NICHOLAS SPARKS

NICHOLAS SPARKS

CEL MAI
LUNG DRUM
Original: The Longest Ride (2013)
Traducerea:
MARIA ACIOBNIEI

virtual-project.eu

Grupul Editorial RAO

2015

CEL MAI LUNG DRUM

Pentru Miles, Ryan Landon,

Lexie i Savannah

NICHOLAS SPARKS

1
nceputul lunii februarie 2011
IRA
Uneori m gndesc c sunt ultimul din neamul meu.
Numele meu e Ira Levinson. Sunt sudist i evreu i m
mndresc c, la un moment dat, mi s-a spus n ambele
feluri. Mai sunt i un om btrn. M-am nscut n 1920, anul
n care alcoolul a fost scos n afara legii, iar femeile au primit
drept de vot, aa c m-am ntrebat deseori dac acesta a fost
motivul pentru care viaa mea s-a desfurat n acest fel. La
urma urmei, n-am fost niciodat un mare butor, iar femeia
cu care m-am nsurat a stat la coad s voteze pentru
Roosevelt de ndat ce a mplinit vrsta legal, aadar, ar fi
uor s-i imaginezi c anul naterii mele a sorocit toate
acestea.
Tatl meu ar fi luat n derdere o asemenea idee. El credea
n reguli. Ira, mi spunea el cnd eram tnr i munceam
alturi de el ntr-o prvlie cu mruniuri, ia s-i spun eu
ce nu trebuie s faci niciodat, apoi mi spunea. Regulile lui
de via, aa le numea, iar eu am crescut auzind regulile
tatlui meu cu privire la aproape orice. Unele lucruri spuse
de el erau de natur moral, nrdcinate n nvturile din
Talmud, i probabil c erau aceleai lucruri pe care cei mai
muli prini le spuneau copiilor lor. De exemplu, mi s-a spus
c trebuie s nu mint niciodat, s nu nel i s nu fur, dar
tata care uneori era evreu, aa i plcea s spun pe atunci
se concentra, mai degrab, asupra lucrurilor mai practice.
S nu iei niciodat n ploaie fr plrie, mi spunea. S nu
atingi niciodat ochiul aragazului, n caz c nc e fierbinte.
Am fost avertizat s nu mi numr niciodat n public banii
din portofel sau s nu cumpr bijuterii de la un om de pe
strad, orict de bun mi s-ar prea chilipirul. Toi aceti
niciodat curgeau fr sfrit, dar, n ciuda caracterului lor
ntmpltor, m trezeam c urmam aproape fiecare regul,
4

CEL MAI LUNG DRUM

poate fiindc nu voiam s l dezamgesc pe tata. Chiar i

acum, vocea lui m urmrete peste tot pe acest drum, cel
mai lung dintre toate, pe acest drum numit via.
De asemenea, mi se spunea deseori ce ar trebui s fac.
Tata cerea cinste i integritate n toate, dar mi s-a spus i s
in ua deschis pentru femei i copii, s dau mna cu
fermitate, s-mi amintesc numele oamenilor i s ofer
ntotdeauna clientului ceva mai mult dect se atepta s
primeasc. Am ajuns s-mi dau seama c regulile lui nu erau
doar baza unei filosofii care l-a slujit bine, dar spuneau totul
despre ce fel de om era. Fiindc el credea n sinceritate i
integritate, tata era de prere c i ceilali oameni credeau n
ele. Credea n decena uman i presupunea c i ceilali
erau ca el. Credea c, atunci cnd li se ddea ocazia, cei mai
muli oameni fceau ceea ce trebuia, chiar dac era greu, i
credea c binele nvinge rul aproape ntotdeauna. Nu era
naiv ns. S ai ncredere n oameni, spunea el, pn cnd
i dau motive s n-o mai faci. Dar nici atunci s nu ntorci
spatele niciodat.
Tata m-a modelat n brbatul care sunt astzi mai mult
dect oricine altcineva.
Dar rzboiul l-a schimbat. Sau, mai bine zis, Holocaustul
l-a schimbat. Nu este vorba despre inteligena lui tata
termina careul de cuvinte ncruciate din New York Times n
mai puin de zece minute , ci despre prerile lui n legtur
cu oamenii. Lumea pe care credea c o nelege nu mai avea
sens pentru el i atunci a nceput s se schimbe. La vremea
aceea, avea deja aproape aizeci de ani i dup ce m-a numit
asociat n afacere a petrecut tot mai puin timp n magazin.
n schimb, a devenit evreu cu norm ntreag. Mergea la
sinagog regulat mpreun cu mama ajung i la ea mai
trziu i oferea sprijin financiar multor cauze evreieti.
Refuza s lucreze de Sabat. Urmrea cu interes tirile despre
nfiinarea statului Israel i apoi despre rzboiul dintre
arabi i israelieni i a nceput s viziteze Ierusalimul cel
puin o dat pe an, ca i cnd cuta ceva despre care nu
tiuse niciodat c i lipsise. Pe msur ce mbtrnea, am
nceput s-mi fac griji pentru cltoriile acelea peste Ocean,
5

NICHOLAS SPARKS

dar el m asigura c i poate purta singur de grij. n ciuda

vrstei naintate, mintea i rmsese ascuit, ns, din
pcate, trupul lui nu inea pasul la fel de bine. A avut un
atac de cord la vrsta de nouzeci de ani i, dei s-a
nzdrvenit, dup apte luni, a suferit un atac cerebral care ia slbit partea dreapt a corpului. Chiar i atunci, a insistat
s-i poarte singur de grij. A refuzat s se interneze ntr-un
azil, dei se folosea de un cadru ca s se deplaseze, i a
continuat s conduc maina, n ciuda rugminilor mele de
a preda permisul autoritilor. E periculos, i spuneam eu, iar
el doar ridica din umeri.
Ce pot s fac? rspundea el. Altfel cum s ajung la
magazin?
Tata a murit, n cele din urm, cu o lun nainte s
mplineasc 101 ani, cu permisul tot n portofel i cu un
careu de cuvinte ncruciate rezolvat pe noptier. Avusese o
via lung, o via interesant, iar n ultima vreme m
trezesc c m gndesc deseori la el. Presupun c e de neles,
pentru c i-am clcat tot timpul pe urme. Am dus cu mine
Regulile lui de via n fiecare diminea cnd am deschis
magazinul i n felul n care m-am purtat cu oamenii. mi
aminteam numele lor i mereu le ddeam mai mult dect
ateptau i chiar i n ziua de azi mi iau plria dac mi se
pare c sunt anse de ploaie. La fel ca tata, am suferit un
atac de cord i acum m folosesc de un cadru de mers, dar
mintea mea pare la fel de ascuit ca ntotdeauna, dei nu
mi-au plcut niciodat cuvintele ncruciate. i, tot ca tata,
am fost prea ncpnat ca s renun la permis. Privind n
urm, poate c a fost o greeal. Dac renunam, nu m
aflam n situaia asta: cu maina n afara autostrzii, pe
jumtate trecut de taluzul abrupt i cu capota boit din
cauza impactului cu un copac. i n-a visa c vine cineva cu
un termos plin cu cafea i o ptur i cu un tron din acela
portabil, care i plimba pe faraoni dintr-un loc n altul.
Pentru c, din cte mi dau seama, e cam singurul fel n care
am s scap cu via din treaba asta.
Am dat de belea. Dincolo de parbrizul spart, ninsoarea
cade mai departe, neclar i derutant. Sngerez la cap i m
6

CEL MAI LUNG DRUM

ia cu valuri de ameeal; sunt aproape sigur c mi-am rupt

braul drept. i clavicula. Umrul mi zvcnete i fiecare
spasm e chinuitor. Dei port geac, mi e deja aa de frig
nct tremur.
A mini dac a spune c nu m tem. Nu vreau s mor i,
datorit prinilor mei mama a trit nouzeci i ase de ani
, am presupus mereu c, genetic, sunt capabil s triesc i
mai muli ani dect am acum. Pn acum cteva luni, eram
convins c mai am de trit mcar vreo doisprezece ani buni.
M rog, poate nu chiar aa de buni. Nu aa stau lucrurile la
vrsta mea. M descompun de ceva vreme inima,
ncheieturile, rinichii, prticele din trupul meu se
abandoneaz ncet stafiei , dar, recent, a mai aprut o
complicaie. Excrescene la plmni, aa a spus doctorul.
Tumori. Cancer. Acum, timpul meu se msoar n luni, nu n
ani dar, chiar i aa, nc nu sunt pregtit s mor. Nu azi.
Trebuie s fac ceva, ceva ce am fcut n fiecare an din 1956
ncoace. O tradiie mrea se apropie de sfrit i mi-am
dorit mai mult ca orice s mai am o ans s spun adio.
Totui, e ciudat la ce se gndete un om cnd crede c
moartea e inevitabil. Un lucru tiu sigur, anume c n-a
vrea s mor aa dac mi-a sunat ceasul cu trupul
tremurnd, cu dantura clnnind, pn cnd, inevitabil, are
s-mi cedeze i inima. tiu ce se ntmpl cnd oamenii mor
la vrsta mea, am fost la mai multe nmormntri dect in
minte. Dac a avea de ales, a prefera s mor n somn, la
mine acas, ntr-un pat confortabil. Oamenii care mor aa
arat bine la priveghi, de aceea, dac simt c Doamna cu
Coasa m bate pe umr, m-am decis deja s ncerc s m
strecor pe bancheta din spate. Ultimul lucru pe care mi-l
doresc e s m gseasc cineva aici, ncremenit n poziia
asta pe scaun, ca o statuie ciudat de ghea. Cum mi-ar
mai scoate atunci cadavrul? Aa cum sunt nepenit n
spatele volanului ar fi ca i cum ar ncerca s scoat un pian
din baie. Parc i vd un pompier care cioplete gheaa i mi
clatin trupul nainte i napoi, spunnd lucruri de genul
nclin-i capul ncoace, Steve sau Mic braele btrnului
ncolo, Joe n timp ce ncearc s-mi scoat corpul ngheat
7

NICHOLAS SPARKS

din main. Lovind i tropind, trgnd i mpingnd pn

cnd, dup o ultim ridicare, trupul meu cade la pmnt.
Nu, mulumesc, nu e pentru mine. Mai am nc un strop de
mndrie. Aa c, dup cum am spus, dac se ajunge la asta,
am s ncerc s m deplasez pe bancheta din spate i s
nchid ochii. Astfel, pot s m scoat ca pe un baton de
pete.
Dar poate nu se ajunge la asta. Poate vede cineva urmele
de cauciucuri pe osea, cele care duc direct la taluz. Poate
cineva se oprete i strig, poate lumineaz cu lanterna i i
d seama c e o main aici jos. Nu e de neconceput; s-ar
putea ntmpla. Cu siguran o s m gseasc cineva.
Trebuie s m gseasc.
Nu-i aa?

Sau poate c nu.

Ninsoarea cade mai departe. Aerul mi iese din plmni ca
nite noriori, ca un dragon, iar trupul m doare de la frig.
Dar ar putea fi i mai ru. Pentru c era frig dei nu ningea
, cnd am ieit, m-am mbrcat ca pentru iarn. Port dou
cmi, un pulover, mnui i plrie. Acum, maina e
nclinat, cu botul n jos. Sunt prins n continuare de
centur, care mi sprijin greutatea, dar am capul aplecat pe
volan. Airbagul s-a deschis, mprtiind n main un praf
alb i un miros neptor ca de praf de puc. Nu e
confortabil, dar m descurc.
Trupul mi zvcnete. Nu cred c airbagul a funcionat
cum trebuie fiindc am dat cu capul de volan i mi-am
pierdut cunotina. Nu tiu pentru ct timp. Rana de la cap
sngereaz n continuare, iar oasele de la braul drept par s
ncerce s ias prin piele. Umrul i clavicula mi zvcnesc i
m tem s m mic. mi spun c ar putea fi mai ru. Dei
ninge, nu e ger afar. Au spus c temperatura scade pn la
-3 grade Celsius n noaptea asta, dar mine crete pn la
aproape 2 grade. Va fi i vnt, cu rafale care vor atinge 32
kilometri pe or. Mine, duminic, vntul se va ntei i mai
8

CEL MAI LUNG DRUM

mult, dar pn luni sear, vremea va continua s se

mbunteasc. Pn atunci, frontul atmosferic rece va fi
trecut deja i vntul va fi aproape inexistent. Mari,
temperaturile vor ajunge la +4,5 grade.
tiu toate aceste lucruri fiindc urmresc Canalul Meteo.
E mai puin deprimant dect tirile i mi se pare interesant.
Nu e vorba doar de timpul probabil; au emisiuni despre
efectele catastrofale ale vremii n trecut. Am vzut reportaje
despre oameni care erau n baie atunci cnd o tornad le-a
smuls casa din temelii i am vzut interviuri cu amri
vorbind despre cum au fost salvai dup ce fuseser luai de
viituri. Pe Canalul Meteo, oamenii supravieuiesc mereu
catastrofei pentru c lor li se ia interviu pentru emisiune. mi
place s tiu dinainte c oamenii au supravieuit. Anul
trecut, am urmrit o poveste despre nite navetiti la ora de
vrf pe care i-a surprins viscolul la Chicago. Zpada cdea
aa de repede nct drumurile au fost nchise, dei oamenii
nc se aflau pe ele. Timp de opt ore, mii de americani au stat
pe autostrzi, fr s se poat mica, n timp ce
temperaturile scdeau drastic. Povestea pe care am vzut-o
se concentra pe doi oameni care fuseser prini n vijelie, dar
ceea ce m-a uimit era c niciunul dintre ei nu prea pregtit
pentru asemenea vreme. Ambii au intrat n hipotermie de
ndat ce a nceput furtuna. Trebuie s recunosc, asta nu
avea niciun sens pentru mine. Locuitorii din Chicago tiu
foarte bine c ninge regulat; uneori trec prin vijelii care vin
din Canada, trebuie s-i dea seama c se face frig. Cum de
nu tiau asemenea lucruri? Dac locuiam ntr-un astfel de
loc, a fi avut n portbagaj, pn de Halloween, pturi
clduroase, cciuli, o geac de iarn de rezerv, acoperitoare
pentru urechi, o lopat, o lantern, mnui i ap
mbuteliat. Dac locuiam n Chicago, a fi putut fi
mpotmolit dou sptmni pn s ncep s-mi fac griji.
ns problema mea e c triesc n Carolina de Nord. i de
obicei cnd conduc, nu m ndeprtez de cas mai mult de
civa kilometri cu excepia drumului anual la munte, pe
care l fac de obicei vara. De aceea, portbagajul meu e gol,
dar m simt puin ncurajat de faptul c nu mi-ar fi fost de
9

NICHOLAS SPARKS

niciun folos chiar dac a fi avut un hotel portabil n el.

Taluzul e ngheat i abrupt i nu am cum s ajung la
portbagaj nici dac acolo s-ar afla toate bogiile lui
Tutankhamon. Totui, nu sunt chiar complet nepregtit
pentru ce mi s-a ntmplat. nainte s plec, am luat cu mine
un termos plin cu cafea, dou sandviciuri, prune i o sticl
cu ap. Am pus mncarea pe locul pasagerului, lng biletul
pe care l-am scris i, dei au czut n urma accidentului, m
bucur s tiu c sunt tot n main. Dac mi se face foame,
am s ncerc s le gsesc, dar chiar i acum neleg c
mncarea i butura vin cu un pre. Ceea ce intr trebuie s
i ias i nc n-am reuit s-mi dau seama cum o s ias.
Cadrul meu de mers e pe bancheta din spate, iar panta m-ar
trimite n mormnt; date fiind rnile, chemarea naturii iese
din discuie.
Cu privire la accident. Probabil c a putea imagina o
poveste interesant despre vremea potrivnic sau s descriu
un ofer nervos i frustrat care m-a forat s ies n decor, dar
nu aa s-a ntmplat. Asta a fost: era ntuneric i ncepuse s
ning, apoi s ning tot mai tare i, deodat, drumul a
disprut pur i simplu. Presupun c am intrat ntr-o curb
spun presupun pentru c, evident, n-am vzut nicio curb
i apoi m-am trezit c trec prin parapet i ncep s m nclin
pe taluzul abrupt. Stau aici singur, pe ntuneric, ntrebndum dac reporterii de la Canalul Meteo vor face, la un
moment dat, o emisiune despre mine.
Nu mai vd prin parbriz. Dei m sgeteaz dureri
chinuitoare, ncerc s acionez tergtoarele, ateptndu-m
s nu se ntmple nimic, dar dup o clip mping zpada,
lsnd n urm un strat subire de ghea. Mi se pare uimitor
acest moment efemer de normalitate, dar opresc tergtoarele
fr tragere de inim, precum i farurile, dei uitasem c
sunt pornite. mi spun c ar trebui s economisesc ct o mai
fi rmas din baterie, n caz c trebuie s folosesc claxonul.
M mic simind un fulger din bra spre clavicul. Lumea
se ntunec. Agonie. Respir i expir ateptnd s treac
durerea teribil. Doamne sfinte, te rog! Abia-abia m in s
nu ip, dar apoi, ca prin minune, ncepe s se estompeze.
10

CEL MAI LUNG DRUM

Respir regulat ncercnd s-mi nghit lacrimile i, cnd n

cele din urm reuesc, m simt epuizat. A putea dormi
pentru totdeauna fr s m trezesc. nchid ochii. Sunt
obosit, att de obosit.
Straniu, m trezesc gndindu-m la Daniel McCallum i la
dup-amiaza n care m-a vizitat. Vd cadoul pe care mi l-a
adus i, n timp ce alunec pe nesimite, m ntreb alene ct
timp va trece pn s m gseasc cineva.

Ira!
l aud mai nti n vis, bolborosit i fr form, un sunet de
sub ap. Dup o clip, mi dau seama c mi spune cineva pe
nume. Dar e imposibil.
Ira, trebuie s te trezeti.
Deschid pleoapele. Pe locul de lng mine o vd pe soia
mea, Ruth.
Sunt treaz, spun eu, avnd capul sprijinit n continuare
pe volan. Fr ochelarii care s-au pierdut n accident,
imaginea ei e neclar, ca a unei fantome.
Ai ieit de pe autostrad.
Clipesc.
M-a forat un nebun s ies de pe drum. Am intrat pe o
poriune cu polei. Ar fi fost mai ru dac nu aveam reflexe ca
de felin.
Ai ieit de pe drum fiindc eti orb ca o crti i prea
btrn ca s mai conduci. De cte ori i-am spus c eti un
pericol la volan?
Niciodat nu mi-ai spus aa ceva.
Ar fi trebuit s o fac. Nici mcar n-ai observat curba.
Ruth tace. i curge snge.
Ridic capul, m terg pe frunte cu dosul palmei i se
umple de snge. E snge pe volan i pe bord, sunt pete roii
peste tot. M ntreb ct snge am pierdut.
tiu.
Ai mna rupt. i clavicula. i ceva nu e n regul cu
umrul tu.
11

NICHOLAS SPARKS

tiu, spun din nou. Clipesc, iar Ruth apare i dispare

din imagine.
Trebuie s mergi la spital.
Ai dreptate, spun eu.
mi fac griji pentru tine.
Trag aer n piept nainte s rspund. Respir adnc.
i eu mi fac griji pentru mine, spun n cele din urm.
Soia mea, Ruth, nu se afl, de fapt, n main. mi dau
seama de asta. A murit acum nou ani, n ziua n care viaa
mea s-a oprit. O strigasem din camera de zi i, cnd nu a
rspuns, m-am ridicat de pe scaun. Pe atunci m puteam
mica fr cadru, dei o fceam tot ncet; cnd am ajuns n
dormitor, am vzut-o pe podea, ntins pe partea dreapt.
Am sunat la ambulan i am ngenuncheat lng ea. Am
ntors-o pe spate i i-am pipit gtul, fr s simt nimic. I-am
fcut respiraie gur la gur, cum vzusem la televizor.
Pieptul i se ridica i cobora i am respirat pentru ea pn
cnd am simit c se ntunec totul n jur, dar nu a
reacionat n niciun fel. I-am srutat buzele i obrajii i am
inut-o n brae pn cnd a venit ambulana. Ruth, soia
mea de peste cinzeci i cinci de ani, murise i, ct ai clipi, a
disprut i tot ceea ce am iubit.
De ce eti aici? o ntreb.
Ce fel de ntrebare e asta? Sunt aici din cauza ta.
Desigur.
Ct timp am dormit?
Nu tiu, rspunde ea. Dar e ntuneric. Cred c i-e frig.
Mereu mi-e frig.
Nu n felul sta.
Nu, aprob eu, nu aa.
De ce conduceai pe drumul sta? Unde te duceai?
M gndesc s ncerc s m mic, dar amintirea fulgerului
m oprete.
tii tu.
Da, spune ea. Te duceai la Black Mountain. Unde am
fost n luna de miere.
Am vrut s mai merg o dat. Mine e aniversarea
noastr.
12

CEL MAI LUNG DRUM

Rspunde dup o clip.

Cred c i-ai pierdut minile. Ne-am cstorit n august,
nu n februarie.
Nu aniversarea aia, spun eu. Nu-i spun c, din cte zice
doctorul, nu mai apuc luna august. Cealalt aniversare, i
rspund n schimb.
Despre ce vorbeti? Nu exist alt aniversare. Nu avem
dect una.
Ziua n care viaa mea s-a schimbat pentru totdeauna,
spun eu. Ziua n care te-am vzut prima dat.
Pre de-o clip, Ruth nu spune nimic. tie c vorbesc
serios, dar, spre deosebire de mine, i vine greu s spun
asemenea lucruri. M-a iubit cu pasiune, dar am simit-o n
expresiile ei, n atingerea ei, n atingerea suav a buzelor. i,
cnd am avut cel mai mult nevoie, m-a iubit prin cuvintele pe
care mi le-ai scris.
Era pe 6 februarie 1939, i spun. Fceai cumprturi n
centru cu mama ta, Elisabeth, cnd ai intrat n magazin.
Mama ta voia s cumpere o plrie pentru tatl tu.
Ruth se sprijin de scaun, uitndu-se la mine.
Ai ieit din camera din spate, spune ea. i, dup o clip,
a ieit i mama ta.
Da, mi amintesc deodat, mama a venit dup mine. Ruth
a avut mereu o memorie extraordinar.
Ca i familia mamei, familia lui Ruth era din Viena, dar
emigrase n Carolina de Nord cu dou luni nainte. Fugiser
din Viena dup Anschluss-ul Austriei, cnd Hitler i nazitii
au anexat Austria la Reich. Tatl lui Ruth, Jakob Pfeffer,
profesor de istoria artei, tia ce nsemna pentru evrei
ascensiunea lui Hitler, aa c a vndut tot ca s aib bani
pentru mita n schimbul creia a obinut libertatea familiei.
Dup ce au trecut grania n Elveia, au mers la Londra, apoi
mai departe la New York, nainte s ajung, n cele din urm,
n Greensboro. Unul dintre unchii lui Jakob fcea mobil la
cteva strzi distan de magazinul tatei, iar Ruth i familia
ei au locuit cteva luni n dou camere nghesuite deasupra
fabricii. Mai trziu, aveam s aflu c vaporii nesfrii de lac
i fcea aa de ru lui Ruth nct abia putea s doarm.
13

NICHOLAS SPARKS

Am venit la magazin fiindc tiam c mama ta vorbea

germana. Ni se spusese c putea s ne ajute. Ruth clatin
din cap. Ne era aa de dor de cas, eram aa de disperai s
ntlnim pe cineva de prin prile noastre.
Dau din cap. Cel puin mi se pare c asta fac.
Mama mi-a explicat tot dup ce ai plecat. Trebuia. Nu
am neles o vorb din ce spuneai.
Ar fi trebuit s nvei germana de la mama ta.
Ce importan avea? nainte s iei mcar din magazin,
tiam c ntr-o zi aveam s fim cstorii. Aveam tot timpul
din lume s vorbim.
Aa spui mereu, dar nu-i adevrat. Abia dac te-ai uitat
la mine.
Nu puteam. Erai cea mai frumoas fat pe care o
vzusem vreodat. Era ca i cum a fi ncercat s m uit la
soare.
Ach, Quatsch1 pufnete ea. Nu eram frumoas. Eram
un copil. Aveam doar aisprezece ani.
Iar eu abia mplinisem nousprezece. i, pn la urm,
am avut dreptate.
Ruth ofteaz.
Da, spune ea, ai avut dreptate.
Desigur, i mai vzusem pe Ruth i pe prinii ei. Mergeau
la sinagoga noastr i stteau n primele rnduri, strini ntro ar strin. Mama mi-i artase dup slujb, uitndu-se
discret dup ei, n timp ce se grbeau spre cas.
ntotdeauna mi-au plcut plimbrile noastre spre cas
dup ce mergeam smbta la sinagog, cnd o aveam pe
mama numai pentru mine. Conversaia noastr se schimba
cu uurin de la un subiect la altul, iar eu m bucuram de
toat atenia ei. i puteam povesti despre orice necazuri
aveam sau s o ntreb orice mi trecea prin minte, chiar i
lucruri pe care tata le-ar fi considerat fr rost. n timp ce
tata mi ddea sfaturi, mama mi oferea alinare i dragoste.
Tata nu venea niciodat cu noi; prefera s deschid

Aiureli (n german, n orig.) (n.tr.).

14

CEL MAI LUNG DRUM

magazinul mai devreme smbta, spernd s aib clieni la

sfrit de sptmn. Mama nelegea. La vremea aceea,
pn i eu tiam c ne chinuiam s inem magazinul
deschis. Criza economic lovise greu n Greensboro, la fel ca
peste tot, iar uneori treceau zile ntregi fr s intre nici
mcar un client n magazin. Muli oameni nu aveau de lucru,
mult mai muli erau nfometai. Stteau la coad pentru
sup sau pine. Multe dintre bncile locale dduser
faliment, lund cu ele i economiile oamenilor. Tata era genul
de om care punea bani deoparte n vremurile bune, dar n
1939 lucrurile stteau prost i pentru el.
Mama muncise ntotdeauna cu tata, dei rareori n fa, cu
clienii. Pe atunci, brbaii iar clientela noastr era format
aproape exclusiv din brbai se ateptau ca un alt brbat
s i ajute att n alegerea, ct i n croiala costumelor, ns
mama inea proptit ua de la magazie, ceea ce i permitea
s-l vad foarte bine pe client. Trebuie s spun c mama era
genial n meteugul ei. Tata trgea i nsemna materialul
acolo unde trebuia, dar mama tia doar dintr-o privire dac
trebuia s ajusteze msurtorile fcute de tata. Cu ochii
minii, vedea clientul n costumul finisat, tiind linia exact a
fiecrei cute sau custuri. Tata nelegea lucrul sta din
acest motiv, punea oglinda n aa fel nct s vad ea. Dei
unii brbai s-ar fi simit ameninai, tata era mndru. Una
dintre Regulile de via era s te nsori cu o femeie mai
deteapt dect tine. Eu aa am fcut, mi spunea el, i
aa ar trebui s faci i tu. M ntreb de ce s-i bai capul cu
gnditul?
Trebuie s recunosc c mama chiar era mai deteapt
dect tata. Dei nu a stpnit niciodat arta gtitului
mamei ar fi trebuit s i se interzic accesul n buctrie ,
vorbea patru limbi i putea cita din Dostoievski n rus; era o
pianist desvrit i urmase cursurile Universitii din
Viena ntr-o vreme n care studentele erau o raritate. Tata, pe
de alt parte, nu fusese la facultate. i, ca i mine, o vzuse
pentru prima dat pe soia lui la sinagog, curnd dup ce
ea ajunsese la Greensboro.
ns aici se termin asemnrile pentru c mereu m
15

NICHOLAS SPARKS

ntreb dac prinii mei erau fericii ca pereche. Ar fi uor de

zis c pe atunci lucrurile stteau altfel, c oamenii se
cstoreau mai puin din dragoste i mai mult din motive
practice. i nu spun c nu se potriveau n multe feluri.
Prinii mei erau parteneri buni i nu i-am auzit niciodat
certndu-se. Dar m ntrebam deseori dac fuseser
vreodat ndrgostii. n toi anii n care am trit lng ei, nu
i-am vzut niciodat srutndu-se i nici nu erau genul de
cuplu care s se simt n largul lor inndu-se de mn.
Serile, tata fcea contabilitatea la masa din buctrie, n
timp ce mama sttea n salon cu o carte deschis pe
genunchi. Mai trziu, dup ce prinii mei s-au pensionat i
am preluat eu afacerea, am sperat c se vor apropia unul de
cellalt. M-am gndit c ar putea cltori mpreun, s
mearg n croaziere sau excursii, dar dup prima vizit la
Ierusalim, tata a cltorit mereu de unul singur. S-au
obinuit s duc viei separate, continund s se ndeprteze
unul de altul, devenind din nou doi strini. Cnd aveau vreo
optzeci de ani, prea c nu mai aveau ce s-i spun unul
altuia. Puteau s stea ore ntregi n aceeai camer fr s
scoat o vorb. Cnd eu i Ruth i vizitam, aveam tendina s
petrecem timpul mai nti cu unul, apoi cu cellalt; apoi, n
main, Ruth m strngea de mn, ca i cum promitea c
noi nu aveam s ajungem aa.
Pe Ruth o deranja relaia dintre ei mai mult dect pe ei
nii. Nu prea c-i doresc s nchid prpastia care i
desprea. Se simeau bine fiecare n lumea lui. Pe msur ce
au mbtrnit, n timp ce tata se apropia de motenirea lui,
mama a dezvoltat o pasiune pentru grdinrit i petrecea ore
ntregi curnd florile din curtea din spate. Tatei i plcea s
se uite la filme western vechi i la tirile de sear, iar mama
avea crile ei. i i interesau, evident, lucrrile de art pe
care le colecionam cu Ruth, lucrri care au sfrit prin a ne
mbogi.

Nu te-ai mai ntors mult timp la magazin, i-am spus lui

16

CEL MAI LUNG DRUM

Ruth.
n afara mainii, zpada a acoperit parbrizul i continu s
se atearn. Conform Canalului Meteo, ar fi trebuit s se
opreasc pn acum, dar, n ciuda minunilor tehnologiei
moderne i a prognozelor, anticiparea vremii nc poate
prezenta erori. E nc un motiv pentru care mi se pare
interesant canalul sta.
Mama a cumprat plria. Nu mai aveam bani pentru
nimic altcineva.
Dar ai crezut c-s artos.
Nu. Aveai urechile prea mari. mi plac urechile fine.
Are dreptate despre urechile mele. Sunt mari i ies n
afar, la fel ca ale tatei, dar, spre deosebire de tata, mi era
ruine de ele. Cnd eram copil, de vreo opt sau nou ani, am
luat din magazin nite material pe care l-am tiat ntr-o fie
lung i mi-am petrecut vara dormind cu fia legat n jurul
capului, spernd c urechile mi se vor apropia de cap. Mama
se fcea c nu observ cnd intra noaptea s m verifice, dar
uneori l vedeam pe tata vorbind cu ea n oapt pe un ton
aproape jignit. Are urechile mele, i spunea el. Ce-i aa de
urt la urechile mele?
I-am spus lui Ruth povestea asta la puin timp dup nunt
i a rs. De atunci, m tachina uneori din cauza urechilor, la
fel cum face i acum, dar n toi anii petrecui mpreun, nu
m-a icanat niciodat cu rutate.
Am crezut c-i plac urechile mele. Aa mi spuneai de
fiecare dat cnd le srutai.
mi plcea faa ta. Exprima buntate. Urechile tale
veneau la pachet. Nu voiam s te jignesc.
Exprima buntate?
Da. Exista o blndee n ochii ti, de parc voiai s vezi
doar partea bun a oamenilor. Am observat asta chiar dac
abia te uitai la mine.
ncercam s-mi fac curaj ca s te ntreb dac pot s te
conduc acas.
Nu, spune ea cltinnd din cap. Dei imaginea e
neclar, are vocea tnr, cea de aisprezece ani pe care am
auzit-o cu att de mult timp n urm. Dup aceea, te-am
17

NICHOLAS SPARKS

vzut de multe ori la sinagog i nu m-ai ntrebat niciodat.

Uneori te ateptam, dar treceai pe lng mine fr o vorb.
Nu vorbeai engleza.
ncepusem deja s neleg puin i puteam chiar s
vorbesc un pic. Dac m-ai fi ntrebat, a fi spus: Bine, Ira, o
s m plimb cu tine.
Spune ultimele cuvinte cu accent. Accent nemesc vienez,
uor i muzical. Cadenat. n anii din urm, accentul i s-a
estompat, dar nu a disprut niciodat de tot.
Prinii ti n-ar fi fost de acord.
Mama ar fi fost. i plcea de tine. Mama ta mi-a spus c
ntr-o zi urma s ai propria ta afacere.
tiam eu! ntotdeauna am bnuit c m-ai luat pentru
bani.
Care bani? N-aveai niciun ban. Dac voiam un brbat
bogat, m-a fi mritat cu David Epstein. Tatl lui avea fabrica
de textile i locuiau ntr-un conac.
i asta era una dintre vechile glume din csnicia noastr.
Dei mama spunea adevrul, chiar i ea tia c nu era genul
de afacere din care s te mbogeti. A nceput i a rmas o
afacere micu pn n ziua n care am vndut, n sfrit,
magazinul i m-am pensionat.
mi amintesc c v-am vzut pe amndoi la magazinul cu
sucuri de peste strad. David s-a ntlnit cu tine aproape n
fiecare zi, toat vara.
mi plcea sucul cu arom de ciocolat. Nu mai busem
niciodat.
Eram gelos.
Aveai dreptate s fii gelos, spune ea. Era bogat i
frumos i avea urechi perfecte.
Zmbesc, dorindu-mi s o vd mai bine. Dar e imposibil
din cauza ntunericului.
O vreme am crezut c v vei cstori.
M-a cerut de mai multe ori, iar eu i spuneam c sunt
prea tnr, c trebuia s atepte pn terminam facultatea.
Dar i spuneam minciuni. Adevrul era c pusesem deja ochii
pe tine. De asta insistam s mergem la magazinul cu sucuri
de lng magazinul tatlui tu.
18

CEL MAI LUNG DRUM

tiam asta, desigur. Dar mi place s o aud spunnd-o.

Stteam la fereastr i te priveam cum stteai cu el.
Te vedeam cteodat. Ruth zmbete. O dat i-am
fcut semn cu mna i tot nu m-ai rugat s m plimb cu
tine.
David era prietenul meu.
Era un adevr i a rmas un adevr aproape toat viaa
noastr. Eram prieteni cu David i cu soia lui, Rachel, iar
Ruth fcea meditaii cu unul dintre copiii lor.
Nu avea nicio legtur cu prietenia. Te temeai de mine.
Mereu ai fost timid.
Cred c m confunzi. Eram vesel, un donjuan, un Frank
Sinatra tnr. Uneori trebuia s m ascund de femeile care
m urmreau.
Te holbai la picioare cnd mergeai i te nroeai la fa
cnd i fceam cu mna. Apoi, n august, te-ai mutat. Ca s
mergi la facultate.
Am plecat la coal la William & Mary n Williamsburg,
Virginia, i nu m-am mai ntors acas pn n decembrie. n
luna aceea, am vzut-o de dou ori pe Ruth la sinagog, de la
distan de fiecare dat, nainte de a m ntoarce la coal. n
mai am venit acas, ca s lucrez la magazin; al Doilea Rzboi
Mondial fcea deja ravagii n Europa. Hitler cucerise Polonia
i Norvegia, zdrobise Belgia, Luxemburg i Olanda, iar pe
francezi i fcea bucele. n fiecare ziar era vorba doar de
rzboi. Nimeni nu tia dac avea s intre i America n
conflict, dar atmosfera era apstoare. Cteva sptmni mai
trziu, francezii aveau s ias definitiv din rzboi.
Cnd m-am ntors, te ntlneai tot cu David.
Dar m-am mprietenit i cu mama ta n anul n care ai
fost plecat. n timp ce tata muncea, eu i mama mergeam la
magazin. Vorbeam despre Viena i despre vechea noastr
via. Mie i mamei ne era dor de cas, desigur, dar eram i
furioas. Nu mi plcea Carolina de Nord. Simeam c locul
meu nu era aici. Chiar dac era rzboi, o parte din mine voia
s se ntoarc acas. Voiam s-mi ajut familia. Eram foarte
ngrijorai din cauza rudelor rmase acolo.
O vd ntorcndu-se spre geam i, n tcerea asta, tiu c
19

NICHOLAS SPARKS

Ruth se gndete la bunicii, mtuile, unchii i verii ei. Cu o

noapte nainte ca Ruth i prinii ei s plece din Elveia, zeci
de membri ai familiei ei extinse se adunaser pentru o cin
de adio. Au fost despriri emoionante i promisiuni c
aveau s pstreze legtura i, dei unii erau ncntai pentru
ei, aproape toat lumea credea c tatl lui Ruth exagereaz i
c era o prostie s renune la tot pentru un viitor nesigur. Cu
toate astea, civa dintre ei i strecuraser nite monede de
aur i, n cele ase sptmni ct a durat cltoria pn n
Carolina de Nord, monedele acelea le-au oferit un acoperi
deasupra capului i mncare. n afar de Ruth i prinii ei,
toat familia rmsese n Viena. n vara anului 1940, purtau
deja Steaua lui David pe bra i le era interzis s munceasc.
Deja era prea trziu ca s mai scape.
Mama mi-a povestit despre vizitele lui Ruth i despre grijile
lor. Mama, la fel ca Ruth, nc mai avea rude n Viena, dar,
ca atia alii, nu avea habar ce avea s se ntmple sau ct
de ngrozitor avea s devin totul. Nici Ruth nu tia, dar tatl
ei tiuse. tiuse ct nc mai aveau timp s fug. Mai trziu,
am ajuns s cred c era cel mai inteligent om pe care l-am
cunoscut.
Tatl tu fcea mobil pe atunci?
Da, a spus Ruth. Nicio universitate nu voia s-l
angajeze, aa c a fcut ce a trebuit ca s ne hrneasc. Dar
i era greu. Nu era fcut s construiasc mobil. Cnd a
nceput, venea acas epuizat, cu praf de rumegu n pr i
bandaje pe mini i adormea n fotoliu de ndat ce intra n
cas. Dar nu se plngea niciodat. tia c noi suntem cei
norocoi. Dup ce se trezea, fcea du i i punea costumul
pentru cin, era felul lui de a-i aminti de brbatul care
fusese cndva. i purtam conversaii vesele la mas. M
ntreba ce am nvat la coal n ziua aceea i asculta cu
atenie ce-i spuneam. Apoi m fcea s m gndesc la lucruri
n moduri noi. De ce crezi c se ntmpl aa? m ntreba
el, sau: Te-ai gndit vreodat la asta? tiam ce face,
desigur. Dac ai fost profesor odat, aa rmi toat viaa,
iar el era bun la asta, motiv pentru care a putut s predea
din nou dup rzboi. M-a nvat s gndesc i s am
20

CEL MAI LUNG DRUM

ncredere n propriile instincte, aa cum a fcut cu toi elevii

lui.
O urmresc, gndindu-m la ct de semnificativ a fost
faptul c i Ruth a devenit profesoar, iar n minte mi apare
din nou Daniel McCallum.
Iar tatl tu te-a ajutat s nvei totul despre art.
Da, spune ea, cu un ritm ugub n voce. M-a ajutat i
cu asta.

21

NICHOLAS SPARKS

2
Cu patru luni nainte
SOPHIA
Trebuie s vii, se rug Marcia. Vreau s vii. Mergem
vreo treisprezece, paisprezece oameni. i nu e prea departe.
McLeansville e la distan de aproape o or i tii c ne vom
distra pe cinste n main.
Sophia fcu o mutr sceptic de pe patul ei, unde recitea,
fr prea mare rvn, nite notie la istoria Renaterii.
tiu i eu la rodeo?
N-o spune pe tonul sta, spuse Marcia aranjndu-i n
oglind plria neagr de cowboy, nclinnd-o cnd pe o
parte, cnd pe alta. Coleg de camer cu Sophia nc din
anul al doilea, Marcia Peak era cea mai bun prieten a ei
din campus. Mai nti, nu e doar rodeo e vorba de clrit
tauri. Apoi, nici mcar nu e vorba de asta. Trebuie s iei din
campus pentru o plimbare scurt i s stai cu mine i cu
fetele. Pe urm e o petrecere, pentru care se monteaz baruri
ntr-un hambar mare de mod veche, lng aren vor avea
formaie i dans i jur pe ce-am mai sfnt c n-ai s mai vezi
niciodat atia biei drgui la un loc.
Sophia ridic ochii pe deasupra caietului.
Ultimul lucru pe care-l vreau acum e s gsesc un biat
drgu.
Marcia ddu ochii peste cap.
Ideea e c trebuie s mai iei din cas. E deja octombrie.
Am nceput coala de dou luni i trebuie s termini cu
suprarea.
Nu sunt suprat, spuse Sophia. Doar c m-am
sturat.
Adic te-ai sturat s-l vezi pe Brian, nu-i aa? Se
ntoarse cu faa la Sophia. Bine, neleg asta. Dar e un
campus mic. Iar friile Chi Omega i Sigma Chi fac pereche
anul sta. Orice ar fi, va fi inevitabil.
22

CEL MAI LUNG DRUM

tii ce vreau s spun. M urmrete. Joi era n aul la

Centrul Scales, dup cursul meu. Asta nu s-a ntmplat
niciodat cnd eram mpreun.
Ai vorbit cu el? Sau el a ncercat s stea de vorb cu
tine?
Nu. Sophia cltin din cap. Am mers direct spre u i
m-am prefcut c nu-l vd.
Deci nu-i nicio problem.
Tot mi d fiori
i ce dac? Marcia ridic nerbdtoare din umeri. Nu-l
lsa s te supere. Doar nu e vreun psihopat. Are s-i dea el
seama pn la urm.
Sophia privi n alt parte, gndindu-se S sperm, dar
cnd nu rspunse nimic, Marcia travers camera i se aez
pe pat lng ea. O mngie pe Sophia pe picior.
Hai s ne gndim logic la asta, bine? Ai spus c nu te
mai sun i nu-i mai trimite mesaje, da?
Sophia ddu din cap c da, dei fr prea mare tragere de
inim.
Bine atunci, hotr ea. E vremea s-i vezi de viaa ta.
Dar asta am ncercat s fac. Dar oriunde merg, e i el
acolo. Pur i simplu nu neleg de ce nu m las n pace.
Marcia i adun genunchii i se sprijini cu brbia de ei.
E simplu: Brian crede c dac poate vorbi cu tine, dac
spune ceea ce trebuie i d drumul la farmec, o s te
conving s te rzgndeti. El chiar crede asta. Marcia o fix
cu o privire serioas. Sophia, trebuie s nelegi c toi bieii
gndesc aa. Bieii cred c se pot scoate din orice cu vorbe
i mereu i doresc ce nu pot s aib. E n ADN-ul lor. Tu l-ai
prsit, aa c acum te vrea napoi. Aa-s bieii. i fcu
prietenei ei cu ochiul. Pn la urm, are s accepte c s-a
terminat. Bineneles, dac nu cedezi.
Nu cedez, spuse Sophia.
Bravo ie, spuse Marcia. ntotdeauna ai fost prea bun
pentru el.
Credeam c-i place de Brian.
Chiar mi place. E amuzant, arat bine i e bogat ce s
nu-mi plac la el? Suntem prieteni din anul nti i nc mai
23

NICHOLAS SPARKS

vorbesc cu el. Dar neleg c a fost un iubit mizerabil care a

nelat-o pe colega mea de camer. Nu doar o dat, nici de
dou ori, ci de trei ori.
Sophia simi c se dezumfl.
Mersi c mi-ai amintit.
Ascult, e treaba mea ca prieten s te ajut s treci
peste asta. Acestea fiind zise, ce fac? Vin cu soluia asta
uimitoare pentru toate problemele tale, o sear n ora cu
fetele, afar din campus, iar tu te gndeti s stai aici?
Cnd Sophia nu spuse nimic, Marcia se aplec mai
aproape de ea.
Te rog? Hai cu noi. Am nevoie de aliata mea.
Sophia oft tiind ct de insistent putea s fie Marcia.
Bine, ced ea. Merg.
i, dei nu tia nc, de cte ori gndurile ei se ntorceau
n trecut, avea s i aminteasc mereu de faptul c aa
ncepuser toate.

Pe msur ce se apropia ncet miezul nopii, Sophia

trebuia s admit c prietena ei avusese dreptate. Avea
nevoie de o sear n ora i ddea seama c, pentru prima
dat n ultimele sptmni, chiar se distra. La urma urmei,
nu se bucura n fiecare sear de aromele de pmnt,
transpiraie i blegar n timp ce urmrea brbai nebuni
care clreau animale i mai nebune. Afl c Marcia credea
c tipii care clreau taurii debordau de farmec i, de cteva
ori, colega ei o ndemnase s i arate un specimen deosebit de
artos, inclusiv pe cel care luase toate premiile. Acela e chiar
apetisant, spusese ea, iar Sophia rsese aprobator fr s
vrea.
Petrecerea de dup era o surpriz plcut. Hambarul care
se nruia, cu podele de pmnt, cu pereii din scnduri,
brnele la vedere i gurile cscate n acoperi era plin ochi.
Oamenii se nghesuiau la barurile improvizate, mprtiate n
interiorul drpnat. Dei nu se omora dup melodiile
country-western, formaia era vesel i podeaua de lemn,
24

CEL MAI LUNG DRUM

fcut la repezeal, era nesat. Din cnd n cnd, ncepea

cte un cadril, la care se pricepea aproape toat lumea. Era
ca un cod secret; se termina o pies i ncepea alta,
dansatorii ieeau de pe ring n timp ce alii le luau locul,
alegndu-i poziia i dndu-i Sophiei impresia c totul era o
coregrafie gndit anterior. Marcia i celelalte fete din
comunitate dansau i ele, executnd perfect toate figurile i
lsnd-o pe Sophia s se ntrebe unde nvaser s fac
asta. n cei doi ani de cnd stteau mpreun, nici Marcia i
nici celelalte fete nu spuseser c tiau s danseze aa.
Dei nu avea de gnd s se fac de rs pe ring, Sophia era
bucuroas c venise. Spre deosebire de barurile pentru
studeni din campus sau oricare alt bar la care fusese, de
altfel , oamenii de aici erau cu adevrat de treab. Incredibil
de drgui. Nu auzise niciodat atia strini strignd
Scuz-m sau mi cer iertare, nsoind vorbele cu zmbete
prietenoase, n timp ce se ddeau la o parte din calea ei. i
Marcia mai avusese dreptate ntr-o privin: peste tot erau
biei drgui, iar Marcia, precum i cele mai multe fete din
cas profitau din plin de situaie. De cnd veniser, niciuna
dintre ele nu i cumprase singur vreo butur.
Prea acel gen de sear de smbt pe care i imagina c
l petreceau oamenii n Colorado, Wyoming sau Montana, nu
c ar fi ajuns vreodat pe acolo. Cine tia c sunt aa de
muli cowboy n Carolina de Nord? Uitndu-se prin mulime,
i ddu seama c probabil nu erau cowboy adevrai cei
mai muli erau acolo ca s se uite cum sunt clrii taurii i
s bea bere smbt seara , dar nu mai vzuse aa de multe
plrii de cowboy, cizme i catarame la un loc. Iar femeile? i
ele purtau cizme i plrii, dar cu fetele ei din cas i cu
femeile de aici adunate la un loc, vedea mai muli pantaloni
foarte scuri i mai multe abdomene dezgolite dect vzuse
vreodat n campus n prima zi cald de primvar. Era ca o
convenie Daisy Duke 2. Marcia i fetele fuseser la

Personaj feminin fictiv din serialul american de televiziune The Dukes of

Hazzard. Daisy era celebr pentru inutele sumare (n.tr.).
25
2

NICHOLAS SPARKS

cumprturi mai devreme, lsnd-o pe Sophia s se simt

aproape demodat n blugi i bluz fr mneci.
i sorbea butura, mulumindu-se s priveasc, s
asculte i s se bucure de atmosfer. Marcia se ndeprtase
cu Ashley cteva minute mai devreme, cu siguran ca s
stea de vorb cu nite biei pe care tocmai i cunoscuser.
Celelalte fete formau grupuri similare, dar Sophia nu simea
nevoia s se alture. Fusese mereu puin singuratic i, spre
deosebire de multe persoane din cas, nu tria i murea
dup regulile suroritii 3. Dei i fcuse cteva prietene
bune, era pregtit s treac mai departe. Orict de
nspimnttoare prea perspectiva vieii reale, o ncnta
gndul de a avea propria ei locuin. Avea o imagine vag a
unui apartament ntr-un ora cu bistrouri, cafenele i baruri
n apropiere, dar cine putea ti ct de realist era totul?
Adevrul era c i un apartament amrt lng autostrad n
Omaha, Nebraska, era mai bun dect situaia ei actual. Era
stul s stea n casa suroritii i nu doar pentru c Chi
Omega i Sigma Chi fceau pereche din nou. Era al treilea an
n cas i deja ncepuse s se sature de dramele convieuirii
cu fetele. Nu, nu era aa. ntr-o cas cu treizeci i patru de
fete, dramele erau fr sfrit i, chiar dac ncercase orice
ca s le evite, tia c drama de anul acesta era pe cale s se
produc. Noua recolt de fete din anul al doilea se frmnta
permanent, gndindu-se la ce credeau celelalte despre ele,
strduindu-se s se integreze i lundu-se la ntrecere
pentru un loc mai sus n ierarhie.
Chiar i atunci cnd se nscrisese, Sophia nu dduse prea
mare importan acestor lucruri. Pe de-o parte, devenise
membr pentru c nu reuise s se neleag cu colega de
camer din anul nti i, pe de alt parte, pentru c toi
ceilali boboci se grbeau. Era curioas s afle despre ce era
vorba, mai ales c viaa social n Wake era n mare parte
n Statele Unite ale Americii, studenii se altur sistemului de
organizare pe case/comuniti pentru fete i biei, numite fraternity i
sorority, de la cuvintele latineti frater i soror, care nseamn frate i
sor. Fiecare cas primete o denumire format din litere greceti (n.tr.).
26
3

CEL MAI LUNG DRUM

definit de sistemul grecesc. Ct ai clipi, era membr n Chi

Omega i ddea un avans pentru o camer n cas.
ncercase s se implice n toate. Cu adevrat. n primul an,
se gndise pentru scurt timp s devin ofier. Marcia
izbucnise n rs cnd Sophia menionase lucrul sta, apoi
ncepuse i ea s rd i aa se terminase totul. i fusese un
lucru bun pentru c Sophia tia c ar fi fost jalnic pe post
de ofier. Dei participase la fiecare petrecere, fiecare sear de
gal sau edin obligatorie, nu credea n zicerea c surorile
i vor schimba viaa, nici c apartenena la Chi Omega i
va aduce beneficii toat viaa.
De cte ori auzea aceste sloganuri la edinele suroritii,
voia s ridice mna i s le ntrebe pe colegele ei dac ntradevr credeau c entuziasmul pe care l arta n timpul
Sptmnii Greceti conta pe termen lung. Orict de mult
ncerca, nu i putea imagina c avea s l aud la interviu pe
viitorul ei ef spunnd: Observ aici c ai ajutat la crearea
coregrafiei pentru dansul care a adus Chi Omega n fruntea
caselor n primul tu an de facultate. Sincer, domnioar
Danko, se ntmpl s fie exact abilitatea pe care o cutm la
un custode la un muzeu.
S fim serioi!
Viaa n comunitate fcea parte din experiena ei de
facultate i nu o regreta, dar nu voia s fie singura parte. Nici
mcar cea mai mare parte. Mai nti de toate, venise la Wake
Forest pentru c i dorise o educaie bun, iar bursa ei cerea
ca studiul s fie pe primul plan. i aa fcuse.
nvrti paharul, gndindu-se la anul trecut. Ei aproape
trecut.
Semestrul anterior, dup ce aflase c Brian o nelase a
doua oar, fusese drmat. Era incapabil s nvee i, n
apropierea examenelor, fusese nevoit s toceasc nebunete
ca s i menin media. Reuise cu greu. Dar era cel mai
stresant lucru pe care l fcuse i era hotrt s nu permit
s se mai ntmple vreodat. Dac nu ar fi avut-o pe Marcia,
nu era sigur c ar fi putut s termine semestrul, iar acest
motiv era suficient ca s se bucure c se nscrisese n Chi
Omega. Pentru ea, n suroritate fusese mereu vorba de
27

NICHOLAS SPARKS

prietenia individual, nu vreo tmpenie de identitate de grup;

iar pentru ea prietenia nu avea nicio legtur cu ierarhia.
Aadar, aa cum fcuse de la nceput, avea s fac ce trebuia
n ultimul an, dar nimic n plus. Avea s se achite de datorii
i s ignore clicile care cu siguran se formau deja, mai ales
pe cele care credeau c era totul n via s faci parte din Chi
Omega.
Clicile care venerau oamenii ca Mary-Kate, de exemplu.
Mary-Kate era preedinta suroritii i nu doar c ddea
tonul n comunitate, dar i arta cum se cuvine cu buze
pline i un nas cam n vnt, aezat pe o piele fr cusur i
osatur bine definit. mpreun cu atracia dat de fondul ei
fiduciar familia, care fcuse avere din tutun, era nc una
dintre cele mai bogate din stat , ea reprezenta nsi
suroritatea pentru muli oameni. Iar Mary-Kate tia asta.
Acum prezida curtea la una dintre mesele mari, rotunde,
nconjurat de surori mai tinere, care i doreau evident s
creasc i s fie exact ca ea. Ca de obicei, vorbea despre ea
nsi.
Vreau s schimb ceva, tii? spunea Mary-Kate. tiu c
n-am s pot schimba lumea, dar cred c e important s
ncerci s faci o diferen.
Jenny, Drew i Brittany cscau gura la fiecare vorb.
Cred c e minunat, fu Jenny de acord. Era n anul al
doilea, venise din Atlanta, iar Sophia o cunotea suficient de
bine ct s se salute dimineaa, dar nimic mai mult. Cu
siguran era ncntat s stea lng Mary-Kate.
Adic, nu vreau s merg n Africa sau n Haiti sau ceva
de genul sta, continu Mary-Kate. De ce s te duci tocmai
acolo? Tata spune c sunt destule oportuniti pentru a ajuta
oamenii chiar i aici. Din acest motiv a nfiinat fundaia
caritabil i de aceea am s lucrez acolo dup absolvire. Ca
s ajutm i s eliminm problemele locale. Ca s facem o
diferen chiar aici, n Carolina de Nord. tiai c sunt
oameni n statul sta care nc mai au toaleta n curte? V
putei imagina? S nu ai instalaie de ap n cas? Trebuie
s ne ocupm de asemenea probleme.
Stai, spuse Drew, nu neleg. Era din Pittsburgh, iar
28

CEL MAI LUNG DRUM

inuta ei era aproape la fel cu a lui Mary-Kate, chiar i

plria, i cizmele semnau. Vrei s spui c fundaia tatlui
tu construiete toalete?
Sprncenele lui Mary-Kate se unir ntr-un V.
Ce tot spui?
Fundaia tatlui tu. Ai spus c face toalete.
Mary-Kate nclin capul, uitndu-se la Drew de parc era
retardat.
Ofer burse pentru copiii nevoiai. De unde ideea asta
c face toalete?
Hm, cine tie, se gndi Sophia zmbind n sinea ei. Poate
fiindc despre asta vorbeai? i pentru c aa s-a neles?
Dar nu spuse nimic, tiind c Mary-Kate nu ar aprecia
umorul ei. Cnd era vorba de planurile ei de viitor, Mary-Kate
nu avea simul umorului. La urma urmei, viitorul era treab
serioas.
Dar credeam c vrei s fii prezentatoare de tiri, spuse
Brittany. Sptmna trecut ne spuneai de oferta aia de
lucru.
Mary-Kate ddu din cap.
Nu m mai intereseaz.
De ce nu?
Era pentru tirile de diminea. Tocmai n Owensboro,
Kentucky.
i? ntreb una dintre surorile mai tinere, vdit
nedumerit.
Poftim? Owensboro? Ai auzit vreodat de Owensboro?
Nu.
Fetele schimbar priviri timide.
Tocmai, anun Mary-Kate. Nu m mut la Owensboro,
Kentucky. Abia dac se vede pe hart. i nu m trezesc la
patru dimineaa. i-apoi, aa cum am spus, vreau s fac o
diferen. Sunt muli oameni n lume care au nevoie de
ajutor. M gndesc de mult timp la asta. Tati spune
Sophia deja nu mai asculta. Vrnd s o gseasc pe
Marcia, se ridic de pe scaun i privi n mulime. Chiar era
aglomerat aici i devenea din ce n ce mai aglomerat pe
msur ce trecea timpul. Strecurndu-se printre cteva fete
29

NICHOLAS SPARKS

i pe lng bieii cu care vorbeau, trecu prin mulime,

cutnd plria neagr de cowboy a Marciei. Ceea ce era
imposibil. Erau plrii negre peste tot. ncerc s i
aminteasc ce culoare avea plria lui Ashley. Era crem, nu?
Putea astfel s i limiteze opiunile pn i gsea prietenele.
Plecase n direcia lor, strecurndu-se prin grmezile de
oameni, cnd vzu ceva cu coada ochiului.
Sau, mai bine zis, pe cineva. Se opri strduindu-se s vad
mai bine. De obicei, datorit nlimii lui, era uor de zrit n
aglomeraie, dar erau aa de multe plrii nalte nct nu
putea fi sigur c era el. Chiar i aa, se simi deodat
nelinitit. ncerc s i spun c se nelase, c doar i
imagina.
Nu voia s o fac, dar nu se putea opri s nu se uite.
ncerc s ignore senzaia de lein din stomac n timp ce
privea feele care se micau n mulime. Nu e aici, i spuse
din nou, dar n clipa aceea l vzu din nou, plimbndu-se
ano, cu doi prieteni lng el.
Brian.
Sophia ncremeni cnd cei trei se ndreptar spre o mas
liber, fcndu-i loc prin mulime, ca pe terenul de
lacrosse 4. Pentru o secund, Sophiei nu i veni s cread. Nu
i trecea prin minte dect att: Pe bune? i aici ai venit dup
mine?
Simi c se mbujoreaz. Era cu prietenele ei, afar din
campus ce era n mintea lui? i spusese rspicat c nu voia
s l mai vad; i spusese verde-n fa c nu voia s stea de
vorb cu el. Era tentat s mearg direct la el i s i spun
din nou, drept n fa c se terminase.
Dar nu o fcu, fiindc tia c nu ar fi contat. Marcia avea
dreptate. Brian credea c dac vorbea cu ea, o putea face s
se rzgndeasc. Pentru c avea impresia c era irezistibil
atunci cnd era fermector i smerit. La urma urmei, l

Lacrosse este numele pe care francezii l-au dat jocului american

baggatway. Juctorii folosesc un b cu plas la capt pentru aruncarea,
prinderea i meninerea unei mingi de cauciuc. (n.red.).
30
4

CEL MAI LUNG DRUM

iertase i alt dat. De ce nu ar fi fcut-o din nou?

ntorcndu-se cu spatele, Sophia merse printre oameni
ctre Marcia, mulumindu-i lui Dumnezeu c plecase de la
mese mai devreme. Ultimul lucru de care avea nevoie era ca
el s apar, prefcndu-se mirat c o gsea aici. Pentru c,
oricum ar fi stat lucrurile, tot ea avea s fie descris ca fiind
fr inim. De ce? Pentru c Brian era un fel de Mary-Kate a
fraternitii lui. Juctor tipic american de lacrosse, druit cu
o nfiare extrem de atrgtoare i cu un tat bogat, care
era bancher de investiii, Brian patrona fr efort cercul lor
social. Toate fetele din suroritate l venerau pe Brian, iar ea
tia sigur c jumtate din ele s-ar fi cuplat cu el dac le
ddea cel mai mic semn de ncurajare.
Ei bine, n-aveau dect s l ia.
Sophia mergea mai departe prin mulime cnd formaia
termin un cntec i l ncepu pe urmtorul. Le vzu pe
Marcia i pe Ashley lng ringul de dans vorbind cu trei
biei care purtau blugi strmi i plrii de cowboy i pe
care i bnuia cu civa ani mai n vrst dect fetele. Sophia
se ndrept spre ei i, cnd ntinse mna dup Marcia, colega
ei se ntoarse artnd aproape ameit. Sau, mai bine zis,
beat.
O, hei! spuse ea trgnnd cuvintele. O trase pe
Sophia mai n fa. Biei, ea e colega mea de camer,
Sophia. Ei sunt Brooks i Tom i Marcia miji ochii ctre
cel din mijloc. Tu cine eti?
Terry, spuse el.
Bun, spuse Sophia mecanic. Se ntoarse din nou spre
Marcia. Putem vorbi ntre patru ochi?
Chiar acum? se ncrunt Marcia. Se uit la biei, apoi
se ntoarse spre Sophia fr s i ascund enervarea. Ce s-a
ntmplat?
Brian e aici, uier Sophia.
Marcia se uit la ea cu ochii ntredeschii, ca i cum
ncerca s se asigure c auzise bine, nainte de a da din cap.
Cele dou se retraser ceva mai departe de ringul de dans.
Zgomotul nu era la fel de asurzitor, dar Sophia tot era
nevoit s ridice vocea ca s fie auzit.
31

NICHOLAS SPARKS

A venit aici dup mine. Din nou.

Marcia se uit peste umrul Sophiei.
Unde e?
La mese, cu toi cei de la coal. A venit cu Jason i
Rick.
De unde tia c ai s fii aici?
Nu e tocmai un secret. Jumtate din campus tia c
vom fi aici n seara asta.
n timp ce Sophia spumega, Marcia se ntoarse spre unul
dintre bieii cu care vorbea, apoi se ntoarse din nou ctre
Sophia cu o urm de nerbdare.
Bine e aici. Ridic din umeri. Ce vrei s faci?
Nu tiu, spuse Sophia ncrucind braele.
Te-a vzut?
Nu cred, spuse ea. Nu vreau s fac o scen.
Vrei s mergi s vorbeti cu el?
Nu. Sophia scutur capul. De fapt, nu tiu ce vreau.
Atunci, linitete-te. Ignor-l. Stai cu mine i cu Ashley
o vreme. Nu trebuie s ne ntoarcem la mese. Poate pleac. i
dac ne gsete aici, am s ncep eu s flirtez cu el. S-i
distrag atenia. Gura i se curb ntr-un zmbet provocator.
tii c i plcea de mine cndva. nainte de tine, adic.
Sophia o trase mai tare de bra.
Poate ar trebui s plecm.
Marcia ddu din mn.
Cum? Suntem la distan de o or de campus i niciuna
dintre noi nu e cu maina. Am venit cu Ashley, ii minte? i
tiu sigur c ea nu va vrea s plece.
Sophia nu se gndise la asta.
Haide, o ademeni Marcia. Hai s bem ceva. Are s-i
plac de bieii tia. Sunt la doctorat la Duke.
Sophia scutur din cap.
Nu am chef s vorbesc acum cu niciun biat.
Atunci, ce vrei s faci?
Sophia observ cerul nopii n captul hambarului i simi
deodat o dorin copleitoare s ias din locul acela nesat
de lume i mirosind a transpiraie.
Cred c am nevoie de puin aer curat.
32

CEL MAI LUNG DRUM

Marcia se uit n aceeai direcie, apoi se uit din nou la

Sophia.
Vrei s vin cu tine?
Nu, nu-i nevoie. Te gsesc eu din nou. Doar stai prin
zona asta, bine?
Da, sigur, fu de acord Marcia, vizibil uurat. Dar pot s
merg cu tine
Nu-i face griji. Nu stau mult.
Cnd Marcia se ntoarse spre prietenii ei, Sophia porni
spre fundul hambarului, observnd c mulimea se dispersa
pe msur ce se ndeprta de ringul de dans i de formaie.
Civa brbai ncercar s i atrag atenia cnd trecu pe
lng ei, dar i ignor, refuznd s i distrag cineva atenia.
Uile imense de lemn fuseser deschise i proptite i, de
ndat ce pi afar, simi un val de uurare. Muzica nu mai
era aa de tare, iar aerul curat de toamn era ca un balsam
pe pielea ei. Nu i dduse seama de ct de cald era nuntru.
Se uit n jur, spernd s gseasc un loc pe care s se
aeze. n lateral era un stejar masiv, cu ramurile cioturoase
ntinse n toate direciile, iar ici i colo oamenii stteau n
grupuri mici, fumnd i sorbind din buturi. Dup o clip,
realiz c se aflau toi ntr-un soi de mprejmuire mare,
legat cu balustrade de lemn, dispuse radial pe laturile
hambarului; cu siguran fusese un fel de arc pentru
animale.
Nu erau mese. Oamenii stteau n schimb ori pe
balustrade, ori sprijinii de ele; un grup sttea cocoat pe
ceva ce i se prea a fi o roat veche de tractor. Mai departe n
lateral, un brbat singur, cu plrie de cowboy pe cap, privea
spre punea din apropiere, cu faa n umbr. Sophia se
ntreb dac i el era la doctorat la Duke, dar bnuia c nu.
Cumva, plriile de cowboy i doctoratul la Duke nu preau
s mearg bine mpreun.
Porni spre o poriune liber a balustradelor, la distan de
civa stlpi de gard de cowboy-ul solitar. Deasupra ei, cerul
era senin ca un clopot de sticl, iar luna se ivea chiar pe
deasupra copacilor, n deprtare. i sprijini coatele pe
balustradele dure de lemn i privi n jur. n dreapta erau
33

NICHOLAS SPARKS

tribunele de rodeo, de unde privise mai devreme concursul de

clrit tauri; chiar n spatele lor se aflau nite pajiti
mprejmuite n care se aflau taurii. Dei arcurile nu erau
luminate, cteva dintre luminile arenei erau nc aprinse,
scldnd animalele ntr-o strlucire spectral. n spatele
ocoalelor, se aflau vreo douzeci-treizeci de camionete i de
rulote nconjurate de proprietari. Chiar i de la distan,
Sophia vedea capetele aprinse ale igrilor pe care le fumau
unii dintre ei i auzea cnd i cnd clinchetul de sticle. Se
ntreba pentru ce era folosit locul acesta cnd nu se fcea
rodeo n ora. Se organizau concursuri de echitaie?
Concursuri pentru cini? Blciuri? Altceva? Locul avea un
aer prsit, drpnat, sugernd c era abandonat de peste
un an. Hambarul ubred ntrea senzaia, dar ce tia ea? Ea
se nscuse i crescuse n New Jersey.
Cel puin asta ar fi spus Marcia. O spunea nc de cnd
erau n anul al doilea i la nceput fusese amuzant, apoi se
uzase gluma, iar acum era din nou amuzant, ca un fel de
poant cu tradiie ntre ele dou. Marcia era din Charlotte,
nscut i crescut la distan de cteva ore de Wake Forest.
Sophia nc i amintea reacia ei surprins cnd i spusese
c era din Jersey. De fapt, Sophia ar fi putut la fel de bine s
spun c fusese crescut pe Marte. Trebuia s admit c
reacia Marciei fusese absolut impertinent. Povestea lor era
total diferit. Marcia era sora mai mic din doi frai; tatl ei
era chirurg ortoped, iar mama, avocat specializat n
problemele de mediu. Fratele mai mare era n ultimul an la
facultatea de drept la Vanderbilt i, dei familia ei nu figura
pe lista Forbes, fcea parte din ptura privilegiat. Era genul
de fat care lua lecii de echitaie i de dans i care primea
un Mercedes decapotabil la mplinirea vrstei de aisprezece
ani. Sophia, de cealalt parte, era copilul unor imigrani.
Mama ei era franuzoaic, iar tatl ei era din Slovacia i
veniser n ar doar cu banii din buzunar. Dei erau oameni
educai tatl ei era chimist, iar mama farmacist vorbeau
puin engleza i petrecuser muli ani fcnd munci
domestice i locuind n apartamente micue i drpnate,
pn cnd adunaser destui bani ct s i deschid propriul
34

CEL MAI LUNG DRUM

magazin alimentar. n timp, fcuser nc trei copii Sophia

era cea mai mare , iar ea crescuse lucrnd cot la cot cu
prinii ei la magazin, dup ore sau la sfrit de sptmn.
Afacerea mergea binior, destul ct s aib cu ce se
ntreine, dar doar att. La fel ca muli ali studeni buni din
clasa ei, pn n ultimele luni nainte de absolvire, Sophia se
ateptase s urmeze cursurile la Rutgers. Se nscrisese la
Wake Forest dintr-un capriciu deoarece ndrumtorul i-o
sugerase, dar nu i-ar fi putut permite s mearg acolo
niciodat, nici nu tia prea multe despre locul acela, n afar
de fotografiile frumoase postate pe website-ul universitii.
Dar, spre surprinderea mai ales a ei, Wake Forest i oferise o
burs care acoperea taxele, aa c n august Sophia se
urcase n autobuz spre New Jersey, n drum spre o destinaie
practic necunoscut, unde avea s petreac o mare parte din
urmtorii patru ani.
Fusese o decizie important, cel puin din punct de vedere
al educaiei. Wake Forest era o universitate mai mic dect
Rutgers, ceea ce nsemna c i clasele erau mai mici i
profesorii din Departamentul de Istoria artei erau mai
pasionai de predare. Dduse deja un interviu pentru un
stagiu la Muzeul de Art din Denver i nu, nu o ntrebaser
nimic despre rolul ei n Chi Omega despre care credea c
decursese bine , dar nc nu primise rspuns. Vara trecut,
reuise i s strng destui bani ct s i cumpere prima ei
main. Nu era mare lucru o Toyota Corolla veche de
unsprezece ani, cu peste 160.000 kilometri la bord, cu o
ndoitur n portiera din spate i cteva zgrieturi , dar
pentru Sophia, care crescuse mergnd pe jos sau lund
autobuzul peste tot, era o eliberare s poate veni i pleca
dup pofta inimii.
Lng balustrad, se strmb. Ei bine, cel puin cu
excepia serii de fa. Dar era vina ei. Ar fi putut s conduc,
dar
De ce naiba venise Brian n seara asta? Ce credea c avea
s se ntmple? Chiar credea c o s uite tot ce i fcuse nu
o dat, ci de trei ori? C avea s l primeasc napoi la fel ca
nainte?
35

NICHOLAS SPARKS

Nici mcar nu i era dor de el. Nu avea de gnd s l ierte

i, dac nu ar fi urmrit-o, se ndoia c s-ar fi gndit mcar
la el. Dar tot era capabil s i strice seara, iar lucrul acesta o
deranja. Pentru c ea permitea acest lucru. Pentru c i
permitea s aib putere asupra ei.
Ei bine, pn aici, se hotr ea. Avea s se ntoarc i s
stea cu Marcia i cu Ashley i bieii aceia de la Duke; i ce
dac o gsea Brian i voia s vorbeasc? Avea s l ignore. i
dac ncerca s se bage peste distracia ei? Ei bine, poate
avea chiar s l srute pe unul dintre biei ca s se asigure
c Brian tia c trecuse mai departe i gata.
Zmbi la aceste gnduri i se ntoarse de lng balustrad,
dnd peste cineva i aproape pierzndu-i echilibrul.
Ah scuz-m, spuse ea mecanic ncercnd s se
redreseze. Cnd mna i se sprijini pe pieptul lui i privi n
sus, l recunoscu i se trase napoi.
Hei, spuse Brian prinznd-o de umeri.
Sophia i recptase deja echilibrul i evaluase situaia,
avnd o senzaie greoas de anticipare. O gsise. Erau fa
n fa i erau singuri. Tot ceea ce ncercase s evite de la
desprire. Minunat!
Iart-m c te-am speriat! Ca i Marcia, Brian trgna
cuvintele, lucru care nu o lua prin surprindere Brian nu
scpa nicio ocazie s se mbete. Nu te-am gsit la mese i am
avut o bnuial c ai s fii pe aici
Ce vrei, Brian? i tie ea vorba.
El tresri auzindu-i tonul vocii. Dar, ca de obicei, i reveni
repede. Aa fceau mereu oamenii bogai oamenii rsfai.
Nu vreau nimic, spuse el bgnd o mn n buzunarul
blugilor. Cnd se cltin puin, Sophia i ddu seama c era
beat turt.
Atunci de ce eti aici?
Te-am vzut stnd singur i m-am gndit s vin s m
asigur c eti n regul. nclin capul, ncercnd s aplice
strategia Sunt tare de treab, dar ochii injectai i
zdrniceau efortul.
Eram bine pn s vii tu.
Brian ridic o sprncean.
36

CEL MAI LUNG DRUM

Au! Eti aspr.

E i normal. M urmreti ca un obsedat.
El ddu din cap, ca i cum era de acord cu ce spunea ea.
i, desigur, ca s arate c i accepta dispreul. Era bun s
joace ntr-un videoclip numit Cum s-o faci pe fosta ta iubit
s te ierte din nou.
tiu, zise el chiar la timp. mi pare ru.
Chiar i pare?
El ridic din umeri.
N-am vrut s se termine aa i am vrut doar s-i
spun c mi e ruine pentru tot ce s-a ntmplat. Nu meritai
aa ceva i nu te nvinuiesc pentru c te-ai desprit de mine.
mi dau seama c am fost
Sophia cltin din cap, obosit deja s l asculte.
De ce faci asta?
Ce s fac?
Asta, spuse ea. Tot teatrul sta de doi bani. S vii aici,
s te prefaci trist i mpciuitor. Ce vrei?
ntrebarea ei pru s l ia prin surprindere.
ncerc doar s-mi cer iertare
Pentru ce? ntreb ea. Pentru c m-ai nelat a treia
oar? Sau pentru c m-ai minit de cnd te tiu?
Brian clipi.
Haide, Sophia, spuse el. Nu fi aa! Nu am niciun gnd
ascuns serios. Nu vreau s stai tot anul i s simi c
trebuie s te fereti de mine. Am trecut prin prea multe
pentru aa ceva.
n ciuda blbielilor ocazionale, prea aproape credibil.
Aproape.
Nu pricepi, aa-i? Se ntreb dac el chiar credea c are
s-l ierte. tiu c nu trebuie s te evit. Vreau s te evit.
Brian se uit la ea, vizibil nedumerit.
De ce te pori aa?
Glumeti?
Dup ce te-ai desprit de mine, am tiut c am fcut
cea mai mare greeal din viaa mea. Pentru c am nevoie de
tine. Eti bun pentru mine. M faci s fiu un om mai bun.
i dac nu putem fi mpreun, mi-ar plcea s cred c ne
37

NICHOLAS SPARKS

putem ntlni s stm de vorb cteodat. Doar s vorbim.

Cum fceam nainte. nainte s stric eu totul.
Sophia deschise gura s rspund, dar bravada lui o ls
fr grai. Chiar credea c avea s l cread din nou?
Hai, spuse el ncercnd s o ia de mn. Hai s bem
ceva i s vorbim. Putem s trecem peste asta
Nu m atinge! Vocea ei rsun cu asprime.
Sophia
Ea plec de lng balustrad, departe de el.
Am spus s nu m atingi!
Pentru prima dat, vzu n expresia lui o umbr de furie
cnd o apuc de ncheietur.
Calmeaz-te
Sophia i trase mna ncercnd s se elibereze.
D-mi drumul!
ns el se apropie aa de mult nct Sophia simi mirosul
acru de bere n rsuflarea lui.
De ce trebuie s faci mereu o scen? ntreb el.
Luptndu-se s scape, ridic ochii spre el i simi un val
de team. Nu l recunotea pe acest Brian. Avea sprncenele
mpreunate, aproape brzdate, flcile i erau ncletate i
umflate. Sophia ncremeni, ncercnd s se ndeprteze de
rsuflarea lui fierbinte i greoaie. Mai trziu, avea s i
aminteasc doar cum paralizase de fric, pn la auzul vocii
din spatele ei.
S-i dai drumul, spuse vocea.
Brian se uit ntr-acolo i din nou la ea, strngnd-o mai
tare.
Doar stm de vorb, spuse el cu muchii flcilor
contractai.
Mie nu mi se pare c doar stai de vorb, spuse vocea.
i nu te rog s-i dai drumul. i spun s-i dai drumul.
Nu puteai confunda avertismentul din vocea aceea, dar,
spre deosebire de alte schimburi de replici ncrcate de
adrenalin la care fusese martor n casele bieilor, vocea
asta prea calm.
Brian recunoscu ameninarea dup o clip, dar nu se ls
deloc intimidat.
38

CEL MAI LUNG DRUM

Totul e sub control. Ce-ar fi s-i vezi de treaba ta?

E ultima ans, se auzi vocea. Nu vreau s te rnesc.
Dar am s-o fac.
Prea agitat ca s se ntoarc, Sophia observ privitorii de
lng hambar care ncepuser s se apropie. Cu colul
ochiului, vzu doi brbai care se ridicau de pe roata de
tractor i veneau spre ei; ali doi srir de pe balustrad,
apropiindu-se cu plriile pe ochi.
Ochii injectai ai lui Brian privir spre ei, apoi se uit peste
umrul Sophiei la brbatul care tocmai vorbise.
Ce? Acum i chemi prietenii?
N-am nevoie de ei ca s m ocup de tine, spuse strinul
cu vocea linitit.
Auzind asta, Brian o mpinse pe Sophia mai ncolo,
elibernd-o din strnsoare. Apoi se ntoarse i fcu un pas
spre cel care vorbea.
Chiar vrei s facem asta?
Cnd se ntoarse, Sophiei i fu uor s neleag motivul
pentru fanfaronada lui Brian. Acesta avea aproape doi metri
nlime i peste 90 kilograme; mergea la sal de cinci ori pe
sptmn. Brbatul care l ameninase era ceva mai scund,
slab i musculos; purta o plrie de cowboy care prea cam
ponosit.
Pleac de aici, spuse cowboy-ul dndu-se cu un pas n
spate. Nu-i nevoie s stricm petrecerea i mai mult.
Brian l ignor. Cu o vitez surprinztoare, se arunc spre
brbatul mai scund cu braele desfcute, vrnd s l pun la
pmnt. Sophia recunoscu manevra, l vzuse pe Brian
stlcind nenumrai oameni pe terenul de lacrosse i tia
exact ce urma s se ntmple: Brian cobora capul i se
nfigea zdravn cu picioarele, doborndu-l pe cellalt ca pe
un copac tiat. i totui dei Brian fcu exact ce credea ea,
nu se ntmpl la fel ca altdat. Cnd Brian se apropie,
cellalt brbat rmase cu un picior pe loc, se aplec n partea
opus, balans braele i se folosi de micarea lui Brian ca s
l dezechilibreze. O clip mai trziu, Brian era cu faa la
pmnt i cu cizma de cowboy roas a celuilalt pe ceaf.
Potolete-te acum, spuse cowboy-ul.
39

NICHOLAS SPARKS

Brian ncepu s se zbat sub cizm, pregtindu-se s se

ridice, dar cu o sritur iute n timp ce i inea cizma fixat
pe gtul celui prbuit brbatul aps cellalt picior pe
degetele adversarului, apoi mut repede piciorul. intuit la
pmnt, Brian i trase mna i url, n timp ce cizma
rmase apsat pe gtul lui i mai tare.
Nu te mai mica, altfel are s te doar i mai ru.
Cuvintele cowboy-ului erau clare i lente, ca i cum se adresa
unui prostovan.
nc uimit de rapiditatea cu care se ntmplase totul,
Sophia l privi pe cowboy. Recunoscu silueta pe care o
observase stnd singur lng balustrad cnd ieise din
hambar i vzu c nc nu se uitase la ea. Prea ns hotrt
s in piciorul pe loc, ca i cum intuia cu grij un arpe cu
clopoei pe platoul canionului. Ceea ce i fcea, oarecum.
ntins la pmnt, Brian ncepu s se zbat din nou.
Cowboy-ul repet figura cu degetele, rmnnd cu cizma
cealalt pe gtul lui Brian. Acesta i nghii un scncet i se
potoli. Abia atunci se uit cowboy-ul la Sophia, cu ochi
albatri i ptrunztori care reflectau lumina din hambar.
Dac vrei s pleci, suger el, l mai in eu aici un pic.
Prea calm, ca i cum ceea ce se ntmpla era ceva
obinuit. Strduindu-se s gseasc rspunsul cuvenit,
Sophia remarc prul brunet i ciufulit care se ivea de sub
plria brbatului i i ddu seama c nu era mult mai n
vrst fa de ea. i prea oarecum cunoscut, dar nu fiindc
l vzuse lng balustrad mai devreme. l vzuse n alt
parte, poate nuntru, dar nici asta nu era. Nu reuea s i
dea seama.
Mulumesc, spuse ea. E n regul.
De ndat ce i auzi vocea, Brian ncepu iar s se zbat;
sfri din nou trgndu-i mna napoi printre urlete de
durere.
Eti sigur? ntreb cowboy-ul. Mi se pare c-i cam
nervos.
Puin spus, se gndi ea. Era convins c Brian era furios.
Nu i putu stpni un zmbet uor.
Cred c i-a nvat lecia.
40

CEL MAI LUNG DRUM

Cowboy-ul prea c se gndete la rspunsul ei.

Poate ar trebui s-l ntrebi, suger el apsndu-i
plria pe cap. Ca s te asiguri.
Lundu-se chiar i pe ea prin surprindere, Sophia i zmbi
nainte de a se apleca n fa.
Brian, ai s m lai n pace?
Lui Brian i scp un scncet nbuit.
D-l jos de pe mine! Am s-l omor
Cowboy-ul oft, proptindu-i cizma i mai tare pe gtul lui
Brian. De data asta, faa acestuia era apsat zdravn n
rn.
Sophia se ntoarse spre cowboy, apoi din nou spre Brian.
Asta nseamn da sau nu, Brian? ntreb ea.
Cowboy-ul rse, lsnd la vedere dini albi i drepi i un
zmbet copilresc.
Dei nu observase mai devreme, ali patru cowboy i
nconjuraser ntre timp, iar Sophia se ntreb dac tot
incidentul putea deveni mai incredibil de att. I se prea c
nimerise pe platoul de filmare al unui film western vechi i
realiz deodat unde l mai vzuse pe acest cowboy. Nu n
hambar, ci mai nainte, la rodeo. Era cel despre care Marcia
spusese c era apetisant. Clreul care luase toate premiile.
Te descurci, Luke? ntreb unul dintre brbai. Ai nevoie
de o mn de ajutor?
Cowboy-ul cu ochi albatri cltin din cap.
Deocamdat l in. Da dac nu se potolete, am s-i
sparg nasu indiferent dac-i place sau nu.
Sophia se uit la el.
Tu eti Luke?
El ddu din cap aprobator.
Tu?
Sophia.
El i duse mna la plrie.
mi pare bine s te cunosc, Sophia.
Zmbind rutcios, se uit din nou n jos la Brian.
Dac-i dau drumul, o lai pe Sophia n pace?
nvins, Brian ncet s se mai mite. ncet dar sigur,
presiunea de pe gtul lui se ridic, iar Brian ntoarse capul
41

NICHOLAS SPARKS

cu grij.
Ia-mi cizma de pe gt! mormi el cu o expresie att
arogant, ct i temtoare.
Sophia se foia de pe un picior pe altul.
Poate ar trebui s-l lai s se ridice, spuse ea.
Dup o clip, Luke ridic cizma i se ddu napoi. n clipa
aceea, Brian sri n picioare, cu trupul ncordat. Era zgriat
la nas i pe obraz i avea rn ntre dini. n timp ce cercul
de cowboy se apropia, Brian se ntorcea de la unul la altul,
dnd din cap ntr-o parte i n alta.
Dei era beat, Brian nu era prost i, dup ce i arunc o
privire ncruntat Sophiei, fcu un pas n spate. Cei cinci
cowboy rmaser pe loc prnd c nu le pas ce se ntmpl,
dar Sophia simea c era doar o impresie. Erau pregtii
pentru orice ar fi ncercat Brian s fac, dar acesta se ddu
n spate nc un pas i art cu degetul la Luke.
Noi doi n-am terminat, se rsti el. Pricepi?
Ls cuvintele s i fac efectul, apoi se uit la Sophia. Pe
faa lui se citea furia, dar i trdarea, apoi se ntoarse i
porni napoi spre hambar.

42

CEL MAI LUNG DRUM

3
LUKE
n mod obinuit, nu s-ar fi bgat.
La naiba, oricine mergea prin baruri se lovise de situaia
asta la un moment dat, iar lucrurile se petreceau cu o
previzibilitate aproape ridicol: un cuplu care se distreaz n
ora, beau amndoi, apoi fr ndoial, alimentai de prea
mult butur se isc cearta. Unul ncepe s ipe la
cellalt, cellalt ip i el, furia crete i, n nou cazuri din
zece, brbatul o bruscheaz pe femeie. O prinde de mn, de
ncheietur, de bra, de ce apuc. i pe urm?
Acolo se complicau lucrurile. Cu civa ani n urm, cnd
clrea la Houston, se aflase n aceeai situaie. Se relaxa
ntr-un bar din zon cnd o femeie i un brbat ncepur s
se certe. Dup vreo dou minute, ipnd tot mai tare, ncepu
agresiunea i Luke interveni i de data aceea doar ca s fie
respins i de brbat, i de femeie, strignd amndoi la el s i
lase naibii n pace i s i vad de treaba lui. Se trezise
deodat c femeia l zgria cu unghiile pe fa i l trgea de
pr, n timp ce el se nciera cu brbatul. Din fericire, nu se
ntmplase ceva foarte grav interveniser repede alii ca s
i despart pe cei trei. Luke se ndeprtase atunci cltinnd
din cap i jurnd c din acel moment avea s i vad de
treburile lui. La naiba, dac voiau s se poarte ca nite
cretini, de ce s ncerci s i opreti?
Asta voise s fac i acum. Nici mcar nu dorise s vin la
petrecerea de dup, dar l convinseser ceilali clrei care
voiau s i srbtoreasc ntoarcerea i s bea n cinstea
victoriei lui. La urma urmei, ctigase att runda short go 5,

n competiiile de rodeo, exist uneori trei nopi de concurs, fiecare

clre avnd dreptul la o rund pe noapte, numit goround. Primilor 20
de clrei care au adunat cele mai multe puncte li se d ocazia s mai
clreasc un taur, aceast rund fiind numit short go. Dup
43
5

NICHOLAS SPARKS

ct i concursul. Nu pentru c ar fi clrit deosebit de bine,

ci fiindc nimeni nu terminase cursa nainte de runda final.
Ctigase pentru c toi ceilali pierduser, dar uneori aa se
petreceau lucrurile.
Se bucura c nimeni nu observase c nainte i tremurau
minile. Era prima dat cnd i se ntmpla i, dei voia s
cread c era din cauza pauzei lungi, tia care era adevratul
motiv. tia i mama lui i i spusese rspicat c era mpotriva
ntoarcerii lui n aren. nc de cnd adusese vorba de
posibilitatea de a clri din nou, situaia fusese tensionat
ntre ei. De obicei o suna dup un concurs, dar nu i n seara
asta. Ei nu i-ar fi psat dac era ctigtor. i trimisese doar
un mesaj dup concurs i o anunase c era n regul. Nu
primise rspuns.
Dup cteva beri, ncepuse s simt cum nvala acid a
fricii se estompa ncet-ncet. Se retrsese n camionet dup
fiecare dintre cele dou runde, simind nevoia s fie singur i
s i liniteasc nervii. n ciuda faptului c sttea bine n
clasament, se gndise chiar s abandoneze. Dar renunase la
idee i se ntorsese pentru ultima rund a serii. n timp ce se
pregtea pe culoar, l auzise pe crainic vorbind despre
accidentul lui i pauza care urmase. Taurul care i czuse la
sori un taur nrva pe nume Pump sau Dump se
rsucise slbatic de ndat ce scpase din box, iar Luke deabia reuise s se in de el pn se auzise soneria. Aterizase
dur dup ce se eliberase din a, dar nu se lovise i fcuse cu
mna mulimii care l aclama.
Dup aceea, urmaser btile amicale pe spate i
felicitrile i nu putea s refuze atia oameni care voiau s i
ofere ceva de but. Oricum, nu era nc pregtit s mearg
acas. Avea nevoie de timp s se destind, s reia n gnd
cursele. Putea ntotdeauna s fac n minte schimbrile pe
care nu le putuse face n timpul rundei i trebuia s se
gndeasc la acei pai dac avea de gnd s continue. Dei

terminarea rundei, clreul cu cele mai multe puncte ctig ntreg

concursul (n.tr.).
44

CEL MAI LUNG DRUM

ctigase, echilibrul lui nu mai era ce fusese odat. nc mai

avea mult de munc.
Tocmai relua n minte a doua rund cnd observase fata
pentru prima dat. Era greu s nu admiri cascada de pr
blond i ochii ptrunztori; avea impresia c, asemenea lui,
i ea se pierduse n propriile gnduri. Era frumoas, dar, n
afar de asta, nfiarea ei avea un aer natural i echilibrat,
genul acela de fat care se simea bine indiferent c purta o
pereche de blugi ori o rochie de sear. Nu era o amatoare de
rodeo gtit, spernd s se cupleze cu unul dintre clrei.
Acestea se gseau la tot pasul n turneu vreo dou veniser
lng el n hambar mai devreme i se prezentaser , dar nu
era interesat s le ncurajeze. Avusese de-a lungul anilor
cteva aventuri de o noapte, destule ct s tie c n urma lor
se simea pustiu.
Dar fata de pe balustrad l interesa. Era ceva diferit la ea,
dei nu i ddea seama ce anume. Se gndi c poate era
vorba de felul deschis, aproape vulnerabil n care privea n
deprtare. Orice ar fi fost, simea c n clipa aceea avea
nevoie doar de un prieten. Se gndi s mearg s intre n
vorb cu ea, dar alung ideea i se concentr pe taurii din
deprtare. n ciuda luminilor arenei, era prea ntuneric s
disting toate detaliile, dar l cuta cu privirea pe Big Ugly
Critter6. Aveau s fie legai pentru totdeauna, se gndi el, i
se ntreb ntr-o doar dac taurul fusese deja ncrcat n
main. Se ndoia c stpnul animalului avea de gnd s
conduc toat noaptea, ceea ce nsemna c animalul era tot
aici, dar avu nevoie de cteva clipe ca s l gseasc.
n timp ce se uita la Big Ugly Critter, apruse fostul iubit
beat. Era imposibil s nu le aud conversaia, dar i
reamintise s nu se implice. i nu ar fi fcut-o, doar c bruta
aceea uria o nfcase. Deja era evident c ea nu voia s
aib nimic de-a face cu el i, cnd auzi furia fetei blonde
transformndu-se n team, Luke se trezise srind de pe
balustrad. tia c era posibil ca decizia lui s i se ntoarc

Creatur mare i urt (n englez, n orig) (n.tr.).

45

NICHOLAS SPARKS

mpotriv, dar, pe msur ce se apropia de ei, se gndi din

nou la felul n care artase ea mai devreme i tiu c nu avea
de ales.

Luke privi cum fostul iubit se ndeprta i se ntoarse s le

mulumeasc celorlali clrei c veniser. Se ndeprtar
unul cte unul, lsndu-l singur cu Sophia.
Deasupra lor, stelele se nmuliser pe cerul negru ca
tciunele. n hambar, formaia termin un cntec i ncepu
un altul, o pies mai veche i cunoscut a lui Garth Brooks.
Cu un oftat adnc, Sophia i ls braele pe lng trup, iar
briza toamnei i ridic prul uor cnd se ntoarse spre el.
mi pare ru c te-am bgat n trenia asta, dar vreau
s-i mulumesc pentru ce-ai fcut, spuse Sophia puin
sfioas.
Fiind mai aproape acum, Luke observ verdele neobinuit
al ochilor ei i blndeea vorbelor, un sunet care l ducea cu
gndul la locuri ndeprtate. Pentru o secund, se trezi c nu
poate s spun nimic.
M bucur c te-am ajutat, ngim ntr-un trziu.
Cnd vzu c el nu mai scoate o vorb, Sophia i ddu o
uvi de pr dup ureche.
El De obicei nu e aa nebun cum probabil i
imaginezi. Am fost mpreun i nu e tocmai fericit c m-am
desprit de el.
Mi-am dat seama, spuse Luke.
Ai auzit tot? Faa ei exprima un amestec de jen i
oboseal.
Era cam greu s nu aud.
Sophia i muc buzele.
Aa m-am gndit i eu.
Dac te face s te simi mai bine, promit c-am s uit,
propuse el.
Ea rse sincer, iar lui i se pru c aude o urm de uurare
n rsul acela.
i eu am s fac tot posibilul s uit, spuse ea. mi doresc
46

CEL MAI LUNG DRUM

numai
Cnd vocea i se stinse, Luke termin vorba pentru ea.
S-a terminat i gata, presupun. Cel puin pentru seara
asta.
Ea se ntoarse, zbovind cu privirea asupra hambarului.
Sper s fie aa.
Luke rcia pmntul cu picioarele, ca i cum ncerca s
scoat vorbele din el.
Presupun c prietenii ti sunt nuntru?
Sophia urmrea siluetele care mergeau care ncotro n
hambar i n afara lui.
Suntem cteva prietene aici, spuse ea. Sunt la coal la
Wake Forest, iar colega mea i fetele din suroritate au decis
c aveam nevoie de o sear n ora.
Probabil se ntreab unde eti.
M ndoiesc, spuse ea. Se distreaz mult prea bine ca s
i bat capul cu aa ceva.
Dintr-un copac care strjuia arcul se auzi iptul unei
bufnie de pe o creang joas i amndoi se ntoarser cnd
l auzir.
Vrei s merg cu tine nuntru? Adic, n caz c mai
apare vreo problem?
Sophia l lu prin surprindere cltinnd din cap.
Nu. Cred c e mai bine dac mai stau un pic aici. Brian
o s aib timp s se calmeze.
Doar dac nu mai bea, se gndi Luke. Las-o balt. Nu e
treaba ta, i aminti el.
Atunci preferi s fii singur?
Pe faa ei apru o umbr de amuzament.
De ce? Te plictisesc?
Nu, spuse el scuturnd din cap. Deloc. Doar c nu
voiam
Glumesc.
Sophia se apropie de balustrad i i sprijini coatele de
gard. Se aplec n fa i se ntoarse spre el zmbind. Luke
veni ezitant lng ea.
Sophia privi n deprtare, admirnd dealurile domoale, des
ntlnite n aceast parte a statului. Luke i studia n tcere
47

NICHOLAS SPARKS

trsturile observnd cercelul mic din lobul urechii i

ncercnd s i dea seama ce trebuia s spun.
n ce an eti la facultate? ntreb el n cele din urm.
tia c e o ntrebare prosteasc, dar att i venise n minte.
Sunt n ultimul an.
nseamn c ai douzeci i doi de ani?
Douzeci i unu. Sophia se ntoarse spre el.
Dar tu?
Sunt mai mare.
Nu cu mult, a zice. Ai fost la facultate?
Nu prea era de mine. Luke ridic din umeri.
i i ctigi existena clrind tauri?
Uneori, rspunse el. Cnd rmn clare, vreau s spun.
Dar alteori sunt doar o jucrie pentru taur, pn cnd scap
de el.
Sophia ridic o sprncean.
Ai fost destul de impresionant azi acolo.
i aminteti de mine?
Sigur c da. Eti singurul care i-a clrit pe toi. Ai
ctigat, nu?
Am avut o sear destul de bun, recunoscu el.
Sophia i mpreun minile.
Deci te cheam Luke
Collins, complet el.
Aa, spuse ea. Crainicul vorbea numai despre tine
nainte de runda ta.
i?
Ca s fiu sincer, nu prea eram atent. Atunci nu tiam
c ai s ajungi s m salvezi.
Luke cut o urm de sarcasm n vocea ei, dar nu remarc
niciuna, ceea ce l mir. Artnd cu degetul mare spre roata
de tractor, i spuse:
i bieii aceia au venit s te ajute.
Dar ei n-au intervenit. Tu ai fcut-o. Ea ls
comentariul s pluteasc puin n aer. Pot s te ntreb ceva,
totui? continu ea. M-am tot ntrebat toat seara.
Luke aga o achie de pe balustrad.
Spune.
48

CEL MAI LUNG DRUM

De ce Dumnezeu s clreti tauri? Mi se pare c ai

putea s mori acolo.
Cam aa ceva, se gndi el. Asta voia s tie toat lumea.
Rspunse cum rspundea ntotdeauna.
E, pur i simplu, ceva ce am vrut s fac mereu. Am
nceput cnd eram copil. Cred c am clrit primul viel cnd
aveam patru ani, iar n clasa a treia clream deja turai.
Dar cum ai nceput? Cine te-a introdus?
Tata, spuse el. El a fcut rodeo muli ani. Cai slbatici
neuai.
E altfel dect cu tauri?
Sunt cam aceleai reguli, doar c eti pe cal. Dureaz
opt secunde n care te ii cu o mn, timp n care animalul
ncearc s te arunce.
Dar caii nu au coarne ct btele de baseball. i sunt
mai mici i nu aa de ri.
El se gndi o clip la vorbele ei.
A zice c ai dreptate.
i de ce nu concurezi la cai neuai n loc de tauri?
El o privi cum i ddea prul la o parte cu ambele mini,
ncercnd s prind firele rzlee.
E o poveste lung. Chiar vrei s tii?
Altfel n-a fi ntrebat.
Luke i fcu de lucru cu plria.
E via grea, cred. Tata conducea o sut aizeci de mii
de kilometri pe an, de la un rodeo la altul, doar ca s se
califice pentru concursul naional. E greu pentru familie
cnd cltoreti aa; nu doar c era plecat mai tot timpul,
dar pe atunci nici nu se pltea prea bine. Dup cheltuielile
cu drumul i cu taxele de nscriere, poate c i-ar fi rmas mai
mult dac lucra pe undeva pentru un salariu minim. El nu-i
dorea aa ceva pentru mine i cnd a auzit de clreii care
aveau de gnd s i lanseze propriul turneu, a crezut c
erau anse s se bucure de succes. Atunci m-a introdus i pe
mine. nc se cltorete mult, dar concursurile sunt n
weekend i, de obicei, pot s ajung i s plec destul de
repede. i banii sunt mai muli.
Deci avea dreptate.
49

NICHOLAS SPARKS

Avea instincte foarte bune. n legtur cu orice. Spuse

cuvintele fr s se gndeasc i, cnd vzu expresia
Sophiei, i ddu seama c ea pricepuse. Oft adnc. A murit
acum ase ani.
Ea nu i mut privirea i ntinse mna din impuls,
mngindu-i braul.
mi pare ru, spuse.
Dei mna ei abia i atinse braul, senzaia persist.
E n regul, zise el ndreptndu-se. Simea deja durerea
muscular de dup concurs i ncerca s se concentreze
asupra ei. n fine, de asta clresc tauri.
i-i place?
Asta era o ntrebare grea. Mult timp se gndise c asta l
reprezenta, fr ndoial. Dar acum? Nu tia cum s
rspund pentru c nici el nu era sigur.
De ce te intereseaz aa de mult? ntreb la rndul lui.
Nu tiu, spuse ea. Poate fiindc e o lume despre care nu
tiu nimic? Sau poate am o curiozitate nnscut. Ori poate
doar fac i eu conversaie.
Care dintre aceste variante e adevrat?
A putea s-i spun, spuse ea, cu ochii verzi seductori
n lumina lunii. Dar care ar mai fi distracia? Lumea are
nevoie de puin mister.
Ceva se trezi n el cnd auzi provocarea ascuns din vocea
ei.
De unde eti? ntreb el, simind c l atrage i
bucurndu-se de senzaie. neleg c nu eti de pe aici.
De ce crezi asta? Vorbesc cu accent?
Cred c depinde de unde eti. n Nord, eu a fi cel cu
accent. Dar nu reuesc s-mi dau seama de unde eti tu.
Sunt din New Jersey. Sophia fcu o pauz. Fr glume,
te rog.
De ce a glumi? mi place New Jersey.
Ai fost vreodat acolo?
Am fost n Trenton. Am clrit la cteva concursuri pe
Arena Sovereign Bank. tii unde e asta?
tiu unde e Trenton, rspunse ea. E la sud de locul
unde triesc eu, mai aproape de Philadelphia. Eu stau n
50

CEL MAI LUNG DRUM

nord, lng ora.

