1

Jerry Ahern
aka

Axel Kilgore

Atentat la Windsor

www.virtual-project.eu

Traducere de Nicolae Constantinescu

Editura Z 1996

CAPITOLUL I
Stephen Hewlett i puse pe cap plria cenuie i iei pe peronul casei. Brrr! Murmur el ridicnd gulerul lodenului. De data asta chiar c-a venit. Walter Dowell tremura n pragul uii. Ddu din cap i zise: Da, sir. Iarna a venit de-a binelea. n spatele gardului grdiniei, o cea alburie prea c absoarbe lumina portocalie a felinarelor mari i rotunde. O lucire umed nclia trotuarele i oseaua de un ocru-roz din Shirley Way. Ca un locuitor vechi al cartierului, Dowell tia c, n cteva ore, Croydon, cu periferie cu tot, va fi nchis ntr-un fel de cocon impenetrabil. Temperatura la sol va ajunge pe la minus dou grade i drumurile se vor transforma n patinoare. Dowell se uit la ceas. Poate c ar fi mai bine s v duc eu la gar, sir. Peste douzeci de minute avei un tren spre Londra. Mulumesc, Walter, dar Audrey m ateapt la proprietatea noastr din Surrey. Fii linitit, am de gnd s ajung acolo nainte de polei. Dowell era convins de asta. Pasionat de golf, echitaie, polo i automobil, sir Stephen era, la cei treizeci i nou de ani ai si, un sportiv desvrit. n ciuda statutului su de consilier economic la Foreign Office i de gentleman respectabil, Hewlett avea o tendin pronunat de a se crede Toivonen cnd conducea micul lui Mercedes 190. Reflexele lui erau ns excelente. Sir Stephen strnse mna colaboratorului su, se grbi s-i pun mnua i adug: mi pare ru c i-am stricat Week-end-ul, Walter Dar trebuia neaprat ca acele statistici s fie transformate n grafice pn luni dimineaa. Sear bun i spor la treab! 4

 Mulumesc, sir. n cteva ore totul va fi gata. Dowell vru s porneasc pe aleea cu pietri care lega peronul de gardul de lemn, traversnd peluza tuns ca prul unui recrut. Hewlett l opri cu un gest. Las, Walter, cunosc drumul. ntoarce-te repede la cldur. E un timp afurisit, s nu lai afar nici mcar un cine. Exact n momentul acela, de parc ar fi vrut s-l contrazic, un labrador gras ca un canonic se strecur printre picioarele lui Walter Dowell i, ltrnd fericit, ncepu s alerge n cerc pe peluz. Ia te uit, zise sir Stephen rznd, Poonah e de alt prere. Hewlett porni pe alee n timp ce cinele continua s alerge pe peluz. S nu-l lsai pe strad! strig Dowell. i omagiile mele doamnei Hewlett-Jones. Ceaa perfid prea c vrea s ptrund printre ochiurile pulovrului su de mohair, Walter tresri i intr repede n cas, fr s mai aud rspunsul patronului su. La vreo cincizeci de metri pe dreapta casei, Shirley Way fcea o cotitur ciudat i cobora spre poalele colinei pentru a ajunge la drumul spre Croydon, la aproximativ opt sute de metri. Exact n cotul drumului staiona un automobil Vauxhall, vechi i de culoare bleumarin. Bill Elliason, care se afla la volan, suspin uurat cnd vzu prin cea forma neclar a lui Hewlett care deschidea bariera de lemn. Oprise motorul ca s nu fie reperat i rmsese fr cldur. Elliason era rebegit de frig i folosise cele dou pachete de batiste de hrtie ca s tearg parbrizul. Nu era deloc o treab uoar s lucrezi pentru o agenie de pres. Mai ales cnd era vineri i cnd urmreai un funcionar important bnuit de colaborare cu serviciile secrete n privina unui caz foarte sensibil. Bill Elliason nu porni imediat motorul. Mercedesul grimetalizat al lui Stephen Hewlett era parcat la captul strzii i prefera s rmn n umbr pn n momentul n care 5

maina va porni de pe loc. Hewlett se aplec ca s nchid ua foarte joas, apoi Elliason l vzu aplecndu-se din nou spre interiorul grdiniei ca pentru a lua ceva de-acolo. Ce fcea? Ziaristul frec parbrizul cu palma i de data asta vzu mai clar. Hewlett btea uor pe spate un cine mare i galben care i manifesta bucuria dnd viguros din coad. Sir Stephen prsi n cele din urm cinele i o porni pe trotuarul lucitor. Ca toate strzile vecine, Shirley Way era mrginit de case din crmizi roii identice, lipite dou cte dou i separate de trotuar prin grdinie aproape asemntoare. Ici i colo, o not personal placa de la poart, culoarea gardului sau a rampei peronului i mpiedica pe locuitori s nu se culce n patul vecinului n serile n care se ntorceau acas dup ce buser un phrel n plus. Ansamblul nu era prea trist: curel, aliniat, monoton i al naibii de britanic. Sir Stephen parcurse cu un pas vioi vreo douzeci de metri nainte de se opri. Strpungnd strlucirea alburie a crepusculului, dou becuri cu halogen ncadrau un dreptunghi portocaliu, singurul pasaj de pietoni de pe Shirley Way. Hewlett privi cu pruden n dreapta i n stnga, apoi se angaj n traversare pentru a ajunge la main. Elliason porni motorul frecnd ntruna parbrizul, nclzirea nu funciona prea bine. Deodat, Hewlett fcu o micare brusc, care i trda surprinderea, vznd venind n tromb un automobil Lada Niva verde, pe care nici el i nici Elliason nu-l remarcaser cu cteva secunde mai nainte. Probabil c maina fusese parcat pe strad i tocmai demarase. Hewlett se opri n mijlocul drumului, dar Lada ncetini i se opri pentru a-l lsa s treac. n Anglia, automobilitii respect cu strictee pasajele pietonale. Hewlett mulumi micnd uor capul. Elliason observ de departe c n Lada erau cel puin dou persoane, poate chiar trei. Hewlett urma s ajung n faa barei de protecie i s ias din raza lui vizual. 6

Deodat, n grdina lui Dowell, labradorul galben ncepu s latre ntr-un fel foarte ciudat. Sir Stephen ntoarse capul. Potolete-te, Poonah! strig el. Fr succes. Lada atepta. Hewlett pi mai departe. Deodat Elliason tresri violent. n momentul n care Stephen Hewlett disprea din ochii lui, maina verde porni brusc nainte. Urletele cinelui, zgomotul propriului motor i cel al ventilaiei l mpiedic s aud ceva. Dar era sigur c l vzuse pe Hewlett prbuindu-se. Un atentat? Nu. S calci un om cu maina n mod deliberat era prea oribil. Elliason prefera s cread c fusese un accident. Probabil c oferului mainii Lada i alunecase piciorul pe pedala ambreiajului. i totui, cinele acela ncepuse se urle de parc ar fi presimit ceva. Lada trecuse de pasaj. Sir Stephen zcea inert n mijlocul liniilor albe, luminate de cele dou becuri puternice. Plria i se rostogolise la cinci metri de el. Elliason vru s coboare i s alerge n ajutorul lui, dar ceea ce vzu l mpietri pe scaun. Era un atentat, ziaristul nu-i putu reine un strigt de groaz. Omul de la volanul mainii Lada Niva ls n jos geamul i scoase capul afar ca s repereze poziia victimei. Dup care ddu ncet napoi. Bill Elliason nchise instinctiv ochii cnd roata din spate trecu peste capul lui sir Stephen. nc stupefiat de oroarea spectacolului, Elliason vzu labradorul srind peste grdu i npustindu-se spre Lada ltrnd cu furie. n momentul n care Lada lua vitez, animalul sri, ncercnd s apuce braul celui de la volan. O lovitur puternic dat cu pumnul l arunc pe cine spre trotuar. Pe jumtate ameit, cinele se ntoarse spre poarta stpnului su schellind. Lada urma s dispar la captul strzii. nc uluit de cele ntmplate, Bill Elliason i ddu seama c trebuia s porneasc n urmrirea ei. Maina lui se puse n micare greoi. Cnd trecu de locul crimei, primii locuitori se ivir n pragul uilor intrigai de ltrturile lui Poonah. 7

Lada vir la stnga, spre Croydon. Acum Elliason i revenise complet din oc. Se angaj pe pant n jos, n urmrirea mainii criminale i murmur printre dini: Band de ticloi! N-o s scpai chiar aa, cu una-cu dou! Farurile mainii lui Bill strpungeau cu greu ceaa dar condiiile erau aceleai pentru toat lumea. Nu putea conduce fr lumin, iar Bill se ghida dup farurile din spate ale mainii asasinilor. Cu toate astea, criminalii aveau avantajul c maina lor avea aderen mai mare la teren i cobora strdua abrupt cu aproape aizeci de kilometri la or. Dar Elliason tia c i va prinde din urm la stop, la intersecia cu strada principal. Numai c se nela. Sunt cnii! exclam el vznd Lada trecnd pe stop i virnd la stnga n plin cea. Treizeci de secunde mai trziu, Bill ajungea la poalele colinei. Drumul era pustiu, iar farurile pe care le vedea la cinci sute de metri n stnga nu puteau s fie dect ale mainii Lada Niva. Bill Elliason rnji mulumit. tia c erau n mna lui. O fie de teren mai ridicat desprea cele dou sensuri ale drumului cu patru benzi. Lada nu avea cum s ntoarc spre Londra. Dac accelera, nu putea nici s vireze brusc la stnga ca s-o tearg pe una din strduele adiacente. n ciuda vechimii, maina lui avea un motor care i permitea s ating o vitez mai mare dect a unui automobil Lada Niva. Va dura ceva timp, dar era sigur c i va prinde din urm. Bill aps pe acceleraie, fr mcar s se ntrebe cum va face ca s-i opreasc. Dup un minut ajunse n spatele mainii urmrite. Lada se deplas spre stnga pentru a-l lsa s depeasc. Luat din scurt, Elliason fcu i el aceeai micare i rmase n spatele vehiculului verde. Aps pe claxon i semnaliz cu farurile. Acul vitezometrului indica peste o sut patruzeci de kilometri la or. Ce s fac la o astfel de vitez? Elliason i zise c uneori i-ar fi plcut s aib o arm n buzunarul uii, ca n filme. 8

Nu fu nevoie s se gndeasc prea mult pentru a gsi o soluie. Ucigaii din Lada Niva i-o oferir pe tav. n timp ce tot apsa pe claxon i semnaliza cu farurile, un bidon kaki apru la fereastra din spate a mainii urmrite. n acelai moment Bill pierdu controlul automobilului. Dumnezeule mare! O poriune de polei! Dar nelese o fraciune de secund mai trziu cnd remarc stropii uleioi care i ptau parbrizul. Asasinii i aruncaser n bot douzeci de litri de ulei, suficient ca s-i trimit maina n natur. Tnrul ziarist nu mai auzea dect scrnetul cauciucurilor i urletul vntului n timp ce maina lui se rotea n mijlocul drumului. Atunci, ameit, cuprins de panic, avu un reflex foarte neinspirat. Aps pe frn. Maina travers oseaua pe toat lungimea ei i se izbi n banda metalic de siguran care o arunc la stnga, de cealalt parte a strzii. Zece minute mai trziu, doi motocicliti l scoaser afar din carcasa mainii pe Bill Elliason, n stare de com. Amndoi erau mult prea ocupai pentru a remarca o Lad Niva verde care trecea cu vitez mic n sens invers, ndreptndu-se spre Londra.

CAPITOLUL II
Cnd deschise ua apartamentului su din Atlanta, Hank Frost o gsi pe Bess n picioare vorbind la telefon. n timp ce-i arunca ziarul i geaca de piele pe o banchet din antreu, tnra femeie ntoarse capul i-i fcu cu ochiul. Da, zise ea vorbind la telefon. Bineneles, Al Mercenarul zmbi. Cu un aer fatalist, Frost duse un deget spre panglica de piele neagr care i acoperea ochiul stng, apoi fcu cteva gesturi comice, fcnd-o s neleag pe amanta lui c nu putea s-i fac i el cu ochiul fr s se loveasc imediat cu capul de ceva. Bess pufni, apoi se reinu i bigui n receptor: Nu, nu, Al, nu tu m faci s rd. Sigur c neleg! Sigur c nu e de rs! Da, da, te ascult foarte atent! Frost i continua maimurelile i, ca s nu fie nevoit s mint, Bess i ntoarse ochii de la el. Mercenarul ddu din umeri, prefcndu-se vexat, apoi o mngie pe tnra femeie cu o privire plin de interes. Frost o gsea din zi n zi mai atrgtoare. Mercenarul zmbi din nou i se apropie tiptil de ea. Bess nu-i putu reine gfitul cnd Frost se lipi brusc de ea, i ddu la o parte pletele blonde i ncepu s-o srute cu voluptate pe ceaf. Da Da zise ea cu greutate. O s m gndesc, Al. Bess ncerc s-l ndeprteze pe Frost lovindu-l cu oldul. Dar Frost mai avea i alte gnduri. n timp ce, de bine de ru, Bess i continua convorbirea telefonic, el apuc ntre dou degete tivul fustei i l mototoli, de parc ar fi vrut s constate calitatea esturii. n secunda urmtoare mna lui disprea sub fust. Apoi gemu senzual n timp ce mna lui urca ncetior de-a lungul pulpei. Ah Ah bine, zise ea cu rsuflarea ntretiat. E vorba de Bill Elliason? i i vrei un rspuns rapid Frost simea materialul sintetic al colanilor electrizndu-i 10

palma. Apoi simi pielea moale de pe burta tinerei femei. O mngie cu voluptate i respiraia amantei sale deveni mai sacadat. Bess se nroi la fa, reui s se blbie cu o voce rguit: O O OK, Al. Te Te sun peste dou ore Bess nchise, suspin adnc i se ls peste Frost care tocmai reuise s desfac fusta i s-o arunce pe mochet. n timp ce ataca nasturii bluzei, Bess ddu capul pe spate pe umrul lui i se frec cu obrazul de obrazul lui mormind: Ticlos lubric ce eti Ai fi capabil s-i potoleti poftele abjecte n timp ce vorbesc cu eful meu la telefon? Mercenarul ls bluza s alunece pe umerii delicai ai amantei sale. Nu m-ar fi jenat. Iar Al cred c ar fi apreciat farmecul transmisiei n direct! Bess se deprt uor ca s-i poat desface sutienul i zise: Atunci grbete-te s i le potoleti. N-avem prea mult timp. Al m cheam s nlocuiesc un coleg care a avut un accident de main. Mine diminea plec la Londra. Ce! protest Frost rentorcndu-se brusc cu picioarele pe pmnt. Trebuia s stai pn sptmna viitoare! i parc i-ai spus lui Al c te mai gndeti. Pentru c voiam s-i spun i ie nainte de a pleca. l tii pe Al. Dac m-a sunat, asta nseamn c ntr-adevr are nevoie de mine. Nu-i pot refuza acest serviciu. i n seara asta l-am invitat pe Mike la cin, insist Frost, care voia s se arate preocupat de obligaiile stpnului casei. Bess izbucni n rs. Zu c eti simpatic! Orice argument e bun! Nu-i face griji, am aranjat totul. Mike va avea cu ce s se mbuibe. Mercenarul mormi ceva imposibil de neles. Bess se ntoarse spre el i-l srut n vrful nasului. Dumnezeule mare! murmur Mercenarul privind int la snii amantei sale. Uneori regret sincer c mi-am pierdut vederea stereo 11

Bess zmbi mecherete. Haide, haide! Te-ai ales cu compensaii excelente. Cnd se stinge lumina am impresia c ai patru mini. Frost se lumin la fa. Bine, zise el. Vom ncerca s reeditm performana n plin zi. Bess se lipi drgstoasa de el. Oh, da, opti ea. Ar fi pcat s ne stricm ultimele ore certndu-ne. Iubete-m, Frost! Te doresc tare mult Dorinele voastre, doamn, sunt ordine pentru mine, murmur Mercenarul. Frost o ridic n brae pe Bess i o duse n salon, unde o aez pe covorul gros.

*
Agentul special Mike OHara i ndoi carcasa enorm ca s adulmece coninutul farfuriei. Ce avem aici? ntreb el contrariat. Bess rnji. Eu auzisem c rocovanii n-au miros Sprncenele rocate ale lui OHara se ncruntar deasupra ochilor de un albastru-verzui. Bess, nc o reflecie de felul steia i-l provoc pe Hank la duel cu sabia japonez, stnd cu picioarele goale pe sticl pisat! Laule! bombni Frost. Asta fiindc n-ai curaj s-o provoci pe ea! Omul de la FBI se nroi pn la rdcina prului i, ca s nu stea aa ca fraierul, lu o nghiitur zdravn din mncarea necunoscut. Oh, da e delisos, e cu pelste! exclam el cu gura plin. Ce e? Somon fript cu un sos de mrar, rspunse Bess. Tnra femeie omise s-i spun c mncarea respectiv fusese livrat abia cu o or n urm. Mercenarul i arunc o privire complice i zmbi n mustaa lui stufoas. 12

 Felicitri, e nemaipomenit! M ateptam la meniul obinuit: pizza congelat i poirc la cutie. Omul de la FBI i terse buzele, trase un gt zdravn de vin de Chablis i adug ridicnd ochii verzi spre Bess: i aa, ne i prseti. Dar de ce? Al m-a chemat pentru Bill Elliason, rspunse Bess. Bill e una dintre ultimele achiziii fcute de INB Telecommunications News Service. Un tip foarte bine care cu siguran c va face carier. Dar, dup cte mi-a spus Al, deocamdat nu are chef de nimic. Dac totul va evolua bine, va iei din spital mine sau poimine, dar nu va putea s-i reia activitatea mai nainte de trei-patru sptmni. De aceea mi s-a cerut imediat s-l nlocuiesc. Presupun c e un caz tare, zise OHara interesat. Bess i nmuie buzele n paharul cu vin i plesni din limb cu o mimic de cunosctor. Nu e ru deloc vinul sta. Ce zici, Frost? Mercenarul zmbi. Vinul nu-l pasionase niciodat. Mi se pare c are gustul rujului tu de buze. Dac rmi la el, a putea s-i ofer o prere mai subtil dup ce terminm cu masa. Individul sta e un caz disperat, zise tnra femeie cu tristee prefcut. Uneori m ntreb ce fac eu cu un astfel de tip! Adevrat, aprob OHara. n loc s te chinuieti atta cu un tip care nu are gust, ar trebui s ncerci cu unul care nu are miros Ce mi-e unul, ce mi-e altul! rspunse Bess zmbind. Tipii tia doi se purtau ca doi copii trengari, dar tia c n spatele acestei faade amndoi ascundeau o minte perspicace i mari caliti sufleteti. Bess reveni la lucruri serioase. Bill urmrea un economist de la Foreign Office. Era convins c tipul era ameninat de Grupul Thanatos O bucat de somon se opri n gtul lui OHara i omul de la FBI fu gata s piar sufocat. Imediat ce-i veni n fire, datorita unei palme puternice aplicate de Frost ntre omoplai, OHara bigui: 13

 Tha Thatha Thanatos! Vrei s te ii de coada acestor tipi, Bess? Suferi cu bibilica! Haide, Mike! exclam tnra femeie surprins. Am acum ocazia s aflu o dat pentru totdeauna dac exist sau dac e vorba de o mitologie a timpurilor moderne. Dac exist? zise OHara puin mai tare dect ar fi voit. Bineneles c exist! Mi-au omort doi dintre cei mai buni ageni n urm cu dou sptmni, dup care s-au fcut nevzui, ca de obicei. n momentul sta, nimeni nu poate s spun ce-au cutat pe teritoriul Statelor Unite. Le-a reuit misiunea? Au ratat-o? Trebuie s ne ateptm la rentoarcerea lor? Nimic. Nu se tie nimic. Calmeaz-te, Mike, zise Bess cu un ton linititor. Da, ai dreptate, m-am cam aprins. Dar m ia cu bieli cnd m gndesc c ai s te bagi ntr-o chestie ca asta! De altfel, chiar aveam de gnd s profit de invitaia asta la mas ca s-l ntreb pe Hank dac a auzit de aceti particulari printre mercenari. Frost ddu din umeri cu un aer sceptic. Da, natural, am auzit. Dar eu cred c e vrjeal! Rmne de vzut! obiect OHara. Bineneles, admise Mercenarul, totul rmne de vzut cnd te deplasezi prin cea. Dar s tii c tipii tia, care i ctig pinea mergnd s lupte n cele patru coluri ale globului, au totdeauna nevoie de legende. Nu-i va trece niciodat prin minte ce poveti se spun printre mercenari. Prerea mea sincer e c Thanatos este o legend ca toate celelalte. Bess interveni: i cei doi oameni ai lui Mike? i Stephen Hewlett care a fost clcat de o main lng Croydon? i toi ceilali a cror moarte poart semntura Grupului Thanatos? Convingerea cu care vorbeau Bess i OHara l fcu pe Frost s se ncrunte. Adevrat, zise el. Numai c toate astea ar putea s fie opera oricui. E foarte uor s omori un om, dup care, ca s ncurci pistele poliiei, lai la faa locului un cap de mort care reprezint aa-zisa semntur a Grupului Thanatos. 14

Pn cnd nu se va pune mna pe unul din membrii acestei pretinse echipe de ucigai cu plat, mi va fi tare greu s cred tot ce se spune. O band de disperai gata s lichideze pe oricine, oriunde, pentru bani, fr s le pese de propria lor via? Zu, asta m face s rd! Pe mine nu, neniorule, zise OHara. Sunt lucruri pe care n-ar trebui s le spun aici, dar n fine, ne cunoatem de destul de mult vreme. Dac v cer s pstrai secretul, cred c pot conta pe discreia voastr. S-auzim! mormi Mercenarul. OHara mai lu o mbuctur de somon nainte de a rspunde. De fapt, nu e mare lucru. tii cum se procedeaz n cadrul Formaiei Speciale de Lupt Antiterorist cnd nu dispui dect de ipoteze Mda, aa cum face toat lumea, presupun. Bgai tot ce-avei ntr-un computer, ateptai s digere i pe urm analizai ce-a dat din el. OHara zmbi. Exact, neniorule, cam aa ceva. Concluzia: experii notri, care se numr totui printre cei mai buni din lume, consider c existena Grupului Thanatos e mai mult dect probabil i c el este autorul a cel puin nouzeci i cinci la sut dintre asasinatele puse pe seama lui. Frost ddu din umeri nedumerit. Cum pot s afirme aa ceva? Nu afirm, spun c e extrem de verosimil. Ct privete motivele n orice caz, spun nite chestii care nu sunt prea greu de priceput. De exemplu, c n lume este o mare cerere de asasinate pentru diferite motive. Or, terorismul internaional nu lucreaz pentru particulari. Oamenii notri au stabilit profilul tipic al membrului acestei organizaii. Ei cred c e un fost terorist sau un fost mercenar care i-a trdat colegii sau patronii. Singuri nu au practic nici cea mai mic ans de supravieuire. Organizaiile teroriste i mercenarii n-au obiceiul s-i ierte pe cei care le-au fcut figura. Asta se tie prea bine. Frost cltin din cap. 15

OHara goli paharul de vin dintr-o rsuflare i continu: Nu-i rmne dect o singura soluie: s intre n clandestinitate. i, n materie de clandestinitate, nimic nu e mai bun dect Grupul Thanatos. n rndurile lui, oiele rtcite gsesc o activitate profesional lucrativ i o anumita securitate. Foarte nostim, mormi Mercenarul. Satisfcut de demonstraia lui, omul de la FBI goli paharul pe care Bess se grbise s-l umple. Dac am neles eu bine, relu Frost, e vorba de nite tipi care nu mai au nimic de pierdut. Exact, confirm OHara fcnd curat n farfurie. Apoi ntoarse privirea spre Bess: Tot mai vrei s ai de-a face cu astfel de indivizi? Ea ddu din cap cu convingere. OK, zise OHara. n fond, eti major i vaccinat. Dar sfatul meu e s-l iei pe Hank cu tine. Bess vru s zmbeasc dar nu reui dect s se strmbe ct se poate de neconvingtor. Mercenarul scoase o igar Camel puin cam strmb i i-o fix n colul gurii. Apoi scoase vechea lui brichet Zippo, aprinse igara i sufl fumul spre tavan. Asculta, Mike, zise el n cele din urma, cred c-i aminteti ce-am pit n Canada1. De atunci am hotrt ca fiecare s-i vad de treaba lui. Rmn aici. De altfel, l atept pe Andrew Deacon care sunt sigur c mi-a rezervat ceva interesant. Frost fcu o pauz, ct s trag din igara Camel, apoi continu: i apoi, nu pot s-mi iau cu mine arsenalul n Anglia. Nu vd la ce i-a fi de folos n caz de bucluc. Doar n-am s m in tot timpul dup ea, ca o doic! Trebuie s-i fac treaba ei, aa c vezi bine cum st treaba. Frost trase furios din igar de dou ori la rnd. OHara privea cu ncpnare n farfuria goal. Bess profit de aceast pauz ca s plece la buctrie. Se ntoarse peste cteva minute, aducnd o tav cu brnzeturi i o sticl de
1

Vezi nr. 4 din colecia MERCENAR, Pist sngeroas.

