REFUGIUL

PROLOG Ploua cu gleata i, n ciuda tergtoarelor turate la maximum, drumul erpuitor abia se zrea prin perdeaua nvalnic a apei. ntunericul care se lsase pe neateptate reducea i mai mult gradul de vizibilitatea a oselei pline de serpentine n ac de pr. n lumina fantomatic a fulgerelor, peisajul prea nspimnttor, de-a dreptul apocaliptic. - Relaxeaz-te, i strig Leo, ncercnd s acopere zgomotul asurzitor al muzicii rock care nea prin difuzoarele ultra-moderne ale Mercedesului ultimul rcnet. Se ntinse i ddu sonorul mai ncet, proptindu-i o mn pe volan, n timp ce cu cealalt se ntindea pentru a-i strge minile ncletate n poale. i-e frig? o ntreb el, lund o curb strns, cu un scrnet de pneuri. - Mi-e fric, sublinie Alecsandra, nghiindu-i nodul de spaim din gt. Leo ofa ntotdeauna ca un nebun, fan al vitezei, un talent care-l propulsase pe primul loc n clasamentul Formulei Unu n urm cu doi ani. i rmsese n fruntea topului, graie unor reflexe de invidiat. Era un pilot excepional, cu o pasiune pentru provocare i risc la fel de mare ca cea pentru via. Totul la el era o continu provocare. i ntotdeauna ctiga. Un noroc care-l urmase ndeaproape n ultimii ase ani, continund s-l propulseze tot mai sus pe lista celor mai bogai oameni din lume. Frumusee, talent, un caracter puternic, minte brici i farmec ct cuprinde, la care se aduga o avere imens deja. Acesta era Leonardo Fabrini Vincentzo al Patrulea i era logodnicul ei! Alecsandra risc i-i desprinse privirea pentru o clip de la drumul necat n ploaie, care se derula ameitor pe lng ei. Era nalt, de aproape unu optzeci, brunet, cu ochii de un albastru-cenuiu. Brbia avea o gropi care-i ndulcea trsturile aspre, un atu al nfirii lui ucigtoare care-i sucise minile n urm cu opt luni. Se ntlniser la o recepie la vila Donatti, unde ea se ocupase cu decoraiunile interioare i exterioare i cu organizarea dineului, inndu-i locul colegei ei de apartament, Denise, care fusese nevoit s plece n acel week-end pentru a asista la nmormntarea unei mtui din partea mamei ei. mbrcat ntr-o rochie simpl din mtase de culoarea fumului, cu care spera s se piard n peisaj, Alecsandra supraveghea, retras ntr-un col, mesele i armata de chelneri, asigurndu-se c invitaii aveau tot ce le trebuia. Leo apruse la spartul trgului, cu o blond superb la bra, fcndu-i inima s tresar cu putere. Oh, Doamne! i amintea c aceste dou cuvinte fuseser singurul gnd coerent pe care se simise n stare s-l nchege n creierii ei aburii de oc. Era prea frumos s fie adevrat. Prea frumos ca s fie lsat aa, n libertate! Aproape c-o dureau ochii s se uite la el. n mod sigur pise ceva la ochi, reflectase ea, amuzat de propria reacie, notndu-i s consulte un oculist n viitorul apropiat. Doar aa, ca s fie sigur c n-avea nimic la ei. Apoi Leo o zrise i-i zmbise ncet, iar Alecsandrei i trecu prin cap ntr-o doar c nar strica s-o vad i un cardiolog. Insul era ucidere! ns, mai trziu, Dumnezeu tiu cum, se trezise n braele lui dansnd... vals! Anii de balet pe care mama ei insistase s-i fac nu-i fuseser de niciun ajutor. l clcase pe picioare de attea ori nct se mira cum de brbatul nu chioptase n timp ce o conducea spre terasele largi. Petrecerea era pe terminate, ultimii musafiri se pregteau s plece. El insistase s-o conduc pn acas. Se dovedise c blonda uluitoare cu care venise i pe care Alecsandra o dispreuise instinctiv, din pur invidie, era de fapt sora lui mai mic, Celeste. Au continuat s se vad cam o sptmn pn cnd i-a dat seama c era ndrgostit pn peste cap de el. Leo era atent, extrem de politicos, avea un comportament ireproabil

i o rsfa realmente. ns nu neaprat frumuseea lui o dduse peste cap ct ceea ce se ascundea sub ea. Leo era un brbat cu o minte sclipitoare, educat, nzestrat cu un umor irezistibil. Nu ncerca s epateze, nu se luda cu trofeele lui, n-o presa s-l primeasc n patul ei, dei o dorea nebunete. Relaia lor pur i simplu... curgea. Lin i fermector, ca o poveste depnat la lumina focului unui emineu ntr-o noapte de Crciun. La aproximativ dou sptmni de la dineul Donatti, el i ceruse mna i-i strecurase pe deget o band ngust din aur alb, cu un diamant albastru tiat n form de par, care i se potrivise perfect. Iar acum, dup aproape opt luni, o ducea s-i cunoasc familia. Alecsandra se cutremur. Amnase acest moment ct de mult putuse. Dup Leo, acest lucru s-ar fi ntmplat imediat ce o ceruse de soie, dar nu se simise n stare s dea piept cu dumanul. Celeste o prevenise c dona Fabrini era o femeie extrem de capricioas i posesiv, greu de mulumit, i acesta fusese unul dintre motivele pentru care amnase ntratt inevitabilul. Sincer, i era groaz de momentul n care avea s dea ochii cu cea care l zmislise pe acel brbat minunat de lng ea, numai ca aceasta s constate c era... inacceptabil pentru fiul ei. i asta din mai multe considerente, desigur. Alecsandra Drummond nu provenea dintr-o familie nstrit i nobil ca a lui, nici mcar nu proveneau din aceeai lume. Se nscuse ntr-o suburbie a Los Angeles-ului cu douzeci i patru de ani n urm, ntr-o familie de intelectuali, tatl ei fiind profesor de istorie a artei, iar mama ei, grafician. Avea doi frai mai mici i o sor care era chirurg plastician la cel mai mare centru de nfrumuseare din Detroit. Prinii ei le asiguraser o copilrie lipsit de griji, haine clduroase, mese decente, o educaie modest, i le insuflaser ambiii. Prin urmare, Rachel ajunsese s fie cotat drept cea mai bun modelatoare n carne din Elliot Hospital, aa cum i plcea s-o numeasc pe sora ei, ea i luase masterul n istoria picturii renascentiste la Roma, Nigel era n ultimul an la Oxford, iar Daniel visa s ajung un scriitor celebru. Privit din afar, familia Drummond era una model: nchegat, fericit i sntoas. n lumea ei. ntr-a lui... ei bine, bnuia c-o s afle curnd prerea donei Fabrini n privina asta, dei Leo o asigurase c n-avea de ce s-i fac griji. Prezentarea ei familiei sale era doar o formalitate. Un lucru care trebuia fcut odat i-odat, mai devreme sau mai trziu. Ea preferase mai trziu. - N-are de ce s-i fie fric de ea, Lex, rse Leo, amuzat de expresia ei rigid. O fi mama mea o fiin pretenioas, dar nu este un cpcun. Pentru ea, fericirea mea este important. Te iubesc, caro. Asta conteaz. ntotdeauna o rscolea cnd i spunea aa n italian. Caro avea o dulcea aparte rostit din gura lui. - Nu de asta mi-e team, l contrazise Alecsandra, ncruntndu-se. Sau nu e numai asta. - Dar...? - A vrea s mai calci puin frna aia. Mai avem puin i spargem blocul sonic! - A! Ca s-i fac pe plac, ncetini cu zece kilometri sub viteza de croazier pe care o avea momentan. - i i-a fi recunosctoare i dac i-ai ine ambele mini pe volan. - Pot face asta, dar, Lex, sincer, am copilrit n locurile astea. Cunosc fiecare curb pe de rost i cred c le-a putea lua i cu ochii nchii... - S nu faci asta! mormi Alecsandra. Ochii deschii te scap de o mulime de necazuri. Tu ar trebui s-o tii cel mai bine.

Nu putea explica nici ea, dar nu vremea ngrozitoare de afar i nici mcar iminenta ntlnire fa-n fa cu viitoarea ei soacr n-o speriau chiar att de tare, ct altceva, mult mai intens. Un presentiment c ceva avea s se ntmple curnd. Ceva ru. nc nu-i spusese lui Leo despre acel potenial al ei pe care numai familia ei l cunotea. Probabil c nici n-avea s-i spun prea curnd. Oamenii simpli tindeau s fie suspicioi i temtori de ceea ce nu puteau nelege. Cei mai muli brbai, pe asta o tia din experien, bteau n retragere de ndat ce-i ddeau seama de acele ciudenii ale ei. Nu era deloc uor pentru cineva s accepte faptul c persoana de alturi i putea citi gndurile i intui emoiile n funcie de mirosul pe care pielea li-l degaja. Alecsandra accepta n jurul ei numai oameni al cror miros l putea tolera. Avea un nas extrem de selectiv. Un sim cu care putea adulmeca pericolul de la distan, declannd n mintea ei un sunet care o fcea s intre n defensiv automat i s ocoleasc instinctiv zonele fierbini. Nu odat se ntmplase s vrea s mearg ntr-un loc anume i s renune la idee nc dinainte de a iei pe u. Ca apoi s aud c n locul respectiv avusese loc un jaf armat soldat cu rnii, c la petrecerea unde fusese invitat izbucnise n mod stupid un incendiu, c pe o anume poriune de autostrad avusese loc un accident teribil, care se soldase cu pierderea a mai multor viei... Cu Leo alturi, Alecsandra petrecuse cele mai linitite i mai fericite opt luni din viaa ei. i niciodat n tot acest timp nasul ei nu fcuse mofturi. ns din momentul n care Leo i spusese c mama lui i invitase pe amndoi s petreac un week-end ntreg la Bella Fortuna, vila familiei lor din sudul Siciliei, ca s-o cunoasc, ceva din mintea ei ncepuse s zumzie struitor i neplcut. Dac n-ar fi tergiversat att de mult teribila ntlnire cu familia lui reunit, Alecsandra i-ar fi cerut lui Leo nc o amnare. ns risca s-l supere i s-o bnuiasc de laitate. i iat-i acum, pe drumul erpuitor, n plin furtun, mergnd s-i ntmpine numeroasa i augusta viitoare familie. - Linitete-te, caro, i ceru Leo, reducnd viteza nc puin. Nu mai este mult i o s te convingi c te-ai stresat inutil. Mama o s te adore. - i dac n-o s fie aa? bigui Alecsandra, agndu-se de portier cnd el lu o curb mult prea repede. Leo oft, zmbi amuzat i se angaj n alt curb. Alecsandra strnse din dini i tresri cnd, imediat dup cotitur, zrir clipirea intermitent a unor faruri n fa. Leo aps frna, fcnd maina s derapeze larg, apoi o redres cu uurin, trgnd pe marginea drumului, la zece metri n faa mainii oprite. - Ai pit ceva? se ntoarse Leo spre ea, dndu-i ngrijorat prul lung de pe fa. Paloarea ei nefireasc l alarm. Alecsandra, te-ai lovit? Ochii ei negri erau larg deschii i golii de orice expresie. Buzele i erau livide, trsturile ncremenite. - Lex? - Nu te opri! Nu te opri! Pornete maina... F-o acum! - Ce... - Pornete maina odat! strig ea, cuprins de isterie. Te rog, te rog, ascult-m... Te rog! Leo trase adnc aer n piept. Ceva, o micare n oglinda retrovizoare, i atrase atenia. Se ncrunt la silueta care se contura neclar n ploaia torenial, n timp ce se apropia de main prin spate.

- Lex, eti rnit? insist el, ncercnd s-i pstreze vocea calm, furnd nc o privire spre retrovizoare. - Nu, nu sunt, dar..., izbucni ea cu o voce piigiat. - Bine, rsufl el uurat. Vzu silueta disprnd din spatele mainii i o vzu aprnd n oglinda lateral. Era o femeie, i ddu el seama. n lumina intermitent a mainii din spate, trupul ei prea zvelt i elegant. Era nalt i se mica nepstoare, mergnd agale prin valurile de ap care cdeau din cerul negru ca smoala. - Cobor s vd care este problema, rosti el, ntinzndu-se spre portier. - Nu! Nu cobor! Alecsandra se ag de el disperat, trgndu-l napoi, spre ea. - Te rog, nu cobor! Te rog... - Lex, nceteaz. Te pori copilrete. Ar putea fi unii dintre invitai... - Nu sunt! neg ea, scuturnd capul nnebunit. Nu sunt... oameni! rosti ea ultimul cuvnt cu o voce sugrumat. - Cum adic... nu sunt oameni? se ncrunt el, rznd. Alecsandra se opri, neputnd nici ea s-i explice senzaia. Cuvintele acelea pur i simplu i zburaser de pe buze, fr a le gndi mcar. Indiferent cine erau persoanele care se aflau n maina cu avariile aprinse din spate, ele nu erau ceea ce preau a fi i constituiau o ameninare teribil pentru ei. Nasul ei niciodat n-o nela i niciodat pn acum nu mai fusese att de sensibilizat! O ardeau sinusurile i zumzetul din capul ei se transformase ntrun vuiet nalt, care-o zpcea. Ciocnitul scurt din geamul portierei o fcu pe Alecsandra s nghee i pe Leo s tresare i s njure. Chipul femeii era aproape lipit de sticla ud, iar buzele pline i erau curbate ntr-un zmbet glume, irezistibil. Involuntar, Leo se trezi rspunzndu-i la surs. Era blond, cu prul lung lipit n uvie groase de faa incredibil de frumoas. Ochii ei erau mari i plini de neajutorare. - Per favore... Brbatul i auzi vocea sunndu-i n cap ca un cntec de siren, fcndu-l s ameeasc uor. Ddu s deschid din nou portiera, dar fu tras ndrt. - Nu iei, Leo! Ochii blondei se ngustar nerbdtori i frustrai, pironindu-se asupra ei. Alecsandra se cutremur. Valul se rceal o nvlui instantaneu, n ciuda cldurii din main. Instinctiv, i nclet minile n jurul brbatului pe care-l iubea, ncercnd s-l pstreze lng ea, s-l ocroteasc. - Nu cobor, Leo, insist Alecsandra, retrgndu-se i lundu-i faa n palme pentru a-i putea privi ochii att de frumoi i, n acea clip, plini de confuzie. Te rog, ascult-m! Ai ncredere n mine... - Lex, pentru numele lui Dumnezeu! oft el, exasperat. n spatele lui, Alecsandra vzu ochii femeii dnduse peste cap, amuzai i plictisii, la auzul ultimului cuvnt. M duc s vd care este problema i m ntorc imediat... Alecsandra ddu s spun ceva, dar ciocnitul din geamul portierei din partea ei o fcu s sar-n sus i s se rsuceasc, pierznd contactul fizic cu Leo. O alt femeie, brunet, scund de statur i cu prul tuns scurt, ce ncadra o fa de elf, i zmbi seductoare. Se holb neputincioas la ea, chircindu-se pe scaun, paralizat de fric. Mai trziu, avea s-i dea seama c aceea fusese clipa n care totul ncepuse s se nruie.

De pe locul de lng ea, vocea lui Leo sunase nfundat: - Blocheaz portierele. M ntorc ntr-un minut. nainte s aib timp s reacioneze, Leo ieise din main i trntise nepstor portiera n urma lui. Ocoli Mercedesul i porni flancat de cele dou femei spre maina avariat. O alt siluet, de data aceasta a unui brbat, iei din maina staionat, pornind spre grupul celor trei. O vzu pe blond aruncndu-i pe dup umr coama bogat de pr ud i rznd la ceva ce Leo i spusese. Brbaii i strnser minile i se ndreptar spre capota ridicat. nlemnit de groaz, cu inima bubuindu-i n piept, Alecsandra i urmri, aplecat peste scaune, ca s nu-l piard din ochi. Vuietul din capul ei crescu, devenind asurzitor, izbindu-i dureros oasele craniului, ca un tsunami. Leo se ndrept i discut puin cu brbatul de lng el. Acesta rnji. Alecsandra i vzu rnjetul sinistru n lumina fulgerului care sfie ntunericul i inima i se fcu ct un purice. i-n clipa urmtoare, blonda sri la gtul brbatului pe care-l iubea, doborndu-l la pmnt. Bruneta micu se ls pe vine i ridic braul lui Leo, sfiind pn la umr mneca jachetei de piele pe care el o purta, pentru a-i lipi gura de ncheietura minii lui. Stomacul Alecsandrei ni n gt n aceeai clip n care strinul porni fr grab spre maina lui Leo. n lumina altui fulger, fata i vzu trsturile imposibil de frumoase i de palide. Instinctul de conservare i intr intantaneu n aciune. Orbete, se rsuci i aps butonul de blocare a portierelor, tiind instinctiv ct de inutil i era gestul. O portier nchis nu avea s-l opreasc. Alunec drdind pe scaunul oferului i acion schimbtorul de viteze, mpingnd acceleraia pn-n podea. O parte din ea era amorit, plin de groaz i nnebunit de durere, cealalt era lucid i contient de faptul c nu-l putea salva de una singur pe Leo. Trebuia s plece dup ajutoare imediat, nainte de a fi prea trziu. Vila Bella Fortuna nu avea cum s fie prea departe... Maina ni urlnd ntr-un scrnet de roi, care rachetar asfaltul ud, nvlind spre drumul care se frngea ntr-o curb la nouzeci de grade spre dreapta, derapnd. ncletndu-i minile alunecoase de transpiraie pe volanul mainii, se lupt s in controlul i direcia. Curbele se succedau cu repeziciune i, graie cine tie crui miracol, izbutea s le ia fr s izbeasc trupul metalic al mainii de peretele muntelui sau s-l arunce prin parapet, dincolo, n prpstiile care se cscau lacome n noapte. Ajunse pe o bucat mai dreapt de drum i arunc o privire rapid n retrovizoare. Inima i se poticni cnd l vzu umbra alergnd n urma ei, la o distan de civa metri. ocat, verific vitezometrul i scnci. O sut treizeci de kilometri la or! Ce om ar fi putut s alerge cu o sut treizeci de kilometri la or?!... Cum de reuea ea s in maina pe oseaua ud, plin de serpentine, la o asemenea vitez? Bufnitura care se auzi pe capota mainii o fcu s ipe gtuit. i dezlipi privirea pentru o clip de la drumul ntunecat i periculos, uitndu-se spre tavanul Mercedesului, observnd adncitura de acolo. Vreun bolovan se desprinsese din coasta muntelui i czuse pe main. O alt privire terifiat spre retrovizoare o fcu s nghee: brbatul dispruse. i nu-i lu mai mult de o fraciune de secund ca s fac legtura dintre dispariia subit a urmritorului ei i forma adnciturii din plafonul mainii. Imposibil. Imposibil. Imposibil... Cuvntul i se rotea prin mintea nclit de groaz ca un disc stricat.

Un sunet metalic o fcu s ipe din nou i Alecsandra i smuci umrul, ferindu-se din calea minii care strpunsese carcasa mainii, orbecind dup ea. ncletndu-i dinii, se ncord i aps frna, trgnd stnga mult de volan. Roile urlar n timp ce derapau, maina nvrtindu-se nebunete pe oseaua ud, pentru a se izbi ntr-un sfrit cu partea din spate de parapetul din metal. ocul izbiturii o arunc n lateral i se ciocni cu fruntea de bord. Lovitura o amei pentru o clip i i se fcu grea. Cu un efort, i slt capul i distinse n lumina farurilor silueta brbatului din mijlocul drumului. Maina era rsucit la o sut optzeci de grade fa de direcia iniial i se cltina periculos peste marginea strzii, semn c dislocase parapetul. Clipi, limpezindu-i privirea, i icni cnd i vzu rnjetul amuzat i rutcios al brbatului n lumina cu halogen a farurilor. - Curajoas Alecsandra. mi faci seara att de plcut! Vocea lui avea o muzicalitate ciudat, seductoare. Pre de o clip, avu pornirea de a abandona totul. Ce rost ar mai fi avut? Ar fi prins-o oricum i i-ar fi fcut acelai lucru pe care femeile acelea i-l fcuser lui Leo... Leo! Inima i se chirci n piept. Era mort. tia asta. Simea asta. Cine erau ei? gndi ea, nucit de oc i nenelegere. - Haide, frumoasa mea, tii ct de inutil este totul. Eu nu pot fi ucis. Ei bine, nu chiar acesta este adevrul, dar n-o s abordm subiectul chiar acum. Nu cnd sunt att de ars de sete!... i era sete. Alecsandra clipi de dou ori nainte ca adevrul terifiant s-i ptrund n minte. Scena la care asistase mai devreme, viteza incredibil a acelui om... Acela nu era om, i ddu ea seama. Era... alternativa i se prea nfiortoare. Imposibil de gndit. nfiortor de pronunat acel cuvnt, care dduse natere unor legende transpuse n romanele de ficiune i n filmele horror. i totui tia prea bine ce vzuse. Un lucru era cert: nu sngele ei avea s potoleasc setea acelui demon! - Du-te-n iad, strpitur nenorocit! murmur ea, nfingndu-se n pedala de acceleraie i apucnd zdravn volanul cu ambele mini. - Pentru mine nu exist iadul i nici raiul! Vocea lui se auzi att de clar, ca i cum i-ar fi optit la ureche cuvintele. nc nu i-ai dat seama de asta? rse apoi creatura, nveselit. Maina ni i se npusti mugind spre creatura care sttea nepstoare n mijlocul drumului. ns cu o fraciune de secund nainte s-l izbeasc, brbatul care nu era brbat dispru din faa mainii. Alecsandra frn prea trziu. Botul mainii se nfipse n versant, metalul scrnind sinistru n timp ce se mula pe conturul stncilor care ieeau din peretele muntelui. O ploaie de cioburi explodar n faa ei, nfingndu-se n braele ridicate n cruci, pe care i le ridicase n clipa n care fusese contient c avea s se ciocneasc inevitabil de zidul stncos. Totul nghe n nemicare pentru o secund lung, apoi o mn dur ca granitul o nfc de pr, smulgnd-o din locul oferului i scond-o afar drept prin portiera ifonat. Alecsandra nici mcar nu se osteni s ipe. Durerea rdcinilor firelor de pr care-i fuseser smulse era o nimica toat n comparaie cu cea care-i sget bazinul i olurile, mergnd ca un fier ncins pn-n laba picioarelor. Simi un jungi nprasnic n torace i unul n bra, care-i sget umrul pn-n creier, ambele tindu-i respiraia. - Uite ce mizerie ai fcut, o dojeni n joac brbatul, aplecndu-se deasupra ei. Eti fcut zob, draga mea, rosti el cu un accent aspru, care o duse pe Alecsandra cu gndul la

un personaj KGB dintr-un film vechi, al crui nume nu i-l amintea. i mi-ai ruinat frumuseea de cin. Ce pcat! Trsturile i erau frumoase, ca ale unui arhanghel. Cum putea o asemenea blestemie s fie att de frumoas? gndi ea, ameit, n timp ce respiraia i ieea horcit din pieptul strivit. Cu o fraciune de secund nainte ca ntunericul s-o cuprind, simi o arsur insuportabil pe gt, urmat de sunetul oribil al suptului. Deschise ochii larg, ncercnd s lupte cu durerea aceea cumplit care-i curgea prin venele aspirate. Nu se putea mica, ca i cum ar fi fost paralizat. - Igor, mai las-ne i nou puin, se auzi o voce plcut, ca de catifea. Scumpul de Leo a fost cam... nendestultor, ca s zic aa. - Vezi-i de treb, Olga. Doamna este a mea, rosti vampirul, mucnd-o din nou, puin mai jos de locul unde-i nfipsese colii prima dat. Alecsandra simi arsura pn-n unghiile de la picioare. Lacrimi mari i alunecar din colul ochilor. Nu era sigur dac plngea. Continua s plou, dei se mai domolise puin, iar atingerea rece a ploii pe faa ei avea ceva ce o alina. - Ei, hai! se plnse o alt voce. Un mrit sczut, amenintor, izbucni din gtul creaturii care-i seca viaa din trup. - Bine, bine, nu-i nevoie s fii aa de ciufut! - Totui, cred c nu este corect ca tu s ai ce este mai bun, n timp ce noi de abia ne-am strnit apetitul... Tunetul nprasnic bolborosi deasupra lor. Dou secunde mai trziu, bolta pru s se despice i din miezul ei ni o lance de lumin orbitoare. Alecsandra urmri fascinat dansul graios al fulgerului, care erpuia n jos ca un ru de lumin crud. O moleeal ciudat i rece se instalase n trupul ei. Murea. Nu se ndoi niciun moment de acest lucru. Murea n cel mai oribil mod, sectuit de o creatur de comar, care nici mcar n-ar fi trebuit s existe n realitate. Totul era att de... bizar!... Durerea din membrele zdrobite se estompase, rmnnd doar arsura aceea inuman, ca i cum i-ar fi curs plumb ncins prin vene. Oare i Leo simise aceast durere?... Murise mai repede dect ea? Leo... Aerul pru s se onduleze, atmosfera sfri, umplndu-se de electricitate. - Igor! Creatura i desclet flcile de pe gtul ei i-i smuci privirea spre lancea de lumin orbitoare, care se apropia de ei cu o vitez ameitoare. Scoase un urlet furios, pe jumtate frustrat, pe jumtate ngrozit, i fcu un salt mare n spate, ateriznd la o distan de douzeci de metri de locul unde se aflase cu o secund n urm, loc n care fulgerul lovi nprasnic, cu un bubuit asurzitor. Vreme de aproape un minut, cei trei vampiri rmaser nemicai, holbndu-se ocai la trupul carbonizat i fumegnd al tinerei femei. Asfaltul se fisurase de jur mprejurul cadavrului, ntinzndu-se ntr-o reea subire de filamente, ca o pnz de pianjen. Apoi blonda i ddu capul pe spate i ncepu s rd n hohote. - Oh, dragule, ai fost la un fir de pr de a ncpea ntr-o urn, chicoti ea fermector. Pun pariu c Ramsey o s se oftice c-a ratat asta! - Ha, ha, ha! Foarte amuzant! se strmb Igor, mrind. La dracu, la dracu!... - Mie nu-mi place friptura, declar sec bruneta, adulmecnd prudent, de la distan, mirosul de carne i materiale arse, strmbndu-se. Hai s ne ncercm norocul n alt parte,

Meg. Am auzit c mai sus este o vil care ateapt musafiri. Hai s facem un tur. Cine tie, poate c pic ceva... Toi trei se rsucir pe clcie i ncepur s escaladeze peretele versantului ca nite reptile. Niciunul dintre ei nu observ degetele nnegrite ale fetei care se micar imperceptibil. i fur prea departe cnd inima acesteia ncepu din nou s palpite, la fel de uor ca aripile unei molii. Lucrul care o trezi ntia oar fu sunetul acela ritmic, sacadat. Un robinet se stricase undeva, pentru c picura ntr-una. i era frig. Foarte frig. Apoi i se fcu dintr-odat cald. Mult prea cald. Alunec din nou n ntuneric. A doua oar fu lucid doar cteva secunde, timp n care ncerc s deschid ochii i s vad de unde venea picuratul acela enervant. Nu izbuti nici mcar s-i mite pleoapele i se pierdu din nou n labirintul ntunecat din mintea ei. Alterna ntre contien i incontien. M rog, starea de incontien era una stranie. De cte ori plonja n ea, se trezea uitndu-se de sus la trupul unei femei care arta cumplit. Era bandajat ca o mumie egiptean, din cap i pn-n picioare, iar de sub bumbacul steril ieeau o sumedenie de fire i tuburi conectate la o multitudine de aparate sofisticate. Oameni mbrcai n alb se nvrteau n jurul patului acelei femei. Veneau i plecau. Lumina se schimba mereu. Noapte, zi, noapte, zi, noapte, zi... Fu un oc teribil s-i dea seama ntr-un trziu c de fapt se uita la ea, c acela era trupul ei! Revelaia o arunc napoi, la timp pentru a auzi pocnetul surd din pieptul ei, gheara care-i cuprinse inima strns i dureros, ca-ntr-o menghin, urmat de bipitul i fluieratul aparatelor isterizate. - A fcut stop, url o voce. Aduce-i defibrilatorul. Repede! Simi ocul electric care i se descrc n trup, fcndu-l s se arcuiasc mult n sus, pentru a reveni ndrt cu o bufnitur. i apoi altul. i altul. Sunetul acela ritmic, sacadat, reveni i Alecsandra bnui c era sunetul propriei inimi. Apoi urmar alte perioade de alternare ntre realitate i vid. Nu tia de ct timp se afla n starea aceea. i dorea s moar. Fizic nu simea nicio durere, cu excepia arsurii care-i pulsa n jurul carotidei. Era contient de acea arsur chiar i cnd se privea din afara trupului. Oare se transforma? i trecu ei prin minte. Vzuse filmul Dracula i nc vreo dou pelicule ale aceluiai gen pe cnd avea vreo cincisprezece ani. Fusese mucat de un vampir. Igor. i amintea numele lui cu claritate. i-l amintea i pe cel de Olga i... Meg. Dac filmele furnizaser detalii corecte, victima nesecat de snge avea s devin un vampir la rndul ei. n asta se transforma acum?... Voia s moar. i dorea s moar. Chiar dac n-avea s se metamorfozeze n chestia care o mucase pe ea, tot i dorea s moar. i vzuse carnea ars de pe trup n vreo trei rnduri cnd i se schimbaser bandajele. Era mutilat. Mai ru, arta oribil, ca un monstru!... i mai era i Leo. tia c murise, i amintea felul n care fusese ucis. Durerea pierderii lui era mai cumplit dect acea arsur din gtul ei, care nu se domolise niciun pic, fcnd-o contient de ea chiar i atunci cnd minile i pluteau n deriv. Cu timpul, vocile din jurul ei se ridicar de la nivelul unor murmure ininteligibile la cel al unor oapte clare.

- Temperatura continu s-i scad sub treizeci... Nu tiu cum de izbutete s rmn n via... - Se regenereaz uimitor de repede, se auzi vocea plin de perplexitate a unei alte femei. Avea majoritatea coastelor rupte cnd au adus-o aici, iar radiografia de azi arat numai trei, i acelea n curs de vindecare. Vezi cum se depune calusul aici?... - Ai vzut asta? Ieri, numrul eritrocitelor era sub dou milioane. Acum s-a triplat i arat ca nite stele... - E o anomalie aici... Nu era vorba de nicio anomalie, ar fi vrut ea s strige, dar coardele vocale refuzau s coopereze, iar buzele nu i se micau deloc. M transform ntr-un nenorocit de vampir! Omori-m! V rog, omori-m! ip ea, hohotind disperat n adncul fiinei ei. - ... epiderma i s-a refcut intergral. Iisuse! Parc m-a uita la un nenorocit de film SF!... La un moment dat ncepu s viseze. Comarul ncepea ntotdeauna n Mercedesul gri metalizat. i amintea detaliile: conversaia, sunetul sczut i nvluitor al vocii lui grave, mirosul parfumului lui, muzica rock care bubuia din boxe. Night wish. Soprana formaiei cnta despre elfi i alte creaturi mistice. Foarte... potrivit. Apoi farurile care clipeau intermitent n ploaia torenial i teama paralizant care o cuprinsese nainte ca Leo s opreasc maina. Durerea i neputina sfietoare de dup aceea. Brbatul pe care-l iubise i nc-l mai iubea murise. ntr-un mod oribil. Iar ea l abandonase. Sentimentul era... insuportabil! Ar fi vrut s fi ales s rmn. Se speriase. De fapt, fusese ngrozit de moarte. Fugise i-l lsase singur, cu gndul s cheme ajutoare. Ce scuz jalnic! Fugise ca s-i salveze pielea. i nici mcar pe aceea nu reuise s-o salveze! Lumina aceea fierbinte, strlucitoare i albastr, i mistuise carnea ca un rug. nc-i mai amintea unda aceea, ocul nprasnic n clipa n care o lovise n plin!... Regreta faptul c acea creatur se eschivase cu o fraciune de secund nainte ca fulgerul s-o fac scrum. Ar fi vrut s fi avut fora de a-l ine lng ea, ca fulgerul s-i loveasc pe amndoi. Dar Igor scpase. l auzise, chiar i n chinurile acelea cumplite n care inima i se oprise sub descrcarea cumplit de energie. Pleca n alt parte s vneze. Timpul i pierduse sensul. Nu conta. Dac avea s triasc, avea s-o fac numai cu un scop. Unul precis. Unul corect. Unul cumplit. Devenise perfect contient i lucid n urm cu dou zile. tia exact timpul scurs din acel moment pentru c-l calculase dup btile inimii ei, ns continuase s se prefac a fi n com. Era... prea uimit ca s aib vreo reacie. Distingea o sumedenie de mirosuri: cel de dezinfectant, de antibiotic, de alcool, mirosul dulceag i ameitor al narcoticelor pe care asistentele le injectau pacienilor din saloanele alturate, aroma de after shave, cea a spunurilor de diferite mrci, i unul distinct, cel dulce-acrior i srat al sngelui... tiau c acei oameni erau n alte ncperi dup tonalitatea vocilor. O sciau sunetul acelor glasuri... O deranjau i zgomotele din jur. Auzise tuind motorul unei maini la niciun metru de ea i o voce frustrat suiduind. Deschisese ochii pentru o clip, ateptnduse s vad o parcare, dar nu zri dect decorul alb, steril, al unui salon clasic de spital. Era singur. i totui, ar fi putut jura c auzise rabla cznindu-se s o ia din loc! Sunetul motorului se estomp pre de o clip, apoi reveni la fel de puternic, pentru ca apoi s se estompeze treptat.

10

Alte voci. Dou femei discutau despre colicile unui nou-nscut. Cineva ofta i scncea, alturi de o respiraie gfit. Altcineva se plnse de mncarea pe care tocmai o serviser cei de la cantina spitalului. Alte trei voci diferite i ddur dreptate. Toate se auzeau att de limpede, nct ai fi zis c acele persoane se aflau n aceeai ncpere cu ea, strigndu-i la ureche. Deschise ochii s se asigure, dar rezerva ei era goal. Nu mai era nimeni acolo, n afara ei. i nchise la loc. nnebunea... sau urechile ei se sensibilizaser, pentru c vocea care discutase despre colici se auzi att de aproape nct Alecsandra fcu un efort s nu geam. Individa aproape c urla. De ce naiba urla rezultatul analizelor ei!?... Poate c sora care o nsoea era surd din natere. Sau cealalt era isteric. Ambele miroseau a parfumuri ieftine. Una dintre ele mncase ceap. Respiraia ei era nfiortoare. O simise nc dinainte s intre n salon. tia asta pentru c balamalele uii scoaser acel scrit care o calca pe nervi de fiecare dat cnd avea vizitatori. Cum era posibil una ca asta?... - Uit-te la faa ei! Este intact! Mda, mirosul de ceap era al celei surde! - Are un ten de invidiat, admise isterica, n voce distingndu-i-se o not de invidie i un oftat. - Doctorul Greg spune c n-a vzut niciodat aa ceva! S-a vindecat aproape complet. Uit-te la ea! Arat ca un nger... Era vindecat complet? se mir Alecsandra. Arta ca un nger?... Ea niciodat nu fusese altfel dect... drgu. Afirmaia Denisei, nu a ei! Leo o gsise frumoas, dar ori de cte ori se privise nainte n oglind, Alecsandra nu vzuse altceva dect o fa triunghiular, un pic alungit, sprncene acceptabile, gur puin cam prea mare i un ten care fusese acneic n adolescen. Scpase de couri pe la douzeci i doi de ani, cnd i ncepuse tardiva via amoroas. Prul aten, pe care refuzase s i-l vopseasc pn n urm cu un an, avusese o culoare tears, nici aten i nici castaniu, ci ceva ntre. i-l nuanase spre ciocolat, scondu-i n eviden tenul alb i ochii cprui deschis, spre auriu. Probabil c asistentele vorbeau despre altcineva. Se prefcu c doarme, n timp ce nite degete groase, umede, i pipir ncheietura minii. - Puls normal. Tensiune stabil. Braul i fu ridicat i ceva subire i atinse pielea de pe axil. Braul i fu cobort la loc. Un termometru. Asistentele continuar s flecreasc relaxate lng ea pre de alte cinci minute, numrate n bti de inim, nainte ca termometrul s fie scos. Urm o pauz. - Doamne, tot douzeci i opt cu patru!... M mir cum de naiba nu sucomb enzimele n ea! Vag, i aminti c acele proteine indispensabile vieii funcionau corect la o temperatur de treizeci i apte de grade Celsius. Interesant! Informaia aceea izvorse de nicieri, din adncurile memoriei sale. Era uluitor ct de multe lucruri i amintea, lucruri pe care le crezuse uitate. Informaii pe care nici nu tiuse c le asimilase att de bine n anii de coal. Deci... douzeci i opt cu patru! Din punct de vedere biologic, se apropia mai mult de temperatura corporal a unei reptile dect de cea a unui mamifer. Normal ar fi fost s fie n oc hipotermic i s-i fie frig. De ce nu-i era?... Poate pentru c se transformase n acea creatur de comar?... Atunci de ce nu simea necesitatea imperioas de a le goli trupurile de snge?... De fapt, ideea era puin cam

11

scrboas. Niciun miros nu era pe placul ei, dei simise unul cu o zi n urm i apoi n acea diminea care o fcuse s... tnjeasc. Arom de citrice i ceva aspru... ca tutunul. i trebuise o fraciune de secund ca s realizeze c acel parfum se apropia periculos de mult de cel pe care Leo l folosea. Amintirea o fcu s geam n adncul ei. Oare cnd avea s cedeze durerea aceea din adncul inimii ei?... Avea s cedeze vreodat... acum, cnd toate celelalte pliser?... Mirosul acela care-i trezise jindul reveni cinci ore mai trziu. - Ar trebui s se trezeasc, se auzi vocea baritonal a unui brbat. Semnele vitale sunt bune, cu excepia temperaturii care continu s scad. - Nu oricine mbrieaz un fulger i revine spectaculos dup dou luni, replic un glas mai subire. Statistic vorbind, ansele ca un om s supravieuiasc unei trznet sunt aproape nule. Ea este... un miracol! Dou luni!... Zcuse dou luni. De data aceasta ocul o prinse cu garda jos. Geamtul i se desprinse de pe buze nainte s-l poat opri. Auzi respiraiile oprindu-se, apoi simi cldura unui trup aplecndu-se deasupra ei. - Alecsandra?... M auzi? Dac da, mic-i pleoapele. Sau orice altceva din trupul tu simi. Se ncpn s rmn nemicat. i era team. Team de ceeea ce ar fi putut descoperi dac ndrznea s dea curs invitaiei. Era la. Constatarea deloc mgulitoare o fcu s se decid imediat. Nu putea s zac aa, la nesfrit, prefcndu-se c era inert din punct de vedere fizic i pierdut psihic... Deschise ochii brusc i, la fel ca n celelalte dou di cnd o fcuse, o groaz de detalii i aprur n faa ochilor: micii pori din tavanul vopsit cu lavabil, lumina fosforescent care pulsa n interiorul becului cu halogen din plafon, vietile minuscule care colciau n aerul pe care-l respira. Microbi i bacterii. Era convins c despre ele era vorba. i mut privirea doi centimetri lateral i vzu faa oache a mulatrului de lng patul ei, mbrcat ntr-un halat alb, scurt, fr mneci. Una dintre sprncene i era fragmentat de o cicatrice subire, albicioas. Ochii lui erau la fel de albatri ca cerul dup ploaie. i la fel de limpezi. - Uau! exclam brbatul, i zmbetul i se ntinse larg pe fa, dezvluind un ir impecabil de dini, de un alb strlucitor. M bucur att de mult c ai revenit printre noi, scumpo. Eu sunt doctorul Gregory Norman, iar el este colegul meu, doctorul Nick Fowles. Alecsandra i mut ochii pentru o clip de la faa lui, studiindu-l fugitiv brbatul slab de lng el. Fowles se apropia de pensionare. Avea prul alb complet, lung i strns la spate ntr-o coad de cal. Expresie blnd, mini cu degete lungi, nervoase. Ochii negri din spatele ochelarilor erau vioi i surprini. Alecsandra zmbi slab i-i mut atenia asupra lui Norman. - Ai czut din leagn? Vocea i suna ca o balama ruginit. i trecu limba peste buzele uscate i ncerc s-i limpezeasc gtul. - Ce?... se ncrunt negrul uimit. - Sprnceana ta dreapt, murmur Alecsandra. Ai un semn acolo. - Ah, tresri brbatul, atingndu-i involuntar cicatricea. Da, aa m-am pricopsit cu ea. Aveam cinci ani. Clipi nedumerit, apoi se ncrunt. De unde tii asta? - Eu... nu tiu, opti Alecsandra, nchiznd ochii cu o fluturare a pleoapelor, istovit.

12

Era att de uor s se prefac. Fizic, se simea excelent. N-o durea nimic. Sau aproape nimic, cu excepia arsurii din beregat, care se mai domolise puin. ns era convins de faptul c dac s-ar fi ridicat n capul oaselor, n-ar fi avut niciun disconfort din cauza muchilor care rmseser nefolosii n timpul ultimelor dou luni. Simea energia pompndu-i prin vene ca un soi de balsam, o for brut care-i ddea senzaia c ar fi putut urni munii din loc dac i-ar fi propus asta. Minise i n privina semnului de pe faa lui. n clipa n care-l vzuse, i se conturase n minte exact scena respectiv. Un bieel micu i slab, cu pielea armie, balansndu-se prea tare pe un leagn, stnd n picioare i inndu-se cu minile de frnghiile groase care susineau scndura ngust, rznd aa cum numai copii o fac, fericit i lipsit de griji... apoi o clip de neatenie... muchia ascuit a pietrei repezindu-se spre el... sngele care nise din tietura de pe arcad ca o fntn artezian... decizia lui de a ajunge medic ntr-o bun zi, pentru c cel care-i cususe rana i strnise curiozitatea i un soi de recunoatere absolut a menirii lui n via... i normaliz respiraia i pulsul, la fel de uor ca un simplu clipit. Dorea ca ei s plece. i auzi discutnd n termeni medicali, verificnd ultimul rezultat al analizelor ei, i luar pulsul, temperatura. Discutar ceva despre un telefon care trebuia dat n Chicago. ntr-un trziu, o lsar singur. Alecsandra deschise ochii, pironindu-i-i n tavan, ciulindu-i urechile. Era puin dup ora nou PM. O auzise pe una dintre surori spunnd asta cuiva n captul cellalt al holului. n urm cu patru zile, tubul din material plastic prin care-i pompau oxigen n plmni i fusese scos. Se ridic ncet n fund i rmase nemicat timp de un minut, asigurndu-se c nu venea nimeni s-o vad. Apoi i cobor privirea spre minile care i se odihneau nemicate n poal. Bandajele lipseau. Pe dosul minii stngi, n vena care-i erpuia pe sub piele de la baza minii spre rdcina dintre arttor i degetul mijlociu, i fusese aplicat o branul. Firul cu lichid transparent care pornea din ea era conectat la un aparat de perfuzie. Pre de treizeci de secunde, nu-i putu lua ochii de la minile ei. Pielea era... intact! Uluit, i le ridic n fa, aducndu-le mai aproape de ochi, ntorcndu-le pe toate prile. Niciun semn. Nimic. Fusese ars! Cum de era posibil s nu-i rmn niciun semn, nicio cicatrice oribil, ncreit, genul care tia c mutileaz un corp dup o astfel de experien? i privi braele. Nimic. Pielea ei era... perfect. i uni palmele, rulndu-le ncet una peste alta. Erau moi i netede. Catifelate i, da, atingerea era aproape senzual. Prin cine tie ce miracol, se refcuse complet. ncet, ridic cearaful i-i privi picioarele. tia c n impactul cu muntele mruntaiele mainii fcuser bordul praf i-i zdrobiser trupul de la mijloc n jos. Muchi strivii, nervi secionai de achiile de oase care cedaser n mai multe locuri. Avusese fracturi multiple, unele dintre ele fiind deschise. Le auzise pe asistente crucindu-se pe marginea acestui aspect. Picioarele ei erau... ntregi i suple! i mic degetele cu grij i fcu cte o rotaie complet cu fiecare lab n parte. i flex genunchii, ateptnd s simt vreo durere, ceva care s-i dea de tire c lucrurile nu erau ntr-att de frumoase ca s fie i adevrate. Din nou, nimic. Delicat, se rsuci, aducndu-i picioarele peste bara metalic de la marginea patului i se ls precaut jos. S-ar fi ateptat s simt podeaua rece sub tlpile goale. Nu sesiz nicio diferen. Poate c totui o parte din nervi i erau paralizai. Fcu un pas, apoi nc unul, concentrndu-se asupra fiecrei grupe de muchi. Picioarele ei o ascultau. Transferndu-i ntreaga greutate pe piciorul stng, i ridic dreptul i ncepu s-i plimbe

13

degetele de-a lungul lui, ciupindu-se ici-colo. Senzaia tactil nu dispruse, nu avea zone amorite, deci nervii ei erau... la fel de intaci ca restul trupului. Fcu o fandare lent, ca pentru control, avnd grij s nu-i smulg perfuzia din mn i nici s nu-i deplaseze plasturii fixai pe frunte i stern, de sub care porneau fire colorate din plastic, ce intrau ntr-un aparat cu ecran verde, strbtut de linii ondulate, fosforescente. Nu dorea s dea nimnui de bnuit c era n stare s se mite, s mearg. Nu nc. Deci... toat lumea avea dreptate. Era o anomalie ambulant. Ok. Putea accepta asta. De fapt, era absolut minunat. Privirea i fu atras de masa mobil de lng pat, pe care se aflau diverse chestii medicale. Tava de inox prea ultimul obstacol de trecut, cel pe care-l lsase intenionat la urm. Inspirnd adnc, i goli coninutul pe mas i o ridic n faa ei, inndu-i respiraia. Expir scurt, uiertor, holbndu-se consternat la un chip pe care nu-l mai vzuse niciodat. Cine era femeia aceea?!... O figur palid, cu ochi mari, foarte, foarte negri, i pr castaniu, bogat... i plin de inele! i ridic mna stupefiatt, trecndu-i degetele prin buclele nclcite i lucioase. Prul ei fusese drept ca o lance. Clipi nedumerit, apropiindu-i tava i mai mult de fa. Avusese un mic semn la colul ochiului drept, ca o semilun, pe care Rachel i-l fcuse la unsprezece ani, cnd se enervase pe ea pentru c-i stricase o bluz. Sora ei i pierduse cumptul i o mbrncise. Ea se mpiedicase i intrase cu faa n colul noptierei. Semnul care o nsoise vreme de treisprezece ani acum nu mai era. Gura cscat de uimire avea un contur precis, buzele erau mai pline. i rsuci capul spre stnga, dndu-i prul peste umr i-i examin gtul cu atenie. Cicatricele erau aproape invizibile, dar existau, erau acolo, o mrturie de neters a grozviei trite. Cele dou mucturi simetrice, care nc mai continuau s-o deranjeze, erau doar cu un sfert de nuan mai deschise dect pielea din jurul lor, care avea culoarea marmurei. i trase prul napoi, acoperindu-i gtul, i-i privi din nou faa. Era frumoas. Palid i... superb! Simi un mic spasm de plcere n piept. - Uit-te la tine, opti ea, clipind impresionat. Nu-i aa c eti... ncnttoare? Buzele i se curbar involuntar ntr-un zmbet larg, uimit i copilros, ca apoi s nghee. Caninii ei erau mai lungi. Nu cu mult mai lungi, doar cu vreo doi-trei milimetri, dar... i se lungiser! Suficient ct s-i ias-n eviden! - Oh, Dumnezeule! Oh, Dumnezeule! Oh, Dumnezeule!... Tava i alunec din minile amorite de oc, alunecnd spre podea. Cu o fraciune de secund nainte ca metalul s intre n contact cu gresia, piciorul ei se mic n fa, degetele i zvcnir i inoxul ni fulgertor n sus, pentru ca apoi, la fel de fulgertor, mna ei s se ntind i s-l recupereze din zbor. Se micase cu o vitez incredibil, fr efort. nainte fusese catasftrofal de mpiedicat. Acum se prea c dobndise nite reflexe incredibile. Inima ncepu s-i bat cu putere, monitorul la care erau conectate mnunchiul de fire colorate lipite de trupul ei o lu complet razna. Liniile de pe ecran ncepur s descrie pickuri ascuite, parcurgnd cu repeziciune cadranul verde, ca apoi s-o ia de la capt, n timp ce aparatul fluiera ca scos din mini. Auzi pai alergnd pe coridor. Avu un moment scurt i intens de panic, apoi se dezmetici. Puse tava la loc, ngrmdind acele i seringile sterile n ea, i o zbughi n pat, acoperindu-se cu cearaful care mirosea a dezinfectant, aranjndu-i cutele exact aa cum i le amintea c le vzuse atunci cnd se ridicase n fund. Apoi se ls pe spate i ncremeni.

14

Cnd sora nvli n ncpere, era perfect nemicat, aezat n aceeai poziie pe care o avusese nainte de a se da jos din pat. O auzi foindu-se n jurul ei, verificnd aparatul care vui nc vreo cteva secunde, nainte ca senzorii s reintre n normal. Mirosul trupului de lng ea era puin iute. Dup gfitul greu al femeii, i ddu seama c aceasta era supraponderal. Alecsandra i inu respiraia. Singurul lucru la care se putea gndi erau caninii aceia lungi, letali, nfipi n maxilarul ei. Oare avea s-i foloseasc vreodat?... Gndul o fcu s se cutremure. Dar trebuia s tie. i risc. Expir ncet aerul din plmni i trase adnc pe nas mirosul femeii, concentrndu-se. Dac simea vreo pornire nesbuit de a composta vreo carotid n clipa urmtoare, atunci avea s-i smulg acele i firele de pe ea i s fug ncotro vedea cu ochii. N-avea s mai rmn nicio clip ntr-un loc aglomerat de trupuri calde, vulnerabile... i auzea inima btndu-i ritmic n piept, vuietul perceptibil al fluxului de snge pe care i-l arunca n artere i de acolo mai departe. Risc din nou i-i imagin ce ar fi simit dac i-ar fi nfipt dinii n pielea moale i cald a gtului acelei femei. Ideea n-o deranj niciun pic. Din contr: i se pru ademenitoare. Se ncord involuntar, inndu-i respiraia din nou. Nu se putu opri s nu se ntrebe: oare ce gust ar fi avut sngele ei? ntredeschise ochii i arunc o privire printre gene mulatrei obeze de lng ea, care sttea aplecat deasupra monitorului, butonndu-l ncruntat i bombnind. Privirea i alunec, poposind asupra unui punct de la baza gtului, unde pulsul zvcnea uor, tentant, hipnotiznd-o. i simi gtul contractndu-i-se dureros pentru o clip, apoi se relax, devenind dintr-odat contient de faptul c, indiferent ce anume se schimbase n trupul ei, nu era un monstru. Nu se simea ars de sete! Nu tnjea irezistibil dup fluidul cald care curgea vijelios prin trupul acelei femei. Era doar... o poft mrunt, controlabil. Mai degrab un impuls. i, la fel de brusc, i ddu seama de ce n-avea s-o atace. Mirosul ei o deranja. Era greos i puternic. Respingtor. Uurarea o fcu s ofteze. - Iar ai comaruri, nu-i aa, micuo? opti asistenta, ntorcndu-se spre ea pentru a o mngia pe pr cu duioie. Ai trecut printr-o ncercare teribil. Nu-i face griji, Dumnezeu te-a inut n palmele Lui. Ai scpat. Femeia i atinse fruntea, i netezi prul pe tmple i-i verific pulsul nc odat nainte de a o lsa singur. Alecsandra deschise ochii, rmnnd mult vreme nemicat, reflectnd la vorbele femeii. Oare asta se ntmplase? Dumnezeu o salvase? Caninii ei crescuser. Nu alarmant, poate c altcineva nici n-ar fi observat schimbarea dac n-ar fi rnjit, dar pentru ea diferena era clar. Temperatura corpului ei sczuse pn la douzeci de grade, dar se simea bine. Nu avusese dorina irezistibil de a sri la jugulara nimnui pn n acel moment i nici o poft teribil de a suge sngele vreunui nefericit. Ideea de snge i prea... oarecum tolerabil. Nici nu murea de pofta lui, dar nici nepstoare nu era. i inima nc i mai btea n piept. Nu era vampir... dar nici om nu rmsese. Atunci... ce era? n ce se transformase n acele dou luni de covalescen? Era o anomalie. Astfel o numise cineva din personalul medical care veghease asupra ei. O ciudenie. Oare de ce nu era nimeni alarmat de modul rapid i nemaivzut n care se recuperase? Fusese mucat. Oare chiar nimeni nu vzuse mucturile? Se ndoia sincer.

15

Sau... poate c... crusta nnegrit n care se transformase pielea ei i le acoperise la acel moment i nimeni nu le dduse nicio importan. Putea fi i asta o explicaie. nchise ochii, ncercnd s se relaxeze, cnd vocile din celelalte saloane, vocile din ntregul spital, zeci, sute de voci distincte, nsoite fiecare de un miros la fel de distinct, nvlir peste ea, fcnd-o s icneasc. i muc buzele pn snge, strngnd pleoapele cu putere. Indiferent n ce se transformase, un lucru era cert: avea s nnebuneasc n curnd. Dou zile mai trziu o trezir alte dou mirosuri noi: unul ciudat, mai aspru, puternic i irezistibil, cel de-al doilea suav, dulceag i feminin. Deschise ochii i tresri cu putere. Nu-i auzise intrnd, nu-i simise apropiindu-se de ea. Brbatul era brunet, nalt, mbrcat ntr-un costum elegant i scump. Ochii i erau de culoarea mierii, stropii din belug cu puncte verzi, nasul drept i gura formidabil de sexy. Obrazul stng i era brzdat de trei cicatrice lungi, care porneau de la colul gurii pn sub tmpl, ca i cum i-ar fi fost sfiat de nite gheare. Imaginea care-i fulger prin faa ochilor o fcu pe Alecsandra s se chirceasc n pat, defensiv. Cel care-i fcuse asta semna ngrozitor de mult cu creatura care o mucase pe ea. Nu era acelai vampir, ci un altul, ns perfeciunea rece a trsturilor acelui animal era aceeai. Dar chiar i aa, cu semnul acela oribil pe fa, brbatul de lng patul ei izbutea s fie incredibil de atrgtor i de chipe. Femeia care-i sttea alturi era scund i subire, blond, cu trsturi armonioase, incredibil de graioas, de parc ar fi fost plmdit din fum. Era mbrcat impecabil, ntr-un taior de culoarea cobaltului, cu prul strns la ceaf ntr-o mpletitur elegant. n urechile micue i n jurul gtului delicat licreau safire mici n form de lacrimi. - Alecsandra. Vocea lui era calm, blajin, rbdtoare. Ochii i se umplur de umor i de ceva adnc, misterios. Numele meu este Guido, iar ea este Sena. Blonda i zmbi dulce, ns caninii proemineni care-i fulgerar pentru o clip din spatele buzelor pline o fcur pe Alecsandra s se ghemuiasc instinctiv n mijlocul patului. ni nainte de a-i dea seama ce face, nfcnd-o pe blond de gt i proiectndo cu o for nimicitoare n peretele opus. Blonda se izbi de zid, capul ei lovind peretele la o distan de un lat de palm de tavan. Buci de tencuial srir care-ncotro, n timp ce creatura ateriz lin i graios n picioare. Alecsandra i auzi propriul mrit sinistru din fundul gtlejului, n timp ce atepta atacul, ns creatura i zmbi larg, neafectat. - Are cu siguran potenial, i se adres ea ncntat brbatului care o nsoise. Uimitor! - Da, ntr-adevr, surse admirativ Guido, rsucindu-se spre infirmiera care intr nelinitit n camer. Totul e sub control, Gwenneth. - Suntei sigur, domnule? - Absolut, zmbi brbatul linitit. Alecsandra continu s stea ghemuit pe vrfuri pe podeaua salonului, sprijinit n buricele degetelor de la mini, agitat i speriat, pregtit s atace din nou. Infirmiera, mulatra obez la al crui snge poftise pre de o secund cu dou zile n urm, se uit ncruntat la ea, apoi la creatura blond care-i scutura absent i zmbitoare molozul din pr, apoi la brbatul care sttea n picioare lng pat, cu braele ncruciate pe piept, artnd perfect relaxat.

16

- Bine. S m chemai dac avei nevoie de ceva, arunc ea o privire cu subneles spre Alecsandra, ieind i nchiznd ua cu grij n urma ei. Tcerea se ls apstoare. Alecsandra i plimba nelinitit ochii de la unul la altul, ateptnd. - Trebuie s nelegi i s m crezi pe cuvnt c niciunul dintre noi nu-i vrea rul, Alecsandra, rosti ntr-un trziu brbatul, zmbindu-i ncurajator. De fapt, suntem aici ca s te ajutm. - Ea este vampir! ssi ea, indicnd-o cu o micare scurt a capului pe blonda din cellalt capt al salonului. - De fapt, sunt un vampir care se bucur linitit de pensie, rse Sena catifelat. M-am retras, o lmuri ea pe Alecsandra, cnd i vzu privirea nedumerit i suspicioas. Nu mai vnez oameni de aproape dou secole. De altfel i tu eti pe jumtate vampir. Numai c transformarea ta nu s-a finalizat, graie unui capriciu ncnttor al naturii. M bucur att de mult c s-a ntmplat asta! - Cine suntei voi? Micarea vag a lui Guido o fcu s se rsuceasc brusc spre el, alegndu-i poziia astfel nct s n-o scape nici pe Sena din ochi. Amndoi o speriau de moarte. Preau amabili... dar i extrem de periculoi. Brbatul nu fcu dect s-i zmbeasc, ncet i fermector, dezgolindu-i colii.

CAPITOLUL 1 Chicago, ase ani mai trziu Cele cinci maini vopsite n albastru i alb stteau parcate n dreptul aleii ntunecate, cu girofarurile n funciune. Dou ambulane fusese trase cinci metri mai jos, n strad, iar portierele din spate erau larg desfcute, dezvluind aparatura sofisticat i performant din interior. Trei trgi mobile erau deja coborte pe trotuar, iar lng ele, patru persoane mbrcate n alb discutau pe un ton sczut. Locul colcia de poliiti, dintre care unii n uniform. Erau legiti, criminaliti, plus o mulime de gur-casc. Ghemuit pe muchia ngust a acoperiului blocului de patru nivele ale crui betoane formau una dintre laturile aleii, Alecsandra urmrea atent forfota de jos. Ajunsese prea trziu, pentru c primise apelul prea trziu. Gura rujat ntr-o nuan delicat de frag era strmbat ntr-o grimas de nemulumire. I-ar fi plcut teribil s ajung naintea lor, fie numai i cu cinci secunde. Cinci secunde i-ar fi fost arhi-suficiente ca s prind i s memoreze mirosul ucigaului, ca apoi s-i ia urma. tia c avea s-i fie greu s-o fac acum, cnd locul urma s fie impregnat de o mulime de alte mirosuri, dar asta era. Dei nu-i fcea nicio plcere s stea pe tu, n-avea de ales dect s atepte pn cnd prseau cu toii zona.

17

Recoltau probe de peste tot. Cele trei cadavre stteau ntinse pe asfaltul plin cu resturi de gunoaie n descompunere, n timp ce contururile le erau trasate cu cret alb. Un tnr recrut le fcea fotografii. Erau dou femei i un brbat de origine hispanic. Metii. Fuseser tineri. Chiar i de la acea distan, Alecsandra le putu aprecia vrsta corect. Cea mai tnr optisprezece ani, cealalt aproximativ douzeci i doi. Brbatul nu prea s fi atins treizeci. Discuiile dintre poliiti i ajungeau la urechi, furnizndu-i detalii de care nu avea nevoie. tia cine i ucisese. i, mai ales, tia cum o fcuse. O micare suptil n spatele ei o fcu s se ncordeze, apoi se relax. Sena, mbrcat ntr-o rochie scurt de tafta neagr, cu picioarele suple nvelite n ciorapi fini de mtase i tocuri de zece, ateriz lin lng ea, imitndu-i poziia, n timp ce cerceta scena de dedesubt. - Nesbuiii tia chiar i imagineaz c-or s rezolve cazul? - i fac doar treaba pentru care sunt pltii din banii contribuabililor, ridic Alecsandra delicat din umeri. Ai prins ceva? - Regret, nimic. Oricine ar fi fost, a avut mare grij s-i tearg urmele. - N-a fost numai unul. Cel puin doi. Sau unul, dar i-a rezolvat pe rnd. - Mda, unul cu un stomac al dracului de ncptor! coment Sena laconic, ridicnduse. Alecsandra i mut privirea spre ea, studiindu-i inuta cu un zmbet rutcios. Sena era incorigibil. Niciodat n-o vzuse mbrcat altfel dect n taioare, fuste sau rochii costisitoare i elegante, semnate de cei mai celebri designeri. Alerga pe tocuri mai iute dect oricare dintre cei care formau elita plasamentului, chiar i pe teren accidentat. i, n mod absolut incredibil, izbutea s-i pstreze nclmintea de piele scump la fel de neatins ca n ziua n care o scosese din cutie. Superb i imposibil de graioas, Sena prea blonda fatal lng care brbaii secretau testosteron n cantiti uriae. ns era o greeal imens s-o subestimezi. - O s mai dau o rait prin perimetru pn se car tia, o inform Sena, rsucindu-se imperceptibil pe bordura ngust. Poate am noroc pn la urm, mai tii? - tia sunt oameni, o corect Alecsandra zmbind. - i? i arcui Sena o sprncean perfect. - Jigneti partea uman din mine prin felul n care o spui, o tachin Alecsandra, aruncndu-i o privire gale. - Partea ta uman este mult mai drgu dect a oricruia dintre ei, surse Sena fermector, fcndu-i cu ochiul. Ok, m-am dus. i cu aceste cuvinte fcu un salt lung, strbtnd cei cincizeci de metri de acoperi, disprnd din raza ei vizual. Alecsandra ciuli urechile i prinse exact momentul cnd vrfurile pantofilor din piele neagr ai Senei intrar n contact cu asfaltul. Un sunet mai slab ca o oapt... apoi linite. Alecsandra se ntoarse spre scena luminat de fulgerrile albastre, intermitente, ale girofarurilor, narmndu-se cu rbdare. tia din propria experien c ateptatul acela putea dura ore-ntregi. Forele de ordine erau de cele mai multe ori excesiv de meticuloase i nu se grbeau niciodat, mai ales atunci cnd se amesteca i FBI-ul n meniul zilei. Maxwell Jacobi i mas ceafa ncordat, ateptnd ca fotograful s termine de imortalizat cadavrele ca s le poat cerceta ndeaproape. Cu un minut n urm i verificase Rollexul i oftase prelung. Se dusese naibii somnul lui!

18

Cu patru ceasuri mai nainte, isprvise cu succes o misiune la care lucrase sub acoperire timp de opt luni afurisite i dificile, neutraliznd o band de traficani de carne alb a crei reea fusese extins pn-n Indonezia i Coreea de Sud. Fetele, ntre doisprezece i cincisprezece ani, selectate dup criteriul frumuseii, erau descrcate n loturi de cte zece la fiecare dou luni i vndute pe bani grei unor dezaxai perveri, care fceau parte dintr-o categorie privilegiat a societii: bancheri, industriai, diplomai... n general, oameni cu muli bani, cu spate puternic i influen politic, care-i imaginau c erau imuni n faa legii. Max se cutremur cnd se gndi la Jessica, fiica lui, care urma s mplineasc cincisprezece ani cu dou zile naintea Crciunului. Singura lui mare iubire. Dorul de ea i imposibilitatea de a o revedea n urmtoarele zece ore l fceau s fie iritat i ciufut. I se promisese o lun de concediu imediat ce finaliza proiectul. ns John Foreman, eful lui direct, avusese alte planuri cu el. Abia apucase s-i scoat hainele, s fac un du fierbinte i s-i dea barba jos, cnd John l sunase pe linia privat i-i ceruse insistent s se ocupe de acest caz special. Lng el, Adam Atherton se foi de pe un picior pe cellalt, n timp ce-i tergea lentilele ochelarilor cu ram ngust cu un erveel de hrtie. - Cineva face bancuri proaste, murmur el cu o voce rguit din cauza fumatului excesiv, punndu-i ochelarii i mpingndu-i n sus pe nas. Pun pariu c toi trei au capotat n acelai fel. - Adic? l mboldi Max, lund paharul de plastic plin cu cafea fierbinte, pe care un proaspt recrut tocmai i-l adusese de la McDonalds-ul de peste drum. Sorbi cu grij, atent s nu-i frig limba, privindu-i prietenul cu atenie. Adam era cel mai bun legist pe care-l aveau. Era nalt i deirat, cu prul zburlit i ochi verzi, ageri, smintit i meloman. Cele mai multe cazuri de crim erau rezolvate nc din laboratorul unde Adam i curta iubirile. Avea o intuiie de excepie i o minte sclipitoare. Furniza teorii elaborate, unele de-a dreptul fanteziste, dar care-i dovediser valabilitatea n nou cazuri din zece, uurndu-le lor munca de teren. Max l privise n nenumrate rnduri lucrnd. Adam asculta numai muzic simfonic n laboratorul su echipat cu apartur de ultim generaie, cu sonorul dat la maximum, iar ariile i le alegea n funcie de aspectul, vrsta, sexul i de ceea ce anume i inspira n acel moment cadavrul n lucru. Fuma igar de la igar i-i intoxica organismul cu cantiti uriae de coca-cola. n timpul liber, pescuia sau fcea alpinism. Fusese cstorit de dou ori, ambele csnicii eund dup nicio jumtate de an. Fostele i reproaser c singura constant important din viaa lui erau cadavrele i nu se nelaser prea tare. Numai c Max tia c pentru Adam munca lui nu era doar important, era pur pasiune. Se nscuse cu scopul percis de a fi cel mai bun n domeniul lui. - n mare, fcu Adam, aprinzndu-i o igar i trgnd din ea cu atta plcere nct lui Max i se fcu instantaneu poft, dei se lsase de fumat cu cinci ani n urm, profilul este cam acelai. Alei ntunecoase, insalubre, din periferia oraului. Acioneaz ntotdeauna dup miezul nopii. Carotide secionate, trupurile golite de snge... - Cum adic, golite de snge? - Foreman nu i-a dat detalii n legtur cu treaba asta? i arcui legistul o sprncean surprins.

19

- A fost destul de evaziv, ddu Max din cap, suflnd n cafea nainte de a lua nc o gur ntritoare. Zicea c are nevoie de o pereche de ochi proaspei i de o prere din afar. F-mi totui un rezumat. - Pi, relu Adam, scrpinndu-se n vrful capului cu un aer buimac, avem pn-n prezent opt victime, dac le lum n calcul i pe cele de fa. Cinci femei i trei brbai. A lovit de patru ori pn acum. Prima dat, dou victime, apoi nc una la o distan de dou zile, i-a tras sufletul alte cinci i a mai luat doi. Asta s-a ntmplat ieri. n seara asta a fost mai lacom. - Teorii? - Dou. Adam i trase nasul i-i lu paharul din mn, sorbind delicat. Una ar fi c avem de a face cu un psihopat al naibii de detept. - Nu toi sunt aa? rnji Max, recuperndu-i cafeaua. - Majoritatea, admise acesta cu un oftat. Folosete un soi de cange cu dou vrfuri, pe care o nfinge n gtul lor. La cinci milimetri, cu unul n plus sau n minus de jugular. Dou mpunsturi la o distan de patru centimetri i jumtate fix, cu adncimea de doi, late de apte milimetri jumate. Probabil c folosete i ceva anestezic cu care paralizeaz victimele, pentru c niciuna dintre ele nu prezenta semne c s-ar fi luptat pentru viaa ei. E doar o teorie, pentru c n-am descoperit nicio urm de drog n analize. Partea interesant este c nu-mi dau seama cum le recolteaz tot sngele din instalaie. Ce fel de aparat folosete pentru asta. - La ce naiba i trebuie sngele lor? se mir Max, ncruntndu-se n timp ce ncerca s gseasc o explicaie logic. - Habar n-am, ridic Adam din umerii si osoi. Victimele n-au nici mcar aceeai grup sanguin. Pn i Rh-ul difer. Dou grupe de A, unul negativ, altul pozitiv, AB negativ, O pozitiv, B pozitiv. Vrsta nu este un criteriu neaprat, dei prefer exemplarele tinere, sntoase. Nici etnia lor nu ne ajut. Doi asiatici, o etiopianc, un rus cu mndra lui de origine polonez. tia de fa par a fi hispanici toi trei. Oricum, un lucru este cert: individul le aspir tot sngele. La autopsie, am descoperit pereii vaselor lipii. Ca i cum ar fi fost vidate. Interesant. Asta ar fi una din teorii. - i a doua? se interes Max, privindu-l curios. - N-o s-i plac pentru c nu pare plauzibil nici pentru un puti de zece ani, care nc mai crede cu trie n bau-bau. - Hai, excit-m, l invit Max cu un rnjet larg. De regul, teoriile cele mai sucite ale lui Atherton se dovedeau i cele mai apropiate de realitate. - Vampiri. - Ce? clipi Max odat, luat prin surprindere, dup care ncepu s rd zgomotos, atrgnd atenia i nedumerirea colegilor lui. - Nu rde, mormi legistul, fr a se putea abine s nu zmbeasc la rndul lui. Este explicaia cea mai logic pe care o am. i dezgoli gingiile i mim o muctur-n gol, clmpnind. - Ei, hai! - Nu, serios. Mi-am msurat distana dintre proprii mei canini. Patru zeci i unu de milimetri. Desigur, este o distan care variaz de la individ la individ. Nu toi avem maxilarul la fel. Au lungimea de unu virgul doi centimetri, dar dac a fi vampir, probabil c i-a avea mai lungi.

20

- i-ai pierdut minile, Atherton? l chestion Max cu grij. - Poate, se strmb legistul, ncruntndu-se. - Vorbeti despre ceva ce nu exist dect n ficiune. - Poate, repet Adam, posomort. tii, cea mai mare reuit a diavolului a fost s-i conving pe oameni c el nu exist. - Prima teorie mi place mai mult. Cea de a doua o rnete n sensibilitate pe Zn Mselu. Adam mustci i-i aprinse o alt igar, folosindu-se pentru asta de jarul primeia. Fotograful ageniei tocmai i terminase treaba i Max porni spre cele trei cadavre. Adam i ntinse o pereche de mnui chirurgicale, pe care i le puser mpreun n tcere. Prima victim era o tnr de nlime medie, cu prul lung i negru. Era mbrcat ntr-o bustier cu paiete argintii i o pereche de pantaloni scuri dintr-un material sintetic, lucios, de culoarea neagr. Purta ciorapi cu plas i sandale cu tocuri sinuciga de nalte i de subiri. Avea un pearcing din aur n buric i un tatuaj cu iepuraul de la Playboy pe umrul stng. Un trup frumos, bine proporionat, cu o piele neted, cafenie. Max i nregistr observaiile pe dispozitivul electronic pe care l purta ntotdeauna cu el, preferndu-l pixului i carneelului clasic. Capul fetei era ntors spre stnga, ochii de culoare nchis erau larg deschii. Pe pielea neted a gtului se observau dou guri mici, adnci i curate. i arunc o privire speculativ lui Adam. Acesta rnji i imit muctura fatal de mai devreme. Max i ddu ochii peste cap i se ridic pentru a cerceta cadavrul celeilalte femei. - Au fost identificai? se adres unui poliist de lng el, care-i urmrea cu o expresie ntunecat pe figur. - Da. N-a fost vorba despre vreun jaf aici. Criminalul nici nu s-a atins de portofelele lor. Tipul avea asupra lui aproape o sut de btrne. Era un proxenet mrunt. Alfredo Garcia, douzeci i nou de ani. Ea este Lena Orozco, aptisprezece ani, art el spre fata cu bustier, iar ea Juanita Ramirez, douzeci i doi de ani. Erau protejatele lui. Max se ncrunt la cadavrul Juanitei. Femeia fusese o frumusee, fr-ndoial. Era nalt, supl, cu nite forme splendide. Purta o rochie mulat din spandex de un roz care-i nvineea retina i nite pantofi cu toc n exact aceeai nuan cu rochia. Unghiile lungi erau lcuite n aceeai culoare fosforescent de roz-ciclam. Prul de lungime medie era uviat ntr-un roz-purpuriu. La o jumtate de metru de trupul ei nensufleit se afla o poet mic, n form de plic, tot roz. Obsesia Juanitei pentru acea culoare era evident. Dup el, Max ar fi interzis acea culoare pe piaa textilelor. Nuana era ntr-att de turbat nct ai fi observat-o i pe ntuneric. Probabil c acest lucru atrsese atenia gunoierului care descoperise cadavrele accidental. Se ghemui lng trupul ei i-i ntoarse faa spre el. Vzu cele dou semne ntunecate de pe pielea palid a gtului. Semne pe care nu se ndoia c n-avea s le gseasc i pe grumazul nefericitului Alfredo. Cu toate acestea, continu s-i fac treaba ncet i meticulos. Douzeci de minute mai trziu, cadavrele fur vrte n sacii negri de plastic i expediate la morg. Treptat, zona ncepu s se goleasc. Max rmase singur. Privi cu ochi ngustai conturul alb de pe asfalt a celor trei victime, apoi i ridic ochii spre captul nfundat al aleii.

21

Ucigaul i atrsese acolo, ncolindu-i. Ei nu se mpotriviser. Nu exista niciun semn de lupt. Nu strigaser dup ajutor. i era greu s cread asta. Instinctul de supravieuire era unul dintre cele mai puternice instincte umane, i nu numai. Chiar i animalele se luptau atunci cnd viaa le era ameninat. Max privi n sus spre ferestrele imobilului din stnga lui. Erau dou duzini de apartamente, rnduite pe patru nivele, cu ferestrele dormitoarelor orientate spre alee. Cellalt imobil era construit astfel nct numai baia i buctria s aib deschidere pe aceast parte. Patruzeci i opt de apartamente n care se ngrmdeau familii srace, de naionaliti diferite, majoritatea fiind mexicani. Nimeni nu auzise nimic. Locatarii fuseser interogai de mai multe echipe de poliie, fr succes ns. Unii fuseser ocai s afle c trei oameni fuseser ucii pe aleea de sub geamurile lor, alii se artaser ngrijorai i speriai, o mic parte se mulumir s ridice din umeri. Omorurile nu erau un fapt inedit prin acea parte a oraului. Existau multe nenelegeri ntre bande, traficani care-i disputau nemulumirile destul de des, cteodat n public, fr s se sinchiseasc de faptul c aveau martori. Jafuri armate, prostituate care-i injectau o doz prea mare, beivi care-i tocau familiile n pumni cnd depeau raia zilnic de alcool, ceretori care mureau de frig sau foame. Viaa n acest loc nu-i era garantat niciun moment. Probabil c din acest motiv criminalul alesese acest cartier. Sau nu opera singur. Cel puin nc un partener de distracie. Aceast explicaie prea mai logic. i unde erau doi, numrul greelilor cretea. Trei, i era imposibil ca vreunul s nu fi lsat n urm vreun indiciu care avea s-l ajute s-i vre n nchisoare, mai devreme sau mai trziu. ns, de regul, echipele de acest gen presupuneau un parteneriat i nu un grup. Ceva nelmurit n mintea lui continua s-l scie. Nu-i ddea seama despre ce era vorba, dar ceva i scpa n toat povestea asta. Se rsuci pe clcie i o lu spre ieirea din alee, privind n jur, la strada goal. Oamenii dormeau la ora aceea. La fel trebuia s fac i el. Pica din picioare de oboseal. Linitea fu ntrerupt de ltratul unui maidanez, dou strzi mai jos. Vrndu-i minile ngheate n buzunarul canadienei, Max porni spre locul unde-i parcase maina, douzeci de metri mai n josul strzii. Nu-i punea problema c n-avea s-o gseasc acolo unde o lsase. Oricine-i permitea un Ferrari 360 rou, era fie traficant de droguri, fie mafiot, un om pe care nu era indicat s-l calci pe bombeu, furndu-i maina. Era o bijuterie pe care i-o cumprase din spirit de frond n urm cu doi ani, cheltuindu-i toi banii care-i rmseser dup divorul lung i dureros de Alena. Se uit la ceas. Patru treizeci i opt. Mai avea timp s apuce vreo trei-patru ore de somn nainte s se ntoarc la sediu. Deschise portiera mainii i alunec n fotoliul comod din piele crem, ntinzndu-i picioarele lungi. Trase portiera i porni contactul i cldura, ascultnd absent torsul lene al motorului puternic, dup care se ntinse i-l opri. i rezem capul de tetier i nchise ochii pe jumtate, fixndu-i atenia asupra intrrii pe alee, trecnd totul n revist. Propriile lui observaii, conversaia bizar cu Atherton. Poate c nici nu fuseser ucii acolo, reflect el. Locul prea curat. Chiar prea curat. Probabil c-i omorse n alt parte i se descotorosise de cadavrele lor aici. Avea s atepte rezultatul celor de la laborator. i, desigur, diagnosticul lui Atherton.

