AXEL KILGORE

ATACUL SATANEI

CAPITOLUL I

Hank Frost a ridicat capul s se uite la

pendula de deasupra barului, apoi
compar cu ceasul de la mn. Ora era
aceeai. Iar dac avionul care venea de
la Londra nu avea ntrziere, atunci Bess
ar fi fost acolo peste douzeci i patru
de minute.
nc unul, comand el barmanului.
Strpitura de la bar, care tergea
plictisit tejgheaua, i ls fr
entuziasm crpa i i turn al doilea
whisky.
Frost se ntoarse ncet pe loc ca s poat
vedea marele panou electronic care
afia sosirile, situat n fundul holului
aeroportului din Atlanta. Era anunat i

avionul cu care venea Bess.

Deci, n principiu, nu avea ntrziere.
Statul n picioare nu prea era
confortabil. Se legn de pe un picior pe
altul ca s scape de acea senzaie de
spasm muscular de la piciorul stng.
Amintire dureroas a unei rni cu care
se alesese din ultimele misiuni! Meseria
de mercenar nu era lipsit de
inconveniente.
Se ntoarse la pahar. Poria era cam
micu! Se strdui s-o bea lent, ca s
pcleasc ateptarea care i se prea
interminabil.
Barmanul se uita la el cu coada ochiului.

Tipul acela nalt cu alur sportiv, cu

uvia de pr care i cdea mereu pe
frunte, cu mustaa neagr, l intriga ct se
poate de tare. Dar cel mai mult l fascina
banda de piele neagr care i acoperea
ochiul stng.
Frost simea privirea strpiturii de om
de la bar dar nu-i psa. Era obinuit, i
prefera s se gndeasc la Bess. n
sfrit, vor petrece cteva zile mpreun!
Trecuse ceva timp de cnd nu se mai
ntlniser. De dou ori, misiuni
neprevzute ceea ce era, firete, un
pleonasm, misiunile czndu-i totdeauna
pe cap pe neateptate l obligaser s
anuleze ntlnirea. Fr a mai vorbi de
meseria ei de jurnalist, care o purta n

cele patru coluri ale lumii.

Dar de data asta nu apruse nimic
neprevzut n ultima clip, iar acum
avea la dispoziie cel puin
cincisprezece zile, poate chiar mai mult.
n minte i apru corpul frumoasei Bess
i imediat simi un val de cldur. La
drept vorbind, avea i el nevoie de
puin odihn.
Cldur moral, firete, nu fizic, zise
n sinea lui zmbind. Pentru c n ceea
ce privete fizicul, cnd era vorba de
Bess, era recomandabil s fie n cea mai
mare form.
Se scutur s-i alunge gndurile i

sorbi ultima pictur de whisky. Se uit

din nou la ceas. nc optsprezece
minute!
Se scotoci prin buzunare, gsi n sfrit
pachetul de Camel pe jumtate gol,
scoase o igar uor ndoit i o strecur
ntre buze. Apoi urm a doua scotoceal
n cutarea vechii sale brichete Zippo;
Aprinse igara, trase primul fum cu
delectare, i se gndi c era cazul s mai
micoreze flacra brichetei.
nchise bricheta i o ls sa cad la
ntmplare ntr-un buzunar. Pentru
aceast mprejurare, Frost fcuse un
mare efort ca s arate prezentabil:
costum bleumarin cu vest, cma alb,
cravat de mtase. Mai adineauri, nu

reuise s reziste tentaiei de a slbi

nodul, aa c acum l strnse la loc i
arunc cteva monede pe tejghea. Apoi
se ndeprt de bar, cu nasul n micul
buchet de trandafiri pe care nu tia cum
s-l in ca s nu fie ridicol.
Se ndrept spre zona de control. Dei
lsase revolverul Browning High Power
i pumnalul de lupt Gerber n maina
aflat n parcare, i nu avea asupra lui
nimic suspect, Frost avea totui o
senzaie ciudat.
Cu civa ani nainte, cnd i fcuser
apariia detectorii de metal, auzise c un
om murise trecnd prin zona de control,
stimulatorul cardiac blocndu-se din

cauza unei interferene electronice. Mai

auzise i de pania unui sovietic, prins
n flagrant de incoruptibila i infernala
main de detectat din cauza unor dini
fali din oel inoxidabil. Fusese nevoie
de intervenia unui dentist pentru ca
bietul tip s fie eliberat.
Acum tehnica permitea s se depisteze
numai obiectele metalice cu un volum i
o mas echivalente cu a unei arme, dar
Frost nu acorda tehnicii dect o
ncredere limitat. Avea fa de ea o
team aproape superstiioas. De aceea
i alesese un bar din afara incintei de
securitate. Ciudat team pentru un om
obinuit s cocheteze cu moartea
Se aez cuminte la coada de sub bolta

postului de control. Dup trei minute, o

negres drgu n uniform i fcu semn
s se prezinte controlorului, aflat n
picioare lng o msu, care l invit
politicos s-i goleasc buzunarele.
Frost nu discut, i aprinse mai nti o
igar nainte de a pune bricheta pe
mas, dup care scoase totul la iveal:
portofel, monede, cheia camerei de la
hotel, fr a uita cheile apartamentului
de la South Bend, unde aproape c nu
punea piciorul, dup care puse jos i
florile.
Controlorul ncepu cu piciorul drept,
apoi urc ncet de-a lungul gambei.
Detectorul, care vibra, atinse uor partea

dintre picioare a pantalonilor i Frost se

trase napoi instinctiv. Controlorul se
uit la el surprins.
mecheria asta creeaz o senzaie
ciudat, se scuz Frost zmbind.
Tipul i continu treaba nepstor.
Aparatul vibr cobornd pe braul stng
i deodat se auzi o sonerie.
Avei ceas, domnule?
Dumnezeule, da, bineneles! exclam
Frost, uurat c soluia fusese gsit att
de repede.
Desfcu brara metalic a Rolexului i
l aez pe msu.

Inspecia se termin fr alt incident.

Controlorul se ddu ntr-o parte.
E n regul, domnule. Putei trece.
Frost i lu calabalcul i puse totul
grmad n buzunare. i prinse ceasul la
mn i se uit la or. Unsprezece
minute nainte de aterizare! Cobor n
fug cteva trepte i marea scar rulant
care ducea la culoarul central al
aerogrii.
Se amintete pasagerilor i vizitatorilor
care doresc s traverseze mai multe
seciuni ale aerogrii c au la dispoziie
o linie de metrou interioar, repeta
neobosit vocea feminin a unui robot.

n momentul n care urma s peasc pe

covorul rulant, Frost percepu zgomotul
uiertor al unei garnituri care reducea
viteza n tunelul subteran. O lu la fug
i ajunse pe peron chiar n momentul n
care uile se deschideau. Urc n
vagonul din fa.
O alt voce, masculin de data asta, pe
un ton sever, i invit pe pasageri s se
deprteze de ui i s se in de bare.
Garnitura porni, nsoit de zgomotul de
aspiraie pneumatic al sistemului de
nchidere a uilor i lu repede vitez.
Frost, dup ce arunc o privire la ceas,
i ddu seama c igara pe care o inuse
n mn ajungea la capt. Filtrul ncepea
s se ard mprtiind n jur un miros

dezagreabil. Porni n cutarea unei

scrumiere. Nu se vedea niciuna.
Bombni printre dini:
Atunci cnd ai nevoie, nu
Se ntrerupse brusc.
Acolo, n fundul vagonului, brbatul
acela care sttea pe scaun Faa
aceea N-o vzuse dect o singur
dat, dar n-o uitase de-atunci.
Era n Vietnam, n perioada cnd ochiul
stng nc mai era la locul lui. Ura
acumulat de ani de zile rbufni la
suprafa.
Tillman! mri el.

Luptnd mpotriva micrii de ruliu a

ramei, Frost travers vagonul, ocolind
oamenii care stteau n mijloc.
Tillman, nenorocit ordinar! bombni
el printre dini.
Cteva capete se ntoarser n direcia
lui. O femeie blond i gras, cu un puti
agat de rochie, i arunc o privire de
repro, iar un negru mbrcat cu un
costum prea strmt ridic spre el ochii
bulbucai i l privi cu stupefacie. Un
tip nalt i slab cu profil de pasre de
prad, cu o valijoar n mn, mormi o
fraz n care era vorba despre relele pe
care le face alcoolul.
Dar Frost nici mcar nu a auzit remarca.

Mergea drept nainte, cu maxilarele

crispate.
Brbatul care declanase furia
Mercenarului era cufundat n lectura
unei reviste. Mai curnd nalt i zvelt, de
un blond splcit, tipul nu atrgea
atenia prin nimic. Frost se propi n
faa lui i mormi:
Tillman, n picioare!
Brbatul prea c nu-l auzise.
Frost lovi n revist. Cellalt ridic spre
el o privire mirat. Ochii lui de un verde
foarte palid, parc decolorai, erau
aceiai. I se ntipriser bine n minte.

Cel care se numea Tillman prea c nu

nelegea ce voia Frost.
Nu face pe mecherul, Tillman.
Vietnam, comandantul Yates
ambarcaiunea, accidentul Nu-i spun
nimic toate astea?
Poftim? zise cellalt uluit.
Din difuzoare se auzi din nou vocea
mecanic ce anuna cltorilor
urmtoarea staie. Chiar n momentul
acela, brbatul l lovi violent peste ochi
cu revista. Din reflex, Frost nchise
pleoapa. Se simi mpins n spate i i
pierdu echilibrul, drmnd doi
pasageri. Rama reduse brusc viteza. O
indianc n sari se mpiedic de

picioarele lui Frost care zcea pe jos.

Femeia czu peste el n momentul n
care trenul se oprea i un uierat anuna
deschiderea uilor.
ncurcat n pulpanele sariului, Frost l
vzu pe Tillman srind pe peron.
Mercenarul o mpinse ct colo pe
indianca ce ipa ncercnd frenetic s
trag peste ea pnza vemntului. Sri n
picioare i iei n momentul n care uile
se nchideau.
Frost cercet peronul cu privirea. Nici
urm de Tillman. Deodat l zri pe la
mijlocul unei scri rulante. Se repezi
dup el i ddu drumul la trandafiri ca
s poat alerga mai bine. Cellalt
ntoarse capul i, zrindu-l, urc treptele

cte patru i se pierdu n galeria

comercial.
Dar Fros ncepea s ctige teren.
Tillman trecu, cu o sritur lateral un
zid scund, i pierdu echilibrul i czu
peste o alt scar rulant care se
deplasa n cellalt sens! Frenetic, tipul
ncerc s alerge mpotriva micrii
treptelor, mbrncind o btrn care nu-l
vzuse venind i care se nvrti n loc
agitnd braele nainte de a se prbui
peste bagaje.
Frost recuperase avansul celuilalt. Sri
peste ramp i czu peste el. l apuc de
guler i l trase n spate cu brutalitate.
Tipul se prbui pe covorul cauciucat

care continua inexorabil s se mite ntre

pereii metalici.
Mercenarul se ls s cad cu toat
greutatea peste el, dar, suplu ca o pisic,
Tillman se rostogolise i Frost se izbi de
sol. ntinse braele i l apuc de o
glezn. Blocat n elanul cu care voia s
se ridice, cellalt ridic piciorul liber
s-l loveasc, i Frost se vzu nevoit si dea drumul ca s evite lovitura drept n
fa.
Tillman se afla acum peste el i ncerca
s-l sugrume.
Mercenarul l respinse, lipindu-i mna
de faa adversarului, care nu mai avea
nimic din expresia anodin de mai

nainte, cnd tipul sttea linitit la

adpostul revistei.
inndu-l cu toat puterea la deprtarea
pe care i-o permiteau braele, Frost
simi menghina din jurul gtului slbind.
i ncord muchii i reui s aduc un
picior ndoit ntre el i adversarul su i,
mpingnd brusc, l trimise de-a
rostogolul civa metri.
Frost sri repede n picioare, dar i
cellalt se ridicase. Mercenarul evit n
ultima clip o lovitur de talp i ripost
cu o direct de stnga care atinse umrul
obrazului. Capul lui Tillman se nclin
spre spate, apoi tipul agit braele ca si recapete echilibrul, ndoi picioarele
i se eschiv ca s evite cea de a doua

lovitur de pumn i avu timp s-l

loveasc tare pe Frost cu cotul n coaste.
Tillman mai ncerc o lovitur cu
muchia palmei, rat n parte inta dar
reui s-l dezechilibreze pe Frost care
se lovi cu spatele de pereii alunecoi.
Tillman ncerc s treac peste ramp
dar Mercenarul reui s-l apuce de
hain.
Cellalt czu peste ramp. Frost se
repezi, dar Tillman, trecuse deja n
cealalt parte, dnd cu piciorul o
lovitur magistral care l nimeri pe
Frost n stomac.
Aflat pe scara cea bun de data asta, cea
care se deprta, Tillman o lu la fug cu

disperare.
Frost, cu rsuflarea tiat, se prinse de
ram ca s-i trag sufletul. Deodat
auzi pritul specific al unui aparat de
emisie-recepie. Vzu apropiindu-se de
el un poliist n uniform, alertat fr
ndoial de pasagerii nspimntai de
ncierarea din care nu nelegeau nimic.
Poliistul ntinse mna spre el ca s-l
prind de umr. Frost se ridic i se feri.
Furios, reprezentantul ordinii, care nu
admitea ca cineva s i se mpotriveasc,
se repezi la el. Dar Frost l evit n
ultima clip cu o micare turnant a
umrului i sri i el peste ramp. Dup
care o lu la fug dup Tillman, n timp
ce curcanul executa un zbor planat

deasupra scrii rulante.

Al doilea poliai sri la picioarele lui
ncercnd s-l doboare. Frost se feri
brusc i reui s-l evite. O adevrat
partid de rugby, i zise el
deplasndu-se cu rapiditate.
Tillman ajunsese acum la captul
treptelor i pornea pe alt scar.
mbrnci pe cineva care czu n fa i
fcu o tnr s se roteasc pe loc,
pierzndu-i toate cumprturile care se
rostogolir n cascad pe trepte. Frost
era ns tot timpul n spatele lui!
Tillman ajunsese la jumtatea scrii n
momentul n care Frost l prinse din
urm. l apuc de piciorul care se

ntindea spre el pentru a-l lovi peste

fa, apoi l rsuci repede
dezechilibrndu-i adversarul. Dup
care, n genunchi pe o treapt, l plmui
violent. O dat, de dou ori. l prinse de
urechi pentru a-l izbi cu capul de muchia
treptelor. Dar nu reui dect s-l zgrie
adnc.
Adversarul lui Frost se desprinsese n
parte de el, dovedind mult mai mult
suplee i condiie fizic dect ai fi
bnuit dup nfiarea lui anodin.
Frost i trase totui o lovitura n nas pe
care i-l rupse, provoc un val brusc de
snge i Tillman rcni de durere! Dar
Mercenarul nu bg de seam lovitura
de picior. Simi brusc durerea sfiindu-

i partea de jos a pntecelui, iradiind n

tot bazinul, n coapse i blocndu-i
stomacul.
Se prbui peste trepte, trgnd dup el
o femeie care ipa cuprins de panic,
i ddu vag seama de silueta lui
Tillman care se micora n cmpul, su
vizual i de o uniform albastr care se
apropia. Fcu un efort supraomenesc ca
s se ridice, fcu un pas, apoi doi, se
poticni. Totul se nvrtea n jurul lui i
avu impresia c i face explozie capul.
*

* *

O u scria groaznic. Nervii i

vibrar dureros. Auzi vocea unui om
aflat pe culoar:
Suntei sigur c vrei s rmnei
singur cu el, domnioar? Tipul sta e
periculos.
El, periculos? E un eufemism. E n
stare de cele mai rele lucruri cnd l
lovete o criz de demen.
Rsul cristalin al frumoasei Bess i
sfredeli timpanul.
Glumesc, fii linitit, domnule sergent! l
cunosc foarte bine pe acest domn, i jur

c nu risc nimic. Nu e altul mai blnd ca

el cel puin atta vreme ct nu-l sci
prea tare. E prea gdilicios, atta tot.
Cu capul ntre mini, Frost deprt
degetele ca s-i priveasc pe cei care
soseau.
Bess intr, se opri n prag i l privi un
moment. i ddu pe spate o uvi lung
de pr blond care i atingea uor obrazul
i fcu doi pai nainte. Se ntoarse i i
zmbi poliistului.
E OK, domnule sergent. Nu-i face
griji.
Poliistul pru c ezit, apoi se hotr s
plece i nchise ua n urma lui.

Frost ridic capul i se uit la amanta

lui.
S nu-mi vorbeti cu tonul tu sever,
Bess. Numai eu tiu cum m simt!
Ea zmbi, i privirea i se ndrept spre
ctuele de la minile Mercenarului.
Nu-i st ru, zise ea cu un aer foarte
serios. Dar, ca bijuterie, mi se pare cam
iptoare!
tiu. tiu, rspunse Frost. Am
ncercat s-i fac s neleag c nu se
potriveau deloc cu butonii de la
manet, dar mi-am rcit gura de
poman! Nici nu poi s-i nchipui ct
de lipsii de gust sunt tipii tia!

Umorul tinerei femei, felul ei de a nu se

vicri pentru soarta lui i fcea bine. l
durea din nou piciorul. Bess se apropie
i se lipi de el.
Bine te-am gsit, Frost.
El ridic minile nctuate. Ea ls
capul n jos i se strecur ntre braele
lui.
Salut miss, rspunse el domol.
Strnge-m, strnge-m tare n brae,
murmur ea. Te iubesc, Frost.
i eu.
Bess se ridic pe vrfuri. El aplec

puin capul, i atinse uor buzele i se

ls dus de un val de tandree. Srutul
lor nfrigurat prea c nu se mai
sfrete. Deodat Bess se deprt de el
cu rsuflarea tiat. Mercenarul o privi
cu un aer ntrebtor.
Vreo problem, Bess?
Explic-mi
Ce?
De ce-ai ai ai
Vorbeti n Morse?
Ea ddu din umeri.

 Da, m-am reprofilat!

Frost ridic braele ca s-o elibereze,
apoi se aez pe bancheta hidoas din
plastic portocaliu, care mpreun cu un
scaun cumplit de neconfortabil, de un
verde asemenea ginaului de gsc,
constituia singurul mobilier din
ncpere.
Bess arata sublim n taiorul ei albastru
ca lavanda. Prul auriu, i mai lung
dect ultima dat cnd o vzuse, i cdea
n cascad pe umeri. Purta o bluz alb
de mtase cu un gulera ridicat, din care
ieea un gt lung, la baza cruia purta
doar un lnior de aur.
Frost o gsea superb i chiar i spuse

asta. Ea nu rspunse, dar l mpinse cu o

micare a oldului ca s-i fac puin
loc lng el pe banchet. Trase n jos de
poalele fustei i puse picioarele unul
peste altul aruncndu-i pantofii cu toc
prin ncpere.
N-am neles nimic din ce mi-au spus
poliitii. Ce e cu tipul la cruia i
ziceai Tillman i pe care voiai s-l
demolezi?
Ai o igar?
Ai noroc, n-am totdeauna la mine.
Bess i aprinse una i i-o strecur ntre
buze. El trase cu sete, se vzu nevoit s
ridice ambele mini din cauza ctuelor

pentru a-i scoate igara din gur, apoi

ncepu:
l cunosc de mult vreme. n fine, e cam
mult spus c l cunosc. Nu l-am vzut
dect o singur dat. n Vietnam. Dar nu
i-am uitat niciodat faa. Mi s-a ntiprit
n memorie pentru totdeauna. n
perioada aia eram locotenent i nc mai
aveam amndoi ochii.
Bess se strmb fr s vrea. Chiar dac
li se ntmpla s glumeasc pe seama
singurului su ochi, sau a panglicii
negre, tnra femeie simea cum i se
strnge inima cnd el vorbea de vremea
dinainte Simea nostalgia din vocea
lui i presimea lupta interioar dus cu
el nsui ca s se obinuiasc, ca s

accepte situaia.
Frost continu:
Acest tip conducea
Ua se deschise, ntrerupnd povestirea
Mercenarului. Era tnrul locotenent n
civil care i luase mai adineauri
declaraia. Poliistul se ntoarse spre
Bess.
Domnioar, v rog s ne lsai
singuri.
Poftim?
Bess se ridicase brusc n picioare. Cu
minile n olduri, ca un adevrat coco

nfuriat, tnra femeie se propi n faa

locotenentului intimidat de atta
agresivitate. Bess se uit int n ochii
lui i zise cu o voce pe care ncerca s
i-o stpneasc:
M numesc Bess Stallman. Sunt
jurnalist de televiziune, i n acelai
timp logodnica domnului Frost. Mi se
pare c n aceast dubl calitate, am
dreptul s rmn. Pe de alt parte, poate
c ai putea s-l ntrebai pe domnul
Frost dac dorete s m vad prsind
ncperea.
Deodat i ddu seama c era cu
picioarele goale i, ctui de puin
jenat, se aplec s-i ncale pantofii.
Apoi se ridic i se uit din nou la

poliist.
Cu o privire ironic, Mercenarul se uit
la poliistul care nc nu tia dac s se
nfurie sau s rd. Hotrt lucru, Bess
avea o personalitate afurisit!
Pn la urm, locotenentul ddu din
umeri i scoase din buzunar o cheie
lung.
Ei bine venisem s-i spun
cpitanului Frost c e liber. I-am
verificat declaraiile lund legtura cu
Ministerul Aprrii. Povestea cu
asasinatul de la Saigon este autentic,
dar nu au niciun dosar despre un anume
Tillman.

 Bun glum! zise Frost rnjind. sta

e numele pe care abia am avut timp s-l
citesc pe bentia uniformei sale. Dar cu
siguran c era un nume fals!
Da, se poate. n Vietnam s-au
petrecut tot felul de lucruri ciudate, nu
totdeauna foarte plcute. Prerea mea e
c ar trebui s uii toat povestea asta. E
un trecut pe care e mai bine s-l ngropi.
Iar dac te mai ntlneti cu tipul sta,
anun autoritile, nu ncerca s faci
dreptate singur. Azi, la aeroport, ai
perturbat n mod grav ordinea public.
Dup ce poliistul l debaras de ctue,
Frost se ridic mngindu-i ncheietura
minilor.

 S uit? Poate vrei s glumeti,

locotenente, zise el cu un ton amar.
Ofierul inu s-i precizeze:
Nu s-a primit nicio plngere
mpotriva dumitale. Eti deci liber.
Lucrurile personale sunt n biroul de la
Controlul aeroportului. Poi s treci s
le iei, au fost anunai.
n timp ce-i freca minile, Frost lu
cartea de vizit pe care i-o ntindea
locotenentul. Acesta adug:
Iat unde pot fi gsit. Dac prseti
Atlanta, anun-m. n cazul n care tipul
reapare, declaraia dumitale ar putea s
fie interesant. A vrea s te pot gsi.

 Tillman s reapar? M-ar mira s

fac s se vorbeasc despre el.
Nu se tie niciodat!
Ofierul o salut pe Bess cu o micare a
capului, apoi le ntoarse spatele. Frost o
lu pe tnra femeie n brae i o srut
ndelung. i mngie tandru faa cu
minile eliberate.
Aa parc e mai comod, zise el
trgndu-i sufletul.
Sergentul de la postul de control se uit
la ei cu un aer ciudat.
Nu pari prea grbit, remarc el
schind un zmbet.

 Ar trebui s fiu?
n mod obinuit, cnd cineva e
eliberat, respectivul nu tie cum s-o
tearg mai repede!
Frost lu un aer angelic.
Am fost att de ocat cnd m-am
pomenit cu ctue la mini i cu toi acei
poliiti n jurul meu E prima dat
cnd mi se ntmpl una ca asta, am
simit c mi se taie picioarele i
Bess i trase cu cotul n coaste.
Nu te mai prosti, i opti ea tios la
ureche. Dac mai bai cmpii mult, au s
ne aresteze de-a binelea.

 Nu ai fost arestat, ci doar pus sub

supraveghere, rspunse poliistul.
Aha! zise Frost rnjind i pipindu-i
cucuiul din cretetul capului. Cum o fi
cnd l arestai pe unul de-a binelea?
Care e doza?
Alt lovitur de cot.
Fr s se tulbure, sergentul aez n
faa Mercenarului un formular standard,
apoi un co mic din plastic cu obiectele
confiscate.
Semneaz aici!
Mercenarul i lu lucrurile, aprinse o
igar Camel, apoi i prinse ceasul la

mn.
i dac nu semnez?
Aa e regulamentul, zise sergentul cu
o uoar panic n privire.
Ba da, ba da, va semna, interveni
Bess zmbindu-i poliistului. Glumete,
desigur!
Frost semn. Sergentul lu de pe o
etajer un buchet de trandafiri terfelii i
l aez n faa Mercenarului, explicnd
c o indianc n sari l adusese la biroul
lor.
Ne-a spus doar c un brbat cu o
bant neagr la ochi l-a uitat pe peron, a

precizat el. Presupun c e vorba de

dumneata.
Cred c numai eu m-am plimbat cu o
bant neagr prin aeroport, rspunse
Frost privind dezgustat la fostul buchet
de flori.
Uitase de el! De tije rmseser agate
doar cteva petale mai tenace.
Mercenarul lu buchetul i i-l ntinse
tinerei femei.
Bun venit la Atlanta!
Ea se ridic n vrful picioarelor i l
srut pe obraz.
Eti adorabil. Probabil c au fost

splendizi!
Eram att de nerbdtor s te vd,
nct le-am smuls ateptndu-te, zise el.
Bun, nu simi nevoia unui ntritor?

CAPITOLUL II

Un whisky! comand Frost

barmanului.

 Dou! l corect Bess. Cu ghea.

Nu i-e bine! Gheaa i stric gustul.
Dou fr ghea! Barmanul fcu un
efort vizibil ca s-i ascund nerbdarea
i ntreb:
De care?
N-are importan, rspunse Bess.
Cutty Stark, hotr Frost.
Hotrt lucru, faci totul ca s m
superi, zise tnra femeie cu un aer
prefcut. O s divorez. Nu mai poate s
dureze aa.
Nu suntem cstorii!

 Un motiv n plus, divorez dinainte.

Barmanul se ndeprt cltinnd din cap.
n meseria lui vedea tot felul de oameni!
Bess bg mna n buzunarul cavalerului
ei i i lu pachetul de igri.
Ar trebui s te prsesc ct mai
repede. Cu tine, fumez tot timpul, i asta
mi duneaz sntii. Ai foc?
Cum faci de gseti din prima
buzunarul n care pun igrile? Eu le caut
peste tot i, bineneles, le gsesc
totdeauna n ultimul n care caut.
Frost tocmai scotocea prin toate
buzunarele costumului n cutarea

brichetei. O gsi n cele din urm n

buzunarul interior al hainei i ntinse
spre Bess o flacr negricioas i urt
mirositoare.
Pute ru drcria ta! Nu crezi c-ai
putea s-o arunci?
S-o arunc? rcni Frost ngrozit. O s
micorez fitilul i va fi perfect.
i acum vorbete-mi de acest
Tillman.
Dar Frost nu asculta. Observa un grup de
oameni masai n faa aerogrii.
Cine mai sunt i tia cu biblia n
mn?

Tnra femeie se uit i ea i rspunse:

Cu siguran c ateapt celebritatea
care a fost n acelai avion cu mine.
Probabil c a ntrziat din cauza
conferinei de pres pe care a inut-o n
interiorul aeroportului. i dai seama ceam pierdut venind dup tine!
Care celebritate? Isus Cristos?
Zpcitule! E vorba de doctorul
Lassiter Kulley. Evanghelistul de la
televizor. Nu face parte din nicio
biseric anume i nici nu cred c e un
doctor autentic. Dar sun bine. n orice
caz, e foarte cunoscut n Europa, i
popularitatea lui urc fulgertor, chiar i
de partea asta a Atlanticului. Mi-a

acordat un interviu n avion. Un tip

ciudat, dificil de intuit, dar mi s-a prut
sincer.
Ah, natural, nu te-ai putut abine s
nu-l iei la ntrebri! Reportajul e a doua
natur la tine!
Bess se prefcu c ia un aer degajat i
zise:
Adic am luat acest avion pentru
c tiam c i el vine tot cu el.
mbini utilul cu plcutul!
Dac vrei. De fapt, postul meu de
televiziune pregtete o serie
documentar de informare despre

adoratorii Satanei i sacrificiile rituale

din Statele Unite i Europa. Pentru c n
regiune au avut loc destule, am acceptat
s fac acest reportaj, fiindc oricum
veneam la tine.
Ce? a rcnit Frost. S nu-mi spui c
ai venit ca s lucrezi! i vacana
noastr? i cele cincisprezece zile pe
care trebuia s le petrecem linitii,
numai noi doi?
Haide, n-o lua n tragic. Nu e mare
lucru de fcut. I-am luat deja un interviu
acestui Kulley n timpul zborului. Asta
nu te-a frustrat cu nimic. Pe urm o mic
anchet fr mari complicaii, i stau
linitit.

Frost se ncruntase. Bess i trecu mna

prin pr cu un gest linititor.
Au! Chiar pe cucui!
Tnra femeie izbucni n rs fr s
vrea. Mercenarul se mai destinse puin.
i ce are deosebit Collie al tu?
Kulley, l corect Bess. E foarte
documentat n privina fanaticilor
Satanei.
Nu mai spune!
n timpul turneului su prin Europa,
Kulley a atras tot timpul atenia c ei
reprezint un pericol de o extrem

gravitate. Dup spusele lui, acest cult ar

fi vinovat de mii de asasinate anual i ar
constitui epicentrul unui mare complot
destinat s perverteasc sufletul tinerilor
cretini.
Agii rzboiul religiilor? Ne aflm n
secolul XX, Bess. Doar n-ai s iei asta
n serios?
Cu siguran c asta e ceva mult mai
serios dect crezi tu. Asasinatele sunt
fapte clare, recunoscute de poliie,
poliie care n-a putut niciodat s le
elucideze. i din cauza acelei nevoi de
primenire a unei anume spiritualiti
prin care trec tinerii, exist totdeauna
pericolul ca ei s fie manipulai de
marii maetri fr scrupule i ali

guru de tinichea.
i tu i vei salva pe tinerii cretini
din ghearele lui Belzebut?
Rzi, tu, rzi!
Dar ce dovad aduce acest Kelly, n
afara unor afirmaii vagi, sau imprecise?
Nu Kelly, ci Kulley. M asculi cnd
vorbesc, masculule? Tocmai c trebuie
ncercat s i se verifice spusele. Mi s-a
cerut s adun materialul de baz i s
nregistrez documentele sonore. Dup
aceea se vor trimite echipe tehnice la
faa locului pentru filmare.
Credeam c nregistrarea sonor i

filmarea se fac simultan

Nu eti singurul. Dau o mic rait pe
la adepii cultului satanic, i apoi sunt
numai a ta!
La cine? Cine mai sunt i cniii
tia?
Atenie, sunt dou feluri de cnii,
cum le zici tu. cniii blnzi, micii
zpcii care se distreaz fcnd pe
vrjitorii de carton, i apoi sunt fanaticii
periculoi, cei care ucid i tortureaz.
Auzi, pari al naibii de documentat!
tii cum se petrec crimele astea rituale,
sau e nc top-secret?

 tiu n mare. Victimele sunt n

general adolescente fugite de-acas. Se
presupune c sunt rpite cnd fac
autostopul. Dup aceea le drogheaz i
le sacrific. Simplu ca bun ziua! Mai
trziu, poliia gsete cadavrele mutilate
pe care sunt semne cabalistice tiate
direct n carne. Altdat se mulumesc
s le mnjeasc cu snge de ap nainte
de a le tia gtul.
Eah! exclam Frost strmbndu-se.
Ce tipi ai naibii de simpatici!
i nghii dintr-o rsuflare restul de
whisky din pahar. Fcu un gest cu braul
ca s atrag atenia barmanului i
comand nc dou pahare. Bess, foarte
pornit pe subiect, continu:

 Se mai ntmpl i s le spintece

burta. Folosesc o parte din mruntaie
la
Frost holb ochiul, lu paharul
neterminat al lui Bess i l goli pe
nersuflate.
i n chestia asta vrei s te bagi? Eti
nebun?
mi fac meseria!
n orice caz, nu te las s te duci
singur n ghearele unor astfel de
smintii. F n aa fel ca s te pot nsoi.
Cedezi, Mercenarul inimii mele?

 Cedez pentru tine.

Bess, cu un gest care i era foarte
familiar, ddu pe spate cu un deget
uvia de pr blond care o jena i-l privi
cu tandree pe Frost.
tii, nu m trgea deloc inima s m
nham singur la treaba asta. mi pare
tare bine c vii cu mine.
OK, miss! Dar mai nti facem un
deal. Merg cu tine, dar termini toat
treaba repede de tot i pe urm ne
vedem de vacana noastr.
S-a fcut! i acum e rndul tu! Cine
e acest Tillman?

