cu entuziasm. Beatrice i zmbi fetiei sale. ntr-o zi, cnd vei fi o scriitoare celebr, tticul tu le va adresa scrisori caustice criticilor de la Quarterly Review. El se pricepe foarte bine la aa ceva. Are o ntorstur de fraz deosebit de usturtoare. Dei nu pare s aib cine tie ce efect, mormi Leo. ia nu-s dect nite netoi. Ce afirm ei nu are mare importan, l asigur Beatrice, nlndu-se n vrful picioarelor ca s-l srute pe obraz. Eu am deja tot ce mi-am dorit. O mbinare perfect i armonioas a relaiilor fizice i sufleteti care unesc un brbat i o femeie? Cel puin, l ncredin ea. Dar dumneata, domnule? El i adres un zmbet puin ironic, n timp ce mica Elizabeth i prinse degetul mare. n mod destul de ciudat, rspunse, tocmai m gndeam c i mie mi plac exact aceleai lucruri. Ce noroc formidabil te-a adus n viaa mea, Beatrice? Dac te-ai fi obosit vreodat s termini vreunul din romanele mele, ai fi aflat, domnule conte, c ntotdeauna eroina se cstorete cu eroul.

312