Ai fost n Trenton?
De cteva ori. Dar n-am fost niciodat la aren. Sau la
un rodeo, de fapt. Asta e prima dat.
i cum i se pare?
n afar de faptul c m-a impresionat? Mi s-a prut c
suntei toi cam nebuni.
El rse, fermecat de sinceritatea ei.
Tu tii numele meu de familie, eu nu-l tiu pe al tu.
Danko, spuse ea. Apoi, anticipnd urmtoarea lui
ntrebare, spuse: Tata e din Slovacia.
Asta-i pe lng Kansas, nu?
Ea clipi. Gura i se deschise i se nchise i, tocmai cnd se
pregtea s i explice conceptul de Europa, el ridic minile.
Glumeam, spuse el. tiu unde e. Europa Central, a
fost parte din fosta Cehoslovacie. Am vrut doar s-i vd
reacia.
i?
Ar fi trebuit s fac o poz s o art prietenilor.
Ea se ncrunt i l mpinse uor.
Nu-i frumos din partea ta.
Dar a fost amuzant.
Da, recunoscu ea. A fost amuzant.
Deci dac tatl tu e din Slovacia
Mama e franuzoaic. S-au mutat aici cu un an nainte
s m nasc eu.
El se ntoarse spre ea.
Serios
Pari surprins.
Nu tiu dac am mai ntlnit pn acum o persoan
franco-slovac. Fcu o pauz. La naiba, nu tiu dac am
ntlnit pe cineva din New Jersey.
Cnd ea pufni n rs, el simi c se relaxeaz i tiu c voia
s aud din nou acel sunet.
i locuieti pe aproape? ntreb ea.
Nu prea departe. Ceva mai la nord de Winston-Salem.
Sunt chiar de dincolo de King.
Sun fios.
51

NICHOLAS SPARKS

Exact asta nu e. E un ora mic, cu oameni prietenoi,

dar asta e cam tot. Avem o ferm acolo.
Noi?
Eu i mama. De fapt, e ferma ei. Eu doar locuiesc i
muncesc acolo.
Adic o ferm adevrat? Cu vaci, cai i porci?
Are chiar i un hambar care l face pe sta de aici s
par chiar nou.
Ea se uit la hambarul din spatele lor.
M ndoiesc.
Poate am s-i art ntr-o zi. S te duc s clreti pe
cai i tot tacmul.
Se uitar lung unul la altul, apoi ea i puse din nou mna
pe bra.
Cred c mi-ar face plcere, Luke.

52

CEL MAI LUNG DRUM

4
SOPHIA
Sophia nu era tocmai sigur de ce spusese asta. Cuvintele
ieiser nainte s apuce s le opreasc. Se gndi s ncerce
s dea napoi sau s se prefac n vreun fel, dar, dintr-un
motiv necunoscut, nu voia s fac asta.
Nu era vorba de nfiarea lui, dei Marcia avusese
dreptate. Arta fr ndoial foarte bine ntr-un fel puin
copilresc, avnd un zmbet deschis, prietenos, completat de
gropie n obraji. Era zvelt i musculos, cu umeri lai care
contrastau cu oldurile nguste, iar crlionii castanii i
dezordonai de sub plria ponosit erau foarte sexy. Ceea ce
ieea n eviden ns erau ochii ntotdeauna o cucereau
ochii frumoi. Ai lui erau de un albastru vratec, vii i att de
luminoi nct s te fac s bnuieti c purta lentile de
contact, dei tia c lui Luke lucrurile acestea i s-ar fi prut
ridicole.
Trebuia s admit, o ncnta faptul c n ochii lui era
evident atrgtoare. Crescuse fiind cam stngace, cu picioare
lungi i subiri, cu olduri inexistente i cu explozii
ocazionale de acnee. Abia n al doilea an de liceu ajunse s
aib nevoie de ceva mai mult dect de un sutien pe care s l
poarte la antrenament. Situaia ncepuse s se schimbe n
ultimul an, dei din cauza asta se simea mai mult stnjenit
i timid. Chiar i acum, cnd se uita n oglind, o mai vedea
uneori pe adolescenta care fusese cndva i rmnea
surprins cnd nu o mai vedea i altcineva.
Orict de mgulitoare ar fi fost admiraia lui Luke, ceea ce
i plcea cel mai mult era felul n care fcea el ca totul s
par uor, de la calmul cu care se ocupase de Brian pn la
conversaia lor sinuoas. Nu i lsase impresia c ncerca s
o impresioneze, dar stpnirea lui de sine l fcea s par
foarte diferit de bieii pe care i cunoscuse la Wake mai
ales de Brian.
i plcea i faptul c se simea confortabil s o lase singur
53

NICHOLAS SPARKS

cu gndurile ei. Muli oameni simeau nevoia s umple orice

moment de linite, dar Luke se uita, pur i simplu, la tauri,
mulumindu-se s i urmeze propriul sfat. Dup o vreme, i
ddu seama c muzica din hambar se oprise pentru un timp
cu siguran formaia lua o pauz i se ntreb dac
Marcia avea s o caute. Descoperi c spera s nu o fac, cel
puin nu nc.
Cum e s trieti la o ferm? ntreb ea punnd capt
linitii. Ce faci toat ziua?
l privi cum i ncruci picioarele, innd vrful cizmei n
pmnt.
Cte puin din toate, cred. Mereu e cte ceva de fcut.
De exemplu?
El i mas o mn cu cealalt, gnditor.
Pi, pentru nceput, dis-de-diminea trebuie hrnii
caii, porcii i psrile i trebuie s le curei staulele. Trebuie
s verifici vitele. Trebuie s verific cireada n fiecare zi, s m
asigur c sunt n regul s nu aib infecii la ochi, s nu se
fi tiat n srma ghimpat, lucruri din astea. Dac una e
rnit sau bolnav, ncerc s m ocup imediat. Apoi trebuie
udate punile i, de cteva ori pe an, trebuie s mut vitele
de pe o pune pe alta, ca s aib mereu iarb bun. Pe
urm, tot de cteva ori pe an, trebuie s vaccinez cireada,
ceea ce nseamn s le legi una cte una i dup aceea s le
ii separate. Avem i o grdin de legume destul de mare
pentru hrana noastr i trebuie s am grij i de ea
Ea clipi.
Asta-i tot? glumi ea.
Nu chiar, continu el. Vindem dovleci, coacze, miere i
brazi de Crciun pentru clieni, aa c uneori stau toat ziua
s plantez, s cur blriile i s irig sau s adun mierea
din stupi. i cnd vin clienii, trebuie s fiu acolo s leg pomii
i s i ajut s care dovlecii la main i aa mai departe. i
apoi, desigur, mereu se stric ceva i e nevoie de reparaii, fie
c e tractorul, maina de teren, gardul sau hambarul,
acoperiul de la cas. i apru pe fa o expresie trist.
Crede-m, mereu e ceva de fcut.
N-ai cum s faci singur toate astea, spuse Sophia
54

CEL MAI LUNG DRUM

uimit.
Nu. Mama muncete mult i ea, dar avem un tip care
lucreaz cu noi de muli ani. Jos. El se ocup de ce nu
reuim noi. i cnd e nevoie, aducem cte o echip vreo dou
zile, ca s ne ajute s dm form copacilor sau pentru alte
treburi.
Sophia se ncrunt.
Cum adic s dai form copacilor? Te referi la brazii de
Crciun?
n caz c te frmnt treaba asta, brazii nu cresc ca
nite triunghiuri frumoase. Trebuie s le tai crengile pe
msur ce cresc, ca s ias aa cum vrei.
Serios?
i trebuie s ntorci i dovlecii. Trebuie s ai grij s nu
putrezeasc la fund, dar vrei i s ias rotunzi sau cel puin
ovali, altfel nu-i cumpr nimeni.
Sophia strmb din nas.
Deci i nvri efectiv?
Da. i trebuie s ai grij s nu le rupi coada.
Habar nu aveam.
Muli oameni nu tiu. Dar poate c i tu tii multe
lucruri pe care eu nu le tiu.
tiai unde e Slovacia.
Mi-au plcut ntotdeauna istoria i geografia. Dar dac
m ntrebi de chimie sau algebr, m-ai pierdut.
Nici mie nu prea mi-a plcut matematica.
Dar erai bun la asta. Pariez c erai printre cei mai buni
din clas.
De ce spui asta?
Urmezi cursuri la Wake Forest, rspunse el. Cred c ai
avut numai note bune la fiecare materie la coal. Aici ce
studiezi?
Nu studiez cum s fii fermier, evident.
El zmbi din nou, artndu-i gropiele. Ea ddea cu
unghia pe balustrad.
M specializez n istoria artei.
Asta te-a interesat ntotdeauna?
Ctui de puin, spuse ea. Cnd am ajuns prima dat la
55

NICHOLAS SPARKS

Wake, habar n-aveam ce voiam s fac n via i am urmat

tot felul de cursuri la care merg bobocii, spernd s dau
peste ceva. Voiam s gsesc ceva care s m pasioneze,
tii?
Cnd se opri, simi c el o privete concentrat i hotrt.
Interesul lui autentic i aminti din nou ct de diferit era de
bieii din campus pe care i cunotea.
n fine, cnd eram n anul al doilea, m-am nscris la un
curs despre impresionismul francez, mai mult ca s-mi
completez orarul, nu dintr-un motiv anume. Dar profesorul
era minunat inteligent, interesant i motivant, exact cum
trebuie s fie un profesor. Fcea ca arta s prind via i s
par cumva relevant i, dup cteva cursuri, mi s-a
aprins beculeul. tiam ce voiam s fac i, cu ct mergeam la
mai multe cursuri, cu att mai mult tiam c voiam s fac
parte din lumea aceea.
Pariez c te bucuri c ai urmat cursul sta, aa-i?
Da prinii mei, nu prea. Voiau s dau la Medicin, la
Drept sau Contabilitate. Ceva care avea s mi garanteze o
slujb dup absolvire.
El trase de un capt al cmii.
Din cte tiu eu, e important s ai o diplom. Probabil
c poi s te angajezi oriunde.
Asta le spun i eu. Dar visul meu e s lucrez ntr-un
muzeu.
Pi, f asta.
Nu e chiar aa uor cum crezi. Sunt foarte multe
specialiti n istoria artei i doar cteva posturi de stagiari.
i apoi, multe muzee o duc greu, ceea ce nseamn c fac
reduceri de personal. Am fost destul de norocoas s obin
un interviu la Muzeul de Art din Denver. Nu e un post
pltit, e mai mult o stagiatur, dar au spus c e posibil s l
transforme ntr-o slujb cu salariu. Ceea ce, desigur, aduce
dup sine ntrebarea despre cum am s-mi pot plti facturile
n timp ce lucrez acolo. i n-a vrea s m ntrein prinii
mei, nici nu i-ar permite. Am o sor mai mic la Rutgers i
nc dou surori care ncep n curnd colegiul i
Nu mai spuse nimic, descurajat pentru o clip. Luke
56

CEL MAI LUNG DRUM

prea c i citete gndurile, aa c nu insist.

Cu ce se ocup prinii ti? ntreb n schimb.
Au un magazin alimentar. Crnuri i brnzeturi. Pine
proaspt. Sendviuri de cas i supe.
Mncare bun?
Grozav!
i dac intru vreodat acolo, ce ar trebui s comand?
Nu dai gre cu nimic. Mama face o sup de ciuperci
minunat. E preferata mea, dar suntem vestii pentru
cotletul cu brnz. La prnz e mereu coad i asta comand
cei mai muli oameni. Acum civa ani, a luat chiar i un
premiu. Cel mai bun sendvi din ora.
Da?
O, da! Ziarul local a organizat un concurs i oamenii au
votat. Tata a nrmat certificatul i acum e agat deasupra
casei de marcat. Poate am s-i art ntr-o zi.
El i mpreun minile, imitnd gestul ei de mai devreme.
Cred c mi-ar face plcere, Sophia.
Ea rse, recunoscnd replica i bucurndu-se de felul n
care el i pronuna numele. l spunea mai ncet dect era ea
obinuit, dar i mai dulce, silabele i se rostogoleau de pe
limb ntr-un ritm plcut, fr grab. i aminti c erau
strini, dar totui nu aa prea. Se sprijini din nou de stlpul
gardului.
i bieii care au venit ncoace ai venit aici cu ei?
El privi n direcia lor, apoi se ntoarse.
Nu, spuse el. De fapt, nu-i cunosc dect pe civa dintre
ei. Prietenii mei sunt nuntru. Probabil le fac ochi dulci
prietenelor tale, dac vrei s tii adevrul.
i tu de ce nu eti acolo cu ei?
Luke duse un deget la plrie i o ddu pe spate.
Am fost. O vreme, cel puin. Dar nu prea aveam chef de
vorb, aa c am venit aici.
Acum vd c vorbeti foarte bine.
Cred c asta fac. Zmbi sfios. Nu sunt prea multe de
spus, n afar de ce i-am povestit deja. Clresc tauri i
muncesc la ferma familiei. Viaa mea nu-i chiar aa
interesant.
57

NICHOLAS SPARKS

Ea l studia cu atenie.
Atunci spune-mi ceva ce nu spui altora de obicei.
De exemplu, ce? spuse el.
Orice, spuse ea ridicnd minile. La ce te gndeai mai
devreme, cnd stteai singur acolo?
Luke se foi i se uit n alt parte. La nceput nu spuse
nimic. Vrnd s ctige timp, i ncruci n schimb braele
pe balustrad.
Ca s nelegi, cred c-ar trebui s vezi, spuse el. Dar
problema e c nu e tocmai aici.
Dar unde e? ntreb ea nedumerit.
Acolo, spuse el artnd spre arcuri.
Sophia ezit. Toat lumea tia povestea: O fat ntlnete
un biat care pare drgu i de treab, dar de ndat ce e
singur cu ea i totui, uitndu-se la el, nu auzea nicio
alarm. Nu tia motivul, dar avea ncredere n el i nu doar
fiindc i srise n ajutor. Pur i simplu nu avea senzaia c
ncerca s o cucereasc; dimpotriv, avea impresia c, dac lar fi rugat s plece, ar fi plecat i nu avea s mai vorbeasc
vreodat cu el. i-apoi, o fcuse s rd n seara asta. n
timpul scurt petrecut mpreun, uitase cu totul de Brian.
Bine, rspunse ea. Sunt de acord.
Dac rspunsul ei l luase pe nepregtite, nu se observ.
n schimb, ddu, pur i simplu, din cap i, punnd
amndou minile pe vrful balustradei, sri graios peste
gard.
Ludrosule, l tachin ea. Aplecndu-se, se strecur
printre brne i, o clip mai trziu, pornir spre arcuri.
n timp ce traversau punea spre gardul ndeprtat, Luke
pstra o distan confortabil. Sophia observa unduirile liniei
gardului, marcnd conturul pmntului, i se minuna de ct
de diferit era totul de locul n care crescuse. i ddu prin
gnd c ajunsese s aprecieze frumuseea linitit, aproape
auster a peisajului. n Carolina de Nord existau o mie de
orele, fiecare cu istorie i caracter propriu i nelegea de ce
muli localnici nu voiau s mai plece de acolo. n deprtare,
pinii i stejarii, adunai laolalt, formau o pnz
impenetrabil de ntuneric. n spatele lor, muzica se auzea
58

CEL MAI LUNG DRUM

tot mai ncet, lsnd loc sunetului ndeprtat al greierilor de

pe pajite. n ciuda ntunericului, simea c Luke o privea,
dei ncerca s nu fie vizibil.
E o scurttur dup gardul urmtor, spuse el. De acolo
putem ajunge la camioneta mea.
Comentariul o lu prin surprindere.
Camioneta ta?
Nu-i face griji, spuse el ridicnd minile. Nu plecm.
Nici mcar nu ne urcm n main. Cred doar c o s vezi
mai bine din spate. E mai nalt i e confortabil. Am cteva
scaune pliante n spate pe care le pot desface.
Ai scaune pliante n spatele camionetei? Sophia miji
ochii la el, nencreztoare.
Sigur c avea. Nu avea toat lumea? Marcia s-ar fi distrat
pe cinste pe tema asta.
Ajunseser deja la urmtorul gard, iar lumina de la aren
devenea tot mai puternic. El sri din nou cu uurin peste
gard, dar de data asta ipcile erau prea apropiate ca s se
poat strecura. Sophia se cr n schimb, cocoat n vrf
nainte de a-i trece picioarele pe partea cealalt. l apuc pe
Luke de mini i sri, bucurndu-se de cldura lor aspr.
Merser pn la o poart din apropiere i se ntoarser
spre camionete. Luke porni spre una neagr i lucioas, cu
cauciucuri mari i un cadru cu becuri pe partea de sus,
singura care era parcat cu botul n direcia opus. Deschise
ua din spate i sri n main. ntinse din nou minile i,
dup ce o ridic repede, Sophia sttea lng el.
Luke se ntoarse i ncepu s caute, mutnd lucrurile
dintr-o parte n alta, cu spatele la ea. Sophia i ncruci
braele, ntrebndu-se ce avea s cread Marcia despre toate
astea. Putea deja s i imagineze ntrebrile ei: Vorbim
despre biatul acela drgu, nu? Unde te-a dus? Ce-a fost n
mintea ta? Dac era nebun? ntre timp, Luke cuta mai
departe prin grmada de obiecte. Sophia auzi un zgomot
metalic, iar el apru din nou lng ea cu un scaun de care
avea lumea de obicei la plaj. Dup ce l deschise, l aez pe
remorc i i fcu semn s ad.
Hai, ia loc. Va fi gata imediat.
59

NICHOLAS SPARKS

Sophia nu se mic vznd din nou n gnd figura

sceptic a Marciei , apoi se decise: de ce nu? Toat seara
pruse oarecum fantastic, aa c faptul c sttea pe un
scaun pliant n spatele camionetei unui clre de tauri era
doar o prelungire fireasc. Se gndi c, n afar de Brian,
ultima dat cnd rmsese singur cu un biat fusese n
ultima var nainte de a veni la Wake, cnd Tony Russo o
dusese la banchet. Se tiau de ani de zile, dar dup absolvire
nu se ntmplase mare lucru. Era drgu i detept urma
s plece la Princeton n toamn , dar punea minile ntruna
pe ea de la a treia ntlnire i
Luke puse cellalt scaun lng ea, ntrerupndu-i
gndurile. ns n loc s se aeze, sri din main i merse la
portiera din dreptul locului oferului, aplecndu-se n
cabin. Dup o clip, se auzi radioul. Muzic countrywestern.
Desigur, i spuse ea amuzat. Ce altceva putea fi?
Dup ce veni din nou lng ea, se aez i i ntinse
picioarele n fa, aezndu-le unul peste altul.
Stai bine? ntreb el.
Ajung i acolo. Se foi puin, contient de ct de
aproape erau unul de altul.
Vrei s facem schimb de scaune?
Nu e asta. E asta, spuse ea, fcnd un gest cu mna
care cuprindea totul. Stm pe scaune n spatele camionetei
tale. E ceva nou pentru mine.
Nu facei aa ceva n New Jersey?
Avem ce face. Mergem la film. Ieim s lum masa.
Mergem la cte un prieten acas. S neleg c tu nu fceai
aa ceva n copilrie?
Ba da. nc o mai fac.
Ce film ai vzut ultima dat?
Ce-i acela un film?
Avu nevoie de o secund ca s i dea seama c o icana,
iar el rse de expresia ei, care se schimb repede. Apoi art
cu mna spre brne.
Par mai mari de aproape, nu crezi? ntreb el.
Cnd se ntoarse, Sophia vzu un taur care se apropia
60

CEL MAI LUNG DRUM

ncet, la doar civa metri de ei, cu muchii zvcnind. Vznd

ct de mare era, rmase fr aer; era cu totul altfel s i vezi
de aproape dect n aren.
Fir-ar, spuse ea, fr s-i ascund uimirea din glas. Se
aplec n fa. E imens. Se ntoarse spre Luke. i tu
clreti chestiile astea? Voluntar?
Cnd m las.
Asta voiai s-mi ari?
Oarecum, spuse el. De fapt, era cel de colo.
Art n arcul mai ndeprtat, unde un taur de culoare
crem sttea nemicat, zvcnind doar din urechi i dnd din
coad. Un corn sttea piezi i, chiar i de la distan, Sophia
distingea cicatricele pe care le avea pe o parte. Dei nu era la
fel de mare precum ceilali, era ceva slbatic i sfidtor n
poziia lui, iar ea avea impresia c i provoca s se apropie de
el. Auzea fornitul lui zgomotos, care sprgea linitea nopii.
Cnd se ntoarse spre Luke, observ o schimbare n
expresia lui. Se uita la taur cu un calm aparent, dar mai era
ceva acolo, ceva ce nu putea s identifice.
Acela e Big Ugly Critter, spuse el uitndu-se n
continuare la taur. La el m gndeam cnd stteam acolo,
ncercam s-l gsesc.
E unul dintre taurii pe care ai urcat n seara asta?
Nu, spuse el. Dar, dup o vreme, mi-am dat seama c
nu puteam s plec de aici fr s m apropii de el. Ceea ce e
ciudat fiindc, atunci cnd am ajuns aici, era ultimul taur pe
care voiam s-l vd. i dac mi pica el la sori, nu tiu ce-a
fi fcut.
Sophia atept ca Luke s continue, dar el tcu.
neleg c l-ai mai clrit i altdat.
Nu, spuse el dnd din cap. Dar am ncercat. De trei ori.
E ceea ce se cheam un taur nrva. Doar vreo doi oameni
au reuit s-l clreasc i asta cu nite ani n urm. Se
rsucete, lovete i schimb direcia i, dac te arunc,
ncearc s te prind n coarne pentru simplul fapt c ai
ncercat s-l clreti. Am avut comaruri cu taurul sta. Mie fric de el. Se ntoarse spre ea, cu faa parial umbrit. sta
e un lucru pe care nu-l tie aproape nimeni.
61

NICHOLAS SPARKS

Era ceva chinuit n expresia lui, ceva la care ea nu se

ateptase.
Cumva nu pot s-mi imaginez c te-ai teme de ceva,
spuse ea ncet.
Da, ei bine sunt i eu om. Apoi zmbi. Dac eti
curioas, nu prea mi plac nici fulgerele.
Ea se ndrept n scaun.
Mie mi plac fulgerele.
E alt treab cnd eti n mijlocul punii, fr adpost.
Am s te cred pe cuvnt.
Acum e rndul meu. Pot s-i pun o ntrebare? Orice
vreau eu.
D-i drumul.
De ct timp te ntlneai cu Brian? ntreb el.
Ea aproape c pufni n rs, uurat.
Asta-i tot? ntreb fr s atepte un rspuns. Am
nceput s ieim mpreun cnd eram n anul al doilea.
E un tip masiv, remarc el.
Are burs pentru lacrosse.
Cred c e bun.
Poate la lacrosse, recunoscu ea. Nu i ca iubit.
Dar ai rmas mpreun doi ani.
Da, pi i trase genunchii aproape i i ncruci
braele n jurul lor. Ai fost vreodat ndrgostit?
El ridic privirea, ca i cum ncerca s gseasc rspunsul
n stele.
Nu sunt sigur.
Dac nu eti sigur nseamn c n-ai fost.
El se gndi puin la vorbele ei.
Bine.
Ce? Nu m contrazici?
Aa cum am spus, nu sunt sigur.
Ai fost suprat cnd s-a terminat?
El i strnse buzele, gndindu-se la rspuns.
Nu chiar, dar nici Angie n-a fost. A fost doar o relaie de
liceu. Dup absolvire, cred c am neles amndoi c eram pe
drumuri diferite. Dar nc suntem prieteni. M-a invitat chiar
i la nunta ei. M-am distrat foarte bine la petrecere, am stat
62

CEL MAI LUNG DRUM

cu una dintre domnioarele de onoare.

Sophia privi n pmnt.
L-am iubit pe Brian. Adic, naintea lui am mai avut
cte o pasiune trectoare, tii? Ca atunci cnd scrii numele
unui biat pe caiet i desenezi inimioare n jurul lui? Cred c
oamenii au tendina de a-i pune prima iubire pe un
piedestal i la nceput aa am fcut i eu. Nici mcar nu
tiam de ce voia s fie cu mine arat bine i e un atlet cu
burs, e popular i bogat am fost aa de ocat cnd m-a
ales tocmai pe mine. Iar cnd am nceput s ieim mpreun,
era aa de amuzant i de fermector! Pn s ajung s m
srute, deja m ndrgostisem de el. M-am ndrgostit foarte
tare i pe urm Vocea i se stinse, nu voia s intre n detalii.
n fine, m-am desprit de el imediat dup ce a nceput
coala anul sta. Am aflat c se culcase cu alt fat de acas,
toat vara.
i acum te vrea napoi.
Da, dar de ce? Pentru c m vrea sau pentru c nu
poate s m aib?
Pe mine m ntrebi?
i cer prerea. Nu fiindc l primesc napoi, pentru c no fac. Te ntreb aa, ca brbat.
Cnd vorbi, cuvintele lui erau msurate.
Puin din amndou, probabil. Dar, din cte mi dau
seama, cred c din cauz c a realizat c a fcut o mare
greeal.
Ea primi n tcere complimentul nerostit, apreciind felul
lui reinut de a fi.
M bucur c te-am vzut clrind n seara asta, spuse
ea, tiind c spunea adevrul. Mi s-a prut c te-ai descurcat
foarte bine.
Am avut noroc. M-am simit cam ruginit n aren. A
trecut ceva vreme de cnd n-am mai clrit.
Ct timp?
El ddu cu mna peste blugi, ctignd timp nainte de a
rspunde.
Un an i jumtate.
Pentru o clip, i se pru c nu auzise bine.
63

NICHOLAS SPARKS

Nu ai mai clrit de un an i jumtate?

Nu.
De ce nu?
Sophia avu senzaia c el nu tia ce s rspund.
Ultima competiie nainte de cea din seara asta a mers
prost.
Ct de prost?
Destul de prost.
Sophia puse lucrurile cap la cap dup rspunsul lui.
Big Ugly Critter, spuse ea.
Exact, recunoscu el. Evitnd urmtoarea ei ntrebare, se
concentr din nou asupra ei.
i stai ntr-o suroritate?
Ea observ faptul c schimbase subiectul, dar era
mulumit s se ia dup el.
E deja al treilea an.
Ochii lui sclipir nstrunic.
E chiar aa cum spune lumea? Doar petreceri n
pijamale i bti cu perne?
Sigur c nu, spuse ea. E mai mult cu neglijeuri i bti
cu perne.
Cred c mi-ar plcea s triesc ntr-un loc ca sta.
Pun pariu. Sophia rse.
i cum e, de fapt? ntreb el curios cu adevrat.
Sunt cteva fete care triesc la un loc i, de cele mai
multe ori, e n regul. Alteori, nu e chiar aa de bine. E o
lume cu propriile ei reguli i cu ierarhie proprie, ceea ce e
bine dac te ncrezi n aa ceva. Dar eu nu prea am but suc
Kool-Aid eu sunt din New Jersey i am crescut n afacerea
chinuit a familiei. Singurul motiv pentru care mi permit s
merg la Wake e pentru c am burs complet. Nu sunt multe
fete ca mine n cas. Nu spun c sunt toate bogate pentru c
nu-i adevrat. i multe fete au avut slujbe n liceu. Doar c
Tu eti altfel, spuse el terminndu-i vorba. Pun pariu c
multe dintre surorile din cas n-ar sta nici moarte s se uite
la un taur n mijlocul unei puni pentru vite.
N-a fi aa de sigur, se gndi ea. El ctigase concursul
de rodeo din seara asta i se califica drept o privelite bun,
64

CEL MAI LUNG DRUM

cum ar fi spus Marcia. Pentru unele fete din cas, asta ar fi

fost mai mult dect destul.
Ai spus c avei cai la ferm? ntreb ea.
Avem, spuse ea.
i clreti des?
Aproape n fiecare zi, rspunse el. Cnd verific vitele. A
putea folosi maina de teren, dar am crescut fcnd treaba
asta clare i aa sunt obinuit.
Clreti vreodat doar de distracie?
Cnd i cnd. De ce? Tu clreti?
Nu, spuse ea. N-am clrit niciodat. Nu sunt prea
muli cai n New Jersey. Aici se opri. Cum se numete calul
tu?
Horse.7
Sophia atept o glum, dar aceasta nu veni.
i spui calului tu Horse?
Nu l deranjeaz.
Ar trebui s-i dai un nume nobil. Ca Prince 8 sau Chief 9
sau ceva de genul sta.
Asta l-ar zpci acum.
Crede-m. Orice e mai bun dect Horse. E ca i cum i-ai
spune unui cine Dog. 10
Am un cine pe nume Dog. Un ciobnesc australian.
Luke se ntoarse, cu o expresie serioas. Bun cioban.
i mama ta nu s-a suprat?
Mama l-a botezat.
Sophia cltin din cap.
Colega mea de camer n-are s cread aa ceva.
Ce? C animalele mele, dup prerea ta, au nume
ciudate?
Printre altele, l tachin ea.
Mai povestete-mi despre colegiu, spuse el, iar n
urmtoarea jumtate de or ea i ddu toate detaliile despre
Cal (n englez, n orig.) (n.tr.).
Prinul (n englez, n orig.) (n.tr.).
9 Cpetenie (n englez, n orig.) (n.tr.).
10 Cine (n englez, n orig.) (n.tr.).
65
7
8

NICHOLAS SPARKS

viaa ei de zi cu zi. Suna plictisitor chiar i pentru ea

cursuri, nvat, viaa social la sfrit de sptmn , dar
pe el prea s l intereseze, punnd cte o ntrebare din cnd
n cnd, dar lsnd-o mai mult pe ea s vorbeasc. i
descrise suroritatea, mai ales pe Mary-Kate, i vorbi puin
despre Brian i cum se purtase de cnd ncepuse coala. n
timp ce vorbeau, ncepur s apar oameni n parcare, unii
trecnd printre camionete i salutnd cu mna la plrie,
alii oprindu-se s l felicite pe Luke pentru concurs.
Pe msur ce seara nainta i temperatura scdea, Sophia
simea c i se face pielea ca de gin. i ncruci braele pe
piept, ngrmdindu-se n scaun.
Am o ptur n cabin dac ai nevoie, suger Luke.
Mersi, spuse ea, dar e n regul. Probabil ar fi bine s
m ntorc. Nu vreau s plece prietenele mele fr mine.
Mi-am dat seama, spuse el. Te conduc eu.
O ajut s coboare din camionet i o luar pe acelai
drum napoi, iar muzica se auzi tot mai tare pe msur ce se
apropiau. n curnd se aflau n faa hambarului, care era
doar ceva mai puin aglomerat dect cnd plecase ea. I se
prea c trecuser cteva ore.
Vrei s intru cu tine? n caz c mai e Brian acolo.
Nu, spuse ea. Am s fiu n regul. Am s stau lng
colega mea de camer.
El privi n pmnt, apoi ridic ochii.
Mi-a fcut plcere s vorbesc cu tine, Sophia.
i mie, spuse ea. i mulumesc din nou. Adic, pentru
gestul de mai devreme.
M bucur c am fost de ajutor.
Luke ddu din cap i se ntoarse, iar Sophia l urmri cu
privirea cnd se ndeprt. S-ar fi terminat acolo, iar mai
trziu se ntreb dac ar fi putut s permit asta, ns fcu
un pas dup el, iar cuvintele ieir automat.
Luke, strig ea. Stai!
Cnd se ntoarse cu faa la ea, Sophia ridic uor brbia.
Ai spus c ai s-mi ari hambarul tu. Ai spus c e mai
ubred ca sta.
El zmbi, artndu-i gropiele.
66

CEL MAI LUNG DRUM

Mine la ora unu? ntreb el. Am puin treab

diminea. Ce zici dac vin s te iau?
Pot s vin cu maina, spuse ea. Doar s-mi trimii mesaj
cu adresa.
N-am numrul tu.
Care e numrul tu?
Cnd i-l spuse, ea l form, auzind soneria pe aproape.
Opri apelul i se uit la el, ntrebndu-se ce o apucase.
Acum l ai.

67

NICHOLAS SPARKS

5
IRA
Se ntunec tot mai mult acum i vremea de iarn trzie
continu s se nruteasc. Vntul s-a transformat ntr-un
uier, iar geamurile mainii sunt acoperite de un strat gros
de zpad. Sunt ngropat de viu ncetul cu ncetul i m
gndesc din nou la main. E de culoare crem, un Chrysler
din 1988, i m ntreb dac va fi observat cnd va iei
soarele. Sau dac se va pierde n peisaj.
Nu trebuie s te gndeti la lucrurile astea, o aud pe
Ruth spunnd. Are s vin cineva. Nu mai dureaz mult.
St n acelai loc, la fel ca i nainte, dar arat oarecum
diferit. Ceva mai n vrst i poart alt rochie dar rochia
mi pare vag cunoscut. ncerc s mi amintesc de ea n acest
fel cnd, deodat, i aud vocea.
Era n vara anului 1940. n iulie.
mi ia o clip s-mi amintesc. Da, mi spun. Aa e. Vara
dup ce am terminat primul an de colegiu.
mi amintesc, i spun.
Acum i aminteti, m tachineaz ea. Dar ai avut nevoie
de ajutorul meu. nainte ineai minte tot.
Eram mai tnr.
i eu eram mai tnr cndva.
nc mai eti.
Nu mai sunt, zice ea fr s ascund o urm de tristee.
Eram tnr pe atunci.
Clipesc, ncercnd s vd mai clar imaginea ei, dar nu
reuesc. Avea aptesprezece ani.
Asta e rochia pe care o purtai cnd te-am invitat, n
sfrit, s te plimbi cu mine.
Nu, mi spune ea. E rochia pe care o purtam cnd te-am
invitat eu.
Zmbesc. E o poveste pe care o spuneam deseori la
petreceri, povestea primei noastre ntlniri. De-a lungul
anilor, eu i Ruth am nvat s o spunem cum trebuie. Aici,
68

CEL MAI LUNG DRUM

n main, ea ncepe povestea, aa cum a fcut-o

ntotdeauna pentru musafirii notri. i aaz minile n
poal i ofteaz, iar expresia i se schimb de la o dezamgire
prefcut la nedumerire.
Deja tiam c n-aveai de gnd s-mi spui vreo vorb.
Venisei acas de la universitate de o lun i tot nu ai intrat
n vorb cu mine, aa c, dup slujba de Sabat, am venit eu
la tine. Te-am privit direct n ochi i am spus: Nu m mai
ntlnesc cu David Epstein.
in minte, zic eu.
Mai tii ce mi-ai spus? Ai spus aa: Oh! Apoi ai roit i
i-ai privit picioarele.
Cred c te neli.
tiu c aa s-a ntmplat. Apoi i-am zis c mi-ar plcea
s m conduci acas.
in minte c tatl tu n-a fost prea ncntat.
El credea c David avea s devin un brbat de isprav.
Nu te cunotea.
i nici nu m plcea, o ntrerup. i simeam privirea n
ceaf cnd ne plimbam. De aceea ineam minile n buzunar.
Ea nclin capul ntr-o parte, examinndu-m.
De aceea nu mi-ai spus nimic chiar i atunci cnd ne
plimbam?
Voiam s tie c aveam intenii onorabile.
Cnd m-am ntors acas, m-a ntrebat dac erai mut. A
trebuit s-i reamintesc c erai un student excelent la colegiu,
c aveai note foarte bune i c urma s termini coala n
numai trei ani. Ori de cte ori vorbeam cu mama ta, se
asigura c tiu lucrul acesta.
Mama mea! Peitoarea!
Ar fi fost altfel dac nu ne urmreau prinii ti, i spun.
Dac nu o fceau pe supraveghetorii, te-a fi cucerit imediat.
Te-a fi luat de mn i i-a fi cntat serenade. i-a fi luat
un buchet de flori. Te fceam s leini.
Da, tiu. Iari tnrul Frank Sinatra. Ai mai spus-o
deja.
ncerc doar s m asigur c povestea e autentic. tii,
era o fat la coal care pusese ochii pe mine. O chema
69

NICHOLAS SPARKS

Sarah.
Ruth d din cap a ncuviinare, prnd nengrijorat.
Mama ta mi-a zis i despre ea. Mi-a mai spus i c nici
nu i-ai scris i nici nu ai vorbit cu ea de la ntoarcerea ta.
tiam c nu era ceva serios.
Ct de des vorbeai cu mama?
La nceput nu prea mult, iar mama era mereu lng noi.
Dar, cu cteva luni nainte s vii tu acas, am rugat-o pe
mama ta s m ajute cu limba englez i am nceput s ne
ntlnim o dat sau de dou ori pe sptmn. Mai erau
multe cuvinte pe care nu le tiam, iar ea mi explica sensul
lor pe nelesul meu. nainte spuneam c am devenit
profesoar datorit tatlui meu, ceea ce era adevrat, dar a
fost i datorit mamei tale. Era foarte rbdtoare cu mine.
mi spunea poveti, iar acesta a fost un alt mod prin care ma ajutat s nv limba. Spunea c trebuie s nv s o fac
singur, pentru c toi cei din Sud spun poveti.
Zmbesc.
Ce poveti i spunea?
Poveti despre tine.
tiu lucrul sta, desigur. ntr-o csnicie de-o via sunt
puine secrete.
Care era preferata ta?
Ruth se gndete o clip.
Cea de cnd erai copil, spune n cele din urm. Mama ta
mi-a spus c ai gsit o veveri rnit i, dei tatl tu a
refuzat s te lase s-o ii n magazin, ai ascuns-o ntr-o cutie
n spatele mainii ei de cusut i ai ngrijit-o pn s-a
nsntoit. Dup ce s-a fcut bine, i-ai dat drumul n parc
i, chiar dac a fugit, ai revenit n fiecare zi s-o caui, n cazul
n care ar mai fi avut nevoie de ajutor. mi spunea c era un
semn c aveai o inim curat, c te ataai profund i c,
odat ce iubeai ceva sau pe cineva , nu te mai opreai.
Cum spuneam, peitoarea.
Abia dup ce ne-am cstorit mama a recunoscut c o
nvase pe Ruth poveti despre mine. La vremea aceea,
eram ambivalent n privina asta. Voiam s cred c i
ctigasem inima lui Ruth de unul singur i i-am spus-o i
70

CEL MAI LUNG DRUM

ei. Mama a rs i a zis c nu fcuse dect ceea ce mamele

fceau dintotdeauna pentru fiii lor. Apoi a spus c era treaba
mea s dovedesc c nu minise, pentru c asta trebuiau s
fac fiii pentru mamele lor.
i eu care credeam c eram fermector.
Ai devenit fermector dup ce i-a disprut teama de
mine. Dar asta nu s-a ntmplat de la prima plimbare. Cnd
am ajuns, n sfrit, la fabrica unde locuiam, am spus:
Mulumesc c ai mers cu mine, Ira, iar tu ai zis doar att:
Cu plcere. Apoi te-ai ntors, ai salutat din cap ctre
prinii mei i-ai plecat.
Dar m-am descurcat mai bine n urmtoarea
sptmn.
Da. Ai vorbit despre vreme. Ai spus E chiar nnorat, de
trei ori. De dou ori ai adugat: M ntreb dac are s plou
mai trziu. Te pricepeai la conversaie de minune. Apropo,
mama ta m-a nvat cuvntul acela.
i totui tot ai vrut s vorbeti cu mine.
Da, spune ea privindu-m.
i la nceputul lui august te-am ntrebat dac puteam
s-i cumpr o ciocolat. Aa cum fcea David Epstein.
i netezete o uvi de pr, cu privirea fixat n
continuare asupra mea.
Iar eu in minte c i-am spus c sucul cu arom de
ciocolat era cel mai delicios lucru pe care l-am gustat
vreodat.
Aa a fost nceputul nostru. Nu e o poveste antrenant de
aventur sau vreun soi de poveste de dragoste aa cum vezi
n filme, dar prea c fusese mna divinitii acolo. Nu avea
niciun sens ca ea s fi vzut ceva special la mine, dar am fost
suficient de iste nct s profit de ocazie. Pe urm ne-am
petrecut mai tot timpul mpreun, dei nu aveam prea mult
la dispoziie. Deja se apropia sfritul verii. Peste Ocean,
Frana se predase deja, iar btlia Angliei era n plin
desfurare, dar, chiar i aa, n ultimele sptmni rzboiul
ne prea departe. Mergeam la plimbare i vorbeam ntruna n
parc; aa cum fcuse David cndva, am continuat s-i
cumpr sucuri cu arom de ciocolat. De dou ori am dus-o
71

NICHOLAS SPARKS

pe Ruth la film i o dat le-am dus pe ea i mama ei s lum

prnzul. i o conduceam mereu acas de la sinagog, cu
prinii ei la civa pai n spate, oferindu-ne puin
intimitate.
Prinii ti au ajuns s m plac.
Da. Aprob din cap. Dar asta fiindc eu te plceam. M
fceai s rd i erai primul care reuise asta de cnd venisem
n aceast ar. Tata m ntreba mereu ce spuneai de mi se
prea amuzant, iar eu i ziceam c nu era vorba de ce
spuneai, ci de felul n care vorbeai. Ca mutra pe care ai
fcut-o cnd ai descris mncarea mamei tale.
Mama era n stare s ard i apa i n-a nvat
niciodat cum s fiarb un ou.
Nu era aa de rea.
Am crescut nvnd cum s mnnc i s-mi in
rsuflarea n acelai timp. De ce crezi c eu i tata eram slabi
ca nite ri?
Ruth clatin din cap.
De-ar ti mama ta c spui asemenea lucruri
ngrozitoare!
N-ar fi contat. tia c nu era buctreas bun.
Ruth tace o clip.
mi doresc s fi avut mai mult timp n vara aceea. Am
fost foarte trist cnd ai plecat napoi la universitate.
Chiar dac a fi rmas, nu puteam fi mpreun. i tu
plecai. Te duceai la Wellesley.
Ea d din cap aprobator, dar are o expresie distant.
Am fost norocoas, nu oricine are ocazia asta. Tata
cunotea un profesor acolo, care m-a ajutat n multe feluri.
Dar anul acela tot a fost foarte greu pentru mine. Dei nu i-ai
scris lui Sarah, tiam c urma s-o vezi din nou i mi fceam
griji c ai putea totui s ncepi s ii la ea. i m temeam c
i ea avea s vad la tine aceleai lucruri pe care le vzusem
eu i c avea s i pun la btaie farmecele ca s mi te ia.
Asta nu s-ar fi ntmplat niciodat.
Acum tiu asta, dar pe atunci nu tiam.
Mic ncet capul i deodat vd strfulgerri albe n colul
ochilor i simt cum un cui de cale ferat mi se nfige aproape
72

CEL MAI LUNG DRUM

de linia prului. nchid ochii, ateptnd s treac, dar pare

c dureaz o venicie. M concentrez, ncercnd s respir
ncet i ncepe, pn la urm, s dea napoi. Lumea se
ntoarce pe bucele i m gndesc din nou la accident. Am
faa lipicioas, iar airbagul dezumflat e acoperit de praf i de
snge. Sngele m sperie, dar, n ciuda acestui lucru, exist
magie n main, o magie care mi-a adus-o napoi pe Ruth.
nghit i ncerc s-mi umezesc gtul, dar nu reuesc s
produc nicio umezeal i am senzaia de glaspapir.
tiu c Ruth e ngrijorat din cauza mea. n umbrele
alungite, o vd privindu-m pe aceast femeie pe care am
adorat-o mereu. mi amintesc din nou de 1940, ncercnd si distrag atenia de la temerile ei.
i totui, n ciuda grijilor tale n legtur cu Sarah,
spun eu, n-ai venit acas n decembrie s m vezi.
n mintea mea, o vd pe Ruth dnd ochii peste cap
rspunsul ei standard la plngerea mea.
N-am venit acas fiindc nu am avut bani pentru biletul
de tren, spune ea. tii asta. Lucram la un hotel i mi era
imposibil s plec. Bursa acoperea doar taxa pentru coal,
aa c trebuia s pltesc pentru restul.
Pretexte, o tachinez.
Ea m ignor, ca de obicei.
Uneori lucram la recepie toat noaptea i tot m
duceam la cursuri dimineaa. Abia m ineam s nu adorm
cu cartea deschis pe birou. Nu era uor. Pn s termin
primul an, abia ateptam s vin acas pentru vacana de
var, mcar ca s merg direct la culcare.
Dar eu i-am stricat planurile cnd te-am ateptat la
gar.
Da, zmbete ea. Mi-ai stricat planurile.
Nu te vzusem de mai bine de nou luni, i explic.
Voiam s-i fac o surpriz.
i aa ai fcut. n tren, m ntrebam dac aveai s fii
acolo, dar nu voiam s fiu dezamgit. Pe urm, cnd a
intrat trenul n gar i te-am vzut pe geam, am simit c-mi
tresalt inima. Erai aa de frumos!
Mama mi fcuse un costum nou.
73

NICHOLAS SPARKS

Ruth izbucnete ntr-un rs nostalgic, nc pierdut n

amintirea ei.
i ai venit i cu prinii mei.
A ridica din umeri, dar mi-e fric s m mic.
tiam c i ei voiau s te vad, aa c am mprumutat
maina de la tata.
A fost foarte galant din partea ta.
Sau egoist. Altfel ai fi mers probabil direct acas.
Da, poate, m necjete. Dar, desigur, te-ai gndit i la
asta. L-ai ntrebat pe tata dac m puteai duce la cin n
ora. Mi-a spus c ai venit la fabric n timp ce lucra, ca s-i
ceri voie.
Nu voiam s-i dau un motiv s m refuzi.
N-a fi refuzat chiar dac nu l-ai fi ntrebat pe tata.
Acum tiu asta, dar atunci nu tiam, spun eu relund
cuvintele ei de mai devreme. Suntem la fel n multe privine,
aa cum am fost mereu. Cnd ai cobort din tren n seara
aceea, mi amintesc c m gndeam c ar fi trebuit s fii
nconjurat de fotografi, care s atepte s-i fac o poz.
Artai ca un star de cinema.
Eram n tren de dousprezece ore. Artam ngrozitor.
Asta e o minciun i o tim amndoi. Ruth era frumoas
i, chiar i dup ce trecuse de cincizeci de ani, ochii
brbailor o urmreau cnd intra undeva.
Abia m stpneam s nu te srut.
Asta nu-i adevrat, rspunde ea. N-ai fi fcut niciodat
aa ceva n faa prinilor mei.
Are dreptate, desigur. Am rmas n schimb n spate, dnd
voie prinilor ei s o ntmpine primii; abia atunci, dup
cteva minute, m-am apropiat de ea. Ruth mi citete
gndurile.
n seara aceea tata a neles cu adevrat ce anume
vedeam la tine. Mai trziu, mi-a spus c observase c nu erai
doar blnd i muncitor, dar i un gentleman.
Tot nu credea c eram suficient de bun pentru tine.
Niciun tat nu crede c un brbat e suficient de bun
pentru fata lui.
Cu excepia lui David Epstein.
74

CEL MAI LUNG DRUM

Da, m necjete ea. Cu excepia lui.

Zmbesc, dei simt din nou cum m traverseaz un curent
electric.
La cin nu-mi puteam lua ochii de la tine. Erai cu mult
mai frumoas dect mi aminteam.
Dar eram din nou nite strini, spune ea. A durat ceva
timp pn ca discuia s curg n mod firesc, aa cum se
ntmplase cu o var nainte. Pn cnd m-ai condus acas,
cred.
O fceam pe inabordabilul.
Nu, aa erai tu, spune ea. i totui, nu erai tu. Ai
devenit brbat n anul n care am fost desprii. Ba chiar mai luat de mn cnd m-ai condus pn la u, ceva ce nu
mai fcusei pn atunci. in minte fiindc am simit
furnicturi n bra, apoi te-ai oprit i te-ai uitat la mine i am
tiut exact ce urma s se ntmple.
Te-am srutat de noapte bun, spun eu.
Nu, zice ea cu vocea cobort ntr-un registru
seductor. M-ai srutat, da, dar nu era doar de noapte bun.
Chiar i atunci simeam promisiunea din acel srut,
promisiunea c aa aveai s m srui pentru totdeauna.

Stnd n main, mi pot aminti nc acel moment felul

n care buzele ei le-au atins pe ale mele, senzaia de euforie i
de uimire pur c o ineam n brae. Dar, deodat, lumea
ncepe s se nvrteasc. Vrtejuri cumplite, ca i cum sunt
ntr-un montagne russe i, dintr-odat, Ruth dispare din
braele mele. n schimb, capul mi apas tare pe volan i
clipesc repede, dorindu-mi struitor ca lumea s se opreasc.
Am nevoie de ap, convins c o singur sorbitur ar putea so opreasc. Dar nu am ap i m abandonez ameelii, nainte
ca totul s se ntunece.
Cnd m trezesc, lumea se ntoarce ncet. Mijesc ochii pe
ntuneric, dar Ruth nu mai e pe locul pasagerului lng
mine. Sunt disperat s se ntoarc. M concentrez ncercnd
75

NICHOLAS SPARKS

s-i evoc imaginea, dar nu apare nimic i gtul pare s mi se

nchid singur.
Dnd timpul napoi, Ruth avusese dreptate n privina
schimbrilor care m marcaser. n vara aceea, lumea nsi
se schimbase i am neles c orict de puin timp petrecut
cu Ruth avea s fie preios. La urma urmei, rzboiul era
peste tot. Japonia i China se rzboiau de patru ani i, n
primvara anului 1941, tot mai multe ri czuser n faa
Wehrmachtului 11, inclusiv Iugoslavia i Grecia. Englezii
btuser n retragere n faa trupelor Afrika Korps ale lui
Rommel pn n Egipt. Canalul Suez era ameninat i, dei
nu tiam pe atunci, infanteria i tancurile nemeti erau
pregtite s conduc invazia iminent a Rusiei. M ntrebam
ct avea s dureze izolarea Americii.
Nu visasem niciodat s fiu soldat; nu trsesem niciodat
cu un pistol. Nu eram i nu fusesem niciodat un lupttor de
orice fel, dar, chiar i aa, mi iubeam ara i am petrecut o
mare parte a acelui an ncercnd s-mi imaginez un viitor
distorsionat de rzboi. i nu eram singurul care se strduia
s se adapteze la aceast lume nou. De-a lungul verii, tata
citea dou sau trei ziare pe zi i asculta tot timpul la radio;
mama era voluntar pentru Crucea Roie. Prinii lui Ruth
erau deosebit de nspimntai i i gseam deseori ascuni
sub mas, vorbind n oapt. Nu mai primiser veti de la
rudele lor de multe luni. Dar, chiar i n Carolina de Nord,
ncepuser s circule zvonuri despre ce se ntmpla cu evreii
din Polonia.
n ciuda temerilor i a zvonurilor despre rzboi, sau poate
tocmai din pricina lor, am considerat ntotdeauna vara lui
1941 drept ultima var a inocenei mele. A fost vara n care
eu i Ruth ne petreceam aproape tot timpul liber mpreun,
ndrgostindu-ne tot mai mult. Ea m vizita la magazin sau o
vizitam eu la fabric rspundea la telefoane n vara aceea
pentru unchiul ei , iar serile ne plimbam pe sub stele. n

Numele oficial al forelor armate ale Germaniei naziste ntre 1935 i

1945, nsemnnd for de aprare (n englez, n. orig.) (n.tr.).
76
11

CEL MAI LUNG DRUM

fiecare duminic mergeam la picnic n parcul din apropierea

casei noastre, nimic extravagant, doar suficient ct s ne in
stui pn la cin. Uneori, venea seara acas la prinii mei
sau mergeam eu la ai ei, unde ascultam muzic simfonic la
patefon. Cnd vara era pe terminate i Ruth s-a urcat n
trenul spre Massachusetts, m-am retras ntr-un col al grii,
cu faa n palme, pentru c tiam c nimic nu mai avea s fie
la fel. tiam c venea vremea cnd urma s fim chemai la
lupt.
i, cteva luni mai trziu, pe 7 decembrie 1941, s-a
dovedit c aveam dreptate.

n timpul nopii, lein i mi revin de cteva ori. Vntul i

zpada rmn constante. n momentele n care sunt treaz,
m ntreb dac se va lumina vreodat; m ntreb dac voi
mai vedea vreun rsrit. Dar cel mai mult m concentrez
asupra trecutului, spernd c Ruth are s apar din nou.
Fr ea, m gndesc n sinea mea, sunt ca i mort.
Cnd am absolvit n luna mai a anului 1942, m-am ntors
acas, dar n-am mai recunoscut magazinul. Acolo unde
cndva erau costume atrnate de cuierele din fa, se aflau
acum treizeci de maini de cusut i treizeci de femei care
fceau uniforme pentru militari. Baloturi de pnzeturi groase
veneau de dou ori pe zi, umplnd camera pn la refuz.
Spaiul de alturi, liber de ani de zile, fusese preluat de tata
i era suficient de mare nct s adposteasc aizeci de
maini de cusut. Mama supraveghea producia, n timp ce
tata rspundea la telefoane, completa registrele i asigura
transportul ctre bazele militare i maritime, care se
nmuleau n tot Sudul.
tiam c eram pe punctul de a fi nrolat. Numrul meu de
ordine era destul de mic pentru ca selectarea s fie
inevitabil, iar asta nsemna ori n armat sau marin, ori n
luptele din tranee. Cei curajoi erau atrai de asemenea
lucruri, dar, aa cum am menionat, eu nu eram curajos. Pe
drumul spre cas cu trenul, m hotrsem deja s m
77

NICHOLAS SPARKS

nrolez n Forele Aeriene ale Statelor Unite ale Americii.

Ideea de a lupta din aer mi se prea oarecum mai puin
nspimnttoare dect cea de la sol. ns timpul avea s-mi
demonstreze contrariul.
n seara n care am ajuns acas, le-am spus prinilor
cnd ne aflam n buctrie. Mama a nceput imediat s-i
frng minile. Tata n-a spus nimic, dar mai trziu, n timp
ce scria intrri n registrul contabil, mi s-a prut c vd o
strlucire umed n ochii lui.
Mai luasem o decizie. nainte ca Ruth s se ntoarc la
Greensboro, m-am ntlnit cu tatl ei i i-am spus ct de
mult nsemna fiica lui pentru mine. Dup dou zile, i-am dus
cu maina pe prinii ei la gar, la fel ca n anul precedent. Iam lsat din nou s-o ntmpine primii i am dus-o din nou
pe Ruth s lum cina n ora. Acolo, n timp ce mncam ntrun restaurant mai mult gol, i-am povestit despre planurile
mele. Spre deosebire de prinii mei, ea nu a vrsat nicio
lacrim. Nu atunci.
Nu am dus-o acas imediat. n schimb, am mers dup cin
n parc, n locul unde fuseserm de attea ori la picnic. Era o
noapte fr lun, iar luminile din parc fuseser stinse. Cnd
am luat-o de mn, abia i distingeam trsturile.
Am atins inelul din buzunar, cel despre care i spusesem
tatlui ei c voiam s i-l dau fiicei lui. M gndisem mult
timp la asta, nu pentru c nu eram sigur de inteniile mele,
ci pentru c nu eram sigur de ale ei. Dar eram ndrgostit de
ea i plecam la rzboi, aa c voiam s tiu c avea s fie
acolo la ntoarcere. Cu un genunchi n pmnt, i-am spus ct
de mult nsemna ea pentru mine. I-am spus c nu-mi
puteam imagina viaa fr ea i am cerut-o de soie. n timp
ce spuneam cuvintele, i-am oferit inelul lui Ruth. La nceput
n-a zis nimic i a mini dac a spune c nu mi-a fost fric
n clipa aceea. Apoi ns, citindu-mi gndurile, a luat inelul i
l-a pus pe deget nainte s m ia de mn. M-am ridicat,
stnd n faa ei sub cerul plin de stele. M-a mbriat. Da,
a optit. Am rmas aa, doar noi doi, inndu-ne n brae
timp ndelungat. Chiar i acum, dup aproape aptezeci de
ani, i simt cldura, n ciuda frigului din main. i simt
78

CEL MAI LUNG DRUM

parfumul, unul floral i delicat. Respir adnc, ncercnd s

m ag de aer, aa cum m-am agat de ea atunci.
Mai trziu, inndu-ne de mn, ne-am plimbat prin parc,
vorbind despre viitorul nostru mpreun. Vocea ei prea plin
de iubire i de entuziasm, dar tocmai aceast parte a serii ma umplut mereu de regret. mi amintesc de brbatul care nu
am putut fi niciodat; de visurile care nu s-au adeverit. M
cuprinde valul cunoscut de ruine i i simt nc o dat
parfumul. E mai puternic acum i mi trece prin gnd c nu e
o amintire, c l simt n main. Mi-e team s deschid ochii,
dar o fac totui. La nceput, totul e neclar i ntunecat i m
ntreb dac o s pot vedea mcar ceva.
Apoi o vd. E translucid, ca o fantom, dar e Ruth. E aici
s-a ntors la mine, cred i inima mi tresalt n piept.
Vreau s ntind mna spre ea, s o iau n brae, dar tiu c e
imposibil, aa c m concentrez n schimb. ncerc s o vd
clar i, cnd mi se obinuiesc ochii, observ c rochia ei e
crem, cu volane n fa. E rochia pe care o purta n noaptea
n care am cerut-o de soie.
Dar Ruth nu e mulumit de mine.
Nu, Ira, spune ea deodat. Nu poi confunda
avertismentul din vocea ei. Nu trebuie s vorbim despre asta.
Despre cin, da. Despre cererea n cstorie, da. Dar nu
despre asta.
nc nu pot s cred c s-a ntors.
tiu c te ntristeaz, dar ncep eu.
Nu m ntristeaz, obiecteaz ea. Tu eti cel posomort
din cauza asta. Ai purtat cu tine tristeea asta nc de atunci.
N-ar fi trebuit s spun niciodat lucrurile acelea.
Dar le-ai spus.
La vorbele astea, pune capul n pmnt. Prul ei, spre
deosebire de al meu, e brunet i des, plin de via.
A fost prima noapte n care i-am spus c te iubesc,
spune ea. i-am zis c voiam s m mrit cu tine. i-am
promis c am s te atept i c ne vom cstori imediat dup
ntoarcerea ta.
Dar nu ai spus numai asta
E singurul lucru care conteaz, spune ea ridicnd
79

NICHOLAS SPARKS

brbia. Am fost fericii, nu-i aa? n anii n care am fost

mpreun?
Da.
i m-ai iubit?
Mereu.
Atunci vreau s auzi ce-i spun, Ira, zice ea abia
stpnindu-i nerbdarea. Se apleac spre mine. N-am
regretat niciodat c ne-am cstorit. M-ai fcut fericit i mai fcut s rd i, dac a putea s-o iau de la capt, n-a
ezita. Uit-te la viaa noastr, la cltoriile pe care le-am
fcut, la aventurile pe care le-am avut. Aa cum spunea tatl
tu, am fost mpreun n cea mai lung cltorie, pe drumul
acesta numit via, iar al meu a fost plin de bucurie datorit
ie. Spre deosebire de alte cupluri, noi nici nu ne-am certat.
Ne-am certat, protestez eu.
Nu certuri adevrate, insist ea. Nu cele care au
nsemntate. Da, m supram cnd uitai s duci gunoiul,
dar asta nu era o ceart adevrat. Asta nu-i nimic. Trece ca
o frunz pe la fereastr. Se termin i se uit uor.
Uii
mi amintesc, spune ea, tindu-mi vorba, tiind ce
vreau s zic. Dar am gsit un mod de a ne vindeca.
mpreun. Aa cum am fcut mereu.
n ciuda vorbelor ei, nc simt prerea de ru, o durere
adnc pe care am dus-o cu mine mereu.
mi pare ru, spun n cele din urm. Vreau s tii c
ntotdeauna mi-a prut ru.
Nu spune lucrurile astea, zice ea cu vocea tremurnd.
Nu m pot abine. Am vorbit ore ntregi n noaptea
aceea.
Da, recunoate ea. Am vorbit despre verile petrecute
mpreun. Am vorbit despre coal, despre faptul c ntr-o zi
aveai s preiei magazinul tatlui tu. Mai trziu n seara
aceea, cnd eram acas, am stat treaz n pat i m-am uitat
ore n ir la inel. A doua zi de diminea, i l-am artat mamei
i ea s-a bucurat pentru mine. Chiar i tata era mulumit.
tiu c ncearc s-mi distrag atenia, dar nu reuete.
M uit mai departe la ea.
80

CEL MAI LUNG DRUM

Am vorbit i despre tine n noaptea aceea. Despre

visurile tale.
Cnd spun asta, Ruth ntoarce capul.
Da, spune ea. Am vorbit despre visurile mele.
Mi-ai spus c voiai s fii profesoar i c aveam s ne
cumprm o cas aproape de prinii notri.
Da.
i ai spus c vom cltori. C vom merge la New York i
la Boston, poate chiar i la Viena.
Da, spune din nou.
nchid ochii simind apsarea unei dureri strvechi.
i mi-ai spus c voiai copii. C i doreai s fii mam
mai mult dect orice. Voiai dou fete i doi biei pentru c
mereu i-ai dorit un cmin precum cel al verilor ti, care era
mereu aglomerat i glgios. i plcea s-i vizitezi pentru c
erai mereu fericit acolo. i doreai asta mai mult dect orice.
Cnd aude vorbele astea, pare c i apleac umerii i se
ntoarce spre mine.
Da, optete, recunosc c voiam lucrurile astea.
Cuvintele ei aproape c mi frng inima i simt cum ceva
se nruie nuntrul meu. Adevrul e deseori un lucru
ngrozitor i mi doresc iar s fi fost altcineva. Dar acum e
prea trziu, prea trziu ca s mai schimb ceva. Sunt btrn
i mor puin cte puin cu fiecare or care trece. Sunt obosit,
mai obosit ca niciodat.
Ar fi trebuit s te mrii cu alt brbat, optesc eu.
Ea clatin din cap i se apropie de mine, ntr-un gest de
buntate care mi amintete de viaa noastr mpreun. M
mngie uor cu degetul pe obraz i m srut n cretetul
capului.
Nu puteam s m mrit cu altul, spune ea. i nu mai
discutm despre asta. Trebuie s te odihneti acum. Trebuie
s dormi din nou.
Nu, mormi eu. ncerc s dau din cap c nu, dar nu
pot, e imposibil din cauza durerii. Vreau s stau treaz. Vreau
s fiu cu tine.
Nu-i face griji. Voi fi aici cnd te trezeti.
Dar mai devreme ai plecat.
81

NICHOLAS SPARKS

Nu am plecat. Am fost aici i voi fi aici mereu.

Cum de eti aa de sigur?
M srut din nou nainte s rspund.
Pentru c, spune ea cu voce blnd, sunt cu tine tot
timpul, Ira.

82

CEL MAI LUNG DRUM

6
LUKE
Fusese dureros s coboare din pat mai devreme i, cnd se
ntinse s i perie lui Horse gtul i greabnul, simi c
spatele i se rupe n dou de durere. Pastila de ibuprofen i
mai calmase suferina, dar tot i era greu s ridice braul mai
sus de umr. Cnd verificase vitele n zori, chiar i
ntoarcerea capului dintr-o parte n alta l fcuse s se
strmbe de durere, bucurndu-se c Jos era prin preajm
s ajute la ferm.
Dup ce ls peria, turn nite ovz ntr-o copaie pentru
Horse i porni spre casa veche, tiind c avea s mai dureze
o zi sau dou pn s i revin complet. Era normal s
resimt dureri dup concursuri i cu siguran avusese i
mai rele. Nu se punea problema dac se rnea un clre, ci
cnd i ct de ru. De-a lungul anilor, fr s l pun la
socoteal pe Big Ugly Critter, i rupsese coastele de dou ori
i fcuse pneumotorax, precum i ruptur de ligament
colateral medial la un genunchi i ruptur de ligament
ncruciat anterior la cellalt. i zdrobise ncheietura minii
stngi n 2005 i avusese ambii umeri dislocai. n urm cu
patru ani clrise n Campionatul Mondial CPT Clrei
Profesioniti de Tauri cu glezna rupt, folosind o cizm
special de cowboy ca s i in oasele rupte la un loc. i,
desigur, avusese destule contuzii de la aruncri. ns, n cea
mai mare parte din via, nu i dorise nimic altceva dect s
clreasc n continuare.
Cum spusese Sophia, poate c era nebun.
Uitndu-se prin fereastra buctriei, aflat deasupra
chiuvetei, o vzu pe mama lui trecnd n vitez. Se ntreb
cnd oare vor reveni la normal lucrurile ntre ei. n ultimele
sptmni, ca un fcut, ea tocmai i termina micul dejun
cnd aprea Luke, evitnd n mod evident s stea de vorb
cu el. Se folosea de prezena lui ca s i arate c era nc
suprat; voia ca el s simt apsarea tcerii ei cnd i lua
83

NICHOLAS SPARKS

farfuria i l lsa singur la mas. Voia mai ales ca el s se

simt vinovat. Luke se gndi c ar fi putut lua micul dejun la
el acas construise o csu de partea cealalt a crngului
, dar tia din experien c, dac i rpea aceste ocazii
mamei lui, lucrurile s-ar fi nrutit. tia c avea s i
treac. Cel puin, la un moment dat.
Pi pe lespezile crpate de beton i privi n jur. Acoperiul
era bun l nlocuise cu nite ani n urm , dar trebuia s
zugrveasc. Din pcate, trebuia mai nti s lefuiasc
fiecare scndur, triplnd astfel timpul necesar, timp pe care
nu l avea la dispoziie. Casa de la ferm fusese construit la
sfritul anilor 1800 i de-a lungul timpului fusese zugrvit
de aa de multe ori nct stratul de vopsea era probabil mai
gros dect lemnul. Acum se scorojea cam peste tot i
putrezea pe sub jgheaburi. Apropo de jgheaburi, trebuia s
i fac timp s le repare i pe acelea.
Intr n vestibulul mic cu perdea mpotriva insectelor i i
terse cizmele de pre. Ua se deschise cu scritul obinuit
i l izbi aroma familiar de unc proaspt gtit i de
cartofi prjii. Mama lui era la aragaz, amestecnd ntr-o
tigaie cu omlet. Aragazul era nou l cumprase pentru ea
cu un an n urm, de Crciun , dar dulapurile erau vechi,
ca i casa, iar blatul se afla acolo de cnd se tia el. La fel i
podeaua cu linoleum. Masa de stejar, fcut de bunicul lui,
se slbise cu timpul; n colul opus, vechea sob cu lemne
emana cldur. Asta i aduse aminte c trebuia s taie nite
lemne pentru foc. Se apropia frigul i trebuia s refac
rezerva mai devreme sau mai trziu. Soba nclzea nu numai
buctria, ci toat casa. Se hotr s se apuce de treab
dup micul dejun, nainte s vin Sophia.
Cnd i puse plria n cuier, observ c mama lui prea
obosit. Nici nu era de mirare pn s apuce s l neueze
i s l clreasc pe Horse, femeia muncise din greu,
curnd staulele.
Neaa, mam, spuse el trecnd la chiuvet i pstrnd
un ton neutru n voce. ncepu s se spele pe mini. Ai nevoie
de ajutor?
E aproape gata, rspunse ea fr s ridice ochii. Dar
84

CEL MAI LUNG DRUM

poi s pui nite felii n prjitorul de pine. E pe blat n

spatele tu.
Luke puse feliile de pine n aparat, apoi i turn o ceac
de cafea. Mama rmase cu spatele, dar el simi plutind n aer
aceleai vorbe pe care le tot auzise n ultimele sptmni.
Simte-te vinovat, fiu ru! Sunt mama ta! Nu-i pas de
sentimentele mele?
Ba da, sigur c-mi pas de sentimentele tale, i spuse el.
De asta fac ceea ce fac. Dar Luke nu spuse nimic. Dup
aproape un sfert de secol mpreun la ferm, deveniser
maetri n arta conversaiei tacite.
Lu nc o nghiitur de cafea, ascultnd zgomotul
spatulei n tigaie.
Nicio problem n dimineaa asta, spuse el n schimb.
Am verificat custurile vieluei care s-a prins n srm
ghimpat i e n regul.
Bine. Dup ce ls spatula deoparte, femeia deschise
dulapul i scoase nite farfurii. Hai s ne servim de pe
aragaz, OK?
Luke puse cafeaua pe mas, apoi scoase untul i gemul
din frigider. Pn s i pun n farfurie, mama lui era deja la
mas. Lu pinea prjit, i ddu i ei dou felii, apoi puse i
cafetiera pe mas.
Sptmna viitoare trebuie s pregtim dovlecii, i
aminti ea ntinzndu-se dup cafetier. Nicio privire, nicio
mbriare de diminea nu c s-ar fi ateptat la aa ceva.
i trebuie s montm i labirintul. Fnul ajunge mari. i
trebuie s scobeti o groaz de dovleci.
Jumtate din recolta de dovleci fusese deja vndut Primei
Biserici Baptiste din King, dar deschideau ferma n weekend
ca s cumpere lumea ce mai rmsese. Unul dintre punctele
de atracie ndrgite de copii i care de altfel era i pe placul
adulilor era labirintul fcut din baloturi de fn. Tatlui lui
i venise ideea cnd Luke era mic i, cu timpul, labirintul
devenise tot mai complex. S treci prin el devenise un fel de
tradiie local.
O s m ocup eu, spuse el. Schema e tot n sertarul
biroului?
85

NICHOLAS SPARKS

Acolo ar trebui s fie, dac ai pus-o napoi acolo anul

trecut.
Luke i unse felia de pine cu unt i gem, fr ca vreunul
din ei s mai spun ceva.
Apoi, mama lui oft.
Ai venit trziu asear, zise ea. ntinse mna dup unt i
gem cnd Luke termin cu ele.
Erai treaz? N-am vzut luminile aprinse.
Dormeam. Dar m-am trezit cnd am auzit camioneta.
Luke se ndoia c sta era adevrul. Ferestrele de la
dormitorul ei nu ddeau spre alee, ceea ce nsemna c
sttuse n camera de zi. Ceea ce nsemna i c l ateptase
treaz, fcndu-i griji pentru el.
Am ntrziat cu nite prieteni. M-au convins s mai
stau.
Ea privi concentrat n farfurie.
Mi-am dat seama.
Ai primit mesajul meu?
L-am primit, spuse ea fr s mai adauge nimic. Nicio
ntrebare despre cum fusese concursul, despre cum se
simea, nicio grij pentru durerile pe care tia c le are. n
schimb, aura ei crescu, umplnd camera. Suprarea i furia
curgeau din tavan, se prelingeau pe perei. Trebuia s
recunoasc, se pricepea de minune s l fac s se simt
vinovat.
Vrei s discutm despre asta? ntreb el n cele din
urm.
Pentru prima dat, ea l privi peste mas.
Nu prea.
Bine, se gndi el. Dar, n ciuda mniei ei, i era nc dor s
stea de vorb cu ea.
Atunci pot s te ntreb ceva?
Auzi efectiv motoarele care pornir n timp ce ea se
pregtea de lupt. Pregtit s l lase singur i s mnnce
pe verand.
Ce numr pori la pantofi? ntreb el.
Ea rmase cu furculia suspendat n aer.
Numrul meu la pantofi?
86

CEL MAI LUNG DRUM

E posibil s vin cineva mai trziu, zise Luke. mpinse

oule pe farfurie cu furculia. i poate va fi nevoie s
mprumute nite cizme. Dac mergem s clrim.
Pentru prima dat n ultimele sptmni, ea nu izbuti s
i ascund interesul.
Vorbeti despre o fat?
El ddu din cap aprobator mestecnd mai departe.
O cheam Sophia. Am cunoscut-o asear. Spunea c ar
vrea s vad hambarul.
Mama lui clipi.
De ce o intereseaz hambarul?
Nu tiu. A fost ideea ei.
Cine e fata asta? Luke detect o scnteie de curiozitate
n expresia mamei lui.
E n ultimul an la Wake Forest. E din New Jersey. i
dac mergem s clrim, ar putea avea nevoie de cizme. De
asta te-am ntrebat ce numr pori.
Nedumerirea ei i ddu de tire c, pentru prima oar n
via, se gndea la altceva dect la ferm. Sau la clrit de
tauri. Sau la lista de treburi pe care voia s le termine pn
apunea soarele. Dar efectul fu doar temporar i se concentr
din nou asupra farfuriei. n felul ei, era la fel de ncpnat
ca Luke.
Port 37. E o pereche veche n dulapul meu pe care o
poate folosi. Dac i vin.
Mulumesc, zise el. Voiam s tai nite lemne nainte s
ajung ea, dac nu ai alt treab cu mine.
Doar irigarea, spuse ea. A doua pune are nevoie de
nite ap.
I-am dat drumul azi-diminea. Dar am s-o opresc
nainte s vin ea.
Mama lui mpinse o grmjoar de ou n farfurie.
Sptmna viitoare voi avea nevoie de ajutorul tu cu
clienii.
Felul n care vorbise l fcu s i dea seama c asta
plnuise tot timpul, c de asta rmsese la mas cu el.
tii c n-am s fiu aici smbt, spuse el intenionat.
Am s fiu n Knoxville.
87

NICHOLAS SPARKS

Ca s clreti din nou, zise ea.

E ultimul concurs al anului.
Atunci de ce s te duci? Nu e ca i cum punctele vor
conta. Vocea ei ncepea s capete o not de amrciune.
Nu e vorba despre puncte. Nu vreau s ncep sezonul
urmtor simindu-m nepregtit. Conversaia se stinse din
nou, lsnd doar zgomotul furculielor pe farfurii. Am
ctigat asear, vorbi el.
Bravo ie!
Am s depun cecul n contul tu, luni.
Pstreaz-l, se rsti ea. Nu-l vreau.
i ferma?
Cnd se uit la el, Luke vzu mai puin furie dect se
ateptase. Vzu n locul ei resemnare, poate chiar tristee,
subliniat de o oboseal care o fcea s par mai btrn
dect era de fapt.
Nu-mi pas de ferm, zise ea. mi pas de fiul meu.

Dup micul dejun, Luke tie lemne timp de o or i

jumtate, refcnd movila din coasta casei mamei lui. Femeia
ncepuse iar s l evite i, dei l deranja lucrul acesta, simpla
aciune de a lovi cu toporul l fcea s se simt mai bine,
lucrndu-i muchii i lsndu-i libertatea de a se gndi la
Sophia.
Deja se simea atras de ea nu i mai amintea cnd se
ntmplase asta ultima dat. Nu de la Angie ncoace, cel
puin, dar nici atunci nu simise aa ceva. inuse la Angie,
dar nu i amintea s se fi gndit la ea ct se gndea la
Sophia. De fapt, pn cu o sear nainte, nici nu i
imaginase c se mai putea ntmpla. Dup moartea tatlui
lui, avusese nevoie de toat concentrarea de care era capabil
ca s poat clri mcar. Cnd jalea se domolise pn ntratt nct s poat trece o zi sau dou fr s se gndeasc
la el, se strdui s devin cel mai bun clre. De-a lungul
anilor petrecui n turneu, numai la asta se gndise i cu
fiecare succes ridicase tacheta, devenind tot mai ndrjit n
88

CEL MAI LUNG DRUM

preocuparea lui de a ctiga totul.

Acest gen de devotament nu prea lsa loc relaiilor
amoroase, poate doar celor de scurt durat i fr
nsemntate. Lucrurile se schimbaser n ultimul an i
jumtate. Nu mai cltorise, nu mai avea exerciiu i, chiar
dac mereu era cte ceva de fcut la ferm, se obinuise. Cei
care reueau n asemenea ndeletniciri tiau s i
stabileasc prioritile, iar el i mama lui se descurcau bine
la capitolul acesta. Asta i dduse mai mult timp de gndire,
mai mult timp s cugete la viitor i, pentru prima dat n
via, ajungea uneori la sfritul zilei tnjind dup cineva cu
care s stea de vorb la cin, altcineva dect mama lui.
Dei nu i domina gndurile, nu putea nega dorina de a
gsi pe cineva. Singura problem era c nu avea nici cea mai
mic idee cum s fac aa ceva i acum, de cnd clrea
din nou, devenise ocupat i distrat.
Apoi, din senin, cnd se atepta mai puin, o ntlnise pe
Sophia. Dei petrecuse cea mai mare parte a dimineii
gndindu-se la ea i ntrebndu-se cum ar fi s i treac
degetele prin prul ei, bnuia c nu avea cum s dureze. Nu
aveau nimic n comun. Ea era la colegiu i studia tocmai
istoria artei , iar dup absolvire avea s se mute ca s
lucreze ntr-un muzeu, ntr-un ora ndeprtat. Era clar c
nu aveau nicio ans, dar imaginea ei cnd sttea n spatele
camionetei lui, sub stele, i tot revenea n minte i se trezi
ntrebndu-se dac, poate, cine tie, exista totui
posibilitatea de a face lucrurile s mearg.
i reaminti c abia se cunoteau i c probabil ddea prea
mult importan. Cu toate astea, trebuia s admit c era
emoionat cnd se gndea la vizita ei.
Dup ce tie lemnele pentru foc, fcu ordine prin cas i
merse cu maina de teren ca s opreasc sistemul de irigaie,
ddu o rait pe la magazin i umplu frigiderul. Nu era sigur
c avea s intre n cas, dar dac intra, voia s fie pregtit.
ns chiar i cnd intr la du, descoperi c nu putea s
nu se gndeasc la ea. Ridicnd faa spre jetul de ap, se
ntreb ce naiba l apucase.
89

NICHOLAS SPARKS

La unu fr un sfert, Luke sttea ntr-un balansoar pe

veranda din faa casei, cnd auzi o main care venea ncet
pe aleea lung de pmnt, ridicnd praful pn n vrful
copacilor. Dog era la picioarele lui, lng cizmele de cowboy
pe care Luke le gsise n dulapul mamei. Cinele se ridic
imediat, cu urechile ciulite, nainte s se uite la Luke.
D-i drumul, l ndemn el i Dog o porni imediat.
Luke lu cizmele i cobor de pe verand n iarb. Fcu
semn cu plria, apropiindu-se de aleea principal, spernd
c Sophia putea s l vad printre tufe. Dac mergea tot
nainte, ajungea la casa mare; ca s ajung la el acas,
trebuia s coteasc printr-o deschiztur ntre copaci i s o
ia pe o crare veche i npdit de iarb. Era greu de
observat dac nu tiai unde era i i-ar fi prins bine un strat
de pietri, dar acesta era nc un punct de pe lista cu
lucrurile pe care nu apucase s le fac. Nu i se pruse
important atunci, dar acum, cnd Sophia se apropia i inima
ncepuse s i bat nebunete, i dorea s-o fi fcut.
Din fericire, Dog tia ce s fac. Fugise nainte i sttu pe
aleea principal ca un paznic pn cnd Sophia opri, apoi
ltr autoritar nainte de a fugi napoi la Luke. Acesta flutur
din nou plria, atrgndu-i, n sfrit, atenia Sophiei, iar
ea ntoarse maina. Dup o clip, opri sub un arbust mare
de magnolie.
Cobor din main, purtnd blugi decolorai, rupi n
genunchi, artnd la fel de proaspt ca nsi vara. Cu ochi
ca de pisic i structur osoas vag slav, era i mai
uimitoare n lumina soarelui dect fusese cu o sear nainte,
iar Luke nu putea dect s o priveasc. Avea sentimentul
ciudat c n viitor, ori de cte ori avea s se gndeasc la ea,
aceasta avea s fie imaginea care i aprea n minte. Era prea
frumoas, prea rafinat i exotic pentru peisajul acesta
rural, dar cnd art zmbetul acela larg i prietenos, simi
c se luminase ceva nuntrul lui, ca soarele care ieea prin
perdeaua de cea.
Iart-m c am ntrziat, strig ea nchiznd portiera,
90

CEL MAI LUNG DRUM

fr s par ctui de puin la fel de emoionat pe ct era el.

E n regul, rspunse Luke punndu-i plria napoi
pe cap i vrnd minile n buzunare.
Am luat un viraj greit i a trebuit s m ntorc. Dar am
avut ocazia s dau un ocol oraului King.
Luke bia din picioare.
i?
Ai avut dreptate. Nu e deloc fios, iar oamenii sunt de
treab. Un btrn care sttea pe o banc m-a ndreptat n
direcia bun, spuse ea. Ce faci?
Bine, zise el ridicnd n sfrit ochii spre ea.
Sophia nu ddu niciun semn c ar fi sesizat ct de
emoionat era el.
Ai terminat tot ce aveai de fcut?
Am verificat vitele, am tiat lemne de foc, am fcut nite
cumprturi la magazin.
Sun interesant, spuse ea.
i puse mna streain la ochi i se ntoarse n cerc,
observnd privelitea. Dog venise lng i se prezentase,
mpleticindu-i-se printre picioare.
S neleg c el e Dog.
Chiar el.
Sophia se aez pe vine i l scrpin dup urechi. Dog
ddu din coad bucuros.
Dog, ai un nume groaznic, opti ea copleindu-l cu
atenie. Cinele ddu i mai vrtos din coad. E frumos aici!
E totul al tu?
Al mamei. Dar da, face parte din ferm.
Ct de mare e?
Puin peste 800 de acri12, spuse el.
Sophia se ncrunt.
Asta nu nseamn nimic pentru mine, s tii. Eu sunt
din New Jersey. Fat de ora? Mai ii minte?
Lui Luke i plcu felul n care spusese asta.
Ce-ai zice dac i-a explica aa? zise el. ncepe de la

12

Un acru = 4.047 metri ptrai (n.tr.).

91

NICHOLAS SPARKS

drumul unde ai cotit tu, se ntinde pe 2,5 kilometri n direcia

aceea i se sfrete la ru. Terenul are oarecum form de
evantai, mai ngust la drum i lrgit spre ru, unde e mai lat
de trei kilometri.
Da, neleg, zise ea.
Da?
Nu prea. Asta nseamn cam cte cvartale dintr-un
ora?
ntrebarea ei l lu prin surprindere, iar ea rse de expresia
lui.
N-am idee.
Glumesc, spuse ea ridicndu-se n picioare. Dar e
impresionant. N-am mai fost la o ferm pn acum. Art
spre casa din spatele ei. i asta e casa ta?
El se ntoarse, lundu-se dup privirea ei.
Am construit-o acum vreo doi ani.
i cnd spui c ai construit-o
Eu am fcut mare parte din ea, cu excepia instalaiei
de ap i a celei electrice. Nu am autorizaie pentru aa ceva.
Dar configuraia i scheletul sunt fcute de mine.
Bineneles c de tine, spuse ea. i pun pariu c dac
mi se stric maina, vei ti s-o repari i pe ea.
Luke miji ochii spre maina ei.
Probabil.
Eti cam demodat. Un brbat adevrat. Muli biei
nu se mai pricep la lucruri de felul sta.
Luke nu i ddea seama dac era impresionat sau l
tachina, dar realiz c i plcea felul n care l inea uor n
suspans.
M bucur c eti aici, zise el.
Pre de o clip, ea pru c nu prea tie cum s-i
interpreteze comentariul.
i eu m bucur s fiu aici. Mulumesc c m-ai invitat.
El i drese glasul, gndindu-se la vorbele ei.
M btea gndul s i art mprejurimile.
Clare?
E un loc frumos lng ru, zise el fr s i rspund
direct la ntrebare.
92

CEL MAI LUNG DRUM

E romantic?
Luke nu era sigur ce s rspund.
mi place mie, presupun, zise el cu vocea ovielnic.
mi e de ajuns s tiu asta, spuse ea rznd. Art spre
cizmele din mna lui. Trebuie s port astea?
Sunt ale mamei. Nu tiu dac-i vin, dar te vor ajuta la
scrie. Am pus nite osete acolo. Sunt ale mele i probabil
sunt prea mari, dar sunt curate.
Am ncredere n tine, spuse ea. Dac poi s repari
maini i s construieti case, sunt convins c tii cum
funcioneaz o main de splat i un usctor. Pot s le
probez?
Luke i le ntinse i ncerc s nu se minuneze ct de bine
stteau blugii pe ea cnd se ndrept spre verand. Dog veni
dup ea, dnd din coad i cu limba pe-afar, de parc i
descoperise un nou prieten bun. De ndat ce Sophia se
aez, Dog ncepu s i frece botul de mna ei, iar Luke o
lu drept semn bun Dog nu era de obicei aa de prietenos.
Din umbr, o privi pe Sophia scondu-i nclrile fr toc.
Se mica graios i fluid, trgndu-i osetele i bgnd
picioarele n cizme. Se ridic i fcu nite pai, de prob.
N-am mai purtat pn acum cizme de cowboy, zise ea
uitndu-se la picioare. Cum art?
Ari de parc pori cizme.
Ea pufni ntr-un rs uor, ce i se rostogolea de pe buze,
apoi ncepu s peasc pe verand, uitndu-se din nou la
cizmele pe care le avea n picioare.
Cred c asta fac, spuse ea i se ntoarse spre Luke. Art
ca o vcri?
Pentru asta i-ar trebui plrie.
Las-m s-o ncerc pe a ta, zise ea ntinznd mna.
Luke merse spre ea i i scoase plria, simind c era
mai puin stpn pe sine dect cu o sear nainte cnd
clrise taurii. i ddu plria i ea o puse pe cap, aeznd-o
mai spre ceafa.
Cum mi st?
Perfect, i spuse el, mai bine dect orice alt fat vzuse
vreodat. Zmbi n ciuda uscciunii subite din gt,
93

NICHOLAS SPARKS

gndindu-se c dduse de belea.

Acum ari ca o vcri.
Ea zmbi larg, foarte mulumit de asta.
Cred c o pstrez eu azi. Dac nu te deranjeaz.
Am destule, spuse el abia auzindu-i vocea. Tri din
nou cizmele, ncercnd s i in echilibrul. Cum a fost
asear? ntreb. M-am gndit dac ai mai avut probleme.
Ea cobor de pe verand.
A fost bine. Marcia era exact acolo unde o lsasem.
Te-a mai deranjat Brian?
Nu, rspunse ea. Cred c se temea c mai erai prin
preajm. i, oricum, n-am mai stat mult. Doar vreo jumtate
de or. Eram obosit. Deja ajunsese aproape de el. mi plac
cizmele i plria. Sunt comode. Probabil ar trebui s-i
mulumesc mamei tale. E aici?
Nu, e n casa mare. Pot s-i spun eu mai trziu.
Ce e? Nu vrei s-o cunosc?
Nu e asta. E cam suprat pe mine n dimineaa asta.
De ce?
E o poveste lung.
Sophia ridic puin capul spre el.
Ai spus asta i asear cnd te-am ntrebat de ce
clreti tauri, remarc ea. Cred c spui c E o poveste
lung cnd de fapt vrei s spui Nu vreau s discut despre
asta. Am dreptate?
Nu vreau s discut despre asta.
Ea rse, mbujorndu-se de plcere.
i ce urmeaz?
Cred c putem merge la hambar, spuse el. Ai spus c
vrei s-l vezi.
Ea ridic o sprncean.
tii c, de fapt, n-am venit aici ca s vd hambarul, da?

94

CEL MAI LUNG DRUM

7
SOPHIA
Bine, i spuse ea de ndat ce i ieir vorbele din gur.
Poate am fost cam ndrznea.
Ddea vina pe Marcia. Numai de nu ar fi btut-o Marcia la
cap cu ntrebri despre ce se ntmplase seara trecut i
despre faptul c azi mergea la ferm; numai de nu s-ar fi
mpotrivit primelor dou inute pe care le preferase Sophia,
repetnd ntruna: Nu-mi vine s cred c te duci s clreti
cu tipul la trsnet!, atunci Sophia nu ar fi fost att de
emoionat. Un tip apetisant. Fierbinte. Trsnet. Marcia
insista s foloseasc vorbele acestea n loc de numele lui. De
exemplu, Deci Domnul Apetisant a aprut i te-a salvat,
aa-i? sau Ce ai discutat tu i tipul la trsnet? sau, pur
i simplu, E aa de fierbinte! Nici nu era de mirare c
ratase ieirea de pe autostrad; pn s intre pe alee, simea
deja o pictur de sudoare scurgndu-i-se pe piept. Nu era
neaprat emoionat, dar era cu siguran nelinitit i, de
cte ori se ntmpla asta, vorbea mult i se trezea c se lua
dup oameni ca Marcia sau Mary-Kate. Pe urm ns,
personalitatea ei ieea la suprafa i i scpau lucruri care
ar fi rmas mai bine nespuse. Ca azi. i ca seara trecut,
cnd spusese c i-ar plcea s clreasc.
Iar Luke nu ajuta cu nimic. Venise spre maina ei
mbrcat n blugi i n cmaa aceea din batist moale, iar
crlionii castanii i ieeau de sub plrie. Abia i ridicase
ochii albatri cu gene lungi, lund-o prin surprindere cu
sfiala lor, iar ea simise un gol n stomac. i plcea de el i
plcea foarte mult. Dar, mai mult dect att, dintr-un motiv
necunoscut, avea ncredere n el. Avea impresia c lumea lui
era condus de un sim al binelui i al rului, simea c avea
integritate. Nu era preocupat s par ceva ce nu era, iar faa
lui era o carte deschis. Cnd l lua pe nepregtite, ea
observa imediat; cnd l tachina, rdea cu uurin de el
nsui. Pn cnd fcuse el, n sfrit, semn spre hambar
95

NICHOLAS SPARKS

ei bine, ea nu se putuse abine.

Dei Sophiei i se pruse c observ ceva ce semna cu o
mbujorare, el aplec uor capul i intr n cas s ia alt
plrie. Cnd se ntoarse, pornir unul lng cellalt,
urmnd un ritm lent. Dog alerg n fa, apoi veni n vitez
napoi spre ei, nind pe urm n alt direcie, ca un ghem
mictor de energie. Puin cte puin, ea simi c i dispare
nelinitea. Ocolir crngul care nconjura casa lui, lund-o
apoi spre aleea principal. Cnd privelitea se deschise n
faa ei, privi casa mare, cu veranda acoperit i jaluzelele
nchise la culoare, strjuit n spate de un desi de copaci
nali. Dincolo de ea se afla hambarul vechi i punile
bogate cuibrite ntre dealuri. n deprtare, pe malurile unui
lac mic se aflau vitele, iar munii cu vrfurile albastre-cenuii
din apropierea liniei orizontului ngrdeau peisajul ca
imaginea de pe o carte potal. Pe partea opus a aleii se afla
un desi de brazi de Crciun, plantai ntr-un ir drept i
ordonat. Prin crng trecea o briz, scond un sunet uor, ca
de flaut.
Nu-mi vine s cred c aici ai crescut tu, oft ea
admirnd privelitea. Art spre cas. Acolo st mama ta?
De fapt, acolo m-am nscut, n casa aceea.
Poftim? Nu erau cai suficient de rapizi ca s ajung la
spital?
El rse prnd mai relaxat dect atunci cnd plecaser de
acas.
O femeie de la ferma vecin era moa. E prieten bun
cu mama i mai fcea un ban n felul sta. Aa e ea mama,
adic. E cam strns cnd vine vorba de cheltuieli.
Chiar i pentru o natere?
Nu sunt sigur c o tulbura naterea. Fiindc tria la
ferm, vzuse destule nateri. i-apoi, i ea s-a nscut n
casa aceea, aa c probabil se gndea Ce mare lucru?
Sophia simi scrnetul pietriului de sub cizmele ei.
De ct timp are familia ta ferma asta? ntreb ea.
De mult timp. Strbunicul meu a cumprat cea mai
mare parte din ea n anii 20 i, cnd a venit Marea Criz, a
reuit s o extind. Era un om de afaceri destul de bun. Apoi
96

CEL MAI LUNG DRUM

a fost a bunicului, apoi a mamei. Ea a preluat-o cnd avea

douzeci i doi de ani.
n timp ce Luke vorbea, Sophia privea n jur, uimit de ct
de retras prea n ciuda apropierii de autostrad. Trecur
de cas i ntr-o parte mai ndeprtat erau nite construcii
de lemn btute de vreme, mprejmuite cu un gard. Cnd
vntul schimb direcia, Sophia simi miros de stejar i de
conifere. Totul la ferma aceea era o schimbare bine-venit
fa de campusul n care i petrecea majoritatea timpului. La
fel ca Luke, se gndi ea, dar ncerc s nu insiste pe
observaia asta.
Ce sunt cldirile acelea? ntreb ea artnd cu degetul.
Cea mai apropiat e coteul unde inem ginile. i n
spatele lui e locul unde sunt porcii. Nu sunt muli, doar trei
sau patru odat. Cum i spuneam asear, aici cretem mai
mult vite.
Cte avei?
Peste dou sute de perechi, spuse el. Avem i nou
tauri.
Ea i ncrei fruntea.
Perechi?
O vac adult i vielul ei.
i de ce nu spui c sunt patru sute?
Probabil fiindc aa se numr. Ca s tii mrimea
cirezii pe care o poi scoate la vnzare n anul acela. Nu
vindem i vieii. Alii i vnd pentru carne , dar noi suntem
recunoscui pentru carnea de vit organic, de la vite hrnite
cu iarb. Clienii notri sunt mai ales restaurante sofisticate.
Merser de-a lungul gardului, apropiindu-se de un stejar
venic verde, cu crengi bogate care se mprtiau n toate
direciile ca o pnz de pianjen. Cnd trecur pe sub
coroana lui, i ntmpin un amestec strident de ipete de
psri, care sunau ca nite ameninri. Sophia ridic privirea
ctre hambar cnd ajunser lng el, dndu-i seama c
Luke nu glumise. Prea abandonat; ntreaga structur se
nclina ntr-o parte i era susinut de cteva scnduri
putrezite. Iedera i iarba asiatic npdeau n lateral, iar o
poriune a acoperiului nu mai avea igl.
97

NICHOLAS SPARKS

El ddu din cap spre hambar.

Cum i se pare?
M ntreb dac te gndeti vreodat s-l culci la
pmnt, mcar din mil?
E mai solid dect pare. l pstrm aa pentru impresie.
Posibil, spuse ea cu o expresie sceptic. Ori asta, ori nai apucat s-l repari.
Ce tot spui? Ar fi trebuit s-l vezi nainte s-l repar.
Ea zmbi. Luke avea impresia c era tare amuzant.
Aici inei caii?
Glumeti? Nu i-a pune n capcana aia.
De data asta, ea rse fr s vrea.
Atunci la ce folosii hambarul?
Pentru depozitare mai mult. Acolo e i taurul mecanic i
acolo exersez, dar n afar de asta e plin cu tot felul de chestii
stricate. Vreo dou camionete, un tractor din anii 50, pompe
de fntni uzate, pompe termice sparte, motoare
dezasamblate. Majoritatea sunt gunoaie, dar, dup cum
spuneam, mama are o ciudenie cu cheltuielile. Uneori
gsesc cte ceva de care am nevoie pentru unele reparaii.
Asta se ntmpl des? S gseti ceva?
Nu prea. Dar nu pot s comand o pies pn nu verific.
E una dintre regulile mamei.
Dincolo de hambar era un grajd mic, deschis ntr-o parte
spre un arc de mrime mijlocie. Trei cai cu pieptul mare i
observau n timp ce se apropiau. Sophia l privi pe Luke
deschiznd ua grajdului i scond trei mere dintr-un sac pe
care l avea n mn.
Horse! Treci ncoace! strig el i, la comanda lui, un cal
castaniu se ndrept spre el. Ceilali doi, mai nchii la
culoare, l urmar. Horse e al meu, explic el. Ceilali sunt
Friendly 13 i Demon 14.
Sophia rmase n spate, ridicnd din sprncene
ngrijorat.

13
14

Prietenos (n englez, n orig.) (n.tr.).