Mercenarul aprinse o igar Camel i

trase un fum lung suflndu-l afar pe nas.
Faa lui devenise deodat grav, ncepu
cu o voce puin rguit:
Nu l-am vzut dect o singur dat pe
tipul sta Nu i-am vzut dect capul i
numele de pe veston. Se afla la volanul
unei hodoroage
Ce hodoroag?
Aa le ziceam eu furgonetelor
militare din sud-estul asiatic. Fusesem
repartizat la Biroul Doi din Saigon, sub
ordinele comandantului Yates. Un tip
grozav! Eram foarte legai. Plecasem
amndoi n ora. Aveam o ntlnire
important cu un informator. Mi-a spus

c descoperise ceva tare de tot n

domeniul informaiilor. oferul
hodoroagei l-a rsturnat apoi a trecut
peste el. Capul i-a pocnit ca o nuc. Iar
tipul nu s-a oprit. A ters-o!
Eti sigur c n-a fost un accident, i
c tipul a fost doar cuprins de panic?
Accident! Aiurea Am srit pe
capot i am reuit s m ag de
parbriz. Aa i-am vzut mutra. Nu arta
deloc ca un tip cuprins de panic. Avea
o privire rece i hotrt. A virat brusc
i am fost aruncat jos. Dup care a
disprut cu cea mai mare vitez.
Barmanul se apropia. Cu noua comand.
Frost se ntrerupse i atept s plece.

 Am spus totul tipilor de la Biroul Doi

i poliiei militare. A trebuit s semnez
o grmad de declaraii. Am fcut
cercetri n toate direciile. Degeaba!
Niciun om cu numele de Tillman nu
luase un vehicul militar n dimineaa
aceea, nimeni nu corespundea
semnalmentelor.
Frost vorbea cu un ton plin de
amrciune. Tot acest trecut, pe care se
strduise s-l uite, revenea brusc la
suprafa. Continu:
Am crezut c fusese o treab pus la
cale de vreun serviciu secret, pentru c
o rzbunare personal nu era un lucru
prea plauzibil. Yates era un tip corect,
cu o via personal cum e cristalul. N-a

fost chip s pun mna pe vreo

informaie, nici oficial, nici neoficial.
Un zid! Nimeni nu vzuse i nu auzise
nimic i viaa mergea mai departe
i l-ai revzut pe acest tip n metrou?
Nu puteai s te neli?
Frost rspunse categoric:
Nu! Mi s-a rsucit stomacul. Am
revzut scena de parc s-ar fi petrecut
ieri. Nu m-am mai gndit la nimic i am
srit la el.
Hai s ieim, zise ea brusc.
Vrei

 Mi-e cald.
Fr s rspund, Frost goli paharul,
puse pe bar cteva monede i se ridic.
*

* *

Ajunser la maina din parcare.

Strbtur drumul pn la hol n linite.
Bess prea cufundat ntr-o introspecie
profund, iar Frost nu mai zicea nimic.
Tcerea i convenea cel mai mult. Putea
s-i adune ideile i, din cnd n cnd,

prin minte i treceau fulgertor tot felul

de imagini. Opri bordul pe unul din
locurile pe care scria client i cobor,
n momentul n care deschidea
portbagajul, Bess l opri.
Haide s facem civa pai nainte de
a urca, i propuse ea.
Acum?
Ai un program pe care trebuie s-l
respeci?
Nu chiar.
Atunci s ne plimbm puin.
Mercenarul aprinse o igar i o prinse

din urm pe tnra femeie care o luase

puin nainte. De cealalt parte a
drumului se ntindea un fel de spaiu
verde, aproape prsit. Noaptea ns,
parc avea un anumit farmec. Traversar
n zig-zag printre maini i ajunser pe o
mic alee.
Frost mergea cu minile n buzunare.
Bess l lu de bra.
Relaxeaz-te. tiu c eti puin
suprat din cauza reportajului pe care lam acceptat. i poate chiar ocat de
ntlnirea avut.
n privina reportajului tu, e OK. Nu
sunt chiar att de suprat.

Frost zmbi i i petrecu braul dup

umerii ei continund:
Nu pot s fiu suprat pe tine. Am
venit i eu cu destule misiuni neateptate
care ne anulau ntlnirea. i, pn la
urm, cred c m va amuza s te vd la
lucru. Dar pe Tillman nu pot s mi-l scot
din minte.
Bess l trase sub un copac i l for s
se aeze pe iarb. l srut n colul
gurii, dar era clar c avea gndul n alt
parte.
Bess rse.
Vezi, nu mai eti cu mine. De asta nam vrut s urcm imediat n camer. N-

ai fi fost la nlime.
Frost arunc igara i se arunc asupra
ei strignd:
La nlime? i art eu imediat.
O rsturn sub el i i strecur mna sub
fust. Ea izbucni n rs prefcndu-se c
l respinge.
Eti nebun! Nu aici! Ne vede toat
lumea.
Ca s te excii mai bine, copila mea!
Se ridicar n picioare i ea i ls
capul pe umrul lui.

 Cnd veneam, n avion, mi-am pus n

gnd s te strng cu ua. Voiam s-i
vorbesc de cstorie.
Bess simi o uoar ncordare n braul
care i cuprindea umerii. Totui
continu:
Mi-am repetat cuvintele,
argumentele. Dar mi dau seama c acum
nu e momentul. O s-i dau pace cu
chestia asta deocamdat, preciz ea.
Frost nu mica, nu spunea nimic. Bess
murmur:
Te iubesc aa cum eti.
El respir adnc. Hotrt lucru, dialogul

era foarte dificil ntre un brbat i o

femeie! O deprt pe Bess de el i o
privi n ochi:
i eu te iubesc. E adevrat c mi-e
team de cstorie. E ceva epidermic.
Dar, ideea de a te pierde m
sperie la fel de mult. Crezi c ar putea
s mearg? Eu nu.
Nici eu. Probabil c pentru asta ne i
nelegem att de bine, zise ea. Haide s
mergem. Sunt sigur c vei fi la
nlime.
Punem prinsoare? zise el lovind-o
uor peste fund.
*

* *

Sttea ntins n pat, cu corpul nfurat

ntr-un prosop. Pe brae i la baza
gtului mai avea cteva picturi de ap.
Frost iei din sala de baie i se aez
lng ea pe marginea patului. Se aplec
i i aez buzele pe o mic pictur
irizat de lumin care venea de la veioza
de pe noptier. Ea i trecu mna prin
prul lui negru, ridicnd uvia care i
cdea mereu pe frunte.
Frost desfcu prosopul i gura lui

alunec pn la sfrcul unui sn, care se

ntri imediat. Buzele lui strnser
mamelonul i ea gemu domol, apoi puin
mai tare cnd simi dinii mucnd uor
cellalt sfrc.
Frost o dezveli de tot i gura lui cobori
pn la pntece, parcurse un old i
prinse faa intern a unei pulpe care se
deprt imperceptibil. Minile lui
urmreau linia umerilor, mngiau snii
tari, coborau
Frost explora fiecare colior secret i
simea degetele tinerei femei crispnduse n prul su. ncepea s gfie i
Frost o rostogoli pe o parte. i strecur
un bra sub mijlocul ei i i mngie
spatele, fesele rotunde, coapsele tari i

pline, n timp ce-o sruta pe gt i pe

fa.
Apoi o prinse de olduri i o ridic,
culcnd-o peste el. Ea l srut pe gur
cu pasiune i se ag strns de umerii
lui cnd se simi ptruns, legnndu-se
uor pentru a i se oferi mai bine. i
arcui spatele, ca el s-o ptrund i mai
adnc i gemu rguit.
Cu braele ntinse, cu bustul ridicat,
Bess se arcuia, iar el, innd-o cu
amndou minile de olduri, o antren
ntr-o micare lent pe care ea o
amplific, n timp ce el i acapar snii
ciupind sfrcurile ntrite.
Bess ncetini micarea cnd l simi gata

s termine, acceler din nou, i apoi

totul dur mult, incredibil de mult. Pn
n momentul n care ea ip, ncremenit,
i amndoi se lsar potopii de valul
plcerii.
*

* *

Fac un du, las locul liber pentru tine,

dup care te duc la mas.
Mercenarul o simi pe Bess alunecnd
din pat, auzi iroitul apei pe pereii czii

i aipi din nou.

Frost se trezi din nou cnd ea i scutur
umrul, deschise ochiul i se uit la ea.
Tnra femeie se mbrcase cu cmaa
lui Frost, abandonat ceva mai devreme
de Mercenar pe speteaza scaunului.
Frost zmbi cnd o vzu mbrcat cu
cmaa de dou ori mai mare dect ea.
Te-ai i mbrcat pentru sear?
Oh, voi fi gata naintea ta! Mai ales
dac mai ai de gnd s leneveti mult.
Nu-i nici o grab! Sau mori de
foame?
Adevrul e c mi-e foame. ie nu-i

face foame exerciiul?

Care exerciiu?
Nu avu timp s ridice braul ca s
pareze lovitura. Se trezi n cap cu o
pern, apoi cu a doua i scp cu fuga.
i avu mare noroc, cci un pantof
despic aerul i izbi ua de la sala de
baie pe care Frost abia avusese timp s-o
nchid n urma lui.
Cnd iei, revigorat de jetul de ap rece,
Bess era deja mbrcat. Acum purta o
fust ampl de culoare neagr i o bluz
cu desene mari a cror nuan dominant
era acelai verde ca al ochilor ei. n
picioare avea pantofi negri i acum
tocmai se pieptna.

Frost se apropie de ea i o cuprinse de

mijloc.
Prefer aceast form de fust. i vri
foarte uor minile sub ea.
Dar ea l respinse rznd.
Obsedatule! Nu e momentul. O s m
ifonezi. Am o ntlnire dup cin, aa
c trebuie s art cum se cuvine.
Cu cine ai ntlnire?
Cu doctorul Julian Wells.
Alt doctor?
E expert n tiine oculte. efii mei

mi-au obinut o convorbire cu el. i, n

mod normal, dup ce ne va primi,
trebuie s ne duc s asistm la o
liturghie neagr.
Intrm tare de tot n domeniul
dracilor! Stallman, s tii c eti o
vrjitoare!

CAPITOLUL III

Frost cut un loc liber i trase Fordul

ntre o broscu Volkswagen i o
camionet ncrcat cu sticle de cocacola.
Chiar tii unde ne aflm? l ntreb
Bess. Eu m-am rtcit complet, am
impresia c ne-am nvrtit n loc.
Evident, rspunse el strngnd harta.
Casa lui Wells trebuie s fie la vreo sut
de metri de-aici.
Coborr din main i pornir pe
strad spre stnga. Bess descifr
numrul unei case:
203 Wells locuiete la 223. Cu
condiia s fie asta strada lui.

 Nu crezi ce vezi cu ochii ti. Femeie

lipsit de credin Doamne Sfinte, numi vine s cred!
Ce te-a apucat?
Uit-te, fir-ar s fie! Foc
Bess ntoarse capul spre locul indicat,
se opri brusc i ip stupefiat.
Ce nseamn asta?
Seamn al naibii de bine cu un
incendiu.
Frost i ntinse cheile mainii.
Fugi i anun pompierii. Eu m duc

s vd cum arat mai de aproape, zise el

lund-o la fug.
Etajul trei al casei era nvluit ntr-un
fum gros i negru i deasupra
acoperiului ncepuser s apar
flcrile.
Mercenarul ajunse la palisada care
nconjura casa aceea mare construit n
stil victorian. Bariera alb avea nscris
pe ea numrul 223. ncerc s deschid.
Era ncuiat. Sri repede peste ea i
porni n fug pe o peluz tuns scurt i
aspr ca un covor din perie. Ajunse la o
verand care nchidea partea din fa a
casei. n vreo treizeci de secunde, de
cnd Frost zrise incendiul, flcrile
cptaser nite proporii uluitoare. O

ntreag parte a ultimului etaj era un

adevrat focar.
Aps pe clana din fier forjat. Zadarnic.
Era nchis prin interior. Ua era format
din geamuri groase.
Mercenarul se uit n jur. Nimic care si fie de folos: Scoase revolverul
Browning High Power. Lovi cu mnerul
i geamul se sparse. Bg un bra prin
sprtur. Trase zvorul i intr.
Frost i puse arma la foc i porni n
fug spre fundul culoarului unde
observase captul unei scri. Firioare
de fum ncepeau s se strecoare n jos de
le etaj. Priturile semnau cu zgomotul
strivirii intermitente a unor floricele de

porumb. Ceda acoperiul

Frost urc cte patru trepte deodat pn
la primul etaj. Fumul devenise mai gros.
Trase cu putere aer n piept i porni mai
departe cu capul n jos printre
rotocoalele opace. Deschise repede
toate uile care ddeau spre palier.
ncperile erau goale. La urma urmelor,
poate c nu era nimeni n casa!
n momentul acela auzi un strigt venind
de sus. Un strigt de durere i de
angoas. Cineva era blocat acolo sus.
Porni din nou n fug i ajunse la etajul
doi. Fumul devenise i mai gros i abia
se mai vedeta la cincizeci de centimetri.
Frost se ls n genunchi cu capul n jos.

La nivelul solului, vizibilitatea era nc

acceptabil, iar aerul mai puin viciat.
Zri o u deschis la captul palierului.
Dincolo de ea dansau lumini portocalii.
Mercenarul i umplu plmnii cu aer la
nivelul solului, apoi se ridic brusc i o
lu la fug.
ncperea n care ajunse nu era dect o
cmru de unde pornea o scar n
spiral. Etajul trei era probabil doar un
fel de pod. Strigtul se auzi din nou.
Frost simea un nceput de asfixie. l
ardeau gtul i plmnii. Lacrimile i
nceoau vederea. Fu cuprins de un
acces de tuse i se opri, aplecndu-se n
fa. Strnse din dini i porni n sus pe

scar. Deodat se mpiedic i se prinse

n ultima clip de balustrada nesigur.
Scara se oprea acolo.
Mercenarul se ls din nou n jos, ca s
examineze locul, i abia avut timp s
disting un fulger argintiu deasupra lui,
se rostogoli instinctiv pe spate i se
ridic pe un cot. nc o dat, pumnalul
trecu la civa centimetri de obrazul su.
Frost ag o mnec cu mna stng i
trase, iar cu cealalt apuc mna
agresorului i o rsuci cu brutalitate.
Arma czu cu un zgomot metalic.
Frost rsuci mai departe, obligndu-l pe
atacator s se ncline. Agresorul avea pe
el un vemnt lung cu glug de culoare
neagr. Brbat sau femeie?

Mercenarul smulse gluga. Apru un cap

monstruos, foarte potrivit ntr-un film de
groaz. Frost fu gata s se trag napoi
din faa acelei apariii neumane, apoi i
ddu seama c agresorul su purta pur i
simplu o masc de gaze.
Frost apuc de cartu i trase brusc.
Rmase cu masca n mn. Ddu drumul
minii individului i l lovi zdravn cu
pumnul n maxilar. Agresorul se cltin,
se prinse de balustrad i ncepu s
tueasc. Mercenarul scoase repede
revolverul i lovi cu mnerul. Osul se
rupse, nfundat pn la sinus, i tipul se
prbui, cu ochii tulburi i gura
deschis.

Frost i puse repede masca i respir cu

putere. Aerul filtrat de cartu era infect,
dar se simea mai bine.
Se ridic i imediat ncremeni locului.
Alte dou siluete cu haine negre i glug
naintau spre el.
Frost trase n cea mai apropiat i se
arunc asupra celeilalte. Masa
ntunecat se prbui n braele lui i
pistolul i scp din mn. Se rsuci ca
s se debaraseze de cadavrul care se
rostogoli pe scara n spiral. A doua
siluet fantomatic se apropia de el,
innd n mna nmnuat un cuit cu o
lam lung i curbat.
Frost se ls n jos iute ca s evite prima

lovitur dat de adversar la nivelul

feei. Scoase din tocul de piele pumnalul
de comando ndreptndu-l n faa lui.
Omul se ddu napoi, dup care se
npusti asupra sa. Mercenarul fcu
repede un pas ntr-o parte, devie cu
vrful cuitului braul narmat,
crestndu-l serios. Cobor cteva trepte
i piciorul su lovi ceva dur. Pistolul.
Nu putea s-l ia de jos fr s coboare
garda! Iar Frost vzu aprnd n planul
doi o a doua lam, mai lung, ca un fel
de sabie. O mn cu mnu neagr inea
lama sus, iar acea mn aparinea unei
alte siluete de clugr justiiar.
Dumnezeule mare! Visez! zise
Mercenarul printre dini. Ce mai e i

circul sta?
Omul narmat cu cuit ataca. Frost se
ghemui, cu faa sub ptura de fum. Cu
mna stng l apuc pe agresor de
ncheietura minii i cu dreapta i
nfipse pumnalul n interiorul
costumului, trgnd spre el brusc,
secionndu-i astfel fr mil carnea,
venele i tendoanele.
Urletul agresorului i sfredeli timpanele.
Cu un spasm nervos, omul scpase
cuitul din mn i dduse capul pe
spate. Frost profit ca s-i nfig
pumnalul n gtul victimei, al crei
strigt neomenesc se transform imediat
ntr-un glgit lamentabil.

Frost ntinse mna spre locul unde

czuse pistolul, gsi mnerul i trase de
dou ori n direcia celuilalt tip care
venea peste el ca un apucat. Corpul
necunoscutului tresri sub impactul
gloanelor, i continu traiectoria i se
prbui peste balustrad.
Frost se sprijini o clip de perete. Puse
la loc pumnalul de lupt i urc din nou
pn pe palier. n faa lui se ntindea un
culoar ngust n fundul cruia se zrea
vag o u luminat de flcri. Fcu
civa pai mari, cu arma n mn, i
ajunse n ncperea mic cu perei
rustici i cu grinzi aparente.
n stnga zri un brbat agat de perete,
cu capul n jos, cu braele n cruce, cu

gleznele ncruciate i legate cu o

frnghie groas. n fiecare picior i
fusese btut un cui gros. Minile, cu
palmele ntoarse spre exterior, fuseser
i ele fixate de perete cu cuie.
nc un individ, ascuns de u, apru
brusc din dreapta i se repezi la Frost cu
spada ridicat. Mercenarul aps pe
trgaci. Silueta neagr se opri n loc la
un metru de el. Frost continu s trag.
Apoi, zgomotul bine cunoscut l anun
c trsese ultimul cartu. Tipul din faa
lui tresri violent, se arcui i se prbui
pe spate.
Frost rencrc cu iueal arma, o puse
la centur i l examin pe omul

crucificat. Bess i artase chipul lui

Julian Wells ntr-un fragment de ziar.
Era chiar el. Pe frunte avea gravat cu
snge un semn ciudat. Din gur i curgea
snge care i ptrundea n nri, fcndu-i
respiraia i mai grea. Frost avea
impresia c cineva l aruncase n Evul
Mediu.
Comarul continua!
Se apropie de victim i se aplec spre
ea.
Te voi elibera i te voi scoate deaici.
Frost cut o unealt adecvat i gsi
sabia omului mpucat. Mnerul se

termina n form de furc aluzie la

Satana.
Se ls n genunchi n faa lui Wells.
Strnge din dini, o s te doar ru!
Frost se apuc de treab i primul cui
din mna stng ncepu s ias ncet.
Crucificatul se ncord, gemu, apoi
scoase un ipt strident.
Rezist! Trebuie s reziti. M
grbesc ct pot.
Mercenarul aps cu putere i scoase
cuiul. Apoi trecu la urmtorul. Dup
care trecu la cuiele de la picioare.
Efortul era destul de mare, pentru c

trebuia s suporte cu un singur bra

greutatea nenorocitului. La ultimul cui,
Wells i pierdu cunotina, iar Frost l
ls s alunece ncetior pe podea, dup
ce avu grij s taie frnghia.
Acum nu se mai putea trece prin u,
pnza de flcri era mult prea dens.
Singura soluie era ieirea printr-o
lucarn. Frost instal un scaun dedesubt,
sparse geamul cu mnerul pistolului i
cur, repede cioburile agate de
marginea cadrului metalic.
Apoi cobor, slt pe umr corpul lipsit
de cunotin, urc pe scaunul care se
legna periculos, i ridic jumtate din
povar pe acoperi. Se cr i el, apoi
l trase i pe Wells.

La civa metri sub el, o alee de ciment

trecea pe lng cas. O cdere de-acolo
ar fi nsemnat moartea sau fotoliul
rulant.
Nu e momentul s facem un pas
greit, murmur Frost printre dini.
i smulse masca de pe fa i aerul
curat de afar avu asupra lui efectul unei
palme. Se simi o clip ameit, i se
strdui s respire cu moderaie. n urma
lui, prin lucarn ieeau flcri lungi
provocate de intrarea aerului.
Frost auzi sirenele pompierilor, arunc
jos masca i l slt pe Wells pe umr.
Mercenarul ncepu s nainteze ncet, cu

mare pruden. Simea cldura

incendiului n spate. Flcrile atacau
acoperiul.
Deodat o scndur ced. Frost i
regsi n ultima clip echilibrul, dar
glezna i rmsese prins ntr-o gaur a
arpantei. Se sprijini cu spatele de panta
acoperiului i se strdui s-i trag
piciorul. Piciorul iei dar fr pantof.
njur n sinea lui. Umbltori la aizeci
i cinci de dolari!
Porni mai departe. Acoperiul ncepuse
s devin fierbinte. Incendiul se ntindea
cu rapiditate sub el i, n fiecare clip,
flcrile puteau s strpung scndurile
arpantei.

Sirenele se auzeau acum foarte

aproape Auzi mainile pompierilor
oprindu-se cu scrnete de cauciucuri. n
strad, n faa casei, rsunar strigte.
Dar el se afla n spate.
Scoase revolverul de la centur i trase
de trei ori n aer. Georgia era plin de
vntori, i trei focuri de arm nsemna
c ceri ajutor. Atept cteva secunde,
apoi aps iar de trei ori pe trgaci.
Pe acoperi! strig cineva. Pe
acoperi! Micai-v mai repede!
Mercenarul vzu n acel moment scara
cea mare ncepnd s se desfac n
direcia lui. n sfrit! Mcar s mai tin

acoperiul cteva secunde! ntinse

braele spre barele care se apropiau
*

* *

chioptnd din cauza pantofului lips,

Frost se opri n mijlocul holului de la
spital. Primise ngrijiri pentru cteva
arsuri superficiale, i putuse s schimbe
cteva cuvinte cu doctorul Wells, dup
ce fusese adus n simiri i primise
ngrijiri pentru rnile de la mni i de la
picioare.

Dar expertul n tiine oculte era foarte

slbit, iar medicii nu-i lsaser s
vorbeasc mai mult. Dup toate
aparenele, de la Wells nu s-a putut afla
mare lucru. Fusese surprins la el n cas,
la masa de lucru. Agresorii aveau cu
toii glugi i nu vzuse nicio fa.
Niciunul nu spusese vreun cuvnt,
limitndu-se s-l tortureze n tcere.
Bess alerga spre el, urmat de o femeie
tnr brunet. Reportera i sri de gt.
Slav Domnului, eti pe picioare! Nu
m-au lsat s m apropii cnd ai fost
urcat n ambulan mpreun cu doctorul
Wells. Iar aici nimeni n-a vrut s-mi
spun nimic.

 Mi-am prpdit buntate de pantofi.

Unul mi-a rmas pe acoperi i
i te plngi din cauza asta! Cnd ai fi
putut s fii rnit, sau s mori! Am tras o
spaim cumplit cnd m-am ntors i am
vzut proporiile pe care le luase
incendiul.
Cealalt femeie, care pn atunci sttuse
puin mai retras, fcu un pas nainte i
zise:
Cpitane Frost?
Da, rspunse el cu o voce ostenit.
Nu prea avea chef de conversaii. Era
murdar, avea costumul rupt din loc n

loc i se simea obosit.

i prezint pe Blanche Corrigan,
interveni Bess. Secretara doctorului
Julien Wells.
Cum se simte? ntreb imediat
secretara. Nu m-au lsat s-l vd.
Medicii nu pot nc s se pronune.
Trebuie s fac examinri aprofundate,
cci a pierdut mult snge i a nghiit
mult fum.
Frost privi cu atenie la interlocutoarea
sa. Era o brunet drgu, cu ochi
cprui, poate puin cam grsu Purta
blugi, o bluz mov cu flori mari i
pantofi verzi. Ar fi bgat mna n foc c

se mbrcase n mare grab. Femeia i

trase nasul i i terse ochii cu o batist
de hrtie.
Nu tiu dac e foarte rezistent, zise
ea. E mai curnd un gnditor dect un
sportiv. Are aizeci i apte de ani
A fi zis c e mai tnr! rspunse
Frost.
I-ar fi fcut plcere s v aud, zise
ea schind un zmbet. Lui Julian
doctorului Wells i fcea mare
plcere s fac pe tnrul.
Fcu o mic pauz, apoi continu:
Cred c dac ar fi fost n stare s

vorbeasc, mi-ar fi cerut s v nsoesc

la acea liturghie neagr. Era prevzut
pentru miezul nopii, i acum abia e zece
i jumtate
Nu vrem s v acaparm, zise Frost
cu ipocrizie.
Nici vorb, asta nu m deranjeaz
deloc, i sunt sigur c doctorul Wells
m-ar fi aprobat.
S mergem, insist Bess. E important
pentru mine.
Frost i zmbi. Nu putea s-i reziste.
Bine OK!

 Dai-mi adresa hotelului i voi trece

s v iau. Presupun c vrei s v
schimbai.
Frost izbucni n rs.
Mi se pare chiar indispensabil. Doar
dac nu cumva vrei s luai dup voi un
zdrenros cu un singur pantof!
i spuse asistentei unde puteau fi gsii.
Peste o or! zise Blanche Corrigan
ndreptndu-se spre main.
Bess l trase pe Frost spre cealalt parte
a parcrii spitalului, acolo unde lsase
Fordul nchiriat.

 Nu i-e ruine? l bombni ea cu

jumtate de glas. Ai vzut n ce hal ai
osetele?
Crezi c mersul cu un singur pantof
era mai decent?
Vorbesc de gurile de la osete. S
nu-mi spui c le-ai fcut pe acoperiul
casei incendiate, c n-am s te cred.
Sunt mult mai vechi.
Prerea mea e c se potrivesc foarte
bine cu costumul meu rupt. Ai de gnd s
mi le coi?
Dac eti chiar att de lefter, o s-i
cumpr eu altele. Ct privete cusutul,
poi s mai atepi! Parc nu suntem

cstorii!
*

* *

Vechiul Volkswagen parcat lng

trotuarul care desprea strada de parc
se afla acolo de zece minute, cu toate
farurile stinse. Omul de la volan atepta
cu rbdare. Cartierul era pustiu. De la
venirea lui nu trecuse nicio main.
Noaptea nvluia prculeul. Casele din
partea cealalt a strzii preau adormite.
Oamenii se ntorseser la cminele lor

de mult vreme. La cderea nopii,

nimeni din cartierul acela nu mai ieea
afar.
Omul se uit la ceas la lumina zgrcit a
unui felinar aflat ceva mai ncolo. Boris
Mikin nc nu era n ntrziere. Nu
trecuse mai mult de un sfert de or de
cnd i telefonase ca s-i spun, prin
codul stabilit dinainte, unde s se
ntlneasc.
Vru s aprind o igar dar se stpni.
Nu voia s fie remarcat. Era destul c
provocase aceast ntlnire. Dar
mprejurrile o impuneau.
n sfrit, vzu trecnd pe lng el un
Oldsmobile, pe care l cunotea foarte

bine. Maina l depi i se opri la

civa metri n faa lui. Vasili Vocenkov
semnaliz scurt de dou ori cu farurile,
fcu o pauz, apoi mai semnaliz o dat.
Boris iei din main i se apropie de
el. Se instal pe scaunul din fa.
Ce s-a ntmplat, Vasili Efimovici
Vocenkov? l ntreb Mikin n rusete.
Necazuri. Julian Wells a fost atacat i
casa lui a fost ars.
i ce ne privete pe noi asta?
Dac ar fi murit n flcri, nu mi-ar fi
psat. Din nefericire, a scpat. Dar
lucrul cel mai grav e c a scpat datorit
unei intervenii exterioare. Dumneata nu-

l cunoti pe tipul care a sosit la anc, eu

ns tiu cine e. i pot s-i spun c nu e
un copila nevinovat. Lucrul care m
supr cel mai tare e c nu tiu ce tie el
de fapt. n orice caz, dac nu tie mare
lucru, acest atentat ar putea s-i
strneasc ntr-un fel bnuieli i s-l
mping s afle mai mult.
Cine e tipul sta? i de unde l
cunoti?
Nu are importan de unde l cunosc.
E o chestie foarte veche, pe vremea aia
nu erai n circuit. E un mercenar, un
demn reprezentant al capitalismului
putred. tiu c amanta lui e ziarist i c
face o anchet despre secte. Asta ar
putea s fie foarte stingheritor pentru

noi, mai ales n momentul sta. Curioii

tia i bag nasul peste tot, i n ara
asta au toate drepturile. nc o
caracteristic a acestui sistem decadent!
N-am reuit s aflu de ce-o nsoete.
Dar Wells nu are nicio importan.
Nu poate s ajung pn la noi. i, de
fapt, cine l-a atacat?
Tocmai asta poate s-l mping pe tip
s fac cercetri. Nite oameni n haine
negre, cu glugi i arme albe
Aha, neleg!
Nite membri ai grupului nostru, dar
unii adevrai, nite puri, cei care cred
cu adevrat

Rmaser o clip tcui, reflectnd

fiecare separat.
Ce facem? ntreb n cele din urm
Mikin.
Te vei duce la Marele Maestru i i
vei spune s-i in mai bine n fru
trupele. Vezi dac el a hotrt aceast
aciune. Dac el a fcut-o, atunci va fi
pedepsit. Ar fi trebuit mai nti s-mi
spun mie. i asta nu se justific deloc.
Dar prerea mea e c au acionat nite
fanatici care nu i-au spus nimic. Nu
trebuie s se repete aa ceva. Asta
atrage atenia asupra noastr i nu e
deloc momentul.
Tcu brusc, zrind n oglinda

retrovizoare farurile unei maini.

Maina trecu pe lng ei, ddu colul
dup parc i dispru pe strada
urmtoare. Alarm fals!
Omul de la volan rmase cu ochii la
farurile mainii care se pierdea n
noapte. Chiar c nu era momentul!
Operaiunea Agro era pe calea cea bun.
Cercettorii rpii lunile trecute fcuser
tot ce erau n stare. Nu mai lipsea dect
o singur pies Ronald Paulson. Dei
era bine supravegheat de FBI, nu avea
cum s le scape. Aveau nevoie de acest
tip ca s tie tot ce cloceau Statele Unite
mpotriva URSS-ului. Dup aceea aveau
s ntoarc mpotriva lor propriile lor
arme!

Boris Mikin atept ca eful lui s

binevoiasc s continue.
Deci, ne-am neles? zise acesta.
Opreti orice aciune a Maestrului. Eu
m duc la liturghia neagr din noaptea
asta. Dac aceast jurnalist i tipul ei
vor veni acolo, n ciuda spitalizrii lui
Wells, care nu are cum s-i nsoeasc,
asta nseamn c sunt periculoi. i voi
fi obligat s acionez.
Radical?
Radical.

CAPITOLUL IV

Frost se simea excelent sub jetul de ap

cald. Ridic un bra i se uit la ceas.
Era unsprezece i zece minute, Bess l
strig din spatele uii:
Mai stai mult?
Am terminat!
Totui nu opri apa. Era att de bine!
Ua de la sala de baie se ntredeschise.
Bess vr capul nuntru.

 Ia spune-mi cte ceva despre

piromanii aceia n haine negre pe care iai ntlnit acas la Wells.
Auzi i se ntmpl des s iei
interviuri oamenilor sub du?
Eti unul dintre rarii privilegiai,
dragul meu. Haide, povestete.
Frost opri n sfrit apa i ntinse mna.
D-mi mai nti un prosop. M simt
n stare de inferioritate cnd sunt golpuc i tu mbrcat.
Bess izbucni n rs.
O s m sufoc! Tu i cuvntul

inferioritate e ceva complet antinomic.

Vorbeti urt!
Frost lu prosopul pe care i-l ntindea i
se nfur cu el. Bess se aez pe
marginea czii n timp ce el ncepea s
povesteasc.
Toi aveau mti de gaze, din cauza
fumului. Dup prerea mea, tipii tia
erau nite amatori. Nite profesioniti ar
fi plecat imediat dup incendierea casei.
Cred c erau complet dilii. Aveam
revolverul n mn, i cu toate astea un
tip s-a aruncat asupra mea pe scar.
nelesese prea bine c-am s trag, dar
am avut impresia c-l durea n cot. De
parc nu i-ar fi psat dac murea. Un

adevrat fanatic!
Seamn destul de mult cu adoratorii
Satanei, zise Bess gnditoare.
Poate! E vorba de tipii cu care ne
vom ntlni acum?
Nicio legtur. tia ador
elementele naturii, asta numesc ei
vechea religie, i spun c e vorba de
magie alb.
Alb sau neagr, pentru mine e
aceeai idioenie.
S-ar putea s te neli. Adoratorii lui
Satana practic un cult sngeros, nu sunt
deloc nite glumei!