22

i din nou avu acea senzaie scitoare c ceva, un detaliu minor i foarte important, i scpa din vedere. Petrecu astfel cteva minute minute, apoi i spuse c acel ceva avea s-i gseasc drumul la suprafa atunci cnd avea s-i vin vremea. ntotdeauna se ntmpla aa. O revelaie neateptat, care lega lucrurile ntre ele i-l conducea la rezolvarea cazului. Unii i-ar fi spus intuiie. El tindea s cread c era vorba numai de logic i noroc. Un noroc care-l nsoise n cei cincisprezece ani de carier promitoare, o carier pe care i-o ncepuse devreme, la vrsta de douzeci de ani. Se ndrept n scaun i ntinse mna ca s roteasc cheia n contact i s-o ia din loc, cnd ceva i atrase atenia. Ridic ochii i clipi surprins, dup care se holb la femeia care tocmai ieise de pe alee i se oprise n loc, rmnnd nemicat pre de cteva secunde. Capul i se nclin uor spre spate, ca i cum ar fi admirat cerul, apoi i ntoarse faa, scrutnd peisajul, nainte de a o lua n josul strzii. Era de nlime medie, brunet, cu tenul alb. Prul lung pn-n talie era inelat i-i atrna liber pe umeri i spate. Purta o jachet scurt din piele neagr, mulat pe trupul suplu, i o pereche de pantaloni lucioi, care-i subliniau picioarele zvelte. Ghetele simple, fr toc, erau nchise la culoare i preau comode. Se mica repede, pind cu graie peste pavajul plin de denivelri i crpturi de pe partea cealalt a strzii, ocolind cu elegan gropile i gunoaiele de pe trotuar. Max se aplec n fa ca s-o vad mai bine. De unde naiba apruse? Socoti n minte cele trei minute de cnd ieise de pe alee pn cnd intrase n main. Nu vzuse pe nimeni pe strad n clipa n care prsise fundtura aia i era puin probabil ca ea s se fi strecurat acolo prin spatele lui. Ar fi auzit-o. i-ar fi dat seama c nu era singur. Judecnd dup haine, locul ei ar fi fost mai potrivit ntr-un cartier select dect printre blocurile acelea sordide. inuta i era lejer, dar hainele ei preau scumpe i de calitate. i era singur. Ce naiba era n capul ei, de hoinrea de una singur la ora aceea, ntr-un loc n care violul era la ordinea zilei? ns ntrebarea cea mai important era: ce cutase ea acolo, pe alee? Atept pn cnd ajunse n dreptul mainii lui i deschise portiera, cobornd. Femeia se opri pentru o secund, ntorcndu-i faa surprins spre el. n lumina slab a luminatorului stradal, Max apuc s-i vad chipul palid i ncnttor. Dar numai pentru o secund, cci n urmtoarea femeia i ntoarse spatele i iui paii. - Hei! strig Max, nchiznd portiera i ocolind n fug maina. Ateapt! Femeia nu se opri. Continua s mearg grbit, ca i cum nu l-ar fi auzit. Max travers n fug strada, njurnd taxiul galben care fu ct pe ce s dea peste el. - Domnioar! strig n urma ei, lund-o la picior. Sunt Maxwell Jacobi, de la FBI! Vreau doar s-i pun nite ntrebri. I se pru c-o aude rznd nfundat, n timp ce ea cotea pe aleea din stnga ei. i despreau mai puin de trei metri i Max i reduse din doi pai, urmnd-o n... gangul pustiu! Frn att de brusc nct ghetele i derapar pe asfaltul ud. Era o fundtur, la fel ca cea n care-i petrecuse un sfert din noaptea aceea, numai c zidurile erau oarbe. Nu existau ferestre i nici schelele metalice, dotate cu scri i platforme din fier, pentru evacurile de urgen. Numai gunoaie i cutii de carton. Sprijinindu-se cu mna de zid, i ciuli urechile,

23

scrutnd ntunericul. Apoi i scoase lanterna din buzunar i cercet fiecare cotlon n parte. Femeia nu era nicieri. Dispruse pur i simplu. Se volatilizase. Pre de aproape un minut, sttu nemicat, ncercnd s-i dea seama dac nu cumva creierul lui suferea de cine tie ce boal ascuns. Vreo tumor sau ceva care-i provoca halucinaii. O vzuse! Era sigur de asta. Nu se putea ca totul s fi fost doar n imaginaia lui. La naiba, fusese la doi pai n urma ei i-i simise parfumul!... Probabil c-l ajunsese oboseala. I se pruse doar c vzuse o femeie tulburtor de frumoas, mbrcat sexy, mirosind ca ngheata la cornet... n ultima sptmn dormise pe apucate. Fusese o perioad dificil, grea i stresant. Poate c stresul acela l afectase n cele din urm. Avea nevoie de somn, asta era clar. Mai arunc o ultim privire gangului pustiu, se rsuci pe clcie i se ntoarse la main. Alecsandra l studie curioas peste marginea acoperiului. Fusese o mare greeal din partea ei s nu se asigure c zona era curat nainte de a prsi aleea. ns recunoscuse mirosul acela bizar, care se distingea vag de celelalte mirosuri umane, i se concentrase asupra lui, ncercnd s-l pstreze ct mai mult timp n nri. l adulmecase din nou n captul aleii, dar apoi urma se pierduse. Nici ea nu pricepea de ce, n loc s-o ia spre ora, preferase s o ia n direcie opus. Probabil pentru c i se pruse mai logic varianta ca lipitoarea pe care o vna s fi ales un loc mai ferit din periferia oraului, dect s rite i s-i caute o ascunztoare n centrul acestuia. Oricum, cu toate c oraul Chicago era vast i existau o mulime de locuri n care cineva care nu dorea s fie deranjat s-ar fi putut ascunde, ea tot avea s-l gseasc pn la urm. Nu era dect o chestiune de timp. Avea s-o ia metodic, fr grab. Faptul c putea vna i la lumina zilei la fel de bine ca i la adpostul ntunericului era un avantaj pe care ceilali din Refugiu nu-l aveau. De acest privilegiu rspundea jumtatea rmas netransformat din ea. Iar faptul c simul ei olfactiv era cel mai puternic i mai rafinat dintre toate reprezenta un alt avantaj suplimentar. n plus, btile inimii ei era o tentaie irezistibil pentru przile sale. Niciun vampir nu rezista chemrii dulci a unei inimi umane. De cele mai multe ori o atacau, nnebunii s-i simt gustul nainte de a-i prinde mirosul i de a realiza pericolul pe care-l constituia prezena ei. Alecsandra se baza ntotdeauna pe acest lucru. Era momeala perfect, care rareori dduse gre. Brbatul care o urmrise pru s renune. Stinsese lanterna i o vrse n buzunarul canadienei din piele ruginie, ntorcndu-se la main. Alecsandra fcu un nou salt, parcurgnd cei opt metri de acoperi ntr-o zecime de secund, i se ghemui pe marginea ngust, aplecndu-se uor n fa. Privirea i se focaliz pe tblia alb a mainii, memorndu-i numrul, n vreme ce se strduia s nu saliveze. Maina aceea era o minunie. Avea i ea una la fel de puternic i de vnoas n garajul Refugiului, pe care, din pcate, n-o putea folosi. Fiscul i-ar fi suflat n ceaf n secunda doi, pentru c n-ar fi putut s-i justifice achiziia din salariul ei de angajat al unei galerii, chiar dac era una dintre cele mai renumite din Chicago. Aa c se mulumise s-i ia un Polo mic i drgu, nebttor la ochi i acceptabil ca pre. Opt secunde mai trziu, brbatul demar i se pierdu n noapte.

24

Alecsandra rmase nemicat pre de un minut ncheiat, apoi se ridic n picioare i pi graioas n gol. Strbtu cei douzeci de metri care o separau de bitumul deteriorat al trotuarului, ateriznd pe vrfuri, fr zgomot. nchise ochii i trase adnc pe nas aerul rece de octombrie, selectnd mirosurile. Ceva slab, iritant, venea din dreapta ei. Reveni n captul aleii unde fuseser descoperite cele trei cadavre, adulmecnd din nou. Dduse peste urma pe care o simise i mai devreme, mirosul fiind i mai slab acum. Strmbndu-se, i flex genunchii i ni n sus, ateriznd lin pe acelai acoperi pe care i-l alesese ca post de observaie cu puin vreme n urm. Sena o atepta, nemicat ca o statuie. CAPITOLUL 2 Dou ceasuri mai trziu, Alecsandra intr n apartamentul ei, nchise ua i se dezbrc din mers n drum spre baie, lsndu-i hainele s cad n urma ei. Rscoliser fiecare strdu n parte, selectnd mirosuri, adulmecnd altele, nvrtinduse n cerc. Cpua aia idioat fusese destul de deteapt s-i lase mirosul ici-colo, dar avusese foarte mare grij s nu lase niciun indiciu despre locul unde se ascundea sau despre traseul pe care-l urmase la dus i la ntors pn acolo. Eecul o umplea de nervi. Vr dopul la cad cu mai mult rvn dect era necesar i mri cnd metalul se contorsion n gaura de scurgere, fragmentndu-se n dou. Grozav! l smulse i arunc bucile la coul de gunoi, apoi se ndrept bombnind spre debara i scotoci prin cutia de pe raftul de sus, lund unul nou, pe care-l folosi cu grij de aceast dat. Ddu drumul la ap n cad i turn o cantitate apreciabil de spumant cu arom de lmie. Era singurul parfum pe care nasul ei hipersensibil l putea tolera i-l pstra pentru ocazii speciale, ca cea de fa. Pn i sinusurile i era teribil de iritate de la miasmele de gunoaie n putrefacie pe care le adulmecase n noaptea asta, spernd s dea peste cel care o interesa cel mai tare. Parfumul de lmie avea rolul de a-i spla nasul de toate acele mirosuri dezgusttoare i de a-i calma mucoasa. Cnd cada fu plin pe jumtate, i strnse prul n cretet i pi n apa ngheat. Temperatura corpului continuase s-i scad constant, stabilizndu-se n urm cu trei ani la uimitoarea valoare de opt grade Celsius. Guido venise i cu o terorie n acest sens: transformarea ei nc nu fusese complet n momentul n care prsise spitalul n care-i petrecuse covalescena i bnuia c avusese dreptate. Simurile continuaser s i se ascut pe msur ce timpul trecea, reflexele i se mbuntiser simitor, fora fizic i sporise pn la punctul n care putea ridica trei sute cinzeci de kilograme doar cu o singur mn, fr probleme. Metamorfoza ei fusese incomplet din cauza fulgerului care o arsese de vie i care anihilase n acel moment cea mai mare parte din veninul creatorului ei. Ceea ce mai rmsese din acel venin i modificase structura sub energia aceia nimicitoare, transformnd-o lent ntr-o anomalie. Nu era nemuritoare, dar nici n-avea s mbtrneasc prea curnd. Guido i studiase celulele la microscop i, dup rata de diviziune a acestora, avea s mbtrneasc i s moar cam n dou mii patru sute de ani. Timp berechet, dup prerea ei, ca s-i ating scopul personal. Dac n-ar fi fost acel capriciu al naturii, ea ar fi fost moart acum. Vampirul care o mucase i pe care-l vnase fr succes n ultimii trei ani, nu intenionase niciun moment s-i druiasc nemurirea. Ar fi fost doar o cin mrunt dac energia aceea orbitoare nu l-ar

25

fi forat s-i descleteze flcile de pe jugulara ei i s-i dea drumul pe trei sferturi golit de snge. Timp de trei ani fusese nevoit s locuiasc n Refugiu i s nvee s se descurce cu ceea ce devenise: nici om, nici vampir, ci ceva ntre. Exersase s-i dozeze puterea i s-i in sub control reaciile pentru c, odat cu transformrile suferite, devenise i foarte, foarte irascibil. Necesarul zilnic de somn era de dou ore. l putea pi timp de o sptmn, dar prefera s evite excesele, pentru c exista riscul s-i piard controlul i s fac lucruri pe care s le regrete mai apoi. i asta detesta cel mai mult: s-i piard cumptul. Prin urmare, avea ntotdeauna grij s le doarm. Dieta ei era amestecat i ciudat. Consuma cantiti uriae de fructe i legume crude, dar nu suporta gustul de carne sub nicio form. De fapt, organismul ei respingea cu vehemen pn i ideea de carne, precum i cea de alcool... ns nu fcea mofturi deloc cnd era vorba de snge proaspt! Sena avea grij s-i aprovizioneze congelatorul cu pungi pline cu snge animal, pe care i le aducea de la Refugiu. Raia era cam un pahar la trei zile i avea acelai efect asupra organismului ei ca i cofeina, numai c o energiza mult mai eficient. Cea mai mare satisfacie personal era aceea c nu aflase niciodat gustul sngelui uman. nainte ca temperatura corporal s i se stabilizeze definitiv, semn c transformarea ei se apropia de final, avusese patru luni de comar, n care salivase necontrolat, tnjind dureros s-i nfing colii n gtul oricui avea o inim care btea n piept. Avusese dureri monstruoase n corp, senzaia de uscciune permanent din gt fiind ngrozitoare i insuportabil. Era ferm convins ca dac nu ar fi existat Guido i Refugiul, Sena i toi cei de acolo, ar fi fost pierdut. ns perioada aceea trecuse i de atunci niciodat nu mai fusese tentat s priveasc un om ca pe viitoarea ei cin. Desigur, unii dintre ei miroseau cu adevrat delicios. Aceste ocazii erau rare i, de regul, nceta s mai respire pe nas n preajma lor sau prsea ncperea. Dac n-avea ncotro, trecea la respiratul pe gur. Era nesatisfctor, bineneles, dar era mai sigur. Alecsandra oft i nchise ochii, sprijinindu-i ceafa de marginea czii. Brbatul din seara asta, cel de la FBI, mirosea ca o acadea pe b. Folosea un parfum plcut, citrice i fum, ns mirosul de dedesubt, cel al trupului uman fusese cel care o ntrtase i-i fcuse muchii gtului s i se contracte i s-i tremure scurt de jind. Trebuia s stea departe de acel individ, aa cum proceda de fiecare dat cnd se izbea de o situaie similar, dei ansa ca drumurile lor s se intersecteze din nou era foarte mic. Spera din toat inima c nu era vreun colecionar pasionat care s bntuie extaziat prin galeriile de art din centrul oraului... Un sfert de or mai trziu iei din cad, se terse de ap i porni goal spre buctria micu i elegant. Deschise congelatorul, lu o pung de snge i o goli ntr-o can de sticl fumurie, pe care o vr la microunde, fixnd cronometrul la patruzeci i cinci de secunde. nfcnd un mr din fructier, muc o gur mare din el i iei din buctrie, culegndu-i hainele de pe jos. Le adun cu o singur mn, apoi le duse la nas i le mirosi prudent. - Ch! se strmb ea, cu gura schimonosit ntr-o grimas de sil. inndu-le la distan de un bra, reveni n buctrie i le puse ntr-un sac de plastic, nnodndu-l la gur i ndesndu-l n lada de gunoi.

26

Cuptorul bipi scurt de dou ori. Alecsandra l deschise i lu cana. Bu coninutul ncet, stnd n picioare lng frigider, savurndu-i gustul miraculos cu ochii nchii de plcere. - Mmm, gemu ea, culegnd ultimul strop cu vrful limbii, dup care-i linse buzele satisfcut. tia s fac diferena ntre cel de porc i cel de cal. Nimerise una cu snge de cal, favoritul ei, i, plin de speran, deschise ua congelatorului i adulmec atent. Un zmbet larg i se ntinse pe toat faa. Sena tia cum s fac fericit un vampir abstinent. Sau, n fine, pe cineva doar pe jumtate vampir abstinent. Spl cana i o puse la scurs, apoi se ndrept spre dormitor. Luminia intermitent de culoare roie i afiajul electronic al robotului o avertiza c avea trei mesaje nregistrate. Le ignor, continundu-i drumul, i se ntinse cu faa n jos pe patul de dimensiuni regeti, adormind instantaneu. tiu, nc dinainte de a aluneca n somn, ce avea s viseze. Rare erau dile cnd comarul acela o ocolea. Mnile i se strnser n pumni, lacrimile i arser gtul i pleoapele. Buzele i se micar chinuite i o singur oapt i se desprinse de pe ele: - Leo... Sala imens era pavat cu dale de piatr lefuit i avea ferestre largi, ogivale, care ddeau spre pdurea cu vegetaie abundent. Dou candelabre imense de cristal atrnau din tavanul nalt, din care lumina iroia ca o ploaie aurie. Patru piloni groi din lemn susineau structura pe trei nivele a construciei masive, cldit n ntregime numai din lemn i piatr de ru. Exista un emineu imens din granit, care avea doar un simplu rol decorativ, pentru c niciodat nu fusese folosit: ocupanii Refugiului nu duceau deloc dorul cldurii. Canapele din piele moale, de culoare frunzelor toamna, erau amplasate cu gust, flancate de ghivece mari din teracot, din care care se revrsau plante ornamentale de interior: ferigi, dracena, ficui Benjamina, hibiscui i tuia. Un Aubousson de dimensiuni regeti trona n centru ncperii. Din difuzoarele ascunse n perei curgea lin o simfonie de Vivaldi. Cum mai erau vreo dou ore pn la apus, draperiile groase din catifea de culoarea acelor de pin erau trase, mpiedicnd lumina zilei s ptrund nuntru. Alecsandra rmase pentru o clip n pragul uilor duble, mbrind tot livingul cu o privire rapid. Aceasta era ncperea ei favorit din Refugiu, dei i celelalte avea indiscutabil farmecul lor. ns ea o prefera pe aceasta. i nu numai ea. Toat lumea se strnsese acolo. O vzu pe Sena stnd relaxat pe braul unui fotoliu, cu braul petrecut lejer pe dup umerii lui Guido. Purta o rochie senzaional, evident nou, dintr-o mtase de culoarea mentei, despicat n dreptul coapsei pn sus. Un picior superb, nvelit n mtase de culoarea pielii, ieea seductor dintre faldurile rochiei. Purta nite pantofi din satin, n aceeai nuan cu rochia, cu nite tocuri imposibile. Decolteul n form de V mergea pn-n talie, acoperindu-i snii pe jumtate. Purta smaralde i prul auriu i era suit n cretet ntr-o coafur ic. Arta extravagant, scandaloas i sexy, la fel ca ntotdeauna. Lng ea, Guido sttea picior peste picior, fumnd pip. Purta un costum din trei piese de culoarea oului de ra avea ntotdeauna grij s-i asorteze hainele cu cele ale frumoasei lui iubite. Fotoliul din faa efului de trib era ocupat de inflamabila Sofia.

27

Sofia era de origine slav, o rocat nalt i supl, cu forme generoase, ameitoare. Prul i era plin de inele i lung pn la jumtatea taliei. Purta o bluz cu paiete roii, cu bretele nguste legate la ceaf care-i lsa spatele gol, i o pereche de pantaloni evazai din mtase neagr. Elegant i sofisticat, era cea mai letal dintre toi cei prezeni. Asta poate i datorit talentului rar de a vedea cu o fraciune de secund urmtoarea micare a adversarului i de a i-o deturna nainte s nceap cu adevrat. La picioarele ei, privind-o adorator, edea ntr-o rn Mario, un portughez ct un munte, cu braele pline de tatuaje. Mario era febleea Alecsandrei. Nonconformist, nerenunnd niciodat la inuta sa lejer, format invariabil din pantaloni, tricou i pantofi sport de culoare neagr, Mario era un exemplar unic de frumusee masculin, curtoazie, i un romantic incurabil. Portughezul avea cinci sute de ani, dar chipul i trda vrst de douzeci i cinci, vrst n care ncremenise cnd viaa i fusese luat n schimbul nemuririi. n viaa sa uman fusese pirat, unul de temut, care jefuia n netire orice miuna pe mrile din jurul arhipelagului Caraibe. Cariera sa de lup al mrii se ncheiase brusc, cnd avusese neinspiraia de a ataca un vas care transporta n cal doi vampiri de origine iugoslav. Creaturile, dou femei tinere i absolut ncnttoare pe nume Eva i Milena, fuseser impresionate de uriaul cu braele pictate i trupul aidoma unui zeu grec, i se hotrser s-l pstreze lng ele ca amant i bodyguard. Mai trziu, cum Alecsandra avea s afle chiar din gura lui, creaturile ncepuser s-l dispute. Erau posesive, geloase i lacome. Fiecare i pretindea atenia absolut iar Mario ajunsese la captul rbdrii. Le ucisese pe amndou, recptndu-i dulcea libertate, i rtcise prin lume aproape trei sute de ani pn s-l ntlneasc pe Guido. Mario fusese unul dintre antrenorii ei la nceput i singurul care, dup ce-i tbcea fundul, disprea rapid ca s-i aduc cte o floare la sfritul exerciiilor, vrndu-i-o n pr sau dup ureche, srutndu-i galant minile zdrenuite i fcndu-i ncurajator cu ochiul: - Nu fi suprat, querido, data viitoare vei mai puternic i mai rapid, i-o promite papai Mario! Firete, urmtorul antrenament era mai dificil i mai solicitant dect precedentul, numrul vntilor ei nmulindu-se ca ciupercile dup ploaie, dar Mario n-o lsa niciodat prad disperrii. Dac era iarn i nu avea flori la dispoziie, i aducea conuri de brad, oferindu-i-le la fel de ceremonios ca florile delicate din timpul verii i zmbindu-i la fel de duios. Mario era antidotul perfect pentru strile de depresie i frustrare n care ea avea tendina s alunece uneori i singurul care o nvase s rd i s se bucure de privilegiile de a fi... ceea ce era acum. n colul opus al ncperii, cea mai mare parte din echipa tehnic juca poker pe rupte. M rog, pentru cineva din afar, starea ncremenit n care se aflau cei ase vampiri aezai n jurul mesei ovale din lemn de trandafir ar fi prut o scen curioas din Muzeul Figurilor de Cear. Palizi, vag plictisii, nemicai ca nite statui, fr s clipeasc, singurul lucru animat de pe faa lor erau ochii de culoarea topazului, care se micau cu rapiditate de la unul la altul, fiecare calculndu-i ansele de a iei ctigtor din acea partid. Apoi, aa cum era de ateptat, crile inutile fur decartate fulgertor i Cyril, cel care era i pe post de crupier, mpri crile att de repede nct Alecsandra abia avu rgazul s vad micarea. Urm un moment de ncordare, apoi Eleni i Kay njurar trivial i anunar c ies din joc. Alecsandra se sprijini cu umrul de tocul uii, ncrucindu-i braele i urmrind scena cu un rnjet amuzat. Se paria pe sume mari, ceea ce nsemna c partida era serioas.

28

Aa cum era de ateptat, Malcolm nh potul. Era curat sinucidere financiar s joci cu el la mas! Mal avea un noroc porcesc la joc, care se datora n mare parte i faptului c avea talentul extraordinar de a vedea dincolo de modelul tiprit de pe spatele crilor de joc. Cnd conturile grase ale celor din refugiu se mpuinau, Mal i lua o mic vacan i ddea o rait prin cele mai mari cazinouri ale lumii, golindu-le visteriile fr remucri. Era poreclit Contabilul, n parte pentru c era rspunztor de aprovizionare, pe de cealalt parte chiar se pricepea la afaceri, investind capitalul Refugiului n cele mai profitabile aranjamente i n aciuni la cele mai sigure bnci ale lumii. Alecsandra se gndi la faptul c dac ar fi fost cu toii mai cumptai cu banii, fr s-i arunce n stnga i-n dreapta dup cum li se nzrea, ar fi fost cei mai bogai indivizi de pe planet. ns banii erau fcui s circule o deviz pe care toi o respectau aproape cu religiozitate. Ofuscat, Cyril deschise carnetul de cecuri i caligrafie cu scrisu-i att de elegant suma cu opt zerouri la coad, aruncndu-i fila dispreuitor peste mas. - Mulam! zise Mal, nhnd hrtia cu un rnjet satisfcut i strecurnd-o rapid n buzunarul interior al sacoului Armani de culoarea petrolului. Alecsandra cltin din cap, ncercnd s se dumireasc de ce se ncpnau s joace cu el cnd invariabil o luau peste ochi. Probabil pentru c fiecare dintre ei nc mai nutrea sperana absurd c erau mai iute dect kriptonita din ochii lui Mal, izbutind s palmeze crile nainte ca el s le vad. ns cu adevrat comic era faptul c n decursul unui singur minut se puteau derula cel puin opt partide ncletate, chiar i mai multe dac se grbeau. Poker instantaneu aceasta prea s fie singura definiie mai apropiat de realitate a ceea ce se ntmpla la masa de joc din interiorul Refugiului. Henna se ntinse spre Mal, punndu-i braele ca marmura n jurul gtului lui, gngurindu-i n timp ce-i freca pisicete nasul de al lui: - O s-mi cumperi Porche-ul la care l-am vzut ieri pe net? - Bineneles, iubito. n ce culoare l vrei? - Argintie, se gudur ea, clipind galnic spre el. - S-a notat. Henna chiui i-i trnti un srut zgomotos pe gur, pe care Mal nu-l ls s se iroseasc. Lng ei, graioasa Eleni i ddu ochii peste cap. Kay rnji, nfcnd-o de talie i pornind s-o nvrt ca o tornad, curentul strnit chelind jumtate din frunzele unui ficus din apropiere. Micua i tcuta Vivien, chinezoaica cu fa de porelan pe care Alecsandra o asemna n mintea ei cu o floare de lotus, se ntinse i-l mngie conciliant pe mn pe mbufnatul Cyril. Trecuse doar trei secunde de cnd pise n ncpere i toat lumea se rsuci bucuroas spre ea, ieindu-i n ntmpinare. Probabil c niciunul n-ar fi observat-o dac n-ar fi avut o inim care s-i bat n piept ca un clopot de biseric! i ddu Alecsandra ochii peste cap n sinea ei, puin ofticat. - Alec, querida! Mario fu lng ea ntr-o fraciune de secund, mbrind-o ntr-o ncletare care o ls fr suflu. Cnd fugim la Vegas ca s te mrii cu mine i s trim fericii pn la adnci btrnei? - Eti nebun? rse Alecsandra, desprinzndu-i-se din brae i srutndu-l scurt pe obrazul msliniu. Vrei s ne vneze Sofia? - Deteapt fat, surse aceasta, rsrind lng ea i aplecndu-se pentru a-i atinge fruntea cu buzele sale reci, rujate ntr-o nuan criminal de rou. Ce mai faci, micuo?

29

- Nu m plng. Mulumesc pentru desert, i zmbi ea cu gratitudine Senei. Unde-i Marcus? - Unde ar putea fi? i arcui Sena o sprncean subire i rutcioas. Alecsandra i ridic privirea spre tavan, imaginndu-i-l pe vampirul nalt i blond care se ocupa cu partea electronic n camera de la etaj, situat chiar deasupra livingului. Era informaticianul echipei, un adevrat geniu matematic, i nu se inventase nc sistemul de protecie a informaiilor al crui cod Marcus s nu-l poat sparge. Dac ar fi tiut despre existena lui, Pentagonul sau NASA s-ar fi pruit cu siguran ca s-l aib n tabra lor, un lucru flatant, desigur, ns Marcus fusese destul de trziu cooptat n echip, cu aproximativ nou decenii de ani n urm, i nc mai ducea dorul sngelui uman, luat direct de la surs. - Dac mai atepi o secund, o s prind sunetul dulce al inimii tale i o s se nfiineze jos nainte de urmtoarea btaie, profei Mal cu un rnjet sardonic. Alecsandra se strmb, tiind c avea perfect dreptate. n clipa urmtoare simi o micare imperceptibil a aerului n spatele ei i-i ntoarse capul ca s arunce o privire prudent peste umr brbatului din prag, care-o privea cu capul nclinat ntr-o parte i umerii rezemai de toc, copiind ntocmai poziia ei de mai devreme. Marcus era... ei bine, era Marcus! Capricios, instabil, superficial, fermector, graios i mortal. Avea prul mai degrab nisipiu dect auriu, o culoare superb, pentru care orice stilist dintr-un salon de mod care se respect ar fi fcut moarte de om s-o poat obine cuvintele Senei, nu ale ei! lung pn la umeri i prins ntr-o coad de cal la ceaf. Fa ngust, elegant, nas drept, pomei nali i sprncene frumoase. Gura i era o idee strmb, sporind famecul unui zmbet i aa ucigtor, datorit adnciturilor suptile, gemene, care i se formau n obraji. Asta cnd se deranja s zmbeasc, lucru rarisim n preajma celorlali i exasperant de des cnd ea se afla prin preajm. Ochii i fuseser cndva verzi, ns acum concurau cu culoarea coniacului vechi. Arta ca un afurisit de supermodel i o tia. Era un nonconformist declarat, la fel ca Mario. n timp ce ceilali aveau o slbiciune pentru hainele pretenioase, Marcus prefera cmile simple sau bluzele cu anchior, mulate pe trup, blugii clasici i nclmintea comod. Aici se potriveau n gusturi, pentru c i ea opta pentru inuta lejer, sport, atunci cnd nu era la munc. La nceput ntmpinase dificulti cu Marcus. Timp de aproape o jumtate de an se inuse la distan de ea, urmrind-o suspicios i prudent. Asta din cauza sunetului deconcertant i ritmic care se auzea din pieptul ei. Alecsandra se lmurise trziu care era problema lui. n timp ce ceilali o adoptaser bucuroi, tratnd-o ca pe mica lor prines, fiind protectori i plini de afeciune sincer, Marcus alesese s-o ignore... pentru sigurana ei! Ca apoi, dintr-odat, ntr-o noapte de august, n toiul unei petreceri inute n aer liber, cnd ateptau cu toii ca eclipsa de lun s nceap, Marcus se apropiase i-i ceruse calm permisiunea de a o dansa. Prin ferestrele larg deschise ale Refugiului se auzeau acordurile line ale unui vals de Tchaikovsky i Alecsandra fcuse ochii mari, holbndu-se la el cu gura cscat. i amintea c se blbise ca o proast. Gestul lui fusese neateptat i o prinsese cu garda jos. Niciodat nu i-ar fi trecut prin minte c vampirul acela ostil era n stare s danseze. Se micau cu uurin pe pajitea nmiresmat, tcui, ea ncordat ca un arc, privindu-l cu pruden, el perfect relaxat, studiindu-i chipul printre genele lungi. ntr-un trziu, Marcus se aplecase spre ea i-i optise cu un chicotit:

30

- Relaxeaz-te, Alecsandra, n-am de gnd s te muc... dei trebuie s recunosc c muzica din pieptul tu este absolut... divin! - Sunt uurat s aud asta, zmbise Alecsandra cu buzele lipite. Marcus rmsese singurul dintre toi care o speria de moarte. - De fapt, mai tentant dect btaia de neneles pentru mine a inimii tale este faa ta. - Faa mea? i arcuise ea sprncenele nedumerit, clipind. - Mhm, confirmase el i-i zmbise tainic, cu ochii nchii i faa uor ndreptat spre bolta nstelat. Este... fascinant. - Ok. Poate c tu vezi ceva pe ea ceea ce mie-mi scap, fcuse ea o mutr sceptic. tia c este frumoas, dar nu se putea compara cu niciuna dintre graiile Refugiului. El i dduse capul pe spate i rsese. Apoi o privise cu capul nclinat ntr-o parte i un zmbet lene n colul gurii. - Eti splendid. - Nu toi suntem aa? replicase ea sec. - Da. Dar tu eti cea mai cea. - Uau! izbuti ea s spun. - Sunt ndrgostit de tine, rosti el cuvintele ncet, fr grab. Alecsandra cscase ochii la el blocat. i venea s se uite peste umr s vad dac nu cumva el vorbea cu altcineva. - Eti ndrgostit... de mine? - Da, recunoscuse el cu un oftat. Profund i iremediabil. Eti surprins, constat el, arcuindu-i o sprncean. - Sunt... ocat! i-mi spui asta acum pentru c...? - Mi s-a prut corect s tii. - Oh! Ei bine, presupun c ar trebui s m simt... - Nu, i puse el cu blndee un deget ngheat de buze, curmndu-i vorba. Nu spune c te simi flatat. Este un clieu att de... uman! Fcuse o pauz, privind n noapte cu ochii ngustai peste cretetul ei, apoi reveni cu privirea asupra ei. mi dau seama c nc i mai duci dorul i n-o s te presez. Alecsandra simi un mic junghi dureros n piept n faa afirmaiei lui cu privire statornicia sentimentelor ei pentru brbatul pe care-l iubise i pe care-l pierduse ntr-un mod att de brutal. Dar o s atept. Buzele lui se curbaser ntr-un surs melancolic. O s te atept orict va fi nevoie. Declaraie franc, care o lsase masc, fr replic. - neleg, ddu ea din cap, nghiind n sec. De fapt, nu nelesese nici atunci i nu nelegea nici acum de ce, dintre toate creaturile acestei lumi, privirea lui se oprise doar asupra ei. Dar se inuse de promisiune. N-o presase, nu propriu-zis, pentru c vampirii erau n general nite creaturi nerbdtoare, iar Marcus navea rbdare aproape deloc, dar nici n-o pusese vreodat la col. n cea mai mare parte a timpului, era un dulce. M rog, dac i-ar fi spus asta, l-ar fi plit n amorul propriu. i fcea cadouri, unele dintre ele de-a dreptul trsnite, cnd i cnd i testa reaciile, aplecndu-se spre ea cu intenia de a o sruta, dar totodat dndu-i ocazia s se retrag, ceea ce ea alegea s fac invariabil. tia c dac ar fi avut imprudena s-i ntind mcar o unghie din proprie iniiativ, n-ar mai fi existat dup aceea cale de ntoarcere. - Alecsandra. - Marcus.

31

Marcus i zmbi lene i fcu un pas spre ea, ntinzndu-i fulgertor mna pe care i-o inuse ascuns la spate. Alecsandra clipi i ncepu s rd, lundu-i din mn morcovul cojit cu grij i legat cu fund roie de cotor. - Mersi, i fcu ea cu ochiul, mucnd din vrful morcovului i ronindu-l cu o vdit plcere. - Cu plcere. Doreti i un cocteil? o ntreb el. - Nein, danke. Mi-am luat poria deja pe ziua de azi. - Deci, toat lumea este aici, concluzion Guido, ridicndu-se zmbitor din fotoliu. S ne apucm de treab atunci! CAPITOLUL 3 - Mai zi-mi odat de ce facem asta, i ceru Alecsandra Sofiei, n timp ce fila tirurile parcate sub ele i paznicii narmai care-i fceau rondul. Guido fusese extrem de zgrcit cu detaliile pentru simplul fapt c erau n criz de timp. Informaia despre tansportul din noaptea aceea se confirmase cu puin timp nainte ca ea s ajung la Refugiu, echipa fiind deja format n momentul n care ea pise n livingul enorm. Sofia i expusese situaia pe scurt n drum spre destinaie, ns Alecsandra nc nu era complet edificat. - Pentru c suntem... bieii buni? suger rusoaica, artndu-i colii ntr-un zmbet inocent, n timp ce pleoapele i se zbtur languros. - Mda, bine, mormi Alecsandra, uguindu-i buzele. - tii, a aprut moda asta cu drogurile n urm cu cteva decenii i n-am avut nicio problem, oft Sofia, vorbind extrem de ncet. Oamenii au dreptul s decid cum i triesc viaa, nu? Dar, din ce n ce mai des n ultima vreme, o partea din rasa noastr prefer senzaiile pe care acestea le dau, folosind HHS43, singurul drog care pare s aib efect asupra noastr. Probabil c se simt ngrozitor de plictisii. i cum nu avem vene n care s ni-l injectm, las c nici nu s-a inventat acul care s ne strpung blindajul, tipii prefer sngele gata asezonat. Partea nasoal este c acest HHS43 i d o asemenea stare de euforie i de nepsare, nct prada i scap din coli, te las balt i ncepe s se transforme cine tie pe unde, fr niciun control. Iar noi nu vrem s ne trezim cu rnoii pe cap, narmai cu furci, coase i topoare. E o chestie de timp pn se va ajunge la asta, profei Sofia, trecndu-i ncet vrful limbii peste dini, ca i cum le-ar fi verificat tiul. i cum nu putem porni o adevrat cruciad, vnndu-i pe toi vampirii care ar fi tentai s ncerce minunata pulbere pe propriul sistem, nu avem de ales dect s ncercm s-i mpiedicm pe traficani s-l rspndeasc pe pia. - Dar cine naiba suntem noi: ngerii lui Charlie? bombni Alecsandra, modificndu-i imperceptibil poziia. De ce nu dm un telefon pur i simplu la FBI? - Pentru c avem informaii c au legturi n interiorul ageniei i c nu se vor amesteca. - Nu chiar toi de acolo sunt corupi! - Nu, zmbi Sofia. Dar, dac ai un pic rbdare, o s vezi c tipii de aici au un spate lat i dur. - Vampiri? i arcui Alecsandra sprncenele nencreztoare. De cnd se amestec ei printre oameni? - De cnd i doresc HHS43 ca pe sngele de prunc!

32

- Bine, dar dac sunt vri n treaba asta, de ce naiba mai las drogurile s ajung pe pia? i apoi, ct poate un om s-i injecteze n vene din rahatul sta, astfel nct s tenteze un vampir narcoman s-l vneze? - Teoretic, pentru a atinge Nirvana, un om nu are nevoie dect de dou miligrame. Un vampir, probabil c de dou sute de ori pe att. - i atunci? Sofia i arunc o privire exasperat i plin de comptimire. n capul Alecsandrei se fcu brusc lumin. - O! Le injecteaz ei doza necesar i apoi i... - Aleluia! i ndrept Sofia ochii spre tavanul metalic cu un aer uurat. Alecsandra tocmai se pregtea s-i arate limba cnd o micare i atrase atenia. O limuzin neagr i lung rul ncet pe asfaltul ptat de ulei de motor al depozitului, oprindu-se la cinci metri n spatele celor trei tiruri parcate la dung. Un Rolls Royce de culoare crem, cu geamuri fumurii, intr imediat dup aceea, oprindu-se n paralel cu cea neagr, la o distan de trei metri. Toate portierele se deschiser simultan i patru indivizi, mbrcai n costume nchise la culoare, coborr din prima main, n timp ce din cea alb se ddur jos ali doi, plus dou femei. Alecsandra se ncord instinctiv, ncremenind, cu privirea focalizat asupra ultimilor sosii. Lng ea, Sofia fcu acelai lucru. Nu era nevoie s-i ridice privirea spre Mario, Kay i Cyril, care stteau cocoai pe o schel metalic la civa metri de ele, pentru a ti c i ei rmseser nemicai ca nite statui. Toi cei care coborser din Rolls-ul crem erau vampiri, fr excepie. Ceilali erau oameni, probabil capii reelei mafiote i garda lor de corp. ns patru vampiri capabili s-i stpneasc setea lng attea inimii care bteau, pompnd o bogie de snge n artere, meritau o atenie deosebit. - Nichos, prietene, rosti cel mai solid dintre nemuritori, ocolind botul Rolls-ului i ieindu-i n ntmpinare unui individ ntre dou vrste, cu nceput de chelie, care-l atepta flancat de dou namile cu fee dure i priviri tmpe, i de nc un individ, mai mic de statur, cu trsturi porcine. - ntotdeauna este o plcere pentru mine s fac afaceri cu tine, domnule Colin, rosti Nichos cu o voce gjit, stngnd scurt mna vampirului. Alecsandra schimb o privire cu Sofia. Amndou se gndeau la acelai lucru. Nu era pentru prima dat cnd indivizii aceia se ntlneau. - Beatrice, Vanessa, le zmbi Nichos celor dou graii care-l flancau pe Colin, mbrcate n salopete identice din piele lucioas, mulate pe trup, care nu lsau niciun pic loc imaginaiei. Purtau cizme nalte cu tocuri cui. Splendide, ca ntotdeauna, le compliment traficantul. Nu v-ai schimbat deloc de cnd v-am vzut ultima oar. - Ne place s ne ngrijim frumuseea, susur bruneta cu prul lung i drept pn la umeri, zmbind delicat. Nu-i aa, Bea? se rsuci ea spre blonda cu pr scurt, zburlit ca nite epi, care ncadra o fa-n form de inim, nevinovat ca cea a unui copil. - Da, replic Beatrice cu un zmbet adorabil, aruncndu-i o privire complice. Adorm cnd brbaii mor dup noi! Rser amndou, gustnd gluma, glasurile lor copiind sunetul cristalin al clopoeilor de vnt.

33

- El este Mikka, i-l prezent Colin traficantului de droguri pe brbatul cu pr castaniu care edea lng main, tremurnd vizibil, cu ochii arznd pe faa palid i ncercnat. Este... nou n echip, ca s zic aa. Nu este din fire prea sociabil. Nichos ddu din cap n direcia vampirului i fcu un pas prudent n spate. Alecsandra ntlni privirea lui Mario. Era o nesbuin din partea lui Colin s aduc la ntlnire un vampir proaspt transformat. Mikka depunea eforturi colosale s nu se repead la cea mai apropiat jugular i cu siguran era nnebunit din cauza attor bti de inim strnse laolalt, ntr-un loc att de nghesuit. Dac se ajungea la mcel, i Alecsandra bnuia c acest lucru era inevitabil, trebuiau cu toii s aib foarte mare grij cu noua achiziie a lui Colin. Un vampir tnr era de cele mai multe ori mai puternic i mai greu de ucis dect unul n vrst, datorit combinaiei explozive dintre setea-i permanent, de nestpnit, i spaim, un amestec periculos, instabil i imprevizibil. - Mi-ai adus marfa? ntreb Colin, aprinzndu-i tacticos o igar lung de foi, cu ochii pironii asupra lui Nichos. - Ai adus banii? i-o ntoarse acesta rnjind politicos. Colin i ddu capul pe spate, suflnd fumul lent i izbucnind ntr-un hohot de rs trgnat, ca apoi rsul s-i moar n gt cnd zri cele cinci siluete ghemuite pe grinzile de metal de deasupra. Fcu un salt mare n spate, ssind i ghemuindu-se, gata de atac. Cele dou femele l urmar imediat, intuind pericolul nainte s-l vad propriu-zis. Fcur ochii mari cnd i reperar, dup care intrar brusc n defensiv, aplecndu-se n fa, mrind, cu colii dezgolii. Alecsandra o auzi pe Sofia oftnd uor i se ridic odat cu ea, pind amndou n gol. Cei cincisprezece metri se scurser pe lng ele n patru secunde lente i atinser podeaua depozitului n acelai timp, fr zgomot. Mario ateriz lng Sofia, trecnd rapid n dreapta ei, Kay i Cyril o ncadrar pe ea, flancndu-le, i toi cinci pornir zmbitori spre grupul mafioilor. Unul dintre paznicii narmai, care pziser ncrctura, le iei n fa cu mitraliera ndreptat spre ei. - Stai pe loc! url el, trgnd piedica. Sofia i zmbi suav. Brbatul nici nu apuc s-i vad micarea. Arma i zbur din mini, izbindu-se cu un zgomot puternic de o grind. Metalul mitralierei aproape se mul pe conturul acesteia, fragmentndu-se n buci care zburar n toate direciile. - Dispari, i suger cu blndee Sofia, dezgolindu-i caninii ntr-un rnjet dulce. Brbatul deveni alb ca hrtia, ochii i se ddur peste cap i czu grmad la pmnt. - Ce-or fi avnd tia de lein de cte ori vd o pereche de coli? mormi Sofia retoric, pind peste trupul incontient. - Pi, m gndesc c-i dau seama i ei c zmbetul tu, stomatologic activ, nu-i chiar att de inofensiv precum pare, i rspunse Mario tot printr-un mormit, n timp ce astupa cu laba mare i lat a minii sale faa unui alt paznic narmat, care apruse din spaiul dintre un tir i remorca lui, fcndu-i vnt napoi. Se auzi un sunet nfundat i apoi linite. S-au mcar intuiesc faptul c dinii ia nu-s numai de decor, sfri el, amuzat. Alecsandra prinsese micarea lui Mario cu coada ochiului. Nici mcar nu se uitase la acel nefericit care tcuse mlc nainte de a ataca, spernd s-l ia pe Mario prin surprindere. N-avea s afle niciodat c sunetul zgomotos al inimii lui i mirosul acid al trupului su, cauzat de fric, l dduser de gol.

34

- Ei, ei, ei, ce avem noi aici? cnt Sofia, cu glasul ei cristalin, oprindu-se la zece metri de grupul celor patru vampiri. - De ce nu m-ai lsat pe mine s zic: ...bau!? ssi Alexandra, bosumflndu-se de ochii lumii. - Pentru c asta-i sperie ntotdeauna copii! o admonest Sofia n glum. Ia s vedem, ncepu ea, punndu-i un bra n jurul taliei subiri, sprijinindu-i cellalt cot de el i ncepnd s-i loveasc uor i ritmic cu un deget buzele rujate ntr-un rou viu, simulnd o atitudine gnditoare. Mai sunt vreo dou sptmni pn la Haloween, nu? i se adres ea nedumerit lui Kay. - ntocmai, colega, confirm Kay, rnjind larg spre spectatorii nlemnii, etalndu-i mndru caninii ngrozitor de proemineni. Prima dat cnd Kay i zmbise, Alecsandra fusese ct pe ce s fac pe ea de spaim. Totul se chircise n ea i puin i lipsise s n-o tuleasc la fug, smiorcindu-se. De regul, cnd un vampir era calm i stul, caninii i se retractau uor n gingii, aliniindu-se normal, sau pe aproape, cu ceilali dini ai maxilarului. ns chiar i cnd era linitit, Kay tot avea nite coli dai naibii. ns dac se enerva sau se simea provocat, ca acum, gura lui semna cu cea a unei cobre regale: dinii ceilali deveneau insignifiani pe lng caninii de aproape cinci centimetri, lai i ascuii ca nite pumnale. i, invariabil, toi cei care ddeau cu ochii de formidabila dantur a lui Kay aveau aceeai reacie pe care o avusese i ea ntia oar: paralizau de spaim. - Sabatul a trecut, eclipsa la fel... nici mcar nu-i lun plin, continu ea s bifeze evenimentele n calendarul imaginar din mintea ei. M lmurete i pe mine cineva ce anume aniversm n noaptea asta? - Gura, cea! uier bruneta, cu buzele schimonosite ntr-un rnjet fioros. - Ham-ham! ltr la ea nveselit Sofia, nind ca din puc. Alecsandra i Mario abia avur timp s-i dea ochii peste cap. Se auzi un sunet strident, ca i cum ceva metalic ar fi fost sfiat, nainte ca nebunia s se dezlnuie. Nu era pentru prima dat cnd Alecsandra participa la o confruntare de acest gen, ns era pentru prima dat cnd aveau spectatori umani. Mario se npusti spre Colin ca un bolid, trupurile lor ncletate ieind din perimetru depozitului drept prin zidul de beton, lsnd n urma lor un nor de praf i moloz. Kay l lu n primire pe proasptul recrut, nfcndu-l de gt nainte ca acesta s priceap c zilele i erau numrate. Cyril fu nevoit s se mulumeasc cu adorabila Beatrice, din moment ce Sofia era ocupat s dea cu Vanessa de toi pereii. Alecsandra ncerc s nu se simt jignit de faptul c rmsese pe dinafar. Avea s aib parte i ea de propria distracie, din moment ce garda de corp a gjitului Nichos tocmai se decisese s-i ctige cinstit salariul pe care acesta li-l pltea pentru propria siguran. Cel mai scund dintre ei scoase un Sig Sauer P232 din tocul prins de umr, al doilea i ddu ntr-o parte pardesiul de stof, dnd la iveal o carabin Colt M4, ultimul avea una AR15 modificat. nainte ca vreunul dintre ei s poat ridica arma spre ea, Alecsandra alunec printre ei, micndu-se ca un fulger. Smulse carabinele din minile celor dou namile, rsucindu-le cu dexteritate n aer i apucndu-le de evi, apoi sri i le trnti cu grij patul armelor n frunte, dozndu-i fora doar att ct s-i scoat din joc. Czur amndoi ca popicele i rmaser ineri. Scundul se rsuci speriat i ncepu s trag orbete, la nimereal, n timp ce patronul su, mai inspirat, se ghemui i ncepu s se trasc pe brnci spre main, ferindu-se din calea gloanelor.

35

Alecsandra simi o arsur n braul stng i o alta slab mai jos, pe coaps. Gloanele o nimeriser de la o distan foarte mic, de nici patru metri, ns izbutiser s-i strpung pielea dur, oprindu-se la un centimetru sub ea, destul de adnc ct s-o fac s sngereze. Dac esuturile ei ar fi fost integral umane, gloanele ar fi ieit pe partea cealalt, sfiindui carnea. Dac ar fi fost vampir sut la sut, n-ar fi avut nicio neplcere. Pielea unui vampir era dur ca granitul, aproape imposibil de strpuns cu ajutorul armelor obinuite. Enervarea i nroi privirea i un mrit sczut i iei din piept cnd ni spre brbatul care se mpletici instinctiv napoi, cu ochii ieii din orbite. l apuc de ncheietura minii n care inea arma i-i flex pumnul scurt, rupndu-i oasele ca pe nite scobitori, n timp ce-l privea fix n ochi, cu colii rnjii. Omul nu scoase niciun sunet. Pur i simplu i ddu drumul n pantaloni. Dezgustat, Alecsandra i fcu vnt cu destul putere n aripa limuzinei ct s-o ndoaie, apoi se rsuci furioas spre brbatul care se cznea s deschid portiera mainii, imaginndu-i c, odat ajuns n interiorul ei, avea s fie la adpost i n siguran. Greit. l ls totui s-i fac numrul, apoi smulse portiera cu totul, aruncnd-o n captul cellalt al depozitului, tiind c gestul ei avea s-i albeasc complet prul de spaim. Se ntinse s-l nface de guler, dar un declic metalic i deturn atenia. Se rsuci ncet, ngustndu-i ochii. Cei ase paznici din efectivul de opt al depozitului stteau cu picioarele deprtate i cu mitralierele ndreptate spre ea. - Nu mica! rcni unul dintre ei, cu degetul ncordat pe trgaci. Alecsandra rnji lent, seductor. Inima individului btea ca o tob legat la un sistem electronic de amplificare a sunetului. Tipul avea o problem la aorta pulmonar, pentru c-i distingea clar fitul sngelui prin lumenul ngustat, dar se ndoia c el avea habar. Dac nu crpa de moarte provocat, atunci avea s se curee n vreo cinci ani de una perfect natural. - Nu glumesc, cucoan! zbier el, fcnd un pas spre ea. - Capul jos! i ordon ea mafiotului, punndu-i o mn pe easta pleuv i mpingndu-l ntre banchete, cu o secund nainte ca iadul s nceap. ni n aer att de rapid nct nimeni nu-i ddu seama c dispruse. Sttea cocoat pe o grind deasupra lor, n timp ce gloanele uierau pe sub ea, ciuruind frumuseea de limuzin. Fcu un nou salt i le ateriz lin n spate. Cteva secunde mai trziu, totul se termin la fel de brusc precum ncepuse. - Hai s facem un foc mare-mare de tabr! propuse Sofia, adunnd ncntat buci tremurnde din ceea ce mai rmsese din nefericita Vanessa. inuta ei era ferfeni, dar asta nu prea s-o deranjeze. Spre deosebire de vanitoasa Sena, care era foarte rafinat n lupt, Sofia se btea ca un pitt bull flmnd scpat din lan: nu-i psa cum arta la sfrit, dac i termina adversarul. Mario apru i el de dup col, innd ntr-o mn capul desprins de trup al lui Colin, n timp ca cra pe umrul cellalt trupul cuprins de convulsii a acestuia. Kay avusese de furc niel cu tnrul Mikka. Era mucat de umr i de ncheietura minii stngi. Cyril nu se vedea nicieri. - Blondina este rea ca focul i Cyril gsete asta foarte distractiv, o inform Mario pe Alecsandra pe un ton vesel. - M bucur c mcar cineva are o sear plcut, mormi Alecsandra. Unde facem focul? - Aici, propuse Kay, artnd cu o mn spre tirurile parcate.

36

- Perfect. Eu i scot pe tia afar, spuse ea, aplecndu-se i lund doi paznici de cte un picior, trndu-i fr remucri spre ieirea din depozit. Kay deja fcuse rost de dou canistre cu benzin, pe care o turna generos peste rmiele cuprinse de convulsii ale vampirilor. Cnd Alecsandra trecu pe lng el, Kay ncremeni i ridic fruntea, adulmecnd, apoi se rsuci brusc spre ea. - Eti rnit. - N-am nimic, i strig Alecsandra peste umr. - i simt mirosul sngelui, o contrazise Kay mrind. O s m ucid Marcus! M-a pus s-i pormit c te aduc napoi intact, futu-i mama m-sii! - Nu-i treaba lui i nici a ta! se rsti ea enervat, dnd drumul brbailor incontieni n mijlocul drumului. Se ntoarse din nou n depozit i se strmb cnd Sofia i tie calea. Nam nimic! - Asta o zici tu. D-mi s vd! - Las-m-n pace! scrni ea printre dini. - Haide, putoaico, nu fi cpoas. Art-i buba lui tanti Sofia! Alecsandra i zmbi dulce i o njur n fa. Sofia nu se clinti, continund s zmbeasc, nainte de a se mica cu precizia unei rachete dotate cu detectoare de cldur, vrndu-i degetele scurt n gurile fcute de gloane. - Au! tresri fata, ferindu-i umrul i coapsa din calea degetelor ei nemiloase. - Nu-i rnit, i inform Sofia suav peste umr pe ceilali, cu o not de sarcasm evident n glas, n timp ce-i tergea tacticoas degetele nsngerate cu o bucat atrnnd din propria bluz. Doar c s-a hotrt s-i prind nite boddy pearcing-uri n... m rog, n nite zone mai interesante ale corpului, sfri ea cu un zmbet ngheat pe buzele frumoase. - Of! M lai?... - Numai dup ce-i vd alicele. - Alice, pe naiba! S-au turtit cnd au intrat i acum sunt ct nite afurisite de monezi de cincizeci de ceni! Totui sttu nemicat ct timp Sofia i cercet rnile. Nu era mare scofal. Mai fusese rnit i nainte n focuri de arm. i de fiecare dat esuturile i se regeneraser cu repeziciune, mpingnd bucile metalice spre exterior i scuipndu-le pur i simplu afar, rnile nchizndu-se la loc, lsndu-i pielea intact, fr semne. Acesta era unul din avantajele de a fi vampir. Te vindecai n cteva secunde. n cazul ei, acele secunde se lungeau n minute, dar era n regul. N-o deranja asta. Ceea ce o deranja ns era partea vulnerabil a fpturii ei, care i amintea, mai ales n situaii ca acestea, c putea fi rnit i c putea sngera pentru un scurt interval de timp. i-i detesta aceast latur, motiv pentru care acum era att de fnoas. Flcrile izbucnir din mormanul de membre care se zvrcoleau i aerul se umplu de un miros fetid, de carne putrezit. Alecsandra ncepu s respire pe gur, ngreoat, n timp ce scoase restul paznicilor din depozit, lsndu-i claie peste grmad n mijlocul drumului. Nichos nu fusese chiar att de norocos. Gloanele paznicilor l fcuser sit. O parte din craniu i fusese smuls i creierii i zceau mprtiai pe banchetele din piele crem, amestecai cu cioburile de sticl securizat, care cedaser n lupta cu gloanele. Mirosul sngelui uman o rci pe gt, fcnd-o pe Alecsandra s nghit n sec. Se retrase, njurnd, i ddu un ut frustrat rndurilor de roi de la mijlocul caroseriei. Metalul scnci i maina alunec lateral civa metri, izbindu-se cu putere de Rolls-ul la fel de avariat. Sofia i arcui o sprncean delicat, dar nu coment nimic.

37

- Ce naiba face Cyril? i pierdu Kay rbdarea. n mai puin de cinci minute locul sta o s colcie de poliiti. Sunt la o distan de patru strzi de noi i... Urletele sinistre de afar l fcur s se ncrunte surprins. - Vine biatul! anun vesel Cyril, intrnd n depozit cu un bra n jurul gtului Beatricei, inndu-i ncheieturile minilor nctuate laolalt n pumnul lui, n timp ce mna cealalt i era proptit n prul scurt, imobilizndu-i capul. Blonda pedala aerul cu picioarele i urla ca scoas din mini. Stai cuminte! Comanda aspr a lui Cyril fu de prisos. Beatrice se liniti instantaneu cnd ddu cu ochii de mormanul care ardea pe podeaua depozitului, ochii bulbucndu-i-se n cap i umplndu-i-se de o groaz. tia ce soart o atepta. - Cyril, ce naiba!... ncepu Sofia, oftnd. Termin odat cu ea i hai s mergem! Poliia e pe drum! - Micua Bea tocmai mi-a destinuit c are un iubit care o s vin dup ea s-o rzbune dac n-o lsm n pace. - Mda, toate zic aa, ddu Kay din mn a lehamite. Ad-o ncoace! - i-a mai zis c eful cel mare i ru o s fie foarte suprat pe noi pentru c i-am mpuinat efectivul. Cic scumpul de Colin nu era dect un fel de aghiotant. - Ce ne pas nou? ciripi Mario, rnjind. - Exact, rosti Sofia, analizndu-i ncruntat manichiura fcut praf. Va fi nasol pentru el s afle c avea n subordine nite pmpli. Dar asta-i viaa! filozof ea sec. Unghiile erau intacte, dar oja metalic de un rou intens pucase pe alocuri i fusese rcit n contact cu suprafeele dure de pe mutra Vanessei. - Da, da pe eful ei cel mare a zis c-l cheam Igor, continu Cyril lene. Ce mic-i lumea, nu-i aa? arunc el o privire galnic spre Alecsandra, care ncremenise-n loc, privind-o fix pe blonda Beatrice. Se ls o linite mormntal. Flcrile priau, inima Alecsandrei ncepu s bat din ce n ce mai repede. - Mai avem un minut la dispoziie, anun Kay, ncepnd s mprtie benzina peste tot. Dispru i se nfiin imediat cu alte canistre, pe care le deert rapid, stropind sntos tirurile. - Duduia vine cu noi, atunci, accept Mario fr tragere de inim. Blonda i reveni brusc, ncepnd s zbiere ct o ineau rrunchii. Vampirii nu luau niciodat prizonieri dect dac aveau intenia de a-i tortura, o soart mult mai cumplit dect moartea. Alecsandra se materializ lng ea i o plezni peste fa cu putere, fcndu-l pe Cyril s ezite pe picioare. - S taci! i ordon ea pe un ton sinistru de calm. Beatrice ncremeni, cscnd ochii ocat. i plimb privirea nnebunit de la faa palid a Alecsandrei spre pieptul ei, unde-i auzea clar inima btnd, din nou spre faa ei i napoi, de cteva ori ntr-o jumtate de secund. O vzuse micndu-se ca un fulger, ns i era greu s fac legtura ntre ceea ce vedea i pulsul accelerat din venele femeii de lng ea. - Cine eti tu? se blbi ea, speriat de ceea ce nu nelegea, de ceea ce prea a fi imposibil. Alecsandra zmbi lent, cu cruzime. - Cel mai negru comar al tu, o inform ea dulce, cu o voce ca un clinchet de clopoei.

38

CAPITOLUL 4 tirea despre explozia care se declanase n zona depozitelor era pe larg dezbtut n ziarele de a doua zi. Nimeni nu tia ce anume declanase incendiul care se extinsese ca o molim, prinznd n ghearele lui lacome i restul depozitelor din jur. Partea proast fusese c unul dintre acestea adpostea vreo zece duzini de butelii pline cu o substan inflamabil, deflagraia mturnd totul de jur mprejur pe o raz de aproape doi kilometri. Pompierii se luptaser cu focul aproape opt ore istovitoare i fuseser nregistrate pn la acea or paisprezece victime. Posturile locale de televiziune dezbteau incidentul, fcnd speculaii pe marginea lui, tirea fiind preluat i de alte posturi din ar. Alecsandra privea nemicat faa plin de compasiune a reporterei mulatre care prezenta tirea, vinovia roznd-o pe dinuntru ca un acid. Muriser paisprezece oameni! Poate i mai muli. Investigaiile nc mai continuau. Nu acesta fusese scopul acelei misiuni. Niciunul dintre ei nu se gndise la faptul c n halele alturate ar fi putut exista o ncrctur periculoas, care s ridice incendiul provocat la proporiile unei adevrate catastrofe. De regul, acele spaii din beton i metal erau folosite pentru a depozita materiale de construcie, aparatur electronic i de uz casnic, mobil de interior i alte nimicuri inofensive care ateptau s fie distribuite n reeaua local de magazine comerciale. Dup calculele lor, focul ar fi trebuit s ard doar att ct s distrug ncrctura celor trei tiruri i s tearg urmele din interiorul depozitului. Incendiul ar fi fost sesizat destul de repede ca pompierii s-l in sub control i s sting focul fr probleme. - Nu-i mai bate capul cu asta, rosti Marcus, aprnd lng ea i ntinzndu-i o bucat de conopid crud. A fost un accident nefericit... - Un accident nefericit? repet Alecsandra, mrind printre dini, fr s se ntorc spre el. Au murit paisprezece oameni! - Dintre care unii erau nite nemernici traficani de droguri. - Asta n-are nicio importan! scrni ea, inspirnd ncet i ncercnd s-i pstreze cumptul. N-avea niciun rost s-i descarce nervii pe Marcus. El nici mcar nu fusese acolo. Important este faptul c noi am greit i paisprezece oameni au pltit cu viaa aceast greeal, sublinie ea cu o voce metalic. - Alecsandra, tii foarte bine c nu am avut nicio intenie s provocm acel dezastru, interveni Cyril mpciuitor. Pur i simplu s-a ntmplat. Regretm cu toii incidentul, dar asta este. Nu mai putem schimba nimic acum. Data viitoare vom fi mai ateni, promise el. Alexandra ddu din cap, contient c Cyril avea dreptate. Nu ajuta la nimic dac-i turna cenu n cap la infinit. Totui... era vorba paisprezece viei umane curmate brutal! tia ce nseamn s arzi de viu ntr-o secund, fr nicio posibilitate de scpare. Cunoscuse acea suferin atroce pe pielea ei i nu dorea nimnui acea experien cu o singur excepie. I-o dorea lui Igor i celelor care se aflau cu el n acea noapte! - Cum merge treaba jos? se interes ea, oprind televizorul i lund conopida din mna lui Marcus, ronind-o mecanic i nghiind repede, ca s-i astupe golul din stomac. - Cam ncet pentru gustul meu, oft vampirul, ncrucindu-i braele musculoase pe piept n timp ce se sprijinea cu umrul de frigiderul nalt, lat ct dou dulapuri. Dar l cunoti pe Mal. Nu se grbete niciodat. Cnd am plecat de acolo tocmai i aplica pictura chinezeasc, sfri el cu un rnjet larg, prnd de-a dreptul ncntat de nfiortoarea procedur.

39

Alecsandra se cutremur n sinea ei i arunc restul de conopid cu o precizie de invidiat n coul de gunoi din captul cellalt al ncperii. Mal era expert n tortur i pictura chinezeasc era una dintre favoritele lui, o metod infailibil de a stoarce informaii din gura unui vampir. Asta presupunea un scaun din fier forjat, lanuri i ctue din titan care legau vampirul de scaun astfel nct s nu se poat mica niciun milimetru, i un mic recipient cu ap sfinit, suspendat deasupra capului acestuia la o distan de doi metri, care era reglat s elibereze cte o pictur la fiecare zece secunde. Pictura lovea cretetul vampirului exact n acelai loc ca precedenta, sfrind n contact cu pielea, provocndu-i acestuia o durere de nedescris n timp ce-i spa n creieri. Agonia acelor nefericii i ntorsese stomacul pe dos. Majoritatea vampirilor cedau dup primele opt picturi, alii nnebuneau subit dup nici patru. - i? fcu Alecsandra, curioas. - Drglaa de Beatrice este foarte rezistent, rnji Marcus din colul gurii. Jur c nea spus tot ce tia. ns Mal continu s fie sceptic. Era la a doua pictur cnd m-a trimis dup tine ca s te ntreb dac nu vrei s asiti. Alecsandra simi un zvcnet n stomac, dar se ridic totui. Detesta s mearg n beciuri. n primul rnd pentru c locul acela fusese construit cu un singur scop, scop care nu-i era deloc pe plac, i-n al doilea rnd pentru c ncperile nalte i antifonate i aminteau de faptul c nimic n lumea asta nu era venic, nici mcar nemuritorii. Auzi rcnetele nfiortoare nc dinainte de a deschide ua metalic i grea. Strngnd din dini, Alecsandra cobor repede scrile din piatr, strbtnd coridorul cu tavan circular, urmat ndeaproape de Marcus. Scena din faa ochilor ei era cumplit. Beatrice fusese imobilizat de scaunul nalt, cu sptar, cu lanurile grele i rezistente pe care Mal le achiziionase recent printr-o comand pe net. Gleznele, minile i braele i erau prinse cu nite ctue late, iar capul i era fixat ntr-o ching de oel. Faa i era schimonosit de durere, ochii i ieiser din orbite, plini de groaz i durere, minile i se crispaser pe rezemtoare, deformnd metalul dur n strnsoarea lor puternic. Se zbtea ncontinuu, ns legturile erau att de strnse, lipind-o de scaun n asemenea fel, nct un ochi neavizat nici nu i-ar fi observat zmuciturile. Aerul mirosea a ars i a descompunere. n cretetul blondei se formase deja o gaur ct o moned de doi euro, care fumega. Att mirosul fetid ct i modul oribil n care arta rana aceea i ntoarser Alecsandrei maele pe dos, fcnd-o s nghit n sec. - Este la a aptea i nc nu d semne de nebunie, o inform Kay pe un ton aproape admirativ. - Oprete-te puin, Mal, i ceru Alecsandra cu o voce moale. - Cum vrei, dulcea, rnji Mal afabil, acionnd dispozitivul electronic care regla picturile. Doamna vrea s stea de vorb cu tine, o inform el sec pe Beatrice, care-l fix cu ochi sticloi, nainte de a-i ntoarce privirile nnebunite spre Alecsandra, care se apropia agale de ea. Probabil c mila i se citea n ochi pentru c blonda ncepu imediat s-o implore cu o voce gtuit de groaz: - Te rog, am spus tot, tot ce tiu... F-l s se opreasc! Te rog... - Pot face ca asta s nceteze, promise Alecsandra ncet, apropiindu-i faa de a ei pentru a o putea privi n ochii injectai de sete i durere. Dac-mi spui unde-l gsesc pe Igor, i garantez c vei avea parte de o moarte uoar, rapid i nedureroas.

40

- Nu tiu! ip vampirul, scos din mini. Jur c nu tiu, adug, hohotind uscat, fr lacrimi. Jur!... Nu l-am vzut dect o singur dat! Nu locuiete cu noi. Niciodat nu st cu noi... - Atunci cum ia legtura cu voi? - Colin! l suna pe Colin, spuse ea att de repede, nct cuvintele se nclecar. Prin el i trimite ordinele. i prin Steve... Te rog! - Povestete-mi nc odat despre acest Steve, i ceru Alecsandra calm. Cum arat, cum se mbrac, ce anume i place, totul! Interogatoriul dur douzeci i cinci de minute pe ceas. Alecsandra nu afl nimic n plus fa de ceea ce Beatrice le spusese nc dinainte ca Mal s nceap s-o tortureze. n biblioteca enorma a Refugiului exista un registru unde ineau socoteala numrului de vampiri care existaser de-a lungul secolelor, ca un fel de recensmnt. Cei care erau anihilai erau tiai din tabel iar Vivien, cu umorul ei negru incorigibil, compunea fiecruia cte un epitaf plin de originalitate restul, pe ct posibil, erau inui sub observaie. ns existau i cazuri cnd unii vampiri se ascundeau att de bine nct era dificil, uneori imposibil, s le dai de urm. O parte fuseser considerai mori ns, din lips de dovezi, n dreptul numelui lor fusese trecut un semn de ntrebare. Igor era unul dintre acetia. Figura n analele lui Guido nc de la nceputuri, ns dispruse din raza lui cu un secol i ceva n urm i de atunci nu se mai auzise nimic despre el. Asta pn n urm cu ase ani cnd Marcus, distrndu-se cu spargerea noului cod de securitate al NASA, dduse despre un fiier nou, plin cu dosare doldora de informaii captivante. Citise fascinat fiecare caz n parte, pn dduse peste unul care-i atrsese atenia n mod deosebit. O tnr femeie i pierduse logodnicul ntr-un accident de main pe un drum stncos din Sicilia. Numele iubitului i srise n ochi. Leonardo Fabrini era unul dintre piloii lui favorii i Marcus i urmrea ntotdeauna cursele la televizor. tirea morii lui neateptate fcuse nconjurul lumii. Dispariia pilotului fusese o pierdere regretabil pentru lumea curselor de Formula Unu. Marcus ns avea o memorie colosal i nu-i amintea s se fi scris pe undeva detalii despre modul n care se petrecuse accidentul. Se vorbise i despre logodnica lui. Femeia se afla ntr-o stare critic i fusese transportat de urgen la o clinic din Italia, unde se zbtea ntre via i moarte. Locaia acesteia fusese inut secret. ns dosarul ageniei era foarte bine documentat. Femeia fusese adus carbonizat ntr-un spital din Milano i tansferat apoi, la cererea prinilor, ntr-o clinic privat din Chicago. NASA inea sub observaie cazul ei datorit modului absolut incredibil i rapid n care tnra femeie se recupera. Marcus printase toate documentele, tersese fiierul, i pusese dosarul lui Guido n brae. Trziu, n seara acelei zile, Guido i Sena i fcuser prima vizit la spital. Dup aceea, Marcus se ocupase de restul detaliilor, avnd grij ca nimeni s nu se mai intereseze vreodat de soarta Alecsandrei. Nici chiar familia ei. Existena lui Igor, pe care Guido l crezuse mort, fusese nsemnat n catastif, iar n anii care au urmat, Alecsandra s-a strduit din rsputeri s dea de urma creatorului ei, toat strdania fiindu-i zadarnic. Pn acum. Informaiile obinute erau mbucurtoare, dar nu o ajutau prea mult: Beatrice nu era dect un biet executant, la fel ca toi ceilali din grupul ei.

41

Igor prea un individ detept i precaut. Rmnea de vzut ct de detept i precaut era n realitate, gndi Alecsandra, aruncndu-i o privire scurt lui Mal. Mal fcu o mutr comic de nefericit i se apropie agale de Beatrice, n timp ce Alecsandra fcu stnga mprejur i iei din ncpere. Urletele de agonie ale vampirului o nsoir de-a lungul galeriei, apoi ncetar subit, cu o clip nainte ca ua masiv din fier s se nchid n urma ei. CAPITOLUL 5 - Nu pot s cred c fac asta, bombni Alecsandra, strecurndu-i trupul n rochia subire din mtase sidefie. - Trebuie s mai iei i tu din cnd n cnd, replic Maura, zmbind rutcioas n timp ce-i trgea fermoarul la spate. Acum este momentul s profii. Domnul Gallagher te-a cerut pe tine i te poate ajuta s-i construieti o carier formidabil. Alecsandra i arunc o privire posac peste umr. Avea deja o carier formidabil: una de vntor de cpue veninoase. La ce naiba i mai trebuia una?!.. Dar, desigur, Maura habar n-avea de existena Refugiului, aa c nu tia nici cu ce-i ocupa ea timpul liber. Se cunoscuser n urm cu trei ani, cnd ea i depusese CV-ul Innovations, o galerie cochet din centrul oraului. ntr-un anume fel, Maura i uurase perioada de prob i o ajutase s se integreze din nou n societate. n timp, deveniser prietene la cataram, Alecsandra ndrgostindu-se de acea femeie micu, ordonat i plin de energie, care-i era ef direct. Mam singur a doi copii adolesceni, Maura i croise drum prin via cu dinii. Provenea dintr-o familie srac dintr-un orel situat la poalele Apalailor, unde crescuse pn la aisprezece ani cu cei trei frai ai ei, un tat abuziv i o mam venic obosit. n cunoscuse pe John, prima ei mare iubire, i fugiser mpreun n Ontario. Se mritase cu el, i terminase studiile i se nscrisese la colegiu. Avea talent la pictat, ns i dduse seama destul de repede c n-avea s-i fac un renume n lumea artei. Rmsese nsrcinat cu Maggie cnd era prin anul doi de colegiu i-i luase masterul cnd Joshua era doar un zmbet pe buzele ei. Viaa ei prea n regul, pn-ntr-o zi cnd, venind mai devreme acas, l gsise pe John n patul conjugal n compania unei blonde planturoase. Nu fcuse scandal. Nu avusese pretenii. i fcuse doar bagajele, golise toate conturile comune, i luase copii i l prsise fr s mai priveasc napoi. Se mutase n Chicago, punnd o distan apreciabil ntre ei, i divorase discret de el. Se zbtuse patru ani la limita srciei i a disperrii, lundu-i dou servicii ca s-i poat crete cele dou minuni personale. Pn cnd, ntr-o zi, se pomenise n faa uii de la Innovations. Era o sear friguroas de nceput de martie i tocmai i pierduse una dintre slujbe, cea care aducea venitul cel mai consistent. De fapt, fusese dat afar pentru c-i pocnise eful ntre picioare cnd acesta o ncolise n magazia buticului i ncercase s-i pun fustele n cap. Nu era pentru prima dat cnd o hruia, dar era pentru prima dat cnd o prinsese singur. Banii pe care-i ctiga din cealalt slujb a ei, de spltor de vase cu jumtate de norm la o pizzerie din perferia oraului, abia dac-i ajungeau de mncare. Era singur i disperat i habar n-avea ncotro s-o ia. Soarta i purtase paii spre galerie i ochii i se ridicaser la timp ca s vad anunul de pe u. Cutau un vnztor calificat i, cum mai era un sfert de or pn la nchidere, i luase inima n dini i intrase.

