JEFF VANDERMEER

Predator Teroare n Jungl

Aceasta este o oper de ficiune. Numele, locurile i ntmplrile

descrise n aceast carte sunt produsul imaginaiei autorului sau sunt
ntrebuinate n sens ficional.
Dedicat soiei mele Ann, lui Dave Larsen, Matt Staggs, Brian Evensen
i lui Horia Ursu cel real, care m-a ajutat s ptrund n esena multor
lucruri infame.

Prolog.
Undeva n Marea Chinei de Sud.
O form monstruoas umbla prin mruntaiele cargobotului, micnduse invizibil i rapid n timp ce urmrea micile pete roii ale umanoizilor
pe ecranul montat n casc. Le distruse ntr-o clipit.
Armura de lupt era alb spre gri, cu sute i sute de cicatrice. Casca
fusese lovit de arme cu plasm i de lasere de attea ori nct amestecul
de pete, ndoituri i puncte prea s descrie nebuloase pierdute ale
morii i ale distrugerii.
De-a lungul bustului erau nirate tatuajele de la zeci de lame de cuit
linii palide i subiri, confirmnd nu neaprat tria armurii, ci mai
degrab capacitatea posesorului de a-i reveni n urma rnilor. Guri
adnci, negre i gri, subliniau modelele aleatorii aflate de-a lungul
plcilor de pe piept i abdomen: urmele nenumratelor proiectile, unele
mai eficiente dect altele.
Nenumrate rzboaie. Nenumrate vntori. Nenumrate trofee.
O parte a sngelui de pe armura Predatorului nu era vechi; era
proaspt i aprins. n timp ce trecea pe coridor, ignornd ipetele i
zgomotul oaselor i crnii care se despreau, formele roii deveneau gri,
iar armura se pta din ce n ce mai mult.

De-a lungul braelor i picioarelor, unde mai mult de zece teci purtau
tot attea lame, se gseau i mai multe semne de lupt, de btlii
disperate pe via i pe moarte pe sute de lumi. Sub un singur soare i
sub doi. Sub luni purpurii. n deerturi. n jungle. Pe cmpuri de lav i
ruri de ghea. Pe mormane aride de piatr fr atmosfer, sub ochiul
posomort al cte unei pitice albe.
Venic reparat. Venic aceeai armur. Amintiri, cuceriri i intimidri, toate la un loc. n cei doi metri ai si. n toate cele o sut optzeci
de kilograme ce triau nuntrul ei.
Pe unii Predatorul i ucisese cu tunul cu plasm nainte de a putea
fugi. Pe alii i atrsese n apropiere i i sfiase cu ghearele i cuitele.
Unii se luptaser bine. Alii se luptaser prost. Dar cu toii muriser.
Toi, pn la ultimul, aveau s moar pn n zori.
Nu exista ndoial. Nu existase niciodat ndoial.
***
Vocea optise i hrise ct fusese noaptea de lung, peste ocean i prin
staia radio portabil inut de Sukhon Dithakar la bordul navei Shady
Lady, pentru moment nregistrat sub numele unei companii-fantom
din Liberia.
Toat lumea e moart, Sukhon, dar lucrul la e nc aici. E nc
aici...
Sukhon rspundea pe o voce ct mai calm; dup o pauz, vocea
surorii ei revenea, spunnd Grbete-te. Grbete-te. Te rog. Vino ct
mai curnd". ntr-un ton att de mort i de uscat nct o fcea pe
Sukhon s se nfioare.
Pe tot parcursul nopii urmriser cargobotul singaporean Faransii
Five, pe care sora lui Sukhon, mpreun cu douzeci de oameni i cea
mai rapid barc pe care o aveau, ar fi trebuit s-l jefuiasc. Virote,
secundul ei cnd Suchin nu era pe nav, sttea alturi de Sukhon - un
om musculos i ndesat, cu pr negru ca al lui Bruce Lee i cu coapse
enorme dobndite n urma unei viei petrecute balansndu-se pe puni.
Cltoreau prin ntuneric i mri agitate, iar Sukhon nu i putea gsi o
alt ocupaie n afar de a urmri cum grijile i se transformau ntr-o
durere fizic. Navele ar fi trebuit s fie mai aproape, dar vremea, care
ncepuse s se mai domoleasc, i ndeprtase.
Acum veniser zorile - la optzeci de kilometri sau chiar mai mult de
coasta Thailandei, la jumtatea drumului ctre Indonezia - i soarele
zcea la orizont ca o perl mat prin care se ridica o spiral subire de
fum negru de pe puntea navei. n timp ce Shady Lazy se scutura, lovit
de valuri, mirosul de petrol i ap de mare ngreuna aerul. Motorul lui

Shady Lady se vita i tremura undeva sub ei, parc protestnd n timp
ce trimitea vibraii prin grilajele de fier.
nspre zori, vocea surorii ei se pierduse i nu se mai auziser dect
ipete nainte ca Sukhon s ntrerup recepia.
Minile lui Sukhon se ncordar pe balustrada de la prova navei n
timp ce Virote privea ncremenit prin binoclu. Acum i dorea s-i fi
ascultat instinctele i s fi pornit dup o alt int. Prin aceste ape se
afla i o insul izolat cu o caban de vntoare pentru oameni de
afaceri i infractori bogai, condus de Rath Preap, un fost colonel al
Khmerilor Roii. Ajunseser odat la o nelegere cu Preap pentru a
reaproviziona Shady Lady, aa c vzuse cabana i notase posibilitile
oferite. Dar cum brbatul avea o mic armat pe insul, nava Faransii
Five pruse o int mai uoar. Acum nu mai era att de sigur de asta.
Cargobotul era o mas neagr ce plutea fr int i cretea treptat n
faa lor. Dedesubt, echipajul era ocupat s lupte cu valurile, s i verifice
i s i ncarce Kalanikovurile i s se narmeze cu o colecie ntreag
de cuite de toate dimensiunile i vechimile. n ncperile nghesuite de
sub puni, trasul cu puca devenea imposibil, aa c luptele corp la corp
erau aproape o certitudine. n funcie de inamic, Sukhon trebuia s par
puternic. Ultimul lor atac fusese aproape un eec total: inta lor
opusese o rezisten nebnuit, iar cuterele marinei thailandeze se
apropiaser rapid. Pierduse patru oameni. Fr ajutorul lui Suchin i
Virote era foarte posibil s se fi trezit cu un glon n creier.
Uite barca, spuse Virote ctre Sukhon n thailandez. Uite-o! Exact
unde ar trebui s fie.
Acum o putea vedea cu ochiul liber, legat de marginea cargobotului,
dar goal. Nici un semn de via, dei unghiul nu le permitea s vad
mai departe de balustrada punii superioare. Un stol de pescrui se
nvrtea deasupra.
Aveau la dispoziie doar cteva ore pn cnd marina thailandez
avea s le dea trcoale, i asta n cel mai bun caz. Pirateria era pedepsit
mult mai dur acum, cnd ncepuse s loveasc i rutele comerciale din
Vest.
Sukhon schimb ncrctorul de la AK-47 i set mitraliera pe foc
semiautomat. Personalizase mnerul, adugnd un simbol budist ce
nsemna linite sufleteasc". Arma era foarte zgomotoas. i nspimnta
pe cei din jur. Asta i fcea plcere.
Pregtii barca, spuse.
Avea o senzaie de grea n stomac. Sora ei era acolo, undeva pe
nav, n pericol. Cu toate astea, nu putea dect s atepte pn ce aveau

s se apropie ndeajuns de mult.

Ultimul apel de rutin de la Suchin confirmase c reuiser s adune
echipajul i c nava era sub controlul lor. Din acest motiv nu se
ngrijorase prea mult cnd vremea i ndeprtase de cargobot,
deturnndu-i de la curs. La scurt timp dup aceea ncepuser strigtele
ciudate de ajutor, n vreme ce ei nc se strduiau s nainteze mpotriva
valurilor.
Acum c se apropiaser la cteva sute de metri, Virote url un ordin
i echipajul ntoarse Shady Lady n aa fel nct erau aproape paraleli cu
cargobotul. Nava se ridica n faa lor ca un zid impenetrabil, numai c de
obicei puteai sparge zidul dac aveai o barc plin de oameni disperai,
narmai cu AK-47. Aici, n urma car- gobotului, valurile erau i mai
violente, aa c trebuiau s fie ateni s nu se apropie prea mult. Nimic
nu ar fi transformat un posibil dezastru ntr-o catastrof ca un impact cu
Faransii Five.
N-ar fi transmis un semnal ctre rm dac ar fi avut loc vreun
accident? ntreb ea.
Virote ls jos binoclul.
Nu i dac Suchin a ajuns acolo prima.
Sukhon observ ngrijorarea din ciudaii lui ochi albatri-verzui.
Virote pusese mna pe lentilele de contact la un magazin de imitaii din
Bangkok; cu excepia vopselei de pr, erau singurele lui fasoane.
Nu i dac ceva a pus mna pe Suchin dup aceea.
Intrm, spuse ea deodat.
Ochii lui Virote se lrgir dintr-o dat.
Dar nu tim...
Nu-mi pas, spuse ea. M duc, mpreun cu ct de muli oameni
pot nghesui n a doua barc. S o pregteasc i pe a treia, pentru orice
eventualitate. Tu vei rmne aici.
Ar trebui s vin cu tine, spuse Virote.
Uneori se culcau unul cu altul. Asta nu-i ddea ns dreptul s o
contrazic n faa echipajului.
Nu, rspunse Sukhon. Pheakdai va veni cu mine.
O situaie delicat, cd Pheakdai era un fost amant - cu tenn mai
nchis, ochi mari i cprui dar nu putea s-l pun n pericol pe Virote la
bordul lui Faransii Five. Avea nevoie de cineva loial i ferm pe Shady
Lady n permanen.
Nu cred...
E un ordin!
Cu toii tiau modul dur n care devenise cpitan; Virote se conform

imediat.
Crarea pe scara care atrna pe marginea navei Farensii Five era
printre cele mai lungi din viaa lui Sukhon. Semna mai mult cu urcuul
printr-un tunel ruginit ce se balansa n toate direciile i care mirosea a
ulei de motor, transpiraie, vom i pete. Doar nava se mica n btaia
valurilor, dar ei i se prea c scara avea o voin proprie.
n tot acest timp, Sukhon se gndea la ce trebuise s ndure mpreun
cu Suchin n vremea copilriei, pe strzile din Bangkok. Vndute de
prini ntr-un fel de ucenicie ce aducea a sclavie n Cambodgia,
evadaser i trecuser grania cu prima ocazie. Toi oamenii pe care
trebuiser s-i mituiasc, cu care trebuiser s se culce i pe care
trebuiser s-i omoare doar pentru a ajunge la lumin. Ca lumina de
deasupra ei ce marca vrful carenei cargobotului.
n acel moment, pe scar, cu picturile srate btndu-i n fa,
Sukhon realiz c tia deja c Suchin murise. tiuse nc de dinainte s
se termine prima dintre transmisiunile ciudate prin radio. tiuse nc de
cnd prima gean de lumin trecuse prin fereastra micii ei cabine, n
timp ce privea orizontul i ncerca s goneasc haosul i ntunericul din
minte prin meditaie.
Deasupra ei, Pheakdai, agil ca o felin, atinse vrful, strig i ncerc
s se ntoarc. Sukhon apuc pumnalul de la cingtoare i-l mpunse cu
vrful.
Mergi, idiotule, sau vom cdea!
Picioarele ncepuser s-i tremure, fie din cauza efortului, fie a
stresului.
Pheakdai czu peste margine, iar Sukhon se prvli lng el - direct
ntr-o scen de comar.
Acoperii-v unul pe altul! strig Sukhon cnd se ridic i vzu ce
vzuse i Pheakdai.
Pe msur ce ajungeau sus, cu armele pregtite, membrii echipajului
se mprtiau unul cte unul, ascunzndu-se n spatele pereilor
blindai, al lzilor i al brcilor de salvare. Cu toii vedeau ce se ntindea
de-a lungul punii: rmiele a peste douzeci de oameni. Arta ca o
scen dintr-un abator. Lng ea, Pheakdai ddu drumul unui ir de
njurturi n thailandez, apoi url un ordin ctre echipajul care prea
gata s fug napoi pe scar. Mirosul care lovea puternic, o ls pe
Sukhon fr rsuflare. Respir cu greutate i i puse mna la gur,
luptnd mpotriva senzaiei de grea. Chiar i Pheakdai prea gata s
vomite.
Puntea era lipicioas i prea neagr n contrast cu griul navei.

Sngele se mprtiase i ptase ntreaga suprafa. Punctase. Pulverizase. Recipientele de carne din care provenise stteau pe punte, arse
ntr-un mod straniu, cu urme negre de-a lungul corpurilor sfiate i
spintecate. Feele de pe capetele mutilate erau surprinse n mijlocul
strigtelor de agonie i ndurare. Cteva busturi erau aezate ca statuile
din ruinele khmere, doar abdomene, piepturi i gturi, fr capete. Unele
corpuri se amestecaser din cauza convulsiilor, astfel nct Sukhon nu
se putea lmuri care parte aparinea cui. Carnea ncepuse s miroas,
iar mutele se aezau pe ea.
Ce ciudat. Acum c vzuse tot ce era mai ru, un soi de pace
interioar pusese stpnire pe ea, sunetele nconjurtoare slbind n
intensitate fa de btile inimii. Au murit oameni. Oamenii ntotdeauna
mureau. Venea cu fia postului. Nu moartea o deranja, ci sentimentul de
necunoscut.
Pre de cteva clipe se plimb printre cadavre, cutnd pe cineva de
negsit. Pe cineva care nu se afla acolo.
Preia conducerea, Pheakdai, spuse pe o voce ce tia c era prea
calm, fcnd echipajul s se uite la ea ntr-un mod ciudat. Eu m duc
s-mi caut sora. Voi! Venii cu mine, gesticul spre doi oameni. Cei doi
ezitar puin, apoi fcur civa pai nainte.
i dac lucrul acela nc se mai afl la bord? o ntreb Pheakdai,
optindu-i n ureche.
Lucrul acela? De ce nu ei? Cu toate astea i ea se gndise la fel, chiar
dac nu-i putea imagina ce putea fi acel ceva. Pentru cteva clipe avu
vaga imagine a unui urs sau lup sau a unei fiine umane slbatice.
Au avut cu toii arme, Sukhon, spuse Pheakdai. tia c i cere s
nu plece de pe punte i aceast form de ocrotire ncepea s-o enerveze.
Rspunse un singur lucru: . - Ne vedem sub punte.
Sub punte, la captul unui coridor metalic ce ducea spre popot,
Sukhon o gsi pe Suchin ghemuit lng un perete, nc innd strns n
mini un AK-47, cu faa desfigurat de ceea ce preau a fi urme de
gheare. Urmaser o dr de snge i cadavre pn la ea.
Alturi se afla o femeie mbrcat ntr-un sarong nsngerat care i
inea n brae copilul i murmura nnebunit.
A venit un demon. A venit un demon i i-a luat. A venit un demon.
Un demon.
Sukhon nu mai vzuse pe altcineva n via, dar nu avea ochi dect
pentru sora ei. Privind ncremenit la Suchin, rosti ctre oamenii ei:
Lsai-m. i luai-o pe nebun cu voi. Protejai-o. tie cine a fcut
asta.

ei.

Tremurnd de team, cei doi plecar, lund-o pe supravieuitoare cu

Nu conta prea mult dac era cineva cu ea sau nu, i ddu seama
Sukhon. Dac responsabilul pentru acel masacru mai era nc acolo,
dou grzi de corp n-aveau s-o ajute.
Cnd plnsetele femeii nu mai erau dect un ecou ndeprtat rsunnd pe coridoare mpreun cu sunetele ciudate comune tuturor
navelor, Sukhon se cutremur i ncepu s plng. Se sprijini de perete
i se aez lng sora ei, alunecnd pe snge.
Se ateptaser deseori la asta, n trecut, pe strzi, n minile
brbailor agresivi, la ar, nfometate. De attea ori. Doar c nu i acum,
cnd abia recptaser ceva control asupra vieilor lor.
ntr-o bun zi, Suchin, i tot spusese Sukhon surorii ei mai mici
cnd situaia prea dezndjduit. ntr-o bun zi vom avea o cas a
noastr. Vom fi propriile noastre stpne. Nimeni nu ne va spune ce s
facem. Ne vom elibera... de toate astea.
Acum Suchin era liber, la fel cum i Sukhon era liber s peasc
n sus i-n jos pe puntea navei de pirai ca un animal ntr-o cuc, trind
de pe urma corporaiilor ce-i trimiteau produsele la vnzare n Vest,
peste mrile ntinse i periculoase.
Sukhon terse cu mneca sngele de pe faa lui Suchin i-i deschise
uor ochii, pentru a vedea drumul spre viaa de apoi. Apoi i lu mna
dreapt, ignornd mirosul. Era ncletat i rece. Dar se afla ceva ascuns
n acel pumn, ceva curios de fierbinte. Sukhon se retrase instinctiv,
deschiznd n acelai timp mna surorii ei. Obiectul se desprinse, lovind
puntea cu un zornit umed.
Sukhon se aplec n lumina palid ca s-l priveasc. Era o bucat de
metal alb-roiatic. Nedesluit cnd privea la ea direct, dar clar
urmrit cu colul ochiului. O bucat din demon ? Sau din mbrcmintea demonului?
Se puse n genunchi i-o acoperi cu ambele palme, de parc ar fi fost
o mic reptil pe care ncerca s-o prind.
Cldura degajat era suportabil acum. Ridic bucata de metal i
simi ct de uoar era. Orict de mic ar fi fost, arta mult mai grea
dect era cu adevrat.
Sukhon se uit la rnile de pe minile i braele surorii ei, se ntreb
n trecere unde i dispruse aparatul de emisie-recepie, apoi privi din
nou bucata strlucitoare i pulsnd de metal. Era dureros s-o in, dar
Suchin nu-i dduse drumul nici chiar n timp ce murea. Suchin
considerase c era important. Deoarece provenea de la atacatorul ei, un

atacator care mutilase slbatic mai mult de patruzeci de oameni

deasupra i dedesubtul punii... dar lsase n via o mam i copilul ei.
Nu avea logic. Sukhon o auzi din nou pe femeia nebun strignd Un
demon!".
mi pare ru c te-am trimis pe tine. mi pare ru c nu m- am dus
eu, spuse Sukhon. tia c sora ei n-o putea auzi, nu tia dac crede n
viaa de apoi sau n rencarnare sau doar n viermi care se trsc ncet
prin pmnt, i totui era ncredinat c exist o diferen ntre moarte
i uitare.
Un sunet nou i fcu drum pe culoare. Cineva sau ceva se apropia de
ele. Sukhon puse bucata de metal n buzunarul bluzei. Bzia fierbinte
n tandem cu btile rapide ale inimii ei. nchise fermoarul i se aez
lng sora ei, cu Kalanikovul pregtit i cu o pereche de pistoale Colt
1911 vrte prin cingtoare.
Sunetul se transform ntr-o umbr, ce deveni la rndul ei o siluet i
care lu n final forma lui Pheakdai. Sttu acolo, privind-o, cu arma
aintit spre podea.
mi pare ru, Sukhon, spuse, i era convins c Pheakdai vorbise
din inim.
Nu putea s-l priveasc n ochi, nu voia s-i vad mila.
Ce se ntmpl pe punte? l ntreb.
Pentru o clip, tnrul Pheakdai art ca un suflet btrn.
Multora dintre cadavre le lipsete coloana vertebral i craniul.
Sukhon putea simi n oase vechile poveti populare. Demoni
vorace, venii dup cei slabi. Povetile de pe lespezile a mii de temple
prinznd via. Erau mai degrab credine hinduse dect budiste, dar
prin acele pri ale lumii oamenii credeau ntr-o mulime de lucruri.
Staia radio prinse via. Sukhon se uit la Pheakdai. Acesta i
rspunse la privire, ngheat. Control canalul.
E Suchin, opti.
Nu rspunde, spuse Pheakdai.
Dar ea deja apsase pe buton.
Printre interferene se auzi sunetul rugtor al cuiva, apoi o serie de
ipete, urlete i respiraii sufocate. ncetul cu ncetul, Sukhon realiz c o
auzea pe Suchin murind.
Sunetele fur urmate de un fel de mrit ciudat i nfricotor care i
nghe sngele, apoi auzi o dublare a acestuia, ca un ecou.
E nc aici, spuse Pheakdai, artnd cu degetul spre coridor.
O siluet ntunecat sttea n faa lor, ncadrat de ua ce ducea
spre popota din capt.

Silueta absurd de masiv i nalt purta o masc nspimnt- toare

i inexpresiv. Tentacule sau poate funii sclipeau pe fiecare parte a
mtii.
Staia mri i la fel fcu i silueta, ncepnd s se ndrepte cu vitez
spre ei.
Sukhon puse staia n buzunar i trase o rafal de mitralier ce sun
nfundat n interiorul acelui spaiu strimt, apoi o rupse la fug.
Ea deschidea drumul n timp ce fugeau de-a lungul coridoarelor
nesfrite. l puteau auzi n spatele lor, ctignd teren, apropiindu- se,
n ciuda manevrelor disperate prin mruntaiele navei.
Ai idee ncotro mergem? ntreb Pheakdai gfind.
Da, ai ncredere n mine, i rspunse Sukhon.
El se ntoarse i deschise focul, mitraliera rpind chiar n dreptul
capului ei, asurzind-o. Cu toate acestea, nu ntoarse capul.
Dup o cotitur gsir o scar, auzind n continuare creatura n
spatele lor. Urcar pn ntr-un loc de unde se ntindeau patru coridoare
i urcau alte trei scri. Cei doi brbai care coborser cu Sukhon erau
trntii acolo, aproape de nerecunoscut, ari i nnegrii de o arm
necunoscut. Nici urm de femeie i copil, iar Sukhon nu inteniona s-i
caute.
Pe unde o lum, ntreb Pheakdai, pe unde?
Sukhon arta hotrt.
Nu tiu. Poate n sus. Poate nu.
Zgomotul surd al pailor creaturii, n spatele lor, aproape.
Pheakdai o mpinse pe scara din mijloc.
Hai, hai!
Urc, gonind ct se poate de repede. l auzi pe Pheakdai njurnd
undeva sub ea. Mitraliera AK-47 reuise imposibilul i se blocase.
D-mi un pistol, strig Pheakdai, iar Sukhon se opri n loc doar ct
s i arunce unul din Colturile 1911. Pheakdai l prinse i ncepu s
trag spre ceva nevzut.
Peste cteva secunde se auzi un sunet nfiortor ce-i fcu sngele s
nghee; se uit n jos i-l vzu pe Pheakdai urlnd n timp ce o raz
albastr de lumin i trecea prin piept i-l dobora.
Pheakdai. Mort. Din cauza vitezei cu care se ntmplase totul, nu
realiz imediat c brbatul murise; n schimb, nu se putea gndi dect la
acea creatur care l ucisese i care acum venea spre ea.
Descoperi o rezerv ascuns de energie, un impuls de vitez, cu
gndul doar la acel cerc luminos de deasupra ei. Sukhon respira att de
greu nct avea impresia c inima o s-i cedeze. Apoi ajunse la lumin.

nc un avnt i reui s se ridice, ajungnd din nou pe puntea plin de

snge i rmie umane, printre care i cele ale echipajului care venise
cu ea.
O raz albastr de lumin sau de foc erupse din spaiul pe care
tocmai l ocupase, mistuind metalul din jur. Se nl spre cer, tre- cnd
prin zed de pescrui. Unii se evaporar, iar alii czur pe punte cu un
sunet ntre un geamt i un chicotit necat. Sunetul o nspimnt mai
mult dect orice altceva auzise pe nav.
n spatele ei, creatura ieea la lumin de sub punile inferioare,
folosindu-i minile imposibil de musculoase pentru a se ridica. Casca
enorm se nl, apoi i aprur i braele protejate de un fel de armur
ptat de snge. Creatura se tot ridica de parc avea s nghit ntreg
pmntul.
Sukhon alerg spre balustrada navei. O raz albastr se ntinse spre
ea, i ciupi o bucat din gulerul cmii i apoi se opri n ocean, i simea
greutatea i dogoarea n spate.
Dedesubt, apa, la mai mult de aizeci de metri sub ea; Shady Lady
doar o form neclar n btaia valurilor. Dac nu srea destul de
puternic, vntul ar fi suflat-o napoi n carena navei, omornd-o
instantaneu. Nu sttu pe gnduri nici o clip, arunc arma i sri peste
balustrad, zbierndu-i durerea.
Plonj, ncercnd s se ghemuiasc pentru a-i proteja capul. Apa o
lovea ncontinuu. Rece i adnc, prea o mn puternic ce o strngea,
sufocnd-o n tcere. Bucata de metal continua totui s-i pulseze n
buzunar, ncolcindu-se ca un semn de ntrebare.
Se ridic la suprafa cu o btaie puternic din picioare, lu o gur de
aer i deschise ochii. Se simea lovit, dar nu nfrnt; o dr subire de
snge i curgea pe fa. Sunetele veneau spre Sukhon n valuri: plnsetul
pescruilor, strigtele oamenilor ei, apa lovindu-se de caren. Clc
apa, luptndu-se pentru fiecare gur de aer.
Ieise la suprafa cam la zece metri de marginea cargobotului i la
vreo douzeci de Shady Lady. ncerc s se uite n sus, s verifice dac
monstrul mai era acolo, dar unghiul nu-i permise.
Cnd ajunse la ea echipajul navei, Faransii Five deja ardea de undeva
din interior.
Tremurnd n prosoape pe puntea lui Shady Lady, cu Virote alturi de
ea, Sukhon vzu un obiect imens ridicndu-se n spirale de foc de pe
puntea din spate a cargobotului, ceva ce fusese ascuns sau camuflat
pn n acel moment. Continu s se ridice cu un vuiet puternic, topind
metalul sub el. Prin aburii de cldur degajai se vedea ca un bombardier

experimental american, dar Sukhon tia bine c nu era american. Nici

chinezesc. Nici thailandez. Nici de oriunde de pe aceast planet.
Epuizat, Sukhon urmri obiectul n timp ce se ndeprta n vitez
spre sud, simind c lua o bun bucat a vieii ei cu el.

Putere n unitate, tovare.

1.
Horia Ursu, fost lupttor profesionist i actual gangster de origine
romn - o carier n care alunecase la fel de uor cum aluneca i cdea
n ring - sttea ascuns la marginea fneei insulei. Urmrea un rinocer
prin deschiztura larg a unui bordei de pnd, mpreun cu cei trei
nsoitori ai si. Pltiser o mulime de bani ca s vin i s urmreasc
rinocerul i alte animale. Ei bine, nu doar pentru a-l privi - i pentru a-l
mpuca, dar nu prea fcuser asta n dimineaa respectiv. Toate armele
erau nirate pe o mas, lng scaunele lor joase.
Horia l privea pe John Gustat cu interes deosebit. Pe ceilali doi,
Jimmy Tau, un contrabandist alb de arme din Johannesburg, i Nathan
Colquhoun, baron al buturilor spirtoase din Washington D.C.
transformat n contrabandist, i cunotea prin intermediul e-mailului de
civa ani. Nu existau foarte muli negri n Romnia i Horia se gsea n
repetate rnduri invidiind tenul cafeniu cu tente purpurii al lui
Colquhoun i chiar nuana maronie de cartof dulce a lui Tau, victima a
ceea ce prea a fi cel mai ngrozitor bronz din lume. Horia era palid ca un
vierme i fugea de lumina soarelui pe ct posibil deoarece se ardea
repede.
Alb, cafeniu sau mov, Gustat era cu totul altceva. Pretindea a fi eful
unei ntregi industrii, un miliardar ce-i asuma riscuri, cu un trecut n
Forele Speciale ale Armatei Statelor Unite, care acum, la peste 60 de ani,
se apucase de vnat. Motiv pentru care, la fel ca i ceilali, decisese s
vin la aceast caban clandestin de vntoare rupt de restul lumii.
Dar Horia nu era att de sigur. Vzuse destui prefcui n ring ca si dea seama cnd ceva nu era n regul. Sub exteriorul sntos i
musculos - Gustat trebuia s ia hormoni de cretere ca s arate att de
bine la o asemenea vrst - se ascundea un secret i o anume tristee.
Ascundea ceva profesional sau personal?
Cu toate acestea, Horia nu voia s-l condamne dintr-o singur privire.
l aduseser aici ca s-l testeze, ca s vad dac putea fi convins s intre
ntr-o alian cu ei - iar Jimmy Tau fcea exact asta acum, n vreme ce

rinocerul ptea linitit, fr ca nimeni s vrea s-l mpute.

Cu toate c era abia unsprezece dimineaa, buser whisky McClellan
vechi de treizeci de ani i fumaser trabucuri Partagas premium, n ediie
limitat. Acest lucru tindea s-i fac mai puin dornici s omoare, cel
puin momentan, cu toate c, slav Domnului, adunaser un arsenal
impresionant. Gustat adusese butura, dar nu prea se atingea de ea, alt
fapt pe care Horia l gsea ciudat. Fumul dulce i aspru al trabucurilor
se ncolcea n interiorul adpostului. Oare ct timp avea s treac pn
ce rinocerul l va simi? Sau, naiba tie, i va auzi vorbind.
ntotdeauna exist metode de a face mai muli bani, spunea Tau.
Depinde doar de voina ta. Tocmai de aceea unor lei le merge bine pe
cnd alii rmn fr dini i pier de foame, nu-i aa, Colquhoun?
Acesta era semnalul lui Colquhoun pentru a da din cap n semn c e
de acord. Buse whisky-ul ca pe suc aa c micarea fusese cam
ntmpltoare.
Uite c vine... Horia termin paharul de whisky dintr-o singur
nghiitur. De fiecare dat cnd Colquhoun deschidea gura, lui Horia i
venea s o taie din refugiu i s se ntoarc la cabana aflat la cinci
kilometri distan. sta era unul dintre dezavantajele ocupaiei de
infractor - o mare parte din oamenii cu care te nvri te plictisesc de
moarte, mai ales cei cu care nu te-ai mai ntlnit n persoan vreodat.
Felul lui de a fi online era mult mai puin enervant. Fr a meniona
faptul c, din cte i ddea seama Horia, Tau i Colquhoun czuser
fiecare ntr-un fel de dragoste masculin scrboas pentru realizrile
infame ale celuilalt.
Vedei voi, spuse Colquhoun, ntotdeauna am considerat acest
lucru ca fiind adevrat, pentru c ce-i adevrat e adevrat, ce zice Jimmy
e o regul de baz: multimiliardar e mai bine dect miliardar, Gustat.
Era ciudat c toi i spuneau Gustat, fr s se gndeasc la el ca la
un John". Un fost lupttor de wrestling pe care chiar i Colquhoun i
Tau l recunoscuser nc de la prima lor ntlnire, acum cinci zile, nu
avea acest noroc. Toat lumea folosea Horia", indiferent de context.
Chiar i dac angaja un asasin pltit.
Gustat se uit la Colquhoun i la Jimmy Tau i n final, mult mai
adnc, la Horia.
Horia trebui s zmbeasc, chiar dac se ddea puin de gol. n mod
evident i Gustat observase c Horia nu prea buse, cu excepia
momentelor n care vorbise Colquhoun.
Am fcut ci bani am vrut i nu mai mult, spuse Gustat. i
scosese pistolul Smith & Wesson de calibrul 40, un Walther P99, cea mai

frumoas arm pe care o vzuse Horia, i ncepuse s-o curee.

Care va s zic, Gustat nu voia s bea. Nu prea foarte interesat de ce
se discuta i nici de vntoare. Poate c Horia era pur i simplu plictisit,
dar l gsea pe omul acesta cu adevrat fascinant. Ai pltit atia bani
pentru o vntoare ilegal n mijlocul pustietii, la captul lumii, i aa
te compori?
Era adevrat, poate c Gustat nu venise aici pentru afaceri sau
pentru prad, ci pentru c i fcea plcere compania hoilor i a
gangsterilor. Horia mai vzuse genul i i storsese de bani fcndu-i s
plteasc pentru dependena lor.
Sracul rinocer de acolo pur i simplu cere s fie mpucat, spuse
Horia pentru a testa apele. Ar arta bine pe zidul cuiva.
Nu pleac nicieri, spuse Jimmy Tau. Dac nu cumva l-ai speriat,
Gustat, cu toat vorbria aia ciudat despre a avea destui bani.
Da, ce prostii, sta e adevrul, i am tot auzit destule prostii, spuse
i Colquhoun.
Horia se uit la Gustat i acesta i ntoarse privirea. Horia i ddu
seama c se gndeau la acelai lucru: Colquhoun chiar auzise multe
prostii, mai ales dac se ascultase pe sine vorbind.
Gustat puse pistolul deoparte i spuse:
Bine, ce-ar fi s-mi spunei la ce anume v gndeai. Ne va scuti pe
toi de probleme.
Asta chiar era un oc.
Horia rnji, trase un fum din trabuc i spuse:
Americanii snt la fel ca i romnii: nflcrai, direci, scurt i la
obiect. mi place asta.
Da, pi i eu snt american, spuse Colquhoun, dar prefer ca
lucrurile s fie ceva mai indirecte, n caz c ascult cineva.
n iarba nalt, rinocerul i ridic capul i forni, brusc tulburat.
Ascult, spuse Jimmy Tau. Vrea s fie i el partener, prietene.
Dar Horia simi un ghimpe de nelinite. Acum avea atenia mprit
ntre conversaie i rinocer. n Romnia, a fi cu ochii n patru, cum i
spunea bunicul, te salva deseori de o mpuctur, un pahar cu otrav
sau o coard de pian n jurul gtului.
Observ c i Gustat devenise mai interesat de rinocer dect de
conversaie.
Acum, afacerea st n felul urmtor, spuse Jimmy Tau n timp ce o
adiere dinspre fnea purta nspre ei mirosul excrementelor de rinocer.
Exist lupttori pentru libertate de-a lungul i de-a latul Africii care au
nevoie de arme bune, pe care s se poat bizui - ca cele pe care le avem

noi aici.
Horia purta un pistol Beretta 93R i, special pentru expediia de
astzi, o puc de vntoare Ruger M77, n timp ce Colquhoun nu
mprumutase dect nite rebuturi de la Rath Preap, proprietarul
cabanei. Tau luase un ridicol QBZ-95 chinezesc modificat ca s arate mai
mult a puc de vntoare deoarece nu prea s i pese dac mai
rmnea ceva din inta lui pe post de trofeu... sau mcar nite carne.
Horia dispune de fora brut n caz c lucrurile merg prost, dar
avem nevoie de un paravan legal. Camioane cu nume de firm pe ele.
Avioane care nu vor fi inspectate prea minuios. Da, ne-am descurca i
fr ele, dar...
n realitate, Horia sperase c aceast cltorie s fie una de plcere,
dar n aceast bran nu existau vacane, aa c tia c nu fcuse dect
s se amgeasc. La cei patruzeci i patru de ani ai si chiar nu ar fi
trebuit s se simt att de obosit; cu toate acestea, era obosit - stul de
afaceri, de nelciuni, de btile de cap permanente necesare pentru a
rmne n ilegalitate.
Privind n urm, acesta fusese probabil motivul pentru care, n
momentul critic, nu ddea prea mare importan celorlali i se uita
mpreun cu Gustat afar, la rinocerul linitit, care nc avea capul
ridicat, ferindu-se de insecte cu ajutorul urechilor.
2.
Fostul colonel al Khmerilor Roii urmrea oamenii care se uitau dup
rinocer prin monitoarele camerei lui secrete din cabana de vntoare.
Era nghesuit i ncins, aa cum i plcea lui Rath, cu ochii sticloi ai
monitoarelor nconjurnd masa ce se ntindea pn n perei.
Cele aizeci de monitoare ofereau priveliti de pe toat insula. aizeci
i cinci de kilometri ptrai de plaje, mlatini i, n interior, o pat
ngust de savan, mrginit la est de mici dealuri mpdurite i la vest
de i mai mult jungl. Fiecare bucic de insul fusese prevzut cu
vnat de mari dimensiuni - de la leoparzi, lei, mistrei i elani pn la...
ei bine, un singur rinocer btrn. Rath instalase camere de filmat n
fiecare parte a insulei, garduri de siguran i chiar, n cteva locuri,
capcane. Nu putea fi la curent cu tot ce se ntmpla pe insul, dar i
plcea s ncerce. Era n propriul interes s urmreasc micrile
oaspeilor si, dac nu chiar mai mult.
Rath i concentr atenia asupra telefonului prin satelit, uitnd de
oamenii din ascunztoare. Telefonul nu avea semnal. Era picat de mult
timp i nu putea nelege de ce.

Puse mna pe aparatul de emisie-recepie, aps butonul i spuse:

Ary. Recepioneaz, Ary.
Aici Ary, veni rspunsul plin de interferene.
Aici Rath. Ne-au picat nc dou garduri n mlatin. Sectoarele
12B i 12C. Trimite nite oameni s le repare.
Da, domnule, se auzi vocea subire a lui Ary. Rath l folosea pe post
de ajutor pentru c petrecuse doi ani la un colegiu de stat din America i
pentru c ceva din personalitatea sa inducea un anume sentiment de
calm subordonailor.
Rath avea cam o sut optzeci de oameni mprtiai pe insul, i
considera pe toi ca fiind foti khmeri, dar adevrul era c nu toi
fuseser n KR . Unii erau mercenari dintotdeauna. Unii se luptaser
mpotriva khmerilor, dar toi erau cambodgieni - principala cerin a lui
Rath.
Lui Rath i veni o idee i se ntoarse la aparat.
Ah, Ary - i ntoarce-te la caban. Nu-mi place faptul c telefoanele
snt picate. Dac pic i staiile de emisie-recepie, noi doi va trebui s
gsim alt mijloc de a comunica cu oamenii.
De obicei, Ary locuia cu nite soldai n baraca de lng micul
aeroport al insulei, la civa kilometri de caban. Rath observase c
oaspeii preferau ca subordonaii lui s fie pe ct se poate de invizibili,
aa c rareori avea mai mult de doi sau trei soldai la caban.
Da, s trii! rspunse Ary n vocea lui obinuit, lipsit de
intonaie. Ary prea nscut pentru a retransmite ordine.
Nu era vorba doar despre telefoanele prin satelit. n ultimele trei zile,
ase monitoare muriser, majoritatea acoperind marginea de nord a
mlatinii, cu toate c cele ndreptate asupra Bazei X, o cldire'
abandonat dinspre nord-est a armatei thailandeze, ncetaser s
funcioneze n acea diminea. i mai important, cnd (acum apte)
garduri de securitate fuseser drmate, rezultnd n moartea unei
gazele n ghearele unui leu care nc se mai afla n libertate. Da, era o
relicv a unei grdini zoologice din Bosnia, dar nc era capabil s
creeze... instabilitate.
Rath angajase medici veterinari, dar acetia ridicaser attea obiecii
referitoare la modul lui indiferent de a trata problema ngrijirii animalelor
nct i trimisese napoi pe continent - dar numai dup ce neleseser ce
urma s li se ntmple lor i famiilor lor dac povesteau cuiva despre
micile lor aventuri. Acum oamenii lui se ocupau de hrriirea i
examinarea animalelor, mpreun cu celelalte sarcini.
Monitorul de lng cel care i spiona pe brbaii din adpostul de

vntoare nfia un animal care nu avea nevoie de atenie special: Pol

Pot, un crocodil african de peste opt metri lungime, care nota spre o
movil din mlatin. Prea deosebit de nelinitit azi, de parc cineva i
nclcase teritoriul. Pol Pot rnise doi oameni n timpul transportului
ctre insul i supravieuia deja de trei ani, n ciuda ludroeniilor
unora dintre vntori.
Ceea ce nsemna c Rath organizase trei vntori, una n fiecare
primvar, naintea sezonului musonic, fiecare oaspete pltind aproape
trei sute de mii de dolari americani pentru privilegiul pericolului, al
emoiei i, poate n primul rnd, al izolrii. Cabana, care fusese
construit chiar n dreptul plajei din golful de sud, avea propriul
generator i provizii de ap i mncare pentru doi ani. Telefoanele erau
interzise, cu excepia celor mprite de Rath dtorva dintre oamenii si.
La fel i laptopurile, accesul la internet, radiourile i orice alt recuzit a
lumii din afar. Invitaii veneau cu un avion privat, n grupuri de cte
doi, i rareori primea mai mult de zece oaspei deodat.
Neveste, prini, copii, efi, prieteni -nici unul dintre acetia nu afla
unde se duceau persoanele lor iubite. Rath se asigura de asta prin
contract. Uura sarcina lui de a ine aceast operaiune secret fa de
autoriti. Mai mult, i uura i sarcina de a-i controla pe oaspei i de a
le ntei senzaiile. Majoritatea tiau c Rath nu avea pe insul dect
nite provizii medicale de baz, aa c dac li se ntmpla ceva, n funcie
de gravitate, puteau s nu supravieuiasc.
Oamenii din adpost continuau s vorbeasc ntre ei, fr s acorde prea
mult atenie rinocerului. Uneori se mai ntmpla i asta - oaspei care
se simeau ca nite brbai singuratici cu o prostituat. Nu voiau dect
conversaie. Nu conta. Toi plteau aceeai sum.
Cu toate acestea, Rath observ c rinocerul prea agitat, nervos. Se
afla leul n zon? Ar ndrzni s atace un rinocer? Rath nu tia. De aceea
se baza pe gardurile de protecie, pentru a mpiedica o astfel de situaie.
Staia de emisie-recepie prinse via. Se auzi vocea lui Ary:
Am trimis oameni la garduri. M ndrept spre caban acum.
Foarte bine, Ary.
Apoi, cu o urm de ezitare:
Domnule colonel, ce se ntmpl cu gardurile?
Rath ncerc s nu par preocupat i spuse:
Poate unul dintre animale. Sau unul dintre oameni. Nu era un
motiv de ngrijorare.
Rath ntrerupse brusc legtura. Era adevrat c-i fcuse griji n
legtur cu oamenii care i-ar fi putut pierde controlul, aa c angajase

un asasin pltit. Shadow" tria n jungla vestic, n apropierea ruinelor

unui vechi templu de la marginea savanei pe care Rath l transformase
ntr-o fortrea. Niciodat nu tii cnd vei avea nevoie de un astfel de
om.
Rath scoase telefonul din nou, din reflex. nc nu avea semnal. Nu
conta. Avea o line normal cu fir la soldaii din barcile din apropierea
aerodromului i dac se dovedea c cineva ncercase s-i bage nasul n
operaiunea lui, se putea servi oricnd de artileria grea din depoul din
apropierea cabanei. Unii l fcuser paranoic, dar, din experiena sa i cu
toi piraii i alte soiuri de infractori care activau prin Marea Chinei de
Sud, nu strica s fi precaut.
Un monitor din apropierea refugiului de vntoare se stinse.
Se ncrunt, amintindu-i ultima ntlnire cu obezul amiral thailandez care i vnduse dreptul de exploatare a insulei i rictusul de pe
faa lui lat n timp ce finalizau sistemul de mituire care forma baza
relaiei lor. Oficial, insula fusese prsit de armata thailan- dez de
peste zece ani. Neoficial, plecaser cu patru ani nainte ca Rath s se
mute acolo.
S-o stpneti sntos, spusese amiralul thailandez, ca o pisic
slbatic care mprtea o glum unei vrbii. Are nite caliti foarte
speciale.
tiuse omul ceva despre insul, ceva ce Rath nu tia?
3.
ntotdeauna, ascunse n mintea lui: cabana, frigul, sunetul grav i
chinuit al respiraiei sale. Ua care se deschidea. Strfulgerarea de verde
i negru.
John Gustat ar fi putut s le spun lui Tau i Colquhoun ceva care lear fi slbit simitor interesul n persoana lui: nu mai era bogat, abia se
mai putea numi milionar, darmite miliardar. Urmreau prada greit.
n cursul ultimilor trei ani cea mai mare parte a banilor si - pe care i
fcuse investind ntr-o afacere cu superconductori mpreun cu un
prieten din Alabama - se ndreptase ctre Onyx" sau reprezentanii lui.
Gustat l poreclise astfel pe brbat pentru c ntotdeauna fuma un
trabuc cnd se ntlneau. Dup una dintre ntlniri gsise o etichet de
Onyx pe podeaua murdar. Gustat nici mcar nu tia dac era eticheta
corect - putea s fi czut de la oricine din acel barr din Tijuana - dar
numele i rmsese n minte. Onyx, expertul n imposibil.
Onyx nu exista pentru Gustat dect sub forma unei umbre pe un
perete, nconjurat de fum de trabuc. Gustat l gsise dup o serie de

mituiri ale prietenilor prietenilor dumanilor din Pentagon. Drumul ctre

acea prim ntlnire l costase dou milioane.
Oricnd i oriunde se ntlneau - de obicei n camera din spate a
vreunui local murdar dintr-un ora anonim din Mexic - Onyx avea reguli
stricte. Lui Gustat nu i era permis s-l vad sau s aleag locul ntlnirii
i el era ntotdeauna cel care se deplasa. Dar rezolva treaba, asta era
sigur, chiar dac fiecare tranzacie l costase pe Gustat o mare parte a
portofoliului su de aciuni.
Ultima oar cnd l vzuse, n urm cu zece luni i patru expediii,
Onyx i spusese s-i diversifice obiceiurile.
ncearc un loc n afara razei tale actuale. Cum ar fi undeva pe la
tropice. Poate prin Asia de Sud-Est sau Marea Chinei de Sud. O insul.
Undeva linitit i izolat. Le place cldura. Probabil aa e acolo de unde
vin ei. Drace, cu un astfel de echipament ai putea s te duci oriunde i
poate n-ar conta. Dar eu tiu pe cineva care tie pe cineva...
Toate dovezile indirecte pe care le gsise - conturi ascunse, mrturii
oculare stranii, o fotografie neclar, masacre neelucidate sau dispariii n
mas - indicau America Latin sau Africa. Guatemala, Columbia, Sierra
Leone, Congo. Dar renunase n final dup un nou sezon de vntoare
fr rezultate i l sunase pe omul de legtur.
Aa c iat-l aici, mprind un bordei de vntoare cu doi infractori i
un romn pe care nu-l cunotea dar pe care l plcea, cu toate c n-ar fi
putut s spun de ce. La o adic, Horia putea fi chiar Onyx - doar fuma
un trabuc i prea s-i mprteasc vigilena.
Cnd rinocerul grohi, testnd aerul cu nrile, ntorcndu-le pe rnd, iar
nelinitea sa se transform n ngrijorare, Gustat nu fu surprins c Horia
spuse Mai e ceva acolo".
Rapid i n linite, Horia, Tau i Colquhoun i luar armele, i
stinser igrile i i puser paharele de whisky deoparte, apoi se puser
n genunchi n faa fantei dreptunghiulare a ascunztorii. Tau i odihnea
arma de margine, privind prin lunet.
Unde e? ntreb Tau. Vreau s trag primul.
Ce e? ntreb Colquhoun. Vreau s tiu ce e nainte s trag n el.
Horia, ngenuncheat lng el, prea ruinat.
Nu, vrea s spun c rinocerul simte ceva, eu n-am vzut nimic.
Oh, spuse Tau. Bine.
El i Colquhoun se relaxar, dar continuar s priveasc.
Cred c e ceva mare, spuse Horia. E doar un sentiment.
E mai mult dect ce are Cool Hand Luke aici de fa, spuse
Colquhoun, uitndu-se la Gustat.

ul.

Tocmai observaser c acesta nc i fuma trabucul i i bea whisky-

Gustat ridic din umeri.

N-am vzut nimic.
Cutase de atta amar de vreme nct n-avea de gnd s-i fac
sperane false doar pentru c pe un rinocer l apucaser pandaliile.
Colquhoun, ignorndu-l, se uit din nou afar.
Poate e un leu. Mi-ar plcea s am un leu pe peretele de-acas.
Ar trebui s fie unul mare, dup cum spune Horia, ca s sperie un
rinocer, zise Tau, lsndu-se pe sptarul scaunului, cu puca alturi.
Horia se uita la Gustat cu o privire ciudat i spuse:
Ai venit s vnezi sau ce?
Sau ce", spuse Gustat. E un rinocer adus de la o grdin
zoologic. Ai putea s te duci lng el i s-l scarpini pe dup urechi.
Nu arat adus de la o grdin zoologic, spuse Colquhoun, care iar
nu avea nici cea mai vag idee despre ce vorbea. Pare slbatic dup
prerea mea. i gata s o ia la goan.
Gustat oft. Dac asta i pclea pe proti...
Bine, o s iscodesc puin.
i trase scaunul mai aproape de deschiztur, i puse vechiul
binoclu militar american la ochi i scrut n zare.
Da, acolo era rinocerul, prnd foarte agitat i acolo, la dreapta...
conturul acela lucios i neregulat - ce naiba era i aia?
Nu-i putu ascunde o respiraie brusc. Dup patru ani, putea fi n
sfrit ce cuta?
Horia i ntrerupse euforia subit:
Ce vezi, Gustat?
Apoi era prea trziu s rspund. O raz albastr se repezi din acea
lucire. Coastele rinocerului explodar ntr-un moloz de snge i oase,
aruncate n toate direciile. Labele din fa i se ndoir. Se scufund n
propriile rmie, chinuit i confuz. Sngele i se scurgea ca ploaia
mturat de pe asfalt.
Dumnezeule! uier Tau, n timp ce Colquhoun nu putea dect s
se holbeze, ocat. Ce dracu a fost asta?
O a doua raz albastr lovi rinocerul, scondu-i ira spinrii i
mprtiind i mai mult carne. ip o singur dat. Sunetul i sfie pe
toi, chiar i pe Gustat. Rinocerul czu n iarba nalt.
La dracu', eu plec de aici, spuse Horia. Voi putei s facei ce vrei.
Trecu pe lng Gustat, aproape drmndu-l, apoi ceilali doi ieir i
ei, alergnd ct i ineau picioarele. Nu ajunseser mai aproape de o

decizie de grup toat ziua. Nu fusese implicat raiunea, a doar

instinctul.
Gustat nu se putu mpotrivi impulsului i-i urm n timp ce se
repezeau afar din bordei, spre jeepul cu care veniser.
Tau sri n scaunul oferului cu Colquhoun lng, apoi bg maina
n vitez n timp ce Horia i Gustat se aruncau pe scaunele din spate.
Jeepul scoase un sunet ascuit n timp ce demarar prin prundiul
potecii ce ducea la caban, armele lor de foc prnd neputincioase n faa
a ceea ce tocmai vzuser. Gata cu adevrurile" din partea lui
Colquhoun. Gata cu mecheriile negustoreti ale lui Tau. Chiar i
muntele de Horia prea speriat.
Cu toate acestea, Gustat avu prezena de spirit s se uite napoi spre
ascunztoare nainte s dispar din raza vizual. O siluet neclar sttea
acolo, ntunecat ca scndurile din spatele ei. Un sentiment amestecat
de entuziasm i groaz se trezi n el.
Ne-a vzut. i voia ca i noi s-l vedem pe el.
4.
Rath era din izolatul trib Aan din nordul Cambodgiei. Fusese luat de
Khmerii Roii dintr-un orfelinat condus de misionari din Vest de la vrsta
de zece ani. I se dduse un AK-47, fusese nvat cum s-l foloseasc i
forat s omoare un inamic cultural - un doctor care sttea n genunchi,
cu minile legate la spate, plngnd. De atunci, Rath vzuse i fcuse
lucruri ngrozitoare din fric, foame i sete, lucruri care i-ar fi omort pe
alii n locul lui. Mncase insecte pentru a supravieui i scosese ap din
scoara copacilor. Sttuse culcat n noroi trei zile, cu mintea goal, n
timp ce inamicul se mica n jurul lui, cutndu-l. i din acea
determinare i construise un fel de via - scpase de greuti i folosise
bani furai pentru a-i pune la punct operaiunea. Cabana era ideea lui
de succes occidental", documentat mai mult din filme de aciune dect
din realitate. Ar fi putut s-i deschid un magazin sau un bordel n
Malaiezia sau n Laos, dar unde era provocarea n aa ceva?
Aa c atunci cnd Rath vzu rinocerul mcelrit de o serie de lumini
albastre nsoite de o lucire pe care o considera o distorsiune a ecranelor,
nu intr n panic. Nici mcar nu clipi mai rapid. Nici mcar atunci cnd
ultimele dou camere din acea zon se nchiser. Nu putea spune ce le
doborse, raza albastr sau altceva. Cnd privi din nou imaginile din
interiorul bordeiului, aproape crezu c vzuse un cadru cu o mn mare
sau o lab chiar nainte ca imaginea s dispar. Dar putea cu uurin
s fi fost doar imaginaia lui.

Rath l prinse pe Ary la staia de emisie-recepie.

Schimbare de planuri. Ia civa soldai i du-te la vechiul bordei
din sectorul 3R. Uit-te dup orice lucru ciudat. E un rinocer mort n
faa bordeiului.
Tcere. Apoi:
Da, s trii. Nu snt nite invitai acolo azi?
Se rentorc la caban. Du-te odat.
Da, s trii.
Monitoarele i artau n timp real pe cei patru oaspei din jeep,
huruind pe drumul ctre caban.
Rath oft. Asta putea fi o adevrat problem. Majoritatea oaspeilor,
n ciuda bravurii lor, se comportau ca nite copii i, la fel ca nite copii,
doreau asigurri c totul va fi bine. Trebuia s ctige ceva timp i urma
s ia probabil responsabilitatea asupra sa i a oamenilor si. Cel puin
pn cnd avea s se lmureasc n legtur cu ce se ntmplase. n caz
contrar, s-ar fi vzut ameninat de posibilitatea prezenei unor oameni
panicai i narmai.
Rath iei din centrul de comand i se duse spre sala comun a
cabanei.
Rath construise cabana n form de roat incomplet, spatele fiind
destinat unei ferestre largi cu vedere spre plaj. Fiecare dintre cele zece
spie" reprezenta un apartament ntr-un stil hibrid african- polinezian
cu tent de safari. ntre apartamente se aflau camerele de depozitare,
mpreun cu centrul lui secret de supraveghere. n mijlocul cabanei se
afla o camer comun circular, cu lambriuri lucioase expuse de-a
lungul tavanului nalt, n form de cupol.
Camera avea canapele din piele, un mic barr i o buctrie complet
utilat. Pe perete se aflau aliniate capete de animale, toate cumprate de
la un lan de restaurante din Taiwan care dduse faliment. Variante false
ale unor puti alternau cu capetele; doar Rath tia care era ncrcat,
adevrat i uor de luat n caz de urgen. Decorul era un amestec de
stil safari i prost gust cambodgian, ca barurile cu care Rath se
obinuise nainte s vin pe insul. Din motive greu de amintit, instalase
chiar i un set de DJ i un ring de dans, dar nimeni nu le folosea. Erau
i jocuri video, o main de pinball, un sistem stereo i alte comoditi.
Latura de sud avea vedere la plaj i la ocean, aa c Rath instalase
un geam curbat, deosebit de scump, astfel nct oaspeii s se poat
bucura de privelite. n acelai timp, geamul inunda sala comun cu
lumin i era prevzut cu o folie retractabil de metal pentru protecie n
timpul sezonului musonic, cu toate c Rath tia c dac un uragan ar fi

lovit insula, nu prea ar fi contat. Cabana ar fi disprut, ca o etichet

dezlipit de pe un telefon mobil.
n partea stng a geamului, o u ducea ctre o punte cu ramp ce
lega cabana de plaj i de un doc. Puntea avea un grtar i un vechi barr
pe roi pe care Rath l luase dintr-un local de expatriai din Bangkok.
Cabana se ntindea peste grdinile de zarzavaturi care flancau partea
din fa a acesteia, unde se mai aflau biciclete i o parcare pentru patru
jeepuri. Oaspeii foloseau rareori bicicletele. Cazarma soldailor se afla la
vreo patru sute de metri de caban, pe un drum de pietri, iar lng
aceasta era o pist de aterizare pe care o aduseser la lumin tind prin
jungla ce ocupa captul de sud al insulei. Solul era totui destul de plat
i un avion mic putea ateriza uor.
Soldaii aveau un generator de urgen pentru a lumina pista noaptea i
unul asemntor se afla n caban. Soldaii aveau chiar i nite porci i
gini, pentru a completa mncarea din imensele frigidere i depozite.
Desigur, ideea era s mnnci ce omorai, cnd puteai, dar nu tuturor le
plcea carnea de elan sau leu sau urs.
n momente de stres, lui Rath i plcea s-i vizualizeze ntreaga
operaiune, s admire simetria i ordinea ei. l linitea. l mpiedica s fie
impulsiv.
Unii oaspei, pe de alt parte, corupeau cabana prin simpla lor
prezen, tulburndu-i calmul. Chiar i n actuala stare de haos, Rath i
prefera pe oaspeii din bordei celor care rmseser la caban.
Stteau ntini pe canapele, nc bndu-i cafelele de diminea dup
un mic-dejun cu ochiuri, unc i cursuri de yoga pe care le refuzau
sistematic. (Rath bnuia c dac ar fi adus un instructor de yoga
liceniat n loc de soldatul care inea cursurile, oaspeii ar fi folosit acest
serviciu, cu toate c oamenii lui tiau mai bine dect oricine puterea
meditaiei).
Cel pe care Rath l antipatiza cel mai mult era, paradoxal, Cel mai
inofensiv. Maxim Barnes, palid, bleg i subire, cu un tricou pe care scria
Biath, Be-atch" era fostul solist al unei formaii britanice de post-punk
numit Blow It AII To Hel (BIATH). Dup cum le spusese Maxim tuturor
n seara precedent pe punte, beat mort de la berea german, BIATH
avusese un succes enorm iar apoi se despriser, lsndu-l pe el cu
venituri enorme de pe urma redevenelor i cu foarte mult timp liber.
Rath, care ntotdeauna i verifica clienii, tia c adevratul nume al lui
Maxim era Edward Beale i c nu era aici pentru c dorea o provocare
aa c se gndise la vnatul de animale mari", ci pentru c fusese prins
cu doica adolescent a fiului soiei sale celebre, aa c trebuia s dispar

pn ce ziarele de scandal aveau s se potoleasc. Din pcate,

impresarul lui Maxim prezentase afacerea lui Rath drept un bordel
asiatic pe o insul tropical", aa c pn n acel moment se cam
plictisise.
Belgianul Benjamin Peake, care edea lng Maxim, ncercnd s-i
spun nc o poveste de vntoare inventat, mirosea a ap de colonie
proast n majoritatea timpului. Rath l considera escrocul".
Peake fusese un vntor de animale mari prin Africa la un moment dat,
avusese o emisiune TV despre natur n care i fcuse pe telespectatori
s cread c e australian, iar apoi se alesese cu o problem cu butura i
o fost nevast. Rath l gsise pe fostul halterofil aiurind despre
vremurile bune ntr-un barr dintr-o zon ru famat din Kuala Lumpur
i-i vzuse potenialul. l angajase pe Peake pentru a oferi culoare i o
aur de celebritate locului, dar i pentru a interpreta un rol. n ultimii
trei ani Peake se prefcuse c era i el un oaspete i-i pltea
ntreinerea" spunnd anecdote i mprtindu-i cunotinele fiecrei
noi recolte de vntori. Continua s bea, dar n fiecare iarn Rath gsea
pe cineva care s-l vindece pn n primvar. Dup cum artau
capilarele gata s explodeze din nasul lui Peake, acest lucru nu mai
putea continua prea mult.
Ultimii doi stteau grupai pe o canapea, privind la ocean, ntori
ostentativ cu faa de la Maxim i Peake. Vorbeau ncet ntre ei. Nicolai
Basukov, slab i dichisit, se recomanda ca un fost agent KGB care
dduse lovitura n industria petrolier n Siberia, n principal fcndu-i
rivalii s cedeze printr-o main capcan sau o mpuctur de lunetist
dup ce Vladimir Putin ajunsese la putere. Acum se prea c locuia ntro vil-palat la ieirea din Sankt Petersburg i cltorea prin lume
cutnd trofee pentru pereii si. Rath i observase imediat iscusina n
mnuitul cuitelor, chiar ntr-o sarcin uoar ca tiatul cepei. Bnuia c
era o deprindere rezervat altor scopuri, mai mortale.
La fel ca i Nikolai, asistenta sa, Tessa Marikova, era mbrcat numai
n negru i avea aceeai statur. De la spate puteau fi luai drept gemeni,
cu acelai pr brunet, tiat scurt. Marikova l deranja pe Rath deoarece
nu tia absolut nimic despre ea - nu putea trece de stpnirea ei de sine,
calm i perfect. Avea ochi verzi i tipul de privire distant care striga
asasin pltit.
n acel moment, Nikolai fcea un fel de show de umbre cu cuitele pe
peretele din capt al camerei, spre ncntarea Tessei - probabil o variant
scurtat a Biatului care a strigat lupul!".
Rath nu avea ncredere n nici unul dintre ei, dar nu reuise s afle

ct de mult miniser n legtur cu trecutul lor.

Ceea ce tia era c viaa petrecerii din acest an se dusese la bordeiul
de vntoare, iar acum se ndrepta ctre intrarea principal cu intenia
de a strica perfeciunea cabanei i aranjamentelor sale.
Totui, n primele secunde dup ce ddur buzna nuntru ca un
comando czut n dizgraie, nici unul dintre cei patru nu gsi nimic de
zis, de parc s-ar fi ateptat ca ceilali s le citeasc minile. Maxim,
Peake, Nikolai i Marikova sriser n picioare, cei doi rui deja
ntinzndu-se dup armele ascunse.
Apoi Horia, uriaul grupului, spuse n sfrit ceva, cu o voce gtuit:
A fost oribil. Rinocerul. Mcelrit.
nc se chinuia din greu s respire normal.
Rath observ cu dezgust c numai Gustat i pstrase arma, cu toate
c, nu tia cum, Colquhoun salvase sticla de whisky. Spera c Ary putea
s recupereze ceea ce grupul lsase n urm. Gustat se duse n buctrie
s ia un pahar cu ap. Prea preocupat, dar calm. Rath se ntreb ce
nseamna asta.
Mcelrit, spuse Tau, vorbind la fel de repede ca un agent de
licitaii. Toat drcovenia a explodat chiar n faa noastr.
Adic... din cauza unui leu? se aventur Maxim
Un leu? Arunc un leu chestii n aer? Un laser sau ceva de genul
sta, spuse Tau.
Nici cea mai vag idee ce era, spuse i Colquhoun, prnd confuz.
Horia i sprijinea minile pe genunchi.
Maele i erau mprtiate peste tot, spuse.
Pur i simplu l-a aruncat n aer, repet i Tau.
Un sunet ascuit, lipsit de umor, tie prin panica lor. Le lu cteva
secunde pentru a realiza c sunetul venea de la Tessa Marikova i c era
de fapt un rs.
Tau se uit la ea. Rath i dduse seama de la prima ntlnire c Tau
n-o putea suporta. Era de parc cineva foarte dur s-ar fi uitat n oglind
i-ar fi vzut c reflexia prea mai adevrat dect el nsui.
De ce dracu' rzi?
De tine, cred, Jimmy, spuse Nikolai. Vii aici puind a alcool i ne
spui c ai intrat n panic din cauza unui rinocer care a clcat pe o
min.
Tau fcu un pas n fa, de parc ar fi vrut s-i loveasc pe amn- doi,
dar Horia interveni i-l trase napoi.
Nu merit. Tocmai ai trecut printr-un oc, prietene.
Rath vzu oportunitatea i se folosi de ea.

 Sincerele mele scuze pentru stresul provocat de aceast eroare,

spuse acesta. Se mndrea pentru c folosea pluralul corect n englez,
spre deosebire de majoritatea cambodgienilor - era ceva ce misionarii i
bgaser n cap cu fora n vremea copilriei.
Eroare? spuse Horia, de parc acest gnd nu-i mai trecuse prin
cap.
Da, o eroare, spuse Rath. Civa dintre oamenii mei foloseau
rinocerul ca int de antrenament. Din cauza unei lipse de comunicare,
nu tiau c voi foloseai bordeiul. Din nou, scuzele mele. Nu se va repeta.
O tcere mpietrit umplu camera comun, spart doar de ctre rsul
Marikovei. Nikolai prea i el cam prea fericit.
Apoi vorbi i Colquhoun:
Iisuse, asta nseamn c va trebui s purtm de acum ncolo
vestele dintr-alea portocalii de siguran, ca s nu nimerim ntr-un
poligon? Asta e o operaiune profesionist, sau ce?
Am venit aici s vnez, adug Horia, dar mi se pare crud s omori
un animal aa.
Bine. Rath se relax puin. Nu l deranjau astfel de ntrebri n
situaia de fa, n ciuda privirii ciudate pe care i-o arunc Gustat.
O greeal ngrozitoare, repet Rath. i, recunosc, oamenii mei sau comportat prostete. Uneori dau dovad de... lips de judecat. Nu se
va mai repeta. De fapt, i voi retrage de pe teren napoi la caban, ca s
nu v mai stea n cale.
N-am mai vzut asemenea muniie pn acum, spuse Tau ncet,
nici mcar la spectacolele de artilerie.
Ea armatei thailandeze, spuse Rath. E un lansator vechi de
rachete. Probabil ai vzut urma trasoarelor, care poate fi albastr.
Vorbind de arme, interveni Marikova, artnd spre Tau i
Colquhoun, unde snt ale voastre?
V-ai lsat armele? ntreb Maxim, stnd ntins pe canapea.
Credeam c sntei nite profesioniti.
Ce dracu tii tu? spuse Tau ctre amndoi, aruncndu-le o privire
plin de dispre, cu mna lui Horia nc pe umrul su.
Eram puin bei, Tau, spuse i Horia.
Maxim i lu chitara i ncepu s zdrngne o melodie, cntnd
Raza albastr mcelrete, raza albastr mcelrete / De vin e
butura, de vin e butura".
Gustat se aplec deasupra lui Maxim, l opri din cntat i spuse:
Nu acum.
Maxim ncet fr tragere de inim.

