ROBERT LUDLUM COMPROMISUL Traducerea - Irina Negrea Editura Lider - Bucureti Din timp n timp, de-a lungul odiseei

omenirii, se ntmpl ca fore netiute s se contopeasc zmislind brbai i femei nzestrai cu o nelepciune uimitoare, cu nsuiri excepionale i cu mini ptrunztoare. Artele i tiinele griesc de la sine, cci ne nconjoar pretutindeni, mbogindu-ne viaa cu frumusee, longevitate, cunotine i perspective. Dar mai exist o zon a strdaniei umane, deopotriv art i tiin, care ne nconjoar - fie mbogindu-ne existena, fie distrugnd-o. Este vorba de sistemul de paz i supraveghere al unei societi supuse legilor de guvernare obinuite. Nu sunt un savant n materie, ns cursurile de tiine politice i guvernare la care am fost supus n colegiu m-au marcat definitiv. Fermecat de mirajul lor fascinant, m-au captivat ntr-att nct, dac n-ar fi existat alte nclinaii mai puternice, a fi putut foarte bine deveni cel mai slab politician din lumea occidental. Numai c eu nu-mi pierd cumptul prea uor. Din punctul meu de vedere, una dintre realizrile cu adevrat remarcabile ale omului este democraia repre zentativ i nengrdit, iar cea mai mare ncercare din toat istoria de a crea un asemenea sistem a fost minunatul experiment american, aa cum i-a gsit el expresia n Constituia noastr. Nu e ceva perfect, dar, parafrazndu-l pe Churchill, s fiu al naibii dac se putea ceva mai bun". Dar, ca de obicei, dracul i vr coada i vrea s strice totul. Iat de ce am scris Trevayne", acum aproape dou decenii. Era pe vremea afacerii Watergate i, de indignare, am umplut nenumrate pagini. Ceva mai tnr - dar nu necopt -, datorit firii impulsive i necumptate simeam c-mi plesnete capul de cuvinte ca: neltorie! Abuz de putere! Corupie! Stat poliienesc! Guvernul nostru, cel mai nalt dintre forurile oficiale numite i alese, nsrcinat cu paza i supravegherea sistemului, nu numai c a minit poporul, ci, mai mult chiar, a strns milioane peste milioane pentru a perpetua minciunile i a-i ntri astfel autoritatea i puterea pe care guvernanii i nchipuiau c doar ei au dreptul s le exercite. Una dintre cele mai nspimnttoare declaraii n afacerea Watergate a fost aceea a principalului demnitar al naiunii, nsrcinat cu aplicarea legii: Nu voi precupei nimic pentru a pstra preedinia..." Nu-i nevoie s duc fraza pn la capt, sensul fiind clar. Ceea ce ne aparinea, preedinia i ara le considerau ale lor. Nu ale voastre, nu ale mele, nici mcar ale vecinului de peste drum, cu care se ntmpl adesea s nu fim de acord n privina chestiunilor politice. Doar ale lor. Noi, ceilali, nefiind importani sau competeni. Ei tiau mai bine; prin urmare, minciunile trebuiau s continue, pentru a menine pline cuferele puritii ideologice, astfel nct cei impuri s poat fi nimicii cu bani, ca ntr-un blitzkrieg, i ngropai la barierele de start ale confruntrilor politice. Am fost nevoit s public Trevayne" sub un alt nume, nu neaprat din cauza retribuiei poteniale, ci datorit faptului c nelepciunea tradiional" a vremii impunea ca un romancier s nu creeze mai mult de o carte pe an. De ce? S fiu al naibii dac am habar - ceva legat de psihologia de marketing", ce dracu' o mai fi i asta! Dar s nu uitm; toate astea se petreceau acum aproape douzeci de ani. Plus a change, plus c 'est la mme chose, zice un proverb francez. Aceeai Mrie, cu alt plrie. Sau, poate, istoria i repet nesbuinele adnauseum, fiindc omul este o fiin cu un talme-balme de pofte, ce l mping mereu s revin la troaca plin de otrav. Sau poate c pcatele strmoilor sunt duse mai departe de urmai, fiindc odraslele sunt prea proaste pentru a nva din greelile noastre flagrante. Mai tii? Din timpuri strvechi, exist dovezi temeinice c omul continu s ucid fr s aib nevoie de carnea przii vnate; c omul minte pentru a evita rspunderea sau, invers, pentru a acapara mecanismele rspunderii n aa msur nct contractul dintre guvernani i guvernai s nu mai depind dect de el; omul caut necontenit s se mbogeasc pe seama bunului obtesc i, fcnd aceasta, se strduiete s i transforme propriile principii morale sau religioase n legaliti sau religiozitate unanim acceptate, fr s-i crue pe necredincioii devenii paria. Doamne Sfinte, am putea merge astfel la nesfrit, nu-i aa? Stai un pic, ns. Exact cnd atern pe hrtie aceste rnduri, Statelor Unite ale Americii le-a fost dat s asiste la dou dintre campaniile prezideniale socotite a fi cele mai ruinoase, njositoare, inepte, necinstite i jignitoare din cte i pot aminti admiratorii n via ai sistemului nostru. Candidaii au fost asmuii" de nite manipulatori cinici ai celor mai elementare temeri ale publicului; fanfaronadele guritilor" glgioi erau mai cutate dect declaraiile de poziie inteligente; imaginea a prevalat asupra rezultatelor. Dezbaterile prezideniale n-au fost prezideniale i nici dezbateri, ci cel mai adesea reflexe" pavloviene la conserv, care n-aveau aproape nimic de-a face cu marile probleme. Regulile de baz ale acestor replici robotice au fost stabilite de nite papagali nechemai i limbui, care aveau o prere att de proast despre clienii lor, nct nu-i lsau s vorbeasc mai mult de dou minute! Se-aude cum vomit oratorii din antica Atena. Poate c ntr-un viitor luminos vom reveni la campanii civilizate i legitime, n care s poat fi auzit un schimb de opinii deschis i sincer, dar asta, team mi-e, nu se va ntmpla atta vreme ct cei care ne conving s cumprm deodorante stau cu nasul doar la subsuoar. Ei au ajuns indezirabili n procesul alegerilor, ntruct au svrit simultan cele dou pcate capitale ale profesiunii lor: au fcut ca produsele" lor s apar deopotriv jignitoare i plictisitoare. Desigur, exist o soluie. Dac a fi n locul oricrui candidat, a refuza s-i pltesc pe motiv de infamie moral - pi, ce naiba, de ce n-ar merge i-aa?! S vd eu care dintre fctorii tia de imagine s-ar duce n faa instanei s pledeze mpotriv! De-ajuns. Campaniile au scrbit ara. Acest fiasco paralizant s-a petrecut la doar doi ani dup ce noi, cetenii Republicii, am fost expui unui ir de ntmplri ridicole care, n lipsa caracterului lor obscen, n-ar fi fcut dect s strneasc ilaritate. Ca o dovad de suprem tmpenie, unii demnitari au alimentat vlvtaia terorismului, vnznd arme unui stat terorist, n timp ce aliailor notri le cereau s n-o fac. Vinovia a devenit inocen; nelegiuirea a adus merite de serviciu; impostorii slugarnici i zeloi au ajuns eroi; a fi prezent nsemna s fii absent, iar a avea obolani n subsol era un semn de reale aptitudini gospodreti. Prin comparaie, lumea lui Alice, vzut n oglind, era de o logic incontestabil. Stai un pic, ns - da, fie, mi-ai luat-o nainte. Ca de obicei, dracul i vr coada i vrea s strice totul. Acest mre experiment, minunatul nostru sistem bazat pe verificri i bilanuri. neltorie? Abuz de putere? Corupie? Stat poliienesc? Ei bine, firete, nu cu efecte de durat, atta vreme ct ceteanul poate face speculaii i i poate striga acuzaiile, chiar de pe poziii extreme. Ne putem face auzii; aceasta este fora noastr, imposibil de nfrnt. Aadar, cu toat modestia, voi ncerca s m fac din nou auzit pe acea tonalitate din alte timpuri, din alt epoc, fr s uit niciodat c sunt doar un povestitor care ndjduiete s v distreze, cernd s-i fie ngduite i lui cteva idei. n sfrit, nu am ncercat s actualizez" romanul sau s elucidez licenele pe care mi le-am permis cu ntmplrile reale sau cu locurile geografice, ntruct acestea au slujit naraiunii. Aa cum v poate spune oricine i-a construit sau i-a redecorat casa, dac te-apuci de crpceal nu- i mai rmne dect s renuni la planurile iniiale. Va iei o alt cas. V mulumesc pentru timpul pe care mi l-ai acordat.

Robert Ludlum cunoscut i ca Jonathan Ryder Noiembrie 1988 PARTEA NTI 1 oseaua asfaltat i neted se ntrerupea brusc, preschimbndu-se n drum de ar. n acest punct de pe mica peninsul nceta responsabilitatea municipalitii i ncepea zona de proprietate privat. Potrivit Oficiului Potal al SUA, din South Greenwich, Connecticut, drumul de livrare era nscris pe hart sub denumirea de Shore Road, North west, dar transportatorii care foloseau camioanele potale l cunoteau ca High Barnegat, sau Barnegat. Transportatorii foloseau des acest drum, de trei-patru ori pe sptmn, aducnd scrisori recomandate sau plicuri mari cafenii cu confirmare de primire. Nu-i deranja traseul, fiindc la fiecare livrare primeau cte un dolar. High Barnegat, opt acri de proprietate la ocean, cu o fie de aproape jumtate de mil direct pe strmtoare. Majoritatea suprafeei era lsat n paragin, vegetaia i buruienile crescnd nestingherite. Zona locuit - casa i terenul ce pornea de la plaja central - prea s contrazic slbticia locului. Cldirea, lung i de form neregulat, era proiectat conform standardelor contemporane, cu geamuri mari ncastrate n lemn, orientate spre ap. Pajitile cu iarb verde i vegetaie luxuriant, bine ngrijite, erau brzdate de alei pavate cu dale ce se terminau la o teras spaioas aflat deasupra hangarului pentru brci. Era sfritul lui august, cea mai frumoas parte a verii la High Barnegat. Apa era cald, plcut; vntul sufla n rafale dinspre strmtoare, ceea ce fcea navigaia mai palpitant sau mai riscant -, n funcie de prerea fiecruia. n ultimele zile ale lui august, o stare de calm lua locul sptmnilor febrile de distracie estival. Sezonul era pe sfrite. Brbaii se gndeau din nou la sfriturile de sptmn normale i la cele cinci zile obositoare de munc; femeile ncepeau chinuitoarea rutin a cumprturilor ce semnalau nceputul noului an colar. Gndurile i motivaiile coteau alene spre alte direcii. Frivolitatea btea n retragere; existau lucruri mult mai serioase ce trebuiau luate n considerare. i fluxul constant de oaspei n cas scdea la High Barnegat, n aceast perioad. Era ora patru i jumtate dup-amiaza, i Phyllis Trevayne, lungit ntr-un ezlong pe teras, se bronza la razele calde ale soarelui. Se gndea, nu fr oarecare satisfacie, c i venea destul de bine costumul de baie al fiicei sale. Cum avea patruzeci i doi de ani, iar fata ei aptesprezece, n-ar fi fost greu ca satisfacia s se transforme ntr-un triumf mrunt, ns gndurile i zburau necontenit la telefon, la apelul din New York pentru Andrew. Rspunsese la aparatul de pe teras, ntruct buctreasa plecase n ora cu copiii, iar soul ei continua s rmn o mic vel alb undeva departe, pe ap. Fusese la un pas de a nu rspunde la telefon, ns i amintise c numrul de la High Barnegat nu-l aveau dect prietenii foarte buni i asociaii de afaceri foarte importani, soul ei prefera cuvntul necesari". - Alo, doamna Trevayne? ntrebase vocea groas de la cellalt capt al firului. -Da? - Frank Baldwin, la telefon. Ce mai faci, Phyllis? - Bine, foarte bine, domnule Baldwin. Dar dumneata? Phyllis Trevayne l cunotea pe Franklyn Baldwin de civa ani, dar tot nu se putea ncumeta s-i spun pe nume btrnului domn. Baldwin era ultimul reprezentant al unei tagme pe cale de dispariie, unul dintre titanii debutului activitilor bancare din New York. - M-a simi mult mai bine dac a ti de ce nu m-a sunat soul tu. L-am cutat de attea ori. N-a pit nimic, sper?! i asta nu fiindc a fi eu o persoan att de important, fereasc Dumnezeu, dar mi-a fost team s nu se fi mbolnvit. - Oh, nu. Nicidecum. N-a mai fost la birou de peste o sptmn, aa c nu a avut cum s ia lista mesajelor primite. De fapt, eu port toat vina: am vrut s se odihneasc. - Domni drag, afl c i nevast-mea m acoperea tot aa. Instinctiv. Prindea ideea din zbor i gsea ntotdeauna cuvintele potrivite. Phyllis Trevayne rse mgulit, sesiznd complimentul implicit. - Ba nu, domnule Baldwin. E adevrat, pe cuvnt. n clipa asta se afl pe ap; vd pnza catamaranului cam la o mil n larg. -Catamaran! Dumnezeule! Uitasem ct suntei de tineri! Pe vremea mea, nimeni nu ajungea att de bogat la vrsta voastr. Oricum, nu prin fore proprii. - Avem noroc. i nu uitm asta nici o clip, rosti Phyllis Trevayne. - Frumos c recunoti, domnia mea, aprecie Franklyn Baldwin, cu mult sinceritate. Ei bine, atunci. Cnd trage la rm, roag-l pe cpitanul Ahab s-mi dea i mie un telefon, da? E ceva foarte urgent. - Sigur c da. - La revedere, draga mea. - La revedere, domnule Baldwin. Soul ei inuse permanent legtura cu biroul i dduse zeci de telefoane unor persoane mult mai puin importante dect Franklyn Baldwin. n plus, Andrew l plcea pe Baldwin; recunoscuse asta n cteva rnduri. Apelase de nenumrate ori la el pentru sfaturi i ndrumri n hiul nclcit al finanelor internaionale. Soul ei i datora mult bancherului, iar acum btrnul domn avea nevoie de el. Ce-l determinase pe Andrew s nu-l sune? Nu-i sttea n fire s se poarte aa. Restaurantul, mic, era situat pe Strada 38, ntre bulevardele Park i Madison. Clientela o formau n general directorii de firme - persoane de vrst mijlocie, care se treziser brusc cu mai muli bani dect ctigaser vreodat, dar i cu dorina de a afia atitudini i concepii mai tinereti. Mncarea era doar acceptabil, preurile mari, iar buturile scumpe. Barul spaios avea lambriuri somptuoase, n care se reflecta lumina difuz. Ambiana te ducea cu gndul la localurile din studenie, de prin anii" 50, pe care consumatorii i le aminteau cu nostalgie. Acesta fusese i scopul celor care proiectaser localul. Directorul restaurantului rmase uor surprins cnd vzu un brbat scund i bine mbrcat, cam de aizeci de ani, intrnd ovielnic pe u. Omul privi njur, ncercnd s se acomodeze cu lumina slab din local. - O mas, domnule? - Nu... Ba da, am ntlnire cu cineva... Las, mulumesc. Avem deja o mas. Brbatul bine mbrcat reper persoana pe care o cuta la o mas din spate. Plec brusc de lng director, croindu-i drum cu stngcie printre consumatori. Directorul i aminti c persoana care l atepta insistase s stea la acea mas. Brbatul mai n vrst se aez la mas. - Poate era mai bine s ne ntlnim ntr-un restaurant. - Nu v facei griji, domnule Allen. Nici o cunotin de-a dumneavoastr nu vine aici.

- Sper din toat inima s ai dreptate. Un osptar i fcu apariia i cei doi comandar ceva de but. - Nu cred c dumneata ar trebui s-i faci probleme, zise brbatul mai tnr. Dac nu m nel, riscul mi-l asum eu, nu dumneata. - Vei fi recompensat, tii asta. Hai s nu mai pierdem vremea. Cum stau lucrurile? - Andrew Trevayne a fost votat n unanimitate de comisie. - N-o s accepte. - Se pare c va accepta. Baldwin urmeaz s fac oferta; dac n-o fi fcut-o deja. - Dac a fcut-o, eti n ntrziere, remarc btrnul, ngustndu-i ochii i privind fix faa de mas. Am auzit i noi zvonurile. Le-am considerat o perdea de fum, menit s induc n eroare. Ne-am bazat pe dumneata, preciza el, ridicnd privirea spre Webster. nelegerea noastr a fost s ne confirmi identitatea, nainte ca vreo aciune definitiv s fie ntreprins. - N-am putut controla situaia; nimeni de la Casa Alb n-a putut. Comisia acioneaz ca un sistem nchis. Bine c am reuit s aflu mcar numele. - Revenim i la asta. Ce-i face s cread c Trevayne va accepta? Care ar fi motivele? Ce naiba, doar Fundaia Danforth", pe care o are, e cam tot att de mare ca Ford sau Rockefeller. De ce s renune la ea? ntreb Allen. - Probabil c nu va renuna. i va lua doar concediu. - Nu exist fundaie de mrimea Danforth-ului care s accepte un concediu pe o asemenea perioad de timp. i, mai cu seam, nu pentru" un post ca sta. Dau toi de bucluc. - Nu prea v neleg... - Crezi c ei sunt scutii de aa ceva?! ntreb Allen, ntrerupndu-l. Au nevoie de prieteni n oraul nostru. Nu de dumani... Care-i procedura? Dac Baldwin a fcut oferta i Trevayne accept? Chelnerul se ntoarse cu buturile i cei doi tcur. Cnd rmaser iari singuri, Webster rspunse: - Indiferent de opiunea comisiei, persoana respectiv trebuie s primeasc aprobarea preedintelui i s fie supus unei audieri severe n faa unei comisii bipartizane din Senat. - Bine, bine, fcu Allen, ridicnd paharul i sorbind o nghiitur zdravn. Hai s ncepem de aici; e veriga unde putem interveni. l vom descalifica la audiere. Tnrul prea nedumerit. - De ce? La ce bun? Cineva tot va trebui s prezideze acest subcomitet. Mcar Trevayne sta pare un tip rezonabil. - Hm, auzi! Pare! exclam Allen, golind paharul. De ce, m rog, pare? Ce tii dumneata despre Trevayne? - Ce-am citit. Am fcut i eu cercetri. Pe la mijlocul anilor '50, el i cumnatul lui - inginer electronist - au nfiinat o mic firm n domeniul producerii i cercetrii aparatelor arospatiale, la New Haven. Au dat lovitura apte-opt ani mai trziu; pe la treizeci i cinci de ani, erau amndoi milionari. Cumnatul proiecta, iar Trevayne vindea produsele n draci. A acaparat jumtate din contractele NASA i a deschis filiale pe toat coasta Atlanticului. La vrst de treizeci i apte de ani, Trevayne s-a retras i s-a angajat la Departamentul de Stat. Apropo, a fcut treab excelent acolo, ncheie Webster ridicnd paharul i privindu-l pe Allen peste marginea acestuia. Tnrul se atepta s fie complimentat pentru cunotinele lui, dar Allen rosti dispreuitor: - Rahat! Prostii din revista Time. Important e c Trevayne e un tip original... Nu coopereaz. tim asta. Am mai ncercat s-l contactm cu ani n urm. - Zu?! se mir Webster, punnd paharul pe mas. N-am tiut... Oh, Doamne! Atunci, nseamn c tie... - Nu mare lucru ns, poate, suficient. Nu suntem siguri. Dar tot nu te-ai prins, domnule Webster. Am impresia c de la bun nceput nu te-ai prins... Noi nu vrem ca el s prezideze nenorocitul la de subcomitet. Nu-l vrem pe el i pe nimeni ca el! O asemenea alegere este de neconceput. - i ce-ai putea face n acest sens? - S-l silim s se retrag... dac ntr-adevr a acceptat. Pretextul va fi audierea la Senat. Vom avea grij, fir-ar s fie de treab, ca membrii comitetului s l resping. - S zicem c reuii. i pe urm? - Vom nominaliza omul nostru. Ceea ce ar fi trebuit fcut din capul locului. Allen i fcu semn osptarului, artnd spre cele dou pahare. - Domnule Allen, de ce nu l-ai mpiedicat? Dac erai n msur s-o facei, ce v-a oprit? Ai spus c tiai de zvonurile care circulau despre Trevayne; atunci a fost momentul s intervenii. Allen evit s se uite n ochii lui Webster, sorbi toat apa cu resturi de ghea din pahar, iar cnd vorbi din nou glasul lui trda efortul de a-i pstra autoritatea. - Din cauza lui Frank Baldwin, de-aia. Frank Baldwin i sectura aia senil de Hill! - Ambasadorul? - Afurisitul la de ambasador cu porcria lui de ambasad de la Casa Alb... Marele Billy Hill! Baldwin i Hill; fosilele din spatele mgriei steia. Hill tot d trcoale ca un vultur de vreo doi-trei ani. El l-a convins pe Baldwin s intre n Comisia de Aprare i mpreun l-au cules pe Trevayne... Baldwin l-a propus, cine naiba s se opun?... Dar dumneata trebuia s ne spui c hotrrea e definitiv. Dac tiam, poate izbuteam s mpiedicm alegerea. Webster l studia cu atenie pe Allen. Cnd ripost, glasul lui avu o duritate pe care nu o trdase pn atunci: - Prerea mea e c mini. Altcineva a stricat totul; dumneata sau unul dintre aa-ziii experi. n primul rnd, ai crezut c aceast investigaie se va ncheia n faza preliminar, pentru ca apoi comitetul s ia decizia dorit... Te-ai nelat. Apoi a fost prea trziu. Trevayne a ieit la suprafa i n-ai mai avut ncotro. Nu eti sigur nici mcar c l-ai putea opri acum. Iat de ce ai vrut s ne ntlnim... Aa c nceteaz cu tmpenia asta c eu n-am fost pe faz i nu m-am prins la timp, bine? - Nu fi obraznic, tinere. Nu uita pe cine reprezint, spuse Allen, fr prea mult convingere. - Nu uita nici dumneata, atunci, c stai de vorb cu un om numit personal de preedintele Statelor Unite. Chiar dac nu-i place, acesta e motivul pentru care m-ai cutat. i-acum. s vedem despre ce e vorba. Ce doreti? Allen rsufl adnc, ca i cum ar fi vrut s se elibereze de starea de tensiune. - Unii dintre noi sunt mai alarmai dect alii... - Iar dumneata eti unul dintre ei... interveni Webster, calm. - Da... Trevayne e o persoan complicat. Pe de o parte, un geniu n domeniul industriei - ceea ce nseamn c tie cum s se descurce prin slile de edine; pe de alt parte, sceptic - nu ader la anumite realiti. - Dup prerea mea, aceste caliti nu se exclud una pe cealalt. - Doar cnd persoana respectiv acioneaz de pe poziii de for. - Treci la subiect. Care e fora lui Trevayne?

- S spunem c n-a avut niciodat nevoie de ajutor. - Mai bine zis a refuzat orice ajutor. - Da, da, aa este. - Spuneai c ai ncercat s-l contactezi. - Da. Cnd lucram la... Nu conteaz. Era pe la nceputul anilor '60; n acea perioad ne consolidam i ne-am gndit c ar fi un aport valoros pentru... comunitatea noastr. Ne-am oferit chiar s garantm contractele NASA. - Extraordinar! i te-a refuzat, remarc Webster pe un ton declarativ. - Ne-a dus de nas o vreme, dup care i-a dat seama c putea obine contractele i fr noi. De ndat ce a aflat asta, nea dat dracului. De fapt, a mers mult mai departe. Mi-a zis s le spun oamenilor mei s nu se mai amestece n programul spaial i n treburile bneti ale guvernului. A ameninat c se va adresa procurorului general. Bobby Webster lu absent furculia i se apuc s mpung uor faa de mas. - Dar dac ar fi fost altfel? Dac ar fi avut nevoie de voi? Crezi c ar fi intrat n comunitatea" voastr? - Asta nu tim. O parte aa crede. Dar n-au stat de vorb cu el. Eu, ns, da. Am fost intermediarul. Singurul pe care l-a cunoscut... N-am folosit niciodat nume, n-am spus niciodat cine erau oamenii mei. - Dar crezi c simplul fapt c existau a fost suficient pentru el? - Greu de rspuns. Ne-a ameninat dup ce a obinut ce-a vrut. Era convins c n-avea nevoie dect de el nsui, de cumnatul lui i de afurisita aia de companie din New Haven. Acum, pur i simplu nu ne putem permite s riscm. Nu-l putem lsa s prezideze acel subcomitet... Este un om imprevizibil. - i eu ce-ar trebui s fac? - S i asumi orice risc rezonabil pentru a te apropia de Trevayne. Cel mai bine pentru dumneata ar fi s devii legtura lui la Casa Alb. E posibil? Bobby Webster se opri, dup care rspunse cu fermitate: - Da. Preedintele m-a chemat la edina referitoare la subcomitet. A fost o ntrunire secret; fr notie, fr copii dactilografiate. N-a mai participat dect un singur alt asistent; deci, nu sunt probleme de concuren. Am s m descurc. - S-ar putea s nu fie necesar. Vor fi luate anumite msuri preventive. Dac se vor dovedi suficiente, Trevayne va iei din scen. - i aici v pot ajuta. - Cum? - Mrio de Spadante. - Nu! Categoric nu! i-am mai spus deja, nu vrem ca omul sta s aib vreun amestec. - I-a ajutat pe oamenii dumitale. n diverse ocazii, vrei sau nu s recunoti. - Exclus. - N-ar strica puin amiciie cu el. Dac te simi jignit, gndete-te la Senat. Lui Allen i se descrei fruntea i l privi aproape admirativ pe asistentul prezidenial. - neleg ce vrei s spui. - Firete, asta mi va crete preul considerabil. - Am crezut c faci totul din convingere. - Da, am convingerea c trebuie s-mi protejez flancurile. Or, cea mai bun protecie este s v pun s m pltii. - Eti un tip nesuferit. - Dar i foarte talentat. Andrew Trevayne poziiona cele dou corpuri gemene ale catamaranului cu faa spre vnt i prinse curentul rapid ce nainta spre rm. i ntinse picioarele lungi, proptindu-le de o verg de legtur, i umbl la fusul crmei pentru a obine un siaj suplimentar la pupa. Un gest fr rost. Avea senzaia c mna i era propulsat, printr-o pelicul cldu i cleioas. Exact cum era i el propulsat - inexorabil - ntr-o enigm pe care nu i-o dorise. Cu toate astea, decizia final avea s-i aparin i tia care va fi alegerea lui. Aceasta l irita cel mai mult; cunotea forele care l propulsau i se detesta fie numai i pentru faptul c luase n considerare eventualitatea de a li se supune. Le nlturase, ns, i asta de mult vreme. Catamaranul ajunsese la o sut de metri de rmul Connecticut-ului, cnd vntul se schimb brusc - aa cum se ntmpl cu vnturile dinspre larg cnd se izbesc de uscat. Trevayne trase de vela mare i mica ambarcaiune se cltin, nclinnduse spre dreapta, n direcia portului. Trevayne era un brbat ceva mai masiv dect majoritatea brbailor, cu micri suple i flexibile ce trdau o tineree mult mai activ dect se sinchisea el s povesteasc. i amintea c citise un articol n News Week i rmsese surprins de descrierile isprvilor lui de odinioar, de pe terenul de sport. Exista mult exagerare, aa cum se ntmpl cu descrierile din articolele de acest fel. Fusese bun, dar nu chiar aa de bun cum scria acolo. Avusese ntotdeauna senzaia c impresia pe care o fcea depea realitatea, sau c prin eforturile sale i ascundea cusururile. tia, ns, c era un bun marinar. Chiar mai mult dect bun. Restul nu conta pentru el. Aa fusese ntotdeauna, cu excepia clipelor de lupt sportiv. Oare ce competiie l atepta acum? Dac lua hotrrea. Genul de competiie necrutoare, care implica strategii ce nu figurau n nici un manual. Putea s le neleag, era capabil de manevre, pentru a ocoli problemele spinoase, dar nu-l interesa s participe. n schimb, tia s se foloseasc de informaii pentru a-i asigura avantajul. i asta fr mil, necrutor. Prins de o plcu de oel, lng fusul crmei, Andrew inea un carneel; de plcu era legat, cu un lan inoxidabil, un etui etan n care se afla un pix cu past. Obinuia s spun c le avea acolo pentru a nota diferite momente din timpul ieirilor pe mare - adncimi ale apei, viteze ale vntului i alte observaii de acest fel. n realitate, ns, Andrew folosea cele dou obiecte pentru nsemnri personale - gnduri rzlee, idei, lucruri pe care voia s i le fixeze n memorie. Uneori lucruri... doar lucruri" care i se preau mai clare cnd se afla pe ap. De asta se necji aa de ru cnd se uit acum la carneel. Scrisese un singur cuvnt. Formase literele incontient, fr s-i dea seama. Boston. Rupse pagina, o mototoli furios i o arunc n mare. La naiba! La naiba cu treaba asta! se gndi el. Nu! ntinzndu-se peste partea lateral a ambarcaiunii, Trevayne apuc marginea docului cu mna dreapt. Cu stnga trase vela, care se plie fluturnd. Leg barca i se ridic n picioare, trgnd n jos restul pnzei i nfurnd-o pe catargul orizontal. n mai puin de patru minute izbuti s demonteze fusul crmei, s aranjeze prelata, s lege velele i s etaneze barca n cele patru coluri. Privi n sus, peste zidul de piatr al terasei, spre structura din lemn i sticl care cretea ca o proeminen din coasta dealului. Mereu aceeai emoie i ncntare. Nu pentru proprietatea n sine, lucrul acesta nu mai era important, ci pentru faptul c totul ieise aa cum plnuiser el i Phyl. Fcuser casa mpreun, ceea ce era extrem de important, chiar dac asta nu compensa alte lucruri mai triste.

Porni pe aleea pietruit de lng hangarul de brci, urcnd apoi panta abrupt spre teras. ntotdeauna cnd ajungea la mijlocul urcuului, i ddea seama n ce form era. Dac gfia sau l dureau picioarele, i jura n gnd s mnnce mai puin i s fac mai mult micare. Constat cu plcere c acum se simea perfect. Sau poate mintea lui era prea preocupat, pentru a mai percepe efortul. Ba nu, se simea destul de bine, i zise el. O sptmn fr s mearg la serviciu, aerul srat inhalat n permanen, plcuta senzaie de energie i for de la sfritul lunilor de var. Da, se simea minunat! Apoi i aminti de carneel i de cuvntul scris pe foaie ntr-un impuls incontient sau subcontient. Boston. De fapt, nu se simea chiar att de bine, i spuse el. Ocoli ultimele trepte cu dale pe piatr i-i vzu soia lungit ntr-un ezlong, cu ochii pironii n gol, undeva spre ap. l durea sufletul ori de cte ori o vedea aa. Amintiri chinuitoare i triste l fcur din nou s sufere. Din cauza acestui Boston, lua-l-ar naiba s-l ia. i ddu seama c datorit pantofilor cu talp de cauciuc, paii lui nu fuseser auzii; nu voia s-o sperie pe Phyl. - Bun, rosti el, ncetior. - Oh? fcu Phyllis, clipind. i-a plcut plimbarea pe mare, iubitule? - Nemaipomenit. Ai dormit bine? o ntreb Trevayne. srutnd-o pe frunte. - Bine, dar puin, m-a trezit cineva. - Ei, da?! Parc putii plecaser cu Lillian n ora. - Nu ei m-au trezit. i nici Lillian. - Sun cam sinistru ce spui. Trevayne pescui cu mna n frapiera ptrat de pe mas, i scoase o cutie cu bere. - De ce sinistru?! Nicidecum. Doar c m-a fcut curioas. - Ce tot ndrugi acolo? zise el, rupnd clapa de metal de pe capac i sorbind din cutie. - A telefonat Franklyn Baldwin... Te-a cutat de mai multe ori la birou. De ce nu l-ai sunat? Trevayne rmsese cu berea la buze, uitndu-se la nevast-sa. - N-am mai vzut oare costumul sta de baie pe altcineva? - Ba da. Mulumesc pentru compliment - intenionat sau nu -, dar s tii c tot vreau s aflu de ce nu l-ai sunat. - ncerc s-l evit. - Eu credeam c l simpatizezi. - Aa e. Enorm. Un motiv n plus ca s-l evit. Are de gnd s-mi cear ceva, iar eu am s-l refuz. n fine, cel puin aa cred: o s-mi cear ceva, iar eu vreau s-l refuz. - Ce anume? Trevayne se ndrept absent spre zidul de piatr de la marginea terasei i puse cutia de bere pe margine. - Baldwin vrea s m recruteze. Aa se zvonete; cred c se numete balon de ncercare". Conduce comisia care se ocup de cheltuielile legate de aprare. Acum se formeaz un subcomitet, cu sarcina de a efectua ceea ce ei numesc politicos un studiu aprofundat" al relaiilor de la Pentagon. - i asta ce nseamn? - Patru-cinci companii - nite conglomerate, de fapt, rspund cam de 70% din bugetul de aprare. ntr-un fel sau altul. Nu mai exist nici un control eficient. Se dorete ca acest subcomitet s devin un instrument de investigaie al Comisiei de Aprare. i le trebuie un preedinte. - Care ar urma s fii tu? - Da, numai c eu nu vreau. Sunt fericit unde sunt. Activitatea mea are efecte pozitive; a fi preedintele acelui comitet ar nsemna ceva cu totul negativ, din punctul meu de vedere. Persoana care va ocupa acest post va deveni un paria... dac apuc s lucreze o vreme acolo. - Dar de ce? - Pentru c la Pentagon e o harababur general. Nu e nici un secret; citete i tu ziarele. - i, atunci, de ce cel care ar ncerca s ndrepte lucrurile ar deveni un paria? Duman, poate, dar nu paria naional. Trevayne rse ncetior i, lund berea, se aez pe ezlongul de lng soia lui. - Nici nu tii ct te iubesc pentru simplitatea asta tipic din New England. Cu costumul sta de baie cu tot. - Diseci prea mult lucrurile. Mintea ta face ore suplimentare, iubitule. - Ba nu. Pur i simplu, oferta lor nu m intereseaz. - Rspunde-mi atunci la ntrebare: De ce un paria naional? - Fiindc harababura este adnc nrdcinat, ca un nrav vechi. i foarte rspndit. Pentru a fi ct de ct eficient, acest subcomitet va trebui s spun lucrurilor pe nume i s acioneze energic pe un fond de team general. Cnd ncepi s discui despre monopoluri, nu te atingi doar de persoane influente care dau trcoale burselor de valori. Periclitezi mii de slujbe. n ultim instan, asta e caracteristica oricrui monopol, de sus pn jos. Schimbi o responsabilitate pe alta. Se prea poate s fie necesar, dar provoci mult durere. - Doamne Dumnezeule, exclam Phyllis, ridicndu-se n capul oaselor. Ce mult te-ai mai gndit' - Da, m-am gndit. Dar n-am fcut nimic, remarc An drew, nind din ezlong i ducndu-se la mas, s sting igara n scrumier. Sincer s fiu, m-am mirat c toat trenia asta a ajuns att de departe. Lucrurile de genul sta - studii aprofundate, investigaii, zi-le cum vrei - sunt propuse de obicei n gura mare, dar respinse discret. La vestiarul Senatului sau n sala de mese a Camerei. De data asta e altfel. i m ntreb de ce. - ntreab-l mai bine pe Franklyn Baldwin. - Prefer s n-o fac. - Ba cred c ar trebui. i eti dator mcar cu att, Andy. De ce crezi c te-a ales? Trevayne se duse pn la zidul terasei i rmase privind peste Long Island Sound. - Fiindc sunt competent, iar Frank tie asta. M-am ocupat de flcii tia care triesc din contracte guverna mentale. Mam exprimat critic n pres referitor la excesele i argumentele ce las loc multor interpretri. M-am nfuriat, Iar asta s-a ntmplat demult... Acum m-a ales fiindc tie cit de mult i dispreuiesc pe manipulatori. Au ruinat o sumedenie de oameni cumsecade i pe unul n mod special. Mai ii minte? ntreb Trevayne, ntorcndu-se spre soia lui. Pe mine nu m pot atinge acum. N-am nimic de pierdut, n afar de timp. - Cred c tocmai ai izbutit s te convingi singur. Trevayne i aprinse igara, rezemat de marginea terasei cu braele ncruciate la piept. - tiu. De aceea l i evit pe Franklyn Baldwin. Trevayne plimba plictisit omleta prin farfurie. Franklyn Baldwin edea n faa lui, n sufrageria rezervat directorilor bncii. Btrnul domn vorbea cu mult patos:

- Postul va exista, Andrew. tii asta. Nimic nu mai poate schimba situaia. Nu vreau dect ca funcia s revin unui om destoinic. Eu te consider cel mai potrivit pentru asta. A mai putea aduga, de asemenea, c acordul comisiei a fost unanim. - Ce te face s crezi c postul va exista? Eu unul n-a fi att de sigur. n Senat se vorbete tot timpul despre necesitatea de a face economii. Interesele sunt mari i aa va fi mereu. Bineneles c asta nu se ntmpl cnd e vorba de un proiect de autostrad sau de o fabric de avioane. Atunci, gata cu zbieretele. E alt os de ros. - Acum nu e cazul. Nici nu m-a fi implicat, dac a fi gndit altfel. - Asta e doar o opinie. Trebuie s mai existe ceva, Frank. Baldwin i scoase ochelarii cu ram de oel i i puse lng farfurie. Clipi de cteva ori, masndu-i nasul aristocratic nainte de a vorbi: - ntr-adevr. Eti foarte perspicace... S spunem c e vorba de motenirea lsat de doi btrni ale cror viei - la fel ca i cele ale familiilor lor - s-au dovedit extrem de productive n ara noastr. ndrznesc s spun c am contribuit i noi, ns rsplata a fost mult mai mare. Nu tiu cum a putea s-i explic mai bine. - Din pcate, n-am prea neles. - E i normal. Am s te lmuresc. William Hill i cu mine ne cunoatem din copilrie. - Ambasadorul Hill? - Da... N-am s te plictisesc cu excentricitile relaiei noastre - oricum, nu astzi. E suficient s-i spun c nu ne mai putem permite s zbovim pe-aici prea muli ani. Nici nu tiu dac mi-a dori-o... Aceast Comisie de Aprare, subcomitetul - este ideea noastr. Avem de gnd s l vedem n funciune. Lucrul este perfect realizabil; ntr-un anume fel, suntem ndeajuns de puternici pentru a reui. i, pentru a folosi termenul acela oribil, suficient de respectabili". - i ce credei c vei ctiga? - Adevrul. ntreaga dimensiune a adevrului, aa cum credem noi c e el. ara are dreptul s-l afle, cu preul oricrei suferine. Pentru a vindeca orice boal trebuie pus un diagnostic corect. Nu lozinci evazive promovate de fanatici ipocrii, nici acuze rzbuntoare zbierate de rzvrtii... Adevrul, Andrew. Doar adevrul. Darul acesta va fi al nostru, al lui Billy i al meu. Poate ultimul nostru dar. Trevayne simea nevoia s se mite. Btrnul din faa lui fcea exact ceea ce bnuise el. Zidurile se apropiau, coridorul se forma. - De ce poate acest subcomitet s fac ce spui dumneata? Au mai ncercat i alii, dar au dat gre. - Fiindc, avndu-te pe tine preedinte, va fi deopotriv apolitic i cinstit. Baldwin i puse ochelarii pe nas; ochii aceia de om btrn, mrii de lentile, l fascinau pe Trevayne. - Acetia sunt factorii necesari, continu el. Nu eti republican sau democrat, nici liberal sau conservator. Ambele partide au ncercat s te recruteze i le-ai refuzat pe amndou. Eti o contradicie n aceast er a nomenclaturii. N-ai nimic de pierdut sau de ctigat. Vei fi crezut. Asta e important... Am devenit un popor polarizat, mprit n tabere ce implic poziii conflictuale i intransigente. Avem nevoie cu disperare s credem iari n adevrul obiectiv. - Dac accept, Pentagonul i toi care au legtur cu el vor intra n panic - sau vor pune n funciune mimeografele serviciului lor de relaii publice. Asta fac ndeobte. Cum ai s mpiedici o asemenea reacie? - Cu ajutorul preedintelui, care ne-a dat toate asigurrile. E un om cumsecade, Andrew. - i nu voi da socoteal nimnui? - Nici mcar mie. Numai n faa propriei tale contiine. - mi angajez singur personalul; sper c nu se amestec nimeni n politica de cadre, nu? - D-mi o list cu persoanele pe care le vrei. Am s obin eu toate aprobrile. - Raportez pe msur ce descopr. Obin cooperarea pe care o consider necesar, rosti Trevayne, pe un ton declamativ, renunnd s mai pun ntrebri. - Garantez eu. i promit c aa va fi. - Nu vreau acest post. - Dar l vei accepta. - I-am spus i lui Phyllis. Ai mult putere de convingere, Frank, de aceea te-am tot evitat. - Nimeni nu-i poate evita menirea. Atunci cnd i e hrzit s o ndeplineasc. tii de unde am luat cugetrile astea? - Pare ceva ebraic... - Nu... Dar eti pe aproape. Mediteranean. Marc Aureliu. Ai cunoscut muli bancheri care s-l fi citit pe Marc Aureliu? - Sute. Toi credeau c e un fond mutual. 3 teven Trevayne privea manechinele cu chipuri inexpresive, mbrcate cu jachete de tweed i cu pantaloni largi din flanel n diferite nuane de gri. Iluminatul discret din College Shopp'e era adecvat imaginii de opulen calm pe care o cutau locuitorii din Greenwich, Connecti-cut. Steven i privi blugii, ntrzie asupra pantofilor murdari, dup care constat c un nasture de la sacoul jerpelit de catifea reiat se mai inea doar ntr-un fir de a. Se uit la ceas, agasat. Se fcuse aproape nou. i promisese surorii lui s o duc napoi la Barnegat, cu maina, mpreun cu prietenele ei, dar pusese condiia ca ntlnirea s aib loc la opt i jumtate. La nou i un sfert trebuia s i ia iubita din Cos Cob. nsemna c va ntrzia. Ce naiba o apucase pe sor-sa s-i cheme toate prietenele acas, tocmai n seara asta? i cine l pusese s-i promit c le duce cu maina? Sora lui nu avea voie s ofeze noaptea - ordin care lui Steven Trevayne i se prea de-a dreptul ridicol; fata avea aptesprezece ani - aa c, n ocazii de genul sta, el se pricopsea cu corvoada. Avea aproape nousprezece ani. Peste trei sptmni urma s plece la colegiu. Fr main. Taic-su hotrse c studenii din anul nti n-au nevoie de main. Tnrul Trevayne rse n sinea lui. Tatl lui avea dreptate. Ce naiba s fac el cu o main?! ns nici ideea de a merge cu trenul, fie i la clasa nti, nu-l ncnta. Tocmai se pregtea s traverseze strada pn la farmacie , s-i dea un telefon iubitei lui, cnd o main de poliie opri n faa lui, lng bordur. - Eti Steven Trevayne? ntreb poliistul, scond capul pe geam. - Da, domnule. Tnrul se neliniti; poliaiul vorbea tios. - Treci nuntru. - De ce? Ce s-a ntmplat? Stteam pur i simplu aici... - Ai o sor pe care o cheam Pamela? - Da, am. Pe ea o atept. - O atepi degeaba. Ascult-m pe mine. Haide, urc. - Ce s-a ntmplat? - Uite ce e, biete, n-avem cum da de prinii votri, sunt la New York. Sor-ta a zis c te gsim aici, aa c am venit dup tine. V facem amndurora o favoare. Haide, treci odat, nuntru!

Tnrul deschise portiera din spate i se urc repede n main. - A fost vreun accident? A pit ceva? - ntotdeauna e un accident, nu-i aa? zise poliistul care conducea. Steven Trevayne i ncleta degetele pe sptarul scaunului din fa. Acum era nspimntat de-a binelea. - V rog, spunei-mi ce s-a ntmplat! - Sora ta mpreun cu dou prietene au pus-o de-o petrecere cu marijuana, rspunse cellalt poliist. La casa de oaspei a familiei Swanson, care e plecat n Mine... firete. Am primit o informaie cam acum o or. Cnd am ajuns acolo, am constatat c situaia era ceva mai complicat. - n ce sens? - sta a fost accidentul, tinere, interveni oferul. Droguri nasoale. Accidentul e c am descoperit. Steven Trevayne era uluit. Poate c sor-sa mai trgea din cnd n cnd cte o igar - cine n-o fcea? Dar droguri tari. Asta era exclus. - Nu v cred, rosti el pe un ton categoric. - Ai s te convingi singur. Maina de poliie vir la stnga. Nu era drumul spre sediul Politiei. , ._ - Nu sunt la secie? - Nu le-am nhat. Deocamdat. - Nu pricep nimic. - Nu vrem s transpire ceva. Dac le arestm, nu mai putem controla scurgerea de informaii. Sunt tot la casa familiei Swanson. - Prinii se afl acolo? - Ti-am spus deja ca nu am Putut da de ei, rspunse oferul. Familia Swanson e la Mine, iar ai ti sunt n ora. Ziceai c mai erau i alte persoane? Nite prietene. - Nu sunt din statul nostru. Sunt prietene de la pension. Vrem s discutm mai nti cu prinii votri. Trebuie s fim foarte prudeni. E spre binele tuturor. Vezi tu, am gsit acolo dou pachete de heroin pur. La o prim evaluare, preul s-ar ridica la aproximativ un sfert de milion de dolari. Andrew Trevayne o prinse de bra pe soia lui, n timp ce urcau cele cteva trepte de beton care duceau spre ua din spate a Seciei de poliie Greenwich. Se hotrse s foloseasc aceast intrare. Dup cteva prezentri politicoase, dar seci i concise, soii Trevayne fur poftii n biroul detectivului Fowler. Fiul lor, care sttea n picioare lng fereastr, porni rapid spre ei n clipa n care trecur pragul. - Mami! Tticule!... Ce porcrie sinistr! - Calmeaz-te, Steve, spuse tatl su cu severitate. - Pam e bine? - Da, mam. Se simte bine. Au rmas tot la familia Swanson. E doar derutat. Toate sunt derutate i s fiu al naibii dac nu le neleg! - Ti-am zis s te potoleti! - Sunt foarte calm, tticule, dar i groaznic de furios. Copilele habar n-au ce e heroina pur, darmite s se mai priceap cum sau unde s o vnd! - Dar tu tii? ntreb detectivul Fowler, pe un ton aparent dezinteresat. - Nu eu sunt acuzatul, domnule poliai! - i mai spun nc o dat, Steve: ori te potoleti, ori taci naibii din gur! - Ba nu, n-am s tac!... Iart-m, tticule, dar n-am s tac! Copoii tia au primit un denun telefonic s se duc s verifice casa familiei Swanson. Fr nume, fr motiv. i... - Ia stai aa, tinere! l ntrerupse ofierul de poliie. Cine te crezi, de i permii s te tragi de ireturi cu noi i s ne jigneti fcndu-ne copoi"?! Fii atent mai bine cum vorbeti! - Are dreptate, adug Trevayne. Sunt sigur c domnul Fowler e n msur s ne explice ce s-a ntmplat. Ce-a fost cu acest apel telefonic, domnule Fowler? N-ai pomenit de asta cnd am vorbit. -Tticule! Las-o balt! N-o s-i spun. - Nu tiu!... Acesta este adevrul, domnule Trevayne. Ast-sear, la ora apte i zece, s-a primit un telefon, care ne anuna c acas la familia Swanson sunt droguri i c n-ar strica s vedem despre ce e vorba, cci situaia e, de fapt, mult mai complicat. Era o voce de brbat. Am dat curs sesizrii... Patru putance. Au recunoscut c n ultima or fcuser pot o igar. Nici vorb de petrecere. Sincer s fiu, poliistul aflat acolo ne-a sugerat s-o lsm balt. Cnd discutam cu el prin radio" am mai primit un telefon. Aceeai voce. De data asta, ne-a spus s cutm n cutia pentru lapte din pridvorul casei de oaspei a familiei Swanson. Am gsit cele dou pachete de heroin pur, evaluat la dou sute dou sute cincizeci de mii. Afacerea se complic. - n viaa mea n-am pomenit o incriminare att de evi dent ticluit, fcu Trevayne. E absolut incredibil. Trevayne se uit la ceas. Avocatul meu urmeaz s soseasc ntr-o jumtate de or i sunt convins c v va spune acelai lucru. Eu unul sunt dispus s stau i s atept, dar sunt convins c soia mea ar vrea s se duc la casa familiei Swanson. V deranjeaz? - Nu, e-n regul, fcu detectivul, oftnd din greu. - De fiul meu mai avei nevoie? Ar putea s o duc el cu maina pn acolo? - Sigur c da. - Putem s o lum acas? ntreb Phyllis Trevayne, ngrijorat. Eventual s le lum pe toate la noi acas? - n fine, exist anumite formaliti... - Las, Phyl. Du-te la casa familiei Swanson. Te sunm de ndat ce vine Walter. Nu- i f griji. Te rog. - Tticule, poate c ar trebui s stau ca s-i povestesc lui Walter... - Vreau s o nsoeti pe mama ta. Cheile sunt n main. Haide, du-te. Trevayne i detectivul Fowler i petrecur cu privirea pe cei doi. Dup ce ua se nchise, Trevayne bg mna n buzunar, scoase pachetul de igri i i oferi una poliistului. -Nu, mulumesc, spuse acesta. Prefer fisticul n ultima vreme. - Felicitri. Ei, i-acum, ce-ar fi s-mi spui i mie ce se ntmpl, de fapt? Doar nu crezi c e vreo legtur ntre fetele alea i heroina gsit acolo? - i de ce n-a crede, m rog? Legtura implic o groaz de bani. - Dac ai fi crezut, le-ai fi arestat i le-ai fi adus aici. Tocmai pentru c e vorba de o groaz de bani. Ai un stil cam neortodox de a trata ntreaga situaie.

- Da, aa e. Fowler ocoli biroul i se aez pe scaun. Ai dreptate, nu cred c exist vreo legtur, dar nici nu pot abandona cu totul aceast pist. ntmpltor, situaia e exploziv; cred c-i dai seama. - Ce-ai de gnd s faci? - Te va surprinde, dar m voi lsa cluzit de avocatul dumitale. - Ceea ce ntrete afirmaia mea. - ntocmai. Nu cred c ne aflm n tabere opuse, ns eu am probleme. Exist dovezile, pe care nu le putem ignora. Pe de alt parte, modul n care le-am obinut ridic semne de ntrebare. Legal, nu pot da vina pe putoaice, dar lund totul n considerare... - A putea s te dau n judecat pentru arestare nentemeiat. i asta ar costa o groaz de bani. -Oh, haide, zu, domnule Trevayne. Las ameninrile. Legal vorbind, fetele, incluznd-o aici i pe fiica dumnea voastr, au recunoscut c au fumat marijuana i asta contravine legii. Fiind un delict minor, n-am avea de ce s form nota. n cazul heroinei, ns... Greenwich nu are nevoie de o asemenea publicitate negativ, dar, un sfert de milion de dolari ct valoreaz heroina aia nseamn o grmad de publicitate. N-avem nevoie aici de o zon tip Golful Darien. Trevayne remarc sinceritatea lui Fowler. Era o problem. Ce nebunie. Cine s vrea s incrimineze patru feticane, aruncnd pe apa smbetei o enorm sum de bani? Gestul era absolut inexplicabil. Phyllis Trevayne cobor scrile i intr n salon. Soul ei sttea n picioare i privea marea. Trecuse mult de miezul nopii, iar luna, cum se ntmpl n august, arginta apele calme. - Fetele sunt n camerele de oaspei. Or s stea de vorb pn n zori. Sunt groaznic de speriate. Vrei s bei ceva? - Da, cu plcere. Cred c nici ie nu i-ar strica un pic de trie. Phyllis se ndrept spre bruleul montat n perete, n stnga ferestrei. - Ce-o s se ntmple? - Fowler i Walter au gsit o soluie. Fowler va dezvlui faptul c au fost descoperite pachetele, n urma unor denunun telefonice. N-are ncotro, trebuie s-o fac. Nu va da, ns, nume de persoane i nu va indica locul unde au fost gsite, pe motiv c ancheta se afl n curs de desfurare. Dac i se va fora mna, va spune c nu are dreptul de a incrimina oameni nevinovai. Fetele nu tiu nimic. - Ai vorbit cu soii Swanson? - Da. Au intrat n panic. I-a calmat Walter. Le-am spus c Jean e la noi i c se va duce acas mine sau poimine. Celelalte fete pleac diminea. Phyllis i ntinse soului ei paharul cu butur. - Tu nelegi ceva din toat povestea asta? - Nu, nu prea. Nu ne dm seama care a fost mobilul. Potrivit sergentului de la central, dar i lui Fowler, vocea de la telefon trda o persoan instruit. Sunt mii de oameni de acest fel; totui, aria se restrnge, ntruct tipul tia de casa de oaspei a familiei Swanson. Adic, n-a ezitat s o numeasc aa, n loc s spun cldire separat" sau ceva de genul sta. - Bine, dar de ce? - Nu tiu. Poate cineva vrea s-i nfunde pe soii Swanson; efectiv, pe ei, pentru un sfert de milion de dolari. Ori... - Andy, l ntrerupse Phyllis, alegndu-i cuvintele cu grij, tipul care a sunat a folosit numele lui Pam, nu pe cel al [Ui Jean Swanson. - ntr-adevr. ns heroina a fost lsat la proprietatea familiei Swanson. - neleg. - Ei bine, eu, unul, nu, spuse Trevayne, ducnd paharul la gur. Nu facem dect s ne dm cu prerea. nclin s-i dau dreptate lui Walter. Individul a fost prins pesemne ntre dou tranzacii i a intrat n panic. Au aprut fetele - simbolul apului ispitor nstrit, rsfat i uor de prins n capcan, drept alibi. - mi vine greu s cred varianta asta. - i mie. Nu fceam dect s-l citez pe Walter. Se auzi zgomotul unui automobil pe aleea circular din faa casei. - O fi Steve, zise Phyllis. I-am zis s nu vin trziu. - Degeaba, coment Trevayne, aruncnd o privire spre ceasul de pe emineu. Promit, ns, c n-am s-i fac moral. Mi-a plcut cum s-a comportat ast-sear. Limbajul pe care l-a folosit a cam lsat de dorit, ns nu i-a pierdut cumptul. - i eu am fost mndr de el. Ce mult seamn cu tine! - De fapt, spunea lucrurilor pe nume, ca haimanalele care n-au scrupule. Ua de la intrare se deschise i nuntru pi Steven Trevayne; prea foarte tulburat. Phyllis Trevayne porni spre fiul ei. - Stai un pic, mami. nainte s te apropii de mine, vreau s-i spun ceva... Am plecat de la familia Swanson pe la unsprezece fr un sfert. Poliaiul m-a dus pn unde mi lsasem maina. Am fost s-o iau pe Ginny i am mers mpreun la Cos Cob Tavern. Am ajuns acolo cam pe la unsprezece i jumtate. Eu am but trei sticle de bere, fr nici o marjuana sau altceva. - Dar de ce ne povesteti toate astea? ntreb Phyllis. Vljganul se blbi, nesigur pe el: - Am ieit de-acolo cam acum o or i ne-am dus la main. Pe scaunul din fa era o adevrat porcrie; cineva a turnat whisky, vin sau alt butur; husa era rupt, scrumierele rsturnate. Ne-am gndit c e vorba de o glum proast. Am lsat-o pe Ginny acas i am pornit spre voi. Cnd m-am apropiat de intersecia cu drumul municipal, m-a oprit o main de poliie. Nu aveam vitez, nu fcusem nimic; nu m urmrise nimeni. Poliaii mi-au fcut semn s trag pe dreapta. M-am gndit c poate au o pan, nu tiam... Unul a venit la mine, mi-a cerut carnetul de conducere i certificatul de nmatriculare; pe urm a bgat nasul n habitaclu i mi-a spus s cobor. Am ncercat s-i explic, dar nici n-a vrut s aud. - Era de la poliia din Greenwich? - Nu tiu, tati. Nu cred. Eram nc n Cos Cob. - Continu. - M-a percheziionat, n timp ce colegul lui s-a apucat s scormoneasc prin main, de parc fceam parte din Filiera francez. Credeam c-or s m nhae. ntr-un fel, chiar speram s-o fac; nu eram but, aa c nu-mi psa. Mi-au fcut o poz cu un Polaroid, n care apar sprijinit cu braele de main, ca s m poat cuta prin buzunare - dup care m-au ntrebat de unde vin. Le-am spus. Unul s-a dus la main i a sunat pe cineva. S-a ntors i m-a ntrebat dac nu cumva am lovit un btrn pe drum, cam la vreo zece mile n spate. Evident c am negat. Mi-au spus c btrnul la e n stare grav la spital... - Ce spital? Cum se numete? -Nu mi-a zis. - Dar n-ai ntrebat?

- Nu, tticule. Eram groaznic de speriat. Eu n-am lovit pe nimeni. N-am vzut pe nimeni mergnd pe drum. Doar vreo dou maini. - Oh, Doamne! exclam Phyllis Trevayne, uitndu-se la soul ei. - Ce nseamn toate astea? - Cellalt poliist a mai fcut nite poze cu maina i cu mine n prim plan. i acum mai simt bliul la orbitor... Doamne Sfinte, ct de nspimntat am fost... Pe urm, aa, din senin, mi-au zis c pot pleca. Biatul rmsese n hol; spaima i nedumerirea i se citeau pe chip. - Mi-ai povestit totul? ntreb Trevayne. - Da, tat, replic fiul, cu vocea stins. Andrew se ndrept spre masa de lng canapea i lu telefonul. Sun la central i ceru numrul Departamentului de Poliie din Cos Cob. Phyllis se duse lng fiul ei i l conduse n salon. - Numele meu este Trevayne, Andrew Trevayne. Din cte am neles, una dintre mainile dumneavoastr de poliie l-a oprit pe fiul meu... unde, Steve? - Pe Junction Road, la intersecie. Cam la un sfert de mil de gar. -... Junction Road, lng gar, la intersecie, acum nici o jumtate de or. Vrei s-mi spunei, v rog, ce scrie n raport? Da, atept. Andrew se uita la fiul su, care edea pe un scaun. Phyllis sttea n picioare lng el. Biatul tremura i respira greu, nspimntat, nemaipricepnd nimic. - Da, rosti Trevayne, nervos, n receptor. Junction Road, mspre Cos Cob... Bineneles c sunt sigur. Fiul meu e lng mine!... Da. Da.... Nu, sunt convins... Un minut. Andrew l privi pe biat: ~ Pe maina poliiei ai vzut scris Cos Cob? - De... de fapt, nu m-am uitat. Era pe partea cealalt. Nu, n-am vzut. - Nu, n-a vzut, dar se presupune c era maina dumneavoastr, nu? S-antmplat n Cos Cob... Oh? ... neleg. N-ai putea verifica, v rog? La urma urmei, a fost oprit pe raza municipiului dumneavoastr... Cum? n regul, neleg. Nu-mi place, dar am priceput ce vrei s spunei. Mulumesc. Trevayne puse receptorul jos i scoase din buzunar un pachet de igri. - Ce e, tticule? N-au fost ei? - Nu. Au dou maini de patrul i n ultimele dou ore nici una nu s-a aflat n apropiere de Junction Road. - De ce ai spus nu-mi place, dar am priceput"? ntreb Phyllis. - N-au cum verifica mainile care aparin altor orae, dect atunci cnd exist o cerere oficial, care trebuie nregistrat n dosarul de contravenii. Nu le place s fac lucruri din astea; au i ei aranjamentele lor. n cazul n care mainile de poliie urmresc pe cineva dincolo de limitele lor de patrulare, nu fac dect s i someze, neoficial, s se ntoarc. - Dar trebuie s afli! Au fcut fotografii, au zis c Steve a lovit un om! - tiu. Aa voi face... Steve, du-te sus i f un du. Miroi ca un butoi cu vin. i relaxeaz-te. N-ai fcut nimic ru. Trevayne mut telefonul pe msua de cafea i se aez. Westport, Darien. Wilton. New Canaan. Southport. Nimic. - Tat, s tii c n-am visat! strig Steven Trevayne, care revenise mbrcat cu halatul de baie. - Sunt convins. Vom ncerca n continuare; o s sunm la seciile din New York. Port Chester. Rye. Harrison. White Plains. Mamaroneck. Imaginea fiului su, cu minile proptite pe capota unui automobil mbibat de butur, chestionat de nite poliiti disprui fr urm. pe un drum ntunecos. n legtur cu un necunoscut Iov it pe drum - fotografii, acuzaii. Absurd! ntreaga situaie cpta dimensiuni ireale. Incredibil i ireal ca i cealalt ntmplare: fiica lui i prietenele ei, heroin pur n valoare de dou sute cincizeci de mii de dolari descoperit n cutia pentru lapte din pridvorul casei de oaspei a familiei Swanson. Nebunie curat. i, totui, aa se ntmplase. - Pn la urm, fetele au adormit, zise Phyllis, intrnd n salon. Se fcuse aproape patru dimineaa. Ceva nou? -Nu, ripost soul ei. Se ntoarse spre fiul lui, care edea ntr-un fotoliu lng fereastra mare i nalt. Pe chipul lui spaima fusese nlocuit de nedumerire. - ncearc s-i aminteti, Steve. Maina aceea avea alt culoare dect neagr? Poate bleumarin sau verde? - O culoare nchis. S-ar putea s fi fost albastr sau verde. Alb, n nici un caz. - Avea cumva dungi? Vreun nsemn, fie el ct de vag? - Nu... Ba da, aa presupun. Pur i simplu nu m-am uitat. Nu m-am gndit... Biatul i duse mna la frunte. N-am lovit pe nimeni cu maina! Jur! - Sigur c n-ai lovit pe nimeni, linitete-te! l potoli Phyllis, aplecndu-se spre el i lipindu-i obrazul de al lui. tim c la mijloc e o greeal cumplit. - Suprapus peste o glum sinistr, adug Trevayne, nedumerit. Telefonul de pe msua de cafea sun. Efectul se dovedi nspimnttor, cci rscoli n sufletul tuturor temerile nbuite. Trevayne ridic iute receptorul. -Alo!... Da, da. Locuiete aici. Sunt tatl lui. Steven Trevayne sri n picioare i se duse rapid spre sptarul canapelei. Phyllis rmase lng fereastr, speriat de ce putea aduce clipa urmtoare. - Dumnezeule! Am sunat peste tot n Connecticut i n New York! Biatul e minor, maina e pe numele meu! Ar fi trebuit s fiu contactat numaidect! A dori o explicaie, v rog. Cteva minute Trevayne tcu fr s comenteze ce auzea, n cele din urm, cnd deschise gura rosti doar: - Mulumesc. i atept. nchise telefonul i se ntoarse spre fiul i spre soia sa. - Andy? S-a ntmplat ceva ru? - Nu... Secia de poliie din Highport, un stuc cam la cincisprezece mile de Cos Cob, nspre nord. Maina lor de patrul urmrea un automobil pe Coast Road, un suspect de jaf pe care voiau s-l aresteze. L-au pierdut la un moment dat i au cotit spre vest, pe Briarchff Avenue, cnd au vzut un om lovit de o main care semna cu a ta, Steve. Au chemat prin radio salvarea, au informat poliia din Cos Cob i, dup ce au luat toate msurile necesare, au pornit napoi spre Highport. Te-au localizat pe Junction, au virat pe o strad paralel i te-au prins din urm la intersecie... Ar fi putut s-i dea drumul de ndat ce au luat legtura cu Cos Cob i au verificat semnalmentele. Cel care lovise i plecase de la locul accidentului se predase singur. Au mirosit, ns, maina i s-au gndit c nu stric s te bage n speriei... Ne trimit acum fotografiile. Cumplita noapte luase sfrit.

Steven Trevayne sttea lungit n pat, cu ochii pironii n tavan; radioul era fixat pe unul dintre posturile care transmit nesfrite talk-show-uri nocturne, n care fiecare ip ct mai tare, ca s se fac auzit. Biatul spera ca aceast cacofonie radiofonic s-l ajute s adoarm, dar somnul se ncpna s-l ocoleasc. tia c ar fi trebuit s spun ceva, dar fusese incapabil s rosteasc un cuvnt, tot aa cum era incapabil s aipeasc. Se simise att de uurat nct nu ndrznise s mai strneasc vreo ndoial. Tatl lui pusese acea ntrebare, fr s-i dea seama. ncearc s-i aminteti, Steve. Cumva maina de patrul a poliiei avea alt culoare dect negru... ? Poate. Poate bleumarin sau verde. n orice caz era o culoare nchis. Asta ar fi trebuit s-i aminteasc atunci cnd tatl su pronunase Highport". Highport -on-the-Ocean" era numele de pe indicatorul plasat pe Coast Road. Highport era ntr-adevr un stuc. Avea dou sau trei plaje mari, izolate, aflate n proprietate privat, n timpul verilor caniculare se ntmplase adesea ca el, cu civa prieteni - niciodat mai mult de doi-trei - s parcheze la vreo dou sute de metri mai jos, pe Coast Road, de unde se furiau pe proprietatea privat pn la una dintre acele plaje. Trebuiau s fie foarte precaui i s se fereasc de Yellowbird. Aa i se spunea The Yellowbird. Singura main de patrul a poliiei din satul Highport-on-the-Ocean de un galben strlucitor. Andrew Trevayne se mbarc la bordul unui 707, pe _ Aeroportul John F. Kennedy, pentru un zbor de o or pn la Washington. Imediat ce avionul atinse altitudinea de croazier i lmpile de avertizare se stinser, i desfcu centura de siguran. Era ora trei i un sfert, deci va ntrzia la ntlnirea cu Robert Webster, asistentul prezidenial. O rugase pe secretara de la biroul su de la Danforth s l sune pe Webster la Casa Alb, s-i spun c fusese-reinut i, dac Webster dorea cumva s schimbe locul de ntlnire, s-i lase instruciuni la Aeroportul Dulles. Trevayne se mpcase cu ideea c urma s rmn la Washington peste noapte. ntinse mna dup paharul cu martini i votc, pe care i-l oferise o stewardes tineric i drgu, i sorbi o nghiitur bun. Apoi puse paharul pe mica tav din faa lui, ls mai jos sptarul scaunului i desfcu revista-magazin New York, cumprat la repezeal. Brusc, contientiza c pasagerul de alturi se holba la el. l privi i el i i ddu imediat seama c figura acestuia i era cunoscut. Tipul, solid, cu un cap enorm, bronzat - mai mult de la natur, dect de la soare -, n vrst de aproximativ cincizeci de ani, cu ochelari cu ram groas de baga, vorbi primul: - Domnul Trevayne, nu-i aa? Avea vocea moale, dar profund, uor rguit. - ntocmai. tiu c ne-am mai ntlnit, ns iertai-m, nu-mi amintesc... - De Spadante. Mrio de Spadante. - Sigur c da, spuse Trevayne, amintindu-i numaidect. l cunotea pe Mrio de Spadante cam de nou ani, de pe vremea afacerilor pe care le fcea la New Haven. Pe atunci, de Spadante reprezenta o firm de construcii implicat n construcia ctorva dintre cldirile pe care le finanau Trevayne i cumnatul lui. Trevayne refuzase oferta - constructorii nu prezentau destul ncredere. De atunci Mrio de Spadante evoluase, ns, mult. Asta dac ddea crezare ziarelor. Se vorbea despre el c reprezint o for n lumea interlop. Mrio the Spade" era numele folosit adesea - pentru a face aluzie la tenul lui oache i la faptul c bgase n groap civa dumani, fr s fie vreodat condamnat. - S tot fi trecut vreo nou-zece ani, zise de Spadante, zmbind cu amabilitate. Mai ii minte? M-ai trimis la plimbare cu oferta pe care i-am fcut-o. i ai procedat absolut corect, domnule Trevayne. Compania noastr nu avea experiena necesar pentru un asemenea angajament. Da, ai avut dreptate. - M bucur c nu mi pori pic. - Nicidecum. Sincer s fiu, nu i-am purtat pic niciodat, spuse de Spadante, fcndu-i cu ochiul i rznd ncetior. Nu era compania mea. Era a unui vr... Lui i-am purtat pic, nu dumitale. M punea s fac treaba n locul lui. Dar pn la urm dreptatea iese la iveal. Am nvat s m descurc n afaceri, afacerile lui, mai bine dect el. Acum, compania e a mea... Ei, dar te-am ntrerupt din lectur. Trebuie i eu s citesc nite rapoarte - cu nite paragrafe nclcite i ntortocheate, pline de cifre care m depesc complet. Dac m mpotmolesc la vreun cuvnt, pot s te rog s mi-l traduci? Asta ca s dregi busuiocul pentru faptul c m-ai trimis la plimbare acum zece ani, spuse de Spadante, rnjind. Trevayne rse, lu paharul cu martini de pe tvi i l ridic spre de Spadante: - Mcar att s fac i eu. Cu vreun sfert de or nainte de a ateriza pe Dulles, Mrio de Spadante l rug s i explice un paragraf deosebit de complex i stufos. Era att de complicat nct pn i Trevayne trebui s-l citeasc de cteva ori, nainte de a-l sftui pe de Spadante s l simplifice, formulndu-l n termeni mai clari, nainte de a-l accepta. - Tot ce neleg din niruirea asta este c i se cere s te ocupi cu prioritate de articole mari nainte i apoi de cele mai mici. - i ce e nou n asta? Am o unitate de msur standard, plus profitul, ceea ce include toat povestea. - Cred c asta se i vrea. neleg c eti antreprenor. - Exact. - Contractul general cere ca lucrarea s se fac n etape. Cel puin, aa neleg eu. - Vaszic, i construiesc o jumtate de u sau poate doar canatul, iar el cumpr restul de la altcineva? - S-ar putea s greesc. Mai bine cere lmuriri. - Cred c n-am s-o fac. Cu genul sta de ofertare o s-l coste dublu. Nimeni nu vrea s fac jumtate din treaba altuia... i-ai splat pcatele pentru ce-ai fcut acum zece ani. De Spadante lu hrtiile de la Trevayne i i fcu semn stewardesei. Puse documentele ntr-un plic mare cafeniu i comand ceva de but pentru amndoi. Trevayne sesiz c avionul ncepuse s coboare. n timp ce de Spadante privea afar prin hublou, Trevayne citi ce scria pe plicul mare pe care acesta l inea pe genunchi: Departamentul Armatei Corpul de tehnicieni. Trevayne zmbi n sinea lui. Ce s te mai miri c limbajul era att de ambiguu!? Tehnicienii de la Pentagon deveneau cele mai exasperante persoane din Washington, cnd venea vorba de afaceri. El tia cel mai bine. Mesajul de la biroul de rezervri coninea numele lui Robert Webster i un numr de telefon din Washington. Trevayne constat surprins c era linia privat a lui Webster de la Casa Alb. Abia trecuse de patru i jumtate; ar fi putut s-i lase numrul de la central. Pe vremea cnd el lucra la guvern, asistenii prezideniali nu-i ddeau niciodat numerele private. - Nu tiam cnd ajungi; autorizaia de aterizare se obine uneori cumplit de greu, sun explicaia lui Webster. Trevayne era derutat. Aspectul prea minor i n-ar fi meritat s-l ia n seam, dar pe Trevayne l deranja. Centrala de la Casa Alb lucra nonstop. Webster i suger s se ntlneasc dup cin n salonul de cocteil al hotelului unde i rezervase Trevayne camera. Avem ocazia, astfel, s trecem n revist cteva probleme, nainte de ntlnirea de mine diminea. Preedintele dorete s aib o scurt discuie cu dumneata pe la zece-zece i jumtate. n aproximativ o or voi avea programul su definitiv."

10

Trevayne prsi cabina telefonic i se ndrept spre ieirea principal din aeroport. Nu-i luase dect o cma, o pereche de chiloi i o pereche de osete; dac urma s mearg n audien la Casa Alb, trebuia s apeleze la serviciul de spltorie al hotelului, cu sperana c acesta va fi prompt. Se ntreba de ce inea preedintele s-l vad. I se prea oarecum prematur, avndn vedere c formalitile legate de acceptarea postului nu fuseser nc ndeplinite. Era posibil ca preedintele s doreasc doar s confirme personal afirmaia lui Kranklyn Bladwin, potrivit creia preedinia susinea nemijlocit subcomitetul care fusese propus. n acest caz, gestul era generos i semnificativ. - Hei, domnule Trevayne! l strig Mrio de Spadante. Vrei s te duc pn n ora? - Oh, n-a vrea s deranjez. Iau un taxi. - Nu-i nici un deranj. Maina mea e chiar aici, fcu de Spadante, artnd spre un Cadillac bleumarin lung, parcat la civa metri. - Mulumesc, rmn recunosctor. oferul lui de Spadante deschise portiera din spate, iar cei doi brbai se urcar n main. -Unde locuieti? - La Hilton. - Bun. E la doi pai. Eu stau la Sheraton. Trevayne remarc telefonul, barul n miniatur, televizorul i casetofonul stereo aflate n limuzin. ntr-adevr, Mrio de Spadante evoluase fa de perioada New Haven. - Grozav main. - Apei pe butoane i din bord rsar dansatoare. Sincer s fiu, e cam pretenioas pentru gustul meu. Am zis maina mea", dar de fapt nu e. E a vrului meu. - Ai o mulime de veri. -Familie mare... S nu interpretezi greit termenul. Sunt un constructor din New Haven cruia i-a mers din plin, zise de Spadante chicotind. Familia! Cte-au mai dat presei s se scrie despre mine! Iisuse Hristoase! Puteau scrie scenarii ntregi. Nu susin c n-ar exista i mafioi printre ei, nu-s chiar att de tmpit. i recunosc dintr-o mie. - Ziarele trebuie s se vnd, rosti Trevayne, nevenindu-i n minte alt replic. - Mda, sigur. tii, am un frate mai mic, cam de vrsta dumitale. Pn i el. Vine la mine i zice ..Cum e, Mario? E adevrat?"... Cum e ce?'* ntreb eu. Doar m cunoti, Augie. M tii de patruzeci i doi de ani. Mi-a fost mie uor? N-a trebuit s trudesc zece ore pe zi reducnd costuri, luptndu-m cu sindicatele. ncercnd s-mi iau banii la timp?"... Ha! Pi, dac eram cum zic ei, puneam mna pe telefon i i bgm n speriei. Aa, ns, m duc la bnci cu coada ntre picioarele mele de oricel i m milogesc. - Nu s-ar zice c nu te descurci. Mario de Spadante rse din nou, fcnd conspirativ cu ochiul. - Pn acum, da, domnule Trevayne. Supravieuiesc. Nu-i uor, dar cu voia bunului Dumnezeu i cu o groaz de trud, m descurc... Ai venit la Washington cu probleme legate de fundaia dumitale? -Nu. Sunt aici pentru alte probleme, care implic o serie de ntlniri. - Aa-i la Washington. Cel mai grozav locor de ntlnire din emisfera vestic. i tii ceva? Cnd cineva zice c are o serie de ntlniri" nseamn c nu e bine s ntrebi cu cine. Andrew Trevayne se mulumi s zmbeasc. - Tot n Connecticut locuieti? l ntreb de Spadante. - Da. Lng Greenwich. - Frumoas zon. Am nite vile n construcie acolo. Aproape de coast. - i eu stau tot pe coast. rmul sudic. - Poate ne ntlnim odat i te conving s-i mai construieti o arip la cas. - Merit s ncerci. Trevayne trecu pe sub arcad i intr n salon, privind n jur la persoanele instalate n fotolii moi i pe canapele joase. Un chelner, mbrcat n smoching, se apropie de el: - Cu ce v pot fi de folos, domnule? - Urmeaz s m ntlnesc aici cu un domn Webster. Nu tiu dac a fcut vreo rezervare. - Oh, da. Suntei domnul Trevayne. - Exact. - Domnul Webster a telefonat c mai ntrzie cteva minute. V conduc la o mas. - Mulumesc. Chelnerul n smoching l pofti pe Trevayne spre partea din spate a salonului, care prea izolat de restul ncperii printrun cordon invizibil. Webster solicitase o mas acolo i nu-i fusese greu s obin datorit statutului su. Trevayne comand ceva de but i ddu fru liber amintirilor din perioada n care lucra la Departamentul de Stat. Fusese o etap incitant i palpitant, aproape la fel de stimulativ, asemeni perioadei de nceput a firmelor sale. i asta mai ales pentru c puini credeau c va fi capabil s ndeplineasc sarcina major care i fusese ncredinat. Avusese misiunea de a coordona acordurile comerciale cu cteva ri rsritene - garantnd sectoarelor de afaceri ale fiecreia cele mai favorabile condiii cu putin, fr s deranjeze echilibrele politice. Nu fusese ceva dificil. i amintea c nc de la prima conferin, detensionase atmosfera sugernd ca Departamentul de Stat al SUA i omologul lui comunist s in o conferin de pres internaional ntr-o ncpere separat i s se nfrunte, n timp ce n sala alturat oamenii de afaceri s negocieze contractele. Gluma a avut efect; se rsese cu sinceritate i se stabilise pe loc tonul viitoarelor discuii. Ori de cte ori tratativele se ncingeau, se gsea cineva care s sugereze pozna c locul adversarului su era n cealalt camer", cu propaganditii. i plcuse perioada ct lucrase la Washington. Trise acel sentiment de bun dispoziie i satisfacie pe care i-l d ideea c eti n preajma coridoarelor adevratei puteri, c opiniile tale sunt ascultate de oameni cu funcii nalte. i, ntr-adevr, erau oameni cu misiuni deosebite, indiferent de convingerile lor politice. - Domnul Trevayne? - Domnul Webster? Trevayne se ridic i ddu mna cu asistentul prezidenial. Webster, un brbat plcut la nfiare, era cam de vrsta lui, probabil cu vreun an-doi mai tnr. - mi pare grozav de ru c am ntrziat. S-a produs o ncurctur n legtur cu programul de mine. Preedintele ne-a cerut s ne ncuiem toi patru asistenii ntr-o camer i s nu ieim de acolo dect dup ce am pus totul n ordine. - Deduc c ai reuit s o facei, zise Trevayne aezndu-se n acelai timp cu Webster. - S fiu al naibii dac tiu, spuse Webster rznd. Te-am programat pe dumneata pentru ora unsprezece i un sfert i i-am lsat pe ceilali s aranjeze programul de dup-amiaz. Comand i se prbui la loc n fotoliu, oftnd zgomotos. Ce i-o fi trebuind unui fermier cumsecade din Ohio, ca mine, o slujb ca asta?