Demon, diavol (n englez, n orig.) (n.tr.).
98

CEL MAI LUNG DRUM

Cred c ar fi bine s-l clresc pe Friendly, nu? spuse

ea.
Eu n-a face-o, zise el. Muc i va ncerca s te arunce.
E ngrozitor cu toat lumea, n afar de mama. Demon, pe de
alt parte, e o dulcea.
Ea cltin din cap.
Ce-i cu voi i numele pentru animale? Pn s se
ntoarc din nou spre pune, Horse venise aproape de ea,
fcnd-o s par mic de tot. Se ddu napoi repede, dei
Horse, concentrat pe Luke i pe mere, nu prea s o observe.
Pot s-l mngi?
Desigur, spuse el innd mrul n mn. i place s-i
freci nasul. i s-l scarpini ntre urechi.
Sophia nu era chiar pregtit s-i ating nasul, dar i
mngia ncet urechile, privind cum se nclinau de plcere,
dei calul continua s mestece mrul.
Luke l duse pe Horse n grajd, iar Sophia privi cum l
pregtea pentru clrit: frul, aua i protecia, iar fiecare
micare era exersat, negndit. n timp ce lucra, iar blugii i
se ntindeau cnd se apleca, Sophia simea c i se nroesc
obrajii. Luke era cel mai sexy brbat pe care l vzuse
vreodat. Se ntoarse repede cu spatele, prefcndu-se c
studiaz grinzile, cnd Luke termin i reveni s pun aua
pe Demon.
Bine, zise el ajustnd lungimea scrielor. Eti gata?
Nu chiar, recunoscu ea. Dar am s-ncerc. Eti sigur c
e o dulcea?
E ca un bebelu, o asigur Luke. Doar pune mna pe
corn i piciorul stng n scri. Pe urm d piciorul peste
cal.
Sophia fcu aa cum o instruise, urcndu-se pe cal i
simind c inima ncepuse s-o ia la goan. ncercnd s se
aeze comod, i ddu prin gnd c animalul de sub ea era ca
un muchi imens gata s se ncordeze.
e mai sus dect credeam c va fi.
Va fi bine, spuse el dndu-i Sophiei friele. nainte s
apuce ea s protesteze, el se urcase deja pe Horse, foarte
degajat.
99

NICHOLAS SPARKS

Lui Demon nu-i trebuie mult, zise el. Doar atinge friele
de la gtul lui i are s se ntoarc el spre tine, aa. i ca s-l
faci s plece, d-i uor cu clciele n lateral. Ca s se
opreasc, trage napoi. i art de cteva ori, asigurndu-se
c nelesese.
Mai tii c e prima dat pentru mine, nu? ntreb ea.
Mi-ai spus.
i ca s tii, nu am chef s fac vreo nebunie. Nu vreau
s cad. Una dintre fetele din suroritate i-a rupt mna pe un
asemenea animal i nu vreau s port ghips n timp ce trebuie
s scriu lucrri.
El se scrpin pe obraz, ateptnd.
Ai terminat? ntreb.
Doar stabilesc regulile.
El oft dnd din cap amuzat.
Fetele de la ora, spuse el i, dup o micare din
ncheietur, Horse se ntoarse i ncepu s se ndeprteze. O
clip mai trziu, Luke se aplec i trase zvorul porii,
lsnd-o s se deschid. Iei prin ea, iar grajdul i bloc
Sophiei privelitea. Trebuie s vii dup mine, strig el.
Cu inima btnd repede i gura uscat ca rumeguul,
Sophia respir adnc. Nu avea niciun motiv s nu poat face
asta. Putea s mearg pe biciclet, iar asta nu era o chestie
tocmai diferit, nu? Oamenii mergeau pe cal tot timpul. i
copiii mici mergeau pe cal, deci ct de greu putea s fie? i ce
dac era greu? Putea s se descurce. Literatura englez cu
profesorul Aldair era grea. S munceasc smbta
paisprezece ore ntr-o alimentar cnd toi prietenii ei plecau
n ora era greu. S l lase pe Brian s-o chinuiasc asta
chiar fusese greu. mbrbtndu-se, trase de huri i l lovi
uor pe Demon cu clciele.
Nimic.
Lovi din nou.
Calul ciuli urechea, dar rmase nemicat ca o statuie.
Bine, nu e aa de uor, se gndi ea. Era clar c Demon
voia s stea acas.
Luke i Horse i fcur din nou apariia. Luke ridic borul
plriei.
100

CEL MAI LUNG DRUM

Vii? ntreb el.

Nu vrea s se mite, explic ea.
D-i cu clciele i spune-i ce vrei s fac. Folosete
hurile. Trebuie s simt c tii ce vrei s faci.
Slabe anse, se gndi ea. N-am idee ce fac. l mboldi din
nou i tot nimic.
Luke art spre cal ca un profesor de coal care certa un
copil.
Nu te mai juca, Demon, se rsti el n cele din urm. O
sperii. Treci ncoace.
Ca prin minune, cuvintele lui fur de-ajuns pentru ca
Demon s se pun n micare fr ca Sophia s fac ceva.
Dar fiindc o luase pe nepregtite, se nclin pe spate n a
i, ncercnd s i in echilibrul, se aplec din instinct.
Urechea lui Demon zvcni din nou, ca i cum se ntreba
dac toat povestea nu era cumva un fel de glum.
Sophia inea friele cu ambele mini, gata s-l ntoarc,
dar Demon nu avea nevoie de ea. Calul iei pe poart,
pufnind spre Horse cnd trecu pe lng el, apoi se opri n
timp ce Luke nchise poarta n spate i se ntoarse lng ea.
l inea pe Horse la pas, iar Demon era mulumit s
mearg lng el fr ca Sophia s depun vreun efort.
Traversar aleea i cotir pe o crare care ocolea ultimul ir
de brazi de Crciun.
Mirosul de conifere era mai puternic aici, amintindu-i de
srbtori. Pe msur ce se obinuia cu ritmul de mers al
calului, simea cum i se ridica o greutate de pe umeri i
respiraia i revenea la normal.
Captul ndeprtat al crngului fcea loc unei fii de
pdure late ct un teren de fotbal. Caii peau prin iarba
crescut pe crare de parc erau pe pilot automat, la deal i
la vale, erpuind tot mai adnc n lumea nemblnzit. n
urma lor, ferma disprea ncet din vedere, fcndu-i s se
simt treptat ca i cum erau ntr-un inut ndeprtat.
Luke se mulumea s o lase singur cu gndurile ei, n
timp ce naintau tot mai mult printre copaci. Dog alerga n
fa, cu botul n pmnt, disprnd i reaprnd n timp ce o
lua cnd ntr-o parte, cnd n alta. Sophia se aplec pe sub o
101

NICHOLAS SPARKS

creang joas i privi cu colul ochiului cum Luke se apleca

i el s evite alta, iar pmntul devenea tot mai pietros i mai
acoperit cu un strat gros. Tufe de mure i de ilice se ieau n
plcuri, nvluind trunchiurile acoperite de muchi ale
stejarilor. Veveriele neau printre crengile de nuc, chiind
a avertizare, n timp ce raze de lumin ptrundeau prin
frunzi, dnd mprejurimilor un aer de poveste.
E frumos aici, spuse Sophia, iar vocea i sun ciudat n
urechi.
Luke se ntoarse n a.
Am sperat c-are s-i plac.
E i sta pmntul tu?
O parte din el. l mprim cu o ferm nvecinat.
Funcioneaz ca paravnt i grani.
Vii des aici?
Veneam. Dar n ultima vreme vin doar cnd se stric un
gard. Uneori, vitele se rtcesc pe aici.
i eu care credeam c asta faci cu toate fetele.
Luke cltin din cap.
N-am adus niciodat o fat aici.
De ce nu?
Cred c, pur i simplu, nu mi-a trecut prin minte.
Luke prea la fel de surprins de acest gnd ca i ea. Dog
veni spre ei, verific dac erau n regul, apoi plec iar.
Povestete-mi despre fosta ta iubit. Angie, aa o
chema?
El se foi uor, surprins, fr ndoial, c ea i amintise.
Nu sunt aa de multe de spus. i-am zis, a fost o iubire
de liceu.
De ce s-a terminat?
El pru c se gndete la ntrebare nainte s rspund.
Am plecat n turneu la o sptmn dup ce am
absolvit liceul, spuse el. Pe atunci nu aveam bani s merg cu
avionul la concursuri, aa c eram pe drumuri foarte mult.
Plecam joia i ajungeam acas abia lunea sau marea. n
unele sptmni nu ajungeam acas deloc i nu o
nvinovesc c i-a dorit altceva. Mai ales c situaia nu
prea s se schimbe prea curnd.
102

CEL MAI LUNG DRUM

Sophia medit la vorbele lui.

i cum funcioneaz? ntreb ea micndu-se n a.
Dac vrei s clreti tauri, adic? Ce trebuie s faci ca s te
ocupi cu asta?
De fapt, nu e mare lucru, rspunse el. i cumperi
permisul de la CPT
CPT? ntreb ea tindu-i vorba.
Clreii Profesioniti de Tauri, spuse el. Ei organizeaz
concursurile. Pur i simplu, te nscrii i plteti taxa. Cnd
ajungi la concurs, tragi un taur la sori i te las s-l
clreti.
Vrei s spui c poate s-o fac oricine? De exemplu, dac
a avea un frate i s-ar decide c vrea s nceap s
clreasc de mine, ar putea?
Cam aa ceva.
E ridicol! i dac cineva n-are niciun pic de experien?
Atunci probabil c s-ar rni.
Crezi?
El zmbi larg i se scrpin sub borul plriei.
Aa a fost ntotdeauna. La rodeo, cei mai muli bani
pentru premii vin chiar de la concureni. Ceea ce nseamn
c oamenilor care se pricep le place cnd sunt clrei care
nu sunt aa de buni. nseamn c au anse mai mari s
plece de la concurs cu bani n buzunar.
Pare o treab cam fr inim.
Dar cum altfel s faci? Poi s exersezi ct vrei, dar
exist un singur fel s-i dai seama dac poi s clreti,
adic s ncerci la propriu.
Amintindu-i concursul, Sophia se ntreb ci dintre
clreii din seara precedent fuseser debutani.
Bine, cineva se nscrie n concurs i s zicem c e ca
tine i ctig. Ce se ntmpl pe urm?
Luke ridic din umeri.
Clritul de tauri e un pic diferit de rodeoul tradiional.
Clreii au turneele lor acum, dar, de fapt, sunt dou
turnee. E cel mare, care e mereu la televizor, i cel mic, ca un
fel de lig inferioar. Dac primeti destule puncte n liga
inferioar, eti promovat n liga superioar. n sportul sta,
103

NICHOLAS SPARKS

acolo sunt banii adevrai.

i asear?
Asear a fost un concurs din turneul mic.
Ai clrit vreodat n turneul mare?
El se aplec i mngie gtul lui Horse.
Am clrit acolo timp de cinci ani.
Erai bun?
M-am descurcat binior.
Ea i evalu rspunsul, amintindu-i c spusese acelai
lucru cu o sear nainte cnd ctigase.
De ce am senzaia c eti mai bun dect lai s se
neleag?
Nu tiu.
Sophia l privi cu atenie.
Ai putea s-mi zici ct de bun eti. A putea s te caut
pe Google, s tii.
Luke se ndrept n a.
Am ajuns n Campionatul Mondial CPT patru ani la
rnd. Ca s faci asta, trebuie s fii printre primii treizeci i
cinci.
Cu alte cuvinte, eti printre cei mai buni.
Eram. Acum nu prea mai sunt. E ca i cum a lua-o de
la nceput.
Ajunseser deja ntr-un lumini micu de lng ru, aa c
oprir caii pe malul nalt. Rul nu era lat, dar Sophia avea
impresia c apa ncet curgtoare era mai adnc dect prea.
Pe deasupra apei pluteau libelule, deranjndu-i linitea i
iscnd unde minuscule care se lrgeau spre mal. Dog se
ntinse pe jos, gfind din pricina efortului, cu limba scoas
ntr-o parte. n spatele lui, la umbra unui stejar butucnos,
Sophia observ ceva ce prea s fie rmia unei tabere
vechi, cu o mas de picnic ubred i o groap pentru foc.
Ce e locul sta? ntreb ea aezndu-i plria.
Eu i tata veneam aici s pescuim. Undeva mai ncolo se
afl un copac scufundat i e un loc grozav s prinzi bibani.
Stteam aici toat ziua. Era cumva locul nostru, doar pentru
noi doi. Mama urte mirosul de pete, aa c i prindeam, i
curm i i gteam aici, nainte s-i ducem acas. Alteori,
104

CEL MAI LUNG DRUM

tata m aducea aici dup antrenament i nu fceam nimic

altceva dect s ne uitm la stele. El n-a terminat liceul, dar
putea s numeasc fiecare constelaie de pe cer. Aici am trit
unele dintre cele mai fericite momente din via.
Sophia mngie coama lui Demon.
i e dor de el!
Tot timpul, spuse Luke. Cnd vin aici m ajut s mi-l
amintesc aa cum era de fapt. Aa cum ar trebui s-mi
rmn n amintire.
Sophia simea tristeea din vocea lui i i ddea seama c
era ncordat.
Cum a murit? ntreb ea cu vocea blnd.
Veneam acas de la un concurs n Greenville, Carolina
de Sud. Era trziu i el era obosit; o cprioar a ncercat
deodat s traverseze autostrada. Nici n-a avut timp s trag
de volan, iar cprioara a trecut prin parbriz. Camioneta s-a
rostogolit de trei ori, dar chiar i nainte de asta era prea
trziu. Impactul i rupsese gtul.
Erai cu el?
Eu l-am scos dintre fiare, spuse el. mi amintesc c l-am
inut n brae, ncercnd disperat s-l trezesc pn au venit
paramedicii.
Sophia pli.
Nici nu pot s-mi imaginez aa ceva.
Nici eu nu puteam, zise el. Acum o clip vorbeam despre
cursele mele i n urmtoarea murise. Nici nu prea
adevrat. Nici acum nu pare. Pentru c nu era doar tatl
meu. Era antrenorul meu, prietenul i partenerul meu. i
Vocea i se stinse, iar Luke czu pe gnduri, apoi scutur
ncet din cap. i nu tiu de ce-i spun ie toate astea.
E n regul, rspunse ea cu o voce blnd. M bucur c
mi-ai spus.
Luke ddu recunosctor din cap auzind cuvintele ei.
Cum sunt prinii ti? ntreb el.
Sunt ptimai, rspunse ea ntr-un trziu. Cu orice.
Cum adic?
Ar trebui s trieti cu ei ca s nelegi. Pot fi nebuni
unul dup altul ntr-o clip i s se ia la har n urmtorul
105

NICHOLAS SPARKS

moment; au preri clare despre orice, de la politic la mediul

nconjurtor i ct de multe prjituri s mncm dup cin,
chiar i despre ce limb s vorbeasc n ziua aia
Limb? o ntrerupse el.
Prinii mei au vrut s fim toi bilingvi, aa c lunea
vorbeam francez, marea slovac, miercurea ceh. Eu i
surorile mele nnebuneam, mai ales cnd veneau prietenii
notri, pentru c nu nelegeau nimic din ce se vorbea. i
erau perfecioniti cnd venea vorba de note. Trebuia s
nvm n buctrie, iar mama ne punea ntrebri nainte de
orice test. i d-mi voie s-i spun c dac veneam acas cu
o not care nu era maxim, mama i tata se purtau de parc
era sfritul lumii. Mama i frngea minile, iar tata mi
spunea ct era de dezamgit, iar eu m simeam aa de
vinovat nct nvam din nou pentru un test pe care l
ddusem deja. tiu c fceau asta fiindc nu voiau s m
zbat la fel ca ei, dar uneori devenea destul de chinuitor. n
plus, toi trebuia s muncim n alimentar, adic eram mai
mereu mpreun hai s zicem c la vremea cnd am
nceput colegiul, abia ateptam s iau decizii de una singur.
Luke ridic o sprncean.
i l-ai ales pe Brian.
Acum vorbeti ca prinii mei, spuse ea. Nu l-au plcut
pe Brian de la nceput. Aa nebuni cum sunt cnd vine vorba
despre anumite lucruri, de fapt sunt destul de istei. Ar fi
trebuit s-i ascult.
Toi facem greeli, zise Luke. Cte limbi vorbeti?
Patru, rspunse ea dndu-i plria pe spate cum fcea
el. Cu tot cu engleza.
Eu vorbesc una, cu tot cu engleza.
Ea zmbi, fiindc i plcea comentariul lui, i plcea de el.
Nu tiu ce mare folos o s-mi aduc. Poate doar dac
ajung s lucrez la un muzeu n Europa.
Vrei s faci asta?
Poate. Nu tiu. Deocamdat a vrea s muncesc
oriunde.
El rmase tcut cnd termin ea, gndindu-se la ce i
spusese.
106

CEL MAI LUNG DRUM

Cnd te ascult vorbind, mi doresc s fi fost mai serios

n legtur cu coala. Nu am fost un elev slab, dar nu eram
nici strlucit. Nu m-am strduit prea mult. Dar acum nu pot
s nu m gndesc c ar fi trebuit s merg la colegiu.
Cred c ai fi mai n siguran dect s clreti tauri.
Dei intenionase s fac o glum, Luke nu zmbi.
Ai absolut dreptate.

Dup ce plecar din luminiul de lng ru, Luke o duse

ntr-o plimbare pe ndelete prin restul fermei, vorbind despre
tot felul de lucruri, iar Dog tot alerga prin apropiere. Trecur
clare printre brazii de Crciun i ocolir stupii de albine, iar
el o conduse prin punile folosite pentru vite. Vorbir despre
orice, despre ce muzic le plcea i filmele preferate, dar i
despre impresiile Sophiei despre Carolina de Nord. Ea i
povesti despre surorile ei i cum era s creti la ora, dar i
despre viaa retras din campus. Dei lumile lor erau
complet diferite, Sophia era surprins c lumea ei i se prea
lui la fel de fascinant pe ct i se prea ei lumea lui.
Mai trziu, dup ce ctigase ceva mai mult ncredere n
a, l puse pe Demon la trap, apoi la galop. Luke merse lng
ea tot timpul, pregtit s o prind dac era pe cale s cad i
spunndu-i cnd se apleca prea mult n fa sau se lsa prea
mult pe spate, amintindu-i s in bine friele. Sophiei nu i
plcea mersul la trap, dar cnd calul porni n galop, i veni
mai uor s se adapteze ritmului cadenat, curgtor. Clrir
de la un gard la cellalt de patru sau cinci ori, micndu-se
tot mai repede cu fiecare tur. Simindu-se ceva mai sigur
pe ea, Sophia i ddu pinteni lui Demon i l ndemn s
mearg mai repede. Luke fu luat prin surprindere i avu
nevoie de cteva secunde ca s o ajung; n timp ce mergeau
unul lng altul, Sophia se bucura de vntul care i sufla n
fa, iar experiena era pe ct de nspimnttoare, pe att de
ncnttoare. Pe drumul napoi, l ndemn pe Demon s
alerge i mai repede i dup cteva minute, cnd oprir caii,
ncepu s rd, iar adrenalina i teama i curgeau prin vine.
107

NICHOLAS SPARKS

Dup ce trecur valurile ameitoare de rs, se ntoarser

agale spre grajduri. Caii respirau nc ncet i transpirau, iar
dup ce Luke le scoase eile, Sophia l ajut s i perie. i
ddu lui Demon un mr, simind deja durerea din picioare,
dar fr s i pese vreun pic. Clrise pe un cal chiar
clrise! i, cuprins de mndrie i satisfacie, l lu pe
Luke de bra n timp ce se ndreptau spre cas.
Mergeau ncet, fr s simt nevoia s vorbeasc. Sophia
relu n gnd ntmplrile zilei, bucuroas c venise. Din
cte i ddea seama, i Luke avea aceeai senzaie de pace i
de mulumire.
Cnd se apropiar de cas, Dog ni nainte spre vasul cu
ap de pe verand; lipi printre gfieli, apoi se prbui pe
burt.
E obosit, spuse ea speriat de sunetul propriei voci.
Va fi bine. n fiecare diminea vine dup mine cnd
clresc. i scoase plria i i terse sudoarea de pe frunte.
Vrei ceva de but? o ntreb. Nu tiu ce vrei tu, dar mie mi-ar
prinde bine o bere.
Sun grozav.
M ntorc ntr-o clip, promise el i intr n cas.
Cnd se ndeprt, Sophia l studie, ncercnd s neleag
atracia de netgduit fa de el. nc se strduia s priceap
cnd el iei din cas cu dou sticle reci ca gheaa.
Scoase capacul i i ddu Sophiei sticla, iar degetele li se
atinser uor. Art cu mna spre balansoare.
Sophia se aez i se ls pe spate cu un oftat, cu plria
pe frunte. Aproape uitase c o purta. O scoase i o aez n
poal, apoi lu o gur de bere. Era rece i revigorant.
Ai clrit foarte bine, spuse el.
Adic am clrit foarte bine pentru o nceptoare. nc
nu sunt gata pentru rodeo, dar m-am distrat.
Ai un echilibru bun, natural, observ el.
Dar Sophia nu l asculta. Se uita n schimb dincolo de el la
vcua care apruse de dup colul casei lui. Prea s fie
foarte interesat de ei.
Cred c una dintre vacile tale a scpat. Art cu
degetul. Una mic.
108

CEL MAI LUNG DRUM

Luke se uit n aceeai direcie, iar expresia i se schimb

ntr-una de recunoatere afectuoas.
Aceea e Mudbath15. Nu tiu cum reuete, dar ajunge
aici de cteva ori pe sptmn. Trebuie s fie o gaur
undeva n gard, dar nc n-am gsit-o.
i place de tine.
M ador, spuse el. n martie trecut, am avut o perioad
rece i ploioas i s-a prins n noroi. Am stat ore ntregi i mam chinuit s-o scot, a fost nevoie s-o hrnesc cu biberonul
cteva zile. De atunci vine aici tot timpul.
Ce drgu, zise ea ncercnd s nu se uite insistent la el,
dei i era greu s se abin. Ai o via interesant aici.
Luke i scoase plria i i trecu degetele prin pr nainte
de a mai bea din sticl. Cnd vorbi, vocea lui i pierduse
puin din reinerea cu care se obinuise Sophia.
Pot s-i spun ceva? Trecur cteva clipe pn continu.
i nu vreau s m nelegi greit.
Ce e?
O faci s par mult mai interesant dect e n realitate.
Despre ce vorbeti?
Luke ncepu s jumuleasc eticheta de pe sticl, dnd
hrtia deoparte cu degetul mare, iar Sophia avu impresia c
el nu cuta neaprat un rspuns, ci mai degrab atepta s
vin rspunsul la el; apoi se ntoarse spre ea.
Cred c eti cea mai interesant fat pe care am
cunoscut-o vreodat.
Sophia vru s spun ceva, orice, dar simi c se neac n
ochii aceia albatri, rmas fr cuvinte. n schimb, privi
cum se apleac spre ea, ezitnd pre de-o clip. Luke nclin
uor capul i se trezi deodat c i ea nclin capul ncet, iar
feele lor se apropiar.
Nu dur mult, nu fu nfierbntat, dar de ndat ce buzele
lor se unir, Sophia tiu cu o siguran subit c nimic nu
fusese vreodat aa de uor i de firesc, sfritul perfect al
unei neateptate dup-amieze perfecte.

15

Baie n noroi (n englez, n orig.) (n.tr.).

109

NICHOLAS SPARKS

8
IRA
Unde sunt?
M ntreb doar o clip nainte de a m mica pe scaun, iar
durerea mi d rspunsul. E o cascad de durere turbat, ca
i cum braul i umrul meu sunt pe punctul de a exploda.
Am senzaia de fragmente de sticl n cap, iar pieptul a
nceput s-mi zvcneasc ca i cum mi s-a ridicat o greutate
de pe el.
Peste noapte, maina a devenit un iglu. Zpada de pe
parbriz a nceput s strluceasc, ceea ce nseamn c a
venit rsritul. E smbt dimineaa, pe 6 februarie 2011 i,
potrivit ceasului la care trebuie s m chinui s m uit, e ora
7.20. Soarele a apus asear la 17.50, iar eu conduceam pe
ntuneric de o or cnd am ieit de pe autostrad. Sunt aici
de peste dousprezece ore i, dei sunt nc n via, e o clip
n care nu simt dect spaim.
Am mai simit o asemenea team. Strinii nu i-ar da
seama de asta doar uitndu-se la mine. Cnd lucram la
magazin, clienii erau deseori surprini s afle c fusesem n
rzboi. Nu vorbeam niciodat despre asta i doar o dat am
discutat cu Ruth despre ce se ntmplase cu mine. Apoi n-am
mai vorbit niciodat despre asta. Pe atunci, Greensboro nu
era oraul care avea s devin mai trziu n multe privine,
era nc o localitate mic i muli oameni pe care i
cunoteam din copilrie tiau c fusesem rnit cnd
luptasem n Europa. Totui, ca i mine, nici ei nu voiau s
discute despre rzboi dup finalul lui. Pentru unii, amintirile
erau de nesuportat; pentru alii, viitorul era doar mai
interesant dect trecutul.
Dar dac ar fi ntrebat cineva, a fi spus c povestea mea
nu merita timpul petrecut ascultnd-o. Dac totui mi s-ar fi
cerut insistent detalii, le-a fi spus c m nrolasem n
Forele Aeriene ale Armatei Statelor Unite n iunie 1942 i
dup depunerea jurmntului am urcat ntr-un tren
110

CEL MAI LUNG DRUM

mpreun cu ali cadei spre Centrul de Recepie al Forelor

Aeriene din Santa Ana, California. A fost prima mea cltorie
n vest. Am petrecut urmtoarea lun nvnd cum s
urmez ordinele, s cur toaletele i s mrluiesc cum
trebuie. Apoi m-au trimis la coala Primar de Aviaie de la
Academia de Aviaie Mira Loma n Oxnard, unde am nvat
lucruri
eseniale
despre
meteorologie,
navigaie,
aerodinamic i mecanic. n perioada aceea, am lucrat i cu
un instructor i m-a nvat treptat s pilotez. Acolo am
zburat prima dat singur i n trei luni acumulasem destule
ore de zbor ca s trec la etapa urmtoare de antrenament de
la Gardner Field n Taft. De acolo, am plecat la Roswell, New
Mexico, pentru alte antrenamente de zbor, apoi m-am ntors
la Santa Ana, unde am nceput n mod oficial antrenamentul
ca pilot. Dar chiar i dup ce am finalizat etapa aceea, tot nu
tiam destul. M-au trimis la Mather Field lng Sacramento,
unde am mers la coala de Pilotaj pentru Avansai, ca s
nv s pilotez dup stele, dup estimri seci, folosind repere
vizuale de la sol. Abia atunci am primit brevetul.
Dup alte dou luni am ajuns n teatrul de rzboi
european. Echipa a fost trimis mai nti n Texas, unde am
fost repartizai la un B-17, i apoi n Anglia. Pn s pilotez
n prima misiune de lupt n octombrie 1943, fcusem
antrenamente n SUA timp de aproape un an i jumtate, ct
de departe de aciune posibil.
Nu asta ar fi vrut oamenii s aud, dar aceasta a fost
experiena mea de rzboi. Antrenamente i transferuri i apoi
alte antrenamente. Se ddeau permisii de weekend i am
fcut prima vizit pe o plaj din California, unde am vzut
pentru prima dat Oceanul Pacific. Am avut ocazia s admir
uriaii copaci sequoia n nordul Californiei, aa de mari nct
nu i puteai cuprinde cu mintea. A fost senzaia care m-a
copleit cnd am zburat deasupra deertului n zori de zi. i
a fost, desigur, i Joe Torrey, cel mai bun prieten pe care l am avut vreodat.
Aveam puine lucruri n comun. Era un catolic din
Chicago, juctor de baseball cu strungrea. Abia reuea s
rosteasc o propoziie fr s njure, dar rdea mult, chiar i
111

NICHOLAS SPARKS

de el nsui, i toat lumea trgea de el cnd se mpreau

permisiile. Voiau s joace poker cu ei i s-i nsoeasc n
ora, mai ales fiindc i femeile preau s-l gseasc
irezistibil. A fost mereu un mister de ce voia s stea cu mine
i nu m-am integrat dect datorit lui. Cu Joe am but prima
bere n timp ce stteam pe Cheiul Santa Monica i tot cu el
am fumat prima i singura igar din viaa mea. Cu Joe
vorbeam n zilele n care mi era cel mai dor de Ruth, iar el
m asculta ntr-un fel care m fcea s m simt mai bine. i
el avea o logodnic acas o fat frumoas pe nume Marla
i recunotea c nu i psa neaprat de ce se ntmpla n
rzboi att timp ct putea s se ntoarc la ea.
Eu i Joe am ajuns n acelai B-17. ef era colonelul Bud
Ramsey, un erou veritabil i un pilot genial. Deja zburase
ntr-o rund de misiuni de lupt i i se ncredinase nc
una. Era calm i stpn pe el chiar i n cele mai
tulburtoare mprejurri, iar noi tiam c eram norocoi s-l
avem drept comandant.
Experienele mele efective de rzboi au nceput pe 2
octombrie, cnd am fcut un raid pe deasupra bazei de
submarine de la Emden. Dou zile mai trziu, fceam parte
dintr-un escadron de trei sute de bombardiere adunate la
Frankfurt. Pe 10 octombrie am bombardat un nod de cale
ferat la Mnster, iar pe 14 octombrie, ziua care a devenit
cunoscut drept Joia Neagr, rzboiul s-a terminat pentru
mine.
inta era o fabric de rulmeni din Schweinfurt. Fusese
bombardat cu cteva luni n urm, dar nemii progresau cu
reparaiile. Din cauza distanei fa de baz, formaiunea
noastr de bombardiere nu avea sprijinul avioanelor de lupt
i de data asta raidul fusese anticipat. Avioanele nemeti au
aprut pe linia de coast, ferindu-se tot drumul de diverse
escadroane i, pn am ajuns noi n poziia de tragere,
focurile artileriei antiaeriene formaser deja o cea dens
deasupra ntregului ora. Rachetele nemeti explodau n
jurul nostru la mare altitudine, iar undele de oc zdruncinau
avionul. Tocmai aruncasem ncrctura cnd nite avioane
inamice s-au apropiat deodat. Au venit din toate direciile,
112

CEL MAI LUNG DRUM

ne-au nconjurat i bombardierele au nceput s cad din

cer, nvluite n flcri n timp ce cdeau n spiral spre
pmnt. Dup cteva minute, toat formaiunea era fcut
buci. Mitraliorul nostru era blocat n frunte i a czut
napoi n avion. Din instinct, m-am urcat pe scaunul lui i
am nceput s trag, elibernd vreo cinci sute de focuri fr s
cauzez daune prea mari inamicului. n clipa aceea, nu am
crezut c aveam s supravieuiesc, dar eram prea
nspimntat ca s ncetez focul.
Eram bombardai de inamici i dintr-o parte, i din
cealalt. Din poziia n care m aflam, vedeam guri uriae n
arip. Cnd am pierdut un motor din cauza focului inamic,
avionul a nceput s balanseze, iar huruitul era mai tare
dect auzisem vreodat, n timp ce Bud se strduia s preia
controlul. Aripa a cobort deodat, iar aparatul a nceput s
piard din altitudine, lsnd fum n urm. Avioanele de lupt
s-au apropiat ca s ne termine i alte focuri de artilerie au
strpuns fuzelajul. Am cobort trei sute de metri, apoi nc
dou sute. O mie cinci sute. Dou mii cinci sute. Cumva am
reuit totui s ndreptm aripile i, ca o creatur mitologic,
botul avionului a nceput s se ridice. Ca prin minune,
aparatul se afla n continuare n aer, dar eram desprii de
formaie, singuri pe teritoriu inamic i totui artileria ne
urmrea.
Bud ne ntorsese spre cas, ntr-o manevr disperat de a
ne salva, cnd artileria a spart parbrizul. Joe a fost lovit i,
din instinct, s-a ntors spre mine. L-am vzut fcnd ochii
mari de uimire i spunndu-mi numele. Am srit spre el,
vrnd s fac ceva orice , cnd am czut deodat, rmas
complet fr vlag. Nu nelegeam ce se ntmplase. Nu tiam
n clipa aceea c fusesem rnit, aa c am ncercat i am
euat din nou s m ridic n picioare i s-l ajut pe Joe, apoi
am simit nite arsuri ascuite. Am privit n jos i am vzut
nite pete mari i roii lindu-se n partea de jos a corpului.
Lumea a nceput s se nvrt cu mine i am leinat.
Nu tiu cum am ajuns napoi la baz, pot doar s-mi
imaginez c Bud Ramsey a fcut un miracol. Mai trziu, la
spital, mi s-a spus c oamenii au fcut poze cu avionul dup
113

NICHOLAS SPARKS

aterizare, minunndu-se c reuise s rmn n aer. Dar eu

nu m-am uitat la poze, dei eram din nou n putere.
Mi s-a spus c ar fi trebuit s mor. Pn s ajungem n
Anglia, pierdusem peste jumtate din sngele din corp i
eram alb ca varul. Pulsul era aa de sczut nct nu puteau
s-l gseasc la ncheietur, dar m-au bgat n operaie. Nu
se ateptau s supravieuiesc peste noapte sau dup a doua
noapte. Prinilor mei li s-a trimis o telegram, explicndu-le
c fusesem rnit i c urma s primeasc alte informaii.
Alte informaii nsemna altceva n limbajul militar, adic
aveau s fie ntiinai prin alt telegram de moartea mea.
Dar a doua telegram n-a mai fost trimis, pentru c,
dintr-un motiv oarecare, nu am murit. Nu a fost alegerea
contient a unui erou; nu am fost un erou i am rmas
incontient. Mai trziu nu mi-am amintit niciun vis sau dac
am avut mcar vreun vis. Dar cumva, n a cincea zi dup
operaie, m-am trezit lac de sudoare. Dup spusele
asistentelor, deliram i strigam n agonie. Se declanase
peritonita i am fost bgat n operaie nc o dat. Nici asta
nu-mi amintesc, nici vreuna dintre zilele urmtoare. Febra a
inut treisprezece zile i n fiecare dintre ele, cnd era
ntrebat de prognoza mea, doctorul cltina din cap. Dei nu
am tiut asta, m-au vizitat Bud Ramsey i ali membri ai
echipei care supravieuiser, nainte s fie trimii pe un avion
nou. ntre timp, a fost trimis o telegram acas la prinii
lui Joe Torrey, prin care erau anunai de moartea lui. RAF 16
a bombardat oraul Kassel i rzboiul a continuat.
Febra a sczut, n sfrit, cnd am intrat n noiembrie.
Cnd am deschis ochii, nu tiam unde eram. Nu mi
aminteam ce se ntmplase i nu reueam s m mic. M
simeam de parc fusesem ngropat de viu i, cu toat
puterea mea, am reuit s pronun o singur silab.
Ruth.
Soarele e tot mai strlucitor, iar vnturile s-au asprit, dar

16

Royal Air Force Forele Aeriene Regale (n.tr.).

114

CEL MAI LUNG DRUM

tot nu vine nimeni. Spaima pe care am simit-o mai devreme

a trecut, iar gndurile ncep s-mi rtceasc. Observ c nu
e ceva unic pentru mine s fiu ngropat de viu n main sub
zpad. Nu de mult, pe Canalul Meteo, am vzut o filmare cu
un brbat din Suedia care, la fel ca mine, a rmas blocat n
main n timp ce zpada l ngropa treptat de viu. Asta se
ntmpla lng un ora numit Ume, n apropiere de Cercul
Polar arctic, unde temperaturile erau mult sub zero. Cu toate
astea, conform spuselor crainicului, maina a devenit un fel
de iglu. Dei brbatul nu ar fi supravieuit mult timp expus
la asemenea condiii, temperatura din main putea fi
tolerat perioade lungi, mai ales c brbatul era mbrcat
corespunztor i avea cu el i un sac de dormit. Dar nu asta
era partea uimitoare; ceea ce era surprinztor a fost ct de
mult a supravieuit brbatul. Dei nu avea mncare sau ap
i a mncat doar cte o mn de zpad, doctorii au spus c
trupul lui a intrat ntr-un fel de stare de hibernare. Funciile
corpului au ncetinit suficient ca el s fie salvat dup aizeci
i patru de zile.
Doamne, Dumnezeule, mi amintesc c m gndeam eu.
aizeci i patru de zile. Cnd am vzut reportajul, abia mi-am
putut imagina aa ceva, dar acum a cptat, evident, un nou
sens. Pentru mine, dou luni ar nsemna c ar trebui s fiu
gsit la nceputul lui aprilie. Azaleele ar nflori, zpada ar fi
trecut de mult, iar zilele ar ncepe deja s par de var.
Dac voi fi salvat n aprilie, probabil m vor gsi nite tineri
cu pantaloni scuri de drumeie i uni cu loiune de
protecie solar.
Cineva m va gsi pn atunci, sunt sigur de asta. Dar
chiar dac ar trebui s m fac s m simt mai bine, nu e
aa. Nu m consoleaz nici faptul c temperatura nu e nici
pe departe la fel de sczut sau c am dou sendviuri n
main, pentru c eu nu sunt suedez. El avea patruzeci i
patru de ani i nu era rnit; eu am braul i clavicula rupte,
am pierdut mult snge i am nouzeci i unu de ani. M tem
c orice micare m poate face s lein i, sincer s fiu,
trupul meu e n stare de hibernare de vreo zece ani. Dac
funciile mele vitale se ncetinesc mai mult de att, voi fi
115

NICHOLAS SPARKS

permanent la orizontal.
Dac e i o parte bun n toate astea e faptul c nc nu
mi-e foame. E ceva obinuit pentru oamenii de vrsta mea.
Nu prea am avut poft de mncare n ultimii ani i m chinui
s beau o ceac de cafea sau s mnnc o felie de pine
prjit dimineaa. Dar mi e sete. mi simt gtul ca i cum ar
fi zgriat de cuie, dar nu tiu ce s fac. Dei este o sticl cu
ap n main, mi-e fric de tortura pe care am s-o simt dac
ncerc s o gsesc.
i mi e frig, tare frig. N-am mai tremurat aa de tare de
cnd am stat n spital n urm cu aproape un veac. Dup
operaii, dup ce a trecut febra i am crezut c trupul ncepe
s mi se vindece, s-a instalat o durere de cap cumplit i
glandele de la gt au nceput s se umfle. Febra a revenit i
simeam o durere care palpita n zona n care niciun brbat
nu vrea s simt aa ceva. La nceput, doctorii au sperat c a
doua febr avea legtur cu prima. Dar nu era aa. Brbatul
de lng mine avea aceleai simptome i n cteva zile s-au
mai mbolnvit trei persoane din salonul nostru. Era oreion,
o boal de copii, dar la aduli era mult mai grav. Dintre toi
brbaii, pe mine m-a lovit cel mai tare. Eram cel mai slbit
i virusul i-a fcut de cap n trupul meu aproape trei
sptmni. Pn s i urmeze cursul, aveam 52 kilograme i
eram aa de vlguit nct nu puteam sta n picioare fr
ajutor.
Abia dup o lun mi s-a dat drumul din spital, dar nu
aveam voie s zbor. Eram slbnog n continuare i nu
aveam nici echip. Am aflat c avionul lui Bud Ramsey
fusese dobort n Germania i nu existaser supravieuitori.
La nceput, forele aeriene nu tiau ce s fac n privina
mea, dar n cele din urm au hotrt s m trimit napoi la
Santa Ana. Am devenit instructor pentru noii recrui, am
lucrat cu ei pn s-a terminat rzboiul. Am fost lsat la vatr
n ianuarie 1946 i, dup ce am luat trenul spre Chicago ca
s-mi prezint respectele familiei lui Joe Torrey, m-am ntors
n Carolina de Nord.
La fel ca veteranii de pretutindeni, voiam s las rzboiul n
urm. Dar nu puteam. Eram furios i nverunat i uram
116

CEL MAI LUNG DRUM

ceea ce devenisem. n afar de noaptea de la Schweinfurt,

aveam puine amintiri din lupt, ns aveam rzboiul n
mine. Pentru tot restul vieii, am purtat rni pe care nu le
vedea nimeni, dar care erau imposibil de lsat n urm. Joe
Torrey i Bud Ramsey erau cei mai buni oameni, ns ei
muriser i eu supravieuisem, iar vina aceea nu m-a prsit
niciodat. Gloanele care mi-au strpuns trupul m-au fcut
s am dificulti la mers n dimineile reci de iarn, iar
stomacul meu n-a mai fost niciodat la fel. Nu pot s beau
lapte sau s consum mncruri condimentate i n-am mai
reuit s mai recapt greutatea pierdut atunci. N-am mai
urcat ntr-un avion din 1945 i mi-a fost imposibil s mai
vd filme despre rzboi. Nu mi plac spitalele. La urma urmei,
pentru mine, rzboiul i timpul petrecut n spital au
schimbat totul.

Plngi, mi spune Ruth.

n alt loc i n alt moment, mi-a terge lacrimile de pe
obraz cu dosul palmei. Dar aici i acum, sarcina pare
imposibil.
Nu mi-am dat seama, spun eu.
Plngeai deseori n somn, mi spune Ruth. La nceputul
csniciei noastre. Te auzeam noaptea, iar sunetul acela mi
frngea inima. Te masam pe spate i te liniteam i uneori te
ntorceai pe cealalt parte i tceai. Dar alteori, continuai aa
toat noaptea, iar dimineaa mi spuneai c nu i aminteai
din ce cauz se ntmplase.
Uneori nu-mi aminteam.
Ea se uit la mine.
Dar uneori da, mi termin Ruth vorba.
Mijesc ochii, gndindu-m c silueta ei e aproape lichid,
ca i cum m uit la ea printre valurile strlucitoare de
cldur care se ridic vara din asfalt. Poart o rochie
bleumarin i o coroni alb, iar vocea i pare mai matur.
mi ia o clip, dar realizez c are douzeci i trei de ani,
vrsta pe care o avea cnd am revenit din rzboi.
117

NICHOLAS SPARKS

M gndeam la Joe Torrey, am spus.

Prietenul tu, d ea din cap aprobator, cel care a
mncat cinci hotdogi la San Francisco. Cel care i-a
cumprat prima bere.
Nu i-am spus niciodat despre igri pentru c tiu c n-ar
fi fost de acord. Ruth a urt ntotdeauna mirosul lor. E o
minciun prin omisiune, dar m-am convins de mult c aa a
fost cel mai bine.
Da, i zic.
Lumina dimineii o nconjoar pe Ruth ca o aur.
Mi-a fi dorit s-l cunosc, spune ea.
i-ar fi plcut de el.
Ruth i drege glasul, meditnd la asta, apoi se ntoarce
invers. Se uit pe geamul acoperit de zpad, gndindu-se la
ale ei. Maina asta, cred eu, mi-a devenit mormnt.
Te gndeai i la spital, murmur ea.
Cnd aprob din cap, i scap un oftat greu.
Nu auzeai ce-i spuneam? zice ea ntorcndu-se din nou
spre mine. C pentru mine nu conta? Nu te-a mini n
privina asta.
Nu intenionat, rspund eu. Dar cred c uneori poate te
mineai singur.
Cuvintele mele o iau prin surprindere, mai ales fiindc nam vorbit niciodat deschis despre problema asta. Dar tiu
c am dreptate.
De asta ai ncetat s-mi mai scrii, observ ea. Dup ce
te-au trimis napoi n California, scrisorile tale au devenit tot
mai rare, pn cnd au ncetat s mai vin. N-am mai auzit
de tine timp de ase luni.
N-am mai scris fiindc mi aminteam ce mi-ai spus.
Pentru c voiai s terminm relaia. Are o vibraie
nervoas n glas i nu m pot uita n ochii ei.
Voiam s fii fericit.
Nu eram fericit, se rstete ea. Eram tulburat i cu
inima frnt i nu nelegeam ce se ntmplase. i m rugam
pentru tine n fiecare zi, spernd c-o s m lai s te ajut. n
schimb, mergeam la cutia potal i o gseam goal, orict
de multe scrisori trimiteam.
118

CEL MAI LUNG DRUM

Iart-m. Am greit fcnd asta.

Mcar ai citit scrisorile mele?
Pe toate. Le citeam iar i iar, de mai multe ori am
ncercat s-i scriu s-i povestesc ce se ntmplase. Dar nu
gseam cuvintele potrivite.
Ruth clatin din cap.
Nici mcar nu mi-ai spus cnd urma s vii acas. Mi-a
spus mama ta i m-am gndit s te atept la gar, aa cum
fceai tu cnd veneam eu acas.
Dar n-ai venit.
Voiam s vd dac aveai s vii tu la mine. Dar au trecut
cteva zile, apoi o sptmn i, cnd nu te-am vzut la
sinagog, am neles c ncercai s m evii. Aa c, n cele
din urm, am mers direct la magazin i i-am spus c trebuie
s vorbesc cu tine. i i aminteti ce mi-ai spus?
Dintre toate lucrurile pe care le-am spus n via, acestea
sunt cele pe care le regret cel mai mult. Dar Ruth ateapt cu
o expresie tensionat fixat asupra mea. Exist o provocare
dur n felul n care ateapt.
i-am spus c rup logodna i c totul se terminase ntre
noi.
Ea ridic o sprncean.
Da, zice, asta mi-ai spus.
Nu puteam s vorbesc atunci cu tine. Eram
Cnd mi se stinge vocea, mi termin ea vorba.
Furios. Apoi d aprobator din cap. Vedeam asta n ochii
ti, dar chiar i atunci tiam c nc erai ndrgostit de mine.
Da, recunosc eu. Eram.
Dar cuvintele tale tot au fost dureroase, zice ea. M-am
dus acas i am plns cum nu mai plnsesem din copilrie.
i, n cele din urm, a venit mama i m-a luat n brae,
niciuna dintre noi nu tia ce s fac. Pierdusem aa de multe
deja, nct nu mai suportam s te pierd i pe tine.
Se refer la familia ei, familia care a rmas n Viena. La
vremea aceea nu-mi ddeam seama ct de egoist era fapta
mea sau cum o percepea Ruth. i amintirea asta a rmas cu
mine, iar acum, n main, resimt o ruine veche de cnd
lumea.
119

NICHOLAS SPARKS

Ruth, visul meu, tie ce simt. Cnd vorbete, o face cu o

blndee dulce.
Dar dac terminasem cu adevrat, voiam s neleg
motivul, aa c a doua zi am mers la drogheria de vizavi de
magazinul vostru i am comandat un suc cu ciocolat. M-am
aezat lng fereastr i te-am privit muncind. tiu c m-ai
vzut, dar n-ai venit la mine. Aa c m-am ntors a doua zi i
a treia zi i abia atunci ai venit, n sfrit, peste strad ca s
m vezi.
Mama m-a obligat, recunosc eu. Mi-a spus c meritai o
explicaie.
Asta ai zis mereu. Dar eu cred c ai i vrut s vii fiindc
i era dor de mine. i fiindc tiai c numai eu te puteam
ajuta s te vindeci.
La auzul cuvintelor ei, nchid ochii. Are dreptate, desigur,
n toate privinele. Ruth m-a cunoscut mereu mai bine dect
m cunoteam eu nsumi.
M-am aezat n faa ta, i spun. Apoi, dup o clip, am
primit un suc cu arom de ciocolat.
Erai aa de slab. M-am gndit c aveai nevoie de
ajutorul meu s te ngrai din nou. S fii cum erai cnd neam cunoscut.
N-am fost gras niciodat, protestez eu. Abia aveam
greutatea minim cnd m-am nrolat.
Da, dar cnd te-ai ntors erai piele i os. Costumul i
atrna pe tine de parc era cu dou numere mai mare.
Aveam senzaia c are s te ia vntul i m ntrebam dac
aveai s mai fii din nou ca nainte. Nu eram sigur c mai
puteai fi brbatul pe care-l iubisem odat.
i totui mi-ai dat o ans.
Ruth ridic din umeri.
N-aveam ncotro, spune ea cu o strlucire n ochi. David
Epstein era cstorit deja.
Rd fr s vreau i trupul mi zvcnete, cu neuronii
arznd i valuri de grea trecnd peste mine. Respir printre
dinii strni i simt treptat c valul se retrage. Ruth
ateapt s mi se calmeze respiraia nainte s continue.
Recunosc c eram speriat de asta. Voiam ca lucrurile
120

CEL MAI LUNG DRUM

ntre noi s fie aa cum fuseser nainte, aa c m-am

prefcut c nimic nu se schimbase. Am plvrgit despre
colegiu i prieteni, despre ct de mult studiasem i despre
cum m luaser prinii mei prin surprindere cnd au aprut
la absolvire. Am vorbit despre slujba mea de profesor
suplinitor la coala de lng sinagog, dar am menionat i
c ddeam interviu pentru un post cu norm ntreag n
toamna aceea la o coal primar de la ar, undeva la
marginea oraului. i-am spus i c tata urma s se
ntlneasc pentru mine cu decanul Departamentului de
istoria artei la Duke pentru a treia oar i c era posibil ca
prinii mei s se mute la Durham. Apoi m-am ntrebat cu
glas tare dac trebuia s renun la slujb i s m mut i eu
la Durham.
i deodat am tiut c nu voiam s pleci.
De asta am spus-o. Ruth zmbete. Am vrut s-i vd
expresia i, pentru o clip, vechiul Ira a aprut din nou. i
atunci nu m-am mai temut c ai disprut pentru totdeauna.
Dar nu m-ai rugat s te conduc acas.
Nu erai pregtit. nc mai era mult mnie n tine. De
asta am propus s ne ntlnim o dat pe sptmn la un
suc cu ciocolat, aa cum fceam pe vremuri. Aveai nevoie de
timp, iar eu eram dispus s atept.
Pentru o vreme. Nu pentru totdeauna.
Nu, nu pentru totdeauna. La sfritul lui februarie
ncepusem s m ntreb dac aveai de gnd s m mai srui
din nou.
Voiam, i spun. De fiecare dat cnd te vedeam voiam s
te srut.
tiam i din cauza asta eram aa de nedumerit. Nu
nelegeam ce nu era n regul. Nu pricepeam ce te reinea,
de ce nu aveai ncredere n mine. Ar fi trebuit s tii c te-a
fi iubit indiferent ce s-ar fi ntmplat.
tiam, i spun. i de asta nu puteam s-i spun.

Sigur c pn la urm i-am spus, ntr-o sear friguroas la

121

NICHOLAS SPARKS

nceputul lui martie. O sunasem acas, rugnd-o s ne

ntlnim n parc, unde ne plimbaserm mpreun de-o sut
de ori. Nu voiam s i spun atunci. ns m-am autoconvins c
aveam nevoie doar de un prieten cu care s vorbesc, pentru
c atmosfera acas devenise chinuitoare.
Tata se descurcase bine financiar pe timpul rzboiului i,
imediat dup ce s-a terminat, i-a reluat afacerea ca
negustor de mruniuri. Mainile de cusut dispruser; n
locul lor erau acum cuiere cu costume i pentru cei care
treceau pe lng magazin era probabil la fel ca nainte de
rzboi. Dar nuntru era diferit. Tata era diferit. n loc s mai
ntmpine clienii la u ca nainte, i petrecea dupamiezele n camera din spate, ascultnd tirile la radio i
ncercnd s neleag nebunia care cauzase moartea attor
oameni nevinovai. Numai despre asta voia s vorbeasc;
Holocaustul devenise subiectul fiecrei discuii la mas i al
fiecrui moment liber. Prin contrast, cu ct vorbea mai mult,
cu att mama se concentra mai mult pe cusut, pentru c nu
suporta s se gndeasc la asta. La urma urmei, pentru tata
era o oroare abstract; pentru mama care, la fel ca Ruth, i
pierduse prietenii i familia era o chestiune profund
personal. i prin reaciile diferite fa de asemenea
evenimente devastatoare, prinii mei au nceput s triasc
vieile mai mult separate pe care aveau s le duc din acel
moment.
Fiind fiul lor, am ncercat s nu in partea nimnui. Pe
tata l ascultam, iar cu mama nu vorbeam nimic, dar cnd
eram toi trei mpreun, rmneam uimit uneori cnd
realizam c uitasem ce nsemna s fim o familie. Nu ne ajuta
nici faptul c tata ne nsoea acum pe mine i pe mama la
sinagog; discuiile mele intime cu mama deveniser un
obicei din trecut. Cnd tata m-a anunat c voia s m fac
partener n afacere ceea ce nsemna c noi trei trebuia s
fim mpreun tot timpul , m-a cuprins disperarea, fiind
sigur c nu aveam cum s scap de ntristarea care ne
pngrise vieile.
Te gndeti la prinii ti, mi spune Ruth.
Mereu ai fost bun cu ei, i zic.
122

CEL MAI LUNG DRUM

Pe mama ta am iubit-o foarte mult, spune Ruth. n

ciuda diferenei de vrst dintre noi, ea a fost prima mea
prieten adevrat n ara asta.
i tata?
i pe el l-am iubit. Cum puteam s n-o fac? Era parte
din familie.
Zmbesc, amintindu-mi c n ultimii ani fusese mai
rbdtoare cu el dect mine.
Pot s te ntreb ceva?
Poi s m ntrebi orice.
De ce m-ai ateptat? Chiar i dup ce nu i-am mai
scris? tiu c spui c m iubeai, dar
Iar vorbim despre asta? Te ntrebi de ce te iubeam?
Ai fi putut avea pe oricine.
Ea se apleac spre mine, cu vocea blnd.
Asta a fost mereu problema ta, Ira, spune ea. Tu nu vezi
la tine nsui ce vd alii. Crezi c nu eti destul de artos,
dar erai foarte artos cnd erai tnr. i se pare c nu eti
suficient de interesant sau de detept, dar ai i calitile
astea i faptul c nu eti contient de ele face parte din
farmecul tu. Tu vezi mereu aa de multe lucruri la alii aa
cum ai fcut i cu mine. M-ai fcut s m simt special.
Dar tu eti special, insist eu.
Ea ridic minile ncntat.
Despre asta vorbesc, spune ea rznd. Eti un om cu
sentimente profunde, cruia i-a psat mereu de ceilali i nu
sunt singura care tie asta. i prietenul tu a simit asta, Joe
Torrey. Sunt convins c de asta i petrecea cu tine timpul
liber. i mama i-a dat seama, de asta m-a inut n brae
cnd am crezut c te-am pierdut. Pentru c tiam amndou
c brbaii ca tine erau o raritate.
mi pare bine c ai venit n noaptea aceea, i spun.
Aveam nevoie de tine.
i tiai, de ndat ce am pit n parcul acela, c erai, n
sfrit, pregtit s-mi spui adevrul. Tot adevrul.
ncuviinez din cap. ntr-una dintre ultimele mele scrisori,
i spusesem pe scurt despre bombardamentul de la
Schweinfurt i despre Joe Torrey. Am vorbit despre rnile
123

NICHOLAS SPARKS

mele i despre infecia care le-a urmat, dar nu i spusesem

tot. ns n noaptea aceea am luat-o de la nceput. I-am
povestit fiecare detaliu, fr s ascund nimic. Stnd pe
banc, ea a ascultat tot uvoiul meu de cuvinte fr s
vorbeasc.
Dup aceea, m-a cuprins cu braele, iar eu m-am aplecat
deasupra ei. Emoiile veneau peste mine n valuri, iar
cuvintele ei de alint, abia optite, dezlnuiau amintiri pe
care ncercasem mult timp s le ngrop.
Nu tiu ct timp a durat ca furtuna din sufletul meu s se
potoleasc, dar deja eram epuizat n momentul acela. Mai era
ns un lucru pe care nu i-l spusesem, ceva ce nu tiau nici
prinii mei.
Ruth st tcut n main. tiu c i amintete ce i-am
spus n noaptea aceea.
i-am spus c am fcut oreion cnd eram n spital cel
mai grav caz pe care l vzuse doctorul. i i-am spus i ce
mi-a zis doctorul.
Ruth rmne tcut, dar ochii ncep s i se umezeasc.
Mi-a spus c oreionul poate provoca sterilitate, i zic. De
asta am ncercat s rup relaia cu tine. Pentru c tiam c,
dac te mritai cu mine, erau anse s nu putem avea copii.

124

CEL MAI LUNG DRUM

9
SOPHIA
i pe urm? ntreb Marcia. Sttea n faa oglinzii i i
aplica al doilea strat de rimel, n timp ce Sophia i povestea
despre ziua ei la ferm. S nu-mi spui c te-ai culcat cu el. n
timp ce vorbea, i studia prietena n oglind.
Sigur c nu! spuse Sophia. i ncruci picioarele sub
ea. Nu a fost aa. Doar ne-am srutat i apoi am mai vorbit
puin i cnd am plecat m-a srutat din nou lng main. A
fost drgu.
O, spuse Marcia oprindu-se din rimelat.
Nu-i ascunde dezamgirea! Pe bune!
Ce-i? anun ea. Figura pe care ai fcut-o acum m face
s cred c i-ai dorit.
Abia l cunosc!
Asta nu-i adevrat. Ct timp ai stat cu el? Peste o or i
jumtate asear i vreo ase, apte ore azi? E mult timp
petrecut mpreun. Ai vorbit mult. Ai clrit, ai but nite
bere dac eram n locul tu, l-a fi apucat de mn i l-a fi
tras n cas dup mine.
Marcia!
Zic i eu! Este foarte chipe. Ai observat, nu?
Sophia chiar nu voia s nceap iar discuia despre ct de
chipe era Luke.
E biat de treab, spuse ea ncercnd s o
prentmpine.
i mai bine, spuse Marcia fcndu-i cu ochiul. i aplic
un strat gros i lucios de ruj pe buze, apoi se ntoarse dup o
agrafa de pr. Dar bine, neleg. Tu eti altfel dect mine. i
respect asta, serios. M bucur c ai terminat cu Brian.
Am terminat de cnd m-am desprit de el.
Mi-am dat seama, spuse ea adunndu-i prul castaniu
i bogat ntr-o coad elegant i prinznd-o cu o agrafa
strlucitoare. tii c am vorbit cu el, da?
Cnd?
125

NICHOLAS SPARKS

La rodeo, cnd tu erai plecat cu Domnul Apetisant.

Sophia se ncrunt.
De ce nu mi-ai spus?
Ce era de spus? ncercam doar s i distrag atenia.
Bieilor de la Duke nu le-a plcut de el, apropo. i aez
artistic cteva uvie care se desprinseser din coad, apoi
ntlni privirea Sophiei n oglind. Trebuie s recunoti, sunt
cea mai bun coleg de camer din lume, nu-i aa? Pentru
c te-am convins s iei cu noi? Dac nu eram eu, stteai
toat ziua botoas aici. Toate astea m fac s m ntreb cnd
o s am ocazia s-l cunosc i eu pe armsarul sta al tu.
N-am vorbit despre alt ntlnire.
Marciei nu i venea s cread.
Cum de n-ai vorbit despre asta?
Pentru c suntem diferii, se gndi Sophia. i pentru c
nu tia de fapt de ce, tia doar felul ameitor n care srutul
acela o fcuse s uite orice gnd raional.
tiu doar c weekendul viitor e plecat din ora.
Concureaz la Knoxville.
Atunci sun-l. Invit-l acas nainte s plece.
Sophia scutur din cap.
Nu l sun.
i dac nici el nu te sun?
A zis c-are s sune.
De multe ori, bieii spun asta doar aa, apoi nu mai
auzi de ei niciodat.
El nu e aa, spuse ea i, ca i cnd i demonstra ideea,
telefonul ncepu s sune. Recunoscnd numrul lui Luke,
Sophia apuc telefonul i sri din pat.
S nu spui c e el.
A zis c are s sune s vad dac am ajuns bine acas.
Sophia opia deja spre u, abia remarcnd uimirea
colegei ei sau cuvintele pe care aceasta le murmura n barb
n timp ce Sophia ieea pe hol.
Trebuie neaprat s l cunosc i eu pe tipul sta.

126

CEL MAI LUNG DRUM

Joi seara, cam la o or dup apusul soarelui, Sophia i

termina de aranjat prul cnd Marcia se ntoarse spre ea.
Sttuse la fereastr, ateptnd s apar camioneta lui Luke
i fcnd-o pe Sophia i mai emoionat dect era deja.
Respinsese trei dintre inutele Sophiei, i mprumutase o
pereche de cercei lungi, de aur i un colier asortat i acum,
zburdnd spre Sophia, nu se strduia s i ascund
ncntarea.
E aici. M duc jos s-l ntmpin la u.
Sophia oft prelung.
Bine, sunt gata. S mergem.
Nu, tu stai n camer cteva minute. Trebuie s-i faci
intrarea. Trebuie s te vad cobornd scrile. Ultimul lucru
pe care vrei s-l cread e c eti disperat.
De ce faci totul aa de complicat? protest Sophia.
Ai ncredere n mine, spuse Marcia. tiu ce fac. Coboar
n trei minute. Numr pn la o sut sau altceva. Trebuie s
cobor.
Marcia iei, lsnd-o pe Sophia singur cu emoii i cu
noduri n stomac. Ceea ce era ciudat, pentru c vorbiser la
telefon cte o or n ultimele trei seri, relund conversaia
exact de acolo de unde o lsaser. Luke suna de obicei pe
nserat, iar ea vorbea de pe verand, ncercnd s i
imagineze cum arta el n clipa aceea i revznd cu ochii
minii, la nesfrit, ziua petrecut mpreun.
Una era s petreac timp cu el la ferm. Asta era uor. Dar
s l vad pe Luke aici? La casa suroritii? Ar fi putut la fel
de bine s vin pe Marte. n trei ani de cnd tria aici,
singurii biei care veniser vreodat n cas n afar de
frai, prini sau iubii de acas erau ori biei din
fraterniti, ori cei care tocmai absolviser sau care veneau
de la alte colegii.
ncercase s l avertizeze cu blndee, dar nu era sigur
cum s i spun c fetele din cas aveau probabil s l vad
ca pe un specimen exotic i s l transforme n subiectul
plvrgelilor nesfrite de ndat ce pleca. i sugerase s se
ntlneasc n afara campusului, dar Luke spusese c nu
fusese niciodat n Wake i voia s se plimbe. Sophia se
127

NICHOLAS SPARKS

lupta cu dorina de a alerga i de a-l scoate ct mai repede pe

u afar.
Amintindu-i sfatul insistent al Marciei, Sophia respir
adnc i se mai uit o dat n oglind. Blugi, bluz, pantofi:
cam aceeai inut pe care o mbrcase ultima dat cnd
fuseser mpreun, dar mbuntit. Se ntoarse pe o parte
i pe alta, gndindu-se: Asta-i tot ce pot s fac. Apoi zmbi
sfios i recunoscu: Dar nu-i ru deloc.
Se uit la ceas i ls s mai treac un minut nainte de a
iei din camer. n timpul sptmnii, brbaii aveau voie s
intre doar n hol sau n salon. Salonul, n care se aflau
canapele i un televizor imens cu ecran plat, era locul n care
multe dintre colegele ei pierdeau vremea. Cnd se apropie de
treptele din captul holului, o auzi pe Marcia rznd ntr-o
camer ce prea goal. Merse puin mai repede, rugndu-se
ca ea i Luke s poate scpa fr s fie vzui.
l remarc imediat, stnd n mijlocul camerei lng Marcia,
cu plria n mn. Ca de obicei, purta cizme i blugi,
completnd inuta cu o curea cu o cataram mare i lucioas
de argint. Inima Sophiei se opri cnd i ddu seama c el i
Marcia nu erau singuri n salon. De fapt, era mai aglomerat
ca de obicei, dar ciudat de linite. Trei biei dintr-o
asociaie, mbrcai cu bermude kaki, tricouri polo i pantofi
Top-Sider, cscau gura la Luke la fel cum o fcea i MaryKate de pe canapeaua din colul opus. La fel i Jenny, Drew
i Brittany. Alte patru sau cinci fete se adunaser tcute ntrun col ndeprtat, ncercnd toate s i dea seama ce era cu
strinul acesta neateptat n faa lor.
Dar din cte vedea, privirile lor nu aveau niciun efect
asupra lui. Prea degajat, ascultnd plvrgeala Marciei,
care gesticula emfatic. Cnd Sophia ajunse la intrarea n
salon, el ridic ochii i o vzu. Cu zmbetul lrgindu-i-se pe
fa i cu gropiele aprute n obraji, ddea senzaia c
Marcia dispruse i c doar el i Sophia mai erau n camer.
Sophia trase adnc aer n piept i intr n salon simind c
atenia tuturor se ndrepta acum spre ea. Ca la un semnal,
Jenny se aplec spre Drew i Brittany i le opti ceva. Dei
auziser, firete, despre desprirea ei de Brian, era evident
128

CEL MAI LUNG DRUM

c niciuna dintre ele nu auzise despre Luke i se ntreb ct

de repede avea s afle Brian c venise un cowboy s o ia n
ora. Pe aleea Greek Row, vetile circulau repede. i imagina
deja cum puneau toi mna pe telefon nainte ca ea i Luke
s ajung mcar la main.
Ceea ce nsemna c Brian urma s afle. Nu avea s dureze
mult pn s realizeze c era acelai cowboy care l umilise
weekendul trecut. Nu puteau s fie prea ncntai de asta
nici el, nici colegii lui. i n funcie de ct beau de obicei toi
ncepeau devreme joia , le putea veni ideea s se rzbune.
Simindu-se ameit dintr-odat, Sophia se ntreb de ce nu
se gndise la asta mai devreme.
Salut, spuse ea fcnd tot posibilul s i ascund
nelinitea.
Zmbetul lui se lrgi i mai mult.
Ari minunat!
Mulumesc, murmur Sophia,
mi place de el, ciripi Marcia.
Luke o privi surprins nainte s se ntoarc spre Sophia.
E clar c am fcut cunotin cu prietena i colega ta de
camer.
ncercam s aflu dac are vreun prieten singur,
recunoscu Marcia.
i?
A spus c va ncerca s afle.
Sophia i fcu semn din cap lui Luke.
Eti gata s mergem? l ntreb.
Marcia scutura deja din cap.
Nu, nu nc. Abia a venit.
Sophia se ncrunt spre Marcia, spernd c pricepe
mesajul.
Nu putem s mai stm.
Haide, insist Marcia. Hai s bem ceva nainte. E joi
seara, mai tii? Vreau s aud despre cum e s clreti pe
tauri.
ntr-o parte, faa lui Mary-Kate czu cnd puse totul cap la
cap. Fr ndoial c Brian revenise smbta trecut la
mas, povestind tuturor cum fusese ncolit de o band de
129

NICHOLAS SPARKS

cowboy. Brian i Mary-Kate erau prieteni dintotdeauna i,

cnd Mary-Kate i lu telefonul, se ridic de pe canapea i
iei din salon, Sophia presupuse ce era mai ru i nu mai
ezit.
Nu putem rmne. Avem rezervri, spuse ea hotrt.
Poftim? clipi Marcia. Nu mi-ai spus. Unde?
Sophia nu mai tiu ce s zic, nu i veni nicio idee. Simi
privirea lui Luke nainte s i dreag vocea.
La Fabian, anun el deodat.
Marcia se uit de la unul la altul.
Sigur nu se supr dac ntrziai cteva minute.
Din pcate, deja suntem n ntrziere, spuse Luke. Apoi
i zise Sophiei: Ai tot ce-i trebuie?
Sophia simi un val de uurare i i aez bareta poetei
pe umr.
Sunt gata, zise.
Luke o prinse uor de bra i o conduse spre u.
Mi-a fcut plcere s te cunosc, Marcia.
i mie, spuse ea uimit.
Deschiznd ua, se opri s i pun plria pe cap. n timp
ce o aranja, avea pe fa o expresie amuzat, ca i cum
nelegea nedumerirea celor din cas. Zmbind larg, iei cu
Sophia la bra.
Cnd ua se nchise n urma lor, Sophia auzi cum se
porniser toi pe trncnit. Dac Luke auzea i el, nu prea
s ddea atenie. O conduse n schimb la main i i
deschise portiera, apoi ocoli prin fa spre locul lui. ntre
timp, Sophia observ un ir de fee entuziasmate, inclusiv a
Marciei, la ferestrele salonului. Tocmai se gndea dac s le
fac semn cu mna sau s le ignore cnd Luke urc n
main, trntind portiera.
Presupun c le-ai fcut curioase, zise el.
Sophia scutur din cap.
Nu la mine se gndesc acum.
Ah, neleg, spuse el. E din cauz c-s slbnog, aa-i?
Sophia rse i i ddu seama c nu i mai psa ce credeau
ceilali, ce fceau sau ce spuneau despre ei.
Mersi c m-ai ajutat acolo.
130

CEL MAI LUNG DRUM

Ce se ntmpl?
Sophia i povesti ce griji i fcea n legtur cu Brian i ce
bnuieli avea despre Mary-Kate.
M-am ntrebat i eu despre asta, spuse el. Ai spus c tea urmrit. O parte din mine se atepta s dea buzna pe u
n orice clip.
i totui ai venit?
Trebuia. Ridic din umeri. Tu m-ai invitat.
Sophia i sprijini capul de tetier, ncntat de sunetul
vocii lui.
mi pare ru c nu pot s-i art campusul n seara
asta.
Nu-i nicio scofal.
Putem s-o facem alt dat, promise ea. Adic atunci
cnd nu tie c eti aici. Am s-i art toate locurile faine.
Aa facem, spuse el.
De aproape, ochii lui erau de un albastru curat, limpede,
uimitor de pur. Ea i lu o scam imaginar de pe haine.
Ce vrei s facem?
El se gndi puin.
i-e foame?
Puin, recunoscu ea.
Vrei s mergem la Fabian? Nu sunt sigur c putem
intra, dac nu avem rezervare. Dar putem ncerca.
Ea se gndi un pic, apoi scutur din cap.
Nu, nu n seara asta. Vreau s mergem undeva mai
retras. Ce zici de sushi?
El nu rspunse imediat.
OK, spuse.
Ea l privi.
Ai mai mncat sushi pn acum?
E adevrat c triesc la ferm, dar am mai i ieit n
lume cteodat.
i? se gndi ea.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare.
El se juc puin cu cheile nainte s o bage pe cea potrivit
n contact.
Nu, recunoscu, n-am mai mncat sushi.
131

NICHOLAS SPARKS

Sophia nu putu s nu rd.

Urmnd instruciunile Sophiei, merser la restaurantul

japonez Sakura. nuntru, cele mai multe mese erau
ocupate, la fel i barul. n timp ce ateptau gazda, Sophia
privi n jur, rugndu-se s nu dea peste vreun cunoscut. Nu
era genul de local frecventat de obicei de studeni mncarea
preferat a studenilor de pretutindeni erau burgerii i pizza
, dar nici Sakura nu era tocmai necunoscut. Mai venise aici
cteodat cu Marcia i, dei nu recunotea pe nimeni, ceru
totui locuri pe terasa n aer liber.
n colurile terasei strluceau lmpi termice, mprtiind
un val de cldur care mai domolea rcoarea serii. Nu era
ocupat dect o singur mas, la care sttea un cuplu ce i
termina cina, aa c era linite i plcut. Privelitea nu era
cine tie ce, dar strlucirea galben i delicat a lmpii
japoneze de deasupra mesei ddea un aer romantic.
Dup ce i ocupar locurile, Sophia se aplec spre Luke.
Ce prere ai despre Marcia?
Colega ta de camer? Prea destul de drgu. Cam
lipicioas, ns.
Ea ls capul ntr-o parte.
Adic molipsitoare?
Nu, adic punea ntruna mna pe braul meu cnd
vorbea.
Sophia ddu din mn a nepsare.
Aa e ea. Aa e cu toi bieii. E cea mai mare cochet
din lume.
tii care a fost primul lucru pe care mi l-a spus? nainte
mcar s intru n cas?
Mi-e fric s ntreb.
A spus: Aud c ai srutat-o pe prietena mea cea mai
bun.
Nici nu m mir, se gndi Sophia.
Da, aa e Marcia. Spune cam orice i d prin minte. Nu
are filtru.
132

CEL MAI LUNG DRUM

Dar i place de ea.

Da, admise Sophia. mi place. M-a cam luat sub aripa ei
cnd am avut nevoie de ajutor. Crede c-s puin cam
naiv.
Are dreptate?
n unele privine, recunoscu Sophia.
ntinse mna dup beioare i le separ.
nainte s vin la Wake nu am avut niciodat un iubit. n
liceu eram cam tocilar i din cauza serviciului nu prea
aveam timp s merg la petreceri sau alte distracii. Nu eram
pustnic i tiam ce fac oamenii n weekend. tiam c erau
droguri la coal i sex i alte lucruri, dar erau mai mult
zvonuri sau oapte pe care le auzeam fr s vreau. Dar nu
am vzut nimic de fapt. n primul semestru n campus, am
fost cam ocat de ct de deschis era totul. Auzeam fetele din
cmin vorbind despre cum se cuplaser cu biei pe care
tocmai i cunoscuser i nu eram sigur ce nsemna asta.
Uneori, nici acum nu sunt sigur pentru c se pare c fiecare
nelege altceva. Pentru unii nseamn c s-au srutat, dar
pentru alii nseamn c s-au culcat cu cineva, iar alii cred
c e ceva pe la mijloc, dac nelegi ce vreau s spun. Am
petrecut o mare parte din primul an ncercnd s descifrez
codul.
El zmbi i Sophia vorbi mai departe.
Apoi, viaa n sistem grecesc nu e chiar aa cum m-am
ateptat. Sunt petreceri tot timpul i pentru muli oameni
asta nseamn butur, droguri sau alte chestii. i recunosc
c de vreo dou ori am but i eu prea mult i am ajuns s
mi se fac ru i s adorm n baie acas. Nu sunt mndr,
dar sunt oameni n campus care fac asta n fiecare weekend,
tot weekendul. i nu spun c e din cauza vieii pe sistem
grecesc. E n cmine, n apartamentele din afara campusului,
peste tot. Dar pe mine nu m intereseaz, i pentru muli
oameni, inclusiv Marcia, asta nseamn c sunt naiv. n
plus, nu sunt adepta lipelilor i muli au impresia c sunt
vreo mironosi. Chiar i Marcia crede asta, puin. N-a neles
niciodat de ce ar vrea cineva un iubit adevrat n timpul
colegiului. Mereu mi spune c ultimul lucru pe care i-l
133

NICHOLAS SPARKS

dorete e o relaie serioas.

Luke ntinse mna dup beioare, imitnd-o.
Cred c tiu civa biei pe care i-ar interesa o fat ca
ea.
Nu, n-o face pentru c, dei spune lucrurile astea, nu
sunt sigur c e adevrat. Cred c vrea ceva autentic, dar nu
tie cum s gseasc un tip care s simt acelai lucru. La
colegiu nu sunt muli biei din tia, i de ce ar fi? Cnd
fetele le ofer totul pe gratis? Vreau s spun c neleg de ce
te-ai culca cu cineva dac l iubeti pe omul acela, dar dac
abia i cunoti? Ce rost are? Rezult un lucru ieftin.
Sophia tcu realiznd c era primul om fa de care
recunoscuse toate lucrurile astea. Ceea ce era ciudat. Nu?
Luke se juca n continuare cu beioarele, netezind
marginile dure acolo unde se separaser i gndindu-se la
vorbele ei. Apoi, aplecndu-se spre lumina felinarului, spuse:
Sun destul de matur, dac vrei prerea mea.
Ea ridic meniul, puin jenat.
Ca s tii, nu eti obligat s comanzi sushi dac nu vrei.
Au i pui i vit teriyaki.
Luke studie meniul lui.
Tu ce vrei s mnnci?
Sushi, rspunse ea.
Unde ai nvat s-i plac sushi?
n liceu, spuse ea. Una dintre cele mai bune prietene era
japonez i mi tot spunea c era un loc minunat n
Edgewater unde mergea cnd i era dor de mncare japonez
bun. De la alimentar nu poi s mnnci la nesfrit fr
s nu pofteti ceva nou, aa c ntr-o zi am mers cu ea i mia plcut foarte mult. Uneori, cnd nvam, luam maina i
mergeam pn la Edgewater, un loc greu de descris. Dar am
devenit clieni fideli. i de atunci mi se face poft din cnd n
cnd. Ca n seara asta.
neleg, fu Luke de acord. Cnd eram n liceu i

134

CEL MAI LUNG DRUM

concuram pentru 4-H17 mergeam la blci i mncam mereu

un Twinkie 18 prjit.
Sophia se uit la el.
Compari sushi cu Twinkie prjit?
Ai mncat vreodat unul?
Sun dezgusttor.
Da, dar pn nu ncerci unul, n-ai voie s comentezi.
Este bun. Dac mnnci prea mult, probabil c faci atac de
cord, dar cteodat nu e nimic mai bun. Mult mai bun dect
biscuii Oreo prjii?
Biscuii Oreo prjii?
Dac ncerci s gseti idei pentru magazinul familiei
tale, a merge pe Twinkie prjit, aa cum spuneam.
La nceput, Sophia nu reui s formuleze vreun rspuns.
Apoi, pe un ton serios:
Nu cred c n nord-vest exist amatori de aa ceva.
Ai rmne surprins, spuse el. Ar putea fi urmtoarea
mare gselni acolo oamenii ar sta la coad toat ziua.
Cltinnd uor din cap, Sophia se ntoarse napoi la
meniu.
Deci 4-H, aa-i?
Am nceput cnd eram copil. Cu porci.
Ce este mai exact? Adic, am auzit de organizaia asta,
dar nu tiu ce e.
E vorba de spirit civic i responsabilitate i alte lucruri
asemenea. Dac te gndeti la competiie, e vorba mai mult
despre cum s alegi un purcel cnd e mic. Dac poi, i
verifici prinii sau vezi poze cu ei, apoi ncerci s alegi unul
despre care crezi c poate fi bun de expoziie. Trebuie s fie
unul zdravn, cu muli muchi i fr prea mult grsime
sau defecte. Apoi, pur i simplu, l creti timp de un an. l
hrneti i ai grij de el; ntr-un fel, devin un soi de animale
de companie.

O organizaie de tineret administrat de Institutul Naional de Alimente

i Agricultur din S.U.A. (n.tr.).
18 Un tip de prjitur (n.tr.)
135
17

NICHOLAS SPARKS

Las-m s ghicesc. Le-ai pus tuturor numele Pig.

Nu chiar. Pe primul l chema Edith, pe al doilea Fred, pe
al treilea Maggie. Pot s-i nir toat lista dac vrei.
Ci au fost? De-a lungul anilor?
Luke btea cu degetele n mas.
Cred c nou. Am nceput cnd eram n clasa a treia i
am fcut asta pn n al doilea an de liceu.
Apoi, cnd se fac mari, unde concureaz?
La blci. Juriul i examineaz i apoi afli dac ai
ctigat.
i dac ai ctigat?
Primeti o decoraie. Dar indiferent dac pierzi sau
ctigi, tot reueti s vinzi porcul, spuse el.
Ce se ntmpl cu el?
Acelai lucru care se ntmpl mereu cu porcii,
rspunse el. Sunt trimii la abator.
Sophia clipi.
Vrei s spui c l creti de cnd e mic, l ngrijeti timp
de un an, apoi l vinzi ca s fie omort?
El o privi cu o expresie curioas.
Ce altceva s faci cu un porc?
Sophia era ca trsnit, nereuind s rspund. n cele din
urm, cltin din cap.
Vreau s tii c n-am ntlnit niciodat un om ca tine.
Cred c a putea s spun acelai lucru despre tine,
rspunse el.

136

CEL MAI LUNG DRUM

10
LUKE
Chiar i dup ce studie meniul, tot nu era sigur ce s
comande. tia c putea lua ceva sigur ca puiul sau vita
teriyaki aa cum spusese ea , dar nu voia s fac asta.
Auzise c oamenii erau nnebunii dup sushi i tia c avea
s ncerce i el. n via era vorba de experiene, nu?
Problema era c nu avea nici cea mai mic idee ce s
aleag. n mintea lui, petele crud era pete crud, iar pozele
nu l ajutau cu nimic. Din cte i putea da seama, trebuia s
l comande ori pe cel roiatic, ori pe cel rozaliu, dar niciunul
nu lsa de neles ce gust putea s aib.
Trase cu ochiul la Sophia pe deasupra meniului. i
dduse cu mai mult rimel i mai mult ruj dect n ziua n
care venise la ferm, ceea ce i amintea de prima sear n
care o vzuse. I se prea imposibil c trecuse mai puin de o
sptmn. Dei n general i plcea frumuseea natural,
trebuia s admit c machiajul ddea o not de sofisticare
trsturilor ei. n drum spre mas, mai muli brbai se
ntorseser s o priveasc.
Care e diferena dintre nigiri-sushi i maki-sushi?
ntreb el.
Sophia nc mai rsfoia meniul. Cnd venise osptria,
comandase dou Sapporo, bere japonez, cte una pentru
fiecare. Luke nu avea idee ce gust avea nici asta.
Nigiri nseamn c petele e servit pe pat de orez, spuse
ea. Maki nseamn c e rulat n alge.
Alge?
Ea i fcu amuzat cu ochiul.
E bun. Are s-i plac.
El strnse din buze, incapabil s i ascund gndurile. De
partea cealalt a ferestrelor, erau oameni la mesele din
interior,
bucurndu-se
de
orice
comandaser,
toi
descurcndu-se foarte bine cu beioarele. Cel puin la asta
se descurca, abilitate pe care o cptase consumnd
137

NICHOLAS SPARKS

mncare chinezeasc din cutiile de carton subire cnd era

plecat la drum.
Ce-ar fi s comanzi tu pentru mine, spuse el punnd
meniul deoparte. Am ncredere n tine.
Bine, fu ea de acord.
Ce am s degust?
Mai multe lucruri, spuse ea. ncercm anago, ahi, aji,
hamachi poate i altele.
Luke ridic sticla, pregtindu-se s ia o gur.
i dai seama c mie mi sun a psreasc.
Anago este ipar, explic ea.
Luke ncremeni cu sticla la mijlocul drumului.
ipar?
Are s-i plac, l asigur ea fr s ncerce s i
mascheze amuzamentul.
Cnd veni osptria, Sophia i spuse comanda ca un
expert; apoi ncepur o conversaie degajat, ntrerupt doar
de sosirea mncrii. El i povesti pe scurt despre copilria lui,
care fusese destul de obinuit cu excepia muncilor la
ferm. n anii de liceu fcuse lupte timp de trei ani, mersese
la toate cele patru seri dansante, la ambele baluri i la cteva
petreceri memorabile. i povesti c pe timpul verii mergea
clare cu prinii lui n munii de lng Boone pentru cteva
zile, unde se plimbau n natur n singurele vacane de
familie pe care le fceau. Vorbi puin de antrenamentele pe
taurul mecanic din hambar i despre cum tatl lui crpcise
mainria ca s fac micri mai violente. Antrenamentele
ncepuser cnd era nc n clasele primare, iar tatl lui i
critica fiecare micare. i povesti despre cteva dintre rnile
suferite de-a lungul anilor i i descrise emoiile avute la
Campionatul Mondial de CPT odat, fusese n frunte pn
la ultima curs, doar ca s termine pe locul al treilea , iar
Sophia asculta fascinat vorbele lui, ntrerupndu-l din cnd
n cnd cu ntrebri.
Luke simea atenia Sophiei concentrat asupra lui,
asimilnd fiecare detaliu i pn s se ntoarc osptria i
s debaraseze, totul la ea, de la rsul degajat pn la
accentul sudic vag, i se prea fermector i atrgtor. Mai
138

CEL MAI LUNG DRUM

mult dect att, simea c, n ciuda diferenelor dintre ei,

putea s fie el nsui. Cnd era cu ea, i se prea uor s uite
de stresul pe care l simea de cte ori se gndea la ferm.
Sau la mama lui. Sau la ce urma s se ntmple dac nu i se
ndeplineau planurile
Era aa de adncit n gnduri, nct abia dup o clip i
ddu seama c Sophia se uita la el.
La ce te gndeti? ntreb ea.
De ce?
Preai aproape pierdut pentru un moment.
La nimic.
Eti sigur? Sper c nu a fost de la anago.
Nu. M gndeam doar la ce trebuie s fac nainte s
plec n weekend.
Ea i ncrei fruntea, privindu-l.
Bine, spuse n cele din urm. Cnd pleci?
Mine dup-amiaz, spuse el recunosctor c ea trecuse
peste momentul dinainte. Merg cu maina pn la Knoxville
dup ce termin treaba i dorm acolo. Smbt seara vin
napoi. O s ajung trziu, dar e primul weekend n care
vindem dovleci. Azi am aranjat majoritatea lucrurilor pentru
Halloween eu i Jos am construit un labirint mare din
baloturi de fn, printre altele , dar ntotdeauna vin muli
oameni. Chiar dac ajutm amndoi, mama tot are nevoie i
de alte mini.
De asta era suprat pe tine? Pentru c ai s fii plecat
din ora?
n parte, spuse el mpingnd n farfurie o felie roz de
ghimbir. E suprat din pricina clritului, att.
Nu s-a obinuit pn acum? Sau e din cauz c te-ai
rnit clrindu-l pe Big Ugly Critter?
Mama, spuse el alegndu-i cuvintele cu grij, e
ngrijorat c am s pesc ceva.
Dar ai mai fost rnit nainte. De multe ori.
Da.
E ceva ce nu vrei s-mi spui?
Luke nu rspunse imediat.
Ce zici de asta? spuse el lsnd beioarele pe mas.
139

NICHOLAS SPARKS

Cnd va fi momentul potrivit, am s-i povestesc tot.

A putea s-o ntreb pe mama ta, s tii.
Ai putea. Dar mai nti ar trebui s-o cunoti.
Ei bine, poate am s m duc smbt acolo i s ncerc.
N-ai dect! Dar dac o faci, fii pregtit s te pun la
treab! Ai s cari dovleci toat ziua.
Am muchi.
Ai crat vreodat dovleci o zi ntreag?
Ea se aplec peste mas.
Dar tu ai descrcat vreodat un camion plin de carne i
crnai? Cnd el nu rspunse, expresia Sophiei fu
victorioas. Vezi, avem ceva n comun. Amndoi muncim din
greu.
i amndoi putem s clrim.
Ea zmbi.
i asta. i-a plcut sushi?
A fost bun, zise el.
Am senzaia c i-ar fi plcut mai mult un cotlet de
porc.
Pot s mnnc cotlet de porc oricnd. E una dintre
specialitile mele.
Gteti?
Pe grtar, zise el. M-a nvat tata.
Cred c mi-ar plcea s faci odat grtar pentru mine.
i fac orice vrei tu. Atta timp ct e vorba de burgeri,
fripturi sau cotlete de porc.
Ea se aplec mai n fa.
i ce urmeaz? Vrei s ne ncercm norocul i s
mergem la o petrecere a vreunei fraterniti? Sunt sigur c
la ora asta ncep.
i Brian?
Mergem la o petrecere n alt cas. Una la care el nu
merge niciodat. i nu trebuie s stm mult. Dei ar trebui
s renuni la plrie.
Dac vrei, sunt de acord.
Eu pot s merg oricnd. Eu ntrebam dac vrei tu.
Cum sunt petrecerile astea? ntreb el. Muzic, nite
studeni care se mbat, genul sta de petrecere?
140

CEL MAI LUNG DRUM

Cam aa ceva.
El se gndi o clip, apoi scutur din cap.
Nu e genul meu de distracie, recunoscu el.
Aa credeam i eu. Dac vrei, putem s ne plimbm
prin campus.
Cred c am s pstrez asta pentru alt ocazie. Ca s fii
nevoit s mai iei cu mine i alt dat.
Ea i trecu degetele pe marginea paharului cu ap.
Atunci ce vrei s facem?
El nu rspunse imediat i, pentru prima dat, se ntreb
ct de diferit ar fi stat lucrurile dac nu s-ar fi decis s
clreasc din nou. Mama lui nu era fericit i, sincer, nici el
nu era sigur c era o idee aa de bun, dar cumva totul l
adusese aici, la o ntlnire cu o fat pe care tia deja c nu
avea s o uite vreodat.
Vrei s facem o plimbare cu maina? tiu un loc unde
promit c nu gseti niciun cunoscut. E linitit, dar e foarte
frumos noaptea.

napoi la ferm, luna acoperea lumea ntr-un vl argintiu

cnd cei doi coborr din main. Din ntunericul neclar,
Dog veni alergnd de sub verand, oprindu-se lng Sophia,
de parc i atepta s apar.
Sper c e n regul, spuse el. Nu eram sigur unde s
mergem n alt parte.
tiam c o s m aduci aici, zise Sophia ntinznd mna
s l mngie pe Dog. Dac m deranja, a fi spus ceva.
El art cu mna spre cas.
Putem sta pe verand sau ntr-un loc grozav lng lac.
Nu lng ru?
La ru ai fost deja.
Ea privi mprejurimile, apoi se ntoarse din nou spre el.
Stm din nou pe scaune n spatele mainii?
Sigur, spuse el. Crede-m, n-ai vrea s stai pe pmnt.
E pune.
Luke se uit la Dog, care se nvrtea printre picioarele
141

NICHOLAS SPARKS

Sophiei.
Putem s-l lum i pe Dog? spuse ea.
Dog vine dup noi indiferent dac vreau s-l iau sau nu.
Atunci hai s mergem la lac, zise ea.
Stai s iau nite lucruri din cas, spuse Luke.
O ls singur, apoi se ntoarse cu o lad frigorific mic i
cteva pturi sub bra, pe care le puse n spatele mainii. Se
urcar, apoi motorul se trezi la via cu un huruit.
Camioneta ta sun ca un tanc, strig ea ncercnd s
acopere zgomotul. Nu tiu dac realizezi lucrul sta.
i place? A trebuit s-i modific instalaia de exhaustare
ca s sune aa. A trebuit s-i adaug i un amortizor.
Ba n-ai fcut asta. Nimeni nu face aa ceva.
Ba da, rspunse el. Muli oameni fac asta.
Poate cei care locuiesc la ferm.
Nu doar noi. i cei care vneaz sau pescuiesc.
Cu alte cuvinte, oricine are o arm sau o pasiune
pentru viaa n aer liber.
Vrei s spui c mai sunt i altfel de oameni n lume?
Ea zmbi n timp ce Luke ddu maina n spate, apoi iei
pe alee, trecnd pe lng casa mare. n camera de zi era
lumin i Luke se ntreb ce fcea mama lui. Apoi se gndi la
ce i spusese Sophiei i la ce nu i spusese.
ncercnd s i limpezeasc puin gndurile, ls geamul
n jos sprijinindu-i cotul pe muchie. Camioneta se
zdruncina pe drum, iar Luke vedea cu colul ochiului prul ei
de culoarea grului rsfirat de briz. Ea privea pe geam n
timp ce treceau pe lng hambar ntr-o linite confortabil.
Ajuni la pune, Luke sri din main i deschise poarta
nainte de a trece dincolo cu camioneta, apoi o nchise n
spatele lui. Aprinznd farurile la faza maxim, conduse ncet
ca s nu strice iarba. Lng lac, opri i ntoarse camioneta, la
fel cum fcuse la rodeo, apoi opri motorul.
Ai grij pe unde calci, o avertiz el. Cum spuneam, locul
sta face parte din pune.
Deschise geamul i ddu drumul la radio, apoi merse n
spatele mainii. O ajut pe Sophia s urce i aranj
scaunele. Apoi, la fel cum fcuser n urm cu mai puin de o
142

CEL MAI LUNG DRUM

sptmn, sttur n spatele mainii, de data asta cu o

ptur aezat pe picioarele Sophiei. Luke se ntinse spre
lada frigorific i scoase dou sticle de bere. Le deschise pe
amndou, dndu-i una Sophiei i uitndu-se la ea cum bea.
Dincolo de ei, lacul era ca o oglind, reflectnd semiluna i
stelele de deasupra. n deprtare, de cealalt parte a lacului,
vitele adunate lng mal se strngeau una n alta, iar
piepturile lor albe se vedeau n ntuneric. Din cnd n cnd,
mugea cte una, iar sunetul plutea peste ap, amestecnduse cu zgomotul broatelor i al greierilor. Mirosea a pmnt i
a iarb, un miros aproape primordial.
E frumos aici, opti Sophia.
Luke simea c acelai cuvnt putea s o descrie pe ea, dar
i inu gndul pentru el.
E ca luminiul de la ru, adug ea. Doar c e mai
deschis.
ntr-un fel, spuse el. Dar cum i spuneam, nclin s
merg acolo cnd vreau s m gndesc la tata. Aici vin cnd
vreau s m gndesc la alte lucruri.
De exemplu?
Apa din apropiere era calm i reflecta cerul ca o oglind.
Multe lucruri, spuse el. La via. La munc. La relaii.
Ea l privi piezi.
Credeam c nu ai avut multe relaii.
De asta trebuie s m gndesc la ele.
Ea pufni n rs.
Relaiile sunt complicate. Desigur, eu sunt tnr i
naiv, aa c ce tiu eu?
Deci dac ar fi s-i cer sfatul
A spune c sunt oameni mai pricepui de la care s-l
ceri. De exemplu, de la mama ta.
Posibil, spuse el. Ea s-a neles destul de bine cu tata.
Mai ales dup ce el a prsit circuitul de rodeo i avea timp
s ajute la ferm. Dac ar fi continuat, nu tiu dac ar fi
reuit. Era prea mult pentru ea ca s se descurce singur,
mai ales c avea grij i de mine. Sunt aproape sigur c exact
asta i-a spus. Aa c el s-a oprit. i cnd creteam, de cte
ori l ntrebam despre asta, spunea doar c era mai
143

NICHOLAS SPARKS

important csnicia cu mama dect clritul cailor.

Se pare c eti mndru de ea.
Sunt, spuse el. Dei amndoi munceau din greu, ea e
cea care a pus afacerea pe picioare. Cnd a motenit-o de la
bunicul, ferma avea greuti. Piaa de vite tinde s fluctueze
i n unii ani nu ctigi mare lucru. A fost ideea ei s se
concentreze pe creterea organic a vitelor. Ea era cea care se
urca n main i mergea prin tot statul lsnd brouri i
discutnd cu proprietarii de restaurante. Fr ea, n-ar exista
Collins Beef. E posibil ca pentru tine s nu nsemne mare
lucru, dar pentru consumatorii exclusiviti de carne de vit
nseamn ceva.
Sophia se gndi la asta n timp ce privea casa mare de la
distan.
Mi-ar plcea s-o cunosc.
Te-a duce acum, dar probabil c a adormit deja. Merge
la culcare foarte devreme. Dar am s fiu aici duminic, dac
vrei s vii.
Cred c, de fapt, vrei s te ajut s cari dovleci.
De fapt, m gndeam c ai putea veni la cin. Cum
spuneam, e destul de mult de munc n timpul zilei.
Mi-ar face plcere, dac tu crezi c i mama ta ar fi de
acord.
Are s fie.
La ce or?
Pe la ase?
Grozav, spuse ea. Apropo, unde e labirintul acela de
care vorbeai?
E lng grdina de dovleci.
Sophia se ncrunt.
Am ajuns acolo zilele trecute?
Nu, spuse el. E mai aproape de strada principal, lng
brazii de Crciun.
Cum de n-am observat-o cnd am venit cu maina?
Nu tiu. Poate fiindc era ntuneric?
E un labirint nspimnttor? Cu sperietori de ciori i
pianjeni i alte lucruri de felul sta?
Sigur, dar nu e chiar aa nspimnttor. E mai mult
144

CEL MAI LUNG DRUM

pentru copii. Odat, tata a ntrecut puin msura i civa

copii au nceput s plng. De atunci ncercm s nu
exagerm. Dar sunt o groaz de ornamente acolo. Pianjeni,
stafii, sperietori de ciori. Unele prietenoase.
Putem s mergem?
Sigur. i art cu plcere. Dar nu uita c nu e acelai
lucru pentru aduli, pentru c poi s vezi pe deasupra
baloturilor. Ddu cu mna la o parte nite nari. Apropo,
nu mi-ai rspuns la ntrebarea de mai devreme.
Care ntrebare?
Cea despre relaii, spuse el.
Ea i aez ptura la loc.
Credeam c neleg esenialul. Adic, mama i tata sunt
cstorii de mult timp i credeam c tiu ce fac. Dar
presupun c n-am neles partea cea mai important.
Care anume?
Cum s faci alegerea bun de la nceput.
i cum tii dac faci alegerea bun?
Ei bine ncepu ea ambiguu. Aici ncepe s fie dificil.
Dar dac ar fi s ghicesc, cred c ncepe de la a avea lucruri
n comun. Cum sunt valorile n care crezi. De exemplu, mie
mi s-a prut important ca Brian s fie fidel. E clar c el se
ghida dup alt sistem de valori.
Mcar poi s glumeti pe tema asta.
E uor s glumeti cnd nu-i mai pas. Nu spun c nu
m-a rnit, pentru c asta a fcut. Primvara trecut, dup ce
am aflat c s-a cuplat cu alt fat, n-am putut s mnnc
cteva sptmni. Cred c am slbit vreo apte kilograme.
Tu n-ai de unde s slbeti apte kilograme.
tiu, dar ce puteam s fac? Unii oameni mnnc
atunci cnd sunt stresai. Eu sunt invers. i cnd am ajuns
acas vara trecut, mama i tata s-au panicat. M implorau
tot timpul s mnnc. nc nu am revenit la greutatea de
dinainte. Desigur, n-a fost uor s mnnc dup ce a nceput
din nou coala.
Atunci m bucur c ai mncat cu mine.
Tu nu m stresezi.
Chiar dac nu avem multe n comun?
145

NICHOLAS SPARKS

De ndat ce i ieir vorbele din gur, se temu c Sophia

avea s aud nuana de ngrijorare, dar nu prea c i
dduse seama.
Avem mai multe lucruri n comun dect crezi. n unele
privine, prinii notri se aseamn. Au fost cstorii mult
timp, au muncit ca s menin afacerea familiei i au cerut
ca i copiii lor s contribuie. Prinii mei au vrut s m
descurc bine la coal, tatl tu a vrut s fii un clre
campion i amndoi ne-am achitat de lucrurile astea.
Amndoi suntem produsul educaiei noastre i nu sunt
sigur c asta se va schimba vreodat.
Surprinzndu-se pe el nsui, Luke simi un val de uurare
la auzul rspunsului ei.
Eti gata s vedem labirintul?
Hai s terminm berile mai nti. E prea frumos aici ca
s plecm nc.
n timp ce goleau ncet sticlele, vorbir despre diverse
lucruri i privir lumina lunii care lsa o dr pe suprafaa
apei. Dei simea nevoia s o srute din nou, Luke se abinu.
Se gndi n schimb la ce spusese ea mai devreme despre
asemnrile dintre ei, considernd c avea dreptate i
spernd c era suficient ca ea s se ntoarc la ferm.
Dup o vreme, conversaia ced locul unei pauze linitite,
iar el realiz c habar nu avea la ce se gndea ea. ntinse
instinctiv mna spre ptur. Ea pru c nelege ce fcea el i
l lu de mn fr s spun nimic.
Aerul nopii se rcea, dnd stelelor o sclipire de cristal.
Luke privi spre ele, apoi spre ea i, cnd degetul ei mare
ncepu s mngie conturul minii lui, tiu cu siguran c
deja se ndrgostea de ea i c nu putea face nimic s se
opreasc.