Fix la anc, pentru c Rath era sigur c n urmtoarea clip Tau i-ar fi
spart chitara n cap lui Maxim, cu toate c nu prea l interesa atta timp
ct atenia nu se afla concentrat asupra lui.
Tu eti cam tcut, Gustat, adug Horia.
Gustat se uit la toi i spuse:
Dup cum a zis i Horia, eram cam bei. i Rath spune c nu se va
repeta.
Rath vzu privirea mirat pe care i-o arunc Horia lui Gustat i
modul n care acesta i-o evit. Ce anume tiau ei i nu apruse pe
monitoare?
Tau privea frustrat la ceilali. Colquhoun i Horia preau s cread
explicaia lui Rath. Pn una-alta, care era alternativa?
tiu ce am vzut, spuse Tau.
mi aduce aminte de o ntmplare din Zimbabwe, spuse Peake,
numai c se numea Rhodesia pe vremea aceea... Peake se lans ntr-o
poveste incoerent, cu o voce din ce n ce mai molcom, pn ce tcu de
tot cnd i ntlni privirea lui Rath.
Domnule Tau, spuse Rath. Oamenii mei vor fi disciplinai. Kosal,
cel mai bun comandant pe care l am, se va ngriji de asta personal. Ary,
ajutorul meu, deja v recupereaz armele. ntre timp, vom servi un prnz
trziu pe punte ntr-o or i apoi sntei liberi s v relaxai n caban
sau s v continuai vntoarea. Dorete cineva o escort din partea
personalului meu?
Da, Jimmy, spuse Nikolai n timp ce-i cura unghiile cu un cuit
lung, doreti s fii protejat de Ucigaul de Rinoceri cu flacr albastr?
Nu de ctre oameni ca tine, se roi Tau i plec nervos spre
apartamentul su, trntind ua.
Ai de gnd s mpari chestia aia? l ntreb Maxim pe Colquhoun,
care nc avea n mn sticla de whisky. Era o ntrebare pe care i Peake
ar fi vrut s-o pun.
Da, sigur, spuse Colquhoun i alunec pe canapea lng Maxim.
Ce dracu?!
Rath se nclin.
Nu vor mai avea loc greeli, vei vedea.
Puin mai trziu, Ary ddea raportul.
E un rinocer mort acolo. E cioprit n mii de bucele i are nite
arsuri ciudate. N-am mai gsit altceva dect armele lsate n urm de
ctre oaspei.
Spune-le oamenilor ti s nu zic nimic, nimnui, despre asta,
rspunse Rath. Adu armele. Las rinocerul unde este - nu te obosi s-l

ngropi. Oaspeii notri nu se vor ntoarce acolo.

Nici unul dintre oaspei nu se mai duse la vntoare n acea dupamiaz. n schimb, cu toii se mbtar, cu excepia lui Gustat, i
petrecur seara plimbndu-se pe plaj i ascultnd povetile ngrozitoare
ale lui Peake. Chiar i Jimmy Tau iei din ascunztoarea lui puin i
Rath observ c Nikolai i Marikova i lsaser garda jos, cu toate c
toi se plimbau narmai pn n dini. Era destul de uor s-i revii dup
ce vedeai o moarte ca a rinocerului dac ntrebrile te fcea s pari slab,
mai ales cnd exista o explicaie pentru a ajuta creierul s raionalizeze
situaia.
Asta nu schimba faptul c se petrecea ceva ciudat, ceva ce Rath
trebuia s rezolve nainte ca oaspeii s se prind. Pn spre sear, nici o
staie de emisie-recepie nu mai funciona i nici linia lor telefonic fix.
Cnd Rath verific monitoarele, vzu c alte zece se stinseser, toate n
zona mlatinii.
Ary, spuse Rath n timp ce-i distra oaspeii, pune-l pe Kosal s
trimit oameni n recunoatere n mlatin n seara asta. Vreau s aflu
ce se petrece acolo.
Dar chiar voia?
5.
Era o lume a vieii i non-vieii, a frigului i a cldurii, i fusese
totdeauna aa...
Vzut din copacii de lng puntea din spatele cabanei, soarele prea o
minge incandescent de cldur, orbind Predatorul. Dege- tele-i lungi, ca
ale unei reptile, se ndreptar ctre panoul de control de pe mna
dreapt i apsar dou butoane. Orizontul rou, galben i portocaliu al
ecranului infrarou al ctii lui se estomp, marginile devenir verzi, iar
acum cele dou forme stnd pe scaune puteau fi vzute clar. Cocoat n
vrful copacului, Predatorul asculta cu atenie, ecranul lui captnd
conversaia. Un nod rou pulsnd cu via vorbea, apoi urmtorul.
Crezi c Rath a montat microfoane pe aici? spuse forma de via
identificat ca fiind de sex masculin.
La ce-ar putea s foloseasc informaiile astea, Nikolai? spuse
femeia. Doar a investit n acest loc.
Nu tiu. Le-ar vinde unui ter. Are un trecut dubios n cel mai bun
caz.
Vrea doar s fac bani, dar tie mai multe dect vrea s par.
Analiza armelor apru n stnga ecranului Predatorului. Conturul
brbatului afia cinci forme aurii ce radiau, fiecare indenti- ficat drept

un proiectil sau arm alb. Femeia avea ase.

Crezi n povestea aia cu rinocerul, Tessa?
Cred c se petrece ceva ciudat. Nu doar din cauza povetii stei a, d
i pentru c Rath e nelinitit i s-ar putea s nu fie ce credem noi.
Predatorul privi din nou nregistrri mai vechi ale acestor dou forme
de via. Femeia ascuns n copac i furindu-se prin jungl pn cnd
mpucase tapirul ce venise s bea ap. Brbatul alergnd prin pdure
fr s fac nici cel mai mic zgomot, folosind copacii ca ascunztoare,
omornd o cprioar dintr-o singur aruncare de cuit.
Ce vrei s spui?
E posibil ca obiectivele misiunii noastre s se schimbe.
Gustat?
Nu neaprat.
N-ar distruge niciodat ceva folositor, dar ar trebui s-i cercetm
camera.
Sau chiar mai mult.
Ce vrei s spui?
S-ar putea s trebuiasc s-l omorm, Nikolai.
Doar nu crezi povestea cu rzbunarea.
Se mic ca un agent CIA. Mai reinut dect ar trebui s fie.
Sub acoperire, poate.
Nu-mi place. Nu-mi place s nu tiu.
Ca n Cecenia, doar c altfel...
Da, dragostea mea, ca n Cecenia, doar c foarte cald.
Dar nu mai fierbinte dect eti tu. E timpul s intrm?
De mult, chiar.
Se ridicar n picioare i pornir ctre caban.
Filmrile Predatorului cu cei doi fuseser nlocuite cu o serie de cadre
ale fiecrui membru al echipei de vntoare. Aps panoul de control de
dou ori, apoi nc o dat i cei doi se mutar n a treia i a patra poziie,
de sus n jos. La marginea de jos a ecranului se afla o poz cu Benjamin
Peake.
nc o apsare pe panoul de control i Predatorul deveni invizibil i
ncepu s coboare din copac.
6.
Horia se frmnt timp ndelungat, dar n final se vzu n faa uii lui
Gustat dup ce ruii ieiser pe punte i ceilali invitai erau fie bei
mori pe canapea, fie n camerele lor. inea n mn o sticl de uic pe
care o adusese cu el. Ct timp avea uic, putea gndi limpede.

Sttu acolo cteva momente. n Romania era o zical: Mai bine s ai

o conversaie jenant dect s te culci din greeal cu propria sor".
Ciocni la u i fcu un pas napoi, de parc s-ar fi ateptat ca
Gustat s dea buzna afar.
Dup cteva secunde, Gustat, nc mbrcat, ntredeschise ua:
Ce vrei?
ndoindu-se puin de spate pentru a prea mai scund, Horia ridic
sticla de uic i trase un zmbet ce se voia prietenos. Avea un incisiv
ascuit care uneori l fcea s par slbatic. Chiar i soia lui, Lucia, l
necjea pe aceast tem, cu toate c fiicei lui, tefana, i plcea la
nebunie i-i spunea Tati col".
O discuie prietenoas?
Despre? Ua era n continuare deschis doar trei centimetri, cel
mult.
Horia se ndrept de spate. n regul. Deci nu avea s intre i s bea
un pahar cu nenorocitul sta. Aa s fie.
Despre ce s-a ntmplat azi. Ce s-a ntmplat cu adevrat.
Asta i atrase atenia btrnului. Ua se mai deschise civa
centimetri. Horia se ntreba de ce era nevoie pentru a o deschide cu totul.
Secretul Graalului?
Gustat sttea pe loc, ateptnd. Fie, Horia avea s-i spun ce-avea pe
suflet.
Ai vzut ceva acolo. Prin binoclu.
Nu-i adevrat. Am vzut ce-ai vzut i tu.
Horia rse dispreuitor.
Ai vzut i altceva. Ceva mai mult.
Nu, n-am vzut.
Pi, spuse Horia, pierzndu-i puin din ncredere, te-ai' comportat
ciudat dup aceea. Nu preai absolut deloc ngrijorat.
Gustat deschise larg ua. Cu toate c era un uria pe lng el, Horia
se simi imediat intimidat de intensitatea acestuia.
Am nevoie de un avocat, Horia? Trebuie s dau o declaraie sub
jurmnt despre... despre ce exact? Ce vrei s spui? Scuip totul.
Bun ntrebare. Mai aveau o zical n Romnia, Nu-i deschide gura
pn cnd limba nu s-a cstorit cu creierul". ncerca s spun c era
speriat i c avea nevoie de puin ncurajare. ncerca s spun c-i
plcea de Gustat i c ar trebui s se ncread unul n altul. ncerca s
spun c tia c Gustat era diferit.
Horia ar fi putut spune una dintre astea i mai trziu, mult mai
trziu, realiz c situaia ar fi devenit mai simpl dac ar fi fcut-o.

n schimb, ncepu s zic, suprat:

Ascult, arogantule...
Gustat ncerc s-i trnteasc ua n fa, dar Horia i puse piciorul
n deschiztur. Nu era obinuit cu refuzuri.
Ascult, poi s fi sincer cu mine acum sau mai trziu. Dac alegi a
doua variant, s-ar putea s nu mai fim prieteni pn atunci.
Gustat i ngust ochii.
Las-m s-i spun ceva. Am fost n attea zone de rzboi nct
faptul c oamenii lui Rath se distreaz niel mai sadic cu un rinocer nu
m afecteaz. Aa c ia-i piciorul din pragul uii mele.
Horia se holb la el, i lu piciorul i spuse rece:
Bine, bine. Iart-m c te-am deranjat. S ai o sear plcut.
i se ntoarse pe crare n timp ce Gustat trntea ua.
7.
Cnd Marikova i Nikolai prsir puntea i se ndreptar spre caban,
vntul se nteise, iar plaja sclipea. Soarele coborse i nu se mai vedea
dect o lumin violet la orizont, ca o vntaie lung ce prevestea
noaptea. n aer se simea un miros ciudat, aproape electric, iar micarea
copacilor din jungl contrasta cu murmurul rguit al liliecilor i al
oposumilor.
Marikova se cutremur, simindu-se urmrit cnd i privi reflexia n
ua de sticl. Nikolai o deschise pentru ea.
i puse mna pe umrul lui.
Dac stau i m gndesc mai bine, mai stau puin aici. Doar cteva
minute. Promit.
Nikolai ddu din cap, zmbi, o srut pe obraz i intr nuntru fr
alte comentarii.
O cunotea prea bine - tia c se rzgndea uneori, c pica n visare,
c avea nevoie de ceva spaiu, c voia s fie singur. Era fericit c lui
Nikolai nu-i psa, c nu trebuia s fie prea consecvent.
Marikova se deprt de u, cu inima btndu-i mai rapid. Nu avea
nevoie numai de linite - n reflexia geamului i se pruse c vede o
micare n spate. Lng docuri, mascat de asfinit.
Nu era nimic de care s-i fie team; ce ar fi trebuit s-o nspi- mnte
de obicei o stimula, dar acest peisaj era mult prea strin ei. FSB ,
succesorul KGB -ului, nu-i mai trimisese niciodat att de departe sau
ntr-o misiune att de vag. Supraveghetorul ei, Alexi, i spusese c asta
era i ideea - erau cei mai flexibili ageni disponibili i nu erau cunoscui
n Asia de Sud-Est. n caz c cineva i-ar fi cutat, iar acest lucru se

ntmpla n general.
Privea fix ctre docuri, la care se ajungea cobornd rampa de lemn de
la captul punii. Nimeni nu se dusese la pescuit de adn- cime pentru
c ideea vntorii de animale mari pruse mai interesant. Rath Preap
avea trei brci de pescuit i dou vedete rapide legate de chei.
Pe msur ce ochii i se obinuiau cu ntunericul i cu strlucirea
luminilor cabanei, Marikova realiz c era martora unui sabotaj att de
subtil nct abia l remarcase. Ceva invizibil dar greu srea din barc n
barc fcnd ceva necunoscut. Unul cte unul, cablurile ce legau brcile
de doc se desprinser, cznd n ocean. Brcile ncepur s se scufunde
ncet.
Ar fi trebuit s ncerce s intervin. Sau s strige. Sau s le spun i
celorlali. Orice n afar de ce fcuse de fapt - s stea nemicat i s-i
ncrucieze braele din cauza frigului, rnjind ca o nebun. tia c vedea
ceva ce nimeni sau, cel mult, foarte puini oameni mai vzuser n
ntreaga lume, n ntreaga istorie.
n meseria ei, sabotajul era o sarcin obinuit - un eveniment de zi
cu zi - dar sub aceste stele, att de strine ei, cu strlucirea luminii de pe
valuri, totul prea att de frumos nct i venea s rd i s plng n
acelai timp. Ar fi dorit s-l fi lsat i pe Nikolai s vad asta, dar nu era
sigur c ar fi putut nelege. mpreau multe lucruri, dar relaia lor
funciona pentru c vedeau lumea n moduri att de diferite.
n mod ciudat, pulsul nu-i acceler deloc, nici cnd vzu o umbr
imens, ceva care se interpuse ntre ea i docuri. Nu intr n panic i
nici mcar nu ntinse mna dup pistol sau cuit.
Se uit pur i simplu cum imensa form unduitoare se apropie, se
ntoarse spre stnga docurilor i dispru n ntunericul copacilor, n timp
ce animalele amuir de parc ar fi tiat cineva sonorul unui radio.
Cnd Marikova deschise ua i intr n caban, nc mai zmbea.
8.
Serap, Tout i ceilali opt foti khmeri roii care porniser spre mlatin
din ordinul lui Kosal i Preap aveau asupra lor destule arme ct s
opreasc un bivol. Lui Serap, un brbat slab i palid, cu ochi mari
cprui, i plcea clasicul Kalanikov, dar aruncase i o mitralier
Browning M2 modificat peste umr, plus nite cuite ascunse peste tot
i un pistol Glock bgat n cureaua Harley Davidson. Glockul i cureaua
le luase de pe cadavrul unui soldat american din forele speciale, undeva
prin 1980. Ca majoritatea khmerilor roii adui de Rath, Serap avea
peste patruzeci de ani, dar era nc foarte dur - dduse jos toat

grsimea i indecizia n cei douzeci de ani de lupte n jungl. Tout era

mai tnr dect el, dar numai cu cteva ore: erau frai gemeni i nc
luau toate deciziile mpreun.
Ptrunseser adnc n mlatin sub lumina bolnvicioas a lunii.
Fiind obinuii cu luptele nocturne, nu luaser cu ei ochelarii cu
infrarou. Lui Serap nu-i plcea modul n care acetia reduceau totul la
nite imagini de baz i cum folosirea lor i rpea din celelalte simuri. De
exemplu, auzul lui era att de bun nct putea auzi un oarece ronind
o frunz de la peste trei metri distan. ntotdeauna fusese un demon
neobservat", dup cum i plcea lui Tout s spun. Capabil s-i fure
laptele mamei sale n timp ce dormea", mprtea mndria lui Tout
deoarece i fratele su putea fi la fel de silenios.
Acum trei ani colonelul i pusese s construiasc cteva poteci prin
apa mai puin adnc, pentru confortul oaspeilor care doreau s vneze
n mlatin. Trei crri legau insulele naturale i bancurile de noroi ce se
gseau peste tot sub copacii semitropicali. Cei zece oameni se ndreptau
spre nord, mergnd n ir indian pe una dintre potecile din inima
mlatinii.
Crrile erau perfecte dac aveai de gnd s vnezi, dar nu ofereau
nici un fel de protecie dac erai prins n lupt mpotriva unui inamic.
Serap i Tout le urau, dar alternativele preau mult mai rele - s nu se
supun ordinelor lui Kosal, care era drept dar deseori dur, sau s mearg
prin ap. De cteva ori Tout i artase lui Serap reflexia lunii n ochii lui
Pol Pot, care atepta cu o rutate aproape inteligent n apele mlatinii.
Serap l ura pe Pol Pot i-i dorea ca Rath s-i lase s omoare bestia.
Kosal le spusese c inta lor era un animal din mlatin scpat din
zona lui, dar cu fiecare propoziie bnuielile celor doi frai creteau.
Animalul acesta era ca un urs", sau nrudit cu un urs", cu excepia
faptului c putea urca n copaci i se furia foarte bine. S-ar putea chiar
s tie destule ct s te atace din spate", divulgase Kosal. Trebuiau s fie
foarte, foarte ateni. S mpute orice arta suspect, dar s aib grij c
ar fi nenelept" s-l alerteze pe urs nainte de vreme. Kosal nu le mai
spusese de ce trebuiau s verifice mai nti mlatina n loc s se duc n
jungl.
Tout, care era ceva mai cinic, i optise lui Serap:
Vnm un om, doar c nu vrea s recunoasc.
Serap nu era prea ncntat de vorbele fratelui su, mai ales c duceau
la o alt ntrebare: Ce om? Pe insul se aflau doar oaspeii i personalul
lui Rath. Kosal le-ar fi spus dac unul dintre acetia din urm ar fi
nnebunit, pentru c altfel s-ar fi mprtiat frica i nesigurana. Printre

oameni deja circulau zvonuri despre o vale de oase i un rinocer ucis

ntr-un mod ciudat. Cu toate acestea, singura dovad palpabil a
minciunii era ordinul de a nu folosi staiile radio. Cu toate c bateriile
erau noi, aparatul lui Serap nu funciona, semnalul fiind parc bruiat de
un sunet ascuit.
Totui era o uurare s fie trimis ntr-o misiune, cel puin dintr-un
punct de vedere. Oferea o pauz binevenit de la plictiseala de a se ocupa
de invitai, care erau mereu obraznici, glgioi i necivilizai. Pe lng
asta, se sturaser s gteasc n fiecare zi cte un mic- dejun uria
pentru strini.
Ajunser la captul potecii fr vreun incident i se furiar pe prima
dintre insulie. Cerul era limpede aici, luna strlucea deasupra lor ca un
cerc de oase. Toi copacii preau mari i negri n aceast lumin. Lui
Serap i se pru c, pe lng sunetul normal al apei curgnd, al
insectelor, broatelor i liliecilor, se mai putea auzi un zgomot ciudat,
bzitor.
Le fcu semn tuturor s se opreasc. Trebuia s elimin zgomotul
pailor lor.
Din spatele lor se auzi un pocnet ca de crengi rupte i Serap se
ntoarse. Tout l urm, ambii cu mitralierele pregtite. Oamenii lor,
confuzi, priveau ctre cei doi frai prin ochii ascuni de bezn.
Nimic nu prea n neregul.
Pn cnd, n spate, un amestec aburind de snge i oase czu peste
antepenultimul om. Acesta ncepu s ipe. Tout spuse ntr-o voce calm:
Acum am rmas nou.
Adpostii-v! strig Serap. Furiatul dduse gre. Scoase cuiul
unei grenade i o arunc n ntuneric, cu mult peste rmiele mortului.
Se arunc la pmnt lng Tout, iar oamenii de sub comanda lor i
urmar, mbrind pmntul.
Era un truc vechi. Dac inamicul provoac haos, f i tu acelai lucru
i zpcete-l.
Grenada explod ntr-o mare de lumin, bombardndu-i pe oameni cu
noroi i ap. Serap privi n urma exploziei i sngele i nghe n vene
cnd vzu o siluet cenuie plimbndu-se printre ramurile unui copac la
dreapta potecii. Silueta masiv fu nghiit de ntuneric.
Eliberai poteca! ordon Serap ctre oamenii lui, care se ridicar
instantaneu.
nainte ca vreunul din ei s fac vreun pas, din copaci erupse o
lumin albastr puternic. Doi oameni explodar n faa lui Serap.
Tragei nspre copaci! strig Tout, dar oamenii lui, dezorientai,

fugeau care ncotro. Haosul creat de inamic era mai mare dect al lor.
Civa dintre ei mpucar n ntuneric, dar numai Tout, ascuns, trgea
ct de ct inteligent, aezat n genunchi.
Alte raze de lumin albastr lovir poteca, insula, oamenii, mprtiind snge i carne peste tot. Urletele rniilor umpleau aerul, iar
razele tcute ale inamicului i rafalele AK-urilor aprinseser insula.
Oamenii trgeau cu trasoare ce luceau verde i rou pe cerul nopii.
Serap, nnebunit, i aduse aminte de un club de noapte din Bangkok
unde luminile intermitente i fceau pe dansatori s par la fel de turbai
ca i soldaii lui de acum. Serap puse mna pe unul dintre soldai chiar
n momentul n care raza i pulveriz capul, lsnd n urm doar un ciot
din gt.
Omul czu n ntuneric i Serap l urm pe Tout la adpost n spatele
unui copac gros. Privir n timp ce raza albastr i omor pe ultimii trei
oameni, lsnd un crater fumegnd n locul picioarelor, distrugnd un
tors i aruncnd o falc afar din cap.
Folosete nenorocita aia de mitralier, spuse Tout.
Serap o desprinse de pe umr i intir ctre raza albastr mpreun
pn cnd mna ncepu s-l doar i mitraliera deveni att de fierbinte
nct trebui s-o lase jos. Ridic din nou Kalanikovul.
Pdurea era mut din nou. Pe potec zceau rmiele arse ale
oamenilor lor. Focurile de arme guriser frunzele i ramurile copacilor,
iar lumina lunii ptrundea prin ele, crend modele ciudate pe pmnt.
Nimic nu se mica. Nu mai erau strfulgerri albastre.
Ce-a fost asta? opti Serap ctre fratele su.
Tout avea trei puncte roii pe frunte. Un semn universal.
Serap se uit neputincios la Tout.
Tout nelese dintr-o privire i spuse ntr-o voce pierdut:
La revedere, frate.
Capul lui Tout dispru ntr-o cea roiatic. Corpul lui decapitat
czu n braele lui Serap, care se retrase astfel nct cadavrul continu s
alunece, umplndu-l de snge i oprindu-se uor pe pmnt.
Nu era timp pentru groaz sau fric. Serap se calm, instinctul puse
stpnire pe el, arunc arma i ncepu s fug ctre un banc de noroi
aflat la captul ndeprtat al insulei mari. Ddu totul din el pentru a
ajunge la ap, simind raza n spatele su.
Adrenalina l inund cnd se arunc n ml. Avea s supravieuiasc.
Apoi uimire cnd apa se transform n dini ascuii i flci zdrobitoare n
jurul trunchiului su, coastele crpnd n timp ce se zbtea, abia apoi
simind durerea. Gndi, confuz: Poate s i noate? Apoi l recunoscu, n

mod straniu amuzat, pe ucigaul su, chiar nainte ca organismul s i

cedeze din cauza ocului i a agoniei: Pol Pot.
9.
John Gustat avea acelai ritual n fiecare diminea dup o noapte de
somn agitat. i fora corpul s se coboare din pat, cu grij s nu pun
prea mult presiune pe genunchiul drept, cel cu tija n el, i lua
pastilele, apoi deschidea sertarul de sus al noptierei i scotea poza uzat
a Lisei i a lui Aaron. Era o scen de pe plaj. Lisa crescuse n San Diego
i iubea marea. Gustat nu-i mai reamintea ce plaj era pentru c se
mutau des nainte de sfrit. Dar poza era perfect, soia i fiul lui
zmbind de parc cineva tocmai spusese o glum foarte amuzant. Lisa
l tergea pe Aaron, care avea zece ani, cu un prosop alb - era cu un an
nainte s se ntmple. Acum patru ani. Avea acea inocen tipic pentru
vrsta lui - un bieel frumos, cu o tunsoare n stilul Beatles, pistrui i
ochi verzi, de culoarea mrii. Fetele l-ar fi ndrgit. i Lisa, care
ntotdeauna avusese un fel de vraj ascuns, nc de pe vremea primei
lor ntlniri, la o petrecere din New York. El avea patruzeci de ani i ea
douzeci i cinci. i promisese c nu avea s fie un astfel de brbat,
dar... pomeii nali, ochii albatri i prul blond. Uneori prea c st s
se dizolve n timp i n spaiu, chiar i cnd era chiar lng ea. Gustat
iubise asta i nu tiuse de ce pn cnd n-o pierduse: prea diafan,
magic, de parc nu era de pe acest pmnt.
Gustat avea i alte poze bune, dar n majoritatea aprea i el i totul
prea artificial. El era aici i ei erau acolo, n fotografie i nicieri
altundeva.
Doar pentru c el era pe o insul, n mijlocul pustietii, nu nsemna
c nu-i putea continua ritualurile, aa c scoase poza, o srut i o
puse n buzunarul cmii.
ncercase s nrmeze poza i s-o pun pe perete, dar descoperise c,
fr s-o mai priveasc i s-o pun n buzunar n fiecare zi, amintirile i
pleau. Ceva dinuntrul lui se mpotrivea.
Firete, conjunctura crea noi ritualuri - i cura armele n fiecare
diminea, inea muniie n plus n buzunar i verifica echipamentul
special cumprat de la Onyx.
Acelea fuseser cele mai delicate i costisitoare negocieri. Gustat
dorise cinci obiecte, dar Onyx nu-i putuse procura dect trei, plus o
sugestie personal.
Primul era un costum negru mulat care-l proteja mpotriva detectrii
cu infrarou; ar fi putut s-o obin de la muli ali comerciani de arme,

dar trebuia s fie invizibil i pentru alte metode de detectare" cum

spusese Onyx, pufind dintr-un trabuc i rznd. Se afla ascuns ntrunul din sertarele lui i pentru un ochi neantrenat ar fi artat ca un
costum de scafandru.
Pe al doilea obiect Onyx l numea deschiztorul de ui de garaj".
Gustat habar nu avea dac urma s funcioneze; tia doar c era
imperios s aib unul. Atta lucru spuse Onyx cnd i-l predase ntr-un
barr jegos din Cozumel. Asta provine din cea mai ascuns i ntunecat
tehnologie de supraveghere a armatei Statelor Unite, aa c n-o pune n
bagajul de mn la aeroport, bine? La drept vorbind, n-o pune nici n
bagajele de cal. N-o lua cu tine dect dac zbori cu un charter. Altfel,
ine-o ntr-un seif sau ceva." Ar putea deschide ceva, sau ar putea s nu.
Gustat nelegea de ce. Onyx avusese de discutat cu un contact al unui
contact, care s-ar fi putut s spun adevrul sau s-ar fi putut s mint.
Ce naiba, chiar i Onyx ar fi putut s mint. Cu toate acestea, inea
deschiztorul de ui de garaj n buzunar tot timpul.
Cel de-al treilea obiect era un mister i pentru Onyx, i pentru
Gustat. Dup cte tiu eu, ar putea fi cea mai luxoas solni din lume",
glumise Onyx odat. Gustat spera c nu era chiar aa. Era construit
dup nite scheme scoase dintr-o baz american secret i-l costase pe
Gustat cincizeci de milioane de dolari. Arta ca o cutie neagr i Gustat o
inea ascuns sub pat. Nu era cea mai original ascunztoare dar, chiar
dac ar fi gsit-o cineva, n-ar fi tiut ce este. Gustat o scoase doar pentru
a verifica dac panourile roii de pe marginea consolei nc mai pulsau
nelinititor, aa cum fceau de cnd o cumprase, i apoi o puse la loc
sub pat.
Dac avea dreptate n privina cutiei, aceasta i fcuse deja treaba.
Nu avea s aduc pe nimeni napoi sau s i refac viaa, dar nici nu-i
mai psa de asta. Nu cu adevrat.
Ct despre cel de-al patrulea obiect, l avea ntotdeauna asupra lui,
greu de uitat chiar i cnd voia acest lucru.
Gustat rezervase deja un jeep pentru acea zi i-i pusese n gnd s se
ndrepte singur spre nord, nspre dealuri, pentru a verifica o cldire
militar thailandez numit Baza X" pe hart. Prea promitoare, chiar
dac nsemna s ignore regulile lui Rath care interziceau accesul n
acele pri.
Cu toate acestea, la dejun, Maxim i cei doi rui se auto-invitar n
excursie. Poate c asta i voia. ntr-un fel, dup ce vzuser rinocerul
murind, s plece singuri pe acele dealuri nu mai prea o aventur, ci o
nesbuin. Cel puin n fazele de nceput.

 Ce vnm? ntreb Maxim n timp ce ncrcau jeepul cu arme i

provizii. Fostul star rock i luase cu el frumoasa puc Ruger Numrul 1
Tropical. Ce risip.
i o s purtm veste de siguran portocalii, cum a sugerat Tau?
Gustat tia c Maxim nu putea nelege. Pentru el moartea rinocerului
fusese ca un desen animat la televizor. n timp ce Gustat purta nite
pantaloni de blugi i o cma clasic de bumbac, Maxim avea pe el o
pereche de pantaloni scuri i o cma sintetic de firm n modele
abstracte cu rou i verde. Plus sandale.
Nu, spuse Gustat n timp ce Marikova trecea pe lng el,
atingndu-l uor cu armele. Nici nu prea aveam de gnd s vnez.
Marikova era att de n form nct prea de metal, cu gambe i
coapse pline de muchi; cu toate c Gustat era mult mai mare, se trezi
puin dezechilibrat, att de ctre ea, ct i de ctre urma slab de
caprifoi din parfumul ei. Era un asasin, nu-i aa? Purtau asasinii
parfum?
Nikolai arunc n jeep dou puti Winchester Model 70 i i art lui
Maxim pistolul lui Glock 17.
Nu, nu vnm, dar pentru orice eventualitate, bine?
Nikolai mai avea i cinci cuite n teci n jurul taliei i al picioarelor.
Oare ruii nu-i fceau griji c o s se mpiedice odat?
Marikova purta un Kel Tec P3AT, un pistol mortal i compact, ce
prea negru n contrast cu paloarea minii ei. Gustat prefera simplitatea
oferit de Waltherul lui. Nu dduse niciodat un rateu. Niciodat nu-l
dezamgise. Destul putere ca s-i fac treaba. n funcie de ce fel de
treab era.
Ambii rui erau din nou mbrcai n negru, dar Gustat recunoscu
stilul eficient pentru vntoare" i modern: haine uoare, durabile,
impermeabile, cu cizme de calitate care ineau o venicie. Se ntreba dac
aveau ceva ascuns n ele.
Plecar. Maxim sttea lng Gustat n fa, iar cei doi rui n spate.
Gustat i putea auzi optind i rznd. i inea sub observaie de ceva
timp i gsise c era ceva ciudat n relaia lor. Teoretic Marikova lucra
pentru Nikolai, dar deseori situaia prea invers. Presupuse c cei doi
erau iubii.
Ptrunser n pdure, pe drumul denivelat de pietri. ntunericul gros
de verdea, strbtut de cntecele graurilor i de cele ale cintezelor, fcu
loc ntinderilor de finee. i aducea aminte lui Gustat de savanele aurii de
pe platourile muntoase de deasupra San Diegoului, unde fcuse dragoste
cu Lisa ntr-o var ndeprtat.

Soarele era strlucitor dar ziua nc rcoroas, i te simeai bine

conducnd pe drumul prfuit, pe lng bivoli indieni, strui i nite
animale rapide care preau a fi un soi de feline. Desigur, gardurile erau
evidente lng drum, pentru ca oaspeii s se simt n siguran, cu
toate c toi plteau tocmai pentru a nu se simi n siguran.
Un papagal stacojiu i un porumbel alb trecur n zbor i se pierdur
datorit luminii orbitoare. Nu se vedea dect o urm slab a mlatinii
care domina partea estic a insulei, manifestndu-se sub forma
tufiurilor strmbe din dreapta jeepului i a solului ce prea mbibat cu
ap ca un burete. Din cte tia Gustat, nimeni nu intrase n mlatin
nc, dar bnuia c trebuia s-o fac el la un moment dat. Crocodilul lui
Rath, Pol Pot, menionat n brourile de la caban, cptase proporii
legendare n imaginaia lor.
Ajungem curnd? ntreb Nikolai, aplecndu-se nainte. Mirosea a
ulei de arm i avea o voce care putea fi dur ca un mirghel sau fin ca
mtasea. Gustat nu avea s aib niciodat ncredere n el.
Unde? ntreb Gustat la rndul lui.
Oriunde mergem?
Nu m gndisem la un loc anume.
Da, iar eu cresc cartofi la o ferm, spuse Nikolai.
Pi, de ce ai insistat s vii cu noi astzi, Nikolai?
Nikolai l btu uor pe umr pe Gustat:
Pentru a fi cu tine, John Gustat. Pentru a fi cu tine.
Marikova rdea n spatele lui. Nu era un rs frumos. Prea mai mult
sunetul scos de cineva cu o gur plin de ace n loc de dini.
Nikolai se aez la loc i relu n curnd discuia cu Marikova,
lsndu-l pe Gustat s se ntrebe ce voise s spun.
Adevrul era c avea o destinaie: o vale n apropierea mlatinii,
nspre dealuri. La captul vii se afla Baza X.
Vechile tristei l nvluir i degetele i se crispar pe volan. De n-ar fi
ripostat. De n-ar fi fost att de curajoi. Nu voia dect s ajung acolo
mai repede, pentru c asta ar fi nsemnat s fac ceva i el nu ar mai fi
fost atta timp singur cu gndurile lui.
10.
Maxim Barnes era n doliu pentru Alicia Roundtree nc de cnd
prsise spaiul Marii Britanii. Ochii aceia incredibili de cprioar, nasul
drgu, fundul tare, acel orgasm care i tia rsuflarea, de parc era o
surpriz, de parc ntotdeauna era prima oar. Acea piele perfect. Rsul
ce era la fel de surprins ca i orgasmele ei. Lucrurile pe care le tia ca

student n biologie marin. Excursia secret pe cnd el era n turneu i

o dusese pe coastele rii Galilor, s piard timpul prin smrcuri i apoi
s se prosteasc toat noaptea n acea pensiune incredibil din Swansea,
de pe dealuri. Rezervase toate camerele pentru a avea intimitate i-i
trimisese pe patroni ntr-o excursie la Londra pe timpul weekendului, cu
toate cheltuielile pltite.
Las-i s se bucure de poluare i de haos, i spusese Aliciei pe cnd
se mbriau sub plapum, penisul lui trezindu-se la via din nou la
atingerea pielii ei fine. Noi o s fim aici, fericii i sntoi.
Acela era adevrul: nu se simise niciodat mai sntos ca atunci cu
Alicia, revenind la obiceiurile vieii mai fericite i mai relaxate din vremea
cnd fcea plimbri lungi prin mlatinile Scoiei cu colegii lui de la
coala de art, cu corturile aezate pe crestele stncoase de la Marea
Nordului.
Vei fi i mai sntos dac pleci pentru o vreme, Edward, spusese
sarcastic Ellis Jones, managerul lui. Susan nu e prea fericit i riti s
pierzi o grmad de bani. Dac nu eti disponibil pentru pres, cu att
mai bine. Va fi mai greu pentru Susan s le fac fa tuturor, nelegi?
Da, n sfrit stricase totul. Aa c acum era aici, n pantaloni scuri
i sandale, undeva n mijlocul Mrii Chinei de Sud, simindu-se pclit,
trdat i ntrebndu-se ce fcea Alicia, refuznd s cread ce i spusese
Ellis, c vnduse povestea depravrii sale presei". Alicia nu i-ar fi fcut
aa ceva, nu dup ce trecuser mpreun prin attea.
Dar Susan i-ar face orice i nici n-o putea nvinovi. Fusese un so
groaznic i singurul lucru bun era c nu aveau copii. Copiii vitregi nu se
puneau, cu toate c Freddy nu fusese prea fericit cnd aflase ce fcuse el
cu Alicia, doica lui. Mcar nu le datora pensie alimentar.
sta nu era Bangkok, gndi Maxim cnd ajunser la captul drumului i coborr din jeep. i scoase puca din portbagaj.
Erau ntr-o zon deluroas, acoperit cu arbuti pitici cu frunze
verde-nchis. La prima vedere semnau cu un desi de bonsai. Dinspre
ei venea un miros plcut, proaspt. Acel miros i aducea aminte de Alicia.
Se nscuse n nordul Scoiei, la o ferm, i, dei o stnjenea, Maxim i tot
spunea c miroase a via curat".
Probabil c uii de vaci, i spunea ea, ncruntndu-se, iar el rdea
i o sruta pe gt n timp ce intrau n nc un barr din East Endul
Londrei, el mbrcat ntr-un palton, cu ochelari fumurii, ea cu o earf
peste jumtate din fa. n acea sear gura ei avusese gust de cpuni i,
cu toate c mai trziu i spusese c mncase cteva nainte de a se
ntlni, pentru Maxim fusese ceva special.

 Hainele astea o s-i dea ceva bti de cap aici, spuse Gustat,
ntrerupndu-i visarea. Gustat le spusese c aflase de la Rath c poteca
brzdat care ducea peste dealuri era un vechi drum al armatei
thailandeze. La captul acestuia se afla un fel de cldire militar, din
cte i aducea aminte Maxim din indicaiile de pe hart. Dumnezeu tie
de ce o puseser aici, n mijlocul pustiului.
Nu-i face griji, rspunse Maxim. Obinuiam s fac drumeii tot
timpul n Scoia.
Maxim nu tia de ce-l antipatiza pe Gustat - poate din cauz c-i
aducea aminte de tatl su, care fusese un nenorocit cu un temperament
violent.
Cu toate acestea eti galez, Max, nu scoian, spuse Marikova.
Sttea n genunchi i-i fixa cuitul n cizm. Cineva se poate rni pe
aici, gndi Maxim uitndu-se la ea.
i ce dac snt galez?
Uneori i se prea c se comport ca un reporter de la Sky TV
ncercnd s obin nite material n exclusivitate despre povestea sa. O
dragoste nevinovat pe care s-o portretizeze n cea mai urt lumin
posibil.
Faptul c eti galez explic multe, spuse Nikolai, zmbind i
ajutnd-o pe Marikova, cu toate c Maxim putea vedea c femeia nu avea
nevoie.
Du-te dracului, rspunse Maxim. ncerc s ascund mnia pe
care o simea. Potolete-te, gndi el. Nimnui nu-i pas c eti un star
rock. Fusese! un star rock.
Bine, atunci, spuse Gustat, intervenind ntre ei. i lu carabina,
potrivi pistoalele la bru i ridic rucsacul plin cu provizii. i fcu semn
lui Maxim s fac la fel.
De ce naiba avem nevoie de attea provizii? ntreb acesta,
simindu-se provocat i enervat. l irita orice i ndeprta imaginea Aliciei
din cap.
Ia-l odat, spuse Gustat, ntinzndu-i rucsacul. Era ceva att
impuntor, ct i reconfortant n tonul lui, ceea ce l fcu pe Maxim s ia
rucsacul, cu toate c ncerc s-o fac ntr-o manier ct mai indiferent.
Dar are dreptate, John, spuse Marikova. Unde mergem? Sau doar
ne vom plimba aiurea?
Gustat i arunc o privire care-l fcu pe Maxim s se ntrebe dac cei
doi nu se cunoteau cumva nc de dinainte s vin pe insul. Dac i
Alicia ar fi fost aici, ar fi putut s se prefac doi necunoscui. Ar fi putut
s fac sex peste tot, n cele mai neobinuite locuri, ncerc s-i tearg

acel gnd din cap, gndindu-se rapid la buni- c-sa. Mai exista un motiv
pentru care nu ar fi trebuit s poarte pantaloni scuri n aceast
expediie, mai ales unii att de strimi.
Marikova rse cnd Gustat le vorbi:
O s urmm crarea. Dac vrei s vnai, o s dai peste capre de
munte, ibeci, poate chiar i peste cteva pume. Dar m ndoiesc c
putem cra dup noi aa ceva.
Mai exact, ce anume ziceai c vrei s vnezi? ntreb Nikolai, i cu
toate c ntrebarea era adresat lui Gustat, Maxim simi un fior. Nikolai
nu mai zmbea. Nu era nici o urm de umor n atitudinea sa.
N-am zis nimic. Am spus c nu vreau s vnez, rspunse Gustat.
Sntei nite ciudai, cu toii, spuse Maxim i o lu pe deal n jos,
spernd c vor considera asta ca pe un semnal. tia c n cteva minute
picioarele o s i fie pline de btturi i rucsacul va prea plin cu o sut
de kilograme de pietre.
n spatele su, l auzi pe Gustat zicnd Dup tine", iar apoi toi trei l
urmar.
Dac urmau s dea de probleme, Maxim i voia aproape. Dar din
punct de vedere al companiei, erau foarte plictisitori.
Ciudata expediie merse o vreme fr s scoat o vorb i asta i
convenea de minune lui Maxim. Era destul de mulumit ca deschiztor
de drum, oprindu-se ocazional pentru a se minuna de vreo floare sau s
arate ctre o pasre, chiar i dup ce Marikova sublinie faptul c
galezul" n pantaloni scuri i sandale era o int uoar pentru orice
arpe i cu att mai mult pentru vreun prdtor mai mare. Cnd se
ntoarse ca s se ncrunte la ea, vzu modul intens n care o privea
Nikolai i continu se se deplaseze. Nu-i plcea modul bizar n care cei
doi comunicau fr cuvinte. Se ntreb dac artase vreodat aa cnd
era mpreun cu Alicia.
Terenul deveni din ce n ce mai abrupt pn cnd i Gustat trebui s
recunoasc c deluros" era un cuvnd prea blnd pentru a l descrie.
Poteca cotea pe lng gropi i locuri de unde ape slcii ieeau la
suprafa. Se ndreptau ctre sud acum, napoi nspre mlatin.
Ocazional treceau pe lng diverse lucruri abandonate de ctre
armata thailandez: un post de mitraliori, un rucsac mucegit, cartue
goale de artilerie. n schimb nu vzuser nici un animal i de ceva vreme
nu se mai auzeau nici psrile, ceea ce lui Maxim i se prea ciudat. Din
experiena sa cu drumeiile, tcerea animalelor nu era niciodat un
semn bun.
Apoi Maxim se opri n drum.

 Ce naiba e asta? Inima i btea cu putere n urechi.

Care asta, galezule? ntreb Nikolai, dar Maxim nici nu bg de
seam.
Poteca din faa lui era nc plin de anuri lsate de camioanele
armatei thailandeze - iar n mijloc se afla o urm n noroiul pe jumtate
uscat. Urma unei cizme. Sau o urm de animal. Sau a unui costum de
Holloween. Era mare, de trei sau de patru ori mai mare ca piciorul unui
om i avea gheare.
Ce fel de animal a lsat aa ceva? ntreb Maxim.
11.
Oare ce fel de aliane fcea John Gustat n timp ce ei luau sfaturi de la
un prost, se ntreba Horia Ursu stnd n mijlocul preriei", cum o numea
Colquhoun. Jeepul se afla la civa metri n spatele lor i la alte cteva
sute de metri mai ncolo era drumul prost pe care veniser. n stnga se
zreau ruinele unui vechi templu, dar vzuse destule castele drmate la
viaa lui ct s nu-l mai intereseze.
Nas-de-cpun", cum i zicea acum Horia lui Benjamin Peake, le
arta lui Colquhoun i Tau cum s curee de mae o antilop pe care
abia o mpucaser. Peake separa pielea i capul de restul corpului cu
micri agile ale cuitului, tind carne pe care Horia era destul de sigur
c nimeni n-o va mnca. Iarba era nalt i ciudat de aurie. Nu tia dac
era din cauza secetei sau aa arta tot timpul, dar nu se potrivea cu
ideea lui de insul tropical.
Fii ateni ca tieturile voastre s urmeze conturul i linia
musculaturii animalului, spunea Peake, iar Horia era sigur c avea
dreptate, dar cui i psa? Nu aveau s foloseasc asta acas. Horia
nclzea mncarea n cuptorul cu microunde sau i scotea familia n
ora la cin.
Ochii negri ai antilopei l priveau. Tau abia o rnise ntr-o parte, iar
Colquhoun fugise dup ea cu arma scoas i o mpucase direct n
frunte, de parc s-ar fi aflat pe strzile din Washington DC. Asta era
justiia de strad. Dup aceea ncepuse s opie fericit de parc tocmai
alergase dup un elefant african i-l oprise dintr-o lovitur.
Trebuie s fie criza vrstei mijlocii, se gndi Horia. Acetia snt oamenii mei, confidenii mei, iar eu nu-i suport.
Colquhoun era nc entuziasmat de succesul vntorii.
Acum nu mai trebuie dect s prindem leul care zicea Rath c a
scpat. i vin eu de hac.
La fel cum ai luat-o la sntoasa cnd a murit rinocerul, i veni lui

Horia s zic, dar i muc limba. n definitiv, el fugise primul.

Dup ce terminar de mpachetat carnea i de pus pielea i capul
ntr-un sac, Colquhoun i Tau insistar s le care ei. Se ndreptar ctre
jeep, cu Peake conducnd expediia.
Iarba era foarte nalt aici, pn la coapse, i Horia transpira din greu
din cauza cldurii. i tot imagina ct de bine ar fi fost s stea pe terasa
cabanei, savurnd un mojito, cu briza oceanului btndu-i n fa.
A fost o vntoare bun, spuse Peake. Ar fi fost destul de bun i
pentru emisiunea mea.
Iarba se mica ciudat, observ Horia. n unele locuri prea s se
mite n btaia vntului, pe cnd n alte pri se unduia n direcia
opus. Rahat. Ce nsemna i asta?
La emisiune totui trebuia s repetm multe lucruri. Uneori de
vin era lumina. Alteori animalele nu cooperau.
Colquhoun i Tau l ascultau cu vdit interes pe Peake. Pe Horia nu-l
interesa televizorul. Orice idiot putea aprea la TV . El era mai interesat
de iarb.
Pe bune, trebuie s fii alert ncontinuu, spunea Nas-de- Cpun,
fr s remarce iarba care se ndoia nspre ei n loc de n direcia opus.
Hei... spuse Horia. Biei...
i care e cea mai periculoas vntoare la care ai participat?
ntreb Colquhoun, fr s-l aud pe Horia.
Horia i scoase din toc pistolul Beretta i scoase sigurana. Fcuse
acest lucru din instinct de mai multe ori dect i putea aduce aminte.
De cele mai multe ori nu era dect paranoia lui.
Micrile din iarb se apropiau. Vzu ceva cu coada ochiului. Ceva
mare.
Biei, spuse Horia din nou, dar acetia nc l mai ascultau pe
Peake, iar Horia era prea fascinat de acea micare pe care ncerca s-o
neleag.
Probabil cea din Congo, continu Peake. Dar nu din cauza
animalelor. Rzboiul civil. Trebuia s negociezi pentru viaa ta n fiecare
nenorocit de sat.
Se auzi un murmur care nu era vntul, apoi lucrul se ridic din iarb
i continu s se ridice, trecnd peste Peake ca un val.
12.
Se adunaser cu toii n jurul urmei din noroi.
Ce fel de animal e sta? ntreb Marikova, cu o inocen care lui
Gustat i se pru fals.

O creatur din stele, gndi Gustat i inima ncepu s-i bat mai tare.
Examin urma ngenuncheat. Vnase animale pe ase continente i nu
vzuse o asemenea urm dect o singur dat - n ziua n care muriser
Lisa i Aaron.
Gustat ridic din umeri, dndu-i silina s rmn calm.
Poate fi orice. Poate fi o urm deformat de ap. Poate fi o urm de
bivol.
Cu... gheare? ntreb Maxim.
Gustat ridic din umeri din nou.
Marikova sttea n faa lui, cu picioarele ei perfecte ascunse n nite
pantaloni negri. El privi n sus, iar ea se uit n jos cu buzele uguiate i
minile n olduri, artnd att de evident a agent rus nct aproape l
fcu pe Gustat s zmbeasc. KGB , FSB - era unul i acelai lucru.
Crezuse c le va prefera compania celei a lui Tau i Colquhoun, dar acum
nu mai era att de sigur. Un joc mai amplu se desfura aici, iar el nu
avea timp pentru aa ceva.
Mai e i o bucat la clci care arat mai regulat, ca o cizm sau
ceva de genul sta, strui Maxim.
Poate e un Yeti n sandale, spuse Marikova cu un ton care l sperie
pe Gustat. Realiz pentru prima oar c femeii nu i psa dac murea
atunci; ncet sau rapid, ar fi fost distractiv, iar dac apuca s omoare pe
cineva, cu att mai bine.
Gustat i susinu privirea timp ndelungat, apoi ntoarse capul.
Dac reuim s omorm chestia asta, poi s-i tai capul pentru
mine, american puternic ce eti, spuse Marikova cu o voce care putea fi
descris doar drept o caricatur a stilului colri inocent".
E foarte mare, spuse Nikolai. Prea mult mai afectat. Chiar i
scosese i un cuit, mare ct tot braul lui Gustat.
Rath are attea animale adunate aici nct ar putea fi orice. Poate fi
i o glum. Sau ce naiba, poate fi un soldat thailandez ntr-un costum de
protecie.
Fotografia soiei i fiului su ardea n buzunar. Gustat se simi ameit
pentru un moment.
n orice caz e cam nfricotor, spuse Maxim cu o voce joas. Mai
ales dup ce s-a ntmplat cu rinocerul.
Bil alb pentru atenie lui Maxim, gndi Gustat.
Mergem nainte sau napoi, domnule John? ntreb Marikova,
umezindu-i buzele. nainte sau napoi?
Gustat art ctre potec.
Dup tine.

Aa c o luar nainte, cu Marikova n fa, urmat de Maxim. Ziua

deveni nnorat i mohort, cu soarele licrind din spatele unor nori
negri. Fiecare rafal de vnt prin copacii pitici l nelinitea pe Gustat. Un
miros de ars trecu prin aer, iar grupul rmase tcut. Maxim, care nu
prea vorbise, ncerc cteva glume, dar nimeni nu-i rspunse. Gustat i
inea pe rui n raza sa vizual i i puse o mn pe pistol.
Deoarece copacii erau att de mici, lui Gustat i se prea c ei patru
probabil artau ca nite uriai care se plimb printr-o dioram imens,
ascuni doar de dealurile dimprejur.
Se ntreb cum artau pentru creatura care lsase urma. Ca nite
pitici?
Ajunser ntr-un loc unde poteca cobora printre nite pomi rsfirai i
apoi cotea la stnga dup un bolovan.
Lui Gustat nu-i plcea acea poziie. Erau inte uoare, inamicul putea
deschide focul asupra lor din orice direcie. Cei doi rui observaser i ei
asta. Nikolai i armase puca Winchester. Marikova i scosese Kel Tecul.
Se uit ctre Gustat pentru o secund cu nerbdare amestecat cu fric
n ochi, ceea ce i ddea un aspect aproape animalic.
Maxim depise puin restul grupului. Marikova i Nikolai erau la
vreo cinci metri n spatele lui, iar Gustat era ariergarda. Maxim dispru
dup curbura bolovanului i scp un urlet de groaz.
Inima lui Gustat ncetini, mpreun cu totul din jur. Putea vedea puful
de pe ceafa Marikovei n timp ce fugea nainte. Putea vedea toate detaliile
cicatricei mov din spatele urechii stngi ale lui Nikolai.
Asta era? sta era momentul?
13.
Ceva l ridic pe Peake i i ndoi carabina, aruncnd-o la cteva sute de
metri deprtare n iarb, apoi l trnti chiar n faa lui Horia, al crui
stomac se transformase n lichid.
Benjamin! ip Horia i-l mpinse pe Colquhoun la o parte pentru a
putea trage... dar n ce anume?
Colquhoun era ntr-o parte iar Tau sttea n genunchi, aa c Horia
trase n spaiul din faa sa. Putea jura c glonul lovise ceva invizibil i
apoi ricoase ntr-o parte.
Peake se ridic nesigur din iarb, cu spatele la atacatorul su, iar
Horia continua s trag fr s loveasc sau s vad ceva. Peake prea
rnit grav i se inea de abdomen. Horia se ndeprta de el, cu toii se
ndeprtau de el.
Tragei n el, lua-v-ar dracu'! strig Horia ctre Colquhoun i Tau.

i, Peake, las-te jos!

n ce? n ce? url Colquhoun.
Peake se uita la ei, adus puin de spate, de parc habar nu avea ce se
ntmplase. Pentru c nu avea. Nici nu avea s aib vreodat.
Dintr-o explozie brusc de lumin aurie plpind, n spatele lui
Peake apru o creatur cu o fa aspr, ca de leu. i depea n nlime
cu aproape jumtate de metru. Lui Horia i se tie respiraia cnd realiz
c de fapt nu era o fa de leu, ci o casc ce avea pictat cu snge o fa
de leu. Din casc ieeau erpi ce aduceau a codie rasta. Purta armur
de corp complet, punctat cu mii de linii i guri de parc ar fi trecut
printr-o zon de rzboi sau prin al noulea cerc al iadului. Gheare care
artau periculos. Un fel de arm montat pe umr. Cuite cum Horia nu
mai vzuse niciodat.
Creatura nu era numai nalt, ci i solid, sugernd valuri i valuri de
muchi. Horia vzuse un lupttor de wrestling care arta aa - i se
spunea Muntele Romniei - dar el fusese ntotdeauna ncet i inflexibil.
Fptura din faa lor era rapid.
Toate aceste gnduri i trecur prin cap ntr-o fraciune de secund n
timp ce-i pregtea arma pentru a trage din nou, iar Tau bjbia dup a
sa, retrgndu-se n continuare prin iarb i urlnd din toi rrunchii.
14.
Pentru un moment, Nikolai se simi din nou ca n Cecenia, luptnd
mpotriva insurgenilor i privind cmpuri de btlie fumegnd, pmnt
distrus, cadavre sfrtecate de mortiere i mitraliere i turelele tancurilor.
Nu luptase niciodat, dar n Cecenia erai ntotdeauna ntr-o zon de
rzboi.
n faa lor, dup Maxim care sttea ngenuncheat, se gsea un cmp
plin de animale moarte, o imens groap comun, att de ciudat nct
n primele momente Nikolai nu nelese la ce privea. Semna prea mult
cu o pictur impresionist - aici alb dezolant, negru i rou mai ncolo.
ncet-ncet, imaginea deveni mai clar, transformndu-se ntr-un peisaj
cu schelete i cadavre. Oasele epene ale cprioarelor lng hoitul n
descompunere al unui mistre cu abdomenul perforat de o ran
cauterizat. Pisici slbatice, uri, elani, strui i zeci de alte animale se
ngrmdeau n viroag. Pmntul era negru de la cadavrele putrezite,
iar sngele gros pta iarba, praful i pietrele. Scheletele de un alb
zguduitor contrastau cu carnagiul, iar la captul micii vi se afla
ntunecata Baz X. Nimic nu se mica. Nu se auzea nici un sunet.
Privind mai ndeaproape, masa confuz de cadavre, acea cacofonie a

morii, se transform ntr-un ru de carne, o goan ngheat din calea

unui agresor care o prinsese din urm i-i nimicise prile componente.
Lui Nikolai i se prea c animalele fuseser mnate nspre vale i apoi
mcelrite n diverse moduri; o hien moart din apropiere avea multiple
rni de cuit, unele nendemnatice, altele iscusite.
Nu aa trebuie s fie, scncea Maxim.
Gustat l ocoli pe Maxim i inspect nlimile din jurul lor. ntr-un
final i ls arma jos.
E liber. Cred. Totui nu a recomanda s mergem acolo. Nu tim...
Marikova trecu pe lng el, eliberndu-se din strnsoarea slab a lui
Nikolai aa cum brbatul tia c avea s fac. Nimic nu o putea opri
cnd dorea ceva; altora li s-ar fi putut prea impulsiv, dar Nikolai o vedea
ca pe un soi de nelepciune. Apuc momentul. Ia tot ce poi de la el. Nu
te supune fricii. Pensionarea oricum nu prea era o opiune n brana lor.
Nikolai ridic din umeri ctre Gustat i zise:
Marikova s-a pronunat.
Gustat l privi ciudat apoi ddu din cap, spuse:
Putere n unitate, tovare, apoi l urm pe Nikolai cnd acesta
porni dup Marikova.
O privir pe Marikova cum se plimba printre cadavre i-i trecea
mna peste oasele albe i strlucitoare ce preau lipite ntre ele. Vzndo acolo, Nikolai i aminti cum se cunoscuser, ntr-un orel la grania
cu Rusia. Era printre insurgenii ceceni, att de frumoas nct pe
Nikolai l duruse s-o vad; l duruse faptul c tia c s-ar putea s
trebuiasc s-o omoare, crezndu-i povestea c era un nou recrut
specializat n explozibili. Mai apoi ns, la o mic adunare unde buser
vin rou ieftin din ceti de cafea i aerul era plin de miros de praf de
puc i iarb, Marikova se aplecase spre el, iar un sn i atinsese
braul. i mngiase urechile cu buzele i-i optise Volya", iar o dat cu
rostirea acelor dou silabe - noul cuvnt de siguran dat de ctre
intermediarul su chiar cu o zi nainte - tiuse c i ea era un agent rus.
Se ridicase o povar incredibil de pe umerii lui, de parc s-ar fi gndit
c ucignd-o s-ar fi condamnat singur la moarte.
Mngind cutia toracic a ceea ce probabil fusese un leu sau un
leopard, Marikova spuse pe un ton distant dar concentrat:
Snt att de frumoase.
Nu snt att de sigur c snt frumoase, spuse Gustat i i arunc
lui Nikolai o privire care l trezi din reverie.
Nikolai rspunse:
Nu trebuie s fie frumoase sau urte. Dac ea le vede ca fiind

frumoase, asta o face mai puternic dect noi.

ncerca s nu se gndeasc la autorul acestui mcel. Acum observa
c multe dintre animale nu mai aveau cap sau coloan vertebral.
Snt mai ngrijorat, spuse Gustat, de apa ngheat care v curge
prin vene. Mi-e team c ceva va veni dinspre dealuri, dintre copaci, i
am senzaia c nici unul dintre voi doi nu dai doi bani pe asta.
Se opriser la jumtatea distanei dintre captul vii unde se afla
Maxim i Baza X. Marikova examina rmiele unui urs. Trebuiau s-i
in minile la nas din cauza mirosului, dar Marikova prea s respire cu
ncntare.
Un urs rusesc, ce crezi, Nikolai? ntreb ea.
El zmbi.
Un urs american.
Apoi se ntoarse spre Gustat:
Frica e o boal.
E mai mult un risc profesional.
Nikolai ridic din umeri. Nu tia ce s cread despre Gustat. Nu tia
ce tie i ce nu tie.
Am nfruntat moartea de destule ori nct s tiu c panica nu
ajut.
i eu am nfruntat-o destul nct s tiu c frica e un bun antidot
pentru moarte, rspunse Gustat.
Nikolai nu putu s nu rd.
Uit-te n jur. Frica nu le-a ajutat pe aceste animale. Pare o serie
de masacre sistematice. Mnate aici, ucise deodat. A fcut asta de
dou-trei ori. Dar nu e nici o diferen fa de ce plnuiam noi s le
facem animalelor separat. Vezi? Nu are de ce s-i fie team.
Ce nu putea spune era c Marikova i domolea teama. Curajul sau
nesbuina ei o alungau.
ncep s neleg de ce nu exist un cuvnt n rus pentru distracie", spuse Gustat.
n orice alt context, ar fi putut fi o glum.
Exist, rspunse Nikolai. Doar c e un secret de stat bine pzit.
Maxim, care n sfrit intrase n vale, veni n spatele lor i spuse:
Isuse Cristoase! A fcut Rath asta? De ce ar face Rath aa ceva?
Nikolai spuse, fr a o scpa din priviri pe Marikova:
' - Nu cred c asta intr n lista de calificri a lui Rath, nu-i aa, John?
Nu cred c tim exact la ce anume ne uitm, replic Gustat. Un bivol
puhav. Capul zmbitor al unei creaturi asemntoare leneului. Enigma
roie indescifrabil a ceva ce putea fi - sau nu - o reptil.

Pentru Nikolai totul ncepea s arate ca rmiele unui singur

monstru imens, un gnd care l fcu s tremure n ciuda cldurii.
15.
Ce s-a ntmplat? ntreb Peake, nc uluit, privindu-le oroarea din
ochi. Am fcut ceva? De ce m-ai lovit?
Se cltin puin ntr-o parte, iar Horia trase din nou, dar rat. Minile
i tremurau prea mult.
D-te la o parte! strig Horia ctre el. Mic-te naibii!
Apoi Peake trebuie s fi simit creatura n spatele su cci se
ntoarse, privi n armura tatuat i spiralat a acesteia, se uit n sus i
ip. i continu s ipe.
Se auzi un mrit apoi se petrecu - att de rapid nct, chiar dac
Horia renunase la prunden i ncepuse s trag ndat ce Peake se
ntorsese, fu mai ncet.
Creatura lu un inel din metal alb dintr-o brid a taliei, l arunc spre
gtul lui Peake - aproape dispreuitor, gndi Horia - i dispru.
O fraciune de secund mai trziu, Peake se transform ntr-un
schelet perfect alb. ntr-un moment era acolo, fcnd pe el i tremu- rnd
de fric, iar n urmtorul era doar un schelet n poziie erect, cu oasele
sudate ntre ele i carnea i sngele mprocate pe iarb, clocotind.
n timp ce trgeau cu toii, n iarb, n vzduh, peste tot n jurul lor,
valurile din iarb se retraser; cerul, soarele, iarba, vntul - toate preau
s rd de ei.
Bga-mi-a! tot repeta Tau.
Pur i simplu l-a omort, spuse i Colquhoun.
Scheletul care fusese Benjamin Peake nu spunea nimic.
Destul, i zise Horia.
Se ntoarse ctre Colquhoun, l lovi peste falc cu pistolul, l- sndu-l
nsngerat, apoi se ntoarse ctre Tau i-l lovi n coaste cu piciorul. De
dou ori.
n timp ce ambii se zvrcoleau, gemnd n iarb, Horia i privi de sus
i spuse cu o voce calm:
Terminai cu vicreala. Nu vreau s mai aud nimic de la voi,
tmpiilor. Unde v e duritatea de biei de cartier? Ct de moi ai
devenit? ndrept Berreta-ul mai nti ctre Colquhoun, apoi ctre Tau.
Vrei s murii aici? O s v dau eu motive s murii, muitilor. Pentru c
pe mine n-o s m omori, nelegei? Facei rost de o coloan
vertebral!
Dar chestia aia... spuse Colquhoun.

 A plecat acum. A plecat.