16

vin alb. Prnd c iese din toropeal, OHara inspir profund, se uita la ea i zise: Auzi, Bess, a avea s-i cer un serviciu Da? Omul de la FBI evit s se uite spre Frost, dar simea privirea Mercenarului, care l pndea fr s aib aerul. i drese glasul, vizibil stingherit. Hemm Bineneles, nu trebuie s te simi obligat s accepi! Dar Am obinut un mic concediu i tocmai voiam s profit ca s dau o rait prin Europa neoficial, se nelege ca s ncerc s aflu mai multe despre felul n care Grupul Thanatos i recruteaz noii membri dintre fotii mercenari. n felul sta o s ajung i la Londra. tiu c ai acolo un apartament frumos. Ai putea s m gzduieti? Evident, doar pentru cteva zile, i promit c voi fi foarte, foarte, foarte discret. Mercenarul strnse din dini i strivi igara n farfurie. igara se stinse sfrind n sosul de mrar. Cnd reui s-i descleteze maxilarele, Frost zise cu o voce de cine gata s mute: Aa! Domnul agent OHara consider c eu a fi o cantitate neglijabil! N-ai gsit nimic mai bun dect povestea asta de adormit copii ca s faci pe cinele ei de paz? Dar Crede-m, Hank, c Nu e nicio poveste! mi pusesem asta n gnd de cteva sptmni. Ca s vezi! i mie, firete, ai uitat s-mi spui! Unde mai pui c te duci la Londra ca s caui centre de recrutare a mercenarilor! i crezi c eu pot s nghit chestia asta? Toat lumea tie c plcile turnante din Europa se afl pe continent, la Marsilia i mai ales la Bruxelles. tiu c la Londra se petrec anumite lucruri, protest OHara. Pi da, sigur c se petrec anumite lucruri! rcni Mercenarul. Al Best o cheam pe Bess Stallmann, asta se petrece, iar Michael OHara s-a hotrt s fac pe ddaca! Bess se vzu nevoit s fac un efort colosal ca s nu 17

izbucneasc n rs. Aez o mn linititoare pe genunchiul lui Frost i murmur cu un ton hilar: Auzi, biatu, nu cumva mi faci o scen de gelozie? Eu te ntreb pe cine primeti tu aici ase-apte luni pe an cnd eu m aflu la Londra sau prin nu tiu ce parte a lumii? Nu nu tiu, mormi Mercenarul. De altfel, n privina asta ne-am neles o dat. Cnd nu suntem mpreun, fiecare face ce vrea. Nu tie unul ce face altul. Dar acum nu e acelai lucru! Acum vd bine ce vrea ipocritul sta! Tare mi-ar plcea s fiu acum la FBI i s-mi bag nasul n fiierele lor ca s vd dac a cerut concediu nainte sau dac o va face dup ce pleac de-aici. Niciodat n-am mai vzut o scen ca asta, zise Bess pocnindu-l uor cu palma peste pulp. Apoi se ntoarse spre OHara. Mike, s tii c ua mea e larg deschis. Ba pot s-i spun c m-a face foc dac a auzi c ai trecut vreodat prin Londra i ai dormit la hotel. Cnd ai de gnd s pleci? Voi fi acolo poimine diminea. Perfect, zise tnra femeie. Voi avea tot timpul s-i pregtesc camera de oaspei. Frost aprinse alt igar Camel. Refuz cu un gest brnza pe care i-o oferea Bess i rmase tcut pn la desert.

*
Sfritul serii n compania lui OHara fusese destul de ncordat. Omul de la FBI plecase devreme dup ce Frost i strnsese mna cu rceal i Bess i spusese c l ateapt peste dou zile n apartamentul ei de la Londra. Dup plecarea lui OHara, Bess i Frost se dezbrcaser, aa cum obinuiau s fac cnd nu ateptau pe nimeni. Dar atmosfera nu era deloc potrivit pentru dragoste. Goal ca n ziua naterii sale, Bess sttea ntins pe divan. Pentru c nu avea nimic de fcut, tnra femeie lucra cu creionul n mn, subliniind pasajele importante dintr-un articol, aprut n Newsweek. O veioz aezat n 18

spatele ei, forma un joc de umbre i lumini pe formele ei voluptuoase. Cu excepia panglicii negre de piele, care i acoperea ochiul stng, Frost era la fel de gol ca ea. Aezat turcete pe covorul moale, Mercenarul ncerca s dezlege cuvinte ncruciate. Dup un timp, Frost suspin adnc i ntoarse capul spre divan: Auzi, Bess, a vrea s-i cer un serviciu Parc am mai auzit chestia asta, zise ea ironic. Aez creionul ntre paginile revistei, o nchise i o puse pe msu. S-auzim! zise ea ntinzndu-se. Frost zmbi. Bess tia ce va spune dar atepta de parc n-ar fi avut habar. Nu mai ai un loc n plus n apartamentul tu de la Londra? Dac s-ar putea, n patul tu! Ei bine, zise aezndu-se pe marginea divanului, se poate spune c i-a trebuit ceva timp! Trebuie telefonat imediat la aeroport ca s vedem dac mai sunt locuri la avion. Tnra femeie se ridic i, srutndu-l pe Frost n trecere, se ndrept spre telefon. Frost i ls balt cuvintele ncruciate, privi admirativ trupul amantei sale n timp ce ea vorbea la telefon i se simi cuprins brusc de o dorin imposibil de stpnit. Era att de frumoas, att de natural n impudoarea ei. Dar, totodat, avea totdeauna i ceva uor distant, ca pentru a aa i mai mult ardoarea amantului ei. Dei erau de mult vreme mpreun, Frost nu se obinuise nici acum cu ideea c fata aceea perfect l alesese pe el, un bdran nveterat, un mercenar fr un ochi. n sinea lui i ddea seama c probabil nu se va obinui niciodat cu gndul sta. n fond, poate c asta nsemna s iubeti. S nu te poi niciodat obinui complet. S ai totdeauna ceva nou de descoperit. S nu vrei cu ncpnare s nelegi totul cu orice pre. Gata, zise Bess. i-am obinut un loc n acelai avion cu 19

care pleac i Mike. Mercenarul se trezi din visare. Deschise ochiul i vzu n prin plan snii durdulii ai tinerei femei, care se lsase n genunchi n faa lui pe covorul moale. Minile lui se lipir imediat de sni ca atrase de un magnet. Ah, s-ar zice c domnul e ntr-o dispoziie de zile mari! N-o auzise nici nchiznd telefonul, nici venind lng el. Frost zmbi i ncepu s-o mngie delicat. Apoi vru s-o rstoarne pe covor dar ea l respinse. Simi formele corpului ei lipindu-se de el i apsndu-l cu greutatea lui atoare. Bess i atinse uor mustaa cu degetele, apoi ddu la o parte uvia lung de pr negru i l srut pe frunte, pe ochi, pe nas. Tnra femeie rse i, nainte de a trece la lucruri mai serioase, se juc o vreme ciugulindu-i faa i gtul.

*
Bess deschise ua de la prima apsare pe butonul soneriei. Tnra femeie era de-a dreptul strlucitoare n rochia ei albastr care i punea n valoarea prul blond i ochii verzi, l srut pe Frost de parc s-ar fi desprit de luni de zile, apoi se scuz: mi pare ru c n-am putut s te iau de la aeroport, dar discuiile cu Al au durat foarte mult. Dar nu stai n u, intrai. Frost trecu pragul cu valiza n mn i ncepu s treac n revist schimbrile pe care le fcuse Bess de la ultima lui vizit la Londra. Salut, Mike! zise ea ridicndu-se pe vrful picioarelor pentru a-l sruta pe obraji pe rocovanul nalt. Dar dar ce ai pit? i-a fost ru n avion? Eti verde ca un castravete! Omul de la FBI ddu din umeri ofensat. S-mi fie mie ru n avion? Aiurea! Nenioru m-a adus n halul sta. Cnd conduce pe stnga gonete mai repede ca de obicei! Ah! exclam Bess uurat. Doar asta e. N-ai venit cu 20

taxiul? Nu, mormi OHara. A trebuit neaprat s nchirieze o main. Ce? O Maserati? Nu, zise Frost. Ghicete Un Ford LTD? Ai reuit s gseti unul? N-a fost uor, recunoscu Mercenarul. Am cutat la cteva agenii pn cnd am descoperit unul la Acme. Unul albastru, culoarea mea preferat. Bess nchise ua n urma lui OHara, ai crui obraji ncepuser s-i recapete culorile normale. Le ceru celor doi brbai s-i lase bagajele n hol, i invit n salon i i ntreb: O cafelu? Brbaii se aezar n fotoliile joase din trestie, n jurul unei mese rotunde din sticl fumurie. Dup cteva clipe, Bess aduse cafeaua i le mprti ultimele nouti: Treaba a nceput prost de tot, zise ea. Bill Elliason a murit. La dracu! exclam Mercenarul. Accidentul a fost mai grav dect se crezuse? Bess scutur ncet din cap. A prsit spitalul ieri ctre prnz. A fost clcat de o main cnd urma s intre la el n cas. Toi martorii au declarat categoric c a fost un atentat. Vezi, ce-i spuneam eu? zise OHara cu un ton afectat uitndu-se la Frost. Mercenarul aez ceaca pe msu i aprinse o igar Camel. Sufl primul fum pe nas i se uit la Bess vizibil preocupat. Ai de gnd s continui? Ea zmbi. Parc-l aud pe Al: Ascult Bess, o anchet jurnalistic nu e dect o anchet jurnalistic. Cred c am greit cnd iam cerut s te ntorci. Din momentul sta cazul l preia Scotland Yard-ul. Eu nu m mai bag. i tu ce i-ai rspuns? Nu ghiceti? 21

Mercenarul ddu din cap resemnat. C unul dintre colegii ti a murit ncercnd s fac lumin n privina Grupului Thanatos i c nici nu te gndeti s abandonezi. Exact, confirm jurnalista blond. Cnd Al m-a ameninat c mi va retrage susinerea financiar, i-am spus c sunt gata s continui ancheta pe cheltuiala mea. Pn la urm a cedat. Bine, dar n-ai ncredere n poliia britanic? ntreb mirat OHara. Ba da, rspunse Bess. tiu c e mult mai bine narmat dect mine ca s lupte mpotriva Grupului Thanatos. Numai c nu urmrim aceleai obiective. Frost tia la ce se gndete Bess i fum tcut, fr s se amestece n discuie. Nu neleg, mrturisi omul de la FBI. Totui e simplu. i tu eti poliist i ar trebui s tii cum se petrec lucrurile. n momentul de fa, nu cred c britanicii au mai multe elemente dect mine, dar pot s garantez c sunt n alarm maxim. Obiectivul lor, ca al oricrei poliii din lume, este s elimine ameninarea. Dar, n acelai timp, nu vor s provoace panic n rndul populaiei. De aceea rmn n umbr. Dac totul va decurge dup dorina lor, vor conduce cercetarea, vor dezmembra Thanatos i nimeni nu va afla nimic niciodat. Mi se pare c sta e lucrul cel mai bun de fcut. Mie, nu, replic Bess aproape agresiv. Bill a fost omort n timp ce fcea o investigaie curajoas. Poate c a fost ucis tocmai pentru c poliia a refuzat s-l asculte. Natural, vduva lui sir Stephen Hewlett a cerut deschiderea unei anchete. Dup trei zile i s-a spus cu cel mai mare calm c a fost vorba de un accident urmat de fuga oferului de la locul faptei. Eu nu vreau s nbu nimic. Vreau ca lumea s afle c existena n societatea noastr a unei bande de asasini precum Grupul Thanatos nu e doar posibil, ci i real. i c oameni nevinovai mor ucii de aceti criminali. Nu vom reui s schimbm lucrurile pstrnd venic tcerea! 22

 Dar bigui OHara, dac poliia tie c vrei s te amesteci n treburile ei, n-o s te slbeasc din ochi, drguo. N-ai s poi face nici mcar un pas scuz-mi expresia fr s n-ai un poliai la curul tu. Bess se calm. Bu o gur de cafea i se uit ironic la OHara. Mi-am luat msurile mele de precauie. Zilnic vine cineva de la Scotland Yard i-l piseaz cu ntrebrile pe Al. L-am pus s jure c a lsat balt povestea cu Thanatos. OHara se ntoarse spre Frost. Auzi ce zice, neniorule? zise el stupefiat. Niciun tip nu scap! Nici patronul ei! Pe toi i duce de nas! Mie-mi spui? izbucni Frost rznd. Deci, continu Bess de parc n-ar fi auzit schimbul lor de replici, investigaia mea va merge paralel cu ancheta poliiei. Primul client va fi un anume Walter Dowell, din Shirley, lng Croydon. Hewlett a fost asasinat dup ce-a plecat de la el. Va urma apoi o client, vduva lui Hewlett. Al mi-a spus c n-ar fi mulumit de concluziile oficiale ale poliiei n privina morii soului ei. Cred c nu intenioneaz s se mulumeasc cu ce i s-a servit. OHara era de-a dreptul uluit. F ceva, Hank! Spune-i c e cnit! Bess se ncrunt. Mike nc o remarc ca asta i iei din casa mea cu uturi n fund. Omul de la FBI ddu din umeri resemnat. Convinge-o, Hank, pentru Dumnezeu! Probabil c tu eti singurul care poi s-o faci s se rzgndeasc. M-ar mira, rspunse Frost cu un ton fatalist. i eu a face la fel dac a fi n locul ei. Dar cum n-am chef s-o vd fcut bucele, n-am s m dezlipesc de ea nici cu un centimetru. Tu, Mike? OHara se lumin imediat la fa. i spun drept, neniorule, c a trebuit s m zbat ru de tot ca s obin aceste cincisprezece zile de concediu. Primul lucru pe care trebuie s-l facem e s gsim arme, hotr Hank Frost. Parc m simt gol fr Browning i 23

fr pumnalul meu Gerber. Nici vorb! obiect Bess. Dac v simii n pielea goal fr armele voastre, atunci cred c a sosit momentul s gustai din plcerile nudismului! Ce! exclamar cei doi brbai ntr-un glas. Ai auzit foarte bine. Pn n prezent, n cazul sta nu sa folosit nicio arm. Nu tiu de ce-ar trebui s ncepem noi. Violena atrage violen, asta e bine tiut. Pe urm, dac ai venit pentru asta, accept s-mi dai o mn de ajutor. Dar nici nu poate fi vorba s merg i s pun ntrebri oamenilor nsoit de dou gorile narmate pn n dini!

*
Autostrada M23 fusese dat cu sare, circulaia era rar n acea dup-amiaz i Fordul LTD nainta cu o vitez bunicic spre comitatul Surrey. Rocovanul OHara se aezase pe bancheta din spate, iar n fa, lng Frost, sttea Bess care mbrcase o rochie tricotat i o canadian groas de culoare verde. Mercenarul nu se putu abine s nu-i pun mna pe genunchiul tinerei femei. Bess ntoarse capul spre el i zmbi. Hei! protest OHara. ine mna pe volan, neniorule! S-ar putea s dm peste poriuni cu polei. Frost lu mna de pe genunchiul tinerei femei i bombni: Uitasem c-i place s tragi cu coada ochiului. Nu poate omu s fac nimic din cauza ta. OHara se ghemui ntr-un col al banchetei, i capul lui dispru din oglinda retrovizoare. Frost aprinse o igar Camel. i-ai pierdut bricheta? l ntreb Bess mirat, vznd c folosete bricheta de la bordul mainii. Am uitat-o la tine. Pe msua din salon. Vai de mine! exclam OHara. Nelipsita Zippo Semn ru. Semn foarte ru 24

 Taci din gur, cobe! bombni Mercenarul. Pentru mine semn ru este atitudinea acestui Dowell. Mda, zise OHara. Nu tie nimic n afar de comportamentul eroic al dulului su. Un accident, un accident, un accident Repeta ntruna asta de parc ar fi vzut cu ochii lui. Sau de parc ar fi fost nspimntat, interveni Bess. Chiar aa, aprob OHara. Cred c a fost ameninat. Sau a primit ordine de la poliie, zise Mercenarul. n orice caz, de la el nu poi obine nicio informaie. Bess tia deja mai multe dup ce a citit raportul pe care Elliason i l-a dat lui Al. Ea i susinu spusele dnd din cap apoi adug: N-a suflat o vorb nici mcar despre hrtia avnd emblem capul de mort. Asta e dovada clar c nu vrea s spun adevrul. Cred c mine voi veni din nou ca s stau de vorb cu ceilali locuitori de pe Shirley Way. Dac vrei neaprat s afle de tine poliia sau ucigaii notri cu plat, nici nu s-ar gsi ceva mai bun de fcut. Prerea mea e c deja ai mers destul de departe fcndu-i aceast vizit lui Dowell. Ai dreptate, neniorule, aprob rocovanul. Cred c ar trebui s fim mai prudeni fa de lady Hewlett-Jones. Bess mprtie cu mna fumul pe care Frost i-l suflase n nas, apoi i mas gnditoare brbia. Uneori ies lucruri interesante din cpna acestui lungan, zise ea artnd cu degetul n direcia lui OHara. Dar nu vd cum a putea obine informaii de la vduva lui Hewlett fr s dau ochii cu ea. Mi-a permite, dac se poate ncepu OHara. Cum s nu, zise Bess chicotind. Permite-i, permite-i Fr s ia n seam sarcasmul, omul de la FBI i spuse ideea: Prerea mea e c nu trebuie s dm ochii cu ea, ci s-o supraveghem de departe. S vedem unde se duce, dac vine i cu cine vine la ea. Poliiti, foti colegi de-ai soului ei etc. Asta e o idee de poliai! zise Mercenarul rnjind. Nu vrei 25

s-i punem i telefonul sub ascultare? Dragul meu Mike, i amintesc c te afli aici ca turist. N-ai nici mcar un Smith & Wesson. i nchipui de ct timp am avea nevoie, folosind sistemul tu, pentru a obine o ct de mic informaie? i ce-ai vrea s faci? S-i instalezi cortul pe proprietatea ei ateptnd s se ntmple ceva? De ce nu? Ai vzut ce mare e proprietatea? Sunt convins c am putea s stm pe ea un an ntreg fr s ntlnim pe nimeni. Eu m gndesc n primul rnd la temperatura de-afar, bombni Frost. Trebuie s fii deranjat bine la cap ca s te culci acum sub cerul liber. Auzi, Mike? Mda? Te-ai gndit s-i iei pijamaua pentru noaptea asta? Vai, ce hazliu! Bine, bine, neniorule, faci cum vrei. Dute i sun la ua individei. Dar te avertizez c dac nu-i place mutra ta de tlhar, s-ar putea ca disear s cltoreti ntr-un avion cu destinaia Atlanta. Sau s zaci la prnaie, dac poliitii sunt prost dispui i nu le place fia activitilor tale. Dragul meu Mike, orict de ciudat i s-ar prea, mutra mea de tlhar place totdeauna damelor. Cea mai bun dovad Hei! exclama Bess ntrerupndu-l i artnd cu degetul spre o bifurcaie. Pe-aici ieirea! Aproape c am ajuns. Frost prsi autostrada i ncetini. Probabil c drumurile secundare erau alunecoase. D-mi o igar, ceru Bess. Frost i ntinse pachetul de Camel i aps bricheta. Te-ai apucat de fumat? ntreb Mike OHara. Numai cnd sunt cu Frost. n timpuri normale nu fumez deloc. De altfel, nici nu cumpr igri. De-aia terpelesc de la el. Pufie att de mult nct m intoxic. E ca un fel de contaminare. Chiar aa! zise ironic Frost. i strnesc pofte domnioarei Stallmann Bess i aprinse igara i puse pachetul ntr-un buzunar al canadianei. 26

 Ce facem? ntreb Frost. Sunm la u sau spionm? n fond, e ancheta ta, Bess. Cred c tu trebuie s hotrti. Mulumesc pentru informaie, zise Bess rnjind. Cred c ideea lui Mike trebuie puin lucrat. Evident, nu poate fi vorba s ne instalm la faa locului. Pn cnd gsim ceva mai bun, hai s reperm locul! Cum vrei, zise Mercenarul. Eu mi-am luat mnuile. Mai avem mult? Bess arunc o privire pe hart. A treia la dreapta ncepnd de-aici, apoi ar trebui s trecem prin faa intrrii principale a domeniului exact peste cinci minute. OK. Pregtete-i aparatul, Mike. O s reduc viteza. Nu vreau s par suspect, avnd n vedere starea drumului. Fotografiezi rapid faada, dependinele i intrrile. Poate c o s prpdim degeaba pelicula, dar nu se tie niciodat. Mda, aprob OHara pregtindu-i aparatul Minolta. Dup cteva minute trecur prin faa unui zid nalt de piatr acoperit de ieder pe care atrnau flori de chiciur. O poart mare de fier forjat lsa s se vad o alee care erpuia prin mijlocul unei peluze argintate de nghe i, n deprtare, masa impozant a unei conac din secolul al XVIII-lea nvluit n cea. OHara avu timp s fac cteva fotografii, apoi Frost coti pe un drum ngust care ocolea proprietatea prin partea dreapt. E nstrit bine familia Hewlett, zise Mercenarul. n spate sunt cincizeci de hectare de teren mpdurit, zise Bess. ncetinete puin. n curnd vom ajunge la grajduri. Dup dou sute de metri, zidul de piatr lsa locul unui gard normal. OHara i lu din nou aparatul i fotografie tot ce apru n raza obiectivului. Omul de la FBI i ascunse repede aparatul zrind un rnda cu cizme i ncotomnat ca pentru polul nord care ieea de la grajduri i se ndrepta spre dependine. Bess strnse harta. Ascunde maina la cinci sute de metri n pdure i ne 27

ntoarcem spre partea din spate a cldirilor ca s vedem dac gsim ceva interesant. Frost i manifest scepticismul sub forma unui suspin profund. Ce-ai vrea s gseti interesant pe pmntul unei tinere femei de familie bun? i mai ales a vrea s tiu ceai vrea s faci pe urm. Stm la pnd schimbndu-ne pe rnd la fiecare opt ore? Ascult, Frost! Abia ai venit azi-diminea i vrei s ne certm? i-am spus deja c nu tiu prea bine ce voi face. Deocamdat cred ntr-adevr c e mai bine s facem n aa fel nct s nu dm ochii cu nimeni. Dac plimbarea de azi nu aduce nimic interesant, voi ncerca s m apropii de lady Hewlett-Jones prin alte mijloace. Bine, bine mormi Mercenarul, trgnd Fordul dup un mic boschet. Hai s ne congelm, dac asta i face plcere doamnei

*
mbrcat ntr-un combinezon negru, cu faa ascuns de o cagul de aceeai culoare, brbatul ridic radiotelefonul din Ranger Rover. Seor Brandilla? Te ascult. Identific-te, rspunse o voce ndeprtat cu un puternic accent hispanic. Fitzroy Simmons, Thanatos grupa I, zise brbatul cu cagul. Am nouti, seor Brandilla. Jurnalista tocmai a venit aici cu cei doi brbai care o nsoeau la Dowell. Sunt cu vduva? Nu. Par c repereaz terenul. Azira i Braun, care fac de paz n pdure, tocmai mi-au semnalat prezena lor. Dei se auzea foarte prost, Simmons simi foarte clar satisfacia din vocea lui Brandilla: Au schimbat tactica, mecheraii. Perfect, perfect! L-am identificat pe chior, e Hank Frost. Un mercenar! n schimb n-am aflat nimic despre rocovan, dar se pare c i el e tot 28

american. Ce facem? Din moment ce aceti oameni curajoi s-au aruncat n braele voastre, primii-i aa cum merit. S mi-i aducei ntregi. Vor fi nite vinovai perfeci pentru Operaiunea W. Am neles! rcni Fitzroy Simmons. nchise i se ntoarse spre omul de lng el: D ordin la patru grupe s se deplaseze spre punctul RN 2. S pregteasc gazul i mtile. Vom lsa mainile pe loc i i vom ncercui pe cei trei indivizi. OK, zise cellalt. Omul aps pe butonul de apel al aparatului de emisierecepie i spuse lent: Aici grupul Unu. Chem grupul Doi, rspundei

*
Gata, zise Bess. Vd partea din spate a casei. ntinse degetul n faa ei. Construcia se vedea la aproximativ cinci sute de metri de-acolo. ntre liziera pdurii i mica grdin de agrement care nconjura conacul era un spaiu de trei sute de metri. Cei trei i continuar naintarea. Covorul de frunze ngheate care acoperea pmntul trosnea sub tlpile lor. OHara arunc o privire spre Bess. La nite oameni att de avui m-a fi ateptat s gsesc o piscin Ea ddu din umeri agasat: Te crezi n California? Linite! murmur brusc Mercenarul. Ascundei-v! Repede! OHara dispru instantaneu ntr-un desi prjolit de nghe. Bess se ls pe vine n spatele unui trunchi gros culcat la pmnt. Frost fcu un salt i ajunse lng ea. Ce s-a ntmplat? ntreb ea. Taci! zise Mercenarul. i respir n gulerul canadienei ca s nu fie reperat dup abur. 29