 Mersi pentru informaie, mi-am dat

seama foarte bine!
Frost iei din sala de baie i ncepu s
se mbrace. i schimb mai nti banta
de piele cu alta nou i o potrivi peste
ochiul stng. Apoi i prinse la piciorul
drept pumnalul Gerber MK-I. i fusese
de mare folos i nu avea de gnd s se
lipseasc de el.
Trebuie s ne mbrcm frumos? o
ntreb pe Bess care venise dup el n
dormitor.
Nici vorb, totul se va petrece n aer
liber!
mbrc o pereche de blugi decolorai i

o cma cu dungi fine, peste care i

prinse tocul de piele al revolverului.
Magie alb sau nu, prefera s fie precaut
din cauza incidentului petrecut n urm
cu cteva ceasuri.
Nu i se pare ciudat c s-a ncercat
asasinarea lui Julian Wells tocmai n
momentul cnd ne duceam la el? o
ntreb el deodat pe Bess.
Greu de spus. S-ar putea s aib o
legtur cu cercetrile lui. Cnd e vorba
de nite fanatici, te poi atepta la orice.
Chiar s te trezeti n faa unor
oameni narmai cu sbii La un
moment dat am crezut c sunt ntr-un
roman de Wells. Nu Julian, cellalt,

romancierul
H. G. Wells este un autor de SF, nu
de romane de groaz, l corect Bess.
tii c majoritatea sacrificiilor rituale se
fac cu sbiile sau cu pumnalele?
cnii! bombni Frost. i semnul
acela ciudat pe care i l-au crestat pe
frunte?
E o pentagram, un semn foarte
vechi, a crui origine o gsim, mi se
pare, n religia druidic. E un semn
malefic.
Am avut impresia c m aflu n Evul
Mediu.

* *

Maina secretarei se afla deja n faa

hotelului. Bess i Frost se apropiar.
Nicio micare! Minile sus!
Vocea venea de pe bancheta din spate.
Frost o mpinse brusc pe Bess ntr-o
parte i vru s bage mna n interiorul
gecii.
Prea trziu, tipule! Eti mort!

Frost rsufl deodat din toi rrunchii

cu un aer scrbit.
Foarte hazliu, ce s-i spun! zise el.
Mike OHara aprinsese lumina din
interiorul mainii i se prpdea de rs,
ncntat de gluma lui. Se aplec mult n
fa ca s ias din vehicul i ntinse
mna spre Mercenar.
ntr-o zi o s te mpneze unul cu
plumbi, fr s mai ai timp s pricepi c
glumele tale sunt de-a dreptul idioate,
bombni Frost.
OHara i trase o palm prieteneasc
peste umr, apoi o srut pe Bess pe
amndoi obrajii.

 Hei! protest Frost.

Gata-gata, tiu c eti cu ochiul pe
mine, zise el rznd.
Ce naiba caui pe-aici?
V cunoatei? interveni Blanche
Corrigan.
Mike e cel mai bun poliist de la FBI
pe care-l cunoate Frost, preciz Bess.
E cam exagerat! zise Mercenarul. Nu
mi-ai rspuns la ntrebare, Mike.
Ei bine, mi se pare cam ciudat! De
fiecare dat cnd sunt trimis s dezleg
nite ie ncurcate peste cine dau?

Peste acest tip cu capacitatea cerebral

la fel de ngust precum cmpul su
vizual.
Frost i lu o mutr amenintoare i i
art pumnul.
Pe care vrei s i-l nchid pentru
totdeauna? Pe stngul sau pe dreptul? Pe
urm trim mpreun i vom avea tot
timpul doi!
OHara ridic ambele mini n semn de
pace.
Am primit un telefon de la doctorul
Julian Wells. Dup spusele lui, ar avea
informaii despre un caz de terorism.
Voia s ne vorbeasc despre asta, dar nu

la telefon i nici la el acas. Am venit la

Washington cu primul avion Trebuia
s-i telefonez ca s ne ntlnim mine.
Adineauri au vzut la televizor ce i s-a
ntmplat. Atunci am sunat-o pe
domnioara Corrigan. i aa am aflat c
n noaptea asta v ducei la strns de
informaii.
Exact, confirm Frost. Ne ducem la o
liturghie neagr.
Ce?
O liturghie neagr.
Glumeti!
Nu, numai tu faci glume stupide.

 n ce const chestia asta?

Blanche Corrigan interveni n
conversaie.
Este o slujb religioas practicat
dup un rit datnd de mai multe milioane
de ani, anterior cu mult cretinismului.
Sunt venerate elementele naturale.
OHara a izbucnit n rs.
Vrei s spunei c vom vedea
oamenii mbrind copacii,
ngenunchind n faa unui fir de iarb i
fcnd incantaii norilor?
Mike! zise Bess cu un ton
dezaprobator.

 Vei fi uimii, continu Blanche

Corrigan. Aceast fuziune cu forele
naturale este foarte impresionant. Este
un fel de comuniune cu cosmicul am
asistat la multe ceremonii mpreun cu
doctorul Wells, nu are nicio legtur cu
cultul satanic, i nu e deloc ceva ridicol.
Doctorul adora copacii? ntreb
OHara uluit.
Frost redeveni serios.
Las prostiile, Mike. Doctorul Wells
se lupt cu moartea, n timp ce tu
debitezi numai inepii.
Ai dreptate. Bun, mergem?

OHara se instal n fa, alturi de

Blanche Corrigan, Frost i Bess urcar
n partea din spate i maina demar.
Cpitane Frost, pot s-i pun o
ntrebare indiscret? ntreb deodat
Blanche rupnd tcerea.
Bineneles!
De mult i s-a ntmplat? M refer
la ochi.
Frost zmbi. Oamenii erau intrigai de
panglica lui neagr, dar nu toi
ndrzneau s-l ntrebe.
Mercenarul i drese glasul:

 Da, e cam multior de-atunci. i dac

vrei s tii cum s-a ntmplat, am s-i
spun c s-a ntmplat aa cum se
ntmpl toate accidentele. O bucic
de crbune incandescent, n momentul n
care m-am aplecat la fereastra unui tren!
Blanche se mulumi cu acest rspuns. i
ddu seama c nu va afla nimic n plus.
n curnd, pdurea a luat locul ultimelor
case ale oraului. Frost i zise c
umbrele copacilor n lumina farurilor se
deplasau ca nite fiine ieite din neant,
ntinzndu-i braele lungi i descrnate
deasupra drumului. Lugubru!
Mercenarul se scutur. Se lsa influenat
de toate prostiile!

Vehiculul reduse viteza i coti pe un

drum secundar. Fereastra lui Frost era
deschis i Mercenarul se ls legnat
de ritul greierilor i de iptul
psrilor de noapte. Astea cel puin nu
erau imaginare, i mai era i frumos!
Ai auzit? opti el la urechea amantei
sale. Fantastic, nu?
Bess l strnse de mn fr s
rspund. i ei i plcea noaptea, mai
ales cnd era cu el.
Auzi, Bess fcu OHara ntorcnd
capul.
Da?

 Se pare c faci un reportaj despre

adoratorii lui Satana. Indivizii tia
chiar exist cu adevrat?
E ct se poate de sigur, Mike. Dar
cred c numai unii dintre ei cred n mod
serios. Muli dintre ei fac asta din
snobism. i voi spune mai mult cnd voi
avea mai multe informaii.
Frost i povesti pe scurt prietenului su
uluit asaltul la care a trebuit s fac fa
n casa lui Julian Wells. OHara plesni
din limb i zise:
Vrei un sfat, btrne?
Nu.

 Nu-i nimic, eu i-l dau. Ar trebui s

te lipseti de calibrul tu de 9 mm. E o
chestie de salon, o jucrie. n locul tu,
eu l-a arunca la gunoi i mi-a cumpra
altul. Un calibru 45 de toat isprava! Cu
o astfel de bijuterie, indiferent unde-l
nimereti pe nenior, eti sigur c l-ai
oprit. E o chestie de impact.
Te foloseti de un Colt 45 pentru c
nu tii s ocheti, se tie prea bine asta.
De ce nu-i iei un tun? Ai fi sigur c i-ai
smulge adversarului cel puin un bra
sau un picior, chiar dac ai intit capul.
Nu putei s gsii alt subiect de
conversaie? i ntrerupse Bess. Voi, cu
pucoacele voastre!

Rser toi patru. OHara ntreb:

Ct mai e pn la liturghia asta
neagr?
Aproape c am ajuns, a rspuns
Blanche. i am impresia c n-am sosit
prea devreme.
Asistenta art cu mna un loc aflat la
dreapta petei de lumin format de
faruri. Toat lumea se uit n acea
direcie. Peste treizeci de maini erau
parcate ntr-un lumini.
Blanche intr cu maina pe o alee de
pmnt bttorit care ducea la spaiul de
parcare. Poliistul se uit mirat la
amestecul de maini elegante i hrburi

numai bune de dat la fier vechi.

Credeam c numai tipii cu buzunarele
doldora de bani se intereseaz de
mecheriile astea, zise OHara.
Nici vorb, rspunse Blanche. Muli
gsesc o semnificaie foarte precis n
aceste rituri. i e vorba de oamenii din
toate mediile. Nevoia de spiritualitate nu
are nicio legtur cu mijloacele
materiale de care dispui. Asta face parte
dintr-o tendin general a epocii
noastre: ntoarcerea la valorile
strvechi!
Asistenta parc maina ntre o camionet
i un Mercedes, opri motorul i puse
mna pe mnerul portierei. OHara o

prinse de bra, n timp ce scruta cu

atenie spaiul din jur, strduindu-se s
disting ceva n ntuneric.
Stai puin, domnioar
Stai linitit, nu avem de ce ne teme.
i spune-mi Blanche.
Bine, Blanche!
Omul de la FBI cobor primul, ocoli
maina i deschise portiera secretarei.
Mcar fii atent pe unde calci. Cu
tocurile astea riti n orice clip s te
alegi cu o entors!
Frost i Bess coborr i ei. Mercenarul

se roti n loc, gata s scoat pistolul,

cnd vzu apropiindu-se de ei un om cu
o tor n mn, mbrcat n haine negre
i cu o cagul pe cap. Prin orificiile
cagulei, ochii erau surztori. Mascatul
se adres secretarei cu o voce amical:
Bun seara i bine ai venit!
Tu eti, Harold?
Eu sunt, replic omul cu cagula. Am
fost consternai cnd am aflat ce i s-a
ntmplat lui Wells. Cum se simte?
Trebuie s mai ateptm.
Deocamdat nu tiu mare lucru. i
prezint pe Mike OHara care lucreaz
la

 La Ministerul de Interne, interveni

OHara. Trebuie s fac o expunere
despre fenomenele sociale. Sper c nu
v deranjeaz cu nimic prezena mea?
Deloc, rspunse gazda. Tot ceea ce
facem e legal.
Frost se prezent i el, apoi o prezent
pe Bess. Harold le strnse mna cu
cldur i se adres jurnalistei:
Dumneata eti jurnalista de la
televiziune?
Bess zmbi.
Am venit doar ca observator.
Deocamdat n-am aparat de filmat.

 Julian Wells ne-a anunat. Ne face

mare plcere s v primim. S mergem,
trebuie s nceap. Avei grij pe unde
mergei, drumul nu e foarte practicabil.
Harold le ntoarse spatele i se puse n
micare, luminnd solul cu tora. Frost
opti la urechea lui Mike:
Cu mutra ta de poliai, nu cred c a
nghiit povestea cu micul funcionar de
la Interne!
i nchipui c tu ai o mutr mai
linititoare?
Da, dar eu am farmec, toat lumea ar
putea s-i spun asta.

OHara rnji.
La captul drumului se vedea o pdure
de pini. Apoi ptrunser ntr-un mic
lumini, n mijlocul cruia ardea un foc
mare, n jurul cruia se aflau ali oameni
n haine lungi i cu cagule. Unii aveau
tore. Alii se ineau de mn.
Bess se ntoarse spre Frost:
Harold pare simpatic. Vezi bine c
oamenii tia n-au niciun fel de
problem.
S sperm! El pare OK. Dar, ntr-un
fel, el asigur relaiile cu publicul, i nu
exist grup care s nu vrea s apar ntro lumin favorabil!

i-au urmat ghidul, ncercnd s

ghiceasc pe unde mergeau. La vreo
cincisprezece metri de cercul luminat,
Frost se apropie de Harold i l ntreb:
Spune-mi, am citit undeva c v
practicai cultul
Harold l ntrerupse terminnd fraza n
locul lui:
Goi?
Da.
E ct se poate de exact. Totui, atunci
cnd avem vizitatori, cum s spun E o
chestiune de pudoare i de precauie
totodat. Te-ai simi n voia ta gol n

faa unor oameni necunoscui i

mbrcai?
Depinde de oameni, rspunse
Mercenarul zmbind. Nu, lsnd gluma
la o parte, cred c nu mi-ar plcea
deloc.
Nici nou!
Avem de fcut ceva special n timpul
ceremoniei?
Absolut nimic. V aflai aici ca s
privii. mi pare ru c nu m-am gndit
s aduc scaune.
Pmntul e uscat, zise Frost. Nu-i
face griji, vom sta foarte bine jos.

 Dac vrei anumite lmuriri, v stau

la dispoziie la sfritul ceremoniei. Voi
ncerca s-o aduc cu mine pe preoteas.
Preoteas? se mir OHara.
n religia noastr, slujba e totdeauna
oficiat de o femeie. Ea simbolizeaz
pmntul hrnitor, matricea universal.
Acum v rog s m scuzai, zise Harold
ndeprtndu-se spre a-i ntlni pe
ceilali credincioi.
Matricea universal! opti Frost cu
un fals aer grandilocvent.
OHara se ncrunt.
M ntreb ce-a vrut s spun tipul

sta.
O s-i explic cnd o s fii mare,
glumi Frost.
Ia tcei, opti Bess. Suntei
imposibili!
Se auzi un cntec, mai nti n surdin,
apoi cptnd progresiv amploare.
Fidelii formaser un cerc mare n jurul
focului i se legnau n caden.
Asta seamn cu o edin de hipnoz
colectiv, murmur Bess la urechea lui
Frost.
Dup experiena trit acas la Julian
Wells, Mercenarul se atepta n fiecare

moment s vad ivindu-se siluete

agitnd sbii sau cuite.
Nu-mi place ntorstura pe care o iau
lucrurile, zise omul de la FBI. Indivizii
tia se vor excita i finalul are toate
ansele s nu fie trist deloc.
Sunt nite fiine total inofensive, l
asigur Blanche privindu-l cu un aer
dezaprobator. Ca toi adepii oricrei
religii, ei nu au dect pretenia de a
evolua spre bine i spre dragostea fa
de aproapele lor. Prima dat cnd
doctorul Wells m-a adus la una dintre
aceste ceremonii, am fost i eu
impresionat, dar te asigur c nu exist
niciun motiv de nelinite. Ne-au acceptat
ct se poate de politicos.

Melopeea continua, foarte simpl i

foarte frumoas n acelai timp. Fidelii
prea c se afl ntr-o comuniune
perfect, iar prezena strinilor nu-i
stingherea ctui de puin. Frost s-a
aplecat spre Blanche.
Doctorul Wells e i el puin vrjitor?
Vrjitor? Nici vorb, e un catolic
fervent. Merge la biseric n fiecare
duminic i respect cu scrupulozitate
preceptele religiei sale. Doar c e pur i
simplu curios i foarte tolerant.
Frost ddu din cap cu ndoial. Nu prea
nelegea.

Cntecul ncet brusc. Cercul se rupse o

clip, ca s lase s treac o siluet care
naint pn la un altar nlat lng foc.
Preoteasa? ntreb OHara.
Blanche Corrigan ddu afirmativ din
cap.
Oficianta ridic braele ncet ntr-un gest
de ofrand, apoi cu o voce clar,
pronun o incantaie format din
onomatopee armonioase. Nimeni nu mai
mica. Deodat o form neagr rupse
cercul i se ndeprt de centrul
luminiului.
Asta face parte din rit? ntreb Bess.

 Nu, dup cte tiu, rspunse Blanche

urmrind cu privirea personajul
ntunecat care descria o curb
apropiindu-se de ei..
Frost simi o mncrime pe ira spinrii.
Fidelii preau c trec printr-un moment
de ezitare, iar unii dintre ei ntorceau
capetele ca s vad ce se ntmpl.
Fir-ar s fie! mormi Mercenarul
vznd silueta neagr scond ceva de
sub vemintele negre. Atenie!
O lovi cu umrul pe Bess, fcnd-o s se
rostogoleasc ntr-o parte, apoi apuc
mnerul revolverului High Power, n
timp ce tipul ndrepta n direcia lor un
pistol mare.

Rsun o mpuctur. Cntecul

preotesei se ntrerupse brusc.

CAPITOLUL V

Capul secretarei fusese aruncat pe spate

de impactul glonului. O pat mic i
roie apruse exact deasupra sprncenei
de la ochiul stng.
Frost nregistr scena ntr-o fraciune de

secund i ndrept arma spre uciga.

njur zrind alte siluete intercalndu-se
pe axa tirului. Cercul se rupsese imediat
dup detuntur i se auziser ipete. O
femeie ncepu s ipe ca o isteric i o
lu la fug spre ei.
Frost l zri pe uciga retrgndu-se spre
copaci. OHara ridic Coltul 45 spre cer
i trase.
Poliia Federal! rcni el. Nicio
micare. Primul care mic e un om
mort!
Frost se uit la Bess care sttea aplecat
peste asistent. Jurnalista era alb la
fa.

 Stai aici, zise el avntndu-se spre

pdure.
OHara vru s se ia dup el, dar
Mercenarul l opri cu un gest.
Supravegheaz-i pe cniii tia,
Mike.
Trecu prin mulimea de rochii i cagule,
l mbrnci pe unul care voia s-i bareze
calea i ptrunse printre copaci n
direcia n care l vzuse pe agresor
fugind. Ucigaul avea un avans doar de
cteva secunde, dar localizarea lui avea
s fie dificil. i probabil c cellalt
cunotea terenul.
Mercenarul alerg vreo dou sute de

metri, oprindu-se din cnd n cnd ca s

asculte. Deasupra lui, prin mpletitura de
crengi, se vedea o lun splendid. Se
sprijini de trunchiul unui pin, i trase iar
cu urechea, dar nu auzi dect btile
propriei inimi i zgomotul respiraiei
sale accelerate. Deodat zri, pe
pmnt, la doi metri de el, o pat
ntunecat
Frost se ls pe vine, naint i trase
spre el o stofa neagr. Ucigaul se
debarasase de haina lung. Deci trecuse
i el prin acelai loc.
Frost se uit cu disperare n jur. Chiar n
acel moment auzi zgomotul unei crengue
rupte, la o distan de aproximativ
douzeci de metri.

Stnd n genunchi, Frost ridic ncet

mna deasupra capului i rupse o ramur
mic a copacului cel mai apropiat de el.
Imediat rsun o mpuctur. O bucat
de scoar se desprinse foarte aproape
de creanga rupt.
Mercenarul zri o flacr mic n
momentul plecrii glonului, nu prea
departe de el, dar i nchipui c cellalt
n-a stat o jumtate de secund n acelai
loc. Nu era un amator i trgea grozav
de bine.
Frost ndrept pistolul n direcia n care
presupunea c se afl adversarul i trase
cteva gloane. Se deprt imediat de
poziia lui, i riposta veni n secunda

urmtoare. Patru gloane mprtiar

pmntul din locul pe care tocmai l
prsise.
Mercenarul trase din nou de cteva ori
deplasndu-se cu rapiditate i arunc
ncrctorul gol ca s-i pun altul. n
momentul n care terminase de ncrcat
arma, alte dou gloane smulser buci
din scoara trunchiului de pin din stnga
lui, urmate de altele dou n dreapta.
Adversarul executase un tir de
ncadrare.
Apoi se fcu tcere.
Frost o porni pe sub crengile copacilor.
ntr-o raz de lun, Mercenarul avu

impresia c zrete o form ntunecat

alergnd spre o nclinaie a terenului.
Deodat i ddu seama c ieea din
pdure. Lumina argintie a lunii proiecta
urme de comar de jur-mprejur.
n momentul n care Frost ridica arma,
cellalt o porni la fuga. i, deodat, n
minte i apru imaginea brbatului
ntlnit n metroul aeroportului, alergnd
n faa lui aa cum fcuse pe scrile
rulante.
Tillman!
Convingerea aceasta se datora, oare,
atmosferei deosebit de ireale a acelei
nopi?

Aparent nu exista nicio legtur ntre

acest tip i ritualul la care fusese invitat.
Evenimentele din ultimele ore i tulburau
mintea? Cu toate acestea certitudinea lui
rmnea nezdruncinat.
Agresorul dispruse. Frost strig:
Tillman!
Apoi se arunc la pmnt trei metri mai
ncolo. Dou gloane trecur pe
deasupra lui. Omul se ridic i o porni
nainte, alergnd ca un apucat. Frost lu
o poziie bun, apuc revolverul cu
ambele mini i apsa de dou ori pe
trgaci.
Forma aplecat n fa care se profila pe

fondul unei mici ridicturi de pmnt se

rostogoli brusc i dispru dincolo de
mica colin. l nimerise? Frost nu era
sigur.
Porni n pas alergtor, ajunse la taluz cu
arma n mn i vzu n vale o main
oprita pe acostamentul drumului. Un
Datsun negru, ca i hainele ucigaului.
Nu se vedea nimeni. n momentul n care
se arunca la pmnt, Mercenarul auzi
cteva mpucturi. O durere
insuportabil l sfredeli ntre umrul
stng i baza gtului. Se rostogoli la
baza taluzului i se opri pe marginea
drumului, blocat de un butean.
Mercenarul scutur capul ca s-i aline
ameeala care l cuprindea. Vru s ridice

capul ca s trag, dar un val de cldur

l ncremeni.
Omul care alerga spre main era ntradevr Tillman. Frost bg mna sub
cma i o scoase nclit de snge.
Trebuia s opreasc maina aceea cu
orice pre. Strnse din dini, se ridic i
ncerc s ajung la drum dar se prbui
peste buturug. Auzi o portier
trntindu-se, apoi motorul demar i
farurile se aprinser, aproape orbindu-l.
Se ridic, mpins de o furie oarba i
trase cu putere aer n piept. Durerea i
cuprindea toat partea stng. Trase de
mai multe ori, intindu-l pe omul de la
volan. Auzi ca prin vis zgomotul

parbrizului care se fcea ndri. Apoi

percepu pocnetul metalic al
revolverului: ncrctorul era gol.
Datsun-ul se mic din loc. Calandrul
devenea din ce n ce mai mare. Exact
naintea ocului, Frost se rostogoli ntr-o
parte i simi atingerea uoar a mainii
n timp ce vacarmul fcut de motorul n
suprasarcin l asurzea.
Apoi se prbui ntr-un hu negru.
*

* *

Agentul federal Cummins era un om de

talie mijlocie, mbrcat cu un costum gri,
foarte elegant. Prul blond era pieptnat
cu grij, cu o crare impecabil n
partea stng. Imaginea ntruchipat a
omului ordinii care examina i rezolva
problemele de la adpostul biroului.
Cummins se uit cu atenie la brbatul cu
panglic neagr la ochi, aezat n
fotoliul de piele din faa lui, i care
prea c moie, aparent strin de
discuie.
Domnule Frost, ne urmreti? zise el.
da, zise Mercenarul

deschiznd ochiul cu oarecare greutate.

Frost ncerc s reziste la durerea care
i chinuia capul i umrul. I se fcuse o
injecie anesteziant, dar nu era deloc
destul ca s poat vedea viaa n roz.
Pierduse mult snge i medicii vorbiser
de transfuzie. Ceea ce nu-l ncnta
deloc. Nu avea chef s se trezeasc
blocat la spital!
ncerc s-i zmbeasc lui Cummins,
dorind s-l conving c urmrea cu
interes conversaia.
Agentul continu:
Ceea ce am de spus este important n
aceeai msur att pentru dumneata ct

i pentru domnioara Stallman sau

pentru ofierul OHara.
Mike se uita stingherit la unghiile de la
mini.
Confreria zeiei Demeter amenin c
va face o plngere pentru ultragii,
ameninri i acte de violen mpotriva
FBI-ului n general i mpotriva a doi
dintre reprezentanii si n special:
adic eu ca ef al biroului local i
OHara.
Ce ni se reproeaz?
C ai ndreptat arma spre ei i i-ai
ameninat c le zbori creierii.

Frost rse, n ciuda durerii care l

chinuia. Mike i arunc o privire
ncruntat i exclam:
Astea sunt gogoi, Cummins! A fi
vrut s te vd n locul meu! Cu patruzeci
sau cincizeci de mascai care dansau n
lumina lunii. Iar unul dintre ei scoate un
pucoci i omoar o femeie panic
chiar sub nasul tu. Tu ce-ai fi fcut?
tiu, zise Cummins, cu un ton
linititor. Dar spun sus i tare c
ucigaul nu face parte din confreria lor.
De unde tiu? zise Frost mirat.
i apoi, nu se ls OHara, ar trebui
s-i controleze mai bine pe oamenii care

li se altur. Dac nu aveau habar de

prezena acestui tip, asta nseamn c
oricine se poate strecura n rndul lor.
Asta e sigur, admise Cummins. Dar n
orice caz, cnd poliia a ajuns la faa
locului, toi erau complet goi sub hainele
lor lungi.
i ce dovedete asta?
C ucigaul purta haine sub fustanele.
Haine n care a putut s-i in arma.
Ceea ce nu puteau s fac ceilali.
Doar dac nu aveau un toc prins la
subsuoar, zise OHara.
Faptul c ucigaul avea haine sub

fustanele, adug Frost, eu tiu prea bine

pentru c am alergat dup el i l-am
vzut mbrcat dup ce i-a aruncat
straiele negre.
Vom aborda acest punct ceva mai
trziu, dac nu ai nimic mpotriv, l
ntrerupse Cummins. Deocamdat, s
revenim la ameninrile cu plngerea.
Totul s-ar aranja dac v-ai cere scuze
n scris confreriei.
Ce! rcni OHara. i mai ce?
Se ridicase indignat i se plimba nervos
prin birou.
Am primit un telefon personal de la
marele patron, nelege foarte bine

situaia i i-a prevzut reacia. Dar

insist.
Nici vorb!
Mike tuna i fulgera, cu minile
nfundate n buzunare. eful biroului
local adug:
Oamenii tia cer aisprezece
milioane de dolari pentru prejudiciul
suferit, pentru atentatul la libertatea
cultului i pericolul grav la care au fost
expui datorit greelii tale.
Ah, asta e prea mult! rcni OHara.
Cine a omort-o pe Blanche? Eu sunt
unul dintre indivizii ia deghizai n
clugrii inchiziiei spaniole? Ce

imbecili! Expui unui pericol grav din

cauza mea! Ei bine, se pricep al naibii
s se joace cu cuvintele!
Avocaii lor abia ateapt s intre n
scen. La acea ceremonie asistau
anumite personaliti. Cred c nu trebuie
s-i dau explicaii mai multe, Mike. Sau fcut presiuni de sus de tot Ar
trebui s-i reconsideri rspunsul.
Hm, n-am de ales, dac am neles eu
bine, admise OHara. Vor primi scuzele
pe care le cer.
Asta e o hotrre neleapt, zise
Cummins, vizibil uurat.
Apoi se ntoarse spre Frost.

 S ne ntoarcem la omul pe care l-ai

urmrit. Spui c l-ai recunoscut. Cum
poi s fii sigur c e vorba de acest
Tillman, pe care deja l-ai ntlnit foarte
recent? Era noapte, avea cagul
Era lun plin, iar n pdure i-a
aruncat hainele negre i cagula, i atunci
l-am vzut! zise tios Mercenarul.
Dovada e cam slbu, zise
Cummins.
Era ct se poate de clar c singurul ochi
al lui Frost i se prea insuficient n
aceast mprejurare. Continu:
Firete, nu am niciun argument
mpotriv. Dei nu exist o legtur

evident ntre acest tip pe care l-ai

ntlnit fugitiv n Vietnam cu ani n
urm i aceast confrerie ct se poate de
panic. Oricum, nu avem nimic despre
el, nu dispunem de niciun mijloc de a
afla cine este cu adevrat, nici de a da
de urma lui, dac e vorba ntr-adevr de
el.
Cummins se cufund n raportul tehnic
din faa lui, n timp ce Frost schimba cu
Bess o privire lung i plin de
subnelesuri. Amndoi erau exasperai
de atitudinea sistematic negativ a
brbatului de la birou.
Cummins rezum cu glas tare raportul
balistic:

 Gloanele gsite la faa locului au

fost trase de pistoale semiautomate de 9
mm. Urmele percutoarelor au permis
identificarea a dou arme diferite: un
Browning High Power i, probabil, un
Smith and Wesson model 59.
Cummins lu de pe birou arma lui Frost.
De ea era legat cu o sforicic o foi de
carton.
Gloanele recuperate din trunchiurile
copacilor i cel extras din capul
victimei sunt asemntoare. Sunt
singurele indicii pe care le avem Cu
alte cuvinte, nimic!
Suntem n impas! zise OHara.

 Impas, repet Cummins ncruntat. i

mrturisesc, Mike, c mi pare ru c
trebuie s-i ceri scuze n felul acesta.
Ceea ce i se cere e dezgusttor, dar
presiunile vin de foarte sus. Pe
dumneata, domnule Frost, nu te pot
condamna deloc pentru ce-ai fcut. Ai
avut un comportament admirabil, att n
cursul acestei ceremonii cat i atunci
cnd ai intervenit pentru a salva viaa
doctorului Wells.
Dup aceea se adres lui Bess privind-o
cu un aer ironic.
Domnioar Stallman, cred c a
putea s te ajut n realizarea anchetei
despre cultul lui Satana. n calitate de
ef al acestui birou federal, sunt gata s

v comunic toate informaiile pe care le

dorii despre asasinatele rituale,
sacrificiile i mutilrile legate de acest
gen de porcrie, dar v recomand s v
limitai la ele.
Cu alte cuvinte, nu la mare lucru,
rspunse Bess cu vocea ei cea mai
suav. Cci poliia nu a fcut nimic
altceva pn acum dect s constate
pagubele. Nu tie nimic despre grupurile
constituite. Altfel cu siguran c ar fi
fcut ceva pentru a pune capt acestor
atrociti. M nel?
Cummins se prefcu c n-a auzit ce-a
spus. Se adres lui Frost:
Acelai lucru e valabil i pentru

dumneata. Un nou incident ca acesta s-ar

putea s nu se mai termine n avantajul
dumitale.
Cu alte cuvinte, mi ceri s m
crbnesc.
Interpreteaz cum vrei. Funcia mea
nu-mi d voie s merg mai departe de
aceste sfaturi, dar sper sincer c vei ine
cont de ele.
Iar eu? interveni Mike OHara.
Ai drept misiune interogarea lui
Julian Wells. Ai primit acceptul s
continui cercetarea. Ai mn liber s
verifici antecedentele doctorului i s
vezi ce voia s ne dezvluie, dar nu ai

voie s depeti cadrul acestei misiuni.

O mn liber mic de tot, aproape
ciung!
i pistolul meu?
Cummins lu arma, smulse fia i i-o
ntinse.
Dac-mi urmezi sfatul, nu va mai fi
nevoie s te foloseti de ea.
i ntinse i permisul de port-arm, apoi
se ridic, indicndu-le astfel c discuia
luase sfrit. Cummins i conduse pn
la u.
Nimeni nu scoase nicio vorb pe culoar.

Dar cnd ajunser n strad, OHara

izbucni:
Ce ccnar! L-ai auzit? Tremura
izmana pe el la ideea c ar putea s aib
de-a face cu o plngere.
Frost rnji.
n orice caz, zise Mercenarul, n-am
nevoie de sfaturile lui! Nu m trgea
deloc inima s m bag n povestea asta,
mai nti pentru c ne strica vacan, pe
urm pentru c povetile astea cu sectele
mi se preau cea mai mare aiureal. Dar
de dou ori n aceeai sear se ridic
arma mpotriva mea, apoi apariia lui
Tillman la acea ceremonie m intrig n
cel mai nalt grad! Chiar dac Domnul

ef al biroului local al FBI-ului pare c

nu crede ce-i spun. Cu toate astea el a
omort-o pe Blanche, iar ceva mi spune
c nu ea trebuia lichidat.
Srmana Blanche, suspin Bess. A
pltit cu viaa pentru c m-a nsoit la
ceremonie. Cred c nici nu i-a dat
seama ce i se ntmpl.
Din fericire, ntr-un sens. Cred totui
c noi am fost vizai.
n orice caz, continu ea, n-am ce
face cu informaiile lui Cummins. Le
cunosc deja i nu cu asta mi voi
construi ancheta. Tipul are o idee cam
ciudat despre meseria de ziarist.

Fcur mpreun civa pai n strad,

apoi OHara zise:
Bun, scuzele cu pricina le voi
concepe la prnz, la un hamburgher.
Ai grij s nu veri pe ele sticla cu
ketchup, i recomand Frost cu un aer
foarte serios. Ar arta foarte urt! S-ar
putea s ia asta drept o alt ofens. i
atunci Cummins ar putea s fac un
infarct!
Nu-mi vorbi de el, te rog!
OHara scoase din buzunar cheile
mainii i zise:
M duc la spital s vd ce mai face

Wells. Dac e mai bine, voi sta de vorb

cu el. Venii cu mine?
Du-te cu Mike, i zise Bess lui Frost.
Eu am ntlnire cu asistenta lui.
A prefera s te nsoesc.
Nu-i face griji, m voi descurca ca
un om mare. Asistenta lui Wells m
ateapt ntr-un imobil nalt plin de
birouri, cu un post de paz la parter. Nai de ce s-i faci griji pentru mine.
Mike, i-l ncredinez, menajeaz-l. Pare
obosit. Du-l la hotel imediat ce
terminai. Ar face foarte bine s se
odihneasc.
Frost se aplec s o srute.