Uit-te la Peake, dobitocule, spuse Tau. Uit-te la ce i s-a
ntmplat.
i ce dac? Dac vrei s sfrii ca el, continuai s plngei ca
nite copii, spuse Horia. Nu inea minte cnd fusese ultima oar att de
nervos. Se simea bine. Era cum trebuia s fie. Avea parte de o provocare
adevrat. n sfrit.
Ridicai-v, spuse.
i se ridicar. tia c i fcuse de ruine i c fie aveau s-i rspund
la provocare, fie aveau s-l omoare pentru asta.
Ar trebui s ne ntoarcem la caban, s-i avertizm pe ceilali,
spuse Tau, parc ncercnd s-i ignore panica de mai devreme.
Mergem pe jos, spuse Horia.
De ce? ntreb Colquhoun.
Pentru c unul dintre voi doi, detepilor, a tras n jeep. Horia art
cu degetul: Dou cauciucuri sparte. Fr rezerve.
Futu-i! spuse Tau.
D-o dracului de antilop, spuse Horia cnd l vzu pe Colquhoun
gata s-o ridice. E destul carne la caban ct s neci un leu. Voi doi
tmpii avei altceva de crat.
l privir, apoi se uitar la scheletul lui Peake de parc ar fi fost
radioactiv.
Nu-l lsm aici, spuse Horia. Acum hai s mergem nainte s se
ntoarc.
16.
Siberia, locul unde zpada care se topete elibereaz sunetul a milioane
de suflete torturate...
Copilrind acolo, ca fiic a unui disident exilat i a soiei ndeprtate,
pline de resentimente a acestuia, Marikova se dusese, pe la unsprezece
ani, la o plimbare cu nite prieteni pe un ru ngheat. Gheaa se
sprsese i ea czuse, fr s mai poat iei. ocul frigului pe faa i
picioarele ei o amorise i i se pruse c arde. Dar chiar n timp ce se
lupta, chiar i atunci, fusese nvluit de un fel de calm supranatural,
un fel de pace (cel puin asta i mai amintea ea acum), n timp ce
hipotermia atenua durerea, sprtura se nchisese i ea fusese luat de
curent pe sub gheuri. Faa i era presat de ghea i se lupta, mprit
ntre a trage aer n plmni i a se mpotrivi acestui impuls. Btea cu
pumnii n ghea pentru c asta trebuia s fac i i auzea vag pe
prietenii ei ipnd i alergnd dup ajutor. Putea vedea discul neclar al

soarelui deasupra ei, imposibil de atins; putea vedea micile imperfeciuni

ale gheii, bulele, fisurile, particulele de praf. Chiar i cnd apa i inund
plmnii i ultima rsuflare i prsi gura i se nec, simi un fel de
extaz, o dorin copleitoare de a exista mereu n acest punct dintre via
i moarte... ntr-att nct se simi dezamgit cnd se trezi n spital.
Doctorul i spuse c inima i se oprise, dar c frigul extrem o protejase
pn cnd para- medicii putuser s-o resusciteze, o jumtate de or mai
trziu.
Stnd ntins acolo, ascultndu-i tatl plngnd ngrijorat - un om
care ncetase s existe cu mult timp n urm, cel puin din perspectiva
statului -, realizase c fusese moart. Fusese deja moart i exista un soi
de putere n acest lucru.
Cnd Nikolai i ceilali doi o ajunser din urm n acea vale a oaselor,
Marikova putea vedea c Gustat i Maxim o considerau nebun. Dar
Nikolai nelegea, n mare parte pentru c tia c ea murise deja o dat.
Era totui rolul ei de a cra pe umeri aceast povar, acest dar.
Ajunseser la captul paradei de cadavre, iar ea le examinase pe toate
pn fusese satisfcut. Nu cadavrele erau importante de fapt, ci ceea ce
spuneau ele despre ucigaul lor. Cldirea militar care semna cu un
hangar era acum n faa lor.
N-ar fi cazul s ne ntoarcem acum? spuse Maxim pentru a doua
oar. Probabil c nu-i prea sigur aici.
nelegea reacia. Nu afecta doar amatori ca Maxim, ci i profesioniti
ca ea. Urmrile violenei erau de multe ori mai tulburtoare dect
violena nsi. Fr s ai n cine s tragi, fr s ai ce face, doar s
atepi. Aveai mai mult timp singur cu gndurile tale, iar acele gnduri
puteau fi foarte urte.
Vom fi probabil mai n siguran nuntrul cldirii dect afar,
spuse Gustat att de nepstor nct Marikova i admir jocul.
Ai nnebunit? spuse Maxim.
Marikova se pregtea s rspund cnd decizia fu luat pentru ei.
Pe dealurile de deasupra lor aprur patru dintre soldaii lui Rath,
innd n mn AK-uri. Ali doi coborau pe o potec spre ei.
Marikova tia c Nikolai avea aceleai gnduri ca i ea: s se protejeze, s-l in pe Gustat n siguran i la dracu' cu Maxim. Putea s fie
un scut uman i s scrie un cntec despre asta dac supravieuia.
Cei doi soldai khmeri se apropiar, cu mitralierele aintite spre
pmnt. Ambii aveau grenade atrnnd de centuri i cteva cuite.
Ceilali patru nu-i prsir poziiile, privindu-i n tcere. Observ c
nici unul dintre ei nu prea surprins de carnagiul din vale. Agitai, da,

dar nu surprini.
Cldire a armatei thailandeze, spuse unul dintre cei doi khmeri.
Avea dini stricai i o cicatrice din partea stng a frunii pn la
maxilarul drept. Interzis! Ducei-v acas.
Marikova zmbi, scond sigurana de la Kel Tec.
Ai auzit, Maxim? Eti salvat. Vor s ne ntoarcem la caban.
Dar Gustat avea alte planuri, iar Nikolai i arunc o privire ngrijorat
Marikovei n timp ce americanul spuse:
i ce se ntmpl dac nu vrem?
Eti nebun? ntreb Maxim. Eti nebun?
Expresia soldatului se transform din impasibil n aspr. Tovarul
lui prea agitat. Amndoi i ridicar AK-urile, elibernd siguranele.
Rahat, rahat, rahat! spuse Maxim. ncerci s ne omori?
Ducei-v acas, spuser din nou khmerii.
Ei bine, John, spuse Marikova, ce alegi? Tragem sau ne retragem?
Dup cum se atepta, brbatul spuse, fr nici o urm de emoie:
Bnuiesc c vom merge acas. Pentru moment.
Felicitri, spuse Marikova, privind ctre Nikolai. Acesta se relax,
dar numai puin. Ar fi putut s-i elimine pe cei doi khmeri din fa n
timp ce el i oprea n loc pe ceilali patru destul timp pentru ca ea s
intervin.
Maxim bolborosea ceva neinteligibil, uurat. Gustat sttea pe loc, fr
s-i trdeze gndurile. Khmerii nc preau agitai.
Veniser pe insul pentru secretele lui Gustat i era sigur c aveau
s le obin, dar acum credea c gsiser ceva mai mult. Ceva ce putea
crea moarte n nenumrate feluri, ceva ce tia la fel de multe despre
moarte pe ct tia i ea.
Gheaa era deasupra ei, soarele slab i distant, dar nu era nc
moart.
Avea s omoare creatura sau s moar ncercnd.
17.
Rath i turn un pahar de McClellan's vechi de treizeci de ani i urmri
desfurarea evenimentelor din acea zi, n mare parte pe camerele care
ncetaser transmisia cu cteva zile n urm i se reactivaser brusc.
Mna i tremur pn ce lu o nghiitur, apoi redeveni ferm. Acum
tia ce anume cuta: o creatur ce putea fi un experiment de tip
Frankenstein al armatei thailandeze, un mutant sau cu adevrat un
demon. i era mult mai greu s rmn calm acum, pus n fa cu
adevrul situaiei, mai ales c i oaspeii probabil aflaser deja ce se

ntmpla.
Rath i vzu pe Marikova i pe ceilali n grdina de oase de lng
Baza X i pe oamenii lui interceptndu-i. Vzu creatura imens i
imposibil de rapid aprnd n spatele lui Peake i transformndu-l ntrun schelet. Vzu gardurile de siguran distruse unul cte unul, pn ce
nu mai existar granie i puinele animale rmase n via erau libere s
se plimbe peste tot, inclusiv pe lng caban. l vzu pe Pol Pot
desftndu-se n mlatin cu ceea ce artau a rmiele unuia dintre
soldaii si. Pofta fiarei prea de nepotolit, iar lumina din ochii ei prea
vesel.
Dup ce urmrise astfel de scene timp de o zi ntreag, deja se
ndrepta spre un fel de nebunie. Demonul era att de mare, avea att de
multe arme i ddea impresia c nu i psa pe care le folosea ori dac era
invizibil sau nu. Prea s prefere Inelul, cum i spunea Rath. De cele mai
multe ori, folosea Inelul mpotriva celor mai periculoase animale; n acele
situaii, creatura aprea la civa zeci de metri deprtare de prad, apoi
se apropia pn cnd putea pune Inelul n jurul gtului animalului. Ca
ntr-un joc mortal. Rath urmrise cum ucisese astfel un urs, neputnd
s-i smulg privirea de la monitoare.
Cu toate acestea, uneori, cum fusese n cazul lui Peake, folosea Inelul
cu dispre aproape, iar cu anumite animale mai mici sau mai mari nici
nu se deranja - le pulveriza pur i simplu cu o arm montat pe umr.
De parc smulgea buruienile. De parc dorea puin varietate la
victimele sale.
Ary i tot spunea:
Atta timp ct oamenii cred c vneaz soldai thailandezi sau un
urs scpat de sub control, te vor urma, dar...
Rath oft adnc i-i oferi lui Ary whisky, dar fu refuzat.
Snt contient de acest lucru, spuse el.
Mai exista o soluie de salvare, dar nu avea s le spun oaspeilor de
ea dect la momentul potrivit.
Era miezul zilei. Monitoarele din Baza X se nchiseser din nou.
Ambele expediii aveau s se ntoarc n curnd, una dintre ele crnd
un schelet, cealalt aducnd imaginea unei vi ntregi de aa ceva. Rath
realizase, desigur, c nu mai deinea nici un control asupra monitoarelor,
la fel cum nu mai deinea controlul nici asupra metodelor de a contacta
lumea exterioar. Monitoarele se deschideau i se nchideau dup
dorina creaturii i Rath nici mcar nu tia dac ce vedea era n timp
real sau nu. n schimb, credea c demonul ncerca s comunice, ncerca
s-i arate ceva.

Rath bnuia c avea legtur cu transmiterea fricii. Creatura asta

voia ca el s intre n panic, s-i transmit frica i celorlali i s le
ntunece judecata.
Ar trebui, poate, s ne ocupm de oaspei? ntrebase Ary, iar Rath
se ntorsese spre el cu o furie evident i subiectul fusese uitat. S se
ocupe de ei? S-i nchid sau s-i omoare? Nu reprezenta o opiune.
Cabana era mai mult visul lui dect al lor; oamenii lui erau doar
fericii c aveau un refugiu departe de legea internaional, de justiia
internaional - i chiar mai fericii c erau pltii bine -, ns Rath nu
era pregtit s renune nc. Era doar o singur creatur acolo. Era
inteligent. Folosea violena extrem, surpriza i rzboiul psihologic, dar
astea erau trei tactici pe care Rath le cunotea i mpotriva crora putea
lupta.
Avea totui o dilem: cum s le explice cnd nici el nu nelegea totul?
Cum s-i calmeze? Ar fi fost posibil sau trebuia doar s le arate
monitoarele? S le explice c erau rupi complet de lumea de afar?
Rath mai lu o duc de whisky i prsi camera pentru a-l gsi pe
Ary chiar afar, ateptndu-l, evident.
Ary, cine e la Baza X? Narith, nu?
Oaspeii l tiau pe Narith drept un buctar iscusit, mai ales la
grtare, ns n cealalt via era un locotenent puternic dar impulsiv n
slujba lui Rath.
Da, domnule.
Cheam-l napoi la caban. mi va fi mai de folos aici.
Se gndi pentru o secund.
Ia-i pe restul oamenilor lui Kosal din mlatin i trimite-i la
buncrul-templu ca s termine pregtirile acolo.
Kosal era prea meticulos. Dac l lsa n mlatin, s-ar fi luptat cu
creatura pn la ultimul om. Rath avea nevoie de soldai i de
conducerea lui Kosal la buncrul-templu, n caz c trebuiau s
abandoneze cabana.
Mai ls nc puin ca situaia s se desfoare ca un joc de ah. Va fi
destul timp mai ncolo pentru panic, destul timp pentru ca unitatea s
se transforme n haos.
18.
Shady Lady se ndrepta spre sud, sub comanda lui Sukhon. i fuseser
necesare toat influena i voina, mpreun cu sprijinul lui Virote,
pentru a rmne cpitan dup dezastrul de pe cargobot. Nu avusese
timp pentru a-i plnge sora i oamenii pierdui i nici pentru a recupera

morii. Abia reuiser s se ntoarc cu barca. Interceptri ale

convorbirilor Marinei Thailandeze artaser faptul c cineva observase
coloana de fum negru i fusese trimis ajutor. Poate urmau s ajung
acolo la timp pentru a salva mama i copilul, sau poate acetia fuseser
ucii de Predator nainte de a pleca. i era indiferent lui Sukhon - avea
probleme mult mai mari.
n ziua urmtoare, o dat cu prima gean de lumin, Sukhon
convocase o adunare pe punte, cu Virote alturi i cu o nou mitralier
AK-74 n mn, cu sigurana scoas i pus pe foc automat. Nu putea
juca dect ntr-un singur fel. Privind la cei patruzeci i apte de marinari
de pe puntea inferioar, Sukhon nu-i permitea nici un fel de ndoial.
Sunan e noul ofier i l va nlocui pe Pheakdai, iar Chann va
prelua vechile ndatoriri ale lui Sunan. Ne ndreptm spre sud, ctre
insula lui Rath Preap. Nu pentru provizii, ci pentru a-i fura aurul, armele
i drogurile.
Virote sttuse impasibil, fr s vad nici o reacie din partea
echipajului pn cnd Sukhov adugase:
Toat lumea va primi o cot-parte egal, iar eu nu voi lua nimic.
Acea afirmaie gener cteva zmbete i ncuviinri din cap, destul
ct s fie sigur c jurmntul ei i diplomaia lui Virote urmau s fie
destul pentru ca echipajul s nu se rscoale. Cel puin pentru cteva
zile.
Numai Virote tia c nu se duceau doar pentru a-l jefui pe Rath Preap
i numai cu el i permitea Sukhon slbiciunea conversaiei.
Echipajul crede c acea creatur de pe Faransii era un demon, i
spuse Virote n cabin, aezat pe un scaun de lng patul pe care femeia
sttea ntins. n spatele vorbelor lui putea simi o acuzaie. Trebuia s
m lai s vin cu tine. Dar dac ar fi fcut-o, era posibil s fi murit i nar mai fi avut un aliat puternic n echipaj.
Cum ar putea ti? ntreb Sukhon. Nici unul dintre ei n-a fost
acolo.
Tot ce aveau erau zvonuri i speculaii.
L-ai numit i tu demon, cnd vorbeai cu mine, sublinie Virote. Plus
c unii dintre ei au vzut un avion ciudat, sau ce-o fi fost, prsind
Faransii Five.
Tu ce crezi, Virote? ntreb ea.
Ridic din umeri i-i strnse buzele. Ochii albatri i sclipeau.
Nu conteaz ce cred eu, doar c nu exist demoni.
Exact, spuse ea.
Avea o parte a armurii demonului" pentru a demonstra acest lucru. l

dusese jos, la mecanicii din sala motoarelor care se pricepeau la metale.

Le spusese s fac un glon din el pentru Coltul 1911. nc lucrau la el.
Cine putea ti dac aveau s aib succes?
Problema, spuse Virote, este c echipajul s-ar putea s nu fie de
acord.
Nu rspunse. Superstiiile duseser nu o dat la moartea unui
cpitan de pirai, fr s conteze ct de nenfricat fusese.
Totul depinde de ce anume vrei s faci i de ce, spuse ncet Virote.
Sukhon zmbi. Virote avea o fa deschis, spunea tot ce gndea i o
spunea simplu i bine. Intrarea lui n rndul echipajului l salvase din
minile unor btui din Jakarta care voiau s-l omoare. Loialitatea lui
era un lucru rar i preios, i tia c moartea lui Suchin l afectase i pe
el. Nu voia s-l amgeasc.
Virote, spuse ea, nu exist semne c ar mai fi alte nave n zon.
Echipajul e deja nelinitit. Trebuie s mergem pe insul. M-a duce
oricum? Da, probabil - simi mna lui Suchin n a ei -, dar dac nu
mergem acolo e un drum de ase zile pn la primul port sigur, undeva
n Thailanda sau Indonezia. ase zile de discuii mrunte i chiar
rscoal. Insula e la doar dou-trei zile distan, i vine cu promisiunea
przii. Nu cred c a supravieui ase zile trndu-m pn la continent;
nu dup ce s-a ntmplat pe Faransii. Nici mcar cu tine alturi. Au
nevoie de o ocupaie.
Virote reflect puin, apoi ncuviin.
n cazul sta, vom merge pe insul.
Sukhon se relax cnd acesta se ridic i prsi cabina. Nu reui s
doarm mult. Tot vedea faa nsngerat a surorii ei i auzea sunetul
pescruilor pe moarte. mpinse ultimul pistol 1911 sub pern. Adesea
se culca alturi de un AK-74 i se trezea mbri- ndu-l, ca pe un
amant.
Dac Virote i-ar fi respins raionamentul, poate ar fi trebuit s-l
omoare la un moment dat.
19.
Era amiaz trzie. Horia pusese scheletul sudat al lui Benjamin Peake
lng fereastra lung ce ddea spre plaj. Razele soarelui creau umbre
monstruoase din oasele lui Peake, reflectndu-le pe peretele din fa al
camerei. Vntorul fusese vnat.
Horia sttea cu braele ncruciate n spatele lui Colquhoun i Tau,
care erau aezai cu spatele spre mare, nc n stare de oc.
Cellalt grup tocmai ajunsese i el, adus de oamenii lui Rath ntr- un

jeep. Maxim prea s fi petrecut o zi ntreag n compania fantomelor.

Marikova i Maxim, pe de alt parte, ddeau pe afar de o ngmfare pe
care Horia nu putea s o neleag. Gustat prea pur i simplu... pierdut
n gndurile sale? Toi patru stteau pe scaune n faa cabanei, cu faa
spre Horia, Colquhoun i Tau, de parc erau mprii n echipe.
Rath sttea la margine, impasibil, ca un obiect fr via. Arbitrul?
Sau -problema?
Ce se ntmpl aici? l ntreb Horia pe Rath pe un ton neltor de
neutru.
Horia nu-l plcuse pe Rath Preap nc din ziua n care se ntlniser. Fostul colonel al khmerilor i prea lui Horia o insect costeliv i
mbtrnit. Oamenii nu-l mineau dac voiau s supravieuiasc.
Rath i ntoarse faa incredibil de calm ctre Horia.
tii tot att de multe ca i mine. Ai vzut mai multe dect mine.
Horia ncerc din nou:
Ne-ai minit n legtur cu rinocerul. Creatura aia l-a ucis. Ce
anume tii? Ai supraveghere video. Trebuie s tii ceva!
Expresia lui Rath rmase criptic, dar lui Horia i se pru c se
trdase - doar un tremur aproape imperceptibil sub ochiul drept, de-a
lungul unei cicatrice fcute de o baionet.
A fost un nenorocit de monstru, spuse Tau cu o voce amorit.
Nu era om. Nu era animal, spuse i Colquhoun. Am tras n el i nici
nu a tresrit.
N-ai tras n el, zise Horia. De-aia nu a tresrit. Eu am tras i
glonul a ricoat.
Spune-ne odat, Rath, zise i Marikova, astfel nct Horia i
prietenii lui s fie fericii. ncep s m plictisesc.
Dar tu unde ai fost azi? o ntreb Horia pe Marikova, ndreptndu-i furia asupra ei. Pentru c noi priveam cum ghidul nostru e
transformat ntr-un schelet de ctre nenorocitul la - monstru, creatur,
cum vrei s-i spunei...
Horia realiz c urla, aa c tcu deodat. Nu era bine s-i piard
controlul. Prevestea un dezastru.
Noi ddeam la boboa, spuse Maxim.
Oh, am vzut o grdin ntreag de schelete, zise Marikova vesel.
Ne-am gndit c poate Rath a fcut-o, dar...
Ce? ntreb Horia.
E adevrat, spuse Gustat, fr s i ntlneasc privirea.
Era mai degrab cmara diavolului, spuse Maxim. O vale ntreag
de oase, de buci de animale n putrefacie, de schelete, la fel ca i

sracul la de acolo.
Art spre Peake, strlucitul exemplu al Marelui Vntor Alb.
Nu chiar ca el, spuse Gustat. Ce-am vzut noi nu erau dect
animale. Foarte multe animale. Unele ucise cu arme de foc. Altele cu
cuite. Altele cu arme pe care nu le-am putut identifica. Apoi oamenii lui
Rath ne-au ntors din drum.
Deci ai ucis acele animale? l ntreb Horia pe Rath, adugnd n
minte nenorocit bolnav".
Nu, spuse Rath. n spatele lui Rath aprur dou grzi narmate,
cu feele rigide i fr expresie. Numai Marikova, Nikolai i Gustat
rmseser narmai dintre oaspei.
tiai ce se ntmpl?
Astzi am aflat, spuse Rath. Dar liniile telefonice snt tiate.
Conexiunea mea personal la internet e czut. Telefonul prin satelit nu
funcioneaz. Gardurile de securitate snt distruse. Brcile din doc au
fost sabotate.
Horia simi cum l apuc disperarea. Voia s-i vad din nou soia i
fiica. Ce fusese o vacan aventuroas cu bieii devenise acum oficial
cea mai periculoas experien din viaa sa.
Ce-ai de gnd s faci n privina asta, ntreb Horia? Adic chiar
acum.
Cred c triete n mlatin, spuse Rath. Am trimis acolo soldai
azi-noapte. Sper s primesc veti bune de la ei n curnd.
Deodat se ls tcerea. Gndul c tria undeva, c avea o cas,
fcea totul mult mai real. Horia realiz c, n ciuda faptului c-l vzuse,
considerase monstrul drept ceva de genul unui uragan sau a unei
alunecri de teren.
Marikova sparse tcerea:
Nu cred c vei mai primi vreun rspuns.
Nu conteaz. Pun grzi n fiecare noapte, spuse Rath. Nimeni nu
trebuie s plece. Sntei n siguran aici.
Chiar atunci se auzi din deprtare un zgomot nbuit care zgudui
cabana, urmat apoi de sunetele unor mici explozii.
Ary intr alergnd pe ua principal i ncepu s strige la Rath n
cambodgian.
Rath i rspunse ceva, iar Ary se ntoarse afar.
Dumnezeule. Acum ce mai e? ntreb Tau.
Rath se ntoarse ctre ei.
A avut loc un... accident, spuse el. Trebuie s plec. Stai aici.
Gustat i scoase Waltherul.

 Vin cu tine.
Nikolai i ridicase arma de vntoare, iar Marikova pistolul.
i noi, spuse ea.
Ce naiba? spuse Horia. Atunci vin i eu.
Nu era sigur dac chiar voia s mearg sau dorea pur i simplu s
dezerteze i s treac de partea echipei lui Gustat, ca s schimbe puin
lucrurile.
Eu cu siguran nu vin! spuse Maxim. Stau dracului aici. Voi
putei s mergei i s murii. Eu poate chiar o s fac i-o baie.
Las-i s plece, spuse Colquhoun de pe canapea.
Da, las-i s plece, aprob Tau.
Horia tiu c cei doi trseser la msea din nou.
Rath ezit, iar oamenii lui i ridicar Kalashnikovurile, (ntrind
evident costurile unei bi de snge fa de o capitulare.
Cei cu arme pot s vin, dar numai ei. Nu i romnul. Nu snt
destule jeepuri. Oamenii mei vor rmne aici, cu restul.
Rath se grbi s ias, urmat de Nikolai, Gustat i Marikova, aceasta
din urm avnd arma ndreptat intenionat spre Horia.
S nu facei prostii ct sntem plecai, copii, spuse ea i nchise
ua, lsndu-l pe Horia cu cele dou grzi cu fee posace i arme nc
pregtite de tragere.
20.
Alergnd spre parcare, Nikolai vzu un nor negru de fum umbrit de
flcri portocalii nspre nord-vest, deasupra junglei, i auzi focuri
ocazionale de arme. Putea s fie o scen rupt din oricare dintre
misiunile sale.
Ary se apropia ntr-un jeep. Altul tocmai plecase, plin de soldai.
Ce dracu e asta, Rath? ntreb Gustat. Nikolai l admira pe btrn:
arta gata de lupt, fr s par nervos sau agitat.
Depozitul de arme, rspunse Rath, verificndu-i AK-ul.
Ce bine, un foc de artificii, spuse Marikova.
ineai muniie n arme? zise Gustat, sceptic, n timp ce Rath se
arunca n scaunul oferului.
Depozitul de arme? spuse i Nikolai, nervos. Nu tia dac mnia lui
era ndreptat ctre Marikova, pentru comentariul ei, sau ctre Rath.
Ai un depozit de arme? continu el. Ce altceva nu le spusese Rath?
Ai un depozit de arme att de aproape de caban?
Din experien, Nikolai aflase c nu trebuie niciodat s pui lucruri
care pot exploda att de aproape de locul n care trieti. Rath se

ntoarse ctre ei:

M-am rzgndit. ntoarcei-v la caban. Nu putei veni. Spuse asta
chiar n momentul n care toi trei terminaser s se ngrmdeasc n
jeep, Gustat n stnga i Marikova n centru. Coapsa Marikovei se lipi de
Nikolai, iar brbatul zmbi ctre ea. O lu de mn. Cnd erau
mpreun, era aproape indestructibil.
Cobori, spuse Rath pe un ton rece.
Condu, Ary, mri Gustat.
Da, condu odat, spuse i Nikolai, ntr-un acces subit de euforie. Rath
lans o njurtur pe care Nikolai n-o nelese, iar apoi
ddu din cap ctre Ary.
Ary porni jeepul. Alunecar pe pietri i trecur pe drumul de
pmnt, lsnd cabana n urm, i intrar n jungl n vitez, cu Rath
nc njurnd n thailandez i cambodgian.
Ary lua curbele ca un nebun. Marikova rmase tcut n timp ce
crengile de pe marginea drumului ngust o loveau peste fa, iar vntul i
ddea prul pe spate. Privind-o, Nikolai realiz ct de mult i lipseau
vremurile de la nceput, din Cecenia. Nu-i putea imagina cum ar fi
nfruntat singur asemenea situaii. Ochii ei erau att de verzi i de
slbatici. Cnd i privea, ca acum, nu simea cderea n ei, cum spune
discul, d durerea imposibilitii de a ti ce se afl n spatele lor i dorina
disperat de a afla.
Aproape am ajuns, ip Ary, ncercnd s acopere zgomotul
motorului care se mpotrivea schimbrilor brute de vitez.
Orice idiot putea vedea c aproape ajunseser. Norul de fum se ridica
n faa lor ca o crare infernal ctre Rai.
Mai trecur de nc o curb, apoi Nikolai vzu cum ochii Marikovei se
lrgesc i o auzi cum strig la el, la ei:
E ceva acolo! Oprete-te!
Rath o privi cu o expresie pe care Nikolai o traduse prin mil sau
dispre - i opri motorul.
Ceva sclipitor i greu lovi partea jeepului n care se afla Nikolai cu o
for care crp metalul i, n acea secund de dinainte ca jeepul s se
rstoarne cu ei cu tot, Nikolai simi ceva chiar lng capul lui, ceva care
semna ca un mrit sau ca o pocnitur i-l fcu s ipe, iar n spatele
acestui sunet senzaia unei mari greuti i mirosul ca de carne stricat,
astfel nct ncerc s se fereasc de o lovitur care ns nu veni, simi
doar zgrietura delicat a unei gheare pe faa lui, care dispru o dat ce
impulsul mainii i propria inerie l ndeprtar de creatur, i ip din
nou n timp ce zbura din jeep, att de uurat i fericit c scpase de acea

cumplit prezen strin nct nu-i mai psa dac triete sau moare.
21.
Gustat fu aruncat n genunchi n iarba nalt, lovindu-i minile i
picioarele. Un instinct primitiv i spuse s fug de acel ceva care l
atacase pe Nikolai, aa c ncepu s se mite imediat ce lovi pmn- tul,
trndu-se n mini i genunchi nspre iarba i mai nalt. Simi o
prezen n spatele lui i dintr-o singur micare fluid i lu VValtherul
din toc i se ntoarse cu ambele brae ntinse pentru mai mult echilibru,
i ochi. Convins c avea s priveasc moartea n fa.
Dar nu era nimic acolo. Doar jeepul rsturnat, la marginea drumului,
Rath Preap zcnd incontient pe burt, Ary lng acesta, aparent
nevtmat, i Nikolai, gemnd, cu o tietur pe frunte, ajutat s se ridice
de ctre Marikova, care inea n mn o bucat de material rupt din
cmaa ei.
Iei la iveal, John Gustat, spuse Marikova, i nu te mai holba. A
plecat. O simt. Se ndreapt ctre alt loc.
Gustat se ridic nesigur pe picioare, bucuros c, n afar de un junghi
n glezna dreapt, nimic nu prea rupt sau luxat. tia c su-,
pravieuirea n astfel de situaii depindea de evitarea accidentrilor, mai
ales dac aveai peste cincizeci de ani.
Prul de pe mini i se ridicase i simea c avea pielea de gin pe tot
corpul. Realiz c nu era din cauza adrenalinei, ci a faptului c fusese
att de aproape de creatur.
Cum se simte Rath? ntreb Gustat, apropiindu-se, cu minile i
genunchii pulsndu-i din cauza juliturilor obinute n cdere.
D-l dracu' pe Rath. Snt ngrijorat din cauza lui Nikolai.
i chiar prea ngrijorat, acesta era adevrul incredibil.
Nikolai sttea i-i inea bucata de material n dreptul obrazului
drept. Bombnea de unul singur n rus.
Ce zice? ntreb Gustat.
Marikova se uit spre el.
Te va interesa, John Gustat. Foarte mult. Zice c acea creatur i-a
atins faa i l-a ars.
Trase mna lui Nikolai cu crp cu tot, iar Gustat putu vedea
crestturile umplute cu snge.
Privea de fapt la amprenta minii creaturii.
n spatele lor se auzi un sunet. Gustat i Marikova nir cu armele
trase. Rath se ridica n picioare, ca o marionet, ajutat de Ary.
Depozitul de arme, spuse. Trebuie s vedem ce-a mai rmas din el.

Patru dintre soldaii lui Rath zceau mori n faa cldirii n flcri.
Fuseser aranjai ntr-un rnd ordonat. Nu mai aveau capete i coloane
vertebrale. Preau nite manechine de test n haine kaki. Cu excepia
sngelui.
Era trist c cei patru vzuser lucruri mai rele dect propria lor
moarte?
Lng acetia erau cteva jeepuri i ali oameni de-ai lui Rath,
condui de un soldat mic i musculos pe care l mai ntlniser, unul
dintre locoteneni, pe nume Narith. Gustat putea jura c el fusese
responsabil de grtar n prima sear de pe insul.
Rath i Narith ncepur s vorbeasc repede n cambodgian, iar Ary
mai intervenea cu un comentariu pe ici, pe colo.
n spatele lor se afla depozitul, o cldire lung i joas ce ardea n
continuare, cu toate c nu mai exista pericolul rafalelor de mitralier trunchiurile de copaci i frunzele gurite din jur erau dovada.
Din fericire Rath nu fusese att de neglijent cu depozitul. Ceva mai
mic dect cabana, avusese perei de ciment care nu alimentaser incendiul. i pusese soldaii s creeze o zon tampon, tind buruienile din
jurul cldirii. Incendiul nu ar fi avut cum s se extind, chiar dac ar fi
fost imposibil de stins. Ar fi murit de la sine dup o vreme. Flcrile deja
ncepuser s se mpuineze, fiind mai mult fum dect foc.
Dumnezeule, Rath, spuse Marikova. Ce dracu' ineai aici?
Prin gurile din perei puteau vedea contururile unor mortiere i chiar
al unui mic tanc.
Rath ridica din umeri. Narith, Ary i restul oamenilor lui dispruser
n spatele cldirii. Avea faa tras de durere. Refuzase ajutorul medical,
dar Gustat putea vedea c se chinuiete. Vorbea mai poticnit dect de
obicei.
Nu tii niciodat de ce ai nevoie.
Nikolai, stnd pe jos, cu mna nc la rana de la cap, spuse:
Nevoie pentru ce, Rath? Cu ct vedem mai multe, cu att sntem
mai nedumerii dac tot ce aveai aici era o caban de vntoare.
Safari, spuse Rath. Safari. Distracie pentru bogtai.
Cu tunuri antiaeriene? spuse Gustat, sceptic.
Rath rspunse:
i-ar fi plcut s le ai pe toate, acum c e acest demon aici. Am
avut un tun de treizeci i cinci de milimetri n depozit.
Nu e un demon, spuse Gustat.
Ary strig de dup col i Rath se duse dup el.
Ochii Marikovei se aprinser i Gustat i simi toat atenia

concentrat pe el.
John Gustat. Spune-ne, te rog! Dac nu e un demon, ce e?
i ntoarse privirea, mniat.
De ce eti ntotdeauna att de vesel? Nu conteaz ct de sumbr e
situaia, tu mereu eti la fel. E ceva n neregul cu tine?
Zmbetul ei deveni mai larg.
John Gustat, tu tii ce nseamn supravieuire? nseamn s
pstrezi lucrurile n perspectiv.
Strigtul lui Rath sfri confruntarea i chiar i Nikolai i urmri ncet
n timp ce mergeau n jurul cldirii.
Cambodgianul i soldaii si stteau n faa unui morman de
armament. Era cea mai frumoas grmad pe care o vzuse Gustat
vreodat: mitraliere M-60, lansatoare de grenade MK-l9, mortiere M224,
mitraliere uoare Bren, mitraliere grele MG131, mitraliere de tiz general
Browning M1919 (puin nvechite, dar nc bune) i mortiere M252. Toate
compatibile cu muniia standard NATO.
n vrf, Predatorul lsase o muschet veche.
Interesant, spuse Marikova.
Foarte, zise i Nikolai obosit.
Deci arunc n aer toat cldirea, dar le las pe astea pentru noi?
Are vreo logic? ntreb Gustat.
Spune-ne tu, John, zise Marikova.
Ia mai taci.
Linite, v rog, spuse Rath pe un ton moale.
Asta i opri pe amndoi. Rath nu le mai ordonase niciodat ceva, nici
mcar att de linitit.
Ai vreo idee de ce s-a ntmplat aa? ntreb Marikova.
Poate c demonul vrea o lupt dreapt, spuse Rath. Un duel.
Duel? spuse Nikolai, strmbnd din nas. Cum am putea s
aducem aa ceva n lupt - spuse el i art ctre Browning - sau asta indicnd mitraliera M-60.
Avea dreptate. n special n privina mortierelor. Putea fi un iretlic din
partea creaturii, s-i fac s care toate armele pn oboseau.
Rath spuse:
Demonul e destul de puternic pentru a le cra singur. Crede c
putem i noi. Ne va vna unul cte unul. n jungl. Pe cmpii. n
mlatin. Va ncerca s ne omoare.
Rath Preap, spuse Marikova pe un ton dojenitor. Va trebui s mai
lucrezi la abilitile de agent de turism. Trebuie s ne ntoarcem la
caban. Nikolai are nevoie de un bandaj adevrat pentru rana asta.

 nc ceva, spuse Rath, ignornd-o pe Marikova ntr-un mod care-l

satisfcu pe Gustat, muscheta nu este a mea. N-am mai vzut-o
niciodat.
Muscheta. Gustat ncerca s nu se gndeasc la ea. Prea tipul de
glum infernal a Diavolului.
Desigur c n-ai mai vzut-o, dect dac n-ai cumprat-o tot de
acolo de unde ai luat i capetele acelea de pe perete, spuse Marikova.
Pare a fi veche de cel puin dou sute de ani.
n vreme ce se ntrebau ce nsemna sau ce ar fi putut s nsemne
arma, Gustat se gndea ct de repede se putea transforma comarul n
realitate.
22.
Lui Horia nu-i plcuse s fie lsat n urm. Dar cnd grupul se ntorsese
ctre sear, cu Nikolai i Rath rnii i veti cumplite despre o ntlnire
cu aceeai creatur care l ucisese i pe Nas-de-Cpun, Horia realizase
c fusese norocos. Faptul c exista un depozit de arme despre care nu
tiau i c explodase era prea greu de procesat. Mai ales partea n care
Predatorul le lsase arme, inclusiv o muschet.
n vreme ce Rath i Ary aveau grij ca Nikolai s primeasc ngrijiri
medicale n mica infirmerie din spate, restul stteau la discuii n zona
comun. Tau i Colquhoun se mbtaser att de ru n seara
precedent, nct explozia nici nu-i trezise. Coborser ateptnd
dejunul, dar fuseser trdai de evenimente. Aveau pe fa expresia unor
copii care alearg la bradul de Crciun doar pentru a gsi sub el un
Rottweiler mare i nervos.
S recapitulm, spuse Marikova pe la jumtatea discuiei pe care
Horia avea s-o catalogheze mai trziu ca fiind Sesiunea de Prostii.
Aceast creatur are cam doi metri nlime i o sut optzeci de
kilograme. Poart un fel de armur foarte eficient. Prefer luptele corp
la corp, dar dac vrea te poate prji i de la distan. i da, poate deveni
invizibil, cu toate c nu-i poate masca mirosul sau sunetele pe care le
face cnd se mic. Cnd eti att de greu faci zgomot accidental.
Horia se considerase ntotdeauna destul de agil pe ringul de wrestling,
dar pricepu aluzia.
Deci tot ce trebuie s facem, spuse el, este s ne apropiem destul
ct s-l auzim, sau, Doamne ferete, s-l mirosim pe nenorocit.
Marikova flutur din deget ca o profesoar care i corecteaz elevul.
Desigur c nu. Probabil c toi o s murim.
N-am venit aici ca s mor, spuse Tau.

 Nici eu! spuse Colquhoun, care prea c se simte acuzat de Tau.

Marikova i ignor i se ntoarse ctre Gustat:
Doar dac nu ai ceva de adugat, John?
Gustat, care sttea pe margine, lng unul dintre ghiveciurile de
plante, scutur din cap:
Te descurci de minune.
Dar nu-l putea privi pe Horia n ochi. Gustat, cel mai experimentat
dintre ei toi, nu spusese mare lucru pn atunci, pe cnd Marikova tot
insinua c tie mai multe dect spune.
Dar tu? o ntreb Horia pe Marikova. Tu ce tii?
Fu scutit de la a da un rspuns de apariia lui Rath, care mergea
eapn alturi de Nikolai.
Marikova se ndrept ctre el, l mbri i-l srut, apoi pornir
amndoi ctre camera lor.
Tieturile de pe faa lui Nikolai snt superficiale, spuse Rath. Eu
am coastele lovite. Att.
Maxim, care sttuse pn atunci pe canapea, singur cu gndurile
sale, spuse deodat:
Nu cred c putem pleca fr s-l omorm. Asta ncearc s ne
spun.
Era primul lucru inteligent pe care Horia l auzise de la el.
i cum naiba tii tu asta? ntreb Tau.
Maxim i arunc un zmbet chinuit care prea foarte nelalocul lui
pentru un fost star rock.
Am un impresar, un manager, un anturaj. Recunosc tipologiile.
Nu-l vd pe nici unul dintre ei aici, bolborosi Colquhoun.
Marikova se rentoarse i spuse:
I-am dat calmante i un sedativ.
Acceptarea ei obosit a responsabilitii l fcu pe Horia s i
confirme ce tiuse instinctual nc de la nceput: Nikolai nu era un baron
al petrolului din Rusia, iar Marikova nu era asistenta lui cu care avea o
relaie. Ea era efa. Ceea ce nsemna c probabil nu veniser aici pentru
a vna. Cel puin nu acelai tip de prad ca i ceilali. Ceea ce nsemna
c avea legtur cu John Gustat i nu cu Rath.
n Romnia, i spuse lui Gustat, avem o vorb: Dac soia i cel mai
bun prieten al tu poart o conversaie pe care n-o poi nelege, bate-i pe
amndoi.
Ce dracu' nseamn asta? spuse Colquhoun. N-are nici o logic.
Horia devenea din ce n ce mai nervos.
nseamn c sntem omori de creatura asta unul cte unul, n

timp ce tia doi - i art ctre Marikova i Gustat - se joac cu

adevrul. Amndoi tiu mai multe dect ne spun.
Rath tresri. Din cauza coastelor sau a vorbelor lui Horia?
Atmosfera din camer devenise rapid i mai tensionat. Colquhoun i
Tau se aezar mai bine pe canapea. Chiar i Maxim avea un pistol
acum. Lucrurile puteau degenera rapid.
Marikova ncepu s aplaude:
Excelent munc de detectiv, Horia Ursu. Imagineaz-i, unul
dintre noi ascunde ceva. Ei bine, nu snt eu'acea persoan. Tot ce tiu
am nvat de la marele John Gustat.
Nu tiu despre ce vorbeti, spuse Gustat. Marikova se apropie de el
i i ciufuli prul crunt; el ncerc s scape, se ridic i, cu mna pe
tocul pistolului, repet:
Nu tiu despre ce vorbeti!
Horia nu se putea gndi dect la cum refuzase Gustat s-i spun ceva
n noaptea n care fusese omort rinocerul. Se considera un om destul de
nepstor, dar nedreptatea situaiei l supra.
De exemplu, continu neabtut Marikova, tiai c familia lui
Gustat a fost omort brutal acum patru ani? Criminalul sau criminalii
n-au fost nc gsii.
Gustat, care ncepuse s se aeze, ni n sus strignd:
Nu-i amesteca n treaba asta!
Horia sri peste msua de cafea i i zbur lui Gustat pistolul din
mn, apoi l dobor cu totul, intuindu-l la podea. Gustat reui s i
trag o lovitur bine plasat n brbie, dar Horia nu fcu dect s
intensifice strnsoarea n jurul coastelor, ca un piton, n timp ce Gustat
ipa i ncerca s-l loveasc n fa cu coatele. Horia cunotea tehnicile,
astfel nct l apuc din alt poziie i-i aduse propriile coate n dreptul
feei adversarului su. Lui Gustat ncepu s-i neasc snge din nas,
dar reui s i trag o lovitur n rinichi lui Horia.
Spune-ne dracului ce tii! i ip Horia n fa lui Gustat, vag
contient c Tau i Colquhoun ncercau s-i despart.
Singurul rspuns al lui Gustat fu o ncercare de a-i zdrobi nasul cu
podul palmei.
Un cuit lung i ascuit trecu pe lng cei doi i se nfipse, tremurnd, n canapea.
Destul! se auzi vocea lui Nikolai.
Horia i Gustat ncetar lupta i privir ctre Nikolai. Acesta sttea n
pragul uii, la civa metri de ei. Mai avea un cuit.
Chiar i cu sedativul, nu pot dormi. O s v tai pe amndoi dac

nu tcei. i-n plus, sntei idioi? Avei doipe ani cumva?

Horia se uit la Gustat. Gustat se uit la Horia.
Bine atunci, spuse Horia, gfind.
Se ddu jos de pe Gustat i se ntinse pe podea, respirnd greu i
privind tavanul. Tau, Rath i Colquhoun stteau alturi, cu armele
scoase.
Horia ncepu s~rd:
Le putei pune deoparte. Sntem doi nenorocii btrni. Nu suntem
o ameninare pentru voi.
Adevrul era c trecuser zece ani de cnd nu se mai urcase n ring.
i simea vrsta. l dureau umrul i rinichii. Chiar i un idiot poate s
fie prost.
Vezi, Nikolai, tiu s se joace i frumos, spuse Marikova. Se apropie
de el, clcnd peste Horia, cruia i pru c arta mai palid ca de
obicei. Du-te i odihnete-te.
Nikolai le mai arunc o privire i nchise ua.
Ai de gnd s vorbeti? l ntreb Horia pe Gustat.
Adu-mi un prosop pentru nas mai nti, rspunse brbatul pe o
voce trist.
23.
n ziua n care pierduse totul, John Gustat ieise s alerge, ca n fiecare
diminea, cu toate c Lisa gemuse i spusese Nu te duce. Nu acum. Am
nevoie de tine.", ntorcndu-se provocator n cearafuri, ncercase s-l
trag napoi, pe jumtate serioas. Mirosea a rozmarin i a lmi,
mirodenii pe care le folosise cu o noapte nainte pentru a gti puiul.
Orict de obosit ar fi fost - ea l trezise s-i spun c auzise un sunet,
undeva n deprtare -, tot o gsea atrgtoare.
Dar rezistase tentaiei, o srutase pe frunte i spusese:
Curnd. O s m ntorc curnd.
Gustat alerga n fiecare diminea de peste treizeci i cinci de ani i
tia un lucru: trebuia s continue. Cu patru decenii n urm fusese un
grsan lene care se ndopa cu mncare din fast-food-uri. Cnd aflase de
la doctor c prezenta risc de diabet, se nrolase n armat i plecase n
Vietnam dup antrenamentele de baz. De atunci nu mai ratase nici o zi
de alergat, cu excepia unor duminici cnd se dusese la biseric. n
Vietnam fusese considerat nebun:
O s te prind glbejiii! strigau dup el.
Dar prefera s-l prind inamicul dect s-i piard disciplina.
Astfel nct, dei erau n vacan ntr-o cbnu din British Co-

lumbia, n apropierea unui lac izolat, la jumtatea distanei dintre

Vancouver i Whitby, Gustat avea nevoie de alergarea de diminea,
indiferent de situaie.
Alesese o veche potec forestier, destul de larg pentru a fi sigur putea vedea un urs sau orice altceva imediat ce acesta l-ar fi vzut pe el.
Poteca nconjura lacul o bun bucat din drum, apoi cotea spre colinele
de la poalele munilor. Poteca era abrupt i stn- coas, ocolind uneori
pinii i brazii din drum. Gerul l nvigora i- i trase cciula de ln mai
adnc pe cap.
i plceau zorii pentru c putea gndi i pentru c acolo unde era
verdea se auzeau ntotdeauna i trilurile psrilor. Piigoi, corbi, chiar
i un soi de vultur.
Suprinse ntr-o curb a drumului i un raton acoperit cu blan
groas, de iarn. i arunc o privire surprins, apoi o lu la fug ca un
btrn crcnat, parc btndu-i joc de Gustat.
Aerul i ardea plmnii, dar panoramele care se desfurau sub
potec i abteau atenia de la respiraia hrit i de la vechile rni din
gamb i genunchi. De la aceast distan, lacul prea albastruargintiu, tcut i nemicat, iar Gustat ncepu s i dea seama ct de
frumoas avea s fie acea zi.
n acel moment vzu n faa sa nceputul unei coloane de fum negru,
iar la captul acesteia, printre copacii distrui, o vag licrire de metal.
***
Gustat era napoi pe scaun, innd crpa umed la nasul nsngerat. Era
unul dintre cele mai grele lucruri pe care trebuise s le fac, dar era
nevoit s le dea ceva, altfel ar fi continuat s sape din ce n ce mai adnc.
Nu tia dac planul lui putea s reziste la aa ceva.
Lisa. Aaron.
Marikova are dreptate, spuse. Cu toate c i-ai putea pune ntrebarea cum de tie. Soia i fiul meu au fost... ucii acum patru ani.
Cuvntul ucii nc prea brutal, nenatural.
Eram n vacan n Canada. Criminalul n-a fost gsit niciodat.
Apropiindu-se de caban, fugind nspre u... Onyx i spunea: Nu a
fost niciodat personal. Nu cu ei.
i ce legtur are asta cu noi? ntreb Horia. Era nc ntins pe
podea, la picioarele lui Gustat. Toat furia l prsise.
Morile au fost ciudate, ca cele de aici? ntreb Rath.
Gustat ncuviin, vznd zpada i copacii din nou.
Ambelor victime li s-a scos coloana vertebral, post-mortem.
Celelalte rni nu se potriveau cu nici un animal cunoscut. Rnile de pe

minile victimelor indicau un atacator de o for i mrime neobinuit.

Fragmente dintr-un metal necunoscut se aflau sub unghiile lor.
Vorbele i ieeau pe gur dar nu erau ale lui - erau din rapoartele FBI
i CIA pe care le furase Onyx pentru el. Ar fi preferat s-i mute limba
cu totul dect s le spun ce vzuse n acea zi la caban.
Ca pe insul, atunci, spuse Maxim.
Gustat ncuviin din nou.
Maxim se afund n scaun.
Asta e. Legile seleciei naturale. Cel mai puternic va supravieui.
Restul sntem practic mori.
Ai puin respect, uier Rath. Maxim i arunc o privire nedumerit.
Asta nu e tot, continu Gustat. Se simea din ce n ce mai amorit.
Am vzut-o.
Ce-ai vzut? ntreb Horia de pe podea
Am vzut nava.
Din apropiere, obiectul pe care-l vzuse Gustat printre copaci era att de
avariat i spase o potec att de adnc prin zpad nct se mirase c
nu era nimic n flcri. La nceput, i se pruser a fi rmiele unui
avion militar experimental. Avea reactoare n partea din spate. Chiar aa
avariat cum era, tot pstra impresia unei mainrii de lupt mortale.
Asta se putea vedea din forma slbatic a aripii i din rmiele
nnegrite a ce prea s fi fost o turel de mitralier.
Dar i schimb prerea cnd se mai apropie. Nu era un aparat
experimental. n fuselaj fuseser tiate simboluri ciudate, asemntoare
hieroglifelor. Metalul era de o culoare ciudat, gri-verzui, care strlucea
cu un albastru nefiresc acolo unde l atingea lumina soarelui ce
ptrundea printre copaci. Din nav venea un miros ciudat: un amestec
de rugin, chimicale, mucegai i ceva tropical. i aerul era mai greu de
respirat n jurul ei.
Din epav se ridicau aburi, la fel ca i din capul lui n timp ce sttea
acolo, cu minile n olduri, simind frigul acum, c se oprise din alergat.
Gustat nconjur epava. Vzu echipamente electronice extraterestre
expuse ntr-un compartiment uria care supravieuise impactului. Ceva
mai departe, interiorul navei se vrsase pe zpad printr-o gaur urt
dintr-o latur: un torent de cranii, de dimensiuni i forme diferite, unele
dintre ele nc ataate de ire ale spinrii nc roii i umede. Privelitea
l nghe; nu tia cum s proceseze informaia. Nu era nimic terestru n
acea grmad.

Apoi Gustat vzu ua deschis din spatele craniilor i urmele

monstruoase din zpad ce continuau n josul pantei. Erau nclinate
ntr-un unghi imposibil pentru oricine, poate cu excepia celui mai
puternic i agil atlet. Fumul din cabana lor putea fi vzut cu uurin de
acolo. n acel moment i ddu seama, cu un amestec de dezgust fa de
sine i panic, c se afla la aproape cinci kilometri deprtare de soia i
copilul su.
Un sunet tie aerul - un sunet pe ct de distant, pe att de familiar
din copilrie. Puca bunicului su. Tuea i reculul ei formau un ecou
nfiortor n acel loc. Asta n timp ce privea la ce tia c, n ciuda a ceea
ce i spunea judecata, era o nav spaial.
Se mai auzir mpucturi.
Alerg spre marginea rpei i se opri n loc cnd vzu, din nou, unghiul imposibil. Nu putea risca, nu avea de ales. Nu i dac voia s se
ntoarc la caban ntreg. Un picior rupt n-avea s ajute pe nimeni.
Gustat o lu la fug pe unde venise, cu toate c tia c totul se va fi
terminat pn cnd ajungea. Alerga ipnd i urlnd, de parc
aa, ca printr-un miracol, putea ndeprta monstrul de ei.
*
Eti sigur c vrei s faci asta? l ntrebase Onyx pe Gustat la prima
lor ntrevedere. Este o cltorie lung i grea ntr-un fel de iad. Eti contient de asta, nu?
Gustat ncuviinase. Da, tia. Dar cnd nu poi dormi, nu poi mnca,
abia reueti s respiri din cauza apsrii din piept, ce altceva poi face?
E un extraterestru, spuse Gustat. Din spaiu.
Tau zmbi.
ET. Vrei s credem c e un blestemat de OZN. De ce nu un
experiment secret al guvernului? De ce nu ceva care a suferit o mutaie
din cauza polurii?
Atunci tu ce mama naibii crezi c e, Tau? se rsti Horia de pe
podea. Crezi c e vreun demon, aa cum crede Rath?
Rath i mut greutatea *de pe un picior pe altul.
Din punctul meu de vedere, prefer s fie din spaiu. Asta nseamn
c-i fcut din carne i oase.
Gustat ridic din umeri.
Nu-mi pas dac m crede cineva sau nu.
i chiar nu-i psa, atta timp ct l lsau n pace.
Ce vreau s tiu eu, spuse Colquhoun, e motivul pentru care nu
ne-ai spus asta mai devreme.
Gustat rse amar.

 Cred c rspunsul e evident.

Care e sursa ta de informaii? ntreb Marikova, de parc n-ar fi
tiut. Gustat credea c poate avea chiar mai multe informaii dect el,
mai ales dac avea acces la vechile dosare ale KGB -ului.
Am mituit un funcionar al guvernului, spuse Gustat. Mi-a fcut
rost de acces la dosarele potrivite. Guvernul Statelor Unite i numete
Predatori. Vin aici pentru a vna de plcere. Trupele speciale secrete
ncearc s pun mna pe tehnologia lor de ani de zile.
A fost un accident, i spusese Onyx. Atacul a fost probabil un accident, dac asta schimb ceva.
Nu schimba.
Nu le place frigul. Dac nava-mam ar fi fost mai aproape, nici n-ar
fi ncercat s ajung la caban nainte de extracie. Nava se ndrepta spre
zone mai calde, asta e sigur.
Trecuser patru ore pn cnd poliia local ajunsese la locul
incidentului i-l gsise pe Gustat ncremenit n caban. Versiunea
canadian a FBI -ului ajunse acolo la dou ore dup ce izolaser perimetrul. n ziua urmtoare, guvernul canadian permisese CIA -ului s
preia investigaia i Gustat nu se mai apropiase de caban vreodat.
Chiar i acum accesul era interzis, zona fiind mprejmuit cu srm
ghimpat i ocupat de vreo patruzeci de ageni i personal auxiliar al
CIA. Toate acestea prea trziu.
Dosarul e clar. Zona impactului era doar o pat nnegrit i ars
cnd au ajuns ei acolo, i spusese Onyx.
Poliia local l reinuse pentru trei zile, dar el i pstrase declaraia
original i, dup cea de-a treia zi, l eliberaser. Nu-i mai vorbiser
niciodat. Primise prin intermediul FBI -ului dou urne care, i se
spusese, conineau cenua soiei i a fiului su. Nu credea c snt
adevrate, dar nu se putea convinge s le trimit la teste. Uneori,
noaptea, cu o sticl de scotch alturi, gndurile i deveneau negre i
ngrozitoare. Putea vedea corpurile Lisei i al lui Aaron pe trgi, n
descompunere dar nc ntregi, testate de oameni n costume de protecie
biochimic.
Dup ase luni de telefoane i e-mailuri ignorate de ctre FBI , CIA i
guvernul canadian, porni n cutarea cuiva ca Onyx. Cineva care l putea
ajuta s pun la cale rzbunarea.
De ce-ai venit aici? ntreb Marikova. Tu l-ai adus pe Predator?
O fcuse? Nici mcar Onyx n-ar fi tiut rspunsul la acea ntrebare.
Depindea numai i numai de ce fcea (sau nu fcea) cutia neagr.
Gustat neg din cap.

 Nu. M duc n zone tropicale i semi-tropicale izolate. Acolo le place

s apar.
Nu te cred, spuse Marikova. Nu pot s cred asta. Eti prea
inteligent pentru aa ceva.
Atunci nu m crede, spuse Gustat.
i cum l omorm? ntreb Horia. Fr suprare, nu m intereseaz ce i s-a ntmplat, de ce eti aici sau cum am ajuns n situaia
asta. Vreau doar s tiu cum l putem omor.
Asta era partea dificil. Onyx fusese sincer de la nceput; att de
sincer, nct Gustat se ntrebase dac nfruntase vreodat personal un
Predator.
E o main de ucis. Nscut pentru asta. Are un avantaj tehnologic,
chiar dac este, n mare parte, tehnologia altor extrateretri. Chestia asta
e, n mod natural, mai puternic dect un om. i snt cel puin la fel de
inteligeni ca noi, doar c au o mentalitate mai tribal. De ce te-ai pune
cu bun tiin ntr-o situaie n care te-ai putea nfrunta cu aa ceva,
nu tiu.
Lui Horia n-avea s-i plac rspunsul.
Depinde de Predator. Armura lui are mbinri n aceleai locuri n
care i armura uman ar avea puncte slabe, spuse Gustat. Camuflajul
poate fi scurtcircuitat de ap. Uneori. Pentru c le place lupta unu-launu, e posibil s-i asume riscuri tactice, aa cum a fcut i acesta. Ar
putea ntrerupe atacul asupra unui grup dup una sau dou victime ca
s-i curee trofeele - de obicei cranii i coloane vertebrale. Majoritatea
Predatorilor i atrn prada la nlime dup ce o jupoaie, dac au
ocazia. Pot s ne respire aerul fr cti o vreme, dar nu la nesfrit.
Fr cti nu-i pot fixa tunurile cu plasm asupra intelor.
Tunuri cu plasm? spuse Maxim. Tunuri cu plasm?
Mai poart i cuite lungi, discuri metalice ca un bumerang, o
suli mecanizat care este foarte periculoas i probabil alte arme de
care n-am aflat. Cea mai sigur cale e s luptm mpreun mpotriva
unui Predator i s sperm s avem noroc.
sta e sfatul tu? spuse Tau, sceptic. Asta e tot ce ai? Uite o
sugestie mai bun: lupt mpotriva tehnologiei extraterestre cu tehnologie
extraterestr. Trebuie s punem mna pe una dintre armele acelea.
Tau i arunc lui Colquhoun o privire i Gustat era sigur c Tau se
gndea la asta ca la cea mai mare tranzacie de arme. Poate era doar
calea lui Tau de a trece raional printr-o situaie de comar, sau poate era
pur i simplu foarte prost i lacom.
Da, de ce s nu ne desprim i s-o apucm fiecare pe unde tie?

propuse Maxim. Ai vzut ce bine funcioneaz n filme.

Nu zic s ne desprim, spuse Tau. Zic c ar fi cazul s cutm
nava. S purtm lupta pe teritoriul lui.
Atunci e clar c spui c trebuie s ne desprim, spuse Maxim,
pentru c sta mi sun mie a plan de rahat.
Ultimul lucru pe care-l voia Gustat era ca i alii s se apuce s caute
nava. Nu ar fi fcut dect s-i ngreuneze lui situaia.
Nu snt sigur c planul sta are vreo logic, spuse.
Nici mcar nu tim unde este nava, zise Horia.
Undeva n mlatin, spuse Colquhoun. Din cte zice Rath. Acolo iau disprut oamenii.
N-am spus aa ceva, zise Rath, prnd ns agitat.
Minunat. Aceasta fusese i presimirea lui Gustat.
Tot e o idee proast, spuse Maxim.
Eti tu un la, spuse Colquhoun.
Da, asta e, rspunse Maxim. Eu snt un la. Cred c m duc s
m culc.
Spunnd asta, se ridic, lu o sticl de tequila de pe msua de cafea
i se ndrept spre camera sa, trntind ua dup el.
Creaturile astea au ucis echipe special pregtite i indivizi
antrenai, i spusese Onyx. Snt foarte versatili.
Avem musafiri, spuse Marikova.
Aa era. Ct se certau, doisprezece soldai khmeri, narmai cu
mitraliere AK-47, intraser de pe punte i acum stteau n prag, ntr-un
singur rnd de netrecut, n timp ce soarele apunea n spatele jaluzelelor
metalice care ncepuser s se nchid automat.
i acum ce? ntreb Horia, ridicndu-se.
Precauii de siguran, spuse Rath. Mi-am retras majoritatea
oamenilor la caban i-am format un perimetru defensiv. Nimeni nu
pleac de aici. Nimeni nu pornete dup nava spaial. Dac exist aa
ceva. Nimeni nu mai amenin pe altcineva. Vom sta cu toii aici i vom fi
calmi i vom atepta.
Ce s ateptm? ntreb Gustat, frustrat. Fu surprins de brusca
izbucnire de autoritate a lui Rath. n viitor va trebui s-l considere pe
Rath mai mult un soldat dect proprietar de caban.
Avionul cu provizii, spuse Rath, aruncnd o bomb ntre ei. Vine
poimine. Pn atunci, vom rmne calmi i nu vom face vreo prostie. V
doresc o edere plcut.
24.

Dup aceast edin de grup, Marikova putea vedea foarte clar tot ce
avea s se ntmple. Tau i Colquhoun nu reuiser s-i ascund
interesul cnd auziser de tehnologii extraterestre. Semnul dolarului le
sclipise n ochi. l mai observase i pe Tau cum l privea pe Horia Ursu,
ntrebndu-se dac avea s se alture planului lor sau se va alia cu
Gustat, care, de bun seam, tia lucrurile de care era nevoie pentru a
supravieui. Deschisese lactul de la ua lui Gustat cu o zi nainte i
gsise ciudatul costum negru de scafandru i cutia neagr de sub pat.
Fusese tentat s schimbe setrile sau s-o fure, dar se gn- dise c era
mai bine ca Gustat s nu tie c cineva i umblase n camer.
tia c, n ultim instan, Horia avea s fie de acord cu planul celor
doi, chiar dac era prea inteligent pentru aa ceva. Mai tia i c Maxim
capitulase i putea fi manipulat de oricine, folosit n orice scopuri. Acea
maleabilitate o interesa.
Doar pe Rath nu-l putea citi. Iar Nikolai - ce urma s fac Nikolai?
Acum era rnit i o astfel de ran, un astfel de incident putea ntri un
om sau l putea slbi pn ce devenea de nerecunoscut.
l alesese, ntr-un fel. Agentul ei ar fi trimis-o oricum n mijlocul
insureciei din Cecenia, dar ea ceruse s fac echip cu Nikolai. i citise
profilul n dosare, i vzuse poza. Foarte independent, foarte inteligent,
sufer ocazional de vin. Tot ea venise cu parola pe care i- o optise n
ureche: volya. Era unul dintre cele mai sexy cuvinte pe care le tia.
nsemna libertate" sau proprie voin", dar de secole fusese folosit de
poei ca rim pentru dolya, ce nsemna soart" i a mpri", aa c cele
dou concepte deveniser pentru majoritatea ruilor legate iremediabil.
Libertate" era ce-i optise n ureche, dar soarta i legase unul de altul. i
plcuser ochii lui, privirea chinuit din poz, i plcuse c n copilrie
crescuse singur pe strzile din Odesa. l gsea puin exotic, puin diferit.
De atunci i iubise mirosul, un miros masculin, iar mai trziu, cnd
buzele ei treceau peste mai mult dect urechea lui, i iubise i
abdomenul i restul corpului su bine-fcut. Dar nu-i spusese cum l
alesese, sau c l alesese pe Vladimir, partenerul ei de dinainte, cam n
acelai mod, doar ca acesta s moar pe o alee dintr-o zon ru-famat a
Bucu- retiului, sngernd de pe urma unei mpucturi n stomac.
Stteau ntini pe pat, acoperii n sudoare. Nikolai, ncovoiat, nc
mai avea penisul nuntrul ei; amndoi respirau greu. i plcea de el n
felul acesta, epuizat dar aproape de ea. Atunci obinuia s spun lucruri
prosteti dar mgulitoare - c o iubea, c ar trebui s prseasc FSB -ul
i s se aeze la casa lor, s fac un copil.
Nikolai gemu, apoi i cuprinse snul drept, gdilnd-o i produ-

cndu-i o plcere care o fcu s-l vrea din nou. Cine tia ct timp le mai
rmnea? Orict l-ar fi plcut pe Nikolai, orict l-ar fi dorit, tia c nu
este destul de puternic. i nu-i plcea cum artau acele cicatrice de pe
faa lui. Nu erau adnci, dar preau s se fi infectat. Fr puin noroc,
era posibil s nu mai fie alturi de ea cnd totul lua sfrit. Acest gnd
nu-i fcea plcere i, cnd l simi ntrindu-se n ea i deveni excitat
din nou, ncepu s plng puin.
Marikova nu tia dac asta o fcea slab sau pur i simplu uman.
Nu tia dac cineva putea nelege c putea fi dragoste.
25.
n acea noapte, dup ce toi oaspeii se culcar i el verific oamenii care
stteau de paz lng caban, Rath se furi ntr-una dintre cmri. i
scoase toate proviziile i ncepu s transforme ncet camera comun,
speriat c cel mai mic scrit avea s-i trezeasc pe oaspei i s strice
surpriza.
Rath fcea acelai lucru n fiecare an i nu dorea s renune la ritual.
Se pregtea pentru una dintre srbtorile preferate ale misionarilor care
l crescuser i era una dintre puinele amintiri pe care Rath le putea
numi sentimentale", dac acest lucru nsemnase ceva pentru el
vreodat. Cel mai apropiat cuvnt pentru acest sentiment n limba
cambodgian putea fi tradus drept potrivit pentru trecut".
Aceast munc avea o semnificaie special n acest an, pentru c l
ajuta s-i regseasc stabilitatea. Dac putea s continue de parc
nimic nu s-ar fi ntmplat, poate reuea s controleze situaia, n acel
moment luase cteva msuri pentru a asigura supravieuirea lor pn la
sosirea avionului i, n cele din urm, a ajutorului. Inventariase armele
recuperate de la depozit i pstrase cteva la caban, restul fiind trimise
la buncrul-templu. Renunase la butur i avea mintea clar. Crease
un perimetru defensiv n care avea ncredere, cel puin ca sistem de
avertizare. Ruptura dintre Rath-gazda i Rath-soldatul ncepuse s-l
oboseasc, dar se concentra pe sarcinile simple, pentru c l calmau.
La sfrit l durea spatele i coastele l ardeau, dar se simea bine.
Chiar i zmbi. Nu privise monitoarele toat ziua. Nu tia ce voia
demonul s-i mai spun. Nu avea nevoie de asta. Avea nevoie de ce
devenise camera comun: o manifestare a ceea ce considera el ca fiind
fericirea, pentru c orict de duri ar fi fost misionarii cu el - l btuser
cu o frecven tulburtoare pentru orice infraciune, orict de mic - era
destul de detept s realizeze c fusese un rai, fericire adevrat n
comparaie cu ce urmase.

Era o treab bun. Prea perfect. Dorise s-o fac oricum, dar din
cauza Predatorului prea de dou ori mai potrivit. n trecut funcionase
ca o aducere aminte pentru oaspei c exista i o lume exterioar.
Uneori, n timpul vntorilor, ncepea s le fie dor de cas.
Rath Preap se culc pe canapea satisfcut, mbrind un AK-47, i
vis cu drag la o copilrie pe care oricine altcineva ar fi considerat-o un
comar.
26.
Dup ce cr trupurile celor doi khmeri nsrcinai cu paza depozitului
de arme, Predatorul se ndrept ctre nava sa, ascuns adnc n
mlatin. Ecranul montat n casc includea i o linie roie pl- pitoare
care indica drumul corect. Un alt ecran prezenta scene de pe planeta
natal - Predatori n lupte ritualice, folosindu-i doar discurile albe i
corpurile unul mpotriva altuia, vederi panoramice asupra unui teren
misterios nvluit n cea verde, prin care se micau structuri
asemntoare copacilor i creaturi ciudate, ca nite ciuperci.
Senzorii nu artau nici o ameninare. Nava se afla drept n fa,
protejat de un camuflaj mult mai practic dect cel al Predatorului:
crengi i noroi. Nava se afundase n solul moale, care asigura o i mai
mare protecie.
Predatorul se ndrept ctre nav pe o potec ngust, mrginit de
ape.
Ceva uria lovi Predatorul din partea stng; flcile i imobilizar
mna, iar un dinte strpunse armura. Greutatea atacatorului i mpinse
pe amndoi de cealalt parte a potecii, n ap. Predatorul ncerc s
revin pe picioare, dar flcile se strngeau din ce n ce mai mult n jurul
lui. Cu un urlet, Predatorul zvrli creatura de pe el i se retrase pe
potec, orbecind dup panoul de control. Se ntoarse, intenio- nnd s-o
arunce n aer cu tunurile cu plasm, dar dispruse deja napoi n apa
ntunecoas, trgnd dup ea corpurile celor doi soldai.
Din braul Predatorului curgea un lichid verde; armura i era smuls
de pe antebra, ndoit dar nu gurit. Camuflajul plpi puin, apoi se
stinse. Ecranele din casc treceau prin diferite specii de reptile,
ncercnd s identifice atacatorul.
Predatorul nchise panoul de control i privi la suprafaa apei.
Senzorii nu artau nimic. Apa era linitit. Continu apoi ctre nav, cu
o ciudat combinaie de iritare i respect.
Toate la timpul lor. Insula era n siguran. De prad se putea ocupa
n linite.