Bess fcu ntocmai. n materie de camuflaj Frost era specialistul i nu-i trecu prin minte s discute ordinele dei nu nelegea motivul. Se lmuri ns dup treizeci de secunde, cnd auzi un tropit nfundat pe pmnt. n curnd auzi o rsuflare zgomotoas. i sforituri de cal, apoi trecu pe lng ei o iap superb de toat frumuseea, clrit de o femeie cu cizme, pantaloni de clrie i apc neagr. Frost atept ca femeia s se ndeprteze i remarc: Ciudat idee s te plimbi clare pe o vreme ca asta! E lady Hewlett-Jones, zise Bess. i-a pierdut soul n urm cu exact zece zile i probabil c a simit nevoia s ia puin aer. Posibil, admise OHara. n orice caz, ai vzut cum clrete? Frost se ridic lovind mnuile una de alta ca s se nclzeasc. i ce cal! zise el. Rareori am vzut un asemenea specimen. Ai dreptate, zise Bess rnjind, mai ales c era iap! Pfff! izbucni Mercenarul. Numai femeile pot s remarce acest gen de detalii! Bun, am aflat un lucru foarte interesant. Castelana face echitaie. Acum propun s mergem la clduric i s punem la cale un plan mai concret. Mda, aprob omul de la FBI. E tare simpatic s te uii cum trec caii, dar cred c am putea s ne distrm i mai bine. Mine a putea s-mi fac apariia la poart i s spun c am venit pentru gag Am impresia c Audrey HewlettJones merit s fie vzut mai de-aproape. Aa mi se pare i mie, zise Mercenarul rznd. Da, biei, nu e cazul s va jeneze prezena mea! bombni Bess. Haide, Mike, f trei-patru fotografii din spatele casei i s ne ntoarcem. OHara scoase aparatul. Tocmai se pregtea s fac prima fotografie cnd exclam: La dracu! Avem o vizit! Patru oameni n combinezoane i cagule negre se 30

apropiau printre copaci, narmai cu revolvere mari, prelungite cu surdine. Rocovanul se ntoarse. Ali patru indivizi soseau din spate, patru veneau din stnga, patru din dreapta. La dracu i la toi dracii! exclam Mercenarul. i noi navem nici mcar un briceag! i tia v asigur eu c tiu meserie! Nu i-am auzit sosind. Culcai-v la pmnt i cutai pietre i crengi ca s aruncm n ei. Hank murmur Bess. E vina mea. Ar fi trebuit s v las s facei rost de arme. Nu-i spunea niciodat Hank, dect atunci cnd era moart de fric. Ce s mai vorbim, baby! Acum am fcut-o! Dac tipii tia fac parte din Grupul Thanatos, probabil c am ajuns la captul cltoriei noastre. Adio, Bess. Sunt fericit c te-am cunoscut. Doar n-ai s-i lai s fac ce vor! Nuuu! rspunse Frost apucnd o creanga groas. O s ncerc s lichidez unu-doi. Dar, avnd n vedere repartizarea forelor, n-am nicio ans. Nicio micare! strig un individ cu accent englezesc. Nu micau. Ateptau ca oamenii n negru s se apropie de ei. Cei din dreapta se aflau la vreo zece metri cnd OHara fcu o micare brusc i arunc cu o piatr mare. Omul vizat ls capul n jos, dar cel din urma lui nu putu s evite proiectilul. Frost auzi o njurtur nfundat. Individul se cltin fr s-i piard echilibrul, dar o pat de snge apru pe cagula neagr n dreptul estei. Omul i reveni i ndrept arm spre OHara. Bravo, Mike! strig Mercenarul. Fii foarte atent! n partea lui, adversarii erau nc prea departe ca s poat ncerca ceva. Cu creanga n mn, Frost era constrns s atepte, ghemuit pe pmntul ngheat. Bess, alb la fa ca varul, sttea ntins n spatele lui. Omul cu capul rnit de OHara deschise focul. Dou mpucturi amortizate de surdin. OHara se aruncase la pmnt. Gloanele trecur prea sus i smulser achii din scoara unui brad. 31

n momentul acela Mercenarul fu frapat de un detaliu ciudat. Din cagule nu se vedea ieind aburi. n schimb, fiecare agresor avea n faa gurii nite cilindri plai ascuni sub lna neagr. Cartuele unor mti de gaze! Mercenarul primi confirmarea observndu-l pe cel care prea a fi eful lor. Omul trase de masc ca s poat s strige: Calmeaz-te, Mutesa! Iusuf, Ludwig, acionai! Un nume african, altul arab i al treilea german. Pentru Hank Frost concluzia era clar. Trupa de ucigai cu plat internaionali exista ntr-adevr i ea i ataca n acel moment. Mercenarul ajunse fulgertor i la o alt concluzie. Membrii Grupului Thanatos se aflau acolo pentru a ucide, altfel eful n-ar fi pronunat niciun nume. Era clar c nu aveau intenia s lase martori n urma lor. Hank Frost avea dreptate, cu o mic diferen. ntradevr, moartea lor era programat. Dar nu n pdurea proprietii Hewlett-Jones. Conform ordinelor clientului su, Fitzroy Simmons trebuie s-i elimine cu ocazia unei operaiuni ulterioare astfel nct s fie considerai vinovai. Nu se poate s mor degeaba! zise Mercenarul printre dini. Mai nti s lichidez ct mai muli! Frost strnse bine n mn creanga, se ridic i, cu un pas hotrt, naint spre Simmons i ceilali trei indivizi din jurul lui. n momentul acela doi oameni se desprinser din grup i Mercenarul nelese imediat vzndu-i trgnd sigurana a dou mici grenade cilindrice pe care le aruncar n direcia lor. Iusuf i Ludwig foloseau gazele. Nu respirai! rcni Mercenarul. Dar tia c, oricum, tot nu vor rezista mai mult de cteva minute. OHara nu reacion destul de repede. Pnza de gaz se rspndi la nivelul solului, puin mai cenuie dect ceaa argintie care plutea deasupra pmntului ngheat. Omul de la FBI czu i rmase nemicat. Capul i czu peste frunze. Frost ntoarse privirea. Bess se inea cu degetele de nas. Ea nelesese. Dar ct timp ar fi putut rezista nevoii de aer? 32

Erau prini la nghesuial. Gndul acesta era insuportabil pentru Mercenar. Se simi cuprins de o furie uciga fr margini n timp ce plmnii, lipsii de oxigen, ncepeau s-l ard. Agitnd creanga ca o lance, Frost se repezi cu capul n jos spre agresori. Simmons atepta nepstor. Frost nu fcu mai mult de trei pai i auzi un zgomot n spatele lui. Bess! Se opri i ntoarse capul. Ea strig: Hank! Nu! Ceea ce vzu nu dur dect o fraciune de secund dar l nmrmuri de oroare. Un om se ivise din spatele unui copac ndreptnd spre el o arm Sterling 402 SMKII echipat cu surdin. Omul trase. Bess se arunc n aceeai clipa ntre uciga i Frost. Frost vzu, ca o strfulgerare, canadiana cu guler mblnit ridicndu-se n aer, prul blond fluturnd n jurul capului tinerei femei, apoi corpul care se prbuea i sngele pe canadian Sngele ei Bess! Nu se putuse abine s nu strige. Imediat simi c ameete. Respirase. Ddu drumul crengii care czu cu zgomot pe pmntul ngheat. Genunchii i se ndoir n clipa n care auzi mai multe mpucturi nbuite. O explozie de durere i invad capul. Vederea i se tulbur. Mai vzu nc forma neclar a omului care lsa n jos arma i durerea ncet aproape imediat, nlocuit de o senzaie ciudat care i amorea tot corpul. Se prbui pe burt ca o ppu de crp, cu regretul c nu putuse s-o salveze pe Bess, fr s tie dac murea din cauza gazului sau a glonului pe care l primise n cap.

*
Nemicat, cu ochii la ceasul mare etan, Fitzroy Simmons atept s treac cinci minute, apoi i scoase masca de gaze i rcni: Jean-Pierre! Imbecilule! Ce te-a apucat s-l lichidezi pe 33

Mercenar? Era cel mai preios dintre toi. i n-ar fi putut s ajung pn la mine fr s respire. Se apropie de cele trei corpuri inerte, o examin mai nti pe Bess, apoi pe OHara i zise: Luai-i pe tia doi! Rocovanul n-are nimic i fata nc mai respir. Dintre buzele Mercenarului nu mai ieea abur. sta e mort, zise el. Nu e cazul s ne mai ncrcm cu el.

34

CAPITOLUL III
Frost simea c cineva l scutur. Capul i czu ntr-o parte i o durere puternic i sfredeli ceafa. Fcu un efort supraomenesc s deschid pleoapa. Primul lucru pe care l vzu fu o pereche de cizme negre pline de bucele de frunze. Mercenarul se strdui s ridice capul i simi din nou acea durere cumplit. Descoperi nite picioare ndoite, n nite pantaloni de clrie bej vri n cizme, apoi o hain de velur neagr, apoi o fa de femeie foarte frumoas, nroit de frig, cu ochi mari i albatri ca marea. Frost nu-i putu reine un geamt. Avea impresia c, din clip n clip, capul lui va face explozie i ncepea s simt frigul cumplit. Era ngheat. Toi muchii lui erau tari ca piatra. Nu tia dac e n stare s se mite. Mercenarul fcu o ncercare i reui s se ridice n fund cu o trosnitur formidabil a coloanei vertebrale i durerea din cap l fulger din nou. Femeia se ridic i se ddu repede napoi. Pe cap avea o apc neagr care nu lsa s i se vad prul. Prea ngrijorat, poate chiar speriat. Bg mna n buzunarul hainei i scoase un revolver mic pe care l ndrept spre Frost. Cine eti i ce faci aici? Mercenarul simi brusc o senzaie ngrozitoare de gol. Mult mai puternic dect durerea. Mult mai tare dect frigul acela care i ddea impresia c fusese btut mr. Cine era? Nu putea s spun. Se strdui zadarnic, nu reui s-i aminteasc numele. Un sforit de cal l fcu s ntoarc capul i zri o iap blat care smulgea cteva firioare de iarb ceva mai ncolo. Animalul i femeia aveau ceva familiar, ca i micul revolver. Avea impresia c le mai vzuse. Dar att. Te-am ntrebat cine eti i ce faci aici? Frost scutur din cap. Durerea l fulger imediat. Se 35

simea foarte slbit. Reui s ngne: Nu Nu tiu. Te asigur Nu... vd nimic clar Vd cea i siluete negre primesc un oc un oc incredibil de violent mi spun Ce-mi spun? mi spun Da, mi zic c am murit. O angoas teribil puse deodat stpnire pe el. Avu impresia c vocea lui venea de foarte departe, de la cellalt capt al tunelului, cnd zise brusc: Am o problem, doamn! E cumplit! Ajut-m! Nu tiu cine sunt! Era slab i respira cu mare greutate. Zri nencrederea din ochii albatri ai necunoscutei i repet cu un ton tragic: Crede-m! Nu tiu Nu tiu De data asta pru c l crede. Puse la loc n buzunar revolverul, se apropie i murmur: Eti rnit. Ai pierdut mult snge i eti ngheat. Am s te duc la cldur. Vom ncerca s lmurim toat povestea la conac. Ce conac? se ntreb Hank Frost. Cine era femeia aceea? Poate c e femeia mea. Nu. Era prea frumoas, prea distins. Nu tiu de unde am aprut, dar am impresia c nu sunt nici frumos, nici distins. i pe urm ar fi fost mai familiar cu mine. Nu m-ar fi ntrebat cine sunt. Femeia se dusese s aduc calul. Frost i duse mna la fa i i ddu imediat seama c avea o mnu. O scoase, o inu ntre dini i se pipi de parc ar fi vrut s fac o verificare. Avea o musta n care erau agate mici stalactite de ghea i o panglic pe ochiul stng. Descoperirea nu-l sperie. Panglica era familiar. tia c de mult vreme i lipsete un ochi. Unde i cum i pierduse ochiul? Nu era n stare s spun. Simi o ran n pr, acolo unde l durea. Gsi o gaur i snge coagulat. Poate congelat. Dar de unde avea rana? Nu tia. Femeia ls frul calului i se aplec din nou lng el. Cum te simi? Mi-e frig. i m doare foarte tare capul. Tot nu tii cine eti? 36

 Nu. Nici cine sunt? Nu Mi se pare c te-am mai vzut. Dar Nu, nu te cunosc. Sunt Audrey Hewlett-Jones. Mi se pare c am mai auzit acest nume dar nu sunt sigur de nimic. n orice caz, eu sunt sigur c nu te cunosc. Nu tii ce caui pe proprietatea mea? Acum prea mai ncreztoare, mai amical. Nu, rspunse Mercenarul. Oricum, eti american. Se vede imediat dup accent. American Da, sunt american. Adevrat. tiu c sunt american. Audrey Hewlett-Jones zmbi amuzat. Acum avem cel puin o certitudine. Vom ncerca s cptm mai multe dup ce vei primi ngrijiri. Frost simi o angoas ciudat. Spital poliie Nu, nu trebuie! De ce? Nu Nu tiu. Simt c nu trebuie. Bine, vom vedea. Deodat, Mercenarul avu o idee. Poate c am un act de identitate la mine! Un paaport, o carte de credit! Audrey Hewlett scutur din cap. Am cutat prin toate buzunarele. N-am gsit dect asta. i art un cartona ct o carte de vizita pe care fusese desenat cu cerneal neagr un cap de mort. Deasupra capului de mort se vedea o sabie de cavalerie deasupra creia se afla un pistol vechi, formnd mpreun litera T de la Thanatos. i spune ceva? Mercenarul se ncrunt. Da. Am mai vzut asta nu demult. Simt c era ceva foarte important, redutabil. C Cutam ceva Ce Nu Simi c se prbuete pe o parte. Efortul era prea mare. 37

Nu putea s-i aminteasc. Era epuizat. Czu. Vzu cizmele femeii apropiindu-se de el. i simi minile care l apucau de subsuori. Apoi totul se nceo i deveni opac.

*
Un pr lung i blond plutea uor n aer. Ca o strfulgerare, prin faa ochilor i trece o canadian bej. O explozie sngeroas. O floare roie monstruoas se deschide pe umrul canadienei. Se aude urlnd. Se arcuiete. Se ridic brusc n capul oaselor. O durere fulgertoare i strpunge capul. Se simte recznd pe o parte peste ceva moale. Capul e fierbinte i corpul rece ca gheaa. n spatele pleoapei nchise, o clipire neregulat face s alterneze lumini portocalii i guri negre cu nuane de verde nchis. O voce de femeie optete cu blndee: Nu trebuie s te agii. Nu-i face bine. Haide, linitetete. Frost deschise ochiul i descoperi mai nti originea luminilor. n marele emineu ardea un foc mare. Era culcat ntr-un pat, pe o saltea groas de puf. De o parte i de alta a emineului se aflau dou ifoniere rustice cu oglind, iar la stnga, patru scaune Chippendale n jurul unei mese de acelai stil. Pe unul dintre scaune sttea femeia pe care o ntlnise n pdure. Acum era mbrcat cu o fust neagr, foarte strns pe ea, simpl. Apoi privirea lui urc i descoperi prul ei lung i negru care cdea peste o bluz alb sub care se ghiceau snii mari. Femeia se ridic i se apropie de pat. n spatele ei, printro fereastr mare, se vedea un teren uor bombat, probabil o peluz, i un plc de brazi acoperit cu o manta groas de zpad. n planul din spate, Mercenarul reui s zreasc un zid, i el alb de zpad, care probabil c desprea proprietatea de un drum. Pardoseala, format din dale mari de piatr, era acoperit din loc n loc de blnuri: n faa cminului, n jurul 38

patului, lng ifoniere. Pe partea emineului i a ferestrei, pereii erau din piatr goal, dat cu var. Celelalte dou laturi erau acoperite cu tapiserii. Iar n spatele patului, Frost zri un bufet vechi enorm, n ntregime sculptat. Pereii tapisai erau mpodobii cu tablouri splendide, dintre care recunoscu un Gainsborough i un Sisley. Vocea femeii rsun deodat lng el, puin ironic: Domnul american e mulumit de condiiile de gzduire? Frost nu era satisfcut, era stupefiat. E e foarte luxos. Audrey Hewlett-Jones rse flatat. M recunoti? ntreb ea aezndu-se pe marginea patului. Nu tiu cum a fi putut s te uit. Ea zmbi i i aez pe frunte mna delicat. Ochii albatri l examinau pe Frost ca cei ai unui doctor. Mercenarul i gsi i mai frumoi dect data trecut, contrastnd cu pielea bronzat i cu prul lung i negru al tinerei femei. Totui i se prea abtut, de parc ar fi plns sau ar fi avut o noapte de insomnie. Frigi, zise ea. Ai avut un somn foarte agitat i te-ai trezit ipnd. i aminteti? El scutur din cap. tii ce-ai strigat? Nu. Cred c am visat. Ceea ce-ai spus confirm ipoteza mea asupra identitii tale. Tot nu tii cine eti? Nu, murmur Mercenarul consternat. tii cumva? Am o presupunere, murmur tnra femeie cu un ton enigmatic. Azi noapte ai fost examinat de un medic. Azi noapte? Un medic? Ce nseamn asta? Linitete-te, domnule american, ordon cu severitate Audrey. i-am spus c nu trebuie s te agii. Dac vrei s afli mai multe despre tine i despre ce anume te-a adus aici, ar fi bine s m asculi cuminte. n privina medicului s nu-i faci nicio grij. E un prieten n care am toat ncrederea. Concluziile lui sunt c ai primit un glon de mare calibru care i-a crpat pielea capului, provocndu-i o 39

amnezie trectoare, cu sigurana nu ireversibil. M-a sftuit s te zgndr ca s te ajut s-i aduni amintirile. Dar mi-a spus ct se poate de categoric c trebuie s te ajut, nu s-i spun ce tiu. Trebuie s-i regseti amintirile singur. Asta e bun! se revolt Mercenarul. tii cine sunt i nu vrei s-mi spui? Nu sunt deloc sigur, rspunse femeia zmbind, doar bnuiesc. Vom ncerca s dezlegm enigma mpreun n timp ce eu i voi acorda ngrijiri. Ce ngrijiri? Ai dormit o zi, domnule american. Acum e zece i un sfert dimineaa. n timp ce dormeai, i-am curat rana, iam administrat antibiotice i un sedativ, totul procurat de la prietenul meu medic. i trebuie s-i spun c ai suferit o rceal important. n timpul nopii i-am aplicat un revulsiv puternic pe tot corpul. Alfred m-a sftuit s repet operaiunea n dimineaa asta i n cursul dup amiezii. Alfred? Medicul, rspunse Audrey Hewlett-Jones. Femeia zmbi i continu: Spune c ai o constituie robust, prere cu care sunt i eu de acord. n principiu, ar trebui s fii pe picioare n zecedousprezece ore. n schimb, n privina memoriei s-a artat mai sceptic. Frost se ridic n capul oaselor. Capul l durea i acum dar durerea devenise mult mai suportabil. Remarc c purta o pijama de flanel galben. Ai cumprat asta pentru mine? Ochii femeii se ntristar. A fost a soului meu. Eti divorat? Vduv. Scuz-m, zise americanul. Nu nu tiam. mi mi pari att de tnr Tristeea dispru imediat de pe faa doamnei Audrey Hewlett-Jones. Ieri tiai. Azi nu mai tii. Ce vrst crezi c am? Femeia lu tubul de revulsiv de pe o msu aflat lng 40

pat, i unse mna dreapt i, cu stnga, ncepu s descheie bluza Mercenarului pentru a-l friciona. Frost protest: Las-m pe mine. O s m descurc singur. Haide, domnule american, nu fi ridicol! Te-am fricionat deja de trei ori noaptea trecut. Afl c antibioticele i-au fost administrate sub form de injecii. Frost zmbi. Sunt ncntat c ai fcut cunotin cu mine! Ah! exclam Audrey vizibil satisfcut. Facem progrese. Revenim la comportamentul nostru natural! Tnra femeie l debaras de bluz i i ordon: Pe burt. Trebuie s ncep cu spatele. Asta te va destinde i-i va face cel mai mare bine. ntre timp mai flecrim i noi. Pariez c n curnd vei fi asaltat de amintiri.

*
Bess i OHara stteau ntini pe paturi de campanie. Patru perechi de ctue le fixau minile i picioarele de cadrul patului, tindu-le orice poft de fug. ncperea n care se aflau nchii o pivni era rece i umed. n primele ore ale dimineii, un individ care se dduse drept medic, venise s extrag glonul intrat n antebraul stng al tinerei jurnaliste. Fr anestezie. Revoltat de ipetele femeii, OHara, neputincios, l scuipase n fa pe torionar i acum avea ochiul stng pe jumtate nchis din cauza unui hematom mare. Aa-zisul medic dezinfectase vag rana cu alcool apoi se retrsese, lsndu-i n paza unei santinele. Ucigaii din Grupul Thanatos purtau tot timpul combinezonul negru, dar n brlogul lor renunau la cagul. Cel care i pzea n acel moment era foarte vorbre. Era un atlet cu pr cre i piele de metis. Tipul rsfoia o revist porno, scrpinndu-se energic ntre picioare i exclamnd periodic: Maic, ce putoare! Maic, ce putoare! Ce i-o mai d la 41

cur! Bess gemu. Santinela rcni: Las gura, curvo! Altfel chiar c ai s ai de ce s te plngi! Chiar nu poi s-o aezi ntr-o poziie mai confortabil! protest OHara. Nu vezi c e rnit i c o doare ru? Zt, rocovane! tii tu d unde viu io? Haiti. Am fost tonton macout nainte ca Doc al nostru s aib probleme. Aa c, io am vzut o grmad de curve suferind. i ca lumea, nu ca fandosita asta! Acolo, cnd puneam laba pe ele Santinela se ridic zmbind i se apropie de OHara. Mi-aduc aminte de nevasta unui anarhist care se sturase de noi. O tip gras cu nite e ca dirijabilele Fostul tonton macout tcu brusc auzind o cheie rotinduse n broasc. Se ntoarse la mas i ascunse revista sub un exemplar din Daily Mirror n momentul n care Fitzroy Simmons intra, nsoit de un brbat mic de statur i oache. eful ntreb: Totul e n regul, Jean-Pierre? Metisul ddu din cap. Doar c gagica scheaun tot timpul. Trebuie s te obinuieti. Brandilla a hotrt s fie pstrat pentru Operaiunea W. i llalt? Va depinde de ce-o s ne spun, rspunse Simmons. eful se propi deasupra patului n care se afla OHara i, artnd spre ochiul americanului, ntreb: Cine a fcut asta? Haim, rspunse Jean-Pierre. L-a scuipat. Din clipa asta o luai uurel de tot, bombni Simmons, vizibil nemulumit. Trebuie s fie n stare bun n momentul Operaiunii W. Teroritii care pun bombe nu au rni recente pe corp i cu att mai puin urme de tortur. Clar? Clar, zise Jean-Pierre. Da rstete-te la Haim, nu la mine. El i-a tras la ochi. i cine l-a lichidat pe Frost? Cine a rnit-o pe 42

Stallmann? Eu, recunosc, murmur Jean-Pierre. Dar am vrut s te protejez! Idiotule! bombni Simmons. n ciuda situaiei, instinctul profesional al lui OHara se dovedi mai puternic. De unde ne cunoti identitatea? ntreb el. Cum am fi putut ignora identitatea unei jurnaliste att de cunoscute ca Bess Stallmann? zise Fitzroy Simmons rnjind. De aici i pn la a deduce c brbatul cu panglic neagr la ochi e Hank Frost, amantul ei, n-a mai fost dect un pas. Unde e Frost? ntreb omul de la FBI. Pe cale s se congeleze n locul n care l-am lsat. Iar n buzunar i-am pus un cartona cu semntura noastr. Band de ticloi! izbucni Bess gemnd slab. Gura! rcni Jean-Piere. Dar pentru ce semnai asasinatele? ntreb iar OHara mirat. Asta te duce cu gndul mai curnd la modul de operare al unui maniac dect la cel al unei echipe de profesioniti. Un rs sardonic preced rspunsul lui Simmons. Excelent ntrebare care m face s cred c i tu eti un profesionist. Ne asigurm publicitatea, drgu, e foarte simplu. Pentru c acionm n umbr, suntem nevoii s lsm urme pentru a ne convinge eventualii clieni de marea noastr eficacitate! Ce scrboenie! exclam americanul. Haide, haide, zise Simmons cu un ton glume, s nu amestecm morala cu afacerile, drgu. Suntem cu att mai obligai s ne semnm aciunile minore, cu ct cele mai multe operaiuni de anvergur la cererea clienilor notri trebuie efectuate n cel mai strict secret. Tocmai sta e cazul aciunii pe care domnioara Stallmann, i probabil i tu, o vei face pentru noi imediat ce v vei nzdrveni i n cursul creia, din nefericire, v vei pierde viaa. OHara ncerc s se ridice dar czu greoi pe patul lui de campanie. 43

 Ce aciune? Deocamdat i-am spus destul, drgu. Acum e rndul tu s-mi satisfaci curiozitatea. nainte de a te folosi, trebuie s m asigur c corespunzi criteriilor impuse de clientul meu i poi lua locul lui Frost. Cine eti? mi nchipui c eti american i mercenar. Nu? Tcere. Am ntrerupt dialogul, drgu? ntreb britanicul. Gura, ticlosule! Simmons se strmb dezaprobator. Cnd m gndesc c yankeii tia sunt descendenii notri Habar n-au ce e buna cuviin! Haide, nu m obliga s folosesc mijloace care nu-mi plac. Spune-mi frumos cine eti. Afl c, dac te consider demn de a ndeplini misiunea, vei avea ansa s mai trieti nc o sptmn sau dou n condiii mai bune dect astea. n caz contrar, voi fi obligat s-i pun capt zilelor foarte rapid i s-i caut un nlocuitor. Aa c, n interesul tu, spune-mi cine eti. ntreab-m la cur, capul e bolnav. Bess chicoti fr s vrea, n ciuda durerilor provocate de ran. Bine, murmur, Simmons. Haide Felipe, c nu vrea s asculte de vorb bun. Brbatul mic de statur i bronzat care venise o dat cu el, se apropie de patul lui OHara. Bess vzu cu coada ochiului c avea n mn o curea de piele i un baston mic de cauciuc. Ce vrei s-i facei? ntreb jurnalista. Britanicul rnji. Deplas uor patul pe care se afla Bess, astfel nct jurnalista s poat vedea fr s fie obligat s se ntoarc ntr-o parte. Uit-te bine, zise el. Felipe a lucrat muli ani n nchisorile generalului Videla. Ai s fii stupefiat de viteza cu care obine o informaie de la persoana cea mai recalcitrant folosind, n fond, mijloace foarte rudimentare. Sectur! exclam Bess. Domnioar Stallmann, zise Simmons ironic, credeam c o jurnalist are mai mult imaginaie n alegerea 44

adjectivelor! ncep cu picioarele? ntreb Felipe care pn atunci nu scosese nicio vorb. Ca de obicei. Bess l vzu pe argentinian scondu-i lui OHara cizmele i osetele, apoi imobilizndu-i picioarele cu ajutorul curelei de piele. Omul de la FBI nelesese. Band de netrebnici! strig el. Aezat la mas, Jean-Pierre urmrea scena cu o privire fascinat mngind senzual mnerul armei. La fel de vulgar, observ Simmons. tii ce te ateapt, deci eti din bran, aa c ai face mai bine s-mi spui imediat ceea ce tot ai s-mi spui pn la urm. Deci, profesia i naionalitatea? Vezi bine c nu sunt prea indiscret. Nu vreau s tiu vrsta sau situaia familial. Javr! exclam omul de la FBI. Sunt gata, anun numitul Felipe. ncepe, ordon Simmons. Argentinianul se ls n genunchi la picioarele lui OHara. Fr brutalitate excesiv, dar cu fermitate i ntr-un ritm foarte susinut, ncepu s-l loveasc cu bastonul peste tlpile goale. Britanicul lu un scaun metalic de lng mas i se aez lng Bess ca s comenteze: E o tortur foarte eficace i care, cnd e bine realizat, nu las nici cea mai mic urm. Adic nicio urm fizic. n schimb, urmrile psihologice sunt greu de evaluat. Felipe mi-a spus c, folosind aceast tehnic, unii dintre clienii lui au devenit iremediabil nebuni. Bess privea speriat dar i uimit. Deocamdat OHara nici nu clipea. Felipe continua s-l loveasc n caden. Crezi poate c e o glum, continu Simmons. Ateapt puin i ai s vezi. Eficacitatea acestei metode const n vibraii. La nceput, fiecare lovitur se repercuteaz n picioare, apoi n clcie, apoi n genunchi, pulpe, bazin, trunchi i aa mai departe. Cnd rezonanele ajung la cap, victima simte un fel de zgomot asurzitor nsoit de o durere insuportabil care iradiaz n tot corpul pn n cele mai 45

mici terminaii nervoase. Bess se uita la el cu ochii aprini de febr; prul blond era lipit de fruntea umed de transpiraie. E insuportabil! Simmons aprob cu o micare a capului. Exact. De aceea, chiar i indivizii cei mai rezisteni cer ndurare n general foarte repede. Respiraia lui OHara devenise sacadat. Era clar c se abinea s nu ipe, dar fiecare lovitur era nsoit de un mrit rguit. Fr s se ntrerup, Felipe ridic capul spre Simmons i zise cu un zmbet larg, care i scoase la iveal trei dini de argint: Gata, se instaleaz durerea. n curnd o s nceap s urle. Am vrut s v spun pentru c asta surprinde i e foarte neplcut. Oprii! implor Bess nspimntat. Asta nu depinde dect de el, rspunse calm britanicul. Sau, eventual, de tine. Ne oprim imediat ce aflm numele, profesia i naionalitatea acestui gentleman. Corpul lui OHara era agitat de tresriri spasmodice. Sudoarea i se scurgea pe frunte, pe tmple, i cdea n ochi i pe gt. Dei inea dinii strni, omul de la FBI nu-i putu reine un geamt cavernos. Bess ajunsese la capul puterilor. Moartea lui Frost fusese pentru ea o lovitur cumplit. i acum supliciul lui OHara! Era mai mult dect se simea n stare s suporte. Simmons o examina cu o privire rece, ca pe o lamel pus la microscop. Bess tia ce atepta de la ea i nu voia s-i ofere aceast plcere. Dar era prea ridicol s te lai aa torturat doar ca s nu-i mrturiseti identitatea. Spune-le, Mike! strig ea. Spune-le, Dumnezeule mare! S se opreasc! OHara rspunse cu un fel de schellit neomenesc, neateptat, care o strpunse pn n adncul sufletului. Fritzroy Simmons fu nevoit s se aplece spre ea i s ridice tonul ca s se fac auzit: 46

