AXEL

KILGORE

ULTIMATUM

CAPITOLUL I

Mikis Zurkadis lu plicul care

atepta pe birou. l deschise cu
un cuita de bronz apoi i
aprinse un trabuc. Se aez
confortabil n fotoliu, cu
trabucul ntre dini, desfcu
scrisoarea i fu gata s se
sufoce dup ce citi primele
rnduri.
Zurkadis i aez trabucul pe
o scrumier mare din porfir
verde, se ridic i se apropie de
una dintre ferestre. Afar,
soarele care prjolea
Peloponesul rspndea o
lumin alb, orbitoare, pe
strzile din Kalamata. n timp
ce-i netezea mustaa fin i
crunt, grecul reciti
scrisoarea ca s se conving
c nu avea orbul ginilor.
De douzeci de ani de cnd
fcea comer cu arme,
Zurkadis nu mai vzuse
niciodat aa ceva. Era o
comand transmis societii
sale de import-ex port de un
client care nu considerase de
cuviin ca mai nti s ia
legtura cu el.
i ce client! Kabir ben
Hamzah, cel mai mare ticlos
de pe pmnt
i ce comand! Puti i
pistoale-mitralier, revolvere
automate, muniii i tot ce era
necesar pentru ntreinerea
acestor arme. Ben Hamzah
mai cerea i o cantitate de
TNT suficient s arunce n
aer Acropolele.
De ce nu i lansatoare de
rachet i tancuri, dac tot
face o comand? mormi
Zurkadis.
De parc afacerea ar fi fost
ncheiat dinainte, scrisoarea
era nsoit de un avans sub
forma unui cec care putea fi
onorat de Lybian Arab Foreign
Bank din Tripoli.
Mikis Zurkadis pi pe
mocheta gri i se rentoarse la
fotoliu. Puse scrisoarea pe
mapa de birou i fum dus pe
gnduri.
Ca de fiecare dat cnd
reflecta la o problem,
Zurkadis ncepu s-i
netezeasc mustcioara
crunt.
La nceput, traficul de arme i
pusese unele probleme morale.
Dar, cnd te-ai nscut srac,
te obinuieti repede cu
compromisurile, mai ales cu
cele foarte profitabile.
Totui, n ziua n care
ncepuse s fac acest comer
pe cont propriu, Zurkadis i
fix ase o regul pe care nu o
nclcase niciodat. i
impusese s nu livreze arme
dect acelora care, dup
prerea lui, luptau pentru o
cauz dreapt. tia c e ceva
arbitrar, dar sta era felul lui
de a-i mpca contiina.
Oricum, atunci cnd refuza o
livrare, Zurkadis tia c acel
client se va duce s trateze
afacerea cu un alt traficant.
Se consola spunndu-i c
nimeni nu putea s fac nimic
i c lucrurile vor fi mereu aa
atta vreme ct lumea va fi
sfiat de rzboaie.
 i apoi, nu numai pentru el
strngea banii vnznd arme.
n urm cu douzeci i doi de
ani, atunci cnd, mic
contrabandist, se pregtea s
fac pasul cel mare, nevasta
lui murise subit lsndu-l cu o
feti de ase luni.
Sfiat de durere, Zurkadis
jurase s fac avere pentru ca
acel copil s nu duc niciodat
lips de nimic. Acum avea
aceast avere i ea va fi ntr-o
zi a fiicei sale, Aliki.
Zurkadis apas butonul
interfonului.
Da, domnule, rspunse
vocea unui brbat.
Dac se arat un anume
Kabir ben Hamzah, i vei
transmite c a greit adresa.
Ct se poate de politicos, se
nelege.
De apte ani de cnd era
secretarul i omul de ncredere
al lui Mikis Zurkadis, Iannis
Kondilos i nelegea dorinele
patronului fr prea multe
ex plicaii.
E vorba de o comand,
domnule?
Ex act, Iannis. i vei
preciza clientului sau
reprezentatului su c cecul a
fost distrus.
Foarte bine, domnule.
Zurkadis eliber butonul.
Satisfcut, grecul strivi
trabucul n scrumier, dup
care rupse scrisoarea i cecul
i le arunc n coul de hrtii.
nc o afacere bun pentru
concuren, murmur el
zmbind.
***
Hank Frost se uit la
cadranul negru al ceasului su
Omega Seamaster. Avionul
decolase la ora anunata. Va
ajunge la Atlanta n mai puin
de dou ore.
 Cu ct mai repede, cu att
mai bine. Lui Frost nu-i plcea
deloc sa se despart de arme,
de unde oroarea fa de
cltoriile cu avionul.
Era ncordat i un zgomot
uor n stnga lui l fcu s
tresar. ntoarse capul. Era
doar vecina lui care cobora
speteaza fotoliului. O brunet
drgu Se uita inta prin
hublou i Frost i oferi un
moment de destindere
cercetnd-o cu privirea pe
furi. Apoi se uit i el afar.
Nori albi i destrmai se
ntindeau pe linia lui de
orizont, de parc ar fi trasat
nite limite imensitii
albastre a cerului. Jos, oraul
New York se micora cu o
vitez impresionant.
n cteva secunde, giganticul
ora nu mai era dect o
machet n miniatur aezat
pe malul Atlanticului.
Frost se aez bine n fotoliu
i nchise ochiul drept.
Pleoapa stng, pecetluit
pentru totdeauna de o
cicatrice, era acoperita cu o
panglic neagr de piele. i
ridic uvia de pr care i
atrna pe frunte. Avea de
rezolvat o problem foarte
important, o problem de
bani.
Ultimele misiuni{1} fuseser
ex cepional de profitabile i
avutul i se ridica acum la
cteva sute de mii de dolari.
Niciodat nu mai avusese
atta bnet i se simea
depit de situaie.
Frost dusese lupte pe via i
pe moarte mpotriva unor
fanatici de tot soiul:
neonaziti, guerilleros
cubanezi, teroriti din Jihadul
Islamic, membrii unor secte
criminale Lupta era meseria
lui, aa i ctiga el pinea.
Avea destula ex perien pentru
acest fel de lupt i o fcea
implacabil, hotrt i metodic
ca un profesionist. ns
gestionarea banilor i se prea o
corvoad imposibil.
Adevrul e c Frost era
obsedat de dou lucruri. Nu
numai c nu voia s se
transforme ntr-un om de
afaceri, dar, mai ales, se temea
c nu cumva acum, cnd avea
ceva de pierdut, s nu mai
priveasc moartea n fa cu
tot atta detaare. i, n
profesia lui, asta putea s fie
fatal. Pentru c Hank Frost,
fost cpitan n Vietnam,
profesa acum redutabila
meserie de mercenar. Uneori
mai accepta i misiuni propuse
de CIA, i, cnd nu avea nimic
altceva de fcut, lucra ca
gard de corp pentru Diablo
Protective Services.
Un clinchet uor i ntrerupse
gndurile i-l fcu s deschid
ochiul. Se stinsese panoul care
anuna NO SMOKING.
Scotoci prin toate buzunarele
pn cnd ddu peste vechea
lui brichet Zippo, scoase un
pachet de Camel pe jumtate
plin i aprinse o igar. Ddu
fumul afar pe nri apoi i
ls privirea s hoinreasc
prin interiorul avionului.
Deodat, un fel de zarv i
atrase atenia spre micul
oficiu care separa restul
avionului de compartimentul
de clasa nti. Mercenarul se
aplec pe intervalul central
dar nu vzu nimic. Cu
siguran un cltor tipicar
care mustra o stewardes. Nu
era treaba lui. Trase din igar
i se cufund din nou n
gnduri.
Dup o escal de o jumtate
de or n Atlanta, Frost pleca
mai departe cu avionul pn n
New Mex ico. John Lessing, un
prieten, mercenar ca i el, i
mprumutase un bungalou pe
care l avea nu departe de
Santa Fe. Frost putea s se
foloseasc de el ct dorea i
avea de gnd s stea acolo
vreo cincisprezece zile, ct s-
i lmureasc problemele
financiare.
O micare vag, la limita
razei sale vizuale, l ntrerupse
iar din visare. Ridic capul.
Era o stewardes care venea pe
intervalul central. Cu prul
negru ca abanosul, tenul de
culoarea ambrei i formele
generoase, tnra femeie avea
tot ce-i trebuie ca s plac
celor care prefer tipul latino-
american. Frost nu avea nimic
mpotriva acestui gen de
femeie i o privi cu cel mai
mare interes.
Tnra femeie ajunse n
dreptul lui i i zmbi. Un
zmbet la comand, aa cum
probabil nvase la coala de
stewardese.
Puin cam dezamgit,
Mercenarul zmbi i el apoi
ex amin faa bronzat cu
trsturi delicate. i, brusc,
simi o crispare n stomac. n
avionul acela se ntmpla
ceva. Ceva grav. n ciuda
eforturilor, tnra femeie nu
putea s-i ascund angoasa
care se citea cu claritate n
ochii ei negri.
Fusta ei atinse uor braul
Mercenarului cu un fonet
mtsos. Simi o adiere uoar
cu efluvii parfumate.
Chanel, i zise el
nfiorndu-se.
Nu era un fior senzual, aa
cum provocau unele fete
frumoase la trecerea lor, ci o
tresrire rece ca gheaa care l
ptrunse pn la oase.
O ls pe tnra femeie s-i
continue drumul pn la coada
avionului, apoi stinse igara i
se ridic. Cel de al aselea sim
al su i cerea imperios s
obin informaii.
O gsi pe stewardes
sprijinit cu spatele de un
perete de aluminiu, cu faa la
uile toaletelor. Desfcuse un
pachet de igri i se chinuia
s aprind un chibrit.
Mercenarul aprinse bricheta.
Flacra ni foarte aproape de
faa lui i fata tresri.
 Nu Mulumesc, se blbi
ea.
Sunt chiar att de
nspimnttor? ntreb Frost.
Nu nu. Dar nu v-am
vzut venind i m-ai speriat
puin.
Frost zmbi i la colul
ochilor i apru o cut mic.
Stai linitit i fumeaz o
igar. Cred c ai acest drept.
Fata aprinse igara, sufl
fumul i ntreb:
De ce spunei asta?
Pentru c ceva nu e n
regul. Uit-te cum i tremur
minile.
 Ascult, domnule, nu
Fr figuri de-astea cu
mine, micuo! o ntrerupse
tios Mercenarul. Ce se
ntmpl?
Stewardesa nu rspunse
imediat. Se vedea bine c
fcea un mare efort s se
nsenineze la fa. n cele din
urm reui s obin un
zmbet profesional.
Nimic, l asigur ea. M-ai
luat prin surprindere, asta e
tot.
Frost tia c minte.
Lovi cu degetul capacul
brichetei i o ls s cad n
cel mai apropiat buzunar al
hainei. Privirea lui i strpunse
faa ca o raz laser. Se
pregtea s-o bruscheze puin
pentru a o face s-i spun
adevrul, dar fu oprit de un
mic prit n difuzoare. Auzi
dup aceea o serie de fieli,
cteva plesnituri semnnd cu
nite lovituri de linie date ntr-
o mas, dup care o voce de
brbat anun:
Aici comandantul de bord.
Nite pirai ai aerului au reuit
s se mbarce mpreun cu
noi. Cer s pstrm direcia
spre Havana. Doamnele i
domnii pasageri sunt rugai
insistent s-i pstreze sngele
rece. n cazul ultimelor dou
deturnri, avioanele nu au fost
imobilizate la pmntul
cubanez dect atta ct s
fac plinul cu carburant. i cu
noi ar trebui s se ntmple la
fel. Orice reacie de panic sau
intervenie intempestiv ar
duce la violene inutile, ba
chiar ar pune n pericol viaa
unei stewardese luat
ostatec. De aceea, nc o
dat, v cer s fii calmi.
Purttorul de cuvnt al
pirailor mi-a promis c nu va
fi nicio vrsare de snge dac
toat lumea se supune
cerinelor lor. Echipajul i
compania v mulumesc
pentru cooperare. Adaug c, n
msura posibilului, v vom
ine la curent cu evoluia
situaiei.
Un murmur de spaim se
rspndi printre cei care
cltoreau la clasa turist.
Aa, nu s-a ntmplat
nimic? zise Frost printre dini.
Sursul profesional dispruse.
Ni s-a interzis s vorbim
nainte de anunul oficial al
comandantului.
 Stewardesa ncepuse din nou
s tremure. nchise o clip
pleoapele i trase cu sete din
igara.
Ei bine, relu Mercenarul,
anunul a fost fcut. Acum mi
spui despre ce e vorba?
Tnra femeie se uit la el
suflnd fumul cu nervozitate.
Ce vrei s tii mai mult? Ai
auzit.
Ce vreau s tiu? Pur i
simplu numrul pirailor i ce
arme au.
Dar nu neleg ce ncepu
fata.
Ascult, domniorico, dac
avionul sta aterizeaz n
Cuba, m pot considera un om
mort! Castro a pus o
recompens pe capul meu. N-ai
auzit de lovitura de stat de
acum ase luni, mpotriva lui
Alvaro Montesinos?{2}
Da, bineneles, rspunse
fata. Am citit n ziare.
Dumneata eti mercenarul
care a fcut s eueze planul
cubanezilor?
ntocmai.
Eti Hank Frost
murmur stewardesa albindu-
se la fa. Bnuiam eu.
Faa ei, deformat de groaz,
devenise aproape urt. Frost
se ncord brusc i o privi
int n ochi. Se vorbise de el
n presa american, dar
numele nu-i fusese menionat.
tia foarte bine asta, pentru c
el se opusese acestui lucru din
motive de discreie uor de
neles.
Citeti ziarele cubaneze? o
ntreb el intrigat.
Nu, de ce? se blbi
tnra femeie scuturndu-i
igara n scrumiera prins de
peretele de aluminiu.
Atunci de unde-mi cunoti
numele?
 Stewardesa amui. Se fcuse
alb ca varul la fa.
De unde-mi cunoti
numele? repet Mercenarul cu
un ton mult mai amenintor.
Ei bine, de la din lista
pasagerilor, se blbi ea.
Ci pasageri sunt n
avion?
Stewardesa se gndi numai o
clip.
Dou sute douzeci i
patru.
i, bineneles, cunoti pe
de rost numele i numrul
scaunului fiecruia dintre ei
Frost arunc o privire spre
interiorul avionului. n
penultimul rnd, doi
ndrgostii de vreo douzeci
de ani stteau strns
mbriai, hotri s moar
unul n braele celuilalt. n
faa lor, o negres gras
legna pe genunchi un copila
fredonndu-i n surdin un
cntec linititor. Cteva
persoane singure stteau cu
capul ntre mini. Toi preau
resemnai i urmau ndemnul
la calm fcut de comandantul
de bord.
Niciun semn din partea
pirailor. Nimeni nu se uita
spre partea n care se aflau.
Frost lu igara din mna
stewardesei i o strivi n
scrumier. Apoi o strnse de
mini.
nceteaz, gemu ea. M
doare!
tiu. i sunt n stare s fiu
i mai ru dac te
ncpnezi s taci.
Stewardesa se strmb de
durere apoi zise brusc:
Ai dreptate, cpitane Frost.
Cu att mai ru pentru
comandant. Sunt sigur c se
nal i c aceti indivizi sunt
n stare s omoare. i i voi
spune totul.
mi pare bine c asculi de
glasul raiunii, zise Mercenarul
rnjind. Deci?
Mai nti d-mi drumul, i
ceru stewardesa.
Frost i eliber minile.
Tnra femeie era cu nervii la
pmnt i pe fa i se rostogoli
o lacrim. Suspin adnc i
ncepu cu o voce tremurat:
Aceti pirai nu sunt
militani politici
Frost fcu un gest de
nerbdare i o ntrerupse.
De unde tii i de ce vor s
deturneze avionul n Cuba?
 Probabil pentru c n-au
gsit nimic mai bun. Am
neles asta cnd au vorbit
ntre ei dup ce ne-au luat
ostatice.
i pe tine te-a luat
ostatic?
Da, n oficiu. Cel care m
inea mi-a dat drumul imediat
ca s se duc Ia comandant.
Au spus c o singur fat e
destul i au oprit-o pe Sally.
Cealalt stewardes?
Da. Sally, o fat att de
drgu
Piraii sunt americani? i
tie vorba Mercenarul.
 Da. Recidiviti cutai de
poliie.
Sunt cnii! ex clam
Frost. N-au nicio ans s
primeasc azil n Cuba!
Tocmai c se tem c nu
vor fi primii cu braele
deschise. Dar tiu c te afli n
acest avion. Au spus c le vei
servi drept moned de schimb
pe lng guvernul lui Castro.
Da, barbudo i-ar primi ca
pe nite regi pe cei care m-ar
aduce legat fedele. Cum au
aflat piraii de prezena mea la
bord?
Asta nu ne-au spus,
rspunse stewardesa. Dar cred
c te aflai la clasa nti, i
probabil c n momentul sta
au nceput s te caute.
Trebuie s ne micm
repede. Ci sunt?
Doi. Unul e o brut
enorm. Cel care mi-a dat
drumul ca s se duc s
ordone comandantului s fac
anunul. Cellalt a rmas n
oficiu cu colega mea Sally.
Stewardesa izbucni n plns.
Frost arunc o privire
nelinitit la clasa turist.
Nicio micare. O ls pe fat
s plng puin tiind c asta
i va face bine, apoi aprinse o
igar Camel, i-o strecura ntre
buze i murmur:
Linitete-te, nu aa o
salvm pe Sally. Spune-mi ce
arme au.
Stewardesa trase cu aviditate
din igar, tui apoi rspunse:
Ai dreptate. Trebuie fcut
ceva. Nu sunt prea curajoas!
Ba da ba da o asigur
el. Dar spune-mi ce arme au.
Nite cuite ciudate cu
nite lame lungi i
transparente.
Lame din sticl special,
zise Frost. Sunt la fel de
eficace ca lamele de oel i nu
sunt sesizate de detectoarele
de metal. Arme de foc?
Nu.
Dac nu sunt dect doi
indivizi narmai cu pumnale,
treaba se aranjeaz.
M sperie, cpitane Frost!
Cel din oficiu o ine pe Sally
lipit de el, cu cuitul la gt,
gata s-i taie beregata!
N-o s-l lsm, i promise
Frost. Cum te cheam?
Linda Taylor,
rspunse stewardesa, puin
cam surprins.
Deci mama ta e sud-
american.
Da, venezuelean. Cum ai
ghicit?
Am ochiul format,
rspunse Frost artnd cu
degetul spre panglica neagr.
Fata zmbi i trase din
igar. Satisfcut c o vede
mai nseninat, Frost ntreb:
Eti gata s m ajui,
Linda?
Bineneles, dar mi-e team
c n-am
Taci! Sunt convins c eti
foarte capabil. ncearc s te
gndeti la prietena ta Sally i
la pasagerii acestui avion.
Piraii te las s circuli liber?
Da. Ce ai de gnd s faci?
Frost ntoarse din nou capul
spre interiorul avionului.
Niciun pirat.
O clip, rspunse el. Dac
aceti domni m caut, ar
trebui s m fac mai greu de
reperat. Ateapt-m aici. Doar
un minut.
Frost intr la toalet, vr
panglica de piele n buzunar
apoi i puse pe nas nite
ochelari de soare cu lentile
reflectorizante. Cnd iei,
stewardesa nu-i putu reine o
ex clamaie.
 Art altfel, nu? zise
Mercenarul. Dac tipii tia nu
m-au vzut dect n fotografie,
ochelarii mei ar trebui s-i
ncurce un moment. Nu vreau
mai mult. tii ct e ora?
Da, rspunse Linda Taylor
uitndu-se la ceasul de la
mn. E opt i douzeci.
N-are importan. Voiam
doar s tiu dac ai ceas.
De ce?
Te vei ntoarce n
compartimentul de la clasa
nti, gseti tu un pretex t ca
piraii s-i dea voie s treci.
Dar ai grij s nu afle
echipajul. Nu am nevoie de
bee n roi! Dup ce vor
termina de scotocit clasa
nti, tipul pe care mi l-ai
descris ca pe o brut enorm
i va vr nasul aici. l voi
atepta.
Nu neleg unde vrei s
ajungi.
Cnd va ajunge n clasa
turist, stai cu urechea ciulit.
n curnd vei auzi strigte. Te
uii la ceas i atepi ex act un
minut. Dup care intri n
oficiu. Va fi rndul tu s intri
n joc. Va trebui s atragi
atenia celuilalt pirat.
Descurc-te cum tii. F-i ochi
dulci, orice.
Stewardesa cltin din cap cu
scepticism.
Crezi c-l vei putea anihila
n mai puin de un minut? E o
adevrat for a naturii!
Calculul mi se pare prea
riscant!
Am mai anihilat eu i alii,
zise Frost cu un zmbet n
colul gurii. Sigur c ex ist o
parte de risc, fr asta nu se
poate. Dar trebuie s-l
reducem ct mai mult. Ai
ncredere n ex periena mea,
tipul care-i ine colega
ostatic va atepta un minut
nainte de a vedea ce se
ntmpl. Cnd va auzi
strigte, va nelege c se
ntmpl ceva, dar nu se va
mica imediat.
Ce te face s crezi asta?
El are ostatica. i aceast
ostatic este singurul lor
mijloc de presiune.
i? obiecta Linda
nspimntat. Poate foarte
bine s-i pun n practica
ameninrile. S-i taie gtul
lui Sally i s ia un alt ostatic!
Nu va face, fiindc nu-i voi
lsa timp. Dac individul are
cteva grame de creier n cap,
i va spune c nimeni nu va
ncerca nimic mpotriva lui
atta vreme ct fata e
ntreag, de team s n-o
rneasc sau s n-o omoare.
Dac se atinge de ea, atunci
va provoca reacii. Pasagerii
vor nelege c nu mai are
niciun motiv s nu mai
omoare i pe alii i vor risca
totul ca s evite un masacru.
Raionamentul st n
picioare, admise fata.
Totui nu prea dect pe
jumtate linitit. Frost o
prinse de umeri. Trebuia s-o
conving cu orice pre.
Ascult, Linda, sunt
obinuit cu astfel de lucruri!
tiu c piratul va reaciona n
felul acesta i contez pe asta
pentru a crea efectul de
surpriz. Pe asta i pe
intervenia ta, firete. Trebuie
neaprat s-i atragi atenia.
Unei fete frumoase ca tine n-ar
trebui s-i fie prea greu
Stewardesa roi uor. Apoi
ridic ochii spre el i pe buze i
apru un zmbet maliios.
O s-mi dau toat
osteneala, rspunse ea.
i ateapt ex act un
minut, adug Mercenarul.
Un minut, OK, zise Linda.
O s mearg perfect.
Strivi igara n scrumier i
lu o batist de hrtie. i
terse faa i nasul. Nu mai
tremura i Frost fu sigur c i
va ndeplini bine misiunea.
Dup ce-i terse faa, fata se
uit spre ochelarii de soare i
zise:
Eti un tip grozav!
Mulumesc n numele lui Sally
i al pasagerilor.
O fac i pentru mi
Mercenarul nu apuc s-i
termine fraza. mpins parc
de un impuls incontrolabil,
Linda se ridic pe vrful
picioarelor i l srut uor.
Mulumesc i pentru mine,
adug ea.
Fr s-i lase timp s
reacioneze, fata se ntoarse pe
clcie i plec. Frost se uit
dup ea cum se ndeprteaz
zicndu-i c, dac totul se
sfrea cu bine, ar trebui s
repete ex periena, ba chiar s-o
mping ceva mai departe.
Feele ngrijorate ale
pasagerilor se ntorceau spre
Linda. Oamenii o opreau i o
ntrebau ce tia. Cu sursul
profesional pe buze, tnra
femeie le rspundea c nu
ex ista niciun motiv de
alarmare i-i continua drumul
spre oficiu. Frost atept s
dispar i se ntoarse la locul
lui ct se poate de linitit.
Cu minile crispate pe
marginea fotoliului, bruneta
drgu de lng el privea n
continuare prin hublou. l auzi
c vine i ntoarse instinctiv
capul.
Dar dar, se blbi ea
uimit. Mi s-a prut c
Mercenarul zmbi.
Am bgat-o n buzunar. Mi-
am zis c ochelarii sunt mai
puin respingtori pentru a
rupe gheaa. D-mi voie s m
prezint. Cpitanul Hank Frost.
Cu cine am onoarea?
Tnra femeie i arunc o
privire de ghea.
Zu, domnule, Frost, chiar
crezi c e momentul pentru
politeuri?
Dimpotriv. Dar mi place
s fac cunotin cu oamenii
nainte de a le cere
colaborarea. Chiar nu vrei s-
mi spui cum te cheam?
Bruneta pru foarte
surprins. Totui rspunse,
mpins de curiozitate:
M numesc Fran Hood. i
acum ce mai vrei s tii? Dac
locuiesc cu prinii?
N-ai ghicit, zise Mercenarul
rnjind. Asta aveam de gnd
s te ntreb mai trziu. S-mi
aduci aminte dac uit.
Deocamdat, am pur i simplu
nevoie de o mn de ajutor.
Ce vrei de la mine? ntreb
Fran Hood cu o voce tioas.
Frost o inform cu un ton
calm:
Ajutorul pentru a-i
scurtcircuita pe pirai. Nu m
tenteaz ex cursia la Havana.
 Eti nebun! ex clam
bruneta. S nu contezi pe
mine. Ai auzit ce-a spus
comandantul de bord?
La perfecie. mi lipsete
un ochi dar urechile le am pe
amndou. Problema e c
respectivul comandant n-ar fi
reacionat aa dac ar fi avut
informaiile pe care le dein
eu.
Tnra femeie i rspunse
mai nti cu o strmbtur
ironic.
Nu mai spune! i care
sunt aceste informaii?
n momentul acela,
Mercenarul vzu culisnd ua
de la oficiu.
Sper c voi avea timp s-i
ex plic, rspunse el cu o voce
grbit.
Frost i povesti vecinei sale
cum st situaia.
Un individ nalt, cu o statur
atletic tocmai intra n clasa
turist.
Piratul inea n mna dreapt
un pumnal transparent de vreo
douzeci de centimetri.
 CAPITOLUL II
Lsai gura! rcni piratul
cu o voce rguit de beiv.
Unde te-ai ascuns, Frost?
Linite de moarte n
compartiment.
Aa, Frost, nu vrei s-i
ari mutra? Bine, o s vin eu
dup tine!
Mercenarul nu avusese timp
s-i sfreasc ex plicaiile. Se
uit la Fran Hood, care se
albise la fa de spaim, i o
clip crezu c l va denuna.
Piratul ncepu s-i ex amineze
pe primii pasageri. Frost
profit ca s-i opteasc.
Nu m trda. Trebuie s ai
ncredere n mine. E singura
noastr ans de a scpa cu
faa curat!
Am zis gura! rcni omul cu
cuit de sticl.
Fran Hood schi un zmbet
vag. Frost deduse c acum
luase o hotrre i putea s
aib ncredere n ea.
Mercenarul ridic mna ca un
colar disciplinat i ntreb:
Putem s ne ducem ca s
facem pipi, domle?
n ciuda angoasei care plutea
n aer, Frost auzi cteva rsete
nervoase.
Te crezi nostim, ai? zise
piratul.
Era un munte de om. Avea un
cap enorm i nite umeri de
halterofil. Cmaa n carouri,
descheiat la piept, lsa s se
vad nite pectorali puternici
i un pr des i blond.
Nu, domle, rspunse Frost.
Pun doar o ntrebare practic.
Piratul pru c se gndete o
clip. Avnd n vedere efortul
pe care prea c i-l cere
aceast activitate, Frost i
zise c volumul materiei
cenuii probabil c nu era
direct proporional cu
dimensiunile capului su de
animal.
Asta nu era neaprat un
avantaj. Mercenarul tia din
ex perien c nu era uor s
anticipezi reaciile unei
huidume.
Mmmmda, mormi
individul n cele din urm. Poi
s te duci. Dar singur, i
mic-te mai repede.
Frost lu un aer jenat. Art
spre vecina lui i se rug la cer
ca ea s priceap jocul, apoi i
drese glasul.
Nu eu vreau s m
duc la toalet. Ci domnioara.
O simi pe Fran Hood
ncordndu-se. Cnd se uit la
ea, vzu c era roie ca bujorul
la fa. Frost i opti aproape
fr s mite buzele:
Du-te, Dumnezeule mare!
Altfel ratm totul!
Tnra femeie ezita. Peste
cteva secunde ar fi fost prea
trziu. Mercenarul o ndemn
lovind-o uor cu piciorul.
ncet, parc fr tragere de
inima, Fran Hood se ridic n
sfrit i el rsufl uurat.
Punnd minile pe speteaza
fotoliului din fa, tnra
femeie i ntoarse spatele. El
i deplas picioarele pentru a
o ls s treac.
Acum era rndul lui s joace.
i hotr s pun totul la
btaie. Fran Hood puse un
picior n intervalul de la
mijloc, dar ncremeni cnd
simi o mn strecurndu-se
sub fust.
Tnra femeie sughi
sufocat, apoi ip de durere
cnd Mercenarul o ciupi de
pulpa piciorului. Se ddu
napoi pe intervalul de la
mijloc strignd:
Ce te-a apucat? Individ
dezgusttor!
Frost se ridic n picioare i
protest ct se poate de
inocent.
Vai, domnioar, dar nu
neleg
Las c te fac eu s
nelegi! ex clam Fran Hood
scandalizat. Stricatule!
Pn acum totul mergea bine.
Fata reaciona de minune.
Frost ntoarse capul pentru a-l
supraveghea pe pirat. n
momentul acela se trezi cu o
palm rsuntoare peste obraz,
care fu gata s-i dea jos
ochelarii. Asta dorea i el!
 Ce mai e i nebuneala asta
acolo? zise piratul pind
nainte cu un mers de
maimu.
Mercenarul o mpinse pe Fran
Hood spre partea din spate a
avionului. Apoi fcu un pas
spre pirat, de parc ar fi vrut
s-i ex plice.
Ei! Ce mai e i rahatu
sta! ex clam individul.
Mercenarul tia c Linda
auzise strigtele. n
compartimentul de Ia clasa
nti pornise numrtoarea
invers. Avea la dispoziie mai
puin de un minut pentru a
neutraliza acea mas enorm
de carne.
Piratul ajunsese la un metru
de el i avea un aer
amenintor. Cu un aer
degajat dar cu toi muchii
ncordai, Frost art spre cele
dou fotolii goale.
Uitai-v i
dumneavoastr, zise el.
Individul se uita instinctiv.
Mercenarul folosi muchia
palmei i lovi cu toat puterea
peste mna dreapt a
individului. Piratul avea o
for stupefiant. Scoase un
mrit cnd primi lovitura dar
nu ddu drumul la cuit. Lama
crest marginea fotoliului unei
femei btrne care ip
terorizat i se refugie pe
genunchii vecinului ei.
Piratul rmase nucit o
fraciune de secund. Frost
ncerc un atemi la gt dar
cellalt se eschiv. Partida nu
era ctigat. Nu-l putea
ex pedia pe uciga peste fotolii
ca s se ncaiere cu pasagerii.
ndeprtnd mna narmat,
Frost ncerc o secerare prin
interiorul coapsei.
Dar colosul era de
nezdruncinat. Se ddu napoi
vreo cincizeci de centimetri i,
cu un strigt de furie, i
ex pedie pumnul stng spre
ficatul adversarului. Frost se
trase napoi ca s evite
lovitura.
Cltorii ncepuser s ipe
terorizai dar niciunul nu
intervenea.
n acel spaiu ngust, singura
soluie era sutemi. Frost par
o prim lovitur de cuit i
verific dac terenul era liber.
O zri cu coada ochiului pe
Fran Hood care se strecura
ntre dou fotolii pentru a
elibera intervalul.
 Ochii piratului scprau de
furie. Cu lama cuitului
nainte, individul se npusti
asupra lui Frost cu un muget
de animal provocnd alte
ipete de groaz printre
cltori. Mercenarul se ls s
cad, cu spatele la podea. Dar
adversarul reui s-i frneze
elanul n ex tremis i se
prbui peste el fr s-i
permit s ex ecute figura la
care se gndise.
Frost ntoarse capul n
ultimul moment.
Lama de sticl tie mocheta
la civa centimetri de gtul
lui.
Frost apuc mna agresorului
i avu o clip de ndoial. Dac
se ncrezuse prea mult n
puterile lui? Adversarul l
sufoca cu greutatea corpului
su enorm. Bicepii de o
mrime nemaipomenit fceau
cmaa s crape pe la
custuri.
Lama se apropia i mna
stng a piratului cuta gtul
lui Frost.
Cu preul unui efort
supraomenesc, Mercenarul
reui s-l apuce i de cealalt
mn. Cuitul continua s se
apropie. Frost simea sudoarea
udndu-i ceafa i umerii. Faa
hidoas, schimonosit de un
rictus slbatic, se afla chiar
deasupra feei sale. Pe frunte i
cdeau picturi de saliv
dezgusttoare.
Braul stng al lui Frost,
aproape paralizat de durere, nu
mai putea s reziste mult
vreme. Adversarul tia prea
bine acest lucru. Piratul
atepta tocmai aceast clip
de slbiciune ca s-i nfig
cuitul n gt.
 CAPITOLUL III
Fr s ia n seam durerea,
Mercenarul se concentra
asupra braului su stng.
Ls pumnalul s i se apropie
uurel de gt. Piratul rnji
descoperind dou rnduri de
dini galbeni.
Frost ls lama s mai
coboare un centimetru. Din
rndul pasagerilor se auzeau
murmure ngrozite, dar toi
stteau ncremenii n
scaunele lor.
Atunci fcu Frost un ultim
efort.
 Ridicnd capul, i nfipse
dinii n braul drept al
adversarului. Rsun imediat
un urlet nfiortor. Pumnalul
czu, rnindu-l uor pe Frost
la mna stng. Nu trebuia s-
l lase pe pirat s-i revin.
Frost l lovi cu genunchiul n
testicule. Urm un nou urlet i
bruta se aplec inndu-se cu
minile de prile intime.
Frost se ridic brusc i-l lovi
cu piciorul n tmpl.
Zgomotul de la clasa turist
probabil c provocase o
oarecare emoie n oficiu. Nu
avea nicio clip de pierdut.
 Mercenarul apuc cuitul i,
sub privirile stupefiate ale
cltorilor, se repezi spre u.
Se opri o clip s-i trag
rsuflarea i s-i vad rana.
Nu era dect o zgrietur pe
dosul minii. Frost se uit la
ceas i simi c i se strnge
inima. Trecuser mai mult de
dou minute de la primul
strigt al brunetei Fran Hood.
Probabil c pe Linda o treceau
toate transpiraiile de partea
cealalt a uii.
Frost auzi zvon de glasuri n
oficiu dar ua l mpiedica s
neleag ce se vorbea. O
deschise uurel i se uit
nuntru.
Cellalt pirat sttea cu
spatele la el. Pe deasupra
umrului stng al individului,
Mercenarul zrea prul blond
al celeilalte stewardese. Dar
surpriza i-o provoc Linda
Taylor. Fata nu ducea lips de
resurse, nici de ndrzneal.
Stewardesa nu fcea
economie de mijloace pentru a
atrage atenia piratului. Cu
prul rvit, tnra femeie
sttea sprijinit cu spatele de
ua de la clasa nti, cu o
sticl de whisky n mn.
Trase un gt zdravn apoi zise:
Vrei i tu?
Nu, mormi individul.
Deci, frumosule, chiar nu
vrei s-mi spui cum te
cheam? continu Linda.
Individul ezita, temndu-se de
o curs. Linda l nvlui cu o
privire provocatoare, bu din
nou din sticl apoi i trecu
limba cu senzualitate peste
buzele umede.
Doar n-o s te mnnc.
Spune-mi cum te cheam
Piratul mri din nou, dar de
data asta rspunse:
Larry.
 Larry E simpatic foc,
gnguri stewardesa. Pe mine
m cheam Linda. i sunt
stul pn n gt de ara asta
de capitaliti corupi. Ia-m cu
tine n Cuba. Mi-a venit o idee.
Ce-ar fi s m iei pe mine
ostatic i s-o lai pe putorica
asta blond? i promit c voi
fi cuminte.
Ticloaso! strig Sally.
Tu s lai gura c-i iau
gtu! se burzului banditul.
O strnse mai tare de gt i
Sally scoase un geamt
tnguitor.
Centimetru cu centimetru,
Frost fcea s culiseze ua.
Linda nc nu putea s-l vad.
Bu iar din sticl i bigui:
A atunci, e da sau nu?
Mi-ai czut cu tronc, Larry. i
s tii c c am tot ce
trebuie ca s te fac fericit Ia
uit-te
Linda puse sticla pe o msu
i fcu un pas nainte
desfcndu-i nasturii de la
bluz. Frost nu se putu
mpiedica s nu-i admire
argumentele. Respiraia lui
Larry devenise zgomotoas,
sacadat. Deodat se scutur
i-i ordon:
 OK, ppuo. Vrei s m-
ajui? Atunci mbrac-te i
vezi ce se petrece n clasa
turist. Nu-mi place deloc
hrmlaia de-acolo.
n ochii Lindei apru deodat
nelinitea. Dac fcea ce-i
ceruse, piratul avea s-o
urmreasc cu privirea i s
descopere secretul. Tnra
femeie ddu din umeri apoi se
ntoarse s se sprijine cu
spatele de ua de la clasa nti.