27.
Ghearele i mngiar faa ca o atingere blnd i deodat Nikolai vzu o
cu totul alt lume; aerul ncins i strngea gtul, tiparele nefireti de
verde l nconjurau, iar cele trei luni galbene ca ochii unui lup l fceau
s se ncrunte din cauza luminii orbitoare.
ncerc s-i gseasc cuitele, dar se trezi transpirat, lng Marikova,
tremurnd i simind o usturime n zgrieturile de pe fa, care sfriau
ca bomboanele efervescente pe care l pusese s le ncerce odat. Se
ridic, trase jos bandajul i atinse rnile, ateptnd ca senzaia s
confirme atingerea. Dar acestea ncepuser deja s formeze coaj; erau
reci i inerte.
Se rezem de pern, respirnd adnc. De cnd Gustat confirmase
existena Predatorilor i le completase informaiile, imaginaia lui Nikolai
ncepuse s lucreze febril - o trstur bun, dar n acelai timp rea
pentru un agent. Funcionase n ambele sensuri n Cecenia, ajutndu-l
s-i neleag pe insurgeni i s le prevad aciunile - chiar locuise
alturi de ei sub acoperire -, dar i dezvoltase i un sentiment de empatie
fa de ei i de cauza lor. Cea mai grea aciune sub acoperire l forase s
ia viaa unui btrn de aptezeci de ani care fusese colonel n Armata
Roie i luptase la Stalingrad, n al Doilea Rzboi Mondial. Eroul de
rzboi le ddea cecenilor sfaturi tactice i strategice cu mult peste
experiena acestora.
Trebuie s facem asta, i spusese Marikova. Plecase n alt camer
i revenise, concentrat pe altceva. Ea i luase capul ntre palme i-l
srutase.
Btrnul murise fr nici un sunet cu excepia suspinului sn- gelui
care curgea prin tietur, iar Nikolai privise corpul de pe podea vreme
ndelungat, ntrebndu-se cum de ajunsese aa.
Acum privea tavanul, crpturile din lemn, simea cldura corpului
gol al Marikovei lng el, i realiz cu mirare c obrajii i amoriser pe
dinafar, dar nc putea simi ceva n interior, n esut, n carne, un val
de cldur ce se mprtia n toat partea stng a feei de parc se afla
ntr-un salon din Moscova i avea un prosop nfurat n jurul capului.
Nici un virus cunoscut de Nikolai, nici o infecie nu se schimba att
de brusc i dramatic.
Privi ctre Marikova i vru s-o trezeasc, dar nu reui s se hotrasc. Nu tia dac pentru a o menaja pe ea sau pentru a se menaja pe
sine de grijile ei.
n schimb, Nikolai nchise ochii i se gndi la o zi din Cecenia cnd nu

erau dect el i ei, cu mult nainte de a ncepe s-i vneze, stnd pe un

deal la rsrit, mncnd crnai de cas i pine i mprind o sticl de
votc n timp ce priveau inutul care arta ca o tabl de ah. Nici o lun
mai trziu, avea s fie distrus de tancurile ruseti;
casele de ar aveau s fie incendiate i cadavrele mprtiate pe toate
strzile.
28.
Rath se trezi diminea la auzul rsetelor cuiva i cnd deschise ochii l
vzu pe Maxim, cu o puc n mn, privind creaia sa fr s-i vin a
crede.
Dintr-un zid n altul, Rath atrnase o serie de decoraiuni de Pati:
postere cu iepuri nghesuii peste ou, jucrii atrnate de tavan, ou
fierte ascunse prin cas, pictate cu aceeai culoare cu care vopsise i
pereii cabanei, o crare de ou de ciocolat i pungi cu dulciuri, icoane
cu Iisus pe cruce, scene ale nvierii, stegulee colorate - toate nimicurile
la care se putuse gndi i pe care le putuse procura ieftin din Bangkok
cu luni n avans. i luase patru ore pentru a pregti totul, iar acum
camera mirosea a ciocolat, plastic i vag a ou fierte.
Rath privea fericit, puin deranjat de prezena lui Maxim.
Acesta se tot nvrtea rznd. Rath nu putea s-i interpreteze rsul,
aa c ntreb:
i place?
Maxim se opri n loc.
S-mi plac? Eti nebun, omule? E un extraterestru acolo care
ncearc s ne omoare i tu organizezi vntori de ou de Pati?
ncepu s vorbeasc tare. Rath i putea auzi pe ceilali oaspei
trezindu-se. se ntinse dup un AK-47 i se sprijini de un scaun. Fu
cuprins de o nevoie subit de a-l mpuca pe Maxim i de a continua s-l
mpute pn cnd nu avea s rmn dect o pat de snge pe podea.
Dar Maxim continua s vorbeasc i Rath nu voia dect s-l fac s tac
nainte de a-l omor.
Adic, m-am trezit ca s-mi iau o ceac de cafea i nici nu mai
tiu unde e buctria n toat nebunia asta.
O senzaie de neajutorare l cuprinse pe Rath. Era prea trziu pentru
a-l omor pe Maxim, prea trziu s nu simt, din nou, c este grotesc i
c nu a reuit s neleag Occidentul.
Acolo, spuse, artnd spre o fie de panglic multicolorat pe care
o agase de tavan.
Ce? ntreb Maxim.

 Buctria e acolo, spuse Rath, artnd din nou direcia.

Mulumesc pentru nimic, spuse Maxim i plec val-vrtej spre
buctrie, cu panglicile flfind n spatele su. Rath l auzi njurnd i
lovind cetile de cafea. i convenea, ntr-un fel. tia ct de speriat era
Maxim - i-o putea vedea n ochi. Starul rock nu mai fusese ntr-o astfel
de situaie. Asta nu nsemna ns c Rath nu dorea n continuare s-l
omoare.
Reaciile celorlali invitai fur variate.
John Gustat fu urmtorul care cobor i se uit n jur de parc nc
mai dormea, dar apoi zmbi ctre Rath i spuse:
Patile, nu? Deja. Nici nu mi-am dat seama. Bnuiesc c vom
mnca ou toat ziua.
Tau i Colquhoun, cobornd aproape simultan, spuser amndoi ceva
de genul Ce dracu'?!", apoi l acompaniar pe Maxim n buctrie probabil singura ocazie n care fcuser front comun cu galezul.
ns pentru rui i romn, care nu srbtoreau Patile n acest fel,
decoraiunile lui Rath erau o inovaie exotic, fr a fi lipsite de gust, fr
a strni amintiri, fr a fi ngrozitoare, ci doar colorate. n special Horia
pru s aprecieze gestul. Nikolai era nc palid i abia zise Bun
dimineaa", pe ct vreme Marikova pru ncntat i l puse pe Rath s
i explice tot ce fcuse - i de ce aa i pe dincolo.
Rath nu se simea n largul su explicnd, de parc ddea prea multe
informaii personale femeii-asasin. Era foarte nencreztor fa de ea, n
special datorit acelei sntei pe care o avea n ochi, a modului voit n
care-i unduia oldurile i-l lsa s se uite la pieptul ei, dar asta nu-l
mpiedic s vorbeasc pn ce Marikova afl tot ce voia s tie.
Observ c toat munca pe care o depusese pentru decoraiuni l
fcuse s par vulnerabil n ochii tuturor, aa c ncepu s le demonteze
ncet-ncet pn cnd, dup dejun (n timpul cruia toi i purtar
armele), camera comun rencepu s arate ca de obicei. Acest fapt i mai
potoli pe Plngcioi, cum i numea el pe Maxim, Tau i Colquhoun.
Ce facem acum? l ntreb Maxim pe Rath, ieind din buctrie.
Ce vrei s spui?
Ce facem azi?
Tragem la sori.
Tragem la sori?
Da. Pentru avion. Au loc doar doi.
29.
Rath ntinse pumnul cu paiele i lui Maxim i se fcu ru. Pstrase n

minte figura Aliciei, imaginndu-i reuniunea lor pasional - i acum,

asta. Deodat, totul i aducea aminte de coala de art i de
apartamentul pe care l mprea cu ali studeni, stnd n jurul unui
brad de Crciun, mncnd sup cu tiei, fr nici un cadou.
Doar doi? Colquhoun prea la fel de suprat ca i Maxim.
Marikova rse.
Credeai c avem toi loc? ntr-un Cessna ca cel care ne-a adus aici,
pe rnd?
Credeam c prin avion cu provizii... C e ca orice alt transport.
Prost, prost, prost.
Uite care e treaba, spuse Horia, tragei paiele alea odat i hai s
terminm povestea asta.
Eu rmn, spuse Gustat, aa c e mai uor acum. La fel i Rath.
Da? spuse Rath, prnd surprins.
Maxim fu copleit de furie:
Ba bine c nu! Dac eti att de legat de locul sta nct l i
decorezi de srbtori, merii ansa de a lupta pentru el.
Bine spuse, conchise Tau.
Cpitanul se scufund cu nava, spuse Rath indiferent.
Clovnul se scufund cu cabana mai degrab, spuse i Colquhoun.
i, continu Gustat, Maxim e unul dintre cei doi care pleac cu
avionul. Mai rmne un loc.
Da! strig Maxim, agitndu-i pumnul. Avea s scape, pn la
urm. Avea s reueasc! Va lsa toate acestea n spate, ntr-o clip, i se
va ntoarce la Londra. Va fi doar un comar din care se va trezi n
aternuturi scumpe.
Colquhoun i Tau se ridicar de pe scaune, strignd mnioi ctre
Gustat.
Maxim se opri din a-i agita pumnul i se retrase puin, iar Gustat
continu peste protestele celor doi:
Maxim e singurul dintre noi fr vreun fel de antrenament de
lupt. Dac rmne, ne va slbi securitatea. Fr suprare, Maxim.
Nu, ai dreptate, spuse acesta, zmbind larg. Snt veriga slab. Ar fi
bine s plec i s v las pe voi...
Horia, care sttea lng Maxim, se ntinse i-l lovi n piept cu podul
palmei, oprindu-l n mijlocul propoziiei. Durerea era cu att mai intens
cu ct fusese neateptat.
Nu fi mndru de slbiciunea ta, mri Horia.
Bine, bine, spuse Maxim, chinuindu-se s respire.
Romn nenorocit. Dar avea s plece acas, aa c trebuia s reziste.

Acum toat lumea tcea.

Tragei paiele, spuse Rath, din nou. Cel mai scurt pai pleac cu
avionul.
N-ar trebui s fie cel mai lung? ntreb Marikova.
Cel mai scurt, spuse Rath.
Tcei odat i tragei, spuse Horia, spre uurarea lui Maxim. Nu
voia ca cineva s redeschid problema plecrii lui cu avionul.
Se strnser n cerc i, unul cte unul, traser paiele. Al lui Horia era
mai lung dect cel al Marikovei. Al lui Colquhoun era mai lung ca al lor,
iar al lui Tau mai scurt dect oricare altul de pn atunci. Ceea ce
nsemna c mai rmase doar Nikolai, care prea ovitor.
E n regul, spuse Marikova. E n regul dac pleci. O merii.
Maxim l vzu cum i arunc Marikovei o privire neajutorat.
Trase - iar paiul lui era mai lung dect cel al lui Tau. Umerii Mari kovei se
prbuir n semn de dezamgire i Nikolai prea confuz, prins ntre
fericire i disperare.
ntre timp, Tau srea n toate prile, agitndu-se din tot corpul.
Da, ppu! Da, ppu!
Marikova l privi i spuse:
Da, dar ine minte, dac i se va ntmpla ceva, drag, eu plec n
locul tu.
Asta l opri pe Tau, nghendu-l i oprindu-l n loc n mijlocul Unei
srituri, ntr-un fel pe care Maxim nu-l uit tot restul vieii. Tau pru,
pentru o secund, c se va transforma ntr-un schelet ca cel al lui
Benjamin Peake.
Cel puin sntem cu toii n siguran n caban.
30.
Cu o noapte naintea debarcrii pe insul, un om pe nume Mongkut,
membru nou al echipajului, se strecur lng Sukhon cnd credea c
femeia doarme. Se prea c nu era de acord cu decizia de a merge spre
sud. i auzi paii oprindu-se la u i i mirosi gura murdar dup ce
deschise lactul cu un peraclu i intr.
Un glon n cap i rezolv ambele probleme: i mirosul gurii, i
nendemnarea. n dimineaa urmtoare, Virote o ajut s arunce
cadavrul peste bord n faa ntregului echipaj. Nu cur petele de snge
din camer. Aveau s serveasc ca atenionare, ca echipajului s-i fie
fric de ea.
Sttu pe puntea superioar pentru tot restul zilei, privind echipajul
cu un AK-47 alturi. Chiar i Virote prea ovitor i nu vorbi cu ea. Era

ceva feroce n ea, un fel de sete de snge hrnit de straniul artefact.

Bucata ncins de metal pulsa de parc ar fi fost vie, nchis acum ntrun cartu i inut de Sukhon ntr-o pung, la gt. tia c sentimentul
era ridicol, dar cu toate acestea nu putea s-l alunge.
Sukhon dorea s se rzbune, indiferent dac pe creatur sau pe Rath
Preap. Cineva urma s plteasc.
Se putea ca demonii s nu existe, dar fantomele da.
31.
Ceva mai trziu, Rath i puse nervii la ncercare i verific monitoarele.
Majoritatea erau ntunecate acum, dar cteva nc funcionau. Unul sau
dou dintre acestea prezentau scene de pe insul, inclusiv valea cu
schelete, dar majoritatea artau ceva ciudat: prim- planuri cu interiorul
complex i strin al unei camere de control. Erau simboluri i cuvinte
ntr-o limb pe care Rath n-o mai vzuse niciodat.
Dar nu l neliniti imaginea subit a brlogului Predatorului, ci
descoperirea c dousprezece dintre monitoare artau imagini din
interiorul camerelor cabanei, cu toate c Rath nu pusese niciodat
aparate de filmat nuntru. Era singurul angajament fa de intimitatea
oaspeilor pe care l fcuse, de fric ca acetia s nu descopere.
Acum privea cum Maxim i Tau se plimbau prin cutiile lor scumpe,
amndoi artnd ca nite prizonieri cu toate c, n realitate, ambii aveau
s plece i s scape de acest comar. Privi ctre alt monitor i-i vzu pe
Nikolai i Marikova n pat; Marikova l presa pe marginea unui subiect
pn cnd Nikolai arunc, epuizat, dar n glum, cu perna n ea. Pe
urmtorul monitor, Rath l vzu pe Colquhoun ngenuncheat lng pat,
ntr-un gest tcut de rugciune.. Gustat se nvrtea prin camer, lund o
cutie neagr de sub pat i punnd-o la loc. Camera lui Rath. Goal.
Dintr-un motiv netiut, aceast ultim privelite l enerv pe Rath cel
mai mult i-l fcu s se simt neadecvat i manipulat.
Se simea un miros rnced n camera secret, din cauz c nu mai
fcuse du de dou zile. Avea o fric patologic de a fi vulnerabil i ideea
de a pi ntr-un du l speria. Buncrul-templu din nord- vest prea un
refugiu din ce n ce mai atrgtor.
Pati fericite, i spuse Rath, n timp ce nc ceva din creierul lui se
dezlipi i ncepu s pluteasc liber.
32.
Lucrurile o s se simplifice, se gndea Gustat, stnd n faa micii
cazemate a aerodromului ce servea ca turn de control. Albastrul cerului

era att de ascuit nct i putea tia ochii. Un miros de flori i alte
ierburi exotice compensa umiditatea din aer. Gustat se simea ciudat de
optimist, chiar fericit. Pe zi ce trece se apropia mai mult de lupta cu
Predatorul - n condiiile impuse de el, nu de creatur.
Rath spunea c avionul ateriza de obicei pe la ora dou, dar cu toii
veniser mai devreme, n special Tau i Maxim, care preau ngrijorai s
nu piard cursa. Ambii purtau un rucsac n spate - tot ce le dduse Rath
voie s ia cu ei - i aveau o privire obosit i alert. Credeau oare c
ceilali snt n stare s-i omoare pentru locurile lor?
Ct despre Rath, Gustat trebuia s-l admire. Decoraiunile de Pate
fuseser bizare, chiar jalnice - semne ale unei cderi nervoase - , dar
astzi se ocupase de toate problemele ca un soldat, cu detaare i
profesionalism. Prin intermediul lui Ary, i pusese soldaii khmeri s
mprejmuiasc zona cu explozibili i mine, asigurnd perimetrul.
Aeroportul l ls n seama lui Narith. Locotenentul khmer - care avea
obiceiul s-i agite pumnul n aer i s njure nervos n cambodgian la
cel mai mic semn de provocare - adusese patru dintre tunurile cele mari
i le aranjase n spatele unor saci de nisip cu faa spre aerodrom astfel
nct s aib un unghi de tragere de o sut optzeci de grade. Soldai cu
AK-uri i puti cu lunet erau pui n poziii de sprijin. Drumul care
ducea la aerodrom fusese mpnzit cu srm ghimpat, cu o ariegard de
vreo douzeci de oameni mpotriva atacurilor-surpriz.
Rath l surprinsese n timp ce mergeau ctre aerodrom ntr-unul
dintre cele patru jeepuri rmase, ntrebndu-l:
Crezi c e destul?
Da, Rath.
Dar tot nu e destul.
Gustat zmbise.
Niciodat nu e destul.
Acesta era adevrul. Nimeni nu era invincibil, nici un plan nu era
complet sigur. Toate aceste pregtiri, orict de logice, alertau i inamicul
c ceva se ntmpla. Cealalt opiune - de a merge cu doar civa soldai
- prea ns prosteasc. Gustat nu tia ce prere avea despre situaie.
Dac Predatorul aprea i ei l ucideau, era bine pentru grup, dar el avea
un plan mult mai ambiios. Era greit s spere c Predatorul nu va
aprea? Poate reuea s termine treaba nainte s soseasc ajutorul.
Jimmy Tau chiar adusese ampanie, iar acum toi, cu excepia lui
Gustat i a lui Rath, beau din pahare de plastic de pe o mas pliant din
faa cldirii. n faa lor erau dou mitraliere de calibru mare operate de
khmeri transpirai. Nu preau s fi dormit. Erau att de agitai nct mai

devreme fuseser gata s deschid focul asupra unui papagal care

trecuse pe lng ei. Dup acest incident, Narith trecu n control mai des.
Ne vom ntoarce imediat cu ajutor, spuse Tau. De pe cea mai
apropiat insul. Vom aduce armata. Vom chema pe toat lumea. E un
incident internaional.
Rath, care privea pierdut ctre pist, deveni deodat atent:
Am mai discutat asta. Vei contacta doar armata thailandez - doar
numele pe care vi le-am dat.
Tau ridic din umeri.
M gndeam c va fi o tire important.
Rath i arunc o privire criminal.
Gustat zmbi. Dac mai aveau s stea mult pe insul, urma s se
certe ca nite cupluri cstorite de un car de ani.
Mai deoparte, Marikova i Nikolai i distrau pe Colquhoun i Horia cu
poveti despre KGB ; se formau noi prietenii cu ajutorul buturii i al
speranei unei noi zile. ntre timp, Maxim dispruse n interiorul cldirii.
Gustat, privind ctre cer, credea c erau mult prea relaxai. Dac
avionul nu venea?
Sistemul de comunicaii prinse via subit i ncepu s se aud o
melodie - foarte puin subtil, cu un bas prea puternic, dar destul de
plcut. Toat lumea privi n sus, de parc sunetul venea din cer.
Ce dracu?! mri Gustat.
Acum putea recunoate vocea: Maxim. Formaia lui.
Eu am fost omul cu blugii strimi Eu am fost omul tuturor posibilitilor
Femeile m iubeau, brbaii m ponegreau Restul prietenilor doar
zmbeau.
Arunc totul n aer i pleac acas Arunc totul n aer i pleac acas.
Maxim iei din cldire rnjind.
V place?
nchide-l, spuse Gustat. Dac va auzi i Predatorul?
Maxim rse.
N-am dat volumul la maximum. Dac aude asta, poate auzi tot ce
facem.
Marikova se apropie, lsndu-l pentru un moment pe Nikolai (care nu
prea nici mai bine, nici mai ru).
Are dreptate, spuse. Nu conteaz. i sun bine.
Maxim zmbi.
Mulumesc.
E doar o problem de context, continu Marikova, adresn- du-i-se
lui Gustat. Departe de aceast insul, Maxim ar putea fi chiar mai

valoros dect oricare dintre noi.

Se aplec spre acesta, i puse mna pe obrazul lui stng i-l srut
pe cel drept, apoi se deprt uor, n timp ce Maxim sttea pe loc, cu un
aer care spunea c merit toat atenia femeilor.
Marikova rse, ncntat.
Vedei? E obinuit cu asta.
Gustat oft. Cu toii erau nebuni sau stricai" n vreun fel. Chiar i
el. Era trecut de ora dou i nc nu se vedea nici un semn din partea
avionului. ncepu s-l doar stomacul din cauza stresului. tia c exist
o ans s nu scape viu de pe insul i era pregtit pentru asta, dar asta
nu nsemna c dorea s-i vad pe ceilali mori.
Apoi, pe la dou i jumtate, pe cer apru un grunte i, dup modul
n care i se ntoarse stomacul pe dos i dup explozia de adrenalin pe
care o simi, putea foarte bine s fie o bucat dintr-un orgasm de aur
masiv. Femeia perfect. Lovitura perfect. Momentul perfect.
Maxim rcni cum nu-i sttea n fire i fugi nuntru s dea muzica
mai tare, n timp ce Tau i Colquhoun se mbriar. Marikova i Nikolai
se apropiar, fr s par entuziasmai, de parc ar mai fi fost n astfel
de situaii de nenumrate ori. Horia, care nu fcuse dect s fumeze fr
pauz lng cldire, i stinse igara i se apropie de Gustat. Nu se
mpcaser neaprat, dar relaiile dintre ei, dup btaie, fuseser
cordiale.
Eu am fost omul cu blugii strimi Eu am fost omul tuturor posibilitilor.
n Romnia, spuse Horia ctre Gustat, avem o vorb: nu srbtori
gsca din ou.
Gustat zmbi. Din experiena i privirea lui Horia, Gustat crezu c-i
vede propria via, puin. tia c greete, dar cu toate acestea impresia
persista.
Femeile m iubeau, brbaii m ponegreau Restul prietenilor doar
zmbeau.
Pata strlucitoare de pe cer se transform ntr-un Cessna mic, alb, al
crui motor zumzia monoton. Fcea, ntr-adevr, mai mult zgomot dect
muzica lui Maxim. Aproape c putea vedea pilotul; putea s pun mna
pe acea pat.
Toi priveau cu o intensitate disciplinat, Rath plimbndu-sen sus i
n jos n timp ce avionul ddea ture n jurul pistei pentru a se pregti de
aterizare dinspre vest. Gustat tia c puteau aprea multe probleme,
chiar n timpul unei aterizri de rutin - probleme fr legtur cu un
extraterestru vorace de peste doi metri i o sut optzeci de kilograme.
Sentimentul de fericire de mai devreme i dispru. Fiecare muchi din

corpul i era ncordat; i strnse dinii pn cnd ncepur s-l doar.

Toi priveau absorbii, inndu-i respiraia, cum micul Cessna se
pregtea de aterizare, apoi eliberar un strigt de bucurie cnd roile
atinser pmntul i avionul ncepu s ruleze pe pist.
Arunc totul n aer i pleac acas Arunc totul n aer i pleac acas.
Tau i Maxim ciocnir paharele de plastic, mprtiind ampanie peste
tot.
De parc ar fi cei mai buni prieteni nc din liceu, mri Horia
ctre Gustat.
Dragoste secret, i rspunse Gustat pe acelai ton, fcndu-l pe
Horia s rd.
Abia cnd avionul ajunse la captul pistei i ncepu s ruleze nspre
ei, Gustat l observ pe Rath optind frenetic ctre Ary i Narith, care
veniser dinspre perimetrul de siguran.
Totul se petrecu foarte repede i nu putur dect s stea i s
priveasc. Narith ltr nite ordine ctre soldaii lui i acetia i aintir
armele cele mari ctre avion.
Ce naiba faci, Rath? url Gustat ctre el. Ce s-a ntmplat?
Dar Rath l ignor i pe pist ncepu s se ntmple un lucru foarte
ciudat. Avionul se opri din rulat. Roile se nvrteau, dar avionul nu se
mai mica... de parc ceva l inea n loc.
Gustat i puse binoclul la ochi. Vzu o strlucire, o licrire, senzaia
c ceva trece pe lng avion. Un bra apru la vrful cozii. Avionul
acceler, dar pe aripa din spate se materializ Predatorul,
dezechilibrndu-l astfel nct aripa ncepu s zgrie pmntul. l vzu i
pilotul, dar nu-i veni s cread; gura i rmase blocat ntr-un urlet mut.
Maxim ip ctre pilot, iar Tau i Colquhoun rmaser pironii. Horia
mria n romn.
Rath i spuse ceva lui Narith, iar acesta url un ordin. Mitraliera M-60
se pregti de foc.
Gustat ls binoclul s-i cad dup gt i spuse:
Nu, ateapt. Nu poi trage acum. O s distrugi avionul, o s omori
pilotul.
Unei anumite pri din el nu-i venea s cread c zicea aa ceva.
Trage - foc la liber, omoar bestia.
Rath se ncrunt, de parc i-ar fi citit mintea.
Mare pcat, dar creatura trebuie s moar.
Tau l lovi pe Rath n piept i-i strig n fa:
Dar pilotul mai poate scpa! Chiar dac nu aterizeaz, ar putea
aduce ajutor!

Rath privi ctre Gustat i Tau, apoi la avion i strig alt ordin ctre
Narith. Mitraliorii se relaxar, iar Narith arunc nite blesteme ctre vreo
doi.
De cum avem posibilitatea s tragem... spuse Rath.
Gustat ncuviin. Tau ncepu s plng, uurat.
Avionul ncerca s decoleze din nou, accelernd, n ciuda Predatorului de pe arip care aluneca, dar nc mai avea o mn pe u.
Pilotul trgea de pe fereastr, dar fr nici un efect.
La naiba. Calibru mic, spuse Gustat.
Trebuie s deschidem focul, spuse Rath.
Ateapt! ip Maxim. Trebuie s atepi! Aia e singura noastr
speran.
Pilotul ctiga acum, vzu Gustat. Mai ales din cauza greutii
Predatorului. Avea s reueasc; Predatorul aluneca din ce n ce mai n
spate - pn cnd, n ultimul moment, nu se mai putu ine i czu.
Narith url ordinul i tunurile cele mari ncepur s trag, distrugnd terenul din jurul Predatorului; acesta se ridic, innd n mn
ceva metalic. Gustat nu putu vedea ce anume.
Avionul se ridica din ce n ce mai sus, n uralele tuturor. Predatorul fu
aruncat n iarb de cel puin o lovitur direct a oamenilor lui Narith.
Dar ce inea n mn Predatorul?
Avionul se tot ridica, mai sus, tot mai sus - apoi intr n picaj i se
auzi un zgomot ciudat, ca n cele din urm s explodeze ntr-un milion de
buci, ntr-un fum rou i portocaliu i negru, o roat picnd din cer ca
jucria unui copil.
Explozia i nghe pe toi, chiar i pe oamenii lui Rath, pentru un
moment, iar cnd privir napoi pe pist, Predatorul dispruse. Rnit
sau nevtmat, plecase. Scpase. i avionul dispruse. Tau i Maxim
stteau pe pmnt, ncremenii. Marikova rdea ca o eav spart, cu
minile n jurul unui Nikolai tcut, iar Colquhoun njura cerul de parc
i era un vechi inamic.
Dar muzica lui Maxim continua s se aud n difuzoare.
Arunc totul n aer i pleac acas Arunc totul n aer i pleac acas.
Gustat nu tia ce s le zic. Nu tia dac trebuia s zic ceva.
Scopurile lui erau att de diferite de ale lor. Dup ziua de astzi, era
posibil s nu-i mai revad niciodat. De mult venise vremea s plece pe
cont propriu.
Ce inea n mn Predatorul? l ntreb Horia pe Gustat.
Nu mi-am putut da seama, rspunse Gustat aspru. Orice ar fi fost,
creatura a rupt-o cu minile goale. Trebuie s fi fost o parte din arm

sau din panourile de control de pe arip.

O s-l nv pe Maxim s foloseasc armele, spuse Rath i plec cu
Ary alturi. Narith i njura echipa de tunari i btea din picior. Gustat
nu mai vzuse niciodat pe cineva care chiar s dea din picioare. I se
prea fascinant, ntr-un mod ciudat.
Horia plec dup Rath, lsndu-l pe Gustat singur, privind ctre cel
mai albastru i mai senin cer pe care-l vzuse vreodat. Era o zi
minunat. Era n continuare o zi minunat.
33.
Predatorul arunc bucata din crma avionului ntr-un col i se aez n
scaunul uria fcut din os negru care domina puntea navetei sale
spaiale. Scaunul fusese cioplit din femurul uneia dintre cele mai mari
capturi ale sale, ucis n lupt corp la corp printr-o lovitur mortal n
cap ntr-un deert, sub doi sori verzi. Predatorul gustase sute de feluri de
atmosfer i sute de tipuri de snge. ntlnise atia adversari nct nici
nu-i mai aducea aminte de toi; trebuia s-i afieze pe ecranul ctii sau
s se uite la cicatricele de pe corp. O mie de lumi onoraser Vntoarea
i mai urmau nc o mie.
n faa scaunului, o serie de monitoare prezentau imagini de la
camerele de supraveghere ale lui Rath, mpreun cu imagini n infrarou
de la spionii Predatorului - toate acestea erau trimise pe nava-mam,
apoi pe planeta natal i mai departe, pe alte sute de nave-mam i
navete. Cteva monitoare erau dedicate semnalelor primite de la alte
vntori. O femel Predator tnr urmrea o imens oprl mov cu trei
capete sub un cer galben. Civa masculi btrni mpucau un grup de
umanoizi al cror ADN ar fi dezvluit c planeta lor mult mai btrn
prezenta o serie de similitudini ciudate cu Pmntul. Pe alt lume, un
grup de Predatori sreau cu cuitele pe o mas gelatinoas cu mii de
tentacule din interiorul unei carapace rigide verzi de pe marginea unei
stnci albe. Solul" era asemenea unui burete, viu, nesat cu artere.
Masa" nu era dect versiunea juvenil a mamei mari ct un continent
care dormea dedesubt.
La marginea scaunului se afla o cutie neagr. Panourile din dreapta
artau un rou-nchis. Nava-mam captase semnalul de pe insul
folosindu-i tehnologia furat de la alte specii, n timp ce trecea prin
sistem pe lng o planet gazoas cu inele. Fusese trimis o navet deoarece semnalul sugera o vntoare excelent. Semnalul era de obicei
strigtul de ajutor al unor indivizi dintr-o ras de fiine ce luau forma
unor imense nave spaiale, cu corpuri nalte ct o cldire cu zece etaje.

Deja devenise clar c semnalul din caban provenea dintr-un obiect

creat de unul dintre umanoizii de pe insul. Acest lucru l ncurcase pe
Predator, dar numai ntr-un fel abstract. Era complet irele- vant din orice
raiune practic. n orice vntoare ar fi preferat s ucid prada cea mai
slab prima, iar lipsurile n mrime ale umanoizilor erau compensate
prin numr i agresivitate. Dezamgirea nu era un sentiment cunoscut
Predatorului, dar cu toate acestea simea un anume regret pentru luptele
care ar fi putut avea loc - dublul duel dintre o nav-mam i un animalnav, dintre un singur Predator i un imens tub serat, asemntor unui
vierme, care bloca cerul. Ochiul albastru imens care pulsa att de
suculent. Acea periculoas crare.
Predatorul nchise ochii dup o vreme. Senzorii erpuitori din jurul
capului, care i ddeau echilibrul i reflexele acelea incredibile, fluturar
puin, apoi se oprir. n curnd, nava-mam avea s se poziioneze
deasupra planetei pentru a privi, dar era o vreme pentru vntoare i o
vreme pentru odihn.
Dup cteva minute, imensa creatur adormi, iar puntea ncepu s se
cutremure din cauza sforitului.

Fiecare pentru sine.

34.
Avionul picase din cer ca o stea, de parc ar fi fost ars chiar de aerul din
jur. Din larg, echipajul i cpitanul navei Shady Lady priviser
prbuirea, brusca nimicire n mare, modul n care czuse cu toate c, la
un moment dat, pruse s scape.
O briz din vest i sufl prul n ochi lui Sukhon. tia c, n curnd,
acea adiere se va ntei i se va transforma n muson.
Virote, care sttea lng ea, ls jos binoclul.
Acela a fost avionul lor de reapr o vizionare.
Zbura de parc pilotul ar fi fugit de ceva.
Probleme mecanice? suger Virote.
Nu, spuse ea. E aici. Nu realizase c asta credea dect dup ce
rostise cuvintele.
i e un lucru bun? ntreb Virote.
l ignor.
Nu fusese cea mai uoar cltorie - durase cu o zi mai mult dect se
atepta, pe mri nesigure. Se apropiau de insul dintr-un cap compas
diferit dect alte di, aa c trebuiau s se bizuie pe hri neadecvate.

Uneori ddeau peste bancuri de nisip, ridicturi ascunse pe fundul

mrii. O dat fuseser nevoii s se ndeprteze mai mult spre vest
deoarece nu reuiser s identifice nite pete pe radar. Puteau s fie
balene, dar i alte nave, aa c nu puteau risca.
ntreaga cltorie, Suchin fusese la fel de aproape de ea cum era
acum Virote. Puteau trece ani nainte ca Sukhon s o uite, nainte s
doreasc s o uite. Noaptea, nc n stare de veghe, ntre somn i trezie,
lui Sukhon i se prea c o vede pe sora ei privind-o prin hubloul de la
babord.
n ultima zi, distana dintre retorica ei ctre echipaj - prin care le
pstra moralul ridicat cu i mai multe poveti exagerate despre bogiile
lui Rath Preap i slbiciunea defensivei lui - i proprile sperane i frici
deveni mai mare. Se simea de parc se afla la marginea unei prpstii,
iar echipajul ei de cealalt parte. Virote sttea undeva la mijloc, deasupra
hului.
Putea simi privirea lui Virote asupra ei tot timpul. Se strecurase o
oarecare sfial n cuvintele i aciunile ei. Atepta el oare un semn de
slbiciune? Un semn c de fapt ea cuta rzbunare i nu bogie? Sau
era doar ngrijorat?
Ce facem acum? ntreb Virote, trezind-o din visare.
Ateptm asfinitul, tragem nava mai aproape, apoi debarcm cu
dou dintre brcile rapide i douzeci i cinci de oameni. Nu vreau ca
Shady Lady s peasc la fel ca avionul.
Virote ncuviin.
Recunoatere. Pe ascuns. Putem oricnd s ne retragem dac e
cazul. O s aleg cine vine i cine rmne. Doar cei mai loiali vor veni cu
noi.
Sukhon ridic sprncenele.
Aa c ceilali s ia nava i s ne lase aici imediat ce plecm? Nu. i
vom lua pe cei mai nemulumii cu noi. Poate se vor mai relaxa dac
pleac de pe nav. i dac vieile le vor fi n pericol vor lupta la fel de
bine ca oricare alii.
Atunci eu vin cu tine, spuse Virote, ncrucindu-i braele i
aruncndu-i o privire care putea topi metalul.
Sukhon rse.
Da, s trii.
Zmbetul larg al lui Virote i ochii lui albatri o fcur s-i aduc
aminte de vremuri mai bune.
La adpostul nopii. Fr lumini. Pregtii pentru focul inamic,
spuse el.

Noapte, cu o semilun ascuns de nori subiri. Cele dou nave rapide,

pline cu oameni i provizii, se ndreptau ctre ntunericul adnc al insulei, pe fondul umbrelor verzi ale mrii. Vntul btea cu putere i o
lovea peste fa pe Sukhon, apa srat srea din toate prile. Erau cu
toii narmai pn n dini. Cu toate c luase cu el un AK-47, lui Virote i
plcea s-i foloseasc minile ct de mult putea, dar n caz c nu putea
i adusese i o macet pe care o ducea ntr-o teac de pe spate.
Se deplasau n vitez, vulnerabili la atacuri pn ce aveau s ajung
pe plaj. Aduseser nava nspre nord-vestul insulei, departe de cabana
lui Rath Preap. Virote o convinsese c acest lucru avea s le dea
avantajul elementului-surpriz, mai ales c nava putea s vin s-i ia de
oriunde de pe rm dac lansau o rachet de avertizare. Cu toate
acestea, pentru moment, Sukhon ceruse ntreruperea comunicaiilor
radio, mai ales de cnd o serie de interferene ciudate fceau nesigur
acest tip de comunicare. Nu aveau de gnd s l avertizeze pe inamic de
prezena lor, dect n cazul unei urgene extreme.
n linite - n mai mult linite dect Sukhon credea c este posibil ajunser n apele mici de la mal i trebuir s nchid motorul i s
foloseasc vslele. Crabii de pe mal se scufundar n vgunile lor.
Nisipul scria sub brcile lor i echipajul sri ntre talazuri.
Se apucar s trag brcile n grab ctre adpostul oferit de palmieri
cnd inima lui Sukon tresri.
Cineva o privea de undeva de pe plaj. Se ntoarse ctre stnga i
vzu silueta, ntunecat i cocoat, de parc folosea un baston.
Virote, opti ea, uit-te la tribord.
Virote vzu imediat i puse mna pe o mitralier din barc, urlnd un
ordin ctre ali doi pentru a-l urma.
Pe burt! ordon Virote ctre siluet n thailandez, cambodgian, englez, francez. Nici un rspuns. Nu ndrzneau s rite cu mai
mult dect o lumini, dar Sukhon putea s vad c silueta i ignora.
Poate era doar o bucat de lemn, adus de valuri. ncepu s se simt
ridicol, ruinat, dar apoi Virote se apropie destul de mult pentru a
vedea mai bine i eliber o njurtur lung n thailandez.
Ce este?
Sukhon i ceilali doi se apropiar.
Virote lumin silueta cu o lantern mic i Sukhon fcu un pas
napoi. Metalul pulsa att de tare n punga din jurul gtului nct credea
c o va arde prin piele.
Erau rmiele unui om, cu ira spinrii ncolcit n jurul corpului
i capul aezat n cavitatea abdominal, aplecat spre dreapta de parc se

sprijinea ntr-un baston deoarece oasele minii i ale piciorului fuseser

lipite unele de altele pentru a-l ine n poziie.
Rmiele unei uniforme nc se mai vedeau pe el. Arma i fusese
strmbat i nfipt n nisip, lng el.
tie c sntem aici? ntreb sumbr Sukhon. A aflat deja? n acel
moment, stelele de deasupra disprur i ceva masiv i ntunecat umplu
cerul.
35.
Copil fiind, n Romnia, Horia Ursu trise la o ferm izolat din munii
de lng Braov, nainte de a fugi de acas cu un circ ambulant care se
oprise lng casa sa. O vreme i ctigase pinea ndoind bare,
mncnd viermi i fcnd alte lucruri de genul sta pn cnd fizicul i
oferise ansa de a intra n wrestling, ntr-un alt circ, iar apoi oportuniti
mult mai bune, toate ducnd, cu toate c nu o tia, ctre o via n crima
organizat. Cea mai mare parte a divertismentului din Romnia era
controlat de mafia local. Pe msur ce devenea din ce n ce mai bogat,
ncepuse s bage sume de bani n activitile mafiei. Nu era doar natural,
ci lumea chiar se atepta la asta. Astfel nct Horia urmase banii mafiei
la fel de natural cum un om urmeaz un bloc de ciment legat de piciorul
su ntr-un ru - o alt expresie romneasc pe care Horia o folosise des
de-a lungul vieii sale n crima organizat, pe care o ncepuse dup ce
durerile de spate i opriser cariera de lupttor.
Din cauza relaiilor sale din mafie, Horia vzuse i auzise multe
lucruri ciudate i ngrozitoare, dar adevrul era c cele mai ngrozitoare
lucruri erau tot acolo, la ferm, i purta aceast povar nencetat.
ntr-o primvar, vrul su, Bogdan Hrib, se decise s-l ia la o partid
de vntoare. Bogdan, care mirosea a parfum ieftin i-i pensa
sprncenele, avea obiceiul s promit lucruri fr s se in de cuvnt,
dar ntr-o zi apru la ferm cu o pereche de puti noi-noue, ase cutii de
cartue i apte poveti din cele trei sptmni glorioase petrecute n
Bucureti cu jocuri de noroc ilegale i fete cu puin peste vrsta
majoratului. Acestea se ntmplaser n vremea dictatorului C..., un
nume niciodat rostit cu voce tare, iar oamenii erau mai n siguran la
ar, cu toate c se spunea c nebunul avea spioni peste tot.
Aa c Horia, care avea treisprezece ani la acea vreme, plecase la
vntoare cu vrul su pe drumurile izolate din munii de lng ferm.
Bogdan vorbea vrute i nevrute despre partide mai vechi de vntoare,
marea sa baft la jocurile de noroc, cum avea s prseasc ntr-o zi
Romnia i s devin un mare ntreprinztor n Vest, departe de nebun.

i adevrul era c Horia, detept i nfometat dup cultur, sau poate

doar dup informaii despre lumea din exterior, nghiea totul de parc ar
fi fost adevrul gol-golu", dup cum zicea Bogdan. De fapt, lui Horia
nu-i psa dac nu aveau s trag un singur foc n acea zi.
Asta pn cnd ddur peste un urs, tizul lui Horia. Era un urs
romnesc feroce - mare i imprevizibil i fr doar i poate circumspect,
locuind ntr-o zon unde poluanii industriali ajungeau n ap dinspre
nord, fcndu-i pe prdtori mai violeni, chiar nebuni.
ntlnir ursul aa cum ai ntlni un strin cnd treci dup un col
ntr-un ora mare: brusc, pe o pant abrupt, la o cotitur, se trezir
fa n fa cu ursul i vice-versa.
La naiba! ip Bogdan, care se scp n pantaloni i ridic arma n
acelai moment - apoi nghe ca o statuie.
Timp de patru secunde - o eternitate n acea situaie - Bogdan ezit s
apese trgaciul.
Ursul mri, se ridic pe labele din spate, mri din nou i se ntinse
spre Bogdan, retezndu-i capul i rsturnndu-l peste Horia, care avu
totui prezena de spirit s nu dea drumul armei cnd czu.
n faa lui Horia: Bogdan, decapitat, cznd n genunchi cu sngele
nind din gt ca un vulcan uman. Capul i se rostogolea deja n rp.
Ursul continu s mrie, scoase un pufit i privi direct spre Horia,
apoi se arunc pe toate patru labele. Horia era nspimntat, plngea,
dar nc avea degetul pe trgaciul putii, pregtit s trag dac bestia se
mai apropia.
Dar nu o fcu. n schimb, dispru n josul potecii cu un alt pufit, Un
fornit i cu un hriit cronic, dobndit probabil din cauza ingerrii
metalelor grele otrvitoare.
Firicele de praf pluteau n aer, vizibile din cauza soarelui ce btea
Printre copaci. Cteva insecte lenee zburau ca nite zne naripate Prin
lumina aurie. Psrile cntau n copaci. Cadavrul fr cap al vrului su
atottiutor era prbuit lng el, ca un credincios n timpul rugciunii.
Horia sttu acolo timp ndelungat, pn cnd fu trezit din trans de
sunetul propriei respiraii. Ddu drumul putii i alerg cei cinci
kilometri pn la ferm.
Nu era de mirare, se gndise el mai trziu, c ncepuse s bea serios
anul urmtor i dorise s plece de la ferm cu orice pre. Dar nvase
ceva din acea experien, ceva important. n primul rnd, c poi avea
toate instrumentele potrivite, dar dac nu le foloseti la momentul
potrivit, nu conteaz, ar putea foarte bine s fie i instrumentele
nepotrivite. n al doilea rnd, snt momente cnd nu trebuie s foloseti

toat puterea aflat la dispoziie i c, pentru el, rzbunarea nu avea s

fie niciodat un motiv pentru a ucide.
Horia se gndea la asta cnd, narmat pn n dini, iei din caban
mpreun cu Tau i Colquhoun. Era dimineaa de dup explozia
avionului, care luase cu ea i speranele lor. Cu toate c ceilali se
simeau pierdui, Tau i Colquhoun l convinseser pe Horia s i ignore
judecata i s se alture unui plan care, din mai multe motive, l fcea s
i deruleze n minte evenimentele care duseser la moartea vrului su.
Tau i explicase ideea n mai multe conversaii pe jumtate optite,
departe de ceilali.
Puse cap la cap, conversaiile sunau cam aa, n capul lui Horia: Uite cum st treaba, va ncerca s ne omoare unul cte unul, oriunde am
fi, corect? Dar trebuie s aib i o baz, o nav, ceva, da? i tim, din ce
ne-a zis Rath, c e undeva n mlatin. Nu e foarte mult teren solid
acolo. Putem afla locaia exact cu puin imaginaie i o hart. Snt
dou motive pentru care ar trebui s-o gsim: n primul rnd, face
Predatorul mai vulnerabil. tie unde sntem noi, dar noi nu tim unde e
el. n al doilea rnd, dac reuim s intrm cnd nu e acolo i reuim s
furm ceva din armamentul la, vom avea anse mai mari de
supravieuire, iar dac reuim i s plecm de aia, vom deveni i mai
bogai vnznd toate chestiile astea guvernului care d mai mult.
n timp ce Tau ncerca s-l ademeneasc, Horia i observase ochiul
care se zbtea, semn al unei cderi psihice sau al unui atac cerebral
iminent, i remarc felul n care Tau ncepu s vorbeasc mai repede, de
parc ar fi ncercat s se conving singur. Una peste alta, Jimmy Tau de
dup explozia avionului prea un om disperat, ag- ndu-se de
sntatea mintal cu un singur fir, subire ca un fir de pr de pe fundul
unei furnici.
pe de alt parte, Colquhoun, cu frica drept cel mai bun prieten care
nu avea s-l prseasc niciodat, luase un aer de calm nefiresc,
aproape ca o acceptare a morii, lucru pe care Horia l putea respecta
pentru c mcar i inea nervii n fru. Colquhoun l convinsese pe Horia
n cele din urm, dup ce Rath i gsise trei soldai mori practic n
pragul cabanei. i spusese atunci:
Horia, vezi? Nu conteaz unde sntem. Creatura aia o s ne
gseasc. Aa c fie mori aici, fie acolo, luptndu-te, ncercnd mcar...
Horia nu voia s moar ca vrul su Bogdan. Nu voia s moar deloc,
de fapt, dar n orice caz... nu aa.
Da, bine, spusese n cele din urm i, n ciuda obiecilor lui Rath,
luaser lansatoare de grenade, arme de asalt, grenade, muniie, raii de

ap i mncare i plecaser n lume, fcnd ceva, mergnd pe o crare

din zona rural a Romniei, cu muni n ambele pri, pregtii s ia
cotitura, pregtii s nfrunte ursul...
36.
Ecranele artau faa lui Rath. i artau faa lui. Stnd n faa monitoarelor, privind imaginile pe care creatura i le transmitea din
interiorul navei sale spaiale - Rath trebuise n cele din urm s admit
c era o nav spaial; oricine vzuse o versiune thailandez prost
dublat a serialului Star Trek putea observa acest lucru - i vedea
propria fa. Acea imagine l nfurie, vznd nu numai c acea creatur
se infiltrase n camera lui secret, ci i modul n care stresul i
incapacitatea de a mnca i lsaser scobituri n fa i i fcuser pungi
sub ochi. Tremurul buzei. Palpitaia insesizabil a braului stng.
Mirosul din acea camer era putred, realiz deodat, mbcsit de
sudoare, cafea i acum o nou fric, de parc faptul c se vzuse n acel
ecran i deblocase toate simurile. Cum ajunsese n asemenea hal? Era
de parc vechea lui via din jungla cambodgian se rentorsese sub o
nou form, cerndu-l napoi.
Pentru c demonul l avea sub puterea lui. l prinsese ntr-o cutie de
pe nava lui. Nu exista nici un viitor pentru el la caban. Putea vedea doar
o singur cale de a scpa, de a supravieui i aceasta era de a lsa tot
confortul oferit de caban i de a se rentoarce la lucrurile de baz. Deja
trei sau patru soldai dezertaser; trebuia s par puternic. Era
momentul s se mute n buncrul-templu.
Maxim l prinse pe Rath cnd ieea pe u cu o ultim cutie de provizii,
acompaniat de Ary i doi soldai. Cabana era goal acum, cu excepia lui
Maxim. Nimeni nu tia unde dispruse Gustat. Horia, Tau i Colquhoun
plecaser n zori, iar Marikova i Nikolai dispruser prin mprejurimi
curnd dup aceea. Afar, soldaii care nc nu erau la buncrul-templu
l ateptau. Ultimele jeepuri aveau s plece cu Rath i cu proviziile, iar
restul soldailor trebuiau s mearg pe jos. Buncrul era mai departe de
mlatin i de nava spaial dect cabana. Odat ajuns acolo, se putea
baricada, spernd c va ademeni creatura nuntru, pe teritoriul su, cu
regulile sale.
Dar mai nti trebuia s se ocupe de ultimul su oaspete.
Unde e toat lumea? ntreb Maxim. Vocea lui avea un mic ecou.
Camera comun era goal - oamenii lui Rath o curaser de orice obiect
care ar fi putut fi folosit n buncrul-templu. Arta mai mult ca platoul
de filmare al unui serial de comedie anulat dect ca o caban turistic.

Fiecare pentru el, i zise Rath, dar nu rosti dect:

Au plecat cu toii.
Nu avea s uite niciodat reacia lui Maxim la petrecerea de Pati, dar
impulsul de a-l ucide pe muzician sczuse n intensitate n faa altor
probleme mai importante.
Ce vrea s nsemne asta? ntreb Maxim, ndreptndu-se ctre
buctrie. Avea ochii injectai, cu cearcne, iar halatul de baie i era
desfcut, dezvluind un piept firav, boxeri cu steagul galez i dou
picioare subiri.
Rath mpinse cutia cu provizii n braele lui Ary i spuse n
cambodgian:
Du-te cu ceilali. Vin i eu imediat ce termin cu prostul sta.
Ary ncuviin i iei cu ceilali soldai.
Rath se ntoarse ctre Maxim i spuse:
Au plecat... la o plimbare...
Deci se vor ntoarce curnd?
Sigur. De ce nu. Acum, scuz-m, trebuie i eu s... ies la o
plimbare.
Rath nu avea nevoie de Maxim n buncr.
O excursie? se binedispuse Maxim, interesat deodat.
Nu chiar.
Maxim se ncrunt.
E cineva aici care s serveasc dejunul? Nu vd pe nimeni.
Rath oft. Omul sta nu vedea ce era chiar sub nasul lui? Nu,
probabil c nu.
n aceast diminea toi invitaii pot s-i fac dejunul singuri privilegii speciale, spuse Rath. Trebuie s plec acum.
Privi o ultim dat cabana goal. Simea un nod n gt, la care nu se
ateptase. Visele lui se duceau pe apa Smbetei", o expresie pe care
Benjamin Peake o ndrgise. tia c ansele lui de a reporni afacerea
erau i mai mici dect ansele de a supravieui.
Bine, spuse Maxim, dnd din mn n semn de concediere. O s
atept aici pn se ntoarce toat lumea. O s-mi fac singur dejunul. Fie.
Rath se gndi, n timp ce ieea din caban, c era posibil ca Maxim s
fie drogat.
Apoi plecar ntr-o asemenea grab nct Rath nu vzu dect o
licrire, o reflexie slab a ceea ce ar fi putut fi camuflajul creaturii stnd
lng copaci n timp ce jeepurile lui treceau. Nu o consider dect o raz
de soare printre frunze. Nu se gndi i nu realiz ce vzuse dect cnd
ajunser la buncrul-templu.

Apoi, automat, n ciuda comportamentului su obinuit, Rath oferi o

rugciune pentru Maxim Barnes, spernd c muzicianul chiar luase
droguri - unele puternice.
37.
Marikova i privise pe Horia, Tau i Colquhoun plecnd din caban n
zori cu un sentiment de regret. ncercaser s-o conving s li se alture,
dar ea refuzase, din mai multe motive. n primul rnd, credea c
misiunea ei putea intra n conflict cu a lor. n al doilea rnd, infecia lui
Nikolai se agravase i brbatul ncepuse s dea semne de dezorientare i
depresie. Nu voia s-l lase singur, i nu era tocmai pregtit pentru
activiti de teren.
n acelai timp, Marikova i luase pe cei trei soldai mori drept un
avertisment dur, mai ales combinat cu faptul c vzuse Preda- torul
distrugnd brcile mai devreme. Cabana nu oferea siguran, n orice
caz, nu oferea mai mult siguran dect oricare alt loc. (Gustat trebuia
s fi fost primul care realizase asta, cu toate c dispariia lui nc o mai
mira. Unde plecase? Ce punea la cale? tiuse cumva motivul exact
pentru care ea era att de interesat de el?)
Aa c se mut n copacii din apropiere, mpreun cu Nikolai. Alese
unul dintre cei mai nali i mai ntortocheai smochini, aezat undeva n
spatele parcrii cabanei, i se refugie n vrf, pe o crac unde puteau sta
n siguran i ct de ct confortabil. Din fericire, Marikova reuise s
reutilizeze ceva din materialul soldailor pe care l luase cu ea, iar Nikolai
i pstrase destul energie pentru a se cra, cu puin ajutor. Apoi
adusese provizii, trusa lor de prim- ajutor, net superioar celor pe care le
avea Rath, i ct armament i muniie reuise s care cu ea.
Acum Nikolai sttea ntr-un sac militar rusesc ca ntr-un cocon,
ancorat la aizeci de metri nlime, iar ea gsise o poziie de pnd la
vreo cincisprezece metri sub el. De acolo putea vedea acoperiul cabanei,
zona din faa ei la stnga, iar spatele la dreapta. Ar fi fost greu ca cineva
s intre sau s ias fr vestea ei.
Dup ceva vreme, i vzu pe Ary i Rath plecnd ntr-un jeep, cu nite
soldai n urm, pe jos, crnd ap, mncare, armament, iar unii dintre
ei chiar mpingnd un tun antiaerian. Uitndu-se prin luneta putii, se
gndi s apese trgaciul i s omoare civa dintre ei. n haosul ce urma,
cine tia dac soldaii aveau s fie inamici sau aliai? Rezist impulsului
de a mpuca pe ultimul nainte ca acesta s dispar din raza ei vizual,
dar numai pentru c nu dorea s-i divulge poziia fa de un posibil
observator ascuns.

La puin timp dup aceea, o licrire imens se desprinse de fundalul

junglei din faa copacului Marikovei - fcndu-i inima s bat mai repede
dect ar fi crezut posibil, att de aproape fusese - i se ndrept spre faa
cabanei, disprnd prin ua din care, datorit poziiei, abia putea vedea
o fie.
Marikova bnuise c Predatorul s-ar putea duce la caban, dar nu
att de repede. Se gndi la Nikolai, care dormea spasmodic deasupra ei,
spernd ca medicamentele s-l in tcut pn la plecarea Predatorului.
Pentru c acum avea o mic surpriz pregtit pentru creatur. Ceva
care s-i dea de neles c i ea putea fi prad.
38.
Maxim nici nu remarcase plecarea lui Rath. Era prea ocupat cu propriul
proiect. Era obinuit s fie suspicios - avusese parte de destui impresari
i manageri corupi de-a lungul vremii pentru a ti c uneori oamenii nu
zic dect jumtate de adevr. Cu Gustat plecat, i, din cte tia; doar
Rath n caban; se gndi s vad ce avea Gustat de ascuns. Fusese
destul de uor s pun mna pe cheia lui Rath cu o sear nainte mcar ceva bun ieise din viaa de ho mrunt pe care o dusese pe
strzile Londrei nainte de a deveni un muzician de succes.
Arunc o ultim privire n jur i deschise ua de la camera lui Gustat.
ncepu s rd. Gustat era cu siguran de mod veche - obsedat de
curenie; ca un puca marin care i fcea patul perfect i inea toate
hainele mpturite frumos pe dulapuri. Totul cu un minimum de
dezordine i agitaie. Camera lui Maxim era; prin comparaie; o
harababur total. Nu reuise s doarm de cnd avusese loc prima
crim i se masturbase obsesiv; astfel nct podeaua era plin de osete
murdare. Ca s nu mai spunem despre cocaina pe care o adusese cu el.
Dar nu i John Gustat. Moartea familiei lui era o tragedie; dar Maxim
nu tia dac ar fi fcut ca Gustat s porneasc n cutarea creaturii.
Maxim analizase puin situaia; cnd nu-i; era prea fric s gn- deasc;
i ajunsese la concluzia c dac cineva i-ar fi omort-o pe Alicia; ar fi
considerat evenimentul o aciune divin sau a Naturii. Poi la fel de bine
s te rzbuni mpotriva unei tornade sau a unui incendiu. Alicia tot
apruse i dispruse din gndurile lui Maxim n ultimele cteva zile.
Uneori prea c e aproape i simea o nevoie intens pentru ea. Alteori;
prea ireal; o parte a unei viei anterioare a altcuiva.
Maxim ncepu s caute atent prin sertarele i bagajele lui Gustat.
Gsi lucrurile obinuite; cu toate c erau mult mai multe arme dect
car dup el un cltor normal: cuite; puti i chiar nite piese care

preau c pot fi asamblate ntr-o mitralier. Dar nu avea acte; nimic care
s mai lumineze puin misterul Predatorului". Totui ceva trebuia s
ascund; aa c Maxim continu s caute; cu toate c l izbi o amintire
tulburtoare; a momentului n care managerul lui ascunsese banii de la
un concert - o mie de lire n bancnote de zece - n chiloi; pentru a
impresiona doamnele"; pretinsese el.
Nimic. Maxim oft. John Gustat; eti un nenorocit inteligent.
Privi din nou patul. Curat i ntins; dar chiar i cu cadrul foarte
cobort; tot era ceva loc sub el.
N-are cum; spuse el cu voce tare; zmbind. N-are cum.
Ba da; gndi. A ascuns totul sub pat; ca un idiot.
Se auzi un zgomot n prag - un scrit al lemnului. Inima i se ridic
n gt. Pre de o secund; fu napoi n apartamentul su luxos din
Londra; iar soia lui fu ct pe ce s-l gseasc n pat cu Alicia.
Cine-i acolo? ntreb; fr s atepte un rspuns. Nici nu veni.
Sunetul nu se repet; iar Maxim se relax.
Era timpul s verifice sub pat.
Se ls n genunchi i se aplec de parc s-ar fi rugat ctre Mecca;
sau ceva de genul sta. Lumina de la fereastra baricadat nu btea prea
mult sub pat; dar i se pru c vede o alt lumin venind de dedesubt apoi un clipit brusc rou care dispru i nu se mai repet. Un ochi? Un
buton? Un... Imaginaia l prsi. i asta deoarece nu arta dect ca o
cutie de amplificator.
Adunndu-i curajul; Maxim se ls pe burt i ntinse mna stng;
luptndu-se cu ngustimea spaiului; iar apoi simi o durere brusc n
umr din cauza ntinderii. Sub pat mirosea a dezinfectant pentru
buctrie; a brnz veche i a bomboane mentolate.
Prima ncercare se sold cu un eec; unghiile lui abia atingeau
marginea obiectului cald; din metal. Nu era ceva viu; ci un soi de
mainrie. O a doua tentativ; forndu-i braul; i aproape reui;
atingnd o scobitur de pe suprafaa obiectului; i deodat totul prinse
culoare; iar el se simi ca astronautul din scenele finale ale Odiseei
Spaiale 2001; vznd ntregul spectru de albastru; verde; rou i galben.
Drace; pornise un ntreg foc de artificii. n cele din urm; se opri; iar
panourile care fuseser iniial roii devenir verde-ntunecat. Maxim
habar nu avea ce fcuse; dar cel puin putea vedea sub pat acum; putea
vedea c obiectul este destul de mic pentru a fi tras; dac reuea s
ajung cu mna la el... moment n care se ncrunt; cu braul ntins la
maximum i capul pe jumtate sub pat; deoarece obiectul ncepu s se
ndeprteze de el. Ce naiba?!

i trebui o secund ca s priceap c ceva l trgea de glezne de sub

pat i; din strnsoarea de oel i scrnetul pielii dure; aproape
reptiliene; pe ciorapii lui; s neleag c nu era uman. ncerc s ipe;
dar nu reui s scoat nici un sunet.
39.
Horia cra dup el un lansator de grenade M-203; gndindu-se numai la
staiunea de pe Dunre; de lng Marea Neagr; pe care o vizitase de
vreo ase ori de cnd devenise faimos; amintindu-i cum era s priveasc
apusul de pe un ezlong; de sub o umbrel imens; s mnnce scoici i
s bea bere bun.
Cutatul prin jungl dup o nav extraterestr nu se potrivea cu
visurile sale. Nici pe departe; iar pe msur ce naintau - pe poteci; prin
ape adnci pn la genunchi; mereu vigileni; ferindu-se de Pol Pot i de
Predator n aceeai msur - i transpiraia de pe vesta de camuflaj se
ntindea de la subsuori i de pe spate pn n dreptul abdomenului;
Horia simea un i mai puternic sentiment de nelinite.
Era pe de-o parte din cauza mlatinii urt mirositoare i ntunecate;
cu zone mpnzite de copaci ntortocheai i alte locuri prin care soarele
trecea i se reflecta n apele ntunecoase. Dar o anumit parte a ei era de
o linite pe care o gsea prevestitoare de ru. Cu ct se afundaser mai
mult; cu att devenise mai linite; pn cnd nu se mai auzea nici o
pasre i nici erpii nu se mai vedeau. Nici nu se compara cu excursia pe
care o fcuse n josul Dunrii; unde fluviul i mlatina erau pline de
micare; de culoare; lumin i sunet.
Nu; aici prea c mlatina i ine rsuflarea; ateptnd ceva. Cum ar
fi moartea lor. Ura faptul c acest lucru l deranja att de mult; dar; pe
de alt parte; era o veche zical romneasc: Inima Unui om njunghiat
bate repede sau nu bate deloc".
Cu att mai ru cu ct Lovitul i Pclitul; cum i numea acum pe
Tau i Colquhoun; insistau s vorbeasc i cnd nu era necesar.
Vorbeau n oapte care se propagau cu mai mult putere dect dac ar fi
vorbit normal. Cel puin ncepuser s dovedeasc c aveau ceva coloan
vertebral. Horia era nevoit s recunoasc c prin vene le curgea un fel
de ap ngheat acum.
Tau avea o hart i o scotea periodic pentru a o nsemna cu mici
cruciulie cu un pix rezistent la ap de care se ataase cam prea mult; n
timp ce Colquhoun ncerca s-i conving s-i schimbe parametrii de
cutare".
Dac Rath greete? Chestia aia i-ar fi putut tr soldaii oriunde.

 n orice caz; la un moment dat o vom gsi dac sntem sistematici;

rspunse Tau. Tu ce crezi; Horia?
Se aflau n jungl de dou ore; dup ce se rugaser de Ary s i duc
n jeep i... nimic.
Rath le indicase cele cinci poteci care se ntindeau ca nite spie de
biciclet. Harta le arta cum crrile artificiale legau insulele" din inima
mlatinii. Momentan; mergnd n cercuri spre interior; folosind uneori
potecile; dar i prsindu-le; trecnd prin ap; avansaser cam o treime
din drum. Un cerc imens nc se ntindea n faa lor.
Horia oft i-i terse sudoarea de pe frunte. Spera c bzitul constant pe care l auzea n ureche venea de la nari. Privi ctre cei doi
camarazi. Era ntr-un fel surprins c ambii mai erau nc n via.
Poate ar trebui s ne ndreptm direct spre centru; apoi s-o lum
erpuit napoi? suger Horia.
Poate o lum la fug acum. Poate ne ndreptm spre nord i riscm;
ateptm pe dealuri pn pleac. Poate ne cazm la un alt hotel; mai
drgu; i descoperim c a fost doar un vis urt.
Colquhoun privi harta.
Tau se uit la Horia i spuse:
Da; dar ce se ntmpl dac bestia aia ajunge n spatele nostru?
Atunci am ncurcat-o.
Horia ridic din umeri.
Dac crezi c vom reui s ieim de aici fr ca Predatorul... cumva; prea greit s foloseasc numele dat de Gustat fiinei; de parc
i-ar fi dat substan; form - fr ca acea creatur s ne vad; greeti.
Oricum o s mncm un fel de rahat. Tot ce trebuie s decidem e cnd i
cum l vom mnca.
sta e alt proverb romnesc? ntreb Colquhoun.
Nu.
Tau rse.
Cnd o s vindem ce-o s furm de aici i o s fim mai bogai ca
zeii; o s avem rahat" gravat pe lanuri de aur.
Nici mcar Colquhoun nu pru impresionat de acel comentariu; zise:
Bine; hai s-o facem cum zice Horia.
Tau; recptndu-i vigoarea; ncuviin.
Cele mai mari anse snt ca nava s fie pe una dintre insulele alea;
oricum.
ndreptndu-se spre una dintre potecile ridicate; Tau ntreb din ap:
tii vreo zical romneasc care s se potriveasc situaiei de; fa?
Nu; rspunse Horia.

Amndoi se oprir i-l privir mirai.