Luke o inu mai departe de mn n timp ce mergeau spre

grdina de dovleci, n drum spre labirint. Gestul acesta
simplu prea s fie mai semnificativ dect srutrile
dinainte, cumva permanent. Luke i putea imagina c avea
146

CEL MAI LUNG DRUM

s o in de mn muli ani de atunci, ori de cte ori s-ar fi

plimbat mpreun, iar ideea asta l speria.
La ce te gndeti?
El mai fcu vreo doi pai nainte s rspund.
La multe lucruri, spuse n sfrit.
i-a mai spus careva vreodat c ai tendina s fii vag?
Te deranjeaz? rspunse el.
nc nu m-am decis, spuse ea strngndu-l de mn.
Am s te anun.
Labirintul e chiar acolo. Art cu degetul. Dar mai nti
voiam s-i art grdina de dovleci.
Pot s culeg unul?
Sigur.
Ai s m ajui s-l scobesc pentru Halloween?
Putem s-o facem dup cin. i ca s tii, sunt un fel de
expert.
A, da?
Deja am scobit vreo cincisprezece sau douzeci
sptmna asta. Unii nfricotori, alii fericii, de toate
felurile.
Ea i arunc o privire admirativ.
Eti un brbat foarte talentat!
El tia c l tachineaz, dar i plcea asta.
Mersi.
Abia atept s-o cunosc pe mama ta.
i va plcea de ea.
Ce fel de om e?
Hai s zicem doar c nu trebuie s te atepi la o
doamn cu rochii nflorate i perle. Gndete-te mai bine la
blugi, i cizme, i paie n pr.
Sophia zmbi.
Am neles. Ce altceva ar mai trebui s tiu?
Mama era bun de pionier. Cnd trebuie fcut ceva, ea
face pur i simplu i se ateapt la acelai lucru i de la
mine. Nu poi s-o iei cu prostii. i e dur.
Aa credeam i eu. Aici nu e via uoar.
Vreau s spun c e foarte dur. Ignor durerea, nu se
plnge niciodat, nu se cineaz i nu bocete. Acum trei
147

NICHOLAS SPARKS

ani, i-a rupt ncheietura minii cnd a czut de pe cal. i

ce-a fcut? N-a spus nimic, a muncit tot restul zilei, a
pregtit cina i pe urm s-a dus singur cu maina la spital.
N-am tiut nimic pn nu i-am vzut ghipsul a doua zi.
Sophia pi peste nite lujeri rtcii, atent s nu
loveasc vreun dovleac.
Adu-mi aminte s m port ct mai frumos.
Va fi bine. Are s-i plac de tine. Semnai mai mult
dect crezi.
Cnd Sophia se uit la el, Luke vorbi mai departe.
E deteapt, spuse el. i vine s crezi sau nu, a fost ef
de promoie la liceu i mai citete i acum, ine toate
registrele i se ocup de afacere. E ncpnat, dar
ateapt mai mult de la ea dect de la ceilali. Dac are o
slbiciune, aceea e pentru brbaii cu plrii de cowboy.
Sophia rse.
Aa sunt i eu? Am o slbiciune pentru cowboy?
Nu tiu. Ai?
Ea nu rspunse.
Se pare c mama ta e grozav.
Este, spuse el. i cine tie, dac e n toane bune, poate
i va spune i o poveste. Mamei i plac povetile.
Poveti despre ce anume?
Despre orice, de fapt. Dar mereu m pun pe gnduri.
Spune-mi una, zise ea.
El se opri i se aez pe vine lng un dovleac uria.
Bine, spuse el i mic dovleacul dintr-o parte n alta.
Dup ce am ctigat Campionatul Naional de Rodeo pentru
Licee
Stai, spuse ea tindu-i vorba. nainte s spui mai
departe aici au rodeo i la liceu?
Da, peste tot. De ce?
Nu i n New Jersey.
Sigur c au. Concurenii vin din fiecare stat. Doar c
trebuie s fii la liceu.
i ai ctigat?
Da, dar nu asta era ideea, spuse el ridicndu-se i
lund-o din nou de mn. ncercam s-i spun c dup ce
148

CEL MAI LUNG DRUM

am ctigat prima dat, nu a doua , o tachin el,

sporoviam despre elurile mele i ce voiam s fac i, desigur,
tata mi sorbea cuvintele. Dar mama a nceput s strng
masa i, dup o vreme, mi-a ntrerupt fantezia i mi-a spus o
poveste i am inut-o minte toat viaa.
Ce a spus?
Un tnr triete ntr-o csu mic i drpnat pe o
plaj i merge la pescuit cu barca pe ocean n fiecare zi, nu
doar fiindc i place s mnnce, ci pentru c se simte linitit
pe ap. Dar mai mult dect att, vrea s mbunteasc
viaa lui i pe cea a familiei, aa c muncete din greu s
prind tot mai mult pete. Din ctigurile lui, i cumpr
ntr-un trziu o barc mai mare, ca s aib o afacere mai
profitabil. Aa ajunge la a treia barc, apoi la a patra i, pe
msur ce trec anii i afacerea continu s nfloreasc,
acumuleaz o flot ntreag de brci. Deja e bogat i are
succes, are o cas mare i o afacere prosper, dar stresul i
presiunea de a conduce compania ncep s-i spun
cuvntul. i d seama c, atunci cnd se va retrage, ceea ce
i dorete cel mai mult e s triasc ntr-o csu mic pe
plaj, unde poate s pescuiasc toat ziua ntr-o barc cu
vsle pentru c vrea s aib acelai sentiment de pace i de
satisfacie pe care l avea cnd era tnr.
Sophia nclin capul ntr-o parte.
Mama ta e o femeie neleapt. E mult adevr n
povestea asta.
Crezi?
Cred, spuse ea. Ideea e c oamenii rareori neleg c
nimic nu e vreodat aa cum crezi tu c va fi.
Ajunseser deja la intrarea n labirint. Luke o conduse prin
el, artndu-i deschizturile care se terminau fr ieire
dup cteva cotituri, apoi altele care duceau ceva mai
departe. Labirintul se ntindea pe aproape patru mii de metri
ptrai, ceea ce l fcea foarte distractiv pentru copii.
Cnd ajunser la ieire, o luar spre locul unde se aflau
dovlecii culei. Dei muli dintre ei fuseser aezai n fa,
unii erau pui n lzi, iar alii adunai n grmezi
dezordonate. Sute de dovleci rmseser pe cmpul din
149

NICHOLAS SPARKS

apropiere.
Asta e, spuse el.
E mare. Ct timp i-a luat s-l aranjezi?
Trei zile. Dar am avut i altele de fcut.
Sigur c ai avut.
Sophia cut printre dovleci, alegnd n sfrit unul
mijlociu i dndu-i-l lui Luke nainte s se ntoarc la
main, unde el l puse n spate.
Cnd se ntoarse, Sophia sttea n faa lui, iar prul ei
blond i bogat prea aproape alb n lumina stelelor. Luke o
lu instinctiv de o mn, apoi de cealalt, iar cuvintele i
scpar nainte s le poat opri.
Simt c vreau s tiu totul despre tine, murmur el.
M cunoti mai bine dect crezi, spuse ea. i-am
povestit despre familia i copilria mea, despre colegiu i
despre ce vreau s fac n via. Nu prea mai sunt multe de
tiut.
Dar erau. Mai erau aa de multe, iar el voia s le tie pe
toate.
De ce eti aici? opti el.
Sophia nu era sigur ce voia s spun.
Pentru c m-ai adus tu aici?
Vreau s spun, de ce eti cu mine?
Pentru c vreau s fiu aici.
M bucur, spuse el.
Da? De ce?
Pentru c eti deteapt. i interesant.
Sophia inea capul ridicat spre el, cu o expresie care l
invita.
Ultima oar cnd mi-ai spus c sunt interesant, ai
sfrit prin a m sruta.
El nu rspunse. ns, aplecndu-se spre ea, observ cum
nchide ochii ncet, iar cnd buzele li se apropiar, avu
sentimentul descoperirii, ca un explorator care ajungea, n
sfrit, pe rmurile ndeprtate de care doar auzise sau pe
care i le imaginase numai. O srut iar i iar i, cnd se
retrase, i sprijini fruntea de a ei. Trase aer adnc n piept,
strduindu-se s-i controleze emoiile, tiind c nu o iubea
150

CEL MAI LUNG DRUM

doar aici i acum, ci c avea s o iubeasc pentru totdeauna.

151

NICHOLAS SPARKS

11
IRA
E duminic dup-amiaz i, dup ce cade ntunericul, voi
fi fost aici de peste douzeci i patru de ore. Durerea e cnd
intens, cnd slab, dar picioarele i labele picioarelor mi-au
amorit de frig. A nceput s m doar faa acolo unde se
sprijin de volan; simt c apare o vntaie acolo. Dar cel mai
mare chin a devenit acum setea. Gndul la ap e ngrozitor,
iar gtul m neap cu fiecare respiraie. Am buzele la fel de
uscate i crpate ca un cmp pe timp de secet.
Ap, m gndesc din nou. Fr ea, am s mor. Am nevoie
de ap i o aud cum m strig.
Ap.
Ap.
Ap.
Gndul nu-mi d pace, innd orice altceva la distan.
Niciodat n via n-am mai tnjit aa dup un lucru att de
simplu. i nici nu am nevoie de mult. Doar puin. Chiar i
un cpcel ar fi minunat. i o singur pictur ar fi
minunat.
Dar rmn nemicat. Nu tiu unde e sticla cu ap, dar nu
sunt sigur c a putea s o deschid chiar dac a gsi-o. M
tem c, dac desfac centura, e posibil s m rostogolesc n
fa, prea vlguit ca s nu m lovesc cu clavicula de volan.
A putea ajunge ghemuit pe podeaua mainii, blocat ntr-o
poziie din care s nu pot scpa. Nici nu pot s m gndesc
s ridic capul de pe volan, darmite s scotocesc prin
main.
i totui, simt o nevoie imperioas s beau ap. Chemarea
ei e constant i insistent i m apuc disperarea. Am s
mor de sete, m gndesc n sinea mea. i nici nu am cum s
ajung pe bancheta din spate. Paramedicii nu m vor scoate
ca pe un baton de pete.
Ai un umor morbid, spune Ruth ntrerupndu-mi
gndurile i mi reamintesc c nu e dect un vis.
152

CEL MAI LUNG DRUM

Cred c se potrivete situaiei, nu i se pare?

Eti nc n via.
Da, dar pentru ct timp?
Recordul e de aizeci i patru de zile. Un brbat din
Suedia. Am vzut pe Canalul Meteo.
Nu. Eu am vzut pe Canalul Meteo.
Ruth ridic din umeri.
E acelai lucru, nu-i aa?
Cred c are dreptate.
Am nevoie de ap.
Nu, spune ea. Acum trebuie s vorbim. Are s te
mpiedice s te fixezi pe ideea asta.
Ca o iluzie.
Eu nu sunt o iluzie, spune ea. Sunt soia ta. i vreau s
m asculi.
M supun. Uitndu-m la ea, mi dau voie s alunec din
nou. Ochii mi se nchid i m simt de parc plutesc n josul
unui ru. Imaginile vin i pleac una dup alta de parc mar purta curentul.
Alunec.
Alunec.
i apoi se transform n ceva real.
Sunt n main, deschid ochii i clipesc, observnd c
Ruth s-a schimbat de la ultima nchipuire pe care am avut-o
cu ea. Dar amintirea asta, spre deosebire de celelalte, e mai
precis i mai clar. E aa cum arta n iunie 1946. Sunt
sigur de asta fiindc a fost singura dat cnd am vzut-o
purtnd o rochie degajat de strad. i ea se schimba, la fel
ca toat lumea dup rzboi. Hainele se schimb. Mai trziu
n acel an, au aprut bikinii, inventai de Luis Reard, un
inginer francez i, n timp ce m uit la Ruth, observ
frumuseea sinuoas a muchilor braelor ei. Pielea are o
nuan blnd, castanie, cptat dup sptmnile
petrecute la plaj cu prinii ei. Tatl ei le dusese la Outer
Banks ca s srbtoreasc angajarea oficial la Duke. Fusese
la interviu n mai multe locuri, inclusiv la un colegiu mic care
experimenta n predarea artei, undeva la munte, dar se
simise mai confortabil printre cldirile gotice de la Duke. n
153

NICHOLAS SPARKS

acea toamn avea s predea din nou, un aspect luminos ntrun an care fusese de altfel unul de jale.
Lucrurile se schimbaser ntre mine i Ruth din seara
aceea n parc. Ruth vorbise puin despre mrturisirea mea,
dar, cnd am condus-o acas, n-am ncercat s o srut de
noapte bun. tiam c era nucit i chiar i ea avea s
recunoasc mai trziu c n urmtoarele sptmni nu a fost
ea nsi. Urmtoarea dat cnd am vzut-o nu mai purta
inelul de logodn, dar nu o condamnam pentru asta. Era n
stare de oc, dar era i furioas, pe bun dreptate, c nu i
ncredinasem asemenea tiri pn n acea sear. Avnd n
vedere c tocmai i pierduse familia la Viena, era pentru ea o
lovitur teribil, fr ndoial. Pentru c una e s i declari
dragostea fa de cineva i cu totul altceva s accepi c
pentru a iubi pe cineva trebuie s i sacrifici propriile visuri.
i s aib copii cu alte cuvinte, s i fac o familie
cptase pentru ea o cu totul alt nsemntate, avnd n
vedere pierderile din familia ei.
Am neles asta intuitiv i, n urmtoarele luni, niciunul nu
a fcut presiuni asupra altuia. Nu am vorbit despre logodn,
dar am continuat s ne vedem cnd i cnd, poate de dou
sau trei ori pe sptmn. Uneori o duceam la un spectacol
sau la cin, alteori ne plimbam prin centrul oraului. Era o
galerie de art care i plcea foarte mult i pe care o vizitam
regulat. Cele mai multe lucrri de art nu erau deosebite,
nici prin subiect, nici prin execuie, dar din cnd n cnd
Ruth vedea ceva special ntr-o pictur, ceva ce eu nu vedeam.
La fel ca tatl ei, era pasionat cel mai mult de arta modern,
o micare care adusese n prim-plan pictorii precum Van
Gogh, Czanne i Gauguin i reuea s observe repede
influena acestora chiar i n cea mai jalnic lucrare pe care o
examina.
Aceste vizite la galerie, precum i cunotinele ei profunde
n general, au deschis o lume complet strin pentru mine.
Cu toate astea, uneori m ntrebam dac discuiile noastre
despre art deveniser un mod de a evita discuia despre
viitor. Discuiile astea adnceau distana dintre noi, dar eram
mulumit s le continui, tnjind chiar i n acele momente
154

CEL MAI LUNG DRUM

att dup iertare pentru lucruri din trecut, ct i dup

acceptarea unui soi de viitor pentru noi, oricare ar fi fost
acesta.
ns Ruth nu prea s fie mai pregtit s ia o decizie
dect fusese n seara aceea cumplit din parc. Nu era rece cu
mine, dar nici nu lsa loc de prea mult intimitate i de
aceea am rmas uimit cnd prinii ei m-au invitat s petrec
cu ei o parte din vacan la plaj.
Dou sptmni de plimbri tcute pe malul oceanului ar
fi fost exact ce aveam nevoie, dar din nefericire nu aveam
cum s stau plecat att timp. Cu tata lipit de radio n camera
din spate, devenisem deja gazda magazinului i aveam mai
muli clieni ca oricnd. Veteranii care cutau serviciu
veneau s cumpere costume pe care abia i le permiteau,
spernd s i gseasc o slujb. Dar companiile nu fceau
angajri i, cnd intrau oamenii tia disperai n magazin,
m gndeam la Joe Torrey i la Bud Ramsey i fceam tot ce
puteam pentru ei. L-am convins pe tata s aduc la vnzare
costume ieftine cu adaosuri mici, iar mama fcea modificrile
pe gratis. Se rspndise zvonul despre preurile noastre
rezonabile i, dei nu mai ineam deschis smbta, vnzrile
creteau n fiecare lun.
Cu toate astea, am reuit s i conving pe prini s mi
mprumute maina ca s vizitez familia lui Ruth spre
sfritul vacanei lor i deja eram pe drum joi dimineaa. Era
drum lung, iar n ultima or am condus numai pe nisip.
Outer Banks avea o frumusee slbatic, nesupus n anii de
dup rzboi. Separat n mare parte de restul statului, era
locuit de familii care triau acolo de generaii ntregi,
ctigndu-i traiul din ocean. Iarba aprea pestri pe dunele
btute de vnt, iar copacii artau ca plsmuirile din lut ale
unui copil. Ici i colo vedeam cai slbatici care ridicau capul
uneori cnd treceam, dnd din coad ca s ndeprteze
mutele. Oceanul mugea ntr-o parte, dunele suflate de vnt
erau pe cealalt parte, iar eu am cobort geamurile,
umplndu-mi sufletul cu privelitea aceea i ntrebndu-m
ce aveam s gsesc cnd ajungeam la destinaie.
Cnd am sosit pe aleea de pietri nisipos, se apropia
155

NICHOLAS SPARKS

apusul. Am fost surprins s o vd pe Ruth ateptndu-m pe

veranda din faa casei, descul i purtnd aceeai rochie pe
care o poart acum. Am cobort din main i, uitndu-m
la ea, nu m puteam gndi dect la ct de radioas prea.
Prul i cdea neglijent pe umeri i zmbetul ei prea s
pstreze un secret menit doar pentru noi doi. Cnd mi-a
fcut cu mna, mi s-a tiat rsuflarea la vederea micului
diamant care reflecta razele soarelui la apus: inelul meu de
logodn, absent de attea luni.
Am rmas ncremenit pentru o clip, dar ea a srit peste
trepte, clcnd nisipul de parc nu avea nicio grij. Cnd mia srit n brae, am simit c mirosea a sare, a ap de mare i
a vnt chiar, un miros pe care l-am asociat cu ea
ntotdeauna i mai ales n acel weekend. Am tras-o aproape,
savurnd senzaia corpului ei care se atingea de al meu,
gndindu-m ct de dor mi fusese s o strng n brae n
ultimii trei ani.
M bucur c eti aici, mi-a optit ea la ureche i, dup o
mbriare lung i ncnttoare, am srutat-o n timp ce
valurile oceanului preau s-i strige ncuviinarea. Cnd ma srutat i ea, am tiut imediat c luase o hotrre n
privina mea, iar lumea a cptat din nou sens.
Nu era primul nostru srut, dar n multe feluri a devenit
preferatul meu, mcar i pentru simplul fapt c a venit
atunci cnd aveam mai mult nevoie de el, marcnd
nceputul uneia dintre cele dou cele mai frumoase perioade
care mi-au schimbat viaa.

Ruth mi zmbete n main, frumoas i linitit n

rochia aceea de var. Are vrful nasului puin rou, prul i e
suflat de vnt i miroase a briza mrii.
mi place amintirea asta, mi spune ea.
i mie la fel, zic eu.
Da, pentru c eram tnr pe atunci. Aveam prul des,
nu aveam riduri, nu mi atrna nimic.
Nu te-ai schimbat deloc.
156

CEL MAI LUNG DRUM

Unsinn19, spune ea dnd din mn cu indiferen. M-am

schimbat. Am mbtrnit i nu e distractiv s fii btrn.
Lucrurile care erau cndva simple au devenit dificile.
Vorbeti ca mine, observ eu, iar ea ridic din umeri,
netulburat de revelaia c nu e dect o plsmuire a
imaginaiei mele. Se ntoarce n schimb la amintirea vizitei de
odinioar.
Am fost aa de fericit c ai venit cu noi n vacan.
mi pare ru c a fost o vizit att de scurt.
Are nevoie de o clip nainte s rspund.
Cred, spune ea, c mi-a prins bine s am dou
sptmni linitite de gndire. Prea c i prinii mei
simeau asta. Nu prea aveam ce face dect s stm pe
verand, s ne plimbm pe nisip i s bem un pahar cu vin
cnd apunea soarele. Am avut mult timp s m gndesc. La
mine. La noi.
De aceea ai srit pe mine cnd am aprut, o tachinez
eu.
Nu am srit pe tine, spune ea indignat. Memoria i
joac feste. Am cobort treptele i te-am mbriat. Am fost
crescut ca o doamn. Pur i simplu, te-am ntmpinat,
nfloritura asta e rodul imaginaiei tale.
Poate c da. Poate c nu. Cine mai tie dup atta timp?
Dar cred c nici nu mai conteaz.
Mai ii minte ce am fcut dup aceea? vrea s tie Ruth.
O parte din mine se ntreab dac nu cumva m pune la
ncercare.
Sigur, i rspund. Am intrat n cas i i-am salutat pe
prinii ti. Mama ta tia roii n buctrie, iar tatl tu fcea
ton pe grtar pe veranda din spate. Mi-a spus c l
cumprase de la un pescar n dup-amiaza aceea, lng dig.
Era foarte mndru de asta. Prea diferit cnd sttea lng
grtar n seara aceea relaxat.
A fost o var bun pentru el, e de acord Ruth. La
vremea aceea era directorul fabricii, aa c avea zile mai

19

Neghiobule ( n german, n orig.) (n.tr.).

157

NICHOLAS SPARKS

uoare i era pentru prima dat dup muli ani cnd am avut
destui bani ca s mergem n vacan. Dar mai ales era
extaziat la gndul c avea s predea din nou.
i mama ta era fericit.
Dispoziia tatei era contagioas. Ruth se oprete o clip.
i, la fel ca i mie ncepuse s i plac aici. Greensboro nu
avea s fie vreodat ca Viena, dar nvase limba i i fcuse
prieteni. Ajunsese i s aprecieze cldura i generozitatea
oamenilor de aici. ntr-un fel, cred c ncepuse, n sfrit, s
considere Carolina de Nord drept casa ei.
n afara mainii, vntul d jos de pe crengi grmezi de
zpad. Niciuna dintre ele nu nimerete maina, dar e cumva
de ajuns ca s mi amintesc exact unde m aflu. Dar nu
conteaz, nu n clipa asta.
i aminteti ct de senin era cerul cnd am luat cina?
zic eu. Erau aa de multe stele!
Pentru c era foarte ntuneric. Nu se vedeau luminile
oraului. i tata a observat acelai lucru.
ntotdeauna mi-a plcut la Outer Banks. Ar fi trebuit s
mergem n fiecare an, i spun.
Cred c i-ar fi pierdut magia dac mergeam n fiecare
an, rspunde ea. O dat la civa ani e perfect aa cum am
i fcut. Pentru c de fiecare dat cnd ne ntorceam, prea
din nou totul proaspt, nou i slbatic. i-apoi, cnd era s
mergem? Cltoream mereu pe timp de var. New York,
Boston, Philadelphia, Chicago, chiar i n California. i
ntotdeauna mergeam la Black Mountain. Am avut ocazia s
vedem ara asta aa cum puini oameni au avut i ce-ar fi
putut fi mai bun de att?
Nimic, m gndesc eu, tiind n inima mea c are dreptate.
Casa mea e plin de suvenire aduse din cltoriile acelea.
Ciudat ns, n afar de scoica pe care am gsit-o n
urmtoarea diminea, nu aveam nimic care s-mi
aminteasc de locul sta, dar amintirea nu s-a estompat
niciodat.
ntotdeauna mi-a plcut s iau cina cu prinii ti. Tatl
tu prea s tie cte ceva despre orice.
tia, spune ea. Tatl lui fusese profesor, fratele lui era
158

CEL MAI LUNG DRUM

profesor. Unchii lui erau profesori. Tata venea dintr-o familie

de nvai. Dar i tu erai interesant pentru tata era
fascinat de munca ta ca pilot n timpul rzboiului, n ciuda
faptului c nu voiai s vorbeti despre asta. Cred c i-a sporit
respectul pentru tine.
Dar mama ta avea alt impresie.
Ruth face o pauz i tiu c ncearc s i aleag cu
atenie cuvintele. nvrte pe degete un fir de pr suflat de
vnt, examinndu-l nainte s continue.
Pe atunci nc i mai fcea griji pentru mine. Ea nu tia
dect c mi-ai frnt inima cu doar cteva luni mai devreme i
c, dei ne ntlneam din nou, ceva tot m mai punea pe
gnduri.
Ruth vorbea despre consecinele oreionului meu i despre
ce putea s nsemne asta pentru viitorul nostru. Era un
lucru pe care nu i l-a spus mamei ei dect ani mai trziu,
cnd nedumerirea ei s-a transformat n tristee i nelinite
din cauz c nu devenise bunic. Ruth i-a dezvluit cu
blndee c nu puteam avea copii, fiind atent s nu dea vina
numai pe mine, ceea ce ar fi putut face cu uurin. O altfel
de dovad de buntate din partea ei, pentru care am fost
mereu recunosctor.
Nu a vorbit prea mult la cin, dar dup aceea am fost
uurat cnd mi-a zmbit.
A apreciat faptul c te-ai oferit s speli vasele.
Mcar att puteam s fac. Pn n ziua de azi, aceea a
fost cea mai bun mas din viaa mea.
A fost bun, nu-i aa? i amintete Ruth. Mama gsise
mai devreme o tarab cu legume proaspete i copsese pine.
Tata s-a dovedit talentat la grtar.
i dup ce am splat vasele, am fcut o plimbare.
Da, spune ea. Ai fost foarte ndrzne n noaptea aceea.
Nu m purtam cu ndrzneal. Doar am cerut o sticl
cu vin i dou pahare.
Da, dar era ceva nou pentru tine. Mama nu vzuse
niciodat latura asta a ta. O nelinitea.
Dar eram aduli.
Asta era problema. Erai brbat i tia c brbaii au
159

NICHOLAS SPARKS

dorine.
i femeile nu au?
Ba da, cu siguran. Dar, spre deosebire de brbai,
femeile nu se las controlate de dorinele lor. Ele sunt
civilizate.
Aa i-a spus mama ta? Am vocea sceptic.
Nu era nevoie s-mi spun mama. Era evident pentru
mine ce voiai tu. Aveai ochii plini de dorin.
Dac mi amintesc bine, spun eu cu bun-cuviin
ferm, am fost un adevrat gentleman n seara aceea.
Da, dar pentru mine tot era emoionant s te privesc
cum ncercai s-i controlezi impulsurile. Mai ales cnd ai
ntins haina i ne-am aezat pe nisip s bem vin. Oceanul
prea s absoarb lumina lunii i simeam c m doreai, dei
ncercai s nu lai s se vad. M-ai luat pe dup umeri i am
vorbit i ne-am srutat, apoi am mai vorbit puin i eram
niel cam ameit
i a fost perfect, spun eu n cele din urm.
Da, e de acord ea. A fost perfect. Are o expresie
nostalgic i e puin trist. tiam c vreau s m cstoresc
cu tine i tiam sigur c urma s fim fericii mpreun pentru
totdeauna.
M opresc, contient pe deplin de ceea ce gndea ea, chiar
i atunci.
Totui, sperai c doctorul se nelase.
Cred c am spus c orice avea s se ntmple era la mila
Domnului.
E cam acelai lucru, nu?
Posibil, rspunde ea, apoi scutur din cap. Ceea ce tiu
eu e c n seara aceea, cnd stteam cu tine, am simit c
Dumnezeu mi spunea c fac ceea ce trebuie.
i pe urm am vzut steaua cztoare.
A strlucit dintr-un capt n cellalt al cerului, spune
ea. Chiar i acum, vocea ei e plin de uimire. Era prima dat
cnd vedeam ceva asemntor.
i-am spus s i pui o dorin, i zic.
Aa am fcut, spune ea uitndu-se n ochii mei. i
dorina mea s-a ndeplinit cteva ore mai trziu.
160

CEL MAI LUNG DRUM

Dei era trziu cnd eu i Ruth ne-am ntors acas, mama

ei era tot treaz. Sttea la fereastr, citea i de ndat ce am
intrat pe u, am simit c ne urmrea cu privirea, cutnd o
cma scoas din pantaloni sau ncheiat aiurea, ori nisip
n pr. Era vizibil uurat cnd s-a ridicat s ne ntmpine,
dei s-a strduit s o ascund.
A stat de vorb cu Ruth n timp ce eu am mers la main
s-mi iau valiza. Ca multe csue de-a lungul plajei, cabana
avea dou etaje. Ruth i prinii ei aveau camere la parter,
iar camera pe care mi-a artat-o mama ei era chiar lng
buctrie, la cellalt etaj. Am stat toi trei o vreme n
buctrie, apoi Ruth a nceput s cate. Mama a nceput i
ea s cate, dnd semnalul c seara se terminase. Ruth nu
m-a srutat de fa cu mama ei nc nu fcusem aa ceva
la vremea aceea i dup ce ea a ieit, a urmat-o i mama ei
n curnd.
Am stins luminile i m-am retras pe veranda din spatele
casei, mngiat de apa luminat de lun i de briza care mi
sufla n pr. Am stat mult timp afar n timp ce temperatura
scdea, iar gndurile mi rtceau ctre mine i Ruth, ctre
Joe Torrey i prinii mei.
Am ncercat s mi-i imaginez pe mama i tata ntr-un loc
ca acela, dar nu am putut. Nu mersesem niciodat ntr-o
vacan magazinul ne inuse mereu pe loc , dar chiar dac
ar fi fost posibil, nu ar fi fost o vacan ca aceea. Nu mi-l
puteam imagina pe tata la grtar, cu un pahar de vin n
mn, aa cum nu mi-l puteam imagina n vrful
Everestului, iar gndul m ntrista oarecum. Mi-am dat
seama c tata nu tia cum s se relaxeze; prea s-i duc
zilele preocupat de munc i de griji. Pe de alt parte, prinii
lui Ruth preau s se bucure de fiecare clip aa cum era ea.
Eram uimit de ct de diferit reacionau Ruth i prinii ei fa
de rzboi. n timp ce mama i tata preau s se retrag n
trecut dei fiecare n felul lui prinii ei acceptau viitorul, ca
i cum se agau de ansa lor la via. Au ales s profite ct
mai mult de soarta lor norocoas i nu au pierdut niciodat
161

NICHOLAS SPARKS

din vedere recunotina lor fa de ceea ce aveau.

Casa era tcut cnd am intrat n sfrit. Ispitit de gndul
la Ruth, am cobort n vrful picioarelor, la parter. Era cte o
camer de fiecare parte a holului, dar, fiindc uile erau
nchise, nu tiam care din ele era a lui Ruth. Am rmas
acolo, ateptnd, uitndu-m de la una la alta, apoi m-am
ntors de unde venisem.
Odat ajuns n camer, m-am dezbrcat i m-am ntins n
pat. Lumina lunii ptrundea prin ferestre, fcnd camera s
par argintie. Auzeam valurile care se rostogoleau,
linititoare n monotonia lor, i dup cteva minute am simit
c adorm.
Ceva mai trziu, dei m-am gndit mai nti c mi se
prea, am auzit ua deschizndu-se. Nu dormeam niciodat
adnc mai ales de cnd fusesem n rzboi i cu toate c la
nceput nu am vzut dect umbre, tiam c era Ruth.
Dezorientat, m-am ridicat n pat cnd a intrat n camer,
nchiznd ncet ua n urma ei. Purta un halat i,
apropiindu-se de pat, i-a desfcut nodul ntr-o singur
micare fluid, iar halatul a czut pe podea.
Dup o clip, era n pat. Cnd s-a apropiat de mine, pielea
ei prea c radiaz de electricitate. Gurile noastre s-au unit
i i-am simit limba mpingnd-o pe a mea, n timp ce mi-am
trecut degetele prin prul ei, apoi am mngiat-o pe spate.
tiam c nu trebuia s scoatem niciun sunet, iar linitea
fcea totul s par i mai emoionant, apoi am ntins-o pe
spate. Am srutat-o pe obraz, apoi am nirat srutri pe
gtul ei i din nou pe gur, pierdut n frumuseea ei i n
clipa aceea.
Am fcut dragoste, apoi, dup o or, am fcut dragoste din
nou. ntre acestea, am lipit-o cu spatele de mine, optindu-i
la ureche ct de mult o iubeam i c nu avea s mai existe
alt femeie pentru mine. Ruth a vorbit puin atunci, dar am
simit ecoul vorbelor mele n ochii i n atingerea ei. Chiar
nainte de rsrit, m-a srutat tandru i s-a mbrcat din
nou cu halatul. Cnd a deschis ua, s-a ntors cu faa la
mine.
i eu te iubesc, Ira, a optit ea. i pe urm a plecat.
162

CEL MAI LUNG DRUM

Am stat treaz n pat pn cnd a nceput s se lumineze

cerul, retrind orele petrecute mpreun. M ntrebam dac
Ruth dormea sau dac i ea sttea treaz. M-am ntrebat
dac se gndea i ea la mine. Am urmrit prin fereastr
rsritul soarelui, care prea c nate din ocean i, n toat
viaa mea, n-am mai vzut un rsrit att de spectaculos. Nu
am ieit din camer dect cnd am auzit voci optite la
parter, prinii ei ncercnd s nu m trezeasc. n cele din
urm, am auzit-o pe Ruth n buctrie, dar tot am ateptat
puin nainte s m mbrac i s deschid ua.
Mama ei sttea lng blat, turnnd o ceac de cafea, iar
Ruth i tatl ei erau la mas. Mama lui Ruth s-a ntors spre
mine, zmbind.
Ai dormit bine?
M-am strduit s nu m uit la Ruth, dar, cu coada
ochiului, am vzut un zmbet minuscul pe buzele ei.
Ca ntr-un vis, am rspuns eu.

163

NICHOLAS SPARKS

12
LUKE
La arena din Knoxvile, unde Luke clrise ultima dat n
urm cu ase ani, tribunele erau deja aproape pline. Luke
era pe interval, simind nvala familiar de adrenalin, cnd
lumea prea dintr-odat comprimat. Auzi doar vag
crainicul, care povestea despre punctele tari i slabe ale
carierei lui, chiar i atunci cnd mulimea tcea.
Luke nu se simea pregtit. Minile i tremuraser mai
devreme i simea cum apare teama, fiindu-i greu s se
concentreze. Sub el, un taur pe nume Crosshairs, se zbtu i
ddu din copite, forndu-l s se concentreze pe momentul
prezent. Funia de sub taur era inut zdravn de ceilali
cowboy, iar Luke i ajust frnghia de care se inea. Era
aceeai frnghie distrugtoare pe care o folosise de cnd
clrea, cea pe care o avusese i cu Big Ugly Critter. Cnd
termin ajustrile, Crosshairs i prinse piciorul ntre gratii,
aplecndu-se cu for. Cowboy-ii care l ajutaser s strng
funia mpinser taurul. Crosshairs se mic i Luke i aez
repede piciorul n poziia corect. Se orient i, imediat dup
ce se simi pregtit, spuse simplu: S-i dm drumul.
Poarta boxei se ddu la o parte i taurul o zbughi nainte
cu o smucitur slbatic, cu capul n pmnt i picioarele
din spate ridicate spre cer. Luke se strduia s rmn pe
mijloc, cu braul n lturi n timp ce Crosshairs ncepu s se
nvrt spre stnga. Luke se mic odat cu el, anticipnd
micarea, iar taurul se smuci din nou nainte de a schimba
subit direcia. Luke nu mai anticipase i micarea asta i i
schimb poziia de pe mijloc, pierzndu-i uor echilibrul,
dar rmase pe taur chiar i atunci. Avea antebraele
ncordate, ncercnd s se ndrepte, inndu-se cu toat
puterea. Crosshairs se smuci nc o dat i ncepu iar s se
nvrt exact cnd se auzi soneria. Luke ntinse mna dup
frnghie, eliberndu-se n aceeai clip n care sri de pe
taur. Ateriz n patru labe i se ridic repede n picioare,
164

CEL MAI LUNG DRUM

ndreptndu-se spre gardul arenei fr s se ntoarc. Cnd

ajunse n vrf, Crosshairs ieea deja din aren. Luke se aez
n tribune, ateptnd s aud scorul n timp ce adrenalina i
se scurgea ncet din trup. Mulimea aclam cnd se anun
c primise 81 de puncte insuficient pentru primele patru
locuri, dar destul ct s rmn n competiie.
Dar i dup ce i revenise, fu nesigur cteva minute dac
mai putea clri; teama i se ntorsese n for. Urmtorul
taur i simi ncordarea i, n a doua tur, fu aruncat la
jumtatea cursei. Zburnd prin aer, simi un atac de panic.
Ateriz ntr-un genunchi i simi c se rsucise ceva n el
cnd se rostogoli. O clip simi c ameete, dar acion din
instinct i scp din nou fr rni.
Ultimul lui scor fusese la limit ca s l menin n primii
cincisprezece i n runda short go, cea final, clri din nou,
terminnd pe locul al noulea.
Dup aceea, nu mai rmase s atepte. Dup ce i trimise
mesaj mamei lui, porni camioneta i iei din parcare,
ajungnd napoi la ferm puin dup ora patru dimineaa.
Vznd lumina aprins n casa mare, presupuse c mama lui
ori se trezise devreme, ori, mai sigur, nici nu se culcase.
i trimise din nou mesaj, dup ce opri motorul, fr s
atepte rspuns.
Ca de obicei, nu primi niciunul.

Diminea, dup dou ore de somn iepuresc, Luke intr

mpiedicat n casa mare tocmai cnd mama lui termina
treaba la aragaz. Ou moi, crnai i cltite umpleau
buctria cu aroma lor plcut.
Bun, mam, spuse el ntinznd mna dup o ceac,
i ascunse chioptatul ct de bine putu cnd se ndrept
spre cafetier, gndindu-se c urma s aib nevoie de mai
mult de o ceac sau dou ca s dea pe gt ibuprofenul pe
care l strngea n palm.
Mama l observa n timp ce i turna cafeaua.
Eti rnit, spuse ea prnd mai puin suprat dect se
165

NICHOLAS SPARKS

ateptase. Mai mult ngrijorat.

Nu e prea grav, zise el aplecndu-se pe blat, ncercnd
s nu fac o grimas. Mi s-a umflat genunchiul pe drumul
spre cas, asta-i tot. Trebuie doar s-i dea drumul puin.
Ea i strnse buzele, evident ntrebndu-se dac putea s
l cread, apoi ddu din cap.
Bine, spuse ea i, dup ce mut tigaia pe un ochi rece
de aragaz, l lu n brae, prima dat dup multe sptmni.
mbriarea dur mai mult dect de obicei, ca i cum
ncerca s recupereze timpul pierdut. Cnd ea se retrase,
Luke i observ pungile de sub ochi i i ddu seama c
dormise la fel de puin ca i el. l btu cu mna pe piept.
Du-te i ia loc, spuse ea. i aduc eu micul dejun.
El se mic ncet, avnd grij s nu verse cafeaua. Pn s
i aeze piciorul sub mas, ncercnd s stea ct mai
confortabil, mama lui i adusese deja farfuria. Puse cafetiera
pe mas, apoi se aez lng el. Pe farfuria ei era jumtate
din ct mncare pusese pe a lui.
tiam c ajungi trziu, aa c am hrnit eu animalele i
am verificat vitele de diminea.
Nu l lua prin surprindere c nu recunoscuse c rmsese
treaz s-l atepte, nici faptul c nu se cina de asta.
Mersi, spuse el. Ci oameni au venit ieri?
Cam dou sute, dar a plouat puin dup-amiaz, aa c
probabil vor veni mai muli azi.
Trebuie s refac stocul?
Ea ddu aprobator din cap.
Jos a terminat o parte nainte s plece acas, dar cred
c mai avem nevoie de nite dovleci.
Luke lu cteva nghiituri n tcere.
M-a aruncat, spuse el. Aa m-am lovit la genunchi. Am
aterizat greit.
Ea btu cu furculia n farfurie.
tiu, spuse ea.
De unde tii?
M-a sunat fata aceea de la biroul arenei. Mi-a povestit
despre cursele tale. Noi dou ne tim de mult, mai ii minte?
Luke nu se ateptase la asta i, la nceput, nu prea tiu ce
166

CEL MAI LUNG DRUM

s spun. n schimb, nfipse furculia ntr-un crncior i

mestec, nerbdtor s schimbe subiectul.
nainte s plec i-am spus c vine Sophia, nu-i aa?
La cin, spuse ea. M-am gndit s fac plcint cu afine
la desert.
Nu trebuie s faci asta.
Am fcut-o deja, zise ea artnd cu furculia spre blat.
n col, sub dulapuri, Luke observ vasul ei preferat de
ceramic, cu firioare de suc de afine pe margini.
Cnd ai fcut-o?
Asear, spuse ea. Am avut puin timp dup ce am
terminat cu clienii. Vrei s fac o tocan?
Nu, e n regul, zise el. M gndeam s fac nite fripturi
la grtar.
Deci piure de cartofi, adug ea fcnd deja planuri. i
fasole verde. Am s fac i salat.
Nu trebuie s faci toate astea.
Sigur c trebuie. E musafir. i-apoi, am gustat piureul
tu i, dac vrei s mai vin i alt dat, e mai bine s-l fac
eu.
El zmbi. Abia atunci i ddu seama c, pe lng faptul c
fcuse plcint, fcuse i ordine n buctrie. Probabil i n
cas.
Mersi, spuse el. Dar s nu fii prea dur cu ea.
Nu sunt dur cu nimeni. i stai drept cnd vorbeti cu
mine.
El rse.
S neleg c m-ai iertat pn la urm?
Absolut deloc, spuse ea. nc sunt furioas c ai
participat la concursurile alea, dar acum n-am ce face. iapoi, sezonul s-a terminat. M gndesc c poate i vine
mintea la cap pn n ianuarie. Uneori te pori prostete, dar
mi place s cred c te-am educat suficient de bine nct s
nu te pori prostete tot timpul.
El nu spuse nimic, nedorind s nceap o ceart.
O s-i plac de Sophia, spuse el schimbnd subiectul.
Aa cred i eu. Pentru c e prima fat pe care ai invitato la noi.
167

NICHOLAS SPARKS

i Angie venea aici.

Ea e mritat cu altcineva acum. n afar de asta, erai
un copil. Nu se pune la socoteal.
Nu eram un copil. Eram n ultimul an de liceu.
Acelai lucru.
Luke i tie nc o bucat de cltit i o rsuci n sirop.
Chiar dac sunt de prere c te neli, m bucur c
vorbim din nou.
Ea nfipse furculia ntr-un ou.
i eu.

Pentru Luke, ziua trecu ntr-o atmosfer ciudat. De obicei

se apuca de treab imediat dup micul dejun, fcnd tot
posibilul s taie totul de pe lista cu lucruri de fcut i
stabilindu-i mereu prioritile. Unele treburi erau urgente
de exemplu, pregtirea dovlecilor nainte s apar clienii sau
verificarea vreunui animal rnit.
De obicei, timpul trecea repede. Trecea de la o treab la
alta i, nainte s i dea seama, venea ora prnzului. Acelai
lucru se ntmpla dup-amiaza. n majoritatea zilelor,
simindu-se puin frustrat c nu terminase o anumit
sarcin, se trezea c intr n casa mare tocmai cnd se
servea cina, ntrebndu-se unde zburaser orele.
i azi prea s fie la fel i, dup predicia mamei lui, era i
mai aglomerat dect fusese smbt. Mainile, camionetele i
dubele se aliniau pe ambele pri ale aleii, aproape pn spre
drumul principal, iar copiii erau peste tot. n ciuda durerii
constante din genunchi, cr dovlecii, i ajut pe prini s
i descopere copiii n labirint i umplu sute de baloane cu
heliu. Baloanele erau o noutate anul acesta, la fel i standul
cu hotdog i suc inut de mama lui. Dar, n timp ce se muta
de la o treab la alta, se trezea c se gndete la Sophia. Din
cnd n cnd se uita la ceas, convins c trecuser ore ntregi,
doar ca s observe c nu trecuser dect douzeci de minute.
Voia s o vad din nou. Vorbise la telefon cu ea vineri i
smbt i, de fiecare dat cnd o sunase, observa c era
168

CEL MAI LUNG DRUM

emoionat nainte s rspund. tia ce simea pentru ea;

problema era c nu tia dac ea simea acelai lucru. nainte
de a forma numrul, i venea uor s i imagineze c avea s
rspund doar cu un entuziasm moderat. Dei Sophia era i
vesel, i vorbrea, dup ce nchidea telefonul relua n
gnd conversaia, bntuit de ndoieli legate de sentimentele ei
reale.
Era cel mai ciudat lucru pe care l trise vreodat. Doar nu
era un adolescent obsedat i zpcit. Niciodat nu fusese aa
i, pentru prima dat n viaa lui, nu era sigur ce s fac. Nu
tia sigur dect c voia s petreac timpul cu ea i c nu mai
avea rbdare pn la cin.

169

NICHOLAS SPARKS

13
SOPHIA
tii ce nseamn asta, nu? Cina cu mama lui? spuse
Marcia. n timp ce vorbea, ronia stafide dintr-o cutie, iar
Sophia tia c acela era micul ei dejun, prnzul i cina
pentru ziua aceea. La fel ca multe alte fete din cas, Marcia
ori i pstra caloriile pentru cocktailurile de mai trziu, ori
recupera pentru caloriile din cocktailurile din seara trecut.
Sophia i prindea o agraf n pr, aproape gata de plecare.
Cred c nseamn c vom lua masa.
Iar te fereti, observ Marcia. Nici nu mi-ai spus ce ai
fcut joi seara.
i-am spus c ne-am rzgndit i am mers la un
restaurant japonez. Apoi am mers la ferm.
Uau, spuse ea. Pot deja s mi imaginez toat seara n
cel mai mic detaliu.
Ce vrei s-i spun? zise Sophia exasperat.
Vreau detalii. Specifice. i fiindc e clar c ncerci s
nu-mi spui, am s presupun c ai trecut la lucruri fierbini.
Sophia termin cu agrafa.
Nu am fcut asta. Ceea ce m face s m ntreb de ce
eti aa de interesat
Pi, nu tiu. Poate din cauza felului n care te fi prin
camer? Pentru c am fost la petrecere vineri sear i nu teai speriat cnd l-ai vzut pe Brian? i n timpul meciului de
fotbal, cnd te-a sunat cowboy-ul, ai plecat s vorbeti cu el,
dei echipa noastr era ct pe ce s nscrie. Dac m ntrebi
pe mine, se pare c lucrurile devin serioase.
Ne-am cunoscut weekendul trecut. Nu e nimic serios
deocamdat.
Marcia scutur din cap.
Nu. Nu te cred. Cred c-i place tipul sta mai mult
dect spui. Dar probabil ar trebui s te avertizez c nu e o
idee bun.
Cnd Sophia se ntoarse spre ea, Marcia turn n palm
170

CEL MAI LUNG DRUM

ultimele stafide i stlci cutia. O arunc la coul de gunoi i

nu nimeri, ca de obicei.
Tocmai ai ieit dintr-o relaie. nc te refaci. i relaiile
astea de tranziie nu funcioneaz niciodat, spuse ea foarte
sigur.
Nu m refac. M-am desprit de mult de Brian.
Nu a trecut chiar aa de mult timp. i ca s tii i tu, el
nc nu te-a uitat. Chiar i dup ce s-a ntmplat weekendul
trecut, tot te mai vrea napoi.
i?
ncerc doar s-i amintesc c Luke e primul tip cu care
ai ieit de atunci. Ceea ce nseamn c n-ai avut timp s te
lmureti ce vrei de la un brbat. nc nu i-ai gsit
echilibrul. Nu-i aminteti cum te purtai weekendul trecut?
Te-ai speriat cnd a aprut Brian. i acum, cnd eti n
starea asta emotiv, ai gsit pe altcineva. Asta nseamn s
compensezi, iar relaiile de tranziie nu funcioneaz fiindc
nu eti n starea mental potrivit. Luke nu e ca Brian.
neleg asta. Nu ncerc s spun dect c, n cteva luni, s-ar
putea s vrei ceva mai mult dect El nu e ca Brian. i pn
atunci, dac nu ai grij, ai s suferi. Sau va suferi el.
M duc, pur i simplu, la cin, protest Sophia. Nu e
mare scofal.
Marcia bg n gur i ultima stafid.
Dac zici tu.

Uneori, Sophia o ura pe colega ei de camer. Ca acum, n

timp ce conducea spre ferm. Avusese o dispoziie bun n
ultimele trei zile, chiar se distrase la petrecere i la meciul de
vineri. Mai devreme apucase s termine o mare parte din
lucrarea pentru cursul de art renascentist, care nu trebuia
predat dect mari. Per total, fusese un weekend excelent i
pe urm, tocmai cnd se pregtea s l termine aa cum
trebuia, Marcia deschisese gura i i bgase gnduri
nebuneti n cap. Pentru c un lucru pe care l tia sigur era
c nu era n tranziie.
171

NICHOLAS SPARKS

Nu?
tia c nu doar trecuse peste povestea cu Brian, se i
bucura c se terminase. Din primvara trecut, relaia asta o
fcuse s se simt ca Jacob Marley, fantoma din Colind de
Crciun, care trebuia s poarte pentru toat viaa lanurile
fcute n timpul vieii. Dup ce Brian o nelase a doua oar,
o parte din ea se distanase emoional, dei nu pusese capt
relaiei imediat. nc l mai iubea atunci, dar nu n acelai fel
inocent, orb, mistuitor. O parte din ea tia c el nu avea s se
schimbe vreodat, iar sentimentele acelea crescuser n
intensitate peste var, pentru ca mai apoi instinctele s i
demonstreze c avusese dreptate. Pn s se despart de el,
simea deja c se terminase de mult timp.
Da, recunotea c fusese trist dup aceea. Cine n-ar fi
fost? Fuseser mpreun aproape doi ani; ar fi fost ciudat
dac nu ar fi fost trist. Dar mai tare o supraser celelalte
lucruri pe care le fcuse el: telefoanele, mesajele, faptul c o
urmrea prin campus. De ce nu nelegea Marcia lucrurile
astea?
Mulumit c i clarificase totul n minte, Sophia se
apropia de ieirea care ducea spre ferm, simindu-se ceva
mai bine. Marcia nu tia despre ce vorbete. Era bine din
punct de vedere emoional i nu era n tranziie. Luke era un
tip de treab i abia ncepeau s se cunoasc. Nu era ca i
cum avea s se ndrgosteasc de el. Nu era ca i cum mcar
i trecuse asta prin minte.
Nu?

Cnd Sophia intr pe alee, nc mai ncerca s amueasc

vocea enervant a colegei ei, netiind sigur dac s parcheze
maina la Luke sau s mearg direct la casa mare. Se
ntuneca deja i se instalase un vl de cea. Dei avea
farurile pornite, trebuia s se aplece pe volan ca s vad pe
unde mergea. Conducea ncet, ntrebndu-se n treact dac
Dog avea s apar ca s o conduc. Exact atunci l vzu pe
drum n dreptul cotiturii.
172

CEL MAI LUNG DRUM

Dog alerg spre main, uitndu-se din cnd n cnd peste

umr pn cnd ajunse la csua lui Luke. Opri maina i
parc n acelai loc ca i nainte. Lumina era aprins
nuntru i l vzu pe Luke la fereastr, stnd acolo unde i
imagina c era buctria. Pn s opreasc motorul i s
ias din main, Luke cobor de pe verand i veni spre ea.
Purta blugi i cizme i o cma alb cu mnecile suflecate
pn la cot, dar fr plrie. Sophia respir adnc, ncercnd
s se stpneasc, dorindu-i din nou s nu fi vorbit cu
Marcia. n ciuda ntunericului, observ c el zmbea.
Salut, strig el. Cnd se apropie, se aplec s o srute,
iar Sophia simi miros de ampon i spun. Fu un srut
scurt, de bun venit, dar era sigur c el i simise ezitarea.
Te supr ceva, spuse Luke.
Sunt bine, se feri ea. i zmbi scurt i descoperi c i era
greu s l priveasc.
El nu spuse nimic, apoi adug:
Bine. M bucur c eti aici.
Dei Luke nu i ferea privirea, Sophia i ddu seama c
nu era sigur la ce se gndea.
i eu.
Luke fcu un pas mic n spate i bg mna n buzunar.
i-ai scris lucrarea?
Distana i oferi ansa s gndeasc.
Nu pe toat, rspunse ea. Dar am un nceput bun. Aici
cum a fost?
Bine, spuse el. Am vndut aproape toi dovlecii. Cei care
au rmas sunt mai buni pentru plcinte, oricum.
Sophia remarc pentru prima dat umezeala din prul lui.
i ce facei cu aceia?
Mama are s-i conserve. Apoi, pentru tot restul anului,
va face cele mai gustoase plcinte i pini cu dovleac din
lume.
Pare c ar putea fi o nou afacere.
Nicio ans. Nu pentru c n-ar putea, ci pentru c nu-i
place s stea n buctrie toat ziua. i place s fie n aer
liber.
Cred c e normal.
173

NICHOLAS SPARKS

Pentru o clip, niciunul dintre ei nu mai spuse nimic i,

pentru prima dat de cnd l cunotea, linitea i prea
stnjenitoare.
Eti gata? o ntreb el artnd spre casa mare. Am pus
crbunii acum cteva minute.
Sunt gata, zise ea.
n timp ce mergeau spre cas, Sophia se ntreb dac avea
s o ia de mn, dar el nu o fcu. n schimb, o ls singur
cu gndurile ei n timp ce nconjurar crngul. Ceaa
continua s se ndeseasc, mai ales n deprtare, iar
punile nu se mai vedeau deloc. Hambarul era doar o
umbr, iar casa mare, cu luminile aprinse la ferestre, prea o
lantern strlucitoare.
Sophia auzea pietriul scrnind sub tlpile ei.
Tocmai mi-am dat seama c nu mi-ai spus cum o
cheam pe mama ta. S-i spun doamna Collins?
ntrebarea pru c l pune n dificultate.
Nu tiu, eu i spun doar mama.
Care e prenumele ei?
Linda.
Sophia le ncerc n gnd.
Cred c doamna Collins, spuse ea. Pentru c e prima
dat cnd o ntlnesc. Vreau s m plac.
El se ntoarse i, spre surprinderea ei, simi c o ia de
mn.
Are s te plac.

Pn s apuce s nchid ua de la buctrie, Linda

Collins opri mixerul i l privi nti pe Luke, apoi pe Sophia i
iar se uit spre Luke. Puse mixerul pe blat cu lamelele
acoperite de piure de cartofi, apoi se terse pe mini cu
orul. Aa cum prevzuse Luke, era mbrcat n blugi i o
cma cu mneci scurte, dei nlocuise cizmele cu pantofi.
Prul ei puin crunt era prins ntr-o coad lejer.
Deci aceasta e domnioara pe care o ineai ascuns,
aa-i?
174

CEL MAI LUNG DRUM

Deschise braele i o mbri scurt pe Sophia.

mi pare bine s te cunosc. Spune-mi Linda.
Pe faa ei se vedea efectul anilor petrecui muncind n
soare, dei tenul i era mai puin mbtrnit de vreme dect
se ateptase Sophia. Era o trie molcom n mbriarea ei,
genul de tonus muscular care venea din munca grea.
i mie mi pare bine. Eu sunt Sophia.
Linda zmbi.
M bucur c Luke s-a hotrt, n sfrit, s te aduc s
ne cunoatem. O vreme am crezut c i e ruine cu btrna
lui mam.
tii c nu-i adevrat, spuse Luke, iar mama lui i fcu
cu ochiul nainte s l mbrieze i pe el.
Ce-ar fi s dai drumul la friptur? E pus la marinat n
frigider, iar eu i Sophia vom avea ocazia s ne cunoatem
mai bine.
Bine. Dar ine minte c ai promis s-o iei uor.
Linda nu i putea ascunde bucuria de pe fa.
Chiar nu tiu de ce spune aa ceva. Sunt o persoan
drgu. Doreti ceva de but? Dup-amiaz am fcut ceai la
soare.
Ar fi grozav, spuse Sophia. Mersi.
Luke i arunc o privire care spunea mult baft nainte s
ias pe verand, iar Linda turn ceai ntr-un pahar i i-l
ddu Sophiei. Paharul ei era pe blat i se ntoarse la aragaz,
unde desfcu un borcan cu fasole verde, despre care Sophia
era sigur c fusese culeas din grdin.
Linda puse fasolea n tigaie cu sare i piper, mpreun cu
untul.
Luke spunea c studiezi la Wake Forest.
Sunt n ultimul an.
De unde eti? ntreb ea dnd focul aragazului la mic.
neleg c nu eti de pe la noi.
ntrebase n acelai fel n care o fcuse i Luke n noaptea
n care se cunoscuser curioas, dar fr s o judece.
Sophia i rspunse n linii mari, explicndu-i cum, ce, unde
i cnd se ntmplau toate n viaa ei. Linda i oferi la rndul
ei cteva detalii despre viaa la ferm, iar conversaia curgea
175

NICHOLAS SPARKS

cu uurin, la fel ca atunci cnd vorbea cu Luke. Din

descrierile Lindei, era clar c ea i Luke i schimbau
sarcinile ntre ei amndoi le puteau face pe toate, dei
Linda se ocupa mai ales de registrele contabile i de gtit, iar
Luke fcea mai mult treaba pe afar i reparaiile mecanice,
dar asta fiindc aa preferau ei.
Cnd termin de gtit, Linda i fcu semn spre mas
tocmai cnd se ntorcea i Luke. i turn un pahar cu ceai i
iei din nou afar ca s termine fripturile.
Am avut momente cnd mi-am dorit s fi mers la
colegiu, continu Linda. Sau, dac nu acolo, mcar s fi
urmat cteva cursuri.
Ce ai fi studiat?
Contabilitate. Poate cteva cursuri de agricultur sau
despre creterea animalelor. A trebuit s nv singur i am
fcut multe greeli.
Se pare c te descurci foarte bine, observ Sophia.
Linda nu spuse nimic, ntinse doar mna dup pahar i
lu nc o nghiitur.
Spuneai c ai surori mai mici?
Trei, spuse Sophia.
Ci ani au?
Nousprezece i aptesprezece.
Gemene?
Mama spune c era mulumit cu dou, dar tata voia
neaprat un biat, aa c a mai ncercat o dat. Se jur c
aproape a fcut atac de cord n cabinetul doctorului cnd a
auzit vestea.
Linda lu ceaiul.
Pariez c a fost distractiv s creti cu aa de muli
oameni n cas.
De fapt, era un apartament. nc mai este. Dar a fost
distractiv, dei uneori era cam nghesuit. Mi-e dor s mai
mpart camera cu sora mea, Alexandra. Am dormit n aceeai
camer pn am plecat eu la colegiu.
Deci suntei apropiate.
Aa e, recunoscu Sophia.
Linda o privi n felul acela concentrat n care o fcea i
176

CEL MAI LUNG DRUM

Luke deseori.
Dar?
Dar acum e altfel. Sunt nc familia mea i vom fi
mereu apropiai, dar lucrurile s-au schimbat cnd am prsit
statul ca s vin la Wake. Dei studiaz la Ruthers, Alexandra
nc mai ajunge acas cam o dat la dou weekenduri,
alteori mai des, iar Branca i Dalena locuiesc acas i merg
la liceu, apoi muncesc la magazin. Eu sunt aici opt luni pe
an. n timpul verii, exact cnd ncepe s par c lucrurile se
ntorc la normal, vine iar vremea s plec. Sophia ddu cu
unghia peste masa de lemn. Chestia e c nu tiu ce s fac s
m integrez din nou. n cteva luni termin colegiul i, dac
nu cumva obin o slujb la New York sau New Jersey, nu tiu
ct de des am s ajung acas. i-atunci ce are s se
ntmple?
Sophia simi privirea Lindei asupra ei i i ddu seama c
era prima dat cnd spusese lucrurile astea cu voce tare. Nu
era sigur de ce. Poate fiindc discuia cu Marcia o fcuse s
i piard puin echilibrul sau poate fiindc Linda prea
genul de persoan n care putea avea ncredere. ns n timp
ce rostea cuvintele, realiz deodat c voia de mult timp s le
spun cuiva care s le neleag.
Linda se aplec n fa i o mngie pe mn.
E greu, dar nu uita c aa se ntmpl cu aproape orice
familie. Copiii se mut departe de prini, fraii i surorile se
nstrineaz, fiindc aa e viaa. ns deseori, dup o vreme,
se apropie din nou. La fel a fost i cu Drake i fratele lui
Drake?
Rposatul meu so, spuse ea, tatl lui Luke. El i fratele
lui erau apropiai, apoi Drake a ieit pe circuit i abia dac
au mai vorbit ani ntregi. Mai trziu ns, dup ce Drake s-a
retras, au nceput din nou s se apropie. Asta e diferena
ntre familie i prieteni. Familia e ntotdeauna acolo,
indiferent ce o fi, chiar dac nu e la doi pai. Ceea ce
nseamn c vei gsi un mod de a pstra legtura vie. Mai
ales dac i dai seama ct de important e.
mi dau seama, spuse Sophia.
Linda oft.
177

NICHOLAS SPARKS

Mereu mi-am dorit frai i surori, mrturisi. Am crezut

ntotdeauna c ar fi amuzant. S ai pe cineva cu care s te
joci, cineva cu care s vorbeti. O ntrebam pe mama despre
asta tot timpul i spunea: Mai vedem. Ceea ce nu am aflat
dect trziu, cnd crescusem deja, era c mama avusese o
serie de sarcini pierdute i Vocea i ezit nainte s
continue. Pur i simplu, n-a mai putut avea ali copii. Uneori,
lucrurile nu merg aa cum vrei tu.
Cnd spuse asta, Sophia avu impresia clar c era posibil
ca i Linda s fi avut cteva sarcini pierdute. ns de ndat
ce se gndi la asta, Linda i mut scaunul napoi, nchiznd
discuia.
Am s tai cteva roii pentru salat, anun ea.
Fripturile ar trebui s fie gata imediat.
Ai nevoie de ajutor?
Poi s m ajui s pun masa, ncuviin ea. Farfuriile
sunt acolo, iar tacmurile n sertarul de colo, zise ea artnd
cu degetul.
Sophia scoase totul i termin de aezat masa. Linda tie
roiile i castraveii i rupse salata, apoi arunc totul la un
loc ntr-un bol viu colorat exact cnd Luke se ntoarse cu
fripturile.
Trebuie s lsm astea s stea cteva minute, spuse el
punnd platoul pe mas.
Ai venit la anc, zise mama lui. Stai s pun fasolea i
cartofii n vase i cina va fi gata.
Luke se aez.
i despre ce vorbeai voi aici? De afar, mi s-a prut c
v-ai adncit ntr-o discuie serioas.
Vorbeam despre tine, spuse mama lui ntorcndu-se cu
cte un bol n fiecare mn.
Sper c nu, zise el. Nu sunt chiar aa de fascinant.
Sperana moare ultima, glumi Linda fcnd-o pe Sophia
s rd.
Cina trecu uor, presrat cu poveti i rsete. Sophia le
povesti poznele din casa suroritii inclusiv faptul c
instalaia sanitar trebuie schimbat pentru c prea multe
fete erau bulimice i asta corodase evile , iar Luke le povesti
178

CEL MAI LUNG DRUM

despre unele concursuri mai amuzante din turneu, mai ales

despre un prieten al crui nume nu fu pomenit i despre
o femeie pe care o agase ntr-un bar i care se dovedise a
fi nu tocmai ce se ateptase. Linda i spuse Sophiei poveti
din copilria lui Luke, precum i unele trsni din liceu, dar
niciuna nu era prea scandaloas. Ca muli ali copii pe care i
cunoscuse la liceu, dduse i el de belele, dar Sophia afl i
c Luke ctigase campionatul de stat la lupte pe lng
rodeo att n anul al doilea, ct i n ultimul an. Nici nu era
de mirare c nu se lsase intimidat de Brian.
Toat seara, Sophia privi i ascult, iar avertismentele
Marciei se tot ndeprtar cu fiecare minut. Era uor s ia
cina cu Linda i cu Luke. Ascultau i vorbeau n acelai fel
degajat i nsufleit n care o fcea familia ei, cu totul diferit
de interaciunile sociale stngace de la Wake.
Cnd terminar masa, Linda le servi plcinta pregtit de
ea i care se dovedi a fi cea mai bun plcint pe care Sophia
o gustase vreodat. Dup aceea, fcur toi ordine n
buctrie; Luke spl vasele, Sophia le terse i Linda
strnse resturile de mncare i le puse deoparte.
Lucrurile se desfurau dup acelai tipar confortabil de
acas, fcnd-o pe Sophia s se gndeasc la familia ei i
pentru prima dat se ntreb ce prere ar fi avut prinii ei
despre Luke.

Cnd s plece, Sophia o mbri pe Linda, la fel i Luke,

iar Sophia observ din nou muchii tonifiai ai minilor ei n
timp ce i strngea fiul n brae. Cnd se ddu napoi, Linda
i zmbi prietenos.
tiu c voi vei mai sta de vorb, dar nu uita c Sophia
merge la coal mine. Nu o ine treaz pn trziu. i tu
trebuie s te trezeti devreme.
ntotdeauna trebuie s m trezesc devreme.
Azi-diminea te-ai trezit trziu, mai tii? Apoi se
ntoarse spre Sophia: Mi-a fcut plcere s te cunosc,
Sophia. Mai vino pe aici ct de curnd, da?
179

NICHOLAS SPARKS

Aa voi face, promise Sophia.

Cnd Luke i Sophia ieir n aerul rece al nopii, ceaa, i
mai deas acum, dduse peisajului un aer de basm.
Rsuflarea Sophiei se vedea ca un norior, iar fata l lu pe
Luke de bra cnd se ndreptar spre casa lui.
mi place de mama ta, spuse ea. i nu a fost deloc aa
cum mi-am imaginat, dat fiind felul n care ai descris-o.
Ce i-ai imaginat?
Am crezut c-am s m tem de ea. Sau c nu are s
arate nicio emoie. Nu ntlnesc prea muli oameni care s
ignore o zi ntreag o ncheietur fracturat.
S-a purtat ct a putut de frumos, explic Luke. Credem! Nu e mereu aa.
Ca atunci cnd e suprat pe tine.
Ca atunci cnd e suprat pe mine, ncuviin el. i cu
alte ocazii. Dac o vezi cum vorbete cu furnizorii sau cum e
cnd pleac vitele la pia sau altceva, poate s fie destul de
nemiloas.
Aa spui tu. Cred c e dulce, deteapt i amuzant.
M bucur. i ei i-a plcut de tine. Mi-am dat seama.
Da? Cum?
Pentru c nu te-a fcut s plngi.
Sophia l mbrnci.
Poart-te frumos cu mama ta, altfel m ntorc i i
povestesc ce spui despre ea.
Dar m port frumos cu mama.
Nu tot timpul, spuse ea, pe jumtate tachinndu-l, pe
jumtate sondnd terenul. Altfel n-ar fi fost suprat pe tine.

Cnd ajunser la el acas, Luke o invit nuntru pentru

prima dat. nti merse la emineul din camera de zi, unde
erau deja aezate lemne i uscturi. Dup ce lu o cutie de
chibrituri de pe poli, se aplec i le aprinse.
n timp ce Luke ncerca s fac focul, privirea Sophiei
rtci din camera de zi spre buctrie, observnd atmosfera
eclectic. Canapelele joase de piele cafenie, cu linii moderne,
180

CEL MAI LUNG DRUM

se aflau lng o msu de cafea rustic, pe un covor din

piele de viel. Pe msue de toate felurile stteau veioze de fier
forjat. Deasupra emineului, un cap de cerb cu coarne era
intuit de perete. Camera era funcional i fr pretenii, nu
avea trofee, premii i articole laminate. Dei vzu cteva
fotografii cu Luke clrind tauri, acestea erau strecurate
printre alte poze mai tradiionale: una cu prinii lui,
probabil la o aniversare; alta cu Luke cnd era mai tnr i
cu tatl lui, innd un pete prins de ei; o poz cu mama i
unul dintre cai, iar ea zmbea spre camer.
Undeva n lateral, buctria era mai greu de descifrat. La
fel ca la mama lui, avea o mas n centrul camerei, dar
dulapurile i blaturile din lemn de arar nu preau prea
folosite. n direcia opus, holul mic ddea din camera de zi
spre baie i ceea ce credea c trebuie s fie dormitoare.
Cnd focul se porni, Luke se ridic i se terse de blugi.
Cum e?
Sophia veni lng emineu.
Parc s-a mai nclzit.
Stteau n faa focului, lsndu-l s i nclzeasc, apoi se
mutar n sfrit pe canapea. Stnd lng Luke, Sophia
simea c e privit.
Pot s te ntreb ceva? spuse Luke.
Desigur.
El ezit.
Eti n regul?
De ce nu a fi?
Nu tiu. Mai devreme, cnd ai venit, mi se prea c te
supr ceva.
Sophia nu spuse nimic o clip, nesigur dac s rspund
ceva. Apoi se decise: de ce nu? i se ntinse spre el,
ridicndu-i ncheietura minii. Dndu-i seama ce voia ea,
Luke o lu pe dup umeri, lsnd-o s se sprijine de el.
E vorba de ceva ce a spus Marcia.
Despre mine?
Nu chiar. Mai degrab despre mine. Crede c ne micm
prea repede i nc nu sunt pregtit emoional. E convins
c nc mi mai revin.
181

NICHOLAS SPARKS

Luke se trase napoi, uitndu-se la ea.

E adevrat?
Habar n-am, recunoscu ea. Toate astea sunt lucruri noi
pentru mine.
El rse, apoi deveni mai serios. O trase mai aproape i o
srut pe pr.
Ei bine, dac te face s te simi mai bine, i pentru mine
e totul nou.
Seara trecea, iar ei stteau n faa focului, vorbind ncet n
felul acela familiar, la fel cum fcuser de cnd se cunoteau.
Din cnd n cnd, focul trosnea aruncnd scntei dinspre
emineu i dnd camerei o strlucire intim, plcut.
Sophia se gndi c timpul petrecut lng Luke nu era doar
plcut, dar i se prea aa cum trebuia s fie. Lng el, putea
s fie ea nsi; simea c ar fi putut s i spun orice i c el
ar fi neles intuitiv. Stnd cuibrii unul lng altul, Sophia
se minun ct de bine i de firesc se potriveau.
Cu Brian nu fusese aa. Cu el, se ngrijorase mereu c nu
era suficient de bun; mai ru chiar, se ndoia cteodat
dac l cunotea cu adevrat. I se pruse mereu c el afia
un fel de masc, una dincolo de care ea nu reuise niciodat
s treac. Crezuse c ea era cea care fcea ceva greit,
crend bariere ntre ei fr s vrea. Dar cu Luke nu era aa.
Simea deja c l tia de-o via, iar dezinvoltura lui o fcea
s i dea seama ce pierduse pn atunci.
n timp ce lemnele ardeau ncet, cuvintele Marciei
continuar s i dispar din gnd, pn cnd nu le mai auzi
deloc. Indiferent dac lucrurile se micau prea repede sau
nu, i plcea de Luke i se bucura de fiecare minut petrecut
lng el. Nu era ndrgostit de el, dar, simindu-i pieptul
ridicndu-se i cobornd ncet cu fiecare rsuflare, i se pru
uor s i imagineze c sentimentele ei aveau s se schimbe
n curnd.
Mai trziu, cnd merser n buctrie s pregteasc
dovleacul ei, Sophia simi mpunstura regretului c seara

182

CEL MAI LUNG DRUM

era deja pe sfrite. Sttea lng Luke, privind cu atenie

cum jack-o-lantern20 prindea via ncet, dar sigur, iar
modelul era mult mai complicat dect i reuea ei n copilrie.
Pe blat se aflau cuite de toate mrimile, fiecare avnd o
ntrebuinare anume, iar Sophia privi cum Luke deseneaz
un rnjet, cioplind doar n exterior, dnd apoi form dinilor
i buzelor. Din cnd n cnd se ddea n spate, evalundu-i
opera. Pe urm fcu ochii; ciopli din nou n coaj, sculptnd
pupile detaliate nainte s taie restul. Se strmb i bg
mna n dovleac s scoat resturile.
ntotdeauna am urt senzaia asta cleioas, spuse el
fcnd-o pe Sophia s chicoteasc.
n cele din urm, i ddu ei cuitul, ntrebnd-o dac voia
s fac ea mai departe. Luke i art unde s taie,
explicndu-i ce voia s fac, dar minile Sophiei tremurau
din pricina cldurii trupului lui lipit de al ei. Cumva, nasul
dovleacului iei bine, dar una dintre sprncene rmase
strmb, fcnd expresia de pe faa dovleacului s par i
mai nebun.
Cnd terminar de cioplit, Luke introduse o lumnare
mic, apoi duse dovleacul pe verand. Se aezar n
balansoare, vorbind din nou ncet n timp ce dovleacul
luminat rnjea aprobator. Cnd Luke i trase scaunul mai
aproape, Sophia i imagin cu uurin c ar putea sta aici
mpreun nc o mie de nopi la fel ca aceea. Mai trziu, cnd
o conduse la main, avu senzaia c i el se gndise la
acelai lucru. Dup ce aez dovleacul pe scaunul
pasagerului, Luke o lu de mn i o trase ncet mai
aproape. Sophia remarc dorina de pe faa lui; simi n
mbriarea lui ct de mult voia ca ea s rmn; i cnd
buzele li se unir, tiu c i ea voia s mai stea. Dar nu avea
s fac asta. Nu n seara aceea. nc nu era pregtit, dar
simi n srutrile acelea nesioase promisiunea unui viitor
care abia atepta s nceap.

Denumirea dovleacului scobit pe interior, tipic pentru srbtoarea de

Halloween, care la final ia forma unei fee (n.tr.).
183
20

NICHOLAS SPARKS

14
IRA
Soarele dup-amiezii trzii ncepe s se ascund dup linia
orizontului i ar trebui s mi fac griji c se apropie noaptea.
Dar un gnd nu mi d pace.
Apa, n orice form. Ghea. Lacuri. Ruri. Cascade.
Curgnd la robinet. Orice ca s-mi ndeprteze cheagul care
mi s-a pus n gt. Nu un nod, ci un cheag care a ajuns pn
acolo din alt parte, ceva ce nu trebuie s fie acolo. Pare s
creasc de cte ori respir.
mi dau seama c am visat. Nu accidentul de main.
Accidentul e real i tiu asta. Acesta e singurul lucru real.
nchid ochii i m concentrez, chinuindu-m s mi amintesc
detaliile. Dar n starea mea nsetat, mi-e greu s pun cap la
cap ce s-a ntmplat. Voisem s evit autostrada interstatal
oamenii conduceau prea repede i subliniasem drumul plin
de autostrzi cu o singur band pe o hart gsit n sertarul
din buctrie. mi amintesc c am ieit de pe osea ca s pun
benzin, apoi c o clip am fost nesigur de direcia n care
trebuia s merg. mi amintesc vag c am trecut pe lng un
ora numit Clemmons. Mai trziu, dup ce mi-am dat seama
c o luasem greit, am intrat pe un drum de pietri, ieind pe
alt autostrad numit 421. Am vzut indicatoare spre
oraul Yadkinville. Vremea ncepuse s se strice, dar deja mi
era prea team ca s opresc. Nu mi se prea nimic cunoscut,
dar am tot urmat curbele autostrzii pn cnd m-am trezit
pe o cu totul alt autostrad, una care ducea direct n muni.
Nu tiam numrul ei i oricum nu mai conta, pentru c deja
ningea tare. i era ntuneric, aa de ntuneric nct n-am
vzut curba. Am trecut prin parapet i am auzit cum s-a
ndoit metalul nainte ca maina s se ncline pe taluz.
i acum: sunt singur i nu m-a gsit nimeni. Am visat la
soia mea aproape o zi, stnd blocat n main. Ruth nu mai
e. A murit n dormitorul nostru n urm cu mult timp i nu e
pe scaun lng mine. Mi-e dor de ea! I-am dus lipsa timp de
184

CEL MAI LUNG DRUM

nou ani i mi-am petrecut vremea dorindu-mi s fi murit eu

naintea ei. I-ar fi fost mai bine s triasc singur, ar fi
putut trece mai departe. A fost mereu mai puternic, mai
deteapt i mai bun la toate i cred c, dintre noi doi, eu
am fcut alegerea mai bun acum mult timp. Nu tiu nici
acum de ce m-a ales pe mine. Ea era excepional, iar eu
eram mediocru, un brbat a crui singur mare realizare n
via fusese aceea de a o iubi fr rezerve, iar asta nu se va
schimba niciodat. Dar sunt obosit i mi-e sete i simt c m
prsesc puterile. A venit momentul s nu m mai
strduiesc. A venit vremea s m altur ei i nchid ochii,
gndindu-m c, dac adorm, voi fi cu ea pentru totdeauna
Nu mori, mi ntrerupe Ruth deodat gndurile. Vocea ei
e insistent i tensionat. Ira! nc nu a venit clipa. Voiai s
mergi la Black Mountain, mai tii? nc mai ai ceva ce
trebuie s faci.
mi amintesc, spun eu, dar e o provocare i s optesc
cuvintele. Limba pare prea mare n gur, iar blocajul din gt
a devenit i mai de nesuportat. mi e greu s respir. Am
nevoie de ap, de umezeal, orice care s m ajute s nghit
i trebuie s nghit acum. E aproape imposibil s respir,
ncerc s trag aer, dar nu intr suficient i inima ncepe smi bubuie n piept.
Ameeala ncepe s distorsioneze imaginile i sunetele din
jurul meu. M duc, m gndesc eu. Am ochii nchii i sunt
pregtit
Ira! Ruth ip aplecndu-se spre mine. M apuc de
bra. Ira! Vorbesc cu tine! ntoarce-te la mine! mi ordon ea.
Chiar i de la distan i aud teama, dei ncearc s o
ascund. Simt vag cum mi scutur braul, dar acesta
rmne locului, nc un semn c toate astea nu sunt reale.
Ap, murmur eu.
Vom aduce ap, spune ea. Deocamdat trebuie s
respiri i ca s faci asta trebuie s nghii. Ai un cheag de
snge n gt din cauza accidentului. i blocheaz cile
respiratorii. Te nbu.
Vocea ei pare subire i distant i nu i rspund. M simt
beat, ca i cum sunt gata s lein de beat. Mintea mi
185

NICHOLAS SPARKS

plutete, sprijin capul pe volan i nu vreau dect s dorm. S

dispar
Ruth m scutur din nou de bra.
Nu trebuie s te gndeti c eti blocat n maina asta!
strig ea.
Dar sunt, bolborosesc eu. Chiar i cu ameeala asta,
tiu c braul meu nu s-a micat deloc i c vorbele ei sunt
doar n imaginaia mea.
Eti la plaj! i simt rsuflarea n ureche, seductoare
dintr-odat, pe alt direcie. Faa ei e aa de aproape nct
mi imaginez c i simt genele lungi i cldura respiraiei.
Suntem n 1946. i aminteti asta? E dimineaa de dup ce
am tcut dragoste prima oar, spune ea. Dac nghii, ai s
fii din nou acolo. O s fii cu mine pe plaj. i aminteti cnd
ai ieit din camer? i-am turnat un pahar cu suc de
portocale i i l-am dat. i-l dau chiar acum
Nu eti aici.
Sunt aici i i dau paharul! insist ea. Cnd deschid
ochii, o vd cu paharul n mn. Trebuie s bei chiar acum.
ntinde paharul spre mine i l nclin spre buzele mele.
nghite! ordon ea. Nu conteaz dac veri puin n
main!
E o nebunie, dar ultima fraz despre vrsatul n main
m atinge cel mai mult. Mai mult dect orice, mi amintete
de Ruth i de tonul poruncitor pe care l folosea de cte ori
trebuia s fac ceva important. ncerc s nghit, avnd la
nceput senzaia de glaspapir i apoi altceva, ceva care mi
taie respiraia cu totul.
i pre de o clip nu simt dect panica.
Instinctul de supravieuire e puternic i nu pot controla ce
se ntmpl mai departe, aa cum nu-mi pot controla btile
inimii. n acel moment nghit automat i continui s nghit,
iar durerea las loc unui gust acid, ca de cupru i nghit mai
departe, chiar i dup ce gustul trece n sfrit n stomac.
n timpul acesta, rmn cu capul sprijinit de volan i gfi
n continuare ca un cine nfierbntat pn cnd respiraia
mi revine la normal. ntre timp, mi revin i amintirile.
186

CEL MAI LUNG DRUM

Eu i Ruth am luat micul dejun cu prinii ei, apoi am

petrecut restul dimineii pe plaj, n timp ce prinii ei citeau
pe verand. ncepuser s apar nori la orizont, iar vntul se
nteise din ziua precedent. Dup-amiaz, prinii ei au
venit dup noi s vad dac voiam s mergem cu ei ntr-o
expediie la Kitty Hawk, acolo unde Orville i Wilbur Wright
au fcut istorie zburnd cu primul avion. Fusesem acolo
cnd eram copil i, dei voiam s mai merg o dat, Ruth a
scuturat capul dezaprobator. Le-a spus c prefera s se
relaxeze n ultima zi.
Dup o or, plecaser. Cerul era deja cenuiu, iar eu i
Ruth ne-am ntors spre cas. n buctrie, am luat-o n brae
i am rmas amndoi privind pe fereastr. Apoi, fr un
cuvnt, am luat-o de mn i am condus-o n camera mea.
Dei vd n cea, pot s disting silueta lui Ruth, care st
lng mine. Poate doar mi doresc s fie acolo, dar a putea
s jur c poart capotul pe care l avea n noaptea n care am
fcut dragoste prima oar.
Mulumesc, i spun. Pentru c m-ai ajutat s respir.
tiai ce trebuie s faci, zice ea. Eu sunt aici doar ca si amintesc.
N-a fi reuit fr tine.
Ai fi reuit, spune ea hotrt. Apoi, jucndu-se cu
reverul capotului, spune aproape seductor: Ai fost foarte
ndrzne cu mine n ziua aceea pe plaj. nainte s ne
cstorim. Cnd prinii mei au mers la Kitty Hawk.
Da, recunosc. tiam c avem cteva ore numai pentru
noi.
Ei bine a fost o surpriz.
N-ar fi trebuit s fie, i spun. Eram singuri, iar tu erai
frumoas.
Ruth trage de capot.
Ar fi trebuit s-o iau drept un avertisment.
Avertisment?
Despre cum aveau s fie lucrurile, spune ea. Pn n
weekendul acela, nu eram sigur c eti pasional. Dar
187

NICHOLAS SPARKS

dup acel weekend, mi doream uneori s fii vechiul Ira. Cel

timid, cel care era mereu reinut. Mai ales cnd voiam s
dorm pn trziu.
Eram aa de ru?
Nu, spune ea nclinnd capul ntr-o parte i privindum pe sub pleoapele grele. Dimpotriv.
Am petrecut dup-amiaza printre cearafuri, fcnd
dragoste cu o pasiune i mai mare dect n noapte
precedent. n camer era cald, iar trupurile noastre
transpirate luceau i prul ei era ud la rdcin. Dup aceea,
n timp ce Ruth fcea du, a nceput ploaia, iar eu stteam n
buctrie, ascultnd zgomotul ploii pe acoperi, mai fericit
dect fusesem vreodat.
Prinii ei s-au ntors puin dup aceea, uzi pn la piele.
Eu i Ruth eram deja n buctrie, pregteam cina. A fost
ceva simplu spaghete cu sos de carne i am stat toi patru
la mas, iar tatl ei ne-a povestit despre cum i petrecuser
ziua, conversaia curgnd cumva, aa cum se ntmpla
adeseori, spre o discuie despre art. El vorbea despre
fauvism, cubism, expresionism i futurism cuvinte pe care
nu le mai auzisem nainte i eram uimit nu doar de
distinciile subtile pe care le fcea, dar i de nesaul cu care
Ruth i savura fiecare cuvnt. Adevrul e c m depeau
cele mai multe lucruri, cunotinele mi scpau, dar nici
Ruth i nici tatl ei nu preau s observe.
Dup cin, dup ce trecuse ploaia i se lsase seara, eu i
Ruth am mers la o plimbare pe plaj. Aerul era lipicios, iar
nisipul ni se aduna sub tlpi, n timp ce eu desenam cu
degetul n palma ei. Am privit spre ap. Rndunicile de mare
neau dintre valuri i chiar dincolo de talazuri, un banc de
delfini nota i srea n formaie. Eu i Ruth i-am privit pn
au disprut n cea. Abia atunci m-am ntors cu faa la ea.
Prinii ti se mut n august, am spus ntr-un trziu.
Ea m-a strns de mn.
Sptmna viitoare se duc la Durham s caute o cas.
i tu ncepi s predai n septembrie?
Asta dac nu plec cu ei, a spus ea. Atunci va trebui s
gsesc de lucru acolo.
188

CEL MAI LUNG DRUM

Dincolo de umrul ei, am vzut luminile aprinzndu-se n

cas.
Atunci presupun c nu prea avem ncotro, i-am spus.
Am dat ncet cu piciorul n nisip, adunndu-mi curajul de
care aveam nevoie ca s-o privesc n ochi. Trebuie s ne
cstorim n august.

Zmbesc la amintirea asta, dar vocea lui Ruth mi

destram reveria, iar dezamgirea ei e clar.
Ai fi putut fi mai romantic, mi spune ea bosumflat.
Pre de o clip sunt nedumerit.
Te referi la cererea mea?
La ce altceva s m refer? Ridic minile n aer. Te-ai fi
putut aeza ntr-un genunchi sau s fi spus ceva despre
dragostea nemuritoare. Ai fi putut s faci o cerere n
cstorie clasic.
Fcusem deja toate astea, i-am spus. Prima dat cnd
te-am cerut.
Dar apoi ai pus punct relaiei. Ar fi trebuit s-o iei de la
zero. Vreau s-mi amintesc de acel fel de cerere despre care
citeti n cri.
i-ar plcea s fac asta acum?
E prea trziu, spune ea respingnd ideea. Ai ratat
ocazia.
Dar o spune pe un ton aa de cochet, nct abia atept s
m ntorc n trecut.

Am semnat ketubah21 curnd dup ce ne-am ntors acas

de la plaj i m-am nsurat cu Ruth n august 1946.
Ceremonia a avut loc sub chuppah22, aa cum se obinuiete

Lucru scris (n ebraic, n orig.). Tip de acord prenupial iudaic, care

prevede ndatoririle soului fa de soia lui (n.tr.).
22 Acopermnt
tradiional iudaic sub care stau mirii n timpul
189
21

NICHOLAS SPARKS

la nunile evreieti, dar nu au fost muli oaspei. Acetia erau

mai muli dintre prietenii mamei pe care i cunoteam de la
sinagog, dar aa ne-am dorit eu i Ruth. Era mult prea
practic pentru o nunt extravagant i, dei magazinul
mergea bine ceea ce nsemna c i eu o duceam bine ,
amndoi am vrut s economisim pentru un avans la casa pe
care voiam s o cumprm n viitor. Cnd am spart sticla cu
piciorul i am vzut cum mamele noastre aplaudau i
strigau, am tiut c lucrul cel mai important din viaa mea
era cstoria cu Ruth.
Am plecat n Vest pentru luna de miere. Ruth nu mai
fusese n partea aceea a statului i ne-am cazat la staiunea
Grove Park Inn n Asheville. A fost i nc este una dintre
cele mai terasate staiuni din Sud, iar din camera noastr se
vedeau munii Blue Ridge. n staiune erau i poteci pentru
plimbri pe munte, i terenuri de tenis, dar i o piscin care
apruse n nenumrate reviste.
Dar pe Ruth nu prea s o intereseze nimic din toate
astea. n schimb, la scurt timp dup ce am ajuns, a insistat
s mergem n ora. ndrgostit lulea, nu-mi psa ce fceam
att timp ct eram mpreun. La fel ca ea, nu mai fusesem n
acea parte a statului, dar tiam c Asheville fusese mereu un
loc important de ntlnire pentru cei bogai n lunile de var.
Aerul era proaspt i temperaturile joase, motiv pentru care
pe vremea lui Gilded Age 23 George Vanderbilt comandase
construcia de la Biltmore Estate, care era la vremea aceea
cea mai mare cas privat din lume. S-au luat dup el i ali
americani cu bani i, n timp, Asheville a devenit cunoscut
drept o destinaie artistic i culinar n tot Sudul.
Restaurantele angajau buctari din Europa, iar galeriile de
art se nirau pe strada principal a oraului.
n a doua dup-amiaz petrecut n ora, Ruth a intrat n
vorb cu proprietarul uneia dintre galerii i atunci am aflat
ceremoniei de nunt (n.tr.).
23 Perioad de cretere masiv a populaiei n S.U.A., combinat cu
afiarea ostentativ a bogiei clasei superioare americane, la sfritul
secolului al XIX-lea (n.tr.).
190

CEL MAI LUNG DRUM

prima dat despre Black Mountain, un orel nu prea

dezvoltat la mic distan pe autostrad de locul unde ne
petreceam luna de miere.
Mai exact, am aflat despre Colegiul Black Mountain.
Dei trisem toat viaa n acest stat, nu auzisem niciodat
de colegiu; pentru majoritatea oamenilor care triser restul
secolului n Carolina de Nord, o vorb aruncat despre
colegiu nu provoca dect nite priviri inexpresive. Acum, la
aproape cinzeci de ani de cnd s-a nchis, puini oameni i
mai amintesc c a existat vreodat Colegiul Black Mountain.
Dar n 1946 instituia intra ntr-o perioad magnific poate
cea mai frumoas perioad a oricrui colegiu de oriunde,
dintotdeauna i cnd am ieit din galerie mi-am dat seama
dup expresia lui Ruth c numele ei i era deja cunoscut.
Cnd am ntrebat-o la cin n seara aceea, mi-a spus c tatl
ei mersese acolo la un interviu n primvar i c fusese
ncntat. M-a surprins i mai mult c apropierea de el era
unul dintre motivele pentru care Ruth voise s mergem acolo
n luna de miere.
Avea pe fa o expresie animat la cin, n timp ce mi
povestea c acest colegiu era o coal de arte liberale,
fondat n 1933, a crei catedr era format de unele dintre
cele mai cunoscute nume din arta modern. n fiecare var
erau ateliere de art supravegheate de artiti care vizitau
colegiul i ale cror nume nu le recunoteam i, n timp ce
mi zornia n ureche numele profesorilor, Ruth devenea din
ce n ce mai ncntat de gndul de a vizita colegiul ct eram
nc prin zon.
Cum puteam s o refuz?
n dimineaa urmtoare, sub un cer albastru senin, am
mers cu maina la Black Mountain i am urmat indicatoarele
ctre colegiu. Printr-o ntorstur a sorii i ntotdeauna am
crezut c a fost soarta, pentru c Ruth a jurat mereu c nu
tiuse nimic dinainte , o expoziie de obiecte de art avea loc
n cldirea principal, ieind i pe peluza din spate. Dei era
deschis pentru public, erau destul de puini oameni i, de
ndat ce am intrat pe u, Ruth, pur i simplu, a ncremenit
de uimire. Mi-a strns mna, iar ochii ei devorau scena din
191

NICHOLAS SPARKS

jur. I-am privit curios reacia, ncercnd s neleg ce anume

o captivase aa de mult. Pentru mine, unul care nu tia
nimic despre art, nu prea s fie mare diferen ntre
lucrrile expuse acolo i cele din nenumratele galerii pe care
le vizitaserm de-a lungul anilor.
Dar era o diferen, exclam Ruth i am senzaia c nc
se mai ntreab ct de obtuz puteam s fiu. Aici n main,
poart aceeai rochie cu guler pe care o purta n ziua n care
am vizitat Black Mountain. Vocea i rsun cu aceeai uimire
pe care o observasem atunci. Pictura era altfel dect orice
vzusem pn atunci. Era nou. Revoluionar. Un salt
uria de imaginaie, de viziune. i cnd te gndeti c era
totul acolo, la un colegiu micu n mijlocul pustietii! Era ca
i cum gsisem
Se ntrerupe, incapabil s nimereasc un cuvnt potrivit.
Era ca i cum descoperisem o comoar n cel mai
neateptat dintre locuri. Dar tu nu nelegeai nc.
La vremea aceea, mai toate lucrrile mi s-au prut o
colecie de culori i linii erpuite ntmpltoare.
Era expresionism abstract.
Acelai lucru, o tachinez, dar Ruth e pierdut n
amintirea acelei zile.
Cred c am stat acolo trei ore, plimbndu-ne de la o
lucrare la alta.
Mai degrab vreo cinci ore.
i totui voiai s plecm, mi spune ea cu repro.
mi era foame, rspund eu. Nu luasem prnzul.
Cum puteai s te gndeti la mncare cnd vedeam
asemenea lucruri? ntreab ea. Cnd aveam ocazia s vorbim
cu nite artiti extraordinari?
Nu nelegeam nimic din ce le spuneai. Tu i artitii
vorbeai o limb strin. Vorbeai despre intensitate i negare
de sine, aruncnd vorbe ca futurism, bauhaus i cubism
sintetic. Pentru un om care vindea costume ca s-i ctige
pinea, toate astea erau vorbire psreasc.
Chiar i dup ce i-a explicat tata?
Ruth pare exasperat.
Tatl tu a ncercat s-mi explice. E o diferen.
192

CEL MAI LUNG DRUM

Ruth zmbete.
i de ce nu m-ai forat s plecm? De ce nu m-ai luat de
bra s m conduci la main?
E o ntrebare care a urmrit-o i nainte i al crei rspuns
nu l-a neles niciodat pe deplin.
Pentru c, i rspund eu ca ntotdeauna, tiam c era
important pentru tine s rmnem.
Nemulumit, vorbete mai departe.
i aminteti cu cine ne-am ntlnit n prima zi? ntreab
ea.
Cu Elaine, spun eu automat. Poate nu nelegeam arta,
dar oamenii i feele le reineam. i, desigur, l-am cunoscut
pe soul ei, dei nu tiam c mai trziu avea s predea la
colegiu. i apoi, mai spre dup-amiaz, i-am cunoscut pe
Ken, pe Ray i pe Robert. Erau studeni sau, n cazul lui
Robert, urmau s fie , dar ai petrecut mult timp i cu ei.
Dup expresia ei, mi dau seama c e mulumit.
M-au nvat multe lucruri n ziua aceea. Am reuit s
neleg mai bine influenele lor de baz dup ce am vorbit cu
ei i acest lucru m-a ajutat s neleg mai bine direcia n
care avea s se ndrepte arta n viitor.
Dar i-a plcut de ei i ca oameni.
Desigur. Erau fascinani. i fiecare dintre ei era un
geniu n felul su.
i de aceea ne-am ntors, zi dup zi, pn cnd s-a
nchis expoziia.
Nu puteam s ratez o asemenea ocazie. M simeam
norocoas s fiu n prezena lor.
Privind n urm, mi dau seama c avea dreptate, dar pe
atunci tot ceea ce conta pentru mine era ca luna ei de miere
s fie memorabil i satisfctoare, att ct mi sttea n
putin.
i tu erai foarte ndrgit de ei, remarc eu. Lui Elaine i
soului ei le-a plcut s ia cina cu noi. i n ultima sear a
expoziiei ne-au invitat la o petrecere privat pe lac.
Relund aceste amintiri preioase, Ruth nu spune nimic o
clip. Cnd m privete n sfrit, are o privire serioas.
A fost cea mai frumoas sptmn din viaa mea,
193

NICHOLAS SPARKS

spune ea.
Din pricina artitilor?
Nu, rspunde ea scuturnd uor din cap. Din pricina ta.

n a cincea i ultima zi a expoziiei, eu i Ruth am petrecut

puin timp mpreun. Nu fiindc ar fi fost tensiune ntre noi,
ci pentru c Ruth era nerbdtoare s se ntlneasc cu ali
membri din catedr, iar eu m mulumeam s rtcesc
printre lucrri i s stau de vorb cu artitii pe care
avusesem deja ocazia s i cunoatem.
Apoi s-a terminat. Dup nchiderea expoziiei, am petrecut
urmtoarele zile fcnd lucruri tipice pentru nite tineri
cstorii. Dimineaa mergeam la plimbare n natur, iar
dup-amiaza citeam lng piscin i notam. Mncam n alt
restaurant n fiecare sear i n ultima zi, dup ce am dat un
telefon i am pus valizele n portbagaj, eu i Ruth ne-am
urcat n main, simindu-ne amndoi mai relaxai dect
fuseserm n ani de zile.
Drumul de ntoarcere avea s ne aduc din nou pe lng
Black Mountain i, pe msur ce ne apropiam de ieirea de
pe autostrad, am privit-o pe Ruth. Simeam c i dorea s
se ntoarc. Am urmat ieirea intenionat, lund-o spre
colegiu. Ruth s-a uitat la mine, ridicnd din sprncene i
ntrebndu-se ce fceam.
Doar o oprire scurt, i-am spus. Vreau s-i art ceva.
Am condus prin ora i am apucat din nou pe un drum pe
care l recunotea. i, la fel cum fcuse i atunci, Ruth
ncepe s zmbeasc.
M duceai din nou la lacul de lng cldirea principal,
spune ea. Unde am mers la petrecerea din ultima sear a
expoziiei. Lacul Eden.
Privelitea era aa de frumoas. Voiam s o mai vedem o
dat.
Da. Ruth aprob din cap. Asta mi-ai spus atunci i eu
te-am crezut. Dar nu spuneai adevrul.
Nu i-a plcut privelitea? ntreb eu inocent.
194

CEL MAI LUNG DRUM

Nu mergeam acolo pentru privelite, spune ea. Mergeam

acolo din cauza a ceea ce fcusei pentru mine.
Acum e rndul meu s zmbesc.
Cnd am ajuns la colegiu, i-am spus lui Ruth s nchid
ochii. A acceptat fr tragere de inim, dar am luat-o de
mn ncet i am condus-o pe aleea de pietri care ducea
spre observator. Dimineaa era nnorat i rcoroas, dar nu
conta prea mult. Dup ce am aezat-o pe Ruth n locul
potrivit, i-am spus s deschid ochii.
Erau acolo, pe suporturi, ase picturi ale acelor artiti pe
care i admirase Ruth cel mai mult. Erau i artitii alturi de
care petrecuse cel mai mult timp lucrrile lui Ken, Ray,
Elaine, Robert i dou ale soului lui Elaine.
Pre de o clip, mi spune ea, n-am neles. Nu tiam de
ce le-ai aranjat aa pentru mine.
Pentru c, spun eu, voiam s vezi picturile n lumina
natural a zilei.
Te referi la cele pe care le-ai cumprat.
Desigur, asta fceam n timp ce Ruth discuta cu ceilali;
telefonul din dimineaa aceea fusese ca s m asigur c
picturile aveau s fie aranjate lng lac.
Da, spun eu. Cele pe care le cumprasem.
tii ce ai fcut, da?
mi aleg cuvintele cu grij.
Te-am fcut fericit? o ntreb.
Da, spune ea. Dar tii despre ce vorbesc.
Nu de asta am cumprat picturile. Am fcut-o pentru c
erai pasionat de ele.
i totui spune ea ncercnd s m fac s-o spun.
i totui, nu m-a costat prea mult, zic eu ferm. Pe
atunci nu erau ce au devenit mai trziu. Erau doar nite
artiti tineri.
Se apleac spre mine, provocndu-m s continui.
i
Cedez cu un oftat, tiind ce vrea s aud.
Le-am cumprat, spun eu, pentru c sunt egoist.