Nu se mai aude nimic, zise
ea lund din nou sticla. i
apoi, amicul tu e destul de
foros ca s se descurce
singur. Haide, Larry, las-o pe
toanta aia gras i ia-m pe
mine.
Sally ncerc s protesteze
dar piratul o fcu s tac
lovind-o cu piciorul peste
glezn. Frost o auzi plngnd.
Cu o voce care ar fi
impresionat i un ermit, Linda
i continu improvizaia.
ncepu s-i arate talentele n
materie de amor cu o
impudoare care provoc
scrnituri de dini colegei
sale blonde.
Frost continua s deplaseze
ncetior ua. Dup nc zece
centimetri ar fi putut s intre.
Piratul era vizibil tulburat dar
nc perplex . Mercenarul nu-i
vedea faa dar, dup nclinaia
capului, era clar c amicul
Larry avea ochii pironii
asupra Lindei Taylor. n clipa
aceea stewardesa se deplas
uor spre stnga i-l zri pe
Frost.
Mercenarul intr n oficiu
strngnd n mn mnerul
pumnalului. Linda i mic
fundul provocator i opti cu o
voce tnjitoare:
M ex cii, Larry. mi plac
aventurierii. Hai, vino!
 ***
n clasa turist era o linite
total. Ai fi zis c o vraj i
preschimbase pe pasageri n
stane de piatr. Piratul lovit de
Frost zcea la jumtatea
drumului dintre oficiu i
partea din spate a avionului.
Zdrahonul se lovise violent cu
faa de podea i sngele care i
curgea din nas ncepea s se
mprtie pe interval.
Fr zgomot, Mercenarul fcu
un pas n spatele lui Larry.
Linda era sublim. Ar fi avut
un triumf colosal ntr-un show
pe Broadway. Dac piratul ar fi
dat drumul ostaticii, Frost ar
fi putut s treac la ofensiv
fr s pun n pericol viaa
acelei fete, din care nu vedea
dect prul blond.
Dar Larry nu se hotra. Frost
se resemna s atepte ocazia.
Nu era nicio grab dac Linda
mai putea improviza n
continuare. Frost i adresa un
mic semn linititor.
Stewardesa tia c aciunea
era iminent. Dar nu se
declana. Se simea nervoas,
la captul puterilor. Whisky-ul
i se urcase la cap nc o
pictura ca s mai capete
curaj.
Frost se uit la sticla pe
jumtate goal. Dac Linda nu
avusese timp s nlocuiasc
alcoolul cu ap, atunci cu
siguran c ncepea s i se
nvrteasc capul. ncerc s-o
fac s neleag c era o
chestiune de secunde, dar
Linda prea c va fi cuprins
iar de spaim. Avea faa ud de
sudoare. n ciuda semnului cu
care Mercenarul i ceru s nu
mai bea, Linda duse sticla la
gura.
Frost i zise c era timpul s
intervin.
 ***
Statuile ncepuser s
prind via de cealalt parte a
uii. Privirile se ntorceau spre
bruta care zcea n intervalul
principal. Huiduma era de o
vitalitate nemaipomenit.
Tocmai ncepea s-i vin n
fire. Fran Hood l vzu
ngrozit ridicnd capul. Bruta
se strmb de durere i,
sprijinindu-se n mini,
ncerc s se ridice n
genunchi. Aproape c reuise
cnd se scutur, scoase un
mrit i reczu pe podea.
i nimeni nu reaciona! Fran
Hood simea c i se nmoaie
picioarele. Era pierit de fric
dar trebuia s fac ceva.
Piratul avea s-i vin n fire.
Stpnindu-i groaza, tnra
femeie se apropie de un brbat
solid, mbrcat ntr-un costum
gri. Veni lng de el i i opti
la ureche:
Ajut-m! Trebuie s-l
imobilizm!
Fr s scoat o vorb,
brbatul n costum gri ntoarse
capul i se prinse bine de
fotoliu de parc s-ar fi temut
s nu fie tras afar de femeia
care i cerea ajutorul.
 La nenorocit! murmur
Fran Hood cu vocea plin de
dispre.
Tnra femeie arunc o
privire nelinitita spre pirat i
un tremur incontrolabil i
agit tot corpul.
Bruta se tra n patru labe
spre ua micului oficiu.
 CAPITOLUL IV
Mikis Zurkadis lu scrisoarea
pe care i-o ntindea Iannis
Kondilos i zmbi recunoscnd
plicul.
Acest ben Hamzah nu
pierde timpul, zise secretarul.
Ni s-a telefonat din partea lui
ieri dup-amiaz. Am rspuns
conform instruciunilor pe
care mi le-ai dat i azi
diminea, la prima or, un
ofer a lsat aceast scrisoare
Ia recepie.
Sunt curios ce i-a trecut
prin minte ca s m fac s
m rzgndesc, zise intrigat
traficantul.
V spun sincer c i eu,
mrturisi Kondilos.
Ei bine, hai s vedem,
propuse Zurkadis.
Iannis era un biat
competent, devotat i
inteligent. Zurkadis l aprecia
foarte mult i, lucru rar cnd
era vorba de angajaii lui,
chiar avea o anumit simpatie
pentru secretar.
Kondilos avea un corp de
atlet, un nas drept, o fa fin
i un pr buclat. Zurkadis,
care nu era legat la ochi, tia
c fata lui nu era insensibil la
farmecul frumosului Iannis i
nu avea nimic mpotriv. Aliki
mplinea n curnd aproape
douzeci i trei de ani i era
liber. Iar Iannis mai avea i
alte caliti n afar de fizicul
lui de Apollo.
Dar, pentru c nu i se
anunase nimic oficial,
traficantul se hotrse s fac
pe netiutorul. Zurkadis l
invit s stea jos.
V amintesc c
domnioara Aliki se ntoarce
dup-amiaz de la Atena, zise
Kondilos.
 Da, domnioara Aliki se
ntoarce dup-amiaz de la
Atena l ngn Zurkadis cu
un ton plin de subnelesuri.
Credeai c am putut s uit,
Iannis?
nu, bineneles,
domnule, rspunse Kondilos
stingherit. Dar tiu c avei
foarte multe probleme.
Ah, Iannis, zu c eti un
secretar model! zise ironic
Zurkadis. i acum s ne
satisfacem curiozitatea.
Desfcu scrisoarea i ncepu
s o citeasc n tcere.
Kondilos i vzu patronul
albindu-se la fa pe msur ce
citea. Deodat, Zurkadis lovi
cu pumnul n mas i strig:
Nemernicul! Lepdtura!
Dar ce e, domnule? ntreb
secretarul nelinitit.
Zurkadis se ridic i ncepu s
se plimbe de colo-colo prin
biroul lux os. De cnd era n
serviciul lui, Kondilos nu-l mai
vzuse niciodat att de
dobort.
Ce s-a ntmplat,
domnule? insist tnrul.
Aliki Ticlosul de ben
Hamzah spune c a pus s fie
rpit. Dac dac nu-i trimit
armele ntr-o sptmn, Aliki
va fi
Zurkadis nu-i mai putu
continua fraza. Kondilos
ntreb cu o voce alb:
Le le vei livra, domnule,
nu-i aa?
Zurkadis se aez n fotoliu.
nchise ochii i rmase aa un
lung moment, ncercnd s-i
adune gndurile. Cnd
rspunse, vocea lui nu mai era
dect un murmur rguit:
Nu, Iannis. Asta nu e o
soluie.
Cum! i Aliki?
Ascult, Iannis. Vreau s-i
spun c nu m-am nscut de
ieri-de azi i c tiu ce simi.
Iar durerea mea de tat este
insuportabil. E josnic! Nu
gsesc un cuvnt mai tare ca
s calific actul acestui bandit.
Dar dac voi ceda de data asta,
cei crora refuz s le livrez
arme mi vor cunoate
slbiciunea. Unii vor fi tentai
s-l imite pe ben Hamzah
pentru a-mi fora mna. i voi
tri pn la sfritul zilelor cu
sentimentul c fiica mea e n
primejdie.
Dar cunosc reputaia
acestui ben Hamzah! ex clam
secretarul speriat. E n stare
s-i pun n practic
ameninrile!
Avem la dispoziie o
sptmn. Mai nti trebuie
s ne convingem c nu e un
bluf i c Aliki se afl ntr-
adevr n minile lui. i voi
cere dovezi. Dup aceea vom
ncerca s facem tot ce ne st
n putin pentru a o salva.
i dac e imposibil?
Atunci voi livra arme
acestei lepdturi. Dar voi
avea nevoie de garanii
serioase. Vreau s fiu sigur c-
mi voi revedea fata ntreag i
nevtmat. Ticlosul sta e
capabil de orice trdare.
Ce intenionai s facei?
ntreb Kondilos.
Sun-l pe Gheorghios acas
i spune-i s vin imediat aici.
Bine, domnule, murmur
secretarul.
Tnrul se ridic cu ochii
umezi de lacrimi.
***
Frost se ncorda, gata s
atace.
Vocea lui Larry i opri brusc
elanul:
Zu c eti icnit!
Ce? zise Linda cu ochii
holbai de groaz.
Nu mai trage la msea!
rcni piratul.
i, brusc, se hotr. Cu o
brutalitate incredibil, Larry o
arunc n lturi pe stewardesa
blond, care travers oficiul n
diagonal, se lovi cu capul de
msu i se prbui leinat,
ncremenit, Linda se uita la
piratul care se apropia de ea.
Larry avea cuitul n mn.
Fugi, Linda! striga
Mercenarul.
n loc s fug la clasa nti,
fata avu un reflex ciudat. Se
repezi spre ua ntredeschis,
se poticni i scp sticla care
se rostogoli pe podea. n
momentul acela Frost auzi
strigte provenind de la clasa
turist. Dar nu se putea mica
pentru c Larry se ntorsese
spre el.
Piratul era un brbat oache,
sptos i mai scurt dect
complicele lui. Dar era i
foarte rapid. Cu faa
schimonosit de furie, Larry
ncerc s-l loveasc n burt.
mecherosule! mormi
Frost eschivnd cu un
taisabaki.
Tactica piratului era foarte
limpede. ncerca s se apropie
de stewardese pentru a se
folosi de una dintre ele ca
scut. Frost ns i tie calea i
strig:
Pleac, Linda, pentru
Dumnezeu!
Lovi i i atinse inta: braul
narmat. Larry scoase un ipt
strident i se trase napoi
cltinndu-se. Frost auzi ua
deschizndu-se n spatele lui i
se gndi c era Linda care
pleca, singur sau mpreun
cu Sally.
Nu avea cum s tie ex act. La
clasa turist se auzeau din ce n
ce mai multe strigte. Ua nu
mai nbuea zgomotele i
Mercenarul recunoscu vocea
lui Fran Hood:
Dar ajutai-m! n avionul
sta nu sunt dect otrepe?
Frost nelese imediat.
Trebuia s-i anihileze
adversarul ct mai repede.
Piratul, care-i trecuse
pumnalul n mna stng, se
retrgea spre ua opus. Dac
reuea s intre la clasa nti i
s ia un alt ostatec, ar fi
urmat n mod sigur o
adevrat baie de snge.
Cutnd clana, Larry i
ntoarse privirea o fraciune de
secund. Frost atac. Nu avea
timp de cruri i inti inima.
Piratul rnit vzu ce-l ateapt
i, instinctiv, ddu drumul la
arm i devie cuitul cu
pumnul drept. Impactul fu
ngrozitor de dureros. Atunci
observ Frost nasul uor turtit
al lui Larry. Deci, avea de-a
face cu un box er.
ntr-adevr, Larry se descurca
mult mai bine cu pumnii dect
cu o arm alb, i ex ecut
imediat un croeu la tmpl.
Frost se cltina spre spate.
Deodat simi ceva
rostogolindu-se sub talp.
Sticla de whisky! i pierdu
echilibrul i se prbui la
podea. Larry sri asupra lui.
Prin lentilele negre ale
ochelarilor Frost vzu scena
derulndu-se parc cu
ncetinitorul. Faa lui Larry
schimonosita de ur. Pumnul
care avea s-i nfunde nasul n
cutia cranian.
n ultima secund,
Mercenarul se rostogoli ntr-o
parte, apoi lovi ca un apucat
ncercnd s nu ia n seam
durerea care, i amorea
braul.
 Larry ncerc din nou s
devieze lovitura, dar de data
asta puin cam trziu. Gestul
lui nu avu drept efect dect s
ridice traiectoria armei care i
nimeni faa.
Frost crezu c easta i face
ex plozie, dar nu era dect
urletul piratului. Copleit de
oroare, Frost ls din mn
mnerul pumnalului i se
ridic n genunchi, pe
jumtate ameit, fcnd
eforturi mari s nu vomeze.
Larry era n picioare, scotea
ipete sfietoare i dansa n
micul oficiu ca un vrjitor
african n trans.
Cuitul intrase pn la mner
n ochiul stng al piratului.
Cu un urlet frenetic, Larry
apuc mnerul cuitului, trase
lama afar i se prbui,
alunecnd lng ua de la
clasa nti. Scoase un ultim
horcit i rmase nemicat.
Frost tia c murise. Lama de
sticl i perforase creierul.
Mercenarul se ntoarse spre
cealalt u.
Stewardesa blond zcea n
continuare incontient. Dar
avea de fcut altceva mult mai
urgent. Se repezi la clasa
turist. Era nc foarte
zdruncinat dar ceea ce vzu fu
gata s-l fac s rd n
hohote.
Pe jumtate ameit,
complicele lui Larry era ntins
pe spate la doi metri de u.
Bruta ntindea cu disperare
braele ncercnd s-i
protejeze faa. Doi brbai l
ineau de picioare ncercnd
s-l imobilizeze. Fran Hood se
desclase i-i trgea ntruna
cu pantoful n cap, n timp ce
Linda, cu bluza descheiat la
piept, l lovea cu piciorul n
testicule.
 Frost le ddu la o parte pe
femei i l Iovi cu muchia
minii n ceaf, reex pediindu-l
pe individ n ara viselor. Cei
doi brbai se uitar la el
mirai c nu se gndiser i ei
la asta. Mercenarul le zmbi i
le ntinse mna. Apoi se
ntoarse spre Fran Hood i
Linda Taylor.
Felicitri, fetelor, zise el.
Ai fcut treab bun!
Fran Hood ddu cu modestie
din umeri.
Nu e frumos s loveti un
om czut la pmnt, i repro
ea fcndu-i cu degetul.
 Adic cum! protest
Mercenarul. Pi voi dou ce
fceai?
i toi izbucnir n rs. Era o
chestie cam stupid dar rsul
fcea bine. Dup ce ilaritatea
general se mai domoli, Frost
auzi un fel de sughi. Linda se
apropie de el cu un pas legnat
i i puse mna pe umr.
Le-am venit de hac, opti
ea cu o voce slab.
Apoi lein. Frost o prinse n
brae, eliber un fotoliu i o
instal pe stewardes.
E vreun medic printre noi?
ntreb el.
 Un brbat se ridic n
picioare i se apropie de Frost.
Nu aici, zise Mercenarul.
Mergi n oficiu la cealalt
stewardes. Acolo e mai
urgent.
i ea? ntreb Fran Hood.
Ocup-te tu de ea pn
cnd l leg pe individ i-l anun
pe cpitan c poate s zboare
din nou spre Atlanta. i nu
uita s-i nchei nasturii de la
bluz. Dac o fac eu, s-ar
putea s mi se spun iar c
sunt un stricat
Ai grij, cpitane Frost! i
rspunse Fran cu un zmbet n
colul gurii. S tii c nu te-
am iertat pentru ciupitur!
Tnra femeie se ls n
genunchi pe interval i ncepu
s ncheie nasturii Lindei.
Crezi c e grav? adug ea.
Nici vorb, rspunse Frost.
n curnd se va trezi.
Cu siguran c din cauza
ocului, conchise Fran Hood.
Glumeti? E beat moart!
***
Primirea de la aeroportul din
Atlanta era foarte reuit:
poliie, pompieri, reporteri de
la ziare i de la televiziune.
Frost detesta acest gen de
primiri dar tia c i va fi greu
s-i pun capt. i pstrase
ochelarii de soare. Asta i
ddea iluzia anonimatului.
M ntreb cum a aflat
presa att de repede, bombni
el.
De la turnul de control,
zise Fran amuzata de
suprarea lui. Cineva a scpat
o vorbuli.
Bineneles, aprob
Mercenarul. n orice caz, nici
nu m gndesc s le spun cum
m cheam. Am oroare de
publicitate.
Fii linitit, vor afla de la
alii, dac nu cumva l i
cunosc.
Frost ddu din umeri, se
ncrunt i nu mai scoase o
vorb. Nu numai c fusese la
un pas de moarte, dar acum
trebuia s suporte i asalturile
poliiei i ale presei, dei
dorina lui cea mai fierbinte
era s-i petreac o vacana
linitit n bungaloul lui
Lessing. i nu putuse s se
gndeasc la problemele lui
financiare nici mcar o
secund!
Ce va face cu mica lui avere?
Era o sum frumuic, dar ea
nu-i permitea s se retrag din
activitate ca s triasc din
dobnzi. Adevrul e c
Mercenarul nu avea deloc chef
s trag pe dreapta. Aciunea,
lupta erau motorul ex istenei
sale, sursa din care i provenea
pofta imens de via. Omul
poreclit Mercenarul tia c nu
e n stare s petreac zile
linitite la adpost de
primejdii.
La nceput se gndise s
scoat o sum mare i s-o
toace distrndu-se cu Bess,
amanta i complicea lui din
ziua n care i salvase viaa n
Africa ecuatorial{3}. O vacan
n doi la Acapulco i-ar fi fcut
repede de petrecanie sumei
ex cedentare. Dar Bess era
ziarist i nu putea s fie
totdeauna disponibil cum ai
pocnit din degete. n acest
moment se afla la Londra, la
sediul ageniei sale de pres.
Hank Frost i Bess
Stallmann. Frumoasa ziarist
i mercenarul chior Cnd se
gndea la asta parc tot nu-i
venea s cread. Vieile lor
erau radical opuse. Desprii
mai tot timpul de propriile lor
activiti, se obinuiser
amndoi s ntrein o relaie
discret. n lungile perioade
trite departe unul de altul, cei
doi i acordau reciproc o
libertate total. Aceasta
nelegere tacit ddea natere
cnd i cnd unor friciuni.
Dar fiecare tia c el ocupa
primul loc n viaa celuilalt,
restul neavnd dect o
importan secundar. Acesta
fusese preul cu care Frost i
Bess putuser s menin
soliditatea legturii lor.
Pn la urm, Frost se
ntrebase de ce nu s-ar duce s
spnzure banii cu alt fat.
Dar respinsese imediat ideea.
Bess era singura care conta cu
adevrat pentru el.
O aventur cu o femeie
ntlnit ntmpltor era una;
s triasc pe picior mare n
hoteluri de lux mpreun cu
Bess era alta.
Deodat zmbi fr s vrea.
i plimb privirea peste
cortegiul care nainta n
aerogara ultramoderna i i
zise c, la televizor, tabloul va
face o mare concuren
foiletoanelor care, n mod
regulat, puneau n scen
nfrngerea suditilor n
apropiere de satul Appomatox .
n frunte, ncercuii de
poliiti, mergeau
comandantul de bord,
copilotul i operatorul radio.
Urmau trei trgi. Prima se
desprinse de convoi pentru a o
lua spre dreapta. Avea s se
ndrepte spre o furgonet a
poliiei, cci pe ea se afla
complicele lui Larry, legat
fedele i ntr-o stare jalnic.
Pe cea de a doua targ era
culcata Sally. Stewardesa
avusese o criz de nervi la
trezire i doctorul i
administrase un sedativ
puternic. Pe cea de a treia
targ se afla cadavrul lui
Larry, acoperit cu o prelat.
Aceast targ o lu spre
stnga.
Frost, cu un plasture pe mna
stng, venea la urm, ntre
Fran Hood i Linda Taylor.
Bine c nu mi-am pus
panglica la ochi, mormi el.
Fran Hood, ncordat, sttea
agat de mna lui stng.
Linda i trecuse un bra dup
gtul lui. Aproape c se lsa
purtat de Frost.
La cererea comandantului
fuseser aduse trei trgi, dei
dup prerea lui Frost n-ar fi
stricat s fie patru. Linda nu
era n stare s mearg singur
i, n ciuda hainelor curate cu
care o mbrcase Fran Hood,
stewardesa degaja un miros de
alcool greu de suportat.
Doi ziariti se apropiau cu
microfoanele ntinse.
No comment! No comment!
strig Frost.
Dar asta nu era de ajuns ca
s opreasc presa.
n momentul acela
Mercenarul vzu doi brbai
sosind n pas alergtor.
Amndoi i mpinser pe
reporteri spre masa
pasagerilor, cci pasagerii nu
se lsau rugai s-i ofere
impresiile despre deturnarea
ratat.
Iat i FBI, zise Frost
suspinnd. Poate c e mai bine
aa.
De unde tii? ntreb Fran
Hood mirat.
Din ex perien, micuo,
rspunse Mercenarul.
Tonul su doct o fcu pe
brunet s zmbeasc.
Primul agent FBI ajunse la ei
i se opri gfind.
Suntei cpitanul Frost?
ntreb el.
Da, eu sunt.
Poliistul i art legitimaia
i i ex plic:
V-am gsit destul de greu.
Ne fusese semnalat un brbat
cu o panglic la ochi.
Fiecare are dreptul s fie
cochet!
Brbatul din faa lui se
prezent fr s ia n seam
remarca:
Agent special Thomas
Flanaggan. Poliia aeroportului
se va ocupa cu interogarea
echipajului, dar cei doi pirai
pe care i-ai
neutralizat veneau din stalul
New York. Au fie la noi pentru
comiterea unor crime i avem
nevoie de declaraia dumitale.
Aceste tinere persoane m-
au ajutat foarte mult la
neutralizarea pirailor,
zise Frost glume.
Fran Hood nu-i putu reine
un rs nervos. Flanaggan i
arunc o privire sever i
continu:
O main v ateapt n
parcare ca s v duc la biroul
efului local.
Folosii-o pentru
transportarea domnioarei
Taylor la spital, rspunse
Frost. Ai vzut n ce stare e?
O vom lua cu noi i o vom
lsa la spital. Dar asta nu v
mpiedic s venii ca s
rspundei la ntrebrile
noastre.
Ascult, Flanaggan,
deocamdat am nevoie de un
du bun i de cteva ore de
odihn. i m voi duce imediat
s telefonez la Holiday Inn ca
s rezerv o camer. Declaraia
mea poale s atepte pn
dup-amiaz. Putei s fii
linitii c n-o s-mi iau
zborul. Voi sta aici cel puin
dou zile.
Flanaggan capitul.
S zicem la orele
cincisprezece?
E bine.
Luai-v bagajele. Eu m
ocup de stewardes, adaug
agentul de la FBI.
Ne vedem mai trziu, zise
Frost.
Apoi se ntoarse spre Fran
Hood.
Tu?
Eu am pierdut legtura i
urmtorul avion e dup-amiaz
la patru i jumtate. M invii
la mas?
 Propunere votat n
unanimitate, ncuviin
Mercenarul. Dar nu e nici
mcar unsprezece. M duc s-
mi rein camera, dup care mi
voi transporta bagajele la
hotel. Vii cu mine?
S mergem!
***
Fran Hood ezit n faa
ageniei de bagaje. Nu avea
dect o geant uoar. n cele
din urm se hotr.
Cred c o s-o in cu mine.
Dac nu ai nimic mpotriv,
voi profita i eu de duul tu la
Holiday Inn.
 Bineneles, rspunse
Mercenarul.
Foarte fericit c scpase de
ziariti, Frost o prinse de bra
pe tnra femeie i o duse spre
scrile rulante, ctre linia de
metrou interioar care
deservea imensul aeroport.
Dup douzeci de minute,
Frost i arunca bagajele la
captul patului din camera de
la Holiday Inn.
Ocup sala de baie numai
un minut, i zise el tinerei
femei. Dup aceea e a ta.
Intr n sala de baie i se
instal n faa oglinzii ca s
schimbe ochelarii cu panglica
de piele neagr. Ochelarii de
soare erau foarte practici cnd
era vorba de discreie, dar
Frost nu-i putea suporta mai
mult de dou ore. Aproape c
ajunsese la limit.
Tocmai i lega panglic la
ochi cnd auzi n camer o
serie de ex clamaii
consternate.
Mercenarul n-ar fi ieit
pentru nimic n lume fr
panglic, cu ex cepia cazurilor
de ex trem urgen. Singurele
femei care i vzuser
cicatricea fuseser cteva
infirmiere anonime. i Bess,
firete.
Frost ntreb:
Ce-ai pit, Fran?
Drept rspuns, Mercenarul
auzi ua deschizndu-se i-i
nod repede iretul panglicii.
Se ntoarse n momentul n
care Fran Hood ptrundea n
sala de baie.
Ce-am pit? Uite ce-am
pit!
Tnra femeie i suflec
fusta i i art vntaia de pe
interiorul pulpei stngi. Frost
se apropie, mult mai interesat
de picioarele brunetei dect de
vntaie, se scuz cu o frm
de perfidie:
Aa e, ce pcat! mi pare
ru, Fran. Am fcut primul
lucru care mi-a trecut prin
minte. N-am avut timp s
gsesc altceva mai bun.
Frost zri o lumin tulbure n
ochii tinerei femei.
Ei bine, acum ai timp, aa
c ncearc s gseti. Pentru
c cer reparaii imediate!
Frost nu avea nevoie de
ex plicaii suplimentare.
Pericolul i emoiile violente
ex acerbau simurile. Cunotea
fenomenul din proprie
ex perien. i nu se plngea.
Reparaii? zise el prinznd-
o n brae pe bruneic. M-am
gndit eu la ceva, dar iar o s
mi se spun c sunt stricat
Prostule gnguri Fran
lipindu-se de el.
Buzele lor se unir i se
simir tremurnd de parc ar
fi fost scuturai de descrcri
electrice. Cu respiraia
sacadat, Frost i descheie
nasturii bluzei i, cu
stngcie, puin cam grbit,
ncerca s-i desfac sutienul.
Nu, l implor ea cu o voce
rguit. Vino. Te doresc
imediat!
Fran i desfcu imediat
pantalonii i puse stpnire pe
sex ul lui. Apoi i scoase cu
nfrigurare colanii i chiloii
fini.
Haide! Repede! Nu mai
rezist!
Nici eu, gemu Frost.
Mercenarul o prinse de mijloc
i o aez pe marginea
chiuvetei. Apoi scoaser
amndoi un mrit slbatic
cnd ea se ls s cad de la
civa centimetri pentru ca el
s-o poat ptrunde. Urm o
zbatere dezlnuit i, dup
niciun minut, atingeau
amndoi orgasmul cu o putere
nemaipomenit. Apoi,
stupefiai, izbucnir amndoi
n rs. n cele din urm Frost
se desprinse de ea i Fran sri
pe pardoseal ntrebndu-l
ironic:
Ia spune-mi, domnule
Mercenar, totdeauna eti aa
de ex peditiv?
Las c i tu aveai vitez!
Ai dreptate, recunoscu
tnra femeie. Eram ntr-o
stare nervoas
Acum te simi mai bine?
ntreb Mercenarul.
 Indiscutabil, rspunse
Fran.
Tnra femeie se prinse de
gtul lui Frost i-l trase la ea
ca s-l srute. Apoi se
ndeprt i se uit la el
bombnind:
Dar asta m cost o
pereche de colani i una de
chiloi. Fr a mai vorbi de
fust Ai vzut n ce hal mi
le-ai fcut?
Frost se dezbrca linitit,
contemplnd-o cu o privire
amuzat pe tnra femeie
descpiat, care i fcea
numrul, nfipt n mijlocul
slii de baie cu minile n
olduri.
Deodat Fran rse rguit i
adug:
i pe lng toate astea,
chiuveta ta mi-a vtmat
fundul! Consider c aceast
jignire merit o reparaie
suplimentar!
Mercenarul se strmb de rs.
Imediat ce va fi cu putin,
i promise el. Dar propun ca al
doilea act s-l jucm n
dormitor, dup ce vom face
du.
Ex celent sugestie! aprob
Fran debarasndu-se i de
restul hainelor.
***
Frost se uita cu o privire
lenea la cadranul negru al
ceasului Omega i vzu c era
trecut de dou.
Cel de al doilea act fusese
format din scene pe ct de
epice pe att de delectabile.
Fran era goal i dormea
linitit. Frost nu se putu
abin s nu-i mngie snii
mici i ascuii.
Fran se ntinse cu un mic
geamt lene i se ridic pe
jumtate cscnd.
Ct e ceasul? ntreb ea.
 Dou i zece. mi pare ru
dar cred c am ratat masa.
Trebuie s m duc la
Flanaggan.
Atta pagub!
Tonul i mimica tinerei femei
dovedeau c nu regreta nimic.
Frost i lu schimburi i alte
haine i intr n sala de baie.
Tocmai termina cu mbrcatul
cnd Fran l ntreba din partea
cealalt a uii:
Pleci imediat?
Da. Ma ateapt FBI-ul.
Pot s mai rmn?
Bineneles. Eti la tine
acas.
 Nu, Hank, la mine acas e
ia Albuquerque. Dar a vrea s-
mi fac puin toaleta nainte de
a pleca mai departe cu
avionul.
Aproape c i uitasem, zise
Frost ieind din sala de baie.
Ce-ar fi s pleci mine?
Imposibil. Tentativa de
deturnare motiveaz
ntrzierea de azi, dar dac
rmn pn mine, voi avea
probleme cu brbatul meu. E
gelos ca un tigru.
Frost nghii n sec i
ex clam:
Eti mritata! Unde i-e
verigheta?
Fran se apropie de el cu un
zmbet angelic.
Nu port, se sclifosi ea. E
total demodat.
E clar c n-am s neleg
niciodat femeile, zise
Mercenarul suspinnd.
Hei, doar n-o s-mi spui c
ai remucri? zise bruneta.
Frost se uit la corpul ei
atrgtor i i rspunse lund-o
n brae:
Niciun pic. Dar ai fi putut
totui s-mi spui!
Eram prea grbii. i, pe
urm ce-ar fi schimbat asta?
 Nimic, ai dreptate. i i se
ntmpl frecvent s-i pui
coarne brbatului tu?
Cred c acum e prima i
ultima oar.
Fran se lipi de Frost, l srut
ndelung, apoi murmur:
Adio, Hank. Cred c e bine
s ne desprim fr s ne dm
adresele.
Poate ne vom mai ntlni,
zise Frost, tiind foarte bine c
nu mai aveau nicio ans s se
mai rentlneasc.
i puse mna pe capul tinerei
femei, zmbi, i rvi prul cu
un gest afectuos apoi porni
spre u.
***
Aezat la biroul lui,
Flanaggan prea i mai solid
dect i se pruse n aerogara.
i lu declaraia lui Frost, l
puse s semneze i i
ncrucia braele.
Am terminat? ntreb
Mercenarul.
Agentul special se uita fix la
el.
Nu, rspunse el dup o
scurt ezitare. Am primit
informaii proaspete
tulburtoare. Mai nti, nu-i
ascund c m-am informat
despre activitile tale
Serios? zise Frost rnjind.
N-a fi crezut!
Termin cu zeflemeaua, i
zise cu asprime Flanaggan.
Cazul sta nu e chiar att de
banal pe ct ar putea s par
la prima vedere. i, n
interesul tu, va trebui s-i
transmit un anumit numr de
informaii. Ai auzit bine, n
interesul tu. Acum, dac
preferi s nu tii despre ce e
vorba, nu te mai rein
Frost consider c era mai
abil dac schimba atitudinea.
Haide, Flanaggan, nu te
enerva! Aa obinuiesc eu, s
iau oamenii n zeflemea. sta
sunt i n-ai s m schimbi tu.
Dar a vrea s tii c am
mult stim pentru cei de la
FBI i c am un prieten foarte
bun care lucreaz la voi.
tiu, Mike OHara, din
Grupul Aciune Special.
Ei bine, vd c te-ai
informat!
Asta e meseria mea, zise
Flanaggan cu o oarecare
mndrie.
Frost l simi ceva mai
mblnzit i l ntreb:
Despre ce informaii e
vorba?
Lawrence Paulson i James
Shelby, cei doi pirai, erau de
fapt nite mici borfai din
Bronx .
Se putea bnui asta dup
reacii i dup felul n care le-
au vorbit stewardeselor,
interveni Mercenarul. Dar m
ntreb cum au putut s afle c
m aflam n acel avion?
Le-a spus cineva, rspunse
Flanaggan.
Cine i de ce?
Vei nelege. Dar s-o lum
n ordine. i mai nti o
ntrebare. Numele de Robert
Carrington i spune ceva?
Evident, replic Frost. E
unul din oamenii angajai de
mine pentru protecia lui
Montesinos. Dac nu cumva e
altul cu numele sta
Chiar de el e vorba. Robert
Carrington a fost gsit mort
ntr-o cafenea dubioas din
Flanaggan tcu brusc i se
corect roind ca un
adolescent:
A fost gsit la New
York n toaleta unui local
sordid de pe Strada Treizeci i
trei.
Asasinat? ntreb cu
nervozitate Mercenarul.
Overdose. Dar una pe care
i-o administrezi ca s
sfreti fr dureri.
Carrington nu se droga,
zise Frost. Am obiceiul s-mi
supraveghez bine oamenii.
Asta confirm concluziile
autopsiei, afirma agentul de la
FBI. O cantitate de heroin
colosal, o singur neptur
n bra, iar n stomacul
victimei s-au gsit reziduuri de
hidrat de clor
Frost l ntrerupse.
Hidrat de clor ce mai e i
asta?
 Oficial, un somnifer,
rspunse Flanaggan. Dar e i
unul dintre barbituricele cele
mai frecvent utilizate n
compoziia unor Mickey
{4}
Finn .
n concluzie, Carrington a
fost asasinat de nite oameni
nu prea subtili. i de ce-mi
spui toate astea?
Pentru c cu o jumtate de
or nainte de a deceda,
Carrington a fost vzut n
compania numiilor Lawrence
Paulson i James Shelby. Totul
duce la concluzia c ei i-au
administrat butura i c tot
ei l-au dus la toalet unde i-au
injectat heroina.
i unde ne duce asta,
Flanaggan?
John Riddel. i spune ceva
numele sta? ntreb omul de
la FBI.
E tot unul dintre oamenii
recrutai de mine pentru
Montesinos. Unul dintre cei
mai buni. S nu-mi spui c i-
au fcut i lui de petrecanie!
Nu, dar a rmas n via
datorit reflex elor lui
ex cepionale. n urm cu trei
zile, doi indivizi l-au mpins pe
linia metroului din Chicago n
momentul n care rama intra
n staie. A scpat ntr-o
fraciune de secund, srind
pe linia din fa.
i i crezi c mercenarii
rmai fideli lui Montesinos
dup lovitura de stat au fost
pui pe lista neagr?
Nu cred, sunt sigur. i, de
vreme ce ai condus
detaamentul mercenarilor,
probabil c te afli n capul
listei.
Incredibil murmur Frost
uluit. Cubanezii i-au bgat n
cap s se rzbune?
CQFD, rspunse
Flanaggan.
Dar de ce acum i nu n
urm cu ase luni, imediat
dup evenimente?
Asta ar trebui s-i ntrebi
pe ei. Dar poate c nu numai
ei sunt n joc.
Cine mai e?
La dou zile dup moartea
lui Carrington, Paulson i
Shelby au luat benzin de la o
staie din New Jersey i au
ters-o fr s plteasc.
Nite ginari, aa cum ai
spus adineauri, sublinie
Mercenarul. Care e legtura?
Ascult, cpitane Frost.
Voi iei puin din cadrul
atribuiunilor mele. Ba chiar
a spune c mi asum un
oarecare risc comunicndu-i
aceast informate. Sper s fii
discret.
Fii linitit, l asigur Frost.
Cele dou psrele au fost
oprite de poliie pentru ex ces
de vitez. Borfaii au fost
bgai dup gratii, dar a doua
zi s-a prezentat un avocat care
le-a pltit cauiunea, nc nu
se fcuse apropierea dintre
localul de pe Strada Treizeci i
trei i asasinarea colegului
tu. Au fost eliberai i pur i
simplu au disprut pn la
deturnarea ratat de azi-
diminea.
Frost i pierdea rbdarea.
Da, i?
Ne-am informat i am aflat
c clientul avocatului, adic
persoana care a pltit
cauiunea, este o anume Arua
Mizraui.
Arboaic?
Nu, e egipteanc i
conduce o reea de prostituie.