Ce? spuse Tau.
Gndii-v voi la una.
40.
Nikolai se trezi ntre crengile smochinului; cu lacrimi verzi curgn- du-i
din ochi. Sacul de dormit era nfurat bine n jurul lui i pentru o
secund un fragment de amintire i fulger prin minte: el; strns n brae
de ctre mama sa adoptiv; la vrsta de cinci sau ase ani; nainte s fi
fugit de acas; putea simi i parfumul cu iz de flori pe care l purta;
putea simi i bluza ei aspr care se freca de faa lui.
Dar rana de pe fa ncepu s-l doar i-i aminti unde se afla i cum
ajunsese acolo. Blocat pe o insul izolat n Marea Chinei de Sud; cu
misiunea de a recupera ct mai multe informaii de la John Gustat
despre Predator i tehnologia sa. Numai c era un Predator adevrat pe
insul; lucru care-l fcea pe Gustat fie mai mult; fie mai puin important;
n funcie de cum priveai problema. i Marikova plecase pentru o vreme;
din motive pe care nu i le aducea aminte; dar care probabil aveau
legtur cu plecarea lui Rath ctre buncrul-templu.
Nikolai tremura i nghiea. i simea gtul uscat i brazdele de pe
obraz i pulsau. De fiecare dat cnd pulsau; simea acea senzaie din ce
n ce mai adnc. tia c exist dureri-fantom; dar putea jura c infecia
se extinsese n gt i de-a lungul spatelui.
i nchipuise cum s-ar putea desfura misiunea; dar niciodat nu-i
imaginase c se putea ntmpla asta.
Dar acum faptul era consumat i trebuia s accepte situaia. Trusa
lor medical putea amori durerea; dar varianta cea mai probabil era c
fusese infectat cu bacterii extraterestre de sub ghearele Predatorului.
Lund n considerare modul n care bacteriile cltoresc distane
interstelare; infecia ar putea fi nc tratabil; n definitiv; majoritatea
bacteriilor noastre au venit din spaiu; i spusese Marikova; sau cel puin
aa credea; avusese halucinaii vizuale ciudate. Cum ar fi cea de acum:
chiar n faa lui; scoas n eviden de un butean din spate; putea vedea
o gigantic stea de mare verde-aurie care plutea. Clipi i aceasta dispru.
Aa c nu credea c boala putea fi tratat. Nu chiar. Nici nu credea c
putea fi controlat. Cum ai putea controla ceva venit de pe alt lume?
Nikolai i spusese Marikovei c ar trebui s se fereasc de el; dar ea
rsese i spusese:
Dac e att de contagioas; simpla venire a creaturii steia pe
insul ne-a condamnat pe toi la moarte.

Ca pe spanioli i pe indieni.
Dar nu cred c funcioneaz aa.
Mai ceruse i o oglind; dar Marikova nu-i dduse una. n schimb; l
privise ciudat; curase zona infectat i o uscase; apoi l dezbrcase
uor i l atinsese pn se ntrise. Apoi i folosise gura pn cnd;
brusc; aproape dureros; tremurase i ipase; apoi se linitise n
ntuneric; privind n sus ctre ea; iar ea uitndu-se la el cu un zmbet
trist.
Volya.
Chiar i acum tia c nu trebuie dect s spun acel cuvnt i putea
s evoce o ncurctur intens de limbi i mini i piele i presiune
urgent nct simpla amintire a lui l fcea s tremure puin.
Ceea ce vedea se schimbase; realiz cu panic. Acum privea lumea
printr-o cea din ce n ce mai verde; parc filtrat prin infecia lui.
41.
Maxim era n picioare acum; cu o pat din ce n ce mai mare de urin pe
blugii lui de firm; privind Predatorul direct n fa. Arta ca un
rastafarian bizar corcit cu un pianjen atomic mutant. Cei mai
ngrozitori erau ochii; nu i-ar fi putut descrie cum trebuie nici dac viaa
i-ar fi depins de asta. Ceva ntre albu de ochi crud i chitina unei
insecte. Mirosul creaturii l fcu pe Maxim s se gndeasc la vom
splat cu bere cald i viermi.
Orice gnd coerent i dispru din cap; cu excepia unuia singur; care
se tot nvrtea n bucle: Asta e pedeapsa mea adevrat pentru c m-am
culcat cu Alicia. Asta e pedeapsa mea adevrat.
Predatorul i vorbi imitnd perfect vocea lui Benjamin Peake:
Primul lucru pe care l nvei ntotdeauna e s scoi maele petelui
nainte de a-l mnca.
Ce? spuse Maxim; de undeva de departe. Ce?
Nimic care merit fi fcut nu e uor; se auzi din nou vocea.
Maxim ncepu s plng.
Ce vrei?
Prezena fizic deplin a creaturii din faa lui era destul pentru a
intimida orice fiin de pe Pmnt.
Ce vrei? spuse Predatorul; cu vocea lui Maxim; apoi l mpinse.
Pentru Predator trebuie s fi fost un gest blnd; dar pe Maxim aproape l
drm.
i recpt echilibrul i spuse din nou:
Ce vrei; omule? Ce?

tia c se afl ntr-un comar din care nu se poate trezi. tia c nu se

va trezi. Trezete-te.
Predatorul l mpinse din nou i Maxim se chinui s rmn n
picioare. i aminti subit scene din perioada colii; cnd btuul din
timpul pauzei de mas le fcea aceleai lucruri tocilarilor. Nu exista
dect un singur mod de a evita o btaie. Nu rspunde. Nu lovi i tu.
Se pregti pentru o a treia lovitur; dar n schimb Predatorul i lu
mna dreapt i puse un cuit n ea; cu plselele nainte. Maxim ncerc
s-l apuce bine; mnerul era att de gros nct degetele nu-l puteau
cuprinde. Greutatea lui aproape l fcu s-l scape. Ce dracu'? Din cauza
surprizei; fcu greeala s priveasc din nou faa creaturii; dar nu
reuea s ghiceasc inteniile ei mai mult dect putea citi viitorul n mae
de oi.
O arm. n minile lui.
Predatorul i trase uor o palm i Maxim se ndeprt. Unghiile nu-i
despicar pielea. Ameit; luptndu-se cu ocul; Maxim realiz c
Predatorul voia; la propriu; s se lupte cu el. Voia s foloseasc cuitul.
Dar unde? Cum? Armura nu avea linii de mbinare. Pentru a-l njunghia
n fa ar fi fost nevoie de o micare vertical imposibil care l-ar fi fcut
vulnerabil contraatacurilor sau ar fi fost interpretat ca o mbriare.
Maxim ddu drumul cuitului; se prbui; nchise ochii i atept
urmtorul pas.
42.
Predatorul i puse casca napoi pe fa; recuper cuitul i privi pentru
un moment silueta chircit de pe podea; o pat rou-verzui care fremta
pe vizorul lui. Mai not i semnalul de sub pat care i dduse attea
sperane false.
Bipedul scotea nite sunete smiorcite. Predatorul fix tunul cu
plasm pe capul su. Trei puncte roii. Moarte instantanee.
O fraciune de secund mai trziu; Predatorul deschise panoul de
control i aps un buton. Punctele disprur. Vzuse bule amorfe de
proteine uleioase care dovediser mai mult coloan vertebral.
Predatorul iei din dormitor i ajunse n camera comun; acum
prsit. Micndu-se stngaci printre piesele de mobil rmase; prea
contient de un amestec de mirosuri dezgusttoare; Predatorul i croi
drum ctre u i; aplecndu-se prin cadru; iei la lumina soarelui.
O rafal de nori de praf la picioarele sale; apoi o durere n
ncheieturile de pe umr ale armurii; de parc ar fi fost ace ascuite.
Aps rapid panoul de control i simi cum se activeaz camuflajul - n

acelai timp; o lu la fug spre dreapta; deprtndu-se de linia focului.

Ecranul din casc urmri traiectoria. Din interiorul armurii; o injecie cu
un sedativ i amori rana.
nc se trgea asupra lui dintr-o ascunztoare din copacii din stnga
cabanei cnd Predatorul ajunse n dreptul stncilor i copacilor; ferinduse. Ecranul clipi cnd senzorii se fixar pe sursa atacului.
Fr s ezite; Predatorul - vznd forma de via roie; pulsnd; n
triangulaie - trase. Silueta i arma czur din copac pe solul junglei.
Cnd lovi pmntul; corpul mai clipea doar ca o vag pat roie pe
ecranul su.
Predatorul rcni triumfal n faa przii.
43.
Marikova vzu din copac cum maimua drogat pe care o prinsese cu
band adeziv de carabina dotat cu senzori de micare explod n mii
de buci; o cascad de snge i oase la cincizeci de metri n stnga ei. O
privi cum czu la pmnt ca o crp. Zmbi.
Soluiile primitive aveau i ele rostul lor n rezolvarea problemelor
complexe. Predatorul reacionase exact cum se ateptase i ea; de parc
ar fi fost un om ntr-un costum de mascot. Se pare c unele reacii erau
universale.
Singurul lucru pe care nu-l fcuse totui fusese s examineze victima;
iar Marikova nu se ateptase la asta. Zona din jurul copacului era
minat i se declana doar la o anumit presiune pe centimetru ptrat.
n ciuda armurii i a reflexelor rapide; Marikova i-ar fi putut provoca
creaturii rni serioase. Dar mcar se amuzase amar de pe urma
Predatorului care crezuse c pn i maimuele vor s-l ucid.
Acum Marikova putea vedea creatura; chiar i camuflat; n timp ce
se ndrepta ctre mlatin. Coatele i plpiau intermitent; de parc rana
i-ar fi scurtcircuitat i armura. Nu credea c Predatorul observase
defeciunea i probabil c dac n-ar fi fost antrenat ca lunetist n-ar fi
vzut-o nici ea. Se manifesta ca o scnteie; mare ct un licurici.
Acum trebuia s ia o decizie i nu ezit ctui de puin. Se urc rapid
n copac; lng Nikolai. Era nc sedat; dar treaz. Nu avusese puterea si spun c infecia se ntinsese. Sau c emana un miros de carne stricat
amestecat cu lmie. Viitorul lui se afla n mintea ei ca un blestem de
vrjitoare; chiar dac el nu-l vedea.
Nikolai; trebuie s plec; i opti; srutndu-l pe obrazul drept; care
nc nu czuse prad infeciei. Dar m voi ntoarce. Tu odih- nete-te.
El o privi rugtor; dar nu zise nimic. Nu era nimic de zis.

 O s m ntorc; Nikolai! spuse ea.

Ca s fie sigur c nu va suferi; scoase o alt sering cu morfin;
rupse plasticul i i-o nfipse n braul drept.
i ddu ochii peste cap; pleoapele i se zbtur apoi se nchiser; i
intr din nou n ceea ce Marikova spera s fie un vis netulburat despre
Mama Rusia.
Apoi se ndrept ctre copaci ct de repede putu. Predatorul fusese
rnit. Vznd acest lucru; tiind nu numai c-i cauzase durere; dar i c
se dovedise mai deteapt dect extraterestrul; mica flacr de ndoial
de sine din mintea ei se stinse.
Dac voia; putea s omoare Predatorul.
Dac voia; putea supravieui.
Rapid; silenioas ca o fantom; Marikova porni dup Predator;
simind o bucurie slbatic i dulce-amar trezindu-se n ea.
44.
John Gustat sttea ntins pe burt; pe jumtate ngropat n nmol; n
spatele unor tufe i trestii; privind nava Predatorului prin binoclu.
Punctul lui de observaie eram cam la cincizeci de metri de ea; ceva mai
departe dect putea cndva s arunce o minge de fotbal american. Avea
armele lng el; ascunse sub o pnz de culoare neagr. Lsase celelalte
arme i provizii la cteva sute de metri deprtare; ntr-o scorbur de
copac; la nlime.
Nava spaial i trezea amintiri urte; cu toate c nu mai vzuse una
intact pn atunci. Se iertase c nu o descoperise din prima; pentru c
se afundase n pmnt; fie intenionat; fie din cauza greutii excesive.
Era de culoarea mucegaiului i a noroiului; i doar zgrieturile
nenaturale ale fuselajului i vaga strlucire metalic o dduser de gol n
prim faz. Dar; dac privea ndeajuns de atent; putea vedea c un
camuflaj ciudat fusese pus peste reactoare - crengi i frunze aranjate cu
miestrie pentru a-i rotunji muchiile ascuite i crude; fcnd nava s se
integreze mai bine n peisajul mlatinii.
Sub tot acest camuflaj; Gustat tia c nava arta mai mult ca o
sgeat de darts dect ca un disc de frisbee; gnd care-l fcu s
chicoteasc. Una peste alta; designul plictisitor i utilitar fcea nava s
arate real; nu ca o recuzit dintr-un film SF de categoria B. De-a lungul
marginii; cam la zece centimetri deasupra solului; era o adn- citur
neagr. Gustat nu tia ce era; dar presupunea c fcea parte din vreun
scut defensiv.
Nava mai avea i o u pe o latur; conturul ei vag fiind vizibil cu

binoclul; dar nimic nu intrase sau ieise n cele apte ore de cnd privea;
de la miezul nopii. Sttuse n aceeai poziie; ntinzndu-se uor i
micndu-i picioarele pentru a evita crampele; urinnd ntr- o bltoac
de alturi.
Costumul special pe care l purta sub camuflaj putea bloca orice
scanare n infrarou a Predatorului; dar se gndise c nici puin nmol
nu putea s strice.
Cine-ar fi crezut c noroiul i poate salva viaa? spusese Onyx n
timpul uneia dintre ntlnirile lor clandestine. Eu; unul; nu. Nici ntr-un
milion de ani.
Din informaiile pe care i le dduse Onyx; Gustat tia c; n cel mai
ru caz; avea n fa o nav cu doi Predatori. Nu putea duce mai mult de
doi; altfel ar fi trebuit s fie mult mai mare; i asta nsemna dou
lucruri: cum nu era capabil de zboruri interstelare (cel puin asta
indicau informaiile furate); trebuia s existe o nav- mam; undeva;
deasupra insulei; iar Predatorul trebuia s aib un transportor personal
foarte mic ascuns pe undeva pentru a se mica rapid pe insul. Cum nu
vzuse nici un semn de aa ceva; Predatorul trebuia s-l fi ascuns n
nav sau la marginea mlatinii; la distan egal de orice alt punct de pe
insul pentru a fi uor de folosit.
Dar; din nou; pn acum nimic i nimeni. Gustat nu credea c
Predatorul se afla n nav; dar trebuia s se ntoarc la un moment dat.
Cu toate acestea; era aproape gata s se dea btut sau s caute alt punct
de observaie cnd o micare subit i atrase atenia. n secunda
urmtoare privea prin luneta putii lui Armalite AR-50; o arm
neautomat anti-material cu putere de penetrare foarte mare; deseori
folosit ca puc cu lunet pe distane mari. Putea elimina o int de la o
mie de metri distan; cu destul for pentru a sparge un om n buci.
Nu tia dac va prinde ocazia s vad ce i-ar putea face unui Predator.
Prin lunet; Gustat l vzu pe Horia Ursu pind pe insuli; urmat de
Tau i Colquhoun. Toi trei priveau n jur agitai; cu armele pregtite.
Gustat zmbi. Companie. Chiar simi un fel de uurare vzndu- l pe
Horia; mpreun cu un sentiment de nencredere la ideea c reuiser s
gseasc nava.
Interesant. Lucrul sta i schimba plaja de opiuni.
Privi cum ddur ocol navei; n afara razei lui vizuale; apoi cum ieir
pe cealalt parte. Colquhoun prea s se certe cu Tau; iar Horia privea
ngndurat.
n mod cert; nu puteau gsi ua. Ei bine; fii ateni la asta. Se ntinse
dup obiectul pe care l numea deschiztorul de ui de garaj". Urma s

afle dac meritase s cheltuiasc toi banii ia.

Atept pn cnd Horia - pe care nc i-l imagina ca fiind cel mai
calm dintre cei trei - ajunse n faa conturului uii. Apoi aps butonul
de pe deschiztor. Ua se deschise i Horia se ddu un pas napoi; cu o
njurtur pe care o auzi i Gustat. Zmbi. Bine. Speriat; dar nu panicat.
Horia nu ncepu s trag sau s fug; iar cnd i chem pe Tau i
Colquhoun; reui cumva s-i opreasc de la a face vreo prostie.
Toi trei stteau n faa uii; ezitnd; dar Gustat tia ce aveau s fac.
Cum ar fi putut rezista? ntotdeauna mai bine s-i pui pe alii s-i fac
treaba; gndi. Horia ar fi fost de acord cu asemenea gndire.
Gustat i putea simi scopul ngustndu-se; putea simi cum devine o
arm ndreptat ctre inima Predatorului. Exista ntotdeauna o poz a
soiei i fiului su n mintea sa.
Zmbind. Cu plaja n spatele lor - ct mai departe de zpad i iarn.
45.
Rath menionase un buncr. Rath menionase un buncr. Maxim tia
asta i era un gnd de care se aga chiar i n timp ce se m pleticea spre
camera lui; innd strns la piept cutia lui Gustat; ca s trag pe nas
cteva linii de cocain. Nu prea s existe alternativ.
Nu avea de gnd s fac nimic pn nu se droga. Stnd n genunchi
lng pat; trgnd cocaina pe nas; ncepu s plng. Alicia nu voise
niciodat s se drogheze i nici nu nelesese de ce el o fcea; dar acum iar fi spus; s-ar fi rstit la ea: E pentru astfel de situaii; la dracu'!"
Uneori lumea era prea greu de suportat. Mult prea greu.
Dar; buncrul. n mod evident; cabana devenise prea periculoas. De
fapt - un gnd aleatoriu i veni n minte prin calmul ciudat pe care
cocaina i-l impusese - trebuia s-i aduc aminte s-i concedieze
impresarul cnd avea s se ntoarc. i managerul. i s intre ntr-o
mnstire. Sau s fac o donaie - rse isteric - unei fundaii de doici.
Sau s devin un pustnic ca bunul i btrnul Howard Hughes i s
triasc ca un clugr bogat. Nimic de genul sta nu s-ar fi putut
ntmpla n ara Galilor. Nu; n-ar fi putut. Numai aici; la captul lumii.
Dar pierdea firul gndurilor. S caute ce? Ce trebuia s caute? Intr n
camera comun inndu-i arma att de strns nct degetele i
deveniser albe i pulsau. Privi n jur. Realiz c nimeni nu avea s se
ntoarc. tia c are nevoie de provizii; aa c lu un rucsac de pe podea;
ignornd sngele uscat de pe el. Merse n buctrie i lu cteva
conserve de mncare din dulapurile rscolite - fasole; porumb;
asparagus; past de roii -; apoi arunc i cteva sticle de pinot noir n

rucsac; mpreun cu un tirbuon. Ezit. Reveni n camera lui; lu cutia

neagr i o puse n rucsac. Nu tia dac fcuse un lucru bun sau unul
ru. Se ntoarse n camera comun.
Provizii; verificat. Arme? Pistolul n-avea s se dovedeasc foarte bun
pe termen lung; dar ce altceva putea lua cu el? Lumina btea de pe
puntea exterioar. nc o zi minunat lng plaja minunat. Aa c o
urm; iei; privi chirele de balt i pelicanii vnnd pete. Nu le psa de
situaia lui. De fapt; nici nu le psa c un monstru fusese eliberat pe
insul. Ce ciudat; cum nu avusese niciodat ocazia s se bucure de plaj
nainte de tot rahatul sta.
Lng grtar; Maxim i gsi arma visurilor. Nu tia cum s-o numeasc - un Browning sau ceva de genul sta? - dar tia c fusese adus
din ruinele depozitului. Avea i o centur cu muniie pregtit. Prea c
erau destule gloane pe ea. Era lung i groas; montat Pe un tripod lat;
jos; fcut dintr-un metal negru care absorbea lumina. Nu credea c poate
s-o care; dar ar fi reuit s-o trag dup el. Ar merita. Aa c o trase n
camera comun; lng rucsacul plin de provizii.
Privi n jur; spernd s gseasc o hart pe una dintre mese. Sau pe
podea. Oriunde. Vzu o u ntredeschis acolo unde nu fusese una
pn atunci. Ce naiba? Bine; asta trebuia s nsemne ceva. Mai trase o
linie; chiar acolo; pe msua de cafea; apoi intr val-vrtej pe u;
ajungnd pn n camera urmtoare. Se opri la vederea tuturor
monitoarelor din interior.
i trebuir cteva momente pentru a se dezmetici. n primul rnd;
pentru c unele ecrane artau interiorul unei nave spaiale. n al doilea
rnd; pentru c unul dintre ele i arta propriul chip confuz; n al treilea
rnd; pentru c Horia i Jimmy Tau l priveau cu ochi holbai de pe un
alt monitor; din interiorul navei; prnd la fel de surprini pe ct se
vedea i singur c era el.
Iisuse Christoase! ip Maxim. Ce dracu' se ntmpl aici?!
Alunec; apoi czu; apoi se ridic din nou doar pentru a vedea c
Horia i Tau dispruser; dar el nc se privea pe sine; ntr-un alt
monitor i putea vedea pe oamenii lui Rath ca nite insecte n jurul unei
cldiri care arta ca un templu; aeznd pe poziii arme i crnd saci de
nisip.
Bine; atunci; spuse Maxim. Bine.
Ignor restul lucrurilor. Ignor nava extraterestr. Ignor-i reflexia.
Nu era nici o hart; dar poate reuea s ghiceasc poziia buncrului
dup imaginile de pe monitor.
i spera c Rath l va primi cnd va ajunge acolo.

46.
Babuinii fuseser cea mai mare problem cu care se confruntase Rath
cnd le ordonase oamenilor lui s nceap lucrul la ceea ce numea
buncrul-templu". La nceput; Rath mutase babuinii n vechile ruine
pentru c avusese ideea de a organiza picnicuri acolo; ca pauz de la
vntoare; dar nu se dovedise o activitate foarte popular. Mirosul de
fecale i privelitea babuinilor btndu-se; mperechindu-se i
masturbndu-se nu erau pe placul nimnui.
Armata de babuini se dovedi a fi greu de mutat. Rapoartele lui Ary de
la Kosal i de la ceilali erau aproape caraghioase i oamenii lui
trebuiser s elibereze zona piatr cu piatr; metru cu metru.
I-au ncolit n vest; lng turnul din sud-vest; i spunea Ary lui
Rath. E posibil s reueasc s-i trimit n jungl.
n astfel de momente lui Rath i trecea prin minte gndul de a-i
mcelri pe babuini; dar nu dorise ca oaspeii s aud sunetul susinut
al armelor de foc sau s nceap s pun ntrebri. Nici babuinii nu erau
att de uor de ucis; fiind foarte loiali i agresivi cnd erau ncolii.
Dar cel puin problema fusese rezolvat i; cnd Rath ajunsese la
complex n acea diminea; folosind drumul care se ntindea de la
caban prin jungla din spatele templului; nu vzuse vreo urm de
babuini. Doar pe Ary i pe comandanii si; n poziie de drepi.
Nu avusese timp ca s fac un tur al noii case. Rath plecase imediat
cu Ary i ceilali ntr-o camer de sub turnul central; unde puseser un
generator pentru iluminat ncepuser lucrul la un plan defensiv n timp
ce oamenii continuau s ngrmdeasc saci de nisip; s stocheze
mncarea; apa i celelalte provizii pe care le luaser cu ei. Alii montau i
ultimul tun mare pe care l adusese Rath i construiau sau improvizau
cuiburi de mitraliere n interiorul i n exteriorul zidurilor.
Complexul templului se afla la marginea junglei vestice; cu vedere
spre punile din mijlocul insulei. La un moment dat; cu peste o mie
cinci sute de ani n urm conform unor documente ale marinei
thailandeze; strbunii khmerilor veniser pe insul i; folosind o
combinaie de piatr local i importat; construiser structura care; n
ochii lui Rath; prea o combinaie ntre un templu i o fortrea. Fiecare
suprafa fusese decorat cu icoane terse; imposibil de descifrat; forme
contorsionate care preau mai mult hinduse dect altceva. Preau nite
creaturi reptiliene; creaturi care n mintea lui Rath semnau leit cu
Predatorul. Dar adevrul era c nu puteai s-i dai seama ce reprezentau
formele; aa cum nu puteai s tii nici ce voiau s nsemne formele de

ipsos de pe tavanul cabanei. Aa cum nu puteai nici s-i dai seama cum
sau de ce prsiser oamenii insula.
n ciuda acestor aspecte; ruinele puteau fi aprate i n acelai timp
nu puteau; de parc doi creatori se certaser asupra detaliilor; apoi
ajunseser la un compromis. n mod cert; naltul zid circular care proteja
miezul complexului i servea bine scopul. Dar ieind n afara zidului; n
cele patru puncte cardinale; erau construcii n form triunghiular; ca
nite epi; pline de camere nghesuite. Aceste construcii se ngustau
ctre un post de observaie aflat n capt. La jumtatea distanei dintre
zidul interior i posturile de observaie din fiecare cldire se ridica un
turn circular; oglindind turnul din centrul complexului; toate strbtute
de plante agtoare.
Un inamic numeros sau unul ascuns putea pune stpnire pe unul
dintre epii din afara zidului principal; iar apoi putea s se ntoarc ctre
zid sau s trag de pe vrful cldirii; folosind pietrele desprinse pentru a
se adposti.
Aa c; n primul an al ederii sale pe insul; Rath detonase
acoperiurile cldirilor triunghiulare cu ajutorul unui expert n
explozibil; apoi construise ziduri protejate de srm ghimpat i
fortificaii ntre aceste puncte; unind turnurile. Astfel se crease o serie de
ziduri exterioare n forma unui ptrat n jurul zidului interior. Unghiurile
de foc care rezultau nsemnau c epii erau mai puin vulnerabili; chiar
dac noile ziduri erau cucerite; oamenii lui ar fi avut timp s se retrag
dup zidul interior. Putea s pun lune- titi n turnuri i s domine
mprejurimile de la nlime.
Astfel de gnduri tactice i veniser abia n ultima sptmn. n
trecut; ideea aprrii buncrului-templu fusese o abstracie. Fusese
ngrijorat n principal de ameninarea pe care o reprezentau piraii; sau
de trdarea obezului amiral thailandez; sau chiar de o parte a marinei
care nu tia de trgul ncheiat i ar fi ncercat s-l dea afar de pe insul.
Uneori; n unele dintre momentele sale ridicole; chiar se gndise c putea
transforma insula ntr-un parc de distracii.
Dar niciodat; nici n cele mai ngrozitoare comaruri; nu-i imaginase c va trebui s apere buncrul de o creatur ca Predatorul.
47.
ntuneric vast; cojiturul trecnd pe deasupra; ascunznd stelele; luna;
cu un huruit slab care ar fi putut veni de la el sau de la altceva.
Pre de un moment; Sukhon i oamenii ei privir n sus ctre acel
ntuneric care nu-i avea locul aici; care era prea linitit pentru a fi

natural; care trecu pe deasupra lor fr s par amenintor; fr s

par c-i observ. Cnd se pierdu n deprtare; oamenii se pani- car;
ncercnd s ajung la brcile de vitez n timp ce Virote se certa cu ei.
Ea fugise pe lng ei i trsese n motoare cu AK-ul. Cnd fcuse acest
lucru; brcile se sprseser n buci; iar motoarele deveniser doar
resturi de plastic i metal.
Nu ne ntoarcem! ipase ctre ei. Nu acum!
Chiar i Virote o privise de parc era puin nebun; dar toi se
conformaser. De atunci avea arma pregtit tot timpul; dormea cu un
ochi deschis i nu lsa pe nimeni n spatele ei. Dar momentul de criz
trecea: cu ct puneau mai multe ore ntre ei i ceea ce vzuser; cu att
prea s fi fost doar un comar; o halucinaie. Ct despre Sukhon; cu ct
se gndea mai puin la asta; cu att mai bine. Lumea se dovedise a fi
mult mai ciudat dect i imaginase i singurul lucru mai
nspimnttor i; n acelai timp; mai reconfortant era felul n care i
venea n minte din cnd n cnd imaginea tremurtoare a lui Suchin; de
obicei cnd era obosit; sau felul n care o vedea n colul ochiului cnd
privea n alt parte. Nu ncercase s-i nlocuiasc pistolul 1911 pierdut
i lsase teaca goal; ca un fel de a-i confirma pierderea suferit.
naintaser cam un kilometru n interiorul insulei; luptndu-se la
fiecare pas; bucuroi de existena macetelor i a busolei n mijlocul
tufiurilor dese. Era o munc grea; dar i inea ocupai.
Apoi: un sunet distant i familiar.
Ai auzit? ntreb Sukhon; oprindu-se. Respira cu greutate;
transpirnd ca un american gras ntr-un salon de masaj din Bangkok i
amintindu-i de ce i plcea att de mult pe mare.
Ce s aud? ntreb Virote; fcndu-le semn oamenilor s se
opreasc din tiat tufele. Scopul potecii era s se poat retrage mai iute.
Ca o rafal de AK-47?
Sunetul se auzi din nou; apoi se opri brusc.
Virote se ncrunt.
Aud acum. Vine din direcia aia.
Art cu mna spre sud-est.
S mergem ntr-acolo; s stm aici; s continum; sau s...?
i trebui doar o secund pentru a se decide. Nu putea s sufere
aceast naintare nceat prin pdurea-jungl. Ura narii; moliile
Uriae i trilurile chinuite ale psrilor din vrfurile copacilor.
Mergem spre sunet.
Virote ltr ordinul i oamenii abandonar poteca pe care o fceau
prin jungla ncurcat i claustrofobic; pornind cu Sukhon n fa. Se

nainta ncet. Prea multe tufiuri; petice de noroi i crengi care i

biciuiau; copaci mult prea apropiai; ca un zid. Aveau s sn- gereze din
zeci de zgrieturi la sfritul muncii acesteia i Sukhon putea auzi destui
oameni blestemnd; cu clinchetul mitralierelor de pe umeri lovind
centurile de muniie.
Dup vreo zece minute ajunser la marginea unui canal cu ap
ntunecat; mrginit de un gard vechi de srm ghimpat; mai departe
era o sprtur n jungl; sub forma unui drum ndiguit i ridicat
Acum veni rndul lui Sukhon s blesteme. Un drum. Aproape paralel
cu jalnica potec pe care o tiaser ei att de ncet. Pe drum veneau doi
soldai mbrcai n uniform militar; purtnd mitraliere.
Sukhon i fcu un semn lui Virote; care gesticul spre trei membri ai
expediiei. ncepur s nainteze spre drum; ct se poate de silenios. n
curnd; disprur din raza lor vizual.
Cteva minute mai trziu; Virote i ceilali oameni se ntoarser cu
pistoalele ndreptate spre cei doi soldai. i fcu semn lui Sukhon s se
apropie de drum.
tia doi zic c trgeau n mistrei; i spuse Virote lui Sukhon.
Unul era rnit i avea un bandaj n jurul minii; dar ambii erau
sfrijii i preau epuizai. n mod clar erau foti khmeri; purtau fostele lor
uniforme militare; cu nsemnele lui Pol Pot. Virote le luase armele.
Sukhon avu senzaia c fcuse un pas n trecut. Puteau s fi fost pe un
drum de jungl n Cambodgia anilor 1970. Cu excepia faptului c aceti
oameni erau acum la patruzeci de ani; clii n lupt i foarte periculoi.
Privir posomori cnd Virote le ordon s se aeze la pmnt; prima
oar n thailandez; apoi n cambodgian i la sfrit n englez.
Nu rspunser la nceput. Apoi; n cele din urm; cnd Virote le spuse
c va ordona s se deschid focul; se conformar; ntinzn- du-se pe
burt n praful drumului. Piraii i nconjurar i le luar toate armele.
Virote scoase ncrctoarele din mitraliere i le arunc n iarb. Apoi le
leg minile la spate i i ridic n picioare.
Artau de parc se ateptau s fie omori; dar Sukhon nu voia de la
ei dect informaii.
Care v snt numele? Tcere apstoare.
De unde venii? n continuare tcere.
Virote i trase o palm peste fa soldatului bandajat. Nu primi nici un
rspuns. Doar ochi lipsii de expresie. De ct vreme erau n afara
granielor durerii; Sukhon nu tia; dar se ndoia c le putea fii ceva mai
ru dect piser deja.
O s v dm drumul dac ne spunei ce vrem s tim; spuse Sukhon.

 Ce conteaz pentru voi? adug Virote. n mod clar v-ai abandonat

posturile.
E vorba de Rath? Ai dezertat de la Rath Preap? ntreb Sukhon.
Omul bandajat privea n gol. Cellalt ddu ncet din cap; aproape
imperceptibil.
Sukhon fcu un semn unui membru al echipajului care l lu pe
bandajat i-l duse ntr-o parte.
Cnd iei din raza vizual a celuilalt; Sukhon ntreb:
Unde e Rath?
n continuare posac; dar masca se nruise:
La templu; rspunse n thailandez.
Unde e asta?
Omul art cu mna n direcia din care venise.
Pe acolo. Drumul v va duce.
De ce e acolo i nu la caban? Omul ezit apoi spuse:
Colonelul Rath a simit c nu mai eram n siguran la caban.
De ce? E din cauza unei... creaturi? ntreb Sukhon. Omul ncuviin;
cu ochii larg deschii.
Vine noaptea i n timpul zilei. Nu tie ce e frica. Ne-a distrus toate
brcile. Toate comunicaiile cu continentul au fost tiate. Colonelul crede
c o poate nvinge la templu.
Dar tu nu crezi asta? ntreb Virote. Omul ddu din cap.
E un demon. Cum te lupi cu un demon?
Poate cu o bucat din propria lui armur; gndi Sukhon; atingnd
sculeul din jurul gtului unde pstra glonul.
Aadar crezi c e un demon? ntreb Sukhon; dndu-i seama c
omul nu era neaprat ostil; ci mai mult n stare de oc.
Nu primi nici un rspuns.
A fost el atacat de demon? ntreb Virote; indicnd spre bandajat;
care se opri din lupt i privea n gol; ctre cer.
Omul ncuviin.
Ce fel de arme are demonul? ntreb Sukhon.
Tcere.
Ci oameni are Rath?
Tcere.
Ct de departe sntem de templu?
Tcere.
Sukhon oft; dar i fcu semn lui Virote s se opreasc cnd acesta se
ndrept spre soldat; n mod evident ca s ncerce s obin informaiile
cu fora.

 Spune-mi att; zise ea. Ce aveai de gnd s facei; voi doi?

O micare brusc n ochi. Speran?
S mergem spre plaj. S ne facem o plut sau o barc.
Planul unor oameni disperai. Nici o plut nu i putea duce n
siguran. Mai mult; nu puteau ti c Predatorul pusese capetele
camarazilor lor n semn de avertisment pe plaj. Se ntreb cum ar
reaciona la aa ceva.
Sukhon l privi pe Virote. ncuviin.
Poi s ni te alturi dac vrei. Mergem s-l jefuim pe Rath Preap i
s ucidem demonul.
Greutatea glonului din jurul gtului o liniti.
Omul zmbi; artndu-i dinii galbeni. Ddu din cap.
n cele din urm; Sukhon lu una din mitraliere; lsnd-o pe cealalt
soldatului. Bandajatul se uita ctre ei cu ur. Continua s priveasc cu
ochi holbai cnd luar o curb i disprur din vedere.
Cel puin tim c ne-am apropiat; spuse Sukhon.
Virote o privi; ncruntndu-se.
Ne-am apropiat de ce?
Vrei s te rzgndeti? ntreb ea.
Virote rse slbatic.
Tot timpul; Sukhon; dar acum e prea trziu. Ne-ai adus pn aici.
Acum trebuie s ne duci pn la capt.
48.
Marikova; ngrijorat n privina lui Nikolai; dar i aproape nnebunit de
un sentiment pe care nu putea s-l identifice exact; urmrea Predatorul.
Jungla ncepuse s se transforme n mlatin; mai nti aproape
imperceptibil; apoi pn n punctul n care trebuia s aib grij la fiecare
pas de fric s nu fac prea mult zgomot mprocnd apa din micile
bltoace. Sttea ntotdeauna n afara razei lui vizuale; ascunzndu-se n
partea n care l rnise.
Prea s-i fi deteriorat armura i sistemul de camuflaj mai mult dect
i imaginase pentru c fcea pauze lungi; verificnd un dispozitiv de pe
ncheietura minii; butonndu-l; privind rezultatele i butonndu-l din
nou. n ciuda unor aparente ncercri de recali- brare; camuflajul
Predatorului se tot ntrerupea; cu toate c uneori extraterestrul rmnea
invizibil; cu excepia licritului. Dar dac tiai unde i cum s te uii privind pe lng el; cu colul ochiului - puteai s-l vezi.
Marikova putea s-l i aud. Avea un auz bun; iar paii Predatorului
erau grei. Era; de departe; cel mai mare adversar pe care-l vnase.

Spera c se ndrepta ctre nava spaial. Acesta era i motivul pentru

care nu-l mai atacase - cum ar fi putut s-i fure secretele dac-l omora;
cum ar fi putut s intre n nav? tia c Predatorul prefera dispozitivele
de auto-distrugere - informaiile secrete ruseti dezvluiser faptul c
Uniunea Sovietic considera c aa-numitul meteorit din Tunguska; care
lovise Siberia n 1908; fusese de fapt o nav auto-detonat a Predatorilor.
Din acest motiv; era nelept s fie precaut.
Un alt motiv pentru care nu trsese n el din nou era viteza
Predatorului. n ciuda mrimii; era rapid cnd se mica - mai mult ca un
leopard dect ca un biped i trebuia s se concentreze din greu pentru a
ine pasul cu el; urmrindu-l de la o distan care l pstra n raza
vizual; dar nu prea aproape. Dac se oprea prea mult pentru a inti i
trgea un foc sau dou; avea s rateze i s alerteze extraterestrul. i nici
nu putea fi prea sigur c putea s-l ucid cu doar cteva gloane.
n plus; i plcea dansul sta; se simea n control tiind c l vedea
cnd el nu prea s o vad. ntotdeauna i plcuse; era unul dintre
motivele pentru care era un bun asasin. Nu avea nici un motiv ca s se
dea de gol; s lase o carte de vizit; s i arate identitatea n orice fel.
n faa ei; Predatorul se opri din nou i ea se ascunse n spatele unui
ciot de copac. Creatura privi la comenzile de pe bra; scoase un sunet
care ar fi putut fi interpretat ca frustrare sau furie; apoi plec din nou;
alergnd.
Se ntmplase ceva. Ceva neateptat; care nu-i plcea. O ameninare.
49.
Cnd faa lui Maxim apru pe monitoarele din interiorul navei
spaiale; Horia ncepu s rd. Nu se putea abine. Era singurul lucru
cunoscut pe care-l vzuse de cnd se deschisese ua i intrase cu Tau.
Colquhoun sttea de paz.
Uit-te; e starul rock; i spuse lui Tau; nu putem scpa de el. Apare
la Predator TV acum.
Dar Tau era prea ocupat s vomite ca s i pese. Se pare c traficanii
de arme vedeau arareori carnagiul pe care l creau proiectilele lor; pentru
c Tau avea cel mai slab stomac pe care-l vzuse Horia vreodat; i
vzuse i tineri de aisprezece ani; abia plecai de la ferm; dnd la
boboci i la gndul de a lovi pe cineva.
tii; Jimmy; spuse Horia; privind ctre locul n care vomita
traficantul; ncercnd s-i ascund dispreul din voce; odat; pe la
nceput; eful meu mi-a dat un test. M-a pus s cur o camer unde
avusese loc o execuie. tii despre ce vorbesc? Snge i buci de carne

n toate prile. Doi oameni cu mitraliere intr i-i fac de cap cu oricine
e legat nuntru. Petreci ntre ase i zece ore ngropat n mae. Mirosul
este... rmne cu tine pentru totdeauna.
Tau l privi; transfigurat.
De ce-mi spui asta?
Horia oft.
Oprete-te; i spun. Revino-i. Repede. Nu avem timp.
Prnd pe ct se putea de palid prin bronzul puternic; Tau spuse:
Da; bine; efu'. Bine.
Se ridic n picioare; molatec.
Povestea lui Horia fusese o minciun; dar o mare parte a reputaiei
sale fusese construit pe baza unor asemenea istorisiri. Cea mai bun
metod de a folosi puterea este s nu fi nevoit s-o foloseti. Dac putea s
i canalizeze energia dobndit lucrnd pentru un mcelar cumsecade
la nceputul carierei; aa s fie.
Cnd Horia i ntoarse capul de la monitoare; dup ce faa lui Maxim
dispruse; trebui s recunoasc c de fapt nava Predatorului l fcea i
pe el s vrea s vomite.
Curenia nu prea s fie o prioritate pentru extraterestru; deoarece
rmiele ctorva khmeri de-ai lui Rath erau mprtiate peste tot pe
puntea principal; ntr-un carnagiu rou-alb-galben. Civa fuseser
atrnai n spate; blngnindu-se n toat gloria lor sngernd. Numai
acel miros - putoarea atotptrunztoare a crnii putrezite i a sngelui ar fi fost copleitor dac aerul din nav n-ar fi fost diferit de cel de pe
Pmnt. Prea mai dens. Parc se bloca n plmni i n tot timpul n
care explorar nava Horia se simi de parc s-ar fi necat cu solzi de
pete; nghiind cu greu ncercnd s-i elibereze gtul.
n faa monitoarelor; o cutie neagr cu panouri strlucitoare verzi
proiecta o hologram a unui obiect care semna cu un ochi nsngerat
sau cu o nav spaial vie din cele mai ngrozitoare comaruri. Horia nu
tia ce reprezint i nici nu voia s tie.
n spatele monitoarelor - ciudatul i monstruosul scaun era
nconjurat de comenzi ininteligibile i poate chiar mortale -; compartimentul central avea forma unei potcoave pline de trofee de pe sute
de lumi; aflate n spatele unui cmp de for care tremura. Majoritatea
acestor trofee erau schelete albe; coloane vertebrale i capete ce se iveau
ca dintr-un comar. Creaturi care trebuie s fi artat ca nite miriapode
uriae sau nite crabi. Altele aveau carapace i aripi de insecte. Cu ct
privea mai mult; Horia realiza c acest Predator avea o istorie lung i
variat.

Exista o zon rezervat civilizaiei terestre; cu un amestec de cranii; n

aceeai seciune gsir vestigii - trofee prin asociere -; incluznd i
crma unui vapor vechi. Patul unei espingole cu un singur foc. Ceva ce
aducea a peruc de judector printre multe alte obiecte: o brichet Bic;
mana unui avion; o mitralier cheinmetall MG3; o mic umbrel
galben de plaj i; ntr-un col; o oset ptat cu snge.
A mai fost aici; spuse Horia dup ce vzu obiectele.
Nu mai spune; zise Tau mohort. Se pare c-i face vacanele aici.
Ecranele erau singurele obiecte pe care le nelegeau. Nu puteau
accesa alt parte a navei cu excepia coridorului care ducea pe punte i
puntea n sine. Cnd ncercaser; sunete ciudate i lumini orbitoare i
descumpniser. Nu putea scpa de sentimentul c este un copil ntr-o
cas de aduli; totul fiind fcut pentru a adposti un monstru de doi
metri i o sut optzeci de kilograme.
Poate ar trebui s-o distrugem; spuse Tau.
Cum? Cu ce? ntreb Horia. Nici mcar nu tim ce s furm.
Tau ncercase s trag fire din console pn cnd se curentase. Dar
asta nu fusese dect o manifestare a frustrrii lor din ce n ce mai mari.
Se dovedise c nu puteau lua nimic pentru c totul era prins de podea. O
frumoas colecie de cuite i alte arme mpodobeau partea ndeprtat a
punii; dar i ea se afla n spatele unui cmp de for. Renunaser la
ideea de a pune mna pe arme cnd Horia aruncase pixul lui Tau n
barier i acesta se vaporizase instantaneu. Chiar i cutia neagr care
prezenta ciudatul glob ocular/nav spaial era prins de podea.
Totui ar trebui s ncercm. Dac distrugem nava...
Dac distrugem nava; Predatorul o s rmn aici.
Horia nu tia dac-i putea susine argumentaia; dar avea de gnd
s ncerce.
Da. sta ar fi i scopul.
Predatorul trebuie s rmn aici atunci. Nu poate pleca. Nici dac
vrea.
-i?
Nici dac noi vrem ca el s vrea.
Tau privi n alt direcie.
Am neles. Am neles. Oricum; se pare c trebuie s capturm
ntreaga nav - s-o vindem... cuiva. Nu e nimic de luat.
Nimic ce nava i-ar fi lsat s ia.
Aa c ar trebui s vnm Predatorul i s ncercm s-l omorm.
nainte s se ntoarc pe nav i s plece.
Cu colul ochiului; Horia vzu o micare pe monitorul de infra- rou.

Se ntoarse i-l vzu pe Predator alergnd prin mlatin. I se opri

respiraia.
La dracu'; Tau. Trebuie s plecm. Acum.
Nu putea s-i dea seama de pe ecran unde se afla Predatorul fa de
nav.
Tau se ridic.
Trebuie totui s lum ceva. Mcar ceva.
Acum! Plecm acum. Vezi?
Art cu mna spre monitor.
Dar Benjamin Peake?
Ce-i cu el?
Predatorul trecu de pe un monitor pe altul.
Ar trebui s ncercm s-l lum cu noi.
Eti tmpit; Tau? Nu-l lum nicieri; spuse Horia. l apuc pe Tau
de umeri i-l mpinse ctre ieire.
Mic-te!
Colquhoun striga de afar. Nu era un semn bun.
Coborr scrile; cu Horia mpingndu-l pe Tau n fa; iar cnd ieir
l vzur pe Colquhoun ghemuit ntr-un genunchi; trgnd spre
mlatin.
Tau se mpiedic i ambii se prvlir. Horia l ridic pe Tau n
picioare; privi n sus i l vzu pe Predator alergnd prin mlatin spre ei;
trgnd cu arma de pe umr flcri albastre intermitente; care nu
zburau prea departe i prjeau apa din jurul insulei.
Ascundei-v n spate; strig Horia i fugi pe lng Colquhoun; cu
Tau alturi. Se auzi un ipt n spatele lui; apoi un zgomot nfundat.
Horia privi napoi i vzu o raz albastr trecnd prin Colquhoun. l
arunc nspre nav; zbiernd; mprtiind snge pe suprafaa aspr.
Horia arunc o grenad nspre Predator; micndu-se n jurul navei.
Explozia se auzi o secund mai trziu. Horia fu aruncat napoi de suflul
impactului.
Apoi o luar la fug pe potec nspre nord; fr s se uite napoi.
i Colquhoun? ntreb Tau; din spate.
S-a dus; Tau; zise Horia n timp ce treceau prin tufe; ap i crengi.
Pur i simplu s-a dus.
50.
La ceva distan de nava Predatorului; Marikova se sui ntr-un copac cu
coaj solzoas i neagr; zgriindu-i palmele. Nici un alt copac din
apropiere nu prea potrivit pentru scopurile ei i voia s fie la nlime

pentru a vedea totul. Se balans pe trunchiul copacului pn la vreo

treizeci de metri i privi prin luneta putii la timp pentru a-l vedea pe
Horia folosindu-i lansatorul de grenade; apoi disprnd n spatele navei.
Predatorul se adposti; iar grenada explod n spatele lui; la marginea
apei; fr s l rneasc. Suflul exploziei fcu copacii din jur s se legene.
Lumin mlatina pentru o secund; aruncnd noroi i ap ctre nav.
Malurile mlatinii; care formaser pn atunci un zmbet; preau tirbe
i ncruntate.
Curndu-se de noroi; Predatorul se ridic i; ignorndu-l pe
Colquhoun; se rezem de nav; deschise panoul de comand de pe bra
i aps un buton; iar ua se nchise fr zgomot. Apoi; scond un cuit
dintr-o teac de pe spate; creatura eliber un rcnet i porni dup Horia
i Tau. Marikova nu invidia atenia pe care o primeau cei doi.
Cum reuiser Horia i Tau s intre n nav? Se gndi la acest aspect
cteva minute; ateptnd. Marikova nu mai dorea s urmreasc
Predatorul acum c descoperise nava. Singura ntrebare r- mnea: s
ncerce s intre; tiind c Predatorul se putea ntoarce n orice moment?
Privind prin lunet - la Colquhoun care se zvrcolea n noroi i gemea;
rnit mortal; i la ua nchis a navei - o micare subit de sub ea; n
dreapta; mult mai aproape de nav; i atrase atenia. Cobor luneta i
privi surprins cum o umbr se ridic din mlatin chiar n faa insulei.
tia cine era nu numai dup corpul subire; ci i dup modul n care
se mica; de parc picioarele erau prea btrne pentru a rspunde
graios la comenzile creierului. Gustat. Lng el observ cu admiraie
Armalite-ul AR-50 i ceva ce prea a fi o puc de vntoare M77. Un
Armalite putea face pagube serioase. i; desigur/ avea ntotdeauna acel
Walther drgu cu el.
Sttuse Gustat aici nc de la explozia avionului cu provizii? Dac da;
avusese nevoie de foarte mult rbdare i dedicaie. O mira. Rzbunarea
era un sentiment pe ct de complex; pe att de direct. i iubise soia i
fiul mort? Da; aa credea. Repeta doar micrile pe care trebuia s le
fac; mpins ctre limite monstruoase pentru c era ultra-bogat? Era;
ntr-un cuvnt; nebun.
Puse luneta din nou la ochi i privi cum Gustat se apropie de nav n
genunchi; cu Waltherul inut ntr-o mn; previzibil; i un alt obiect mic;
negru; dreptunghiular n cealalt mn. n spate avea un rucsac. Ce
avea de gnd s fac?
Gustat ezit n faa lui Colquhoun; se aplec spre el; poate chiar i
spuse ceva; dar apoi se ndrept spre ua navei. Aps un buton de pe
acel obiect dreptunghiular... i; spre mirarea ei; ua se deschise. Deci aa

o fcuse. Cte lucruri puteai aflafurindu-te prin copaci.

Gustat dispru n ntuneric.
Marikova i ndrept atenia ctre Colquhoun. Avea dificulti n a-i
ine intestinele nuntru; dar nu prea c are de gnd s moar curnd.
Arma Predatorului cauterizase o mare parte din ran chiar n timp ce o
provoca. O mil crud. Suferina inutil nu o atrgea. Nu era pur. Nu
era eliberatoare.
Auzi focuri de arm n deprtare; sunetul distinct al lansatorului de
grenade al lui Horia; rpitul aspru al rahatului chinezesc pe care l
folosea probabil Tau. n curnd; Predatorul avea s se ntoarc - Marikova nu credea c romnul sau sud-africanul ar putea s-l omoare.
Degetul rusoaicei se strnse pe trgaci; trimind un glon prin
fruntea lui Colquhoun ntr-o fraciune de secund. Acesta se opri n
mijlocul gemetelor i se prbui; rezemat de nav. Marikova credea c
arat aproape linitit. Gaura glonului era ca un punct hindus; un tilak;
prin lunet. l miruise i tia c i-ar fi mulumit dac ar fi putut.
Gustat iei. Ua se nchise n spatele lui. Privi la Colquhoun i fugi
ctre vechea lui poziie. Se ls jos n noroi i rmase att de nemicat
nct; dac n-ar fi tiut deja c e acolo; nu l-ar fi vzut. Nici ntr-un
milion de ani.
Pusese ceva nuntru? Sau luase ceva? Cuta un trofeu luat de la
familia sa? Nu putea spune doar privind. Era rucsacul mai greu sau mai
uor? Tot ce tia era c Gustat se dusese n nav cu un scop.
Nu ai fi stat acolo; n noroi; ore n ir doar pentru a intra n nav
dintr-un capriciu. n afar de cazul n care era nebun.
51.
Tcut i nc ntins n noroi; aproape savurnd rceala lui; Gustat ^
gndea la glonul din capul lui Colquhoun chiar i cnd Predatorul se
ntoarse la nav i deschise ua; aruncnd - credea Gustat - o privire
paranoic peste umr. Numai o singur persoan de pe insul ar fi reuit
o asemenea lovitur din copaci. Era sigur c traiectoria presupunea c
trgtorul se afl deasupra i n spatele lui. Era o complicaie de care nu
avea nevoie; dar poate reuea s-o foloseasc n avantajul su. Totul
depindea de Predator. Spera c; speriat; va pleca la ntlnire cu navamam; dar cine putea ti; mai ales cu un Predator att de experimentat.
Pe msur ce timpul trecea; Gustat se simea din ce n ce mai expus;
simea prezena lunetistei deasupra lui ca pe un pianjen care i se
plimba pe ceaf; trebuia s se abin s cedeze impulsului de a da cu
mna peste gngania nchipuit. Probabil c l privea prin lunet chiar

atunci. Dar avea nevoie de o diversiune pentru a schimba situaia; era

prea bun. Nava trebuia s decoleze; sau Predatorul trebuia s ias; sau
Pol Pot s nceap s danseze. Orice. Nu ncercase niciodat s se
pcleasc n privina oamenilor ca Marikova. Avea o misiune; i cnd
considera c adunase destule informaii i nu mai trebuia s-l observe;
urma s l omoare. Informaiile din creierul lui erau o baz de date foarte
competitiv mpotriva Predatorului i; dac nu putea s pun mna pe
tot; Marikova ar fi avut mcar grij s nu cad n mini nepotrivite.
n acelai timp; Gustat nu voia s se trezeasc ntr-un zbor secret
ctre Moscova cu un sac peste fa. S-ar fi sinucis mai nti.
Predatorul iei din nou din nav; n armur complet. Gustat putea
trage i cu un Armalite nu era de glumit. Ar fi putut probabil s ndoaie
armura ntr-un loc; sau poate n mai multe. Poate l-ar fi omort; cu toate
c reflexele creaturii erau att de rapide nct Gustat se ndoia c o
putea ucide fr s aib ocazia unei lovituri direct n cap; fr casc.
n orice caz; urmrea rezultate mai mari i mai dramatice.
E timpul s scap de pacoste.
Scondu-i Waltherul; Gustat se rostogoli pe spate i trase n spatele
lui; ctre copacii unde bnuia c se ascunde Marikova. Dou apsri
rapide ale trgaciului; apoi se rostogoli ctre dreapta. Focurile de arm
rscolir noroiul unde tocmai fusese. Trgnd aer n piept; se ls s
cad n apa ntunecat; ntrebndu-se ct de mult trebuia s-i in
respiraia i spernd c Pol Pot e destul de departe.
52.
Marikova nu gsise niciodat expresia timpul st n loc" potrivit cnd
ddea peste ea n filmele de suspans i mister care reprezentau pasiunea
ei secret. n mijlocul situaiilor extraordinare; timpul nu sttea
niciodat n loc. Mintea sttea n loc; oprea timpul; l dezmembra; l
analiza i apoi lua decizii. Mintea; n astfel de situaii; era ca mna unui
copil ntinzndu-se dup o musc n zbor. Eliberate; timpul; viaa
accelerau din nou.
Aa se simi atunci cnd realiz c-i divulgase poziia Predatorului
trgnd n Gustat. ncerc s alunece mai jos n copac; ntr-o poziie mai
bun; pentru cteva secunde aproape fatale. Trebuia s ndrepte arma n
jos pn cnd se pregtea din nou s trag; apoi s-i caute inta.
ntinzndu-i mna stng pentru echilibru; privi cum un disc neted de
metal i tie fr efort vrful degetului expus; chiar de sub unghie. n
timp ce vrful cdea; dndu-se peste cap ca o bomb liliputan aruncat
dintr-un avion minuscul; Marikova vzu o seciune interioar a degetului

mare - grsimea galben; muchiul nchis la culoare; albul osului

ntrerupt; roul mduvei - nainte ca sngele s blocheze totul. ip
datorit surprizei i durerii i; completndu-i micrile pentru a ochi
Predatorul; n ciuda rnii; vzu discul care i gsise carnea ntorcndu-se
la stpnul su. ncepu s trag ctre creatur; dar nu reui s in
arma bine din cauza degetului lips i rat. Predatorul i recuper
discul; se ntinse dup Colquhoun cu o vitez ireal i-l apuc de gt;
disprnd napoi nuntrul navei.
Rahat! Realiz c ipa i se for s se opreasc. Se for s ignore
sngele destul timp ct s-l gseasc pe Gustat; s se asigure c nu
intete spre ea. Nu-l putea gsi printre vegetaia galben i noroiul
ntunecat aa c se cobor mai mult din copac; pn ntr-un loc n care
se putea rezema de trunchi. i oferea destul protecie din direcia navei
i a lui Gustat; oriunde ar fi fost. Dumnezeule; a fost periculos. Transpira
att de mult nct trebuia s i tearg sudoarea de pe ochi.
Marikova rupse o bucat din bluz din jurul taliei; dezvluind un
abdomen ferm i palid. Bandaj repede degetul; rznd pe nfundate.
Tremura din cauza forei rsului.
Operaie extraterestr pe deget. Asta nu i se mai ntmplase vreodat
- poate chiar nimnui; din cte tia. Dac nu s-ar fi nclinat puin spre
stnga n momentul crudal arma Predatorului ar fi decapitat-o. i n
afara cazului n care ar fi avut o experien extra-cor- poral nu ar fi
reuit s vad o seciune a propriului creier.
ntr-un fel; acest gnd o fcu s rd mai tare. Avu vaga idee s
priveasc solul; n cutarea vrfului lips.
53.
La douzeci de metri de provizii i de Armalite; Gustat se balansa cu
greu pe ceva ce prea o piatr scufundat; ca s nu mai fie nevoit s
calce apa. ncerca s fac nava Predatorului s decoleze cu puterea
minii. Decoleaz cu cadoul meu special la bord.
Putea gusta victoria ca pe miedul cehesc ndrgit de soia lui; ca o
cludr ce radia prin el. Nu tia ce se afla la cellalt capt al acestei
senzaii - nu planificase att de mult n avans; nu tia nici mcar dac
acel viitor exista -; dar se ruga pentru decolare att de mult nct i
muc limba; gustndu-i sngele. El oferi oricrui zeu ar fi binevoit s-i
mplineasc rugmintea.
Decoleaz.
Dar minutele treceau i nava nu pleca nicieri. i n-o mai putea vedea
pe Marikova. Crezuse c reuise s-o pstreze n vizor; dar dispruse ntr-

unul dintre momentele n care se ntorsese s priveasc nava. Se ntreb

ct de grav o rnise Predatorul. Se ntreb dac se furia n spatele lui
chiar atunci. Gndul c ar putea fi distrus nainte de a vedea rezultatele
eforturilor sale era ca o ran deschis peste cicatricele care i brzdau
inima. Lisa spusese odat nu eti cel mai rbdtor dintre oameni"; i
avusese dreptate i greise n acelai timp. Rbdare n planificare;
nerbdare n execuie.
Apoi; subit; ua navei spaiale se deschise i un obiect rotund i
negru familiar fu aruncat n ap. Bomba lui Gustat. Tot efortul pentru
nimic. I se fcu ru.
Predatorul iei din deschiztura uii pe o suprafa gri plutitoare care
arta ca o sanie; cu cadavrul lui Colquhoun pus alturi. O dat cu
Predatorul se fcu lumin: un orizont al evenimentului de lumin;
radiind din anul de pe marginea navei. Un cerc de lumin aurie i
verde-deschis; amestecndu-se i uiernd. ntins n toate direciile; la
civa centimetri deasupra pmntului. Venea i tot venea; iar Predatorul
mergea pe el ca un surfer.
Gustat auzi un strigt de femeie deasupra lui; apoi un alt sunet peste
bzitul luminii letale care vaporiza copacii; distrugnd totul n jur. Apoi
privi n acelai timp marginea luminii care venea spre el; ca un disc de
tiat lemne fosforescent; i suprafaa orizontal a acelei lumini; cu
striaii ca inelele unui sequoia.
Nu e o arm defensiv. E o arm ofensiv.
Se arunc. Se arunc ctre fundul mlatinii; ctre nmolul rece de
acolo. Cu acea imagine ntiprit pentru totdeauna n minte; a
Predatorului zburnd deasupra valului de lumin; se ndrept ctre nord
- nord; ncerca s in minte -; dar nu era dect ntuneric; foarte mult
ntuneric.
54.
Buteanul care le bloca drumul nu era dect cea mai nou dintre
problemele lor.
Nu te opri; uier Horia ctre Tau; care atrna agat de el semiincontient; aproape ca un mort. Nu te opri! Nu te pot cra i pe tine i
pe afurisitul sta de lansator de grenade.
Nu e nimic pregtit pentru mine; bolborosi Tau. Nu-l pot vedea pe
baterist.
Horia aproape i dorea ca delirul lui Tau s fi fost de neneles.
Dar simi greutatea de pe umeri uurndu-se cnd Tau ncerc s
opie. Era prima oar cnd nu putea s-l nvinoveasc. Omul i

pierduse cea mai mare parte a piciorului stng din cauza armei de umr
a Predatorului; o ultim salv; aproape la ntmplare; pe care Predatorul
o trsese nainte de a se ntoarce la nav. Singurul noroc; dac l putea
numi aa; era c arma cauterizase rana. Tau era n stare de oc i avea
febr; dar existau anse s supravieuiasc. Un miros de carne prjit i
fcea lui Horia foame i grea n acelai timp.
Acum se mpleticeau pe una dintre potecile npdite de buru- Ieni;
sub nite nori gri i un soare slab dar nc fierbinte. Poteca trebuia s
duc n afara junglei i asta repede; spera; n afara cazului n care i
pierduse total simul orientrii. Nu era numai din cauza lui Tau i a
lansatorului de grenade; ci i din cauza QBZ - ului 95 al lui Tau aruncat
peste umrul cellalt. Amndoi erau plini de noroi i Horia avea sngele
lui Tau pe el. Omul se lovise cu faa de o buturug cnd i pierduse
piciorul; iar nasul nu nceta s-i mai sngereze.
Nu mai avem mult; i spuse lui Tau; cu toate c nu tia ce nsemna
asta. Nu mai aveau mult pn la moarte? Nu mai aveau mult pn cnd
venea ajutorul? Nu mai avea mult pn cnd se va prbui de epuizare?
Fratele tu nu triete; nu n acea peter; rspunse Tau.
Poteca ngust era nconjurat de ape negre i murdare n ambele
pri. Uneori; picioarele lui Horia alunecau i era nevoie de toat puterea
lui pentru a nu cdea peste margine. ncerca s priveasc ct mai n fa
pentru a anticipa obstacolele cnd observ trunchiul de copac czut
peste drum; la cincisprezece metri n fa. Apropiindu-se; trunchiul se
transform n ceva gri i solzos. Nu prea s aib vreun nceput sau
vreun capt. Pentru o secund; Horia nu avu habar la ce se uita; dar se
opri din scurt; fcndu-l pe Tau s icneasc.
Cnd nelese ce era; lovi cu fundul lansatorului de grenade n
pmnt.
Rahat rahat rahat rahat rahat!
Ce s-a ntmplat? ntreb Tau; ntr-un moment lucid.
Pol Pot.
Crocodilul. Tolnit cu toi cei opt metri i jumtate ai si; cu coada n
ap ntr-o parte i capul scufundat n cealalt.
Nici un proverb romnesc nu putea descrie situaia. Pentru un
moment avu absurda idee de a sri peste crocodil i de a-i continua
drumul; e ceea ce btrnul Nas-de-Cpun/Schelet ar fi zis c ar face.
mpuc-l; spuse Tau; mpuc-l; mpucl; pucl; devenind din ce
n ce mai puin coerent cu fiecare repetare.
Horia rse.
De ce nu? Numai c mai am doar dou grenade; ceva muniie

pentru carabin i tu nu mai ai aproape nimic n rahatul la chinezesc al

tu. Ce facem dac Predatorul vine dup noi din nou?
Fusese un comar; viteza lui; modul n care recuperase distana chiar
cu avansul pe care cei doi l aveau; felul n care controlase lupta;
retrgndu-se la fel de repede cum atacase.
Tau scnci i-i pierdu cunotina din nou; ncepnd s atrne prea
greu pe braul lui Horia.
Incontient. Grozav. l ls pe Tau s cad; cu ochii dai peste cap.
Cnd privi din nou n sus; cu lansatorul pregtit - pentru c; ntradevr; Tau avea dreptate - crocodilul dispruse i din spatele lor se
auzeau trosnituri. Tot aerul prea s fe absorbit de mlatin; aceasta
emannd un fel de cldur i linite.
Horia se opri n loc i; cu un ochi la apa nvolburat care semnifica
prezena crocodilului; privi n spate.
Din nou; Horia nu tia la ce se uit. Sunetul se intensific i putu s
vad o protuberan; o buz de lumin aurie-verzuie care se ndrepta
spre ei la civa centimetri deasupra solului; ca un val n timpul mareei.
Copacii cdeau n faa ei; n toate direciile; de parc o creatur imens
invizibil alerga prin mlatin.
i valul se apropia rapid. Nu prea aa la nceput pentru c nc era
departe; dar pe msur ce rcnetul devenea mai puternic i sunetul
crengilor rupte se amplifica i el; ca reculul unei puti de vnat elefani;
i putu estima viteza.
Nu avea nici o ans s-l depeasc. Sau putea? Rapid; arunc arma
preferat a lui Tau; mpreun cu rucsacul. Pstr pistolul Beretta i
lansatorul M203; pe care l arunc pe spate.
Apoi; cu un efort herculean care l fcu s icneasc; aprinznd
durerea unei vechi rni de la umrul stng; l lu pe Tau n brae;
gndindu-se sinistru c n-ar fi reuit dac brbatul nc ar mai fi avut
piciorul.
ncepu s fug pe potec; ct mai departe de lumin. Nu privi napoi;
concentrndu-se numai la picioarele sale i la antrenamentul dur din
zorii wrestlingului; nainte ca totul s devin coregrafiat i fals. Lungile
zile de sprinturi; de bile metalice lsate s cad pe abdomen pentru a-i
ntri muchii; de mpins Dacii 500 n susul unui deal.
Putea s-o fac. Era mai uor dect antrenamentul. Nu mai greu. i
dac nu reuea Tau avea s moar; alt ans nu era. Singura opiune
rmas era apa; dar Tau s-ar fi necat.
Poate ar fi funcionat. Poate; cu toate c simea un fel de cldur rece
care-l tia la glezne. Dar; la un moment dat; Tau i recpt cunotina

i; ipnd ca ntr-un film de groaz de categoria a doua; ncepu s se

zbat. Horia alunec. Tau czu la pmnt. Horia se dezechilibr i se
rostogoli peste el; folosindu-se de inerie pentru a se repune pe picioare.
Horia privi napoi; vzu lumina aurie aproape deasupra lor. l arunc
pe Tau n ap i ncerc s fug; dar simi tietura luminii la clcie - o
senzaie pe care n-avea s-o uite niciodat; undeva ntre electrocutare i
un srut - i se arunc n ap instinctiv; chiar n momentul n care
lumina inund totul n jur.
Dintr-un motiv bolnav; Horia sper c Pol Pot plecase naibii de acolo.
55.
Predatorul clrea pe valul de lumin cu nsoitorul su mort; lsnd
luminii sarcina de a elibera poteca de obstacole. Tentaculele-senzori
fluturau n spatele lui i renun la casc; apoi scoase un sunet la limita
dintre mrit i mormit; cu o mn pe dup Colquhoun. Prea absurd
de mare pe sania aerian i trebuia s-i tot schimbe centrul de greutate;
ndoindu-i genunchii pentru a-i menine echilibrul n timp ce cra
cadavrul. Imenii muchi de pe coapse se flexau i i ofereau priza
perfect. Marginile sniei conineau semne n limba ultimului proprietar
- o creatur verde pe jumtate plant; pe jumtate ciuperc; ce-i tra
corpul pe o planet cu opt luni aurii i aproape lipsit de lumina
soarelui. Predatorul revzuse btlia de multe ori pe ecranul din casc.
Extraterestrul acceler silenios spre nord pn cnd valul de lumin
ncepu s tremure; apoi se stinse la aproape un kilometru de nav. i
puse la loc casca i aps un buton de pe sanie cu un deget de la picior.
Sania ncepu s-i corecteze cursul pentru a evita copacii i schimb
nimea la care plana.
Mlatina ncepu s lase loc dealurilor cu tufiuri crescute la
ntmplare care preau s fi fost mpinse n pmnt de un picior gigantic.
Aerul de aici nu mai era la fel de ncins i de greu ca n mlatin. Dup o
curb strns; n fa apru Baza X. Sania incetini i se opri lng
imensa u a hangarului. Predatorul arunc corpul lui Colquhoun i se
ddu jos de pe sanie.
Peste drum de cldire era valea plin cu schelete albe i rmie
nsngerate de animale. Predatorul fcu un pas nspre vale; se gndi de
dou ori i scoase un sunet plngre. Scoase un cuit dintr-una dintre
numeroasele teci de pe picior. Metalul sclipea purpuriu. Cu o micare
rapid din ncheietur; arunc pumnalul cu bolt n vale. Cuitul ateriz
cu lama nfipt n pmnt.
Predatorul atept. Nu se ntmpl nimic.