11

-Ce salt! - ntr-adevr. Cred c s-au ncurcat n nume. Nevast-mea mi tot spune de un tip pe nume Webster care bntuie pe strzile din Akron, ntrebndu-se de ce a cheltuit atta bnet cu sponsorizarea campaniei. - Tot ce se poate, replic Trevayne, tiind perfect c Webster nu fusese numit din greeal. Tnr, cu o inteligen strlucit, Webster se ridicase rapid n cercurile politice din statul Ohio. Baldwin l prevenise c Webster era un om de care trebuia s se fereasc. - Ai avut un zbor plcut? - Da, mulumesc. Mult mai lin dect dup-amiaza dumitale, cred. - Sunt convins de asta. Chelnerul se ntoarse cu butura lui Webster; cei doi brbai tcur n prezena lui. - n afar de Baldwin, ai mai discutat cu cineva? - Nu. Frank mi-a sugerat s n-o fac. - Cei de la Danforth intuiesc ceva? - Nu le-am dat nici un motiv, fiindc n-avea nici un rost. Chiar dac Frank nu m prevenea, la fel a fi procedat, avnd n vedere c deocamdat nu s-a stabilit nimic definitiv. - n ceea ce ne privete, este definitiv. Preedintele e ncntat. Ii va spune personal. - Mai rmne audierea de la Senat. S-ar putea ca cei de acolo s fie de alt prere. - Nu vd de ce. ntruneti toate calitile. Singurul lucru pe care i l-ar putea reproa este atitudinea favorabil a publicaiilor sovietice n ceea ce te privete. -Adic? - Te plac ia de la Tass. - N-am observat. - Nu conteaz. l plac i pe Henry Ford. Iar dumneata lucrai pentru Departamentul de Stat. - N-am nici cea mai mic intenie s m apr mpotriva unor asemenea reprouri. - Am spus deja c nu conteaz. - Sper... Totui, din punctul meu de vedere, mai e ceva. Trebuie s obin... n fine, cred c i-am putea spune o nelegere clar. - La ce te referi ? - n principal, la dou lucruri. I le-am menionat i lui Baldwin. Cooperare i neamestec. Ambele sunt la fel de importante pentru mine. Nu-mi voi putea face treaba n aceast funcie fr ele. De fapt, nu sunt sigur c voi reui chiar i cu ele; oricum, n lipsa lor mi-ar fi imposibil. -Nu vei ntmpina nici o dificultate n aceast privin; e o condiie pe care oricine ar pune-o. - Uor de cerut, greu de obinut. Nu uita c am mai lucrat cndva n acest ora. - Nu prea te neleg. Cum s-ar putea cineva amesteca ? - Hai s ncepem cu cuvntul special". S trecem apoi la limitat", alturi de care putem gsi secret", top-secret" i chiar prioritate". - La naiba, ai acces la toate astea. - Vreau s fie specificat clar. Insist asupra acestui aspect. - Bine, atunci, cere-o. Vei obine aprobarea dorit... Dac nu cumva i-ai pclit pe toi, dosarul dumitale e o adevrat mostr de respectabilitate. Ar fi n stare s-i ncredineze orice, pn i cutiua neagr. - Nu, mulumesc. S stea mai bine unde e. - Va sta... Bun, voiam s te informez n privina ntlnirii de mine. Robert Webster i prezent protocolul uzual al unei audiene la Casa Alb, iar Trevayne i ddu seama c fa de ceea ce tia nu se schimbase aproape nimic: sosirea cu o jumtate de or pn la patruzeci i cinci de minute nainte de primirea n Biroul Oval; ua pe care s intre; ecusonul furnizat de Webster; sugestia de a nu avea asupra lui obiecte metalice mai mari dect un inel de cheie; numrul fix de minute, cu posibilitatea ca ntrevederea s fie scurtat, dac preedintele a spus ce voia s spun sau a auzit ce voia s aud. Dac exista posibilitatea de a economisi timp, nu trebuia ocolit prilejul. Trevayne ncuviin din cap, n semn c nelege i este de acord. ntruct aproape terminaser cu chestiunile de service, Webster mai comand un pahar de butur. - La telefon i-am promis cteva explicaii. Remarc cu plcere c nu m-ai presat s i le dau. - Nu prezint prea mult importan i presupun c, preedintele m va lmuri n privina problemei care m frmnt cel mai mult. - Acesta fiind... motivul pentru care dorete s te ntlneasc mine ? -Da. - Exist o legtur. De aceea i-am dat numrul meu privat; m poi contacta la orice or din zi i din noapte, indiferent c sunt aici sau pe alt continent. - E necesar aa ceva ? - Nu tiu exact, dar aa vrea preedintele i n-am de gnd s l contrazic. -Nici eu. - E firesc ca preedintele s vrea s-i manifeste sprijinul pentru subcomitete i pentru dumneata, personal. Lucrul acesta e primordial. i mai e un aspect, pe care l voi formula altfel dect el. Dac fac vreo greeal, e greeala mea, nu a lui. Trevayne l studia pe Webster cu atenie. - Dar ai discutat deja ce urmeaz s-mi spui, aa c diferenele nu pot fi dect minore. - Firete. Nu mai fi att de circumspect; e spre binele dumitale... Preedintele a trecut prin rzboaiele politice. Trevayne, e clit i uns cu toate alifiile. Mainria guvernamental, Camera, Senatul - ntotdeauna a fost n mijlocul aciunii, aa c tie cu ce te vei confrunta. i-a fcut o mulime de prieteni i sunt sigur c tot atia dumani Desigur, datorit funciei pe care o ocup, a ieit din viitoarea acestor lupte, ceea ce nu nseamn c nu mai are anumite influene i posibiliti de presiune. Vrea s tii c te poi folosi de ele. - Sunt mgulit. - Exist totui o restricie. Nu trebuie s ncerci niciodat s l contactezi direct. Eu sunt singurul dumitale contact, singura dumitale punte spre el. - Nu m-a gndi niciodat s ajung direct la el. - Aa cum sunt sigur c nu te-ai gndit niciodat c greutatea oficial a preediniei te va sprijini n modul cel mai practic, adic atunci cnd vei avea nevoie.

12

- Nu, ntr-adevr, la asta nu m-am gndit. Sunt un om obinuit cu corporaiile i structurile. neleg ce vrei s spui i apreciez din tot sufletul. - Nu trebuie s pomeneti niciodat de acest lucru, sper c nelegi. Webster rostise aceste cuvinte pe un ton categoric. - neleg. - Bun. Dac deschide subiectul mine, spune-i c am discutat totul. Dac n-o face, i poi aduce la cunotin c eti la curent cu oferta lui i c i eti recunosctor, sau cum vei vrea s te exprimi. Webster goli paharul i se ridic n picioare. - Ce minune ! Nu e nici mcar zece i jumtate. O s ajung acas nainte de unsprezece; nevesti-mii n-o s-i vin s cread. Ne vedem mine, ncheie Webster, aplecndu-se s dea mna cu Trevayne. - n regul. Noapte bun. Webster i croi drum printre mese, ndreptndu-se rapid spre arcada de la intrarea n salon. Mustea de acea energie special, deopotriv combustibilul i hrana pe care i-o lua din munc. Sindromul voioiei, reflect Trevayne. Oraul potrivit pentru aa ceva; nicieri n alt parte nu gseai acest climat. Ceva asemntor ntlneai n arte sau n reclame, ns posibilitatea eecului era prea pronunat n acele domenii. Exista ntotdeauna o team ascuns spre deosebire de Wash ington. Aici ori fceai parte din sistem, ori erai complet exclus. Dac fceai parte din sistem, te aflai n vrf; dac lucrai la Casa Alb, te aflai pe culmi. Pentru banii pe care i pltea, electoratul asista la etalarea multor aptitudini i talente, toate n schimbul acestui sindrom. Se uit la ceas. Era prea devreme s ncerce s doarm, iar de citit n-avea chef. Ce-ar fi s urce n camer, s-o sune pe Phyllis, dup care s mai citeasc ziarul. Poate va gsi vreun film la televizor. Semn cecul i porni spre ieire, pipind buzunarul de la hain pentru a se asigura c avea cheia de la camer. Trecu pe sub arcad i se ndrept spre lifturi. Cnd trecu pe lng standul de ziare, observ doi brbai mbrcai elegant, care-l priveau. Cnd Trevayne se opri n faa primului lift, cei doi se apropiara i i scoaser legitimaiile. - Domnul Trevayne ? i se adres unul dintre ei. - Da. - Serviciul Secret. Secia de la Casa Alb, spuse agentul, ncetior. Putem sta de vorb cu dumneavoastr, domnule ? l ntreb el, indicndu-i o zon aflat ceva mai departe de ascensoare. - Sigur c da. Cel de-al doilea tip i art legitimaia. - Vrei s confirmai, domnule Trevayne ? Trebuie s ies un minut. Trevayne verific fotografia, comparnd-o cu chipul brbatului. Era autentic. ncuviin din cap, iar agentul se ntoarse i plec. - Ce-nseamn asta ? - A vrea s atept ntoarcerea colegului meu, domnule. Va avea grij ca totul s fie clar. Vrei o igar ? - Nu, mulumesc, ns a vrea s tiu ce se ntmpl. - Preedintele dorete s se ntlneasc cu dumneavoastr n seara aceasta. Maina de culoare maro a Serviciului Secret era parcat la intrarea lateral a hotelului. Cei doi ageni l zorir pe Trevayne s coboare treptele, n timp ce oferul inea deschis portiera din spate. Maina demar n tromb, virnd spre sud, pe Nebraska Avenue. - Nu mergem la Casa Alb, domnule Trevayne. Preedintele este n Georgetown. Avnd n vedere programul su, e mult mai indicat aa. Dup cteva minute, automobilul slta pe strzile nguste i pietruite care marcau zona rezidenial. Trevayne constat c se ndreptau ctre est, spre sectorul cu cldiri mari, cu cinci etaje, vestigii renovate ale unei epoci de opulen. Oprir n faa unei construcii masive din piatr cafenie, cu multe ferestre, spre care ducea o alee ncadrat de copaci perfect aliniai. Agentul plasat nspre trotuar cobor, facndu-i semn lui Trevayne s procedeze la fel. Ua din fa era pzit de doi brbai n haine civile; n clipa n care i recunoscur camaradul, acetia ddur din cap unul spre cellalt i i scoaser minile din buzunare. Tipul care i se adresase iniial lui Trevayne, la hotel, l conduse n cas, i de aici, printr-un hol, pn la un mic lift situat n captul unui coridor. Intrar n cabin; agentul trase grilajul de alam i aps pe butonul cu numrul patru. - Cam strimt liftul sta. remarc Trevayne. - Ambasadorul zice c nepoii lui se joac ore n ir cu liftul, atunci cnd vin n vizit. - Ambasadorul ?! - Ambasadorul Hill. William Hill. Suntem la el acas. Imaginea omului despre care vorbeau se contura rapid n mintea lui Trevayne. William Hill avea acum cam aptezeci de ani. Industria nstrit din est, prieten al preedintelui, diplomat itinerant, erou de rzboi. Marele Billy Hill" era porecla ireverenioas pe care revista Time i-o dduse acestui domn cu glas blajin i limpede. Liftul se opri i cei doi brbai coborr. Alt hol i alt individ n civil, postat n faa altei ui - Cnd Trevayne i agentul se apropiar, tipul scoase din buzunar cu un gest discret un obiect micu, ceva mai mare dect un pachet de igri, cu care fcu cteva micri n zigzag nspre Trevayne. - Ce zici, seamn a binecuvntare, nu-i aa? Consider-te blagoslovit. - Ce-i chestia aia ? - Un scanner. Face parte din rutin, aa c nu trebuie s te consideri jignit. Haide. Tipul care se folosise de micua mainrie le deschise ua. ncperea n care intrar era un imens birou-bibliotec. Rafturi cu cri din podea pn la tavan, covoare orientale groase i moi, mobil sobr din lemn masiv. n camer se aflau cteva fotolii de piele i o enorm mas din mahon, care servea drept birou de lucru. La mas edea ambasadorul Wil-liam Hill. ntr-un fotoliu aflat n dreapta, era aezat preedintele Statelor Unite. - Domnule preedinte. Domnule ambasador... Domnul Trevayne. Agentul secret se rsuci pe clcie i iei, nchiznd ua. Hill i preedintele se ridicar n clipa n care Trevayne se ndrepta spre eful statului, gata s strng mna pe care acesta i-o ntindea. - Domnule preedinte. - Domnule Trevayne, apreciez faptul c ai venit. Sper c nu te-a deranjat. - Nicidecum, domnule. - l cunoti pe domnul Hill ? Trevayne ddu mna cu ambasadorul:

13

- Ce plcere, domnule. - M cam ndoiesc, la o asemenea or, rse William Hill, ocolind masa. Permite-mi s i ofer ceva de but, Trevayne. Nu exist nici un articol n Constituie care s stipuleze necesitatea de a fi abstinent n timpul unei ntrevederi fixat dup ora ase seara. - Nu tiam c exist restricii pentru perioada dinaintea orei ase, remarc preedintele. - Oh, nu se poate s nu existe nite formulri de prin secolul al XVIII-lea, care s se poat aplica n asemenea situaii. Ce doreti s bei, Trevayne? ntreb btrnul gentleman. Trevayne i spuse, contient de faptul c cei doi brbai ncercau s-l fac s se simt confortabil. Preedintele l ndemn s ia loc, iar Hill i aduse paharul. - Ne-am mai ntlnit o dat, dar presupun c nu-i mai aminteti, domnule Trevayne. - Sigur c mi amintesc, domnule preedinte. Acum patru ani, dac nu m nel. - ntocmai. Eram la Senat, iar dumneata realizasei un serviciu remarcabil, spre binele statului. Am auzit despre remarcele pe care le-ai fcut la nceputul discursului inut la conferina asupra comerului. tiai c secretarul de stat din acea perioad era foarte suprat pe dumneata ? - Am auzit nite zvonuri. Totui, mie nu mi-a spus nimic. - Pi, cum s-i fi spus ? interveni Hill. Dumneata fcusei treaba. Iar el se plasase ntr-o situaie delicat. - De aceea a i fost att de amuzant, adug preedintele. - La momentul respectiv prea singura modalitate de a dezmori atmosfera i de a ncepe perioada de dezghe a relaiilor. - Excelent treab, remarc preedintele, aplecndu-se n fa i privindu-l pe Trevayne. N-am glumit cnd am spus c poate te-am deranjat n seara asta. tiu c urmeaz s ne ntlnim mine diminea, ns am considerat important s ne vedem i ast-sear. N-am s fac risip de cuvinte; sunt convins c abia atepi s te ntorci la hotel. - Nu-i nici o grab, domnule. - Eti amabil, zmbi eful statului. tiu c te-ai ntlnit cu Bobby Webster. Cum a mers ? - Foarte bine, domnule. Cred cam neles totul; apreciez oferta de sprijin pe care mi-ai fcut-o. - Vei avea nevoie. Nu eram siguri dac ne vom ntlni n seara asta aici. Depindea de Webster... n clipa n care s-a desprit de dumneata mi-a telefonat, aa cum i cerusem. n momentul acela am hotrt s te aducem aici. - Oh ? Dar de ce? - I-ai spus lui Webster c n-ai vorbit despre subcomitet dect cu Frank Baldwin. Corect ? - Da, domnule. Frank mi-a recomandat s procedez aa. n orice caz, n-aveam nici un motiv s discut cu cineva despre asta; nu era nimic stabilit. Preedintele Statelor Unite ntoarse privirea spre Wil-liam Hill, care l studia pe Trevayne cu mult atenie. Privirile celor doi se ntlnir o clip. Apoi, Hill spuse ncetior, dar cu destul ngrijorare n glas: - Eti absolut sigur ?! - Bineneles. - Nu i-ai pomenit nimic soiei ? Asta ar crea posibilitatea ca de la ea s se afle ceva. - Ba da. I-am spus ceva, dar nu va divulga nimic. Sunt absolut convins. De ce m ntrebai? - tii c noi am lansat zvonul c ai fost contactat n legtur cu aceast slujb, ncepu preedintele. - A ajuns i la mine acest zvon, domnule preedinte. - Aa i trebuia. De asemenea, presupun c tii c n Comisia de Aprare exist nou membri - lideri n domeniul lor i persoane deosebit de onorabile. - Am aflat asta de la Frank Baldwin. - i-a spus i c membrii comisiei au hotrt s nu dezvluie nici o decizie, nici o informaie concret, nimic legat de evoluia lucrurilor? - Nu, asta nu mi-a spus, ns pot s neleg. - Bine. Uite cum st situaia. Acum o sptmn am mai rspndit un zvon, cu care a fost de acord i comisia, potrivit cruia ai respins categoric acest post. N-am lsat loc de ndoial n privina atitudinii dumitale. Conform acestui zvon, dumneata te-ai fi opus violent ntregului concept, conside-rndu-l un abuz primejdios. Ba chiar ai acuzat Administraia de tactici specifice unui stat poliienesc. Este exact genul de informaie ndeobte tinuit care, o tim din experien, are toate ansele de a fi crezut, datorit caracterului jenant pe care l are. - i? fcu Trevayne, fr s ncerce s-i ascund iritarea. Nici mcar preedintele Statelor Unite nu avea dreptul s-i atribuie asemenea preri i atitudini. - Ne-a parvenit vestea c, n loc s respingi postul, l-ai acceptat. Serviciul de spionaj civil i militar a stabilit c n anumite sectoare influente acest lucru se tia deja. Dezminirea noastr a fost ignorat. Preedintele i ambasadorul tcur, vrnd parc s lase rgazul necesar ca dezvluirea fcut s i fac efectul asupra lui Trevayne. Acesta prea nedumerit i nesigur. - nseamn c, refuzul" meu n-a fost crezut. Nici nu m mir. Cei care m cunosc pun probabil la ndoial acest lucru, mai ales din cauza modului n care a fost formulat. - Chiar i atunci cnd preedintele a confirmat personal aceast variant n faa unor oaspei de seam? ntreb Will-iam Hill. - Nu eu ca individ, domnule Trevayne, ci n calitatea mea de preedinte al Statelor Unite. Indiferent cine ar ocupa acest post, e greu de crezut c poate fi un mincinos. Trevayne i privea pe amndoi. ncepea s neleag, ns imaginea de ansamblu i scpa nc. - Adic... chiar a fost necesar s se creeze toat aceast confuzie? Conteaz att de mult dac preiau eu slujba sau altul? - n aparen, conteaz, domnule Trevayne, i rspunse Hill. tim c acest subcomitet se afl sub observaie, de altfel lucru de neles. Nu tiam ns stricteea acestei supravegheri. Am scos la suprafa numele dumitale, dup care am trecut la dezminiri - foarte vehemente -, negnd faptul c ai fi acceptat. n mod normal, ar fi fost suficient ca s-i determinm pe curioi s speculeze vehiculnd numele altor candidai. Nu s-a ntmplat aa. Erau suficient de nelinitii, ca s sape n continuare, s scormoneasc pn vor afla adevrul. - El vrea s spun, iart-m, Hill, c posibilitatea ca dumneata s conduci acest subcomitet a alarmat nenumrate persoane, care s-au strduit din rsputeri s afle poziia pe care te situai. Descoperind c lucrurile stteau altfel dect tiau, au rspndit rapid zvonul. Indiscutabil, ca o modalitate de pregtire. - Domnule preedinte, deduc c acest subcomitet, dac va funciona cum se cuvine, va afecta o sumedenie de oameni. Desigur, va fi sub supraveghere. M ateptam la asta. William Hill se aplec peste birou:

14

- Sub supraveghere?... Ce-am descris noi aici depete cu mult sensul cuvntului supraveghere", aa cum l neleg eu. Fii sigur c s-au schimbat sume enorme de bani, s-au scos la iveal i s-au pus din nou pe tapet vechi datorii bneti, lansndu-se tot felul de ameninri referitoare la falimente catastrofale. Lucrurile acestea trebuiau s se ntmple, cci altminteri ar fi fost normal s se ajung la o alt concluzie. - Scopul nostru, spuse preedintele, este s-i atragem atenia, s te punem n alert. Trim ntr-un ora nspimntat, domnule Trevayne. Iar spaima ai provocat-o dumneata. Cu micri lente, Andrew puse paharul pe msua de lng fotoliu. - Domnule preedinte, mi sugerai cumva s reconsider desemnarea mea n aceast funcie? - Nicidecum. Iar, dac Frank Baldwin m-a informat corect, tiu c eti genul de om care nu se las afectat de asemenea chestiuni. Trebuie, ns, s nelegi. Nu este vorba de un guvern interimar, care a desemnat n aceast funcie pe un membru respectat al comunitii financiare cu scopul de a nchide gura ctorva rebeli indignai. Ne angajm - eu m angajez - s urmrim ca aceast hotrre s dea rezultate. i n aceste condiii vor urma lucruri destul de urte. - Cred c sunt pregtit pentru aa ceva. - Oare? ntreb Hill, rezemndu-se de sptarul fotoliului. E foarte important, domnule Trevayne. - Sunt convins. M-am gndit mult, am discutat ndelung cu soia mea - care este extrem de discret. Nu-mi fac iluzii c aceast desemnare mi-ar putea aduce popularitate. - Bine. Atunci trebuie s nelegi acest lucru... cum spune i preedintele. Hill lu un dosar neobinuit de gros de pe biroul su. Am putea s zbovim un minut asupra altei chestiuni? - Cum s nu, rspunse Trevayne, uitndu-se la Hill, simind c preedintele l fixa. Se ntoarse, dar eful statului i ntoarse numaidect privirea n direcia lui Hill. Momentul se dovedi destul de jenant. - Acesta este dosarul dumitale, domnule Trevayne, spuse Hill, innd mapa de parc ar fi cntrit-o. Al naibii de greu, nu i se pare? - n comparaie cu puinele lucruri pe care le-am vzut. Nu vd ce ar fi att de interesant. - De ce spui asta? ntreb preedintele, zmbind. - Oh, nu tiu... N-am trit ntmplri palpitante. - Povestea vieii oricrui om care ajunge la nivelul de bogie atins de dumneata, nainte de vrsta de patruzeci de ani, constituie o lectur fascinant, rosti Hill. Unul dintre motivele pentru care acest dosar este att de gros const n faptul c am tot cerut informaii suplimentare. E vorba de un document remarcabil. mi permii s m refer la cteva aspecte care mi s-au prut deosebite, precum i la altele care nu-mi sunt suficient de clare? - Desigur. - Ai abandonat cursurile Facultii de drept de la Yale cu ase luni nainte de a-i da licena. De atunci, n-ai mai fcut niciodat tentativa de a-i ncheia studiile sau de a intra n barou, cu toate c erai cotat printre cei mai buni. Profesorii au ncercat s te conving s rmi, dar fr succes. Mie mi se pare ciudat. - Nu tocmai. mpreun cu cumnatul meu am demarat prima noastr firm, n Meriden, Connecticut. Nu mai aveam timp de altceva. - Nu a fost vorba i de situaia financiar a familiei dumitale? M refer la Facultatea de drept. - Am primit o burs complet. Sunt convins c lucrul acesta este consemnat n dosar. - M gndeam la influena pe care decizia dumitale a avut-o asupra celor din familie. - Oh... Acum neleg la ce v referii, dar cred c acordai acestui aspect mult mai mult importan dect merit, domnule ambasador... Da. Tata a declarat faliment n 1952. - mprejurrile au fost cam confuze, din cte deduc. Te-ar deranja dac ni le-ai descrie? ntreb preedintele Statelor Unite. Trevayne i privi pe rnd pe cei doi interlocutori ai si. - Nu, nicidecum. Tatl meu a muncit treizeci de ani ca s pun la punct o fabric de esturi de proporii mijlocii, n Hancock, Massachusetts, un ora de lng Boston. Producea marf de calitate, i un conglomerat din New York a vrut s pun mna pe eticheta de marc. Magnaii au absorbit estoria, cu promisiunea ca tata s rmn pe via director la Hancock. Noii proprietari dup ce au pus mna pe eticheta de marc, au nchis fabrica i s-au mutat spre sud, unde mna de lucru era mai ieftin. Tata a ncercat s redeschid estoria, dar folosind ilegal vechea lui etichet de marc, a intrat la ap. Hancock a rmas n statisticile din New England ca un ora care a avut o estorie de ln. - Trist poveste, remarc preedintele, ncetior. Tatl tu nu a apelat la instanele judectoreti? Nu a ncercat s sileasc firma s i restituie proprietatea, pentru c nu i-a respectat obligaiile asumate prin contract? - Nu s-a putut determina nici o nerespectare a obligaiilor contractuale. Clauza respectiv era foarte ambigu. Restul fusese stabilit verbal ntre cele dou pri. Legal, tata nu avea nici un temei pentru o aciune judectoreasc. - Am neles, zise*preedintele. Ce lovitur cumplit pentru familia dumitale. - Pentru ntregul ora, de altfel, adug Hill. Vezi statisticile. - A fost o perioad agitat, dar a trecut. Andrew i amintea bine toat frustrarea trit. Tatl lui, un om furios i consternat, tuna i fulgera n faa unor oameni flegmatici, care se mulumeau s zmbeasc i s arate spre paragrafele contractului i spre cele dou semnturi cu care fusese parafat. - Furia i nemulumirea asta te-au fcut s prseti Facultatea de drept? ntreb William Hill. Evenimentele coincid. Mai aveai doar ase luni pn s-i iei licena i i s-a oferit ajutor financiar. Andy se uit la btrnul ambasador cu un respect amestecat cu resentimente. Cursul interogrii ncepea s devin clar. - Cred c situaia creat n familie a avut o oarecare contribuie. Au mai existat i alte considerente. Eram foarte tnr i simeam c aveam prioriti mult mai importante. - Nu era vorba, de fapt, doar de o singur prioritate, domnule Trevayne? Un singur obiectiv? rosti Hill, cu blndee. - De ce nu spunei ceea ce vrei de fapt s spunei, domnule ambasador? Preedintele se abinu s comenteze remarca lui Trevayne i continu s-l priveasc atent, asemeni unui medic care i studiaz pacientul. - Bine, voi vorbi pe leau, fcu Hill, nchiznd dosarul i btnd darabana cu degetele, pe copert. Am dosarul sta de aproape o lun. L-am citi i recitit de la cap la coad de douzeci de ori i, cum i-am spus, am solicitat n repetate rnduri date suplimentare. La nceput, doar pentru a afla mai multe despre un tnr de succes, numit Trevayne. ntruct Frank Baldwin susine c dumneata eti singurul om potrivit pentru conducerea acestui subcomitet. Apoi, a mai intervenit ceva. A trebuit s aflm de ce, ori de cte ori se pomenea numele dumitale ca posibil candidat, reaciile erau att de ostile. Mocnit ostile, a aduga. - O ostilitate mut", cred c ar fi un termen mai potrivit, Bill, l ntrerupse preedintele.

15

- De acord, zise Hill. Rspunsul trebuia s fie aici, n acest dosar, iar eu nu-l puteam gsi. Pe urm, dup ce materialul a fost procesat i pus n ordine cronologic, am descoperit ce cutam. Pentru asta a trebuit s m ntorc la luna martie a anului 1952. Abia atunci am neles. A vrea s rezum... n timp ce ambasadorul Hill continua s vorbeasc pe un ton egal, rezumndu-i concluziile punct cu punct, Andrew se ntreba dac btrnul ntr-adevr nelesese, aa cum pretindea. Totul se petrecuse demult; i totui parc fusese ieri. Nu existase dect o singur prioritate, un singur obiectiv: s fac muli bani, sume enorme care s elimine o dat pentru totdeauna posibilitatea, fie ea ct de mic, de a trece prin ceea ce trecuse tatl lui n tribunalul acela din Boston. Nu era att un sentiment de revolt, ct mai ales un sentiment de dertciune i nimicire. O irosire a tuturor resurselor -financiare, fizice, mentale: aceasta a fost crima fundamental, rul esenial. A asistat la declinul activitii tatlui su, cnd productivitatea s-a prbuit. n cele din urm procesul de producie a ncetat din cauza incapacitii financiare de a-l susine. Fantezia a devenit realitate; rzbunarea o obsesie. Pn la urm, imaginaia a luat-o razna, iar omul cndva mndru - moderat de mndru i cu un succes tot moderat - s-a preschimbat ntr-o cochilie, goal pe dinuntru, autocomptimindu-se, trind zi de zi doar din ura care l mcina. O fiin omeneasc iubit i drag se transformase ntr-un strin grotesc, fiindc nu putuse plti preul supravieuirii. n martie 1952, ntr-un tribunal din Boston, rsunase ciocnelul de lemn al judectorului marcnd decizia definitiv a instanei, potrivit creia tatl lui Andrew Trevayne nu mai avea dreptul s-i desfoare activitatea. Tribunalul ii favorizase pe pungai, iar cuvintele ambigue distruseser munca de o via a unui om. Din cauza acestei hotrri, tatl su a devenit neputincios, aidoma unui eunuc, care cu rgete fals masculine face apel mpotriva a ceea ce este fr drept de apel. Pe fiu nu-l mai interesa s practice dreptul. Aa cum se ntmpl n majoritatea povetilor de acest gen, factorii coinciden i timp au jucat rolul predominant. Dar, ori de cte ori Andrew Trevayne ddea aceast explicaie simpl, puini erau cei care l credeau. Lumea prefera s caute motive mai profunde i mai dubioase. n cazul lui, ns, succesul se datora unui factor emoional bazat pe o senzaie de dezgust profund. Prostii. Factorul timp a fost furnizat de fratele fetei care a devenit soia lui. Fratele mai mare al lui Phyllis Pace, Douglas Pace, era un electronist strlucit, un tip interiorizat, care lucra la Pratt and Whitney, n Hartford. Era un brbat penibil de timid, care se simea bine izolat n laboratorul su, dar care, n acelai timp, tia cnd avea dreptate i cnd ceilali greeau. Ceilali, n cazul lui, erau directorii firmei Pratt and Whitney, care refuzau categoric s aloce fonduri pentru dezvoltarea discurilor sferoide cu toleran redus. Douglas Pace credea cu trie c discul sferoid era singura component de importan vital pentru tehnicile de propulsie la mari altitudini. Era un pionier pentru epoca sa i confirmarea avea s vin la aproximativ treizeci i una de luni. Prima lor fabric" a fost un mic sector dintr-un depozit nefolosit din Meriden; prima lor main - un Bullard la mna a treia, cumprat de la o firm de dispozitive mecanice care i lichida utilajele aflate n dotare; primele lor comenzi - contracte pentru discuri de motoare cu reacie pentru furnizorii Pentagonului, inclusiv Pratt and Whitney. ntruct cheltuielile de regie erau minore, iar munca desfurat extrem de complicat, au preluat tot mai multe subcontracte militare, reuind n cele din urm s instaleze alte maini Bullardi s nchirieze tot depozitul. Doi ani mai trziu, liniile aeriene au luat o decizie cu efecte asupra industriei aeronautice: avioanele cu reacie reprezentau viitorul. Potrivit unor planuri de dezvoltare s-a prevzut ca la sfritul anilor '50 avioanele de pasageri de acest tip s fie operaionale; brusc toate cunotinele dobndite n elaborarea i perfecionarea avioanelor cu reacie militare au trebuit adaptate cerinelor impuse de aeronavele civile. Cercetrile lui Douglas Pace n domeniul discurilor sferoide s-au dovedit compatibile cu aceast nou abordare. Expansiunea firmei lor a fost rapid i recompensat financiar; portofoliul de comenzi era att de mare, nct ar fi putut da de lucru la cel puin zece uzine, cu trei schimburi, vreme de cinci ani. Andrew a descoperit, atunci, cteva lucruri despre el nsui. A fost caracterizat drept un comerciant abil, cnd n realitate nu era nevoie de un mare talent pentru a acapara pieele acestui produs foarte cutat. n schimb, i-a valorificat alte nsuiri. Prima a fost priceperea sa ca administrator; nu doar bun, ci excelent, lucru de care era contient. Identifica talentul i aptitudinile i le introducea ntr-un cadru contractual - n defavoarea altei companii - doar n cteva ceasuri. Oamenii talentai i acordau ncrederea, iar el determina rapid neajunsurile situaiei lor curente; se pricepea s-i mobilizeze i s le ofere alternative viabile. Sub conducerea lui angajaii cu funcii din domeniul creaiei i al administraiei gseau un climat favorabil n care s-i desfoare activitatea, stimulente care i fceau s dea maximum de randament. Se pricepea, de asemenea, s stea de vorb i cu liderii de sindicat, s discute pe nelesul lor. Aa a reuit ca nici un contract de munc s nu fie semnat fr clauza pentru care se luptase n cazul primei extinderi a firmei n New Haven - productivitatea, prin care salariile erau corelate cu rezultatul final din statisticile privind liniile de ansamblare. Nivelul salariilor depea cu mult pe cel al concurenei, ns lefurile erau ntotdeauna corelate cu rezultatele finale. Se spunea despre el c e progresist", ns dup opinia lui termenul era simplist i inducea n eroare. Purta negocieri n baza teoriei egoismului luminat" i reuea s fie convingtor. O dat cu trecerea anilor, realizrile au devenit gritoare i incontestabile. Calitatea pe care Andrew i-o descoperise i la care nu se ateptase consta n capacitatea de a memora cele mai complexe tranzacii; nu trebuia s apeleze la contracte sau nsemnri. Ajunsese s cread c era nzestrat cu darul de a reine totul, ns Phyllis l adusese cu picioarele pe pmnt, atrgndu-i atenia c rar se ntmpla s-i aduc aminte de vreo zi de natere. Phyllis mai susinea c Andrew nu intra la nici o negociere fr s fac n prealabil o analiz exhaustiv. Mai avusese i amabilitatea de a sugera c aceste deprinderi fuseser consolidate innd seama i de necazurile prin care trecuse tatl lui. Ar fi trebuit ca toate astea s fie suficiente - liniile aeriene^ extinderea afacerilor, reeaua de producie care ncepuse s se dezvolte pe toat coasta Atlanticului. Fcnd bilanul, ar fi fost normal s constate c nici nu speraser s ajung att de departe. Brusc, ns, situaia se rsturn; n noaptea de 4 octombrie 1954, un anun uimea ntreaga omenire: Moscova lansase Sputnik I. Agitaia rencepu. Toate prioritile naionale i industriale erau pe punctul de a fi drastic modificate. Statele Unite ale Americii coborau pe locul doi, iar mndria celui mai inventiv electorat de pe pmnt era profund rnit. Poporul, stupefiat, a cerut redobndirea supremaiei i revenirea pe primul loc, indiferent de costurile ce urmau a fi suportate. n seara n care se difuzase tirea despre Sputnik, Douglas Pace venise cu maina acas la Andy, n East Haven, iar Phyllis le tot fcuse cafele pn la patru dimineaa. S-a ajuns la o decizie prin care se stabilea necesitatea ca firma Pace-Trevayne s se prezinte opiniei publice drept cel mai mare furnizor independent al Administraiei Spaiale n domeniul discurilor sferoide capabile s susin fore de reacie ale rachetelor mergnd pn la ase sute de mii de livre. Se lua astfel hotrrea ca activitatea firmei s se concentreze asupra problemelor spaiale. Intenionau s menin, mcar pentru a salva aparenele, i activitatea n domeniul liniilor aeriene, procednd ns concomitent la reutilarea cu dispozitive spaiale, anticipnd c problemele impuse de fuzionarea cu aeronavele mai mari aveau s se pun la sfritul deceniului apte. Pasul era foarte riscant, ns cei doi, Pace i Trevayne erau pregtii pentru a nfrunta orice dificulti.

16

- Ajungem la o perioad remarcabil n acest... domeniu deosebit, domnule Trevayne. Ne trimit direct n zona preocuprilor noastre - m refer la preedinte i la mine. Are legtur, firete, cu martie 1952. Oh, Dumnezeule, Phyllis. Au descoperit! Jocul", cum i spuneai tu. Jocul pe care l dispreuiai spunnd c m mnjete ". A nceput cu ticlosul la mpuit care se mbrca aidoma unui croitorpoponar. A nceput cu Allen... - Compania dumitale a fcut o mutare ndrznea, continu Marele Billy Hill. Fr garanii, ai procedat la restructurarea a 70% dintre fabrici - aproape toate laboratoarele - pentru a face fa cerinelor unei piee nesigure. Nesigur n sensul cererii ei realiste. - Nu ne-am ndoit niciodat de pia; n-am fcut dect s subestimm cererea. - Categoric. i s-a dovedit c a fost corect. n timp ce toi ceilali erau nc n faza de proiectare, dumneata erai gata de producie. - Cu tot respectul, domnule ambasador, s tii c n-a fost chiar att de simplu. A existat o perioad de doi ani n care contribuia naional a fost mai mult retoric, dect financiar. ase luni s mai fi durat i resursele noastre s-ar fi epuizat. Am trudit din greu. - Aveai nevoie de contractele NASA, spuse preedintele. Fr ele, te aflai pe un teren periculos; te implicasei prea mult, pentru a mai da napoi i a te reprofila. - E-adevrat. Ne-am bizuit pe graficele noastre de pregtire i pe termenele pe care ni le-am fixat. Nimeni nu ne putea concura la acest capitol; am contat pe asta. - n cadrul ramurii se cunotea, ns, nivelul modifi crilor i convertirilor pe care le operai, nu-i aa? ntreb Hill. -Inevitabil. - i riscurile? continu Hill. - ntr-o anumit msur. Eram o companie privat; nu fceam public bilanul nostru contabil. - Dar putea fi dedus, insist Hill. - Da. Hill scoase o foaie de hrtie aflat deasupra dosarului i o ntoarse cu faa spre Andrew. - Mai ii minte aceast scrisoare? I-a fost adresat ministrului aprrii, cu copii ctre Comisia de buget a Senatului i Serviciile pentru armat ale Camerei. Data: 14 aprilie 1959. - Eram... foarte furios. - n aceast scrisoare afirmai categoric c Pace-Trevayne este o firm cu capital n ntregime privat, nefiind asociat n nici un fel cu alte companii. - Exact. - ntrebat n particular, ai declarat c ai fost contactat de fore din afar care au dat de neles c ar fi nevoie de ajutorul lor pentru a obine contractele NASA. - Da. Eram suprat. Aveam toate atuurile pentru a obine acele contracte fr nici un fel de sprijin. Ambasadorul Hill se rezem de sptar, zmbind. - Prin urmare, aceast scrisoare a fost doar un mijloc strategic foarte abil, nu-i aa? Ai bgat n speriei o mulime de oameni. n esen, scrisoarea reprezenta garania obinerii contractelor. - M-am gndit i eu la aceast posibilitate. - i, totui, n ciuda independenei invocate, n urmtorii civa ani, cnd firma Pace-Trevayne a devenit liderul recunoscut n acest domeniu, ai urmrit permanent s realizezi asocieri cu ali parteneri... Mai ii minte, Phyl? Tu i Doug ai fost furioi. N-ai neles. - Puteam obine astfel unele avantaje. - Sunt convins, dac ai fi dat dovad de seriozitate n privina acestor intenii. - i sugerai c nu ar fi fost aa? Oh, Doamne, ct de serios am fost, Phyl! Eram ngrijorat. Tnr i furios. - Eu am ajuns la aceast concluzie, domnule Trevayne. Sunt sigur c i alii, de altminteri... Ai lansat zvonul c ai fi interesat n discuii de tatonare n vederea unei eventuale fuziuni. Timp de trei ani ai avut convorbiri succesive cu nu mai puin de aptesprezece furnizori majori din industria de aprare. Unele dintre aceste ntlniri au fost consemnate i n pres, adug Hill, rsfoind prin dosar i scond un teanc de decupaje din ziare. Sunt convins c numrul solicitanilor a fost absolut impresionant. - Am primit multe oferte. Doar oferte ", Phyl. Nimic mai mult; niciodat nimic mai mult. - Bursa din New York a nregistrat o serie de fluctuaii ocante. - Contabilii mei pot confirma c la vremea respectiv nu eram pe piaa de valori. - Intenionat? ntreb preedintele. - Cu toate acestea, nici o discuie de tatonare, nici un protocol de prob nu i-au gsit o concretizare satisfctoare. - Obstacolele au fost insurmontabile. Oamenii au fost insurmontabili. Escrocii. - mi permii s sugerez, domnule Trevayne, c de fapt n-ai avut niciodat intenia de a ncheia o tranzacie ferm? - Putei sugera i asta, domnule ambasador. - i crezi c ar fi eronat dac a sugera n continuare c ai dobndit informaii detaliate cu privire la operaiunile financiare a aptesprezece dintre cele mai importante corporaii beneficiare ale bugetului de aprare?! - N-ar fi eronat. A accentua ns c totul trebuie pus la timpul trecut. A fost n urm cu un deceniu. - Perioad scurt dac ne referim la strategiile din interiorul unei firme, zise preedintele. mi nchipui c cea mai mare parte a comitetului director a rmas aceeai. - S-ar putea. William Hill se ridic din fotoliu i fcu civa pai pn la marginea mesei de mahon. Privind n jos spre Trevayne, rosti linitit i amabil: - Exorcizai civa demoni, nu-i aa ? Andrew se uit n ochii btrnului domn i nu se putu abine; zmbi i el. recunoscndu-se nfrnt. - Da, aa e. - Le-o plteai unor oameni din tagma celor care l distruseser pe tatl dumitale... Martie, 1952. - A fost ceva copilresc. O rzbunare gunoas"; nu ei erau rspunztori de ceea ce se ntmplase atunci. Mai ii minte, Phyl? Mi-ai spus: Vino-i n fire. Tu eti altfel, Andy! nceteaz! - Satisfctoare, totui. Hill ocoli biroul i se rezem de marginea din fa aezndu-se ntre Trevayne i preedinte. Ai silit o serie de oameni puternici s fac concesii, s piard vremea, s devin defensivi; toate astea de dragul unui tinerel de treizeci de ani, care le flutura un morcov mare sub nas. Ba a zice c satisfacia ta a fost chiar mare. Ce nu pot eu

17

pricepe este de ce ai ncetat att de brusc. Dac informaiile mele sunt corecte, te gseai ntr-o poziie de maxim putere. Nu e chiar de neconceput c ai fi putut ajunge unul dintre cei mai bogai oameni din lume. i este posibil ca pn la urm s fi reuit s aduci la faliment pe civa dintre cei pe care i considerai dumani. Mai ales pe pia. - Cred c s-ar putea spune c sunt un om cu convingeri religioase. - Mi s-a spus c s-a mai ntmplat i alt dat, zise preedintele. - Bun, atunci hai s zicem c a fost aa... Mi-am dat seama - cu ajutorul soiei mele - c m implicasem n aceeai form de nimicnicie i deertciune care mi s-au prut att de ngrozitoare n... martie 1952. M aflam de cealalt parte, dar sentimentul era acelai... i asta e cam tot ce am de spus n aceast privin, domnule preedinte i domnule ambasador. Sper sincer s fie acceptabil. Trevayne se czni s zmbeasc ct mai frumos, cci ntr-adevr era sincer. - ntru totul, zise preedintele, ntinzndu-se dup pahar n timp ce Hill ncuviina din cap i se ntorcea la fotoliul lui. Am primit rspuns la ntrebrile noastre; cum a spus i ambasadorul, eram curioi i trebuia s ne lmurim. Printre alte lucruri, trebuia s aflm care e starea dumitale de spirit, n privina creia, sincer s fiu, nu am avut niciodat dubii. - Am presupus c ai un mod sntos de a privi lucrurile, domnule Hill. Un om care renun la propria firm pentru a prelua o funcie fr satisfacii la Departamentul de Stat, iar apoi i asum btaia de cap a unei fundaii filantropice nu poate fi un Ce/ar nemilos al lumii financiare. - V mulumesc. Preedintele se aplec n fa, uitndu-se n ochii lui Andrew: - Este de o importan covritoare ca aceast funcie s devin operativ, domnule Trevayne, i s acioneze n timp. Spectrul nelciunii financiare i politice este ntotdeauna urt i devine hidos dac se bnuiete c ar fi la mijloc o tentativ de muamalizare. Cu alte cuvinte, o dat ce te-ai angajat s faci asta, nu mai ai cum da napoi. Andrew nelese c preedintele i oferea ultima ocazie de a se rzgndi. Hotrrea, ns, fusese luat cnd aflase zvonurile. i dduse seama c el era omul potrivit. i dorea s o fac. Din multe motive. Printre ele i amintirea unui tri bunal din Boston. - A vrea s preiau postul, domnule preedinte. Nu-mi voi da demisia. - Am toat ncrederea n dumneata. 6 Lui Phyllis Trevayne nu i se ntmpla prea des s se supere pe soul ei. Era el cam neatent, ns ea punea aceast lips pe seama concentrrii asupra proiectului la care lucra i nu-l suspecta de indiferen. Nu prea avea rbdare cu lucrurile de finee, dar era un brbat fin, n msura n care timpul i-o permitea. Repezit, dar amabil n relaiile cu ceilali, repezit uneori chiar i cu ea, dar ntotdeauna politicos. n plus, i fusese n permanen alturi atunci cnd avusese nevoie de el. n anii aceia cumplii. Totui, n seara asta era suprat pe el. i spusese - o rugase, de fapt - s se ntlneasc cu el n ora, n Palm Court, la Piaza Hotel. Insistase pentru ora apte i jumtate. N-avea nici un motiv s ntrzie, lucru pe care inuse s i-l sublinieze. Era opt i un sfert i nu primise nici un mesaj care s-i justifice absena. Colac peste pupz, mai era i lihnit de foame. n plus, avusese i ea nite planuri pentru seara aceea. Amndoi copiii urmau s plece la coal: Pamela napoi la pensionul domnioarei Porter, iar Steve la Haverford. Brbaii nu neleg niciodat ce comport asemenea pregtiri; nainte de a-i trimite copiii la coal pe o perioad de trei luni aveai de luat tot felul de decizii logistice, ca i n cazul majoritii tratativelor de afaceri. Poate chiar mai multe. Intenionase s-i petreac seara ncercnd s ia cteva dintre aceste decizii capitale, nu plimbndu-se cu maina prin New York. n plus, mai avea de pregtit i o conferina n fine, nu chiar; asta mai putea atepta. Trebuia s discute cu Andrew despre posibilitatea de a-i lua un ofer. Ura afurisitul sta de Lincoln. Ura i ideea de a avea ofer, dar mai mult ura maina. Iar Andy nu voia s-o lase s conduc prin New York o main mai mic. Cnd ncercase s obiecteze, el i prezentase date statistice din care reieea c mainile mici sunt mult mai vulnerabile pe autostrad. Oh, la naiba! Fir-ar s fie! Pe unde o umbla? Se fcuse opt i douzeci. i comandase un al doilea pahar cu vermut i lichior, pe care aproape l terminase. O butur inofensiv, bun pentru femei i excelent de sorbit n timp ce trebuie s atepi, gndea Phyllis, creia de fapt nici nu-i plcea ce bea. O mgulea faptul c, trecnd pe lng masa ei, civa brbai o priviser lung. Nu arta deloc ru pentru patruzeci i doi de ani - aproape patruzeci i trei - i doi copii mari. S nu uite s i povesteasc i lui Andy. Precis c va rde i va spune ceva de genul: Pi nu-i normal? Doar nu crezi c m-oi fi nsurat cu vreo slut?! Viaa ei sexual era plcut, reflect Phyllis. Andy era un brbat pasionat i curios. Amndurora le plcea s fac dragoste. Ce spunea Tennessee Williams? Williams era? Da, sigur... Un personaj dintr-o pies de nceput, ceva despre italieni... sicilieni, spunea: Dac la pat e bine, e bine sita csnicie! Ceva de genul sta. i plcea Tennessee Williams. Deopotriv poet i dramaturg. Poate mai mult poet. Brusc, lui Phyllis Trevayne i se fcu ru, cumplit de ru. Privirea i se nceoase i sala i se nvrtea prin faa ochilor. Pe urm, auzi nite voci deasupra ei. - Madame, madame! V e ru? Madame! Hei, biete! Adu nite sruri de mirosit. Alte glasuri, crescnd n volum, cuvinte neclare... fr nici un sens, rupte de realitate. Simea ceva tare lipit de fa i vag i ddu seama c era marmura pardoselii. Totul ncepu s se ntunece, s devin negru. Pe urm, deslui cuvintele. - M ocup eu de ea! E soia mea! Avem un apartament la etaj! Hai, d-mi mna! E-n regul! Dar nu era vocea soului ei. Andrew Trevayne era furios. Taxiul pe care l luase de la birou la Danforth se ciocnise cu un Chevrolet, iar poliistul insistase ca el s rmn la fa locului pn se dau toate declaraiile. Ateptarea era interminabil. Cnd i spusese ofierului de poliie c se grbea, acesta i ripostase argos c mcar att putea i el face, s atepte s se ia toate declaraiile, starea lui nefiind nicidecum comparabil cu aceea a pasagerului din Chevrolet, care atepta i el, ntins pe spate, s vin salvarea. Trevayne se dusese de dou ori la o cabin telefonic pentru a o suna pe soia lui la Piaza i a-i explica situaia, dar de fiecare dat cnd prinsese legtura la hotel i se spusese c Phyllis nu se afla la Palm Court. Pesemne c traficul dinspre Connecticut era extrem de aglomerat, iar dac sosea, n ntrziere fiind, avea s se enerveze i mai mult negsindu-l acolo. Fir-arsfie! Fir-arsfie! n cele din urm, la opt i douzeci i cinci, dup ce ddu declaraia, i se permise s plece de la locul accidentului. n timp ce ncerca s prind un alt taxi, i trecu prin minte constatarea c atunci cnd sunase pentru a doua oar, eful de sal pruse c-i recunoate vocea. Sau, oricum, intervalul de timp scurs de cnd rugase s o cheme pe soia lui i rspunsul primit i se pru mult mai scurt dect la primul apel. Poate c i se pruse, nervos fiind.

18

i, totui, dac era aa, de ce nu i pruse c intervalul de timp fusese mai lung? - Da, domnule! Da, domnule! Descrierea corespunde! Doamna a stat exact aici! - i atunci unde e? - Soul ei, domnule! Soul ei a dus-o sus, n camera lor! - Eu sunt soul ei, idiotule! Haide, spune-mi! fcu Trevayne nfcndu-l pe chelner de beregat. - V rog, domnule, zbier chelnerul, i toi cei din restaurant se ntoarser spre locul de unde se auzeau vocile, care acopereau acordurile cvartetului de viori. Doi detectivi ai hotelului Piaza l apucar pe Trevayne, fcndu-l s-i dea drumul chelnerului speriat. - A zis c au camere sus - un apartament la etaj! ngim osptarul. Trevayne se smulse din braele detectivilor i porni glon spre recepie. Cnd unul dintre detectivi ncerc s-l prind din urm, l pocni n ceaf, lucru pe care nu i-ar fi nchipuit niciodat c ar fi n stare s-l fac. Detectivul czu pe spate, n timp ce camaradul lui scoase un pistol. Funcionarul nspimntat din spatele tejghelei strig isteric: - Poftii, domnule! Trevayne! Doamna A. Trevayne. Apartamentul 5 H i I ! Rezervarea a fost fcut n dup-amiaza asta. Trevayne nu-l bg n seam pe brbatul din spatele lui i ni spre ua pe care scria Scri", urcnd n fug treptele de beton. tia c era urmrit de detectiv, care i striga s se opreasc, dar el voia s ajung ct mai repede la apartamentul 5 H i I". Se arunc cu toat greutatea n ua de la coridor i se trezi pind pe o carpet care apucase vremuri mai bune. Pe uile din faa lui scria 5 A", apoi B", dup aceea 5 C i D". Ddu coltul i literele i srir n ochi. H i I". Ua era ncuiat; se arunc asupra ei, dar nu reui s-o sparg. Se trase napoi i o lovi cu piciorul n dreptul ncuietorii. Ua pri, dar nu se deschise. n clipa aceea i fcu apariia i detectivul casei, un brbat de vrst mijlocie, teribil de ntrtat. - Fir-ai s fii de nenorocit! Era s te mpuc! Car-te de aici, cci de data asta am s-o fac! - Ai s faci pe dracu' ! Nevast-mea e nuntru! Panica din vocea lui Trevayne l dezmetici pe detectiv, care se oferi s izbeasc i el cu piciorul, la urmtorul asalt. Ua se desprinse din balamaua de sus, prbuindu-se oblic n vestibulul scurt. Trevayne i detectivul ddur buzna nuntru. Cnd detectivul vzu scena se ntoarse cu spatele. Nu era prima oar. Se post n cadrul uii, n ateptare, cu ochii pe so, ca s poat interveni la nevoie. Phyllis Trevayne zcea goal, pe cearafurile albe de pe pat; ptura era la picioare, ca i cum ar fi fost azvrlit neglijent. Pe noptiera din stnga se afla o sticl de Drambuie, cu dou pahare pe jumtate pline. Pe snii lui Phyllis Trevayne erau urme de ruj - nite penisuri desenate spre sfrcuri. Detectivul socotea c cineva avusese chef de dezm. Spera din tot sufletul ca partenerul de distracie s fi ters putina. Prost ar fi fost s n-o fi fcut. Phyllis Trevayne sttea n capul oaselor pe pat, nvelit n prosoape, i bea cafea. Doctorul tocmai terminase consultul i i fcuse semn lui Trevayne s-l urmeze n camera alturat. - Cred c e vorba de un sedativ foarte puternic, domnule Trevayne. Efectele ulterioare nu vor fi prea semnificative; poate dureri de cap, stomac deranjat. - A fost cumva... agresat? - Discutabil; fr un consult mai amnunit, pe care nu-l pot efectua, aici nu m pot pronuna. Dac a fost agresat, s-a zbtut mult; nu cred c e vorba de o penetraie... ci, doar de o tentativ. - E contient... de tentativa asta? - mi pare ru. Numai ea poate rspunde la ntrebare. - V mulumesc, doctore. Trevayne se ntoarse n camera din fa a apartamentului i, ngenunchind lng pat, o lu de mn pe soia lui. - Eti o cotoroan btrn, tiai asta? - Andy? fcu Phyllis Trevayne privindu-i brbatul cu calm, dar i cu o fric pe care acesta nu o mai vzuse niciodat. Tipul a ncercat s m violeze. De asta mi-aduc aminte. - M bucur c i aduci aminte. El a uitat. - Nu cred... De ce, Andy, de ce? - Nu tiu, Phyl. Dar voi afla. - Unde ai fost? - Am fost reinut la locul unui accident de circulaie. Cel puin, am crezut c a fost un accident de circulaie. Acum nu mai sunt sigur. - Ce-o s ne facem? - Nu mai vorbi la plural. Eu trebuie s rezolv totul. Am s-l sun pe un tip de la Washington. Nu vreau s m amestec cu ei. - Nu prea te neleg. - Nici eu, de fapt. Dar cred c exist o legtur. - Preedintele este la Camp David, domnule Trevayne. mi pare ru, dar nu ar fi indicat s l contactez acum. Ce s-a ntmplat? Trevayne i povesti lui Robert Webster ce pise soia sa. Asistentul prezidenial rmase fr grai. - Ai auzit ce am spus?-. - Da... Da, am auzit. E oribil. - Asta e tot ce poi spune? tii ce au zis preedintele i Hill sptmna trecut? - Sunt la curent. Am discutat-cu eful despre asta; i-am explicat tot. - Are vreo legtur ceea ce s-a ntmplat cu chestia asta? Vreau s tiu dac e aa! Am dreptul s tiu! - Nu-i pot rspunde. Cred c nici el nu i-ar putea rspunde. Eti la Piaza? Te sun eu n cteva minute. Webster nchise, iar Trevayne rmase cu mna ncletat pe receptor. S-i ia dracu' pe toi! Audierea la Senat era programat pentru a doua zi dup-amiaza, la dou i jumtate; avea de gnd s-i dea naibii pe toi! Phyllis nu fcea parte din aceast nvoial! Una era s se lege de el; tia s se descurce, dar s-i lase familia n pace. Ii va pune la punct mine, la dou i jumtate, pe nenorociii ia ca s-i nvee minte! Iar dup aceea va ine o conferin de pres. S afle toat ara asta prpdit ce fel de porci locuiau ntr-un ora numit Washing ton, DC! N-avea el nevoie de aa ceva. Unul era Andrew Trevayne. Puse receptorul n furc i se apropie de pat. Phyllis adormise. Se aez pe un scaun aflat alturi i o mngie pe pr. Soia lui se mic uor, deschise puin ochii, dup care i nchise la loc. Prin cte trecuse! Iar acum mai intervenise i chestia asta!

19

Auzind sunetul telefonului, ntoarse capul, speriat i furios, grbindu-se s rspund. - Trevayne! Preedintele la telefon. Tocmai am aflat. Cum se simte soia dumitale? - Doarme, domnule, replic Trevayne, uimit de pro-pria-i reacie. n ciuda suferinei cumplite care l chinuia, avusese prezena de spirit de a spune domnule". - Iisuse Hristoase, biete! Nu-mi gsesc cuvintele! Ce-a putea s-i spun? Ce-a putea face? - Eliberai-m din funcie, domnule preedinte. Dac n-o facei, mine dup-amiaz voi avea o groaz de spus. n sala de audiere i afar, deopotriv. - Sigur c da, Andrew. Se-nelege de la sine. Preedintele Statelor Unite fcu o pauz, nainte de a continua: Se simte bine? Soia dumitale se simte bine? - Da, domnule... A fost... o tactic de terorism, presupun. O chestie... obscen. Trevayne i inu respiraia. i era team de cuvintele care ar fi putut s-i ias din gur. - Trevayne, ascult-m bine. Andrew, fii atent! S-ar putea s nu m ieri niciodat pentru ceea ce am s-i spun. Dac te simi suficient de puternic, voi accepta consecinele, ateptndu-m mine la cea mai dur blamare. Nu voi riposta... Dar, acum, trebuie s gndeti. S gndeti cu capul. Am fost nevoit s-o fac de sute de ori - e adevrat c nu n asemenea condiii dar, oricum, cnd suferina era mare... ara tie c ai fost ales. Audierea este doar o formalitate. Dac ai s le spui s se spele pe cap cu postul lor, cum o vei face fr s provoci noi suferine soiei dumitale?... Nu pricepi? Este exact ceea ce vor ei! Trevayne trase adnc aer n piept i ripost calm: - N-am nici cea mai mic intenie de a-i provoca noi suferine soiei mele, ori de a permite oricruia dintre voi s se ating de noi. N-am nevoie de dumneavoastr, domnule preedinte. Am fost destul de clar? - Absolut! i i dau dreptate ntru totul. Numai c exist o problem. Eu am nevoie de dumneata. Am spus c va fi urt... Urt! Urt! S-l ia naiba de cuvnt oribil! - Da, urt! rcni Trevayne n receptor, cu rutate. Preedintele continu ca i cum Trevayne n-ar fi zbierat la el: - Sunt de prere c trebuie s te gndeti la cele petrecute... Dac aa ceva i se poate ntmpla dumitale, care dup aprecierile noastre eti unul dintre cei mai buni, gndete-te ce-ar putea pi alii... S fie oare necesar s ne oprim? Asta ar trebui s facem? - Nu sunt ndatorat nimnui cu nimic, ceea ce tii i dumneavoastr al naibii de bine! Nu vreau s am nici o legtur cu treaba asta. - Dar tii c n realitate ai. Nu-mi rspunde acum. Gndete-te... Te rog, discut cu soia dumitale. Pot amna audierea cu cteva zile - pe motiv de boal. - N-ar avea nici un rost, domnule preedinte. Vreau s renun. - Mai gndete-te. Te rog s mi lai un rgaz de cteva ceasuri. Funcia mea i cere asta. Vorbind totui ca om, i nu ca preedinte, trebuie s recunosc c insist. Zarurile au fost aruncate, nu mai putem da napoi. Ca om, ns, voi nelege refuzul dumitale... Toat simpatia i urrile mele de bine soiei... Noapte bun, Andrew. Andrew auzi declicul ce indica deconectarea legturii i puse receptorul la loc, cu micri lente. Bg mna n buzunarul de la cma dup igri, scoase una i o aprinse cu un chibrit din cutia cu emblema The Piaza". Nu prea avea la ce s reflecteze. Nu inteniona s se rzgndeasc, de dragul strategiei unui preedinte foarte persuasiv. Unul era Andrew Trevayne. Din cnd n cnd, trebuia s-i repete acest lucru. N-avea nevoie de nimeni. Nici mcar de preedintele Statelor Unite. -Andy? Trevayne ntoarse privirea spre pat. Soia sa l privea. - Da, iubito, rspunse el, ridicndu-se de pe fotoliu i apropiindu-se repede de pat. Soia lui prea uor buimac. - Am auzit. Am auzit ce-ai spus. - Nu trebuie s-i faci nici o grij. Doctorul revine mine diminea; apoi plecm la Barnegat. Nu ai nimic. Acum, dormi. -Andy? - Ce e, dragostea mea? - Vrea s rmi, nu-i aa? - Nu conteaz ce vrea el. - Dar are dreptate. Nu- i dai seama? Dac renuni... te-au dat gata. Phyllis Trevayne nchise ochii intenionat. Pe Andrew l afecta profund expresia ndurerat de pe chipul ei epuizat. Apoi, studiind-o n continuare, i ddu seama c durerea era combinat cu altceva - cu ur, cu furie. Walter Madison nchise ua biroului i rsuci mciulia de alam, ncuindu-se nuntru. Fusese sunat de Trevayne la restaurant i, n ciuda panicii, urmase instruciunile acestuia. Trebuia s ia legtura cu eful serviciului de paz i securitate de la Piaza, pentru a se asigura c nu avea s aib loc nici o investigaie a poliiei. Trevayne insistase ca Phyllis s fie scutit - familia, copiii s fie scutii - de orice relatare a agresrii n pres. Phyllis nu putea fi de nici un ajutor n ceea ce privea o eventual descriere a tipului sau a ceea ce se ntmplase; pentru ea totul fusese nceoat i incoerent. eful serviciului de paz i securitate de la Piaza desluise altceva n instruciunile lui Madison - instruciunile clare ale unui avocat influent, n folosul clientului su i mai influent, Andrew Trevayne - i nu se sinchisise s-i dezvluie interpretarea. n primul moment, Madison fusese tentat s-l mituiasc pe tip, ns omul legii din el l mpiedicase s fac aa ceva; fotii ofieri de poliie, care i rotunjesc veniturile provenite din pensie lucrnd la hoteluri de lux, au tendina de a mpnzi lumea cu poveti legate de mit i baciuri. Tipul putea s cread ce vrea. Era mai bine aa. Nu se produsese nici o infraciune, cu att mai mult cu ct hotelul avea s fie despgubit pentru eventualele stricciuni produse. Madison se aez la masa de lucru i observ c i tremurau minile. Slav Domnului c soia lui dormea. Dormea sau zcea buimac, ce mai conta? ncerca s neleag, s analizeze lucrurile n ansamblu, s le aeze ntr-o anumit ordine. Totul ncepuse n urm cu trei sptmni, cnd primise una dintre cele mai avantajoase oferte din cariera sa. O angajare discret, conceput i executat confidenial. Doar el, fr nici o legtur cu partenerii sau cu firma sa. Practica nu era neobinuit, dei avusese parte doar de puine angajamente de acest fel. De cele mai multe ori nu meritau ncordarea i efortul - i nici nu necesitau pstrarea secretului. Nu acelai lucru se putea spune i despre acest angajament. aptezeci i cinci de mii de dolari pe an. Neimpozabili, imposibil de depistat. Pltii din Paris ntr-un cont din Ziirich. Durata contractului: patruzeci i opt de luni. Trei sute de mii de dolari. Nu existase nici o ncercare de a ascunde motivele din spatele acestei oferte. Andrew Trevayne. El, Walter Madison, era avocatul lui Trevayne de peste un deceniu. Conflictul era, deocamdat, minor. n calitate de avocat al lui Trevayne i revenea sarcina de a ntiina noii clieni n legtur cu orice informaie ocant sau extraordinar legat de Andrew i de acel subcomitet propus, dar nc nenfiinat

20

i nu avea nici o garanie c Andrew l va informa i pe el. Se nelegea de la sine. Riscul era asumat doar de clieni, ceea ce ei nelegeau perfect. Era foarte probabil s nu apar niciodat vreun conflict. i chiar dac aprea, informaia transmis de el ar fi putut proveni din nenumrate alte surse. n situaia lui, i-ar trebui enorm de mult timp ca s poat strnge n banc trei sute de mii de dolari. Ceea ce se ntmplase n acea sear la Piaza nu avea nimic de-a face cu nelegerea lor. Nimic! A-l asocia pe el cu o asemenea fapt era de nenchipuit. Descuie sertarul de sus al biroului i scoase dinuntru un carneel de notie. l deschise la litera K" i not numrul pe o bucat de hrtie. Ridic receptorul i form numrul. - Domnule senator? Walter Madison... Cteva minute mai trziu, avocatului nu-i mai tremurau minile. Nu exista nici o legtur ntre noii si clieni i incidentul de la Piaza. Senatorul fusese ngrozit. 7 a audierea ce*se desfura cu uile nchise, participau opt senatori, din tabere opuse, i candidatul ce trebuia confirmat n funcie, Andrew Trevayne. Trevayne se aez pe un scaun, cu Walter Madison alturi, i ridic privirea spre podiumul din fa. Pe podium se afla obinuita mas lung, cu numrul necesar de scaune, cu microfoane fixate la locul lor n faa fiecruia i cu steagul Statelor Unite pe peretele din spate. Sub podium se afla un mic birou cu o main de stenografiat. njur, grupuri de brbai stteau n picioare i discutau, gesticulnd cu vehemen. Pe la ora dou i jumtate, grupurile ncepur s se mprtie. Un brbat n vrst, care lui Trevayne i se pru a fi senatorul decan de vrst din Nebraska - sau din Wyoming - urc cele trei trepte ale podiumului i se ndrept spre unul dintre cele dou scaune din centru. l chema Gillette. Lu un ciocna de lemn i izbi uor cu el. - Vrei s eliberai sala, v rog? Era semnalul ca aceia care nu participau la audiere s plece ct mai repede. Se ddeau i se primeau instruciuni de ultim moment, iar Trevayne simea c toate privirile erau aintite asupra lui. Un tinerel mbrcat cu un costum sobru, nchis la culoare, se apropie de mas i puse o scrumier n faa lui Trevayne. Tipul zmbi jenat, de parc ar fi vrut s se scuze. Ce moment ciudat! Comisia de senatori ncepu s se adune; se schimbau amabiliti. Trevayne sesiz c zmbetele erau acre, artificiale; domnea o atmosfer ncordat datorat unui incident care, n condiii ceva mai puin tensionate, ar fi trecut neobservat. Senatorul Alan Knapp, un brbat la vreo patruzeci i ceva de ani, cu prul negru pieptnat cu grij pe spate, ca s-i lase liber fruntea lat, aps pe butonul microfonului i sufl n el. Din cauza zgomotului amplificat, civa membri ai comisiei tresrir puternic, privindu-l cu team pe colegul lor. Se prea poate ca reacia s se fi datorat reputaiei lui Knapp - intransigent, ba chiar dur, n investigaiile pe care le efectua. Alt moment ciudat. Btrnul senator Gillette era din Wyoming? Nu, era din Nebraska, i zise Trevayne; apoi sesiz tensiunea i rapid lovi uor cu ciocnelul de lemn. i drese glasul i i asum responsabilitatea de a prezida ntrunirea. - Domnilor, distini colegi, domnule subsecretar. Comisia senatorial ncepe audierea numrul ase-patru-unu n data de astzi, la ora dou i jumtate: rog s se consemneze n timp ce stenograful, cu ochii pironii n gol, atingea fr s se uite tastele silenioase, Trevayne i ddu seama c subsecretarul" era chiar el; fusese domnul subsecretar"; un subsecretar, unul dintre muli alii. - Fiind numit cu generozitate de ctre colegii mei preedinte al acestei sesiuni de audiere, voi inaugura lucrrile cu obinuita declaraie prin care sunt subliniate i definite scopurile reuniunii de astzi. La ncheierea acestei scurte declaraii, atept orice adugiri sau clarificri considerai c ar trebui fcute - sper c nu i opinii contrare, avnd n vedere c obiectivul nostru este ntru totul bipartizan. Civa senatori ncuviinar din cap, alii zmbir sec, civa rsuflar adnc, marend astfel nceputul audierii numrul ase-patru-unu din cadrul Senatului. Gillette lu un dosar plasat n faa lui i l deschise. Vorbi trgnat i monoton, de parc ar fi citit o sentin la Curtea marial. - Starea industriei de aprare este nspimnttoare; opinie mprtit de orice cetean bine informat. Ca reprezentani alei este de datoria noastr, pe baz de jurmnt, de a folosi puterile ce ne-au fost acordate prin Constituie pentru a depista aceste neajunsuri i a le corecta, ori de cte ori este posibil. Putem i trebuie s procedm astfel. Am luat msuri pentru instituirea unui subcomitet de investigaie, solicitat de Comisia bugetar pentru industria de aprare, a crui menire const n efectuarea unui studiu amnunit al contractelor importante existente, ce urmeaz a fi supuse spre aprobare Congresului, contracte ncheiate ntre Ministerul Aprrii i corporaiile aflate n relaii de afaceri cu el. Cu scopul de a limita anvergura anchetei - i cert trebuie limitat - din motive de timp - pentru orientarea subcomitetului s-a fixat o cifr contractual arbitrar de un milion i jumtate, toate acordurile i tranzaciile ncheiate de Ministerul Aprrii cu o valoare care depete aceast cifr vor fi supuse analizei subcomitetului. Va rmne, totui, la latitudinea subcomitetului posibilitatea de a decide n privina efecturii investigaiilor. Scopul ntrunirii noastre din aceast dup-amiaz este de a examina i de a confirma sau infirma numirea domnului Andrew Trevayne, fost subsecretar de stat, n funcia de preedinte al subcomitetului sus-menionat. Audierea se desfoar cu uile nchise, iar consemnarea discuiilor va avea un caracter stric secret pe o perioad nedeterminat de timp, aa c i rog pe colegii mei s trateze problema cu toat seriozitatea, iar acolo unde exist dubii, dac exist, s le formuleze. De asemenea... - Domnule preedinte, ndrzni s-l ntrerup Andrew Trevayne, pe un ton calm, dar'ezitant. Toi cei de fa tresrir mirai; chiar i stenograful i pierdu aerul de plictiseal i dezinteres i se uit spre persoana care cutezase s intervin n timpul cuvntrii de deschidere a audierii. Instinctiv, Walter Madison puse mna pe braul lui Trevayne. - Domnule Trevayne, interveni Gillette, absolut consternat. - V rog s m iertai... Poate nu e momentul. mi pare ru ..! - Despre ce e vorba, domnule? - Voiam o clarificare. Mai poate atepta. Scuzele mele. - Domnule preedinte! strig senatorul Knapp. Lipsa de respect manifestat de subsecretar fa de aceast instan mi se pare ciudat. Dac dorete lmuriri, e limpede c mai poate atepta pn la momentul propice. - Nu sunt prea familiarizat cu procedura, domnule senator. Nu voiam s-mi uit ideea. Dar avei dreptate, firete ncheie Trevayne, lund un creion, ca i cum ar fi vrut s-i noteze ceva. - Probabil c vi s-a prut o idee extrem de pertinent, domnule subsecretar, remarc senatorul din New Mexico, un brbat cam la cincizeci de ani, respectat pentru stilul lui ironic. Se vedea limpede c l deranjase reproul fcut de Alan Knapp, cu scopul de a-l intimida pe candidat.

21

- ntr-adevr, domnule, confirm Trevayne, cobornd privirea spre hrtie. Pentru cteva clipe n sal se aternu tcere. - Prea bine, domnule Trevayne, zise senatorul Gillette, care prea nesigur pe el. S-ar putea s ai dreptate, dei procedeul nu e ortodox. N-am fost niciodat adeptul teoriei potrivit creia remarcele prezidiului sunt sacrosancte. Am fost i eu tentat adesea s le mai scurtez. V rog. Clarificarea dumneavoastr, domnule subsecretar. - V mulumesc, domnule. Ai afirmat c responsabilitatea acestei comisii senatoriale const n a cuta i a for mula orice tip de dubii... Nu prea tiu cum s m exprim, dar simt c o responsabilitate similar este mprtit i de cei care se afl aici, la aceast mas. Cu toat sinceritatea, domnule preedinte, am i eu ndoielile mele. - ndoieli, domnule Trevayne? ntreb Mitchell Armbruster, un senator mic i ndesat, din California, renumit pentru ironia i inteligena sa. Ne-am nscut cu ndoieli; bine mcar c, crescnd, ajungem s le identificm. La ce ndoieli v referii? Care s fie pertinente pentru aceast audiere, evident. - C acest subcomitet se va bucura de cooperarea necesar pentru a putea funciona. Sper din suflet ca aceast comisie s analizeze implicaiile afirmaiei mele. - Asta sun ca un ultimatum, domnule Trevayne, rosti Knapp- Nicidecum, domnule senator; ar fi absolut nejustificat. - Oricum, mie mi se pare c implicaiile" dumitale sunt jignitoare. Intenionezi, cumva, s judeci aici Senatul Statelor Unite? continu Knapp. - N-am avut impresia c e vorba de un proces, ripost Trevayne, amabil, far s rspund la ntrebare. - Bun replic, remarc Armbruster, surznd. - Prea bine, domnule subsecretar, zise Gillette. Clarificarea solicitat de dumneata a fost consemnat i nregistrat de aceast comisie. Eti satisfcut? - Da. i v mulumesc din nou, domnule preedinte. - Atunci, mi voi ncheia remarcele de deschidere a lucrrilor, dup care putem ncepe. Gillette continu s mai mormie nc vreo cteva minute, subliniind ntrebrile care trebuiau puse i la care era necesar s se rspund. Acestea se mpreau n dou categorii. n primul rnd, calificrile lui Andrew Trevayne pentru funcia care era luat n discuie, iar n al doilea rnd conflicte de interes ce ar fi putut aprea. n ncheiere, fcu afirmaia obinuit: - Mai sunt adugiri sau clarificri, n afar de intervenia domnului Trevayne? - Domnule preedinte? - Senatorul din Vermont are cuvntul. James Norton, un brbat de vreo aizeci de ani, cu prul crunt tuns perie, se uit la Trevayne i rosti cu accentul su tipic din est: - Domnule subsecretar. Distinsul preedinte a deschis zonele acestei audieri n stilul su clar i direct. E limpede c vom ridica problema competenei i a conflictului. Totui, consider c exist o a treia zon ce ar trebui explorat. Este vorba de filozofia dumneavoastr, domnule subsecretar. Adic, pe ce poziii v situai. Consimii s ne acordai acest privilegiu? - N-am nici o obiecie, domnule senator, zmbi Trevayne. M bucur c vom putea schimba asemenea idei i opinii. M refer la punctul meu de vedere i la cel al acestei comisii senatoriale cu privire la subcomitet. -N-am venit aici s conversm! hri n difuzoare vocea rguit a lui Alan Knapp. - Cu respect l rog pe senator s ia n seam remarcele mele anterioare, rspunse Trevayne, calm. - Domnule preedinte? interveni Walter Madison, punnd din nou mna pe braul lui Trevayne i ridicnd privirea spre prezidiu. A vrea s schimb cteva cuvinte cu clientul meu, v rog. - Desigur, domnule... Madison. Conform tradiiei, n astfel de situaii membrii comisiei senatoriale discutau ntre ei i foneau hrtii. Majoritatea, ns, rmase cu ochii pironii pe Trevayne i Walter Madison. - Andy, ce te-a apucat? ncerci cu tot dinadinsul s ncurci lucrurile? - Am spus ce-am avut de spus... - ntr-o manier de neuitat. De ce ai fcut-o? - Vreau s fiu sigur c nu exist nici o nenelegere. Vreau s se consemneze explicit c am avertizat pe toat lumea. Dac m valideaz, vor face-o tiind perfect ce atept de la ei. - Pentru numele lui Dumnezeu, omule, inversezi rolurile n audierea asta. - Cam aa ceva. - Ce urmreti? Ce ncerci s faci? - S aranjez cmpul de lupt. Dac m accept, nu va fi deoarece aa vor ei, ci fiindc n-au ncotro i asta pentru c eu iam provocat. - S-i provoci? De ce? n legtur cu ce? - Fiindc ntre noi exist o deosebire profund. - Asta ce vrea s nsemne? - nseamn c de la natur suntem dumani, zmbi Trevayne. - Te-ai cnit! - Dac da, scuze. Hai s isprvim odat, zise Trevayne, ridicnd privirea i studiindu-i pe rnd pe toi membrii comisiei. - Domnule preedinte, discuia dintre mine i avocatul meu s-a ncheiat. - Da. Da. Desigur... Senatorul din Vermont a dorit s includ n dezbateri i filozofia de baz a subsecretarului. Prezidiul consider c acest aspect se refer la convingerile politice fundamentale - nu partizane -, dar cu aplicaii mai generale. Detalii de alt tip nu sunt pertinente pentru a necesita audiere, fcu Gillette, uitndu-se peste ochelari la Norton, pentru a fi sigur c acesta nelesese sensul cuvintelor lui. - Absolut acceptabil, domnule preedinte. - Aa speram i eu, domnule senator, adug, chicotind, senatorul Armbruster din California. Armbruster i Norton se situau n pri opuse ale baricadei, opiniile lor politice partizane fiind desprite de o distan aidoma celei aflate ntre cele dou state din care proveneau. Knapp vorbi fr s cear permisiunea prezidiului: - Dac nu m nel, subsecretarul s-a opus completrii colegului nostru printr-o interpretare proprie. A spus, cred, c i rezerv dreptul de a pune ntrebri similare membrilor comisiei. M ndoiesc c un asemenea drept i-ar trebui acordat. - N-am impresia c am fcut o asemenea solicitare, domnule senator, rosti Trevayne n microfon, pe un ton calm, dar ferm. Dac aa s-a neles, mi cer scuze. Nu am nici un drept - i nici un motiv - s pun ntrebri legate de convingerile dumneavoastr personale. M intereseaz doar ca aceast comisie, ca entitate deliberativ unic, s m asigure, aa cum i eu trebuie s o asigur, de existena unei implicri i a unei angajri colective.