 Michael, presupun. Suntem pe calea cea bun. Urletele lui OHara deveneau din ce n ce mai stridente, insuportabile. Bess crezu c i va pierde mintea. n cele din urm ced. Oprii! O s v spun eu. Simmons fcu un mic gest cu mna. Felipe se opri. Te ascult, domnioar Stallmann. Nu, Bess! rcni OHara. Taci! Le voi spune, Mike. E ridicol. sta e e eroism gratuit. Nu servete la nimic s opui rezisten n aceste condiii. Mai ales pentru asta. Tnra jurnalist ntoarse capul spre Simmons. Acest om este Michael OHara, agent special din Grupul de Aciune Antiterorist al FBI-ului. Corpul lui OHara fu scuturat de un spasm, apoi reczu moale pe patul de campanie i izbucni n hohote. Felipe i lu pulsul i zise: Totul e n regul. E o reacie natural. Aa fac toi. i trebuie s recunosc c sta a fost deosebit de curajos. Un om al FBI-ului! murmur Simmons, cu faa luminat de un zmbet victorios. My Goodness! Chiar la asta nu m ateptam. O jurnalist american i un agent al FBI-ului! Clientul va fi satisfcut! OHara se calm foarte repede. ntoarse spre Bess faa ud de lacrimi i sudoare. Nu trebuia, murmura el. Uit-te cum jubileaz A fi rezistat. tiu! Iart-m, Mike, dar mi s-a prut ridicol. Ai fi preferat s mori dect s le spui cine eti. Era o prostie, n-aveai de ce Da, cred c ai dreptate. Nu-i port pic. Poate c e mai bine c tu le-ai spus. Bess se uit la el i reui s schieze un zmbet. Simmons interveni: Scuzai-m c pun capt unei scene att de emoionante, dar treburile m preseaz. Agent special Michael OHara, sunt ncntat s fac cunotin cu tine oficial i te anun c datorit mie vei deveni celebru. 47

Numele tu i cel al domnioarei Stallmann vor intra n istorie alturi de cele mai celebre nume. Poate c motivele n-au s v fie pe plac, dar fiecare face ce poate. De acum nainte putei s fii siguri c vei deveni nemuritori. Ce-ai de gnd s m pui s fac, ticlosule? Haide, OHara, calmeaz-te. Din moment ce suntem obligai s colaborm, mi-ar plcea s facem asta n bun nelegere. Vezi s nu, netrebnicule! Ce ingratitudine! murmur britanicul. Cu toate astea, voi fi mrinimos cu tine. Peste cteva zile vei putea din nou s te ii pe picioare. Te voi transfera ntr-un loc de gzduire unde te vei bucura de toate condiiile confortului modem, inclusiv televizor. Pentru c mai avei puin de trit, toate dorinele, tale, precum i dorinele domnioarei Stallmann vor fi ndeplinite. Oamenii mei vor avea grij s nu v lipseasc nimic. De fapt, vei putea face tot ce dorii, n afar de a fugi sau de a v sinucide. Britanicul i salut politicos pe cei doi prizonieri, ddu instruciuni lui Jean-Pierre i prsi ncperea.

*
Aciunea revulsivului ncepea s se fac simit. Acum i era cald. Masajul i fcuse mult bine. Dac n-ar fi fost chinuit de nevoia imperioas de a-i aduna amintirile, Frost s-ar fi lsat probabil n voia senzaiilor pe care i le procurau minile tinerei femei. Cnd te-am gsit, zise ea, am crezut mai nti c eti mort. Abia respirai i din gur nu-i ieea deloc abur. Aveai culoarea unui cadavru. Cnd m-am convins c eti singur, i-am fcut respiraie gur la gur. Cu nasul vrt ntre dou perne mari, Mercenarul nu se putu abine s nu rspund: Nu-mi amintesc. Dar fii sigur c regret! Audrey rse. S tii c n-a fost o plcere. Buzele i mustile erau 48

literalmente congelate i aveai faa acoperita cu coji de snge. Ce-am strigat? ntreb Mercenarul redevenind serios. Audrey mai lu puin alifie i ncepu s-i fricioneze alele. Nu spera s afli de la mine. Trebuie s descoperi singur. Ordin de la doctor. Mercenarul fcu un efort i ntoarse capul s se uite la ea. Pi, Dumnezeule mare, trebuie s m ajui i tu! Altfel, i jur c n-am s reuesc! Audrey l mpinse cu autoritate ntre perne. N-am spus c nu vreau s te ajut. Dar nu vreau s-i suflu. Trebuie s-i recapei singur memoria. E clar? Bine, OK. Hai s ne jucm Ea rse din nou. Primul indiciu. Ai strigat numele unei femei. Numele unei femei Mercenarul tcu, ncercnd cu disperare s-i aminteasc. n minte i aprea o imagine ca n vis. Un pr lung i blond care plutea n aer, o canadian bej ptat de snge tia c cineva era rnit sau mort. Cineva la care el inea. Prul blond aparinea cu siguran acestei femei, creia i strigase numele, n adncul fiinei sale simi o durere cumplit, provocat de neputin. Se ncord brusc. Haide, murmur Audrey, i-am spus c eu i-am fcut injeciile. Mercenarul izbucni ntr-un rs nervos. Tnra femeie i scosese pantalonii i el, absorbit de gnduri, nici nu-i dduse seama. Uimit de reacia lui, Audrey nu zise nimic. Frost o simi ridicndu-se de pe pat. ntoarse capul i o vzu lng mas. Tnra femeie lu un ziar i i-l aduse. Pe prima pagin vei gsi cel de al doilea indiciu, zise ea. Apoi, metodic, fr nicio ezitare, ncepu s-i maseze fesele i picioarele. The Guardian Frost tia c mai citise acest ziar. Parcurse repede coloanele din prima pagin. Actualitatea i spunea ceva. tia c se informase recent. La dreapta jos, 49

atenia i fu reinut de textul dintr-un chenar: Colega noastr, Bess Stallmann, care fcea o anchet n regiunea Londrei, nu s-a ntors ieri sear la domiciliul ei i nu a telefonat, aa cum ar fi trebuit s fac, conducerii ageniei sale de pres. Directorul ei, Al Best, roag orice persoan care a ntlnit-o sau care ar putea s ofere indicii asupra ultimelor sale deplasri, s anune poliia sau s telefoneze de urgen la ITB Telecommunications New Service. Urmau mulumirile obinuite, adresa i telefonul ITB-ului i un comentariu elogios asupra activitii lui Al Best i a angajatei sale Bess Stallmann. Mercenarul privi cu cea mai mare atenie fotografia de lng text. Vzu o femeie tnr i foarte frumoas, cu prul blond i ochi luminoi, mbrcat ntr-o rochie de sear. O cunosc, murmur el. O cunosc chiar foarte bine. Pot s-i spun c are ochii verzi i c aceast rochie cunosc i rochia, e din mtase albastr. Ea e! Pe ea am strigat-o mai devreme n vis! Exact, confirm Audrey. Progresezi cu pai gigantici. Poi s spui cine e aceast tnr femeie? Bineneles, rspunse Frost. Am citit n ziar. Nu tii nimic n plus despre ea? Ba da, ba da, zise Mercenarul cu un suspin adnc. tiu c o cunosc foarte bine. Dar unde, cnd, cum? Nu, asta nu sunt n stare s spun. Audrey se ridic. Terminase masajul pe aceasta parte. Se strdui s-l stimuleze. Concentreaz-te, ce naiba! Recitete articolul! Uit-te bine la fotografie! Ai trecut de partea cea mai grea. Sunt sigur c vei descoperi mai mult. Hai, la treab! Trebuie s bai fierul ct e cald. i acum, ntoarce-te. n timp ce-i pui mintea la treab, eu te voi friciona pe cealalt parte. Mercenarul ncepu s se ntoarc, cu privirea la ziar. Apoi, brusc, dndu-i seama c era n ntregime gol, bigui: Dar dar totui Dar totui ce! exclam ea. Trebuie s pun s te lege? 50

n ciuda amneziei, reflexele profesionale rmseser la fel de vioaie. Ai personal? Ea ezit o clip nainte de a rspunde: Un singur angajat, Malcolm Thurmond. Se ocup de cai, de intenden, de domeniu n general. De la o vreme i se ntmpl chiar s fac pe majordomul. Soul meu i cu mine nu veneam aici iarna dect foarte rar n week-end. Vara ne aduceam oamenii de la Londra. Haide, acum ntoarce-te. Doar n-am s te mnnc! Ceva mai linitit, Mercenarul se ntoarse bombnind: Nu se poate spune c ai o mutr de antropofag. Mulumesc pentru compliment, zise Audrey cu un ton nepat relundu-i fugua activitatea. Puin cam jenat, Frost prefer s nu vad ceea ce, fr voia lui, exhiba sub ochii tinerei femei. Puse ntre ei paravanul ziarului i n curnd uit, absorbit complet de fotografia acelei Bess Stallmann. O cunotea. O cunotea foarte bine. E nevasta mea, nu-i aa? ntreb el. Audrey se opri un moment din masarea muchilor abdominali. Trase de ziar n jos, se uit la el i rspunse zmbind: i-am spus c nu e un joc cu ghicitori. Trebuie s-i aduni amintirile singur, domnule Frost. Mercenarul se ridic brusc n capul oaselor. Frost! exclam el. M cheam Hank Frost! Aproape c rcnea. Hank Frost! Henry Stimson Frost! Mi-am amintit numele! Ura! Drace! exclam Audrey. Mi-a scpat. Vezi bine c merge! Mai bine mi-ai spune. Nu m ajut cu nimic dac ascunzi tot ce tii. Ea pru puin descumpnit. Poate c ai dreptate, admise ea dup un lung moment de gndire. Dup ce termin masajul, i voi arta anumite lucruri care s-ar putea s te ajute s-i regseti memoria. Dac obinem rezultatul scontat, atunci i voi spune cine 51

sunt i de ce am hotrt s te in aici n loc s anun autoritile, n fond, nu cred c ncalc prescripiile lui Alfred. i pe urm asta ne va permite s ctigm un timp preios. Mercenarul nu nelese ce voia s spun. Dar ncepea s se obinuiasc s nu neleag. Era frnt din cauza efortului psihic i n acelai timp formidabil de fericit i de linitit pentru c i amintise un nume. Audrey relu masajul. Frost i arunc din nou privirea pe ziar. Hank Frost, repet el. M numesc Hank Frost. Sunt american i m numesc Hank Frost. Dar mai departe se izbea de o barier. De parc creierul su refuza s mearg mai departe. Bess Stallmann? Se uit la fotografie. Era frumoas. i strnea nite reminiscene care refuzau s capete forme concrete. Femeia aceea dispruse. inea la femeia aceea. Simea c trebuie s fac ceva. Dar ce? i cum, n starea n care se afla? Audrey Hewlett-Jones tia mai multe dect el. n concluzie, trebuia s-o trag de limb. Zmbi, gndindu-se c probabil nu va fi deloc un supliciu s-o trag de limb pe creatura aceea superb. n clipa aceea i ddu seama c minile ei i masau viguros pulpele. Ei, te simi mai bine? l ntreb ea. Te simi n stare pentru faza laborioas a programului? Perfect, rspunse Mercenarul. Clocotesc de energie i sunt perfect destins. Bine, foarte bine, zise tnra femeie cu satisfacie. Rencepu masajul i deodat o senzaie nou provoc alte reminiscene n mintea Mercenarului. n momentul n care Audrey se apleca peste el. Parul tinerei femei mngie o parte din anatomia lui pe care, din motive de bun cuviin, minile ei o evitaser cu grij. Audrey i ddu seama i ridic repede capul dndu-i dup ureche uvia lung de par. Frost fcu apel la toat voina lui dar prea trziu. Reminiscenele cptaser o form foarte concret. Ls n jos ziarul i se uita la ea. mi pare ru. 52

Frost vzu pentru prima oara tulburarea aprnd n ochii albatri ai tinerei femei. Audrey nghii n sec i murmur nroindu-se: E vina mea O O stngcie involuntar Dar i reveni imediat, chicoti i adug: Dup cum spuneai, domnule Frost, clocoteti de energie. Mercenarul se lungi din nou i continu s contemple fotografia din ziar, n timp ce Audrey, fr o vorb, termina masarea picioarelor. Mercenarul avu impresia ca ea se grbea n mod deliberat. Dup ce termin, Audrey i zise: mbrac-te. Poi s mergi? Am impresia c sunt ca nou. Ea roi din nou. Corpul mi se pare ntr-o stare perfect. M duc s-i aduc un halat de cas i papuci. Dup aceea ne vom ocupa de creierul tu. Apropo Mercenarul atepta. Aaa mi pare ru pentru tunsur Frost duse mna pe cap i simi civa centimetri ptrai de pr ras n jurul pansamentului care i acoperea rana. O s te dau n judecat, zise el zmbind. Audrey zmbi i ea, se ntoarse n loc i se deprt cu un pas uor.

*
Pereii micii sli erau din piatr aparent. Jaluzele ferestrei erau trase i un tub de neon prins de ipsosul gol al tavanului mprtia o lumin lugubr. Mobilierul era format dintr-o masa de lemn i patru scaune nesigure. Pe unul dintre ele sttea Fitzroy Simmons iar pe altul se aezase Tuong Sofot, un khmer scurt i ciolnos. Hipolito Brandilla sttea n picioare i se plimba nervos pe podeaua cimentat. Brandilla era un individ nalt i slab, cu o fa lung i un pr presrat cu fire albe. Ochii negri i nfundai n orbite 53

aveau cearcne aproape verzui. Se opri din plimbare, se ntoarse spre Simmons i se uit la el lung nainte de a spune cu un ton tios: Abordai lucrurile cu prea multa dezinvoltur. Cred c i-am pltit destul publicitate pn acum. i-am spus c de ieri totul trebuie s se desfoare n cea mai mare discreie. Nu numai c abandonezi un cadavru la locul aciunii, dar i mai lai i cartea de vizit! Simmons schi un zmbet. Zmbetul dispru cnd Brandilla rcni: Nu mi se pare deloc hazliu! Pinkham m asigurase c eti un om de toat ncrederea! Contez pe tine pentru a evita pe viitor acest gen de greeal. Simmons i anunase n ajun moartea lui Frost, aducndui la cunotina i identitatea lui Mike OHara. Dar abia pe la nceputul dimineii, cnd venise n brlogul Grupului Thanatos, aflase detalii despre ceea ce se ntmplase. Imediat l trimisese pe Sofot n recunoatere pe domeniul vduvei Audrey Hewlett-Jones. Cambodgianul tocmai i prezentase raportul. Hipolito Brandilla era furios. Nici urm de cadavru i niciun rnd n ziare! Frost a fost descoperit de poliie, asta e sigur! Asiaticul interveni: Nu cred. Grenadele cu gaz au fost adunate i mai multe gloane au fost extrase din trunchiurile n care intraser. Se vedea bine c treaba n-a fost fcut de un profesionist. De altfel, am mai gsit un glon n pmnt i altul ntr-o creang. Atunci cine a putut descoperi cadavrul? Nu tiu, rspunse Tuong Sofot. Poate c un servitor de pe domeniu. Asta nu schimba nimic, bombni Brandilla. La ora asta poliia a fost anunat. Fitzroy Simmons se ridic, ocoli masa i se aez pe ea cu un aer gnditor. S admitem c poliia a aflat. Asta nu amenin cu nimic Operaiunea W. Brandilla l fulger cu privirea i zise de parc s-ar fi 54

adresat unui napoiat mintal: Stephen Hewlett descoperise relaiile mele cu Pinkhain. i-am cerut s-l elimini. Chestia asta ar fi putut s treac drept un act izolat. Dup aceea a urmat jurnalistul, acel acel Simmons i veni n ajutor: Elliason. Exact, Elliason, zise Brandilla. Se putea crede c l-ai eliminat pentru c a descoperit indicii compromitoare. Dar dac a fost gsit cadavrul lui Frost, atunci se va face neaprat legtura cu Bess Stallmann, amanta lui. Nici cel mai tmpit dintre tmpii nu va putea s cread c a trecut n mod deliberat n clandestinitate. Fitzroy Simmons nelesese. Deodat pru foarte contrariat. La naiba! Ai dreptate! Moartea amantului va face s se cread c femeia a fost rpit. N-o mai putem folosi pentru Operaiunea W. Cu att mai mult cu ct cadavrul a fost gsit la Audrey Hewlett-Jones, zise Brandilla. Britanicul ncepu s se plimbe prin ncpere, aa cum fcuse Brandilla mai nainte, de parc ar fi fost contaminat de nervozitatea clientului su. Drcia dracului! murmur el furios. Va trebui s gsim ali actori pentru mica noastr nscenare. Nu va fi uor, fu de prere Tuong Sofot. i va trebui s-i eliminm discret pe Stallmann i OHara.

55

CAPITOLUL IV
Audrey Hewlett-Jones se instal n faa unui mic secreter din lemn roz. Apoi aps butonul unui interfon. Da, doamn, rspunse vocea foarte grav a unui brbat care prea c vine de pe lumea cealalt. Ai developat filmele, Malcolm? Da, doamn. Adu-mi fotografiile n bibliotec, te rog. Tnra femeie ntrerupse legtura i se ntoarse spre Frost, tulburndu-se uor vznd c el o observa cu atenie. Stai jos, l invit ea. Mercenarul zmbi. Mulumesc. Prefer s stau n picioare. Injeciile? El ddu din cap. Ea se ntoarse repede spre secreter. mi pare ru, murmur ea, dar atta vreme ct ai fost incontient, sta era cel mai bun mijloc de a-i administra tratamentul. tiu, mormi Mercenarul. i mai tiu c n-ai fost deloc zgrcit cu doza. Audrey sttea tot cu spatele. Mercenarul vzu micile tremurturi ale umerilor. n ciuda eforturilor pe care le fcea de a se abine, tnra femeie izbucni n rs. Ah, i se pare hazliu! bombni Mercenarul. Ea rspunse printre hohote: Nu nu te asigur Dar dar nu pot s m abin Din Din cauza nervilor. Tnra femeie se calm, respir lent de cteva ori i se ntoarse din nou spre Frost. Cnd ddu cu ochii de mutra lui ncruntat, Audrey izbucni din nou n rs. Mercenarul rmase un moment nepstor, apoi izbucni i el n rs. Cnd, n sfrit, se potolir, lacrimile fcuser s se scurg rimelul pe obrajii tinerei femei. Deodat, Mercenarul duse mna la buzunar i pru foarte surprins s constate c se afla n halat de cas. Gestul 56

acela brusc nu scap gazdei sale care l ntreba: Ce caui, domnule Frost? Credeam c e batista mea. Ai totdeauna o batist la tine? O pauza de gndire. Da. O batist mare cu carouri albastre. Mi-e sil de porcriile alea din hrtie. Opinia ei prea cu totul alta, cci tocmai i tergea faa cu o batist de hrtie. Progresele continu, zise ea. Batista am dat-o la splat mpreun cu hainele. i aminteti cu ce erai mbrcat? O alt pauz de gndire, dup care Frost scutur din cap. Audrey apas nc o data butonul interfonului: Malcolm? Mai eti acolo? Da, doamn. M pregteam s plec. Hainele invitatului meu sunt gata? Splate, uscate i clcate, doamn. Te rog s le aduci i pe ele. Mulumesc, Malcolm. Audrey lu o cutie de carton din secreter. n timp ce se ducea s-o aeze pe o msu, Mercenarul fcu un tur de orizont. Dou ui cu geam se deschideau spre o gradin acoperit de zpad, n spatele creia se zrea o pdure. La stnga uilor cu geam se afla alt secreter din lemn roz, asemntor cu cel prsit de Audrey. Apoi urma colul ncperii, cu o u mare din stejar sculptat, care ducea probabil ntr-un salon i un budoar. Urmtoarele dou poriuni de zid erau acoperite cu rafturi din stejar de culoare nchis, pe care era vizibil patina timpului, ncrcate cu cri, majoritatea vechi, legate n piele i cu decoraiuni aurite n faa rafturilor, dou berjere mari i patru fotolii tapisate cu damasc vechi de culoarea aurului formau colul de lectur. Ultima poriune a zidului cuprindea un emineu, destul de mare ca s frigi pe el un bou i porci-mistrei mpreun, i dou panouri imense, lambrisate, mpodobite cu tablourile unor artiti celebri. Apropie-te, domnule Frost, zise Audrey. El se apropie i simi efluviile unui parfum dulceag i 57

neptor totodat. Paris, de Yves Saint-Laurent. mpinse cutia spre el. Recunoti asta? Grenade lacrimogene, i gloane 32 AGP. El nsui fu stupefiat c rspunsese aa de repede, fr nicio ezitare. Audrey se uita fix la el. Citi n ochii albatri dorina intens de a se produce acel declic eliberator. Dar nu reui s spun mai mult dect: Probabil c sunt un specialist n arme. Nu? Ea ddu din cap vizibil dezamgit. Acum vino aici. Frost o urm pn la cel de al doilea secreter, pe care ea l deschise, dezvluind o vitrin n care era expus o colecie impresionant de arme vechi i moderne, cu accesoriile respective. Frost se uit la tnra femeie cu ochii mrii de stupoare. Soul meu era un mare sportiv, i explic ea. Practica echitaia, golful, tirul i jocul de polo. Cu o pasiune special pentru tirul cu arcul i cu arbaleta. Vara instala inte n gradin i trgea ore ntregi. Mercenarul examin o mic arbalet modern din polipropilen kaki. Arma era prevzut cu un sistem de ncrcare rapid. Un obiect foarte frumos, murmur el. Apoi privirea i se opri asupra unui revolver Browning High Power cromat. Audrey vzu imediat concentrarea zugrvindu-se pe faa lui. Arma se afla n spatele unui geam. Nici mcar nu-l atinsese cnd declar: Asta e o treab fcut la Metalife. De unde tii? Am i eu unul la fel. Sau cel puin aveam unul la fel. Foarte bine! Progresele sunt din ce n ce mai spectaculoase! Nu dup ct a vrea! zise Mercenarul. Nu-i poi nchipui ct e de chinuitor s nu tii cine eti! Dar acum tii, zise Audrey. tiu i nu tiu. Din momentul n care m-am trezit aici i 58

clipa de fa, amintirile mele sunt clare, precise. A putea spune c le-am trit fizic. Dar ce s-a petrecut nainte Ea obiect: Deja i-ai amintit destule lucruri. Bineneles, admise Mercenarul, i asta datorit indiciilor pe care mi le-ai dat. Dar mi amintesc totul n fragmente mici care nu se leag de nicio realitate concret. Seamn ntr-un fel cu un film pe care l-a fi vzut cu foarte mult timp n urm, din care reuesc s-mi amintesc secvene izolate dar nu i subiectul propriu-zis. Asta Asta ar putea foarte bine s fie i viaa altuia. Audrey pru sensibil la suferina lui. l privi cu ochii ei mari i albatri i ntreb: Vrei s-i mai dau i alte indicii? El ddu din cap afirmativ. Ai reuit deja s faci apropierea ntre Bess Stallmann i tine Da. tiu e o femeie cu care aveam relaii aaa aaa intime. Dar mai departe nu mai tiu. Ea zmbi. Al Best i spune ceva? I-am citit numele n Guardian Cred c-l cunosc. S zicem c c numele sta are ceva familiar. Dar cum arat Audrey zmbi din nou. Deschise un sipet de argint din care lu o igar Dunhill apoi, de parc ar fi avut o inspiraie brusc, l ntreb: Fumezi? Da, mersi, rspunse el fr nicio ezitare. Ea i ntinse cutia. El se servi i zise: nc o descoperire. Pentru tine, nu i pentru mine. Cum ai ghicit c fumez? Foarte simplu, dragul meu Frost. Ai degetele galbene de nicotin. Ea i ntinse o mic brichet din aur, care pru minuscul i incredibil de delicat n palma sa bttorit. Frost o mnui cu stngcie, oferi foc tinerei femei, i aprinse i el 59

igara i sufl primul fum pe nas declarnd: Ce bine-mi face! n orice caz, pot s-i spun un lucru ct se poate de sigur. Bricheta pe care o folosesc n mod obinuit e mult mai robust i mai rudimentar. i mai cred c fumez nite igri ceva mai tari. Pn cnd i vei aminti marca, va trebui s te mulumeti cu ale mele. n hainele tale n-am gsit nici brichet i nici igri. nainte de a i le da lui Malcolm, am scotocit toate buzunarele. Chiar i cnd nu gseti nimic, hainele pot totui s-i ofere indicaii despre personalitatea i statutul celui care le poart. Vezi c eti un profesionist, observ Audrey cu un sentiment de victorie. i-am studiat bine hainele. N-am fcut nicio descoperire formidabil. Aveai lenjerie groas, o cma de stof groas, pantaloni de velur gri, o geac de aviator din piele neagr. Nite haine de calitate bun care puteau fi cumprate n orice magazin din lume. Cizmele i mnuile sunt ns pe msur i par s fi costat mult. Din pcate, nicio indicaie asupra originii lor. Singura concluzie posibil e c nu eti srac. Dar nimic nu permite s se afirme c ai fi bogat. Frost se strmb uor. E foarte plcut s aflu c am toate ansele s fiu proprietarul unui apartament frumos ce-ar fi s-mi spui mai multe despre mine? Audrey scutur scrumul igrii ntr-o scrumier de cristal, trase un fum apoi, fr s ezite, ncepu s-i explice: Adevrul e c, dup vizita medicului, nc m mai ntrebam ce-am s fac cu tine. S te in aici sau s te predau poliiei? Venirea lui Best m-a convins s te in aici. Al Best tia c Bess avea de gnd s-i viziteze pe Walter Dowell i pe Audrey Hewlett-Jones. Vznd c nu se mai ntoarce n cursul serii, Al i telefonase lui Dowell. Acesta i spusese c jurnalista trecuse pe la el, nsoit de un brbat rocovan i de un altul cu o panglic neagr la un ochi. Dup aceea Best, dei se fcuse trziu, venise la Audrey. Pista se pierdea pe domeniul ei. 60