Neinteresant, zise
Mercenarul. Cu siguran o
prox enet pe care cei doi
borfai au ntlnit-o pe Strada
Treizeci i trei.
Nici vorb, i asta m i
supr. Arua Mizraui e o curv
de lux , dac-mi dai voie s m
ex prim astfel.
Frost zmbi ncurajator.
Agentul special continu:
Aceast prox enet
aprovizioneaz numai o
clientel foarte avut din
emirate. Dar, sediul oficial, ca
s spun aa, se afl n Grecia.
Trafic de femei?
Ceva mai puin sordid
dect asta, rspunse
Flanaggan. Aceast Mizraui nu
folosete dect fete care sunt
de acord s fac ce li se cere,
i se mulumete s ncaseze
un comision important de pe
urma fiecrei afaceri
ncheiate. Angajatele ei sunt
foarte bine pltite i nu sunt
nchiriate clienilor dect pe o
perioad de cteva zile. n
Orientul Mijlociu sunt destui
potentai petrolieri putrezi de
bogai, gata s risipeasc
adevrate averi ca s se culce
cu o americanc sau cu o
europeanc. La ei acas e
destul s pocneasc din degete
ca s aib femei cu duiumul.
Adevrul e c asta devine cu
timpul obositor. Atunci caut
n alt parte i se adreseaz
acestei Arua Mizraui.
Pi cum s nu!
S-ar prea c fetele acestei
Mizraui sunt alese pe
sprncean. Criteriile de
selecie sunt ochii albatri i
prul blond. i, firete, toate
trebuie s fie foarte bine
fcute.
Foarte interesant, zise
Mercenarul. Dar ce legtur
ex ist ntre Havana i aceast
prox enet de mare lux ?
Ca s tiu asta ar trebui s
pun mna pe ea sau s m aflu
n graiile lui Fidel
Evident, murmur Frost,
tulburat nc de toate aceste
dezvluiri. Mulumesc,
Flanaggan. Voi fi n gard.
Se ridic i ntinse mna
agentului federal. n
momentul acela, n capul
Mercenarului se declan o
sonerie de alarm. Mna i
czu greoi pe birou.
i ceilali? Cei pe care i-
am angajat pentru Guatemala
i care au rmas n via?
Trebuie anunai imediat. Sunt
n pericol!
Flanaggan l liniti.
 Am i fcut-o. Numai tu
mai rmsesei. Le-am oferit
chiar o protecie, pe care
aproape toi au refuzat-o. Dac
vrei, pot s-i pun imediat la
dispoziie doi oameni, care s
te protejeze zi i noapte.
Eti foarte amabil,
Flanaggan, dar vreau s m
mic liber.
M ateptam la acest gen
de rspuns, zise omul de la FBI
cu un zmbet vag.
Am armele la hotel, preciza
Mercenarul. M ntorc imediat
acolo.
Ce? ex clam Flanaggan.
 Linitete-te, btrne. Au
cltorit ct se poate de legal
n buncrul de bagaje, nsoite
de etichetele reglementare i
de permisul special de la
Diablo Protective Services.
Am neles, zise agentul
special.
Cei doi brbai se ridicar i-
i strnser mna.
Cadavrul lui Paulson a fost
transportat la morg, adug
Flanaggan. Cnd Shelby i va
reveni, va fi supus unui
interogatoriu special. Dac
vom afla lucruri care ar putea
s te intereseze, voi avea grij
s te informez.
***
ntrevederea cu Flanaggan
fusese scurt, dar bogat n
informaii. Dup mai puin de
o or, Frost, ncrcat cu o
pizza cald i cteva cutii cu
bere, revenea n camera lui de
hotel, n ncpere nc mai
plutea parfumul tinerei femei.
Fran fcuse patul nainte de a
pleca.
Pe noptier i lsase un
mesaj, o foaie mic cu
ptrele smuls dintr-un
carneel cu spiral la cotor.
Frost puse jos pizza i cutiile
cu bere, apoi ncepu s
citeasc rndurile scrise cu
cerneal violet. Scrisul era
fin i rotunjit frumos ca
autoarea lui:
M-am gndit mai bine, nu
regret nimic i iat cum poi
s dai de mine.
Urma un numr de telefon
din New Mex ico, nsoit de
meniunea: numai la birou. i
era semnat: Fran care te
srut tare, tare, tare.
Mercenarul zmbi i puse
foaia de hrtie n buzunarul de
la spate al blugilor.
 Ah, femeile murmur el
suspinnd.
Se ntoarse la picioarele
patului i se ls pe vine lng
geanta de cltorie pe care
nc mai era prins eticheta
FIREARMS.
Scoase revolverul Browning
High Power i cuitul de lupt
Gerber-MK-I. Inspect rapid
armele i le strecur sub
pern, dup care lichid pizza
i dou cutii cu bere.
Mercenarul simea un fel de
apsare. tia c asta nu se
datora doar dezvluirilor
fcute de Flanaggan. Se aflase
n situaii mult mai rele n
viaa lui. Nu suporta
imposibilitatea de a reaciona
printr-o ripost activ. Or, n
momentul de fa nu avea ce
s fac dect s atepte i s
vad dac inamicul i arta
nasul.
Se simea i obosit din cauza
dimineii zbuciumate i a
zbnuielilor cu Fran. Dup ce
termin de mncat, Frost se
dezbrc, i ag hainele n
cuierul din sala de baie i se
ntinse n pat s savureze o
igar.
Dup ce stinse igara n mica
scrumiera de pe noptier,
Mercenarul adormi imediat,
legnat de zgomotul discret al
aparatelor de climatizare.
***
Nu vrei s vorbeti,
Shelby? Asta i agraveaz i
mai tare cazul.
Bruta slt capul i-i
ndrept spre Flanaggan
privirea bovin.
M cac p tine, caraliu
mpuit! Dac vrei s scoi
ceva de la mine, n-ai dect s
m bumbceti.
Un animal mrginit.
Flanaggan nelese c nu va
obine nimic de la el. Ct
privete bumbceala Agentul
FBI fu gata s izbucneasc n
rs n ciuda proastei dispoziii.
Capul piratului i amintea de
cel al monstrului
Frankenstein. Faa, gtul i
chiar minile lui Shelby erau
pline de zdrelituri, vnti i
buci de plasture. Nu-i mai
rmsese niciun centimetru de
piele intact. Cel mai urt la
vedere era ochiul drept
deasupra cruia avea un
pansament mare alb. O
lovitur de pantof i sprsese
arcada i trebuiser s i-o
coase. Sub ochi se ntindea o
vntaie mare aproape neagr.
Cnd i se spusese c toate
aceste stricciuni erau opera a
dou femei, agentul special
refuzase s cread. Dar toate
mrturiile concordau i fusese
nevoit s capituleze n faa
evidenei.
Shelby era att de lovit nct
doctorul insistase s i se fac
o radiografie a capului, care
ns nu pusese n evidena
niciun traumatism.
n u se auzir dou bti
scurte.
Intr! strig agentul
special.
Gata, efule, l anun un
brbat cu prul crunt care
nchise ua cu clciul.
Mandatul de ex trdare a fost
semnal de guvernator. Ni l-a
adus un adjunct al
procurorului ef. E prima dat
cnd vd astfel de formaliti
rezolvate att de repede.
i eu la fel, rspunse
Flanaggan frecndu-i minile.
Oricum, sunt foarte mulumit
c scap de animal. Sun la
aeroport i oprete trei locuri
la urmtoarea curs spre
Kennedy. l iei cu tine pe
Moreno i-l vei nsoi pe
amicul nostru la noua lui
reedina din statul New York.
Foarte bine, efule. S tii
c l-am ntlnit pe Frost cnd
pleca de-aici. Mi-a spus c ar
dori s fie inut la curent cu
ce mai e nou. S sun la
Holiday Inn?
Vocea agentului special
Flanaggan rsun cu putere n
micul birou:
Winnicott!
Ce s-a ntmplat? ntreba
subordonatul stupefiat.
Mai nti c dac trebuie
luat o hotrre, nu e nevoie
s-mi spui tu ce s fac! Apoi,
ce facem noi cu Shelby nu-l
intereseaz pe Frost! i, n al
treilea rnd, Shelby nu are
nevoie s cunoasc adresa lui
Frost!
mi mi pare ru, efule,
se blbi Winnicott prsind
biroul.
Piratul se uita la el cum
prsea biroul, apoi zise cu un
rnjet ironic:
Tu eti mereu nemulumit,
zise el. Cnd nu vreau s
ciripesc faci gur, i cnd
caraliul lalalt deschide gura
rcneti de parc ai vrea s ne
spargi timpanele. Trebuie s
tii ce vrei!
 CAPITOLUL V
Se fcuse apte i jumtate
seara cnd telefonul sun n
camera lui Frost.
V caut cineva din
Florida, domnule, l anun
centralista.
F-mi legtura, mormi
Mercenarul pe jumtate
adormit.
Cpitanul Frost? ntreb
imediat o voce de femeie
necunoscut.
n persoan, rspunse
Mercenarul.
Sunt Julie Jefferson.
 Cu siguran c era o ziarist
care voia s-i povesteasc
mprejurrile deturnrii ratate.
Aha! zise el ironic. Eti
str-strnepoata lui Thomas
Jefferson?
Urma un moment de tcere.
Am marcat, un punct, i
zise Frost. Interlocutoarea era
surprins.
Umorul dumitale nu e ia
nlimea a ceea ce mi s-a
spus, zise numita Julie
Jefferson. Sunt sincer
dezamgit, cpitane Frost.
Mercenarul se ntinse,
luminat la fa, ateptnd
continuarea.
Poate c n-ai mai fi chiar
att de dezamgit dac ai tii
c respectivul cpitan Frost
vorbete cu tine la telefon n
pielea goal, i zise el
privindu-i corpul ciolnos.
Sunt Julie Jefferson de la
MPRA.
Mercenarul fcu o sritur,
pomenindu-se n fund pe
marginea patului, complet
t r e z i t . Missing Persons
Research Agency, sau MPRA,
era o agenie privat
specializata n cutarea
persoanelor disprute. Iar Julie
Jefferson, directoarea ei, nu
avea deloc reputaia unei
mtuici. Frost n-o ntlnise
niciodat dar, de patru ani de
cnd activa, tnra femeie
reuise o serie de tururi de
for care i aduseser o
apreciere de necontestat ntr-o
specialitate care n general era
considerat ca fiind apanajul
brbailor.
Frost i cut cu nervozitate
pachetul de igri i bricheta
pe noptiera. Cu receptorul
prins ntre umr i ureche,
Mercenarul aprinse o igar
ntrebnd cu un ton mult mai
politicos:
Crui fapt datorez onoarea
acestei convorbiri, domnioar
Jefferson?
Frost nu sesizase imediat cu
cine avea de-a face cci, n
profesie, Julie Jefferson nu era
numit dect cu iniialele J.J.
Fost manechin, directoarea
ageniei era de o frumusee n
stare s-i taie respiraia, cel
puin aa se spunea. Cei care o
cunoteau aminteau ns c
nu trebuia s te iei dup
aparene. Julie Jefferson avea
capul bine nfipt pe umeri.
Directoarea ageniei atac cu
ceea ce probabil c socotea a fi
un argument oc:
Vreau s-i propun o treab
foarte bine pltit. Dou sute
cincizeci de mii de dolari. i
poate chiar mai mult dac vei
face treab bun.
Iar lovele! i zise
Mercenarul nspimntat. Ce-o
fi cu mine?
Cum ct? se blbi el.
Ai auzit foarte bine. Minim
dou sute cincizeci de mii de
dolari.
O clip, Frost crezu c va
pierde pedalele i-i va trnti
receptorul n nas frumoasei
J.J. Dar curiozitatea se dovedi
mai tare.
E o sum considerabil,
zise el. Ce-mi propui,
domnioar Jefferson? O
slujb sau un caz care nu se
potrivete cu posibilitile
ageniei?
Ambele. A vorbi mai
curnd de o colaborare, dar tii
foarte bine c nu pot intra n
detalii la telefon. n mare,
cazul care mi s-a propus
prezint o latur de cercetri
i una de intervenie. n
privina cercetrilor, MPRA
este perfect echipat i am i
nceput treaba. Dar n ceea ce
privete interveniile M
urmreti?
Cu mare atenie, rspunse
Frost.
Mercenarul devenise brusc
foarte interesat. Iar suma pe
care ar fi trebuit s-o bage n
buzunar nu avea dect o
importan secundar.
Cum de te-ai gndit la
mine? ntreb el.
Uitndu-m la televizor.
Poftim?
Da, am vzut reportajul
despre tentativa de deturnare,
i ex plic J.J. De altfel
 Urm o scurt pauz. Fr s-
i poat ex plica de ce, Frost
avu impresia c era puin
stingherit.
De altfel, relu directoarea
ageniei, dein despre cele
ntmplate un anumit numr
de elemente care ar putea s te
intereseze.
Dar cum ai aflat? se mir
Mercenarul. N-am stat de
vorb cu niciun ziarist!
Nu fi naiv, cpitane Frost.
Au vorbit alii n locul
dumitale. Iar presa a scotocit
n arhive cu cea mai mare
plcere. Posturile de
televiziune americane n-au
fost deloc zgrcite n elogii. Ba
chiar ne-au oferit o
retrospectiv a principalelor
reuite spectaculoase pe care
le ai n palmares.
Nu se poate! se lament
Frost.
Julie Jefferson pufni fr s
vrea.
Ba da, e adevrat. Clientul
meu a fost tare impresionat de
isprava dumitale. Evident c
te contactez cu acordul lui.
E vorba de un american?
ntreb Frost.
Nu.
 Se poate ti cine e?
Da, se poate ti, rspunse
J.J. Cu un ton misterios.
Era clar c pregtea o
lovitur de teatru. Mercenarul
i pierdea rbdarea:
Cine, Dumnezeule mare?
Mikis Zurkadis, l anun
ea cu o voce detaat.
Adic adic, se blbi
Frost uluit.
J.J. Se grbi s-i taie vorba.
Da, angrosistul grec.
Trebuie s ne ntlnim ct mai
repede cu putin.
Frost i revenise din
stupoare.
 Ei, nc n-am spus c
primesc! zise el. i, pe urm,
cum de m-ai gsit aici?
Asta e meseria mea, s
gsesc oamenii, cpitane
Frost.
Rspunsul e cam slab,
domnioar Jefferson.
Las, cpitane Frost, prefer
s-i spun cnd ne vom
ntlni.
OK, ced Frost. Dar n
privina misiunii a vrea s fie
totul foarte clar. Nu vei avea
rspunsul meu definitiv dect
dup ce mi vei da toate
informaiile dorite.
 Nici nu m gndeam altfel.
Acum m aflu la Miami, unde
am reuit s gsesc o
adolescent fugit de-acas. Ai
putea s dai o fug la agenia
mea din Tampa?
Frost nu avea de gnd s se
urce iar n avion.
Pn la noi ordine, sunt n
vacan, zise el cu o voce
aspr. Dac vrei s m
lmureti despre ce e vorba,
trimite-mi pe cineva n
Atlanta.
Dai e un caz de cea mai
mare importan! obiect Julie
Jefferson. Zurkadis vrea s m
ocup personal. Aa c noi doi
trebuie s ne ntlnim.
n cazul sta, vino aici.
tii adresa.
Eficace dar ncpnat, sau
poate c era eficace tocmai
pentru c era ncpnat.
Julie Jefferson cunotea
reputaia lui Hank Frost.
nelese c nu mai avea ce s
discute.
Bine, am s te sun, zise ea
tios nainte de a nchide fr
s-l salute.
Frost puse receptorul n
furc.
Asta e o misiune care-mi
trece pe sub nas, i zise el
mbufnat. i mai duc-se
naibii, m-am sturat de lovele!
i de femeiutile astea care-mi
tot cad n brae de diminea!
Stewardesa Fran care nu tie
ce vrea Pariez c acum se
las consolat de brbelul ei
gelos ca un tigru. i acum.
J.J., care m deranjeaz din
somn. Sunt stul!
Se lungi din nou pe burt, cu
nasul n pern. Dar nu mai
putea s doarm. l mcina
ceva. Urm un ex amen de
contiin i-i reconsider
poziia. Da, de bani era stul,
dar i de pipie? Poate c nu
chiar, dac era s recunoasc
pe cinstite. i n momentul
acela i mai veni n minte un
personaj de adugat la
capitolul femei: acea Arua i
nu mai tia cum, prox eneta.
Aproape c uitase de ea.
i, pentru a doua oar n
decurs de o or, Frost se
pomeni din nou stnd n fund
pe marginea patului. Julie
Jefferson spusese c deinea
elemente despre deturnarea
ratat! Cum de nu insistase s
afle despre ce era vorba?
Trebuia s-o sune ct mai
repede cu putin.
Mercenarul sun la
informaii, afl numrul
ageniei MPRA de la Tampa i
ceru imediat legtura. Dup
cinci minute suna telefonul.
Frost ridic receptorul i
centralista l anun c avea
legtura.
Alo! zise nervos
Mercenarul.
MPRA, agenia din Tampa
v st la dispoziie.
Era o voce de femeie
asemntoare cu cele care
fceau anunurile n
aeroporturi.
 Pot s vorbesc cu
domnioara Jefferson?
Domnioara Jefferson n-a
sosit nc.
Tnra femeie tcu brusc i
relu dup cteva secunde de
tcere mirat:
Cine suntei i de unde
tii c trebuie s vin aici n
seara asta?
Ea mi-a spus. Sunt
cpitanul Hank Frost i
trebuie neaprat s-i vorbesc
ct mai repede posibil.
mi pare ru, domnule
Frost, rspunse angajata
ageniei, nu putem lua
legtura cu domnioara
Jefferson n acest moment. Se
afl n avionul care o aduce de
la Miami. Dar pot s preiau un
mesaj i s i-l transmit cnd o
voi vedea.
Amintete-i doar c trebuie
s-mi dea un telefon. tie
numrul.
Foarte bine, domnule.
Frost nchise aproape cu
violena. Deocamdat trebuia
s atepte.
Furios din cauza propriei sale
neglijene, Mercenarul se
ridic, aprinse o igar i
ncepu s se plimbe prin
camer ca un leu n cuc.
Deodat simi o nevoie turbat
de a-i descrca nervii. Lu
revolverul de sub pern, l
demont i ntinse piesele pe
mas. Scotoci prin geant
dup trusa de curat i, cu
igara n gur, ncepu s-i
lustruiasc arma cu o energie
ndrjit.
l mont la loc i, aproape
imediat, auzi bti n u.
Cine e? ntreb el gata sa
bage un ncrctor n revolver.
Linda.
Linda?
Iar o femeie Mercenarul avu
impresia c va ceda nervos.
Pi da, Linda, stewardesa!
Doar n-ai s spui c nu-i mai
aminteti de mine?
Ah ba da bineneles!
o clip, Linda, s pun
ceva pe mine.
Haide, Hank! ex clam
amuzata vocea din spatele
uii. Sunt major i vaccinat!
Frost vedea bine ce i se
pregtete. Dar, chiar daca va
fi fcut nc o dat oprlan,
era ferm hotrt s-o trimit la
plimbare pe Linda Taylor.
Stewardesa pufnea de partea
cealalt a uii.
 Am ieit de la spital, am
trecut pe la mine s m
schimb i eram att de
nerbdtoare s te vd nct
m-am repezit imediat aici.
Haide, Hank, deschide-mi!
Frost arunc revolverul i
ncrctorul pe pat i mbrc
un slip nainte de a merge s
deschid ua.
Linda intr radioas
ascunznd ceva la spate. Purta
o rochie galben dintr-o
estur subire i o vest de
piele bej. l msur din cap
pn n picioare. Cnd privirea
fetei ntrzie fr ruine sub
centur, Frost trebui s fac
un efort pentru a-i stpni
crisprile de la nivelul locului
vizat.
innd n continuare minile
la spate, Linda se apropie i-l
srut murmurnd cu un ton
de repro:
Ai uitat-o pe micua
Linda
Snii Lindei se striveau de
pieptul lui i coapsa ei l
atingea uor, insidios. Asta era
prea mult. n ciuda
ndrtniciei, Mercenarul simi
brusc c era mult prea
mbrcat.
 i-au dat drumul? ntreb
el cu o voce rguit.
Ah, ticloii! ex clam fata
ndeprtndu-se n sfrit de
el. M-au distrus cu splarea lor
stomacal! Dar trebuie s
recunosc c a fost eficace.
Sunt ntr-o form de zile mari.
n momentul acela, Linda
scoase la iveal ce ascundea la
spate o sticl de whisky i
adug:
M simt n stare s-o iau de
la nceput, dar pentru plcerea
mea. Ai nite pahare?
Nu. ba da, un pahar
de cltit gura n sala de baie,
rspunse Frost stupefiat.
Am s te servesc, l anun
Linda.
Tnra femeie puse sticla pe
mas, rse ncntat, apoi se
ndrept spre sala de baie.
Frost o auzi cum cuta.
Reveni dup un moment cu
paharul i desfcu sticla.
Obinuieti s tragi la
msea? zise ironic Mercenarul
vznd-o cum umple paharul.
Nici vorb, rspunse
stewardesa cu un zmbet
maliios. Dar mi-am zis c e o
ocazie care trebuie udat. i
pentru c voiam s te invit la
mine la cin, am adus
aperitivul ca s te conving mai
uor.
Mercenarul i simi deodat
fiecare fibr ncordndu-se cu
o virulen nemsurat. Nu
avea deloc chef s-i consacre
seara unei femei, chiar dac
era vorba de frumoasa i
ntreprinztoarea Linda
Taylor.
Dar nu tia cum s-o refuze. n
cele din urm gsi un pretex t.
i nici mcar nu minea.
mi pare foarte ru, o
asigur el cu inocen, dar nu
pot s merg nicieri n seara
asta. Atept un telefon
deosebit de important.
Afaceri? ntreb
stewardesa ridicnd paharul.
Mda, afaceri rspunse
Frost.
Bine, asta e. Noroc!
n sntatea ta, rspunse
Frost suspinnd uurat.
Se ateptase la mai mult
rezisten din partea ei. Linda
bu, apoi i ntinse paharul.
i voi ine companie aici,
hotr ea. Vom bea linitii
ateptnd telefonul. De altfel,
nici nu mi-e foame.
Luat din scurt, Frost lu o
nghiitur mare de whisky i
cldura alcoolului l reconfort
ntr-o oarecare msur. Apoi
bu paharul pn la fund.
La urma urmelor, fata era
foarte tentant i nu s-ar fi
lsat deloc rugat dac n-ar fi
fost att de obosit.
Deodat i veni n minte o
ntrebare, i o puse cu
sentimentul c nu o fcea
pentru prima dat n cursul
acelei zile.
De unde ai tiut c sunt
aici?
De la Fran. A trecut pe la
spital ca s-i ia la revedere de
la mine nainte de plecare.
Incredibil Acum i treceau
una alteia adresa! Femeile
astea l vor face s-i piard
minile. Frost umplu paharul,
l goli pe nersuflate, l umplu
din nou i-l ntinse
stewardesei. Avea impresia c
e inta unei adevrate coaliii.
i cum se face c ai urcat
fr s te anuni? ntreb el.
Linda zmbi, se aez pe pat
i, dnd din picioare, se
debaras de pantofi. Apoi se
uit la pahar, l agit cu
nonalan fcnd lichidul de
culoarea ambrei s se roteasc
uor i bu cteva nghiituri
nainte de a rspunde:
Locuiesc foarte aproape de
aici ntr-un apartament de trei
camere pe care-l mpart cu
Sally. Cunosc foarte bine
personalul hotelului.
napoie paharul lui Frost
privindu-l ironic. Apoi i
aez picioarele unul peste
altul, ridicndu-i foarte sus
rochia galben. Mult prea sus.
Frost simi n fa un val de
cldur, n ciuda tuturor
eforturilor, simea cum se
ntinde uor pnza slipului.
Netiind ce s fac,
Mercenarul goli pentru a treia
oar paharul apoi se duse s-l
aeze pe mas. n momentul
acela auzi un fluierat
admirativ, apoi o ex clamaie!
Ce chestie superb! Pot s-o
iau n mn?
Frost vru la nceput s se
trag napoi, apoi i ddu
seama c vizitatoarea lui se
uita n alt parte. Stewardesa
se uita fix la revolver.
Dac te distreaz, rspunse
el. Nu e ncrcat.
Linda lu n mn arma
cromat i o mngie,
minunndu-se ca un copil n
faa unei jucrii noi. Apoi se
ridic cu un aer amenintor
i lipi eava de buricul
Mercenarului.
Sus minile! ordon ea.
Stupefiat, stingherit de o
erecie imposibil de stpnit,
Frost avu o secund de
buimceal dup care se hotr
s ntre n joc.
ndurare! implor el cu un
aer ngrozit.
Nici vorb, declar fata.
Ochii ei erau din ce n ce mai
strlucitori.
Frost simea c buse prea
mult. Mai ales prea repede.
Alcoolul ncepea s i se urce la
cap. Se uit la Linda i-i ddu
seama c i ea era trosnit. i-
i mai ddu seama c o dorea.
Era att de ex citant n rochia
ei galben care i se mula pe
trup i cu gura deformat de
un rictus tipic gangsterilor din
filmele comerciale.
Linda chicoti, apoi se
ntoarse i puse arma pe un
scaun.
Nu m mai ex ecui?
ntreb Frost.
Ba da! Doar n-o s ne
oprim tocmai acum. Dar,
pentru ca nfruntarea s fie
echitabil, adversarii trebuie
s aib arme egale.
Totul se rezolva ct ai clipi
din ochi. Vesta i rochia
galben aterizar pe scaun,
lng revolver. Linda se
apropie de el cu snii bronzai
ca dou fructe mari saturate
de soare. Cu braele nc
ridicate, Mercenarul o privea
subjugat pe fata aceea
frumoas apropiindu-se de el.
i vzu ochii negri
ndreptndu-se n jos i, cu
tonul pe care l avusese puin
mai devreme cnd descoperise
arma, stewardesa ntreb:
 Pot s-o iau n mn?
***
Pentru prima oar n viaa
lui, James Shelby avea
impresia c e o mare vedet.
Evident, nc nu putea s
respire n voie din cauza
cheagurilor de snge care nc
i astupau nasul, dar intr n
aerogar umflndu-i pieptul,
flancat de cei doi oameni de la
FBI. Pe cel din dreapta l
chema Moreno. Era cel mai
solid i cel mai tnr. Aparent
insensibil la priviri i la
remarci, agentul mergea cu
pai mari legnndu-i braele.
Umfltura care i deforma
haina era revelatoare n
privina puterii sale de foc.
Oamenii cumsecade
ntorceau capul dup cei trei.
Majoritatea nu ziceau nimic,
dar faa lor spunea multe n
privina prerii pe care o aveau
despre FBI.
Unii se artau mai ndrznei.
Shelby auzi o femeie btrn
murmurnd:
Ce ruine! Cum s te mai
miri c ara asta are atia
delincveni? Modul n care i
trateaz poliia n-are cum s-i
ndemne s apuce pe drumul
cel bun
Piratul schi un zmbet care
se termin cu o strmbtur
de durere. Uitase c rnile
dureau.
Pe msur ce grupul nainta,
n spatele lui se masa o
mulime murmurnd. Shelby
i zise c situaia ar fi putut fi
profitabil. Numai c trebuia
s scape de caralii.
Winnicott, cel care fusese
admonestat de Flanaggan, era
mai n vrst i mai scurt
dect Moreno. Pe lng arma
la fel de voluminoas ca cea a
colegului su, Moreno purta la
mna stng o brar de oel
legat printr-un lan scurt de o
brar similar prins la
ncheietura minii drepte a lui
Shelby.
Formalitile de ex trdare
au mers fulger, zise poliistul
solid.
Mda, rspunse Winnicott, e
prima oar cnd vd asta. Cred
c tipul e numai bun de prjit
pe scaunul electric. Alt
ex plicaie nu ex ist.
Cu siguran, Angus,
aprob poliistul solid.
Trecur prin faa unui bar.
Ceva mai departe, Shelby vzu
toaletele, apoi marile arcade
sub care funcionari
nsrcinai cu sigurana
ex aminau pasagerii i
vizitatorii.
James Shelby nelese c
dac va trece de arcade, totul
se va termina. Nu va mai avea
nicio ans. Se opri brusc.
Hei! Nu poi s spui?
bombni Winnicott. Aproape
c mi-ai crestat mna.
Scuze, zise piratul cu
vocea lui de beivan rnjind.
Vreau la toalet.
ine-te, i rspunse tios
Moreno. O s ai tot timpul n
avion.
Ce! ex clam Shelby. N-am
nici dreptul s m duc la
piare?
i-am spus s te ii! rcni
Moreno.
n jurul celor trei se forma
deja un cerc de cltori
scandalizai, care se uitau
dezaprobator la agenii FBI.
Nu mai pot! protest
Shelby.
Unul dintre martorii la scen
ex clam:
Incredibil! Chiar i
animalele sunt tratate mai
bine!
 La dracu! izbucni
Winnicott. l duc la toalet.
Du-te nainte i evacueaz
locul, Woodie.
Moreno ddu din umeri, intr
n toaleta brbailor i le ceru
tuturor s ias afar. Oamenii
protestar, dar evacuar locul
dup ce-i terminar treaba.
Chestia asta dur cam cinci
minute.
Du-te, i zise el agentului
special. Eu pzesc ua. i
mic-te mai repede, Shelby.
Dac ntrziem din cauza ta, o
s i se treac n fi.
Moreno i repro imediat
ultimele vorbe.
Slbaticule! i strig o fat
cu pr lung, ai crei blugi erau
decorai cu lozinci
antinucleare scrise cu pix ul.
James Shelby i Angus
Winnicott intrar n toalet.
Piratul se instala la mijlocul
irului de pisoare.
Scuze, zise el dup un
moment. Trebuie s desfaci
ctuele. Nu pot s fac aa.
De fiecare dat cnd ducea
mna la li, mna stng a
lui Winnicott se apropia de
prile lui intime.
Termin cu fasoanele, i
zise poliistul. O s mai vezi tu
i altele cnd o s ajungi la
Sing-Sing.
Hei! Nu cumva eti
curlangiu?
Ia ascult, nenorocitule
Fraza lui Winnicott se
termin cu un ipt.
Shelby se lsase brusc pe vine
i l dezechilibrase fcndu-l
s cad n fa. Poliistul se
izbi cu tmpla dreapt de
marginea pisoarului i czu pe
burt pe pardoseala de mozaic.
Moreno se repezi nuntru,
dar nu avu timp s scoat
arma. Shelby intrase deja n
posesia revolverului lui
Winnicott.
Cu arma n mna stng,
banditul trase de dou ori.
Primul glon l nimeri pe
Moreno n mijlocul pieptului
i-i perfor cuca toracic
dintr-o parte n alta. Cellalt i
intr n burta. Poliistul se
prbui, murind chiar mai
nainte de a fi atins mozaicul.
Piratul trebuia s plece foarte
repede, nainte de a interveni
poliia aeroportului. Shelby,
fr nici cea mai mic ezitare,
trase n brara fix at la mna
lui Winnicott. n toalet
rsuna o nou mpuctur.
Lanul se ntinse sub impactul
glonului i Shelby ip de
durere. Mna lui Winnicott era
acum un terci nsngerat.
Bruta, eliberat, se repezi
afara, provocnd n hol o
panic de nedescris. Lumea se
trgea nspimntat din faa
lui. De sub arcade ieir trei
brbai cu pistolul n mn
care o pornir n goan dup
pirat. Distana era prea mare
i nu puteau s trag fr
riscul de a rni un nevinovat.
Shelby ns nu inu cont de
asta. Se ntoarse i trase fr
s ocheasc. Gloanele lovir
dalele tavanului iar toat
lumea din holul aeroportului
se arunc la podea.
Bruta ajunse la uile de sticl
gfind.
Aerul nopii l izbi ca o palm
peste faa ud de sudoare. Se
repezi spre un tax i, un
Chevrolet, sri pe bancheta
din spate i strig:
Demareaz!
Unde mergem? ntreb
oferul terorizat.
Demareaz i pleac de-
aici! rcni bruta lipindu-i
eava revolverului de ceaf.
 oferul porni n mare vitez.
Cnd primele mpucturi
rsunar n parcare, tax iul se
afla la o deprtare mai mare de
trei sute de metri.
Shelby suspin ex tenuat i
ordon:
Mai repede, fir-ar s fie!
Fac ce pot, rspunse
oferul. i tot nu tiu unde
mergem.
Nici eu, i zise Shelby.
Acum avea la activ, n
Atlanta, asasinarea unui agent
FBI i rnirea grav a altuia.
Dac nu cumva l omorse i
pe acesta cnd l lovise cu
capul de pisoar. Fapte grave.
tia c din acel moment va fi
un animal hituit i c, mai
devreme sau mai trziu, tot i
vor veni de hac.
i bruta reacion ca un
animal hituit.
Cu puin noroc, poate c va
reui s plteasc o poli
nainte de a-i vinde scump
pielea
La Holiday Inn, zise el cu
un rnjet hidos.
 CAPITOLUL VI
Snii Lindei erau tari i
arogani. Frost i simea
palpitnd sub minile sale i i
se prea c fiecare dintre ei
era un mic animal viu cruia
inima i btea cu putere.
Tnra femeie se ls
mngiat, suspinnd uor,
lasciv ca o pisic n faa unui
cmin, apoi se ntinse i opti
cu o voce suav:
Acum vino
***
Oprete! ordon Shelby.
oferul opri Chevroletul.
 Am am fcut ce mi-ai
cerut, se blbi el tremurnd
de fric. Acum m lai s
plec?
Pe buzele brutei apru un
zmbet plin de cruzime.
S te las s pleci? i zise el.
Pi ca s dai fuga la caralii i
s le spui unde m-ai dus?
Omorse un poliist la
aeroport, altul era mutilat
dac nu mort, i tia nu erau
primii din cariera lui. Ordinul
pentru cutarea lui fusese deja
dat, era sigur de asta, dar nc
nu se organizaser baraje.
James Shelby i ddu seama
c nu era dect o chestiune de
minute. Peste zece minute
toate drumurile vor fi
controlate. Nu mai putea s
fug spre Chattanooga.
La dreapta se ntindea un
spaiu verde destul de mare,
iar de partea cealalt a strzii
era parcarea hotelului.
Pot s plec? insist oferul
cu o voce tremurtoare.
Drept rspuns, omul primi o
lovitur cu mnerul armei n
partea din spate a capului.
Shelby iei din main i se
aez la volan, dup ce-l
mpinse pe oferul leinat pe
scaunul de lng el. Porni
motorul i, cu farurile stinse,
ptrunse cu maina pe o alee
neasfaltat care ptrundea n
spaiul verde.
***
Satisfcut de tratament?
ntreb Linda.
N-am de fcut nicio
reclamaie, rspunse
Mercenarul.
Asta e tot?
Ce?
Ia ascult, s tii c i tu
ai putea s m ntrebi dac a
fost bine!
Nu-mi place s pun
ntrebri inutile, bombni
Frost. i pe urm d-mi voie
s-mi trag sufletul.
A fost nemaipomenit,
gnguri stewardesa. i spun
sincer c nu mi-ar fi prut
normal ca numai Fran s aib
parte.
Frost simi aceast remarc
ca pe un pumn n stomac.
Ce! ex clam el
ngenunchind brusc pe pat. i-
a povestit?
Zu, nu tiu ce-i trece
prin minte!
Atunci de unde tii?
ntreb Mercenarul furios.
 Cnd m-am dus s iau
paharul din baie, am vzut
lng coul de gunoi nite
colani i o pereche de chiloi
ntr-o stare jalnic. i atunci
mi-au venit n minte dou
ipoteze. Fran a venit aici cu
chestiile alea pe ea i e o
tnr femeie foarte
neglijent. Sau ai srit pe ea
ca un animal. Adineauri mi-ai
confirmat c a doua ipotez e
cea adevrat.
Nu, nu e adevrat! Spune-
mi c visez mormi Frost.
Ex tenuat, cu corpul nc
lucind de transpiraie,
Mercenarul se ridic s-i ia
alt pachet de Camel din
geanta de voiaj. Cnd se
ntoarse, Frost o surprinse pe
stewardes uitndu-se la el cu
o privire apreciativ.
Pot s-i spun ceva, Hank?
Oricum, tot o s spui. Aa
c zi.
Rareori am vzut un tip cu
un cur aa mito ca al tu. Ai
nite fese care pe multe le-ar
face s pleasc de invidie.
Nucit, Frost i aprinse
igara ca s fac i el ceva,
apoi se ls s cad greoi pe
pat suspinnd:
 S-a rsturnat lumea cu
fundul n sus! Pn la urm o
s m icnesc din cauza
voastr!
De ce te superi? ntreb
Linda. E un compliment. Frost
vru s rspund, dar fu
ntrerupt de soneria
telefonului.
Ia te uit, zise Linda, chiar
era adevrat chestia cu
telefonul!
Ssst! zise Frost grbindu-se
s ridice receptorul.
Suntei cutat din nou din
Florida, zise vocea
centralistei.