22

- Domnule preedinte? Solicitantul era un senator n vrst din West Virginia, pe nume Talley. Dei puin cunoscut n afara cercului senatorial, n cadrul acestuia era o persoan agreat, att pentru comportamentul prietenos, ct i pentru inteligena sa. - Poftii, domnule senator Talley. - A vrea s-l ntreb pe domnul Trevayne de ce a ridicat, de fapt, aceast problem. i noi dorim acelai lucru; altminteri, nici unul dintre noi nu am fi aici. Sincer s fiu, am crezut c vom avea parte de cea mai scurt audiere din cte au existat vreodat. Vorbind n nume personal, am mare ncredere n dumneata, domnule. Oare aceast ncredere nu e reciproc? Dac nu direct fa de persoana mea, mcar la modul colectiv - pentru a folosi termenul dumitale, domnule. Trevayne se uit la preedinte, cernd din priviri permisiunea de a rspunde la ntrebare. Senatorul Gillette ncuviin din cap. - Desigur, domnule senator Talley, aa e. Am un respect imens. i tocmai datorit ncrederii pe care o am n dumneavoastr, respectului pe care l am fa de dumnea voastr, doresc ca n darea de seam a acestor lucrri s fie specificat c ne-am neles unii cu alii. Subcomitetul pentru Comisia de Aprare va fi neputincios dac nu va avea susinerea plin de responsabilitate a unor oameni impariali i influeni cum suntei dumneavoastr. Trevayne se opri, privind cu franchee pe fiecare membru al comisiei. Dac m vei valida, domnilor, i apropo, sper s o facei, am de gnd s fiu de ajutor. Senatorul din West Virginia nu sesiz disconfortul ctorva dintre colegii si. - Permitei-mi, atunci, s-mi reformulez rugmintea, domnule subsecretar. Sunt suficient de btrn, sau suficient de naiv, ori ambele la un loc nct s cred c oamenii de bun-credin - chiar dac au opinii diferite - pot coopera pentru o cauz comun. A vrea s sper c aceast ncredere pe care doreti s o ai n noi poate cpta temeiuri i mai solide prin ceea ce ne vom spune unii altora n aceast sal. Dac nu vei fi satisfcut, ai tot dreptul s o spui. ns de ce nu atepi nti punctul nostru de vedere? - Nici nu mi-a fi putut dori un sfat mai judicios, domnule senator Talley. Din pcate, cred c nervozitatea iniial mi-a ntunecat perspectiva. Voi ncerca s nu mai ridic din nou aceast problem. - Poi ridica oricte probleme pofteti, domnule. La fel ca toat aceast comisie. Cobor privirea spre carnetul din faa lui, pe care i fcuse cteva nsemnri. Domnule senator Norton. Ai adus n discuie aspectul filozofiei generale a domnului Trevayne. Ai vrea, te rog, s detaliezi, pe scurt evident, ca s putem lmuri problema i s trecem mai departe? Presupun c vrei s te convingi c invitatul nostru mbrieaz, mcar teoretic, legile fundamentale ale acestei ri. - Domnule subsecretar, i se adres Norton candidatului, exagernd dialectul specific statului Vermont. Norton tia ntotdeauna cnd s recurg la o abordare tipic yancheilor. i fusese de folos n nenumrate audieri de acest fel din cadrul Senatului - mai ales atunci cnd era de fa i televiziunea. l fcea s par mult mai american. Voi fi scurt, continu el; de dragul ambelor pri... A vrea s te ntreb dac aderi ntr-adevr la sistemul politic existent n ara noastr? - Desigur, confirm Trevayne, surprins de naivitatea ntrebrii, nu pentru mult timp. - Domnule preedinte... interveni Alan Knapp, parc la comand. Pe mine; unul, sincer vorbind, m deranjeaz profund un aspect din trecutul politic al subsecretarului: Domnule subsecretar, dac nu m nel, eti ceea ce se cheam... un independent. - Absolut corect. - Foarte interesant. Firete, sunt contient c n multe sectoare termenul de independent politic" se afl la loc de cinste. Sun frumos. - Nu asta e intenia mea, domnule senator. - Dar aceast atitudine mai are i un alt aspect, continu Knapp, fr s ia n seam rspunsul lui Trevayne. Or, eu nu-l gsesc prea independent... Domnule Trevayne, e adevrat sau nu c firmele dumitale au obinut profituri considerabile de pe urma unor contracte guvernamentale - mai ales n perioada investiiilor maxime n domeniul aerospaial? - E-adevrat. Cred c am justificat profiturile realizate. - Aa sper i eu... M ntreb, totui, dac lipsa dumitale de partizanat n-a fost cumva determinat de alte motivaii dect cele de natur ideologic. Nefiind nici de o parte, nici de cealalt, te-ai plasat n afara oricror conflicte politice, nu crezi? - M repet, nu asta am avut n intenie. - Vreau s spun, ar fi dificil pentru oricine s intre n divergen cu dumneata n domeniul politicii, din moment ce opiniile dumitale au fost... sunt... ngropate sub clasificarea independent". - Stai un pic, domnule senator! interveni tios preedintele, care se enervase vizibil. - A vrea s comentez, dac mi se permite. - i se permite, domnule Trevayne, dar dup ce mi voi face cunoscute observaiile. Domnule senator Knapp, cred c am exprimat foarte clar faptul c vom audia ambele pri. Remarcele dumitale mi se par irelevante i, sincer s fiu, penibile. Putei comenta acum, domnule subsecretar. - A vrea s-l informez pe domnul senator c oricine, oricnd poate afla opiniile mele politice pur i simplu ntrebndu-m. Nu sunt circumspect. Pe de alt parte, nu am tiut c, de fapt, contractele guvernamentale ar trebui s fie acordate pe baza nregimentrilor politice. - Exact aici voiam s ajung, domnule Trevayne, fcu Knapp, ntorcndu-se spre mijlocul mesei. Domnule preedinte, n cei apte ani de cnd sunt n Senat mi s-a ntmplat de multe ori s susin oameni cu convingeri politice ce difereau de ale mele, dar i invers, s refuz s susin membri ai partidului meu. n aceste cazuri, acordul sau dezacordul meu se baza pe chestiunile specifice aflate la ordinea zilei. Ca oameni de contiin, practicm toi aceeai etic. Ce m deranjeaz pe mine la candidatul nostru este opiunea sa de a se declara nepartizan". Lucrul acesta m ngrijoreaz. Mi-e team de astfel de oameni ajuni n funcii mari. ncep s m ndoiesc de aa-zisa lor independen. i m ntreb dac nu cumva e vorba doar de comoditatea de a fi n tovria aripii celei mai puternice. Pentru cteva momente n sal se aternu tcerea. Gillette i scoase ochelarii i se ntoarse spre Knapp: - Ipocrizia este o acuzaie deosebit de grav, domnule senator. - Iertai-m, domnule preedinte. Ne-ai cerut s ne verificm contiina... Aa cum spunea Justice Brandeis, cinstea n sine nu e suficient. Trebuie nsoit de integritatea moral. Soia lui Cezar, domnule preedinte... - mi sugerai, cumva, domnule senator, s intru ntr-un partid politic? ntreb Trevayne, absolut nedumerit. - Eu nu sugerez nimic. Eu scot n eviden aspectele ce provoac ndoieli. John Morris, senator de Illinois, se hotr s rup tcerea. Era cel mai tnr din comisie, un brbat pe la vreo treizeci i ceva de ani, i un avocat strlucit. Ori de cte ori era desemnat n vreun comitet, i se spunea invariabil Putiul casei", expresie ce nlocuia altceva, cci Morris era negru, un negrotei care se descurcase rapid, urcnd treptele ierarhiei sociale n cadrul sistemului. - N-ai ... Oh, domnule senator.

23

- Continu, domnule senator. -N-ai scos n eviden un aspect care provoac ndoieli, domnule Knapp. Ai fcut o acuzaie. Ai acuzat un larg seg ment din electorat de nelciune potenial. Ca i cum ar fi vorba de poziia degradant de... sufragiu de mna a doua. neleg subtilitile pe care le foloseti, ba chiar accept c n anumite situaii pot fi valabile. Dar nu cred c se aplic aici. Senatorul din New Mexico se aplec n fa pentru a-l urmri pe Morris n timp ce vorbea. - Doi dintre cei prezeni aici neleg perfect sensul sufragiului de mna a doua, domnule senator. Dup prerea mea, chestiunea e valabil - adic, poate fi ridicat. Cutm ntotdeauna verificri i balane; acesta e sensul sistemului nostru. Totui, mai cred c o dat ridicat aceast chestiune putem s trecem peste ea prin simplul rspuns al omului care s-a prezentat aici pentru a fi confirmat n funcie... domnul subsecretar? Pentru a fi consemnat n raport, putem considera c nu eti... un oportunist? C aprecierile i judecile dumitale sunt, efectiv, independente ca i opiunile politice? - ntr-adevr, domnule. - Aa credeam i eu. Nu mai am alte ntrebri. - Domnule senator? - Da, domnule Trevayne? - Dar ale dumneavoastr? - Poftim? - Dar ale dumneavoastr? Aprecierile i judecile dumneavoastr - ca i cele ale fiecrui membru al acestei comisii - sunt independente-de orice presiune exterioar? Civa senatori ncepur s vorbeasc furioi n microfoane; Armbruster din California pufni n rs, senatorul Weeks din Eastern Shore, Maryland, i ascunse un zmbet scond o batist din sacoul elegant,- iar preedintele puse mna pe ciocnelul de lemn. Dup ce ordinea se restabili prin ciocnitul insistent al lui Gillette, Norton, senator de Vermont, l atinse pe mnec pe senatorul Knapp. Era un semn. Privirile li se ntlnir, iar Norton scutur din cap - imperceptibil, mesajul fiind, ns, clar. Knapp ridic blocnotesul din faa lui i, de dedesubt, scoase discret un dosar. Se aplec s i ia de jos geanta di plomat, pe care o deschise, strecurnd dosarul nuntru, Pe coperta dosarului era un nume: Mrio de Spadante". 8 S-a stabilit ca pauza s aib loc la ora patru i un sfert, lucrrile audierii urmnd s fie reluate la cinci. n cele patruzeci de minute, participanii aveau rgazul s telefoneze acas, s rearanjeze schimbri minore n program, s se consulte cu asistenii, s scape de pislogii de afar. Dup izbucnirea provocat de neateptata ntrebare a lui Andrew, care fusese politicoas i n acelai timp provocatoare, Gillette izbutise s conduc rapid interogarea prin ploaia de invective dezlnuite i s ajung la terenul mult mai solid, legat de calificrile lui Trevayne pentru ocuparea acestui post. Andrew era pregtit; rspunsurile sale se dovedir rapide, concise i complete. l surprinse pn i pe Walter Madison pe care rar l mai mira ceva la extraordinarul su client. Trevayne nu avea nevoie de numeroase pagini i grafice pline de cifre i analize legate de operaiunile efectuate n trecut. Turuia date i explicaii cu atta siguran, nct pn i cei care ncercau s gseasc temeiuri de a nu fi de acord cu el ncepeau s cedeze. Sigurana cu care vorbea despre relaiile sale economice trecute lsase comisia fr grai - ceea ce l fcu pe senatorul Gillette s i exprime opinia c, dup o pauz, exista posibilitatea s ncheie audierea cel mai trziu pe la apte. - Eti uns cu toate alifiile, Andy, zise Madison, ntinzndu-i mdularele amorite i ridicndu-se de pe scaun. - Asta nu-i nimic, consiliere. Stai s vezi actul doi. - S nu treci iari la Charlie Brown, te rog. E foarte bine aa. Scpm de-aici pe la ase. Or s cread c eti un computer cu un proces de gndire uman; nu strica imaginea. - Spune-le lor, Walter. Spune-le lor s nu strice totul. - Iisuse, Andy! Ce vrei... - Impresionant performan, tinere, l lud btrnul Talley, fostul judector districtual din statul West Virginia, venind spre cei doi, fr s-i dea seama c se bga n vorb. - V mulumesc, domnule. Avocatul meu, Walter Madison. Cei doi i strnser mna. - Cred c te simi cumva inutil, domnule Madison. Avocailor puternici din New York, cum eti i dumneata, nu li se ntmpl prea des s scape aa de uor. - n cazul lui sunt obinuit, domnule senator. Este cel mai nemeritat angajament din istoria baroului. Ceea ce nseamn c, de fapt, nu e. cci altminteri nu ti-ai permite s spui aa ceva. Am practicat i eu avocatura vreo douzeci de ani, fir-ar s fie, aa c tiu. Alan Knapp se altur grupului, iar Trevayne se simi brusc ncordat. Nu-l plcea pe Knapp, nu numai din cauza grosolniei lui nejustificate, ci i pentru c, n opinia lui, Knapp arta ca un inchizitor. Ce spusese ambasadorul Hill? Care fuseser cuvintele Marelui Bill? ... n-avem nevoie de un inchizitor". ns acest Knapp care sttea acum n faa lui Trevayne nu mai era parc acelai om flegmatic de pe podium. Zmbea afabil, molipsitor, strngndu-i mna lui Trevayne: - Te descurci splendid! Pe cuvnt. Cred c ai tocit pentru audierea asta, cum tocete eful nainte de conferinele de pres televizate... Domnule senator? Domnule Madison? Din nou strngeri de mini, o camaraderie absolut diferit de atmosfera existent n urm cu cinci minute. Trevayne se simea jenat, era ceva artificial i nu putea suferi aceast senzaie. - Nu-mi uurai deloc situaia, zise el, zmbindu-i cu rceal lui Knapp. - Oh, Doamne, nu te ataca, omule, mi fac meseria i dumneata, la fel. Nu-i aa, Madison? Nu-i aa, domnule senator? Senatorul din West Virginia se ls mai greu dect Madison. - Presupun, Alan. Cum nu sunt din fire agresiv, nu agreez cearta. Trebuie s recunosc, ns, c pe muli dintre voi situaiile conflictuale nu-i deranjeaz... - Nici nu m-am gndit la aa ceva... - Susin acest punct de vedere, interveni senatorul Armbruster, din California, pufind din pip. Bravo, Trevayne... S v povestesc ceva. Knapp era n curs de a-l rstigni pe tipul lui - omul preedintelui - de la Ministerul Sntii i Educaiei, adic i btea cuie n palme i n tlpi, i totui cnd s-a isprvit audierea, cei doi abia ateptau s stea de vorb. Atunci miam spus: Fir-ar s fie, tia la mintea lor sunt n stare s se ia i la pumni!" Nici vorb, au ieit n grab s ia un taxi. Ii ateptau nevestele la restaurant. Eti un tip original, domnule senator. -Nu tiai c mi-a fost cavaler de onoare la nunt, acum cincisprezece ani? M refer la candidatul preedintelui pentru Ministerul Sntii i Educaiei.

24

- Domnule subsecretar? Iniial, Trevayne nu reaciona la acea formul de adresare. Pe urm, simi o mn pe umr. Era senatorul Norton, din Vermont. Am putea sta de vorb un minut? Trevayne se ndeprt de grup, lsndu-i pe Madison i pe Knapp s discute despre un termen juridic, iar pe Armbruster s-l ntrebe pe Talley n legtur cu sezonul de vntoare din acea toamn n West Virginia. - Da, domnule senator? - Sunt sigur c i-a spus toat lumea deja. Crmeti corabia prin ape nvolburate, spre portul dorit. - Sunt din Boston, domnule senator, i mi place s navighez. - Foarte bine. O s eliminm complimentele - dei le merii, trebuie s recunosc. Am discutat scurt cu civa colegi: de fapt, nainte de audiere am stat de vorb pe ndelete. Vrem s tii c mprtim opinia preedintelui. Eti cel mai potrivit pentru acest post. - V rog s m iertai dac mie metodele de validare mi se par cam stranii. Norton zmbi, subiind buzele asemeni negustorilor yanchei. De fapt, se trguia, nu ncpea nici o ndoial. - Nu sunt stranii, Trevayne. Doar necesare. Vezi, tu, biete, postul sta frige. n cazul n care iese ceva prost -ceea ce nu crede nimeni, sau aproape nimeni -, aceast audiere va fi una dintre cele mai tari din istoria Senatului. ncearc s nelegi asta; nu e nimic personal. - Aa a zis i Knapp. - Are dreptate... Dei cred c btrnul Talley nu nelege. Ce naiba, acolo la el n West Virginia nici mcar nu i-au gsit un contracandidat la alegeri. M refer la o persoan demn de luat n seam, evident. - nseamn c Talley nu este unul dintre colegii cu care v-ai ntlnit. - Sincer s fiu, nu. - Dar tot n-ai spus ce voiai s spunei, nu-i aa? - Fir-ar s fie, biete, ia-o mai uor, ce naiba! ncerc s-i explic un aspect al procedurii ca s nelegi. Validarea e ca i fcut... Adic, va fi fcut, doar dac nu ne sileti s optm pentru alt atitudine. Nici unuia dintre noi nu i-ar plcea aa ceva. Trevayne se uit lung la Norton; vzuse muli brbai slabi i zbrcii ca acesta, aplecndu-se peste gardul fermei sau mijind ochii pe dup dune, la mare, n Marblehead. Greu s bnuieti c n ochii aceia stini se ascundea o privire att de ptrunztoare. - Uite ce e, domnule senator. Tot ce vreau eu de la aceast comisie este asigurarea c subcomitetul va aciona ca un agent liber. Dac nu pot obine asistena dumneavoastr activ, am nevoie mcar de garania dumneavoastr c vei proteja subcomitetul de orice amestec din afar. Cer oare chiar att de mult? Norton vorbi laconic, aidoma negustorului ambulant cnd i pipie marfa: - Agent liber?! Eiii... Pi, ascult-m pe mine, biete. Pe unii i scoate din srite cnd un tip insist c trebuie s fie... agent liber; c nu va tolera nici o presiune. Sigur, te poi ntreba de ce. Exist presiuni bune i presiuni mai puin bune. Nimeni nu agreeaz a doua categorie, dar cu presiunile bune e altceva. E plcut s tii c un om rspunde i n fata altcuiva dect Dumnezeu, nu-i aa? - Desigur, voi rspunde n faa cuiva. Nici nu m-am ateptat s fie altfel. - Dar gndul sta e pe planul doi, nu-i aa?... Intenia acestui subcomitet nu este de a satisface eul personal al cuiva, Trevayne. Sarcina pe care o are de realizat e mai important dect orice persoan. Poate nu ai temperamentul necesar pentru aa ceva. Asta am vrut s spun cnd am zis intenia". N-avem nevoie de un Savonarola. Norton se uit n ochii lui Trevayne. Yancheul fcea nego cu lucruri abstracte de parc ar fi fost carne de cal. i se pricepea de minune. Trevayne l privea i el fix, ncercnd s sesizeze ipocrizia pe care o intuia n spatele cuvintelor lui Norton, dar nu reui. - Va trebui s luai aceast decizie, domnule senator. - Te deranjeaz dac schimb cteva cuvinte cu avocatul dumitale? Cum l cheam? - Madison. Walter Madison. N-am absolut nici o obiecie. Cred, ns, c o s v spun c sunt un client groaznic. E convins c niciodat nu dau atenia cuvenit lucrurilor atunci cnd e necesar. - Nu-i nici un ru dac ncerc, biete. Eti ncpnat. Dar mi place, fcu Norton, ntorcndu-se i ndreptndu-se spre Madison i Knapp. Trevayne se uit la ceas. Audierea urma s renceap peste douzeci de minute. Se gndi s ncerce la hotel s vad dac Phyllis se ntorsese de la cumprturi. Preedintele insistase s o aduc i pe ea. Voia ca Phyllis s-i nsoeasc brbatul la Casa Alb, dup audiere. Urma s se fac o nou fotografie - preedintele alturi de Trevayne, semn c l sprijinea personal - de data asta avnd-o alturi i pe soia lui. phyllis nelesese. James Norton i ntinse mna lui Madison i oricine i-ar fi vzut i-ar fi nchipuit c abia se cunoscuser. - Fir-ar s fie, Madison! Ce naiba mai e i asta, rosti Norton, cu voce sczut, dar pe un ton imperativ. Tipul miroase ceva! Asta nu ne-ai spus-o! - Dar n-am tiut! Tocmai i-am zis i lui Knapp, nu-mi dau seama ce se ntmpl. - F bine i afl, l repezi Alan Knapp, pe un ton rece. Audierea ncepu la ora cinci i apte minute, ntrzierea datorndu-se faptului c trei senatori nu izbutiser s i rezolve treburile mai repede. Cele apte minute i lsar rgazul lui Walter Madison s vorbeasc ntre patru ochi cu clientul su, la masa la care erau aezai. - Tipul la, Norton, a venit s stea de vorb cu mine. - tiu. Mi-a cerut permisiunea, zmbi Trevayne. - Andy, exist o logic n ce spune omul sta. N-or s te valideze dac ai de gnd s te dai mare. Pune-te n locul lor; ai proceda la fel, ai fi chiar mai dur, tii prea bine. - De acord. - Ce te deranjeaz, atunci? Trevayne rspunse, privind drept n fa: - Nu sunt chiar att de sigur c vreau slujba asta, Walter. Categoric n-o vreau, dac nu pot aciona cum consider eu c e mai bine. i-am mai spus asta; le-am spus-o i lui Baldwin i Robert Webster. Trevayne se ntoarse spre avocatul lui. Nimic din dosarul meu nu justific aluzia la Savonarola. - Ce anume? - Asta mi-a trntit Norton. Savonarola. Tu ai zis c m dau mare". Eu nu sunt aa, ceea ce ei tiu perfect... Dac voi fi validat, va trebui s pot intra n biroul oricrui senator din aceast comisie i, dac am nevoie de ajutor, s l obin fr nici un comentariu. Trebuie s pot face asta... Comisia nu a fost aleas la ntmplare, prin tragere la sori. Statul din care provine fiecare dintre aceti oameni este puternic implicat n contracte cu Pentagonul. Senatul a tiut perfect ce face cnd

25

i-a adunat pe toi la un loc. Singurul mod prin care m pot asigura c Senatul nu se va amesteca n treburile acestui subcomitet este s-i silesc pe cinii tia de paz, fiecare cu circumscripia lui electoral, s stea n defensiv. -Adic? - S-i fac s se justifice n faa mea... n raportul acestei audieri. n darea de seam va trebui s se menioneze c aceast comisie este un auxiliar necesar al subcomitetului. Un parteneriat de lucru. - N-or s nghit aa ceva! Scopul lor este s te valideze pe tine, atta tot. Alte cerine nu exist. - Ba exist, dac art explicit c subcomitetul nu poate funciona fr cooperarea Senatului, fr participarea activ a acestei comisii n particular. Dac nu-i pot face s se angajeze n acest sens, n-are nici un rost s continuu. Madison se holba la clientul lui. - i ce-ai ctiga aa? - Tipii devin o parte activ a... cercetrii. Fiecare membru va deveni un inchizitor; nici unul nu va ti exact implicarea distinsului su coleg"... Se mparte bogia, se mparte responsabilitatea. - Se mpart i riscurile? ntreb Madison, ncetior. - Tu ai spus-o. - Ce se ntmpl dac te las balt? Trevayne ridic privirea spre membrii comisiei care se adunau n prezidiu. Ochii lui nu trdau nimic, iar vocea i era plat i rece: - Mine diminea voi convoca o conferin de pres, care va sfia n buci oraul sta afurisit. Walter Madison i ddu seama c nu mai era nimic de spus. Trevayne tia c avea s se ajung la asta pe parcursul dezbaterilor, ca o necesitate conturat ncetul cu ncetul, absolut logic. Se ntreba cine avea s rosteasc primul cuvintele i s impun ntrebarea. Nu n mod surprinztor, primul a fost btrnul senator Talley, judectorul de district din West Virginia, un membru al minoritii, personaj de faad, nu unul dintre colegii" lui Norton. S-a ntmplat la ase fr trei minute. Talley se aplec n fa, privindu-l pe preedinte. Cnd i se ddu cuvntul, se ntoarse spre candidat i spuse: - Domnule Trevayne, dac te neleg bine, i cred c te neleg, preocuparea dumitale primordial se refer la cooperarea efectiv pe care o vei obine de la aceia dintre noi care i-o pot oferi. Este un lucru de neles ... Ei bine, domnul meu, ar trebui s tii c Senatul Statelor Unite nu este numai un mare for deliberativ, ci i o grupare de oameni foarte devotai. Sunt sigur c vorbesc n numele tuturor cnd afirm c prin funcia mea i stau total la dispoziie. Exist o serie de instalaii guvernamentale n statul West Virginia; sper s foloseti toate informaiile pe care, datorit funciei mele, i le pot procura. Dumnezeule, se gndi Trevayne, tipul chiar e sincer. Instalaii guvernamentale! - V mulumesc, domnule senator Talley. Nu numai pentru oferta dumneavoastr, ci i pentru clarificarea unui aspect practic. V mulumesc din nou, domnule. Sper ntr-adevr c ai vorbit n numele tuturor. Senatorul Armbruster, din California, zmbi i rosti rar: - Ai cumva motive s te ndoieti? - Nicidecum. - Dar te-ai simi mai ncreztor, continu californianul, mai convins de sprijinul nostru, dac dezbaterile din aceast dupamiaz ar include o rezoluie comun prin care s se stipuleze c subcomitetul dumitale va fi ajutat de ctre noi prin toate mijloacele posibile. - Aa e, domnule senator. Armbruster se rsuci spre mijlocul mesei. - Nu am nici o obiecie n privina acestei solicitri, domnule preedinte. - n regul, zise Gillette, care pn atunci se holbase la Trevayne i izbi n mas cu ciocnelul, o singur dat. S se menioneze n raport... Pn la urm se ntmplase. Unul cte unul, senatorii fcur declaraia individual cerut, cu sinceritatea i francheea aseriunii iniiale. Trevayne sttea rezemat de sptarul scaunului i asculta cuvintele acelea bine alese, expresiile abstracte pe care tia c n curnd avea s le memoreze. Reuise. Manipulase comisia, determinnd-o s adopte rezoluia de bun voie. Puin mai conta acum c doar civa, poate nici unul, avea s-i onoreze promisiunile. Ar fi fost frumos, dar de fapt nu conta. Important era c putea arta mereu spre ei, c i putea cita n mod repetat. Webster, asistentul de la Casa Alb, i promisese o copie a raportului acestor dezbateri; i va fi simplu s dea drumul n pres unor fragmente izolate. De la nlimea de sanctum sanctorum" pe care i-o conferea rolul su n aceast comisie, Gillette cobor privirea spre Trevayne. Glasul lui suna hotrt, iar ochii - mrii din cauza lentilelor bifocale - preau reci i ostili. - Candidatul dorete s fac vreo declaraie, nainte de a i se permite s se retrag? - Da, domnule, rspunse Andrew, uitndu-se i el lung la preedinte. - Sper s fii scurt, domnule subsecretar, zise Gillette. Comisia trebuie s ncerce s-i definitiveze lucrrile - la rugmintea preedintelui -, iar orele sunt naintate. - Voi fi scurt, domnule preedinte, zise Trevayne, desprinznd o foaie dintre hrtiile aflate n faa lui i ridicnd privirea spre senatori. Nu zmbea; nu lsa s se vad nici un fel de emoie. nainte de a definitiva aceste lucrri, confirmndu-m sau nu n funcie, rosti el cu simplitate, cred c ar trebui s luai cunotin de studiile preliminare pe care le-am ntreprins. Vor servi drept baz a strategiei cu care voi aborda - subcomitetul va aborda - problemele, n cazul n care se acord confirmarea. i, cum suntem la o audiere cu uile nchise, am ncredere c remarcele mele nu vor fi difuzate mai departe... Mi-am petrecut ultimele sptmni - prin amabilitatea inspectorului general-analiznd angajamentele din domeniul industriei de aprare realizate cu urmtoarele companii i corporaii: Lockheed Aircraft, l.T.T. Corpora tion, General Motors, Ling-Tempco, Litton i Genessee Industries. Apreciez c una, dou sau poate trei dintre ele au acionat ori individual, ori printr-o nelegere prealabil, n scopul de a obine o autoritate extraordinar n cadrul procesului de luare a deciziilor de ctre guvernul federal; e vorba de o flagrant nclcare a legii. Din informaiile pe care am izbutit s le pun cap la cap, trebuie s v spun c am dobndit convingerea ferm c o anume companie a fost implicat cu prioritate n svrirea acestei infraciuni. Recunosc c acuzaia e grav. Intenia mea este de a o justifica, dar pn voi reui acest lucru, prefer s nu divulg numele respectivei companii. Aceasta este declaraia mea, domnule preedinte. n sal se lsase tcerea. Membrii comisiei rmseser cu ochii pironii la Andrew Trevayne, fr s scoat o vorb i fr s se mite. Senatorul Gillette schi gestul de a lua ciocnelul, dar se rzgndi i i trase mna napoi. Rosti n schimb, cu voce joas: - Avei permisiunea de a v retrage, domnule subsecretar... i v mulumesc. 9

26

Trevayne plti taximetristului i cobor n faa hotelului. Era o sear cald i se simea o briz plcut. Septembrie la Washington. Se uit la ceas; era aproape nou i jumtate i murea de foame. Phyllis i spusese c va comanda cina n camer. Susinuse c o obosiser cumprturile i tot ce-i dorea era o cin linitit n apartament. O cin linitit cu doi gardieni permaneni - prin amabilitatea Casei Albe - afar pe coridor. Cnd Trevayne porni spre ua turnant din dreapta, un ofer, care sttuse pn atunci lng intrarea principal, veni spre el. - Domnul Trevayne? - Da. - Vrei s fii att de amabil, domnule, spuse acesta, artnd spre un Ford LTD, genul de main nchiriat de guvern. Trevayne se apropie de automobil i l vzu pe bancheta din spate pe senatorul Gillette, cu ochelarii pe nas, i destul de morocnos. Geamul lateral cu acionare electric se ls n jos, iar btrnul domn se aplec n fa. - mi poi acorda cteva minute, domnule subsecretar? Laurence, oferul meu, va face cteva ture cu maina, ca s putem sta un pic de vorb. - Sigur c da, accept Trevayne, suindu-se n spate. - Aproape toat lumea consider c cel mai frumos anotimp la Washington este primvara, zise Gillette, cnd maina demar. Eu nu sunt de aceeai prere. Mie mi place mai mult toamna. Dar aa sunt eu, mai crcota. - Nu neaprat. Sau poate sunt i eu crcota. Pentru mine, septembrie i octombrie sunt lunile cele mai frumoase. Mai cu seam n New England. - La naiba, toat lumea zice asta. Toi poeii votri... Cred c din cauza coloritului. - Probabil, remarc Trevayne. uitndu-se la politician cu o expresie care spunea totul. - Dar nu te-am poftit s facem o plimbare cu maina ca s discutm despre toamna n New England. - Departe de mine s cred aa ceva. - Nu, nu, firete. Nici vorb... Ei bine, ai fost confirmat n funcie. Eti mulumit? - Firete. - M bucur reacia dumitale, zise senatorul apatic, uitndu-se pe geam. i la ora asta traficul e aglomerat. Turitii tia afurisii; nu tiu de ce nu sting mai bine luminile pe Mall. Toate luminile, coment Gillette, ntorcndu-se spre Trevayne. n toi aceti ani petrecui la Washington, n-am vzut niciodat o mostr att de detestabil de arogan tactic, domnule subsecretar... Poate c ai fost mai subtil, mai mieros dect umflatul de Joe - m refer la rposatul i nu prea distinsul McCarthy, desigur - ns obiectivele dumitale au fost la fel de condamnabile. - Nu sunt de acord cu dumneavoastr. - Oh?... Dac n-a fost tactic, ci instinctiv, este i mai periculos. Dac a crede asta, a reconvoca audierea i a face tot posibilul s fii respins. - n acest caz, ar fi trebuit s v facei cunoscute sentimentele n aceast dup-amiaz. - Ce? i s-i servesc pe tav ce voiai? Haide, domnule subsecretar, zu aa, doar nu-i nchipui c ai de-a face cu btrnul judector Talley!? Oh, nu! i-am cntat n strun. Am oferit fiecruia ocazia s se exprime n public i s adere la sfnta dumitale cruciad! Orice altceva ar fi dat gre! Nu, domnule! Nu a existat o alternativ, ceea ce dumneata tii perfect. - i de ce ar exista o alternativ mine? Adic, dac ai revoca audierea i ai retrage confirmarea. - Fiindc a avea la dispoziie optsprezece ore ca s i puric viaa sptmn cu sptmn. S amestec totul, ca pe nite ingrediente, pe care apoi le-a reaeza altfel. Iar cnd a termina, ai fi deja pe lista procurorului general. Era rndul lui Trevayne s priveasc pe geam. Preedintele spusese asta; era oraul propice pentru aa ceva. Se putea ntmpl foarte uor, fiindc acuzaiile apreau ntotdeauna pe prima pagin, dezminirile pe a treia, scuzele n pagina patruzeci i opt, fcute sandvi ntre reclame ieftine. Oraul propice pentru aa ceva. Aa stteau lucrurile. Dar lui nu-i trebuia acest ora; n-avea de ce s accepte c aa stteau lucrurile", i venise vremea ca lumea s afle asta. - Atunci, de ce nu procedai ntocmai, domnule preedinte. Nu fusese o ntrebare. - Fiindc i-am telefonat lui Frank Baldwin... De ce nu ncetezi cu arogana asta? Nu i se potrivete, domnule. Trevayne rmase descumpnit auzind numele lui Baldwin. - i ce-a spus Baldwin? - C n-ai fi fcut ce-ai fcut,- dac n-ai fi fost provocat. Zice c te cunoate de aproape zece ani i n-are cum s se nele. - Am neles, zise Trevayne, scond igrile din buzunar i aprinzndu-i una. i ai acceptat asta? - Dac Frank Baldwin mi-ar spune c toi astronauii sunt zne, a considera afirmaia liter de lege.. Ce vreau s aflu de la dumneata este ce s-a ntmplat, de fapt? - Nimic. Nu s-a ntmplat... nimic. - Doar nu degeaba i-ai silit pe toi senatori i din comisie s pareze insinurile cu privire la vinovia lor cu justificri menite s le dovedeasc inocena! Fiindc exact asta ai fcut! i-ai btut joc de procesul de validare... Ceea ce nu mi-a plcut deloc, domnule. - De ce tot recurgei la acest domnule"? - Exist nenumrate feluri de a rosti domnule", domnule subsecretar. - Sunt convins c suntei un maestru n acest sens, domnule preedinte. - A avut dreptate Frank Baldwin? Chiar ai fost provocat... att de puternic? i de ctre cine? Trevayne scutur igara cu grij de marginea scrumierei i l privi pe btrnul de lng el. - Presupunnd c a fost vorba ntr-adevr de o provocare, ce ai face? - M-a asigura nti dac a fost o provocare sau doar un incident amplificat n mod exagerat, uor de rezolvat. Dac s-ar dovedi c a fost o provocare, i-a chema pe cei rspunztori la mine n birou i i-a da afar din Washing ton.. . Nimeni nu trebuie s se ating de acest subcomitet. - Vorbii cu mult convingere. - Da, domnule. Aa a face. E timpul ca activitatea asta s demareze. Dac a existat un amestec, vreo tentativ de a obine influen, vreau ca unor asemenea practici s li se pun capt prin msuri ct mai severe cu putin. - Cred c eu am realizat acest lucru azi dup-amiaz. - Vrei s spui c au fost senatori care au ncercat s te abordeze pe ci neprincipiale? - Habar n-am. - Atunci, la ce te referi?

27

- La faptul c a fost o provocare. De unde a emanat, nu tiu. tiu doar c dac va continua, sunt gata s o dau n vileag. Sau s-o opresc cu totul. - Dac a fost vorba de ceva neprincipial eti obligat s raportezi. -Cui? -Autoritilor respective; doar exist destule! - Poate c am fcut-o. - Atunci, aveai obligaia de a informa comisia! - Domnule preedinte, audierea de azi dup-amiaz a fost un fals. Majoritatea din cei prezeni n comisie reprezint state ale cror economii depind n mare msur de instalaiile i contractele guvernamentale. - Ne-ai considerat vinovai. - Nu-i adevrat! N-am judecat pe nimeni. Nu fac dect s iau msuri ce par adecvate n aceste mprejurri. Msuri menite s m asigure c aceti oameni nu-mi pot pune bee-n roate. -Greeti. Ai interpretat greit. Btrnul Gillette observ c maina se apropia de hotelul unde locuia Trevayne. Oprete, Laurence. Mai avem doar cteva momente... Trevayne, mie mi se pare c modul dumitale de a judeca lucrurile are lacune. Faci observaii de suprafa i te repezi s tragi concluzii eronate. Dai drumul unor insinuri incendiare i refuzi s le justifici. Lucrul cel mai nociv, ns, este c deii informaii pertinente i, presupun, extraordinare, pe care nu vrei s le mprteti, erijndu-te n rolul de cenzor arbitrar care hotrte ce trebuie s i se spun Senatului i ce nu. Dup prerea mea, Frank Baldwin i comisia lui au fcut o mare greeal recomandndu-te, iar preedintele a greit, urmndu-le exemplu... Mine voi insista ca aceast comisie s fie reconvocat i mi voi folosi toat puterea conferit de funcie pentru a anula validarea ta n acest post. Arogana dumitale nu rimeaz cu interesul public. Vei avea ocazia s rspunzi. Noapte bun, domnule. Trevayne deschise portiera i pi pe trotuar. nainte de a o nchide la loc, se aplec i i spuse btrnului: - Presupun c avei de gnd s folosii urmtoarele optsprezece ore pentru a... cum spuneai c vei face? Oh, da. S-mi puricai viaa sptmn cu sptmn. - N-am s-mi pierd timpul, domnule subsecretar. Nu merii osteneala. Eti un mare ntru, zise Gillette, ntinznd mna i apsnd pe buton. Geamul se ridic n momentul n care Trevayne nchidea portiera. - Felicitri, dragul meu! exclam Phyllis, srind din fotoliu i aruncnd revista pe mas. Am auzit la tirile de la ora apte. Trevayne nchise ua i i lu n brae nevasta, srutnd-o uor pe buze. - Pi, s nu te apuci s nchiriezi deja o cas. Nu e definitiv. - Cum adic? Au ntrerupt o emisiune ca s citeasc tirea. Am fost teribil de mndr. Tu ai fost o tire. - Mai am nouti pentru ei. S-ar putea s mai transmit o tire n seara asta. E posibil ca validarea s fie retras. -Ce?! - Tocmai am fcut o plimbare cu maina prin jurul hotelului cu distinsul preedinte al comisiei de audiere. Ii las mesaje lui Walter n tot New York-ul. Trebuie s vorbesc neaprat cu el. - Pentru numele lui Dumnezeu, ce tot spui acolo? Trevayne se dusese la telefon i ridicase receptorul. Ii fcu semn soiei s se abin cu ntrebrile pn ce termina de vorbit. Phyllis, obinuit cu situaii de acest fel, se duse la fereastra camerei i privi oraul luminat. Soul ei vorbi nti cu nevasta lui Madison, iar cnd termin conversaia, aps pe buton, innd receptorul n mn. Nu fusese mulumit de ce i spusese doamna Madison - pe care, dup ora apte seara, nu prea mai puteai pune baz. Ddu drumul la buton, sun la aeroportul La Guardia i ceru biroul de informaii. - Dac nu m sun ntr-o or, telefonez din nou la el acas. Avionul lui aterizeaz pe la zece i ceva, zise el, nchiznd. - Ce s-a ntmplat? ntreb Phyllis, remarcnd c soul ei era nu numai furios, dar i oarecum derutat, ceea ce nu i se ntmpl prea des. - M-a luat prin surprindere. A zis c arogana nu rimeaz cu interesul public; c am tinuit fapte deliberat. i c sunt un mare ntru. - Cine a zis toate astea? - Gillette, rspunse Trevayne, scondu-i sacoul i azvrlindu-l pe un fotoliu. Din punctul lui de vedere, probabil c are dreptate. Pe de alt parte, tiu al naibii de bine c nu greesc. O fi el cea mai onorabil persoan din Congres, dar asta nu nseamn c poate garanta pentru restul. Chiar dac ar vrea, tot nu o poate face. Phyllis nelegea frazele rzlee ale soului ei; i spusese n acea dup-amiaz ce avea de gnd s fac. - sta e tipul din main? - Da. Venerabilul senator Gillette. Zice c o s reconvoace comisia i o s retrag validarea. - i o poate face? Dup ce te-au confirmat n funcie? - Cred c da. Va invoca faptul c s-au descoperit noi elemente, sau ceva de genul sta. Sigur c poate. - Atunci, trebuie s-l determini s lucreze cu tine. - Cam aa ceva. Oficial, n orice caz. Webster urmeaz s-mi dea mine raportul. Dar nu asta e rezolvarea. - Gillette sta s-a prins ce fceai? - Toi s-au prins! rse Trevayne. Majoritatea aveau nite mutre de parc ar fi mncat carton presat... Oh, cum or s mai rsufle de uurai! Doar faptul c am deinut informaii pe care intenionat nu le-am divulgat e suficient. - Ce-ai de gnd s faci? - n primul rnd s vd dac mi pot salva funcia la Danforth. Dei e cam trziu, merit totui s ncerc. Ce mult mi plcea slujba. Walter se pricepe mai bine... Pe urm, ntrebarea important: Ct de mult pot ntinde coarda mine dupamiaz, fr s risc o citaie la Ministerul Justiiei? - Andy, eu cred c trebuie s le spui exact ce mi s-a ntmplat. - Aa ceva nu fac. - Eti mult mai vulnerabil dect mine, la acest capitol. De cte ori trebuie s mai repet?! Nu sunt deloc jenat. Nu sunt un monstru. Nu s-a ntmplat nimic! - A fost urt! - Da. Dar lucruri urte se ntmpl n fiecare zi. Tu crezi c m protejezi, dar n-am nevoie de acest gen de ocrotire. Se duse spre masa unde lsase revista i rosti cu hotrre: Te-ai gndit cumva c cea mai bun ocrotire pentru mine ar fi ca incidentul s apar n ziare cu litere de-o chioap?! - Da, dar am respins idei... de genul rpirii. Phyllis tia c nu avea nici un rost s mai insiste pe aceast tem. Andy n-avea chef s vorbeasc despre asta. - Bine, spuse ea, ntorcndu-se spre el. Mine spune-le la toi s se duc dracului i ofer-te s le dai i tu un brnci. Cu scutire de impozit, evident.

28

Sesiz durerea ntiprit pe faa ei i nelese c, n mod cu totul absurd, Phyllis se considera responsabil pentru cele ntmplate. Se duse lng ea i o lu n brae. - Tot nu ne plcea la Washington. Data trecut abia ateptam sfritul de sptmn, mai ii minte? Cutam orice pretext pentru a ne ntoarce la Bamegat. - Eti un brbat adorabil, Andrew. S-mi aduci aminte s-i mai cumpr o barc cu pnze, spuse ea, amintindu-i o veche glum de-a lor. Cu ani n urm, cnd firma cam trgea ma de coad, decretase la un moment dat c a avea succes nsemna s poat merge n ora s cumpere un catamaran fr s se uite la pre, ceea ce era echivalent cu a-i putea permite orice. - M duc s comand ceva de mncare, zise el, ndreptndu-se spre msua de cafea, unde era un meniu pentru room service. - De ce trebuie s vorbeti cu Walter? Ce poate el face? - Vreau s-mi explice, din punct de vedere legal, diferenele dintre prere" i constatare". Primul termen mi las libertatea de a fi furios; cel de-al doilea reclam intervenia Ministerului Justiiei. - i e att de important s fii furios? Trevayne citea meniul, dar era cu gndul la ntrebrile soiei lui. Ridic privirea spre ea. - Da, aa cred. Nu doar de dragul satisfaciei; n-am nevoie de aa ceva. Ci pentru c se consider toi sacrosanci. Persoana care va conduce acel subcomitet va avea nevoie de ct mai mult sprijin. Dac i zdruncin puintel, poate c urmtorului nominalizat i va fi ceva mai uor. - Generos din partea ta, Andy. Zmbi i se duse cu meniul la telefon: - Nu chiar. Ce-o s m amuz cnd am s-i vd pe ticloii ia fanfaroni i pompoi foindu-se ncurcai! Mai ales pe civa... Am extras cifre i procente din indexul industriei de aprare. Cel mai distrugtor lucru pe care l voi face mine va fi pur i simplu s le citesc. Pentru toate cele opt state! - Cumplit! rse Phyllis. Oh, Andy, e grozav. - Mda, nu-i ru deloc. Chiar dac nu spun nimic altceva, tot ar fi de ajuns... Oh, fir-ar s fie, sunt frnt de oboseal i lihnit de foame, aa c nu vreau s mai gndesc. Nu pot face nimic pn nu dau de Walter. - Relaxeaz-te; mnnc ceva; trage un pui de somn. Pari stors. - Ca soldaii care se-ntorceau acas din lupt stori i epuizai... - Dar de fapt nu erau. - ... i spuneau ce frumoas eti". - Comand cina... Dac ai ceva de gnd, poi s comanzi i o sticl bun de vin rou. - Am ceva n gnd; mi datorezi un catamaran. Phyllis zmbi afectuos, n timp ce Trevayne ridic receptorul i ceru legtura la room service, i se duse n dormitor s i pun un neglijeu. tia c soul va mnca, apoi vor termina sticla de Bourgone, i dup aceea vor face dragoste. Ceea ce i dorea din tot sufletul. Stteau lungii n pat, Trevayne cu braul pe dup umerii soiei sale, iar aceasta cu capul pe pieptul lui ntr-o minunat stare de relaxare, ca ntotdeauna dup ce fceau dragoste. Trevayne i trase uor braul i se ntinse dup igri. - Nu mi-e somn, zise Phyllis. - Ar trebui s-i fie; aa e n filme. Fumezi? - Nu, mersi... E unsprezece i un sfert, spuse Phyllis. Rezemndu-se de tblia patului, i trase cearaful peste trupul gol i se uit la ceasul de voiaj. ncerci din nou la Walter? - Peste cteva minute. Avnd n vedere nghesuiala de la aeroport i problema de a gsi un taxi, nu cred c a ajuns nc acas. Or n-am nici un chef s fac conversaie cu EUen Madi son la ora asta. - E tare trist; mi-e mil de ea. - Chiar i aa, tot nu vreau s vorbesc cu ea. E limpede c Walter n-a primit mesajul la terminal. Phyllis l mngie afectuos pe bra, cu gesturi molcome. Fr s-i dea seama, i exprima astfel sentimentul de proprietate. - Andy, ai de gnd s vorbeti cu preedintele? - Nu. Eu mi-am respectat angajamentul. Nu m-am retras. i nu cred c i-ar plcea ca acum s dau fuga la el. Cnd o s se termine, voi primi binecunoscutul telefon plin de solicitudine. Probabil la micul dejun, dac m gndesc bine. - O s-i fie recunosctor pentru asta. Aa ar trebui. Dumnezeule, cnd te gndeti. S-ar putea s pierzi o slujb care i place, eti insultat, i-ai irosit timpul... - N-am de ce s fiu comptimit, o ntrerupse el. Am fost avertizat. Ohoho, i nc cum! Sun telefonul, i Trevayne se ntinse s rspund. -Alo? - Domnul Trevayne? -Da. - tiu c apartamentul dumneavoastr are semnul nu deranjai", dar se acumuleaz mesajele i... - Ce semn? Cum adic nu deranjai" ? N-am dat aceste instruciuni. Phyllis, tu? - Nici vorb, zise soia lui, scuturnd din cap. - Dar e clar marcat nu deranjai", domnule. - E o greeal, exclam Trevayne, punnd picioarele pe podea. Care sunt mesajele? - Instruciunea nu deranjai" a fost dat la central la ora zece fr douzeci i cinci, domnule. - Uite ce e! Noi n-am solicitat niciodat aa ceva! Te-am ntrebat, ce mesaje sunt? Operatoarea fcu o scurt pauz; nu permitea ca nite clieni uituci s-i spun cuvinte jignitoare. - Cum ncercam s v spun, domnule, un oarecare domn Madison e pe linie i insist s-i dau legtura. A spus c e urgent. - F-mi imediat legtura, te rog... Alo, Walter? mi pare ru. Nu tiu de unde naiba afurisita asta de central... - Andy, e cumplit! tiam c vrei s vorbim; de-aia am insistat. - Ce anume? - E tragic. E o tragedie! - De unde tii? De unde ai auzit? - Cum adic de unde?! Vuiesc toate tirile. S-a isprvit - la radio, la televizor. Trevayne i inu rsuflarea cteva clipe, nainte de a vorbi. - Walter, ce tot ndrugi? rosti el calm i sigur. - Senatorul. Btrnul Gillette. A murit acum cteva ceasuri. Maina a scpat de sub control pe un pod din Fairfax... 10

29

Relatarea accidentului era prea bizar pentru a fi adevrat. Potrivit oferului internat n spital, Laurence Miller, acesta l aducea pe Gillette cu maina din centrul oraului - nu se pomenea nimic de hotel i nici de Trevayne - la cldirea Senatului, de unde Miller primise instruciuni s urce n biroul efului lui de la etajul doi, ca s ia o geant diplomat pe care senatorul o uitase acolo. Omul s-a ntors la main, a traversat rul Potomac intrnd n Vir ginia, cnd senatorul a insistat s mearg pe un drum secundar pn la el acas, n Fairfax. oferul se opusese politicos -drumul secundar era parial n lucru, nu existau felinare -ns btrnul, foarte argos, fusese de nenduplecat. Laurence Miller nu tia de ce. Cam la o mil de proprietatea lui Gillette, rul Potomac are o mic derivaie, care intr n pdurea din Virginia. Un pod metalic, scurt, se ntinde peste ap, adncindu-se brusc spre dreapta, nainte de intrarea n Fairfax. Maina senatorului era la mijlocul podului, cnd un alt automobil a aprut n vitez din sens opus, cu faza lung aprins. Cum podul era foarte ngust, oferului lui Gillette nu i-a mai rmas altceva de fcut dect s intre n balustrada din dreapta, pentru a evita o ciocnire frontal. Cealalt main a frnat i ea, apoi a accelerat instantaneu, ncercnd s se strecoare prin spaiul rmas liber. Manevra i-a reuit, iar dup ce a trecut de intrarea acoperit cu scnduri, a apsat pe frne. Fordul LTD a virat stnga, Cobornd dealul scurt i abrupt. Btrnul Gillette a fost proiectat n rama de la geamul din dreapta, zdrobindu-i capul de structura metalic a uii; lovitura a fost att de violent nct, potrivit doctorului, moartea a survenit instantaneu. Cel de-al doilea automobil a trecut n goan peste pod, prsind locul accidentului. oferul n-a putut da nici o descriere a mainii, fiind orbit de faruri i preocupat s scape cu via. Momentul accidentului a fost fixat la ora 21.55. Andrew citea relatarea n Washington Post, lundu-i micul dejun n apartamentul lor. A citit articolul de cteva ori, ncercnd s depisteze o not fals, un amnunt pe care s nu-l fi auzit la tirile din seara precedent. Nu gsi nimic, cu excepia drumului pn la cldirea Senatului, fcut pentru a lua geanta diplomat uitat acolo. Ochii fixau ora 21.55 la care se produsese accidentul. La douzeci de minute dup ce cineva - cine oare? -plasase instruciunea nu deranjai" pentru telefonul su. De ce se procedase aa? n ce scop? Gestul nu garanta c el nu va afla de accident. Era ct se poate de probabil ca el sau Phyllis s asculte radioul sau s se uite la televizor, cum fceau, de obicei. Atunci de ce? De ce s vrea cineva ca de la 21.55 pn la 23.15 cnd Madison reuise s obin legtura, Trevayne s nu poat comunica cu nimeni timp de dou ceasuri? Doar dac nu fusese o greeal la centrala telefonic, ceea ce nu putea fi exclus. - Tot nu-mi revin, zise Phyllis, ieind din dormitor. E groaznic! Ce-ai de gnd s faci? - Nu tiu. Presupun c ar trebui s-l sun pe Webster i s-i povestesc conversaia cu senatorul. Cum voia boorogul s se descotoroseasc de mine. - Nu! De ce-ai face-o? - Fiindc aa a fost. Pe de alt parte, nu-i exclus ca Gillette s le fi spus ceva celorlali, s le fi povestit c voia s m pun la frigare. N-a suporta s recunosc c am avut o asemenea convorbire, fr ca eu s fi pomenit de ea de bun voie. - Cred c ar trebui s mai atepi. Din ambele considerente. Nu merii s fii pus la stlpul infamiei. Parc aa se spune. Eti convins c ai dreptate, aa mi-ai spus asear. Trevayne i bu cafeaua, ncercnd s mai ctige timp, nainte de a-i rspunde soiei sale. Voia n primul rnd s nu o mpovreze cu suspiciunile lui. Phyllis considerase c moartea lui Gillette era ceva groaznic", dar o menionase ca pe un accident, or Andrew voia ca lucrurile s rmn aa. - S-ar putea ca Webster s fie de alt prere; la fel, poate, i preedintele. Dar pentru a fi corect, vreau s i informez. ntr-adevr, preedintele Statelor Unite a fost de prerea lui Phyllis Trevayne. L-a instruit pe Webster s i cear lui Andrew s tac, dac problema nu va fi ridicat de altcineva, i chiar i n acest caz s fac declaraii evazive n privina chestiunilor discutate cu Gillette, pn Casa Alb nu-l va contacta din nou. Webster l-a mai informat, totodat, c opinia demn de respect a ambasadorului Hill era c btrnul senator l pusese doar la ncercare. Marele Billy l cunotea pe crcotaul btrn de ani de zile; era o tactic personal. Hill se ndoia de faptul c Gillette ar fi reconvocat comisia de audiere. L-ar fi lsat pur i simplu pe candidat s se perpeleasc n suc propriu, iar dac Trevayne ar fi scos armele, urma s menin validarea. Era o explicaie logic, dei cam complicat. Trevayne n-a crezut-o nici o clip. Phyllis i propusese s mearg s vad expoziia NASA de la Muzeul Smithsonian, aa c, beneficiind de aceeai paz, a plecat, lsndu-l pe Andrew la hotel. Phyllis nelesese c Andrew va sta tot timpul la telefon i tia c n asemenea momente soul ei prefera s fie singur. Trevayne fcu un du, se mbrc i bu a patra can de cafea. Era aproape zece i jumtate i promisese c-l sun pe Walter Madison nainte de amiaz. Nu prea tia ce s-i spun. Se gndea s-i povesteasc despre plimbarea cu maina; considera normal ca Walter s fie pus la curent, n eventualitatea n care audierea s-ar fi reluat. Ii trecuse prin minte s i spun ceva din conversaia ncordat pe care o avuseser cu unsprezece ore n urm, dar totul fusese att de confuz, iar avocatul inexplicabil de agitat, nct se hotrse s nu mai complice lucrurile. Madison se gsea n pragul unei crize de isterie i Andrew credea c tia motivul: o dup-amiaz groaznic ntr-o sal a Senatului; revenirea acas la o nevast bolnav", care trebuia supravegheat s nu se mbete; i, n cele din urm, strania relatare a tragediei petrecute pe un pod de pe un drum lturalnic din Fairfax. Chiar i avocaii din Manhattan, blazai, dar cu mini strlucite, au limita lor de rezisten. Se hotr s atepte pn la amiaz, spernd c pn atunci se va limpezi toat lumea la cap. Cineva ciocnea la u; Trevayne se uit iari la ceas. Era, probabil, femeia de serviciu. Deschise ua i ddu cu ochii de zmbetul politicos i formal al unui ofier de armat, un maior mbrcat ntr-o uniform mototolit cu almuri strlucitoare i cu trei rnduri de fireturi. - Domnul Trevayne? - Da? - Sunt maiorul Paul Bonner, de la Ministerul Aprrii. Presupun c ai fost pus la curent; m bucur s v cunosc, zise maiorul ntinzndu-i mna. Trevayne proced la fel din reflex. - Nu, domnule maior, n-am fost pus la curent. - Oh... E groaznic s o lum de la nceput. Sunt omul dumitale; cel puin pn se reglementeaz cu biroul i personalul. - Zu?! Pi, poftim nuntru. Nu tiam c am nceput deja treaba. Bonner pi n camer cu sigurana celui obinuit s comande. Avea ntre treizeci i patruzeci de ani, prul tuns scurt i era uor bronzat. - Ai nceput treaba, ntr-adevr. Dorii ceva? Eu m ocup... Indiferent ce. Astea sunt ordinele pe care le-am primit, [i azvrli chipiul pe un fotoliu i se ntoarse spre Trevayne, zmbind cu gura pn la urechi. neleg c avei o csnicie fericit; ca s fiu mai la obiect, soia e aici cu dumneavoastr, la Washington. Asta mcar ne scutete de o treab... Suntei foarte bogat, aa c n-are nici un rost s vi se ofere o plimbare cu vaporaul pe Potomac. De asemenea, ai mai lucrat pentru Administraie, aa c n-am cum s v strnesc curiozitatea cu brfe din DC. tii probabil mai multe dect mine... Deci, ce

30

ne mai rmne de fcut? Eu beau; presupun c i dumnea voastr. Dumneavoastr navigai pe mare; eu ncerc. Schiez foarte bine. Dumneavoastr v simii cel mai bine pe pantele mai fine; n-are nici un sens s ne trambalm pn la Gastaad... Bun, aadar o s v gsim nite birouri frumoase i ne apucm s angajm personalul. - Domnule maior, m copleeti, zise Trevayne, nchiznd ua i apropiindu-se de ofier. - Perfect, nseamn c sunt pe drumul cel bun. - Vorbeti de parc ai citit o biografie pe care eu n-am scris-o. - N-ai scris-o. Unchiaul" a scris-o. i putei fi sigur c am citit-o. Suntei material prioritar". - Mda. Dar am impresia c nu eti de acord cu ce ai gsit acolo; am sau nu dreptate? O fraciune de secund, lui Bonner i pieri tot zmbetul. - S-ar putea s avei, domnule Trevayne. Dei n-ar fi corect din partea mea s spun asta. Eu n-am auzit dect o variant a povetii. - Am priceput, zise Trevayne ducndu-se la masa de mic dejuni artnd spre cafea. - Mulumesc. E prea devreme s-o iau cu butura. - Am i de-asta, dac vrei. - Cafeaua e excelent, mulumesc. Trevayne turn ntr-o can, iar Bonner o lu. Bea cafeaua fr zahr i fr lapte. - De ce abordarea asta n for, domnule maior? - N-am nimic cu dumneavoastr. M-a deranjat sarcina primit, atta tot. - De ce? Asta nu nseamn, desigur, c a ti care e sarcina dumitale. Nu neleg. Ratezi vreo lupt armat prin alte pri ? - Dar nu sunt nici chiar de pus la naftalin. - Nici eu. - Iertai-m... din nou. - Dumneata iei totul n derdere, e limpede; indiferent despre ce e vorba. - Iertai-m. A treia oar, zise Bonner, lundu-i cafeaua i instalndu-se n fotoliu. Domnule Trevayne, acum dou zile am primit dosarul dumneavoastr i mi s-a comunicat c am fost repartizat n serviciu pe lng persoana dumneavoastr. Mi sa mai spus, totodat, c suntei un VIP de prima clas i s fac absolut tot ce pot pentru dumneavoastr. Pe urm, ieri s-a aflat. Avei pinea i cuitul i suntem la cheremul dumneavoastr. n aceast situaie eu sunt doar un prpdit de mesager. - N-am intenia s tai i s spnzur pe nimeni. - Atunci, treaba mea e mai simpl. Recunosc c nu avei figura unui smintit i nici nu delirai verbal. - Mulumesc, ns nu cred c pot spune acelai lucru despre dumneata. Bonner zmbi, ceva mai relaxat dect nainte. - Iertai-m. Pentru a patra oar, sau e a cincea? - Am pierdut irul. - De fapt, mi-am pregtit acest mic discurs. Voiam s v dau ocazia s v plngei, ca s fiu ndeprtat din funcie. - Timpul nu-i pierdut. Ce-ar nsemna, m rog, acest tiat i spnzurat" ? - Pe scurt, facei parte din categoria celor care au o atitudine antimilitar agresiv. Nu v place felul n care opereaz Pentagonul; apropo, nu-i place nici Pentagonului. Suntei de prere c Aprarea cheltuiete cu mult mai mult dect trebuie; de aceeai prere e i Aprarea. i avei de gnd s ne punei la zid cu subcomitetul sta, iar capetele noastre vor cdea. Greesc pe undeva, domnule Trevayne? - Nu neaprat. Doar c, aa cum se ntmpl n cazul generalizrilor de acest fel, insinuezi o serie de acuzaii discutabile. Trevayne se opri cteva momente, amintindu-i c rposatul Gillette i spusese cam aceleai lucruri n main, cu o sear n urm. Nu cred c sunt justificate, remarc el, cu ironie. - Dac ar fi aa, a respira uurat. Vom... - Domnule maior, l ntrerupse Trevayne, cu calm, puin mi pas dac respiri sau nu uurat. Dac e s rmi n slujb, nar strica s clarificm lucrurile de la bun nceput. OK? Bonner scoase un plic din tunic, l deschise, lu din el trei pagini dactilografiate i i le ntinse lui Trevayne. Prima pagin coninea o list cu birourile guvernamentale disponibile i arta ca un prospect de proprieti imobiliare. Cea de a doua pagin era o copie a numelor pe care Andrew i le dduse lui Frank Baldwin cu dou sptmni n urm - naintea cumplitelor evenimente de la Piaza -, brbaii i femeile pe care Andy dorea s i aib n staff. Numrul lor se ridica la unsprezece: patru avocai, trei contabili, doi tehnicieni - unul militar, cellalt civil - i dou secretare. Dintre cei unsprezece, civilii aveau nite bife ciudate n dreptul lor. A treia pagin era tot o list de nume total necunoscute lui Trevayne. n dreapta fiecruia, se meniona succint pregtirea profesional i funcia guvernamental deinut anterior. Trevayne ridic privirea spre maiorul Bonner: - Ce naiba mai e i asta? - Care anume? Andrew ridic ultima pagin. - Lista asta. Nu cunosc pe nici unul. - Toi au primit aprobare pentru funcii de ncredere. - M-am gndit i eu. Presupun c aceste bife... spuse Trevayne, ridicnd a doua pagin. Asta nseamn c oamenii de pe list nu au primit aprobrile necesare? - Ba nu. De fapt, le-au primit. -Iar ceilali ase nu? - Exact. Andrew lu primele dou pagini i le puse pe msua de cafea. Pe ultima o mpturi cu grij, dup care, tacticos, o rupse n dou, ntinzndu-i bucile lui Bonner. Cu reinere, maiorul se apropie i le lu. - Prima dumitale misiune, domnule maior, este s napoiezi chestiile astea cui i le-a dat. Am s-mi angajez singur personalul. Ocup-te s primeasc viza favorabil i celelalte ase persoane. Bonner vru s spun ceva, dar se rzgndi cnd Trevayne lu paginile de pe msua de cafea i se aez pe canapea. n cele din urm, trgnd adnc aer n piept, maiorul i spuse civilului din faa lui: - Uite ce e, domnule Trevayne, nimnui nu-i pas pe cine vrei s angajezi, numai c respectivele persoane trebuie s primeasc toate vizele din partea serviciului de securitate. Lista aceasta, care o nlocuiete pe a dumitale, nu face dect s simplifice lucrurile. - nlocuiete pe dracu', bombni Trevayne, tind adrese de pe lista cu cldiri guvernamentale. Am s ncerc s nu angajez nici o persoan aflat n slujba Administraiei... Apartamentul sta de la Potomac Towers nu e cumva ntr-un bloc?

31

- Ba da. Guvernul l mai are nchiriat pentru un an i dou luni. A fost luat anul trecut pentru un proiect tehnic, pentru care nu s-au mai aprobat fonduri. E cam departe, ns. S-ar putea s nu fie potrivit. - Dumneata ce-ai sugera? - Ceva mai aproape de bulevardul Nebraska sau New York. Va trebui, probabil, s v ntlnii cu o mulime de oameni. - Am s pltesc taxiurile. - Nu la asta m-am referit. M gndeam c ei v vor vizita. - Foarte bine, domnule maior, zise Trevayne, ridicndu-se i uitndu-se la ofier. Am ales cinci locuri. Du-te s le vezi i spune-mi ce prere ai. Se ndrept spre Bonner i i ntinse foaia de hrtie. Am de dat nite telefoane; m duc n dormitor. Pe urm, plecm. Mai ia-i nite cafea. Trevayne intr n dormitor i nchise ua. Nu mai avea sens s amne. Se hotr s-l sune pe Madison. Dac pleca de la hotel, nsemna s-i telefoneze de la vreun birou guvernamental sau de la vreo cabin public. Era unsprezece i un sfert; se presupunea c la ora asta, Madison i fcuse toate tabieturile i se calmase. - Andy, sunt n continuare foarte impresionat, zise avocatul, a crui voce prea mult mai relaxat. E pur i simplu cumplit. - Cred c ar trebui s-i povestesc i restul. E cam la fel de cumplit. i povesti, iar Madison rmase uluit, aa cum se ateptase Trevayne. - Gillette te-a lsat s nelegi c ar fi vorbit i cu ceilali? - Nu. Presupun c n-a vorbit. Zicea c vrea s convoace din nou comisia n dimineaa asta. - S-ar putea s fi ntmpinat suficient rezisten. Andy, crezi c accidentul a fost de fapt altceva? - M tot ntreb, dar nu gsesc nici un motiv logic. Dac Gillette a fost omort fiindc inteniona s reia audierea, nseamn c ei, habar n-am cine-or fi, dac sunt, vor musai ca eu s conduc acest subcomitet. neleg ca cineva s vrea s scape de mine, dar nu pot pricepe de ce ar exista unii care s in mori s ocup eu acest post. - Iar eu nu accept teoria c s-ar putea recurge la msuri extreme. Bani, metode de persuasiune, chiar influen direct treac-mearg. Dar nu crim. Am neles c maina nu putea s cad n ap, cci parapetul era destul de nalt. Nu exista posibilitatea de a rsturna automobilul intenionat; pur i simplu a alunecat lateral i l-a zdrobit pe btrn de structura metalic... A fost un accident, Andy. - S-ar putea s fie aa. - Ai mai vorbit cu cineva despre asta? Trevayne ezit s-i spun c luase legtura cu Webster la Casa Alb. A pomeni de Webster nsemna s l implice pe preedintele Statelor Unite - nu persoana care avea acest rol, ci funcia n sine. - Nu. Doar cu Phyllis. - Poate o s procedm altfel, dar deocamdat e suficient c mi-ai spus mie. Am s mai dau nite telefoane i te in la curent. - Pe cine vei suna? Cteva secunde, Walter Madison nu spuse nimic; cei doi erau contieni c momentul este destul de penibil. - Nu tiu, nc. N-am avut timp s m gndesc. Poate pe civa din membrii comisiei, pe cei pe care i-am cunoscut. Sunt nelinitii, clientul meu vrea s tie dac trebuie s fac vreo declaraie. O s vd eu de unde bate vntul. - Bine. M suni dup aceea? - Sigur c da. - Mai trziu. M-am pricopsit cu un maior de la Ministerul Aprrii. O s m ajute s amenajez andramaua. - Iisuse Hristoase! Ce rapizi au fost. Cum l cheam? - Bonner, iar pe numele mic, parc Paul. Madison rse. Rdea fiindc tia despre cine era vorba i nu prea prea ncntat. - Paul Bonner? Nu-s deloc prea subtili, ce crezi? - Nu neleg. Ce-i aa nostim? - Bonner e unul dintre durii de la Pentagon. Neastmpratul din Asia de sud-est, s-a ntmplat acum civa ani. Vreo ase ofieri au fost expulzai din Indochina din cauza unor activiti desfurate dincolo de grani, n spatele frontului. - Da, mi-aduc aminte. Ancheta a fost muamalizat. - Exact. A fost al naibii de tare. Iar Bonner sta era comandantul. 11 Pe la ora dou, Trevayne i Bonner fuseser deja s vad trei dintre cele cinci posibile sedii. Persoana de legtur de la Armat ncerca s pstreze o atitudine neutr, dar era o fire prea sincer. Trevayne i ddu seama c, n multe privine, Bonner semna cu el: n contact direct, ofierului i era greu s-i ascund opiniile. Se prea c Bonner considera toate spaiile vizitate drept corespunztoare. Nu nelegea de ce Trevayne insista s le vad i pe ultimele dou, situate destul de departe de centrul oraului. Pe de alt parte, Trevayne acceptase s mearg la primele trei din politee, ca s nu se spun c era nclinat s ia decizii pripite. Bonner fusese de acord c birourile din Potomac Towers aveau ntr-adevr vedere spre ru; Trevayne se ateptase la asta, i faptul n sine era suficient pentru a-l convinge. Birourile lui aveau s fie n Potomac Towers. Inteniona, ns, s gseasc i alte argumente dect rul sau ideea de ap. Nu voia s-i dea ocazia lui Bonner, tnrul tiran de la Pentagon, s spun c VIP-ul lui avea o chestie cu apa. Nu inteniona s apar ntr-o postur ridicol, ce ar fi putut decurge att de uor din observaiiile grosolane ale unui om care bgase n speriei Departamentul Armatei, cu numai civa ani n urm. - Sper c n-ai nimic mpotriv s facem o pauz de mas, nu-i aa, domnule maior? - Doamne Sfinte, cum s am ceva mpotriv?! M ia naiba dac nu trec asta n raport. De fapt, oricum cred c or s-mi trag ia un perdaf pe cinste c te-am lsat s faci turul sta. Pe cuvntul meu dac nu m gndeam c ai s iei pe altcineva cu dumneata. - Dracu' tie! Habar n-am. Indivizii din lumea voastr nu obinuiesc s-i pun pe alii s fac treburile astea? S gseasc birouri sau minuni de genul sta? - Cteodat. Dar nu i dac e ceva important, care implic mult timp la faa locului. - Uitasem. Ai devenit milionar prin eforturi proprii, potrivit materialului bibliografic. - Mi s-a prut mai simplu aa, domnule maior. Se duseser la Chesapeake House, unde capacitatea lui Bonner de a ingurgita alcool l amuz iniial pe Trevayne, ca n final s-l uluiasc. Maiorul comand whiskyuri duble-trei nainte de mas, dou n timpul mesei i unul dup. i le mai bu i seci. Cu toate acestea, nu ddea nici cel mai mic semn c ar fi but ceva. La cafea, Trevayne se gndi s ncerce o abordare mai prietenoas. - tii, Bonner, nu i-am spus-o pn acum, dar apreciez faptul c te-ai nhmat la o munc att de ingrat. neleg perfect de ce nu- i place ce faci.

32

- Nu m deranjeaz, pe cuvnt. Cel puin, nu acum. Te vedeam un marafoi computerizat, scuzat-mi fie expresia. tii, genul de individ fudul, care mnnc pe pine rigla de calcul i, fiindc s-a descurcat n via, i dispreuiete pe toi. - Asta scria n materialul bibliografic"? - Da. Cam aa ceva, parc. S-mi aduci aminte s i-l art; peste vreo dou luni, dac vom mai sta de vorb i atunci, adug Bonner rznd i golindu-i paharul. Ce aiureal! tia n-au nici o fotografie de-a dumitale. Aa procedeaz ntotdeauna cu civilii, exceptnd cazurile legate de securitate. Nu-i o tmpenie?!Nici nu m-a uita la un dosar dect dac ar avea cel puin trei fotografii. N-a accepta niciodat un dosar doar cu una. Trevayne reflect cteva clipe. Maiorul avea dreptate. Din nenumrate motive, o singur fotografie n-avea nici un rost. Cu mai multe, ns, situaia se schimba. - Am citit despre activitatea dumitale... de teren. Ai produs o impresie puternic. - Din pcate, despre chestia asta nu pot i nu vreau s discut, ceea ce nseamn c n-am voie s recunosc c a fi fost vreodat dincolo de San Diego, spre vest. - Ceea ce mi se pare o idioenie. - i mie la fel... tii, am vreo dou explicaii fcute", care n-au nici o valoare. Ce rost ar avea s i le spun? Trevayne se uit la Bonner i constat c maiorul era sincer. Omul nu voia s debiteze rspunsurile programate"; n schimb, prea dornic s discute altceva. Merita s ncerce. - A lua un coniac. Dumneata? - Rmn la whisky. - Tot mare? - Exact. Sosir buturile, iar observaia lui Trevayne se dovedi corect abia cnd ajunser la jumtatea paharelor. - Ce-i cu subcomitetul sta, domnule Trevayne? De ce sunt toi att de... excitai"? - i-ai dat singur rspunsul, azi-diminea, domnule maior. Aprarea cheltuiete de n" ori mai mult dect ar trebui. - Asta am neles; nimeni nu poate nega. Dar de ce s fim noi oaia neagr? Sunt mii de oameni implicai n asta. De ce numai noi s fim artai cu degetul? - Fiindc voi emitei contractele. Simplu ca bun ziua. - Noi emitem contracte care sunt aprobate de comitete din Congres. - Nu vreau s generalizez, dar am impresia c mai nti Congresul aprob o cifr i pe urm e nevoit s aprobe alta -cu mult mai mare dect prima. - Noi nu rspundem de partea economic. Trevayne ridic paharul de coniac, pe jumtate gol, i l rsuci ntre degete. - Ai accepta acest gen de raionament pe teren, domnule maior? Sunt convins c poi fi de acord cu faptul c echipele de spionaj au o marj de eroare, dar ai putea tolera o inacurate de sut la sut?! -Nu-i acelai lucru. - E vorba de informaii, n ambele cazuri, nu crezi? - Refuz s pun semnul de egalitate ntre viei omeneti i bani. - Nu gndeai la fel cnd activitatea dumitale de teren" a costat nenumrate viei omeneti. - Rahat! Atunci era vorba de o situaie statistic referitoare la lupte. - Pe naiba! O groaz de lume a considerat acea situaie inoportun. - Atunci, de ce dracu' au stat cu minile n sn? Vicrelile nu mai ajut la nimic acum. - Din cte mi amintesc, au fost ncercri n acest sens, spuse Trevayne, cu ochii pironii pe pahar. - Care au euat. Fiindc nimeni nu a abordat bine problema. Strategia a fost total neadecvat. - Interesant afirmaie, domnule maior... Provocatoare, chiar. - Uite ce e, eu cred c rzboiul acela a fost necesar pentru motive pe care indivizi mult mai detepi dect mine le-au repetat de nenumrate ori. Pot nelege, de asemenea, c o serie dintre ele au fost respinse, renunndu-se la ele ntruct preul era prea mare. Astea sunt aspectele care le-au scpat oamenilor acelora. N-au tiut s pun accentul pe ele. - M fascinezi, zise Trevayne, golind paharul. Cum s fi putut... oamenii aceia face asta? - Manevre de tactic vizual. A putea aduce n discuie chiar i unele elemente de logistic, legate de costuri i geografie. - Te rog, chiar, spuse Trevayne, rspunznd cu un zmbet la zmbetul maiorului. -Aspectul vizual: cincisprezece mii de sicrie n trei uniti de cte cinci mii fiecare. Chestii de-adevratelea - treab guvernamental, construcie de brad. Costuri - dou sute dolari pe bucat, producie n serie. Geografie: New York, Chicago, Los Angeles - Fiffh Avenue, Michigan Avenue, Sunset Boulevard. Tactica: plasarea sicrielor lateral, la un interval de treizeci de centimetri, fiecare al o sutlea sicriu cu capacul deschis, s se vad cadavrul. Mutilat, pe ct posibil. Personal necesar: doi oameni de sicriu, cu trupe auxiliare de oc de cte o mie, pentru fiecare ora, folosite pentru a distrage atenia poliiei i a prentmpina orice amestec. Efectiv total necesar: 33 000... i 150 de cadavre... Trei orae complet imobilizate. Trei kilometri de cadavre, reale i simbolice, blocnd toate arterele principale. Impact total. Dezgust. - Incredibil. i crezi c ar fi prins? - N-ai vzut niciodat lume mbulzit la col de strad s asiste la trecerea unui car mortuar? E identificarea suprem... Ceea ce i-am descris eu adineauri ar fi putut face s li se ntoarc stomacurile pe dos unui numr de opt pn la zece milioane de oameni prezeni la faa locului, plus nc o sut de milioane prin intermediul presei. Un ritual de nmormntare n mas. - Nu s-ar fi putut face aa ceva. Cineva s-ar fi opus. Exist poliie, gard naional... - Logistica, din nou, domnule Trevayne. Tactic diversionist; surpriz, tcere. Personalul i echipamentul se adun n linite, s zicem ntr-o duminic diminea sau ntr-o luni devreme - ore la care activitatea poliiei este minim. Manevra cronometrat att de precis, nct s poat fi efectuat n mai puin de patruzeci i cinci minute n fiecare ora... Doar vreo treizeci de mii de brbai - probabil i femei. Pi, numai n Washington pot avea n mar aproape o jumtate de milion. - Cutremurtor. Trevayne nu zmbea. Poziia lui fusese clar n privina Indochinei, iar maiorul inuse s-i atrag atenia c tia acest lucru. - Asta se i urmrete. -Nu doar manevra n sine, ci faptul c ai putut concepe aa ceva. - Sunt soldat profesionist. Treaba mea e s concep strategii. i, o dat ce le-am conceput, s creez i contramsuri. - Ai creat vreuna pentru chestia asta?