195

NICHOLAS SPARKS

Nu mint n legtura cu asta. Dei le-am cumprat pentru

Ruth pentru c o iubeam, dei le luasem fiindc i plcuser
picturile, le-am cumprat i pentru mine.
Pur i simplu, expoziia o schimbase pe Ruth n
sptmna aceea. Fusesem cu Ruth la nenumrate galerii,
dar n zilele de la Colegiul Black Mountain ceva s-a trezit la
via n ea. ntr-un fel ciudat, amplifica aspectul senzual al
personalitii ei, sporindu-i charisma natural. Cnd studia o
pnz, privirea i devenea intens i pielea i se nfierbnta, n
tot trupul ei se vedea o postur de concentrare i implicare
intens, nct ceilali nu puteau s-o ignore. n ceea ce o
privea, habar nu avea de felul n care se transforma n
momentele acelea. Eram convins c de aceea reacionau
artitii aa de puternic vizavi de ea. La fel ca mine, erau, pur
i simplu, atrai de ea i tot de aceea acceptaser s se
despart de lucrrile pe care le cumprasem.
Aura aceea electric, intens senzual rmnea cu ea mult
timp dup ce plecam de la expoziie i ajungeam napoi la
hotel. n timp ce luam cina, privirea ei prea s strluceasc
din ce n ce mai tare, iar n micrile ei descopeream o graie
pe care nu o vzusem nainte. Abia ateptam s o duc napoi
n camer, unde se dovedea a fi deosebit de pasional i
aventuroas. mi amintesc c m gndeam c, orice ar fi fost
lucrul care o stimulase n acest fel, voiam s nu se mai
termine.
Altfel spus, exact aa cum tocmai i-am spus, eram egoist.

Nu eti egoist, mi spune ea. Eti cel mai puin egoist

om pe care l-am cunoscut.
Pentru mine, arat la fel de uimitor ca n ultima diminea
a lunii noastre de miere, cnd stteam lng lac.
E bine c nu i-am permis s cunoti alt brbat, poate
gndeai altfel acum.
Ruth rde.
Da, poi s glumeti. Mereu i-a plcut s te prosteti.
Dar i spun eu, nu arta m-a schimbat atunci.
196

CEL MAI LUNG DRUM

Nu tii asta. Tu nu puteai s te vezi.

Ea rde din nou, apoi tace. Brusc serioas, m face s fiu
atent la cuvintele ei.
Asta cred eu. Da, mi plceau lucrrile. Dar mai mult
dect att, mi plcea c erai dispus s petreci atta timp
fcnd ceva ce mi plcea mie. Poi nelege de ce nsemna
asta aa de mult pentru mine? S tiu c m mritasem cu
un brbat care fcea astfel de lucruri? Tu crezi c nu e nimic,
dar uite ce-i spun: Nu sunt muli oameni care s stea cinci
sau ase ore n luna de miere vorbind cu strini i admirnd
opere de art, mai ales cnd nu tiu nimic despre asta.
i ce vrei s spui?
ncerc s-i spun c nu era vorba de art. Era vorba de
felul n care tu te uitai la mine n timp ce m uitam la arta
care m-a schimbat. Cu alte cuvinte, tu eti cel care s-a
schimbat.
Am purtat deseori discuia asta de-a lungul anilor i e clar
c avem preri diferite. Eu nu pot s o schimb pe a ei, nici ea
nu poate s-o schimbe pe a mea, dar presupun c nu are nicio
importan. Oricum, luna de miere a pus bazele unei tradiii
de var pe care aveam s-o pstrm aproape toat viaa. Iar la
urma urmei, dup ce a aprut acel articol decisiv n New
Yorker, colecia aceea ne-a definit, n multe feluri, ca pereche.
Acele ase picturi pe care le-am rulat nonalant i le-am
pus pe bancheta din spate a mainii pentru drumul spre
cas au fost primele dintre zeci, apoi sute, apoi peste o mie
de picturi pe care le-am colecionat n timp. Dei toat lumea
a auzit de Van Gogh, Rembrandt i Leonardo da Vinci, eu i
Ruth ne-am concentrat pe arta modern american a
secolului al XX-lea i muli artiti pe care i-am cunoscut de-a
lungul anilor au creat opere pe care muzeele i ali
colecionari le-au dorit mai trziu. Artiti precum Andy
Warhol, Jasper Johns i Jackson Pollock au devenit n cele
din urm nume de referin, dar alii, pe atunci mai puin
cunoscui, precum Rauschenberg, de Kooning i Rothko, au
creat i ei opere care aveau s se vnd la Sothebys i
Christies pentru zeci de milioane de dolari, alteori pentru
mai mult de att. Woman III, de Willem de Kooning, s-a
197

NICHOLAS SPARKS

vndut, n 2006, pentru 137 de milioane de dolari, dar

nenumrate altele, inclusiv opere de Ken Noland i Ray
Johnson, au avut i ele preuri de vnzare care ajungeau la
milioane.
Desigur, nu toi artitii moderni au devenit celebri i nu
fiecare pictur pe care am cumprat-o a devenit deosebit de
valoroas, dar acesta nu era un factor important pentru noi,
dac s cumprm sau nu o lucrare. Astzi, pictura pe care
o iubesc cel mai mult nu are nicio valoare. A fost pictat de
un fost elev al lui Ruth i e aezat deasupra emineului
nostru, o lucrare de amator care e special doar pentru mine.
Ziarista de la New Yorker a ignorat-o complet, iar eu nu mam deranjat s i spun de ce o preuiam pentru c tiam c
nu putea s neleag. La urma urmei, nu a neles ce voiam
s spun cnd i-am explicat c valoarea financiar a artei nu
nsemna nimic pentru mine. n schimb, prea c vrea s tie
doar cum reuisem s alegem lucrrile, dar, chiar i dup ce
i-am explicat, tot nu prea mulumit.
De ce nu a neles? m ntreab deodat Ruth.
Nu tiu.
I-ai zis ce spuneam noi mereu?
Da.
Atunci ce e aa de dificil? Eu vorbeam despre felurile n
care lucrarea m afecta
Iar eu, pur i simplu, te studiam n timp ce vorbeai,
termin eu fraza pentru ea, i tiam dac s o cumpr sau nu.
Nu era ceva tiinific, dar pentru noi funciona, chiar dac
ziarista era frustrat din cauza acestei explicaii. Iar n luna
de miere a funcionat fr cusur, dei niciunul dintre noi nu
avea s neleag consecinele dect dup vreo nc cincizeci
de ani.
La urma urmei, nu orice cuplu cumpr n luna de miere
picturi de Ken Noland i Ray Johnson. Sau picturi ale
prietenei lui Ruth, Elaine, ale crei opere se afl acum n cele
mai mari muzee, inclusiv n Muzeul Metropolitan de Art. i,
desigur, e aproape imposibil de conceput c eu i Ruth am
reuit s lum nu doar o pictur spectaculoas de Robert
Rauschenberg, ci dou ale soului lui Elaine, Willem de
198

CEL MAI LUNG DRUM

Kooning.

199

NICHOLAS SPARKS

15
LUKE
Dei se gndise nencetat la Sophia nc din seara n care
se cunoscuser, nimic nu se compara cu obsesia pe care o
simea a doua zi. n timp ce lucra la un gard pe punea cea
mai ndeprtat, nlocuind stlpii care ncepuser s
putrezeasc, se trezea zmbind atunci cnd imaginea ei i
aprea n minte. Nici mcar ploaia, o rpial rece de toamn
care l ud pn la piele, nu reui s i strice dispoziia. Mai
trziu, cnd lu cina cu mama lui, ea nici nu ncerc mcar
s ascund rnjetul care i ddea de veste c tia exact ce
efect avea Sophia asupra lui.
Dup cin, i ddu telefon i vorbir o or; acelai lucru se
ntmpl n urmtoarele trei zile. Joi sear merse cu maina
la Wake Forest, unde reuir s se plimbe prin campus.
Sophia i art Capela Wait i Reynolds Hall, inndu-se de
mn n timp ce se plimbau prin pieele Hearn i
Manchester. Era linite n campus, clasele fiind de mult goale
de studeni. Frunzele ncepeau deja s cad, acoperind
pmntul de sub copaci. Luminile strluceau n cmine, iar
Luke auzea sunetele ndeprtate ale muzicii, n timp ce
studenii se pregteau de un nou weekend.
Smbt, Sophia se ntoarse la ferm. Fcur o scurt
plimbare clare, apoi merse cu el n timp ce Luke muncea,
dndu-i o mn de ajutor cnd putea. Mncar din nou la
mama lui, apoi se ntoarser la el acas, iar focul strlucitor
era la fel de primitor ca n sptmna dinainte. Aa cum se
obinuise, Sophia se ntoarse acas dup ce focul ncepuse
s se sting nc nu era pregtit s petreac noaptea cu el
, dar n ziua urmtoare, Luke o duse cu maina la Pilot
Mountain State Park. Petrecur dup-amiaza mergnd ctre
Big Pinnacle, unde fcur un picnic i admirar privelitea.
Rataser cu o sptmn spectacolul culorilor de toamn,
dar, sub cerul senin, orizontul se ntindea tocmai pn spre
Virginia.
200

CEL MAI LUNG DRUM

n sptmna de dup Halloween, Sophia l invit din nou

pe Luke n casa suroritii. Smbt sear ddeau o
petrecere. Noutatea ocupaiei lui i faptul c se ntlnea cu
Sophia se estompase de cnd venise prima dat n cas,
pentru c nimeni nu i ddu prea mult atenie dup primele
salutri. Se uit cu precauie dup Brian, dar tnrul nu se
vedea pe nicieri. Cnd ieir, Luke i atrase Sophiei atenia
asupra acestui detaliu.
S-a dus la meciul de fotbal de la Clemson, i spuse
Sophia. Ceea ce nseamn c seara asta a fost ideal pentru
vizit.
n dimineaa urmtoare, Luke reveni ca s o ia pe Sophia
i merser mpreun prin Old Salem, admirnd privelitile,
apoi se ntoarser la ferm, vizitnd-o pe mama lui pentru al
treilea weekend la rnd. Mai trziu, n timp ce i luau la
revedere la main, Luke o ntreb dac era liber n
weekendul urmtor voia s o duc n locul unde mergea n
vacan n copilrie, unde puteau s se plimbe n natur i
unde se aflau nite peisaje minunate.
Sophia l srut i spuse:
Sun perfect.

Pn s ajung Sophia la ferm, Luke urcase deja caii n

remorc i pusese bagajele n camionet. Dup cteva
minute, mergeau spre vest pe autostrad, iar Sophia se juca
la radio. Se opri la un post de hip-hop, dnd volumul la
maximum pn cnd Luke nu mai rezist i schimb pe
country-western.
M ntrebam ct ai s reziti, spuse ea zmbind larg.
Cred doar c se potrivete mai bine cu atmosfera, c tot
avem caii cu noi.
Iar eu cred c nu ai nvat s apreciezi i alte genuri de
muzic.
Ascult i altfel de muzic.
A, da? De exemplu?
Hip-hop. n ultimele treizeci de minute. Dar e bine c
201

NICHOLAS SPARKS

am schimbat. Simeam deja c se apropie micrile mele de

dans i n-a vrea s pierd controlul asupra camionetei.
Sophia rse.
Sunt sigur. Ia ghicete! Ieri mi-am cumprat o pereche
de cizme. Propria mea pereche. Vezi? Ridic picioarele,
mndrindu-se n timp ce el le admira.
Am observat cnd i puneam valiza n main.
i?
ncepi s fii de la ar. Pn s-i dai seama, o s prinzi
vitele cu lasoul ca o profesionist.
M ndoiesc, spuse ea. Nu sunt prea multe vaci care s
rtceasc prin muzee, din cte tiu. Dar poate weekendul
sta mi ari cum se face?
Nu am adus frnghie. Dar mi-am amintit s aduc o
plrie n plus. E una dintre cele frumoase pe care le am. Am
purtat-o la Campionatul Mondial de CPT.
Sophia se uit la el.
De ce am cteodat senzaia c ncerci s m schimbi?
i ofer doar o mbuntire.
Ar fi bine s ai grij, altfel i spun mamei tale ce mi-ai
zis. Acum am fcut-o s cread c eti de treab i ai s vrei
s i rmi n graii.
Luke rse.
Am s in minte.
Spune-mi unde mergem. Ziceai c mergeai acolo n
copilrie?
Mama a descoperit locul. Era prin zon ca s adune
clieni i a dat peste el. Pe vremuri era o tabr de var care
se zbtea s supravieuiasc, dar noii proprietari s-au gndit
c, dac o deschid pentru clrei, puteau umple camerele
tot anul. Au renovat cabanele i au adugat grajduri pentru
cai n spatele fiecreia, iar mama s-a ndrgostit de locul
acesta. Ai s vezi cnd ajungem acolo.
Abia atept. Dar cum de a fost de acord s te lase s
pleci tot weekendul?
Am fcut cam toat treaba nainte s plec i i-am oferit
lui Jos nite bani n plus ca s vin s ajute ct sunt plecat.
Are s fie n form maxim.
202

CEL MAI LUNG DRUM

Parc spuneai c mereu e ceva de fcut.

Aa e. Dar mama se poate descurca. Nu e nicio urgen
care s nu poat s atepte.
Ea pleac vreodat de la ferm?
Tot timpul. ncearc s viziteze clienii mcar o dat pe
an, iar acetia sunt mprtiai n tot statul.
Se duce vreodat n vacan?
Nu prea i plac vacanele.
Toat lumea are nevoie de cte o pauz din cnd n
cnd.
tiu. i am ncercat s-i spun asta. Odat i-am
cumprat i bilete pentru o croazier.
i a mers?
A returnat biletele i a luat banii napoi. n sptmna
n care trebuia s plece s-a dus cu maina n Georgia ca s
verifice taurul care era de vnzare i pn la urm l-a
cumprat.
Ca s fie clrit?
Nu. De prsil. Taurul e tot acolo, apropo. Afurisit
pacoste. Dar face treab.
Sophia se gndi la vorbele lui.
Are prieteni?
Civa. i i mai viziteaz cteodat. O vreme a fcut
parte dintr-un club de bridge cu cteva femei din ora. Dar n
ultima vreme a ncercat s-i dea seama cum s mreasc
cireada. Vrea s mai adauge vreo dou sute de perechi, dar
nu ne ajunge punea, aa c ncearc s gseasc un loc
unde s le inem.
De ce? Nu consider c e suficient de ocupat?
Luke schimb poziia minilor pe volan, apoi oft.
n momentul de fa, spuse el, nu prea avem ncotro.
Simea privirea ntrebtoare a Sophiei, dar nu voia s
discute despre asta, aa c schimb subiectul.
Te duci acas de Ziua Recunotinei?
Da, spuse ea. Presupunnd c maina mea
supravieuiete. Cnd pornesc motorul se aude un sunet ca
un scheunat. Motorul parc ip.
Probabil s-a slbit o curea.
203

NICHOLAS SPARKS

Da, probabil va costa mult s-o repar i am un buget fix.

Dac vrei, cred c pot s m ocup eu.
Sophia se ntoarse spre el.
De ce nu m ndoiesc de treaba asta?

Ajunser n tabr dup vreo dou ore, iar cerul se

acoperea ncet de norii mprtiai peste piscurile albastre ale
munilor ce se vedeau la linia orizontului. Autostrada ncepea
s urce treptat, aerul devenea rarefiat i rece; se oprir n
cele din urm la un magazin s cumpere provizii. Puser
totul n lzile frigorifice din spatele camionetei.
Dup ce plecar din ora, Luke iei de pe autostrad,
lund-o pe un drum cu multe curbe care prea spat n
munte. Pe partea Sophiei apreau prpstii i se vedeau pe
geam vrfurile copacilor. Din fericire, traficul nu era
aglomerat, dar, ori de cte ori trecea o main din direcia
opus, Luke trebuia s strng volanul cu ambele mini, iar
roile remorcii treceau exact pe marginea asfaltului.
Nu mai venise de ani de zile aici, aa c ncetini, cutnd
ieirea i, tocmai cnd credea c mersese prea departe, o
observ dup curb. Era un drum de pietri, pe alocuri ceva
mai abrupt dect i amintea i suprasolicit maina
mergnd ncet printre copacii care se aplecau deasupra lor.
Cnd ajunse n tabr, prima dat se gndi c nu se
schimbase prea mult; erau dousprezece cabane aezate n
semicerc dinspre magazinul general, care servea i de birou.
n spatele prvliei era lacul, strlucind de un albastru
cristalin care se gsea numai n muni.
Dup ce se cazar, Luke descrc lzile frigorifice i umplu
copile cu ap pentru cai, n timp ce Sophia se plimba prin
defileu. Privea uimit valea adnc de peste 300 de metri;
cnd Luke termin treaba, veni lng ea, rtcind cu privirea
de la un vrf muntos la altul. n vale se aflau cteva case i
drumuri de pietri strjuite de stejari i arari i totul prea
s fie n miniatur, ca modelele dintr-o dioram.
Uitndu-se la ea, Luke observ pe faa ei aceeai uimire pe
204

CEL MAI LUNG DRUM

care o simise i el de cte ori venea aici n copilrie.

N-am vzut niciodat aa ceva, murmur ea uluit, mi
taie rsuflarea.
Luke o privi, ntrebndu-se cum ajunsese ca ntr-un timp
aa de scurt s nsemne att de mult pentru el. i studie
profilul graios, convins c nu mai vzuse o fat att de
frumoas ca ea.
Exact la asta m gndeam i eu.

205

NICHOLAS SPARKS

16
SOPHIA
Rmaser nuntru doar att ct s pun Sophia cteva
lucruri n frigider i s observe cada cu picioare din baie,
ns prima ei impresie era aceea a unui cmin uzat, dar
plcut, un loc confortabil n care s evadezi pentru o noapte.
ntre timp, Luke pregti nite sendviuri care s se
potriveasc de minune cu chipsurile, fructele i sticlele cu
ap pe care le cumprase de la magazin.
Luke mpachet prnzul n desagi nainte de a porni pe
una dintre zecile de poteci care ntretiau proprietatea. Ca de
obicei, el clrea pe Horse, iar Sophia pe Demon, despre care
credea c ncepe ncet, dar sigur s se nvee cu ea. i bgase
botul n palm i nechezase mulumit n timp ce Luke punea
aua pe el i, dei era probabil din cauz c se afla ntr-un
loc necunoscut, era nevoie de micri aproape imperceptibile
din huri ca s l ndrume.
Poteca urca n faa lor, unduindu-se printre copacii aa de
dei n unele locuri nct Sophia se ndoia c mai reuise
cineva naintea lor s treac pe acolo. n alte locuri, poteca se
deschidea spre o privelite vast, aa cum ea nu mai vzuse
dect pe crile potale. Merser prin pajiti nverzite cu
iarb nalt, iar Sophia ncerc s i le imagineze pline de
flori slbatice i fluturi n fiecare var. Era bucuroas c avea
geac i plrie de cowboy, fiindc poteca era umbrit de
copaci, iar aerul devenea tot mai rece pe msur ce urcau.
Acolo unde poteca era prea ngust s mearg unul lng
altul, Luke i fcea semn s o ia nainte, rmnnd uneori n
urm. n acele clipe, Sophia i imagina c era o colonist
care se ndrepta treptat spre Vest, singur ntr-un peisaj
vast, neatins.
Clrir vreo dou ore nainte de a se opri pentru prnz
ntr-un lumini aproape de vrful muntelui. Se aezar pe
buteni n locul de unde puteau vedea toat zona, privind o
pereche de oimi care zbura jos n vale. Dup prnz, merser
206

CEL MAI LUNG DRUM

clare pe potec timp de alte trei ore, uneori apucnd pe

crri din marginea prpstiilor adnci, iar pericolul i
ascuea Sophiei simurile.
Ajunser napoi la caban nainte de apusul soarelui i
periar caii, apoi i hrnir cu nite mere, pe lng mncarea
lor obinuit. Pn s termine, luna ncepuse s se ridice pe
cer, plin i alb ca laptele, iar stelele apreau n urma ei.
Cred c am chef s fac o baie nainte s mncm, spuse
ea.
Te superi dac fac eu du primul?
Doar dac promii c nu foloseti toat apa cald.
Am s m grbesc. Promit.
Lsndu-l pe Luke n baie, Sophia intr n buctrie i
deschise frigiderul. Vzu nuntru o sticl de Chardonnay,
dar i un bax de ase beri Sierra Nevada Pale Ale pe care l
cumpraser mai devreme, iar Sophia se ntreb de care voia
s bea nainte s caute tirbuonul prin sertare.
n dulap nu erau pahare de vin, dar gsi un borcan de
gem. Erau silii s se mulumeasc doar cu el. Deschise
sticla de vin cu o micare exersat i turn puin vin n
borcan.
nvrtind vinul n borcan, Sophia se simea ca un copil
care se juca de-a oamenii mari. Dac se gndea puin, se
simea deseori aa, dei era pe cale s termine colegiul. De
exemplu, nu apucase s i nchirieze un apartament. Nu
muncise pentru nimeni n afar de familia ei. Nu trebuise
niciodat s plteasc factura la electricitate i, dei se
mutase de acas, la Wake nu era viaa adevrat. Colegiul
nu era o via adevrat. tia c era o lume fantastic,
complet diferit de lumea pe care avea s o nfrunte n doar
cteva luni. Spre deosebire de munc, cursurile ei ncepeau
dimineaa la zece i se terminau pe la dou dup-amiaz.
Deocamdat, nopile i weekendurile erau aproape doar
pentru distracie, pentru socializare i pentru sfidarea
limitelor. Nu avea nimic n comun cu viaa pe care o duceau
prinii ei, cel puin din cte i ddea ea seama.
Orict de distractiv ar fi fost la colegiu, uneori simea c
viaa ei sttuse pe loc n ultimii ani. Abia cnd l ntlnise pe
207

NICHOLAS SPARKS

Luke realizase ct de puin nvase, de fapt, la coal.

Spre deosebire de ea, Luke prea un adult. Nu fusese la
colegiu, dar nelegea viaa real: oamenii, relaiile i munca.
Fusese cel mai bun din lume la ceva la rodeo i nu avea
nicio ndoial c avea s o fac din nou. Putea s repare orice
i i construise o cas. Oricum ai fi luat-o, fcuse deja multe
lucruri n via i acum Sophiei i se prea de neconceput c
ar fi putut s pretind i ea acelai lucru dei n domenii
total diferite n urmtorii trei ani. Cine tie dac putea
mcar s obin o slujb n domeniul ales, una pentru care
s fie i pltit
Nu tia dect c era aici cu Luke i c n timpul petrecut
cu el simea, n sfrit, c mergea cu adevrat nainte. Pentru
c orice se ntmpla ntre ei avea baza n lumea real, nu n
himera fantastic a vieii de colegiu. Luke era mai real dect
orice alt om pe care l cunotea.
Auzi un zgomot surd n evi, semn c se oprise apa,
ntrerupndu-i irul gndurilor. Lund cu ea borcanul cu
vin, trecu prin camerele cabanei. Buctria era mic i
practic, mobilat cu dulapuri ieftine. Dei blatul se cojea i
n chiuvet se vedeau cercuri de rugin, mirosea a Lysol 24 i
a clor. Podelele fuseser mturate de curnd i nu se vedea
praf pe nicieri.
Camera micu de zi avea podele roase din lemn de pin i
lambriuri din lemn de cedru; era suficient spaiu pentru
canapeaua zdrenuit cu tapierie cadrilat i dou
balansoare. Draperii albastre ncadrau fereastra, iar ntr-un
col se afla o singur veioz. Sophia travers camera ca s
aprind veioza, doar ca s descopere c lumina la fel de puin
ca becul din buctrie. Ceea ce explica, fr ndoial,
lumnrile i chibriturile de pe msua de cafea. Pe un raft n
partea opus a ferestrei se aflau cteva cri pe care bnuia
c le lsaser n urm ali vizitatori, cteva momeli de
vntoare rae i o veveri mpiat. Un televizor micu
cu antene ca urechile de iepure se afla n centru pe raft i,

24

Produs antibacterian pentru curenie (n.tr.).

208

CEL MAI LUNG DRUM

dei nu se deranj s l porneasc, Sophia se ndoia c

prindea mai mult de un canal sau dou.
Auzi apa pornind din nou i, cnd ua de la baie scri,
Luke iei artnd curat i proaspt n blugi i o cma alb
cu nasturi i cu mnecile suflecate. Era descul i arta de
parc i trecuse degetele prin prul ud, fr s l pieptene.
Din captul cellalt al camerei, Sophia remarc o mic
cicatrice alb pe obrazul lui, una pe care nu o mai observase
pn atunci.
E liber, spuse el. Am dat deja drumul la ap pentru
tine.
Mulumesc, zise ea. l srut scurt i trecu pe lng el.
Am s stau vreo treizeci-patruzeci de minute.
Nu te grbi. Trebuie s pregtesc cina oricum.
Alt specialitate? strig ea din dormitor, de unde i lu
geanta.
Mie mi place.
i mai place i altcuiva?
Bun ntrebare. Cred c vom afla n curnd, nu-i aa?
Aa cum promisese el, apa umplea deja cada. Era mai
fierbinte dect se ateptase i porni i cellalt robinet,
ncercnd s o rcoreasc puin, dorindu-i s fi avut spum
de baie sau un ulei parfumat pentru copii.
Se dezbrc, simind febra muscular din picioare i din
spate. Spera c a doua zi s nu fie prea nepenit ca s
poat merge. ntinznd mna dup vin, se bg n ap,
simindu-se nconjurat de lux n ciuda locului modest.
Baia avea un du separat, iar Luke atrnase prosopul
folosit pe bar. Faptul c fusese aici cu cteva minute mai
devreme, dezbrcat, fcea s i tresalte stomacul.
tiuse ce se putea ntmpla n weekendul sta. Pentru
prima dat nu aveau s i la revedere lng main; n seara
asta, nu avea s se ntoarc n casa suroritii. Dar i se prea
firesc s fie cu Luke. Prea s fie bine, dei recunotea fa
de ea nsi c nu avea prea mult experien cu astfel de
lucruri. Brian fusese primul i singurul brbat cu care se
culcase. Se ntmplase la balul de Crciun, cnd se
ntlneau deja de dou luni. Nu tiuse c urma s fie n
209

NICHOLAS SPARKS

seara aceea, dar, la fel ca toat lumea, se distra i probabil

buse prea mult i cnd el o duse n camera lui, ajunser s
se srute pe patul lui. Brian era insistent, camera se nvrtea
cu ea i lucrurile se ntmplar firesc. Diminea, nu era
foarte sigur ce s cread. Nici Brian nu era acolo s o ajute
i amintea vag c el vorbise cu nite prieteni s bea
cocktailuri Bloody Mary ntr-una dintre camere n dimineaa
urmtoare. Se mpleticise pn la du cu o durere de cap ct
statul Wisconsin i, n timp ce apa curgea peste ea, i treceau
prin minte un milion de gnduri. Era uurat c o fcuse n
sfrit ca toi ceilali , se ntrebase cum avea s fie i era
bucuroas c se ntmplase cu Brian, ntr-un pat i nu pe
bancheta din spate a vreunei maini sau alt loc la fel de
stnjenitor. Dar, dintr-un motiv oarecare, se simea i puin
trist. i putea imagina ce ar crede mama ei sau, Doamne
ferete, tatl ei i, sincer, i ea crezuse c ar fi putut fi
mai altfel. Semnificativ. Romantic. Memorabil. De fapt, ceea
ce i dorea cel mai mult atunci era s se ntoarc n campus.
Dup aceea, Brian se purtase la fel ca majoritatea
bieilor, credea ea. Ori de cte ori erau singuri, el voia ceva
fizic i, pentru o vreme, credea c i ea i dorea acelai
lucru. Apoi ncepuse s fie ca i cum el numai asta voia,
lucru care o deranja, chiar i nainte s o nele.
i acum se afla aici, singur peste noapte cu un biat,
pentru prima dat dup Brian. Se ntreb de ce nu se simea
nelinitit, dar nu era aa. n schimb, spuni buretele i i-l
trecu peste piele, imaginndu-i ce fcea Luke n buctrie.
Se ntreb dac se gndea la ea n timp ce se sclda n cad,
probabil imaginndu-i cum arta fr haine i simi din nou
o tresltare n stomac.
i ddu seama c i dorea asta. Voia s se ndrgosteasc
de un om n care putea avea ncredere. i avea ncredere n
Luke. Niciodat nu insistase s fac ceva ce ea nu voia;
niciodat nu se purtase altfel dect un gentleman. Cu ct
petrecea mai mult timp cu el, cu att devenea mai convins
c era cel mai sexy brbat pe care l vzuse. Pe cine altcineva
mai cunotea ea care s lucreze cu minile aa cum fcea el?
Care o putea face s rd? Care era detept i fermector,
210

CEL MAI LUNG DRUM

sigur pe el i blnd? i cine altcineva o ducea s clreasc

ntr-unul dintre cele mai frumoase locuri de pe pmnt?
Stnd n cad i bnd vin, Sophia se simi pentru prima
dat mai n vrst dect era. i termin vinul, nclzit i
relaxat i, cnd apa ncepu s se rceasc, iei din cad i
se terse cu prosopul. Cut n geant, intenionnd s
mbrace o pereche de blugi, apoi i ddu seama c numai
aa se mbrca atunci cnd erau mpreun. Se rzgndi i i
puse o fust i o bluz strmt, mulat pe corp. i aranj
prul, bucuroas c inuse minte s i aduc ondulatorul i
usctorul de pr. Apoi veni rndul machiajului; i ddu cu
puin mai mult rimel i fard dect fcea de obicei, tergnd
oglinda veche de mai multe ori de abur. i complet inuta
cu o pereche de cercei de aur rotunzi pe care i-i cumprase
mama ei de Crciun cu un an nainte. Cnd termin, se privi
nc o dat n oglind, apoi trase aer adnc n piept, lu
borcanul gol i iei pe hol. Luke era n buctrie, cu spatele
la ea i amesteca ntr-o oal pe aragaz. Pe blat lng el erau o
bere i o cutie de biscuii, iar Sophia l privi cum apuc sticla
i ia o nghiitur.
Nu o auzise ieind din baie, aa c ea l privi tcut o
vreme, admirnd felul n care stteau blugii pe el i micrile
line, molcome pe care le fcea cnd gtea. Merse ncet spre
mas i se aplec s aprind lumnrile. Se ddu un pas
napoi s observe scena, apoi merse s sting veioza. Camera
deveni mai ntunecoas i mai intim, n timp ce flcrile
lumnrii mici plpiau vesel.
Observnd schimbarea luminii, Luke privi peste umr.
Hei, spuse el cnd Sophia se apropie. Nu mi-am dat
seama c ai terminat
Se opri cnd ea iei din penumbr i apru n lumina
glbuie din buctrie. Pre de cteva secunde, Luke i admir
nfiarea, recunoscnd sperana i dorina din ochii care l
priveau.
Sophia, opti el, iar sunetul iei aa de ncet nct abia
putea fi auzit.
Dar ea auzea n numele ei tot ce el nu putuse spune i tiu
n acel moment c era cu adevrat ndrgostit de ea. i poate
211

NICHOLAS SPARKS

c era o iluzie, dar ea simea n clipa aceea c aa avea s fie

mereu, indiferent ce s-ar fi ntmplat, cu tot ceea ce putea s
i druiasc.
Scuz-m c m uit insistent, spuse Luke. Dar eti aa
de frumoas
Sophia zmbi i se apropie de el i, cnd el se aplec s o
srute, tiu c dac pn atunci nu era ndrgostit, acum
cu siguran era.

Dup acel srut, se simi nelinitit i i ddu seama c la

fel se simea i Luke. El se ntoarse, scznd focul la aragaz
i ntinse mna dup bere, dndu-i seama c o terminase. O
aez lng chiuvet i se duse la frigider s mai scoat una,
apoi vzu borcanul pe care l inea ea n mn.
Mai vrei puin vin? ntreb el.
Ea ncuviin din cap, nesigur c poate vorbi i i ntinse
paharul. Degetele lor se atinser, trimind un zvcnet plcut
n mna ei. Luke scoase dopul i turn puin vin n borcan.
Putem mnca acum dac vrei, spuse el dndu-i
borcanul i punnd dopul napoi la sticl. Dar are s aib
gust mai bun dac o lsm s mai stea vreo jumtate de or.
Dac i-e foame, am tiat cteva felii din brnza pe care am
cumprat-o mai devreme.
Sun bine, spuse ea. Dar hai s stm pe canapea.
Luke puse vinul n frigider i scoase alt bere pentru el,
apoi lu farfuria cu brnz. Adugase struguri pe farfurie i
lu i cutia cu biscuii de pe blat, venind apoi dup ea pe
canapea.
Puse mncarea pe captul mesei, dar rmase cu berea n
mn n timp ce se aezar unul lng altul. Luke ntinse un
bra, iar ea se sprijini de el, cu spatele lipit de pieptul lui. i
simi braul n jurul ei, chiar sub sni i i sprijini braul
peste al lui. i simea pieptul ridicndu-se i cobornd,
rsuflarea calm, iar lumina lumnrilor devenea mai slab.
E aa linite aici, observ ea cnd Luke puse berea pe
mas i o cuprinse i cu cealalt mn. Nu aud nimic de
212

CEL MAI LUNG DRUM

afar.
Probabil ai s auzi caii mai trziu, spuse el. Nu sunt
cele mai tcute animale i sunt chiar dincolo de dormitor. i
uneori vin ratonii pe verand i dau peste tot felul de lucruri.
De ce ai ncetat s mai vii aici? ntreb ea. Din cauza
tatlui tu?
Cnd vorbi, vocea lui Luke era calm.
Dup ce a murit tata, s-au schimbat multe lucruri.
Mama era singur, iar eu eram n circuit. Cnd ajungeam
acas, prea mereu c suntem cu mult n urm dar cred c
era mai mult o scuz. Pentru mama, locul sta era al lor. Eu
stteam aa de mult afar, clrind, notnd i jucndu-m
nct m prbueam n pat imediat dup cin. Mama i tata
aveau tot spaiul pentru ei. Mai trziu, cnd eram n liceu,
mai veneau aici cteodat fr mine dar acum nu mai vrea
s vin. Am ntrebat-o, dar scutur pur i simplu din cap.
Cred c vrea s-i aminteasc locul sta aa cum era. Cnd
el mai era cu noi.
Sophia mai lu o gur de vin.
M gndeam mai devreme prin cte ai trecut. n unele
privine, e ca i cum ai trit deja o via plin.
Sper c nu, zise el. Nu mi-ar plcea s crezi c mi-a
trecut vremea.
Sophia zmbi, atent la contactul dintre corpul ei i al lui,
ncercnd s nu se gndeasc la ce avea s se ntmple mai
trziu.
i aminteti de seara n care ne-am cunoscut? Cnd am
stat de vorb i m-ai dus s vd taurii?
Sigur c da.
Te-ai fi gndit vreodat c vom ajunge aici?
Luke se ntinse dup bere i bu o gur, apoi o sprijini pe
canapea lng ea. Sophia simea pe coaps rceala sticlei.
Atunci eram surprins c mcar stteai de vorb cu
mine.
De ce s fii surprins?
El o srut pe pr.
Chiar trebuie s ntrebi? Eti perfect.
Nu sunt perfect, protest ea. Sunt departe de asta.
213

NICHOLAS SPARKS

nvrti vinul n pahar. ntreab-l pe Brian.

Ce s-a ntmplat cu el nu are legtur cu tine.
Poate c nu, zise ea. Dar
Luke nu spuse nimic, dndu-i timp s se gndeasc la ce
voia s spun.
Sophia se ntoarse, uitndu-se la el.
i-am povestit c primvara trecut eram un dezastru,
nu? i c am pierdut n greutate fiindc nu puteam s
mnnc.
Mi-ai spus.
Toate astea sunt adevrate. Dar nu i-am spus c o
vreme m-am gndit i la sinucidere. Nu e ca i cum am fost
ct pe ce s o fac; era mai mult o idee, ceva de care m-am
agat ca s m simt mai bine. M trezeam i nu mi psa de
nimic, nu puteam s mnnc, apoi m gndeam c era o cale
sigur de a opri durerea i aceea era s termin cu toate.
Chiar i atunci tiam c era o nebunie i, aa cum am spus,
nu m-am gndit niciodat c aveam s-o fac. Dar faptul c
tiam c opiunea era acolo m fcea s simt c mai aveam o
frm de control. i la vremea aceea de asta aveam cea mai
mare nevoie. S cred c deineam controlul. Apoi, puin cte
puin, am reuit s m adun. De aceea, urmtoarea dat
cnd Brian m-a nelat, am putut s m despart de el.
Sophia nchise ochii, iar amintirea acelor zile trecu asemenea
unei umbre peste faa ei. Probabil te gndeti acum c ai
fcut o mare greeal.
Absolut deloc, spuse el.
Chiar dac sunt nebun?
Nu eti nebun. Chiar tu ai spus c nu te-ai gndit
niciodat s mergi pn la capt.
Dar de ce s m ag de ideea aceea? De ce s m
gndesc mcar la aa ceva?
Te mai gndeti la asta?
Niciodat, spuse ea. Nu m-am mai gndit din primvara
trecut.
Atunci nu mi-a face attea griji. Nu eti prima
persoan din lume care s-a gndit la asta. E un pas mare de
la a te gndi pn la a inteniona i un pas i mai mare pn
214

CEL MAI LUNG DRUM

la a ncerca.
Ea chibzui la comentariul lui, nelegndu-i punctul de
vedere.
Te gndeti prea logic la toate astea.
Probabil din cauz c habar n-am despre ce vorbesc.
Ea l strnse de bra.
Apropo, nimeni nu tie despre asta. Nici mama, nici
tata, nici mcar Marcia.
Nu voi spune nimnui, zise el. Dar dac se ntmpl din
nou, ar fi bine s vorbeti cu cineva mult mai detept dect
mine. Cineva care s tie ce s-i spun, care s te ajute s
treci peste asta.
Asta am de gnd. Dar s sperm c nu se va mai
ntmpla.
Sttur tcui, iar trupul lui cald l sprijinea pe al ei.
Eu tot cred c eti perfect, spuse el fcnd-o s rd.
Te pricepi la vorbe, l tachin ea. Sophia ridic puin
capul, srutndu-l pe gt. Dar pot s te ntreb ceva?
Orice, rspunse el.
Ai spus c mama ta vrea s dubleze mrimea cirezii i,
cnd te-am ntrebat de ce, ai spus c nu are de ales. Ce
nseamn asta?
Luke i trecu degetul peste mna ei.
E o poveste lung.
Iar spui asta? Atunci rspunde-mi la alt ntrebare: are
de-a face cu Big Ugly Critter?
Sophia simi cum Luke se ncordeaz fr s vrea, dei
doar pentru o clip.
De ce spui asta?
S spunem c e o bnuial, spuse ea. Nu ai terminat
nici povestea aceea, aa c am presupus c au legtur.
Sophia ezit. Am dreptate, nu-i aa?
Simi c Luke respir adnc, apoi rsufl ncet.
Credeam c i tiu pornirile, ncepu Luke, i le tiam la
nceput. La jumtatea cursei am fcut o greeal. M-am
aplecat prea mult n fa tocmai cnd Big Ugly Critter a dat
capul pe spate i m-a lsat fr cunotin. Cnd m-am
rostogolit, ticlosul m-a trt prin toat arena. Mi-a dislocat
215

NICHOLAS SPARKS

umrul, dar nu asta a fost cel mai ru. Luke se scrpin n

barba puin crescut, apoi continu cu vocea calm, aproape
distant. n timp ce stteam ntins pe pmnt, taurul s-a
ntors dup mine. A fost destul de grav. Am ajuns la terapie
intensiv o vreme dar doctorii au fcut o treab minunat
i am avut noroc. Dup ce m-am trezit, mi-am revenit mult
mai repede dect se ateptau ei. Dar tot am fost nevoit s
stau mult vreme n spital, apoi au urmat luni de recuperare.
Iar mama
Se ntrerupse i, dei spunea povestea fr emoie, Sophia
simi c i inima ei o lua la goan ncercnd s i imagineze
rnile lui.
Mama a fcut ce fac mai toate mamele, nu? A fcut
tot posibilul s se asigure c primeam cea mai bun ngrijire
posibil. Dar eu nu aveam asigurare medical clreii de
tauri nu pot primi aa ceva, pentru c e prea periculoas
meseria asta. Sau, cel puin, nu primeam pe atunci. Turneul
acord o acoperire minim, dar nu era nici pe departe de
ajuns ca s acopere costurile ederii n spital. Aa c mama a
ipotecat ferma. Se opri, artnd dintr-odat mai btrn dect
era. Condiiile nu au fost grozave, iar ratele se vor redefini
vara viitoare. Iar ferma nu are un venit suficient ca s
acopere plile. Acum abia reuim s le pltim. n ultimul an
am fcut tot posibilul ca s vedem cum putem s scoatem
mai muli bani din ferm, dar nu merge. Nu suntem nici
mcar pe aproape.
Ce nseamn asta?
nseamn c va trebui s-o vindem. Sau, n cele din
urm, o va lua banca. i asta e singura via pe care o
cunoate mama. A ridicat afacerea i a trit la ferm toat
viaa ei Rsufl lung nainte de a continua. Are cinzeci i
cinci de ani. Unde s se duc? Ce s fac? Eu sunt tnr. Pot
s merg oriunde. Dar ca ea s piard totul? Din cauza mea?
Pur i simplu, nu pot s-i fac una ca asta. N-o voi face.
De asta ai nceput s clreti din nou, spuse Sophia.
Da, recunoscu el. Vom putea acoperi ratele i, dac
avem civa ani buni, pot s acopr o parte din ce datorm,
ca s rmnem cu o sum pe care s o putem gestiona.
216

CEL MAI LUNG DRUM

Sophia i ridic genunchii la piept.

Atunci de ce nu vrea s clreti?
Luke prea c i alege cu grij cuvintele.
Nu vrea s m rnesc din nou. Dar ce alt opiune am?
Nici mcar nu vreau s mai clresc nu mai e la fel pentru
mine. Dar nu tiu ce altceva s fac. Din cte mi dau seama,
rezistm pn n iunie, poate pn n iulie. i pe urm
Vinovia i nelinitea de pe faa lui o fcur pe Sophia s
simt o ghear n piept.
Poate vei gsi cealalt pune de care avei nevoie.
Poate, spuse el, prnd prea puin sigur. Oricum, asta
se ntmpl la ferm. Nu e totul aa de frumos. sta e unul
dintre motivele pentru care am vrut s te aduc aici. Pentru c
dac sunt aici cu tine nseamn c nu trebuie s m gndesc
la toate astea. Nu trebuie s-mi fac griji. De cnd am ajuns
aici n-am fcut dect s m gndesc la tine i la ct de mult
m bucur c eti cu mine.
Aa cum prevzuse Luke, unul dintre caii de afar scoase
un nechezat lung. Camera ncepea s se rcoreasc, iar aerul
rece de munte ptrundea prin perei i ferestre.
Probabil ar trebui s verific cina, zise el. S m asigur
c nu se arde.
Sophia se ridic fr tragere de inim, lsndu-l pe Luke
s se strecoare pe lng ea. Vina pe care o simea el din
pricina rolului pe care l jucase punnd ferma n pericol era
aa de autentic, aa de evident, nct se trezi c se ridic
de pe canapea i l urmeaz. Avea nevoie ca Luke s tie c
era acolo s l consoleze, nu fiindc avea el nevoie ca ea s
fac asta, ci pentru c asta i dorea ea. Dragostea pe care o
simea pentru el schimba totul i voia ca el s o simt.
Luke amesteca sosul de ardei cnd Sophia veni n spatele
lui i l cuprinse de mijloc cu braele. El se ndrept de spate,
iar ea l strnse uor nainte s-i dea drumul. Luke se
ntoarse i o trase aproape. Trupurile lor se unir, iar ea se
sprijini de el. O vreme, se inur, pur i simplu, n brae.
Se simea bine n braele lui. i auzea inima btnd n
piept, i auzea ritmul blnd al rsuflrii. i lipi faa de gtul
lui, inspirndu-i mirosul i, fcnd asta, simi dorina care i
217

NICHOLAS SPARKS

inunda trupul ntr-un fel pe care nu l mai simise pn

atunci. i srut ncet gtul, ascultndu-i respiraia rapid.
Te iubesc, Sophia, opti el.
i eu te iubesc, Luke, opti i ea cnd faa lui se apropie
de a ei. Singurul ei gnd cnd ncepur s se srute era c
aa trebuia s fie mereu, pentru totdeauna. Ezitant la
nceput, srutul deveni mai pasional i cnd ridic ochii, tiu
c dorina ei era evident. l dorea cu totul, mai mult dect
dorise pe cineva vreodat i, dup ce l mai srut o dat,
ntinse mna n spatele lui, nchiznd aragazul. Fr s i
mute privirea de la a lui, l lu de mn i l conduse ncet
spre dormitor.

218

CEL MAI LUNG DRUM

17
IRA
S-a lsat iar seara, iar eu sunt tot aici. nconjurat de
linite, ngropat de albul tare i ngheat al iernii, incapabil
s m mic.
Am rezistat deja mai mult de o zi. La vrsta mea i avnd
n vedere situaia n care sunt, acesta ar putea fi motiv de
srbtoare. Dar ncep s m vlguiesc. Doar setea i durerea
mai par reale. Trupul mi slbete i abia mai reuesc s in
ochii deschii. Cu timpul se vor nchide din nou i o parte din
mine se ntreab dac se vor mai deschide iar. M uit la
Ruth, ntrebndu-m de ce nu spune nimic. Nu se uit la
mine. i vd n schimb profilul. De cte ori clipesc pare s se
schimbe. E tnr, apoi btrn, pe urm e din nou tnr,
iar eu m ntreb la ce se gndete cu fiecare transformare.
Dei o iubesc foarte mult, recunosc c a rmas mereu un
fel de enigm pentru mine. Dimineaa, cnd stteam
amndoi la mas la micul dejun, o surprindeam privind pe
fereastr. n momentele acelea, arta la fel ca acum, iar ochii
mei i urmreau privirea. Stteam tcui, uitndu-ne la
psri cum zburau de pe o creang pe alta sau priveam norii
care cptau form. Uneori o studiam, ncercnd s-i ghicesc
gndurile, dar ea mi oferea doar un zmbet neglijent,
absolut mulumit s m lase nedumerit.
mi plcea asta la ea. mi plcea misterul pe care l aducea
n viaa mea. mi plcea tcerea ocazional dintre noi pentru
c era o tcere confortabil. Era o tcere pasional, una care
i avea rdcina n confort i dorin. M-am ntrebat de
multe ori dac asta ne fcea unici sau era ceva ce triau
toate cuplurile. M-ar fi ntristat s cred c noi eram excepia,
dar am trit suficient ca s realizez c eu i Ruth am avut
parte de o binecuvntare neobinuit.
Iar Ruth tace mai departe. Poate c i ea retriete zilele de
odinioar.
219

NICHOLAS SPARKS

Dup ce ne-am ntors din luna de miere, am nceput s

crem o via mpreun. Prinii ei se mutaser deja la
Durham, iar eu i Ruth am stat cu prinii mei ct am cutat
o cas de cumprat. Dei apreau tot mai multe cartiere n
Greensboro, eu i Ruth voiam o cas cu personalitate. Ne
petreceam majoritatea timpului plimbndu-ne printre casele
din centrul istoric i acolo am gsit o cas n stil Queen
Anne, construit n 1886, cu fronton, cu un turn rotund i
verande n fa i n spate. Prima dat m-am gndit c e prea
mare pentru noi, cu prea mult spaiu dect ne trebuia nou.
Mai avea i nevoie disperat de renovare. Dar Ruth iubea
mulura i meteugul, iar eu o iubeam pe ea, aa c, atunci
cnd a spus c m las pe mine s decid, am fcut o ofert
n dup-amiaza urmtoare.
n timp ce actele cu mprumutul bancar se finalizau
urma s ne mutm dup o lun , m-am ntors la lucru, iar
Ruth s-a dedicat noului serviciu. Recunosc c mi fceam
griji pentru ea. coala de ar unde se angajase avea n mare
parte elevi crescui la ferme. Peste jumtate din ei triau n
case fr instalaii sanitare i muli purtau aceleai haine
mai multe zile la rnd. Doi dintre ei au venit la coal n
prima zi fr nclri. Doar civa preau interesai s nvee
i ceva mai muli tiau o brum de carte. Era genul de
srcie pe care ea nu-l mai ntlnise, mai puin legat de bani
i mai mult de faptul c era o srcie a visurilor. n primele
luni de predat, o vedeam pe Ruth mai istovit ca niciodat,
aa cum nu aveam s-o mai vd de atunci. Un profesor are
nevoie att de timp, ct i de experien ca s dea o form
planurilor de lecie i s se simt n largul lui chiar i n cele
mai bune coli i o vedeam deseori pe Ruth lucrnd pn
seara trziu la msua din buctrie, gndindu-se la noi
moduri de a-i atrage elevii.
Dar, aa chinuit cum a fost n primul semestru, a devenit
evident c instruirea acelor elevi, mai mult chiar dect
operele de art pe care le-am colecionat n timp, era nu doar
vocaia, ci i adevrata ei pasiune. A abordat slujba cu o
220

CEL MAI LUNG DRUM

intensitate hotrt care m-a luat prin surprindere. Voia ca

elevii ei s nvee, voia ca ei s-i preuiasc educaia la fel
cum o preuia ea. Provocarea pe care o reprezentau
asemenea elevi dezavantajai nu fcea dect s-i sporeasc
entuziasmul. mi povestea la cin despre elevii ei i mi relata
micile lor victorii care o fceau s zmbeasc zile la rnd. i
aa i descria. Ira, mi spunea, unul dintre elevii mei a
obinut o mic victorie azi la or, apoi mi povestea exact ce
se ntmplase. mi spunea cnd un copil mprea pe
neateptate creionul cu un coleg sau ct de bine ajunseser
s scrie sau despre mndria unei eleve care reuise s
citeasc prima ei carte. Pe lng asta, inea la ei. Observa
cnd unul dintre ei era suprat i i vorbea aa cum ar fi
fcut-o o mam; cnd a aflat c unii elevi erau prea sraci s
vin cu pachetul de prnz la coal, a nceput s fac
sendviuri n plus dimineaa. i ncet, dar sigur, elevii au
reacionat la metodele ei educative, aa cum reacioneaz
plantele la ap i la soare.
i fcuse griji dac elevii aveau s o accepte. Pentru c era
evreic ntr-o coal unde aproape toi elevii erau cretini,
pentru c era din Viena i avea accent german, nu era sigur
dac aveau s o considere o strin. Nu mi spusese asta
direct, dar am tiut-o cu siguran n decembrie, cnd am
gsit-o plngnd n buctrie la sfritul zilei. Avea ochii
umflai i roii i m-am speriat. Mi-am imaginat c se
ntmplase ceva ngrozitor cu prinii ei sau c avusese
vreun accident. Apoi am observat c pe mas se aflau nite
obiecte lucrate de mn. Mi-a explicat c elevii ei fiecare
dintre ei i aduseser cadouri de Hanuka 25. Nu avea s fie
niciodat sigur cum se ntmplase asta; nu le spusese
despre srbtoare, nici nu era clar dac vreunul dintre elevi
nelegea semnificaia ei. Mai trziu avea s-mi spun c l
auzise pe unul dintre copii explicndu-i altuia c Hanuka e

Srbtoarea luminilor: srbtoare care dureaz opt zile i comemoreaz

rededicarea Templului din Ierusalim n urma victoriei revoltei conduse de
fraii Macabei asupra monarhiei seleudice din Siria (n.tr.).
221
25

NICHOLAS SPARKS

felul n care evreii srbtoresc naterea lui Iisus, dar

adevrul era mai puin important dect nelesul gestului pe
care l fcuser elevii pentru ea. Cadourile erau simple
pietre pictate, felicitri fcute de mn, o brar din scoici ,
dar n fiecare dar era iubire i mai trziu am ajuns s cred c
n acel moment Ruth a acceptat n sfrit c Greensboro,
Carolina de Nord, era casa ei.

n ciuda volumului de munc al lui Ruth, am reuit,

ncetul cu ncetul, s ne mobilm casa. Am petrecut multe
weekenduri n anul acela cumprnd antichiti. Aa cum se
pricepea la art, avea talent i s aleag acel gen de mobil
care avea s fac din locuina noastr un loc nu doar unic i
frumos, ci i primitor.
n vara urmtoare am nceput renovrile. Casa avea nevoie
de un acoperi nou, iar buctria i bile, dei funcionau,
nu erau pe placul lui Ruth. Podelele aveau nevoie de lefuire
i multe ferestre trebuiau nlocuite. Cnd cumpraserm
casa, hotrserm s ateptm pn n vara urmtoare ca s
ncepem reparaiile, atunci cnd Ruth avea timp s
supravegheze muncitorii.
Eram uurat c era dispus s-i asume o asemenea
responsabilitate. Mama i tata i scurtaser i mai mult
timpul petrecut la magazin, dei era i mai aglomerat n anul
n care Ruth ncepuse s predea. Aa cum fcuse tata n
timpul rzboiului, am preluat din nou spaiul de lng al
nostru. Am extins magazinul i am angajat ali trei oameni.
Chiar i aa, m zbteam s in pasul. La fel ca Ruth, lucram
i eu pn seara trziu.
Renovrile la cas durau i costau mai mult dect ne
ateptaserm, aa c era de la sine neles c avea s fie o
operaiune mult mai incomod dect ne imaginaserm noi.
Era sfritul lui iulie, n 1947, cnd ultimul muncitor i-a
dus cutia de scule la main, dar schimbrile unele subtile,
altele evidente au fcut casa s par, n sfrit, a noastr,
iar eu triesc acolo de peste aizeci i cinci de ani. Spre
222

CEL MAI LUNG DRUM

deosebire de mine, casa se ine nc destul de bine. Apa

curge uor prin evi, dulapurile se deschid cu uurin, iar
podelele sunt la fel de netede ca o mas de biliard, n timp ce
eu nu m mai pot muta dintr-o camer n alta fr s m
folosesc de cadrul de mers. Dac e s m plng de ceva e c
n cas e curent, dar mi e frig de aa de mult timp nct am
uitat cum este cnd i-e cald. Pentru mine, locuina asta e
nc plin de dragoste i nu a putea cere mai mult.
E plin, ntr-adevr, pufnete Ruth. Casa, vreau s
spun.
Observ o nuan de dezaprobare n vocea lui Ruth i m
uit la ea.
mi place aa cum e.
E periculoas.
Nu e periculoas.
Nu? i dac ar fi vreun incendiu? Cum ai iei de acolo?
Dac ar fi un incendiu, mi-ar fi greu s ies chiar dac ar
fi casa goal.
i caui scuze.
Sunt btrn. Poate sunt senil.
Nu eti senil. Eti ncpnat.
mi place s-mi amintesc. E o diferen.
Nu e bine pentru tine. Uneori amintirile te ntristeaz.
Posibil, i spun uitndu-m fix la ea. ns amintirile
sunt tot ce mai am.

Ruth are dreptate n privina amintirilor, desigur. Dar are

dreptate i n privina casei. E plin, nu de mizerii, ci de
lucrrile de art pe care le-am colecionat. Ani n ir am inut
tablourile n depozite climatizate pentru care plteam chirie
lunar. Aa prefera Ruth mereu se temea de incendii , dar
dup moartea ei am angajat doi muncitori care au adus totul
acas. Acum, fiecare perete e un caleidoscop de picturi, iar
tablourile acoper patru dintre cele cinci dormitoare. Camera
de zi i sufrageria nu au mai fost utilizabile de ani de zile
pentru c sunt tablouri adunate pe fiecare centimetru ptrat.
223

NICHOLAS SPARKS

Dei sute dintre ele sunt nrmate, cele mai multe nu sunt.
Stau n schimb separate cu hrtie fr acid i depozitate n
cutii plate de stejar, etichetate n funcie de anul n care au
fost fcute de tmplarul din ora. Recunosc c exist o
extravagan dezorganizat n cas pe care unii ar considerao claustrofob ziarista care a venit la noi s-a plimbat din
camer n camer cu gura cscat , dar casa mea e curat.
Serviciul de curenie trimite o femeie la mine de dou ori pe
sptmn ca s deretice n camerele pe care nc le mai
folosesc i dei puine dintre aceste menajere la care am
recurs de-a lungul anilor, dac o fi fost mcar una, vorbeau
engleza, tiu c lui Ruth i-ar fi plcut s le angajeze. Ruth a
urt ntotdeauna praful sau mizeria de orice fel.
Dezordinea nu m deranjeaz. ns mi amintete de cele
mai frumoase zile ale csniciei mele i, mai ales, de excursiile
noastre la Colegiul Black Mountain. Dup finalizarea
renovrilor, cnd aveam amndoi nevoie de o vacan, ne-am
petrecut prima aniversare la Grove Park Inn, locul unde
fuseserm n luna de miere. Am vizitat din nou colegiul, dar
de data asta ne-au ntmpinat prietenii. Elaine i Willem nu
erau acolo, dar erau Robert i Ken, care ne-au fcut
cunotin cu Susan Weil i Pat Passlof, dou artiste
extraordinare ale cror lucrri sunt expuse n numeroase
muzee. n anul acela ne-am ntors acas cu alte paisprezece
tablouri.
Dar chiar i atunci, niciunul dintre noi nu se gndea s
devenim colecionari. La urma urmei, nu eram bogai, iar
achiziionarea tablourilor fusese un efort, mai ales dup
renovarea casei. Nici nu le-am pus pe perete imediat. n
schimb, Ruth le muta din camer n camer prin rotaie, n
funcie de dispoziia n care era i s-a ntmplat deseori s
revin ntr-o cas care prea n acelai timp neschimbat i
totui diferit. n 1948 i 1949 am mers din nou la Asheville
i Colegiul Black Mountain. Am cumprat i mai multe
tablouri i, cnd ne-am ntors acas, tatl lui Ruth ne-a
sugerat s facem un lucru serios din pasiunea asta. La fel ca
Ruth, el vedea calitatea lucrrilor pe care le cumpram i nea bgat n cap ideea de a alctui o colecie adevrat, una
224

CEL MAI LUNG DRUM

care ntr-o zi ar fi meritat s fie expus ntr-un muzeu. mi

ddeam seama c pe Ruth o intriga ideea. Dei nu am luat
nicio decizie oficial n vreun sens, am nceput s
economisim aproape tot salariul lui Ruth, iar ea petrecea mai
tot timpul trimind scrisori artitilor pe care i cunoteam,
cerndu-le prerea despre ali artiti despre care credeam c
le-ar fi plcut. n 1950, dup un drum la Outer Banks, am
mers pentru prima dat la New York. Am petrecut trei
sptmni vizitnd fiecare galerie de art din ora,
ntlnindu-ne cu proprietarii i cu artitii pe care i
cunoscuserm prin intermediul prietenilor notri. n vara
aceea, am pus bazele unei reele care avea s continue s se
dezvolte timp de patru decenii. La sfritul verii, ne-am ntors
acolo unde ncepuse totul, ca i cum nu aveam de ales.
Nu tiu sigur cnd am nceput s auzim zvonuri despre
nchiderea Colegiului Black Mountain prin 1952 sau 1953,
cred , dar, asemenea artitilor i profesorilor pe care
ajunsesem s i considerm prieteni, voiam s le ignorm.
Dar n 1956 temerile noastre s-au adeverit i cnd Ruth a
auzit vestea a plns tiind c pentru noi era apusul unei
epoci. n vara aceea, am cltorit din nou prin nord-est i,
dei tiam c nu avea s fie acelai lucru, ne-am terminat
cltoria ntorcndu-ne la Asheville pentru aniversarea
noastr. Ca de obicei, am mers cu maina la colegiu, dar, n
timp ce stteam lng apele lacului Eden i priveam cldirile
acum prsite ale colegiului, nu puteam s nu m ntreb
dac povestea noastr n acel loc nu fusese dect un vis.
n cele din urm, am ajuns n locul unde fuseser expuse
primele ase lucrri. Am stat lng apa albastr i molcom,
iar eu m-am gndit la ct de potrivit era numele lacului. La
urma urmei, pentru noi, locul acela fusese mereu un fel de
paradis. tiam c indiferent unde ne-ar fi dus viaa, nu
aveam s uitm niciodat locul acela. Lund-o pe Ruth pe
nepregtite, i-am dat o scrisoare pe care o compusesem
pentru ea cnd eram n rzboi i, dup ce a citit-o, Ruth m-a
luat n brae. n clipa aceea am tiut ce trebuia s fac ca s
pstrez locul acela viu n inimile noastre. n anul urmtor, cu
ocazia celei de-a unsprezecea aniversri, i-am scris alt
225

NICHOLAS SPARKS

scrisoare, pe care a citit-o sub aceiai copaci de pe malurile

lacului Eden. i astfel a nceput o nou tradiie n mariajul
nostru.
Ruth a primit de la mine patruzeci i cinci de scrisori i lea pstrat pe toate. Sunt ntr-o cutie pe care o inea pe
comod. Uneori, o surprindeam citindu-le i mi ddeam
seama dup zmbetul ei c retria ceva de mult uitat.
Scrisorile acestea deveniser un fel de jurnal pentru ea i, pe
msur ce nainta n vrst, ncepea s le scoat tot mai des,
iar cteodat le citea pe toate ntr-o singur dup-amiaz.
Preau s-i ofere linite i cred c de aceea, mult mai
trziu, s-a decis s-mi scrie. Nu am gsit scrisoarea aceea
dect dup ce a murit, dar, n multe feluri, mi-a salvat viaa.
tia c voi avea nevoie de aa ceva pentru c m cunotea
mai bine dect m cunoteam eu.
Dar Ruth nu a citit toate scrisorile pe care le-am scris
pentru ea. Nu a putut. Dei le scriam pentru ea, le scriam i
pentru mine i, dup moartea ei, am pus nc o cutie lng
prima. n cutia aceea sunt scrisori scrise cu o mn
tremurnd, scrisori ptate doar de lacrimile mele, nu de ale
ei. Sunt scrisori scrise atunci cnd ar fi trebuit s fie o nou
aniversare. Uneori m gndesc s le citesc, aa cum fcea ea,
dar m doare cnd m gndesc c ea nu a mai apucat s-o
fac. Aa c le in, pur i simplu, n mn i, cnd durerea
devine prea mare, rtcesc prin cas i privesc tablourile.
Uneori, cnd fac asta, mi place s-mi imaginez c a venit
Ruth s m viziteze, la fel cum a venit la mine n main,
pentru c tie, chiar i acum, c nu pot s triesc fr ea.

Poi s trieti fr mine, mi spune Ruth.

Dincolo de main, vnturile s-au potolit, iar ntunericul
pare mai puin opac. Asta e lumina lunii, mi spun n sinea
mea, dndu-mi seama c se nsenineaz n sfrit. Pn
mine-sear, dac rezist att, vremea se va mbunti, iar
pn mari se va topi zpada. Lucrul sta mi d speran
pre de o clip, dar pe ct de repede vine, pe att de repede
226

CEL MAI LUNG DRUM

dispare senzaia. Nu voi rezista att.

Sunt slbit, aa de slbit nct mi e greu s m mai
concentrez la Ruth. Interiorul mainii se nvrtete cu mine
i vreau s-o iau de mn ca s m echilibrez, dar tiu c e
imposibil. Aa c ncerc s-mi amintesc atingerea ei, dar
senzaia mi scap.
M asculi? ntreab ea.
nchid ochii, ncercnd s opresc ameeala, dar aceasta
sporete i n fundul ochilor apar spirale colorate.
Da, optesc n cele din urm, cu o rgueal uscat de
cenu vulcanic. Setea m chinuie ngrozitor. Mai ru ca
nainte. Mult mai ru. A trecut mai mult de o zi de cnd nu
am mai but nimic i nevoia de ap m mistuie, devenind tot
mai puternic de cte ori respir.
Sticla cu ap e aici, mi spune Ruth deodat. Cred c e
pe jos, la picioarele mele. Vocea ei e blnd i cadenat, ca o
melodie i ncerc s m ag de sunet ca s nu m gndesc la
ceea ce e evident.
De unde tii?
Nu tiu sigur. Dar unde altundeva s fie? Pe scaun nu
e.
Are dreptate, m gndesc eu. Probabil e pe jos, dar nu am
cum s ajung la ea.
Nu are importan, spun n sfrit, disperat.
Bineneles c are. Trebuie s gseti o cale s ajungi la
sticl.
Nu pot, i spun. Nu am destul vlag.
Ea pare s se gndeasc la asta, apoi rmne tcut.
Stnd n main, mi se pare c o aud respirnd nainte s-mi
dau seama c eu sunt cel care a nceput s gfie. Cheagul
din gt a nceput s se formeze din nou.
i aminteti tornada? m ntreab ea deodat. Ceva n
vocea ei m implor s m concentrez i ncerc s-mi dau
seama despre ce vorbete. Tornada. La nceput nu are niciun
sens, apoi, treptat, amintirea ncepe s prind form i
semnificaie.
Venisem acas de la magazin de o or cnd cerul a prins
deodat o culoare amenintoare, un verde cenuiu. Ruth a
227

NICHOLAS SPARKS

ieit afar s vad ce se ntmpl i mi amintesc c am luato de mn s o duc n baia din mijlocul casei. Era prima
tornad pe care o vedea i, dei casa noastr a scpat
nevtmat, czuse un copac de pe strad, strivind maina
vecinului.
Era n 1957, spun eu. n aprilie.
Da, zice ea. Atunci s-a ntmplat. Nu m mir c ii
minte. Tu mereu i aminteti despre vreme, chiar i dup
atta timp.
mi amintesc fiindc mi era fric.
Dar i acum i aminteti vremea.
M uit la Canalul Meteo.
Asta e bine. Sunt multe emisiuni bune acolo. Uneori ai
multe de nvat.
De ce vorbim despre asta?
Pentru c, mi spune ea cu insisten n glas, trebuie
s-i aminteti un lucru. Mai e ceva.
Nu neleg ce nseamn asta i, epuizat cum sunt, mi dau
seama c dintr-odat nu-mi mai pas. Gfiala se nteete i
nchid ochii, ncepnd s plutesc pe o mare de valuri
ntunecate, unduioase. Ctre un orizont ndeprtat, departe
de aici. Departe de ea.
n ultima vreme ai vzut ceva interesant! strig ea.
Dar eu plutesc mai departe. Dincolo de main. Acum
zbor. Sub lun i sub stele. Noaptea se nsenineaz, iar
vntul s-a potolit i sunt aa de obosit nct tiu c voi dormi
venic. Simt c membrele mi se relaxeaz i pulsul mi
ncetinete.
Ira! strig ea cu o panic mrit n glas. Trebuie s-i
aminteti ceva! A fost pe Canalul Meteo!
Vocea ei pare ndeprtat, aproape ca un ecou.
Un brbat din Suedia! ip ea. Nu avea mncare sau
ap!
Dei abia o mai aud, neleg cuvintele ei. Da, m gndesc
eu, iar amintirea, la fel ca tornada, ncepe s prind form.
Ume. Cercul Polar. aizeci i patru de zile.
A supravieuit! strig ea. Se ntinde spre mine,
atingndu-m cu mna pe picior.
228

CEL MAI LUNG DRUM

i n clipa aceea ncetez s plutesc. Cnd deschid ochii,

sunt din nou n main.
ngropat n main, sub zpad. Fr mncare i ap.
Fr ap
Fr ap
Ruth se apleac spre mine aa de aproape nct simt
tonurile de trandafir ale parfumului ei.
Da, Ira, spune ea cu o expresie serioas. Nu avea ap.
Deci cum a reuit s supravieuiasc? Trebuie s-i
aminteti!
Clipesc i ochii mi par solzoi, ca ai unei reptile.
Zpad, spun eu. A mncat zpad.
Ea m privete i tiu c m provoac s m uit n alt
direcie.
i aici e zpad, spune ea. E zpad chiar n exteriorul
ferestrei.
Auzind vorbele ei, simt o for nuntrul meu n ciuda
slbiciunii i, dei m tem s m mic, ridic totui mna
stng ncet. O mic uor pe coaps, apoi o ridic, mutnd-o
pe rezemtor. Efortul pare gigantic i stau o clip s-mi trag
sufletul. Dar Ruth are dreptate. Exist ap aproape i ntind
degetul dup buton. M tem c n-are s se deschid geamul,
dar totui ntind degetul. Un instinct primar m face s
continui. Sper c mai funcioneaz bateria. Mai devreme
funciona, mi spun din nou. Funciona nainte de accident. n
cele din urm ajung cu degetul la buton i l aps. Ca prin
minune, frigul aprig ptrunde deodat nuntru. Rceala e
cumplit i puin zpad aterizeaz pe mna mea. Sunt aa
de aproape acum, dar stau cu faa n direcia greit. Trebuie
s ridic capul. Sarcina pare imposibil, dar apa m cheam
i nu pot s-o ignor.
Ridic capul, iar braul, umrul i clavicula explodeaz. Nu
vd nimic dect alb, apoi doar negru, dar insist. Faa pare
umflat i, pre de o clip, nu cred c am s reuesc. Vreau
s las capul jos. Vreau s se termine durerea, dar mna mea
stng se mic spre mine. Zpada se topete deja i simt
cum se scurge apa i cum mna se mic mai departe.
i atunci, exact cnd sunt pe punctul de a abandona,
229

NICHOLAS SPARKS

mna ajunge la gur. Zpada e minunat, iar gura mea pare

s prind via. Simt umezeala pe limb. E rece, tioas i
divin i simt fiecare pictur cum i croiete drum pe gt n
jos. Miracolul mi d ndrzneal i ntind mna dup mai
mult zpad. Mai nghit puin i acele dispar. Gtul meu e
tnr deodat, ca Ruth, i cu toate c e frig n main, eu nu
l simt. Mai iau o mn de zpad, iar epuizarea pe care o
simeam acum un minut a disprut. Sunt obosit i slbit,
dar acum totul pare mult mai suportabil. Cnd m uit la
Ruth, o vd clar. Are vreo treizeci de ani, vrsta la care a fost
cea mai frumoas, i strlucete.
Mulumesc, i spun ntr-un trziu.
Nu ai de ce s-mi mulumeti. Ridic din umeri. Dar ar
trebui s ridici geamul acum. nainte s i se fac prea frig.
Fac aa cum mi spune, innd ochii aintii asupra ei.
Te iubesc, Ruth, murmur eu.
tiu, spune ea cu o expresie blnd. De aceea am venit.

Apa m-a refcut aa cum nu credeam c e posibil cu

cteva ore n urm. M refer la mintea mea. Trupul e n
continuare un dezastru i mi e fric s m mic, dar Ruth
pare mulumit c mi-am revenit. St tcut, ascultnd
plvrgeala gndurilor mele. M preocup mai ales
ntrebarea dac m va gsi cineva vreodat
La urma urmei, n lumea asta am devenit oarecum
invizibil. Chiar i cnd fceam plinul la main dup care
am ajuns s m rtcesc, cred , femeia de la tejghea se uita
dincolo de mine, spre un tnr n blugi. Am devenit ceea ce
tinerii se tem s ajung, doar un alt btrn fr nume, un
btrn amrt care nu mai are nimic de oferit lumii.
Zilele mele sunt nesemnificative, alctuite din clipe simple
i plceri i mai simple. Mnnc, dorm i m gndesc la
Ruth; m plimb prin cas i m uit la tablouri, iar dimineaa
hrnesc porumbeii care se adun n curtea din spate.
Vecinul meu se plnge din cauza asta. Crede c psrile sunt
o pacoste aductoare de boli. E posibil s aib dreptate, dar
230

CEL MAI LUNG DRUM

tot el a tiat un arar magnific care se ntindea pe ambele

proprieti doar pentru c se sturase s adune frunzele, aa
c nu am ncredere total n judecata lui. Oricum, mie mi
plac psrile. mi place gnguritul lor blnd i mi place s le
vd capetele micndu-se n sus i n jos, n timp ce caut
seminele pe care le mprtii pentru ele.
tiu c muli oameni cred c sunt singuratic. Aa m-a
descris ziarista. Dei dispreuiesc cuvntul sta i ce implic
el, ceea ce a scris ea despre mine conine i puin adevr.
Sunt vduv de ani n ir, un brbat fr copii i, din cte
tiu, nu am nicio rud n via. Prietenii, n afar de avocatul
meu, Howie Sanders, au murit de mult i de cnd cu zarva n
pres cea iscat de articolul din New Yorker ies rareori
din cas. E mai uor aa, dar m ntreb deseori dac ar fi
trebuit totui s discut cu ziarista aceea sau nu. Probabil c
nu, dar cnd Janet sau Janice sau cum o fi chemat-o a
aprut neanunat la u, cu prul brunet i ochi inteligeni
care mi aminteau de Ruth, m-am trezit c e n camera de zi.
A rmas aproape ase ore. Nici acum nu tiu cum a aflat
despre colecie. Probabil de la vreun vnztor din Nord
tia brfesc mai mult dect colriele , dar chiar i aa, nam nvinovit-o pe ea pentru ce a urmat. Ea i fcea
meseria, iar eu a fi putut s-i spun s plece, dar i-am
rspuns la ntrebri i i-am dat voie s fac fotografii. Dup
ce a plecat, am dat-o imediat uitrii. Apoi, cteva luni mai
trziu, un tnr cu vocea piigiat, care a spus c verifica
informaii pentru revist, a sunat s confirme unele lucruri
pe care le spusesem. Din naivitate, i-am oferit rspunsurile
pe care le voia i dup cteva sptmni am primit prin
pot un pachet mic. Ziarista fusese suficient de drgu smi trimit o copie dup revista n care a aprut articolul. E
de prisos s spun c articolul m-a nfuriat. Am aruncat
revista dup ce am citit ce scrisese ziarista, dar dup ce mam calmat puin, am luat-o de la gunoi i am mai citit o dat.
Privind n urm, mi-am dat seama c nu era vina ei c nu
pricepuse ce ncercasem eu s-i spun. La urma urmei, n
mintea ei, colecia era singurul aspect al articolului.
Asta s-a ntmplat acum ase ani i mi-a dat viaa peste
231

NICHOLAS SPARKS

cap. Am pus gratii la ferestre i am mprejmuit proprietatea

cu un gard. Am instalat i un sistem de securitate, iar poliia
a nceput s treac pe lng casa mea de dou ori pe zi. Am
fost copleit de telefoane. De reporteri. De productori. De un
scenarist care s-a oferit s transpun povestea pe marele
ecran. De vreo trei sau patru avocai. De dou persoane care
pretindeau c-mi sunt rude, veri ndeprtai din partea lui
Ruth. De strini fr noroc care cereau de poman. n cele
din urm, am scos, pur i simplu, telefonul din priz, pentru
c toi inclusiv ziarista se gndeau la art din perspectiva
banilor.
Ceea ce absolut niciunul dintre ei nu a reuit s neleag
era c nu avea nicio legtur cu banii; era vorba de amintirile
adunate acolo. Dac Ruth avea scrisorile pe care i le
scrisesem, eu aveam tablourile i amintirile. Cnd vd
lucrrile lui Rauschenberg, ale lui de Kooning sau ale lui
Warhol, mi amintesc de felul n care m inea Ruth n brae
cnd stteam lng lac; cnd vd lucrarea lui Jackson
Pollock, retriesc prima excursie la New York din 1950. Eram
pe la jumtatea cltoriei i am plecat dintr-un capriciu la
Springs, un ctun de lng East Hampton, n Long Island.
Era o zi fabuloas de var i Ruth purta o rochie galben.
Avea douzeci i opt de ani pe atunci i devenea tot mai
frumoas cu fiecare zi, ceva ce observase i Pollock. Sunt
convins c din pricina comportrii ei elegante a primit el doi
strini n atelierul lui. Ceea ce explic i de ce a lsat-o pe
Ruth s cumpere un tablou pe care abia l terminase, ceva ce
fcea rar, dac mai fcuse vreodat. Mai trziu n dupamiaza aceea, pe drumul napoi spre ora, eu i Ruth ne-am
oprit la o cafenea micu n Water Mill. Era un loc
fermector, cu podele de lemn zgriate i ferestre luminate,
iar proprietarul ne-a condus afar la o mas cam ubred. n
ziua aceea, Ruth a comandat vin alb, ceva uor i dulce, i
am but amndoi din pahare n timp ce priveam ctre
Sound. Briza adia uor, iar ziua era clduroas i cnd
vedeam cte o barc trecnd la distan ne ntrebam ncotro
mergea.
Lng tabloul acela se afl o lucrare de Jasper Johns. Am
232

CEL MAI LUNG DRUM

cumprat-o n 1952, n vara n care Ruth i lsase prul s

creasc cel mai mult. ncepuser s i se formeze primele cute
mici la colul ochilor, adugnd feei un aspect feminin. n
dimineaa aceea stteam cu ea n vrful cldirii Empire State
i mai trziu, n camera noastr linitit de hotel, eu i Ruth
am fcut dragoste ore ntregi nainte s adoarm n braele
mele. Nu puteam dormi n ziua aceea. Aa c m-am uitat la
ea, privind cum pieptul ei se ridica i cobora ncet, privind
prul ei rsfirat pe pern i m-am trezit ntrebndu-m dac
mai fusese vreun brbat aa de norocos ca mine.
De asta m plimb prin casa noastr noaptea trziu; de
asta rmne colecia intact. De asta n-am vndut niciodat
nici mcar un tablou. Cum a fi putut? n uleiuri i pigmeni
pstrez amintirile mele despre Ruth; n fiecare pictur revd
un capitol din viaa noastr mpreun. Nu exist nimic mai
preios pentru mine. Tablourile sunt tot ce mi-a mai rmas
de la soia mea, pe care am iubit-o mai mult dect propria
mea via i voi continua s o privesc i s-mi amintesc att
ct voi mai putea.
nainte de a muri, Ruth mi se altura uneori n plimbrile
astea trzii, pentru c i ei i plcea s fie transportat n
trecut. i ei i plcea s spun povetile noastre, dei nu i
ddea niciodat seama c ea era eroina tuturor. M inea de
mn n timp ce strbteam fiecare camer, minunndu-ne
amndoi n timp ce trecutul prindea via.
Csnicia mi-a adus mult fericire, dar n ultima vreme am
avut parte doar de tristee. neleg c dragostea i tragedia
merg mn n mn pentru c nu poate fi una fr alta, dar
m tot gndesc dac e cinstit aa. Cred c un om ar trebui s
moar dup cum a trit; n ultimele clipe, ar trebui s fie
nconjurat i alinat de cei pe care i-a iubit ntotdeauna.
Dar eu tiu deja c n ultimele clipe voi fi singur.

233

NICHOLAS SPARKS

18
SOPHIA
Urmtoarele sptmni constituiser una dintre acele
perioade rare i minunate n care aproape totul o fcea pe
Sophia s cread c nimic nu putea fi mai bun.
Cursurile erau interesante, notele ei erau excelente i, cu
toate c nu primise nicio veste de la Muzeul de Art din
Denver, ndrumtorul ei o recomandase pentru un stagiu la
Muzeul de Art Modern din New York. Urma s aib
interviul n timpul vacanei de Crciun. Nu era un post pltit
i probabil avea s fie nevoit s fac naveta dac l obinea,
dar era MoMA. Nici n cele mai ndrznee visuri ale ei nu se
gndise la o asemenea posibilitate.
n perioada scurt petrecut n casa suroritii, observase
c Marcia ncepuse s mearg niel mai ano aa cum
fcea cnd se concentra asupra cuiva special. Era ntr-o
stare de bun dispoziie perpetu, dei nega faptul c avea
vreo legtur cu un brbat. n acelai timp, Mary-Kate i
limitase semnificativ responsabilitile n cas n afar de
edinele obligatorii, Sophia era n cea mai mare parte scutit
de sarcini. Adevrat, probabil c era rezultatul propriei ei
atitudini indiferente, dar, la naiba, tot funciona. Cel mai bun
aspect era c nu se ntlnise cu Brian prin campus nu
primise mesaje sau telefoane de la el i astfel i era uor s
uite c fuseser vreodat un cuplu.
i apoi, desigur, mai era i Luke.
Pentru prima dat credea c nelege cum e s fii
ndrgostit. De la weekendul lor la caban n afar de Ziua
Recunotinei, cnd mersese n vizit acas , petrecuser
fiecare smbt noaptea mpreun la ferm, n mare parte
unul n braele celuilalt. Printre srutri, atingerea pielii lui
de a ei era ncrcat de electricitate, iar Sophia se bucura de
sunetul vocii lui care i spunea iar i iar ct de mult o adora
i ct ajunsese s nsemne pentru el. nconjurai de
ntuneric, Sophia i mngia cicatricele, gsind uneori una
234

CEL MAI LUNG DRUM

nou pe care nu o observase nainte; vorbeau pn n

primele ore ale dimineii, oprindu-se doar pentru a face
dragoste din nou. Pasiunea pe care o aveau unul pentru altul
era mbttoare, ceva complet diferit de ce simise cu Brian.
Era o legtur care trecea dincolo de actul fizic. Ajunsese s
aprecieze felul tcut n care Luke se strecura jos din pat
duminica dimineaa ca s hrneasc animalele i s verifice
vitele, fcnd tot posibilul s n-o trezeasc. De obicei,
adormea la loc, doar ca s se trezeasc mai trziu n prezena
lui i a unei ceti de cafea fierbinte. Uneori pierdeau vremea
o or i ceva pe verand, alteori pregteau micul dejun
mpreun. Aproape de fiecare dat scoteau caii la plimbare,
cteodat pentru o ntreag dup-amiaz. Aerul rece de iarn
i nroea obrajii i fcea s i nghee minile, dar n acele
momente se simea legat de Luke i de ferm ntr-un fel
care o fcea s se ntrebe de ce durase aa de mult pn s l
gseasc.
Pe msur ce se apropiau srbtorile, petreceau o mare
parte din weekend n crngul de brazi pentru Crciun. n
timp ce Luke tia, cra i lega brazii, Sophia sttea la casa de
marcat. n timpul pauzelor, putea s nvee pentru
examenele finale.
Luke ncepuse s exerseze cu seriozitate pe taurul
mecanic. Uneori l privea stnd pe capota unui tractor ruginit
din hambarul ubrezit. Taurul se afla n mijlocul unui ring
improvizat, acoperit cu burete ca s reduc impactul
cderilor. De obicei ncepea ncet, clrind suficient de tare
ct s i nclzeasc muchii, apoi folosea viteza maxim.
Taurul se nvrtea i se apleca, schimbnd brusc direcia,
dar Luke rmnea cumva pe mijloc, innd mna liber n
sus i departe de corp. Clrea de trei sau patru ori, apoi
sttea lng Sophia n timp ce i trgea sufletul. Apoi urca
din nou n ring, iar antrenamentul dura cteodat dou ore.
Dei nu se plngea niciodat, Sophia recunotea febra lui
muscular dup felul n care se strmba n timp ce i
schimba poziia sau i modifica mersul. Duminica seara l
gsea deseori n dormitor, nconjurat de lumnri, n timp ce
Sophia i masa muchii, ncercnd s l scape de dureri.
235

NICHOLAS SPARKS

Dei petreceau puin timp n campus, mergeau uneori la

cin sau la un film i o dat au mers chiar la un bar country,
unde au ascultat aceeai formaie care cntase i n seara n
care se cunoscuser, iar Luke a nvat-o n sfrit s
danseze cadril. Luke fcea ca lumea s par cumva mai vie,
mai real i, atunci cnd nu erau mpreun, Sophia
descoperea c se gndete tot la el.
A doua sptmn din decembrie aduse cu ea un front de
aer rece, o furtun grea care venea dinspre Canada. Era
prima ninsoare a anotimpului i, dei mai toat se topise
pn n dup-amiaza urmtoare, Sophia i Luke i petrecur
o parte a dimineii admirnd ferma acoperit de un strat alb
nainte de a merge spre crngul cu brazi de Crciun n ziua
n care se dovedi a fi cea mai aglomerat de pn atunci.
Mai trziu, dup obicei, merser la mama lui. n timp ce
Luke nlocuia plcuele de frn la camionet, Linda o nv
pe Sophia s coac. Luke nu minise cnd spusese ct de
bune erau plcintele ei i petrecur amndou o dupamiaz plcut n buctrie, plvrgind i rznd, cu
orurile acoperite de fain.
Timpul petrecut cu Linda i amintea Sophiei de prinii ei
i de sacrificiile pe care le fcuser pentru ea. Felul n care ea
i Luke glumeau i se tachinau unul pe altul o determinau s
se ntrebe dac va putea s aib i ea ntr-o zi acelai fel de
relaie cu prinii ei. Fetia pe care i-o aminteau ei nu mai
era; n locul ei urma s fie nu doar fiica lor, ci poate i
prietena lor. Se simea mai matur tiind c face parte din
viaa lui Luke. Mai avea doar un semestru de coal, dar nu
se mai ntreba care fusese rostul colegiului. i ddea seama
c suiurile i coborurile, visurile i strduinele, toate
fcuser parte dintr-o cltorie una care o adusese la o
ferm de vite de lng un ora numit King, unde se
ndrgostise de un cowboy pe nume Luke.

Din nou? se cin Marcia. i ncruci picioarele pe

pat, trgndu-i peste coapse puloverul larg. Ce?
236

CEL MAI LUNG DRUM

Dousprezece weekenduri la rnd la ferm nu i-au ajuns?

Exagerezi! Sophia ddu ochii peste cap, adugnd
ultimul strat de luciu de buze. Alturi de ea, geanta micu
era deja pregtit.
Sigur c da. Dar e ultimul nostru weekend nainte de
vacana de Crciun. Miercuri plecm i abia dac am
petrecut puin timp cu tine semestrul sta.
Suntem mpreun tot timpul, protest Sophia.
Nu, zise Marcia. Eram mpreun tot timpul. Acum eti
cu el la ferm aproape n fiecare weekend. Nici mcar n-ai
fost la balul de iarn de sptmna trecut. Balul nostru de
iarn.
tii c nu m intereseaz genul sta de evenimente.
Nu cumva vrei s spui c pe el nu-l intereseaz?
Sophia i mpreun buzele, ncercnd s nu par
defensiv, dar simind o umbr de enervare n vocea Marciei.
Niciunul dintre noi nu a vrut s mearg, bine? El
muncea i avea nevoie s-l ajut.
Marcia i trecu degetele prin pr, vizibil exasperat.
Nu tiu cum s spun asta fr s te superi pe mine.
S spui ce?
C faci o greeal.
Despre ce vorbeti?
Sophia puse jos tubul de luciu de buze i se ntoarse cu
faa spre prietena ei.
Marcia i arunc braele n sus.
Gndete-te n ce fel arat chestia asta imagineaz-i
ce ai spune tu dac am schimba rolurile. S zicem c am
avut o relaie de doi ani
Puin probabil, interveni Sophia.
Bine, tiu c e greu, dar pref-te mcar. Fac asta pentru
tine. S zicem c am trecut printr-o desprire foarte grea i
c m-am ascuns n camera mea sptmni n ir, apoi, ca
din senin, ntlnesc un tip. i vorbesc cu el i l vizitez a doua
zi, apoi vorbesc cu el la telefon i l vizitez n weekendul
urmtor. n scurt timp, m comport de parc el e centrul
universului i petrec cu el fiecare minut liber. Tu ce-ai zice?
C, pur i simplu, s-a nimerit s l cunosc pe Domnul
237

NICHOLAS SPARKS

Perfeciune n timp ce m refceam dup desprirea aceea

oribil? Zi i tu, care ar fi ansele?
Sophia simi c sngele i curge tot mai repede prin vene.
Nu tiu ce ncerci s spui.
Spun c e posibil s faci o greeal. i c, dac nu eti
atent, ai putea s suferi din nou.
Nu fac o greeal, se rsti Sophia nchiznd geanta. i
nu am s sufr. mi place s mi petrec timpul cu Luke.
tiu. Marcia se calm, fcnd semn cu mna pe pat,
lng ea. Stai jos lng mine, se rug ea. Te rog?
Sophia se gndi puin nainte s traverseze camera i s ia
loc pe pat. Marcia se ntoarse spre ea.
neleg c-i place de el, spuse ea. Chiar neleg. i m
bucur c eti fericit din nou. Dar unde crezi c se ndreapt
lucrurile? Dac eram n locul tu, a fi bucuroas s pierd
vremea cu el i s m distrez, doar ca s vd unde ajungem
i s triesc clipa. Dar nu mi-a da voie nici mcar un minut
s m gndesc c el e cel cu care am s-mi petrec tot restul
vieii.
Nici eu nu m gndesc la asta, interveni Sophia.
Marcia trgea de puloverul ei.
Eti sigur? Pentru c eu am alt impresie. Fcu o
pauz, cu o expresie aproape trist pe fa. N-ar fi trebuit s
te ndrgosteti de el. i de cte ori eti cu el nu faci dect
s-i nruteti situaia.
Sophia se nroi la fa.
De ce faci asta?
Pentru c tu nu gndeti limpede, rspunse Marcia.
Dac o fceai, te-ai fi gndit la faptul c eti n ultimul an la
colegiu o student la Istoria artei din New Jersey, pentru
numele lui Dumnezeu n timp ce Luke clrete tauri i
triete la o ferm undeva la ar n Carolina de Nord. Te-ai fi
ntrebat ce are s se ntmple peste ase luni, dup
absolvire? Marcia se opri, fornd-o pe Sophia s se
concentreze la ceea ce spunea de fapt. Te vezi trind la ferm
n urmtorii cinzeci de ani? Clrind cai, supraveghind vaci
i curnd grajduri pentru tot restul vieii?
Sophia scutur capul.
238

CEL MAI LUNG DRUM

Nu
Ah, spuse Marcia tindu-i vorba. Atunci poate c l vezi
pe Luke trind n New York n timp ce tu lucrezi la un
muzeu? Poate i imaginezi cum v petrecei duminica
dimineaa n cele mai n vog locuri unde poi lua o gustare,
bnd cappucino i citind New York Times? Aa vezi tu viitorul
vostru?
Cnd Sophia nu rspunse, Marcia o lu de mn i o
strnse.
tiu ct de mult ii la el, continu ea. Dar vieile voastre
nu sunt doar pe fgae diferite, sunt pe continente diferite.
Asta nseamn c de acum nainte trebuie s ai grij de
inima ta, pentru c dac nu o faci, are s sfreasc frnt
ntr-o mie de buci.

Ai fost tcut n seara asta, spuse Luke printre gurile de

cacao cald. Sophia inea minile n jurul cetii ei, uitnduse pierdut de pe locul lor pe canapea la fuioarele de
ninsoare de dincolo de fereastr, a doua zpad din acel
anotimp, dei nu prea s se aeze. Ca de obicei, Luke fcuse
focul, dar ea nu putea s scape de fiorul de ghea.
mi pare ru, spuse Sophia. Sunt doar obosit.
Simea c era atent la ea, ceea ce n seara aceea, dintr-un
motiv oarecare, o fcea s se simt tulburat.
tii ce cred eu? ntreb el. Cred c i-a spus Marcia ceva
i te-a suprat.
Sophia nu rspunse imediat.
De ce spui asta? ntreb ea cu vocea mai slbit dect
se ateptase.
El ridic din umeri.
Cnd te-am sunat s-i spun c vin spre tine, abia mai
puteai nchide telefonul. Pn s ajung la tine, ai devenit
tcut. i am vzut cum tu i Marcia v tot uitai una la alta.
Era ca i cum tocmai v fcuseri un fel de mrturisire i
niciuna nu era prea bucuroas din cauza asta.
Cldura cetii ptrundea n minile ei.
239

NICHOLAS SPARKS

Eti foarte receptiv pentru un tip care poate s stea o zi

ntreag fr s vorbeasc, spuse ea privindu-l.
De aceea sunt receptiv.
Rspunsul ei i aminti de motivele pentru care deveniser
apropiai aa de repede. Dar nu i mai era la fel de clar dac
asta era o idee bun.
Iar te gndeti, o dojeni el. i ncepe s m
neliniteasc.
n ciuda ncordrii, Sophia rse.
ncotro crezi c se ndreapt chestia asta? l ntreb
deodat, relund ntrebarea Marciei de mai devreme.
Te referi la noi doi?
Termin coala la primvar. Mai sunt doar cteva luni.
Ce se va ntmpla atunci? Ce se va ntmpla cnd am s m
mut napoi acas? Sau cnd am s m angajez undeva?
El se aplec n fa, punnd ceaca pe msua de cafea,
apoi se ntoarse din nou spre ea.
Nu tiu, spuse.
Avea pe fa o expresie impenetrabil.
Nu pot s ghicesc viitorul, aa cum nu poi nici tu.
Asta sun ca o scuz.
Nu caut scuze, zise el. ncerc doar s fiu sincer.
Dar nu spui nimic! strig ea auzind i urnd disperarea
din propria voce.
Luke vorbi calm.
Atunci ce zici de asta? Te iubesc. Vreau s fiu cu tine.
Vom gsi o cale s rmnem mpreun.
Chiar crezi asta?
Altfel n-a fi spus-o.
Chiar dac asta ar nsemna s te mui la New Jersey?
Lumina focului i ascundea faa pe jumtate.
Vrei s m mut la New Jersey?
Ce nu e n regul la New Jersey?
Nimic, spuse el. i-am spus c am mai fost acolo i c
mi-a plcut.
Dar?
Pentru prima dat, Luke ls ochii n jos.
Nu pot s plec de la ferm pn nu tiu c mama va fi
240

CEL MAI LUNG DRUM

bine, spuse el pe un ton oarecum decisiv.

Sophia i nelegea motivele i totui
Vrei s stau aici, zise ea. Dup absolvire.
Nu. Luke cltin din cap. Nu i-a cere niciodat s faci
aa ceva.
Sophia nu i putea ascunde suprarea.
Atunci, ntreb din nou, ce vom face?
Luke i sprijini palmele pe genunchi.
Nu suntem primul cuplu care se confrunt cu aa ceva.
Eu cred c, dac suntem sortii s fim mpreun, vom gsi o
cale. Nu, nu tiu rspunsurile i nu, nu pot s-i spun exact
cum va fi. i dac plecai azi, mi-a fi fcut mai multe griji.
Dar avem ase luni, iar lucrurile s-ar putea schimba pn
atunci Poate voi clri bine i nu mi voi mai face attea
griji pentru ferm sau poate voi scoate un stlp de la gard
ntr-o zi i voi da peste o comoar ascuns. Sau poate vom
ajunge s pierdem ferma i va trebui s m mut oricum. Sau
poate ai s gseti tu de lucru n Charlotte, undeva destul de
aproape s poi face naveta. Nu tiu. Se apropie de ea
ncercnd, fr ndoial, s sublinieze ce avea de spus.
Singurul lucru pe care l tiu cu siguran e c, dac ne
dorim amndoi, vom gsi o modalitate de a face lucrurile s
mearg.
Sophia tia c era singurul lucru pe care l putea spune,
dar ntrebrile legate de viitorul lor tot o neliniteau. Dar nu
spuse asta. n schimb, se trase aproape de el i l ls s o ia
n brae, s o lipeasc de trupul lui cald. Respir adnc
dorindu-i s opreasc timpul cumva. Sau mcar s-l
ncetineasc.
Bine, opti ea.
Luke o srut pe pr, apoi i sprijini brbia de capul ei.
Te iubesc, s tii.
tiu, murmur ea. i eu te iubesc.
mi va fi dor de tine cnd vei fi plecat.
i mie.
Dar m bucur c ai s petreci puin timp cu familia ta.
i eu.
Poate vin la New Jersey s-i fac o surpriz.
241

NICHOLAS SPARKS

mi pare ru, spuse ea. Nu poi s faci asta.

De ce nu?
Nu spun c nu eti bine-venit dac vii n vizit. Spun
doar c nu va fi o surpriz. Ai cam stricat-o.
Luke se gndi la vorbele ei.
Cred c aa am fcut, nu? Ei bine, poate am s-i fac o
surpriz i s nu vin.
Ai face bine s vii. Prinii mei vor s te cunoasc. N-au
mai ntlnit un cowboy pn acum i tiu c au o imagine
nebuneasc despre tine, n care te plimbi cu un pistol cu
ase gloane i spui lucruri de genul Saltare, amice!
Luke rse.
Cred c vor fi dezamgii.
Nu, spuse ea. sta e un lucru pe care nu ai cum s-l
faci.
Luke zmbi la comentariul sta.
Ce zici de revelion? Ai vreun program?
Nu tiu. Am?
Acum ai.
Perfect. Dar nu poi s vii noaptea. Cum spuneam,
trebuie s stai puin timp cu prinii mei.
Mi se pare firesc, zise el. Fcu un semn spre colul
camerei. Vrei s m ajui s mpodobesc bradul?
Ce brad?
E n spate. L-am ales ieri i l-am trt pn aici. E cam
mic i rar i nu cred c s-ar fi vndut, dar m-am gndit c
aici ar arta bine. Ca s tii ce pierzi.
Ea se aplec spre el.
tiu deja ce pierd.

O or mai trziu, Sophia i Luke fcur un pas n spate i

i admirar opera.
Nu e tocmai bine, spuse Luke ncrucind braele i
uitndu-se la bradul acoperit de beteal. Mai are nevoie de
ceva.
Nu prea mai avem ce-i face, spuse Sophia ntinznd
242

CEL MAI LUNG DRUM

mna s aeze nite beculee. Multe dintre crengi se las deja

la pmnt.
Nu e asta, zise el. E Stai puin. M ntorc imediat. tiu
exact ce i trebuie. Vin ntr-un minut
Sophia l privi cum dispare n dormitor i apare din nou cu
o cutie de cadou de mrime mijlocie, legat cu o panglic.
Trecu pe lng ea i o aez sub brad, apoi veni din nou
lng Sophia.
Mult mai bine, zise el.
Sophia se uit la el.
E pentru mine?
Chiar aa.
Nu e corect. Eu nu i-am adus nimic.
Nu-mi doresc nimic.
Aa o fi, dar acum m simt prost.
Nu e cazul. Poi s te revanezi mai trziu.
Sophia l privi cu atenie.
tiai c asta am s spun, nu-i aa?
Aa am plnuit.
Ce e nuntru?
Poftim, o ndemn el. Deschide-l.
Sophia se apropie de brad i lu cutia. Era suficient de
uoar ca s poat ghici ce era nuntru nainte s desfac
panglica i s ridice capul. O scoase i o inu n fa,
studiind-o. Vopsit n negru i fcut din paie, era
mpodobit cu mrgele i o fie de care era lipit o pan
mic.
O plrie de cowboy?
Una frumoas, spuse el. Pentru fete.
E vreo diferen?
Ei bine, eu n-a purta niciodat una cu pene i mrgele.
i m-am gndit c aveai nevoie de una a ta fiindc vii aici aa
de des.
Sophia se aplec spre el i l srut.
E perfect. Mulumesc.
Crciun fericit!
Sophia i puse plria i se uit cochet la el.
Cum mi st?
243

NICHOLAS SPARKS

Frumos, zise el. Dar, la urma urmei, tu mereu eti

frumoas.