Dup un minut sau dou; Predatorul se ndrept ctre Colquhoun; se

aplec i i smulse craniul i spinarea din corp; mprtiind snge peste
tot. Ce rmase din Colquhoun tremura ntr-o grmjoar de carne moale
pe pmnt.
Creatura se ntoarse i arunc coloana vertebral i craniul n vale.
Acolo unde lovi; pmntul explod n flcri i fum; trimind praf; iarb
i oase n aer. Craniul lui Colquhoun zbur pe lng casca Predatorului;
iar acesta se ls pe vine. Mirosul renscut de snge i oase vechi umplu
aerul. Dup ce se aez praful; putu vedea un nou crater.
Predatorul mai zbovi o clip; apoi intr n cldire prin uile enorme.
Iei dup cteva minute crnd explozibili din stocurile lui Rath. i
ngrmdi pe sanie i atinse un alt buton.
Apoi creatura uria; plin de cicatrice i cu minile nc pline de
snge porni pe sanie; la cteva zeci de centimetri deasupra pmntului;
urmnd o potec care ocolea valea; continund spre nord pe lng baz;
apoi revenind spre vest; spre fnee i buncrul-templu al lui Rath.
Avea foarte mult munc de recunoatere de fcut nainte de primul
atac.
56.
S trasc ceea ce bnuia a fi o mitralier Browning pe o prelat legat
de umeri se dovedea a fi dificil pentru Maxim. Cu tot cu muniie;
mitraliera trebuie s fi cntrit peste patruzeci i cinci de kilograme. Era
nevoie de toat puterea lui; toat voina; s trag i s mping pentru a
continua. Nu fcuse nici un kilometru prin jungl i spatele deja l durea
i bnuia c mai erau zece-doisprezece kilometri pn la buncrul lui
Rath. Aa c mai trase pe nas nite cocain din rezerva aparent
inepuizabil din rucsac. Poate era paranoic; dar nu credea c Rath l-ar fi
lsat s intre n buncr fr ceva de valoare ca Browningul.
Pentru a-i distrage mintea de la efort; pentru a se distrage de la tot
ce l nconjura; ncepuse s se prefac c nu fcea dect cercetare pentru
nite cntece; pentru un album pe care avea s-l numeasc simplu
Insula Iadului". ncepuse s scrie melodii pentru fiecare persoan pe
care o cunoscuse. O pies rock construit n jurul bassului pentru Horia
Ursu; cu vreun fluier romnesc introdus pe undeva. O dubl armonie
pentru Marikova i Nikolai care i amintea; prin modul n care nu i-o
mai putea scoate din cap; de o melodie de pe albumul lui Sting Sotig of
the Blue Turtles. Pentru Rath; desigur; o pies trance-rave; posibil fr
versuri; cu excepia cuvntului Cambodgia" strigat la nesfrit ntre
msuri. De Gustat nu era nc sigur - poate ceva n genul lui Bruce

Springsteen; dar Springsteen din Born n the USA. sau Springsteen din
Nebraska? Tot ce avea pentru Gustat momentan era o bucat din
versuri:
Om al secretelor; btrn i tnr i-a pierdut familia ntr-o lupt Acum
faa-i nu mai simte soarele Nu tie dac a ctigat sau a pierdut.
tia c era posibil s fie de rahat; dar era nceputul unui lucru mare.
Poate chiar un hit de top. Trebuia s i-l cnte Aliciei cnd se ntorcea.
Trebuia s-i ia nite haine noi cnd se ntorcea. Trebuia s-i ia o valiz
nou cnd se ntorcea. Trebuia s-i ia cocain nou cnd se ntorcea.
Trebuia s-i ia ap cnd se ntorcea. Trebuia s-i caute fotii colegi de
trup de pe vremea cnd obinuia s cnte punk rock n cluburi ostile
din ara Galilor; Lou Norocosul i Sam Fa- de-rahat i John Bursucul.
Cnd se ntorcea.
Dumnezeule; crpate i mai erau buzele. Mucturile de insecte de pe
glezne ncepeau s-l doar. De ce nu luase mai mult vin? S mai ia
cocain sau s atepte?
ncepu s rd dup ce cnt puin din piesele lui i i lu mult timp
s se opreasc.
57.
Pentru o clip; ceaa i prsi mintea lui Nikolai. O dat cu subita
uurare; dup ce i frec obrazul i descoperi c partea amorit se
decojea ntr-un praf verde - vznd ce ncepuse s se ntmple i cu
minile i braele lui ajunse la o decizie. n curnd n-avea s mai rmn
mare lucru din el; nimic uman; nimic care s poat fi mcar transformat
n arm. Orict ar fi vrut; nu putea s continue s atepte rentoarcerea
Marikovei.
Febra l cuprinse i chiar i asta i ddea o claritate feroce; aproape
copleitoare. i scrise ovitor un bilet Marikovei; alegndu-i cu grij
cuvintele; tiind c ar putea fi ultima oar cnd comunica cu ea. Ls
biletul pe sacul de dormit. Apoi; lund trusa medical i arma cu el;
cobor din copac.
Pe pmnt descoperi ceea ce preau a fi rmiele unei maimue i o
dr larg; de parc cineva ar fi tras ceva greu pe o prelat. Urma ducea
n jungl; n pustietate. Nu putea nelege ce era cu ea.
n caban; Nikolai nu gsi dect tcere i o buctrie rscolit.
Robinetul nc funciona; aa c bu cu greutate nite ap; cu toate c
nu i era sete. Se gndi i s ia restul de mncare din buctrie; dar nu i
era nici foame. Mncarea i apa preau lipsite de importan.
Petrecu mult vreme privind prin fereastra uimitor de lung din

spatele cabanei; admirnd marea; att de diferit fa de locul unde-i

petrecuse majoritatea vieii. Verdele incredibil de deschis al apei; valurile
verzi. Pulsul i se acceler i nu reui s-i controleze frica. Avea att de
mult nevoie de Marikova nct nu reuea s se mite.
Dar momentul trecu. Plec de lng fereastr i se duse n depozit.
Armele de foc dispruser de mult; dar nu avea nevoie de ele. El avea
nevoie de cuite. Depozitul avea destule; ordonate n rnduri
strlucitoare: cuite de campanie Bill Burke cu lama de treizeci de
centimetri; vreo dou macete i chiar un Larry Downing cu vrf scurt i
ascuit i cu un mner minunat din mahon.
Nikolai lu cu el ct de multe ncpur n curea i n micul rucsac.
Apoi rscoli trusa medical; lu cteva ntritoare i i inject o sering
de adrenalin. Senzaia l fcu s mrie i s inspire cu putere.
O dat ieit din caban; Nikolai se ndrept spre nord. tia deja unde
se afl buncrul-templu al lui Rath; Marikova furase o hart a zonei la
scurt timp dup ce ajunseser pe insul. Nu puteai fi niciodat prea
pregtit.
n timp ce mergea; spera ncontinuu ca Marikova s apar n faa lui;
ca prin minune.
58.
Gustat se ridic obosit din nmol i privi peisajul complet distrus.
Lumina care radiase din nav prlise; arsese sau pulverizase cu totul
orice obiect mai nalt de zece centimetri. Nici un copac nu se mai afla n
picioare; cu toate c unii formaser un soi de plute din crengi
ntortocheate. estoase moarte i cteva psri; cu greu recognoscibile;
mpnzeau malurile noroioase care erau acum fie de un cenuiumarmorat; fie de un negru-nchis. n deprtare; un crd de ibii
croncneau i ddeau din aripi n toate direciile; fr s vrea s
aterizeze. Un miros vag de fum persista; cu toate c nimic nu mai ardea.
Totul fusese nvluit de o cea subire i Gustat nu-i putea vedea
captul. Din cte tia; toat insula putea fi distrus; cu excepia navei i
a zonei din imediata apropiere.
Cutndu-i Armalite-ul prin peisajul plin de distrugeri - Wal- therul
dispruse n ap; mpreun cu puca de vntoare M77 - Gustat realiz
c subestimase Predatorul. Nu se ateptase la reacia asta; dar avea
logic. Omoar toi intruii dac se poate; distruge orice ascunztoare
din jurul navei i; remarc dup ce ncerc deschiztorul de ui de garaj;
schimb ncuietorile dac tot eti pus pe treab.
Nu supravieuise dect clcnd apa; cu faa paralel cu suprafaa i

buzele ieite puin; trgnd n piept aerul sulfuros i privind prin

distorsiunile valurilor de lumin; aproape vzndu-i reflexia n ele.
Srutnd moartea; artnd ca un crap uman. Dac nu s-ar fi disipat; ar
fi murit; senzaia era att de claustrofobic i de extrem nct reuise
cu greu s-i stpneasc impulsul de a sri din ap; partea animalic
din creierul lui spunndu-i c putea s reueasc; putea supravieui
luminii; orice era preferabil agoniei acesteia.
Vzu o licrire prin mlatin i se aplec s-i ridice arma. Era
murdar i avea nevoie de o curare temeinic; dar mcar o gsise.
Pcat c-i pusese o mare parte din provizii ntr-o scorbur dintr-un
copac din apropiere. N-avea s-l mai gseasc.
Gustat.
O voce pe care o cunotea. Puternic. Din spate.
Se ntoarse brusc i vzu o siluet neagr i murdar la treizeci de
metri mai ncolo; pe un maldr de crengi albe. Un curs de ap
bolnvicios curgea printre ei. i scoase cuitul de vntoare; lsnd
puca s cad la pmnt. Era inutil acum; i tia i ea asta.
Nu-i face griji; i strig Marikova. Snt nenarmat.
i ntinse minile; cu palmele n aer. Vrful degetului mare de la
mna stng era bandajat din greu. Prul negru i scurt i era lipit de
fa i avea pete negre i arsuri pe mini.
Gustat se relax puin; dar nu ls jos cuitul.
i... acum ce? Era ciudat s poarte o conversaie cnd ambii
trebuiau s strige; dar nu avea de gnd s se apropie mai mult.
Marikova zmbi; cu dinii obscen de albi fa de masca neagr a feei.
Triete i las s triasc.
Experiena striga la el s se apropie rapid i s scape de ea; n mod
evident nu mai avea arma cu lunet. Instinctul ns i spuse s fie atent.
Cum facem asta atunci? ntreb el
Simplu; rspunse ea. Eu m duc n direcia aceea; spernd c nc
exist cabana; spuse; artnd cu degetul n spatele ei; i tu te duci n
direcia aceea; spernd s gseti ceva n nord. Nici unul dintre noi nu va
putea s se ascund sau s se ntoarc aici.
Avea dreptate. nc un strat de pruden i se topi. Curiozitatea iei la
iveal.
Ce voiai de la mine?
Ce voiam?
Privirea Marikovei era fixat pe el; Gustat tia c nici unul dintre ei navea s priveasc n alt direcie; fie i pre de o secund. O lovitur de
cuit reuit era o soluie riscant de la acea distan; dar rmnea o

posibilitate.
Voiam totul. Orice urm de informaie pe care o aveai n cap; John
Gustat! Pentru Maica Rusia. Haide; echip!
tii c a fi gsit o metod s m sinucid nainte; spuse el. Avea cu
adevrat o metod foarte puternic de autodistrugere de care nu credea
c rusoaica tia; i chiar dac ar fi tiut nu o putea opri.
Marikova ncuviin.
Mi-am dat seama de asta. Nu aveai niciodat de gnd s pleci n
via de aici; nu-i aa?
Gustat rnji strmb.
Te neli. Aveam de gnd. nc mai am.
Marikova ddu din cap.
Nu. Nu; nu cred. De-aia sntem n conflict; de fapt. Tu vrei s mori.
Eu vreau s triesc; s-mi termin misiunea i s plec acas.
Nu-i adevrat; spuse Gustat nervos.
Era prea personal; de parc ar fi fost vorba de familie. Avea un frate;
un tat n via; o mam; dar era adevrat: puteau foarte bine s fie
mori; nu-l interesa. Nu n comparaie cu ce fcea aici.
Deci cum rmne; Gustat? spuse Marikova cu un ton ca de flirt. Te
ajut s mori i tu-mi spui ce vreau s aflu.
Ia-i gndul; spuse Gustat. Nu m joc cu tine.
Ei bine; cu toii jucm jocul cuiva; nu crezi? Doar pentru c
sntem aici.
Gustat strnse din dini. Erau acolo; pe o scen nnegrit; aproape
post-apocaliptic; i ea vorbea despre jocuri. i nghii furia cnd i
ddu seama c tremur. De epuizare? Stres? Vrst?
Ce zici de informaii contra informaii? suger el; ncercnd s-i
foreze un ton neutru. Fiecare pune o ntrebare. Apoi ne desprim.
Marikova ridic din umeri; micndu-se eapn pe dmbul ei de lemn.
Era mai rnit dect lsa s se cread? Czuse?
ncepe tu; spuse Marikova.
Bine; aa s fie. Unde e Nikolai? De ce nu e cu tine?
Asta e ntrebarea ta? Atta tot?
Da.
Orice ntrebare despre motivele pentru care fusese nsrcinat cu
aflarea informaiilor despre Predator trebuie s fi avut un rspuns banal
- obinuita siguran naional; s fie cu un pas n faa adversarilor;
chestii de genul sta. Nu-l interesau. Niciodat nu-l interesaser.
E bolnav; spuse Marikova dup o scurt ezitare. Se recupereaz
lng caban.

 Ct de bolnav? De la ce?
nc o ezitare; i atunci; de parc s-ar fi eliberat de o povar; spuse:
Are un fel de infecie ciudat sau un virus. Nu cred c e de pe
planeta asta. Cred c a cptat-o cnd l-a zgriat Predatorul. i cred c o
s moar.
Fusese acela un tremurat real n vocea ei sau o urm de afectare? i
psa? Cel puin nu trebuia s-i fac griji c l vor vna amndoi mi pare ru; spuse Gustat; dar sun fals.
Acum ntrebarea mea; spuse Marikova; ntrerupndu-l. De ce nu ai
tras n Predator cnd ai avut ocazia? Nu se potrivete cu ideea de
rzbunare.
Gustat o privi intens; contient c ncepea s simt o urm de
simpatie pentru ea. Era prima persoan cu care vorbise de dou zile.
Dac se dovedea c erau ultimii doi oameni de pe insul?
Trgnd adnc aer n piept; spuse:
Voiam s pun o bomb pe nava Predatorului.
Simi o durere n mini cnd o zise.
Deci arunci n aer Predatorul i ne lipseti pe noi de accesul la
tehnologia sa avansat? Chiar eti nebun.
Gustat rse sinistru.
Asta e o a doua ntrebare; dar ce naiba. Poftim nite informaii;
Marikova. Fiecare nav a Predatorilor este urmrit de o nav-mam de
deasupra norilor. Am pregtit totul astfel nct ambele nave s fie
distruse; dar Predatorul a gsit bomba... Acum c m gndesc mai bine;
nu putem fi siguri c acea nav-mam nu va trimite aici mai multe nave
individuale. S-a mai ntmplat.
i ddu seama dup privirea ei c nu prevzuse acest rspuns.
Snt mai muli? ntreb; sceptic.
Doar nu crezi c asta; spuse; artnd cu degetul nspre nav; a
venit singur din spaiul interstelar; nu?
Ba da; aa credeam... Cum ai deschis ua?
Prea multe ntrebri; spuse el. Dar i voi da un ultim rspuns. Nu
ai gsit nici un document n camera mea pentru c totul e nregistrat
aici. i lovi uor tmpla. Era copilros s-o spun; dar i ddea un fel de
satisfacie.
De unde ai obinut toate informaiile astea?
Se gndi la umbra sprijinit de perete ntr-un barr obscur dintr-o
zon ru-famat a unui mic orel mexican; valurile lenee ale fumului
de trabuc; izul de scorioar din aer; vocea distrus de boal sau cancer
sau distorsiune intenionat. Dar nu spuse nimic; o privi doar pe

Marikova.
Bine; atunci; spuse ea dup un timp i se cobor de pe mormanul
de surcele; nfrnt. i arunc o ultim privire; apoi ncepu s se ndrepte
spre caban; o form ntunecat ntr-un peisaj ntunecat.
Drum bun; Gustat; strig peste umr.
Cnd Marikova deveni doar o siluet la orizont; nvluit n cea;
Gustat ncepu s mearg spre nord; unde avusese de gnd s se duc de
la bun nceput.
Baza X nc mai trebuia investigat.
59.
Care e misiunea noastr acum? Mai avem o misiune?
Marikova nu mai tia; orict de mult ar fi urt nesigurana atunci
cnd o simea la alii. Fusese i principalul motiv pentru care nu
ncercase s-l omoare pe Gustat n timp ce stteau fa n fa n mijlocul
acelui inut pustiit. nc mai avea acel Kel Tec P3AT de ndejde ascuns
ntr-o ching la glezn. Ar fi putut chiar s ncerce s-l fac prizonier; dar
asta ar fi fost dificil; mai ales dac creatura s-ar fi ntors.
i; adevrul fie spus; modul nonalant n care Predatorul incinerase o
zon att de mare din mlatin att de repede i apoi zburase n caleaca
lui aurie o descurajase. Ideea luptei unu-la-unu o bucura; dar era
speriat de faptul c limitele puterii extraterestrului preau marcate doar
de constrngerile din codul lui de rzboinic. Sau poate c tocmai i
vzuser limitele. Poate l-am mpins pn la limit. Oare ci oameni mai
reuiser vreodat s intre n nava Predatorului?
Cnd ncepu s vad iarb verde i copaci vii; mpreun cu ce prea a
fi ap bun de but dintr-un izvor limpede; Marikova avu un sentiment
copleitor de uurare. n imaginaia ei; unda de oc a armei Predatorului
se ntinsese pe toat insula i omorse pe oricine nu reuise s gseasc
adpost. O parte a ei se simise disperat la gndul c trebuia s se
plimbe prin atta devastare pentru tot restul vieii.
Dar nu: frunzi verde i sntos; apoi nsi cabana; goal dar cu ap
potabil de la un robinet la care i putea pune gura nsetat i ceva
mncare; n mare parte doar biscuii. Cel puin i putea cura
bandajul.
Apoi se urc n copac; cu degetul lovit pulsndu-i; i ajunse pn la
sanctuarul lor.
Nikolai dispruse.
Lsase un bilet; n rus. Scondu-l din cutia de plastic; simi c i se
face ru. Hrtia era ptat cu verde acolo unde degetele iubitului ei o

atinseser.
Draga mea.
tim cu toii c aciunea are loc la buncrul lui Rath - c
extraterestrul va fi acolo; poate chiar i Gustat. Lucrul acesta m
copleete. Nu mai e mult pn cnd voi muri sau nu voi mai fi eu. Mai
bine risc acum.
ntotdeauna am tiut c timpul nostru e scurt. Nu tiu ce altceva s
spun; draga mea. Doar c nu mi-e fric. Datorit ie.
Al tu; Nikolai
Sub nume; Nikolai adugase cuvntul pe care ea i-l optise n ureche
cu zece ani n urm: Volya. Sngele i pulsa n urechi i simi c lein.
Mototoli biletul i ncerc s-l arunce; dar pumnul ei nu voia s-i dea
drumul. l ntinse la loc; apoi l mpturi i-l puse n buzunarul uscat al
pantalonilor. Sttu acolo; privind prin haosul crengilor i al frunzelor;
ascultnd bocetul psrilor i urletul maimuelor undeva n deprtare.
Julit; schilodit; murdar; obosit i numai acum nelegnd c
fusese; c era ndrgostit de Nikolai Basukov i c era probabil prea
trziu. Aceast recunoatere a faptului c existase ceva real care putea fi
pierdut. (i gndul suprtor i teribil: erau sentimentele ei att de
intense acum pentru c Nikolai era pe moarte; pentru c avea s treac
n curnd prin aceleai momente prin care trecuse i ea; sub ghea?)
i strnse i i verific armele; se cur; ncrc proviziile n rucsac
i o lu la fug spre buncrul lui Rath; tiind sigur c nu mai exista o
misiune. Doar o serie de situaii i modul n care le abordai.
60.
Cu simurile ascuite; Nikolai se deplasa ca o fantom aductoare de
moarte; crnd dup el trei pistoale i cuite vrte n teci pe tot corpul.
Plutea ca un nor deasupra unui amestec de calmante i halucinaii
virale; cu capul plin de cuie i vat de zahr. Acesta era singurul mod n
care ar fi putut descrie cuiva ce simea; deconectarea dintre realitate i
ce vedea; de parc s-ar fi uitat la dou filme deodat i ar fi jucat n
ambele.
ntr-una dintre realiti; Nikolai intrase ntr-o zon n care copacii mai
mici i mai tineri lsau loc cte unei poieni; vegetaie ce marca grania
dintre jungl i cmpii. Aerul mirosea a verdea i era proaspt i cald;
iar insectele se trau i zumziau peste tot.
n cealalt realitate; intrase ntr-un peisaj de o intensitate copleitoare; n care pluteau creaturi uriae; asemntoare meduzelor; i fiine
transparente n form de epue; cu ochi mari; complet albatri i

bulbucai; se hrneau cu mici animale purpurii care strluceau i

mbinau cele mai plcute aspecte ale ppdiilor i petilor guppy. ntre
acestea; creaturi ce nu puteau fi descrise dect ca amibe sau organisme
unicelulare pluteau n ruri ca un sistem sanguin aerian privit la
microscop. Aerul i opunea rezisten; de parc s-ar fi mpins ntr-un
balon cald.
Nu tia dac privete o alt lume sau un produs al neuronilor si
distrui i scurtcircuitai; dar nici nu tia dac asta mai conta. Toat
frica i dispruse n faa minunilor pe care simurile lui i le prezentau.
n tot acest timp; avea n continuare un scop i un plan: s ajung la
cmpii; fie la Rath; fie la Predator; oricare i-ar fi aprut n cale mai nti.
61.
Cnd mi voi scrie memoriile; nimic din toate acestea nu va aprea n ele.
Stnd la marginea unei poteci nnegrite; Horia l privea obosit pe Pol
Pot care mesteca trunchiul carbonizat al lui Jimmy Tau; fr s poat
face ceva.
Totui nu are gust de crbune acum? o ntreb pe masiva fiar.
Vzndu-i aproape tot trupul ieit din ap; realiz c putea intra n el cu
totul de cteva ori; ceea ce ar fi fost copleitor dac nu s-ar fi luptat cu
Predatorul cu puin nainte. i dac n-ar fi fost att de nsetat.
Pol Pot nu rspunse. Continua doar s deschid i s nchid flcile;
cu dinii scrnind pe oasele lui Tau. Mirosul mortului era acoperit de
izul de ars din aer. Cerul avea o ciudat nuan de auriu-nchis. Ziua
fusese lung; dar era pe sfrite.
Te-a omor dac a avea o arm; spuse; de dragul conversaiei.
Sau poate c nu.
n acest moment se simea de parc el i Pol Pot erau tovari
supravieuitori. Poate singurii supravieuitori. Horia simea o arsur pe
coloan i alta pe abdomen; pentru c se ntorsese pentru a respira iar
apa era prea puin adnc i cmaa i fusese prins de lumina verdeaurie. Nu tia ct de grave erau rnile; dar dureau ca dracu'. i; cum se
spunea n Romnia; ce nu te omoar acum s-ar putea s te omoare data
viitoare".
Poate ar trebui s m apuc din nou de antrenamente. Poate trebuie
s scap de cteva kilograme; recunoscu el fa de Pol Pot.
Nici crocodilul nu scpase nevtmat din experien. Crestele de
deasupra ochilor fuseser arse i unul dintre ochi cptase un aspect
att de lptos nct Horia se ndoia c animalul mai putea vedea cu el.
Mai avea i o ran roz ocant; acolo unde o bucat de carne i fusese

luat de pe bot. n timp ce mesteca din Tau; semnul de pe bot fcea s

par c Pol Pot rnjete.
Horia avea sentimentul c i-ar fi putut tia picioarele lui Pol Pot; chiar
i capul; i tot ar fi venit spre el; aa c ntr-un fel i era absurd de
recunosctor lui Jimmy Tau c l inea pe crocodil ocupat. N-ar fi putut
ncerca s scape de flcile lui mai mult dect ntr-un trt lene; avnd
n vedere ct de ru se simea.
Stnd acolo; fu copleit pe neateptate de un sentiment de tristee.
Tau i Colquhoun l enervaser; era adevrat; i nu fuseser de ndejde;
dar se apropiase de ei i nu credea c meritaser s moar astfel. Cine ar
fi meritat; poate cu excepia lui Hitler i a nebunului care condusese din
Bucureti i al crui nume nu era niciodat rostit.
i ce ar trebui s fac acum; Pol Pot?
nc frgezindu-l pe Tau; crocodilul prea s spun Nici mcar nu tii
unde te afli.
Ai dreptate. Ar trebui s ncerc s m ntorc la caban sau ceva de
genul sta.
Nu e nimic pentru tine la caban.
Atunci unde s m duc?
Departe de locul sta. Poate la buncrul lui Rath.
Nu am ncredere n Rath.
ntotdeauna a fost bun cu mine.
Da; pi... Poate asta dovedete c am dreptate.
Mnnc totul din calea mea. ntotdeauna am fost sincer n privina
asta. Totul.
Aici i dau dreptate.
Nu snt un urs i tu nu eti n Romnia; Horia Ursu.
Jimmy Tau a fost un om bun.
Nu; nu a fost. Nici mort nu e mai bun.
Eu snt un om bun; nu-i aa? Merit s triesc; nu?
Snt multe lucruri n cer i pe pmnt; Horia..
Apoi; cu o lovitur de coad; Pol Pot se scufund; lund o parte din
Tau cu el; i Horia rmase iar singur.

Adpostii-v dup nevoie.

62.
nainte de Shady Lady; Sukhon i Suchin ajunseser ntr-un moment
crucial al existenei lor. Splaser vase; vnduser bilete la teatru;

fuseser maseuze; prostituate i hoae mrunte. Era greu de spus care

dintre aceste meserii fusese mai umilitoare. Clienii salonului de masaj
obinuiau s fie americani i australieni ntre dou vrste; a cror
lcomie pentru carnea lor era aproape la fel de jalnic pe ct era de
dezgusttoare. Dar chiar i ca spltoare de vase brbaii se luau de ele;
le pipiau i aproape c le violaser de cteva ori. Erau srace; erau la
ndemn i n fiecare an credeau c vor reui s-i mbunteasc
situaia; c lucrurile se vor schimba; dar nu fceau dect s se agraveze.
Cheltuieli medicale cnd Suchin i rupse glezna pe o strad ud. Un
iubit promitor care le prsi pentru cineva mai respectabil. Puinele lor
ctiguri furate dintr-o caset de bijuterii care reprezenta singura lor
motenire.
Mergeau pe strzi animate de via; unde ali oameni ascultau muzic
la cti i conduceau BMW -uri i se duceau acas la familiile lor. n
fiecare noapte ele plecau acas ntr-un cmin care era cu puin mai bun
dect o cutie de carton n periculosul cartier Klong Toey din Bangkok; o
mahala din nord care se nvecina cu rul.
ntr-o noapte; fumnd n afara apartamentului lor de pe strada plin
cu gunoaie; Suchin ncepuse s plng.
. Era mai scund i mai tnr dect Sukhon; cu ochi negri prea mari
pentru faa ei i o gur care cdea natural ntr-un rnjet obosit i ciudat.
Sukhon se considerase ntotdeauna aprtoarea lui Suchin; un fel de
sor i mam n acelai timp. Suchin era tot timpul mai vulnerabil n
faa necazurilor lor. Sukhon o admira pentru asta; c lsa necazurile s-o
afecteze - o admira pentru c nu devenea indiferent sau nveterat.
Ce s-a ntmplat? o ntrebase Sukhon; cu toate c tia rspunsul.
Tot asta va fi viaa noastr i cnd vom avea patruzeci sau
patruzeci i cinci de ani; spuse Suchin. Tot aa vom tri.
Nu; nu-i adevrat; spuse Sukhon. Tu vei fi cstorit cu un om
bogat. Eu voi conduce un restaurant i voi avea un BMW .
Nu exista prea mult convingere n vocea ei. Avea douzeci i cinci de
ani i Suchin douzeci i trei. Ce avea s se schimbe? Ce se putea
schimba? Uneori prea c lumea le abandonase. Chiar i cele mai
disperate riscuri; cum ar fi prostituia; deveniser din ce n ce mai grele;
cu prea multe fete de aisprezece ani venite n ora din zonele rurale ale
Thailandei.
Simt c m pierd; zise Suchin. Nu mai snt cineva. Snt un nimic.
Sukhon nclet flcile. O ntrista s-o aud pe Suchin vorbind
aa; devenea mult mai dificil i pentru ea s nu gndeasc la fel.
i mbri sora; umrul lui Suchin era cald. Suchin era ntot-

deauna cald; cu micrile rapide dar delicate; ca o privighetoare.

n curnd va fi mai bine. Vom pune bani deoparte din nou. Va veni
i o nou slujb.
Suchin se trase din mbriare; cu ochii scnteind de mnie.
Nu va fi mai bine! Eti o mincinoas. ntotdeauna e mai ru.
Vorbele o rniser pe Sukhon. Fuseser mpreun ntreaga lor via i
Suchin nu-i pierduse niciodat ncrederea n ea.
Atunci vom pleca. Vom prsi Bangkokul.
Am mai ncercat asta; spuse Suchin; aruncnd igara n canal.
Un cine ltra pe undeva. Vaietul unei ambulane deveni mai
Puternic; apoi slbi. n fa: docurile Klong Toey i vagile umbre ale
Vapoarelor n deprtare.
De data aceasta vom merge foarte departe.
Ce conta? Suchin avea dreptate. Nu mai era nimic pentru ele aici.
Se mbarcaser clandestin pe un cargobot armean cu destinaia San
Francisco; dar planul nu funcionase cum anticipase Sukhon. Fuseser
descoperite la o zi dup ce nava prsise portul; brutalizate de cpitan i
de echipaj; apoi trimise n larg ntr-o barc fr vsle. Cpitanul nu le
voia la bord la urmtoarea lor oprire i nici nu se putuse hotr s le
ucid.
Btute; sngernd i singure n mijlocul Mrii Chinei de Sud; fr
mncare i doar cu cteva sticle de ap; sttuser n barc i realizaser
c aveau s moar. Planul lor le prea acum att de prostesc; att de
disperat.
Suchin zmbind; spunnd: E n regul. Tot e mai bine.
Timp de dou zile economisiser apa; supravieuiser soarelui
muctor i priviser balenele din deprtri. Nu aveau ce altceva s fac;
aa c i spuseser fiecare poveti din timpul vieii lor mpreun;
amintindu-i momente; bucurii mrunte. Jonglerul care le fusese vecin
cteva luni i le lsase mici figurine origami. O noapte trzie cnd se
ntlniser pe platourile de filmare cu nite actori coreeni pui pe
distracie; cnd vorbiser despre filme i seriale n timp ce mncau i
beau. Micua pasre galben cu cioc negru pe care Suchin o hrnise n
afara apartamentului.
ncepuser s rmn fr poveti de spus cnd la orizont apru
Shady Lady i crezuser c erau salvate; doar pentru a afla c dduser
peste pirai.
Restul povetii era pe jumtate viclenie; pe jumtate vrsare de snge:
alegerea lui Pheakdai drept amant; puin noroc; uciderea unui cpitan
crud i nepopular n timp ce dormea; alte trei crime; ctigarea lui Virote

ca aliat i n curnd Sukhon i gsise locul; cu Suchin alturi.

Majoritatea lucrurilor ntmplate; se gndise ea mai trziu; fuseser
doar o chestiune de context. Realiznd c poate fi orice i-ar fi dorit;
nelegnd ce era dispus s fac pentru puterea de a-i hotr singur
destinul. Nu-i plcea s omoare; dar uneori era necesar. Avea treizeci de
ani acum i era cpitan de patru ani. Nu avea s se ntoarc niciodat n
acel apartament mic. Mai degrab ar fi murit.
i tia acum c victoria putea fi extras din nfrngere i nfrn- gerea
din victorie.
Acest lucru o fcu i decis; i atent cnd; printre copacii din stnga
drumului; vzur turnurile buncrului-templu n zorii zilei. Ordon
oamenilor s ias de pe drum; n caz c Rath postase santinele n jurul
perimetrului. n linite; gsir un lumini unde solul era puin ridicat i
smochinii btrni creteau puternici n jurul lui. ntinser tabra i
mncar orez vechi n timp ce Virote i iscoadele lui pornir s exploreze.
Virote se ntoarse ncruntat i posomort.
Fortificat puternic; i spuse ei. Cel puin o sut de oameni; poate
chiar mai muli. Au arme mari. Cteva mortiere.
Grupul lor avea douzeci i cinci de oameni; narmai cu cuite;
mitraliere AK-47 i AK-74; pistoale; grenade i cteva lansatoare.
Sukhon se for s zmbeasc.
Au spus khmerii pe care i-am interogat c ne ateapt?
Nu; dar...
Atunci cred c vom atepta aici pn ce se ntunec i vedem ce
schimbri apar; dac apar. Postm santinele; nu aprindem focuri i
ateptm. Dac nu se schimb nimic pn n zori; atunci ne ndreptm
spre caban; lum ce putem i dm de veste navei.
nfrngere din victorie. Victorie dinnfrngere. Unele dintre cele mai
mari triumfuri ale ei de cnd devenise cpitan apruser din cele mai
neateptate situaii.
Iar glonul era acolo; pe piept; cald; o dorin de rzbunare care
uneori prea mai puin legat de uciderea creaturii dect de tergerea
oricrei amintiri a vreunei njosiri suferite de sora ei.
Cum se fcea c amintirea zilelor acelea cu Suchin; pe barc;
ateptnd s fie salvate; devenir att de dragi?
63.
Aprins de medicamente i de boala care l mcina; Nikolai ajunse la
marginea experienei sale. Prsi drumul cnd vzu cmpia ntinzndu-se n faa lui n lumina dimineii i o urm slab de strlucire la

stnga sa; n deprtare: buncrul-templu al lui Rath. Un sentiment de

euforie se acumulase n el; iar drumul nu-l mai putea ncpea.
Aa c o lu prin iarba care se ridica pn la nivelul coapselor i prea
flexibil sub tlpi; de parc ar fi mers pe o trambulin.
Vederea i era n continuare sufocat de lucruri pe care nu i le putea
explica i mintea i spunea c nici mcar s nu ncerce. Se rsuceau i
notau i se trau i pluteau n aer; mbrcnd pmntul; mprtiate
doar de auriul ierbii i verdele din ochi. Pulsau i cntau i chiar
fredonau. Printre aceste viziuni: ciudaii greieri rou cu negru de pe
insul sreau i zburau n arcuri n timp ce mergea; era singurul mod
prin care tia c viziunile nu erau reale. Voia cu disperare s fie; ns.
Din obrazul lui Nikolai picurau particule verzi prin rni; ca umplutura
care iese dintr-un iepura de plu. Particulele erau purtate ncontinuu de
vnt. Cnd din el nu vor rmne dect particule verzi; va fi spulberat cu
totul? Cum se putea simi att de bine; att de viu cnd i se ntmplau
toate astea?
Dup un timp; Nikolai - ignornd lucrurile care se micau prin aer n
timp ce privea n deprtare - se opri din mers. Acum buncrul- templu al
lui Rath se vedea clar n faa lui; ctre stnga; cam la jumtate de
kilometru. i putea vedea turnul central ridicndu-se ctre cer. Putea
vedea khmerii roii pe fortificaiile zidului din faa turnului; ca nite mici
cpue verzi miunnd pe perei. Rndul hidos al uriaelor arme.
La dreapta lui se aflau dealurile care marcau hotarul dintre cmpii i
mlatin.
Drept n faa lui; la nici o sut de metri - prin zgomotul alb al
frumoaselor meduze plutitoare; prin amibele uriae - Nikolai vzu
Predatorul. Se ridica deasupra ierbii; nconjurat de o strlucire aurie ce
strpungea prin verdele care sclda tot ceea ce vedea. Extraterestrul
nainta ncet peste cmpii; spre buncrul-templu.
Un val de bucurie se revrs n Nikolai i brbatul ncepu s strige n
timp ce se ndrepta spre Predator - apoi grbi pasul; apoi fugi;
mprtiind praf verde ca un avion care las n urm fum n timp ce vine
n picaj spre pmnt.
Tu! strig ns; fugind. Aici!
Predatorul nc nu-l vzuse. Dac ar fi vrut; Nikolai ar fi putut s
scape de el; poate chiar ar fi reuit s ajung n siguran la Rath. Doar
c nu voia asta; nu avea nevoie de asta.
nc nvelit n aura de aur; Predatorul se ntoarse n cele din urm i-l
vzu cnd se afla cam la cincizeci de metri deprtare. Arma de pe umr a
creaturii pivot o dat cu ea; se fix pe int i Nikolai tiu c i

apruser trei puncte roii pe frunte. Nici o problem.

Rse; arunc n iarb puca Ml 6; carabina Winchester 70 i Glockul.
i desprinse centurile de muniie i le ls s cad; fiecare aStfel de
aciune fcndu-l mai uor; mai liber. Apoi lu o sering cu amfetamin
i o nfipse n bra; aps i simi energia lichid ptrunzndu-l.
Nikolai lu o macet ntr-o mn i un cuit de vntoare n cealalt.
Haide! strig el. Lupt dreapt! Codul onoarei i toate cele. Hai!
O urm aproape imperceptibil de ezitare din partea Predatorului;
apoi tunul de pe umr se ndeprt. Predatorul scoase dou discuri
metalice de la bru i le arunc n iarb. ntinse mna stng pentru ca
Nikolai s vad cuitele cu dou tiuri fixate la zece centimetri de
gheare. Apoi ntinse mna peste umr i scoase o lam lung dintr-o
teac de pe spate. i prea lui Nikolai un iatagan vechi; gravat cu forme i
litere ciudate.
Nikolai alerga spre Predator; iar Predatorul alerga spre el.
Cnd se ntlnir n mijlocul cmpiei; cu sbiile lovindu-se cu un
sunet vechi ca nsi civilizaia; Predatorul ncepu s loveasc n Nikolai
din pri; iar acesta para; folosindu-i ineria pentru a contracara
impactul greutii Predatorului. Cu toate acestea; putea simi loviturile n
ntreaga mn; pn n coloan i coaste; fcndu-l s vibreze din tot
corpul. Puterea creaturii l uimea.
Pentru un moment ambii ncercar s dea lovitura de graie; apoi
Nikolai alunec pe lng Predator n iarb i privi n sus ctre casca
acestuia; vznd stele de mare verzi-mov plutindu-i n spatele capului.
Apoi trecu de Predator; mpingndu-i lama ctre stnga i evitnd
riposta. Se mpiedic dar i recpt echilibrul; i cu pumnalul mai
scurt reui o njunghiere lateral care lunec pn la ncheietura armurii
de pe antebraul Predatorului. Auzi creatura urlnd i nu ndrzni s
mping cuitul mai adnc; de fric s nu-l piard; i o dat cu el i
echilibrul. Dans pe lng el i se ntoarse pentru a vedea care va fi
urmtoarea micare a Predatorului.
Creatura fcu o piruet n iarba groas i aurie a cmpiei luminate de
soare; ocolindu-l pe Nikolai; ateptnd o greeal din partea acestuia
pentru a-l njunghia din stnga. Nikolai sttea drept; pe vrfuri; ca un
boxer; cu trupul arcuit astfel nct Predatorul s nu Poat ajunge cu
uurin la piept. Predatorul; flexat din genunchi; fcuse o greeal
renunnd la o parte a avantajului de nlime. Ca un duel de cuitari n
Odesa; i spuse Nikolai; exaltat c vrsase primul snge. Un iroi
subire care arta mov n vederea schimbat a lui Nikolai ieea din braul
Predatorului. Da; exact ca n Odesa; doar c ntr-o lupt dreapt ar fi fost

mai aproape acum; pregtindu-se s atace abdomenul. Aici; un astfel de

gest ar fi fost sinucidere curat.
Extraterestrul uiera ctre el n timp ce se mica n jur mrind; ca o
combinaie bizar de gndac uria i lup.
Nikolai rse.
Mai vrei? Mai am!
Cu un rcnet; atac; iar Nikolai fcu un pas n lateral pentru a evita
lovitura; att de aproape nct putu s-i simt mirosul putred.
Lupta era strns.
64.
Rath sttea n comandamentul su; adnc sub centrul fortreei-templu; uitndu-se peste planurile de aprare mpreun cu cei patru comandani ai turnurilor: Narith (vest); Rachary (sud); Da (est) i Kosal
(nord); cnd Samphy; locotenentul lui Da din sectorul sud-estic al zidului
exterior; alerg nuntru cu o privire ngrijorat. Aveau o hart a
buncrului-templu ntins n fa. Tocmai revizuiser sistemul de
mesageri i semnale luminoase care avea s-i ajute s comunice.
Rath i comandanii si se ridicar n picioare.
Ce s-a ntmplat? ntreb Da; un om agitat chiar n cele mai bune
momente ale lui. Rath credea c bea prea mult cafea.
Samphy se ncrunt.
Nu tim ce este. Colonelul trebuie s vad.
Rath se ntoarse ctre oamenii si.
Narith; Rachary i Kosal - rentoarcei-v la posturile voastre. Ary;
stai aici i uit-te din nou peste planuri. Da; vino cu mine. Vom continua
mai trziu.
Camera de sub turnul central al buncrului-templu avea dou
coridoare care duceau ctre suprafa. Comandanii gonir prin- tr-unul;
iar Samphy i conduse pe Rath i pe Da prin al doilea coridor; printr-un
sistem de tuneluri i magazii pn la lumina soarelui; i apoi la zidul
exterior.
Sper c e ceva important; i spuse Da lui Samphy; probabil doar
pentru Rath. Era ntotdeauna ngrijorat de cum arta situaia pentru
superiorii si. Samphy l ignor i urcar la cuiburile de mitraliori.
Zidul exterior oferea o privelite clar asupra cmpiei. Rath crezuse
ntotdeauna c Predatorul va veni dinspre rsrit i avea un numr
disproporionat de artilerie grea n aceast zon. Chiar lng el se aflau
dou mitraliere M60; un lansator de grenade MK19 i o mitralier MG
131 mnuit de oamenii lui Da.

 E acolo; spuse Samphy i i ddu lui Rath un binoclu. Vezi punctul

ntunecat care se mic? Art cu degetul. La ora dou. Arat... arat ca
un om care se bate cu sine nsui.
Rath i puse binoclul la ochi; focaliz i se gsi privind la ceea ce era
cu siguran rusul Nikolai; antrenat ntr-un fel de dans complex cu
cuite.
Ce este; domnule colonel? ntreb Da.
Rath ls jos binoclul i l privi.
N-ai i tu unul?
Dac nu ar fi fost un aa bun lupttor pe timp de noapte; Rath l-ar fi
nlocuit de mult.
Desigur! Da l privi pe Samphy; care o lu la fug i aduse nc un
binoclu.
Rath privi din nou; cu Da alturi. Era unul dintre cele mai extraordinare lucruri pe care le vzuse vreodat. n iarba nalt; cu un
echilibru i o graie incredibil; de parc i-ar fi depins viaa de asta;
Nikolai Basukov se nvrtea; njunghia; para; ataca; se retrgea i avansa
n faa... nimnui.
A nnebunit! spuse Da; cu un fel de bucurie copilreasc.
Doar dac nu... Lui Rath i veni o idee.
Ajust din nou focalizarea i se retrase de pe Nikolai; astfel nct l
mai vedea; dar doar ntr-un col al scenei.
Un val scnteietor caracteristic apru n stnga cercurilor care se
uneau prin binoclu. njur; apoi se concentr mai tare i cut s
confirme descoperirea apropiind din nou imaginea; apoi vzu din nou
sclipirea. De data aceasta; Rath reui s deosebeasc o siluet. O siluet
cunoscut.
Nikolai nu se lupta singur acolo.
Rath se ntoarse ctre Da.
Adu toat artileria n acest sector al zidului i intete asupra
acelui punct. Nu doar asupra omului; ci asupra ntregii zone. Acum!
Da ncuviin; ltr nite ordine ctre Samphy i ctre ceilali soldai.
Tunarii i ocupar poziiile; privir prin lunete; potrivir poziia armelor.
i unde naiba snt mortierele?
nc snt curate - au stat n depozit prea mult timp; spuse Da.
Rath njur din nou. Putea risca ca o mortier s explodeze? Nu.
Tunurile mari trebuiau s ajung.
Se ntoarse ctre tunari i strig:
Mai repede! Tragei acum!
Tunarul cel mai apropiat de Rath puse mna pe prghia de tragere.

Rath lu binoclul i-l localiz din nou pe Nikolai. La dracu' cu rusul.

Dac murea; asta e. Cel puin va muri i demonul.
Un zgomot ciudat; dar n acelai timp familiar se auzi din stnga lui
Rath. Privi n acea direcie i vzu un tunar czut peste inta tunului
mare; cu o gaur de glon prin frunte i un iroi de snge curgnd rapid.
Sunetul se auzi din nou i tunarul de alturi ip i czu pe spate; mort.
Lunetist! url Rath. La adpost!
Se uit n jur ca s i gseasc pe Da sau Samphy; s le ordone s
trianguleze poziia sursei; dar de ndat ce l vzu pe Samphy; care
tocmai se ghemuia; se auzi din nou acel zgomot i soldatul era mort; cu
dou gloane n gt; cu sngele nind n cdere.
Rath czu la pmnt n spatele unui ir impresionant de saci de nisip
i ziduri n ruin; l gsi pe Da acolo i strig:
Omori lunetistul! Cineva s-l omoare!
nc un trup czu chiar lng el; cu o privire uimit pe fa i o gaur
de glon chiar n centrul frunii. Rath scoase un strigt de frustrare i;
lundu-i AK-ul lui Da; sri peste zid i ncepu s trag n direcia
presupus a mpucturilor. Avea s-o fac singur dac trebuia; ca de
obicei.
65.
Virusul i ddea energie lui Nikolai i asta l fcea ncreztor. nvrtindu-se n jurul Predatorului; evitndu-i loviturile; ferindu-se i
ncercnd s-i lanseze proprile atacuri cu lamele ca o extensie a
braelor; nc putea vedea creaturile ciudate care pluteau prin aer dar
acestea nu-i abteau atenia; n schimb; l ajutau s aprecieze distanele;
l ajutau s afle unde trebuie s loveasc. Predatorul era rapid; cu reflexe
suprinztoare pentru o creatur de asemenea dimensiuni; dar se
obinuise prea mult cu avantajele sale naturale. Tacticile lui se nvrteau
prea mult n jurul forei brute i a armurii. Nu c Nikolai ar fi avut prea
mult timp s gndeasc. n timp ce dansa n jurul creaturii; apropiinduse i deprtndu-se din nou; experiena lungilor ani intr n aciune i
deveni doar micare; parare; atac i calculator de unghiuri. Nu se putea
apropia mult timp deoarece Predatorul era prea puternic; ceea ce l
incomoda pentru c nu se putea angaja n vreo lovitur. Aa c se
apropia i se ndeprta ncontinuu; rapid; micndu-se n cercuri n
afara razei de aciune a Predatorului. Nu doar loviturile creaturii l
puteau ucide; mai ru erau reculul parrii unor lovituri; sau chiar
blocajele atacurilor sale.
Cu toate acestea; n ciuda unei tieturi superficiale de pe braul

stng; reuise s evite rnirile i s l ating pe Predator de cteva ori rni minore; dar cu ct erau mai multe iroaie de snge; cu att mai
bine. Dac reuea s continue n aceeai manier; poate c Predatorul
ncepea s ia decizii proaste.
Mai vrei? i spuse extraterestrului n timp ce se priveau. i place ce
ai primit pn acum?
Predatorul lovi; cobornd lama. Nikolai se mic. Dar Predatorul se
aplec n fa n ultima secund; schimbnd direcia loviturii. Metalul
alunec prin gheata lui Nikolai pn n piciorul stng. Chiar i cu
efectele drogurilor i ale virusului; Nikolai simi durerea. O simi i ip.
Uit s se mite destul de repede cnd Predatorul trase lama napoi;
atacnd cu mna cu cuite. Lamele l lovir pe Nikolai n umr i czu n
iarb. Se sprijini ntr-o mn i se ridic. ncepu s se retrag din faa
Predatorului care se apropia. Lama Predatorului se ls spre capul lui.
Se rostogoli spre stnga. Continu s se rostogoleasc. l simi pe
Predator ntorcndu-se. Reui s se repun Pe picioare dar i pierdu
maceta. Scoase un cuit de vntoare; o copie identic a celui din
cealalt mn. Predatorul ajunse n faa lui. i arunc lama lung i i
ncovoie ncheietura; cu lamele fixate.
Predatorul se arunc asupra lui. Nikolai se retrase. Sngele nc i
curgea din gheat. l ncetinea. Lovi abdomenul Predatorului. Gsi o
ncheietur a armurii. ncepu s curg snge. Dar nu destul. n
interiorul grzii Predatorului pentru un moment. ncepu s njunghie cu
ambele mini; cutnd ceva moale. Gsi un punct. nfipse adnc cuitul.
Pierdu lama. Mai mpunse o dat n timp ce se retrgea. Torente de praf
verde cdeau din el. Vocea Predatorului. Joas i gutural. nc o
lovitur; dar lama rat gtul creaturii. Vzu cele cinci lame de pe mna
Predatorului. Se ntoarse pentru a le evita. nc o durere adnc; n
partea dreapt. ncepu s taie n toate direciile cu cuitul. Lovituri pe
armura Predatorului care sunau ca unghiile unei femei btrne care bat
darabana pe mas. Din nou durere. Din nou. Metalul cuitului su sclipi.
Micarea vertical a cinci lame. Nu mai simea nimic n braul drept.
Arunc pumnalul spre creatur. Rat. Vzu cuitul cznd uor n iarba
de un verde-nchis. Cuitul Predatorului cobornd. Ridic cellalt bra
ca un scut. Cuitul lovind pe sub gard. O durere ascuit n piept.
Coastele arznd. Pe iarb. Amorit; n mijlocul unui nor de praf verde.
ncerc s-i ridice braul din nou. Privi cerul; nc aglomerat de creaturi
frumoase; ciudate i exotice.
Praf verde. Lume verde.
Predatorul din nou; ridicndu-i lama lung. O umbr ntunecat

care l privea de la mari nlimi. Marikova aplecndu-se deasupra lui;

optindu-i un cuvnt care aducea ntreaga sa lume la via; mirosul
parfumului ei; atingerea buzelor.
Nikolai zmbi la Predator n timp ce metalul unei alte lumi se cobor
peste gtul lui.
Lovitura nu-l mpiedic s vad.
66.
Marikova privi prin luneta putii cum nc un tunar khmer czu cu un
punct rou n frunte. Ce ironie - putea face n aste ore n ir fr s
rateze; dar numai un supraom ar fi putut garanta o lovitur; i nu doar
att; ci una letal; ntr-un extraterestru blindat i invizibil care era
angajat ntr-o lupt cu cuite cu iubitul ei. Ascuns n iarb; nu avea de
ales dect s-l ajute pe Nikolai indirect - asigurndu-se c nu era ucis de
altceva dect de Predator.
Se tr prin iarb ctre o alt poziie; cu soarele arznd-o pe spate;
pentru a evita focul inamic; cu toate c oamenii lui Rath nu preau s
tie unde se afl; nc.
Aflat n siguran; Marikova i potrivi luneta pe Nikolai;
minunndu-se de ndemnarea lui cu cuitele; de dansul complex i
uneori brutal; de modul n care prevedea loviturile de la un inamic mult
mai puternic. i prea att de frumos aa; lsnd n urm praf ca de
smarald. Plutea n aer de parc ar fi fost sufletul lui; captnd momentele
dintre lovituri. n toi anii petrecui mpreun; nu vzuse niciodat
aceast latur a lui; acest efort care prea att de lipsit de efort. O uimea
i o nspimnta n acelai timp.
nc o dat; ncerc s calculeze o lovitur - la gt sau n cap - n acel
spaiu gol din faa lui care plpia i disprea; ba ntr-o parte; ba n
cealalt. nc o dat; nu se putu ncumeta s trag. Se ntreb din nou
cum putea Nikolai s vad Predatorul i cum putea s fac un astfel de
efort un timp att de ndelungat.
Se ntoarse ctre tunarii lui Rath cteva secunde; dar acetia
renunaser; nu se mai vedea nimeni lng tunuri. neleapt micare;
Rath; s-i conservi resursele.
Apoi auzi iptul lui Nikolai. Privi prin lunet i l vzu mpiedicndu-se i cznd. Vzu o lam mare care se ridic i i se frnse
inima. Chiar n timp ce lama cobora; trase. Nu doar c trgea; dar se
ridic din iarb i ncepu s strige; pierzndu-se cu firea.
Trgnd n fantome. n valuri.
Silueta plpitoare se ntoarse ctre Marikova. Raza albastr o lovi n

plin; aduse o agonie de nesuportat.

67.
Tunnd i fulgernd; frustrat; Rath arunc mitraliera AK-47 cnd i se
termin ncrctorul. Se lovi de un cadavru i rico pe lng capul lui
Da; care sttea ntins; sprijinit cu spatele de sacii de nisip. - Fii brbat;
Da! ip Rath ctre el. Eti soldat! Da nu-l privi n ochi.
Rath ngenunche i ridic binoclul la timp pentru a-l vedea pe Nikolai
cznd n faa lamei Predatorului. Mai ncolo; o vzu pe Marikova
ridicndu-se din iarb; ipnd i trgnd n creatur. O raz albastr
sri ctre ea. Marikova se nvrti i czu.
Bine. n sfrit.
Dar Predatorul era nc acolo; ndreptndu-se ctre nord.
Adu nite tunari n via aici; ip ctre Da. Foc de voie; la ora
dou.
Pn atunci; Ary fugise cu mai muli oameni crnd mortiere.
Snt gata!
Pi; trage atunci. De la ora dou la patru!
Da; s trii.
Da i puse tunarii n poziie de tragere. Tunetul i vuietul artileriei l
asurzi. Gheme imense de iarb i pmnt erupeau din cmpie nu
departe de poziia Predatorului; aproape i vedea reflexia pl- pitoare n
iarb.
Sunetul puternic i asurzitor al mortierelor se mbin cu rpitul
mitralierelor. Cmpia era zguduit de explozii.
Tragei pn v spun eu s v oprii! strig Rath. Nu m intereseaz c nu putei vedea inta.
Se ntreb dac soldaii l credeau nebun c le spunea s trag n
neant. ntr-un demon.
Dar; cteva minute mai trziu; Rath trebui s accepte nfrngerea.
Oprii focul; spuse ncet ctre Da i Ary.
O ultim explozie; apoi linite. Nici cu binoclul nu-l mai putea vedea
pe Predator i nu mai putea irosi muniia. Pmntul din zona n care se
aflase era spulberat; iarba nnegrit i smuls din rdcini.
Da gfia din cauza vreunui efort invizibil. Ary sttea sub zid;
ateptnd alte ordine.
Samphy sttea lbrat ntre tunuri; mpreun cu ceilali mori.
Blestemat fie Marikova. tiuse dintotdeauna c nu poate avea
ncredere n ea; dar nu crezuse niciodat c avea s ajung s-i omoare
soldaii.

 Domnule; s trimitem oameni acolo? spuse Ary; ntreru- pndu-i

irul gndurilor.
Nu; rspunse Rath.
Nu?
Ar fi o risip. Moart sau vie; nu-mi pas. Nu voi risca viaa
nimnui pentru a verifica.
inta cea mai important scpase.
Da; spuse Rath; privind ctre Samphy i vznd figura surprins a
acestuia; ar trebui s-i caui un alt locotenent. Cineva care nu moare
att de uor.
68.
Ari ca dracu'. Ari de parc ai pierdut un pariu cu un sadic.
Ari ca o mortciune pe care a trt-o n cas o mortciune pe care a
prins-o pisica. Ari ca un actor romn btrn de filme porno dup o
noapte grea cu fetele. Dar tot snt bucuros s te vd.
Dup ce tcu; Horia se aplec i lu faa murdar i plin de tieturi
a lui Gustat ntre palme; apoi l srut pe american pe ambii obraji.
Gustat; cu hainele ptate i arse i o barb dezordonat; se uit mirat
la Horia pentru o secund; ceea ce l fcu pe Horia s rd; ceea ce l
fcu pe Gustat s zmbeasc.
Poate nu m crede? i zise Horia. Dar era bucuros s-l vad. Ar fi fost
bucuros s vad pe oricine care nu ncerca s-l omoare.
A fi vrut s am o oglind pentru tine; spuse Gustat. Ari ca un
urs care vrea s se transforme n sconcs cu cresttura aia a ta.
Arsurile lui Horia; aproape ca o urm de cauciuc n jurul pieptului i
spatelui; ncepuser s par cenuii prin haine. nc putea simi cldura
rnilor i nu ndrznea s se uite la ele. Cel puin nu pn cnd putea s
le i trateze. Nu i surdea ideea de a se spla cu ap din mlatin.
Aa este; spuse uurat; aproape ameit din cauz c putea n
sfrit vorbi cu cineva.
Gustat l surprinsese n timpul dimineii; n timp ce se plimba apatic
prin mlatina devastat; agitat dup o noapte de rtcit fr int. Horia
srise n sus la propriu la auzul glasului su; se ntorsese i i scosese
pistolul; apoi se relaxase cnd l vzuse pe Gustat cu braele ridicate.
n ordine. Snt doar eu.
Acum stteau pe marginea unei poteci ridicate i fceau inventarul
puinelor provizii pe care le mai aveau.
tiu c am gum de mestecat; spuse Horia; luptndu-se s-i
scoat mna din buzunarul din fa al pantalonilor. Guma nclzit i

apoi rcit mai era bun?

Eu tiu c am... ei bine; nu tiu ce am; spuse Gustat.
Ce n-a da pentru o piersic proaspt. Sau o cpun; spuse
Horia; visnd.
Friptur. O bucat frumoas de somon; zise Gustat.
Mult noroc cu asta; prietene. Carnea de crocodil e tare n perioada
asta a anului.
Cnd terminar; proviziile lor nirate pe pmntul nnegrit se
reduceau la gum de mestecat; un cuit de buzunar cu tirbuon; ase
batoane sfrmate de proteine; un baton de fulgi de ovz; un pachet gri;
cteva monede romneti; un set de chei pentru un Volvo; o pung de
plastic plin cu nuci; trei sticle de ap i o poz cu o fat precoce de cinci
ani care sttea lng o femeie drgu.
De unde ai asta? ntreb Horia; artnd ctre pachetul gri.
Raii militare thailandeze. Rath le avea prin caban.
Ce-i cu cheile? ntreb Gustat.
Obinuin; rspunse Horia; puin ruinat.
i poza?
Soia i fiica mea.
Gustat ntoarse privirea i Horia i ddu seama c se gndea la
familia lui ucis. Muli oameni purtau cicatricele tristeii; dar Gustat
sngera ncontinuu i nu se vindeca. Horia i imagina c i lui i s-ar fi
ntmplat la fel.
Acum i dorea s nu fi pus poza n grmad. O fcuse pentru a-i da
de neles lui Gustat c puteau avea ncredere unul n altul. Ridic poza
i o puse napoi n buzunar.
i; ca s recapitulm; spuse Gustat privind grmada; avem destul
mncare pentru dou zile dac avem grij. Ap pentru o zi; ceea ce ar
trebui s ajung pn gsim un izvor curat. Ai dou cuite i pistolul
Beretta; cu ase gloane poate. Eu am asta - art ctre Armalite -;
cteva grenade; cteva cuite. Nu sntem rnii; doar puin ifonai; cu
toate c tu ai setul la interesant de arsuri pe care va trebui s-l curm
i s-l bandajm.
S neleg c ai o trus medical? ntreb Horia
Am o trus de campanie care va ajunge.
Apoi ce urmeaz? ntreb Horia. Ce facem?
Ce facem; repet Gustat; privind ctre ap cu ochi pierdui.
n acel moment; Horia - care chiar nu tia ce s fac - crezu c Gustat
nnebunise sau se gndea la cel mai bun mod de a-i zice s se fac
pierdut.

Dar nu - Gustat i reveni i spuse:

Ieim din mlatin. Mergem spre nord - spre baza X - cldirea
militar thailandez. Cea n care Rath nu m-a lsat s m bag. n primul
rnd; pot fi provizii pe care s le putem folosi. Mai mult; e aproape de
buncrul-templu al lui Rath.
De ce s nu ne ntoarcem la caban? ntreb Horia; cu toate c
avea impresia c tie rspunsul.
Gustat ddu din cap.
Nu. Probabil c Rath a luat toate armele i proviziile de acolo. i e
locul evident n care s-ar refugia supravieuitorii; ceea ce nseamn c
Predatorul l supravegheaz.
Ai dreptate; spuse Horia; oftnd i ridicndu-se n picioare. Mcar
avem un scop acum.
Se dusese i sperana unui somn bun ntr-un pat confortabil.
69.
La miezul zilei; cteva ore dup ce Rath ordonase ca mortierele s-i
nceteze focul i ca tunurile mari s se liniteasc i s se rceasc;
vrful turnului estic explod; omornd lunetistul i aruncnd buci de
piatr peste oamenii care se mprtiau n toate direciile.
Cnd se ntmpl acest lucru; el se afla pe zidul dinspre nord- est;
asigurndu-se c nu doar Kosal; respectatul su comandant al turnului
nordic; nelegea strategia; ci i oamenii de pe zid. Ce s fac dac
Predatorul intra n raza lor. Ce s fac dac Predatorul ajungea n spate;
ctre zidul interior. Ce s fac dac atacul venea nu dinspre cmpiile din
fa; ci din jungla din spate.
Vorbea ct mai clar cu putin. n sufletul lor; majoritatea soldailor
erau aceiai biei de doisprezece sau treisprezece ani de la ar;
indiferent de ct de mult timp petrecuser apoi sub luminile strlucitoare
ale Phnom Penului sau; ca mercenari; n locuri mai exotice. Trebuia s se
exprime simplu. Cu ct reuea mai bine; cu att scdeau ansele ca
soldaii s considere din nou Predatorul un demon. Era important;
pentru c aceti oameni aveau s duc probabil greul luptei.
i atunci; chiar cnd considera c i ctigase - civa dintre ei chiar
ncepuser s glumeasc - vrful turnului explod n spatele su; ca o
ultim ntrebare fr rspuns; i el se arunc la pmnt lng cuibul de
mitraliori; la fel ca i ceilali.
Fu surprins cel mai mult de lipsa zgomotului dup explozie; cu toii;
chiar i el; priveau la fumul negru care se ridica din rmiele vrfului
turnului. Mai bine de doi metri dispruser; nu exista nici mcar o pat

de snge care s marcheze moartea lunetistului. Distrugerile de la sol

preau; din fericire; s se reduc la o singur victim i la soldatul rnit
de lng el care se zvrcolea n praf.
Apoi realiz c era linite pentru c toat lumea atepta urmarea.
Se ntoarse ctre Ary:
D jos lunetitii din celelalte turnuri!
O raz albastr de departe; din iarba nalt. Vrful turnului sudic fu
distrus; mpreun cu lunetistul. De aceast dat; inta fusese att de
precis nct raza retezase curat vrful. Czuser doar o piatr sau dou.
n urm rmase o margine nnegrit; zimat; ca vrful ascuit al unei
sticle sparte.
Dac prima explozie i redusese pe toi la tcere; a doua ddu natere
unui haos de strigte i de ipete i de oameni care alergau prin movilele
de iarb i drmturi din spatele zidului. Oamenii din jurul lui Rath
preau pregtii s-i prseasc posturile. Chiar i Kosal pru
dezorientat o clip.
Rath i scoase pistolul i trase n aer. Cu toii nghear privindu-l.
Stai pe loc! strig. Nu intrai n panic.
Apoi opti ctre Kosal echivalentul cambodgian pentru Adu- n-te
dracului odat" i se ntoarse spre Ary:
D-i jos pe lunetitii ia!
Dar n-ar fi trebuit s se oboseasc - prsiser deja posturile fr s
atepte ordinul. Raza albastr apru de nc dou ori; executnd fiecare
lovitur cu precizie chirugical; aa c; n timp ce comandanii lui
ncercau s restabileasc ordinea; Rath rmase pironit; cu braele
ncruciate. Nu exista nici un pericol real nc. Era clar ce voia s fac
Predatorul: elimina posibilitatea unui avertisment; posibilitatea ca
aprtorii s-l mpute dintr-o poziie privilegiat; n acest sens;
extraterestrul reuise. Ary tot transmitea rapoarte din care reieea clar
faptul c nu aveau nici o ans s mai duc vreun om sus n turnuri;
pentru c scrile se prbuiser sau erau blocate.
Nu pusese nici un om n turnul central i nici nu avea de gnd s-o
fac. Am neles mesajul. Rath tia c imediat ce ar fi fcut-o; Predatorul
ar fi distrus i acel turn.
Dar strategia creaturii i ddea sperane. nsemna c i Predatorul
considera c Rath e n avantaj. Cel puin asta credea c nseamn.
n continuare; nici un atac. Nici urm de Predator nicieri.
Pe la apus; comandantul Narith; n timpul altei sesiuni de strategie; l
ntreb:
i dac asta continu toat noaptea? Sau toat ziua de mine?