 Vii repede, s ne odihnim n doi?

Era vorba de odihn, nu de coial!
Tnra femeie se deprt rznd. Frost o
urmri cu privirea cteva clipe. Era
stpnit de o nelinite difuz. OHara l
readuse la realitate.
Eti sigur c Tillman sta al tu e
chiar el?
Auzi! S nu faci i tu cum a fcut
Cummins! Sper c m cunoti destul de
bine. Dac spun c sunt sigur de ceva,
atunci nseamn c nu poate s existe
nici cea mai mic ndoial.
Te cred, bineneles. Totui e o

chestie incredibil! Tipul pare un

profesionist. Ce-ar cuta cu zpciii
tia?
O acoperire? Dou grupuri diferite?
Ar fi prea simplu dac am avea
rspunsul.
Haide s vedem ce spune Wells.
Dac poate s vorbeasc, poate aflm de
la el un detaliu care s ne deschid o
pist. Profesorul pretindea c are
informaii despre o poveste cu teroriti.
Cu siguran c lucrurile sunt legate
ntre ele.
Numai Dumnezeu tie! zise Frost
suspinnd.

CAPITOLUL VI

OHara opri motorul i ls n jos

aprtoarea de soare pe care era prins
cu scotch o legitimaie oficial, apoi
ls maina sub bolta de la intrarea n
spital. Frost l urm n interiorul
cldirii. n hol se plimba un ofier de
poliie. OHara se prezent, i art
legitimaia federal i ceru informaii.

 Doctorul Wells se afl la serviciul

terapie intensiv, le spuse poliistul.
Lng ascensoare se afla alt poliist.
Omul de la FBI a fost nevoit s scoat
nc o dat legitimaia.
Ajunser la etajul trei. Umrul ncepuse
s-l mai lase pe Frost iar capul nu-l mai
durea deloc. Anestezicele i fceau n
sfrit efectul.
La captul culoarului, un poliist sttea
pe un scaun pliant. OHara art spre el
cu o micare a capului.
Dispozitivul de paz e foarte bine
pus la punct.

 Las! tii prea bine c pentru un tip

hotrt barajul nu e de netrecut!
S nu-mi spui c te gndeti serios c
Tillman o s-i fac apariia aici! I s-a
fcut portretul robot, semnalmentele lui
au fost transmise peste tot i e cutat de
zor Poi s fii sigur c tipul bnuiete
asta i c va pstra distana.
E adevrat c tipul sta nu-mi mai
iese din minte. Dar n-am s fac o fixaie.
n schimb, poate fi trimis altcineva, pe
care nu-l cunoatem.
Cnd ajunser pe la mijlocul culoarului,
vzur un brbat cu bluz alb ieind din
camera pzit, cu o tav n mn.
Poliistul se uit la el cu un aer

indiferent, apoi se ntoarse spre noii

venii. Arunc o privire scurt spre
legitimaia lui OHara.
Doctorul Wells poate s vorbeasc?
l ntreb omul de la FBI.
Ar trebui mai nti ntrebat medicul.
Cred c e nc foarte slbit.
Infirmierul intrase n alt camer.
OK, zise OHara. Intrm s vedem
cum se simte. Dac vezi doctorul, spunei s vin la noi.
Deschiser ua i o nchiser uurel n
urma lor. Storurile erau lsate i n
camer domnea un fel de semipenumbr.

Pe pat, sub cearceaf, se putea ghici un

corp inert. Nu se vedea dect capul, n
parte acoperit cu bandaje. Tot felul de
tuburi i de fire, care formau o reea
incredibil, l legau pe pacient la un
aparat de transfuzie i la un aparat de
supraveghere electronic.
Impresionant, opti agentul federal.
Mercenarul se aplec spre Wells, apoi
examin aparatul de supraveghere.
Trsturile i ncremenir. njur artnd
spre un fir care atrna, vizibil smuls.
Nu tiu cum funcioneaz, zise el, dar
sistemul sta trebuie s dea alarma dac
se ntmpl ceva. Cu condiia ca totul s
fie branat corect!

OHara se uit la fir cu un aer stupefiat.

Frost se apropiase de pat i privea cu
atenie faa lui Wells. Bolnavul prea c
doarme. Mercenarul trase brusc
cearceaful care l acoperea pe Wells.
Cmaa lung de spital era ridicat pn
la subsuori.
Cei doi brbai, aplecai peste corpul
inert, cutau anomalia. Deodat Frost
art cu degetul un punct mic de culoare
roie lsat de acul unei seringi, chiar n
locul inimii.
Frost i aez urechea pe pieptul
pacientului. Apoi se ridic i zise:
E mort de-a binelea!

OHara fcu ochii mari.

Cine a putut La dracu! Infirmierul!
Se repezir la u i o pornir la fug pe
culoar sub privirile stupefiate ale
poliistului.
Infirmierul ieise din cealalt camer i
ajunsese la captul culoarului, n partea
opus a ascensoarelor. Individul
ntoarse brusc capul i i vzu pe cei doi
ivindu-se din camera lui Wells.
Infirmierul ddu drumul tvii care czu
cu mare zgomot i scoase un pistol din
buzunar..
OHara, nc n prag, se trase repede
napoi. Frost, care deja se avntase,

intr ntr-o cmru din dreapta, a crei

u era ntredeschis.
n momentul n care i scotea arma din
tocul de piele, la o fraciune de secund
dup ce se adpostise, pe culoar
rsunar primele mpucturi. Un glon
intr n tocul uii, i achiile de lemn i
zgriar faa.
Mercenarul scoase cu pruden capul
afar din camer i vzu bluza alb
disprnd. Se repezi dup agresor.
Poliistul, care se aruncase la podea n
momentul n care izbucniser
mpucturile, se ridic, iar OHara iei
din camera lui Wells.
nchidei cldirea! le strig

Mercenarul! i chemai urgent un medic.

Agentul federal o lu la fug spre
ascensoare, n timp ce poliistul n
uniform se repezea la un telefon.
Mercenarul ajunse n colul culoarului la
timp ca s vad nchizndu-se o u
metalic. Se lovi de ea, apoi o deschise
cu o singur lovitur, trgndu-se ntr-o
parte, cu spatele la perete. Nicio
reacie Trase cu ochiul. Ua ddea
spre o scar i auzi zgomot de pai care
urcau.
Se repezi pe scar. Ajunse la palierul de
sus, aplec capul peste ramp i vzu
ntr-o strfulgerare o form alb
traversnd palierul superior.

Mercenarul i lu elan, urc alte trepte

i se opri ntre dou nivele ca s arunce
o privire. Se trase imediat napoi.
Individul se oprise i atepta la civa
metri, cu arma pregtit. Un glon rico
pe pardoseal, aproape la picioarele lui.
Ripost imediat, dar auzi din nou zgomot
de pai. Frost i continu cursa urcnd
cte patru trepte deodat.
Mercenarul se opri n faa unei ui care
ddea spre culoarul de la etaj. Ua era
nchis. Trase cu urechea, dar nu auzi
nimic.
Infirmierul nu putuse s deschid i apoi
s ncuie acea u fr s-l fi auzit. Prin
urmare, individul urcase mai departe.
Poate c l atepta la urmtorul col!

Umrul ncepea s-l doar din nou.

Continu s urce i ajunse pe palierul
ultimului etaj unde se pomeni n faa
unei ui masive de metal.
Proced ca prima dat deschiznd brusc
ua i trgndu-se ntr-o parte. Dar nu se
ntmpl nimic. Urmrirea se transforma
ntr-un joc de-a v-ai ascunselea. Atunci
se repezi afar i se pomeni pe un
acoperi gen teras cu pietri pe jos.
Mici construcii cubice adposteau
instalaiile de nclzire i de
climatizare. Ceva mai departe, zri o
banderol mare vopsit n portocaliu i
alb pe fundul negru al unei suprafee
asfaltate. Un spaiu de aterizare pentru
elicoptere.

Frost naint cu pruden n teren

deschis, pndind cea mai mic micare.
Tipul nu avea unde s fie dect n
spatele unuia dintre acele mici
adposturi cubice. n momentul n care
ajungea la colul uneia dintre
construciile de beton, Mercenarul auzi
un zgomot n spatele lui i se ntoarse
brusc. Se trntise ua metalic!
Mercenarul se puse din nou n micare.
Simea junghiuri puternice n partea
stng a pieptului. Auzi deodat
scrnetul pietriului, n fa i puin la
stnga. Imediat rsun o mpuctur. La
vreo zece metri, un bra care depea un
col al zidului, inea un pistol care trase
din nou n direcia lui.

Intenia lui Frost era s-l prind pe tip

viu. De la nceput, n jurul lui nu au fost
dect cadavre. i cadavrele nu vorbeau.
Dar pe msur ce timpul trecea, durerea
devenea din ce n ce mai puternic.
Fiecare btaie a inimii fcea s radieze
durerea pn la cap. Trebuia s
acioneze repede ca s nu ajung n stare
de inferioritate.
Lu uor o mn de pietri i l arunc
ntr-o parte, aproximativ la un metru de
el. Imediat rsunar dou mpucturi.
Respir ncet, ca s combat ameeala
care ncepea s-l cuprind. Arunc din
nou cteva pietricele i auzi o singur
mpuctur, imediat urmat de un

pocnet metalic. Individul nu mai avea

gloane!
Mercenarul zmbi satisfcut. Iat ce
nsemna s nu ii socoteala. Se ridic i
naint pe teren descoperit.
Pred-te! Nu mai ai nicio ans!
strig el.
l vzu pe individ ivindu-se din spatele
micului bloc de beton, cu un cuit n
mn. Frost se opri i ndrept pistolul
spre el.
Las cuitul!
Individul nici nu clipi, innd cuitul cu
fermitate i ndoind uor picioarele.

 Nu te prosti! Las cuitul ca s nu

trag!
Cellalt nu avea de unde s tie c nu
avea de gnd s-l omoare. Fcu nc doi
pai nainte. Apoi ntinse ncet ambele
brae naintea lui, n poziia unui trgtor
de elit. Omul din faa lui prea
ncremenit. Era un vietnamez, destul de
nalt, cu o ur imens n privire.
Deodat se repezi i Frost trase, intind
picioarele. Vietnamezul se prbui i
Frost se ndrept calm spre el.
Individul se ridic brusc n momentul n
care Mercenarul ajunse lng el i l
lovi fcndu-i s-i sar revolverul din
mn. Apoi, la fel de brusc, ntinse
braul drept i cuitul despic aerul la un

milimetru de pieptul lui Frost care se

trsese instinctiv napoi.
Mercenarul, ntrtat de furie, l lovi pe
tip cu piciorul n burt. Apoi i trase o
lovitur puternic peste bra i cuitul
zbur civa metri mai ncolo.
Dar vietnamezul se ridicase deja cu o
vioiciune stupefiant, n ciuda rnii de la
coaps. Sri cu piciorul ridicat i l lovi
pe Frost n umrul stng. Exact n locul
dureros! Mercenarul se cltin.
Vietnamezul ateriz rostogolindu-se pe
pietri. Frost se grbi s-i trag o
lovitur n ale.
Propulsat de impact, tipul fcu o curs
forat de civa metri. Frost tocmai

voia s se arunce peste el cnd,

ntorcndu-se brusc, vietnamezul scoase
un uierat lung ca de arpe i i proiect
piciorul spre capul Mercenarului. Frost
se aplec i devie atacul cu o lovitur
zdravn n tibie, urmat de o dreapt i
o stng la tmple. De data asta,
adversarul se cltin serios i se ddu
napoi.
Frost reveni la atac. n momentul acela
vietnamezul avu o reacie neverosimil.
Se repezi spre parapetul care mrginea
acoperiul, sri peste el i se arunc n
gol.
Mercenarul auzi un ipt lung i gutural,
asemntor cu un rs de dement. Se
apropie de margine i privi n jos.

La aproximativ cincisprezece metri, se

afla n construcie alt corp de cldire.
Bare de fier-beton ruginite se ridicau
pn la un metru i jumtatea pe culmea
zidului neterminat.
Ucigaul se nfipsese n una din ele.
Avea faa ndreptat spre cer i ochii
mari deschii. Gura strmb prea c
rnjete.
Frost rmase ncremenit cteva secunde,
aplecat n gol i gfind. Apoi auzi
zgomot de pai pe pietri. Se ntoarse i
l vzu pe OHara care sosea n fug,
urmat de civa poliiti, printre care i
cel care pzea camera lui Wells.

 N-ai pit nimic? zise omul de la FBI

apucndu-l de umr.
Era tocmai umrul rnit.
M-a simi mult mai bine dac i-ai
lua de pe mine laba ta mare de goril,
bombni Frost ncercnd s-i
domoleasc respiraia.
Sngele i btea la tmple.
Cred c Bess are dreptate. Am
nevoie de odihn, murmur el.
Ce s-a ntmplat? Unde e tipul?
Karatistul? S-a aruncat peste parapet.
Un kamikaze!

OHara se aplec i vzu corpul nfipt n

fierul-beton.
Mormi ceva ce Frost nu nelese.
Mercenarul continu:
Probabil c i-a dat seama c partida
era pierdut. A srit. Probabil c avea o
slbiciune pentru frigrui.
Apoi fcu civa pai spre u, scoase o
igar Camel, se scotoci dup brichet i
aprinse flacra urt mirositoare. Minile
i tremurau att de ru nct, n ciuda
dimensiunilor mari ale flcrii, i
aprinse destul de greu igara.
Trebuie neaprat s mai scurtez
fitilul, murmur el printre dini.

* *

Nu pot deloc s prind biroul lui

Wells, zise OHara ntorcndu-se de la
cabina telefonic. Tot timpul sun
ocupat.
Am sunat la postul de paz al cldirii i
mi s-a spus c nu s-a semnalat nimic
anormal.
Frost i scrpin fruntea gnditor.

 mi dai maina ta? ntreb el.

E o main de serviciu, ai grij. Dac
se ntmpl ceva, voi fi obligat s spun
c mi-a fost furat.
OK.
Iei din spital se ndrept spre vehiculul
lui OHara, se instal la volan i demar
imediat. Dup zece minute oprea n faa
cldirii unde Bess trebuia s se
ntlneasc cu colaboratoarea lui Julien
Wells. Intr ca o sgeat, trecu pe lng
postul de paz i lu cu el n trecere un
btrn n uniform care avea un pistol la
old.
Vino cu mine, zise el fr alt

explicaie.
Omul se uit la el cu un aer uluit.
Ce s-a ntmplat? bigui el lsnduse mpins de Frost.
A vrea s nu se fi ntmplat nimic,
dar tare mi-e fric c nu-i aa.
Dar cine eti?
FBI, mini Frost. Mic-te.
Un ascensor i duse la etajul
optsprezece. n timpul ascensiunii,
Mercenarul i explic pe scurt
poliistului c nu se putea lua legtura
telefonic cu asistenta lui Wells i c asta

nu mirosea a bine. Fr s fac prea

multe precizri.
Uile culisar domol. Pe palier se vede
o u de sticl pe care scria cu litere
mari: SOCIETATEA DE INVESTIII
WELLS & Co.
sta e biroul lui Wells, scriitorul?
ntreb Frost.
Aici e agentul de schimb, i rspunse
poliistul.
Ua era ncuiat. Prin sticl se putea
vedea un fel de mic sal de ateptare,
cu fotolii i o mas joas pe care zceau
cteva reviste.

 Nu vd nimic anormal, zise poliistul.

Eti sigur c aici e cineva?
Foarte sigur. Ua asta e ncuiat n
orele de lucru ale biroului?
Nu. Suni i intri. Dar poate c acum
toat lumea e plecat.
Frost se mai uit nc o dat prin u.
Deodat simi o mic crispare n
stomac. n spatele unui fotoliu zrise o
earf ecosez La fel ca cea pe care o
purta Bess, asortat cu fusta. O uitase la
plecare? Pe jos? Trebuia s fie cu
sufletul mpcat. Dac se nela, Mike navea dect s ipe, i nu-i psa de
necazurile pe care le va avea cu
Cummins.

 D-te ntr-o parte! ordon el

gardianului. i scoate arma.
Apoi, cu toat puterea, Mercenarul lovi
cu piciorul n broasc. Ua se fcu
ndri cu un zgomot asurzitor.

CAPITOLUL VII

Frost scoase revolverul High Power,

intr i se aplec s ia de jos earfa.

Geanta amantei sale se afla alturi,

deschis, rsturnat, cu coninutul pe
jumtate rspndit pe mochet.
Adineauri nu o vzuse din cauza
fotoliului.
Atenie!
Fusese vocea gardianului.
Frost se ntoarse n loc. Pe o u iei
brusc un brbat agitnd o sabie. Lama
lovi cu o violen incredibil sptarul
fotoliului n spatele cruia Mercenarul
se lsase pe vine i sfie stofa. n
aceeai clip rsun o detuntur.
Btrnul gardian trase i omul se prbui
peste msu, mprtiind pe jos
revistele.

 Mulumesc, i zise Frost.

Brbatul cu sabia purta un ciorap pe
cap. Asta era noua versiune a cagulei!
Era mai uor de ascuns la intrare dect
fustanelele. n privina armei albe, Frost
nu era deloc mirat. Se cam atepta. Se
ncadra n ordinea logic a lucrurilor!
Al doilea agresor, tot cu faa mascat, se
ivi pe ua unui mic culoar, cu sabia n
mn. Dar nu avu timp s fac doi pai.
Frost trase i agresorul se ndoi brusc n
fa, dnd drumul sabiei care se
rostogoli pn la picioarele paznicului.
Btrnul, stupefiat, se uit la cele dou
cadavre i murmur:

 Ce naiba e cu cniii tia?

Frost nu avea timp s-i explice. Intr pe
culoar i vzu imediat cteva ui.
Deschise prima ua i strig:
Foc!
Imediat se auzi alt strigt:
Frost!
Era vocea frumoasei Bess, venind din
biroul aflat la captul culoarului. Ua se
deschise chiar n clipa n care ajungea n
faa ei. Apru alt om mascat i Frost l
dobor imediat cu un glon. Corpul
omului czu peste el i Mercenarul, din
cauza culoarului prea ngust, nu putu s

se eschiveze. Greutatea cadavrului l

mpinse n spate, tocmai n momentul n
care un al patrulea individ trecu ca o
vijelie pe lng el i se npusti spre
ieire. Reui s se elibereze, dar arma i
rmsese sub mort. i alt tip venea spre
el.
Auzi din nou strigtul plin de angoas al
tinerei femei:
Frost! Frost!
Se trase doi pai napoi, i lu elan i
sri. i secer adversarul la picioare.
Tipul czu pe spate, lovindu-se cu capul
de perete. Frost se arunc asupra lui i l
lovi puternic cu genunchiul n stomac.
Apoi trase de ciorapul de nylon i vzu

o fa buhit, npdit de pr. Ochii

tipului se deschiser.
Frost l prinse cu mna de gt. Vzu
ochii tipului holbndu-se. Strnse mai
tare. Omul deschise gura scond la
iveal o limb umflat. Pielea feei
ncepea s se nvineeasc. Mercenarul
strnse cu o furie incontrolabil. Urm
un horcit surd, apoi un glgit i limba
iei n ntregime din gur.
Frost se ridic cltinndu-se. mpinse
ntr-o parte cadavrul, lu revolverul i
se npusti spre ua din fund.
n acel moment, se produse o explozie
asurzitoare. Intr n fug i vzu flcri
mari ieind dintr-un recipient metalic i

cuprinznd deja perdelele de la

fereastr.
Bess se afla acolo. Tnra femeie zcea
pe podea, legat de un scaun care se
rsturnase. O alt femeie, ghemuit ntrun col al ncperii, zcea i ea legat de
mini i de picioare.
Mercenarul se ocup mai nti de Bess.
Au pus bombe incendiare, Frost!
tiu. A fost una pus alturi, care s-a
declanat fr explozie, dar a aprins
focul.
Mercenarul scoase pumnalul de lupt i
i tie legturile de la mini. Apoi le tie

pe cele de la picioare. Dup care se

ocup de cealalt femeie, n timp ce
Bess, aezat pe podea, i masa cu
vigoare minile i picioarele
anchilozate. Tnra femeie i explic pe
scurt:
Tipii tia au intrat brusc cnd m
aflam n sala de ateptare. Mary se
dusese n biroul lui Wells s aduc nite
documente. M-au trt aici. Cnd i-a
vzut venind, Mary a ncercat s se
foloseasc de un revolver pe care l
avea la ea, dar au lovit-o n cap.
Bess se ridic n picioare i se apropie
de cealalt femeie care i venea n
simiri, i ai crei ochi se mreau de
groaz vznd aplecat spre ea un brbat

legat la un ochi.
Bess nelese i interveni:
Mary, s nu-i fie fric. S-a terminat.
Au plecat.
O ajut pe tnra femeie s se ridice n
capul oaselor i continu:
Frost ne-a scpat de ei. Trebuie s
plecm repede de-aici.
n hol se auziser alte explozii nfundate.
Te simi n stare s mergi? ntreb
Frost.
Cred cred c da.

 Atunci s ne grbim.

O lu de bra i o ajut s se ridice.

Bess pornise pe culoar.
Frost! Strig ea. Nu putem trece!
Incendiul rbufnise n antreu.
Totui trebui s trecem, mormi el
deschiznd ua pe care scria Lavoar.
Dup cteva clipe iei cu un prosop
mbibat cu ap.
Acoper-i cum poi mai bine faa, i
zise el lui Bess ntinzndu-i prosopul
umed.

Frost puse alt prosop pe capul lui Mary,

i aez i el unul pe fa i zise:
nainte!
Tnra femeie se poticni i fu gata s
cad.
Frost o ridic n brae, apoi se ntoarse
spre u.
ine-te de mine, Bess.
De cealalt parte, incendiul trosnea
amenintor. Frost se repezi nainte cu
capul n jos, trecu prin incendiu,
alergnd i strngnd bine n brae
corpul tinerei femei. Bess venea imediat
n urma lui. Trecur ca o vijelie prin

mica sal de ateptare i ieir pe palier

unde Bess se opri brusc. Apoi ip
cuprins de oroare. Btrnul gardian
zcea pe jumtate decapitat.
Dumnezeule! zise Bess ducnd mna
la gur.
Frost se debaras de prosopul umed.
Bietul om fusese atacat cu sabia de cel
care trecuse pe lng el cnd se afla
blocat de cadavru pe culoar.
S nu stm aici! strig el.
Un fum gros se ntindea la nivelul
tavanului. Bess se repezi la un sistem de
alarm, sparse geamul i aps pe buton.
Lng ascensoare se declan o sonerie.

Aproape imediat intrar n funciune

gurile de stropire.
Repede, s lum ascensorul! zise ea.
Niciodat nu iei ascensorul ntr-o
cldire incendiat! Pe scar!
n acel moment, etajul fu zguduit de o
explozie puternic. Focul ajunsese
probabil la un material sintetic pe baz
de elemente clorohidrate. Sau poate c
biroul lui Wells mai coninea i altceva
n afar de documente
O pornir pe scar n jos, n timp ce
soneria de alarm suna fr ncetare.
Mary nu era prea grea, dar pe Frost l

durea cumplit umrul stng. Mercenarul

strnse din dini, strduindu-se s
susin ct mai mult greutatea tinerei
femeie cu braul drept.
Oamenii ncepeau s ias din birouri
exclamnd surprini i adresndu-se unii
altora alarmai. Cei mai muli se trgeau
din drumul lui.
nc o dat scpase de furia mascailor.
De fiecare dat fuseser narmai cu
sbii sau cu cuite. Nicio arm de foc
Cu excepia lui Tillman. Dar ce legtura
putea s existe ntre el i acei nebuni
care se aruncau n moarte fr s ezite?
Vietnamezul avea i el un pistol. Care
era firul conductor n toat povestea

asta? Nu reueau s prind niciun

indiciu. De fiecare dat focul distrugea
totul.

CAPITOLUL VIII

Vasili Vocienkov opri Volkswagen-ul n

faa cldirii vechi i ptrunse sub
portalul mbtrnit. Urc repede scara.
Zidul era plin de desene. Dar Vocienkov
nu era atent la ele. Era stpnit de o ur

rece iar ochii de un verde foarte deschis

cptaser tenta bronzului oxidat.
Ajunse la etajul trei i deschise ua din
stnga fr s bat. tia c este ateptat.
Dup un mic antreu, apartamentul mai
era format dintr-o buctrie ngust i o
camer mic cu un pat prpdit, un
fotoliu care cunoscuse zile mai bune i o
mas din lemn alb cu dou scaune. Nu
era dect un simplu loc de ntlnire.
Boris Mikin sttea pe pat i se pregtea
s suporte furtuna fcndu-i curaj cu
ajutorul unui whisky de proast calitate.
Dup discuia din ajun, nu reuise s ia
legtura cu cel pe care l numeau ntre ei
Maestrul. Individul era de negsit! i

dac Vocienkov l chemase la ntlnire,

asta nsemna c ratarea de ieri fusese
urmat de altele. Se atepta la o
spuneal rea de tot. KGB-ul ar fi putut
s-l recheme!
Se nfior de angoas. Nu-i surdea
deloc s se ntoarc n URSS dup viaa
uoar de-aici. Gustase din farmecele
sistemului capitalist iar deliciile
comunismului l atrgeau din ce n ce
mai puin. Vedea bine c decadena nu
era lipsit deloc de atractivitate
i pe urm mai era i Jaimie, o
putoaic cu care se ntlnea de dou
luni. Era grozav, cu nite sni
nnebunitori, grei, umflai, pe care i
frmnta cu amndou minile cu o

plcere nebun; iar fesele rotunde te

invitau s-o violezi. Avea mult
imaginaie la pat i nu-i ddea pace
dect atunci cnd era epuizat, dup ce
aproape c se sufocase de plcere.
Intrarea lui Vocienkov l readuse la
realitate instantaneu. eful era ncruntat,
ca n zilele lui proaste.
Ai dat ochii cu Maestrul? Ce-a zis?
ntreb Vocienkov cu o voce rstit.
Mikin nghii n sec.
N-am dat de el la telefon.
n faa furiei pe care o declan
rspunsul su, Mikin ncerc s

explice:
E de negsit. M-am dus peste tot unde
a fi putut avea ansa s-l ntlnesc, dar
nicieri nu a spus unde poate fi gsit.
Nu se poate! izbucni Vocienkov. Era
stabilit ca totdeauna s-l putem gsi. Eti
un incapabil. Iar el un incontient! Jucm
o partid foarte strns, iar aceste
neglijene pot s ne duc la un eec total.
S-a ntmplat ceva nou? ntreb cu
timiditate Mikin.
Dac s-a ntmplat ceva nou? Ba bine
c nu! Mai nti l-au omort pe Wells la
spital. i deloc discret. Din fericire,
executorul n-a fost prins n via. Nu

neleg de ce nu avea arma alb

ritual. Probabil c era mai puin
mbrobodit dect ceilali i credea mai
mult n eficacitatea modern. Un
debutant, care nu a tiut cum s se
foloseasc de revolver! Dup care, au
vrut s-o suprime pe asistenta lui Wells
dnd foc biroului. Dar imbecilii i-au
ales momentul cel mai nepotrivit.
Asistenta nu era singur. Era acolo
jurnalista aceea. Iar mercenarul acela iar
a sosit la timp i a reuit s le salveze pe
amndou
Vocienkov se opri, fcu civa pai ca
s se calmeze, apoi se trnti n fotoliu.
Mercenarul i scpase seara trecut.
Totui putea s jure c-l nimerise n

timpul urmririi. Se nelase. Dar nu

putea s mrturiseasc asta acelei
nuliti de om care nu era n stare nici
mcar s transmit un mesaj.
Bun, acum nu mai tolerez nici cea
mai mic greeal, zise el. Trebuie s
jucm strns de tot. Rpirea agronomului
Ronald Paulson e prevzut pentru
mine. Va merge fr probleme, pentru
c operaiunea este executat de oameni
solizi.
Mikin simi sgeata. El nu era implicat
n probleme delicate! Dar l durea n
cot, din moment ce Vocienkov nu spunea
c l va trimite dincolo de cortina de
fier! Se gndi s rite o sugestie
personal:

 Maestrul vorbete n seara asta la

televizor. Dac nu m-ai fi chemat aici,
acolo voiam s m duc dup el Sper
c discursul nu e nregistrat!
Bine! Gsete-l. S pun imediat
capt aciunilor iresponsabile. i spunei c n cel mult dou zile trebuie s stau
neaprat de vorb cu el. tie unde i
cum s m contacteze. Asta e tot.
Mikin se ridic fr s ndrzneasc si goleasc paharul. Scpase ieftin. Nu
era momentul s atrag asupra lui
fulgerele acelui om posac, cruia nu-i
plcea nici alcoolul, nici femeile.
Mcar s o gseasc pe cealalt

marionet disear la televiziune! Altfel

rata inutil ntlnirea cu Jaimie
*

* *

Frost i petrecu braul drept dup

umerii amantei sale. Ca s se sprijine,
dar i ca s-o simt lng el, prezen
reconfortant i senzual.
Se instal pe scaunul din fa al
Fordului, iar tnra femeie se instal la
volan.

 Eti sigur c te simi n stare s

mergem acas la Mary Boles? ntreb
ea.
Evident. Tu nu vei avea de fcut
dect s-mi umpli paharul. Cu golitul lui
m voi descurca singur ca un om mare.
Dar Mary e destul de refcut ca s ne
invite la cin? Mai devreme nu arta
prea strlucit.
Se simte mai bine. i a spus c va
comanda totul unui chinez.
Mercenarul se scotoci prin buzunare, i
gsi igrile i aps pe bricheta de la
bord.
Crezi c e bine? zise Bess.

 S mergeam la cin? Bineneles

Nu, s fumezi. N-ai respirat i aa
destul fum de dou zile ncoace?
Nu e tot una. Asta mi face plcere.
Trebuie neaprat s vedem dac Mary
Boles ne poate spune ceva despre diliii
tia.
Bess ddu din cap.
Ceea ce tiu eu nu e destul. Se cunosc
o sumedenie de lucruri despre vrjitorie,
dar aproape nimic despre cultul lui
Satana. La Ministerul de Justiie,
asasinatele cu mutilare sunt clasificate
mpreun cu celelalte. Nu se face nicio
diferen i nu se in statistici. Ct

privete informaiile FBI-ului, mai bine

s nu mai vorbim, nici mcar nu
figureaz n computerele de la
Washington.
ntr-un cuvnt, domeniul e complet
virgin!
Nici nu tii ct dreptate ai. Tocmai
virginele i copiii nebotezai servesc
drept victime adoratorilor Satanei. Ba
chiar se crede c i mnnc dup
ceremonii
Ai noroc c nu mai eti virgin! zise
Frost rznd.
Bess se fcu c nu aude. Se nfior i
continu:

 Mi-e fric, Frost. La fel i lui Mary.

Mi-a dat un revolver pe care l avea la
ea acas.
N-ai dreptul. Nu locuieti n Georgia.
Puin mi pas. l in la mine.
S nu cumva s-i spui lui OHara. Ar
fi obligat s te bage la zdup!
Bess opri maina n faa peronului unei
case mari din piatr. Frost se uit la
ceas. Era patru.
Auzi, e cam devreme pentru cin,
remarc el.
Mary s-a gndit s bem un phrel i

s cinm devreme, ca s avem timp s

vorbim dup aceea.
De ce? n timp ce mncm nu putem
discuta?
Nu e politicos s discui cu gura
plin, zise Bess rznd.
Ua de la intrare se deschise cnd
ncepur s urce treptele peronului.
Mary Boles i fcu apariia cu zmbetul
pe buze. Purta o rochie alb care se
potrivea de minune cu tenul ei mai de
brunet. Partea de sus era destul de
sobr, cu un gulera drept care i punea
n eviden gtul lung, mneci largi
strnse la ncheietura minilor, iar
partea de jos era ampl, cznd aproape

pn la glezne. O centur din piele roie

i scotea n eviden talia extrem de fin.
n picioare avea pantofi roii cu toc
nalt, iar prul era prins la spate cu o
panglic.
Cpitane Frost! exclam ea cu un ton
clduros. i recunosc banta de la ochi,
cred c numai asta am vzut! Cum te
simi?
Nu prea ru, dar mai degrab tu ar
trebui s fii ntrebat.
M-am ales cu un cucui zdravn, n
rest n-am nimic.
Tnra femeie i invit n salonul luxos
i zise:

 Luai loc, m duc s pregtesc ceaiul.

Ceai? se blbi Mercenarul.
N-a vrea s par grosolan, dar tii, mie
apa cald N-ai cumva ceva mai tonic?
Mary Boles izbucni ntr-un rs cristalin
i spuse:
Simte-te ca acas i servete-te de la
bar. i tu preferi ceva tonic, Bess?
Oh, nu! La patru dup-amiaza ceaiul
mi convine de minune.
Mary Boles zmbi n timp ce Frost se
trntea pe o canapea mare iar Bess
scotocea printre sticle.