33

- Evident. Nu e prea plcut,, dar e inevitabil i se reduce la represalii rapide; reprimare imediat i complet. Confruntare cu fore i armament superior pentru a stabili supremaia militar. Suprimarea ntregii mass-media de informaie. nlocuirea unei idei cu alta. Rapid. - i mult vrsare de snge. - Inevitabil, zise Bonner, rinjind. E doar un joc, domnule Trevayne. - Prefer s stau deoparte. Bonner se uit la ceas: - Ei drcia dracului! S-a fcut aproape patru. Hai s mergem i la ultimele dou adrese, s nu nchid. Trevayne se ridic de pe scaun uor amorit. Cuvintele maiorului Paul Bonner rostite n ultimele cinci minute l ajutaser s neleag un adevr deosebit de crud: n Wash ington locuiau nenumrai indivizi ca Paul Bonner. Oameni angajai legitim, justificabil prin capacitile lor n promulgarea autoritii. Soldai profesioniti n stare s gndeasc mai bine dect adversarii lor, fiind capabili s gndeasc ca ei. Generoi, deopotriv. Tolerani fa de gndirea nclcit i confuz a molaticilor lor omologi civili. tiind cu certitudine c n aceast er de potenial holocaust nu exist loc pentru cei nehotri i ezitani. Protecia naiunii era direct legat de mrimea i eficacitatea forei ei de atac. Indivizi ca Bonner nu puteau concepe ca cineva s stea n calea acestui el. Aa ceva nu puteau tolera. Ct de absurd prea afirmaia rostit de Bonner att de ingenuu: Ei drcia dracului! S-a fcut aproape patru". Nu suna deloc amenintor. Sediul din Potomac Towers oferea suficiente motive pentru a fi ales, fr nici o legtur cu privelitea spre ru. Bonner accept acest lucru. Celelalte apartamente aveau toate cinci birouri i o sal de ateptare; la Towers, mai existau o buctrioar i o camer de lucru, potrivit pentru lecturi, pentru conferine, oferind chiar i posibilitatea de a dormi acolo peste noapte, pe imensa canapea de piele din ncperea principal. Apartamentul din Potomac Towers fusese nchiriat pentru un program tehnic de criz i dotat n acest scop. Era ideal pentru ceea ce voia Trevayne, aa c Bonner fcu cererea oficial, rsuflnd uurat c periplul se isprvise. Cei doi brbai se ntoarser la hotelul lui Trevayne. - Vrei s vii sus s bem ceva? ntreb Trevayne, cobornd din vehiculul Armatei, care, datorit emblemelor de pe por tiere, putea parca oriunde. - Mulumesc, dar prefer s m duc s raportez. Pe puin zece generali i fac acum de lucru, intrnd i ieind din toaleta brbailor, cu ochii pe biroul meu. Bonner zmbea satisfcut de imaginea pe care o nscocise. Trevayne nelese. Tnrului despot i plcea poziia pe care o avea - poziie ce i fusese atribuit din motive care lui Bonner i displcuser, dar pe care le putea ntoarce acum mpotriva superiorilor si. Trevayne se ntreba care erau acele motive. - Bine, distracie plcut. Mine diminea la zece? - Perfect. Alertez securitatea; lista aia a dumitale va fi aprobat. Dac apare vreo problem serioas, te sun eu. Pregtesc interviurile, zise Bonner uitndu-se la Andrew rznd. Interviurile dumneavoastr. - Excelent. Mersi. Trevayne se uit dup maina Armatei, care demar intrnd n traficul infernal al Washingtonului de la ora cinci i jumtate dup-amiaza. De la recepie, Trevayne primi informaia c doamna Trevayne i luase mesajele exact la ora cinci i zece. Liftierul l salut cu mna la cozoroc, zicnd Bun seara, domnule Trevayne". Primul dintre cei doi oameni care fceau de gard, aezat ntr-un fotoliu lng irul de ascensoare de la etajul nou, i zmbi; cel de-al doilea, aflat pe coridor, n picioare, la civa metri de u, nclin din cap, recunoscndu-l. Trevayne avea senzaia c tocmai trecuse printr-un hol cu oglinzi, unde imaginea lui se reflecta de mii de ori, dar nu neaprat pentru el. - Bun, Phyl, strig Trevayne nchiznd ua i auzind-o pe soia lui vorbind la telefonul din dormitor. - Vin numaidect, i rspunse ea. Andrew i scoase sacoul, i lrgi nodul de la cravat i se duse la bar, unde i turn un pahar cu ap de la ghea. Phyllis iei din dormitor; n ciuda zmbetului ei, Andrew percepu n privirea ei o und de ngrijorare. - Cine a fost la telefon? - Lillian, rspunse ea, numind-o pe femeia care ndeplinea rolul de menajer, buctreas i femeie bun la toate, n casa din High Bamegat. A avut nite necazuri cu curentul electric; or s se rezolve. Aa i-au spus cei de la intervenii. Se srutar ca de obicei, dei Trevayne era cam absent. - Ce nseamn necazuri" ? - S-a stins lumina aproape n toat casa. Latura nordic. Nici nu i-ar fi dat seama, dac nu se oprea radioul. - i n-a pornit imediat? - Nu. Dar e n regul, vine o echip s repare. - Phyl, avem un generator auxiliar. Intr n funciune imediat, n caz de avarie. - Iubitule, de unde s tim noi toate astea? Vin oamenii s repare... Cum a fost? Apropo, pe unde ai umblat? Posibil, i zise Trevayne, s fie o pan de curent la Barnegat, dar puin probabil. ntregul sistem electric de la Barnegat fusese proiectat de fratele lui Phyllis; muncise cu mult pasiune i meticulozitate. Trebuia s-l sune pe cumnatul lui, s-l roage s vad despre ce e vorba. - Pe unde am umblat?... Prin tot oraul, cu un tinerel simpatic ale crui lecturi de sear se rezum la Clausewitz. - Cine e tipul? - tiina... supremaiei militare e suficient. - Cred c a fost o plcere. - Da, o plcere instructiv" mai degrab... Am ales sediul. tii unde ? Pe malul rului. - Cum ai reuit? - N-a trebuit s fac nimic. Era liber. - N-ai mai aflat nimic? Despre audiere, despre confirmare? - Nu. Pn acum, cel puin. Mi-au spus de la recepie c ai luat mesajele. A sunat Walter? - Oh, le-am pus pe mas. Iart-m. Am vzut mesajul lui Lillian i am uitat complet. Trevayne se duse la msua de cafea i lu bileelele. Erau dousprezece, majoritatea de la prieteni, unii chiar apropiai, alii de care i-aducea vag aminte. Nimic de la Madison. n schimb, gsi un mesaj de la un domn de Spadante". - Ce ciudat. M-a sunat de Spadante. - Am vzut i eu numele; dar nu tiu cine e. - L-am cunoscut n avion. l tiu din perioada New Haven. Lucreaz n construcii. - i, probabil, vrea s te invite la dejun. n fond, ai devenit cineva.

34

- Cred c, avnd n vedere situaia, n-am s-i telefonez... Oh, au sunat soii Jansen. Nu i-am mai vzut de doi ani. - Sunt tare drgui. Hai s le propunem s cinm mpreun, mine sau smbt, dac sunt liberi. - De acord. M duc s fac un du i s m schimb. Dac sun Walter ct sunt n baie, cheam-m. - Sigur c da. Cu un aer distrat, Phyllis lu paharul cu ap al soului ei i-l bu. Se duse spre canapea, lu mesajele i se aez. Cteva nume i erau complet necunoscute; parteneri de afaceri de-ai lui Andy, i zise ea. Ceilali erau simple cunotine, cu excepia soilor Jansen i a nc dou familii, Ferguson i Prior, amici de pe vremea cnd locuiau la Washington, iar Andy lucra la Departamentul de Stat. Auzi apa de la du i-i zise c s-ar putea mbrca pn termina Andy. Acceptaser o invitaie la cin n Arlington -o obligaie, cum spusese Andy. Individul era ataat diplomatic la ambasada Franei - un tip care cu ani n urm l ajutase n timpul conferinelor din Cehoslovacia. ncepea caruselul de la Washington, reflect ea. Doamne, ct de mult i displcea. Sun telefonul, i o fraciune de secund Phyllis sper s fie Walter Madison, cu care Andy trebuia s se ntlneasc, ceea ce presupunea anularea cinei din Arlington. Apoi, se rzgndi; ar fi fost i mai ru. ntlnirile aranjate n prip erau ceva cumplit la Washington. - Alo? - Cu domnul Andrew Trevayne, dac suntei amabil, rosti un glas uor iritat, dar altminteri blnd i politicos. - mi pare ru, e la du. Cine ntreab, v rog? - Suntei doamna Trevayne? - Da, - N-am avut plcerea; numele meu este de Spadante. Mrio de Spadante. l cunosc pe soul dumneavoastr, nu foarte bine, desigur, de un numr bun de ani. Ne-am rentlnit ieri, n avion. Phyllis i aminti c Andy spusese c nu avea de gnd s-l sune pe de Spadante. - Atunci, mi pare de dou ori ru. E n mare ntrziere. Nu cred c o s reueasc s v sune imediat. - Poate n-ar strica s las un numr, dac deranjul nu e prea mare, pentru cazul n care vrea s ia legtura cu mine. Vedei dumneavoastr, doamn Trevayne, urma s vin i eu la familia Devereaux, n Arlington. Am fcut nite lucrri pentru Air France. S-ar putea ca soul dumneavoastr s prefere s-mi gsesc o scuz i s nu m duc acolo. - Doamne ferete, dar de ce s vrea aa ceva? - Am citit n ziare despre subcomitet... Spunei-i, v rog, c am fost urmrit de cnd am ajuns pe aeroport. Persoana respectiv tie c domnul Trevayne a venit n ora cu maina mea. - Cum adic a fost urmrit? i de ce faptul c ai venit cu el n main ar avea vreo legtur cu asta? l ntreb Phyllis pe soul ei, cnd acesta iei din baie. - N-ar trebui s aib nici o legtur; el s-a oferit s m duc cu maina. Dac zice c a fost urmrit, probabil c are dreptate. E obinuit cu aa ceva. Face parte din lumea interlop. - La Air France? - Nu, rse Trevayne. E constructor. Probabil c se ocup de construirea vreunui terminal. Unde-i numrul? - L-am scris pe sugativ. i-l dau imediat. - Las, nu-i nevoie, zise Trevayne, pornind n maiou i chiloi spre salona, unde se afla biroul alb cu sugativa verde a hotelului. Ridic receptorul i ncepu s formeze rar numrul, pe msur ce descifra scrisul mzglit al soiei lui. Ce-i sta: un nou sau un apte? o ntreb el, cnd Phyl intr pe u. - Un apte. Ce-ai de gnd s-i spui? - Vreau s-l pun la punct. S-i explic c m doare n cot dac nchiriaz camerele de alturi, sau dac m fotografiaz de Inti Mai... Eu nu m bag n jocuri din astea! Tipul are un tupeu fantastic dac i imagineaz c a face-o... Cu domnul de Spadante, v rog. Calm, dar evident iritat, Trevayne i spuse ce avea pe suflet, nghiind rbdtor scuzele slugarnice ale italianului. Conversaia dur ceva mai mult de dou minute, iar cnd puse receptorul n furc, Trevayne avea senzaia c lui Mrio de Spadante i plcuse dialogul. Lucru perfect adevrat. La dou mile de hotelul lui Trevayne, n partea de nord-vest a Washingtonului, n faa unei vechi case n stil victorian era parcat Cadillacul bleumarin al lui de Spadante. Casa, ca i strada - de fapt ca ntregul cartier - cunoscuser zile mai bune. Sesizai, totui, o anume grandoare, n ciuda strii de declin. Locuitorii acestei zone se mpreau, n mare, n trei categorii: vrstnicii, care din cauza amintirilor i a lipsei de bani nu se puteau muta de acolo; cuplurile mai tinere de obicei nrolate de timpuriu n aparatul guvernamental - care puteau beneficia de mult spaiu, pltind o chirie convenabil; i, n sfrit, un numr mic de grupuri de tineri n permanent conflict social. Tnguirile lutelor din Extremul Orient, vibraiile sepulcrale ale flauturilor indiene continuau pn n zori, cci acolo nu exista noapte, nici zi, ci doar un ntuneric cenuiu, prin care rzbteau gemetele supravieuirii individuale. Droguri puternice. Furnizorii i clienii. Vechea cas victorian n faa creia se afla Cadillacul lui de Spadante fusese preluat recent de un vr, alt vr a crui influen se fcea resimit n Departamentul de Poliie al Washingtonului. Casa era o verig a enclavelor de subcultur, un mrunt post de comand pentru distribuirea narcoticelor. De Spadante se oprise cu civa colegi pentru a inspecta investiiile necesare. Acum edea ntr-o camer fr ferestre; n lumin se vedeau posterele care acopereau crpturile din perei. n afar de el, n odaie mai era o singur persoan. Puse receptorul n furc i se rezem de sptarul scaunului plasat n spatele unei mese jegoase. - E fnos; m-a trimis la plimbare. Nu-i ru deloc. - Ar fi fost mult mai bine dac ai fi lsat lucrurile s se desfoare de la sine, cretinilor! Audierea ar fi fost reconvocat i lui Trevayne i s-ar fi retras validarea. Scpm de el! - Nu gndeti; asta-i problema ta. Umbli dup soluii rapide; mare tmpenie. Mare tmpenie mai ales acum. - Greeti, Mrio, zise Robert Webster. N-ai rezolvat nimic; ne-ai pus n brae o complicaie potenial periculoas. Lucrtur grosolan! - Nu fi tu grosolan cu mine! Am pus la btaie dou sute de miare n Greenwich i alte cinci pentru Piaza! - Tot grosolan, bolborosi Webster. Grosolan i inutil. Tactica ta demodat, cu cazanul ncins la foc, era s ne explodeze drept n nas! Casc ochii pe unde calci! Italianul ni de pe scaun: - Tu s nu m pui pe mine la punct, Webster! Vine ea ziua, marafoilor, cnd o s m pupai n fund ca s v dau ce am despre el!

35

- Pentru numele lui Dumnezeu, f pliscul mai mic. i nu-mi mai rosti numele. Cea mai mare greeal pe care am fcut-o vreodat a fost cnd ne-am ncurcat cu tine! Allen are dreptate n aceast privin. Toi au! - N-am cerut eu s fiu invitat, Bobby. i nici tu n-ai gsit numele meu n vreo carte de telefon. Tu ai venit la mine, puior! Aveai nevoie de ajutor i te-am ajutat... Te ajut deja de o bun bucat de vreme. Aa c nu mai vorbi urt cu mine. Dup expresia de pe chipul lui Webster, se vedea c, dei nu-i fcea plcere, era de acord cu spusele lui de Spadante. Mafiotul i ajutase aa cum puini ar fi cutezat s-o fac. Iar el, Bobby Webster, fusese cel care l cutase pe de Spadante. Trecuse de mult ziua cnd Mrio de Spadante ar fi putut fi concediat cu uurin. Acum, se punea doar problema de a-l ine sub control. - Nu pricepi? Am vrut s scpm de Trevayne. Reconvocnd audierea, rezolvam toat treaba. -Crezi?! Ei bine, greeti, domnule Chiloei-de-dantel. Am discutat cu Madison asear; i-am spus s m sune de la aeroport, nainte s se mbarce. M-am gndit c cineva ar trebui s tie ce face Trevayne. Informaia neateptat l fcu pe Webster s i stpneasc ostilitatea. - Ce-a zis Madison? - S-a schimbat macazul, nu?! Nu s-a gndit nici unul dintre voi la aa ceva, detepilor! - Ce-a zis? De Spadante se aez. - Stimabilul avocat era extrem de ncordat. Avea o voce de parc i venea s se duc acas i s dea pe gt o sticl cu beivanca aia de nevast-sa. - Spune-mi ce-a zis! - Trevayne s-a prins ce era cu comisia aia de senatori - o gac de crcotai montai; a spus-o clar i rspicat. i Madi son n-a fcut nici un secret din faptul c la audiere a stat ca pe ace - nu Trevayne, pe el l durea n fund -, Madison a stat ca pe ace. i s fiu al naibii dac n-a avut toate motivele. Trevayne i-a spus c dac nenorociii ia l resping, nu va prsi oraul fr s fac trboi. Avea de gnd s cheme ziarele, televiziunea; voia s dea n vileag o sumedenie de lucruri. Or Madison presupunea c ar fi fost vorba de chestii cam neplcute. - Despre ce? - Madison nu tie. Mi-a spus doar c treaba e dur. Trevayne a zis c putea s sfrtece oraul n buci; chiar astea au fost cuvintele: s sfirtece oraul n buci! Robert Webster se ntoarse cu spatele la mafiot; respira adnc ca s-i stpneasc mnia. Miasma acrior-dulceag din casa aceea veche i fcea ru. - N-are absolut nici un sens. Sptmn trecut am discutat cu el n fiecare zi. Repet: n-are nici un sens. - Dar nici Madison n-a minit. Webster se ntoarse din nou cu faa la de Spadante. - tiu. Dar despre ce e vorba? - Vom afla, rspunse italianul, calm i sigur pe el. Fr s ne riscm pielea ntr-o conferin de pres. i cnd o s izbutii s punei totul cap la cap, o s vedei c am avut dreptate. Dac audierea aia era reconvocat i Trevayne ar fi fost dat afar, bga artileria grea. l cunosc pe Trevayne de mult vreme i tiu de ce e n stare. i nici nu minte, s tii. Nimeni nu e pregtit pentru aa ceva. Moul trebuia s-o mierleasc. Webster se holba la zdrahonul postat arogant n scaunul jerpelit. - Dar nu tim ce ar fi putut spune. Nu i-a trecut prin mintea aia de pitecantrop c ar fi vorba doar de chestia aceea simpl, cu Piaza Hotel?! Ne-am fi disociat imediat de o chestie ca asta. De Spadante nu ridic privirea spre asistentul de la Casa Alb, n schimb bg mna n buzunar i, n timp ce Webster l urmrea cu un fel de team stranie, scoase o pereche de ochelari cu ram groas de baga, i-i puse pe nas i se apuc s rsfoiasc nite hrtii. - M cam scoi din srite, Bobby... Ne-am fi disociat" - ce naiba sunt tmpeniile astea? Realitatea e c nu tiam. i nici nu puteam risca s aflm la tirile de la ora apte. i-ar sta mai bine la parada de mod cu dantele, Bobby. Webster scutur din cap, respingnd invectiva lui de Spadante, i porni spre u. Cu mna pe clan, se ntoarse spre italian: - Mrio, spre binele tu, nu mai lua decizii unilaterale. Consult-te cu noi. Trim vremuri complicate. - Eti biat detept, Bobby, dar cam tnr i necopt. Cnd mbtrneti, nu i se mai pare totul att de complicat... Oile nu supravieuiesc n deert; cactusul nu crete n umezeala din jungl. Trevayne sta e ntr-un anturaj prost. Asta e toat problema. 12 Casa alb, de form neregulat, cu cei patru stlpi n stil ionic care susineau un balcon nepractic deasupra porticului din fa, era plasat n mijlocul unui teren de trei pogoane. Tot nepractic era i aleea de acces; pe partea dreapt mrginea o pajite fr buruieni, neted ca un covor, i vira - inexplicabil - tot la dreapta, formnd un semicerc departe de cas. Agentul imobiliar i spuse lui Phyllis c proprietarul iniial plnuise s construiasc un garaj la captul semicercului, ns nu mai avusese timp, ntruct fusese transferat la Muscaton, South Dakota. Nu era ca la High Barnegat, dar avea un nume - un nume pe care Phyllis ar fi vrut s-l tearg de pe zid - marcat cu litere n relief pe piatra alb de sub balconul nepractic -Monticellino. ntruct contractul de nchiriere pe un an nu i permitea s rad literele, Phyllis se resemnase cu ideea, lsnd numele n plata Domnului i n seama proprietarului iniial, Thomas Jefferson. La Tawning Spring, Maryland, nu era ca la Greenwich, dei existau unele asemnri: opulen, nouzeci i opt la sut albi, sindromul ascensiunii pe scara social; n esen, imitativ - imitndu-se pe sine - i insular; locuit de oameni care tiau exact pe ce dau banii. Pasul urmtor nsemna McLean sau Fairfax, n inutul de vntoare din Virginia. Dar ceea ce nu tiau oamenii acetia, i spunea Phyllis, era faptul c, totodat, cptau, fr costuri suplimentare, toate problemele insuportabile ce decurgeau din ceea ce achiziionaser. Or Phyllis se confruntase cu acele probleme. Nu era vina nimnui i totodat a tuturor. Asta era situaia. Cineva decretase cndva c ziua trebuie s aib douzeci i patru de ore - nu treizeci i apte sau patruzeci i nou, i aa rmsese. La nceput, firete, n-au existat astfel de reflexii filozofice despre trecerea timpului. Bucuria de nceput a iubirii, entuziasmul, incredibila energie pe care o aveau toi trei -Andy, Douglas, ea nglobat n depozitul drpnat cruia ei i ziceau firm; dac se ntmpla pe atunci s te gndeti la noiunea de timp, o fceai de obicei sub forma cum dracu' de a zburat att de repede!" Depunea o activitatea tripl. Era secretara att de necesar pentru a pstra ordine n jurul lui Andy; era contabila care umplea registru dup registru cu cuvinte imposibil de pronunat i cifre incredibil de complicate. i, n fine, era nevasta. Cstoria lor a fost convenabil plasat - cum se exprimase fratele ei - ntre un contract cu Pratt and Whitney" i o prezentare ce urma s aib loc la Lockheed. Andy i Doug ajunseser la concluzia c o lun de miere de trei sptmni n nord-vest era ideal. Perechea avea ocazia s vad

36

luminile din San Francisco, s prind pe ultima sut de metri nite schi n Washington sau Vancouver i pe deasupra, Andrew putea profita s fac un salt n Palo Alto, la Genessee Industries. Genessee era un enorm conglomerat - de la trenuri la avioane, de la locuine prefabricate la cercetri electronice. Phyllis pise n birou i o ntlnise pe femeia de vrst mijlocie, angajat de fratele ei s i in locul. O femeie foarte hotrt, care prea gata s munceasc mai mult dect ar fi normal n cele opt ore de lucru - pentru ca apoi s plece iute acas la brbat i copii. O persoan ncnttoare, fr urm de ambiie de a fi promovat, vdind o recunotin profund pentru faptul c era lsat s munceasc. De fapt, nici nu ducea lips de bani. Phyllis avea s se gndeasc adesea la ea, n anii urmtori. i s-o neleag. S-a nscut Steven; Andrew era n al noulea cer. Apoi Pamela. Andrew se comporta ca un tat tipic drgstos i nendemnatic. Asta cnd avea timp. Andrew era mcinat de nerbdare; firma Pace-Trevayne se dezvolta rapid, dup prerea ei. Au aprut, brusc, responsabiliti nfricotoare, nsoite de finanri astronomice. Nu era convins c tnrul ei so putea face fa attor complicaii. Dar se nela. Andrew nu numai c nfrunta toate greutile, ci era nzestrat i cu capacitatea de a se adapta presiunilor schimbtoare, stresului din ce n ce mai mare. Cnd era nesigur sau speriat - ceea ce se ntmpl adesea - pur i simplu se oprea, punndu-i i pe ceilali s se opreasc o dat cu el. i spunea c teama i nesigurana se datorau faptului c nu nelegea i nu cunotea lucrul respectiv. Mai bine s pierzi un contract - orict de dureros ar fi - dect s regrei c l-ai semnat. Andrew n-a uitat tribunalul din Boston. i era hotrt s nu peasc niciodat aa ceva. Afacerea lui se dezvolta rapid. Produsul realizat umplea un gol i, instinctiv, el a tiut s oscileze n tehnic de punctcontrapunct pn ce a fost sigur de avantaj. Un avantaj cinstit; lucru extrem de important pentru Andy. Nu neaprat moral, doar important, se gndea Phyllis. Activitatea ei, ns, stagna; doar copiii creteau. Primele cuvinte, primii pai, nenumrate pachete de scutece i cantiti enorme de fulgi de ovz, banane i lapte. Dragostea pentru ei i umplea sufletul de bucurie, iar primii lor ani i-au adus fericirea unei noi experiene. Pe urm, totul a nceput s se schimbe. nceperea colii a fost ocul iniial. Un fapt plcut, iniial -abrupta curmare a glasurilor piigiate i rsfate. Linite, tihn; minunea de a fi prima oar singur. n afar de servitoare, din cnd n cnd vreun meter pentru reparaii. De obicei, ns, singur. Puinele prietene adevrate pe care le avusese se mutaser n alt parte - dup soi sau dup vise care n-aveau nimic de-a face cu mprejurimile localitii New Haven-Hat-ford. Vecinele din cartierul unde locuia lumea bun erau simpatice, pentru vreo or-dou. Aveau treburile lor-treburi la firm. East Haven era domeniul lor. i mai era ceva n legtur cu soiile din East Haven. Nu puteau s-o sufere pe Phyllis Trevayne pentru faptul c nu ducea lips de nimic i nu aprecia strdaniile lor n cadrul corporaiilor. Acest gen de resentiment - cum se ntmpl adesea - a dus la o form progresiv de izolare. Phyllis nu era ca ele. i nu avea cum s le ajute. Phyllis i-a dat seama, la un moment dat, c fusese prins ntr-un dans straniu i inconfortabil. Miile de ore, sutele de sptmni, zecile de luni pe care le dedicase lui Andrew, lui Doug i companiei fuseser nlocuite de nevoile de zi cu zi ale copiilor. Soul ei era mai tot timpul plecat; lucru necesar, nelegea i ea. ns combinaia tuturor acestor elemente a privat-o pn la urm de o lume funcional, care s fie a ei. Aa au nceput primele ieiri zilnice, fcute intenionat i lipsite de orice griji, nestingherite de preocuparea legat de copii. Fr explicaii rbdtoare date unor slujnice nerbdtoare, fr pregtiri pentru prnz, gustarea de dup-amiaz, joac, relaii cu ali prichindei. Copiii urmau coli particulare. Erau luai de-acas la ora opt i jumtate, exact nainte de perioada de trafic aglomerat. Parola de opt ore" era termenul folosit de mamele bogate, albe i tinere, ale cror odrasle albe i bogate mergeau la vechi coli particulare pentru bogtaii albi. A ncercat s intre n lumea lor i s-a nscris la tot felul de cluburi, inclusiv Golf and Country; Andrew le accepta cu entuziasm, dar rar punea piciorul pe acolo. i-au pierdut repede tot farmecul pentru ea, la fel ca i membrii propriu-zii, ns refuza s recunoasc destrmarea vrjii. ncepuse s cread c ea este de vin c nu e fcut pentru aa ceva. Dar ce voia, de fapt? i-a pus singur aceast ntrebare i nu a gsit nici un rspuns. A ncercat s se ntoarc la firm - care nu mai era acum un depozit, ci un complex de cldiri moderne ce reprezentau doar una dintre filiale. Compania Pace-Trevayne cunotea o ascensiune rapid, ntr-o curs extraordinar de complicat. Nu era confortabil pentru soia tnrului i energicului preedinte s stea la un birou i s fac o munc anost. A renunat s se mai duc i i s-a prut c Andrew a rsuflat uurat. Nimic nu-i plcea; de fapt, nici nu tia ce cuta. Un sen timent de uurare aprea, ns, la dejun. La nceput, a fost doar un pahar uor de Harvey's Bristol Cream. Pe urm, a trecut treptat la Manhattan, nti unul mic, apoi rapid unul mare. n civa ani a ajuns la votc - produs convenabil, care nu te trdeaz. Oh, Doamne! Ct de bine o nelegea pe Ellen Madi son! Biata Ellen - nedumerit, bogat, blnda, rsfat - nevoit s stea singur cuc. Nu care cumva s-i telefonezi vreodat dup ora ase p.m.! i amintea cu o claritate dureroas de acea dup-amiaz ploioas cnd Andy o gsise. Avusese un accident, nu prea grav, dar care o bgase n speriei; derapase cu maina pe asfaltul ud i intrase ntr-un pom, cam la o sut de metri de osea. Se grbea s ajung acas dup un dejun foarte lung. Era incoerent. Cuprins de panic, lsase acolo maina strivit i alergase ca nebun pn acas, incuiase ua de la intrare, urcase n fug n camera ei i se nchisese acolo. O vecin isteric i-a fcut apariia, iar servitoarea lui Phyllis a sunat la birou. Andrew a convins-o s descuie ua de la dormitor; cu cteva cuvinte viaa ei s-a schimbat, oribilii ani au luat sfrit: Pentru numele lui Dumnezeu, ajut-m!" - Mami! rsun vocea fiicei sale, tulburnd linitea din dormitorul cel nou, care ddea n balconul nepractic. Phyllis Trevayne terminase aproape de despachetat; o fotografie cu copiii ei cnd erau mici declanase acest flux tcut al amintirilor. Ai primit o scrisoare recomandat de la Universitatea din Bridgeport. Predai acolo n toamna asta? Volumul dat la maximum al radioului lui Pam umplea parterul. Phyllis i Andy rseser cu poft cnd se rentlniser cu fiica lor la Dulles Airport, cu o sear nainte; pn s ajung la poarta pentru pasageri, Pam dduse deja drumul la radio - Doar nite seminare de dou ori pe sptmn, draga mea. Vrei s mi-o aduci sus, te rog? Universitatea din Bridgeport. Coincidena dintre scrisoare i gndurile ei era binevenit, aprecie ea. Scrisoarea primit tocmai din Bridgeport constituia rezultatul structural al soluiei", cum o numea ea. Andy i dduse seama c a bea devenise pentru ea mai mult dect o deprindere social, ns refuzase s accepte c acest lucru reprezenta cu adevrat o problem. Era i-aa copleit de treburi. El a pus acel exces pe seama situaiei trectoare create de presiunile gospodriei i de insuficienta activitate n afara casei. Nu era ceva ieit din comun; mai auzise i de ali brbai care se confruntaser cu probleme similare. Statul n cas!" era de obicei expresia care le nsoea explicaiile raionale. Va trece, ziceau ei. Mai mult, i dovedise singur c avea dreptate, cci ori de cte ori i luau vacan sau plecau undeva amndoi nu exista nici un fel de problem.

37

Abia n acea dup-amiaz ploioas i-au dat seama amndoi c exista o problem, pe care trebuiau s o rezolve mpreun. Soluia venise de la Andy, dei o lsase s cread c era a ei. Urma s se cufunde complet ntr-un proiect, ce implica un obiectiv specific. Un proiect care s-i fac plcere; un obiectiv suficient de ambiios, nct s aib convingerea c merita s i consacre tot timpul i toat energia ei. Nu a durat mult pn s gseasc acest proiect. De cnd luase contact cu istoria Evului Mediu i a Renaterii, simise o adevrat atracie. i plceau cronicile: Daniel, Holinshed, Froissart, Villani. O lume minunat, incredibil i mistic, plin de legende i realitate, de fapte concrete i fantezie. Cnd a nceput s studieze - iniial participnd la cursurile de la Yale - a descoperit c ardea de nerbdare s afle tot mai mult, acelai gen de nerbdare care l mboldea pe Andrew s doreasc s dezvolte firma Pace-Trevayne. O nspimnta abordarea academic seac a acestor pagini de istorie, att de vii i de complexe. O scotea din srite c istoricii din acele epoci, adevrai poei i romancieri, erau considerai doar nite erudii demodai, ale cror opere meritau s rmn acoperite de colbul vremurilor de mult apuse. i-a jurat s deschid uile ruginite i s lase s circule printre vechile arhive suflul proaspt al unei noi aprecieri. Ca i Andrew, avea i ea acum o pasiune. i, cu ct se adncea mai mult n studiu, cu att avea impresia c toate celelalte aspecte ale vieii intrau pe un fga unde domneau ordinea i armonia. Menajul Trevayne cunotea din nou o existen trepidant i energic. n nici doi ani, Phyllis i-a luat masteratul. Dup doi ani i jumtate, obiectivul fixat la un moment dat - acum doar o necesitate acceptat - fusese atins. I s-a conferit titlul de doctor n literatura englez. An drew a organizat o petrecere fastuoas n cinstea evenimentului - i n timp ce fceau dragoste, i-a spus c avea de gnd s construiasc High Barnegat. Amndoi meritau aa ceva. - Aproape ai terminat, zise Pamela Trevayne, intrnd n dormitor. Ii ddu mamei ei plicul cu tampile roii i privi n jurul ei. tii, mami, nu m deranjeaz viteza cu care faci ordine i aranjezi totul, dar nu-i nevoie s fii att de organizat. Cu ct studia mai mult, cu att avea impresia c celelalte aspecte ale vieii intrau pe un fga unde domneau ordinea i armonia. - Am trecut prin aa ceva, Pam, zise Phyllis, cu mintea nc la gndurile dinainte. Nu era totul att de... ordonat. - Ce anume? - Nimic. Ziceam c am despachetat de multe ori n viaa mea, remarc Phyllis, privindu-i fiica i desfcnd, cu un aer absent, plicul. Ce nalt se fcuse Pam; prul aten deschis i cdea liber pe lng obraji, ncadrindu-i chipul tineresc cu trsturi bine definite i scondu-i n eviden ochii mari i cprui. Ct nflcrare! Faa ei exprima blndee; era o variant foarte feminin a fratelui ei, nu neaprat frumoas, dar ceva mai mult dect drgu. Pam avea s devin o femeie extrem de atrgtoare, iar sub exuberana de suprafa, intuiai o inteligen fin, o minte iscoditoare permanent n cutarea unor rspunsuri mulumitoare. Indiferent de preocuprile inerente vrstei - biei, tranzistor cu postul fixat pe balade folk tnguitoare, postere pop, maruri de caritate i Boone's Apple Farm - Pam Trevayne fcea parte din prezentul complex. Ceea ce era excelent pentru toat lumea, se gndea Phyllis, uitndu-se la fiica ei care trgea draperiile de la ua ce ddea n balconul nepractic. - Ce verand aiurea, mam. S zici mersi dac reueti s ntinzi mcar un scaun pliant. Phyllis rse, citind n acelai timp scrisoarea de la Universitatea din Bridgeport: - N-o s-o folosim pentru petreceri... Oh, Doamne, m-au pus vinerea. i i-am rugat s aleag alt zi. - Ce, seminarele? ntreb Pam, ntorc ndu-se cu spatele la draperii. - Da. Am zis n orice zi, de luni pin joi, i ei mi le fixeaz vinerea. Vreau s am vinerea liber pentru week-end. - Nu prea dai dovad de devotament, doamn profesoar. - Ajunge un singur membru al familiei care s deadovad de devotament. Tata va avea nevoie de week-end-uri, dac i va putea lua liber. O s-i sun mai trziu. - E smbt, mami. - Ai dreptate. Luni, atunci. . - Steve cnd ajunge aici? - Tata l-a rugat s ia trenul pn la Greenwich i s vin de acolo cu microbuzul nostru. Are o list cu lucruri pe care trebuie s le aduc; Lillian mi-a spus c a pus totul n microbuz. - De ce nu mi-ai spus i mie? exclam Pam, dezamgit. Luam autobuzul pn acas i pe urm veneam ncoace cu Steve. - Fiindc am nevoie de tine aici. Ct am fost plecat la Barnegat, bietul taic-tu a stat singur, ntr-o cas pe jumtate mobilat, fr mncare i fr nici un fel de ajutor. E timpul ca noi, femeile, s punem ordine n casa asta, ncheie Phyllis. - Sunt mpotriv, n principiu, zmbi Pam. Partea femeiasc s-a mai emancipat. -Treaba ta! Fii mpotriv! Emancipeaz-te, dardu-te i despacheteaz farfuriile. Sunt n buctrie - cutia lunguia. Pam se aez pe marginea patului. - Da, stai un pic... Mami, de ce n-ai luat-o i pe Lillian? Ar fi fost mult mai uor. Sau de ce nu angajezi pe cineva? - Poate mai trziu. Nu tim ce program vom avea. Vom sta mult n Connecticut, mai ales la sfrit de sptmn; nu vrem s nchidem casa... N-am tiut c ii att de mult s ai servitoare, remarc Phyllis cu ironie, ridicnd dezaprobator din sprincean. - Oh, sigur c da. M apuc dracii cnd nu-mi gsesc doamnele de onoare, care s-mi cad la picioare. - Atunci, de ce m-ai ntrebat? fcu Phyllis, aranjnd nite lucruri pe birou i privind, calm, imaginea fiicei ei n oglind. - Am citit articolul publicat de Times, duminic. Scria c tticul i-a luat o slujb care o s-l in ocupat zece ani -fr nici o clip de rgaz - i treaba tot o s rmn doar pe jumtate fcut; nici renumitele lui abiliti nu vor izbuti s fac fa imposibilului. -Nu imposibil; au folosit cuvntul incredibil". tii bine c Times are tendina s exagereze. - Mai scria acolo de tine - c eti un mare specialist n problemele Evului Mediu. - Pi, nu exagereaz nici ei tot timpul, rse Phyllis, ridicnd o valiz goal de pe un scaun. Ce e, draga mea? Ai mutra aceea care spune vreau s zic ceva". Pam se ntinse pe pat; Phyllis rsufl uurat vznd c fiica ei nu avea pantofi n picioare. Cuvertura era de mtase. - Nu s zic", ci s ntreb". Am citit toate chestiile din ziare, prostiile din reviste; ba am vzut chiar i treaba aia de la tiri, la televizor, comentariul lui Eric Sevareid. Cine mai era ca mine la coal?! Tata a devenit un personaj la mod... Dar de ce s-a bgat n chestia asta? Toat lumea zice c-i o mare porcrie. - Tocmai pentru c e o porcrie. Tatl tu e un om foarte capabil. Mult lume e convins c poate pune ordine n harababura de acolo, adug Phyllis, ducnd valiza la u. - Dar nu are cum, mami.

38

Phyllis ntoarse capul spre fiica ei. Pn atunci nu fusese prea atent, ascultnd-o aa cum i ascult prinii copiii -preocupat de o mie i una de treburi, pe care le avea de rezolvat. - Ce anume? - Nu poate face nimic. Phyllis se ntoarse ncet spre pat. - Te rog s-mi explici i mie ce vrei s spui de fapt? - Nu poate schimba situaia. Nu exist comitet, guvern, audiere sau investigaie care s poat schimba situaia. - De ce, m rog? - Pentru c ar nsemna, ca guvernul s se investigheze singur. Ca i cum ai pune un delapidator s cerceteze activitatea unei bnci. Degeaba, mami. - Dubios, remarca asta nu i se potrivete, Pam. - Recunosc c nu-mi aparine, dar e foarte adevrat. Mai stm i noi de vorb, pe-acolo, s tii. - Sunt convins i e un lucru bun. Dar cred c genul sta de afirmaii nu fac dect s simplifice lucrurile exagerat, ca s nu spun altceva. Avnd n vedere c toat lumea e de acord n privina haosului, care ar fi soluia ta? Cnd critici ceva trebuie s ai i o alternativ. Pam Trevayne se aplec n fa, cu coatele rezemate pe genunchi. - Asta spune tot timpul lumea, dar noi nu suntem convini c e aa. Cnd cineva e bolnav, i tu nu eti doctor, nu te bagi s faci tu operaia... - Nici asta nu i se potrivete... - Ba nu, asta mi aparine. - Scuze. - Exist o alternativ. O schimbare major. De sus pn jos, o nlocuire uria. Poate un al treilea partid adevrat... - O revoluie? -Dumnezeule, nu! Asta-i o cneal; exaltri violente. O tmpenie. Se sparg capete i lumea are impresia c se rezolv ceva. - Slav Domnului c gndeti aa; nici eu nu sunt de acord cu chestiile astea, draga mea. Vorbesc serios, zise Phyllis, reacionnd la privirea ntrebtoare a fiicei ei. - Vezi tu, mami, oamenii care iau azi deciziile vor trebui nlocuii cu alii care vor lua alte decizii, care s-i plece urechea la problemele reale, fr s mai nscoceasc unele false sau s le exagereze pe cele mrunte, doar spre propriul lor folos. - Poate c tatl tu va reui s scoat n eviden... lucruri de acest fel. Dac le va susine cu date concrete, nu vor mai avea ncotro i vor trebui s-l asculte. - Oh, cum s nu. Or s-l asculte. Or s ncuviineze dnd din cap, ludndu-l. i pe urm, se vor forma alte comitete cu sarcina de a investiga comitetul lui, apoi un comitet care s le cerceteze pe toate. Aa va fi; aa e ntotdeauna. ntre timp, nu se schimb nimic. Nu-i dai seama, mami? Oamenii desus trebuie s se schimbe primii. Phyllis studia chipul mbujorat al fetei. - E foarte cinic ce spui tu, zise ea, cu simplitate. - Presupun. Dar am impresia c nici tu i nici tata nu suntei prea departe de o atitudine asemntoare. - Cum adic? - Pi, totul mi se pare ntr-un fel... tranzitoriu. Vreau s zic, Lillian nu e aici, casa asta nu e tocmai pe gustul lui tticu'... - n privina casei, motivele sunt clare; nu prea exist altele disponibile. i tii bine c tticu' nu poate suferi hotelurile. Phyllis vorbea rapid, cu dezinvoltur. Nu considera necesar s pomeneasc de faptul c mica vil de oaspei, din spate, era plasat ideal pentru cei doi ini de la serviciile se crete, care le fuseser repartizai. Denumirea citit ntr-un raport de la Robert Webster era 1600 Patrol". - Spuneai c e doar pe jumtate mobilat... - N-am avut timp s ne ocupm. - ... continui s predai la Bridgeport. - Am promis; era aproape de cas. - Ai spus c nici mcar nu suntei siguri pe program. - Iubito, nu mai lua afirmaii izolate i fr nici o legtur ntre ele, ca s le foloseti pentru a-i susine o prere preconceput. - Haide, mami, zu aa, nu te apuci s acuzi pe cineva lundu-te doar dup notele de subsol. - Ba s-ar putea. Am vzut enorm de multe note care pot induce n eroare. i neeseniale, pe deasupra... Pentru tatl tu, aceast activitate este extrem de important. I-a fost foarte greu s ia nite decizii; a suferit mult. S nu mai insinuezi c nu trateaz problema cu seriozitate. Sau c se preface. - Aoleu! Emit unde negative, zise Pam, ridicndu-se de pe pat, jenat c o necjise pe mama ei. N-am spus aa ceva, mami. N-a putea spune niciodat aa ceva despre tati. Sau despre tine. Adic, despre amndoi. - Atunci, nseamn c am neles eu greit, zise Phyllis pornind spre birou, fr nici un scop anume. i era necaz pe ea; navea nici un sens s se ia de Pam pentru faptul c repeta ce spunea toat lumea prin Washington, persoane mult mai avizate dect fiica ei. N-avea s se schimbe nimic. Asta spunea toat lumea. - Am vrut doar s spun c poate tata nu e sigur, atta tot... - Bineneles, zise Phyllis, ntorcndu-se spre fiica ei, cu un zmbet nelegtor. i s-ar putea s ai dreptate... n privina dificultii de a schimba situaia. Totui, trebuie s-i acordm credit, ce zici? Mulumit c mama ei surdea, fata rosti, zmbind: - Trsnet! Pi, poate reuete s fac din Marin o flot apt s navigheze! - Ce incntati ar fi ecologitii! Hai, du-te s scoi farfuriile alea. Steve o s vin nfometat. - Lui i e venic foame, remarc Pam, ducndu-se la u. - Apropo, pe unde se ascunde eroul nostru? ntotdeauna se fofileaz cnd e treab de fcut. - E afar, n spate. Se uit la casa aia de ppui supradimensionat i la aleea aia cretin, de parc cine a fcut-o a rmas fr beton. - Monticellino, draga mea. - Mami, ce nseamn cuvntul sta? - Puiul lui Monticello, presupun. - Ohoho! Grozav!

39

Trevayne nchise ua de la mica vil de oaspei, satisfcut nc o dat c echipamentul pentru 1600 Patrol" fusese instalat corect i funciona. Existau acolo dou difuzoare, care redau orice zgomot din holul cldirii principale i din living, cnd se clca pe un ntreruptor aflat sub covor. ncercase i el: auzise deschizndu-se ua din fa, apoi o scurt conversaie ntre fiica lui i pota, dup care vocea lui Pam care i striga maic-sii c primise o scrisoare recomandat. Fiecare ncpere din cldirea principal avea un numr care corespundea cu unul dintre numerele de pe panou. Nici un obiect i nici o persoan nu puteau trece printr-o fereastr fr s nu activeze scanner-ul electronic. i rugase pe cei doi ageni secrei ca atunci cnd veneau copiii, la sfrit de sptmn, s atepte n timpul zilei n main, la oarecare distan. Andy bnuia c tipii aveau dispozitive suplimentare n maini, conectate cu echipamentul din vila de oaspei, ns prefera s nu-i ntrebe. Avea s gseasc o modalitate s le spun copiilor de 1600 Patrol", dar nu voia s-i alarmeze; n nici un caz nu trebuiau s afle motivele pentru care existau toate aceste msuri de protecie. Cei doi i fcuser astfel programul nct lucrau n ture, i erau destul de simpatici. nelegerea lui cu Robert Webster - cu preedintele -era relativ simpl. Soia sa avea s beneficieze de paz permanent; termenul era supraveghere de securitate", i nu protecie". Se prea c prima formul permitea o libertate de micare mai mare", fiind totodat i mai acceptabil din punctul de vedere al Ministerului Justiiei. Cei doi copii urmau s se bucure de supraveghere prin sondaj", zilnic, serviciul fiind asigurat de autoritile locale, la solicitarea organelor federale. colile trebuiau informate n legtur cu exerciiul de rutin, i rugate s coopereze. Se convenise ca lui Trevayne s i se asigure o supraveghere de securitate" la parametri minimi. Era puin probabil ca mpotriva lui s aib loc un atac direct; el refuzase s aib de-a face cu Justiia invocnd conflictul posibil de interese. Bobby Webster i povestise c preedintele se amuzase cnd fusese informat c Trevayne fcuse obiecii la expresia libertate de micare mai mare", folosit de Ministerul Justiiei. Un fost procuror general, pe nume Mitchell, i lsase amprenta asupra acestui limbaj manipulativ. Trevayne auzi un claxon i ridic privirea. Microbuzul, condus de fiul lui, trecuse de poart i se pregtea s intre pe alee. Era ncrcat n spate pn sus; Andy se ntreb cum putuse Steve conduce fr s aib vizibilitate prin oglinda retrovizoare. Biatul parc maina n fa. Cnd cobor, Andy i ddu seama, oarecum mhnit, dar i uor amuzat, c pletele biatului cptaser o form aproape biblic. - Bun, tati, zise Steve zmbind; purta cmaa peste pantalonii destul de largi. Cum e cu intangibilitatea incredibilului? - Ce s fie cu ce?! ntreb Andy, dnd mna cu fiul su. - Aa scria n Times. - Exagereaz. Pn seara, casa a fost organizat" - mult mai bine dect crezuse Andy c se poate. mpreun cu fiul lui, descrcase maina; apoi, cu mnecile de la cma suflecate, ateptaser ordinele lui Phyllis; aceasta i pusese s mute mobilele, de parc ar fi fost nite piese de ah. Steve anuna c tarifele pe or ale noii firme de mutat mobilierul, Trevayne & Trevayne", creteau rapid, dublndu-se ori de cte ori vreo pies masiv trebuia mutat la loc, n poziia iniial. La un moment dat, fluierase strident i decretase patetic c urma o pauz sindical pentru o bere. Tatl lui, care fusese degradat la funcie de vice preedinte, prin votul unanim al unei singure persoane, ajunse la concluzia c ajutorul lui era un negociator tare iret. Pauza de bere a intervenit ntre o canapea i dou fotolii - puse absolut alandala. Pe la cinci i jumtate, Phyllis era tare ncntat: cutiile i sforile fuseser depozitate n spatele casei, iar n buctrie domnea ordinea; Pam cobor la parter, anunnd c paturile erau fcute, cel al fratelui ei ntr-un fel care, spera ea, va fi apreciat. - Dac ai avea un IQ cu un punct mai puin, ai fi o plant, spuse Steve. Proprietarul iniial al celebrului Monticellino-sau la" cum i se spunea fr prea mult afeciune - instalase n buctrie o pies foarte agreat - un grtar cu crbuni. S-a decis ca Andrew s se duc cu maina la Tawning Spring, s caute o mcelrie i s se ntoarc acas cu cel mai mare muchi de vac pe care l putea gsi. Lui Trevayne, ideea i s-a prut excelent; n drum, putea s se opreasc i s mai schimbe o vorb cu bieii de la 1600 Patrol". Zis i fcut. Constat cu plcere c avusese dreptate: sub bordul automobilului guvernamental erau montate cadrane radio, asemeni celor cu care e dotat o nav spaial. Excelent. Grtarul cu crbuni avea un mare dezavantaj: umplea de fum tot parterul. Cum asta implica deschiderea tuturor ferestrelor, Trevayne i aminti de ntreruptorul de sub covor, care aciona panoul din casa de oaspei, calc pe el, n timp ce l boscorodea n gura mare pe la, cu grtarul lui prpdit. - tii ce cred eu, mami, zise Steven Trevayne, uitndu-se la taic-su care fcea vnt cu ua de la intrare, ncercnd s scoat fumul - c n-ar strica s-i dai drumul cu o barc cu pnze, sufer pe uscat. - Ba eu cred c mai bine i-ai da ceva s mnnce, mami, adug Pam. Ce spuneai? C st aici de trei sptmni, fr nimic de mncare. Trevayne, vzndu-i rznd, i ddu seama ct de ridicole preau gesturile i vociferrile lui. - Fii cumini, c altfel v anulez abonamentul la Child Life. Muchiul era bun. S-au mai luat cteva decizii privitoare la mcelrie i la grtarul luia. Pam i Phyllis au adus cafeaua, n timp ce Andy i Steve strngeau ultimele farfurii. - Ce-o fi fcnd Lillian n casa aia mare, de una singur, ntreb Pam. - Aa-i place ei, zise Steve, turnndu-i n cafea jumtate de can de smntn groas. Oricum, i-a pus n cap s-i concedieze pe grdinari. Zice c mami e prea indulgent cu ei. - Nu sunt nici indulgent, nici sever. Pur i simplu nu m prea ntlnesc cu ei. - Ba ar trebui s mai arunci i tu un ochi. Mai ii minte? facu Steve, ntorcndu-se spre sora lui. Ne-a zis cnd am dus-o n ora cu maina, luna trecut, c nu-i place faptul c firma de grdinrit i tot schimb personalul. E nevoit s piard prea mult timp cu explicaiile i, n plus, aranjamentele de stnci i pietre se stric de tot. E foarte conservatoare. Brusc, dar cu discreie, Andy ridic privirea spre fiul lui. Un amnunt, aproape insignifiant, i reinuse atenia. De ce firma de grdinrit i schimba personalul? Era o afacere de familie, i cum era vorba de o familie de italieni foarte numeroas, nu exista niciodat criz de mn de lucru. Mai devreme sau mai trziu, lucraser toi la Barnegat. Se hotr s verifice ce se ntmpla la firma de grdinrit, fcnd nite investigaii la Aiello Landscapers. Era decis s i concedieze. - Lillian ne ocrotete, zise el, schimbnd vorba. Ar trebui s-i fim recunosctori pentru asta. - Suntem. Permanent, replic Phyllis. - Cum mai merge cu comitetul, tati? ntreb Steve, turnndu-i nite cafea peste smntn groas din can.

40

- Subcomitet, nu comitet; diferena nu e semnificativ dect la Washington. Am adunat aproape tot personalul. Birourile sunt puse la punct. Apropo, avem foarte puine pauze de bere. - O conducere neinspirat. - Exact, ncuviin Andy. - Cnd te-apuci s-i razi? ntreb biatul. - S-i rad?! De unde-ai mai scos i cuvntul sta? - Din desenele animate de smbt diminea, interveni Pam. - Tatl tu s-a mirat c l-ai folosit n legtur cu el, zise Phyllis, remarcnd expresia ngrijorat a soului ei. - Pi, n-ai de gnd s fii mai dur dect Nader? fcu Steve, zmbind fr prea mult umor. - Avem funcii diferite. - Oh? Zu, tati? - Ralph Nader se ocup de problemele generale ale consumatorului. Pe noi ne intereseaz obligaiile contractuale specifice, care in de acordurile guvernamentale. E o mare diferen. - Aceiai indivizi, spuse fiul lor. - Nu neaprat. - n cea mai mare parte, adug fata. - Nu tocmai. - Foloseti calificative, zise Steve, sorbind din can, cu ochii la taic-su. Ceea ce nseamn c nu eti sigur. - Poate c n-a avut nc vreme s-i dea seama, Steve, spuse Phyllis. Asta nu nseamn c ar fi vorba de vreo ezitare. - Ba este, Phyl. O ezitare legitim. Nu suntem siguri. i nu conteaz dac e vorba de aceiai indivizi pe care i vneaz i Nader. Ne ocupm de abuzuri specifice. - Totul face parte dintr-un ansamblu mai mare, zise Steve. Interesele legitime. - Ia stai un pic, spuse Trevayne, turnndu-i nite cafea. Nu prea tiu ce nelegi tu exact prin interese legitime", dar presupun c vrei s spui bine finanate". Da? - Exact. - Datorit unei finanri substaniale s-au putut realiza o sumedenie de lucruri bune. A aminti, n primul rnd, cercetarea n domeniul medical; apoi, tehnologiile avansate din agricultur, construcii, transporturi. Rezultatele acestor proiecte care s-au bucurat de o finanare masiv sunt folositoare tuturor. Sntate, alimente, locuine; interesele legitime pot avea contribuii enorme. Nu crezi c e valabil'.' - Ba da. Cnd e vorba de realizarea contribuiei lor i nu e doar o intenie mascat de a obine profituri. - Vrei s spui c motivaia este profitul? - Parial, da. - S-a dovedit destul de viabil. Mai ales cnd se face o comparaie cu alte sisteme. Competiia este intrinsec, ceea ce duce la diversificarea ofertei i implicit la scderea preurilor. - S nu m nelegi greit, tticule, spuse fiul. Nimeni nu se opune profitului ca motivaie, ci doar situaiei cnd profitul devine unica motivaie. - De acord, zise Andrew, tiind pe pielea lui ce nseamn asta. - Zu, tat? - Chiar nu crezi c a putea fi de acord? - Ba a vrea s te cred. E nostim s citeti ce spun reporterii i ziaritii, n general, despre tine. E un sentiment plcut s tii. - Atunci, ce te deranjeaz? ntreb Phyllis. - Nu tiu exact. Cred c m-a simi mai bine dac tati ar fi suprat, sau mai suprat, poate. Andrew i Phyllis se uitar unul la cellalt. Phyllis se grbi s vorbeasc: - Suprarea nu e o soluie, dragul meu. Este o stare de spirit. - Nu prea constructiv, Steve, adug Trevayne, scuzndu-se parc. - Doamne Sfinte! Dar e un nceput, tati. Adic, poi face ceva. E o ocazie real. Dar ai s-o ratezi dac te agi de abuzurile specifice". - De ce? Astea sunt de fapt punctele de pornire. - Ba nu, nu sunt. Sunt ca mizeriile care nfund scurgerile. Pn s apuci s combai fiecare punctule, te neci n canal. Intri pn la gt. - Nu-i nevoie s duci analogia pn la capt, l ntrerupse Phyllis. - ... n o mie i una de fapte nerelevante, pe care firmele de avocatur puternice le tot amn prin tribunale. - Dac te neleg bine, zise Andrew, eti partizanul bisturiului. Metoda asta de vindecare poate fi mai rea dect boala. E periculos. - OK. Poate e niel cam exagerat, zmbi Steve Trevayne, uor crispat. Dar nu uita c asta e prerea celor care vor veni". Ne pierdem rbdarea, tticule. Trevayne sttea n picioare mbrcat cu halatul de baie, n faa minusculelor ui duble care se deschideau spre balconul nepractic. Era unu noaptea; se uitase mpreun cu Phyllis la un film vechi, la televizorul din dormitor. Nravul acesta era nostim, cci filmele vechi au adesea efecte sedative. - Ce s-a ntmplat? ntreb Phyllis din pat. - Nimic. Tocmai am vzut trecnd maina; oamenii lui Webster. - Nu dorm n vil? - Eu le-am propus, dar s-au eschivat, zicnd c mai ateapt o zi-dou. - Probabil c nu vor s-i deranjeze pe copii. Una e s le spui c e vorba de precauii de rutin luate pentru preedinii subcomitetelor, i alta e s vad nite strini bntuind prin jurul casei. - Cam aa ceva. Steve a fost destul de direct, nu crezi? - Mda... fcu Phyllis, ncruntat, ndesndu-i perna. Nu cred c trebuie s te frmnte prea mult ce-a spus el. E tnr. Seamn cu prietenii lui: generalizeaz. La vrsta lor, nu pot - sau nu vor - s accepte complicaiile. Prefer metoda bisturiului. - Iar peste civa ani vor avea posibilitatea s o aplice. - Atunci n-or s mai vrea. - Nu mai fi att de sigur. Uneori am impresia c sta e tot tlcul... Iar a trecut maina aia. PARTEA A DOUA 13

41

Se fcuse aproape ase i jumtate; restul personalului plecase de mai bine de o or. Trevayne sttea la birou, cu piciorul drept proptit neglijent pe scaun i cu cotul rezemat pe genunchi. n jurul biroului, privind diagramele mari rsfirate pe el, se aflau personajele-cheie ale subcomitetului, patru brbai pe care superiorii lui Paul Bonner de la Aprare se vzuser nevoii s-i aprobe", fr nici un fel de tragere de inim. Exact n faa lui Trevayne, se afla un tnr avocat, pe nume Sam Vicarson. Andrew l ntlnise pe acest om energic i sincer cu prilejul unei audieri pentru o sponsorizare la Danforth Foundation. Vicarson pledase - cu vigoare - cauza unei organizaii de art din Harlem, care se discreditase i cerea din nou sprijin. Logic ar fi fost ca fondurile s nu le fie acordate, ns scuzele inventive gsite de Vicarson referitoare la erorile organizaiei fuseser att de convingtoare nct Danforth aprobase renfiinarea. Trevayne fcuse investigaii n legtur cu Sam Vicarson, aflnd c fcea parte din noua pleiad de avocai cu contiin social dezvoltat, care mbinau angajamentele directe" i lucrative din timpul zilei cu munca de noapte n vitrina" ghetourilor. Era un tip sclipitor, iste i cu incredibile resurse interioare. n dreapta lui Vicarson, aplecat deasupra biroului, se afla Alan Martin, n urma cu ase sptmni revizor la uzinele Pace-Trevayne din New Haven. Martin era un brbat de vrst mijlocie, de meserie analist statistician; serios i prudent, excelent n privina detaliilor i ferm n convingerile sale, atunci cnd ajungea s ia o hotrre Era evreu i gusta ironiile pline de un umor blnd pe care le auzise nc din copilrie. n stnga lui Vicarson, pufind dintr-o pip mare, sttea Michael Ryan care, la fel ca tipul de lng el, era tehnician. Att Ryan ct i John Larch erau specialiti n domeniile lor-aeronautic i, respectiv, tehnica construciilor. Ryan, rumen la fa, comunicativ, gata oricnd s rd, dar teribil de grav cnd avea n fa planul unui avion, avea aproape patruzeci de ani. Larch era genul contemplativ, aparent posac, cu trsturi fine i parc venic obosit. Mintea lui, ns, nu ddea nici un semn de oboseal. Toate acele patru mini lucrau con stant i rapid. Cei patru brbai formau nucleul subcomitetului; nici c s-ar fi putut gsi nite persoane care s corespund mai bine cu obiectivele urmrite de Comisia de Aprare. - n regul, zise Trevayne. Le-am verificat pe toate prile, fcu el, artnd plictisit spre diagrame. V-ai adus fiecare contribuia la ntocmirea lor; le-ai studiat individual, fr a fi la curent cu comentariile fcute de ceilali. Bun, acum, hai s-i dm drumul. - Momentul adevrului, Andrew? ntreb Alan Martin, ridicndu-se. Moartea vine dup-amiaza trziu? - Rahat, exclam Michael Ryan, scondu-i pipa din gur i zmbind. Moarte n aren. - Cred c ar trebui s le facem sul i s le oferim celui care d preul cel mai mare, zise Sam Vicarson. S-ar putea s mapuce pasiunea pentru traiul dulce din Argentina. - Te-ai trezi n Tierra del Fuego, Sam, remarc John Larch, ferindu-se de fumul care ieea din pipa lui Ryan. - Cine vrea s nceap? ntreb Trevayne. Patru glasuri rspunser n cor. Fiecare insistent, vrnd s domine. Alan Martin, care ridicase mna, avu ctig de cauz. - Din punctul meu de vedere, toate rspunsurile de pn acum au fisuri. Dar, cum auditurile se refer n general la proiecte cu fluctuaii legate de furnizorii intermediari, era de ateptat. Interviurile cu personalul sunt n general satisfctoare. Cu o singur excepie. n toate cazurile importante s-au dat cifrele finale. ITT a avut reineri, dar pn la urm a acceptat. Iari, o excepie. - OK, oprete-te deocamdat aici, Alan. Mike i John. Ai lucrat separat? - Ne-am verificat pe parcurs, spuse Ryan. S-au produs - i se produc - multe dublri, cum spunea i Alan, n zonele furnizorilor intermediari. Am verificat: Lockheed i ITT au dat dovad de cooperare. ITT apas pe butoanele compu terelor i scoate cartelele; Lockheed e centralizat i mai primete nc ocurile. - Mi se pare normal, l ntrerupse Sam Vicarson. Doar se folosesc i de banii mei. - M-au rugat s-i mulumesc, zise Alan Martin. - GM i Ling-Tempco au probleme, continu Ryan. Dar, ca s fiu sincer, nu e att eschivare, ct mai degrab dorina de a identifica cine e rspunztor pentru aceast situaie. Unul dintre agenii notri a stat o zi ntreag la General Motors -n birourile unde se proiecteaz turbinele - discutnd cu un tip, care ncerca s ia legtura cu eful unei uniti. Pn la urm s-a dovedit c el era responsabil. - Mai exist i cutremurele obinuite ntr-o corporaie, adug John Larch. Mai ales la GM; conformismul i spiritul iscoditor nu fac cas bun. - Oricum, n general am obinut ce vrem. Litton a nnebunit. S-a cnit de-a binelea. Tipii finaneaz; asta i exclude de la orice aplicare practic. Am de gnd s cumpr aciuni de la bieii tia. Pe urm, ajungem la marea enigm. - i vine i ei rndul, zise Trevayne, trgndu-i piciorul de pe scaun i lundu-i o igar. Tu ce prere ai, Sam? Vicarson i fcu o plecciune lui Andrew, prostindu-se. - A vrea s profit de aceast ocazie ca s mulumesc zeilor c m-au adus n contact cu attea firme prestigioase de avocatur. Srmanul meu cap vjie neputincios. - n traducere, zise Alan Martin, le-a furat registrele. - Sau argintria, spuse Ryan, pufind din pip. - N-ai ghicit. Am jonglat, totui, cu multe oferte de serviciu... Nu are nici un sens s recapitulm ceea ce ni s-a prut satisfctor. Nu sunt de acord cu Mike; eu cred c eschivri i evaziuni au fost din belug. Sunt de acord cu John; cutremure n corporaie - delirium tremens - exist peste tot. Dar, cu suficient perseveren, obii rspunsurile; mcar att ct s poi satisface cererea. n afar de un lucru... Excepia" lui Alan i enigma" lui Mike. Pentru mine e un puzzle ju ridic, cum nu ntlneti nici n Blackstone. - Bun, iat-ne ajuni i aici, zise Trevayne, aezndu-se. Genessee Industries. - Exact, spuse Sam. Genessee. - Lupul i schimb prul, dar nravul ba, zise Andrew, strivind igara abia nceput. - Cum adic? ntreb Larch. - Cu ani n urm, i rspunse Trevayne, ca s fiu mai exact acum douzeci de ani, Genessee ne-a plimbat cu vorba pe Doug Pace i pe mine, luni de zile. Prezentri dup prezentri. Tocmai m nsurasem i bteam drumul cu Phyl pn la Palo Alto. Le-am dat tot ce-au vrut. Le-a mers att de bine nct pn la urm ne-au dat pe u afar i, folosind variante ale proiectelor noastre, s-au apucat singuri de producie. - Simpatici indivizi, zise Vicarson. i nu i-ai putut acuza de furt de licen? - Nu. Tipii sunt tari. i--oricum nu poi breveta principiul lui Bernoulli. Au fcut variaia n domeniul toleranelor metalurgice. - Original i imposibil de dovedit, remarc Michael Ryan, scuturndu-i pipa n scrumier. Genessee are laboratoare n vreo zece state, i face teste i probe ntr-un numr cel puin dublu. Puteau antedata machetele prin declaraii autentificate, iar tribunalele habar n-ar fi avut ce se ntmpl. Ar fi ctigat fr probleme.

42

- Exact, recunoscu Andrew. Dar asta-i alt poveste, pentru alt dat. Avem i-aa destule pe cap. Unde rmsesem? Ce vom face? - Dai-mi voie s conturez problema, zise Alan Martin, lund diagrama de carton pe care scria Genessee Industries". Fiecare diagram msura aizeci pe aizeci de centimetri; deasupra subdiviziunilor, erau marcate chenare cu denuminle. Dedesubt i la dreapta fiecrui titlu erau inserate datele referitoare la zonele angajamentului contractual, tehnologie i construcii, operaii financiare i complicaii legale - de obicei n legtur cu operaiile financiare. Zeci de numerotri tip index l trimiteau pe cititor la un dosar sau altul. - Avantajul tabloului financiar, continu el, este c domin toate celelalte zone... n ultimele sptmni am trimis sute de chestionare - aciune de rutin, le-au primit toate firmele. Aa cum tii, au fost codificate, aidoma cupoanelor de reclam din ziare. Prin aceste coduri am putut afla momentul expedierii i locul. Am continuat, apoi, cu intervievarea personalului. n cazul companiei Genessee am descoperit nite mutri anormale. Rspunsurile pe care ne ateptam s le primim de la departamentele logic ndreptite s le dea, erau transferate altora - ceea ce nu mai era deloc logic. Personalul executiv, pe care oamenii notri s-au dus s l intervieveze de rutin, nu mai era n funciile respective. Genessee i trimisese la alte divizii i filiale; la sute, poate mii de mile distan. Ba pe unii chiar peste ocean... Am nceput s purtm discuii cu conducerea sindicatului. Aceeai poveste, doar un pic mai subtil. S-a rspndit consemnul n toat ara - de la o coast la cealalt - fr discuii. Compatrioii ncercau s ia decizii n privina amestecului guvernamental. Pe scurt, Genessee Industries a trecut printr-un proces de cosmetizare i muamalizare, masiv i eficient. - Nu ntru totul eficient, zise Trevayne, cu calm. - Andrew are dreptate, se bg n vorb i Martin. Nu uitai c Genessee are peste dou sute de mii de angajai, contracte de milioane de dolari la fiecare cincisprezece minute - sub un nume sau altul - i proprieti imobiliare care rivalizeaz cu cele ale Ministerului de Interne. Ct timp chestionarele au continuat s vin napoi, avnd n vedere i diversificarea de la Genessee, tentativa de muamalizare putea trece neobservat. - Nu-i scpa ie aa ceva, rechinule, zise Vicarson, instalndu-se pe braul unui fotoliu i lund diagrama Genessee de la Martin. - N-am spus c sunt chiar att de grozavi. - Ce m-a frapat pe mine, continu Sam, dei poate pentru Mike, John i Al n-a fost chiar aa un oc, e mrimea acestei firme Genessee. Are o structur absolut incredibil. Sigur, de ani de zile tot auzim Genessee n sus, Genessee n jos, dar pn acum nu m-a prea impresionat. Te gndeti, OK, e o companie. Frumos; arat bine. Dar asta, incredibil, are mai multe nume dect o carte de telefon. - i nici o aciune antitrust, zise Andrew. - Gesco, Genucraft, SeeCon, Pal-Co, Cal-Gen, See Cal... Dumnezeule, ce combinaii! fcu Sam Vicarson, artnd cu degetul pe diagrama firmei Genessee, n dreptul rubricii filiale". M obsedeaz ideea c exist probabil zeci de alte filiale, pe care noi nu le-am-depistat. - D-le-ncolo, zise John Larch, cu o min suferind. i-aa avem destul btaie de cap. 14 Maiorul Paul Bonner parc pe malul rului, n spaiul rezervat cldirii Potomac Towers. Se uit lung, prin parbriz, la ap, care, o dat cu apropierea toamnei, i ncetinise parc curgerea. Se mplineau exact apte sptmni de cnd venise prima oar cu maina n aceast parcare; apte sptmni de cnd l cunotea pe Andrew Trevayne. ncepuse slujba de om de legtur fr nici un fel de tragere de inim, plin de resentimente att fa de om, ct i fa de funcia primit. Resentimentul fa de funcie se meninea, ba poate chiar cretea; i venea ns greu s gseasc vreun motiv pentru care tipul s-i displac. Asta nu nsemna c era de acord cu nenorocirea aia de subcomitet al lui Trevayne; nici gnd. Mare porcrie! O mizerie nscocit de politicieni cocoai la vrf, cu singurul scop de a muta - sau cel puin a dilua responsabilitatea cu privire la ceea ce era necesar de fcut. De-aia era maiorul Paul Bonner att de ostil; nimeni nu putea nega o necesitate - absolut nimeni! i, totui, toat lumea, confruntat cu realiti cunoscute, se prefcea ocat, ca i cum nu i-ar fi venit s cread c era adevrat. Timpul era inamicul. Nu oamenii. Cum de nu-i ddeau seama?! Nu nvaser asta din programul spaial? Desigur, Apollo 14 a costat douzeci de milioane, cnd a fost lansat n februarie 1971. Dac ar fi fost programat, ns, pentru 1972, ar fi costat zece milioane; ase luni mai trziu, poate cinci pn la apte milioane i jumtate. Timpul era factorul suprem n afurisita aia de economie civil i, ntruct ei, militarii, trebuiau s in seama de timp, erau nevoii, totodat, s accepte i penalitile economice civile. De-a lungul acestor sptmni ncercase s-l impresioneze pe Andy Trevayne cu teoria lui, ns acesta recunotea doar c era vorba de un factor, i nu de factorul-cheie. Trevayne susinea c teoria lui Bonner era simplist, i rdea n hohote cnd Bonner reaciona exploziv la auzul acestui termen. Pn i maiorul zmbise - simplist" era tot un fel de eufemism pentru cretin", ca i civilul", termenul pe care el l folosea. ah mat. Trevayne recunoscuse, ns, c eliminnd timpul, scpai n bun parte de corupie; dac lumea ar fi avut timp, ar fi fost posibil s se mai atepte, pn cnd preurile deveneau convenabile. Cu asta era de acord, dar reprezenta doar un aspect, insista el. Trevayne cunotea piaa. Corupia mergea mult mai departe dect cumprarea timpului. Bonner tia" c Trevayne avea dreptate. ah mat. Cu toate acestea, diferena fundamental dintre cei doi brbai consta n importana pe care o acordau factorului timp. Pentru Bonner era precumpnitor; pentru Trevayne, nu. Civilul susinea c exista o inteligen internaional de baz care putea mpiedica holocaustul global. Maiorul nu era de aceeai prere. Vzuse inamicul, se luptase cu el, fusese martorul fanatismului care l mnase pe adversar n lupt. Din holurile austere ale capitalelor naionale, fanatismul se infiltra pe teren n rndul comandanilor i al batalioanelor; de aici, cobora pn la trupele rmase fr uniforme i lihnite de foame. i era un sentiment puternic. Bonner nu avea o viziune att de simplist nct s reduc inamicul la o etichet politic; i explicase asta lui Andy. Inamicul nu era comunist, marxist, maoist sau lumumbaist. Astea erau doar nite denumiri comode. Pe trei cincimi din glob inamicul ieea din ignoran fiind propulsat nainte prin ideea de revoluie; ideea de a avea n sfrit - dup veacuri - propria identitate. i, o dat dobndit aceast identitate, dorea s o impun restului lumii. Nu contau motivele, nici mcar justificrile; nu contau raionamentele, pline de teorii motivaionale i de artificii diplomatice. Inamicul era format din oameni. Civa ini care controleaz milioane peste milioane; iar aceti civa, cu tehnologia i puterea lor recent descoperite, erau supui slbiciunilor omeneti i propriilor angajamente fanatice.

43

Restul lumii trebuia s fie pregtit s-l trateze cu hotrre, energic i triumftor pe acest inamic. Puin i psa lui Paul Bonner care era numele adversarului. Suficient c exista. Toate acestea nsemnau timp. Timpul trebuia cumprat, indiferent de pre sau de tertipurile meschine ale furnizorilor. Bonner cobor din main i o porni agale spre intrarea n bloc. Nu se grbea. Ar fi preferat nici s nu fie acolo. n nici un caz azi. Cci azi ncepea adevrata lui misiune, cea pentru care fusese pregtit i instruit. De astzi trebuia s nceap s le aduc superiorilor de la Aprare informaii concrete. Se ateptase la asta de la bun nceput, firete. nelesese c nu fusese ales ca om de legtur pentru Trevayne datorit unor calificative excepionale. Nici nu era cazul, mai ales pentru acest gen de slujb. Mai mult chiar; tia c toate ntrebrile banale care i se puseser pn atunci nu fceau dect s pregteasc ce avea s urmeze. Pe superiorii lui nu-i interesau chestiunile lumeti de genul: Cum mai merge? Birourile sunt bune? Personalul face fa? Cum e Trevayne? E simpatic?... Nu, coloneii i generalii aveau altceva n minte. Bonner se opri n faa treptelor i privi n sus. Trei avioane Phantom 40s, cu dra alb de la motoarele cu reacie profilat clar pe cerul albastru, se ndreptau spre vest, la mare altitudine. Nu se auzea nici un zgomot; abia se zrea conturul a trei mici triunghiuri, ca nite minuscule vrfuri de sgei argintii, care strpungeau graios coridoarele aeriene ale orizontului. For de atac - ncrcturi de bombe i rachete capabile s nimiceasc cinci batalioane; manevrabilitate de zbor -cunoatere desvrit a dinamicii de la nivelul zero la sol pn la o nlime de peste 200 000 metri; vitez - Mach trei La asta se rezuma totul. Pcat c trebuia s se ntmple aa. Gndul i zbur la ceea ce se petrecuse n aceeai diminea, cu numai trei ore n urm. Sttea n birou, ncercnd s priceap ceva din evaluarea noilor instalaii de la Benning, fcut de un locotenent-colonel. Era o prostie; raportul punea accentul mai mult pe aprecierea vanitoas fcut de ofier n privina propriilor observaii, i nu pe echipament. Cerina prevzuse o nlocuire de 80%; aceeai cerin care dusese la demiterea din funcie a ofierului numit anterior. Un joc al Armatei n care erau angajate mediocriti. n timp ce Bonner scria avizul negativ n josul paginii, auzi interfonul. I se transmitea ordinul de a se prezenta numaidect la etajul cinci - la Brasswares"*, cum i spuneau * Vase de alam" (1. engl., nota trad). toi subordonaii generalului de brigad Cooper. Lester Coo-per - un brbat cu prul alb, dur, slobod la gur, exponent al cerinelor Pentagonului, fost comandant la West Point, unde tatl lui deinuse aceeai funcie. Un om al Armatei i pentru Armat. Generalul fusese foarte explicit: i precizase nu numai ce trebuia s fac, ci i, fr a folosi cuvinte precise, de ce fusese ales pentru aceast sarcin. Aidoma majoritii strategiilor militare, totul era simplu - simplist? - i la obiect, n numele necesitii militare, Paul Bonner trebuia s fie informator. n cazul unei disfuncionaliti, era direct rspunztor. Armata, ns, avea s-i poarte de grij. Aa cum i mai purtase odat de grij n Asia de sud-est, protejndu-l i artndu-i toat recunotina. Nu era dect o chestiune de prioriti; generalul fusese foarte clar n aceast privin. Ordonase s fie totul clar. -Trebuie s nelegi, maiorule. Noi sprijinim eforturile acestui Trevayne. Comandanii Statelor Majore unite ne-au cerut s cooperm, sub toate formele, ceea ce am i fcut. Nu-l putem lsa, ns, s prejudicieze producia vital. Dumneata ai sarcina s veghezi s nu se ntmple aa... Bun, eti n termeni amicali cu el. Ai... Pe parcursul urmtoarelor cinci minute, generalul de brigad Cooper ajunse aproape s-i piard informatorul. Fcu aluzie la cteva ntlniri ale lui Bonner cu Trevayne, pe care maiorul nu le menionase n nici un raport i despre care nu pomenise nimic n birou. Nu exista nici un motiv pentru a raporta; fusese vorba de ntrevederi cu caracter social, care naveau nici un fel de legtur cu Ministerul Aprrii. Una dintre situaii se referea la un week-end pe care maiorul l petrecuse cu familia Trevayne, n Connecticut, la High Barnegat. n alt caz, fusese vorba de o mic petrecere organizat de amanta lui Bonner, o femeie divorat, pe nume McLean, n cinstea lui Andy i a lui Phyllis. Alt dat, o partid de clrie ntr-o dup-amiaz de toamn i un grtar la iarb verde n inutul de vntoare din Maryland. Nici unul dintre aceste evenimente nu avea nici cea mai mic legtur cu subcomitetul lui Trevayne sau cu sarcina de om de legtur pe care o primise Bonner; n nici una dintre situaii nu fusese vorba de fonduri guvernamentale. Maiorul se enervase. - Domnule general, de ce am fost sub supraveghere? - N-ai fost. Trevayne este sub supraveghere. - i tie? - S-ar putea. n mod cert tie de patrulele care fac de gard prin rotaie. Ordin de la Casa Alb. - i astea au rolul de a-l supraveghea? - Sincer vorbind, nu. - De ce nu... domnule? - Aceast ntrebare i cam depete atribuiile, Bonner. - N-a vrea s intru n dezacord cu generalul, dar cum am primit nsrcinarea s... acionez n imediata apropiere a lui Trevayne, cred c ar trebui s fiu informat despre asemenea chestiuni. Din cte nelesesem eu, agenii fuseser trimii de 1600" ca un mijloc de precauie. ntruct au aceste atribuii importante, iar noi numim personal suplimentar, am impresia c o s ajungem s ne dublm sau s acionm n contradictoriu. - Ceea ce nseamn c ai obiecii ca eu s citesc informaii pe care dumneata nu le-ai furnizat, aa cum cerea misiunea. - Da, domnule. Aceste informaii nu aveau nimic de-a face cu misiunea mea. Trebuia s fiu pus la curent dac s-a hotrt s se treac la supraveghere. Fr nici un motiv, poziia mea a fost prejudiciat. - Eti cam cpos, maiorule. - Cred c nici n-a fi primit sarcina asta dac nu eram. Generalul de brigad se ridic de pe scaun i se duse spre masa lung de lng perete. Intorcndu-se, se rezem de ea, cu faa spre Bonner. - Bine, accept observaia referitoare la acionarea n contradictoriu". Nu pretind c avem o relaie de lucru solid cu toat lumea din aceast Administraie. i nici nu neg c n jurul preedintelui exist o serie de persoane ale cror raionamente, dup prerea noastr, las de dorit. Nu, maiorule, nu avem de gnd s-i lsm pe cei de la 1600" s ne controleze supravegherea... sau s-o filtreze. - V neleg, domnule general. Dar rmn la prerea c ar fi trebuit s fiu informat. - A fost o scpare, Bonner. Altfel nu i-a fi spus; sper c asta elimin orice bnuial. Cei doi ofieri se privir n ochi cteva clipe. Ajunseser la nelegere - Bonner era acceptat din acel moment n cele mai nalte ealoane ale Aprrii. - S-a neles, domnule general, zise Bonner, calm. Generalul Cooper se ntoarse cu faa spre masa lung i deschise un biblioraft gros, cu coperte de plastic.