42

- Eram nervoas ca naiba, i mrturisise Maura, oftnd adnc, amintindu-i episodul care-i schimbase viaa la o sut optzeci de grade. Aveam un palton ca vai de lume pe mine, cizmele cu flecurile terminate, o fust urt ca moartea i o bluz de ln pe care mi-o croetasem singur cu un deceniu n urm. M i mir cum de Peter Gallagher n-a intrat n colaps cnd m-a vzut. Se grbea, acum tiu c se grbea dup felul n care-i rodea colul gurii, dar m-a ascultat. M-a trecut prin toat istoria artei i i-am mitraliat rspunsurile. E posibil s m fi i ncurcat, dar l-am convins c nu-s complet pe dinafar. M-a pus s completez o cerere cu datele personale i s-o semnez. Apoi a deschis biroul, a scos un plic, a numrat cinci bancnote de cte o sut, mi le-a pus n palm i mi-a spus c m ateapt luni s-mi iau job-ul n primire. M-a rugat s-mi remprosptez garderoba, s-a exprimat foarte delicat, i s iau ceva drgu la copii. Banii aceia erau avansul pe prima mea sptmn de munc. Nici nu i-a pus problema dac aveam s revin la nceputul sptmnii urmtoare sau nu, dac banii aceia erau aruncai pe fereastr sau investii cu cap. Mi-a dat o ans extraordinar i pentru asta i sunt recunosctoare pn mor. Maura lucrase pe rupte, meritndu-i salariul i, n scurt timp, ajunsese mna dreapt a lui Gallagher. Alecsandra apruse la un an dup ce acesta i concediase incapabilul ef de ahiziii i o pusese pe Maura n locul lui. - De ce n-a cerut-o pe Miranda? se interes Alecsandra, rulndu-i cu grij ciorapii fini de mtase pe care Maura i ntinse. - D-aia! Nu mai f mofturi i du-te! - Miranda se descurc mai bine dect mine... - Miranda este o fiin lacom, cu minte de acal. Pentru ea ar fi o ocazie unic de a vna un tip cu bani care s-o ia de nevast. Peter dorete pe cineva care s nu-i stea capul la prostii. - Eti rea! chicoti Alecsandra. - Pe bune c sunt. Acum pune-i-i pe tia, o ndemn Maura, scond dintr-o cutie o pereche de sandale Ferragamo, cu vrful nchis i barete subiri pe glezn. - Oh, Iisuse, gemu tnra femeie, ridicndu-i ochii spre cer cnd vzu tocurile imposibil de nalte i de subiri. Cine a fost cu ideea? - Eu, rnji Maura. Peter a cerut s fi rpitoare, eu i ndeplinesc ordinele. Alecsandra i puse sandalele ucigae, ncrucind baretele fragile i rugndu-se n sinea ei s nu le rup din cauza nervilor. Nu-i plceau petrecerile zgomotoase, unde lumea se aduna s mnnce, s bea i s brfeasc. Multitudinea de mirosuri o nucea, era nevoit s zmbeasc des i ntotdeauna se alegea cu civa admiratori nfocai, care-i nchipuiau c-o puteau rsturna pe spate dup colul urmtor, pentru a-i calibra planetarele i a-i unge instalaia. De cele mai multe ori izbutea s se eschiveze, dar Peter insistase s participe la licitaia din seara aceea, ca s prezinte fiecare obiect de art n parte i istoria care-l nsoea. - Ari... ari... Maura o privea cu minile presate n dreptul inimii i ochii plini de lacrimi, negsindui cuvintele. - Ca o ceap? suger Alecsandra dulce. - Cum? clipi Maura nedumerit. - i curg mucii, efa... - Of, mai las-m! ddu femeia din mini, trgndu-i nasul. Se uit la ceasul micu din aur care-i mpodobea ncheietura minii stngi i fcu ochii mari. La naiba! Limuzina e jos de cincisprezece minute! Eti n ntrziere...

43

Alecsandra oft i-i puse setul de diamante i perle pe care Peter i le mprumutase din colecia ducesei de Milano. Bijuteriile aparinuser cndva reginei Victoria i fuseser cumprate n urm cu patru ani cu fabuloasa sum de dou milioane de lire sterline. Ducesa inteniona s scoat de dou ori pe att i probabil c existau destui smintii care s arunce cu banii pe fereastr. Surprinse o micare cu coada ochiului i, fr s ntoarc, rosti moale: - Nici mcar n-o gndi. Maura ezit, apoi i pleoti umerii nvins i ddu drumul sticluei scumpe cu parfum napoi n poeta elegant. - Ar trebui s-i tratezi alergia asta la parfum i detergeni... - Este ereditar, mini Alecsandra. O s mor cu ea. i ntinse rapid pe buze rujul de culoarea vinului de Burgundia i-i fard obrajii ntr-o nuan delicat de roz, ascunzndu-i paloarea permanent. - M bucur c ai apucat s te odihneti dup-amiaz. Cearcnele i-au disprut cu totul. O ls s cread asta. Nu somnul de frumusee i alungase umbrele de sub ochi ci cele dou pahare cu snge de cal pe care le buse cu cinci minute nainte ca Maura s-i sune la u. Cnd era silit s petreac mai mult timp printre oameni, i lua msuri suplimentare de siguran. Era mai puin riscant pentru ei. Se ntmplase odat la o recepie ca una dintre invitate s se mpiedice i s cad, tindu-se la mn cu unul din cioburile paharului n care avea un rest de ampanie. Mirosul de snge i arsese gtul i i fcuse stomacul s i se zvrcoleasc dureros. O prinsese pe picior greit, cu garda la pmnt, pentru c nu-i luase poria la timp: n blocul ei fusese pan de curent peste noapte i echipele de intervenie ajunseser abia a doua zi dupamiaz ca s repare defeciunea de la tabloul cu sigurane al imobilului. Timp n care rezerva de snge din congelatorul ei murise. Sena i refcuse stocul, dar asta se ntmplase la vreo dou ore dup plecarea ei... Prsise recepia n urmtoarea secund i se dusese glon la Refugiu. Dou zile nu fusese bun de nimic, prad depresiei cptate n urma contientizrii faptului c fusese la un fir de pr distan de a-i pierde complet controlul. Nu dorea s mai repete niciodat aceast experien. - Sunt gata, anun ea, dup ce-i strecur n poeta minuscul rujul i telefonul mobil. - Du-te i f-i praf, iubito! Alecsandra zmbi uor, avnd grij, ca de fiecare dat, s-i in caninii la adpost. Max studia plictisit mulimea strlucitoare care se vntura pe lng el, sorbind cnd i cnd din paharul cu whisky pe care fratele su l pusese n mn nainte de a-l lsa balt. Avea s-l strng pe Noah de gt cu proxima ocazie! Ultima sptmn fusese o adevrat nebunie. Psihopatul pe care-l dorea n spatele gratiilor i luase concediu, iar cazul stagna. Nu avea nicio urm, niciun indiciu care s-l ndrepte ntr-o direcie sau alta. Probele recoltate de la locul crimelor erau curate. Atherton fcuse autopsia ultimelor trei cadavre fr s descopere nimic n plus. Modul de operare era acelai: perforarea carotidei stngi, vene secate de snge. Singurul lucru pe care-l putea face era s atepte. Iar ateptarea l scotea din mini. i dorea aciune, gustul pe care vntoarea i-l ddea, satisfacia pe care o simea ori de cte ori nfunda cte un ticlos n spatele gratiilor. Max i studie ceasul scump, prin faa lui derulndu-se imaginea ademenitoare a unui fotoliu aezat n faa televizorului fixat pe un canal sportiv. Un meci de baschet, o bere

44

rece, o cutie cu pizza condimentat din belug... Raiul relaxrii totale! La asta renunase ca s vin aici. Noah l btuse la cap toat dup-amiaza, pn cnd, n cele din urm, cedase. n opinia fratelui su mai mare, viaa nu se sfrea dup o csnicie euat. Trebuia s ias n lume, s cunoasc i alte femei. Max oft. Nu voia s cunoasc alte femei. Nu era pregtit pentru asta. O iubise pe Alena, chiar o iubise! Se cstoriser de tineri, fcuser un copil minunat i primii ase ani chiar fuseser fericii mpreun. Cei mai fericii ani din viaa lui. Apoi, cumva, totul ncepuse s se nruie. Slujba l solicitase din ce n ce mai mult, fcndu-l s-i neglijeze familia. I se ncredinaser misiuni care-l trimiteau n alt parte a continentului, cteodat peste ocean, lucrnd sub acoperire luni ntregi, timp n care nu avea voie s ia legtura cu cei de acas. Cu timpul Alena se nstrinase de el, i el de ea. Dup aproape paisprezece ani de csnicie chinuitoare, presrate cu griji i ateptri ncordate, n care nu tia dac el era n via sau mort, Alena cedase i-l pusese s aleag: ori ea i Jessica, ori slujba lui nenorocit. Lui Max nu-i plceau ultimatumurile. Cteodat se ntreba dac ar fi avut vreun rost s lupte ca s-i salveze csnicia. Dac Alena n-ar fi fost att de pornit mpotriva serviciului lui, probabil c ar fi scos-o cumva la capt. i dac n-ar fi ncetat s-l mai iubeasc, firete. Dar sentimentele ei pentru el muriser. Singurul lucru care-i mai inea mpreun era copilul, un copil care devenise confuz i agitat n preajma lor. Jessica le simise nefericirea i devenise nefericit la rndul ei. Max pusese lucrurile n balan i alesese calea cea mai corect pentru toi trei: divorul. i se trezise singur. Alena se recstorise cu un coleg de-al ei, un neuro-chirurg strlucit, la numai dou luni de la divorul lor. Lovitur drept n gur. Max suferise. Nu pentru c ea-i refcuse viaa, ci pentru c-l minise. Relaia ei cu actualul so ncepuse cu vreun an nainte de a intenta aciunea de separare. Alena pur i simplu nu avusese curajul s-i spun adevrul, lsndu-l pe el s-i asume ntreaga responsabilitate a eecului mariajului lor. I se pruse mai comod aa. Acum locuia cu Richard ntr-o vil superb de pe malul lacului Michigan, nsrcinat fiind cu cel de-al doilea copil al lor. Max i dorea sntate i fericire. Nu-i reproa nimic, pentru c Jess nu ducea lips de nimic i Richard chiar o iubea pe fetia lui. Singurul lucru care-l durea cu adevrat era desprirea de Jess. i ducea dorul n permanen i atepta cu nerbdare week-end-urile n care o putea lua la el. n week-end-ul acesta Alena plecase cu Richard la cascade i o luase i pe Jess cu ei. Desigur, i dduse ansa s aleag dac s rmn cu el sau s plece n drumeie, ns Jess fusese att de entuziasmat la telefon nct el nu se putuse ndura s-i strice plcerea. Probabil c acesta fusese i unul dintre motive pentru care acceptase invitaia lui Noah. ns a fi singur ntr-o mulime i a fi singur la tine acas era o mare diferen, i Max i-ar fi dorit s fi rmas totui n apartamentul lui. Mcar ar fi recuperat orele pierdute de somn. Sau s-ar fi gndit la femeia pe care o vzuse ieind de pe aleea ntunecat... Oftnd, Max i goli paharul, intenionnd s mai petreac puin timp acolo nainte de a se retrage. Noah l trse la o licitaie de obiecte de art cu un trecut istoric bogat, scopul fiind acela de a achiziiona un set de cutii de prizat tutun, pentru a-i ntregi colecia. i unde erau obiecte de art, erau i femei frumoase, subliniase el cu subneles. Noah primise invitaia i catalogul cu cteva zile n urm i ardea de nerbdare s participe. Max ardea de nerbdare s se care de acolo. ncepu s-i croiasc drum printre invitaii n inute de gal cnd o voce plcut, ca un clopoel, i pofti pe toi n salonul alturat. Licitaia urma s nceap n cteva minute. Nu-l

45

vzu pe Noah nicieri i ncepu s njure frustrat n sinea lui, tiind c trebuia s migreze odat cu mulimea n salonul cu pricina, unde aveau o mas rezervat. ansele s-i ntlneasc fratele acolo erau mai mari dect dac rmnea pe loc. Gsi masa lor destul de uor, dar Noah nu sosise nc. i consult ceasul nerbdtor, apoi i ridic privirea. i ncremeni, cu gur cscat de uimire. Un sul de mtase ivorie mbrca trupul subire al femeii aflate pe scen, dezgolind nite umeri superbi i o pereche de brae ca marmura. Prul castaniu i era aranjat ntr-un coc simplu pe ceaf, iar la gt i n urechi purta perle nconjurate de strlucirea rece a diamantelor. Rochia avea un li n dreptul coapsei, dezvelind un picior magnific, nclat n nite sandale delicate, cu toc nalt. ns ceea ce-i tie respiraia fu chipul ei. Faa aceea nucitor de frumoas, perfect, i se prea cunoscut. O mai vzuse undeva... Brusc, candelabrele se stinser, rmnnd aprinse doar cele dou reflectoare metalice montate n apropiere, care scldau estrada ntr-o lumin dur, puternic. Femeia discuta n oapt cu un brbat mic de statur, elegant, care se apropia de aptezeci de ani, apoi se rsuci spre public i zmbi brusc auditoriului, un zmbet incredibil, care-l fcu pe Max s tresar. - Bun seara, doamnelor i domnilor, ncepu ea cu o voce ireal, ca o revrsare de note scoase de corzile unei harfe ciupite cu miestrie. Numele meu este Alecsandra Greydon i voi fi gazda dumneavoastr n aceast sear... Cele dou ore se scurser ca prin vis. La un moment dat Noah se aezase lng el, dar Max nici nu-l bgase n seam. Era fascinat, vrjit de vocea i chipul acelea ca de siren. Femeia era... desvrit. Licitaia se sfri mult prea repede pentru gustul lui i Max i scutur capul, ncercnd s se dezmeticeasc. Ar fi fost n stare s-i asculte vocea melodioas la nesfrit, s-i priveasc faa fermectoare o venicie... - M-au jecmnit, se plnse Noah. - Poftim? murmur Max distrat, cu ochii aintii asupra femeii care-i sucise minile. - Cinci sute aizeci de mii pe trei buci. Max tresri cnd auzi suma. Se rsuci spre Noah, holbndu-se la el consternat. - Ce?!!... Eti nebun?! - Le-am cumprat odat cu istoria lor, se strmb Noah. Au aparinut regelui George al treilea... - Puteau s aparin i lui Moise n persoan!... Ai dat mai mult de jumtate de milion afurisit pe trei cutiue nenorocite!? - Te rog, nu-mi strica plcerea. Nu eti mama! - Mama ar face atac de cord vznd cum i cheltui partea ta de avere. - Mama a fcut atac de cord cnd Alena te-a lsat n fundul gol! ripost Noah, enervat, apoi umerii i se lsar cnd i vzu expresia din ochi. Iart-m! s un nemernic ticlos. i dau voie s m pocneti pentru asta. - Nu-i necesar s-mi dai tu voie s te pocnesc, replic Max sec, ntorcndu-i privirea spre estrad. ntotdeauna ai avut o mutr care atrage pumnii ca un magnet... Un val de panic l cuprinse subit cnd vzu scena goal i pe ea nicieri. Se ridic brusc n picioare, scrutnd sala i simi uurare cnd o localiz lng terasa hotelului, discutnd relaxat cu un cuplu n vrst. Tocmai se pregtea s se ndrepte spre ea, cnd minunia aceea i ridic fruntea i-i ntlni privirea. Pre de o secund, lui Max i se pru c zrete ceva n ochii ei negri, dar

46

fata i mut privirea att de repede nct nu fu sigur c ntr-adevr se uitase la el. Era destul de departe de ea, dar nu se ls descurajat, continundu-i drumul sinuos printre mese, cu ochii lipii de ea. Cnd ajunse la un metru distan de ea, tnra se scuz fa de cuplul n vrst i-i iei n ntmpinare, zmbindu-i politicoas. - V pot ajuta cu ceva, domnule...? - Max, rspunse el, zmbindu-i subjugat. Privit mai de aproape, femeia era uluitoare. i scosese bijuteriile, predndu-le probabil noului proprietar, dar chiar i aa, Alecsandra Greydon strlucea de-i lua piuitul. Dac ar fi dispus de fonduri substaniale, ar fi fost n stare s fac un gest stupid i fr sens, cum ar fi, de exemplu, s-i cumpere setul acela pe care l purtase n timpul licitaiei i despre care i amintea vag c fusese vndut cu uimitoarea sum de ase virgul trei milioane de dolari. Pe pielea ei imaculat i palid acele podoabe artau fabulos... - Te pot ajuta cu ceva, Max? i surse ea, amuzat de expresia vistoare de pe faa lui. Max se ncrunt, turndu-i creierul amorit. i-i aminti motivul pentru care dorise si vorbeasc. - Da. A vrea s te ntreb dac ne-am mai ntlnit pn acum. - Nu cred, rosti ea dup o clip de gndire. - Eti sigur? insist Max, privind-o atent. Faa ta mi pare cunoscut. - Cred c da. Mi-a fi amintit cu siguran. Probabil c semn cu cineva cunoscut. Minea. Simea instinctiv c-l minea. Clopoeii de avertizare ncepur s sune n capul lui. - Oricum, zmbi el, vrndu-i minile n buzunarele pantalonilor elegani, zornindui cheile, a fost o licitaie reuit. - Mulumesc. - A putea s te invit la un pahar de ceva dup ce termini aici? - Nu beau. Dar mulumesc, oricum, pentru invitaie, l refuz ea delicat. - O cafea, poate? - M agit. - Poate c ar trebui s mai i respiri din cnd n cnd, suger el. - Poftim? - i ii respiraia de cnd am nceput s vorbim. Alecsandra i for plmnii s lucreze. Putea s-i in respiraia aproape o or fr s simt nevoia de oxigen. Mirosul lui ns o ntrta. i strnea simuri pe care le crezuse moarte. i pofta de a-i nfinge colii n el. Se retrase prudent un pas, respirnd pe gur. Nu ajuta mare lucru. - Poate c-i par cam insistent dar... ai un prieten care te ateapt cumva acas? Privirea lui imposibil de verde o intui sfredelitor i Alecsandra se trezi spunnd adevrul. - Nu, nu am. - Pcat. Surprinztoarea veste l nveseli teribil. Exist vreun potenial pretendent pe care-l ai n vedere i pe care va trebui s-l elimin? glumi el. Privirea ei deveni uor agasat. - Uite ce este, domnule Jacobi, sunt foarte obosit i mai am nite... - De unde tii c m cheam aa? o ntrerupse el, ngustndu-i ochii suspicios. - M scuzi? clipi ea nedumerit.

47

- Nu m-am recomandat cu numele ntreg, i explic el rbdtor, privind-o atent. i-am spus doar c m cheam Max i att. i zmbi viclean. Desigur, asta dac nu cumva l-ai mai auzit alt dat... poate n urm cu vreo sptmn, s zicem? suger el cu blndee. Vzu n ochii ei o licrire scurt, ciudat. Avea nite ochi aurii superbi. Lucru bizar. De la distan i pruser a fi negri ca smoala. Alecsandra ezit o fraciune de secund, apoi surse relaxat. - Nu cred, cltin ea uor din cap. Masa patru, schi tnra un gest cu o mn graioas, lipsit de inele, n direcia mesei pe care el i Noah o ocupaser n timpul licitaiei. Familia Jacobi. Te-am vzut acolo cu Noah Jacobi. Eu am fcut listele i am repartizat mesele invitailor. Semnai destul de bine ca s presupun c suntei rude. - l cunoti pe fratele meu? ntrebare stupid. Cine nu-l cunotea pe Noah Jacobi, carismaticul i talentatul senator de Chicago? - Numai din vedere. Acum v rog s m scuzai, dar mai am nite treburi de rezolvat, adug ea repede, pregtindu-se s-l ocoleasc. - Ok. Ne mai vedem, rosti Max. - Da, poate, accept ea, zmbindu-i scurt, deprtndu-se. Ochii lui Max se ngustar n timp ce-i urmrea mersul felin. Mersul acela elegant i era cunoscut, pentru c-l mai vzuse. Ea era, una i aceeai femeie pe care o vzuse prsind aleea ntunecat i care dispruse din faa ochilor lui ca un fum! Se mica la fel ca n seara aceea, ca i cum ar fi plutit. Era imposibil s se nele n privina ei. l minise tot timpul. De ce? Cine era n realitate Alecsandra Greydon? Ce legtur avea ea cu cele trei cadavre de pe aleea aceea insalubr?... Max tia instinctiv cnd adulmeca o urm valabil. i mai tia c domnioara Greydon i ascundea ceva. CAPITOLUL 6 A doua zi diminea Alecsandra i parc Volkswagen-ul Polo pe aleea larg, pietruit, din faa Refugiului. Era o zi splendid de sfrit de octombrie, cu un cer senin i limpede, lipsit de nori. n aer plutea mirosul de brum, frunze moarte i pmnt umed. Alecsandra se opri doar att ct s-l inhaleze, bucurndu-se de aromele naturii. Mai trziu, inteniona s dea o rait prin mprejurimi. i plcea la nebunie s alerge prin pdure. Asta i limpezea mintea i-i punea la munc muchii pe care nu reuea niciodat s i-i lucreze nestnjenit n slile de fitness din ora. O femeie care putea face extensii cu gantere de dou sute ntr-o singur mn, fr s transpire, btea al dracului de mult la ochi. La Refugiu avea aceast posibilitate, datorit lui Guido, care amenajase o sal de for special pentru ea. ns acum avea o treab de rezolvat. l gsi pe Marcus exact acolo unde se atepta s-l gseasc: n camera circular de deasupra livingului, dotat cu aparatur electronic ultimul rcnet. Vampirul sttea aplecat deasupra unei carcase din plastic negru, cu minile vrte n mruntaiele acesteia. O grmad de fire colorate se revrsau pe alturi, iar el meterea ceva, prnd complet absorbit de ceea ce fcea. Alecsandra tia c el o simise. Marcus avea un sim auditiv excelent, putnd s-i identifice btile inimii la o distran de dou mile. - Salut. Marcus i ridic privirea i-i zmbi. Pari necjit.

48

- Puin, recunoscu Alecsandra, apropiindu-se i aruncnd o privire spre cutia expandat. Ce faci acolo? - E un decodor. i modific puin sistemul. Ai avut o sear plcut? - Interesant mai degrab, rsufl ea adnc. Vreau s faci ceva pentru mine. - Orice-i face plcere, rnji el cu subneles. - Verific asta, i ntinse ea o bucat de hrtie, ignorndu-i remarca. Marcus se ndrept de spate i se ncrunt la numele mzglit n grab. - l gseti n arhivele FBI-ului, suger ea, vrndu-i minile n buzunarele de la spatele blugilor. Max, Maximillian, Maxwell. ncearc mai multe combinaii. Marcus i ngust ochii suspicios. - De ce? Ce treab are sta cu tine? - Doar f-o, fcu Alecsandra o mutr plictisit. Sau trebuie s-o rog pe Nena? - Nu, te rezolv eu, rosti vampirul nemulumit, nelsndu-i rgazul s se rzgndeasc. Ateapt o clip, bine? Se rsuci i alunec repede n scaunul mobil din faa laptop-ului su ultra-performant, pe care-l mbuntise personal. Degetele i alunecau peste taste cu vitez, n timp ce pe ecranul plat se perindau o serie de imagini. Alecsandra se opri n spatele lui, ateptnd. Marcus ntr n programul guvernamental cteva secunde mai trziu, sprgndu-i codurile i accesnd fiierele angajailor. Tast numele n combinaia pe care ea i le dictase i dosarul lui Maxwell Robert Jacobi ncepu s ruleze ncet. Eleni, care se alturase i ea cu cteva momente n urm, se aplec peste umrul lui Marcus, studiind avid poza brbatului de pe display. Alecsandra bnui c era o poz mai recent. Etala faa coluroas a unui brbat aten, cu ochi verzi, ptrunztori. Avea brbia proeminent, nasul cu septul o idee deviat, sprncene groase, frunte nalt i o gur bine definit, cu buze subiri. Treizeci i cinci de ani, un metru optzeci i apte nlime. Nu era un brbat neaprat frumos, ct mai degrab interesant, dur i atrgtor. i mirosea delicios, gndi Alecsandra, simind cum muchii gtului i se contract cnd i aminti aroma nnebunitoare a pielii lui. - Mmm, yummi! fcu Eleni, arcuind o sprncean subire spre Alecsandra. E noua ta cucerire? Din gtul lui Marcus se auzi un mrit sczut. Marcus era gelos pn i pe aerul pe care ea-l respira i Alecsandra i ddu ochii peste cap, agasat. - Nu. Este tipul care se ocup de investigarea crimelor din Downtown. - i? o provoc grecoaica. - Vreau s aflu mai multe despre el. n noaptea cnd am plecat s lum urma colosului luia, el se afla acolo. Am fost neatent i m-a vzut. Numai pentru o secund, dar se pare c a fost suficient. Asear l-am ntlnit din nou la licitaia lui Gallagher. M-a recunoscut. Eleni tcu un moment, rumegnd informaia. - Nasol, i ddu ea cu prerea. O s devin o problem pentru noi? - Sper c nu, rosti Alecsandra precaut. O s-l in la distan, dar vreau s tiu ce-i poate pielea. Te superi? l ntreb ea pe Marcus. Marcus se ridic i-i ced locul, privind-o ncordat i suspicios. - Mersi. Alecsandra se aez i inu cursorul apsat. Paginile se derulau cu repeziciune prin faa ochilor ei iar creierul absorbea informaiile, stocndu-le n memorie n ordine cronologic.

49

i lu o jumtate de minut s-i parcurg dosarul i s-i dea seama c, n realitate, lucrurile nu stteau tocmai roz. Jacobi era un individ ngrijortor de detept. Terminase colegiul cu doi ani mai devreme dect era normal i fusese admis la Harvard unde, patru ani mai trziu, i sfrise studiile i-i luase doctoratul n psihologie. Urmase FBI Academy din Virginia i ieise ef de promoie. Se specializase n electronic, telecomunicaii i explozibili. Un trgtor de elit i un individ care avea la activ un numr impresionant de cazuri ncheiate cu succes. Avansase destul de rapid n lanul trofic din cadrul ageniei, dar preferase munca de teren n schimbul unui biroul cldu i confortabil la sediul central din Quantico. n fia postului figura o fost soie i un copil pe nume Jessica. Era divorat de doi ani. Provenea dintr-o familie veche i foarte nstrit, ns averea sa personal de dup divor se reducea la dou apartamente, unul n Washington D.C., altul aici, n Chicago, i dou maini: Porche-ul rou cu care ea l vzuse i un Hummer H3 de culoare neagr. Alecsandra nchise fiierele i se ls pe spate, meditnd. Chiar i fr aceste informaii tia c individul n-avea s se lase deloc pguba. Jacobi i pruse nc de la nceput un individ care tia ce voia. Era un brbat tenace. O privise cu admiraie, dar i cu suspiciune. l minise i tia c el i dduse seama de asta. Ochii lui o analizaser ca pe o posibil partener de joac, dar i ca pe un potenial suspect. Avea s-o urmreasc sau s-i pun coad n viitorul apropiat, de asta era sigur. Tipul era o complicaie i o posibil ameninare nu doar pentru ea, ci pentru toi cei din Refugiu. - Guido trebuie informat, se auzi vocea rece a lui Marcus din spatele ei. Alecsandra nchise ochii pentru o secund, simind un junghi de regret n adncul ei. Problema nu putea fi ignorat i o tia. Una era s ai de a face cu un simplu civil, alta era s-i sufle FBI-ul n ceaf. - O s-i spun eu, rosti Alecsandra cu o voce inexpresiv. Se ridic i citi n ochii lui Marcus un licr de suprem satisfacie, pe care acesta nici mcar nu se osteni s i-o ascund. n acel moment, Alecsandra avu o revelaie ocant: atta vreme ct Marcus se bucura de nemurirea lui, ea n-avea s-i poat permite niciodat vreun iubit. Constatarea o umplu de mnie i enervare. Marcus se asigura, n egoismul lui monstruos, c nimeni n-avea s braconeze pe teritoriul lui. Trecnd pe lng el, i zmbi delicat, zpcindu-l, i-n fraciunea de secund urmtoare i secer picioarele de sub el, lsndu-l lat i confuz. Eleni chicoti i se lu dup ea. - Nu fi suprat pe el, ncerc ea s-o mpace. Marcus se simte ameninat de orice posesor de cromozom Y care respir n preajma ta. - Marcus este un idiot, fu tot ce putu Alecsandra s rosteasc printre dinii ncletai de furie. Trecuser o sptmn de la dezastrul din zona depozitelor i nc nu dduser de vampirul Steve. Alecsandrei i venea s urle de nervi. Guido i ntinsese antenele peste ntregul continent. Steve fusese vzut ultima dat n Los Angeles, iar Mario i Sofia plecaser imediat n cutarea lui, dar ajunseser acolo prea trziu. Vampirul tersese putina cu cteva ore nainte ca ei s ajung n ora. Zbovise doar att ct s-i poteleasc setea n vreo dou rnduri i-i cumprase un bilet numai dus la un zbor transatlantic cu escal la Roma i

50

destinaia final Moscova. Urmtorul zbor era programat abia a doua zi diminea i Mario l sunase pe Guido, care le ceruse s se ntoarc acas. ntre timp, crimele din Downtown continuau. Alte dou femei i pierduser viaa, de aceast dat turiste. Ziarele vuiau. Lumea era nelinitit. Alecsandra i luase concediu i rscolise oraul de la un capt la altul. Vampirul pe care-l vna era fie unul detept i intuitiv, fie al dracului de bftos. i schimba ascunztoarea n permanen, ca i cum ar fi tiut c este vnat. Cercetase toate gurile de canal i reeaua subteran a metrourilor, rscolind fabricile prsite din afara oraului i casele nelocuite. i prinsese mirosul de mai multe ori, dar de fiecare dat urmele se dovediser a fi vechi de o zi. - Individul sta m scoate din mini! izbucni ea, privind-o pe Sena, care-i aranja tacticoas pungile n congelator. De fiecare dat sunt cu un pas n urma lui. A ajuns s m obsedeze. - Se distreaz, rostise Sena ntr-un trziu, ncruntndu-se gnditoare. - Ce? - i place s se joace cu tine, cu noi toi. tie c suntem pe urmele lui i gsete asta foarte amuzant. - nseamn c ne cunoate. - Nu neaprat. S-ar putea doar s ne vad. Exist vampiri care au talentul de a privi n viitorul apropiat, oft Sena, nchiznd ua frigiderului i sprijinindu-se cu spatele de ea. Era mbrcat ntr-o rochie de camir de culoarea vinetelor coapte, lung pn-n pmnt, fr mneci, peste care i luase o jachet elegant din piele neagr. Purta ghete din piele moale cu toc de opt i o poet asortat. Prul i-l mpletise n dou cozi spic dup urechi, care-i atrnau pe piept. n urechi avea dou discuri din argint lucrate n filigran. Era fardat discret i arta ca o proaspt absolvent de colegiu, lucru care nu era prea departe de adevr. Sena avusese aproape douzeci i unu de ani cnd fusese transformat. Chipul ei venic tnr avea o candoare care te subjuga. - n urm cu aproape trei secole am cunoscut la Londra un vampir pe nume Morgan. Era brunet, frumos i carismatic. Ne-am... mprietenit. Sena zmbi scurt, amintindu-i. Avea o cas superb n centrul oraului, cu terase largi i grdini minunate. Pasiunea lui erau trandafirii. Era bogat, nfiortor de bogat. ncperile casei lui gemeau de antichiti i lucruri scumpe. i plceau virginele. Adora s le corup. Era un amant excepional. Le seducea i apoi le sugea sngele, pentru c este bine cunoscut faptul c n preajma orgasmului sngele victimei devine mai cald i are un gust mai... rafinat. Motiv pentru care unii dintre masculii speciei noastre mbin deseori vntoarea cu sexul. n fine. Vrei s tii cum le selecta? - Cum? - Avea lng el un vampir, Molina, un spaniol, care fusese vrjitor n viaa lui uman. Molina avea darul de a citi trecutul fiecrei persoane pe care o privea. El i alegea miresele. - Ce s-a ntmplat cu el? vru Alecsandra s tie, captivat de poveste. Sena surse blnd, ridicnd din umeri senin. - Pe Morgan l-am prsit dup vreo zece ani. Era... dificil. i foarte egoist. Infidel. M clca pe nervi i n-am mai putut suporta. ns altundeva voiam s ajung. Cu vreo sut i ceva de ani n urm, adug ea, ngustndu-i uor ochii de culoarea caramelului, am cunoscut o bulgroaic pe nume Anna. Locuia la Florena. Putea prevedea la o distan de

51

o zi ceea ce urma s i se ntmple i asta o ajuta s evite neplcerile. Suferea cronic de singurtate i-i plceau bieii foarte tineri, pe care-i transforma n netire i pe care nu izbutea s-i in sub control dup aceea. A fost foarte greu s-i dm de urm i s-o scoatem din joc. Oricum, ideea este c exist vampiri dotai cu talentul excepional de a evada din prezent, ntr-o direcie sau alta. Dac un om cu anumite capaciti extrasenzoriale, orict de slabe ar fi ele, este transformat, acestea sunt potenate de veninul creatorului su i se ascut odat cu timpul. Ia cazul tu, al lui Guido, Mal i Vivien. Dei talente ca ale Annei sunt excepional de rare, exist totui posibilitatea s avem de a face acum cu cineva care are acest dar. - La naiba, murmur Alecsandra, analiznd n mintea ei posibilitile. Asta nseamn c va fi foarte dificil s punem laba pe el... - Sau pe ea, sublinie Sena ncet. Alecsandra i ngust ochii, rememornd mirosul vampirului care fcea ravagii n Downtown. - Este un el, cltin ea din cap. Nu m ntreba cum de tiu asta, dar sunt aproape sigur. Cum ai pus atunci mna pe Anna? - Am alergat-o prin jumtate din Europa i am ncolit-o la grania cu Montenegro. Neam aliat cu un grup de trei vampiri cehi, dintre care unul avea darul de a anihila talentele extrasenzoriale ale oricui pe o distan de cinci mile. Dvorack a fost cel care a fcut posibil capturarea ei... Telefonul din living ncepu s sune. Alecsandra i ridic scurt un deget, avertiznd-o s nu-i uite vorba, i dispru n camera alturat. Ridic receptorul, rostindu-i numele reflex n aparat, ns persoana de la captul cellalt al firului nchise i se auzi tonul de ocupat. Alecsandra mri frustrat i reveni n buctrie. - Cine a fost? - Nu tiu, ridic Alecsandra din umeri. Cineva care ori a greit numrul, ori nu i-a plcut vocea mea. Poate c ar trebui s lum legtura cu acest Dvorack, suger ea. Dac v-a ajutat atunci... - Poate, dar m tem c este imposibil. - De ce? - S-a dat la Sofia, rosti Sena, analizndu-i unghiile lcuite ntr-o nuan vineie. Insistent, a zice. Alecsandra amui. Nu-i era greu s-i imagineze ce se ntmplase. Mario era o fire cumptat pn la o anumit limit. Iar Sofia era punctul lui nevralgic. - Pcat, oft Alecsandra, vznd cu i se spulber speranele. - Da. Uite ce e, Lex, s-ar putea s m nel. E doar o terorie. Poate c obolanul sta nici nu posed un asemenea dar. Poate c pur i simplu este foarte detept. ansele s fi auzit de noi sunt infime, dar chiar i aa, n-ar fi rezistat tentaiei s nu ne cunoasc, prin urmare... Soneria de la u ri scurt, de dou ori. - Atepi musafiri? - Nu, se ncrunt Alecsandra. O fi administratorul. Trebuia s-mi aduc zilele trecute un rest de bani de la reparaia liftului. M ntorc imediat. Nu fu nevoit s se uite pe vizor ca s-i dea seama cine se afla la ua ei. Mirosul lui ajunse la ea prin spaiul dintre u i tocul metalic. Se opri panicat n mijlocul holului,

52

fixnd ua nemicat. Soneria se auzi din nou, de data asta mai lung. Poate c dac se prefcea c nu era acas, el avea s renune i s plece... - Alecsandra, tiu c eti acolo, se auzi vocea lui plcut. Eu te-am sunat mai devreme de la telefonul din coul de vizavi. Ochii tinerei se ngustar, maxilarele i se ncordar. Sena apru lng ea i adulmec aerul concentrat. - Mmm, miroase absolut divin. Pun pariu c are un gust la fel de delicios, coment Sena, fcnd-o pe Alecsandra s se uite chior la ea. Poate c ar trebui totui s-i deschizi. Tipul care-i sun la u are glandele inflamate i hormonii foarte zglobii. - Este tipul de la FBI, opti enervat Alecsandra. - Aa! - Mi-a trimis flori toat sptmna. - Ce nesimit! - E un cretin insistent. L-am refuzat la telefon de nu tiu cte ori. - Lex, scumpo, insul care st n faa uii tale nu poart uniforma de servici. Vrea pur i simplu s te vad. - Nu vreau s m vad. Nu vreau s se apropie de mine! izbucni ea, speriat. - Guido n-o s intervin dect n cazul n care tipul se apropie prea mult de noi, dac asta te ngrijoreaz cu adevrat, o liniti Sena. ns nu cred c l-ar deranja dac ar ti c el are alte intenii n ceea ce te privete. - Nu am de gnd s m gudur pe lng el i s flfi din gene. Este agent guvernamental. i m suspecteaz. - Poate c n-ar strica, tocmai din acest motiv, s-l ii sub observaie. I-ai putea abate atenia de la ceea ce este important. - Nu pot! uier Alecsandra, ajuns la limita rbdrii. Mirosul lui m ntrt i m scoate din mini. - Ah! ddu Sena din cap, complet edificat. Atunci e nasol!... Totui, asta ar fi o bun ocazie s-i dovedeti ie nsi ct eti de puternic. Ia-o ca pe o provocare. - O s salivez ncontinuu, se plnse ea, disperat. - i dup colega aia a ta, Giny, ai salivat dou luni, i ai izbutit s treci peste. - Asta pentru c i-am fcut viaa un iad la galerie i am forat-o s-i dea demisia! - Pi, eu nu cred c situaia de fa o s dureze att. Mai deliberar alte patru secunde, apoi Alecsandra deschise ua larg. El arta i mai bine dect mirosea. Purta o canadian crem, blugi cu tivurile roase i pantofi sport Nike. Pe dedesubt avea o cma alb i o bluz bleumarin cu anchior, care se mula pe trupul cu muchi temeinic lucrai. Alecsandra se pomeni gndindu-se c omul acela o putea face s saliveze i din alt motiv dect cel de natur pur gastronomic. - Bun, zmbi el i faa i se lungi cnd ddu cu ochii de Sena, care sttea n spatele ei la o distan de un bra. N-am tiut c ai musafiri... - Eu sunt doar n trecere, surse Sena. Agentul l nvlui pe vampirul blond de lng ea cu o privire apreciativ i Alecsandrei i ncoli n minte o idee. Fcu un pas n spate i-i puse un bra n jurul umerilor delicai ai Senei, compunndu-i un zmbet vag jenat, o idee timid. - Max, i-o prezint pe iubita mea, Sena Meyer. Sena, el este domnul Jacobi, fratele senatorului Jacobi. Ochii lui se bulbucar-n cap, n timp ce se uita nmrmurit de la una la cealalt.

53

- ncntat s te cunosc, Max, ddu Sena din cap, nghiindu-i hohotul nvalnic de rs. i regret c trebuie s te dezamgesc, dar nu sunt lesbian. Alecsandra te tachineaz doar. - A! se ncrunt el, confuz. Prin urmare... eti sau nu eti lesbian? se rsuci el spre Alecsandra, privind-o serios. Alecsandra i ddu seama c rdea de ea i probabil c ar fi roit dac asta ar mai fi fost posibil. - A putea fi, mormi ea, uitndu-se urt la trdtoarea Sena. - Pe mine v rog s m scuzai, dar trebuie s plec. Sena se aplec i o srut delicat pe obraz. S m suni, bine? - M mai gndesc. Max privi n urma blondei scandalos de atrgtoare care cobora sprinten treptele imobilului i reveni cu atenia asupra Alecsandrei, care-l fixa nemicat din spatele pragului. - Pot s intru?... tiu un site cu lesbiene. Poate gsim ceva pe gustul tu. Alecsandra l privi lung, fr a-i putea ascunde zmbetul, i fcu doi pai n spate, invitndu-l nuntru. Max pi n interiorul unui apartament elegant i spaios, mobilat cu gust. Pereii erau zugrvii ntr-o nuan tears de olive, podeaua era din lemn natur, lcuit, care se continua i n restul ncperilor. Livingul era destul de mare, cu pereii exteriori semicirculari i arcade care ddea spre celelalte camere. Nu existau alte ui n afara celei de la intrare. n mijlocul lui trona o canapea mare din piele de culoarea ciocolatei amrui, peste care fusese aruncat un pled esut n culori vii. Trei fotolii comode stteau grupate n jurul unei msue delicate din sticl fumurie pe care se afla un bol plin cu camelii albe, plutitoare. Un televizor cu plasm, se afla poziionat pe tot peretele dinspre nord, diagonala lui de doi metri, strnindu-i invidia. Biblioteca stil fagure ocupa peretele opus i era ticsit de cri. Erau trei perechi de ferestre mari, arcuite, ascunse n spatele unor perdele transparente i lucioase din organza de culoarea ampaniei. O statuet din bronz, repezentnd un cupidon naripat, se afla n apropierea uii de sticl care ddea spre terasa larg. Cupidonul i inea o mn arcuit n fa, ntr-o postur aproape imploratoare, iar ntre degetele uor rsfirate era nfipt un aparat de telefonie fix. - Drgu, coment Max, ntorcndu-i privirea amuzat spre Alecsandra, care sttea la doi metri de el, privindu-l fix, nemicat. - M-am gndit c-i poate vine dorul s-o sune pe Psyche, rosti ea cu un zmbet scurt, silit. Max tcu, ncercnd s nu se holbeze la ea. Alecsandra purta o pereche de blugi cu genunchii franjurai i un tricou lli din bumbac negru, cu deschiderea la baza gtului destul de larg ct s-i alunece ntr-o parte, dezgolindu-i un umr rotund i neted. Contrastul dintre culoarea tricoului i pielea ei era puternic. Prul i era mpletit ntr-o coad groas la spate. Avea picioarele goale i unghiile micue i erau date cu lac incolor. Arta palid, frumoas i insuportabil de sexy. - ... ai vreun program n seara asta? - Nu. - Vrei s iei cina cu mine?

54

Alexandra ddu afar cu grij aerul pe care l inuse n plmni nc din clipa n care el intrase. Ideea de a petrece ctva timp acolo, numai ei doi, era nu doar o idee proast, ci i riscant. Un loc aglomerat, plin de mirosuri noi, avea s-i distrag atenia de la nodul greu care i se pusese n gt. - Dac accept, aceasta nu va fi considerat drept o ntlnire, preciz ea ncordat. - De acord. - Ateapt-m un minut, pn m schimb. - Ok. Alecsandra fcu un efort s nu se repead n dormitor. l ocoli cu pai lejeri, inndu-i respiraia i asudnd din greu. Ajuns n dormitor, i nclet minile pe una dintre barele de inox ale patului, modelnd-o dup forma degetelor ei, n timp ce se lupta cu senzaia de uscciune din gt. Mirosul lui i gdila nrile seductor i Alecsandra i dori s fi avut pe undeva n cas o sticl cu cloroform, pe care s i-l toarne n sinusuri!... Trebuia s-l scoat de acolo i asta imediat! n graba de a-i schimba hainele, i sfie tricolul i-i buli fermoarul de la blugi. Mrind frustrat n sinea ei, deschise dulapul i nfc primul lucru care-i czu n mn. Era o rochie scurt, tricotat, din ln de un rou bordo, lung pn la genunchi, cu mnecile evazate. O mbrc rapid i-i trase cu infinit grij ciorapii de mtase bej, apoi ncl o pereche de cizme scurte cu toc. i despleti prul i-l rsuci de mai multe ori pe ceaf, improviznd un coc decent. Nimeri din prima rujul asortat i-l ntinse pe buze expert. n sufragerie, Max abia apucase s-i scoat canadiana cnd ea apru brusc n arcad, aranjat i gata de plecare. - Uau! exclam el, fcnd ochii mari, uluit. Ai fost foarte rapid. Alescsandra se strmb, blestemndu-i imprudena. n nebunia ei de pleca ct mai iute din cas uitase c ar fi trebuit s mai trag de timp. Probabil c nu-i luase mai mult de treizeci de secunde s se aranjeze, asta cu tot cu maltratatul propriului pat. - Aa sunt eu, rapid, zmbi ea scurt. Mergem? - Mda, fcu Max, trgndu-i canadiana la loc. E cam rcoare aici la tine, observ el, ieind pe u. - Mi s-au stricat caloriferele, mini ea, ncuind ua n urma ei. - Nu-i iei o hain cu tine? - Ce? A! Am uitat, i arunc un zmbet jenat, rsucindu-se. njurnd n gnd, scoase cheile din poet i descuie ua. Ar fi putut s ias goal puc n miezul iernii pe viscol i tot n-ar fi simit frigul. Dar se presupunea c este om, iar oamenii ncepeau s drdie i la cincisprezece grade plus. i lu pardesiul negru cu care se ducea la munc i-l mbrc, avnd grij s-i ncheie toi nasturii pn sus. O duse la un restaurant chinezesc plutitor i primir o mas lng ferestrele care ddeau spre lacul Michigan. Prea s cunoasc patronul, pentru c acesta, un chinez destul de nalt pentru rasa lui, l primi zmbind cu gura pn la urechi, turuind ca o mitralier n limba matern. Max convers lejer cu el, apoi o lu pe Alecsandra de cot i o conduse la masa rezervat. - De unde tiai c o s accept s ies cu tine? l ntreb ea, mulumit c aroma condimentelor era destul de puternic i mai estompa mirosul lui.

55

- Am mizat pe farmecul meu incredibil, zmbi el, fcndu-i cu ochiul. M-am gndit c dac m vezi la ua ta fcnd mutra aia de cel cu ochi mari i apoi, n-o s mai ai tria s m mai refuzi nc odat. A mers. Alecsandra surse, ncercnd s se relaxeze. - Ce vrei s mnnci? - Sunt vegetarian, aa c poi s alegi orice vrei, innd cont de asta. - Bine. Max lu meniul i select mai multe feluri, comandnd n chinez, apoi se ntoarse spre ea, privind-o cu atenie. - Eti o femeie remarcabil de frumoas i probabil c asta i s-a mai spus de nenumrate ori nainte. - Nu chiar. N-am prea ieit n ultima vreme. Nu mai ieise n ora de mai bine de ase ani. Ultimul brbat din viaa ei fusese Leo... - i spun asta pentru c, n cazul n care o s m holbez la tine ca un idiot, s tii care este cauza, o avertiz el calm. i dac te stingheresc cumva, poi s-mi dai una n fluierul piciorului pe sub mas. Alecsandra chicoti, cltinnd amuzat din cap. Dac ar fi fost s in cont de sfatul lui, el ar fi plecat acas cu ambele tibii fracturate. Oricum, era nevoit s recunoasc n sinea ei c tipul nu era plictisitor. - Povestete-mi despre tine, Max. Asta ar putea s te in ocupat pentru o bucat de timp i s te mpiedice s te faci de rs. - Sunt un brbat divorat, am o feti de cincisprezece ani, Jessica, fac treizeci i cinci la nceputul lui ianuarie viitor i lucrez la FBI. Tu? - Lucrezi la FBI i vrei s te cred pe cuvnt c nu mi-ai scormonit trecutul, agent Jacobi? replic ea, arcuindu-i o sprncean ironic. Alecsandra era linitit n privina asta. Marcus se ocupase de toate detaliile n urm cu ase ani, fabricndu-i o via de cetean model. - Vinovat, mustci brbatul, prnd stingherit c-l prinsese cu oalda. Bine, oft el, o s vorbesc numai eu pn ne aduce mncarea. Alecsandra se ls pe spate, pregtit s-l asculte i s-i formeze o impresie mai clar despre brbatul din faa ei. Fu extrem de surprins cnd i ddu seama c el alesese s fie brutal de sincer cu ea. i povesti despre familia lui, despre studii, despre mariajul euat. Nu ncerc s-i gseasc scuze i nici nu aruncase ntreaga culp n ograda fostei soii. Mai puin partea cu mariajul, pe care nu avea cum s-o probeze nc, toate celelalte informaii erau exacte i concordau cu ceea ce aflase ea din dosarul lui. Nu nflorea adevrul i nici minimaliza anumite aspecte, care ar fi putut suna a ludroenie n gura altcuiva. Nu era modest, ci realist i pragmatic. Era un brbat cu bun sim, lucru rar. - Acum este nsrcinat cu cel de-al doilea copil i este fericit, sfri el, fr ranchiun, retrgndu-i coatele de pe mas i fcndu-i loc chelneriei, care ncepu s aeze o mulime de castronae pline cu diverse chestii care miroseau picant. Max ncepu s-i prezinte felurile de mncare aduse i Alecsandra alese un castronel n care amestecul i se prea destul de inofensiv. Recunoscu salata, morcovii tocai mrunt i feliile de ardei rou. i potrivi beele ntre degete cu grij i lu o gur prudent, pregtit s-o doseasc n erveelul de pnz din poal dac gustul i se prea dubios. Mestec ncet, cu grij, apoi oft i ncepu s mnnce relaxat, savurnd gustul delicios al salatei.

56

- Nu duci niciodat dorul proteinelor? o ntreb Max, terminndu-i poria cu crevei i atacnd una cu pete crud, marinat, asezonat din belug cu orez fiert. - Nu. Organismul meu nu tolereaz carnea i nici alcoolul. - Adic... nu te-ai cherchelit niciodat n viaa ta? o privi el cu mil. - De vreo dou ori n colegiu, mrturisi ea, zmbind. - i? - Pi, lumea e roz, lucrurile se nvrt n jurul tu, te amuz pn i cele mai stupide chestii, picioarele nu te ascult..., gesticul ea cu beele prin aer. Bnuiesc c tii mai bine ca mine. - Eu nu reuesc s m mbt niciodat, declar el simplu. - Niciodat? l privi ea circumspect, arcuindu-i o sprncean. - Nu. Dac depesc msura, organismul meu se revolt i sfresc prin a m rsti la capacul de la bud. Nu-i prea plcut, aa c evit s-o fac. Adic, s depesc msura. Cte o bere cnd i cnd e ok pentru mine. - i ce faci n timpul liber? - Dac se ntmpl s fie unul din week-end-urile mele favorite din lun, atunci m distrez cu Jess. O dat la dou sptmni. Sptmna trecut ar fi fost rndul meu, dar s-au hotrt s plece la cascade, aa c aveam de ales ntre a-mi petrece seara n faa televizorului la un meci, cu o bere alturi i o pizza cu de toate, i a-l lsa pe Noah s m scoat n lume. M bucur c n-am ales meciul, adug el, privind-o ptrunztor. Alecsandra i feri ochii, alegnd bolul cel mai apropiat de ea. i amintea de conversaia lor, de gafa ei de atunci, pe care reuise s-o repare la timp, dar nu suficient de repede nct s nu-i trezeasc suspiciuni, i tia c i el i amintea asta. Culese cu beele echivalentul unei nghiituri i o vr rapid n gur, ca s aib o scuz pentru a nu-i rspunde, n caz c lui i veneau iar idei. n clipa urmtoare ncremeni. Max o vzu schimbndu-se la fa i fcnd ochii mari. Tnra femeie i duse ervetul la gur i-l cobor repede, ca i cum s-ar fi tamponat discret. - Ce e? se aplec Max spre ea, ngrijorat. Mirosul lui o izbi n fa i Alecsandra se retrase speriat, nchiznd ochii strns, copleit. - Carne, izbuti ea s articuleze printre dinii ncletai. mpinse castronul n fa i-i lu paharul cu suc de mandarine, golindu-l pe nersuflate, splndu-i gustul de putred din gur. - mi pare ru. - Nu-i nimic. Vina e a mea. Trebuia s fiu mai atent. Oare dac-i vrsa n nas toat sticla cu sos picant de pe mas, avea s-i anestezieze afurisita aia de mucoas olfactiv?! gndi ea, hituit. Fusese o idee proast i o greeal din partea ei s-i deschid ua apartamentului n seara aceea! O neglijen care o costa mult prea scump acum. N-avea de gnd s-o mai repete. N-avea s-i mai permit niciodat lui Max Jacobi s se apropie de ea! - mi cer scuze, dar trebuie s plec. Mi-e foarte ru, rosti ea purul adevr. - Pot s te ajut cu ceva? Da! Stai departe de mine! - Nu, zmbi Alecsandra subire, ridicndu-se i lundu-i haina. - Vrei s facem civa pai pe jos? Aerul curat o s-i fac bine.

57

- Nu cred. Organismul meu are o recie foarte prompt i virulent la carne. Trebuie s ajung urgent acas. - Te conduc. Ateapt-m afar pn pltesc. Alecsandra ddu din cap i se conform. Max zbovi doat un minut, att ct s achite consumaia, apoi se ndrept grbit spre ieire. Ea nu se vedea nicieri i el trase adnc aer n piept, ncercnd s nu se enerveze. tiuse, cumva simise, nc dinainte s ajung pe trotuarul pustiu, c femeia de care se ndrgostise ca un prost avea s-l lase cu ochii n soare. Alecsandra alerg ntr-un suflet pn acas, tind oraul n curmezi. i venea s plng. Probabil c o i fcea, dar n-avea cum s-i dea seama, din moment ce glandele ei lacrimare se sigilaser complet n urm cu ase ani! Oare n-avea s-i fie hrzit niciodat fericirea simpl de a se bucura de compania unui brbat, fr s-i fixeze ca o idioat carotidele?! n ultimii trei ani o curtaser destui masculi, dar niciunul nu-i fusese pe plac... din cauza mirosului! Acum ntlnise unul care-i plcea, atrgtor i inteligent, dar pe care nu-l putea accepta... tot din cauza mirosului! Mirosul lui Max Jacobi era prea... irezistibil i ea pur i simplu nu reuea s fac abstracie de el. Ajunsese aproape de cas cnd realiz c-i uitase poeta n restaurant. njur cu patos i trase nervoas un ut unui tomberon care-i sttea n drum, catapultndu-l dincolo de intersecia aflat la o distan de optzeci de metri n fa. Tomberonul izbi o fereastr de la erajul cinci al unui bloc de pe cealalt parte a strzii i Alecsandra se chirci cnd auzi zgomotul de sticl spart i, mai apoi, sunetul nfundat fcut de acesta cnd intr n contact cu asfaltul. i duse minile la gur i-i frec faa cu putere, respirnd adnc i ncercnd s se calmeze. O lua razna! i era de ru, foarte de ru, dac nu se putea controla. Se opri la dou blocuri distan de cel n care locuia, ncercnd s-i aminteasc dac lsase vreo fereastr deschis n apartamentul ei. Nu-i convenea s-i drme ua de la intrare, dei asta n-ar fi presupus din partea ei dect s-i dea un brnci uor cu cotul n canat, ct s-i smulg balamalele din toc. Dar asta ar fi presupus s aib o explicaie plauzibil pentru vandalizarea propriei ui sau s raporteze o spargere fals. Asta implica poliia, declaraii... mai bine nu! Vag, i aminti c lsase geamul la baie deschis. Oft i ocoli blocul prin spate, apoi i flex genunchii i ni, uoar i graioas, pn la etajul nou, unde se ag de balustrada scrii de incendiu. Geamul ei se afla la o distan de ase metri. Floare la ureche. Se balans o singur dat i sri din nou, vrndu-i mna prin cadrul ngust al ferestrei. Se apuc de usctorul de prosoape, pe care-l fixase destul de sus, tocmai pentru situaii ca acestea, i rsuci corpul ntr-o rn i se ajut de cealalt pentru a i-l strecura prin deschiztur. O secund mai trziu era n buctrie, deertnd o pung de snge n prima can care-i czu n mn. Fu tentat s-l bea aa, rece, dar fcu un efort s se stpneasc i-l puse la nclzit. Cele trei sferturi de minut se scurgeau ca melcul i Alecsandra l scoase cu cincisprezece secunde mai devreme, bndu-l lacom, n picioare, avndu-l pe Max n minte. Gndurile i se amestecau n cap i, din cauza nervozitii, caninii i pulsau scitor n alveole. Cochet simultan cu mai multe idei. Prima: s sune la firm i s-i dea demisia,

58

pe motiv c primise un job n Europa i c se muta acolo definitiv. Doi: s-l roage pe Marcus s-i nsceneze moartea i s se retrag la Refugiu pentru urmtoarele cinci decenii, timp suficient pentru ca un brbat de treizeci i cinci de ani s mbtrneasc i s moar de cauze naturale. Trei: s-l mint pe Guido, pretextnd c Max Jacobi devenise o ameninare pentru ei, i s-l fac s ia decizia de a-l elimina. Tie ultima variant n mintea ei. Brbatul nu avea nicio vin c ea avea o problem cu nasul! Celelalte dou variante erau njositoare i fceau din ea o femeie la. Sau un vampir la, mai bine zis. Alecsandra i nfipse minile n pr i se ghemui pe podeaua buctriei, prad dezndejdii. Ce era de fcut? Nimic. Dumnezeu i era martor c ncercase s-l in la distan. Dar Max era tenace ca un nenorocit de rottweiler, odat prin natura meseriei lui i pentru c, probabil, era o chestie genetic... Sunetul strident al telefonului o fcu s tresar, dar rmase nemicat. Probabil c el era, anunnd-o c urma s-i aduc poeta. Nu voia s vorbeasc cu el. Nu voia s-l mai vad. Cel puin, nu n seara asta, cnd era ntr-un asemenea hal. Dup al cincilea apel, intr robotul. Alecsandra se ncord cnd auzi vocea plcut a lui Mal: - Putoaico, avem veti mari. Tocmai am prins urma lui Steve. i ghici ce? Este aici, n Chicago. Mario, Sofia, i Kay sunt deja pe drum. n caz c... - Mal, sunt aici, opti Alecsandra n receptor. Unde trebuie s vin? - Intersecia West Lockport cu Main Street. i sun s te atepte. - Mal, l opri ea, nainte ca el s nchid. De unde tii c este Steve? - L-a vzut Cyril n urm cu patru minute intrnd ntr-un bar. Se ducea cu Vivien, Sena i Guido s vad un film n ora. la care a nhat cele mai multe Oscar-uri anul trecut. n fine, tipul corespunde perfect semnalmentelor date de blondin i miroase corespunztor. S nu ncepei fr noi, bine? Alecsandra nchise ncet i se ndrept spre teras, deschiznd uile larg. Vntul rece i biciui obrajii i Alecsandra nchise ochii, trgnd adnc n piept mirosurile oraului. Prinse o urm slab, strin, diferit de cea pe care o vna de aproape trei sptmni. Aproape imediat simi mirosul Senei, a lui Guido, al lui Cyril i Vivien, patru mirosuri diferite, distincte i extrem de familiare. O ateptau la o distan de ase intersecii mai sus, spre ora. Inima i btea cu putere n clipa n care sri dincolo de balustrad. CAPITOLUL 7 - Nu credei totui c exagerm? i ntreb Alecsandra, cnd i zri pe Mario, Sofia i Kay aprnd de dup col. N-o lu ns nimeni n seam. - M ucide lent chestia asta, se plnse Kay. Nu gseti un loc ca lumea s parchezi. - Nu te mai smiorci att, mai ales cnd te-ai descurcat att de frumos, l cuprinse Sofia pe dup gt, srutndu-l drgstos pe frunte. Era mai nalt ca el cu o jumtate de cap i, cnd purta tocuri ca acum, se detaa clar de el. ns centimetrii n plus o fceau s ajung cu cretetul la brbia lui Mario, care era ncntat c nu trebuia s se mai aplece ca s-o poat sruta pe gur.

59

- Era un SUV parcat cam aiurea, pe care Kay l-a mutat, explic Sofia, chicotind. Proprietarul o s-i ias din mini cnd o s-i gseasc maina cu trei strzi mai jos... - Parc era vorba s nu mai inei de prostii, i dojeni Guido, rbdtor. - Nu ne-a vzut nimeni, se disculp Kay, fcnd mutre. Era pustiu ca n deert, gesticul el cu minile n fa, ca i cum ar fi cuprins scena fictivului deet. Sena se aplec spre Alecsandra i o ntreb n oapt: - i? Cum a mers n seara asta? - Prost, mrturisi Alecsandra, ncruntndu-se. Nu vrea s vorbesc despre asta acum. - Bine, accept Sena, zmbindu-i uor. - Lume, lume, ia uitai-v acolo, rosti Sofia, trgnnd cuvintele, cu ochii strlucindui de ncntare n timp ce privea n lungul strzii, peste umrul masiv al iubitului ei. Pe bune dac nu sosete cavaleria! - Mi s fie! exclam i Mario, ntorcnd capul i rnjind cu gura pn la urechi. Alecsandra se slt pe vrfuri, ncercnd s zreasc ceva pe lng Mario, care-i ocupa tot cmpul vizual. Era nghesuit ntre Sena i Kay, cu Cyril i Guido n spate, i nu prea avea loc s se mite. Destul de trziu avea s-i pice fisa c toi se strnseser n jurul ei ca un fel de zid protector. Lui Mario i se fcu mil de ea i se rsuci puin. Alecsandra ncremeni. Mal nu venise singur, ci nsoit de Eleni, Henna i... Marcus! - Ce caut Marcus aici? ntreb Alecsandra, rsucindu-se ngrijorat spre Guido. Este nc sensibil la mirosul de om i... - A vrut s fac i el parte din comitetul de primire, o lmuri Sena. D-i mai mult credit, iubito. Se strduie din rsputeri i face asta pentru tine. - Nu trebuia, mormi Alecsandra cu jumtate de gur. Nu-i dai seama c suntem puin ridicoli? Suntem o duzin de vampiri contra unuia singur! - Suntem familia ta, Lex, se aplec Guido spre ea, lundu-i cu blndee faa n palmele sale i privind-o adnc n ochi. Vrem cu toii s te ajutm s-l rzbuni pe Leo. Niciunul dintre noi nu poate suporta tristeea nesfrit din ochii ti, chiar i atunci cnd pari s rzi din tot sufletul. Nu vrem s te mai vedem nefericit. Dorim, la fel de mult ca i tine, s-i gseti linitea. Eti a noastr, te iubim enorm i-i vom sta alturi. Igor va trebui s tie asta. Nu eti singur... nu mai eti singur, se corect el. E destul de clar pentru tine? Alecsandra nghii n sec i ddu din cap mutete, tiind c era prea emoionat ca s poat vorbi. n schimb se ntinse i-i lipi buzele de obrazul lui sfiat, lung i apsat, apoi l mbri cu putere. - E destul de clar pentru tine asta? l cit ea, retrgndu-se zmbind. Guido surse i-i ddu un bobrnac drgstos n vrful nasului. Steve sttea retras i singur la o mas n fundul barului, lng ferestrele care ddeau spre bulevard, cu un cocteil neatins n fa. Alura i trsturile i trdau originile slave: foarte nalt, foarte blond, cu ochi care-i fuseser cndva, cel mai probabil, albatri. Acum erau cprui nchis i Alecsandra bnui c purta lentile de contact. Era mbrcat foarte elegant, ntr-un costum de marc de culoarea grafitului, cma alb i cravat gri cu dungulie argintii. Un vampir spilcuit care aducea a funcionar guvernamental. Sau a bancher. - Te deranjez?

60

Alecsandra se opri n faa lui, cu un zmbet timid pe buze. Vampirul se ls pe spate, nvluind-o ntr-o privire lung, apreciativ. Ea tiu c o analiza att din punct de vedere sexual, ct i ca pe o posibil cin tardiv. Nu se ndoia c-i auzea inima n piept i c-i calcula ansele n minte. - Regret, dar atept nite prieteni, rosti el, zmbindu-i fermector. Poate mai trziu, dac nu te grbeti i m atepi la bar, o s-i iau ceva de but... - Nu merge aa, Steve, rosti ea mtsos, aplecndu-se spre el, doar att ct s fie sigur c i-a prins mirosul, nainte de a-i trage scaunul din faa lui. O s-mi iei butura aia acum i o s stm puin de vorb, ce zici? Vampirul i ngust ochii, vizibil derutat de btaia constant din pieptul ei. Reaciona la fel cum fceau toi ceilali vampiri pe care ea i ncolise n trecut. O fixa confuz, neputnd s accepte faptul c un om putea s miroase ca un vampir, netiind la ce s se atepte din partea ei. - Cine eti? De unde-mi tii numele? - Sunt o veche cunotin de-a lui Igor i numele tu l tiu de la o alt cunotin comun, Beatrice. Eti drgu s-mi comanzi un Bloody Mary? - Car-te! - Nu aa se vorbete cu o doamn, l admonest Sofia cu blndee, rsrind lng el, pe banchet. Steve fcu ochii mari, nspimntat. Se trezi nghesuit ntre Sofia i Vivien, n timp ce Henna, Eleni i Sena agaser n drumul lor scaunele de la o mas liber i se aezar lng Alecsandra, flancnd-o. - Acum, cnd sunt attea doamne drgue la mas, ar trebui s fi un adevrat cavaler i s comanzi la toate cte un Bloody Mary, suger Alecsandra cu dulcea n glas. Steve i calcul opiunile. O privi pe Sofia, care rnji mieros la el, apoi la Vivien, care-l privea cu coada ochilor ei alungii i superbi. Eleni i propti brbia n podul palmei i-i trimise o bezea din vrful buzelor, fcndu-i cu ochiul. Sena arunc o privire curioas prin bar. Henna i scosese pila din poet i-i aranja o unghie, sunetul strident al pilirii clcnd-o pe nervi pn i pe Alecsandra. Era contient c nu avea cum s treac de cinci vampiri i... jumtate. - Ce vrei? i fix el privirea pe faa inexpresiv a Alecsandrei. - Informaii. - Ce fel de informaii? - Pi, ai putea ncepe prin a-mi spune unde-l gsesc pe Igor, suger Alecsandra moale. Vampirul tresri. - Nicio ans! Alecsandra oft. - Uite ce e, Steve: poi alege calea uoar i s-i salvezi fundul nemuritor, sau te putem lua de aici ca s stm linitii de vorb n alt parte, dar atunci o s dai de naiba, pricepi?... Tu alegi. - Crezi c reueti s m sperii? rnji el, prinznd curaj. n cteva minute, voi vei fi cele care vor avea probleme! - Te-neli. Ce-ar fi s arunci un ochi pe fereastr? Steve i urm sfatul cu un zmbet dispreuitor i nghe. Pe trotuarul din faa geamului larg stteau ase brbai, artnd unul mai nspimnttor dect cellalt, care-i rnjir scurt la unison, artndu-i colii la el. Steve se chirci.

61

- Cine suntei voi? bigui el, ngrozit. - Pe cine mai atepi, Steve? l ntreb Alecsandra cu o voce suav, n timp ce studia preocupat meniul i lista de preuri. - nc trei, se blbi el. - Trei ce, Steve? l repezi Sofia, ncepnd s-i piard rbdarea. Vampiri? Oameni?... Deci vampiri, concluzion ea ncntat, cnd i vzu expresia. - V rog... - Ne rogi degeaba, Steve. Nu ne plac ameninrile, l inform sec Alecsandra, punnd deoparte meniul i lundu-i paharul din fa, pe care-l adulmec uor. Mmm, Sun Rise! Nai gusturi proaste, l compliment ea, napoindu-i-l. Deci!... Ne spui unde-l gsim pe Igor sau va trebui s-i smulgem ira spinrii? - Nu tiu unde locuiete, scnci vampirul, ntorcndu-i faa spre fereastr i plind cnd l vzu pe Kay scobindu-se fr jen ntre dini. Caninii acestuia ieiser cu totul din gingii i Alecsandra tia c se ddea n spectacol. - E iubitul meu, l inform Eleni cu mndrie, trimindu-i lui Kay un pupic prin sticl, pentru a-l vedea fcndu-i mecherete cu ochiul. tii, rspunsul sta ni l-a dat i Beatrice, i ntoarse atenia spre Steve, privindu-l catifelat. Ne-a fcut s ardem gazul de poman i asta ne-a cam sictirit. Te asigur c nu vrei s tii cum descurs discuiile cu ea. - O s m ucidei oricum, se jelui Steve, dndu-i seama dintr-odat de teribilul adevr. - Da, confirm Sena, zmbindu-i. Numai c o putem face rapid i curat, sau putem s ne distrm cu tine luni ntregi, poate chiar ani. i aici poi s alegi. Suntem generoi de felul nostru. Lui Steve i se bulbucar ochii. - V rog, nu tiu unde este Igor! Niciodat nu m invit la el. Doar m sun i-mi indic locul de ntlnire. Facem afaceri mpreun... - Ce fel de afaceri, Steve? Are cumva legtur cu HHS43? l chestion Sofia. Vampirul i umezi buzele. - Da. i asta. - i asta? i arcui Sena o sprncean, privindu-l intrigat. Vampirul o privi fix, apoi i plimb privirile peste feele din jurul lui. Alecsandra observ n ochii lui ncolind un licr de speran. - Dac v spun, m lsai n pace? - Asta depinde de ce anume auzim, Steve, rosti Alecsandra evaziv. Dar mai nti vreau s-l suni pe Igor. Am o vorb cu el. - O s-o fac, promise el cu ardoare. Dar mai nti negociem. - Greit. l suni acum i pe urm negociem. Steve i muc n mod repetat buza de jos, probabil un tic cu care rmsese din viaa lui uman, ncercnd s se decid. n cele din urm fcu alegerea corect, scondu-i telefonul mobil i apsnd una din tastele de apelare rapid. nainte s apuce s-l ridice la ureche, Alecsandra se mic fulgertor, smulgndu-i-l din mini. O voce joas, plcut, rspunse dup al doilea apel. - Steve, prietene. Sper c ai un motiv al naibii de bun ca s m deranjezi de la mas! Alecsandra simi un gol imens n stomac. Amintirea acelei voci o fcu s tremure scurt, ura pulsnd ca o magm n venele ei.

62

Trase adnc aer n piept, controlndu-i impulsul de a mproca cu obsceniti i ameninri triviale n telefon. Ateptase momentul acesta ase ani! N-avea de gnd s strice totul acum. - Bun seara, Igor, rosti ea cu o voce moale, satinat. Regret c i-am ntrerupt cina. n receptor se ls o linite adnc. - Tu cine naiba eti? ntreb rusul cu o voce distant. D-mi-l pe cretinul de Steve la telefon! i ceru el poruncitor. - Te-a fcut cretin, l inform Alecsandra pe Steve, astupnd microfonul cu palma. Vampirul pli i faa frumoas i se schimonosi. Regret, Igor, dar Steve este... indisponibil pe moment, ca s zic aa. Am un mesaj pentru tine. - Chiar? Glasul vampirului era plictisit, poate o idee iritat. - Mhm, confirm Alecsandra suav. Uite o scen la care s te gndeti pn nu i se rcete aperitivul: este noapte, plou torenial i te afli pe un drum erpuitor de munte. i-e foarte, foarte sete. Ai rmas cu maina n pan sau chiar te gndeti la asta ca la o diversiune. Cteodat oamenii sunt nduiotor de nesbuii nct s opreasc pe o astfel de vreme, mai ales dac vd un seamn intrat n necaz. Norocul i surde i chiar se gsesc unii care s-o fac pe bunii samariteni. Sunt doi, un brbat i o... - Alecsandra. Curajoas Alecsandra. Numele ei, rostit ncet, cu un oftat, i risipi concentrarea, fcnd-o s ncremeneasc. Nu se ateptase ca el s percuteze att de repede. n vocea lui se ghicea plcere i surpriz deopotriv. - tiam c ai supravieuit, dar ai disprut nainte s apuc s vin dup tine, continu Igor blajin. Crede-m c nu te-a fi abandonat acolo, n halul n care erai, dac m-a fi prins la timp c ai reuit s scapi cu via. Unde eti acum? - N-are importan. Vreau s ne ntlnim i s stm de vorb. - Firete, rse vampirul, sczut i seductor. Spune-mi unde doreti i vin imediat. - Acum sunt prins cu ceva, dar te sun eu mai ncolo, rspunse Alecsandra, culisnd clapeta i nchizndu-i telefonul. Pre de un minut ntreg, nimeni de la mas nu se clinti. Apoi Alecsandra inspir profund i un rnjet larg i se ntinse lent pe toat faa. - A mucat momeala, ciripi Sena, aplaudnd scurt, ncntat. - Da. Alecsandra deschise telefonul lui Steve i-l buton, afind pe ecran ultimul numr apelat. E n Austria, opti, cnd vzu prefixul de strintate. Copie numrul n propriul telefon i-l salv, apoi i napoie lui Steve pe al su. - Putem merge dup el, suger Sofia, zmbind surescitat. Austria e o ar mic i... - N. l lsm pe el s vin aici. Va juca pe terenul nostru. Ei bine, Steve, se rsuci Alecsandra spre el, acum sunt dispus s negociem. Dar nu aici, ci n alt parte, ntr-un loc discret, unde s nu fim deranjai. - Oh, la naiba, la naiba, la naiba! ncepu vampirul s se jeluie, n timp ce se ridicau n picioare i ieeau din separeu. - Pentru Dumnezeu, Steve, fi brbat! i arse Sofia n joac una dup ceaf. Vampirul se mpletici doi pai, apoi se uit la ea urt, ssind i artndu-i colii. Ei, aa te vreau! se declar ea, satisfcut. Dar fi cuminte pn ieim, ok? N-a vrea s m rzgndesc i s pstrez pe post de element de divertisment. M plictisesc foarte greu, s tii.

63

Steve i arunc o privire neagr i se ndrept ct putu de demn spre ieirea din bar. Aveau s i-o plteasc pn la ultimul, i jur el. Dac izbutea s-i joace ultima ans corect, avea s se ntoarc dup ei i s-i mazileasc unul cte unul. Iar pe rocat asta antipatic avea s-o pstreze la sfrit. Se uit cu speran n jur, dar nu zri niciun chip cunoscut. Era singur. Vampirii din strad i ateptau deja n dreptul uii i cel mai voinic dintre ei, o namil cu faa tuciurie, l nfc de bra, inndu-l strns, cu un pumn ca o menghin. Doi dintre ei disprur dup primul col. Cteva minute mai trziu, dou maini de teren traser n faa barului, blocnd pentru zece secunde traficul, apoi semnalizar i se nscriser n trafic. Trotuarul rmsese gol. La dou blocuri distan, trei vampiri stteau ghemuii pe acoperiul unei cldiri vechi, urmrind ateni i ncordai grupul excesiv de numeros din faa barului. Unul dintre ei avea un aparat de fotografiat performant cu care trgea cadru dup cadru. Se opri din fotografiat abia cnd cele dou maini de teren dispruser n trafic. Era extrem de mulumit. Izbutise s-i focalizeze teleobiectivul pe numerele de nmatriculare i s prind cel puin dou cadre cu fiecare separat. - I-ai luat pe toi? se interes cel mai n vrst din ei. - Da. - Bine. S mergem. CAPITOLUL 8 Alecsandra se suise n maina lui Kay, alturi de Marcus, Sofia, Mario i Steve. Eleni sttea n fa lng Kay, dnd din cap pe ritmurile susinute ale formaiei Rammstein, carei urla n difuzoare melodia Amerika. Alecsandra era ncadrat de Sofia i Marcus, ocupnd bancheta dinspre portbagaj, n timp ce pe cea din faa lor Mario sttea ntr-o poziie cam incomod, cu genunchii la gur i un cot vrt n gtul lui Steve, inndu-l nemicat. n maina lui Cyril se nghesuiser restul. Trecur de cea de a doua intersecie, cotind spre una dintre strzile mai puin aglomerate, cnd Kay ncetini, fr ns a opri. Marcus i Sofia deschiser portierele n urmtoarea secund, srind din mers i alturndu-se lui Mal i Senei, care-i ateptau deja pe trotuar. Cei patru vampiri disprur n noapte nainte ca mainile s accelereze din nou. Eleni se strecur prin spaiul ngust dintre tetier, portiere i umrul masiv al lui Mario, alunecnd zmbitoare pe banchet alturi de Alecsandra. - D muzica aia mai ncet, Kay, i strig Alecsandra, dndu-i prul dup ureche. Kay se conform imediat, zmbindu-i n retrovizoare. i acuma, Steve, o facem puin conversaie de complezen nainte de a trece la lucruri mai serioase, bine? Vampirul, care nu-i dezlipise niciun moment ochii de pe faa ei, mormi suspicios: - Ce vrei s tii? - Poi ncepe prin a-mi spune cu cine trebuia s te ntlneti n seara asta, suger Alecsandra. i s nu dea naiba s m mini. Cei patru care au prsit formaia s-au dus s vneze. Sper c tii ce nseamn asta, nu? Amicii ti sunt ca i mori. Le-am simit mirosul nc de cnd am ieit din bar. Probabil c i ei ni l-au simit pe al nostru, avnd n vedere ci eram, dar ori au fost prea curioi, ori prea idioi, pentru c nu s-au dus prea departe. Steve tcu ncpnat, privind-o urt.