 Servete-m cu puin sudoare de

mujic, cu suc de portocale, ceru el.
Presupun c e vorba de vodc.
Smirnoff e bun?
Perfect!
Frost aprinse o igar, i gsi bricheta,
dup ce scotoci trei buzunare, i aprinse
flacra care scotea i mai mult fum.
Trebuie neaprat s mai scurtez
fitilul, zise el.
Parc nu e prima dat cnd aud asta,
zise Bess cu o voce agasat.
mi pare ru, miss, dar de dou zile

chiar c n-am avut timp. Am cam fost

scit.
Mary Boles se ntoarse cu o tav.
V-ai servit. Perfect.
Ai o cas splendid. Nu e prea mare
pentru tine? ntreb Frost.
Nu e a mea, ci a prinilor mei. Mi-o
las ct timp se afl n Europa. Noroc c
nu trebuie s m ocup de curenie!
adug ea rznd. Mi-au lsat i femeie
de serviciu.
Spune-mi, Mary, ce rol jucai tu pe
lng doctorul Wells?

 Eram asistenta lui de cercetri.

Prin urmare existau cercetri
Nu tiu ce te preocup. Din pcate,
nu pot s-i spun mare lucru despre
povestea aceea cu grupul de teroriti.
Poate c e vorba de adoratorii lui
Satana, dar poate c nu Doctorul
Wells nu mi-a spus nimic din ce dorea
s dezvluie FBI-ului.
Atunci vorbete-mi de cultul Satanei.
Tnra femeie se aez pe covor n
mijlocul ncperii, sprijinindu-se cu
cotul de o msua. Rochia i se etalase n
form de corol n jurul ei i tabloul era
ct se poate de ncnttor. Mary se uit o

clip la unghiile de la mini apoi

ncepu:
De fapt, existena unui adevrat cult
satanic n America de Nord este nc un
mister. Unele indicaii par s arate c
exist cu adevrat, dar nu deinem nicio
dovad categoric. Totui cifrele
Frost o ntrerupse:
Cifrele? Cum se poate vorbi de cifre,
dac nu exist nicio dovad?
Specialitii au fcut estimri, dac
preferi. Mii de asasinate sunt imputabile
pe teritoriul american acestui cult. n
unele state, el este practicat de orae
ntregi, ceea ce ar putea explica

caracterul secret al acestor activiti.

nelegi Dac eriful, redactorul ef al
ziarului local, chiar preotul sunt
amestecai Eu n-a putea afirma nimic
categoric.
Afar se auzi zgomotul unui motor, apoi
un scrnet de frne. Urm trntitul unei
portiere. Trsturile lui Mary se
crispar. Se repezi n antreu i se uit pe
fereastr.
Apoi fu auzit deschiznd i spunnd:
Bun ziua, domnule OHara. M-ai
speriat.
Vocea agentului federal rsun n antreu:

 Cei cu gnduri necurate ar fi fcut

mai puin zgomot! Cum te simi?
Banditul de Frost a i venit?
Silueta mare a omului de la FBI apru n
ua salonului. OHara avea n mn o
valijoar.
Bess sri de gtul lui i l srut pe
amndoi obrajii.
Mike! mi pare bine c eti aici!
A fost o surpriz. Domnioara Boles mia spus c vei cina aici amndoi, i m-a
invitat i pe mine.
Te servesc cu o trie sau cu un
ceai? l ntreb Mary.

 Ceai! exclam Frost. Vrei s

rugineasc? Alcoolul l conserv cel
mai bine.
Nici mcar nu asculta aceste nerozii,
spuse OHara foarte demn. Un deget de
whisky, te rog.
Ea l servi iar el o atept s se aeze ca
s stea i el pe marginea fotoliului.
Tnra femeie prea c-i fascineaz,
cci OHara nu-i mai lua ochii de la
ea..
Bess se aplec spre Frost i i opti la
ureche.
Ai vzut cum se uit la Mary?

Aa cum se uit un oim la prada lui,

opti Mercenarul.
Eti ngrozitor!
Aa li se zice mercenarilor n Frana.
Dar ai dreptate, sunt adorabili. Ne-am
putea cstori n aceeai zi, asta ar
reduce cheltuielile!
Bess se uit la el ncruntat.
Frost ridic glasul ca s schimbe
subiectul:
Ce-ar fi s ne ntoarcem la povetile
acelea cu sectele satanice?
Dup prerea mea, tipii tia se

comport mai mult ca nite gangsteri

dect ca nite adoratori ai lunii sau ai
soarelui, zise agentul FBI cu un aer
sumbru.
Da i nu, zise Mary. Cred c confunzi
dou lucruri foarte diferite. Exist cei
care, foarte inofensivi, se comport ca
oricare alt adept al oricrei religii. Ei
sunt convini c religia lor este cea mai
bun expresie spiritual posibil. Tind
spre bine i spre dragostea universal,
iar dac invoc forele rului, o fac
pentru a le ndeprta. Ei ador
elementele naturii. N-au nicio legtur
cu vrjitorii i vrjitoarele.
Te referi la ceea ce-am vzut n seara
cnd a fost asasinat Blanche Corrigan?

ntreb OHara.
Exact. i din greeal vi s-a vorbit
de liturghie neagr. Ceea ce-ai vzut nu
era aa ceva. Vrei s v povestesc cum
se desfoar o liturghie neagr
adevrat?
Bineneles, o ncuraj Bess.
Este modelul exact al unei slujbe
cretine, numai c Dumnezeu este
nlocuit cu Satana. Uneori mai sunt
venerate i alte diviniti demonice care
corespund ntr-un fel sfinilor cretini.
De exemplu Astart, zeia desfrului. i
asta duce, bineneles, la scene
pornografice. Participanii se dedau i la
acte de canibalism i beau snge

omenesc, pentru a imita ritualul cu

pinea i vinul.
OHara nghii greit, se nroi la fa i
avu un acces de tuse.
Nu se poate! bigui el.
Ba da. Victimele lor sunt n general
copii i virgine. Copiaz riturile cretine
dar ntorcndu-le n sensul rului. De
exemplu mprtania Pinea i vinul,
care simbolizeaz corpul i sngele lui
Cristos, sunt nlocuite cu carne i snge
de om pentru a se realiza o parodie a
Eucaristiei. Adepii cultului pretind c
Satana este singurul Dumnezeu adevrat
i c cei ai altor religii nu sunt dect
impostori. Au i altare, dar n loc s le

acopere cu pnz sfinit, ntind

deasupra o femeie goal i celebreaz
slujba pe pntecele ei. Femeia are o
lumnare neagr n fiecare mn
E de-a dreptul nebunesc! exclam
Bess.
i s-ar prea c asta nu e nimic fa
de ceea ce se practica altdat. Am citit
relatri de o depravare indescriptibil.
OHara i prinse capul n mini.
Dar nu se poate ca n secolul XX,
nite fiine omeneti s mai fac astfel
de lucruri! Douzeci de secole de
civilizaie chiar n-au servit la nimic?

 A vrea s-i amintesc c acum vreo

cincizeci de ani, o fiin omeneasc a
trimis la camera de gazare cteva
milioane de semeni de-ai si!
Urmar cteva secunde de tcere, apoi
Mercenarul relu conversaia despre
subiectul care l interesa.
S presupunem c un grup de teroriti
se folosete de aceste secte ca acoperire
i i utilizeaz pe adepi pentru a face
treburile cele mai murdare. Asta ar
putea explica asasinarea tinerei
Corrigan i prezena acestor saltimbanci
narmai cu cuite i sbii.
Rmne de vzut! zise OHara
sceptic.

* *

Acum beau cafeaua n salon. Cina

chinezeasc fusese foarte reuit i
conversaia nsufleit.
Mary le propuse s aprind televizorul.
Este ora emisiunii doctorului Lassiter
Kulley, le explic ea.
De sta chiar c uitasem, zise Frost.

 Iar eu am uitat s-i spun c am luat

legtura cu secretara lui ca s-l pot
ntlni, adug Bess. Peste o zi-dou
trebuie s primesc rspunsul.
Dar i-ai luat deja un interviu n
avion!
Asta a fost nainte de tot ce s-a
ntmplat. A vrea s-l ntlnesc acum.
Pentru c pot s-i mrturisesc, n-am
neles prea bine tot ce mi-a spus. Ori e
puin cam vag, ori n-am fost eu prea
atent.
Mike OHara se apropie de Frost.
Auzi, btrne E ceva care nu-mi d
pace n legtur cu Kulley. Dac aceti

dilii l-au lichidat pe Julian Wells, pe

secretara lui, dac au ncercat s v
lichideze pe tine, pe Bess i pe Mary, de
ce nu l-au atacat i pe Kulley?
Frost ddu din umeri i simi imediat o
durere n partea stng.
Poate c nu-l iau n serios!
Mike OHara nu prea convins.
Mda Cred c va trebui s m duc
i s-i pun cteva ntrebri acestui om
cumsecade. Poate c ne d o mn de
ajutor.
Vom merge mpreun.

 Tu stai linitit! nchipuie-i c ai da

peste alt fars asemntoare cu cele de
care ai avut parte. Nu prea eti n stare
s le mai faci fa.
Tu-mi ascunzi ceva
Recunosc, n-o s discutm pe tema
asta Am acordul efilor mei ca s v
protejez pe toi trei. Am deja poliiti
ascuni nu departe de-aici. Nite tipi
care i cunosc bine meseria. Totui, sar putea ca cineva s reueasc s intre
aici.
n casa asta?
Exact asta am vrut s spun. Am vorbit
cu Bess mai devreme, dup-amiaz,

cnd tu te odihneai. i-a adus lucruri

pentru cteva zile. Mary e de acord s
v gzduiasc. Am hotrt asta mpreun
cu ea cnd am luat-o de la spital. i pare
bine c nu va fi singur dup tot ce s-a
ntmplat.
Cu alte cuvinte, vrei s fim pe post
de momeal. Trei capete legate de
acelai ru.
ntocmai. Eti de acord?
Stai puin, zise Frost. Chiar crezi c-o
s mearg? De fapt, pn la urm, nu e o
idee chiar att de rea.
i contez pe tine. Poliitii sunt afar.
Intri n joc?

Mercenarul aprinse o igar cu bricheta

Zippo care i mprtie imediat n salon
mirosul ei infernal!
S-a fcut. Auzi, n-ai cumva i ideea
s ne faci tot felul de vizite? n felul sta
ai veni s-o vezi pe Mary fr s ai aerul
c o faci nadins.
N-am nevoie de niciun pretext ca s-o
vd pe Mary. Totui e adevrat c e
mito!
OHara o contempl pe tnra femeie cu
aerul pofticios al cuiva care va degusta
o ngheat. Gazda i atept s-i
termine conversaia, apoi aps pe
buton.

Doctorul Lassiter Kulley apru pe ecran.

Era un brbat slab, cu un nas mare i
coroiat. Avea un pr foarte alb i
abundent. Ochii lui negri aveau o
strlucire intens.
ncarnarea Celui Viclean sub
forma arpelui, monologa el. Acelai
Viclean care l-a mpins pe om s comit
pcatul originar nu a ncetat s fac ru.
El arunc blestemul asupra tineretului
nostru i a tuturor celor care cad n
tentaia plcerii perverse. Dup ce a
dictat cele zece porunci pe Muntele
Sinai, Dumnezeu i-a spus lui Moise s-i
pedepseasc cu moartea pe toi cei care
l vor venera pe Cel Blestemat, pe toi
vrjitorii i vrjitoarele care se dedau

unui cult rufctor

Ce tot spune? o ntreb OHara pe
Mary.
Spune c cultul Satanei este un pcat
att de mare nct toi cei care l
practic ar trebui omori.
Cam tot asta mi s-a spus i mie cnd
eram copil. E o idee puin cam
extremist, dar nu are nimic foarte
original.
Frost ridic mna cernd tcere.
Te intereseaz chiar att de mult?
ntreb mirat omul de la FBI.

 Pare c face un amalgam din

vrjitoria alb i cultul lui Satana
Ascult!
Predicatorul continua cu un ton pasionat:
i moartea pentru toi cei care
organizeaz sabaturi. Saul, temndu-se
de armata filistinilor, i-a cerut unei
vrjitoare s-l aduc pe Samuel din
lumea morilor. Voia s afle rezultatul
luptei. Vzndu-l pe Saul, Samuel i-a
spus c avea s moar, la fel ca i fiii
lui
Oh! gemu OHara prinzndu-i capul
ntre mini. Ce aiureal!
i eu l urmresc destul de greu,

mrturisi Frost. N-am ajuns prea departe

cu studiile de teologie. Cele dou femei
nu se putur abine s nu rd vznd
aerul disperat al omului de la FBI.
Ascultai totui, i rug Bess.
nu servete la nimic s te rogi
Domnului dac dup aceea asculi
chemarea trupului i a satanismului.
ncarnarea rului nu mai e o realitate n
lumea noastr modern? Ba da! Ea este
mai virulent ca niciodat. Iar
Dumnezeu, n infinita sa nelepciune,
continu s-i pedepseasc pe vinovai.
Cea mai bun dovad este moartea
recent, n mprejurri extraordinare, a
unui notoriu adept al Satanei. M refer
la doctorul Julian Wells

Mary Boles exclam indignat.

Predica tolerana fa de vrjitori
i de demoni! Iar acetia pe care i
apra, dup ce l-au folosit destul la
planurile lor blestemate, l-au condamnat
la moarte. Forele Satanei fac peste tot
ravagii. n calitate de cretini, datoria
noastr datoria pe care ne-a lsat-o
Dumnezeu este de a-i combate, de a-i
strivi. Adepii lui Satana sunt o ofens
adus creaiei i Atotputernicului. Nu
trebuie s le permitem s triasc!
Concluzia lui Kulley a fost primit cu
ovaii puternice, n sala arhiplin era un
adevrat delir.

Camera de luat vederi se plimb cteva

clipe deasupra mulimii, apoi urm un
spot publicitar i Mary opri televizorul.
Frost i ddu seama c avea n mn o
ceac de cafea, suspendat la douzeci
de centimetri de buze. Bu o gur.
Cafeaua era rece. Bess l debaras de ea
i zise:
M sperie. Dac te-ai lua dup
spusele lui, ar trebui s lupi mpotriva
rului, dar propriile lui cuvinte sunt n
contradicie cu morala pe care o
predic.
Un adevrat fascist! adug OHara.
Cnd m gndesc la succesul pe care

l are peste tot n lume continu Bess.

E incredibil!
Julian era un om ireproabil! zise
Mary Boles cu o voce care vibra de o
mnie reinut. Un cretin exemplar!
Acest om, acest Lassiter Kulley nu are
dreptul s spun astfel de lucruri. Spune
ce-i trece prin minte. Eu un individ
periculos.
Sunt convins de asta, zise. OHara.
Periculos moral pentru cei slabi de
psihic. Dar cel mai periculos e pentru
adepii satanismului. Dac a fi un astfel
de adept, i-a face repejor de
petrecanie. Pentru c propune pur i
simplu lichidarea lor. Dup prerea lui,
legea divin spune s-i ucizi aproapele.

Mercenarul aprinse o igar, trase cu

sete i ddu fumul afar pe nas n timp
ce reflecta la tot ce auzise.
Nu e primul, zise el. S-a mai vzut
asta. Rzboaiele religioase, Inchiziia

CAPITOLUL IX

Trecuser trei zile. Nimic nu tulburase

pacea celor din casa lui Mary. Frost

petrecuse o mare parte din timp dormind
pe marele divan din bibliotec, n timp
ce Mary i Bess se strduiau s
examineze i s completeze notele lui
Wells, lucrrile i chiar registrul de
socoteli, tot ce putuse s fie recuperat
dup incendiu.
Cele dou femei voiau s neleag ce
cunotea doctorul despre legturile
dintre secte i grupul de teroriti pe care
voia s-l semnaleze FBI-ului.
Din cnd n cnd, Frost se trezea
tresrind, cu ochiul int la pistolul High
Power, lsat n tocul de piele agat de
speteaza unui scaun, la ndemna lui.

Mercenarul ncepea s se simt mai

bine. Tratamentul cu antibiotic se
terminase i odihna i fcuse mult bine.
Lu hotrrea s ias din cas.
Aerul proaspt l fcu s se nfioare i
respir adnc, recptndu-i brusc
ntreaga vitalitate. n timp ce se plimba,
Frost i zicea c dac inaciunea se va
prelungi, o s moar de plictiseal.
Zgomotul unui motor l fcu s ntoarc
capul. Era omul de la FBI.
Ce mai e nou? ntreb Frost.
Nimic nou, btrne, rspunse
OHara.

 Mary i Bess sunt foarte ocupate.

S nu le deranjm.
Nimic despre Kulley?
Nu prea! rspunse OHara. A
recunoscut doar c a fost deseori
ameninat de grupuri satanice i de o
sumedenie de ali oameni de la nceputul
carierei sale publice, dar c totul
rmsese la stadiul de ameninri.
Pretinde c nu-i e fric, c are un
dispozitiv de securitate perfect.
Fcur civa pai pe peluza din faa
casei. Mercenarul l ntreb:
Ce e cu dispozitivul sta?

 Un regiment de paz. Nite ipi

narmai ca la rzboi. Totul e perfect
legal, ireproabil. Cu cini o
adevrat hait. Abia am avut curajul s
cobor din main, mi era fric s nu m
mnnce. n orice caz, doctorul nu
moare de foame! Proprietatea lui face pe
puin un milion i jumtate de dolari,
numai la prima vedere.
Nu e ru deloc pentru un predicator!
Natural, nimic nu-i aparine direct.
Totul e pe numele Antreprizelor Kulley,
o fundaie religioas cu scop nelucrativ,
nelegi cum vine treaba?
Foarte bine.

 Am ncercat s fac rost de informaii

i n direcia Tillman. Degeaba! O
adevrat fantom! n ceea ce privete
sectele nicio micare! S-ar zice c ai
primit un mesaj confidenial. n
schimb
Agentul federal se opri n faa peronului.
la laboratorul poliiei s-a produs
un fapt destul de ciudat. Au pierdut
raportul balistic n legtur cu
asasinarea lui Blanche Corrigan, i
nimeni nu tie unde e glonul gsit n
capul victimei.
Ce! exclam Frost stupefiat.
Aa cum i spun. Singura indicaie

care a mai rmas este c gloanele au

fost trase de un pistol Smith & Wesson
model 59. Exist o sumedenie de modele
59. Cteva mii. O astfel de ntmplare
mi se pare foarte ciudat.
i mie! i asta mi amintete de ceea
ce s-a ntmplat la Saigon dup moartea
comandantului Yates. Totul s-a
volatilizat. Nicio prob, nicio urm.
Asemnarea mi se pare interesant. ine
de acelai mecanism.
Poate, admise OHara. Bun Am
venit s te salut. Nu m mai ocup de caz
pn la noi ordine.
Cum adic, nu te mai ocupi?

 Nu, nu. Nu e nimic suspect n privina

asta. Mi s-a dat alt caz. Rpirea lui
Ronald Paulson, un cercettor n
domeniul agronomiei care lucra pentru
guvern. Lucrrile lui sunt att de secrete,
nct efii mei n-au vrut s-mi spun de
ce ruii voiau s pun mna pe el. Era
mai mult dect supravegheat, totui
rusnacii au reuit s-l rpeasc. ntr-un
an de zile au disprut ali trei savani.
Tot agronomi. Se crede c toi au ajuns
n Uniunea Sovietic. Aa c mi-au dat
cazul sta. Oficial, e mult mai grav dect
nite descreierai care l ador pe
Satana Dac apare ceva nou aici, vin
ca vijelia. S le salui pe fete din partea
mea.

 De ce n-o faci chiar tu?

Nu-mi place s-mi iau rmas bun.
*

* *

Agat pe cer ca o imens medalie, o

lun alb i arunca lumina peste irurile
de noriori care treceau pe firmament.
Mary le spusese c n unele seri, cnd
vntul sufla ntr-o anumit direcie, l
auzeau uiernd prin arpanta vechii

case, aproape ca o tnguial. n seara

aceea vntul sufla chiar n direcia cu
pricina.
O noapte perfect ca s te sperii cu
poveti cu fantome! zise Frost.
Era rcoare. Bess se lipi de el
nfiorndu-se.
Hai s intrm n cas.
i ofer un phrel n locul lui Mary.
De fapt, de ce nu e cu noi?
Era obosit. A lucrat ntruna la
dosarele lui Wells. Tu cum te simi?
Bess nchise ua de la intrare i se

sprijini cu spatele de ea privindu-l pe

Frost.
Am impresia c mi-am regsit locul
n lumea celor vii. Poate c n-a putea
participa la un maraton, dar Hai s
bem ceva.
Beivule, zise tnra femeie rznd.
Se instalar n salon, cu cte un pahar de
whisky n fa. Frost se uit la ceas. Era
miezul nopii. Vzu cum se schimb
data.
Nu vrei s te culci? zise el.
Fr alte gnduri ascunse?
Cu!

 n principiu, ar trebui s lucrez la

notele pe care Wells le-a fcut pentru
viitoarea lui carte. Dac ar aprea, ar fi
un ut grozav n nasul celorlali ticloi.
Sigur! i tu vrei neaprat s
participi?
Bess zmbi.
Poate c da
Eti o btioas, Stallman. Asta cred
c ne ine aproape. Hai s facem
dragoste.
Ct romantism!
Eu spun lucrurilor pe nume.

 i mai i! Dar sunt de acord. Haide.

Bess stinse luminile din salon i ieir
n antreu. Cnd ajunse la captul de jos
al scrii, Bess se opri. Late, acoperite
cu o mochet roie, treptele care duceau
la etaj preau c fac parte dintr-un decor
de film.
Ai vzut ct e de frumos? murmur
Bess. Mai ales noaptea, cu candelabrele
aprinse. Te-ai crede n Pe aripile
vntului.
Frost se aplec, o lu n brae i ncepu
s urce scara.
Vrei romantism! Ei bine, te voi duce
n brae pn la culcuul nostru unde

vom cunoate momente nfocate!

Frost, eti nebun!
Bess rse, agat de gtul lui.
D-mi drumul! N-o s ai destul
for.
N-am for? M insultai, domni.
Vrei s-i dau drumul?
Ajunseser pe palierul primului etaj.
Frost aps cu cotul pe clana uii
dormitorului, o aez uurel pe Bess jos
i se ndrept spre ntreruptorul
electric. njur cnd se lovi cu piciorul
de colul unei mobile, apoi mormi cnd
fu gata s rstoarne o vaz cu flori pe

care o prinse n ultima clip Lumina

ni de la veioz.
mbtrneti, Frost?
O s-i art eu dac mbtrnesc,
strig el aruncndu-se asupra ei.
O rsturn pe pat i o srut cu
ferocitate. Mna porni s exploreze
corpul de sub el.
Ajut-m s-mi scot rochia, opti ea,
cu o voce rguit.
Frost se ridic, i desfcu fermoarul de
la spate, eliber umerii, apoi bustul. Se
scul n picioare, o trase la el i rochia
alunec singur pe podea. i mngie

uor snii, apoi minile i coborr lent

i i trecu cte dou degete de fiecare
parte a slipului de dantel. Nu mai avea
pe ea dect portjartierul i ciorapii.
Frost se ls n jos i, n timp ce-i sruta
pntecele, o dezbrc de tot.
Bess i dduse capul pe spate i i lipea
capul de corpul ei.
Haide, Frost! Haide s facem repede
dragoste!
Frost se ridic i ea i descheie cmaa.
Mercenarul i desfcu singur centura i
pantalonii aterizar pe rochia tinerei
femei. Bess se lipi de el.

 mi retrag cuvintele. Nu mbtrneti,

zise ea chicotind.
Bess l trase spre ea, n pat, i el se
aplec peste ea prinzndu-i cu dinii
sfrcul unui sn. Ea ip ncetior de
plcere i zise:
Haide mai repede. Te doresc.
Ba nu! zise el ncetior. Ce facem cu
romantismul? Doar n-o s facem asta ca
nite animale. Avem la dispoziie toat
noaptea.
Frost i atinse pntecele cu buzele,
alunec pe coapsele care se deprtar
Bess gfia. Apoi ip de plcere, foarte
repede, arcuindu-se pe pat, iar el se

arunc asupra ei i o ptrunse dintr-o

singur micare, incapabil s mai reziste
spasmelor care scuturau corpul tinerei
femei.
*

* *

Frost deschise ochiul. Se simea puin

obosit de zbnuielile lor amoroase, dar
avea nervii complet destini. Se uit la
ceas i vzu c era dou i jumtate. Era
gata s adoarm cnd i ddu seama c
fusese trezit din somn de vocea amantei

sale. Bess era ngrijorat.

Ce spui? ntreb el.
Am auzit un zgomot n cas. E cineva
jos.
Jos nu sunt dect petii care fac
bulburuci n acvariu, rspunse el
cscnd.
Vorbesc serios! Auzi!
Probabil c e vntul, mormi Frost
care auzise ntr-adevr un scrit uor.
Nu m face s vorbesc prea mult, altfel
m trezesc de-a binelea
Nu e deloc vntul. Cnd bate vntul,

scrie arpanta. Dar acum zgomotul

vine de jos.
Frost i ncord auzul, fr s perceap
totui nimic n afar de sunetul vntului.
ncerc s readoarm. Dup cteva
secunde tnra femeie se ncord
brusc.
Frost!
Ce-i? zise el ridicndu-se n capul
oaselor.
Iar am auzit. E un zgomot de pai.
Sunt convins c cineva merge jos.
Bine, m duc s vd. Sper ca asta s
te liniteasc i eu s pot s dorm.

 Te rog, zise ea.

Frost se ddu jos din pat i i cut pe
pipite hainele mprtiate pe mochet,
se mbrc n ntuneric i iar fu gata s
rstoarne vaza de pe noptier.
Fir-ar dracul al dracului! bombni el.
Ce-ai pit? ntreb ea.
Ce idee s pui o vaz de flori pe o
noptier!
Nu mai bombni.
Bess se simea deja mai linitit. Vocea
lui Frost o calma.

Trase fermoarul pantalonilor i njur n

surdin.
S nu-mi spui c i-ai prins degetul
de la picior n sertarul noptierei!
Nu, dar mi-am prins altceva!
Bess pufni n rs.
Rzi, rzi, e foarte haios! Sigur, ie nar putea s i se ntmple.
Trebuia s-i pui chiloii!
Mercenarul bjbi pn la fotoliul n
care i pusese revolverul i l trase din
tocul de piele.

Bess murmur:
Ai grij
Stai linitit. Cu siguran c jos nu e
nimeni. M ntorc imediat.
Merse n tcere pn la u pe care o
deschise, se strecur pe palier i cobor
lent treptele. Se opri la jumtatea scrii
i sttu aa cteva secunde ca s trag cu
urechea. Casa i se pru tcut. Nu era
nimic nelinititor.
Cobor mai departe fr s se grbeasc
i ajunse n holul de la intrare, vag
luminat de lumina verzuie a acvariului.
Acolo se opri din nou. n ciuda celor
spuse lui Bess, nu se simea ntr-o form

fizic strlucit. Era clar c mai avea

nevoie de odihn pn cnd s-i revin
la forma normal.
Simea foarte acut lipsa somnului, el
care de obicei era n stare s doarm
foarte puin fr ca asta s-l
incomodeze, i mai simea o durere
surd n partea de sus a pieptului la
fiecare pulsaie a sngelui. Trase aer n
piept, l ddu treptat afar, ascult
btile inimii i, brusc, ncremeni.
De data asta auzise. Era ca un fel de
zgomot de pai alunecai cu precauie pe
pardoseal. Ridic piedica revolverului
High Power i se roti pe loc. Un fulger
verzui uier pe la urechile lui, i abia
avu timp s se lase n jos. Pumnalul se

nfipse ntr-un tablou din spate, exact

unde fusese capul lui nainte de a se feri.
Cut cu disperare locul unde se putea
afla arunctorul de cuit. Nu vedea pe
nimeni. Cu siguran c agresorul se
ghemuise dup o mobil. i ddu seama
c silueta lui se profila cu claritate n
lumina acvariului i se arunc la
adpostul unui fotoliu cu speteaz nalt.
Apoi scrut penumbra din jurul lui.
Un uierat rapid strpunse aerul la mic
distan n spatele lui. Mercenarul i
imagin o lam mare i tioas care se
rostogolea prin aer. Se ntoarse i n
lumina vag, vzu o form neclar
nvrtind cu furie un obiect ciudat

deasupra capului. Greise arma. Era o

sfer mare plin de epi i prins de un
mner cu un lan scurt. O arm dintr-un
alt veac fcut pentru a sfrma capete.
Se ghemui i mai mult i trase.
Detuntura provoc un vacarm asurzitor
n linitea nopii. Forma neagr
rmsese tot n picioare i arma se rotea
mai departe. Ratase inta. Sfera cu epi
lovi zgomotos marginea de lemn care fu
pulverizat sub impact. Ilustrare oribil
a ceea ce s-ar fi ntmplat dac pe
traiectoria sferei s-ar fi aflat capul su.
n momentul n care voia s trag a doua
oar vzu, foarte aproape de el, o umbr
neagr care inea ridicat o sabie. Trase
i silueta fu aruncat n spate ca lovit

de un pumn. Gluga czu pe spate i

Mercenarul putu s vad c glonul i
zburase necunoscutului jumtate din
cutia cranian.
Vjitul furios se amplific. Omul cu
sfera ocolise fotoliul. Frost ridic mna
deasupra spetezei i trase la ntmplare.
Un ipat de durere l anuna ca nimerise
n plin. n momentul n care se ridica s
verifice rezultatele, auzi explozia
acvariului.
mpucat n burt, agresorul se prbuise
n loc, dnd drumul mnerului armei
care se izbise de acvariu. Geamul gros
se sparse mprocnd n toate prile
apa eliberat.

Mercenarul fcu un salt ntr-o parte ca

s scape de duul a patru sute de litri de
apa i de cioburile de sticl ascuite.
Avalana lichid czu peste agresorul
prbuit la podea, fcndu-l s
traverseze o parte din antreu, cu
fustanelele ridicate pn la talie,
secernd n trecere o msu i telefonul
de pe ea.
Petii se zvrcoleau pe podea. n mod
ciudat, becul verde continua s-i
mprtie lumina spectral peste
rmiele acvariului.
La dracul exclam Frost, alunecnd
pe apa care ajungea pn la el.
Czu pe podea i n mna stng i intra

un ciob.
Se ridic cu precauie, ca s nu alunece
din nou, smulse ciobul i n acel moment
simi c cineva sare asupra lui din spate.
ncurcndu-se n fustanelele ude, omul
i pierduse echilibrul, dduse drumul la
sabie i acum se aga de Frost
imobilizndu-i braul drept.
Frost lovi puternic cu cotul n spate dar
nu ntlni nimic. Se ls n jos brusc,
simi greutatea tipului pe spatele lui,
apuc cu mna liber o parte din
vemintele lungi i arunc cu toat fora
trupul necunoscutului care trecu pe
deasupra lui.
Tipul se izbi de peretele din fa i

rmase groggy. Mercenarul trase n

forma inert i se uit n jur ca s vad
dac mai apreau i ali agresori.
n acel moment auzi sus vocea amantei
sale:
Frost!
Se repezi spre scar, alunec i se
sprijini n ultima clip de perete.
Covorul de pe primele dou trepte era
mbibat de ap i avea impresia c
picioarele i se nfund ntr-o iarb
mtsoas. Urc treptele cte patru. Sus
se auzi zgomotul unei lupte.
Ajunse pe palierul primului etaj i vzu
imediat profilndu-se n faa lui dou

umbre. Trase din instinct n prima care

se repezea la el i o vzu rostogolinduse pn la picioarele sale, apoi lund-o
n jos pe scri.
Al doilea agresor venea spre el innd n
mn un pumnal lung cu lama curbat..
Trase n el dou gloane care l
proiectar n spate i l intuir n colul
zidului.
Bess striga de undeva de la captul
culoarului.
Frost! Aici! Camera lui Mary!
Faa lui Frost era plin de sudoare.
Inima i btea cu putere. Aventura
nceput de cteva zile i continua

peripeiile de comar.
n timp ce el era jos, Bess se dusese
probabil s vad ce se ntmpl n
camera lui Mary.
Frost ajunse gfind la ua camerei din
care se auzeau strigtele. Era
ntredeschis i ntreaga scen se
petrecea la lumina unei veioze. n fundul
camerei, Bess se zbtea n minile unui
nebun cu glug care voia s-o ridice de
pe podea. Patul era plin de snge. Mary
Boles zcea de-a latul lui, avea ochii
mari deschii i fixa tavanul cu o
expresie de oroare ncremenit de
moarte. Avea gtul tiat de la ureche la
alta.

Cu arma n mn, Frost fcu doi pai n

camer i ndrept revolverul spre capul
nebunului.
D-i drumul, ticlosule! zise el
crispnd degetul pe trgaci. D-i drumul
imediat
Dar nu apuc s termine fraza. Avu
impresia c, brusc, capul i face
explozie ntr-un zgomot infernal.
Genunchii i se ndoir. Mai auzi nc o
dat, vag, vocea sfietoare a amantei
sale:
Frost! Nu!
Dup care se prbui fr niciun cuvnt.