 F-mi legtura, rspunse
Mercenarul nerbdtor. Linda
aprinse o igar, apoi se ridic,
arunc bricheta pe pat i zise:
Mi-e foame. M duc jos s
vd dac gsesc ceva
sandviuri.
Gura! striga Mercenarul
punnd mna peste receptor.
O vzu cu coada ochiului pe
Linda ndreptndu-se spre sala
de baie. Trase cu sete din
igar i ddu fumul afar cu
un suspin de uurare.
***
Apreciind c maina nu putea
fi vzut de pe drum, Shelby
trase frna de mn i ridic
piedica revolverului. Vru s-l
mpute pe ofer dar se opri n
ultima clip. Detuntura unui
revolver 44 Magnum se auzea
de la mare distan. Dac
apsa pe trgaci, mpuctura
s-ar fi auzit de la hotel, i
chiar de mult mai departe.
Shelby tia c va fi prins mai
devreme sau mai trziu dar
prefera s fie ct mai trziu.
Ce s fac cu oferul? Dup
ce i-ar fi venit n fire, ar fi
dat imediat fuga la poliie. Iar
bruta voia s aib cel puin
timp pentru a-i realiza
ultimul plan.
Da, voia s se rzbune pe
Hank Frost. i nu trgndu-i
prostete un glon n cap. Ar fi
fost prea simplu. Nu, ticlosul
acela de chior trebuia s crape
ncet, la foc mic, dndu-i
foarte bine seama de ceea ce i
se ntmpl.
Piratul puse piedica
revolverului. Scoase din
buzunar ctuele de care
reuise s se elibereze ntre
timp i trecu lanul dup gtul
oferului.
Apoi strnse scrnind
sinistru din dini. Shelby nu
slbi strnsoarea dect dup
ce auzi pritul vertebrelor
cervicale dislocate. Satisfcut,
piratul ls cadavrul s se
prbueasc pe podeaua
Chevroletului, bg arma la
centur i deschise portiera.
***
Legtura era deosebit de
proast.
Alo! zise Mercenarul.
Niciun rspuns. Nu auzea
dect zgomotul duului din
camera de baie.
Alo! repet el.
Cpitane Frost?
Vocea directoarei Julie
Jefferson prea mult mai
ndeprtat dect prima dat.
Ateptam s m suni,
rspunse Mercenarul uurat.
Ca s vezi! zise ironic J.
J. Te-ai mai gndit? Accepi?
Mercenarul se ncord i
replic iritat:
Asta depinde de ce ai s-mi
spui.
Nu pot s fiu mai ex plicit
la telefon, dar afl c am
nouti care te privesc i c ar
fi n propriu-i interes dac ai
accepta mcar o ntlnire. n
alt ordine de idei, mine iau
avionul spre Atena. Va trebui
deci s te hotrti foarte
repede.
Mercenarul era dispus s
accepte dar nu-i putea pierde
prestigiul acceptnd att de
repede.
Ai putea s-mi oferi mcar
un minimum de precizri? S-
mi pot face o mic idee despre
ce m-ateapt.
S zicem c am descoperit
o legtur ntre evenimentele
din dimineaa asta i cazul
pentru care-i solicit
concursul. Interesele noastre
sunt legate, cpitane Frost.
Chiar strns legate.
 Un caz n care ar fi vorba
att despre Mikis Zurkadis ct
i despre cubanezi! Nu mai
nelegea nimic. Havana nu
avusese niciodat nevoie de
traficani pentru a se
aproviziona cu arme
Cum! ex clam Frost fr
s vrea.
i neleg mirarea, zise
Julie Jefferson. Dar
deocamdat va trebui s te
mulumeti doar cu att. Dac
vrei detalii, vino n Florida.
De data asta Frost nu mai
fcu mofturi.
Eti la Tampa?
 Da. Noteaz-i adresa
ageniei.
Frost reinu adresa fr
niciun efort.
i-am spus c mine
diminea plec din nou,
adug ea. ncearc s nu
ajungi prea trziu. A vrea s
m odihnesc i eu cteva
ceasuri. Dac nu mai ai nicio
curs sau dac, din motive
uor de neles, ai repulsie fa
de avioanele de linie, ia un
avion-tax i. Cheltuiala o voi
suporta eu.
Era clar c J.J. nu se ndoia
deloc c Mercenarul va
accepta cazul.
Mulumesc, nu e nevoie,
zise el tios. OK. Voi decola
imediat ce va fi posibil.
Frost nchise telefonul chiar
n momentul n care Linda
ieea din sala de baie.
Considernd inutil s mai
lungeasc lucrurile,
Mercenarul i spuse:
Trebuie s plec.
O misiune?
Aa se pare, rspunse
Mercenarul evaziv.
Ia-m cu tine, i ceru
stewardesa. Dup cele
ntmplate azi diminea,
compania a dat cincisprezece
zile libere ntregului echipaj.
Companie generoas! zise
ironic Frost. Eu ns voi fi mai
puin generos. N-am chef ca o
puicu frumoas ca tine s se
transforme ntr-un cadavru.
Linda zmbi cu tristee.
Ador felul tu de a face
complimente, prost crescut ce
eti! Presupun c insistenele
ar fi zadarnice.
Chiar aa. i-ai bate gura
de poman.
Zmbetul Lindei se mai
nveseli puin.
Noroc c am avut ideea s
sar pe tine imediat, observ ea
cu maliie. Altfel, rbdri
prjite!
i ar fi fost pcat,
recunoscu Frost.
N-am fi tiut niciodat ce
pierdeam, adug Linda.
Tnra femeie i ntoarse
spatele lui Frost, i lu
hainele i ncepu s se
mbrace, n timp ce el suna la
recepie s cear nota de
plat. Cnd nchise, fata era
gata mbrcat.
Simt nevoia s iau puin
aer, zise ea. S-i trimit sus
ceva de mncare?
 Da, dar repede. Mai am
dou telefoane de dat. Pe urm
bag ceva n gur i m
crbnesc.
Mercenarul se felicit c nu
avusese timp s-i desfac
hainele. Deodat, de parc
abia atunci i ddu seama de
ce se petrece, Linda l ntreb:
N-o s avem timp s mai
facem iar dragoste?
Nu, frumoaso. Poate
altdat. Fr s mai spun c
sunt frnt i am impresia c
noaptea asta va fi foarte
lung.
Linda l privi cu ochii umezi
i zise:
Adu-mi aminte s-i las
adresa mea dac cumva uit.
S-a fcut, promise
Mercenarul.
Aprinse alt igar i ridic
receptorul n momentul n
care Linda ieea trntind ua
n urma ei.
***
O adiere uoar agita crengile
copacilor dar noaptea era
cald. Aplecat n fa pentru a
se ascunde n spatele
arbutilor, James Shelby o
porni pe lng drum, fa de
care pstra o distan de
cincizeci de metri. Nu-i trebui
mai mult de cinci minute ca
s ajung n parcarea
hotelului.
***
Frost mai trase o dat din
igar i nchise telefonul
frecndu-i minile. Strivi
chitocul n scrumier, apoi se
duse n sala de baie. Era chiar
mirat de repeziciunea cu care
obinuse prin telefon un tax i i
un avion-tax i.
Se vri sub du i ncepu s
fluiere uurel. Acum se simea
mult mai nseninat cnd tia
c aciunea se apropia cu pai
mari. Poate c de vin fuseser
i cele dou femei cu care
fcuse dragoste. Numai c
acum venea reversul medaliei.
Frost era destins dar frnt.
Mercenarul iei de sub du, se
terse i se duse n faa
oglinzii s se rad. Nu se putu
abine s nu zmbeasc i s
nu-i treac mna pe marginea
chiuvetei, amintindu-i de
scena dintre el i Fran.
Tocmai se tergea pe fa
cnd auzi bti n u.
Sunt Linda, anun vocea
care acum i devenise
familiar.
 Vin imediat! strig Frost.
Numai o clip!
Mercenarul nu socoti necesar
s se mbrace, dar se grbi s-
i lege panglica la ochi.
Abia aps pe clan c ua
se deschise mpins cu
violena.
Linda era alb la fa ca
varul. Avea minile
ncruciate la ceaf. n spate
avea eava unui revolver mare
pe care Frost l identific
imediat. Acea arm redutabil
era inut de o mn enorm
acoperit de pr blond, de
zgrieturi i de plasture. Mna
lui James Shelby!
 CAPITOLUL VII
Primul reflex al lui Frost a
fost s blocheze ua. Dar
avusese ocazia s-o vad pe
brut la treab. Individul acela
cu fa de animal n-ar fi ezitat
s apese pe trgaci. Frost nu
putea s accepte moartea
Lindei Taylor.
Se resemn, i ls s intre i
se trase napoi spre pat,
cutnd o posibilitate de ieire
din aceast situaie. Shelby
nchise ua lovind-o cu
piciorul i, aruncnd o privire
lubric spre sex ul lui Frost,
ex clam:
Frumoas scul! Probabil
c i-a plcut la nebunie micii
stewardese.
i, de parc aceast concluzie
i-ar fi stimulat imaginaia,
bruta i puse mna stng pe
fesele Lindei i le pipi cu o
delicatee de geamba.
E veritabil, aprecie piratul
rznd. sta atrage
tremeleagurile mai dihai ca
rahatul mutele.
Frost o vzu pe fat
strngnd din max ilare. Ochii
ei l implorau s intervin.
Piratul arunc o privire n
jurul lui. Vzu sticla de whisky
pe trei sferturi goal i zise cu
o voce hidoas:
Vd c nu v-ai plictisit!
nchipuii-v c nici eu n-am
de gnd s m plictisesc n
seara asta S vezi tu ppuo
ce-o s peasc curiorul tu!
Ticlosule! strig Linda
incapabila s se abin.
Piratul rnji obscen.
Ex act, putoaic, da ce
vrei, aa m-am nscut. Altu
mama nu mai face. Venisem
s-l termin pe nenorocitul sta
de chior, da dac tot eti aici,
n-a vrea s te dezamgesc.
Voi ncepe petrecerea cu tine.
Dar pentru c ai prevzut i
butur, a vrea mai nti s
beau o duc. Tu, Ochiosule,
ntinde-te-n culcu, cu minile
n spatele capului i fr s
miti, c altfel bang, bang!
Stpnindu-i furia, Frost se
culc pe pat i-i ncrucia
palmele la ceaf. Sub pern, la
numai civa centimetri, se
afla cuitul de lupt Gerber,
dar era nevoie de o clip de
neatenie din partea lui
Shelby.
Pentru a-i arta ct se poate
de clar inteniile, piratul
suflec rochia Lindei i, cu un
rictus lubric al buzelor, ncepu
s-o mngie ntre picioare.
Apoi o mbrnci cu un gest
brutal i fata se prbui pe
mochet.
Despoaie-te ca s vd
oleac marfa, i ordon el
apucnd sticla cu whisky.
Duse sticla la gur
continund s-i supravegheze
prizonierii.
Linda se ridic n momentul
n care bruta punea din nou
sticla pe mas.
Am zis s te despoi, repet
el furios.
 Nici vorb, porcule! zise
Linda enervat la culme. Poate
c ai s reueti s m violezi,
dar s nu tragi ndejde c am
s-i uurez sarcina!
Era periculos. Trebuia s
acioneze repede. Dac Shelby
se nfuria, ar fi putut s fac
un masacru. Frost l observa
cu atenie. Individul se uita la
Linda cu o privire neruinat.
Mercenarul i strecur
minile sub pern ct putu de
discret. Deodat un rs
rsuntor izbucni n ncpere:
Ha! Ha! Ha! i place
brutalitatea, putoaico? O s
vezi, io o s te servesc la mare
fix !
Shelby mai trase o duc de
whisky apoi ntoarse capul
spre pat.
Iar tu deschide bine ochiul.
Vei asista la un super hard n
direct. i nu mica! S-a-
neles?
Frost nu mai mica. Simea
n mna dreapt lama
cuitului de lupt.
Shelby, obsedat de
tratamentul pe care inteniona
s i-l aplice Lindei, nu
remarcase nimic.
Deci aa, zise bruta, vrei s
te uurez eu de boarfe. OK,
ppuo, ne vom ocupa. Dar,
cum zicea bunica, mai nti ai
grij de tine nsui.
Bruta rse din nou.
Shelby i desfcu liul cu
mna stng i scoase la
iveal un membru
impresionant. Apoi i ddu
seama c sticla nu se golise de
tot. Puse mna pe ea i ddu
capul pe spate ca s bea tot ce
mai rmsese.
Era momentul de neatenie
pe care-l pndea Mercenarul.
Revolverul era ndreptat spre
podea, iar ochii lui Shelby spre
tavan. Frost se ridic
fulgertor i arunc cuitul.
Arma strlucitoare se deplas
ca o rachet Ex ocet spre mna
care inea revolverul. Urm un
rcnet de durere i de furie.
Frost se afla deja la picioarele
patului cnd arma czu, fr
mcar s declaneze
mpuctura, i o ex pedie sub
pat.
n momentul n care se
ridica, cu cuitul n mn,
Shelby, care i revenise din
surpriza, se pregtea s-l
loveasc cu sticla n cap. Frost
fcu un salt ntr-o parte ca s
evite lovitura apoi, sprijinindu-
se cu un genunchi n podea,
nfipse lama n abdomenul
brutei.
Piratul czu n genunchi,
dnd drumul la sticl i
apucndu-se cu minile de
burt. Mercenarul apuc
strns mnerul armei i nfipse
lama n inima brutei dndu-i
lovitura de graie.
Sngele ni ca un gheizer,
stropindu-l pe Frost din cap
pn n picioare. Se terse la
ochi i se trase napoi. Cu un
horcit glgitor, Shelby ddu
capul pe spate i rmase
nemicat ntr-o poziie destul
de curioas. Sex ul enorm i
rmsese ridicat spre tavan.
Stupefiai, stewardesa i
Mercenarul vzur membrul
cobornd uor, apoi trgndu-
se ca un telescop cnd bruta
i ddu ultima suflare.
Linda se apropie tremurnd.
Oh, Hank, mi-a fost att de
fric! Dar tiam c m vei
salva.
Frost ddu din cap fr s
rspund.
Fata, cu lacrimi n ochi, vru
s se repead n braele lui, dar
Mercenarul o opri.
 Ai grij! Uite n ce hal
sunt.
Abia n clipa aceea i ddu
seama Linda c era plin de
snge, i nu-i putu stpni un
ipt de oroare.
Nu intra n panic, zise
Frost. E sngele animalului
sta. Trebuie s fac din nou un
du.
Tocmai pornise spre sala de
baie cnd auzi din nou bti n
u.
Cine e? strig el.
Domnule Frost? ntreb o
voce anx ioas.
Da, rspunse Mercenarul
cu un ton nu prea amabil.
Mi-am permis s v bat n
u, domnule. Am fost anunat
de la recepie c n camera
dumneavoastr s-au auzit
ipete.
Frost zmbi fr s vrea.
Spune la recepie c n-o s
se mai ntmple i c mi cer
scuze.
Nu e vorba de asta,
domnule. Eram ngrijorat.
Linitete-te, zise Frost. A
fost cum s zic o joac
prosteasc.
l auzi pe angajatul hotelului
dregndu-i glasul.
 Scuzai-m, dar a vrea s
tiu dac la dumneavoastr a
urcat domnioara Taylor?
Da, strig Mercenarul gata
s-i piard rbdarea.
Aha, acum neleg.
Frost nu nelese imediat,
apoi ns izbucni n rs. Linda
nu scotea o vorb, prefcndu-
se c nu nelege.
Angajatul hotelului adug:
Nota de plat e gata,
domnule Frost.
Foarte bine. Dac vine
tax iul, spune-i s atepte.
Paii se deprtar pe culoar.
De ce nu i-ai spus nimic?
ntreb Linda. Tot vor gsi
cadavrul.
Da, dar n momentul la eu
voi fi departe.
Cum? Dar n-ai nimic s-i
reproezi! Erai n legitim
aprare i eu sunt gata s
depun mrturie.
Mercenarul ddu din cap.
N-am nimic s-mi reproez,
e adevrat, dar nu am nici
timp de pierdut.
Frost se afla sub du cnd
telefonul sun din nou.
Probabil c iar era recepia.
Rspunde i spune-le s
aib rbdare, strig el.
 Dup cteva clipe, ua de la
sala de baia se deschise i
apru capul Lindei.
E una Norma nu tiu cum.
Spune c te sun din partea
unei anume Julie Jefferson.
Ce proast! izbucni Frost
fr s vrea.
Acum Linda cunotea numele
directoarei Julie Jefferson.
Ce te-a apucat? ntreb
stewardesa.
Nimic nimic rspunse
Mercenarul tergndu-se.
Reveni n camer, apuc
receptorul i strig:
Ce este?
 Norma Eavesdrop de la
MPRA. Sunt secretara ageniei
din Tampa i am un mesaj
pentru dumneavoastr de la
Julie.
Mulumesc pentru
discreie, zise Frost rnjind.
Nu nu neleg, se blbi
vocea nucit.
Bine! Care e mesajul?
Julie a trebuit s plece mai
devreme dect prevzuse. V
transmite c trece s v ia de
la aeroportul din Atlanta. Mi-a
mai spus s v comunic c a
aflat unde v gsii de la un
anume Thomas Flanaggan.
Acest Flanaggan a sunat-o
pentru c ncearc s v
prind la telefon i nu
reuete. Nu a dat amnunte
dar Julie crede c ar fi bine s-
l evitai pe acest om. Asta a
fost mesajul pe care mi l-a
transmis spunndu-mi c vei
nelege
Norma Eavesdrop era clar c
nu nelegea nimic.
OK, rspunse Mercenarul.
Dar a vrea s tiu cum arat
Julie.
V va atepta lng
arcadele incintei de control.
V cunoate semnalmentele.
 Mda, mormi Frost,
nelegnd c nu trebuia s-i
pun ochelarii de soare. La ce
or?
Nu tiu, rspunse Norma.
Cum, nu tii? Nu ai orarul
avioanelor?
Julie are un avion
particular.
OK, zise Mercenarul
nchiznd.
Frost i mbrc blugii,
cmaa albastr i geaca de
piele pe care o agase n sala
de baie, apoi i recuper
cuitul de lupt i l terse cu
grij sub privirea
nspimntat a stewardesei.
Tot mai vrei s vii cu
mine? o ntreb el.
Zu c nu. i cred c acest
concediu de cincisprezece zile
nu-mi va fi destul ca s-mi
revin dup ntlnirea noastr.
mi face plcere s vd c
judeci din nou nelept, zise
Mercenarul rznd. Bun, te las
acas i eu m duc la avion.
Mulumesc dar prefer s
m ntorc pe jos. Simt nevoia
s respir aer curat.
n miez de noapte! Nu i-e
bine? Mai ales dup ce s-a
ntmplat adineauri!
 Tocmai, rspunse Linda cu
o logic dezarmant, nu risc
s mai dau nas n nas cu un
alt pirat. i pe urm, am
nceput s m obinuiesc.
Locuiesc foarte aproape i
zona e foarte linitit.
Bine, dac aa vrei tu, ced
Mercenarul lsndu-se pe vine
lng geanta de voiaj. La
dracu, hainele mele sunt
murdare de sngele acestui
porc! Mi le-a stricat pe toate.
Va trebui s las asta aici.
i lu ncrctoarele,
revolverul, cuitul i se
ntoarse spre Linda.
 Te-ar deranja dac ai pune
toate astea n geanta ta pn
cnd ieim din hotel? Am
buzunare mici i nu vreau s
m fac prea remarcat cnd am
s m duc s achit nota de
plat.
Stewardesa deschise geanta i
Frost i puse nuntru
arsenalul.
V-a sunat de dou ori un
anume domn Flanaggan, l
anun omul de la recepie.
A spus ce vrea? ntreb
Frost.
Nu, dar a cerut s-i
telefonai ct mai repede
posibil.
Foarte bine. Aa voi face.
Mercenarul achit repede
nota de plat i iei.
Tax iul atepta n faa
hotelului cu motorul pornit.
oferul se angajase ntr-o
discuie nsufleit cu unul din
angajaii hotelului. Frost i
ceru s mai aib puin
rbdare, o lu pe Linda de
mn i o trase dup el n
parcarea pustie.
Eti sigur c vrei s pleci
pe jos? ntreb el.
Da. Nu-i face griji, nu risc
nimic. Puin micare o s-mi
fac bine.
Cum vrei.
Frost fcu o mic pauz apoi
continu:
tii, m-am gndit la o
chestie. Dup evadarea lui
Shelby, probabil c poliia a
organizat baraje pe toate
drumurile. Nu vreau s am
ncurcturi sau s mi se pun
ntrebri plictisitoare care ar
putea s m ntrzie. Ai putea
s-mi pstrezi armele? Le voi
lua la ntoarcere.
Nu m deranjeaz deloc,
rspunse Linda cu un zmbet
mecheros. n felul sta sunt
sigur c am s te revd
mcar nc o dat.
i petrecu minile dup gtul
lui Frost, l srut, apoi
adug ngrijorat:
Dar Cum ai s te
descurci fr arme dac ai de
ndeplinit o misiune
periculoas?
Frost o prinse de brbie.
Nu-i face griji, ppuo,
zise el. Acolo unde m duc eu
sunt arme din belug. Dar ai
grij de astea. Le am de foarte
mult vreme i in la ele ca la
lumina ochiului!
Nu tiu cum reueti s
rzi de chestia asta!
Aa am fost din nscare,
frumoaso. Prefer s fac haz, ca
s nu m pufneasc plnsul.
Acum, altceva Mi-a spus mie
o psric c vei auzi de unul
Flanaggan de la FBI. i vei
spune ce s-a petrecut cu
Shelby dar nimic mai mult. l
voi suna de Ia aeroport ca s-i
ex plic c n-am timp s dau
ochii cu el i c ai puteri
depline ca s-i dai declaraia
n numele meu. De altfel erai
de fa. n principiu, n-ar
trebui s fie vreo problem.
i dac m ntreab unde
eti?
Rspunzi c nu tii.
Nu vrei s-mi spui? ntreb
stewardesa cu o voce
mngietoare.
Nu, zise Mercenarul cu
fermitate. n felul sta totul va
merge strun. Apropo, nc nu
mi-ai spus cum l-ai ntlnit pe
ncnttorul nostru amic.
Am dat nas n nas.
Ai ieit din hotel nainte de
a comanda sandviurile?
Da. M simeam ntr-o
dispoziie romantic i voiam
s vd luna.
Probabil c n-ai fost deloc
dezamgit. i nu era nimeni
la recepie cnd te-ai ntors cu
Shelby?
Nimeni, rspunse Linda.
M ntreb cum a reuit s
gseasc hotelul. Poate c nu
era chiar att de tmpit pe ct
prea.
Taci, Hank! l rug Linda
stingherit. Acum a murit. La
ce mai folosete s spui astfel
de lucruri?
Mort sau viu, un netrebnic
e tot un netrebnic, conchise
Mercenarul.
Apoi Linda i ddu adresa, o
srut i se uit dup ea cum
se ndeprta cu mersul ei
graios i legnat.
Tnra femeie se ntoarse, i
fcu semn cu mna i dispru
n noapte. Frost chem
oferul.
Dup o jumtate de or tax iul
oprea la aeroportul din
Atlanta, dup ce trecuse fr
probleme de trei baraje ale
poliiei.
Mercenarul plti oferului i
intr n aerogar. Holul
miuna de poliiti n
uniform.
Nu aici o s-l gsii pe omul
vostru, zise Frost n gnd.
 Cut cu privirea o cabin
telefonic, intr i form
numrul de la FBI-ul local. I se
rspunse foarte repede.
FBI, zise o voce aspr. V
rog s enunai motivul pentru
care ai sunat.
D-mi pe agentul special
Thomas Flanaggan.
Cine suntei?
Cpitanul Hank Frost.
n acest fel de mprejurri,
Mercenarul fcea totdeauna
caz de gradul lui. n general,
asta avea un efect stimulator
asupra interlocutorilor lui. Aa
se ntmpl i de data asta.
 Agentul special Flanaggan
este ocupat cu o problem
important, domnule cpitan,
rspunse vocea aspr. M duc
s vd ce pot face.
Presupun c e vorba de
cazul Shelby. Tot n legtur
cu el am sunat i eu. Grbete-
te, e urgent.
Am neles, domnule
cpitan!
Dup cteva secunde, Frost
auzi n receptor vocea rguit
a lui Flanaggan.
Fir-ar s fie! Unde eti,
Frost? Am sunat de trei ori la
hotelul tu. De dou ori era
ocupat, iar a treia oar mi-au
spus c ai plecat. Am trimis o
main acolo.
Ca s-mi anuni evadarea
lui Shelby?
Evident. Mi-am zis c
nebunul s-ar putea s vin s
te atace.
Ex celent intuiie,
Flanaggan, zise Mercenarul
ironic.
Urm o scurt tcere, apoi
agentul de la FBI ntreb:
Dar cum ai aflat? tiai c
borfaul sta nenorocit a
evadat? Mi-a lichidat un om i
pe altul la bgat n spital.
 n ciuda tonului care se voia
dur, Mercenarul simi emoia
din glasul lui Flanaggan.
ncerc s-l mai aline puin.
Shelby i-a pltit datoria.
Ce?
Oamenii ti te vor suna ca
s-i anune c i-au gsit
cadavrul n camera mea, i
ex plic Frost. Imbecilul m-a
forat s-l tai.
Zu, Frost, s-ar zice c n
momentul sta eti pltit s
ne faci treaba noastr.
Mulumesc, btrne. Poi s
treci imediat pe la mine pentru
declaraie? Mda Presupun c
eti stul pn peste cap. Dac
preferi mine diminea
mi pare ru, Flanaggan,
dar nu voi veni nici azi i nici
mine. Plec chiar acum. O
misiune urgent.
Nici s nu te gndeti,
Frost! Am nevoie de declaraia
ta. Unde eti?
n cmaa mea, rspunse
Mercenarul rnjind.
Las gluma c altfel o s te
coste scump!
Hei! Potolete-te,
Flanaggan. Uii c tocmai i-
am fcut un mare serviciu?
E adevrat i i
mulumesc. Cu toate astea,
legal, am nevoie de o mrturie
scris.
M-am gndit i la asta. Mai
era de fa i alt persoan n
momentul n care l-am
lichidat pe Shelby. Am
mputernicit-o s relateze
autoritilor mprejurrile n
care au avut loc evenimentele.
E vorba de Linda Taylor,
stewardesa care
Mercenarul tcu. Auzise pe
linie un declic ce nu lsa nicio
urm de ndoial. Flanaggan
ceruse oamenilor lui s
localizeze cabina. Distana era
destul de mic i Frost tia c
computerul putea s-l repereze
n circa un minut.
Nu-mi place jocul sta,
Flanaggan! zise el tios.
i nchise.
Ce imbecili, caraliii tia!
murmur el ieind din cabin.
O clugri care se pregtea
s intre n cabina vecin se
opri n loc scandalizat.
Imbecili caralii limbajul i
atitudinea acelui chior cu
capul gol nu-i spuneau nimic
bun. n clipa aceea Mercenarul
deveni contient de silueta
ntunecat, propit practic
sub nasul lui, care l privea
dnd din cap cu dezaprobare.
Frost se ntoarse spre ea, cu
faa deformat de o
strmbtur oribil i zise:
Bau-bau!
Clugria i schimba
direcia i planurile n acelai
timp. Nu mai intr n cabina
telefonic, ci se ntoarse i se
ndeprt cu pai mici i
repezi.
Poliitii miunau n
continuare prin aerogar.
Frost regret imediat ce
fcuse. S-ar fi putut ca acea
clugri s se duc i s le
spun c a fost terorizat de
un sadic cu o panglic neagr
la un ochi.
Frost i bag minile n
buzunare i o porni repede spre
arcadele postului de control.
Flanaggan i va transmite
peste tot semnalmentele n
cteva minute. Dei Dac
poliia l-ar fi cutat n
aeroport, ar fi nceput mai
nti cu pasagerii de pe liniile
regulate. Poate c asta i va
lsa destul timp ca s se poat
eclipsa.
Trecu fr probleme de postul
de control. Avea n mn
bricheta i se cut prin
buzunare dup igri. nc nu
gsise pachetul de Camel cnd
o tnr femeie veni spre el
zmbitoare.
I se spusese lui c Julie
Jefferson era frumoas de i se
tia rsuflarea, dar nu se
atepta chiar s nu mai poat
respira aproape deloc. Pe lng
frumuseea ei sculptural, J.J.
era una dintre acele persoane
dotate cu o asemenea prezen
nct sosirea lor ntr-un
anumit loc nu putea fi altceva
dect o lovitur de teatru.
tiind c fusese manechin,
Frost se atepta s vad una
dintre acele fiine a cror poz
fcea furori n revistele
ilustrate pe care le rsfoia n
sala de ateptare a dentistului.
J.J. era nalt dar nu n mod
ex agerat. Avea un corp subire
i svelt, dar oldurile i snii
aveau acele rotunjimi care,
dup Frost, constituiau tot
farmecul femeii. Avea o fa
fin cu trsturi regulate,
uimitor de simetrice, un nas
mic i drept, o brbie
voluntar i un gt delicat.
Faa tinerei femei fascina n
mod deosebit prin dou
lucruri: o piele catifelat, uor
bronzat, i ochii de un
albastru profund care avea
culoarea florii de lavand.
Frost o privi apropiindu-se,
ntinse mna i avu
sentimentul vag c o mai
ntlnise deja. Dar nu era n
stare s spun unde.
Avea o gentu bej i o rochie
foarte scurt, din ln alb.
Gata, mi-am amintit, i zise
Mercenarul. Am vzut-o Ia
televizor fcnd reclam la
lna Woolmark!
ncntat de cunotin,
cpitane Frost.
 Julie Jefferson avea o voce
grav, cald, ptrunztoare.
Nu, mai degrab o reclam
pentru Dior. Sau pentru
Gucci
ncntat, ngim Frost.
Vedea cu coada ochiului
capetele ntorcndu-se spre ei.
Un astfel de cuplu avea toate
motivele s intrige.
Sper c vom avea o
colaborare fructuoas, zise
Julie Jefferson.
Vocea aceea pur i simplu te
vrjea.
Ei, cpitane Frost pari
ngndurat! Grbete-te. Ne
ateapt avionul.
Trebuie s anun c am
renunat la avionul-tax i, zise
Frost.
Oricum, e n aceeai
direcie. S mergem.
Poate c e o tmpenie,
relu Frost urmnd-o pe Julie
Jefferson pe scara rulant, dar
sunt sigur c te-am mai vzut
undeva.
Tnra femeie ntoarse capul
fcnd s-i fluture prul blond.
Rsul ei n cascad i anihil
Mercenarului orice reacie.
Dar toat lumea are
impresia c m-a mai vzut
undeva, cpitane Frost! Vreme
de civa ani am aprut pe
aproape toate copertele
revistelor de mod, am
prezentat un numr
incalculabil de toalete i am
turnat ore ntregi de spoturi
publicitare pentru cinema sau
televiziune. De altfel, acesta
este i motivul pentru care am
considerat prudent s-mi
schimb meseria.
Frost tia c, nainte de a
deschide agenia, tnra
femeie fcuse coala de ofieri
de poliie. Se ntreb ce vrst
putea s aib.
 n momentul n care ajunser
pe peronul metroului interior,
Julie Jefferson se opri i l
privi drept n fa i adug:
Doar dac nu cumva mi-ai
vzut fotografia n Playboy. n
acest caz, probabil c ai
impresia c m cunoti foarte
bine
Mercenarul crezu c va roi
ca o licean creia prietenul i
fcuse o propunere
necuviincioas.
Dar metroul sosi la timp ca
s-l salveze. Se ddu la o parte,
lsnd-o pe Julie s urce n
vagon, dup care urc i el.
Cnd se aez pe o strapontin
i-i puse picioarele unul peste
altul, Frost nu mai avu nicio
ezitare. Era convins c o
vzuse ntr-o reclam la
Chesterfield.
Reconfortat de aceast
certitudine, Frost hotr s nu
se mai lase tulburat de
farmecul lui J.J. Sigur era
nemaipomenit, dar nainte de
orice ntre ei ex ista o relaie
de serviciu. Totui, metroul nu
oferea condiiile de intimitate
necesare pentru abordarea
unor lucruri serioase i, pe
toat durata traseului, trebuir
s se mulumeasc cu o
conversaie plin de banaliti.
***
Pilotul deschise ua unui
avion Beagle rou cu dungi
albe. Julie urc prima i Frost
i ntoarse cuminte privirea
cnd rochia scurt ncepu s
flfie n vnt ca un steag.
Intr i el n micul avion i se
aez lng Julie n timp ce
pilotul bloca ua.
La ora aceea traficul nu era
prea mare i turnul de control
le acord foarte repede
permisiunea s decoleze. Abia
atunci i simi Frost stomacul
mrind de indignare i i
ddu seama c nu mai
nghiise nimic solid de la
pizza de dup-amiaz.
Ce facem? ntreb el.
ncepem tratativele imediat
sau preferi s atepi pn la
Tampa?
Nu mergem la Tampa. Au
aprut lucruri noi i Zurkadis
mi cere c vin ct mai repede
posibil la Kalamata.
Ce! ex clam Mercenarul.
n Grecia? Nici vorb! Mai
nti c n-am spus c accept.
Al doilea, nu am viz. i al
treilea, pe mine nu m cheam
Lindbergh!
I beg your pardon? zise
interlocutoarea sa.
Da, refuz s traversez
Atlanticul la bordul acestui
aviona. Cum rezolvi problema
carburantului? Faci o escal
n Bermude sau n Azore sau ai
prevzut o alimentare n zbor?
J.J. i ddu capul pe spate i
n urechile lui Frost rsun
din nou rsul ei n cascade.
Repede! ex clam ea. Un
aparat fotografic! Cpitanul
Frost nu mai poate de fric,
chestia asta merit s fie
imortalizat.
 Crezi c eti nostim?
bombni Mercenarul furios. N-
am ezitat niciodat n faa
riscului, dar asta nu nseamn
c sunt gata s iau parte la un
tiu ce poveste trznit.
Julie Jefferson i puse mna
pe genunchiul lui i-l liniti cu
un zmbet plin de farmec.
Am eu reputaia unei
femeie trznite?
nu, admise Frost
fr tragere de inim.
Un avion Learjet m
ateapt la Jacksonville, zise
J.J. Cu el am de gnd s ajung
n Grecia. mpreun, dac
accepi oferta mea. n cazul n
care ai refuza, ceea ce m-ar
mira, acest avion i st la
dispoziie pentru a te duce
unde doreti. Dup cum vezi,
totul a fost prevzut i avem
destul timp s ne nelegem. n
privina vizelor, nicio
problem. tii foarte bine c
clientul meu are o influen
foarte mare.
Frost izbucni plin de ciud:
Nu crezi c ai fi simplificat
lucrurile dac-mi spuneai
imediat toate astea?
tii c eti bine! replic ea.
Abia dac mi-ai lsat timp s
deschid gura!
Au! Au! Au! Perspectivele
sunt grozave, i zise
Mercenarul. nc o tipes cu
care o s am de furc
Bine, te ascult, mormi el
cu un ton urcios.
Julie Jefferson i recptase
calmul i tonul serios. Ea intr
imediat n fondul problemei.
Aliki, unica fiic a lui
Zurkadis, a fost rpit azi-
diminea.
Bnuiam eu ceva, de vreme
ce i-a solicitat serviciile. tii
cine e autorul?
Da, rspunse Julie. Un
anume Kabir ben Hamzah.
Am auzit de el, zise
Mercenarul. Un saudit care are
legturi cu Kadhafi, dac nu
m nal memoria.
Poate c au avut relaii
unul cu altul dar acum nu mai
au. Kadhafi l-a trimis la
plimbare n momentul afacerii
Ciad. Nu mai avea timp de
pierdut cu intrigile unui
fanfaron i mai cnit dect
el.
neleg, zise Mercenarul.
Ben Hamzah cere o
rscumprare?
Mai ru. l antajeaz pe
Zurkadis ca s obin de la el
arme.
Mercenarul i ridic uvia
de pr care i czuse pe frunte
i se uit la vecina lui cu un
aer stupefiat.
Nu neleg, mrturisi el.
Dup tiina mea, ben Hamzah
are destui bani ca s-i
plteasc nite arme. Dac
Zurkadis nu vrea s-i dea, se
poate adresa foarte bine altor
traficani.
Dup informaiile mele, se
pare c asta a i fcut, dar
nimeni n-a acceptat s-i
furnizeze armele dorite.
Probabil c traficanii s-au
vorbit ntre ei i nu vor s aib
niciun amestec n planul lui. E
prea periculos.
Ce plan? ntreb curios
Mercenarul.
Vrea s lichideze familia
regal a Arabiei Saudite.
Cum?
Chiar aa, rspunse Julie
Jefferson. Kabir ben Hamzah
vrea s pun mna pe putere
n ara aurului negru. Vrea s-
i umple buzunarele i s
dicteze OPEP-ului. E foarte
clar c dac un astfel de plan
reuete, atunci Orientul
Mijlociu va fi total
destabilizat, ducnd la
intervenia marilor puteri i la
generalizarea conflictului.