64

- Numele lor, Steve, i ceru Alecsandra, ncrucindu-i picioarele cu elegan i privindu-l rbdtoare. Fitul ciorapilor ei de mtase i distraser vampirului atenia pentru o clip. Mario i mri presiunea din bra, mpingndu-l pe Steve i mai tare n scaunul oferului. - Ce naiba, Mario, dac vrei s-l lai pe sta s conduc nu trebuie dect s spui, nu-i nevoie s-mi nenoroceti bancheta! bombni Kay. Mai am puin i m sui pe bord. - Scuze, rnji Mario, privindu-l peste umr n timp ce-i slbea priza. - Steve, ai face mai bine s-o asculi pe doamna, dac nu vrei s regrei, l sftui Eleni, privindu-l comptimitoare. tii, niciunul dintre noi nu suportm s-o vedem trist sau nemulumit. Am fi n stare de orice pentru asta. Absolut orice. - Ce conteaz, rosti vampirul, strmbndu-se deprimat. Ce mai conteaz dac le tii numele sau nu, din moment ce v nchipuii c-i vei putea ucide pe toi!? - Nu obinuim s vism cu ochii deschii, Steve, iar numele lor conteaz, replic Kay, strecurndu-i cu lejeritate maina prin traficul strns. inem un catastif cu idioi ca tine. Dac memoria nu m neal, cred c figurezi ntr-una din pagini. Ct ai? O sut optzeci? Cu vreo doi ani n plus sau n minus? Te-ai nscut n Arizona i tticul tu a fost Mathias, nu-i aa? - Nu era cumva tipul la pletos, cu musta i barb, care arta ca Iisus? ntreb Eleni cu candoare, ncruntndu-se n ncercarea de a-i aminti. Vampirul cruia i-am dat foc pe cruce i a ars ca un foc de artificii n mijlocul deertului? - Exact, dulcea, confirm Kay, privind-o distrat. Tocmai ai ctigat o excursie n Jamaica! Eleni aplaud, foindu-se ncntat pe banchet. Apoi, ca i cum i-ar fi amintit brusc de bunele maniere, se rsuci spre Steve i rosti serioas, cu o fa extrem de sobr: - mi pare ru, Steve. Condoleanele mele tardive. Steve fcu ochii mari, buimcit i speriat. Alecsandra i mpinse limba n obraz ca s nu zmbeasc. Kay i Eleni erau cei mai sadici dintre ei. Dup Sofia i Mal, firete! - Oricum, se amestec Alecsandra n discuie, ideea este, Steve, c noi obinuim uneori s lum prizonieri. Ne place s tim ce se mai ntmpl prin lume, mai ales ntr-a noastr, care este att de mic i palpitant. Aa c dac, din ntmplare, informaia pe care tu o ai pentru noi, i n schimbul creia vrei s-i negociezi eternitatea, o cunoate cel care primete lozul ctigtor din cei trei amici ai ti, i le-o vinde oricruia dintre noi nainte ca tu s apuci s-o faci, atunci i vei pierde avantajul, nelegi? Negocierea nu va mai avea loc i tu o s te trezeti ntr-o situaie foarte delicat i jenant. - Pn la urm, unde-l ducem mai exact? se interes Kay, trecnd pe culoarea roie la semafor. Acas sau la baz? - l ducem la baz, mormi Mario, vizibil dezamgit. Alecsandra a apucat s-i promit c va avea parte de privilegiul trguielii. Asta nseamn c s-ar putea s ai ansa s te mai bucuri pe viitor de nopi palpitante, dei, eu unul, a fi mai zgrcit cu ansele tale, l lmuri el pe Steve cu un rnjet plin de cruzime. - Ok, ok! fcu repede Steve, rsuflnd zgomotos. i cheam Byron, Claudius i Victor. Claudius e cel mai btrn dintre ei... - Byron? fcu Eleni o fa surprins, privind-o pe Alecsandra uimit. E unul i acelai cu... - Nu. Poetul s-a stins de moarte bun, sau pe aproape. Continu, i ceru lui Steve.

65

- Trebuia s ne ntlnim i s discutm detalii despre un nou transport de HHS43, dar de data asta n Boston, rosti vampirul, morocnos. Am pierdut unul important acum dou sptmni i tind s cred c voi ai fost cei care v-ai vrt nasul pe acolo... - i tu o s primeti o excursie n Jamaica! l felicit Eleni, entuziasmat. - Eleni, pentru Dumnezeu! oft Alecsandra exasperat. - Bine, bine, nu mai zic nimic, se mbufn grecoaica, ncrucindu-i braele pe piept i privind pe geam n noapte. - Steve, concentreaz-te asupra mea, bine? l rug Alecsandra. - Mai erau de stabilit nite detalii, apoi trebuia s discutm despre un proiect. - Ce proiect? - Unul foarte important i informaiile despre el vor face parte din negociere, o fix Steve precaut. Ai spus c vrei s avem o discuie de complezen, nu? i i-a fi recunosctor amicului tu dac nu mi-ar mai strivi laringele. Alecsandra l privi pe Mario i ddu imperceptibil din cap. Mario oft i-i cobor braul, dar se rsuci pe banchet astfel nct s aib posibilitatea de a aciona n caz c lui Steve i veneau idei. - Cine a comandat transportul de HHS43? - Igor. n locul tu, eu a avea grij cu el... - Nu eti n locul meu, Steve, rosti Alecsandra mieros. D-mi detalii despre transportul din Boston. n urmtoarele minute, Steve ciripi ca un canar. Alecsandra l ascult atent, fr s-l ntrerup. Transportul din Chicago fusese unul gras. Cele trei tiruri adpostiser aproximativ treizeci de kilograme de HHS43, pe lng muniie i armament, ns pe ei i interesau numai drogul. Igor fusese extrem de suprat. Se bazase pe ncrctura respectiv i pltise o parte din bani n avans. Opt milioane de dolari, din care jumtate se duseser pe apa smbetei. Paguba l scosese din mini: pierduse banii, ncrctura i cei pe care i trimisese s ncheie tranzacia dispruser fr urm. Steve se ntlnise cu el la Moscova i ncercase s-l mbuneze, promindu-i c avea s se ocupe personal de urmtorul transport, asigurndu-l totodat c avea s-i recupereze i dauna de patru milioane. ncrctura din Boston era mai subire, de doar zece kilograme. Tehnologia de fabricare a HHS43 era complicat i costisitoare, solvenii folosii fiind nfiortor de scumpi, fapt care explica i preul usturtor al acestuia. Exista o perioad de maturare a amestecului de substane din compoziia drogului, etap care nu putea fi pit i nici grbit, existnd riscul ca lotul n lucru s fie compromis. Era vorba despre nite reacii care aveau loc n timp chimie pur reacii care asigurau proprietile stupefiante ale pulberii, i din care Alecsandra nu pricepu nimic, dei Steve avusese amabilitatea s-i explice. Datorit acestui fapt, transporturile care ajungeau pe pia erau mici i apreau la intervale de cteva luni, loturile fiind epuizate instantaneu. HHS43 avea o mare cutare, att pentru rasa uman ct i pentru cea a vampirilor. Oricum, se prea c lotul care avea s fie livrat la Boston peste exact patru sptmni fcea parte dintr-o rezerv personal a celui care se ocupa de fabricarea lui. Kay i scosese din ora i, odat ajuns pe autostrad, clc acceleraia pn-n podea, fcnd slalom printre maini cu ndemnare, trecnd razant pe lng acestea. Steve era singurul care nu gusta cursa aceea nebuneasc, pentru c nu tia la ce s se atepte la sfritul ei. Era ncordat i speriat.

66

Alecsandra l nelegea perfect i, cumva, i era mil de el. Steve nc mai trgea sperane c-o s scape ns, indiferent dac informaiile lui se dovedeau utile ori ba, tot aveau s-l ucid. Trebuia scos din joc numai i pentru simplul fapt c-i vzuse pe toi i le tia acum feele. Ajunser la baz n mai puin de douzeci de minute. Chiar nainte s apuce s deschid portierele, Cyril frn n spatele lor. Alecsandra cobor prima, urmat de Eleni i Kay. Mario izbuti s-i extrag trupul enorm din main, fr s-i avarieze portierele, i-i ntinse mna, nfcndu-l pe Steve de gt. Pornir cu toii spre cldirea prsit, care prea s dateze din timpul primului Rzboi Mondial. Locul era pustiu i semna cu un cimitir al vechiturilor: maini fr roi, cu caroseriile ruginite, stivuite claie peste grmad, frigidere i alte aparate de uz casnic stricate, mobile deteriorate, mormane de gunoaie pline de resturi nereciclabile. Cldirea pe dou nivele avea mai multe geamuri sparte i n interiorul ei era rcoare, curent i mirosea a mucegai, praf i urin de obolani. Pnzele de pianjen atrnau pe la coluri i din pereii de beton ieeau armturi din fier mncate de umezeal. Kay acion comutatorul de lng intrare i becul care atrna din tavan plpi anemic, nainte de a se aprinde, aruncnd o lumin chioar. ncperea era ptrat, fr ferestre, semnnd cu o magazie. Era goal, cu excepia unui scaun din fier forjat, cu blatul lips, n care Mario l trnti pe Steve fr menajamente. Alecsandra se opri n faa lui la un metru i jumtate distan, ceilali se rsfirar de o parte i de alta a ei ca un evantai. - Ai la dispoziie cinci minute ca s-i negociezi nemurirea, Steve, l inform Alecsandra, consultnd ceasul de la mna lui Vivien. - Dac mi se garanteaz c..., ncepu el panicat. - Nu i se garanteaz nimic, Steve! l repezi Kay, artndu-i prodigioii canini. Tu vorbeti i noi decidem dac rahatul pe care ni-l spui merit osteneala. Comprender, mi amigo? Steve nghii n sec. - Este o informaie foarte valoroas..., se blbi el. - Asta noi decidem, interveni Alecsandra cu duritate. D-i bice! Steve pli. Creatura aceea din faa lui l speria cel mai ru dintre toi. Mirosea la fel ca unul de-al lor, ns inima nu i se oprise odat cu transformarea, fapt care-l zpcea. Nu tia la ce s se atepte din partea ei. Fonetul lichid i seductor al sngelui ei prin vene i risipea concentrarea mult prea des i-i umplea gura de venin, pe care era nevoit s-l nghit, senzaia de uscciune din gtlej devenind chinuitoare. - i-e sete, constat Alecsandra cu o voce nvluitoare. M-ai lua dac ai putea, nu-i aa, Steve? - Inima ta..., se blbi el, cu ochii holbai asupra cicatricelor palide, sidefii, de pe gtul ei. Inima ta bate nc... - Mda, imagineaz-i c btile alea eu le aud tot timpul i sunt att de sedus de ele, nct m-a muca singur de jugular dac a putea! replic ea sec. i dac nu ncetezi cu zgitul, o s-l pun pe Mario s-i scoat ochii i s i-i mestece ca pe Juicy Fruit Chewing Gum, pricepi? Steve tresri violent i se uit speriat la Mario, care rnji i clnni n gol, mimnd rumegatul comic al unei vaci cu gura plin de implanturi. Alecsandra fcu un efort s nu rd. Mario era incorigibil.

67

- Deteptarea, Steve! pocni ea din degete de dou ori prin faa ochilor lui. Mai ai trei minute pe ceas. Valorific-le. - Este vorba de arme, rosti el repede, lrgindu-i inutil nodul cravatei. - Ce fel de arme? - Unele... create n scopul de a rni i ucide un vampir, chiar i de la distan. Informaia czu ca o bomb n mijlocul lor. Nimeni nu se mic, nimeni nu respir. Singurele sunete din ncpere erau inima Alecsandrei, care-i accelerase pulsul simitor, i ronitul unui obolan care toca ntre flci un cablu electric n peretele din stnga lor. Avu loc un schimb rapid de priviri ncordate, apoi toate se fixar asupra lui Steve. - Detaliaz, i ceru Guido calm, privindu-l atent. - Igor mi-a spus c arat ca revolverele obinuite, numai c muniia este complet diferit. Nu le-am vzut nc. El este cel care finaneaz proiectul de peste opt decenii i... - De ce? De ce-l intereseaz s fabrice o arm care ne-ar putea distruge rasa? - Vrea supremaie. Steve i linse buzele, nelinitit i nspimntat de expresia identic pe care o vedea n cele opt perechi de ochi, a cror culoare varia ciudat, de la galben la auriu. Vrea s dein controlul asupra tuturor teritoriilor. i doresc asta de mult vreme... - El... i mai cine? - Igor are un stpn, cruia i este devotat i loial. Un vampir puternic, a crui identitate o protejeaz. Nimeni nu tie cine este. Guido schimb o privire scurt cu Alecsandra, care se nepeni pe picioare. Rfuiala ei personal cu Igor alunecase subit pe planul doi. Nu-i convenea asta, dar era contient c altele erau prioritile lor acum. - Povestete-ne despre muniie, l ndemn Guido. Ce fel de gloane sunt? - Nu tiu! izbucni Steve. Jur s nu tiu!... Igor n-a spus dect c ele sunt aproape gata i c vrea s le testeze nainte de a porni producia. Tcerea se instal din nou. - Pe cine voia s le testeze? - Pe ceretorii nomazi. Victor, Byron i Claudius au misiunea de a-i captura lui Igor ct mai muli. Demersurile au nceput nc de acum opt luni. n seara asta trebuiau s-mi dea un raport cu ultimele achiziii, pe care urma s i-l duc lui Igor, i s discutm despre plata lor. - Bani? fcu Cyril cu dezgust. - Nu. Urma s le livrez un pachet patru kilograme de HHS43 pentru serviciile prestate pn acum. - Nu aveai niciun colet cu tine n bar, rosti Eleni, ngustndu-i ochii i vizualiznd locul. Sunt destul de sigur de asta... - Nu-l aveam pentru c ultimul transport n-a mai ajuns la noi! declar Steve, ridicnd vocea nfuriat. Scuze, se chirci el n scaun, cnd se izbi de sprnceana ridicat sarcastic i ironic a lui Kay. - Hai s facem o mic recapitulare, propuse Alecsandra, ridicnd un deget n aer. Igor i dorete domenii pe care s vneze liber i nestingherit i pentru asta pregtete o mic insurecie. Ideea asta o clocete de foarte muli ani, dac l-a dus mintea s caute s fabrice o arm cu care s-i doboare adversarii, n scurt timp i cu minimum de efort. Din ceea ce a spus Steve, putem trage concluzia c arma n cauz este gata i nu mai trebuie dect s fie validat, corect? Deci, are nevoie de inte vii pe care s-o testeze. Alege nomazi, pentru c asta nu bate la ochi. Ce anse sunt ca oricare dintre noi s se ngrijoreze de soarta unora

68

care prefer singurtatea i discreia, sau a celor care cltoresc pe distane mari, chiar i n grupuri mici? - Rahat! opti Kay. - Exact, confirm Alecsandra sumbru. - Are arma, are muniia i este dispus s plteasc un pre exorbitant pe cteva kilograme de HHS43. Care-i legtura aici? fcu Cyril nedumerit. - Strnge o armat, rosti Guido ncet, cu nrile fremtnd de furie, ncletndu-i flcile. Am auzit c drogul d dependen nc de la prima doz. Tu l-ai ncercat, Steve? i ngust el ochii aurii, de reptil, privindu-l fix. - Nu. Steve nghii n sec. Igor mi-a interzis s-o fac, pentru c cei care l ncearc se... smintesc. Ajung s prefere sngele uman numai dac acesta conine o cantitate considerabil de narcotic. - Oh! exclam Cyril, fcnd ochii mari cnd revelaia n lovi drept ntre sprncene. Vrei s zici c Igor achiziioneaz gunoiul sta doar pentru a-i contrnge pe alii s i se alture?! url el la Steve, n culmea mniei i a indignrii. Vampirul se fcu mic n scaun, inndu-i ochii plecai, ca s nu-l provoace. Cyril, cu faa lui bieeasc, arta nfiortor cnd se enerva. Ochii i se injectau instantaneu i trsturile i deveneau att de aspre, nct ai fi putut s rzuieti pereii cu mutra lui. - Calmeaz-te, Cyr, rosti Vivien, cu o voce ca mtasea prelins pe mtase, punndu-i o mn pe umr ca s-l poat ine-n loc dac acesta i pierdea cumptul. Steve nu este dect un mesager. Cyril i dezgoli caninii. - tii care este soarta mesagerilor, Steve? - Cyril. Vocea lene a lui Guido avu un efect mai prompt dect cea moale i mpciuitoare a chinezoaicei. Steve i ddu seama n acel moment care era liderul de fapt al acelui grup numeros. Femeia aten, apetisant, pe jumtate vampir, care-l voia pe Igor cu orice pre, l indusese voit n eroare. Brbatul nalt, cu obrazul sfiat... el era cel care avea ultimul cuvnt. Prin urmare, Steve l abord pe acesta. - Am fost de bun credin, i pled el cauza cu o voce tnguitoare. Informaiile sunt valoroase i reale. Putei verifica... - Cu siguran o vom face, fgdui Guido blajin. Regret, Steve, dar sper s nelegi c nu avem ncotro. - Nu! se zvrcoli vampirul sub mna pe care Mario i-o trntise n cap, intuindu-l n loc, cu degetele rsfirate pe scalpul lui. Mi-ai promis! url el la Alecsandra. Mi-ai dat cuvntul tu! - Da, recunoscu ea senin. Dar ei nu i-au promis nimic. n clipa urmtoare se auzi un prit, ca i cum o foaie de tabl ar fi fost sfiat n dou. Mario smulse capul lui Steve de pe umeri, cu tot cu ira spinrii. Trupul vampirului fu cuprins de convulsii. Cyril i Kay l dezmembrar fr remucri, n timp ce Nena plecase s aduc din maina lui Kay canistra cu benzin. Vivien i consult delicat ceasul scump de la mn, n timp ce vlvtile cuprindeau rmiele lui Steve. - Cred c nc mai avem vreme s apucm filmul care ruleaz de la unpe, rosti ea cu senintate.

69

Era aproape ora trei dimineaa cnd Alecsandra ajunse n faa blocului ei. Cyril i fcuse pe plac iubitei lui i o duse la filmul pe care i-l promisese n seara aceea, restul se ntorseser la Refugiu. Marcus, Sofia, Mall i Sena ajunser la un ceas dup miezul nopii. Erau abtui i ofticai. Cei trei amici ai lui Steve le scpaser printre degete. i urmrise dincolo de periferia oraului i le pierduser urma, semn c cei trei crai de la rsrit avuseser o maina rapid care-i atepta i cu care terseser putina. Sofia dispru s se schimbe. La fel i Marcus. Mal i Sena rmaser s le povesteasc. - Unul dintre ei este cel pe care-l cutm, o informase Sena, sorbind delicat din paharul cu snge uman renclzit, pe care Guido i-l pusese n mn nc din clipa n care intrase pe u. I-am recunoscut mirosul. E imposibil s m nel. Alecsandra ddu din cap, mestecnd gnditoare din mrul pe care i-l luase din buctrie. - Or s se ntoarc, dulcea, o consol Mal. i atunci o s le tbcim fundurile nemuritoare, sfri el rnjind, lund-o pe Henna pe dup talie i trgnd-o n braele lui pentru un srut mistuitor. Vou cum v-a mers? - S-i ateptm i pe ceilali, propuse Guido cu un zmbet ncordat. - O! Chiar aa de ru a fost? se interes Sena, recunocnd licrul de ngrijorare din ochii lui. Guido nu fcuse dect s ofteze i o mngiase uor pe obrazul neted, cu vrfurile degetelor lui lungi, de pianist. Era un gest de tandree pur i nesfrit iubire, care ntotdeauna o mica pe Alecsandra. Au discutat n contradictoriu cam un ceas i jumtate. Sofia, Kay, Mario i Mal voiau ca Alecsandra s-l sune imediat pe Igor i s-i cear s vin la Chicago ca s mntuie cu el, odat pentru totdeauna. Restul erau de prere c trebuiau s aib rbdare, s cugete pe ndelete la problemele ivite i s culeag ct mai multe informaii naintea de a aciona. Alecsandra se scuzase i plecase n toiul dezbaterilor. Se simea extrem de obosit. Avea nevoie de o baie i de un somn bun. Dorea s reflecteze la cele ntmplate i la ocantele informaii ale lui Steve. S aib capul limpede i perfect lucid atunci cnd avea s pun ara la cale. i simi mirosul nc de cnd se ddu jos din cupe-ul gri metalizat pe care Sena i-l mprumutase, nainte ca Porche-ul rou, parcat pe cealalt parte a strzii, s-i atrag atenia. i njur. Prelung, trivial, printre dini. N-avea chef de el. Nu se simea pregtit s-l nfrunte i s-i explice de ce-l lsase ca un fraier pe falez. Max probabil c venise s-i aduc lucrurile, imaginndu-i c nu avea cum s intre n propria cas, din moment ce cheile de la apartament erau n poeta pe care i-o uitase ca o idioat n restaurant. Alecsandra lu liftul, ncruntndu-se ranchiunoas la cifrele luminoase care se derulau pe afiajul electronic. Ascensorul se mica precum melcul, dndu-i rgazul s se gndeasc la o scuz plauzibil pe care s i-o trnteasc n brae, imediat ce-i recupera lucrurile, i s-i fac vnt. Cifra nou licri pe panou i mai dur dou secunde nainte ca liftul s se opreasc i uile s se deschid lent. Mirosul lui o sufoc instantaneu, fcnd-o s nghit n sec saliva amestecat cu venin, care-i ni din gingii. Max sttea n picioare, cu spatele sprijinit de peretele apartamentului ei. Arta adorabil de ciufulit, obosit i ncordat. Ceva n pieptul ei zvcni, risipindu-i o parte din furie. tia c

70

o ateptase acolo ntreaga noapte, chinuit de griji, frmntndu-se pentru soarta ei. Gsi gestul lui stupid i nduiotor i-i ddu n sinea ei un punct mare i roz pentru faptul c nu intrase n apartamentul ei i nu-i scotocise prin lucruri. - Bun, rosti el rguit, ndreptndu-se de spate. Eti bine? - Aproximativ. Alecsandra se opri lng el, privindu-l i ateptnd focul ncruciat i fierbinte al ntrebrilor. - Bine, ddu el ncet din cap. i-ai uitat asta n restaurant. i ntinse poeta mic din piele neagr. - Mulumesc, schi Alecsandra un zmbet palid. Amndoi se privir nemicai n tcerea ncordat care se ls. Trecu un minut, apoi nc unul. - Nu m ntrebi unde am fost? l ispiti ea, surprins de faptul c el nu spunea nimic, nici mcar n-o privea cu repro. - Nu. Dac o s simi nevoia s-mi spui, atunci o vei face. - Corect. Presupun c-i datorez nite scuze... - Nu-mi datorezi nimic, o ntrerupse Max. M bucur c eti n regul. Mi-am fcut o mie de griji pentru tine. - tiu. - Oraul sta nu este un loc sigur, continu el, trecndu-i o mn nelinitit prin pr, ciufulindu-l i mai ru. Investighez o serie de crime, n care majoritatea victimelor sunt femei. Mi-au trecut o groaz de scenarii prin minte cu tine, zcnd fr suflare pe o alee prsit... - mi pare ru, rosti Alecsandra, simindu-se ngrozitor de vinovat. N-am cafea, dar dac vrei, a putea s-i fac un ceai. Cuvintele pur i simplu i ieir pe gur. Nu avusese de gnd s-l invite. Fcu ochii mari, rugndu-se fierbinte n sinea ei ca el s fie suficient de suprat pe ea nct s-o refuze. - Sunt foarte tentat s intru, zmbi Max uor, dar trebuie s plec. Nu vreau s-o fac, adug el, studiindu-i umbrele de sub ochi, dar avem amndoi nevoie de somn. ns pstrez invitaia pentru alt dat. Alecsandra ddu din cap, extrem de uurat i de recunosctoare. Neatent, trase adnc aer n piept, intoxicndu-se cu mirosul lui. ns, n mod surprinztor, nu-i mai simi muchii gtului contractndu-se dect foarte puin. - Eti liber mine? Alecsandra l privi, ncercnd s se decid dac s-l mint sau nu. - N-am niciun program, recunoscu ea, ntrebndu-se ntr-o doar dac nu cumva i pierduse minile. - i-ar place s facem o excursie cu barca pe lac? - Navighezi? i ridic ea sprncenele fine, plcut surprins. - Cteodat, zmbi Max. Fratele meu are o ambarcaiune mic i rapid. O iau ori de cte ori simt nevoia s-mi spl creierul i s m rup de lume. - Bine, accept ea. Bnuia c, fiindu-i datoare pentru nelegerea de care el dduse o dovad surprinztoare i pentru discreia-i neateptat, ieirea de a doua zi avea s-i spele pcatul din seara aceea. ns dup aceea inteniona foarte serios s-o rup cu el. La ce or? - Zece? - E perfect.

71

- Ok. La zece sunt la tine, promise el, dar nu schi niciun gest s plece. Alecsandra i nl uor o sprncean. El o privea ciudat, lung i rbdtor, cu o expresie amuzat i totodat serioas n ochii incredibil de verzi i de frumoi. Abia cnd se aplec spre ea cu o jumtate de centimetru, Alecsandra i ghici intenia. Fcu brusc un pas n spate, ncordndu-se. n parte pentru c se temea de ce anume s-ar fi putut ntmpla dac el i lipea gura de a ei ntr-un srut firesc de noapte bun, n parte pentru c o ocase s simt n mruntaie, dup atta timp, acel fior neateptat i intens de jind, care n-avea nicio legtur cu lichidul vital i cald care curgea prin venele brbatului. Max zmbi cu regret i se retrase. - Noapte bun, Alecsandra. - Noapte bun, Max. Vocea aia, gtuit i tremurtoare, chiar fusese a ei?!... Max i vr o uvi pe dup ureche, apoi i mngie obrazul cu latura degetului arttor, un gest care o zpci i mai mult. - Intr n cas. Eti ngheat. F un du i culc-te, bine? - h! - Ne vedem mine. - Mhmmm... Max o ocoli i se ndrept cu spatele spre lift, legnndu-se pe picioare, apsnd pe dibuite butonul de apelare al ascensorului. i zmbea larg, prnd stupid de mulumit. Alecsandra rmase nemicat ca o statuie, privindu-l lung, fr s clipeasc, pn cnd uile se nchiser n urma lui. - Oh, la naiba, rsufl ea zgomotos, nchiznd ochii. i scoase cheile i intr n apartament, nchiznd ua i rezemndu-se cu spatele de ea. Prin uile deschise ale terasei prinse sunetul pailor lui jos, pe trotuar. Rmase nemicat pn cnd i auzi maina demarnd i-i trecu minile peste fa, expirnd lent aerul pe care i-l inuse n plmni n cele patru minute lungi, care se scurseser din momentul n care el pise n lift i pn cnd plecase cu adevrat. - Oh, la naiba, opti ea, mucndu-i buzele, nefericit. Se rug n sinea ei ca ziua care ncepuse deja s fie una mohort i ploioas. Nu strica dac venea i-un viscol, ceva... Deprimat, porni spre teras i nchise uile duble din spatele perdelelor care flfiau.

CAPITOLUL 9 La ora zece fix, Max i sun la u. Era extrem de punctual, nc o bulin roz n favoarea lui, gndi posomort Alecsandra, nhndu-i jacheta sport din dulap i mergnd s-i deschid ua. Se msurar din priviri peste prag i-i zmbir amuzai. El purta o geac identic cu a ei, numai culoarea lor diferea: a ei era portocalie, a lui kaki. Pantalonii lui negri din bumbac aveau pe exteriorul cracului dou dungi subiri kaki, a ei dou oranj. El purta o apc cu cozoroc cu emblema universitii Harvard, a ei avea sigla de la Red Bulls. El purta pantofi negri Adidass, a ei era Nike, aceeai culoare. - Bun, frumoaso, rosti el, privind-o n ochii negri.

72

- Bun i ie, Max. Mergem? - Mhm. Alecsandra trase ua dup ea, ncuietorile blocndu-se automat, i-l urm spre lift. Max i parcase maina n fa i-i deschise portiera, galant. Alecsandra i stpni zmbetul i alunec n scaunul comod de piele, fixndu-i centura. Max ocoli sprinten botul mainii i se instal n scaunul oferului, ntinzndu-i picioarele lungi. Rsuci contactul i din difuzoare se revrsar acordurile zguduitoare i grave ale unei formaii rock. Alecsandra l privi surprins. - Dac nu-i place, am n torpedou cteva MP3-uri cu muzic clasic... - Nu, asta este perfect. Mein Teil este una dintre favoritele mele. - i place Rammstein? o privi el ncruntat.. - Ador Rammstein. De fapt, toi prietenii mei sunt nnebunii dup muzica rock. Albumul Reise, Reise este uluitor. tii, i-au lansat de curnd pe un site porno prima melodie de pe urmtorul album, Liebe ist fur ales. Se numete Puszy i este rupere. Max rse. - M surprinzi, domnioar Greydon. - M flatezi, domnule Jacobi. Max surse i se lans n trafic. - Spune-mi ceva, domnioar Greydon: cum se face c eti singur? i ceru el, strecurndu-se cu ndemnare printre maini. - Faptul c n-am o relaie stabil cu un brbat nu nseamn c sunt neaprat singur. Sunt nconjurat de oa... de foarte multe persoane care m iubesc, se corect ea, gndinduse la cei care locuiau la Refugiu, o aduntur pestri de vampiri, unul mai icnit ca altul, dar mult mai adevrai, mai oneti i mai coreci dect marea majoritate a oamenilor pe care i cunoscuse vreodat. - Dar ai avut? - Ce s am? - O relaie stabil. - Una singur, recunoscu ea ntr-un trziu. Acum civa ani. Alecsandra privi pe fereastr ca s-i ascund durerea. Am fost la un pas de a m mrita cu el, dar... - Continu, o ndemn el, cnd ea se opri brusc. - A murit, declar ea plat, mpletindu-i degetele n poal. - mi pare ru. Vocea lui suna sincer i Alecsandra ntoarse capul, privindu-l suspicioas pe sub cozorocul epcii. Faa lui era sobr, trsturile pline de compasiune. tiu ce nseamn s pierzi pe cineva drag, adug Max, zmbind strmb. Cum a murit? - ntr-un accident nefercit. Alecsandra se ntinse i aps unul dintre butoanele de pe portier, lsnd geamul n jos. Aerul rece care-i biciui obrajii fu ca o dulce binecuvntare. A fost o pierdere ngrozitoare pentru toat lumea, rosti ea ncet. - Dar mai ales pentru tine. - Da. - Cnd s-a ntmplat asta? - Acum ase ani. mi pare ru, dar nu pot s vorbesc despre asta. E nc dureros pentru mine. - E-n regul. neleg foarte bine. Alecsandra tiu c el chiar o nelegea i asta i aduse, ntr-un anume fel, alinare. Pierderea lui Leo i lsase un gol imens i rece n spatele sternului, pe care timpul l mai

73

micorase pe la margini, dar doar att. Evita s se gndeasc la el n timpul zilei, pentru c invariabil o apuca un dor mistuitor care o fcea s se cocoeze de jale i durere. ns noaptea i lua tributul ntotdeauna: nu trece una fr s-l viseze, pe el i noaptea aceea teribil care-i schimbase viaa complet... Max btu darabana cu degetele n volan, ateptnd s se schimbe culoarea la semafor. O pal de aer rece i se strecur pe sub guler i el i aranj geaca, trgnd fermoarul n sus. - Dac i-e frig, pot s nchid geamul. - Nu, e ok. Ai dormit bine? - Ca un prunc. - Ari odihnit. i ncordat. De ce am impresia c prezena mea te agit? Alecsandra oft i-i impuse s se relaxeze. Sttea eapn n scaun, ca i cum ar fi fost n stare s-o rup la fug n orice moment. - N-am nimic personal cu tine, Max. mi placi. Chiar mi placi... - Asta m bucur nespus, pentru c i eu te plac pe tine, i ntoarse capul att ct s-i fac trengrete cu ochiul. - Dar, adug ea, apsnd cuvntul, nu sunt pregtit s ncep o relaie cu nimeni. Nu sunt persoana care crezi c sunt n realitate. - Atunci ce eti? Vreun vampir, cumva? Alecsandra tresri violent i-l privi cu gura cscat. - Am glumit, rse el, vzndu-i expresia stupefiat. ns, chiar i aa stnd lucrurile, nu cred c mi-ar psa prea mult. - Nu tii ce vorbeti, Max, rosti ea moale, privind drept n fa. Valul de panic care o lovise din plin mai devreme se retrase uor. Poate c el fcuse o glum nevinovat, dar impactul acelui cuvnt o zdruncinase din temelii. Trebuia s fie foarte, foarte atent cu el. - S nu-mi spui c eti o pasionat a genului ocult, care crede n marile legende i mituri ale lumii? o tachin Max. Alecsandra nu fcu dect s-i nale o sprncean, ironic i amuzat deopotriv. - Toate legendele i miturile lumii au avut la baz o poveste adevrat, Max. - Deci..., i uguie el buzele ntr-o atitudine gnditoare, ...sirenele chiar au populat mrile i oceanele lumii, ademenind marinarii i trgndu-i la fundul apelor? Alecsandra zmbi. - Poate. Oricum, dac legenda este adevrat, atunci nseamn c au avut parte de o moarte dulce. Se spune c se necau fericii, cu zmbetul pe buze, profund ndrgostii de miresele apelor. - Mda, pare o moarte dezirabil. Max execut o manevr complicat, ieind din bulevardul unde circulaia se blocase, i o lu pe o reea de strdue lturalnice. Totui, continu el amuzat, nu cred c ultimul lucru pe care a dori s-l iau cu mine nainte de a pi pe tunelul luminos ar fi amintirea unor buze reci i irezistibile. Alecsandra i arunc o privire ngustat, intrnd brusc n defensiv. Declaraia lui era... dezamgitoare. Dac l-ar fi lsat s-o srute cu o sear n urm, exact asta ar fi fost amintirea pe care el ar fi luat-o cu sine n mormnt. Se cutremur n sinea ei i-i impuse s se gndeasc la altceva. Ruga ei fusese ascultat parial. Cerul era mohort deasupra oraului, dar nu simea n aer mirosul ploii. Dac avea s plou totui, atunci acest lucru avea s se ntmple cam peste vreo opt ceasuri.

74

- Cunoti foarte bine oraul, observ Alecsandra, cnd el iei pe strada care ducea spre port - Mi-am petrecut aici o parte din adolescen. Am fost un puti catastrofal de slab i de timid. Deirat i ascuit ca lupta de clas, numai piele i ciolane. Purtam ochelari i eram dispreuit pentru c-mi mergea creierul mai repede dect a celorlali. Am ncasat-o de vreo zece ori de la David Adamsky nainte de a m decide c trebuia s-mi dezvolt i fizicul, nu doar intelectul, i s intru ntr-o sal de for. Alecsandra fu cuprins de un sentiment de mil fa de adolescentul ochelarist i marginalizat de atunci. ncerc s i-l imagineze, dar nu reui. i era greu s-l vad pe putiul de atunci n brbatul cu umeri largi i mersul sigur de acum. - n opt luni am reuit s art cu Brandon Lee i Adamsky m-a lsat n pace, rnji Max spre ea. ntre flotri i genuflexiuni cu greuti de treizeci, mi-am descoperit o a doua credin. - Bravo ie, coment ea, zmbind dulce. Ct ridici acum? - Patruzeci i cinci. - Impresionant. - Tu? - De unde tii c ridic greuti? - Ai un trup ca un vis, prines. Natura nu este niciodat att de generoas cu cineva, dei s-ar putea s m nel i tu s fi excepia. Eti foarte bine proporionat. i arunc o privire apreciativ i Alecsandra oft. - Regret, Max, c trebuie s te dezamgesc, dar nu sunt n cutarea unei aventuri. - Chiar mi se citete asta pe fa? ntrebarea i fusese pus pe un ton relaxat, dar Alecsandra ghici iritarea care mocnea pe dedesubt. - Nu m cunoti, Max. i nici n-ai s apuci s-o faci. - De ce? - Pentru c este... complicat. - mi plac complicaiile, declar el senin, parcnd aproape de pilonii care limitau faleza. - i spun eu c genul sta de complicaie nu i-l doreti. - Nu caut aventuri, Alecsandra. Nu mai am vrsta necesar pentru ele. Sunt foarte atras de tine i cred c mcar atta lucru i-e clar. ns sunt dispus s-i las timp, dac asta este problema. Hai s i-o prezint pe Eternity. Schimbarea brusc de subiect n-o fcu s se destind, ci dimpotriv. Max nu prea genul de persoan care renuna uor n faa primului obstacol ivit n cale, ns prea exact genul de brbat care ataca o situaie din mai multe unghiuri, pn dibuia fisura care distrugea ntreaga aprare. - Eternity? i nl Alecsandra o sprncean, amuzndu-se copios pe seama numelui ales. Max deschise portiera i-i atinse braul uor cnd o vzu schind intenia de a-i copia gestul. Alecsandra atept cuminte ca Max s ocoleasc maina ca s i-o deschid pe a ei. Un gentleman de mod veche nu se dezminea niciodat. Temperatura sczuse cu dou grade i briza era destul de rece, aducnd cu ea mirosul apei i a vieuitoarelor din ea. Alecsandra simi izul de alge, ml i pete. n larg se vedeau

75

cteva vase de agrement care tiau lin suprafaa linitit a lacului, profitnd de vntul iute care btea dinspre nord. Max se ntinse s-i ia mna ntr-a lui, dar Alecsandra se eschiv cu dibcie, lundu-l de bra. Se ndreptar tcui spre cheiul lung, unde erau amarate mai multe brci cu velele strnse. Max se opri n faa uneia din lemn lcuit, lung i graioas, cu dou catarge i o cabin micu, care se legna delicat. Un mulatru solid sttea pe puntea curat. Se ridic la vederea lui Max i-i zmbi cu toi dinii. - Salut, Jamil. Cum o mai duci? - Relativ color, rnji mulatrul. Atept ca Leticia s nasc dintr-o clip ntr-alta. O s am o feti, anun el, vdit ncntat de perspectiv. - Alecsandra, el este Jamil, cel care se ocup cu ntreinerea brcii lui Noah. Jamil, ea este Alecsandra Greydon, fcu Max prezentrile. - Domnoar, i duse Jamil mna la cozorocul epcii. S avei o plimbare plcut, le ur el, srind pe chei cu uurin. i s nu avei grij. Dac va ploua, va fi taman la noapte, trziu. Alecsandra zmbi, surprins de prognoza aproximativ exact a lui Jamil. - Mersi c mi-ai spus. Te sun cnd ne ntoarcem, i arunc Max peste umr, pind pe punte. Se rsuci i, nainte ca Alecsandra s apuce s se fereasc, o apuc de talie i o culese de pe picioare. Alecsandra se ls ct de greu putu, ns tia c e n zadar. Max o adusese deasupra punii, dar n-o ls jos. Ochii lui o fixar nedumerii. - Cte kilograme ai? - Patruzeci, umfl ea cu mult peste valoarea real pe care i-o arta orice cntar. - Cu hainele ude? o tachin el. - Nu, brut. Am oasele foarte uoare. Vrei s m lai jos odat? - Da, desigur, murmur Max, deconcertat de totul ei devenit brusc distant. O puse cu grij n capul oaselor. Puteam s jur c ai cam cincizeci i cinci, avnd n vedere nlimea i toate cele. - Motenesc constituia delicat a mamei mele. Aici nu minea. Diana Drummond era o femeie firav i scund, care prea venic n pericolul de a fi dobort de pe picioare la cea mai mic adiere de vnt. Ultima dat cnd o vzuse, Diana i tunsese prul scurt i era aproape alb n cap. Tragedia de a-i fi pierdut unul dintre copii n floarea vrstei o terminase. Alecsandra o privise de la distan i-i dorise din tot sufletul s se poat apropia ca s-o mngie i s-i aline durerea. Gndul la mama ei o ntrist, motiv pentru care-l alung. Pentru ei toi, ea era moart. Nu existase alt soluie. Alecsandra nc mai continua s plteasc preul acela usturtor. Odat la cteva luni, cnd dorul de ei devenea insuportabil, se ducea s-i vad. Nigel i Daniel deveniser brbai n toat puterea cuvntului. Nigel era avocat i se cstorise anul trecut. Atepta primul lui copil n preajma crciunului. Daniel i publicase primul roman poliist n urm cu doi ani, un adevrat succes, i Alecsandra se deghizase ca s poat asista la lansarea crii. Avea n bibliotec un exemplar cu dedicaia fratelui ei, care n-o recunoscuse atunci cnd i nmnase cartea proaspt cumprat i-i zmbise emoionat. Rachell o fcuse mtu de dou ori pn acum i ajunsese directoarea clinicii n care lucra. Tatl ei suferea de cancer hepatic, dar nu renunase la catedr. Continua s predea studenilor care-l iubeau i pe care-i iubea. Alecsandra suferea cel mai mult pentru el. Ei doi fuseser extrem de apropiai i ea nu se putea abine s nu se ntrebe ct din tragedia

76

care-i marcase pe toi n urm cu ase ani constituia acum parte din boala lui. O alt crmid adugat poverii de pe umerii ei. Sena o asigurase c acea suferin avea s se ncheie odat cu moarte lor. Alecsandra se ndoia sincer. Prinii ei i asiguraser continuitatea prin Rachell, Nigel i Daniel, i aveau s dinuie prin nepoii lor i copii copiilor acestora. Iar Alecsandra avea s-i priveasc pe toi cum mbtrnesc i mor, generaie dup generaie, pn cnd avea s vin i vremea ei. Trist, extrem de trist, dar asta doar una dintre laturile neplcute ale noii ei viei. - Ai mai navigat pn acum? o ntreb Max, aducnd-o n prezent. - Nu. Alecsandra se ncrunt nemulumit. Cu Max alturi, i aducea aminte mult prea des de lucrurile pe care le pierduse, lucrurile pe care le sacrificase, lucrurile care i fuseser luate. Max i interpret greit expresia feei. - Nu trebuie s-i faci griji. Vom merge ncet i voi fi atent s nu i se... - Nu vreau s mergem ncet, i surse Alecsandra, forndu-se s se relaxeze. mi plac viteza i provocarea. - Eti sigur? - Absolut. Max ddu din cap i se aplec s dezlege parma, apoi i aduse aminte de ceva pentru c se plezni cu palma peste frunte. - La naiba! Am uitat. - Ce? - Coul cu mncare. L-am uitat n portbagaj. M ntorc ntr-un minut, bine? - Nu plec nicieri, fgdui Alecsandra, dar zmbetul i pli cnd l vzu ngustndu-i ochii uor. La fel spusese i seara trecut i l lsase balt, i aminti ea. De data asta promit, fcu ea ruinat. Max zmbi i o terse, mergnd cu pai mari. Se mica precum un brbat care tia exact unde anume voia s ajung i ce anume dorea de la via: sigur de sine, rapid i ferm. Alecsandra cltin din cap. Nu era bine. Nu era bine deloc. i dori s fi avut ceva puteri mistice i s invoce ploaia ferecat n norii de deasupra lor. Dar asta ar fi presupus s petreac restul de timp rmas n apartamentul ei... sau al lui. Ar fi fost prea mult. Mult prea mult pentru fiecare dintre ei doi. Max se ntoarse cu coul de picnic i-l vr grbit sub una dintre banchete, fcndu-i semn s ia loc. Alecsandra se instal comod i l urmri atent. Max prea s tie ce face. Meteri ceva la nite frnghii legate n scripei i imediat se auzi un uierat desupra lor, urmat de un pocnet scurt, cnd pnzele se desfcur i captar vntul. Vasul se urni, alunecnd graios deasupra apei, lsnd o dr uoar de spum n urm. Apoi prinse vitez, din ce n ce mai mult, ndreptndu-se n larg ca o pasre n zbor, n timp ce Max i explica noiunile de baz ale navigatului i fcea manevrele necesare. La un moment dat, pe cnd barca spinteca valurile ca o sgeat, Alecsandra simi un zvcnet uor n abdomen, un freamt de neastmpr i anticipaie. Emoia puse stpnire pe ea instantaneu i Alecsandra sri n picioare, ndreptndu-se spre prora vasului ca tras de fire nevzute. - Ai grij! i strig Max, legnd frnghiile.

77

Alecsandra nu-l lu n seam i se strecur graioas printre obstacole, crndu-se direct pe copastie, atras de nemrginirea apelor. Sub ea, valurile izbeau corpul brcii, clipocind seductor. Prad unui impuls de moment, i scoase apca i i-o ndes pe jumtate n buzunarul de la piept al jachetei, lsndu-i prul liber s-i fluture pe umeri.Vntul i mngia obrajii i senzaia, combinat cu viteza, era ameitoare. Echilibrndu-se cu simul nnscut al vampirilor, Alecsandra renun la orice precauie i ddu drumul cablului care ancora ultima vel de punte. i ridic braele lateral, cu palmele ndreptate spre ntinderea de ap, i nchise ochii, trgnd adnc n piept aerul rece. Max nghe. Orice nclinare a vasului avea s-o arunce drept n valuri. Nici mcar nu tia dac ea avea habar s nnoate. i chiar i aa, temperatura apei avea s-o bage direct n oc hipotermic. Se blestem pentru imprudena de a nu-i fi pus o vest de salvare nainte de a iei n larg i se grbi s termine nodul. Apuc s fac doar un pas spre ea i se opri ngrozit cnd vasul se aplec mult spre stnga, mpins de briza puternic. Se ag de copastie, ncercnd s-i menin echilibrul, i rmase cu ochii la ea, uluit. Alecsandra i flexase genunchiul stng, ndreptndu-i trunchiul n direcie opus, inndu-i braele lateral, prelund micarea vasului att de lin i de firesc, de parc ar fi avut tlpile sudate de balustrada de lemn iar restul trupului i-ar fi fost fcut din gum. Apoi remarc un alt lucru care-l oc. Bordura din lemn lcuit de sub picioarele ei era perfect circular. Punctele de sprijin erau extrem de puine, suprafaa de contact dintre lemnul neted i tlpile pantofilor ei sport reducndu-se la o fie foarte ngust. Un om normal n-ar fi izbutit s stea mai mult de cteva secunde n echilibru pe acea brn, i asta n condiiile n care vasul ar fi fost perfect nemicat, vntul n-ar fi suflat cu putere iar omul ar fi fost trapezist. Cum de izbutea ea s-i pstreze echilibrul fr s se in de nimic?!... Vasul i reveni din balans i Alecsandra i revizui poziia fr efort i fr s se gndeasc. Senzaia era incredibil. Viteza pe care vasul o atinsese era cam mic pentru gustul ei, dar nu se plngea. De foarte mult vreme nu se simise att de liber i de fericit! Hohotul de rs i explod n piept pe neateptate i Alecsandra chiui prelung, savurnd momentul. Rsul ei cristalin czu asupra lui ca o ploaie argintie, derutndu-l pe moment. Prea s guste plcerea acelei curse din toat fiina ei, dezinhibat i fr s se team. Avea un rs fermector, subire, nalt i limpede, ca un clinchet de clopoei. Barca se balans din nou, tind apa n curmezi, i ea i redres din nou poziia cu o graie infinit. Max se for s nainteze, simindu-i inima n gt. Ajunse n spatele ei i-i ridic minile spre ea, dar n-o atinse. i era groaz ca nu cumva s-o sperie i ea s-i piard echilibrul i s cad n ap. - Alexandra, rosti el blnd, avnd grij s-i ridice vocea doar att ct s scopere sunetul vntului care plesnea pnzele. Ea tresri i sri repede napoi, ciocnindu-se de el i mturndu-l de pe picioare. Max avu impresia c-l izbise o stnc n plin. Czu pe spate, alunecnd pe punte ca pe derdelu, i se izbi cu capul de piciorul metalic al unei banchete. I se fcu negru n faa ochilor i probabil ar fi leinat dac ea nu l-ar fi nfcat de hain n clipa urmtoare, scuturndu-l cu o asemenea for nct i muc limba. Probabil c durerea limbii mucate fusese factorul decisiv pentru care mintea lui coti la milimetru marginea prpstiei ntunecate din capul lui, lund-o napoi, spre lumin. - Max!!!

78

Alecsandra i lu faa ntre palmele ei. Minile reci avur darul de a-l ancora i mai bine n realitate. Deschise ochii nuc i se uit la ea. - Iisuse, m-ai speriat! url ea, mbrncindu-l la loc cu putere. Max se lovi cu cretetul n acelai loc i gemu cnd durerea l sfredeli pn-n creieri. S nu mai faci asta niciodat, m auzi?!... Niciodat s nu te mai furiezi aa, prin spatele meu!... Cristoase! - Nu... mai... striga aa, o implor el, strofocndu-se s se ridice n fund, inndu-i locul lovit cu mna. O privi cu ochi nceoai de durere, strduindu-se s-i limpezeasc imaginea care i se unduia la periferia cmpului vizual. Ce naiba mnnci n afar de buruieni? Steroizi? bigui el, strmbndu-se cnd i simi un diatamai cucuiul nflorind spectaculos sub degetele lui. Alecsandra i arunc o privire intens i strlucitoare, i se ls cu grij n fund, frecndu-i faa palid cu minile. - mi pare nespus de ru, rosti ea dup cteva momente. N-am vrut s te lovesc. M-ai speriat de moarte, repet ea cu un glas gtuit. - Regret, dar nu asta mi-a fost intenia. i arunc o privire ncruntat. Unde ai lucrat nainte s te angajezi la galerie? mormi el, masndu-i cucuiul. La circul din Moscova?... N-am mai vzut pe nimeni, niciodat, cu un asemenea echilibru! - Am fcut balet n copilrie, ncerc ea o scuz jalnic, ridicndu-i privirea mohort spre orizont i ncremenind n urmtoarea secund. - Pentru ct eti de uoar, pe att eti de... compact! murmur el, retrgndu-i degetele i verificnd dac nu cumva sngera. Am avut impresia c m-a lovit expresul de... - Max? l ntrerupse ea cu blndee, scondu-i apca din buzunar i ndesndu-i-o pe cap. - Da? - Te simi n stare s pilotezi? - Cred c da. De ce m ntrebi? Alecsandra nu-i rspunse. Privea drept n fa, cu ochii larg deschii i fici. Max i urmri privirea i ochii i srir din cap. n stnga lor, la o distan de cincisprezece metri, un yaht nainta cu toat viteza spre ei. Cel care-l manevra ori nu-i vzuse, ori fcea sport extrem. Max njur, srind n picioare i repezindu-se spre crm. - ine-te bine! i url Alecsandrei, apucnd crma cu ambele mini i virnd dreapta la maximum. Eternity se nclin ntr-o parte, meninndu-i viteza constat, i Max i nclet maxilarele, contient dintr-odat c nu mai putea face nimic. Idioii ia avea s intre drept n ei!... Arunc o privire spre ambarcaiunea care se apropia cu repeziciune, aproape perpendicular cu ei, i trase adnc aer n piept, nepenindu-se bine pe picioare. i despreau mai puin de apte metri, ceea ce nsemna c, la viteza pe care o aveau acum, urmau s se ciocneasc n cam patru secunde. Patru secunde, raportate de viteza lor, nsemna cam doi metri ctigai n linie dreapt. Dac aveau noroc, yahtul avea s-i loveasc n partea din spate... Noah avea s-i pun pielea-n b pentru asta! i trecu lui prin minte, aruncnd o privire ngrijorat spre Alecsandra, care i urmase sfatul i se inea cu ambele mini de catargul subire dinspre pror, n timp ce fixa ncremenit vasul care se apropia de ei ca o ghiulea.

79

Brusc, lui Max i ncoli n minte o idee. Arunc o privire rapid i speculativ peste umr, calculndu-i ansele. Putea s mearg i, chiar dac nu reuea s-o duc pn la capt, avea s diminueze mult din impactul cu cellalt vas. ns, nainte de a apuca s schieze vreun gest, prinse o micare cu coada ochiului. Aproape imediat se auzi un bubuit nprasnic, ca i cum ar fi trsnit deasupra lor, i yahtul fcu o ntoarcere spectaculoas n unghi de nouzeci de grade, balansndu-se amenintor spre partea stng. Eternety se nclin brusc i mai mult spre partea dreapt, ca i cum ar fi primit un oc din direcie opus, i spintec apa la doi metri distan de cellalt vas, sltnd cu putere pe valurile mari i trecnd de yaht nainte ca acesta s alunece i s-o loveasc din lateral. Max ns apuc s vad lemnul zdrobit al prorei celeilalte nave i fu strbtut de un val de ndueal cnd i ddu seama c nu i se pruse. Chiar vzuse ceva mai devreme. Acum era sigur de asta. Ceva luminos, ca o raz de soare n apus, fulgernd aerul. Prea imposibil... dar ceva lovise vasul care se ndrepta vijelios spre ei, deturnndu-i direcia! La viteza pe care o avea yahtul i la greutatea lui, indiferent ct de priceput ar fi fost omul care-l pilota, acel viraj, din punct de vedere al tuturor legilor fizicii i ale gravitaiei, ar fi fost cu neputin de executat. Nu existase nici destul spaiu i nici timpul necesar pentru a evita coliziunea! Max i ntoarse privirea ngustat spre cealalt ambarcaiune, care se nclina ntr-o parte i-n alta ca o jucrie de hrtie, n timp ce oamenii de la bordul ei ipau ngrozii, apoi o privi pe Alecsandra, care sttea ghemuit pe punte, ntr-o poziie stranie, pe vrfuri, inndu-se cu o mn de un cablu metalic, cu ochii fixai asupra yahtului. Era ncremenit ca o statuie i cteva uvie de pr i fluturau uor n jurul feei frumoase, cu trsturi imobile i palide ca marmura. - Eti rnit? Ai pit ceva?... Alecsandra! ridic el vocea, ngrijorat de faptul c ea nu reaciona n niciun fel. Faa ei golit de orice expresie se ntoarse ncet spre el i Max i vzu ochii plini de oc. - Sunt bine, murmur ea, expirnd aerul cu putere. Sunt bine, repet ea, sprijinindu-i fruntea de genunchi, copleit. CAPITOLUL 10 Max fcu o ntoarcere larg, manevrnd-o pe Eternity cu ndemnare i aducndu-l aproape de vasul care se stabilizase oarecum. nc se mai cltina pe valuri ca un om beat, dar nu se rstunase, un lucru uimitor avnd n vedere unghiul ascuit sub care se nclinase mai devreme. Pe puntea lui se aflau trei brbai mbrcai cu haine de fie, care-l priveau livizi. Pe latura dinspre el, mai jos de balustrada din lemn de tec, numele vasului era pictat cu litere stilizate, de un albastru regal: Aurora Boreal. - Ahoy, Aurora! le strig Max. Toat lumea este n regul la voi? - Da. Ne pare teribil de ru. Brbatul care i rspunse era un mulatru n jur de patruzeci de ani i era verde la fa. Nu v-am vzut, jur c nu v-am vzut! Iisuse, ngim el, aplecndu-se peste bord i vomnd convulsiv. - Nu-i nimic, l asigur Max, simindu-i propriul stomac tresrind n asentiment cu starea ngrozitoare a tipului. Cine conduce bijuteria asta? - Eu, ridic o mn vlguit cel care ddea la rae, icnind peste balustrat. - Superb manevr, l felicit Max.

80

- Ce manevr? bigui brbatul pierit, rezemndu-se istovit de copastie. V-am vzut cu dou secunde nainte s intrm n voi... Max simi un fior ngheat scurgndu-i-se pe ira spinrii. - N-ai intrat n noi, izbuti el s spun. V-ai rsucit nainte de a ne lovi. - Cum s nu intrm n voi?! fcu unul din ceilali doi ochii mari, holbndu-se la Max de parc acesta n-ar fi fost n toate minile. Am simit ocul! Pe mine m-a smuls de pe picioare i m-a trntit de peretele cabinei. Cred c am coastele rupte, se plnse tipul, protejndu-i zona rnit cu un bra. Max tcu, rumegnd... imposibilitatea. Nu se ciocniser de ei, asta tia clar, ns cei de pe Aurora erau convini c asta se ntmplase. Ca dovad sttea lemnul zdrobit i achiat din partea din fa a yahtului. Ceva intrase ca un bolid n prora lor, deviindu-le cursul. - V simii n stare s ajungei la chei sau vrei v lum cu noi? - Nu..., pilotul nghii n sec, refuznd ajutorul cu o fluturare anemic a minii. O s ne ntoarcem imediat ce... m linitesc puin. Mulumim de invitaie, oricum. - Nicio problem. Max le fcu semn cu mna i manevr barca, punnd distan ntre ei. Alecsandra, care pn atunci nu se clintise, se ridic ncet n picioare, cu privirile aintite n gol. Apoi se cltin pe picioare i-i lipi fruntea de lemnul rece al catargului. - Te simi bine? o ntreb Max cu o voce calm. - Da. Dar... nu neleg ce s-a ntmplat, rosti ea cu o voce tremurtoare. - Nici eu. Max fix poziia vasului i pi spre ea, scondu-i apca de pe cap i punndu-i-o ei. Dar a trecut i suntem teferi. Nimeni n-a fost rnit. Alecsandra ddu din cap, evitndu-i privirea, i se ncord cnd el se ntinse i o trase brusc n braele lui, strngnd-o cu putere. Mirosul acela ispititor i arse beregata i ea nghii convulsiv n sec, impunndu-i s rmn pe loc. Se presupunea c era o biat fiin uman, ocat i ngrozit, care avea nevoie de consolarea unui umr neclintit i invincibil... N-avea nimic, cu excepia faptului c fusese nfiortor de nesbuit. Dar nu avusese de ales. Cnd i dduse seama c ciocnirea aceea era inevitabil, pur i simplu acionase, fr s se mai gndeasc la consecine... Fcuse greeli dup greeli! Dac nu i-ar fi venit ideea cu Titanicul, el nu s-ar fi ngrijorat i n-ar fi luat-o prin surprindere, fcnd-o s reacioneze att de stupid. ns pur i simplu nu-l simise apropiindu-se de ea! i nici n-ar fi avut cum, i ddu ea seama: vntul i btea din fa, ducnd mirosul lui departe, n spate... O speriase ca toi dracii! i ea reacionase pe msur. Faptul c realizase, cu o fraciune de secund nainte s-l drme de pe picioare, c nu era n pericol, nu o ajutase dect s evite ceva ce n-avea s-i ierte niciodat. L-ar fi ucis, fr-ndoial. Fusese la un fir de pr distan de a-l ataca. Izbutise la limit s-i distribuie ntreaga for n membre, lsndu-i propria greutate s-i urmeze cursul, ns chiar i aa l rnise!... i dac nu l-ar fi dobort, el ar fi vzut din vreme rahatul la care venea cu toat viteza spre ei i ar fi putut s evite coliziunea prin propriile fore, fr ca ea s intervin. i ca totul s fie absolut minunat, apca ei se afla acum undeva, pe puntea vasului pe care-l lsaser n urm, i care se naviga ncet spre chei! i venea s urle de nervi. Trebuia s-i recupereze apca nainte s trezeasc ntrebrile i suspiciunile tuturor, dar mai ales pe cele ale brbatului de lng ea.

81

Alecsandra i ntoarse faa, lipindu-i obrazul de umrul lui i calculnd distana carei separa de Aurora. Apoi oft. Era prea departe. Oricum, chiar i dac unul dintre cei trei avea s i-o gseasc i s se mire, ea avea s dea vina pe vntul care i-o zburase n timpul balansului. Era o explicaie plauzibil i nimeni n-avea s se ntrebe cum de fusese posibil acest lucru, din moment ce vntul btea dintr-o direcie nepotrivit i toat lumea era prea ocupat s angoaseze ca s mai fie atent i la detalii. - Ai ngheat, opti Max deasupra cretetului ei, respiraia lui fierbinte fcnd-o s se nfioreze pn-n vrful unghiilor de la picioare. - Sunt nc n stare de oc, mini ea, avnd grij ca vocea s-i sune mic i neajutorat. Am crezut c-o s murim! adug apoi, pentru efect. - Mda, i eu m-am speriat ca naiba, recunoscu Max, oftnd la rndul lui. Alecsandra l simi adulmecndu-i prul i se trezi zmbind. O s crezi c-mi fileaz o lamp, dar am vzut ceva, adug el ntr-un trziu. - Ce-ai vzut? Dei se lsase moale n braele lui, sprijinindu-se de el ca s dea valoare strii ei emoionale aa-zis vulnerabile, Alecsandra i simi fiecare muchi i fibr din trupul ei mpietrind. - Nu tiu. Ceva. Tu n-ai observat nimic ciudat? - Nu. Nu cred. Adic... ce anume trebuia s vd? - Este... inexplicabil!... Teoretic i practic, i oricum a lua-o, n-am fi avut nicio ans s evitm ciocnirea. Ceva a izbit yahtul i i-a deviat traiectoria. - De ce crezi asta? - Avea partea din fa fcut zob! - Poate c era aa nainte de a iei din chei... - Nu! se ncpn Max. tiu ce-am vzut!... Tipii ia miroseau a bani i a clas. N-ar fi ieit n larg dac vasul ar fi fost avariat. - Presupun c ai dreptate, murmur Alecsandra, ncetnd s mai respire. Mirosul lui era nnebunitor i ea i strnse pleoapele cu putere, luptndu-se cu tentaia irezistibil de a ntoarce capul, nlndu-se pe vrfuri, pentru a-i lipi buzele reci de scobitura vulnerabil i cald a gtului lui. N-am fost prea atent la detalii, mini ea, retrgndu-se cu grij din braele lui. Nu te supra, dar trebuie s stau jos. Am genunchii moi i mi-e grea. O reacie ntrziat la ceea ce s-a ntmplat... cred. Max ddu din cap, nelegtor, i o lu pe sus, aeznd-o pe una dintre banchete, apoi ridic blatul celeilalte i scoase o ptur moale de ln, cu care o nveli pn la gt. Alecsandra i zmbi slab. Grija lui era nduiotoare. Intuiia i simurile lui erau ngrijortoare. tia c o vzuse, ns percepia ochiului uman era era mult prea slab ca el s-i dea seama ce anume vzuse. Ajunse la concluzia c n-avea rost s se mai gndeasc la asta i s-i fac griji inutile. Adevrata problem era alta. Se afla ntr-un loc unde nu trebuia s fie, cu un brbat de care n-ar fi trebuit s se apropie nici mcar cu gndul, a crui via era suficient de important nct s fac gestul prostesc de mai devreme. Abia acum realiza c singurul lucru care o mpinsese s sar nu fusese cine tie ce instinct natural de a evita pericolul, ci ceva mult mai profund: srise pentru a-l proteja pe el! - Vrei s ne ntoarcem? o ntreb Max, lsndu-se pe vine n faa ei i privind-o cercettor.

82

Avea pupilele uor dilate i iriii de un verde tulbure, semn c nc nu-i revenise din oc, ns avea un snge rece i o capacitate de autocontrol absolut remarcabile... pentru un om. Alecsandra cochet cu ideea pentru o fraciune de secund, dup care o respinse, cltinnd ncet din cap. Ar fi fost o la dac accepta. n plus, i promisese ziua de azi i avea s se in de cuvnt. Din cine tie care motiv, gndul la sfritul acelei zile o ntrist. Avea s-i fac vnt, era necesar s-o rup cu el, pentru binele amndurora. El nu era n siguran cu ea, i nici ea cu el. ns simea regretul renunrii nc de pe acum. Max umpluse pentru un foarte scurt interval timp un gol din viaa ei de care nici mcar nu fusese contient. - Eti sigur? insist el, mijind ochii. - Categoric, zmbi Alecsandra, ridicnd mna ca s netezeasc acea cut adnc de ngrijorare dintre sprncenele lui. mpietri cu mna n aer din dou mari motive: unu fusese o micare pur involuntar i, implicit, primejdioas, doi nu mai fcuse acel gest cu nimeni de cnd l pierduse pe Leo. ntotdeauna cu o zi naintea curselor, Leo devenea agitat i nervos, i era n permanen att de ncruntat nct, n nou cazuri din zece, se pricopsea cu cte o migren. Alecsandra avea leacul ei pentru asta. l punea s se ntind i-i lua capul n poal, masndu-i fruntea uor i insistent pn cnd l simea relaxndu-se complet i el sfrea prin a aipi cteva minute. Imaginea aceea din alt via i apru extrem de clar n minte i durerea pierderii suferite o sfredeli pn-n mduva oaselor, tindu-i respiraia. Max i lu mna i i-o duse la gur, lipindu-i buzele de degetele ei. Alecsandra nchise ochii. Ceva se zvrcoli n adncul ei. Contrastul dintre buzele lui calde, asprumtsoase, i pielea ei rece, era ocant i seductor. - Am dou lucruri n minte, rosti Max rguit, fcnd-o s deschid ochii i s-l priveasc fix. Primul i cel mai plcut ar fi s te srut de s-i fac creierii pratie. Pot s-i dau o mostr gratuit din pachet, dac vrei. - Pas. Cteodat, gratis poate fi foarte scump. i al doilea lucru? l ntreb Alecsandra moale, rezitnd tentaie. - S mncm ceva. Am un gol n stomac ct Marele Canion, i nu este numai din cauz c era ct pe ce s plonjm spre fundul lacului. n fine, oft el adnc, am suc de mandarine, de mere i de elin cu alte rdcinoase, salat de morcovi, salat de sfecl, salat de anginare, salat de salat verde, mix i alte vreo dou amestecuri la fel de dezgusttoare. Le-am fcut personal dup reetele unei mtui de-a mele vegetariene i s nu m njuri dac nu-i plac. Eu m-am strduit! - Ai fcut toate astea pentru mine? Ce drgu! zmbi Alecsandra. i tu? - Dou Big Mac, o porie mare de cartofi prjii i o cola. - Bleah! - ie bleah! se strmb el, fcnd-o s zmbeasc, ntinzndu-se apoi i scond coul acoperit cu o fa de mas n ptrele alb cu bleu. Douzeci de minute mai trziu, Max o privi cu buzele uguiate gnditor. Alecsandra avusese curajul s guste din ce pregtise el i se artase foarte ncntat de rezultatele muncii sale de dou ceasuri de tocat i mrunit verdeuri din acea diminea. Ca dovad, rsese cinci din cele apte salate i buse tot sucul de mandarine i de mere, iar acum l ataca pe cellalt, care avusese un aspect dubios nc din clipa n care nise din storctor.

83

- Ori i-a fost foarte foame, ori eti o femeie teribil de politicoas, coment el, lingndu-i degetele de sarea de pe ultimul cartof. - Politeea mea nu merge pn ntr-acolo, Max, nct s ndes n stomac chestii care nu-mi plac. Organismul meu este tare pretenios. Ct privete cantitatea, ei bine, am arderile foarte intense. Oricum, au fost bune i-i foarte mulumesc. - M bucur c i-am nimerit gustul. Max adun resturile i le puse n co, apoi o privi lung. Vrei s te nv s pilotezi? - Pe Eternity? fcu ea ochii mari, ncntat. Da, sigur c vreau. Max se ridic i-i ntinse mna, pe care Alecsandra o studie precaut. Ridicnd din umeri n sinea ei, i ls mna ntr-a lui i-l urm. Zece minute mai trziu, Alecsandra constat c-i plcea ceea ce fcea. Vasul de agrement era iute, uor i stabil, spintecnd graios ntinderea de ap. Pierdu noiunea timpului, izbutind s se relaxeze i s se distreze aa cum n-o mai fcuse de foarte mult vreme. Nu se mai gndi nici la informaiile alarmante pe care le storseser de la Steve cu o sear n urm, nici la vampirul a crui amintire o hituise n ultimii ase ani, ajungnd s fie o mare obsesie pentru ea, nici la rzboiul pe care acesta l punea la cale, o ameninare teribil care, dac nu avea s fie oprit la timp, urma s pun n pericol nu doar lumea ei, ci ntreaga omenire. Problemele i ieir complet din minte, ca suflate de briza rece, i Alecsandra petrecu una dintre cele mai plcute dup-amieze din viaa ei. Max o contempla, sedus de frumuseea ei imposibil. Ceva din fptura ei i tia respiraia i-l atrgea ca un magnet, iar Max se strduia s neleag ce anume. Era nvluit ntr-o aur de mister i de o strlucire care nu avea nimic de a face cu faa ei delicat sau cu trupul armonios, perfect. Prea... eteric. Prea fragil... dar nu era. Trupul ei avea o duritate surprinztoare. Era uoar ca o pan, avea un echilibru de invidiat i o for incredibil. l mturase de pe picioare ca pe un fulg, proiectndu-l n partea cealalt a vasului. Nici mcar alunecarea de-a lungul punii lcuite nu-i frnase viteza. Se lovise la cap att de ru nct vzuse stele verzi. Cele patruzeci de kilograme ale ei intraser n competiie cu cele nouzeci i patru ale lui i ctigaser. Max era un tip greu de urnit. ncasase la viaa lui pumni de la indivizi de dou ori ct el care nici mcar nu-l clintiser din loc. Un lucru ciudat, inexplicabil. La fel de inexplicabil i de ciudat ca sprtura din prora Aurorei. Ceva i spunea c exista o conexiune ntre cele dou ntmplri, c ele se legau indirect de o alta, la fel de stranie, care avusese loc n urm cu dou sptmni, ntr-o noapte agitat i bizar, dar logica l fcea s resping ideea aceasta imposibil. Oricum, incidentul din acea zi ar fi putut face subiectul unui episod din Zona Crepuscular. nc mai simea adrenalina fcnd ravagii prin sistemul lui nervos. Virar spre pontoane trziu, cnd ntunericul ncepuse s se ntind. Max leg barca de pilonii groi i-i arunc lui Jamil cheile. Ambarcaiunea era dotat i cu motor, ns nu-l folosiser. Max i explicase c rolul lui era mai mult decorativ i era pornit numai n cazul n care vntul slbea i nu te mai puteai folosi de vele ca s te ntorci la mal. n main, Max ddu drumul la cldur la maxim, frecndu-i minile ngheate. Alecsandra ndur cu stoicism cldura, avnd impresia c face saun. Dac ar fi fost un vampir declarat, n-ar fi avut niciun inconvenient n legtur cu asta. De fapt, Sena i explicase c ei nu simeau nici frigul i nici cldura. Ceea ce nu simeai nu avea cu ce s te deranjeze. Dar cum transformarea ei fusese oprit la jumtate, Alecsandra percepea cldura mult mai intens dect frigul, motiv pentru care verile erau pentru ea un adevrat iad.

84

Max o conduse acas, parcnd maina n faa intrrii. Opri i motorul, i cldura, i se rsuci spre ea, privind-o lung. - Rspunde-mi sincer la o ntrebare: o s te mai vd dup ziua de azi? ntrebarea lui direct o prinse cu garda jos. Ea nu fcuse nimic prin care s-i dea de bnuit acest lucru, i totui el i ghicise intenia. Un lucru era cert: intuiia lui funciona la fel de precis ca laserul. Alecsandra ezit cu mna pe portier, apoi se ls n scaun, privind prin parbrizul mturat ncet de tergtoare. ncepuse s picure de cteva minute i trectorii mergeau repede, adpostindu-se sub umbrele. Se decise s fie sincer cu el. - Nu cred, Max. Eti un brbat inteligent i o companie fermectoare. - Dar? - Dar, din motive pe care nu i le pot explica, cel mai bine ar fi ca de acum nainte noi doi s ne vedem de drum separat. - neleg. Max se abinu s-i frece coul pieptului, acolo unde durerea aceea neateptat prea s-i fi fixat epicentrul. - Ba nu nelegi, l contrazise Alecsandra cu fermitate, posomorndu-se. - Aa e, nu neleg, recunoscu el, ngustndu-i ochii. D-mi un singur motiv pentru care nu vrei s ncerci i promit c o s-l nghit fr s insist. - A vrea, crede-m c a vrea. Dar... nu pot! - Nici dac am rmne prieteni? - Prieteni, Max? i arcui ea o sprncean cu ironie. Ai fi n stare s te ntlneti cu mine, cnd i cnd, i s m priveti ca pe prietena ta cea mai bun? Tipa cu care iei la un pahar la barul de pe col i-i povesteti necazurile tale, fr s atepi nimic de la ea, dect o prietenie sincer i dezinteresat, i o afeciune pur platonic? - Nu. Niciodat n-a putea s m uit la tine fr s-mi doresc cu totul alte lucruri. - Exact. Voi fi sincer cu tine, Max. Nu pot fi mpreun cu tine pentru c te-a pune tot timpul ntr-un mare pericol. - Sunt deja ndrgostit de tine, declar el linitit. Ce m-ar pune n pericol mai mult dect att? Alecsandra l privi cu gura cscat. Iisuse, cum se ajunsese la asta?!... i de ce simise nevoia s i-o spun n fa tocmai acum!? De ce naiba nu inuse asta pentru el!?... nchise ochii, simind nevoia visceral de a se da cu capul de bord. - Crede-m, sunt o sut de alte lucruri care te pun n pericol lng mine i acesta este cel mai inofensiv dintre toate, articul ea cu grij, strduindu-se s-i pstreze cumptul. i-ai pierdut minile?! izbucni ea dintr-odat, privindu-l cu ochi scprtori, furioas i revoltat. - Aa s-ar prea, rnji Max amuzat. - Eti un mare prost, Max! Asta eti: un mare prost! - Ai dreptate. - Asta nu schimb lucrurile, i scp ei un mrit din gt. i nici nu m va face s m rzgndesc. - Dar te enerveaz, observ el detaat. De ce eti att de suprat, Lex? - Pentru c asta nu trebuia s se ntmple! uier ea printre dini. M-ai vzut de patru ori n viaa ta i te-ai gndit: ce frumos ar fi s am o mic idil n deplasare!... Nici mcar nu m cunoti!