Audrey continu: Am cerut o anchet asupra morii soului meu. Dar mi s-a prut clar c poliia a nbuit cazul. Acum m feresc de ea ca de cium. Am hotrt s fac cercetri eu nsmi. Pentru asta nu trebuia s fac zgomot. De aceea in i presa departe de mine. sta fiind i motivul pentru care am ascuns prezena ta aici. Mercenarul fuma i se uita la ea cu o privire preocupat. Dar de ce e att de misterioas moartea soului tu? Fiecare lucrul la vremea lui. i voi explica asta mai trziu. Tnra femeie continu, expunndu-i ipoteza asupra modului n care Bess procedase n ajun. Dup vizita fr rezultate de la Dowell, jurnalista nelesese c nu va obine nimic nici de la proprietara conacului. De aceea hotrse s schimbe tactica i, n loc s o atace frontal pe Audrey, ncepuse prin reperarea terenului. Atunci fusese surprins de inamic Audrey nu-i spuse numele. Bess i brbatul rocovan fuseser fcui prizonieri n timp ce Frost, considerat mort, fusese lsat n pdure. Toat povestea asta i prea Mercenarului destul de verosimil i fcu aceast remarc cu voce tare. Audrey zmbi apoi continu: i acum i voi vorbi de Stephen i despre ce cred eu n privina morii sale. Tnra femeie ncepu cu consideraii personale care nu erau chiar indispensabile pentru buna nelegere a Mercenarului. Dar Frost tia c gazda lui trecuse prin momente dificile i c simea nevoia s-i uureze sufletul. De aceea ascult cu rbdare. Frost afl c Audrey avea douzeci i cinci de ani, cu paisprezece ani mai puin dect rposatul ei so. Se cstoriser dup ce sir Stephen i pierduse prima nevast. Audrey avea pe atunci aptesprezece ani. ncurajat de atenia acordata de Frost, tnra femeie merse i mai departe cu confidenele: Stephen era un biat adorabil, dar ar fi puin cam exagerat s se spun c ne iubeam. Adevrul e c totul a 61

fost aranjat de familiile noastre. Mai ales de familia mea, care nu voia ca averea mea s cad n minile unui vntor de zestre. Prinii mei erau foarte btrni i eram singura lor odrasl. Eram un copil. Stephen era seductor. i ideea de a m cstori nu-mi displcea deloc. Ea reprezenta pentru mine viaa, libertatea. Mercenarul aprob cu o nclinare a capului. Adevrul e c ne respectam reciproc. La nceput chiar am crezut sincer c era posibil. Trebuia s descopr viaa. El era un brbat matur. i fcea plcere s m educe, iar eu am profitat de experiena lui. Tnra femeie roi puin nainte de a continua: Totul a durat cam doi ani. Apoi ne-am dat seama c nu eram fcui unul pentru altul. Evident, nici nu putea fi vorba de divor. De altfel, fiecare cuta s profite de situaie aa cum era. i repet c aveam un respect profund unul pentru celalalt. Chicoti uor i adaug: Aveam totdeauna relaii foarte foarte afectuoase. Am continuat s trim mpreun dar acordndu-ne reciproc mult mai mult independen. Audrey trecu dup aceea la activitatea profesional a lui sir Stephen, care l obliga la deplasri frecvente. Apoi vorbi, fr s dea nume, despre o reea de rufctori pe care o descoperise n interiorul administraiei Majestii Sale, de temerile lui, de contactele avute cu poliia, poate chiar i cu serviciul secret. Tnra femeie pretindea c n privina acestui punct nu deinea dect informaii fragmentare. nelegi? conchise ea. nainte de moartea lui Stephen nu m interesau n mod deosebit treburile lui. Nu tiam dect ce-mi povestea el i nu doream s aflu mai mult. Azi totul s-a schimbat. Scotland Yard-ul a clasat cazul. Cam prea repede dup prerea mea. Singurul martor a disprut, i el clcat de main. Prea suspect. Sunt convins c Stephen a fost ucis imediat ce a ieit de la Dowell. Audrey tcu, vizibil emoionat. Dowell murmur Mercenarul. i numele sta mi amintete ceva. Vd un tip n papuci cu un pulover gros de 62

mohair. O strad, trotuare i o osea de un ocru btnd n roz. Nite case care seamn toate unele cu altele. Shirley Way, confirm Audrey. Un cine, continu Mercenarul. Vd un cine mare i galben, gros ca un clapon. Poonah. Marele prieten al lui Stephen murmur ea gnditoare. Nu nu tiu daca m nelegi bine de ce vreau s fac lumin n privina mprejurrilor morii sale Sigur c da, rspunse Mercenarul. Nu e greu de neles. l iubeai n felul tu. Da, admise ea. n orice caz, aveam foarte mult ataament fa de el. Deodat tresri i zise: Dar dar nu tiu de ce-i povestesc toate astea Se privir cteva secunde n tcere. Mercenarul nu tia ce s rspund. Malcolm sosi la momentul potrivit, ca s-i scape de o tcere stingheritoare. Fr s fie un gigant, Malcolm Thumond era mai nalt i mai solid dect un brbat de talie mijlocie. Pe cap avea o bonet de ln i purta pantaloni de uniform i hain de ln. Faa lui era invadat de o barb rocat. Malcolm apru n prag i zise: Hainele sunt n dormitor, doamn. Intr, Malcolm. Haide s vedem fotografiile. Individul pi n ncpere, scoase un plic mare din hain, l deschise i ntinse pe mas o serie de fotografii. Audrey fcu prezentrile i cei doi brbai schimbar o strngere de mn viguroas. Frost simi ceva vag. N-ar fi tiut s spun de ce, dar tipul acela care semna mai mult cu un tietor de lemne dect cu un majordom, i inspira o ncredere total. Audrey examin fotografiile, apoi l prinse de bra pe Frost i-l trase spre mas. i art trei fotografii ntrebndu-l cu un ton ironic: i cunoti? Fotografiile l reprezentau pe OHara pe marginea unei piscine, innd n brae o brunet planturoas care semna vag cu Sofia Loren, dar mult mai tnr i mult mai 63

durdulie. El, da, rspunse Mercenarul. Ea, nu. Numele lui? ntreba Audrey. Frost se trase uor de musta. La naiba! l cunosc! Dar nu sunt n stare s spun cum l cheam. Malcolm se legna de pe un picior pe altul, netiind ce s fac. Poi pleca, Malcolm, mulumesc, i zise Audrey. Scoate puin caii nainte de dejun. Azi n-am s clresc. Malcolm se ntoarse pe loc i se deprt fr o vorb, cu un aer profund uurat. Imediat ce Malcolm prsi ncperea, Mercenarul lu o fotografie de pe mas i o privi mai de aproape. Efortul era intens. O durere insuportabil i sfredelea capul. Simea cum se precizeaz o asociaie de idei. Voia s-i scape dar nu trebuia s-o lase cu niciun pre. Audrey se uita la el, hipnotizat de tensiunea pe care o degaja tot corpul lui. Frost se ntoarse brusc spre vitrina secreterului. ntinse degetul spre un revolver Smith & Wesson model 29. Asta e arma lui, zise el rsuflnd epuizat. Am mai multe fotografii cu acest brbat rocat innd n mn un revolver ca sta. i sta la fel, adaug el artnd un model mai mic. Da, are unul ca sta la glezn. Ea ncerc s-l stimuleze: Unde-l vezi? ncearc s-i aminteti decorul! Cred cred c Nu. Nu mai vd nimic. Revolverele deveneau neclare, mobila din lemn roz devenea neclar. ntoarse capul la dreapta. Flcrile din cmin semnau cu nite erpi uriai i amenintori. Brbatul dintr-un portret de pe perete rnjea la el artndui dinii. Auzi pai pe parchet n spatele lui i se prbui n fotoliul pe care Audrey l mpinsese spre el. Frost gemu cnd fundul lui lu contact cu fotoliul. Se frec la ochi. Durerea se risipea. Vederea redeveni normal. Auzi din nou vocea tinerei femei: i-ai impus un efort prea mare. l voi chema pe 64

Alfred. ntoarse capul, ridic privirea spre ea i-i zmbi. Nu e nevoie. Mi-e mai bine. Am neles Adevrat? ntreb tnra femeie cu entuziasm. Frost ddu din cap cu mhnire. M-am vzut n lupt cu un Browning n mn, iar acel brbat rocovan se afla alturi de mine, narmat cu un enorm Smith & Wesson. Am vzut oameni cznd n jurul nostru. La asta m gndeam i eu, zise Audrey. Sunt un uciga profesionist, nu-i aa? M bnuieti c i-am executat soul i de aceea m sechestrezi aici. Caui dovezile? Audrey pali. Faa i se crisp. Se uit la el cu o privire rece i zise: Divaghezi, domnule Frost. De ce te-a ine aici n loc s te predau autoritilor? Pentru c vrei s-i faci singur dreptate. M-ai drogat, nu-i aa? Mna tinerei femei se mic att de repede nct Frost nici nu apuc s-o vad. Simi doar durerea pe obraz. Apoi o arsur intens Primul impuls fu s reacioneze violent, dar i reinu gestul. Audrey czuse n genunchi n faa lui i ngna: mi mi pare ru. Iart-m N-am putut s m stpnesc. nelegi, am fcut attea eforturi ca s te ngrijesc, ca s te ajut s-i aduni amintirile Ceea ce ai spus a fost mult prea nedrept. Dup ochii ei nlcrimai, Frost nelese c era sincer. Cum se putuse ndoi de asta? Audrey izbucni n lacrimi. Frost avu un sentiment cumplit de culpabilitate. i eu am trecut prin momente grele, domnule Frost, zise ea plngnd. Sunt sunt cu nervii la pmnt Cnd i ddu seama ce fcea, era prea trziu s mai dea napoi. Sttea n picioare cu Audrey n braele lui. ncerca so liniteasc mngindu-i ncetior prul. Apoi buzele lor se cutar i se gsir, dup care vechea berjer trosni sub greutatea corpurilor lor. 65

*
Audrey avea prul rvit i ochii ei mari i albatri nc mai strluceau n timp ce-i explica mult mai relaxat: Malcolm a gsit aparatul de fotografiat, cartuele fumigene, tuburile i gloanele. Aparatul a aparinut probabil brbatului rocovan. Primele trei fotografii erau personale, ncepuse filmul cu cteva fotografii n compania uneia dintre cuceririle sale. Celelalte reprezint conacul i dependinele. Prezena ceii i lipsa zpezii m fac s cred c le-a fcut cu puin timp nainte de a te gsi n pdure. Acum cnd se cunoscuser n sens biblic, Audrey abandonase ideea de a urma metoda recomandat de Alfred. Tnra femeie spuse tot ce tia. Frost tcea. Ceea ce aflase era perfect logic. tia c nu minea. Problema era acum de a face jonciunea ntre diferitele elemente pe care putuse s le obin n cteva ore. Vezi bine c avem aceleai interese, zise Audrey. Tu vrei s-i gseti prietenul, i amanta, eu vreau s pun mna pe asasinii brbatului meu. Sunt din ce n ce mai convins c toi se afl n acelai loc. Mercenarul aprinse o igar Dunhill, pe care i-o strecur ei ntre buze, apoi lu una i pentru el. Vrei s m ajui s-mi gsesc amanta... Nu te temi c ar putea s-i pun gnd ru? Ea rse scurt. Al Best era att de nelinitit nct mi-a spus mai multe dect ar fi vrut. tiu c trii foarte liber. Cum ar putea s fie altfel, cnd tu eti mercenar i ea jurnalist? i-a dat seama c-l trag de limb cnd am vrut s aflu numele rocovanului. A plecat fr s mi-l spun i cred c n-am sl mai vd chiar att de curnd. Frost fuma gnditor. Va trebui s ne revedem. El e singurul punct de contact cu banda de ucigai. Singurul lui interes este s o regseasc pe Bess 66

Stallmann. Dup care va anuna poliia i o va ls s-i fac treaba. Eu nu vreau asta. Dar tu ce vrei? S atepi pn cnd le vom gsi cadavrele? Ea scutur ncet din cap. Dac ar fi avut intenia s v omoare, ar fi fcut-o pe loc. Te-au lsat acolo pentru c au crezut c eti mort. n privina celorlali doi cred c i vor anuna n curnd condiiile. Probabil c va fi vorba de o rscumprare. Mercenarul ddu din umeri agasat. i crezi c te vor anuna? Nu, dar am de gnd s aflu singur. Smbt sunt invitat la o serat unde vor fi prezeni muli dintre colegii lui Stephen. La nceput am refuzat, dar voi corecta aceast greeal. M voi duce la aceast serat. Mrturisesc c nu pricep. Fotii colegi ai soului meu! exclam Audrey, ncercnd s-i netezeasc fusta uor ifonat. Nu nelegi? Unul dintre ei este neaprat amestecat n toat povestea asta! Serata e cea mai bun ocazie de a culege informaii. Cu att mai mult cu ct am intenia s m duc acolo nsoit. De cine? Pi, de tine! Pn atunci sper c te vei reface complet. Frost stinse igara i zmbi. Nu e ru deloc murmur el sedus de idee. Nici nu se putea detonator mai bun. Merg. Dar dac asta nu va duce la nimic, atunci ne ducem la Al Best i la Scotland Yard. Neam neles? Bate palma! zise Audrey ntinzndu-i mna.

*
Intrnd n camera luminat doar de focul din cmin, Audrey l gsi pe Frost n faa uii cu geam care ddea spre grdin. Afar era lun plin; crengile ngreunate de zpad scnteiau sub razele palide. Copacii aruncau umbre fantomatice peste ntinderea de zpad ngheat. 67

Frost se ntoarse cnd auzi ua. Audrey se apropie de el zmbind. Te-am auzit strignd. Mereu acelai vis. Fata cu canadian care sare i apoi se prbuete. tiu c e Bess Stallmann. Strig. tiu c mi-e fric pentru ea. Dar imediat ce m trezesc, am impresia c nu eu, ci un altul a trit toate astea. Brbatul rocovan apare i el. Iar n jurul nostru se afl o mulime de indivizi mbrcai n negru i cu feele ascunse de cagule. Linitete-te. Trebuie s dormi. Nu uita c mine sear mergem la serata de la Pinkham Trebuie s fii n form. El o lu n brae. S dorm Ce glum bun! Vd c nici tu nu dormi. M duc s caut un somnifer pentru amndoi. Audrey se ndrept spre ifonierul sculptat. Frost mai puse civa buteni pe foc, apoi aez perne pe blana din faa cminului. Se ls jos i Audrey veni lng el cu dou pahare i o sticl de coniac Napoleon. Prul ei plutea desfcut pe umeri. Purta un halat de cas din mtase albastr legat cu un cordon. Luminile cminului i nvluiau silueta n umbre mov. Avea picioarele goale i i se pru deodat foarte mic i foarte vulnerabil. Tnra femeie se aez lng el i umplu paharele fr s spun niciun cuvnt. Bur n tcere, apoi Audrey i se ghemui lng umr i ridic capul spre el. El o srut delicat. Audrey l mpinse ntre perne i se lipi de el srutndu-l cu nfrigurare. Unul dintre picioarele ei alunec ntre picioarele Mercenarului i ncepu o micare de frecare lasciva. El i strecur o mn n halatul ei, care se desfcu, i ncepu s-o mngie n timp ce ea i descheia pijamaua i l debarasa de pantaloni. Audrey se feri deodat de mngierea lui i i ciuguli pulpele. Se opri o clip i murmur rznd: Tu mi-ai spus c n-am o mutr de mnctoare de oameni Ei bine, acum i voi dovedi contrariul. Deodat, o alt imagine se suprapuse peste faa lui Audrey. Ochii ei mari nu mai erau albatri ci verzi, iar prul 68

negru devenise blond. Femeia din ziar. Bess. Totul dur doar o secund, dar Audrey simi c se ntmplase ceva i se ntrerupse. Ce ai? Nimic, nimic, murmur Mercenarul. n mintea lui se instalase o nou certitudine. Trebuia s-o salveze pe femeia aceea blond. tia asta. Dar deocamdat, Audrey era acolo, anxioas i copleit de dorin. i zmbi i zise: E foarte bine n faa focului. Ea rspunse cu o micare a capului, apoi Frost o culc ntre perne i i scoase halatul. O mngie uor i ea gemu de plcere. Se opri. Imaginea celeilalte femei trecu nc o dat prin faa lui i n clipa aceea tiu c legtura lui cu Audrey nu va dura dect un timp foarte scurt. La lumina focului din cmin, umbrele jucue i aureau corpul i dansau n prul ei negru ca pana corbului. ntre coapsele desfcute, periorul negru i crlionat scnteia tainic i ademenitor. Frost simi brusc impulsul de a-i procura acelei femei splendide o plcere intens.

*
Aproape c am ajuns, zise Hipolito Brandilla. Maina lui, un Jaguar XJ-6 de culoare crem, sosea n sudestul cartierului New Windsor. Instalat pe scaunul din stnga, John Pinkham ncuviin cu o micare a capului. Brandilla ncetini pentru a ptrunde pe un drum ngust nc acoperit cu zpad. Cinci sute de metri mai departe, drumul se oprea n faa unei pori metalice cu dublu batant, ncadrat de ziduri nalte de piatr. Maina se apropie ncet. Cnd ajunse doar la civa metri, Brandilla lu o telecomand de pe consola central, de lng schimbtorul de viteze. Arunc o privire la dreapta, alta la stnga, apoi se uit n oglinda retrovizoare ca s se conving c nu fusese urmrit. Dup care acion 69

deschiderea porii i cele dou batante se deprtar ncet cu un zbrnit electric, permind Jaguarului s ptrund pe aleea proprietii. Argentinianul acion din nou telecomanda i poarta se nchise din nou n spatele mainii. E tot ce-a fost prevzut ca msura de securitate? ntreb Pinkham cu un ton consternat. Mi-ai spus c tipii tia din Thanatos sunt nite profesioniti! Fii linitit, rspunse tios Brandilla. n clipa asta trei oameni ne observ prin luneta armelor. Aa m simt mai bine, mormi britanicul. Hipolito Brandilla schi un zmbet. Ce e aa de amuzant? bombni Pinkham uitndu-se la el. E prima dat n viaa mea cnd aud pe cineva spunnd aa m simt mai bine aflnd c e supravegheat de trgtori de elit narmai cu puti cu lunet. John Pinkham ddu din umeri exasperat. Jaguarul strbtu aleea, a crei zpad plin de noroi trda trecerea a numeroase vehicule, i se opri n faa unei cldiri mari n stil victorian. Simmons apru imediat pe peron, flancat de dou grzi, crora le spuse s intre cnd i recunoscu pe cei din main. Pinkham, un tip de vreo cincizeci de ani, mbrcat cu un pardesiu gri, se grbi s urce treptele, n timp ce Brandilla nchidea maina i pornea n urma lui suflnd n mini. Simmons salut cu o micare a capului i nchise ua n urma noilor venii. Urmai-m, zise el. Prizonierii au fost trezii de diminea. Sunt pregtii. Brandilla era lung ct o zi de post, n timp ce Pinkham, scurt i gras, era constrns s fac eforturi pentru a se ine dup el. Fizicul lui de Pickwick i flcile, care i ddeau un aer de cine trist, ar fi putut s lase impresia c ai de-a face cu un ttic bun. Dar ochii lui cenuii, inexpresivi, pe jumtate nchii, i confereau o privire impenetrabil i plin de cruzime. Simmons se opri n faa unei ui grele de stejar i aps 70

pe un buton. n difuzorul interfonului se auzi imediat vocea gardianului care voia s afle motivul vizitei. Sunt Simmons pentru fotografii. Parola? ntreb gardianul spre marea satisfacie a lui John Pinkham. Simmons pronun parola, urm un zbrnit i ua se deschise. Cei trei vizitatori intrar ntr-o mic anticamer unde se aflau ali trei brbai, narmai i mbrcai cu combinezoane negre. Pregtii-v, ordon Simmons. Doi gardieni i puser cagulele n timp ce al treilea lua un aparat fotografic de pe mas. Simmons nchise ua de stejar i se ntoarse spre Pinkham. Vedei bine c nu neglijm nimic n materie de securitate. Cellalt britanic lu act de aceast remarc cu o micare a capului. Simmons aps pe alt buton i se deschise alt u. Cei ase brbai ptrunser pe un culoar ngust. Ajuns la captul lui, Simmons ddu la o parte oamenii de paz i btu la o u metalic. De partea cealalt rspunse vocea unui brbat pe un ton agresiv: Mda! Simmons zmbi, acion un zvor i mpinse ua. Avem o vizit, Bess! anuna vocea brbatului. OHara se ridic, ntmpinndu-i pe noii sosii cu o grimas. Apoi Bess i fcu i ea apariia pe pragul unei ncperi vecine care comunica cu prima printr-o deschiztur fr u. n clipa aceea OHara remarc aparatul de fotografiat din mna gardianului. Aha! coment el. Lucrurile se clarific. Au venit s ne fac poze. S nu v nchipuii c o s i zmbesc. Nu suntem chiar att de pretenioi, rspunse Fitzroy Simmons rnjind. ncperea era mobilat cu etajere, pe care se puteau vedea cteva cri i reviste, o mas cu dou scaune i un pat. O fereastr, prevzut cu vergele groase de patru 71

centimetri, ddea spre un teren acoperit cu zpad. ntr-un col, un paravan ascundea toaleta. Simmons ddu instruciuni oamenilor narmai apoi le ceru lui Pinkham i Brandilla s se dea puin napoi. Omul, cu aparat fotografic i fotografie ndelung pe Bess i OHara, mpreun, apoi separat, n diferite poziii, inui tot timpul sub ameninarea oamenilor cu combinezoane i cagule negre. Bess era palid la fa i cu buzele strnse. Nu scoase nicio vorb. Tnra femeie purta pantalonii i pulovrul verde cu care fusese mbrcat n ziua atacului de pe domeniul vduvei Audrey Hewlett-Jones. Se poate ti ce avei de gnd s facei cu astea? ntreb OHara. edina fotografic se terminase. Simmons se ntoarse spre Pinkham i Brandilla privindu-i ntrebtor. Pinkham se strdui s zmbeasc. i ndrept ochii cenuii spre rocovan i rspunse cu un ton ironic: Bineneles, domnule OHara. Avem o incertitudine n legtur cu prietenul dumitale Frost. La nceput am crezut c e mort. Acum nu mai suntem chiar att de siguri. Privirea tinerei femei se lumin pentru prima dat de cnd czuse n minile asasinilor. Se aez pe pat i nchise ochii. Nicio urm de Mercenar, continu Pinkham. Dac ntradevr ar fi fost omort, nu vd cine ar fi avut interesul s-i ascund cadavrul. Pe de alt parte, toate investigaiile mele au rmas fr niciun rezultat. Azi pot s afirm cu certitudine c nu a fost gsit de poliie. Cum aa? ntreb mirat omul de la FBI. Am informaii din surse sigure, rspunse britanicul. Fotografiile ar trebui s-l scoat pe Frost din brlog, dac ntr-adevr e nc n via i se ascunde. Bess l privea ncordat i curioas s afle mai multe amnunte. Britanicul zmbi i continu: Mine diminea voi trimite directorului dumitale unele dintre aceste fotografii, nsoite cu o cerere de rscumprare. Natural, intermediarul care ne va nmna 72

banii va fi prietenul Frost. Dup informaiile pe care le am despre ei, Al Best i Hank Frost ar trebui s acioneze dup dorina mea Adic? ntreb Bess. Adic Frost va veni la ntlnire. l vom face prizonier i va avea onoarea s participe mpreun cu voi la Operaiunea W. OHara i arunc o privire att de rea nct cei doi gardieni fcur imediat o micare cu armele. Pinkham i liniti cu un gest al mini. N-am putea afla i noi n ce const Operaiunea W? ntreb americanul. Pinkham se ntoarse spre argentinian. Ce zici, Hipolito? Cellalt ddu din umeri. F cum vrei. Pentru mine nu are niciun fel de importan. Simmons ordon fotografului s se duc s developeze filmul. Omul plec, n timp ce Pinkham, cu un aer vizibil satisfcut, ncepea o lung explicaie adresat celor doi prizonieri. Dup zece minute, cei doi americani, uluii, ncepeau s se lmureasc. Pinkham lucra pentru British Foreign Service dar, deoarece ctigul nu-l satisfcea, avusese repede ideea s i-l completeze profitnd de avantajele pe care i le oferea postul lui. ncepuse cu mici tranzacii anodine, dup care Pinkham fcuse cunotin cu Brandilla, omul de ncredere al generalului Videla. Cei doi complici organizaser foarte repede ntre Statele Unite, Argentina i Anglia un trafic cu produse variate. Dup rzboiul din insulele Malvine, Brandilla fugise din ar, tiind c orele prietenilor si generalii erau de-acum numrate. ntr-adevr, ara se ntorsese la democraie. Generalii Videla i Galtieri se aflau la nchisoare. Din cauza englezilor, bombni argentinianul. i din cauza cinilor de yankei care ne-au lsat balt! Vreme de civa ani, continu Pinkham, Hipolito i-a 73

gsit refugiu lng prietenul nostru Marcos, dar OHara zmbi. Dar i lui i-au tras clapa yankeii! interveni el. Pinkham ddu din cap. i mie mi-au fcut la fel, cnd am cumprat de curnd din SUA un lot de stimulatoare cardiace defecte pe care leam plasat pe piaa noastr datorit unor peruri bine intite. Tu ai fost? izbucni Bess. Noi, o corect britanicul. Band de asasini! tii cte persoane au murit din cauza asta? Eiii! exclam Pinkham cu un aer fatalist. Nu poi face omlet fr s spargi oule! OHara interveni i el: Agenii FBI care se ocupau cu investigaiile n acest caz au fost eliminai de Grupul Thanatos. Tu erai clientul? Noi, rectific nc o dat britanicul. Deveniser mult prea periculoi. Iar aici, n Anglia, alt individ devenise mult prea periculos. Stephen Hewlett. Aproape c reuise s ajung pn la mine n cazul stimulatoarelor cardiace. Am fost nevoit s elimin pericolul. i cu aceeai ocazie i pe jurnalist, zise OHara. Pinkham ddu din cap. Omul de la FBI era revoltat de lipsa total de respect a britanicului fa de viaa oamenilor, dar nu zise nimic. Interesul profesional trecea naintea strilor sufleteti. Nu neleg, zise el. I-ai eliminat pe investigatorii din SUA. Nu gsiser nimic, dup cunotina mea. Nici aici nu vor gsi nimic. Pentru ce ne inei ostatici? Presupun c din asta v ctigai viaa. Exact, aproba John Pinkham. Eu, personal, sunt satisfcut. Dac a fi fost singurul client, a fi considerat c domnul Simmons i oamenii lui i-au ndeplinit misiunea n mod strlucit. Dar Britanicul fcu o pauz ca efectul s fie mai mare. Dar mi-am luat unele obligaii faa de prietenul meu Hipolito Brandilla, care a hotrt s foloseasc Grupul 74