44

- Vino ncoace, maiorule. Aceasta este cartea. Subliniez, carte., soldat. Bonner citi cuvintele dactilografiate pe prima pagin: GENESSEE INDUSTRIES. Bonner intr pe ua de sticl n Potomac Towers i pi pe carpeta albastr groas, ndreptndu-se spre lifturi. Dac cronometrase totul bine i informaiile telefonice erau corecte, nsemna c ajungea n biroul lui Trevayne cu cel puin o jumtate de or nainte ca acesta s se ntoarc. Devenise o figur att de familiar n apartamentul unde Trevayne i avea birourile, nct toat lumea l saluta neprotocolar. Bonner tia c micul staff civil l accepta ntruct l considera o anomalie. Soldatul profesionist, plcut la nfiare, tia s fie agreabil n conversaie, strecurnd mereu cte o glum. Cnd descoper un om n uniform - mai ales genul de uniform mpopoonat cum se cere zilnic la Penta gon - care contrazice parc atitudinile acceptate ale profesiei, civilii devin iute prietenoi. Nu era nici o problem s atepte la Trevayne n birou. Avea de gnd s-i scoat tunica i s rmn n pragul uii, glumind cu secretara acestuia. Apoi, putea intra ca din ntmplare ntr-una dintre celelalte ncperi - cu cravata desfcut, cu gulerul descheiat - pentru a sta de vorb cu ali angajai, ca de pild Mike Ryan sau John Larch. Poate chiar i cu tnrul avocat strlucit, Vicarson. Era pregtit s le spun cteva bancuri - cu generali pompoi i caraghioi. n cele din urm, va afirma c nu vrea s-i mai deranjeze i se va retrage n biroul lui Trevayne ca s citeasc ziarul. Ei urmau s protesteze, amabili, iar el, zmbind, avea s le propun s bea un pahar dup serviciu. Totul va dura ase sau apte minute. Pe urm se va ntoarce n biroul lui Trevayne, trecnd din nou pe lng secretar - de data asta complimentnd-o pentru rochie sau coafur, i se va ndrepta spre fotoliul de la fereastr. Numai c nu va citi ziarul i nici nu se va instala n fotoliu, ci se va duce la fietul de pe peretele din dreapta, l va deschide i va alege sertarul cu litera G. Genessee Industries, Palo Alto, California. Apoi se va ntoarce la fotoliu. Va avea la dispoziie maxi mum cincisprezece minute, pentru a-i lua notie. Toat operaia avea s dureze mai puin de douzeci i cinci de minute. Exista un singur risc: secretara lui Trevayne sau vreun alt membru al staff-ului putea intra n birou cnd fietul era deschis. n acest caz, nu-i rmnea dect s spun c l gsise deschis, pretinznd c acionase din pur curiozitate". Cum fietul nu rmnea niciodat deschis, maiorul Paul Bonner avea s-l descuie cu o cheie pe care i-o dduse generalul de brigad Lester Cooper. Nu era dect o chestiune de prioriti; iar lui Bonner i era grea. 15 Trevayne urc n fug treptele Capitoliului, contient de faptul c fusese urmrit. tia acest lucru, ntruct de la birou pn n centrul oraului fcuse dou opriri, abtndu-se din drum: la o librrie de pe Rhode Island Av enue, unde traficul era lejer, i, sub impulsul momentului, n Georgetown, la reedina ambasadorului Hill. Ambasadorul nu era acas. Pe Rhode Island Avenue remarcase un Pontiac cenuiu, care parcase n spatele lui, cam la o sut de metri - auzise roile din spate ale mainii frecndu-se de bordura trotuarului. Douzeci de minute mai trziu, ndreptndu-se spre ua din fa a casei lui Hill, din Georgetown, auzise claxonul stri dent al unei furgonete care trecea ncet pe strada pietruit: oferul pornise la agat fete. Zmbise, tabloul anacronic i trezea amintiri din adolescen, cnd locuia la Boston. Pe urm l vzu din nou; acelai Pontiac cenuiu. Se afla n spatele furgonetei care abia se tra, iar oferul mainii prea agasat; strada era ngust, furgoneta masiv, aa c Pontiacul nu putea depi. Cnd ajunse n capul scrilor, la Capitoliu, Trevayne i propuse s verifice incidentul cu Webster, de la Casa Alb. Poate c Webster desemnase grzi separate pentru el, dei asemenea precauii nu erau necesare. Asta nu nsemna c brava; dar, pur i simplu, ajunsese acum o figur foarte cunoscut, rar ntmplndu-se s circule de unul singur. Dup-amiaza aceasta constituia o excepie. Ajuns pe ultima treapt, se rsuci i privi spre strad. Pontiacul cenuiu nu se zrea pe nicieri, dar erau acolo zeci de automobile - unele parcate, cu oferii nuntru, altele care se deplasau ncet. Nu era exclus ca vreuna din acele maini s fi primit prin radio, din Georgetown, comanda de a prelua filarea. Intr n cldire i se duse direct la biroul de informaii. Se fcuse aproape patru i era ateptat la biroul de Statistic Naional, nainte de terminarea programului. Nu prea tia ce putea afla din informaiile furnizate de biroul de Statistic Naional, asta dac reuea s obin vreuna; bineneles, reprezenta o variant, o conexiune posibil ntre fapte aparent fr nici o legtur. Statistica Naional era un laborator computerizat, care ar fi trebuit s i aib sediul la Finane. Faptul c nu era aa nu reprezenta dect o nou inconsecven n acest ora al contradiciilor, se gndi Trevayne. Biroul de Statistic Naional oferea lunar date pe regiuni legate de situaia locurilor de munc direct afectate de proiectele guverna mentale. Dubla activitatea altor zece instituii, dar era oarecum diferit, n sensul c informaiile pe care le furniza erau generale; noiunea de proiecte" includea totul de la plata parial a autostrzilor naionale pn la contribuiile federale la construcia colilor; de la fabrici de avioane pn la reamenajarea parcrilor. Cu alte cuvinte, era un mijloc de a explica alocarea banilor provenii din impozite, aspect sub care era invocat necontenit i din belug de politicieni pentru a-i justifica existena. Cifrele se puteau mpri, firete, n dou categorii, dar rar se ntmpla aa. Totalurile erau, ntotdeauna, mai impresionante dect sumele componente. Apropiindu-se de ua Statisticii Naionale, Trevayne i schimb prerea n privina amplasrii biroului; n fond, era foarte potrivit ca Statistica Naional s se afle lng cei care aveau cel mai mult nevoie de ea. Ca, de exemplu, el nsui. Trevayne puse hrtiile pe mas. Era cinci i cteva minute i citea n cabina micu de aproape o or. Se frec la ochi i vzu c unul dintre custozi se uita prin ua de sticl; se apropia ora nchiderii i funcionarul abia atepta s plece acas. Trevayne avea de gnd s-i dea o bancnot de zece dolari, pentru osteneala de a fi rmas peste program. Ce schimb grotesc! Informaii referitoare - n mare - la dou sute treizeci milioane dolari, contra unui baci de zece dolari. Gsise ceva - dou majorri de o sut patruzeci i opt de milioane i respectiv optzeci i dou de milioane, fiecare fiind n principal rezultatul unor contracte de aprare - codificate n diagrame DF"; ambele neprevzute", dac ce citea el n ziar era exact. Un chilipir picat din cer pentru fiecare parte. i, totui, ambele fuseser prezise cu o precizie incredibil de cei doi candidai la realegere n statele respec tive: California i Maryland. Senatorii Armbruster i Weeks. Armbruster: bondoc, ndesat i fumtor de pip. i Alton Weeks, aristocratul rafinat din Eastern Shore, Maryland. Armbruster se confruntase cu un contracandidat dur. omajul n nordul Californiei era periculos de ridicat, chiar dac doar temporar, iar sondajele de opinie indicau c atacurile oponentului lui Armbrnster legate de faptul c acesta nu izbutise s aduc contracte guvernamentale aveau deja efect asupra electoratului. n ultimele zile ale campaniei, Armbruster a introdus brusc o informaie, care probabil c l-a ajutat s ctige. El a insinuat c era pe punctul de a obine bani de la Aprare, aproximativ o sut cincizeci de milioane, cifr suficient pentru a declana procesul de revigorare a prii de nord a statului.

45

Weeks, confruntat nu att cu competiia electoral, ct mai ales cu un deficit bnesc n campanie era i el constrns. Situaia banilor din vistieria statului Maryland devenise critic, iar prestigioasa familie Weeks nu voia s subscrie pentru toat suma necesar. Potrivit ziarului Sun din Baltimore, Alton Weeks s-a ntlnit n particular cu o serie de oameni de afaceri din Maryland, crora le-a comunicat c Washingtonul i lrgea baierele pungii. Se putea conta pe minimum optzeci de milioane care urmau s fie direcionate spre industria din Maryland... Resursele financiare pentru campania lui Weeks au devenit brusc substaniale. Totui, alegerea ambilor senatori avusese loc cu ase luni nainte de alocarea sumelor respective. Nu era exclus ca ambii s se fi referit la ntmplare la cifrele ce urmau s fie alocate pentru Aprare, altfel nu se explic cum de avansaser sume att de exacte. Exceptnd situaia n care au existat aranjamente; aranjamente legate mai mult de politic, dect de securitatea naional. De altfel, ambii senatori au tratat cu acelai furnizor pentru Armat - Genessee Industries. Armbruster finanase dezvoltarea noilor interceptoare Norad la mare altitudine, proiect discutabil de la bun nceput. Weeks izbutise s gseasc fonduri pentru o aciune la fel de suspect, propus de o filial din Maryland a firmei Genessee: o mbuntire a reelei radar de coast, Justificat" prin dou avioane izolate care trecuser prin ecranul de coast n urm cu civa ani. Trevayne adun hrtiile i se ridic n picioare. i fcu semn prin geam funcionarului i bg mna n buzunar. Ajuns n strad, se gndi s se duc la o cabin telefonic i s l sune pe William Hill. Trebuia s se vad cu Hill n legtur cu un alt proiect", referitor la spionajul naval care, din cauza lui Trevayne, putea iei la iveal n cteva zile, dac nu chiar ore. De aceea fusese mai devreme n Georgetown; nu era genul de subiect care s poat fi discutat la telefon. Ministerul Marinei fusese autorizat s echipeze patru submarine atomice cu cele mai sofisticate instrumente de spionaj electronic, echipamentul urmnd s fie instalat n dousprezece luni de la primirea autorizaiei. Termenul trecuse deja de mult; dou dintre firmele de aparatur electronic cu care se ncheiase contract dduser faliment, astfel nct cele patru submarine continuau s fie absolut inoperabile. n timpul activitii preliminare desfurate de staff-ul lui Trevayne, un locotenent furios, comandant al unuia dintre cele patru submarine, criticase fi toat operaiunea. Zvonul c un ofier din marin se plnsese cu prilejul unei audieri oficiale ajunsese la urechile unui ziarist agresiv din Washington, pe nume Roderick Bruce, care ameninase c va da totul publicitii. Central Intelligence Agency i Ministerul Marinei au intrat, evident, n panic. A dezvlui n pres informaii despre instalaiile electronice folosite pe submarine era periculos; a recunoate, ns, c s-au svrit frdelegi dubla pericolul, iar a admite faptul c n prezent vasele nu erau operaionale echivala cu o invitaie adresat chinezilor i ruilor de a-i etala ostentativ puterea militar. Situaia fiind delicat, subcomitetul lui Trevayne era blamat pentru crearea unor riscuri ce depeau cu mult valoarea binelui pe care l-ar fi putut realiza. Trevayne tia c, mai devreme sau mai trziu, avea s se apeleze la sloganul amestecului periculos". n sinea lui se pregtise pentru asta i i exprimase clar opoziia fa de ngroparea incompetenei - sau mai ru - deghizarea ei sub etichetele de secret" i top secret". Prea uor se atribuiau aceste etichetri; chiar dac se ajungea la ele fr rea intenie, era vorba doar de nite aprecieri subiective. Mai existau i alte aprecieri de pe poziii opuse. Or, el n-avea de gnd s cedeze pn ce nu erau analizate i celelalte opinii. Dac btea n retragere, subcomitetul lui devenea neputincios i nu-i putea permite s admit un asemenea precedent. Mai exista i un aspect colateral - nedovedit, doar un zvon, dar n concordan cu tot ce aflau. Din nou Genessee Industries. n cercurile de avocai, se discuta pe la spate c Genessee se pregtea s liciteze pentru a prelua instalaia electronic a submarinelor. Se spunea c Genessee provocase falimentele i crease suficiente probleme de derulare a contractelor celorlali doi furnizori, astfel nct acordurile lor cu Ministerul Marinei s nu mai aib nici o valoare. Trevayne intr ntr-o farmacie i se duse la cabina telefonic, unde form numrul lui Hill. Desigur, ambasadorul l primea numaidect. - n primul rnd, ipoteza celor de la CIA c ruii i chinezii habar n-au de situaie este ridicol. Submarinele alea stau pe plaja din New London de luni de zile; la o cercetare sumar se observ imediat starea lor. - Atunci am dreptate s insist? - Eu aa a zice, i rspunse Hill, aezat la masa de mahon care i servea drept birou. i-a sugera, de asemenea, s le faci pe plac celor de la CIA i de la Marin i s stai de vorb cu ziaristul la, Bruce; vezi dac nu-l poi convinge s-o lase mai moale. Le e fric, ntr-adevr, chiar i numai pentru pielea lor. - N-am nici o obiecie. Vreau doar s nu fiu pus n situaia de a le spune oamenilor mei c renunm la un proiect. - Nu cred c e cazul... Aa cum nu cred c-o vei face. - V mulumesc. William Hill se rezem de sptarul fotoliului. Dac tot isprvise cu sfaturile, avea chef de conversaie. - Ia spune-mi i mie, Trevayne. Au trecut dou luni. Cum e? - O nebunie. tiu c e un cuvnt cam tare, dar cred c red cel mai bine situaia. Economia celei mai mari corporaii din lume este condus de nite smintii... Sau, poate, asta e imaginea ce se vrea promovat. - Presupun c te referi la faptul c toi fug de rspundere. - Exact. Toi se feresc de decizii. - Trebuie evitat cu orice pre rspunderea, l ntrerupse Hill, cu un zmbet inofensiv. Nici din afar nu pare altfel. Fiecare se ridic pn la propriul lui nivel de incompeten. - Pot accepta asta n sectorul privat. E o form de pierdere-de-supravieuire, dac putem accepta un asemenea termen. Dar e controlabil, atunci cnd se dorete s existe un control. ns e vorba de bani din domeniul privat, nu de banii publici... Aplicat la cazul de fa, aceast teorie ar trebui s nu stea n picioare n administraia public. D-i omului timp suficient pentru a ajunge ntr-o funcie ce implic luarea de decizii i se va simi n siguran. Jocurile nu sunt necesare. Sau n-ar trebui sfie. - Simplifici exagerat de mult. - tiu, dar e un nceput, zise Trevayne, sesiznd amuzat c folosea cuvintele biatului su. - Asupra oamenilor din acest ora exist presiuni formidabile, ce se soldeaz adesea cu ostracizarea, care poate fi la fel de important ca i securitatea garantat tuturor, cu excepia celor puternici. Zeci de departamente, inclusiv Pentagonul, vor s se implice n numele interesului naional"; productorii pretind contractele i trimit factori de influen" pltii gras s le obin; sindicatele i joac pe degete, nvrjbindu-i unii cu alii, amenin cu greve i voteaz. n cele din urm, senatorii i congresmenii - districtele lor strig dup beneficiile economice derivate din ntreg... Unde l gseti pe insul independent sau incoruptibil, fr un asemenea sistem?

46

Trevayne observ c Marele Billy Hill sttea cu ochii pironii pe perete, holbndu-se la ceva ce nimeni altcineva n-ar fi putut vedea. Ambasadorul nu adresase aceast ntrebare oaspetelui su, ci lui nsui. La vrsta lui, William Hill era un cinic absolut. - Rspunsul, domnule ambasador, rezid n faptul c pe de o parte suntem o naiune a legii, iar pe de alt parte ne comportm ca o societate relativ liber, n care funcioneaz sistemul de balane i verificri. Hill rse. Era rsul obosit al unui btrn, care nu-i pierduse nc vitalitatea. - Vorbe, Trevayne, vorbe. Invoci legea economiei malthusiene - care poate fi redus la faptul c omului i este dat s doreasc mai mult, n detrimentul celuilalt - iar ctigul revine celui care a pariat pe suma mai mare... sau a pus mna pe banca cea mai tare. Asta au descoperit prietenii notri din Uniunea Sovietic; de ce teoriile lui Marx i Engels rmn valabile? Nu poi schimba condiia uman. - Aici, nu sunt de acord; nu n privina ruilor, ci referitor la condiia uman. Se schimb tot timpul. Am vzut asta de nenumrate ori, mai ales n perioadele de criz. - Criz, desigur. Asta nseamn fric. Fric la nivel colectiv. Individul i subordoneaz dorinele individuale supravieuirii tribale. De ce crezi c strig mereu pericol" semenii notri socialiti? Atta lucru au nvat i ei... Au mai nvat, de asemenea, c nu poi proiecta crize ad infinitum; i asta e mpotriva condiiei umane. - M ntorc atunci la balane i verificri... i la societatea liber. Vedei dumneavoastr, eu cred efectiv c acest sistem funcioneaz. Hill se aplec n fa, rezemndu-se cu coatele de mas i-l privi pe Trevayne, cu un aer amuzat: - Acum tiu de ce Frank Baldwin e de partea dumitale. Semeni cu el n multe privine. - Sunt mgulit, dar n-am crezut c ntre noi exist vreo asemnare... - Oh, ba da. tii, adesea se ntmpl s stau de vorb cu Frank Baldwin, cum stm noi doi acum. Ceasuri n ir. La vreun club sau n bibliotec... nconjurai de toate astea, facu Hill, artnd cu mna dreapt, oarecum ironic, spre toat ca mera. Uite aa, doi monegi, care stau la taifas i dau verdicte, sorbind cnd i cnd din coniacul nostru scump n timp ce servitorii trag cu coada ochiului, s vad dac nu ne lipsete ceva. Confortul este prima preocupare pentru... leurile noastre de bogtai istovii i prpdii. Bun, deci, stm aa tolnii i forfecm toat planeta, fiecare ncercnd s-l conving pe cellalt c partea asta a lumii va face aa, iar partea aia va proceda aa...Cam la asta se reduce totul, s tii... S anticipezi interesele opuse; motivele nu mai sunt o problem. Doar un modus vivendi. Chestiunea se rezum la ce i cum; nu la de ce. - Supravieuirea tribal. - Exact... Iar Frank Baldwin, cel mai dur cmtar, omul a crui semntur poate nsemna falimentarea naiunilor mici, mi spune, cum mi spui i dumneata acum, c dincolo de fraudele violente - aceast neltorie general - exist o soluie realizabil. Eu i zic c nu exist; oricum, nu n sensul n care folosete el cuvntul. Adic, nu exist o soluie aplicabil permanent. - Schimbarea se va produce tot timpul. Dar sunt de acord cu el; trebuie s existe o soluie. - Soluia, Trevayne, const n perpetua cutare a unei soluii. Cicluri de cretere i descretere. Asta e soluia voastr. Paratus*, paratus. - Parc spuneai c aceste lucruri sunt mpotriva condiiei umane; naiunile nu ar putea proiecta crize ad infinitum. -Nu e nimic contradictoriu. Presiunea se reduce n mod constant datorit descreterilor, care reprezint momentele cnd se poate respira. - Prea periculos; trebuie s existe o modalitate mai bun. - Nu n lumea asta. Am trecut de etapa n care ar fi fost posibil. - Iari nu sunt de acord. Tocmai am ajuns n punctul n care devine obligatoriu. - Perfect. Hai s lum funcia dumitale actual. Ai vzut deja destule; cum intenionezi s-i implementezi balanele i verificrile? Problemele dumitale nu difer mult de sfera mai larg a naiunilor aflate n interaciune; ba chiar sunt similare n multe privine. De unde ncepi? - De la gsirea unui tipar. Un tipar cu scheme comune pentru orice situaie; sau pe aproape, oricum. - Inspectorul general a fcut lucrul sta, aa c am ajuns s constituim Comisia Alocrilor pentru Aprare. Naiunile Unite au procedat la fel i ne-am pomenit cu Consiliul de Securitate. Crizele continu s existe; nu s-a schimbat aproape nimic. - Nu trebuie s ne dm btui. * Lux (lat., nota trad.). - Atunci, l ntrerupse Hill, cu un zmbet triumftor, soluia este s continum s cutm soluia. Acum ai neles ce am vrut s spun? Ct timp continu cutarea, avem aer ca s respirm. Trevayne se foi n fotoliul de piele, cutndu-i poziia. Era acelai fotoliu, reflect el, n care ezuse la ntrunirea convocat n prip, cu zece sptmni n urm. - Nu pot accepta acest lucru, domnule ambasador. E ceva prea labil, prea supus erorii. Eafoadele nefinisate sunt riscante. Vom gsi soluia. - Repet. De unde ncepi? - Am nceput deja... N-am glumit cnd am pomenit de stabilirea unui tipar. O singur ntreprindere, suficient de mare, ca s necesite o finanare enorm; suficient de complex, s angreneze sute de furnizori. Un proiect cu ramificaii n cel puin zece state federale... L-am gsit. William Hill nu-i dezlipea ochii de la Trevayne. -Urmreti s te concentrezi asupra unei singure afaceri, pentru a face din ea un exemplu? ntreb el, pe un ton dezamgit. - Da. Asistenii vor continua s lucreze la alte probleme, nu se va pierde continuitatea, ns eu i cei patru oameni de baz ai mei ne vom concentra pe o singur corporaie. -Am auzit i eu zvonurile, rosti Hill, ncetior. Poate i vei gsi inamicul. Trevayne i aprinse igara, urmrind cum se micoreaz flacra brichetei. - Domnule ambasador, vom avea nevoie de ajutor. - De ce? ntreb Hill, mzglind ceva pe un carneel. Micrile creionului erau deliberat controlate i furioase. - Intruct se contureaz un tipar care ne ngrijoreaz foarte mult. De fapt, lucrurile stau cam aa: cu ct tiparul devine mai clar, cu att ne e mai greu s obinem informaiile specifice; cum avem impresia c am pus mna pe ceva, cum ne scap printre degete. Explicaiile i pierd valoarea ajungnd... cum spuneai acum cteva minute? Vorbe". Verific aici", verific acolo", verific n alt parte". Elementele specifice trebuie evitate cu orice pre, se pare. - Ai de-a face, pesemne, cu o organizaie foarte ntins i diversificat, rosti Hill, pe un ton neutru.

47

- Are un complex de ramuri i filiale; pentru a folosi expresia unuia dintre oamenii mei - absolut incredibil". Uzinele principale sunt centralizate pe Coasta de Vest, ns birourile din Chicago administreaz totul. O adevrat dictatur i... - Un fel de seciune transversal prin lista de personaliti a liniei West Point-Annapolis, l ntrerupse Hill rapid, dar calm, fr pic de umor n priviri. - Tocmai voiam s includ un numr de locuitori sus-pui -sau cndva sus-pui - ai Washingtonului. Civa foti senatori i membri ai Camerei Reprezentanilor, trei sau patru oficiali guvernamentali - ntorcndu-ne n timp, firete. William Hill lu carneelul pe care mzglise i puse jos creionul. - Ce m frapeaz pe mine, Trevayne, e c ancheta dumitale vizeaz Pentagonul, ambele Camere ale Congresului, vreo sut de firme industriale, sindicatele i cteva guverne federale. Hill ntoarse carneelul spre Trevayne. Pe foaia de hrtie, sute de liniue i hauri conturau dou cuvinte. Genessee Industries." 16 l chema Roderick Bruce, nume artificial ca i persoana care l purta. Un nume cu tent teatral care te frapa; o persoan slobod la gur, cu o privire dur, cum i ade bine unui reporter care se respect. Colabora la publicaii din toat ara, taxa pentru a conferenia era de trei mii de dolari i invariabil o dona -public - pentru diferite opere filantropice; dar ce era surprinztor, colegii de breasl l aprau. Motivele popularitii de care se bucura n rndul membrilor celei de-a patra puteri erau totui explicabile. Rod Bruce, de pe axa mass-media Washington - New York, nu uita niciodat c se nscuse cu numele de Roger Brewster n Erie, Pennsylvania, i se dovedea ntotdeauna generos cu ceilali jurnaliti, obinuind s glumeasc pe seama imaginii lui publice. Pe scurt, Rod era un tip simpatic, cu excepia momentelor cnd venea vorba de sursele lui de informaie i de curiozitatea pe care i-o strnea o tire sau alta. Pe primele le pzea cu strictee, iar n privina curiozitii avea capaciti nelimitate. Asta aflase Andrew Trevayne despre Bruce, pe care abia atepta s-l cunoasc. Ziaristul era absolut de acord s discute despre cele patru submarine atomice inoperabile, ns i spusese clar i rspicat preedintelui subcomitetului c, pentru a-i nchide gura ca ziarist, trebuia s i se prezinte argumente puternice. Articolul urma s apar n pres peste trei zile. ntr-un gest de ciudat curtoazie, avnd n vedere situaia, Bruce se oferi s vin la biroul lui Trevayne, din Potomac Towers, la zece dimineaa. Trevayne rmase surprins de nfiarea lui Bruce cnd acesta intr. Nu de cum arta, cci chipul i era cunoscut din nenumratele fotografii publicate de-a lungul anilor n pres - trsturi clare, ochi mari, pr destul de lung, ci de talia lui Bruce. Roderick era foarte scund, aceast caracteristic fiind accentuat i de haine. Costum nchis la culoare, convenional. Amintea de poza unui bieel mbrcat frumos pentru slujba de duminic, publicat pe prima pagin n Saturday Evening Post. Prul lung era singurul semn de independen, acea independen tipic bieilor, nu unui ziarist trecut de cincizeci de ani. Intrnd n birou, n urma secretarei, Bruce i ntinse mna lui Trevayne. Andrew avu un sentiment de jen; se ridic i ocoli masa de lucru. Vzut de aproape, Bruce prea i mai scund. Roderick Bruce avea experiena ntlninlor oficiale. Ii zmbi lui Trevayne, strngndu-i mna cu putere: - Nu te lsa pclit de statura mea; mi-am pus pantofii cu ascensor... M bucur s te cunosc, Trevayne. Cu aceast scurt introducere, Bruce rezolvase dou obiective. Cu umor, eliminase situaia jenant creat de statura lui i spunndu-i lui Trevayne pe nume i dduse de neles c se aflau pe picior de egalitate. - Mulumesc. Ia loc, te rog. Privind spre secretar, care se pregtea s ias, Andy spuse: Marge, nu-mi da nici o legtur, te rog. nchide i ua, mulumesc. Apoi se duse spre locul lui, n timp ce Roderick Bruce se instala pe un fotoliu n faa biroului. - Bai ceva drum pn la birourile astea, n-am ce zice. - mi pare ru; sper c nu te-a deranjat excursia. Ne-am fi putut ntlni n ora; de-aia am sugerat s lum prnzul mpreun. - Nu face nimic. Am vrut s cercetez cartierul; mult lume vorbete despre zona asta. Ciudat, n-am vzut golani sau rockeri turbai. - P-tia i inem ascuni n debara. - Bun rspuns; s-a notat, fcu Bruce, scond un carneel minuscul, adaptat parc la mrimea lui, n care mzgli cteva cuvinte, n timp ce Trevayne rdea cu poft. Nu se tie niciodat cnd ai nevoie de un citat autentic. - N-a fost prea grozav. - Bine, fie, dar oricum omenos. O mulime dintre glumele muctoare ale lui Kennedy erau deopotriv omenoase i geniale. - Care dintre ei? - Jack. Cele ale lui Bobby erau muncite, elaborate. Jack era uman instinctiv... i glume, ntr-un mod vulnerabil. - nseamn c pot fi mndru de asemenea comparaii. - Nu-i prea ru, ntr-adevr. Numai c dumneata nu candidezi la nimic, aa c nu conteaz, ce zici? - Dumneata ai scos carneelul, nu eu. - i scos va rmne, domnule Trevayne... Vrei s stm de vorb despre patru submarine, fiecare costnd aproximativ o sut optzeci de milioane care zac de poman pe uscat? apte sute douzeci milioane dolari irosii aiurea... Dumneata tii asta i eu de asemenea. De ce n-ar trebui s afle i oamenii care au dat aceti bani?! - Poate c ar trebui. Bruce nu se ateptase la acest rspuns. i schimb poziia pe scaun, aezndu-se picior peste picior. Andy se ntreb dac ziaristul ajungea cu picioarele la podea. - i asta e bun. Nici nu m mai obosesc s-o notez, o in minte, zise Bruce, nchizndu-i carneelul. Atunci, presupun c n-ai nici o obiecie s public articolul. - Ca s fiu sincer cu dumneata, n-am absolut nici o obiecie. Alii au. - Atunci, de ce ai vrut s ne ntlnim? - Pentru a pleda... Cazul lor, cred. - I-am refuzat. De ce nu te-a refuza i pe dumneata? - Fiindc eu sunt partea dezinteresat; m pot obiectiva. Prerea mea e c ai motive temeinice de a face public un fiasco extrem de costisitor i dac a fi n locul dumitale a da drumul articolului fr s ezit. Pe de alt parte, nu am experiena dumitale. N-a ti unde trebuie tras linia ntre relatarea unei incompetente flagrante i zona securitii naionale. A risca intrnd pe acest domeniu delicat. - Oh, Trevayne, zu aa, exclam Roderick Bruce, agasat, renunnd la poziia picior peste picior. Am mai auzit argumentul sta i nu ine, crede-m!

48

- Eti sigur? - Din motive mult mai valabile dect bnuieti dumneata. - Dac aa stau lucrurile, domnule Bruce, zise Trevayne, scond un pachet de igri, trebuia s fi acceptat invitaia mea la mas. Am fi putut avea o conversaie plcut pe durata prnzului. Nu tii, dar te citesc cu interes. - igar? Roderick Bruce se holb la Trevayne, cu o mutr posac. Cum nu primi nici un rspuns, Trevayne i lu o igar i se rezem de sptarul scaunului, aprinznd-o. - Doamne Sfinte! Chiar vorbeti serios, zise Bruce, calm. - Sigur c da. Presupun care sunt motivele valabile la care te-ai referit n privina zonelor de securitate naional. Dac aa stau lucrurile, i tiu al naibii de bine c n-ai ajuns unde eti minind n aceast privin, nu mai am nici un argument. - Dar divulgarea acestor informaii nu te va ajuta, aa-i? - Nu, deloc. Ba dimpotriv. Dar asta e problema mea, nu a dumitale. Bruce se aplec uor n fa: - Nu-i nevoie s ai o problem... i puin mi pas dac exist microfoane n camer. - Ce s existe?! - Nu-mi pas dac m nregistreaz. Dar presupun c n-ai aa ceva aici. Facem un trg, Trevayne... Eu nu-i bag bee-n roate; nu ai probleme cu porcria din New London. Simplu ca bun ziua. Ba i dau i o list selectiv. - Ce tot ndrugi acolo? - S ncepem cu ziua de ieri, zise Bruce, vrndu-i carneelul n hain, cu un gest teatral, ca i cum ar fi vrut s sugereze c avea toat ncrederea. Sucea ntre degete pixul de aur. Ai petrecut ieri o or i douzeci de minute la biroul de Statistic Naional; de la patru i ceva pn dup ora de nchidere. Ai cerut ultimele optsprezece luni. Consumnd ceva timp, ce-i drept, oamenii mei ar putea parcurge toate dosarele alea i ar descoperi, probabil, ce ai ncercat s gseti. Dar hai s fim serioi; sunt mii de pagini acolo i vreo sut de mii de tieturi din pres. Pe mine m frapeaz faptul c te-ai nhmat singur la treaba asta. N-ai apelat la secretar sau la vreun asistent. Ai jucat tare. Ce-ai obinut? Trevayne ncerca s prevad implicaiile din spatele cuvintelor lui Bruce. - Dumneata ai fost Pontiacul cenuiu. M-ai urmrit cu un Pontiac cenuiu. - Fals, dar interesant. - Ai mers pe Rhode Island Avenue i pe urm n Georgetown, n spatele unui camion. - mi pare ru, tot fals. Dac a fi pus s fii urmrit, nu te-ai fi prins niciodat. De ce te-ai dus la Statistica Naional? Asta e primul punct pe list. Dac informaia e valoroas, o las balt cu submarinele. Trevayne se gndea tot la Pontiac. Imediat ce scpa de Bruce, l va suna pe Webster la Casa Alb... Aproape c uitase de Pontiac. - Nu facem nici un trg, Bruce. Oricum, nu merit. Era vorba de informaii generale, pentru a fixa cadrul unor probleme. - Bine, mi bag oamenii pe hroagele de la Statistica Naional. Aflm noi... Punctul doi, e ceva mai dur. Circul zvonul c acum ase sptmni, dup apariia destul de spectaculoas la audierea n faa comisiei senatoriale, te-ai ntlnit cu moul din Nebraska, doar cu cteva ore nainte de accidentul din Fairfax; i ai avut un schimb dur de cuvinte. E adevrat, i despre ce a fost vorba? - Singura persoan care ar fi putut auzi aceast conversaie este un tip pe nume Miller... Laurence Miller, dac mi-aduc bine aminte. oferul. ntreab-l pe el. Dac tot i-a dat informaiile astea, de ce nu-i spune mai mult? - Ii e leal moului. A mai primit ceva i prin testament; nu vrea s vorbeasc. Zice c nu ascult niciodat ce se vorbete pe bancheta din spate. - Nici aici n-am btut palma. A fost un dezacord onorabil. Dac Miller i spune altceva, n locul dumitale n-a nghii gluca. - Nu eti n locul meu... nc un punct; ultima dumitale ans, Trevayne. Dac eti prins, o s fiu o mare pacoste. Ba s-ar putea s pomenesc de faptul c ai pledat cazul" -renunarea la articol. Ce zici de asta? - Eti revolttor, piticule. Cred c n-am s te mai citesc de-acum ncolo. - Sunt cuvintele dumitale. - Da, dar scoase din context. - Povestete-mi despre Bonner. - Paul Bonner? Trevayne avea senzaia neplcut c acest ultim punct era, de fapt, adevratul motiv al prezenei ziaristului acolo. Asta nu nsemna c ntrebrile precedente ar fi fost inofensive, ci doar inacceptabile - ns glasul jurnalistului trda un grad de concentrare, iar ameninarea prea mai direct. - Maiorul Paul Bonner, fr iniial la mijloc, numr de serie 158-3288; Forele Speciale, Secia Spionaj, n prezent angajat la Ministerul Aprrii. Rechemat din Indochina, n 1970, dup ce a stat trei luni n izolare ntr-o pucrie militar - secia pentru ofieri, firete - ateptnd Curtea marial. Nu s-a permis nici un interviu; nu s-a furnizat nici o informaie, n afar de o mic expresie sugestiv, nscocit de un ge neral: ucigaul din Saigon". La acest Bonner m refer eu, domnule Trevayne. i dac ntr-adevr eti un cititor fidel al articolelor mele, tii perfect c am afirmat c maiorul sta cnit ar trebui nchis la balamuc, i nu lsat s circule liber pe strzi. - Cred c ziarul sta mi-a scpat. - Perioada respectiv, mai bine zis. Care e funcia lui Bonner? De ce i-a fost atribuit? l cunoti dinainte? Dumneata ai cerut? - Vorbeti ngrozitor de repede. - Sunt ngrozitor de preocupat. - S lum ntrebrile pe rnd. Bonner e doar om de legtur trimis de la Aprare. Dac am nevoie de ceva, se ocup el. Astea sunt cuvintele lui i, apropo, s-a dovedit teribil de eficient. Habar n-am de ce mi-a fost atribuit; mai tiu, de asemenea, c nu-i prea ncntat de slujba asta. Nu-l cunosc dinainte, aa c e limpede c nu aveam de ce s-l cer. - OK, zise Bruce, cu ochii la Trevayne. Fcu cteva micri verticale n aer, cu pixul de aur, gest iritant ca i atitudinea lui dinainte. Se verific; aa a fost programat... Acum, ia spune... chiarcrezi c e aa? - Ce s cred? - C ucigaul din Saigon" e doar un mesager? Chiar crezi asta? - Sigur c da. A fost util. S-a ocupat de birourile astea, a aranjat transportul i a fcut rezervri pentru deplasrile i cltoriile n ar. Indiferent care ar fi opiniile lui, acestea n-au nici o legtur cu ceea ce face el aici. - Ai pomenit de staff-ul pe care l ai. Te-a ajutat la angajarea oamenilor? -Nu, firete, zise Trevayne, constatnd c ridicase glasul, aducndu-i aminte c Paul Bonner vrusese s-l ajute s i angajeze" un staff. Pentru a anticipa o alt ntrebare, continu el, convingerile maiorului Bonner difer considerabil de ale

49

mele. Am neles amndoi acest lucru i nu avem nici unul pretenia c am putea s l influenm pe cellalt. Cu toate astea, am ncredere n el. Nu e implicat n activitatea noastr propriu-zis. - Ba eu a zice c e foarte implicat. Prin funcia pe care o ndeplinete e n msur s tie ce facei, cu cine stai de vorb, ce companii investighezi. - Genul acesta de informaii nu e nicidecum secret, domnule Bruce, l ntrerupse Trevayne. Sincer s fiu, nu vd unde vrei s ajungi. - E limpede. Dac anchetezi o band de hoi nu apelezi la cel mai mare tlhar din ora ca s te ajute. Trevayne i aminti de reacia pe care o avusese iniial Walter Madison, cnd auzise de Bonner. Avocatul remarcase c Aprarea nu folosea mijloace prea subtile. - Cred c i pot astmpra nelinitea, domnule Bruce. Maiorul Bonner nu e nicidecum responsabil de deciziile pe care le iau eu aici. Nu discutm cu el aspectele legate de munca noastr dect n termeni extrem de generali i, dac nu m nel, de obicei n glum. El se ocup de detaliile de rutin; i, apropo, mult mai puin acum, dect la nceput. Secretara mea a preluat majoritatea acestor responsabiliti i nu apeleaz la Bonner dect atunci cnd are probleme. Ministerul Aprrii se pricepe s fac rezervri la cursele aeriene sau s localizeze persoane din firme care au contract cu Pentagonul. Repet, e foarte folositor. - Recunoate, ns, c prezena lui aici e ciudat. - Militarii nu sunt renumii pentru sensibilitatea lor, domnule Bruce. Cred c asta poate fi un lucru bun... Uite, bunoar, ne ocupm de sistemul economic al Ministerului Aprrii; avem nevoie de un om de legtur. De ce l-a desemnat Armata pe Bonner, n-a putea s-i spun. Dar aa a fost i omul s-a dovedit eficient. Nu zic c a demonstrat imaginaie. Oricum, ns, e un bun soldat. Am convingerea c ar ndeplini orice sarcin i-a da, indiferent de sentimentele personale. - Frumos spus. - Nu vd alt mod de a o spune. - Vrei s zici c tipul nu ncearc s reprezinte punctul de vedere al Pentagonului? - n puinele ocazii cnd i-am cerut prerea, a reprezentat cu precdere punctul de vedere militar. M-a fi alarmat dac ar fi fost altfel. Dumneata, nu?... Dac ncerci s scoi la iveal cine tie ce conspiraie, o s fii dezamgit. Folosind chiar logica dumitale, domnule Bruce, tiam i noi ce reputaie are Bonner. Aflasem. Firete, asta a reprezentat un motiv de nelinite, dar acesta s-a dovedit nentemeiat. - Nu-mi spui ce vreau eu s aflu, Trevayne. - Am impresia c dumneata vrei s gseti un titlu cu litere de-o chioap care s sugereze c Bonner mpiedic activitatea subcomitetului. C a fost numit n aceast funcie pentru a putea s le transmit superiorilor lui informaii se crete. i-am mai spus, Bruce, am citit articolul dumitale. O ncercare foarte frumoas i logic. Dar ireal. E foarte evi dent, fir-ar s fie, tii i dumneata asta. - Spune-mi cteva dintre opiniile lui. S-ar putea s m mulumesc cu att. Ce reprezint, dup el, punctul de vedere militar?" Trevayne l studia pe ziaristul mrunel. Tipul devenise irascibil, simind c pierdea ceva ce dorea cu disperare. Andy i aminti de contrastrategia cumplit nscocit de Paul Bonner mpotriva ipoteticului mar al pcii - trupele, reprimarea rapid - i i ddu seama c aa ceva i-ar fi dorit Roderick Bruce s publice. - Eti paranoic. Ai fi n stare s te mulumeti cu orice, numai s-l poi incrimina pe Bonner, nu-i aa? - Te-ai prins, Trevayne, aa e. Fiindc merit s fie incriminat. E un cine turbat, care ar fi trebuit gazat de mult. - Cam dur nvinuirea. nseamn c ai i susintori... Spune-le lor, dac poi argumenta ce zici. - l acoper pe nemernicul sta. Toi l acoper. De sus n jos, tipul e ca un teritoriu sacru. Chiar i cei care l detest - de la rul Mekong la portul Danang - nu sufl o vorb. Asta m intrig. M gndeam c, poate, i dumneata simi acelai lucru. - Eu nu dispun de informaiile dumitale. Am i-aa destule probleme, ca s nu-mi mai creez altele din frnturi de adevruri i minciuni. Altfel spus, nu m intereseaz maiorul Bonner. - Poate c ar trebui s te intereseze. - Am s m mai gndesc. - Mai gndete-te, atunci, la ceva. i dau un rgaz de dou zile. Ai avut conversaii cu Bonner; a petrecut un week-end cu voi, n Connecticut. Sun-m i povestete-mi ce-ai vorbit i cum a fost. Este posibil ca ceea ce i-a spus s i se par irelevant, ns coroborat cu ce tiu eu poate fi important. S-ar putea s-i faci dumitale i rii, totodat, un mare -serviciu. Trevayne se ridic de pe scaun, privind n jos la reporterul pipernicit.. - Folosete-i tacticile de Gestapo n alt parte, domnule Bruce. Aici, nu prind. Roderick Bruce tia din experien care erau pentru el dezavantajele de a sta n picioare, aa c rmase aezat, sucind ntre degete pixul de aur. - Nu-i fa un duman din mine, Trevayne. E o prostie. Pot modela povestea asta cu submarinele astfel nct dumneata s fii intangibil. Lumea va fugi de dumneata. Poate chiar mai ru, va rde. - Car-te, pn nu te dau afar. - Ce faci, domnule preedinte, intimidezi presa? Amenini cu violen fizic pe unul de statura mea? - Zi-i cum vrei, dar pleac de-aici, i spuse Trevayne, calm. Roderick Bruce se ridic ncet, vrndu-i pixul de aur n buzunarul de la piept. - Dou zile, Trevayne. Atept s m suni. Acum eti suprat, dar ai s te lmureti pn la urm, vei vedea. Trevayne se uit dup bieelul-moneag care se ndrepta cu pai mruni spre u. Bruce nu ntoarse capul; puse mna pe clan, deschise ua i iei. Generalul de brigad Lester Cooper lovi cu pumnul n masa lung. Se congestionase la fa i venele de pe gt i deveniser proeminente. - Strpitura naibii. Fir-ar el s fie de nprstoc nenorocit! Ce dracu' o fi urmrind? - Nu tim, nc. Orice e posibil, i rspunse Robert Webster, din cealalt parte a ncperii. Noi bnuim c e vorba de Bonner; am luat n calcul aceast posibilitate, cnd l-am bgat n joc. - Voi ai luat n calcul. Nou nu ne trebuia aa ceva. - tim perfect ce facem. - A prefera s m convingei i pe mine. E detestabil s tii c te poi dispensa de oricine ai avea chef. - Nu fi ridicol. Spune-i lui Bonner c s-ar putea ca vechiul lui prieten, Bruce, s l vneze din nou, aa c ar fi bine s aib grij, zise Webster, apropiindu-se de Cooper zmbind uor. Dar nu-l speria prea tare, s nu devin excesiv de prudent; doar spune-i, att. tie c Trevayne e sub supraveghere; s nu cumva s afle de la altcineva ce vrea Bruce. - Am neles... Totui, cred c n-ar strica s gsii o modalitate de a-l potoli. N-ar trebui s-i bage nasul prea mult. - Va veni i asta cu timpul.

50

- Mai bine acum. Cu ct ateptm mai mult, cu att riscul e mai mare. Trevayne e pornit pe Genessee. - Exact! De asta nu facem nici o micare brusc. Mai ales acum. Trevayne n-o s ajung nicieri. n schimb, Roger Brewster ar putea. 17 Andrew Trevayne privea pe fereastr apele Potomacului. Frunzele copacilor se nglbeniser, culoarea undelor era cenuie. Congresul umplea ziarele de vorbrie, i nu de realizri. La Washington era toamn. ntrunirea mersese bine. Oamenii lui adunaser, confi denial, suficiente date pentru a justifica confruntri cu un numr de persoane din staff-ul firmei Genessee Industries. i mai ales cu o anumit persoan - James Goddard, singurul om din Genessee Industries care deinea rspunsurile. San Francisco. Aceasta era urmtoarea oprire. Fusese un efort deosebit de eficace din partea tuturor i extrem de dificil din cauza metodelor neortodoxe cerute de Andy. Doar o mic parte din activitate se derulase n birou, de cele mai multe ori oamenii lucrnd n subsolul casei pe care Trevayne o nchiriase n Tawning Spring. Era vorba de Alan Martin, Michael Ryan, John Larch i nemblnzitul Sam Vicarson. Iniial, concepuse aceste metode de a ine n secret ntreaga activitate din motive extrem de simple. Cnd s-au primit ultimele rspunsuri de la uzinele Genessee i de la furnizorii din toat ara se ajunsese la un volum enorm. Fiete ntregi se umpluser doar n cteva sptmni. Apoi, pe msur ce aceste rapoarte s-au dovedit absolut nesatisfctoare, Trevayne i-a dat seama c Genessee urmrea s le boicoteze activitatea, copleindu-i cu informaii inutile. Doar colaionarea rspunsurilor voluminoase a devenit n sine o munc de selecie i compilare extrem de dificil, avnd n vedere caracterul evaziv al documentelor primite. Pe Andrew a nceput s-l obsedeze tactica folosit de Genessee Industries. Singura modalitate de a desclci iele acestei afaceri ncurcate era aceea de a urmri fiecare fir n parte, prin nenumratele labirinturi ntortocheate, pn la origine, adunnd n acelai timp dezinformrile i pe cei responsabili de difuzarea lor. Era o sarcin complex, aa c prea logic ca acest domeniu al activitii subcomitetului s fie concentrat ntr-un singur loc, unde ambiana plcut i confortabil s le permit s lucreze pn seara trziu i n week-end. De la acest raionament simplu, s-a ajuns la un alt motiv care a determinat fixarea sediului pentru aceast activitate. Amestecul din afar. Indirect i extrem de subtil, Ryan i Larch au fost abordai i chestionai n legtur cu anchetele subcomitetului referitoare la Genessee. Subtil i mai n glum, li s-au fcut aluzii la sume de bani i la vacane n Caraibe. Numai c nimeni nu glumea, ceea ce Ryan i Larch au priceput perfect. Pe lng aceste dou tentative de racolare, s-au mai produs alte trei incidente n care Genessee era pilonul cen tral, tot la modul subtil i indirect, n conversaii aluzive. Sam Vicarson a fost invitat de un vecin de apartament la clubul rustic din Chevy Chase. nceput ca o mic petrecere ntre cunotine, ntlnirea s-a preschimbat rapid ntr-o but pe cinste. Cunotinele au devenit brusc prieteni apropiai; civa prieteni" au ajuns rapid n raporturi de dumnie. Pn seara, se buse deja zdravn; Sam Vicarson s-a trezit pe terenul de golf cu soia unui congresman mrunt din California. Dup cum i-a povestit lui Trevayne, recunoscnd c poate au fost episoade pe care le uitase, fiind prea but, tnrul i nflcratul avocat, mpreun cu femeia, puseser mna pe un crucior de pe terenul de golf, se deplasaser cu el cteva sute de metri, dup care rmseser n pan. Tipa se speriase; situaia fusese neplcut, ns ea o provocase, deoarece se simise atras de Sam. O pornir amndoi napoi spre club, dar se ntlnir nas n nas cu congresmanul i cu un amic al acestuia. Ce a urmat a fost urt, rapid i de neuitat. Congresmanul era beat cri i incoerent; a plesnit-o pe femeie peste gur i, mpleticindu-se, s-a dat la Vicarson. Sam a pit napoi, ncercnd s se apere de atacul tipului, cnd necunoscutul care era de fa a intervenit n conflict, imobilizndu-i braele congresmanului i mpingndu-l cu faa la pmnt. Strinul l ndemna pe congresman s se potoleasc, spunndu-i c se ddea prostete n spectacol. Nensemnatul congresman din California a fcut tentativa inutil de a zvcni n sus, ca s scape, zbiernd apoi spre cel care l inea intuit: - S m lai dracului n pace cu afurisitul la de Palo Alto! Femeia a luat-o la fug pe pajite spre parcare. Necunoscutul i-a tras una peste gur congresmanului, cu dosul palmei, dup care, ridicndu-l n picioare, l-a mpins dup tip. Sam Vicarson a rmas pe gazon, contient, cu toat butura ingurgitat, c, n mod cu totul inexplicabil, fusese dejucat o mare nscenare. Palo Alto. Genessee Industries. Trevayne tia c finrul avocat avea s fie mult mai circumspect pe viitor fa de invitaiile primite de la vecini. Al doilea incident i-a fost povestit lui Trevayne chiar de secretara lui. Fata se gsea n ultima faz a unei logodne pe cale de a se destrma, cnd, brusc, contrar nelegerii dintre ei, fostul logodnic i ceruse s se mute din nou la ea. ntruct relaia era moart, iar desprirea avusese loc n termeni amicali, fata nu nelegea motivul aceti reveniri. Individul s-a explicat c avea nevoie s se ntoarc - doar pentru cteva zile. De dragul aparenei. Iar dac cineva se interesa, s susin c el i pusese o sumedenie de ntrebri. Pe care, de fapt, nu voia s i le pun. Tipului puin i psa; pleca din Washington i avea nevoie de cteva recomandri. Mulumit ei, le-a obinut. n ziua cnd a plecat la Chicago, unde l atepta noua slujb, i-a telefonat fostei lui logodnice: - Spune-i efului tu c o mulime de lume de pe Nebraska Avenue se intereseaz de GIC. Tipii sunt foarte duri i fata i-a spus. GIC. Genessee Industries Corporation. Cel de-al treilea i ultimul incident, Trevayne l-a aflat de la Franklyn Baldwin, bancherul newyorkez care l recrutase Baldwin a venit la Washington ca s participe la nunta unei nepoate. Fata se mrita cu un englez, ataat la ambasada Angliei, descendent dintr-o familie de viconi. Cum se exprimase Baldwin, cea mai anost ceremonie din istoria nupial. Nimic nu s-a schimbat pe lumea asta; spune-i unei americance c fiica ei i-a gsit unul cu titlul nobiliar i ai s vezi c nu mai e n stare s organizeze o nunt, ci o sumbr ncoronare". Aceast introducere fcut de Baldwin era un fel de a spune c bancherul prsise recepia de ndat ce gsise un pretext. Primise o invitaie din partea unui vechi prieten, un diplomat la pensie, care i sugerase s invoce oboseala btrneii i s plece mpreun spre o staiune plcut din Vir ginia. Zis i fcut. S-au dus acas la un prieten comun, un contraamiral, tot pensionar, care, spre surprinderea lui Baldwin, i atepta. La nceput, zicea Baldwin, a fost ncntat de conspiraia pozna a vechilor lui amici; i ddea senzaia c erau iari tineri i se eschivau cu ingeniozitate de obligaiile neplcute. Vizita prelungindu-se, ns, Baldwin a nceput s se enerveze. Ceea ce ar fi trebuit s fie o ntlnire plcut se dovedea cu totul altceva. Cel care a stricat atmosfera a fost amiralul, care a pomenit de articolul lui Roderick Bruce despre submarinele atomice euate pe uscat. n cele din urm, continuase Baldwin, bancherul se lansase ntr-o disput nfierbntat; la urma urmei, de Comisia de Aprare el rspundea. Trevayne fusese aprobat n unanimitate, nu numai de comisie, ci i de preedinte i de Senat.

51

Aceste aprobri erau valabile; Armata - inclusiv Ministerul Marinei - ar face bine s accepte aceast realitate. Amiralul nu voia s accepte acest lucru. Cnd Baldwin se pregtea de plecare, fostul funcionar de la Marin sugerase c era foarte posibil ca aprobarea de ieri s se transforme n respingerea de azi. Mai cu seam dac Trevayne continua s hruiasc una dintre marile instituii - instituii, bag de seam" - de care depindea n bun msur ntreaga naiune -auzi dumneata, depindea, fir-ar s fie, aa a zis!". Aceast instituie era Genessee Industries. Continund s priveasc fix la ru, Andrew reflecta c, n fond, el nu tia dect de aceste cinci episoade - contactarea lui Ryan i Larch, Sam Vicarson la Chevy Chase, logodnicul secretarei i amiralul Franklyn Baldwin. Cte oare n-or mai fi fost, de care el habar n-avea? Personalul subcomitetului numra douzeci i cinci de oameni; mai fuseser oare i alii contactai? Mai existau variaiuni pe aceeai tem, implicnd amestecuri din afar, de care n-avea s afle? Nu putea s convoace o edin cu tot personalul i s le cear angajailor s spun dac li se ntmplase s fie abordai pe aceast tem; metoda i displcea profund i tia n plus c n-ar obine nimic. Dac o persoan fusese contactat i nu pomenise nimic, nu se va hotr s vorbeasc. Faptul c preferase s tac pn atunci ar fi putut prea incriminator. Iar dac, admind prin absurd, n subcomitet exista vreun informator, informaia pe care acesta ar putea-o divulga n-ar avea nici o valoare, deoarece pn n acea dup-amiaz documentele eseniale privitoare la Genessee Industries fuseser pstrate la Tawning Spring. Dosarele de la birou despre Genessee - toate cele semnificative - erau clar marcate cu band adeziv pe care scria: Probleme curente. Complet. Satisfctor". Altele, care conineau tranzacii minore ale firmei Genessee, purtau eticheta: Probleme curente. n curs de rezolvare". Acestea erau fr importan. Codificarea Satisfctor" nu se nscuse din suspiciune; pur i simplu, era mai comod. Doar cinci persoane - cei patru asisteni principali i Trevayne - ar fi avut motiv s utilizeze aceste dosare i fiecare cunoscnd semnificaia termenului. Dac, cine tie cum altcineva ar fi dat de ele, nu era nevoie de explicaii prea savante. Satisfctor" era suficient. Andrew plec de la fereastr i se duse spre masa lui de lucru, unde cele trei carnete erau puse unul peste altul. Carnete cu nsemnri despre Genessee, firele parial nedesclcite ale pienjeniului; o mic bre nluntrul unui labirint de oglinzi strmbe. Se ntreba ncotro duceau? Se mai ntreba, de asemenea, ce ar face un om ca Roderick Bruce - Roger Brewster dac acestea s-ar afla n posesia lui? Roderick Bruce, nprstocul ucigtor de balauri. Pe el, ns, nu-l ucisese. n ciuda ameninrilor lansate de ziarist, acesta se artase deosebit de discret n privina rolului lui Andy n povestea cu submarinele. i fcuse chiar un fel de compliment: Durul i neimpresionabilul preedinte al subcomitetului rmne inabordabil pentru cadrele superioare panicate din departamentele de spionaj. Las relaiile cu mass-media n seama altora - ceea ce s-ar putea s nu fie o manevr prea istea, ns genul acesta de deteptciune nu e necesar n slujbe ca a lui. Tot ce pot face acetia e s-l dea jos, ceea ce probabil c i vor face. Oare asta vrea el?" Trevayne se ntreba ce-l determinase pe Bruce s nu dea n vileag insistenele de a renuna la publicarea articolului. Oricum nu conta. Nu ddea doi bani pe Roderick Bruce i nici pe faptul c era citit de atta lume. n nici un caz, nu avea de gnd s l sune pe Bruce. Indiferent care ar fi fost adevrul despre Paul Bonner - chiar cu structura sa preponderent antediluviana -, tipul era demn de ncredere. Convingerile lui proveneau din neliniti la care reflectase ndelung, i nu din reacii brute i pripite la lumea aflat n permanent schimbare. Bonnerii din lumea asta trebuiau convini, nu sacrificai ca api ispitori n disputele ideologice. Mai presus de toate, convini. Trevayne lu carnetul de deasupra, care avea marcat pe colul din dreapta cifra I roman. Acesta coninea itinerarul su imediat; primul popas, San Francisco. Rutin. Nimic esenial. Aa fusese aranjat. Aa era descris. Preedintele subcomitetului fcea doar un tur al companiilor de pe Coasta de Vest cteva dintre ele. Dac directorii vizai i-ar fi dat osteneala s verifice - ceea ce aveau s fac n mod cert -, puteau rsufla uurai constatnd c Andrew Trevayne se oprea la vreo zece firme. Cu un asemenea program, nu putea realiza ceva semnificativ. Ctorva, chiar, li se sugerase fr jen c preedintele subcomitetului ar accepta cu plcere, n funcie de vreme, o partid de golf sau cteva seturi de tenis. Aadar, atmosfera turneului era stabilit. Existaser chiar unele zvonuri cu privire la o demisie timpurie a subcomitetului. Se vorbea c periplul lui Trevayne prin ar era un fel de adio, c simboliza ncetarea unei misiuni imposibil de realizat. Asta i voia. Dac Roderick Bruce ar fi avut acces la carnetele cu nsemnri despre Genessee, acest lucru n-ar mai fi fost posibil. Bine c nu s-a ntmplat aa! Acum trebuiau evitate cu orice pre acuzaiile i condamnrile la modul general. Situaia era mult prea complicat pentru a trage doar nite concluzii simpliste. Telefonul i ntrerupse gndurile ntortocheate. Era trecut de ora cinci; i lsase pe toi s plece mai devreme. Era singur -Alo? - Andy? Paul Bonner, la telefon. - Ce ciudat! Tocmai la tine m gndeam. - Sper c frumos. - Nu neaprat. Ce-ai mai fcut? Nu te-am mai vzut de vreo dou sptmni. - Am fost plecat. n Georgia. La fiecare ase luni, m trimit tia la Benning, s m menin n form. Cel puin aa i nchipuie ei. - Slabe anse. Doresc s-i atenueze ostilitatea, sau s le mai lase pe cucoanele din Washington s-i trag i ele sufletul. - Mai bine dect cu bile reci. Ce faci disear? - Cinez cu Phyl, la L'Avion. Vrei s vii cu noi? - Sigur. Dac nu deranjez. - Absolut deloc. - O s avem ocazia s discutm un pic despre turneul sta aiurit pe care vrei s-l faci. -Ce?! - mi reiau rolul de majordom, efule. Vrei ceva, pocneti din degete sau fluieri i dau fuga i rezolv. - N-am tiut, zise Trevayne, pe un ton ovitor. - Tocmai am primit ordinul. Din cte am neles, o s jucm golf i nite partide de tenis. Ai devenit i tu mai uman. - Cam aa ceva. Ne vedem la L'Avion. Trevayne puse receptorul n furc i se uit la carnetul despre Genessee, pe care l mai inea n mna stng. Ministerului Aprrii nu i se solicitase un asistent militar. De fapt, Pentagonul nici nu fusese informat despre aceast cltorie. Cel puin nu de ctre biroul lui. 18

52

Mario de Spadante cobori din lift la etajul doi al Aeroportului San Francisco i se ndrept spre salonul cu perei de sticl. Avea un mers rapid, de o agilitate remarcabil pentru un brbat att de corpolent. Ocolea i depea pasageri i funcionari; se enerv, cnd un hamal negru i bloca drumul cu un bagaj voluminos. mpinse ua de sticl a salonului i trecu rapid pe lng stewardes, rspunzndu-i la ntrebarea nerostit printr-un gest cu mna. Grupul lui era deja instalat; la o mas din col, l ateptau doi brbai. - Dac nu te deranjeaz remarca mea, domnule de Spadante, am impresia c eti exagerat de agitat. - Ba m deranjeaz, domnule Goddard. M deranjeaz foarte mult, ntruct am convingerea c eti un mare idiot, rosti de Spadante, pe un ton blajin; doar rgueala este ceva mai accentuat dect de obicei. Se ntoarse spre cellalt, un brbat ceva mai n vrst, mbrcat elegant. l chema Allen. Webster a dat vreun semn de via? - Nu l-am mai auzit de la New York, nainte ca Baldwin s l contacteze pe acest Trevayne. Mai bine stopam totul n fa. - Marii mahri n-au ascultat, fiindc sugestia ta a fost deopotriv tmpit i inutil. Am luat eu alte msuri; totul a fost sub control - inclusiv procedurile de urgen. Asta pn acum, zise de Spadante, ntorcndu-i privirea spre Goddard. Chipul angelic al lui Goddard era n continuare congestionat din cauza furiei provocate de insulta italianului. Goddard era un brbat de vrst mijlocie, destul de gras, cu fruntea nu prea lat, prototipul directorului de firm, ceea ce i era la Genessee Industries. De Spadante se holb la Goddard. Era rndul directorului, lucru pe care acesta l tia perfect. - Trevayne ajunge mine diminea, pe la zece i jumtate. Am aranjat s-l ducem la dejun. - Sper s mncai bine. - N-avem nici un motiv s ne ateptm ca ntrevederea s fie altceva dect ni s-a spus: o ntrunire amical. Una dintre multele de acest fel. Are programate ntlniri la vreo ase firme, aflate la sute de kilometri distan, i asta doar pe parcursul ctorva zile. - M ucizi, domnule Stai-un-pic". M-a tvli pe jos de rs, dar mi-e fric s nu m lovesc... N-avem nici un motiv..."! Bravo, biete! Cum zic putanii... eti tare, m! - Eti jignitor, domnule de Spadante, zise Goddard, scondu-i batista i tamponndu-i brbia. - Nu m lua pe mine cu jignitor". Nimic nu-i mai jignitor pe lumea asta dect prostia. Poate doar prostia nfumurat. De Spadante i se adres lui Allen, cu ochii pironii pe Goddard: - Ia zi, unde l-ai gsit Mriile voastre pe capo-zuccone acesta? - Nu e prost, Mrio, ripost Allen, ncetior. Goddard a fost cel mai bun contabil pe care l-a avut vreodat GIC. El a conceput strategia economic a companiei n ultimii cinci ani. - Un contopist! Un conopist mpuit care se terge pe brbie! Cunosc eu genul. - N-am de gnd s v mai suport insultele, zise Goddard. trgndu-i scaunul i pregtindu-se s se ridice. Mna lui de Spadante ni spre el i, nfcndu-l de bra, l strnse bine. cu puterea celui nvat cu munca brut i metodele dure. - ezi. Stai locului. Avem probleme mai importante dect inteniile tale... Sau ale mele, domnu' contabil. - De ce eti aa sigur? ntreb Allen. - Am s-i spun. Poate aa ai s nelegi i de ce sunt att de agitat. i furios, de asemenea... De sptmni ntregi nu auzim dect c totul merge ca pe roate. C nu sunt probleme majore; doar cteva aspecte care trebuie reglate, ceea ce se i face. Apoi ne ajunge la urechi vestea c pn i chestiunile eseniale pot fi apreciate drept satisfctoare". Gata, kaput... totul merge strun. Pn i eu am luat plas. De Spadante ddu drumul scaunului, ns continu s-i intuiasc cu privirea pe cei doi brbai, mutndu-i privirea de la unul la cellalt. - Numai c ce s vezi?! continu el. Doi indivizi tare ciudai, din New York, se hotrsc s fac o verificare. Sunt niel cam iritabili, fiindc iau o leaf ca s rezolve probleme. Cnd nu gsesc nici o problem, o caut cu lumnarea, dect s rite s le scape ceva. Preiau cinci - doar cinci - anchete extrem de importante care au fost returnate. Toate cinci au fost acceptate ca satisfctoare - ni s-a spus. Tipii trimit informaii suplimentare la biroul lui Trevayne. Nimic care nu s-ar fi putut explica, dac s-ar fi cerut. Dar nu s-a cerut. E nevoie s v mai spun ce s-a ntmplat? Goddard, care sttea cu batista n mn, se tampona iari pe brbie. Se vedea pe faa lui ct i era de fric. opti, ncordat, trei cuvinte: - Rateu din dubluri. - Dac limbajul sta aiuristic se traduce prin dosarele de la birou erau false", ai perfect dreptate, domnu' contabil. Allen se aplec n fa: - Asta ai vrut s spui, Goddard? - n esen, da. Numai c am srit peste o etap. Rmne ntrebarea dac dosarele de la birou au revenit la statutul n curs de rezolvare". - Nu e cazul, spuse Mrio de Spadante. - nseamn c exist un al doilea rnd de dosare. - Bravo. Pn i noi, aa toni cum suntem, ne-am prins de asta. - Dar unde? ntreb Allen, ncepnd s-i piard cumptul. - Ce conteaz? Tot nu poi schimba ce scrie acolo. - Totui, ne-ar ajuta tare mult dac am ti, adug Goddard; nu mai era ostil, ci foarte speriat. - Trebuia s te gndeti la chestiile astea de acum dou luni, n loc s faci pe deteptu'. ntruniri amicale". - N-am avut motive... - Oh, tac-i fleanca! Te-ai fcut fleac pe brbie... Muli o s se duc dracului. Dar o s avem grij ca alii s nu peasc aa ceva. Mai avem i noi anumite metode pentru cazuri extreme. Noi ne-am fcut tema. Brusc, cu o ncrncenare mut, Mrio de Spadante ncleta pumnul i se strmb. - Ce te-a apucat? fcu tipul pe care l chema Allen, holbndu-se nelinitit la italian. - Ticlosul la de Trevayne! opti de Spadante, cu glasul rguit de furie. Onorabilul - halal onorabil, lua-l-ar naiba -subsecretar! Conu' Clorox!... Porc nenorocit i mpuit. La aa ceva nu m-ateptam. Maiorul Paul Bonner l privea pe Trevayne peste culoarul dintre scaune. Bonner avea loc la fereastr, pe partea dreapt a avionului 707; Trevayne, aezat ntre Alan Martin i Sam Vicarson, se afla pe partea opus. Toi trei studiau un document. Castori, se gndi Bonner. Zeloi, insisteni, cioplesc copacii, ca trunchiurile s se prbueasc i rurile s fie barate. Evoluia natural e zdrnicit? Trevayne ar zice c e un fel de echilibru ecologic. Rahat. Mult mai important e irigarea cmpurilor din vale, dect supravieuirea ctorva castori zeloi. Castorii vor s usuce pmntul, s sacrifice recoltele n numele unor interese de care doar lor le pas. Mai exist i alte interese, nspimn-ttoare, pe care animalele mai mici n-au cum s le neleag. Doar leii le neleg; pentru c ei sunt conductorii. Conductorii cutreier maiestuos pdurile i junglele; ei tiu unde se afl animalele de prad. Castorii nu tiu.

53

Paul Bonner cunotea jungla aceasta; se trse prin mocirla mictoare, infestat de vermin. Privise ochii aceia de aproape, ntruchiparea urii nemrginite. nelesese c trebuie s-l ucid pe posesorul urii, s distrug ochii aceia. Altminteri, risca s moar. Dumanul lui. Dumanul lor. Ce naiba s tie castorii tia? Vzu c Trevayne i cei doi asisteni ai lui ncepeau s-i pun hrtiile n serviete. Urmau s ajung n curnd la San Francisco; se aprinseser semnalele ce indicau apropierea aterizrii: punei-v centurile de siguran" i fumatul interzis". Mai aveau cinci minute. i pe urm? Ordinele pe care le primise nu mai erau att de precise. n schimb, ns, atmosfera la Aprare - partea care avea de-a face cu Trevayne - era mult mai ncordat. Dup ce cinase cu Andy i Phyllis, generalul Cooper l interogase i l descususe de parc ar fi fost un infractor. Generalul de brigad mai avea puin i l lovea damblaua. Cum de Trevayne nu-i anunase pe cei de la Aprare c pleca n turneu? Care era itinerarul exact? De ce att de multe opriri, attea edine? Voia doar s induc n eroare? n cele din urm, Bonner se nfuriase. Habar n-avea care sunt rspunsurile, nici nu se gndise la asta. Dac generalul dorea informaii precise, trebuia s i fi spus. Bonner i reaminti lui Cooper c i furnizase peste cincizeci de rapoarte separate despre Potomac Towers. Informaii furate din dosarele lui Trevayne, lucru pentru care putea fi oricnd condamnat. nelegea motivele, le accepta, i asuma riscurile i se baza pe discernmntul superiorilor. Dar, fir-ar s fie de treab, clarvztor nu era! Reacia generalului de brigad la izbucnirea lui l uluise pe Bonner. Atitudinea lui Cooper devenise ezitant; rou la fa, generalul ncepuse s se blbie, ceea ce lui Bonner i se prea incredibil pentru un om uns cu toate alifiile, cum era Cooper. Era limpede c generalul de brigad Cooper se confrunta cu date absolut noi, pe care nu avusese nc timpul s le evalueze. i i se fcuse fric. Bonner se ntrebase ce se ntmpl. Ce anume i provocase o asemenea team? Maiorul tia c nu era singurul individ care aducea informaii din Towers. Mai cunotea cel puin nc dou persoane care se ocupau de asta. Una era o stenodactilograf brunet, care lucra la Trevayne. i vzuse fotografia i raportul pe biroul lui Cooper, mpreun cu cteva chitane de decont prinse dedesubt. Procedura standard. Cea de a doua persoan era un tip blond, de vreo treizeci de ani, absolvent al Corneli, pe care, dac inea bine minte, Trevayne l angajase pentru a-i face pe plac unui vechi prieten, ntr-o sear, pe cnd pleca de la serviciu, Bonner l vzu pe blond intrind prin spate. Se ducea la lifturile de serviciu, folosite de informatori. Ajuns n strad, ridicase privirea: n biroul generalului de brigad Cooper, lumina era aprins. Cooper era prea suprat pentru a fi evaziv sau mcar subtil, aa c i ddu lui Bonner un ordin clar: orice spunea Trevayne, sau cei doi asisteni care l nsoeau - orict de nesemnificativ ar fi prut - trebuia memorat i raportat prin telefon direct lui Cooper, folosind un numr special. Trebuia s afle tema oricrei ntlniri, indiferent cu cine, legat de Genessee Industries. Putea cheltui orict, putea promite orice fel de imunitate i s-ar fi cerut, cu condiia s afle ct mai multe date. Orice fel de date. Cu prere de ru, Bonner recunoscu n sinea lui c generalul de brigad avea, totui, dreptate. Nu-i plcea s se molipseasc de la furia - sau panica - altora, ns acum nu mai avea cum s dea napoi. Trevayne n-avea nici un drept s-i bage nasul n Genessee. Cel puin nu ntr-att nct s-l fac pe Cooper s fie aa de ngrijorat. n felul ei, firma Genessee Industries era o component necesar a aprrii naiunii. n mod cert, mult mai important dect orice aliat din afar. i, categoric, mult mai demn de ncredere. Avioanele de vntoare - jeturi cu rachete - erau mai bune dect oricare altele din familia lor. Apoi cele paisprezece modele diferite de elicoptere, de la combinaiile cu motor cu reacie - cele masive pentru trupe, cele pentru vehicule i cele pentru transportul armelor - pn la erpii" silenioi, care strecurau brbai ca el n ascunztorile din jungl. Urmau blindaje realizate n zecile de laboratoare Genessee; se concepeau pe puin o sut de tipuri diferite de nveliuri protectoare menite s salveze mii de metri ptrai de carne omeneasc de gloanele de calibru mare i arunctoarele cu napalm. i artileria - Genessee deinea zeci de fabrici de armament i, slav Domnului, erau cele mai bune i mai distrugtoare arme de pe pmnt. For de atac! Putere! Fir-ar s fie de treab! De ce nu puteau pricepe i ia? Nu era doar posesiunea n sine! Era protecia! Protecia lor! De unde dracu' s tie castorii? De unde dracu' s tie Trevayne? 19 James iei afar, pe pajitea din spatele casei. Soarele, aflat la asfinit, sclda dealurile Los Altos n nuane de galben i portocaliu. Ca de obicei, privelitea avu un efect calmant asupra lui Goddard. Acesta fusese principalul motiv pentru care acceptase s rite n urm cu doisprezece ani. Cumprase casa din Los Altos, mult prea scump, dar ajunsese la Genessee n faza n care ori te ateptai ca viitorul s-i aduc o asemenea cas, ori te mpcai cu gndul c nu aveai nici un viitor n firm. De fapt, nu fusese o aventur chiar att de riscant. n urm cu doisprezece ani, tocmai i ncepuse ascensiunea rapid n cadrul unuia dintre cercurile interioare de la Genessee Industries. Prin natura activitii pe care o desfura a reuit s supravieuiasc i chiar s ajung proprietarul unui birou pe colul cldirii. n cele din urm, a acces la etajul de sus - preedinte, Divizia San Fanscisco. Uneori, ns, presiunea devenea insuportabil. Ca acum, de pild. edina cu Trevayne din acea dup-amiaz i tocase nervii, i asta n primul rnd pentru c obiectivele, iniial, fuseser absolut neclare. Puin de-aici, puin de dincolo. S-a dat din cap, n semn de ncuviinare, s-au aruncat multe zmbete, urmate de alte micri ale capului sau doar de priviri goale. Notie luate n momente aparent/nepotrivite; ntrebri banale puse de banalii asisteni ai lui Trevayne. Unul era evreu; se vedea limpede. Cellalt, jignitor de tnr. ntrunirea fusese, pe ansamblu, dezlnat, fr disciplina impus, ndeobte, de o ordine de zi. Ca reprezentant al firmei Genessee, Goddard ncercase s propun un plan de discuii i s stabileasc o schem a informaiilor ce urmau s fie furnizate, dar fusese refuzat cu blndee de Trevayne; preedintele subcomitetului juca neconvingtor rolul unchiaului sftos - toate subiectele aveau s fie discutate i lmurite. edina din acea diminea avea drept scop doar stabilirea zonelor generale de responsabilitate. Zonele generale de responsabilitate. Pentru mintea lui James Goddard, expresia aceasta fusese ca un oc electric. Se mulumise, ns, s ncuviineze din cap, aa cum fcuser i cei trei adversari ai lui. Un dans ritual de inducere n eroare, conchise el. Dup ncheierea ntrunirii, pe la vreo trei i jumtate, plecase din sala de conferine i se ntorsese n biroul lui, unde, fa de secretar, invocase o durere de cap insuportabil. Trebuia s ias la aer, s ofeze fr int ca s se poat gndi bine la tot ceea ce spusese n cele dou ore i jumtate, ct durase edina. Cci, n ciuda stilului nebulos, se spuseser multe. Problema era c nu se

54

rostiser cifre. El la cifre se pricepea. tia pe dinafar rapoarte ntregi din anii precedeni. Putea s ia cteva numere izolate i s fac proiecte care, cu o marj de eroare de patru la sut, se dovedeau corecte. i uimea pe aa-numiii economiti - teoreticieni universitari, de obicei evrei - cu rapiditatea i acurateea analizelor sale de pia i precizia statisticilor de personal. Pn i Armbruster, senatorul de California, apelase la sfatul lui n urm cu un an. Refuzase orice plat; n fond, Armbruster reprezenta opiunea sa electoral, iar Genessee n-avea cum s fie afectat de asta. Acceptase, totui, un dar simbolic prin intermediul unui prieten de-al senatorului. Un permis valabil zece ani pe liniile aeriene Trans Pacific Airways. Soiei lui i plcea n Hawaii, dei de fiecare dat trebuia s o asigure c localnicii nu gteau carne de pisic. Plecase de la birou i ofase vreo douzeci de kilometri pe oseaua de coast, pn n Ravenswood, pe urm dincolo, spre Fair Oaks. Ce urmrise, de fapt, Trevayne? Ori de cte ori Goddard ncercase s explice nite costuri excedentare sau nite cheltuieli subestimate - aceste tipuri de explicaii constituind, n fond, menirea i rolul subcomitetului - i se dduse de neles c nu avea nici un sens s dezvolte expunerea. Despre toate aspectele se discutase doar la modul general; valabilitate, funcionabilitate, capaciti operaionale, tehnologie, proiecte, proiectani, executani. Noiuni abstracte i categorii profesionale de mijloc. Care naibii putea fi scopul unei asemenea ntruniri? Apropiindu-se, ns, de panta care ducea spre casa lui izolat, cu privelitea linititoare de pe muntele n miniatur, James Goddard, contabil-preedinte-de-divizie la Genessee Industries, nelese cu o claritate nfricotoare scopul edinei lui Trevayne - numele. Doar nume de persoane. Aa se explicau nsemnrile grbite n momente aparent nepotrivite, ntrebrile banale puse de asistenii lui anosti. Nume de persoane. Asta urmreau s afle. Angajaii lui apreau mereu n ziare. Acel inginer ef, acel proiectant, specialistul n resurse umane, un analist statistician. Numele treceau aparent neobservate, printre opinii fr nsemntate. Nu erau cifre! Nu erau numere! Doar oameni. Persoane anonime. Asta urmrea s afle Trevayne. Mrio de Spadante spusese c o mulime de oameni se vor duce dracului. Oameni. Persoane anonime. Fcea i el parte din aceast categorie? James Goddard urmrea cu privirea zborul unui cioroi, care ni n jos, i se ridic la fel de iute din spatele unui copac, drept spre cer, fr nici o prad n plisc. - Jimmy!... Jimmyyy! Glasul soiei lui - gutural, dar ntr-un fel totodat i nazal - avea ntotdeauna acelai efect asupra lui, indiferent dac l striga de la fereastr sau i vorbea peste mas, n sufragerie. l irit. - Da? - Zu aa, Jim, dac iei pe pajite, scoate naibii i telefonul afar. Am i eu convorbirile mele, s tii. - Cine ? - Unul pe care l cheam Spad... de Spadetti, sau aa ceva. Un macaronar. E pe fir. Aruncnd o ultim privire pretenioasei lui priveliti, James Goddard pomi spre cas. Mcar un lucru era clar. Mrio de Spadante avea s beneficieze de cele mai bune servicii ale unui contabil". Goddard se pregtea s-i povesteasc, pas cu pas, toate etapele discuiei cu Trevayne; nimeni nu se pricepea mai bine la aa ceva dect un contabil". Numai c Mrio de Spadante n-avea s afle i concluziile la care ajunsese contabilul". Contabilul" sta nu era de dat afar. Paul Bonner intr pe ua cafenelei de la subsol; era aidoma multor altor localuri care primiser autorizaia de a funciona n subsolurile cldirilor din San Francisco. Sunetele amplificate, gata s-i sparg timpanele, scoase de o mic formaie muzical i represau simurile, pe care nici mcar spectacolul cu fete pe jumtate goale nu reuea s le mai trezeasc. Localul era o porcrie. Se ntreba ce efect ar fi obinut dac ar fi aprut n uniform. Se simea deplasat chiar mbrcat n jeans i cu un bluzon. i desfcu repede cravata i o vr n buzunar. Colcia de droguri, mai mult hai, dect marijuana. Se duse n captul din spate al barului, scoase un pachet de igri Gauloise i rmase cu el n mna stng. Comand un whisky - de fapt, zbier, ca s se fac auzit - i apoi constat cu mirare c butura era un fel de zeam acrioar. ncerca s-i pstreze echilibrul, fiind permanent mbrncit i mpins de butorii brboi i de cheneriele pe jumtate dezbrcate, dintre care multe priveau pe furi obrazul lui brbierit frumos i prul tuns scurt. i ddu seama c omul l vzuse. Sttea n picioare, cam la doi metri i jumtate de el, n jeans i sandale, cu un fel de sveter gros de bumbac, n loc de cma. Dar ceva nu era n regul cu prul tipului, se gndi Bonner. Avea plete bogate, pn la umr, ns preau cumva prea ngrijite, prea lucioase; da, asta era. Tipul purta peruc. O peruc foarte reuit, ns total nepotrivit cu locul i cu nfiarea general a posesorului. Discret, Bonner ridic pachetul de Gauloise i slt paharul, n semn de salut. Tipul se apropie i cnd ajunse lng Bonner se aplec i i spuse la ureche: - Simpatic local, ce zici? - Mda, e cam... copleitor. Dar nu s-ar zice c nu te-ai integrat. Sigur eti tipul cu care am treab? Am zis clar c nu vreau s am de-a face cu intermediari. - Astea sunt hainele mele civile, domnule maior. - Foarte potrivite. i-acum, hai s-o-ntindem de-aici. - Oh, nu, omule! Aici rmnem s discutm. - Imposibil! De ce? - Fiindc tiu ce efect au vibraiile astea asupra nregistrrilor. - S n-aud de benzi i de nregistrri. Haide, fii rezonabil. Nu-mi pot permite aa ceva; m-a linge pe bot de orice funcie. Tipul cu oale blate i cu prul pieptnat frumos l privi mai atent pe Bonner. - Bravo, eti tare. Nu m gndisem la asta. Eti tare, pe cuvnt!... Haide, iei cu mlaiu'. Bonner puse la loc pachetul de Gauloise n buzunarul de la cma i i scoase portofelul. Extrase din el trei bancnote de cte o sut de dolari i i le ntinse. - Poftim. - Asta-i bun, dom' maior, nimic de zis! Pi, de ce nu-mi dai mai bine un cec? - Cum adic? - Pune-l pe barman s le schimbe. - N-o s vrea. - ncearc. Bonner se ntoarse spre bar i rmase mirat vzndu-l pe barman lng ei. Acesta i zmbi maiorului i ntinse mna. Cteva secunde mai trziu, Bonner inea n mn bancnote de cinci, de zece i de douzeci de dolari. ntinse banii omului de contact. - OK. Hai s-o frigem, omule. Batem strzile, ca bieii. Dar de vorbit, vorbim unde zic eu, s-a neles? - Bine.