85

- Taci o clip, fcu el, ngustndu-i ochii i ordonndu-i ideile n minte. Unu: n-am intenionat s simt pentru tine ceva att de intens i de complet ntr-un timp att de scurt. Sa ntmplat i trebuie s accept situaia ca atare, fr s m ascund dup deget. Doi: i-am mai spus i mai devreme c nu-s n cutarea vreunei aventuri. Am fost cstorit timp de aproape treisprezece ani i i-am fost credincios femeii care mi-a purtat numele. Sunt divorat de doi ani i jumtate i pot s numr pe degetele de la o mn cte ntlniri am avut n tot acest timp. Trei: poate c stau cam prost cu matematica dar, dup calculele mele, drumurile noastre s-au intersectat numai de trei ori pn acum, nu de patru. Sau poate c ne-am mai vzut i nainte? i nclin el capul, privind-o ptrunztor. Alecsandra nepeni. Datul cu capul de bord deveni brusc irezistibil. - Prima dat a fost n seara licitaiei, a doua oar, ieri sear, a treia a avut loc azi diminea devreme, cnd mi-ai adus lucrurile, i ultima dat astzi, cnd ne-am dat ntlnire la zece, le nir ea cu grij. Mie-mi ies patru la numr. - Mda, socotite dup metoda ta, ntr-adevr au fost patru ntlniri, murmur el, btnd darabana cu degetele n volan. Ei bine, oft el teatral, presupun c va trebui s trieti cu ideea c undeva, n lumea asta mare, exist un mare prost care se gndete la tine. - N-o s m faci s m simt vinovat, Max! l preveni Alecsandra, strngndu-i buzele enervat. - Ba exact asta o s fac, promise el cu un rnjet larg. O s te sun i o s m plng c nu pot s dorm, s mnnc i s m concentrez asupra lucrurilor importante din viaa mea, pentru c m gndesc la tine tot timpul. O s-i trimit flori i bileele siropoase de amor. Am s sufr ca un cocher spaniel i o s latru la perei. i nu cred c ai s fii chiar att de crud nct s m lai s m perpelesc de dorul tu ca un imbecil. Alecsandra privea drept nainte, calm i prnd uor plictisit. Singurul lucru care-i trda nelinitea erau nrile ei mici i delicate, care fremtau. Ultimele lui cuvinte aduser pe buzele ei un zmbet rece i nemilos. - Habar n-ai ct pot s fiu de crud, Max. Pentru binele tu, nu m mai deranja niciodat pe viitor. i doresc succes i s-i vin mintea la cap ct mai curnd posibil, rosti ea cu o voce inexpresiv, deschiznd portiera i ieind agale din main. nchise portiera cu mare grij, pentru c dac ar fi trntit-o, aa cum i venea s-o fac, i-ar fi bgat maina direct n service, i porni hotrt spre intrarea n bloc, fremtnd de nervi, suprare i furie. i venea s ia toi pereii la uturi! Idiotul naibii! Idiot ncpnat i prost! Avusese parte de o zi memorabil. De ce trebuise el s i-o strice aa, la final!? ncepu s accelereze pe scri, parcurgnd n fug cele nou nivele i ajungnd n faa apartamentului ei de ase ori mai repede dect dac ar fi luat liftul. Intr n hol i strbtu apartamentul fr s aprind luminile, oprindu-se n buctrie, n faa frigiderului. Se opri nainte de a deschide ua. Dac mai continua s se repead aa la congelator dup fiecare ntlnire cu el, avea s sfreasc prin a ajunge dependent de hrana lichid i s-i dea metabolismul peste cap. Se rezem cu fruntea de frigider i rmase aa dou minute, tremurnd i rezistnd tentaiei. Tresri cnd telefonul din living ncepu s sune. Se materializ lng el i-l privi fix, concentrat. Ezita s rspund, dar apelul ar fi putut veni din partea oricui altcuiva. nfcnd receptorul, l duse la ureche, ascultnd. Vocea cald, nvluitoare i o idee amuzat a lui Max picur din difuzor: - Noapte bun, inim de ghea.

86

Alecsandra i ngust ochii enervat, nrile i fremtar. Aez cu grij receptorul n furc, spernd ca el s neleag mesajul. Avea s-i schimbe numrul de fix ncepnd de mine. i s-i nainteze demisia. Avea s se mute pentru o vreme la Refugiu. Max n-avea s renune, iar ea n-avea s-i rite viaa, punct. Trebuia s dispar pentru un timp din Chicago, pn cnd el i termina treaba acolo i pleca. Hotrrea aceasta o duru mai mult dect se ateptase. Era ca i cum s-ar fi njunghiat singur. Stomacul o ardea i caninii i zvcneau n gingii. De data asta ced i deschise ua congelatorului, nfcnd o pung i deertndu-i coninutul ntr-o sond de sticl. Atept cuminte ca programul cuptorului cu microunde s-i termine ciclul i lu paharul, bndu-l ncet, cu nghiituri mici, ncercnd s nu se gndeasc la nimic. Sngele cald avea ntotdeauna darul s-o calmeze, ns de data aceasta nu avu niciun efect asupra sistemului ei nervos. Alecsandra rmase o clip nemicat, privind fix paharul gol din mna ei, apoi l izbi cu toat fora de peretele opus. Cioburile ricoar n toate direciile, unele ciocnindu-se de faa ei dur cu un clinchet subire, altele zuruind pe gresia italieneasc a buctriei. Un om normal ar fi fost mutilat. Faa ei rmsese intact i rece. Acesta era unul dintre motivele, i aminti Alecsandra, pentru care i era sortit s rmn singur pn la sfritul zilelor ei. CAPITOLUL 11 Max rmase cu telefonul mobil n mn i cu ochii spre ferestrele ntunecate de la etajul nou. Tcerea ei fusese mai mult dect elocvent. njurnd, Max se vr n main i fcu o ntoarcere periculoas n mijlocul strzii, cu scrit cu roi, deprtndu-se n tromb de blocul i de cartierul ei afurisit. Era furios, i suprat, i se simea jignit. Tmplele i pulsau sub valul de nervi i frustrare fierbinte care-l stpnea. Fusese un bou cretin pentru c forase nota i-i spusese ce era n inima lui. O greeal imens. Probabil c-o speriase. Abordarea nu fusese tocmai cea mai potrivit. Izbi cu pumnul n volan i, pentru c pn i tcerea din interiorul mainii l scotea din pepeni, se ntinse i ddu drumul la muzic la maximum. Vocea grav a solistului de la Rammstein se revrs zguduitoare din boxe, lovindu-l drept n moalele capului. i amintea att de mult de faa ei incredibil de frumoas i de zmbetul ei seductor, nct opri i scoase CD-ul, nlocuindu-l cu cel al formaiei Haggard. Rock-ul simfonic umplu interorul mainii, vocea limpede i pur a sopranei calmndul suficient nct s nceap s gndeasc totul la rece. Conducea cu vitez, rtcind aiurea, fr int, vrndu-se pe strdue ntortocheate, pn cnd se trezi n faa cheiului. Rmase nemicat cteva momente, apoi rsuci cheia i o scoase, cobornd din main. Temperatura sczuse simitor i el i trase fermoarul jachetei pn sus, nlndu-i gulerul ca s mpiedice ploaia mrunt i rece s-l ude pn la piele. Porni spre cheiul slab luminat, mergnd cu pai lejeri, fr s se grbeasc, scrutnd vasele amarate. Descoperi Aurora ancorat n captul sudic i njur cnd i ddu seama c lumina era prea slab ca s studieze partea avariat a vasului. Se ntoarse spre locul unde Eternity

87

treslta uor pe valurile molcome i pi pe puntea ei. Cabina era luminat i prin ferstruica uii l vzu pe Jamil tolnit pe canapea, uitndu-se la un meci de rugby. Max btu scurt, fcndu-l pe mulatru s sar-n picioare, i intr. - Hei, Max. M-ai speriat. - N-am vrut s-o fac. Cine joac? Jamil i spuse numele echipelor i scorul la pauz. Era suprat. Echipa lui era mpuinat ca numr i pierdea lamentabil. - Ai uitat ceva? l ntreb Jamil, cnd intrar reclamele. - Nu. Am nevoie de o lantern. - Se face. Jamil dispru i se ntoarse cu una cu halogen. - i-o aduc n douzeci de minute, promise Max, ieind n ploaie. Se ntoarse la Aurora i fix lumina pe adncitura din coca acesteia. Lemnul era ngropat n scheletul din lemn pe o poriune destul de mare, iar n unele locuri fibra cedase i pleznise. Se apropie ct putu de mult, ns nu avea unghiul potrivit i nici distana ca s studieze temeinic lovitura. - Hei, tu! Ce faci acolo?! Brbatul masiv, cu barb i plete, sttea pe puntea Aurorei, privindu-l btios. Max i scoase legitimaia i o deschise, ntorcnd lanterna astfel nct tipul s-i vad figura din poz, apoi rsuci fascicolul spre faa lui ca s se identifice. - Jacobi, FBI. - ... - Investighez un accident. Cine-i proprietarul? - D-l Rhymes. London Rhymes. E vreo problem? l ntreb individul, blbindu-se. - Cum te cheam? - Lucas, domnule. - Lucas, am nevoie de o mn de ajutor. Poi s ii lanterna asta cum i zic eu? - Desigur, domnule. Max se urc la bordul Aurorei i-i intinse lanterna. - Ai vreo frnghie disponibil? - Da. Vi-o aduc imediat, ddu Lucas din cap, nedumerit i suspicios. Ct timp Lucas fu plecat, Max studie ambarcaiunea. Era o nav graioas i, evident, scump. Banchete din piele, punte solid, echipament de ultim generaie. Yahtul era nou, probabil c proprietarul l achiziionase cu puin timp n urm. Lucas apru cu un colac de frnghie nefolosit i Max l desfcu, petrecndu-i captul printre picioare i legndu-l n jurul taliei. Verific balustrada, testndu-i rezistena, apoi petrecu cellalt capt pe dup un pilon. Pi peste bord i se ls n rapel, reglnd distana cu uurin, aa cum fcuse de nenumrate ori la antrenamentele de la academie. - Apleac-te, i ceru el lui Lucas, legnndu-se n ritmul vasului. ine lanterna mai n fa. l ghid pe paznic pn cnd acesta orient fascicolul n unghiul potrivit i-i trecu degetele uor peste zona avariat. Lemnul neted i dur fusese izbit cu putere de un obiect destul de mare. Impactul fusese scurt i brutal, lemnul mulndu-se aproape dup conturul proiectilului nainte de a se despica. Fibrele care se vedeau desprinse din lemn cedaser ulterior. - Poi s mi-o dai?

88

Lucas se aplec i Max o recuper lanterna, vrndu-i-o n gur. inu faza ndreptat spre adncitur, cercetnd-o centimetru cu centimetru, ferm convins c-i scpa ceva. i atunci le vzu. ocul l fcu aproape s scape lanterna din gur. Firele de pr erau prinse de un fragment de lemn i capetele care scpaser neudate de ploaie fluturau uor. Verific rezistena nodului pe care-l fcuse, apoi i eliber i cealalt mn i desprinse cu grij firele de achia care le agase. Le nvrti pe deget, ca un mosor, dup care se scotoci prin buzunare, blestemnd. ntotdeauna avea la el recipiente sterile pentru probe, dar n dimineaa aceea i lsase arsenalul acas. N-avusese niciun motiv s le ia cu el, din moment ce era ziua lui liber i se ntlnea cu o femeie ncnttoare i inofensiv! i scoase portmoneul i le ndes cu grij n compartimentul pentru monede, apoi n trase fermoarul i strecur portofelul n buzunarul din interior. Stinse lanterna i o vr n sn, desfcu nodul i se ridic pe puntea Aurorei. - Ai gsit ceva? l ntreb Lucas, frecndu-i nervos barba sur. - Nu, mini el. tii cumva unde-l pot gsi pe proprietar? - Nu tiu unde locuiete dar v pot da numrul lui de telefon, dac dorii. Max ddu din cap, ncercnd s se dezmeticeasc. Lucas i scoase mobilul i-i dict numrul. Max l tast pe propriul telefon i-l salv, apoi i mulumi paznicului i sri pe chei. napoie lanterna lui Jamil i se ndrept spre main. Minile i tremurau att de tare nct scp cheile ntr-o bltoac, fapt care-l fcu s suiduie cu nverunare. Le recuper, descuie maina i se ls moale n scaun, apucnd volanul cu ambele mini i sprijinindu-i fruntea de el. Rmase nemicat pre de cinci minute, incapabil s accepte ceea ce era att de evident i de... imposibil! Scoase mobilul i-l sun pe Rhymes, verificndu-i ceasul. Era aproape nou. Proprietarul Aurorei rspunse dup al doilea apel. - Bun seara. Sunt Max Jacobi, cel pe care era s-l transformi astzi n momeal pentru peti. - Hei, salut! Vocea lui Rhymes era un pic cam prea entuziasmat i speriat ct cuprinde. Tu i prietena ta suntei bine? - Da. Max simi un gol n stomac, dar l ignor. Ascult, Rhymes, n-a vrea s te rein, dar am o mic problem. Poate poi s m ajui. - Orice, prietene. Dac ai nevoie de reparaii la barc, o s rezolvm asta imediat, fr s ne complicm foarte mult... - Uurel, Rhymes. N-am de gnd s te dau n judecat. Voiam s te ntreb dac e totul n ordine cu tine i amicii ti. Artai destul de ru cnd v-am lsat n urm. - Suntem bine, se auzi n receptor oftatul de uurare a mulatrului. Brent avea vreo dou coaste fisurate i l-au reinut peste noapte la spital. Eu i Jake nu ne-am ales dect cu sperietura i cu rul de dup. - M bucur s aud asta. Max i ngust ochii. A fost un miracol c am scpat cu toii, nu-i aa? - Da. A fost... tare ciudat. - Da? De ce zici asta? - Pi, ne-am izbit de voi cu putere i totui barca voastr a rmas intact. Trebuie s-mi dai neaprat numele tipului care a proiectat-o! - O voi face, mini Max. Are o marf calitatea nti i cred c mai poi negocia la pre.

89

- Poate ne ntlnim la un pahar, propuse Rhymes, relaxndu-se. S discutm detaliile. O s-i aduc i apca. - Ce apc? - apca prietenei tale, rosti Rhymes. Am gsit-o pe punte cnd ne-am ntors. E una mic, cu emblema de la Red Bulls pe ea. Am presupus c este a ei. Probabil c i-a luat-o vntul. Max trase ncet i cu grij aer n piept. Avea senzaia c se sufoc. Palmele i se umeziser, inima i bubuia n stern, lovindu-i coastele ca un ciocan pneumatic. - Da, cred c i-a pierdut-o cnd... cnd ne-am ciocnit. Ascult, Rhymes, o s te sun zilele astea cnd am o pauz, ca s stabilim o ntlnire. - Oricnd ai timp, Jacobi. Sunt la dispoziia ta. Max nchise i expir prelung, umflndu-i obrajii. Fcu un efort s ias din starea de oc i s-i pun creierul la treab. Vzuse ceva spintecnd aerul, cu o secund nainte ca yahtul s vireze n unghi drept. Nu ceva, ci mai degrab cineva zdrobise prora Aurorei, deviindu-i cursul... dac punea la socoteal ceea ce tocmai descoperise. Se ls pe spate, trecndu-i o mn peste gura amorit. Mintea lui ncepu s deruleze filmul ncet. Firele de pr pe care le recoltase aveau o lungime i o textur familiar. Aprinse lumina din plafonier i-i scoase portofelul, extrgnd cu grij ghemotocul. l aduse mai aproape de lumin, studiindu-l cu atenie. Pr castaniu cu o tent de rocat. l desfur atent, verificndu-i nc odat lungimea. Se potrivea. Erau cinci fire cu totul i aveau rdcinile intacte, ca i cum ar fi fost smulse. Era cu neputin ca ea s... Nici mcar nu-i putea duce ideea la capt fr s aib senzaia c-i patineaz neuronii. Pur i simplu era de necrezut. Le rul din nou i scotoci prin torpedou, dnd peste rezerva de pungue. Vr firele n ea i o sigil, dndu-i drumul n poal, apoi cut stiloul-lantern pe care-i amintea vag c-l lsase undeva, prin main. l gsi pierdut printre carcasele de CD-uri i-l aprinse, cercetnd scaunul de piele de lng el. Descoperi alte dou fire de pr, lungi i nchise la culoare, pe care le nfur cu grij, strecurndu-le atent ntr-o alt pungu pe care o sigil cu grij. i fcu curaj i le ridic pe amndou n lumina mat, comparndu-se. Aceeai culoare, aceeai grosime, acelai luciu viu... Era imposibil! i totui, avea dovezile c nc nu-i pierduse bunul sim i nici minile. Firele de pr erau ale ei, ale femeii pentru care fcuse o pasiune subit, inexplicabil i mistuitoare. Cine era Alecsandra Greydon, n realitate? Sau, i mai corect, ar fi trebuit s se ntrebe ce anume era ea! ncerc s-i aminteasc ce tia despre ea. Unicul copil al unei familii de funcionari publici, mama grefier la o firm de avocatur local, tatl inginer n automatizri, Alecsandra Marie Elisabeth fcuse colegiul n Chicago i urmase cursurile de art ale universitii Julliard. Prinii ei muriser amndoi ntr-un accident de main cu un an nainte ca ea s-i termine studiile. Absolvise printre primii din generaia ei, lundu-i licena n istoria artei renascentiste, i se angajase aproape imediat la Innovations, unde lucra de aproaximativ trei ani. i achita impozitele la timp, avea o asigurare medical modest i era membru activ al unei fundaii ecologice. Cazierul ei era imaculat ca voalul unei mirese. Nu primise nici mcar o amend pentru parcare n locuri interzise. Era scrupulos de corect i de cinstit. Dosarul ei prea ca tras cu rigla. Prea perfect. Privind n urm, Max i ddu seama ct de tmpit i de orb fusese.

90

n seara licitaiei o recunoscuse n ea pe femeia misterioas pe care o vzuse ieind n noaptea aceea de pe alee. Dei era ntuneric i apariia nu-i ntorsese dect pentru o clip faa tulburtoare spre el, Max apucase totui s i-o fotografieze. Fusese un adevrat oc pentru el s-o revad o sptmn mai trziu, tocmai cnd se convinsese c avusese nite halucinaii cauzate de oboseal i stres i c femeia de pe alee nu existase dect n imaginaia lui. n noaptea aceea, dup ce prsise hotelul care gzduise licitaia, Max se dusese acas, i butase computerul i fcuse cercetri minuioase n legtur cu ea. O femeia frumoas, de douzeci i cinci de ani, necstorit, cu o via normal, fr cazier. Asemnarea dintre ea i femeia ciudat pe care o vzuse n caprul aleii era izbitoare. i dac era una i aceeai persoan, ntrebarea care se ridica era: ce cutase ea oare n acea parte a oraului, la acea or trzie, n fundtura aceea sordid? Fusese la doi metri n spatele ei i pise n gang cu o secund n urma ei. Nu avusese unde s dispar de sub ochii lui, nu avusese cnd s dispar! i totui apariia se volatilizase pur i simplu, ca o fantom! Un lucru bizar, inexplicabil i ilogic, pe care mintea lui nu-l putuse accepta dect ca pe o disfuncie temporar a simurilor sale, cauzat de stres i prea multe nopi nedormite. Nu vzuse femeia, i se pruse c doar o vede. Fusese o viziune... i cu toate acestea, reconstituind totul pas cu pas, i ddu seama c simurile lui funcionaser corect. Nu o luase pe artur... nu nc, dei simea c acum era pe cale s-o fac. Aceast femeie fascinant, misterioas, seductoare, incredibil de frumoas i de distant era... ca un joc de puzzle n care piesele nu se potriveau. Avea n jur de un metru aizeci i doi nlime, era perfect proporionat i surprinztor de uoar. Se mica cu o graie i o naturalee felin i avea un sim al echilibrului absolut incredibil. Pe lng ea, Halle Barry prea o adevrat mediocritate n rolul ei din Catwoman. Mnca numai cruditi, ceea ce explica constituia ei supl i delicat, dar care nu explica i acea for brut, nimicitoare, care zcea n ea. O for care-l smulsese de pe picioare i-l proiectase n cellalt capt al punii, ca i cum ar fi fost o ppu din crpe i nu un brbat de aproape o sut de kilograme! Max i aminti senzaia pe care o avusese n momentul n care ea srise ca ars i intrase n el: fusese ca i cum l-ar fi izbit frontal un crucitor sovietic! i simise trupul ca pe ceva dur i compact i nu trebuia s-i salte hainele ca s verifice faptul c nu se alesese doar cu glma care-i pulsa scitor n vrful capului. Risc totui. Pre de un minut, nu fu n stare nici s respire, holbndu-se ocat, cu mintea goal, la hematoamele negre care-i acopereau pieptul i coastele. Nici dac l-ar fi tocat cineva mrunt cu o bt de baseball i tot n-ar fi artat aa! Era de mirare cum de nu i se fisurase niciun os, dar nu strica s fac o radiografie ca s fie sigur. Max se acoperi, forndu-se s respire, ncet i profund, strduindu-se s rmn lucid. Ce fel de constituie avea ea dac izbutise s-l vtmeze n halul la de la o distan att de mic?... i inuse trupul n brae. Un trup armonios i zvelt, care la prima privire sugera o moliciune seductoare, pur feminin. Un trup superb, care-i incendia imaginaia. Ea nu era fragil i nici moale, ci tare ca o stnc i la fel de rece. i simise rceala pielii ca marmura cnd i mngiase obrazul cu o sear n urm i astzi, cnd i inuse mna ntr-a lui i-i srutase degetele. i simise duritatea muchilor de sub haine n clipa n care o sltase pe

91

puntea lui Eternity. Bnuise c-i fortifica trupul prin slile de for i-n sinea lui apreciase asta, dar... Max nchise ochii, strngndu-i rdcina nasului ntre degete, fcnd o recapitulare a lucrurilor pe care le aflase despre ea, bazndu-se exclusiv pe propriile sale observaii. Alecsandra Greydon era o femeie singur, care ducea o via echilibrat, alimentnduse sntos i fcnd sport. Lucra la o galerie de art, locuia ntr-un apartament deloc ieftin i conducea un Polo argintiu, pe care-l cumprase la mna a doua cnd i terminase studiile. Pn acum nimic bttor la ochi. Avusese un logodnic care murise ntr-un accident n urm cu ase ani. Max i ngust ochii, ncercnd s-i aminteasc dac ea precizase mprejurrile n care acesta i pierduse viaa. Nu, nu pomenise nimic despre asta, fiind evaziv, ca de obicei. Exista n ea o anumit... rigiditate, dei bnuia c nu acesta era cuvntul potrivit pentru a descrie corect starea de imobilitate n care intra n cea mai mare parte a timpului. Era rezervat, distant i foarte atent. Privirea i era de cele mai multe ori de o fixitate stranie i deconcertant i alegea ntotdeauna cuvintele cu mare grij, niciodat nu se grbea s rspund la o ntrebare i nu fcea gesturi inutile. Prea s-i calculeze fiecare vorb rostit i fiecare micare. Max bnuia c n adncul ei nu reuise s treac peste moartea celui pe care-l iubise i pe care nc-l mai jelea. Probabil c fusese prima ei mare iubire i primul ei brbat. Probabil c avuseser o relaie reuit. Ceea ce ar fi putut explica refuzul ei de a se implica acum ntr-o alta, indiferent cu cine. Ceea ce ns nu-i putea explica defel era cum naiba izbutise o mn de femeie s devieze traiectoria unui vas de aproape trei tone!? Una era s mturi nouzeci de kilograme de esut uman de pe picioare, ar fi fost n stare s pun asta pe seama faptului c-l luase prin surprindere i chiar ar fi ajuns s-o i cread, alta era s schimbi cursul unui vas de tonaj mare n plin vitez. Adncitura de la bordul Aurorei semna destul de mult cu mulajul unui trup. Dac nu ar fi gsit firele acelea incriminatorii de pr, ar fi trit toat viaa cu amintirea unei experiene care sfida naturalul. ns le gsise i firele acelea n-ar fi avut cum s ajung acolo dect dac Alecsandra, prin cine tie ce puteri supranaturale, srise i izbise prora Aurorei. i din acest punct pornea adevrata problem. Ce for trebuia s dezvolte un corp uman ca s se deplaseze cu o iueal imperceptibil i s loveasc un vas de trei tone, a crui greutate sporea datorit vitezei de deplasare, s-l rsuceasc n unghi drept i s se i ntoarc n punctul de plecare? Max se pricepea la matematic destul de bine, ns rezultatul aproximativ al calculelor sale era... de-a dreptul absurd! Ridicol! De neconceput! i perfect valabil, pentru c acum dezlega i enigma dispariiei ei din acea sear. Dac Alecsandra reuise s sar n lungime aproape apte metri i s strbat distana ndrt ntr-o fraciune de secund, timp n care mai i mutilase pe deasupra partea din fa a yahtului, atunci era perfect capabil s fac acest lucru i pe vertical. n seara aceea el scotocise aleea peste tot, ns nu privise n sus. Nu existase niciun motiv ca s-o fac. i n sus fusese singura ei opiune de a o terge de acolo. Dar cum naiba reuise? Lui Max i se tie respiraia i un val de transpiraie rece i se prelinse pe coloan cnd revelaia il pocni drept ntre ochi. Poate c unghiul de abordare ales nu era cel potrivit.

92

Raporta totul la capacitatea unui om. Dar dac ea nu era... om? Dac aparinea cine tie crei rase extraterestre? - Iisuse Cristoase, murmur el, lsndu-i capul pe volan, copleit. Nu-i venea s cread c i se ntmpla asta tocmai lui! Se ndrgostise de o... ce, mai exact? Nici el nu tia. i faptul c nu tia l nnebunea. i acum, ce-o s fac? Ce mai putea s fac? S se duc la ua ei i s-i cear explicaii, aruncndu-i dovezile n fa?... Era exclus! Numai i din principiul mndriei i n-avea s-o mai deranjeze. N-avea s-o deranjeze, dar avea s-o in sub observaie. Iar asta intra n sfera preocuprilor i a slujbei sale, era unul dintre lucrurile pe care tia s le fac i s-l fac bine. Max vr cheia n contact i demar, oprind la prima staie de bezin care-i iei n cale. Aliment maina i plti la cas, lundu-i o cola la cutie, ase doze de bere, un baton de Mars, un pachet de igri i o brichet. Scoase maina i intr n trafic, apoi i consult ceasul. Fcu ochii mari cnd i ddu seama c petrecuse trei ore zbuciumate n port, fiind att de ntors pe dos nct pierduse noiunea timpului. Cadranul i indica o or destul de trzie: era cu cinci minute nainte de miezul nopii. Poate c Mike nu se culcase nc. Form numrul lui i transfer apelul pe bluetooth, apoi i desfcu pachetul de igri, scond una i aprinzndu-i-o cu o mn nesigur. n difuzoarele mainii se auzi sunetul de apelare. Max trase primul fum cu sete i se nec. Tui sufocat, dup care se uit chior la jarul aprins, ls geamul din stnga jos i arunc igara n strad, nlocuind-o cu batonul de ciocolat. Mike rspunse dup al optulea apel. Vocea lui morocnoas umplu interiorul mainii. - Mda. - Mike, scuze, dormeai? - Taman ce aipisem. Care-i necazul? - Am nevoie urgent de nite licurici. Poi s-mi faci rost? - Cnd ai nevoie de ei? - Ieri, rspunse Max, desfcnd ambalajul cu dinii. Se ls o pauz, apoi se auzi un oftat. - D-mi o juma de or, bine? - Perfect. - Unde i-i aduc? Max i ddu adresa i nchise. Gndurile care i se nvrteau n cerc ncepur s se ordoneze. ncepu s-i aminteasc discuiile dintre ei. - Nu m cunoti, Max. i nici n-ai s apuci s-o faci. - De ce? - Pentru c este... complicat. - mi plac complicaiile. - i spun eu c genul sta de complicaie nu i-l doreti. Mda, tocmai se pricopsise cu una, reflect el, cu amrciune, oprind la un semafor. - Voi fi sincer cu tine, Max. Nu pot fi mpreun cu tine pentru c te-a pune tot timpul ntr-un mare pericol. - Sunt deja ndrgostit de tine. Ce m-ar pune n pericol mai mult dect att? - Crede-m, sunt o sut de alte lucruri care te pun n pericol lng mine i acesta este cel mai inofensiv dintre toate.

93

Care erau pericolele despre care ea l prevenise n felul ei att de criptic? tia acum c era mai mult dect capabil s-l rneasc. Probabil c dac s-ar fi strduit puin, l-ar fi putut omor numai cu o simpl suflare. Razant, lui Max i trecu prin minte c ea nu intenionase nicio secund s-i fac ru. O speriase i ea-i pierduse cumptul. Reacia ei fusese defensiv i-i ceruse scuze dup aceea, artnd destul de zguduit. Nu l-ar fi rnit intenionat, cel puin asta i-ar fi plcut lui s cread. Tocmai termina de mestecat ultima nghiitur din baton cnd auzi clicul sec pe care sinapsele l fcur n capul lui, nscnd o alt idee, care merita toat atenia. Ochii i se ngustar, analiznd aceast posibilitate care-i scpase din vedere. Alecsandra era perfect contient de potenialul ei, motiv pentru care i fusese att de atent i de grijulie tot timpul la ceea ce-i ieea pe gur i la micrile pe care le fcea. Nu dorea s trezeasc suspiciuni nimnui. Asta l conducea la concluzia c avea un autocontrol foarte bine pus la punct. O persoan cu o asemenea capacitate de stpnire, extrem de prudent, n-ar fi riscat niciodat s fac un gest att de stupid, prin care s-i trdeze natura i abilitile ieite mult din comun, cum ar fi s deturneze un vas de trei tone! Max era convins c ea n-ar fi pit absolut nimic dac Aurora i-ar fi izbit n plin... ns cu el era cu totul alt poveste. El era un om normal, cu o via i aptitudini normale. i n momentul impactului s-ar fi aflat exact n calea nimicitoare a botului Aurorei. Yahtul n-ar fi lovit-o frontal doar pe Eternity, ci l-ar fi spulberat i pe el, care se afla la centrul de comand. Oare Alecsandra procedase astfel doar pentru a-l proteja pe el? Prea singurul rspuns logic. i asta avu un efect neateptat asupra lui. Ei i psa de el. Alecsandra recunoscuse deschis faptul c-l plcea. De altfel, nici nu credea c ar fi acceptat s ias cu el dac nu l-ar fi plcut. ns nu nelegea de ce ieise totui cu el dac nu era dispus s se implice ntr-o relaie serioas. Poate pentru c tia c el tia c o recunoscuse pe alee i voia s-i amoreasc bnuielile? Dac asta era, atunci i reuise de minune... pn la un punct. Max parc la trei blocuri distan de al ei i tresri cnd vzu luminile aprinse n apartamentul ei. Dorul de ea l sfredeli pn-n mduva oaselor. l furnicau degetele s pun mna pe telefon i s-o sune... numai ca s-i aud vocea aceea ca un susur de izvor. Desfcu cutia de cola i lu o gur, splndu-i uscciunea din gt i punndu-se pe ateptat. CAPITOLUL 12 Alecsandra avusese parte de o noapte alb. Nu dormise deloc, perpelindu-se n aternuturi, mcinat de gnduri negre i furie. Cnd i fu limpede c somnul avea s-o ocoleasc n noaptea aceea, se ridicase i fcuse curenie prin tot apartamentul. Urma s lipseasc pentru o lung perioad de timp i dorea s lase totul n ordine. Drept pentru care se apucase s-i mpacheteze lucrurile, reuind s le nghesuie n dou valize enorme din trei ncercri. i goli congelatorul ntr-o lad frigorific portabil, apoi debaras rafturile de sucurile i dulciurile pe care le pstra pentru copii Maurei i pentru nepoata lui Peter, care o vizitau destul de des, aruncndu-le pe toate la gunoi. Scrise un bilet administratorului i-l puse ntr-un plic, alturi de cinci bancnote de o sut, care aveau s acopere costurile de ntreinere pe urmtorii cinci ani, asta n cazul n care nu reuea si gseasc un chiria ntre timp. Atept s se fac ora potrivit i sun la compania

94

telefonic, anulndu-i contractul, apoi apel o agenie imobiliar i-i lans apartamentul pe lista anunurilor de nchiriere. Avea s se ntlneasc ntr-una din zilele viitoare cu agentul i s-i predea cheile. Cel mai greu fu s-i sune pe Peter i pe Maura i s-i mint, spunndu-le c primise o ofert irezistibil de la o galerie din Viena i c se muta acolo pentru o perioad nedefinit de timp. Era ora opt dimineaa cnd cobor i-i ncrc bagajele n main, apoi i arunc gunoiul n ghen i vr plicul pe sub ua administratorului. Probabil c acesta avea s se mire cum izbutise s i-l strecoare n hol, din moment ce nu exista niciun spaiu ntre u i toc, dar asta o preocupa prea puin. Ploua mrunt cnd vir cu maina pe drumul ngust care ducea spre Refugiu. Trecu de prima cotitur cnd telefonul ei mobil ncepu s bzie. Alecsandra se uit la numele apelantului i culis clapeta. - Bun dimineaa, soare, gnguri ea, ascunzndu-i nefericirea din glas. - Dulcea, se auzi vocea senzual a lui Marcus n receptor, va trebui s faci stnga mprejur i s-o iei frumuel napoi. Eti plin de plonie. l trimit pe Kay dup tine, ok? Alecsandra nlemni i aps frna brusc, oprindu-se n mijlocul crrii. - Am neles, articul ea cu o voce plat. nchise telefonul cu grij, nghiindu-i urletul de furie care-i rcia pieptul. Senzorii pe care Marcus i plantase de-a lungul cii de acces care ducea spre Refugiu semnalaser existena unor dispozitive de urmrire care erau ataate de maina ei. Marcus instalase nite sisteme de filtrare pentru a preveni eventualele neplceri. Existau i cteva camere mobile, amplasate strategic de-a lungul drumului, n cazul n care aveau musafiri nepoftii. n cei o sut patruzeci de ani de cnd Refugiul fusese construit, nu avuseser dect vreo trei incidente mrunte. Un cuplu de vampiri prinseser mirosul lui Mario i a Sofiei n ora i-i urmrise pn acolo, mnai de curiozitate. Un ceas mai trziu, Guido le tia numele n catastif i Vivien le compunea epitaful. n celelalte dou di, avuseser de a face cu nite turii proti i amatori de drumeii, care se rtciser n noapte. Nu ajunseser pn la Refugiu pentru c Mal i Henna le ieiser n cale i-i ghidaser pe drumul corect. Alecsandra bg schimbtorul n mararier i ddu repede cu spatele pn ntr-un loc n care putu ntoarce, apoi se nfipse n acceleraie, fornd maina spre autostrad. Trebuia s ias ct mai repede din perimetru nainte ca dispozitivele s apuce s-i transmit semnalul i s fie localizate. - Nemernicul naibii! uier ea ncet printre dini, ndreptndu-se spre ora ca o tornad. Ticlos nesimit ce eti! O mncau palmele s pun mna pe telefon i s-l sune, dar n-avea numrul lui mobil. i venea s se duc dup el, s-l nhae de ceaf i s-i care uturi cu nemiluita n dosul la afurisit... dac ar fi tiut unde se gsea n acel moment! Se simea... trdat i insultat. Fusese o mare fraier. Ar fi trebuit s-i dea seama c, dup ziua de ieri, el avea s intre i mai abitir la bnuieli. Dac Marcus n-ar fi montat filtrele alea, ea l-ar fi condus pe Max drept la ei. Conduse ca o maniac pn-n ora, intrnd n parcarea subteran a primului mall carei iei n cale. Se mira cum de nu-i ieise nc fum de sub capot. Mrind sczut, l sun pe Kay i-i comunic locul de ntlnire. Range Rover-ul Holland al lui Kay apru dou minute mai trziu, rulnd ncet printre irurile de maini parcate. O vzu aproape imediat i trase lng ea. Toate mainile din Refugiu aveau geamurile fumurii securizate, dotate cu filtre care le ecranau interiorul de

95

aciunea nimicitoare a razelor UV i IR, fcndu-le posibil deplasarea i pe timp de zi. Sticla era att de ntunecat nct i era imposibil s vezi nuntru. Kay deschise portiera i cobor vesel din main, fluiernd uor, n timp ce scruta parcarea. Era numai ei doi i Kay i lu cu tandree faa n palmele sale, dndu-i srutul ritualic de ntmpinare, o apsare scurt, cast i rece a buzelor lui, un gest de afeciune pur platonic, care nu deranja pe nimeni din Refugiu, cu excepia lui Marcus, desigur! Eleni se distra ntotdeauna pe seama asta, tachinndu-l fr mil, spunndu-i c pe ea n-o deranja deloc s-l mpart pe Kay cu altcineva. Marcus era de cu totul alt prere. - Bun dimineaa, frumoaso! - A vrea eu, mormi Alecsandra, strmbndu-se. - Nu fi trist, o mngie el consolator pe pr. Viaa nu este ntotdeauna roz. Hai s-i mut lucrurile i s aruncm o privire, bine? Vorbeau extrem de ncet, tiind c discuia lor ar fi putut fi ascultat i nregistrat. Pe Alecsandra o mnca limba s iniieze un dialog lasciv cu Kay, destinndu-l exclusiv urechilor lungi ale lui Max, dar se abinu. Kay ar fi intrat n joc imediat, savurnd plcerea rutcioas de a oftica masculul altei specii... ns Max nu merita osteneala. Kay i transfer valizele i lada frigorific n portbagajul lui, apoi se ghemui n faa mainii ei. Alecsandra arunc o privire atent n jur, asigurndu-se c nu-i vede nimeni. Existau cteva camere de supraveghere, dar Alecsandra le dibuise pe toate i-i parcase maina ntr-un unghi mort. n plus, SUV-ul lui Kay, care fusese tras n faa mainii ei, le asigura toat intimitatea de care aveau nevoie, blocnd privirile indiscrete. Alexandra se aplec, strecurndu-i mna sub botul mainii, i o ridic fr efort, n unghi de patruzeci i cinci, dndu-i posibilitatea lui Kay s-i cerceteze caroseria pe dedesubt. Un minut mai trziu, Kay se ridic sprinten i Alecsandra ls cu grij maina jos. - Au fost extrem de ocupai, rnji Kay, vorbind ncet i artndu-i cele opt dispozitive micue i plate care se aflau n palma lui. S-au asigurat c nu le scapi, n caz c se pierde vreunul. Alecsandra i strnse buzele enervat, ngustndu-i ochii periculos. ntinse mna i culese patru dintre ele, apoi se mprtiar, opernd rapid. Trei minute mai trziu, Range Rover-ul prsi parcarea subteran, ndreptndu-se spre ieirea din ora. Alecsandra privea deprimat n gol. Procedase corect, dei decizia o luase puin cam prea trziu. Dac i-ar fi ascultat logica i bunul sim de prima dat, multe lucruri ar fi putut fi evitate din timp. O zbrcise i o tia. i pusese n pericol pe toi, nu numai pe ea. - Nu te mai necji, micuo, ncerc Kay s-o binedispun. Nu este vina ta i, oricum, suntem cu toii ncntai c te ntorci acas. Mai ales Marcus, i dezlipi el privirea de la drum pentru a-i rnji maliios. - Of, mai scutete-m, se strmb Alecsandra. Ai mai aflat ceva? - Nu. Guido i-a ntins toate antenele i suntem cu toii n ateptare. Sofia, Henna i Mal au fcut o razie complet n ora azi noapte. S-au ntors cu jumtate de or naintea rsritului i erau ofticai ru. Tipii n-au mai pus piciorul n ora. Marcus nu s-a clintit de lng trboana lui, o inform el, referindu-se la computerul ultraperformant al acestuia. A ncercat s ia legtura cu vechi cunotine, dar niciun rezultat. Oricum, caut informaii peste tot. Tocmai sprgea baza de date de la PSI, din cadrul CIA-ului, cnd te-a simit. - Igor?

96

- A sunat pe numrul lui Steve de vreo patru ori ieri noapte i de atunci e linite. - Sper c nu i-ai pstrat telefonul! - Ce naiba, iubito, chiar aa de tmpii nu suntem! I-am deviat apelurile i Marcus a fcut o mecherie prin care s le putem primi fr ca nimeni s le dea de urm. - Bine. Alecsandra oft. O s preiau eu cutrile pe timp de zi. n ce stadiu mi este maina? - Lucitoare ca un bnu nou-nou i cu revizia tehnic la zi. - Super, zmbi ea, ncntat. Dup primul an petrecut la Refugiu, Alecsandra primise n dar din partea lui Guido un Lamborghini Spyder de culoare neagr, o adevrat bijuterie. Se folosise de maina aceea prea puin, neputnd-o lua cu ea atunci cnd se hotrse s prseasc Refugiul i s se mute n ora. Decizia de a pleca de acolo o luase din trei mari motive. Primul: dorea o via ct de ct normal i voia s vad dac se putea integra din nou n lumea din care Igor o smulsese cu brutalitate. Doi: n ora avea posibilitatea de a ine i mai bine sub observaie elementele criminale. Trei: lua o distan sntoas de Marcus, care ajunsese s-i respire n ceaf n fiecare secund, exaspernd-o. i plcea de Marcus, i ca intelect, i ca ambalaj. Niciodat nu se plictisea n compania lui. Creierul lui Marcus nghiise de-a lungul secolelor biblioteci ntregi i puteai conversa cu el despre absolut orice. N-avea umorul sucit al lui Kay, nici sarcasmul lui Mal, nici diplomaia lui Guido, nici stilul galant al lui Mario i nici firea plcut lui Cyril. Vampirul care se namorase de ea era un specimen realmente superb, carismatic i volatil, suspicios i complet imprevizibil, lucruri care o atrgeau spre el dar care o i puneau n gard, fcnd-o s pstreze distana. Ceea ce o uimea i o nspimnta pe Alecsandra cel mai mult la el era profunzimea i statornicia sentimentelor lui. n cei cinci ani de cnd i declarase n mod deschis afeciunea pentru ea, niciodat nu-i fusese infidel. Era un mascul ca toi masculii, cu necesiti fizice normale. Vampirii, prin nsi natura lor, erau nite creaturi extrem de senzuale, care practicau sexul cu aceeai plcere cu care vnau. Marcus renunase de bunvoie la acel aspect important al existenei lui, prefernd s atepte clipa cnd ea avea s-i ncheie socotelile cu trecutul, lsndu-i n urm pentru totdeauna amintirile din cealalt via. Dei niciodat nu-i spusese n fa care era termenul limit a rbdrii lui, Alecsandra tia c Marcus avea s considere drumul spre ea ca fiind liber de ndat ce numele lui Igor avea s fie tiat din catastif. Alecsandra oft din nou, fcndu-l pe Kay s-o priveasc pe furi, cu coada ochiului. - Zi-mi ce te apas, putoaico. - Nimic nu m apas. Toate o apsau! Problema de care avea s se izbeasc de ndat ce avea s treac pragul Refugiului era Marcus. Dac ar fi fost s fie sincer cu ea, atunci i-ar fi ngduit s recunoasc faptul c Marcus o atrgea sexual ntr-o oarecare msur, ns doar att. i era drag i-l iubea, la fel cum i iubea pe toi ceilali, dar nu era ndrgostit de el. i din moment ce acest lucru nu se ntmplase pn acum, Alecsandra se ndoia sincer c avea s i se ntmple vreodat. Motiv pentru care nici nu-l ncurajase vreodat. N-ar fi fost corect din partea ei, dei se

97

ndoia c lui Marcus i-ar fi psat prea mult. Atta vreme ct o avea n patul lui, nimic n-ar mai fi contat cu adevrat. Era prea egoist ca s-i pese. Marcus suferise teribil cnd ea plecase. Poate cel mai mult dintre ei toi. Fusese irascibil luni ntregi, frecndu-le nervii tuturor, calmndu-se numai n momentele n care ea venea n vizit sau mai petrecea cnd i cnd cte un sfrit de sptmn pe acolo. Marcus fusese att de dificil i znatic, nct pe Mario, care era un monument de rbdare i ngduin, l cuprinsese disperarea. Fusese n stare s-o implore n genunchi s se ntoarc la Refugiu, ns Alecsandra rmsese nenduplecat. i dorea viaa napoi i un loc n care s stea pe propriile picioare. i se descurcase. Pn la un punct. Acum se ntorcea i toat lumea avea s fie fericit. Cu excepia ei. Golul pe care Leo l lsase n inima ei fusese parial umplut de prezena trectoare a lui Max prin viaa ei. Acum, cnd i pusese cruce, Alecsandra resimea golul i mai adnc i mai rece dect fusese pn-n urm cu trei zile. Max trezise ceva n inima ei amorit. Nu se ndrgostise de el dar... ar fi ajuns s-o fac dac nu s-ar fi dezmeticit la timp. Cunotea alunecarea aceea lin ntr-un ocean de nepsare roz. O mai simise i n seara n care l ntlnise pe Leo, numai c atunci, netiind ceea ce tia acum, fcuse saltul cu capul nainte, necndu-se pe loc. n lunile agonizante din spital, cnd trupul ei ncepuse s-i modifice structura i simurile s i se ascut pn la paroxism, inima ei intrase ntr-o etap lent de pietrificare. Lucrurile care nainte o emoionau teribil nu mai aveau niciun efect asupra ei. Devenise detaat i obiectiv, pragmatic i cinic, dur, rece, nemiloas, crud i letal. Pn-ntr-o zi, cnd se privise n oglind i-i dduse seama ct de mult se schimbase femeia pe care Leo o iubise pn-n ultima clip a vieii lui. Nu mai era Alecsandra cea vesel i plin de efervescen, care rdea din tot sufletul i se bucura de orice mruni pe care soarta i-l scotea n cale. Se transformase n ceva rece i neclintit, nclcndu-i promisiunile pe care i le fcuse siei i lui Leo cndva. Avusese nevoie s se desprind de Refugiu pentru a se regsi pe sine, sau mcar o parte din ceea ce fusese cndva. nvase de la oamenii din jurul ei s redevin uman. ncepuse s sape n adncul ei... i s simt din nou. i izbutise s-i echilibreze cele dou jumti din ea, ajungnd s fie om n aceeai msur n care era vampir. Dusese o lupt grea i dificil, dar reuise pn la urm. i-i jurase c niciodat n viaa ei, att ct i era dat s triasc, n-avea s mai lase bestia din ea s preia vreodat controlul. i datora asta lui Leo. De dragul amintirii lui, avea s rmn uman. Se integrase perfect n societate i-i cldise o via nou, care i aducea destule satisfacii. i plceau oamenii cu care lucra, colabora uor cu cei care peau pragul galeriei. i fcuse prieteni noi. Tria la grania dintre dou lumi care fceau parte din ea n egal msur i pe care le dorea n egal msur. Lucrurile care nu-i gseau mplinire ntruna, i-o aflau cu siguran n cealalt. Cnd i dorea tihn, ieea cu Maura i copii ei n ora, la film sau la spectacole de teatru i vodeviluri. Nevoia de aciune i adrenalin i era satisfcut de cei care locuiau la Refugiu. Dac dorea o sear zbuciumat i perfect, se amesteca printre Gallagheri. Peter era capul unei familii tipice de irlandezi, numeroas i glgioas, care tiau c viaa era dat numai pentru a fi trit cum se cuvine. Peter avea patru fii i dou fiice, toi cstorii i cu cel puin doi copii la activ fiecare, plus veri i nepoi din partea acestora, emigrani din Dublin sau din comitatul Claire, care se stabiliser la Chicago n urm cu vreo trei decenii. Cnd se strngea ntregul clan, casa mare a lui Peter devenea brusc

98

nencptoare. Vorbeau toi deodat, beau, mncau chestii pe care Alecsandra nu le putea nghii, dei miroseau delicios, rdeau i se certau ca la ua cortului. Era o aduntur colorat i cei mai muli dintre ei erau incredibil de talentai: Margaret picta, Maeve sufla sticla n nite forme uluitoare, Aidan modela n lut, iar Liam sculpta lemnul. Toi patru, plus Marry, mezina familiei, Peter i nc doi veri de ai lui, cntau la cte un instrument i aveau nite voci splendide. Baladele irlandeze pe care le ascultase acolo fuseser printre primele lucruri care-i urniser inima Alecsandrei. Vocea ca o vraj a lui Marry esea melodii imposibil de triste i dureros de frumoase, care vorbeau despre dragostea nemplinit, despre lupta pentru libertate a irlandezilor de pretutindeni, despre znele care slluiau pe trmul fermecat de sub comitatul Claire. Dei erau att de zgomotoi i aveau nite firi turbulente, Alecsandra niciodat nu se simise ntre ei altfel dect minunat. Se integrase n mijlocul lor rapid i fr probleme i ajunsese s-i ndrgeasc pe toi. ns slbiciunea ei rmnea fr niciun dubiu micua Noreen, fiica lui Aidan, care avea acum patru ani i jumtate i o fa absolut ncnttoare. Brunet, cu prul crlionat, faa ca un porelan, ochi mari, verzi, un nsuc mic i crn i plin de pistrui, Noreen o sedusese instantaneu, din primul moment. Dulceaa aceea cu faa ca cea a unei zne irlandeze i ntinsese minile spre ea n clipa n care o vzuse i-i ceruse fr cuvinte s fie luat n brae. Alecsandra ncremenise ca o ciut n btaia putii, simind panic i groaz. De cnd se mutase n Chicago i-i ncepuse noua via, evitase s se apropie de copii n general i de cei foarte mici n special. Nu tia ce reacie urma s aib n preajma lor i nu putea risca. ns Aidan o culesese pe Noreen i i-o pusese n brae, fcndu-i cu ochiul i lsnd-o s se descurce singur. Alecsandra i amintea foarte bine acel minut interminabil, n care agonizase cu fptura aceea moale, cald, vulnerabil i imposibil de dulce din braele ei. Noreen o privise foarte serioas n ochi, apoi i zmbise cu acea strlucire a nevinoviei, dup care i luase faa rece ntre palmele ei dolofane i-i lipise gura mic de a ei ntr-un srut apsat i umed, plin de afeciune cald i sincer. O clip mai trziu, i lipise obrazul grsun de gtul ei, ncolcindu-i gtul cu braele i mngind-o pe pr, ca i cum ar fi vrut s-o consoleze. Inima Alecsandrei aterizase n stomac ca un bolovan. Nimeni, niciodat, nici chiar cnd fusese un om ntreg, nu-i oferise dragostea i ncrederea ntr-un mod att de spontan, de complet i de dezinteresat! Noreen o demolase efectiv. n acel moment, n inima ei se ncuse un sentiment puternic i tulburtor pe care nu-l mai simise pentru nimeni. O dragoste adnc, pur, intens i posesiv. Noreen i rscolise acea parte a fiinei ei care n-avea s-i gseasc mplinirea niciodat. Ovarele ei se pietrificasere, uterul la fel, i niciodat n-avea s cunoasc bucuria de a fi mam. Niciodat n-avea s dea natere unei viei pe care s-o ocroteasc la snul ei. Un pre usturtor pltit unei existenei pe care n-o dorise. Un alt lucru care-i fusese luat. Acum trebuia s renune la tot ce cldise, la toate lucrurile pe care le ctigase n ultimii trei ani din cauza lui Max, care se ncpnase s-i stea nfipt ca un spin ntre coaste. Trebuia s renune la oamenii de care se ataase i s dispar pentru totdeauna din viaa lor. Fusese forat s renune la micua Noreen, cu care acum ajunsese s aib cele mai interesante i mai amuzante dialoguri din viaa ei. Asta i zdrobise inima cel mai tare: renunarea la acea fptur ginga i pur, pe care o iubea din tot sufletul. n adncul ei, Alecsandra realiza c de fapt nu avea ce s-i reproeze lui Max, dar asta n-o mpiedica s fie mai puin furioas pe el.

99

Colosul la nenorocit, care vna pe teritoriul lor i-i lsa resturile cinelor pe unde apuca, era singurul responsabil pentru toate neplcerile ei din ultimele sptmni. Dac nu ar fi fost cadavrele, la care ea ajungea de fiecare dat prea trziu, FBI-ul nu s-ar fi implicat i nu l-ar fi ntlnit pe Max niciodat. i dac ea n-ar fi fost att de distrat n noaptea aceea cnd ieise de pe alee, preocupat doar de mirosul celui pe care-l vna, el n-ar fi vzut-o i probabil c n seara licitaiei ar fi trecut unul pe lng cellalt ca doi strini. Lucrurile merseser prost i n parte merseser prost din cauza ei. Singurul lucru pe care i-l putea imputa lui Max era faptul c i se aprinseser clciele dup ea. Nu, se corect Alecsandra, ceea ce o suprase cel mai ru era faptul c i-o spusese i c reuise s-o tulbure suficient de mult ct s-i pier somnul. i totul numai i numai din cauza unui vampir cretin i retardat, care-i imagina c poate nclca regulile dup cum avea el chef! Ei bine, avnd n vedere c acum nu mai avea o slujb cu norm ntreag i nici obligaii sociale care s-i ocupe tot timpul, avea de gnd s-i direcioneze ntreaga concentrare i energie asupra vntorii. Indiferent care din cei trei vampiri, Byron, Claudius sau Victor, era vinovat de crimele din Downtown, Alecsandra inteniona serios s-l fac s plteasc scump pentru asta. - S-a pus n micare, anun Mike, pliind o lam de gum roz, cu arom de fructe, i vrnd-o absent n gur. Max se ridic i se strecur n spaiul ngust al dubiei, aplecndu-se peste umrul lui Mike i privind int monitorul cu harta oraului, urmrind punctul rou care pulsa i se mica de-a lungul strzii macate cu dou linii paralele de culoare gri. - Imediat or s vin i imaginile prin satelit, clefi Mike, n timp ce degetele lungi i nervoase i alunecau pe tastatur. A luat-o spre nord. Zece secunde mai trziu avur contactul cu satelitul i pe ecran apru imaginea strzii aglomerate i a mainii micue, argintii, care se strecura ca melcul prin traficul de vrf. Oamenii se ndreptau spre locurile de munc, copii erau dui la coal. Era aproape nou i ea ar fi trebuit s fie deja la galerie. Ce cuta n partea aceea a oraului? Pe Max l ardeau buzele dup o igar dar se stpni. Era ncordat ca un arc i pica din picioare de oboseal. n ultimele dou nopi dormise cam patru ore puse cap la cap i ncercase s-i foreze organismul s funcioneze la cote normale cu aproape doi litri de cafea. Buse patru cola i fumase aproape un pachet ntreg. Nervii i rodeau stomacul, care ncepuse s-l doar i din cauz c nu mai mncase nimic n afara ciocolii de la miezul nopii. Undeva, n spatele tmplelor, se insinua o durere surd i scitoare. Volkswagen-ul Polo iei din ora, lund-o pe autostrad. Max i mas coastele care-l dureau ca nite msele stricate. Unde naiba se ducea? Mike i ntinse o pereche de cti i-i puse i el unele. ntr-un col al display-ului erau afiate ora i data precum i viteza de deplasare a mainii. Alecsandra mergea constant, cu optzeci de mile la or, i se ndeprta din ce n ce mai mult de ora. n maina ei era linite. Satelitul transmitea imaginea autostrzii cu fidelitate i a colinelor golae din jur. Dup vreo jumtate de or, peisajul se schimb, punile fiind nlocuite de zone mpdurite. Dup nc zece minute, Max o vzu cotind pe un drum care abia se observa printre copacii desfrunzii.

100

Semnalul ncepu s oscileze i la un moment dat pierdur contactul audio. Ceva interfera cu semnalul, bruindu-l. n cti se auzea un iuit neplcut, care-l fcu pe Max s i le scoat cu totul i pe Mike s le lase doar n jos. Maina nu se mai vedea, ns satelitul recepiona semnalul transmis amplificat de cele zece dispozitive de urmrire i continua s focalizeze pdurea. Dup aproape opt minute, maina ei iei din nou pe autostrad i vir spre ora. Afiajul din colul monitorului indica o vitez de o sut zece mile la or. Se grbea s se ntoarc. Max ncerc s se relaxeze. Conducea prea repede. La viteza aia, dac ceva i ieea n cale, avea s se fac praf. Ba n-avea s peasc nimic, i aminti el, strmbnduse. Alecsandra avea nite reflexe excelente i un trup tare ca granitul. Totui, ce cutase n pdure? Poate c simise nevoia s ia o gur de aer proaspt. Sau se ntlnise cu cineva. Sau se rzgndise. Sau uitase ceva. Douzeci de minute mai trziu, Alecsandra intr n ora i vir spre parcarea subteran a ceea ce prea a fi un mall. Ultima variant prea plauzibil. Uitase ceva i se ntorsese ca s-l cumpere. Se puser pe ateptat. Minutele se scurgeau lent i dup vreun sfert de or ceva piui. - Se pune din nou n micare, rosti Mike. i-a pus i muzic, adug zmbind, ridicnd unul din capetele ctii i ascultnd. Max i fix ctile. Din difuzoare se revrsau acordurile unei simfonii de Mozart. Douzeci de secunde mai trziu, satelitul ncepu s focalizeze imaginea unei Toyota Yaris roie. - Ce naiba!?... Mike se aplec spre tastaur, tastnd comenzi dup comenzi. Dup nicio jumtate de minut, prim-planul cu Toyota se micor i satelitul i focaliz transmisia asupra unui Ford sedan negru care iei din parcarea mall-ului i care se ndrept n direcie opus, minimaliznd-o ntr-o fereastr pe care o aez alturi de prima. Mike ncepu s njure, Max i ngust ochii. - E imposibil! Satelitul sta s-a tmpit. Dispozitivele trei i apte sunt n micare, restul stau pe loc. Stai aa! Mike se aplec peste keyboard i mai tast o comand. i doi se deplaseaz acum. S m fut! Max i pres degetele pe globii oculari, ndesndu-i n orbite. Brusc, ncepu s rd. - Satelitul n-are nimic, Mike. Transmisia e corect. Pe ct facem pariu c o s mai recepionm i alte imagini cu maini diferite? - Rahat! Mike i smulse ctile i le arunc enervat n ecranul pe care apruse o Mazda 3 de culoare alb. S-a prins! Se lu cu minile de cap, presndu-i easta, ca i cum ar fi vrut s-i ndese acolo ceea ce mintea lui refuza s accepte. Ne-a tras-o! Cum naiba s-a prins? Cnd a avut timp s le scoat i s le mprtie? Cum?!... Ne-am chinuit dou ore si lipim drciile alea! - Nu tiu. E deteapt. Foarte deteapt. Ia legtura prin telefon cu cei de la echipa de securitate de acolo. Cere-le s verifice parcarea subteran i s-i raporteze dac Polo-ul e acolo. Bag mna-n foc c l-a lsat i a plecat cu altceva. M ntorc n zece minute. Deschise uile duble ale dubiei, sri n strad i porni n fug spre blocul ei. Inima i btea cu putere. Lu liftul pn la etajul nou i se opri n faa apartamentului. i scoase trusa micu cu scule i o alese pe cea mai ngust, vrnd-o n broasc. Dup un minut se afla n apartamentul ei.

101

n aer plutea un iz de chimicale i produse de curenie cu arom de lmie i cear de albine. Parchetul strlucea ca o oglind, ca i cum fusese temeinic lustruit. Cuierul din stnga lui era gol. Cuprins de nelinite, Max se repezi n dormitorul ei i deschise larg uile dulapurilor. Erau goale. La fel i noptierele care flancau patul imens. Intr n baia de culoarea liliacului nflorit. Nu vzu niciun produs cosmetic pe nicieri. Se ntoarse n living, simind cum panica ia locul nelinitii. Lipseau cteva cri din bibliotec, dar n rest, totul prea la locul lui. Verific buctria, ns tia c era inutil. Frigiderul era gol i scos din priz, la fel i celelalte aparate de uz casnic. Pn i gunoiul fusese dus. Alecsandra plecase. Iar instinctul l avertiza c plecase pentru totdeauna. Nu-i permise s dispere dect n clipa n care sun la galerie i i se confirm c ea i dduse demisia. Femeia cu care vorbise era n stare de oc i plngea. i venea i lui s plng. De nervi, de mnie i de durere. Se ls ncet pe canapeaua din piele maronie i-i ngrop faa n palme. Nu putea accepta ideea c n-avea s-o mai vad niciodat. ns tcerea goal din jurul lui era mai mult dect gritoare. Era... zdrobitoare. i cu toate astea n-avea s renune. N-avea s se dea btut. Nu putea s renune. Avea s-o gseasc cumva. Trebuia s-o gseasc! Se ridic greoi i prsi apartamentul, ntorcndu-se la dubi. Mike l privi ursuz. - Maina ei este acolo. A avut grij s i-o parcheze n afara camerelor de luat vederi. Nu a intrat n mall i nici nu tiu cu cine a prsit parcarea. Din momentul n care a intrat i pn la Toyota care ne-a derutat, au mai intrat cinci maini i au plecat alte trei. - Sun-i napoi i spune-le s pstreze casetele cu nregistrrile fcute pn la ora asta i transmite-le c o s trec s le iau n maximum o or. Ia legtura cu cei de la telefoane i cere-le s ne listeze apelurile date i primite n ultima lun la numrul acesta. Max i not numrul de fix al Alecsandrei pe o bucat de hrtie. Dup aia te duci acas i bagi cornul n pern. Te sun mai ncolo. Max fcu un ocol pn la mall i zbovi cam un ceas pe acolo, cercetnd parcarea i maina ei, dup care se duse acas i se vr direct sub du. Ziua de ieri fusese halucinant iar noapte care o urmase istovitoare de-a dreptul. Se simea frnt i cu moralul la pmnt. Vntile de pe pieptul i coastele lui se ntinseser spre umeri i spre spate ntr-o pleiad de culori care-i rneau ochii. l dureau, dar era o durere surd, mai degrab enervant. ns mult mai ru de att l durea inima. i aceea era o durere insuportabil. CAPITOLUL 13 Alecsandra se instal n vechea ei camer de la etaj i-i goli valizele, aranjndu-i hainele n dulapul masiv din lemn de acaju, care data din perioada de glorie a barocului n Italia, asta nsemnnd cam pe la jumtatea secolului al XVII-lea. Cele dou fotolii i msua pe care o flancau din dreptul ferestrelor mari erau n set cu dulapul care ocupa tot peretele dinspre vest. Refugiul fusese astfel conceput nct soarele s ptrund ct mai puin n interiorul lui. Era orientat cu spatele spre nord i cu faa spre sud, soarele rsrind dispre partea stng a cldirii elegante i apunnd n cealalt parte. Singurul anotimp n care soarele le ddea mai

102

mult de furc era iarna, ns zilele senine erau puine, pentru c n acea regiune ploua destul de mult. Camera ei era cea mai mic din Refugiu, ns chiar i aa, tot era mai mare dect tot apartamentul ei din ora. Fostul apartament, se corect Alecsandra, impunndu-i s nu simt nimic n timp ce-i aranja pe ultimul raft nclmintea, ordonnd-o n dup criteriul utilitii: pantofii cu toc n spate, ghetele i cei sport mai n fa. nchise uile dulapului ii lu trusa cu cosmeticale, ndreptndu-se spre baie. ncperea nsuma cam zece metri ptrai, acoperii cu marmur de culoarea caramelului. Cada era ngropat n podea i avea robinetele stilizate din aram. Chiuveta oval era ncastrat ntr-un bloc de marmur crem, sculptat cu frunze de vi de vie i ciorchini de struguri, iar deasupra ei trona o oglind mare, oval, ncadrat de o ram din argint vechi ciocnit. Un vraf de prosoape de culoarea untului fuseser aezate pe placa din granit crem, care ieea din peretele din stnga chiuvetei, la nivel cu aceasta. Alecsandra i aranj obiectele de toalet pe polia din granit i pe marginea czii, apoi se ntoarse n dormitor, zbovind o clip n prag. Aceasta avea s fie camera unde urma s-i petreac urmtoarele trei sau patru decenii. n patul mare cu baldachin ar fi putut ncpea lejer patru persoane. Aternuturile erau din mtase de culoarea ampaniei, n partea dinspre perete fiind stivuite un morman de perne mari i moi, din puf. Cele dou noptiere care flancau patul aveau fiecare cte o lamp veche din aram, cu piciorul rsucit graios n form de gt de lebd, iar abajurul era dintrun cristal att de delicat, nct Alecsandrei i era fric pn s i respire lng el. Covorul Aubusson din centrul ncperii avea o vechime de aproape trei sute de ani. Culorile pliser cu timpul, ns modelul era superb. Un bru de trandafiri de un roz stins, mpodobii cu frunze de un verde pal, aflai n diferite stadii de nflorire, nconjurau buchetul central, care era aezat pe un fundal crem. Covorul costase o avere i fusese achiziionat n cadrul unei licitaii private de ctre Guido, n urm ase decenii. Iniial, mpodobise pardoseala bibliotecii, dar cum ei i plcuse att de mult, Marcus l fcuse sul i-l dusese n camera ei. Alecsandra porni descul spre ferestrele mari i trase draperiile grele de catifea, privind spre pdurea ncremenit i ud. Copacii artau trist n ploaia mrunt de afar, cu braele lor noduroase i goale, rsucite implorator spre un cer ca plumbul. Covorul de frunze moarte se ntindea pretutindeni, ntr-o explozie de nuane calde: teracot, aur, cupru i apus de soare. Contrastul era ameitor. - Impresionant, nu-i aa? - Da, oft Alecsandra fr s vrea, refuznd s se ntoarc. - ntotdeauna ai preferat toamna celorlalte anotimpuri. Ce te frmnt, dulcea? o ntreb Marcus cu blndee, desprinzndu-se din prag i pornind agale spre ea. - Poate vrei s spui ce anume m m scoate din mini, l corect ea dulce, rsucindu-se spre el. Marcus avea pe el nelipsitul tricou negru mulat i jini nchii la culoare, tlpile goale i prul liber. Arta frumos ca un nger, strlucitor ca un zeu i insuportabil de sexy. - Bine, zmbi el, oprindu-se lng ea i ntinzndu-i mna ca s se joace cu o uvi din prul ei Ce anume te scoate din mini? O privea cu capul nclinat ntr-o parte, cu ochi scnteietori i fici. - Totul. Lumea bgcioas de afar, cretinul la care uit s-i strng resturile de la mas i le arunc n curtea noastr, lucrurile pe care ni le-a spus Steve despre Igor i planul lui dement. Alecsandra l privi cu ochii ngustai, lundu-l n colimator. Tu m enervezi!

103

- De ce? rnji Marcus viclean. Nu i-am fcut nimic. - tii la ce m refer. Nu m-am ntors aici pentru nimeni. - Dar eti aici i asta m face fericit. Poate pentru c nu i-am fcut nc nimic eti aa de ciufut? suger el cu un rnjet pariv. - Nu-s ciufut i nici frustrat sexual, dac la asta ai vrut s te referi. i ai face bine s m ocoleti pentru o vreme, pentru c sunt ntr-o stare att de nasoal, nct nici chiar eu nu m pot nghii. Alecsandra l ocoli i se duse s-i aranjeze pe noptier puinele cri pe care le luase cu ea. Romanul lui Daniel, Trmul Tcerii, i arse degetele. De dou ori fusese nevoit s renune la cei pe care-i ndrgea i, dac inteniona s-i pstreze promisiunile pe care i le fcuse, aveau s mai existe pe viitor i alte renunri. O vr sub teancul de cri i se rsuci spre valizele goale, trgndu-le fermoarele i ndesndu-le sub pat. Se ridic i-i strnse buzele, uitndu-se urt la el. Marcus se tolnise n patul ei, cu braele ncruciate sub cap, urmrind-o cu o privire zmbitoare. Bicepii care i se conturau pe sub pielea dur ca diamantul erau de-a dreptul impresionani. Nu n stilul lui Mario, care avea constituia unui taur. Marcus era mai degrab zvelt i imposibil de graios, ns trupul sculptural prea a fi creat numai din fibre i corzi de oel frumos mpletite, iar fora care zcea n ei era teribil. - M bucur c te simi confortabil, zmbi Alecsandra mieros. Ce ar fi s te cari? - Ce ar fi s te scot la o plimbare prin pdure? i-o ntoarse el amabil. Vivien spune c vremea rmne constant pentru urmtoarele treizeci i ase de ore. Am putea alerga. Sau, adug el, privind-o provocator cu coada ochiului, te-a putea invita la un meci i s te las s ctigi primele trei runde. Ai mai scpa de o parte din nervi. - Fac ceva pe oferta ta, mri Alecsandra, aruncndu-i o privire crunt. - Mi-o retrag atunci, dar invitaia rmne n picioare. Alecsandra l msur cu o privire speculativ. Marcus rnji. - S-a fcut, accept ea cu o voce catifelat. Cobor n dou minute. Marcus zmbi ncntat i sri vesel din pat, dndu-i un brnci amical, care o fcu s zboare de pe picioare i s se izbeasc de peretele din captul cellalt al ncperii. Alecsandra i simi toate oasele vibrnd n urma impactului i scoase un uierat furios n clipa n care ateriz lin pe vrfuri. n alte condiii nici n-ar fi clintit-o, dar o luase pe nepregtite. Marcus era imprevizibil i niciodat nu tia la ce s se atepte din partea lui. - sta e bonusul, o inform Marcus rutcios, disprnd nainte ca ea s apuce s riposteze. Bombnind, Alecsandra se duse spre dulap s-i ia treningul. Dar se rzgndi n clipa n care deschise uile. Zmbind maliios, culese o pereche de pantaloni scuri i mulai i o bustier, ambele de culoare neagr, i nite ghete din piele care se ncheiau n ireturi, lungi pn la jumtate gambei. i mpleti prul n dou cozi spic de gru pe care le ls s-i atrne peste sni. Simindu-se incomparabil mai bine, cobor sprinten scrile i ddu cu privirea de Mal i Kay, care discutau n hol n contradictoriu pe seama meritelor ultimului joc video lansat pe pia. Amndoi fcur ochii mari, msurnd-o ocai din cap i pn-n picioare, cu gura cscat. Era pentru prima dat cnd o vedeau mbrcat aa, pentru c ea prefera ntotdeauna stilul comod, clasic, i indiscutabil decent, i niciodat nu-i expunea pri ale anatomiei sale doar din pur vanitate, aa cum o fceau Sena, Sofia i Eleni. - Salut, biei, i salut ea, rznd cristalin, profund amuzat.

104

- Unde te duci? izbuti Mal s articuleze. - S dau cu Marcus de perei, zmbi ea larg, ocolindu-i i ndreptndu-se spre sala de antrenament cu pasul trengarului. - N-are nicio ans, murmur Kay, cu ochii pierdui n gol. - Cine? Ea sau Marcus? - Tu ce crezi? se ntoarse Kay spre el cu un rnjet larg, diabolic. Sun adunarea! O s fie un meci interesant de umrit. Alecsandra intr n sala de antrenament, o ncpere de cincizeci de metri ptrai, situat la demisol, cu un zmbet suav pe buze. i savur fiecare secund minunat din minutul pe care Marcus l petrecu holbndu-se la ea, nemicat, cu ochii ct cepele. Expresia buimac de pe faa lui compensa cu vrf i ndesat afrontul pe care i-l adusese mai devreme, sugerndu-i c era destul de slab nct s-i poat msura forele cu el i s-l nving cinstit. Dar acesta nu era dect nceputul, i jur Alecsandra, ndreptnduse fr grab spre suporii metalici n care erau suspendate setul de gantere cu care se antrena de obicei. Pentru cele trei reprize pe care el fgduise s i le cedeze, avea s ndure exact trei minute agonizante de salivat. Alecsandra se ntoarse cu spatele la el, oferindu-i o privelite complet, i-i alese ganterele de dou sute. ncepu s-i lucreze lent bicepii, cu atenia fixat asupra mutrei chinuite i confuze a lui Marcus, a crui imagine se reflecta n oglinda imens care acoperea tot peretele din fundul ncperii. - Ce faci? Vocea lui era nesigur i sugrumat. Alecsandra clipi cu inocen i-i zmbi cu nedumerire prin intermediul oglinzii. - M nclzesc puin nainte. - nainte de ce? Ar fi putut s jure c-i vzuse minile tremurnd. - nainte de a da cu tine de pmnt. Marcus uier i i arunc o privire nimicitoare. - Dac ai ales inuta asta numai ca s m chinui i s m faci s sufr, atunci i-ai atins scopul. Buzele ei se arcuir ntr-un zmbet rece. - Crezi c m-am mbrcat aa ca s-i distrag atenia? - Cred c ai devenit peste msur de sadic, iubito. Spune-mi: sunt admise orice prize? o ntreb el cu o voce mbietoare, apropiindu-se de ea felin. - Dac ndrzneti s m pipi, atunci mi fac bagajele i am disprut pentru totdeauna din peisaj, pricepi? Tonul dur l fcu s se dezmeticeasc. Maxilarele i se ncordar, un muchi zvcni periculos pe tmpla lui, i el fcu un pas prudent n spate. Alecsandra i cronometr timpul rmas, profitnd de el i lucrnd concentrat, iar cnd ultima secund expir, aez cu grij ganterele la loc. Se rsuci spre el, rotindu-i umerii i gtul ncet, provocator. - Eti gata? l ntreb ea, privindu-l gale. Vampirul ni nainte ca ea s termine. Alecsandra sri mult n sus, dar nu suficient de repede. Marcus o nfc de glezn i o roti prin aer, proiectnd-o cu toat fora spre peretele din dreapta lui. Aerul vji pe lng urechile ei i Alecsandra izbuti s evite

105

contactul dur cu zidul, apucndu-se de o grind cu vrfurile degetelor, pe care o folosi pe post de pivot, rsucindu-se n aer i fcnd o ntoarcere complet, n unghi de o sut optzeci de grade. Se mpinse cu putere n brae i-l izbi cu tlpile n piept, aruncndu-l n spate. Marcus se redres din aer, ghemuindu-se ca o cobr i lovi peretele care se apropia vijelios de el cu ambele picioare, plonjnd n fa cu o vitez i o graie ireal. Alecsandra i ghici intenia i se ls mldioas ntr-un pagat lateral, lipindu-i trunchiul i faa de podea. Marcus trecu ca o umbr pe deasupra ei i ateriz lin la opt metri mai ncolo, ghemuindu-se pe vrfuri. n clipa urmtoare erau amndoi n picioare, dndu-i trcoale ateni. - Tu i-ai chemat? o ntreb Marcus, arcuindu-i o sprncean ironic i indicndu-i cu o micare a brbiei ua slii. Alecsandra nu ntoarse capul, riscnd s-l scape din ochi i s-o ncaseze. Totui, dup nc doi pai, i ddu seama la ce se referise el. Toi vampirii din Refugiu stteau aliniai cumini lng peretele de lng intrare, urmrind confruntarea lor cu aviditate. Le mai lipsea popcornul i paharele din carton cu chimicale lichide ca scena s fie complet! - Nu i-am chemat eu, se ncrunt ea. Mal sau Kay, unul dintre ei a fost. Te deranjeaz? - Deloc. Marcus zmbi uor i o atac. Se mic att de repede nct Alensandra n-avu timp s-l evite. Fu nfcat de gt i trntit de podea att de dur, nct ntreaga sal rsun. Aerul i uier printre buze cnd plmnii i se comprimar i, pre de o secund, vzu punctioare negre dansndu-i n faa ochilor. nchise ochii ameit i se chinui s trag aer n piept. - Punct pentru mine, i opti seductor Marcus la ureche, rsuflarea lui ngheat mngindu-i obrazul. Alecsandra deschise ochii i-l privi crncen. Faa lui fermectoare se afla la un lat de palm distan de a ei, dar expresia din ochii lui era una chinuit. Era excitat de mama focului. Inspirat, Alecsandra i ndulci privirea, fixndu-i-o asupra gurii lui, i-i trecu vrful limbii peste buza de sus, ntr-o micare lent, erotic. Ochii lui se aburir instantaneu, respiraia i se ngreun i concentrarea i se risipi ca suflat de vnt. n clipa urmtoare zcea rsturnat pe spate, cu dinii ei lipii de jugulara mpietrit. - Nu lupi cinstit, mormi el, posomort. Sunt deja excitat de moarte i probabil c o s-mi ia luni de zile ca s-mi revin. i dac n-ai de gnd s-mi sfii beregata, ai face bine s te dai jos de pe mine. ncepe s devin... incomod, dac nelegi ce vreau s spun. Alecsandra zmbi i se retrase, abinndu-se s-i treac limba ncet i seductor peste grumazul lui. Asta l-ar fi fcut s se caere pe perei. - mi pare ru, rosti ea spit, nghiindu-i hohotul de rs. Marcus i ngust ochii, pe jumtate iritat, pe jumtate amuzat. - Regul: dac eu nu am voie s te pipi, atunci nici tu n-ai voie s-mi distragi atenia, folosindu-te de fascinantul tu chip. De acord? - S-a fcut, zmbi Alecsandra mpciuitoare. n urmtoarele opt runde, s-au luptat corect, totul terminndu-se n mai puin de un sfert de or. Alecsandra ctig doar trei din ele, dar asta nu-i stric buna dispoziie. Marcus era unul dintre cei mai rapizi vampiri cu care se luptase vreodat, mult mai rapid i dect Sofia, care se putea deplasa cu o vitez care o egala pe cea a sunetului, atunci cnd i ddea interesul. Aa c patru runde din zece i se prea un scor mai mult dect echitabil. Dac ar mai fi ctigat una n plus, asta nsemna s-l fi egalat ca iueal i for, ceea ce, tehnic vorbind, era imposibil.