Thanatos pentru reglarea unor conturi personale. Cu ara mea i cu ara dumitale. Cred c ai neles marea lui aversiune fa de Statele Unite i Marea Britanie. Hipolito este finanatorul principal al domnului Simmons i al oamenilor si. i v rog s m credei c serviciile lor nu sunt deloc gratuite! Servicii de care, dup cum v-am spus, am profitat din plin. Hipolito mi-a cerut n schimb un adpost i s zicem, un sprijin logistic pentru mica lui rzbunare. Argentinianul pstra tcerea. Dar un zmbet plin de rutate fcea s-i strluceasc ochii negri cu cearcne verzui. Presupun c e vorba despre ceea ce numii Operaiunea W, zise OHara. Exact, confirma Pinkham. W de la Windsor. Am organizat pur i simplu asasinarea reginei. Iar voi vei fi considerai autorii acestui asasinat. V las s v imaginai haosul care va urma n relaiile dintre cele dou ri. Hipolito va dobor astfel doi iepuri dintr-o lovitur. Se va rzbuna pe britanici pentru ce-au fcut n Malvine i pe americani care l-au lsat balt de attea ori. Vrei s-o omori pe regin? zise OHara cruia nu-i venea s cread. Dar cred c suntei cnii! John Pinkham se ncrunt. Modereaz-i expresiile, domnule american. Urm un moment de tcere, dup care omul de la FBI izbucni ntr-un rs nestvilit. S-o omori pe regina Angliei murmur el dup ce se potoli. Rareori am auzit un lucru att de hazliu. Un prim ministru, OK! Un preedinte, OK! Dar regina Dac vrei s v rzbunai pe regin, aruncai n ea cu ou stricate, sau artai-i curul, cum fac maorii. Ei au neles la ce nivel se regleaz nenelegerile cu o regin de operet. Pinkham se ncrunt i mai mult. Asta e o reacie tipic american. Chiar dac regina nu are nicio putere real, habar n-ai tu ce importan are ea pentru concetenii notri. Asasinarea reginei este lucrul cel mai de neiertat pentru britanici. i cum voi vei fi cei care o 75

vei omor, relaiile dintre ara voastr i a noastr se vor strica pentru totdeauna, cu toate consecinele pe care vi le putei imagina n ceea ce privete NATO i, poate, chiar i n ceea ce privete raporturile viitoare cu Europa. OHara pufnea n surdin. Dar Bess, cunoscnd mai bine mentalitatea britanicilor, lua situaia mult mai n serios. Ce interes ai n povestea asta? ntreb ea. Pinkham fcu un gest vag cu mna. Interesul, dup cum v-am spus, este potolirea dorinei de rzbunare a lui Hipolito. Sunt convins c n cadrul blocului de vest va urma un mare haos. Haosul este totdeauna propice pentru a-i umple buzunarele cnd tii s profii de ocazii aa cum se cuvine. Pentru mine, cam asta ar fi totul. Cum avei de gnd s procedai? ntreb jurnalista. Pinkham se uit ntrebtor la Brandilla. Argentinianul i ddu consimmntul, cltinnd uor din cap. Britanicul se ntoarse spre Bess. V vom introduce n apartamentele regale, mpreun cu o bomb cu efect ntrziat. Ai fcut deja cunotin cu gazul folosit de prietenii notri din Grupul Thanatos Bess ddu din cap. Ei bine, continu Pinkham, acelai gaz va fi folosit i n cazul Operaiunii W. Maiestatea Sa va fi adormit, ca i tine, agentul OHara i cpitanul Frost, dac vom reui s-l gsim. Cu o dozare corespunztoare, efectele gazului pot s dureze cinci ore fr s lase nicio urm n organism. Sistemul de condiionare de la castelul Windsor schimb n ntregime aerul n patru ore. Bomba va fi reglat s fac explozie dup patru, ore i cincisprezece minute. Nici n atmosfer nu va rmne vreo urm. Vedei bine c nu suntem nite torionari nu vei simi nimic pentru c vei muri n somn. Vei pieri n acelai timp cu Maiestatea Sa regal. Ce sfrit glorios! n ceea ce privete urmarea evenimentelor, putei s fii foarte linitii. Am prevzut totul pentru ca medicii notri legiti s nu aib nicio dificultate n identificarea rmielor voastre pmnteti. 76

CAPITOLUL V
Fcuser nc o dat dragoste n zori la prima gean de lumin. Apoi Audrey se ntorsese n camera ei ca s nu-l ocheze pe Malcolm. Dup un du i un mic dejun solid, Mercenarul se simea ntr-o form fizic excelent. mbrc apoi hainele care i se dduser, spunndu-i-se c erau hainele lui. Amintirile i reveneau din ce n ce mai numeroase, mai ales detalii ale agresiunii din pdure. n minte i reveneau ns i amintiri anterioare. Brbatul rocovan cu revolverul lui mare. Dar tot nu reuea s-i aminteasc numele lui. Nu-i putea da seama de ce nici OHara i nici el nu foloseau armele n momentul n care erau atacai de siluetele negre. i mai era i acea imagine obsedant a jurnalistei, care prea s se interpun ntre el i ucigai. Frost tia acum c dac femeia aceea mai era nc n via, trebuia s-o gseasc, mcar pentru a realiza legtura cu un trecut din care nc i mai lipseau foarte multe elemente. Aprinse o igar Dunhill. Zgomotul unei ui l fcu s ntoarc capul. Cum te simi? Era Audrey, strlucitoare n pantalonii de ln bej i puloverul pe gt de culoarea tutunului. Frost i zmbi. Totul funcioneaz perfect. Cu excepia capului. Eti gat pentru o prim ieire? Sunt gata. Chiar ncepusem s sufr puin de claustrofobie. S sperm c aceast vizit la Dowell va fi nceputul unei piste. S sperm, murmur tnra femeie cu un ton puin cam trist. Frost se apropie de ea i o srut. Ghicea ce simte. Ajutndu-l s o gseasc pe Bess, Audrey accepta s-l piard. Numai c Audrey se hotrse, fr tragere de inim, dar i fr vreo revenire posibil asupra acestei decizii. 77

 S mergem, zise ea. Vom lua singuri maina din garaj. Malcolm s-a dus s plimbe caii. Frost i lu geaca i porni n urma ei. Audrey i lu din cuierul de pe coridor o hain de velur, apoi deschise ua chiar mai nainte de a fi mbrcat-o. Gerul se mai nmuiase i zpada se topea din loc n loc, desennd continente verzi i cenuii pe peluz i pe alee. Mercenarul i trase repede fermoarul. Nu mai era obinuit cu aerul de afar i simise imediat frigul. Abia parcurseser civa metri pe alee, n direcia garajului, cnd de cealalt parte a casei se auzi un tropot urmat de strigte i icneli. Malcolm! murmur Audrey plind. Nu te mica de-aici, i zise Mercenarul. M duc s vd. Frost o prsi pe tnra femeie i se avnt n pas alergtor pn la colul conacului. ntinse capul cu pruden i fu gata s se sufoce cnd vzu scena. Iapa blat pe care o clrea Audrey nechez prelung, exprimndu-i probabil n felul acesta satisfacia fa de omagiul nflcrat pe care i-l aducea un roib splendid. Papageno! strig Malcolm. nceteaz, pentru Dumnezeu! Dar Papageno nici nu voia s aud. Auzind nechezatul, Audrey venise i ea n fug. Se opri lng Frost i se uitar unul la altul zmbind. Masculul nechez i el prelung, scond pe nri dou jeturi mari de aburi. Audrey i Frost se apropiar n momentul n care animalul se separa de femela lui scuturndu-se i i punea n sfrit toate picioarele pe pmnt. n acel moment Malcolm i ddu seama c nu era singur cu caii. Se ntoarse i-l vzu pe Mercenar mpreun cu stpna lui. Nu Nu i-am putut mpiedica, doamn, se blbi el. Am am uitat c Naomi e e n perioada favorabil. Glasul naturii, Malcolm, rspunse tnra femeie abinndu-se s nu rd din cauza aerului ncurcat al angajatului ei. S nu facem din asta o dram. Nu ne mai rmne dect s ateptm rezultatul. 78

Audrey se apropie de Naomi, o apuc de coam i o scutur certnd-o cu afeciune: Hoa mic! Ne facem de cap pe-ascuns, ai? Apoi i trase o palm zdravn lui Papageno. Golanule! Apoi privirea i czu pe sexul nc rigid al armsarului. Malcolm se fcu rou la fa ca racul i ncepu s se blbie: mi mi pare ru, doamn i i voi separa. Voi avea grij s nu se mai ntmple. Las-i s-i fac de cap, insist tnra femeie. Azi s-i potoleasc pasiunea. Mine voi clri cu domnul Frost i a vrea s fie calmi. Audrey se ntoarse spre Mercenar i adug cu o voce plin de subnelesuri: Cci pun prinsoare c domnul Frost tie s clreasc perfect. Apoi se ntoarse n loc, l ls pe Malcolm s se ocupe de cai i l trase pe Mercenar spre garaj. tii s clreti, nu-i aa? l ntreb ea prinzndu-l de bra. nc o amintire trecu prin mintea Mercenarului. Se vzu n muni, clrind un cal nervos. Aerul era tare. Pe un alt cal, lng el, un brbat cu barb, foarte btrn dar viguros, i ddea sfaturi2. Cred c am s m descurc, rspunse el. tiu c te vei descurca, zise Audrey zmbind. i ddu drumul la bra ca s deschid ua garajului i Frost ddu mai nti cu ochii de un somptuos Bentley negru. Lng Bentley se afla un Mercedes 190 E grimetalizat, iar n stnga un Rover 2800 bordo. Toate mainile strluceau. Vom lua maina mea. Automobilul Bentley e prea bttor la ochi i i de Mercedes nu vreau s m ating. Era era a lui Stephen. Deschise portiera Roverului i se pregtea s se instaleze la volan, cnd deodat ntreb:
2

Vezi nr. 6 din colecia MERCENAR, Raid n Afganistan.

79

 tii s conduci? Mercenarul ncuviin cu o micare a capului. S ne convingem, zise Audrey aruncndu-i cheile. Frost se aez, regl scaunul i oglinzile retrovizoare ct se poate de natural, apoi deschise cealalt portier pentru pasagera lui. Nu te simi puin pierdut? ntreb tnra femeie aezndu-se lng el. Deloc, rspunse Frost rsucind cheia n contact. Ascult un moment duduitul uor al motorului i adug: Asta e o main foarte bine ntreinut. Merge ceas! Scoase Roverul din garaj, trase frna de mn, apoi cobor s nchid ua. Se ntoarse la volan, debraie i duse mna la stng spre schimbtorul de viteze. Deodat se opri. Dumnezeule! Sunt american i am obiceiul s conduc pe stnga. Nu e normal Audrey i prinse centura i se uit la el. Apoi ddu din cap. Ar trebui s vii mai des n Anglia El nu rspunse imediat. Se gndea. Dup un moment, murmur mai mult pentru el dect pentru tnra femeie: Am condus pe stnga n urm cu puin vreme. O maina mare i albastr Cu maina asta am venit aici Era Da! n locul tu sttea Bess Stallmann. Rocatul era i el. i vedeam tot timpul capul n oglinda retrovizoare. Tcu. De unde era maina? ntreb brusc Audrey. Nu putea s fie a ta! Era a domnioarei Stallmann? Era a celuilalt brbat? Mercenarul scutur din cap gnditor. Deodat se ntoarse spre Audrey. O nchiriasem! mi amintesc! Am fost la mai multe agenii pn cnd am gsit ceea ce voiam. Dumnezeule mare M obsedeaz o chestie idioat E Nu, nu are niciun sens Ddu din umeri. Audrey insist: Spune totui! Poate c descoperim ceva. N-am gsit niciun vehicul n apropierea domeniului. Maina trebuie s 80

fie undeva. Ai dreptate Nu Nu tiu M duce cu gndul la nite couri Acnee. De ce m duce cu gndul la acnee? Ciudat idee zise Audrey. Acnee Am gsit! Ce? izbucni Frost nerbdtor. Nu cumva ai nchiriat maina de la agenia Acme? ntreb ea. Mercenarul se uit fix la tnra femeie apoi izbucnir amndoi n rs. Eti nepoata lui Sherlock Holmes? ntreb Mercenarul. Propun s mergem la Acme nainte de a-l vizita pe Dowell. OK? OK! aprob Audrey cu entuziasm. i voi arta drumul. Sunt convins c n curnd vom afla lucruri noi.

*
Vzndu-l pe Mercenar intrnd n biroul de la Acme, femeia gras cu pr blond i ochi mici i aez amndou coatele pe birou i se uit la el eu atenie. Oh, cred c v recunosc Frost rmase o clip blocat, apoi zmbi. i eu. Ce dorii? Tot Fordul LTD? Urm alt pauz, ceva mai lung. Audrey crezu c era cazul s intervin: V-a fost adus napoi? Natural, rspunse grsana. Nu mai devreme dect ieri. ntr-o stare perfect. Nici mcar o zgrietur. Asta m-a i fcut s m gndesc la dumneata. Nu vezi n fiecare zi pe cineva cu cu n fine Tcu brusc, contient cu o luase gura pe dinainte. Dar n-am adus-o eu! Audrey l trase de mnec ndemnndu-l s se calmeze. Gestul nu scp funcionarei de la agenia de nchiriat care repet cu un ton mai puin afabil: Atunci, ce dorii? 81

 Voiam voiam doar s verific dac totul e n ordine. V mai datorez ceva? De data asta grsana deveni de-a dreptul bnuitoare. Nici vorb! Pi am eu mutr s las pe cineva s plece fr s plteasc tot ce datoreaz? Nu, nu avea o astfel de mutr. Frost i confirm acest lucru i ea adug cu un ton mai puin agresiv: De altfel, nu dumneata trebuia s plteti. Pentru c nu dumneata ai nchiriat vehiculul. S-ar fi ivit probleme din cauza... n fine Din cauza handicapului meu vizual? zise Mercenarul. Exact. Fordul LTD a fost nchiriat pe numele lui Femeia rsfoi un teanc de hrtii, apoi continu: lui Michael OHara, domnul cu pr rocat care v nsoea. Cnd auzi numele, n mintea lui Frost se produse imediat o strfulgerare. Bineneles! exclam el. OHara a nchiriat-o pn la urm... i i tot el v-a adus-o ieri. Nu. Un alt brbat pe care nu l-am mai vzut. A pltit totul n bani lichizi. tii cum l cheam? Grsana se aplec nainte, strivindu-i mamelele de birou. Apoi miji ochii. Ia spunei, n fond de ce-ai venit? Facei o anchet? Nu, nu, rspunse Frost. Am vrut doar s m conving c totul e n regul. A mulumesc, doamn. La revedere. ntoarse spatele, o apuc pe Audrey de bra i o trase spre ieire. Imediat ce prsir biroul, grsana ridic receptorul telefonului. Alo! Poliia aeroportului? Aici biroul Acme. Un cuplu ciudat tocmai a ieit de-aici. Un american nalt cu un ochi scos nsoit de o tip de pus n poz cu ochi albatri i prul lung i negru. S-ar prea c l caut pe un anume OHara. n locul vostru, eu m-a ocupa puin de ei.

*
82

n timp ce urca n main, Frost zise cu un ton morocnos: N-am avut succes. Doar c am aflat numele lui OHara. i c poate ne-am fcut remarcai, adug Audrey aprinznd o igar Dunhill, pe care i-o strecur ntre buze. Mercenarul aprob cu o micare a capului. Hai s plecm mai repede de pe acest aeroport. Nu vezi c a anunat poliia Atmosfera din Rover devenise irespirabil. Frost ls puin n jos geamul din partea lui ca s ias fumul i aprinse alt igar. Cu excepia zpezii care se topise, Shirley Way era la fel ca n ziua n care venise nsoit de Bess i OHara. Mercenarul se uit n oglinda retrovizoare. Audrey tocmai prsea casa lui Dowell. O vzu mngind cinele mare i galben. Apoi, prudent, arunc o privire de fiecare parte a strzii i, cu pai mari i grbii, veni lng el n maina parcat la o deprtare de vreo sut de metri. Audrey se aez lng Frost i mprtie fumul cu mna. Vai-vai! suspin ea. Va trebui s am grij de aprovizionarea cu igri. Ei? ntreb Frost. Nimic, rspunse Audrey. Cum aa? Eu cred c i e fric de ceva. Susine n continuare c moartea lui Stephen este un accident i nimic altceva. De altfel, singurul martor a fost cinele lui. i jurnalistul? Pretinde c nu tie nimic. Parc mi vine s sun la uile celorlalte case. S-ar putea ca pn la urm s gsesc pe cineva mai vorbre. Nu. n felul sta ar afla poliia i ne-ar tia macaroana ct ai zice pete. S sperm c la serata de la Pinkham vom afla ceva interesant. Pentru c deocamdat stm prost de tot. Mercenarul tcu i trase din igar. Auzi? relu el. E adevrat c labradorul a fost martor? Audrey chicoti ironic. 83

 i? Ai intenia s-l tragi de limb? Apoi nelese imediat. Nu? Crezi c ar putea s gseasc o pist pornind de la conac? Nu prea cred, rspunse Frost. Dar am putea totui ncerca. Problema e c Dowell nu va fi de acord s mi-l mprumute, obiect Audrey. Frost ddu din umeri i stinse igara n scrumier. Nici nu-i cerem voie. l rpim? Exact, rspunse Mercenarul. Te ai bine cu animalul? Foarte! Poonah m ador, la fel cum l adora i pe Stephen. Am vzut c a rmas n grdin. Mai ateptm cinci minute i trecem ncet de tot prin faa casei. Tu deschizi ua i l atragi pe cine n main. Cinci minute mai trziu, Roverul ntorcea discret. Trecur prin faa casei lui Walter Dowell. Perdelele erau trase. Frost mai naint nc zece metri i trase la trotuar fr s opreasc motorul. Audrey cobor. Pe strad nu se vedea nimeni. Tnra femeie se strecur pe lng garduri pn la poarta lui Dowell, o ntredeschise i se ntoarse repede spre main. Se aez lng Frost, ls n jos geamul, apoi se ntoarse s deschid portiera din spate, chemndu-l discret pe cine: Poonah! Vino grsanule cuu cuu cuu Labradorul galben apru imediat pe trotuar. Adulmec aerul cu botul lui umed. Aerul libertii! Apoi, zrind-o pe Audrey care continua s-l cheme, se repezi spre main cu limba atrnnd afar i urc fr multe mofturi. Tnra femeie trnti portiera n momentul n care Frost pornea maina de pe loc. Audrey se ntoarse s mngie cinele, vizibil deziluzionat. Poonah uit repede c libertatea lui fusese att de scurt. Frost urmrea totul n oglinda retrovizoare. Merse aa civa kilometri, apoi zise: 84

 Merge ca pe roate, dar Malcolm o s aib ceva treab Poftim? Ai vzut n ce hal i-a fcut bancheta din spate?

*
Cutrile cu ajutorul cinelui n mprejurimile casei nu duseser la niciun rezultat. Frost i Audrey hotrser s mearg mai departe cu calul, dar abia a doua zi diminea. Mercenarul era nc n convalescen. Restul dupamiezii i-l petrecuse odihnindu-se. Frost ncerca s nu-i mai chinuiasc mintea n cutarea altor amintiri. Concentrarea era epuizant i voia s fie n form la serata lui Pinkham. Audrey nu mai avea niciun motiv de nencredere fa de el i, nainte de plecare, insistase s ia revolverul Browning High Power. Poate c nu era prea bine ascuns sub smoking, dar Mercenarul avea un presentiment. Pusese n main dou cutii cu cartue i i explicase tinerei femei: Dac cineva ne repereaz la prietenul tu, va atepta s plecm ca s ne atace. Se vede c te pricepi. Probabil c ai dreptate, rspunse Mercenarul. Nu-mi dau seama de unde tiu toate astea. Dar mi vin spontan. Dac nu riscm nimic la Pinkham, spusese Audrey, mai bine s lsm i revolverul n main. Nu suntem n Statele Unite. Legea armelor este mult mai riguroas n Anglia. Ai dreptate. Cu siguran c e un obicei prost. i lsase revolverul n Rover.