CAPITOLUL X

Un pitic ngrozitor trgea clopotul,

suspendat ca un trapezist de frnghia lui,
uitndu-se tot timpul la Frost i rznd
ca un dement. Mercenarul avea pistolul
n mn i apsa pe trgaci, dar din arm
nu ieea niciun glon. Sttea acolo
neputincios i inutil, n timp ce o vedea
pe Bess agat de marele clopot de
bronz, legat de peretele care se mica

cu o panglic lung multicolor, cu un

nod ca la pachetele pentru cadouri.
Era un comar oribil. Fcu un efort ca s
se trezeasc, dar pleoapa refuza s se
deschid.
Cpitane Frost! auzi el prin vis.
Cui aparinea acea voce sepulcral? Nu
vorbea piticul; acesta dispruse brusc i
decorul sordid se estompa, se dilua n
cenuiul vrtejului care i invada
creierul.
Unde era Bess?
i ddu seama c ridic mna ca s-i
pipie capul care l durea i auzi din nou

vocea:
Cpitane Frost
Reui s deschid ochiul. La nceput
vzu o form neclar aplecat asupra
lui. O fa vag care i amintea de
cineva, dar nc nu era n stare s fac
efortul necesar pentru a gsi numele. Un
fulger i trecu prin minte. Ecranul unui
televizor! Imaginea se preciz. nchise
ochiul, l deschise imediat i bigui:
Kulley! Lassiter Kulley!...
Cum te simi, cpitane Frost?
Frost se ncord ca s se ridice i s se
aeze n capul oaselor. Era instalat pe o

canapea acoperit cu o stofa luxoas

brodat cu motive complicate i
multicolore. Mic braele, apoi
picioarele: totul prea c funcioneaz.
Chiar i durerea din umr dispruse.
Doar capul parc i plutea.
Ar putea s fie i mai ru, rspunse
el. Ce caut aici?
Doctorul Kulley se uit la el cu atenie.
Ochii lui negri preau c l strpung.
Predicatorul rspunse:
Vrerile Domului sunt de neptruns,
cpitane. Ai primit o lovitur puternic
n ceafa.
Sunt de mult vreme aici?

Predicatorul rspunse de parc n-ar fi

auzit ntrebarea:
Te-ai mai trezit o dat. Am stat de
vorb. Nu-i aminteti?
Nu.
Dup aceea i-ai pierdut cunotina.
Frost i duse minile la fa i o mas.
S nu faci micri brute, l sftui
Kulley. ocul a fost totui serios i am
impresia c ai un fizic deosebit de
rezistent. Dar nu trebuie s abuzezi.
Inspectorul OHara a promis c va
aduce un medic. Trebuie s vin.

 OHara! exclam Frost.

Da, prietenul dumitale, inspectorul
OHara, confirm Kulley. Suntem n
legtur de ieri sear. Ieri mi-a telefonat
i l-am anunat ce-am descoperit
Ce-ar fi s-mi explicai mai exact,
doctore Kulley? Unde ne aflm? Unde e
Bess?
Rsul lui Kulley rsun foarte linititor.
Stai calm, tinere! S-ar prea c i
revii foarte repede, dar fiecare lucru la
timpul su. Ne aflm acas la mine.
Prietena dumitale e bine i se odihnete.
i acum i voi povesti totul foarte
simplu. Mi-am pus oamenii s-i

supravegheze pe unii dintre adepii

Satanei, unii dintre cei mai duntori i
cei mai activi. Astfel au urmrit una
dintre echipele lor, mai curnd un grup
de comando, pn la domiciliul
domnioarei Boles. n mod cu totul
ciudat, cnd au sosit la faa locului, pe
urmele acelor rufctori periculoi,
oamenii mei au vzut nite maini ale
poliiei demarnd i prsind locul. n
apropierea casei fusese instalat un
serviciu de securitate? Frost rspunse
evaziv:
Parc aa fusese prevzut.
Retragerea lui brusc a prut
suspect oamenilor mei. Se nelege c
au ezitat cnd i-au vzut ptrunznd pe

proprietatea domnioarei Boles. La

nceput au crezut c e vorba de o
ntlnire secret pe care ai aranjat-o cu
acordul poliiei. N-au intervenit dect
atunci cnd au auzit ipete i au ajuns la
timp ca s v salveze, pe dumneata i pe
prietena dumitale. Dar, din nefericire,
prea trziu pentru biata domnioar
Boles. Oamenii mei au neutralizat dou
dintre acele fiine infernale. Alii,
postai n grdin, au reuit s fug.
Ai anunat poliia? ntreb Frost.
Kulley ddu din umeri.
Cnd oamenii mei mi-au anunat cele
ntmplate, asta a fost prima mea
reacie. Dar mi-am amintit de acea

plecare cel puin ciudat a mainilor

oficiale n momentul n care ucigaii
soseau n faa casei domnioarei Boles.
Mi-am zis c poliia sau cel puin unii
dintre reprezentanii ei sunt nelei cu
acei turbai
Poliitii din Atlanta! exclam Frost.
Nu prea e credibil.
Reacia dumitale e ct se poate de
normal, cpitane Frost. Dar dac ai
cunoate aceste fiine infame aa cum le
cunosc eu, ai ti c ele cangreneaz
ntreaga societate. Iat de ce am preferat
s-l anun pe inspectorul OHara n mod
discret i s te transport la mine
mpreun cu prietena dumitale.

 Cnd trebuie s se ntoarc OHara?

n mai puin de o or. Dup ce a aflat
c v aflai aici la adpost, a dat fuga la
proprietatea domnioarei Boles.
Presupun c s-a dus dup amprente i
indicii mai nainte ca poliia din Atlanta
s vin i s tearg totul. Domnul
OHara lucreaz pentru FBI, nu-i aa?
Frost nu rspunse, cufundat n gnduri.
Kulley i propuse cu o voce
binevoitoare:
Doreti cafea?
Poftim? da, dac se poate.
Brbatul cu prul alb ca zpada zmbi,

lu dou ceti i le puse lng filtru.

A vrea s avem o discuie numai noi
doi, zise Kulley care supraveghea
scurgerea lichidului negru. Dac nu ai
nimic mpotriv, firete.
n momentul sta ce facem? replic
Frost.
Predicatorul zmbea mereu.
Da dar mi n profunzime.
De ce nu? E clar c ne-ai scpat
dintr-un mare necaz.
Hazardul, cpitane. Pur i simplu o
ntmplare fericit! Bine. Cred c eti la

curent cu activitile mele? Probabil c

domnioara Stallman i-a vorbit despre
ele
Am urmrit unul din discursuri la
televizor, confirm Frost.
Da neleg. Dup tonul folosit, am
impresia c nu m aprobi prea mult.
Kulley lu cele dou ceti i le aduse pe
msua joas din faa canapelei. Cafeaua
era fierbinte. Frost bu o gur i
rspunse cu ntrziere:
Ca s fiu cinstit, lucrurile astea m
las indiferent. Filozofia mea personal
a fost totdeauna de a tri cum mi se pare
mai bine i de a nu m ocupa de

treburile altora. Exceptnd, firete, cazul

n care cineva ar veni s m calce pe
bttur, punndu-mi n pericol linitea.
Eti un om foarte liberal. Eu ns, nu.
n fine, ntr-un anumit fel. Dar s
revenim la preocuparea noastr comun.
Ai aflat ceva interesant despre
cercetrile doctorului Wells, indicii din
care s-ar putea nelege pentru ce a fost
asasinat?
Frost zmbi.
Dup cte am neles, dumneata eti
posesorul cheii care deschide ua
misterioas. Cnd ai vorbit de
mi scap numele. E vorba de personajul
acela biblic

 Saul?
Exact!
Era ntr-un fel o alegorie, o schem
ca s m fac mai bine neles Ciudat,
dar acum cnd vorbim, am impresia c
semeni puin cu Saul. Era un mare
rzboinic, dar inima lui era prea bun.
Dumnezeu l-a pedepsit cu moartea nu
numai pentru c a consultat ghicitoarea
din Endor, ci i pentru c nu i-a
exterminat pe amalecii pn la ultimul.
L-a cruat pe regele lor: Agag. Dup ct
pot s judec eu, lucrurile ar fi deosebit
de simplificate pentru cei de profesiunea
dumitale dac, treptat, v-ai elimina toi
dumanii. Pot s-i pun o ntrebare
oarecum indiscret?

 Pune.
Kulley tui discret.
Eti n stare s omori un om doar
pentru faptul c ideile lui sunt n
contradicie cu ideile dumitale?
Sigur c nu!
i dac aceste idei reprezint o
ameninare pentru societate?
Merit s se reflecteze asupra acestui
subiect.
Frost bu nc o gur de cafea. i prea
amar. Kulley o fcuse foarte tare ca s-

l trezeasc de-a binelea. Goli ceaca.

Avea nevoie de cafea.
Dac vrei s reflectezi, asta nseamn
c semeni ntr-adevr cu Saul, continu
predicatorul.
Din moment ce nu sfresc ca el
S-a aruncat singur n spad. Ai fi n
stare s-i pui astfel capt zilelor?
Nici mcar nu vreau s-mi nchipui,
rspunse Frost, care i zise n gnd c
ntrebarea era stupid i gratuit.
Examin cu atenie faa gazdei sale. Ce
omule ciudat! Nu aveau mare lucru n
comun. Kulley continu:

 n ciuda opiniilor noastre divergente,

cpitane, am putea totui s ne unim
eforturile n acest caz al cultului satanic.
tii de ce Wells a fost mai nti torturat
i apoi eliminat?
nc nu se pot dect presupune
inteniile acestor psihopai. A fost
agresat n ajunul zilei n care avea
ntlnire cu un agent FBI. Pretindea c
deine informaii despre un grup terorist.
Din moment ce a fost eliminat de adepi
ai satanismului, prerea mea este c,
fr s ne nelm prea mult, putem
stabili o legtur ntre secta respectiv
i teroriti. Ambele elemente ar constitui
unul singur.
Frost se simi brusc foarte obosit. Nu-l

durea nimic, numai c i simea capul

greu, cumplit de greu. Gustul amar al
cafelei i rmsese n gur. Bg de
seam c predicatorul nu se atinsese de
ceaca lui.
Din moment ce a cerut o ntrevedere
cu un agent federal, nseamn c Wells
deinea informaii serioase, zise
predicatorul. N-ai aflat nimic special?
i-am spus deja. Nu. Wells a fost
eliminat nainte de a putea s spun
cuiva ceva. Dar am convingerea c
cineva se folosete de aceti fanatici
ntr-un scop precis.
O manipulare?

 E ct se poate de evident. Voi

descoperi eu secretul.
Dumneata Am neles c nu faci
parte din FBI?
Nu sunt poliist, dac la asta te referi.
ntr-un fel, sunt un anchetator particular.
Am nimerit n povestea asta din
ntmplare.
nsoind-o pe domnioara Stallman?
Exact!
Frost se uit la ceas. Era patru.
Dimineaa sau seara? Fereastra era
acoperit cu perdele duble. Frost
ntreb:

 E noapte?
Bineneles! N-au trecut dect dou
ore de cnd ai fost atacat.
Pot s-o vd pe Bess?
Deodat se simi foarte ciudat. Vederea
i deveni puin neclar cnd se uit la
Kulley. I se pru c vede o aur verzuie
n jurul feei predicatorului. Prul alb
prea i el verde i trecu o mn
peste ochi.
Pot s-o vd pe Bess? repet el.
Vocea lui Kulley i veni de departe.
Domnioara Stallman doarme.

Deocamdat e inutil s-o deranjm.

Am spus c vreau s-o vd.
Mercenarul pronunase cu greutate
cuvintele.
Stai linitit! replic predicatorul cu o
voce tioas.
Frost vru s se ridice. Se dezlipi de
canapea, dar czu imediat n fund, lipsit
de for. O idee nelinititoare i trecu
prin minte. Cafeaua. Gustul amar Asta
era. Fascistul la deghizat n om de bine
i drogase cafeaua! Dumnezeule!
Ai Ai articul el cu greutate.

Kulley aps pe un buton ncastrat n

perete. Frost abia dac i ddu seama
ce face. Lupta din toate puterile
mpotriva amorelii care l cuprindea
din ce n ce mai mult. Predicatorul se
ntoarse i se aez lng el.
Te-am drogat, da. mi pare ru,
cpitane, dar era indispensabil.
Ticlos
-! Nu fii grosolan, nu-i servete
la nimic.
Frost ntinse mna ncercnd s-l prind
pe Kulley de gt, dar degetele lui
ntlnir doar aerul. Braul i se pru c
atrn o ton i l ls s-i cad greoi

bombnind njurturi. Apoi auzi vag

zgomotul unei ui care se deschidea i
percepu o micare la civa metri de el,
fr s poat aprecia exact distana.
Frost i adun ultimele puteri i reui
s-i concentreze atenia. Un brbat se
opri n centrul ncperii. n ciuda
vederii neclare, Frost l recunoscu fr
nicio ezitare.
Tillman!
Mormi o fraz pe care nu o duse pn
la capt, mai ncerc o dat s se ridice,
dup care un carusel ndrcit l prvli
inexorabil n incontient.
Kulley se adres noului venit:

 Vezi bine c am avut dreptate

organiznd suprimarea lui Wells!
Tocmai la timp. Ar fi spus poliiei ce
descoperise i s-ar fi zis cu noi. Mary
Boles e i ea moart, i dup ce l vom
elimina i pe sta mpreun cu amanta
lui, nu vom mai avea de ce ne teme. Nu
exist nicio urm.

CAPITOLUL XI

Era gol. Simea o adiere uoar

mngindu-i pielea. Durerea i fulgera
capul. Era ntuneric bezn. nchise o
clip pleoapa, o deschise i trecu printro secund de panic creznd c orbise.
Apoi auzi un geamt.
Chiar auzise un geamt, sau n capul lui
se petrecea ceva? Avea gtul uscat i
buzele crpate. i trecu limba peste ele
i simi gustul amar. Cafeaua! i
aminti brusc totul. Kulley, Tillman
ncerc zadarnic s mite picioarele; era
legat. Minile erau i ele imobilizate de
o sfoar aspr, precum i torsul. Abia n
momentul acela simi n spate contactul
cu ceva tare i rece. Un stlp de lemn.
Fusese legat de un stlp.

Trase de legturi i auzi un nou geamt.

Acum era destul de treaz ca s fie sigur
c nu se nal. Dar n acelai timp avea
o senzaie ciudat de dedublare a
personalitii. O parte a spiritului su
prea c plutete deasupra lui, dei
judeca aparent normal i i simea
corpul, legturile, stlpul.
ncerc din nou s vad. nchise ochiul,
numr n gnd pn la zece, i l
deschise.
Spaiul din jur trecuse de la negru
absolut la cenuiu. Ls capul n jos i
putu s-i zreasc pieptul, apoi, ceva
mai jos, iarba.

Cnd nchise din nou pleoapa, capul

ncepu s-l doar din nou. Avu o
senzaie de grea. Se concentr asupra
legturilor i ncerc s le desfac,
destinznd muchii la maximum pentru a
slbi sforile. l durea palma stng.
Ridicola ran provocar de ciobul de
sticl dup revrsarea apei din acvariu
era extraordinar de sensibil. Poate c
avea un nceput de infecie. Sau poate c
un fragment de sticl i rmsese n
carne. Iar legturile rezistau, nu fcea
dect s-i rneasc minile!
i deplas puin spatele pe stlp i i
ddu seama c lemnul era aspru. ncepu
s frece sforile de lemn, lipind i
dezlipind coatele, pentru a produce

micarea de du-te-vino.
Undeva se aprinsese o lumin. Cel puin
aa i se prea. O lumin ndeprtat, dar
care parc cretea n intensitate. Auzi
din nou gemetele, care se apropiau cu o
mare ncetineal.
Unde se afla, Dumnezeule mare? Unde
era Bess?
Cine pusese la cale aceast fars
murdar, legndu-l de un stlp de lemn?
Se nfior i trase de coate ca s frece
legturile. Dup cteva secunde se vzu
obligat s se opreasc ca s-i trag
sufletul i s evite contracia muscular
din umr. Se strdui s se destind i s

respire profund.
Lumina era acum mai aproape. Sau mai
curnd luminile. Erau o mulime de
puncte luminoase care erpuiau
naintnd spre el. Abia n acel moment
deveni contient de spaiul din jurul su.
Se afla ntr-un lumini mare ale crui
margini era formate din copaci, sau
arbuti, pe care nu-i distingea prea bine.
De la un capt al luminiului se apropiau
nite forme negre. Iar geamtul pe care i
se pruse c-l aude nu era altceva dect
un cntec, uneori murmurat iar alteori
izbucnind cu trie din zeci de gturi. Un
fel de melopee sinistr care l fcu din
nou s se nfioare.

Cntecul cpt tonaliti ascuite,

modulate isteric, apoi ncet brusc,
nlocuit de un zumzet de voci care
scandau cuvintele n mod repetat.
Frost asculta cu atenie. Un cuvnt
revenea ca un laitmotiv.
Sa-ta-na! Sa-ta-na!
Luminile erau acum aproape i se
desfurau n cerc, luminndu-l i fcnd
s se iveasc din noapte siluetele
groteti ale celor care le purtau, toi
mbrcai cu faimoasele straie lungi de
culoare neagr, pe care le tot vzuse de
la incendierea casei lui Wells, Capete
cu glugi i mneci largi din care ieeau
mini, unele dintre ele innd arme

anacronice: pumnale cu lam curbat,

lanuri, spade, sfere cu epi
Cntecul rencepu, gutural, i cteva
siluete fantomatice ncepur s danseze.
Vzut la cinema, scena ar fi fost de tot
hazul. Dar nu se afla la cinema! Iar locul
acela probabil c era izolat, acele
scursori ale omenirii legndu-l nadins
acolo pentru a fi siguri c nu vor fi
deranjai.
Frost nu putea spera ajutor din partea
nimnui.
Mercenarul i freca legturile de lemn,
cu gesturi mici, care spera c nu vor fi
observate. Din fericire, numai partea din
fa a corpului su era luminat de tore.

Spatele era n umbr. Simea sforile

intrndu-i n carne, dar se ncpna s
frece mai departe.
Cercul luminos se desfcu pentru a lsa
s treac o creatur demn de cele mai
mari deliruri onirice. O femeie n
ntregime goal care descria arabescuri
ciudate cu un pumnal care strlucea la
lumina torelor. Fusese vopsit cu alb i
negru. Ansamblul corpului era albicios,
unghiile i buzele negre, ca i snii n
form de par, ale cror aureole
fuseser vopsite n rou sngeriu.
Fruntea i obrajii erau mpodobite cu
semne cabalistice.
Femeia ncepu un dans lasciv
apropiindu-se de prizonier, aproape

atingnd-1 cu gesturile ei ondulate,

cnd cu unghiile de culoarea
antracitului, cnd cu extremitatea sabiei.
Apoi i strecur o mn pe coapsele lui
i ncepu s-i mngie sexul, n timp ce
agita lama n faa lui.
Fascinat de reflexul metalic, Frost era
departe de a simi vreo plcere, dei
femeia i accentua mngierile experte.
Mercenarul i repeta ntruna c viseaz,
c n curnd se va trezi din comar
Femeia i rsfrnse buzele zmbind
hidos. Dinii ei erau roii ca sngele.
Dansatoarea urmri cu lama conturul
corpului lui Frost, amuzndu-se de
angoasa pe care o simea nscndu-se n

el. Dup care i apuc sexul cu mna

stng, trgndu-l uurel, i ridic lama
cu intenia unui gest ireparabil. Frost
ncerc s se trag napoi, apoi prul i
se zbrli de fric.
Deschise gura i strig:
Nu!
Dansatoarea goal i ddu drumul brusc
izbucnind n rs. Apoi i zise:
Deocamdat i-l las. i-l vom tia
mai trziu, ca s i-l punem n gur,
proaspt, sngernd.
i se deprta fcnd srituri mici. Ce
vrusese s spun?

Dansnd ntr-una, femeia ajunse la o

mic estrad cu cinci trepte, instalat n
centrul luminiului. Cercul se rupse a
doua oar, pentru a lsa s treac un mic
cortegiu de adepi care se ndrept i el
spre estrad. Doi dintre ei mpingeau n
faa lor, innd cu fora, o femeie goal,
care fusese i ea vopsit, dar cu rou i
verde, avnd corpul plin cu semne
cabalistice. Gura ei deschis prea c
strig, dar nu ieea niciun sunet.
Femeia fu obligat s suie treptele i s
se lungeasc pe un fel de altar
improvizat, unde patru dintre acei nebuni
o imobilizar innd-o de mini i de
picioare.
Frost simi cum i se golete capul

recunoscnd-o pe femeia vopsit n

verde i rou.
Bess!
i simi muchii spatelui ncordndu-se
la maximum. Doar n-aveau s Ba da!
Un personaj cu o cap mare de satin
negru, brodat cu desene ciudate, se
apropie i el. n timp ce mergea, i
inea vemntul strns cu minile. Dup
ce urc treptele, se ntoarse cu spatele la
altar, ntinse braele i capa i se desfcu.
Era n ntregime gol.
La gestul su, care probabil c era un
semnal, toi participanii i scoaser
cagulele, i lsar s le cad vemintele

lungi. Toi erau goi. Patru brbai venir

s ia locul celor care o ineau pe Bess
lungit pe altar, i acetia se dezbrcar
i ei.
Caricatura marelui preot zise cu o voce
gutural:
Frai ai tenebrelor, cunoatei cu toii
sentina pe care va trebui s-o pronun n
faa voastr n aceast noapte
Fcu un gest rapid cu mna, sporind
efectul printr-o scurt pauz, dup care
strig:
Moartea! Vom tia venele acestei
creaturi nesupuse, i vom extrage
viscerele, apoi i vom mnca carnea i i

vom bea sngele. Astfel sunt pedepsii

cei care i se opun Satanei, i Marelui
Maestru, reprezentantul lui pe Pmnt!
Zidul de oameni fu trecut n clipa aceea
de un brbat. i el purta o cap, i el era
gol pe dedesubt. Prul lui era foarte alb.
Brbatul urc treptele altarului, deschise
braele i i dezgoli corpul slab.
Lassiter Kulley!
Frost avu brusc o senzaie de grea.
Trase ca un apucat de legturi. Refuza s
asiste pasiv la asasinarea lui Bess. O
moarte oribil, demenial, aplicat de
josnicul Kulley.

Femeia vopsit n negru i alb

ngenunche n faa lui Kulley, i puse
capul pe o treapt, i Maestrul i ntinse
vrful piciorului s i-l srute, n semn de
total supunere.
Apoi Kulley pronun cu o voce
puternic:
Fie ca Satana s primeasc acest
sacrificiu! Satana, stpnul nostru al
tuturor!
i, cu un gest teatral, Kulley ud lama
unui pumnal ntr-o cup aezat n faa
altarului. Apoi l ridic foarte sus. Lama
era ptat de rou.
Fie ca sngele apului s se amestece

cu acela al femeii impure! psalmodie el.

Faa victimei era o masc crispat de
oroare. Adepii ncepur s danseze, cu
torele i armele n mini. Brbaii i
femeile se atingeau unii pe alii. Un
brbat, cu ochii holbai, cu sexul ridicat
la orizontal, ddu drumul torei i
apuc de olduri o femeie tnr. O inu
bine i ncepu s-o posede ca un apucat,
n timp ce ea se apleca n fa pentru a-i
permite s-o ptrund mai bine.
Totul avea s se transforme n orgie.
Kulley ls lama n jos

CAPITOLUL XII

Kulley voia s participe la orgie. Total

neputincios n mod obinuit, maestrul nu
putea s se exprime dect susinut de un
grup dezlnuit. i dup ce ucidea.
Tras repede cu lama de pe care picura
snge de ap, semne ciudate pe pntecele
victimei, n timp ce n spatele lui se
cnta i se striga. Atmosfera era
supratensionat.
Armele albe desenau n jurul lui Frost
arabescuri primejdioase. Cu ntreaga

voin concentrat ntr-o singur

direcie, Mercenarul lupta pentru a se
dezlega. Simea picturile mari de
sudoare care i se prelingeau de pe frunte
n ochi. Deodat, sfoara ced.
O femeie goal se afla lng el, dansnd
lasciv cu un mic pumnal n mn. i
urmri toate micrile, trgndu-i
sufletul i, n clipa n care mna
narmat descria n faa lui un arabesc
scnteietor, Frost o prinse i o trase la el
cu brutalitate. iptul femeii se pierdu n
tumultul din jur i pumnul Mercenarului
o lovi cu putere n maxilar. Femeia se
prbui la pmnt. Aparent, nimeni nu
bgase de seam incidentul.
Cu un gest rapid, Frost i tie legturile

de la picioare, iar n fraciunea de

secund urmtoare srea n mijlocul
mulimii isterice. Se auzir ipete, apoi
vacarmul ncet brusc. Corpurile n
trans ncremenir i urm un scurt
moment de mare stupefacie.
n sfrit, un brbat gras n pielea goal,
cu sexul blbnindu-i-se ridicol ntre
coapsele flasce, vru s-i ain calea
agitnd o sabie. Mercenarul trecu pe sub
garda sa i l lovi cu pumnalul n piept.
Ls micul pumnal n carnea victimei i
lu sabia, la timp ca s se apere
mpotriva unui individ nalt care se
repezea la el vocifernd. Frost fcu un
pas ntr-o parte ca s evite lovitura
agresorului i nfipse cu toat puterea

sabia ntre coastele nebunului.

Deodat, Mercenarul i ddu seama c,
n afara celor doi adversari nefericii,
ceilali participani stteau n
expectativ, mui de spaim i
stupefacie. Unii ncremeniser n poziii
ciudate, uitndu-se la el cu nite priviri
uluite de parc ar fi fost victimele unei
halucinaii.
Ticloii nu erau obinuii s-i vad
prada transformndu-se brusc ntr-o
furie devastatoare. Frost era hotrt s
profite de stupoarea lor. Avea avantajul
surprizei.
Se simi brusc invadat de fore noi. S fi
fost efectul rezidual al drogului, furia

sau frica?
Nu tia i nici nu voia s neleag ce se
petrecea cu el. Nu avea timp. Bess era la
cheremul acelui nebun sngeros. Un val
puternic de adrenalin circula prin
venele lui. Gol, cu corpul plin de
vnti, narmat numai cu sabia,
Mercenarul se simea invincibil n faa
acelei haite de fiine fr vlag.
Probabil c mulimea nemicat i-a
simit hotrrea aproape neomeneasc.
Toi se deprtar speriai din calea lui
cnd Frost se repezi spre altar. Numai
un tip solid, mai belicos i mai
incontient dect ceilali, veni spre el
ridicnd o secure deasupra capului.
Braul lui Frost se mic fulgertor la

orizontal. Vrful sabiei ptrunse n

gtul temerarului care scoase un fel de
grohit n momentul n care un val de
snge i nea din ran. Desfcu mna
i securea czu peste umrul unei femei
grase cu ochii holbai care url
ngrozit. Satanistul se prbui lent.
Frost ajunse la altar, nvrtind sabia
pentru a descuraja alte eventuale
iniiative. Sri pe estrad i se opri
brusc.
Kulley se uita la el cu o privire rtcit.
Maestrul pusese vrful pumnalului pe
gtul tinerei femei.
Arunc arma! strig el. Arunc-o,
altfel femeia asta va muri!

Mercenarul rnji sarcastic.

Prerea mea e c dac o arunc vom
muri amndoi. Am dreptate?
Frost fcu un pas nainte. Cei doi nu mai
erau desprii dect de corpul gol al
femeii.
Ascult bine ce-i spun, zise Frost.
Dac o zgrii doar, nu vei avea timp s
miti nici mcar un deget. E clar? Las
pumnalul!
Kulley ezita. Privirea lui se plimba de la
Mercenar la mulimea tcut de la care
atepta un ajutor ipotetic.
i spune-le cniilor s nu ncerce

nimic, adug Frost, altfel te ucid! S

arunce armele!
Ascult, cpitane N-am fi mers
pn la capt Era doar o
Haida-de! Voiai doar s ne sperii
puin, nu-i aa? Ai reuit, ticlos btrn.
Mi-e fric. Mi-e att de fric, nct o si rad capul la cea mai mic micare.
Haide, napoi!
Kulley fcu un pas napoi. Frost ocoli
corpul tinerei femei, se opri la cincizeci
de centimetri de el i zise artnd cu
sabia:
D-mi capa!

Falsul predicator lepd ncet

vemntul.
i tu la fel, i zise Mercenarul
preotului care se trsese ntr-o parte.
Frost aps vrful armei pe gtul lui
Kulley i repet:
Spune-le celorlali s arunce
ustensilele de buctrie!
ncremenit ca o statuie, Marele
Maestru ordon cu o voce nesigur:
Aruncai armele! Satana i va potoli
mai trziu setea de rzbunare!
Vezi s nu! exclam Frost. Pstreaz

pentru tine tmpeniile. Spune-le tipilor

s-i dea drumul.
Kulley fcu un semn cu capul spre cei
patru brbai care o ineau pe Bess
ntins pe altar. Tipii se ndeprtar.
Bess se ridic i cobor de pe altar.
Ia cele dou cape. Acum plecm! stai
aproape de mine, i zise Frost ncetior.
Frost i ddea seama c Bess era
ocat, dar tia c va rezista. l apuc pe
Kulley de bra i l mpinse nainte, cu
sabia lipit de gtul lui.
Mic-te, ordon el. i toat lumea
s se dea la o parte, altfel i tai gtul!

Coborr toi cele cinci trepte i

ncepur s traverseze luminiul, n timp
ce Kulley, alb la fa, fcea semn tuturor
s se dea la o parte. Dup ce trecur de
ultimii participani la acea ceremonie
ciudat, Bess se nfur n una din cape
i o puse pe cealalt pe umerii lui Frost.
n felul sta se simea mai puin
vulnerabil.
Ajunser la primii boschei. Kulley, gol,
era mpins fr menajamente de fostul
prizonier. Ptrunser printre copaci, i
ajunser repede pe un fel de pajite
mare.
Privete! exclam Bess.
Mercenarul ntoarse capul n direcia

indicat i zri, n obscuritatea relativ a

nopii, o construcie joas i lung. n
partea din fa, nite bariere albe formau
un loc mprejmuit n care se aflau cai.
Adepii Satanei aleseser locul
nebuniilor lor n funcie de izolare i de
latura lui practic. Cu siguran c
proprietatea aparinea unuia dintre
adepi.
Grbir pasul. Frost l mbrnci pe
Kulley care chiopta puin.
Nu mai pot, zise btrnul. Nu sunt
obinuit s merg att de mult.
Nu mai spune! O s m faci s plng!
Evident, e mai uor s tai gtul unor
femei aduse pe tav! Strpitur! Mic-

te! mi vine s-i tai pe loc carotida, aa

c nu-mi pune prea mult nervii la
ncercare.
Kulley, speriat de furia din vocea
Mercenarului, grbi pasul.
Ajunser la casa nvluit n ntuneric i
tcere. Frost deschise uor ua de la
intrare. Nimic nu mica.
Intr i aprinde lumina, i ordon el
btrnului care tremura.
Se fcu lumin. nuntru nu era nimeni.
ncperea era mobilat sumar. Pe o
mas mare vzur imediat hainele pe
care le purtau n momentul n care
fuseser agresai acas la Mary Boles.

Halatul de cas pe care Bess l

mbrcase ca s se duc n camera lui
Mary; pantalonii i cmaa lui Frost, i
mai ales revolverul Browning. Probabil
c acolo fuseser dezbrcai i
pregtii pentru ceremonie. ntr-un
col al ncperii, pe o frnghie ntins,
se aflau agate zeci de umerae cu
hainele participanilor. Iar pe o etajer
erau aezate n ordine bidoane cu
vopsea.
Bess se descotorosi de cap i mbrc
imediat halatul de cas, legnd cordonul
n jurul taliei cu un aer evident de
satisfacie. Frost i verific pistolul i
vzu c nu avea niciun glon.
Mercenarul se mbrc rapid i puse

arma la centur.
n momentul acela, dnd dovad de o
agilitate nebnuit, Kulley se repezi spre
u i o zbughi afar. Frost njur i vru
s porneasc dup el. Dar se opri
imediat. Se ntoarse spre Bess.
Trebuie s fugim ct mai repede. E
greu s-l gsim noaptea i s-ar putea s
dm peste ceilali.
Caii, zise tnra femeie.
Nu prea m pricep s conduc aa
ceva!
O s nvei pe drum! N-avem de ales.

Se repezir amndoi spre u. Ieir n

noapte i srir peste barierele albe.
Sri pe un cal! zise Bess.
Mercenarul se apropie de unul dintre
cai, care se deprt brusc.
La dracu! Nu tiu cum s m urc.
Grbete-te!
Dinspre copaci rsunar strigte. O hait
furioas de brbai i femei pornise pe
urmele lor, dup ce-i regsiser
Marele Maestru teafr i nevtmat.
Nebunii nu mai aveau niciun motiv s se
jeneze. Se aflau acum la captul pajitei.
Din alt parte rsunar cteva

mpucturi. Se terminase cu armele

rudimentare, acum intra n aciune o
echip de protecie bine echipat.
O bucat de barier se fcu ndri
foarte aproape de Frost. Mercenarul i
fcu vnt i se pomeni, fr s tie prea
bine cum, pe spatele calului. Acesta fcu
un salt, fiind gata s-l rstoarne pe
clreul debutant.
Cum se face? strig el inndu-se de
coama calului.
Lovete-l cu clciele! i rspunse
Bess pornind cu calul ei spre partea din
spate a mprejmuirii.
Tnra femeie aps cu picioarele i

calul ei se ridic peste barier, iar

animalul lui Frost sri i el, imitndu-l
probabil pe cellalt, fr ca Mercenarul
s-l fi ndemnat.
Bess galopa la vreo zece metri n faa
lui. Tnra femeie ntoarse capul.
Eti rnit? ntreb ea.
Frost sttea aplecat peste grumazul
calului, cu minile agate de coama lui.
Se vedea bine c nu stpnete situaia,
ateptnd din clip n clip s cad.
Mi-am prins O, Doamne ce doare!
Ce spui? strig Bess.