106

- Te simi bine? o ntreb Marcus, ncruntndu-se vinovat la multitudinea de vnti care-i pavoazau pielea de pe umeri, brae, abdomen i coapse, i care pleau vznd cu ochii. - Termin cu prostiile, i ddu ea ochii peste cap, exasperat. tii foarte bine c n-am nimic! n cinci minute sunt ca nou. Marcus rnji i-i flex genunchii, nconjurndu-i pulpele cu un bra i aruncnd-o lejer pe umrul lui. Alecsandra nu protest. Fcea parte din ritual. Marcus ns se deplas cu o vitez incredibil, fcnd-o s chirie, i o duse n buctrie, punnd-o cu fundul pe blatul din granit de culoarea malachitului al bufetului. - Ce preferi? o ntreb el, deschiznd ua frigiderului. - Morcovi, mere, elin i sfecl roie, deliber ea dup trei secunde. Marcus scoase fructele i legumele nominalizate i le aranj pe bufet, trgnd storctorul spre el. i prepar sucul i i-l ntinse fr s se strmbe, aa cum fcea la nceput, cnd nu reuea s neleag nevoia ei organic de alte lichide n afara celui clasic. - Mersi, zmbi Alecsandra, lund paharul i golindu-l nsetat. - Nu vrei i un cocteil alturi? o ispiti el. - Cred c ar merge un pahar. Marcus deschise congelatorul i scoase o pung cu snge animal, etichetat cu grij de Sena, ca s nu-l confunde cu cel uman, pe care-l cumprau mai nou de la un centru de recoltare din Belgia. Alecsandra lu o par i ncepu s-o ronie vistoare, blbnindu-i picioarele sub ea, n timp ce cuptorul cu microunde i fcea treaba. i privi pulpele, studiind absent urmele vntilor care tocmai i ncheiau ciclul de vindecare, absorbinduse complet i lsndu-i pielea curat. n mod ciudat, se simea bine. Partida cu Marcus i consumase o parte din frustrri, i abtuse gndurile mizerabile n alt parte i-o energizase. Metoda lui funcionase perfect i inteniona s-i mulumeasc pentru asta. - Eti obosit, murmur Marcus, ntinzndu-i paharul cu o mn, n timp ce cu cealalt i atinse delicat umbrele de sub ochi. N-ai dormit deloc ast noapte? Alecsandra cltin din cap n semn c nu i lu o nghiitur mic. Aroma delicioas a sngelui cabalin i trimise papilele gustative direct n orgasm. nghise ochii, savurnd-o, i mai lu nghiitur. - Trebuie s te odihneti dac vrei s iei disear cu noi pe teren. - Mda. Voi ncerca. - Hai cu mine. tiu remediu ideal pentru asta. Tu stai ntins pe spate, nchizi ochii i-i scoi toate gndurile din minte, iar eu o s-i... - Marcus! mri ea avertismentul nerostit. - ... masez tlpile, sfri el, rnjind. Vezi? o dojeni apoi cu un zmbet amuzat. Nu eu sunt cel care se gndete la prostii! Alecsandra oft. Ideea era irezistibil, aa c-i bu paharul i sri jos de pe bufet. n camera ei se aez pe marginea patului, lsndu-i lui Marcus plcerea de a-i scoate ghetele. Se slt n spate, se ntinse, potrivindu-i dou perne sub cap, i nchise ochii, abandonndu-i picioarele n poala lui. Marcus nu se ludase degeaba cu remediul lui. Minile i era ferme i totui blnde, gsind puncte de tensiune pe care le masa cu pricepere, risipind ncordarea din trupul ei. - Mmmmm, gemu Alecsandra de plcere, fcndu-l s zmbeasc. l privi pe sub pleoapele grele i-i surse pe jumtate adormit. Cred c pn la urm o s te pstrez. O s-

107

mi fi sclav i o s te las s-mi mesteci tlpile de dou ori pe zi. Ba nu, se rzgndi ea, cscnd prelung. De ase ori pe zi, ct un ceas i jumtate... sau poate dou... n clipa urmtoare o fur somnul. Marcus continu s-i maseze tlpile nc zece minute, apoi i le aez cu grij pe pat. Aproape imediat Alecsandra se strnse ghem, rsucindu-se pe o parte. Marcus se aplec deasupra ei, inndu-i respiraia. Faa aceea pierdut n vise l fascinase din primul moment. Frumuseea ei l lovise ca un pumn de catifea n piept i i luase doar o fraciune de secund ca s neleag c ea era cea pe care o ateptase veacuri de-a rndul. Se ndrept de spate i lu un col al cuverturii aurii, acoperind-o, apoi se ntinse i o srut uurel pe pr. Alecsandra scoase un sunet, nici geamt i nici suspin, i buzele ei se micar n somn. Nu rostise cuvntul, mai mult buzele ei se modelar n jurul lui, ns impactul fu similar cu cel al unui pumn primit n plin fa din partea lui Mario. Marcus sri ca ars i fcu un salt mare n spate, lipindu-se de dulap cu un sunet imperceptibil, ca cel fcut de aripile unei molii lovind sticla unui bec. Ochii i se injectar i minile i se ncletar n pumni, n vreme ce durerea l sfie n dou, ca o sabie. Rmase pe loc pre de dou minute, cu ochii larg deschii, fixai pe faa ei, tremurnd de o ur i o furie nimicitoare, apoi se rsuci pe clcie i iei tcut. Cobor scrile ca o tornad, trecnd pe lng Henna i Eleni, i se npusti afar din Refugiu drept n ploaie. Cele dou se privir nedumerite, ca trei secunde mai trziu s aud rcnetul lui ndeprtat de mnie. Eleni se ncrunt, aruncnd o privire bnuitoare spre etaj. - Crezi c i-a dat cu tifla? fcu ea n oapt. - Nu tiu, rspunse Henna, ridicnd din umeri. Hai s aflm! Dar i mai mare le fu confuzia cnd o gsir pe Alecsandra dormind. CAPITOLUL 14 Trecuser trei zile de cnd Alecsandra se mutase napoi la Refugiu i lucrurile continuau s stagneze. Nu riscau s-l contacteze pe Igor i s-i ntind o curs, pn cnd nu aveau dovada spuselor lui Steve sau pn cnd un alt vampir din afar, care avea o legtur cu rusul, nu confirma varianta acestuia. n aer plutea o stare de iritare general, ns cel care genera cea mai mare cantitate de nervozitate electrostatic din atmosfer era Marcus. Dup ce ea adormise, el dispruse fr s spun nimnui nimic i lipsise ntreaga dup amiaz, toat noaptea i o bun parte din ziua urmtoare. Se ntorsese cu o expresie slbatic n ochi, cu tricoul sfiat, mirosind a rin de pin, a blan ud de urs i a unui nu v apropiai de mine! clar. Nu salut pe nimeni, nu se uit la nimeni i se duse glon n camera lui, baricadndu-se acolo. Cnd iei, pe la orele apte seara, prea ntr-o dispoziie mai bun, dar nu cine tie ce. Se splase, i schimbase hainele i-i dduse barba jos. i lu poria de snge uman din congelator i se retrase n camera de deasupra livingului, adncindu-se n cutri pe net. Nu vorbi nici cu Guido i nici cu Mal, cu care se nelegea cel mai bine dintre toi, i refuzase categoric s-i explice absena, ceea ce le sporise ngrijorarea i mai mult.

108

Alecsandra l lsase n boii lui. Avea destule pe cap, nu mai dorea s-i suplimenteze creierii i cu atitudinea pasiv-agresiv i beligerant a unui vampir ciufut i dificil, aa, de felul lui. n noaptea n care Marcus lipsise, dduse o rait prin ora, mpreun cu Kay, Sofia, Mario, Sena i Eleni, cutnd urme noi. Se mprtiaser i o luaser metodic, rscolind fiecare gaur, fr niciun rezultat. Cei trei vampiri nu se mai ntorseser. A doua zi, la primele ore ale dimineii, alte dou cadavre fuseser descoperite, de data aceasta n Blue Island. - N-au plecat, ceea ce e bine, spusese Guido, schimbnd posturile i cutnd unul care s reia tirea. Ne-au vzut smbt seara adunai laolalt i s-au speriat cnd au realizat ca au trecut pe un teritoriu deja luat. Totui, nu s-au speriat ndeajuns pentru a terge putina. Ceva i ine pe loc. ntrebarea de douzeci de puncte este: ce anume? n urmtoarea sear, Alecsandra, nsoit de Sena, Vivien, Cyril i Mal, au plecat n Blue Island i au scormonit oraul de la cap la coad. Prinser alte dou urme noi, distincte, care nsoiser mirosul cunoscut al celui pe care-l cutau. ns vampirii n cauz i aveau culcuul n alt parte. Cum soarele sttea pe cale s rsar, abandonar cutrile i se suiser cu toii n maina lui Mal, un BMW seria 7, ntorcndu-se la Refugiu. n seara aceea aveau s-o ia de la capt, numai c aveau s formeze echipe de cte trei i s ia cu asalt oraele satelit din jurul Chicago-ului: Mario cu Henna i Eleni aveau s plece n Hammond; Guido, Sena i Mal luau Evaston-ul n primire; Vivien, Cyril i Sofia optaser pentru Blue Island, iar ea, mpreun cu Kay i Marcus, urmau s se ocupe de Calumet. Consemnul era ca de ndat ce descopereau vreo urm proaspt, echipele s se uneasc nainte de a aciona. i voiau pe toi n via i pentru asta trebuiau s acioneze mpreun. Alecsandra fur o privire pe dup draperie. Soarele avea s apun n cel mult douzeci de minute i ei urmau s plece imediat. Se retrase i-i arunc o privire lui Kay, care i ootea ceva lui Eleni la ureche, aprinznd scntei de surpriz i plcere n ochii ei. Mario i Sofia dispruser sus i, dup zgomotele nfundate de la etaj i ddu seama c erau n toiul pasiunii. Mal sttea ntr-un fotoliu, cu Henna ghemuit n braele lui. Henna i sprijinea zmbitoare obrazul de pieptul lui i-i inea ochii nchii, n timp ce Mal i mngia vistor umrul gol, cealalt mn fiindu-i ocupat cu un jeton de pariuri, pe care-l rsturna cu dexteritate peste fiecare falang, prelundu-l pe urmtoarea, ntr-un du-te vino ameitor. Guido rsfoia plictisit ziarele de dup amiaz, n timp ce Sena se distra, jucnduse n prul lui i ciufulindu-l n fel i chip. Cyril i Vivien erau concentrai asupra unei partide interminabile de ah. Marcus sttea n picioare n captul cellalt al livingului, cu umerii i ceafa rezemate de perete, braele ncruciate pe piept i ochii nchii. Prea cufundat n meditaie, ns linia dur a maxilarului i pulsa spasmodic. Era plin de draci, pe care i-i rumega n tcere. Alecsandra trase cu grij aer n piept. O evitase cu ostentaie ntreaga zi i, cnd fusese nevoit s rmn n aceeai ncpere cu ea, o ignorase pur i simplu. Atitudinea lui i se prea de neneles i o nelinitea. Era mai mult dect ofticat pe ea i Alecsandra nu pricepea cu ce-i greise. ncercase s-l abordeze cu cteva ore nainte, dar privirea ngheat i plin de avertisment, pe care i-o aruncase nainte de a-i ntoarce spatele ca un nesimit, o fcuse s bat n retragere. i, avnd n vedere c celorlali le vorbea numai ei nu, nu-i mai

109

rmnea dect s trag singura concluzie valabil i anume c proasta lui dispoziie se datora n exclusivitate ei. Alecsandra expir i porni spre Guido. - Vreau s vorbesc ceva cu tine. Guido ls ziarul jos, privind-o rbdtor. - Vreau s m mui n alt echip, rosti ea cu grij, uitndu-se la Marcus, care deschise ochii brusc i o privi fix, nemicat. - De ce? o ntreb Guido, privind-o serios. - Aa este mai bine, se for Alecsandra s zmbeasc. - Nici nu se pune problema, rosti Marcus moale, aprnd lng ea. Echipele sunt gata formate, nimeni nu se mai schimb cu nimeni, punct. - Cine zice asta? se stropi Alecsandra la el, absurd de mulumit c o vedea i i se adresa, n sfrit. - Eu, zmbi el periculos de blnd. E vreo problem, dulcea? - Da. i trebuie s-o lmurim acum, i arunc ea peste umr, topindu-se n bibliotec. Marcus scrni din dini i o urm, nchiznd ua ncet n urma lui. - mi zici i mie, dracului, de ce eti att de suprat pe mine?! izbucni Alecsandra, privindu-l furioas i jignit. Ce am fcut att de cumplit, de intolerabil, nct s ncepi s m tratezi ca pe un gunoi? El tresri, pli i se retrase un pas, privind-o nemicat. - Nu te-am tratat ca pe un gunoi, rosti el ncet. - Nu? mri ea, ngustndu-i ochii, fcnd un pas spre el. Adic, n opinia ta, a nu vorbi cu o persoan, a te preface c nu exist i a-i ntoarce spatele atunci cnd vrea s discute cu tine este o atitudine normal?!... O s-i spun ceva, Marcus, ceva ce o s te fac s zburzi de fericire. Imediat ce ncheiem raidul din seara asta, mi fac bagajele i plec! - Nu!... Ochii lui se umplur de panic. - Oh, ba da, o s plec, promise Alecsandra, zmbindu-i viforos. N-o s-i mai stau n cale i poate c, aa, toat lumea va fi scutit s fac ulcer din cauza ta nainte de Crciun! - Nu pleci nicieri! ssi el, privind-o nelinitit. - Ei bine, i arcui ea o sprncean victorioas, aici chiar n-ai niciun cuvnt de spus. - Alecsandra, murmur el, nchiznd ochii, chinuit. - Nu m lua pe mine cu Alecsandra! Ori mi zice ce naiba ai cu mine, ori i revii la normal i-i ceri scuze. - O s-mi revin la normal, fgdui el, strmbndu-se. i o s-mi cer i scuze. Scuzm. Lui Marcus nu-i plcea s primeasc ultimatumuri i nici s-i cear iertare cnd o ddea n bar. Faptul c el fusese att de prompt n a-i face pe plac o fcu s-i ngusteze ochii. - i n-o s-mi spui ce te consum n halul sta? - Nu. - De ce? - Pentru c doare! erupse el, privind-o slbatic. M doare ca dracu! Alecsandra l privi ocat. Niciodat nu-l vzuse suferind aa, torturat i complet dezndjduit. Ceva tremur n inima ei, se sparse, i ntreaga furie i se mistui.

110

- Marcus, i mblnzi ea vocea, apropiindu-se de el. Vorbete cu mine. Te rog. Nu suport s te vd aa!... - Nu pot! ridic el vocea, exasperat. O s m fac s m simt i mai prost dect m simt acum i, pe deasupra, o s art i ca un imbecil n ochii ti. mi pare ru, Alecsandra. N-am vrut s te supr. Problema nu este la tine, ci la mine. Te iubesc. Sunt un dobitoc. Iart-m. M ieri? - Marcus, nu sunt idioat. Am fcut ceva, ceva care te-a scos din mini. Vreau s tiu ce. - N-ai fcut nimic, crede-m. - Atunci am spus ceva. El tcu ncpnat, evitndu-i privirea. Brusc, Alecsandrei i pic fisa. - Am vorbit n somn, aa-i? Tcerea lui i confirm bnuiala. - Ce-am spus? Marcus o privi nenduplecat i mut ca un zid. - Spune-mi ce-am spus, insist ea. Sau plec, l amenin, fcnd doi pai spre el, ncolindu-l. Marcus se enerv i deschise gura, dar Kay vr capul pe u i-i mut privirile curioase de la unul la cellalt. - Trup, e timpul. - Venim imediat, rosti Marcus, oftnd. - Nu. Marele maharajah a zis acum sau s v aduc n dini dac-mi facei nazuri. - Vorbim cnd ne ntoarcem, rosti Alecsandra, trecnd pe lng Marcus i furindu-se pe lng Kay n hol. Ascultau Apocaliptica cu sonorul dar la maximum n timp ce intrau n Calumet. Alecsandra i conducea Lamborghini-ul cu lejeritate pe strduele nguste. Pe autostrad clcase acceleraia pn-n podea, n timp ce se strecura razant pe lng celelalte maini. Vitezometrul se lipise de limita maxim indicat pe cadran i nu se mai urnise de acolo. Pn i Kay, care era sttea pe scaunul din dreapta ei, i care era un maniac declarat al vitezei, sttea ncordat ca un arc lng ea. Marcus, pentru c nu ncpuse pe scaun lng Kay, preferase s stea cocoat n spatele lui, cu fundul pe capot, savurnd neclintit cursa aceea nebuneasc, jucndu-se cu prul ei care flutura haotic n btaia vntului. Drumul, viteza ameitoare i vntul rece care btea dinspre lacuri, i limpeziser mintea i o calmaser. Era surescitat i gata de vntoare. Alecsandra ddu volumul la un nivel acceptabil, rulnd ncet spre centrul oraului. Trecur pe lng magazinele de pe strada principal, pe lng pizzerii i restaurante, cinematograf i primrie. Era nici opt i lumea ieise s cineze sau s se distreze. Alecsandra regret c nu aleseser s ia Lexus-ul lui Henna, care era mai puin bttor la ochi. O main decapotabil i rea, ocupat de doi brbai superbi, cu fee dure, nemblnzite, i o brunet atrgtoare la volan, atrgeau atenia chiar i ntr-un cartier de lux pentru vedete pltite cu cifre urmate de ase zerouri. O blond pe tocuri imposibile travers strada, silind-o pe Alecsandra s ncetineasc. Era nalt, supl, cu forme generoase. Purta o pereche de blugi elastici i o jachet de ln moale. Prul lung era plin de inele i era machiat strident. i arunc o privire languroas

111

lui Kay, fcndu-i cu ochiul. Kay i ascunse rnjetul fabulos n palm i o privi amuzat. Alecsandra i mpinse limba n obraz. - Nu te zic lui Eleni dac vrei s faci o ust, l tachin ea, oftnd exagerat i ocolind-o cu grij pe blond, care ncremenise n mijlocul strzii cnd Marcus, care pn atunci fusese mai preocupat de prul ei dect de ceea ce se petrecea n jurul lui, i ntoarse faa s vad de ce se deplasau cu viteza melcului turbat. - Nu m intereseaz, replic Kay. Eleni m-ar jupui de viu dac ar simi mirosul alteia pe mine. Marcus, i ddu el ochii peste cap. Nu te mai uita atta la ea, c face fata infarct. Marcus rnji i-i trimise blondei care se holba la el o bezea plin de tandree. Tipa se cltin ca plit n moalele capului, fcnd-o pe Alecsandra s pufneasc n rs. - Mare nemernic mai eti, coment ea. - Mda, chicoti el, relundu-i activitatea de stilist. - Las-mi prul n pace i zi-mi pe unde s-o iau. Marcus oft i i ddu instruciunile necesare. Alecsandra parc n faa unui club de noapte i Marcus sri graios pe trotuar, oprinduse n faa unei namile cu un cap mai nalt ca el, probabil unul din cei care se ocupau cu clienii mai dificili. ntre degetele lui Marcus se ivi o bancnot de o sut, pe care o ridic n faa ochilor acestuia. - Ai grij ca bijuteria asta s nu dispar, i ceru el cu blndee. - Tu cine dracu eti? l ntreb namila cu dispre. Marcus arunc o privire rapid n jur, asigurndu-se c nu-l vede nimeni, i-l nfc pe ins pe beregat, sltndu-l la dou palme de pmnt. l inu aa doar o secund, suficient ct s-i intre bine n cap individului n care dintre ei doi era concentrat cea mai mare cantitate de muchi i testosteron, apoi l ls la loc, pe picioarele transformate brusc n gelatin. - Asta i-a rspuns la ntrebare? fcu Marcus, nlndu-i o sprncean i privindu-l fix, slbatic, ndesndu-i cu grij bancnota n buzunarul de la piept al canadianei groase. S nu m dezamgeti, ok? - Da, domnule, fcu omul, dnd speriat din cap. N-o s plec de lng ea. - Chiar trebuia s faci asta? l bombni Alecsandra pe cnd se ndeprtau de zona clubului. S bagi groaza n toi cei pe lng care treci nu este tocmai o idee neleapt, Marcus. - M asigur doar c nu va exista nimeni pe care s-l vnez mai trziu, declar el sec. Ddur colul unei cldiri vechi, nimerind pe o alee pustie. Srir n acelai timp, ateriznd fr zgomot pe acoperiul de igl aflat cu douzeci de metri mai sus de locul unde sttuser, i se ghemuir pe marginea lui. Alecsandra nchise ochii i trase ncet pe nas mirosurile oraului, aduse de vntul rece. Zeci de arome nvlir n nrile ei, unele puternice i sufocante, alte mai palide i mai ndeprtate. - Simi ceva? o ntreb Marcus, adulmecnd la rndul lui. - Gura, mri Alecsandra, expirnd prelung i inspirnd nc odat, mai adnc i mai lent. Toate mirosurile pe care vntul le purta spre ea erau curate. i schimb poziia, respirnd din nou, concentrndu-se. De data aceasta, prinse o urm foarte slab. Deschise ochii brusc i ntoarse capul. ni pe acoperiul vecin, care se afla la zece metri mai la dreapta de cldirea pe care

112

stteau cocoai i mai jos cu vreo doi metri dect cel pe care-l lsase n spate, blocnd oarecum vntul. Inspir nc odat i un zmbet crud i se ntinse ncet pe fa. Urma era proaspt. Vampirul trecuse pe acolo de niciun ceas. ncerc s nu se simt dezamgit de faptul c mirosul nu aparinea celui pe care ea-l voia n mod special. Dar dac puneau mna pe acesta, ceilali doi erau ca i mori. Marcus i Kay, care o urmaser aproape imediat, prinser i ei mirosul i se mprtiar rapid, acoperind zona. - Pe aici, uier Marcus i pi n gol, disprnd din faa lor. Alecsandra sri odat cu Kay. Acoperiul se derul cu vitez pe sub ei i amndoi i corectar direcia abia cnd ajunser deasupra pasajului dintre cldiri, lsndu-i toat greutatea n picioare. Aterizar pe vrfuri lng Marcus, fr zgomot, i-n clipa urmtoare nasurile lor captar mirosul, de data acesta mult mai clar. - Ce noroc pe capul nostru, rnji Marcus, lund mna Alecsandrei ntr-a lui i srutndu-i-o galant. Alecsandra i zmbi, bucuroas c, n sfrit, el ieise din buda cosmic n care se blcise trei zile, redevenind acelai individ fermector pe care-l tia dintotdeauna i-l iubea cam tot de pe atunci. - Hai s vnm, propuse Kay, rnjind larg, maliios. Colii i ieiser complet din gingii, semn c era suficient de exaltat i de provocat nct s lupte, indiferent cu cine, atta vreme ct putea s se bucure de o ncierare pe cinste. Alecsandra i arunc o privire lui Marcus, care prea calm i detaat, dar asta nu era dect o aparen. Cu ct Marcus prea mai plictisit i mai apatic, cu att mai ncordat i mai ntrtat era de fapt n realitate. - Regul, ridic ea un deget, captndu-le atenia. i dibuim culcuul, apoi i sunm i-i ateptm i pe ceilali s vin. - Da ne descurcm cu el, se plnse Kay. - Trebuie s-l capturm viu, i pierdu ea rbdarea. i cum naiba vrei s-l ducem la Refugiu, Kay, cnd maina mea are numai dou locuri!?... Marcus a venit clare pe capot. Doar n-o s-l legm de roi! - Ba ar fi o idee, se art Marcus ncntat. Bine, bine, oft el, ridicndu-i minile mpciutor, cnd Alecsandra se uit chior la el. l localizm i sunm goarna. Eti mulumit, Alte? - Da. Foarte. Alecsandra rnji. S-i dm drumul. - Eti sigur? ntreb Max, traversnd n fug bulevardul i instalndu-se la bordul Porche-ului. - Aa cred, domnule, se auzi vocea posac a poliistului n receptor. Adic, sunt aproape sigur. Semna destul de bine cu poza pe care ne-ai trimis-o, dei, v spun sincer, arat mult mai bine n carne i oase. - Bine, fcu Max, trgnd portiera i pornind motorul. D-mi adresa. Poliistul i-o dict i Max nchise telefonul, aruncndu-l pe scaunul de lng el. i buton GPS-ul, introducnd adresa, i atept ca dispozitivul s-i arate configuraia celui mai scurt traseu nainte de a porni. Inima-i btea cu putere i nervii ncepur s-i zvcneasc n stomac.

113

Iei din ora i, odat ajuns pe autostrad, calc acceleraia pn-n podea. Nu-i venea s cread c norocul i zmbise att de curnd. i nu inteniona s lase ocazia s-i scape printre degete. Dac poliistul din Calumet nu se nela, i dup descrierea fcut erau prea puine anse s-o fac, atunci avea s o vad pe Alecsandra i s obin nite explicaii. Dup nici zece minute de ofat sportiv, traficul se ncetini i se opri complet. Undeva n fa avusese loc un accident i circulaia se blocase pe o bucat bun de drum. Ambulanele ajunseser deja la faa locului. Max le vedea girofarurile n funciune. Iei din main i o lu la fug printre autovehiculele oprite bar la bar, strbtnd grbit sfertul de mil care-l separa de punctul mort al traficului. Un Mercedes C Klasse izbise un BMW seria 6 Coupe, fcndu-i partea stng praf. BMW-ul se rsucise din ocul impactului i zdrobise fundul Mercedes-ului, aruncndu-l n lateral i izbindu-l de parapet, iar un Chrysler 300C intrase n plin n BMW, fcndu-i zob i partea dreapt. Chrysler-ul primise o puptur n fund de la un Mitsubishi Lancer Clasic, care-l transformase Chrysler-ul ntr-un acordeon. nc trei maini se ciocniser n linie dreapt, intrnd una-ntr-alta, dar avariile erau minore. Fusese un carambol de toat isprava i Max ajunsese exact cnd paramedicii acordau primul ajutor. Erau prezente trei maini de poliie, i unii dintre poliiti luau deja declaraii martorilor oculari. Max se apropie de unul dintre ei, care era mbrcat n haine civile i avea insigna poliiei atrnat de gt, scondu-i legitimaia din mers. - Jacobi, FBI. - Rahat, i ddu poliistul ochii peste cap, vdit agasat. Voi nu dormii niciodat, biei? - Ce s-a ntmplat aici? l ignor Max. - Un smintit cu un SUV a produs toat mizeria asta. A trecut ca un dement pe lng oferul Mercedes-ului, att de aproape nct tipul jur c era s-i smulg oglinda. Tipul s-a speriat i a tras dreapta de volan, intrnd n bijuteria de acolo, art el spre coupe. Restul mizeriei a curs de la sine. - Mori? - Nu, dei oferul BMW-ul este destul de ifonat. N-aveau cine tie ce vitez i, bnuiesc, armata ngerilor venea din spate cu surle i trmbie. Restul au cteva vnti icicolo i sunt speriai ca naiba. - Ok. Max ddu din cap. Am nevoie de o main. A mea e blocat-n spate i sunt ntr-o misiune. M cam grbesc. A prefera una care s nu arate oficial. - Mai ai i alte pretenii? rnji poliistul rutcios. Scaune de piele nclzite, poate? Max zmbi subire, ntunecat. - i-e dor de un post de paznic de noapte, ofier Kinsky? l chestion el blajin. tiu unul la o mcelrie i, dac nu te miti n treij de secunde ca s-mi aduci o main viabil, i promit c acolo ajungi n mai puin de dou ore. Obstrucionare, rea voin, limbaj jignitor la adresa unui federal. i dac o s m screm mai bine, s-ar putea s fac din dosarul tu o lectur extrem de interesant. Rnjetul se terse de pe faa poliistului, care mormi o njurtur porcoas printre dini n timp ce-i vra mna n buzunarul gecii, pescuind nite chei. I le arunc i Max le prinse din zbor, mrind un mulumesc strepezit. - Ai grij de maina mea, i arunc el cheile Porche-ului. Dac are vreo zgrietur cnd m ntorc dup ea, i-am ars fuduliile.

114

- Aceeai chestie e valabil i pentru tine, mri ofierul, fcndu-i un gest cu mna n spate, spre un Saab Sport Sedan rou, nou-nou, parcat lng una dintre ambulane. Max i ascunse zmbetul de satisfacie c nu primise cine tie ce rabl. - Te caut eu mai trziu, i arunc peste umr poliistului, ndreptndu-se cu pai mari spre maina mprumutat. Urc la volanul sedanului, i mpinse scaunul mult n spate ca s-i ncap picioarele i o lu din loc. Douzeci de minute mai trziu, intra n Calumet. Alecsandra se ghemui n spatele gardului, cercetnd cldirea cenuie, construit pe dou nivele, din faa ei. Prea o fbricu parsit de muli ani, dac lua n consideraie aspectul ei jalnic. Blriile crescuser n curtea interioar i smocuri de iarb uscat se ieau printre crpturile asfaltului. Locul fusese abandonat i lsat n paragin i nu diferea cu foarte mult de cel n care-i fixaser ei baza. Ba, dac era s fie sincer, arta chiar mai curat dect al lor. La ultimul etaj, un neon plpia chior, trgnd s moar. Kay se ghemuise lng ea, fixnd avid ferestrele luminate. Marcus sttea n spatele ei, suflndu-i n ceaf. n sunase pe ceilali i acum erau pe drum. Guido le dduse mn liber s se mite n cazul n care prada ddea semne c inteniona s-o tearg din loc, dar deocamdat nu se vedea nicio micare. Mirosul vampirului din cldirea pustie era intens i imposibil de dulce. Mai existau i alte dou mirosuri, la fel de dulci, dar erau mai slabe, semn c amicii lui erau plecai cu treburi. - Vrei s te dai mai ncolo? uier Alecsandra, cnd Marcus i vr nasul n prul ei. i ddu un ghiont cu cotul n stomacul dur, fr s-l clinteasc niciun milimetru mcar. Singurul lucru cu care se alesese din isprava asta era o vntaie n vrful articulaiei. - Doar mi cltesc nrile, se disculp el cu nevinovie. Miroi delicios... a fum i a pdure, opti el, identificnd aroma amponului ei. De la duhoarea luia sunt pe cale s dau n diabet. - Nu eti singurul, bombni Kay, fr a-i lua privirea de la cldire. O umbr trecu prin dreptul geamurilor. Pe Alecsandra o furnicau tlpile s-o ia din loc i s arunce o privire nuntru. Trei minute mai trziu, o pal de vnt i se strecur prin pr. l simi pe Kay ncordndu-se lng ea i relaxndu-se aproape imediat. Mireasma delicat a Sofiei i ajunse n nri. - Salutare, opti rusoaica, ghemuindu-se lng ea. Te superi? Marcus bombni i se ddu cincisprezece centimetri mai la dreapta, fcndu-i loc i uitndu-se chior la ea. - Guido ajunge n cteva minute, ncepu Sofia s-i informeze, ngustndu-i ochii la etajul luminat. Mario m-a sunat de pe autostrad acum zece minute. A avut loc un accident care a blocat traficul i mai ntrzie puin. S-a ntmplat din vina lui Cyril, i arunc ea o privire ascuit inculpatului, care sttea la un metru n spate, afind o expresie de copil aspru pedepsit pe nedrept. A condus ca un turbat pn aici! - Ne grbeam, i sri Vivien lui Cyril n ajutor. - Gura, ghei nemernic ce eti! o repezi Sofia. Din cauza ta a mers aa! L-ai frecat la icre c ne-apuc Anul Nou pn ajungem!

115

Vivien surse dulce, neafectat. Faza cu gheia era aproximativ real. Numele ei adevrat era Swinday-Lee i fusese amanta principal a celui de-al doilea mprat din dinastia Tang. Cnd Cyril o ntlnise i amndoi fcuser o pasiune subit i mistuitoare unul pentru cellalt, Cyril i declarase ea c avea fa de Vivien. Swinday-Lee fusese de acord s-i schimbe numele de dragul iubitului ei, datorit pronuniei dificile. Numai Vivien era n stare s-i pronune numele corect din punct de vedere fonetic, iar ceea ce-i ieea pe gur cnd i-l rostea semna cu sunetul unei tigi de inox scpat pe gresie. Desigur, fosta ocupaie a lui Vivien din viaa ei uman se apropia de cea a unei gheie, numai c acestea erau de origine japonez. ns pentru Sofia, termenul de ghei, noiunea de kung-fu i ochii oblici erau tot pe strada aia. - Au fost mori? se interes Alecsandra. - Nu, din cte a observat Mario. Membre fracturate, vreo cteva capete sparte i contuzii minore. Poliia, ambulane, gur casc... bla, bla, bla. Mai ru au pit-o mainile implicate dect oferii lor. Vreo dou dintre ele erau n hemoragie masiv. Mario zicea c nici dracu nu le mai repar! - Lui Guido n-o s-i convin asta, murmur Alecsandra. - Cel care a condus trage ponoasele, nu? zmbi Sofia rece. - De ce nu i-ai dat cap n cap, dac ai vzut c fac prostii? mormi Marcus, ncruntndu-se la ea. - Pentru c i mie-mi place viteza, i declar Sofia peste umr cu un rnjet mieros. - Foarte matur din partea ta, Sofia, oft Alecsandra. i dac i imaginezi c o s scapi basma curat n faa lui Guido, te-neli. O s v pun pielea-n b la toi trei. - Uhuhuuu... tremur de fric! se cutremur Sofia, mimnd groaza. Alecsandra cltin din cap. Sofia putea fi uneori aa o ticloas! Cteva minute mai trziu ajunser i Guido, mpreun cu Sena i Mal. - Mario n-ajunge la timp, i ntiin Sena, vrndu-se ca supozitorul ntre ele dou. ncepem fr ei. Se neleser din priviri i acionar n tandem, fiecare lundu-i sarcina n primire. Alecsandra i Marcus intrar pe ua din fa, urcnd scrile n vitez, Vivien i Cyril aterizar pe acoperi, Guido i Sena intrar direct prin ferestrele luminate. Mal, Sofia i Kay se mprtiaser n jurul cldirii, rmnnd s le asigure spatele. O clip mai trziu, ncolir un vampir mic i slab, care srise ca o musc pe tavan, rmnnd lipit acolo i ssind la ei, artndu-i colii. Marcus oft, Sena i ddu ochii peste cap, Guido zmbi amuzat la creatura aceea ridicol, Alecsandra se strmb nemulumit. Se simeau cu toii peste msur de jignii. Se ateptaser la un vampir mai eapn, care s le ofere ceva distracie. Lipitoarea aceea din plafon i umilea specia. Ce naiba vzuse creatorul acestuia la el, de se deranjase s-l transforme? n clipa urmtoare avur rspunsul. Creatura ssi i scuip, iar saliva lui ateriz pe mna Senei. De fapt, i ochise faa, dar Sena i ridicase mna instinctiv, protejndu-i-o, iar saliva i ajunse n palm. Carnea ei sfri, urmat de urletul prelung de durere. O fraciune de secund mai trziu, se ntmplar dou lucruri: Marcus i Guido nir spre vampir, smulgndu-l din tavan i izbindu-l de podeaua din beton, Cyril i Vivien se npustir prin ferestre, ateriznd n centrul ncperii. Vampirul sri i flegm din nou, ns Guido alunec lateral, izbutind s se fereasc. Vivien sri n crca creaturii, dobornd-o cu faa la pmnt, i-i lipi palma de easta ei, paraliznd-o.

116

Guido se repezi spre Sena, care czuse n genunchi i-i inea ncheietura minii rnite n pumn, cu faa contorsionat de durere. - M arde! hohoti ea, cu respiraia tiat. M doare!... - t... D-mi s vd, rosti Guido, lundu-i palma n minile sale. Saliva strpiturii, o chestie vscoas de culoarea puroiului, bolborosea i spa n carnea ei. Guido i sfie mneca jachetei i terse rapid rana, din exterior spre interior, avnd grij s n-o ntind. Materialul fsi, n timp ce veninul dizolva fibrele, ntinzndu-se rapid. Ochii lui Guido se umplur de o furie uciga cnd vzu micul crater din podul palmei ei. - Oh, iubita mea, rosti el cu infinit blndee, lipindu-i fruntea de a ei, rscolit. Sena i muc buzele cu putere, nghiindu-i geamtul de durere. Alecsandra i simi stomacul ntorcndu-i-se pe dos. Dac ar fi nesocotit ordinele lui Guido, oricare dintre ei ar fi putut ncasa scrboenia aceea acid, care ar fi mutilat faa Senei dac ea n-ar fi avut inspiraia s-i ridice mna la timp. Geamtul de durere al acesteia se transform ntr-un ssit plin de agonie, care lovi mult mai adnc n inima Alecsandrei dect urletul ei de adineaori. Urnindu-se din loc, Alecsandra se ls pe vine lng creatura pe care Vivien o controla, atent s n-o ating, dei o mncau palmele s-i ntind mutra pe ciment. Privi faa vampirului cu o ur nesfrit. tia c o aude, fiindc talentul lui Vivien nu aciona dect asupra nervilor motori, nu i a celor senzitivi. - O s-i cereti moartea pentru asta, insect dezgusttoare ce eti! rosti ea, abia micndu-i buzele. Suntem ai n a tortura pe cineva, dar pentru tine, i garantez asta, vom deveni i mai creativi. Se ridic i n clipa urmtoare ncremeni, simind cum tot sngele i se scurge din cap n picioare. n fundul halei, pe un panou de doi metri ptrai, erau prinse cu bolduri un set de instantanee alb-negru. Feele tuturor celor din Refugiu fuseser surprinse cu claritate i mrite mult, plus una de grup, fcut n faa barului n care-l ncoliser pe Steve. ns faa ei era cea care domina colecia, fiind mult mai mare dect a restului i aezat central, ca un punct de interes general. - Rahat! murmur Marcus, cnd i urmri privirea i ddu cu ochii de ele. Se mic att de repede, nct Alecsandra abia izbti s-l vad, ajungnd la panou nainte ca inima ei s bat din nou. Pre de aproape un minut, nimeni nu se mic. Toi se holbau increduli la panoul lng care Marcus nghease, fiecare recunoscndu-i figura imortalizat pe hrtia lucioas. Din pieptul lui Guido rzbtu primul mrit sinistru, urmat aproape imediat de celelalte. Alecsandra i auzi propriul sunet nfundat din gtlej. Trecuser patru zile de cnd fuseser fotografiai. Suficient timp ca s se poat face seturi ntregi de copii i trimise... cui? Cine mai avea fotografiile acelea?... Igor! Fcu un efort animalic s nu se repead i s sfie pozele. ntr-o secund fu lng Marcus. Lng panou era un banc de lucru pe care se mai aflau i alte poze cu grupul lor, ns cea afiat era i cea mai reuit. Feele lor fuseser extrase separat din acele fotografii i prelucrate cu grij. Din cauza rezoluiei, contururile erau vag estompate ns, chiar i aa, fiecare dintre ei putea fi identificat cu uurin. - Sunt... destul reuite, izbuti Alecsandra s spun, desprinznd cu grij propria fotografie din panou.

117

Fusese surprins din lateral-spate, cu faa ntoars spre Mario, zmbindu-i acestuia peste umr. Avea o privirea intens i fix, oarecum trist. n fundal se zrea conturul ters al obrazului sfiat al lui Guido. - Uit-te la tine, Marcus. Zu c eti fotogenic! - Termin, Lex! mri el, fcnd un efort colosal s-i pstreze nervii n fru. Brusc, acetia cedar. l omor!... Se repezi orbete, nainte s-i dea seama de prostie. Cyril i ag braul din zbor, ncercnd s-l opreasc. Izbuti s-l trag spre el, dar nu suficient de repede. Vrful bocancului lui Marcus terse razant umrul lui Vivien, care nu se clinti nici mcar cu un sfert de milimetru, i amndoi fur strbtui de ocul electric care se descrc din trupul ei. Cyril czu pe spate, cu Marcus deasupra lui, i rmaser amndoi nemicai. - Idiotul naibii! uier Vivien, privindu-l dumnos pe Marcus, pe care ncepu s-l njure n dialectul regiunii ei natale. Vivien era suprat pe Marcus doar n msura n care l implicase i pe Cyril n prostia lui. Alecsandra nu cunoscuse niciodat pe propria piele puterea talentului micuei chinezoaice, ns pe civa dintre masculii Refugiului i mncase curiozitatea n urm cu cteva decenii i inuser de musai s i-o satisfac. Mal recunoscuse c faza cu paralizia nu era chiar att de nasoal, ct durerea atroce care-i racheta nervii n lungimea lor. Era o senzaie de durere amestecat cu o usturime indescriptibil, ca i cum cineva i trgea nervii de capete n direcii opuse, iar altcineva i-i rcia meticulos cu o bucat de mirghel. Talentul lui Vivien inea n exclusivitate numai de voina ei. n mod obinuit era inofensiv, ns dac intra n priz, cel mai bine era s evii s-o atingi, unda de oc propagndu-se cu viteza fulgerului prin orice esut viu, putnd paraliza un stadion ntreg. Chestie pe care Marcus, n culmea furiei, o uitase. Alecsandra oft. De regul, efectele atingerii Meduzei, cum o tachina Cyril pe iubita lui, durau cam zece minute din momentul n care Vivien i ddea drumul. Cele zece minute de comar, cum le numise Mal. Alecsandra arunc o privire spre Vivien, una spre cei doi vampiri damblagii, apoi se duse spre Sena, ghemuindu-se lng ea i trgnd-o n braele ei. - Du-te i arunc o privire, i opti ea lui Guido. Stau eu cu ea. Guido i miji ochii, livid de mnie, ddu din cap i se ridic, pronind spre expoziia de art fotografic. Alecsandra ncepu s o legene pe Sena uor, ntr-un gest instinctiv de consolare mut. - Cum te simi? o ntreb ea cu blndee. - Nu m mai arde... aa de tare, suspin Sena, strngndu-i mna rnit la piept. A fost... cumplit! Am avut impresia c m spintec n dou. Mai ru dect arsura pe care i-o d veninul cnd te transform. Mult, mult, mult mai ru! Alecsandra nu ndrzni nici mcar s-i imagineze o asemenea suferin. Pentru ea transformarea fusese incomplet, lent i aproape deloc dureroas, din cauza tranchilizantelor pe care medicii i le pompaser n vene, nainte ca acestea s devin dure ca diamantul. i amintea c branula pe care o avusese n mn rezistase cel mai mult. Cu dou zile nainte ca Guido i Sena s vin la ea, propriul organism respinsese acul i scuipase pur i simplu dispozitivul afar. Asistentele ncercaser s-i ataeze o alt branul, dar niciun ac nu izbutise s-i strpung pielea tare i rece ca o bucat de marmur.

118

Sena se strnse ca un fetus n braele ei, prnd dintr-odat mic i nspimnttor de fragil. Alecsandrei i trecu prin minte toate njurturile posibile i imposibile. Ar fi dat orice s fi ncasat rahatul acela n locul ei, chiar dac asta ar fi nsemnat s rmn desfigurat pe via. Sena i era mai mult dect prieten: era sora pe care o pierduse, mama pe care nu i-o putuse pstra, pilonul de rezisten a lumii ei. Avea s-o fac pe reptila aia veninoas s se zvrcoleasc n chinurile iadului, ani n ir! Nimic n-avea s fie ndeajuns de mult i de satisfctor n ceea ce o privea. Dac Igor primise pozele lor, i nu se ndoia c acest lucru deja se ntmplase, atunci avea s fie foarte prudent. Dintr-odat, capturarea lui deveni din nou un vis ndeprtat i Alecsandra simi o nevoie visceral de a imita poziia vulnerabil a Senei. Dac nu reuea s pun mna pe Igor, capturarea Olgi i a lui Meg devenea imposibil. Alecsandra nu le uitase niciodat pe cele dou creaturi care secaser viaa din trupul lui Leo, dar i concentrase eforturile asupra gsirii lui Igor, tiind c, odat prins, acesta avea s-o conduc negreit la ele. - Plecm, anun Guido, rsrind n faa ei. i ddu vraful de poze, apoi o culese pe Sena cu grij din braele ei, strngnd-o la pieptul su ca pe un copil prsit, i zbur prin ferestrele sparte. Alecsandra i rezem fruntea de genunchi, incapabil s se mite. Avea senzaia c se va sparge dac o face. i venea s plng. Gtul i era contractat i simea o senzaie de usturime n spatele lui. Vivien se sltase n picioare, trgndu-l dup ea i pe vampirul scuiptor. i ncletase mna n prul lui i-l tra fr mil spre ferestrele pe care ieise Guido. Alecsandra o privi descumpnit cum se pierde n noaptea deas. i ndrept ochii spre Cyril i Marcus, care nc mai zceau nemicai pe cimentul plin de praf. Mal se materializ lng Alecsandra i se ls pe vine. - Eti bine, putoaico? o ntreb el, mngind-o grijuliu pe pr. - Oh, Mal! ntreaga faad a controlului ei se fisur. Faa i se descompuse ntr-un hohot de plns uscat i Mal o trase n braele lui, mrind frustrat. Alecsandra se ag de el, devastat. - Oh, Doamne, Sena! Biata de ea!... Mi-a frnt inima! - Inima ta bate, de aceea este i att de uor de frnt! i lipi el buzele ngheate de fruntea ei. Dar, chiar dac inima mea s-a oprit, este la fel de plin de durere i de mnie, Alecsandra. Voi avea grij personal de viermele la! mri el, cu nrile dilatate de ur i furie. Alecsandra inspir adnc, cu lcomie, luptndu-se cu ceea ce simea. Nu servea la nimic i nimnui dac nu se putea controla. Mirosul lui Mal, de cea i ntuneric, avu darul s-o calmeze mai mult dect cuvintele lui. Dac avea s clacheze, atunci avea s o fac la Refugiu, n camera ei, unde nu o vedea nimeni cum se desface n bucele mici, mici de tot. Se retrase din braele lui i-i ddu prul dup ureche, zmbindu-i jenat. - Iart-m! M-am pierdut cu firea!... Unde este Kay i Sofia? - Sofia a luat maina lui Cyril i a plecat mpreun cu Vivien. Kay i-a luat pe Guido i pe Sena n maina mea. N-a suportat s fie n acelai spaiu cu creatura aceea, murmur el, ngustndu-i ochii nimicitor. A fcut-o pentru ea. Este destul de zdruncinat i speriat i nu vrea s-i creeze emoii n plus. Dup mine, e mai bine aa. Nu cred c Guido ar fi rezistat tentaiei de a-l sfia. - Mario?

119

- Vine ncoace. Eu rmn cu ei. Tu o s te ntorci la refugiu cu Marcus i Cyril, de ndat ce vor fi amndoi n stare s circule. - Nu! scrni Alecsandra. Voi rmne cu voi... - Lex, poate c tu ne vei fi de ajutor, dar ei mai mult ne vor ncurca dect ne vor ajuta. Vor fi confuzi i leni o bun perioad de timp, tii asta, i noi va trebui s ne asumm i grija lor. Mal avea dreptate. Marcus i Cyril urmau s fie puini cam epeni pentru vreo patru ore din momentul n care-i reveneau i reflexele lor aveau mult ncetinite. - Nu trebuie s ai... grija... nimnui, bolborosi Marcus, saltndu-se cu dificultate n mini. M... descurc... i singur. Pot s... - Poi pe dracu! zmbi Mal, ajutndu-l s se nale. Eti terci! - Afurisita aia de... Vivien! bigui Marcus, scuturndu-i capul ca s i-l limpezeasc. l vzu pe Cyril nemicat i fcu ochii mari cnd i aminti. O, la naiba! - Vivien o s te pun la zid i nimeni n-o s-o condamne pentru asta. L-ai luat i pe Cyril cu tine i tii c nu suport s se ating nimeni de el! - Fute-m-a! Marcus i trecu o mn nesigur peste faa amorit. Iisuse! E mult mai puternic... acum... dect mi... amintesc. - Eu a zice s-o ocoleti vreo dou zile pn-i trec dracii pe tine, l sftui Mal, btndul amical pe umr i fcndu-l s se clatine ca o frunz n btaia vntului. Alea-s fotorahaturile? se ncrunt la teancul din mna Alecsandrei. Alecsandra se strmb i-i ntinse pozele. Marcus le rsfoi, prnd destul de calm i detaat. Se opri cu fotografia lui Marcus n mn, fluiernd uor. - Zu, Marcus, dac n-ar trebui s filmezi o reclam la Calvin Klein! rnji Mal, atrgndu-i o privire neagr din partea acestuia. Ai mai aduce i tu un ban cinstit n cas. - n m-ta, l gratul Marcus, micndu-i umerii nepenii cu grij. - n taic-miu, mai bine zis, chicoti Mal, nveselit. Pe maic-mea nu mi-o aduc aminte prea bine. A trecut aproape o juma de mileniu de atunci, se scuz el, zmbind ruinat. Cyril se mic i gemu. Deschise ochii i fix tavanul o secund, apoi se nl n ezut. Clipi, un lucru pe care vampirii nu-l fceau niciodat n condiii de bun funcionare, i-i focaliz privirea asupra lui Marcus. - O s-i... ard... dosul la nemernic de... ndat ce o s... pot, articul Cyril mpleticit. - N-o s poi niciodat, l contrazise Marcus reverenios. Of, Cyr, mi pare tare ru! Cyril accept ajutorul Alecsandrei, care-l slt fr efort n capul oaselor i-l sprijini pe picioarele nesigure. - Mersi, se strmb el, nemulumit. - Como est, a banda? se auzi o voce groas i amuzat, din spatele lor. Alecsandra se ntoarse i pufni n rs. Mario sttea prijinit n mini pe pervaz, chinuindu-se s-i strecoare trupul masiv prin cadrul ferestrelor. Alecsandra nu nelegea de unde grija lui subit de a pstra intacte tocurile mncate de carii ale ferestrelor. Henna era deja n braele lui Mal, cu picioarele n jurul taliei lui, dndu-i un srut umed i pasional. Eleni ateriz graioas lng ei, scuturndu-i minile de praf. Mario ced psihic i ddu un dos de palm tocurilor de lemn, care se spulberar dimpreun cu buci mari din zid. - Mai bine veneam pe scri, bombni Mario, aruncnd o privire ncruntat n jurul lui. Brusc, l nh pe Cyril de ceaf i-l scutur ca pe o ppu din crpe. Am auzit c din cauza ta am ratat totul! i repro el, dndu-i drumul brusc.

120

Cyril abia izbuti s nu aterizeze n fund. ncepu s-l njure pe Mario, folosind toate expresiile triviale pe care le auzise vreodat. Mario rnji i-l ignor, ciufulind-o drgstos pe Alecsandra. - Voc est certo, minha linda? - Sunt n regul, i rspunse Alecsandra, zmbindu-i. M gndesc s-i accept propunerea aia i s-o tulim la Vegas. - Acum? - Pi, dac nu m duci acum, pn mine s-ar putea s m rzgndesc. Mario i trecu limba peste dini cu un aer gnditor. - Neah! fcu el, strmbndu-se. Sofia nc reuete s alerge ca o afurisit de amazoan. Ne-ar prinde nainte s apucm s trecem grania. - Ce-ar fi s lsai pe mine discuia asta, care cu cine se mrit i cine pe cine alearg, i s ne apucm de treab? suger Mal amabil. Alecsandra l lu pe Marcus de mn, trgndu-l dup ea. Mergea repede, mai repede dect putea el s se deplaseze, dar tia c dac-l cocoloea, avea s-l scoat din srite. n plus, aa l fora s-i revin mai repede din amoreal. Eleni i Henna l luar fiecare de cte un bra pe Cyril i srir cu el pe geam. Se micau iute, contieni c fiecare minut era important. Ceilali doi vampiri se puteau ntoarce oricnd i trebuiau capturai de vii. Mario i Mal erau suficieni de puternici pentru a-i imobiliza, dar aveau nevoie de un ofer c s-i aduc la Refugiu. Ajunser n faa barului n mai puin de zece minute i, printr-un miracol, reuir s-i nghesuie pe amndoi n scaunul de lng ofer. Eleni i Henna se evaporar n noapte. Alecsandra ocoli spatele mainii i se sui la volan. Inteniona s-i lase pe cei doi la Refugiu i s se ntoarc napoi, dac pn atunci amicii scuiptorului nu-i fceau apariia. Voia n mod special s asiste la capturarea lor. n plus, era ngrijorat pentru cei patru pe care i lsase n urm. Talentul creaturii pe care Vivien o pusese la pmnt i luase pe toi prin surprindere i Sena fusese grav rnit. Printre arhivele Refugiului nu figura niciun personaj ntunecat cu un asemenea dar i nu tia dac ceilali doi nu posedau vreun talent similar i la fel de periculos, care s le dea de furc lui Mario, Henna, Mal i Eleni. Trebuia s se ntoarc i n mod sigur Kay i Sofia aveau s vin cu ea. Unde erau mai muli, puterea cretea. Vr cheile n contact ns, nainte de a apuca s porneasc motorul, n nri i se insinu un miros seductor i tulburtor de familiar. Alecsandra i inu respiraia, apoi expir ncet i nchise ochii, trgnd aerul rece pe nas cu lentoare. Printre attea alte arome, cea a lui Max era inconfundabil. i foarte proaspt. i alarmant de irezistibil. Deschise ochii brusc i rmase nemicat cteva momente, cu nrile fremtnd, adulmecnd atent. Mirosul lui venea de undeva din stnga. Uluit, i ntoarse faa ncet i fix Saab-ul rou parcat peste drum de ea. Geamul dinspre partea oferului era lsat complet. Simi un gol n stomac cnd privirile li se ntlnir. Cum de era posibil? gndi Alecsandra, complet nucit. De unde tiuse el c ea era acolo, n Calumet?! i totui era acolo, intuind-o cu o privire tcut, grea, sfredelitoare. Sttur aa aproape un sfert de minut, cincisprezece secunde interminabile, pline de ncordare i tensiune, care fur ntrerupte de un mrit sczut i lugubru.

121

Alecsandra reacion instantaneu. ntinse mna i-o propti n pieptul lui Marcus, care se cznea s ias din spaiul ngust n care fusese nghesuit alturi de Cyril. Nrile i erau dilatate i privirea injectat de ur era fixat asupra brbatului din sedan. Niciodat nu mai vzuse o asemenea expresie nfricotoare pe faa lui frumoas, care acum era schimonosit de-a dreptul. - l omor! Pe sta chiar l ucid! continu el s mrie amenintor. n glasul lui prea s se fi concentrat o hait ntreag. Sunetul pe care-l scotea i pe care ea nu-l mai auzise pn atunci, i ridic prul n cap. - Dac te miti de aici, o s regrei amarnic, scrni Alecsandra, continund s-l mping napoi n scaun, mulumind cerului pentru faptul c el era nc amorit, cci altfel n-ar fi avut nicio ans s-l in pe loc. Uit-te la mine!... La naiba, uit-te la mine! Marcus i ainti privirea slbatic asupra ei. Dac ndrzneti s-i clinteti mcar un fir de pr, tu vei nceta s mai exiti pentru mine, articul ea ncet, fcnd un efort s-i pstreze vocea calm i ferm. M-ai neles?... Ajunge cte s-au ntmplat ntr-o singur noapte! Marcus tremur violent sub mna ei i buzele frumoase i se subiar de furie, dezgolindu-i colii. - Marcus, te rog! l implor ea, speriat de ntunericul lipsit de orice urm de raiune din ochii lui. Alecsandra mai degrab intui micarea nainte de a o simi propriu-zis i-i rsuci ngrozit faa spre sedanul rou de vizavi. Max deschisese portiera Saab-ului i coborse din el. Privirea i era calm i hotrt i ea tiu c nu mai putea rmne acolo nicio clip, ncercnd s in la distan un vampir turbat de gelozie de un brbat care era complet expus unui atac fulgertor i letal din partea acestuia. Trebuia s-l scoat pe Marcus de acolo nainte s se ntmple ceva ce avea s regrete pentru totdeauna. l pironi pe Max cu o privire ngustat, plin de avertisment, ntinzndu-i mna spre chei. Ochii lui prinser micarea ei i se dilatar uor. - Alecsandra! Ateapt! Dar ea-i feri privirea, rsuci cheile i maina ni de pe loc cu un scrnet de roi, topindu-se n noapte, nainte ca el s apuce s fac mcar un pas. CAPITOLUL 15 - La naiba! Max ncepu s njure spurcat, srind la volan i pornind Saab-ul nainte s nchid portiera. Fcu o ntoarcere spectaculoas n mijlocul strzii, tind faa unui Ford al crui ofer l claxon speriat, apoi trase portiera, trntind-o din mers, i se npusti cu maina n direcia n care Lamborghini-ul o luase. Conduse susinut, nclcnd toate limitele de vitez i circulaie, lsndu-se pe mna intuiiei i a logicii, ndreptndu-se spre ieirea din ora. Uurarea aproape l amori cnd zri fundul Lamborghini-ului, la cincizeci de metri n fa, pe autostrad. Clc acceleraia pn-n podea, blestemnd cnd maina percut cu ntrziere. Lamborghini-ul ni, intercalndu-se printre mainile din traficul mpuinat, mrind distana dintre ei vznd cu ochii. Alecsandra l vzuse n retrovizoare, nu se ndoia de asta, i se ncpna s se in de promisiune. Maxilarele i se ncletar cnd i ddu seama c n-avea nicio ans s-o prind din urm. Maina pe care ea o conducea ca un pilot de Formula Unu era prea puternic i mult

122

mai nervoas dect Saab-ul nenorocit cu care se pricopsise. Dac s-ar fi aflat la bordul Porche-ului su, alta ar fi fost situaia acum. S-ar fi inut lipit de coada ei i poate c ar fi reuit s-o exaspereze suficient ct s-o fac s opreasc i s stea de vorb cu el. Lamborghini-ul dispru n zare i Max izbi volanul Saab-ului, frustrat i neputincios. n cele din urm ncetini i trase pe dreapta, aprinzndu-i avariile. Se ls pe spate, rumegndu-i dezndejdea. Nu-i venea s cread c fusese la nici cinci metri de ea i n-o putuse atinge mcar! Totul se petrecuse repede, mult prea repede ca el s poat reaciona. i cine mama naibii erau tipii ia doi, care erau cu ea n main!? Preau turmentai, dei artau mai degrab bolnavi. Erau ngrozitor de palizi amndoi i... imposibil de frumoi. Mai ales blondul, care arta ca un afurisit de lover boy internaional i care pruse gata s sar la el. Individul avusese exact expresia pe care o are un mascul cnd simte ameninarea unui alt mascul: turbat, feroce i plin de ostilitate. Oare era iubitul ei? Gelozia l nfc de beregat, fcndu-l s respire chinuit. Alecsandra i spusese c nu are pe nimeni. l minise... sau i spusese adevrul i atunci zeul acela blond, nalt i luciferic nu era dect o alt inim zdrobit de frumuseea ameitoare de lng el?... nc un mister ce se prindea n plasa de taine care nvluia fptura neltoare a Alecsandrei Greydon, cea cu o via aparent normal. Cele dou minunii ambulante care i nsoiser pn la main concurau cu frumuseea femeii care ajunsese s-l obsedeze. Nite apariii de vis, care-l fcuser s tresar n primul moment. Una era o blond nalt i graioas, mbrcat ntr-un costum de stof fin de culoarea fumului, care-i venea ca turnat, cealalt mai scund cu o palm, era brunet i delicat, etalnd o fa la fel de frapant, cu trsturi fine, cizelate. Bruneta era mbrcat ntr-o salopet din piele neagr, mulat pe formele ispititoare, i purta nite cizme cu tocuri nalte, subiri, artnd strlucitoare i foarte rea. Genul acela de rutate care zpcete hormonii unui brbat. Amndou se micau cu o graie care rivaliza cu a Alecsandrei i disprur n noapte att de repede, nct Max clipi derutat, avnd senzaia c halucineaz. Dar Alecsandra era acolo, la volanul acelei decapotabile luxoase, stnd nemicat ca o statuie i artnd exact la fel ca n noaptea n care o vzuse ntia oar, att de real, att de aproape, nct nu avea cum s se nele. Prul lung se inela seductor n jurul acelui chip ngust i magnific. Era mbrcat ntr-o jachet de piele moale, de culoare neagr, cu revere mari i un cordon lat n talie, prins cu o cataram dreptunghiular din plastic lucios, pantaloni mulai i ghete legate n ireturi pn sub genunchi. Nu purta aceleai haine ca n noaptea aceea, ns modul n care pea, graios i felin, agilitatea cu care ocolise partea din spate a mainii nainte de a se aeza vioaie n ea, toate acestea i aminteau de acea prim ntlnire a lor. Max i ndes ochii n cap cu podul palmelor, avnd zguduitoarea senzaie c-i pierde minile ncet i sigur. Cumva, tia c n-avea s-o mai revad niciodat, c aceasta fusese ansa lui, ultima lui ans, i o ratase. i nu putea s accepte acest lucru. Pur i simplu nu putea! Pe dibuite, i aprinse o igar, trgnd primul fum cu sete. O mulime de ntrebri fr rspuns i se nvlmeau n minte. Ce cutase ea n Calumet n seara aceea? Cine erau brbaii i femeile acelea, care preau desprini cu toii dintre paginile unui numr special al revistei Vogue?

123

Cnd i vzuse aprnd n faa barului efectiv i se tiase respiraia. Elegani, seductori, palizi i ocant de frumoi, micndu-se cu aceeai suplee hipnotic, toi cinci formau un tablou uluitor i fascinant. Preau... prea perfeci pentru a fi reali! i nici asta nu-l ocase ntr-att, ct mritul acela nbuit, cumplit i amenitor, profund animalic, pe care blondul l scosese din gtlej n timp ce-l privea cu ochi injectai, de om drogat. Un sunet inuman, de fiar, care ncreise carnea pe el... Tipul chiar mrise la el?! se ntreb Max, ngustndu-i ochii enervat i jignit, nevenindu-i nc s cread. Cum putea cineva care arta aa cum arta el s se simt ameninat de un brbat pe care nu-l vzuse n viaa lui? Cci acesta fusese reacia lui: cea a unui mascul ntrtat, gata s se lupte pentru a-i pstra teritoriul intact. Sau simplul fapt c Alecsandra l cunotea pe el l scosese pe individ din srite? Ceva nu era n regul cu el, cu ei toi, ncepnd cu Alecsandra. Nu era vorba numai de modul n care se deplasau, de parc legea gravitaiei era opional n cazul lor, i nici chiar nfiarea lor desvrit nu-l intriga att de mult. Exista ceva sub toat acea strlucire, ceva... ntunecat i rece, o anumit duritate care-l ncremenise pre de o secund. Oftnd ncet, Max se ndrept n scaun. nc nu se terminase. Chiar i dac Alecsandra avea s se vre ntr-o gaur de arpe i s nu mai ias niciodat de acolo, el tot avea s afle adevrul n legtur cu ea. i tia exact care avea s fie urmtorul pas. Lamborghini-ul acela avea un numr, pe care el i-l notase n memoria telefonului mobil, pentru mai mult siguran. Avea s-i ntind antenele i s afle cine este proprietarul. Singurul lucru pentru care se ruga fierbinte era ca maina s nu fie furat. Stinse avariile i porni maina, conducnd pn la prima secie de poliie. Se legitim i ddu tipei de la dispecerat, o rocat crea i nostim, numele ofierului cruia i mprumutase maina, lsndu-i-o pe a lui. Rocata l rezolv rapid, nmnndu-i adresa lui Kinsky mpreun cu numrul ei de telefon. Max i mulumi i prsi secia. Dou ceasuri mai trziu, deschidea ua apartamentului su. Era trecut de unu, l durea stomacul de foame i se gndea serios s se mbete. tiu, nc dinainte de a pi n holul ngust, c nu era singur. i scoase arma tcut, nlturndu-i piedica, i se lipi cu spatele de zid, ascultnd. Singurul sunet care se auzea era ticitul ritmic al pendulei din faa lui. Toate luminile erau stinse. Max i amintea c o lsase pe cea din buctrie aprins i televizorul mergnd n living. Se mic ncet, pind cu grij peste poriunile de parchet despre care tia c scriau, lsndu-i ochii s se acomodeze cu ntunericul. Mieunatul plngcios al lui Belzebuth l fcu s tresar. Cineva i nchisese pisica n buctrie! ngustndu-i ochii enervat, Max deschise uor ua bii, ndreptnd arma spre cad i maina de splat, deplasndu-i braul n ambele direcii n mai puin de o secund. Baia era goal. n buctrie nu era dect motanul maidanez pe care-l adoptase n urm cu doi ani i de care se ocupa Noah cnd el era plecat. Deci, nu mai rmnea dect living-ul, camera pe care o transformase n birou i dormitorul lui. Se prelinse pe lng peretele cu baia i trase adnc aer n piept. Lundu-i avnt, acion comutatorul i inti. Lumina se revrs blnd din spoturile montate n tavan, inundnd ncperea, n aceeai secund n care glasul lui tun agresiv: - Nu mica! - Nu mic.

124

Vocea moale i amuzat a Alecsandrei l sfredeli pn-n miezul alelor. Max se holb consternat la ea un moment, apoi nchise ochii strns, cobornd arma. Expir aerul cu putere i se sprijini de tocul uii, ncercnd s-i recapete echilibrul interior, care-i fusese spulberat. Surpriza i ocul i tiaser picioarele. La orice s-ar fi ateptat, numai la asta nu. Alecsandra continua s fie la fel de imprevizibil ca vremea. O clip mai trziu, ca i cum s-ar fi temut c totul nu era dect o plsmuire a minii lui, deschise ochii brusc. Alecsandra sttea relaxat pe canapeaua lui, picior peste picior, privindu-l detaat. Purta aceleai haine n care o vzuse n Calumet i, lng ea, pe canapea, se afla dosarul pe care el l ntocmise despre ea, cu propriile lui nsemnri i observaii. Max simi un zvcnet de iritare n mruntaie, deranjat de faptul c-i scotocise prin lucruri, dar i pstr vocea rezonabil. - De ce mi-ai nchis motanul n buctrie? - Pentru c pisicile nu prea m nghit i nici eu pe ele, replic ea cu un surs ngheat. Ai fi asistat la un meci de scuipturi i ssieli reciproce. Max tcu, ncercnd s-i in cumptul n fru. - Eti complet incontient s vii aici, aa, rosti el ncet. Iisuse Cristoase, puteam s te mpuc! - Puteai, aprob ea la fel de calm, privindu-l fix, cu ochi strlucitori. Dar, dac este s m iau dup raportul pe care l-ai ntocmit despre mine, ansele s m ucizi sunt cam mici, nu crezi?... Un glon de nou milimetri n-ar putea opri pe cineva care este n stare s devieze o nav de trei tone. Max o privi lung. Fiecare ntrebare la timpul ei, conchise el, simindu-se dintr-odat absurd de fericit c o vedea acolo. - Cum ai intrat? - Pe fereastra din buctrie. El ddu din cap, prnd s accepte aberanta explicaie. - Nu m ntrebi cum am fcut-o? l ispiti Alecsandra, privindu-l curioas. - Presupun c era mai comod pentru tine s urci ase etaje pe scri sau cu liftul, dar din moment ce nu te-au tentat, nu pot dect s bnuiesc c eti verioar bun cu Batman i cai zburat pn aici. Alecsandra i ddu capul pe spate i rse fermector. - A vrea eu s fiu rud cu liliacul acela chipe, cltin ea din cap cu regret, trgnd adnc aer n piept. N-ai nimerit-o nici mcar pe aproape, Max. - Atunci eti medaliat olimpic la sritura n nlime, se hazard el. Alecsandra ridic din umeri, zmbind drgla. Apoi se uit la el cu capul nclinat ntro parte, cntritor. - Te-ai apucat de fumat, Max? - Da. Trebuie s fie ceva condamnabil pentru o persoan ca tine, care triete att de... zen, se strmb el. - Sunt plmnii ti, federalule, zmbi ea ters. Iar viaa i aparine. - De ce ai venit, Alecsandra? Alecsandra se ridic fluid n picioare i porni agale spre ferestre. Oraul dormea. Unii nu dormeau niciodat, reflect ea cu amrciune. - Am venit s-i dau un sfat. Presupun c eti un tip al naibii de ncpnat, dar, la o adic, poate c reuim cumva s o scoatem rezonabil la capt. Se rsuci fulgertor spre el

125

i-l privi extrem de dur. Stai departe de mine, Max. E pentru ultima oar cnd i mai spun lucrul acesta. - Spune-mi adevrul, Alecsandra, i poate vom negocia acest aspect. - Nu avem ce negocia aici, Jacobi. Te bagi n ceva care te depete i te pune n pericol. - Situaia m-a depit deja, dar vreau s neleg, se ncpn el. - M tem c nu te pot ajuta. - Bine. Max trase adnc aer n piept. Atunci, spune-mi mcar ce cutai acolo, n noaptea aceea. Privirea ei deveni rece. Un zmbet mic, pur ironic, curb colul gurii ei. Se privir n tcere cteva secunde, pndindu-i reaciile. n cele din urm, ea oft. - Vnam. - Ce anume vnai? o ntreb Max cu grij, simind cum i se strnge stomacul. Alecsandra i arunc o privire opac. - Foarte corect formulat ntrebarea, Max. N-ai spus pe cine, ai spus ce. Eti un tip perspicace. i-am mai spus c-mi placi? - Da, replic el sec. Rspunde la ntrebare. - l vnam pe cel pe care l vnai i tu, numai c o fceam n felul meu. i este singurul rspuns pe care o s-l capei n privina asta. Max o privi lung, cntrind cuvintele ei. - Ce fceai n noaptea asta n Calumet? - Voi fi nevoit s m repet: vnam. - Vrei un mr? Alecsandra clipi, derutat de schimbarea brusc de subiect. - M scuzi? - Cred c mai am un mr prin frigider... - Nu te deranja pentru mine. Ezit, privindu-l ncordat. Max, trebuie s plec. i vreau s te rog ceva nainte s-o fac, dar mai nainte am s te ntreb un lucru. - D-i drumul. - Ai vorbit serios cnd ai spus c ai unele sentimente pentru mine? Inima lui se mpiedic, apoi ncepu s bat cu putere. Urechile ei prinser sunetul dulce, lichid, i gtlejul i se contract. - O s ncerci s m escrochezi i s m antajezi emoional, domnioar Greydon? o ntreb el pe un ton distrat, dar pe sub care se ntindea o pojghi nesfrit de ghea. - Vinovat. Alecsandra nchise ochii, strngndu-i pleoapele cu putere. Max, tipul pe care-l vrei, cel care ucide... - Da? - Nu va mai lovi din nou. Deschise ochii i-l privi insistent. Crede-m pe cuvnt! Nu vor mai exista alte victime. Cazul tu este mort. Nu-l vei prinde niciodat, pentru c niciodat nu va mai lovi din nou. ntoarce-te la New York i uit totul. Uit de mine! - Te iubesc, declar el la fel de simplu i de tulburtor ca ntia oar. Mi-e team c-mi ceri imposibilul, Alecsandra. - Nu m cunoti! i pierdu ea cumptul, privindu-l crunt. Dac m-ai cunoate, ai fugi mncnd pmntul! - Parc motto-ul vostru era: am venit cu gnduri de pace! Alecsandra clipi i izbucni ntr-un rs cristalin.

126

- Crezi c sunt vreo afurisit de ras extraterestr?! fcu ea, vag amuzat. - Nu eti? se mir Max. Fcu un pas spre ea, cltinnd din cap. Nu-mi pas ce eti, Alecsandra, atta vreme ct eti aici, cu mine... Peste ochii ei trecu o umbr. - n locul tu nu m-a apropia prea mult, Max! l preveni ea dur, inndu-i respiraia. Sunt nc indecis dac s te las s trieti sau s te ucid. - Ai putea, dar n-o s-o faci, i tim amndoi foarte bine asta. N-o s-mi faci ru, repet Max ncet, fcnd nc un pas spre ea. Alecsandra ni n captul cellalt al ncperii, ateriznd n poziie ghemuit pe un vraf de tratate de criminalistic. Se sprijinea pe vrfurile ghetelor joase i pe buricele degetelor de la mini, pe o carte cu suprafaa mic, ultima dintr-un teanc de ase, stivuite pe o msu delicat din cristal lefuit. Max ncerc s nu lase panica s-i ptrund n sistem, dei picioarele i se cam nmuiaser. Viteza cu care ea se deplasase era uluitoare. O unduire neclar a aerului i iat-o acolo, la patru metri de el, privindu-l fix, cu ochi slbatici i prul legnndu-i-se seductor n jurul chipului palid i incredibil de frumos. Prea ncordat ca un arc, pregtit s fug... sau s-l atace. - Dac vrei s m spulberi, acum e momentul, o ademeni el, vorbind cu grij. Pentru c al naibii s fiu dac renun!... Sau spune-mi adevrul i vom cdea la o nelegere. Indiferent ce anume ai fcut, indiferent cine eti, voi face totul ca s te protejez. i promit asta. F-m s neleg, Alecsandra. Faptul c nu tiu m scoate din mini! - Adevrul a ucis pisica! zmbi ea dulce, i ochii i sclipir primejdios. - Auzi, s nu te legi de motanul meu! o preveni el, ncruntndu-se indignat. El chiar nare nicio vin! Alecsandra ncerc s se menin furioas pe el i s nu uite care era motivul pentru care venise aici. Se hotrse s-i fac o vizit pentru a-i da un avertisment clar, pe care spera ca el s-l neleag. ns ar fi trebuit s-i dea seama din capul locului c Max avea s-i ngreuneze sarcina, fcndu-i-o de-a dreptul imposibil. i simea mirosul fricii, amestecat cu fascinaie i surescitare. i dorina. Era speriat de ea, dar totodat o i dorea. Era prost... sau nebun. Una din dou. Sau amndou. - Trebuie s plec, declar ea brusc. - Rmi. Simplu. N-o implorase, nu ncercase s-o constrng. I-o ceruse simplu, cu demnitate, dezarmant. Alecsandra reflect un lung moment, apoi se sprijini n mini i fcu un flic-flac lent, ateriznd graios lng el. l privi cu ochi fici i strlucitori. Max nghii n sec, ea-i ngust ochii uor, evitnd s respire n preajma lui. - Dac o s-i spun, va trebui s juri c pstrezi secretul i c-o s te ntorci la New York. Abandonezi totul i nu mai ncerci s-mi stai n drum. Aceasta este condiia. Accepi sau plec. Alege, Max. - mi vei spune adevrul? ntreb el, simind cum i se casc un gol dureros n inim. Ea n-avea de gnd s mai rmn dup aceea. Probabil c avea s-i spun din adevr suficient ct s-l fac s neleag cu ce anume se confrunta i apoi s plece. Iar el n-avea so mai revad niciodat. - Nu chiar pe tot, zmbi ea fr chef. Te voi ajuta doar s nelegi. Eti de acord? - Bine, accept el, nghiindu-i disperarea. De unde ncepem?