*
Tnra vduv arta splendid cu rochia ei neagr mulat pe corp i cu bustierul mpodobit cu diamante. n timp ce lsa haina de vizon unei slugi, Audrey i zmbi i l conduse n vestibul, unde pe jos se ntindea un covor gros cu motive complicate. Intrar apoi ntr-un salon imens unde luxul era 85

de-a dreptul uluitor. Frost nu se putu abine s nu ridice privirea spre lustrele de cristal. i fcu semn cu cotul nsoitoarei sale. Sper c mecheriile astea sunt solid agate. Cred c atrn sute de kilograme. Zu, zise Audrey cu o consternare prefcut, eti irecuperabil yankeu. Apoi se ndrept imediat spre gazda lor i fcu prezentrile. John Pinkham nici nu clipi cnd ea zise ct se poate de simplu: Hank Frost, un prieten american. Urm o strngere de mn, cteva cuvinte de condoleane pur formale despre bietul i regretatul Stephen, admiraia la fel de formal fa de curajul cu care Audrey fcea fa, dup care Pinkham i nsoi politicos spre bar, unde i ls ca s poat primi ali invitai. Prezentrile continuar, baronul cutare, contesa drcescu, baronul lcescu Dup zece minute, Frost era aproape cpiat i-i venea si ia picioarele la spinare. Chiar i spuse asta nsoitoarei sale. Ah nu! protest ea. Rmnem mcar att ct s vedem dac exist vreun mijloc de a repera vreun suspect. Audrey duse paharul cu cocteil la gur. Mercenarul bu o gur de whisky, aprinse o igar Dunhill i sufl primul fum pe nas ntrebnd: Apropo, cu ce ocazie aceast recepie? Nu i-am spus? Nu. Sau poate c sunt mai amnezic dect am crezut. Audrey zmbi. Bun seara, herr Graber Bun seara frau Hewlett-Jones. Prezentri, banaliti, apoi neamul acela boros se ndeprt cltinndu-se uor spre pipia la care trgea cu ochiul de cteva minute. Deci cu ce ocazie a fost organizat aceast serat? insist Frost. John d aceast recepie n cinstea unui anume 86

Brandilla, un prieten argentinian care a venit s se instaleze la noi. M-a invitat ca s m oblige s mai ies din cas. De parc a fi avut intenia s m ascund n fine, e totui drgu din partea lui. Da, admise Mercenarul fr prea mult convingere. Audrey i goli paharul. n secunda urmtoare lu altul de pe tava care trecea pe lng ea. Ia te uita! zise ea. Brandilla. E tipul nalt care vorbete n acest moment cu John. Frost se ntoarse n loc i se uit la cei doi brbai aflai la cellalt capt la ncperii. Tipul nalt i slab cu cearcne verzui la ochi? Audrey chicoti i se lipi uor de Frost. Ai un fel foarte amuzant de a descrie oamenii murmur ea, lipindu-se i mai mult de el. Dup cte am neles, Brandilla e un fost personaj important de pe vremea generalilor, mai mult sau mai puin exilat. ncnttoare relaii mai are i prietenul tu John, zise Mercenarul, care ncepea s transpire sub smoking. Nu e prietenul meu, se fandosi Audrey. E o persoan care a avut relaii de lucru cu soul meu. De altfel, Stephen nu avea nicio stim pentru el. l bnuia c e un individ veros. Din ce n ce mai bine, zise Mercenarul. Audrey se lipi i mai mult de el. Frost simi prin mneca smokingului un sn palpitnd i zise: Ai grij. Am impresia c se uit la noi. Puin mi pas. i sper c tu vei fi n stare s conduci maina la ntoarcere. Cred c m-am cherchelit deja. Frost se uit la ea. Se nroise n obraji. Zmbi i zise: Cum vrei. Auzi, nu i se pare c, are o mutr dubioas? Audrey ddu din cap. Ba da. Sunt sigur c a torturat oameni. Nu, zise Frost, nu vorbeam de Brandilla, ci de John Pinkham. Prima dat cnd l vezi te duce cu gndul la Droopy cu flcile lui. Dar i-ai vzut ochii tulburi? Ai zice c-i ascunde sub pleoape ca n spatele unui paravan. Nu-mi place deloc. Haide, haide, zise Audrey chicotind i gustnd din cel 87

de al treilea cocteil. Nu-i face idei ridicole. John e totui funcionar la Foreign Service! ncearc mai curnd s profii de timpul liber ca s-i mai pui puin mintea la treab. Uite, de exemplu, i aminteti ce-ai pit la ochi? Zu c nu. F un efort, insist Audrey. Mercenarul zmbi. Ba da, mi-am amintit! S tii c e o chestie foarte banal. Vei fi dezamgit. Spune totui. Ei bine, e o amintire veche, foarte veche. Asta e i motivul pentru care mi amintesc att de bine. M vd eram la coal Eram un elev foarte bun, dup cum probabil bnuieti. Dac m gndesc mai bine, cred c eram chiar cel mai bun din clas i cel mai modest, desigur, zise Audrey rnjind i testnd un alt cocteil. De data asta se strmb i puse paharul pe o mas lung acoperit cu o faa de mas alb. Nu, fr glum! continu Mercenarul. Eram foarte tare. Mai ales la englez: verbele neregulate, prepoziiile i tot restul. Dar n sinea mea ascundeam o pasiune special pentru tiin. La sfritul anului, directorul liceului a hotrt ca la serbarea colii fiecare clas s se prezinte cu ceva. O realizare original imaginat de elevi. Eu aveam mult imaginaie De asta sunt convins. Frost lu o gur de whisky i se prefcu c se concentreaz pentru a-i aduna amintirile. Elevii care voiau s prezinte un proiect l pregteau n mod liber, singuri sau n grup, i l artau unui grup de profesori care decernau premii. Eu fcusem singur un proiect. Eram o fire individualist. Audrey rnji din nou, innd acum n mn un alt fel de cocteil ntr-un pahar nalt i subire. Ei! protest Mercenarul. Cum vrei s m concentrez dac m ntrerupi tot timpul. Unde rmsesem? Juriul de profesori 88

 Ah da, continu Frost zmbind n colul gurii. Eram ase elevi n ziua aceea care prezentam un proiect n faa juriului. Eram sigur, mai mult ca sigur, c voi lua marele premiu. tii ce fabricasem? Audrey scutur din cap, n timp ce degusta o butur de culoarea hemoglobinei. Construisem un model al sistemului solar la scar redus. O chestie care funciona! Se nvrtea datorit unui motor electric de care planetele erau legate prin spie din plastic practic invizibile. Eram foarte mndru de mine. Audrey se uit la el cu admiraie. Totul era calculat la aproape un sfert de secund. O adevrat minune! n ziua prezentrii, ne adunasem toi n sala de sport i juriul se deplasa de la unul la altul, dnd note tinerilor inventatori sub privirile invidioase ale altor elevi. mi pusesem sistemul n funciune. Frost fcu o mic pauz i lu un aer grav. mi ateptam rndul, ncreztor, sigur c sunt cel mai bun. Profesorii examinau proiectul nr. 4, o reconstituire a satului Appomattox cu figurine de zece centimetri. Dar asta era un nimic pe lng sistemul meu. i apoi, brusc, s-a produs drama. Niciodat n-am tiut prea bine ce s-a ntmplat. Poate o bobin care s-a nclzit prea tare. Fapt e c totul s-a dereglat dintr-o dat. Ochii tinerei femei se ntristar. Scoase dou igri i ntinse una lui Frost. Mercenarul i oferi foc, i aprinse i el igara, lu din nou paharul de pe mas i continu: N-a fost vorba de un scurtcircuit sau de arderea motorului. Totul a nceput s se mite accelerat. Planetele au nceput s se roteasc de cel puin o sut de ori mai repede n jurul soarelui. Mai nti a ieit de pe orbit Marte. L-am auzit uiernd i apoi am simit durerea cumplit, cnd a intrat n alt orbit, cea a ochiului meu stng. Nu! zise Audrey ngrozit. Pe cuvntul meu, rspunse Mercenarul. Dar asta nu e tot. Abia i ocupase Marte locul c Neptun a venit cu vitez i l-a lovit n plin, fcndu-l s intre i mai adnc. Acum tii totul. 89

Audrey trase din igar, i sufl fumul n nas i zise: Sper c nu i-a intrat i cometa Halley n alt parte? Frost rse. n orice caz, exerciiul a fost foarte util pentru memoria mea. i spun sincer c nu-mi amintesc unde i cum mi-am pierdut ochiul. Tot ce tiu e c a fost ngrozitor. Audrey se uit la el mirar. Atunci nu vd cu ce te-a ajutat asta. M-a ajutat. M-ai fcut s-mi amintesc c, chiar i atunci cnd mi amintesc, spun totdeauna nite poveti delirante celor care m ntreab cum mi-am pierdut ochiul. Rse din nou apoi, brusc, rsul i ncremeni pe buze. n ciuda alcoolului consumat pn atunci, Audrey i ddu imediat seama. Ce e, Hank? ntreb ea. Sunt din nou observat. E cel puin a zecea oar cnd l surprind c se uit la mine. Cine? Tipul cu moac de perceptor. Audrey i urmri privirea. Brandilla? Mie mi se pare mai curnd c are o mutr de cioclu Cioclu sau perceptor, e acelai lucru. Dac se mai chiorte la mine aa, s tii c m duc la el. i-i rup gura! Audrey pru c se trezete brusc din euforie. Calmeaz-te, Hank, zise ea prinzndu-l uurel de bra. Cred c nu tie s fie discret. Amintete-i de grsana de la Acme. i s tii c am vzut muli n seara asta privindu-te pe ascuns. Numai c ei au tiut s fie mai discrei dect Brandilla. O panglic de piele neagr la ochi intrig totdeauna Poate, dar trebuie s recunoti c se chiorte la mine cu un aer ciudat. Nu mai fi copil! Locul i momentul mi se pare prost ales pentru un scandal. Mda, bombni Mercenarul. S-o tergem. Trebuie s ne odihnim ca s fim bine pe picioare. E aproape miezul nopii i n-am gsit nimic interesant aici cu excepia celor dou 90

specimene demne s figureze n analele mondiale ale teratologiei. De acord, s mergem, zise Audrey vizibil uurat. i eu sunt frnt i am but puin cam mult. Dar unde e John? A disprut n timp ce-i niram povestea cu inelele lui Saturn. Perfect, o formalitate mai puin. O s-i trimit un cuvnt de mulumire. Frost o prinse de bra pentru a o conduce spre vestiar. Dup ce-i lu blana, Audrey se opri brusc n faa uii. Am o idee! Ce? Alt prieten de vizitat? bombni Mercenarul. Tnra femeie zmbi i i atinse obrazul cu buzele. Nu face mutra asta. Aproape c mi-e fric de tine. Ce-ar fi s rmnem la Londra n noaptea asta? Ce? Am o garsonier la Chelsea. Asta ne va scuti de riscul de a ne ntoarce la conac, avnd n vedere c eu nu sunt n stare s conduc iar tu i-ai pierdut permisul pe undeva. Mercenarul se lumin la fa. OK. Ne vom ntoarce n Surrey mine diminea pentru plimbarea cu caii. Plecar fr s mai dea ochii cu gazda lor.

*
Pinkham se afla n biroul su i avea o convorbire telefonic ciudat cu Fitzroy Simmons. Temndu-se s nu fie ascultai, cei doi indivizi foloseau un limbaj criptic. Da, spunea Pinkham, au plecat s zburde n natur. V trimit o echip de veterinari pentru tratament? Ai avea toate ansele s-i ratezi. i pe urm prefer s evit tratamentele la domiciliul meu. Zgomotul i deranjeaz pe vecini. Am neles, sir. i interceptez pe linia dreapt. Nu. Pune doar s fie supravegheat grajdul i mprejurimile. Se vor ntoarce cu siguran acolo. Dai peste 91

ei acolo mine diminea. Pstrez masculul pentru grajdurile dumneavoastr i injectez femela? Nu, rspunse John Pinkham. Au avut prea multe contacte. Sunt bolnavi. Spune-le oamenilor ti s-i injecteze pe amndoi. Am neles, sir, l asigur Simmons nainte de a nchide.

92

CAPITOLUL VI
Locotenentul Jack Thong era un brbat mic de statur cu umeri ptrai. Mult mai mic dar i mult mai robust dect majoritatea colegilor de la Scotland Yard. De altfel, Thong nu semna cu niciun om de la Scotland Yard. Nu avea mutr de poliist, tia asta i compensa acest handicap major dup prerea lui prin mari caliti de curaj i ncpnare. Thong avea mini late, antebrae puternice i acoperite de pr negru. n vrst de patruzeci de ani, faa lui avea o piele mat brzdat de cute adnci, pe care probabil c la avea de la natere i care i creau o fa fr vrst. Thong avea un pr negru i aspru, pe care l vopsea cu grij ca s-i ascund firele argintii. De ce avea aa de mare grij pentru un pr care ncadra o fa att de ingrat? Toi oamenii au misterele lor i Jack Thong nu fcea excepie de la regul. Sunt nouti, se spunea n dimineaa aceea pe culoare. Cnd Jack Thong se ndrepta spre biroul maiorului Denvers, asta nsemna totdeauna nouti, n general n ceea ce privete aciunea, specialitatea lui Thong. Ofierul btu discret n ua grea de lemn. Intr! zise vocea lui Denvers. Thong pi n ncpere i se aez aproape cu timiditate pe scaunul de scai verde pe care i-l art superiorul. Apoi atept n timp ce Denvers rsfoia un teanc de hrtii. Maiorul ridic privirea i se uit la subordonatul su: Aici avem nite confirmri de informaii din surse diferite care ar putea s ne apropie de Thanatos. Tcu. Thong atept mai departe n tcere. Denvers i drese glasul i continu: Al Best a primit n dimineaa asta o cerere de rscumprare. V-a dat-o spontan? ntreb locotenentul mirat. Denvers ddu din cap afirmativ. 93

 S-a hotrt s coopereze. A neles c singur nu are mijloacele necesare pentru a-i gsi colaboratoarea. Ne-a comunicat toate informaiile pe care le are i nu a mai dat niciun anun n pres. Un biat cu judecat neleapt. Jurnalismul. OK. S dezvluie scandalurile. OK. Dar obiectivul nr. 1 e acum salvarea vieii domnioarei Bess Stallmann i dovedirea acelor ticloi precum i a clienilor lor, chiar dac asta nu e profitabil pentru el. Foarte nelept, aprob Thong. Denvers se uit la el i i zise c omul din faa lui semna a tot ce vrei numai a poliist nu. Dar l cunotea prea bine. Jack Thong era un om discret dar de o eficacitate redutabil, un maniac al treburilor bine fcute. Al Best, relu maiorul, a primit, mpreun cu cererea de rscumprare, fotografii cu domnioara Stallmann nconjurat de grzi narmate cu pistoale-mitralier, greu de identificat. Combinezoane negre i cagule. Totul pe fondul unui perete alb, complet impersonal. Fotografiile se afl la laborator pentru o analiz aprofundat, dar cred c nu vom descoperi nimic n plus, la fel i din cererea de rscumprare, format din litere decupate din diferite cotidiene. mpreun cu jurnalista ar mai exista un ostatic. Un anume OHara, agent FBI. Denvers anunase vestea cu un ton nepstor. Locotenentul se ntreb dac auzise bine. Cum? Un om al FBI-ului pe teritoriul nostru? Denvers zmbi i-l liniti cu un gest al minii. Venise s-i petreac concediul la Bess Stallmann. n fine aa se zice. n fond, dac ai chef, nimic nu te mpiedic s te duci s faci turism n Statele Unite. Oficial, n-avem nimic de zis n privina asta. Thong ncuviin cu o mimic concludent. mi nchipui c i Frost a venit tot ca s fac turism. Denvers zmbi din nou. tii bine c Frost vine totdeauna ca turist. Hai s vorbim de el. A fost desemnat drept intermediarul tranzaciei. Nu se poate! exclam Jack Thong. Triete? A luat 94

contact cu Bess? La prima, rspunsul e afirmativ. La cea de a doua: nu, dup cte tiu. Poftim? murmur locotenentul, puin dezorientat. Adic triete, i explic maiorul. Dar dup cte tiu n-a luat contact cu Bess. Dac rpitorii l-au cerut drept intermediar, asta nseamn c sunt bine informai i tiu c triete. Sau c blufeaz, obiect politicos locotenentul. Ce vrei s spui cu asta? Pot foarte bine s susin ceva fals ca s afle ceva adevrat. Sau poate presupun c Frost mai e nc n via i, dei n-au niciun chef s negocieze, l numesc totui pe el intermediar ca s-l oblige s ias din ascunztoare i s-l atrag ntr-o curs. Denvers i mas gnditor vrful brbiei. Thong, zise el, dac n-ai fi intrat n poliie, ai fi ajuns un bandit fr pereche. Eti tare viclean. Locotenentul se roi uor. Dar, continu Denvers, alte fapte ne permit s presupunem c Frost triete. Mai nti, vduva Hewlett a ieit din vizuina ei. Ai s-mi spui c nu vezi legtura i te neleg. n realitate, e practic sigur c a ieit nsoit. S-a dus s-i fac nc o vizit lui Dowell pentru a ncerca s-l trag de limb. Dowell i-a servit aceeai versiune i ne-a telefonat imediat. Lucru ciudat, cinele lui Dowell a disprut dup trecerea vduvei Audrey Hewlett. Poate c n-a nchis bine poarta, i ddu cu prerea Thong. Doar nu v gndii c a luat cinele cu ea nchipuindu-i c va gsi o pist cu ajutorul lui? Cine tie! Trebuie s ne gndim la orice. Maiorul lovi cu pumnul n palma minii stngi i adug: Nu pot s-i spun ct regret c n-am lsat oameni s supravegheze conacul i Shirley Way. Din pcate, cu mijloacele de care dispun Ls fraza neterminat. i la Kensington? ntreb Thong. Doi oameni se schimb zi i noapte n faa uii lui 95

Pinkham. Ieri sear a fost ceva animaie, datorit unei recepii date n onoarea lui Brandilla. Printre invitai, oamenii mei au identificat-o pe Audrey. Am verificat numrul vehiculului, un Rover 2800 bordo. Este ntr-adevr maina doamnei Hewlett-Jones. Dar nu ea conducea maina ci un brbat n persoana cruia omul meu l-a recunoscut pe pe Hank Frost, complet Jack Thong. Totui un lucru mi se pare ciudat Da? Sprncenele ncruntate ale locotenentului i fceau fruntea i mai ridat ca de obicei. Dac, aa cum credem, Pinkham i Brandilla l urmreau pe Stephen Hewlett i tot ei l-au scos din circulaie, ei fiind n fond clienii Grupului Thanatos Denvers i pierdea rbdarea. Ei bine? Ei bine, dac ei sunt autorii iar Frost a aprut ieri sear acas la Pinkham, atunci nseamn c tiu unde se afl. Nu mai vd rostul unei cereri de rscumprare care ar urmri scoaterea lui din ascunztoare. Denvers zmbi din nou. Bine gndit, Jack, zise el cu familiaritate. Ai ajuns singur acolo unde voiam s te aduc. Prerea mea e c Pinkham a fost total surprins cnd l-a vzut ieri pe Frost la el acas. O invitase pe lady Hewlett ca s hm ca s ia pulsul tinerei vduve i s-i dea seama singur dac avea de ce se teme din partea ei i dac trebuie s acioneze n acest sens. Bnuiesc c va aciona. i chiar azi. Dar, insist Thong, de ce a mai trimis cererea de rscumprare? Pentru c n-o mai putea opri. Plicul a fost trimis la orele cinci i jumtate seara. Denvers tcu un moment apoi continu: Alt informaie. Frost i Audrey au fcut o vizit fulger la Acme, unde americanul a fost categoric recunoscut de funcionara ageniei. Cum ai aflat? 96

Denvers i povesti despre bnuielile funcionarei i despre faptul c telefonase poliiei aeroportului. Jack Thong zmbi. neleg. i m-ai chemat ca s contraatac atacul onorabilului John Pinkham i al bandei sale de ucigai Exact, rspunse maiorul Denvers. Jack ai la dispoziie o or ca s formezi un grup mobil de intervenie format din douzeci de oameni alei pe sprncean. Dup aceea te vei ntoarce la raport ca s primeti instruciuni i s afli codurile. O or? E prea mult. Iar n privina instruciunilor, sir, dac nu v e cu suprare, cred c tiu deja care sunt. Maiorul primi remarca cu un zmbet cumsecade. Foarte bine, Jack. Atunci ne ntlnim aici imediat ce vei fi gata ca s-i dau codurile. Denvers tcu o clip, apoi zise: Ei, i care ar fi instruciunile? Thong se ridicase deja. Locotenentul rspunse nainte de a prsi ncperea: mi propunei o excursie n Surrey!

97

CAPITOLUL VII
Noaptea fusese lung, foarte lung. Era patru dup-amiaza cnd Roverul intr pe aleea aproape lipsit de zpad i se opri n garajul conacului. Frost lu revolverul, cutiile cu cartue i zise: M duc s m schimb. Simt imediat nevoia unor haine care s semene cu altceva dect cu un sarcofag. Audrey zmbi. l srut uor pe buze i murmur: i voi spune lui Malcolm s pun aua pe cai. M schimb i eu i vin cu Poonah. N-ai vrea s iei o gustare nainte de a pleca? Nu e timp, rspunse Mercenarul. Trebuie s ne grbim. Se face repede noapte. Eti sigur c tii s clreti? ntreb Audrey puin ngrijorat. N-a putea s spun c tiu, dar am mai clrit, asta e sigur. Bun, am s cer s-i pun o a mexican. Care e diferena? Pai aproape ca diferena dintre Papageno i un cal de traciune. aua englez e pentru sport, aua mexican e pentru cltorie. Poi s i dormi n ea fr s cazi i n-a vrea s-i rupi oasele.

*
Poonah se zbenguia nebunete, ocupat mai mult s gseasc vizuini dect pista ucigailor. Aproape c-i rnise botul scormonind pmntul nmuiat de topirea zpezii i ncepuse s semene mai curnd cu un mistre dect cu un labrador galben Caii mergeau ncet printre hiuri. Cocoat pe aua mexican, Mercenarul ncepuse s se obinuiasc i se lsa legnat. Oamenii i animalele scoteau aburi cnd respirau, dar vremea se nclzise considerabil. 98

 Am impresia c va fi nc o ncercare zadarnic, zise Frost pesimist. Caut, Poonah, caut, l ndemn Audrey. Tnra femeie se ntoarse spre Mercenar. Suntem foarte aproape de locul n care te-am gsit. El ddu din umeri nepstor. i spun eu c am venit degeaba. Frost se simea cuprins de disperare. Poate c n acel moment, femeia pe care o iubea suferea. Poate c era chiar moart. Femeia aceea i salvase viaa. Iar el ce fcuse? Petrecuse cea mai mare parte a timpului lsndu-se ngrijit i fcnd dragoste cu Audrey. Demersurile fcute nu duseser la nimic. Dac i acesta se solda cu un eec, Mercenarul era hotrt s se duc la poliie. Va ncredina altora ceea ce ar fi vrut att de mult s fac el. Era chinuit de culpabilitate. Nu voia s vad nici cea mai mic scuz n amnezia lui. Deodat, de parc ar fi vrut s-l dezmint, Poonah se opri la o oarecare distan de un boschet. Adulmec aerul i ncepu s mrie. Instinctul de rzboinic se trezi brusc n brbatul de pe cal. Scoase revolverul i trase piedica. i ordon cu un gest tinerei femei s coboare din a i s se pun la adpost dup calul ei. Prea trziu. n secunda n care Frost se lsa s alunece din a, Poonah se apropie de boschet i ncepu s latre furios. Se ridic imediat o siluet neagr narmat cu un pistol. Distana nu-i permitea Mercenarului s recunoasc marca dar i ddea perfect de bine seama c era vorba de un calibru mare. Gesturile venir de la sine. De parc revolverul Browning High Power ar fi fost o prelungire natural a braului su. Trase dou gloane, unul dup altul, obligndu-l pe omul n negru s se arunce n hi. La pmnt, Audrey! strig Mercenarul. Scpase frul lui Papageno i calul o luase la sntoasa. Tnra femeie intr n panic i vru s fug. ntoarse calul i tocmai i ddea pinteni cnd o mpuctur rsun din spatele unui copac. Frost ripost. Trgtorul se trase la adpost. 99

Mercenarul se ntoarse din nou spre Audrey care rmsese pe cal i strig din nou la ea: La pmnt, Audrey, fir-ar s fie! Stai dup Naomi! n acel moment zri sngele nind din gtul animalului. Calul fusese nimerit. Animalul scoase un nechezat sfietor. Audrey avu prezena de spirit s sar n momentul n care picioarele din fa ale calului se ndoiau. Naomi se prbui. Audrey se arunc la pmnt, n timp ce Mercenarul, pe burt, trgea ca un apucat ca s-i oblige pe agresori s stea la distan. Sngele animalului continu s se scurg, apoi urm un ultim spasm i capul i czu definitiv. Poonah btuse n retragere dar continua s latre de la distan, vizibil terorizat de vacarmul mpucturilor. Frost reper cel puin patru trgtori. Acionnd cu abilitate, Mercenarul se acoperi singur i, din cteva salturi, ajunse lng Audrey n spatele animalului dobort. Ea l urmrea cu privirea, alb la fa de groaz. n momentul n care urma s plonjeze pentru a se pune la adpost, ea strig din toate puterile: Nu! Hank! i o vzu srind. Prul negru zbur prin aer n jurul hainei negre. i alt pr zbur prin aer. Un pr blond rspndit n form de corol n jurul unei canadiene. i floarea nsngerat se deschise pe haina neagr. i floarea nsngerat se deschise pe canadiana bej. i Frost se auzi strignd cu o voce neuman, care venea din strfundul fiinei sale. Bess! Bess. O durere insuportabil explod n capul su, ca un oc electric. n momentul n care cdea n spatele animalului mort, ntreaga via dinainte i trecuse prin minte ntr-un sfert de secund. Acum tia cine era. Nu mai avea impresia c i uzurpeaz trecutul reconstituindu-l bucic cu bucic. Trecutul acela fcea acum parte integrant din el. nelese c totul se datora ocului i asemnrilor incredibile a evenimentelor, care l fcuser s-i recapete 100

memoria. Agresorii trgeau ntruna, fcnd s tresar corpul inert al animalului. Frost trase cteva gloane n punctele periculoase i apoi i rencrc cu rapiditate revolverul. Operaiunea i se pru deosebit de lent. njur printre dini. Ar fi dat mult s aib n buzunar, ca de obicei, cteva ncrctoare pline. n secunda n care termin de ncrcat arma, unul dintre oamenii n negru, ncurajat de tcerea lui brusc, iei dintre boschei i se avnt spre cal. Frost l dobor cu un glon n frunte, oblignd alt trgtor s lase capul n jos, apoi se aplec peste Audrey i o ntoarse uor pe spate. Nu-i nimic, zise ea. Dar gemu uor din cauza durerii cnd el i scoase haina. Tnra femeie era alb la fa ca varul. Frost se ridic pentru a respinge un nou atac. Vzu un om rnit n piept care se retrgea la adpostul copacilor. Frost se ntoarse la Audrey. Glonul o lovise n biceps. Te doare? Ea ddu din cap apoi zmbi. Nu e grav. Ocup-te de ei. Omoar-i, Hank. Ucide-i pe toi ticloii tia. F dreptate. Mercenarul o lungi pe spate spunndu-i s stea linitit. O s-i omori pe toi, Hank! Promite-mi. Frost era gata s promit orice ca s-o liniteasc. tia c tnra femeie se gndea la Stephen. El se gndea la Bess i, acum cnd i regsise complet identitatea, nelegea ce simte. i promit, zise el cu o siguran de sine ciudat. O dat cu memoria i revenise ntreaga experien. Nu-i fcea deloc iluzii n privina a ceea ce i atepta. Mai erau nc opt-zece ucigai, i, numai el singur, Frost nu s-ar fi putut opune mult vreme manevrelor lor de ncercuire. Agresorii aveau arme i muniii la discreie. El nu avea dect un Browning High Power, dou cutii cu cartue i doar un ncrctor, pe care trebuia s-l umple cartu cu cartu. Cea mai mic greeal atrgea dup sine moartea. Soarele coborse n spatele vrfurilor copacilor. n curnd 101

avea s se fac ntuneric. Iar muniiile lui vor fi pe sfrite. Nu mai avea dect o singur soluie. S pun mna pe armele celor ucii. Dar pentru asta trebuia s se aventureze n teren descoperit, s-o prseasc pe Audrey n spatele cadavrului calului, care ncepuse s fie cioprit de impactul gloanelor. tia c agresorii i pndeau reaciile. Un om n negru porni n zig-zag din copac n copac, ncercnd s-l atace pe Mercenar din stnga. Era cel care o rnise pe Audrey. Frost i ddu seama de asta dup poziia lui. Mercenarul trase dou gloane spre individ. Nu avu timp s-i corecteze tirul. O ploaie de gloane l for s trag capul la adpost. Proiectilele se nfigeau cu un zgomot oribil n mruntaiele calului. Fragmente mici de carne plin de snge mprocar faa lui Frost. Mercenarul se terse cu mneca i trase rapid spre o alt siluet care se deplasa pentru a ajunge lng individul din stnga. De data asta avu noroc. Primul glon nimeri n plin. Mercenarul rnji. Unul mai puin. Cagula neagr zbur prin aer i se opri ntre crengile unui copac. Frost vzu c victima era un metis. Calota cranian zburase cu cagula, dar omul rmsese n picioare, cu un pistol mare Astra-Unceta ndreptat spre cadavrul calului. Cu un ultim reflex, muribundul trase un glon care se nfipse n pulpa masiv a calului. Apoi genunchii i se ndoir uor i czu ntr-o atitudine ca de rugciune. Riposta celorlali fu cumplit. Gloanele uierau din toate prile, perforau pielea animalului, crestau copacii, secerau boscheii. Era clar c ucigaii erau nfuriai la culme. Nu se ateptaser la o rezisten att de ndrjit din partea unui inamic att de inferior n privina numrului i armamentului. Alt om iei din hi i se avnt ntr-o curs rapid spre animalul dobort. Frost aps pe trgaci. Rat. Agresorul era prea departe. Atept o secund i trase din nou, intind pieptul. Urm o pocnitur metalic. La dracu! izbucni Mercenarul ducnd mna la cutia cu 102

cartue. Preocupat s riposteze, Frost nu avusese timp s-i numere gloanele. Scoase cu furie ncrctorul n care ncepu s bage cartue noi. Omul n negru continua s alerge. Apoi, nelegnd brusc c Frost nu mai avea muniii, se opri, ridic ncet arma cu ambele brae ntinse i inti cu grij. n ciuda frigului, Mercenarul simi o pictur de sudoare prelingndu-i-se pe tmpl. Ucigaul avea un 44 Magnum. Cu un astfel de calibru i de la o asemenea distan, avea toate ansele s aplice o lovitura mortal. ncrctorul nu era plin n ntregime. Disperat, Mercenarul l mpinse n revolver. Apoi, deodat, mai nainte de a fi avut timp s trag, vzu ca ntr-o halucinaie capul negru al agresorului pulverizndu-se n milioane de fragmente. Poliia! url o voce cu accent german. Vine dinspre drum! Atenie, au o puc cu lunet. i rspunse o voce cu accent britanic: Tiai-le retragerea, biei! mpiedicai-i s se refugieze n cas! Era glasul lui Jack Thong. Frost nc nu-l vedea dar ar fi vrut s-l mbrieze. La naiba! murmur el. Ca n filme! Cavaleria apare la momentul potrivit! Audrey nu reacion. Dinspre nord rsunar strigte urmate de rpitul armelor automate. Oamenii din Grupul Thanatos, surprini de apariia neateptat a Scotland Yardului, l abandonaser provizoriu pe Frost pentru a face fa unui pericol mult mai amenintor. Mercenarul profit de acest rgaz ca s termine cu ncrcatul revolverului, apoi se ntoarse spre Audrey. Grozav baft, ce zici Restul frazei rmase nerostit. Audrey era inert. Ochii ei frumoi fixau cerul ncremenii pentru vecie. Maxilarul de jos i se lsase n ntregime. Frost simi mai nti ocul, apoi fu cuprins de o furie oarb. 103

 Ticloii! strig el printre dini. Gloane otrvite. Crepusculul se ntindea ca un catafalc peste mica pdure de brazi.