Frost se strdui s-i pstreze
atitudinea indiferent. Se
gndi cteva clipe
scrpinndu-se n cretetul
capului.
i bai joc de mine, zise el.
E o chestie complet
demenial!
Da, demenial, sunt de
acord, zise Julie Jefferson cu
calm. Dar ben Hamzah e un
nebun periculos. Se pare c e
un refulat care viseaz s
striveasc totul sub cizma lui,
aa c nu m-ar mira deloc s-i
fi trecut prin cap un astfel de
plan.
 CAPITOLUL VIII
Zurkadis tie? ntreb
Mercenarul uluit.
Cu siguran, rspunse
Julie Jefferson. Dar presupun
c problema cea mai presant
pentru el e acum s-i salveze
fata.
De unde ai toate aceste
informaii despre inteniile lui
ben Hamzah?
De la o femeie care pn
nu de mult a fost confidenta
lui. O distra s-l aud pe ben
Hamzah povestindu-i visurile
lui de putere. Nu credea c va
trece vreodat la fapte. n
privina asta se pare c s-a
nelat.
Poi s-mi spui cum o
cheam?
Arua Mizraui.
Negustoreasa de curve!
ex clam Mercenarul. Ce mai e
i circul sta?
Supravegheaz-i
ex presiile, Frost! Nu sunt unul
din camarazii ti de arme!
Pcat, ar fi fost distractiv,
zise Mercenarul suspinnd.
Ai terminat?
Scuz-m, glumeam,
mormi Frost.
 Simi deodat nevoia s
fumeze. Dup ce se scotoci
ndelung prin buzunare, gsi
bricheta i un pachet de Camel
i vru s-o serveasc pe J.J.
Mulumesc, am propria
mea otrav, i rspunse ea.
Mercenarul i vr o igar n
colul gurii.
Frost resimea tot ce-i
spusese frumoasa directoare ca
pe o lovitur de mciuc drept
n ceaf. Fumar. n tcere i
Frost ncerc s recapituleze
ce tia despre Kabir ben
Hamzah.
Tipul era un saudit de vreo
aizeci de ani. Partizan
ncrncenat al
panislamismului, ben Hamzah
i fcuse mari iluzii dar,
nefiind nrudit cu familia
regal, fusese inut departe de
putere. Frustrarea i ura l
fcuser s comit cele mai
rele gogomnii.
Ben Hamzah ncepuse s
caute sprijinitori peste tot,
fr s se sinchiseasc de
culoarea politic a celor crora
li se adresa. La nceput i
fcuse avansuri lui Sadat, care
l trimisese imediat la
plimbare.
 Sauditul se ducea frecvent n
Statele Unite unde avea un
apartament lux os cu vedere
spre Pacific, n blocul turn Bay
Shores din Santa Monica.
ncercase s se pun bine cu
Ronald Reagan, pe vremea
cnd acesta mai era nc
guvernator al statului
California. Dar i aceast
tentativ se soldase cu eec.
Dup alte ncercri
infructuoase, ben Hamzah se
nhitase cu Kadhafi. Dar,
dup cum spunea J.J., ruptura
era de acum un fapt mplinit.
Frost mai tia c, de la
urcarea lui Fahd pe tronul
Arabiei, ben Hamzah
pretinsese c se ex ilase n
Yemenul de Nord.
i ce legtur are asta cu
tentativa de deturnare?
ntreb el aprinzndu-i alt
igar.
Fie-i mil i stinge mai
repede chestia aia! Am
impresia c stau cu nasul n
eava de eapament a unui
autobuz.
Mercenarul nchise capacul
brichetei lovind-o cu degetul.
nc una care avea ceva cu
vechea lui brichet cu
benzin. El ns inea la ea.
Firete, uneori scotea un fum
cam negru i puturos, cnd
fitilul era prea lung sau
benzina prost rafinat, dar te
obinuiai foarte bine cu ea i
funciona perfect i pe vreme
de furtun.
Deci, relu el, ce legtur
ex ist ntre cazul sta i
piraii din avion?
Ar trebui s-i fac o
restrospectiv a ceea ce tiu,
rspunse J.J. Am spus mai
adineauri c interesele noastre
sunt legate i aveam dreptate.
Interesul meu este s-i
napoiez fata lui Zurkadis, iar
al tu este s suprimi sursa
propriilor tale neplceri.
Cuvntul neplceri l fcu
pe Mercenar s zmbeasc.
Ador eufemismele tale.
S trecem peste asta, zise
Julie Jefferson, nu gsesc alt
cuvnt. Am nevoie de un acord
prealabil. Dac te ajut s-l
gseti pe cel care vrea s te
elimine, m vei ajuta i tu s-o
readuc pe Aliki Zurkadis
tatlui ei. OK?
OK. Mai ales c bnuiesc
ceva din ce-ai s-mi anuni
imediat. Nu-i aa c-l bnuieti
pe ben Hamzah?
Ex act.
Ceea ce mi-ai spus despre
el ar motiva mai mult dect
suficient intervenia mea,
chiar dac n-a fi direct
implicat n acest caz.
J.J. rse scurt.
Ah, neleg, facem pe
Mercenarul cu suflet de aur.
Zorro sau Don Quijote?
Termin cu prostiile astea!
i zise Frost cu un ton tios.
Altfel m nfurii i eu. Ia-m
drept cine vrei, dar s tii c
banii nu sunt motorul vieii
mele. Niciodat nu am
susinut o cauz pe care am
considerat-o nedreapt.
Urm o pauz scurt, apoi
Frost ntreb:
Ce-i permite s-l acuzi pe
ben Hamzah? Eu nu i-am
fcut nimic. Zu, povestea
asta m las puin cam cu
gura cscat. De unde ai
informaiile?
De la Arua Mizraui.
Iar asta! ex clam
Mercenarul.
Iar asta, repet tnra
femeie trgnd nervoas din
igar.
i aez picioarele unul peste
altul i se ntoarse spre
Mercenar nainte de a
continua:
Ben Hamzah vrea arme i e
gata s i le procure indiferent
prin ce mijloace. E att de
obsedat de planul lui nct a
luat legtura cu cine nu-i
trece prin minte. A ajuns pn
acolo nct a apelat i la
cubanezi.
Cum a putut s cread c
Havana se va bga ntr-o
chestie ca asta?
Totui a avut ntrevederi
cu un apropiat al lui Castro. i
a fost tras pe sfoar. Cubanezii
i-au propus un trg
M-am prins, o ntrerupse
Frost. Au vzut n ben Hamzah
pe unul dispus s le fac
treburile lor murdare. I-au
cerut s-i suprime pe
mercenarii care au participat
la protejarea lui Montesinos.
Numai c ben Hamzah nu-i
putea permite o lovitur de
for mpotriva unor ceteni
americani pe teritoriul Statelor
Unite.
Julie Jefferson zmbi.
Ex act. De aceea a fcut
apel la nite mici borfai i i-a
pltit generos. Arua Mizraui
asigura legtura dintre el i cei
doi borfai, Shelby i Paulson,
dar crede c ban Hamzah mai
avea i ali ex ecutani. Ea e
convins c respectivii
cubanezi nu intenionau deloc
s-i onoreze angajamentele.
L-ar fi lsat pe ben Hamzah s
fac curenie, dac
ndrznesc s spun aa, dar nu
i-ar fi procurat niciodat arme
n schimbul serviciilor lui.
De ce i-a spus femeia asta
ie toate astea i nu poliiei?
De fric. A mai avut deja
necazuri cu FBI-ul.
Ce garanii ai c e sincer?
Iar dac spune adevrul,
stricata asta ncearc s aib
o acoperire acum cnd treaba
a euat!
Frost! i-am cerut s-i
supraveghezi ex presiile! zise
Julie Jefferson care nu mai
avea nimic suav.
Scuza-m, mormi
Mercenarul, observnd c de
vreo zece minute cpitanul
czuse n uitare. Dar trebuie
s nelegi c o muiere care
are o astfel de ocupaie nu
poate fi crezut pe cuvnt
nceteaz! ex clam Julie
Jefferson. O cunosc foarte
bine pe Arua, i nu de azi, de
ieri. Poate c are o astfel de
ocupaie, cum zici tu, dar nu
folosete dect fete libere.
Dac vor, pot refuza un client
fr s fie btute mr de un
prox enet ca cele care fac
trotuarul.
Frost fu ispitit s-i cear s-i
supravegheze i ea ex presiile.
Dar ceva i spuse c nc nu
era momentul.
Cum ai cunoscut-o pe
aceast egipteanc? ntreb el
ca s dea un nou impuls
conversaiei.
D-mi voie s pstrez
tcerea n aceast privin,
rspunse J.J., ceva mai calm.
Dar pot s-i spun c este o
informatoare foarte preioas
pentru mine. Datorit ei am
reuit s napoiez unor familii
persoane care altfel nu i-ar
mai fi vzut cminul. E foarte
bine plasat ca s aib tot
felul de informaii.
Nu m ndoiesc, zise
Mercenarul rnjind. Cum l-a
cunoscut pe ben Hamzah?
A fost unul dintre primii ei
clieni. Pe vremea aceea lucra
nc singur. Arua e o femeie
foarte frumoas i cred c ben
Hamzah s-a cam ndrgostit de
ea. A ajutat-o s fug din Egipt
i de interdiciile familiei. Ea
se simte datoare i-i face
servicii. Dar de data asta
paharul s-a umplut.
Frost fum un moment n
tcere.
Miza era enorm pentru
pacea mondial. Acest ben
Hamzah trebuia neutralizat cu
orice pre. i, dac cu aceast
ocazie o va putea salva i pe
Aliki Zurkadis, o va face fr
discuie. Dar, pentru el, acest
aspect al problemei trecea pe
planul doi.
 Vecina lui l ls un moment
s mediteze apoi, n timp ce-i
stingea igara n scrumier, l
ntreb?
Ce-ai hotrt? mi nchipui
c ai neles ce atept de la
tine?
Cum s nu. Ai gsit-o pe
Aliki Zurkadis i vrei ca eu s
m duc i s-o aduc la ea acas.
Nimic nu poate s-i
ascund omul! rspunse J.J.
Sau aproape nimic. Adevrul e
c n-am gsit-o pe Aliki. tiu
doar c se afl n minile lui
ben Hamzah i c ben Hamzah
e n Yemen. Deocamdat att.
 E mai puin dect mi
nchipuiam, zise Mercenarul
gnditor. Ai un mijloc de a o
localiza mai precis?
Da. Tot Arua Mizraui. M
ntlnesc mine cu ea la
Patras. E revoltat de toat
povestea asta n care a
amestecat-o ben Hamzah i
mi-a jurat c va face tot ce-i
st n putin ca s m ajute.
nc o ntrebare. De ce nu
se ocup chiar Zurkadis de
intervenie? Nu duce lips de
mijloace.
n Grecia ar putea s-o fac.
Nu i n Yemen. Poate s
plteasc i consider
preferabil s recurg la
profesioniti.
Normal. i de ce s-a
adresat ageniei tale pentru
cercetri? Presupun c ex ist
i n Grecia destui detectivi
capabili.
Probabil, admise Julie
Jefferson. Zurkadis a hotrt
s fac apel la o agenie
strin din motive de discreie.
Nu vrea ca poliia s afle. Pe
de alt parte, Gheorghios
Pelecudes, eful grzilor sale
de corp, a lucrat mai mult de
un an cu mine nainte de a fi
angajat de Zurkadis, care i-a
oferit un salariu care sfideaz
orice concuren. El m-a
recomandat, tiind c o
cunosc pe Arua i c, prin
intermediul ei, a putea s
ajung la ben Hamzah mai uor
dect altcineva.
Totul se ex plic, glumi
Mercenarul. Ai un complice n
casa grecului. mi nchipuiam
c nu foloseti dect femei.
Ia ascult, Frost! Drept
cine m iei? Eu nu fac
discriminare ntre sex e.
Asta te onoreaz, zise
Frost cu un ton ironic. Prerea
mea e c, dac mi-ai cere s te
angajez ntr-un comando de
mercenari, sunt convins c
toi brbaii s-ar opune, cu
ex cepia unuia singur.
Cine? Tu?
Nu, doctorul care ar avea
sarcina s-i fac vizita
medical.
tii ce cred despre tine,
Frost?
Nu, dar ard de nerbdare s
aud.
Eti un bdran! i dac n-
a ti cte parale faci n alte
mprejurri, a deschide ua i
i-a face vnt din avion!
 Frost zmbi fr s rspund.
Printr-un miracol, gsi
pachetul de igri i bricheta
n acelai buzunar. i aprinse
igara, trase un fum i zise cu
un ton insidios:
Deci aa, ne avem bine cu
FBI-ul! Prin intermediul lui am
neles c mi-ai aflat adresa.
Frost se uit drept n fa i i
se pru c ochii i se tulbur.
Nu m am bine cu FBI-ul,
rspunse ea. Thomas
Flanaggan e unul dintre
prietenii mei, asta e tot. L-am
cunoscut n urm cu cinci ani
la coala de ofieri de poliie.
Am pstrat legtura i din
cnd n cnd mi mai d i mie
cte o informaie, tiind c
totdeauna o folosesc aa cum
se cuvine.
Dar de data asta am ters-o
cu tine, dei voia s m duc
imediat la el. S-ar putea ca pe
viitor s aib unele ezitri n
privina ta.
tiu, zise J.J., l cunosc pe
Thomas. O s fac scandal o
vreme, pe urm o s se
potoleasc. De ce voia s te
duci la el?
Frost i povesti cum intrase
Shelby n camera lui de hotel
i cum sfrise.
Dumnezeule! ex clam
Julie Jefferson nfiorndu-se.
Doi mori la activ n aceeai
zi! Cred c eti tulburat.
Deloc. Te obinuieti. Asta
e meseria.
Eti un tip ciudat, Frost. S-
ar zice c te-a lsat indiferent.
Se ntmpl i asta, zise
Mercenarul scuturndu-i
igara n scrumier. Cnd faci
o meserie ca a mea nu poi s
te nduioezi. Ca s fii eficace,
trebuie s fii calm, implacabil.
i pentru asta nu ex ist dect
un singur mijloc: inamicul
trebuie s devin o int. Cnd
ucizi un om, distrugi o int,
asta e tot.
Julie Jefferson se nfior,
apoi se uit la el cu ochii ei
albatri.
Probabil c ai dreptate,
zise ea. Dar cnd aud astfel de
lucruri, m felicit c n-am
fcut carier n poliie.
Firete, aprob Frost.
Munca la MPRA e mai puin
dureroas, mai puin riscant
i mult mai bine pltit.
JJ. zmbi.
Se poate spune c se
ctig bine, mai ales n
momentul de fa. Nu-i spun
ct mi d Zurkadis, ca s nu
te albeti la fa.
Ei, spune acuma, dac tot
vorbim de lovele! Trebuie s
angajez oameni pentru
ex pediia din Yemen i trebuie
s-i pltesc.
Glumeti! ex clama tnra
femeie. Zurkadis mi-a vorbit de
dou sute cincizeci de mii de
dolari pentru tine. Asta
nseamn c restul
cheltuielilor l privete pe el.
Nu se poate! zise
Mercenarul dobort de aceast
dezvluire.
 Ba da, l asigur J.J. Nu-i
aa c-i pare bine?
Nici nu-i nchipui ct,
mormi Mercenarul.
Fum un moment pstrnd o
tcere bosumflat, apoi
continu:
Revenind la problema
noastr Mi-ai spus c sunt
nouti
Da, Zurkadis e suspicios.
Vrea s fie sigur c fata lui e
n via i c se simte foarte
bine. A cerut dovezi. Ben
Hamzah i va trimite o caset
pe care ne-o va arta imediat
ce sosim.
 Hei, nc nu mi-am dat
aprobarea oficial! zise el.
Cine i-a spus c voi veni cu
tine n Grecia?
Mi-a spus o psric,
rspunse J.J. zmbind.
Avea un zmbet superb.
Psric aia are fler,
domnioar Jefferson.
***
Frost urc n avionul cu
reacie i se aez n partea
din spate, lng hublou.
Te las un moment, zise
Julie. Trebuie s-i dau
instruciuni pilotului.
Frost o urmri o clip cu
privirea, apoi se instal ct
mai confortabil n fotoliu.
Dup cteva secunde i ddu
seama c l cuprinde somnul.
Simi impulsul puternic al
reactoarelor cnd avionul se
ridic pe cerul Floridei apoi
simi o mn pe umrul lui.
Cineva l scutura. Se trezi.
Prin hublou zri stelele care
scnteiau n noapte.
Am ajuns, l anun Julie
Jefferson.
***
Mercedesul 450 SEL se
deplasa cu mare vitez pe
drumul ngust i sinuos.
Gheorghios Pelecudes venise
personal s-i ia de la aeroport.
Julie se instalase n fa,
alturi de fostul ei angajat.
Frost aprinse o igar i
flacra brichetei lumin o
clip interiorul automobilului.
Julie ntoarse capul spre omul
de la volan.
Ne revedem n mprejurri
destul de ciudate, Gheorghios.
Totui i mulumesc c mi-ai
fcut publicitate.
mprejurri foarte triste,
domnioar Julie, rspunse
grecul ntr-o englez foarte
corect. Dar tiu c suntei
cea mai n msur s ne-o
aducei napoi pe domnioara
Aliki. Evident, cu ajutorul
cpitanului Frost.
Frost nu avea nimic de spus.
Se mulumea s priveasc
peisajul. Era prima dat cnd
venea n Pelopones i i-ar fi
plcut s zreasc cteva
ruine antice. Din pcate, n
zon nu prea s fie
aglomeraie de coloane dorice.
Mercenarul se consol s
admire cerul nstelat care era
superb.
Gheorghios reduse viteza la
intrarea n Kalamata.
 Nici de data asta nu voi
putea face pe turistul, i zise
Frost bosumflat.
Faadele de un alb murdar
care se ridicau de fiecare parte
a strzii nu dovedeau nici lux ,
nicio arhitectur complicat.
Orelul crea impresia
general de jeg i srcie.
Ai vzut videocaseta?
ntreb Julie.
Da, rspunse Pelecudes.
Nimic interesant. Doar ne
dovedete c domnioara Aliki
se afl ntr-adevr n minile
lui ben Hamzah.
Cum a reacionat
Zurkadis?
Bine la nceput. A hotrt
s ia taurul de coarne i sta
era lucrul cel mai bun de fcut
cu un astfel de nemernic. Dar
de cnd a vzut caseta mi se
pare foarte deprimat. Cred c a
fost ocat cnd i-a vzut fata
prizonier.
Soseau ntr-o zon mai
animat. Strada
restaurantelor. Frigruile
greceti sfriau dincolo de
vitrinele puternic luminate,
umplnd atmosfera cu un
miros persistent de ulei de
msline. Pe terasa unei
cafenele, Frost zri un grup de
tineri care ciocneau paharele.
n noapte rsunau rsete,
amestecate cu ecouri de
sirtaki.
De cealalt parte a strzii, de-
a lungul unui zid scund se
nira o mulime de autobuze
de toate felurile: o autogar n
aer liber. Un numr
impresionant de popi brboi,
cu tichii cilindrice de culoare
neagr, se plimbau printre
vehicule cutnd tbliele care
indicau destinaia. Mai erau i
multe femei mbrcate n
negru. Frost avu impresia c la
tot pasul rsrea fie un pop n
sutan, fie o femeie mbrcat
n negru.
n curnd trecur peste un
canal aproape fr ap care
prea c traverseaz oraul
dintr-o parte n alta. Strzile
deveneau mai nguste, mai
ntunecate i mai populate.
Dup cteva minute, maina
iei din Kalamata.
La zece i douzeci
Mercedesul se opri la
proprietatea lui Zurkadis,
situat pe marginea golfului.
Pelecudes i duse ntr-o sal
mare unde o poriune mare de
zid fusese nlocuit cu o
fereastr imens. n deprtare,
n spatele unui ir de pini
maritimi, se ntindea
Mediterana, neted ca oglinda,
lucind n btaia lunii.
Un servitor veni cu o tav i-i
servi cu buturi reci. Frost
prefer un uzo. Julie alese un
samos. i goliser pe jumtate
paharele cnd Pelecudes se
ntoarse nsoit de Mikis
Zurkadis. Grecul nu-i putu
reine o mic ezitare cnd o
zri pe Julie. Era clar c
Gheorghios nu-i vorbise dect
despre competena ei
profesional i omisese orice
descriere fizic.
Dar mica ezitare se repet i
n faa lui Frost. Julie nu-i
vorbise de panglica lui neagr.
Domnioar Jefferson,
cpitane Frost, ncntat de
cunotin, zise Zurkadis.
Noii sosii ddur pe rnd
mna cu stpnul casei. Cu
faa lui coluroas, privirea
sincer i corpul solid,
Zurkadis, n ciuda mustii
fine i a unui costum
impecabil i foarte scump,
semna mai mult cu un ran
dect cu un om de afaceri.
 Frost simi imediat c putea
avea ncredere n el. Grecul nu
avea acel aer viclean pe care l
aveau cei mai muli dintre
traficanii de arme pe care
avusese ocazia s-i ntlneasc
n cariera lui de mercenar.
Zurkadis i pofti s ia loc, se
servi cu un uzo i ciocni cu ei.
Gheorghios o s v pun
caseta, ncepu Zurkadis. Eu nu
mai suport s-o vd nc o dat
i oricum, nu cred s conin
vreun element interesant
pentru anchet. Domnioar
Jefferson, suntei de acord cu
nelegerea noastr prin
telefon?
ntru totul, domnule
Zurkadis.
Foarte bine. i dumneata,
cpitane Frost?
Ei bine ncepu
Mercenarul stingherit.
Ascult, mi permit s te
ntrerup imediat, zise grecul.
Aveam de gnd s-i propun
douzeci i cinci de mii de
dolari pentru fiecare om pe
care-l vei angaja i, natural, s
suport toate cheltuielile de
transport, hran i armament.
Dac consideri c suma
dumitale este insuficient, te
rog s-mi spui sincer. Te
ascult.
Nu nu, nici vorb, se
blbi americanul.
Perfect, conchise Zurkadis.
De ci oameni ai nevoie?
Asta va depinde de forele
lui ben Hamzah. Oricum, nu
mai muli de zece, din motive
de mobilitate i discreie.
Prefer s contez pe calitatea
armamentului i al oamenilor
dect pe numrul lor.
De oameni te ocupi
personal, iar armamentul e
treaba mea. Pune-mi pe hrtie
tot materialul de care ai
nevoie. Mine diminea vei
avea totul gata. Dar s nu te
atepi c vei trage n ucigaii
tocmii de ben Hamzah ca n
iepuri! Ticlosul mi cere
armament modem i
ex plozibili. Asta nu nseamn
c acum oamenii lui nu sunt
narmai dect cu prtii. Au
puti de asalt, vechi, dar
destul de eficace. Pe lng
asta, probabil c tii c orice
yemenit care se consider
brbat poart n permanen o
puc, un pumnal i o
cartuier.
tiu, zise Frost zmbind.
Nu-mi nchipuiam c m voi
afla n faa unor ngerai. Dar
cum vor intra armele n
Yemen, domnule Zurkadis?
Vor pleca de la Djibuti
unde am o sucursal.
Gheorghios vi le va livra
discret pe o plaj situat la
nord de Mokka.
Ceea ce nsemn c va
trebui s ajung n Yemen cu
minile goale?
Nu vd alt soluie, zise
grecul. Cu att mai mult cu
ct vei intra n Yemen cu vize
de turiti. n aceast privin,
va trebui s-i dai lui
Gheorghios ct mai repede
posibil numele i
particularitile oamenilor
dumitale. Pentru pregtirea
unor acte n regul e nevoie de
cteva ore bune.
Numele lor l am deja n
minte. Oameni foarte
competeni. Voi ncepe s-i
contactez chiar n seara asta.
E bine s ne grbim. ns voi
avea nevoie de un aparat
telefonic.
Ai unul n camera
dumitale. Gheorghios v va
conduce dup ce vei vedea
caseta. Dar lucrurile depind
acum de rezultatele obinute
de domnioara Jefferson.
Mine diminea plec la
Patras, zise J.J. Trebuie s m
ntlnesc acolo cu o persoan
care mi va indica locul unde
ben Hamzah i-a instalat
brlogul.
Felicitri, zise grecul
impresionat. N-ai pierdut
timpul! Vd c Gheorghios a
avut dreptate.
Julie Jefferson primi remarca
cu un zmbet modest.
Mai avei vreo problema?
ntreb Zurkadis.
Niciuna, rspunse
Mercenarul.
Niciuna, repet directoarea
MPRA-ului.
Bine. M retrag. Nu vreau
s revd caseta. Cred c m
nelegei. l las pe Gheorghios
s se ocupe de restul.
***
La dou dimineaa, Frost
contactase deja nou oameni
alei pe sprncean, care nu
ateptau dect confirmarea lui
ca s soseasc cu primul
avion. Lista cu arme plecase
spre sucursala din Djibuti.
Frost servise o cin pe cinste.
Nu buse cafea dar, pentru c
dormise n avion, acum nu-i
mai era somn.
Cobor la parter, iei n
grdin i gsi imediat o scar
mic care ducea la mare,
urmnd un traseu sinuos
printre stnci. Tocmai voia s
coboare cnd auzi un zgomot
de pai n urma sa. Se ntoarse
i vzu c era Julie.
Ce faci, cpitane Frost, ai
ieit s admiri stelele?
Da. Nu mi-e somn i cerul
e splendid.
Pot s-i in companie?
Frost zmbi.
Julie mbrcase un ort alb i
un tricou fr mneci, de un
albastru deschis, care i se
mula pe corp. n picioare avea
espadrile.
N-a putea s refuz o
companie att de
ncnttoare, rspunse Frost.
Coborr scara i se aezar
pe o stnc plat pe marginea
apei. Julie i scoase
espadrilele i-i ls picioarele
s fie udate de apa mrii.
E bun? ntreb Frost.
Sublim, rspunse Julie.
Gata, ai terminat cu
pregtirile?
Da. Acum totul se bazeaz
pe informaiile pe care i le va
da acea Arua
Arua Mizraui, zise Julie
agitndu-i uor picioarele n
ap. Am revzut caseta de
dou ori cu Gheorghios. Ben
Hamzah nu s-a trdat. n afar
de mutra lui, altceva
interesant nu mai e.
Da, admise Mercenarul. n
schimb, micua Zurkadis mi s-
a prut drguic.
Toi suntei la fel, zise J.J.
Porc btrn!
Dar n-am vrut s spun
Frost tcu. Julie rse. Apoi,
ridicnd brusc picioarele,
arunc n sus o jerb de ap
care i stropi pe amndoi.
Ai grij, protest Frost. Nu
am alte haine.
Nu fi stupid. N-ai vzut ce
cald e? peste zece minute vor
fi uscate.
Frost ddu din umeri i i
scoase pachetul de Camel.
Dar am gsit ceva
instructiv n filmiorul de pe
caset, i mrturisi el, dnd
fumul afar pe nas.
Julie ndeprt fumul cu
mna i ntreb:
Ce?
Armele lui ben Hamzah i a
doi oameni care se aflau lng
Aliki Zurkadis. Armament
vechi dar care poate s mai
fac ru. Arma lui Hamzah era
ns nou.
Asta te ngrijoreaz?
ntreb tnra femeie.
Nu chiar. Dar cred c nu
va fi deloc uor. Tare mult a
vrea s tiu ci oameni are i
cum sunt narmai.
Voi ncerca s aflu cte
ceva despre asta de la Arua,
zise Julie. Acum vreau s m
destind. Nu te-ar tenta o baie?
E o vreme nemaipomenit
pentru o baie nocturn.
 Mi-ar plcea, dar n-am
prosop i nici slip.
Nu te fandosi, domnule
Mercenar. Facem baie n pielea
goal i stm s ne uscm!
Doar n-ai s
Ba da, o s rspunse
Julie rznd. Nu m
deranjeaz deloc Ani de zile
mi-am ctigat pinea
dezbrcndu-m. Am fost
fotografiat bucic cu
bucic. Dar, n seara asta,
striptease-ul sub clar de lun
va fi gratuit. Sper c eti
contient de acest privilegiu.
Stingherit la culme,
Mercenarul trase din igar i
mormi un ir de cuvinte de
neneles. Se nfior cnd auzi
un fonet de estur. ortul
alb ateriz lng el pe stnc
i ntoarse capul. Imediat se
trezi cu tricoul peste fa. Auzi
rsul n cascad i apoi vocea
Juliei:
Dac te jenezi chiar att
de tare, atunci acoper-i
ochii, cpitane Frost.
Se auzi zgomotul unui
plonjon i picturi mari de ap
czur imediat peste Frost. n
momentul n care punea
tricoul peste ort, Julie iei la
suprafa la civa metri de el.
Haide, vii? ntreb ea. E
grozav!
Ochii ei strluceau n noapte
ca dou lapis-lazuli. Julie se
uita la el, notnd n loc, cu
un zmbet de putoaic pe
buze. ntr-un cerc de valuri
mici strnite de micrile
braelor ei, Frost zrea, la
civa centimetri de suprafa,
doi sni rotunzi i albstrui
din cauza oglindirii lunii n
ap.
Frost zmbi, se ridic, arunc
igara i se dezbrc n grab.
Cnd ntoarse din nou privirea
spre mare, prul blond se
gsea la vreo cincizeci de
metri n dreapta lui. notnd
superb, Julie se ndrepta spre
un mic golf de nisip.
Frost plonj i porni n
urmrirea ei. Apa Mediteranei
avea o temperatur ideal i i
mngia pielea provocndu-i o
senzaie foarte plcut.
Cnd ajunse n micul golf,
Julie era deja acolo i l
atepta. O dorina violent
puse stpnire pe el cnd vzu
acea femeie superba, goal, cu
pielea presrat de stropi de
ap scnteietori.
 Am impresia, cpitane
Frost, c notul nu e sportul
tu preferat.
Din cauza tutunului. M
rog, fiecare cu specialitatea
lui. Dar sunt alte sporturi n
care ating adevrate
performane.
Sunt tare nerbdtoare s
vd, zise Julie izbucnind n
rs.
La dispoziia
dumneavoastr!
***
Julie Jefferson nu numai c
era frumoas, dar era de-a
dreptul fantastic atunci cnd
fcea dragoste.
Se iubir ndelung, scpnd la
fund din cnd n cnd i
revenind la suprafa ca s ia,
gfind, o gur de ox igen.
Dup ce epuizar stocul cu
poziiile cele mai ex centrice,
cele mai ndrznee, se lsar
n voia unui ir de convulsii
violente n mijlocul unui
clocot de spum.
***
ntins pe stnca plat, cu
braele ncruciate la ceaf,
Julie savura n tcere
linitirea corpului dup
violenele dragostei.
 Frost fuma. Se uita Ia Julie,
fascinat de micarea snilor ei
ridicai spre cer, care urcau i
coborau n ritmul linitit al
respiraiei.
Te simi bine? ntreba J.J.
cu o voce grav.
Cum nu se poale mai bine.
Faci dragoste ca o zei. Ai
nite tehnici
Julie se ridic pe un cot.
Asta nu e tehnic! zise ea
cu un ton agresiv. Cnd vreau
s fac dragoste cu un tip nu e
nevoie s-mi studiez micrile
ca s ne simim amndoi bine.
Mutra i purtrile tale de
corsar m-au ex citat de cnd
te-am vzut n Atlanta!
Frost zmbi.
Tehnica era valabil pe
vremea cnd o fceam pentru
bani, continu J.J.
Mercenarul simi un nod n
gt. i drese glasul i zise
surprins neplcut:
Vrei vrei s spui c O
tip ca tine?
Ei da, o tip ca mine. Cnd
ai un tat metalurg la Detroit
care se ntoarce acas cri n
fiecare sear i nu deschide
gura dect ca s ocrasc pe
toat lumea, cnd ai o mam
care-i petrece zilele plngnd
i care, din dou n dou zile,
se duce la doctor convins c
are cancer la ficat, la gt, la
sn, la anus, i te scutesc de
alte detalii Ce faci? Atepi
s faci aisprezece ani i o
tergi de-acas.
N-a N-a fi crezut
niciodat se blbi
Mercenarul.
Oh, nu lua aerul sta
ipocrit! M-am descurcat mai
bine dect multe altele. Dar nu
tiu ce-a fi fcut dac n-a fi
ntlnit-o pe Arua. Datorit ei
am putut s ctig n sfrit
bani i s devin manechin.
Acum ai aflat cum am
cunoscut-o.
Frost lu pachetul de Camel
de pe geaca i aprinse o igar
ca s fac i el ceva. n timp
ce sufla fumul, nucit de ceea
ce auzise, Julie se ridic pe
jumtate i-i puse capul pe
umrul lui.
Arua m-a scos la liman.
nelegi? De aceea nu
suportam s-i spui n toate
felurile n avion. Ea tia ce
nseamn asta, pentru c
venea de mult mai departe
dect mine. mi aduc aminte
de primul meu client. Un
client de supermarket. M
angajase dimineaa, tiind c
eram nc minor. Mi-a dat un
dolar ca s m dezbrac n
depozit i doi dolari ca s m
culc cu el. Btrnul m-a forat
s suport tot felul de porcrii
i pe urm m-a dat afar ca s
nu aib necazuri cu poliia.
Cnd ua s-a nchis n urma
mea, am vomat pe trotuar.
Frost arunc igara, i trecu
braul dup umerii ei i-i
mngie ncetior prul.
i prietenul tu Flanaggan
tie? ntreb el.
 Cu capul pe umrul lui, Julie
rspunse:
Thomas? Glumeti! Cred
c n-ar putea s m mai
ating dac ar ti toate astea!
Dezvluirile se ineau lan.
Frost ncas din nou o
scatoalc i se ntreb ce
avea s mai afle.
Aha, adic tu i
Flanaggan
Julie ridic capul i-l privi cu
ochii ei superbi de culoarea
lavandei.
Da, rspunse ea zmbind.
E o poveste veche. Dar nu fi
gelos, tu m rscoleti toat.
El e genul de om calm
neleg, mormi Frost
scond ceasul din buzunarul
scurtei.
n noapte rsun cu putere
rsul ei n cascad.
S tii c e patru
dimineaa i a nceput s-mi
fie frig, adug Frost. Ce-ar fi
s mergem la culcare?
OK, rspunse Julie
ntinzndu-se. Vom ncerca s
dormim puin pentru a fi n
form mine.
Se ridic i Frost o privi cum
i mbrc ortul alb i tricoul
care i se mula pe corp.
 De ce te holbezi aa la
mine? ntreb Julie.
Mi se pare nemaipomenit
s vezi o fat mbrcndu-se
dup ce a fcut dragoste. E un
fel de striptease invers i pe
mine m impresioneaz mult
mai mult.
Srmane Hank, cred c
eti puin cam pervers!
i?
i nimic. Cltete-i ochii
dac asta i face plcere.
Pcat cu un mi-am luat chiloi
i sutien, ai fi putut asista la
cteva micri suplimentare.
Vrei s m mai mbrac o dat?
 Frost zmbi, se ridic i-i lu
hainele de jos.
Mulumesc, rspunse el
mbrcndu-i blugii. Prefer
ex hibiiile spontane.
***
La ce or ai ntlnire cu
Arua?
La trei dup-amiaz,
rspunse Julie.
Vei putea s dormi pn
trziu, bftoaso. Eu trebuie s
m scol devreme i s-a i fcut
cinci.
Tu eti de vin. Dac n-ar
fi trebuit s suport asalturile
lubricitii tale, acum am fi
dormit ca nite nou-nscui.
Da! Dar cine m-a
provocat?
Ai dreptate, admise
frumoasa Julie cu un chicotit,
recunosc c am i eu o parte
din vin. Dar numai o parte! Ia
ascult, Hank, acum cnd ne
cunoatem mai bine, a putea
s-i pun o ntrebare?
Mercenarul aprinse o igar.
Apoi zmbi n colul gurii
pentru c tia ce va urma.
Te ascult, zise el punnd
bricheta la loc pe noptier.
Cum i s-a ntmplat cu
ochiul?
 S tii c vei fi
dezamgit. E o poveste foarte
banal. Cnd eram mic, la
coala nc mai scriam cu
tocul. ntr-o zi, am fcut o
pata mare pe caiet. Un tmpit
pusese sugativ n climara de
porelan. M-am ridicat ca s
m uit la climar apoi m-am
reaezat ex aminnd penia.
ntre timp, colegul din spate
mi-a pus o pioneza. Am srit n
sus i am fcut o micare
necontrolat cu tocul.
Urmarea e uor de ghicit:
panic n coal, ambulan,
spital
 Frost trase din nou din
igar.
Crezi c o s nghit
aiureala asta? ntreb Julie.
Nu, rspunse Frost
ntorcndu-se ntr-o parte ca s-
o srute, dar e singura care
mi-a trecut prin minte.