127

- Ai dosarele cazului tu pe birou. Vom ncepe de acolo. CAPITOLUL 16 - Ct timp ai la dispoziie? o ntreb Max, scondu-i jacheta i vrndu-i arma n hamul prins de umeri. Alecsandra ezit o secund. Adevrul era c nu avea prea mult timp la dispoziie. Trebuia s se ntoarc la Refugiu ct mai repede. Pe drumul de ntoarcere din Calumet avusese parte de o ceart nfiortoare cu Marcus, care-o nspimntase i o fcuse s ia decizia de a veni aici, n noaptea asta. Cnd ajunsese pe autostrad, l vzuse pe Max n spatele ei. l vzuse i Marcus, i asta-l fcuse s nnebuneasc de-a binelea. nise efectiv din scaun, repezindu-se s sar din main. Alecsandra nc mai continua s se mire cum naiba izbutise s-l nface la timp de glezn i s-l in lipit de capot, n vreme ce se strduia s menin direcia mainii i s nu intre n celelalte vehicule de pe drum! La viteza pe care o aveau, dac agau vreo main, aveau s-o fac praf. Disperarea i groaza i dduser puteri nebnuite. tia c dac-l scpa din mn, totul avea s fie pierdut. Nu se putea compara ca for i vitez cu el i gelozia slbatic l smulsese din amoreala n care-l bgase Vivien. Fusese nevoit s fac schimb cu Cyril, ca s-l poat trage pe Marcus napoi n scaun i s-l in cu fora acolo. Ca s-l imobilizeze, trebuise s-l ncalece efectiv i s-l ia n brae, cu tot cu scaun. Iar el mrise ntr-una, tremurnd sub ea ca un animal rnit. Reacia lui i zdrobise inima. Cnd ajunseser la Refugiu, Marcus tot nu izbutise s se calmeze. ncepuse s urle la ea i s-o amenine c el tot avea s plece dup federalul la mpuit i s-l fac buci. i ntorsese spatele i se ndreptase spre garaj, cu gndul de a-i duce intenia la capt chiar n noaptea aceea. Alecsandra se vzuse silit s treac la represalii imediat i-i srise n crc, doborndu-l la pmnt. - Ascult-m bine, Marcus! i uierase ea la ureche, mrind presiunea n priza cu care-l imobilizase, dei tia c dac el i punea mintea cu ea, ar fi trntit-o pe spate n secunda doi. ns el fusese luat prin surprindere i Alecsandra profitase de avantajul ctigat. Dac Max Jacobi pete ceva, eu voi pleca pentru totdeauna de aici. i nu m vei putea opri! Nu eti stpnul meu i n-ai niciun drept s te amesteci n viaa mea... - Eti ndrgostit de el! o acuzase Marcus, rcnindu-i disperarea. - Nu sunt ndrgostit de el, tmpit sadic ce eti!... De unde naiba i-a venit ideea asta?! - I-ai rostit numele! url Marcus, ncordndu-se i eliberndu-se de sub ea. Se rsuci i o privi cu ferocitate. Acum trei zile i-ai rostit numele n somn! Nu pe al lui Leo! Nu m-ar fi deranjat s-l aud pe al lui Leo. Cu asta deja eram obinuit, ssi el, cu faa schimonosit de ur. Dar tu l-ai optit pe cel al copoiului! i asta m-a scos din srite! Alecsandra ncremenise, privindu-l cu gura cscat. - i din cauza asta ai disprut aa acum trei zile? Marcus tcuse, fixnd-o furios, cu ochi scprtori. - Eti un cretin i un monstru egoist, Marcus, rostise Alecsandra dup o clip, privindu-l mhnit. Dac un nume te face s reacionezi aa... i ce naiba vrea s nsemne atitudinea asta? Primul venit, primul servit? Asta este ceea ce gndeti? Adic: dac nu

128

sunt cu tine, n-am dreptul s fiu cu nimeni altcineva?!... Este viaa mea, Marcus! Eu decid ce vreau s fac cu ea, cu cine m ntlnesc i cu cine vreau s m zbengui prin fn. Tu nu ai niciun cuvnt de spus n aceast privin! - Te iubesc! strigase el, ntrtat. - Nu! ipase i ea, pierzndu-i cumptul i srind n picioare. Nu m iubeti, Marcus! Asta nu este iubire! Ceea ce simi tu pentru mine este... pur i simplu nebunie! Dac m-ai iubi, n-ai fi att de suspicios, de idiot i de crud. i nu mi-ai da niciun motiv s-mi fie fric de tine, aa cum ai fcut n seara asta!... Avusese nevoie de un mic rgaz nainte de a continua, fiindc simise impulsul de necontrolat de a-l spinteca verbal, folosind cuvinte pe care era contient c avea s le regrete mai apoi. i luase aproape un minut s-i recapete calmul, timp n care el o privise ncremenit, prnd ocat de-a dreptul. - Nu m-am culcat cu brbatul acela i nici n-am de gnd s-o fac. i chiar dac a faceo, tu tot n-ai avea niciun drept s te compori astfel, pentru c nu i-am promis nimic, niciodat!... in enorm de mult la tine i m atragi, ns n seara asta m-ai fcut s te ursc i s-mi pierd ncrederea n tine, sfrise ea ndurerat, fcnd un salt n spate i alunecnd la volanul mainii ei. - Unde te duci?! Marcus o privise panicat. Era att de ngrozit nct nici mcar nu schi gestul de a o opri. - S-i dau o mn de ajutor lui Mal, replic ea pe un ton ngheat. - Vin cu tine... - Nu. O s stai aici i o s-i bagi minile n cap. Ai grij ca el s rmn pe loc, l rugase pe Cyril, care asistase neputincios i uluit la ntreaga vijelie, pornind motorul. - Alecsandra, nu pleca!... mi pare ru!... Tonul implorator, disperat, i lovise inima. Ar fi trebuit s rmn, ar fi vrut s rmn, ns era prea suprat i furioas pe el, i se simea jignit i... ocat i nspimntat. Era pentru prima dat cnd se certau n felul acesta, zbiernd unul la cellalt ca doi smintii. Reacia pe care el o avusese n Calumet i de-a lungul drumului de ntoarcere o umpluse de groaz i o fcuse s intre n panic. Trebuia neaprat s discute cu Guido despre asta. Marcus nu trebuia s mai ias cu ei pe teren dac nu se putea controla i-i pierdea cumptul att de uor. l sunase pe Mal de pe drum s-i spun c se ndrepta spre ei. i rspunse Eleni, care ciripise vesel c deja ieiser din Calumet i c-i aduceau cu ei i pe celelalte dou lipitori. Alecsandra i nghii nemulumirea de a fi ratat momentul. Asta era viaa, nu le puteai avea pe toate! Urmtorul apel l fcu spre Sofia, ca s se intereseze de Sena i de soarta prizonierului. Sofia i fcuse rezumatul pe scurt: Sena se afla nc n stare de oc i era cu Guido n camera lor, Vivien l ncarcerase pe vampirul scuiptor n pivni i-i pusese o botni pe care Kay i-o confecionase dintr-o tav de inox. Vampirul nc nu-i revenise suficient ca s poat vorbi i, oricum, l ateptau pe Mal s vin i s se apuce de treab. Cum deja se afla n centrul metropolei, Alecsandra o sunase pe Sofia s-i spun c ntrzie puin i se ndreptase spre casa lui Max. Trebuia s rezolve problema cu el i s-l determine s dispar din peisaj. tia adresa lui pentru c i-o memorase cnd i lecturase dosarul. Datele o conduseser n faa unui bloc de doisprezece etaje, situat ntr-o zon destul de fandosit, cu portar la

129

intrare. Alecsandra zmbise uimit, fcu un tur de cartier, parcndu-i maina vizavi de secia de poliie, asigurndu-se astfel c o mai gsea la ntoarcere, i se deprtase fcndule mecherete cu ochiul celor doi poliiti n uniform de la intrare, care se holbaser cu gura cscat la ea. Era puin dup miezul nopii i sperase s-l gseasc acas. i nimerise apartamentul din patru ncercri i fusese ct pe ce s-l rateze. Geamul de la buctrie era larg deschis i duhnea a tutun de-i mutase nasul din loc. Max nu fuma. i-ar fi dat seama de asta n cele dou zile pe care le petrecuse cu el. Se aflase la un pas de a sri pe pervazul urmtor, cnd de sub acel miros dezgusttor prinse izul lui. Nedumerit, srise i aterizase n mijlocul buctriei spaioase, adulmecnd atent. Simea mirosul lui destul de clar i, tiptil, se strecurase n holul larg. Televizorul din living mergea i i lu doar o secund ca s-i dea seama c Max nu ajunsese acas. Surpriza cea mai mare o avusese cnd, intrnd n biroul lui, o pisic mare i trcat i srise direct la beregat. Alecsandra o nfcase de ceaf din zbor i o privise n ochii galbeni, cu irisul att de dilatat nct i vzuse propriul chip reflectat n ei. Motanul i lipise urechile de cap, se zburlise tot, o scuipase i ssise la ea. Amuzat, Alecsandra l ssise i ea, dezgolindu-i colii. Motanul ripostase imediat, miorlind sczut i amenintor, n timp ce ghearele-i patinau pe faa ei ca pe sticl, scond un scrit deranjant. Animalul avea vn n el, i zise ea distrat, n timp ce rabata geamul de la buctrie. De regul, pisicile o scuipau i fugeau speriate. Niciuna n-o mai atacase pn atunci. nchise motanul n buctrie, stinse lumina, apoi se ntoarse n living i opri televizorul. Cercet dormitorul lui, vrndu-i curioas nasul peste tot, fr jen. Mirosul lui Max, puternic, seductor i extrem de masculin era peste tot, intoxicnd-o. Tresri violent cnd se pomeni adulmecndu-i perna pe care dormise. Asta nu era bine. Nu era bine deloc! Dispru n biroul mobilat destul de spartan i imediat dosarele i atrseser atenia. Primul era mai gros i coninea rapoartele i pozele tuturor victimelor, luate din diferite unghiuri, al doilea era mai subire i cuprindea viaa pe care i-o plsmuise Marcus, plus cteva note personale ale lui Max. l rsfoise rapid, cu inima btndu-i n piept. tia c era un timp perspicace, cu un IQ impresionant, dar nu se ateptase c el s aib un asemenea spirit de observaie i s lege lucrurile ntre ele att de precis. Fusese o neglijen din partea ei s nu se ntoarc n seara aceea n port i s cerceteze prora Aurorei. Pur i simplu nu se gndise n momentul n care o izbise, deviindu-i direcia, c-ar fi putut s lase vreo dovad n urma ei, care s-o incrimineze mai apoi. Situaia devenise mai dificil i mai complicat dect se ateptase. i trebuia rezolvat imediat, nainte s ajung i mai dificil i mai complicat. Acum, privindu-l pe brbatul care izbutise s se apropie de ea mai mult dect i dorise, Alecsandra i ddu seama c lucrurile aveau s se nruteasc i mai mult dac nu izbutea s-l lmureasc s abandoneze cutrile i s nceteze s-o mai urmreasc pe ea. - Nu foarte mult, i rspunse ea serioas la ntrebare. Cel mult dou ore. - Bine, accept Max, trecnd-i o mn peste fa. Pot s-mi fac o cafea? Am creierul pe jumtate n com. - O s i fumezi? - Te deranjeaz? - Da. Am... un nas foarte sensibil. - E-n regul. Oricum mi-e ru de la ele.

130

i ntoarse spatele i porni spre buctrie. Alecsandra se ncrunt i porni dup el. n clipa n care Max deschise ua, motanul ni ca din puc i-i sri n cap. - Belzebuth! Alecsandra alunec lateral i-l prinse cu grij de ceaf, inndu-l n aer. - E corcit cu pittbull sau ce?! Belzebuth era zburlit ca o perie de vase, mria, ssia i scuipa, zvrcolindu-se n aer i ncercnd s scape din mna ei. - Nu tiu, l-am cules de pe strad, rspunse Max, ncruntndu-se. Nu l-am vzut niciodat s fac aa. - Asta pentru c are instincte bune, Max, zmbi ea felin. El simte pericolul pe care tu-l ignori. - N-o s m rneti, Alecsandra, declar el cu convingere. Am ncredere n tine. Simplu, dezarmant. De ce naiba era totul att de simplul cu el? - n locul tu eu n-a fi att de sigur, Max, oft ea. Max n-o bg n seam. Deschise unul din dulapurile suspendate i scoase cutia n care-i inea boabele de cafea i rnia electric. Alecsandra dispru s nchid motanul angoasat n baie. Auzi sunetul turat al motorului i imediat prinse aroma proaspt a cafelei. Se opri n prag, privindu-l atent. Max era un tip chipe i carismatic. Iste. Intuitiv. i extrem de sexy, cu port-arm-ul din piele neagr prins n jurul umerilor solizi. Puin cam nesocotit, dar nu-l putea blama pentru asta. Era contient de atracia pe care o exercitau vampirii n jurul lor, iar oamenii erau cei mai vulnerabili la acest soi de farmec ntunecat. l plcea i ca om, i ca brbat. Suficient de mult nct s-i doreasc s-l pstreze n via. Nu nelegea de ce voia asta, dar prea un lucru suficient de important ca s-o pun n micare i s-o determine s ncerce mcar. - Cum ai tiut unde sunt n seara asta? l ntreb curioas. Max i arcui o sprncean amuzat. - Am avut o viziune cu tine i am recunoscut locul. - Max. - Lucrez la FBI, Lex. Am relaii. Maina aia e furat? - Nu. - Presupun c dac voi ncerca s dau se posesorul ei, voi nimeri la o adres fals. - Presupui corect. - E a ta? - Da. - E un dar? - Da. Apa de pe plit ncepu s fiarb. El msur exact trei lingurie cu vrf din cafeaua mcinat proaspt, adugnd ase cuburi de zahr. Alecsandra se strmb. - E de la iubitul tu? Ea oft, dndu-i ochii peste cap. Marcus i fusese mai mult dect suficient pentru o singur noapte. N-avea chef s sufle din nou n amorul lezat al unui alt mascul, la fel de ncpnat. - Nu. Niciunul dintre tipii cu care m-ai vzut n seara asta nu este amantul meu. Nu team minit, Max. N-am pe nimeni care s-mi fac inima s tresar de fericire atunci cnd m ntorc acas.

131

- Tipul la blond este ndrgostit de tine pn peste urechi. - Adevrat. Max zmbi mhnit, apoi zmbetul i se topi. - Spune-mi ceva: tipul la chiar a mrit la mine? Expresia indignat de pe faa lui o fcu zmbeasc. - Da, chiar te-a mrit. - Nu pare... prea civilizat, mormi el. - Nici nu este. Mai ales cu oamenii. Max schi un zmbet. Declaraia ei nu-l surprinse, nu-l alarm. Indirect, Alecsandra recunoscuse c nu era om. Atunci, ce era ea? Bnuia c avea s afle destul de curnd. - Ceva din ceea ce este el se regsete i n tine, rosti el gnditor, turnndu-i cafeaua ntr-o can smluit de lut. i-n tipul cellalt, i n spledorile acelea ambulante care s-au volatilizat n noapte. Suntei cu toii... prea perfeci! Alecsandra tcu, privindu-l lung. - E sunt doar pe jumtate la fel ca ei, recunoscu ea ntr-un trziu. Hai s mergem n biroul tu. Max i fcu semn s-o ia nainte. Alecsandra dispru. Cnd ajunse n cabinetul su de lucru, ea era deja aezat turcete pe tblia biroului i scotea rapid pozele victimelor din dosarul cazului su. Le nir pe mas, rsucindu-se i reglnd braul extensibil al veiozei de birou, ca s aib o lumin mai bun, apoi i fcu semn s se aeze n scaunul mobil. - Ce vezi cnd te uii la toi oamenii tia, Max? l ntreb ea, dndu-i prul dup ureche, cu privirile aintite asupra fotografiilor. - Vd zece victime cu carotidele strpunse i trupurile secate de snge. - Cum explici tu asta? - Nu pot. Este imposibil ca cineva s le aspire tot sngele prin cele dou puncte fr ca presiunea creat s nu le distrug vasele. i totui, la autopsie, erau toate intacte. Inclusiv capilarele. - Ce crezi c folosete pentru asta? - Nu pot s-mi imaginez. Un aparat bine pus la punct... - Amicul tu, legistul, a venit n seara aceea cu o teorie mult mai interesant i, din nefericire, foarte aproape de adevr, pe care tu ns ai ignorat-o. Max se ncrunt, apoi i aminti. Ochii i se ngustar suspicioi. - Nu cred n basme. - Am mai avut discuia asta odat, Max, i reaminti ea cu blndee. Legendele, basmele, miturile lumii... toate sunt inspirate dup un fapt real. - Vrei s spui c... vampirii chiar exist n realitate? fcu el ironic. - Ai vrut rspunsuri, Max. Acum ai unul. Cteodat adevrul se poate dovedi absurd i inacceptabil, dar asta nu-l face mai puin real. - Tu nu eti vampir! rosti el cu toat convingerea. - Max, nu vin dintr-o alt galaxie, spuse ea serioas, privindu-l insistent. Nu aparin niciunei rase extraterestre i nu... - Tu nu eti vampir, Alecsandra. Inima ta bate. O aud de aici. - Chiar? zmbi ea, arcuindu-i o sprncean surprins, cu o urm vag de sarcasm. - Da. Nu am cunotine n domeniu, dar am vzut Interviu cu un vampir i toat trilogia Underworld. Inima acestor creaturi este moart, dac e s m iau dup scenarii i...

132

- Greit, zmbi ea. Nu este moart numai pentru c nu mai pulseaz. Un vampir este capabil s simt uneori mult mai mult dect un om. Poate simi iubirea, durerea, singurtatea i disperarea mult mai puternic dect un muritor. Iar inima mea bate pentru simplul motiv c o parte din mine a rmas uman. - Nu te cred!... - Max, crezi c tia sunt de form? i pierdu ea rbdarea. Alecsandra i dezgoli gingiile, forndu-i caninii s-i ias complet din alveole pentru trei secunde ntregi, dup care i-i retract uor. l privi curioas, ateptndu-se la orice, numai la reacia pe care el o avu nu. Ochii lui verzi se fcur mari i se umplur de fascinaie. - Uau! Iisuse!... Mai f odat, i ceru el, aplecndu-se spre ea ca s vad mai bine. Alecsandra i arcui o sprncean ntr-o expresie amuzat. De regul, oamenii o luau la fug urlnd. Max prea a fi excepia. Puin derutat, i fcu pe plac, etalndu-i din nou armele din dotare. Max i trase scaunul mai aproape i ntinse mna s ating vrful unui col de aproape trei centimetri lungime. Alecsandra se retrase brusc i-i ddu mna cu grij la o parte. - Nu umbla n gura mea, Max! rosti ea pe un ton ngheat. N-ar fi o micare prea inteligent. - De ce? O s m muti? - Mi-ar place s cred c nu. Sri agitat de pe birou i se duse la fereastr, aruncnd nc o privire spre strada aproape pustie. N-am mucat niciun om pn acum... dar tu m tentezi al naibii, Max! Miroi ntr-un fel irezistibil pentru mine, care m zpcete. Se rsuci spre el i-l privi. Acesta este i unul din motivele pentru care va trebui s pstrezi distana de mine. - i-e team c ntr-o bun zi n-ai s fi suficient de atent i-o s-i vri colii n gtul meu? - Max, mi las gura ap numai i cnd m gndesc la asta, zmbi ea cu infinit dulcea, spernd s-l sperie suficient ct s-l fac s neleag riscul. De fapt, nu m pot uita la tine fr s m ntreb cam ce gust ai avea. - Ce i s-a ntmplat, de fapt, Alecsandra? o ntreb el, privind-o grav. - E o poveste lung, Max. N-am vreme i nici chef s i-o povestesc. Am o groaz de alte probleme pe cap, infinit mai importante, care trebuiesc urgent rezolvate. i trebuie s plec. nghii cu greu nodul dureros din gt. Va trebui s ncetezi s m mai caui, Max. Munca ta aici s-a ncheiat. Vampirul pe care tu l caui va fi n curnd executat. Asta i pot spune i att ar trebui s-i ajung. - Eti n pericol acum? Alecsandra se gndi o clip la rspuns. Se decise s fie sincer. - Da. Din mai multe direcii, recunoscu ea ambiguu. i, dac nu m asculi, o s ne expui pericolului pe amndoi. Nu pot avea grija ta, Max. Vreau s rmi n via. l privi i se hotr s schimbe repertoriul. Ai un copil de crescut, la care trebuie s te gndeti, Max... Rsri lng birou i lu poza nrmat de acolo, privind lung chipul copilei aflat la grania dintre copilrie i adolescen. Era rocat, cu prul lung i cre de culoarea aramei, faa plin de pistrui, ochi mari i verzi ochii tatlui ei. Zmbetul larg dezvelea o dantur plin de srme i era att de drgla i de inocent nct te subjuga.

133

- Este adorabil, zmbi Alecsandra, privindu-l cu ochi strlucitori. i-i seamn uluitor de mult... Nici nu pot s-i spun ct te invidiez pentru asta! Max o privi lung, simind durerea, tristeea i resemnarea care mocneau sub expresia neclintit a chipului ei. - De ce? - Cei ca mine sunt trasformai, oft ea. Nu exist o natere clasic, ci mai degrab o... prefacere. Trupul i ncremenete i rmne neschimbat din momentul n care ai fost mucat. Totul n tine se mpietrete i-i devine extrem de dur, simurile i se ascut i ai percepiile cu totul modificate. Ctigurile sunt imense: devenim mai puternici, ne micm extrem de repede, nu avem nevoie de somn i ni se deschide nainte o venicie pentru a face orice ne trsnete prin cap, fr teama c ne expir timpul. Cei mai puternici dintre noi izbutesc s-i pstreze o parte din contiin, ns cei mai muli nici mcar nu se strduie s-i bat capul cu asta. Uitm cu desvrire ceea ce am fost nainte de a ne transforma, ca i cum am muri pentru a ne rencarna ntr-o alt form, doar c aceasta este cu mult mai... desvrit. Dar sunt i dezavantaje: dac eti femel, nu poi procrea i nu te poi bucura de plcerea de a-i ine propriul copil n brae. - i s-a dat s alegi s fi ceea ce eti acum? - Nu. - Cei care erau cu tine n seara asta... ucid oameni ca s se hrneasc? - Nu. ns alii o fac i noi avem grij s plteasc. - i atunci? Cum v luai raia? Presupun c sngele uman st la baza existenei voastre. - Max, exist bnci de recoltare a sngelui peste tot n lume. l poi cumpra cu banii jos sau prin comand online. Desigur, nu este att de satisfctor ca cel luat direct din surs, dar evii complicaiile i mizeria. - i tu bei? Alecsandra i ngust ochii. Pe faa lui nu se citea oroare, ci doar un soi de curiozitate morbid. - Cosum numai snge animal, recunoscu ea ncet. Este mai uor de procurat i mai ieftin. n periferie sunt cele mai mari abatoare din zon. Sena era cea care se ocupa de asta nainte s... plec. Max ddu din cap, rumegnd informaiile primite. - Ct de btrn eti de fapt? se ncrunt el, privind-o cntritor. Alecsandra l fix amuzat. - Tehnic, am mplinit trei decenii de via, dac este s-i socotesc i pe cei de dinainte. Dac este s m ghidez dup timpul scurs de cnd m-am transformat, sunt apt doar s absolv grdinia. Au trecut ase ani de cnd am fost mucat. i nu, nu sunt nemuritoare, i intui ea urmtoare ntrebare. Doar c voi mbtrni foarte, foarte, foarte ncet. - Cam n ct timp? Alecsandra zmbi. - Pi, str-str-str-str-nepoii str-str-str-nepoilor ti vor fi murit de cteva secole bune n clipa n care ochii mei nu vor mai vedea nimic. Mi s-au garantat cam dou milenii. Tragi de timp, Max? i nclin ea capul ntr-o parte, privindu-l cu indulgen. - A ncremeni timpul dac a putea, mrturisi el cu o expresie chinuit n ochi. Nu vreau s pleci, Alecsandra. i m oftic ngrozitor faptul c nu am nicio putere s te fac s rmi. Dar nici n-o s-i cer asta. Oricum ar fi i indiferent ce se va ntmpla de acum

134

ncolo, i voi respecta dorina i nu te voi mai cuta. Dar voi rmne aici. Deja am cerut transferul. i te voi atepta. Alecsandra l privi nemicat, apoi puse fotografia Jessici ncet pe birou. Golul din pieptul ei se dilat, sufocnd-o. - mi faci desprirea foarte grea, Max. - mi pare ru. Alecsandra nchise ochii, respirnd cu grij pe nas. Mirosul lui i gdila papilele, fcnd-o s saliveze. Niciodat n-avea s poat sta lng el complet relaxat, bucurndu-se de compania lui, fr s-i pofteasc sngele. Deschise ochii, privindu-l nfuriat, mai mult pe ea nsi dect pe el. - Ai grij de tine, Max. n clipa urmtoare era ghemuit pe pervazul ferestrelor duble din living, scrutnd bulevardul de dedesubt. i-i ddu seama c nu-l putea prsi astfel. Pur i simplu ceva o inea pe loc. Era mai degrab un test, dar dac nu era n stare s-l treac, atunci... asta era! l gsi n acelai loc, stnd n scaun, cu o expresie distrus pe fa. Inima ei se strnse, dar hotrrea era deja luat. - Nu te mica, l avertiz ea sec. Nici s nu ndrzneti s sufli mcar! Se aplec spre el, apropiindu-i faa de a lui, cu pleoapele pe jumtate lsate, fixndu-i gura cu pruden. Nu-i ngdui s respire i reduse ncet distana dintre feele lor, sfrind prin a-i lipi oblic gura de a lui. Max i simi buzele reci i catifelate, nespus de blnde i de dulci, i fcu un efort s rmn nemicat. Degetele i se crispar pe cotierele scaunului, dorina i zvcni snge, fierbinte i mistuitoare ca lava unui vulcan. i inea ochii larg deschii, pierdui n auriul ntunecat al ochilor ei. Alecsandra prelungi contactul doar cteva secunde, simind cum totul se clatin i se rsucete n ea. Se retrase brusc, nghiind convulsiv n sec, i-l privi cu ochi mari, slbatici i strlucitori. Fcu un pas n spate, apoi nc unul, fr s-l scape din priviri. - Alecsandra..., murmur el fr glas, schind intenia de a ntinde mna spre ea. Dar oapta i se pierdu n aer i mna lui czu neputincioas. Ea plecase. CAPITOLUL 17 Alecsandra ajunse la Refugiu tocmai cnd se crpa de ziu. Primise cteva apeluri de la Marcus, la care refuzase s rspund, apoi i nchisese telefonul. Se simea obosit, confuz i teribil de trist. Nu se ateptase ca desprirea inevitabil de Max s-o rscoleasc n halul acela. Probabil c nu fusese o idee deloc neleapt s-l srute de desprire. n mod sigur nu fusese! Acum tia c nu doar mirosul lui era irezistibil i seductor, ci i gustul lui. Nu fusese pregtit s simt asta i s realizeze c-l dorea pe el la fel de mult pe ct i voia fluidul cald i delicios care-i curgea prin vene. Brusc, i ddu seama c de cnd l cunoscuse pe Max nu se mai gndise deloc la Leo. Un alt semn care-i spori nelinitea. Se duse direct n camera ei i-i schimb hainele. Cnd cobor, Marcus o atepta deja la baza scrilor. Prea nervos i la fel de nefericit ca i ea. - Alecsandra. - Marcus, rspunse ea fr nicio intonaie. Unde sunt restul?

135

- Jos, mai puin Sena i Eleni, care a rmas cu ea. Putem s stm puin de vorb? - Mai trziu... - Nu! izbucni el panicat. M-a simi mai bine dac am clarifica lucrurile acum, nainte s coborm, i voal el nelinitea din glas. - Marcus, starea ta sufleteasc de bine nu prezint niciun interes pentru mine n acest moment. mi stai n cale, mri ea cnd, dnd s-l ocoleasc, vampirul fcu un pas lateral i-i bloc drumul. - Te rog! l privi cu ochi ngustai un lung moment, dndu-i seama c el n-avea s-o lase n pace pn cnd nu-i spunea tot ce avea pe suflet. Se aez pe trepte, privindu-l plictisit. - Te ascult. El se ncrunt posomort. Arta ca un cine btut. - mi pare ru, Alecsandra. Chiar mi pare ru i tiu c acum nicio scuz nu are valoare n ochii ti. Mi-am pierdut cumptul i regret asta mai mult dect i poi imagina. Te-am dezamgit... i nu doar pe tine. I-am dezamgit pe toi, inclusiv pe mine. N-o s se mai repete. - Nici dac m vezi srutndu-m cu cine tie ce latino-lover-boy? l provoc ea. Peste ochii lui trecu o pal de furie. - Nu. - Nu, ce, Marcus? N-o s sari la jugulara nimnui i nici n-o s mri ca un descreierat la fiecare individ care m privete lung? - N-am spus c-o s-mi convin, rosti el ncet, ci doar c m voi controla. O s accept orice te face fericit. - M surprinzi, Marcus! Aud lucruri noi. - Nu este nevoie s fi sarcastic. - Crede-m, nu sunt! Se ridic, dnd s treac pe lng el, dar el o prinse de bra, innd-o cu blndee n loc. - Te rog, nu mai fi suprat pe mine. Eti nefericit i nu vreau asta. Alecsandra l privi prudent. Prea sincer spit i ngrozitor de deprimat. Avea umbre ntunecate sub ochi, semn c nu-i luase micul dejun i probabil c nici cina. Faptul c-i pierise apetitul o nduio. Marcus avea ntotdeauna un apetit colosal. ngrijorarea i se citea clar pe faa obosit. - Hai s lum o gustare nainte de a cobor, vrei? l ispiti ea, zmbindu-i mpciuitoare. Fluturarea steagului alb aduse puin lumin n ochii lui i-l fcu s scape un oftat uor. Marcus nu ofta niciodat, un alt semn care o mic. Suferise teribil ct timp ea lipsise, nu se ndoia de asta. Aa-i trebuia, dac era idiot! gndi ea, fr urm de ranchiun. - i-am pregtit un must din struguri albi, tmioi, aa cum i place ie, rosti el, zmbindu-i strmb. - De unde ai avut struguri? se ncrunt Alecsandra nedumerit. - Am rugat-o ast noapte pe Henna s dea o rait prin mall. M-ai iertat? - Marcus. Fu rndul ei s ofteze. tii c in la tine, dar cteodat eti att de absurd!... M-ai speriat de moarte asear! - mi pare tare ru. N-am vrut asta. Ai fost la el? ntrebarea, pus pe un ton aproape indiferent, o fcu s tresar i s intre brusc n defensiv.

136

- Da. A trebuit s-l conving s-i vad de treburi. E un om bun. - N-o s-i fac niciun ru, fgdui el pe un ton aproape copilros. - Marcus. Se opri, netiind cum s continue. El nu este o ameninare pentru tine. Nu este o ameninare pentru nimeni de aici. i fcea doar treaba. - Cum a tiut unde s te gseasc asear? Conversaia decurgea pe un ton lejer, dar Alecsandra intui c el depunea eforturi serioase s rmn calm. - Nu tiu. Este iste. Presupun c a trimis poza mea mai multor uniti de poliie. Am fost recunoscut i i s-a raportat c am fost vzut n Calumet. N-am insistat prea mult s aflu. Nu era important. S-a terminat. Dac el pru uurat s afle asta, nu o art. Lu carafa din frigider i-i turn un pahar. Apoi i nclzi aproape doi litri de snge ntr-un bol de ceramic. Era teribil de nfometat, i ddu ea seama, simind cum i se strnge inima de mila lui. - tii, asear m-am gndit foarte mult, ncepu Marcus, lund bolul din cuptor. Rase aproape jumtate din el nainte de a continua. Te iubesc cum n-am iubit pe nimeni, niciodat. Te iubesc chiar mai mult dect m iubesc pe mine. Fericirea ta este foarte important pentru mine. Tu eti important pentru mine. O privi cu intensitate. Culoare ochilor lui virase din stacojiu spre nuana coniacului, iar cearcnele pliser, semn c sngele but i fcea efectul. - Dac el te atrage, atunci... sfatul meu este s nu ezii. Alecsandrei i se lungi faa. Se holb la el, consternat. Avea impresia c nu Marcus era cel care-i vorbea. - Ct ar putea s dureze relaia voastr?... Dou, poate trei decenii, continu el, lund nc o nghiitur din bol cu un aer gnditor. Pentru mine acest timp este doar o pictur ntr-un ocean. Pentru tine e mai mult. Dar el va muri i eu tot aici voi fi, ateptndu-te. Dac promii c dup ce el nu va mai fi te vei ntoarce la mine, atunci voi strnge din dini i-i voi lsa tot acest timp, fr s-i reproez nimic niciodat i fr s atept nimic n plus din ceea ce nu eti dispus s oferi. Eti de acord? Alecsandra deschise gura, dar o nchise brusc la loc, constatnd c-i pierise glasul. l privi pe Marcus nencreztoare, ns expresia din ochii lui era calm, lucid i hotrt. Sacrificiul l costa enorm, dar era dispus s plteasc preul numai ca ea... s fie fericit. - Marcus... Vocea i suna ca o balama veche i mncat de umezeal. Bu lacom tot paharul cu must, fr a-i lua ochii de la el, mpingnd la vale nodul care i se pusese n gt. - Nu tiu ce s spun..., se blbi ea. - Gndete-te la ce i-am spus, o sftui el grav. Dar, dac te hotrti s fii cu el, atunci va trebui s-mi dai cuvntul tu c niciodat n-o s-l faci s devin unul de-al nostru. Aceasta este nelegerea. Alecsandra i strnse pleoapele cu putere. Propunerea lui nu era doar ocant i surprinztoare, ci i... Constat nu putea s-o defineasc. Cert era c o nucise de-a dreptul. i o fcuse s-l priveasc pe Marcus cu ali ochi. - Mulumesc. Fu tot ce izbuti s spun, n timp ce punea cu grij paharul n chiuvet. Trecu pe lng el, apoi se opri, reveni i, nlndu-se pe vrfuri, l srut uor pe obraz. Se retrase i-l privi lung.

137

- Eti un tip formidabil, Marcus. N-am tiut c poi fi aa. Oricum, i mulumesc numai i pentru c te-ai gndit la asta. - Rmnem prieteni? o ntreb el, ducnd bolul la gur i golindu-l rapid. - Prieteni, zmbi Alecsandra. l lu de mn, chicotind. Hai s ne distrm. Marcus o culese de pe picioare i zbur cu ea n brae de-a lungul coridorului. Deschise ua de la beci i o ls s o ia naintea lui. Alecsandra o zbughi din loc, ndreptndu-se spre camerele de tortur. Pentru prima dat n ase ani, era pregtit s savureze imaginea lui Mal n aciune. i separaser. Scuiptorul era n celula n care-i torturau de obicei pe cei capturai, cu Mal la crm. Guido, Henna, Vivien i Cyril stteau n picioare i-l asistau pe Mal, cu expresii impenetrabile pe chipurile mpietrite. Creatura avea pe fa masca improvizat de Kay i se zvrcolea, icnind i uiernd, ncercnd fr succes s se fereasc de pensula cu care Mal i ntindea tacticos pe braul dezgolit dre nguste de ap sfinit. Alecsandra ntlni privirea opac a lui Guido i se cutremur n sinea ei. Dintre ei toi, Guido era singurul vampir care-i conservase umanitatea cel mai bine. ns n acea clip nu mai exista nimic din toate lucrurile pe care ea le respecta i le ndrgea att de mult la el. Ochii i erau roii i mai duri dect diamantul, plini de cruzime i ferocitate. Alecsandra nu se ndoi niciun pic de faptul c acea creatur veninoas, care ndrznise s-i rneasc iubita, avea s putrezeasc acolo pentru mult vreme de acum nainte, prad unor torturi de nenchipuit. n ncperea urmtoare l vzu pe unul din ceilali doi prizonieri, prins cu lanuri grele de betonul armat. Sofia, care se afla singur cu el, se distra de minune fcndu-i manichiura. i smulgea cu o vdit plcere unghiile de la mini i picura acid sulfuric concentrat pe fiecare loc rmas gol. Teoretic, acidul n-ar fi avut niciun efect pe pielea intact a unui vampir, ns era cu totul alt poveste dac metoda se aplica direct pe o ran deschis. Sngele negru i vscos bolborosea n contact cu acidul, provocndu-i vampirului o usturime de nedescris, apoi trupul acestuia neutraliza lichidul uleios i se regenera rapid, unghia crescndu-i la loc. Timp n care Sofia se ocupa contiincioas de celelalte, ca apoi s-o ia de la capt. Sofia nu se plictisea niciodat, fiind n stare s fac asta ncontinuu, vreme de o lun ncheiat. Asta era doar o faz preliminar interogatoriului care urma, vampirul fiind bine frgezit nainte de a fi luat la rost. Alecsandra se opri n prag i-l studie curioas pe vampirul nalt i brunet care se smucea n lanuri. Era incredibil de frumos, chiar i pentru un vampir. i avea nite coli magnifici, pe care i-i dezgolea furios la Sofia, mprocnd-o cu obsceniti i ameninri pline de originalitate. Sofia l ignora, vzndu-i linitit de treab. Alecsandra adulmec uor. Nu acesta era imbecilul care-i ncurcase socotelile i o fcuse s-i piard timpul pe coclauri n ultima lun i jumtate. Sofia i arunc o privire peste umr i-i surse. - Ai ntrziat, rosti ea cu repro. Marcus i Mario au insistat s nu ncepem fr tine, dar n-au izbutit s treac peste voina lui Guido. - Nu-i nimic, surse Alecsandra, fcnd cu ochiul brunetului care o intui cu o privire plin de ur i spaim. Te las, i se adres Sofiei, care tocmai se decisese s treac la pedichiur.

138

Alecsandra trecu n ncperea alturat. Fu izbit imediat de mirosul greu al vampirului pe care Mario l suspendase n lanuri deasupra pardoselii de beton, cu minile i picioarele rstignite n cabluri de oel, prinse de podea i pereii laterali. n jurul gtului i era prins o zgard lat, ale crei zale groase erau fixate de tavan. Vampirul era un individ grizonat, cu trsturi incerte. Alecsandra aprecie c transformarea lui avusese loc cam n jurul vrstei de patruzeci de ani. Pielea palid avea o tent cafenie, ochii i erau migdalai, nas proeminent cu nrile uor lite la baz. Prea s aib origini amerindiene, dar la fel de bine putea s-i fi dus zilele ca muritor i ntr-un iglu de prin zona gheurilor din nord. Deocamdat era lsat n pace, o tehnic la fel de eficient ca i tortura, pentru c de cele mai multe ori, rcnetele de agonie care se auzeau din ncperile alturate, fr a ti exact ce se-ntmpla dincolo, aveau n nou cazuri din zece darul de a face pe oricine extrem de receptiv. Kay i Mario i ineau companie aztecului. Kay sttea n picioare, cu umerii sprijinii de peretele ncperii i cu pleoapele coborte. Prea c mediteaz. Alecsandra i arunc o privire lui Mario, care i fcea de lucru cu o bucat de lemn. Sculptatul era unul dintre cele mai noi hobby-uri ale lui Mario. ncercase pictura, dar dup vreo ase decenii de strofocare asidu, ajunsese singur la concluzia c-i lipsea talentul. Schiele i picturile lui erau acum depozitate n pod, la insistenele Sofiei. Erau nite lucrri oribile, pline de culori aspre i scene de o cruzime nfiortoare. Mai nainte de asta, se ncpnase s nvee s cnte la pian. Dup doi ani, toi cei din Refugiu cedaser nervos i insistaser ca el s se apuce de orice altceva, numai s nu se mai apropie de clapele pianului n ncercarea chinuit de a-i descifra misterul. Mario era un afon declarat. Guido i sugerase cu blndee s se orienteze spre desen. Nici cu asta nu se descurcase, ns pentru sculptur avea un talent incredibil, pe care Alecsandra i-l recunoscuse din prima clip. Avea ochiul format pentru proporii i linia fluid a lucrrilor sale era realmente uluitoare. Alecsandra avea n camera ei o sculptur care repezenta patru nimfe pornind la vntoare. Detaliile erau incredibile iar scena insufla micare i o graie care te vrjea. - Querida, o ntmpin Mario, punnd deoparte bucata de lemn. Alecsandra i arcui sprncenele cnd zri o parte din figura la care lucra. Recunoscu fruntea, sprncenele i forma ochilor Sofiei. - Salut. Sofia o s dea pe spate cnd o s-o vad. Mario rnji stngaci. - Sper. Se apropie ziua ei. Uite ce i-am adus, minha linda, fcu el un semn cu capul spre vampirul suspendat n cabluri. - Vai de mine! i nici mcar nu este ziua mea, ciripi ea, alunecnd deasupra podelei. Se opri n faa vampirului, privindu-l n ochii nroii. Expresia din ochii lui era impenetrabil. Prea calm i vag plictisit. Mirosul lui i rci nrile. Era acelai miros pe care-l vnase fr succes vreme cteva de sptmni. - Cum te cheam? l ntreb ea pe un ton lejer. Buzele subiri ale creaturii se curbar ntr-un zmbet vag. Ochii lui, mai degrab viinii dect roii, sclipir ironici. - Are vreo importan? - Nu. Oricum clipele i sunt numrate. Numai c nu-mi place s fiu nepoliticoas cu oaspeii. Dac i-a cunoate numele, n-a mai fi tentat s folosesc expresiile insulttoare pe care mi le inspir vitrina ta i... - Du-te naibii, cea!

139

Alecsandra oft. - Bine. Tre s recunosc c ai un nume cam lung. Uite cum facem: tu poi s m numeti cea, iar eu i voi spune sugtor ieftin de rahat. Ce zici? Vampirul nu fcu dect s rnjeasc la ea, etalndu-i nite coli care rivalizau cu ai lui Kay. Sprnceana ei se arcui impresionat. - Nu prea ai fa de Byron, coment ea cu o expresie gnditoare, tergndu-i rnjetul antipatic de pe mutr. Nici numele de Victor nu i se prea potrivete. Presupun c tu eti Claudius, dei cred c maic-ta n-a fost prea inspirat cnd te-a botezat aa. tii, Steve a ciripit ca un canar. A fost foarte... cooperant. i pentru asta s-a bucurat de ngduina noastr. A murit repede i fr dureri. Cu tine ns presimt c lucrurile vor merge mult, mult mai ncet. Dar noi nu ne grbim. Avem o eternitate la dispoziie... nu-i aa? zmbi ea larg, privindu-l cu ochii strlucind de o ncntare diabolic. - Crezi c poi s m sperii? ssi vampirul, enervat. - Nu, sunt absolut convins c pot mult mai mult dect att, fgdui Alecsandra mieros. Te pot face s-i blestemi existena i ghinionul care mi te-a scos n cale. Dar nu-mi place s m laud i nici s anticipez. N-ar avea niciun haz... Un urlet sinistru se sparse de pereii groi ai pivniei, reverbernd de-a lungul galeriei. Era un sunet de agonie care o fcu pe Alecsandra ciuleasc urechile i s zmbeasc ncet, iar pe vampir s pleasc vizibil. - Dumnezeule, asta e muzic pur! suspin ea. M ntorc la tine mai trziu, i promise ea lui Claudius, ntorcndu-i spatele i aruncndu-i lui Kay o privire semnificativ. Se opri n prag, nevrnd s rateze scena. Kay se apropie de Claudius cu un zmbet excesiv de amabil. i trase pantalonii n jos i-i vr mna ntre picioarele lui. Ochii vampirului se dilatar plini de groaz cu o fraciune de secund nainte ca organele genitale s-i fie smulse. Urletul care izbucni din pieptul lui o unse pe Alecsandra la suflet. Gratulndu-l pe Kay un pupic zgomotos, Alecsandra se rsuci pe clcie i se ndrept agale spre ncperea unde Mal se decisese s-l treac pe scuiptor la nivelul urmtor. Mal deschisese lampa de gaz, reglnd flacra pn la dimensiunea lamei unui bisturiu, iar acum o trecea alene peste pieptul slbnog al creaturii. Aceasta urla, cu ochii ieii din orbite, zvrcolindu-se. Aerul se umpluse de o miasm sufocant, de le aflat n plin descompunere. De sub masca improvizat se scurgeau bale veninoase, care se prelingeau de-a lungul gtului su, dizolvnd fibrele esturii sfiate a ceea ce fusese cndva o cma Armani. Mal lucra cu grij, atent s nu se ating de veninul acela care topea orice, mai puin metalul pe care Kay i-l trntise pe mutr cu suficient for nct s-i ia mulajul perfect. Alecsandra se opri lng Guido, punnd o mn pe braul lui. Guido se rsuci spre ea i-i zmbi uor, apoi o lu pe dup umeri, trgnd-o lng el i srutnd-o pe frunte. Incontient, se trezi adulmecndu-l. Guido mirosea cel mai bine dintre ei toi. Mirosul i era foarte apropiat de cel al unei pduri dup o ploaie rece de octombrie i ntotdeauna o calma. - Cnd l lum la ntrebri? l ntreb ea, sprijinindu-i obrazul de umrul lui. - Niciodat, rspunse el cu o voce moale, sub care se ntindea un ocean nesfrit de ur i furie rece, calculat. arpele sta va putrezi aici pentru eternitate! Alecsandra simi cum i se strng mruntaiele n ea. Un fior de ghea i se prelinse pe ira spinrii. Guido era cel mai ngduitor dintre ei toi. ns pn i buntatea lui avea o limit. Totul era pn la Sena. i-l nelegea. La o adic, i ea ar fi procedat la fel. ns

140

ideea de a ti c pre de secole ntregi aveau s aib n pivni un vampir care se perpelea, prad unor cazne de neimaginat, era de-a dreptul indigest. Urletele vampirului devenir ascuite, isterice, rcindu-le timpanele. Mal se apucase s-i scormoneasc prin orbita stng cu flama, prjindu-i globul ocular. Alecsandrei i se ridic stomacul n gt. Desprinzndu-se cu grij de Guido, se rsuci pe clcie i prsi iute ncperea, intrnd n cea alturat. Aproape se izbi de Sofia. n ochii acesteia se citea surescitarea. - Zi-mi c n-a trecut la faa lui! o implor ea, aproape smiorcind-se. Mor dup sunetul la pe care-l scoate un ochi care explodeaz n cap. Se aude exact ca floricele de popcorn! Mai nti fsie i pe urm: poc! mim ea cu ambele mini ciuperca atomic. Jur c m excit de fiecare dat cnd l aud! Alecsandra tia c Sofia nu se ddea n spectacol de dragul vampirului pe care-l tortura. Ea chiar savura spectacolul. n timp ce vorbea, ochii i se aprinser de ncntare i trepida toat. - Iisuse, eti bolnav psihic! - Deci au nceput fr mine! bzi ea, apoi arunc o privire crunt peste umr brunetului, ngustndu-i ochii. M ntorc mintena la tine! i dispru. Alecsandra se apropie ncet de vampirul legat n lanuri, care paralizase de spaim. O fixa cu o pereche de ochi injectai, sub care cearcnele se ntinseser ca nite vnti. Sofia i atinsese parial scopul, epuizndu-l pe jumtate. Alecsandra se ls pe vine lng el, privindu-l inexpresiv. Urletele de alturi deveniser de-a dreptul sinistre. - O s-i pun nite ntrebri, rosti ea moale, fcndu-l s se concentreze asupra ei. Dac vei coopera, atunci i promit c voi face totul posibilul s nu mprteti aceeai soart cu cea a amicului tu de alturi. Ai priceput? Vampirul izbuti s dea din cap, nghiind convulsiv n sec. - Bine. Pentru nceput, numele tu. - Byron. M cheam Byron. - Ok. Alecsandra zmbi delicat. Eu sunt Alecsandra, dar poi s-mi spui i Lex. Cum se numete jigodia scuiptoare care era cu voi? - Victor. Cellalt este Claudius, turui el, dornic s-i fac pe plac. - Tu ai fcut fotografiile acelea cu noi, Byron? l chestion ea pe un ton catifelat, privindu-l mtsos. Vampirul pli. - Deci tu ai fost, concluzion ea, dnd ncet din cap. Uite o ntrebare de zece puncte: cui i-ai trimis originalele? Lui Igor? Byron se chirci i faa lui frumoas se schimonosi. - Da sau nu? - Da! N-am avut ncotro! - De ce? - Igor ne-a angajat s capturm ct mai muli dintre ai notri. Ne pltea foarte generos... - Cu HHS43, l ajut ea. - Da. Cte un sfert de kilogram pentru fiecare individ. Voi suntei cel mai mare grup pe care l-am ntlnit pn acum. Am prins ase mirosuri distincte n decursul a mai multor seri

141

i ne-am dat seama c exist un clan prin zon. Ne-am decis s-l folosim pe Steve ca momeal. Nu voiam s avem parte de surprize... Albul feei lui deveni infinit cnd din camera vecin se auzi un urlet cumplit, care se transform ntr-un hohotit care friza demena. - Uit-te la mine, Byron, i ceru Alecsandra calm. Ochii lui bulbucai se ntoarser spre ea. Igor i-a spus la ce-i trebuiau captivii? - Nu. Cu mine n-a vorbit niciodat. Victor este cel care aranjeaz ploile aici, iar Steve se ocupa de pli. Steve spunea c vom primi ceea ce vrem dac ne facem treaba repede i bine. - Adic? - Ni s-au promis teritoriile din nordul Canadei, mie i lui Claudius. - neleg. Alecsandra oft uor, stpnindu-i mnia. i Victor nu s-a suprat c-l lsai pe dinafar? - Victor nu este din grupul nostru, mormi Byron. Este servitorul lui Igor. A fost trimis s ne supravegheze. - M-am prins. Ci vampiri ai reuit s-i strngei lui Igor pn acum? - Douzeci i unu: treisprezece masculi i restul femele. - i le-ai fcut poze tuturor? - Nu. Ni s-a cerut s le fotografiem doar pe ele i s-i trimitem pozele nainte de a aciona. - De ce? - l interesa cineva n mod special. - Cine anume? ntreb Alecsandra, inndu-i respiraia, tiind instinctiv rspunsul nainte s-l primeasc. - Cred c despre tine este vorba... Auzi mritul sczut i amenintor al lui Marcus din prag cu o secund nainte ca acesta s se repead. Nu avu timp i nici cum s-l opreasc. n clipa urmtoare, Marcus sttea ghemuit pe pieptul lui Byron, cu pumnii ncletai pe grumazul acestuia, izbindu-l n mod repetat cu capul de podea. - Te omor, cretin nenorocit ce eti! - Marcus, l apuc Alecsandra de un bra tare ca granitul. D-i drumul! Nu ne mai poate spune nimic dac-i faci creierii terci! Marcus mri furios, dar se conform, nu nainte de a-l mai izbi nc odat pe captiv, scurt i ndesat, cu ceafa de beton. - Byron. Uit-te la mine! Atept ca vampirul s-i ia ochii holbai de la faa fioroas a lui Marcus. Ai mai vorbit cu Igor de cnd i-ai trimis fotografiile? - Eu n-am vorbit i nici nu l-am vzut vreodat pe Igor. Pstreaz legtura cu noi doar prin Victor. Igor l-a sunat i i-a cerut s nu facem nimic pn cnd nu ne trimite ajutoare. Marcus i Alecsandra schimbar o privire rapid. - Pe cine trimite ncoace? - Nu tiu. A zis doar s ne retragem i s ateptm telefonul lui. - Bine. Cnd a nceput colaborarea voastr cu el? - Acum opt luni, confirm Byron spusele lui Steve. - Ce-ai fcut cu cei pe care i-ai capturat? - I-am nchis n nite cuti speciale i i-am ncrcat la bordul unui avion privat. - Cu destinaia?

142

- Nu tiu. Nu ne-a interesat. Atta timp ct eram pltii la termen, noi am fost mulumii i... n ncperea alturat se fcu brusc linite. Tcerea subit l scoase pe Byron din mini. ncepu s se zbat ca mucat de streche, urlnd. - Am spus tot ce tiu! Jur!... Am spus tot! - Linite-te, Byron, eu te cred pe cuvnt, i zmbi Alecsandra subire. Sofia apru n prag, prnd uor dezamgit. - Mal a nceput s m enerveze, bombni ea. Nu a vrut s-i prjeasc luia dect un ochi! Zice c pe cellalt i-l mai las n cap pentru o vreme. - Ce cruzime din partea lui s procedeze aa! o cin Alecsandra, ridicndu-se. - Guido zice s lum cu toii o pauz ca s gustrim ceva. Eu mi bag picioarele! Vivien zicea c o s plou dup prnz, aa c m duc s vnez. Se rsuci pe clcie i iei nepat din ncpere. Alecsandra ezit o fraciune de secund i se lu dup ea. - Ai chef s vnezi de una singur? - Hai i tu, o invit Sofia, rnjind binedispus. - Vin i eu cu voi, sri i Marcus. - Normal c vii i tu, Ft-Frumos! Nu cumva s-i scrnteasc prinesa vreo unghie i s-a apuce jalea n mijlocul codrului... - Auzi, nu mai fi aa de rea cu mine! o bodogni el, ncruntndu-se. ie nu i-am fcut nimic! - Nici n-ai putea, fermecatule! Dar dac o mai necjeti vreodat pe micu i mai ipi la ea, aa cum zice Cyril c ai fcut asear, o s-i tai fuduliile i o s te pun s i le mnnci fripte! Marcus nu coment nimic, fcnd o mutr plouat. Alecsandra i muc buza de jos. Toi din Refugiu deveneau excesiv de protectori i de mmoi cnd era vorba de ea. Era cea mai tnr dintre ei i, cu excepia lui Marcus, cam toi o tratau ca pe un copil, cocoloind-o i rsfnd-o. Dac ea avea vreo dorin, sreau ca ari i se mprtiau care-ncotro ca s-i satisfac micul capriciu n timp record. Alecsandra nu trebuia suprat, necjit, nemulumit, certat, etc, etc, etc... Pentru Alecsandra nimic nu era prea mult, prea scump sau prea greu de obinut. Alecsandrei nu i se spunea niciodat nu! Alecsandra trebuia s schimbe asta, gndi ea, ngustndu-i ochii enervat. Alecsandra nu era handicapat i inteniona s le comunice i lor aceast noutate. i, la naiba, avea s-i rezolve singur problemele, fr s-i mai vre nimeni nasul n oala ei! CAPITOLUL 18 Un ceas mai trziu luar maina lui Mascus, un Hummer H5, i se ndreptar spre nord, trecnd de Gary i cotind spre zona rezervaiei. Mario li se alturase n ultimul moment. Alecsandra sttuse de vorb cu Guido i Mal, punndu-i la curent cu ceea ce aflase de la Byron. Dac voiau s obin informaii valoroase despre rus, trebuiau s-o la ntrebri pe scuiptoarea veninoas. Guido nu comentase nimic, dar Alecsandra observase licrul criminal din ochii si injectai. Guido nu voia dect s-l tortureze i nimic mai mult. Orice

143

conversaie cu acea strpitur era considerat ca fiind sub demnitatea lui. ns rzbunarea lui personal putea s mai atepte. Existau alte prioriti. Alecsandra arunc o privire spre norii grei care se adunau la orizont. Vivien avusese dreptate: n cel mult un ceas avea s plou. Totui, pentru sigurana lor, cei trei vampiri care se aflau cu ea n main i luaser inutele de camuflaj solar. Erau mbrcai n nite materiale groase, matlasate, cu jachete mulate, prevzute cu glug i mnui, toate de culoare neagr. Toi trei purtau ochelari de soare, lumina deranjndu-i chiar i prin geamurile securizate. Dac n mod accidental se nsenina dintr-odat, costumele le garantau protecia timp de patru ore datorit foliei metalice ncorporate n cptueal, care absorbeau ultravioletele i infraroiile. Cu toii detestau acele cotume, care le ngreunau mult micrile, dar Guido insistase ca fiecare s-l poarte atunci cnd prseau Refugiul pe timpul zilei. Singura avantajat era Alecsandra, care se mbrcase lejer, ntr-un pantalon mulat de bumbac, o bluz cu mneci scurte i ghete de munte. Rezervaia era extins pe cincisprezece hectare, o zon mpdurit destul de mic, dar care le asigura vnatul ntr-o form satisfctor de variat. Gseau cam de toate pe acolo: uri, cprioare, cerbi, ri, lupi i mistrei. Nu vnau foarte des n rezervaie, de cel mult de dou ori pe an. Cnd aveau chef s se distreze cu adevrat, luau avionul lui Mal i zburau cu toii spre nordul Canadei, unde petreceau acolo cam o lun ncheiat. Marcus iei de pe osea, intrnd pe drumul forestier i conduse cam dou mile nainte s se afunde n pdure. Parc maina n mijlocul unui lumini, apoi i trase gluga mult peste frunte. La fel fcur i Mario cu Sofia i coborr cu toii. Aerul rece, plin de aroma pmntului reavn, a frunzelor moarte i a rinii de pin, le gdil nrile. Alecsandra i ridic nasul, adulmecnd uor, cu ochii nchii. Prinse izul unui mistre aflat undeva la dou mile spre nord. Se concentr, ciulindu-i urechile, separnd sunetele, pn cnd prinse fonetul cald al inimii lui. Deschise ochii brusc, la timp pentru a o vedea pe Sofia trecnd ca un vrtej pe lng ea. - La naiba! mri ea, frustrat. Sofia simise i ea vnatul i i-o luase nainte. Marcus rnji la ea pe sub gluga ampl, etalndu-i amuzat dantura perfect. n clipa urmtoare, soarele intr n nori. Alecsandra i ridic faa spre oceanul pufos, cu tente cenuii, pe care vntul l mpingea deasupra lor spre sud. - Cred c v putei face comozi, biei, le zmbi ea. Marcus i Mario i scoaser glugile i studiar cerul pe care norii se ndesau nerbdtori. Lumina plise suficient ct s-i fac s-i scoat i ochelarii. - Ne ntlnim peste o or, rosti Mario, disprnd printre copaci. Marcus o nvlui pe Alecsandra ntr-o privire cald, mtsoas. - Vnezi cu mine? Ea-i uguie buzele, reflectnd. - Mi-l dai mie pe cel mai gras? - tii c ntotdeauna i pstrez ce este mai bun, zmbi el seductor. - Ok. Atunci... cine ajunge ultimul este o sugativ de doi bani! i ni ca din puc, prinzndu-i bombnitul exasperat. Copacii se derulau pe lng ea cu vitez, n timp ce atenia i era concentrat asupra mirosurilor din jur, separndu-le din fug. Parcurse cam trei mile cnd prinse mirosul unei mici turme de cerbi. Frn brusc i Marcus se opri lng ea, adulmecnd mpreun. n clipa urmtoare se crau ca nite

144

veverie pe trunchiurile a doi arari, ajungnd n vrf i continundu-i vntoarea de la nlimea lor, pentru ca animalele s nu le prind mirosul. Alecsandra chicoti sczut cnd Marcus, mai mult cu ochii la ea, primi drept n fa vrful unui pin pe care ea se balansase mai devreme, srind peste o poian plin cu flori de toamn. Vampirul se ag cu o zecime de secund nainte ca trunchiul s-l catapulteze mult n spate i mri la ea, ofticat. Turma era compus din doi masculi, unul tnr i zvelt, cellalt mai btrn i mai impuntor, plus patru cprioare i doi pui. Pteau linitii smocurile de iarb trecut, n timp ce puilor le ardea de joac. Alecsandra se balans pe vrful unui mestecn subire, aruncndu-i lui Marcus o privire care-l fcu s-i dea ochii peste cap. n clipa urmtoare Marcus atac, repezindu-se drept n jugulara cerbului tomnatic i doborndu-l la pmnt. Se auzir behieli speriate i turma se mprtie. Alecsandra zmbi i-i ddu drumul, ateriznd lin n poian. O jumtate de secund mai trziu i nfipse delicat colii n grumazul cerbului, privindu-l recunosctoare pe Marcus n ochi. Vampirul i desclet flcile cu grij, i fcu cu ochiul i porni dup cellalt cerb, lsnd-o s se bucure de vnat. Alecsandra nchise ochii cu un oftat. Toat acea rceal ntunecat din adncul ei strluci i se dizolv sub alunecarea lichid i fierbinte a sngelui sorbit. n momente ca acestea ea nelegea foarte bine senzaia de plcere absolut, aproape sexual, pe care o simeau vampirii care-i urmau adevrata natur i chemare. Nimic nu se compara cu senzaia aceea sublim i frenetic n care viaa przii trecea n trupul tu i alunga ntunericul mpietrit de acolo, scldnd totul n lumin i cldur. i tot n clipe ca acestea nelegea i sacrificiul pe care toi cei din Refugiu l fcuser cnd renunaser la a mai vna oameni. Sena i povestise c sngele uman era infinit mai savuros dect al oricrei alte vieti de pe faa pmntului. Incomparabil mai delicios i, implicit, mai hrnitor. Ea refuzase s-l ncerce. Partea care mai rmsese uman n ea se revolta pur i simplu n faa ideii. Desigur, cu rare excepii... Imaginea lui Max i rsri n minte, curmndu-i brusc apetitul. Ea nu vna dect rareori n rezervaie, prefernd escapadele n Canada. Max ar fi fost cu siguran oripilat so vad n postura aceea, inuman i crud, de bestie. Fu ct pe ce s dea drumul cerbului din coli, dar se rzgndi. Aspir sngele cald pn la ultima pictur, apoi se retrase, tergndu-i gura cu podul palmei. Era ceea ce era i nu mai putea schimba nimic. Regretele n-o duceau nicieri. nvase s accepte asta i s supravieuiasc preschimbrii. Nu ucidea dect foarte rar i, dac Marcus n-ar fi fost cu ea astzi, aici, i-ar fi prins de una singur vnatul. Niciodat nu ataca animale tinere, ci doar pe cele care se apropiau de sfritul ciclului vieii lor. O slab consolare, dar asta era. Avea puine plceri i printre ele se numra i aceasta. Senzaia pe care i-o ddea alunecarea fluid a sngelui pe beregat era indescriptibil i nu se compara cu nimic altceva... Abtut, nfc animalul de coarne i-i fcu vnt ntr-un tufi, apoi se ntoarse la main s-i atepte i pe ceilali. Se simea ghiftuit i... vinovat. ncepuse s picure cnd intr n main i se ntinse pe bancheta lat, strngndu-i genunchii la piept. Ddu drumul la muzic, dar asta n-o ajut s-i alunge nefericirea.

145

Gndurile i se nvrteau n jurul lui Max i golul din inima ei se lrgi. Se gndi la discuia pe care o avusese cu el i la cea pe care o avusese cu Marcus cnd se ntorsese n zori la Refugiu. Oare ar fi fost posibil s triasc alturi de un brbat, de care era pe jumtate ndrgostit, fr s-l rneasc? S fie fericit lng el, s-l priveasc dormind, s se bucure de el i cu el de toate lucrurile mrunte, s rd mpreun?... Alecsandra realiza foarte bine faptul c ar fi sfrit prin a se lega sufletete de el, cu pasiune i disperare, i ar fi urmrit cum anii trec peste ei, apropiindu-i tot mai mult de clipa n care Max avea s nchid ochii pentru totdeauna i ea s rmn din nou singur. Oare avea tria asta? Max avea s mbtrneasc i s moar, iar ea avea s rmn la fel de tnr ca acum, pentru mult timp dup ce el se va fi stins. Oare el ar fi avut puterea s accepte aceast soart crud? S o priveasc pe ea, ncremenit ntr-o tineree care avea s se vetejeasc n secole, n timp ce ridurile urmau s se adnceasc pe chipul lui de la an la an, prul s-i ncruneasc i trupul s-i piard vigoarea i sntatea, i s continue s-o iubeasc aa cum era? Pentru c ea l-ar fi iubit oricum, tia asta. Nu chipul lui i rscolise sufletul, ci ceea ce era el n fapt. i i-ar fi stat alturi. Asta n cazul n care ar fi reuit s treac peste mirosul lui ameitor i s nu se mai gndeasc la fluidele lui vitale ca o slbatic scpat din lan! Alecsandra oft, i rezem fruntea de genunchi i nchise ochii. Avea s-l uite. Trebuia s-l uite. i trecu prin minte c nu doar ea avea dilema aceasta. i Marcus o tria n felul lui. Marcus era nemuritor. i avea s-o priveasc pe ea mbtrnind ncet, ca apoi s se sting n cele din urm. i putea imagina jalea i durerea din sufletul lui atunci cnd ea avea s piar, golul pe care moartea ei avea s-l lase n el pentru totdeauna. i-o ncerc un sentiment de mil nespus. Fiindc ea avea s triasc doar cteva veacuri cu dezndejdea ei, cauzat de moarte fireasc a lui Max... ns pe Marcus l atepta o eternitate ntreag. Pentru c o iubea cu adevrat, la un nivel absolut i complet. Suficient de mult nct s-i ofere trei decenii de libertate, n care s ncerce s fie fericit n braele altui brbat. Cu condiia ca pe urm ea s-i aparin n exclusivitate lui! Nu tia dac Marcus era generos sau pur i simplu un ticlos calculat, cu snge rece! Ar fi fost n stare s-o atepte orict era necesar, nu se ndoia de asta, numai pentru a-i atinge scopul. Era perfect contient c n cazul n care se hotra s dea curs propunerii lui, i asta dac Max avea s fie n stare s-o accepte aa cum era ea n realitate, n clipa n care totul se termina, indiferent cum aveau s evolueze lucrurile ntre ei, Marcus avea s-i cear dreptul i s-o priponeasc lng el pn la sfritul zilelor ei. i-n fond i la urma urmei, acest lucru era oare chiar ntr-att de cumplit? Marcus avea s-i atearn lumea la picioare. Nu era urt, nici prost, nici chiar att de ru precum prea la prima vedere. Ba uneori dovedea o profunzime n idei de-a dreptul surprinztoare. Avea umorul lui, era carismatic i inteligent. Chiar prea inteligent. Alecsandra suspin i deschise ochii. Fu ct pe ce s sar prin plafonul mainii cnd vzu faa lipit de geam al lui Marcus, care o studia cu ochi strlucitori i lacomi. - Iisuse, la naiba! zbier ea, oprindu-se la milimetru cu pumnul de geamul mainii, pumn pe care intinctiv fusese ct pe ce s i-l trag n mutra izbitor de frumoas, riscnd s-i fac geamul ndri. Niciodat s nu m mai sperii n halul sta! Idiotule! - Am avut senzaia c dormi, se scuz el, deschiznd portiera. O nghesui pe banchet, aplecndu-se spre ea i amuinnd-o cu nonalan. N-ai mai vnat nimic?

146

- Nu, mormi Alecsandra, ncruntndu-se fioros la el. Chipul lui strlucea i ea tia c nu era numai din cauza cerbului tnr pe urmele cruia se repezise. Cnd ieea s vneze, Marcus i alegea de regul un meniu foarte variat i consistent. Mnca cel mai mult dintre ei toi. Alecsandra l adulmec la rndul ei, identificnd mirosul unui mistre i pe cel al unui urs. - S neleg c eti stul, murmur ea. - Sunt plin pn la refuz, recunoscu el rnjind. i ridic braele i le ntinse deasupra capului, ca i cum i-ar fi dezmorit oasele, dup care-i scoase haina rapid, aruncnd-o n spate. Ari trist. - Sunt obosit, mini ea. N-am dormit deloc ast noapte i cred c am aipit vreun sfert de or n noaptea de dinainte. - Poi s tragi un pui de somn pn vine Sofia, dac vrei. Mario a terminat, m-am ntlnit cu el pe drum, dar a rmas s-o atepte. - Nu, mulumesc. Atept s ajungem acas ca s fac i o baie. - Vrei s te spl pe spate? Alecsandra pufni ironic. - Ce-am nnebunit?! - Promit s nu m uit, fgdui el cu o voce care-i produse un mic spasm n abdomen, ncepnd s se joace cu o uvi din prul ei, pe care o rsucea pe deget fr grab, intuind-o cu o pereche de ochi hipnotici. Alecsandra i miji ochii, semn c nu-i ddea nici mucii pe vorbele lui, apoi deveni brusc serioas. - Marcus, pot s te ntreb ceva? - Zi. - Tu... cum te descurci cu inima mea? tiu c este derutant pentru tine i c-i vine foarte greau s... - M-am obinuit. Mi-a fost greu la nceput, recunoscu el, oftnd i fcnd-o s se ngrijoreze tocmai din aceast pricin. Marcus oftnd de dou ori n aceeai zi era un eveniment cosmic. Eram confuz. Nu tiam ce voiam mai mult de la tine: s-i opresc inima, secndu-i sngele din trup, sau s te iau n brae i s m afund n tine. Pe urm mi-am dat seama c salivam n preajma ta din cu totul alte motive i chiar n-a mai contat dup aceea. - Mirosul meu nu te zpcete? - Tu toat m zpceti, rnji el, fermector. - Nu, vreau s zic: pe jumtate miros a om. Iar tu... eti abstinent de mai puin vreme dect ceilali. Nu-i trezesc niciodat pofta de a m muca... aa, de curiozitate!? - Dac-ai ti ce pofte-mi trezeti, mi-ai da foc! - Eu sunt serioas, Marcus. - i eu, Alecsandra. i nu, nici mcar curiozitatea asta n-o mai am, cltin vampirul din cap, cu privirile fixate n gol. Probabil c-a turba instantaneu dac te-a muca! o tachin el, zmbind maliios. - M enervezi, Marcus. - Alecsandra. O privi cu coada ochiului i o trase scurt de pr, fcnd-o s se ncrunte la el. Cnd ai sentimente att de puternice cum sunt ale mele pentru tine, i garantez c partea cu crnnitul iese complet de pe list. Pur i simplu nu te mai gndeti dect la fericirea i sigurana celuilalt. Desigur, chestiile care in de apetitul personal persist. Uite,

147

eu, de exemplu, a fi n stare s te ling ca pe o ngheat cam un secol fr s m plictisesc... - Numai la asta-i st mintea! - Ce vrei? Sunt un vampir frustrat, care n-a mai vizitat locurile nguste i alunecoase de mai bine de cinci ani i jumtate! Fu rndul ei s ofteze. - Pur i simplu nu te neleg, declar ea, urmrindu-l pe geam pe Mario care se apropia, cu Sofia cocoat pe umerii lui. De ce naiba nu te duci la vreo zn local ca s-i anesteziezi glandele!? - Pentru c tiu c niciuna nu m-ar satisface, rspunse el linitit. ntreab-l pe Mal, pe Guido, pe Mario, Kay sau Cyril, dac le-au trebuit alt femeie din momentul n care li s-a pus pata pe actualele. Chestia cu fidelitatea nu este opional, Alecsandra, ci pur i simplu se instaleaz odat cu sentimentele. Eu te vreau pe tine i sunt dispus s te atept orict. - Nu sunt ndrgostit de tine, Marcus, dar te iubesc suficient de mult nct s fiu tentat s nchid ochii i s spun fie ce-o fi. ns nu cred c a putea s-i dau vreodat lucrurile pe care le atepi de la mine, n cantitatea i la intensitatea pe care le doreti. - Nu-i bate capul cu asta, dulcea. Tu doar nchide ochii i rostete formula magic. - Nu este chiar att de simplu, trase ea adnc aer n piept. - Nu. Dragostea nu este simpl i nici uoar. - De cnd ai devenit aa de nelept? - De cnd mi-am dat seama c pot s te pierd, zmbi el cu amrciune. Alecsandra i ntoarse capul, mucndu-i buzele nefericit. La asta chiar nu avea nicio replic. Marcus i nchisese gura i ei i venea s se dea cu capul de portier. Ajuni lng main, Sofia sri din crca lui Mario, i trnti un srut mistuitor pe gur i se strecur n scaunul oferului, ntinznd mna n spate, fr s se uite, ateptnd. Marcus i scoase cheile i i le puse n palm. Mario se czni s-i vre fizicul n scaunul de lng ea, atent s nu strice nimic. Alecsandra simi mirosul de urs venind dinspre Mario i pe cel de mistre i cprior adiind dinspre Sofia. - Salutare. Mario le arunc peste umr un rnjet mulumit. Toat lumea e fericit aici? - Am avut parte de o adevrat orgie gastronomic, se lud Marcus. - Venind din partea ta nici nu ne mir, mormi Sofia. Alecsandra? - Mai am puin i pocnesc! - Bine, rosti Sofia, pornind motorul. S-i dm talp. N-a vrea ca scumpul de Byron s-i imagineze c l-am lsat balt tocmai n mijlocul petrecerii. N-ar fi politicos din partea mea. Alecsandra i spijini capul de tetier i nchise ochii. i era mult mai uor s pretind c moie dect s nfrunte privirea iscoditoare i atent a lui Marcus. i-i ls gndurile s i se nvrteasc n jurul discuiei avute cu el. CAPITOLUL 19 - Nemernicul naibii a capotat! Mal mri printre dini, trntindu-se pe canapea alturi de Vivien, cu un aer furibund pe mutra extrem de chipe. Prul negru i lung pn la umeri i era ciufulit, semn de frustrare clar. Mal i trecea minile prin el doar n momentele n care-l cuprindea exasperarea, altminteri era mereu ferchezuit i pus la punct.