 Ce s continue?
Tcerea. Absena inamicului. Agit oamenii. Snt cu nervii la
pmnt. Nu trebuie dect ca acea creatur s continue s trag n noi cu
laserele cnd are chef i n cele din urm nu vom mai fi o for de lupt
operaional.
N-o va face; spuse Rath. Nu e o strategie. E doar o tactic.
Dar cum s tie sigur? Crezuse c Predatorul prefer lupta unula-unu. Credea c Predatorul are un fel de cod dement al vntoru- lui;
dar; n acelai timp; crease i acea vale ngrozitoare de schelete. Dac
greea i i permitea creaturii s-i omoare ncetul cu ncetul; fr s
riposteze?
n timp ce umbrele lungii ale serii se ntindeau dinspre jungl peste
poziiile lor; ciudatele sculpturi slbatice de pe ziduri preau s devin
mai dure; mai ruvoitoare.
Cte lupte fuseser purtate n interiorul i n exteriorul acestor
ziduri? Cte fantome rmseser aici?
70.
Apariia ierbii verzi i a plantelor; chiar a copacilor; l for pe Gustat s
nu se mai gndeasc la acea fotografie cu familia lui Horia. Adevrul era
c Gustat nu-i mai putea vedea soia i fiul n minte fr ajutorul unei
poze. Chiar i a unora de la medicul legist. Dar tranziia de la alb-negru
la color; care era ntoarcerea la via dup moarte; l umplu cu energie i
i ndeprt acele gnduri.
Era un contrast att de clar i de neierttor cnd trecur de marginea
ultimului val al ngrozitorului rspuns al Predatorului la amestecul n
treburile lui; i napoi n lumea larg.
i putea da seama c i Horia simea acelai lucru. Chiar i aerul la
doar civa pai de acea pustiire; prea mai curat; mai puin acid.
Nu ntreaga insul e pustiit se pare; spuse Horia; lund o gur
adnc de aer.
Nu - nici pe-aproape; rspunse Gustat.
Nu vorbiser mult n timpul cltoriei; dar cumva Gustat gsea simpla
prezen a lui Horia reconfortant. ntr-un mod ciudat; avusese ncredere
n romn chiar i cnd se alturase lui Tau i Colquhoun. Spera doar ca;
la final; scopurile lor s fie aceleai; nc nu era sigur c putea s
conteze pe asta.
O dat cu iarba apru i poteca pe care Gustat i-o amintea de pe
harta pe care o pierduser. O luar spre nord; spernd s ajung la Baza

X. O jumtate de or mai trziu descoperir un izvor limpede. Gustat

gust apa; o declar potabil i apoi l ajut pe Horia s-i scoat bluza
pentru a-i cura i bandaja rnile.
O s rmn cicatrice; spuse Gustat.
Ciudate cicatrice albe care artau de parc un stol de psri cu
aripile n flcri zburase pe pieptul; pe abdomenul i pe spatele lui.
Cicatricele snt bune; zise Horia. Le prefer fa de rni.
Adevrat; i din ce putea vedea Gustat; muntele de om supravieuise multor ntlniri cu rnile. Cel puin patru gloane i penetraser
la un moment dat trunchiul; i nu erau vizibile dect trei puncte de
ieire. Dou rni de cuit i lsaser urme ncreite de la suturi
nendemnatice. Un tatuaj cu un soare rsrind; avnd n centru un
pumnal; domina umrul su stng.
Munc grea; wrestlingul; spuse Gustat n timp ce Horia i punea
napoi bluza.
Nu wrestlingul; d reacia fanilor cnd pierzi i ei au pariat pe tine.
Continuar pentru nc trei ore; sub soarele care devenea mai fier* binte
i peste terenul din ce n ce mai accidentat; nainte ca Gustat s
recunoasc mprejurimile. Iari; nici o pasre nu cnta; nu se auzea
nici fonetul micilor animale n tufiuri. Scoase piedica de la Armalite i
Horia fcu acelai lucru la Beretta-ul lui. Erau aproape acum i nu tia
la ce se puteau atepta.
O scen cunoscut dintr-un alt unghi apru n fa dup prima
creast: Baza X la dreapta i valea de schelete la stnga. O dat cu
vntul veni i un miros; i mutele. Locul prea prsit.
Dumnezeule! spuse Horia; uitndu-se la oase. Mirosul persista.
Am uitat c tu nu vzusei nc asta.
Nu. Eram prea ocupat s m uit cum l omora pe Nas-de- Cpun.
Acum un secol.
Gustat rse. Semna puin cu o vacan foarte proast; erai ntr-un
loc cu toalete stricate; personal morocnos i un criminal n serie timp de
o sptmn i i se prea c a trecut un an.
Aia ce e? ntreb Horia; artnd cu degetul. La jumtatea drumului; n vale; un crater.
Nu era acolo nainte; spuse Gustat.
Arma de umr a Predatorului?
Nu cred; spuse Gustat; aprndu-i ochii de soare. Arat mai mult
de parc cineva a clcat pe o min.
Un motiv bun ca s evitm valea; atunci; zise Horia.
Poate e plin de mine.

 Predatorul?
Sau oamenii lui Rath; o tentativ s omoare creatura. Nu prea
conteaz acum.
Asta era problema cu minele: dinuiau mai mult dect inteniile celor
care le ngropau.
Coborr ncet i cu grij spre cldire. Era o structur urt i turtit; fcut din ciment gri; tabl i lemn; iar ua era un panou mare de
oel ndoit prins n balamale ruginite. Cu ct se apropiau mai mult; cu
att simeau mai puternic mirosul neplcut de mucegai.
Gustat atinse clana. Nu se mic.
Dac Predatorul e nuntru? opti Horia.
Gustat l privi. Uneori trebuia s riti.
i dac nu e? D-te la o parte.
Trase n clan cu Armalite-ul; iar mnerul ndoit sri n iarb;
nainte; spuse Acoper-m" i lovi ua cu piciorul; cu Horia drept n
spatele lui. Sprgea ua colibei cu piciorul; vntul i zpada intrau
nuntru; i gsea acolo...
Prima impresie a lui Gustat fu aceea a unui spaiu imens; gol ca un
depozit sau un pod. Apoi vederea i se adapt la lumina slab care venea
din ferestrele mici de la nlime i vzu cadavrele n putrefacie care
atrnau de grinzile din spate; vzu mormanul de oase de sub ele;
femururi i cranii; coaste i degete.
Ceva mai aproape; un alt morman; de data aceasta de arme; alturi
de patru scaune imense ca cel de pe nava Predatorului; i lng acestea
un panou de comand care clipea. Lng scaune erau aezate alte arme
stranii i console. n jurul pereilor erau cutii cu tampile uriae n
thailandez. Un camion stricat fusese depozitat n spate; n colul stng.
Spaiul din faa lor era gol cu excepia urmelor de pai ale
Predatorului n praf - i a drelor de snge mai vechi i mai noi de la
cadavrele care fuseser trte peste podeaua cimentat.
Iisuse Christoase! mormi Horia n spatele lui Gustat; ecoul
purtnd vorbele lui ca un uierat. E ca brlogul unui microbist. Casa
departe de cas.
Cu tot cu coaste i fripturi; zise Gustat.
Ar fi trebuit s fie ngrijorat c vederea acestui masacru nu-l afecta?
Ptrunser mai adnc n cldire; cu armele pregtite. Tcerea era
aproape mai rea dect ecoul.
Cteva dintre cadavrele din spate erau umane. Altele erau tipuri
variate de feline. Oasele din fa erau o amestectur de oase umane i
animale. Dup hainele de pe corpurile oamenilor; nu fuseser cu toii

soldai. Civa puteau s fi fost pescari sau marinari civili.

Unele dintre astea snt vechi; zise Horia. i nu vechi de cteva zile
sau de civa ani.
Eti sigur? ntreb Gustat; cu toate c i praful de pe ele confirma
asta.
Am lucrat ntr-un abator odat; spuse Horia. tiu cum st treaba
cu oasele vechi.
Se apropiar de arme i un fior l strbtu pe Gustat. Senzaia unui
pericol; cu toate c locul prea att de gol i de lipsit de viaHoria se aplec i lovi mormanul de arme cu vrful pistolului Un amestec ciudat. Ia uite.
Lng o minunat puc-mitralier MP5K argintie; cu eav filetat
pentru trei gloane i gravuri pe mner - pe care Gustat n-o mai vzuse
dect n minile agenilor de paz ai unui ambasador; zcea o espingol
antic; rud a muschetei pe care Predatorul le-o lsase la depozitul de
arme.
Poate bunicul Predatorului nostru a luat-o ca trofeu? zise Horia.
Asta aproape l fcu pe Gustat s rd; dar se control.
Nu asta m mir; ci armele soldailor thailandezi de la fund.
Gustat se aplec i scoase o mitralier Rheinnmetall MG3. Mnerul
avea pete roii ca de rugin.
E snge. i asta nu e o arm pe care a adus-o Rath pe insul.
Horia sttu pe loc; uitndu-se n jur.
Ce ncerci s spui?
Gustat l vzu fcndu-i cruce.
Acest loc nu-i pare... locuit?
Ba da. Asta am i zis.
Gustat i aduse aminte ce-i spusese Onyx odat. Poate n Marea
Chinei de Sud. O insul. Undeva frumos i izolat. Le place cldura. Aa
trebuie s fie pe planeta lor. Cu un astfel de echipament; ai putea merge
oriunde i poate nici n-ar conta. Dar tiu un tip care cunoate un tip...
tiuse? Sigur?
Gustat se ridic.
Armata i marina thailandez abandoneaz acest loc acum zece
ani. Acum patru ani; conform sursei mele; Rath l nchiriaz" de la un
militar corupt. E departe de orice. Pentru navele comerciale; chiar i
pentru pirai i contrabanditi. Rath l obine ieftin i i ncepe vntorile. n cele din urm; din cine tie ce motiv; un Predator se ntoarce.
Cum adic se ntoarce"?
Gustat se uit urt la el.

 Chiar trebuie s-i spun pe litere? S-au instalat aici cnd vnau
armata thailandez. Poate au folosit locul ca s se duc i pe alte insule;
s aduc prad mai frumoas; s vneze aici; departe de ochii lumii.
Privete n jur. Asta nu e doar baza Predatorului nostru departe de nav.
Aa c n timp ce Rath i distra oaspeii la cabana lui; exista deja o alt
caban de vntoare aici - o caban pentru Predatori.
71.
La amurg; Maxim realiz c nu luase un deschiztor de conserve; ^c
drogat i simindu-se disperat; ncepu s arunce conserve de fasole i de
porumb n copaci. n linite. Cu mult for. Nu cu bolt; ci astfel nct
s sparg buci din scoar; lsnd cicatrice pe trunchi. Apoi; ca o
completare; pentru c ncepuse s-l sperie; arunc i cutia neagr a lui
Gustat. Rat copacii i dispru n tufiuri. Gata i cu prostia aia. Cnd
termin realiz c plngea. i c era plin de transpiraie. i c mai avea
nevoie de cocain sau ceva de genul la.
Jungla pe timpul nopii; chiar i poteca prfuit; deveniser
nedesluite; neclare; toate nuanele de verde amestecndu-se ntre ele.
Sperase s gseasc un loc bun pentru a nnopta; dar acum; dup ce
luna apruse pe cer; crend contraste dezolante ntre lumin i
ntuneric; se decise s mearg n continuare pentru o vreme. Fornduse la fiecare pas. tiind c s-ar putea rtci fr anse de salvare. tiind
c nu are dect cele dou sticle de ap n rucsac i un merlot din care
mai trgea cte o duc din cnd n cnd. Observase c uura trezirea
dup cocain destul de mult.
Se auzi o izbitur din jungla din fa; un pufit i un guiat pe potec.
Era departe dar se apropia. Predatorul; care se ntorcea s-l omoare? Se
albi la fa. Inima ncepu s-i bat mai repede. Nu putea vedea nimic n
umbra din fa. Lumina scnteietoare nu permitea dect valori absolute:
vzut tot sau nevzut nimic. Gri sau negru.
Se opri din mers i ncerc s se pun n spatele mitralierei Browning
i abia atunci realiz c o trse cu eava ndreptat spre spatele lui. i
desfcu trepiedul n timp ce sunetele se auzeau din ce n ce mai aproape.
Reui s pun centura de muniie la locul potrivit. Tremur cu degetul
pe trgaci i atept pn ce tufiurile i plantele de pe marginea potecii
ncepur s se mite.
Se ncrunt. Nu putea vedea; nici mcar acum; o siluet sau o umbr.
Crezuse c noaptea va putea vedea conturul sau umbra Predatorului;
chiar i camuflat.
Sunetul unor picioare care alearg... sau a unor copite?

Ceva care ipa i pufia; cu dou capete; apru n faa lui i Maxim
deschise focul. Continu s trag i s trag i s trag; micnd
mitraliera n dreapta i n stnga. Scntei. Sunetul gloanelor care prseau arma l surzea. Auzi un geamt ascuit; gutural. Ceva greu i pros
se izbi de mitralier; rsturnnd-o i mpingndu-l ntr-o parte.
Ameit; Maxim se puse n genunchi; ncerc s ntoarc din nou
mitraliera; dar ceva se blocase. Tremurnd lng el se afla hoitul unui
mistre; cam de dimensiunile unui ciobnesc german. Un altul era
prbuit mai departe; la stnga; pe jumtate n afara potecii; n faa lui
Maxim: jaguarul care i fugrise. Maxim se prbui cnd vzu jaguarul.
Rucsacul era mai aproape de animal dect de el. Mitraliera era blocat i
i era team c dac fcea vreo micare; jaguarul ar fi nit. La lumina
lunii; blana animalului avea o culoare aurie ciudat; petele negre
semnnd cu o multitudine de ochi care l priveau. I se prea imens cum
sttea acolo; i apoi cum se apropie pn ce capul ajunse deasupra lui;
cu ochi ca de opal i coli mari i albi.
Maxim sttea nemicat; respirnd uor. Putea auzi respiraia
jaguarului lovindu-se de fruntea lui. i putea simi privirea; fr s-o
ntlneasc. Apoi jaguarul apuc mistreul ciuruit de gloane de gt; l
ridic de pe Maxim i dispru. Pur i simplu dispru. Un singur salt i se
pierdu n jungl. Fr efort. n linite. De parc Maxim nici n-ar fi fost
acolo.
De parc ar fi fost invizibil.
72.
Predatorul sttea n iarba nalt la apus; privind ctre buncrul- templu;
cu sania aerian plutind lng el. Pictase cu snge uman simboluri i
litere ciudate pe armur. Acel rou sugera violen visceral i crud;
contrastnd cu griul-nchis al armurii i cu albul dezolant al urmelor de
cuit. Pe casc; Predatorul desenase tot cu rou o masc. Figura pe care
o fcuse peste propria fa era cea a unuia dintre montrii gravai pe
pereii templelor: ochi demonici imeni; nri late i dilatate i o gur
plin de dini ascuii.
n vreo ase locuri de pe corp Predatorul avea bandaje verzi i plasturi
care demonstrau proporiile rnilor suferite n lupta cu Nikolai. Acum se
mica atent; contient de limitrile sale.
Pe ecranul din casc; Predatorul proiectase o imagine n infrarou a
buncrului-templu; cu cele patru turnuri ale sale nc fumegnd.
Multiplele surse de cldur de la diferite tipuri de lumin formau arce de
rou n jurul i lng roul aprins al przii care patrula zidurile;

Predatorul aps un buton de pe panoul de comand de pe antebra i

alte dou imagini mai mici aprur lng cea principal. Prezentau mai
ndeaproape zonele din jurul turnului nordic i al celui sudic.
Privind ctre stele; Predatorul localiz sistemul lui de batin i ridic
un bra ntr-un salut mut. Apoi cut stelele care nu erau cu adevrat
stele; ci luminile ascunse ale navei mam; care privea de deasupra.
Forturile erau forturi. Adposturile erau zone de masacru. Staionarea
nu funcionase niciodat mpotriva unui Predator. Majoritatea creaturilor
aveau tendina s se panicheze; s devin dezorganizate. Doar cele mai
disciplinate przi puteau rezista unui asalt. Nimic nu prea deosebit aici.
n timp ce ultimele raze de lumin verde-portocalie prseau cerul i
vntul ncepea s bat peste firele de iarb cu un murmur ncet;
Predatorul se ntoarse ctre sanie i aps un buton de pe marginea ei.
ncrcat pn la refuz cu explozibil din depozitul lui Rath; ncepu s
goneasc silenios n direcia turnului nordic. Apoi Predatorul;
ndeprtndu-se de sanie; i porni camuflajul i ncepu s fug; cu
picioarele fremtnd prin iarb; spre turnul sudic. Dac pruse ncordat
la nceput; dac rnile preau s-l incomodeze; aceast stare nu inu
mult i n curnd ajunse la un ritm fluid i lipsit de efort.
nainte ca sania s loveasc baza zidului nordic; Predatorul aproape
c-i atinse obiectivul.
73.
Explozia zgomotoas; erupia de flcri i fumul care se ridica spre cer
printre copaci i ridicar pe Sukhon i pe oamenii ei n picioare.
Pmntul se scutur violent de cteva ori. Aerul prea s-i in
respiraia. Sukhon i lu AK-ul 74 i l atept pe Virote; care era plecat
n recunoatere.
Un minut mai trziu brbatul apru alergnd prin jungl; nsoit de
dou dintre cele mai bune iscoade ale sale.
Zidul a fost penetrat; spuse Virote; lund guri mari de aer. Ceva
atac templul.
Se auzi un murmur tensionat dar nflcrat din partea echipajului.
Civa i puneau centurile cu muniie i echipamentul pe ei; de parc sar fi ateptat s plece n orice moment.
Sukhon le privi feele dornice i le spuse:
Nu. Nu nc. Am ateptat deja att de mult. Mai ateptm puin.
Nu vrem s intrm n mijlocul unui schimb de focuri. Vrem s lovim din
spate; la momentul potrivit; i s curm locul. S lum prada de la
Rath i de la oamenii lui cnd vor fi epuizai.

 E posibil s ateptm ntreaga noapte; aa c odihnii-v; adug

Virote.
Un alt mod de a spune nc mi susin cpitanul".
Ateptm de mult timp; spuse unul din oameni.
Preferi s atepi sau s fi mort? ntreb Sukhon.
Nu rspunse nimic. Oamenii din jurul lui ncepur s se aeze lng
echipament.
Sukhon se ntoarse ctre Virote:
i tu ai nevoie de odihn. Gsete nite iscoade proaspete i punele s urmreasc templul. Tu trage un pui de somn.
Virote prea prea agitat pentru a-i asculta sfatul; dar ncuviin.
O s m strduiesc.
Avea o lucire n ochi; o energie n micri pe care Sukhon n-o mai
vzuse de mult.
Acum nu trebuia dect s-i respecte promisiunile.
74.
Din poziia sa aflat la un sfert din distana ctre turnul din est; Kosal;
comandantul turnului nordic; vzu sania ncrcat cu explozibil cu cinci
secunde nainte de impact - o vzu alunecnd fr efort deasupra ierbii
nspre punctul exact unde zidul lor defensiv se mbina cu conturul
turnului. i trebuir dou secunde s priceap ce se ntmpla. i mai
trebui nc o secund s se ntoarc i s nceap s fug n timp ce
subalternii si l priveau mirai. n urmtoarea secund url: Atenie!
Apoi ceva ca un berbec de asediu se lovi de baza turnului ntr-un
crescendo de piatr. Flcri l izbir n spate. O piatr i atinse piciorul;
simi nc o explozie de cldur i zbur peste zid; lovindu-se de alt om i
simind gust de snge n gur. i ddu seama c se afla la pmnt; ntre
dou movile nverzite; privind rmiele turnului. Dispruse i o
poriune larg a zidului; lsnd un mare gol n defensiva lor. Civa
dintre oamenii lui alergar pe lng el; unul dintre ei n flcri; i buci
din turn continuau s pice din cer. Vzu o mn amputat alturi de a
lui. Trunchiul n flcri al unui soldat zcea lng gaura din zid. Un
picior ngropat sub o sculptur antic.
Radiotelegrafistul lui era ngenuncheat n apropiere; strigndu-i ceva.
Dar Kosal nu-l putea auzi. Kosal nu auzea nimic n afar de iuitul
din urechi. Sngera? Era pe moarte? Putea simi exploziile care-i fceau
trupul s tresalte i rapnelul din spate care ardea ca nite ace ncinse.
Putea simi chimicalele neptoare eliberate de explozie i mirosul de
carne carbonizat.

Fu cuprins de panic n timp ce subalternul lui continua s-i ipe n

fa. Ce putea s-i spun? Dar vedea c deja se ntmplau lucruri:
oamenii ncercau s sting incendiul; s scoat rniii i s ocupe
poziiile din jurul zidului penetrat. Toi preau s se mite att de ncet;
luminai de focul ca din iad.
Avea s apar inamicul prin acea sprtur? Era att de neagr i
neregulat; iar noaptea se revrsa prin ea att de secretos; nct prea s
capete proporii din ce n ce mai mari n mintea lui Kosal pn cnd
ajunse s-i domine ntregul cmp vizual.
Dar nimic nu trecu prin ea. Nimic.
75.
n spatele buncrului-templu; ascuns de jungl; la vreo cincisprezece
metri de zidul sudic; omul lui Rath atepta n ntuneric. I se spusese
Shadow de atta timp nct aproape c i uitase adevratul nume. Sub
comanda lui Rath ucisese peste o sut de oameni; adeseori n spatele
liniilor inamice. Nimeni nu putea fi la fel de silenios n jungl. Pe vremea
cnd era doar un biat ntr-un sat cambodgian din nord nvase s se
mite n tcere complet; astfel nct putea prinde un porumbel cu
minile goale. De cele mai multe ori totui folosea cuite.
Acum sttea ntr-un copac; la doar civa metri nlime; i privea
cum noaptea trecea pe lng el; separat de jungl i totui parte a ei.
Nu simea nici exaltare; nici fric; i cedase doar puin n faa ordinelor
lui Rath: se acoperise cu noroi.
O clip mai trziu turnul nordic explod. Impactul fcu jungla s se
scuture; fcu liliecii s se nale. Chiar i freamtul ierbii se opri pentru
un moment n faa flcrilor.
Shadow nu se mic; nu clipi; cu toat atenia nc asupra intei.
Ajunsese de mult ntr-o stare de meditaie; o trans care anula orice
distragere a ateniei. Totul era limpede n mintea lui: existau doar el;
inta i obstacolele dintre ei.
inta se mica n continuare nspre partea ndeprtat a turnului
sudic i Shadow alunec din copac; atent s pstreze trunchiul n faa
lui. Silueta era mai mare dect oricare alta pe care ncercase Shadow s-o
ucid. Cnd se mica; umbra ei masca o zon de peste doi metri nlime
i un metru lime. Un om obinuit n-ar fi vzut-o; dar Shadow o vedea.
Poate c era mare; dar existau tactici pe care le putea folosi mpotriva
unui inamic de asemenea dimensiuni. Prima era s-i rpeti avantajul
mrimii.
Rapid; fr s mite o singur frunz sau creang; o apuc pe un

drum care l aduse cu puin n faa creaturii. Cnd o auzi apro- piinduse se ls jos; n tufiuri; acoperindu-i capul cu crengile. i concentr
atenia la poteca din faa lui; lsndu-i vederea s se adapteze la
ntunericul i mai ptrunztor de acolo. Comand tuturor muchilor s
se relaxeze pentru a putea ataca rapid i fr ezitare; ncepu s repete o
rugciune budist n gnd.
Sunetele se apropiau; dar Shadow era contient de ele doar ntr-un loc
izolat; distant. Toat fiina lui ocupa spaiul din fa. Acel spaiu se mri
pn cnd deveni lumea toat i putea vedea chiar i striaiile vibraiilor
din aer; putea numra firicelele de praf care pluteau n ntuneric. Alt
sunet; i mai aproape.
Picioarele creaturii aprur n acel spaiu; uor de recunoscut chiar i
cu acel camuflaj.
Shadow lovi. Incredibil de rapid; aruncndu-se nainte. Un grohit
surprins al creaturii n timp ce lama i strpungea pielea; prin muchii i
tendoanele clciului. Era o senzaie ciudat; de parc ar fi tiat prin
coastele unei capre; nu prin picioarele cuiva. ncepu s picure snge
verde. Apoi creatura avea s cad; i Shadow se pregtea s se
npusteasc la gtul sau la genunchii sau la umerii ei. Oriunde putea
intra o lam.
Abia apucase s ajung la genunchi cnd; o secund mai trziu; se
trezi napoi la pmnt; privind picioarele creaturii. Ceva funcionase
foarte prost. Creatura nu czuse. Un metru de suli metalic i intr n
spate; intuindu-l la pmnt. Scoase un uierat; nelese c i fusese
strpuns un plmn; iar o durere ascuit i dezvlui c o parte a irei i
fusese distrus. ncepu s-i curg snge pe gur.
De la nlime auzi un sunet inuman; apoi simi un picior pe spate n
timp ce sulia fu scoas din el. Sngele ncepu s-i prseasc corpul
prin ran. Repet din nou rugciunea; pregtindu-se pentru moarte. Dar
meditaia nu-l putea salva de la mirare. Cu ce greise?
Shadow se for s se ntoarc pe o parte i privi creatura care se
ndeprta nspre turnul sudic. Vzu c rnile de la clci se opriser deja
din sngerare i c demonul nu chiopta. Creatura nu avea un clci al
lui Ahile pentru c nu era uman. Dac avea o slbiciune; aceasta se afla
altundeva.
n timp ce aluneca ntr-un ntuneric i mai mare iar creatura prsea
cmpul lui vizual; Shadow simi o alt prezen; o alt umbr n spatele
lui.
Muri cu mirarea nc ntiprit pe fa.

76.
De la zidul interior care proteja turnul central; privind distrugerea din
fa; Rath i ddu ordine precise lui Ary; fcndu-l s se liniteasc i si pstreze calmul n timp ce transmitea mai departe instruciunile.
Primul lucru pe care l fcu fu s semnalizeze comandanilor
turnurilor sudic; vestic i estic s se pregteasc i s nu plece n
ajutorul oamenilor de la turnul nordic. Nu; asta era treaba trupelor de
rezerv pe care le pstrase. Trimise douzeci prin poarta de nord-est cu
truse medicale i echipament de pompieri. Tot ce aveau nevoie pentru a
reconstrui zidul se gsea n moloz.
Apoi l puse pe Ary s atenioneze oamenii de la turnul nordic s nu
se mite. Stai acolo. Ajutorul e pe drum.
Cteva tunuri de pe fiecare zid exterior fuseser ndreptate ctre
interior; special pentru o situaie de acest gen. Trimise nc un mesaj
ctre toi comandanii s pun tunarii n alert.
Zece mori confirmai; spuse Ary; privind luminile strlucind din
nord prin bezna aprins de flcri. Sprtura din zid e destul de mare ct
s treac un camion prin ea. Generatorul nu mai merge; domnule. Nu
mai avem lumin dect n sud i n est.
Putea vedea lucrul acesta i singur. Iar luminile din sud i din est
erau temporare n cel mai bun caz. Nu avea nici un dubiu c i acele linii
aveau s fie tiate dac Predatorul se infiltra. Cu toate acestea i spuse
lui Ary:
Spune-le s-l repare!
Privea dezastrul n desfurare de la turnul nordic n timp ce soldaii
ncercau s in sub control flcrile. Putea simi cldura chiar de unde
sttea el. Att de puin spaiu. Att de puin spaiu de aprat i cu toate
astea att de mult cu doar o sut cincizeci de oameni; acum nici mcar
att. Trei sute de metri de la zidul exterior la turnul central.
Semnalizrile erau uoare aa; dar trebuiau s se lupte pentru fiecare
metru de teren. Noaptea distana prea i mai mare.
Ary raport din nou:
Nu se vede nici un inamic. Comandantul din nord e nc n via i
restabilete controlul.
Zece minute fr nici un atac. Predatorul penetrase zidurile; dar nu
ataca meterezele. Care era scopul crerii unei bree dac nu foloseai
acest avantaj n toat agitaia?
Rath privi fumul i flcrile. Contrastul cu ntunericul nopii avea o
frumusee brutal.
Dac Predatorul intrase chiar dup explozie i oamenii lui pur i

simplu nu-l vzuser? Sau dac atacul nu era dect o diversiune?

Ary; spuse Rath ncet; cnd ai auzit ultima oar veti de la turnul
sudic?
77.
Era o u printre minele epuei de piatr care radia de la turnul sudic.
Predatorul o vzu pe ecranul ctii; unde vizualiza un model al ntregului
complex transmis de pe nava-mam.
Predatorul gsi partea potrivit a zidului drmat; trecu pe lng
arcada distrus; localiz nia dintre drmturi; ndeprt pietrele i
dezgrop ua. Era strveche i acoperit cu creaturi ciudate. Era posibil
s nu mai fi fost folosit de sute de ani. Predatorul vzuse sute de locuri
ca acesta de-a lungul galaxiei; fcute de primitivi care ncercau s explice
inexplicabilul.
Lsnd jos sulia; Predatorul se ls n genunchi i aps pe piatr.
Aceasta se mic puin; apoi reveni n poziia iniial. Predatorul se
ridic; potrivi tunul de pe umr asupra uii; aprur trei puncte roii;
dar se rzgndi. Pi napoi pentru a-i lua avnt i se izbi n ea cu
umrul. Se mic puin; dar rezist. Se izbi n ea de nc dou ori. A
treia oar pic; dezvluind un tunel lung. Tavanul nu era destul de nalt
pentru extraterestru; aa c trebui s se aplece i ncepu s se trasc
cu sulia pe umr. n curnd trecu de zidul exterior.
Dup o vreme; tunelul ajunse la nite scri care duceau sus. Aer
curat. Prad.
78.
Cu o bere n mn; comandantul turnului sudic; Rachary; auzi un
uierat ciudat venind din spatele lui. Apoi nu mai simi prezena
aghiotantului su; auzi un glgit brutal i sunetul unui corp care cade
pe podeaua de piatr.
Rachary privea spre sud-est; supraveghind oamenii de pe zid i jungla
din fa; simind mirosul ei adnc i gros de vegetaie nclcit. Dac se
ntorcea spre dreapta l-ar fi putut vedea pe Narith; un om musculos i
mare; doar un fir de praf pe turnul vestic. i Narith i instalase punctul
de comand n spatele turnului; copiindu-l pe Rachary.
Dar nu voia s se ntoarc ctre stnga. Sau ctre dreapta. Sau s
priveasc napoi.
Trimisese trei aghiotani la Narith ca s ajute cu logistica i s se
asigure c totul era fcut cum trebuie. Majoritatea oamenilor lui Narith
erau din nord; n timp ce ai lui erau din centrul sau sudul Cambodgiei i

crescuser aproape de orae. De ani buni; Rachary l numea pe Narith

oprlan de la sat" pe la spate. Dar acum i-ar fi dorit s tie ce se
ntmpla n turnul vestic. l priveau? Dac aa sttea treaba; puteau;
vedea ce se ntmpl?
Se ntreba dac ar trebui s cheme oamenii pe zid. Se ntreba dac cei
doi mitraliori erau nc la datorie; n cuiburile cu Browninguri; de fiecare
parte a zidului. i nchipui c nu.
Un alt sunet ud i deodat o micare a ceea ce prea a fi o bucat din
noapte; un bolovan din zid; chiar lng el. Rachary percepu ceva vast i
necunoscut. Auzi un scrnet; undeva ntre un mrit i ritul aripilor
de lcust; i simi un miros oribil.
Privea i creatura peste ziduri? De ce?
Sttur aa un moment; cu Rachary balansndu-se ntre o fric
paralizant i nevoia de a fugi. Se gndea la o prostituat cu care se
ntlnea n Bangkok; care avea un nume care nsemna Floare Recunosctoare. ncerc s-o vizualizeze n timp ce privea n noapte i lua o
alt nghiitur de bere. Urinase n pantaloni i i tremurau picioarele.
Altfel; era nc stpn pe situaie.
Stnd cu o bere n mn; cu Snii Florii Recunosctoare presai pe
pieptul lui. Dac ar fi avut i o igar... Voise s-i cear una lui Narith;
dar uitase ultima oar cnd trecuse pe la turnul vestic.
Creatura de lng el prea s-i fi terminat supravegherea. Scp un
suspin lung i tremurat cnd o simi c se apropie de el; apoi orbeci
dup un Glock care i fusese deja zburat din mini; apoi creatura l luase
n brae de parc ar fi fost un prunc i-l aruncase peste margine; nspre
zid i oamenii si. Pre de o secund simi cum zboar; cu berea nc n
mn; i era cea mai uimitoare senzaie pe care o simise vreodat.
Apoi veni pmntul.
79.
n momentul n care Narith l vzu prin binoclu pe Rachary aruncat de
mini invizibile pe mitralierele de dedesubt; tiu imediat la ce se uit i le
spuse tunarilor s trag asupra turnului sudic. Narith era un adept al
ideii de victime acceptabile. Nu-l interesa dac mureau civa oameni
ct vreme puteau omor creatura nainte ca ea s-i omoare Pe ei. Mai
ales c majoritatea bieilor lui Rachary erau din sud.
Aa c vechea mitralier MG 131 vuia i arunca gloane spre o
sprtur a turnului sudic i a fortificaiilor sale la o rat de nou sute de
focuri pe minut. Piatra cdea de parc ar fi fost brnz de vaci. Ca
msur suplimentar; ordon un atac cu mortierele M252. n curnd

ncepu s se aud un sunet ca de floricele metalice srind din turnul

sudic n toate direciile; iar bucile de piatr continuar s zboare.
Narith sttea lng oamenii si i striga ncurajri; savurnd mirosul
prafului de puc i adugnd propriul AK-47 n acest cor; n timp ce
locotenenii si trgeau n creatur cu pistoalele.
Dai-i nenorocitului o mam de btaie! strig el. i nu v lsai!
Peticul de noapte vie dispruse n spatele zidului; dar asta nu
nsemna c nu-l puteau atinge prin zid; dac era necesar.
Unul dintre locotenenii inutili trimii de Rachary apru lng Narith
cu un lansator de grenade. O secund sau dou dup ce se auzi un clic;
o explozie ascunse jumtatea de jos a turnului n fum.
Narith scoase un rcnet de aprobare.
Asta vreau! i mai mult!
Apoi ncepu s se trag n ei de jos i Narith realiz c unele dintre
gloanele lor rtcite uciseser civa dintre oamenii lui Rachary de pe
zidul exterior - iar ei nu aveau cum s tie c cei din vest trseser
asupra Predatorului. Pentru ei trebuie s fi prut c Narith i rnoii lui
din nord ncepuser pur i simplu s trag ctre poziiile comandantului
lor; cu toate c acesta; iluminat de lmpile cu arc carbonic pe care le
instalaser; zcea mort lng zid; cu berea chiar n faa minilor sale
ntinse.
ncetai focul! strig Narith; ascunzndu-se de gloanele ce uierau
deasupra capului su. ncetai focul!
Dar o vreme; angrenai ntr-o furie rzboinic; continuar s trag; iar
oamenii lui Rachary continuar s riposteze.
80.
Rath; Ary i ajutoarele lor se mutaser pe rampele meterezelor de pe
partea sudic a zidului buncrului; ascultnd zgomotele mitralierelor
AK-47 i ale pistoalelor de la cteva sute de metri deprtare; mpreun cu
vuietul reculurilor tunurilor i mortierelor. Mirosul de chimicale nc
persista n aer i servea drept un memento penetrant al exploziilor de la
turnul nordic.
Un mesaj luminos de la oamenii de pe zidul de sud-vest.
Domnule; spun c au fost atacai de Narith i oamenii si... i
Narith zice c au vzut ceva lng turnul sudic. Dar a ncetat focul.
Unde e Rachary? Idioilor! Spune-le s opreasc focul i apoi
trimite acelai mesaj i lui Narith. Nu-mi pas dac el are impresia c s-a
oprit; pentru c nu-i aa.
Rath se ntoarse cu faa spre partea btut de vnt a turnului central;

cea aprins de rafalele armelor de foc. Pulsul i se accelerase; iar palmele

i erau lipicioase. Nici un atac n nord; oamenii lui se mpucau ntre ei
n sud. Trebuia s fie vorba despre Predator. Nici chiar Narith nu era att
de impulsiv.
Predatorul nu avea de gnd s atace prin sprtura din zidul nordestic; putea pune pariu pe asta. Comandantul turnului nordic deschisese
focul fie asupra turnului sudic; fie asupra zidului sud- vestic; fie asupra
ambelor. Pe partea opus breei din nord.
Ary; spune-i comandantului din turnul estic s pregteasc un
atac asupra turnului sudic. Spune-le oamenilor de pe zidul sud-vestic s
fac acelai lucru. Asigur-te c secundul lui Rachary e la comand i;
dac e mort; urmtorul la rnd.
Dup ce Ary transmise ordinele; Rath spuse:
Acum; spune-i lui Narith s-i concentreze eforturile n zona dintre
turnul sudic i cel vestic. Trebuie s-i trimit o parte a oamenilor acolo.
Toate rutele care duceau la zidul interior erau acoperite de trgtori
de elit. Dac Predatorul nu reuea s scape triangulaiei pe care o
pregtise Rath; ar fi trebuit s reueasc s-l prind ntre turnul vestic i
cel sudic; apoi s concentreze focul asupra acelei zone.
Un alt gnd:
Ary; adu mai muli oameni cu arme pe partea asta a zidului
interior. Ia-i din nord-est.
Suntei sigur c...
F-o!
Cel puin credea c tie locul aproximativ n care se afla Predatorul.
Acum; de-ar avea mcar destui oameni i echipament pentru a duce
treaba la bun sfrit...
Dar o ntrebare nc l mai scia: cum reuise s ptrund
Predatorul de la bun nceput?
Rath nc se mai gndea la asta cnd luminile cu arc carbonic din
sud-vest se stinser.
81.
nc n camuflaj; Predatorul tie luminile turnului sudic i se arunc
asupra oamenilor de pe zidul de sud-vest ca un demon rzbuntor; att
de rapid i de silenios nct trecu de eava tunurilor mari nainte ca
soldaii s schieze vreo micare. ncepu s trag rafale de plasm;
intuind n loc oamenii de-a lungul zidului n timp ce i spinteca pe
tunari cu cuitele. Un gt despicat. O tietur de treizeci de centimetri n
corpul cuiva; ipete i snge n toate direciile n timp ce i croia drum pe

lng zid. Puteau vedea ceva apropiindu-se; dar nu ce. Nu tocmai. Nu

pn cnd i decupl camuflajul pentru o secund pentru ca oamenii
s-i vad masca din snge omenesc de pe casc. Atunci ncepu panica
adevrat i; pn s apuce ei s trag; camuflajul era repornit i
mcelul o luase de la capt.
n mai puin de cinci minute aprtorii muriser sau fugiser; iar
Predatorul nu suferise dect rni minore; cteva gloane nfipte n
armura de piept.
Acum venea partea grea; pentru c nu credea c putea folosi aceeai
tactic de dou ori.
82.
Da; comandantul turnului estic; le interzise oamenilor s aprind lanternele cnd se tie curentul. ntr-adevr era ntuneric; dar nu voia s-i
divulge poziia. Dup rapoartele pe care le primise era clar c Narith i
Rachary trseser unii n alii dintr-un motiv necunoscut. Pn cnd nu
punea mna pe mai multe informaii; avea s fie silenios i precaut
Lsndu-i tunarii pe zid; Da alctui o echip de aisprezece oameni i
se puse n micare. Mai muli oameni nu aveau s fie de ajutor n mod
automat; i chiar puteau crea mai mult haos.
Gsir patru mori la turnul sudic; cu gturile tiate i corpurile
mutilate. Unul dintre oameni ncepu s vomite.
ntoarce-te la zidul de sud-est; i spuse Da cu severitate. Spune-le
doar c te-ai simit ru.
Omul l privi pre de o secund; apoi fugi n ntuneric.
Restul l urmar spre zidul de sud-vest; care fusese tcut n ultimele
cteva minute; dac nu luau n considerare ecourile mpucturilor
sporadice. Mirosul morii atrna n aer. Pe cerul nopii; semiluna prezida
asupra formelor ntunecate trntite peste tunuri i metereze; majoritatea
dintre ele mutilate i calde n continuare. Civa aveau rni care erau n
mod evident fcute de gloanele de pe turnul vestic. Dar i acel turn era
acum tcut i ntunecat; i nu erau destui mori pe zidul de sud-vest
pentru a explica lipsa oamenilor lui Rachary; cu toate c gsiser
rmiele acestuia destul de uor. Lng minile ntinse avea o bere; un
ritual nainte de lupt pe care i Da l mprtise cu Rachary de mai
multe ori.
A fi putut fi eu.
Din spatele turnului vestic; Da auzi sunete de lupt: ipete;
mpucturi rzlee. n mod evident inamicul nu fusese oprit n zona de
sud-vest.

Da ncerc s rmn calm n timp ce treceau de turnul vestic mut.

Tot ce voia cu adevrat n acel moment era s-i abandoneze postul i s
se topeasc n jungl ct nc mai era timp. Dar nici nu voia un glon n
spate.
Erau multe moduri de a disprea. Problema era doar de a gsi
momentul i modul potrivit.
83.
Narith spune c l-au prins n curs n nord-vest; i zise Ary lui
Rath; care lovi cu pumnul n perete; concentrndu-se asupra durerii.
Ce s-a ntmplat cu planul s-l; izolm n sud-vest? ntreb Rath.
Dac e n nord-vest; e i lng poarta de acolo.
Nu existau dect dou intrri n zidul interior; una n nord-vest i
una n nord-est. Sigurana lor depindea de aprarea ambelor.
Nu primim nici un rspuns din acele zone; domnule. Narith spune
c a adunat supravieuitori din sud-vest; dar n-a dat alte explicaii.
Rath njur.
Adun n spatele zidulului interior toi oamenii i artileria care au
rmas n sectorul sud-estic. Trimite pe cineva de ncredere acolo i punel s coordoneze. ntre timp; eu o s mai iau din aprtorii zidului interior
i o s-i trimit n nord-vest.
Ary se pregti s plece pentru a transmite ordinele; dar Rath se mai
gndi la ceva i-l chem napoi.
Ateapt. Mai nti spune-i lui Narith c acum trebuie s-i
raporteze lui Kosal. Pune-l pe Kosal responsabil de vnarea creaturii. i
explic-le clar c inamicul nu poate fi lsat s scape din nord-vest. Nu
poate.
Sectorul nord-vestic al ruinelor nu era numai cel mai mare - din
cauza unei erori de proiectare; se afla i ntr-o zon vulnerabil datorit
porii. Avea de asemenea i cele mai multe ascunztori; pentru c
oamenii care ridicaser complexul construiser o grmad de curi;
cldiri; fntni i alcovuri. Chiar i ruinele lor ofereau foarte multe locuri
ferite.
Judecnd dup rapoartele care veneau din teritoriu; forele erau
reduse cam la o sut de oameni; poate o sut douzeci; nu destui pentru
a apra ntregul zid exterior. Planul fusese de la bun nceput s se
apropie de centru cnd aprea Predatorul i s mprejmuiasc o mic
poriune a complexului. Rath considerase perimetrul mai mult ca un
sistem de avertizare timpurie dect ca o linie n nisip.
Acum nu trebuiau dect s atrag extraterestrul i s-l omoare.

84.
Prin labirintul de cldiri i ruine din nord-vest; Predatorul pea prin
ntuneric cu un scop. Spre vest i nord; focurile panicate ale armelor
aprindeau cerul; dar aici; n centrul evenimentelor; parial ascuns; totul
era linitit. Prada tia c Predatorul se afla pe aici; pe undeva; dar nu
tia exact locul. Soldaii uoteau pe tonuri speriate - i putea auzi n
casc - n timp ce patrulau i explorau cldirile' Trebuiau s-l atace n
for la un moment dat. Altfel trebuiau s mute soldaii de pe zidul
exterior pe cel interior ca s poat trage asupra lui fr s rite s se
omoare ntre ei. ntotdeauna exista un numr finit de reacii mpotriva
oricrei provocri. ntotdeauna exista un numr infinit de opiuni
mpotriva acelor reacii.
Soldaii deveniser mai curajoi; poate din cauza vreunor ordine de la
superiori. Preau s se apropie din ce n ce mai mult de poziia
Predatorului. i putea vedea; pete pe afiajul n infrarou. n linite;
eficient; ncepu s-i omoare pe soldaii rtcii; fr s se mai deranjeze
s pstreze camuflajul pornit; ca s le dea i lor o ans. Evita
ntotdeauna torele de semnalizare i focurile de mortiere pe care oamenii
de pe zidul interior le trimiteau nspre ruine. Nu se oprea dect pentru a
tia capetele i a scoate coloanele vertebrale; uneori l- sndu-le pentru
a fi descoperite de alii; alteori atrnndu-le de la bru.
Uneori Predatorul simea c ceva l urmrea; dar din cauza numrului mare de mori i vii din jurul lui; nu putea identifica sursa. Era
doar o senzaie nedefinit.
85.
Volya... cerul care exploda ca o stea...
Undeva n iarb; ochii lui Nikolai se deschiser cnd ultimele uvie;
ultimele firioare se apropiar i se mpletir; unind capul de gt.
Privi spre cerul verde nchis al nopii; plin de stele de culoarea
smaraldului n faa crora se agitau barje translucide formate din lumini
aurii; creaturi care nu existaser vreodat pe Pmnt; creaturi care naveau s existe niciodat aici. i simea gtul uscat i nepenit. i
amintea lama care cdea; dar gndul nu era nsoit de fric sau de
tristee. Prin corpul su treceau diferite lucruri; folosindu-se de
umezeala de la roua care se adunase pe el pentru a l ntreine. Virusul i
absorbise hainele cu cteva ore n urm i; atunci cnd se ridic; mai
mult i mai puin el nsui; Nikolai observ vag interesat c pielea i
devenise poroas i asemenea unui burete.

Exista un fel de alian care lucra aici i el nu era dect o parte a ei;
doar un pasager.
Templul i atrase atenia. Prea un loc unde se ntlneau mai multe
forme de lumin; sursa unei fntni de feromoni care se disipa nspre cer
n mii de umbre de verde-sclipitor. Turnurile arznde apreau n viziunea
lui Nikolai ca nite insecte uriae care se ncolceau i se absorbeau
ntre ele; n timp ce domul uria al unei meduze celeste trimitea nspre
pmnt raze de lumin alb pur. Sub dom; creaturi colorate n verdemarin i rou-portocaliu notau orizontal prin noapte; de-a lungul
pereilor deasupra crora oamenii se luptau i mureau. De vrful
turnului central sttea agat ceva ca un arici de mare lucios; vechi de
secole i distorsionat de valuri de materie stelar astfel nct s l priveti
direct era ca i cum te-ai fi uitat ntr-un smrc adnc rmas de pe urma
unui reflux.
O privire extaziat; de pace minunat se ntipri pe faa lui Nikolai n
timp ce sorbea privelitea cu toate noile lui simuri; simuri care l
copleeau din adncul trupului pe msur ce trecutul se retrgea; ca
ascuns n spatele unui vl.
Prin toate aceste senzaii noi fu nvluit brusc de o imagine a
Marikovei; i l inundar o serie de amintiri care i rpir calmul pentru o
clip; dup care lucrurile care i opteau prin praful din craniu l
nvluir binevoitoare.
nc mai cdea praf din el. Acoperea iarba. Intra n pmnt. Era chiar
viaa lui; ncontinuu rennoit i chiar n timp ce simea pierderea; ea l
prsea i simea motorul inimii pompnd i mai mult praf.
Privind la buncrul lui Rath; incredibila sfer care pulsa i durea;
Nikolai ntinse o mn ca un copil care ncearc s ating ceva aflat prea
departe i se mpletici nainte - nspre lumin; nspre uitare.
n timp ce mergea se simea ca un zeu: disipndu-se i regenernduse la infinit.
86.
nc de la asfinit auziser sunetul ndeprtat i tunetul exploziilor i al
focurilor de arm. Acum era trziu n noapte i Horia se altur lui
Gustat pe un deal de lng valea cu oase. Baza X era n flcri; plesnea
i trosnea; ferestrele se sprgeau i trimiteau buci de sticl n toate
direciile.
Ce crezi c se ntmpl? ntreb Horia.
Imposibil de tiut; rspunse Gustat; dar se pare c Rath opune
mult rezisten. E o lupt a dracului de lung.

 Dac s-ar termina am ti c Predatorul e mort... sau c ei sunt

mori; cu toii?
Gustat ridic din umeri.
Dac nu cumva se lupt mpotriva propriilor oameni; ceea ce ar fi
posibil. Ordinea tinde s se dezintegreze n astfel de situaii.
Hmmm; spuse Horia.
Era obosit i transpira; dar cu toate acestea era foarte mulumit.
Lng ei se afla un morman de mine; cteva puti; muniie i cteva raii
de mncare proast thailandez pe care le salvaser din incendiu.
Timp de cteva ore; n amurg i apoi gonind ntunericul cu lanternele
pe care le gsiser printre provizii; distruseser brlogul Predatorului.
Ciopriser scaunele cu cuitele; trseser n panoul de control al
extraterestrului i urinaser pe raiile lui de mncare. Poate se
comportaser ca nite nebuni; dar era aa un sentiment minunat s fac
ceva; s loveasc la rndul lor; s i imagineze disperarea Predatorului
cnd avea s gseasc adpostul distrus.
Dar; orict de uurat ar fi fost; Horia observ c Gustat devenea tot
mai agitat. Intensitatea cu care atacase scaunele i modul n care
insistase s coboare toate cadavrele; rugciunile pe care le spusese
deasupra lor dup ce aezaser morii lng oase. Gustat chiar plnsese. Putea un om s fac lucruri raionale i totui motivaia s vin din
nebunie? Poate Horia era mai puin sensibil n faa morii; dar prefera
s-i pstreze lacrimile pentru cei nc n via.
Urmrindu-l pe Gustat; se ntreb dac omul avea s-i revin
vreodat sau dac trecuse deja de punctul din care nu se mai putea
ntoarce.
Acum; pe deal; Gustat spuse; spre groaza lui Horia:
Ar trebui s dm foc i vii. E uor s declanm minele.
Se ridic fr s atepte un rspuns; dar Horia l apuc de umr
i l for s se aeze la loc.
Nu. Nu; prietene. De ce? Cnd Predatorul se va ntoarce pe aici;
mcar s-l facem s evite valea pe viitor. Cine tie ce se va ntmpla?
Nu-i plcea privirea lui Gustat; felul n care i se reflectau flcrile n
ochi. Avea un sentiment ciudat c Gustat voia s se sinucid; atunci i
acolo.
Cu flcrile portocalii luminndu-i faa; Gustat l privi cu o ostilitate
care i reaminti lui Horia de noaptea morii rinocerului.
Cnd simi c Gustat se relax; i lu mna de pe umrul lui.
Am fcut tot ce se putea aici; John; spuse Horia; ncercnd s-l
liniteasc. Acum nu trebuie dect s ne dm seama ce urmeaz.

Un zid al cldirii ncepu s se nruie; iar acoperiul czu n partea

dreapt. Scnteile aprinser cerul nopii. Horia aproape simea cldura
lor din punctul lor de observaie de pe deal.
Foarte bine; spuse Gustat; i Horia nelese c omul ncerca din
rsputeri s se concentreze; s se gndeasc la situaia lor; nu doar la
pierderea sa. Rath e pe cont propriu - dac nu poate rezolva treaba cu
tunurile; nici noi n-o s facem mare brnz. Plus c totul se va termina
pn s ajungem acolo. Acum; dac Predatorul supravieuiete; se va
ntoarce spre noi; posibil rnit i ntr-o dispoziie proast. Am putea s
ncercm s-l prindem n ambuscad la intrarea n zona de dealuri; dar
dac folosete o rut alternativ sau l ratm are drum liber ctre nav i
n-o s putem s-l oprim.
i dac am pune la cale o ambuscad aici?
Gustat judec puin.
E mai bine; sigur. Dar tot nu avem nici o garanie. Poate veni de
acolo - Gustat art cu degetul spre forma ntunecat a dealurilor din
faa lor. i dac vine dinspre vale; toat munca e fcut pentru noi deja.
Pe Horia ncepuse s l doar stomacul i moralul i era la pmnt. i
plcea mai mult cnd Gustat nu se gndea la ce fcea.
Spui ce cred eu c spui? ntreb Horia.
Gustat rse i l btu pe Horia pe spate; cu toate c lui Horia nu i se
pru amuzant.
Da; aa e. Mlatina. la e singurul motiv pentru care am distrus
locul sta; nu-i aa? S ne asigurm c nu mai are unde s se duc. Fie
ctig el; fie Rath. n orice caz; cineva sau ceva se va duce la nava aia.
S m ia dracu'; spuse Horia.
i ar trebui s plecm acum ca s fim gata pn n zori.
Nu dormim? S m ia dracu' din nou. Ce ccat de loc e insula asta.
n acest moment nu-i mai psa dac era un singur Predator sau
douzeci. Nu-i mai psa de nimic. Nu voia dect s se duc acas.
87.
O dat ce i recpt auzul; Kosal descoperi c putea gndi coerent din
nou. Cu capul bandajat bine; i ndemnase oamenii s aeze saci de
nisip n jurul sprturii. Se gndise c reparaiile erau imposibile; dar
crearea unor cuiburi de mitraliori pe ambele pri ale gurii ar fi fost
suficiente pentru a apra zidul.
Apoi executase rapid ordinele lui Rath i trimisese ct de muli
oameni putuse n labirintul care era sectorul de nord-vest cu talmebalmeul su de cldiri vechi. Reuise chiar s aduc majoritatea

tunurilor n zona dintre rmiele turnului de nord i zidul interior.

Din noua lor poziie; ncerc s-i pun pe oameni s lumineze
ntunericul cu lanternele.
Kosal asculta sunetele luptei din faa lor; nc deprtate.
tia c Narith ncerca acum s-i contramandeze ordinul de a cuta
cldire cu cldire i ordonase o inspecie general din sud spre nord;
pentru a-i permite lui Kosal s poat trage n umbrele de lng turn fr
s se team c i va lovi proprii oameni.
Nu mai veniser alte ordine de la Rath; dar i putea da seama dup
semnale c majoritatea soldailor; cu excepia celor din sectorul de nordvest; fuseser fie retrai n zona interioar a complexului; fie trimii ctre
Narith.
Un ipt se auzi n noapte; apoi un altul.
Ridicau totalul la opt n ultimele douzeci de minute.
Luminai mai bine acolo! ordon Kosal; dar nu descoperi dect mai
multe statuete vechi i dezolante care; n astfel de lumin; preau
demonice i obscene. Astea i mna unui mort; ntins n razele de
lumin. Sngele i nghe n vene lui Kosal. Ce nsemna?
Spune-i lui Narith c vedem un mort mai aproape de noi dect de
el. Verific ce mai face.
Pentru o secund; Kosal crezu c vede i o umbr lng om; dar
durase att de puin nct nu se ncredea n ce i spuneau ochii.
Aghiotantul su nu putea comunica direct cu Narith de acolo - prea
multe cldiri n drum -; dar putea retransmite mesajul ctre oamenii lui
Rath; care puteau s-l trimit la rndul lor ctre Narith i napoi.
Veni rspunsul:
Oamenii lui snt mult prea mprtiai; spune. A adunat pe cine a
putut i o s nceap cutarea n direcia noastr. Cine mai e acolo de
capul lui o s trebuiasc s se descurce singur.
i trimisese lui Narith ultimele trei lansatoare de grenade pe care le
avea. Puteau s ajute sau nu; dar sigur lui nu i erau utile pe mormanul
de moloz. Acelai principiu se aplica i n cazul atacurilor aeriene n zone
urbane: nu o fceai pentru c nu puteai fi niciodat sigur c loveti
inamicul i nu oamenii ti; dect dac l cutai din u n u.
Deodat; din ntuneric aprur raze albastre; la jumtatea distanei
dintre ei i turnul de vest. Lovir zidul interior i mprtiar buci mari
de piatr n toate direciile.
Nu e cumva lng ua buncrului? i ntreb Kosal aghiotantul.
Ba da; e chiar lng u.
Deschidei focul!

i aa fcur. Timp de un minut; pn cnd semnale disperate de la

Narith; retransmise prin Rath; i oprir. Loviser civa dintre oamenii
lui Narith i puteau auzi ipetele. Dar nu prea c ar fi atins i altceva.
Nu credeam c e aa departe!
Acum un semnal de la Rath; de pe zidul interior:
Inamicul a izolat intrarea de nord-vest ctre turnul central; n afar
de varianta cu scri ridicate pe ziduri; singura intrare a rmas cea din
nord-est.
Nu reprezenta o problem pentru Kosal; dar Narith nu mai avea cum
s se retrag rapid. Trebuia fie s opreasc atacul i s se ntoarc pe
lng turnurile de vest; sud i est; fie s rectige terenul dintre el i
Kosal aa cum ameninase c va face.
Ne d de ales; mri Kosal. Ne putem lupta sau putem s ne retragem undeva n siguran i s-l lsm s-l atace pe Narith n voie.
Ordine?
Ordine? Pentru cei douzeci de oameni care i mai rmseser? Kosal
aproape c izbucni n rs. Ei bine; n-ar fi fost prima oar cnd trebuia
s-i vin n ajutor lui Narith.
Trebuie s scoatem chestia asta n cmp deschis; spuse Kosal; cu
voce tare; ca s-l aud cu toii. Toat lumea; n afar de tunari; venii cu
mine! Avansm!
88.
Situaia ncepuse s se deterioreze. Nu numai c intrarea ctre zidul
interior din nord-vest fusese blocat de Predator; dar acum se prea c
Kosal i divizase trupele de dou ori; lsnd doar civa tunari n
rmiele turnului nordic. Tocmai cutau Predatorul cldire cu cldire.
Fr lumini; pentru c nu reuiser nc s repare liniile tiate; nimeni
nu voia s se duc s le repare. Mai mult; aveau muniie destul pentru
toate tunurile; mai puin cele foarte vechi; dar rmneau fr cartue
pentru AK-47; puti de vntoare i pistoale.
Poate ar fi trebuit s se retrag n zidul interior de la nceput i s
ncerce s reziste toat noaptea. Poate n-ar fi trebuit s vin aici; poate
ar fi trebuit s le spun s plece i s aib singuri grij de ei i s spere
c va avea noroc n timp ce Predatorul i omora unul cte unul. Prea
trziu acum.
Ct mai avem pn rmnem fr muniie pentru armele mici?
Puin nainte sau dup rsrit; spuse Ary; cu vocea tremurnd
puin.
Erau amndoi epuizai; Rath datorit concentrrii de care avea nevoie

ca s continue s trimit ordine i Ary din cauza stresului de a le

distribui corect. Acum stteau pe meterezele din nord-vest; destul de
aproape pentru a-i trimite semnale lui Kosal; dar destul de departe
pentru a fi n siguran. Sub ei; soldaii patrulau zona din jurul uii
prbuite din nord-vest; ncrcau mortierele; mutau provizii i arme.
S le spunem tunarilor lui Kosal s se ndrepte ctre intrarea nordestic? l ntreb Rath pe Ary; dar i realiz imediat greeala. Ary l privi
prin lumina vag de parc nu-i venea s cread c Rath i pusese o
ntrebare.
Nu conteaz; spuse Rath; e prea trziu oricum. Dac-i pierdem; i
pierdem.
O lumin licrind n deprtare; din ntunericul impenetrabil din nordvest. La fel de grbit ca focul de arme care o acompania.
Domnule; mesaj de la Narith. Muli mori. Vrea ajutor de la tunuri.
La ce-ar ajuta? Ar fi tras n ntuneric. Ar fi tras asupra propriilor
oameni.
Negativ; spuse Rath. Spune-i s reziste cu ce are. Kosal o s ajung
acolo n curnd.
Dup ce Ary transmise mesajul; Rath i spuse:
Zi-le tunarilor de la turnul nordic s treac prin ua de la nord-est
i s aduc cu ei toate armele pe care le pot cra.
Ary l privi un moment.
Ce s-a ntmplat; Ary?
Apoi realiz c pentru prima oar aproape admisese c zidurile
exterioare erau pierdute.
89.
n timp ce orbecia prin ntuneric; printre ruine; ncercnd s-i in
oamenii n via; Kosal se gndea c lupta pe timp de noapte mpotriva
Predatorului era foarte diferit de cea mpotriva intelor umane. Nu putea
presupune c ntunericul asigura anse egale; aa cum ar fi fost n cazul
unei fore de gheril care lupta mpotriva trupelor guvernamentale.
Trebuia s presupun c noaptea i oferea inamicului un avantaj.
n timp ce el i cei douzeci de oameni se micau peste mormanele
acoperite cu iarb i buruieni - ruinele grdinilor i ale cldirilor -; cu
siluetele ntrerupte de conturul smochinilor; Kosal se simea singur. La
nceput merseser pe lng perei; naintnd ordonat de la cldire la
cldire; dar terenul devenise att de imprevizibil nct nu putea fi sigur
c securizaser o zon nainte de a nainta. Credea din ce n ce mai mult
c Predatorul trecuse deja de ei; cu toate c vederea li se ajustase de

mult la lumina slab. Sunetul reconfortant al AK-urilor din zona lui

Narith nu se mai auzea de ceva vreme.
Pierdur doi oameni lng o arcad legat de un morman de pietre
drmate; lng un copac singur i gol. Kosal vzu cum soldaii fur
trai nuntru de ceva. Un ipt scurt; ntrerupt. Un sunet de cuit. Dup
ce intrar sub arcad; Kosal nu gsi nimic nuntru.
Nici mcar cadavrele soldailor. Dar cinci minute mai trziu; lng o
ruin a unei statui de zeu necunoscut; le gsir rmiele ntr-un
morman; ca o ofrand.
Cteva minute mai trziu; un mesaj de la Rath:
Nu putem lua legtura cu Narith. ncepem tirul cu tunurile mari n
colul vestic al sectorului nord-vestic. Adpostii-v dup nevoie.
Nu mai era nimic de fcut; nimic dect s avanseze; iar oamenii
preau s neleag asta. Continuar nverunai; condui de un Kosal
epuizat i care i simea capul pulsnd din nou. n ciuda mesajului lui
Rath; nc auzeau ipete n fa i pocniturile dure ale gloanelor. Dar era
ceva aleatoriu i ngrozitor n acele sunete care nu-i plcea lui Kosal.
Apoi zidul interior se aprinse n tunete i fulgere. Repriz dup repriz
de la mitralierele M-60; focuri de mortiere i grenade izbeau pmntul;
distrugnd ruinele; iar focul i fumul iluminau i ascundeau n acelai
timp drumul din fa.
Cam la un minut dup nceputul tirului care l fcuse pe Kosal s
tresar la fiecare izbitur care i vibra prin oase; oamenii de la coada
patrulei sale dezorganizate ncepur s dispar. Vestea se mprtia
printre supravieuitori; iar un val brusc de micare ncepu s mping
soldaii ntre ei.
Acoperii-v unul pe altul! strig Kosal prin vuietul bombardamentului. Avei grij s fii ntotdeauna n grupuri de cte doi; cel
puin.
Bombardamentul se opri cteva minute mai trziu; fr nici un mesaj
de la Rath. Nu credea c Rath mai avea ceva s-i spun. Poate
rmseser fr muniie. Poate doar ateptau s apar o int real.
ncepu s treac pe lng oameni; spunndu-le c de cealalt parte a
turnului sudic vor fi n siguran. nc o sut de metri ntre ei i intrarea
nord-estic ctre zidurile interioare. Narith era undeva acolo; n faa lor.
Rath trimitea mai muli oameni. Orice; doar s se mite i s nu
nepeneasc de fric.
nc un minut sau dou i gsir ntr-un morman corpurile decapitate ale celor rtcii. Predatorul se strecura n voie din spatele n
faa lor. Dup aceea; Kosal tcu. Nimic din ce putea s le zic nu era

adevrat i ei o tiau.
ntr-un sfrit zrir turnul vestic spre stnga; foarte aproape; aprins
de strlucirea focurilor lsate de bombardamentul de artilerie; dar tot nu
se vedea nici un semn de la Narith; doar cadavre. Cldirile erau acoperite
de tcere; de noapte; de senzaia unei ameninri care cretea.
Ajunser ntr-o curte plin de buruieni flancat de coloane distruse;
chiar lng turnul vestic. Vntul btea i lua cu el mirosul masacrului i
al prafului de puc. n mijlocul curii se afla un mic templu n form de
clopot. Ua abia ar fi putut s-l ncap pe Kosal; care avea doar un metru
aptezeci. n faa templului sttea o umbr; parial ascuns de crceii de
vi.
Kosal risc s lumineze scurt cu lanterna i vzu faa lui Narith n
scurta explozie de lumin; privindu-l.
Vocea lui Narith se auzi ciudat; metalic:
Grbii-v - au nevoie de noi n nord-vest!
Kosal fcu un pas n fa; n curte; i simi ceva moale lovin- du-i-se
de pantofi. Lumin n faa lui i ddu peste un amestec de resturi
omeneti; brae i picioare i trunchiuri nclcite; cteva dintre ele nc
mbrcate. Ceva trecuse prin oamenii lui Narith cu o ferocitate pe care
Kosal; n toi anii lui de luptat prin jungl; rar o mai vzuse. Erau chiar
i buci de arme printre resturi.
n secunda care i mai rmsese; Kosal lumin din nou spre Narith i
i vzu capul n echilibru pe o statuie decapitat; cu faa ncremenit i
corpul" rigid. Fusese vocea doar n imaginaia lui?
Retragerea! ip; dar era prea trziu pentru ei. Kosal fu retezat de
raza albastr care izbucni dintr-o poziie ascuns din stnga. Czu n
ntuneric; nc strignd ctre oamenii lui s fug.
90.
Raz albastr lng turnul de vest! strig Ary.
Foc de voie; spuse Rath; fr prea mult entuziasm. Fr ndoial c
fuseser ultimii dintre oamenii lui Kosal; ucii de Predator. ncepuse s
tremure puin; s surzeasc din cauza zgomotului i a vibraiilor
permanente. i tot imagina c vede lucruri n ntuneric i trebuia s se
concentreze mai puternic pentru a-i pstra mintea limpede.
Cum rmne cu Da; domnule? ntreb Ary.
Da? Pre de o secund Rath nu-i putu aminti cine sau ce era Da;
apoi: Comandantul turnului de la est. Da e de capul lui acum dac nu se
poate sinchisi s dea raportul. Probabil mort. Sau dezertat.
Mitralierele M-60 i Browningurile i rcneau sfidarea de pe

meterezele de pe zid; n partea de nord-vest a buncrului; punctate de

strigtele i ipetele mortierelor. Rath sttea pe zidul interior; n faa
turnului sudic. Totul era linitit n jurul turnului acum.
Era ciudat s se gndeasc la faptul c l-ar fi putut izola pe Predator
acolo cu cteva ore nainte dac ar fi reuit s i ghiceasc mai bine
strategia.
Sub el; sub lumina lmpilor carbonice i a lanternelor; oamenii i
ocupau poziiile pentru a apra poarta de nord-vest i; chiar n timp ce
unii trgeau n noapte de pe zidul de deasupra porii; alii repoziionau
tunurile pentru a trage n zona din jurul turnului central. Rath tia c
prin asta recunotea n faa oamenilor c Predatorul probabil urma s
ajung n interiorul zidurilor; dar nu avea de ales.
Ci oameni avem acum n interior; Ary? ntreb Rath.
Poate aizeci; aizeci i cinci.
Rath ridic din umeri i se ntoarse astfel nct Ary s nu-i vad
suferina de pe fa. Pierduser aproape o sut de oameni de la lsarea
serii. Zorii urmau s vin ntr-o or.
Privi din nou ctre poarta de nord-est. Puteau s treac prin ea i s
ajung n cmpie prin sprtura de lng turnul nordic n treizeci de
minute; trebuia doar s dea ordinul. Analiz ideea din nou; pentru a
cincizecea dat n ultima or; i-o abandon din nou. i putea imagina
cum mureau toi; vnai i cioprii unul cte unul ca oamenii lui Kosal.
Expui. Neajutorai. Ultima micare a Predatorului.
Nu; aveau s lupte aici.
ncetai focul; i spuse lui Ary. Spune-le s renceap doar dup ce
au o int. Mai punei lumini pe ziduri.
Da; s trii! spuse Ary. Apoi?
Rath zmbi sumbru.
Apoi? Odihnete-te puin. Mnnc ceva. Bea nite ap. Acum
ateptm.
Ateptm urmtorul lucru. Sperm s vedem zorii.
91.
De sub ocrotirea unei arcade drmate din apropierea porii blocate din
nord-vest; Predatorul se puse pe treab. Ultimul atac orbesc al tunurilor
mari i nfipsese rapnel n coapsa stng; fcndu-i o vntaie sub
armur; n timp ce alt bucat; practic o achie; i atinsese braul stng
ntr-o ncheietur a armurii - problem rezolvat n cinci minute cu
ajutorul trusei medicale. Lovitura de pe coaps nc l durea; dar nu era
nimic grav; iar armura l proteja.

nvrtindu-se din loc n loc n sectorul nord-vestic; evitnd cercurile

albe de lumin pe care inamicul le tot trimitea nspre el; Predatorul
colect cu uurin toate capetele pe care nu le tiase deja. Le aduse
napoi la mormanele pe care le aranjase ntr-o zon protejat de lng
poart. Cinci mormane; zece capete n fiecare morman.
Ultima oar folosise aceast tehnic cu cteva vntori n urm;
mpotriva membrilor unei rase de amfibieni ce triau pe un parazit
imens. Capetele plate ale amfibienilor; cu un nod tare din os n gt;
fuseser greu de tiat; dar efectul meritase. Aveau cam acelai nivel
tehnologic ca inamicul actual; dou specii destul de tinere pentru a-i
aminti conflictele i fricile tribale ritualizate de mult de neamul
Predatorilor.
Senzorii din casca Predatorului indicau faptul c zorii aveau s vin
n mai puin de o or. Fr ntuneric avea s piard un element al
surprizei; chiar i folosind camuflajul. Nu c ar fi plnuit s mai
foloseasc mult timp tactica respectiv.
Lund un pumn de cranii; Predatorul le arunc peste zidul aprtorilor ntr-un arc nalt i plin de graie.
92.
nc rtcit; nc n jungl; nc trgnd dup el nenorocita de mitra'
lier Browning; Maxim auzi exploziile i focurile de arm i se opri din
mers; lsnd prelata s-i cad din mini. Privi n deprtare i un punct
luminos intens erupse printre copaci. Se auzi un tunet care cutremur
pmntul; urmat de cteva zguduituri mai uoare.
Rnjind ca un nebun; Maxim i ainti ochii asupra scnteii din
deprtare; temndu-se c ar putea disprea n orice clip. Era ca un ochi
incandescent care i fcea semn; care l tachina cu promisiunea
adpostului.
Rmsese fr cocain de cteva ore i buse tot vinul. Reuise s
gseasc ceva ap care nu-l ucisese; dar i provocase diaree; cu toate c
nu era sigur dac era din cauza apei sau a mistreului. Reuise s
prjeasc cteva mbucturi cu bricheta. Carnea fusese tare i aoas.
Simea un gust ciudat n gur. Fusese cel mai dezgusttor lucru pe carel mncase vreodat.
l durea spatele. l ardea mai ales umrul stng; de la cratul
mitralierei. Se tot certase n minte cu impresarul su. Dar nu avea de
gnd s renune acum; nu cnd avea un indiciu; un pont asupra poziiei
buncrului lui Rath. Poate nc mai putea schimba situaia.
Vin; Rath; mri. Vin; Alicia.