55

Cei doi brbai o pornir spre sud, pe O'Leary Lane, croindu-i agale drum prin ceea ce mai rmsese din triburile din Haight-Ashbury. Tarabele de pe trotuar i negustorii ambulani dovedeau din plin c triburile acceptaser economia de tip las-m-ca-s-te-las". Pe O'Leary Lane se ctigau bani frumoi. - Presupun c, n conformitate cu mijloacele dumitale tipice de precauie, n-ai notat nimic pentru mine. - Bineneles c nu. Dar asta nu te mpiedic pe dumneata s iei notie, dac vrei. Am reinut totul. - ntrunirea aia, naiba s-o ia, a inut aproape trei ceasuri. -N-am ajuns degeaba contabil ef la Jim-Genessee! Am memorie bun, maiorule. Pletosul art spre stnga, unde era o alee. Hai ntr-acolo. E mai puin agitaie. Se rezemar de un zid de crmid plin de postere semipornografice, majoritatea zdrenuite i mzglite cu graf-fiti; felinarele de pe O'Leary Lane luminau exact ct s li se vad feele. Bonner izbuti s-l fac pe omul su de legtur s se posteze astfel nct lumina s cad pe chipul lui. Paul Bonner avea obiceiul s priveasc faa omului n timpul unui interogatoriu - indiferent dac se afla undeva pe teren sau pe o strdu din San Francisco. - Ia zi, omule, de unde vrei s ncep? - Sri peste ceai i prjituri. Ia-o de la chestiunile majore; revenim ulterior la cele mai puin importante. - n regul. n ordine descresctoare... Costurile excedentare pentru E-90 - mai precis, proiectarea transformrilor la metalele aripilor cerute de inovaiile din laboratoarele de la Houston. Iniial, dac mai ii minte, au fost concepute cu ajutorul dispozitivului de la Rolls-Royce. - Ce-i cu ele? - Cum adic, ce-i cu ele? Inovaiile alea au costat o sut cinci milioane; asta-i cu ele. - Mare scofal, se tia. - N-am spus c nu se tia. Dar gaca lui Trevayne voia s afle date. Poate c a existat un decalaj de timp la care voi nu vai gndit... Dar asta nu-i treaba mea. Nu sunt J. Edgar; eu furnizez informaii, dumneata le evaluezi. Nu spunea aa dobitocul la? - Continu. Bonner i scoase un carneel cu spiral i ncepu s scrie. - Mai departe. n sud, la Pasadena... Uzinele au o ntrziere de opt luni la producerea matrielor pentru plcile blindate mari. Asta-i pe nasoale, omule. Au un morcov att de mare, nct nu cred s-i mai revin vreodat. Tulburri sindicale, reclamaii de poluare, modificri ale proiectelor, componentele de baz ale aliajului; au dat de dracu'. Armbruster o s trebuiasc s ia pe cauiune uzinele alea i, pe deasupra, s se mai descurce i cu ia de la ecologie. - i ce-a vrut Trevayne? - Ciudat. S-a artat oarecum comptimitor. Greeli nevinovate, preocupri legate de mediul nconjurtor; chestii din astea. Nu s-a oprit la problema mlaiului; prea mai interesat de soarta bieilor care aveau probleme... Mai departe. Chiar aici, n preaiubitul nostru nord-vest. Liniile de la sud de Seattle. Dup cum tii, acolo se face o mic diversificare; Genessee a preluat firma Bellstar Companies i-a pltit o groaz de impozite ca s o pun pe picioare. Pn acum e un mare chix. - Astea-s uzinele de rachete, nu? - Rachete, combustibil de propulsie, piste de lansare... un Peenemnde al Pacificului, cum numim noi cu drag aceast harababur. - Sunt necesare. Trebuie s funcioneze n continuare... - Aha, aa care va s zic, domnu'. Ia mai scutete-m cu evalurile astea, omule. Ce, ai uitat? - tiu, nu-i treaba dumitale... Bun, deci ce-i cu ele? - Pi, sunt culmea pierderilor, adic, fr glum, regina pierderilor, biete. Nu degeaba a intrat Trevayne sta la bnuieli. Ce treab avea Genessee s cumpere aa ceva?! - Vezi c iei din teren. - E rndul meu s fac evaluri, rse contabilul cu peruca pletoas. Terenul a ieit din teren, relu el. Fiindc vreo civa sau apucat s fac evaluri... Trevayne vrea mai multe informaii despre Bellstar. Numai c i aici, la fel ca la Pasa-dena i Houston, face spturi n dosarele de personal. Sincer s fiu, nu pricep; n-o s afle nimic din ele. E o mutare greit din partea lui. Bonner not ceva n carneel. - N-a fost ceva mai precis? - Nu, omule. Nu putea. Trevayne sta al dumitale ori e un mare prostnac, ori e prea comod. n cellalt capt al strduei, apru un beiv. Un turist, n mod cert, mbrcat cu sacou, pantaloni largi, cravat i pe cap cu un chipiu al Legiunii americane. Se rezem de crmizile zidului, trase fermoarul de la pantaloni i se apuc s urineze. Contabilul se ntoarse spre Bonner. - Hai s-o-ntindem de-aici. E mizerabil. Codia" aia, maiorule, ascult-m pe mine, e doar n imaginaia dumitale. - N-ai s m crezi, poate, omule, dar pe eroii tia profesioniti nu pot s-i sufr. - Ba te cred, omule. S-ar zice c nimic ce-i bun nu-i place... tiu o circium un pic mai ncolo. Hai s mergem i s isprvim o dat. - Cum adic s isprvim?! Pi, nici n-am nceput nc. Cred c mai ai de vorbit de vreo dou sute nouzeci de dolari. - Ne descurcm noi, pifanule! Ceva mai trziu, cam dup un ceas i vreo zece minute, Bonner reuise s i umple cu notie carneelul. Simea c nu aruncase degeaba cei trei sute de dolari; profitase mcar din plin de amintirile contabilului. Tipul era uimitor; dac era s-i dai crezare, putea s-i aduc aminte fraze ntregi, expresii exacte. Ce nsemnau toate astea avea s decid, totui, altcineva. Din toate informaiile adunate, Bonner pricepuse c Trevayne i ai lui acoperiser destule subiecte, fr s fac prea multe spturi. Totui, nu excludea posibilitatea ca prerea lui s fie greit. Alii, mai pricepui, i vor spune cuvntul. - Cam asta e tot, maiorule, zise omul de la Genessee, cu plete false. Sper c te va ajuta s dai niscaiva lovituri"; asta dac eti cu adevrat tipul soldatului, i nu vreun papagal de propagandist. - i dac a doua alternativ ar fi valabil? - Atunci, sper s bagi la fund GIC. - Vd c eti flexibil. - Cauciuc curat. Am mentalitate de cine vagabond. Eu sunt propria mea cauz. - Probabil c nu-i ru s trieti aa. - Foarte confortabil... Vou trebuie s v mulumesc pentru confortul sta. -Ce? - Oh, da, omule! Acum civa ani chiar m mbrcam aa. Adic, vreau s zic c pentru mine conta! Proteste, maruri pacifiste, maratoane pentru Gangele secat, toi oamenii mi-erau frai - negri, albi i galbeni; voiam s schimb lumea... Pe urm, drglailor, m-ai trimis n Vietnam. Nasol pe-acolo, omule. Era s rmn fr stomac. i pentru ce?

56

- Era de ateptat ca genul sta de experien s-i rennoiasc energiile; s-i dea elan, adic, s schimbi lumea. - Poate unora, dar nu mie. Am pltit un tribut prea mare. Sfinii sunt nite codoi, iar Iisus Hristos nu e superstar. E doar ceva tare nasol. Vreau s triesc pentru mine. Bonner se ridic de la msua mpuit. - Las' pe mine, dau eu zvon n ar. Poate te fac eu preedinte la Genessee Industries. - N-ar fi exclus... Hei, pifanule, n-am glumit, s tii. Vreau s triesc pentru mine. Dac Trevayne iese pe pia, l las s liciteze; bag bine la cap. - S-ar putea s fie periculos pentru tine. Nu se tie dac nu te las fr stomac de tot. Nu-i nevoie s m gndesc de dou ori. -Te cred... Dar sunt cinstit cu lucrurile astea. Te sun pe tine nti i-i dau ansa s faci o ofert mai bun... Asta dac tipu' iese pe pia. Bonner privi lung chipul zmbitor al contabilului, ntrebndu-se dac nu cumva fcuse o mare greeal ntlnindu-se n aceast sear. Tipul de la Genessee se juca cu el ntr-un mod foarte nesntos". Bonner se aplec peste mas, cu minile ncletate pe tblie, i rosti calm, dar ferm: -Dac a fi n locul dumitale, a avea grij s nu stau cu fundu-n dou luntre. Btinaii pot deveni foarte neprietenoi. - Relaxeaz-te, maiorule. Voiam doar s te vd n micare; faci ca un titirez... Las-o balt. M simt bine cu ce mi-a mai rmas din stomac... Ciao. Paul se ridic n picioare. Spera s nu mai fie nevoit s dea ochii cu individul acesta ciudat i bolnvicios. Cel mai prost tip de informator - dar i cel mai bun meseria; un obolan de canal, carebntuie prin tunelele cu murdrii, fr s se team de lumina soarelui, pe care o dispreuiete. Un ins cruia nu-i pas dect de el nsui. Ceea ce, oricum, i recunoscuse. - Ciao. 20 Tnrul avocat, Sam Vicarson, nu vzuse niciodat Fisherman's Warf*. tia c dorina era o prostie, dar aa i pusese el n gnd. Iar acum avea dou ceasuri la dispoziie, pn la edina de la ora cinci i jumtate, n ca mera lui Trevayne. Preedintele subcomitetului vrusese s le ofere prin cele dou ceasuri libere un fel de premiu pentru buna purtare din timpul ntrunirii de la Genessee. Sam Vicarson sugerase c n-ar fi stricat s le dea mai bine nite gratificaii academice. Taxiul opri n faa unui bar cu fructe de mare, care avea n fa couri pline cu alge i plase mari de cnep atrnate la uscat. - Aici ncepe cheiul, domnule. Drept nainte, pe lng ap. Vrei s mergei undeva anume? Poate la Di Maggio? - Nu, mulumesc; e perfect aa. Vicarson i plti oferului i cobor din taxi. Sesiz imediat mirosul greu de pete i se ntreb - avnd n vedere nfiarea jalnic a locului - dac exista canalizare. Zmbind n sinea lui, porni pe strada cu prvlii ciudate i baruri de atmosfer", cu brci de pescari legnndu-se pe supori i plase de pescuit ntinse peste tot. O aventur pe jumtate de kilometru, pregtit minuios de o Camer de Comer foarte priceput. Avea s fie distractiv. Distracii pentru dou ceasuri. Intr n nenumrate magazine i, amuzndu-se, trimise cri potale ctorva prieteni cinici - cele mai oribile cri potale cu putin. * Cheiul Pescarului (engl., nota trad.). Le cumpr lui Trevayne i Alan Martin cte o lantern, de vreo zece centimetri lungime, n form de rechin; botul se aprindea cnd apsai pe aripioarele dorsale. Se plimb pn n captul cheiului, unde brcile erau ceva mai autentice; sau, mai precis, tipii din jurul lor se strduiau s-i ctige existena din exploatarea adncurilor apei, i nu a turitilor. Porni napoi, oprindu-se cam din douzeci n douzeci de metri, s priveasc echipajele, care i descrcau capturile marine. Petii erau fascinani. Forme diferite; culori pestrie pe un fond cenuiu predominant; ochii aceia fr pleoape, mari i goi. Vicarson se uit la ceas. Era aproape patru i un sfert. Pn la Mark Hopkins fcea douzeci de minute cu taxiul; voia s mai aib timp i pentru un du. Asta nsemna c dispunea de aproximativ cincisprezece minute ca s bea ceva ntr-unul dintre barurile de la malul apei. Cnd ridic a doua oar privirea de la ceas, continund s-i fac tot felul de calcule, vzu doi brbai ce se aflau la circa cincisprezece metri distan. Tipii l priveau. Vzndu-se observai, se rsucir repede i ncepur s discute - mult prea rapid i prea artificial. Mai trziu i ddu seama Vicarson ce fcuse. ntruct soarele se reflectase strlucitor pe ecranul ceasului, Sam se rsucise ca s mai verifice o dat ora, profitnd de umbra trupului; fcuse micarea n ultima secund. Tipii fuseser luai prin surprindere. Vicarson ezita. Nu cumva imaginaia lui o luase razna stimulat de permanentul ndemn al lui Trevayne de a fi prudeni? Un grup de eleve nsoit de ghizi aduli ncepu s se rspndeasc n partea de jos a cheiului. Se pregteau s ia cu asalt captul dunei, printre chicote de rs i mustrri printeti. Se puseser n micare; turitii se ddur la o parte s fac loc Trupei 36, Oakland Brownies. Vicarson intr n grup, scuzndu-se cu glas tare, n timp ce-i croia drum printre oameni. Sub privirile critice ale ctorva aduli, izbuti s ias n partea opus, cam la zece metri de strad. Se repezi pe osea i coti la dreapta, intrnd n fluxul uman ce venea dinspre ap. Ceva mai ncolo zri o cafenea aglomerat unde reclama te mbia s bei buturi ca n Golf i intr rapid pe u. Barul era n form de potcoav, cu partea deschis spre intrarea din fa (barul propriu-zis se mula dup contururile ciudate ale cldirii, care se ntindea deasupra apei). Buturi ca n Golf, ntr-adevr. Vicarson se instala pe o latur a potcoavei, ca s poat ine sub observaie att partea de nord a docului, ct i strada. Comand un Fisherman's Punch* i atept, ntrebndu-se dac aveau s apar din nou cei doi brbai. Ceea ce se i ntmpl. Numai c acum li se mai alturase un al treilea. Un ins solid i cam obez, pe la vreo cincizeci de ani. Sam Vicarson l recunoscu; nici nu era greu s-l uite, date fiind mprejurrile n care se ntlniser. Ultima oar i singura dat cnd l vzuse pe tipul sta corpolent, fusese la o partid de golf n plin noapte, la trei mii de mile distan, la Chevy Chase, n Maryland. sta era tipul care i rsucise braul congresmanului beat din California, trntindu-l la pmnt. Trevayne sttea n picioare la fereastra camerei de hotel i asculta descrierea lui Vicarson, fr a face comentarii. Tnrul avocat l descrisese pe Mrio de Spadante. i dac nu greea, dac de Spadante se afla n San Francisco, nsemna c intrau n joc aspectele colaterale legate de Genessee Industries, pe care el nu le luase n calcul. Mrio de Spadante trebuia cercetat amnunit. * Punciul Pescarului (engl., nota trad.). Flcul din construcii, de la New Haven, care prin munc i mila Domnului ajunsese bine", merita s fie analizat cu atenie. Trevayne nu fcuse pn acum o asemenea conexiune. Nu avusese, de altfel, nici un motiv s-o fac. - Nu m nel, domnule Trevayne. E acelai tip. Cine naiba e?

57

- S-ar putea s fiu n stare s-i rspund dup ce dau cteva telefoane. -Glumii? - A vrea eu... Ne ocupm de asta mai trziu. Hai s vorbim despre aceast dup-amiaz, zise Trevayne, ndreptndu-se spre un fotoliu; Alan Martin i Sam se aezar pe canapea, punnd documentele i hrtiile pe msua de cafea din fa. Am avut timp s rumegm bine i s cptm un pic de perspectiv. Care e prerea ta, Alan? Cum crezi c a mers? Contabilul de vrst mijlocie arunc o privire spre hrtii. Cu degetele pe rdcina nasului, vorbi innd ochii nchii. - Pe Goddard l apucase frica, dar s-a strduit din rsputeri s nu lase s se vad. Martin deschise ochii. Era mirat totodat i cam derutat. i tot apsa buricele degetelor pe mas; se vedea cum i se micau tendoanele. Uite, am luat nite notie, zise, adunnd nite foi de pe mas. Una dintre primele chestii care l-au descumpnit a fost treaba cu problemele sindicale de la Pasadena. Nu cred c se atepta la aa ceva. Nu i-a convenit cnd Sam a insistat s afle numele negociatorului care reprezenta personalul angajat. - Cum l cheam? ntreb Trevayne. - Manolo. Ernest Manolo, rspunse Vicarson, uitndu-se la hrtiile de pe mas. Contractul n-a fost prea dur din punctul de vedere al condiiilor locale, dar dac ar fi folosit ca un fel de ndrumar la nivel naional putei fi siguri c ar face senzaie. - i va fi folosit n calitatea asta? - Depinde de Manolo i ai lui, presupun. Deznodmntul ar fi ceva de genul unei reciprociti bazate pe principiul ce ie nu-i place, altuia nu-i face", replic Vicarson. - Vrei s spui c sindicatele i-au delegat acest tip de autoritate acestui... Manolo? - Manolo a fost, iniial, destul de ponderat; are, ns, o ascensiune rapid i nu ateapt s fie delegat. i ia singur. E genul de instigator - de cruciat, ntr-un fel. Ca Chavez; dar cu avantajul c are coal. A studiat economia la Universitatea din New Mexico. - Continu, Al, zise Trevayne, scond un plic din buzunar. - Cred c l-ai fcut praf pe Goddard cnd nu te-ai artat interesat de nite cifre subestimate, legate de Genessee. Tipul avea dosarele despre Pittsburgh Cylinder Company; producia de armturi i blindaje de la Detroit; oel aliaj - tot Detroit; laboratoarele din Houston; Green Agency, reclam, New York i Dumnezeu mai tie ce altceva. Era pregtit s ne ngroape sub tomuri de justificri... Am obinut, totui, numele efului proiectrii, de la Houston. Numele lui nu a aprut n nici unul dintre dosarele noastre, pn acum. Ralph Jamison. Goddard nu mai pricepea nimic; un prlit de laborant n spatele unei tranzacii de o sut cinci milioane dolari... Pe urm, cnd l-am ntrebat de proiectele de la Bellstar era s treac cu degetele prin mas. Absolut de neles; Genesse a avut probleme antitrust cu Bellstar. - Vorbind n calitate de cel mai strlucit avocat aici de fa, zise Sam Vicarson, zmbind cu gura pn la urechi, dac hotrrea n cazul Bellstar ar fi fost pronunat de oricine altcineva dect de btrnul judector Studebaker, s-ar fi fcut recurs demult. - Sam, ce-i veni cu asta acum? Ai mai spus-o i alt dat. - Oh, Dumnezeule! Domnule Trevayne, ntrebai orice avocat specialist n legislaia trusturilor. Dosarul Genessee-Bellstar a fost plin de guri. Cazul i s-a dat lui Joshua Studebaker. Mo Josh nu-i chiar un nume n magistratur, dar oricum, ct de ct e cunoscut. Ar fi putut merge mai departe, dar prefer s stea n Seattle. E tcut i e de culoare, domnule Trevayne. Cnd e vorba de nci btui cu biciul, de rahitism, de cei care scurm pmntul pentru un cartof, fii sigur c dai de mo Josh. Chiar a trecut prin aa ceva. Nici mcar Justiia nu-l mai poate scoate din ale lui. - N-am tiut toate astea, zise Alan Martin, fascinat de proaspetele informaii dobndite. N-am auzit niciodat de el. - Nici eu, zise Trevayne. - Nu-i de mirare. Studebaker se strduiete din rsputeri s nu ias n eviden. Nu d interviuri, nu scrie cri; se limiteaz la articole despre chestiuni legale complexe n cele mai sofisticate jurnale de drept. De vreo patruzeci de ani s-a ndeletnicit cu complicarea i simplificarea hotrrilor judectoreti... Unii zic c n ultimii ani mai are scpri - au nceput s-l neleag. - Spuneai c este intangibil? ntreb Trevayne. - Din cteva motive. E genial, e negru, excentric n stilul lui i are o capacitate nspimnttoare de nelegere a noiunilor legale abstracte. Vrei s vi-l desenez? - E negru i a reuit singur n via, zise Alan Martin, resemnat. - A urcat piscul cel mai nalt al muntelui. - Omii o informaie destul de important... sau, n fine, o apreciere, zise Trevayne. - De ce a pronunat el hotrrea? ntreb Sam Vicarson, aplecndu-se n fa. V-am spus c e renumit pentru noiunile complexe... abstracte. A folosit expresia strdanie omeneasc n mas" pentru a aprecia, iar apoi a anula neregularitile de la Genessee. A justificat anumite relaii economice ndoielnice stabilind necesitatea unor motive compatibile" n cazul finanrii pe scar larg. n cele din urm, a aruncat crligul; n dou vorbe, guvernul nu a fcut dovada necesitii unei competiii viabile. - Ce-nseamn asta? ntreb Alan Martin, care nu pricepuse nimic. Altceva dect c ai parcurs documentele alea afurisite? - Nimeni altcineva n-a avut acces la prad. - Ceea ce n-are nimic de-a face cu legalitatea situaiei, zise Trevayne. - Concluzia? fcu Sam, rezemndu-se de speteaza canapelei. Ori mo Josh s-a ntors la adevrul esenial prin acrobaii juridice, ori a avut ulterior un motiv. Sincer s fiu, nu pot accepta cea de a doua variant. Nu... un motiv compatibil", ca s folosesc cuvintele judectorului. n fine, e o enciclopedie ambulant n materie de tiine juridice. Chiar dac muli dintre noi suntem convini c exist guri", el e capabil s le astupe pe toate. - Deci, aa stau lucrurile cu Bellstar. Trevayne i nsemn ceva pe spatele plicului pe care l inea n mn. Altceva, Alan? - Goddard s-a nfuriat - adic a nceput s clipeasc, s zmbeasc i era ct pe-aci s-i rup unghiile n lemnul mesei cnd ai abordat problema lui Armbruster. Senatorul reprezint un domeniu care i e interzis. Nu cred c i-a dat seama ce urmreti. Nici eu, sincer s fiu... Armbruster a fost ca un ghimpe pentru marile corporaii, mai ales pentru monolii ca Genessee. N-a putut nelege ntrebarea ta -presupunnd c a fost consultat n privina statisticilor despre fora de munc. - Da, Armbruster n-a fost consultat. El a fcut consultarea. - Tot nu neleg. - Senatorul liberal a fcut cteva reflecii destul de neliberale n timpul ultimelor alegeri. - Ei bravo, glumeti?! exclam Vicarson, cscnd ochii mari. - A vrea eu, i rspunse Trevayne. - Ultimul lucru pe care mi l-am notat - am lsat chestiile juridice n seama lui Sam - a fost felul cum au scldat-o, cu toii, n privina lobby-ului pentru avioane. Erau tob de date la capitolul sta. Dup procentele lor, ei rspund de maxi mum douzeci i doi la sut din finanarea lobby-ului. Totui, potrivit statisticilor puse la dispoziie de lobby, Genessee rspunde

58

de douzeci i apte la sut, ceea ce tim noi, i probabil de nc vreo douzeci la sut procent ngropat i uitat. Dac a demara o verificare suplimentar i a implica n chestia asta Green Agency din New York, pun pariu c a mai gsi nc douzeci la sut. tiu, fir-ar s fie, c Genessee a stors pe puin apte milioane de la lobby, dar refuz s recunoasc. Ascultai-m pe mine, tia au mai multe etichete pentru relaiile publice dect gseti n catalogul Sears Roebuck. Etichete. O naiune de etichete, i zise Andrew Trevayne. - Cine conduce agenia Green din New York? - Aaron Green, rspunse Sam Vicarson. Filantrop, patron al artelor, editor de poezie pe cheltuiala lui. E mare tipu'. - Coreligionar de-al meu, adug Alan Martin, doar c el provine din gaca" de la Birmingham, nu din New Brit-ain, Connecticut. unde cnd eram putani mncam kielbasa* sau ncasam pumni de la polonezi... Asta-i tot ce-am notat. Etichete, o naiune de etichete. * Un fel de cmat afumat, cu usturoi (engl., nota trad.). Discret, Andrew Trevayne i mai not ceva pe spatele plicului. - Nota zece, promovat, rabin Martin. Ei, i-acum s vedem dac l trecem clasa i pe tnrul Sam! - Dup toat dovada de erudiie pe care v-am dat-o?! Suntei un tip dur, domnule preedinte. - Nu negm c eti erudit, nu-i aa, Alan? Nu negm nici c ai gust la cadouri, zise Trevayne lund lanterna-rechin de pe msu i apsnd pe aripioara dorsal. Nu se aprinse nici o lumin n botul animalului. Mi-eti dator cu o baterie... Bun, deci, ce o s ne ofere crturarul nostru? - Rahat... Ciudat, nu pot s sufr cuvntul sta, dar l folosesc mereu. Acum, chiar c se potrivete, spuse el, ridicndu-se i ndreptndu-se spre televizor. - Care-i rahatul? ntreb Trevayne. - Termenul e no-volotore. n fine, e termenul meu, zise Vicarson, ntorcndu-se cu faa la Martin i Trevayne. Goddard a avut un avocat n aceast dup-amiaz, dar nu i-a dat seama ce naiba a transpirat. No-volotare; nu putea oferi nimic. Tipul era de fa pentru a veghea ca nimeni s nu-l contrazic din punct de vedere legal - atta tot. N-avea voie s tie prea multe. Oribil poziie. - Of, Doamne, iar m repet, zise Martin, dar nu pricep nimic. - Prostovanule, zise Vicarson, aruncnd cu o scrumier goal spre Martin, care o prinse fr nici un efort, cu mna stng. Tipul a fost acolo de faad. Pndea ce fceau ambele pri, ca un arbitru prtinitor. Ciulea urechile la expresii, cerea clasificri. Te-ai prins?... Se asigura c un posibil dosar, pe viitor, va ti absolut curat. i, ascultai-m pe mine, nimic din ce s-a spus n dup-amiaza asta nu s-ar putea folosi ntr-un proces, ncheie Vicarson. - Bine, domnule Blackstone*. i de ce m rog te deranjeaz att de mult chestia asta? ntreb Trevayne, schimbndu-i poziia pentru a-i putea concentra toat atenia asupra tnrului Sam. - Simplu ca bun ziua, efu'. Nimeni nu pune un avocat, mai ales un avocat de corporaie, ntr-o asemenea situaie, dect dac face pe el de fric. Ii spui omului ceva!... Tipul la habar n-avea de nimic. Crede-m, domnule Trevayne, era mai n cea dect noi. - Foloseti tactica judectorului Studebaker. Noiuni abstracte, zise Trevayne. - Nu tocmai; doar pentru nceput. Brusc, Vicarson renun la agitaia juvenil i se ntoarse rapid la canapea. Se aez i lu de pe msua de cafea una dintre foi. Mi-am luat i eu nite notie. Nu att de elaborate ca cele ale lui Al - m feream de ia ri -, dar m-am gndit i eu la cteva lucruri... n primul rnd, ce-ai zice de acuzaia de complicitate? Cei doi se uitar unul la altul, apoi la Vicarson. - Parc spuneai c nimic din ce s-a spus acolo n-ar putea fi folosit ntr-un proces, remarc Trevayne, aprinzndu-i o igar. - E vorba de un calificativ - nu de o situaie foarte concret. n combinaie cu alte informaii i cu multe scpri reprezint o posibilitate. - Care anume? ntreb Martin. - Lui Goddard i-a scpat c el - el" fiind Genessee Industries - nu a fost pus la curent cu normele pentru oel, fixate de Comisia de Import a preedintelui, n martie anul trecut, nainte de difuzarea oficial a datelor. Faptul c firmei Genessee i s-a livrat din Japonia, la prima telegram, o grmad de oel n lingouri Tamishito a fost pus pe seama condiiilor de pia favorabile i a priceperii echipei comerciale. Am dreptate? * Sir William Blackstone (1723-1780), jurist englez (nota trad.). Trevayne ncuviin din cap; Martin se juca amuzat cu mica lantern ciudat. -i? ntreb el. - n august, Genessee a emis nite titluri de valoare. Cam de o sut de milioane de dolari...Noi, avocaii, suntem cu ochii n patru la chestii din astea. Dar divaghez... L-a preluat un birou din Chicago, Brandon and Smith"; foarte mare, foarte aristocratic. Dar de ce tocmai din Chicago? Sunt o groaz de firme de felul sta la doi pai, n New York. - Haide, Sam, zise Trevayne. Unde vrei s ajungi? - A trebuit s v spun toate astea ca s avei o viziune de ansamblu... Acum dou sptmni, Compania Brandon and Smith" i-a luat un al treilea partener principal. Pe unul, Ian Hamilton, membru ireproabil al baroului i... Vicarson nu apuc s mai continue, cci Andrew se aplec n fa, cu plicul n mn. - Ian Hamilton a fcut parte din Comisia de Import a preedintelui. - Comisia a fost suspendat oficial dup ce raportul a fost transmis la Casa Alb. n februarie; acum nou luni. Dei nu se tia dac preedintele va accepta recomandrile, era de ateptat - i se cerea din punct de vedere juridic - ca toi cei cinci membri ai comisiei s nu pomeneasc nimic despre ceea ce descoperiser. Trevayne se rezem de sptar i mai not ceva pe plic. - Bun, Sam... E un aspect care poate fi investigat n continuare. Altceva? - Chestii mrunte, dar poate alegi ceva din ele. Cei trei brbai mai discutar nc patruzeci i cinci de minute. Trevayne nu i mai not nimic pe spatele plicului. n timpul conversaiei, Andy pregti nite martini, din ingredientele cerute prin room service. Disecia ntrunirii de la Genessee era aproape ncheiat. - n glum fie zis, ne-ai cam stors creierii, domnule Trevayne, zise Vicarson. Dar dumneata ce prere ai? Trevayne se ridic de pe fotoliu, innd plicul ridicat. Se apropie de cei doi asisteni care stteau pe canapea i-l ls s cad pe msua de cafea. - Cred c am obinut ceea ce urmream. Vicarson lu plicul i se trase lng Martin. Citir numele nscrise acolo cu grij: ERNEST MANOLO - Pasadena RALPH JAMISON - Houston JOSHUA STUDEBAKER - Seattle MITCHELL ARMBRUSTER - DC AARON GREEN - NYC IAN HAMILTON - Chicago

59

- O list foarte complet, Andrew, zise Alan Martin. - Foarte, ntr-adevr. Fiecare dintre ei a participat nemijlocit la o operaie Genessee desfurat n mprejurri neobinuite i costisitoare. E valabil oricum ai ntoarce-o, de-aia e i aa de interesant. Manolo - reglementri sindicale; Jamison proiectare, producie; Studebaker - o hotrre judectoreasc deosebit de ndoielnic - i federal, totodat; Armbruster drept n Senat - mai sunt i alii n zona aceea, dar nici unul nu a avut de-a face direct cu Genessee din California; Aaron Green distribuie o mare parte dintre resursele financiare ale unui lobby naional, n favoarea firmei GIC... Ian Hamilton? Cine tie? Dar intru n agitaie cnd un tip cu relaiile pe care le are el la preedinie ajunge att de aproape de nite titluri de valoare de o sut milioane dolari, emise de un antreprenor important al Aprrii. - i ce vrei s faci? ntreb Martin, lund plicul de la Sam. Cred c putem obine informaii de fond despre fiecare. - E posibil fr s strnim curiozitatea acolo unde nu trebuie? - Cred c da, zise Sam Vicarson. - Simeam eu c aa vei rspunde, replic Andy, zmbind. Vreau ca fiecare individ de pe lista asta s fie verificat amnunit, i asta rapid. Pe urm, vreau ca Manolo, Jamison i Studebaker s fie intervievai i confruntai, n ordinea enumerrii, cu negocierile sindicale din Pasadena, modificrile de proiecte de la laboratoarele din Houston i decizia instanei din Seattle n dosarul Bellstar. Se prea poate s nu obinem nimic, fiind vorba n fiecare caz de aciuni izolate, dar nu-mi vine s cred. Sper c vom descoperi o schem sau un tipar de funcionare a firmei Genessee. Chiar dac aceste cazuri nu au legtur ntre ele, vom putea afla multe despre metodele folosite de Genessee. - Cum rmne cu ultimii trei? Senatorul, Green i Hamilton? ntreb Martin. - i lsm n pace pn i intervievm pe ceilali, zise Trevayne. Important e s ne micm repede, i s nu se prind nimeni de ceea ce facem. Pentru a folosi un bonnerism",un atac clete prin surprindere; nimeni nu mai apuc s nscoceasc explicaii... Acum suntem la plimbare i distracie; s-a dus vestea c toi trei am pornit ntr-o vizit de rutin la diferitele uzine - de la San Francisco pn la Denver. Foarte bine, de ochii lumii aa s rmn. Continum periplul. Doar c se vor mai nregistra i cazuri de absenteism. - Absenteism? Ce mai e i asta? se mir Vicarson, fascinat de manipulrile rapide ale lui Andrew. - Alan, vreau s te duci pn la Pasadena," s dai de Manolo. Ai experien n problemele sindicale; mai ii minte c am negociat amndoi chestiuni de acest gen cu ani n urm, prin New England? Afl cum a izbutit Manolo s se descurce fr vreun grangure de la sindicate, i cum se face c e att de tcut n aceast privin; de ce nu s-a elaborat o politic sindical concret. Manolo ar fi trebuit ncoronat i mutat la sediul din Washington. Or, nu s-a ntmplat aa. - Cnd s m'duc? - Mine diminea. Dac Sam poate procura suficiente date biografice despre Manolo, ca s ai de la ce s porneti. - Va fi o noapte lung, dar cred c am s m descurc, zise Vicarson, lundu-i notie. - Eu am s iau legtura cu Mike Ryan, inginer de aeronautic; are cam acelai domeniu ca Jamison la Houston. l pun s se duc la laboratoarele Genessee i s afle cum a izbutit Jamison s scape cu o transformare care a costat o sut cinci milioane. Ce fel de om trebuie s fii ca s i se ncredineze o asemenea responsabilitate... Sam, dac mai gsim ceva timp la noapte, crezi c poi face spturi i despre Jamison? Vicarson puse creionul jos. - Un tip cu o funcie ca a lui la laboratoarele Genessee nu se poate s nu aib un dosar special, nu-i aa? - Absolut, rspunse Alan Martin. - Am un amic la FBI, destul de dezumflat. Am fost colegi de coal. N-a fcut parte din tabra lui Hoover*, dar oamenii acestuia nu tiu asta. O s ne ajute; n-o s se prind nimeni. - Bun. i acum e rndul tu, Sam. Adun toate informaiile pe care le poi gsi despre hotrrea n dosarul Bellstar, hotrrea dat de Studebaker. Citete-o pn o nvei pe de rost. Imediat ce se ntoarce Alan, pleci la Seattle. Studebaker e misiunea ta. - Plcerea e de partea mea, zise Vicarson. Tipul e un titan; poate aa i mai scade din prestan. * John Edgar Hoover, director FBI (1924-1972) (nota trad.). - S sperm c o s-i scad acolo unde trebuie, rspunse Trevayne. - Andrew? Alan Martin prea ngrijorat. Ziceai c vrei ca toate astea s se fac fr s se prind nimeni. Va fi dificil. Cum vei explica absenteismul? - Acum civa ani, Henry Kissinger i-a pclit pe toi touristas" din Taiwan; n loc s se afle n camera lui de hotel, el era la Beijing. - OK, rspunse Martin, numai c el beneficia de faciliti de transport speciale. Dac cineva st cu ochii pe noi - i tim al naibii de bine c aa e -, nu-i va fi greu s afle ce rezervri la avioane se fac. - Bun remarc, rspunse Trevayne, adresndu-se amndurora. Vom beneficia i noi de faciliti de transport. Am s-l sun pe cumnatul meu, Doug Pace, la New Haven. Poate aranja s nchiriem avioane aici i n DC. i Ryan o s fie supravegheat. - Tot abil ai rmas, Andrew, zise Martin. Chiar dac Doug face apoplexie, tot ne rezolv treaba. - nc nu m-a iertat c te-am rpit de-acolo, s tii. - Nevast-mea i duce sup de pui la birou. I-e fric nu care cumva s nu m mai primeasc napoi, zmbi Martin; Andrew rse. - Domnule Trevayne? interveni Sam Vicarson, cu ochii pironii la notiele lui. - Da? - Dup mine, exist o problem. - Doar una? ntreb Martin. Atunci, rsuflu uurat. - Cred c e o problem major. De unde tim c n momentul n care tipii tia - Manolo, Jamison, Studebaker - dau cu ochii de noi nu intr n panic i nu sun conducerea de la Genessee? - Asta e ntr-adevr o problem. Cred c singura modalitate de a o rezolva este s recurgem la ameninri con crete. Fiecruia trebuie s i se spun de la nceput c nu reprezint dect o verig dintr-un lan mult mai mare, care st n atenia noastr. Interviurile sunt confideniale; nclcarea caracterului de confidenialitate poate fi condamnabil, avnd n vedere c e vorba de Aprare. S-ar putea invoca i Actul de Securitate Naional. - Articolul 358! exclam Vicarson, mndru de el. Asta am prins-o de la Bonner, ntr-o disput verbal. - ncercm... Bun, avei amndoi mult treab, iar eu trebuie s dau nite telefoane. Ce-a zis Paul, cineaz cu noi? - Nu, rspunse Sam. A zis c iese la agat. Golanul naibii, nici mcar nu mi-a propus s-l nsoesc. - Risc s ajung la tribunal pentru corupere de minori, zise Martin, chicotind. - Mersi, taic Ben-Gurion.

60

- Bun, deci ne mprtiem, zise Trevayne, aplecndu-se s ia plicul. Poimine suntem n Boise, Idaho, la filiala ITT. Alan, ncearc s te coordonezi cu noi, ca s ne putem ntlni toi trei acolo. Te sun n camer dup ce vorbesc cu Doug. Sam, de la Boise, pleci la Seattle. - Intr ntr-un subcomitet i vei vedea toat lumea, zise Sam Vicarson, golind paharul cu martini. Trevayne sttea lungit pe pat, cu capul pe pern. Dduse toate telefoanele. Lui Phyllis i era dor de el; n absena lui, se ntorsese la Barnegat. Viaa era anost; nu se ntmpl nimic. Pam i Steve se descurcau la coal. Pam luase un fel de premiu la chimie. De unde talentul sta? Phyllis invitase familia Swanson a doua zi la cin. Erau nc necjii din cauza incidentului cu heroina. Cumnatul lui promisese s se ocupe de avioanele pri vate. Contractele vor fi fcute pe numele lui Pace, decolarea urmnd s aib loc, probabil, de la micul aeroport particular de lng Redwood City, i nu de pe aeroportul internaional din San Francisco. De asemenea, cu discreie, dar temeinic, cumnatul lui urma s investigheze i s afle cu ce se ndeletnicea Mrio de Spadante n zona Hartford-New Haven. Nu era dificil; n cadrul firmei, de Spadante concentra toat puterea n mna lui. Puteau aprea - sau puteau fi nscocite - nenumrate probleme care ar fi necesitat atenia lui imediat. Trevayne lu legtura cu Mike Ryan, care se afla nc la birou, n Potomac Towers. Ryan i nsenin seara lui An drew, spunndu-i c l cunotea pe Ralph Jamison. l cunotea, de fapt, chiar foarte bine. Fuseser amndoi specialiti consultani la Lockheed. - E cnit de-a binelea, Andy, dar e as n metalurgie. Un geniu, efectiv. Las' c-l storc eu de tot ce tie! Pe Ryan urma s-l sune direct Doug Pace, din New Haven: nelegea motivele pentru care totul trebuia pstrat secret i era convins c l putea manipula pe Jamison n acest domeniu. Ryan va ncerca s termine treaba la timp, astfel nct s se poat ntlni cu ei la Boise. Dac nu izbutea, trebuia s vin la Denver, urmtorul popas al periplului. Andrew mai ddu un ultim telefon la Washington, lui Robert Webster, pe linia privat de la Casa Alb. l prinse n cele din urm acas. i ceru lui Webster s adune tot ce putea despre Mrio de Spadante. Webster accept. Trevayne cobori privirea spre plicul boit de ct l strnsese ntre degete; scrisul se desluea ns, clar: ERNEST MANOLO Pasadena RALPH JAMISON - Houston JOSHUA STUDEBAKER - Seattle MITCHELL ARMBRUSTER - DC AARON GREEN - NYC IAN HAMILTON - Chicago Acesta era adevratul itinerar. ase oameni care ar putea eventual s l ajute s neleag aparenta mreie a firmei Genessee Industries. 21 Sam Vicarson pi n micul terminal pentru pasageri de la aeroportul din Ada County, la zece mile de Boise. Jetul Lear, procurat de Douglas Pace, l adusese napoi din Tacoma; la Tacoma, nchiriase o main ca s ajung la Seattle, pentru a se ntlni cu judectorul Joshua Studebaker. O ntlnire pe care avea s-o in minte tot restul vieii, dar pe care nu i-o putea relata dect lui Andrew Trevayne. Singur, fr Alan Martin, fr Mike Ryan. Era prea personal ce aflase, pentru a ajunge i la urechile altora. Vicarson tia c Mike sosise la Boise, venind din Hous-ton, cu cteva ore n urm; Alan se ntorsese de dou zile de la interviul cu Manolo, cnd el pleca la Seattle cu avionul nchiriat. Urmau s se ntlneasc n acea sear, n camera de hotel a lui Trevayne. Trebuiau s ncerce s pun cap la cap toate informaiile cptate. Era absolut necesar ca Sam s l vad pe Trevayne nainte de aceast ntlnire. Acesta trebuia s tie ce era de fcut. Vicarson se simea obosit, epuizat i deprimat; se gndea s se opreasc la un bar s bea ceva, dar tia c ar fi greit. Risca s se mbete cri, ceea ce n-ar fi fost plcut pentru nimeni. Mai ales pentru Joshua Studebaker. Alan Martin privea fix pe geamul mainii. Era singur. Andrew plecase ceva mai devreme de la ntlnirea cu filiala ITT, fr nici un fel de explicaie. Sam Vicarson sunase de la aeroport; apruse o problem. Pe indicatorul de pe autostrad scria: Boise, Idaho; Capitala statului; Populaia 73 000; Centrul Bazinului Columbia". Lui Alan i venea greu s se gndeasc la Boise, la toate ntrunirile inutile pe care le fceau ca s salveze aparenele. Nu-i ieea din cap Pasedena i un tip mrunt i aprig, pe nume Ernest Manolo. Un tip aprig, incredibil de tnr. Andrew nu discutase despre Manolo. Voia s-o fac numai dup ce se adunau cu toii, n acea sear. Exista o logic: pstrarea informaiei. Andrew avea dreptate; mai bine s-i goleasc toi sacul cnd se vor strnge laolalt. Nu era vorba neaprat de Manolo. i de data asta Andrew avusese dreptate. Manolo era doar un mic mecanism, o spi dintr-o roat nspimnttoare. Ernest Manolo, negociator sindical pentru tot sudul Californiei, avea propriul su fief. Ci alii asemeni lui mai erau n ar? Michael Ryan edea ntr-un separeu din cafeneaua hotelului. i era ciud pe el nsui. N-ar fi trebuit s se arate n lume att de ostentativ; mai bine ar fi luat o camer i ar fi ateptat acolo pn l suna Trevayne. La naiba! Nu-i trecuse prin minte! Prima persoan cu care se ntlnise n afurisita aia de cafenea fusese Paul Bonner! Acesta rmsese surprins, firete. Ryan nu izbuti s dea nici o explicaie plauzibil, i atunci mirarea lui Bonner s-a preschimbat n altceva. Ceva ce se putea citi clar n ochii soldatului. La naiba! Neglijena asta, constat Ryan, se datora unui vechi prieten, Ralph Jamison. Tmpit, nebun, cnit - Jamison falsificase nite decizii pentru a obine n favoarea firmei Genessee Industries o sut cinci milioane din fondurile Aprrii. Cum de putuse face aa ceva? Vndut cu totul firmei Genessee Industries. Jamison, nsurat i divorat de trei ori, cu patru copii fcui cu nu-se-tie-cine, cu prostioarele lui demne de cel mai slab film porno, ajunsese la mna lor. Genessee avea grij de Ralph Jamison. Jamison i spusese c aa se proceda ndeobte. Mami Gen' are grij de talentaii ei". Conturi n bnci din Ziirich! Ce nebunie! Trecuser trei zile de cnd Trevayne i asistenii si plecaser din San Francisco, ns James Goddard nu i-i putea scoate din minte. Ceva nu fusese n regul. Ultimele dou edine nsemnaser doar un disconfort prelungit. Fr contabil. Contabilul nu mai fusese de fa. Or, absena lui Martin nu avea nici un sens. Alan Martin era omul cifrelor, la fel ca i el. Fr Martin, se treceau cu vederea prea multe detalii; Martin ar fi prins toate amnuntele. Trevayne glumise pe seama asistentului su spunnd c Martin rmsese captiv la hotel din cauza unor probleme cu apa din San Francisco". Dup ultima ntrevedere, Goddard hotrse s se intereseze. n fond, ddea dovad de solicitudine. Puse mna pe telefon i sun la hotelul Mark Hopkins". Alan Martin plecase de dou zile. De ce minise Trevayne? De ce minise i cellalt asistent, Vicarson? Unde se dusese Martin? Plecase oare s strng informaii suplimentare legate de cele aflate cu prilejul edinelor avute? Date aflate de la el; de la James Goddard, preedintele Diviziei din San Francisco a firmei Genessee Industries? i ce date? Care anume? Cum s afle despre ce era vorba fr s-i alarmeze pe alii?

61

Asta era important. Mario de Spadante spusese c s-ar putea ca unii s fie disponibilizai, pentru ca cei aflai mai sus s rmn. Goddard tia c era considerat de nenlocuit. Doamne Sfinte, da, era omul cifrelor. El aranja sumele, fcea prognozele pe baza crora se luau deciziile. Nici nu tia exact cine lua acele decizii, dar fr el nu ar fi putut-o face. El era cheia de bolt... o cheie de bolt. n acelai timp, era contient c sub atenia pe care i-o acordau, sub respectul pe care formal i-l artau, exista un anumit dispre. Dispreul pe care i-l strnete un om care poate doar s propun i niciodat s dispun. Un conopist". Dar conopistul sta nu era de dat afar. Goddard fcu semn unui taxi, iar cnd maina trase lng trotuar se decise s se ntoarc la birou i s ia de acolo o serie de documente foarte confideniale. Avea s le pun cu grij pe fundul servietei i s le duc acas. Cifre. Cifrele lui. Cifrele firmei Genessee. Nu nume. tia cum s se descurce cu cifrele. Omul trebuie s se protejeze singur. Andrew Trevayne sri din taxi i intr n holul hotelului. Ii promisese lui Sam Vicarson c-l va chema la el n camer, nainte de asta, ns trebuia s discute cu Bonner. Indiferent de ce afla de la Sam, Alan i Mike Ryan, trebuia neaprat s se urce n acea sear n avionul nchiriat de Doug i s se duc la Washington. Apoi, n funcie de ce afla de la cei trei asisteni ai lui despre Manolo, Jamison i Studebaker, era foarte posibil ca de la Washington s se duc la New York i, n continuare, la Chicago. Mitchell Armbruster. Aaron Green. Ian Hamilton. Indiferent de situaie, venise vremea s l foloseasc pe Paul Bonner. Bonner l atepta la bar. Intlnirea urma s fie scurt. Trevayne avea unele ezitri. Fcea, ns, ceea ce trebuia s fac. Folosindu-l pe Paul Bonner, Washingtonul avea s fie convins de legitimitatea" faptului c, temporar, abandona subcomitetul. Dar mai era un aspect. Se angaja efectiv i de bun voie n aproape acelai tip de manipulare pe care fusese chemat s-l dea n vileag - nelciunea premeditat. Diferena, aprecia el, consta n faptul c nu exista nici un profit financiar; pentru o vreme acest raionament i se pru absolut justificabil. Mai existau ns i altfel de profituri", de recompense la fel de importante. El nu avea nevoie de bani... Nu cumva urmrea cu asiduitate alte scopuri dect de a face bani? Nu putea zbovi prea mult asupra acestui subiect; hotrrea fusese luat. Urma s retriasc - pentru a obine nite informaii -una dintre cele mai dificile perioade din viaa lui. n urm cu ase ani, Phyllis se internase n spital pentru nite analize. Pe atunci, mamografia nu fusese nc pus la punct, iar ei i apruser nite noduli la sn. ncercase s se stpneasc i s nu exteriorizeze ce simea, contient c cei mici bnuiau c situaia era mult mai grav dect li se spusese. Acum, dup ase ani, avea s-i prezinte lui Paul Bonner aceeai situaie pretinznd c e de actualitate. O relatare vag, nnegurat de ndoieli i temeri. i o rugminte: nu voia Bonner s participe la urmtoarele ntlniri ale subcomitetului cu doi dintre furnizorii firmelor General Motors i Lockheed? Vor fi la Denver n urmtoarele cteva zile. ntrunirile aveau nevoie de greutatea" lui Bonner. Sam Vicarson era pur i simplu prea tnr, iar Alan Martin nu avea, dup toate aparenele, suficient autoritate. Asistenii urmau s-l pun la curent i astfel el, Andrew Trevayne, s se poat ntoarce acas, la nevast. Phyllis se interna ntr-un spital particular, vineri dup-amiaza. Nimeni altcineva, n afar de Sam i Alan, nu tia nimic despre analize. Chiar i celor doi tipi de la 1600", care locuiau la proprietatea din Barnegat, li se spusese doar c Phyllis i fcea nite investigaii. ntr-un fel sau altul, Trevayne urma s revin la Denver luni. Dup ce golir paharele, Andy constat c i venea greu s-l priveasc pe Paul Bonner. Maiorul era sincer nelinitit pentru el, acceptase s fac orice, numai s-l scape pe Andy de griji. Of, Doamne! i zise Trevayne. n naiunea asta de etichete omul sta este dumanul meu. i totui, uit-te la ochii lui! Sunt nspimntai - pentru mine. Paul Bonner pea agale pe coridorul hotelului, ndreptndu-se spre camera lui. Descuie ua, intr i o nchise, trntind-o cu atta for nct dou tablouri - nite reproduceri jalnice alese de administraia din Boise, complet lipsit de gust vibrar pe perete. Se duse spre birou, unde trona per manent o sticl de whisky i i turn un pahar plin. Apoi nc unul, pe care l goli la fel de repede. Era perfect posibil, reflecta el, s rmn n camer pn la sfritul zilei, s mai comande o sticl i s se mbete ncet, dar sistematic. Treaba asta, ns, ar ncurca toate planurile. Risca s fie prea mahmur a doua zi diminea la ntlnirea cu Alan Martin i Sam Vicarson, care urmau s-i dea toate informaiile necesare despre cei doi furnizori din Denver. Rahat! Ce tmpii sunt castorii. i castorul ef care se preta la un joc murdar, un joc murdar foarte personal -, acela de a construi un dig. Nu-l crezuse capabil pe Andrew Trevayne s se tvleasc ntr-o asemenea mocirl. Nici mcar cei animai de o ur puternic nu i-ar fi folosit nevestele pentru aa ceva. Nu s-ar cobor niciodat la genul sta de antaj sentimental. Nici un pic de demnitate, nici un pic de for adevrat. Bonner i lu paharul, se aez pe pat i puse mna pe telefon. Ii ddu operatoarei numrul privat din Washington al generalului de brigad Lester Cooper. n mai puin de un minut obinuse informaiile eseniale. -... nevast-sa e acoperirea. Zice c pleac s fie cu ea; ar urma s se interneze, citez, ntr-un spital particular, am ncheiat citatul; investigaii pentru cancer. E o minciun. - Eti sigur? - Absolut sigur, fir-a al naibii, rspunse Bonner, dnd pe gt restul de whisky din pahar. - De ce? Nu crezi c eti cam necioplit?! - Fiindc n-ai auzit tot! zbier Bonner; era contient c i vorbea prea tios superiorului su, dar nu se putea abine. Era prea furios pe Trevayne. Alan Martin a disprut o zi i jumtate; Vicarson a fost plecat dou zile. Fr nici un fel de explicaii. Pe urm, azi dup-amiaz, de cine naiba credei c dau aici, n Boise... de Mike Ryan. Se ntmpl ceva, generale. Pute. Generalul de brigad Cooper fcu o pauz nainte de a vorbi. Vocea lui trda fric: - Nu ne putem permite s greim, Bonner. - Pentru numele lui Dumnezeu, domnule general, sunt un om cu experien; am interogat tot felul de indivizi, care de care mai mecheri. Trevayne e un nceptor, mi pare ru c trebuie s-o spun, dar abia nva s mint. i venea greu s se uite la mine. - Trebuie s aflm unde au fost ceilali trei... Am s pun s se fac investigaii la liniile aeriene. E necesar s aflm. - Lsai-m pe mine s fac asta, domnule general. Bonner nu voia ca amatorii de la Pentagon s intre n joc. Aici nu opereaz dect vreo ase linii aeriene. Aflu de la ele ncotro au zburat ia. - Sun-m imediat ce afli ceva. Misiune prioritar, maiorule. ntre timp, o pun sub supraveghere pe nevast-sa. Pentru orice eventualitate; n cazul n care tipul i face apariia.

62

- V pierdei timpul, domnule. Fata e tare cooperant. Echipa 1600" poate s jure c se duce s-i fac nite analize. O fi Trevayne sta un ticlos de mincinos, dar sunt convins c tie cum s procedeze. E pe teren nou, acum, aa c va fi prudent. 22 Sam Vicarson se rezem de birou, n timp ce Trevayne se instala ntr-un fotoliu. - Ei bine, consil iere, zise Andrew, ridicnd privirea, ce-i cu ntrevederea asta ntre patru ochi? Ce s-a ntmplat? - Joshua Studebaker a fcut o greeal acum patruzeci de ani i tia l pun acum s plteasc. Tipul crede c toate hotrrile judectoreti date de-a lungul anilor s-ar putea duce pe apa smbetei dac este chemat n faa instanei. Orice hotrre de-a lui ar deveni suspect n oricare tribunal din ar. Trevayne fluier uor. - Dar ce-a fcut? L-a mpucat pe Lincoln? - Mai ru. A fost comunist. Nu genul radical, bun de scos n fa, ci tipul marxistului instruit la Kremlin, cu arta organizaiei de baz... Primul judector de culoare de la vest de Munii Stncoi i-a petrecut cinci ani - cum zicea el -prin odi slab luminate pentru a pregti cazurile ce urmau s fie prezentate de colegii practicani, introducnd n tribunale un limbaj manipulativ, n numele cauzei. - Colegii lui practicani? - A fost dat afar din barou n Missouri. Ctigase un apel la Curtea Suprem; dup aceea, a devenit indezirabil. A trecut n clandestinitate, a aterizat la New York i a intrat n micare. L-a prins febra roie. Timp de cinci ani a crezut cu adevrat c acesta era rspunsul la ntrebrile lui. - i ce-are asta de-a face cu Genessee Industries? Cu decizia n dosarul Bellstar? Vicarson trase scaunul de sub birou i se aez clare pe el, cu braele sprijinite pe sptar. - Avocaii de la Genessee i-au dat de neles c l au la mn. Foarte subtil. Ameninri voalate, dar explicite, c l puteau da n vileag. - i tipul a marat. -Nu-i chiar att de simplu, domnule Trevayne. De aceea am dorit s ne vedem singuri, fr ceilali... Nu vreau s scriu un raport despre Studebaker. - Cred c n-ar strica s te explici, se auzi vocea tioas a lui Andrew. Nu poi lua tu aceast decizie. Sam Vicarson ncerc s explice. - Joshua Studebaker era un om la aptezeci de ani. Un negru masiv, cu nsuiri minunate, fiul unui muncitor agricol itinerant pe nume Joshua, aa cum i tatl acestuia fusese tot Joshua. n 1907, n timpul unuia dintre ultimele programe de reform ale lui Theodore Roosevelt, tnrul Joshua a fost selecionat pentru a primi o minim educaie la coal. colarizarea, sponsorizat n mod excepional de guvern, a durat apte ani, cu ase ani mai mult dect anticipaser contareformitii. Pe parcursul acelor ani biatul a acumulat un bagaj enorm de cunotine. La aisprezece ani, ns, i s-a spus c s-a terminat; trebuia s fie recunosctor pentru ce i se oferise. Nu putea fi vorba de un drept dobndit prin natere, mai cu seam n anul 1914, n statul Missouri, SUA. Joshua Studebaker nu s-a dat btut. A cutat, a cerit, a furat i s-a luptat pentru a continua studiile. n vremea aceea, se mutau din loc n loc, n funcie de recolte, dar i continua coala. Tria n srcie, prin hangare de cale ferat i magazii cu acoperiuri din metal ruginit. La douzeci i doi de ani, Joshua Studebaker a gsit un mic colegiu experimental, care l-a pregtit pentru drept. La douzeci i cinci era avocat. La douzeci i apte, uimise baroul din Missouri ctignd un apel la Curtea Suprem. Dar n Missouri nu era dorit. Curnd a fost dat afar din barou. L-au pus la punct i l-au nvat s-i vad lungul nasului. Au urmat ani de restrite; ctiga cu greu o bucat de pine - preda cnd era posibil prin diverse coli, dar cel mai adesea fcea munc fizic. Diploma de avocat nu mai avea nici o valoare. Dup anii '20, avocaii de culoare nu au mai avut nici un fel de cutare; cu att mai mult unul dat afar din barou. Studebaker i-a ndreptat paii spre Chicago, unde a luat legtura cu discipolii lui Eugen Debs, care i tria ultimii ani scriind i innd conferine n rndurile intelectualilor socialiti. Talentele lui Joshua au fost remarcate de extremitii din cercurile lui Debs, aa c a fost trimis la New York - n miezul fierbinte al partidului comunist. n urmtorii cinci ani, a fost un manipulator juridic, ascuns sub anonimat, care a fcut treaba radicalilor fruntai. Se rfuia cu Edenul care l izgonise att de nedrept din grdina lui. Pe urm a fost ales preedinte Franklin Roosevelt. Marxitii au intrat n panic deoarece Roosevelt s-a apucat s salveze sistemul capitalist, implementnd cu ndrzneal reforme sociale pe care leninitii le considerau ale lor. Marxitii i-au cerut lui Joshua Studebaker s intre ntr-o nou etap operaional. I s-a dat ordin s formeze o subcelul elitist, al crei ultim scop era pregtirea unor echipe menite s dezorganizeze programele de reform guvernamentale. Trebuiau sabotate birourile, taberele de lucru, centrele de distribuire a hranei; trebuiau furate dosare, trebuiau distruse arhivele cazurilor legate de dezvoltarea social; urmau s se foloseasc toate metodele i tacticile pentru ntrzierea vindecrii suferinelor economice aduse de depresiunea", care i mai fcea simit nc efectul. Mi s-a prut ngrozitor c m-au ales pe mine", i spusese Joshua Studebaker lui Sam Vicarson. Mi-au neles greit zelul... Ca gnditor, ca strateg, poate c acceptam principiul violenei. Dar nu puteam fi de acord cu el, cnd rezultatele loveau n cei neajutorai". Dup ce a citit n ziar despre urmrile unui incendiu devastator la un sediu al Civilian Conservation Corps din New York, Joshua Studebaker s-a dus la Ministerul Justiiei. Venise vremea cnd fiii rtcitori erau bine primii; vremea acceptrii celor care puteau da un ajutor Administraiei Roosevelt ca s elimine urmele doctrinei comuniste. Joshua corespundea. Fr mult tevatur a fost angajat de guvern i i-a recptat toate privilegiile juridice. Pentru prima oar n via, Joshua Studebaker nu mai trebuia s fug, nu mai trebuia s critice vehement ororile - reale i nereale - care l urmriser. Edenul a devenit o grdin productiv, fr nici un arpe. i, n cele din urm, ca i cum cercul verificrilor s-ar fi nchis, lui Joshua Studebaker i s-a acordat funcia de judector, o premier pentru zona situat la vest de Munii Stncoi, avnd n vedere c era vorba de un negru. Acest experi ment" nu ridica probleme - clientela fiind alctuit n mare parte din muncitori forestieri aflai n trecere i indieni tacomack. Totui nu se putea spune c nu era vorba de un post de judector. Studebaker a fost promovat" n Seattle abia mai trziu, culmea ironiei, n timpul demenei McCarthy. Era revolttor ca un radical, cndva periculos, s fie astfel naintat n funcie. - Treizeci de ani a luptat mpotriva pledoariilor tipic avoceti, domnule Trevayne. V garantez eu asta; uitai-v la crile de drept, la argumentele juridice utilizate de mii de avocai n birourile de consultaii juridice din ghetouri, din mahalalele oraelor. tiu despre ce e vorba, domnule. Am fost i eu acolo. De la interdicia de a frecventa o anumit zon pn la detenie, de la procese nentemeiate pn la drepturi restrictive, Studebaker a fost omul care s-a ridicat mpotriva grupurilor ce i urmresc doar interesele proprii. Totul poate fi periclitat, dac dm n vileag ce a reprezentat el. - De ce? ntreb Andrew, iritat. Pentru un lucru petrecut acum patruzeci de ani, Sam? Eti iraional.' - Nu, domnule, nu sunt! Nu s-a cit niciodat, nu a fcut nici o declaraie public, nu i-a cerut iertare... Deciziile lui judectoreti au fost interpretate, din punct de vedere ideologic, ca fiind de centru stnga. Dac i se d n vileag trecutul, vor fi etichetate altfel.

63

Etichete. O naiune de etichete, i zise Trevayne. - Nu pricepi? continu Vicarson. Nu de el i pas. Ce-l intereseaz cu adevrat e munca lui. i, indiferent de motive - sau chiar justificri - a avut o atitudine subversiv. In adevratul neles al cuvntului. Aceasta pune sub semnul ntrebrii orice hotrre major pe care a pronunat-o. - i sta-i motivul pentru care nu vrei s scrii raportul? - Da, domnule. Trebuie s-l cunoatei pentru a putea nelege. E un om n vrst; dar un mare om. Nu se teme pentru el; nu cred c anii care i-au mai rmas de trit conteaz prea mult pentru el. Important e ce a realizat. - Nu cumva uii ceva, Sam? ntreb Trevayne, rostind rar fiecare cuvnt? - Ce anume? - Hotrrea n dosarul Bellstar. N-ai spus c e plin de guri? Chiar vrei s-i lsam pe avocaii de la Genessee s scape basma curat, dei e vorba de un caz flagrant de corupie? Vicarson zmbi trist. - Prerea mea e c i-au pierdut vremea degeaba. E posibil ca Studebaker s fi ajuns la aceeai hotrre i fr ei. Firete, nu vom afla niciodat, dar tipul e teribil de convingtor. - n ce sens? - L-a citat pe Hofstader: antitrustul este apetitul anemic pentru reform". i pe Galbraith: tehnologia modern a adus cu sine statul industrializat". Competiia, n sine, nu mai reprezint un regulator intrinsec i viabil. Uriaele resurse economice cerute de tehnologia noastr determin o concentrare a finanrii... O dat acest lucru acceptat - i legea trebuie s opereze cu chestiuni de ordin practic responsabilitatea de a aciona ca regulator, ca protector al consumatorului revine guvernului i legii. Civilizatorului, dac vrei... n termeni simpli, ara avea nevoie de produsele Bellstar. Compania se scufunda; doar Genessee Industries avea suficiente resurse economice pentru a-i asuma responsabilitatea. - i-a spus el asta? - Aproape textual. N-a fost att de limpede n sentin; cel puin pentru mine. Mi-a spus c nu sunt un discipol prea strlucit. - Dar dac avea convingerea asta, de ce n-a spus doar att? De ce a trebuit s-i mai povesteasc toate celelalte? Sam Vicarson se ridic de pe scaun. Chipul lui exprima agitaie i stnjeneal. - Din pcate, cred c eu l-am forat. I-am spus c, dac nu voi nelege sentina n cazul Bellstar, dac mi se va prea dubioas - atunci va fi obligat s fac o clarificare public. A refuzat categoric. M-am simit ngrozitor, dar i-am spus c nu voi lsa lucrurile aa i l voi da n judecat. - i eu a fi procedat la fel. Vicarson sta la fereastr i privea cerul de deasupra oraului Boise. - Nu se atepta la aa ceva; cred c nu realiza c avem puterea de a-l chema n faa instanei. - Nu ne-am folosit niciodat de acest prerogativ, spuse Trevayne. Vicarson se ntoarse: - L-a ocat, domnule Trevayne. Arta ngrozitor. i nu se gndea la el, crede-m. Trevayne se ridic de pe fotoliu, se post n faa tnrului i rosti ncetior, dar ferm: - Scrie raportul, Sam. - Te rog... -Nu-l nregistrezi. Mi-l dai mie..Un exemplar, zise Andrew ndreptndu-se spre u. Ne vedem la ora opt. n camera mea. 23 Msua de cafea servea drept birou comun. Rapoartele i notele se aflau n dosare, n faa fiecruia. edina din camera lui Trevayne ncepuse cu descrierea lui Ernest Manolo, preedintele Sindicatului strungarilor din sudul Californiei i negociator cu drepturi depline din partea AFL-CIO*, fcute de Martin. Potrivit spuselor acestuia, Ernest Manolo arta ca un toreador. - Umbl ntotdeauna flancat de nite picadori personali; doi zdrahoni. - Grzi de corp? ntreb Trevayne. i dac da, n ce scop? - Da, asta sunt i are nevoie de ele. Ernie Durul - aa i se spune, Ernie Durul - are o grmad de dumani n sindicatul lui. - Mam Doamne, dar de ce? se mir Andrew, care sttea pe canapea lng Sam Vicarson. Le-a rezolvat o mulime de probleme. Vicarson se pregtea s intervin, dar Martin rspunse repede: - Sam tie. ine de biografia tipului. Apropo, flcule, i zise Martin tnrului avocat, ai fcut treab bun. - Mersi, rspunse Vicarson, abtut. N-a fost greu. Cnd a candidat pentru funcie, a pus n circulaie o mulime de materiale de propagand. * American Federation of Labor and Congress of Industrial Or-ganization = organizaie sindical format n 1955 (nota trad.). - De aceea umbl peste tot nsoit de cei doi prieteni, continu Martin. Ernie Durul are douzeci i ase de ani. A trebuit s treac peste o mulime de sindicaliti cu vechime ca s pun mna pe funcia asta. Or, multora nu le-a prea plcut cum a procedat. - Adic? ntreb Mike Ryan, care sttea vizavi de Martin. - Muli dintre sindicaliti cred c a folosit bani murdari. Nu puteau fi dect murdari, aa considerau ei, pentru c erau muli. Cnd a preluat funcia, i-a adus un staff complet nou. Oameni tineri, detepi, cu facultate. Nu genul care s urle argumente pe la edine, ci tipul de specialiti care prezint documente cu grafice i scheme bine ntocmite. Nostalgicilor nu le plac chestiile astea. - i, totui, spuse Andrew, le-a obinut un contract destul de bun. Aa se cheam, Alan, nu? - Aa se cheam i problema lui Ernie Durul. Deopotriv arma lui cea mai bun i manevra lui cea mai suspect... Niciodat nu s-a obinut mai rapid o reglementare de acest fel la Genessee. Fr nfruntri majore, fr negocieri nopi de-a rndul; cnd s-a parafat, n-a fost nici o srbtorire; nu s-a dansat pe strzi de bucurie. Nimeni nu l-a felicitat; nici o vorb bun de la veterani ca Meany i bieii lui din Consiliul Sindicatelor. Important este c reglementarea din sudul Californiei nu va fi utilizat ca ndrumar n alt parte. Aplecndu-se n fa, Mike Ryan zise: - Eu sunt inginer, nu analist al micrii sindicale. E ceva neobinuit n asta? - Ba bine c nu, rspunse Martin. Orice contract de munc important servete drept baz pentru negocierile urmtoare. Nu, ns, i acesta. - De unde tii? ntreb Trevayne.