OK. Dac vrei s tii
numai tu neleg. N-am s te
mai ntreb. Eu ns trebuie s-
i spun un lucru. Arua era
mpotriv cnd am stat de
vorb ieri cu ea la Miami. Pn
la urm s-a lsat convins, dar
m-a rugat s nu-i spun.
Ce? ntreb Frost
ateptndu-se la cine tie ce
orori.
Intenionez s-mi reiau
serviciul.
Cum aa?
Ben Hamzah i-a cerut lui
Arua s-i trimit o fat blond
cu ochi albatri. Pricepi? E un
mijloc bun de a avea
informaii de prim mn.
Zu dac nu suntei
cnite!
M-am gndit bine, relu
J.J. cu o voce calm i
hotrt. n ziua n care am
primit primii bani ca
manechin, am hotrt s trag
o linie groas i apsat peste
viaa mea dinainte. Pentru
mine se terminase, chiar dac
ar fi trebuit s m trezesc ntr-
o zi n cea mai neagr mizerie.
Azi ns consider c e vorba de
un caz de for major. M
mbrbteaz faptul c nu o
voi face pentru bani. tiu c
nu va fi deloc uor s satisfac
fanteziile acestui btrn
scrbos, dar sunt gata s-o fac
pentru Aliki Zurkadis i pentru
a evita o vrsare de snge
inutil.
Frost nu se putu abine s nu
rnjeasc.
 Mai ii minte cnd m-ai
fcut Zorro n avion? Tu acum
ce faci, te iei drept Mata-Hari?
Julie i atinse uor obrazul cu
buzele i i opti la ureche:
De fapt nu eti dect un
falocrat? Acum, dup ce s-a
dat cu ea n brci, domnul
crede c are drepturi asupra lui
Julie Jefferson. Te
mbolnveti, i se nnoad
maele cnd i imaginezi c
sunt n pat cu altul, c e ben
Hamzah sau oricare altul. Cu
att mai ru! Mine voi fi
favorita lui taica Kabir n
ascunztoarea lui din Yemen.
 Nici nu poate fi vorba!
conchise Frost cu un ton
tios.
Trase lung din igar.
Daaa? zise Julie ironic. i
ce-ai de gnd s faci ca s m
mpiedici?
Aveam de gnd s m
ntorc n camera mea ca s
salvez aparenele. Dar acum
voi rmne aici. N-ai s poi
pleca pe nesimite. Iar mine
te voi nsoi la Patras!
Te ador, Hank. Eti att de
frumos, att de viril cnd te
nfurii!
Las vrjeala! bombni
Mercenarul. M-am sturat,
sturat, sturat de toate
femeiutile astea!
Julie se cuibri drgstoas
la pieptul lui i Frost tresri
cnd i simi genunchiul
strecurndu-i-se ntre picioare.
tii c a putea s te
gonesc cu fora dac a vrea?
Ce?
Am o puc sub pern.
Adevrat?
Uit-te, zise Julie.
Frost ddu la o parte pernele
i izbucni n rs.
O flint! Nici c se putea
ceva mai bun. Pariez c sta e
tot un artificiu pentru a aa
simurile vizitatorilor.
Oricum, gsesc ex celent
ideea ta de a dormi aici. Nu
credeam c un soldat dur ca
tine poate s fie att de
romantic.
Julie mngie cu degetul
mustaa groas a Mercenarului
i adug cu un ton calm:
La urma urmelor, ai
dreptate. N-am s m duc la
ben Hamzah. Avem destule
mijloace s dm el. Nu merit.
Frost stinse igara linitit. O
srut pe Julie i n curnd
adormir.
 ***
n camera ptrundea un soare
agresiv. Frost ntinse braul
spre Julie. Locul era gol!
La dracu! bombni el
descoperind hrtia de pe
noptier. sta e un obicei la
femeiutile din ziua de azi!
Dormeai att de frumos
nct nu m-am ndurat sa te
trezesc. Am plecat la Patras
ceva mai devreme dect
fusese vorba. E inutil s dai
fuga dup mine. Nu vei reui
s m prinzi din urm. n
momentul n care vei citi
aceste rnduri, eu voi fi
probabil n drum spre
brlogul lui b.H. i voi
trimite veti prin Gheorghios
imediat ce va fi posibil. Te
srut tare, urs btrn, Julie.
Frost sri n picioare, i trase
blugii pe el, deschise ua i
strig:
Gheorghios!
Auzi o u deschizndu-se la
parter, apoi pai repezi pe
scar. Gheorghios i fcu
apariia n mai puin de un
minut.
Gheorghios, la ce or a
plecat domnioara Jefferson?
Nu era mai mult de apte,
rspunse grecul.
Apoi zmbi complice i
adug:
Mi-a cerut s nu v
trezesc.
Frost s uit la ceas. Era
nou. Dac se grbise, tnra
femeie probabil c prsise
deja Patras. i chiar dac ar
mai fi fost acolo, tot nu tia
cum ar fi putut s dea de ea.
Mai curnd gseai un ac ntr-
un car cu fn.
Actele mele sunt gata?
ntreba Mercenarul.
Da, rspunse Pelecudes.
Intenionai s plecai imediat
n Yemen? i ceilali oameni?
Voi pleca imediat ce voi
primi un mesaj de la
domnioara Jefferson. Pe
oamenii mei i vei primi voi i
i vei trimite imediat acolo.
Foarte bine, domnule
Frost. Mai rmn cteva
lucruri de lmurit n privina
transportului, a livrrii de
arme i a dispozitivului de
evacuare urgent.
Ai dreptate, Gheorghios.
Hai s bem o cafea i o s
punem ara la cale. Unde e
domnul Zurkadis?
La birou. Viaa continu.
i nu trebuie s strnim vreo
bnuial.
***
Frost avu nevoie de vreo
douzeci de minute ca s pun
planul la punct mpreun cu
Gheorghios Pelecudes.
Hotrr s trimit imediat
armele la Mokka. Frost se va
duce s le ia imediat ce va sosi
la un anume Belkebir Murani,
evitndu-se astfel ateptarea
transportului.
Dispozitivul de evacuare
urgent era format dintr-un
elicopter cu baza la Hodeida i
dintr-un alt avion, cu baza n
oaza Nadjran, din Arabia
Saudit, care trebuia s treac
frontiera de dou ori pe zi i s
aterizeze timp de o jumtate
de or ntr-un punct foarte
precis din deertul Rob Al-
Khali. Al treilea element al
dispozitivului avea s fie o
vedet rapid, ancorat lng
Mokka i gata s porneasc
spre Djibuti.
n privina vehiculelor,
Gheorghios l asigur c i va
trimite imediat instruciuni lui
Belkebir Murani.
La o jumtate de or dup
discuia cu Pelecudes,
Mercenarul contactase toi
oamenii. Dar niciunul dintre ei
nu ajungeau la Kalamata
nainte de sfritul dup-
amiezii.
Frost iei cu Mercedesul pus
la dispoziie de Zurkadis.
Trebuia s-i cumpere ceva
haine i s se aprovizioneze
serios cu igri Camel.
***
Arua Mizraui sttea n
camera ei de la hotelul din
Patras frngndu-i cu
nervozitate minile. Trecuser
aproape cinci ore de la
plecarea tinerei femei. Dac
fcuse vreo prostie? Cu
sigurana ei nezdruncinat,
Julie era totdeauna convins
c totul i va reui. Adevrul
era c aa se ntmpla de cele
mai multe ori, numai c acum
se dusese s se arunce n gura
lupului
Dou bti n u o fcur pe
Arua Mizraui s tresar.
O telegram pentru
dumneavoastr, doamn
Lopez.
Arua declarase c se numete
Lopez.
Egipteanca se ridic, se duse
s deschid ua, ddu un
baci comisionarului i se
ntoarse n centrul ncperii
ude desfcu plicul cu o mn
tremurtoare. Tex tul laconic
avu asupra ei efectul unei
palme:
Primit marfa n stare
excelent stop alegere
remarcabil stop totdeauna
i voi admira talentul fr
pereche stop J.J. e exact cea
pe care o ateptam stop
Kabir.
J.J. e ex act cea pe care o
ateptam, murmur Arua cu o
voce alb.
 Palid la fa, femeia se ls
s cad greoi pe pat. Julie
Jefferson plecase n Yemen cu
numele de Benedict
OConnors. De unde aflase
Kabir ben Hamzah iniialele
adevratului su nume?
 CAPITOLUL IX
Mercenarul tocmai se
ntorsese la reedina lui
Zurkadis, narmat cu o geant
de voiaj nou ndesat cu tot
felul de lucruri. Deodat se
auzi strigat:
Domnule Frost! am primit
un telefon pentru
dumneavoastr.
De la domnioara
Jefferson? ntreb Mercenarul,
spernd c n cele din urm
Julie se rzgndise.
Nu, rspunse Pelecudes, de
la o anume doamn Lopez. Mi-
a dat un numr i a insistat s-
o sunai de urgen.
Frost lu bucata de hrtie pe
care i-o ntindea grecul.
Iar o femeie! Ce-o mai vrea
i asta?
Urc n camera lui, ls jos
geanta i form numrul. i
rspunse imediat o voce de
femeie i Frost nelese c era
centralista unui hotel.
Problema era c centralista
vorbea grecete.
Do you speak English?
ntreb Mercenarul.
Yes, but solo un little.
Perspectiva nu era prea roz.
 Dai camera doamnei
Lopez, zise Frost strduindu-se
s pronune ct mai clar.
Lopez, ai neles?
Si, yes. Lopez,
Understand, zise vocea.
Frost i terse fruntea cu
dosul minii. Se temuse de
complicaii mai mari. Dup
cteva clipe auzi o alt voce
de femeie:
Quin habla?
Hank Frost, rpunse
americanul.
Femeia trecu imediat pe
englez.
Sunt Arua Mizraui.
 Frost nelese imediat c
Lopez era un nume de
mprumut.
ncntat s v aud, zise el
cu un ton bosumflat.
M-am ntlnit cu Julie de
diminea, nainte de a pleca
n Yemen, zise Arua Mizraui.
i sunt ngrijorat pentru ea.
Nu eti singura, dac asta
poate fi o consolare.
Ascult, domnule Frost, nu
cred c e momentul s ne
enervm. Julie a plecat n
dimineaa asta pe la opt i un
sfert sub numele de Benedict
OConnors. Iar eu am primit
mai adineauri o telegram de
la ben Hamzah din care reiese
c i cunoate adevrata
identitate. Am impresia c a
fcut o prostie plecnd singur
acolo.
Aha, bravo! ex clama Frost.
Pi doamnele au considerat c
treaba a mers foarte bine pn
acum!
Te rog! l implor Arua. Ce
s-a fcut s-a fcut. Acum
trebuie s ncercm s aflm
ce s-a ntmplat.
Avea dreptate. Americanul se
calm.
Ce ai de gnd s faci?
 S m duc i eu acolo.
Trebuie neaprat s aflu ce s-a
ntmplat.
Nu face asta, zise
Mercenarul. Telegrama e cu
siguran o capcan.
Cu att mai ru. Dac
Julie ar pi ceva, nu mi-a
ierta asta niciodat.
Eu m voi duce acolo, nu
dumneata, insist Frost.
Spune-mi unde se ascunde.
Nu la telefon. Riscul e prea
mare, rspunse egipteanca.
n Grecia? Vorbind
englezete? Nimeni nu va
nelege nimic. i pe urm i
doare n cot pe toi.
Nu, zise Arua cu un ton ce
nu admitea contrazicere. Mi-e
fric. Dac vrei un plan care
s te duc la brlogul lui, i
voi lsa unul la Taizz.
Frost nelese c nu va afla
nimic de la ea prin telefon.
D-mi adresa de la Patras.
Voi veni acolo.
Nu, repet tnra femeie.
A pierde prea mult timp. Am
vrut doar s te anun pentru
cazul n care mi s-ar ntmpla
ceva. Acum plec.
Frost ncerc s-o fac s se
rzgndeasc.
 Nu te duce acolo,
Dumnezeule mare! Dac Julie
a fost demascat, vei fi la fel
de suspect ca i ea pentru ben
Hamzah. Crezi c se va
schimba cu ceva situaia dac
ai s te bagi n acelai
viespar?
Nu insista, domnule Frost.
Sunt hotrt s m duc
acolo, i m voi duce. Numai
eu o pot scpa pe Julie de
acolo. l cunosc pe ben
Hamzah de foarte mult vreme
i tiu cum s-l iau.
Fir-ar dracu al dracului! i
zise Mercenarul. Egiptence sau
americance, toate sunt la fel
de ncpnate!
Ce! Ai de gnd s-i faci
ochi dulci? i crezi c o s
mearg chestia asta dac a
mirosit ce joc face?
tiu eu ce tiu! conchise
Arua Mizraui. Acum, dac vrei
planul, treci s-l iei de la
Taizz. E tot ce am s-i spun.
Unde?
La un om btrn de care
m folosesc acolo ca de o cutie
de scrisori.
Egipteanca i ddu lui Frost
adresa unui anume Sadekh
Huazziz, elar la Taizz, apoi
nchise.
Mercenarul rmase cu
receptorul n mn i ddu din
cap copleit de necaz. tia c
era inutil s mai sune la
Patras. Puse telefonul n furc
i deschise ua camerei.
Gheorghios! strig el. Sun
la aerodrom i spune-le s fie
gata. Plec imediat.
Vocea grecului i rspunse de
la parter:
Am neles. i voi anuna
imediat.
Frost i deschise geanta de
voiaj, alese o pereche de
pantaloni de pnz, o cma
i o vest lung cu buzunare.
Apoi se schimb rapid.
Tocmai se ndrepta spre
poart cnd pe proprietate
rsunar soneriile de alarm.
Cobor n grab scrile i ddu
nas n nas cu Pelecudes.
Am primit un telefon de la
poart, i anun grecul. A
sosit primul din oamenii
dumneavoastr.
Bine, rspunse Mercenarul.
i cred c i tiu cine e.
Ieir pe verand. Frost
zmbi vzndu-l pe negrul
imens care ieea dintr-o veche
main Fiat 127.
 Nu voi pleca singur, i zise
el lui Pelecudes. Cnd vor veni
i ceilali, i vei trimite la
Murani, omul patronului tu
de la Mokka, cu ordinul s ne
atepte acolo.
Ce porcrie de drum!
ex clam negrul ndreptndu-i
cu greu un trup de aproape doi
metri.
Trase un ut zdravn n una
din roile Fiatului i adug:
i o porcrie de main!
Cutia de viteze e stricat i
cauciucurile tocite!
Frost se apropie de el urmat
de Gheorghios.
 Haide, Baba, spune i tu
bun ziua dac ai terminat cu
protestele!
Salut, btrne chior. Aa,
ducem via dulce n Grecia?
n fine, drgu din partea ta c
ai invitat i civa amici.
Hei, ia-o mai uurel!
ex clam Mercenarul cnd
negrul ncepu s-l bat cu
palmele peste coaste. Vd c
n-ai dormit pe drum!
Nu degeaba sunt poreclit la
mine n cartier Fulgerul,
zise negrul izbucnind n rs.
Frost se ntoarse spre
Gheorghios i fcu
prezentrile:
Gheorghios Pelecudes,
garda de corp a lui Mikis
Zurkadis. Balthazar Hopkins,
box er intelectual i lupttor de
ocazie.
Poreclit Baba, preciza
Balthazar Hopkins strivind
falangele lui Pelecudes n
mna lui enorm.
Ai adus fotografia pe care
i-am cerut-o? ntreb Frost.
Iat-o, rspunse Hopkins. Ia
uit-te puin la tip! Nu arat
ru deloc!
Splendid, zise Frost. Dac
a avea fusti, cred c a
cdea lat.
Apoi ntinse fotografia lui
Pelecudes adugnd:
Pune asta pe paaportul
domnului Hopkins. Imediat ce
eti gata, ne lum zborul.
Grecul intr repede n cas.
Frost se ntoarse spre negru.
Ia-i bagajul din epava asta
i vino cu mine.
La dracu! protest negrul.
Doar n-ai s-mi spui c ne
crm fr s bgm ceva n
gur? Sunt leinat!
O s haleti n avion.
Haide, ex ecutarea!
Mormind o serie de
onomatopee, Balthazar
Hopkins scoase din Fiat o
rani mare kaki, o slt pe
umr i porni dup Frost.
Mercenarul intr n garaj,
deschise portbagajul
Mercedesului i-i arunc
geanta nuntru, imitat de
Hopkins.
La naiba i la toi sfinii!
ex clam negrul. Un Mercedes
450 SEL pentru tine? Asta
nseamn s arunci
mrgritare la porci. Numai eu
pot s conduc bijuteria asta!
Frost izbucni n rs.
OK, Baba. Te voi lsa la
volan. Dar cu o condiie. S nu
iei virajele cu mai mult de 190
la or.
S-a fcut, zise negrul.
mi pare bine c-i vd
mutra, zise Mercenarul
btndu-l amical pe umr. De
dou zile n-am de-a face dect
cu gagici, una mai delirant
dect alta.
Ah, totul se ex plic! se
strmb de rs Hopkins. Am
vzut c eti tras ru de tot la
fa, dar n-am ndrznit s-i
spun.
i scrpin prul cre, tuns
scurt, apoi se aplec la
urechea lui Frost ca s adauge
cu un ton confidenial:
tii, dac ai o gagicu
delirant n plus, poi oricnd
s-o trimii la mine. i gsesc
imediat o ocupaie.
Regret, barosane, dar am
isprvit stocul chiar n
dimineaa asta. Auzi, ca s
revenim la treburile noastre,
chiar te-ai pus pe nvat
araba acum civa ani?
Mda, rspunse Baba. i
continui i acum n timpul
liber. De ce?
Pentru c te duc la
plimbare n Yemen.
 Ah, la naiba, pi eu studiez
egipteana!
Trebuie s te adaptezi,
amice. n seara asta am o
ntlnire important la Taizz
i s-ar putea s am nevoie de
un traductor.
Ce nasoleal! bombni
Hopkins.
***
Nu, nu e cu putin!
murmur Arua Mizraui
trntind portiera tax iului.
Era al treilea ofer care
refuza s-o ia sub pretex tul c o
femeie musulman nu
cltorea singur, mai ales la
o or att de trzie.
Arua nu vzuse pe nimeni
pornit pe urmele ei, dar era
foarte circumspect. Rmsese
doar cteva clipe la Sadekh
Huazziz pentru a nu-l
compromite pe btrn. i
nmnase planul desenat
pentru Frost i, prudent,
plecase de la el cu o geant de
piele splendid.
Tnra femeie avusese destul
timp s se gndeasc n avion.
n cele din urm ajunsese la
prerea lui Frost. Dac Julie
fusese demascat, probabil c
ceva nu fusese n regul. Se
hotrse s nu se duc direct
la brlogul lui ben Hamzah.
Dar ce s fac? S pndeasc
sosirea lui Frost umblnd de
colo pn colo pe strad n
apropierea casei lui Huazziz?
Va atrage atenia. S ia o
camer la hotel? O femeie
care se prezenta singur la
recepia unui hotel n sudul
Yemenului nu trecea
neobservat. Pn la urm,
Arua hotrse s ia avionul
spre Sanna.
n ar erau trei aeroporturi,
la Hodeida, la Taizz i la
Sanna, capitala.
 Dup ce Frost va afla
coordonatele ascunztorii, el
va face neaprat traseul
Taizz-Sanaa. Arua Mizraui
hotrse s se duc n capital
i s atepte la toate avioanele
care soseau de la Taizz. Era
convins c l va recunoate
cu uurin pe americanul cu
panglic neagr descris de
Julie Jefferson. Iar o femeie
care atepta un avion pe un
aeroport avea mai puine anse
de a fi suspectat.
Dar Arua Mizraui nu-i
remarcase pe cei doi brbai n
futah{5}, sprijinii cu spatele de
un camion vechi, care o
supravegheau fumnd ct se
poate de panic.
Crezi c va ncerca s ia
un alt tax i, Mulai? ntreb cel
mai nalt dintre urmritori.
Mulai strivi igara i-i
sprijini minile pe mnerul
im poza n tul ui djambia{6} pe
care-l purta la centur ntr-o
teac de piele.
Am vorbit cu toi oferii de
tax i din zon. Niciunul nu o
va lua, Zaid. Dar nu trebuie ca
Abdallah s ntrzie prea mult.
S-ar putea s treac din
ntmplare un alt tax i pe-aici
i s-o ia.
Asta ar complica lucrurile,
Mulai. De ce-o fi ntrziind
Abdallah? Sper c n-a rmas
n pan.
n clipa aceea, pe strad i
fcu apariia o motociclet.
Iat-l, zise Zaid. Repede la
camion!
Cei doi erau deja instalai n
cabin cnd motocicleta
depi camionul. Motociclistul
le adres un semn n trecere,
merse mai departe vreo sut de
metri i se opri n faa
egiptencei, care se pregtea s
se ntoarc la Huazziz pentru
a-i cere s telefoneze chiar el
dup un tax i.
Tax i-moto, doamn?
ntreba Abdallah. E mai puin
confortabil dar la fel de rapid
i mult mai ieftin dect
maina.
Arua Mizraui nu avu nicio
bnuial. tia c n Yemen
tax iurile-motociclet fceau o
concuren ndrjit
mainilor, nc nu se fcuse
rcoare i rspunse:
De ce nu? Poi s m duci
la aeroport?
Nicio problem.
Dup trguiala ritual, plata
cursei fu fix at la civa riali
i Arua urc n ata.
Egipteanca se nfur n
caftanul ei cnd motocicleta
porni spre aeroport. Nu
remarc nicio clip camionul
care se punea n micare n
spatele lor cu un scrnet
sinistru de pinioane.
Motocicleta nu mergea cu
mai mult de patruzeci la or.
Pentru Arua era mai mult
dect suficient. Dup un
minut, ochii nroii de
grunii de nisip i particulele
de praf ncepur s-o ard. Se
lsa noaptea.
 Abdallah aprinse farul
motocicletei. Arua i simi
ochii lcrimnd. i ridic o
pulpan a caftanului pentru a-
i proteja faa.
O s art tare frumos la
sosire, i zise ea, regretnd
c nu se ntorsese la Huazziz
s-i cear s telefoneze dup
un tax i. Regret i mai mult
cnd simi o schimbare de
direcie brutal. i descoperi
faa i vzu c motociclistul
prsise drumul asfaltat i
ptrunsese pe un drum care
urca spre djebe-ul{7} Sabena.
Ce faci? l ntreb tnra
femeie.
Abdallah i transmise cu un
semn c nu auzea ce spune.
La aeroport merg! strig
egipteana.
Abdallah i duse din nou
degetele la ureche ca s-i arate
c zgomotul motorului i
acoperea vocea.
Arua i ceru prin gesturi s
opreasc. Abdallah mai pierdu
un minut nainte de a
reaciona, apoi opri
motocicleta pe marginea
drumului plin de pietre i
stinse farul.
Ce s-a ntmplat? ntreb
yemenitul ntorcndu-se spre
pasagera lui.
i-am cerut s m duci Ia
aeroport, zise Arua tergndu-
i ochii plini de lacrimi. Ai
greit drumul.
Rnjetul lui Abdallah o fcu
s se nfioare.
Nici vorb. Trecnd pe-aici,
vei ajunge mult mai repede la
destinaie.
n momentul acela auzi
zgomotul unei maini mari
care se opintea s urce drumul
abrupt. ntoarse capul i zri
silueta masiv a unui camion
care se apropia. Vehiculul
militar nu avea aprinse dect
farurile mici.
Cnd se uit din nou la
Abdallah, egipteanca l vzu n
picioare lng motociclet.
Yemenitul i trsese pumnalul
din teac. Arua crezu c
nelege. Lu geanta i o
arunc spre Abdallah.,
Uite, zise ea. Toi banii mei
sunt n geant. I-ai, dar las-
m s plec!
Abdallah rse rutcios i
trase cu utul n geant,
mprtiindu-i pe jos
coninutul. Portierele
camionului se trntir una
dup alta. nspimntat, Arua
se ridic n ata. Doi brbai
veneau spre ea. Lama curbat
a pumnalelor lucea lugubru n
btaia lunii. Egipteanca scoase
un ipt lung i strident.
Url sntoas, zise Zaid.
Url pn i-or plesni venele.
Poate c pn la urm or s-i
rspund acalii.
Arua i ddu seama ct de
neputincioas era n faa celor
trei brbai narmai. Tcu,
resemnat, i atept lovitura
care avea s-i aduc moartea.
Iei de-acolo i urc n
camion! i ordon Mulai.
 Arua trase adnc aer n piept
i cobor din ata. Apoi strnse
din dini cnd auzi remarca lui
Abdallah:
Hei, voi, ai vzut ce cur
are. Ce-ar fi s-l onorm puin
nainte de mbarcare?
Nici vorba, zise tios
Mulai. Dac va afla, ben
Hamzah o s se nfurie.
Nimi!{8}
***
Se fcuse aproape zece seara
cnd localitatea Taizz apru
n fundul unei vii. Baba trase
frna de mn a Land
Roverului i aprinse o igar.
 Mito! zise el dnd fumul
afar pe nas.
Superb, admise Frost, dar
demareaz. Dac ntrziem, s-
ar putea s-l gsim pe elarul
nostru culcat.
Nu-i mai face atta snge
ru, zise Hopkins. n regiunea
asta oamenii se culc trziu.
Mai bine admir acea moschee
alb lipit de stnc, cu zidul
ei plin de arcade n form de
ogiv, i cupola, i cele dou
minarete imaculate care se
nal spre stele ca nite ca
nite
Ca nite? zise Frost
rnjind.
Ca nite uriai stlpi de
cret, conchise Baba.
Frost scoase minile din
buzunare ca s aplaude, apoi
zise:
Gata, destul cu chestiile
astea din O MIE I UNA DE
NOPI. Gsete-mi casa lui
Huazziz. E n cartierul pieei.
Suntem pe-aproape. Vd
prvliile croitorilor i ale
negustorilor de covoare.
Noi cutm un elar,
bombni Mercenarul. Cred c a
sosit momentul s ari ce tii.
E a treia oar cnd m plimbi
pe strada asta. Recunosc ca e
pitoresc cu toate aceste
prvlii i cu zidurile vruite
dar n-am chef s m apuce
Revelionul aici.
Hopkins opri Land Roverul i
strig un om care negocia
preul unui covor. Cnd
interpelatul ntoarse capul
Mercenarul duse instinctiv
mna la Coltul trimis prin
Murani la Mokka. Apoi i
aminti c yemeniii se plimbau
aproape totdeauna cu o puc
la ei. Omul avea pe cap un
turban multicolor. Puca o
inea n mna stng.
Pantalonii bufani erau prini
la mijloc cu o centur la care
avea pumnalul tradiional.
Peste piept avea o cartuier.
Pronun o fraz pe care
Frost nu o nelese, ridicnd
spre Baba ochii lui negri.
Frost nu nelese nici
rspunsul camaradului su,
dar nu era nevoie s fie ex pert
lingvistic ca s simt n araba
lui Hopkins un puternic accent
de Harlem.
Yemenitul se uit amuzat la
cei doi mercenari, apoi la
main, i ntreb n englez:
Sadekh Huazziz? E elar.
Prvlia lui e pe strdu,
puin mai sus pe dreapta.
Baba strnut dou silabe
pe care Frost le interpret ca
fiind o formul de mulumire.
Se vedea clar c yemenitul
fcea un mare efort s nu
izbucneasc n rs.
l vei recunoate cu
uurin, adug el. Capul i
obrajii lui sunt ca o pelini
uscat.
Balthazar Hopkins renun la
arab i-i mulumi n englez.
Ce mai e i chestia asta cu
pelinia? ntreb Mercenarul
n timp ce Baba demara.
 Pelinia e o plant care
devine foarte alb cnd se
usuc. E o metafor. Tipul
voia s spun c Huazziz are
barba i prul albe. Vezi bine
c nu sunt chiar att de
ignorant.
Mmmmda, mormi Frost.
Noroc c nu i-a spus asta n
arab. Auzi, crezi c atepta
un baci?
Mi-am pus i eu ntrebarea.
Am considerat mai prudent s
rmn cu aceast ndoial.
neleapt hotrre, aprob
Frost. Nu era cazul s ne
trezim cu un glon n fund
dac i-ar fi srit bzdcul.
Pe strada aceea plin de
negustori era imposibil s
parchezi maina. Baba o opri
la vreo sut de metri mai
ncolo, lng o poart mare.
Cred c trebuie s ncuiem
bine uile, zise el cobornd din
vehicul.
Dup prerea mea, sta e
cel mai bun mijloc de a te
trezi cu capota spart. Lsm
totul deschis. E un semn de
ncredere. Chiar dac cineva
va fi tentat, nu se va atinge de
nimic.
Bietul de tine! mormi
Hopkins urmndu-l pe Frost pe
strdu. Am impresia c pe
msur ce mbtrneti devii
din ce n ce mai srit de pe
fix !
Prvlia lui Huazziz nu era
cea mai lux oas din cartier,
dar Hank Frost i Balthazar
Hopkins au fost primii cu o
ospitalitate remarcabil.
elarul i duse mna la piept
i i salut cu o mic
plecciune, apoi i pofti s se
aeze pe pernele puse pe
podeaua ncperii din spatele
prvliei. Huazziz spuse cteva
cuvinte n arab i, imediat, o
tapierie se ddu n lturi.
Apru o femeie cu voal pe fa
care aez n faa lor un co
cu fructe.
Arua a trecut mai nainte
pe la mine s m anune c
vei veni, zise btrnul ntr-o
englez puin cam gutural
dar foarte clar.
tii unde e? ntreb
Mercenarul.
Am ntrebat-o dar n-a vrut
s-mi rspund. Cred c i e
team pentru mine i vrea s
m in ct mai departe de
povestea asta. A precizat
totui c nu avea de gnd s se
duc imediat la brlogul lui
ben Hamzah.
Uf! suspin Frost uurat.
Dac se ducea acolo ar fi
riscat foarte mult.
Apoi se ntoarse spre
Balthazar i adug:
Dup prerea mea, Julie i
Aliki Zurkadis nu sunt nc n
pericol. Orict ar fi de nebun,
ben Hamzah nu se va atinge
deocamdat de ele de team c
nu va mai primi armele de la
Zurkadis.
Cred i eu c ai dreptate n
ceea ce-o privete pe fata lui
Zurkadis, dar Julie Jefferson e
alt cciul.
Nu, l asigur Mercenarul.
Dac a demascat-o, nseamn
c tie c se afl n serviciul
lui Zurkadis. i deocamdat
nu-i va face nimic.
Sadekh Huazziz se ridic,
trecu n spatele tapiseriei i se
ntoarse dup cteva secunde
cu un plic mare pe care i-l
ntinse lui Frost.
Iat planul pe care Arua m-
a rugat s vi-l dau. Dorii ceai,
cafea sau puin arak?
Avei arak? zise Baba n
timp ce Frost deschidea plicul.
A bea cu plcere.
 Ce mai e i asta? ntreba
Mercenarul.
Un gen de rachiu fabricat
din mei, curmale i struguri,
rspunse Hopkins.
Zu? Adic musulmanii
beau rachiu?
Nu tiu dac beau dar, n
orice caz, fabric.
Yemenitul zmbi cu toat
gura.
Dac vrei bei, voi gusta i
eu un strop. Arakul pe care l
am e fabricat pe baz de orez
fermentat.
Pronuna din nou cteva
cuvinte n arab. Dup un
moment, femeia reapru,
aducnd o tav de cupru
cizelat pe care se aflau o
sticl i trei pahare decorate
cu arabescuri aurite.
n timp ce yemenitul turna n
pahare, Frost trecu la
studierea planului.
Cultivai orezul ntr-o
regiune att de uscat?
ntreb cu mirare negrul.
Lucrurile stau altfel.
Uscciunea domin mai ales
nordul i estul rii. Aici
beneficiem de ploile
musonului. i, pentru c ai
fost la Mokka, probabil ai
remarcat c acolo e o clim
tropicala.
Cu privirea int la foaia de
hrtie, Mercenarul aprinse o
igar, lu paharul de arak i-l
goli pe nersuflate.
Oh! Uuuu! Ah! Arde!
ex clam el. La naiba, chestia
asta e tare ru de tot!
Huazziz i nbui un chicot
n barba alb. Baba ns trgea
la msea fr ruine.
i-au dat lacrimile, zise el
amuzat, ntinznd pachetul de
igri yemenitului care refuz
cu un semn din cap.
Apoi se opri din rs i ntreb:
 Te descurci cu planul ala?
Dac neleg bine, zise
Frost tergndu-se la ochi cu o
batist mare n carouri, ben
Hamzah se ascunde
actualmente ntr-un sat
prsit, la nord est de Marib.
La Djebrina, preciza
yemenitul. Dup cunotinele
mele, sunt acolo vrei treizeci
de oameni. Satul e situat pe un
platou la o altitudine de opt
sute de metri, la marginea
deertului el Akhaf.
Adic la sud de marele
deert Rob Al-Khali?
ntr-un fel, zise Huazziz.
Se ating.
N-o s fie deloc uor s le
scoatem de-acolo pe femeiuti,
gndi Mercenarul cu glas tare.
Va trebui s ne gndim la tot
felul de vicleuguri.
Mai nti, ca s fim toi
zece, va trebui s ne ducem s-
i lum i pe ceilali de la
Mokka, zise Balthazar.
Treizeci de oameni Acest ben
Hamzah trebuie s fie mai
nebun dect se spune dac i
nchipuie c va rsturna
conducerea Arabiei Saudite cu
nite efective att de reduse i
cu un armament de pe vremea
lui Matusalem.
Fii prevztori, interveni
Sadekh Huazziz. Am spus c
sunt vreo treizeci de oameni n
satul Djebrina, dar se spune c
ben Hamzah are cteva sute n
toat ara. Nu e chiar att de
nebun pe ct credei. i-a
mprit forele n numeroase
sate.
Dar cum i-a recrutat?
ntreba Frost.
Nucleul e format din
saudieni care s-au ex ilat
mpreun cu el. Ceilali sunt
yemenii. Cnd deschizi
bierile pungii nu e greu s
ctigi de partea ta un om care
nu are nici capr, nici cmil.
Un om care ce? ntreb
Mercenarul.
Care nu are nici capr, nici
cmila. Adic e foarte srac,
traduse Baba.
Mda, zise Frost. i
presupun c nimeni nu tie
unde se afla tia.
Din pcate nu, rspunse
Huazziz. Sunt pltii de ben
Hamzah, dar v nchipuii c
nu strig asta n gura mare.
Firete, zise Mercenarul pe
gnduri. Dar nici nimic nu
dovedete c se vor bate pn
la moarte pentru el.
S sperm, zise btrnul
elar.
Mai avem nc un drum
lung de fcut. Trebuie s v
prsim domnule Huazziz. V
mulumesc foarte mult pentru
primire i pentru informaiile
date.
Prietenii lui Arua sunt i
prietenii mei, rspunse
btrnul.
Prieteni prieteni s nu
ex agerm, i zise Mercenarul
n timp ce strngea mna
btrnului.
O secund, Hank, zise
Baba.
Se ridic, l lu pe Huazziz de
bra i-l duse spre fundul
ncperii. Mercenarul i auzi
vorbind cteva clipe n arab,
apoi civa riali trecur din
buzunarul negrului n mna
elarului. Huazziz dispru n
spatele tapiseriei i se ntoarse
cu un scule de pnz pe care
i-l nmn lui Hopkins cu un
zmbet complice.
Ai cumprat ceva de la el?
l ntreb Frost cnd ajunser
n strad.
Da, rspunse Baba laconic.
Mrturisesc c avea chestii
foarte frumoase n prvlia lui.
S-ar prea c artizanul
yemenit e foarte reputat n
aceast regiune a lumii.
Ajunser la Land Rover.
Incredibil! ex clam negrul.
E nc ntreg. i nu mi-au
terpelit nici mcar bricheta
care-mi czuse pe scaun.
Ce i-am spus! rspunse
Mercenarul. Aici nu suntem
nici n Harlem i nici n
Bronx . Oamenii au educaie.
Acum ce facem? ntreba
Hopkins.
Ne ntoarcem la Mokka, la
Murani. n primul rnd trebuie
s-i lum pe ceilali. Prerea
mea e c e mai prudent s-l
vizitm pe amicul ben Hamzah
mine dup cderea nopii.
Bun, zise Hopkins pornind
motorul. Deocamdat a avea
chef de un somn bun.
Mergeau de vreo douzeci de
minute. n ciuda
zdruncinturilor, Frost
ncepea s moie. Deodat fu
intrigat de un plescit regulat.
Ce se aude? ntreb el cu o
voce adormit. S-ar zice c e
cineva care mestec.
Eu, rspunse Baba.
Ah, ai gum de mestecat?
D-mi i mie una. M va scuti
s mai fumez o vreme.
Nu e gum de mestecat,
zise negrul rznd scurt. M
qatesc.
Ce faci?
Mestec qat.
Drog! Asta ai cumprat pe
est de la Huazziz, ticlosule?
i eu care credeam c ai
devenit un admirator al
creaiilor artizanului yemenit.