104

CAPITOLUL VIII
Prindei-i! strig Jack Thong. Frost iei din toropeal. Toat fiina lui era stpnit de o furie uciga. nelese motivul strigtului cnd vzu doi ucigai lund-o la fug spre conac. El avea o poziie mai bun ca s-i prind. Mercenarul se avnt pe urmele lor, spernd c oamenii din grupa de intervenie a Scotland Yardului nu-l vor confunda cu unul din Grupul Thanatos. Fugarul cel mai apropiat se afla la douzeci i cinci de metri cnd Frost zri o mas galben ieind din pdure i repezindu-se spre individ ltrnd. Poonah! Individul nu-l bg n seam. Grav eroare! Cinele l prinse din urm naintea Mercenarului i-i nfipse colii n gamba stng a ucigaului. Rsun un urlet de durere i omul se opri lovind cu piciorul pentru a scpa de cine. Vru s trag n Poonah dar Frost fu mai rapid. Primul glon l nimeri n ale. Omul czu gesticulnd i scond strigte oribile, cu coloana vertebral rupt. Labradorul nu-i ddu deloc drumul la picior pn cnd Mercenarul ajunse lng el i-i ddu lovitura de graie trgndu-i un glon n cap. Haide, vino, dulule! A mai rmas unul. El a omort-o pe Audrey. Frost avu impresia c animalul a neles. Poonah o porni la fug pe urmele siluetei negre care ajunsese deja n grdin, n spatele lor, armele trgeau cu furie. Poliitii preau c au de furc cu ceilali membrii ai bandei. Frost i simi plmnii suflnd ca foalele unei forje i, n timp ce alerga, se gndi n mod stupid c igrile Dunhill nu erau nici ele mai bune pentru suflu dect Camelul. Asasinul tinerei femei ajunsese n dreptul uii de la intrare, aproape ajuns din urm de labrador care, dei era destul de gras, alerga cu repeziciune. Deodat peronul se lumin i un om n negru se pregti 105

s urce treptele. Malcolm i fcu apariia n prag, cu o puc de vntoare n mn. Ezit o secund. Cinele la fel. Ucigaul nu ezit. Trase fr s se opreasc din alergare, ndreptndu-se acum spre grajd. Malcolm se rostogoli pe trepte i se opri ntr-o balt de snge. Poonah se opri lng el i ncepu s urle. Omul n negru ajunse la poarta grajdului. Sri cu suplee peste panoul scund i dispru nuntru. Frost se opri din alergare i deschise focul. Riposta nu se ls ateptat, forndu-l pe Mercenar s se lipeasc cu spatele de zid. Frost trase nc o dat, smulgnd achii din u. Urm o nou ripost. Cellalt mai avea nc muniii. Trgnd mereu pentru a-i ine adversarul ocupat, Mercenarul se retrase ncet spre poarta lui Naomi. Cele dou boxe comunicau ntre ele i, cu puin noroc, ar fi putut s-l atace pe agresor pe la spate. n acel moment, prsind cadavrul lui Malcolm, Poonah sosi urlnd, turbat de furie, i ncerc s sar n grajd. Omul n negru trase cteva gloane la nimereal, rnind cinele. Pleac, dulule! strig Frost. O s te mpute! Dar animalul se ndrjea asupra porii, incontient de pericolul la care se expunea. Diversiunea era perfect. Frost trase dou gloane spre deschiztur apoi, cu mare pruden, intr n boxa lui Naomi. i trebui o fraciune de secund ca s se obinuiasc cu penumbra, apoi distinse clar silueta neagr, cu revolverul n mn, care se profila n cadrul uii dintre boxe. Fr s se grbeasc, Frost inti cu cea mai mare grij, i inu respiraia i aps pe trgaci. Nimeri n plin. Revolverul adversarului zbur la civa metri. Hijo de puta! strig ucigaul. Prost crescut! zise Mercenarul rnjind. ntoarce-te frumos spre mine i ridic minile. Afar, Poonah continua s latre ca un animal turbat. Ucigaul se ntoarse cu faa spre Mercenar. Apoi, cu un puternic accent hispanic, spuse c nu putea s ridice minile din cauza rnii. Ei, pupa-m-ai undeva! rcni Frost. Salt repede minile 106

i ct mai sus! Dar, ntr-o fraciune de secund, cellalt se ls n jos, scoase un cuit mic prins la piciorul stng i arunc cu el. Frost nu putuse s vad arma din cauza ntunericului. Se aplec n ultima clip, simi micarea aerului la civa centimetri de pr, apoi auzi vibraia sonor a lamei care se nfigea ntr-un stlp de stejar din spatele lui. Trase! Omul n negru se prbui n paie urlnd, cu genunchiul drept rupt. Frost se trase napoi i, cu mna stng, recuper pumnalul de lupt nfipt n lemn. Vezi bine c ochesc ca lumea, zise el, insensibil la suferinele ticlosului care o mpucase pe Audrey. Nu mica. Nu m omor, seor! Te implor! Nu m omor! Scoate cagula! ordon Mercenarul apropiindu-se. Vreau s vd i eu cum arat o jigodie ordinar din Grupul Thanatos. Omul avu o scurt ezitare apoi se supuse. Frost descoperi n penumbr o fa bronzat cu pr negru. Spaniol? l ntreb el. Argentinian. N-o s m omori, seor? Mai eti i fricos. Dar tu ai ezitat cnd ai omort-o pe Audrey Hewlett-Jones? i pe servitorul ei? i pe toi cei pe care i-ai omort naintea lor? n pdure rsunau n continuare mpucturi furioase. Poonah ltra din ce n ce mai agitat. ndurare, gemu argentinianul. Netrebnicule! izbucni Frost. Ai luptat n armata lui Galtieri. Argentinianul ddu din cap. Cum te cheam? Felipe Mudanza. Culc-te pe spate, cu picioarele i minile deprtate. Ce ce vrei s-mi faci? bigui Mudanza terorizat. S te pipi puin ca s m conving c nu-mi mai rezervi i alte surprize. Ucigaul fcu ntocmai cum i se ceruse. Frost l pipi i nu 107

mai gsi alt arm. Puse revolverul la centura blugilor, apoi se ls n genunchi lng Mudanza i i lipi de abdomen vrful propriului su pumnal. Unde sunt OHara i Bess Stallmann? Nu tiu. Rspunde, ticlosule, altfel i nfig toat lama n burt! Cred c tii ct e de dureros. Unde sunt Mike OHara i Bess Stallmann? ntr-un brlog secret, lng New Windsor. Triesc? ntreb Mercenarul. Mudanza se strmb de durere apoi rspunse cu o voce gemtoare: Da. Triesc. O nou ezitare. Frost i recptase toate reflexele de profesionist. Nu avea nici cea mai mic mil pentru acel uciga. Aps uor pe mnerul pumnalului. n combinezonul negru al lui Mudanza apru o mic cresttur, apoi se rostogoli o pictur de snge. Stai! implor argentinianul cu vocea rguit de groaz. i voi spune totul. i ncepu s vorbeasc. Frost l ascult fr s-l ntrerup. La sfrit tia totul despre Brandilla, despre John Pinkham, despre proiect, despre atentatul mpotriva reginei, crim a crei vin trebuia s cad asupra lui OHara i Bess. mpucturile de-afar ncetaser. Probabil c poliitii i reduseser la tcere pe ucigai. n curnd aveau s ajung acolo. Poonah ltra i zgria ua. Cnd are loc atentatul de la Windsor? ntreb Mercenarul. La miezul nopii. n noaptea asta? Da, seor. Dumnezeule mare! Nu e timp de pierdut! n picioare! Mergem la poliie. Dar Dar protest slab argentinianul. Nu pot s merg n acel moment, afar s auzir pai repezi i gfieli. Nu va fi necesar, zise rnjind Mercenarul. Dac nu te 108

duci tu la Scotland Yard, vine Scotland Yard-ul la tine Un reflector puternic lumin interiorul grajdului. Aici locotenentul Jack Thong, comandantul grupului de intervenie al Scotland Yardului. Predai-v! Suntei ncercuii! Frost recunoscu vocea auzit n pdure. Ei! exclam el. Uurel! Sunt eu, Hank Frost, cetean american. Am neutralizat unul dintre ucigai. Iei cu el, ordon Thong. Imposibil, rspunse Mercenarul. Nu se poate mica. Urm o scurt tcere. Fletcher, Roberts, intrai n grajd. Ai grij, Frost. Fr gesturi suspecte, altfel oamenii mei vor arunca o grenad fr cea mai mic ezitare. Sunt convins, bombni Mercenarul. Haide, venii, suntei ateptai. ncepea s fie agasat dar nelegea. i el s-ar fi comportat la fel ca Thong. Ua se deschise, lent, dar nu apru nicio siluet. Lumina reflectorului se revrsa peste paie, peste Frost i peste rnit. Mercenarul nelese c, din pruden, oamenii din grupa de intervenie mpinseser ua cu un b. Apoi, brusc, o form galben ptrunse n grajd, l rsturn pe Frost i sri la gtul lui Mudanza scond mrieli de fiar slbatic. Nu, Poonah! Nu! strig Mercenarul. Prea, trziu. Nimeni nu avu timp s intervin. ntre om i animal avu loc o lupt scurt i furioas. Apoi, un urlet lung i strident i fcu Mercenarului pielea ca de gin. Rsun o mpuctur, apoi se aternu tcerea. Poonah czuse, i rmsese nemicat ntre braele lui Felipe Mudanza. Glonul i fracturase gtul, dar nu dduse drumul la prad. Thong intr i se uit la Frost, apoi la argentinian i la animal. Prea trziu, zise el. Moartea lupului murmur Frost stupefiat de oroare. Poftim? ntreb Thong mai impresionat dect voia s arate. 109

 Nimic, rspunse Mercenarul. Asta m duce cu gndul la un poem de Alfred de Vigny. Relund un ton de poliist, locotenentul cu prul cre ridic privirea spre el i ntreb: Eti cpitanul Hank Frost? Sluga dumneavoastr, rspunse ironic Mercenarul. i mulumesc. i sunt foarte recunosctor. Din nenorocire, lady Hewlett-Jones nu a avut tot atta noroc ca mine. tiu, zise Thong. Vrful glonului era otrvit cu amoniac. Un procedeu tipic argentinian, adug Frost. Pre de cteva secunde, americanul nalt i micul britanic curios cu faa ridat se uitar unul la altul. Indiferent ct erau de diferii, ntre ei se stabili imediat complicitatea dintre oamenii de aciune. Dar secundele trecur repede i Jack Thong zise cu un ton dezolat: Cpitane Frost, crede-m c regret dar, n numele legii i al puterilor care mi-au fost conferite, te arestez. Pred armele. Ce! exclam Mercenarul uluit. Dar am acionat n legitim aprare! De ce m acuzi? Britanicul zmbi. Nu te acuz de nimic, dar n-ar trebui s-i spun. n mod oficial, motivul arestrii este activiti suspecte ale unui cetean strin pe teritoriul Regatului Unit. Neoficial e vorba de punerea la adpost pentru o vreme a cpitanului Frost pentru propria lui siguran. Haide, pred armele. Frost i ntinse revolverul i pumnalul. Foarte bine, aprob locotenentul. Toi suntem la fel Nu poi fi lsat s te amesteci n treburile noastre. Avem intenia s ne ocupm noi nine de cazul ThanatosStallmann-OHara Brandilla-Pinkham complet Mercenarul, cu o voce plin de ironie. De unde tii? ntreb mirat Thong. Mi-a spus o psric, rspunse Frost. Oamenii ieir. Jack Thong ddu dispoziii i formul un mesaj ce trebuia transmis lui Denvers. Apoi ridic privirea 110

spre Frost. i psric aia i-a mai spus i alte lucruri de felul sta? Mercenarul pstr tcerea, n timp ce strbteau aleea n direcia drumului. Apoi, de parc ar fi vrut s scoat n eviden mrimea gradului su, zise: Spune-mi, locotenente Da? Ai de, gnd s te ntorci acas ca s te culci? Pi da. De ce? ntreba Thong stupefiat. Ar fi o mare greeal. O greeal de neiertat. Omul de la Scotland Yard se opri. Frost l imit. Se uitar unul la altul. Ce vrei s spui? ntreb Thong. Argentinianul mi-a fcut mrturisiri complete n grajd nainte de a fi sugrumat de Poonah. Pregtesc o aciune pentru noaptea asta. O chestie pe care nici mcar n-ai ndrzni s i-o imaginezi. Ce? Mercenarul zmbi. i voi spune cu dou condiii. Eti un om de aciune i nu te temi de risc Thong ddu din umeri cu modestie. S-auzim! Prima condiie e s m lai n libertate pn la dousprezece i jumtate noaptea. A doua condiie: dup ce-i voi spune ce mi-a dezvluit Mudanza nainte de a muri, vei porni o aciune imediat. D-mi voie s iau parte la ea n mod activ. E vorba de viaa a doi prieteni. E cam mult, i ddu cu prerea Jack Thong perplex. Da, dar merit. Dac n-ai s accepi, vei regreta pn pe patul de moarte. Serios? Ochii britanicului l scrutau pe Frost ca dou raze laser. Serios, rspunse Mercenarul. Thong mai ezit o secund, apoi: OK. Accept. Pe cuvnt? Pe cuvntul meu. 111

Frost se uit int n ochii lui i vzu c era pregtit n mod sincer s-i asume riscul. ncepu prin a ntreba: Ai mti de gaze? Thong zmbi. Natural. Te referi la cartuele de gaz pe care le au n vehiculele lor? Fii linitit, suntem stpni pe situaie. Mercenarul se gndi un moment, apoi murmur: Au gaz Foarte interesant. i voi spune nu numai ce avea de gnd Grupul Thanatos s fac n seara asta, dar i voi oferi i soluia pentru scurtcircuitarea aciunii lor. Thong fcu fee-fee n timp ce Frost i explica planul diabolic al Grupului Thanatos, apoi soluia la care se gndise pentru contracararea lui. Dup ce termin, ofierul i prinse faa n mini i pstr o lung tcere. Apoi ntoarse capul spre Frost. Cpitane Frost, sunt de acord cu propunerea. Este singura soluie pentru salvarea suveranei noastre i a prietenilor dumitale. Dar va trebui s fim foarte discrei i foarte rapizi dac vrem s-i oprim fr s le lsm posibilitatea de a executa ostaticii. Mercenarul ntinse mna. Thong nelese. i napoie revolverul i pumnalul. Cpitane Frost, a vrea s-i cer o garanie suplimentar, zise el. Te ascult. Nu tii pe undeva prin Atlanta o mic grdin simpatic pentru un tnr poliist britanic trecut n rezerv anticipat? Frost se uit la el uluit. Da, i explic Jack Thong. Mi-e team c voi fi dat afar dac nu reuesc. OK, zise Mercenarul. i caut grdina. Dar cu o condiie. Alta! Care? S-mi faci rost de un paaport ca s pot iei din ara asta.

112

CAPITOLUL IX
Din cauza barierei naturale pe care o constituia Tamisa, nu exista legtur direct ntre M4 i castelul Windsor. Teroritii ar fi fost deci constrni s se apropie cu vitez mic. Frost i Thong presupuneau c ucigaii i vor prsi vehiculele ct mai trziu posibil i vor intra pe jos n parc dinspre capel. Tot atunci presupuneau c membrii Grupului Thanatos vor profita de aceast ultim oprire pentru a-i pune mtile. Era puin probabil s-i in mtile de gaze pe fa pe tot traseul dintre brlogul lor i Windsor. Thong se uit nervos la ceas. nc zece minute pn la miezul nopii, anun el. Frost ncepuse s transpire. i dac argentinianul minise? Doar aa, ca s-i serveasc o fars urt nainte de a prsi lumea asta. Firete, Thong luase totul pe contul lui. Nu anunase pe nimeni, nici la Windsor, nici mcar pe comandantul Denvers. Amndoi suspinar fr s vrea n momentul n care vocea unui inspector se auzi n aparatul de emisie-recepie al lui Thong: Sosesc cu vitez foarte mic. Au ptruns pe Long Walk. Trei maini Land-Rover. Am recepionat, rspunse Thong. i ateptm. Poi s-i dai seama dac au sau nu mti? Numai cagule negre, domnule locotenent. Mulumesc, zise locotenentul. Jack Thong i Hank Frost se uitar, unul la altul n tcere. n astfel de mprejurri cuvintele erau total inutile. Locotenentul transmise prin semne ultimele dispoziii oamenilor si grupai n jurul Porii George al IV-lea, accesul cel mai apropiat de apartamentele regale. n deprtare se auzea zgomotul motoarelor. n curnd aprur siluetele greoaie ale mainilor Land-Rover. Toate 113

aveau farurile stinse. Trecur lent prin faa primilor oameni ai lui Thong, ascuni n spatele copacilor de pe marginea drumului, apoi se oprir chiar n mijlocul capcanei. oferul vehiculului din fa cobor i se apropie de maina din spatele lui. ntreb cu glas sczut: Ceva probleme, Tuong? Totul merge ca pe roate. OK. Punei-v mtile. Descrcm bomba i ostaticii i pornim. Frost auzi un adevrat vacarm n ultimul vehicul. Zmbi sub masc gndindu-se c Bess i OHara se opuneau cu nverunare. Apoi o dung de lumin aprinse cerul o fraciune de secund. Thong dduse semnalul cu lanterna. Ce e asta? zise Tuong Sofot uimit. Rspunsul l primi aproape instantaneu sub forma a vreo cincisprezece cartue de gaz care explodar n jurul micii caravane de maini. Totul dur mai puin de un minut. Ucigaii din Grupul Thanatos, incontieni, i primir fiecare perechea lui de ctue. Bess i OHara fur dezlegai. Nu se vrsase nicio pictur de snge.

*
Bess deschise ochii i zise: Frost! El o srut i simi o plcere aa cum parc nu mai simise niciodat. Frost! Oh, Frost! zise ea imediat ce-i recpta rsuflarea. Crezusem c m-ai uitat. S te uit murmur Mercenarul. Doar un pic de tot. Dar i promit c nu se mai ntmpl. Bess clipi de cteva ori i strmb din nas. Pute. Parc am fi lng o uzin petrochimic. Ce e? Cred c eu, baby. Sudoarea cailor, gazul, noroiul, sngele 114

Bess bombni ceva, se ntoarse pe burt i adormi. Frost zmbi i-i mngie prul blond. Mereu plin de tandree, baby. Asta mi place cel mai mult la tine.

*
Frost aprinse bricheta. Flacra portocalie strluci n pupila lui de un verde-cenuiu cnd i aprinse igara Camel. Sufl primul fum pe nas, nchise cu un bobrnac capacul brichetei, o aez pe masa de sticl fumurie i murmur: Ce plcut e s-i regseti vechile lucruri! Nite porcrii, bombni Bess. Aezat n fotoliul lui, de partea cealalt a mesei, Michael OHara mesteca tcut n cafea. nc nu te-ai trezit de-a binelea, Mike? ntreb Frost rnjind. Asta, neniorule, n-o s i-o iert chiar aa uor. S m gazezi pe mine, Michael OHara, agent special FBI Rsun soneria de la intrare. Bess se ridic. Ah, iat-l pe vizitatorul nostru. Stai, m duc eu s deschid. Dar sunt n stare s merg! Mercenarul zmbi. tiu, baby. Dar din cauza lui. E un super-poliist, numai c ochii lui i vin exact la nlimea decolteului Bess ddu din umeri i se aez din nou. Tare a vrea s tiu dac atunci cnd te lovete amnezia eti mai puin sonat Nu tiu, am uitat, bombni Mercenarul ducndu-se s deschid. Se ntoarse dup cteva clipe, urmat de Jack Thong, care salut politicos, apoi accept fotoliul i cafeaua propuse de Bess. Deci? ntreb Mercenarul. Deci totul merge remarcabil de bine. Lovitura dat 115

Grupului Thanatos a fost deosebit de fructuoas. Civa dintre aceti domni au trecut la mrturisiri, ceea ce ne-a permis s obinem ceea ce cutam de mult vreme: dovezi suficiente pentru a-l putea inculpa pe Pinkham de crim mpotriva statului. Stimabilul i va sfri zilele n nchisoare. Brandilla? S-a aruncat sub o ram de metrou. Persoane importante i printre mori. Fitzroy Simmons, eful Grupului Thanatos din Regatul Unit. Ludwig Braun, un neonazist cruia i se interzisese ederea la noi n ar. Haim Azira, dezertor din armata israelian. Dar trebuie s spun c cea mai frumoas surpriz a mea a fost descoperirea la morg a vechiului meu prieten OHara. Ce! exclam rocovanul. Jack Thong zmbi. Sean OHara, preciz el. Un specialist n bombe, expulzat din IRA. Nu-l cunosc, zise OHara cu un aer ncruntat. Bine dar nimeni n-a acuzat un turist onorabil c ar avea vreo legtur de rudenie cu un terorist, sub pretextul c au acelai nume! zise omul de la Scotland Yard. OHara rspunse cu un mormit. Bess i Frost bgar nasul n ceti ca s nu izbucneasc n rs. Numai Thong i pstra seriozitatea tipic britanic. i acum, vestea cea mare, zise el. Toate privirile se ndreptar spre el. Suntei n mod cordial invitai la un dineu de onoare, vineri seara, la palatul Buckingham, n prezenta Maiestii Sale regina. Fantastic! exclam Bess. Asta va fi o concluzie grozav la articolul meu despre Grupul Thanatos. Frost i OHara se albiser la fa. O recepie la palat n prezena reginei! Frost trgea nervos din igar. OHara tremura n timp ce sorbea din cafea. Amndoi tceau. Nu puteau s refuze o invitaie din partea reginei Stinghereala lor nu scp britanicului Thong care i drese glasul i, vrnd s dea un nou impuls conversaiei, se 116

ntoarse spre Mercenar: Apropo, Hank Voiam s te ntreb ceva Ce? mormi Frost. Dac nu sunt prea indiscret Ai putea s-mi spui cum ai rmas fr ochi? Mercenarul ezit. n cele din urm, trase din igar i o strivi n scrumier. Se aplec spre Thong peste msua de sticl. Bess zmbea deja, ateptnd povestea de adormit copiii. Frost zmbi i el. Apoi faa lui Mike OHara i recpta culoarea natural. ncepu i el s zmbeasc cnd l auzi pe Mercenar ncepnd cu un ton grav: S tii, Jack, c vei fi dezamgit. n fond e o poveste de o banalitate consternant

117

CUPRINS
CAPITOLUL I......................................................................4 CAPITOLUL II...................................................................10 CAPITOLUL III..................................................................35 CAPITOLUL IV..................................................................56 CAPITOLUL V...................................................................77 CAPITOLUL VI..................................................................93 CAPITOLUL VII.................................................................98 CAPITOLUL VIII..............................................................105 CAPITOLUL IX................................................................113 CUPRINS.......................................................................118

118

119