93.
Cnd Nikolai trecu prin sprtura din zid de lng turnul nordic;
gloanele trecur prin el. Comunitatea sa de carne se desprea i apoi
se nchidea n urma lor. Nu simea nimic; dect o senzaie scurt - de a
fi; pentru un moment; mai uor; diafan. Ar fi putut la fel de bine s trag
n cea.
Dar Nikolai nici nu-i observ atacatorii fugind speriai n noapte. Nu
vedea dect crarea de viziuni ce se aternea n faa lui i trecnd pe
lng drmturile turnului nordic; nu avea nici un alt scop dect de a
urma lumina i de a privi n interior; spre milioanele de celule de
smarald care acum i formau corpul; pe care le pierdea i le ctiga
permanent; pe msur ce pielea lui se hrnea din aer.
94.
O dat ce obiectele de dimensiunile unor verze ncepur s cad peste
latura de nord-vest a zidului interior; soldaii ncepur s trag din nou
n ntuneric; cu toate c Rath striga spre ei s se opreasc.
Recunoscuse obiectele imediat; chiar dup ce Predatorul le aruncase
pe primele; care se rostogoliser pn se opriser cu faa n sus n praful
de sub el. nc o manevr psihologic pentru a-i speria. Aruncarea
capetelor morilor napoi la aprtori era o tactic folosit de mii de ani
de oameni. ntr-un mod ciudat; Rath era dezamgit. Se ateptase la ceva
mai puin evident.
Dar; orict de calm ar fi fost el; capetele ncepuser s semene panic
printre oamenii si deja demoralizai.
Spune-le locotenenilor s pstreze ordinea; se rsti ctre Ary. i
oprete tunurile!
Dar tunurile nu se oprir. Cu ct aterizau mai multe capete pe zid i
n spatele lui; cu att mai muli soldai i recunoteau prietenii i
camarazii; cu att mai muli se ndeprtau dezgustai i nspimntai.
n special pe zid; unde oricum stteau nghesuii i nu aveau cum s se
fereasc de capete; acolo tactica Predatorului provoca cea mai mult
confuzie. Oamenii se mbrnceau i fugeau; abandonndu-i poziiile.
Rath putea vedea asta cu ochii lui. Panica se mprtia chiar n timp
ce locotenenii lui ncercau s o opreasc; izbucnind mereu n alt parte.
Chiar i Ary plise i repeta o rugciune budist.
Rath i trase o palm; cu putere.
ine-te cu firea!
Ary l privi cu o expresie ce trda fric i resentimente; dar se opri din

bombnit.
E un numr limitat de mori acolo; spuse Rath. Ia civa oameni oameni despre care tii c au stomacuri puternice - i adunai capetele.
Tunurile continuau s urle; fr nici un efect vizibil. Capetele
continuau s vin de peste zid; ntotdeauna din nord-vest; ntotdeauna
din poziii diferite.
Un soldat trimis de unul dintre locotenenii veni cu capul lui Kosal. I-l
oferi lui Rath ca un soi de tribut.
Locotenentul a zis c s-ar putea s vrei s fii informat.
Rath fu copleit de furie i de frustrare.
l lovi pe soldat cu pistolul n fa; rnindu-l pe obraz i arun- cndu-l
n genunchi. nfc capul de unde czuse i-l arunc napoi peste zid;
ctre turnul sudic.
ntoarce-te la postul tu; soldat; spuse ncet.
Dup ce omul plec; mpleticindu-se; Rath se ntoarse ctre Ary.
O s-l mpuc pe urmtorul care consider c e o idee bun s-mi
aduc un cap. Poi s le spui asta.
Dar atenia lui Ary era n alt parte.
Colonele; spuse acesta. Mesaj de pe zidul estic.
Rath se ntoarse i vzu luminile rapide:
Acum ce mai e?
Doar Predatorul nu putea fi n dou locuri n acelai timp; nu?
Domnule; spun... spun c o fantom tocmai a intrat prin sprtura
din zidul de nord-est.
Se auzea sunetul mitralierelor din acea direcie.
Cum adic o fantom?
Locotenenii si i civa dintre oamenii de sub comanda lor putea
nelege semnalele luminoase. Strigte de consternare ncepur s se
mprtie pe metereze. Chiar n momentul n care spuse cuvntul
fantom se auzir o serie de sunete nfricotoare care-i ridicar prul de
pe ceaf. Oamenii de jos ncepur s se uite n sus; cutnd sursa.
Oamenii care trgeau de pe zid se oprir brusc. ipete i urlete puternice; guturale; imateriale. Plnsete. Acestea erau sunetele pe care le fcuser soldaii lui n timp ce mureau; realiz Rath; nregistrate de Predator i difuzate n timp ce capetele continuau s cad de peste zid.
Oamenii care rezistaser mcelului pn n acel moment reacionar
mai prost la aceast nou monstruozitate. Chiar dac ncerca s rmn
calm; resimea i el efectul. Mintea lui tia care era adevrul; dar inima i
spunea c erau tnguirile morilor. i fantome" era cuvntul care se
mprtiau printre soldai; o putea vedea n gesturile oamenilor; mini

fcnd semne mpotriva rului.

Ary; spune-le oamenilor de pe zid s renceap focul.
Acum realiza ce greeal fcuse - mcar atacul le ddea ceva de
fcut n faa necunoscutului.
Dar nu mai trgeau. Ca un semn prevestitor; ploaia de capete se opri;
lsnd n urm pmntul plin de ele; dar sunetul continu - i deveni
mai puternic. Rath nu tia ce nseamn. Dar tia c se apropia
momentul dezintegrrii armatei. Civa oameni rupseser rndurile i se
ndreptau spre poarta de nord-est. Dac acea retragere devenea un
torent; Rath nu mai avea nici o ans.
Se ntoarse ctre Ary:
Ne ducem acolo jos.
i lu mitraliera AK-47 i se ndrept spre scri; cu Ary n spate.
Dar ce facem cu...
Sunetele morilor se oprir brusc.
Rath rse.
Nu mai snt mesaje de transmis. Se termin aici.
Ajunseser aproape de sol cnd drmturile care blocau poarta de
nord-vest explodar; doborndu-i la pmnt. Impactul trimise pietre
nspre turnul central; iar oamenii i mitralierele ncepur s cad de pe
zid.
Predatorul apru cu un strigt de btlie prin fumul i flcrile care
nvluiau noua intrare n sanctuarul lui Rath i ncepu s mcelreasc
aprtorii cu tunul cu plasm. n timp ce se ridica n picioare; Rath vzu
cum gloanele l loveau pe extraterestru - n picioare; n piept -; dar
ricoau din armur. ntorcndu-se spre stnga; Predatorul arunc n aer
zidul de nord-est din interior; elimin mitraliorii care trgeau asupra lui
de sus. Apoi trase spre lumini; aruncnd toat zona n bezn. nainte ca
aprtorii s poat reaciona; i activ camuflajul i dispru din nou.
Ary zcea mort pe jos. O bucat din zid l izbise n craniu. Rath se
simea de parc cineva i-ar fi tiat limba.
l privi pentru o secund; apoi i lu AK-ul i se fcu pierdut n haosul
de oameni i snge din jurul turnului central.
95.
Sukhon i Virote ascultaser sunetele luptei i ale muribunzilor ntreaga
noapte; adunnd informaii i ateptnd momentul propice. Noutile
veneau sub forma rspunsurilor de la oamenii rnii i speriai peste
care ddeau - soldai care cutau s fug n jungl pentru a scpa de
comarul situaiei. Feele acestora; rnite; nsngerate i palide; apreau

din noapte fr nici o avertizare. Uneori trebuiau s-i omoare pe cei

nnebunii de vreo viziune infernal pe care ea nu i-o putea dect
imagina; ns majoritatea i aruncau armele sau nu aveau alt opiune
dect s se predea pentru c erau rnii la cap sau nu-i mai puteau ine
intestinele n interior.
Un om pstrar ns - Da; care spunea c fusese unul dintre
comandanii lui Rath. Suferise o hemoragie intern i o contuzie de la o
lovitur la cap. Era lucid doar ocazional.
E o sprtur n nord-vestul zidului interior; le spuse. Nu e dect o
chestiune de timp.
Mai aiur i despre un demon din spaiu; lucru la care ea ar fi rs n
urm cu o sptmn. Le mai spuse c demonul avea un camuflaj pe
care l folosea ca s se ascund.
Dar mcar tia c Rath pierde acum.
Jungla se vedea mai clar n lumina de dinaintea zorilor; dei soarele
aducea cu el o cea nvluitoare. Se simea mirosul neptor al
proiectilelor explodate. mpucturile se opriser treptat n ultima or.
Acum era pregtit.
Sukhon ngenunche. Lu sculeul din jurul gtului; scoase glonul;
ntinse sculeul pe jos i apoi puse glonul deasupra. Scoase pistolul
1911. Folosindu-i degetul mare al minii drepte; aps pe butonul de pe
mner i ncrctorul i pic n mna stng cu un sunet metalic. Scoase
ultimele cartue i le puse n buzunar. Apoi lu glonul fierbinte i
pulsnd pe care-l fcuse i l introduse n ncrctor. Scoase un sunet
ciudat n timp ce alunec pe fgaul lui. Introduse ncrctorul la loc
pn se auzi clicul. inndu-l n stnga; arm pistolul cu dreapta. O
ans. Doar una.
Se uit la Virote; brbatul o privea cu o expresie de respect profund.
E timpul s ne micm; spuse Sukhon.
96.
Rath urc scrile turnului central n fug; auzind cum ultimii oameni
loiali mureau n lupta cu Predatorul. Aprarea lor nu rezistase mult timp
dup ce extraterestrul trecuse de poart. Avea prea puini oameni pentru
un contraatac eficient. Majoritatea deja fugiser ctre poarta nordic;
prefernd s nfrunte presupusa fantom dect pe Predator. Nu-i
nvinuia; cu toate c rapoartele legate de fantom nc l intrigau.
Cnd ajunse n vrful turnului se opri; scoase ncrctorul din pistol
i ndes unul nou. i aruncase AK-ul cnd rmsese fr muniie.
Sttea ntr-o camer de trei metri lungime; cu o fereastr spre est i

una spre vest i cu un acoperi curbat deasupra. Ar fi preferat s se

duc n tunelurile subterane pe unde ar fi avut o ans mai bun de
scpare; dar Predatorul blocase ambele intrri; de parc ar fi avut o
schi a complexului n cap.
Rath privi prin fereastra estic i vzu o raz de lumin portocalie la
orizont. Veniser zorile. i terse sudoarea de pe frunte i nghii de sete.
Sub el se auzir ultimele salve ale mitralierelor; apoi tcere; urmat de
sunetele unor pai grei. Nu mai avea s treac mult timp.
Pe msur ce lumina cretea n intensitate disprea i ceaa; i abia
acum putea vedea proporiile distrugerii - capete tiate rzlee; cadavre i
buci de cadavre; tunuri abandonate i ruine i mai distruse. Realiz c
purtase un ntreg rzboi ntr-o singur noapte. Se ntreb ci dintre
oaspeii si mai erau nc n via.
Sunetele de pai se apropiar.
Gndurile i zburar la zilele de odinioar; cnd construise cabana;
cum norocul i munca grea preau s conspire n favoarea sa. Plcerea
neateptat pe care o simea cnd fcea planuri i vedea cum totul
prinde contur n urma ordinelor sale. i aduse aminte de orele care le
pierduse punnd la cale srbtoarea de Pati; satisfacia care venea cnd
se concentra pe zeci de detalii; uitnd de lumea nconjurtoare.
Predatorul apru n faa lui cu camuflajul dezactivat. Trebuia s se
aplece pentru a intra n camer; ndoindu-i genunchii de parc s-ar fi
aplecat deasupra lui Rath. Faa pictat de pe casc dispruse. Pete de
snge i alte fluide i acopereau armura. Sngera verzui din cteva rni
minore. Cteva gloane se nfipseser n armur. Cteva buci de la
margine se desprinseser. Ceva din atitudinea i nfiarea Predatorului
l fcu pe Rath s se gndeasc la cuvntul epuizare.
Dac vreunul dintre oamenii si ar fi fost mai norocos; mai rbdtor;
mai disciplinat. Dac ar fi dat un ordin diferit ntr-un moment diferit...
Predatorul mic tunul cu plasm din faa lui Rath cu un zgomot de
angrenaje i-i ls cuitele s cad. Gesticul. Corp la corp. Fr arme.
Poate era o onoare. Poate era un animal dement din stele. Lui Rath nu
prea i psa care variant era cea corect.
Afar; orizontul luase foc i lumina se ridica deasupra ceii. Afar era
o nou zi.
Aa urma s se termine de la bun nceput. Chiar de la nceput. - Nu;
spuse Rath.
Aps trgaciul. Deschise o fereastr n minte i fugi prin ea.
97.

Predatorul privi corpul lui Rath pre de o clip; apoi i adun armele i
cu o lovitur rapid; sigur; i tie capul; agndu-l de curea. i lu i
arma pe post de suvenir; i activ camuflajul i ncepu s coboare
scrile. Revizui materialele de pe ecranul din casc; deja ncepnd s
priveasc nregistrrile din noaptea de carnagiu.
La baza turnului; Predatorul tocmai trecea peste un morman de
cadavre care blocau parial ua cnd senzorii lui detectar o ameninare.
O siluet se nl din spatele unui zid de drmturi i descrc o
arm. Ecranul Predatorului identific instant glonul drept un proiectil
care nu putea s-i penetreze armura. Dar imediat dup aceea; o
milisecund mai trziu; aceiai senzori analizar glonul i descoperir
c era fcut din acelai material ca i armura.
Predatorul sri ntr-o parte; dar proiectilul l lovi n umr; ieind pe
partea cealalt. Predatorul ip ndurerat. Impactul i scurtcircuit
camuflajul. Se ntoarse pentru a-i fixa inta pe inamic dar un alt glon;
din spatele i de deasupra sa; lovi n tunul cu plasm. Tunul se nvrti i
se dezactiv.
nainte s se poat ntoarce; un alt glon i intr n carne - prin gaura
provocat de primul. Acest al treilea proiectil; venit dintr-un alt unghi;
intr adnc; oprindu-se abia dup ce i trecu prin cteva organe vitale.
Sngele ncepu s i curg din spate; dar de data aceasta nu ip.
Scosese deja o sering i i-o nfipse n bra; simind o Senzaie de
amoreal nlocuind durerea.
O lu la fug cu viteza sa nefireasc; srind peste grmezile de moloz
pe care atacatorii si le folosiser pentru a se ascunde i trecu prin
poarta de nord-est; auzind gloanele n pmntul din spatele su.
Respirnd anevoios; adus de spate; i croi loc cu for prin iarba
aurie; ndreptndu-se spre Baza X.
98.
Trecuser prin sprtura din zidul exterior i prin poarta din zidul interior
fr incidente i ajunseser la turnul central. Sukhon tiuse c ceva
imens era n interior - i puteau auzi paii grei. Apoi sunetul unei arme
reverber prin ntreg turnul. Chiar i aa; cnd o lumin plpitoare care
oglindea pietrele din spatele ei apru n cadrul uii pentru o secund;
Sukhon aproape c nu trase la timp. Aproape c nu-i aminti ce i
spusese Da.
Apoi un nou pericol; aa c; n timp ce ea nc se minuna c glonul
funcionase; dup ce Predatorul srise peste poziiile lor i trecuse prin
poart; iar inima ei nc btea att de tare nct abia putea respira;

Virote ncepu s strige:

Pe zid! E un lunetist pe zid!
Echipajul ei se ntoarse i i ainti AK-urile spre stnga; acolo unde o
siluet sttea n picioare pe nite metereze ruinate.
Era o femeie; mbrcat n pantaloni negri prfuii i o bluz verde cu
mnec scurt; furat n mod evident de la unul dintre oamenii lui Rath.
Cra un fel de puc artizanal cu lunet; cu eava tiat; prins cu o
curea de umrul drept. Sttea cu degetul pe trgaci.
Femeii i lipsea braul stng; avea doar un ciot care se termina la
civa centimetri de umrul bandajat cu o crp neagr. Partea ei stng
fusese pansat nendemnatic cu bandaje care erau acum ptate de
snge uscat. Sukhon nu mai vzuse vreodat pe cineva att de palid; dar
femeia n negru sttea dreapt ca un catarg de vapor.
V pot ucide pe aproape toi nainte s apucai s tragei un foc;
spuse femeia ntr-o englez cu un accent exotic i n acelai timp familiar.
Sau v pot mpuca doar plriile; decizia e a voastr.
Nu tragei! le spuse oamenilor ei n thailandez chiar cnd Virote
ncepu s ridice arma. ntreb apoi; n englez: Cine eti?
Femeia zmbi; artndu-i dinii.
A putea s-i pun aceeai ntrebare. Ce era n glon?
Las arma jos i vom discuta; spuse Sukhon.
Femeia ddu din cap:
Nu cred. Cobori-le pe ale voastre i o s fac i eu la fel.
Sukhon fcu semn oamenilor ei; innd un AK-74 la ndemn n caz
c era necesar. i lsar n jos armele. Femeia cu un singur bra i-o
cobor i ea; dar numai puin.
Nu tiu dac ar trebui s v mulumesc sau voi s-mi mulumii
mie; spuse femeia.
Demonul nu e nc mort; rspunse Sukhon.
Demonul" va fi mort dac nu primete ngrijiri medicale
profesioniste. I-am bgat un glon cu vrf exploziv direct prin spate. i na ieit pe partea cealalt.
Asta poate era destul pentru femeia cu un singur bra; dar Sukhon
descoperi c pe ea nu o satisfcea pe ct de mult i-ar fi nchipuit. Atta
timp ct tia c acea creatur era n via; rzbunarea ei nu era total.
Oamenii ei vzuser cum i inuse piept; dar asta nu o aducea pe Suchin
napoi. Mna lui Suchin n a ei; mna ei n a lui Suchin.
Unde s-a dus? o ntreb Sukhon pe femeie.
Bnuiala mea e c n mlatin; spuse femeia. Nava lui e acolo.
Vei veni cu noi; ca ghid? ntreb Virote; aruncnd o privire i spre

Sukhon.
F s-mi creasc un alt bra i; pentru tine; o s m gndesc; ochi
albatri. Altfel; nu.
Sukhon ezit i spuse:
Te pot ucide.
eava ciudatei puti a femeii se ridic puin.
Nu cred c poi.
Nici eu nu cred c poi; i spuse i Virote n thailandez; lucru care
o fcu pe Sukhon s zmbeasc.
Lui Da; Sukhon i spuse n cambodgian:
Poi s ne duci n mlatin?
Mutele roiau n jurul bandajului de la cap; dar acesta ncuviin;
uitndu-se n gol.
Se rentoarse ctre femeie.
Nu voi ncerca s te forez. Dar pari rnit. Te pot scoate de Pe
insula asta. Am o nav.
Femeia ddu iar din cap; privi undeva n deprtare; prin Sukhon. - Ar
trebui s plecai; zise femeia. Nu mai e nimic pentru voi aici. Sukhon o
mai privi puin; crezu c i nelege tristeea; apoi ncuviin.
Plecar obosii prin poarta de nord-est; pe lng cadavre; cu Da n
frunte; fr s-o piard din vedere pe femeie.
n cele din urm; femeia cu un singur bra dispru n cea.
99.
Marikova se aplec puin dup ce femeia din Thailanda i brbaii care
presupunea c sunt pirai plecar. i folosise toat voina ca s pretind
c nu o durea nimic sau c pierderea braului nu i afectase echilibrul.
Ciotul deja ncepuse s se vindece; dar fiecare micare o durea mai mult
dect simise vreodat; mai ales din cauz c laserul Predatorului i
arsese o parte a corpului. Mica ei rezerv de antibiotice i sedative se
terminase de mult. (Pe de alt parte; mcar nu mai trebuia s-i bat
capul cu rana de la degetul mare al minii stngi.)
De fapt; singurul lucru care o fcuse s mearg mai departe fusese
nevoia aproape patologic de a gsi i de a omor lucrul care l luase pe
Nikolai de lng ea. Asta i o dorin surprinztoare de a tri o inuser
n micare ct vreme se mpleticise i se trse prin iarb pn la
adpostul rcoros al junglei; dei mortierele lui Rath pocneau n jurul ei.
Apoi fusese nevoie de toat concentrarea i talentul ei pentru a
rmne pe urma Predatorului - pentru a-l urmri prin noapte evitnd i
oamenii lui Rath. Fusese nevoit s ucid civa dintre aprtorii

buncrului-templu i l pierduse pe Predator din ochi de patru sau cinci

ori.
Avnd n vedere echilibrul afectat de rni; lipsa de ncredere n arma
ei artizanal i camuflajul i reflexele Predatorului; nu voise s rite o
lovitur la ntmplare chiar atunci cnd avusese ocazia. Era dispus s
aib rbdare i s atepte acea unic ans; acel unic moment cnd
putea fi sigur de succes. Chiar dac nu ar fi venit niciodat.
Dar n final trsese; la fix. tia c l rnise grav. Chiar dac Predatorul
i-ar fi revenit; nu ar mai fi fost niciodat acelai; nu ar fi uitat niciodat
acea ran. Fusese cea mai bun lovitur a ei; trsese n gaura fcut de
glon - ceva ce exersase pe inte de crp; dar nici- odat pe un inamic
real.
Acum partea dificil: s descopere dac ce credea c vzuse n haosul
de la sfrit fusese adevrat i nu doar o vedenie din cauza stresului.
ncepuse s plou uor. n curnd pmntul urma s devin noroi;
corpurile urmau s nceap s duhneasc pe msur ce sngele se
scurgea din ele.
Cobor scrile pe jumtate prbuite i acoperite de rmie umane;
lu cu ea rmiele tunului cu plasm al Predatorului pe post de trofeu;
iei pe poarta de nord-vest unde pe cadavre deja coborser vulturi
uriai malaiezieni i ncepu s i caute iubitul pierdut.
100.
Predatorul sttea n faa ruinelor carbonizate ale Bazei X. Ploaia se
revrsa peste el. Casca ncepuse s i se umple cu snge verde. uiernd;
i art colii i i ridic braele; mrind din cauza durerii intense. i
scoase casca i o arunc ntr-o parte. Sngele i apa i se amestecau n
uvoaie pe fa. Ecranul din casc se scurtcircuitase; nu din cauza
gloanelor; ci mai mult din cauza propriului snge. Baza X fiind distrus;
singurul mod n care putea comunica acum cu nava- mam era s-i
croiasc drum napoi ctre nava lui din mlatin.
Tentativele de a-i repara camuflajul euaser i nu avea nici o
rezerv pentru tunul cu plasm. Lsase undeva sulia n cursul nopii i
acum mai avea doar cuitele. Cu toate acestea; condiia lui nu justifica
nc autodistrugerea. Dei onoarea vntorii putea s necesite un astfel
de act pe viitor; Predatorul simea acum o ciudat ezitare. Fusese rnit i
mai grav i tot ieise nvingtor. Odat; pe o planet la o jumtate de
galaxie distan; un vierme otrvitor de metal; de dou ori mai mare ca
el; nise din pmnt i-l lovise n armura de pe piept. i tiase capul i
coada i continuase s se lupte mai mult de patru ore cu creatura de

dinuntru nainte s se retrag i s repare pagubele.

uiera din ce n ce mai puternic; ceea ce indica leziuni grave la nivelul
esuturilor; dar nimic ireversibil. Asistena medical de la bordul navei i
putea permite s-i revin. Fcuse deja tot ce se putea pentru a-i
stabiliza condiia cu ajutorul trusei personale.
Dar exista o problem mai grav. Privind ruinele Bazei X; Predatorul
realiz c inamicul l luase prin nvluire. Pentru a se rentoarce pe nav
trebuia s stea departe de crri i s rite drumul prin ap.
101.
Pe la amiaz; ceaa care nvluise mlatina ntunecat i distrus se
ridicase; fiind nlocuit de ploi toreniale. Gustat era obosit pn n
mduva oaselor; i era frig i era foarte mirat c nc nu vzuse nici o
urm de Predator. Dac ploaia continua; att el; ct i Horia puteau fi
obligai s-i prseasc poziiile din cauza apei care cretea. Se mai i
uita agitat peste umr dup Pol Pot. Apa nc era puin adnc; dar
crocodilul cptase puteri mitice n mintea lui Horia. l numise
Einsteinul reptilelor" cnd finaliza cu Gustat planul de atac.
Horia se afla cam la treizeci de metri mai ncolo; cu un canal cu ap
plin de iarb de mlatin ntre ei. Se camuflaser cu frunze i noroi i
fiecare dintre ei pzea una dintre cele dou crri paralele care veneau
dinspre nord i care duceau spre nava Predatorului. Acesta era locul n
care crrile se apropiau cel mai mult una de alta. De cealalt parte a
ambelor apa era mai adnc. Czuser de acord c o ambuscad acolo
era mai potrivit dect lng nav. Predatorul avea s fie mai atent pe
msur ce se apropia de siguran.
La o arunctur de b n fa; pe ambele crri; ascunseser mine
luate de la Baza X. Dac ar fi aprut cineva pe care nu voiau s-l arunce
n aer; aveau destul timp ca s l avertizeze. Gustat se gndise la mine
atunci cnd puseser la punct planul pentru c nu puteau fi siguri dac
Predatorul avea sau nu activat camuflajul. Minele preau un sistem bun
de avertizare timpurie.
n continuare nu venea nimic i ploaia devenea din ce n ce mai
puternic; pn cnd Horia deveni doar o form gri n deprtare.
ntrzierea i ddu lui Gustat prea mult timp de gndire. i tot tergea
luneta de la puca Armalite i privea prin ea; apoi i scotea poza cu Lisa
i Aaron. Poza se mototolise i se uzase; avea chiar i o amprent
nsngerat pe care o lsase cnd uitase s se spele pe mini nainte de
a o atinge. Ploaia mcar spla ceva din snge.
i tot spunea c o face pentru ei. C era aici; n mijlocul pustietii;

pentru ei. Deoarece nimeni; nimic nu putea scpa nepedepsit pentru ce

le fcuse. Era ciudat cum amintirea acelei zile nu dispruse niciodat;
mai mult; devenise din ce n ce mai precis; pn cnd ncepuse s
cread c nu se mai afla nimic altceva n capul lui. Nimic altceva
important.
Gustat tot mai avea o surpriz pentru Predator; ceva ce internalizase.
Ceva cu care l ajutase i Onyx.
Pentru o clip; imensa umbr care erupse brusc din ap n dreapta
lui era Onyx; spunndu-i:
Gustat. Merit? A meritat cu adevrat?
102.
Marikova l urmri pe Nikolai de la o distan sigur n timp ce mergea
printre ruine cu o privire plin de extaz pe chipul schimbat. La nceput;
cnd l gsise umblnd gol i confuz prin cea; crezuse c rana i colora
corpul n verde. Dar pe msur ce se apropiase i dduse seama c
devenise altfel.
Pielea i se schimba permanent; de parc fiecare celul n parte se afla
ntr-o micare continu prin corpul lui. i aducea aminte de modelele de
alge de pe un mic lac de lng o moar pe care o vzuse ntr-o var
siberian. Dinspre el venea un miros ca de busuioc pisat.
Nu pruse s-o vad chiar dac ea nu fcea nici un efort s se
ascund; mergnd paralel cu el pe lng turnul sudic; prin ceaa care
transformase consecinele btliei n contururi ntunecate de arme
abandonate; de grmezi amorfe de cadavre i de buci de cldiri
distruse de timp i de evenimentele disperate de peste noapte.
O dat sau de dou ori Nikolai se ntorsese s-o priveasc; dar ochii lui
nu erau acum dect o impresie; o idee de ochi i att.
Era un mort-viu. Marikova vzuse lama Predatorului cobornd. tia
c nu exista cale de ntoarcere din aa ceva. n nici un caz. Chiar i
acum i se vedea pe fa urma stins a rnii; cu praf verde curgnd din
ea. Conturul slab al unei tieturi i nconjura gtul i praful curgea i de
acolo.
Un fior puternic o strbtu pe Marikova; un plnset mut. Din nou sub
ghea; privind soarele estompat. Se mpiedic i aproape czu; dar
continu s-l urmreasc pe Nikolai. Nu va mai cunoate atingerea
iubitului ei ca nainte. Nu va mai mprti nici o misiune cu el.
S-l ard; s i dea pacea de care prea s aib nevoie?
S i se alture? Nu se putea preface c nelege procesele acelui lucru
care l colonizase; dar cu siguran; dac s-ar duce la el acum i l-ar lua

n brae; l-ar sruta - sau s-ar tia i ar apsa carnea ei pe a lui - ar

cunoate i ea aceeai stare de uitare i extaz.
Dar nu putea face aa ceva: nici s-l omoare; nici s se distrug
singur. Poate c fusese moart odat; poate chiar crezuse c mai cuta
acea stare din nou; c o cuta n continuare; dar nu era aa. Se poate s
nu fi fost aa niciodat.
Adevrul era c se temea; ca toat lumea. Dorea s triasc ca toat
lumea. tiuse din momentul n care Predatorul i luase braul; poate
chiar dinainte.
Dup o vreme; se opri din mers i sttu locului; cu lacrimi n ochi;
privind cum Nikolai dispare n cea.
103.
nainte ca templul s i apar n faa ochilor; Maxim avea deja minile
ptate de snge i i era att de sete nct i punea problema dac s-i
bea sau nu urina. Arsura din umr migrase n jos; pe spate; nct prea
c arde cu totul; dar continua s trag dup el Browningul.
Pe msur ce se trezea din ameeala drogurilor ncepea s se simt
din ce n ce mai ru. Avea o migren cumplit i simea de parc nasul
ddea s-i cad de pe fa. Nu putea pricepe ntlnirea cu Predatorul; de
parc ciocnirea cu jaguarul l trezise din oc.
Maxim nu putea gsi dect un singur lucru mai terifiant dect faa
Predatorului: reacia lui. Acea reacie - el; chircindu-se ca o minge;
ateptnd s moar - l lsase i fr ultima amgire c statutul de star
rock te face mai curajos; mai grozav sau mai calm sub presiune. Putea la
fel de bine s fie doar un alt amrt de ho de buzunare de pe o strad
aglomerat din Londra.
Ce ar fi crezut Alicia dac l-ar fi vzut? Ceilali plecaser cu toii;
fcnd planuri; acionnd. El nu fcuse nimic; nici chiar acum. N-ar fi
surprins-o pe Susan; desigur - poate c s-ar fi i ateptat la asta de la el.
i; cu toate acestea; cel mai ciudat era faptul c; stnd acolo; fr s
poat face fa situaiei; se gndise la Susan - o amintire de la nceputul
relaiei lor; pe vremea cnd nc triau n ara Galilor jumtate din an i
se plimbau pe strduele ntortocheate din Swansea; mergnd ctre
pia; apoi ctre parcul de distracii de la marginea golfului; privind plaja
i stncile. Era n extrasezon i nu era nimeni prin preajm. Doar ei;
plimbndu-se mn n mn pe lng ciudate papier mache-uri n form
de capete de dragon i pinguini; broate i calmari. Sttuser lng
balustrad cu ceai cald n pahare de plastic; privind la apa ciudat de
nemicat din timpul mareei. n acel moment perfect; din senin; Susan

spusese:
Dac vrei s m prseti vreodat; anun-m din timp.
Maxim rsese uluit; fr s neleag ce voise s spun. i spusese c
se comporta prostete; nc prins n acel prim val de romantism n care
tot ce zice persoana iubit e att de perfect nct nici nu auzi. Nu mai
adusese vorba despre asta vreodat i el nu-i mai amintise de discuie
pn n acea zi; n acel moment de adnc fric. i citise mintea sau i
plantase smna trdrii? Adevrul era c nu o anunase din timp.
Trebuise s afle singur. Rememornd clipa; prea c Alicia fusese acolo;
la balustrad; cu ei.
Cnd ajunse la zidurile fortreei lui Rath realiz c sosise prea
trziu. Prin cea prea moart i abandonat. Cadavrele erau aruncate
peste tot; mprtiate ca nite manechine moderne din vitrina unui
magazin; acoperite de ketchup i cu intestine de cauciuc i membre
adugate pentru efect. Cranii de Halloween cu buci de mae de plastic.
Zombi care ateptau renvierea. Singurul lucru pe care nu-l putea
mpca cu tentativele sale de raionalizare era mirosul intens de ars i
crdurile de vulturi care ciuguleau din ochi.
Voia s-i scoat imaginile din cap; ncerc s-i aminteasc versurile
noilor lui cntece; dar nu-i putea aduce aminte nici mcar Uucuvnt.
104.
La un moment dat; Horia auzi un sunet i privi prin ploaia deas la
umbra Predatorului care se ridic din ap lng Gustat i l atac. Horia
ncepu s alerge; mprocnd apa; imediat ce o vzu. La naiba! Nu
trebuia s se ntmple aa!
Predatorul avea casca scoas; iar faa lui arta ca ntr-un comar scos
dintr-un film de categoria a doua. Nu avea tunul de umr. ncerca s
ptrund n interiorul grzii lui Gustat; departe de eava putii; cu toate
c Gustat tot ddea napoi pentru a putea inti.
Horia se apropie; sri pe spatele Predatorului chiar n momentul n
care acesta reui s doboare puca din minile lui Gustat; trimind- o
nvrtindu-se n mlatin; pierdut pentru totdeauna. i puse braele
vnjoase n jurul Predatorului i-l prinse ntr-o strnsoare de piton.
Fugi! i strig lui Gustat. Gustat fugi.
Predatorul mri i se ridic. Horia se inu n continuare. Se inu cu
toate c extraterestrul avea muchi incredibil de puternici. Cu toate c
plselele cuitelor de pe spatele creaturii i rneau pieptul. Chiar i cnd
vzu capul nsngerat al lui Rath privindu-l de pe centura
extraterestrului.

Predatorul ncerc s apuce ceva de la bru i gsi obiectul nainte ca

Horia s-l poat opri; apoi l arunc dup Gustat.
Apoi Horia nu mai putu vedea nimic n afar de spatele creaturii i de
ploaia care i se prelingea pe fa. Predatorul se trnti n nmol;
ncercnd s-l zdrobeasc. Rmase fr aer n plmni; dar se inu. Cu
un uierat adnc; Predatorul se ridic. Prea mai rnit de manevr dect
Horia.
Horia ncerc s-i adapteze strnsoarea; s-i aduc o mn n jurul
gtului Predatorului. Dar era ca i cum ar fi escaladat un munte; nu
putea dect s ncerce s se in de creatur fr ca aceasta s-l
doboare.
Predatorul se trnti din nou pe el; zdrobindu-i o coast. Brbatul
scoase un ipt ascuit de durere; dar continu s se in i folosi ocazia
pentru a lua ceva ascuit de la brul Predatorului. Se tie pe mn cnd
l apuc.
Cnd Predatorul se ridic din nou; mai ncet; Horia i ciopri ceafa cu
obiectul. Predatorul scoase un ipt ascuit; ca un bocet; i i iei brusc
din mini; aruncndu-l pe Horia de pe spatele su ntr- o explozie de
energie.
Horia ateriz napoi n nmol i n ap.
Apoi se lovi cu capul de ceva i totul deveni negru.
105.
Gustat se mpletici pe crare; ndreptndu-se spre nava Predato- rului.
Era vremea s se regrupeze; s plnuiasc alt atac; s omoare creatura
i s se rzbune. Un uvoi de snge i curgea pe picior; dar ncerca s-l
ignore. Se gndea la Lisa i la Aaron. Simea ploaia curgndu-i pe fa;
ncerca s se concentreze la senzaia neptoare chiar pe msur ce
piciorul i amorea.
Lumea prea att de cenuie prin ploaie i ncepuse s nu mai vad
bine; aa c totul n jurul potecii se ntunecase.
Cu toate astea; tia c va reui. Zpada sub picioare. Rcoarea din
aer. Plmnii i ardeau. Lumina printre brazi. Apoi; n faa lui: cabana;
ua deschis; zpada btnd nuntru. Urmele care duceau n interior;
apoi afar din nou; ntorcndu-se pe unde veniser.
Frigul era aproape n centrul su; dar nu avea s lase asta s-i stea n
cale. Intr prin ua cabanei i i vzu pe Lisa i pe Aaron pe podea. Era
att de mult snge; dar cu toate acestea primul lucru pe care ncerc s-l
fac fu s-i resusciteze; lipindu-i gura de a lor. O dat; de dou ori; de
trei ori; de patru ori; de cinci.

Apoi se ridic i scoase un ipt care nu prea s vin din el. Un ipt
care cretea i cretea; i cu toate acestea sttuse nctuat n el timp de
patru ani.
Lu o ptur i o ntinse peste ei. Vzu atunci i celelalte semne ale
luptei: masa rsturnat; scaunele rupte; puca. Realiz ct de mult se
luptaser. Sttu acolo lng ei; innd-o de mn pe Lisa pe sub ptur.
i ddu seama acum c nu prsise niciodat cabana aceea. Rmsese
acolo cu familia lui tot acest timp. Ce spusese Onyx la nceput? Toate
lucrurile astea pe care le faci? Nu o fac s dispar. O fac s se ntoarc.
Ploaia l lovea cu putere acum. Czu n nmol; neputnd s mai stea
n picioare. Uria i plin de cicatrice de lupt; Predatorul se nl
deasupra lui; privindu-l de sus. Renunase la casc. Avea rni pe tot
corpul.
Gustat privi spre Predator; vru s spun ceva; s-i spun ct de
multe a pierdut; dar nu reui.
Predatorul se aplec; l ridic aproape cu blndee i-l puse peste
umr. Gustat rse prin sngele care i curgea; btndu-l slab pe Predator
pe spate. Putea vedea estura eecurilor przilor sale pe armur. Urma
s i se alture lui Benjamin Peake pe nav.
El; sau scheletul lui; se pregtea s zboare ctre stele.
106.
Scrnind din cauza expunerii ndelungate la aerul cu un gust dulceag
Predatorul se poticnea prin mlatin. Cu fiecare pas pe care l fcea;
putea simi proiectilul nepenit adnc n interior; putea reface n minte
traiectoria pe care o luase prin corpul lui. Umrul l ardea. Sngele verde
cdea n apa murdar; amestecndu-se cu stropii de ploaie.
Dac nu i putea folosi camuflajul nu prea conta dac se uda sau nu.
Nu voia dect s ajung ct mai repede la nav i voina sa nenduplecat l mna acolo. Vntoarea nc putea fi ncununat cu succes;
nc mai putea culege trofee ca cel pe care l cra n spate. Acest trofeu;
dac i amintea corect; construise baliza care adusese nava- mam pe
Pmnt. Dup toate rnile suferite n timpul vntorii; ar fi fost foarte
satisfctor s-i ia craniul i ira spinrii ct nc era n via.
O durere subit i erupse n picior; de parc ar fi fost strns cu un
clete; nsoit de o presiune imens care aproape c-l aduse n
genunchi. Predatorul se mpiedic; dar i recpt echilibrul; privi n jos
i vzu reptila din mlatin nfcndu-i piciorul. l cuprinse un
sentiment de amuzament ciudat; un oarecare dispre; dar l nbui. Att
de aproape de nav; nimic nu-l putea opri.

Schimbndu-i rapid greutatea pe cellalt picior; Predatorul i trase

atacatorul dup el. Mergnd n continuare; extraterestrul se aplec i cu
un efort suprem i desfcu armura care i proteja gamba stng. Aceast
micare brusc fcu flcile saurianului s se desprind de carnea sa.
Predatorul arunc un cuit nspre saurian chiar cnd ncepu s se
scufunde din nou n adncuri; mprocnd apa n jurul lui. Sngele
ncepu s ias la suprafa; dar nu mult; iar Predatorul i puse
umanoidul mai bine pe umr i continu s mearg.
O dat intrat n nav; Predatorul l arunc peste grmada de monitoare
i panouri de comand. Umanoidul scoase un geamt de durere i
alunec n faa scaunului Predatorului; alturi de restul przii.
Prada aceasta era aproape moart; Predatorul cu siguran i frnsese
spatele. Dar nc vorbea n limba lui barbar; cuvinte pe care Predatorul
nu le putea nelege; dar le repeta: Mi-ai omort familia. Ajunge s
pocnesc din degete i eti mort; nenorocitule.
Predatorul i scoase armura; se aez pe scaun i ls acele i
celelalte instrumente s se ocupe de rnile lui n timp ce trimitea un
mesaj scurt ctre nava-mam. Apoi se pregti de decolare i de ntlnirea
cu nava; aps cteva butoane; apoi se relax n timp ce analgezicele i
celelalte substane i fceau efectul.
Nava decol ntr-un arc de foc; fcnd muribundul s se nvr- teasc;
ipnd de durere. Monitoarele artau solul de sub ei; nava- mam
deasupra i stelele de dincolo de atmosfera Pmntului.
O s te omor; spunea umanoidul; alte cuvinte pe care Predatorul
nu le nelegea dar al cror sens putea s l ghiceasc. Cum ajungeau la
nava-mam; n faa ntregului clan; avea s pun capt zgomotului acela.
Avea s-i scoat ira spinrii. S taie craniul. S i demonstreze victoria.
Ajunge s pocnesc din degete. Onyx a spus c trebuie s doar. Dac
n-ar durea ar fi prea uor. Doamne ajut!
Nava-mam se apropia pe monitoare.
ipete din direcia przii; care reuise s se ridice; se sprijinise de zid
i fcea ceva ciudat. i rupea fiecare deget de la mna stng. Predatorul
mai vzuse prad care s se sinucid; dar niciodat s se mutileze.
Asta e pentru Lisa. Asta e pentru Aaron.
Se simi un scuturat puternic n timpul procedurilor de ando- care;
apoi nava-mam apru; uria; n faa lor.
Prada i inea acum degetul mare de la mna stng cu dreapta. Ca
un comutator. Ca un detonator. Chiar i fr ecranele din casc;
Predatorul tiu.
Se lans din scaun nspre prad.

Prea trziu. Umanoidul url n timp ce-i ndoi degetul mare ntr-un
unghi nenatural.
n timp ce o sclipire de lumin i cldur eman din corpul przii;
Predatorul gndi:
Lumi nesfrite conflicte nesfrite snge nesfrit vntori nesfrite
cicluri nesfrite...
Lumea dispru ntr-o clip.
107.
Cerul explod n valuri de lumin portocalie; nsoite de un sunet care
crescu pn la o asemenea intensitate nct vibraiile i fcur pe
Sukhon; Da i restul echipajului s cad n genunchi n mlatina ars.
Doar Virote rmase n picioare. Sukhon miji ochii n faa luminii; simind
ceva apsnd-o pe ochi. Nu existau copaci aici care s mai blocheze din
intensitate. Doar negrul i maroul dezolant i ngrozitoarea lumin
portocalie.
Chiar cnd prea c se va extinde la nesfrit; c i va ajunge; lumina
pli deodat; se micor i ncepu s se retrag; ndreptndu-se ctre un
singur punct intens strlucitor; care dispru la rndul lui cu un zgomot
puternic.
Virote o ajut s se ridice cu un bra; cu AK-ul ndreptat aproape
comic ctre mlatin. Ce ar fi putut s fac mpotriva unei asemenea
puteri?
Demonul a avut ceva de-a face cu ce s-a ntmplat; spuse Virote.
Da; ngrozit dar recptndu-i stpnirea; avea un rnjet de la
o ureche la alta pe faa tulburat:
Demonul e mort. Demonul trebuie s fie mort!
Sper; spuse Sukhon; pentru c nu mai am i alte gloane magice.
Cu toate astea; echipajul te va urma oriunde acum; spuse Virote
ncetior. i era adevrat; pentru c vzuser ce-i fcuse demonului.
Totui fericirea lui Da; ncrederea lui Virote o tulburau. Nu era de
parc ar fi avut nevoie s vad creatura murind. Numai c n inima ei nu
simea c murise; aa cum nici Suchin nu era cu adevrat moart. i
creatura i Suchin continuau s triasc ntr-un fel; chit c voia sau nu.
Ceva mai trziu; n timp ce mergeau nainte cu grij; o siluet nalt;
sngernd din dreptul capului; cu hainele arse; se mpletici prin ploaie;
strignd ntr-o englez cu alt accent pe care Sukhon nu-l putea
identifica:
Nu tragei! Nu tragei!

108.
Maxim ajunsese la captul puterilor; se prbuise n spatele porii de
nord-est a templului atunci cnd apruser lumina portocalie i explozia
n valuri. Era sfritul lumii? Probabil.
nchise ochii i-i deschise gura; lsnd apa de ploaie s curg
nuntru i s-i spele faa. Se sturase de atta moarte; se sturase de
via. Se sturase s fie invizibil. Versurile pe care le scrisese i ieiser
din minte. Era vetejit; n ciuda ploii. Fie ce-o fi. S-l ia lumina
portocalie.
O voce familiar i spuse:
Ia; bea asta.
i deschise ochii i vzu c lumina portocalie dispruse. Vzu o sticl
plin de noroi care i era oferit de o mn murdar de femeie; cu oj
neagr ciobit. Privind n sus; o vzu pe Marikova. Observ braul lips;
oboseala i tristeea de pe faa ei. Prea c ncasase o lovitur care nu
lsase semne.
Da; Maxim; spuse blnd; snt eu; Marikova.
Maxim lu sticla cu ap; nghii cu sete; savurnd senzaia de lichid
care i se scurgea pe gt.
ncet; Maxim; spuse; aezndu-se lng el.
Se opri din but i o privi.
Am adus o arm - o arm mare. Am ncercat s ajut. Am adus-o
tocmai pn aici. Dar pn am ajuns - totul a disprut. i m-am aezat
aici; gata s mor; i n-am ajutat pe nimeni...
Marikova se ntinse i-i puse un deget peste buze.
Te-ai salvat pe tine.
Atingerea l electrocut. Nimeni nu-l mai atinsese de zile ntregi.
Tremur i valul de cuvinte se opri. Dup un moment; reui s spun:
Ce s-a ntmplat cu Nikolai?
Mort.
Colquhoun?
Mort.
Tau?
Mort.
Rath?
Mort.
Gustat?
Mort; probabil.
Horia?

 Mort; probabil.
Predatorul?
Mort; pun pariu. Lumina nu mi s-a prut natural. ie? Maxim
ncepu s tremure din nou. ntr-un fel crezuse c se terminase; dar acum
chiar i amintirile din Londra preau s vin dintr-un vis. Trecutul lui nu
mai prea real. Marikova i scoase arma din toc.
Maxim; spuse ea; privindu-l intens; acesta e fie un nou nceput; fie
un sfrit. Ca i mine; ai de ales.
Ce vrei s spui?
Era speriat pn n mduva oaselor de Marikova. Nu simea nimic;
doar o amoreal agitat.
Marikova zmbi; dar era mai mult o grimas.
Chiar crezi c te poi ntoarce la vechea ta via dup toate astea?
Da. Nu. Poate.
Alicia. Susan. Presa. Managementul lui. Agentul. Fotii colegi din
trup. Fantomele. Sttea n mijlocul grmezilor de cadavre pe un cmp
de lupt care nc ardea; n mijlocul unui strvechi templu. Vorbind cu o
asasin.
Intensitatea privirii Marikovei n timp ce se uitau unul la altul prea
ca un fel de adevr.
i puse arma n mn; trgnd sigurana.
Ai rmas fr nimic. Ai vzut lucruri pe care nu le-a mai vzut
nimeni i eti nc n via. Poi fi cine vrei tu acum. Nu trebuie s mai fii
ce ai fost nainte.
Ce vrei s spui? ntreb Maxim; innd arma nendemnatic.
mpuc-te. mpuc-m. Sau vino cu mine i devino altcineva.
Maxim o privi pe femeie; privi arma i o privi din nou pe Marikova.
ncet; i ddu arma napoi. Nu tia dac era alegerea corect; sau
mcar alegerea corect pentru el. Nu tia nici ce vrea Marikova cu
adevrat. Cu toate acestea; lu decizia.
Cum plecm de pe insul? ntreb.
Zmbetul ei prea un soare pentru el n acel moment.
Neclintit; spuse:
Snt un agent al guvernului rus. N-am reuit s trimit rapoarte de
o sptmn. nc o sptmn i vor trimite o echip. Nu trebuie dect
s supravieuim pn atunci.
Cnd l ridic; simi atta putere n unicul ei bra nct realiz c va fi
de ajuns pentru amndoi.
109.

O zi mai trziu; Horia sttea pe puntea cabanei; sub un cer albastru fr

nori; privind cum Shady Lady se apropia din ce n ce mai mult. Era pzit
de doi membri ai echipajului lui Sukhon. Braul drept era bandajat bine;
la fel i capul. Tenul i avea o tent portocalie; un efect secundar al
faptului c sttuse prea aproape de evenimentul care l trezise din nou. i
spusese lui Sukhon c explozia fusese nava Predatorului care srise n
aer; dar nu tia cu siguran; chiar dac bnuia c Gustat ctigase n
final; n felul lui.
n spatele lui; pe punte; echipajul lui Sukhon adunase tot ce era de
valoare - bani din seiful lui Rath; ceva droguri ascunse de acesta; arme;
muniie i o ton de mncare; la propriu. Cei civa dintre oamenii lui
Rath care supravieuiser avuseser de ales ntre a fi lsai pe insul i a
se altura echipajului. Toi fuseser de acord s se alture lui Sukhon;
chiar i nebunul de Da; pe care Horia l vzuse la caban pe post de
chelner; dar care; se prea; fusese unul dintre comandanii lui Rath. Nu
putea spune c-i lipsea Rath prea mult; nu prea l nelesese pe om. Dar
pentru ceilali - ar fi but n cinstea lor.
ntr-una dintre mini inea strns o sticl de uic pe care o lsase la
caban. Fluiera un cntec popular romnesc i trgea cte o duc.
Attea lucruri l-ar fi putut ntrista n acel moment; dar faptul c era n
via nu se numra printre ele. n curnd; sau cel puin nu foarte trziu;
avea s-i vad fetele din nou - scumpa lui fiic de cinci ani i neleapta
i iubitoarea lui soie. Poate nc se afla n stare de oc; poate urma o
depresie n scurt timp; dar totui nu reuea s scape de un sentiment de
satisfacie; o satisfacie nemprtit i de corpul lui plin de vnti.
Sukhon - o femeie mic i delicat ce inspira putere cu postura ei - se
apropie de el. n spatele ei; putea vedea brcile ce plecau de pe Shady
Lady spre docuri.
M simt nevoit s ntreb; spuse ea. Pentru un ostatic ce trebuie s
fie rscumprat eti ntr-o dispoziie foarte bun.
Horia zmbi.
Putei s m rpii i s m inei prizonier pn n Romnia i n-o
s mi pese; dac aa pot s scap de pe insul i din mlatina asta.
E chiar aa de uor s fii fericit? ntreb Sukhon. Mi-am pierdut
sora din cauza acelei creaturi. Nu mi se pare aa simplu.
Horia se trezi pentru o clip; ddu din cap; apoi miji ochii pentru a o
vedea mai bine prin lumina soarelui care se rsfrngea din ocean.
Avem o vorb n Romnia: Orice ut n fund e un pas nainte.
Pentru prima oar; nu era un proverb inventat.
i smulse un zmbet lui Sukhon; i femeia ncuviin de parc Horia

ar fi tiut ce zice; cnd; ca de obicei; lumea era un adevrat mister

pentru el.
Epilog.
Nikolai pea uor pe insul...
Prin cabana abandonat; unde insecte i animale mici i fcuser
cas i un schelet sttea ntins n camera comun. Prin jungl; unde
cutia neagr clipea acum cu un portocaliu mohort; continund s
trimit un mesaj necunoscut. Prin ruinele templului; unde babuinii se
hrjoneau printre oase; puricndu-se lng mitralierele ruginite. Prin
valea morii; unde cintezoi mici zburau ntre copacii noduroi; fcndu-i
cuiburi n cutii toracice i cranii.
Chiar i prin mlatin; unde peisajul ars fusese nviorat de noi plante
i unde un Pol Pot tolnit; cu corpul plin de cicatrice ale rnilor
pricinuite de prada sa; l ignora complet; aa cum ar fi ignorat un fir de
praf.
n faa ochilor lui Nikolai dansau imaginile unei alte lumi; ale unei
alte viei. Se mica de la un moment ctre altul; cu o muzic ciudat i
extraterestr n cap. n timp ce mergea; o ultim mic parte din el i
aminti un deal de lng Odesa; un cuvnt optit cndva n urechea lui.
Dar amintirile se pierdeau pe zi ce trecea.
tia c pierduse ceva; dar nu tia ce.
SFRIT.

Nota autorului.
Am fost dintotdeauna un fan al filmelor seriei Predator; aa c a fost
senzaional s scriu un roman n acest univers ficional. Dar a fost; n
acelai timp; i o provocare. Am primit foarte mult ajutor pe marginea
subiectelor de specialitate unde era mai bine s apelez la un expert. Ca
ntotdeauna; orice greeal mi aparine; dar mulumiri speciale se cuvin
expertului meu n armament Dave Larsen; care a muncit din greu pentru
a-mi asigura tone de informaii despre diferitele arme i a comentat pe
marginea textului pe msur ce l scriam. i mulumesc de asemenea lui
K.J. Bishop pentru informaiile despre mahalalele Bangkokului; lui
Horia Nicola Ursu pentru tot ce ine de elementele romneti i
Ekaterinei Sedia pentru ajutorul cu rusa; mai ales informaiile despre
cuvntul volya".
N-a fi reuit s scriu acest roman nici fr primii mei cititori: soia

mea; Ann; Desirina Boskovich; Clare Dudman; Jukka Halme; Tessa

Kum; David Lynton; David Moles; Cat Rambo i Jonathan K. Stephens.
Le mulumesc tuturor.
Adresez mulumiri celor trei localuri care; n diferite lor moduri; m-au
inut ntreg la minte n timp ce scriam acest roman: Black Dog Cafe;
Hopkins Eatery i Vinyl Fever.
n cele din urm; mulumesc ndelung i Victoriei Blake i lui Rob
Simpson; extraordinarii mei editori de la Dark Horse; i minunatului
meu agent; Howard Morhaim.
Despre autor.
Jeff VanderMeer este autorul best-sellerului City of Saints and Madmen;
cu aciunea situat n oraul imaginat de el; Ambergris; i al altor
romane publicate de editurile Bantam; Tor i Pan Macmillan. A cti- gat
dou premii World Fantasy; o burs a Scriitorilor Independeni din
Florida; finanat de Fundaia Naional pentru Arte i; cel mai recent;
premiul La Cafard Cosmique n Frana i premiul Tahti- fantasia n
Finlanda. A fost; de asemenea; finalist al premiilor Hugo; Bram Stoker;
IHG ; Philip K. Dick i multe altele. Romane ca Veniss Underground i
Shriek: An Afterword au intrat n topurile celor mai bune cri ale anului
realizate de Amazon.com; The Austin Chronicle; The San Francisco
Chronicle i Publishers Weekly; printre altele. Opera sa; att cri; ct i
proz scurt; a fost tradus n peste douzeci de limbi. The Thackery T.
Lambshead Pocket Guide to Eccentric & Discredited Diseases e una
dintre cele mai cunoscute antologii ale sale i este considerat un cult
classic; mpreun cu seria antologiilor Leviathan.
Recenziile i eseurile lui VanderMeer au aprut n Washington Post
Book World; Publishers Weekly i multe altele. Este editorialist
permanent al blogului despre cri i cultur al Amazon.com i a fost al
juriului Premiilor Eisner; printre altele. A fost vorbitor de onoare la
evenimente precum Festivalul Scriitorilor din Brisbane; Finncon n
Helsinki i conferina anual a Asociaiei Bibliotecarilor Americani.
Recent; VanderMeer a nceput s experimenteze cu alte media; ceea ce
a avut ca rezultat un film bazat pe romanul su Shriek; cu o coloan
sonor semnat de formaia rock The Church; i o animaie a povestirii
sale A New Face n Hell de ctre Joel Veitch pentru Play Station Europe.
Acum; VanderMeer definitiveaz un nou roman din seria Ambergris; un
thriller noir intitulat Finch; i scrie introducerea la noul roman grafic al
lui Ben Templesmith din seria Wormwood: Gentleman Corpse; pentru
IDW Publishing. Proiectele urmtoare includ co-editarea a apte antologii

(de la New Weird la o antologia n scopuri caritabile pentru alfabetizare

Last Drink Bird Head); un scurtmetraj bazat pe povestirea lui The
Situation (publicat de ctre PS Publishing) i cteva nuvele; printre care
Borne; o continuare la The Situation.
n Romnia i-au fost publicate pn n prezent nuvela ce i-a adus
World Fantasy Award; Transformarea lui Martin Lake (ntr-o antologie
aprut la Tritonic n 2006); romanul Veniss Underground (Tritonic;
2006); antologiile Millennium Est (editat mpreun cu Horia Nicola
Ursu; Millennium Press; 2007) i New Weird (editat mpreun cu Ann
VanderMeer; Millennium Press; 2008).
Autorul locuiete n Tallahassee; Florida; mpreun cu soia sa; Ann
VanderMeer; editor de beletristic pentru Weird Tales. Poate fi contactat
prin
intermediul
site-ului
su;
aflat
la
adresa
de
web
www.jeffvandermeer.com.
NEW WEIRD o antologie editat de ANN & JEFF VANDERMEER.
Coboar pe aleile ntunecoase ale unor orae cufundate n umbr pentru
a asista la ritualuri groteti; n haosul unor festivaluri puse la cale de
culte ale morii. Ptrunde n inuturile groazei; unde cei disperai i
dezlnuie zadarnic furia mpotriva puterii monolitice care i asuprete;
iar trupurile rzvrtiilor snt preschimbate n monstruoziti
suprarealiste. Aici; orice te poate duce la moarte; iar inocena e o utopie.
Aici; n punctul extrem n care Lovecraft a cutezat s ptrund; iar Peake
i-a luat avnt... aici vei gsi literatura New Weird.
Cu ficiunile sale incisive; desfurate n peisaje urbane descrise cu o
acuitate visceral; estetica New Weird descinde din fantasticul clasic i
din foiletoanele ieftine de odinioar; din horror i din banda desenat;
din thriller i noir deopotriv. Un curent ce i-a atins deja punctul de
maturitate se elibereaz din crisalida nostalgiei; aducnd un suflu literar
ocant i radical inovator n fantasticul contemporan.
DE ACELAI AUTOR; LA MILLENNIUM PRESS:
NEW WEIRD (n colaborare cu Ann VanderMeer)