64

- L-am ncolit pe Manolo. I-am spus c sunt mirat, ba chiar uimit c nu i s-au recunoscut meritele, c organizaia Consiliului Sindicatelor din DC l-apus pe linie moart. I-am spus c i tiu pe civa dintre mecherii ia de-acolo c pot ridica problema... Manolo n-a vrut s aud de propunerea mea. De fapt, era al naibii de suprat. S-a bgat n graficele lui i n statisticile privind fora de munc n regiune. A repetat de mai multe ori dect a vrea s-mi amintesc c ntrii de sindicaliti btrni nu pricep nimic din noile teorii economice jurisdicionale. Ce e aplicabil n California nu poate fi i n Arkansas... Ei, ai nceput s pricepei? - E omul lui Genessee. Ei l-au bgat acolo i l-au cumprat ca s fac ce vor ei, interveni Vicarson. - Aa procedeaz n toat ara - inclusiv n Arkansas, zise Martin. Genessee Industries a hotrt s i controleze piaa muncii. Am fcut o verificare de suprafa n aceast dup-amiaz, bazat pe tiparul regional al lui Manolo. E doar o analiz de suprafa, nu uitai, dar am gsit deja similitudini cu companiile i filialele Genessee din douzeci i patru de state. - Iisuse Hristoase, opti Mike Ryan. - Crezi c Manolo o s dea fuga s ne toarne la Genessee? Asta ne-ar putea crea probleme n clipa de fa, spuse Andrew, ncruntat. - Nu cred. Nu pot garanta, dar dup prerea mea tie c se afl ntr-o situaie critic. I-am spus c sunt absolut satisfcut i cred c a nghiit gogoaa. I-am dat de neles, totodat, c a fi foarte fericit dac ntlnirea noastr nu ar deveni subiect de discuie public. Dac se implic i alii - mai ales conducerea de la Genessee - va trebui s rmn mai mult vreme la Pasadena... Cred c o s-i in gura. - Bun, deci aa stau lucrurile cu Manolo. Ce-i cu Jamison sta din Houston, Mike? Parc ezitnd, Ryan se ntinse s ia dosarul de pe msua de cafea. Apoi l privi pe Trevayne, timp de cteva secunde fr s spun nimic. Expresia de pe faa lui trda nedumerirea, n cele din urm, zise: - Nu tiu cum s formulez ce am de zis. Am ascultat relatarea lui Al i m-am trezit ncuviinnd din cap i rostind n sinea mea Da, sigur, exact aa e". Am avut impresia c Alan descria Houstonul. i, probabil, Palo Alto, Detroit, Oak Ridge i alte vreo douzeci de ateliere i laboratoare Genessee. nlocuii doar piee de munc" prin comunitate tiinific", mnjii-i un pic mai mult pe judectori i vei constata c e acelai meci. Michael Ryan ajunsese pe aeroportul internaional din Houston folosind tot un avion nchiriat de Douglas Pace. Dup ce fcuse o verificare la laboratoarele Genessee, l gsise pe Ralph Jamison, specialist n metalurgie, la un club de iahting din Galveston Bay. Localul se afla n Megans Point, un fel de Riviera sudic, raiul texanilor mbogii din petrol. Ryan simulase surpriza revederii, iar Ralph Jamison nu bnuise nimic. Cei doi se mprieteniser pe cnd se aflau la Lockheed. Dou mini strlucite. Firi expansive arnndoi, erau dornici de distracii i de buturi bune. Dup-amiaza se preschimb treptat n sear, iar apoi n noapte trzie. Lui Ryan i se prea c Jamison ocolea continuu ntrebrile legate de proiectele pe care le derula la Genessee, lucru frustrant, ntruct nu prea nicidecum firesc. Se ntmpl de cele mai multe ori ca specialitii n aeronautic, mai ales cei care beneficiaz de dosare speciale, s discute liber despre munca lor. - Pe urm mi-a venit o idee, Andy, zise Mike Ryan, ntrerupndu-i povestirea. M-am hotrt s-i ofer o slujb. - Unde? ntreb Trevayne, zmbind. i n ce ar fi constat? - Dar, ce, parc mai conteaz! Eram amndoi cherchelii; el mai tare dect mine, din fericire... I-am dat de neles c aveam sarcina s angajez personal pentru un laborator. Firma la care lucram, i-am zis eu, avea nevoie de un om ca el. De fapt, i-am spus, venisem special s-l caut. I-am oferit de trei ori, poate de patru ori mai mult dect mi imaginam eu c poate ctiga la Genessee. - Mda, te-ai artat al naibii de generos, zise Alan Martin. Ce te fceai dac accepta? Ryan privi fix n jos, spre msua de cafea. n ochii lui se citea tristeea. - Intuiam c nu va accepta, zise el, ridicnd privirea. Sau c nu putea accepta. Confruntat cu o ofert incredibil, pe deasupra ferm, venit din partea unui om care - beat sau treaz - n-ar fi fcut-o dac nu primea autorizaia necesar, Ralph Jamison trebuia s gseasc nite explicaii pe msura refuzului su ilogic. La nceput, cuvintele i veniser cu uurin: lealitate, proiecte curente care l implicau n activitatea firmei Genessee, probleme de laborator pe care nu le putea abandona... Ryan para fiecare argument cu o iritare crescnd, pn cnd Jamison - deja incoerent i copleit de faptul c nu-i venea s cread c Ryan i fcuse o ofert att de tentant - i-a dat drumul la gur, fr s vrea. - N-ai cum s pricepi. Genessee a avut grij de noi. De noi toi. - A avut grij? repet Trevayne cuvintele relatate de Mike Ryan. De ei toi?... Cine anume? Ce-a vrut s spun? - A trebuit s pun cap la cap tot ce-am aflat. N-a spus nimic clar, cu o singur excepie. Toate minile strlucite, toi specialitii excepionali, mai ales laborani i proiectani, sunt pltii pe est. - Sau cum s-ar spune pe sub mas, zise Alan Martin. - Da, rspunse Ryan-. i nu cu sume derizorii, ci cu bani muli, depui ndeobte n afara rii, cam pe la Ziirich sau Berna. Conturi bancare codificate. - Venituri nedeclarate, interveni Martin. - Crora nu li se poate da de urm, adug Sam Vicarson, fiindc nimeni nu pomenete de vreo fraud, iar Elveia nu recunoate legile fiscale ale nici unei ri. Chiar i atunci cnd acestea sunt nclcate," din punctul de vedere al elveienilor nu e vorba de nici o fraud. - Procedeul sta a demarat mai demult, din cte neleg eu, zise Ryan. Genessee identific un nou venit, cu potenial real i se apuc s-i fac curte. Oh, mai nti verific persoana; lucreaz ncet, din aproape n aproape. Caut slbiciuni -apropo, asta a recunoscut Ralph, dar vom ajunge i acolo -iar cnd le gsesc le polenizeaz" ncruciat cu gratificaii sntoase, dar ascunse. n zece-cincisprezece ani, un tip ajunge s aib pui deoparte vreo sut - o sut cincizeci de mii de dolari. Al naibii de ademenitor. - i e inexorabil legat de Genessee Industries, zise Trevayne. E o crdie; tipul face ce i spune Genessee s fac. n caz contrar, se ajunge la altceva. Presupun c plile sunt fcute prin... s spunem nite intermediari consumabili". - Exact. - ncearc s faci o apreciere general, Mike; cam ci Ralph Jamison crezi c exist acolo? ntreb Trevayne. - Pi, dac ne gndim, Genessee are o sut de instalaii -generale i filiale - ca laboratoarele de la Houston; nu la fel de mari, dar categoric foarte importante. Socotete la fiecare astfel de instalaie apte pn la zece specialiti de marc. Deci apte sute pn la o mie, n total. - i indivizii tia controleaz deciziile de proiectare, liniile de producie? ntreb Trevayne, notnd ceva ntr-un carnet. - n ultim instan, da. Ei poart rspunderea pentru hotrrile din aceste domenii. - Aadar, pentru cteva milioane pe an, Genessee i asigur obediena unui sector puternic al comunitii tiinifice, zise Andrew, mzglind peste cifrele pe care le scrisese. Nite oameni care au puterea de control asupra, s zicem, peste o suta

65

de instalaii de proiectare, care la rndul lor iau decizii pentru toate uzinele Genessee i filialele lor. Linii de asamblare i contracte ce implic miliarde de dolari. - Da. Presupun c numrul crete an de an; tipii o ncep de tineri. Pe chipul lui Ryan apruse iari acea expresie abtut i nedumerit. Ralph Jamison e un caz trist, Andy. El nu e ca alii. Are o mare problem. - Bea de stinge, zise Alan Martin, cu blndee, vznd durerea din ochii lui Ryan. Ryan se uit la Martin, zmbi i fcu o pauz, nainte de a-i replica ncetior: - La naiba, tipul e amator la capitolul sta. Iese i el din cas de Anul Nou... Ralph e efectiv genial. Are contribuii importante n domeniul cercetrii metalurgice - n-ajungeam noi niciodat pe Lun fr el -, dar se consum total muncind n laborator. I s-a ntmplat s lucreze i aptezeci i dou de ore la rnd. Laboratorul la e viaa lui. - i asta era problema de care vorbeai? ntreb Andy. - Da. Fiindc nu mai are timp de altceva. Fuge de orice implicri personale: i e o fric de moarte de ele. A avut trei neveste - alese repede. De la ele are patru copii. Femeile l-au stors cu pensii alimentare i de ntreinere. i iubete putanii la nebunie i i face attea griji pentru ei fiindc se cunoate pe sine i le tie i pe fetele cu care i-a fcut. Asta a recunoscut fa de mine. n fiecare an, n februarie, se duce la Paris, unde un angajat Genessee i d douzeci de mii pein, pe care i depune la Ziirich, pentru copii. - i sta e unul care ne-a ajutat s ajungem pe Lun, remarc Sam Vicarson, calm, studiindu-l pe Trevayne. Toi cei din camer i ddeau seama c Sam se gndea la alt persoan. Toi tiau c fusese la Seattle, Washington, s se ntlneasc cu Joshua Studebaker. Andrew accept cuvintele lui Vicarson, apelul lui mut i se ntoarse spre Ryan: - Dar nu sugerezi s nu inem seama de informaile obinute de la Jamison, nu-i aa, Mike? - Doamne ferete, nici gnd? zise Ryan, oftnd din greu. Nu vreau s-l pun la zid, dar ce-am aflat despre Genessee Industries m sperie ngrozitor; efectiv m sperie. tiu ce se produce n atelierele i n laboratoarele alea. - E vorba de un aspect fizic, nu sociologic, interveni iute i ferm Vicarson. - Mai devreme sau mai trziu cele dou aspecte se contopesc, dac nu s-a i ntmplat deja, rspunse Ryan. - Mulumesc, Mike. Vocea lui Trevayne lsa de neles c pe moment preedintele subcomitetului nu avea chef s mai discute pe marginea subiectului respectiv. Vicarson se aplec i i lu dosarul. - OK, cred c a venit rndul meu, zise el, ridicnd din umeri cu un gest ce sugera mult mai mult dect simpla resemnare. - mi permitei, v rog? l ntrerupse Andrew. - Ce e? fcu Sam mirat, uitndu-se la Trevayne. - Sam s-a ntlnit cu mine mai devreme. Raportul Studebaker nu e complet. Nu ncape ndoial asupra faptului c a fost abordat i ameninat de Genessee, ns nu tim n ce msur lucrul acesta a influenat sentina n dosarul antitrust referitor la Bellstar. Judectorul susine c nu a existat nici o influen; justific hotrrea judectoreasc n termeni juridici i filozofici, folosind definiii contemporane. tim perfect c Ministerul Justiiei nu a avut nici un interes s continue aciunea sa, spuse Trevayne. - Dar l-au contactat? ntreb Alan Martin, ngrijorat. i l-au ameninat? -Da. - Cu ce l-au ameninat? ntreb Ryan. - Am s v rog s m mai psuii cu rspunsul. - E ceva chiar att de ordinar? ntreb Martin. - Cred c nu e relevant, zise Trevayne. Dac se va dovedi relevant, raportul o va consemna. Ryan i Martin se uitar unul la cellalt, apoi la Vicarson. Martin i se adres lui Trevayne: - A fi cel mai mare dobitoc s m apuc s pun la ndoial raionamentul tu, Andrew, dup atia ani. - Bun, deci, ce mai e nou? ntreb Ryan, pe un ton degajat. - Plec disear la Washington. Paul Bonner crede c m duc n Connecticut; am s v explic... Genessee Industries elimin progresiv toate verificrile i balanele. A venit vremea s ne ocupm de senatorul Armbruster. 24 Generalul de brigad Lester Cooper pea pe aleea pietruit ce ducea spre intrarea unei case dintr-o suburbie a oraului. Felinarul de pe pajite era aprins; pe tblia de metal de dedesubt, atrnat de o bar cu ajutorul a dou lnioare, scria: The Kriapps; 37 Maple Lae". Senatorul Alan Knapp. Mai e cel puin nc un senator nuntru, i zise Cooper, urcnd treptele. Mut geanta diplomat n cealalt mn i aps pe butonul soneriei. Knapp deschise ua, vdit iritat. - Pentru numele lui Dumnezeu, Cooper, e aproape zece. Am zis ora nou! - N-am avut nimic nou pn acum douzeci de minute, rspunse generalul, scurt. Nu-i plcea Knapp; era obligat s-l tolereze, nu s fie i politicos. N-am considerat c e vorba de o vizit de curtoazie, domnule senator. Knapp simula, cu greu, un zmbet. - OK, generale, las-o mai moale cu artileria. Poftim nuntru... Scuz-ne dac suntem cam suprai. - Avei toate motivele, fir-ar s fie, remarc generalul Cooper, pind n hol. Knapp intr n salon naintea generalului. Elegant camer, coment Cooper n sinea lui, vznd mobila rustic franuzeasc, covoarele albe, moi i acele Object d'art deco rative mprtiate peste tot. Knapp provenea dintr-o veche familie de bogtai. Senatorul Norton, din Vermont, prea deplasat n aceast ambian. Coluros i necioplit, acest american din New England nu se potrivea nicidecum cu scaunul fin pe care era aezat. Cellalt tip, ns - Cooper nu-l cunotea - prea foarte dezinvolt pe canapeaua pe care se instalase. Purta un costum cu croial englezeasc, dintr-o stof cu dungulie subiri. Cel de-al patrulea brbat aflat acolo era Robert Webster de la Casa Alb. - Pe Webster i Norton i cunoti, generale. D-mi voie s i-l prezint pe Walter Madison... Madison, generalul Cooper. Cei doi i ddur mna. Knapp i art lui Cooper un scaun i spuse: - Domnul Madison este avocatul lui Trevayne. - Cum? fcu generalul de brigad, privindu-l ntrebtor pe senator. - E-n regul, Cooper, l liniti Norton, foindu-se pe scaunul tapiat, fr a mai da alte explicaii. Webster, postat n picioare lng pian, cu un pahar sond n mn, se dovedi mai nelegtor: - Domnul Madison e la curent cu problemele noastre; coopereaz cu noi. Generalul de brigad i descuie servieta diplomat, o deschise i scoase dinuntru cteva pagini dactilografiate. Cu un gest elegant, Madison se instala mai bine, picior peste picior, ntrebnd calm:

66

- Ce mai face Andrew? N-am mai vorbit cu el de cteva sptmni. Cooper ridic privirea din hrtii. Se vedea limpede c ntrebarea lui Madison i se prea absolut tmpit: - Are treab, spuse el pe un ton sec. - Ce-ai aflat? l descusu Norton, nerbdtor. Se ridic i se duse spre canapea - n captul opus celui unde se afla Madison. Knapp se uita n continuare la Cooper; se aez pe un fotoliu, n dreapta generalului. - Maiorul Bonner i-a petrecut toat dup-amiaza i seara ncercnd s afle rezervrile la avion fcute de subcomitet. Nu a gsit nici una. Gndindu-se c au folosit, poate, nume false, s-a apucat s verifice toi pasagerii de sex masculin care au plecat i au sosit din i n aeroportul din Boise n ultimele zile. Toate identitile s-au dovedit reale. A trecut la avioanele particulare; acelai rspuns. Cooper fcu o scurt pauz; voia ca politicienii s remarce temeinicia cu care personalul Ministerului Aprrii i ndeplinea sarcinile de serviciu. A interogat, apoi, civa piloi, continu el, i a aflat c mai exist un aeroport folosit doar pentru zborurile necomerciale, dotat cu o pist de mrime medie. O mie cinci sute de metri, suficient pentru jeturile mici. Este situat la vreo doisprezece kilometri de Boise. Se numete Ada County Air-port. - Generale? Era rndul lui Knapp s fie nerbdtor. Militarul folosea de obicei multe perifraze cnd venea vorba de o problem pe care nu o rezolvase. Sunt convins c maiorul Bonner e un ofier competent, dar a prefera s treci la subiect. - Voi face i asta, domnule senator, dar nu nainte de a v oferi aceste informaii, fiindc e bine s le avei. Sunt strns legate de aciunile subcomitetului. - mi retrag cuvintele. Continu, te rog. - La Ada County traficul satisface, n principal, sfera firmelor. Planurile de zbor indic, n general, doar pilotul, compania i, poate, cadrul de conducere care a comandat avionul. Rareori i pasagerii. Iniial, Bonner a crezut c intrase ntr-un impas. Trevayne cunoate o mulime de oameni, care circul cu propriile avioane; nu era greu ca membrii staff-ului su s fie pasageri nenregistrai... Pe urm, ns, i-a dat de capt: dou jeturi Lear, angajate pe numele de Douglas Pace. Brusc, Walter Madison renun la poziia picior peste picior i se aplec n fa. - Cine naiba mai e i Douglas Pace sta? ntreb Norton. - Cumnatul lui Trevayne, rspunse Walter Madison. Robert Webster fluier uor. Generalul Cooper se ntoarse spre Knapp. - Aadar, Trevayne nu numai c a evitat toate liniile aeriene comerciale, dar pe deasupra a recurs la un aeroport izolat i la planuri de zbor sub un alt nume. Dei nu era convins c precauia lui Trevayne necesita aceast explicaie sofisticat din partea lui Cooper, Knapp l ls totui pe general s-i savureze satisfacia. - Bun treab... i de unde au venit avioanele astea? Cooper se uit n jos la hrtii: - Potrivit informaiilor obinute, primul Lear a fost identificat la San Francisco, unde Controlul de Trafic Aerian a confirmat ca destinaie a aparatului San Bernardino. La Controlul de Trafic Aerian nu s-a nregistrat nici o modificare a planului de zbor. - Cum? fcu senatorul Norton, venic agasat de felul sec n care militarii se exprimau despre noiuni care lui i erau complet strine. Webster, aflat tot lng pian, se art din nou nelegtor; de data asta, n favoarea lui Norton: - Un plan de zbor poate fi modificat la cteva minute dup decolarea avionului, domnule senator. Informaia respectiv este nregistrat de Controlul Traficului Aerian. Norton l privi peste umr pe Webster cu un respect suspicios. Habar n-avea despre ce vorbea acesta. Cooper continu: - Ct timp avionul s-a aflat la San Bernardino, Trevayne a rmas n San Francisco. Nu acelai lucru se poate spune i despre Alan Martin. - sta-i contabilul ef de la firma Pace-Trevayne, din New Haven, aa-i? ntreb Knapp. - Da, replic generalul. San Bernardino se afl la douzeci de minute de Pasadena. Uzinele Genessee; au existat o grmad de probleme acolo. Knapp se uit la Norton. - Continu, generale, fcu el. - Jetul Lear a plecat joi dimineaa, cu destinaia Boise, Idaho. A rmas la aeroportul Ada County doar o or i a decolat apoi n direcia Tacoma, Washington. Bonner confirm c n acel moment Alan Martin s-a ntors, iar Sam Vicarson, avocatul acela tnr, a fost scos din scen. - Tacoma! strig Norton, furios. Ce dracu' mai e i n Tacoma? Robert Webster goli paharul; se cam ameise. Privindu-l de sus pe dezordonatul senator din New England, spuse: - Domnule senator Norton, Tacoma se afla n statul Washington. La o or de mers cu maina, pe coasta Oceanului, se gsete un ora numit Seattle. Exact lng ora se afl un complex de cldiri, cu garduri de trei metri de jur-mprejur. ntmplarea face c locul are legtur cu Genessee Indus tries. Se numete Bellstar. - Oh, Doamne! exclam Norton, fr s se mai uite de ast dat la asistentul de la Casa Alb. Se holba la Knapp, care i se adresa generalului Cooper: - Cum e cu al doilea jet Lear? Ai date despre el? - Absolut totul, rspunse Cooper. Avionul a venit la Boise de la aeroportul internaional din Houston. Punctul de origine este Dulles Airport. Informatorii notri de la Potomac Towers ne-au comunicat c un inginer specialist n aeronautic, pe nume Michael Ryan, a lipsit de la serviciu. Bonner confirm c Ryan i-a fcut apariia n Boise. - nseamn c Ryan a fost la Houston, zise Alan Knapp, ncetior. Putem presupune c s-au dus la laboratoarele Genessee. Acolo exist registre de eviden. Hai s aflm cu cine s-au ntlnit acolo, zise el, ridicndu-se i ndreptndu-se spre un birou elegant, pe care se afla un telefon franuzesc. tiu pe cine trebuie s sun. - Nu te mai obosi, domnule senator. Am sunat noi, deja. Ryan nu s-a dus la laboratoare. Knapp se opri i se ntoarse spre Cooper: - Eti sigur? Vreau s zic, de unde eti att de sigur? - i noi tim pe cine s sunm. Eu, vreau s spun. Cei doi se priveau fix. ah mat. Ofierul de carier i spusese rspicat acestei oficialiti alese c exist ui pe care militarii le pot deschide fr nici un efort, n timp ce politicienii nici nu le pot gsi mcar. Knapp nelese. Existau asemenea ui. - Perfect, generale. Ryan n-a fost la laboratoare. Unde a fost, atunci? De ce s-a dus la Houston? - Cum am aflat abia acum o or c nu a fost la firma Genessee, n-am avut timp s m interesez. - Dar poi s-o faci? - Repet, e nevoie de timp. - N-avem timp! interveni Norton, de pe canapea. Fir-ar s fie! Trim vremuri grele!

67

- Oh, pentru numele lui Dumnezeu, terminai cu tmpeniile! zbier Kanpp. - Ia stai un pic! - Bine, bine! se nmuie Knapp. Iart-m, Jim... Dumneata ce crezi c trebuie fcut, domnule general? - M gndeam c o s stm de vorb... i o s analizm bine situaia. Robert Webster plec de lng pian i zise: - Trevayne trimite un analist financiar de marc la Pasa dena. Ca s vad pe cine? i de ce?... Un inginer aeronautic - unul dintre cei mai buni, apropo - la Houston. Se prea poate ca Ryan s nu fi mers la laboratoare, dar e limpede c a fost la Houston s vad pe cineva care are legtur cu ele... i un avocat la Bellstar. E periculos. Nu-mi place deloc, remarc Webster sorbind din paharul proaspt umplut. Trevayne se apropie de jugular, mormi el. - Eu cred - ncepu Walter Madison, rezemndu-se de sptarul canapelei - c ar trebui s v reamintii cu toii c Andrew nu ar putea, nu poate s descopere altceva dect cazuri de corupie minor. i ar fi foarte bine s reueasc. I-ar satisface firea puritan. - Cam evaziv exprimarea, Madison, zise Knapp ntorcndu-se la scaunul lui. i amintea ct de nedumerit fusese avocatul la audierea aceea, cu luni n urm. l uimea acum calmul lui. - E pur i simplu adevrat. Din punct de vedere legal, orice costuri suplimentare la Genessee au fost extrem de bine justificate. Or, el asta verific; asta l intereseaz. Am stat sptmni ntregi i am examinat toate ntrebrile venite de la Congres. Am folosit cei mai buni oameni pentru a analiza fiecare problem. Un furt minor, da; Andrew l va depista. Dar nimic mai mult. - Se presupune c eti un om cumsecade, zise Norton. Sper ca aceia care cred asta s nu se nele. - V asigur c sunt, domnule senator. Onorariul meu st mrturie. - Eu tot vreau s aflu ce-a urmrit Trevayne. Vei afla, generale? ntreb senatorul Knapp. - n patruzeci i opt de ore. 25 Vineri dimineaa se afla la Washington i nimeni nu tia asta. Jetui Lear a aterizat la Dulles la apte i jumtate, iar la opt i zece Trevayne intra n casa nchiriat din Tawning Spring. A fcut un du, s-a schimbat i a stat o or linitit, s-i adune gndurile i s se mai destind dup oboseala acumulat n timpul zborului cu avionul de la Boise. De obicei, lucra bine sub tensiune, deoarece se strduia s evite ca tensiunea i epuizarea s fie simultane - epuizarea mental. Era contient acum c, n urmtoarele cteva zile, trebuia s fie atent. Se putea foarte uor ca mintea i imaginaia lui s fie cuprinse de o stare de anxietate care l-ar mpiedica s gndeasc limpede. Telefona i ceru un taxi, cu care se deplas la Washington, la cldirea Senatului. Era ora zece i douzeci i cinci; senatorul Mitchell Armbruster urma s revin la birou n cteva minute. Nu mai avea nimic important n program. Armbruster trebuia s apar cel trziu la zece i jumtate, pentru ntlnirea de rutin, de vineri dimineaa, cu staff-ul lui. Andy sttea pe coridor lng ua lui Armbruster i atepta. Rezemat de perete, rsfoia fr chef Washington Post. i de data asta editorialul critica lucrrile Congresului; Camera era condamnat pentru atitudinea indecis pe care o avea, iar Senatul nfierat pentru eludarea chestiunilor pertinente. Sfrit de noiembrie la Washington; perfec normal. Trevayne i ddu seama c Armbruster l zrise primul. Mic i ndesat, senatorul se oprise practic din mers; rmsese ncremenit locului de mirare. Sesiznd brusc lipsa oricrei micri n jurul lui, Trevayne ridic ochii din ziar. Armbruster i relu atitudinea degajat i relaxat, apropiindu-se de Trevayne. Zmbi cald, dar scurt, cum fcea el, i i ntinse mna lui Trevayne. - Domnule Trevayne, ce surpriz plcut. Credeam c eti n statul meu i c savurezi minuniile pitoreti ale Pacificului. - Am fost, domnule senator. Apoi m-am dus n Idaho. Am socotit ns necesar s fac o scurt ntoarcere neplanificat... Ca s m ntlnesc cu dumneavoastr. Dup ce i ddur mna, Armbruster l privi ntrebtor pe Trevayne, fr s mai zmbeasc. - Ce abordare direct... Din pcate, agenda mea pe ziua de azi e plin. Poate mine diminea. Sau, dac vrei, am putea bea ceva pe la cinci i jumtate. Cina e dat. - Permitei-mi s v sugerez c este foarte urgent, domnule senator. Am nevoie de ajutor i de sfatul pe care mi-l putei oferi n virtutea funciei dumneavoastr. E vorba despre statisticile legate de fora de munc din nordul Californiei. Pentru o fraciune de secund, Mitchell Armbruster ncetase parc s mai respire. Tcu cteva momente, cercetnd din priviri chipul lui Trevayne. - Prefer s nu discutm aici, n biroul meu... Hai s ne ntlnim peste o or. - Unde? - Rock Creek Park. Lng pavilionul de afar. tii unde? - Da, tiu. Peste un ceas... A, domnule senator, nc o sugestie. Ar fi bine s ascultai nti ce am s v spun i abia dup aceea s luai legtura cu alte persoane. - Am remarcat deja c eti foarte direct, domnule Trevayne... Voi pstra tcerea; asta pentru c te cred un om de onoare. Asta am spus-o i cu alte ocazii. n timpul audierii. - Da, aa e. Peste un ceas, domnule. Cei doi brbai se plimbau pe aleea strjuit de copaci n Rock Creek Park; tipul scund i bondoc i aprindea tot timpul pipa. Trevayne i ddu seama c pipa era pentru Armbruster un fel de crj psihologic. i amintea cum, n timpul audierii, Armbruster se tot jucase cu ea - sucind-o practic nencetat, ba curind-o de resturile arse, ba tergnd-o cu atenie. Acum, aici, n Rock Creek Park, la plimbare pe alee, o inea ntre dini att de strns nct muchii maxilarului i ieeau n eviden. - Prin urmare, ai ajuns la concluzia c am profitat de funcia pe care o am pentru a realiza avantaje personale, zise Armbruster calm, privind drept n fa. - Aa e, domnule. Nu tiu cum m-a putea exprima altfel. Ai determinat finanarea maxim ce putea fi suportat de Genessee Industries; v-ai asigurat c este suficient pentru stoparea omajului - oricum, v sprijineau economitii; i pe urm, ai garantat sumele. A trebuit s obinei sprijin att din partea sindicatelor, ct i a conducerii. Aa ai ctigat alegerile. - i a fost ceva ru n asta? - A fost o neltorie politic, cu costuri enorme. ara va plti pentru asta mult timp de-acum ncolo... Da, eu zic c a fost ru. - Oh, ce v pas vou, bogtai fr griji?! Cum rmne cu miile de familii pe care le reprezint? n anumite zone, omajul ajunsese la 12-13%! Era o prioritate pentru electoratul de acolo i sunt al naibii de mndru c am putut fi de folos. E nevoie

68

s i amiintesc c sunt cel mai n vrst senator din statul California, tinere? ... Dac vrei s tii adevrul, Trevayne Armbruster fcu o pauz i ridic privirea spre Andy, chicotind gutural, cum i era obiceiul -eti cam ridicol. Trevayne rse i el cu poft, dar sesiz expresia dur i iscoditoare din ochii lui Armbruster. - Cu alte cuvinte, sunt ridicol fiindc nu-mi dau seama c ce ai fcut dumneavoastr a fost o dovad de strategie bun bun" n toate sensurile cuvntului - i de viziune economic sntoas? i n concordan cu obiectivele industriei de aprare? - Ai perfect dreptate. Perfect dreptate, tinere. - A fost o chestiune de prioriti? O urgen... impus de starea electoratului? - Eti aproape poetic. Pi, normal dac nu judeci. - Vrei s spunei c asta se ntmpl zilnic. - De cteva sute de ori pe zi, ceea ce tii i dumneata la fel de bine. n Camer, n Senat, n fiecare agenie din Wash ington. De ce naiba crezi c ne gsim n oraul sta? - Chiar i cu asemenea sume extraordinare de bani? - Specificarea aceasta e relativ. - Contracte n valoare de sute de milioane, asta e tot relativ? - Unde naiba vrei s ajungi? Parc ai fi un puti de zece ani. - Doar o singur ntrebare, domnule senator. Ct de des sunt perfectate cu Genessee Industries aceste aranjamente fezabile economic i sntoase politic? M refer la ntreaga ar. Mitchell Armbruster se opri. Se aflau pe un mic pode de lemn, construit peste unul dintre priaele din Rock Creek Park. Armbruster sttea n picioare lng balustrada din stejar i privea apa care curgea dedesubt. Scoase pipa din gur i o scutur, btnd-o de lemn. - De-asta ai aprut... aa neprogramat, remarc el, fr nici un fel de emoie. -Da. - tiam c aa e... de ce eu, Trevayne? - Fiindc am putut face legtura concret, i uor de probat. Cred c e doar o coinciden c s-a ntmplat aa. Sincer, a fi preferat s fie altcineva; numai c n-am timp. - Timpul e chiar att de important? - Dac ceea ce cred eu s-a ntmplat, da, e important. - Eu sunt nensemnat. Lupt pentru supravieuirea politic, pentru a putea susine un punct de vedere pe cale s dispar. E important s fac asta. - Povestii-mi. Tacticos, Armbruster scoase o pung de tutun din buzunarul sacoului i se apuc s-i umple pipa. l privi de cteva ori pe Trevayne, iscoditor, ntrebtor. n cele din urm, i aprinse pipa, rezemndu-se cu coatele de balustrada podeului. - Ce crezi c e de povestit? Intri ntr-o organizaie, nelegi hotrrile ei, regulile fundamentale. Pe msur ce mergi mai departe, descoperi c pentru a realiza anumite obiective acele hotrri trebuie neaprat ocolite. Altminteri, nu-i poi face treaba. Dac eti devotat acelor obiective, adic implicat pasional, devii o fiin foarte frustrat. ncepi s te ndoieti de propriile tale capaciti, de virilitatea ta politic. Ai senzaia c ai devenit eunuc... Apoi, dup un timp - la nceput foarte subtil - i se spune c exist modaliti, dac ncetezi s mai zbieri din gura aia mare i liberal. Dac ncetezi s ntorci totul cu josul n sus prin argumentele tale retorice. Dac nvei s fii mai conciliant... E uor s asimilezi; ei numesc asta procesul de maturizare. Tu, n schimb, i zici c faci n sfrit ceva. Vezi binele pe care l faci; dai doar un pic, dar primeti att de mult n schimb... Fir-ar s fie, zu c merit! Hotrrile capt numele tu, amendamentele la fel. Tu vezi binele... doar binele. Armbruster obosise practic de propria lui logic, analizat i reanalizat permanent n mintea lui mereu activ. Trevayne tia c trebuia s-l enerveze, s-l fac s reacioneze. - Cum e cu Genessee Industries? - Asta e cheia! exclam Armbruster, ntorcnd brusc capul spre Andy. E plnia... Acceptat de toi; ce s-i spun mai mult? E gaura de min pe care o umplem mereu cu ap, nu seac niciodat... nseamn Mam, Dumnezeu, ar, Liberali, Conservatori, Republicani, Democrai, Bull Moose*, Comunele, toate la un loc! E rspunsul la foamea oricrui animal politic... i lucrul cel mai straniu e c face treab bun. Asta e cu adevrat remarcabil. - Nu cred c asta ai ales, domnule senator. - Bineneles c nu, tinere!... Mai am nc doi ani de mandat; pe urm, nu mai candidez. Voi avea aizeci i nou de ani. E destul... Atunci, poate, am s stau linitit i am s analizez. - Avnd funcia de director la Genessee? - Probabil. De ce nu? Trevayne se rezem cu spatele de balustrad i i scoase igrile. Armbruster i oferi foc. - Mulumesc... Dai-mi voie s pun totul n perspectiv, domnule senator. - F chiar mai mult dect att. Iei din grafic; urmrete-i pe profitori; exact ceea ce trebuie s fac subcomitetul dumitale. Genessee nu intr n categoria lor. O fi firma asta prea mare, dar produce. Se prezint bine la orice control minuios. Era rndul lui Trevayne s rd. Zgomotos i batjocoritor. - Se prezint bine la orice control i verificare fiindc e prea mare i mult prea complicat s poat fi verificat! tii i dumneavoastr la fel de bine ca mine ce se ntmpl n... cum ai zis? - fiecare agenie din Washington". Steagul nu va fi arborat, domnule senator, dei Genessee Industries, gaura * Membru al partidului condus de Theodore Roosevelt n campania prezidenial din 1912 (nota trad.). 69 de min", este cel de-al cincizeci i unulea stat. Diferena const n faptul c celelalte cincizeci i sunt ndatorate. Obligate, cred, ntr-un mod foarte periculos. - Exagerezi. - Ba nu, atenuez. Genessee nu are nici o constituie, nici un sistem bipartid, nu are verificri i balane... Ce vreau s aflu de la dumneavoastr, domnule senator, este cine sunt prinii. Cine crmuiete acest regat autonom i independent, n permanent expansiune? i nu m refer la structura corporaiei. - Nu tiu ca vreo persoan... s crmuiasc. n afar de conducerea firmei. - Care conducere? I-am cunoscut i eu; pn i pe tipul cu banii, Goddard. Chestia asta n-o cred. - M refer la comitetul director al firmei. - E prea simplu. tia sunt doar nite cri de vizit la un dineu.

69

- Ei, atunci, nu-i pot rspunde. Am spus nu pot", i nu nu vreau" s-i rspund. - Sugerai cumva c lucrurile s-au cam... rsturnat? - Mda, cred c expresia e mult mai precis dect i nchipui dumneata. - Cine reprezint Genessee n faa Senatului? - Oh, Doamne, zeci de oameni. Genessee figureaz n cel puin dousprezece comitete. E factorul predominant din domeniul aviaiei. - Aaron Green? - L-am ntlnit pe Green, firete. Nu pot spune c nu-l cunosc. - El e de fapt tipul cu socotelile? - E proprietarul unei agenii de publicitate, dac la asta te referi. i mai are alte zece sau douzeci de firme. - N-a fost un calambur, domnule senator. Socotelile la care m refer eu depesc domeniul publicitar, dei pot fi considerate ca parte a lui. - Nu prea te neleg. - Am stabilit c Aaron Green administreaz ntre apte i dousprezece milioane pe an - poate chiar mai mult - cu scopul de a convinge birocraia din Washington de motivarea patriotic a firmei Genessee Industries i... -Toi banii nregistrai. - Cei mai muli ngropai. Oricine are acest gen de responsabilitate fiscal deine, n general, i autoritatea aferent. - Faci presupuneri. - Categoric. Despre sume incredibile de cheltuieli mrunte. An dup an... Green ine hurile? - Fir-ar s fie, biete, caui rufctorii cu luminarea! Conductori", regate"... Cel de-al cincizeci i unulea stat! Armbruster izbi violent cu pipa de balustrad, scuturnd resturile de tutun. Nite bucele de scrum aprins i czur senatorului pe mn, dar Armbruster, furios, nu prea s simt durerea arsurii. - Ascult-m bine. n toat cariera mea politic, m-am ciocnit cu mahrii! N-am dat napoi. Citete cteva dintre discursurile pe care le-am rostit la convenii! Eu am fixat strategia politic! Dac mai ii minte, un grup ntreg de politicieni de dreapta m-au lsat pur i simplu balt la cea de-a cincizecea convenie! N-am ovit; aveam dreptate! - Mi-aduc aminte. Ai fost un erou. - Aveam dreptate. Asta conteaz... Dar greeam n acelai timp. Nu te ateptai s auzi asta, aa-i? Am s-i spun i unde greeam. N-am ncercat s neleg. Nu m-am strduit suficient s ajung la rdcinile gndirii lor, la temelia temerilor lor. Nam ncercat s folosesc fora raiunii. M-am mulumit doar s condamn. Am descoperit rufctorii, am ridicat sabia mniei i am distrus hoardele lui Lucifer... Civa oameni foarte destoinici au ieit din sal n acea zi i nu s-au mai ntors niciodat. - Facei cumva o paralel? - Bineneles, tinere. Ii nchipui c i-ai gsit rufctorul - emisarul lui Lucifer. Rufctorul dumitale este un concept grandoarea. i eti gata s tragi n eap pe oricine accept vreo latur a ei, scond sabia mniei tale... Or, asta poate fi o eroare tragic. - De ce? - Fiindc firmei Genessee Industries i se datoreaz o bun parte din binele social. Nite realizri foarte progresive. tiai, bunoar, c datorit firmei Genessee exist n cele mai nenorocite ghetouri din California clinici pentru drogai, cen tre de ngrijire medical pe timpul zilei, uniti medicale mobile? tiai, spune?! Un centru de perfecionare la Cape Mendocino, pentru foti pucriai, considerat drept model n activitatea de reabilitare social? Genessee l finaneaz, domnule Trevayne. Exist chiar i Clinica Armbruster" de cercetare n domeniul cancerului, din San Jose. Da, mi poart numele, Trevayne; eu am convins firma Genessee s doneze terenul i o bun parte din echipament... Coboar sabia, tinere. Trevayne se ntoarse cu spatele, pentru a evita s-l priveasc pe Mitchell Armbruster. Pentru a nu fi obligat s contemple un individ care vnduse voturile a milioane de oameni pentru nite buci de marmur a cror valoare se scade din impozit. - Atunci, nu vd de ce ar fi ru s se spun totul pe fa! S tie toat ara ce noroc are. Lumea va afla deopotriv de produsele superioare ale firmei Genessee, dar i de operele ei filantropice. - F asta i ai s vezi c vor opri programele. - De ce? Fiindc li se mulumete public? - tii i dumneata la fel de bine c ori de cte ori comunitatea oamenilor de afaceri se angajeaz n asemenea proiecte i rezerv dreptul de a difuza doar acele informaii pe care ea le consider necesare. Ar fi distrui. - Ar fi suspeci. - Cum doreti. Cei care pierd sunt amrii din ghetouri i din mahalale. Vrei s pori rspunderea pentru aa ceva? - Pentru numele lui Dumnezeu, domnule senator, eu vreau ca cineva s-i asume rspunderea. - Nu toat lumea are norocul dumitale, Trevayne. Nu putem sta toi cu nasul pe sus, n poziii att de privilegiate, de unde s privim n jos, superiori i detaai, de ce nu i cu dispre - la lupta ce se d dedesubt. Cei mai muli dintre noi ne angajm n aceast lupt i facem tot ce ne st n putin. Spre binele altora i al nostru, deopotriv. - Domnule senator, n-am de gnd s discut cu dumneavoastr n contradictoriu pe tema filozofiei utilitariste. Dumneavoastr suntei orator, eu - nu. Poate c, de fapt, nici nu avem motive de disput. Spuneai c mandatul dumnea voastr expir peste doi ani; eu am la dispoziie cam dou luni ca s nchei raportul. Dac vrei s tii prerea mea, cred c ai acionat cu bun-credin; ai contribuit la binele multor oameni. Se prea poate ca dumneavoastr s fii de partea ngerilor, i eu cel care face pacte cu Lucifer. Cine tie?! - Facem toi ce putem. i ct putem mai bine. - Repet, cine tie?! Nu v bgai peste cele dou luni ale mele i o s fac i eu tot ce-mi st n putin s nu v creez nici o problem n cei doi ani care v-au mai rmas. Un compromis simplu, domnule senator. Jetul Lear n care cltorea Trevayne urc rapid pn la altitudinea de croazier de 11 660 metri. Urma s aterizeze la aeroportul din Westchester n aproximativ o or. Se hotrse s i fac o surpriz lui Phyllis, care se afla la Darien Hospital. Avea nevoie de prezena ei odihnitoare, de confortul umorului ei blnd, de raionalitatea ei esenial. Voia, totodat, s-i aline temerile; lui Phyllis i fusese fric, ns, altruist, nu-l mpovrase cu temerile ei. Apoi, a doua zi diminea, dup-amiaz sau seara urma Aaron Green. Mai rmneau doi. Aaron Green, New York. Ian Hamilton, Chicago. 26 Maiorul Paul Bonner se trezi dndu-i ordine generalului de brigad Lester Cooper. Ordine de a folosi doar cei mai buni ageni CID* pentru a acoperi zona dintre Pasadena, Houston i Seattle. i asta pentru a interoga personalul de la Genessee

70

sau Bellstar n legtur cu diferitele chestiuni discutate la edina din San Francisco. La Houston, ntruct se stabilise deja c Ryan nu se dusese la laboratoare, agenii trebuiau s ia legtura cu personalul NASA. Imposibil ca Ryan s nu fie cunoscut mcar de civa dintre cercettorii de marc; poate aa izbuteau s dea de captul firului. * Criminal Investigation Department (nota trad.). Bonner suger chiar i ce acoperiri s foloseasc aceti ageni: subcomitetul primise tot felul de ameninri - scrisori, telefoane etc. Era genul de acoperire care ducea cu uurin la conversaii ample. Civilii sunt dornici ntotdeauna s ajute armata cnd vine vorba de protecia cuiva. Simpla ncredere nfrngea toate reticenele, mai ales cnd ancheta nu avea nimic de-a face cu ei. Imposibil s nu apar ceva. n cazul n care aprea, Bonner l rugase pe general s-l anune nainte de a ntreprinde ceva sau de a trece la confruntri. l cunotea pe Andrew Trevayne mai bine dect Cooper, mai bine dect oricine de la Aprare. n consecin, le putea da sugestii bune. Generalul de brigad era ncntat s poat mpri rspunderea cu tnrul tiran". Ultima cerere pe care Bonner i-a adresat-o superiorului su a fost aceea de a i se pregti un avion de vntoare de la baza Forelor Aeriene din Billings, Montana. Dac va deveni necesar, l va urmri pe Andrew Trevayne. i avea s devin necesar dac va afla pe cine se dusese s vad Trevayne. C plecase la Washington, tia - aflase din planul de zbor nregistrat de Controlul Traficului din Ada County -, dar pe cine? Exista o ans s afle, ns trebuia s atepte pn dimineaa. Lua micul dejun cu Alan i Sam; se ntreba dac va fi prezent i Mike Ryan. Dup micul dejun, Martin i Vicarson aveau o ultim edin scurt la Boise; se ntlneau cu toii la aeroport s ia un avion la amiaz, cu destinaia Denver. n cele aproximativ dou ore pe care urma s le aib la dispoziie, maiorul Paur Bonner voia s ntreprind nite aciuni de recunoatere. Paul i petrecu cu privirea pe Alan Martin i Sam Vicarson, care prseau restaurantul hotelului pentru a se duce la ntlnirea de lucru din Boise. Atept pn cei doi ieir pe u, se ridic rapid de la mas i porni dup ei. n holul hotelului, Martin se opri la standul de ziare, n timp ce Vicarson se duse la biroul de informaii. Bonner sttea cu spatele la ei, prefcndu-se c studiaz afiele cu Distracii nocturne". Dup treizeci de secunde, Vicarson se ntoarse lng Martin i pornir amndoi spre ieire. Bonner se duse la fereastr, de unde i vzu suindu-se ntr-un taxi. Inteniona s cerceteze nti camera lui Vicarson. Sam prea ceva mai apropiat de Trevayne sau, oricum, era persoana creia Andy i delega mai mult autoritate. Dac recepionerul l va refuza, Bonner i va spune c Sam uitase nite documente importante. La recepie, se afla acelai funcionar care i nregistrase cnd sosiser mpreun. Dac tipul se lsa greu, Bonner era decis s-l fac praf artndu-i cteva legitimaii trase n plastic. Cnd Bonner ceru cheia, funcionarul i-o ntinse fr s-i cear explicaii. Ajuns n camera lui Vicarson, ncepu cu sertarele biroului. Goale, constat Bonner zmbind. Sam era tnr. Tria cu ce pstra n valiz i n dulap. Valiza era plin de lucruri nesplate: cmi, osete i lenjerie de corp. Vicarson nu era doar tnr, ci i nengrijit, constat Bonner. nchise valiza, o lu de pe pat i, cum masa de lucru era cea mai apropiat, se hotr s caute n singurul sertar existent. Se folosise hrtie de scris, nu i plicuri. Lu coul i scoase dinuntru dou foi mototolite. Pe una dintre ele erau cifre cu semnul dolarului alturi. Bonner i ddu seama c era vorba de informaii legate de un subfurnizor al firmei Lockheed, despre care i auzise, de altfel, discutnd. i pe cealalt erau cifre, dar nu dolari. i cteva nsemnri: 7.30-8.00 Dls; 10.00-11.30 SA Qu. Date-Grn. NY". Bonner privea la foaia de hrtie. Cifrele 7.30-8.00" reprezentau ora de sosire a lui Trevayne; aflase asta de la Controlul Traficului Aerian de pe aeroportul Ada. Grupajul 10.00-11.30 SA Qu." era indescifrabil. La fel i ultima nsemnare Date Gm. NY". Scoase un pix i copie cuvintele pe o foaie curat, o mpturi i o vr n buzunar. Mototoli la loc cele dou hrtii i le arunc n coul pe care l puse jos, pe podea. Atac apoi dulapul lui Vicarson: despri pantalonii de sacouri i se apuc s caute prin buzunare. Gsi ce cuta n buzunarul de la piept al celui de-al doilea sacou. Era o foaie mpturit meticulos, rupt dintr-o agend micu, amestecat cu nite tichete de bagaje. Exact genul de nsemnare pe care i-o face un tip inteligent, dar neglijent, cnd vrea s nu uite ceva ce i se pare vital. Iat ce scria acolo: Armbruster. US $ 178 mii. Dublri. Nici o rugminte de la Aprare. Un rstimp de ase luni. Garanii confirmate de cont. ef de la J.G., L.R. Pltit L.R. US$ 300. L.R. ofer date supl. despre Pasadena, Bellstar etc. Pre - 4 cifre". Bonner se holba la noti, din ce n ce mai furios. Oare chiar Sam Vicarson se ntlnise cu L.R." ntr-o pivni aglomerat i prost luminat din San Francisco, unde putea ru a hai, iar barmanul i schimba bucuros bancnotele mari n mruni? I se spusese oare lui Sam c putea s-i ia cte notie poftea, cu condiia s nu-i cear lui L.R." s scrie ceva? i L.R." i turnase pesemne lui Vicarson gogoria cu stomacul spulberat i cu dorina arztoare i justificabil de a fura de la oricine se putea fura? Sam nu era doar tnr i neglijent; mai era naiv i amator, deopotriv. Pltea pentru supoziii i minciuni i pe urm uita s i distrug notiele. Bonner i arsese carneelul. Ce uor e s uii - mai cu seam cnd eti un castor cretin. Maiorul se hotr numaidect s i pun n aplicare ameninarea; inteniona s l gseasc pe L.R." i s-i fac praf stomacul. Dar asta mai trziu. Acum, trebuia s dea de Trevayne. Andrew trebuia s priceap c obolanii de canal se ndeletniceau cu minciuni. Minciunile i jumtile de minciuni erau marfa lor. Gsete oponeni i d-le hran - frnturi, frme, aperitive, ntotdeauna cu promisiunea c vor urma informaii vitale, absolut explozive. Mai bine, creeaz oponeni. Trevayne nu se afla la cptiul unei neveste bolnave -ce artificiu ieftin i grosolan -, ci la Washington pentru a se ntlni cu senatorul din California. Armbruster era un om destoinic, un prieten al firmei Genessee, un prieten puternic. Dar era senator i senatorii se sperie uor. Pretind c nu e aa, dar de fapt se sperie mereu. Bonner bg n buzunar notia lui Vicarson i iei din camer. Ajuns jos n hol, napoie cheia la recepie i se duse la un telefon cu plat; nu putea folosi aparatul din camera lui - la hotel, numerele se nregistreaz. Sun la aeroport i ceru serviciul de operaii. Avionul de vntoare de la Forele Aeriene din Billings, Montana, trebuia s fie pregtit numaidect. Planul de zbor-direct Andrews Field, Virginia. Permis prioritate absolut, Ministerul Aprrii. Pornind spre lift pentru a se duce n camera lui, unde urma s i fac bagajul, n mintea lui Paul Bonner se formulaser dou motive pentru care trebuia s dea de Trevayne. Unul profesional, cellalt personal. Trevayne se implicase, iar o dat cu el implicase i nenorocitul la de subcomitet al lui, ntr-o vntoare de vrjitoare care trebuia s nceteze imediat. Intraser n nite jocuri pe care nu le nelegeau. Nu tiau regulile junglei. Castorii nu au cum s le cunoasc. Cellalt motiv era acea minciun foarte personal. Dezgusttor. 27

71

Phyllis Trevayne sttea pe fotoliu i l asculta pe soul ei care vorbea patrulnd ncolo i ncoace prin salonul spitalului particular. - Pare ca un extraordinar monopol, cu protecie statal i federal. - Nu doar protecie, Phyl. Participare. Participare activ a legislativului i a juridicului. Asta nseamn mai mult dect un monopol propriu-zis. E ca un fel de cartel gigantic, care nu poate fi definit. - Nu neleg. Chestie de semantic. -Nu i cnd unul dintre rezultate este alegerea unui senator vrstnic din cel mai populat stat din ar. Sau cnd o hotrre pronunat de un jurist eminent compromite Ministerul Justiiei. Aceast hotrre - chiar dac n cele din urm se face apel mpotriva ei i este anulat - va costa milioane... miliarde, pn s treac prin instan. - Ce vrei s afli de la ultimii doi? Green i Ian Hamilton? - Probabil cam acelai lucru. La niveluri diferite. Armbruster a folosit termenul plnie", referindu-se la firma Genessee. Cred c se aplic i n cazul lui Aaron Green. Green este plnia n care se toarn sume enorme din banii casei, iar el i aloc, an de an... n schimb, pe mine Hamilton m sperie. E consilier prezidenial de ani de zile. Phyllis sesiz teama din glasul soului ei. Se dusese la fereastra de lng pat i sttea rezemat de pervaz, cu faa aproape lipit de geam. Era o dup-amiaz nnorat. Pn seara avea s ning. - Cred c ar trebui s fii prudent, nainte de a formula nite ipoteze. Andy ntoarse capul spre soia lui, zmbindu-i cu afeciune, oarecum uurat. - Dac ai ti tu de cte ori nu mi-am repetat asta n minte; e lucrul cel mai dificil. - Pi, e normal s fie aa. Telefonul aflat pe noptier sun. Phyllis se duse s rspund. Andy rmase lng fereastr. Numai patrula 1600 i doctorul tiau c era acolo. Nimeni altcineva. - Sigur c da, Johnny, zise Phyllis, dndu-i receptorul soului ei. E John Sprague. Trevayne plec de lng fereastr. Doctor n medicin, John Sprague era un prieten cu care copilrise la Boston. Prieten atunci, ca i acum. n plus, medicul lor de familie. - Da, Johnny? - Nu tiu ce intenii ai momentan, dar operatoarea zice c te caut cineva la telefon. Dac nu eti aici, convorbirea e preluat, n mod normal, de medicul soiei tale. Pot s m descurc, Andy. - Cine e la telefon? - Un tip pe care l cheam Vicarson. - Extraordinar biatul sta. - O fi. Are i bani de convorbiri interurbane. - tiu, sun de la Denver. Poi s ceri s-mi dea legtura aici sau trebuie s m duc la central? - Te rog! Bineneles c se poate. nchide. O s sune peste dou secunde. - E plcut s dai lovitura. - E i mai plcut s ai bani. Hai nchide odat, bogtaule. Trevayne aps pe butonul telefonului. innd receptorul n mn, se ntoarse spre Phyllis: - E Sam Vicarson. Nu i-am spus c vin aici. Urma s-l sun eu mai trziu, dup ce termina cu edinele. E la Denver, acum. Nu credeam c a terminat, deja. Dup felul n care vorbea soul ei, Phyllis i ddu seama c era foarte tulburat. Se auzi sunetul telefonului: scurt, aproape ca un semnal. -Sam? - Mi-am ncercat norocul, gndindu-m c ai venit acolo cu maina; de la aeroport mi-au spus c jetul Lear mergea la Westchester. - S-a ntmplat ceva? Cum au mers ntlnirile cu subfurnizorii firmelor GM i Lockheed? - edine scurte i la obiect. Trebuie s realizeze costuri mai bune; i-am ameninat c altminteri vor avea parte de penalizri. Dar nu de-asta am sunat. E vorba de Bonner. - Ce-a fcut? - A plecat. - Cum?! - A ters-o pur i simplu. N-a venit la edine, a prsit hotelul din Boise azi-diminea i n-a aprut la ntlnirea cu noi, la aeroport. Nici un cuvnt, nici un mesaj, nimic. Ne-am gndit c e bine s tii. Andy strnse receptorul n mn. ncerca s judece rapid; i ddea seama c Vicarson atepta instruciuni. - Cnd l-ai vzut ultima oar? - Azi-diminea la micul dejun, n Boise. - Cum i s-a prut? - Bine. Un pic cam tcut, dar n regul. Cred c era obosit sau mahmur. Urma s ne ntlnim la aeroport. N-a venit. - S-a discutat i despre mine? - Normal. Ct de ngrijorai suntem pentru soia dumitale, ce bine te ii ntr-o astfel de situaie; chestii de genul sta. - Atta tot? - Nu, a ntrebat cu ce zbor ai plecat asear; zicea c ai nite legturi tare proaste, c ar fi putut s-i fac rost de un jet de la Aprare, ca s... - i la asta cum ai rspuns, Sam? l ntrerupse Trevayne, tios. - Nici o problem. I-am spus c noi n-am tiut. Am luat-o n glum, zicnd c, la banii dumitale, probabil c le-ai dat naibii de legturi... i i-ai cumprat un avion. Andy mut receptorul n cealalt mn i i fcu semn lui Phyllis s-i aprind o igar. i vorbea lui Vicarson calm i sigur pe el: - Ascult-m bine, Sam. Uite ce vreau s faci. Trimite o telegram, o telegram de rutin, superiorului lui Bonner... Nu. Stai aa; nu tim cine e la. Adreseaz-o ofierului care rspunde de personalul Ministerului Aprrii. Scrie c presupui c lui Bonner i s-a dat un concediu, pentru un motiv oarecare. ntreab cu cine s lum legtura la Washington dac avem nevoie de ajutor. Dar s par c ideea ne-a venit dup aceea, dac nelegi ce vreau s spun. - Sigur. Tocmai am remarcat c lipsete. Probabil c nici nu ne-am fi dat seama, dac nu urma s lum masa mpreun, sau aa ceva. - Exact. Precis ateapt o reacie din partea noastr. - Dac acolo se tie c a disprut. Mrio de Spadante, n cma, edea la masa din buctrie. Nevast-sa, o femeie obez, strngea farfuriile; fiic-sa, tot obez, puse o sticl de Strega n faa tatlui ei. Fratele mai mic al lui Mrio edea n faa acestuia i bea cafea.

72

Mrio le fcu semn cu mna soiei i fiicei s ias din ncpere. Rmas singur cu fratele lui, turn lichidul galben ntr-un pahar de coniac i ridic privirea. - Continu. Fii clar i precis. - Nu prea mai am ce s-i spun. ntrebrile mi s-au prut dubioase: Unde e domnu' de Spadante?... Nu putem discuta dect cu domnul de Spadante... Ca i cum cineva n-ar fi vrut dect s afle unde eti. Pe urm, cnd am auzit c sunt de la Torrington Metals - acolo lucreaz fratele lui Gino -, ne-am dumirit. Tipul la, Pace, partenerul lui Trevayne, era cel care dorea informaia. - i i-ai spus c sunt n Miami. - I-am indicat i hotelul, la unde tipii ia zic de fiecare dat c tocmai ai plecat. - Bun. Deci, Trevayne s-a ntors pe Coasta de Est? - Aa se pare. Nevast-sa e la un spital din Darien. analize pentru cancer. - Mai bine i-ar face lui nite analize. Trevayne e un om )olnav; habar n-are ct de bolnav e. - Spune, Mrio, ce vrei s fac? - Afl exact unde st n Darien, sau dac nu cumva face naveta de la Greenwich ori la vreun motel. n Darien miun destui indivizi ca el... Cnd l gseti, d-mi de tire. nainte, n-are nici un sens s m caui. Am fost n Vegas; sunt stors, Augie, stors. Augie de Spadante se ridic de la mas. - M duc acolo. Am s te sun... Dac l gsesc n dup-amiaza asta? - Suni. Nu asta i-am spus? - Dar eti lefter. - mi revin repede... Prea mult lbreal, pn acum; prea multe rahaturi din astea alternative. E vremea s-l zglim pe Trevayne. Abia atept. mi mai scot prleala pentru acum nou ani... Papioi obraznic! Vit nclat! njur de Spadante, scuipnd pe masa din buctrie. 28 Cina de la spital n-a fost asemeni celor obinuite n spitale. John Sprague trimisese o ambulan - fr siren - la cel mai bun restaurant din zon; maina se ntorsese cu dou tvi de muchi de vit i languste, mpreun cu dou sticle de Chateauneuf du Pape. Doctorul Sprague i reaminti totodat prietenului su din copilrie c se apropie donaiile de Anul Nou. Phyllis ncerca i ea s-l fac pe soul ei s discute altceva dect problemele legate de subcomitetul acela care l absorbea cu totul, dar nu reui. Vestea dispariiei lui Paul Bonner l nedumerea i l nfuria deopotriv pe Andy. - Dac i-a venit ideea, pur i simplu, s-i ia liber cteva zile? Poate c s-a sturat i el. Din cte l cunosc, nu m-ar mira so fi fcut. - Da, dar nu dup povestea sfietoare pe care i-am turnat-o deunzi. Era gata s pun n micare tot corpul militar al armatei, s fac orice i-a fi cerut. ntlnirile alea dou la care l-am rugat s se duc erau o nimica toat pe lng ce ar fi fost n stare s fac pentru mine. - Dragul meu, zise Phyllis, punnd paharul de vin pe msua cu rotile i cuibrindu-se pe fotoliu cu picioarele sub ea. Cuvintele lui Andrew o nelinitiser. mi place de Paul. Oh, tiu c are concepii total opuse i c voi doi v contrazicei tot timpul, dar mi place de el... Nu l-am vzut niciodat furios. Pare ntotdeauna att de drgu, gata s rd cu poft i s se distreze. Dac te gndeti bine, s-a purtat foarte frumos cu noi. - Unde vrei s ajungi? Sunt de acord cu tine. - i, totui, cred c e tare suprat, dac e n stare s fac ce face. - De acord cu tine. Altceva. - Nu mi-ai spus pn acum c i-ai turnat povestea aia att de... sfietoare. Mi-ai zis c i-ai comunicat doar c fac nite analize. - N-am vrut s dau mai multe detalii, fiindc nu sunt prea mndru de ce am fcut. -Nici eu. s tii... Motiv pentru care revin la Paul. Dac zici c a acceptat povestea aia despre mine, iar acum a disprut fr s sufle o vorb, cred c a aflat adevrul i ncearc s dea de tine. - Exagerezi, ce naiba! - Nu tocmai. Cred c Paul are ncredere n tine - a avut ncredere n tine. Nu era de acord cu tine, dar avea ncredere n tine. Dac e aa furios cum bnuim amndoi, nu se va mulumi cu explicaii incomplete sau amnate pe mai trziu. Trevayne nelegea logica soiei lui. Corespundea per fect cu firea lui Paul Bonner. Un om care i studia semenii, i clasifica i le ddea etichete doar dup ce era convins c li se potriveau, i nfrunta pe cei care i luau n batjocur raionamentul i nu se baza dect pe el nsui. Totui, ipoteza lui Phyllis pleca de la ideea c Paul aflase adevrul - adevrul despre ea. Era imposibil. Doar trei oameni tiau asta. Sam Vicarson, Alan Martin i Mike Ryan. Imposibil. - Nu se poate, zise Andy. N-are cum s tie. - Mini, Trevayne, zmbi Phyllis. - Mint, dar am nceput s m pricep. Paul m-a crezut. Se instalar mai bine n fotolii, i Andy ddu drumul la televizor s vad tirile de la ora apte. - Poate aflm c a plecat din Boise i a declanat cine tie ce rzboi pe undeva. Dup mintea lui, asta ar fi o tactic diversionist, zise Trevayne. - Cum dai mine de Green? De unde tii dac e n ora? - Nu tiu. Deocamdat... Dar am s iau legtura cu el. Plec la Barnegat cam peste o or; Vicarson ateapt s-l sun la zece. O s-mi spun ce-a putut afla despre Green, aa c mpreun o s gsim cumva o soluie... tii, Phyl, n ultima sptmn am descoperit un lucru foarte interesant. - Spune-mi i mie, abia atept. - Zu, vorbesc serios, zise Andy, ducnd la buze paharul cu vin. Prea oarecum distrat. Toate tmpeniile astea despre aa-numita activitate de culegere a informaiilor secrete, sau spionaj, cum vrei s-i spui, e de fapt ceva foarte simplu; adic, de-a dreptul copilresc. Ca un joc. Bu i puse paharul la loc pe msua cu rotile. Privind spre soia lui - acea fiin att de drgu i de nelegtoare - adug repede: numai c la jocul sta nu particip copii. Mrio de Spadante edea n pat i se uita la tirile de la ora apte. O strigase pe nevast-sa de dou ori. Prima oar, ca s-i aduc nite Coca-Cola de la ghea, iar a doua oar ca s mping televizorul ceva mai ncolo, astfel nct crucifixul de aur de deasupra pernei s nu se mai reflecte pe ecranul aparatului. Apoi i spuse c vrea s se culce. Femeia ridicase din umeri; de ani de zile dormeau n camere separate. De fapt, triau n lumi diferite. Aproape c nici nu-i vorbeau, dect la nuni i la nmormntri sau cnd veneau pe la ei nepoeii. Dar ce cas frumoas avea acum. Cu grdin mare i buctrie spaioas; ba chiar i o limuzin, cu ofer.

73

Inteniona s coboare n buctria spaioas, s gteasc ceva i s se uite la televizorul ei. Poate i va telefona vreunei prietene, de la elegantul aparat franuzesc de pe polia de marmur. n primele trei minute ale jurnalului nu fusese nimic important, iar Mrio tia c n urmtoarele douzeci i cinci de minute n-aveau s fie dect umpluturi" presrate cu reclame. Lu telecomanda i nchise televizorul. Era obosit, dar din alte motive dect cele pe care i le spusese fratelui su. Se oprise n Las Vegas; cu amorul isprvise repede, descotorosindu-se iute de trfa cu care era. l asaltau telefoanele. Nici nu se apropiase de mesele de joc, fiindc unul dintre apeluri fusese de la Webster, omul de legtur de la Casa Alb. Fusese nevoit s plece din Vegas miercuri, cu un zbor de noapte, la Washington. Pn i flegmaticul Webster ncepea s-i cam piard cumptul. Mrio nelese c toat lumea sttea cu minile n sn i fcea planuri. Pentru orice eventualitate. Tmpenii! Exist o vreme de trncnit i o vreme de tiat n carne vie. Terminase de montat microfoane la sistemul electric de la Barnegat. Trevayne trebuia s cad. Acum. Un raport cuminte de la alt subcomitet mbrligat, primit cu calm i respect de la cei care l cereau - ngropat i uitat. Aa se vor petrece lucrurile. Soneria telefonului l agasa pe de Spadante. Enervarea i trecu, ns, repede, vznd butonul aprins care indica linia lui personal. Toat lumea tia c numrul acesta era folosit doar pentru chestiuni importante. -Da? - Mrio? Augie la telefon. E aici. - Unde? - La spital. -Eti sigur? - Absolut. n parcare, e o main nchiriat, cu o etichet adeziv pe care scrie Westchester Airport. Am verificat. A fost luat azi dup-amiaz la trei i jumtate. Pe numele lui. - De unde suni? Fratele lui de Spadante i spuse. - L-am pus pe Joey s stea la pnd, adug el. - Rmi unde eti. Zi-i lui Joey s se ia dup el, dac l vede c pleac; s nu-l scape cumva! D-i lui Joey numrul de-aici. Vin ct pot de repede. - Ascult, Mrio. Sunt doi tipi la spital. Unul afar, la intrare, cellalt undeva nuntru. Tipul sta iese din cnd n cnd. - tiu. tiu cine sunt tipii. Or s se care de-acolo ntr-o jumtate de or. Spune-i lui Joey s nu se arate. De Spadante inu apsat cu degetul butonul telefonului, dup care i ddu drumul. Form numrul privat al lui Robert Webster, de la Casa Alb. Webster se pregtea s plece acas i se enerv constatnd c de Spadante sunase la numrul acela. - i-am spus, Mrio. - Bag de seam. Vorbesc eu acum. Sper c nu vrei s te trezeti cu dou hoituri pe cap! Cu expresii grosolane, aproape necodificate, de Spadante i ddu ordin s-i scoat numaidect de-acolo pe cei doi de la patrula 1600. Nu-i psa cum, numai s-i ia de-acolo. Mrio puse receptorul n furc i se ddu jos din pat. Se mbrc repede i, dup ce i pieptn prul rar, deschise sertarul de sus de la birou de unde scoase dou obiecte: un revolver calibru 38 i o bucat de metal negru, cu patru inele legate unul de altul, deasupra unei buci plate de fier, cu striuri. Cu pumnul ncletat, aceast arm alb putea smulge falca unui om. Cu palma deschis, obiectul acesta sinistru smulgea carnea de pe oase. Beneficiind de o autorizaie special, jetul F-40 ateriza pe pista cinci a Bazei Andrews a Forelor Aeriene. La captul pistei de aterizare avionul vir i se opri. Maiorul cobor, i fcu cu mna pilotului i porni repede spre jeepul care l atepta. Paul Bonner i ordon oferului s l duc imediat la Baza de operaii. oferul aps pe acceleraie fr s crcneasc. Maiorul prea un tip dur, genul de individ cu care n-avea nici un rost s ncerci s fii prietenos. Bonner intr rapid n Baza de operaii i ceru s i se pun la dispoziie un birou pentru zece-cincisprezece minute. Ofierul de serviciu, un locotenent-colonel care doar cu cteva minute n urm sunase la minister s afle ce mama m-sii de autorizaie special are papagalul sta de Bonner", i oferi biroul lui. Locotenent-colonelul aflase ce autorizaie avea maiorul Bonner de la un aghiotant al generalului de brigad Lester Cooper. Paul i mulumi locotenent-colonelului, cnd acesta nchise ua de la birou, lsndu-l singur. Maiorul puse numaidect mna pe telefon i form numrul privat al lui Cooper. Se uit la ceas. Arta dou i patruzeci de minute, ceea ce pe Coasta de Est nsemna ase fr douzeci. i propti receptorul sub brbie i se apuc s i potriveasc ceasul dup ora local; nu apuc s termine, c Cooper rspunse la telefon. Generalul era furios; despotul de la Pentagon n-avea nici un drept s ia decizii care s-l duc peste trei sferturi din ar, fr s aib permisiunea de a face acest lucru. - Domnule maior, cred c se cuvine s primim o explicaie, zise generalul, pe un ton sec i concis, tiind c Bonner se atepta la aceast mustrare. - Nu cred c avem timp de aa ceva, domnule general. - Ba, eu cred c da! i-am satisfcut cererea cu avionul de la Billings la Andrews. Acum, cred c ai face mai bine s ne explici... Nu te-ai gndit c i eu trebuie s dau nite explicaii? - Nu, nu m-am gndit, mini Bonner. Nu vreau s ne certm, domnule general; ncerc s fiu util, pentru noi toi. i cred c pot face asta, dac reuesc s dau de Trevayne. - De ce? Ce s-a ntmplat? - A primit informaii de la un psihopat. - Cum? De la cine? - Unul dintre oamenii lui Goddard, acelai care a tratat i cu noi. - Oh, Doamne! - Ceea ce nseamn c tot ce-am aflat noi ar putea fi o mare gogori... Tipul e bolnav, domnule general. Nu umbl dup bani; trebuia s-mi fi dat seama cnd a cerut att de puin. Dac ce ne-a turnat nou ar fi fost la obiect, putea s cear de trei ori mai mult i nici n-am fi crcnit. - Ce i-a turnat dumitale, domnule maior. Nu nou. Insinuarea lui Cooper i ddu de gndit lui Paul Bonner. Nu i se mai ntmplase s treac prin aa ceva. - Bine, domnule general. Ce mi-a turnat mie... Dar ce am aflat de la el, v-am transmis dumneavoastr, care ai acionat n consecin. Eu n-am acces n cercurile alea.

74

Lester Cooper i stpni furia. ntr-un fel Bonner l amenina. Prea multe ameninri; generalul se cam sturase de ele. Nu era capabil s fac fa acestor asalturi permanente de subtiliti. - Nu e vorba de nesubordonare, domnule maior. Nu fceam dect s m refer la domeniul informaiilor secrete. Suntem solidari n afacerea asta. - Care afacere, domnule general? - Las, tii foarte bine! Erodarea influenei militare; scderea accelerat a necesitilor de aprare. Suntem pltii pentru a menine standardul de pregtire a acestei ri, i nu pentru a asista cum se dezintegreaz! - tiam eu c aa suntei, domnule general, zise Bonner. i nu minea, ci avea doar mari dubii n privina capacitii superiorului su de a face fa situaiei. Cooper scuipa clieele Pentagonului, de parc ar fi fost revelaii biblice. Tipul nu era chiar sigur pe sine, or mprejurrile necesitau o stabilitate perfect. n acest moment de ndoial, Bonner lu o hotrre care nu era de datoria lui s o ia. Nu-i va dezvlui lui Cooper motivele reale pentru care venise la Washington. Cel puin deocamdat, pn discuta cu Trevayne. - ... din moment ce ai catadicsit s fii de acord, domnule maior, te atept la mine n birou pe la orele 19.00. Adic peste un ceas i un sfert, zise Cooper. - Domnule general, dac e ordin, m supun, desigur. Dar in s subliniez, domnule, c fiecare minut scurs fr a-l cuta pe Trevayne poate avea consecine grave... De mine, ascult. La cellalt capt al firului se ls tcerea, iar Bonner nelese c, n fine, ctigase. - Ce-ai s-i spui? - Adevrul - aa cum l vd eu. A discutat cu cine nu trebuia. Un psihopat. i, poate nu doar cu unul. Dac aceast surs este caracteristic pentru celelalte contacte pe care le are - i probabil c este, cci toi se cunosc ntre ei -, trebuie s i se spun c primete date deformate. - Unde e acum? Bonner sesiz tonul ceva mai destins al generalului. - Tot ce tiu e c se afl la Washington. Dar cred c pot da de el. Paul auzea respiraia grea a lui Cooper. Generalul de brigad se strduia s lase impresia c decizia lui era neleapt i bine gndit, cnd n realitate era singura pe care o putea lua. - Sun-m pe la ora 23.00 i raporteaz-mi cum ai progresat. Voi fi acas. Bonner era tentat s se opun ordinului; n-avea intenia s l sune pe general la ora 23.00 dect dac nu realiza nimic. Dup ce i aprinse una dintre rarele igri pe care le fuma, Bonner ridic iari receptorul i l sun pe un prieten care lucra la Army G-2. Dup nici un minut, avea numerele de telefon ale senatorului Mitchell Armbruster, de la birou i de acas. l gsi acas. - Domnule senator, trebuie s dau de Andrew Trevayne. - i de ce m suni pe mine? Tonul perfect neutru l trda pe Armbruster. Bonner nelese brusc sensul nsemnrii lui Sam Vicarson: 10.00-11.30 SA Qu.". Senatorul fusese la o edin n plen; intervenia lui era programat n acest interval de timp, iar Trevayne trebuia s tie acest lucru, dac avea de gnd s ia legtur cu el. - N-am timp de explicaii, domnule senator. Presupun c v-ai ntlnit cu Trevayne pe la prnz... Bonner se opri, ateptnd o negare sau o confirmare. Absena oricrui rspuns inea loc de confirmare. E absolut necesar s dau de el. n cteva cuvinte, in s v spun c a primit informaii inexacte, informaii ce compromit nenumrate persoane, crora nu li se poate reproa nimic, printre care v numrai i dumneavoastr, domnule. - Habar n-am despre ce vorbii, domnule maior... Bonner, parc?! - Domnule senator! Ministerul Aprrii poate face dovada unei cereri prioritare pe termen lung de o sut aptezeci i opt de milioane dolari. Asta nu v d de gndit? - N-am nimic de spus... - Ba s-ar putea s avei, dac nu-l gsesc pe Trevayne ca s-i zic c are de-a face cu dumani ai acestei ri! Nu tiu cum m-a putea exprima mai clar. Tcere. - Domnule senator Armbruster! - A cerut oferului s-l duc la Dulles Airport. - V mulumesc, domnule. Bonner trnti receptorul. Rezemat de sptarul scaunului, i duse mna la frunte. Oh Doamne, epoca mobilitii instantanee! Apoi sun la Dulles, la serviciul de control al traficului aerian. Jetul Lear, nchiriat de Douglas Pace, prsise aeroportul la dou i aptesprezece minute dup-amiaza. Destinaia: Westchester, New York. Ora de sosire: trei i douzeci i patru. Aadar, Trevayne se dusese acas - sau n apropierea casei. i, dac aa stteau lucrurile, urma s se vad cu soia lui mai cu seam n aceste mprejurri dificile. Sigur c da, se ducea la nevast-sa! De neconceput s n-o fac. Andy avea privilegiul de a fi nsurat cu o femeie pentru care avea ceva mai mult dect iubirea propriu-zis. Trevayne era n stare s strbat kilometri ntregi doar pentru a fi n compania ei, chiar i pentru perioade scurte de timp. Majoritatea brbailor nsurai pe care i tia ar fi preferat, dimpotriv, s parcurg mii de kilometri, ore n ir, numai s scape de nevestele lor. Paul se duse la u i o deschise. Locotenent-colonelul sttea n picioare lng un panou cu instrumente i studia nite foi. - Domnule colonel, am nevoie de un pilot. Vrei, te rog, s dai ordin s se fac alimentarea i verificarea avionului, ct mai repede cu putin? - Hei, ia stai aa, domnule maior! Andrews Field nu e la cheremul dumitale. - Am nevoie de un pilot, colonele. Al meu e la post de peste douzeci i patru de ore. - Asta te privete pe dumneata. - Colonele, vrei s-i dau numrul de-acas al generalului Cooper s-i spui i lui c treaba asta m privete pe mine? O fac cu mare plcere. Locotenent-colonelul l privi iscoditor pe maior: - Eti de la contraspionaj? Bonner atept cteva secunde, nainte de a vorbi: - tii bine c nu- i pot rspunde. - E ca i cum ai fcut-o. - Vrei numrul de-acas al generalului? - Ai s capei pilotul pe care l ceri... Cnd vrei s decolezi? Paul ridic privirea spre ceasul de pe perete. Pe Coasta de Est era ora apte.

75

- Acum un ceas, colonele. 29 Bonner obinuse numele spitalului privat de la patrula , de securitate 1600. Pe urm, a stabilit ruta mpreun cu Andrews Transport, a cerut o main care s i fie pus la dispoziie cnd ajungea la Westchester i i-a mulumit locotenentcolonelului cu toat sinceritatea de care era capabil. Maina se dovedi a fi o limuzin pe care un caporal de armat de la un post total obscur din Nyack, New York, o adusese la aeroportul din Westchester. ntruct caporalul se atepta s fie oferul lui Bonner, maiorul i ddu douzeci de dolari numai s-l vad plecat napoi la baza aceea din Nyack, netrecut pe nici o hart. Bonner l mai inform, totodat, pe caporal, c n-avea nici un rost s revin a doua zi nainte de amiaz. Caporalul era ncntat. Bonner ajunse cu maina la porile de fier ale spitalului i se angaja pe aleea circular. Ceasul de la bord arta 9.35. Dou indicatoare luminoase ndrumau mainile spre parcarea din cellalt capt al cldirii. Bonner n-avea de gnd s respecte aceast regul aa c, trgnd mai pe dreapta - ca s lase loc de trecere altor vehicule-parc lateral. ncepuse s fulguiasc, dar zpada se topea nainte de a ajunge pe sol. Cobor din main, ateptndu-se s se trezeasc din clip n clip cu patrula 1600. n fond, venise cu un vehicul de la Armat. Era pregtit s le fac fa. S le explice, la nevoie. Nu se vedea nimeni. Bonner era derutat. Citise instruciunile precise pe care membrii patrulei 1600 trebuiau s le respecte. n cazul unor cldiri de tipul acestui spital particular, cu o singur intrare pentru vehicule i avnd doar trei etaje, un om trebuia s rmn afar, iar cellalt nuntru, ambii pstrnd permanent legtura prin radio. Tipii de la patrula 1600 erau cei mai buni. Nu se puteau abate de la reguli dect n caz de urgen. Pentru a se convinge c nu era doar un caz de supraveghere fr contact, Bonner ocoli ncet maina, vorbind clar, cu glas tare, dar fr s strige. - Bonner, Paul, Maior, DOD* O mie ase sute", te rog rspunde... Repet O mie ase sute", te rog rspunde. * Department of Defense (lb. engl.) = Ministerul Aprrii (nota trad.). Nimic nu tulbur tcerea nopii. Paul Bonner duse mna la centur, pe sub tunic, scoase pistolul de civil", un revolver cu eava scurt 44, cu care puteai preschimba o fiin omeneasc ntr-un cadavru zburtor i porni n fug pe alee, spre intrarea n spital. Nu-i ddea seama ce se petrecea nuntru. Uniforma pe care o purta putea aciona ca factor de intimidare sau de provocare; oricum constituia o int. Vr pistolul n buzunarul tunicii, meninnd degetul pe trgaciul armei; cu degetul mare, ridic piedica; putea trage oricnd prin materialul hainei. Aps ncetior pe clan i deschise brusc ua masiv, speriind-o pe asistenta atrgtoare, care sttea la biroul din hol. Tnra citise pn atunci linitit; nici urm de panic n interiorul cldirii. Se apropie de ea i rosti calm: - Domnioar, m numesc Bonner. Din cte tiu, avei internat aici o pacient, doamna Andrew Trevayne. - Da... domnule colonel. - Maior, mulumesc. - Nu m-am priceput niciodat la tresele de pe epolei, zise fata, amabil, ridicndu-se de pe scaun. - Pn i eu m mai ncurc; mai ales cu cei de la Marin, zise Bonner, privind njur n sperana de a-i zri pe cei de la patrula 1600. Nu vzu pe nimeni. . - Da, doamna Trevayne este la noi. tia c venii? Ora obinuit de vizit a doamnei a trecut, domnule maior. - De fapt, eu l caut pe domnul Trevayne. Mi s-a spus c l pot gsi aici. - Din pcate, n-avei cum s-l mai vedei. A plecat acum o or. - Oh? Atunci, poate... mi permitei s discut cu oferul doamnei Trevayne. Din cte tiu eu, s-au luat msuri s aib un ofer i un secretar; cred... - E-n regul, domnule maior, zise asistenta, zmbind. Registrul nostru e plin de cpitani i regi" i de indivizi care au grij ca acetia s nu fie deranjai. Presupun c v referii la acei domni care au sosit cu doamna Trevayne. Drgui biei. - La ei m refeream. Unde sunt? - Categoric, domnule maior, n seara asta avei ghinion. Au plecat naintea domnului Trevayne. - Au spus cumva ncotro? Trebuie s stau imediat de vorb cu ei. - Nu... Domnul Callahan, cel care sttea pe coridor, a primit un telefon pe la apte i jumtate. A zis c li s-a dat liber n seara asta. Mi s-a prut c se bucur. - Cine era la telefon? Vreau s zic, ai cumva idee de unde a fost sunat? se interes Bonner, ncercnd n zadar s-i ascund ngrijorarea. - Centralista. Asistenta nelesese expresia din ochii lui Paul. Vrei s-o ntreb dac mai ine minte? - Te rog. Fata se duse grbit spre o u alb de lemn, aflat n dreapta, n spatele biroului, i o deschise. Bonner zri o central telefonic i o femeie de vrst mijlocie aezat n faa aparatelor. Ct de diferite erau lucrurile n spitalele particulare; pn i centralele telefonice erau ferite de amestecul celor din afar. Aici, totul prea discret, personal, att de puin public; i foarte elegant. Asistenta se ntoarse: - A fost o convorbire interurban, din Washington DC. Pentru domnul Callahan, care o nsoete pe doamna Trevayne. - i a plecat imediat? Nelinitea lui Paul se preschimb n team. Din mai multe motive. Trebuia s existe o explicaie i era absolut necesar ca el s-o cunoasc. - Exact, rspunse fata. Domnule maior? Vrei s folosii telefonul? Bonner rsufl uurat remarcnd intuiia asistentei. - Da, efectiv. E vreun... - E un aparat n sala de ateptare. Acolo, zise ea, artnd ua deschis din cealalt parte a holului. Pe masa de la fereastr. Spune- i operatoarei s taxeze convorbirea pe camera. .. 212. N-o s v deranjeze nimeni. - Eti tare drgu. - Suntei foarte ncordat. Sala de ateptare", era de fapt, un salona discret, elegant, frumos mobilat, cu covoare pe jos. Paul i ddu operatoarei numrul din Washington i, imediat 1600 Security" rspunse. - Tot maiorul Bonner. Cu dumneata am... - Ce s-a ntmplat unde? - Aici. La Darien. Cine i-a nvoit pe cei doi? - nvoit? Ce tot spunei acolo? - Oamenii au fost nvoii. Pe la apte i jumtate sau aa ceva. De ce?

76

- Nimeni nu a nvoit pe nimeni, Bonner. Ce naiba tot ndrugi? - Tipii nu sunt aici. - Caut mai bine, domnule maior. Sunt acolo. Poate c nu vor s afli dumneata, dar... - Ascult-m ce-i spun, au plecat. Avei un individ pe nume Callahan? - Ateapt un pic. S iau registrul... Da, Callahan i Ellis. Sunt de serviciu pn la dou noaptea... - Sunt pe naiba! Callahan a primit un telefon de la Washington. La apte i jumtate. A plecat; i-a spus asistentei c el i partenerul lui au sear liber. - Ce nebunie! Nu s-a dat nici o nvoire. Dac s-ar fi dat, a fi tiut i eu; ar fi fost trecut n registru. Ce naiba, Bonner, n cazuri din astea eu sun de obicei. - Vrei s spui c acest Callahan minte? Tipul nu-i aici; pe cuvntul meu. i nici cellalt. - Callahan n-ar avea nici un motiv s mint. Pe de alt parte, n-ar fi putut s fie nvoit dect dac era sunat de aici. N-ar fi putut. - De ce? - n fine, sunt nite proceduri de rutin... Codurile de identificare se schimb la fiecare 24 ore. Parolele astea sunt strict secrete i bine pzite. nainte de a accepta instruciunile, ar fi trebuit s i se dea un anumit cod. tii dumneata... - Pi, asta-nseamn c vreun mecher a pus laba pe codurile voastre, din moment ce bieii au ters-o. -Aiureal curat! - Uite ce e, nu vreau s ne certm; bag imediat urmtoarea echip. - Trebuie s intre abia la dou. -Acum! - Or s se enerveze ngrozitor; s-ar putea s dau de bucluc dac se afl. - Bine, atunci ia pe cineva din zon! Vreau ca postul acesta s fie acoperit n cincisprezece minute! Puin mi pas dac aduci aici cercetaii din Darien! i afl cine l-a sunat pe Callahan. - Gura mai mic, domnule maior. Nu dumneata eti ef aici. - Da' nici dumneata, dac permii s se ntmple o asemenea porcrie! - Hei, ia stai un pic! tii cine s-ar fi putut s-i nvoiasc? - Cine? -Trevayne. - Era sus n camer, cu nevast-sa, cnd a sunat telefonul. - i dac le spusese mai dinainte... Poate c pe Callahan l-a sunat cineva n interes personal. Tipii tia mai au i ei neveste i familii, dac nu tiai. Lumea nici nu se gndete la asta. i eu sunt n situaia lor. - N-a prea zice, filfizonule. F cum i zic eu; pun serviciul de securitate de la DOD s te verifice, s tii, ncheie Bonner, iritat, trntind receptorul. Pe urm, ns, se gndi la sugestia tipului de la 1600". Dac Andy discutase cu patrula, s-ar putea s nu le fi dat liber, ci s-i trimit pe undeva. Era posibil. i, dac era posibil, nsemna c Andy se atepta ca o situaie de criz s apar undeva. Altminteri nu ar fi lsat-o pe Phyllis expus unor riscuri, fie i pentru o scurt perioad de timp. Dar, dac nu el nvoise patrula, nsemna c altcineva o fcuse. Fr autorizaie. Ori Andrew Trevayne punea la cale o capcan, ori czuse el ntr-una. Paul iei pe hol. - Hei! A mers bine? l ntmpin asistenta. - Sper. Mi-ai fost de un real ajutor i va trebui s apelez din nou la bunvoina dumitale... Noi ne ocupm de paz i securitate, aa c pctuim ntotdeauna printr-o pruden excesiv. Avei pe-aici vreun paznic de noapte? - Da, doi. Cu calm, Bonner ceru ca unul dintre paznici s fie postat lng ua lui Phyllis, iar cellalt n hol, ceea ce nu contravenea probabil obligaiilor de serviciu pe care le aveau. Le explic c se fcuse o simpl eroare de programare i c era necesar din punct de vedere formal, dac nu din alt motiv - ca paznicii s ocupe posturile indicate. n scurt timp, urmau s soseasc nlocuitorii. - Am neles, domnule maior, zise fata, foarte calm. - Parc ai spus camera 212. Asta e la etajul doi, presupun. A vrea s o vd pe doamna Trevayne. Se poate? , - Sigur c da. Sus pe scri, la stnga. Camera din captul coridorului. S o anun? - Dac trebuie, da. Dar a prefera s nu suni. - Nu sun. - Mulumesc... Eti foarte drgu. i-am mai spus asta, nu-i aa? Uitndu-se la chipul acela frumos, Paul Bonner recunoscu c avea de-a face cu un om de meserie. Cum era i el. Intuia c i fata tia asta. Foarte rar ai de-a face cu profesioniti. - Bun, atunci, urc, zise el. Bonner sui scrile n fug i continu s alerge pe coridorul etajului doi. Ua de la camera 212 era nchis. Ciocni i, n clipa n care auzi vocea lui Phyllis, intr. - Paul! Dumnezeule! exclam ea. Sttea pe un fotoliu i citea o carte. - Phyllis, unde e Andy? - Calmeaz-te, Paul! Se Vedea limpede c Phyllis se temea pentru soul ei. Paul Bonner avea o privire fioroas. Nu-l mai vzuse niciodat aa. tiam eu, continu ea. Dar tu nu nelegi. Haide, nchide ua i las-m s-i spun. - Tu nu nelegi, iar eu n-am timp de pierdut. Unde s-a dus? Maiorul i ddea seama c Phyllis ncerca s-l opreasc, pentru a-l proteja pe soul ei. Bonner nu voia s-i spun soiei lui Andy despre plecarea patrulei, ns trebuia s-o fac s priceap. nchise ua i se apropie de fotoliu. Ascult-m bine, Phyllis. Vreau s-l ajut pe Andy... Sigur, sunt turbat de furie din cauza aiurelii cu spitalul, dar discutm asta mai trziu. Acum trebuie s l gsesc! - S-a ntmplat ceva. Spaima lui Phyllis cpt alt motiv. E n pericol? - Nu sunt sigur, dar s-ar putea. - Nu bteai tu atta drum ca s-l urmreti de la Boise sau Denver, dac nu erai sigur. Despre ce e vorba? - Te rog, Phyl! Spune-mi doar unde e. - A plecat cu maina la Barnegat... - Nu cunosc zona. Pe unde crezi c a luat-o? - Merritt Parkway. Cam la o jumtate de kilometru la stnga, cum iei din spital. Pe Calibar Lane. - Ce ieire de pe osea? - Prima, spre Greenwich. Coteti imediat la dreapta i intri pe Shore Road. Mergi aproximativ zece kilometri i se face o bifurcaie; cea din stnga e Shore Road... - Cea care devine apoi drum de ar?