244

CEL MAI LUNG DRUM

19
LUKE
Pentru c sezonul ncepea n mai puin de o lun, iar
Sophia trebuia s se ntoarc n New Jersey, Luke i
intensific antrenamentele. n zilele dinaintea Crciunului nu
numai c i mri durata curselor pe taurul mecanic cu cinci
minute pe zi, dar adug programului i ceva mai mult
for. Nu i plcuse niciodat s ridice greuti, dar orice
treab ar fi fcut la ferm ceea ce n ultima vreme se
rezuma mai mult la vnzarea brazilor , se ascundea undeva
o dat la o or i fcea cinzeci de flotri, ajungnd uneori la
patru sau cinci sute pe zi. n cele din urm adug traciuni
i exerciii pentru ntrirea muchilor abdominali i cei ai
spatelui. Cnd se prbuea n pat la sfritul zilei adormea n
cteva secunde.
n ciuda epuizrii i a durerii musculare, simea c i
recpta, ncet-ncet, abilitile. I se mbuntea echilibrul,
ceea ce l fcea s stea cu mai mult uurin n a. i
instinctele i se ascueau, permindu-i s anticipeze
rsucirile i aruncrile. n cele patru zile de dup Crciun
merse n Henderson County, unde clri pe tauri adevrai.
Un tip pe care l cunotea avea acolo o baz de antrenament
i, cu toate c taurii nu erau de cea mai bun calitate,
antrenamentul pe taurul mecanic avea limitele lui. Animalele
vii erau imprevizibile i, dei Luke purta casc i o geac de
protecie, se trezea la fel de nelinitit ca nainte de cursele la
care participase n McLeansville n octombrie.
Se strdui mult, apoi i mai mult. Sezonul ncepea la
jumtatea lunii ianuarie, iar Luke avea nevoie de un start
bun. Trebuia s ctige sau s se plaseze ct mai sus ca s
adune suficiente puncte i s avanseze n circuitul de liga
nti din martie. n iunie avea s fie deja prea trziu.
Mama lui vedea ce fcea el i ncepu s se retrag din nou,
ncetul cu ncetul. Suprarea ei era evident, dar la fel era i
tristeea i Luke descoperi c i dorea s fi fost i Sophia
245

NICHOLAS SPARKS

acolo, mcar ca s domoleasc stnjeneala dintre ei. De fapt

i dorea s fie Sophia acolo i gata. Fiindc era plecat n
New Jersey de srbtori, Ajunul Crciunului fusese destul de
linitit. i ziua de Crciun la fel. Nu se dusese la mama lui
dect dup-amiaz, iar nervozitatea ei era evident.
Se bucura c trecuser vnzrile de brazi de Crciun. Dei
se descurcaser bine, luna petrecut n crng nsemna c
toate celelalte se deterioraser i mai mult, iar vremea nu
mbuntea lucrurile deloc. Lista lui Luke cu lucruri de
fcut cretea i asta l ngrijora, mai ales cnd tia c urma
s fie mult timp pe drum n anul urmtor. Absena lui avea
s fac lucrurile i mai dificile pentru mama lui.
Asta, desigur, dac nu ncepea s ctige imediat.
ntotdeauna se ajungea din nou la asta. n ciuda banilor
obinui pe brazi, pe care mama lui i folosise s mai adauge
apte perechi de vite la ciread, venitul de la ferm nu avea
s fie de ajuns pentru rate.
i cu toate astea n gnd, Luke se ndrept spre hambar s
exerseze, numrnd zilele rmase pn la revelion cnd avea
s o vad din nou pe Sophia.

Plec dis-de-diminea i ajunse n Jersey City la cteva

minute dup prnz. Dup ce i petrecur dup-amiaza cu
surorile i prinii Sophiei, niciunul dintre ei nu dori s se
amestece cu mulimea din Times Square pentru festivitile
de Anul Nou. Aa c luar o cin linitit la un restaurant
thailandez fr fie, apoi se ntoarser n camera de hotel a
lui Luke.
n orele de dup miezul nopii, Sophia sttea ntins pe
burt, iar Luke i desena cercuri mici pe spate.
Oprete-te, spuse ea zvrcolindu-se. Nu are s mearg.
Ce nu are s mearg?
i-am spus deja c nu pot s rmn. Am o or-limit.
Ai douzeci i unu de ani, protest el.
Dar sunt n casa prinilor mei i ei au reguli. De fapt,
au fost foarte permisivi c m-au lsat s stau pn la ora
246

CEL MAI LUNG DRUM

dou. De obicei, trebuie s fiu acas pn la unu.

i ce s-ar ntmpla dac ai rmne?
Probabil s-ar gndi c m-am culcat cu tine.
Asta am i fcut.
Sophia se ntoarse cu faa la el.
Nu-i nevoie s tie i ei. Iar eu n-am de gnd s fac n
aa fel nct s fie evident.
Dar sunt aici doar o noapte. Mine dup-amiaz trebuie
s plec.
tiu, dar regulile sunt reguli. i-apoi, nu vrei s te pui
ru cu prinii mei. Le-a plcut de tine. Dei surorile mele au
spus c sunt dezamgite c n-ai purtat plrie.
Am vrut s m integrez.
Aaa, dar asta ai i fcut. Mai ales cnd ai nceput s
vorbeti iar despre 4-H. Ai observat c i ei au avut aceeai
reacie ca a mea cnd ai spus c vinzi bieii purcelui la
abator dup ce i-ai crescut ca pe nite animale de companie.
Chiar voiam s-i mulumesc c ai adus subiectul n
discuie.
Cu plcere, spuse Sophia cu o expresie jucu pe fa.
Ai vzut faa Dalenei cnd i-am explicat? Am crezut c-au s-i
ias ochii din cap. Apropo, ce mai face mama ta?
E bine.
S neleg c e tot suprat pe tine?
Se poate spune i aa.
Are s-i revin ea.
Sper.
Luke se aplec i o srut. Dei i rspunse la srut, simi
minile Sophiei micndu-se spre pieptul lui i mpingndu-l
ncet la o parte.
Poi s m srui ct vrei, dar tot trebuie s m duci
napoi acas.
Nu poi s m strecori n camera ta?
Nu cnd e sora mea acolo. Ar fi prea ciudat.
Dac a fi tiut c nu rmi peste noapte, poate n-a fi
btut atta drum.
Nu te cred.
El rse, apoi deveni iar serios.
247

NICHOLAS SPARKS

Mi-a fost dor de tine!

Ba nu i-a fost. Ai fost prea ocupat pentru mine. De cte
ori sunam, erai mereu la treab. ntre antrenament i
munc, probabil c nici nu te-ai gndit la mine.
Mi-a fost dor de tine, spuse el din nou.
tiu. i mie mi-a fost dor de tine. Sophia ntinse mna
i l mngie pe fa. Dar, din pcate, tot trebuie s ne
mbrcm. Trebuie s vii mine nainte de prnz, mai tii?

napoi n Carolina de Nord, Luke se hotr s i dubleze

eforturile de a se antrena. Primul concurs al sezonului avea
loc n mai puin de dou sptmni. Cele dou zile petrecute
n New Jersey i dduser ocazia s i odihneasc trupul i
se simea bine pentru prima dat dup mult vreme. Singura
problem era c aici era la fel de frig cum fusese n New
Jersey i l ngrozea rcoarea din hambar nc de cnd se
ndrepta spre el.
Tocmai aprinsese luminile n hambar i i fcea nclzirea
pentru prima curs a serii cnd auzi ua deschizndu-se. Se
ntoarse exact cnd mama lui iei din penumbr.
Bun, mam, spuse el mirat.
Bun, spuse ea. Ca i el, purta o hain groas. Am fost
la tine acas i, cnd nu te-am gsit, m-am gndit c eti
aici.
Luke nu spuse nimic. Mama lui urc tcut n ringul
tapetat cu burete, clcnd apsat pn ajunse lng taur, de
partea cealalt a lui Luke. Pe neateptate, ntinse mna i l
mngie.
in minte cnd tatl tu l-a adus acas, zise ea. O
vreme a fost foarte la mod, s tii. Oamenii voiau s
clreasc aa ceva din cauza filmului acela vechi cu John
Travolta i aproape fiecare bar country instalase unul, doar
ca s vad cum ntr-un an sau doi a sczut interesul. Cnd
se demola unul dintre barurile acelea, tatl tu a ntrebat
dac putea s cumpere taurul. Nu a costat prea mult, dar tot
era mai scump dect ne inea buzunarul pe atunci i mi
248

CEL MAI LUNG DRUM

amintesc c eram foarte suprat pe el. Fusese plecat n Iowa

sau Kansas sau cine tie unde i a condus pn aici ca s
lase taurul, apoi a plecat n Texas pentru alte concursuri.
Abia cnd a venit acas i-a dat seama c nu funcioneaz. A
trebuit s reconstruiasc de la zero minunea asta i i-a luat
aproape un an ca s o fac s mearg aa cum voia el. Dar
deja aprusei tu i atunci s-a cam retras. A stat n hambar
i a adunat praf pn cnd te-a aezat pe tine pe el Cred c
aveai doi ani la vremea aceea. M-am suprat destul de tare i
din cauza asta, dei abia se mica. Am tiut cumva c ai s
ajungi s-i calci pe urme. Eu nu am vrut s clreti.
ntotdeauna am crezut c e o metod nebun s ncerci s-i
ctigi existena astfel.
Luke auzi n vocea ei o umbr nefireasc de amrciune.
De ce n-ai spus nimic?
Ce era s spun? Erai la fel de obsedat ca el. Cnd aveai
cinci ani, i-ai rupt braul clrind pe un viel. Dar nu i-a
psat. Erai doar suprat c n-ai putut clri cteva luni. Ce
era s fac? Ea nu atept un rspuns i oft. Am sperat mult
timp c ai s depeti faza asta. Cred c eram singura
mam din lume care se ruga pentru ca fiul ei adolescent s
fie interesat de maini, de fete sau de muzic, dar nu s-a
ntmplat niciodat aa.
mi plceau i lucrurile acelea.
Posibil. Dar clritul era viaa ta. Numai asta voiai s
faci. Numai la asta visai i Linda nchise ochii, cu un clipit
prelungit. Aveai caliti de star. Orict a fi urt lucrul sta,
tiam c ai abilitatea, dorina i motivaia de a fi cel mai bun
din lume. i eram mndr de tine. Dar chiar i atunci aveam
inima frnt. Nu pentru c n-a fi crezut c puteai s
reueti, ci pentru c tiam c ai fi riscat totul ca s-i
mplineti visul. i te-am privit cum te rneai, iar i iar, cum
ncercai din nou. i schimb poziia. Ceea ce trebuie s ii
minte este c tu vei fi mereu copilul meu, cel pe care l-am
inut n brae imediat dup ce s-a nscut.
Luke rmase tcut, copleit de o ruine care nu i era deloc
strin.
Spune-mi, zise mama lui uitndu-se la el. E ceva fr de
249

NICHOLAS SPARKS

care mai simi i acum c nu poi tri? Mai arzi de dorina de

a fi cel mai bun?
El se uit n jos la cizme nainte de a ridica privirea fr
tragere de inim.
Nu, recunoscu.
Aa credeam i eu, zise ea.
Mam
tiu de ce faci asta. Aa cum i tu tii de ce nu vreau so faci. Eti fiul meu, dar nu te pot opri, mi e clar.
Luke respir adnc, observndu-i tristeea. Resemnarea
atrna deasupra ei ca un vl ponosit.
De ce ai venit aici, mam? Nu ca s-mi spui asta.
Ea zmbi melancolic.
Nu. De fapt, am venit s vd ce faci, s vd dac eti n
regul. i s aflu cum a fost cltoria.
Mai era ceva, iar el tia asta, dar i rspunse.
A fost n regul. Dar cam scurt. Am senzaia c am stat
mai mult n main dect cu Sophia.
Probabil aa e, ncuviin ea. i familia ei?
Oameni de treab. O familie unit. S-a rs mult la
mas.
Ea ddu din cap.
Bine. i ncruci braele, frecnd mnecile. i Sophia?
Face foarte bine.
Observ cum te uii la ea.
Da?
E destul de limpede ce simi, spuse mama lui.
Da? ntreb el din nou.
E bine, zise ea. Sophia e deosebit. Mi-a fcut plcere so cunosc. Crezi c avei vreun viitor?
Luke se foi de pe un picior pe altul.
Aa sper.
Mama i arunc o privire serioas.
Atunci poate ar trebui s-i spui.
I-am spus deja.
Nu, spuse mama lui scuturnd capul. Ar trebui s-i
spui.
Ce s-i spun?
250

CEL MAI LUNG DRUM

Ce ne-a spus doctorul, zise ea vorbind deschis. Ar trebui

s-i spui c, dac mai clreti, probabil ai s mori n mai
puin de un an.

251

NICHOLAS SPARKS

20
IRA
Cnd te plimbi noaptea prin cas, intervine Ruth dintrodat, nu faci aa cum spui.
La ce te referi? Dup o tcere lung, m sperii s i aud
din nou vocea.
Tablourile nu sunt ca un jurnal pe care l-ai scris pentru
mine. Eu am putut citi toate scrisorile, dar tu nu vezi toate
tablourile. Multe sunt nghesuite unele peste altele n camere
i nu le-ai mai vzut de ani de zile. Nu te uii nici la cele pe
care le ii n cutii de stejar. Practic, a devenit imposibil s mai
deschizi cutiile.
Asta aa e.
Poate ar trebui s chem pe cineva, spun eu. A putea
pune altele pe perei. Cum fceai tu nainte.
Da, dar cnd o fceam eu, tiam cum s le aranjez nct
s fie perfect. Gusturile tale nu sunt prea bune. Tu doar
puneai muncitorii s le agae n orice loc disponibil.
mi place atmosfera eclectic.
Nu e eclectic. E de prost gust i nghesuit i e pericol
de incendiu.
Zmbesc.
Atunci e bine c nu vine nimeni n vizit.
Nu, spune ea. Asta nu e bine. Poate c erai timid, dar
oamenii i ddeau mereu putere.
Tu mi ddeai putere, i spun.
Dei n main e ntuneric, o vd dnd ochii peste cap.
M refer la clienii ti. Ai avut ntotdeauna un fel anume
de a te purta cu ei. De asta rmneau clienii ti. i de asta
magazinul a dat faliment dup ce l-ai vndut. Pentru c noii
proprietari erau mai interesai de bani dect de servicii.
E posibil ca Ruth s aib dreptate n privina asta, dar
uneori m ntreb dac nu a avut mai mare legtur cu
schimbrile pieei. Chiar i nainte de a m pensiona,
magazinul atrgea tot mai puini clieni n fiecare an. Erau
252

CEL MAI LUNG DRUM

altele mai mari, cu mrfuri mai variate, care se deschideau n

alte pri din Greensboro, iar oamenii ncepeau s plece din
ora ctre suburbii i afacerile din centru ncepeau s sufere.
L-am prevenit pe noul proprietar n privina asta, dar el era
hotrt s mearg mai departe, iar eu am plecat de acolo
tiind c i oferisem un trg cinstit. Dei magazinul nu mai
era al meu, am simit un mare regret cnd mi-am dat seama
c, dup nouzeci de ani, avea s dea faliment. Vechile
prvlii, aa cum avusesem eu zeci de ani, au luat-o pe
drumul cruelor cu coviltir, al diligenelor i al telefoanelor
cu disc.
Dar slujba mea nu a fost niciodat la fel ca a ta, spun
eu ntr-un trziu. N-am iubit-o aa cum o iubeai tu pe a ta.
Puteam s am toat vara liber.
Scutur din cap. Sau, mai bine zis, mi imaginez c asta fac.
A fost din cauza copiilor, i spun. Poate c tu ai fost o
inspiraie pentru ei, dar i ei te-au inspirat pe tine. Orict de
memorabile au fost verile noastre mpreun, spre sfritul lor
erai deja entuziasmat la gndul c urma s te ntorci n
clas. Pentru c i era dor de copii. i lipsea rsul lor,
curiozitatea lor i felul inocent n care vedeau lumea.
Ruth se uit la mine cu o sprncean ridicat.
i de unde tii tu asta?
Pentru c, i rspund, tu mi-ai spus.

Ruth preda la clasa a treia i, pentru ea, aceasta era una

dintre cele mai importante etape n dezvoltarea copilului.
Majoritatea elevilor aveau opt sau nou ani, o vrst pe care
ea a considerat-o ntotdeauna drept un moment crucial din
punct de vedere al educaiei. La vrsta aceea, elevii erau
suficient de mari s neleag nite concepte care le-ar fi
prut strine cu doar un an nainte, dar nc destul de mici
ca s accepte ndrumarea adulilor cu o ncredere aproape
necondiionat.
Dup prerea lui Ruth, era i anul n care elevii ncepeau
s se diferenieze din punct de vedere academic. Unii
253

NICHOLAS SPARKS

ncepeau s exceleze, alii rmneau n urm; dei erau

nenumrate cauze, n coala aceea, la vremea aceea, multora
dintre elevii ei, precum i prinilor lor, pur i simplu nu le
psa. Elevii mergeau la coal pn prin clasa a opta sau a
noua, apoi abandonau ca s lucreze tot timpul la ferm.
Chiar i pentru Ruth era o provocare greu de depit. Acetia
erau copiii care o ineau treaz noaptea, cei pentru care i
fcea griji permanent, iar ea i modifica ani la rnd planurile
de lecie, cutnd modaliti de a-i capta pe ei i pe prinii
lor. i punea s planteze semine n pahare colorate i s le
eticheteze, spernd c n felul sta i ncuraja s citeasc; i
punea s prind insecte i s le spun numele, spernd s le
strneasc puin curiozitatea n ce privete natura
nconjurtoare. Testele la matematic includeau mereu ceva
legat de ferm i de bani: Dac Joe adun patru couri cu
piersici din fiecare pom i sunt cinci pomi pe fiecare dintre cele
ase rnduri, cte couri cu piersici va reui Joe s vnd?
Sau: Dac ai 200 de dolari i cumperi rsaduri care cost 120
de dolari, ci bani i mai rmn? Asta era lumea important
pentru elevi i deseori reuea s i atrag. Dei unii tot
abandonau pn la urm, veneau cteodat s o viziteze
peste ani ca s-i mulumeasc pentru c i nvase s scrie
i s citeasc i s tie suficient matematic pentru a putea
face cumprturi la magazin.
Era mndr de asta i mndr de elevii care reueau s
termine coala i s plece la colegiu, desigur. Dar, din cnd
n cnd, avea cte un elev care o fcea s realizeze nc o
dat de ce alesese s fie profesoar. i aa am ajuns la
tabloul de deasupra emineului.

Te gndeti la Daniel McCallum, mi spune ea.

Da, i zic. Elevul tu preferat.
Are o expresie nsufleit i tiu c l vede la fel de clar n
faa ochilor ca n ziua n care l-a cunoscut. Pe atunci era
profesoar deja de cincisprezece ani.
Era foarte dificil.
254

CEL MAI LUNG DRUM

Aa mi-ai spus.
Era de nestpnit cnd a venit prima oar. Avea
salopeta murdar tot timpul i nu putea sta locului o clip. l
certam n fiecare zi.
Dar l-ai nvat s citeasc.
I-am nvat pe toi s citeasc.
Dar el era diferit.
Da, spune ea. Era mai masiv dect ceilali biei i i
nghiontea pe ceilali elevi n timpul pauzei, lsndu-le
vnti. Din cauza lui Daniel McCallum am nceput s
ncrunesc.
i n ziua de azi mi amintesc cum se plngea de el, dar
cuvintele ei, ca i acum, erau mereu cumva afectuoase.
Nu mai fusese la coal pn atunci. Nu nelegea
regulile.
tia regulile. Dar la nceput nu i psa. Sttea n spatele
unei fete frumoase pe nume Abigail i o trgea mereu de pr.
i spuneam: Nu trebuie s faci asta, dar el continua tot aa.
Pn la urm l-am aezat n primul rnd ca s pot sta cu
ochii pe el.
i atunci ai aflat c nu tia s scrie i s citeasc.
Da. Chiar i acum vocea ei e aspr.
i cnd te-ai dus s vorbeti cu prinii lui, ai
descoperit c muriser. S-a dovedit c Daniel locuia cu un
frate vitreg mai mare i cu soia lui i c niciunul dintre ei nu
voia ca Daniel s mearg la coal. i ai vzut c triau toi
trei ntr-o cocioab.
tii lucrul sta fiindc ai mers cu mine n ziua aceea.
ncuviinez din cap.
Ai fost aa tcut pe drumul napoi.
M deranja faptul c n ara asta bogat nc mai erau
oameni care triau aa ca ei. i m deranja c nu avea pe
nimeni care s dea doi bani pe el.
Aa c te-ai decis nu numai s-l nvei, ci chiar s-i dai
i meditaii. i nainte, i dup coal.
Sttea n primul rnd, spune ea. Nu eram o profesoar
bun dac nu nva nimic.
Dar i prea i ru pentru el.
255

NICHOLAS SPARKS

Cum era s nu-mi par ru? Nu ducea o via uoar.

i totui am aflat, n cele din urm, c erau muli copii
asemenea lui.
Nu, i spun. Pentru noi amndoi, a fost unul singur.

Daniel a venit prima oar n casa noastr la nceputul lui

octombrie, un biat greoi i blond, cu maniere aspre de la
ar i o timiditate la care nu m ateptasem. La prima vizit
nu a dat mna cu mine, nici nu m-a privit n ochi. n schimb
a stat cu minile n buzunar, cu privirea n pmnt. Dei
Ruth l meditase dup coal, a lucrat din nou cu el n seara
aceea la masa din buctrie n timp ce eu stteam n camera
de zi i ascultam la radio. Dup aceea, Ruth a insistat ca el
s rmn la cin.
Daniel nu era primul elev pe care l invitase la cin la noi
acas, dar a fost singurul care a venit cu regularitate. Ruth a
explicat c era pe de-o parte din cauza situaiei din familia
lui. Fratele vitreg al lui Daniel i soia lui abia dac ineau
ferma pe linia de plutire i erau suprai c eriful le
ordonase s l trimit pe Daniel la coal. Dar oricum nu
preau c vor s l aib n preajm nici la ferm. n ziua n
care i-am vizitat, stteau pe verand i fumau, rspunznd
ntrebrilor lui Ruth indiferent i monosilabic. A doua zi
diminea, Daniel a venit la coal cu vnti pe obraz i cu
un ochi rou ca rubinul. Figura lui aproape i-a frnt inima
lui Ruth, fcnd-o s l ajute cu i mai mult hotrre.
Dar nu numai semnele evidente de abuz o suprau. Cnd
l medita dup ore, i auzea de multe ori zgomotele din
stomac, dei, atunci cnd era ntrebat, Daniel nega faptul c
ar fi fost flmnd. Cnd a recunoscut totui c uneori
treceau zile n ir fr s mnnce, primul instinct al lui
Ruth a fost s l sune pe erif. Daniel a implorat-o s nu fac
asta, fie i numai pentru c nu avea unde s se duc. Aa a
ajuns s-l invite la cin.
Dup prima vizit la noi acas, Daniel a nceput s ia
masa cu noi de dou sau trei ori pe sptmn. Cu trecerea
256

CEL MAI LUNG DRUM

timpului, a ajuns s se simt mai n largul lui cu noi,

timiditatea i-a disprut, fiind nlocuit de o politee aproape
formal. Ddea mna cu mine i mi spunea domnul
Levinson, asigurndu-se c m ntreab mereu cum mi
mersese peste zi. Seriozitatea atitudinii lui m ntrista i m
impresiona deopotriv, probabil fiindc prea rezultatul vieii
grele pe care o ducea prematur. Dar mi-a plcut de el de la
nceput i mi-a devenit tot mai drag pe parcursul anului. La
rndul ei, Ruth a ajuns s l iubeasc aproape ca pe un fiu.
tiu c n ziua de azi se consider c e nepotrivit s
foloseti un asemenea cuvnt cnd vorbeti despre
sentimentele unui profesor fa de elev i poate c nici pe
atunci nu era potrivit. Dar ea simea o dragoste matern, o
iubire nscut att din afeciune, ct i din ngrijorare, iar
Daniel a nflorit datorit ngrijirii ei. O auzeam spunndu-i
iar i iar c avea ncredere n el i c la maturitate putea s
devin orice voia el. Mai mult dect orice, prea c i dorete
s o mulumeasc i a ncetat s se mai prosteasc la ore.
Muncea mult ca s devin un elev mai bun, uimind-o pe
Ruth ct de uor nva. Dei era needucat, era deosebit de
inteligent i, pn n ianuarie, citea la fel de bine ca toi
ceilali colegi. n mai, naintase deja cu vreo doi ani, nu
numai la citit, dar i la celelalte materii. Avea o memorie
remarcabil; era un adevrat burete, asimila tot ce i
spuneam eu i Ruth.
De parc i dorea s tie ce era n inima lui Ruth, arta
un interes pentru lucrrile de art care erau agate pe perei
i, dup cin, Ruth l ducea deseori prin cas ca s-i arate
picturile pe care le colecionasem. O inea pe Ruth de mn
i asculta descrierile ei, uitndu-se de la tablouri la ea i
napoi. Pn la urm a ajuns s tie numele tuturor
artitilor, precum i ce stil aveau i aa am ajuns s-mi dau
seama c inea la Ruth la fel de mult ct inea ea la el. Ruth
m-a rugat odat s le fac o fotografie mpreun. Dup ce i-a
artat-o, Daniel a rmas cu ea n mn toat dup-amiaza i
l-am vzut privind-o ceva mai trziu cu o expresie de uimire
pe fa. Cnd Ruth l ducea acas, el nu uita niciodat s-i
mulumeasc pentru timpul petrecut lng ea. Iar n ultima
257

NICHOLAS SPARKS

zi de coal, nainte s fug la joac alturi de prietenii lui, ia spus c o iubea.

Lui Ruth i venise deja ideea s l ntrebe pe Daniel dac
voia s locuiasc permanent la noi. Am discutat despre asta
i, ntr-adevr, nu m-ar fi deranjat. Era plcut s-l avem prin
preajm i asta i-am spus i ei. Spre sfritul anului colar,
Ruth tot nu era sigur cum s abordeze subiectul cu el. Nu
tia dac ar fi fost de acord sau dac i dorea mcar aa
ceva, aa cum nu tia nici cum s-i sugereze asta fratelui su
vitreg. Nu era nicio garanie c aa ceva era mcar permis
din punct de vedere legal, de aceea n ultima zi ea nu i-a
spus nimic. n schimb, s-a hotrt s amne totul pentru
cnd aveam s ne ntoarcem din vacana noastr de var.
Dar n timpul cltoriei eu i Ruth am vorbit mult despre
Daniel. Ne-am hotrt s facem tot posibilul ca s ne ias
aranjamentul. Cnd ne-am ntors n cele din urm la
Greensboro, cocioaba era goal, prnd abandonat de
cteva sptmni. Daniel nu s-a ntors la coal n august,
nici nu au existat cereri de transfer al dosarului lui. Nimeni
nu prea s tie unde plecase sau ce se ntmplase cu
familia. Elevii i ceilali profesori au uitat repede de el, dar
pentru Ruth a fost diferit. A plns sptmni ntregi cnd ia dat seama c era posibil s fi plecat pentru totdeauna. S-a
ncpnat s viziteze fermele nvecinate, spernd c i
putea spune cineva unde plecase familia. Ajuns acas,
verifica febril corespondena, spernd s gseasc o scrisoare
de la el i nu i putea ascunde niciodat dezamgirea cnd,
zi dup zi, nu primea niciuna. Daniel ndeplinise un rol
pentru Ruth pe care eu nu-l putusem ndeplini, ceva ce
lipsea din csnicia noastr. n anul acela, Daniel a devenit
copilul pe care i-l dorise ea ntotdeauna i pe care eu nu
aveam s i-l dau niciodat.
Mi-ar plcea s v spun c Ruth i Daniel au reluat
legtura; c mai trziu n via el a contactat-o, mcar ca s-o
anune ce fcea. Ruth i-a fcut griji pentru el ani la rnd,
dar, odat cu trecerea timpului, a nceput s-i menioneze
numele tot mai rar, pn cnd nu l-a mai pomenit deloc. Dar
tiu c nu l-a uitat niciodat i c o parte din ea nu a ncetat
258

CEL MAI LUNG DRUM

nicicnd s-l caute. Dup el se uita cnd ne plimbam cu

maina pe drumurile linitite de ar, trecnd pe lng ferme
drpnate; pe el spera s-l vad cnd se ntorcea la coal
dup o var petrecut n galerii i ateliere ndeprtate. Odat
i s-a prut c-l vede pe strzile din Greensboro n timpul
paradei de Ziua Veteranilor de Rzboi, dar, pn s reuim
s trecem prin mulime, dispruse deja, dac fusese mcar
acolo.
Dup Daniel, n-am mai chemat niciodat un elev acas.

E frig n main de-i intr n oase, rezultatul faptului c

am deschis fereastra mai devreme. Pe bord strlucete acum
chiciura i de cte ori respir se formeaz un norior n jurul
buzelor. Dei nu mi mai este sete, simt o rceal n gt i n
stomac de la zpad. E frig nuntru i afar, peste tot, i nu
pot s m opresc din tremurat.
Lng mine, Ruth privete pe fereastr i mi dau seama
c vd lumina stelelor n deprtare. nc nu s-a nseninat,
dar lumina lunii face ca zpada de pe copaci s aib sclipiri
argintii i mi dau seama c vremea cea mai rea a trecut. n
noaptea asta, zpada de pe main va face o pojghi pe
msur ce nghea, dar mine sau poimine temperatura va
crete, iar lumea se va scutura de mbriarea alb a iernii
cnd se va topi zpada.
sta e un lucru i bun, i ru. Maina mea va putea fi
vzut din osea, ceea ce e bine, dar am nevoie de zpad ca
s triesc i ntr-o zi sau dou poate c va disprea complet.
Deocamdat eti bine, mi spune Ruth. Nu te ngrijora
nc pentru ziua de mine.
ie i-e uor s vorbeti, rspund eu bosumflat. Eu sunt
cel care are probleme aici.
Da, spune ea calm. Dar e vina ta. Nu trebuia s
conduci.
Iar vorbim despre asta?
Se ntoarce spre mine, zmbind prefcut. Acum are n jur
de patruzeci de ani i poart prul scurt. Are o rochie cu o
259

NICHOLAS SPARKS

croial simpl, n tonurile vii de rou pe care le prefer, cu

nasturi mari i buzunare elegante. Ca fiecare femeie din anii
60, Ruth o admira pe Jacqueline Kennedy.
Tu ai adus vorba.
Speram la puin compasiune.
Te cinezi. Faci mai des asta de cnd ai mbtrnit. Ca
atunci, cu vecinul acela care a tiat copacul. i cu fata de la
benzinrie care credea c eti invizibil.
Nu m cinam. Observam. Exist o diferen.
N-ar trebui s te plngi. Nu e foarte atrgtor.
Am trecut de mult de vremea cnd eram atrgtor.
Nu, rspunde ea. Aici greeti. Inima ta e tot frumoas.
Ochii sunt tot blnzi i eti un om bun i cinstit. Asta e
suficient ca s fii frumos pentru totdeauna.
Cochetezi cu mine?
Ruth ridic o sprncean.
Nu tiu. Asta fac?
Asta face, cred eu. i pentru prima dat de la accident,
dei e doar pre de o clip, mi este cald.

Consider c e ciudat cum se desfoar vieile noastre,

mprejurri care, combinate mai trziu cu decizii i aciuni
contiente i o groaz de speran, pot n cele din urm s
construiasc un viitor care pare predestinat. Am avut un
astfel de moment cnd am ntlnit-o prima oar pe Ruth. Nu
mineam cnd i-am spus c n clipa aceea am tiut c ntr-o
bun zi aveam s ne cstorim.
Dar experiena m-a nvat c soarta e crud cteodat i
c uneori nici mcar o groaz de speran nu e de ajuns.
Pentru Ruth, lucrul sta a devenit evident atunci cnd a
intrat Daniel n viaa noastr. Pe atunci avea peste patruzeci
de ani, eu aveam i mai mult. Era un alt motiv pentru care
nu se putea opri din plns dup ce a plecat el. Pe atunci,
ateptrile sociale erau altfel i tiam amndoi c eram prea
btrni s adoptm un copil. Cnd Daniel a disprut din
viaa noastr, nu puteam scpa de concluzia c soarta ne
260

CEL MAI LUNG DRUM

fusese potrivnic pentru ultima dat.

Dei tia despre oreion i se cstorise cu mine oricum,
eram contient c Ruth se agase n secret de sperana c
doctorul se nelase. La urma urmei, nu era nicio dovad
concret i trebuie s recunosc c i eu nutream o mic
speran. Dar fiindc eram att de ndrgostit de soia mea,
rareori m concentram pe gndul sta. n primii ani de
csnicie fceam dragoste deseori i, dei Ruth i amintea n
fiecare lun de sacrificiul fcut cnd se mritase cu mine, la
nceput nu o deranja prea mult. Probabil credea c voina n
sine, dorina ei profund de a avea un copil, avea s
ndeplineasc minunea. Avea credina nerostit c urma s
vin i vremea noastr i cred c de asta n-am discutat
niciodat despre adopie.
A fost o greeal. Acum tiu asta, dar pe atunci nu tiam.
Anii 50 au venit i au trecut, iar casa noastr s-a umplut
treptat de art. Ruth preda la coal, eu ineam magazinul i,
dei nainta n vrst, o parte din ea pstra sperana. i
atunci, ca un rspuns ndelung ateptat la o rugciune, a
aprut Daniel. A devenit nti elevul ei, apoi fiul dup care
tnjea de mult vreme. Dar cnd iluzia s-a destrmat subit,
am mai rmas doar noi. i nu a fost tocmai destul.
Urmtorii ani au fost grei pentru noi. Ea m nvinovea pe
mine, eu pe ea. Cerul senin al csniciei noastre devenise
cenuiu i furtunos, apoi mohort i rece. Conversaiile au
devenit nefireti i pentru prima dat am nceput s ne
certm. Uneori prea c era un chin s stea n aceeai
camer cu mine. Mergea deseori n weekend la prinii ei, la
Durham sntatea tatlui ei era precar , i cteodat nu
vorbeam zile ntregi. Noaptea, spaiul dintre noi doi n pat era
lat ct Pacificul, un ocean peste care ne era imposibil s
trecem. Ea nu voia, iar mie mi era fric s ncerc i am
continuat s ne ndeprtm. A fost chiar i o perioad n care
se ntreba dac mai voia s rmn mritat cu mine, iar
serile, dup ce mergea la culcare, stteam n camera de zi,
dorindu-mi s fiu altcineva, genul acela de brbat care s i
poat oferi ce-i dorea.
Dar nu puteam. Eram defect. Rzboiul mi rpise singurul
261

NICHOLAS SPARKS

lucru pe care ea i-l dorise de la mine. Eram trist pentru ea i

furios pe mine i uram ceea ce se ntmpla cu noi. Mi-a fi
dat viaa s o fac fericit din nou, dar nu tiam cum; i cnd
greierii ncepeau s cnte n nopile calde de toamn, mi
lsam capul n mini i plngeam, plngeam, plngeam.

Nu te-a fi prsit niciodat, m ncurajeaz Ruth. mi

pare ru c te-am fcut s crezi asemenea lucruri. Cuvintele
ei par ncrcate de regret.
Dar te-ai gndit la asta.
Da, spune ea, dar nu aa cum ai crezut tu. Nu era o
idee serioas. Toate femeile mritate se gndesc uneori la
asta. La fel i brbaii.
Eu n-am fcut-o niciodat.
tiu, spune ea. Dar tu eti altfel. Zmbete, ntinznd
mna spre a mea. M ia de mn, mngindu-mi articulaiile
i oasele. Te-am vzut odat, mi spune ea. n camera de zi.
tiu, i spun.
Mai tii ce s-a ntmplat pe urm?
Ai venit lng mine i m-ai luat n brae.
Era prima dat cnd te vedeam plngnd dup noaptea
aceea din parc, dup rzboi. M-am speriat foarte tare. Nu
tiam ce nu era n regul.
Noi eram, i spun. Nu tiam ce s fac. Nu mai tiam
cum s te fac fericit.
Nu aveai ce s faci, zice ea.
Erai aa de furioas pe mine.
Eram trist, spune ea. E o diferen.
Conteaz? Oricum, nu erai fericit cu mine.
mi strnge mna, iar pielea ei e moale peste a mea.
Eti un brbat detept, Ira, dar cteodat cred c nu
nelegi prea bine femeile.
Aici tiu sigur c are dreptate.
Am fost distrus cnd a plecat Daniel. Mi-ar fi plcut s
fac parte din viaa noastr. i, ntr-adevr, eram trist c
nu am avut copii. Dar eram trist i pentru c trecusem de
262

CEL MAI LUNG DRUM

patruzeci de ani, dei pentru tine poate nu are prea mult

sens. Nu m deranja s am treizeci de ani. Atunci am simit
pentru prima dat n via c eram adult. Dar pentru femei
nu e aa de uor s treac de patruzeci de ani. De ziua mea,
m gndeam fr s vreau c am trit o jumtate de via i,
cnd m uitam n oglind, nu mai vedeam o femeie tnr.
Era o vanitate, tiu asta, dar m deranja. i prinii mei
mbtrneau i ei. De asta m duceam aa de des n vizit la
ei. Tata se pensionase, dar nu se simea bine, aa cum tii.
Mamei i venea greu s aib grij de el. Cu alte cuvinte, pe
atunci nu exista o cale simpl de a face s-mi fie mai bine.
Chiar dac ar fi rmas Daniel cu noi, aceia tot ar fi fost nite
ani grei.
M gndesc la asta. Mi-a mai spus cte ceva i nainte, dar
uneori m ntreb dac e absolut sincer.
A nsemnat mult pentru mine cnd m-ai inut n brae
n noaptea aceea.
Ce altceva puteam face?
Te-ai fi putut ntoarce n dormitor.
Nu puteam face aa ceva. M-a durut s te vd n starea
aceea.
Mi-ai ters lacrimile cu srutri, i spun.
Da, zice ea.
i mai trziu ne-am inut n brae, ntini n pat. A fost
prima dat dup mult timp.
Da, spune ea din nou.
i lucrurile au nceput s se mbunteasc.
Era i timpul, spune ea. M sturasem s fiu trist.
i tiai ct de mult te iubeam.
Da, zice. Mereu am tiut.

n 1964, n timpul excursiei noastre la New York, eu i

Ruth am trit un fel de a doua lun de miere. Nu a fost ceva
planificat, nici nu am fcut ceva ieit din comun; a semnat
mai mult cu o srbtorire zilnic a faptului c lsasem n
urm ce fusese mai ru. Ne ineam de mn n timp ce ne
263

NICHOLAS SPARKS

plimbam prin galerii i am nceput s rdem din nou. nc

mai cred c zmbetul ei nu mai fusese niciodat aa de
contagios n bucuria lui ca n vara aceea. A fost i vara lui
Andy Warhol.
Arta lui, aa de comercial i totui unic, nu m atrgea.
Nu m pasiona deloc faptul c picta conserve de sup. Nici
pe Ruth nu prea o interesa, dar i-a plcut de el cnd s-au
ntlnit prima oar. Cred c a fost singura ocazie cnd a
cumprat ceva doar din pricina personalitii artistului. tia
din instinct c avea s fie un artist care urma s defineasc
anii 60 i am cumprat trei tablouri originale. Lucrrile lui
deveniser deja scumpe desigur, totul e relativ, mai ales
cnd te gndeti la valoarea lor de acum i pe urm am
rmas fr niciun ban. Dup doar o sptmn petrecut
acolo, ne-am ntors n Carolina de Nord i am mers la Outer
Banks, unde am nchiriat o csu pe plaj. Ruth a purtat n
vara aceea bikini pentru prima dat, dei refuza s-i poarte
n alt parte n afar de veranda din spate, cu prosoape puse
pe balustrad ca s blocheze vederea celorlali. Dup
cltoria la plaj, am mers la Asheville, ca de obicei. I-am
citit scrisoarea n timp ce stteam lng lac, iar anii au
continuat s treac. Lyndon Johnson a fost ales preedinte i
s-a dat legea drepturilor civile. A nceput rzboiul din
Vietnam, dei acas auzeam despre Rzboiul Srciei. The
Beatles erau n mare vog, iar femeile s-au alturat n mas
forei de lucru. Eu i Ruth vedeam toate astea, dar pentru
noi conta cel mai mult viaa din casa noastr. Ne duceam
traiul la fel ca ntotdeauna, lund micul dejun n buctrie i
spunnd poveti la cin. Am cumprat tablouri de Victor
Vasarely, Arnold Schmidt, Frank Stella i Ellsworth Kelly.
Apreciam lucrrile de Julian Stanezak i Richard
Anuszkiewicz i am cumprat i picturi fcute de ei. i nu voi
uita niciodat expresia lui Ruth cnd le cumpra.
Cam n perioada asta am nceput s folosim camera foto.
n mod ciudat, pn atunci nu fusese o prioritate pentru noi
i de-a lungul lungii noastre viei am umplut doar patru
albume. Dar mi e de ajuns s dau paginile i s o vd pe
Ruth i mbtrnesc ncet. Exist o fotografie pe care mi-a
264

CEL MAI LUNG DRUM

fcut-o ea cnd am mplinit cinzeci de ani n 1970 i una cu

Ruth n 1972, cnd a trecut de acelai prag. n 1973 am
nchiriat primul depozit ca s pstrm o parte din colecie i
n 1975 ne-am mbarcat amndoi pe QE2 26 i am navigat
spre Anglia. nc nu puteam s m gndesc s zbor. Am stat
trei zile la Londra i alte dou la Paris, apoi am luat trenul
spre Viena, unde am petrecut dou sptmni. Pentru Ruth,
a fost nostalgic i dureros cnd ne-am ntors n oraul care
fusese cndva casa ei; dei mi ddeam seama cu uurin ce
simea, am petrecut o mare parte din timp ntrebndu-m ce
s spun.
n 1976, Jimmy Carter l-a nvins n alegeri pe Gerald Ford,
care l nlocuise pe Richard Nixon. Economia se ducea la
vale, iar la benzinrii lumea sttea la coad. Dar eu i Ruth
am trecut peste schimbrile astea ndrgostindu-ne de un
nou curent artistic numit abstracionism liric, care era
inspirat de Pollock i Rothko. n anul acela a fost anul n
care Ruth a ncetat s-i mai vopseasc prul , am
srbtorit a treizecea aniversare. Dei a costat o mic avere i
a trebuit s fac un mprumut pentru asta, i-am artat
singurele tablouri pe care le-am cumprat de unul singur:
dou picturi mici de Picasso, unul din Perioada Albastr i
unul din Perioada Roz. n noaptea aceea le-a agat n
dormitor i, dup ce am fcut dragoste, am stat ntini n pat
i ne-am uitat la ele ore ntregi.
n 1977, cnd lucrurile la magazin aproape c stteau pe
loc, am nceput ca n timpul liber s construiesc csue
pentru psri, din truse pe care le cumprasem de la
magazinul cu diverse jucrii. Etapa asta nu a inut mult,
poate vreo trei sau patru ani, dar minile mele au rmas
nendemnatice i n cele din urm am renunat, exact cnd
ncepea epoca lui Reagan. Dei aflasem de la tiri c datoria
nu era o problem, mi-am pltit mprumutul prin care am
cumprat tablourile de Picasso. Ruth i-a luxat glezna i a
stat o lun n crje. n 1985, am vndut magazinul i am

26

Vasul de croazier Queen Elisabeth 2, Regina Elisabeta a II-a (n.tr.).

265

NICHOLAS SPARKS

nceput s primesc pensie; n 1987, dup aproape patruzeci

de ani la catedr, la fel a fcut i Ruth. coala i districtul au
dat o petrecere n cinstea ei. De-a lungul carierei, fusese
numit Profesoara Anului de trei ori. n perioada aceea,
prul meu s-a transformat din brunet n crunt, apoi n alb,
rrindu-se cu fiecare an. Ridurile de pe feele noastre s-au
adncit i ne-am dat amndoi seama c nu mai vedeam de
aproape sau de la distan fr ochelari. n 1990, am mplinit
aptezeci de ani i n 1996, cnd am srbtorit a cincizecea
noastr aniversare, i-am dat lui Ruth cea mai lung scrisoare
dintre toate. A citit-o cu glas tare i cnd a fcut asta mi-am
dat seama c abia o auzeam. Dou sptmni mai trziu miam pus o protez auditiv. Dar am acceptat lucrul sta cu
indiferen.
Venise vremea. mbtrneam. Dei eu i Ruth nu am mai
avut niciodat o perioad la fel de ntunecat n csnicia
noastr ca atunci cnd a disprut Daniel, lucrurile nu erau
mereu uoare. Tatl ei a murit n 1966 i, dup doi ani,
mama ei s-a stins din pricina unui atac cerebral. n anii 70,
Ruth a descoperit un chist la sn i, pn cnd nu s-a fcut
biopsia i rezultatul a fost negativ, a crezut c ar putea avea
cancer. Prinii mei au murit la distan de un an unul de
altul la sfritul anilor 80, iar eu i Ruth am stat n picioare
la mormntul fiecruia din ei, contieni c eram singurii
supravieuitori ai familiilor noastre.
Nu puteam s prevd viitorul, dar cine putea face
asemenea lucruri? Nu tiu la ce m-am ateptat n anii pe
care i mai aveam mpreun. Am presupus c puteam
continua la fel ca ntotdeauna, pentru c aceea era viaa pe
care o tiam de cnd lumea. Poate cu mai puine cltorii
cltoriile i mersul pe jos deveneau dificile pentru noi , dar
n afar de asta nu era nicio diferen. Nu aveam copii sau
nepoi pe care trebuia s-i vizitm, nu simeam nevoia s
cltorim n strintate. n schimb, Ruth i-a dedicat timpul
grdinii, iar eu am nceput s hrnesc porumbeii. Am
nceput s lum vitamine i niciunul dintre noi nu prea mai
avea poft de mncare. n retrospectiv, cred c ar fi trebuit
s m gndesc mai mult la faptul c, pn la nunta noastr
266

CEL MAI LUNG DRUM

de aur, Ruth le supravieuise deja ambilor ei prini, dar mi

era prea team s iau n considerare implicaiile. Nu-mi
puteam imagina viaa fr ea, nici nu-mi doream aa ceva,
dar Dumnezeu avea alte planuri. n 1998, la fel ca mama ei,
Ruth a fcut un atac cerebral care i-a slbit partea stng a
corpului. Dei nc putea s mearg prin cas, zilele de
colecionat art se sfriser i nu am mai cumprat
niciodat un tablou. Doi ani mai trziu, s-a oprit la mijlocul
frazei, incapabil s termine ce avea de spus i am tiut c
mai fcuse un atac. A stat trei zile n spital, fcnd analize i,
dei a venit napoi acas, nu am mai avut niciodat o
conversaie n care cuvintele s curg firesc.
Partea stng a feei ei a devenit i mai imobil i a
nceput s uite i cuvintele obinuite. Acest lucru o supra
mai mult dect pe mine; n ochii mei, era la fel de frumoas
ca n ziua n care o vzusem prima dat. Eu nu mai eram cu
siguran brbatul de odinioar. Faa mea era ridat i
subire i, de cte ori m uitam n oglind, mrimea urechilor
mele nu nceta s m uimeasc. Obiceiurile noastre au
devenit mai simple, o zi o urma, pur i simplu, pe cea
dinainte. i pregteam micul dejun dimineaa i mncam
mpreun, n timp ce eu citeam ziarul; dup aceea, stteam
n curte i hrneam porumbeii. Trgeam un pui de somn
spre prnz i petreceam tot restul zilei citind, ascultnd
muzic i mergnd la bcnie. O dat pe sptmn o
duceam la salonul de nfrumuseare, unde o coafez i spla
i i coafa prul, ceva ce tiam c o fcea fericit. Cnd venea
luna august, petreceam ore ntregi la birou scriind o epistol
pentru soia mea, apoi mergeam cu maina la Black
Mountain, unde stteam lng lac, aa cum fcusem
ntotdeauna, iar ea citea ceea ce i scrisesem.
Aventurile noastre erau deja amintire, dar pentru mine era
mai mult dect suficient pentru c drumul cel mai lung
continua. Chiar i atunci, cnd, ntini n pat, o ineam n
brae, recunosctor pentru aceast binecuvntare, pentru
aceast femeie. n clipele acelea, m rugam cu egoism s mor
eu primul, pentru c deja presimeam inevitabilul.
n vara anului 2002, la o sptmn dup ce azaleele din
267

NICHOLAS SPARKS

curte au nceput s nfloreasc, am petrecut dimineaa dup

obicei, iar dup-amiaz ne-am fcut planuri s ieim la cin.
Fceam rar aa ceva, dar aveam chef amndoi i mi
amintesc c am sunat la restaurant ca s fac rezervare.
Dup-amiaz am mers la o plimbare. Nu prea lung, doar
pn n captul strzii i napoi. Dei aerul era puin rcoros,
Ruth nu prea s observe. Am vorbit n treact despre unul
dintre vecinii notri nu despre cel nervos care a tiat
copacul i, dup ce ne-am ntors acas, am continuat ceea
ce constituise pn atunci rutina noastr zilnic. Ruth nu
mi-a spus c ar avea o durere de cap, dar nspre sear,
nainte s ajungem la cin, s-a retras ncet n dormitor. N-am
dat importan atunci citeam pe scaun i cred c
adormisem cteva minute. Cnd m-am trezit, Ruth nu se
ntorsese nc, aa c am strigat-o. Nu mi-a rspuns i m-am
ridicat de pe fotoliu. Am strigat-o din nou, mergnd spre hol.
Cnd am vzut-o prbuit lng pat, am simit cum mi
sare inima din piept. M-am gndit imediat c suferise nc
un atac. Dar era mai grav i, n timp ce ncercam s o aduc
napoi la via cu rsuflarea mea, am simit cum mi se usca
sufletul.
Paramedicii au sosit cteva minute mai trziu. I-am auzit
ciocnind la nceput, apoi btnd cu putere n u. Eu o
ineam pe Ruth n brae i nu voiam s-i dau drumul. I-am
auzit intrnd i strignd; le-am rspuns i au venit grbii n
dormitor, unde au gsit un btrn innd-o n brae pe
femeia pe care o iubise ntotdeauna.
Au fost blnzi i au vorbit calm n timp ce unul dintre ei
m-a ajutat s m ridic, iar cellalt s-a ocupat de Ruth. I-am
implorat s-o ajute, ncercnd s le smulg promisiunea c
avea s fie n regul. Au conectat-o la oxigen i au urcat-o pe
o targ, lsndu-m s stau n ambulan n timp ce o
transportau la spital.
Cnd a ieit doctorul s stea de vorb cu mine n sala de
ateptare, a fost blnd. M-a inut de bra n timp ce mergeam
pe coridor. Podeaua era gri, iar ochii m dureau de la
luminile fluorescente. Am ntrebat dac soia mea era bine;
am ntrebat cnd aveam s-o vd. Dar nu mi-a rspuns. n
268

CEL MAI LUNG DRUM

schimb, m-a condus ntr-un salon liber i a nchis ua dup

el. Avea o expresie serioas i privea n jos, iar eu am tiut
exact ce-mi va spune.
mi pare ru c trebuie s v dau vestea asta, domnule
Levinson, dar nu am putut face nimic
Cnd am auzit cuvintele astea, m-am prins cu mna de
cadrul unui pat ca s nu cad. Camera prea c se
micoreaz n timp ce doctorul vorbea mai departe, iar eu mam concentrat pn cnd nu i-am mai vzut dect figura.
Cuvintele lui abia se auzeau i preau fr sens, dar nu avea
importan. Expresia lui era limpede: ajunsesem prea trziu.
Ruth, scumpa mea Ruth, murise pe podea n timp ce eu
moiam n cealalt camer.
Nu mi amintesc cum am plecat de la spital, iar
urmtoarele zile au rmas o nebuloas. Avocatul meu, Howie
Sanders, bun prieten cu mine i cu Ruth, m-a ajutat cu
rnduielile pentru nmormntare, o ceremonie mic i
privat. Dup ce am aprins lumnrile i am pus perne n
toat casa, am fcut iva27 timp de o sptmn. Oamenii
veneau i plecau, oameni pe care i cunoteam de ani buni.
Au venit vecini, inclusiv brbatul care tiase ararul. Clienii
de la magazin. Trei proprietari de galerii din New York. Vreo
ase artiti. Femeile de la sinagog veneau zilnic s gteasc
i s fac ordine. i n fiecare zi mi doream s m trezesc din
comarul n care se transformase viaa mea.
Dar, treptat, oamenii au plecat pn cnd n-a mai rmas
nimeni. Nu aveam pe cine s sun, pe nimeni cu care s
vorbesc, iar casa s-a scufundat n tcere. Nu tiam cum s
triesc o asemenea via, iar timpul a devenit nemilos. Zilele
se trau una dup alta. Nu m puteam aduna. Citeam ziarul,
dar nu ineam minte nimic. Stteam ore ntregi pn s-mi
dau seama c lsasem radioul deschis. Nici mcar psrile
nu m mai nveseleau; m uitam la ele i m gndeam c
Ruth ar fi trebuit s stea lng mine, atingndu-ne minile
n timp ce luam din pung semine pentru psri.

27

Perioad de doliu n tradiia iudaic (n.tr.).

269

NICHOLAS SPARKS

Nimic nu avea sens, nici nu voiam s gsesc vreun sens.

mi petreceam zilele n agonia tcut a suferinei. Nici seara
nu era mai bine. Noaptea trziu, n timp ce stteam pe patul
pe jumtate gol, incapabil s dorm, simeam umezeala care
mi se scurgea pe obraji. mi tergeam ochii i m lovea din
nou absena definitiv a lui Ruth.

270

CEL MAI LUNG DRUM

21
LUKE
Totul era legat de cursa cu Big Ugly Critter.
Cel despre care avea comaruri, cel care l inuse departe
de aren un an i jumtate. i povestise Sophiei despre curs
i puin despre rnile suferite.
Dar nu i spusese tot. Stnd n hambar dup plecarea
mamei lui, Luke se sprijini de taur, retrind trecutul pe care
ncercase din greu s l uite.
Trecuser opt zile nainte s i dea mcar seama ce se
ntmplase. Dei tia c fusese rnit i, dup ceva efort, chiar
izbuti s i aminteasc vag cursa, habar nu avea ct de
aproape fusese de moarte. Nu tia c pe lng fractura
cranian, taurul i fisurase vertebra C1, iar creierul lui se
umflase din pricina sngelui.
Nu i spusese Sophiei c nu i puseser la loc oasele feei
timp de aproape o lun, de team s nu cauzeze rni i mai
mari. Nu menionase nici c doctorii veniser napoi ca s l
anune c nu avea s se refac niciodat complet dup rana
suferit la cap i c n acea poriune a craniului se afla
acum o plcu de titan. Doctorii i spuseser c o nou
lovitur asemntoare la cap, cu sau fr casc, ar fi fost
probabil de ajuns ca s l omoare. Plcua pus pe craniul
sfrmat se afla prea aproape de trunchiul cerebral pentru al proteja n mod adecvat.
Dup acea prim ntlnire cu doctorii, avusese mai puine
ntrebri dect se ateptaser. Se hotrse n acel moment s
renune la rodeo i spusese asta tuturor. tia c avea s i fie
dor de curse i c avea s se ntrebe pentru totdeauna cum
ar fi fost s ctige campionatul. Dar nu avusese niciodat
tendine de sinucidere i pe atunci credea c mai erau nc
suficieni bani n banc.
i mai erau, dar nu de ajuns. Mama lui ipotecase ferma
pentru mprumutul fcut ca s achite notele de plat
medicale, uriae de altfel. Dei i spusese de multe ori c nu
271

NICHOLAS SPARKS

i psa de soarta fermei, el tia c n adncul sufletului nu

simea aa. Ferma era viaa ei, era tot ceea ce tia ea i tot ce
fcuse din momentul accidentului i confirmase sentimentele.
n ultimul an, se epuizase muncind, ncercnd s amne
inevitabilul. Nu avea dect s spun orice, dar el tia
adevrul
Putea s salveze ferma. Nu, nu putea s ctige suficient
n anul urmtor nici n trei ani ca s plteasc
mprumutul, dar era un clre suficient de bun ca s achite
ratele i nc puin pe deasupra, chiar dac participa doar la
circuitul mic. Admira efortul mamei lui cu brazii de Crciun,
cu dovlecii i cu mrirea cirezii, dar tiau amndoi c nu
avea s fie de ajuns. Auzise destule despre costul diverselor
reparaii ca s tie c i n vremurile cele mai bune erau
strmtorai.
Ce putea face deci? Trebuia s pretind c totul avea s se
rezolve ceea ce nu era imposibil sau s gseasc o
modalitate de a scpa de problem. i tia exact cum s fac
asta. Trebuia doar s clreasc bine.
Dar chiar dac fcea asta, tot exista posibilitatea s moar.
Luke nelegea riscurile. De aceea i tremurau minile de
fiecare dat cnd se pregtea de curs. Nu era fiindc nu
avea antrenament sau c era stpnit de emoii obinuite.
Era vorba despre faptul c, atunci cnd folosea frnghia de
care se inea, o parte din el se ntreba dac aceea avea s fie
ultima curs.
Era imposibil s clreti cu succes avnd o asemenea
team. Dect dac era ceva mai important la mijloc i pentru
el totul se rezuma la ferm. i la mama lui. Nu putea s
piard ferma din cauza lui.
Scutur din cap. Nu voia s se gndeasc la lucrurile
astea. Era i aa destul de greu s gseasc ncrederea de
care tia c are nevoie ca s reziste i s ctige pe
parcursul sezonului. Singurul lucru la care nu voia s se
gndeasc era c nu putea clri.
Sau c va muri n timpul concursului
Nu l minise pe doctor cnd i spusese c era pregtit s
renune. tia ce putea face dintr-un om o asemenea via; l
272

CEL MAI LUNG DRUM

vzuse pe tatl lui strmbndu-se i chinuindu-se dimineaa

i simise i el aceleai dureri. Supravieuise antrenamentelor
i dduse tot ce era mai bun n el, dar nu funcionase. n
urm cu optsprezece luni, lucrul acesta nu l deranjase.
Dar acum, stnd lng taurul mecanic, tia c nu avea de
ales. i trase mnua, respir adnc i se urc pe taur.
Lng cornul de pe a se afla maneta de comand pe care o
strnse cu cealalt mn. Dar, probabil pentru c sezonul se
apropia, ori poate pentru c nu i spusese Sophiei tot
adevrul, nu putea s apese butonul. Cel puin nu nc.
i reaminti c tia ce se putea ntmpla i ncerc s se
conving de faptul c era pregtit. Era pregtit s clreasc,
se pregtea i acum s clreasc, indiferent de ce era posibil
s se ntmple. Era clre de tauri. Fcea asta de cnd se
tia i avea s o fac din nou. Avea s clreasc, era bun la
asta i atunci toate problemele lor aveau s gseasc o
rezolvare
Numai c, dac ateriza greit, putea s moar.
Dintr-odat, ncepur s i tremure minile. Dar, innduse bine n a, aps n sfrit pe buton.

Pe drumul napoi de la New Jersey, Sophia fcu un ocol pe

la ferm nainte de a se ntoarce n campus. Luke o atepta i
fcuse ordine n cas i pe verand.
Era ntuneric cnd maina se opri n faa casei lui. Sri pe
treptele verandei ca s o ntmpine, ntrebndu-se dac se
schimbase ceva de cnd o vzuse ultima oar. Grijile
disprur de ndat ce Sophia cobor din main i se
ndrept grbit spre el.
Luke o prinse cnd ea i sri n brae, simind cum i
ncolcete picioarele n jurul lui. n timp ce se mbriau
strns, Luke se bucura c o avea aproape, convins de ct de
mult nsemna pentru el i ntrebndu-se ce avea s le aduc
viitorul.

273

NICHOLAS SPARKS

n seara aceea fcur dragoste, dar Sophia nu putea

rmne peste noapte. ncepea noul semestru i avea cursuri
de diminea. Dup ce farurile din spate ale mainii
disprur pe alee, Luke se ntoarse i merse spre hambar
pentru nc un antrenament. Nu avea chef, dar, pentru c
primul concurs era n mai puin de dou sptmni, i
reaminti c mai avea multe de fcut.
Pe drum spre hambar, se hotr s scurteze antrenamentul
i s nu stea mai mult de o or. Era obosit, era frig i deja i
simea lipsa Sophiei.
n hambar fcu o nclzire scurt ca s i pun sngele n
micare, apoi sri pe taur. Cnd l reconstruise, tatl lui
modificase mainria ca s se mite mai intens la vitez
maxim i aezase maneta de control n aa fel nct Luke s
o poat ine cu mna liber. Din obinuin, inea mna
strns doar pe jumtate chiar i cnd clrea pe tauri
adevrai, dei pn n momentul acela nimeni nu ntrebase
de ce sau poate c nimeni nu observase mcar.
Cnd fu pregtit, porni maina la vitez mic, doar ca s
se dezmoreasc. n timpul antrenamentelor, cretea viteza o
dat la aisprezece secunde, dublul timpului disponibil de
care avea nevoie n aren. Tatl lui calibrase maina pentru
curse mai lungi, spunnd c, prin comparaie, cursele
adevrate aveau s par mai uoare. i poate aa i era. Dar
era de dou ori mai greu pentru corpul lui.
Dup fiecare curs, lua o pauz s i revin i fcea o
pauz i mai lung dup fiecare trei curse. De obicei, n
momentele acelea nu avea nimic n gnd, dar n seara aceea
i tot apreau n minte amintirile cursei pe Big Ugly Critter.
Nu tia de ce imaginile acelea l tot copleeau, dar nu le
putea opri i simea cum i se ncordeaz nervii cnd se uit
la taur. Venise vremea curselor adevrate, cele la vitez
mare. Tatl lui calibrase maina pentru cinzeci de curse
diferite care s alterneze, n aa fel nct Luke s nu tie la ce
s se atepte. Lucrul acesta i prinsese bine de-a lungul
anilor, dar acum i dorea s tie exact ce avea s urmeze.
Cnd i revenir muchii de la mn i de la bra, se duse
napoi spre taur i urc. Clri de trei ori, apoi de nc trei. i
274

CEL MAI LUNG DRUM

apoi alte trei curse. Din cele nou, ajunse la sfritul ciclului
de apte ori. Avnd n vedere timpul de recuperare, se
antrenase mai mult de trei sferturi de or. Atunci se hotr s
mai fac trei seturi de cte trei curse i apoi s se opreasc.
Dar nu reui.
n a doua curs din al doilea set, simi c pierde controlul.
n clipa aceea, nu era deosebit de alarmat. Fusese aruncat de
un milion de ori i, spre deosebire de aren, zona din jurul
taurului era acoperit de burete. Nu i era team nici n timp
ce zbura prin aer i se mica, ncercnd s aterizeze aa cum
voia s o fac n aren: fie n picioare, fie n patru labe.
Reui s aterizeze n picioare, iar buretele absorbi impactul
la fel ca de obicei, dar, dintr-un motiv netiut, aterizarea l
fcu s i piard echilibrul i se rostogoli, ncercnd din
instinct s rmn drept n loc s cad pur i simplu. Fcu
trei pai iui i czu n fa, cu jumtatea de sus a corpului
dincolo de zona cu burete i se lovi cu fruntea de pmntul
tare.
Creierul lui rsun precum coarda unei chitare; fii de
lumin aurie strlucir n timp ce Luke ncerca s se
concentreze. Camera ncepu s se nvrt, se ntunec i apoi
se lumin din nou. Veni i durerea, la nceput ascuit, pe
urm i mai ascuit. Mai compact. Transformndu-se ncet
n agonie. Avu nevoie de un minut ca s i adune puterile i
s se ridice mpleticit, inndu-se de un tractor vechi ca s
poat sta n picioare. ncepu s l cuprind teama cnd i
pipi cu atenie lovitura din frunte.
Era umflat i dureroas, dar cnd pipi n jurul ei, se
convinse c nu mai avea i alte rni. Nu i fracturase nimic;
era sigur de asta. Celelalte pri ale capului erau n regul
din cte i putea da seama. Stnd drept, trase aer n piept i
se ndrept precaut spre u.
Dup ce iei afar, stomacul i se ntoarse pe dos i se ndoi
de la mijloc. Ameeala i reveni i vom n rn. Doar o
dat, dar suficient ca s se ngrijoreze. Mai vomase dup ce
suferise contuzii i cu alte ocazii i se gndi c i de data asta
era la fel. Nu era nevoie s mearg la doctor ca s tie c
avea s i spun s nu se antreneze o sptmn, poate i
275

NICHOLAS SPARKS

mai mult.
Sau, mai sigur, l-ar fi avertizat s nu mai clreasc deloc.
Era n regul ns. Scpase ca prin urechile acului deabia , dar supravieuise. Avea s fac pauz cteva zile chiar
dac se apropia sezonul i, apropiindu-se chioptnd de
cas, ncerc s priveasc lucrurile pozitiv. Se antrenase din
greu i poate c o pauz avea s i prind bine. La ntoarcere
avea probabil s fie mai puternic ca niciodat. Dar, n ciuda
eforturilor de a se mbrbta, senzaia de groaz l pndea la
fiecare pas.
i ce avea s i spun Sophiei?

Dou zile mai trziu, nc nu era sigur. Merse s o viziteze

la Wake i, n timp ce se plimbau pe aleile din campus
noaptea trziu, Luke i pstr plria pe cap ca s i
ascund vntaia de pe frunte. Se gndi s i spun despre
accident, dar se temea de ntrebrile ei i unde ar fi putut
duce. ntrebri la care nu avea rspuns. n cele din urm,
cnd Sophia l ntreb de ce era aa tcut, Luke invoc
epuizarea provocat de orele lungi de munc la ferm
destul de adevrat, pentru c mama lui se hotrse s aduc
vitele la pia nainte de sezonul de rodeo i petrecuser dou
zile istovitoare legnd i urcnd animalele n camioane.
Dar bnuia c Sophia l cunotea deja suficient de bine ca
s simt c nu era el nsui. Cnd ea apru la ferm n
sptmna urmtoare purtnd plria primit de la el i o
geac groas i cafenie, pru c l examineaz n timp ce
mergeau clare, dei nu spuse nimic. Fcur n schimb
aceeai plimbare ca n prima zi petrecut mpreun, printre
copaci, ctre ru. ntr-un trziu, Sophia se ntoarse spre el.
Bine. Ajunge cu asta, anun ea. Vreau s tiu ce te
frmnt. Ai fost ciudat toat sptmna.
mi pare ru, spuse Luke. Sunt nc puin obosit.
Lumina puternic a soarelui i nfigea lame de cuit n craniu,
agravnd durerea permanent de cap pe care o avea de cnd
czuse.
276

CEL MAI LUNG DRUM

Te-am mai vzut obosit i alt dat. E altceva acum, dar

nu pot s te ajut dac nu tiu despre ce e vorba.
M gndesc doar la weekendul urmtor. tii c e primul
concurs din an.
n Florida?
Luke ncuviin din cap.
La Pensacola.
Am auzit c e frumos acolo. Plaje cu nisip albicios.
Probabil. Nu c a apuca s vd vreuna. Am s m
ntorc smbt, dup concurs.
i aminti de antrenamentul de cu o zi n urm, primul de
la accident. Mersese destul de bine prea s i menin
bine echilibrul , dar durerea din cap l forase s se opreasc
dup cteva minute.
Ai s ajungi trziu.
Acesta e dup-amiaz. Ar trebui s m ntorc pe la dou
noaptea.
Deci ne putem vedea duminic?
Luke btu cu palma peste coaps.
Dac vii tu aici. Dar probabil voi fi cam frnt.
Sophia miji ochii pe sub borul plriei.
Uau, mai potolete-i din entuziasm!
Vreau s te vd. Doar c nu vreau s simi c eti
obligat s vii.
Ai s vii tu n schimb n campus? Vrei s stm n casa
suroritii?
Nu neaprat.
Atunci ai vrea s ne ntlnim n alt parte?
Trebuie s iau cina cu mama, ii minte?
Atunci vin eu aici. Sophia atept un rspuns, devenind
frustrat cnd el nu spuse nimic. Apoi se ntoarse n a cu
faa spre el. Ce te-a apucat? Parc ai fi suprat pe mine.
Era ocazia perfect s i spun totul. ncerc s i
gseasc vorbele, dar habar nu avea cum s nceap. Am tot
ncercat s-i spun c a putea s mor dac mai clresc.
Nu sunt suprat pe tine, rspunse el ambiguu. M
gndesc doar la sezonul care trebuie s nceap i la ce
trebuie s fac.
277

NICHOLAS SPARKS

Chiar n clipa asta? Sophia prea c se ndoiete.

M gndesc tot timpul la asta. i am s m gndesc ct
ine sezonul. i, ca s tii i tu, voi cltori mult ncepnd
din weekendul viitor.
tiu, spuse ea cu o asprime neobinuit. Mi-ai spus.
Cnd circuitul o ia spre vest, e posibil s nici nu ajung
acas n cele mai multe sptmni dect duminica seara.
Deci ceea ce vrei s spui e c nu ai s m vezi prea des
i, cnd vom fi mpreun, vei fi cu gndul n alt parte?
Poate. Ridic din umeri. Probabil.
Nu e tocmai distractiv.
Ce altceva pot s fac?
Ce zici de asta? ncearc s nu te gndeti acum la
concursul de sptmna viitoare. Hai s ncercm s ne
simim bine, da? Dac tot vei fi pe drum. Dac tot nu am s
te vd prea des. Ar putea fi ultima noastr zi ntreag
mpreun pentru o vreme.
Luke cltin din cap.
Nu e aa.
Ce nu e aa?
Nu pot s ignor, pur i simplu, ceea ce urmeaz, spuse
el ridicnd tonul. Viaa mea nu e ca a ta. Nu e vorba de mers
la cursuri, de pierdut vremea cu echipa i de brfit cu
Marcia. Eu triesc n lumea real. Am responsabiliti. O
auzi cum i se taie respiraia, dar vorbi mai departe, devenind
tot mai mnios cu fiecare cuvnt. Munca mea e periculoas.
Sunt n urm cu antrenamentul i tiu c ar fi trebuit s
exersez mai mult sptmna asta. Dar trebuie s fac treab
bun ncepnd cu weekendul urmtor, indiferent ce s-ar
ntmpla, altfel eu i mama vom pierde tot. Aa c bineneles
c am s m gndesc la asta i da, voi fi cu gndul n alt
parte.
Sophia clipi, uimit de tirada lui.
Uau! Cineva e ntr-o dispoziie proast azi.
Nu sunt ntr-o dispoziie proast, se rsti.
Ai fi putut s m pcleti.
Nu tiu ce vrei s auzi de la mine.
Pentru prima dat, expresia ei se mpietri i Luke auzi cum
278

CEL MAI LUNG DRUM

se strduia s i pstreze calmul.

Ai fi putut s spui c vrei s m vezi duminic, chiar
dac eti obosit. Ai fi putut s spui c, dei e posibil s fii cu
gndurile aiurea, nu ar trebui s-o iau personal. Ai fi putut
s-i ceri scuze i s spui: Ai dreptate, Sophia. Hai s ne
bucurm de ziua de azi. n schimb, mi spui c ce faci tu
n lumea real nu e la fel ca mersul la colegiu.
Colegiul nu e via real.
Crezi c eu nu tiu asta? strig ea.
Atunci de ce te superi cnd o spun eu? i-o ntoarse
Luke.
Sophia trase de huri, forndu-l pe Demon s se
opreasc.
Glumeti? ntreb ea. Pentru c te pori ca un nesimit!
Pentru c insinuezi c tu ai responsabiliti i eu nu am. Tu
auzi ce spui?
ncercam doar s rspund la ntrebarea ta.
Jignindu-m?
Nu asta fceam.
Dar tot crezi c e mai important ce faci tu dect ce fac
eu?
Chiar este mai important.
Pentru tine i mama ta! strig ea. Crezi sau nu, i
pentru mine e important familia mea! Prinii mei sunt
importani! E important s primesc o educaie! i da, am
responsabiliti. i m simt presat s am succes, la fel ca
tine. i eu am visuri!
Sophia
Ce? Acum eti pregtit s fii politicos? Ei bine, tii ceva?
Nu te deranja! Pentru c adevrul e c am venit aici s stau
cu tine, iar tu nu faci dect s caui s te ceri cu mine!
Nu ncerc s m cert cu tine, mormi el.
Dar Sophia nu l auzea.
De ce faci asta? ntreb ea. De ce te pori aa? Ce se
ntmpl cu tine?
Luke nu rspunse. Nu tia ce s spun, iar Sophia l
privea, ateptnd, apoi scutur capul dezamgit. Trase de
huri i l ntoarse pe Demon, ndemnndu-l la galop. n
279

NICHOLAS SPARKS

timp ce ea disprea n direcia grajdurilor, Luke rmase

singur printre copaci, ntrebndu-se de ce nu gsea curajul
de a-i spune adevrul.

280

CEL MAI LUNG DRUM

22
SOPHIA
Aa c ai plecat i l-ai lsat acolo? ntreb Marcia.
Nu tiam ce altceva s fac, rspunse Sophia sprijinindui brbia n mini. Marcia sttea pe pat lng ea. Eram deja
aa de furioas nct abia m puteam uita la el.
Hmmm. Cred c i eu a fi furioas, spuse Marcia,
prnd puin prea nelegtoare. Adic, tim amndou c
studenii specializai pe istoria artei sunt foarte critici cu
funcionarea modern a societii. Dac asta nu e o
responsabilitate serioas, nu tiu ce altceva poate fi.
Sophia se uit urt la ea.
Taci!
Marcia i ignor comentariul.
Mai ales dac nu au obinut nc o slujb care s fie i
pltit.
Nu i-am spus s taci?
Te necjesc doar, zise Marcia dndu-i un ghiont.
Da, dar nu am chef, bine?
Ei, taci acum. Nu vorbesc serios. Sunt doar bucuroas
c eti aici. Deja m resemnasem c urma s fiu singur
toat ziua. i aproape toat noaptea.
ncerc s vorbesc cu tine!
tiu. Mi-era dor de discuiile noastre. N-am mai avut
una de cnd lumea.
i nici nu vom mai avea vreuna dac nu termini. Faci n
aa fel nct s-mi fie mai greu dect e cazul.
Ce vrei s fac?
Vreau s asculi. Vreau s m ajui s neleg toat
povestea asta.
Ascult, spuse ea. Am auzit tot ce ai spus.
i?
Sincer, m bucur c, n sfrit, ai avut o ceart. Era i
timpul. Sunt de prere c o relaie nu e serioas pn nu ai o
ceart adevrat. Pn atunci, e doar o lun de miere. La
281

NICHOLAS SPARKS

urma urmei, nu tii ct de puternic este un lucru pn cnd

nu l testezi. i fcu Sophiei cu ochiul. Am citit odat lucrul
sta ntr-o prjitur cu rva.
Prjitur cu rva?
Dar tot e adevrat. i e bine pentru tine. Pentru c,
dup ce trecei de problema asta, vei fi un cuplu mai
puternic. Iar sexul de mpcare e totdeauna grozav.
Sophia se strmb.
Pentru tine numai sexul e important?
Nu ntotdeauna. Dar cu Luke? i apru pe fa un rnjet
lasciv. Dac a fi n locul tu, a ncerca s trec de povestea
asta ct mai repede posibil. E un brbat foarte artos.
Nu mai ncerca s schimbi subiectul. Trebuie s m
ajui s m lmuresc!
Dar ce crezi c am fcut pn acum?
tot posibilul s m enervezi?
Marcia afi o expresie serioas.
tii ce cred eu? ntreb ea. Bazat pe ce ai spus tu? Cred
c e nelinitit din cauza a ce se va ntmpla cu voi doi. El va
fi plecat aproape n toate weekendurile i, pn s-i dai
seama, tu vei fi absolvit, iar el crede c nu vei rmne aici.
Aa c, probabil, se distaneaz de tine.
Posibil, se gndi Sophia. Era un strop de adevr aici, dar
E mai mult de att, spuse ea. Niciodat nu a fost aa. E
altceva la mijloc.
E ceva ce nu mi-ai spus?
E posibil s piard ferma. Dar nu i spusese asta Marciei,
nici nu avea de gnd s o fac. Luke avusese ncredere n ea
i nu putea s abuzeze de ncrederea lui.
tiu c l apas multe lucruri, spuse ea n schimb. Vrea
s clreasc bine. E nelinitit.
Pi, sta e rspunsul, zise Marcia. E nelinitit i
tensionat, iar tu i-ai tot spus s nu se mai gndeasc. Aa c
a simit nevoia s se apere i a izbucnit pentru c are
impresia c tu eti indiferent fa de lucrurile prin care
trece.
Posibil, se gndi Sophia.
Crede-m, continu Marcia. Probabil c deja i pare ru.
282

CEL MAI LUNG DRUM

i pun pariu c acu te sun s-i cear scuze.

Dar Luke nu sun. Nici n seara aceea, nici n a doua
sear, nici n a treia. Sophia petrecu ziua de mari fie
verificnd telefonul ca s vad dac primise mesaje, fie
ntrebndu-se dac s l sune. Dei mergea la cursuri i lua
notie, i venea greu s i aminteasc ceea ce spuneau
profesorii.
ntre cursuri, mergea de la o cldire la alta cu vorbele
Marciei n minte, realiznd c avea dreptate. ns nu reuea
s uite ce? Furia lui Luke? Ostilitatea lui? Nu era sigur
dac erau cuvintele potrivite, dar se simise de parc Luke
ncercase s o ndeprteze.
De ce se stricase totul aa de repede dup ce fusese aa de
uor i de confortabil atta timp?
Erau multe lucruri care nu aveau sens. Se decise c
trebuia s ia telefonul i s dea de cap acestei probleme.
Dup tonul lui Luke avea s i dea seama imediat dac
exagera ea cu ceva.
Umbl n geant i scoase telefonul, dar, cnd s apeleze
numrul, privi ntmpltor pe deasupra scuarului,
remarcnd acel du-te-vino binecunoscut al vieii din campus.
Oameni cu rucsacul n spinare, un student mergnd cu
bicicleta cine tie unde i, n deprtare, sub un copac, doi
ndrgostii care stteau fa n fa.
Nu era nimic neobinuit la asta, dar, dintr-un motiv
oarecare, ceva din scena aceea i atrase atenia i Sophia ls
telefonul jos. Se trezi concentrndu-se asupra celor doi.
Rdeau, aplecnd capul unul spre cellalt, iar fata mngia
braul biatului. Chiar i de la distan se vedea atracia
dintre ei. Sophia aproape c o simea, dar, pe de alt parte, i
cunotea pe amndoi. Ceea ce vedea era mai mult dect o
prietenie apropiat, o impresie confirmat de ndat ce tinerii
se srutar.
Sophia nu reui s i mute privirea, ncordndu-se dintrodat.
Din cte tia, el nu venise n cas, nici nu le auzise numele
menionate mpreun. Ceea ce era aproape imposibil ntr-un
283

NICHOLAS SPARKS

campus n care nu existau secrete. Asta nsemna c amndoi

ncercaser s pstreze secretul pn acum nu numai fa
de ea, ci fa de toat lumea.
Dar Marcia i Brian?
Colega ei de camer nu i-ar fi fcut una ca asta, nu-i aa?
Mai ales cnd tia cum se purtase Brian cu ea?
Dar, privind retrospectiv, i ddu seama cu uimire c
Marcia i pomenise numele de mai multe ori n ultimele
sptmni i nu recunoscuse ea c nc mai vorbea cu el?
Ce spusese Marcia despre Brian? Chiar i atunci cnd nc o
urmrea pe Sophia? E amuzant, artos i bogat. Ce ar putea
s nu-i plac la el? Fr s mai pui la socoteal c fcuse o
pasiune pentru ea, aa cum i plcea Marciei s remarce,
nainte s apar Sophia.
Sophia tia c nu ar fi trebuit s aib importan. Nu voia
s aib nimic de-a face cu Brian i totul se terminase de
mult. Marcia nu avea dect s l ia. Dar cnd Marcia ridic
uor capul i privi n direcia ei, Sophia i simi ochii
inexplicabil de umezi.

Voiam s-i spun, zise Marcia neobinuit de ruinat.

Erau napoi n camera lor, iar Sophia sttea lng
fereastr cu braele ncruciate. Abia reuea s i pstreze
vocea calm.
De ct timp te ntlneti cu el?
Nu de mult, spuse Marcia. Mi-a fcut o vizit acas n
vacana de Crciun i
De ce el? i aminteti ct de mult m-a rnit, nu? Vocea
Sophiei ncepu s se frng. Se presupune c eti prietena
mea cea mai bun.
Nu am plnuit s se ntmple aa se tngui Marcia.
Dar s-a ntmplat.
Tu erai plecat n fiecare weekend i noi ne ntlneam la
petreceri. Ajungeam s stm de vorb. De obicei despre
tine
Vrei s spui c e vina mea?
284

CEL MAI LUNG DRUM

Nu, spuse Marcia. Nu e vina nimnui. Nu am fcut-o

intenionat. Dar cu ct vorbeam mai mult i ne cunoteam
mai bine
Sophia nu mai ascult restul explicaiei oferite de Marcia,
simind nite noduri n stomac care o fceau s se strmbe.
Cnd se fcu linite n camer, ncerc s i pstreze calmul.
Ar fi trebuit s-mi spui.
i-am spus. i-am pomenit c vorbeam cu el. i am
indicat c eram prieteni. Doar att a fost ntre noi pn acum
cteva sptmni. Jur!
Sophia se ntoarse, privind-o n ochi pe prietena ei i
urnd-o n acelai timp.
Chestia asta e aa de greit din tot felul de puncte de
vedere.
Credeam c l-ai uitat mormi Marcia.
Sophia era livid.
Am uitat de el! Nu vreau s am nicio legtur cu el! Aici
e vorba de noi dou! Te culci cu fostul meu iubit! i trecu
mna prin pr. Marcia, prietenii nu se poart aa cu ali
prieteni. Cum poi s ncerci mcar s gseti justificri
pentru aa ceva?
Sunt n continuare prietena ta, zise Marcia pe un ton
blnd. Doar nu o s-l aduc n camer cnd eti tu aici
Sophia abia putea s neleag ce auzea.
S tii c te va nela. Aa cum a fcut i cu mine.
Marcia scutur vehement capul.
S-a schimbat. tiu c nu vrei s crezi aa ceva, dar e
adevrat.
Cnd auzi asta, Sophia i ddu seama c trebuia s plece.
Se ndrept spre u, lund i geanta de pe birou. Ajuns la
u, se ntoarse pe loc.
Brian nu s-a schimbat, spuse ea cu o hotrre
nestrmutat. Pot s bag mna n foc.

Obinuina i disperarea o aduser napoi la ferm. Ca de

obicei, Luke iei pe verand tocmai cnd ea cobora din
285

NICHOLAS SPARKS

main. Chiar i de la distan putea s i dea seama c

ceva nu era n regul i, cu toate c Sophia nu mai auzise
nimic de el de cteva zile, Luke se ndrept spre ea cu braele
larg deschise.
Sophia i se arunc n brae, iar Luke o inu strns timp
ndelungat n timp ce ea plngea.

Tot nu tiu ce s fac, spuse ea sprijinindu-se de pieptul

lui Luke. Doar nu o pot mpiedica s ias cu el.
Luke o inea strns n brae, pe canapea, privind amndoi
spre foc. O lsase s vorbeasc ore ntregi, fiind de acord cu
ea din cnd n cnd, dar mai ales linitind-o cu prezena lui
mngietoare.
Nu, ncuviin el. Probabil c nu poi.
Dar ce ar trebui s fac cnd suntem mpreun? S m
prefac c nu e nimic?
Poate c aa ar fi cel mai bine. Pentru c e colega ta de
camer.
Are s sufere, spuse Sophia pentru a suta oar.
Probabil.
Toat lumea din cas va vorbi despre asta. De cte ori o
s m vad vor opti, vor rde pe nfundate sau se vor
preface mult prea ngrijorai, iar eu va trebui s petrec tot
semestru fcnd fa situaiei.
Probabil.
Sophia tcu o clip.
Ai de gnd s fii de acord cu tot ce spun?
Probabil, rspunse el fcnd-o s rd.
Sunt doar bucuroas c nu mai eti suprat pe mine.
mi pare ru pentru asta, zise el. i ai avut dreptate s
m nfruni. M-ai prins ntr-o zi proast, iar eu m-am
rzbunat pe tine. Nu trebuia s fac asta.
Toat lumea are dreptul la o zi proast.
Luke o strnse mai tare, fr s spun nimic. Abia mai
trziu i ddu seama c nu i povestise nici de data asta ce l
frmnta.
286

CEL MAI LUNG DRUM

Dup ce petrecu noaptea la ferm, Sophia se ntoarse n

casa suroritii, respirnd adnc nainte de a intra n
camer. nc nu era pregtit s discute cu Marcia, dar o
privire scurt i ddu de tire c nu avea de ce s se
ngrijoreze.
Marcia nu era n camer, nici nu dormise n patul ei.
Petrecuse noaptea cu Brian.

287

NICHOLAS SPARKS

23
LUKE
Cnd Luke plec la Pensacola dup cteva zile, porni cu
impresia suprtoare c nu exersase suficient. Zvcnetul
neobosit al durerii de cap i ncetinea gndurile i l mpiedica
s se antreneze. i spunea c, dac reuea s
supravieuiasc acestor preliminarii pe o poziie suficient de
bun, ar avea o ans s se recupereze complet pn la
concursul urmtor.
Nu tia absolut nimic despre Stir Crazy, primul taur care i
czuse la sori la Pensacola. Nu dormise bine dup drumul
lung cu maina i minile ncepuser s i tremure din nou.
Dei durerea de cap sczuse puin, tot mai simea un
zdrngnit ntre urechi, o vibraie care i ddea senzaia unui
lucru viu. Recunotea doar civa clrei, iar jumtate din
ceilali l uimeau fiindc prea c abia aveau vrsta legal
pentru a conduce maina. Toi se nvrteau de colo-colo,
ncercnd s i stpneasc emoiile i agndu-se cu toii
de acelai vis. Ctig sau ncadreaz-te, ctig bani sau
puncte i, orice ai face, nu te rni aa de tare nct s nu poi
clri n sptmna urmtoare.
Aa cum fcuse n McLeansville, Luke rmase lng
main, prefernd s fie singur. Auzi vuietul mulimii din
parcare i cnd zgomotul crescu, urmat la cteva secunde de
strigtul crainicului Aa se ntmpl uneori , tiu c un
clre fusese aruncat. Era al paisprezecelea n program i,
cu toate c rundele se msurau n secunde, aveau de obicei o
pauz de cteva minute ntre clrei. Se gndi c n aproape
un sfert de or era rndul lui, asta dac reuea s i
stpneasc emoiile.
Nu voia s fie aici.
Gndul i apru n minte cu o claritate neateptat, dei
tiuse tot timpul n adncul sufletului c era adevrat.
Convingerea aceea de netgduit l fcu s simt c i fuge
pmntul de sub picioare. Nu era pregtit pentru asta. i,
288

CEL MAI LUNG DRUM

cine tie, poate c nu avea s fie pregtit niciodat.

ns dup cincisprezece minute porni ncet ctre aren.

Mai mult dect orice, mirosul l fcu s continue. Era

familiar, declannd reacii care deveniser automate de-a
lungul anilor. Lumea se comprima. ncet s mai acorde
atenie sunetului mulimii i crainicului, concentrndu-i
atenia asupra bieilor tineri care l ajutau s se
pregteasc. Frnghiile fur strnse. Luke apuc funia pn
cnd o simi n locul potrivit n palm. i echilibr poziia pe
taur. Atept o fraciune de secund, asigurndu-se c totul
era n ordine, apoi fcu semn portarului.
S-i dm drumul!
Stir Crazy iei cu o smucitur iute, apoi cu nc una, pe
urm se rsuci zdravn spre dreapta, srind cu totul n aer.
Dar Luke fusese pregtit i rmase pe a, pstrndu-i
echilibrul n timp ce Stir Crazy se mai smuci de dou ori i
ncepu s se nvrt.
Luke se adapt din instinct tuturor micrilor i, de ndat
ce se auzi soneria, desfcu funia cu mna liber. Sri de pe
taur, ateriznd pe amndou picioarele i alerg spre gardul
arenei. Scpase de pericol nainte ca taurul s se opreasc
din srituri.
Mulimea continu s aplaude i crainicul reaminti tuturor
c Luke fusese cndva pe locul al treilea n clasamentul
mondial. i scoase plria i o flutur spre spectatori, apoi
se ntoarse i se ndrept spre main.
Pe drum i se ntoarse durerea de cap n plin for.

Runda a doua fu pe un taur numit Candyland. Luke era pe

locul al patrulea n clasament.
Funcion din nou de parc era pe pilot automat, iar
lumea era comprimat n cele mai nguste cadre. De data
asta, taurul era mai nrva. Mai dornic de spectacol. n
289

NICHOLAS SPARKS

timpul rundei, Luke auzea mulimea cum vuia aprobator.

Clri bine din nou i iei din aren n timp ce taurul se
zvrcolea furios.
Scorul rundei l ridic pe locul al doilea.
Petrecu urmtoarea or stnd la volanul mainii, simind
un zvcnet n cap la fiecare btaie a inimii. Adug la mna
de ibuprofen i nite pastile de Tylenol, dar nu reui s
domoleasc prea mult durerea. Se ntreb dac nu cumva i
se umfla creierul i ncerc s nu se gndeasc la ce se putea
ntmpla dac era aruncat din a.
Dup ultima rund se afla n poziie ctigtoare. Dar,
ceva mai devreme, un alt finalist terminase cu cel mai mare
scor al zilei.
Aflat n box, Luke nu se mai simea nelinitit. Nu fiindc
ar fi avut o explozie de ncredere n forele proprii, ci pentru
c agonia i oboseala l epuizaser n aa hal nct nu i mai
psa de ce se ntmpla.
Voia doar s se termine odat. Ce-o fi o fi.
Cnd se simi pregtit, poarta se deschise. Era un taur
bun, nu la fel de dificil ca al doilea. Dar mai istovitor ca
primul, iar scorul lui dovedi asta.
Ctigtorul avea s fie decis de evoluia din ultima rund.
nvingtorul din primele dou runde i pierdu repede
echilibrul cu taurul care i czuse la sori i nu reui s l mai
recapete, ateriznd n rn.
Dei fusese al doilea n runda short go, Luke ajunse s
ctige concursul. Primul din sezon i era deja pe locul nti,
exact acolo unde trebuia s fie.
i ncas cecul i trimise mesaj mamei lui i Sophiei c
era n drum spre cas. Dar cnd porni pe drumul lung spre
cas, cu capul zvcnind de durere n continuare, se ntreb
de ce nu i psa deloc de puncte.

Ari groaznic, spuse Sophia. Eti n regul?

Luke se for s arate un zmbet ncurajator. Dup ce se
290

CEL MAI LUNG DRUM

prbuise n pat pe la trei diminea, se trezise dup ora

unsprezece, cu dureri grozave de cap i n trup. Se ntinsese
automat dup calmante i nghiise cteva nainte de a se
mpletici pn la du, unde lsase jetul cald s i intre n
muchii ncordai i strivii.
Sunt bine, zise el. A fost un drum lung cu maina i, de
cnd m-am trezit, am reparat cteva poriuni stricate de
gard.
Eti sigur? ngrijorarea Sophiei se observa n
scepticismul cu care i primi ncurajrile. De cnd venise la
ferm n dup-amiaza aceea l tot studia ca o cloc
nelinitit. Ari de parc te pate o boal.
Sunt doar obosit, atta tot. Au fost cteva zile lungi.
tiu. Dar ai ctigat, aa-i?
Da, zise el. Am ctigat.
Asta e bine. Adic, pentru ferm. Sophia i ncrei
fruntea.
Da, repet el, vorbind de parc era amorit. E bine
pentru ferm.

291

NICHOLAS SPARKS

24
SOPHIA
Luke era iar preocupat. Nu ca n weekendul trecut, dar cu
siguran ceva nu era n regul cu el. i nu era vorba doar de
epuizare. Era palid, cu pielea aproape alb, i, cu toate c el
nega, Sophia tia c avea dureri mai mari dect de obicei.
Uneori, cnd fcea cte o micare brusc, neateptat,
observase c tresrea sau trgea repede aer n piept.
Cina cu mama lui fusese destul de tcut. Dei Linda se
bucurase s o vad, Luke rmsese afar la grtar n timp ce
ea i Linda vorbiser mai tot timpul, de parc ncerca s le
evite. La mas, conversaia se remarcase prin subiectele pe
care se strduiau n mod evident s le ocoleasc. Luke nu
vorbise despre durerea lui vizibil, mama lui nu ntrebase
nimic de rodeo, iar Sophia refuzase s pomeneasc de
Marcia, de Brian sau de sptmna oribil prin care trecuse
n cas. i chiar fusese oribil, una dintre cele mai
ngrozitoare.
De ndat ce se ntoarser la Luke, el merse direct n
dormitor. Sophia l auzi scond nite pastile din dou
flacoane, apoi merse dup el n buctrie, unde Luke nghii
cu un pahar cu ap ceea ce ea bnuia c era un pumn de
tablete.
Speriat, Sophia vzu cum se apleac n fa, sprijininduse cu amndou minile de marginea blatului i innd capul
plecat.
Ct de grav e? opti ea cu minile la spate. Adic,
durerea de cap.
Luke respir de cteva ori nainte s rspund.
Sunt n regul, spuse el.
E clar c nu eti, zise ea. Cte pastile ai luat?
Dou din fiecare, recunoscu el.
Dar te-am vzut lund cteva nainte de cin
Evident c nu a fost de ajuns.
Dac e grav, ar trebui s mergi la doctor.
292

CEL MAI LUNG DRUM

Nu am de ce, spuse el pe un ton calm. tiu deja ce nu e

n regul.
Ce anume?
Am o contuzie.
Sophia clipi.
Cum? Te-ai lovit la cap cnd ai srit de pe taur?
Nu, zise el. Am aterizat greit cnd m antrenam, acum
vreo dou sptmni.
Acum vreo dou sptmni?
Da, recunoscu el. i am greit c m-am antrenat din
nou prea devreme.
Adic te doare capul de dou sptmni? Sophia
ncerca s ascund panica tot mai mare din vocea ei.
Nu aa de tare. Concursul de ieri a agravat-o.
Atunci de ce ai clrit dac se pare c ai o contuzie?
Luke privi mai departe n pmnt.
Nu aveam de ales.
Bineneles c aveai de ales. i ai fcut o tmpenie.
Haide. Mergem la urgene
Nu, spuse el.
De ce nu? ntreb ea uimit. Conduc eu. Trebuie s te
vad un doctor.
Am mai avut dureri de cap i tiu ce are s spun
doctorul. C trebuie s iau o pauz i nu pot s fac asta.
Adic ai s clreti din nou weekendul viitor?
Trebuie!
Sophia ncerc s neleag ce spunea el, dar nu reui.
De asta e aa de suprat pe tine mama ta? Pentru c
te pori ca un prost?
Luke nu rspunse imediat. n schimb, oft.
Nici mcar nu tie despre asta.
Nu i-ai spus? De ce s nu-i spui?
Pentru c nu vreau s tie. i-ar face griji.
Sophia scutur capul.
Pur i simplu, nu neleg de ce continui s clreti
cnd tii c starea ta se poate agrava. E periculos.
Deja nu mi mai fac griji din cauza asta, spuse el.
Ce vrei s spui?
293

NICHOLAS SPARKS

Luke se ndrept ncet i se ntoarse spre ea cu o expresie

resemnat, ceva ce semna cu o scuz.
Pentru c, spuse el n cele din urm, chiar i nainte de
a m lovi nu ar fi trebuit s mai clresc.
Sophia nu era sigur c auzise bine i clipi.
Nu ar trebui s clreti deloc? Niciodat?
Doctorii spun c mi asum un risc mare de fiecare dat.
Din ce cauz?
Din cauza lui Big Ugly Critter, zise el. Nu m-a aruncat,
pur i simplu, i m-a trt prin aren. i-am spus c m-a
clcat, dar nu i-am spus c mi-a fracturat creierul, lng
trunchiul cerebral. Acum am acolo o mic plcu de metal,
iar, dac aterizez greit, nu va fi de ajuns s m protejeze.
n timpul discursului monoton al lui Luke, Sophia simi un
fior de ghea care i cuprindea trupul. Nu putea fi
adevrat
Vrei s spui c ai putea s mori? Sophia nu atept
rspunsul, simind cum o cuprinde panica atunci cnd
realiza adevrul. Asta spui, nu-i aa? C ai s mori? i nu
mi-ai spus nimic? Cum ai putut s nu-mi spui?
Totul ncepea s capete sens, piesele se aezau n ordine:
de ce voise s vad taurul n prima lor sear mpreun; de ce
mama lui era suprat pe el; starea ncordat de preocupare
nainte de startul sezonului.
Ei bine, asta e, vorbi ea mai departe, ncercnd s i
stpneasc spaima din voce. Nu mai clreti, bine? Ai
terminat! Din momentul sta, te retragi din nou!
Luke nu spuse nimic nici de data asta, dar ea vedea pe
faa lui c nu putea s l conving. Se apropie de el i l
cuprinse cu braele, strngndu-l disperat. Simea cum i
btea inima, i simea muchii puternici de pe piept.
Nu vreau s mai faci asta. Nu poi s o mai faci, bine?
Te rog, spune-mi c ai terminat cu toate astea. Vom gsi alt
cale s salvm ferma, da?
Nu exist aa ceva.
ntotdeauna exist alt cale
Nu, spuse el, nu exist.
Luke, tiu c ferma e important, dar nu e mai
294

CEL MAI LUNG DRUM

important dect viaa ta. tii asta, nu? O vei lua de la capt.
Vei avea alt ferm. Sau vei lucra la una
Nu am nevoie de ferm, o ntrerupse el. Pentru mama
fac asta.
Sophia se ndeprt de el, simind c se enerveaz.
Dar nici ea nu vrea s faci asta! Pentru c tie c e
greit tie c e o tmpenie! Pentru c eti fiul ei!
O fac pentru ea
Ba nu, nu e adevrat! l opri Sophia. Faci asta ca s nu
te simi vinovat! Ai impresia c eti nobil, dar de fapt eti
egoist! E cel mai egoist lucru Se opri, gfind puternic.
Sophia
Nu m atinge! strig ea. Ai s m faci i pe mine s
sufr! Nu pricepi? Te-ai gndit vreo secund c poate eu nu
vreau s mori? Sau la cum m-a simi? Nu, pentru c nu e
vorba de mine! Sau de mama ta! E vorba numai de tine i de
ce simi tu!
Sophia fcu un pas n spate.
i cnd m gndesc c ai minit opti ea.
Nu am minit
Ai minit prin omisiune, spuse ea cu amrciune n
glas. Ai minit pentru c tiai c nu voi fi de acord cu tine! C
a putea pleca de lng un om care vrea s fac ceva att
de greit. i de ce? Pentru c voiai s te culci cu mine?
Pentru c voiai s te distrezi?
Nu Protestul lui sun destul de slab pentru Sophia.
Simea cum lacrimile i curgeau pe obraji, incapabil s le
opreasc.
Eu nu pot s m gndesc acum la asta. Nu i la lucrul
sta. A fost o sptmn groaznic, toate fetele vorbeau,
Marcia m evita Aveam nevoie de tine sptmna asta.
Aveam nevoie de cineva cu care s stau de vorb. Dar am
neles c trebuia s clreti. Am acceptat asta pentru c
era meseria ta. Dar acum? tiind c singurul motiv pentru
care erai plecat era acela c voiai s te sinucizi?
Vorbele ieir uvoi, aproape la fel de repede pe ct i
apreau ei n gnd, iar Sophia se ntoarse, ntinznd mna
dup poet. Nu putea sta aici. Nu lng el. Nu acum
295

NICHOLAS SPARKS

Nu mai rezist
Ateapt!
Nu vorbi cu mine! spuse ea. Nu vreau s aud cum
ncerci s explici de ce e aa de important s mori
Nu am s mor!
Ba da! Poate c nu sunt prin preajm de suficient timp
ca s tiu, dar mama ta a fost! La fel i doctorii! i tii c e
greit ce faci Respira agitat. Cnd i vine mintea la cap,
atunci putem sta de vorb. Dar pn atunci
Nu termin vorba. n schimb, aruncnd geanta pe umr,
iei din cas i alerg spre main. Dup ce o bg n vitez,
aproape c lovi veranda cnd o ntoarse, apoi acceler cu
putere, abia putnd vedea prin perdeaua de lacrimi.