 Urcatul pe un astfel de animal e

foarte periculos, mormi el. Cred c nam s m mai pot folosi de bijuteriile
familiei
Ce?
Zic c m doare!
Aa se nva. Ca s ajungi un clre
bun, trebuie s-i pierzi de trei ori pielea
de pe fund. Armonizeaz-te cu micarea,
numai aa n-ai s-i mai loveti fundul
Aiurea! Iapa asta are o spinare
ascuit ca o dalt!
Se apropiau de extremitatea pajitei.

 Ce? zise Bess. Nu neleg.

Spuneam c Ei! Fii atent n fa!
Mercenarul zrise lng un boschet o
umbr de forma unui om. Individul iei
n lumina lunii care tocmai se ivise din
spatele unui nor. Ridic arma i trase
imediat o rafal care bubui mpreun cu
alte mpucturi care rsunar dinspre
arcul cailor. Frost auzi imediat ltrat de
cini.
Asta mai lipsea!
Deodat simi o arsur. Un glon i
atinsese uor umrul drept.
Din cauza vacarmului fcut de prima

rafal, calul su fcuse o sritur brusc

i fusese gata s-l trnteasc la pmnt.
Probabil c aceast micare a
animalului i salvase viaa, deoarece
distana era mult prea mic ca trgtorul
s-i greeasc inta.
Tipul se afla acum la vreo cincisprezece
metri i ncerca s trag din nou. Bess i
calul ei se ndreptau oblic spre un col
al pajitei. Frost strnse cu putere
mnerul sabiei cu mna dreapt. Se
ridic n ultima clip i btu violent
spaiul din faa lui cu ascuiul lamei.
Abia dac simi ocul i vzu ca prin vis
capul trgtorului dezlipindu-se de
trunchi i rostogolindu-se n iarb. Tipul
aps pe trgaci dintr-un reflex nervos i

arma trase dou gloane spre cer.

Un al doilea om ni din spatele unui
boschet i ridic arma. Se afla doar la
trei metri

CAPITOLUL XIII

Cuprins brusc de panic, calul lui Frost

se cabr necheznd, aruncndu-i
clreul care czu n iarb. Frost simi

ocul n tot corpul; sabia czuse nu prea

departe de el. Se pomeni n patru labe,
cu rsuflarea tiat. Ridic capul ca s
vad moartea n fa i l vzu, stupefiat,
pe adversarul su zcnd n iarb, cu
capul spart de copitele calului cuprins
de panic.
Animalul speriat, care i salvase fr s
vrea viaa, fugea acum n toate prile.
Mulumesc, btrne! mormi
Mercenarul.
O vzu pe Bess venind n galop spre el.
Se uit repede n spate i vzu c
ceilali erau nc departe. Aveau cteva
clipe de rgaz.

Frost lu de jos o puc de asalt M 16,

cteva ncrctoare din buzunarele
cadavrelor i un revolver 357 Magnum
agat la centura omului cu capul spart.
Fugi, Bess!
Nici nu m gndesc. Rmnem
mpreun.
Acum mpucturile pocneau tot timpul
i gloanele loveau crengile copacilor
aflai la civa metri n spatele lor.
Pleac! strig Frost. i voi ine pe loc
pn te deprtezi.
Nu! repet Bess cu ncpnare.
Calul tinerei femei se cltin brusc.

Scoase un fel de geamt rguit i se

prbui pe o parte. Un glon i intrase
drept n cap.
La dracu! Stai jos! i strig Frost. Ia
asta!
i ddu revolverul 357 Magnum, dup
care lu poziie cu un genunchi n
pmnt i arma la umr. Trei copaci
mici l aprau ntr-o oarecare msur,
dar cel puin nu mai erau vizibili n
btaia lunii. La aproximativ patru sute
de metri vzu dou vehicule, care se
ndreptau n direcia lor. Cinii erau
mult mai aproape, la vreo sut de metri.
Frost inti cu grij i trase rafale scurte,
atingnd uor trgaciul cu degetul.

Dobermanul din frunte fcu un salt i se

prvli pe o parte, mort pe loc. Alte
gloane eliminar nc doi cini, apoi
nc unul, care luase conducerea haitei.
Deodat rmase fr gloane.
Vehiculele se opriser la vreo cincizeci
de metri de poziia lor. Ultimii trei cini
erau foarte aproape. Mercenarul arunc
arma i lu sabia pe care o pusese la
centur. Se ls n jos n ultima clip
pentru a evita asaltul celui mai furios
cine, dup care l lovi pe animal cu
sabia la gt. Un alt bot cscat se repezi
asupra lui. Lovi cu sabia n fa lsnduse s cad pe spate. Dobermanul se
nfipse n sabie. Lama ptrunsese n gt
i ieise prin spate. Lng el rsunar

dou mpucturi. Ultimul cine i

continu cursa din inerie, apoi se
rostogoli mort la pmnt.
Bess era nc n poziia de tragere,
strngnd cu amndou minile mnerul
revolverului 357 Magnum, cu privirea
rece i hotrt.
Frost trase lama plin de snge din
corpul animalului, apoi scoase
ncrctorul gol din puca de asalt i
puse altul nou. Din vehicule coborser
civa oameni i din direcia lor
ncepuse un tir susinut.
Prsete poziia! Te acopr.
Rmn cu tine! rspunse Bess cu

ncpnare.
Ce catr ncpnat! bombni Frost.
Suspin i ridic arma, lipit de
trunchiul celui mai apropiat copac.
Buci de scoar zburar n toate
prile la civa centimetri de faa lui.
Mercenarul ncepu s trag n asediatori.
Doi tipi, care se avntaser imprudent la
atac, fur secerai de rafalele putii de
asalt. Altul url de durere, cu pieptul
cioprit.
Deodat, un jeep se desprinse de
vehiculele oprite i porni spre ei cu
motorul accelerat la maxim i farurile
aprinse.

Frost fu o clip orbit. nchise pleoapa,

se ls s alunece pe sol i inti maina.
Automobilul devie brusc i reduse
viteza descriind o curb, dup care se
opri complet, la mai puin de cinci metri
de ei.
Farurile erau ndreptate acum spre
extremitatea pajitii, lsndu-i pe
amndoi n umbr. Omul de la volan era
plecat pe partea stng, cu pieptul ieind
din habitaclu. Tipul de pe scaunul de
alturi ncerc s ias. Mercenarul l
ls s fac civa pai, apoi i expedie
o rafal scurt care l culc definitiv n
iarb.
Fugi spre rabl! i zise el lui Bess.
Adu-o aici. i stai tot timpul aplecat!

Mercenarul continu s trag, foc cu foc,

spre vehiculele din fa, n spatele
crora se ascundeau asediatorii.
Bess o lu la fug, aplecat ct se putea
de mult n fa. Trecu n unghiul mort al
jeep-ului, trase cadavrul oferului afar
i se instal n locul lui. Apoi, cu capul
tras ntre umeri, tnra femeie reui s
pun maina n micare i s-o duc n
dreptul lui Frost, care se arunc n ea
din mers.
Bag tare, Bess!
ntors pe scaun, cu puca de asalt
sprijinit pe speteaz, Mercenarul trgea
de zor n tipii din urma lor. Deodat

simi o durere n braul drept. Dar rana

probabil c nu era prea grav, deoarece
se putea servi de bra.
Percutorul pocni nc o dat n gol.
Dar Bess tocmai intrase cu maina pe un
drum de pmnt. Nu mai avea
ncrctoare pentru puc. Frost lu
revolverul 357 Magnum de pe pulpele
tinerei femei.
Sper ca drumul sta s nu ne duc
peste alt echip de cnii! strig el ca
s se fac auzit n vacarmul fcut de
motorul accelerat la maximum.
Frost fcu un gest fatalist. Oricum,
salvarea nu se putea afla dect n fa,

nicidecum n spatele lor.

Trase cu putere aer n plmni. l durea
aproape tot corpul. Din bra i curgea
snge Era mai bine s dispar ct mai
repede din locul acela.
Imediat dup o curb a drumului apru o
poart de fier. Iar n faa lor trei
oameni. Numai doi aveau arme.
Rsun o mpuctur. Frost ripost
imediat, intindu-l pe cel mai apropiat,
i l vzu rsucindu-se pe loc, btnd
aerul cu braele. Apoi parbrizul crp,
ascunzndu-i vederea. Se aplec ntr-o
parte.
Tipul care nu era narmat sri ntr-o

parte ca s nu fie lovit de main i se

rostogoli n an. Bess strig:
Ce facem?
Accelereaz! Poarta e de lemn. Vom
trece prin ea.
Mai puin de treizeci de metri
O ncrctur de alice distruse definitiv
parbrizul. Bess, cu minile crispate pe
volan, gonea spre poart.
Cincisprezece metri
Ultimul om narmat, lsat pe vine, trgea
n jeep de parc ar fi putut s opreasc o
ton i jumtate de metal cu proiectile

de cteva grame. Mercenarul i amanta

lui se lsaser n scaune ct se putuse de
mult.
Apoi urm ocul. Frost percepu mai
nti zgomotul nfundat al corpului
percutat de calandru, pe urm fu ruperea
porii. Apoi nu se mai auzi dect
duduitul motorului i uieratul
cauciucurilor care mucau din pmntul
umed.
Ieiser din zona fierbinte. Scpaser
din infern.
Ajunser foarte repede la un drum
asfaltat. Dup aproape un kilometru,
Bess gemu uor. Frost se uit cu atenie
la ea i vzu sngele care i curgea de pe

mnec.
La toi dracii, eti rnit! izbucni el.
Oprete!
Nu e foarte grav, zise ea oprind
maina. Dar m arde i sunt puin
ameit.
Bess era tras la fa dar zmbea.
Eti o femeie grozav, i spuse Frost
cu mare tandree n glas. Haide, las-m
pe mine s conduc.
Mercenarul o ajut s treac n locul lui
i el se instal la volan. Trebuia s se
deprteze ct mai mult de cniii lui
Kulley.

 O s reziti? ntreb el pupnd o

mn pe piciorul ei.
Nu-i face griji. Rezist.
Vocea ei era slab i puin tremurtoare.
Nici el nu se simea prea grozav. Dar
trecuse prin altele i mai i. Fcea parte
din viaa lui.
Scpaser cu via, i sta era lucrul cel
mai important.

CAPITOLUL XIV

O vreme splendid! Era n acea

perioad a anului cnd zilele se mresc
i nopile se scurteaz. Se ntorceau de
la cinematograf, cu capul plin de imagini
colorate.
Mercenarul i tnra femeie blond care
luptase alturi de el, care fusese gata s
moar mpreun cu el, aveau n
momentul acela senzaia c timpul se
oprise n jurul lor, i c nimic,
niciodat, nu le va mai frnge
sentimentul de satisfacie deplin care
se instalase n adncul fiinei lor. Era
doar un vis, tiau asta, dar hotrser s

savureze momentul.
n clipa n care intrau n salon, telefonul
sun i Bess se duse s rspund.
E pentru tine, l anun ea pe Fost
ntinzndu-i receptorul.
Frost duse receptorul la ureche.
Alo?
Alo! zise o voce ironic.
Mike! Banditule! Unde eti?
Vorbesc chiar cu invalidul Frost?
Termin cu prostiile! Te bat la orice

or vrei! Unde te-ai ascuns? N-am reuit

s dau nicieri de tine.
Mai am nite probleme de rezolvat
mine diminea, dup care i stau la
dispoziie. Cumva domnioara Stallman
m invit la cin? A vrea s m
conving c te hrnete corect. tiu c
eti foarte slbit.
Vino mine sear la cin. Bess o s
gteasc ceva trsnet. La nevoie, o s-i
dau i eu o mn de ajutor.
Dumnezeule, nu te amesteca n treaba
asta! O s strici totul. Pentru c, vezi tu,
obsedat cum eti, dac ai s te tot
nvrteti pe lng ea la buctrie, toat
treaba o s se termine la pat, i adio

mncare!
Auzi, s tii c nu sunt deloc un satir!
Haide, vino pe la ase, s mai flecrim
puin nainte de mas.
OK. Srut-o pe Bess din partea mea,
i spune-i c vreau neaprat s fiu naul
micuului.
Ce tmpit poi s fii cnd ii cu tot
dinadinsul!
Fac i eu ce pot ca s fiu simpatic
poporului. Salut, pe mine!
Frost nchise.
Vine mine la cin? ntreb Bess.

 Vrea s vad dac nu cumva m

otrveti cu felurile tale de mncare.
Bess rse amuzat.
Afurisitul de Mike! l ador. Dar sunt
convins c nu sta e adevratul motiv.
Cred c vrea s te vad pentru ceva
foarte precis.
Ca s vezi, am uitat s-l ntreb.
n ultima vreme, Mike prea blocat
de anchet. Probabil c are nouti
pentru noi.
Frost o prinse de talie pe tnra femeie
i o srut cu tandree.

 Nu te mai gndi, vedem noi mine

sear.
Totui murmur ea.
Auzi, dac ar fi fost ceva important,
mi-ar fi spus. Sau mcar ar fi fcut
aluzie.
Frost
Da.
Nu eti curios s tii mai multe?
Nimic nu mic. Doar n-am visat
aventura asta nebun, comarul prin care
am trecut.
Poate c i-am ucis pe toi rii din

Atlanta, zise el rznd.

tii foarte bine c nu. Kulley e nc
n via. Total nepedepsit.
Nici mcar n-a fost arestat! zise Frost
suspinnd. Avea un alibi indestructibil.
ntr-adevr, era mai mult dect ciudat.
Cnd se dusese la faa locului, alertat
abia a doua zi pentru c nu fusese gsit
mai repede, OHara vizitase ntreaga
proprietare. Cas, arc, pajite, pdure,
lumini, totul. Nu gsise dect urmele
lsate de gloane i cteva pete vagi de
snge. Niciun cadavru, nicio arm alb,
nici estrad, nici altar Nimic!

i de atunci domnea un calm deplin.

Kulley nu mai apruse la televizor. Nui mai fcuse apariia niciun individ n
fustanele. Iar notele i documentele
doctorului Wells, aflate acas la Mary
Boles, dispruser fr urm.
Frost tia n sinea lui c lucrurile nu
puteau s rmn astfel. Trebuia s afle
adevrul. De parc i-ar fi citit gndurile,
Bess i zise:
Stai linitit, Frost. Nu simim foarte
bine aici. Nu te apuca s faci cine tie ce
ca s gseti o soluie. De data asta, e
posibil s fii lichidat de-a binelea.
i ancheta ta, jurnalista inimii mele!
Abandonezi?

 Am tras o spaim ngrozitoare. Am

riscat enorm amndoi. Am impresia c e
un subiect prea complicat pentru puterile
mele. i te-am mai tras i pe tine n
povestea asta. Dac i s-ar fi ntmplat
ceva, ar fi fost din vina mea, i nu mi-a
fi iertat-o niciodat.
Haide, uit tot ce-a fost! S nu mai
vorbim despre asta pn la venirea lui
Mike.
Frost o lipi de el i o srut. Dup care
o mpinse cu fermitate spre ua
dormitorului i i opti la ureche:
Cunosc eu un mijloc grozav de a uita
grijile. Las-m s-i art!

* *

Puin mai trziu, Bess adormi, cu capul

pe umrul lui Frost.
Mercenarul nu dormea. Nu se mai
gndise de cteva zile la Kulley, nici la
misterul care se aternuse dup aceea. i
Tillman? tia c el fusese brbatul pe
care l vzuse acas la Kulley. Tillman,
asasinul nepedepsit care dispunea de
destule proptele ca s nbue uneltirile
lui sordide i s-i salveze anonimatul.

Aez ncetior capul tinerei femei pe

pern, apoi se ridic n capul oaselor.
ntinse mna spre noptier n cutarea
unei igri. i ddu seama c pachetul
rmsese n haine i se ridic.
Scoase dintr-un buzunar o igar i
bricheta Zippo, apoi se lungi din nou pe
spate. Aprinse bricheta i n penumbra
camerei se ivi o flacr albstruie.
Niciun pic de miros neplcut! Bess
schimbase fitilul. Trase fumul adnc n
plmni, apoi nchise capacul brichetei,
atept cteva secunde, dup care
aprinse din nou bricheta plimbnd-o pe
deasupra noptierei. Zri imediat ceea ce
cuta. Revolverul High Power! Sufl n
flacra brichetei i o aez lng arm.

Apoi strnse pumnul n ntuneric,

ndoind ncet un deget, de parc ar fi
apsat pe trgaciul revolverului.
Ceva i spunea c n curnd va avea
ocazia s-l foloseasc din nou. i nu
trgnd n inte de carton.

CAPITOLUL XV

La apte seara sun ceasul electronic din

salon. Bess se agita la buctrie. Puse un

capac, fcu focul mic i bg capul pe
ua salonului. Frost ncerca zadarnic s
citeasc o revist ilustrat.
Ce naiba face! exclam el uor
enervat.
Apoi se cufund din nou n lectura unui
articol insipid. Dup un sfert de or,
arunc revista i aprinse televizorul.
Bess pusese masa i veni i ea s se
aeze lng el. Dup un timp, tnra
femeie plec la buctrie. Stinse focul,
se ntoarce n salon i zise:
Noroc c e un fel de mncare care se
poate nclzi! S-a fcut deja opt i un

sfert. Aprind iar focul cnd vine.

Frost oprise televizorul.
La nou se hotrr s mnnce singuri,
i totul dur foarte puin, aproape fr s
vorbeasc. Bess plec la buctrie cu
braele ncrcate cu vesela i, nainte de
a iei pe u, zise:
Sun la FBI. ncearc s afli unde e.
De parc n-ar fi ateptat dect acest
ndemn, Frost se repezi la telefon i
form un numr. Apoi mormi printre
dini:
Nu e normal. Cu siguran c s-a
ntmplat ceva!

Deodat, nainte de a obine legtura, se

auzi soneria de la intrare. Frost nchise
telefonul i vru s se duc s deschid,
dar se rzgndi. i dac nu era Mike?
Ultimele aventuri i demonstraser c n
Atlanta erau tot felul de nebuni.
Lu din dulap un pistol-mitralier KG
99, i puse un ncrctor cu treizeci i
ase de cartue, bg un glon pe eav
i se ntoarse la u. Bess opti:
i dac e un comis-voiajor! O s faci
o impresie!
Nu-i nimic, comisul-voiajorul e un
specimen pe care nu pot s-l sufr!
Frost i fcu semn tinerei femei s se

ndeprteze. Soneria de la u sun din

nou. Se lipi cu spatele de perete, atept
cteva secunde, strduindu-se s aud ce
se petrece dincolo de u.
Cine e? ntreb el.
Se auzi o tuse apoi o voce zise:
Roger Cummins, cpitane Frost.
eful biroului local FBI. Ne-am mai
ntlnit.
Semna ntr-adevr cu vocea lui
Cummins. Frost descuie ua i se ddu
ntr-o parte. n prag se afla agentul
federal mpreun cu alt brbat. Amndoi
se uitar uimii la arma din mna lui
Frost.

 Tocmai o curm, zise Frost, cu un

ton prefcut indiferent.
Cummins art spre brbatul care l
nsoea:
i prezint pe Ray Costigan.
Tipul complet prezentarea artndu-i
lui Frost o legitimaie CIA.
Costigan: CIA.
OK, zise Mercenarul, intrai,
domnilor. Dorii o ceac de cafea?
Cu plcere, rspunse Cummins pentru
amndoi.

 O aduc imediat, zise Bess. Ne-ai

scutit de plata unei convorbiri
telefonice.
Cum aa? ntreb Cummins.
Tocmai sunam la FBI ca s aflu veti
despre Mike OHara. Vizita voastr are
vreo legtur cu asta?
Da. Trebuia s ne vedem, zise
Cummins cu un aer dezolat. S-a ivit o
problem.
Frost i pofti n salon, i invit s ia loc
i Bess aduse cafeaua. O servi n tcere,
apoi se aez i ea. Frost zise:
Ei bine, domnilor, ce-ar fi s-mi

spunei ce s-a ntmplat?

Omul de la CIA, bu o gur de cafea, se
aez confortabil n fotoliu, oferi o
igar lui Frost, care refuz ca s-i
aprind una de-a lui, dup care
rspunse:
Cpitane Frost, eti singura persoan
care i-a vzut faa lui Vasili Vocienko,
altfel dect sub forma unui portret-robot.
Vasili Vocienko? repet Frost. Stai
puin E Nu spune nimic. E Tillman!
Exact! E ntr-adevr Tillman.
n sfrit, nu mai e o fantom! i ce
legtur are cu OHara?

Cei doi vizitatori schimbar o privire

stingherit.
Am dori s ne nelm, dar e
posibil ca OHara s fi fost scos din
circulaie de acest Tillman, sau
Vocienko, i complicii si.
Ce? izbucni Frost.
Mercenarul se ridicase brusc i nasul lui
aproape c l atingea pe ce al lui
Costigan.
Ce tii? A vrea s vorbii mai clar,
mcar acum! Nu-mi arde s dezleg
ghicitori!
Linitete-te, interveni Cummins.

Deocamdat nu avem nicio certitudine.

Se poate e posibil s-l fi prins viu i
s-l in n via pentru c le poate fi de
folos. Cred c m nelegi n fine,
cred c vei nelege mai bine dac am
s-i spun c OHara a primit un caz a
crui pist l-a dus la un grup de teroriti.
Ceva foarte important. n legtur
direct cu KGB-ul. Aveam toate
motivele s credem c va fi interogat
cum tiu ei
Fii puin mai clar
Bess avea trsturile crispate.
Mercenarul se aez iar n fotoliu, strivi
igara n scrumier cu un gest brusc i
scoase alta din pachet.

 Vrei s spunei c Mike a fost

capturat, rpit? ntreb Bess strduinduse s se calmeze.
Ne e team c da, domnioar
Stallman, rspunse Cummins.
ncepei cu nceputul, ca s ne
lmurim cum trebuie, interveni Frost.
Costigan respir profund i zise:
Cnd te aflai n Vietnam, cpitane
Frost, comandantul Yates primise
ordinul discret de a descoperi o
scurgere de informaii din cadrul US
Intelligence. O scurgere de o natur
foarte deosebit. Nu era vorba de
informaii de ordin strategic comunicate

vietnamezilor. Ne-am dat seama c

informaiile urmau o filier care le fcea
s ajung direct la cartierul general al
KGB-ului. Cu consecinele pe care i le
poi imagina. Comandatul Yates reuise
s ptrund n aceast filier. Datorit
lui, am putut s astupm scurgerea. i
din acest motiv a fost ucis de Vocienko.
n perioada aceea nu se puteau exercita
represalii asupra lui Vocienko fr s
trdm ceea ce tiam despre filiera
sovietic, i, n consecin, fr s-i
trdm pe agenii notri infiltrai. S
spunem c tipul a ters-o fr probleme.
i acum de ce nu acionai?
Din motive identice, dar legate de o
operaiune diferit.

Costigan se ntrerupse, goli ceaca de

cafea, apoi continu.
De la o vreme, nregistrm toate
conferinele televizate ale doctorului
Lassiter Kulley. tim ce se face n
direcia asta
La dracu! rcni Frost. i ne-ai lsat
s murim n minile lor! Chiar nu v-a
psat deloc c puteam s murim ca
vitele la abator?
Mercenarul se ridic, spumegnd de
furie, i se ndrept spre fereastr, o
deschise i trase cu putere aer n piept.
Bess, tulburat, ncremenise pe scaun,
reamintindu-i ororile prin care trecuse.

Cummins interveni cu timiditate:

Amintete-i c te-am avertizat!
Oh, foarte vag! Te-ai ferit s-mi spui
toate astea.
Frost se ntorsese din nou spre
vizitatorii lui. Mercenarul adug cu o
voce plin de mnie:
Suntei o band de nemernici, la fel
de ticloi ca Lassiter Kulley i
Vocienko. Voi i blestemata voastr de
CIA!
Omul de la CIA ncerc s replice:
Era vorba de sigurana naional,

cpitane. i, uneori, e inevitabil s

accepi anumite sacrificii individuale
Omul de la CIA tcu, vznd faa
amenintoare a lui Frost. Mercenarul
duse mna la banta neagr i o smulse de
la ochi.
Aiurea! Uite rezultatele
sacrificiilor voastre individuale.
Sacrificatul vostru individual va rmne
pn la sfritul zilelor cu un ochi mai
puin, simindu-se obligat s rd de
glumele celorlali, uneori s fac chiar
alte glume ca s fie la nlimea
personajului. i tipi ca mine sunt cu
miile, oameni curajoi care i-au pierdut
un bra, un picior, coaiele, i care
seamn acum cu orice vrei, numai cu

oameni normali nu! Toate astea pentru

c nite ticloi ca voi doi ai hotrt c
trebuie nite sacrificii individuale pentru
a salva integritatea naiunii. Ce glum
bun!
Bess se uita la el cu ochii mari.
Vrei s spui c te-ai ales cu asta
Da! Din Vietnam. O nenorocit de
misiune secret, att de secret nct
nimeni nu a venit s-mi dea o mn de
ajutor, n ciuda a tot ce fusese prevzut
iniial, dei m aflam prins n inima
Saigonului, la mai puin de cinci sute de
metri de cartierul general. i cnd m
gndesc c nite tipi ca voi poate m-au
auzit de la fereastra lor zbiernd cnd

netrebnicul acela m-a

Taci! strig Bess ascunzndu-i faa
n mini.
Frost se uita la ea i se calm. Era prima
dat cnd evoca amintirea aceast
oribil Respir adnc.
Asta fcea parte din meseria
dumitale, zise tios Costigan. Ar fi
trebuit s cunoti riscurile.
Bineneles. Asta face parte din
regulile jocului. Numai c zarurile sunt
msluite cnd eti aruncat n vltoare
fr s i se aduc la cunotin toate
elementele jocului. Tipii de la cartierul
general au pus la cale aceast aciune

pentru CIA. M-au aruncat n mod

deliberat n ghearele inamicului
comunicndu-i informaii false. Asta se
numete misiune de intoxicare. Erau
siguri c voi vorbi dac voi fi torturat i
voi provoca astfel o reacie teleghidat
n rndurile adversarului. Dar porcii
tia i-au primit ce-au meritat. De data
asta mi-am pus lact la gur, am trecut
dincolo de pragul durerii i vietnamezii
ar fi putut s-mi taie lent braele i
picioarele c tot n-ar fi scos nimic de la
mine. i am scpat, pentru c am fost
ghidat de simul datoriei sacre Ce
btaie de joc!
n ncpere se instalase o tcere
ncordat. Frost continu:

 Cnd i-ai pasat lui Mike OHara

aceast misiune i-ai spus totul? tii cei vor face dac mai e nc n via? De
unde credei c au nvat vietnamezii
s-i interogheze prizonierii? Au fost
formai de instructorii de la KGB. Acum
s-mi spunei tot ce tii despre filiera
pe care i-ai pus-o n crc lui OHara.
Urm un moment de ezitare. Mercenarul
lu pistolul-mitralier i l ndrept spre
cei doi.
Cine vorbete primul? ntreb el cu o
voce tioas.
Costigan ridic lent mna ntr-un gest
care se dorea linititor.

 Stai puin, Frost! Nu face prostii. Neam explicat greit. De fapt Ne aflm
aici ca s-i cerem o mn de ajutor i,
bineneles, i vom furniza toate
explicaiile de care ai nevoie. Dar mai
nti s punem problema cu claritate
Mcar o dat! zise sarcastic Frost.
Eti un mercenar. nelegi ce vreau s
spun?
mi vei oferi bani ca s fac treaba n
locul vostru?
S spunem Cinci sute de mii de
dolari.
Frost nchise ochiul i rmase de

marmur.
Un milion de dolari, replic el fr
s deschid pleoapa.
Cummins i Costigan schimbar o
privire.
De acord! spuse n cele din urm
Costigan. Un milion de dolari.
Mercenarul ddu din cap cu un aer
scrbit, deschise ochiul i se uit pe
rnd la fiecare dintre cei doi.
Probabil c e un rahat mare de tot
dac acceptai s pltii pn la un
milion de dolari fr niciun fel de
discuie.

 i ateptm rspunsul, cpitane.

De acord, fellows! De acord! O
grmad mare de foi verzi. Dar nu ca sl gsesc pe OHara. Nu, asta o voi face
gratuit. Accept trgul ca s fiu sigur c
mi vei da toate elementele. Trebuie
neaprat ca misiunea s reueasc, ca s
putei justifica o asemenea sum!
Frost arunc arma pe divan.
O precizare, adug el. Dac nu
reuesc, Bess Stallman va face public
toat povestea. Ea va aprea peste tot, n
ziare, la televiziune. Bess va asista la
explicaiile voastre. Dac mi se
ntmpl ceva, va iei un scandal att de
mare nct nu vei putea face nimic

mpotriva ei. Opinia public v va

strivi. OK?
Costigan ddu din cap.
OK.
Bess plngea ncetior, cu capul pe
speteaza fotoliului. Frost trecu n spatele
ei, o mngie i i zise cu blndee:
Acum, Bess, eu te ntreb dac vrei s
mergi alturi de mine. Pentru Mike!
Ea ridic capul i l privi cu ochii plini
de lacrimi.
Dac merg alturi de tine? Da! Pn
la capt!

 Acum, s-auzim, domnilor, zise

Mercenarul.

CAPITOLUL XVI

Clipa se apropia. Negrul de camuflaj i

pic faa. Frost zmbi, gndindu-se c
poate era ultima oar cnd l folosea, i
alese armele personale, respingnd
panoplia oferit de Costigan. Pistolulmitralier KG 99 era prins bine cu o

curea peste piept, pumnalul de lupt

Gerber sttea la old, iar pistolul
Browning High Power se afla n tocul de
piele Cobra
Aezat pe bancheta din spate a unui
Lincoln Continental, Mercenarul i
mic degetele pentru a le pune la
ncercare supleea i zise:
Sunt gata.
Ar trebui s iei un aparat de emisierecepie, l sftui nc o dat Costigan.
Nu. Dac auzii mpucturi, venii n
grab, asta e tot. Dar nu uitai. Dac
Dac abandonai, prsii fugua ara i
schimbai-v faa, sau rugai-v cerului

s nu m mai ntorc. Altfel, dac dau de

voi v lichidez.
Costigan i drese glasul i zise:
Vom fi acolo la momentul potrivit.
Cobor din main pentru ca Frost s
poat apleca scaunul din fa i s ias.
Mercenarul sri puin pe loc ca s-i
nclzeasc muchii.
Ce ciudat! zise el privind cerul.
Niciodat n-ai norocul s cazi peste o
noapte fr lun cnd ai neaprat
nevoie de ea.
Costigan schi un zmbet.

 Noroc, zise el.

Nu-i ntinse mna, prevznd un nou
afront. Frost fu tentat s-i repete c un
pachet de scrisori era gat s fie trimis
principalelor mijloace de informare n
mas, n cazul n care i s-ar fi ntmplat
ceva, ca i n cazul n care i-ar fi
ntmplat ceva lui Bess. Dar se abinu.
Lu o rani plin cu grenade i i trecu
breteaua dup umr, verific masca de
gaze de la centur, apoi se ndeprt
printre copaci. Se orient cu uurin i
n curnd ajunse la baza unui zid nalt de
peste patru metri, acoperit cu vi
slbatic. Costigan l prevenise c pe
culmea zidului trecea o reea fin de fire
electrice.

 Sistemul ncepe de la un metru i

jumtate de culme. Dac atingi un singur
fir, vin peste tine douzeci i cinci de
mii de voli.
Iar n spatele zidului se aflau, firete, un
dispozitiv de alarm, i civa paznici
narmai.
Frost examin cu atenie zidul. Apoi
duse mna la rani i scoase o arm
ciudat cu un aspect compact, echipat
cu o eav destul de mare. Patul armei
amintea de cel al unei puti automate,
dar n loc de proiectile, ea propulsa un
mic crlig cu trei brae agat de un
cablu.

Mercenarul inti cu atenie i aps pe

trgaci. Reculul puternic i scutur
umrul, dar zgomotul abia dac se auzi
i cablul se desfur cu un uierat uor.
Crligul intr n viaa slbatic i se
ag de culmea zidului. Frost i puse o
pereche de mnui izolante, lu de la
centur un ru pe care l vr oblic n
pmnt i leg de el cellalt capt al
cablului, realiznd astfel o legtur cu
pmntul pentru evitarea electrocutrii.
Apoi i puse nite nclri cu talp
izolant.
Acum era gata!
Inspir profund, ddu aerul afar,
inspir din nou i ncepu s urce,
inndu-se bine de cablu, cu picioarele

sprijinite de zid. Ajunse repede la zona

periculoas. Cablul de oel scotea
scntei pritoare atingnd firele
electrice.
Frost ajunse pe culme i arunc o privire
asupra proprietii. Totul prea linitit.
Cteva ferestre erau luminate n cldirea
dintre copaci. Absena unei
supravegheri vizibile nu era un element
linititor.
Sri cu suplee, se rostogoli la atingerea
solului i se ridic imediat. Rmase
nemicat cteva secunde, pndind cel
mai mic zgomot i cea mai mic
micare. Intrase la Lassiter Kulley.
Lassiter Kulley cu siguran un nume

fals. Nimeni nu-i cunotea numele

adevrat, cu excepia KGB-ului, firete.
El forma mpreun cu Tillman sau mai
curnd Vocienko capul reelei de
spionaj.
Hank Frost aflase de la Costigan felul n
care procedau. Fiecare dintre
discursurile televizate ale lui Kulley era
n realitate un mesaj codificat destinat
agenilor sovietici postai n Statele
Unite i Canada. Numrul psalmilor din
Biblie indica referinele codurilor, iar
pasajele alese i comentate ddeau
detalii precise despre operaiunile
viitoare.
CIA l supraveghea de mult vreme i
nregistra textele discursurilor sale. Dar

abia n ultimul an luase Kulley iniiative

dintre cele mai cuteztoare; rpirea unor
oameni de tiin americani de pe
teritoriul Statelor Unite. i n acest caz
i folosise predicile pentru a coordona
operaiunile, exploatnd filiera unor
adepi ai satanismului care, evident, nu
tiau nimic despre adevratele sale
activiti.
Acoperirea cea mai original care sa imaginat vreodat, spusese Costigan.
CIA tolerase asasinatele, obiectivul
fiind de a se obine maximum de
informaii i n final rezultate concrete:
infiltrarea unui agent american n reeaua
KGB-ului.