Oh, nu mai face atta
scandal! bombni Baba. Nu
ex ist drog mai uor ca acest
qat. N-ar face ru nici unei
mute. Vrei i tu?
 Nu, mulumesc. Nu m
pasioneaz! replic tios
Mercenarul.
Hopkins insist:
Haide, gust. Te asigur c
e mai puin nociv dect
porcria ta de tutun.
Negrul vr mna n sculeul
de pnz, scoase cteva frunze
i i le ntinse lui Frost.
Dar ncearc mcar o dat!
zise negrul. Doar n-o s m
faci s cred c asta te sperie
S m sperie? Pe mine?
Haida-de!
Frost lu frunzele, i Ie bg
n gur i ncepu s le mestece
continund s mormie:
S m sperie Auzi colo!
Deodat scuip tot ce avea n
gur i strig:
Chestia asta e scrboasa
ru de tot! Vrei s m omori?
Mercenarul lu o plosc
metalic, trase un gt zdravn
de ap i i clti gura.
Mda, ai dreptate, zise Baba
cu un ton filozofic. Mai bine
de o mie de ori o igar bun.
***
Kabir ben Hamzah ls din
mn eava narghilelei care
clocotea ca retorta unui
alchimist. Auzise motorul
motocicletei i se ridicase.
Sauditul avea un corp lung i
slab i nite picioare subiri
care aminteau n mod ciudat
de labele unui piciorong. Avea
o fa cu obraji subi i o
brbu ascuit i crunt.
Sub fruntea teit i lipsit de
pr, pupilele negre ale ochilor
sclipeau ca doi tciuni aprini.
Ddu la o parte perdeaua care
masca ua i ls n jos capul
ca sa ias din casa n ruin.
Un brbat cu pumnal i puc
lu poziie de drepi cnd i
vzu eful naintnd n piaa
satului prsit.
 Noaptea era rece pe platourile
de la marginea deertului el
Alhaf i ben Hamzah i
strnse pe lng el pulpanele
burnuzului din pnz alb.
Abdallah opri motorul.
A mers bine? ntreb ben
Hamzah.
Da, sosete i camionul.
Un moment mai trziu,
camionul se opri n fa
scrnind din frne. Mulai
cobor i se apropie de ef s
raporteze.
Aducei la mine femeia,
zise ben Hamzah ntorcndu-
se n cas.
 Cnd cei trei brbai o
mpinser pe Arua n interior,
sauditul se reinstalase pe
perne i continua s fumeze
linitit din narghilea. ntoarse
ncet capul spre tnra femeie
i zmbi.
Aa, cea, ai ndrznit s-l
trdezi pe ben Hamzah, cel
care te-a scos din mocirl! Cel
care te-a iubit i te-a tratat ca
pe propria lui fiic!
Nu sunt ntru totul de
acord, rspunse Arua. Rareori
am vzut un tat iubindu-i
fiica cum m-ai iubit tu pe
mine, Kabir.
 Egipteanca zmbi i ea,
sigur de farmecul ei. Era
convins c-i va face efectul,
aa cum se ntmplase de
fiecare data cnd avusese vreo
disput cu ben Hamzah. Dar
nelese c ceva se rupsese
cnd l auzi pe saudit
ordonnd:
Bag-i vorbele napoi pe
gt, Mulai.
Mna lui Mulai o plesni peste
fa i Arua se cltin gemnd
de durere.
Eti frumoas, Arua, foarte
frumoas, relu ben Hamzah.
mi erai tare drag i te
hrzisem unui mare destin,
pentru c aveam de gnd s te
pstrez alturi de mine dup
ce voi fi luat puterea n Arabia.
Dar m-ai trdat. Inima mea
strig i acum de durere dar o
fac s tac, iar ura a luat locul
dragostei.
Cum ai aflat?
Mai vrei s i tii, zise ben
Hamzah rnjind. Curiozitatea
ta va fi satisfcut. Va fi
ultima mea favoare.
Nu fi stupid, Kabir, replic
egipteana. N-ai s ajungi
departe. Zurkadis nu-i va livra
niciodat armele necesare
realizrii proiectului tu
infam. N-ai s poi nfrunta
garda regelui Fahd cu cteva
puti ruginite. ncearc s
nelegi i d napoi ct nc
mai e timp.
Mulai!
Da, sid ben Hamzah.
nva-o s tac atunci
cnd vorbesc eu.
Dou palme puternice se
abtur peste faa tinerei
femei. Arua czu pe podeaua
de pmnt bttorit. Pe
jumtate ameit, copleit de
durere i spaim, egipteanca
ncepu s plng.
 Lungit pe perne, ben Hamzah
se uita la ea cu o privire
implacabil. Dup ce femeia se
potoli, sauditul trase un fum
din narghilea i continu:
La drept vorbind, n-ai avut
noroc. Doar puin a lipsit ca
uneltirile tale s reueasc.
Noroc c hotrsem s
urmresc de aproape
operaiunile n Statele Unite.
Am fost la apartamentul meu
din Santa Monica fr ca tu s
tii. Aflnd foarte repede de
eecul acelor imbecili de
Paulson i Shelby, i-am trimis
un mesager cu noi directive
privitoare la acel acal de
HANK Frost. Cnd a ajuns la
aeroportul Kennedy, emisarul
meu te-a sunat acas ca s-i
anune venirea. I s-a rspuns
c tocmai plecasei n Florida
i omul mi-a telefonat imediat.
Intrigat de aceast deplasare
neprevzut, i-am cerut s te
atepte la aeroport i s te
urmreasc.
i ai pus s fiu urmrit
pn la Patras? ntreb Arua
Mizraui.
Era inutil. i cunosc
obiceiurile i locurile unde
obinuieti s tragi. A fost
destul s pun pe cineva acolo
ca s te atepte.
tiai c m-am ntlnit cu
Julie murmur tnra
femeie pierit.
Nu mi-a trebuit mult timp
ca s aflu cine era i ca s
deduc c fusese contactat de
Zurkadis. nelegi acum de ce
i-am comandat alaltieri o
blond frumoas cu ochi
albatri? ansele erau slbue,
dar mi-am zis c poate totui
vei muca din momeala. i
consider c am fost bine
inspirat.
Ce-ai s faci acum?
 Operaiunea mpotriva
mercenarilor nu a dus la
rezultatele scontate. Ba chiar
i-am pierdut urma lui Frost n
Atlanta.
Arua suspin fr s vrea.
nc mai erau sperane. Ben
Hamzah nu tia c omul cu
panglic neagr era pe urmele
lui.
Pe scurt, continu
sauditul, treaba cu cubanezii a
czut.
Tnra femeie se ridic i se
uit int la fostul ei amant,
stupefiat c nc mai insista
n planurile lui.
 Dar, biet imbecil ce eti,
chiar nu nelegi c s-au servit
de tine ca s se rzbune? Cum
mai poi nc s crezi c aveau
intenia s te ajute s pui
mna pe OPEP?
Mulai! zise ben Hamzah
pocnind din degete.
Mna lui Mulai ls o urm
roie pe obrazul tinerei femei.
Dar Arua nu mai gemu.
M-ai ntrebat ce-am s fac
acum, relu ben Hamzah cu o
voce sinistr. E foarte simplu.
O s te fac s plteti!
Celelalte dou vor mai atepta
puin. Mai am nc nevoie de
ele pn la livrarea armelor.
Vrei s-o omori i pe Aliki
Zurkadis! ex clam Arua
ngrozit.
Bineneles, rspunse calm
sauditul. Voi avea nevoie de o
imagine frumoasa cnd voi
ajunge rege al Arabiei. Va
trebui s fac s dispar toate
urmele pentru ca nimeni s nu
tie cum am ajuns la putere. i
voi face n aa fel nct s-l
aranjez i pe taica Zurkadis
ct mai repede posibil. Dar
deocamdat trebuie s le
menajez pe amndou femeile.
Nu trebuie ca grecul s se
ndoiasc de bunele mele
intenii.
Ticlosule! strig Arua cu
vocea plin de dezgust.
Se npusti spre el att de
repede nct grzile lui
rmaser ncremenite locului.
Sauditul ddu drumul la
narghilea pentru a-i proteja
faa de unghiile egiptencei.
Cnd Mulai i Abdallah o
apucar de brae, Arua l
scuipa n faa pe saudit.
Cu ochii ieii din orbite de
furie, arabul rcni:
Legai-o i tiai-i limba!
S nu mai aud insultele
acestei cele. Pe urm
distrai-v cu ea, ca s tie i
ea ce e plnsul!
***
Cnd Baba i Frost ajunser
acas la Belkebir Murani,
lng Mokka, ali apte
mercenari i ateptau
osptndu-se veseli.
Era acolo Jimmy Skeling, un
tip nalt i crcnat. Dar Frost
nu se lsa nelat de aparene.
Skeling era un lupttor
redutabil i rezistena lui era
de-a dreptul fantastic. Roin
Dalby, un tip mic i masiv, cu
mustaa la fel de stufoas ca
cea a lui Frost, salut intrarea
celor doi ridicnd un pahar
plin cu vin rou. John-Michael
Guntze, medicul, era i el
acolo. n ciuda frunii uor
golite de pr, avea o fa de
copil i purtri de adolescent
obraznic. Guntze mnuia
pistolul-mitralier cu aceeai
pricepere cu care mnuia
seringa i bisturiul. Celelalte
dou specialiti ale sale erau
povetile de prost gust, i
jocurile de cuvinte ndoielnice.
Hei, band de netrebnici,
ai nceput s vizitai ara fr
noi! strig Neil OBrien un fost
combatant n Vietnam.
Uurel! replic Frost. Noi
tremuram de frig n djebel n
timp ce voi v umpleai
burduhanele ca nite porci!
Vorbele lui fur urmate de un
mare hohot de rs.
Cpitanul pare cu curu-n
sus, biei, zise, strmbndu-se
de rs, Steve Pecker, cel mai
tnr din trup. Asta
nseamn c foarte curnd o
s ne trimit la lupt.
Mercenarul zmbi i se aez
pe o pern n faa mesei plin
cu mncruri.
Nu chiar att de repede pe
ct crezi, Steve. V las totui
timp s halii i s tragei un
pui de somn. Dar mine ncepe
distracia i la ase dimineaa
vreau s v vd pe toi n
picioare.
La dracu! bombni Burt
Murray. Eu am nevoie de opt
ore de somn! i e trecut de
miezul nopii.
Nu-i face griji, zise Baba
trgndu-i un ghiont ntre
coaste. Cu puin noroc, poate
c vei recolta un glon voiajor
i vei putea dormi pe sturate.
Mercenarul atept s se mai
potoleasc hrmlaia i zise:
 Tu, Pat, ai rmas la fel de
vorbre dup cte vd
Patrick Sanders era un
taciturn. Dar era i un tip
foarte eficace, specialist n
atacurile surpriz cu arm
alb, dar nu trebuia s-i ceri s
susin o conversaie mai
nainte de unu dup-amiaza.
n afara acestor
particulariti, preocuparea lui
esenial era s se asigure c
aprovizionarea era pe msura
apetitului su uria.
Salut, tipilor, mormi
Sanders, nainte de a muca
cu poft dintr-o plcint de
durah{9}.
Vd c nu mai lipsete
dect Jerry, constat Frost
turnndu-i un pahar de vin.
Jerry zise Baba. Vrei s
spui Jeremy Penn?
Ex act, zise Mercenarul.
Ce! ex clam negrul. L-ai
angajat pe tmpitul la fr
s-mi spui?
Jeremy Penn pretindea c
descinde din Williams Penn,
fondatorul statului
Pennsylvania i al societii
Quakerilor. Detesta negrii i
nu ascundea acest lucru.
Ei da, rspunse Frost cu un
zmbet n colul gurii. Dac i-
a fi spus, s-ar fi putut s nu te
am. i voi doi formai cea mai
bun echip din cte cunosc
atunci cnd vi se pune n
mn un lansator de rachete.
Aa-mi trebuie! bombni
negrul.
Lui Frost i era foame. i
umplu farfuria cu orez i
friptur de pui i, n timp ce
mnca, le ex plic oamenilor
lui cum se prezenta situaia.
***
Jeremy Penn sosi n timpul
nopii ex plicnd c avusese
probleme cu transportul.
Pugilatul fu gata s nceap
cnd Hopkins l ntreb cu un
ton ironic:
Ce s-a ntmplat, Jerry? i
s-a rupt avionul?
La ase dimineaa, cei zece
mercenari erau pe picior de
rzboi. Frost chemase
elicopterul cu baza la
Hodeidah i ncrcase armele.
Cu aceeai ocazie i mbarc
pe Murray, Pecker, Dalby,
OBrien i pe Guntze, medicul.
Nu avea niciun interes s-i
oboseasc inutil trupa
impunndu-i un traseu pe
drum.
 Frost nu pstrase cu el dect
un ofer pentru fiecare
vehicul. El urma s mearg n
fa, urmat de Baba n al
doilea Land Rover, de Sanders
la bordul unui vehicul de teren
Toyota i de Penn ntr-o
main Bedford. Bedford-ul nu-
i inspira lui Frost dect o
ncredere foarte limitat, dar
trebuia s se mulumeasc cu
vehiculele de care putuse s
fac rost Belkebir Murani.
Dac Frost nu era prea
mulumit de mijloacele de
locomoie, n schimb era
satisfcut de armamentul
furnizat de omul lui Zurkadis.
Gata de plecare? ntreb el
dup decolarea elicopterului.
S zicem c da, mormi
Balthazar Hopkins aprinznd o
igar. Numai c m doare
capul.
De la frunzele pe care le-ai
mestecat ieri, zise Frost.
Glumeti! ex clam negrul.
Am dormit prost. Cnd nu am
o gagicu noaptea, poi s fii
sigur c a doua zi ceva nu
merge la mine.
Nu e de mirare, zise Penn
cu o voce sardonic. Negrii
numai la asta se gndesc. Dar
probabil c e normal cnd ai
capul acoperit cu acelai pr
ca la cur.
Croeul lui Baba l atinse pe
Penn n obrazul stng.
Mercenarul vals n spate i se
opri cu un zgomot de gong n
partea lateral a vehiculului pe
care urma s-l conduc. Frost
se aez ntre ei n momentul
n care Hopkins se pregtea s-
i trag un upercut la brbie.
Potolii-v! rcni
Mercenarul. Nu vreau s se
mai ntmple nimic de genul
sta. Altfel v promit c dau
sfoar n ar despre voi i i-ai
pus cruce meseriei.
La dracu! Dar n-ai vzut
cum a dat n mine? protest
Jerry Penn.
M-a provocat, ticlosul!
strig Baba.
Adevrat, aprob Frost. Te
rog s te supraveghezi, Jerry.
i s nu mai repei chestia de
adineauri. Avei grij!
Urcar toi patru n vehicule
i convoiul se puse n micare.
O cldur jilav strivea lunga
cmpie care se ntindea de-a
lungul Mrii Roii. La nord de
Mokka, ambarcaiunile
aduceau la mal rechini pe care
pescarii i tranau direct pe
plaj. n curnd cotir la
stnga. Zonele deertice
alternau cu regiuni cu culturi
fertilizate de fluvii sezoniere
care coborau de pe platouri i-
i revrsau ncrctura de
aluviuni fr s ajung
vreodat la mare.
Trecur prin sate cu colibe
sau csue plate i ptrate cu
pereii din piatr. Frost
constat cu mirare c, att de
aproape de cele mai bogate
zcminte petroliere din lume,
oamenii tot mai foloseau ca
principal combustibil baliga
uscat la soare.
Dup ce trecur de zona cu
influen tropical,
descoperir primele cmpuri de
porumb i aa numitele
{10}
aduf .
Pe ntinderile deertice care
urmar, oamenii scoteau apa
cu noria acionat de
dromaderi. n general,
animalele erau supravegheate
de copii.
Dup ce merser timp de
dou ore i jumtate, Frost
opri convoiul. Bur ap i
verificar starea vehiculelor.
Frost avea buzele crpate de
cldur. i nfipse o igar n
colul gurii i o aprinse cu
vechea lui brichet Zippo.
Trase un fum i stinse imediat
igara.
La aprox imativ dou sute de
metri, un dromader fcea s se
nvrteasc o noria.
Imperturbabil, animalul
descria fr ncetare aceleai
cercuri n acelai ritm.
Bedfordul pare s se fi
nclzit, l anun Penn.
Nasol, zise Frost. ncearc
s nu-l brutalizezi prea tare.
Contez pe el pentru cratul
materialului.
 Oricum, s nu-i nchipui
c am s m opresc dac o s
cazi n pan, mormi Baba.
Frost ordon o nou oprire pe
la orele unsprezece. n curnd
avea s ajung la Hodeidah i
la nceputul drumului asfaltat
care urca pn la Sanaa.
Bedfordul trgea din greu dar
prea hotrt s reziste.
***
nc nu era ora prnzului i
Zurkadis i aprindea al
cincisprezecelea trabuc. Cea
de a treia scrisoare a lui ben
Hamzah, insolent, aproape
obscen, se afla acolo pe birou,
n faa sa.
Nemulumindu-se doar cu
rpirea fiicei sale, sauditul o
fcuse prizonier i pe Julie
Jefferson i profita de acest
lucru pentru a-i spori
ex igenele. Cerea n plus dou
lansatoare de rachete antitanc
i fix a scadena ultimatumului
a doua zi la prnz.
Mikis Zurkadis tia c nu
avea timp pentru tergiversat.
Dac ar fi ntrziat prea mult,
armele n-ar fi putut fi trimise
la Mokka n rstimpul stabilit
i nici n-ar fi putut fi livrate la
ora fix at n deertul Rob Al-
Khali. Iar ben Hamzah n-ar fi
ezitat s-i ucid prizonierele
aa cum amenina.
Grecul simea c se apropie
de limita rezistenei. Angoasa
i tensiunea deveniser
insuportabile i tia c mai
devreme sau mai trziu va
ceda. Poate c era o prostie,
dar nu mai putea. ntinse
mna spre telefon i form
numrul de la el de acas. i
rspunse un servitor.
D-mi-l pe Gheorghios, zise
Zurkadis.
Domnul Zurkadis? se auzi
n receptor vocea lui
Pelecudes.
Trimite un mesaj codificat
la Djibuti. Spune-le s
ex pedieze imediat armele la
Murani.
Pelecudes se albi la fa. Dar
nu prea ndrznea s i se
opun puternicului su patron.
Suntei sigur c e o decizie
neleapt, domnule Zurkadis?
Oricum, asta e decizia
mea! strig traficantul.
Era clar c-l lsau nervii.
Pelecudes nu voia s-l
bruscheze, totui insist:
Dar dac i narmai pe ben
Hamzah i pe oamenii lui, asta
nseamn c trimitei trupa lui
Frost la moarte!
D-le de tire c misiunea
lor a fost anulat. S se
ntoarc aici. Fiecare i va
primi banii cum s-a stabilit!
Imposibil, domnule
Zurkadis. Am primit un mesaj
de la Belkebir Murani. Sunt
anunat c Frost i mercenarii
au plecat n dimineaa asta
spre deertul el Akhaf. Nu
ex ist nicio posibilitate de a se
lua legtura cu ei.
 CAPITOLUL X
Gheorghios Pelecudes se
abinu s spun c Frost
folosise elicopterul i c era
posibil s se trimit un mesaj
radio aparatului. nelegea c
patronul lui ceda i hotrse
s ia el hurile n mn.
Pot pleca imediat n Arabia
Saudit, propuse el. Voi lua
elicopterul cu baza n oaza
Nadjran. Voi ncerca s-l
localizez pe Frost i s aterizez
pentru a-l avertiza.
Niciun rspuns. Gheorghios
Pelecudes i simea inima
btndu-i cu putere. Atept
secunde n ir. Auzea
respiraia sacadat a lui
Zurkadis aflat n biroul lui din
Kalamata.
n cele din urm ntreb:
Ce zicei, domnule
Zurkadis?
Vocea patronului su era
stins, pierit:
F ce crezi c e mai bine,
Gheorghios. Nu m mai simt
n stare s fac fa situaiei.
Foarte bine, domnule
Zurkadis. n acest caz, voi
pleca. Cred c este varianta
cea mai bun.
 Pelecudes se pregtea s
nchid cnd Zurkadis i vorbi
din nou:
Da? ntreb el.
Dac pleci, i voi spune lui
Iannis s se ocupe el de mesaj.
Ca s nu pierdem un timp
preios.
N-am fcut nimic, i zise
Pelecudes, nchiznd telefonul.
n ciuda eforturilor sale,
armele vor ajunge totui n
minile lui ben Hamzah.
***
Cele patru vehicule ocolir
Sanaa la o distan
respectabil. n curnd
oseaua asfaltat se termin.
Drumul era acum jumtate
nisip, jumtate piatr.
Jeremy Penn i obliga s
opreasc la fiecare patru ore
ca s toarne apa n radiatorul
mainii sale Bedford.
***
Arua Mizraui era pe jumtate
incontient. De ct vreme se
afla pe pmntul acela tare?
Era cald i i ddu seama c
era ziu. i era sete. Se simea
ru. O durea gura, plin de
snge coagulat. O durere
cumplit i chinuia gtul, i
sfredelea traheea pn n
mijlocul pieptului. O dureau i
snii, pntecele i prile
intime.
Arua nelese c abuzaser de
ea cnd leinase n timpul
supliciului. Dar nu durerea o
ngrozea cel mai tare.
Egipteanca nu suporta gndul
s triasc cu aceast
mutilare. Din momentul acela
ncepu s doreasc ca
torionarii ei s-i dea lovitura
de graie.
Bestiile se ntorceau.
Arua ncerc instinctiv s
spun ceva dar nu reui. Nici
de micat nu se mai putea
mica. Simea sub obraz
pmntul bttorit.
Ben Hamzah le vorbea
oamenilor lui. Egipteanca auzi
cuvintele confuz apoi, treptat,
ele se precizar n mintea ei
amorit. Durerea tinerei
femei devenea din ce n ce mai
mare pe msur ce cuvintele
deveneau mai clare. Nu pentru
ea i era fric, pentru c ea se
tia pierdut. Ci pentru Julie i
pentru Aliki Zurkadis, pentru
toi acei nevinovai care aveau
s moar pentru a satisface
ambiiile lui ben Hamzah.
***
 Marib.
Frost ordon o oprire mai
lung dar, nc o dat, evitar
s intre n ora. La mai puin
de un kilometru se nalau
colonadele i zidurile solide
sculptate n piatr. Frost nu se
putu mpiedica s se
gndeasc la secolele de glorie
i de fast ale acestui ora pe
vremea cnd era capitala
regatului Saba.
La est de Marib, platourile
coborau brusc. Motorul mainii
Bedford se comporta mai bine
la coborre, dar acum se
nclzeau ru de tot frnele.
 Pe la cinci i jumtate seara
ajunser la locul de ntlnire,
la opt kilometri de Djebrina.
Elicopterul i atepta mpreun
cu armele i armamentul.
Ia te uit, zise Guntze
aruncnd o privire ironic spre
Jeremy Penn i Balthazar
Hopkins, m ateptam s am
multe rni i cucuie de
ngrijit. Mic-i nco oriciul,
Jerry, s-i dau cu tinctur pe
obraz.
Mercenarul trimise
elicopterul napoi la Hodeidah,
recomandndu-i pilotului s
fac un ocol mare pentru a nu
fi reperat de ben Hamzah.
Frost ordon oamenilor lui s
duc vehiculele n spaiul
dintre doi perei stncoi i s
le acopere cu prelate de
culoarea nisipului. Tocmai
distribuia armele, dnd
instruciuni fiecrui mercenar,
cnd n aer se auzi din nou
zgomotul unui motor.
Ia te uit! ex clam Murray.
Ce l-o fi apucat pe pilot s se
ntoarc?
Toi la pmnt! strig
Frost. Adpostii-v!
Mercenarul i dduse seama
c nu era acelai elicopter.
 Fr s atepte ordinul lui
Frost, Penn ndreptase
lansatorul de rachete spre
elicopter. Baba ncrcase tubul
n mai puin de o secund.
Ateptai, zise Mercenarul
oprindu-i cu un gest al minii.
Ne trimite semnale n morse.
Toi mercenarii ridicar
capetele. Un reflector puternic
clipea la bordul aparatului.
Dalby ncepu s descifreze
mesajul:
O.R.G.H.I.O.S., zise el
intrigat. Ce-ar putea s
nsemne acest orghios?
Gheorghios! ex clam
Frost. Ai scpat primele litere.
E Gheorghios Pelecudes, omul
lui Zurkadis. Stai totui cu
minile pe trgaci. Poate c e
o curs.
Un minut mai trziu,
mercenarii i ascundeau faa
ntre mini pentru a se proteja
de praful strnit de rotor. Un
brbat ciolnos, foarte brunet,
cobor din elicopter i veni
spre ei.
Dumnezeule! ex clam
Pelecudes ajungnd lng
Frost. Cnd v-am vzut
ndreptnd chestia aia spre
mine, am crezut c mi-a sunat
ceasul! Noroc c am gsit
reflectorul.
Ce s-a ntmplat,
Gheorghios? l ntreb imediat
Mercenarul.
E chestie rea de tot.
Ce? ntreb Frost.
Pelecudes i ex plic n cteva
cuvinte noua atitudine a lui
Mikis Zurkadis.
Nu trebuie s-i purtai pic,
conchise grecul. A cedat
nervos. Chiar m temeam de
asta, dup cum i-am i spus
imediat ce ai sosit la
Kalamata. De cnd a vzut
caseta, am remarcat c ceva
se schimbase.
Nu-i port pic. Problema e
c ben Hamzah i va primi
armele mine pe la prnz.
Trebuie s-i tiem macaroana
dar nu tiu cum.
Ai dreptate, zise Pelecudes.
Dar e un lucru i mai grav. Am
aflat c regele Fahd se duce la
Mecca mine dup-amiaz.
Sunt convins c ben Hamzah a
impus acest ultimatum pentru
c are de gnd s atace
convoiul ntre aeroportul
Djeddah i oraul sfnt.
ntr-adevr, aprob
Mercenarul. Ar fi locul ideal
pentru un atentat. Eti dispus
s ncalci ordinele patronului
tu i s asculi de mine,
Gheorghios?
Pelecudes zmbi vag.
Am i nclcat ordinele lui
Zurkadis, rspunse el. Da, sunt
gata s fac ce spui dac ai
vreo idee.
Uite cum vom proceda, zise
Frost. n timp ce noi vom fi
acolo sus i ne vom bate
pentru eliberarea lui Julie i a
fetei lui Zurkadis, tu te repezi
la Mokka i stai de vorb cu
Murani. Ai destul carburant?
Nu, dar a putea s fac o
escal la Hodeidah i s umplu
rezervoarele.
Apropo, zise Mercenarul,
schimbnd brusc subiectul. Ai
survolat cumva un sat n ruine
situat spre nord la opt
kilometri de-aici?
Nu, am venit dinspre
Nadjran, pe la vest.
Sper c nu te-au reperat.
Nu cred, zise grecul.
Presupun c am trecut la mai
mult de treizeci de kilometri
de locul despre care vorbeti.
Iar n privina lui Murani, vrei
s anulez ordinul de livrare a
armelor?
 Ex act, rspunse Frost.
Crezi c te va asculta fr
discuii?
Foarte probabil. Sper doar
s nu-i treac prin minte s
trimit o telegram la
Kalamata prin care s cear
confirmarea ordinului meu.
Sper i eu. Eti gata s-i
asumi acest risc?
Fr ezitare, rspunse
Gheorghios. i dup aceea?
Dup aceea, vei veni s ne
atepi aici. M ntreb dac nu
avem vreo posibilitate de a-l
avertiza pe regele Fahd
Niciuna, zise Gheorghios.
Dac avertismentul ar fi venit
din partea lui Zurkadis, poate
c ar fi fost crezut. Dar nu
putem conta pe aa ceva n
situaia actual. Dac unul
dintre noi doi ar ncerca s-l
previn pe rege, ni s-ar rde n
nas. Ar fi mai bine s evitm
asta. N-am chef s fiu arestat
la ntoarcerea n Nadjran.
Ai dreptate. Ne vedem mai
trziu, Gheorghios. i urez
noroc!
Good luck i ie, rspunse
grecul ntorcndu-se la
elicopter.
***
 Marul spre Djebrina fusese
ngrozitor. Cei zece mercenari
transportaser pe rnd
lansatorul de rachete.
Obiectivul numrul unu era
recuperarea discret a lui Aliki
i Julie, adic fr s se
foloseasc de arme de foc.
Obiectivul numrul doi era
lichidarea lui ben Hamzah.
Cu cuitul ntre dini, Frost i
Sanders naintau ca nite
pisici n spatele micilor
construcii drpnate. Un
vnt deosebit de puternic cra
nori de nisip din deertul el
Akhaf. Luna era sus pe cer dar
abia se putea vedea la civa
metri.
Protejndu-i cum putea mai
bine ochiul valid, Mercenarul
se ls pe vine la adpostul
unei barkhane{11} care probabil
c se formase acolo foarte
rapid, cci vntul nu ncepuse
s bat dect de vreo trei
sferturi de or.
Frost i fcu semn lui Sanders
s vin lng el.
Mercenarii erau obligai
practic s apropie gura de
urechea celuilalt ca s poat
comunica.
Privete, zise Frost. Am
reperat dou maghernie
pzite fiecare de dou
santinele. Sunt aproape sigur
c n una dintre ele sunt
nchise fetele iar n cealalt se
afl ben Hamzah.
Mercenarul se scotoci prin
buzunare i scoase o batist
mare n carouri pe care si-o
nnod pe fa ca un bandit de
drumul mare.
Da, dar n care se afl
fetele? zise Sanders scond i
el o batist pentru a-i imita
eful.
Cea mai mic, cea din
dreapta. Probabil c ben
Hamzah i-a pstrat-o pentru
el pe cea mai mare.
i dac nu e?
Trebuie s riscm. Voi da
semnalul de atac. Imediat ce
restul oamenilor vor ncepe s
trag, ne vom repezi spre
cealalt barac i vom ncerca
s anihilm grzile lundu-le
prin surprindere.
OK, zise Pat Sanders
legndu-i batista peste nas i
gur. Aa da, fir-ar s fie!
ex clam el dup ce termin cu
legatul batistei. Acum e ceva
mai bine.
Vremea e cam nasoal. Dar
are i un avantaj, pentru c ne
permite s nu facem prea mari
eforturi pentru a fi discrei.
Gata, Pat?
Gata.
Eu l atac pe cel din
stnga, lundu-l pe la spate.
Tu te ocupi de cellalt.
n cteva secunde, Frost
ajunse la omul lui, i puse
mna la gur i l aps cu
genunchiul n ale. Lama
pumnalului intr fr efort n
gtul adversarului, ex act sub
urechea stng. Individul
scoase un glgit abia
perceptibil cnd, cu o micare
scurt i precis, Mercenarul i
tie gtul pn la cealalt
ureche. Frost simi un jet de
snge cald nclindu-i mna
dreapt, apoi santinela i se
prbui la picioare.
n clipa aceea, Frost vzu
cealalt santinel ntorcndu-
se n direcia lui. Dei simunul
urla destul de tare, arabul
auzise totui ceva. Probabil
zgomotul putii care czuse
peste pietre. Frost i trecu
pumnalul n mna stng i-i
duse dreapta la mnerul
Coltului. n clipa urmtoare fu
nvluit ntr-un vrtej de nisip.
 Unde era Sanders?
Frost simi nisipul ciupindu-i
pielea frunii i a minilor, ca
nite milioane de mici cioburi
invizibile. Ls Coltul pentru a
se freca la ochi. Mult mai
obinuit cu capriciile vntului,
ucigaul pltit al lui ben
Hamzah rmsese netulburat
pe poziie. Arabul ridic arma
i o ndrept spre Mercenar.
Unde era Sanders?
Frost scoase Coltul. Ezit o
fraciune de secund, tiind c
dac trgea, ar fi alarmat
toat trupa lui Kebir ben
Hamzah. Vzu eava putii
scond o flacr scurt dar
nu auzi mpuctura din cauza
vntului violent. Apoi simi
spaima ca o lovitur de pumn
n stomac.
 CAPITOLUL XI
n momentul n care durerea
i fulger umrul stng,
Mercenarul zri o siluet care
srea ca un cangur n spatele
santinelei. Arabul czu pe
burt i muri ntr-un spasm
convulsiv cnd pumnalul lui
Sanders i intr pn la mner
ntre coaste.
Sanders puse un genunchi n
pmnt, i recuper arma i
terse lama pe hainele
victimei. Frost ajunsese deja
n faa uii.
Ce s-a ntmplat? ntreb
el.
M-am pomenit cu o rafal
de nisip n ochi. Cteva
secunde am fost complet orb.
Eti rnit?
Da, rspunse Mercenarul.
Doare al dracului dar nu cred
c e prea grav. Pot s mic
braul. Ai sosit la timp, Pat.
mi pare ru, btrne, c s-
a ntmplat aa.
Las prostiile, n-ai nicio
vin!
Haide, intrm.
Frost i puse la loc n teac
pumnalul plin de snge i,
smulgnd perdeaua care
acoperea ua, se repezi
nuntru cu revolverul n
mn. Urm un oc, apoi un
strigt de femeie, urmat la o
secund de un altul.
Suntei singure? ntreb
Mercenarul care nc nu vedea
nimic.
Hank! ex clam vocea cald
a lui J.J.
Suntei singure sau nu?
Da, suntem singure,
rspunse o voce mai tnr de
undeva din fundul ncperii.
Dup ce se obinui cu
ntunericul, Frost o zri pe
Julie, lungit pe burt, cu
fusta ridicat pn la bru.
Ce i s-a ntmplat?
ntreb el.
M-ai trntit jos, zise tnra
femeie ridicndu-se.
Apoi se repezi la Mercenar i-l
srut cu nflcrare.
Ce bine-mi pare c-ai venit,
Hank! Am impresia c am
fcut o mare gaf venind aici.
ntocmai, rspunse
Mercenarul. Dar nu avem timp
de discuii. Hai s-o tergem.
Aliki Zurkadis se apropie de
u. Frost zri n penumbr o
brunet drgu cu prul
aspru, tuns scurt. Fata aceea i
amintea n mod confuz de
cineva dar nu reuea s-i dea
seama de cine. Lipit de el,
Julie i mngie umrul. Frost
gemu de durere.
Eti rnit?
O s vedem asta mai
trziu. Hai s v pun la
adpost.
Cei doi brbai plecar pe
acelai drum pe care veniser,
urmai de cele dou femei.
Dup zece minute ajunseser
la restul trupei i Guntze
cercet rana lui Frost.
Dup toate aparenele,
arabii n-au bgat nimic de
seam, zise Mercenarul, n
timp ce medicul i tia
vestonul i cmaa cu
bisturiul.
Ai avut baft, zise Guntze.
Glonul a trecut prin deltoid
dar vena cefalic e intact.
Ce tot ndrugi? zise Frost
rnjind. Nu poi s vorbeti ca
toat lumea?
Hei! Nu mai face atta
gur c acum i vrs toat
sticla de alcool pe ran!
Ar fi n stare, individul
sta! ex clam Mercenarul
mpingndu-l ntr-o parte.
Nu te prosti, zise Guntze.
Rana trebuie dezinfectat i
pansat imediat, altfel o s se
umple de nisip. Oricum, tot o
s intre ceva, dar e mai bine
s fie ct mai puin. Stai jos.
n timp ce John-Michael
Guntze se ocupa de rana lui,
Mercenarul mprea sarcinile.
Steve!
Mda, rspunse Pecker.
Vei rmne aici s pzeti
femeile. Nu vreau s v trimit
singuri la vehicule n plin
noapte i pe o furtun ca
asta
La dracu, tu trebuie s
rmi cu ele! protest Pecker.
Tu eti rnit.
Vezi s nu! Eu sunt eful i
voi merge la asalt cu oamenii
mei. Iar tu vei rmne aici cu
femeile, e un ordin!
Ce scrboenie! Tinerii
sunt totdeauna cei mai
oropsii!
Mai ai mult, doctore?
ntreb Frost.
O secund. Fac tot ce pot.
N-am dect dou mini, tata
nu s-a culcat cu o caracati!
i mi-ar fi mult mai uor dac
n-ai mai gesticula atta.
Verificai-v pucoacele,
biei! zise Frost. Nisipul sta
nenorocit poate s intre n
mecanisme i chiar pe eav.
Dup ce Guntze fu satisfcut
de pansament i terminar cu
verificrile, Mercenarul
reaminti fiecruia ce trebuia
s fac i pornir la asalt.
Hank! strig Julie n
momentul n care pleca.
Ce?
Avei grij cnd atacai
casa n care se afl ben
Hamzah. Ieri sear am auzit
ipete. Cred c acolo e Arua.
La dracu, asta mai lipsea!
izbucni Mercenarul. Bine c
mi-ai spus. Bieii mei nu mai
vd nimic cnd trebuie s
curee un loc.