Sophia era amorit.

Luke sunase de dou ori de cnd se ntorsese n casa
suroritii, dar nu rspunsese. Sttea singur n camer,
tiind c Marcia era cu Brian, dar simindu-i totui lipsa. De
cnd se certaser, Marcia petrecuse fiecare noapte la Brian,
dar Sophia bnuia c era vorba mai puin despre Brian i
mai mult despre faptul c Marciei i era ruine s dea ochii
cu ea.
Era nc suprat pe Marcia fcuse un lucru destul de
urt , iar Sophia nu putea s se prefac, pur i simplu, c
nu o deranja. Cea mai bun prieten nu trebuia s se
cupleze cu un fost iubit. S zicem c era o regul
fundamental sau ceva de genul sta, dar prietenii nu se
purtau aa fa de ali prieteni. Niciodat. Dar, cu toate c o
parte din ea credea c ar fi trebuit s i spun Marciei c
prietenia lor se terminase, nu reuise s pronune cuvintele
pentru c n adncul sufletului tia c Marcia nu fcuse asta
intenionat. Nu uneltise, nu complotase i nu ncercase cu
bun tiin s o rneasc. Marcia nu era aa, iar Sophia
tia direct de la surs ct de fermector putea Brian s fie
cnd voia. Ceea ce probabil c i fcuse, bnuia ea. Pentru
c Brian era aa. Brian tiuse exact ce fcea, iar Sophia nu
296

CEL MAI LUNG DRUM

se ndoia c relaia cu Marcia era felul lui de a se rzbuna pe

ea. Voia s o mai rneasc o dat, distrugndu-i prietenia cu
Marcia.
Apoi fr ndoial c avea s o fac i pe Marcia s sufere.
Marcia avea s afle pe calea mai puin plcut ce fel de om
era Brian. Dup aceea, probabil c avea s se simt i mai
ru dect se simea acum. ntr-un fel, o merita, i totui
Dar acum Sophia voia s discute cu Marcia. n momentul
acela avea nevoie de ea. Ca s vorbeasc despre Luke. De
fapt, doar s vorbeasc. Aa cum fceau colegele ei la parter
i pe hol. Auzea sunetul vocii lor plutind prin u.
ns nu le voia n preajma ei pentru c, dei nu spuneau
nimic, figurile lor erau destul de elocvente. n ultima vreme,
de fiecare dat cnd intra n cas, camerele i holurile
deveneau tcute, iar ea intuia exact ce credea i ce se ntreba
fiecare dintre ele. Ce crezi c simte? Am auzit c ea i Marcia
nu se mai vd deloc. mi pare ru pentru ea. Nu pot s-mi
imaginez prin ce trece.
Deocamdat nu putea nfrunta aa ceva i, n ciuda celor
ntmplate, descoperi c i dorea ca Marcia s fie acolo.
Pentru c n clipa aceea era convins c nu se simise
niciodat mai singur.

Orele treceau. Afar, cerul se acoperea ncet de nori de

iarn, luminai de strlucirea argintie a lunii. Stnd ntins
n pat, Sophia i amintea serile n care ea i Luke priviser
cerul. i amintea cum se plimbau clare, cum fceau
dragoste, cum luau cina cu mama lui. i amintea n detaliu
cum sttuser n scaune pliante n spatele camionetei n
prima sear n care se cunoscuser.
De ce ar fi riscat s moar? Orict ncerca, nu putea s
neleag. tia c era vorba mai mult despre propria lui vin
dect despre orice altceva, dar oare merita s i rite viaa?
Nu era de acord i tia c i mama lui era de aceeai prere,
ns el prea hotrt s se sacrifice. Asta nu reuea ea s
priceap i, cnd Luke sun a treia oar, tot nu rspunse.
297

NICHOLAS SPARKS

Se fcea trziu, iar casa ncepu treptat s se liniteasc.

Sophia era epuizat, dar tia c nu va putea dormi.
ncercnd s gseasc logica n calea autodistructiv pe care
apucase Luke, se ntreb ce anume se ntmplase n noaptea
n care el l ntlnise pe Big Ugly Critter. i spusese despre
plcua din craniu, dar acum bnuia c fusese mai ru de
att. Mnat n aceeai msur de un presentiment i de
dorina de a ti totul, i tast numele n motorul de cutare.
Nu era mirat c existau destul de multe rezultate,
inclusiv o scurt biografie pe Wikipedia. La urma urmei,
fusese unul dintre cei mai buni clrei din lume. Dar nu o
interesa biografia. n schimb, adug termenii Big Ugly
Critter la numele lui i aps butonul de cutare.
Deodat, apru un link spre un filmule pe Youtube n
partea de sus a ecranului. nainte s i piard curajul,
aps butonul, privind nelinitit cum se deschide pagina.
Filmuleul nu dura nici dou minute i observ cu dezgust
c fusese vizualizat de peste o jumtate de milion de oameni.
Nu era sigur c voia s vad, totui apas butonul. De
ndat ce ncepu filmuleul, i lu o secund s l recunoasc
pe Luke n box, urcat pe taur, iar camera era ndreptat
spre el de undeva de deasupra, evident pentru telespectatori.
Tribunele erau pline ochi i n spatele boxei se aflau reclame
i pancarte care ncadrau peretele arenei. Spre deosebire de
arena din McLeansville, aceasta era n interior, ceea ce
nsemna c probabil era folosit pentru orice, de la meciuri
de baschet la concerte. Luke purta blugi i o cma roie cu
mneci lungi sub o vest de protecie, precum i plria pe
cap. Numrul 16 era brodat pe vest.
l privi pe Luke cum i ajusta frnghia n timp ce ceilali
cowboy ncercau s strng funia de sub taur. El izbi cu
pumnul n podul palmei, apoi strnse picioarele, reglndu-i
din nou poziia. Crainicii vorbeau ntre timp cu un puternic
accent sudist.
Luke Collins a terminat pe locul al treilea n
clasamentul mondial PBR i este considerat unul dintre cei
mai buni clrei din lume, dar acesta e un taur pe care nu a
mai clrit pn acum.
298

CEL MAI LUNG DRUM

Nu muli oameni au fcut-o, Clint! Big Ugly Critter a

fost clrit de numai dou ori i a fost campion mondial PBR
la categoria cel mai nrva taur anul trecut. E puternic i
ru i dac Luke poat s rmn clare, va primi cu
siguran un scor de peste nouzeci
Se pregtete
Luke devenise deja ciudat de calm, dar pauza dur doar o
clip. Sophia privi cum se deschise poarta i auzi strigtele
mulimii.
Taurul iei n for srind, cu picioarele lovind n aer i
capul n pmnt. Se ntoarse pe jumtate spre stnga, lovind
din nou cu putere, apoi efectiv sri, cu toate patru picioarele
desprinse de la pmnt i ncepu deodat s se nvrt n
direcia opus.
Trecuser deja patru secunde, iar Sophia auzi mulimea
nnebunit.
Reuete! strig unul dintre crainici.
n clipa aceea, Sophia l vzu pe Luke srind n fa, cu
trupul dezechilibrat, exact cnd capul taurului zvcni n
spate.
Impactul fu oribil; capul lui Luke ni n direcia opus,
de parc nu avea niciun muchi n corp
O, Doamne!
Corpul lui Luke deveni deodat moale i se rostogoli de pe
taur, cu mna nc prins n funie.
Dar taurul prea nnebunit de furie, un animal scpat de
sub control, i continu s se smuceasc, feroce i
nenduplecat. Luke srea n sus i n jos ca o ppu de
crpe, tras n toate direciile. Cnd taurul ncepu s se
nvrt din nou, Luke l urm cu o micare dezgusttoare i
cu picioarele trindu-se pe pmnt ca nite sfrleze.
Dar ceilali clrei sriser deja n ring, ncercnd
disperai s elibereze mna lui Luke, dar taurul nu voia s se
opreasc. ncet s se mai nvrteasc i i atac pe noii
intrui, agitndu-i slbatic coarnele, aruncndu-l pe unul
dintre clrei ntr-o parte de parc era un fulg. Un altul
ncerc fr succes s elibereze mna lui Luke din legtoare;
alte cteva secunde trecur nainte ca un alt clre s poat
299

NICHOLAS SPARKS

sri i s se agae suficient timp alergnd n acelai timp cu

taurul pentru a elibera mna lui Luke.
Imediat dup aceea, Luke se rostogoli n rn i rmase
ntins pe burt, avnd capul ntr-o parte, nemicat, n timp
ce clreul se ndeprta n fug.
E rnit! Trebuie s vin nite oameni aici!
Dar taurul tot nu se opri. n schimb, de parc i dduse
seama c nu mai avea clre, dar furios c Luke ncercase
mcar s stea clare pe el, taurul se ntoarse, indiferent fa
de cei care ncercau s i distrag atenia. Cobornd capul, l
atac pe Luke, micnd din coarne spre silueta cu faa n jos
a lui Luke, animat de intenii ucigae. Doi clrei srir n
ring, lovind i plesnindu-l, dar taurul era de nenduplecat.
Continu s i legene coarnele masive spre trupul inert al lui
Luke, apoi ni brusc i sri peste Luke, pentru ca imediat
s nceap s se smuceasc.
Nu, nu s se smuceasc. S l calce n picioare. i s se
nvrt. ncremenit de spaim, Sophia auzi vocea
crainicului care striga:
Luai taurul acela de pe el!
Taurul turbat izbi n jos cu copitele provocnd un impact
nimicitor i strivindu-l pe Luke sub el; izbindu-i spatele,
picioarele, capul.
Capul
n jurul taurului se aflau cinci oameni, fcnd tot posibilul
s opreasc atacul furios, dar Big Ugly Critter i continua
asaltul cumplit.
n sus i n jos, strivindu-l pe Luke iar i iar
Crainicul spunea:
Trebuie s opreasc treaba asta!
Taurul prea posedat
Pn cnd n sfrit n sfrit! se ddu la o parte i se
ndeprt n lateral pe arena acoperit de pmnt,
smucindu-se n continuare cu slbticie.
Camera urmri taurul n timp ce se ndeprta, apoi se
apropie de silueta nemicat a lui Luke, care avea faa
nsngerat i de nerecunoscut n timp ce ali oameni
ncepur s i acorde ngrijiri.
300

CEL MAI LUNG DRUM

Sophia i acoperise deja faa, hohotind de spaim.

301

NICHOLAS SPARKS

25
LUKE
Pn miercuri, durerea de cap a lui Luke se mai potolise,
dar se temea c nu avea s fie suficient de refcut ca s
concureze la Macon, n Georgia, n urmtorul weekend. Dup
aceea, urmtorul eveniment era organizat la Florence, n
Carolina de Sud, i se ntreba dac avea s fie ntr-o stare
mai bun pn atunci. De acolo, turneul se ndrepta spre
Texas, iar ultimul lucru pe care i-l dorea era s ajung n
prelungirile sezonului cu un handicap serios.
n afar de asta, ncepuse s se ngrijoreze cu privire la
cheltuieli. ncepnd cu luna februarie, concursurile necesitau
deplasarea cu avionul. Asta nsemna nopi n plus la hotel.
Mese n plus. Maini nchiriate. n trecut, pe vremea cnd i
urma visul, i se pruse c totul era doar preul obinuit pe
care l cerea meseria. i nc mai era, dar acum, cu plata
mprumutului pe cale s se tripleze n trei luni, se trezise
cutnd pe internet cele mai ieftine zboruri, dar trebuiau
rezervate cu cteva sptmni n avans. Din estimrile lui,
ctigurile de la primul concurs puteau acoperi cheltuielile
de cltorie pentru urmtoarele opt concursuri. Ceea ce
nsemna, desigur, c nu putea pstra niciun ban pentru
ratele urmtoare. Nu mai era vorba de a ctiga pentru a-i
urma visul. Era vorba de a ctiga cu regularitate pentru c
era nevoit.
De ndat ce i apru acest gnd n minte, auzi cuvintele
Sophiei, contrazicndu-l. C nu era vorba de ferm, nici de
mama lui. C totul era legat numai de vina pe care ncerca s
o evite.
Oare era egoist? Pn s o spun ea, nici mcar nu se
gndise la asta. Nu avea legtur cu el. El avea s fie bine.
Avea legtur cu mama lui, cu motenirea ei, cu
supravieuirea ei la o vrst la care avea puine alternative.
Nu voia s clreasc. O fcea fiindc ea riscase totul ca s l
salveze, aa c i era dator. Nu putea s vad cum pierdea
302

CEL MAI LUNG DRUM

totul din cauza lui.

Altfel s-ar fi simit vinovat. Ceea ce nsemna c era vorba
numai despre el. Aa era oare?
O sunase pe Sophia de trei ori duminic seara, apoi de
nc trei ori luni. De dou ori mari. i trimisese i mesaje,
cte unul pe zi, fr s primeasc vreun rspuns. i amintea
ct de suprat fusese ea pe Brian fiindc o urmrise, ceea
ce l mpiedic s mai sune sau s mai trimit mesaje
miercuri. Dar joi deja nu mai suporta tcerea. Se urc n
main i merse la Wake, oprind n faa casei clubului.
Dou fete mbrcate identic stteau n balansoare pe
verand, una vorbea la telefon, cealalt trimitea mesaje.
Amndou ridicar scurt privirea, apoi rmaser cu gura
cscat vznd cine se apropia de ele. Cnd btu la u,
Luke auzi rsete din interior. Dup o clip, o brunet
drgu cu cte doi cercei n fiecare ureche deschise ua.
i spun Sophiei c eti aici, spuse ea dndu-se la o parte
i lsndu-l s intre.
n lateral, trei fete stteau pe canapea, sucindu-i gtul ca
s l zreasc. Bnui c erau aceleai fete pe care le auzise de
afar, dar acum se holbau la el, cu televizorul la volum mare
pe fundal, n timp ce el rmase n hol, simindu-se ca petele
pe uscat.
Dup cteva minute, Sophia apru n captul scrilor, cu
braele ncruciate pe piept. Se uita la el, nesigur de ce
trebuia s fac. Apoi, oftnd, se apropie fr tragere de
inim. Observnd atenia tuturor, nu i spuse nimic; n
schimb, i fcu semn din cap ctre u. Luke iei afar n
urma ei.
Sophia nu se opri pe verand, naintnd pe trotuar,
dincolo de privirile celor din cas, apoi se ntoarse spre el.
Ce vrei? ntreb ea cu o figur inexpresiv.
Voiam s-i spun c mi pare ru, spuse Luke cu
minile bgate n buzunare. Pentru c nu i-am spus mai
devreme.
Bine, zise ea.
Nu mai spuse nimic, fcndu-l s se simt nesigur de ce
trebuia s se deruleze conversaia. n linitea care urm,
303

NICHOLAS SPARKS

Sophia se ntoarse, studiind casa de peste drum.

Am vzut filmarea de la cursa ta, zise ea. Cu Big Ugly
Critter.
Luke lovi cu piciorul cteva pietricele blocate ntr-o
crptur de pe trotuar, temndu-se s se uite la ea.
Cum spuneam, a fost destul de ru.
Sophia scutur din cap.
A fost mai mult dect destul de ru Se ntoarse s l
priveasc, cutnd rspunsuri pe faa lui. tiam c e
periculos, dar nu am crezut niciodat c e vorba de via i
de moarte. Cred c, de fapt, nu nelegeam ct de mult riti
ori de cte ori iei n ring. i taurul acela, ceea ce i-a fcut,
ncerca s te omoare
Sophia nghii n sec, neputnd s termine. i Luke se
uitase la filmarea acea o dat, la ase luni dup curs. Pe
vremea cnd jurase s nu mai clreasc. Pe vremea cnd se
simea norocos c supravieuise.
Ar fi trebuit s mori, dar nu ai murit, spuse Sophia. i
s-a dat a doua ans. Cumva i-a fost dat s ai ansa unei
viei normale. i orice ai spune tu, nu voi nelege niciodat
de ce ai risca acest lucru. Pentru mine nu are niciun sens.
i-am spus cndva c m gndisem s m sinucid, dar c nu
vorbeam serios. tiam c nu aveam s merg pn la capt.
Dar tu e ca i cum vrei s faci asta. i vei continua pn
vei reui.
Nu vreau s mor, insist el.
Atunci nu clri, spuse ea. Pentru c, dac o faci, eu nu
pot s mai fac parte din viaa ta. N-am s m pot preface c
nu ncerci s te sinucizi. Pentru c m-a simi de parc a fi
de acord cu asta. Pur i simplu, nu pot s fac aa ceva.
Luke simea un nod n gt i i era greu s vorbeasc.
Adic nu vrei s m mai vezi?
La ntrebarea asta, Sophia se gndi din nou la ct de mult
o epuizase toat tensiunea i i ddu seama c nu mai avea
lacrimi.
Te iubesc, Luke! Dar nu pot s iau parte la aa ceva. Nu
pot s m ntreb n fiecare minut dac ai s supravieuieti
nc un weekend. i nu suport s mi imaginez cum va fi
304

CEL MAI LUNG DRUM

dac nu supravieuieti.
Deci s-a terminat ntre noi?
Da, zise ea. Dac mai clreti, s-a terminat.

n ziua urmtoare, Luke sttea la masa din buctrie, cu

cheile de la main lng el. Era vineri dup-amiaz i, dac
pleca n urmtoarele minute, avea s ajung la motel nainte
de miezul nopii. Maina era deja ncrcat cu tot
echipamentul de care avea nevoie.
Capul tot l mai durea puin, dar durerea adevrat aprea
cnd se gndea la Sophia. Nu era nerbdtor n privina
drumului sau a concursului; mai mult dect orice, voia s
stea cu Sophia n weekend. Voia s gseasc un motiv s nu
plece. Voia s se plimbe clare cu ea la ferm, s o cuprind
cu braele n timp ce stteau n faa focului.
Mai devreme se ntlnise cu mama lui, dar nc erau
amndoi ncordai. La fel ca Sophia, nici ea nu voia s stea
de vorb cu el. Cnd era nevoit s o fac din cauza
treburilor, furia ei era evident. Luke simea greutatea grijilor
ei legate de el, legate de ferm. Legate de viitor.
Lund cheile de pe mas, se ridic de pe scaun i porni
spre main, ntrebndu-se dac avea s o mai poat
conduce spre cas.

305

NICHOLAS SPARKS

26
SOPHIA
M gndeam eu c ai s vii! Linda sttea n pragul uii,
cu o expresie la fel de obosit i nelinitit ca a Sophiei.
Nu tiam unde s m duc, zise Sophia. Era smbt
seara i amndou tiau c brbatul pe care l adorau avea
s fie n ring, riscndu-i viaa, poate chiar n acel moment.
Linda i fcu semn s intre i s se aeze la masa din
buctrie.
Vrei o ceac de cacao cald? ntreb ea. Tocmai voiam
s fac una pentru mine.
Sophia aprob din cap fr s poat vorbi, observnd
telefonul Lindei pe mas. Probabil c Linda remarcase c
Sophia se uita la telefon.
mi trimite mesaj cnd termin, spuse Linda cutndui de treab la aragaz. Mereu a fcut aa. De fapt, nainte m
suna. mi spunea ce bine s-a descurcat, dac era de bine sau
de ru i vorbeam o vreme. Dar acum Cltin din cap. mi
trimite doar un mesaj s-mi spun c e bine. i eu nu pot s
fac nimic dect s stau aici i s atept. Desigur, atunci
timpul parc st n loc. n clipa asta am senzaia c sunt
treaz de o sptmn. Dar i atunci cnd primesc veti de la
el, tot nu pot s dorm. Pentru c mi fac griji c, dei spune
c e bine, poate a fcut ceva care s nruteasc problema
pe care o are la creier.
Sophia rcia masa cu unghia.
A spus c a stat la terapie intensiv dup accident.
Era n moarte clinic atunci cnd a ajuns la spital,
spuse Linda amestecnd ncet laptele de pe foc. Chiar i
dup ce l-au reanimat, nimeni nu a crezut c va supravieui.
Partea din spate a craniului era sfrmat. Desigur, atunci
nu tiam nimic din toate astea. Am ajuns la spital abia a
doua zi i, cnd mi-au dat voie s-l vd, nici mcar nu l-am
recunoscut. Lovitura i sprsese nasul, i strivise orbita i
pomeii avea faa aa de umflat, era distrus. Nu puteau
306

CEL MAI LUNG DRUM

s fac nimic din cauza celorlalte afeciuni. Avea capul

bandajat i era legat, s nu se poat mica deloc. Linda
turn ncet laptele cald n cni, apoi amestec praful de
cacao. Nu a deschis ochii aproape o sptmn i, la cteva
zile dup asta, l-au dus direct n operaie. Pn la urm a
stat aproape o lun la terapie intensiv.
Sophia lu o can din mna Lindei i gust.
A spus c are o plcu.
Are, zise ea. Una mic. Dar doctorul a spus c e posibil
ca oasele craniului s nu se vindece niciodat complet pentru
c unele fragmente nu au putut fi salvate. A spus c e ca un
vitraliu n creierul lui, totul abia se ine laolalt. Sunt sigur
c acum e mai bine dect a fost vara trecut i el a fost
mereu un clre bun, dar
Se opri, nereuind s i termine ideea. n schimb, cltin
din cap.
Dup ce l-au scos de la terapie intensiv, cnd au
crezut c poate face fa drumului, l-au transportat la
Spitalul Universitar Duke. Credeam deja c trecuse ce era
mai ru, pentru c tiam c avea s supravieuiasc, poate
chiar s se recupereze pe deplin. Linda oft. Apoi au nceput
s curg notele de plat i urmau alte trei luni la Duke doar
ca s se poat reface, plus operaiile de reconstrucie facial.
Pe urm avea nevoie, desigur, de terapie fizic
Mi-a spus despre ferm, zise Sophia ncet.
tiu, zise ea. Aa justific el ceea ce face.
Tot nu e o justificare.
Nu, spuse Linda. Nu e.
Crezi c e n regul?
Nu tiu, zise ea, btnd cu degetul n telefon. Nu tiu
niciodat pn nu trimite mesaj.

Urmtoarele dou ore trecur cu ncetinitorul, minute

prelungite ce se ntindeau ctre eternitate. Linda servi felii de
plcint, dar nici uneia nu i era foame. Se jucau ns cu
feliile n farfurie ateptnd.
307

NICHOLAS SPARKS

i ateptnd.
Sophia crezuse c nelinitea avea s i se mai potoleasc
dac st cu Linda, dar ncepuse mai degrab s se simt mai
ru. Fusese suficient de ru s vad filmarea, dar s aud
detalii despre rnile lui i provoca grea.
Luke avea s moar.
n mintea ei nu exista niciun dubiu. Avea s cad, taurul
avea s dea din cap din nou n direcia greit. Ori Luke
putea s clreasc bine, dar taurul se putea ntoarce dup
el n timp ce ieea din aren
Nu avea nicio ans de supravieuire, nu continund s
clreasc. Era doar o chestiune de timp.
Rmase pierdut n gnduri pn cnd telefonul Lindei
vibr pe mas.
Linda se arunc spre telefon i citi mesajul. Umerii i se
relaxar deodat i oft prelung. Dup ce i ntinse Sophiei
telefonul, i acoperi faa cu minile.
Sophia se uit la cuvintele din mesaj: Sunt bine i m
ndrept spre cas.

308

CEL MAI LUNG DRUM

27
LUKE
Faptul c nu ctigase n Macon nu reflecta felul n care
clrise, ci mai degrab calitatea taurilor. La urma urmei,
prestaia taurilor contribuia la jumtate din scor, ceea ce
nsemna c, ntr-o oarecare msur, fiecare concurs
depindea de mila divinitii.
Primul taur fusese unul care nu fcea dect s se nvrt.
Luke se inuse toat runda i fr ndoial animase publicul,
dar la afiarea scorului se poziionase pe locul al noulea.
Nici al doilea taur nu fusese mai bun, dar mcar reuise s
se in n a, n timp ce ali clrei cu scor mai bun
czuser. n runda short go i czuse la sori un taur mai
actrii i srise din a cu un scor suficient de bun ca s
ajung pe locul al patrulea. Nu era un concurs important,
dar era suficient pentru el ca s i menin sau s i
extind avansul la puncte n clasamente.
Ar fi trebuit s fie mulumit. Cu nc un weekend reuit i
asigurase un loc n turneul mare, chiar dac ar fi clrit mai
slab n urmtoarele concursuri. n ciuda lipsei de
antrenament i a contuziei, se afla n poziia n care voia s
fie.
n mod surprinztor, nu prea c rundele n a i-ar fi
nrutit contuzia. n drum spre cas, tot ateptase s i se
intensifice durerea de cap, dar asta nu se ntmplase.
Rmsese n schimb o durere surd, un bzit slab, nici pe
departe ca agonia pe care o simise la nceputul sptmnii.
La drept vorbind, prea s fie mai bine dect n dimineaa
aceea i spera c avea s dispar pn a doua zi.
Cu alte cuvinte, un weekend bun. Totul decurgea conform
planului.
Desigur, cu excepia Sophiei.

309

NICHOLAS SPARKS

Ajunse acas cu o or nainte de rsrit i dormi pn

aproape de prnz. Abia dup ce fcu du i ddu seama c
nu luase niciun calmant. Aa cum sperase, nu mai simea
durerea de cap.
Nici corpul nu l mai durea la fel de tare ca dup primul
concurs. Avea durerile obinuite n partea de jos a spatelui,
dar nu erau insuportabile. Dup ce se mbrc, puse aua pe
Horse i merse s verifice vitele. Vineri diminea, nainte de
a pleca la Macon, ngrijise un viel care intrase n srm
ghimpat i voia s se asigure c era pe cale de vindecare.
Duminic dup-amiaz i luni munci la sistemul de
irigare, reparnd scurgerile care apruser din pricina
temperaturii joase; ncepnd de joi diminea i continund
aa dou zile la rnd, scoase i nlocui treptat iglele de pe
acoperiul casei mamei lui.
Era o sptmn bun, cu munc fizic simpl, aa c
vineri se atept s aib sentimentul de mplinire pentru tot
ce fcuse. Dar nu l avea. i era n schimb dor de Sophia. Nu
o sunase, nu i trimisese mesaje, nici nu primise nimic de la
ea, iar absena ei prea uneori un hu cscat acolo unde
fusese cndva un picior sau o mn. Voia ca lucrurile s fie
din nou ca nainte; voia s tie c, la ntoarcerea acas dup
concursul din Florence, putea s i petreac tot restul zilei
cu ea.
Dar cnd ncepuse s i aranjeze lucrurile de care avea
nevoie n cltoria spre Carolina de Sud, tia c Sophia nu
avea s se mpace cu alegerea lui i, spre deosebire de
mama lui, avea s l prseasc.

Duminic dup-amiaz, Luke sttea i privea taurii din

spatele arenei din Florence, Carolina de Sud, i i ddu
seama c pentru prima dat nu i mai tremurau minile.
n condiii obinuite, acesta ar fi trebuit s fie un semn
bun deoarece ar fi nsemnat c nu mai era nelinitit. Dar nu
reuea s scape de senzaia c fcuse o greeal venind aici.
l npdise un sentiment apstor de groaz cnd parcase cu
310

CEL MAI LUNG DRUM

o or mai devreme i de atunci gndurile negre, fr nume,

din mintea lui, deveniser tot mai glgioase, optindu-i s
se urce n main i s mearg acas.
nainte s fie prea trziu.
Nu se simise aa nici n Macon, nici n Pensacola. ntradevr, nici acolo nu voise s clreasc, cum nu voia nici
acum, dar asta mai ales pentru c nu era sigur c era
pregtit s se alture din nou circuitului. Dar groaza
resimit acum prea altfel.
Se ntreba dac o simea i Big Ugly Critter.
Taurul era aici, n Florence, Carolina de Sud, ceea ce nu
avea mai mult sens acum dect avusese n McLeansville n
octombrie. Big Ugly Critter nu avea ce s caute n runda asta
de calificri. Trebuie s fie printre cei mari, unde cu
siguran putea s ctige din nou titlul de campion mondial
la categoria cel mai nrva taur. Luke nu putea s neleag
de ce proprietarul consimise ca animalul s participe n
circuitul inferior. Cu siguran, promotorul i fcuse acestuia
o ofert de nerefuzat, reunit cu alt ofert de la un furnizor
de maini din ora. Promoiile deveniser ceva obinuit n
circuit de exemplu: Dac poi s-l clreti, pleci acas cu o
camionet nou! Dei publicului i plcea o nou provocare,
Luke s-ar fi retras cu plcere din concurs dac ar fi putut.
Nu era pregtit s clreasc din nou pe taurul acela, aa
cum probabil nu era niciun alt participant la concurs. Nu
clritul era problema. Era felul n care putea s reacioneze
Big Ugly Critter dup aceea.
l urmri aproape o or, gndindu-se: Taurul acela nu ar
trebui s fie aici.
Aa cum nu trebuia s fie nici el.

Concursul ncepu la timp, cnd soarele era suficient de

sus pe cer ca s nclzeasc mcar puin. n tribune,
spectatorii purtau geci i mnui, iar cozile pentru ciocolat
cald i cafea se ntindeau pn aproape de intrare. Ca de
obicei, Luke rmase n main, cu radiatorul pornit. Era
311

NICHOLAS SPARKS

nconjurat de zeci de camionete din parcare cu motorul

pornit, n care adversarii lui ncercau la rndul lor s se
nclzeasc.
Iei o dat nainte s i vin rndul, la fel ca i ceilali
concureni, ca s vad ncercarea lui Trey Miller de a clri
pe Big Ugly Critter. De ndat ce se deschise ua boxei,
taurul puse capul n pmnt i se arunc ntr-o serie de
rsuciri; Miller nu avu nicio ans. Cnd ateriz, taurul se
ntoarse, la fel cum fcuse cu Luke, i porni spre el innd
capul plecat. Din fericire, Miller reui s sar peste gardul
arenei la timp, punndu-se la adpost.
Ca i cnd era contient de atenia celor din jur, taurul se
opri i pufni pe nas. Rmase pe loc, privind cum se ndeprta
Miller, n timp ce aerul rece fcea s par c i ieea fum pe
nri.
Lui Luke i czu Raptor la tragerea la sori, un tura cu
prezene puine n concurs. Se spunea c era un taur
promitor i nu dezamgi nici de data asta. Se arunc, se
smuci i sri, dar Luke se simi ciudat de stpn pe el, aa
c, pn la sfritul rundei, obinu cel mai mare scor din
sezon. Dup ce sri din a, taurul spre deosebire de Big
Ugly Critter l ignor.

Erau mai muli clrei n acest al treilea concurs din

sezon, ceea ce nsemna c trebuia s atepte mai mult timp
ntre curse. La runda a doua, lui Luke i czu Locomotive i
rmase n fruntea clasamentului, dei runda nu i aduse la
fel de multe puncte ca prima.
Dup alte cinci serii, i veni rndul lui Jake Harris s
clreasc pe Big Ugly Critter. Nu dur prea mult, dar, ntrun anume fel, fu ori mai norocos, ori mai ghinionist dect
fusese Miller. Reui s ajung n centrul arenei nainte s fie
aruncat i Big Ugly Critter se ntoarse din nou ca s atace.
Harris nu avea unde s fug. Un clre mai tnr ar fi avut
probleme, dar Jake era dintre veterani i reui s se dea la o
parte n ultima clip, iar coarnele taurului trecur la civa
312

CEL MAI LUNG DRUM

centimetri de el. Doi clrei srir ca s i distrag atenia

lui Big Ugly Critter, oferind astfel o pauz care i permise lui
Harris s sar peste peretele arenei. Se npusti peste parapet
i i ddu picioarele la o parte tocmai cnd taurul furios se
apropia pregtit s mpung.
Apoi, ntorcndu-se i pregtindu-se de atac, taurul i
ndrept atenia spre ceilali clrei din aren. Unul dintre ei
ajunse n siguran dincolo de gard, dar cellalt fu nevoit s
sar ntr-un butoi. Big Ugly Critter porni dup el, furios c i
scpase prada adevrat. mpunse butoiul, rostogolindu-l
prin aren, apoi l mpunse din nou i l propti de perete,
unde continu s l atace, dnd din coarne i pufnind pe nas,
ca un animal scpat de sub control.
Luke privea, simind c i se face ru la stomac i
gndindu-se din nou c taurul acela nu avea ce s caute n
concurs. n orice concurs. ntr-una din zile, ct de curnd,
Big Ugly Critter avea s omoare pe cineva.

Dup primele dou runde, douzeci i nou de clrei

erau deja n drum spre cas. Rmaser cincisprezece. Luke
se clas primul n runda pentru Campionate, ultima din acea
zi. Luar o pauz scurt i, pe msur ce se ntunec cerul
de iarn, se aprinser luminile.
Minile nu i mai tremurau. Emoiile se potoliser. Clrea
bine i, dac se putea ghida dup ziua aceea, avea s
clreasc bine i mai departe ceea ce era ciudat, dat fiind
cum se simise de diminea. Oricum, senzaia de groaz nu
dispruse complet, n ciuda rundelor terminate cu succes.
Senzaia se acutizase mai degrab de cnd l vzuse pe Big
Ugly Critter aruncndu-l pe Harris. Promotorii concursului
ar fi trebuit s fie contieni de pericol, avnd n vedere
istoricul taurului. Ar fi trebuit s fie cinci clrei n ring, nu
doar doi. Dar chiar i dup ce clrise Miller nu i
nvaser lecia. Taurul era periculos. Turbat de-a dreptul.
La fel ca ali finaliti, Luke intr la rnd ca s trag la sori
pentru ultima oar i, unul cte unul, auzi numele taurilor
313

NICHOLAS SPARKS

selectai pentru diverii clrei. Raptor fu luat al treilea,

Locomotive al aptelea i, pe msur ce numele continuau,
presimirea lui se intensifica. Nu putea s priveasc spre
ceilali concureni; n schimb, nchise ochii, ateptnd
inevitabilul.
i n cele din urm, presimirea i se adeveri i i czu la
sori Big Ugly Critter.

Timpul pru s se opreasc n loc n ultima rund. Primii

doi clrei rmaser n a, urmtorii trei fur aruncai. La
fel se ntmpl i cu urmtorii doi.
Luke sttea n main, ascultnd crainicul. Pulsul ncepu
s i creasc, iar adrenalina i inund organismul. ncerc s
se conving de faptul c era pregtit, c era capabil s fac
fa provocrii, dar nu era aa. Nu fusese pregtit nici cnd
se afla la apogeu, darmite acum.
Nu voia s ias n aren. Nu voia s aud crainicul vorbind
despre camioneta pe care o putea ctiga sau despre faptul
c nimeni nu reuise s clreasc taurul n ultimii trei ani.
Nu voia ca acesta s spun publicului c taurul aproape l
omorse, transformnd o potenial rund ntr-un joc al
ranchiunei. Pentru c nu era aa. Nu i purta pic taurului.
Era doar un animal, dei era cel mai nebun i mai ru pe
care l ntlnise.
Se ntreb dac nu trebuia s se retrag. S ia punctele
din primele dou runde i s termine cu att. Tot putea s
rmn ntre primii zece, poate chiar ntre primii cinci, n
funcie de ct de bine se descurcau ceilali clrei dup
terminarea concursului. Ar fi putut s scad n clasamentul
general, dar ar fi rmas ntr-o poziie de pe care s poat
merge la turneul superior
Acolo unde avea s ajung i Big Ugly Critter n cele din
urm.
i ce avea s se ntmple urmtoarea dat? Dac i pica
taurul sta din prima rund? Cnd era, de exemplu, n
California? Sau n Utah? Dup ce ar fi cheltuit o mic avere
314

CEL MAI LUNG DRUM

pe zboruri, pe moteluri i pe mncare? Ar fi fost i atunci

pregtit s dea napoi?
Nu tia. n momentul acela nu gndea coerent, gndurile i
era copleite de zgomot de fond, dei, cnd privi n jos,
minile i erau complet nemicate. Ciudat, se gndi el, dac
te gndeti c
n deprtare, vuietul publicului deveni mai puternic,
anunnd o victorie. Una frumoas din cte auzea. Bravo lui,
se gndi Luke, oricine ar fi fost. Zilele astea nu purta pic
niciunui clre pentru succesul lui. tia mai bine ca oricine
care erau riscurile.
Venise momentul. Dac avea de gnd s mearg pn la
capt, trebuia s ia o decizie. S stea sau s plece, s
clreasc sau s se retrag, s salveze ferma sau s lase
banca s o ia.
S triasc sau s moar
Respir adnc. Minile tot nu i tremurau. Era pregtit,
att ct putea s fie date fiind mprejurrile. Deschiznd ua,
cobor pe pietriul dens i privi n sus spre cerul ntunecat de
iarn.
S triasc sau s moar. La asta se rezuma totul.
Pregtindu-se s mearg spre aren, se ntreb care din ele
avea s fie.

315

NICHOLAS SPARKS

28
IRA
Cnd m trezesc, primul meu gnd e c am trupul slbit i
acesta continu s intre la ap. n loc s-mi dea putere,
somnul mi-a furat din orele preioase pe care le mai am.
Lumina soarelui de diminea ptrunde prin geam,
reflectat tios i strlucitor de zpad. Am nevoie de o clip
s realizez c e luni. Au trecut peste treizeci i ase de ore de
la accident. Cine i-ar fi putut nchipui c se putea ntmpla
aa ceva unui btrn ca mine? Voina aceasta de a tri! Dar
eu am fost mereu un supravieuitor, un om care rde
naintea morii i care scuip soarta n fa. Nu m tem de
nimic, nici mcar de durere. E timpul s deschid ua i s
urc taluzul ca s fac semn unei maini aflate n trecere. Dac
nu vine nimeni dup mine, va trebui s merg eu dup ajutor.
Pe cine ncerc s pclesc?
Nu pot s fac aa ceva. Durerea e aa de intens nct
trebuie s depun efort ca s vd clar n jur. Pre de o clip,
m simt de parc am reuit s m desprind de trup m vd
sprijinit de volan, rnit. Pentru prima dat de la accident,
sunt sigur c nu mai pot s m mic. Mi-a sunat ceasul i nu
mi mai rmne mult timp. Lucrul sta ar trebui s m
sperie, dar nu e aa. ntr-o msur de netgduit, atept s
mor de nou ani.
Nu mi era dat s fiu singur. Nu m pricep la asta. Anii de
la moartea lui Ruth au trecut ntr-o tcere disperat pe care
o vd numai cei n vrst. E o linite subliniat de
singurtate i de contientizarea faptului c anii buni sunt
deja amintire, combinat cu dificultile btrneii n sine.
Corpul nu e construit ca s supravieuiasc aproape un
secol. Vorbesc din experien cnd spun asta. La doi ani
dup moartea lui Ruth, am suferit un atac de cord minor
abia am reuit s sun dup ajutor nainte de a cdea la
podea, incontient. Dup ali doi ani, a devenit dificil s-mi
menin echilibrul i am cumprat un cadru ca s nu m
316

CEL MAI LUNG DRUM

rostogolesc n tufele de trandafiri cnd ies afar.

ngrijirile date tatlui meu m nvaser s m atept la
genul sta de provocri i am reuit n mare parte s le fac
fa. ns nu m ateptasem la multitudinea de mici torturi
lucruri minore, cndva aa de uoare, devenite acum
imposibile. Nu mai pot s deschid un borcan cu dulcea; o
rog pe casieria de la magazin s-l deschid nainte s-l pun
n saco. Minile mi tremur aa de tare nct abia mi se
mai nelege scrisul, ceea ce face dificil plata facturilor. Nu
pot s citesc dect la lumina cea mai puternic i dac nu
pun proteza dentar, nu pot mnca nimic n afar de sup.
Vrsta e chinuitoare chiar i noaptea. mi ia o venicie s
adorm, iar somnul prelungit e o iluzie. Mai sunt i
medicamentele aa de multe pastile nct am fost nevoit s
fac un grafic pe frigider ca s nu le ncurc. Medicamente
pentru artrit, tensiune mare i colesterol, unele de luat pe
stomacul gol, altele dup mas i mi s-a spus c trebuie s
am mereu n buzunar tablete de nitroglicerin n cazul n
care simt iar durerea aceea crunt n piept. nainte s apar
cancerul un cancer care are s m road pn rmn piele
i os , m ntrebam ce njosire m mai atepta n viitor. Iar
Dumnezeu, n nelepciunea lui, mi-a oferit rspunsul. Ce ar
fi s aib un accident! Hai s-i rupem oasele i s-l ngropm
n zpad! Uneori cred c Dumnezeu are un sim al
umorului tare ciudat.
Dac i-a fi spus asta lui Ruth, nu ar fi rs. Ea ar fi spus
c trebuie s fiu recunosctor, pentru c nu toat lumea e
binecuvntat cu via lung. Ar fi spus c accidentul a fost
din vina mea. Apoi, ridicnd din umeri, mi-ar fi explicat c
supravieuisem fiindc povestea noastr nu se terminase.
Ce s-a ntmplat cu mine? i ce se va ntmpla cu
colecia?
Am petrecut nou ani rspunznd la aceste ntrebri i
cred c Ruth ar fi fost mulumit. Am petrecut anii tia
nconjurat de pasiunea lui Ruth; am trit mbriat de ea.
Oriunde am privit, mi-am amintit de ea i, nainte s merg la
culcare n fiecare noapte, m uit la tabloul de deasupra
emineului, mngiat de faptul c povestea noastr va avea
317

NICHOLAS SPARKS

exact sfritul pe care i l-ar fi dorit Ruth.

Soarele se ridic mai sus i m dor i cele mai ascunse

locoare din trup. Am gtul uscat i nu vreau dect s nchid
ochii i s dispar.
Dar Ruth nu m las. Exist o intensitate n privirea ei
care m face s m uit la ea.
E mai ru acum, spune ea. Felul n care te simi.
Sunt doar obosit, mormi eu.
Da, zice ea. Dar nc nu i-a sunat ceasul. Mai ai lucruri
pe care trebuie s mi le spui.
Abia disting cuvintele ei.
De ce?
Pentru c e povestea noastr, spune ea. i vreau s tiu
despre tine.
Mintea mi se nvrte din nou. M doare faa acolo unde st
apsat pe volan i observ c braul meu rupt pare ciudat de
umflat. S-a nvineit, iar degetele seamn cu nite crnai.
tii cum se termin.
Vreau s aud. n cuvintele tale.
Nu, spun eu.
Dup iva, s-a instalat depresia, continu ea ignorndum. Erai foarte singur. Nu asta mi-am dorit pentru tine.
n vocea ei a ptruns durerea, iar eu nchid ochii.
Nu m puteam abine, i zic. mi era dor de tine.
Ruth tace o clip. tie c m eschivez.
Ira, uit-te la mine! Vreau s-i vd ochii cnd mi spui
ce s-a ntmplat.
Nu vreau s vorbesc despre asta.
De ce nu? insist ea.
Sunetul gjit al rsuflrii mele umple maina n timp ce
mi aleg cuvintele.
Pentru c, ncep eu n sfrit, mi-e ruine.
De ce ai fcut, anun ea.
tie adevrul, aa c ncuviinez din cap, de teama a ceea
ce crede despre mine. ntr-un trziu, o aud suspinnd.
318

CEL MAI LUNG DRUM

Mi-am fcut foarte multe griji pentru tine, spune ea n

cele din urm. Nu voiai s mnnci dup iva, dup ce a
plecat toat lumea.
Nu-mi era foame.
Nu-i adevrat. i era foame tot timpul. Tu ai ales s nu
bagi de seam. Te nfometai.
Acum nu mai conteaz aici m opresc.
Vreau s-mi spui adevrul, insist ea.
Voiam s fiu cu tine.
Dar ce nseamn asta?
Prea obosit ca s m cert, deschid n sfrit ochii.
nseamn, i spun eu, c ncercam s mor.

A fost din cauza linitii. Linitea pe care nc o mai aud,

care s-a instalat dup ce au plecat toi cei ndoliai. Pe atunci
nu eram obinuit cu aa ceva. Era opresiv, deprimant era
aa de linite nct a devenit un vuiet care a acoperit tot
restul. i m-a golit treptat de capacitatea de a-mi mai psa
de ceva.
Epuizarea i tabieturile au conspirat i mai mult mpotriva
mea. La micul dejun, scoteam dou ceti pentru cafea n loc
de una, iar gtul mi se ncleta cnd puneam a doua ceac
napoi n dulap. Dup-amiaza strigam c aveam s aduc
corespondena, dndu-mi apoi seama c nu avea cine s-mi
rspund. Aveam stomacul strns permanent, iar seara nu
puteam concepe s pregtesc o cin doar pentru mine. Zilele
treceau i eu nu mncam nimic.
Eu nu sunt doctor. Nu tiu dac depresia era clinic sau
doar o etap a doliului, dar efectul era acelai. Nu vedeam
niciun motiv s mai continui. Nu voiam s mai continui. Dar
eram la, nu voiam s iau vreo msur concret. Aa c nu
am fcut nimic altceva dect s refuz s mai mnnc, iar
efectul a fost din nou acelai. Am slbit i am devenit tot mai
vlguit, pornit pe drumul meu, i, puin cte puin, amintirile
mi s-au amestecat. Faptul c o pierdusem pe Ruth a
nrutit lucrurile, aa c n curnd am ajuns s nu mai
319

NICHOLAS SPARKS

mnnc nimic. n scurt timp, verile petrecute mpreun s-au

ters cu totul, nu mai aveam de ce s amn inevitabilul. Am
nceput s stau mai tot timpul n pat, cu ochii rtcind,
uitndu-m n tavan, iar trecutul i viitorul erau o pagin
alb.

Nu cred c e adevrat, m contrazice ea. Spui asta

fiindc erai deprimat i nu te hrneai. Spui c nu mncai
fiindc erai deprimat. Fiindc nu puteai s-i aminteti. Dar
eu cred c nu puteai s-i aminteti fiindc nu mncai. Aa
c nu aveai puterea s lupi cu depresia.
Eram btrn, spun eu. Puterile m lsaser.
Acum i gseti scuze. Ruth d din mn. Dar nu e
momentul pentru glume. Eram foarte ngrijorat din cauza
ta.
Nu aveai cum s fii ngrijorat. Nu erai aici. Asta era
problema.
Ruth mijete ochii i tiu c am atins un punct sensibil.
nclin capul, iar lumina soarelui i umbrete jumtate din
fa.
De ce spui asta?
Pentru c e adevrat?
Atunci cum pot fi aici acum?
Poate c nu eti.
Ira Ruth scutur capul. mi vorbete aa cum
bnuiesc c le vorbea elevilor cndva. M vezi? M auzi? Se
apleac n fa, lundu-m de mn. Asta simi?
Are mna cald i moale, mini pe care le tiu mai bine
dect pe ale mele.
Da, i spun. Dar atunci nu puteam.
Ea zmbete, prnd mulumit, de parc tocmai
dovedisem ceea ce spunea ea.
Asta fiindc nu mneai.

320

CEL MAI LUNG DRUM

ntr-o csnicie lung iese la iveal un adevr, iar adevrul

e acesta: partenerii notri ne cunosc uneori mai bine dect
ne cunoatem noi nine.
Ruth nu fcea excepie. M cunotea. tia ct de mult avea
s-mi fie dor de ea; tia ct de mult nevoie aveam s o aud.
Mai tia i c eu, nu ea, urma s rmn singur. E unica
explicaie i, n decursul anilor, nu m-am ndoit niciodat de
asta. Dac a fcut o greeal, a fost aceea c nu am
descoperit ce fcuse dect atunci cnd mi se scoflciser
obrajii i braele mi artau ca nite bee. Nu mi amintesc
prea multe despre ziua n care am fcut descoperirea. Am
uitat lucrurile astea, dar asta nu m mir. Zilele mele se
puteau schimba deja ntre ele, erau fr sens i abia dup
lsarea ntunericului m-am trezit uitndu-m la o cutie cu
scrisori care se afla pe comoda lui Ruth.
Le vzusem n fiecare sear de la moartea ei, dar erau ale
ei, nu ale mele i, dup judecata mea nechibzuit, am
presupus c m-ar fi fcut s m simt mai ru. Mi-ar fi
amintit ct de dor mi era de ea; de tot ce pierdusem. i ideea
asta era insuportabil. Pur i simplu nu puteam s-i fac fa.
i ntr-adevr, n noaptea aceea, poate fiindc devenisem
imun fa de sentimentele mele, m-am forat s m ridic din
pat i am luat cutia. Voiam s-mi amintesc din nou, mcar
pentru o singur noapte, chiar dac m durea.
Cutia era ciudat de uoar i, cnd am ridicat capacul, am
simit mirosul cremei de mini pe care o folosea Ruth mereu.
Era slab, dar era acolo i deodat au nceput s-mi tremure
minile. Parc eram posedat i am ntins mna dup prima
scrisoare aniversar pe care o scrisesem.
Plicul era uscat i nglbenit. i scrisesem numele cu o
fermitate disprut de mult i din nou mi-am amintit de
vrsta pe care o aveam. Dar nu m-am oprit. n schimb, am
scos o scrisoare fragil din plicul ei i am dus-o la lumin. La
nceput, cuvintele mi erau necunoscute, preau vorbele unui
strin. M-am oprit i am ncercat din nou, chinuindu-m s
vd cuvintele mai clar. ntre timp, am simit prezena lui
Ruth aprnd lng mine. E aici, m gndeam n sinea mea;
asta intenionase. Pulsul a nceput s o ia la goan n timp ce
321

NICHOLAS SPARKS

citeam, iar dormitorul a disprut din jurul meu. n schimb,

m-am trezit pe lac, n aerul rarefiat de munte al verii trzii.
Colegiul, nchis i prsit, a aprut n fundal n timp ce Ruth
citea scrisoarea, cu ochii n jos, privind pagina alb.
Te-am adus aici n locul n care arta a cptat pentru
mine un sens real pentru prima dat i, cu toate c nu
va mai fi nicicnd la fel ca altdat, acesta va fi mereu
locul nostru. Aici mi-au fost reamintite motivele pentru
care m-am ndrgostit de tine; aici ne-am nceput noua
noastr via mpreun.
Cnd am terminat scrisoarea, am strecurat-o napoi n plic
i am pus-o deoparte. Am citit a doua scrisoare, apoi pe
urmtoarea i nc una dup aceea. Cuvintele curgeau cu
uurin unul dup cellalt i, odat cu ele, au venit
amintirile verilor pe care nu mi le putusem aminti, aa
deprimat cum eram. M-am oprit cnd am citit un pasaj pe
care l scrisesem la a aisprezecea noastr aniversare.
Mi-a dori s pot picta ceea ce simt pentru tine, pentru
c vorbele mele par mereu nepotrivite. mi imaginez c
folosesc rou pentru pasiunea ta i albastru-deschis
pentru buntatea ta; verdele pdurii ca s reflecte
profunzimea compasiunii tale i galben-deschis pentru
optimismul tu de neclintit. i tot m ntreb: poate paleta
unui pictor s surprind tot ceea ce simt eu pentru tine?
Mai trziu, am dat peste o scrisoare scris n mijlocul
anilor ntunecai, dup ce aflasem c Daniel se mutase.
Sunt martorul suferinei tale i nu tiu ce s fac, dect
s mi doresc s pot cumva terge urmele a ceea ce ai
pierdut. Mai mult dect orice, vreau s fac s fie mai bine,
dar aici sunt neputincios i te-am dezamgit. mi pare ru
pentru asta. Ca so al tu, te pot asculta i te pot ine n
brae; pot s-i terg lacrimile cu srutri, dac mi-ai da
ocazia.
322

CEL MAI LUNG DRUM

i aa continua aceast via adunat ntr-o cutie, n

fiecare scrisoare. Dincolo de fereastr, luna coborse i se
ndeprtase, iar n cele din urm nu am mai vzut-o n timp
ce citeam. n fiecare scrisoare rsuna i se confirma
dragostea mea pentru Ruth, lefuit de anii notri lungi
mpreun. i am aflat c i Ruth m iubise, pentru c mi
lsase un dar pe fundul cutiei.
Recunosc: nu m ateptam la asta. Nu eram pregtit ca
Ruth s m mai ia prin surprindere chiar i dincolo de
moarte. M uitam la scrisoarea de pe fundul cutiei,
ncercnd s-mi imaginez de ce o scrisese i de ce nu-mi
spusese niciodat despre ea.
Am citit deseori scrisoarea asta n anii de dup ce am
descoperit-o, de aa de multe ori nct o pot spune pe de
rost. Acum tiu c o pstrase secret, fiind sigur c aveam
s-o gsesc atunci cnd aveam cea mai mare nevoie. tia c la
un moment dat aveam s citesc scrisorile mele pentru ea;
presimise c va veni o vreme cnd nu voi mai putea s rezist
ispitei. i, n cele din urm, s-a ntmplat exact aa cum
plnuise.
ns n noaptea aceea nu m-am gndit la asta. Am luat
scrisoarea cu mna tremurnd i am nceput s-o citesc
ncet.
Dragul meu Ira,
i scriu aceast scrisoare n timp ce tu te odihneti n
dormitor i nu tiu de unde s ncep. tim amndoi de ce
o citeti i ce semnificaie are. i mi pare ru pentru ce
nduri.
Spre deosebire de tine, eu nu m pricep la scrisori i
vreau s spun aa de multe lucruri! Poate dac a scrie
n german mi-ar fi mai uor, dar atunci nu ai putea s o
citeti, aadar, care ar mai fi rostul? Vreau s i scriu
acel gen de scrisoare pe care ai scris-o tu mereu pentru
mine. Din nefericire, spre deosebire de tine, nu m-am
priceput niciodat la vorbe. Dar vreau s ncerc. Merii
asta nu doar pentru c eti soul meu, ci din pricina
323

NICHOLAS SPARKS

omului care eti.

mi spun mie nsmi c ar trebui s ncep cu ceva
romantic, cu o amintire sau un gest care s surprind ce
fel de so ai fost pentru mine: de exemplu, weekendul
prelungit la plaj cnd am fcut dragoste prima oar sau
luna noastr de miere, cnd mi-ai oferit ase tablouri.
Sau poate ar trebui s vorbesc despre epistolele scrise de
tine, sau despre senzaia dat de privirea ta aintit
asupra mea n timp ce m uitam la o oper de art. i
totui, am gsit adevratul sens tocmai n amnuntele
tcute ale vieii noastre mpreun. Zmbetul tu la micul
dejun mi fcea mereu inima s tresalte, iar clipa n care
m luai de mn m asigura mereu de binele din lume.
Aa c, vezi tu, nu mi se pare corect s aleg doar cteva
momente disparate n schimb, prefer s mi amintesc de
tine ntr-o sut de galerii diferite i camere de hotel; s
retriesc o mie de mici srutri i de nopi petrecute n
confortul familiar al braelor celuilalt. Fiecare dintre
amintirile acelea merit o scrisoare proprie, pentru felul n
care m fceai s m simt de fiecare dat. De asta te-am
iubit la rndul meu, mai mult dect vei ti vreodat.
tiu c te chinui i mi pare ru c nu pot s te mngi.
Mi se pare de neconceput c nu voi mai putea face asta
niciodat. Asta e rugmintea mea pentru tine: n ciuda
tristeii tale, nu uita ct de fericit m-ai fcut; nu uita c
am iubit un brbat care m-a iubit la rndul lui i acesta e
cel mai mare dar pe care a fi putut spera s l primesc.
Zmbesc scriind aceste lucruri i sper c i tu vei zmbi
cnd le vei citi. Nu te neca n suferin! n schimb,
amintete-i de mine cu bucurie, pentru c eu aa m
gndesc mereu la tine. Asta mi doresc mai mult dect
orice. Vreau s zmbeti cnd te gndeti la mine. Iar eu
voi tri pentru totdeauna n zmbetul tu.
tiu c i este foarte dor de mine, la fel mi e i mie dor.
Dar ne avem nc unul pe cellalt, pentru c eu sunt i
am fost mereu o parte din tine. M pori n inim, la fel
cum te-am purtat i eu ntr-a mea i nimic nu va schimba
asta. Te iubesc, dragul meu, iar tu m iubeti. Pstreaz
324

CEL MAI LUNG DRUM

sentimentul acesta. Nu renuna la noi. i, puin cte

puin, vei gsi o cale s te vindeci.
Ruth
Te gndeti la scrisoarea mea, mi spune Ruth. Deschid
ochii i i mijesc obosit, hotrt s o vd clar.
Are vreo aizeci de ani, iar nelepciunea i sporete acum
frumuseea. Are cercei mici de diamant n urechi, un cadou
pe care i l-am fcut cnd s-a pensionat. ncerc s-mi
umezesc buzele, dar nu reuesc.
De unde tii? ntreb rguit.
Nu e aa de greu. Ridic din umeri. Te d de gol
expresia de pe faa ta. ntotdeauna ai fost uor de citit. E
bine c nu ai jucat niciodat poker.
Am jucat poker n rzboi.
Posibil, spune ea. Dar nu cred c ai ctigat vreun ban.
Recunosc adevrul din vorbele ei, zmbind stins.
i mulumesc pentru scrisoare, bolborosesc eu. Nu tiu
dac a fi supravieuit fr ea.
Ai fi murit de foame, ncuviineaz ea. ntotdeauna ai
fost ncpnat.
M ia un val de ameeal i o vd n frnturi de imagini,
mi e tot mai greu s m ag de ea.
n seara aceea am mncat o felie de pine prjit.
Da, tiu. Tu i pinea ta prjit. Micul dejun la cin. Nu
am neles asta niciodat. i pinea prjit nu era de ajuns.
Dar tot era ceva. i oricum eram deja mai aproape de
micul dejun dect de cin.
Ar fi trebuit s mnnci cltite. i ou. n felul sta, ai fi
avut din nou putere s te plimbi prin cas. Te-ai fi putut uita
la tablouri i i-ai fi amintit, aa cum fceai nainte.
nc nu eram pregtit. M-ar fi durut prea mult. i apoi,
unul dintre tablouri lipsea.
Nu lipsea, spune ea.
Se ntoarce spre fereastr i o vd din profil. Nu ajunsese
nc. Avea s ajung abia dup o sptmn. Pentru o clip
rmne tcut i tiu c nu se mai gndete la scrisoare. Nici
325

NICHOLAS SPARKS

la mine. Se gndete n schimb la ciocnitul acela n u. Un

ciocnit care a venit dup ceva mai mult de o sptmn,
dezvluind o strin n prag. Ruth las umerii n jos i n
vocea ei se aude regretul.
Mi-a fi dorit s fiu acolo, murmur ea mai mult pentru
ea nsi. Mi-ar fi plcut s vorbesc cu ea. Am aa de multe
ntrebri.
Ultimele ei cuvinte vin din adncul unei fntni de
suferine ascunse i, n ciuda necazului meu, simt o durere
neateptat.

Musafira era nalt i atrgtoare, iar ridurile de la ochi

sugerau c sttuse prea mult timp la soare. Avea prul blond
prins ntr-o coad dezordonat i era mbrcat n nite blugi
teri i o bluz simpl fr mneci. Dar inelul de pe deget i
BMW-ul parcat afar vorbeau despre o existen ndestulat,
mult diferit de a mea. Avea sub bra un pachet nfurat n
hrtie simpl, maronie, de form i mrime bine cunoscute.
Domnul Levinson? a ntrebat ea. Cnd am ncuviinat
din cap, mi-a zmbit. M numesc Andrea Lockerby. Nu m
cunoatei, dar soia dumneavoastr, Ruth, a fost cndva
profesoara soului meu. S-a ntmplat cu mult timp n urm
i probabil nu v mai amintii, dar se numete Daniel
McCallum. M ntrebam dac avei cteva minute la
dispoziie.
Pre de o clip, am fost prea uimit ca s vorbesc, iar
numele se repeta la nesfrit. Abia dndu-mi seama ce
fceam, m-am dat prostit la o parte ca s-i dau voie s intre
i am condus-o n camera de zi. Cnd m-am aezat n fotoliu,
ea a luat loc pe canapea fa n fa cu mine.
Nici atunci nu am tiut ce s spun. Numele lui Daniel
pronunat dup aproape patruzeci de ani, mai ales dup
moartea lui Ruth, rmne nc cel mai mare oc din viaa
mea.
Andrea i-a dres glasul.
Am vrut s vin i s v spun condoleane. tiu c soia
326

CEL MAI LUNG DRUM

dumneavoastr a murit de curnd i regret pierderea suferit

de dumneavoastr.
Clipeam, ncercnd s gsesc cuvinte pentru potopul de
emoii i de amintiri care amenina s m nece. Unde e?
voiam s ntreb. De ce a disprut? i de ce nu a mai luat
niciodat legtura cu Ruth? Dar nu puteam spune nimic din
toate astea. N-am putut dect s bolborosesc:
Daniel McCallum?
Ea a pus deoparte pachetul nvelit n hrtie i a dat din
cap.
A spus de cteva ori c venea la dumneavoastr acas
pe vremuri. Soia dumneavoastr fcea lecii cu el aici.
i e soul dumneavoastr?
Ochii ei au strlucit o clip, apoi au revenit spre mine.
A fost soul meu. Acum sunt recstorit. Daniel a
murit acum aisprezece ani.
Odat cu vorbele ei am simit c moare ceva n mine. Am
ncercat s calculez, s mi dau seama ce vrst avea, dar nu
reueam. Singurul lucru pe care l tiam sigur era c era
prea tnr i c nu avea niciun sens. Probabil c ea i-a dat
seama la ce m gndeam, aa c a continuat.
A avut un anevrism, a spus. S-a ntmplat deodat
fr niciun simptom anterior. Dar a fost un atac grav i
doctorii nu au putut face nimic pentru el.
Amoreala a continuat pn cnd am simit c nu mai
puteam s m mic deloc.
mi pare ru, am spus. Cuvintele preau nepotrivite
chiar i n urechile mele.
Mulumesc. Apoi a dat din cap. nc o dat, mi pare
ru pentru pierderea dumneavoastr.
Pentru o clip, tcerea ne-a apsat pe amndoi. n cele din
urm, am deschis braele spre ea.
Cu ce v pot ajuta, doamn?
Lockerby, mi-a amintit ea ntinznd mna dup pachet.
L-a mpins spre mine. Am vrut s v dau asta. A fost n podul
casei prinilor mei ani n ir i, cnd n cele din urm au
vndut casa acum cteva luni, l-am gsit ntr-una dintre
cutiile pe care mi le-au trimis. Daniel era foarte mndru de
327

NICHOLAS SPARKS

asta i nu mi s-a prut corect s arunc tabloul.

Un tablou? am ntrebat.
Mi-a spus odat c faptul c l-a pictat a fost cel mai
important lucru pe care l-a fcut vreodat.
Mi-a fost greu s neleg ce spunea.
Vrei s spunei c Daniel a pictat ceva?
Ea a aprobat din cap.
n Tennessee. Mi-a spus c l-a pictat cnd locuia la
adpost. L-a ajutat un artist care era voluntar acolo.
V rog, am spus eu ridicnd mna deodat. Nu neleg
nimic din toate astea. Putei s o luai de la nceput i s-mi
spunei despre Daniel? Soia mea s-a ntrebat mereu ce s-a
ntmplat cu el.
Musafira a ezitat.
Nu sunt sigur ct de multe pot s v spun. L-am
cunoscut abia cnd eram amndoi la colegiu, iar el nu
vorbea niciodat despre trecutul lui. A trecut mult timp.
Am rmas tcut, ndemnnd-o s continue. Prea s caute
cuvintele potrivite, jucndu-se cu un fir ieit de la custura
bluzei.
Nu tiu dect puinul pe care mi l-a spus, a nceput ea.
Mi-a spus c prinii lui muriser i c el a trit cu fratele lui
vitreg i cu soia acestuia undeva pe aici, dar c au pierdut
ferma i s-au mutat la Knoxville, Tennessee. Au trit toi trei
o vreme n camionet, apoi fratele lui a fost arestat pentru
ceva i Daniel a ajuns ntr-un adpost. A trit acolo i a
nvat suficient de bine ca s obin o burs de studiu la
Universitatea Tennessee am nceput s ieim mpreun
cnd eram amndoi n ultimul an i ne specializam n Relaii
internaionale. n fine, la cteva luni dup absolvire, nainte
s plecm n Peace Corps 28, ne-am cstorit. Asta e tot ce

Program american de voluntariat condus de Guvernul S.U.A., precum

i de o agenie guvernamental cu acelai nume. Obiectivele programului
sunt: furnizarea de asisten tehnic, ajutarea persoanelor din afara
S.U.A. pentru a nelege cultura american i ajutarea americanilor s
neleag cultura altor ri. n general, munca este legat de dezvoltarea
economic i social, (n.tr.).
328
28

CEL MAI LUNG DRUM

tiu. Aa cum spuneam, nu vorbea prea mult despre trecutul

lui prea s fi avut o copilrie grea i cred c era dureros
pentru el s-i reaminteasc.
ncercam s neleg ce-mi spunea, imaginndu-mi
traiectoria vieii lui Daniel.
Ce fel de om era? am insistat.
Daniel? Era incredibil de detept i de blnd, dar avea
o anumit intensitate. Nu era propriu-zis furie. Mai degrab
era ca i cum vzuse cele mai rele lucruri pe care i le poate
oferi viaa i era hotrt s schimbe ce se putea schimba.
Avea un soi de charism, o hotrre care te fcea s-l urmezi.
Am petrecut doi ani n Cambodgia, n Peace Corps, dup care
s-a angajat la United Way 29, iar eu am lucrat voluntar la o
clinic. Am cumprat o csu i am discutat despre copii,
dar, dup vreun an, amndoi ne-am dat seama c nu eram
pregtii pentru viaa n suburbii. Aa c ne-am vndut
lucrurile, am depozitat cteva obiecte personale n casa
prinilor mei i am ajuns s muncim pentru o organizaie de
aprare a drepturilor omului n Nairobi. Am stat acolo apte
ani i nu cred c a fost vreodat mai fericit dect atunci. A
cltorit n vreo dousprezece ri diferite, punnd cteva
proiecte pe picioare, simind c viaa lui avea un scop, c
reuea s fac o diferen.
Ea a privit pe fereastr, rmnnd tcut o clip. Cnd a
vorbit din nou, expresia ei arta un amestec de regret i de
mirare.
Era aa de detept i de curios n legtur cu orice.
Citea tot timpul. Dei era tnr, era deja pe cale s devin
directorul executiv al organizaiei i probabil c ar fi reuit.
Dar a murit cnd avea doar treizeci i trei de ani. A cltinat
din cap. Dup aceea, Africa nu a mai fost la fel pentru mine.
Aa c am venit acas.
n timp ce vorbea, ncercam, fr succes, s mpac tot cemi spusese cu biatul murdar de la ar care nvase la
masa noastr din sufragerie. Dar n inima mea tiam c Ruth

29

Organizaie nonprofit de colectare de fonduri pentru educaie (n.tr.).

329

NICHOLAS SPARKS

ar fi fost mndr de ce devenise el.

i v-ai recstorit?
De doisprezece ani. A zmbit. Am doi copii. Sau, mai
bine zis, copii vitregi. Soul meu e chirurg ortoped. Locuiesc
n Nashville.
i ai venit pn aici cu maina ca s-mi aducei un
tablou?
Prinii mei s-au mutat la Myrtle Beach eram n drum
spre ei, voiam s le facem o vizit. De fapt, soul meu m
ateapt la o cafenea n centru, aa c probabil ar trebui s
plec n curnd. i mi pare ru c am venit aa, din senin.
tiu c nu e cel mai bun moment. Dar nu mi se prea corect
s arunc tabloul, aa c mi-am pus n gnd s caut numele
soiei dumneavoastr pe internet i am vzut necrologul. Miam dat seama c suntei n drumul nostru spre prinii mei.
Nu tiam la ce s m atept, dar, dup ce am ndeprtat
hrtia maronie, mi s-a pus un nod n gt. Era portretul lui
Ruth pictura unui copil, necizelat. Liniile nu erau tocmai
bine trase, iar trsturile ei erau uor disproporionate, dar
reuise s-i surprind zmbetul i ochii cu o abilitate
uimitoare. n portretul acela observam pasiunea i
amuzamentul vioi care o caracterizaser ntotdeauna; era i o
urm a enigmei care m intuise mereu, indiferent de ct
timp eram mpreun. Am trecut cu degetul peste urmele de
pensul care i formau buzele i obrajii.
De ce att am putut spune, cu respiraia aproape
tiat.
Rspunsul e pe spate, a spus ea, cu glas blnd. Cnd
am aplecat tabloul n fa, am vzut fotografia pe care o
fcusem cu Ruth i Daniel cndva. Se nglbenise cu timpul
i era ncovoiat la coluri.
Pe spate, a spus ea, atingndu-mi mna.
Am ntors fotografia i pe spatele ei, ntr-un scris elegant
de mn, am vzut cteva cuvinte.
Ruth Levinson
nvtoarea mea din clasa a treia.
Ea crede n mine i pot s fiu orice mi doresc atunci
330

CEL MAI LUNG DRUM

cnd cresc.
Pot chiar s schimb lumea.
Nu-mi mai amintesc dect c eram copleit, mintea mi se
golise. Nu mai tiu ce am vorbit, dac am mai vorbit. ns in
minte c se pregtea s plece i s-a ntors spre mine n
pragul uii.
Nu tiu unde l inea cnd era la adpost, dar ar trebui
s tii c la colegiu tabloul era agat pe perete, deasupra
biroului lui. Era singurul obiect personal pe care l avea n
camer. Dup colegiu, l-a luat cu noi n Cambodgia, apoi
napoi n State. Mi-a spus c se temea s nu se ntmple ceva
cu el dac l aducea cu noi n Africa, aa c l-a lsat acas.
Dar, dup ce am ajuns acolo, i-a prut ru. Mi-a spus atunci
c tabloul nsemna pentru el mai mult dect orice altceva
deinea. Abia cnd am gsit fotografia de pe spate am neles
cu adevrat ce voia s spun. Nu se referea la tablou. Se
referea la soia dumneavoastr.

n main, Ruth e tcut. tiu c mai are ntrebri despre

Daniel, dar n momentul acela nu m gndisem s le pun. E
nc un lucru pe care l regret pentru c, dup aceea, n-am
mai vzut-o niciodat pe Andrea. La fel cum a disprut
Daniel n 1963, a disprut i ea din viaa mea.
Ai agat tabloul deasupra emineului, spune ea ntr-un
trziu. Apoi ai luat celelalte tablouri din depozit i le-ai
ngrmdit prin camere.
Voiam s le vd. Voiam s-mi amintesc din nou. Voiam
s te vd pe tine.
Ruth nu spune nimic, dar eu neleg. Mai mult dect orice,
Ruth ar fi vrut s-l vad pe Daniel, mcar prin ochii soiei
lui. Zi dup zi, dup ce am citit scrisoarea i am agat
portretul lui Ruth, depresia a nceput s dispar. Am nceput
s mnnc la intervale regulate. Avea s dureze peste un an
ca s capt din nou greutatea dinainte, dar viaa mea a
nceput s urmeze o anumit rutin. i n primul an de dup
331

NICHOLAS SPARKS

moartea ei s-a ntmplat nc un miracol al treilea n acel

an tragic, de altfel care m-a ajutat s gsesc drumul napoi.
La fel ca Andrea, un alt vizitator neateptat a ajuns la ua
mea de data asta o fost elev a lui Ruth care a venit s i
exprime condoleanele. O chema Jacqueline i, dei nu mi-o
aminteam, i ea a vrut s stea de vorb. Mi-a povestit ct de
mult nsemnase pentru ea Ruth ca profesoar i, nainte s
plece, mi-a artat un mic omagiu scris n onoarea lui Ruth
care avea s fie publicat ntr-un ziar local. Era mgulitor i
revelator n acelai timp i, cnd a fost publicat, a prut s
deschid porile zgazului. n urmtoarele luni a crescut
parada de foti elevi la mine acas. Lindsay, Madeline, Eric i
Pete i nenumrai alii, despre care n mare parte nici nu
tiam c existau, au aprut la ua mea n cele mai
neateptate momente, spunnd poveti despre anii petrecui
de soia mea n clas.
Prin cuvintele lor am ajuns s realizez c Ruth fusese
cheia care desctuase posibilitile n viaa att de multor
oameni a mea fusese doar prima.

M gndesc uneori c anii de dup moartea lui Ruth pot fi

mprii n patru etape. Depresia i vindecarea dup
moartea ei au fost una dintre ele; a doua a fost perioada n
care am fcut tot posibilul s merg nainte. A treia etap a
fost cea de dup vizita ziaristei n 2005, cnd am pus gratii la
geam. ns abia acum trei ani am decis, n sfrit, ce s fac
n privina coleciei, ceea ce a dus la a patra i ultima etap.
E treab complicat s hotrti ce faci cu averea, dar, n
esen, totul se rezuma la asta: trebuia s decid ce s fac cu
lucrurile noastre, altfel ar fi decis statul pentru mine. Howie
Sanders insistase la mine i la Ruth ani n ir s lum o
hotrre. Ne ntreba dac era vreo organizaie caritabil care
ne plcea n mod deosebit sau dac voiam ca tablourile s
ajung ntr-un anumit muzeu. Poate voiam s le scot la
licitaie i s las ctigurile unei anume organizaii sau
universiti? Dup apariia articolului posibila valoare a
332

CEL MAI LUNG DRUM

coleciei a devenit subiectul unei discuii aprinse n lumea

artistic , Howie a fost i mai insistent, dei nu mai eram
dect eu ca s-l ascult.
ns abia n 2008 am fost de acord s merg la biroul lui.
Aranjase ntlniri confideniale cu mai muli custozi de la
diverse muzee: Muzeul Metropolitan de Art din New York,
Muzeul de Art din Carolina de Nord, Whitney, precum i
reprezentani de la Universitile Duke, Wake Forest i
Chapel Hill din Carolina de Nord. Erau civa indivizi de la
Liga Anti-Defamation 30 i United Jewish Appeal 31 dou
dintre organizaiile preferate ale tatlui meu , precum i o
persoan de la Sothebys. M-au condus ntr-o sal de edine,
unde s-au fcut prezentrile i am vzut pe faa fiecruia
dintre ei o curiozitate lacom n timp ce se ntrebau cum
reuisem eu i Ruth un negustor de mruniuri i o
profesoar s acumulm o colecie privat de art modern
aa de extins.
Am asistat la o serie de prezentri individuale i, de fiecare
dat, am fost asigurat c orice parte a coleciei doream s leo ncredinez urma s fie evaluat corect sau s obin
valoare maximizat, n cazul adjudectorului. Organizaiile
caritabile au promis s distribuie banii ctre cauzele care
erau importante pentru mine i Ruth.
Eram obosit la sfritul zilei i, ntorcndu-m acas, am
adormit aproape imediat n fotoliul din camera de zi. Cnd
m-am trezit, am privit portretul lui Ruth, ntrebndu-m ce
ar fi vrut ea s fac.
Dar nu i-am spus, zise ea ncet. A trecut ceva timp de
cnd nu a vorbit i bnuiesc c ncearc s mi menajeze
puterile. i ea simte c se apropie sfritul.
M forez s deschid ochii, dar acum nu vd dect o
imagine neclar.
Nu, i rspund. Am vocea rguit i bolborosesc
Organizaie american cu sediul n New York City care acioneaz
mpotriva discriminrii evreilor (n.tr.).
31 Organizaie filantropic susinut de membrii comunitii evreieti
(n.tr.).
333
30

NICHOLAS SPARKS

cuvinte aproape de neneles. Niciodat nu ai vrut s vorbim

despre asta.
Ea nclin capul i m privete.
Aveam ncredere c vei lua o decizie.

mi amintesc momentul n care m-am hotrt n sfrit.

Era spre sear, la cteva zile dup ntlnirile de la biroul lui
Howie. M sunase cu o or nainte, voind s afle dac aveam
ntrebri sau dac voiam s avanseze discuiile cu cineva
anume. Dup ce am nchis telefonul, sprijinit de cadrul de
mers, am ieit pe veranda din spate.
Erau acolo dou balansoare de-o parte i de alta a unei
msue prfuite de cnd nu o mai folosisem. Cnd eram mai
tineri, eu i Ruth stteam acolo i vorbeam, privind cum
rsreau stelele pe cerul ntunecat. Mai trziu, cnd am
naintat n vrst, serile petrecute pe veranda din spate s-au
mpuinat, pentru c devenisem amndoi mai sensibili la
temperatur. Frigul iernii i cldura verii fceau ca veranda
s nu poat fi folosit mai bine de jumtate de an; eu i Ruth
nu mai ieeam acolo dect primvara i toamna.
Dar n seara aceea, n ciuda cldurii i a stratului gros de
praf de pe scaune, m-am aezat unde stteam altdat. M
gndeam la ntlniri i la tot ce mi se spusese. i am
remarcat c Ruth avusese dreptate: nimeni nu nelegea cu
adevrat.
M-am gndit o vreme s las colecia motenire Andreei
Lockerby, mcar i pentru faptul c l iubise i ea pe Daniel.
Dar nu o cunoteam cu adevrat, iar Ruth nici att. i-apoi
nu puteam s nu fiu dezamgit c, n ciuda influenei
evidente pe care o avusesem eu i Ruth asupra vieii lui
Daniel, nu ncercase nici mcar o dat s ia legtura cu ea.
Pur i simplu nu puteam s neleg asta, nici s iert ntru
totul, pentru c tiam c Ruth rmsese pentru totdeauna
cu inima frnt.
Nu exista niciun rspuns uor, fiindc pentru noi arta nu
avusese niciodat legtur cu banii. La fel ca ziarista, aceti
334

CEL MAI LUNG DRUM

custozi i colecionari, aceti experi i vnztori n u

nelegeau. Avnd n urechi ecoul vorbelor lui Ruth, am
simit totui c rspunsul prindea contur.
Dup o or, l-am sunat pe Howie acas. I-am spus c
aveam de gnd s scot la licitaie toat colecia i, ca un
soldat adevrat, nu a combtut decizia mea. Nici nu m-a
ntrebat nimic cnd i-am spus c vreau ca licitaia s aib loc
n Greensboro. Oricum, cnd i-am spus cum vreau s se
desfoare totul, a rmas mut de uimire, fcndu-m s m
ntreb dac mai era la telefon. n cele din urm, dup ce i-a
dres glasul, a vorbit despre detaliile celor cerute de mine. Iam spus c cel mai important lucru era s pstreze secretul.
n lunile care au urmat s-au pus la punct amnuntele. Am
mers la biroul lui Howie de nc dou ori i m-am ntlnit cu
reprezentanii de la Sothebys. M-am ntlnit din nou cu
directorii organizaiilor de caritate evreieti; sumele pe care
trebuiau s le primeasc depindeau de licitaia n sine i de
ci bani putea obine colecia. n acest scop, evaluatorii au
petrecut sptmni ntregi catalognd i fotografiind toat
colecia, estimndu-i valoarea i stabilind proveniena. n
cele din urm, am primit un catalog pentru aprobare.
Valoarea estimat a coleciei era uimitoare pentru mine, dar
asta tot nu avea importan.
Cnd s-au finalizat toate aranjamentele pentru licitaia
iniial i cea ulterioar era imposibil s vinzi totul ntr-o zi
am vorbit cu Howie i cu reprezentantul de la Sotheby s, leam trasat responsabilitile, i-am pus s semneze
nenumrate documente legale, asigurndu-m c nu putea
s intervin nicio schimbare n planul imaginat de mine.
Voiam s fiu pregtit pentru orice eventualitate i cnd totul
a fost gata, am semnat testamentul n prezena a patru
martori. Am mai specificat apoi c testamentul era final i nu
putea fi modificat sub nicio form.
Prin urmare, cnd am ajuns acas, am stat n camera de zi
i am privit portretul lui Ruth, obosit i mulumit. mi era dor
de ea, n clipa aceea poate mai mult dect oricnd, dar chiar
i aa am zmbit i am spus cuvintele pe care ar fi vrut ea s
le aud.
335

NICHOLAS SPARKS

Vor nelege, Ruth, i-am spus. Vor nelege n sfrit.

Acum e dup-amiaz i simt c m micorez, ca un castel

de nisip care dispare cu fiecare val. Lng mine, Ruth m
privete ngrijorat.
Ar trebui s mai tragi un pui de somn, spune ea cu voce
blnd.
Nu sunt obosit, o mint.
Ruth tie c mint, dar se preface c m crede, plvrgind
cu o lips de griji forat.
Nu cred c a fi fost o soie bun pentru altcineva. Cred
c uneori sunt prea ncpnat.
Asta aa e, ncuviinez eu zmbind. Ai noroc c te
suport.
Ruth d ochii peste cap.
ncerc s vorbesc serios, Ira.
M uit la ea, dorindu-mi s o pot ine n brae. n curnd,
m gndesc. n curnd voi fi alturi de ea. mi e greu s
vorbesc n continuare, dar m chinui s rspund.
Dac nu ne-am fi cunoscut niciodat, cred c a fi tiut
c viaa mea nu e desvrit. i a fi rtcit prin lume n
cutarea ta chiar dac n-a fi tiut ce cutam.
Ochii ei se lumineaz cnd i spun asta i ntinde mna s
m mngie pe pr, iar atingerea ei e cald i linititoare.
Mi-ai mai spus asta nainte. ntotdeauna mi-a plcut
rspunsul sta.
nchid ochii i rmn aproape nchii. Cnd m forez s i
deschid din nou, imaginea ei e neclar, aproape translucid.
Sunt obosit, Ruth.
nc nu e timpul. nc nu i-am citit scrisoarea. Aceea
nou, cea pe care voiai s o trimii. Mai tii ce ai scris acolo?
M concentrez, amintindu-mi o frntur mic, dar doar
aceea, nimic mai mult.
Nu de ajuns, mormi.
Spune-mi ce i aminteti. Orice.
mi ia ceva vreme s m adun. Inspir adnc i aud
336

CEL MAI LUNG DRUM

uieratul slab al schimbului chinuit de aer. Nu mai simt

uscciunea din gt. A fost nlocuit de o epuizare resimit
pn n mduva oaselor.
Dac raiul exist, ne vom regsi, pentru c nu exist
raiul fr tine. M opresc fiindc mi dau seama c pn i
aceste cteva cuvinte m las fr suflare.
Cred c e emoionat, dar nu mai pot s vd clar. Dei m
uit la ea, aproape c nu o mai vd. Dar simt radiind dinspre
ea tristeea, regretul i tiu c pleac. Nu poate exista aici i
acum fr mine.
Se pare c ea tie lucrul sta i, dei continu s dispar,
se apropie de mine. mi trece mna prin pr i m srut pe
obraz. Are aisprezece ani i douzeci, treizeci, patruzeci,
fiecare vrst, toate odat. E aa de frumoas nct mi se
umplu ochii de lacrimi.
mi place ce mi-ai scris, optete ea. Vreau s aud i
restul.
Nu cred, bolborosesc i am impresia c simt una dintre
lacrimile ei czndu-mi pe obraz.
Te iubesc, Ira, optete ea. mi place rsuflarea ei
blnd n ureche, ca oapta unui nger. S nu uii ct de
mult ai nsemnat ntotdeauna pentru mine.
mi amintesc ncep s spun i, cnd m srut din
nou, ochii mi se nchid, cred c pentru ultima oar.

337

NICHOLAS SPARKS

29
SOPHIA
Smbt seara, n timp ce toi cei din campus srbtoreau
nc un weekend, Sophia scria o lucrare la bibliotec atunci
cnd auzi bzitul telefonului. Dei nu aveau voie s
foloseasc mobilul dect n anumite locuri, observ c nu era
nimeni prin preajm i se ntinse dup el, ncruntndu-se la
vederea mesajului i a expeditorului.
Sun-m, scrisese Marcia. E urgent.
Aa puin ct era, tot era mai mult comunicare dect
avuseser de la cearta lor i Sophia se ntreb ce s fac. S
i trimit mesaj? S ntrebe care era problema? Sau s fac
aa cum spusese Marcia i s o sune?
Nu era sigur. De fapt, nu voia s vorbeasc deloc cu
Marcia. La fel ca toate celelalte fete din suroritate, cu
siguran era la un bar sau la o petrecere. Probabil c buse,
ceea ce nsemna c era posibil ca ea i Brian s se fi certat,
iar ultimul lucru pe care Sophia l dorea era s se amestece
n aa ceva. Nu voia s o aud pe Marcia plngnd c Brian
era un ticlos, nici nu se simea pregtit s dea fuga i s o
susin, mai ales dup strdania cu care o evitase.
ns acum Marcia voia ca Sophia s o sune pe ea. Pentru
c, orice s-ar fi petrecut, era urgent. Cuvntul acela putea fi
interpretat n tot felul de moduri, se gndi n sinea ei. Mai
dezbtu problema cteva secunde i se hotr, apoi salv
documentul i nchise laptopul. l puse n rucsac, se mbrc
i se ndrept spre ieire. Cnd deschise ua o ntmpin o
rafal neateptat de aer rece ca gheaa i un strat gros de
zpad pe jos. Temperatura trebuia s fi sczut la -6 grade n
ultimele ore. Avea s nghee pe drum napoi
Dar nu nc. Dnd la o parte judecata mai sntoas, lu
telefonul i intr napoi n hol. Marcia rspunse dup primul
apel. Pe fundal se auzea muzica tare i zgomotul sutelor de
conversaii.
Sophia? Slav Domnului c ai sunat!
338

CEL MAI LUNG DRUM

Sophia rsufl enervat.

Ce era aa de urgent?
Auzi cum zgomotul se estompeaz n timp ce Marcia
probabil cuta un loc mai linitit. Se auzi o u trntit i
vocea mai clar a Marciei.
Trebuie s vii acas imediat, spuse Marcia cu o umbr
de panic n glas.
De ce?
E Luke aici. Are maina parcat n fa. Ateapt acolo
de douzeci de minute. Trebuie s vii chiar acum.
Sophia nghii n sec.
Ne-am desprit, Marcia. Nu vreau s-l vd.
Ah, spuse Marcia, fr s ncerce s i ascund
nedumerirea. E groaznic. tiu ct de mult i plcea
Asta e tot? ntreb Sophia. Trebuie s nchid
Nu, stai! strig Marcia. tiu c eti suprat pe mine i
tiu c merit, dar nu de asta te-am sunat. Brian tie c Luke
e aici i-a spus Mary-Kate acum cteva minute. Brian tot
bea de cteva ore i ncepe s se agite. Adun deja civa
biei s mearg dup el. Am ncercat s-l fac s se
rzgndeasc, dar tii cum e el. Iar Luke habar nu are ce-l
ateapt. Poate c v-ai desprit, dar nu cred c vrei s
peasc ceva
Sophia abia dac o mai asculta, fiindc sunetul vocii ei se
estompa n vnturile reci n timp ce se grbea deja spre cas.

Campusul prea pustiu pe cnd o lua pe fiecare scurttur

posibil, ncercnd s ajung ct mai iute acas. Alerga i l
suna pe Luke ntruna, dar, cine tie din ce motiv, Luke nu
rspundea. Reui s i trimit un mesaj scurt, dar tot nu
primi rspuns.
Nu era departe, dar vntul rece de februarie era aspru,
mucndu-i urechile i obrajii i aluneca mereu pe zpada
abia depus. Nu purta cizme i zpada topit i intra n
pantofi, udndu-i degetele. Zpada continua s cad, groas
i uoar ca o pan, acel gen de zpad care se transform
339

NICHOLAS SPARKS

imediat n ghea, fcnd drumurile periculoase.

ncepu s fug, sunndu-l din nou pe Luke fr s dea de
el. Acum ieise din campus, ajungnd pe strzi. Intr pe
Greek Row, unde studenii stteau mpreun dincolo de
ferestrele luminate. Civa mergeau grbit pe trotuar,
plecnd de la o petrecere la alta, urmnd ritualul obinuit de
smbt al excesului i al uitrii de sine. Casa ei se afla n
captul opus al strzii i, privind prin ntuneric i printre
fulgii de zpad, vzu silueta vag a mainii lui Luke.
n clipa aceea observ un grup de biei care ieea din casa
unei fraterniti ceva mai departe, pe partea cealalt a strzii.
Erau cinci sau ase, condui de unul foarte nalt. Brian.
Dup el apru imediat alt siluet i, cu toate c se vzu
doar puin n timp ce alerga de pe verand i cobora treptele,
Sophia o recunoscu imediat pe colega ei de camer.
nbuit de vremea de afar, auzi vocea Marciei care striga
dup Brian s se opreasc.
n timp ce alerga, rucsacul se izbea ciudat de ea i
picioarele i alunecau pe zpad, fcnd-o s se simt ca o
ntng. Se apropia, dar nu destul de repede. Brian i
prietenii lui nconjuraser deja maina. Era la distan de
patru case i nu vedea n interiorul ntunecat al
automobilului dac Luke era mcar nuntru. ipetele
Marciei strpunser aerul din nou i de data asta era
furioas.
Brian, e o tmpenie! Las-l n pace!
nc trei case. Vzu cum Brian i prietenul lui deschiser
cu fora portiera de pe partea oferului i ddur buzna.
ncepu o ncierare i Sophia ip exact cnd l scoteau pe
Luke din main.
Las-l n pace! strig Sophia.
Brian, trebuie s te opreti! strig i Marcia.
Brian fie c era ameit, fie c era beat le ignor pe
amndou. Dezechilibrat, Luke ajunse n braele lui Jason i
ale lui Rick, aceiai care fuseser cu Brian la rodeo n
McLeansville. Ali patru stteau n jur, nconjurndu-l pe
Luke.
Panicat, Sophia alerg n mijlocul strzii tocmai cnd
340

CEL MAI LUNG DRUM

Brian se ddu napoi i lovi cu pumnul, fcnd capul lui

Luke s se dea pe spate. Sophia simi un val de spaim
cumplit, amintindu-i filmarea
n timp ce Luke se cltina, Rick i Jason i ddur drumul
i Luke se rostogoli pe asfaltul acoperit de zpad.
Apropiindu-se n sfrit, tot ngrozit, Sophia se uit s vad
dac se mic, dar nu vzu nimic
Ridic-te! strig Brian la el. i-am spus c nu s-a
terminat!
Sophia o vzu pe Marcia srind n faa lui Brian.
Oprete-te! strig ea ncercnd s l rein. Trebuie s te
opreti!
Brian o ignor, iar Sophia vzu c Luke se ridic n sfrit
n patru labe, ncercnd s se adune.
Sus! strig Brian din nou.
Sophia reui s treac de cerc, dnd din coate printre doi
biei i punndu-se ntre Brian i Luke, lng Marcia.
S-a terminat, Brian! strig ea. Termin cu asta!
nc nu s-a terminat!
Acum, da! rspunse Sophia.
Hai, Brian, se rug Marcia lundu-l de mn. Hai s
mergem. E frig aici. nghe.
Luke se ridicase n picioare, cu o urm evident pe
pomete. Brian rsufla greu i, spre uimirea Sophiei, o ddu
pe Marcia la o parte. Nu o mpinse tare, dar Marcia nu se
ateptase la asta i se mpiedic i czu la pmnt. Brian nu
prea s observe. Fcu un pas amenintor n fa, pregtit
s o dea la o parte i pe Sophia. Dndu-se n lturi, Sophia
scoase telefonul din buzunar. Pn s l apuce Brian pe
Luke, Sophia apsa deja butoanele i ridic telefonul.
D-i nainte! Am s nregistrez tot! N-ai dect s mergi
la nchisoare, mie nu-mi pas! S te dea afar din echip! S
v dea pe toi afar din echip, nu m intereseaz!
Continu s se dea n spate, nregistrnd i filmndu-i pe
toi cei de fa. Le filma de aproape expresiile ocate i
speriate cnd Brian sri la ea, smulgndu-i telefonul din
mn i izbindu-l de asfalt.
Nu nregistrezi nimic!
341

NICHOLAS SPARKS

Poate nu, spuse Marcia din cealalt parte a cercului,

ridicnd telefonul ei. Dar nregistrez eu.

Cred c o meritam, spuse Luke. Adic, dup ce i-am

fcut eu.
Se urcaser n main, Luke n spatele volanului, Sophia
lng el. Ameninrile funcionaser. Jason i Rick l
convinseser pe Brian s se ntoarc mpreun cu ei n casa
fraternitii, unde cu siguran Brian retria pumnul prin
care l pusese la pmnt pe Luke. Marcia nu mersese cu ei;
plecase n schimb n casa suroritii, iar Sophia vzuse
lumina aprins n camera lor.
Nu o meritai, zise ea. Din cte mi amintesc, nu l-ai lovit
pe Brian. Doar l-ai intuit la pmnt.
n rn. Cu faa n jos.
Aa e, recunoscu ea.
Mersi c ai intervenit, apropo. Cu telefonul. Am s-i
cumpr altul.
Nu e nevoie. Era vechi oricum. De ce nu ai rspuns?
Am rmas fr baterie n drum spre cas i am uitat s
iau ncrctorul pentru main. l luasem doar pe cel
obinuit. Nu credeam c are s aib prea mare importan.
Mcar i-ai trimis mesaj mamei tale?
Da, spuse el.
Dac se ntreba de unde tiuse ea de obiceiul lui de a
trimite mesaj, nu zise nimic. Sophia i mpreun minile n
poal.
Cred c tii ce am s ntreb acum, nu-i aa?
Luke miji ochii spre ea.
De ce am venit?
Nu trebuia s vii. Nu vreau s vii aici. Mai ales imediat
dup ce te-ai ntors de la un concurs. Pentru c
Nu poi tri aa.
Nu, spuse ea. Nu pot.
tiu, zise el. Oft, apoi se ntoarse pe o parte n scaun i
se uit la ea. Am venit s-i spun c nici eu nu mai pot. M 342

CEL MAI LUNG DRUM

am retras n seara asta. De data asta definitiv.

Renuni? ntreb ea cu nencredere n glas.
Am renunat deja.
Sophia nu tia cum s reacioneze. S l felicite? S fie
nelegtoare? S i exprime uurarea?
Am venit i s te ntreb dac eti liber n weekendul
sta. Sau dac ai treab luni. Dac ai teste sau lucrri.
Am de predat o lucrare joia viitoare, dar, n afar de
asta, doar vreo dou cursuri. Te gndeai la ceva anume?
Doar la o pauz, s-mi pun ordine n gnduri. nainte s
rmn fr baterie, am sunat-o pe mama i am vorbit despre
asta i ea crede c e o idee bun. Oft prelung. M gndeam
s merg la cabane i m ntrebam dac ai vrea s mergi cu
mine.
Sophia nc ncerca s asimileze tot ce spusese el sau s
i dea seama dac l credea. Oare spunea adevrul? Chiar
renunase pentru totdeauna la clrit?
Luke o privea fix, aa c opti:
Bine.

Sus n camera lor, o gsi pe Marcia fcndu-i bagajul.