148

Alecsandra nchise ochii, nghiindu-i propria neputin. n ultimele dou zile munciser cu rndul s-l fac pe scuiptor s vorbeasc. ncercaser toate metodele posibile... dar degeaba. Vampirul intrase ntr-o stare cataleptic i nu mai reaciona la nimic. Singurul lucru care le ddea de tire c viaa nc mai zcea n el erau respiraiile slabe care-i umflau toracele odat la trei sferturi de or. Ceilali doi vampiri care se aflaser n crdie cu Victor i ncheiaser socotelile cu nemurirea nc de ieri. Inutilitatea lor ca posibile surse de informaii valoroase le pecetluise soarta. Ambii fuseser torturai, dar niciunul nu le putuse oferi amnunte revelatoare despre Igor i anturajul su. Claudius i amantul su, Byron, fuseser doar nite vntori de capete idioi, lacomi i narcomani, de care rusul se folosise cu succes timp de aproape opt luni. - Va trebui s cntm dup ureche i s lum legtura cu Igor, rosti Sofia, privindu-i ncruntat. - N-ar trebui s ateptm mai nti s vedem pe cine trimite plocon ncoace? se interes Kay, trecndu-i ncet i meditativ vrful limbii peste tiul unui canin. Pun pariu c ia care vin vor fi mult mai limbui dect tilali! - Ar fi o idee, admise Cyril. Numai c acalmia asta m enerveaz. - Tu numeti asta acalmie? i arunc Henna o privire amuzat. La naiba, am torturat patru vampiri aici i am ucis ali patru n deplasare n mai puin de zece zile. N-am mai avut o sptmn att de palpitant de vreun secol i mai bine! - C bine zici, i ddu dreptate Mal, nveselindu-se puin. Deci, mrite maharajah, care este prerea ta? l descusu el pe Guido, care sttea n picioare n dreptul ferestrelor i privea tcut n noapte. - l vom ncoli, spuse vampirul calm, fr s se ntoarc. Rfuiala cu Igor a devenit o problem care trebuie urgent rezolvat. Alecsandra, rosti el plat, fcnd-o s deschid ochii i s-l priveasc lung, va trebui s-l suni i s-i ceri s te ntlneasc la Dublin n trei zile. Am luat legtura cu clanul OFlagherty. Shawn i toi ai lui sunt de acord s ne ofere ospeie i ajutor. Guido se rsuci spre ei i-i privi grav. - Plecm toi n Irlanda? Sofia l privi surescitat. Guido zmbi fr chef. - Nu chiar toi. Sena nu va veni cu noi i ali trei vor rmne aici ca s se ocupe de Refugiu. V las ns dreptul s tragei la sori cine rmne i cine vine cu noi. Tcerea se ls, plin de ncordare i nelinite. Niciunul nu voia s fie scos pe tu, pentru c fiecare dintre ei voia s ia parte la marea rfuial. Fur schimbate priviri speculative de sub camuflajul plictiselii i a expresiilor blazate. Alecsandra se ridic i lu de pe pianul mare o coal de hrtie. O rupse n nou pri i scrise numele tuturor, mai puin al ei, al lui Guido i al Senei, apoi mpturi bileele n triunghiuri mici i le amestec n cuul palmei. - Pot s le trag eu? se oferi Mal mieros. - Da, ca s te asiguri c nu eti lsat la vatr! se zbrli Eleni la el, revoltat. S le extrag Alecsandra! Ea nu va tria. Alecsandra i zmbi lui Mal cu regret i-i strecur bileelele n buzunarul hanoracului, amestecndu-le nc o tur. - E-n regul, oft ea. Voi trage biletele celor care vor primi invitaie la bal. Ghinionitii vor fi recompensai altfel. i de aceast parte se va ocupa Guido.

149

Guido i arunc o privire amuzat, cltinnd din cap cu indulgen. Cei care urmau s fie lsai acas aveau s se asigure c nu rmneau mai prejos dect ceilali la capitolul divertisment. Iar sarcina lui era s-i rsfee ntr-un fel sau altul de ndat ce se ntorceau din Irlanda. - Bine, spuse Alecsandra, privindu-i pe rnd. Nimeni nu se va supra pe nimeni. Facem o singur tragere. Dac dintre cei care pleac exist vreunul care vrea s fac schimb cu un altul din trioul celor rmai, atunci nlocuirea se va supune la vot. De acord? - Da. Trgnd aer n piept, Alecsandra culese un bileel, l desfcu i-l citi. Un zmbet distrat i arcui buzele i ea-i ridic ncet privirea spre Mal, fcndu-i cu ochiul. Mal chiui i-i flex pumnul victorios, trgndu-i braul ndoit n jos. - Aa da! - Bftosul dracului! se ncrunt Mario la el cu invidie, dndu-i una dup ceaf. - O s vii i tu, l liniti Mal, privindu-l optimist. - Dac nu vin, o s faci schimb cu mine, c de nu, te ia... - Biei! Nimeni nu se supr pe nimeni, nimeni nu amenin pe nimeni, le reaminti Alecsandra, extrgnd un alt bilet. O privi pe Vivien, care-i zmbi delicat. Urmtorul fu Kay, apoi Sofia i Marcus. Mario se lu cu minile de cap. Ultimul membru al echipei se dovedi a fi Eleni. Mario se ridic furios i iei. Sofia se repezi dup el ca s-l consoleze. O u bubui cu putere la etaj, vibraia propagndu-se prin perei i podele. - La naiba, njur ncet Cyril. Eleni privi n urma lor, dup care i strnse pleoapele cu putere, rmnnd astfel un minut ntreg. - Rmn n locul lui Mario, rosti ea cu dificultate. - Ce?! Kay i vr mna sub brbia ei i-i ridic faa spre el, fixnd-o cu nedumerire. Eleni l privi cu regret. - Rmn n locul lui Mario, repet ea cu tristee. - Nu! Vii cu noi!... A fost o tragere corect, nu trebuie s-i par ru! Lui nu i-ar fi psat nici ct negrul sub unghie dac tu... - Kay, misiunea aceasta nu este srbtoarea recoltelor! replic ea, fixndu-l cu duritate. Trebuie s plece cei mai buni dintre noi. Nu ne putem permite nicio greeal. Simt c ar fi o greeal imens ca Mario s nu mearg cu voi! - Nu sunt de acord! - Nu conteaz ce vrei tu i oricum vom supune la vot, mri Eleni, smulgndu-i brbia din mna lui i privindu-i pe cei rmai. Cine este pentru? Alecsandra i feri privirea cnd i ridic mna. - Ne pare ru, Kay, dar Eleni are dreptate, rosti Marcus, votnd i el pro. Singurul care se mpotrivi dintre cei prezeni fu Kay. - Zu, Kay, dac este cazul s faci mofturi! l admonest Cyril cu o privire deprimat. Nu tu eti cel care rmne cu trei muieri pe cap! - Scutete-m! - M duc s-l nveselesc pe Mario, susur Henna, fcnd dou piruete largi prin aer nainte de a iei pe u.

150

Alecsandra i culese telefonul mobil din grmada de telefoane puse pe masa de ceai i apel numrul lui Igor. Faa i era perfect calm, privirea sigur. Sosise vremea s ncheie socotelile cu trecutul. La cteva zeci de mii de mile distan, ntr-un castel vechi ridicat pe o colin mpdurit din Austria, un telefon mobil sun prelung. Igor l privi fix un moment, apoi i ridic ochii injectai spre vampirul nalt, zvelt i extraordinar de frumos care ocupa jilul din capul mesei antice. - Rspunde, i ddu acesta acceptul cu un zmbet uor. Igor ridic telefonul la ureche. - Mai bine pune-l pe speaker, suger vampirul din faa lui, n timp ce se lsa pe spate n jil i-i mpreuna degetele lungi i elegante n dreptul gurii ntr-o atitudine gnditoare. Igor se conform. O voce dulce, muzical, se revrs din telefon, umplnd sala imens a castelului cu sunetul ei limpede i cristalin. Vampirul din jil nchise ochii ntr-o expresie plin de beatitudine. - Igor. Regret c am ntrziat att de mult, dar am avut nite lucruri de rezolvat. - Alecsandra. - Te deranjez cumva? - Deloc. M bucur s te aud. Ce mai faci? - Una, alta. Vocea Alecsandrei suna plictisit. Vreau s ne vedem, Igor. - Pentru tine oricnd, oriunde, iubito, fgdui el cu un rnjet ncntat i tresri cnd ochii stacojii ai celuilalt se deschiser brusc i se pironir cu slbticie asupra lui. Un val de panic i se cuibri n stomac i el nghii convulsiv n sec, fcndu-se mic n scaunul lui. Adic... ... numai s spui. - Am un drum prin Irlanda peste vreo trei zile. La Dublin e bine pentru tine? - Nicio problem. Voi fi acolo peste trei zile. - Nici nu tii ct de nerbdtoare sunt! Vocea ei sun extaziat. Adu-le i pe Meg i Olga cu tine, vrei? mi doresc o reuniune n familie. - Regret, Alecsandra, dar Meg a... suferit un accident acum doi ani. - Oh, ce pcat! Vocea ei prea sincer afectat. Ce s-a ntmplat cu ea? - A fost... n-a vrut s m asculte. A vnat ntr-o zon deja ocupat. - Trist. Se auzi un oftat prelung. Olga? - Va veni cu mine, dac doreti. - Doresc asta. Bnuiesc c eti n tem cu faptul c am fost adoptat de o familie mare i iubitoare. Te-ai supra dac a veni cu nc un prieten?... - Nu. Cine vine cu tine? Vampirul din faa lui Igor lu poza Alecsandrei i o privi lung, trecndu-i degetele uor peste faa ei cu un surs nostalgic. - O prieten. tii, noua mea familie mi-a interzis s te ntlnesc. Dar tu nu reprezini un pericol pentru mine, nu-i aa? - De ce crezi asta? fcu Igor, strecurndu-i suficient mirare n glas. - Pi, ei au ncercat s-mi vre n cap ideea c tu m-ai ucide dac ai putea. Dar eu nu cred asta. Sunt creaia ta, nu? Fiica ta. Mi-ai druit att de multe i... vreau s tii c-i sunt recunosctoare pentru tot. - Nu-i voi face ru, Alecsandra, promise el cu sinceritate. De fapt, nici nu tii ct sunt de ncntat s te revd!

151

i asta era purul adevr. Vampirul din jil l privi fix, ngustndu-i ochii. - Mi-am nchipuit eu! ciripi ea fericit. tii, m simt puin cam vinovat. Plec fr tirea lor. - Asta este un lucru trist. Dar presupun c-i vei putea convinge dup aceea de bunele mele intenii. - Asta sper. Se auzi un oftat. Peste trei zile, la Dublin? - Da. - Te sun eu ca s stabilim unde, ok? - E-n regul. - Atunci... pe curnd. - Rmi cu bine... fiica mea. Se auzi tonul i Igor nchise. - Minte, rosti vampirul din jil cu un zmbet vag. - Bineneles c minte, i ddu dreptate Igor. M vrea mort. - Nu va veni nsoit numai de acea prieten a ei, profei acesta. - Nu. O voi lua pe Olga cu mine i pe ali civa. i vom ntinde o curs. - S mi-o aduci teafr i nevtmat, rosti moale vampirul. Cu orice pre, sublinie calm, pironindu-l pe rus cu o privire rece, nemicat i nspimnttoare. Ia-o i pe Claudia cu tine. Nu vreau s existe greeli de data asta, Igor. - Va fi precum porunceti, stpne, i plec Igor smerit capul n faa lui. - Du-te i asigur-te ca n urmtoarele dou ore s nu fiu deranjat. Spune-i lui Kyan s mi-o aduc pe studenta aceea franuzoaic peste un sfert de or. Igor se ridic, nclinndu-se n faa lui, i iei. Vampirul din tron ridic fotografia, studiind pe sub pleoapele pe jumtate coborte faa uluitoare a femeii. Rmase nemicat pre de cteva minute, apoi ridic poza i-i lipi buzele reci de gura aceea minunat. - Alecsandra, opti el, oftnd uor. Curnd, fgdui el cu tandree. Zece minute mai trziu un vampir splcit intr n vasta ncpere, ducnd cu lejeritate pe umr o tnr femeie care plngea i ipa, zvrcolindu-se. - Stpne. - D-i drumul, Kyan, i ceru vampirul cu blndee, ridicndu-se lin n picioare. Acesta se execut imediat i dispru. Tnra, o brunet scund de statur, cu prul lung pn la talie, l privi cu ochii ieii din orbite. Spaima i tiase picioarele i ea czu n genunchi, tremurnd violent. Faa ei, brzdat de lacrimi, semna izbitor cu cea a femeii din fotografie, cu excepia ochilor, care erau verzi. - Te rog! implor ea, hohotind. Nu-mi face ru! Prinii mei au bani... muli bani... Vor plti orict ceri!... Te rog!... Vampirul i arcui amuzat o sprncean ntunecat i elegant. Se ls pe vine n faa ei i-i cuprinse n cuul palmei brbia ascuit, ridicndu-i faa spre el. i studie trsturile armonioase, satisfcut de rezultat. - Eti foarte frumoas, opti el, zmbindu-i seductor n timp ce-i trecea degetul mare peste obrazul ei umed, moale i catifelat. Ochii lui strlucir ciudat i ea ncremeni, cu privirea pierdut ntr-a lui. Cum te numeti? - Gabrielle, rosti tnra mecanic.

152

Vampirul zmbi, tiind c de acum ncolo totul avea s decurg lin i oarecum mulumitor. Oricum nu-i fcea prea mari sperane n ceea ce o privea. i lu mna mic i cald ntr-a lui, ajutnd-o s se ridice n picioare. - Gabrielle, mi faci o favoare? - Orice, dragostea mea, murmur ea ntr-o francez fermectoare, zmbindu-i cu ochii voalai de transa n care alunecase. Numai s-mi spui. Vampirul surse amuzat i se aplec pentru a o sruta uor pe frunte. Nu fu nevoit s-i exprime dorina n cuvinte. Mintea lui era deja conectat la a ei, innd-o sub un control absolut. O eliber din hipnoz, tiind c voina lui avea s fie ntotdeauna mai presus de a ei. Nimeni, niciodat, nu rezistase n faa talentului su copleitor. Era suficient o singur infiltraie n creierul cuiva pentru a-l lua n stpnirea sa pentru totdeauna. Gabrielle i scoase hainele cu micri sigure i rmase goal n faa lui. O viol, cu gndurile i privirea focalizate asupra femeii din poza alb-negru aflat n faa lui, pe mas. i ls imaginaia liber, ns de data aceasta plcerea refuz s apar. Poate pentru faptul c se afla att de aproape de cea care-i era sortit? reflect el, frustrat. Oare asta era hiba? Desigur! Cine s-ar fi mulumit cu un duplicat ieftin, cnd originalul era la o distan de trei zile de el? Arunc o privire dispreuitoare spre femeia care tremura sub el i se mpinse nc odat cu slbticie n ea, forndu-i climaxul. n clipa n care trupul ei se cambr, ajuns la paroxism, se aplec i-i nfipse colii n gtul arcuit. Femeia ip i gfi sufocat, zbtndu-se, cu minile nfipte n prul lui, n timp ce bogia fierbinte i lichid a sngelui i era aspirat cu frenezie. O sectui n mai puin de un minut i prinse exact momentul n care inima ei ncet s mai bat. i-n acea clip trupul lui cunoscu n sfrit mplinirea. Alecsandra nchise i rmase nemicat. - A mucat? se interes Marcus. - Da. Meg a ieit din peisaj, dar a promis c o aduce pe Olga cu el. Alecsandra rmase cu ochii aintii n gol. Nu era singur. - Ce? se ncrunt Mal. De unde tii? - Prima dat cnd am vorbit cu el a prut foarte relaxat. Acum era ncordat ca un arc, dei se strduia s atare ct se poate ncntat. Prea... nervos. Probabil c era cu cel pe carel slugrete. Nu va veni nici el singur. - Aleluia! exclam Mal, rnjind. Ne vom distra pe cinste. - Va trebui s fim prudeni, opin Vivien. Cine este prietena la care te refereai? Eu... sau Sofia? - Nu m-am decis nc. Alecsandra oft. Probabil c vei fi tu, dei Sofia o s se tufleasc ru cnd o s aud. - ntotdeauna i place s fie n prima linie, murmur Eleni. ns, n locul tu, i eu a alege-o pe Vivien. E mai sigur aa. - Bine. Atunci Vivien s fie. Chinezoaica zmbi satisfcut. Mal i Marcus ddur din cap la unison, semn c-i aprobau alegerea. Guido i surse Alecsandrei i o mngie uor pe pr, apoi se ndrept spre ieire, urcnd scrile spre dormitorul pe care-l mprea cu Sena. Alecsandra privi n urma lui. Inima i se strnse n piept. Nu tia ce anume i atepta n Irlanda peste trei zile, dar dac vreunul dintre ei pea ceva, n-avea s i-o ierte niciodat.

153

n clipa urmtoare Mario intr n living, cu Henna i Sofia cocoate fiecare pe cte un umr. ntreaga fa i strlucea ntr-un zmbet larg, care lumina ncperea. Portughezul se opri n faa lui Eleni i-i flex uor genunchii, culegnd-o de pe canapea pentru un srut prelung i nfocat drept pe gur. - i rmn dator, iepura, rosti el cu o adnc recunotin. - Pi, s tii c aa va fi, fgdui Eleni, chicotind. - Alo, alo! se burzului Kay, recuperndu-i iubita din braele uriaului. Este femeia mea! - Va fi a mea, dac se va decide s te prseasc ntr-o bun zi... Tcu i se ncrunt cnd Sofia i articul una peste cap, suficient de puternic ct s-l fac s-i clnne dinii n gur. - Au! se ncrunt el la Sofia. - N-o s fi niciodat ntr-att de recunosctor, eroule, l alint Sofia. Mai bine te ucid dect s te mpart! rosti ea dulce, fcndu-l pe Mario s rnjeasc la ea, cu ochii plini de adoraie. Privindu-l pe Mario, Alecsandra i ngdui s se relaxeze. Cu el alturi nimic ru nu se putea ntmpla. Cu ei toi alturi avea s reueasc. Indiferent de ci vampiri dispunea Igor, niciunul dintre ei n-avea s se ridice la nlimea lor. Ei aveau ceva ce celorlali le lipsea. Nu teama i strngea laolalt, ci devotamentul, iubirea i respectul. Ori asta cntrea cel mai greu. - Cnd pleci? Sena l privi pe sub gene. Stteau ntini pe patul regal, fa n fa, privindu-se n ochi. - Peste trei zile, rosti Guido, lundu-i mna vtmat pentru a depune un srut uor pe cicatricea spat acolo. Privi craterul adnc de aproape un centimetru din palma ei, nghiindu-i mnia clocotitoare. Rana nu se vindecase frumos. Gaura fcut de veninul acelui nenorocit era neagr ca smoala, ca i cum carnea ei ar fi fost carbonizat. Acea mn delicat fusese stigmatizat pentru totdeauna. Mna iubitei lui. Niciodat n-avea s poat uita asta! - Nu m mai doare, mrturisi Sena, zmbind uor. - Asta m bucur, rosti Guido, artnd uurat. - Cnd v ntoarcei? - Nu tiu. Ct putem de repede. - Vreau s te rog ceva, opti ea, plecndu-i privirea. - Orice. Sena ezit, apoi se ridic n cot i-i apropie buzele de urechea lui. ncepu s vorbeasc ncet i rar, ochii lui Guido dilatndu-se pe msur ce ea-i expunea dorina. Cnd ea se retrase, o privi uluit. - De ce? ntreb el. - Pentru c m ucide gndul c ntr-o zi nu va mai fi. i sunt suficient de egoist s mpiedic asta s se ntmple... dac-mi st n puteri, mie sau oricruia dintre noi. Te rog. Guido o mngie uor pe obraz, apoi pe pr, dup care o trase n braele lui, srutnd-o ncet, cu toat tandreea care zcea n inima lui. - Eti att de neleapt i generoas, iubita mea! opti el lng gura ei. Voi face tot cemi st n puteri, fgdui Guido, umilit. - Te iubesc enorm.

154

- Eti viaa mea, rosti el. S nu uii asta niciodat. - Ca i cum a putea, oft ea, lipindu-i gura de a lui. CAPITOLUL 20 Dou zile mai trziu, avionul lui Mal ateriz pe aeroportul din Dublin. Zborul durase aisprezece ore. Partea bun fusese c vremea se stricase cu vreo dou ceasuri nainte de decolare i se meninuse constant de-a lungul cltoriei. Partea proast fusese c trebuiser s fac un ocol destul de mare pentru a nu intra drept n miezul furtunii care se dezlnuise asupra oceanului, riscnd s fie prjii de fulgere. La Dublin ploua cu gleata. Mal i gar bijuteria n hangarul nchiriat de clanul OFlagherty. Dou limuzine cu geamuri fumurii i ateptau la ieire. Alecsandra le vzuse nainte ca Mal s strecoare avionul n construcia auster. Clanul irlandezilor tria pe picior mare. Trei vampiri i ateptau deja. Doi masculi i o femel, extrem de chipei i mbrcai nepretenios. Unul dintre irlandezi arta mai degrab a scoian. nalt de doi metri, cu prul ca arama ciocnit i care, n mod surprinztor, avea ochii de un albastru ceos. Cellalt arta ca un borfa din IRA: mic de statur, splcit, cu ochi stacojii, mereu la pnd, pistruiat i nevricos. Femeia arta ca o zn: micu de statur, cu prul lung, castaniu, faa n form de inim i un zmbet uluitor. Primul care cobor fu Guido. - Guido, prietene! Uriaul iei n ntmpinare cu braele larg deschise. - Shawn, rosti Guido, mbrindu-l cu o vdit plcere. Ct m bucur s te vd din nou! - Suntem onorai c ai venit la noi, zmbi Shawn. El este Murphy i ea este micua Violet. Guido se rsuci, introducndu-i pe rnd. Pe Mario, pe Sofia i pe Mal i cunoteau deja. ns ochii irlandezilor se rotunjir ca nite bile cnd o vzur pe Alecsandra. - Straniu, coment Shawn, ngustndu-i ochii. Inima ei bate, dar miroase ca noi. Ce eti tu, Alecsandra, ah ghra? - Piesa de rezisten, replic ea suav, privindu-l pe sub gene. - M derutezi. - Nu eti singurul. Guido i poate face o list cu ci i-am detutat pn acum. - Eti tnr, constat el, adulmecndu-i mirosul de unde sttea. - Nu toi suntem? Shawn i ddu capul spre spate i izbucni ntr-un rs clocotitor. - Ai haz. mi placi. Bine ai venit la noi. - Mulumim de ospeie, Shawn, replic ea prudent. - Vom da o petrecere n cinstea voastr n aceast sear. Ie dar, sperm c v place sngele de bivol! Guido mi-a spus c unii dintre voi prefer asta din motive de... politic. Alecsandra surse. Violet se apropie de ea i-i lu minile ntr-ale ei. Ochii ei aveau nuana viinei putrede i erau plini de curiozitate. Alecsandra tia c vna oameni. Culoarea ochilor ei o trda. i, dup mirosul acesteia din acel moment, deduse c se osptase recent. O fix precaut.

155

- i eu sunt tnr, o consol zna pe un ton aproape copilros. Am numai optzeci de ani. - Ca s vezi! se minun Kay, rnjind larg. Bruma de culoare pieri din obrajii lui Violet cnd i vzu colii magnifici i se retrase un pas, dnd drumul Alecsandrei. - Mergem? propuse Guido, mustcind. Shawn i mut privirea de la Kay la el. - Desigur. Pe aici. Clanul OFlagherty locuia n afara Dublinului, ntr-o fortrea situat pe culmea unui deal nconjurat de pduri de foioase. Zidurile exterioare i pstraser linia original i artau la un pas de a se surpa. ns, n interior, luxul i tehnologia erau prezente n concentraii uriae. Shawn era un colecionar de art mptimit i Alecsandra i zise c aa trebuia s arate raiul. Sculpturi, picturi, mobil, tapiserii i covoare a cror vechime se pierdea n negura timpului. Coleciile erau impresionante i eclectice. Zona era securizat de camere de luat vederi i senzori de micare. n spatele construciei vechi se aflau grajduri elegante pline cu cai de ras i garajele care adposteau cinci maini a cror marc nu dezminea gustul lor pentru vitez i confort. Clanul OFlagherty nsuma ase exemplare: patru masculi i dou femele. Pe trei i cunoscuser la aeroport. Ceilali doi masculi erau solizi i blonzi, semnnd ca dou picturi de ap: Ryan i Geff. Alecsandra reui s deosebeasc gemenii numai dup miros i bnui c i ceilali tot aa fceau diferena dintre ei. Ultimul membru era o femeie extrem de nalt i zvelt, cu prul lung mpletit n zeci de codie care-i atrnau pn-n talie. Sheree avea origini sud-africane. Nu era frumoas, ct mai degrab interesant. Trsturile exotice i pielea de culoarea caramelului o fceau s semene cu o panter. Alecsandra nu se ndoia c dispunea de toate calitile acestui prdtor de temut: rapiditate, suplee, elegan, cruzime i letalitate. Privirea acaju a negresei se opri asupra Alecsandrei, ngustndu-se uor. Nrile i fremtar, apoi ochii plini de nedumerire se ntoarser spre Shawn. - O s-i explic mai trziu, fgdui el, zmbindu-i distrat. Haidei s v art casa i camerele unde o s stai. ncperile era mici i reci, dispuse de-o parte i de alta a unei galerii impresionante. Pe pereii din piatr erau aezate n suporturi securi de lupt, sbii cu lama de diferite lungimi, scuturi, platoe, zale, arcuri cu sgei i stindarde care datau de pe vremea cnd Irlanda cunoscuse asuprirea i jugul eglezilor. Alecsandra i Vivien se instalar ntr-o odaie cu pereii circulari. Existau dou ferestre cu bolt mascate de o draperie din catifea bordo. Peste podele din piatr fuseser aruncate covoare persane cu nite arabescuri minunate. Patul cu baldachin prea destul de ncptor. Nu existau dulapuri, ci doar dou cufere goale, cu capacul mpodobit cu picturi i intarsii din sidef. Alecsandra i trecu degetele peste ele, datndu-le n mintea ei, apoi deschise unul i-i goli sacul de voiaj, depozitndu-i cele patru garderobe pe care le adusese cu ea: o rochie de cocteil din mtase de culoarea fildeului, scurt pn la genunchi i cu umerii goi, un costum de stof de culoarea prunelor i dou inute de tvleal, cum le spunea ea, constnd ntr-o jachet, pantaloni comozi, bluze pe gt i ghete asortate.

156

Vivien i scoase un chimono de mtase alb brodat cu fire argintii i costumul de piele neagr, aranjndu-le cu grij, apoi deschise lada frigorific n care-i adusese hrana pentru urmtoarele patru zile, inspectnd-o. - Ai emoii? o ntreb ea, vorbind pe un ton sczut. - Violet i Sheree nu-mi inspir ncredere, mrturisi Alecsandra cu un oftat. - Nici mie. Dar Guido pare s aib ncredere n Shawn i m gndesc c irlandezul este n stare s-i controleze femeile. Eti gata? - Da. - S mergem. Se strnser cu toii n biblioteca impresionant, mprtiindu-se care-ncotro i ocupndu-i fiecare cte un loc. Alecsandra zmbi cnd vzu focul care ardea vesel n emineul mare din piatr cenuie. Esena lemnului de mr parfuma ncperea cu aspect auster, iar lumnrile aprinse n sfenicele din argint vechi cu ase brae mprtiau o lumin mbietoare. Fortreaa fusese electrificat, desigur, dar stpnii preau s respecte obiceiurile i tradiia locului. Clanul OFlagherty se strduia s le ofere o edere ct mai plcut n Irlanda i ea aprecie acest lucru. Totui, era cam nghesuial pe acolo. Paisprezece vampiri adunai laolalt era un eveniment rarisim. Irlandezii se aflau n inferioritate numeric i nervozitatea li se citea pe fee. Guido probabil c uitase s le precizeze n ce formaie veneau i-i luase pe nepregtite. Alecsandra i nelegea perfect. Nu puteai rmne indiferent n faa staturii impresionante a lui Mario sau a danturii magnifice a lui Kay, i nici s stai relaxat n preajma unui hibrid ciudat, nici om, nici vampir, din partea cruia nu tiai la ce s te atepi. Alecsandra o vzu cu coada ochiului pe Violet studiind-o cu un zmbet sfios, dei iriii injectai i ardeau n cap. Violet se ntreba probabil ce gust avea sngele ei din moment ce inima nu i se oprise odat cu transformarea. Sheree n-o scpa nici ea din ochi. Ryan o adulmecase cnd trecuse pe lng el i Geff, mai ndrzne, i luase mna ca s i-o srute curtenitor, inndu-i buzele lipite de degetele ei suficient de mult nct s-l fac pe Marcus s-l mrie. - Scuze, se retrase Geff. N-am tiut c teritoriul este deja ocupat. - Acum tii, i zmbi Marcus periculos de amabil. Alecsandra i arcui o sprncean, ascunzndu-i amuzamentul. Violet i ngust ochii, plimbndu-i-i de la unul la cellalt. - Ie dar, avnd n vedere c toat lumea este prezent, cred c ar trebui s ne expui situaia mai pe larg, opin Shawn, privindu-l pe Guido. Guido surse i ncepu s le povesteasc totul, ncepnd cu noaptea n care interceptaser transportul de HHS43 i-o capturaser pe Beatrice. Reaciile fur mprite. Culoarea ochilor lui Shawn vir treptat de la fumuriu spre nuana teracotei, apoi se injectar instantaneu. Sheree asculta cu ochii ntredeschii, prnd c moie. Geff patrula de zor n faa emineului, mergnd att de apsat i de iute nct se mirau cu toii cum de nu spase niciun an ntre timp. Ryan mitralia njurturi n limba celt sau ceva similar, pentru c vorbea mult prea repede i cu un asemenea accent nct Alecsandrei i fu peste putin s neleag ce spune. Violet se nghesuise n el, holbnd ochii la Guido. Murphy prea la un pas de a ni pe lustr: tremura tot i ochii i se

157

rostogoleau n orbite de la unul la altul. Alecsandra i not asta n minte. Murphy prea s aib probleme serioase cu concentrarea i autocontrolul. - Lipitoare nenorocit. Vocea lui Shawn era limpede i calm, ns expresia de pe faa lui o fcu pe Alecsandra s se ntrebe cum arta cnd se dezlnuia cu adevrat. Presupunea c era ca un comar izvort direct din mruntaiele iadului. - O s v ajutm s-l prindei, rosti Sheree, privindu-l pe Guido cu un zmbet vag. Nu numai voi suntei n pericol. - Exact, rosti Guido domol. Toi cei care triesc n afara anturajului lui Igor vor suferi ntr-un fel sau altul. Probabil c va pretinde supunere oarb sau moartea celor care refuz so fac. Noi nu putem ngdui asta. Vrem s fim lsai n pace i s trim liberi, dup cum dorim. La fel cum v dorii i voi. Aa c, da, n situaia de fa trebuie s ne unim forele i... abilitile. Sheree zmbi felin, dar nu coment nimic. Alecsandra se ntreb ce anume tia Guido despre ea i omisese s le spun i lor. - Suntem prieteni de aproape dou veacuri, Guido, i se adres Shawn, privindu-l fix. Mi-ai salvat viaa, i reaminti el. Este o datorie pe care n-am uitat-o i pe care nu voi reui niciodat s i-o pltesc. V-am fi ajutat oricum. i cu att mai mult n situaia dat. - Va trebui s-l capturm pe Igor viu, sublinie Guido. Vrem s gsim arma i s-o distrugem. i s dm de urma celui pe care-l slugrete. Rul trebuie strpit din rdcini. Nu putem risca s ne trezim din nou n aceeai situaie peste civa ani. Fiindc dac Igor se numr printre favoriii si, vampirul cruia i-a jurat credin nu va nceta niciodat s ne vneze ca s-l rzbune! - i vom opri, fgdui irlandezul cu un rnjet feroce. - Eu am comandat deja confeti i ampanie, zmbi Mal relaxat. Stabiliser de comun acord ca ntlnirea s aib loc n Dublin, ntr-un bar aflat n centrul capitalei. Vivien urma s-o nsoeasc pe Alecsandra la locul de contact, ceilali se mprir n trei echipe. Irlandezii aveau sarcina de a securiza zona, semnalnd orice prezen strin. Mal cu Sofia i Marcus se aflau ntr-o dubi parcat cu treizeci de metri mai jos pe bulevard, ocupndu-se att de filaj ct i de partea electronic. Guido, Mario i Kay nchiriaser o camer la etajul doi n hotelul de vizavi, ale crei ferestre ddeau spre intrarea n bar. Se asigurau astfel c puteau observa traficul din faa crciumii fr ca nimeni s le prind mirosul i totodat s poat interveni imediat n caz c se ivea ceva neprevzut. Comunicarea ntre echipe se fcea prin nite scule sofisticate, care artau exact ca microfoanele folosite de starurile de muzic pop n concertele live. Marcus le cumprase dintr-un magazin din Dublin cu o sear n urm i le meterise personal, adaptndu-le necesitilor. Alecsandrei i se prinsese un microfon pe spatele reverului de la jacheta din ln i o bro cu ametiste n form de floare pe faa acestuia, n care Marcus montase o camer minuscul de luat vederi. n urechea stng avea un dispozitiv audio. Cu douzeci de minute nainte de ora stabilit, Alecsandra i Vivien intrar n bar, instalndu-se amndou la masa pe care Shawn le-o rezervase n acea dup-amiaz. Aerul era plin de fum de igar i de aroma trupurilor umane i a parfumurilor folosite. Muzica

158

care se revrsa din boxe era linitit i plcut, reglat la un volum acceptabil, o curgere lin de sunete de flaute i viori care fceau posibil conversaia. Alecsandra i comand un fresh de portocale, Vivien i lu de ochii lumii o bere Harp. - E-n regul, dulcea, se auzi vocea profund a lui Marcus n urechea ei. Activeaz trboana. Alecsandra zmbi distrat i-i duse mna la rever, prnd s se joace cu broa. Discret, aps miezul florii. - Ok. Am imaginea. Stai un pic nemicat, ca s-o pot bibili. Marcus fcu o pauz. i... cum te simi? - Excitat. - Uau! E o cruzime s spui asta, mai ales cnd te aude toat lumea. Alecsandra simi ceva similar cu senzaia pe care o avea nainte, cnd roea. Uitase c nu doar el putea s-o aud. - Te scot la un film cnd ne ntoarcem, continu Marcus s flecreasc. Am auzit c lanseaz n douzeci continuarea de la Amurg. O s fie interesant de urmrit. - S-a fcut. Vivien o privi curioas. Era singura dintre toi pe care Marcus n-o mpnase cu tehnozpceli. Marcus zicea c n-are sens s arunce banii pe fereastr din moment ce Vivien avea s-i prjeasc sculele n clipa cnd talentul ei urma s intre-n rol. - Marcus, i rotunji Alecsandra buzele fr s scoat niciun sunet, dndu-i cu subneles ochii peste cap, lmurind-o. Vivien surse, aruncndu-i o privire viclean. - De ce nu i-o tragi cu el i s terminai odat cu nvrtitul n jurul cozii? Vivien i imitase stilul, micndu-i doar buzele. Alecsandra i citi fraza de pe ele i fcu o fa comic. - Ai nnebunit? - Nu. mi place Marcus, continu Vivien n acelai mod. - Atunci tragei-o tu cu el! suger Alecsandra cu o mimic dulce, fluturndu-i genele spre ea. - Nu c n-a fi curioas, dar Cyril o s m ucid dac sar pe el. - D-l ncolo. Odat nu se pune! - Zi-i tu asta. Pariez c insul este rupere la pat. - Lex, transmite-i lui Vivien c are o intuiie extraordinar, se auzi rsul lui Marcus n receptor, fcnd-o pe Alecsandra s tresar i s njure cnd realiz faptul c i el putea citi de pe buzele lui Vivien prin intermediul camerei. Sunt flatat ca dracu! - Cam att despre dicreie, oft Alecsandra, vorbind de data aceasta cu voce tare. Te-a vzut, o inform pe Vivien, btnd uurel cu vrful degetului pe bro. Vivien nu pru impresionat. Se aplec uor peste mas, asigurndu-se c ocupa tot cmpul vizual al camerei i arunc o privire languroas spre aparat, lingndu-i buza de sus cu vrful limbii, ntr-o micare lent i plin de erotism. - Iisuse Cristoase! exclam Marcus, nnecndu-se de rs. Lex, iubito, cred c o s te prsesc n curnd. Sper c nu te superi, nu? - Ba evident c m supr! O s trebuiasc s te lupi cu mine pentru ea. Vezi tu... i pe mine m-a excitat de moarte! i nu cred c lui Cyril o s-i ad n gt s-o mpart din cnd n cnd cu mine, i fcu ea lui Vivien cu ochiul ntr-un fel desfrnat.

159

Vivien rse, etalndu-i dinii mici, cu caninii o idee strmbi, pe care Alecsandra i gsea absolut adorabili. - Fetelor, fii pregtite. Vocea lui Guido i sun ncordat n ureche. intele taman s-au dat jos dintr-un taxi. Sunt singuri. Mie asta nu-mi miroase a bine. S fii atente, bine? - Vom fi, promise Alecsandra, pironindu-i ochii asupra intrrii. CAPITOLUL 21 Amintirile despre ei erau neclare i deformate, ns i recunoscu imediat. El nalt, brunet i zdrobitor de frumos, ea mic, delicat i seductoare. Privirile li se ntlnir n mai puin de o secund i Alecsandra i for buzele s i se arcuiasc ntr-un zmbet plcut. El surse, ea rnji, n vreme ce o porneau fr grab spre ele. - Alecsandra. - Igor. Olga. Suntei extrem de punctuali. Alecsandra se ridic politicoas, fr s fac vreun efort ca s mimeze emoia revederii, fiindc era deja surescitat. Ea este prietena mea,Vivien. Vampirii o cntrir din priviri pe chinezoaic i deciser c nu reprezenta o problem pentru ei. i traser scaunele i se aezar la mas n faa lor. n secunda imediat urmtoare difuzorul din urechea Alecsandrei pi ceva. ncepu s iuie ascuit, zgriind-o pe creieri. Alecsandra i duse mna discret la ureche, l pescui i-l scoase, palmndu-l cu dexteritate. i ddu drumul sub mas i-l strivi cu tocul, rugndu-se ca Igor sau Olga s nu fi prins sunetul acela strident. - Ari minunat, rosti Igor, zmbindu-i uor. ns zmbetul i se dizolv instantaneu cnd auzi btaia umed a inimii ei. Se prea c i bruneta i-o auzise, pentru c amndoi se holbar la ea increduli, mutndu-i siderai privirea de la faa ei spre piept i-napoi. Alecsandra i arcui o sprncean delicat. - Interesant, nu-i aa? fcu ea cu candoare, sorbind o gur din sucul de portocale. Mi sa spus c sunt unic. Nici, nici, ci ceva ntre. - Cum? fcu Igor ochii mari, prnd de-a dreptul ocat. - Ar fi o teorie n acest sens, oft ea, rulndu-i buzele n timp ce-l privea cu drglenie. Fulgerul a ncetinit aciunea veninului tu. O parte a fost neutralizat, ce-a rmas i-a modificat structura i m-a transformat, dar incomplet. Avantajul? M pot bucura de ultraviolete dup pofta inimii. Toast cu sucul i bu n cinstea evenimentului. - Eti... un miracol! Igor era fr ndoial extaziat. Expresia de pe faa lui era una de uimire autentic. - Da, nu-i aa? zmbi Alecsandra strepezit. O micare n dreptul uilor de la intrarea n bar i distrase atenia. De fapt, Alecsandra n-ar fi tiut s spun dac ntr-adevr existase vreo micare anume sau nasul ei intrase brusc n alert cnd prinse izul acela vag dulceag, de tmie. i fix privirea asupra femeii de statur medie, cu prul auriu tuns scurt i aranjat ic. Faa i era oval, pomeii proemineni, gura extrem de senzual. Paloarea ei era evident. Purta ochelari de soare, un pardesiu de culoarea alunelor, pantaloni evazai din mtase neagr i pantofi cu toc nalt.

160

Blonda se opri lng masa lor n urmtoarea secund i-i scoase ochelarii, mimnd surpriza. - Igor, dragule! Ce plcere s te revd! exclam ea cu un entuziasm fals, pironindu-i privirea asupra lui Vivien. Ochii ei aveau o culoare imposibil. Nici roii, nici portocalii i nici viinii, ci o combinaie ntre ele. Alecsandra simi instinctiv pericolul i-i ntinse mna pe sub mas spre Vivien. ns nainte de a apuca s-o ating, privirea chinezoaicei se nmuie i pleoapele i se zbtur uor, ca apoi s se prbueasc fr vlag peste mas, rsturnnd cu capul sticla de bere i rmnnd nemicat. - Alecsandra, d-mi voie s i-o prezint pe Claudia, rosti Igor, zmbindu-i cu afeciune. Alecsandra i ndrept privirea furioas asupra noii venite. Simi un val de moleeal plind-o drept n moalele capului i-n secunda urmtoare, alunec ntr-un somn adnc, fr vise. - Bine lucrat, o felicit Igor, ridicndu-se i ocolind masa. O slt pe Alecsandra n picioare i-o arunc pe umrul su, ndreptndu-se spre ieirea din spatele barului, pe unde se fcea aprovizionarea localului. Olga strecur n trecere un plic barmanului, care l nfc i-l strecur n buzunarul din spate al blugilor, fr s se uite. Din momentul n care Igor ptrunsese n bar i pn la urcarea lui i a nsoitoarelor sale n dubia neagr fr geamuri i cu numere false de nmatriculare, care-i atepta pe aleea ntunecat din spatele barului, se scurseser exact douzeci de secunde. - La naiba! Ceva ne bruiaz... Am pierdut semnalul audio i video! Marcus mri, degetele alunecndu-i cu vitez peste tastatura laptop-ului su, n timp ce se ruga ca defeciunea tehnic s in strict de aparatura sa. - Intrm, i anun Guido. Toi trei i ridicar privirea la timp pentru a-i vedea pe Guido, Kay i Mario srind prin geamurile hotelului ntr-o explozie de cioburi i achii de lemn, pentru a ateriza drept n mijlocul bulevardului. n clipa urmtoare disprur pe ua localului. Mal uier o njurtur trivial. Deschise portiera n acelai timp cu Sofia i se npustir amndoi pe urmele celor trei. Marcus ntrzie o secund, ct s-i izbeasc laptop-ul de bord, eviscerndu-l. Zbur prin parbriz, fcndu-l ndri, repezindu-se ca o tornad drept n mijlocul traficului. O main l izbi din plin, proiectndu-l la zece metri n fa. Vampirul ateriz lin pe capota unei Skoda i continu s alerge pe deasupra mainilor aflate n micare. Se auzir frne scrnind, izbituri, sunetul caroseriilor strivite. Marcus nici mcar nu ncetini i nici nu folosi ua de la intrarea n bar: ptrunse n incint direct prin zid, demolndu-l, exact la timp pentru a-l vedea pe Mario inndu-l pe barman cu ambele mini de gt. - Unde s-au dus?!! mri portughezul, cu ochii injectai de furie. - n spate. Pe ieirea din... din spate, horci brbatul, cu ochii ieii din orbite, n timp ce ddea din mini, indicndu-le direcia. Marcus ajunse primul acolo. Aleea era pustie. Pentru prima dat de cnd inima lui mpietrise n nemurire, l cuprinse o spaim adnc, visceral, paralizant. Se opri n mijlocul strduei, cu pumnii strni cu neputin pe lng trupul rigid, i-i ddu capul pe spate, scond un urlet prelung, nfiortor i plin de durere, n timp ce genunchii i se tiar.

161

- Marcus, revino-i! Sofia l nfc de gulerul hainei, zglindu-l cu putere. l privi cu ochi slbatici, plini de mnie i groaz. Nu ne poi ajuta dac nu-i revii imediat!... La naiba, nu doar tu ai pierdut-o! Se auzi un hrit n microfoanele pe care le purtau, apoi vocea lui Shawn tun n receptor: - Dubi neagr, fr geamuri, la dou intersecii mai sus de voi! Le-am prins mirosul. Mai sunt ali patru ntr-un Volvo bordo care le asigur spatele. Ne lum dup ei. Micaiv! Marcus se dezmetici brusc i ni n sus, ateriznd pe marginea acoperiului. O lu la fug, deplasndu-se ca un glon. Mal i Kay l urmar. Sofia intr n bar i o recuper pe Vivien, care continua s fie incontient, i se ntoarse la dubia abandonat. O ntinse pe banchet cu grij i njur cu ur n timp ce se urca la volan. Aveau s plteasc pentru asta! Avea s-i lege de un stlp i s le dea foc de vii! Guido i Mario se suiser n BMW-ul argintiu al lui Murphy i se strecuraser deja n trafic. Sofia se vzu nevoit s fac nite artificii pentru a-i ajunge din urm. Accelerar, fornd mainile, n timp ce Ryan le ddea indicaii pe unde s-o ia. - Se ndreapt spre nord, se auzi vocea lui Sheree n receptor. - Unde eti? ntreb Guido, cnd detect un sunet ca un fit pe care-l sesiz i Sofia. - Alerg n paralel cu ai votri. Ne separ doar strada. Sofia se aplec n fa, aruncnd o privire spre acoperiurile blocurilor din fa. Vzu o umbr ntunecat srind peste cele din dreapta. Automat, ochii i se ndreptar spre blocurile de vizavi. l zri pe Kay i presupuse c i Mal cu Marcus erau prin apropiere. Aveau un avans cam de ase secunde. Semaforul din fa i schimb culoarea, dar att ea ct i Guido, care conducea BMWul irlandezului istericos, trecur pe rou. Un sfert de minut mai trziu zrir stopurile din spate ale Volvo-ului, ns exact n aceeai secund auzir sirenele unei maini de poliie. Sofia arunc o privire n laterala din dreapta. Erau dou, cu girofarurile pornite. Enervat, izbi cu pumnul n bordul mainii, zdrobindu-l. - Kay? - Te aud! - Am probleme. - Am vzut. Te rezolv imediat. l vzu pe Kay ateriznd n faa ei i Sofia fu ct pe ce s frneze. Dar nainte de a apuca s-o fac, Kay sri peste dubi i se interpuse ntre ea i mainile de poliie. oferii frnar i izbutir s opreasc mainile la milimetru de picioarele lui. Sofia arunc nc o privire n lateral, prinznd scena n plin desfurare. Probabil c Kay rnjea, sau cel puin aa presupuse ea, n timp ce se apleca, apucnd partea de dedesubt a botului celor dou maini oprite n paralel i impregnndu-le un imbold scurt. Mainile se ddur peste cap de cteva ori, oprindu-se amndou cu roile n sus i blocnd circulaia. Kay se volatiliz o fraciune de secund mai trziu. - Mersi, ciripi Sofia. - N-ai de ce. Zmbetul mtsos al lui Kay era prezent n vocea lui ncordat. - Impresionant, se auzi comentariul acid al lui Sheree. Dar, tii, noi locuim prin preajm. Nu-i nevoie s ne demolai oraul.

162

- Scuze, fcu Kay pe un ton mieros. Sofia i nghii replica sarcastic, mpingnd acceleraia pn n podea ca s se poat ine dup Guido. Geamtul lui Vivien din spate o fcu s se ncordeze. - Trup, avem semne de via de la ghei, anun Sofia, fr a-i putea ascunde uurarea din voce. - Gu... ra! izbuti Vivien s articuleze, ridicndu-se cu greu n fund. Sofia i arunc o privire peste umr. Vivien se freca somnoroas la ochi. - Ce i s-a ntmplat? se interes Sofia, concentrndu-se asupra condusului i blestemnd n tcere lipsa de suflu a mainii. - Era... o vac blond, mormi Vivien, executnd o serie de micri care aveau menirea de a-i canaliza energiile. M-a... adormit!... S-a uitat la mine i... m-am trezit c visez! N-am mai visat de opt sute de ani. i uitasem cum este! - Chiar? rnji Sofia, fcnd ochii mari, surprins i totodat curioas. - Mhm, confirm Vivien, alunecnd pe scaunul de lng ea. Am visat c mi-o puneam cu Tang. A fost... o experien! Dac n-a fi att de ucrit pe ea, probabil c a propune s-o pstrm. Brusc, Vivien se dezmetici. Unde este micua? fcu ea ochii mari, nspimntat. - Ticloii naibii au luat-o! Vivien icni, apoi scoase un uierat mnios. Minile i se strnser n pumnii i unghiile lungi, lcuite n nuana coralului, pleznir cu un sunet surd. - Le-am luat urma? se interes Vivien, nghiindu-i panica. - Da. Sofia arunc o privire n jur, orientndu-se. Mai aveau puin i ieeau din ora. Era perfect! - Bine. Vivien se relax subit. Vaca blond e a mea! - S-a fcut! Sofia rnji i privirea i licri periculos cnd zri stopurile Volvo-ului cu trei maini n faa lui Guido. Trei secunde mai trziu, Kay ateriz pe plafonul acestuia, urmat de Mal. Sofia vzu saltul spectaculos al lui Marcus. Trase stnga de volan, izbutind s localizeze i dubia neagr pe care Marcus se ghemui. Vivien bg un cot n geamul din dreapta ei. Sticla se mprtie cu un clinchet de cioburi i chinezoaica se ag cu ambele mini de marginea de sus a portierei, arcuindu-se i alunecnd fluid pe capot. Se echilibr imediat i sri, ateriznd lng Marcus. Sofia chicoti, dar sunetul i muri n gt cnd prin geamul din dreapta alunec o umbr neagr pe scaunul de lng ea. Instinctiv, mna i se repezi n gtul nepofitului. - Vezi-i de condus, o sftui Sheree moale, blocndu-i atacul. - S m fut!... M-ai speriat, cretina dracului! Nu puteai i tu s dai un semn nainte de a nvli aa? se burzului Sofia la ea. Sheree chicoti fermector. - Mda, data viitoare o s-i fac un dans tribal pe capot. E bine aa? - Du-te naibii! - Iadul nu exist. i nici raiul, la o adic. N-ai aflat asta nc? - Filozoaf, mhm? rican Sofia. Depi un Fiat i o Honda, vrndu-se n spatele lui Guido. Se decise c nu strica s fie politicoas cu vampirul de lng ea. - Eti rapid.

163

- Mersi, surse Sheree, dezgolindu-i dantura ocant de alb n contrast cu piele ntunecat. - Dar eu sunt i mai rapid. - Asta rmne de vzut, murmur Sheree, mimnd un cscat plictisit pe care i-l camufl ntr-un gest cabotin cu mna. - Pariu? i arunc Sofia o privire chior. - Nu fac pariuri pe care tiu din capul locului c le ctig, replic Sheree dulce. Eu nu m umilesc niciodat. - S mori tu! - S-mi sar ochii pe plit dac te mint! Sofia rse. Autostrada se ntindea n faa lor. - E-n regul. Recunosc c ai un umor dat naibii! - Fetelor, ncetai cu brfa, rosti Mal. Trecem la treab. - Irlanda, unde suntei mai exact? se interes Sofia, rnjind cu duioie spre Mario, care deschisese portiera BMW-ului i se cznea s ias din el fr s-l ifoneze. - n faa lor, se auzi vocea aspr a lui Ryan. - ntoarcem! anun Shawn. Sofia se nfipse n frn, fcnd dubia s derapeze pe oseaua ud. Sri jos imediat i se trezi cu Sheree lng ea, fapt care o fcu s se strmbe i s-i arunce acesteia o privire lung i ranchiunoas. Guido oprise i el. Mario era deja lng Volvo, inndu-i ridicat partea din spate, n timp ce oferul se ncpna s accelereze. Cum modelul avea traciunea pe spate, roile dinspre portbagaj se nvrteau n gol, n timp ce cele din fa mucau asfaltul cu furie. Brusc, portierele Volvo-ului se ddur n lturi i patru umbre nir din interiorul lui, pierzndu-se n ntuneric. Sofia, Guido, Sheree i Mal se repezir dup ei. Mario lu maina cu ambele mini i se rsuci ca un arunctor de greuti, scond-o din peisaj, apoi se rsuci spre dubia neagr, mpletindu-i degetele butucnoase i ntinzndu-i braele musculoase n fa, trosnindu-le a nclzire. - Trfa splcit e a mea! mri Vivien. - Cum vrei tu, scumpete, replic Macus cu un rnjet galant. Ca la un semn, apucar plafonul mainii i traser, desfcnd dubia ca pe o cutie de conserve. Cinci vampiri erupser din interiorul ei. Mario nvli, nfcnd doi dintre ei de gt i inndu-i lejer pe loc. Vivien o recolt pe Claudia, descrcndu-i n ea ntreaga ei putere. Vampirul viselor i ddu ochii peste cap i se prbui ca un lemn pe asfaltul ud. Igor nimeri drept n braele lui Kay, care-i rnji cu ferocitate nainte de a-i nfinge colii n gtul lui. Olga fu trntit la pmnt de mica zn irlandez, care ssi amenintor la ea. Marcus alunec n interiorul dubiei, culegnd-o pe Alecsandra cu grij de pe banchet. Era inert i el i lipi disperat urechea de pieptul ei, ascultnd. Inima ei btu stins, odat i nc odat, la intervale de opt secunde fix. Ochii lui se nchiser, n timp ce uurarea i croia drum prin sistemul lui, fcndu-l s tremure. O strnse la pieptul lui i sri, ateriznd lin lng BMW-ul lui Murphy. - Este vie, opti el chinuit, fr a se adresa cuiva anume, lipindu-i buzele de ale ei. Triete!

164

Se ls n fund n mijlocul oselei ude, legnnd-o la pieptul lui, prad unui sentiment amestecat. Ar fi plns dac ar fi putut. Era copleit. Simea i spaim, i bucurie, i uurare. Furia i mnia i ntunecau mintea. Combinaia era nimicitoare. - Nu i-am fi fcut ru!... Nu de asta am luat-o! Niciodat nu i-am fi fcut vreun ru! Vocea rguit a lui Igor ajunse pn la el. ncet, ncet de tot, Marcus i ntoarse faa spre el, pironindu-l cu o privire plin de ur. Nu expresia din ochii lui era terifiant, ct micarea lent pe care o executase. Pentru un vampir care se putea mica precum un fulger, gestul fusese de o ncetineal exasperant. - Teoretic vorbind, ar trebui s-i fiu extrem de recunosctor pentru faptul c ai adus-o n viaa mea, rosti Marcus, abia micndu-i buzele. Practic ns... tocmai i-a expirat timpul! Se ridic cu grij i-l privi lung pe Shawn, care rsrise lng el, cu braele ntinse, pregtit. Irlandezul l privi cu nelegere i aprobare. Marcus ddu din cap i o aez pe Alecsandra n adpostul ferm al braelor lui. - Poate c ar trebui s-l ateptm i pe Guido, suger Mario ngrijorat, cnd l vzu ndreptndu-se agale spre Kay, care-l imobilizase pe Igor. - Nu are importan, crede-m! rnji Marcus, perfect lucid. Oricare dintre ei ne poate da informaiile care ne intereseaz. Va fi o lupt dreapt. Kay pru s cad de acord cu el. i desclet flcile din gtul vampirului, dndu-i un brnci spre Marcus. Igor se mpletici, dar izbuti s se redreseze la timp. - Nu este nevoie s se ajung aici! izbucni rusul disperat. Jur c nu aveam nicio intenie de a-i face vreun ru! - Nu cred c m intereseaz asta, replic Marcus moale. Pe voi v intereseaz? i ntreb el pe ceilali, cu minile desfcute n lturi, aruncndu-le o privire cu o sprncean arcuit ironic. - Nu, mormi Kay. Extermin-l. - Da, n-o mai lli, fu de prere i Mal. Lupta se termin rapid. Igor pur i simplu nu avu nicio ans. Marcus l sfrtec n buci. Geff i Ryan se ocupar de rmiele tremurnde ale rusului. - Tu urmezi, rnji Marcus spre Olga, fcndu-i semn lui Violet s-o elibereze. - Nu! Olga se repezi orbete n direcie opus, ncercnd s scape cu fuga. Marcus o ajunse din doi pai i-o nfc de gt, rsucind-o spre el. O privi n ochi cu cruzime i slbticie. - Pentru Alecsandra, opti el, smulgndu-i capul de pe umeri. Rmiele lor deja ardeau cnd Sofia, Guido i Sheree se ntoarser cu captura lor. - Unde-i Mal? se interes Vivien, cu ochii aintii asupra resturilor care continuau s tremure n miezul flcrilor. - S-a ales cu cel mai iute de picior, o inform Sofia sec. Prerea mea este c pe sta o s-l ratm. L-am vzut cum alearg. Mal va trebui s se roage s se mpiedice sau ceva pentru c, sincer, nu cred c va izbuti s-l nhae. Previziunile ei se dovedir a fi corecte. Mal reveni dup aproape o or, artnd abtut i furios. Eecul l fcea s fie inflamabil i la fel de delicat de manevrat ca o bomb cu ceas. Din cei nou vampiri unul scpase i ali patru fuseser mazilii. Pstraser patru dintre ei pentru a stoarce informaii, urmnd a fi ncarcerai n pivnia fortreei clanului OFlagherty.

165

Marcus o recuper pe Alecsandra din braele lui Shawn i se strecur n maina lui Guido. Vivien l pusese deja la curent despre cum funciona talentul Claudiei i Marcus i ngdui s se relaxeze. Pentru prima dat n ase ani, simea c se afla cel mai aproape de visul lui. Nu-i dezlipi privirea de pe faa ei tot timpul ct dur drumul pn la fortrea. Dragostea mistuitoare pentru ea era un chin i o dulce binecuvntare. Niciodat n-avea s o mai scape din ochi! Niciodat n-avea s mai ngduie cuiva s se mai apropie de ea i s-o rneasc! Ea era a lui, n sfrit! La patruzeci de mile distan, scufundat ntr-o mlatin mpuit, un vampir activ cu o mn nesigur un telefon mobil nenregistrat. Vocea catifelat i nspimnttoare rspunse dup al aselea apel. - Da? - Stpne. Vampirul nghii cu dificultate n sec. Sunt Raul. - Da? - nlimea ta... am euat... A fost o ambuscad. N-am avut nicio ans! Au fost de dou ori mai muli dect noi... Se ls o tcere adnc, copleitoare. Vampirul ncepu s drdie. - Am neles, rspunse vocea sec. - Am rmas singur, stpne. Ce s fac? - ntoarce-te. Voi avea eu grij de restul. CAPITOLUL 22 Chicago, ajunul Crciunului Era cu puin nainte de ora opt cnd Max termin de printat ultimul raport i-l ndosarie. Toi angajaii plecaser acas de aproape trei ore, cu excepia lui, care rmsese ca s-i pun lucrurile la punct, i a portarului. l ateptau trei sptmni de concediu, pe care nc nu se hotrse cum avea s i le cheltuie. Practic, aceasta era luna de concediu pe care Foreman i-o promisese nc de cnd se ntorsese din Indonezia i pe care abia acum i ngduise s i-o ia. Probabil c cel mai indicat era s dea o tur prin Aspen i s schieze. ntotdeauna pleca s schieze de srbtori. Sau putea alege vreo plaj tropical nconjurat de palmieri, unde s stea cu ridichea n sus, s se mbuibe cu Mai Tai i s se prjeasc la soare. Niciuna dintre variante nu i se prea atrgtoare. Max goli scrumiera la co, apoi adun multitudinea de bileele adezive cu diverse nsemnri, verificndu-le rapid nainte de a le da drumul n gunoi. Nu se grbea. Acas nu-l atepta dect Belzebuth, dar i lsase suficient mncare n castrona de diminea ct s-i ajung pn a doua zi... n cazul n care se decidea s dea totui curs invitaiei Alenei i s-i petreac seara mpreun cu ei. Sau putea s accepte propunerea lui Noah i s participe la nu se tie ce dineu simandicos. Oferta fratelui su nu-l tenta aproape deloc. De la o vreme nu-l mai atrgeau petrecerile zgomotoase, cu lume select i plin de fumuri, unde o porie de mncare costa

166

cam jumtate din salariul pe o lun al unui proaspt angajat de-al ageniei, iar conversaiile se axau pe trei mari teme: politic, bani i urmtoarele alegeri. Poate c cel mai bine ar fi fost s o sune pe Alena i s-i spun c o s treac pe la ei pentru cteva ore. Poate c mai rmsese ceva din tortul aniversar cu ciocolat al Jessici... Max oft. mbtrnea, la naiba! Fiica lui mplinise ieri cincisprezece ani! El avea s fac treizeci i cinci peste vreo dou sptmni. Cnd mama m-sii trecuser toi acei ani!? Fusese ngrozitor de tnr cnd se nsurase cu Alena. Abia mplinise nousprezece ani. Alena era cu o jumtate de an mai mic dect el. Se namoraser ca doi nebuni i se cstoriser la nici dou luni de cnd se cunoscuser. Jess apruse fix dup nou luni. i timpul se scursese vijelios ncepnd cu acel moment. Iar acum se pomeni c are o fiic adolescent... care probabil se gndea deja la ntlniri cu bieii! Max se strmb. Nu-i plcea ideea deloc i bnuia c avea o reacie tipic de ttic posesiv i gelos. ns i se prea inacceptabil i revolttor ca un puti cu hormonii nfierbntai s aib gnduri cu fiica lui. n clipa urmtoare se decise. Avea s mearg acolo n seara asta i s ncerce s-o trag pe Jess de limb. Probabil c avea s se simt penibil, dar cel puin avea s se lmureasc dac era cazul s-i fac griji sau nu. ns mai nainte de asta trebuia s treac pe acas i s ia pungile cu cadouri. Max se uit la ceas. Era opt i zece. Dac bga vitez, avea timp s fac i un du. i set computerul i-l nchise, i ncuie sertarele i stinse lampa de pe birou. l salut pe portar i iei n ninsoarea abundent, pornind spre locul unde-i parcase maina. Poate c era timpul s i-o aduc pe cealalt din D.C. i s-i lase Porche-ul n garajul lui Noah pn la primvar. Eventual s-i cear fratelui su Chevy-ul pn cnd reuea s plece n Washington. Max i scutur zpada din pr, amintindu-i c era timpul s fac o vizit i frizerului, i intr n main. Plicul alb de pe scaunul de alturi l fcu s ncremeneasc pentru o secund. Apoi se mic degajat. Porni contactul, i scoase arma i ddu drumul la muzic cu volumul suficient de tare pentru a masca sunetul piedicii trase, dup care se rsuci n scaun. Nu era nimeni n main cu el. Ochii lui se ngustar. Suspicios, bloc portierele i lu corpul delict. nuntrul plicului nu era dect o singur foaie. O trase cu dou degete i citi cele trei rnduri scrise cu litere nghesuite din mijlocul biletului.
Srbtori fericite. Cadoul surpriz te ateapt acas. Sper s-i plac.

Pre de aproape dou minute ncheiate fu incapabil s se mite. Adrenalina i vuia prin snge, amorindu-l complet. Inima i btea att de tare nct zgomotele din jur se estompaser, singurul sunet pe care-l auzea fiind propriul puls asurzitor, care-i lovea timpanele ca un piston hidraulic. Trecuser ase sptmni de cnd o vzuse ultima oar. ase sptmni mizerabile, n care suferise cumplit. Patruzeci i apte de zile negre i tot attea nopi pe care le petrecuse ateptnd un semn de la ea, oscilnd ntre dezndejde i speran, nefericire i nebunie, ca un afurisit de Yo-yo!... i, n sfrit, lucrul pe care i-l dorise cu disperare se ntmplase. Ea intrase n contact cu el. Dei niciodat nu-i vzuse scrisul, nu se ndoia c era al ei. i faptul c se gndise la el suficient ct s-i ia un cadou de srbtori l fcea s... spere! Minile i tremurau cnd manevr volanul i se strecur n trafic. 167

Alecsandra se inuse de cuvnt. Lanul crimelor din Downtown ncetase subit. ns dosarul nu fusese clasat i nici n-avea s fie prea curnd. Max nu putea s-i explice lui Foreman c nu mai era cazul s-i fac vise n legtur cu prinderea ucigaului. Pe de alt parte, lucrul acesta l ajutase s-i obin transferul temporar la departamentul din Chicago. John nu-i semnase transferul definitiv, dar Max smulsese promisiunea de la el de a-l lsa acolo pn la rezolvarea cazului. Parc maina la dou strzi distan de blocul su i porni pe jos, prin ninsoarea bogat, ncercnd s-i limpezeasc mintea. Inima nc i btea cu putere i Max se ntreb ntr-o doar dac n-ar fi trebuit s se opreasc la vreo farmacie i s ia o nitroglicerin sub limb. Ar fi fost stupid s fac un atac de cord la treizeci i cinci de ani! ns pur i simplu nu se putea liniti. Voia s ajung ct mai repede n apartament i s vad ce anume l atepta acolo, dar pe de alt parte se temea ca nu cumva acel cadou s fie unul de desprire definitiv i irevocabil. Se opri n faa blocului i-i aprinse o igar, trgnd din ea cu sete i fcndu-i curaj. njurnd, arunc chitocul i intr n bloc, trecnd repede pe lng portar. n clipa n care deschise ua apartamentului su l izbir brusc i simultan mai multe lucruri. Nrile i fur asaltate de mirosul de usturoi prjit i de condimente. Lumina din buctrie era aprins i prin ua larg deschis se revrsau notele vesele ale unui colind. n living ntunericul era ntrerupt ritmic de luminiele colorate ale instalaiei unui brad pe care nu-l avusese cnd plecase la munc n dimineaa aceea. Picioarele i se nmuiar. nchise ochii, strngndu-i pleoapele cu putere, n timp ce un nod mare i greu i se aez de-a curmeziul n gt. Inspir profund i-i inu rsuflarea n timp ce pornea ovitor spre buctrie. Se opri n prag i-i nclet minile pe tocul de lemn, dndu-i rgazul s asimileze ocul nucitor. Alecsandra sttea rsucit cu spatele la el, mestecnd ceva ntr-o crati cu o spatul de lemn, ceva ce sfria i mirosea dumnezeiete. Pe plita electric se mai afla o oal n care altceva ddea n clocot. O sticl cu vin rou fusese destupat i pus pe bufet la respirat. Ferestrele erau larg deschise. Masa din buctrie fusese ornat festiv, cu dou rnduri de tacmuri i un aranjament cu lumnri i rmurele de brad argintiu peste o fa de mas rou cu alb. Belzebuth era cocoat pe frigiderul nalt i o privea nemicat i ncordat ca un arc, cu blana zbrlit i urechile lipite de cap, miorlind sczut i amenintor. - Va trebui s ncetezi cu asta, i se adres Alecsandra motanului, izbind scurt spatula de muchia tigii i punnd-o alturi, ntr-o farfurie. Dac noi doi nu cdem la pace, va fi jalea lumii, presimt! Fiindc dac eu m pot preface c tu nu exiti, ai putea dovedi i tu destul amabilitate ca s faci exact la fel! Motanul ssi i o scuip, continund s-o mrie la relanti. Alecsandra oft i goli dintr-o singur micare cutia cu paste n oala cu ap care fierbea. Mototoli ntre degete cartonul gros pn-l fcu cocolo i-l arunc peste umr, fr s se uite, drept n coul de gunoi de lng chiuvet. Max zmbi, simind cum totul se dilat i se umple n el. Alecsandra i gtea! O femeie pe jumtate vampir, uluitor de frumoas i de sexy, puternic precum un crucitor marin, sttea n buctria lui i-i gtea o mncare despre care Max tia c ea n-avea s pun gura nici dac-i punea pistolul la tmpl! Era mbrcat ntr-o pereche de colani i un maieu sport de culoare neagr, peste care i pusese un or de buctrie cu dantelue. oldurile i se biau comic n ritmul

168

colindului. Era descul i prul lung i era prins la ceaf cu o fund de cadouri mare i roie. Prea s se simt excelent. Max tiu exact clipa n care-l simi. Alecsandra ncremeni brusc i faa i se rsuci spre dreapta cu treizeci de grade. i inea ochii nchii i nasul mpins uor nainte. Nrile ei fremtar scurt, apoi un zmbet moale i arcui buzele rujate ntr-o nuan de rou frag. Deschise ochii i i arunc o privire seductoare peste umr. - Bun. - Bun, rspunse Max cu o voce rguit, sprijinindu-i umrul de toc. i venea s se repead la ea i s-o nghesuie ntr-un col cu gnduri nu tocmai curate. ns nu tia care erau inteniile ei i nu voia s fac presupuneri greite i gesturi care aveau s-l coste mai trziu. Faptul c ea se afla acolo, mbrcat aa, fcnd ceea ce fcea, depea cu mult pn i cea mai fantezist dintre ateptrile lui. - Sper c-i plac pastele cu sos. - Depinde de care. Alecsandra i ngust ochii btios. - Lassagna. - Lassagna este perfect. - Nu tiu s gtesc altceva, se disculp ea, privindu-l nelinitit. - Asta-i grav, rnji Max. Se privir n ochi un lung moment, fr s se mite niciunul. - Am picat ntr-un moment prost? se interes ea cu o voce nesigur, mucndu-i buza de jos. Poate c ai planuri pentru seara asta i eu... - N-am, rosti Max abrupt, ntrerupnd-o. Planuri, explic el cnd o vzu c se ncrunt nedumerit. N-am planuri. Expir lent i-i ridic un deget. Pot s te ntreb ceva? - Da. - Tu eti cadoul meu surpriz de Crciun? - Da... dac-i place, zmbi ea felin. - Ct timp poi s rmi? Alecsandra l privi lung. - Depinde. - De cine anume? - De tine. Max i inu respiraia. Nodul din gtul su deveni dureros, ceva zvcni n stomacul lui i se strnse. - S neleg c eu voi avea ultimul cuvnt de spus n legtur cu asta? Alecsandra l fix tcut. - Dac decid s rmi... atunci te vei muta aici, cu mine, pentru totdeauna? continu Max cu o voce gtuit. Ea oft ntretiat, apoi ntinse mna i opri aragazul, dnd tigaia deoparte, fr s-i ia ochii de la el. Fcu un pas, apoi nc unul, privindu-l serioas. - Max. Nu tiu cum va fi cu noi doi. Dar sunt dispus s ncerc... dac i tu vrei asta. tii exact acum ce anume sunt. Nu tii totul, dar i-am spus i i-am artat destul ca s nelegi esena lucrurilor. Dac tu poi s m accepi aa cum sunt, atunci voi rmne atta timp ct ne vom simi bine amndoi. Asta e tot ce pot s-i promit deocamdat. - E destul. Deocamdat, preciz el, zmbind din colul gurii. Pot s te mai ntreb ceva? - Zi.

169

- De ce ai ntrziat att? Alecsandra oft i zmbi far chef. - Am fost ngrozitor de ocupat, Max. Chiar fusese ocupat. Dup ce-i revenise din somnul indus de Claudia, asta ntmplndu-se la vreo ase ore dup intrarea acesteia n bar, i dup ce Guido o pusese la curent cu ceea ce se ntmplase n tot acest timp, fcuse o criz de nervi n toat puterea cuvntului. Marcus o lipsise de plcerea de a rzbuna personal moartea lui Leo. Fusese att de suprat pe el nct nu-i mai vorbise o lun ncheiat. Vampirii care fuseser luai prizonieri ncpuser pe minile pricepute ale lui Mal i Murphy. Irlandezul nevricos se dovedi a fi un adevrat maiestru al torturii. Inventase nite metode de a stoarce informaii care-l lsaser pe Mal cu gura cscat i-l umpluser de pizm. Singurul lucru pe care-l putuser afla din gura lor fusese adresa unei construcii medievale obscure din Austria. Nimeni nu auzise vreodat de Castelul Tryndergell. Izbutiser s-l localizeze dup aproape cinci sptmni de cutri care preau zadarnice, numai pentru a descoperi locul pustiu. Vampirii care locuiser acolo i strnseser catrafusele i o terseser cu mult timp nainte ca ei s le dibuiasc ascunztoarea. Deprimarea lovi ntregul lor pluton. Urma slab a mirosului lor dulceag era singura dovad c locul colcise pn de curnd de o mulime de lipitori. Se vzur nevoii s abandoneze totul pentru moment. i luaser rmas bun de la clanul OFlagherty, promind s in legtura. Primejdia nu trecuse i nu avea s treac pn cnd nu ddeau de urma vampirului cruia i slujise Igor i pn nu izbuteau s pun mna pe arma pe care acesta o furise cu un scop extrem de precis. Aveau s fie ateni i s-i continue cercetrile. Se ntorseser cu toii la Refugiu n urm cu opt zile... iar de atunci ea nu-i mai putuse gsi locul! Nimic nu-i convenea, nimic n-o mai atrgea, totul o scotea din srite. Rbdarea ei devenise ceva extrem de volatil. Se gndea la Max. Ct timp fusese plecat nu-i ngduise acest lux. ncepuse s-l viseze pe Max. i-i era un dor ngrozitor de el! n acea diminea se trezise cu hotrrea deja luat. Sunase la agenie s afla dac apartamentul ei fusese nchiriat i fu ocat i plcut surprins s afle c nc nu-i gsiser niciun client. Acesta era un semn de bun augur. Urmtorul lucru a fost s nceap s-i mpacheteze lucrurile i s-i cear Senei s-i mprumute maina ei pentru dou zile. i cel mai greu lucru a fost s-l nfrunte pe Marcus. - Unde pleci? Vocea lui fusese panicat i ochii plini de groaz. - Mi-ai promis trei sau patru decenii, rostise ea calm, privindu-l neclintit. M-am decis s-i urmez sfatul. - Nu... - mi pare ru. i luase valizele i l ocolise, vrndu-le n portbagajul mainii. Marcus se materializ lng ea, privind-o distrus. - Nu pleca... Te rog, nu pleca!

170

- Nu te prsesc, Marcus. M voi ntoarce aici cnd va fi timpul i voi rmne cu tine pn la sfrit. Dac m iubeti, atunci m vei atepta. Marcus fcuse un efort incredibil s-i pstreze cumptul. O mngiase nfrigurat pe pr, apoi pe obraji, i-i lipise buzele reci de fruntea ei. - Mcar o s mai vii din cnd n cnd pe aici? - Nu fi prost! Nu m mut n Coreea de Nord!... Normal c o s ne vedem foarte des! ns va trebui s-mi promii c te vei ine de cuvnt, Marcus, i c n-o s te amesteci n viaa mea. - Da, fgdui el rigid. Voi sta deoparte. Dar numai dac i tu o s respeci partea carei revine din nelegerea noastr. - Atunci... ne-am neles. l mbriase strns i inima i se frnse cnd i simi tremurul nestpnit. - Te iubesc! Te iubesc aa de mult! - i eu te iubesc, optise ea, simindu-se ngrozitor de trist din acest motiv. S fi cuminte. - Promit. Ai grij de tine, scumpo. S m suni dac ai probleme. De dragul ei, Marcus i construise o expresie zmbitoare i relaxat atunci cnd se retrase din mbriare. - O voi face. Pstrm legtura. i fcuse cu ochiul, intrase n main i plecase. El rmsese nemicat n mijlocul crrii, sub ninsoarea abundent. Alecsandra i recuperase cheile de la apartament i-i lsase bagajele n hol. Tot drumul de ntoarcere i muncise creierii cum s fac s ia legtura cu Max fr s-l bage n convulsii. ntr-un final se decise s joace dup ureche i plecase s fac unele cumprturi. Ajunsese n apartamentul lui cu vreo trei ceasuri n urm i subtilizase portarului cheile de la apartamentul lui, apoi crase noile achiziii i se apucase de dereticat. mpodobise pomul, ngrmdise cadourile sub el, fcuse curat i se proptise n buctrie. Gtitul o ajutase ntotdeauna s se relaxeze pe vremea cnd era... om n ntregime. ns chiar i aa, fusese tot timpul ncordat ca un arc i ngrozitor de emoionat. Acum, privindu-l, toat nervozitatea i se risipi. Cumva, tiu c procedase corect. Era cel mai corect lucru din lume s fie aici, n seara aceasta, cu el. - Max, trebuie s-i spun ceva. - Te ascult. - i-am zis vreodat c mi placi? se ncrunt ea, ferindu-i privirea i trecndu-i palmele peste or ntr-un gest de vinovie. - Numai de vreo dou ori. - Regret, dar te-am minit. l privi cu ochi strlucitori. De fapt... sunt ndrgostit de tine. Foarte, foarte, foarte ndrgostit, chiar! Max o privi lung, mijindu-i ochii, reflectnd. Strbtu distana care-i separa i o nfc de brae, ridicnd-o n aer pn la nivelul ochilor lui. i trnti un srut apsat pe gur, fcnd-o s cate ochii la el. - O s arzi n iad pentru minciuna aia, domnioar Greydon! i opti el la ureche. - Drummond. - Ce? - Numele meu adevrat este Alecsandra Drummond! - Chiar? rnji Max, frecndu-i nasul de gtul ei.

171

Alecsandra nchise ochii i zmbi. n acel moment, singurul lucru pe care-l dorea era brbatul care o inea n brae. Nu mai rvnea la sngele lui. De fapt, nu mai rvnea chiar att de mult. i asta prea un bun nceput.

VA URMA...

172