***
Contrar celor crezute de
Frost, oamenii lui ben Hamzah
descoperiser dispariia celor
dou femei i moartea
camarazilor lor. Ajungnd n
vrful platoului, mercenarii
fur ntmpinai de un nor de
gloane care uierau ricond
din pietre.
Pregtii lansatorul de
rachete! strig Frost, dobornd
un om n burnuz care se
repezise la el, cu pumnalul
ridicat deasupra capului.
 Idiotul! ex clam Baba
ducndu-i mna la prul cre.
Dac ar fi vrut s-mi fac o
crare pe mijloc cred c n-ar fi
reuit chiar att de bine.
E grav? ntreb Frost
rcnind n mijlocul furtunii.
Nu, rspunse negrul.
Glonul doar mi-a atins uor
zulufii.
Atunci ocup-te de
lansatorul de rachete, fir-ar s
fie!
Negrilor le place mai mult
s flecreasc dect s pun
osul la treab, bombni Penn
ndreptndu-i tubul armei
spre prima cas.
Racheta ni chiar n clipa
urmtoare i ex plozia fcu s
se cutremure stnca sub
piciorul mercenarilor care,
profitnd de stupoarea
adversarilor, se npustir n
sat mitraliind tot ce mica.
Oamenii lui ben Hamzah
ncercar s riposteze activ,
arjndu-i pe atacani, dar
primul val fu secerat de
mercenari fr nicio
dificultate.
Cu coada ochiului, Frost zri
o mas impozant care se
deplasa n vitez spre piaa
satului. Cnd auzi zgomotul
motorului, Mercenarul nelese
c era un camion.
Dai-v la o parte! strig el.
Baba, Jerry, lichidai chestia
asta!
Jimmy Skeling nu fu destul
de rapid. Frost l vzu ngrozit
disprnd sub camion i
aprnd n spatele vehiculului,
dislocat de trecerea celor zece
roi.
Penn aps pe trgaci.
Racheta porni, atinse uor
prelata camionului i lovi o
stnc mare pe care o distruse
n milioane de fragmente.
 oferul fu cuprins de panic,
ntoarse i acceler ncercnd
s dea peste lansatoare i peste
oamenii care le mnuiau. Baba
aps pe trgaci. Proiectilul
ex plod n calandru. Camionul
se transform instantaneu
ntr-o sfer de foc.
Toat lumea la pmnt!
rcni Frost.
Era inutil. Mercenarii se
aruncaser deja pe burt.
O ciuperc de fum uleios se
ridic deasupra satului i,
asemenea unui foc de artificii,
arunc n jur o umbrel
imens de fiare incandescente
i de rmie omeneti care
czur ca o ploaie pe spatele
combatanilor.
Focul care arunca lumini
roiatice peste magherniele
biciuite de furtuna de nisip te
ducea cu gndul la atelierul lui
Vulcan aflat n plin
activitate.
Dup ce ploaia de fragmente
metalice ncet, Frost i duse
oamenii spre case, curindu-
le cu grenada. Urmat de Penn
i de Hopkins, Mercenarul se
ndrept spre maghernia
despre care presupunea c ar fi
cea n care se afla ben
Hamzah.
Focul din fa se stinsese. Nu
mai aveau dect o rachet.
Negrul nu putuse urca dect
patru pe platoul abrupt, cea ce
constituia deja o isprav
supraomeneasc.
Deodat rsunar un ir de
pcnituri i cei trei se
aruncar la pmnt. Frost i
ddu seama puin cam trziu
c era zgomotul unui motor n
patru timpi.
Motocicleta porni spre Marib
i silueta ghemuit n ata nu
putea fi dect cea a lui Kebir
ben Hamzah.
 Frost url ca o fiar
slbatic:
Racheta! Repede! Oprete-
i!
Jeremy Penn i Balthazar
Hopkins nu avur timp s-i
poziioneze corect armele.
Ultima rachet ex plod la
cteva sute de metri n
deertul care prea un ocean
cuprins de furie. Penn arunc
lansatorul i-i duse mna la
buzunarul lateral ca s scoat
o grenad.
Atenie! strigar n acelai
timp Frost i Baba.
Un tip n burnuz, care fcea
pe mortul n mijlocul pieei, se
sprijinise ntr-un genunchi i
i ndrepta arma spre Penn.
Frost i Hopkins traser
aproape simultan. Capul
arabului ex plod ca o coaj de
ou. Dar omul lui ben Hamzah
reuise s apese pe trgaci.
Penn se prbui la pmnt.
Frost i Baba se repezir la el.
Penn ip de durere i-i pierdu
cunotina.
L-a nimerit n coaps, zise
Baba. i curge snge ca la
cimea.
Frost scoase repede centura
lui Penn i improviz imediat
un garou. Focul i ex ploziile
din sat ncetaser. Nu se mai
auzea dect urletul vntului i
priturile ultimelor flcri ale
camionului. Mirosul de praf de
puc i particulele silicioase
crate de furtun sfiau
bronhiile oamenilor.
E ciudat, zise Balthazar.
Nu-l simpatizez i totui mi
face ru cnd l vd n starea
asta.
Sngele lui Penn formase o
pat impresionant pe sol iar
cracul pantalonilor era
complet mbibat.
Dai-v la o parte! strig
Guntze lsndu-se pe vine
lng rnit.
S-l lsm pe el s se
ocupe de Penn. Baba, vino cu
mine, ordon Mercenarul.
Singura cas care nu fusese
curat era cea a lui ben
Hamzah. Frost intr nuntru
brusc i ceea ce vzu l
ncremeni de oroare.
Pe pmnt era ntins corpul
gol al unei femei, luminat de
flacra plpitoare a unei
lmpi de petrol.
Nemernicul! strig
Hopkins. Sa chinuieti astfel o
fiin omeneasc!
 O s-i fac de petrecanie,
Baba. Nu poi lsa n via o
astfel de lepdtura.
Vin cu tine, Hank. Vreau
s-l fac s plteasc scump
aceast josnicie.
Femeia prea s aib vreo
patruzeci de ani. Frost fu
convins c era Arua Mizraui.
i dai seama cum au
chinuit-o nainte de a-i da
lovitura de graie? zise Baba. E
ntr-un hal
Picioarele femeii erau
desfcute i sex ul ei era plin
de snge. Burta, pieptul i
minile erau pline de urme de
gheare i de lovituri de bici.
Faa cu trsturi fine era plin
de vnti. Dar lucrul cel mai
oribil era gura femeii. i
tiaser limba i ntre dini se
putea vedea o bil mare de
snge coagulat i de carne
carbonizat.
Incredibil, murmur
Mercenarul. Au oprit
hemoragia cu un fier nroit n
foc ca s nu moar prea
repede.
Probabil s a suspinat
uurat cnd i-au nfipt
pumnalul n burt. Frost lu
un burnuz care zcea printre
perne i l arunc peste
cadavru nainte de a iei din
cas.
Trupa se adunase n jurul lui
Penn i Guntze. Nu lipsea
dect Skeling, clcat de
camion, i Neil OBrein, pe
care Frost l vzuse
prbuindu-se, nimerit de un
glon drept n frunte. n afar
de Penn, ceilali nu aveau
dect rni uoare.
Nu poate fi transportat,
zise Guntze. Are atins artera
femural. Am reuit eu s fac
ceva, dar trebuie dus ct mai
repede la spital. A pierdut mult
snge. Dac-l lsm aici o s
moar.
Guntze suflec mneca
stng a vestonului lui Penn i
gsi ceea ce cuta. Un mic
tatuaj n scobitura cotului
care indica B+.
l vom transporta n cas,
zise el.
Murray i Dalby l apucar de
umeri n timp ce Sanders l
ridica de picioare.
Uurel, biei, i sftui
Guntze. E destul de drmat.
n timp ce cei trei mercenari
i instalau camaradul pe
perne, John-Micheal Guntze se
ls pe vine lng cadavrul
egiptencei.
Infect, nu? zise
Mercenarul.
Mda, rspunse Guntze
ridicndu-se. Cu att mai mult
cu ct au lsat-o s triasc
aa timp de aprox imativ
douzeci i patru de ore.
Ce! ex clam Frost. De
unde tii?
Nu e nevoie s fii medic
legist pentru a recunoate
vrsta unei vnti dup
culoarea ei. Pe de alt parte,
absena rigiditii cadaverice
i aspectul sngelui din jurul
rnii indic c aceast fat n-
a murit de mai mult de o
jumtate de or. Au
njunghiat-o cnd a nceput
atacul.
Nu se poate! Ce sadism!
ex clam Baba scrbit. Mai ales
c tipa pare o femeiuc tare
drgu.
Tot mai vrei s-l faci s
plteasc pentru frdelegea
lui? l ntreb Frost.
Mai mult ca niciodat. Mai
ales c, dac m-am prins eu
bine cum st treaba, n-ai s
poi dormi linitit atta timp
ct lepdtura asta va fi n
via.
Ex act. Admind c
Gheorghios reuete s
opreasc livrarea armelor, ceea
ce nc nu e sigur, ben
Hamzah va relua cu siguran
contactul cu amicii lui
cubanezi i e foarte posibil ca
printre condiiile noii
nelegeri s se afle i
eliminarea mea i a altor
civa colegi.
Guntze se ntorsese lng
Penn.
Are cineva grupa lui de
snge? ntreb el? A putea s-
i fac o transfuzie cu mijloacele
pe care le am.
Nimeni nu avea B+.
La naiba, ce facem? zise
Frost. Nu ne putem ntoarce la
vehicule pe vntul sta.
Intenionam s ne instalm
aici pn se potolea furtuna de
nisip.
Eu sunt donator universal,
zise deodat Baba, de parc
tocmai luase o hotrre
dificil. Haide, neap-m,
doctore. Dar f-o repede i
ateapt s nchid ochii. Nu
suport s vd un ac nfipt n
carnea mea.
Mulumesc pentru el, zise
doctorul.
Guntze i pregti
instrumentele, apoi se ntoarse
brusc spre Balthazar Hopkins.
Sper c nu ai sifilis?
Negrul izbucni n rs.
Nu, numai sida. Vreau s i-
o fac cadou.
Guntze zmbi i leg garoul
de cauciuc dup braul
musculos al lui Baba.
A vrea s-i spui chiar tu
asta lui Jerry cnd se va trezi.
Nu e nevoie s fiu chiar
att de ru, rspunse Hopkins
izbucnind din nou n rs. Cred
c voi fi suficient de rzbunat
vzndu-i mutra pe care o va
face cnd va afla c are snge
de negru n vine.
Ron i Burt, zise Frost
artnd spre cadavru, ducei-l
n alt parte i curai puin
n preajma casei. Pat, coboar
la ascunztoare i adu-l pe
Steve i femeile.
***
La dracu, la dracu i iar la
dracu! izbucni Patrick
Sanders. Am lsat toat
haleala n maini. N-avem
dect ap. Dac mai dureaz
mult, va trebui s fiu dus la
spital mpreun cu Jerry.
 Las gura, Pat! replic
Frost. O s leini de epuizare.
E cea mai lung fraz pe care
te aud pronunnd-o de trei
ani de cnd te cunosc. Iar
dac i-e foame, nimeni nu te
ine s cobori.
Nu pot. Intru de paz peste
zece minute.
Atunci las-ne s tragem la
aghioase. Avem nevoie de
odihn.
Cldura animal creat de
ngrmdirea corpurilor din
mica construcie fcea frigul
nopii aproape suportabil.
Julie se lipise de Frost. n
ciuda dorinei violente,
amndoi se reinuser.
Promiscuitatea nu se preta
zbenguielilor amoroase. Iar
J.J. era obosit. Avea grupa B+
i donase i ea snge. Julie
mprise cu Baba singurul
lucru comestibil: dou tablete
de ciocolata din buzunarul lui
Burt Murray.
ntr-un col al ncperii se
auzea fonet de fuste. Steve
Pecker mpucase doi dintre
oamenii lui ben Hamzah care
fugiser pe jos i nimeriser n
ascunztoarea unde se afla
tnrul mercenar mpreun cu
cele dou femei.
Cnd sosise la Djebrina, Aliki
Zurkadis i srutase salvatorul
i se instalase lng el s-i
petreac noaptea. Gemetele
nfundate care se auzeau acum
dovedeau c cei doi tineri nu
aveau aceeai pudoare ca Frost
i Julie Jefferson. Mercenarul
zmbi i renun s-i mai
aprind igara.
Lungit lng Penn i Guntze,
Baba sforia fr ntrerupere.
A doua zi avea s se trezeasc
din nou cu dureri de cap. Burt
Murray fcea de paz la u i
Ron Dalby, care lichidase o
sticl de arak, descoperit
lng ruine, dormea nentors.
Cifrele luminoase ale ceasului
Omega indicau ora unu i
patruzeci i cinci de minute.
Frost l auzi pe Sanders ieind
i schimbnd cteva vorbe cu
Murray. Cinci minute mai
trziu, din prag se auzi o voce
rsuntoare:
Cui e foame? Am aici
pentru toat lumea!
Nu poi sa lai gura, Pat?
rspunse vocea furioas a lui
Dalby. E trecut de dou
dimineaa!
Pi am gsit haleal,
ntrule! Le-am propus celor
interesai. Asta s-mi fie
nvtur de minte ca
altdat s nu m mai port ca
un lord cu nite bulangii ca
voi!
Ba pe mine m intereseaz,
zise Baba.
Imediat se auzi scpratul
unui chibrit i cineva aprinse
o lamp cu petrol. Sanders
puse n mijlocul ncperii un
ceaun de cupru i un burduf
din piele.
Nici mcar nu e rece,
anun el. l puseser pe nite
pietre ncinse. Firete, a intrat
puin nisip, dar altfel nu e ru
deloc.
Ce e? ntreb Baba
interesat.
Orez cu bucele mici de
carne. E nemaipomenit de
gustos. Dar n burduf nu tiu
ce e.
D ncoace s vd, i ceru
Baba ridicndu-se.
i vrs puin lichid pe
deget, l linse i declar:
E kier{12}. Firete, nu e
whisky, dar se poate bea.
n cteva minute, toi, cu
ex cepia lui Penn, stteau
turcete n jurul ceaunului.
ncepur s mnnce cu
degetele i burduful trecu din
mn n mn.
Pat Sanders rgi a treia oar
cnd, brusc, Frost ordon:
Tcere!
Simurile lui captaser ceva,
dar mintea nu era n stare s-
i dea seama despre ce era
vorba. i duse un deget la
buze pentru a le cere celorlali
s tac, scoase Coltul i se
apropie cu pruden de u.
La naiba! ex clam el. Asta
e. O nregistrasem incontient
fr s-mi dau seama ce e.
Ce e? ntreb Julie.
 Simunul s-a oprit. S ne
ntoarcem repede la maini. S-
ar putea ca Gheorghios s
decoleze. Trebuie s ajungem
la ntlnire.
O s fie o veselie! bombni
Dalby. Va trebui s-l crm n
spinare pe Jerry prin nisip cale
de opt kilometri!
Dac, vom gsi drumul,
adug Murray. Nu tiu dac
ai mai vzut un deert dup
trecerea simunului, dar nu mai
recunoti nimic!
Ne vom folosi de busol,
conchise Frost. Haide, toat
lumea n picioare! Adunai-v
armele i catrafusele. Pat i
Ron, aducei ceva din care s
facem o targ.
Patrick Sanders mai bg o
dat mna n ceaun i iei
bombnind, urmat de Burt i
Murray.
Dup o jumtate de or toat
lumea era gata. Jeremy Penn,
tot n stare de incontien, fu
ntins pe o brancard cnd, pe
neateptate, n noapte se auzi
zgomotul caracteristic al unui
elicopter. Frost le ordon
imediat oamenilor s intre n
cas.
n momentul acela,
reflectorul de la bordul
aparatului ncepu s se sting
i s se aprind, compunnd n
morse numele lui Pelecudes.
Bravo Gheorghios! ex clam
Mercenarul. Ai venit s ne iei
de la domiciliu!
Dup cteva clipe, elicopterul
ateriza la o oarecare distan
de rmiele camionului.
Am cutat ascunztoarea
vreo douzeci de minute, zise
grecul. Cred c am gsit locul
dar n-a bga mna n foc.
Totul e acoperit de nisip. Nicio
urm de main.
Frost i povesti n dou vorbe
cum se desfurase lupta, apoi
l ntreba cum de se ntorsese
att de repede. Pelecudes
zmbi.
Mi-a venit o ideea care m-a
scutit de muli kilometri.
tiam c era riscant dar c,
dac reuea, se putea evita
vrsarea de snge.
Ce-ai fcut? ntreba
Mercenarul ngrijorat.
L-am sunat pe Zurkadis i
l-am anunat c ai atacat
deja brlogul lui ben Hamzah,
i-am spus c fata lui fusese
eliberat. Imediat a anulat
livrarea de arme i a trimis un
mesager la regele Fahd care a
luat masuri ex cepionale de
securitate. Am vrut s m
ntorc imediat pentru a v
ajuta s-i eliminai pe aceti
netrebnici dar m-a mpiedicat
simunul. Am decolat imediat
ce am simit c vntul s-a
oprit.
Bravo Gheorghios! N-a fost
nevoie s te miti de la
Nadjran.
Nu, i vd c am avut
dreptate avnd ncredere n
voi. Acum trebuie s ne grbim
pentru ca domnioara Aliki s
ajung ct mai repede la
Kalamata. Probabil c tatl ei
a nceput s se ngrijoreze.
mbarc-o imediat mpreun
cu domnioara Jefferson, zise
Frost. Noi vom ncerca s
recuperm vehiculele. Dac ai
putea s-l iei i pe rnit, ar fi
foarte bine. E destul de grav.
Iau pe toat lumea,
rspunse Pelecudes. Am
chemat i cellalt elicopter de
la Hodeidah. Ne atepta la
Nadjran pentru a o duce
imediat pe domnioara Aliki la
Djeddah, unde regele Fahd a
pus la dispoziia lui Zurkadis
un avion cu reacie. Problema
e c nu pot lua mai mult de
ase persoane.
OK, zise Mercenarul. Primii
vor fi domnioara Zurkadis i
domnioara Jefferson,
mpreun cu Guntze, Penn,
Dalby i Pecker. Eu voi
rmne aici mpreun cu
Baba, Pat i Burt.
i eu vreau s rmn,
interveni J.J. Dac medicul
pleac, cine se va ocupa de
rana ta?
Bine, zise Frost tiind c
nu de rana lui avea Julie
intenia s se ocupe. Burt, vei
lua locul domnioarei
Jefferson n elicopter.
M duc, alerg, zbor!
ex clam Burt Murray.
Voi fi napoi n mai puin
de o or, anun Pelecudes.
Brr! fcu Julie Jefferson.
M ntorc n cas.
Cei trei brbai ateptar
plecarea elicopterului apoi
intrar i ei n cas. Fr s
scoat o vorb, Patrick
Sanders se ls pe vine n faa
ceaunului i rencepu s
mnnce. Baba se plimb un
moment de colo pn colo prin
ncpere, apoi aprinse o igar
i zise:
 M doare capul. M duc s
dau o rait pe-afar. Vii cu
mine, Pat? Am putea termina
ceaunul linitii sub cerul
liber.
Ce? Cum? mormi Sanders
ntre dou mbucturi.
La lumina lmpii cu petrol,
Frost l vzu pe negru fcndu-
i cu ochiul celuilalt mercenar.
Sanders i terse minile
murdare pe pantalonii de
uniform. Apoi se ridic tcut.
Baba apuc toarta ceaunului,
Sanders lu burduful i
amndoi ieir.
Perdeaua czu n urma lor i
Julie murmur imediat:
Vino repede s m
nclzeti.
***
n slip, ntins ntr-un ezlong,
Frost rsfoia cu nonalan
ziarul. Rana i sfrea
cicatrizarea sub soarele din
New Mex ico.
Mercenarul i trosni
articulaiile i se ntinse
satisfcut. Avea mare nevoie
de odihn. Ex pediia n Yemen
fusese scurt dar agitat iar
sptmna care i urmase nu
fusese deloc dintre cele mai
linitite.
 Convalescena n bungaloul
lui Lessing ncepuse n
compania lui JJ. care, cu
regret, a trebuit s plece dup
dou zile pentru c se ivise o
nou misiune.
Dup aceea, Frost comisese
greeala s-o sune pe Linda
Taylor. Stewardesa declarase
c un rnit nu se putea
deplasa, i venise ea la
bungalou s-i aduc revolverul
i cuitul Gerber. Tnra
femeie se instalase acolo
pentru tot week-end-ul i
probabil c ar fi stat mai mult
dac, a doua zi, n-ar fi primit
un telefon care i anuna c
mama ei nu se simea bine i
voia s-o vad.
Luni dup-amiaz, n sfrit
singur, Frost se lungise pe
verand i contempla cactuii
lui Lessing, cnd zgomotul
unor pai pe alee l fcuse s
ntoarc capul. i avusese una
dintre cele mai mari surprize
din viaa lui.
Fran!
Ei da, Fran Hood n carne
i oase! Nu pari ncntat c
m vezi.
Ba da ba da se blbise
Mercenarul. Dar de unde ai
aflat adresa? Nu-mi amintesc
s i-o fi dat-o.
Serviciu contra serviciu.
Am aflat-o de la Linda. Soul
meu e plecat n Tex as pentru
dou zile i mi-am zis c n
sfrit, aveam dou zile libere
i mi le-am luat. n fond, abia
am avut timp s facem
cunotin n Atlanta.
Ah, femeile, i zise Frost
n momentul n care Fran i
czu n brae.
***
Mercenarul tresri pe ezlong.
La pagina douzeci i patru a
ziarului i atrsese privirea o
tire de la rubrica ex tern.
De la Daniel Robeson,
corespondentul nostru n
Republica Arab Yemen:
Ieri diminea, soldaii
yemenii, angajai ntr-o
aplicaie nu departe de Marib,
au fcut o descoperire
macabr ntr-un sat prsit
situat la nord-est de acest
ora. Au fost numrate treizeci
i apte de cadavre n acest sat
cu numele de Djebrina. Pe de
alt parte, rmiele omeneti
gsite printre resturile unui
camion i ale unei locuine
distruse cu racheta indic
faptul c victimele erau mai
numeroase. Autoritile au
deschis o anchet dar se crede
c niciodat nu se vor
cunoate motivele btliei
sngeroase care pare s fi avut
loc la Djebrina.
Acest masacru ar fi avut loc
sptmna trecut, n
noaptea de luni spre mari.
n noaptea aceea, peste
deertul el Akahaf a btut
simunul, ceea ce explic de ce
nimeni nu a auzit
mpuct u r i l e i exploziile.
Dup medicii legiti care se
ocup de acest caz, starea de
descompunere a cadavrelor,
parial devorate de acali, ar
confirma aceasta dat.
Frost se ridic. Nu mai avea
chef s se bronzeze la soare. El
tia. tia c printre acele
cadavre se aflau i cele ale lui
Jimmy Skeling, Neil OBrien i
Arua Mizraui.
Mercenarul aprinse o igar i
se duse s-i ia o cutie cu bere
din frigider. Nu mai tia nimic
de ben Hamzah. Dar Frost nu
se considera chit fa de
saudit. Cnd i povestise Juliei
Jefferson supliciul la care
fusese supus egipteanca,
tnra femeie l pusese s jure
c l va omor pe ben Hamzah.
Frost jurase. Ben Hamzah
trebuia s moar i nu era doar
o rzbunare. Atta vreme ct
sauditul era n via, el
reprezenta o ameninare
pentru pacea lumii i pentru
securitatea mercenarilor care
asiguraser protecia lui
Montesinos mpreun cu Frost.
Mercenarul trase nervos din
igar. Ddu fumul afar pe
nri apoi i nmuie buzele n
paharul cu bere. i terse
mustaa plin de spuma. n
momentul acela sun telefonul
din salon. Mercenarul ridic
receptorul cu paharul n mn.
Dac era tot o femeie n
cutare de tandree, Frost era
hotrt s-o trimit urgent la
plimbare. Dar zmbi imediat
cnd auzi vocea de ia cellalt
capt al firului.
Baba, ai nouti?
Psrica e n colivie,
rspunse laconic negrul.
Am venit. S nu te miti
de-acolo.
Balthazar Hopkins se
angajase ca paznic sub numele
de Bartholomew Scott la
blocul turn Bay Shore din
Santa Monica. De o
sptmn, negrul atepta cu
rbdare sosirea sauditului,
tiind c va veni s se
refugieze n California. Frost
ridic paharul i nainte de a
bea murmur:
n sntatea ta, Kebir ben
Hamzah!
 CAPITOLUL XII
M duc s-mi fac rondul,
Bill, zise Balthazar Hopkins,
alias Bartholomew Scott.
OK, Bart. Cnd te ntorci
am s bag i eu ceva n gur.
Mi-e o foame teribil.
Bine, Bill. O s m grbesc.
Hopkins lu din rastel Coltul
Python 357 Magnum pe care
societatea de paz i
supraveghere l punea la
dispoziia angajailor si. Puse
arma n tocul prins de centur
apoi lu o legtura mare de
chei i peracluri de toate
mrimile.
Falsul paznic iei dup aceea
din cuca de sticl i se
ndrept spre subsol, de unde
trebuia s-i nceap rondul.
irurile lungi de neoane
luminau cea mai mare
concentrare de maini Rolls i
Cadillac pe care negrul o
vzuse vreodat. Erau i
cteva Mercedesuri, un Jaguar
i maini sport.
n loc s fac turul parcrii,
aa cum i cerea rutina
serviciului, Baba se ndrepta
direct spre ascensoare. Urc
ntr-o cabin i aps butonul
corespunztor etajului opt.
Ascensorul se opri i uile se
deschiser. Baba iei i se duse
s deschid ua palierului care
ddea spre scara de serviciu.
n faa lui se aliniau patru
cutii mari. Hopkins lu o cheie
ptrat, gsi numrul
apartamentului de pe una
dintre ele i o deschise.
nuntru se aflau un contor
electric, un contor de ap i
un contor de gaze. Baba se
uit n spate ca s se conving
c era singur, lu o alt cheie
ptrat i ncuie contorul de
gaze. Dup care nchise cu
grij ua cutiei, fcu un fel de
rond ca s nu trezeasc
bnuielile lui Bill i cobor din
nou la parter.
A mers repede treaba, zise
cellalt paznic.
Am nceput s cunosc bine
toate cotloanele. Iar aici nu
ex ist riscuri. Niciodat n-am
mai vzut un dispozitiv de
securitate mai tare ca sta.
Ai dreptate, l aprob Bill.
Rolul nostru e mai mult
decorativ, aa s descurajm i
nu m plng. Pi cu toate
celebritile care locuiesc
aici
 Baba nu avea niciun chef s
lungeasc conversaia.
Haide, l ntrerupse el, du-
te s bagi la ghiozdan. i nu te
grbi. Deocamdat nu mi-e
foame.
Ciao, Bart.
Negrul rsufl uurat
vzndu-i colegul ridicndu-
se n sfrit i prsind
cmrua de sticl. Imediat
sun telefonul. Baba ridic
receptorul.
Postul de paz, v ascult.
Aici 803, zise o voce
gutural. Nu mai avem gaze.
Ce s-a ntmplat?
 Voi telefona imediat la
compania de gaz, zise Hopkins
zmbind. O s v sun.
Eti rugat s te grbeti,
zise tios vocea. Domnului ben
Hamzah nu-i place acest gen
de glum!
Balthazar Hopkins aprinse o
igar. Numrul pe care l
form imediat dup aceea nu
era cel al companiei de gaz.
***
La mai puin de un kilometru
de acolo, o camionet era
oprit n faa unei cabine
telefonice. Geamul era lsat.
Un brbat n salopet, cu cotul
sprijinit de portier, i vr
ntre buze o igar Camel i o
aprinse cu o brichet Zippo
care semna cu o pies de
muzeu.
Soneria rsun n cabina
telefonic. Brbatul cobor
repede din camionet i
rspunse. Ochelarii mari de
sudor pe care i avea la ochi i
ddeau un aer de
ex traterestru. Duse receptorul
la ureche i atept.
Tu eti, Hank?
Da, rspunse brbatul n
salopet trgnd din igar.
Gata, vino imediat, l
anun Baba.
Hank Frost nchise i sri la
volanul camionetei. Peste
cteva minute se oprea la
intrarea blocul turn Bay
Shores. Hopkins aciona
sistemul electric de deschidere
a uii i iei n hol. Frost avea
ochelarii mari la ochi i o
geant de piele agat de
umr.
Eti un instalator superb,
declar Baba. Grbete-te. Le-
am spus c cei de la compania
de gaz nu nelegeau ce s-a
ntmplat i c probabil era o
defeciune la instalaia
interioar. Ateapt
reparatorul. Dar trebuie s ne
grbim ca s nu le treac prin
minte s telefoneze chiar ei la
companie.
OK, zise Frost i se
ndrept spre ascensor.
Ajunse la etajul opt, puse
geanta cu scule deschis pe
covoraul de la u i sun la
apartamentul 803.
Mulai se uit prin vizor i
vzu un brbat n salopet.
Faa deformat de lentil avea
o musta mare i ochelari de
sudor.
Eti instalatorul? ntreb
el.
Da. Quick Repairs,
rspunse Mercenarul.
Mulai deschise ua fr nicio
bnuial. Frost se ls n jos
i-i lu geanta. Mulai o porni
naintea lui pe un culoar lung
din care se deschideau un
numr impresionant de ui.
Urmeaz-m, zise el. S
mergem n buctrie.
Ce este? ntreb o voce
care venea dintr-o camer de
pe la mijlocul culoarului.
Mulai i art cu degetul lui
Frost direcia buctriei. Apoi
se ndrept spre u i
rspunse:
A venit reparatorul.
Frost intr n buctrie.
Du-te i supravegheaz-l,
ordon ben Hamzah. Mulai
deschise ua buctriei i
rmase cu gura cscat cnd
nu-l vzu pe reparator. Gura i
se nchise aproape imediat
cnd cheia englez l pocni
peste ceaf.
Frost l prinse de guler ca s
nu fac zgomot n cdere i-l
aez uurel pe pardoseal.
Ce mai e? ntreb ben
Hamzah auzind din nou pai
pe culoar.
 Frost ptrunse brusc n
camer.
Cpitanul Frost, la ordinele
dumneavoastr!
Vznd n mna lui Frost
revolverul cu surdin, sauditul
se ridic brusc de pe
canapeaua de nuiele. Ddu
drumul evii de la narghilea i
ntinse mna spre revolverul
Beretta aezat pe o msu.
Nu mica, nemernicule!
izbucni Mercenarul.
Ben Hamzah ridic minile i
czu n genunchi n faa
canapelei.
ndurare, implor el. Am
bani. Muli bani. Pot s fac din
tine un om bogat.
Ai nimerit-o prost, zise
Hank Frost rnjind. Am atia
bani nct nu tiu ce s fac cu
ei. Ct privete ndurarea Tu
ai fost ndurtor cu Robert
Carrington? Ai fost ndurtor
cu oamenii ucii la Djebrina?
Ai fost ndurtor cu Arua
Mizraui?
Nu m omor! Voi face tot
ce
Ben Hamzah nu-i termina
faza.
Primul glon l lovi n piept.
Mercenarul ridica arma ceva
mai sus. Al doilea glon i intr
sauditului ntre ochi i iei
prin spatele capului,
proiectnd pe canapeaua de
piele un amestec de snge,
creier i achii de os.
Frost reveni n buctrie i l
leg fedele pe Mulai. Apoi
puse piedica la revolver, l puse
la loc n geanta cu scule i
cobori la postul de paz.
Haide, ne crbnim, i
zise el lui Baba.
Negrul porni dup el
izbucnind ntr-un hohot de
rs.
Ce te face s rzi n halul
sta? l ntreb Mercenarul
deschiznd ua camionetei.
M gndesc la ce mutr va
face Bill cnd se va ntoarce.
El care-mi spunea c aici nu
se ntmpl niciodat nimic
Putem sta linitii n
privina lui?
Nicio problem, l asigur
Baba. tiu eu ct i trebuie lui
Bill ca s mnnce. Avem la
dispoziie cel puin o or.
***
Era tare plcut n acea dup-
amiaz trzie n bungaloul lui
Lessing. Baba fcea un du i
cnta un blues sfietor.
 Ziarele scriseser despre
asasinarea lui ben Hamzah,
asigurndu-i pe cititori c FBI-
ul avea mai multe piste. Dar
Frost tia c nu era dect praf
n ochi i c acel caz va fi
foarte repede clasat. Toat
lumea nelesese c fusese
vorba de o reglare de conturi i
nimeni nu era dispus s-i
gseasc pe asasinii unei
canalii precum Kabir ben
Hamzah.
n ajun, Aliki Zurkadis venise
s-i aduc cecul din partea
tatlui su. inuse s i-l aduc
chiar ea pentru a-i arta
ntreaga recunotin fa de
omul care i salvase viaa. La
nceput, Mercenarul fusese
gata s-i smulg prul din cap
vznd c e vorba de un cec de
trei sute de mii de dolari.
O mic prim
suplimentar, i ex plicase
Aliki. Regele Fahd i-a acordat
tatlui meu avantaje
substaniale pentru serviciul
pe care i l-a fcut.
***
Baba nu mai cnta. Frost
amesteca crile stnd Ia mas
n faa unei beri reci. Hopkins
era un adversar de temut la
pocher i i zise c n seara
asta se va distra pe cinste.
n momentul acela se auzi
soneria de la intrare.
Cine-o mai fi? se ntreb
Mercenarul ducndu-se s
deschid.
Bun ziua, zise o blond
tnr.
Bu bun ziua, se blbi
Mercenarul nucit.
Nu m recunoti? Sunt
Sally Pullmann, stewardesa
creia i-ai salvat viaa n
avion. Am aflat unde eti de la
Linda i am venit s-i
mulumesc personal.
 Trebuie s-mi schimb ct
mai repede adresa, i zise
Frost cu disperare.
Uite, continu tnra
femeie. Compania a hotrt
s-i acorde un cec de cinci
mii de dolari pentru
comportamentul tu eroic. Am
insistat s i-l nmnez chiar
eu.
Frost lu cecul dnd din
umeri i-l puse n buzunarul
cmii. Nu se mai mira de
nimic. Nu fu surprins nici
cnd Sally Pullmann se lipi de
el i-l srut murmurndu-i:
i vei avea dreptul la o
recompens deosebit.
Nu se mir nici cnd tnra
femeie ncepu s se dezbrace.
i zi aa, n-ai mai
recunoscut-o pe micua Sally?
tii, te-am vzut foarte
puin, rspunse Mercenarul.
Acum poi s m vezi bine
de tot. i place?
Sally se lungi pe divan i
ntinse braele.
Haide, vino, zise ea cu o
voce suav.
Sally era o fat durdulie cu
nite sni de doic. Nu era
deloc genul Lui Frost. Dar
cunotea el pe cineva care
avea gusturi foarte diferite de
ale lui. i acel cineva nu era
departe.
Se ntoarse spre fat cu
zmbetul pe buze. Ochii ei
strluceau de dorin.
Vin imediat, zise el. Numai
o secund.
Intr n sala de baie. Baba, cu
prul nc umed, tocmai se
friciona energic. Frost duse
un deget la gur cerndu-i s
nu fac glgie.
Ia spune-mi, Baba, nu
cumva te doare capul? l
ntreb el pe optite.
Ba da, cum ai ghicit?
 N-are importan. n
spatele acestei ui am ex act
ce-i trebuie ca s-i treac.
Nu se poate! ex clam Baba.
Ba da. Distracie plcut!
Salut i noapte bun.
Deschise fereastra i sri n
grdin. Dup un minut se afla
la volanul Fordului LTD
albastru nchiriat dup
ntoarcerea din Yemen.
Mercenarul porni motorul i
izbucni ntr-un rs irezistibil,
i nchipuia ce mutr va face
Sally Pullmann cnd va vedea
c brbatul cu panglic neagr
se metamorfozase ntr-un
brbat negru fr panglic.

SRRIT
{1}
Vezi numerele 1-4 din colecia
Mercenar: Ochi pentru ochi, Mcelul,
Umbra celui de al IV-lea Reich, Pista
sngeroas (n. edit.).
{2}
Vezi MERCENAR II, Mcelul (n. edit).
{3}
Vezi MERCENAR I, Ochi pentru ochi
(n. edit.).
{4}
Mickey Finn butur n general
alcoolizat, coninnd o doz puternica
de barbiturice sau substane hipnotice,
administrat cu intenii rele unei
persoane neavertizate (n.a.).
{5}
Vemnt lung prins la mijloc cu o
centur (n.a.).
{6}
Pumnal mare cu lama curb (n.a.).
{7}
Munte sau teren muntos n Africa
(n.a.).
{8}
S mergem (n.a.).
{9}
Un fel de mei (n.a.).
{10}
Sistem basculant folosit la scoaterea
din puuri a apei de irigaie (n. a).
{11}
Dun n form de semilun (n.a.).
{12}
Decoct din coji de cafea, cruia i se
adaug ghimbir i cardamom (n.a.).