Ce faci?
M duc acas cu maina n seara asta. Vreau s dorm
n patul meu, tii? Plec ntr-un minut sau dou.
E n regul, zise Sophia. E i camera ta.
Marcia ddu din cap, aruncnd mai departe lucrurile n
geant. Sophia se mica de pe un picior pe altul.
Mulumesc c mi-ai trimis mesaj. i pentru ce ai fcut
cu telefonul acolo.
Da, pi a meritat-o. Se purta ca un nebun.
A fost mai mult de att.
Marcia ridic ochii pentru prima dat.
Cu plcere.
Probabil nu-i va aminti prea multe.
Nu conteaz.
Conteaz dac i place de el.
343

NICHOLAS SPARKS

Marcia se gndi o clip, apoi scutur capul. Sophia avu

impresia c ajunsese la o concluzie, chiar dac nu era nc
sigur la care anume.
Luke a plecat?
S-a dus s pun benzin i s cumpere cteva provizii.
Se ntoarce n cteva minute.
Serios? Sper c de data asta ncuie portierele. Trase
fermoarul genii i se uit din nou la Sophia. Stai de ce se
ntoarce? Credeam c te-ai desprit de el.
Aa e.
Dar?
Ce-ar fi s vorbim sptmna viitoare cnd te ntorci?
Pentru c n clipa asta nu sunt foarte sigur ce se ntmpl
cu noi.
Marcia ncuviin, apoi porni spre u i se opri din nou.
M-am tot gndit, spuse ea, i am senzaia c totul se va
rezolva ntre voi. i, dac vrei s tii prerea mea, cred c e
un lucru bun.

n muni, zpada czuse n strat gros, iar drumurile erau

cu polei pe alocuri, ceea ce nsemna c nu ajunser la
cabane dect pe la patru dimineaa. Locul semna ca o
tabr veche, abandonat de mult. Dei nu se vedea nicio
lumin nicieri, Luke parc maina n faa aceleiai cabane
unde mai fuseser nainte i unde cheia atrna n
ncuietoare.
n interior era rece pentru c pereii subiri din scnduri
nu reueau s in la distan frigul. Luke i spusese s aib
n bagaj o cciul i mnui, iar Sophia le purt cu tot cu
geac n timp ce Luke fcea focul n emineu i n sob.
oseaua alunecoas o fcuse s se ngrijoreze toat seara,
dar acum c ajunseser, simea c epuizarea o prinde din
urm.
Merser la culcare mbrcai complet, cu geci i cciuli i
adormir n doar cteva minute. Cnd Sophia se trezi cteva
ore mai trziu, casa se nclzise considerabil, dei nu
344

CEL MAI LUNG DRUM

suficient ct s poat umbla prin camere fr cteva straturi

de mbrcminte. Se gndi c un motel ieftin ar fi fost mai
rezonabil, dar cnd observ peisajul de dincolo de fereastr,
rmase uimit din nou de frumuseea locului. ururii
atrnau de crengi, strlucind n lumina lunii. Luke era deja
n buctrie, iar aerul era plin de mirosul uncii i al oulor.
n sfrit, te-ai trezit, remarc el.
Ct e ceasul?
E aproape de prnz.
Cred c eram obosit. De ct timp te-ai trezit?
De vreo dou ore. S nclzeti locul sta suficient ca s
se poat sta nu e aa uor pe ct crezi.
Sophia nu se ndoia de asta. Treptat, i ndrept atenia
spre fereastr.
Ai mai fost aici iarna?
Doar o dat. Dar eram mic. Am petrecut ziua fcnd
oameni de zpad i mncnd nalbe prjite.
Ea zmbi imaginndu-i-l mic, apoi deveni serioas.
Eti pregtit s stm de vorb? Despre ce te-a fcut s
te rzgndeti?
Luke nfipse furculia ntr-o bucat de unc i o scoase
din tigaie.
Nimic, sincer. Cred c am nceput s ascult de bunulsim.
Asta-i tot?
Luke puse furculia jos.
Mi-a czut Big Ugly Critter la runda shortgo. i cnd a
venit momentul s clresc Scutur capul, fr s i
termine gndul. n fine, dup aceea tiam c a venit vremea
s ag pintenii n cui. Mi-am dat seama c terminasem cu
asta. Pe mama o bgam n pmnt puin cte puin.
i pe mine, voia s spun Sophia. Dar tcu.
Luke privi peste umr, ca i cum auzise cuvintele ei
nerostite.
Mi-am dat seama i c mi era dor de tine.
i ferma? ntreb ea.
Luke puse omleta n dou farfurii.
Presupun c o vom pierde. Apoi vom ncerca s-o lum
345

NICHOLAS SPARKS

de la capt. Mama e destul de cunoscut. Sper s cad n

picioare. Desigur, ea mi-a zis s nu-mi fac griji pentru ea. C
ar trebui s m gndesc mai mult la ce am s fac eu.
i ce ai s faci?
nc nu tiu. Se ntoarse i puse farfuriile pe mas. O
cafetier era deja pe mas, mpreun cu tacmurile. Sper c
weekendul sta m va ajuta s-mi dau seama.
i crezi c putem s relum lucrurile de unde le-am
lsat?
Ctui de puin, zise el. Aranj farfuriile pe mas i
trase scaunul pentru ea. Dar speram s o putem lua de la
capt.

Dup ce mncar, i petrecur dup-amiaza fcnd un

om de zpad, la fel ca atunci cnd Luke era copil. i
povestir unul altuia ce mai era nou n viaa lor, n timp ce
rostogoleau bulgrii de zpad, fcnd bolovani i mai mari.
Luke i povesti despre concursurile din Macon i Carolina de
Sud i ce se mai ntmpla la ferm. Sophia i explic faptul
c, din cauza situaiei cu Marcia, ajunsese s i petreac tot
timpul la bibliotec i c era aa de avansat cu lecturile
nct se ndoia c mai trebuia s nvee ceva timp de dou
sptmni.
sta e un avantaj al faptului c ncerci s o evii pe
colega de camer, coment ea. i mbuntete maniera de
a nva.
M-a surprins asear, observ Luke. N-a fi crezut c ar
face aa ceva. Dat fiind situaia, vreau s spun.
Eu nu m-am mirat, spuse Sophia.
Nu?
Se gndi puin, ntrebndu-se ce fcea Marcia.
Bine, poate c m-am mirat un pic.

n seara aceea, cnd stteau mbriai pe canapea, sub

346

CEL MAI LUNG DRUM

ptur, n timp ce focul trosnea, Sophia ntreb:

i va fi dor de clrit?
Probabil c da, puin, spuse el. Dar nu destul ca s mai
fac asta din nou.
Pari foarte sigur.
Sunt sigur.
Sophia se ntoarse ca s l priveasc, captivat de reflecia
flcrilor n ochii lui.
Sunt cam trist pentru mama ta, spuse ea. tiu c e
uurat c te-ai oprit, dar
Da, zise el. i eu sunt trist. Dar am s m revanez
cumva.
Cred c tot ce i-a dorit era s te aib aproape.
Asta mi-am spus i eu, zise el. Dar acum vreau s te
ntreb ceva. i vreau s te gndeti nainte s rspunzi. E
important.
Spune.
Eti ocupat weekendul viitor? Pentru c, dac eti
liber, vreau s te invit la cin.
mi ceri o ntlnire? ntreb ea.
ncerc s o iau de la nceput. Aa se face, nu? S invii
pe cineva n ora?
Sophia se aplec, srutndu-l pentru prima dat n ziua
aceea.
Nu cred c trebuie s o lum chiar de la nceput, nu-i
aa?
Asta nseamn da sau nu?
Te iubesc, Luke!
i eu te iubesc, Sophia!

n noaptea aceea fcur dragoste, apoi din nou luni

diminea, dup ce dormir pn trziu. Luar o gustare pe
ndelete i, dup care fcur o plimbare, Sophia l privi pe
Luke din cabana clduroas cum ncarc maina, sorbind
din cafea. Nu mai erau la fel ca nainte. Se gndi c n cele
cteva luni de cnd se cunoteau relaia lor evoluase n ceva
347

NICHOLAS SPARKS

mai profund, ceva la care nu se ateptase.

Pornir la drum dup cteva minute, cobornd ncet
muntele. Soarele se reflecta n zpad i producea o
strlucire suprtoare care o fcu pe Sophia s se ntoarc,
sprijinind capul de geam. Se uit la Luke. Tot nu era sigur
ce avea s se ntmple cnd termina colegiul n mai, dar,
pentru prima dat, se ntreba dac Luke avea s fie liber s o
urmeze. Nu vorbise cu el despre asta, dar bnuia c planurile
ei jucaser un rol important n decizia lui de a renuna la
carier.
n timp ce se gndea la asta ntr-o stare plcut i calm,
ct pe ce s aipeasc, auzi vocea lui Luke care strpunse
tcerea.
Ai vzut?
Deschise ochii, dndu-i seama c Luke mergea mai ncet.
N-am vzut nimic, recunoscu ea.
Lund-o prin surprindere, Luke aps frna cu putere i
trase pe dreapta, cu ochii aintii n oglinda retrovizoare.
Mi s-a prut c am vzut ceva, spuse el. Bg maina n
vitez i opri motorul, lsnd farurile aprinse. Stai o
secund, bine?
Ce e?
Nu sunt sigur. Vreau doar s verific.
i lu geaca din spatele scaunului i cobor din main,
mbrcndu-se n timp ce merse n spate. Privind peste
umr, Sophia observ c tocmai trecuser de o curb. Luke
se uit n ambele direcii, apoi alerg pe partea cealalt a
drumului, apropiindu-se de parapet. Abia atunci remarc
Sophia c parapetul era rupt.
Luke privi n jos, dincolo de taluzul abrupt, apoi ntoarse
repede capul spre ea. Chiar i de la distan, Sophia simi
insistena din expresia i din limbajul trupului lui. Sri
repede din main.
Ia telefonul meu i sun la 911! strig el. Aici a ieit o
main de pe osea i cred c e cineva nuntru!
Apoi se strecur prin poriunea rupt a parapetului i
dispru din vedere.
348

CEL MAI LUNG DRUM

30
SOPHIA
Mai trziu avea s i aminteasc evenimentele care
urmar ca pe o serie de instantanee: apelul la serviciul de
urgene i felul n care l privise pe Luke cobornd taluzul
abrupt. Cum alergase napoi la main dup o sticl cu ap
dup ce Luke i spusese c oferul nc se mai mica. Cum
se agase de tufe i de crengi cnd coborse panta
mpdurit, observnd cum stteau lucrurile dup accident
capota stlcit, aripa aproape smuls, crpturi n zigzag pe
parbriz. Cum l privise pe Luke luptndu-se s deschid
portiera blocat de pe partea oferului i ncercnd n acelai
timp s i menin echilibrul pe panta abrupt, o pant care
devenea costi la doar civa metri de main.
Dar, mai mult dect orice, i amintea cum i se pusese un
nod n gt la vederea btrnului, a capului osos care se
sprijinea de volan. Observase firele de pr care i acopereau
scalpul plin de pete, urechile care preau prea mari pentru
el. Braul i era ndoit ntr-un unghi nefiresc. Avea o ran n
frunte, umrul sttea strmb, buzele aa de uscate nct
ncepuser s sngereze. Probabil c avea dureri cumplite,
dar expresia de pe faa lui era ciudat de senin. Cnd Luke
reui n sfrit s deschid portiera, Sophia se apropie,
chinuindu-se s i menin echilibrul pe panta alunecoas.
Sunt aici, i spunea Luke btrnului. M auzii? Putei
s v micai?
Sophia auzea panica din vocea lui Luke n timp ce se
apleca, atingnd uor gtului btrnului, cutnd pulsul.
Pulsul e slab, i spuse Sophiei. E n stare foarte grav.
Geamtul btrnului abia se auzi. Luke duse mna
instinctiv spre sticla cu ap i turn puin n capac, apoi l
nclin spre gura brbatului. Cea mai mult se vrs, dar
picturile erau de ajuns ca s i ude buzele, aa c acesta
reui s nghit.
Cine suntei? ntreb Luke ncet. Cum v numii?
349

NICHOLAS SPARKS

Brbatul scoase un sunet care iei ca un horcit. Ochii

ntredeschii nu reueau s focalizeze.
Ira.
Cnd s-a ntmplat accidentul?
Cuvntul iei dup o pauz lung.
Sm t
Luke o privi ocat pe Sophia, apoi se uit din nou la Ira.
Aducem ajutoare, bine? Ambulana trebuie s apar
curnd. Doar s rezistai. Vrei puin ap?
La nceput, Sophia nu era sigur c Ira l auzise pe Luke,
dar acesta deschise gura uor i Luke turn din nou n
capac, lsndu-l s bea numai puin. Ira nghii din nou
nainte de a bolborosi cteva cuvinte de neneles. Apoi, uor
rguit, cuvintele fur separate de rsuflri:
Oare pen ia ea roof
Niciunul dintre ei nu reuea s neleag. Luke se aplec
din nou.
Nu neleg. Pot s sun pe cineva pentru dumneavoastr?
Avei o soie, copii? Putei s-mi spunei numrul de telefon?
Oare
Doare? ntreb Luke.
Nu oa oare n main roof
Luke se ntoarse spre Sophia, nesigur. Sophia scutur
capul, trecnd automat prin cuvintele asemntoare floare,
soare, scrisoare
Scrisoare?
Cred c vorbete despre o scrisoare. Se aplec spre Ira,
simind boala n respiraia lui slab. Scrisoare? Asta vrei s
spunei, aa-i?
Da gfi Ira nchiznd ochii din nou. Rsuflrile lui
rsunau ca nite pietricele ntr-un borcan. Sophia se uit n
interiorul mainii, observnd cteva obiecte mprtiate sub
bordul prbuit. Agndu-se de lateralul mainii, se
ndrept spre spate, ncercnd s ajung n partea cealalt.
Ce faci? strig Luke.
Vreau s gsesc scrisoarea
Partea opus era mai puin avariat, aa c Sophia reui
s deschid portiera destul de uor. Pe podea se afla un
350

CEL MAI LUNG DRUM

termos i un sendvi stlcit. O pung mic de plastic plin

cu prune. O sticl cu ap i acolo, sus n col, un plic.
Sophia se ntinse, alunecnd puin pn s se stabilizeze,
ntinse mna cu un icnet, apucnd plicul cu dou degete.
Din partea cealalt a mainii, l ridic, observnd
nedumerirea lui Luke.
O scrisoare pentru soia lui, spuse ea nchiznd portiera
i ntorcndu-se la Luke. Asta spunea mai devreme.
Cnd vorbea despre roof?
Nu roof32, spuse Sophia. ntoarse plicul invers pentru ca
Luke s poat citi, apoi l puse n buzunarul gecii. Ruth.

Un poliist de la patrula de autostrad sosi primul. Dup

ce cobor cu dificultate panta, czu de acord cu Luke c era
prea periculos s l mite pe Ira. Dar ambulana i medicii de
la urgene ajunser dup o venicie i, cnd venir, era
evident c nu exista o modalitate sigur de a-l scoate din
main i a-l urca de pe panta nzpezit pe targ. Trebuia
s fie de trei ori mai muli oameni i chiar i atunci ar fi fost
dificil.
n cele din urm chemar un camion de remorcare, care
ntrzie totul i mai mult. Cnd ajunse i se poziion corect,
desfurar un cablu i l agar de bara din spate a mainii
n timp ce medicii improviznd cu centurile de siguran l
fixar pe Ira pe scaun pentru a minimaliza zdruncinturile.
Abia atunci maina fu ridicat ncet pe pant i adus napoi
pe osea.
n timp ce Luke rspundea ntrebrilor poliitilor, Sophia
rmase cu medicii, privind cum l puneau pe Ira pe o targ i
i ddeau oxigen nainte de a-l urca n ambulan.
Dup cteva minute, Luke i Sophia rmaser singuri. O
lu n brae, innd-o aproape, ncercnd amndoi s se
mbrbteze unul pe altul, apoi Sophia i aminti c nc mai
Acoperi, capot (n englez, n orig.); pronunie apropiat de cea a
numelui propriu Ruth (n.tr.).
351
32

NICHOLAS SPARKS

avea scrisoarea n buzunar.

Dup dou ore, ateptau amndoi n aglomeraia de la

urgene de la spitalul local, stnd unul lng altul i
inndu-se de mn. n mna liber, Sophia inea scrisoarea
pe care o privea din cnd n cnd, observnd scrisul
tremurat i ntrebndu-se de ce i spusese asistentei cum se
numeau i ceruser s fie anunai despre starea lui Ira n
loc s lase, pur i simplu, scrisoarea pentru a fi pus lng
lucrurile btrnului.
Aa ar fi putut s mearg mai departe spre WinstonSalem, dar cnd i amintea privirea lui Ira i insistena lui
de a gsi scrisoarea, Sophia se simea obligat s se asigure
c nu se pierdea n forfota din spital. Voia s i-o dea
doctorului sau, mai bine de att, chiar lui Ira
Cel puin, asta i spunea ei nsei. Nu tia dect c
expresia aproape panic a lui Ira cnd l gsiser o fcea s
se ntrebe la ce se gndea el sau la ce visa. Era o minune c
supravieuise rnilor, date fiind vrsta i starea lui fragil. Se
ntreba mai ales de ce nu apruser nc prieteni sau
membri de familie care s dea buzna pe ua de la urgene,
nnebunii de grij. Ira fusese contient cnd l aduseser
aici, ceea ce nsemna c ar fi putut cere s fie sunat careva.
Aadar, unde erau cu toii? De ce nu erau aici? ntr-un
asemenea moment, Ira avea nevoie de cineva mai mult ca
oricnd i
Luke se mic pe scaun, ntrerupndu-i gndurile.
tii c probabil nu vom putea s-l vedem, nu? ntreb
el.
tiu, spuse ea. Dar tot vreau s tiu cum se simte.
De ce?
Sophia ntoarse scrisoarea n mn, incapabil s explice
motivele.
Nu tiu.

352

CEL MAI LUNG DRUM

Alte patruzeci de minute trecur nainte ca un doctor s

ias pe uile batante. Mai nti merse la recepie, apoi, dup
ce asistenta art spre cei doi, veni ctre ei. Luke i Sophia
se ridicar.
Sunt doctorul Dillon, spuse el. Mi s-a spus c ateptai
s-l vedei pe domnul Levinson?
V referii la Ira? ntreb Sophia.
Voi l-ai gsit, aa e?
Da.
Pot s v ntreb de ce v intereseaz?
Sophia aproape c i spuse doctorului despre scrisoare, dar
se opri. Luke simi ncurctura n care era i i drese glasul.
Vrem doar s tim c e n regul.
Din pcate, nu pot discuta despre starea lui dac nu
suntei membri de familie, zise el.
Dar se va face bine, nu?
Doctorul se uit de la unul la altul.
De fapt, nici nu ar trebui s fii aici. Ai fcut bine c ai
chemat ambulana. i m bucur c l-ai gsit n clipa aceea,
dar nu mai avei nicio responsabilitate acum. Suntei nite
strini.
Sophia se uit la doctor, simind c voia s mai spun ceva
i observnd cum suspin ntr-un trziu.
Nu tiu exact ce se petrece aici, spuse doctorul Dillon,
dar, nu tiu din ce motiv, cnd domnul Levinson a auzit c
suntei aici, a cerut s v vad. Nu v pot spune nimic
despre starea lui, dar trebuie s v rog s fie o vizit ct mai
scurt.

Ira prea i mai mic dect se vedea din main, de parc

intrase la ap n ultimele ore. Era ntins ntr-un pat de spital
uor nclinat, cu gura deschis, obrajii scoflcii, fire
intravenoase care i ieeau erpuind din brae. Un aparat de
lng el emitea sunete scurte n ritmul btilor de inim.
Nu stai mult, avertiz doctorul, iar Luke ncuviin i
intrar amndoi n camer. Sophia se apropie ezitant de
353

NICHOLAS SPARKS

marginea patului. l vzu cu coada ochiului pe Luke trgnd

un scaun de la perete i aducndu-l lng ea, apoi pind
din nou n spate. Sophia se aez lng pat i se aplec
pentru ca Ira s o poat vedea.
Suntem aici, Ira, spuse ea innd scrisoarea n faa lui.
Am aici scrisoarea ta.
Ira respir cu dificultate, ntorcnd ncet capul. Privi mai
nti scrisoarea, apoi ctre Sophia.
Ruth
Da, zise ea. Scrisoarea pentru Ruth. O pun chiar aici
lng tine, da?
Auzind vorbele ei, Ira se uit n gol, fr s neleag. Apoi
vocea i deveni calm, aproape trist. Mic mna puin,
ncercnd s ajung la a ei i, din instinct, Sophia se ntinse
i l lu de mn.
Ruth, spuse el ct pe ce s i dea lacrimile. Scumpa mea
Ruth!
mi pare ru Nu sunt Ruth, zise ea cu blndee. M
numesc Sophia. Noi suntem cei care v-au gsit azi.
Ira clipi de cteva ori, vizibil nedumerit.
Ruth?
Rugmintea din glasul lui o fcu s simt un nod n gt.
Nu, spuse ncet privindu-l cum mic mna i o apropie
de scrisoare. nelese ce voia s fac i o mpinse spre el. Ira
o apuc, ridicnd-o de parc era de o greutate imens i o
mpinse spre ea. Abia atunci i observ Sophia lacrimile din
ochi. Cnd vorbi, vocea lui pru mai puternic, iar cuvintele
erau pentru prima dat clare:
Poi s fii tu?
Sophia atinse scrisoarea.
Vrei s citesc eu? Scrisoarea pentru soia ta?
Ira se uit la ea i o lacrim i se rostogoli pe obrazul
subiat.
Te rog, Ruth! Vreau s-o citeti tu.
Rsufl prelung, de parc l epuizase efortul de a vorbi.
Sophia se ntoarse spre Luke, ntrebndu-se ce s fac. Luke
art spre scrisoare.
Cred c ar trebui s-o citeti, Ruth, i spuse el. Asta vrea
354

CEL MAI LUNG DRUM

el s faci. Citete cu glas tare, s te aud.

Sophia se uit la scrisoarea din mna ei. Nu era corect.
Era o scrisoarea personal. Ruth ar fi trebuit s citeasc
asta, nu ea
Te rog, l auzi pe Ira vorbind din nou cu glas slbit ca i
cum i citise gndurile.
Cu minile tremurnd, Sophia studie plicul nainte de a-l
deschide. Scrisoarea era lung de o pagin, scris de aceeai
mn nesigur care scrisese i pe plic. Dei tot nu era
convins, se trezi c apropie scrisoarea de lumin. Apoi
ncepu s citeasc rar:
Draga mea Ruth,
E devreme, prea devreme, dar, ca ntotdeauna, se pare
c nu pot s adorm la loc. Afar se lumineaz de zi, o zi
nou i glorioas, dar eu nu m pot gndi dect la trecut.
n clipa aceasta tcut visez la tine i la anii petrecui
mpreun. Se apropie o aniversare, drag Ruth, dar nu e
cea pe care o srbtorim de obicei. ns este cea care a
dat natere vieii mele lng tine i m ntorc spre
scaunul tu, vrnd s i reamintesc acest lucru, dei tiu
c nu te voi gsi acolo. Dumnezeu, cu o nelepciune pe
care nu pretind s o neleg, te-a chemat acas de mult i
lacrimile care mi-au curs n noaptea aceea nu par s se
mai usuce vreodat.
Sophia se opri s l priveasc pe Ira, remarcnd cum i se
lipiser buzele una de alta, iar lacrimile i curgeau printre
crpturile i vile de pe fa. Dei ncerc s rmn
stpn pe ea, vocea ncepu s i se schimbe pe msur ce
citea.
mi e dor de tine n dimineaa asta, la fel cum mi-a fost
dor n fiecare zi din ultimii nou ani. M-am sturat s fiu
singur. M-am sturat s triesc fr sunetul vocii tale i
disper la gndul c nu te voi mai ine niciodat n brae.
Totui, te-ai bucura s afli c, atunci cnd gndurile
355

NICHOLAS SPARKS

acestea negre amenin s m copleeasc, te aud cum

m ceri: Nu fi aa de trist, Ira. Eu nu m-am mritat cu
un brbat trist.
Cnd privesc n urm, sunt aa de multe lucruri pe care
mi le amintesc. Am trit aventuri, nu-i aa? Sunt cuvintele
tale, nu ale mele, pentru c tu aa ai descris mereu viaa
noastr mpreun. mi spuneai asta cnd stteai n pat
lng mine, mi-o spuneai n fiecare an de Ro Haana. 33
Ori de cte ori o spuneai, remarcam un licr de satisfacie
n ochii ti i n momentele acelea expresia ta, mai mult
dect vorbele tale, mi umplea mereu inima de bucurie.
Lng tine, viaa mea prea cu adevrat o aventur
fantastic n ciuda situaiei noastre mediocre, dragostea
ta impregna tot ce fceam cu bogii nebnuite. nc nu
pot nelege cum am putut fi aa de norocos nct s
mpart o via cu tine.
Te iubesc acum aa cum te-am iubit ntotdeauna i
regret c nu i-o pot spune. i, dei scriu scrisoarea asta
n sperana c o vei putea citi cumva, tiu i c se apropie
sfritul unei epoci. Draga mea, aceasta e ultima
scrisoare pe care o mai scriu pentru tine. tii ce mi-au
spus doctorii, tii c sunt pe moarte i c nu voi mai
merge n vizit la Black Mountain n august. Totui, vreau
s tii c nu m tem. Timpul meu pe pmnt se sfrete
i sunt mpcat cu orice se va ntmpla. Nu sunt ntristat.
De fapt, am un sentiment de pace i numr zilele cu
uurare i recunotin. Cu fiecare zi care trece sunt mai
aproape de clipa n care te voi revedea.
Tu eti soia mea, dar, mai mult dect att, ai fost
ntotdeauna unica mea iubire adevrat. Timp de
aproape trei sferturi de secol, ai dat sens existenei mele.
A venit vremea s mi iau adio i, pe punctul de a face
aceast trecere, cred c neleg de ce ai fost luat de
lng mine. A fost ca s pot vedea ct ai nsemnat pentru
mine i, de-a lungul acestei perioade de mhnire, s nv

33

Anul nou evreiesc (n.tr.).

356

CEL MAI LUNG DRUM

din nou nsemntatea iubirii. Desprirea noastr, neleg

acum, a fost doar temporar. Cnd privesc n
profunzimile universului, tiu c se apropie momentul n
care te voi strnge din nou n brae. La urma urmei, dac
exist raiul, ne vom regsi, pentru c fr tine nu exist
rai.
Te iubesc,
Ira
Prin perdeaua de lacrimi, Sophia privi cum faa lui Ira i
relua expresia de pace inefabil. Puse cu atenie scrisoarea
napoi n plic. I-o strecur n mn i simi cum Ira ia plicul.
Doctorul sttea deja n u, iar Sophia tia c trebuia s
plece. Se ridic de pe scaun, iar Luke l puse napoi la perete,
apoi o lu de mn pe Sophia. Cnd ntoarse capul pe pern,
gura lui Ira se deschise i ncepu s respire cu dificultate.
Sophia se ntoarse spre doctor, care era deja lng btrn.
Aruncnd o ultim privire spre silueta lui fragil, Sophia i
Luke ieir pe coridor i plecar, n sfrit, spre cas.

357

NICHOLAS SPARKS

31
LUKE
Aa cum luna februarie se apropia de sfrit, la fel se
apropiau Sophia de absolvire i ferma de prescrierea
iminent. Ctigurile lui Luke din primele trei concursuri le
oferir lui i Lindei nc vreo dou luni nainte de a ajunge n
imposibilitatea de a plti, dar spre sfritul lunii, Linda
ncepu treptat s discute cu vecinii, ncercnd s afle dac
erau interesai s i cumpere ferma.
Sophia ncepea s se ngrijoreze cu adevrat n privina
viitorului ei. Nu primise rspuns nici de la Muzeul de Art
din Denver, nici de la Muzeul Metropolitan de Art i se
ntreba dac avea s lucreze pentru prinii ei i s locuiasc
n vechiul dormitor. La fel ca ea, nici Luke nu reuea s
doarm nopile. i fcea griji pentru opiunile pe care le avea
mama lui n zon i se ntreba cum o putea ajuta s se
ntrein pn cnd gsea o soluie viabil. ns n cea mai
mare parte niciunul dintre ei nu voia s vorbeasc despre
viitor. ncercau n schimb s se concentreze pe prezent,
cutnd sprijin n compania celuilalt i n sigurana
sentimentelor pe care le aveau unul pentru altul. n martie,
Sophia ajungea la ferm vinerea dup-amiaza i sttea pn
duminic. Deseori petrecea acolo i serile de miercuri. Cu
excepia zilelor n care ploua, i petreceau mai tot timpul
clare. Sophia l ajuta de obicei pe Luke la treburi, iar din
cnd n cnd i inea companie i mamei lui. Era genul de
via pe care i-l imaginase mereu apoi i amintea c se
apropia de final i c nu putea face nimic s opreasc
inevitabilul.

ntr-o sear, pe la mijlocul lui martie, cnd se simea n

aer primul miros de primvar, Luke o duse pe Sophia ntrun club unde cnta o formaie cunoscut de country 358

CEL MAI LUNG DRUM

western. De partea cealalt a mesei roase de lemn, o privea

cum sorbea din bere i btea cu piciorul n ritmul muzicii.
Dac o ii tot aa, spuse el fcnd semn din cap spre
piciorul ei, am s cred c i place muzica asta.
Chiar mi place.
Luke zmbi.
Ai auzit bancul acela, nu? Despre ce obii cnd asculi
muzic country invers?
Sophia lu o gur de bere.
Nu cred.
Primeti napoi soia, cinele, maina
Sophia zmbi n colul gurii.
Amuzant.
Nu ai rs.
Nu a fost chiar aa de amuzant.
Luke pufni n rs.
Tu i Marcia v nelegei n continuare?
Sophia i ddu o uvi de pr dup ureche.
La nceput a fost cam stnjenitor, dar acum lucrurile
sunt aproape la fel ca nainte.
Se mai ntlnete cu Brian?
Sophia pufni pe nas.
Nu, s-a terminat cnd Marcia a aflat c Brian o nela.
Cnd a fost asta?
Acum vreo dou sptmni? Ceva mai mult?
A fost suprat?
Nu chiar. Ea se ntlnea deja cu alt tip. El e doar n anul
al treilea, aa c nu cred c va dura prea mult.
Luke zgria cu degetul eticheta de pe sticla de bere.
E o fat interesant.
Are suflet bun, insist Sophia.
i nu eti suprat pentru ce a fcut?
Am fost. Dar mi-a trecut.
Aa, pur i simplu?
A fcut o greeal. Nu a vrut s m rneasc. i-a cerut
scuze de un milion de ori. i mi-a srit n ajutor cnd am
avut nevoie de ea. Aa c, da. Mi-a trecut.
Crezi c vei mai pstra legtura cu ea? Dup absolvire?
359

NICHOLAS SPARKS

Desigur. E n continuare prietena mea cea mai bun. i

ar trebui s-i plac i ie de ea.
De ce? Luke ridic o sprncean.
Pentru c fr ea, spuse Sophia, nu te-a fi cunoscut pe
tine.

Cteva zile mai trziu, Luke o nsoi pe mama lui la banc

pentru a renegocia un sistem de plat care s le permit s
pstreze ferma. Linda veni cu un plan de afaceri care
includea vnzarea unei jumti din ferm, inclusiv crngul
cu brazi de Crciun, grdina de dovleci i una dintre puni,
presupunnd c se putea gsi cumprtor. Aveau s
micoreze cireada cu o treime, dar, dup calculele ei, ar fi
reuit s plteasc ratele reduse ale mprumutului.
Dup trei zile, banca respinse oficial oferta.

ntr-o vineri seara, spre sfritul lunii, Sophia veni la

ferm vizibil suprat. Avea ochii roii i umflai, iar umerii i
erau czui de disperare. Luke o lu n brae de ndat ce
ajunse pe verand.
Ce s-a ntmplat?
O auzi smiorcindu-se, vorbind cu voce tremurat.
Nu mai puteam s atept, spuse ea. Aa c am sunat la
Muzeul de Art din Denver s ntreb dac au reuit s se uite
pe cererea mea. Au spus c da, dar c postul era deja ocupat.
i exact acelai lucru s-a ntmplat cnd am sunat la Muzeul
Metropolitan.
mi pare ru, spuse el legnnd-o. tiu ct de mult
sperai s mergi la unul dintre muzeele astea.
ntr-un trziu, Sophia se ddu un pas n spate, cu o
expresie nelinitit pe fa.
Ce am s fac acum? Nu vreau s m ntorc la prinii
mei. Nu vreau s lucrez din nou la alimentar.
Era pe cale s i spun c putea rmne acolo cu el orict
360

CEL MAI LUNG DRUM

ar fi vrut, apoi i aminti brusc c nici asta nu mai era

posibil.

La nceputul lui aprilie, Luke privea cum mama lui fcea

turul proprietii mpreun cu trei brbai. l recunoscu pe
unul dintre ei drept un fermier de lng Durham.
Discutaser o dat sau de dou ori la licitaiile de vite, dar
Luke nu reuea s simt ce fel de om era, dei se vedea de la
o pot c nici mama lui nu l plcea prea mult. Nu i ddea
seama dac era vorba de o antipatie personal sau de faptul
c pierderea fermei devenea un lucru tot mai real. Ceilali
doi, bnuia el, erau ori rude, ori parteneri de afaceri.
n seara aceea la cin, mama lui nu pomeni nimic despre
asta. i nici Luke nu puse nicio ntrebare.

Dei Luke clrise la numai trei dintre primele apte

concursuri ale anului, ctigase destule puncte ca s rmn
pe locul al cincilea pn la final suficient ct s se califice
n liga superioar. n weekendul urmtor, la Chicago, avea
loc un concurs cu un premiu n bani suficient de mare nct
s poat menine ferma pe linia de plutire pn la sfritul
lunii, presupunnd c ar fi clrit la fel de bine ca la
nceputul sezonului.
Dar Luke i pstr cuvntul dat Sophiei i mamei lui.
Taurul mecanic din hambar rmase acoperit i n circuitul
mare plec un alt clre n locul lui, unul care visa fr
ndoial s ctige tot ce se putea ctiga.

Ai vreun regret? l ntreb Sophia. C nu concurezi n

weekendul sta?
Plecaser dintr-un capriciu la Atlantic Beach, sub un cer
albastru i senin. Pe mal, briza era rcoroas, dar nu aspr,
iar pe plaj erau din loc n loc oameni care se plimbau sau
361

NICHOLAS SPARKS

nlau zmeie; civa surferi ndrznei pluteau pe valurile ce

se rostogoleau spre rm.
Niciunul, spuse el fr s ezite.
Fcur civa pai, iar picioarele lui Luke alunecau pe
nisip.
Sunt sigur c te-ai fi descurcat de minune.
Probabil.
Crezi c ai fi ctigat?
Luke se gndi o clip nainte s rspund, privind fix o
pereche de delfini care alunecau prin ap.
Poate, zise el. Probabil c nu. Sunt civa clrei foarte
talentai n circuit.
Sophia se opri i se uit la Luke.
Tocmai mi-am dat seama de un lucru.
Ce anume?
Cnd ai concurat n Carolina de Sud, ai spus c i-a
czut Big Ugly Critter n ultima rund.
Luke ncuviin din cap.
Nu mi-ai spus niciodat ce s-a ntmplat.
Nu, spuse el privind n continuare delfinii. Nu i-am
spus, aa-i?

Dup o sptmn, cei trei brbai care fcuser turul

fermei revenir, apoi petrecur o jumtate de or n
buctria mamei lui. Luke bnuia c prezentau o oarecare
ofert, dar nu se ndura s mearg acolo i s afle. Aa c
atept pn plecar. Cnd intr, o gsi pe mama lui stnd
la masa din buctrie.
l privi fr s spun nimic.
Apoi scutur simplu din cap.

Ce faci vinerea viitoare? ntreb Sophia. Nu mine,

cealalt vineri? Era ntr-o joi seara, cu doar o lun nainte de
absolvire, prima i probabil ultima dat cnd Luke se afla
362

CEL MAI LUNG DRUM

ntr-un club, nconjurat de un crd de fete din suroritate. Era

i Marcia acolo i, dei l salutase pe Luke, era mult mai
interesat de biatul brunet care i ntmpinase acolo. El i
Sophia erau nevoii s strige ca s se aud peste sunetul
neobosit al basului.
Nu tiu. Bnuiesc c muncesc, spuse el. De ce?
Pentru c eful departamentului, care e i ndrumtorul
meu, mi-a fcut rost de invitaii la o licitaie de lucrri de
art i vreau s mergi cu mine.
Luke se aplec peste mas.
Ai spus licitaie de lucrri de art?
Se spune c e ceva incredibil, un lucru pe care l vezi o
singur dat n via. Va avea loc la Centrul de Evenimente
Greensboro i e condus de una dintre marile case de licitaii
din New York. Se pare c un oarecare domn din Carolina de
Nord a acumulat o colecie de art modern de prim mn.
Sunt oameni care vin din toate colurile lumii ca s liciteze.
Unele dintre lucrri valoreaz o avere.
i vrei s mergi?
Poftim? E art! tii cnd a mai avut loc o licitaie de
asemenea calibru pe aici? Niciodat.
Ct va dura?
N-am idee. N-am mai fost niciodat la o licitaie, dar s
tii c eu merg. i ar fi frumos dac ai merge i tu. Altfel va
trebui s stau cu ndrumtorul meu i tiu sigur c aduce cu
el un alt profesor din departament, ceea ce nseamn c vor
petrece tot timpul vorbind unul cu cellalt. i s spunem c
dac se ntmpl aa, voi avea o stare proast i poate voi fi
nevoit s rmn acas tot weekendul ca s-mi revin.
Dac nu te-a cunoate, a spune c m amenini.
Nu e o ameninare. E doar ceva la care s te gndeti.
i dac m gndesc i tot spun nu?
Atunci vei da de belea.
Luke zmbi.
Dac e important pentru tine, n-a rata asta pentru
nimic n lume.

363

NICHOLAS SPARKS

Luke nu era sigur cum de nu observase mai devreme, dar

se trezi dintr-odat mirat c i venea tot mai greu s nceap
ziua de munc pe msur ce trecea timpul. ntreinerea
fermei avea de suferit, nu fiindc nu o mai considera
important, i ddea el seama, ci pentru c nu avea nicio
motivaie. De ce s mai nlocuiasc balustradele czute de pe
veranda casei mamei lui? De ce s mai umple gaura care
apruse lng pompa de irigare? De ce s mai umple gropile
care se formaser pe drumul de pietri i care se adnciser
peste iarn? De ce s mai fac orice, dac tot aveau s nu
mai locuiasc aici prea mult timp?
Crezuse c mama lui era imun la asemenea sentimente,
c avea o trie pe care el nu o motenise, dar, n timp ce
mergea clare s verifice vitele n dimineaa aceea, ceva de pe
proprietatea mamei lui i atrase atenia, aa c l opri pe
Horse n loc.
Grdina mamei lui fusese mereu un motiv de mndrie
pentru ea. nc de cnd era copil, i amintea cum o privea n
timp ce ea pregtea grdina pentru plantarea de primvar,
cum o cura de buruieni, muncind din greu toat vara, cum
recolta legumele la sfritul unei zile lungi. Acum ns, cnd
privea rndurile care ar fi trebuit s fie drepte i ordonate,
realiz c locul era npdit de buruieni.

Bine, aadar n legtur cu ziua de vineri. Sophia se

rsuci pe pat ca s l poat privi pe Luke. Nu uita c e o
licitaie de art.
Mai rmneau dou zile, iar Luke ncerca s par suficient
de interesat.
Da. Mi-ai spus.
Sunt muli oameni bogai acolo. Oameni importani.
Bine.
Voiam doar s m asigur c nu ai de gnd s apari n
cizme i cu plrie.
Mi-am dat seama.
Vei avea nevoie de costum.
364

CEL MAI LUNG DRUM

Am un costum, spuse el. Unul frumos chiar.

Ai un costum? Sophia ridic din sprncene.
De ce pari aa de surprins?
Pentru c nu mi te pot imagina n costum. Nu te-am
vzut dect n blugi.
Nu e adevrat. Luke i fcu din ochi. Acum nu port
blugi.
Nu te mai gndi la prostii, spuse ea fr s vrea mcar
s ia n seam comentariul lui. Nu despre asta vorbesc i tii
foarte bine.
Luke rse.
Am cumprat un costum acum doi ani. i cravat,
cma i pantofi, dac vrei s tii. Trebuia s merg la o
nunt.
Las-m s ghicesc. Atunci a fost singura dat cnd l-ai
purtat, aa e?
Nu, spuse el scuturnd capul. L-am mai purtat.
La alt nunt? ntreb ea.
La o nmormntare, spuse el. Un prieten al mamei.
Era a doua mea variant, zise Sophia srind de pe pat.
Apuc ptura, se nfur i o nnod ca pe un prosop. Vreau
s-l vd. E n dulapul tu?
E agat n dreapta i art cu degetul, admirnd
silueta ei n toga improvizat.
Sophia deschise ua dulapului i scoase umeraul,
inspectnd costumul o clip.
Ai dreptate, spuse ea. E un costum frumos.
Poftim, iar eti surprins!
innd n continuare costumul, Sophia se uit la Luke.
Tu n-ai fi surprins?

Sophia se ntoarse diminea n campus, iar Luke merse s

verifice cireada. Plnuiser ca el s vin s o ia cu maina a
doua zi. Spre surprinderea lui, o gsi stnd pe verand cnd
se ntoarse mai trziu dup-amiaz.
Strngea n mn un ziar i, cnd se ntoarse cu faa spre
365

NICHOLAS SPARKS

el, avea o expresie chinuit.

Ce s-a ntmplat? ntreb el.
E vorba de Ira, spuse ea. Ira Levinson.
Luke recunoscu numele dup o secund.
Adic brbatul pe care l-am salvat din main?
Sophia ridic ziarul.
Citete asta.
Luke lu ziarul i citi titlul articolului, care descria licitaia
care urma s aib loc a doua zi.
Luke se ncrunt, nedumerit.
E un articol despre licitaie.
Colecia e a lui Ira, spuse ea.

Era scris totul n articol. Cel puin, o mare parte. Erau mai
puine detalii personale dect s-ar fi ateptat, dar afl cte
ceva despre magazinul lui Ira, iar n articol era menionat i
data la care se cstorise cu Ruth. Scria c Ruth fusese
profesoar i c ncepuser s colecioneze mpreun obiecte
de art modern dup sfritul celui de-al Doilea Rzboi
Mondial. Nu avuseser copii.
n restul articolului era vorba despre licitaie i lucrrile
care urmau s fie vndute, iar majoritatea lor nu nsemna
nimic pentru Luke. ns textul se termina cu o fraz care l
fcu s ezite, afectndu-l n acelai fel n care o afectase pe
Sophia.
Aceasta strnse buzele cnd Luke termin de citit.
Nu a mai apucat s ias din spital, spuse ea cu voce
blnd. A murit din cauza rnilor n ziua n care l-am gsit.
Luke privi n sus, apoi nchise ochii o clip. Nu avea ce s
spun.
Am fost ultimii oameni care l-au vzut, spuse ea. Nu
scrie nimic acolo, dar sunt sigur c aa e. Soia lui era
moart, nu aveau copii i devenise un fel de sihastru. A
murit singur i gndul sta mi frnge inima. Pentru c
Cnd ea se opri, Luke se apropie, gndindu-se la rndurile
pe care le scrisese Ira pentru soia lui.
366

CEL MAI LUNG DRUM

tiu de ce, spuse Luke. Pentru c i mie mi cam frnge

inima.

367

NICHOLAS SPARKS

32
SOPHIA
Sophia tocmai i pusese cerceii n ziua licitaiei cnd l
vzu pe Luke oprind maina n faa casei. Dei l tachinase
mai devreme pentru c avea un singur costum, ea nu avea de
fapt dect dou, ambele cu fuste pn la genunchi i sacouri
asortate. i le cumprase fiindc avea nevoie de ceva elegant
i profesionist s poarte la interviuri. i fcuse griji atunci c
dou nu aveau s fie de ajuns pentru numeroasele interviuri
la care avea cu siguran s mearg. Ceea ce o fcea s se
gndeasc la zicala aceea veche cum era? Oamenii i fac
planuri, Dumnezeu rde, ceva asemntor?
Aa c le purtase pe fiecare cte o dat. tiind c Luke
avea un costum nchis la culoare, alese pentru ea pe cel mai
deschis. n ciuda entuziasmului ei iniial, acum nu mai era
aa de sigur n legtur cu licitaia. Faptul c era colecia
lui Ira ddea lucrurilor o not oarecum personal i se temea
c odat cu fiecare tablou vzut avea s i aminteasc felul
n care artase el cnd i citea scrisoarea la spital. Dar s nu
mearg i se prea o lips de respect, fiindc era evident ct
de mult nsemnase colecia pentru el i soia lui. nc
nehotrt, iei din camer i cobor scrile.
Luke o atepta n hol.
Eti pregtit?
Cred c da, ovi ea. E diferit acum.
tiu. M-am gndit la Ira aproape toat noaptea.
i eu.
Luke se for s zmbeasc, dei nu prea s aib prea
mult energie pentru asta.
Ari minunat, apropo. Pari mai matur.
i tu la fel, spuse ea convins de adevrul din vorbele ei.
Dar De ce am senzaia c merg la o nmormntare? l
ntreb Sophia.
Pentru c, spuse el, ntr-un fel, la asta mergem.
368

CEL MAI LUNG DRUM

Intrar ntr-una dintre slile enorme de expoziie de la

centru cu o or nainte de prnz. Nu era deloc aa cum se
ateptase Sophia. n captul opus al ncperii se afla o scen,
nconjurat de cortin din trei pri; pe partea dreapt erau
dou mese lungi pe platforme ridicate, fiecare avnd
deasupra cte zece telefoane; pe partea cealalt se afla
podiumul pentru adjudector, fr ndoial. Pe fundalul
scenei se afla un ecran mare i n faa scenei era un evalet
gol. Aproximativ trei sute de scaune erau aezate cu faa spre
scen, asemenea tribunelor unui stadion, permind
ofertanilor o vedere liber.
Dei sala era aglomerat, doar cteva scaune erau
ocupate. Cei mai muli oameni se plimbau prin ncpere,
privind fotografiile cu cele mai valoroase tablouri. Pozele erau
aliniate la perete pe evalete, mpreun cu informaiile legate
de artist, preul lucrrilor artistului la alte licitaii, precum i
valoarea estimat a tabloului. Ali vizitatori se nghesuiau
ctre cele patru podiumuri de fiecare parte a intrrii, pe care
se aflau cataloage care descriau ntreaga colecie.
Sophia se plimba prin sal cu Luke alturi, simindu-se
puin ocat. Nu doar fiindc toate aceste lucruri i
aparinuser cndva lui Ira, ci din cauza coleciei n sine.
Erau lucrri de Picasso, de Warhol, de Johns i Pollock, de
Rauschenberg i de Kooning, expuse una lng alta. Unele
dintre ele erau lucrri de care nu citise nicieri sau de care
nici nu auzise. Nici zvonurile legate de valoarea lor nu
fuseser exagerate; rmase cu gura cscat la unele estimri,
doar ca s descopere apoi c urmtorul set de tablouri avea o
valoare i mai mare. ncerc, privind la toate lucrrile, s
mpace cifrele acelea cu imaginea lui Ira, btrnul acela de
treab care scrisese numai despre dragostea pe care o
purtase soiei lui.
Luke prea s se gndeasc la acelai lucru pentru c
ntinse mna i murmur:
n scrisoarea lui nu era vorba de nimic din toate astea.
Poate c nici nu contau pentru el, spuse ea uimit. Dar
369

NICHOLAS SPARKS

serios, cum ar fi fost posibil? Cnd Luke nu reui s

rspund, l strnse de mn. Mi-a fi dorit s-l fi putut
ajuta mai mult.
Nu tiu dac am fi putut face mai mult de att.
i totui
Ochii lui albatri i cutar pe ai ei.
Ai citit scrisoarea, spuse el. Asta a vrut el. i cred c de
asta ne-a fost dat tocmai nou s-l gsim. Cine altcineva ar fi
rmas s atepte?
Cnd se auzi anunul c licitaia avea s nceap, Luke i
Sophia gsir dou locuri goale pe rndul din spate. De acolo
era aproape imposibil s vad evaletul, ceea ce o dezamgi
pe Sophia. Ar fi fost grozav s poat admira de aproape unele
lucrri, dar tia c locurile acelea erau destinate potenialilor
cumprtori i ultimul lucru pe care l voia era s o bat
cineva pe umr i s o roage s se mute. Dup cteva
minute, brbai i femei n costume ncepur s ia loc la
mesele ridicate, la telefoane i, ncet, dar sigur, luminile din
tavan ncepur s se estompeze pe msur ce nite
reflectoare luminau de sus scena.
Sophia privi mulimea de oameni, observndu-i pe cei doi
profesori de istoria artei, inclusiv pe ndrumtorul ei. Cnd se
apropie ora unu, tcerea puse stpnire pe ntreaga sal, iar
murmurul optit se opri complet cnd un domn crunt ntrun costum elegant merse ctre podium. inea n mn un
dosar pe care l deschise larg, apoi duse mna la buzunarul
de la piept i scoase ochelarii de vedere. i-i aez pe nas,
pregtind n acelai timp i paginile.
Doamnelor i domnilor, a dori s v mulumesc tuturor
pentru prezena dumneavoastr la licitaia extraordinarei
colecii deinute de Ira i Ruth Levinson. Dup cum tii, este
ceva neobinuit pentru firma noastr s gzduiasc un
asemenea eveniment ntr-o alt sal dect ale noastre, dar n
acest caz domnul Levinson nu ne-a dat prea mult de ales. Un
alt lucru neobinuit are legtur cu detaliile licitaiei de azi
care au rmas oarecum vagi. Pentru nceput, a dori s
explic regulile cu privire la aceast licitaie. Sub fiecare scaun
se afl o palet cu un numr pe ea i
370

CEL MAI LUNG DRUM

Brbatul continu s descrie procedura licitaiei, dar

Sophia nu mai asculta, fiind cu gndurile ndreptate din nou
ctre Ira. Auzi doar vag lista celor alei s participe la licitaie
custozi de la Whitney i Muzeul Metropolitan de Art, de la
Tate i alte nenumrate muzee din orae de peste Ocean.
Sophia bnuia c oamenii din sal erau reprezentanii unor
colecii private sau ai unor galerii, care doreau fr ndoial
s obin ceva extrem de rar.
Dup stabilirea regulilor i mulumirile aduse anumitor
persoane i instituii, domnul cu pr crunt i concentr din
nou atenia asupra publicului.
n acest moment, mi face plcere s vi-l prezint pe
Howie Sanders. Domnul Sanders a fost avocatul domnului
Levinson timp de muli ani i a pregtit cteva lucruri pe care
vrea s vi le aduc la cunotin.
Atunci apru Sanders, un domn n vrst, adus de spate,
al crui costum de ln, nchis la culoare, atrna pe silueta
lui osoas. Se apropie ncet de podium. Acolo i drese glasul,
apoi ncepu un discurs remarcabil de viguros i coerent.
Ne-am adunat azi aici pentru a participa la un
eveniment extraordinar. La urma urmei, e ceva neobinuit ca
o colecie de o asemenea mrime i importan s treac
neobservat atia ani. Pn acum ase ani, cred c foarte
puini oameni din aceast sal tiau de existena ei.
mprejurrile acumulrii lucrrilor maniera n care au fost
achiziionate, cum s-ar spune au fost descrise ntr-un
articol de revist i recunosc c i eu, care am fost avocatul
lui Ira Levinson n ultimii patruzeci de ani, am rmas uimit
de importana cultural i valoarea acestei colecii.
Fcu o pauz, privi ctre public, apoi continu.
Dar nu de asta sunt eu aici. Sunt aici pentru c Ira a
lsat instruciuni clare cu privire la licitaie i m-a rugat s
v spun cteva cuvinte. Mrturisesc c a fi preferat s nu
mi se cear aa ceva. Dei sunt n largul meu ntr-o sal de
judecat sau n biroul meu, rareori mi se cere s apar n faa
unui asemenea public, unde multora dintre dumneavoastr li
s-a ncredinat responsabilitatea de a obine o anumit
lucrare pentru un client sau pentru o instituie la un pre
371

NICHOLAS SPARKS

care i mie mi se pare greu de conceput. Totui, fiindc

prietenul meu, Ira, m-a rugat s vorbesc, m gsesc azi n
aceast postur de neinvidiat.
Cteva rsete binevoitoare se auzir din public.
Ce pot s v spun despre Ira? C a fost un om bun? Un
om cinstit? Un brbat care i-a adorat soia? Sau s v
povestesc despre afacerea lui ori despre nelepciunea tcut
pe care o emana de cte ori eram mpreun? Mi-am pus toate
aceste ntrebri n ncercarea de a nelege ce anume dorea
Ira cu adevrat s v spun tuturor. Ce ar fi spus dac el, i
nu eu, ar fi fost aici, n faa dumneavoastr? Cred c Ira v-ar
fi spus aa: Vreau s nelegei cu toii.
Fcu o pauz, asigurndu-se c se bucura de atenia
tuturor.
Am dat peste un citat minunat, continu el. i este
atribuit lui Pablo Picasso i, dup cum probabil cei mai muli
dintre dumneavoastr i dau seama, el este singurul artist
care nu era american i ale crui lucrri vor face parte din
licitaia de azi. Cu ani n urm, se pare c Picasso ar fi spus
aa: tim cu toii c arta nu este adevrul. Arta e o
minciun care ne face s realizm adevrul, cel puin
adevrul care ne este dat s-l nelegem.
Privi din nou ctre public, iar vocea i deveni mai blnd.
Arta e o minciun care ne face s realizm adevrul, cel
puin adevrul care ne este dat s-l nelegem, repet el.
Vreau s v gndii la asta. Se uit la cei prezeni, studiind
feele amuite. Consider c este o afirmaie profund la mai
multe niveluri. Evident, se refer la felul n care probabil c
vei percepe arta pe care o vei vedea azi. ns, dup o
reflectare ndelungat, am nceput s m ntreb dac Picasso
vorbea, pur i simplu, despre art sau dac voia s vedem
propria noastr via prin aceeai prism. Ce sugera Picasso?
Pentru mine, el spunea c realitatea noastr e format prin
percepiile noastre. Ceva e bun sau ru doar pentru c noi
eu i dumneavoastr credem c e aa, bazat pe propria
experien. Totui, Picasso spune i c e o minciun. Cu alte
cuvinte, prerile, gndurile i sentimentele noastre orice
trim nu trebuie s ne defineasc pentru totdeauna. mi dau
372

CEL MAI LUNG DRUM

seama c pentru unii dintre dumneavoastr pare c m-am

ndreptat spre un discurs despre relativismul moral, iar
ceilali probabil c sunt de prere c nu sunt dect un
btrn care a luat-o razna
Publicul rse din nou.
Dar m aflu aici ca s v spun c lui Ira i-ar fi plcut
faptul c am ales acest citat. Ira credea n bine i ru, n ce e
corect i ce e greit, n iubire i n ur. Crescuse ntr-o lume
i ntr-o vreme n care ura i distrugerea erau evidente la
scar mondial. Dar Ira nu a lsat asta s-l defineasc pe el
sau pe cel care se strduia zilnic s fie. A dori ca azi s
privii licitaia ca pe o comemorare a tot ce e important. Dar,
mai mult dect orice, sper s nelegei.

Sophia nu era prea sigur ce s neleag din discursul lui

Sanders i, privind n jur, nu era sigur nici c oamenii
ceilali nelegeau. n timp ce vorbea, observase c unii
trimiteau mesaje pe telefon, iar alii studiau catalogul.
Dup o scurt pauz, domnul crunt se sftui cu Sanders
nainte ca adjudectorul s se ntoarc pe podium. i puse
din nou ochelarii i i drese glasul.
Dup cum tii, n mare parte, licitaia a fost
programat pe etape, iar prima dintre ele va avea loc astzi.
Pn n acest moment nu am stabilit nici numrul i nici
durata etapelor urmtoare deoarece vor fi cu siguran
afectate de progresul fcut azi. i acum, tiu c muli dintre
dumneavoastr ateapt s afle care sunt parametrii licitaiei
propriu-zise.
Cei din sal se aplecar n fa, aproape toi odat.
Parametrii au fost stabilii tot de client. Contractul a
fost foarte clar n anumite detalii neobinuite inclusiv
ordinea n care vor aprea lucrrile azi. Conform
instruciunilor pe care le-ai primit cu toii n avans, vom lua
acum o pauz de o jumtate de or pentru a putea discuta
cu clienii dumneavoastr aceast ordine. V reamintesc c
lista tablourilor care sigur sunt oferite azi poate fi gsit n
373

NICHOLAS SPARKS

catalog de la paginile treizeci i patru pn la nouzeci i

ase. Acestea sunt reprezentate n fotografiile de lng perei.
n plus, ordinea licitaiei va aprea pe ecran.
Oamenii se ridicar de pe scaune, punnd mna pe
telefoane; alii ncepur se discute. Luke se aplec i i opti
Sophiei la ureche.
Adic nimeni de aici nu tia ordinea lucrrilor? Dac
aceea pe care o voiau nu apare la vnzare dect la sfrit? Ar
putea sta aici ore ntregi.
Pentru o asemenea ocazie extraordinar, probabil c ar
atepta pn la sfritul lumii.
Luke art ctre evaletele aliniate la perete.
i tu pe care o vrei? Pentru c am cteva sute de dolari
n portofel i o palet cu numr sub scaun. Tabloul de
Picasso? Cel de Jackson Pollock? Sau unul dintre tablourile
de Warhol?
A vrea eu!
Crezi c preul de vnzare va fi peste cel estimat?
N-am idee, dar probabil casa de licitaie are totul sub
control. E posibil s fie pe aproape.
Cteva dintre tablouri valoreaz mai mult dect
douzeci de ferme ca a mea.
tiu, e uimitor.
E o nebunie.
Posibil, recunoscu ea.
Luke ntoarse capul, privind n jur.
M ntreb ce ar crede Ira despre toate astea.
Sophia i aminti de btrnul pe care l cunoscuse la
spital, de scrisoarea n care nu era deloc vorba despre art.
M ntreb, spuse ea, dac i-ar psa mcar.

La sfritul pauzei, cnd toi erau aezai din nou pe

scaune, domnul crunt urc pe podium. n clipa aceea, doi
brbai aduser pe scen un tablou acoperit i l aezar cu
grij pe evalet. Dei Sophia se atepta s aud un murmur
de interes, acum c ncepea licitaia, cnd privi n sal
374

CEL MAI LUNG DRUM

observ c numai ctorva persoane prea s le pese. i vzu

din nou butonnd telefoanele n timp ce vorbitorul i
pregtea introducerea. Sophia tia c prima lucrare
important era una a lui de Kooning i era programat s
apar a doua la rnd, iar tabloul de Jasper Johns trebuia s
fie al aselea, ntre ele erau artiti pe care Sophia i identifica
mai greu, iar acesta era cu siguran unul dintre ei.
Primul este un tablou care apare pe pagina treizeci i
patru a catalogului. Este n ulei pe pnz, de 60 centimetri
pe 76 centimetri, pe care Levinson, nu artistul, l-a numit
Portretul lui Ruth. Dup cum tiu majoritatea dintre
dumneavoastr, Ruth a fost soia lui Ira Levinson.
Luke i Sophia devenir dintr-odat ateni, uitndu-se la
evalet cnd tabloul fu descoperit. n spatele lui, pe ecran,
pictura aprea mrit. Chiar i cu ochiul ei de necunosctor,
Sophia i ddea seama c era opera unui copil.
A fost pictat de un american, Daniel McCallum, nscut
n 1953 i decedat n 1986. Data exact a tabloului nu este
cunoscut, dei se estimeaz c a fost pictat ntre 1965 i
1967. Potrivit descrierii fcute de Ira Levinson, Daniel a fost
elevul lui Ruth i tabloul i-a fost druit domnului Levinson
de vduva lui McCallum n 2002.
n timp ce tabloul era descris, Sophia se ridic pentru a
vedea mai bine. Chiar i de la distan, tia c era opera unui
amator, dar, dup ce citise scrisoarea, se ntrebase cum
arta Ruth. n ciuda imaturitii portretului, Ruth prea s
fie frumoas, cu o blndee a expresiei care i amintea de Ira.
Vorbitorul continu.
Se cunosc puine lucruri despre artist i nu se tie dac
a mai creat i alte picturi. Pentru cei care nu au fcut
aranjamente s vad lucrarea ieri, vi se permite n acest
moment s v apropiai de scen i s studiai tabloul.
Licitaia va ncepe n cinci minute.
Nimeni nu se mica, iar Sophia i ddea seama c nimeni
nu voia s se mite. n schimb auzea zgomotul conversaiilor,
unii plvrgeau, iar alii i stpneau emoiile pe care le
simeau pentru urmtorul tablou. Cnd avea s nceap
licitaia adevrat.
375

NICHOLAS SPARKS

Cele cinci minute trecur ncet. Brbatul de pe podium nu

prea surprins. Rsfoia n schimb hrtiile pe care le avea n
fa, prnd la fel de dezinteresat ca i ceilali. Chiar i Luke
prea neatent, ceea ce o mira, gndindu-se c i el auzise
cele trecute n scrisoarea lui Ira.
Cnd timpul expir, vorbitorul ceru s se fac linite.
Portretul lui Ruth de Daniel McCallum. Vom ncepe
licitaia la o mie de dolari, spuse el. O mie. Ofer cineva o
mie?
Nimeni din public nu se mic. Pe podium, brbatul
crunt nu prea s aib vreo reacie.
Ofer cineva nou sute? V rog s luai aminte c avei
ansa s deinei o parte din una dintre cele mai mari colecii
private din lume.
Nimic.
Ofer cineva opt sute?
Apoi, dup dou secunde:
Ofer cineva apte sute?
ase sute?
Cu fiecare scdere a preului, Sophia simea cum ceva se
nruie n ea. Nu era corect. Se gndi din nou la scrisoarea lui
Ira pentru Ruth, scrisoarea care i spunea ct de mult
nsemnase pentru el.
Ofer cineva cinci sute de dolari?
Patru sute?
i n clipa aceea l vzu cu coada ochiului pe Luke ridicnd
paleta.
Patru sute de dolari, strig el, iar sunetul vocii lui rico
n perei. Dei civa oameni din public se ntoarser, preau
doar puin curioi.
Avem o ofert de patru sute de dolari. Patru sute. Ofer
cineva patru sute cinzeci?
Din nou sala rmase tcut. Sophia se simi deodat
ameit.
O dat, de dou ori i s-a vndut

376

CEL MAI LUNG DRUM

O brunet atrgtoare se apropie de Luke cu un clipboard

n mn i i ceru cteva informaii nainte de a-i explica c
tot atunci trebuia s i plteasc. i ceru informaiile legate
de contul bancar sau formularul pe care l completase mai
devreme.
Nu am completat niciun formular, recunoscu Luke.
Cum dorii s pltii?
Primii numerar?
Femeia zmbi.
E n regul, domnule. V rog s m urmai.
Luke se ndeprt odat cu ea i se ntoarse dup cteva
minute cu o chitan n mn. Se aez lng Sophia cu un
zmbet iret pe fa.
De ce? ntreb ea.
A putea s pun pariu c acesta era tabloul care i
plcea cel mai mult lui Ira. Ridic din umeri. A fost primul
scos la vnzare. i-apoi, el i-a iubit soia i era portretul ei i
nu mi s-a prut corect c nu-l voia nimeni.
Sophia se gndi la vorbele lui.
Dac nu te-a cunoate, a spune c ncepi s devii
romantic.
Eu cred, spuse Luke ncet, c Ira era cel romantic. Eu
sunt doar un cowboy ratat.
Eti mai mult dect att, spuse ea dndu-i un ghiont.
Unde ai s-l agi?
Nu tiu dac are importan, nu crezi? Oricum, nici
mcar nu tiu unde voi locui n cteva luni.
nainte s apuce s rspund, Sophia auzi ciocnelul
cobornd, apoi vorbitorul se aplec din nou spre microfon.
Doamnelor i domnilor, n acest moment, nainte de a
merge mai departe potrivit regulilor licitaiei, a dori s l
aduc din nou n faa dumneavoastr pe Howie Sanders, care
vrea s citeasc o scrisoare din partea lui Ira Levinson, scris
de dumnealui, cu privire la cumprarea acestui tablou.
Sanders iei de dup cortin, mergnd trit n costumul
prea mare i avnd un plic n mn. Domnul crunt pi n
lturi ca s i fac loc la microfon.
Sanders folosi un cuit pentru coresponden pentru a
377

NICHOLAS SPARKS

deschide plicul, apoi scoase scrisoarea. Trase aer n piept,

apoi desfcu hrtia. Privi n sal i bu o gur de ap. Atunci
deveni serios, ca un actor care se pregtete pentru o scen
deosebit de dramatic, apoi ncepu n sfrit s citeasc:
M numesc Ira Levinson i astzi vei auzi povestea
mea de dragoste. Nu e aa cum v imaginai. Nu e o
poveste cu eroi i personaje negative, nu e vorba despre
prini chipei i viitoare prinese. n schimb, e povestea
unui om simplu, pe nume Ira, care a ntlnit o femeie
extraordinar, pe nume Ruth. Ne-am cunoscut cnd eram
foarte tineri i ne-am ndrgostit; n timp, ne-am cstorit
i ne-am construit o via mpreun. O poveste ca attea
altele, doar c Ruth avea ochiul format pentru art, iar eu
aveam ochi numai pentru ea, iar acest lucru a fost cumva
de ajuns pentru a crea o colecie care a devenit pentru
amndoi nepreuit. Pentru Ruth, arta era legat de
frumusee i de talent; pentru mine, arta era o reflecie a
lui Ruth i n acest fel am umplut casa i am dus o via
lung i fericit mpreun. Apoi totul s-a terminat mult
prea devreme i m-am trezit singur ntr-o lume care nu
mai avea niciun rost.
Sanders se opri s i tearg lacrimile i, spre uimirea ei,
Sophia auzi c vocea ncepea s i tremure. Avocatul i drese
glasul, iar ea se aplec n fa, brusc interesat de ce spunea
acesta.
Mie mi s-a prut nedrept. Fr Ruth nu mai aveam de
ce s merg mai departe. Apoi s-a ntmplat ceva minunat.
A venit portretul soiei mele, un dar neateptat i, cnd lam agat pe perete, am avut senzaia ciudat c Ruth
era din nou alturi de mine. Ajutndu-m. Cluzindum. i puin cte puin, amintirile vieii mele lng ea s au ntors, amintiri legate de fiecare pies din colecia
noastr. Pentru mine, aceste amintiri au fost mereu mai
valoroase dect arta. Pe acelea nu pot s le dau, dar
dac arta era a ei i amintirile ale mele ce ar fi trebuit
378

CEL MAI LUNG DRUM

s fac cu aceast colecie? Eu nelegeam dilema asta,

dar legea nu nelegea i nu am tiut ce s fac o lung
perioad. La urma urmei, fr Ruth eu nu mai nsemnam
nimic. Am iubit-o din clipa n care am vzut-o i, dei eu
nu mai sunt, trebuie s tii c am iubit-o pn la ultima
suflare. Mai mult dect orice, vreau s nelegei acest
adevr simplu: dei arta e frumoas i valoroas dincolo
de msur, a fi dat-o la schimb pe toat pentru a mai
avea mcar o zi cu soia pe care am adorat-o ntotdeauna.
Sanders privi ctre public. Toat lumea amuise pe
scaune.
Se ntmpla ceva, ceva ieit din comun. Se prea c i
Sanders i ddea seama de asta i, probabil anticipnd ce
urma, prea gtuit de emoie. i duse un deget la buze, apoi
continu.
Mcar o zi, spuse Sanders din nou, lsnd cuvintele s
continue nainte de a citi mai departe:
Dar cum v-a putea face pe toi s credei c a fi fcut
un asemenea lucru? Cum v-a putea convinge c mie numi psa ctui de puin de valoarea comercial a artei?
Cum s v dovedesc ct de important era Ruth pentru
mine? Cum vei ajunge s nu uitai niciodat c
dragostea mea pentru ea se afl n fiecare tablou pe care
l-am cumprat?
Sanders privi spre tavanul n form de cupol, apoi se
ntoarse spre ceilali.
l rog pe cel care a cumprat Portretul lui Ruth s se
ridice n picioare.
Sophia aproape c nu mai respira. Inima i btea cu putere
cnd Luke se ridic de pe scaun. Sophia simea c toat
atenia era ndreptat asupra lui.
Termenii testamentului meu i ai licitaiei sunt simpli:
am decis ca persoana care cumpr Portretul lui Ruth s
primeasc ntreaga colecie de tablouri, ncepnd chiar din
acest moment. i, pentru c nu mai este colecia mea, restul
379

NICHOLAS SPARKS

licitaiei se oprete aici.

380

CEL MAI LUNG DRUM

33
LUKE
Luke nu se putea mica. Stnd n rndul din spate, simea
tcerea ocat din sal. Avu nevoie de cteva secunde ca s
neleag vorbele lui Ira, nu numai el, ci toi cei prezeni.
Era imposibil ca Sanders s fi vorbit serios. Sau, dac
vorbise serios, atunci Luke nelesese greit. Pentru c Luke
auzise c tocmai cumprase o colecie ntreag. Dar era
imposibil. Nu putea fi aa. Sau putea?!
Prea c se gndete la aceleai lucruri ca i cei din sal.
Observ expresii surprinse i sprncene ncruntate a
nedumerire, oameni care ridicau minile n sus, priviri care
exprimau ocul i tulburarea, poate chiar trdarea.
Apoi se strni haosul. Nu era genul acela de zarv n care
se aruncau scaune, ca la evenimentele sportive, ci furia
reinut a celor fandosii i plini de sine. Un brbat din al
treilea rnd care se afla n centrul seciunii se ridic i
amenin c i va suna avocatul; un altul ip c fusese
adus aici cu informaii false i c i va suna i el avocatul. Al
treilea insista c fusese comis o fraud.
Uimirea i furia din sal ncepur s creasc, mai nti
ncet, apoi fi. Tot mai muli oameni se ridicar n picioare
i ncepur s strige la Sanders; un alt grup i concentra
atenia asupra domnului crunt. n captul opus al slii,
unul dintre evalete czu cnd cineva iei n goan din sal.
Apoi, dintr-odat, toate feele ncepur s se ntoarc spre
Luke. El simea furia, dezamgirea i sentimentul de trdare
al gloatei. Dar simea la unii dintre ei i o anume suspiciune.
Alii preau s adulmece mirosul oportunitii. O blond
atrgtoare n costum mulat se apropie de el, apoi scaunele
ncepur deodat s fie date la o parte n timp ce oamenii
venir n fug spre Luke, strigndu-l toi odat.
M scuzai
Putem s discutm?
A dori s programm o ntlnire
381

NICHOLAS SPARKS

Ce vei face cu tabloul de Warhol?

Pe clientul meu l intereseaz n mod deosebit unul
dintre tablourile de Rauschenberg
Instinctiv, Luke o lu de mn pe Sophia i ddu scaunul
n spate, ncercnd s scape. Dup o clip, alergau spre
ieire, cu gloata dup ei.
Luke deschise uile i ddu nas n nas cu ase ageni de
paz n spatele a dou femei i un brbat care purtau
legitimaiile casei de licitaie care sponsoriza evenimentul.
Una dintre femei era aceeai domnioar atrgtoare care i
ceruse informaiile i aproape toi banii pe care i avea n
portofel.
Domnule Collins? ntreb ea. M numesc Gabrielle i
lucrez pentru casa de licitaii. Avem la etaj o camer privat
pentru dumneavoastr. Am anticipat c situaia va deveni
puin agitat, aa c am luat msuri speciale pentru
confortul i sigurana dumneavoastr. V rog s m urmai.
Eu m gndeam s merg direct la main
Sunt cteva acte n plus de semnat, dup cum probabil
v imaginai. V rog! Dac nu v suprai? fcu semn cu
mna nspre hol.
Luke privi n spate spre grmada de oameni care se
apropia.
S mergem, decise el.
innd-o nc pe Sophia de mn, se ntoarse i o urm pe
Gabrielle, mpreun cu trei ageni de paz. Luke i ddu
seama c ceilali rmseser n urm ca s in publicul la
distan. i auzea vag strignd dup el, bombardndu-l cu
ntrebri.
Avea impresia ireal c i fcuse cineva o fars, dei nu
tia n ce scop. Era o nebunie. Totul era o nebunie
Grupul lor coti i se ndrept spre o u ctre casa scrii.
Cnd Luke se ntoarse i privi peste umr, observ c nu i
mai urmau dect doi ageni; cellalt rmsese dup u.
La etajul al doilea, el i Sophia fur condui spre o u de
lemn pe care Gabrielle o deschise pentru ei.
V rog, spuse ea conducndu-i n nite camere
spaioase, simii-v ca acas. Avem gustri i rcoritoare
382

CEL MAI LUNG DRUM

nuntru, precum i catalogul. Sunt convins c avei o mie

de ntrebri i v asigur c vei primi rspuns la toate.
Ce se ntmpl? ntreb Luke.
Gabrielle ridic o sprncean.
Cred c tii deja, spuse ea fr s rspund direct la
ntrebare. Se ntoarse spre Sophia i i ntinse mna. Nu am
reinut cum v numii.
Sophia, zise ea. Sophia Danko.
Gabrielle nclin capul.
Nume slovac, aa-i? O ar frumoas! mi face plcere
s v cunosc. Apoi se ntoarse din nou spre Luke: Agenii vor
rmne n faa camerei ca s nu v deranjeze nimeni.
Deocamdat sunt sigur c avei multe lucruri la care s v
gndii i pe care s le discutai. V lsm singuri cteva
minute ca s verificai colecia. E n regul?
Cred c da, spuse Luke nc ameit. Dar
Domnul Lehman i domnul Sanders vor veni imediat.
Luke ridic o sprncean spre Sophia nainte de a arunca
un ochi prin camer. Scaunele i canapelele nconjurau o
mas joas i rotund. Pe mas se aflau cteva buturi,
inclusiv o gleat de ghea cu o sticl de ampanie, un
platou cu sendviuri, fructe feliate i brnzeturi pe un vas de
cristal.
Lng toate acestea se afla catalogul, deschis la o anumit
pagin.
n spatele lor, ua se nchise i Luke se trezi singur cu
Sophia. Ea l privi cum se apropie cu grij de mas s
studieze pagina la care era deschis catalogul.
E Ruth, spuse ea atingnd pagina. Luke o privi cum
trecea cu degetul peste fotografie.
Toate astea nu se ntmpl cu adevrat, nu-i aa?
Sophia privea mai departe fotografia, apoi se ntoarse spre
el cu un zmbet uimit i euforic.
Da, spuse ea. Cred c se ntmpl cu adevrat.

Gabrielle se ntoarse cu domnul Sanders i cu domnul

383

NICHOLAS SPARKS

crunt care condusese licitaia.

Dup ce Sanders se prezent, lu loc pe scaun i i sufl
nasul ntr-o batist. De aproape, Luke i observ ridurile i
sprncenele albe i stufoase; bnuia c avea vreo aptezeci i
cinci de ani. ns avea o urm de iretenie pe fa care l
fcea s par mai tnr.
nainte de a ncepe, dai-mi voie s rspund la prima i
cea mai evident dintre ntrebrile pe care sunt sigur c le
avei, ncepu Sanders aezndu-i minile pe genunchi.
Probabil v ntrebai: Care-i mecheria? Oare chiar ai
motenit ntreaga colecie prin cumprarea Portretului lui
Ruth? Am dreptate?
Cam aa e, recunoscu Luke.
nc de cnd se strnise zarva din sal, se simea nelalocul
lui. Locul acela oamenii aceia nimic nu prea s fie mai
strin pentru el.
Rspunsul la ntrebare este da, spuse Sanders cu o voce
blnd. Potrivit cerinelor din testamentul lui Ira Levinson,
cumprtorul acestei anumite picturi, Portretul lui Ruth,
urma s primeasc toat colecia. De aceea a fost scoas
prima la vnzare. Cu alte cuvinte, nu exist nicio mecherie.
Nu exist condiii. Colecia este acum a dumneavoastr i
putei s facei ce vrei cu ea.
Adic a putea s v spun s o urcai pe toat n
camioneta mea i s merg cu ea acas? Chiar acum?
Da, rspunse Sanders. Dei, avnd n vedere mrimea
coleciei, probabil ar fi nevoie s facei mai multe drumuri. i
dat fiind valoarea unora dintre lucrri, v-a recomanda un
mod mai sigur de transport.
Luke se uita la el ca trsnit.
Exist totui o problem la care va trebui s v gndii.
Acum e acum, se gndi Luke.
E vorba de impozite, spuse Luke.
Nu tiu dac v e cunoscut, dar orice motenire mai
mare de o anumit sum este impozitat de guvernul
Statelor Unite sau de Fisc. Valoarea coleciei este cu mult
mai mare dect acea sum, ceea ce nseamn c acum
trebuie s pltii cteva impozite mari. Dac nu suntei foarte
384

CEL MAI LUNG DRUM

bogat i nc putred de bogat cu suficiente bunuri lichide

pentru a acoperi taxele, probabil c va trebui s vindei o
parte din colecie pentru a le putea plti. Poate chiar
jumtate de colecie. Desigur, totul depinde de ce tablouri
vrei s vindei. nelegei ce spun?
Cred c da. Am primit o motenire mare i trebuie s
pltesc impozit pe ea.
Exact. Aadar, nainte de a continua, a vrea s v
ntreb dac avei un avocat cu care preferai s discutai.
Dac nu, v pot face bucuros cteva recomandri.
Nu am pe nimeni.
Sanders ddu din cap.
Am bnuit c nu avei suntei destul de tnr.
Desigur, e n regul. Bg mna n buzunar dup o carte de
vizit. Dac m sunai la birou luni diminea, voi ntocmi o
list. Nu vi se cere, evident, s folosii un nume din cele
sugerate de mine.
Luke privi cartea de vizit.
Aici scrie c suntei avocat.
Aa e. n trecut m ocupam de mai multe domenii, dar
acum m-am specializat pe bunuri.
Atunci v-a putea angaja pe dumneavoastr?
Dac dorii, zise el. Art ctre ceilali din camer. Ai
cunoscut-o pe Gabrielle. E vicepreedinta Departamentului
Relaii cu clienii la casa de licitaii. Am vrut s l cunoatei
i pe domnul Lehman. Este preedintele casei de licitaii.
Luke ddu mna cu acesta i schimb cteva vorbe cu el,
apoi Sanders vorbi mai departe.
Dup cum probabil v imaginai, pregtirea licitaiei n
acest fel a fost o provocare din multe puncte de vedere,
inclusiv cel financiar. Casa de licitaii a domnului Lehman a
fost cea preferat de Ira Levinson. Dei nu suntei obligai s
i folosii n viitor, n timp ce eu i Ira puneam la punct
detaliile, mi-a spus s l rog pe cumprtor s aib n vedere
relaia anterioar cu ei. Este considerat una dintre cele mai
importante case de licitaii din lume, ceea ce cred c vei
descoperi i singur, dac vei face cercetri.
Luke privi la cei din jur, dndu-i seama de realitate
385

NICHOLAS SPARKS

ncetul cu ncetul.
Bine, spuse el. Dar nu a putea lua o asemenea decizie
fr s discut cu avocatul meu.
Cred c e o decizie neleapt, spuse Sanders. Dei
suntem aici ca s v rspundem la orice ntrebare, v-a
recomanda s discutai cu un avocat ct de curnd. Vei
beneficia de ndrumarea unui profesionist ca s v ajute n
acest demers ce se anun dificil, nu doar cu privire la
motenire, ci i n alte aspecte ale vieii dumneavoastr. La
urma urmei, acum suntei un om incredibil de bogat, chiar i
dup ce pltii impozitele. Aa c v rog s-mi adresai orice
ntrebri avei.
Luke se uit la Sophia, apoi se ntoarse spre Sanders.
Ct timp ai fost avocatul lui Ira?
Timp de peste patruzeci de ani, rspunse el cu o umbr
de nostalgie.
i dac angajez un avocat, m va reprezenta ct va
putea el de bine?
Dac suntei clientul lui, ar fi obligat s fac asta.
Atunci, spuse Luke, poate c ar trebui s rezolvm nti
problema asta. Cum v angajez pe dumneavoastr? n cazul
n care doresc s discut cu domnul Lehman aici de fa?
Trebuie s pltii un avans.
Ct de mare? Luke se ncrunt ngrijorat.
Deocamdat, spuse Sanders, cred c un singur dolar e
de ajuns.
Luke respir adnc, nelegnd n sfrit enormitatea celor
ce se petreceau. Averea. Ferma. Viaa pe care o putea
construi cu Sophia.
Apoi Luke scoase portofelul i cut n el. Nu mai avea
mare lucru dup cumprarea portretului, dar destul ct s
pun civa litri de benzin.
Poate i mai puin, pentru c mai scoase o parte ca s l
angajeze pe Howie Sanders.

386

CEL MAI LUNG DRUM

EPILOG
n lunile de dup licitaie, Luke simi deseori c fcea parte
dintr-o poveste fantastic pe care o scrisese altcineva. La
recomandarea lui David Lehman, se organiz o alt licitaie
la jumtatea lunii iunie, de data aceasta la New York. Se
organiz nc una la jumtatea lunii iulie i o alta n
septembrie. Vnzrile aveau s includ majoritatea coleciei,
mai mult dect suficient pentru a acoperi impozitele.
n acea zi dinti, cu Gabrielle i David Lehman n camer,
Luke explic i situaia n care se afla ferma, observnd cum
Sanders lua notie. Cnd Luke l ntreb dac exista
posibilitatea de a accesa banii necesari ca s plteasc
ipoteca, Sanders se scuz i iei din camer, ntorcndu-se
dup cincisprezece minute i explicndu-i calm lui Luke c
vicepreedintele bncii cu care tocmai discutase era dispus
s extind ratele reduse timp de nc un an i poate chiar s
amne plata dobnzilor pentru moment, dac aa prefera
Luke. n lumina noii situaii prospere n care se afla Luke,
banca lua n considerare extinderea liniei de finanare pentru
alte mbuntiri pe care dorea s le fac.
Luke nu reui dect s blbie cteva vorbe.
Dar cum?
Sanders zmbi, cu aceeai sclipire de iretenie n ochi.
S spunem doar c ar dori s mbunteasc relaia cu
un client care tocmai s-a trezit bogat.
Sanders i prezent i civa experi financiari i ali
administratori, stnd alturi de el n timpul interviurilor,
punnd ntrebri pe care Luke abia dac le nelegea,
darmite s i dea prin minte s le adreseze. Avocatul l ajut
s neleag ramificaiile bogiei lui, asigurndu-l c avea s
i stea alturi i s l ajute cu tot ce trebuia s nvee.
Dei uneori se simea copleit, Luke era primul care s
recunoasc faptul c ar fi putut avea probleme i mai grave.

387

NICHOLAS SPARKS

La nceput, mama lui nu l crezu, cum nu o crezu nici pe

Sophia. Mai nti pufni pe nas, apoi, dup ce Luke i povesti
din nou ce se ntmplase, deveni furioas. Abia cnd sun la
banc i ceru s discute cu vicepreedintele ncepu s
accepte c poate Luke nu glumea.
Acesta i fcu legtura cu un funcionar care o asigur c
pentru moment nu avea de ce s se ngrijoreze n privina
mprumutului. Dei nu prea prea emoionat n timpul
convorbirii, rspunznd monosilabic, la sfrit l lu pe Luke
n brae i scp cteva lacrimi.
Dar cnd se ddu napoi, mama stoic pe care o cunotea
era din nou ea nsi.
Acum sunt generoi, dar unde erau cnd aveam nevoie
de ei?
Luke ridic din umeri.
Bun ntrebare!
Am s le accept oferta, anun ea nvrtindu-se n loc.
Dar, dup ce mprumutul e pltit integral, vreau s gseti
alt banc.
Sanders l ajut i de data asta.

Familia Sophiei veni din New Jersey pentru festivitatea de

absolvire, iar Luke rmase lng ei n ziua aceea cald de
primvar, aplaudnd cnd Sophia travers scena. Dup
aceea ieir s ia masa i, spre surprinderea lui, l ntrebar
dac puteau vizita ferma a doua zi.
Mama lui l puse la treab toat dimineaa, att n cas,
ct i pe afar, fcnd ordine n timp ce ea pregtea prnzul.
Mncar la masa pentru picnic din curtea din spate, n timp
ce surorile Sophiei priveau cu gura cscat la mprejurimi i
se holbau la Sophia, ncercnd fr ndoial s i dea seama
cum ajunseser ei doi mpreun.
Dar toi preau s se simt n largul lor unii lng alii,
mai ales mama Sophiei i Linda. Vorbeau i rdeau n timp
ce vizitau ferma, iar cnd Luke o lu spre grdin simi o
bucurie n suflet cnd vzu rndurile drepte i curate de
388

CEL MAI LUNG DRUM

legume, pe care mama lui tocmai le plantase.

Mam, ai putea s locuieti oriunde, i spuse Luke mai

trziu n seara aceea. Nu trebuie s rmi la ferm. Dac
vrei, i cumpr un apartament luxos n Manhattan.
De ce a vrea s locuiesc n Manhattan? ntreb ea
strmbndu-se.
Nu e obligatoriu n Manhattan. Ar putea fi oriunde.
Linda privi pe fereastr, la ferma unde crescuse.
Nu mi-a dori s triesc n alt parte, spuse ea.
Atunci, ce-ai spune s m lai s repar lucrurile pe aici!
Nu cnd i cnd, ci tot odat.
Ea zmbi.
Asta, spuse ea, e o idee foarte bun.

Deci, eti gata? l ntreb Sophia.

Pentru ce?
Dup absolvire, Sophia se ntorsese acas s stea o
sptmn cu prinii ei nainte de a reveni n Carolina de
Nord.
S-mi spui ce s-a ntmplat n Carolina de Sud, spuse
ea fixndu-l cu o privire hotrt n timp ce mergeau pe
pune s o verifice pe Mudbath. L-ai clrit pe Big Ugly
Critter? Sau ai plecat?
Cnd auzi vorbele ei, Luke se simi transportat n ziua
aceea de iarn, n unul dintre cele mai ntunecate momente
din viaa lui. i aminti cum mergea spre box, privind taurul
printre gratii; i aminti fiorul de team care trecuse prin el i
nervii ntini la maximum. ns cumva se forase s fac
lucrul pentru care venise. Se urcase pe Big Ugly Critter i i
ajustase frnghia, ncercnd s ignore bubuiala din piept. E
doar un taur, i spusese atunci, un taur ca oricare altul. Dar
nu era aa, iar el tia asta i cnd ua boxei se deschisese i
taurul o zbughise prin ea, Luke rmase echilibrat.
389

NICHOLAS SPARKS

Taurul era la fel de violent ca ntotdeauna, smucind i

rsucindu-se ca un animal posedat, dar Luke se simise
ciudat de stpn pe situaie, de parc se privea pe el nsui
de la distan. Lumea prea s se mite cu ncetinitorul,
fcnd runda aceea s par cea mai lung din viaa lui, dar
i meninuse manevrele lente i echilibrate, cu braul liber
micndu-se pe lng corp pentru a pstra controlul. Cnd,
n sfrit, se auzise soneria, publicul srise n picioare,
strignd de bucurie.
Luke desfcuse repede frnghia i srise, ateriznd n
picioare. Ca o reluare a primei lor ntlniri, taurul se oprise i
se ntorsese spre el, cu nrile fremtnd i cu pieptul
gfind. Luke tia c Big Ugly Critter era pe cale s atace.
Dar nu o fcuse. n schimb, se uitaser unul la altul pn
cnd, spre uimirea tuturor, taurul se ntoarse n cealalt
parte.
Zmbeti, spuse Sophia ntrerupndu-i firul gndurilor.
Cred c da.
Ceea ce nseamn c
L-am clrit, spuse Luke. i dup aceea am tiut c
sunt pregtit s renun.
Sophia l nghionti.
A fost o prostie.
Probabil, zise Luke. Dar am ctigat o camionet nou.
Eu nu am vzut nicio camionet nou, spuse ea
ncruntat.
Nu am luat-o. Am luat bani n loc.
Pentru ferm?
Nu, spuse el. Pentru asta.
Scoase din buzunar o cutiu i, cznd n genunchi, i-o
art Sophiei.
O auzi cum trage repede aer n piept.
Asta e ce cred eu c e?
Deschide-o, spuse el.
Sophia deschise cutiua, ridicnd capacul i uitndu-se la
inel.
Mi-ar plcea s m cstoresc cu tine, dac i se pare o
idee bun.
390

CEL MAI LUNG DRUM

Sophia se uit la el cu ochii strlucind.

Da, spuse ea, cred c ar fi o idee bun.

Unde vrei s locuim? l ntreb ea mai trziu, dup ce o

anunar i pe mama lui. Aici la ferm?
Pe termen lung? Nu tiu. Dar deocamdat mi place aici.
ntrebarea e: ie i place?
Adic dac vreau s stau aici toat viaa?
Nu neaprat, spuse Luke. M gndeam c am putea
rmne aici pn se lmuresc lucrurile. Dar dup aceea? Din
cte mi dau seama, am putea locui oriunde vrem. i cred c
acum dac faci un cadou sau o donaie mare, s zicem ai
putea obine o slujb la orice muzeu vrei.
De exemplu n Denver?
Am auzit c e mult teren pentru ferme acolo. Sunt ferme
chiar i n New Jersey. Am verificat.
Sophia ridic privirea n sus, apoi se uit din nou la el.
Ce-ar fi s vedem unde ne duce viaa?

n noaptea aceea, n timp ce Sophia dormea, Luke iei din

dormitor i merse pe verand, simind cldura rmas de
peste zi. Deasupra lui aprea o semilun, iar stelele erau
ntinse pe tot cerul. Btea un vnt uor, ducnd cu el
sunetul greierilor de pe puni.
Luke ridic ochii, privind n vzduhul ntunecat,
gndindu-se la mama lui i la ferm. nc i era greu s
neleag drumul pe care o apucase viaa lui dintr-odat sau
modul n care o putea mbina cu viaa pe care o trise
cndva. Totul se schimbase i se ntreba dac avea s se
schimbe i el. Se trezea amintindu-i deseori de Ira, brbatul
care i schimbase viaa i pe care nu l cunoscuse cu
adevrat. Pentru Ira, Ruth nsemnase totul i, n linitea
ntunecat, Luke i-o imagin pe Sophia dormind n patul
lui, cu prul auriu rsfirat pe pern.
391

NICHOLAS SPARKS

La urma urmei, ea era adevrata comoar pe care o gsise

n anul acela; pentru el valora mai mult dect toat arta din
lume. Zmbind, Luke opti pe ntuneric:
neleg, Ira. i cnd pe deasupra capului lui trecu o stea
cztoare, avu senzaia ciudat c Ira nu numai c l auzise,
dar i i zmbea de sus cu mulumire.

392

CEL MAI LUNG DRUM

MULUMIRI
Cel mai lung drum, cel de-al aptesprezecelea roman al
meu, nu ar fi putut fi scris fr sprijinul acordat de muli
oameni minunai. n capul listei, ca de obicei, se afl soia
mea, Cathy, care a rmas, chiar i dup atia ani, cel mai
bun prieten pe care l-am avut vreodat. Prezena ei mi-a
mbogit viaa zi de zi i o parte din mine tie c fiecare
personaj feminin pe care l-am creat vreodat este, n mare
parte, inspirat de ea. A fost o ncntare s mpart cu ea cel
mai lung drum, acest drum numit via.
Trebuie s i mulumesc i Theresei Park agentul meu
literar, impresarul meu i partenera mea de producie , o
alt binecuvntare extraordinar n viaa mea. Aproape c
nici nu-mi vine a crede c lucrm mpreun de nousprezece
ani. Dei v-am spus asta de multe ori, a venit momentul s o
i scriu: ntotdeauna am considerat c sunt un norocos.
Jamie Raab, editoarea mea, este nepreuit atunci cnd
trebuie s scoatem din romanele mele tot ce e mai bun cu
putin. M-a sprijinit nc de la nceput, iar munca alturi de
ea m-a fcut unul dintre cei mai norocoi autori. Merit
mulumirile mele nu doar pentru tot ceea ce face, ci i pentru
c o consider o prieten drag.
Howie Sanders i Keya Khayatian agenii mei de film de
la UTA34 sunt, pur i simplu, cei mai buni din bran. Mai
mult dect att, sunt nite genii creatoare n toate domeniile
pe care le presupune aceast meserie. Punei la socoteal i
buntatea, cinstea i entuziasmul; cu ct petrec mai mult
timp alturi de ei, cu att sunt mai ncntat s i consider
prieteni.
Scott Schwimer, avocatul meu specializat n legislaia
industriei divertismentului, este un alt membru al echipei
mele care a fost alturi de mine nc de la nceput, un om

United Talent Agency (UTA), una dintre cele mai importante agenii de
impresariat din lume (n.red.).
393
34

NICHOLAS SPARKS

care mi-a druit nelepciunea i sfaturile lui. Mi-a oferit i

prietenie, i rsete, iar prezena lui mi-a mbogit viaa.
Elise Henderson i Kosha Shah, care conduc compania
mea de producie de televiziune, sunt dou persoane
minunate, druite cu motivaie, inteligen i umor i sunt
norocos s le consider o parte din echipa mea. i mulumesc
i lui Dave Park, agentul meu de televiziune la UTA, care mi
ofer permanent sprijin i ndrumare.
i aduc mulumiri i lui Denise DiNovi, care a produs cu
stil i elegan un numr de filme adaptate dup crile
mele, incluznd Mesaj de departe 35 O plimbare de neuitat 36 i
Talismanul norocos 37. mi place foarte mult s lucrez cu tine
i abia atept s vd Cel mai de pre cadou pe marile ecrane.
Ar fi o neglijen dac nu i-a mulumi i lui Alison
Greenspan pentru tot ceea ce face.
Marty Bowen este un alt productor care a adaptat mai
multe filme dup crile mele i a vrea s i mulumesc
pentru munca depus pentru Drag John38 i Refugiul 39.
mpreun cu mine i cu Theresa, va produce i Cel mai lung
drum i nu m ndoiesc c va fi un film extraordinar. i
mulumesc i lui Wyck Godfrey, care trudete alturi de
Marty.
Trebuie s le mulumesc i lui Emily Sweet i Abby
Koons, de la Park Literary Group. Emily nu lucreaz doar
pentru fundaia mea i pentru website, ci se ocup cu
energie, entuziasm i eficien i de toate sarcinile pe care i le
ncredinez. Abby, responsabil cu tot ce este strin, face o
treab fantastic. Le consider pe amndou prietene i nu
tiu unde a fi fr ajutorul lor.
Michael Nyman, Catherine Olim, Jill Fritzo i Michael
Geiser, de la PMK-BNC, agenii mei de publicitate, sunt
remarcabili n ceea ce fac. Doresc s le mulumesc pentru

35
36
37
38
39

Mesaj de parte, Editura RAO, 2013 (n englez, n orig.) (n.tr.).

O plimbare de neuitat, Editura RAO, 2006 (n englez, n orig.) (n.tr.).
Talismanul norocos, Editura RAO, 2015 (n englez, n orig.) (n.tr.).
Drag John, Editura RAO, 2015 (n englez, n orig.) (n.tr.).
Refugiul, Editura RAO, 2013 (n englez, n orig.) (n.tr.).
394

CEL MAI LUNG DRUM

munca extraordinar pe care o depun n numele meu.

Laquishe Wright creia i se mai spune, pur i simplu, Q
, care conduce paginile mele media, i Mollie Smith, care se
ocup de website, merit, de asemenea, recunotina mea.
Amndou sunt incredibile n meseria lor i datorit lor pot
s le dau oamenilor de tire ce se mai ntmpl n viaa mea.
A vrea s le mulumesc i lui David Herrin i Eric Kuhn,
de la UTA, pentru c m ajut s fiu la curent cu cele mai
recente tehnologii i care mi rspund ntotdeauna la
ntrebri.
Le mulumesc i lui David Young i Michael Pietsch, de
la Hachette Book Group. David, mi va fi dor s lucrez cu
tine; Michael, abia atept s lucrm mpreun.
Larry Vincent i Sara Fernstrom, de la UTA, merit
mulumirile mele pentru munca extraordinar pe care o
depun n parteneriatele corporatiste i de co-branding 40.
Pn acum, a fost o experien minunat i abia atept s
vd ce se va mai ntmpla n viitor.
Mitch Stoller, care, n calitate de preedinte, ndrum
Fundaia Nicholas Sparks cu nelepciune i tiin, i Jenna
Dueck, vicepreedint la Iniiative Strategice, au avut
contribuii nepreuite pentru echipa mea i apreciez toat
munca nemaipomenit depus n sprijinul educaiei.
Doresc s i mulumesc i lui Saul Benjamin, directorul
colii de Studii Globale Epiphany, o coal pe care eu i soia
mea am nfiinat-o n 2006. Nu am nicio ndoial c, n viitor,
va duce coala pe noi culmi. Desigur, nu ar putea face asta
fr ajutorul lui David Wang, director adjunct, de aceea a
dori s i mulumesc i lui David.
Nu pot omite s le mulumesc lui Jason Richman i Pete
Knapp, care nu lucreaz direct pentru mine, dar care
lucreaz, totui, n numele meu. V mulumesc pentru tot
ceea ce facei.
Strategie de marketing prin care proprietarul unei mrci ncearc s
stabileasc un parteneriat cu o marc nregistrat a unei alte organizaii,
n sperana c sinergia celor dou mrci este mai puternic dect cea a
uneia singure (n.tr.).
395
40

NICHOLAS SPARKS

Rachel Bressler i Alex Greene merit mulumirile mele

pentru desfurarea fr incidente a lucrurilor n ceea ce
privete seria Novel Learning41 i tot ce ine de contracte,
sarcin ce poate fi, uneori, fr sfrit.
Fratele meu, Micah Sparks, merit i el mulumiri din
suflet nu doar fiindc e cel mai bun frate din lume, ci i
pentru munca asidu, pentru efortul i viziunea pe care le-a
adus pentru seria Novel Learning.
Emily Griffin, Sara Weiss i Sonya Cheuse, de la Grand
Central, merit mulumirile mele pentru munca pe care o
depun. Emily m ajut cu ndrumarea unui proiect foarte
drag mie, Sara muncete enorm pentru GCP n numele meu,
iar Sonya este un agent de publicitate minunat, care se
ocup de turneele mele literare.
i mulumesc i lui Tracey Lorentzen, directoarea biroului
din New Bern al fundaiei mele, i Tiei Scott pentru munca
ei de asistent. Datorit ei, viaa mea se desfoar fr
probleme, lucru care nu e uor de ndeplinit. n cele din
urm, i mulumesc lui Jeanne Armentrout pentru tot ce
face acas.
i mulumesc i lui Andrew Sommers, care face att de
multe pentru mine ntr-o zon deosebit de complex i
important a vieii mele.
Pam Pope i Oscara Stevick, contabilele mele, sunt
minunate n meseria lor i sunt recunosctor c fac parte din
echipa mea.
Courtney Valenti i Greg Silverman, de la Warner Bros.,
facei parte din familia mea i sunt absolut ncntat de
posibilitatea de a lucra mpreun cu voi acum i n viitor.
Ryan Kavanaugh, Tucker Tooley, Robbie Brenner i
Terry Curtin, de la Relativity, merit mulumirile mele
pentru munca extraordinar pe care au depus-o pentru
Refugiul i abia atept s lucrez din nou cu ei n viitor.
Suntem o echip minunat.

Nicholas Sparks a creat o colecie de ediii educative ale romanelor

sale, numit Novel Learning Series (n.tr.).
396
41

CEL MAI LUNG DRUM

Multe mulumiri pentru Elizabeth Gabler i Erin

Siminoff, de la Fox 2000, care au fost de acord s fac o
versiune cinematografic pentru Cel mai lung drum. Sunt
bucuros c voi lucra alturi de voi.
David Buchalter, care m ajut s mi scriu discursurile,
merit, de asemenea, mulumirile mele. Apreciez tot ceea ce
faci.
Todd i Kari Wagner merit i ei recunotina mea pentru
ce au fcut sunt convins c amndoi tiu la ce m refer.
i, n cele din urm, pentru prieteni vechi i noi care au
adus atta bucurie i zmbet n viaa mea, inclusiv Drew i
Brittany Brees, Jennifer Romanello, Chelsea Kane,
Gretchen Rossi, Spade Smiley, Josh Duhamel i Julianne
Hough.

397

NICHOLAS SPARKS

n 2011, Nicholas Sparks a nfiinat

Sparks pentru a inspira i a transforma
educaie, dezvoltarea curriculumului i o
internaionale irepetabile.
Pentru
a
afla
mai
www.Nicholassparksfoundation.org.

398

Fundaia Nicholas
vieile elevilor prin
serie de experiene
multe,

vizitai

CEL MAI LUNG DRUM

399