Agronomul care tocmai fusese rpit

era de fapt un colaborator al celor de la
CIA. Misiunea lui, deosebit de dificil,
consta n reorientarea n mod subtil a
cercetrilor agronomice sovietice pentru
a le face s ating obiective contrare
intereselor URSS-ului.
Frost, Bess i OHara nu erau dect
nite pioni aprui n mod accidental pe
tabla de ah a spionajului, crimei i
disimulrii. i acum, Mike o ans
pentru el nu mai era dect ultimul
obstacol care mpiedica scoaterea
definitiv din joc a lui Kulley i
Vocienkov.
La rndul su, Frost tia perfect de ce i
ceruse CIA s intervin. Compania nu

avea obiceiul s se amestece deschis,

mai ales pe teritoriul Statelor Unite unde
operaiunile ei nu erau considerate
legale. Pe de alt parte, creierele lor
combinaser finalul operaiunii. Filiera
sovietic nu trebuia s bnuiasc
amestecul celor de la CIA, de aceea
fusese trimis prostul de Frost, pentru ca
ruii s cread c e vorba de o aciune
individual a unui om care vine n
ajutorul prietenului su.
Mercenarul iei ncetior din plcul de
pini, de unde observase mprejurimile
timp de trei minute, i pi pe o peluz
tuns cu grij, n direcia casei.
Frost aflase tot de la Costigan c

proprietatea lui Kulley era nesat cu

celule fotoelectrice i camere de luat
vederi legate de postul de paz. Zri
brusc obiectivul uneia dintre ele,
datorit unui reflex luminos, dup care
descoperi i fasciculul subirel al unei
celule fotoelectrice, la vreo douzeci de
metri de el.
Frost descrise un arc de cerc, fu nevoit
s treac trndu-se pe sub alt fascicul
de lumin, devenit brusc vizibil datorit
unei insecte ale crei aripi iradiar
cteva fraciuni de secund.
Recapitulnd n gnd conformaia
locului, dup fotografiile aeriene care i
fuseser artate, Mercenarul o porni
spre postul de gard. Cam la

cincisprezece metri se opri i trase cu

urechea. Auzi pai care veneau spre el.
Nu mai putea s dea napoi.
Strnse ntre degete mnerul
revolverului KG 99 i naint cu un pas
calm. Vzu silueta unui brbat. Tipul se
apropia linitit de el. Frost, fr s
grbeasc pasul, i cut cu calm
pumnalul. Dac cellalt se alarma, apsa
pe trgaci. Dac nu, arma alb era
preferabil. Mila era un sentiment de
care trebuia s faci abstracie n acest
gen de aciuni.
Gardianul ajunse n dreptul lui fr s
bnuiasc nimic, att de natural era
comportamentul lui Frost. Omul era

probabil convins c sistemul de

protecie nu permitea nici unui strin s
vin din direcia aceea.
n ultimul moment, Frost se arunc
asupra lui, i astup gura cu mna stng
i i nfipse cuitul la baza gtului. Lama
intr adnc i tie carotida i traheea.
Omul fu scuturat de un spasm nervos,
apoi deveni moale. Mercenarul l ls
uurel s alunece pe pmnt, apoi l tr
de picioare n spatele unui boschet.
Porni mai departe pe aleea care ducea la
postul de paz. Acum intra n lumin, iar
aceeai figur ar fi fost greu de repetat.
i fcu apariia alt gardian. Frost nu
ezit. Ridic revolverul i aps pe
trgaci. Trei detunturi puternice rupser

linitea nopii, la fel de puternice ca

nite lovituri de gong ntr-o catedral.
Silueta se arcui, apoi se ndoi i czu la
pmnt. Frost porni n pas alergtor.
Cnd sosi n faa uii, ddu nas n nas cu
doi paznici care ncercau s ias
amndoi odat i se ncurcau unul pe
altul n prag. i secer cu o rafal i se
roti n loc ghicind o prezen n spatele
lui. Ultimele dou gloane ale armei l
oprir pe individ din elan i chiulasa
lovi n gol n momentul n care soseau
ntriri. Patru ipi veneau n fug trgnd
n direcia lui. Se rostogoli pe pmnt,
ndeprtndu-se rapid de axa mortal i
se adposti dup colul postului de paz
pentru a-i ncrca arma. Apoi plonj

brusc n teren deschis, trgnd o rafal

lung i transformndu-i n cadavre pe
noii sosii.
Frost se ridic i rmase cteva clipe la
pnd. Nu mai mica nimic. Intr n
cldire. Strbtu un culoar, deschise
brusc cteva ui i nu descoperi dect
ncperi goale. Recunoscu n trecere
biroul n care l primise Kulley.
Amintire sinistr!
Vizit etajul fr s descopere nimic
interesant i se ntoarse n final la postul
de paz. Aici se aflau monitoarele de
supraveghere. Se mai gsea acolo i o
mobil mare tip birou, pe care tocmai
ncepuse s o scotoceasc n momentul

n care auzi un zgomot de elicopter.

Venea FBI-ul Costigan avea s fie
decepionat!
Frost trase cteva gloane ntr-un sertar
ncuiat, l deschise, i tresri violent
cnd vzu ce se afla nuntru.
Puse pistolul-mitralier pe birou i
scoase din sertarul forat un toc de piele
coninnd un revolver Model 60 Chief
Special Inox. Rsuci butoiaul i vzu
c arma era ncrcat complet. n fundul
sertarului mai gsi un toc de piele n
care se afla un revolver mare de calibru
45. Nu fuseser folosite dect dou
cartue.
La dracu! zise el printre dini.

OHara era n minile lui Kulley. Iar

agentul federal nu era genul de om care
s se lase dezarmat chiar att de uor.
*

* *

Cnd Cummins i Costigan intrar n

ncpere, precedai de doi oameni
narmai, l gsir pe Frost btnd
nervos cu degetele pe birou. Mercenarul
fuma o igar Camel.
S-ar zice c toi obolanii au prsit

corabia, domnilor! zise el.

Costigan l ntreb:
Nimeni, n afar de paznici?
Nimeni! Asta era supravegherea
noastr?
Probabil c au ters-o nainte
Aiurea!
Cummins se apropie de birou. Zise cu un
ton admirativ:
Aciunea ta a fost perfect, i te-ai
ncadrat perfect n timp. Nu putem face
nimic pentru c am sosit prea trziu

Asta sunt armele lui Mike, nu-i aa?

Mda.
Cummins ntinse mna.
Le iau, zise el.
Nici vorb, rspunse Frost. Eu le iau.
Dac Mike mai este nc n via, va
avea nevoie de ele cnd l voi gsi.

CAPITOLUL XVII

 Nu-mi ascundei nimic, zise Frost

privindu-i ncruntat pe Cummins i
Costigan. Vreau precizri.
Mercenarul sttea ntr-un fotoliu mare de
piele din biroul lui Cummins, cu
picioarele pe o msu i cu un pahar de
whisky n mn.
Spunei-mi totul despre ultimul
vostru eec. Cine e ultimul tip rpit?
Profesorul Erwin Snell, un microbiolog,
rspunse Cummins.
Frost aprinse o igar Camel, sufl un
nor de fum spre tavan i surprinse

privirea pe care omul de la FBI i-o

arunc lui Costigan.
M ntreb ce caut un microbiolog
ntre agricultori
Agronomi, nu agricultori, l corect
Costigan. Cunoti ceva despre armele
atomice?
Nu mare lucru! Dar nu le ndrgesc
prea tare.
Puini le ndrgesc. Dar problema
trebuie s se pun n termeni strategici i
nu n termeni afectivi. Cum s-l striveti
pe inamic n caz de necesitate? i cum
s faci s nu distrugi ntreaga planet sau
s-o expui ctorva mii de ipoteze funeste

imaginate n caz de conflict nuclear?

Habar n-am. Nu e meseria mea. Eu,
n afar de aciunea individual
Rzboiul bacteriologic. Dar limitat la
cmara inamicului.
Pregtii o porcrie ca s distrugei
recoltele sovieticilor?
Un microorganism. Cnd este eliberat
ntr-o anumit zon s lum drept
exemplu o zon agricol a Uniunii
Sovietice , el se ntinde ca un incendiu
n pdure. Dar n cursul evoluiei,
microorganismul sufer mutaii care, n
timp de zece zile, l transform ntr-un
organism steril, total inofensiv. Deci,

dac l duci n Rusia, s-a zis cu recolta

anului sta! Dar pn cnd s ajung n
Europa Occidental, drcia se
transform ntr-un mic microb lipsit de
pericol, care nu poate s se mai
reproduc i dispare singur. ntr-un
cuvnt, arma perfect. Curat i eficace.
De aceea nu l-ai pus pe OHara s l
supravegheze pe Kulley. Voiai s-l
lsai liber? Ca s-l folosii mai trziu?
ncepi s nelegi. De vreme ce ruii
puseser mana pe o parte din echipa
noastr de agronomi, probabil c tiau
ceea ce urmrim. Deci trebuia neaprat
s-i mpiedicm s ajung la
microbiolog, la profesorul Snell. n
acest moment l-am infiltrat pe omul

nostru cel care ar fi trebuit s

orienteze cercetrile ntr-un sens greit
Ronald Paulson.
Frost bu o gur de whisky, trase un fum
din igar i tui uor.
Cu alte cuvinte, e o operaiune de
intoxicare. Spunei-mi ceva despre
Snell.
Tipul a beneficiat de o gard aproape
la fel de eficace ca aceea a
preedintelui, ncepu Cummins cu un aer
stingherit.
Toat lumea tie la ce poate s duc
asta, zise ironic Frost. Dac rusnacii
totui l-au rpit, asta nseamn c garda

voastr nu era chiar att de infailibil.

Am avut necazuri. Fata lui Snell e
dansatoare, iar tatl ei a nelat escorta
ca s se duc s vad spectacolul. A
crezut probabil c ducndu-se astfel
nsoit, i va duna fiicei sale, sau ceva
de genul sta. Fapt e c a fost rpit cnd
s-a dus la toalet.
Frost i reinu un zmbet n timp ce
Cummins preciza:
Credem c Kulley dispune de un
mijloc secret de a prsi ara i c va
fugi mpreun cu prizonierii si: Paulson
i OHara, dac acesta mai e n via.
V-ar aranja foarte tare s fie mort!

 Cpitane Frost! zise indignat

funcionarul de la Biroul Federal.
tiu c sarcasmele mele nu-i plac,
Cummins, dar nu sunt deloc ntr-o
dispoziie bun, i trebuie s m descarc
pe cineva.
Sunt micat de prietenia care te leag
de OHara iar CIA i mulumete pentru
ajutorul pe care ni-l dai
M pltii, nu?
Cummins se ridica, stacojiu la fa i cu
pumnii strni.
Dumnezeule! izbucni el. Ce-i
nchipui? i eu a vrea ca OHara s

scape!
Mda ce plan avei?
Cummins se calm i zise:
Discursurile au constituit totdeauna
cheia operaiunilor lui Kulley. De aceea
am analizat coninutul ultimei apariii la
televiziune. Am reuit s descoperim
codul. Cam trziu, e adevrat, dar acum
l avem.
Se scotoci prin buzunare, scoase un
carneel i l rsfoi. Apoi continu:
Chema la o adunare cu ocazia
Se ntrerupse vznd c se deschide ua.

Bess i fcu apariia nsoit de un

agent n uniform.
Domnioar Stallman! se mir
Costigan.
Frost interveni.
I-am cerut s vin. Vreau s
urmreasc n continuare cazul.
Tnra femeie i salut pe cei doi i se
instal ntr-un fotoliu liber n timp ce
poliistul n uniform se retrgea.
Cummins relu de unde se ntrerupsese:
n ultima predic, exist aluzii
repetate la Pate. Ce legtur poate s

aib asta cu cultul Satanei?

Bess, zise Frost, tu ai lucrat cu Mary la
nsemnrile lui Wells. Asta nu-i spune
nimic?
Aluzii repetate la Pate! Nu-mi dau
seama.
Este singura problem necunoscut,
insist Cummins. Dar e foarte
important.
A putea s v vorbesc despre
celebrarea Patelui la evrei, despre
origini, dar legtura cu satanismul, zu
c nu o vd zise Bess gnditoare.
Tnra femeie se ridic i se duse la

fereastr. Se uit ndelung afar.

Tcerea din birou dura cteva minute.
Apoi Bess se ntoarse brusc i se uit fix
la Frost.
Luna plin! murmur ea. Patele este
celebrat cnd e lun plin!
Lun plin? repet Costigan cu un aer
uluit.
Frost se uit la ceas. Era nou i un sfert
seara.
La miezul nopii e lun plin, zise el.
O terg n noaptea asta exact peste o sut
aizeci i cinci de minute. Domnilor,
cred c ar fi timpul s ne micm
fundul

CAPITOLUL XVIII

Luaser n calcul toate ipotezele ca, prin

eliminare, s ajung n cele din urm sa
vad foarte clar problema. Frost, Bess,
Cummins i Costigan czuser de data
asta de acord. Din moment ce luna plin
fcea parte din condiiile puse,
ceremonia trebuia s aib loc n aer
liber, ntr-o zon mpdurit, ferit de
ochi indiscrei, dar destul de degajat ca

s permit aterizarea unui mic avion.

Acum toate piesele jocului de puzzle i
gsiser locul. Mai rmnea de precizat
punctul de adunare aflat ntr-o zon
relativ important din Georgia de Nord.
Cummins sun la eful brigzii de lupt
mpotriva incendiilor de pdure i i
ceru o situaie detaliat a urmelor de foc
gsite n regiunea respectiv n ultimii
doi ani. Trezit din somn, omul se
ntrebase la nceput dac nu cumva
Cummins czuse n cap. A fost nevoie s
fie convins repede c nu era o glum i
c eful biroului local al FBI-ului era
ntreg la minte.
Dup aceea, cu ajutorul poliiei statului,

au ntocmit o hart a regiunilor unde se

presupunea c au avut loc sacrificii
rituale.
Datorit acestor informaii, Frost,
Cummins i Costigan delimitaser o
zon geografic precis.
Omul de la FBI puse receptorul n furc.
Am cerut s se fac o recunoatere de
urgen de ctre Air Force, preciz el,
lng frontiera cu Carolina.
Se uit la ceas i zise:
Mai avem exact o suta treizeci de
minute pentru a descoperi locul exact i
a ajunge acolo. Nu vreau s fiu pesimist,

dar am impresia c timpul ne cam

strnge de gt.
Frost se afla n picioare i studia harta.
Avionul e gata? ntreb el cu calm.
E la aeroport. Vor nclzi motoarele
imediat ce le voi transmite ordinul. Un
elicopter te ateapt ca s te duc acolo.
Mercenarul puse jos harta, puse pe umr
cureaua pistolului mitralier i se
ntoarse spre Cummins.
Atunci d ordin s pun moritile n
micare. Plec imediat. n timpul sta,
continuai s lucrai la eliminarea
ipotezelor. M sunai la bordul

avionului ca s-mi spunei la ce rezultat

ai ajuns. Cum dau de foc, sar.
Costigan i ntinse lui Frost un obiect de
mrimea unui ruj de buze.
Ia asta. Trebuie s apei pe butonul
acesta mic. Nu-l activa dect n ultima
clip, bateria nu ine dect cinci minute.
Mercenarul nvrti tubul ntre degete i
zmbi.
Ce mai e i asta? Un super emitorreceptor pentru James Bond?
Doar un aparat de reperaj, preciz
Costigan. Un fel de baliz radio pentru
localizarea ta. Emite un semnal n UHF.

 Atunci, conchise Mercenarul, cnd

primii semnalul, venii ct putei de
repede.
Vom porni cu elicopterele imediat ce
pilotul avionului ne va anuna c vei
sri.
Frost deschise ua, apoi se ntoarse spre
Bess. Tnra femeie se uita int la el.
Mercenarul se strdui s zmbeasc.
Voi fi atent, promit!
i nchise ua n spatele lui. Cnd ajunse
pe culoar, Frost auzi zgomotul
elicopterului care l atepta afar.
*

* *

Mai erau opt minute pn la miezul

nopii. Pilotul avionului ridic degetul
ca sa dea semnalul. Frost ntoarse capul
spre el i mormi:
So long, chap!
Mult noroc!
Frost trase ua ntr-o parte i fcu un pas
nainte. Vntul fcea s trepideze aripa.
Ridic privirea spre cer. Era lun plin.

Mercenarul i lu elan i se arunc n

gol, deprtnd minile i picioarele ca
s se stabilizeze. Arunc o privire la
altimetru. Cobora cu repeziciune spre
zona de aterizare fixat. Cnd acul
altimetrului i indic altitudinea minim
prevzut, trase de mnerul parautei de
pe spate Urm ocul deschiderii
parautei, o imens cupol de mtase
neagr deasupra capului su. Neagr ca
i combinezonul, cizmele i casca.
Trase cu putere de suspante, luptnd
mpotriva vntului care l mpingea ntro direcie proast. Trebuia s se
ndeprteze de micile focuri reperate din
avion i s evite copacii de la marginea
luminiului

Zece scunde, cinci una.

Picioarele lui Frost intrar n contact cu
solul. Se rostogoli, se ridic imediat ca
s alerge n sensul n care l tra
parauta umflat de vnt, aducnd la el
progresiv suspantele pentru a menine
cupola la nivelul solului i ca s-o
mpiedice s-l trasc dup ea. Apoi
plie sumar parauta, puse cteva pietre
peste ea i scoase mica busol
luminiscent.
Se orient, puse pistolul-mitralier la
old, i ncrc revolverul High Power
i l puse la loc n tocul de piele. Apoi
se pierdu printre copaci.
Zece minute dup miezul nopii. Avea s

piard nceputul ceremoniei.

n ultimele minute dinaintea asaltului,
Frost examinase cu mare atenie
luminiele aliniate de pe sol, care nu
puteau s fie dect tore aezate
geometric pentru a forma o balizare.
Lassiter Kulley i Vocienkov se
foloseau de ritual pentru a semnaliza o
pist de aterizare improvizat Pentru
avionul care avea s vin s-i ncarce pe
Paulson, Snell i Mike dac acesta
din urm mai era nc n via.
Dup ce travers o zon cu copaci,
Mercenarul ajunse la marginea unui
lumini. Acolo descoperi spectacolul la
care se atepta: o dansatore goal cu
corpul vopsit n negru i alb se agita n

mijlocul unor fideli cu glugi. Nu se

vedea niciun altar pe estrad, ci doar o
simpl piatr plat i foarte lat, care
probabil c fusese adus foarte recent,
ntruct se puteau zri foarte bine urmele
lsate pe solul ierbos. Pe piatr nu se
afla nicio victim.
Dansatoarea vopsit se urc pe piatr.
Se lungi pe ea cu braele n cruce i n
mini i fur puse lumnri negre,
aprinse de la o tor. Un cerc mare de
adoratori nconjura piatra expiatoare i
focul care ardea alturi.
Frost urc ntr-un copac i se aez pe o
creang groas ca s scruteze terenul din
fa. Unde era Tillman-Vocienkov?

Trebuie s-l repereze nainte de a

declana emitorul primit de la
Costigan. Poate c trebuia s atepte
avionul care avea s aterizeze acolo.
Deodat rsun un cntec puternic. Era o
aduntur cumplit de obsceniti. Apoi
ncepu ceremonia propriu-zis. La
marginea luminiului apru un om n
veminte albe care nainta cu un pas
ovitor, susinut de ali doi oameni
mbrcai n veminte negre.
Era adus viitoarea victim. Era o
femeie cu un pr blond i lung care i
cdea pe umeri. Virgina? Prea foarte
plpnd.
Cele dou personaje o duser spre

altarul viu format de corpul femeii

vopsite. Flcrile lumnrilor dansau n
btaia vntului. Cei doi brbai traser
vemntul alb de pe victim i l
aruncar n foc. Victima era goal. Dar
nu era o femeie, ci mai curnd o fat
foarte tnr. Dup mrimea snilor,
Frost nu-i ddea mai mult de
treisprezece ani; iar dup micri se
vedea bine c fusese drogat.
Fata fu culcat pe piatr, ntre picioarele
desfcute ale femeii vopsite, cu capul pe
pntecele acesteia.
n momentul acela, croindu-i drum prin
cercul adepilor, aprur Marele Preot
i Kulley. Amndoi i mbrcaser
capele extravagante.

Se fcu tcere, n timp ce Lassiter

Kulley lu pumnalul ntins de un
participant. Avea faa transfigurat.
Frost nelese ce vruseser s spun
Cummins i Costigan cnd afirmaser c
devenise un psihopat practicnd ntruna
cultul satanic. La nceput, ocupaiile lui
oculte nu erau dect un pretext, apoi ele
deveniser mai puternice dect
motivaiile de baz, n aa msur, nct
amestecase fr un discernmnt real
spionajul cu vrjitoria.
Kelly ridic pumnalul i pronun cu o
voce puternic:
Aceast fecioar va muri, oferind
Satanei ceea ce nicio fiin nu a obinut

nc de la ea! Virginitatea ei!

Asistena fremt. Kulley continu:
Aceast virginitate pe care o voi lua,
n numele Satanei, Stpnul nostru al
tuturor!
Fu un adevrat semnal. Participanii
pornir ntr-un dans dezlnuit. ncepea
partea de orgie a ceremoniei. Brbai i
femei n pielea goal se acuplau
strduindu-se s continue s danseze.
Lng foc, un haidamac sodomiza o
blondin care se extazia murmurnd
orori.
Frumoas performan! zise Frost n
gndul lui lsndu-se s alunece de-a

lungul triunghiului.
nc nu venise momentul interveniei,
dar nu putea s-i lase s asasineze o
adolescent nevinovat. i reper pe cei
doi oameni care o nsoiser, i care
ocupau acum o poziie ceva mai retras,
contemplnd nemicai spectacolul.
Frost se ndrept spre cel mai apropiat.
Tipul prea hipnotizat de dansul ritual.
Mercenarul se opri chiar n spatele lui,
apoi i trecu repede dup gt cureaua
pistolului mitralier i trase cu putere.
Omul se molei ca o marionet creia i
dai drumul la sfori.
Frost l slt n spinare, auzind cum i
prie vertebrele cervicale. l ntinse

ntr-un tufi i se mbrc cu haina lui

lung. Vemntul i cdea pn la
genunchi, ascunzndu-i pistolulmitralier. Revolverul din mna dreapt
era ascuns n mnec. Iar gluga i
ascundea suficient de mult faa.
Mercenarul se apropie linitit de cel de
al doilea tip i se post n spatele lui.
Lassiter Kulley mnjea pntecele
adolescentei cu sngele de ap de pe
pumnal. Frost l lovi pe tipul din faa lui
cu mnerul revolverului n cretetul
capului, i omul se prbui n iarb fr
nici cel mai mic geamt. Frost l tr n
tufiul n care zcea colegul lui. Dup
aceea observ cu atenie scena,
nregistrnd cu rapiditate situaia.

Vreo zece maini erau parcate la o

deprtare de aproximativ patru sute de
metri. Locuitorii din Georgia erau bine
cunoscui pentru obiceiul de a-i lsa
mereu cheile n contact. Frost zmbi.
Numai Kulley, Marele Preot i cele
dou santinele ar fi putut s aib cheile
la ei, ceilali fiind goi-puc. Ar fi putut
s-o ia pe putoaic cu fora, s profite
de confuzia creat i s fug cu o main
dup ce ar fi tras n cauciucurile
celorlalte.
Nu era foarte simplu, dar nici imposibil.
Apoi ar fi venit dup Mike i dup
ceilali. Dar unde puteau s fie ceilali?
Ar fi avut timp s se ntoarc?

Kulley ridic pumnalul. Frost nu ezit i

fcu un pas nainte.
n acelai moment, Mercenarul vzu trei
tipi n veminte negre, ieind din zona
mpdurit i ndreptndu-se spre pista
de aterizare improvizat. Ali trei
oameni mergeau naintea lor, cu minile
legate la spate. Frost recunoscu imediat
silueta lui Mike OHara. Tria!
Unul dintre cei trei oameni cu cagule era
probabil Tillman. Era sigur de asta.
Mna i se crisp pe mnerul
revolverului.
Mercenarul zri luminile de aterizare ale
unui avion care se apropia zburnd la
mic altitudine. tia ce avea s se

ntmple. Dup ce avionul va ateriza,

Kulley va ucide fata, spre marea plcere
a discipolilor, apoi va profita de transa
lor extatic ca s-o tearg fr s se fac
remarcat. Timpul avea probabil o
importan decisiv.
Privi din nou la grupul celor care se
ndreptau spre pist, apoi la luminile
avionului, apoi la pumnalul care lucea
deasupra corpului fetei, mnjit acum cu
snge de ap.
Frost l vzu n momentul acela pe
OHara lovindu-l puternic cu piciorul pe
unul dintre cei trei deghizai care se
apropiase prea mult de el. Tipul lovit
czu n fa. Mike o rupse la fug, urmat
imediat de unul dintre ceilali doi

prizonieri. Cu siguran c era Paulson!

Al treilea ezit dou secunde, apoi
ntinse piciorul nainte cnd unul dintre
oamenii n negru pornea n urmrirea
fugarilor. Piedica fu o adevrat reuit.
Tipul czu cu picioarele n sus. Snell o
porni i el la fug n urma tovarilor
si. Totul nu durase mai mult de trei
secunde.
Frost i smulse vemntul de pe el i se
repezi spre altar rcnind:
Kulley!
Maestrul ntoarse capul n direcia lui.
Zmbea tmp ca n extaz. Frost se opri o
clip; din fug, inti i aps de trei ori
pe trgaciul revolverului. Zmbetul lui

Kulley dispru. Capul lui se transform

ntr-un terci sngernd.
Mercenarul se npusti spre locul
sacrificiului i puse eava armei la
tmpla femeii care fcea pe altarul viu.
Altarul viu ncet s mai existe. O apuc
pe adolescent i o mpinse n faa lui
oblignd-o s alerge spre pdure.
Civa fanatici se repezir spre
Mercenar agitndu-i cuitele. Trase din
nou, secerndu-i pe cei care ajunseser
prea aproape de el.
O mpinse pe fat ntre copaci, puse
revolverul n tocul de piele i ndrept
pistolul-mitralier spre lumini. OHara
alerga urmat de ceilali doi. Unul venea

foarte aproape n urma lui, cellalt se

mica parc mai greu, poticnindu-se
aproape la fiecare pas. Unul dintre
gardieni i suflecase fustanelele i
pornise n fuga dup ei.
Mike! rcni Frost. Aici, Mike!
OHara schimb direcia i se ndrept
spre el.
ntre timp avionul aterizase i acum vira
ca s ajung cu faa n direcia vntului,
gata de decolare. Rsunar cteva
mpucturi. Frost zri pe unul dintre
gardieni ridicndu-se i trgnd dup
fugari. Tipul pusese un genunchi n
pmnt i i sprijinea arma de braul
ndoit. Distana era de aproape aptezeci

i cinci de metri. Mercenarul se sprijini

cu spatele de un copac i trase. Al
treilea glon nimeri n plin.
Haita dezlnuit pornise n urmrirea
celor trei fugari i ctiga teren.
Prizonierii erau stingherii de minile
legate la spate. Deodat, ultimul czu la
pmnt. Omul de la FBI se opri auzindui strigtul disperat.
La pmnt, Mike! strig Frost.
Paulson, la pmnt!
Cei doi se aruncar la pmnt i Frost
trase. Vreo ase fanatici se prbuir,
ceilali ddur napoi, mprtiindu-se
n lumini, ca nite cai cuprini de
panic.

Cei trei fugari se ridicar i ajunser n

locul unde i atepta Mercenarul, care le
acoperea fuga. Fata se prbuise la
poalele copacului.
D-mi minile, poliaiule! zise Frost
scond pumnalul. Mercenarul tie
legturile lui OHara i i puse
revolverul n mn.
Folosete-i pucociul! adug el.
Hank
OHara i trgea sufletul. Frost tia
legturile lui Paulson. i tie vorba:
Mulumirile mai trziu!

Apoi l eliber i pe Snell.

Nu asta bigui OHara.
Nenorocitul tu de Tillman
Vocienkov E aici
Unde? strig Frost.
Omul de la FBI ntinse mna spre cele
dou siluete care alergau spre avion.
OK. Ocup-te de fat. E n stare de
soc.
i arunc rania cu muniii i grenade i
o lu la fug. Abia atunci i aminti de
micul emitor primit de la Costigan. n
timp ce alerga, l scoase din buzunar i
l activ.

Vzu avionul la trei sute de metri n faa

lui. ncepu s alerge din ce n ce mai
repede.
Vocienkov! rcni el.
Strigtul i arse gtul i plmnii ca o
arj de plumb topit. Trase o rafal,
dup care pistolul-mitralier amui,
rmas fr muniii. l mpinse n spate i
scoase revolverul. Probabil c nc mai
avea cteva cartue. Aparatul ncepuse
s se pun n micare, ncetior,
zdruncinndu-se pe terenul inegal al
luminiului. Unul dintre cei doi reuise
s ajung la el. Frost trase de trei ori dar
nu-l nimeri. Ratase inta i prpdise
cartuele. Revolverul rmsese i el fr
muniii.

Frost njur printre dini, lu din nou

pistolul-mitralier i i schimb
ncrctorul.
Vocienkov, pui de cea!
Tillman-Vocienkov ajunsese la avion i
se agase de o treapt ncercnd s
deschid ua. Mercenarul trase o rafal
care tras o linie punctat pe fuzelaj.
Dar avionul lua vitez, iar sovieticul se
strduia cu nverunare s deschid ua.
Frost o lu la fug paralel cu avionul.
Trase o nou rafal n carling. ntinse
mna liber ca s-l prind de haine pe
Vocienkov. Acesta se ntoarse ncercnd
s se elibereze, i de data asta Frost l

vzu clar la fa. Era ntr-adevr el.

Ticlosul care l asasinase pe
comandantul Yates
Aparatul fcu o ntoarcere brusc.
Probabil c un glon atinsese una din
comenzi. Vocienkov ddu drumul la
mn, se prbui la pmnt i ncerc s
se ridice ca s fug. Dar Frost l apuc
repede de guler i l lovi violent cu
pumnul n maxilar, expediindu-l n
spate Spre elice.
Nu se auzi niciun ipt, doar un zgomot
cumplit de corp cioprit. Snge i
buci mici de carne fur mprocate n
vnt de elice, stropindu-l pe Frost i
toat partea din fa a cockpitului.
Fragmente de oase lovir fuselajul.

Mercenarul inti cu calm habitaclul, apoi

aps pe trgaci, l vzu pe pilot cznd
peste tabloul de comand. Micul avion
care tocmai prsise solul veni cu botul
n jos. Urm un prit enorm. Apoi o
flacr gigantic ni din motor, urmat
aproape imediat de o explozie care slt
de la pmnt micul aparat.
Frost se arunc la pmnt, apoi se
ridic, fcu civa pai n spate ca s
scape de dogoarea focului. Se pipi
curios. De data asta era neatins!
Frost!
OHara se apropia n pas alergtor. n
acelai moment se auzi zgomotul

caracteristic de elicopter. FBI-ul venea

precum carabinierii!
N-ai pit nimic, Mike?
Eu ar trebui s te ntreb pe tine. L-ai
ras pe ticlos?
Mda. A primit o lovitur n cap O
lovitur de elice. Nu mai are cap.
Auzi, Frost
Mda?
Mulumesc.
Vai, drag prietene, se poate! A fost
o adevrat plcere!

Din elicoptere se auzir cteva rafale.

Se trgea de sus pentru degajarea
terenului. Fros se gndi un moment la
comandantul Yates. Mi-a trebuit ceva
timp, dar pn la urm te-am rzbunat,
comandante.
Ridic privirea spre cer i-i spuse lui
Mike:
O noapte grozav! Ce-ar fi s-o
terminm golind o sticl de buturic?
N-a putea s te refuz!
Frost i puse ntre buze o igar puin
cam strmb, o aprinse cu vechea lui
brichet Zippo, i se gndi la Bess
vznd flacra care nu mai scotea fum.

Bess!! l atepta. Mercenarul l lu de

umeri pe Mike.
Haide. Sticla o bem acas.