77

- Acolo ncepe proprietatea noastr... Paul, ce se ntmpl? - Trebuie... neaprat s vorbesc cu el. La revedere, Phyl, zise Bonner, deschiznd ua i nchiznd-o repede dup el. Nu voia ca Phyllis s-l vad alergnd pe coridor. La ieirea spre Greenwich, limita de vitez era de patruzeci de kilometri pe or; avnd grij s nu derapeze pe carosabilul ud, depi main dup main, strduindu-se s vad cine este nuntru. Ajunse la bifurcaie, mai merse cam doi kilometri, dup care intr pe drumul de ar. Se afla pe proprietatea numit High Barnegat. Ridic piciorul de pe acceleraie, reducnd viteza. Ninsoarea se nteise: mii de fulgi albi dansau n faa farurilor aprinse. Mai ofase pe acest drum de vreo trei-patru ori, cu ocazia week-end-urilor petrecute cu familia Trevayne, dar tot nu-i amintea toate curbele. Frn brusc. La o sut de metri n fa, cineva rotea o lantern n cercuri mici. Un tip venea n fug spre main. Bonner avea geamul deschis. - Mano, Mrio... Sunt eu, Joey. Vocea era insistent, fr ca omul s strige. Bonner atepta pe scaun, cu mna ncletat pe revolver. Strinul se opri. Probabil c-i dduse seama c nu era maina pe care o atepta. Avea n fa o main militar, vopsit n maroul acela inconfundabil. Omul duse mna la hain - spre arm, gndi Paul. - Stai! Nu te mica, altfel trag! Maiorul deschise portiera i se ghemui pe podea. Drept rspuns, strinul trase patru focuri cu un pistol cu amortizor. Trei gloane se nfipser n tabla portierei, iar al patrulea guri parbrizul deasupra volanului. Bonner auzi paii tipului care se retrgea pe drumul acoperit cu zpad moale. Ridic brusc capul; din nou pufitul specific al amortizorului i un glon i trecu uiernd pe deasupra frunii. Paul ni spre partea din spate a mainii, protejat de portiera deschis, i se arunc la pmnt. Printre pneurile din fa l vzu pe individ alergnd spre pdure, privind napoi i ferindu-i ochii cu mna de lumina orbitoare a farurilor. Omul se opri la liziera crngului, ascuns n umbr, la o distan de vreo patruzeci de metri. Era limpede c brbatul voia s revin ca s constate dac ultimul glon l nimerise pe Paul, dar se temea. Dintr-un motiv anume, nu prsea scena, nu spla putina. Apoi se hotr i dispru n pdure. Bonner nelese. Tipul cu pistolul ieise iniial cu lanterna pentru a opri o main pe care o atepta. Acum, trebuia s ocoleasc printre copaci vehiculul militar - al crui ofer tria sau murise - i s intercepteze automobilul pe care l atepta. Asta nsemna c trebuia s-o ia spre vest, prin pdurea deas a domeniului High Barnegat, pn ntr-un punct aflat undeva n spatele lui Paul, pe Shore Road. Maiorul Paul Bonner avea ncredere n sine. nvase tactica de lupt la Forele Speciale, n bazele militare pierdute prin Laos i Cambodgia, unde viaa depindea de uciderea rapid i silenioas a inamicului. tia c omul cu pistolul, care i ferea ochii de lumina farurilor, nu putea s-i in piept. Paul estim distana pn la locul unde individul intrase n pdure. Nu erau mai mult de patruzeci de metri. Avea timp. Dac se mica iute - i n linite. ni de lng main nspre pdure, cu coatele lateral, pentru a da la o parte crengile ca s nu-l plesneasc peste fa sau s se rup. Mergea aproape ghemuit, azvrlind picioarele n fa, cu micri ca de balet, pentru a testa pmntul pe care pea. De cteva ori izbi cu talpa n ceva tare - un bolovan sau vreo creang - i ocoli obiectul sau trecu peste el, fr s ntrerup deplasarea trupului. n felul acesta, silenios i rapid, Bonner nainta cam zece metri prin hiul pdurii, i modific direcia de naintare oblic spre stnga, astfel nct n clipa n care avea s ajung suficient de adnc printre copaci, s se afle paralel cu lumina farurilor de pe Shore Road. Gsi un trunchi gros de copac i se ridic n picioare, aezndu-se astfel nct s poat vedea orice siluet ar fi trecut ntre trunchiul arborelui i farurile de pe drum. Paul putea vedea fr s fie vzut. Stnd aa lipit de scoara copacului, Bonner i aminti c folosise aceast tactic de nenumrate ori pentai a pune mna pe inamic. Era bine pregtit. Ce s tie castorii? Apru tipul. Se strecura greoi prin pdure, frecndu-se cu umerii de ramuri, privind spre osea, cu pistolul ridicat, pregtit s trag n orice mica. Ajunse cam la cinci metri de Paul, concentrndu-i privirea asupra conturului ntunecos al vehiculului militar. Paul alese spaiul cel mai liber dintre el i tipul cu arma. Trebuia s-i distrag atenia pentru vreo dou secunde; s-o fac astfel nct s-l determine s se opreasc exact n locul unde crrile se ntlneau. Se aplec i pipi pe jos, cutnd o piatr sau un bolovan. Gsind ce cuta, se ridic n picioare i numr n gnd paii brbatului. Arunc bolovanul cu toat puterea spre maina aflat pe osea. Auzind zgomotul fcut de piatra ce lovise capota, tipul ncremeni locului i trase cteva focuri. Amortizorul scoase cinci pufituri, iar cnd tipul se ghemui instinctiv pentru a se pune la adpost, Bonner ni spre el, apucndu-l concomitent de pr i de ncheietura minii drepte i izbindu-l cu genunchiul stng n torace. Tipul url de durere i scp pistolul din mn; ceafa i se frnse, iar pielea capului, unde i se smulsese prul, ncepu s sngereze. Nu durase nici zece secunde. Tipul cu revolverul era imobilizat, cu dureri cumplite n tot trupul - dar, aa cum calculase Bonner, nu i pierduse cunotina. Bonner l tr pn la main i-l zvrli pe scaunul din fa. Ocoli vehiculul n fug, se aez pe locul oferului i demar n tromb, gonind pn la aleea din faa casei lui Trevayne. Omul de lng el scncea, gemea i implora s fie ajutat. Paul i aminti c aleea din faa casei lui Trevayne avea o derivaie care ducea la un garaj mare situat n stnga cldirii. Urm ramificaia respectiv i opri vehiculul militar n faa garajului deschis. nuntru nu era nici o main, aa c intr, n timp ce omul de lng el gemea de durere. Bonner parc automobilul, l nfac pe tip de gulerul hainei, ncleta pumnul i i trase o lovitur zdravn n brbie, fcndu-l s-i piard cunotina. ntr-un fel, chibzui maiorul, fcuse un gest omenos; nimic nu durea mai cumplit dect nite coaste rupte. Stinse farurile, cobor din main i fugi spre ua de intrare care era deschis. - Oh, domnul maior Bonner. Mi s-a prut c aud o main, zise Lillian, servitoarea. Ce mai facei, domnule? - Excelent. Lillian. Unde e domnul Trevayne? - E jos, n birou. Vorbete la telefon de cnd a venit. l sun s-i spun c ai sosit. Paul i aminti biroul lui Andy, izolat fonic, cu vedere spre ap. N-avea cum s aud maina de acolo. - Lillian, nu vreau s te sperii, dar trebuie s stingem toate luminile. i asta numaidect. - V rog s m iertai. Lillian era o servitoare modern, dar n acelai timp adept convins a vechilor tradiii. Accepta ordine de la patronii ei, nu de la musafirii acestora. - De unde pot telefona n biroul domnului Trevayne? ntreb Bonner, pind n hol. Nu avea timp s-o conving pe Lillian. - Uite acolo, domnule, rspunse servitoarea, artnd spre telefonul de lng scar. Al treilea buton, apsai pe signal". - Paul! Ce-i cu tine aici?

78

- i explic mai trziu. Acum vreau s-i spui lui Lillian s m asculte. Vreau s fie stinse toate luminile... Vorbesc serios, Andy. - D-mi-o la telefon, zise Trevayne. - Am neles, domnule Trevayne, rosti Lillian. Dac se grbea, i zise Bonner amintindu-i de cele cteva lmpi de la etaj, nu va dura prea mult. Nu putea s-o ajute; era necesar s discute cu Trevayne. - Lillian, cnd termini, vino jos n biroul domnului Trevayne. Nu- i face griji. Vreau doar s fiu sigur c nu va fi nevoit s se ntlneasc acum cu o persoan... pe care nu dorete s o vad. Ar fi jenant pentru ambele pri. Explicaia ddu roade. Lillian oft, mai n glum, mai n serios. Bonner porni spre scara care ducea la demisol, strduinduse s par ct mai relaxat. Cnd ajunse la scar, ncepu s coboare cte trei trepte odat. Trevayne sttea n picioare lng biroul acoperit cu foi galbene, rupte dintr-un carnet de nsemnri. - Pentru numele lui Dumnezeu! Ce se ntmpl? Ce-i cu tine aici? - Vrei s spui c nu te-au sunat nici Sam, nici Alan? - Sam a sunat. Ai plecat valvrtej. E... vreo tactic obinuit ca s poi s m iei prin surprindere? - Oh, taci din gur! Meritai s o fac. Bonner se ndrept spre fereastr. - Ai dreptate. mi pare ru. -N-ai perdele sau obloane, aici? - Ba da. Sunt electrice. Butoanele laterale. Stai, i art eu. -Nu te mica! strig Bonner, apsnd butoanele. Dou obloane verticale ieir din prile laterale ale ferestrei. Iisuse! Jaluzele electronice. - Cumnatul meu; e obsedat de prostioare din astea. - Un Douglas Pace. Dou jeturi Lear. nchiriate din locuri total diferite - San Francisco, San Bernardino, Hous ton, Boise, Tacoma i Dulles Airport. Jaluzelele se nchiser i Bonner se ntoarse cu faa spre Trevayne. Urmar cteva clipe de tcere. - i-ai pus n funciune binecunoscuta ingeniozitate, nu-i aa, Paul? - N-a fost greu. - Nici nu mi-am imaginat c ar fi fost greu pentru tine. S-au ivit nite treburi mai neoficiale. M-ai supraapreciat. - Iar tu te-ai subestimat. Habar n-ai ce a rmas n urma ta, acolo... Cineva e pe urmele tale, Andy. Cred c nu mai departe de trei kilometri; asta dac avem noroc. - Ce tot ndrugi? Bonner i povesti ct putu de repede, nainte ca servitoarea s coboare la demisol. Trevayne reaciona imediat la vestea despre absena patrulei, cuprins de panic la gndul pericolului prin care trecea Phyllis. Paul i mai domoli ngrijorarea, explicndu-i ce msuri luase. El minimaliza gravitatea ciocnirii din pdurea Barnegat, spunndu-i doar c rnitul zcea incontient n garajul lui Trevayne. - Cunoti pe cineva cu numele de Mrio? - De Spadante, rspunse Andy, prompt. - Mafiotul ef? - Da. Locuiete n New Haven. A fost la San Francisco acum vreo dou zile. Oamenii lui au ncercat s l acopere, dar presupunem c a fost acolo. - Vine ncoace. - Pi, o s ne vedem cu el. - n regul, dar noi stabilim condiiile. Nu uita c a reuit s trimit la plimbare patrula. Asta nseamn c e n legtur cu cineva - o persoan foarte important - din Washington. Omul lui a ncercat s m omoare. - Asta nu mi-ai spus-o, replic Andrew, pe un ton neutru, de parc nu l-ar fi crezut pe Paul. - Ce rost are s pierdem timpul cu amnunte? Bonner vr mna sub tunic i scoase o arm, pe care i-o ntinse lui Andy. Uite un revolver, l-am rencrcat. Ai aici i cartue, spuse el apropiindu-se de biroul lui Trevayne, scond din buzunarul de la pantaloni nite cartue pe care le aez pe sugativ; erau unsprezece. Punei-l la centur. S n-o sperii pe Lillian... E vreo u pe unde s pot ajunge la garaj fr s mai ies prin fa? - Uite acolo, spuse Trevayne, artnd spre o u masiv... de stejar. Iei pe teras. Dincolo de fereastr, dai de o alee pietruit, spre stnga. - Care duce la o u lateral a garajului, l ntrerupse Paul, amintindu-i. - Exact. Se auzeau paii servitoarei, care cobora scara. - Lillian e fricoas? ntreb Bonner. - N-a prea zice. St singur aici, uneori sptmni de-a rndul. Ne-am oferit s angajm pe cineva, care s-i in de urt, dar ne-a refuzat. Soul ei a fost poliist la New York. Cum rmne cu Phyllis? Ai zis c verifici, spuse Andrew, privindu-l fix pe Bonner. - Asta i fceam, zise Bonner, aplecndu-se spre telefonul de pe birou, n timp ce Lillian deschidea ua. nainte de a o nchide, ea aps pe ntreruptor i stinse lumina de pe hol. Trevayne o lu deoparte, vorbindu-i ncetior, n timp ce Bonner suna la 1600 Security". Maiorul ndur cu stoicism vicrelile celor de la 1600", dar rsufl uurat aflnd c agenii care urmau s intre de serviciu erau n drum spre spital, dac nu chiar ajunseser deja. Gndul i zbur o fraciune de secund la asistent... Phyllis era pe mini bune. Bonner puse receptorul n furc. Trevayne i se adres din cellalt capt al camerei: - I-am spus lui Lillian adevrul. Cum m-ai sftuit tu. Paul se ntoarse i se uit la servitoare. Deoarece ncperea era luminat doar de veioza de pe birou, nu prea-i putea vedea ochii. Remarc, totui, c trsturile puternice ale femeii aceleia de vrst mijlocie exprimau calm i fermitate. - n ordine, zise Bonner, ndreptndu-se spre ua care ddea pe teras. M duc dup amicul nostru din garaj. Dac aud sau vd ceva, revin imediat, cu sau fr el. - Nu vrei s te ajut? ntreb Trevayne. - Nu vreau s iei din camera asta! ncuie ua dup mine. 30 Individul numit Joey zcea pe scaunul din fa al vehiculului militar, cu fruntea rezemat de bordul mainii. Bonner l trase afar prin portier i l ridic pe umr, crndu-l ca pe un sac. Iei prin ua lateral a garajului i porni napoi spre teras. O dat ajuns afar, merse pe lng garaj spre locul unde aleea cotea la dreapta, i de unde ncepea crarea pietruit care ducea spre partea din spate a casei. Brusc, se opri. Pe drum, se vedea licrind o lumin. Dac aprecia corect, distana era de cteva sute de metri, aproape de locul unde tipul prbuit pe umrul lui ncercase s-l ucid. Lumina se mica n sus i n jos, oscilaia fiind accentuat de

79

ninsoare. Era un automobil care nainta prin hrtoapele drumului. oferul conducea cu pruden i-l cuta, probabil, pe pistolar. Paul alerg pn la ua biroului i ciocni: - Repede, deschidei! Ua se deschise, i Bonner ddu buzna nuntru, azvrlindu-l pe pistolar pe canapea. - Dumnezeule, n ce hal arat! zise Andy. - Mai bine el, dect eu, replic maiorul. Acum, fii atent. Vine o main pe drum... Am s te las pe tine s decizi, dar vreau s-i prezint punctul meu de vedere nainte de a alege o soluie. - Vorbeti militrete. Ceva cu Fifth Avenue, cumva? Sunset Boulevard, iari? - Termin cu prostiile, Andy! - Chiar a fost necesar s faci asta? ntreb Trevayne, furios, artnd spre tipul care zcea pe canapea. - Da! Vrei s chemi poliia? - Categoric, asta voi face, zise Trevayne pornind spre birou. Bonner i-o lu nainte i se ntinse pe tblia mesei de lucru, ntre Andrew i telefon. - Ai de gnd s m asculi? - Nu te mai juca de-a rzboiul, maiorule! Putei face ce vrei, treaba voastr, dar nu aici. Tacticile astea nu m sperie pe mine, pifanule. - Oh, Doamne, cum de nu pricepi?! - Ba tocmai am nceput! - Ascult-m bine, Andy. Ii nchipui c fac parte dintr-un sistem care e mpotriva ta; ntr-un fel, poate aa e, dar nu n situaia de fa. - Ai o capacitate remarcabil de a trasa itinerare. Doug Pace, dou jeturi Lear... - OK. Dar nu i acum! Tipul la din main a putut interveni n cazul patrulei. Asta nu e ceva obinuit. - Dar tim amndoi cum a fost posibil, nu-i aa, maiorule? Genessee Industries. - Nu. Nu cu un Mrio cum l-o mai chema. - Ce v-o fi apucat? - D-mi ansa s aflu. Te rog! Dac chemi poliia, n-o s tim niciodat. - De ce? - Poliia nseamn tribunale, avocai i rahaturi din astea! D-mi zece, cincisprezece minute. Trevayne cercet chipul lui Bonner. Maiorul nu minea; era prea furios, prea nedumerit ca s mint. - Zece minute. Paul i aminti de Laos. Aproape c-i plcea. Gsea i o explicaie logic pentru asta, spunndu-i c dac nu poi pune n practic tot ceea ce ai nvat ai senzaia c eti tras pe sfoar. Alerg pn la marginea terasei i, din instinct, privi n jos la treptele care duceau la doc i la opronul pentru brci. Cunoate ntotdeauna ce te nconjoar; memoreaz, cci s-ar putea s-i fie de folos. nainta pe pajite, lipit de zidul casei, pn ajunse n fa. Nu se mai vedea nici o lumin de faruri n deprtare, nu se auzea nici un zgomot. Deduse c persoana din main oprise motorul i era n alert. Bun. Nu cunotea prea bine zona, dar oricum mai mult dect musafirii acetia nepoftii. Observnd c zpada ncepuse deja s se atearn, profit de ntuneric i i scoase tunica. Cmaa kaki era mai puin vizibil dect stofa nchis la culoare a uniformei. Un fleac, dar n cazuri din astea nu exist fleacuri. O lu la fug peste pajitea deschis i ncepu s nainteze n tcere spre liziera pdurii i ctre drumul de ar. Dou minute mai trziu ajunsese n captul aleii de acces. La civa zeci de metri mai ncolo, se zrea conturul unui automobil. n habitaclu strluci jarul unei igri aprinse. Brusc, o lantern lumin marginea drumului, n direcia lui. Fasciculul de lumin venea dinspre pdure. Pe urm se auzir nite glasuri agitate. Bonner nelese numaidect motivul acelei tevaturi. Lu mina lanternei venea dinspre pdure, exact din locul pe unde l trse pe pistolar spre main. Zpada, afnat i apoas, nu acoperise urmele de snge i de pai. Un al doilea fascicul de lumin se ivi din partea opus. Trei brbai. Tipul din main cobor i azvrli igara. Bonner se furi nainte, cu nervii ncordai, gata s intre n aciune. Ajunsese acum la aproximativ treizeci de metri i ncepuse s neleag ce se vorbea. Brbatul care ieise din automobil ddea ordine. El i spuse individului din dreapta lui s porneasc spre cas i s taie firele telefonice. Celui de-al doilea, pe care l numise Augie", i spuse s mearg n spatele mainii i s stea cu ochii n patru ca s vad dac venea cineva. Dac observa ceva, trebuia s strige. Individul pe nume Augie, spuse: - OK, Mrio. Nu-mi dau seama ce s-a putut ntmpla! - Pentru c nu te duce capul, fratello! Aadar, Mario de Spadante i proteja flancurile. Bun, se gndi Bonner. Dac mut artileria, i expune flancurile. Primul se dovedi naiv. Nici nu i-a dat seama ce i s-a ntmplat. Paul porni pe traseul cablurilor telefonice, sigur c aa va proceda i locotenentul", i atept lng un copac, n ntuneric. Cnd omul bg mna n buzunar dup cuit, Bonner ni nainte i i aplic o lovitur de karate la baza gtului. Individul se prbui, urlnd de durere. Maiorul i lu cuitul. Paul alerg la vale pn la teras i ciocni uor la u. Era momentul s-i calmeze pe ceilali. - Paul? ntreb Andrew. - Da. Ua se deschise. Totul va merge perfect. De Spadante sta e singur, mini el. St n main; ateapt probabil s vin amicul lui. M duc s vorbesc cu el. - Adu-l aici, Paul. Insist. Vreau s aud i eu ce are de spus. - S-a fcut. S-ar putea s dureze un pic. Are maina ceva mai ncolo, pe drum, i vreau s-l abordez pe la spate, ca s nu ias cu bucluc. Am vrut doar s-i spun. S nu te agii. l aduc aici n zece-cincisprezece minute, zise Bonner, i iei fr s-i mai lase rgaz lui Trevayne s spun ceva. Lui Bonner nu-i trebuir nici cinci minute pentru a depi maina lui Spadante prin pdure. l vzu pe italianul mthlos stnd n picioare lng capot, aprinzndu-i o igar, cu mna fcut cu pentru a proteja flacra. Sucea, parc, ceva n mn. Trecu igara n mna stnga i pe urm fcu ceva ciudat; puse mna dreapt pe main i rci capota. Se auzi un sunet aspru, ca un hrit, de neneles pentru Bonner. Tipul pe nume Augie edea pe un bolovan mare i alb, la o cotitur a drumului. n mna stnga inea o lantern neaprins, iar n dreapta un pistol. Privea fix drept n fa, zgribulit din cauza frigului i a umezelii. Fa de Paul se afla pe partea opus a drumului.

80

Bonner njur i o lu repede de-a-ndratelea, pentru a trece drumul, fr s fie vzut, n pdurea de vizavi. O dat ajuns acolo, porni spre vest pn ce ajunse la trei metri de int. Individul nu se clintise i Paul se ntreb cum s procedeze. Luat prin surprindere, probabil c omul ar fi apsat pe trgaci i, chiar dac avea o arm cu amortizor, de Spadante ar fi sesizat imediat zgomotul. Dac arma nu avea amortizor, zgomotul mpucturii l-ar fi auzit chiar i Trevayne i ar fi telefonat la poliie. Ori maiorul n-avea chef de poliie. Deocamdat. Bonner trebuia s acioneze rapid, chiar dac avea s comit o crim. Scoase cuitul luat de la cellalt individ i porni tiptil nainte. Era un cuit mare, tios ca o lam i cu vrful ascuit. tia c dac va nfige lama cuitului n diafragma individului, acesta i va descleta degetele brusc, gtul i se va arcui spre spate i va scoate nite sunete.Trebuia s astupe gura omului ca s-l fac s tac i, simultan, s-i smulg pistolul din mn. Omul putea s moar, dar Bonner nu avea alt alternativ; se trsese n el cu o arm de foc. Intenionaser s-l ucid. Mafiotul de Mario de Spadante nu va plnge dup omul lui. Bonner ni spre cel care edea pe piatr. Nici un sunet. n afar de sforarea de a da aerul afar cnd trupul rmase inert. Bonner tia c execuia nu fusese perfect, dar impor tant era c reuise; tipul cu numele de Augie" murise. Trase cadavrul n pdure i porni spre maina lui de Spadante. Ninsoarea se nteise. Apropierea oceanului fcea ca zpada s fie umed. Pmntul de sub tlpi se nmuiase, devenind aproape noroios. Bonner ajunse n dreptul automobilului. Mrio de Spadante nu era acolo. Se aplec i se tr la marginea drumului. Nimeni. Apoi, vzu amprentele pailor pe zpad. De Spadante pornise spre cas. Privind mai atent, constat c primele urme erau desprite doar de civa centimetri, dup care distana dintre pai se mrea, ca atunci cnd alergi. Ceva l determinase pe de Spadante s o ia la goan spre cas. Bonner ncerc s ghiceasc motivul. Locotenentul" de lng firele telefonice era incontient i va rmne aa pe puin trei-patru ore; Paul avusese grij de asta. Trsese corpul omului din drum i, scondu-i cureaua, l legase de picioare. Atunci ce-l apucase pe de Spadante de o luase la fug spre casa lui Trevayne? N-avea timp de speculaii. Securitatea lui Trevayne era prioritar, or cu de Spadante n preajma casei, riscul era maxim. Pentru a ctiga timp, Bonner porni i el pe drum, urmrind urmele de pai. Acestea deveneau mai clare, mai proaspete, pe msur ce se apropia de alee. Ajuns aici, instinctul i dict s se pun la adpost i s cerceteze zona, nainte de a-i continua drumul. Grija fa de soarta lui Trevayne l fcu s-i uite instinctul. Paii duceau la cablurile telefonice, de unde coteau brusc pe alee i mergeau spre partea din fa a casei. Era limpede c de Spadante l cuta pe cel pe care l trimisese s taie firele. Nu se poate s nu-i fi dat seama c avusese loc o lupt. Se vedeau urmele acolo unde Paul trse corpul n pdure. Bonner nelese c se dduse de gol - sau c putea s se dea de gol dac nu avea grij. Desigur, de Spadante remarcase zpada clcat n picioare i dra adnc fcut de trupul imobil trt ntre ierburile nalte. Probabil c era pregtit s atrag vntorul n capcan. Se retrsese din zon i venise apoi pe la spate, iar acum atepta; poate chiar sttea la pnd. Paul ni pe treptele de la intrare, unde urmele de pai se opreau. Apoi constat, cu regret i admiraie, ce fcuse mafiotul. De-a lungul cldirii, n spatele tufiurilor, pmntul era moale, plin de noroi i de muchi. Exista acolo o fie cam de aizeci de centimetri lime care ducea drept spre colul cldirii, acolo unde coborau firele de telefon. Aplecndu-se, Bonner zri urme proaspete de pai. De Spadante se retrsese, pe lng cas. Pesemne c atepta undeva n umbr. Sttea la pnd s-l prind pe cel care i atacase locotenentul". De Spadante l vzuse venind pe drum, apropiindu^se de alee i ateptase, poate doar la civa metri, ca Paul s alerge spre treptele de la intrare. Dar unde era acum? Probabil c va apela la tactica vntorului - sau a celui vnat: se va folosi de urmele existente pe zpad, pornind pe itinerarul lor n pdure. Maiorul nu-i subestima adversarul. Amndoi erau nite animale hituite, i n acelai timp vntori. Paul trecu rapid de cealalt parte a treptelor de la intrare, ni spre spatele casei i intr pe aleea care ducea la garaj. O dat ajuns lng garaj, coti la dreapta pe crarea pietruit care ducea la teras i la treptele de piatr de deasupra docului i a hangarului cu brci. n loc s intre pe teras, el sri peste zidul de crmid, ocoli treptele de piatr i se ndrept spre un loc situat deasupra opronului cu brci. Acum se afla n vrful promontoriului, pe partea dinspre ocean a pdurii Barnegat. De acolo se tr nspre locul unde l lsase pe primul individ. Paul nchise ochii de cteva ori timp de cteva secunde, ca s se obinuiasc mai bine cu ntunericul. Era o teorie neagreat de muli medici, ns verificat n practic de cei de la Forele Speciale. Apoi l zri pe Mrio de Spadante la vreo zece metri, n pdure. Sttea ghemuit lng un butean enorm, cu faa spre cas. n mna stnga avea un revolver, iar cu mna dreapt se inea de o creang joas ca s-i menin echilibrul. Italianul se postase la un interval destul de mare de locotenentul" su. Mrio de Spadante voia s poat ajunge rapid la alee, dac era alertat de omul de pe drum pe care Bonner l omorse. Bonner se ridic fr s fac zgomot, scoase revolverul i l ndrept nainte. Sttea n picioare lng un arbore mare, tiind c se putea adposti dup el la primul semn de ostilitate. - Sunt cu pistolul n ceafa ta. i nu ratez. De Spadante ncremeni, dup care ncerc s se rsuceasc. Bonner url: - Nu te mica. Altfel, i zbor creierii... Deschide palma. Deschide-o, cu degetele ntinse! Bun, d drumul la arm. Italianul se conform. - Cine dracu' mai eti i tu? - Unul pe care n-ai mai apucat s-l bagi n spital, grsan nemernic ce eti. - Ce spital? Nu tiu de nici un spital. - Sigur c da, cum s tii?! Ai venit doar aa, n inspecie. Nu tii pe nimeni cu numele de Joey; nimeni sta numit Joey l-a urmrit pe Trevayne i a rmas s-l spioneze pn la venirea ta. De Spadante nu-i putea stpni furia. - Cine te-a trimis? l ntreb el pe Bonner. De unde eti? - Ridic-te! ncet! De Spadante izbuti cu greu s se ridice. - Bine... Bine. Ce vrei de la mine? tii cine sunt? - tiu c ai trimis un om aici s taie firele telefonice. C ai mai postat un altul pe drum. Atepi pe cineva? - Poate... i-am pus o ntrebare. - Mi-ai pus mai multe ntrebri. Mic-te spre alee. i ai grij, de Spadante. Dac va trebui s te omor o s-o fac. - M cunoti! fcu de Spadante, ntorcndu-se. - Mergi, nu te opri. - Dac te atingi de mine, va veni o armat dup tine. - Zu? Poate am i eu una care s-i in piept.

81

Aflat acum la nici un metru n faa lui Bonner, de Spadante se ntoarse, n timp ce mergea, cu minile n fa, ca s se fereasc de crengi. La lumina slab, ochii lui mari se ngustar, ncercnd s vad mai bine. - Da... da, cmaa; catarama strlucitoare. Am vzut. Eti soldat. - Dar nu de-al tu. Nu fac parte din familie; eu nu ascult dect de colonei i generali. ntoarce-te. Continu s mergi. Ajunser la marginea pdurii i continuar s mearg pe alee. - Ia ascult, soldatule. Faci o greeal. Nici nu tii ct muncesc eu pentru voi. M cunoti, tii bine c aa e. - Poi s ne povesteti despre asta. Ia-o pe lng cas. Drept nainte. Pn la terasa aia. - nseamn c tipul e aici... Unde-i mormolocul la de Joey? - Dac-mi spui ce te-a apucat de-ai plecat n grab de lng main, i spun i eu ce-i cu Joey. - I-am zis tmpitului s taie firele i s semnalizeze cu lanterna. Sunt suficiente zece minute s tai dou fire prpdite. - ah. Prietenul tu Joey e nuntru. Nu-i e prea bine. Coborr panta, prin dreapta casei. De Spadante se opri n mijlocul terasei. -Mic-te! - Stai un pic. Hai s vorbim... Ce stric dac vorbim niel. Dou minute. - Hai s zicem c am o problem cu timpul. Bonner se uitase la ceas. Mai rmseser cinci minute pn cnd Trevayne va telefona la poliie. Poate c de Spadante voia s-i spun ceva important i nu dorea ca Trevayne s fie de fa. - D-i drumul. - Ce eti? Cpitan, probabil? Vorbeti prea bine pentru un simplu sergent. - Am grad. - Bine. Foarte bine. Grad. Foarte militar. tii ce, te avansez eu, o treapt, poate dou. Ei, ce zici de asta? - Ce s faci? - Cum ziceam, poate eti cpitan. Ce urmeaz? Maior? Pe urm, colonel, corect? OK, garantez maior. S-ar putea s-i obin i gradul de colonel. - Ce porcrie. - Haide, soldatule, zu aa. Noi doi n-avem nimic de mprit. Las jos arma aia. Suntem de aceeai parte a baricadei. - Nu sunt de nici o parte cu dumneata. - Ce doreti? Dovezi? Du-m la un telefon; am s-i dau dovezi. Bonner era uluit. De Spadante minea, firete, ns arogana lui era convingtoare. - Pe cine vrei s suni? - Asta-i treaba mea. Codul zonei 202. tii despre ce e vorba? - Washington. - Merg mai departe. Primele dou cifre sunt 88. Hristoase! 886, se gndi Bonner. Ministrul Aprrii. -Mini! - Repet. Du-m la un telefon. nainte s ne vedem cu Trevayne. N-ai s regrei, soldat... Niciodat. De Spadante sesiz uimirea ntiprit pe chipul lui Bonner. Vzu, de asemenea, cum militarul ncepea s contientizeze o realitate nedorit. O realitate inacceptabil, ceea ce nsemna c nu mai avea ncotro. Lui de Spadante i alunec piciorul pe panta acoperit cu zpad. Nu mult, doar civa centimetri, suficient s-i dea seama c ar putea aluneca pe pajitea ud. i recapt echilibrul. - Pe cine vrei s suni la minister? - Oh, nu. Dac o s vrea s discute cu tine, s-i spun el. M duci la un telefon? - Poate. De Spadante tia c soldatul minte. Alunec i cu cellalt picior i se redresa i de data asta. - Lua-l-ar dracu' de deal cu gheaa lui cu tot... Haide, soldatule. Ce-ai amuit?! Pentru a treia oar, de Spadante pru s-i piard echilibrul. Brusc, n loc s-i reia poziia, italianul l plesni pe Bonner peste ncheietura minii. Cu palma dreapt, l izbi peste antebra, sfiindu-i carnea. Mneca lui Paul Bonner se umplu de snge. Apoi, de Spadante l pocni n ceaf i din nou i smulse carnea cu slbticie, de parc l-ar fi tiat cu ferstrul. Paul se trase napoi, contient c sngera i c braul i era rnit, dar nu ddu drumul armei. Spadante ncerc s i-o smulg din mn. Bonner l izbi pe italian cu genunchiul n vintre, dar fr nici un efect. De Spadante l lovea n cap cu palmele provocndu-i alte rni. Paul i ddu seama c arma lui de Spadante era un fel de instrument ascuit ca o lam, fixat n palma dreapt. Trebuia s-l nface i s-i imobilizeze braul. De Spadante era sub el, pe urm deasupra lui. Se rostogoleau, se suceau i alunecau pe zpad ca dou animale ntr-o ncletare fatal. De Spadante nha cu degetele lui enorme patul revolverului aflat n mna lui Bonner; acesta izbuti totui s se fereasc de fierul ascuit al boxului" de pe ncheieturile degetelor lui de Spadante. Bonner l izbea pe italian n testicule. uturile acestea repetate ncepur s-i fac efectul. De Spadante se mai nmuie. Bonner se repezi adunndu-i ultimele puteri. Pistolul bubui. Sunetul se propag n linitea nopii, i dup cteva secunde Trevayne apru pe teras, cu revolverul ridicat, gata s trag. Plin de snge, Paul Bonner se scul de jos gfind. Mrio de Spadante zcea chircit n zpad, cu minile ncletate pe burdihan. Paul era ameit. Totul i se nceoa n faa ochilor; percepea cuvintele cu intermiten. Simea mini care l pipiau pe tot trupul. Nite degete l atingeau. Dar cu blndee. Pe urm, l auzi pe Trevayne vorbind. Sau, mai bine zis, izbuti s perceap o singur propoziie. - Repede, un garou. Apoi totul se cufund n ntuneric. 31 nainte de a deschide ochii, Paul Bonner simi ceva umed pe gt. Pe urm, auzi o voce calm de brbat, i venea s se ntind, dar cnd ncerc, simi o durere cumplit - Nu sunt sigur. Un motiv n plus de a chema poliia. Nu mi-am nchipuit c ar putea merge att de departe. Este de necrezut. - Ar putea", adic noi, nu-i aa? - n mod evident, nu tu. Puteai s mori; ai fost la un pas... Genessee Industries. - Greeti. Asta am vrut s dovedesc. Am vrut s i-l aduc pe grsanul la nenorocit ca s afli adevrul. Bonner constata c i venea greu s se exprime. S-l fac s spun adevrul. El nu e Genessee; nu e de partea noastr. - Nu se poate s crezi aa ceva, Paul. Mai ales dup ce s-a ntmplat ast-sear. - Ba da, se poate. Exact ca informaiile pentru care ai dat bani n San Francisco. Le-ai cumprat de la un psihopat notoriu. L.R.". l cunosc, i-am dat i eu bani. Trei sute de dolari... Nostim, ce zici? Trevayne nu se putu abine s nu zmbeasc.

82

- Mda, aa e... N-ai pierdut timpul. Eti inepuizabil. Dar ca s fim exaci, n-a fost vorba de informaii false. A fost o confirmare. Aveam cifrele. - Despre Armbruster? - Da. - E un tip de treab. Gndete ca tine. - E un tip tare de treab. i foarte trist. Exist o mulime de oameni triti. Asta-i tragedia. - n Houston? Pasadena? Tacoma? Sau mai degrab n Seattle? - Da. i n jos, pn n Greenwich. Pe o mas de operaie. Numai c despre el nu zic c e trist, ci doar mpuit. A ncercat s te ucid, Paul. Face parte din sistem. Bonner ntoarse privirea. Pentru prima oar de cnd ncepuser s discute mai mult sau mai puin serios, Andy citi ndoiala pe chipul lui Paul: - N-ai de unde s tii exact. - Ba da, am. A fost n San Francisco atunci cnd am fost i noi. L-a bruftuluit pe un congresman din California, acum cteva sptmni, n Maryland. Congresmanul a fcut greeala de a pomeni de Genessee cnd era beat cri... Tipul face parte din sistem. Epuizat, Bonner ncepu s respire sacadat. tia c cele cteva minute se ncheiaser. Nu mai rezista. Nu mai era n stare dect de o ultim tentativ de a-l convinge pe Trevayne: - Stai n banca ta, Andy. Ai s strneti mult mai multe probleme dect vei putea rezolva. O s scpm de canalii. Dai prea mult amploare lucrurilor, exagerezi. - Am mai auzit chestia asta; nu ine, Paul. - Principiile... Principiile ale afurisite la care nu renuni din cauza contului tu n banc? - Cam aa ceva, presupun. Am spus-o de la nceput: n-am nimic de ctigat, dar nici de pierdut. Am repetat-o de cteva ori... pentru oricine vrea s asculte. - Vei face mult ru. - Regret, sincer, vor fi destui. Probabil c, pn la urm, am s le dau o mn de ajutor, dac asta te mai linitete. - Rahat! Puin mi pas mie de oameni. Ce m frmnt pe mine e soarta rii steia... Nu e timp pentru ce vrei tu. Nu putem aluneca napoi! Bonner respira greu. - Bine, Paul. OK. Ne vedem mine. Bonner nchise ochii. - Mine... ai s m asculi? Mai gndete-te dac n-ar fi bine s ne lai s ne facem singuri curenie n cas? Vrei s ncetezi?... Putem s ne facem singuri curenie n cas, repet el, deschiznd ochii i holbndu-se la Andy. Trevayne se gndi cteva clipe la obolanul de Roderick Bruce care voia s-l rstigneasc pe Paul Bonner. Refuzase s se lase intimidat de ameninrile ziaristului. Bonner n-avea s afle niciodat. - Te respect, Paul. Dac ceilali ar fi ca tine, m-a mai gndi. Dar nu sunt, iar rspunsul este nu". - Du-te la dracu'... S nu mai vii mine; nu vreau s te mai vd. - Bine. Bonner adormea. Somnul unui om rnit fizic i sufletete. - Am s m lupt cu tine, Trevayne... Cnd Paul nchise ochii, Andy iei ncetior din camer. 32 Trevayne se trezi nainte de ora apte. Privind pe fereastra dormitorului, constat c era o diminea incredibil de linitit. Stratul de zpad avea aproape un metru, suficient ca s acopere, fr a deforma creaiile perfecte ale naturii. Dincolo de brazi i de miile de foioase de pe panta ce ducea spre ocean, apa era calm, cum se ntmpla adesea n lunile de iarn; doar valurile care se izbeau de stnci preau nervoase, cznindu-se parc s-i pstreze identitatea. Andrew se hotr s-i pregteasc singur micul dejun. Nu voia s-o sune pe Lillian. Trecuse i ea prin destule. ntinse paginile galbene pe care le adunase de pe birou pe masa din buctrie. Scrisese mare, notase n grab jumti de propoziii i nsemnri scurte, nume proprii i denumiri de corporaii. Erau informaiile adunate de Sam Vicarson despre Aaron Green, majoritatea extrase din Who s Who, dar i altele, din dosarele publice de la Securities Exchange; restul cele speciale i obiceiurile personale - le aflase de la un director al jentiei Green din New York. Directorul amintit, care nducea compartimentul de creaie, crezuse c Sam eprezenta un post de televiziune care dorea s fac un documentar despre Green. Ce simplu... Jocuri. Dar nu pentru copii. Green nu provenea din Birmingham, cum sugerase Alan artin. n familia lui nu existau nume ca Lehman sau Straus; nu se pomenea de averi germano-evreieti care s-i nlesneasc accesul n venerabilele case Seligman sau Manfried. Aaron Green era un refugiat din Stuttgart, care sosise n SUA n 1939, la vrsta de patruzeci de ani. Omul nu tia prea mult despre existena lui n Germania, doar c fusese agent de vnzri pentru o mare tipografie, Schreibwaren, cu filiale la Berlin i Hamburg. Se prea c se nsurase pe la vreo treizeci de ani, ns csnicia luase sfrit nainte ca el s prseasc Germania fugind de cizma nazist. n America, succesul lui Aaron Green a fost discret, dar meteoric. mpreun cu ali refugiai mai n vrst, a creat o mic tipografie n Manhat tan. Folosind tehnicile avansate cu plci elaborate la Schreibwaren - care curnd avea s devin tiparnia propagandei lui Hitler (i a lui Goebbels) - mica firm a ntrecut companiile concurente mai mari, acoperind diferitele necesiti de tiprire ale New York-ului. n doi ani, firma se mrise de patru ori; n calitate de reprezentant, Green obinuse licene temporare ale procesului tehnologic de la Schreibwaren n nume propriu. Dup intrarea oficial a Americii n rzboi, o dat cu restriciile referitoare la hrtie i tipar, n-au mai supravieuit dect cei foarte eficieni. ntr-o industrie unde pierderile pot aPrea foarte uor, afacerea lui Green beneficia de un avantaj decisiv: procesul tehnologic de la Schreibwaren reducea factorul de pierdere la un prag uimitor de mic, viteza de producie depind-o cu mult pe cea a firmelor concurente. Compania lui Aaron Green a beneficiat de uriae contracte de tiprire din partea guvernului. Contracte pe timp de rzboi. - Fotii mei asociai sunt exponenii acelui Schlange nazist, eu, ns, m am bine cu doamna cu tora. i atunci spune-mi, cine-i de partea ngerilor? Aaron Green a luat cteva hotrri care i-au asigurat viitorul: a cumprat aciunile partenerilor si, a mutat fabrica din Manhattan n zona mai ieftin din New Jersey, a scormonit prin dosarele de imigrri i-a angajat oameni care i-au fost recunosctori, reuind s repopuleze cu transplanturi europene" un ora altminteri muribund. Preul terenului n New Jersey era sczut, dar n-avea s rmn mereu aa; statele de plat, din ce n ce mai voluminoase, erau pline de brbai i femei pentru care patronul nsemna un mntuitor; sindicalismul era de neconceput. Imediat dup ce s-a trecut peste ocul

83

iniial al vetii c evreimea" s-a mutat n zon i a cldit un templu, milioanele lui Aaron Green au fost n siguran. Pe msur ce profitul cretea, Green cumpra teren n vederea dezvoltrii i a diversificrii postbelice. Garden State Parkway din New Jersey st mrturie, n zilele noastre, despre intuiia i perspicacitatea n domeniul financiar de care dduse dovad Aaron Green, i zise Trevayne ntorcnd o pagin galben. Dup rzboi, Aaron Green i-a gsit noi preocupri i interese. El a prevzut enormele profituri datorate dezvoltrii rapide a industriei de televiziune i a optat pentru domeniul reclamei - creativitatea cuvntului vizualizat, vorbit i scris. Se prea c perioada postbelic ateptase intervenia talentelor lui combinate. Aaron Green a nfiinat Green Agency, angajnd cele mai strlucite mini pe care le-a putut gsi. Cu milioanele pe care le avea a putut racola pe cei mai buni specialiti din ageniile existente. Facilitile de tiprire i-au permis s obin contracte pe care firmele concurente nu le puteau realiza; prin contactele cu cercurile guvernamentale putea evita procesele antitrust i, n momentul n care veniturile obinute din televiziune au ajuns o certitudine, brusca supremaie n domeniul revistelor, ziarelor i a tipriturilor a fcut din Green Agency cea mai cutat firm de reclam i publicitate din New York. Green se recstorise. Avea doi biei i o fat i locuia pe Long Island, ntr-un conac cu vreo douzeci de ncperi i cu nite grdini ce rivalizau cu Tuilleries. Generos din fire, el fcea nenumrate opere filantropice; publica literatur de calitate, fr s se gndeasc la profit i era un aprtor al cauzelor liberale. Contribuia la campaniile electorale, fr s dea prea mult atenie partidelor, urmrind n schimb posibilitatea unei reforme sociale. Green avea ns un cusur care l-a adus n faa justiiei, ntr-un proces intentat de American Civil Liberties Union n colaborare, dei fr prea mult tragere de inim, cu US Employment Service sub acuzaia c refuza s angajeze etnici germani. Un nume german nevreiesc era suficient pentru a-l descalifica pe orice solicitant. Aaron Green a achitat amenzile i i-a continuat netulburat practica. Trevayne i ncheie micul dejun i ncerc s-i fac o imagine despre Green. De ce Genessee Industries? De ce sprijinul ascuns acordat acelui scop militarist de care fugise i pe care era limpede c l dispreuia n continuare? Un om care i ajuta pe cei srmani i promova reformele liberale nu putea fi un aprtor al Pentagonului. La aeroportul din Westchester, return maina nchiriat, aranja ca jetul s plece n aceeai zi, la La Guardia, i angaja un elicopter pentru a se deplasa la Hampton Bays, pe Long Island. La Hampton Bays nchirie alt main i porni spre sud, ctre oraul Sail Harbor unde locuia Aaron Green. Ajunse la poart la ora unsprezece ; sesiznd expresia de pe chipul lui Green, cnd acesta l ntmpin n salon, i ddu seama c btrnul domn fusese pus n gard. Frumoasele trsturi semite ale lui Aaron Green erau acoperite de zbrcituri; pe chipul lui se citeau mnia i mhnirea. Glasul - profund, vibrant, cu un uor accent - rsuna ca un bubuit de tob. - E sabatul ebraic, domnule Trevayne. M ateptam s ii seama de asta; cel puin att ct s dai un telefon. Respectm tradiia n casa asta. - Toate scuzele mele; n-am tiut. Programul meu este foarte ncrcat, aa c m-am hotrt n ultimul moment s v vizitez. Am fost n vizit la un prieten, n apropiere... Pot s vin alt dat... - Acum, nu te simi jignit. East Hampton nu e Boise, Idaho. Hai pe verand. Green l conduse pe Trevayne ntr-o ncpere spaioas cu geamuri de jur-mprejur, care ddea spre pajitile din spate. Peste tot erau plante, iar pe scaunele din fier forjat vopsite n alb zceau perne viu colorate. Prea o grdin de var n mijlocul unei ninsori abundente. Absolut fermector. - Vrei nite cafea? Nite brioe dulci? ntreb Green, cnd Andrew se aez. - Nu, mulumesc. - Haide, n-a vrea ca nervii i temperamentul iute de care dau dovad s te priveze de nite prjituri delicioase. Nu pot spune acelai lucru despre cafea; totui buctreasa noastr este excelent, complet Aaron Green, zmbind afectuos. - Am meritat din plin reprourile. Nu merit atta ospitalitate. - Bun! Atunci ai s-o ai... Ca s fiu sincer, i mie mi place un mic nosh*. Acas nu mi se prea d voie; doar la firm mai pot s gust i eu cte ceva ntre mese. Green se duse la o mas de fier, cu tblie de sticl i aps pe butonul unui interfon alb. Cu vocea lui profund i rsuntoare, rosti: - Shirley, drag. Oaspetele nostru ar dori nite cafea i nite prjituri de-ale tale, crora le-am fcut o reclam excelent. Adu suficient pentru dou persoane i nu te mai obosi s-i spui doamnei Green. Mulumesc, drag, ncheie el i veni s se aeze n fotoliu, vizavi de Trevayne. - Suntei deosebit de amabil. - Nu. Mi-am schimbat doar atitudinea - de la iritare la sim practic. De aceea par amabil. Nu te lsa indus n eroare... M ateptam s-mi faci o vizit; nu tiam exact cnd, nu m gndeam c o s fie att de curnd. - Deduc c Ministerul Aprrii este... suprat. Presupun c v-au contactat. - Evident. i nu numai ei. Provoci reacii puternice n multe cercuri, domnule Trevayne. Strneti panic printre oameni pltii s nu se team de nimic. Le-am spus multora c nu mai pup de la mine nici un sfan leaf. Din nefericire -folosesc corect cuvntul sta -, nu sunt angajaii mei. - Atunci, n-are rost s-o iau pe ocolite, nu-i aa? - Aa fac doar vntorii sraci, care nu-i pot permite o momeal scump. Metoda cerea dou alternative opuse. Una: vnatul era ntotdeauna avantajat datorit simului olfactiv i * Gustare (idi, nota trad.). putea s i aleag cale de evadare. i doi: o dat strnit, vnatul putea s se repead la vntor i s atace prin surprindere. Aa nevzut, cum era... Dumneata eti n stare de mult mai mult, domnule Trevayne. Nu eti srac i nici lipsit de fantezie. - Pe de alt parte, ideea de a pune o momeal mi se pare dezgusttoare. - Excelent! Judeci rapid; mi place de dumneata. - i neleg c avei un alai extrem de leal. - Ahh! Te-ai pclit, amice. Alaiul meu - dac am cu adevrat vreunul - a fost cumprat. Amndoi avem bani, domnule Trevayne. i nu se poate s nu fi aflat, chiar aa tnr cum eti, c banii aduc adepi celor care i dein. n sine, izolai, banii sunt inutili; un produs secundar. Folosii corect, promoveaz ideea. Ideea, domnule Trevayne. Ideea este un monument mai mre dect un templu... Desigur, am adepi. Important, ns, este faptul c ei preiau i transmit ideile mele. Servitoarea intr cu o tav de argint n mini. Green o prezent pe Shirley, iar Trevayne se ridic n picioare - spre evidenta ncntare a lui Green - ajutnd-o s pun tava pe msua de cafea. Shirley dispru repede, cu sperana c domnului Trevayne aveau s-i plac prjiturile.

84

- Un giuvaier! Un giuvaier rar, zise Green. Am gsit-o la Expoziia din Montreal, la pavilionul Israelului. E americanc, s tii. A trebuit s donez nu tiu cte livezi cu portocali la Haifa ca s-o conving s vin napoi i s lucreze la noi... Prjiturile, prjiturile. Mnnc! Prjiturile erau delicioase. - Sunt minunate, constat Trevayne. - i-am spus eu. Minciuni s-ar putea s apar n conversaia noastr, dar nu n legtur cu prjiturelele astea... Hai, e momentul s ne bucurm de ele. Cei doi sporovir, cu pruden, despre tot felul de fleacuri, pn terminar prjiturile. Se evaluau unul pe cellalt, gndind fiecare c interlocutorul su prea sigur pe sine, dar i prudent, aidoma unor juctori de tenis nainte de o partid decisiv. Green puse jos cafeaua, oftnd: - Am mai isprvit un nosh. Acum, vorbim... Ce te frmnt, domnule preedinte de subcomitet? Ce te aduce n aceast cas, n asemenea mprejurri neobinuite? - Genessee Industries. Se tie c anual cheltuii, parial prin agenia dumneavoastr, suma de apte milioane - noi estimm cifra la aproape dousprezece, poate mai mult - cu scopul de a convinge ara c Genessee este indispensabil pentru supravieuirea noastr. tim c facei asta de cel puin zece ani. Ceea ce nseamn o sum situat ntre aptezeci i o sut douzeci de milioane dolari. Repet, poate i mai mult. - i te sperie cifrele astea? - N-am spus asta. M preocup. - De ce? Se poate explica pn i decalajul dintre cifre. Ai avut ns dreptate. E vorba de mai mult. - Pot fi explicate cifrele, pot fi justificate? - Asta depinde de cine urmrete s obin justificarea... Da, pot fi justificate. Eu le justific. - Cum? Green se rezem mai bine de sptarul scaunului. Patriarhul care se pregtete s mprteasc din nelep ciunea lui, i zise Trevayne. - Pentru nceput, trebuie spus c un milion de dolari pe piaa de achiziii actual nu nseamn ceea ce i nchipuie ceteanul de rnd. Numai firma General Motors cheltuiete anual douzeci i dou de milioane pe reclam. Noul Post Office Utility, aptesprezece milioane. - Dar ntmplarea face c sunt cele mai mari corporaii productoare de mrfuri de consum din lume. Mai ncercai i cu alte exemple. - Sunt infime n comparaie cu guvernul. i cum guvernul este clientul principal - consumatorul firmei Genessee In dustries -, poate fi aplicat o anumit logic scolastic. - Dar nu e aa. Doar dac clientul este, de fapt, propria lui companie. Propria surs. Nici mcar eu nu cred asta. - Fiecare punct de vedere i are cadrul lui vizual, domnule Trevayne. Te uii la un copac, e posibil s vezi cum soarele se reflect din frunzi. Eu m uit la acelai copac i vd cum razele soarelui se strecoar printre frunze. Doi copaci diferii dac i-am descrie, nu-i aa? - Nu pricep analogia. - Oh, ba nu, poi s-o pricepi foarte bine, dar pur i simplu refuzi s o faci. Nu vezi dect ce se reflect, nu i ce e dedesubt. - Ghicitoarele sunt plictisitoare, domnule Green, iar ghicitorile cu tlc - jignitoare. Dac vrei s tii, domnule, am ntrezrit ce e dedesubt, motiv pentru care am venit aici. - Am neles, zise Green, ncuviinnd din cap. Din nou i lu alura de patriarh; de data asta, acceptnd cu bunvoin raionamentul unei fiine inferioare. Am neles, repet el. Eti un tip dur. Un om foarte tenace... Ai tupeu. - Nu vnd nimic. N-am nevoie de tupeu. Brusc, Aaron Green izbi cu palma n metalul tare al scaunului. - Ba vinzi! strig btrnul evreu, privindu-l furios pe Trevayne. Vinzi cea mai dezgusttoare marf pe care o poate comercializa cineva. Narcoticul mulumirii de sine. Slbiciunea. tii dumneata mai bine. - Nu sunt vinovat. Dac vnd ceva, atunci e vorba de afirmaia c aceast ar are dreptul s tie cum sunt cheltuii banii ei. S afle dac aceste cheltuieli sunt rezultatul unei necesiti sau se datoreaz faptului c un monstru industrial s-a dezvoltat peste msur i a devenit nesios. Un monstru controlat de un mic grup de oameni, care decid arbitrar unde trebuie alocate milioanele. - Un putan! Asta eti, un putan. Care face n pantaloni... Ce nseamn acest arbitrar"? Cine este arbitrar? Te ridici singur la rangul de judector? Vrei s insinuezi c pe tot ntinsul pmntului sta ar exista nu tiu ce inteligen superioar i atottiutoare? Ia spune-mi, unde a fost aceasta n 1917? n 1941? Da, chiar i n 1950 i n 1965? Am s-i spun eu unde. S-a complcut n slbiciune i automulumire. Iar aceast slbiciune, aceast automulumire au fost pltite cu sngele a sute de mii de tineri frumoi. Green cobor brusc vocea. Cu vieile a milioane de copii nevinovai, mame i tai mrluind goi puc spre zidurile de beton ale camerelor morii. Nu-mi vorbi mie de arbitrar"; eti un ntru. Trevayne ateapt ca Aaron Green s se calmeze. - Afirm, domnule Green, i o fac cu respect, c aplici soluii la probleme ce aparin altor vremuri. Acum ne confruntm cu altfel de probleme. Cu alte prioriti. - Aiureli. Raionament de lai. - n epoca nuclear nu prea e loc pentru eroi. - Prostii! rse Green, batjocoritor. i mpreun minile, cu coatele lipite de trup. Patriarhul jucndu-se cu un adversar neluminat, se gndi Trevayne. Ia spune-mi mie, domnule preedinte de subcomitet, ce crim am comis? N-ai fost prea clar n aceast privin. - tii i dumneavoastr perfect de bine. Ai folosit fondurile necorespunztor. - Necorespunztor sau nelegal? l ntrerupse Green, desfcnd palmele. Trevayne fcu o pauz nainte de a rspunde, artnd astfel ct era de dezgustat. - Aceste chestiuni sunt hotrte de instan, cnd e n stare s-o fac... Noi descoperim ce putem i facem recomandri. - i cum sunt folosite aceste fonduri... necorespunztor? - n scopul persuasiunii. Suspectez c un ciolan enorm e mprit cui trebuie pentru a obine sprijin sau a elimina opoziia fa de contractele cu Genessee. n zeci de domenii. Sindicate, inteligen, Congres, pentru a meniona doar trei dintre ele. - Suspectezi? Faci acuzaii pe baza a ceea ce presupui? - Am vzut destule; am ales cele trei exemple, bazndu-m pe ceea ce am vzut.

85

- i ce-ai vzut? Oameni mbogindu-se mai mult dect ar fi fost normal dup ctigul pe care l aveau? Mini fr valoare pltite de Genessee Industries? Haide, domnule subcomitet, unde ai gsit dumneata decderea asta moral? Cine, dac mi permii s te ntreb, a fost att de jignit, att de corupt? Andrew studia expresia calm, dar aproape triumftoare de pe chipul lui Aaron Green i nelese ct de inspirai fuseser cei de la Genessee cnd recurseser la mit. Cel puin n privina sumelor enorme cheltuite de Green. Nu se fcea nici o plat care s nu poat fi justificat legal, logic sau mcar emoional. Bunoar Ernest Manolo, eful sindical din sudul Californiei. Ce putea fi mai logic dect ideea de a nfrna cererile sindicale care puteau cpta amploare la nivel naional prin metoda de a oferi chitane pentru ncasarea unor sume mici i garanii jurisdicionale la nivelul anumitor zone geografice? i strlucitul savant, Ralph Jamison, doctor n tiine. Ar fi fost bine ca o asemenea minte s nu mai funcioneze, s i nceteze activitatea doar pentru c era tulburat de probleme reale sau imaginare? i Mitchell Armbruster. Poate cel mai trist caz. Senatorul aprig i liberal, mpins la ramp. i cine putea contesta beneficiile aduse de Clinica Armbruster pentru tratarea cancerului sau unitile medicale mobile care strbteau ghetourile din California? Cine putea califica asemenea contribuii drept corupte? Ce inchizitor plin de cruzime ar putea nscoci legturi care s duc la ncetarea acestei generoziti? Inchizitor? Nu avem nevoie de un inchizitor. Marele BillyHill. Mai era i Joshua Studebaker, care cuta tnguindu-se o modalitate de a-i permanentiza reabilitarea obinut mai demult. Dac Vicarson nu minise, Studebaker i Green semnau, n nenumrate privine; amndoi nite mini strlucite; amndoi rnii, i totui gigantici. - Deci? fcu Green, aplecndu-se n fa. i vine greu s fii explicit n privina acestei depravri n mas pe care ai depistat-o? Haide, domnule subcomitet. D-mi mcar un exemplu. - Suntei incredibil, pe cuvnt. - i ce-i cu asta? ntreb Green, pe care remarca lui Andrew l lsase perplex. n ce sens incredibil"? - Dac a alege un exemplu izolat, ai veni imediat cu o poveste ntreag. Green nelese. Zmbi i se rezem iari de sptarul scaunului. - Lecia asta am nvat-o de la Sholom Aleichem. Nu' cumpr un ap fr testicule. Alege, domnule subcomitet. D-mi un exemplu de asemenea degenerescent i pun mna pe telefon. n cteva minute, afli adevrul. - Adevrul dumneavoastr. - Copacul, domnule Trevayne. Adu- i aminte cum e cu copacul. Ce copac descriem? Pe al dumitale sau pe al meu? Andrew i imagin un fel de seif imens, cu perei de oel, n care se aflau mii de nsemnri minuioase - un masiv compendiu al corupiei. Corupie din punctul lui de vedere, justificri pentru Aaron Green. Probabil c aa ceva era. A ncerca doar s rsfoieti o asemenea enciclopedie -dac ar putea-o gsi - i-ar lua ani de zile. Fiecare caz, o complicaie n sine. - De ce, domnule Green? De ce? ntreb Trevayne, ncetior. - Discutm, cum se zice, neoficial? - Asta nu v pot promite. Pe de alt parte, n-o s-mi petrec restul vieii n acest subcomitet. Dac v-a amesteca n treaba asta, dac a aduce n atenia opiniei publice acest extraordinar material informaional de care dispunei, am senzaia c m-a aranja cu o slujb permanent la Washing ton. Nu sunt pregtit pentru aa ceva, ceea ce cred c tii i dumneavoastr. - Hai cu mine, zise Green, ridicndu-se, cu greu, ca oamenii btrni i obosii. Se ndrept spre o u de sticl, care ducea pe pajitea din spate. Pe peretele de lng u erau cteva cuiere; de unul atrna un al de ln. l lu i i-l nfur n jurul gtului. Sunt ca o bab; nu pot fr al. Dumneata eti tnr; aerul rece te va nviora. Nu te speria; zpada n-o s-i strice pantofii tia buni. Cnd eram mic, la Stuttgart, purtam iarna pantofi din piele sintetic. Venic aveam picioarele ngheate. Deschise ua i l pofti pe Trevayne pe iarba acoperit de zpad. Merser pn n cellalt capt al pajitii, trecnd pe lng o mas de marmur plasat n faa unui chioc cu zbrele albe. Pavilionul de var, se gndi Trevayne. Se ndreptar apoi spre un arar japonez i cotir la dreapta. Aceast poriune a pajitii era, de fapt, o potec lat. Trevayne remarc imediat licrirea. La captul acestui coridor mpdurit se afla o Stea a lui David, din bronz, nlat cam la treizeci de centimetri deasupra solului. Msura nu mai mult de vreo apte metri, iar de o parte i de cealalt se afla cte o candel. Semna cu un mic altar. Cele dou flcri ale candelelor ardeau parc cu ndrjire i tristee. - Fr lacrimi, domnule Trevayne. Nu-mi mai frng minile i nu mai jelesc. A trecut aproape o jumtate de veac de atunci; e i asta un fel de consolare. Sau de adaptare, cum zic doctorii vienezi... Este n memoria soiei mele. Prima mea soie, domnule Trevayne, i primul meu copil. O feti. Ultima oar ne-am vzut printr-un gard. Un gard urt i ruginit, care mi-a sfrtecat carnea de pe mini, cnd am ncercat s-l rup... Aaron Green se opri i ridic privirea spre Trevayne. Chipul lui nu trda nimic; dac amintirile l fceau s sufere, tia s-i ascund durerea. Doar glasul purta amprenta groazei de odinioar. Tonul trda o violen mocnit: - Niciodat aa ceva nu se va mai ntmpla, niciodat, domnule Trevayne. 33 Paul i aranja bandajul, astfel nct gulerul de metal s nu-l mai deranjeze att de tare. Zborul de la aeroportul din Westchester, n scaunul nghesuit din avion, i provocase mari dureri. Colegilor de la Pentagon le povestise c se accidentase la schi n Idaho. Dar nu-i va spune asta i generalului de brigad Lester Cooper. Acestuia i va relata povestea real. i i va cere nite rspunsuri. Iei din lift la etajul cinci i o lu la stnga, oprindu-se la ultimul birou de pe coridor. Generalul de brigad se holb la bandajele de pe braul i gtul lui Paul, strduindu-se din rsputeri s se stpneasc. Violen; violena fizic era ultimul lucru pe care i-l dorea. Pe care i-l doreau. Tnrul, obinuit cu violena i att de dornic s-o gseasc, acionase fr autorizaie. Ce naiba o fi fcut? Pe cine o fi amestecat n treaba asta? - Ce-ai pit? ntreb generalul, cu rceal. Eti rnit grav? - M simt bine... Ct despre ceea ce s-a ntmplat, domnule, voi avea nevoie de ajutorul dumneavoastr. - Eti insubordonat, maiorule. - mi pare ru. M doare gtul. - Nici mcar nu tiu pe unde ai umblat. Cum s te pot ajuta? - Spunndu-mi nti de ce grzile 1600 au fost eliberate de la post, pe baza unor ordine crora nu li se poate da de urm, astfel nct Trevayne s poat fi atras ntr-o capcan.

86

Cooper se ridic de la birou ca mpins de un resort. La nceput, nu izbuti s-i gseasc cuvintele; se blbia, ceea ce pe Bonner l mir din nou. n cele din urm spuse: - Ce tot ndrugi acolo? - Scuzele mele, domnule general. Voiam s tiu dac ai fost informat... N-ai fost. -Rspunde-mi! - V-am spus. Ambele grzi 1600. Agenii de securitate de la Casa Alb. Cineva care cunotea codurile de identificare le-a dat ordin s spele putina. Dup aceea, Trevayne a fost urmrit i a scpat de moarte ca prin urechile acului. Cel puin, sta cred c a fost obiectivul: asasinarea lui. - De unde tii toate astea? - Am fost acolo, domnule general. - Oh, Dumnezeule, zise Cooper cu glasul stins aezndu-se la birou. Cnd ridic privirea spre Paul, arta ca un subofier nedumerit, i nu ca un general de brigad care a trecut prin trei rzboaie, un om pe care, pn n urm cu trei luni, Bonner l stimase din tot sufletul, un comandant, n adevratul neles al cuvntului. - E adevrat, domnule general. - Cum s-a ntmplat? Povestete-mi. i Bonner i povesti tot. Cooper sttea cu ochii pironii pe un tablou de pe perete, ascultnd relatarea lui Paul despre cele petrecute cu o sear nainte. Tabloul, o pictur n ulei, nfia o ferm din secolul al XVIII-lea, pe fundalul unor muni: locuina generalului din Rutland, Vermont. Curnd se va afla acolo... permanent, i zise maiorul. - E limpede c i-ai salvat viaa lui Trevayne, zise Cooper, cnd Paul isprvi de povestit. - n aceast idee am i acionat. Faptul c s-a tras asupra mea m-a convins. Totui, nu putem ti cu certitudine dac indivizii aceia veniser anume pentru a-l ucide. Dac de Spadante scap, poate vom afla... Ce trebuie s aflu, domnule general, este de ce a venit el acolo. Ce are de-a face cu Trevayne acest Mrio de Spadante?... Cu noi? - De unde vrei s tiu? fcu Cooper, concentrndu-se din nou asupra picturii. - Fr atitudini din astea evazive, domnule general. Nu merit aa ceva dup felul n care mi-am fcut datoria. - Ai grij cum vorbeti, soldat, zise Cooper, ntorcndu-i privirea spre Bonner. Nu i-a ordonat nimeni s te ii dup omul la pn n Connecticut. Ai fcut-o pe cont propriu. - Dumneavoastr ai dat autorizaia de zbor. V-ai dat tacit consimmntul necontracarnd ce intenionam s fac. - Dar i-am dat ordin, totodat, s mi telefonezi i s mi dai raportul zilnic. Ceea ce n-ai catadicsit s faci. n schimb, ai luat decizii pe propria dumitale rspundere. Dac un ofier superior nu este inut la curent cu activitatea unui subaltern... - Rahat! Generalul de brigad Lester Cooper se ridic furios. - Nu eti n bivuac, pifanule, iar eu nu sunt sergentul de companie. Cere-i scuze. Consider-te norocos c nu te acuz de insubordonare grav. - M bucur c mai putei reaciona aa, domnule ge neral, ncepusem s m ngrijorez... mi cer scuze pentru njurtur, domnule, mi pare ru dac l-am jignit pe general, domnule. Dar, nu-mi retrag ntrebarea... domnule! Ce legtur are Mrio de Spadante cu faptul c Trevayne face investigaii legate de activitatea noastr? i, dac n-o s-mi spunei, domnule, m duc mai sus s aflu! - nceteaz! zbier Cooper, gfiind, cu fruntea acoperit de broboane de sudoare. Apoi cobor vocea, umerii i czur i muchii abdomenului i se relaxar. Jalnic privelite, nceteaz, domnule maior. i depeti atribuiile i mi ceri i mie s mi le depesc. - Nu pot accepta aa ceva, domnule general. Nu-mi pretindei s-o fac. Gunoiul sta de de Spadante mi-a zis c dnd un singur telefon n cldirea asta m poate face colonel. Cum i-a permis aa ceva? Cui voia s-i telefoneze, domnule general? - Vrei s-i spun pe cine inteniona s sune? - Oh, Iisuse Hristoase, exclam Bonner, scrbit. - Da, maiorule. Pe mine m-ar fi sunat. - Nu v cred. - Mai bine zis, nu vrei s m crezi... Nu te grbi s faci presupuneri, soldat. A fi rspuns la telefon; ceea ce nu nseamn c a fi dat curs solicitrii. - E suficient de grav c-i putea permite s ia legtura cu dumneavoastr. - Zu?! Crezi c-i mai grav dect sutele de contacte pe care i le-ai permis dumneata? Din Vientiane pn n Delta Mekong... ultimul, parc, a fost San Francisco? Crezi c de Spadante e mai puin onorabil dect gunoaiele" cu care ai avut de-a face? - Este cu totul altceva. Era vorba atunci de aciuni de spionaj pe teritorii ostile. tii foarte bine. - Cumprate i pltite. n felul sta ne apropiem mai mult de obiectivele pe care le avem la un moment dat. Nu e altfel, maiorule. Mister de Spadante servete i el un scop. i, dac n-ai remarcat, suntem pe teritoriu ostil. - Ce scop? - Nu-i pot da un rspuns complet. Nu dein toate elementele. i chiar dac le-a deine, nu sunt sigur c ai primi dreptul de a avea acces la aceste informaii. Ce-i pot spune este c de Spadante are o influen considerabil n nenumrate zone vitale. Transporturile sunt una dintre ele. - Parc era vorba de construcii. - n mod cert. Se ocup de camioane, i implicit, de porturi. Liniile maritime ascult de el. Firmele de transport rutier i acord prioritate. Obine cooperarea ori de cte ori e necesar. - Insinuai cumva c avem nevoie de el?! se mir Bonner. - Avem nevoie de orice i de oricine ne putem folosi, maiorule. Nu-i nevoie s-i spun asta, sper. Urc pe deal i privete n jur. Nu cptm nimic fr efort. Noi suntem cei care lum btaie n locul politicienilor, care nu ne suport. N-avem simpatizani dect la ar sau n filme... Avem probleme, maiorule Bonner. - i ni le rezolvm folosind criminali i pistolari? Apelm la sprijinul Mafiei - sau nu mai avem voie s folosim termenul sta? - Ne rezolvm problemele cum putem. Sunt surprins, Bonner. M uimeti. Unde s-a mai vzut s ezii s foloseti pe cineva pe cmpul de lupt din cauza felului n care i ctig existena? - Avei dreptate, probabil. Dar tiu c eu i puneam la treab, i nu invers. Or, ce fceam eu era destul de cuminte. Aici, vd c trii altfel. Aveam impresia greit c vou, aici, sus, v merge mai bine dect nou. Chiar aa, domnule general, mai bine. - Iar acum ai aflat c te-ai nelat i eti ocat... De la cine v nchipuiai voi, cei din teren" c v vine armamentul? De la btrnelele n tenii, care strigau susinei-i pe biei"!? De la ele credei voi c veneau navele pline de combustibil pentru

87

avioane i ncrcturile de muniii?! Haide, maiorule, las-o balt! Nu-i exclus ca armele pe care le-ai folosit n Plain of Jars s fi fost expediate din San Diego, prin bunvoina lui Mrio de Spadante. Elicopterul care te-a luat de la Haiphong nu-i exclus s fi fost obinut tocmai fiindc prietenii lui de Spadante au intrat n grev la momentul oportun. Nu mai fi att de tipicar, Bonner. Nu-i st bine ucigaului din Saigon" s se poarte aa. Afacerile se fceau n porturi, n fabrici. Paul tia asta. Dar acum era vorba de altceva. De Spadante i pistolarii lui nu fuseser ntr-un port sau ntr-o fabric, n seara precedent, ci acas la Trevayne. Cum de nu pricepea generalul asta? - Domnule general, rosti Bonner rar, dar apsat. Acum optsprezece ore, pe proprietatea preedintelui unui subcomitet numit de preedinte i de Senat, am intrat n contact cu doi ucigai pltii i un ef mafiot, posesorul unui box", cu care mi-a smuls carnea de pe bra i de pe gt. Pentru mine asta e cu totul altceva dect a fura dosare sau a zdrnici aciunile nu tiu crui comitet din Congres, hotrt s ne pun bee n roate. - De ce? Fiindc e vorba de lupt fizic? Nu de hrtii, ci de carne de om? - S-ar putea s fie asta. Dar nu pot s nu-mi fac griji gndindu-m c urmtorul va viza numirea unora ca de Spadante n funcii de rspundere n Ministerul Aprrii. Sau pe vreun post de profesor la War College... Dac nu cumva fac deja parte din aceste structuri. - A murit? ntreb Robert Webster la telefon, inndu-i servieta ntre genunchi, ntr-o cabin de pe Michigan Av-enue. -Nu. E puternic ca un bivol. Se pare c o s scape, zise doctorul la cellalt capt al firului, ntr-o alt cabin telefonic din Greenwich, Connecticut. - Cam proaste veti mi dai. - Am muncit la el trei ceasuri. I-au suturat o grmad de vene i l-au peticit peste tot. Starea lui va rmne critic nc vreo cteva zile, dar exist anse s-i revin. -Nu asta vrem, doctore. Pentru noi, este inacceptabil... S-a strecurat o eroare pe undeva. - Las-o balt, Bobby. Umbl armele singure pe-aici. La fiecare intrare, la lifturi, pn i pe acoperi. Nici mcar asistentele medicale nu sunt ale noastre, ci ale lui. Patru preoi fac de gard n rezerv, ca s-i dea chipurile ultima mprtanie; dac tia-s popi, atunci eu sunt Papa de la Roma. - Repet, trebuie gsit o modalitate. - Gsete-o tu, dac poi, dar nu aici. Dac tipul pete ceva acum, tia sunt n stare s dea foc spitalului, cu noi cu tot. Or asta e inacceptabil pentru mine. - Bine, bine. Fr accidente medicale. - De-asta s fii sigur!... De ce trebuie eliminat? - A cerut prea multe favoruri i le-a obinut. Ne st n drum. Medicul fcu o pauz: - Nu aici, Bobby. - Bine. O s ne gndim la altceva. - Apropo, am primit hrtiile cu achitarea. Sunt curat. Mersi mult. Nu era nevoie s mai adaugi i citaia, dar a fost un gest frumos. - Preferabil aa, dect s fie compromitor. Pesemne c ai ucis pe cineva. - Exact, rse doctorul. Dac rmi lefter, d-mi de tire. - inem legtura. Webster nchise telefonul, cznindu-se s deschid ua cabinei, cu servieta n mn. Trebuia s gseasc o soluie. Situaia risca s devin periculoas. Oare ar putea apela la doctorul din Greenwich? De ce nu, n fond?! Doctorul i era dator. Individul fcuse o serie de avorturi n mai multe spitale militare. Folosise aparatura pus la dispoziie de guvern, i era pe punctul de a-i face reclam n ziarele bazelor militare. Se mbogise n doi ani dup ce terminase internatul. Webster opri un taxi, pregtindu-se s i cear oferului lui s-l duc la Casa Alb, dar se rzgndi. - 1222, Louisiana. Aceasta era adresa firmei Gallabretto Construction Company, firma lui Mario de Spadante din Washington. Fr s scoat un cuvnt, asistenta deschise ua cu un aer solemn. Preotul se ridic, scoase mna din sacou i lanul de aur de care atrna crucea zorni uor. El i opti vizitatorului: - St cu ochii nchii, dar aude fiecare cuvnt, fir-a al naibii. - Las-ne singuri, rosti bolnavul cu o voce rguit i slab. Vino dup ce pleac William, Rocco. - Am neles, efule. Preotul i vr degetul ntre gulerul sutanei i piele i se scarpin pe gt. Apoi lu crticica de rugciune, cu coperte de piele, deschise ua, uor jenat, i iei. Vizitatorul i Mrio de Spadante rmaser singuri. - Nu pot sta dect cteva minute, Mrio. Nu m las doctorii. Ai s-i revii, tii asta, nu-i aa? - Hei, ce bine ari, William. Te-ai ajuns! Eti cogeamite avocatul de pe Coasta de Vest, aa-i? Te mbraci mito. Sunt mndru de tine, veriorule. Efectiv, mndru. - Pstreaz-i puterile, Mrio. Trebuie s discutm cteva probleme i te vreau apt. - Hm, ce cuvnt, auzi tu, apt"! zmbi de Spadante, fr vlag. Avea nevoie de putere ca s zmbeasc, or el era teribil de slbit. Te-au trimis aici tocmai de pe Coast. S nu-i vin s crezi, pe-onoarea mea. - Las-m pe mine s vorbesc, Mrio... i fii atent: te-ai dus la Trevayne sperind c l vei gsi acas. Nu aveai numrul lui de telefon, cci e trecut la secret; ai venit la Greenwich cu probleme de afaceri - ai nite treburi pe-aici - i ai aflat c nevast-sa e n spital. l cunoti de cnd erai la New Haven i v-ai rentlnit de curnd n avion, n drum spre Washington. Erai pur i simplu ngrijorat. Atta tot. O vizit de complezen. Poate c ai dat dovad de prea mult ndrzneal, procednd aa, dar asta nu intr n contradicie cu... firea ta expansiv. De Spadante ncuviina din cap, cu ochii pe jumtate nchii. - Micuul Willie Gallabretto, zise el, cu un zmbet stins. Ai papagal bun, William. Sunt mndru, afirm de Spadante, continund s dea din cap. Ai papagal bun. Ce repede te-ai stilat, William. - Mulumesc, zise avocatul uitndu-se la ceasul lui de aur, marca Rolex. Este extrem de important, Mario. Pe domeniul lui Trevayne i s-a mpotmolit maina n zpad. Noroi i zpad. Avem confirmarea poliiei. Apropo, i-am dat un miar unui tip Fowler, ca s tearg toate urmele. Dar ine minte, noroi i zpad. Altceva dinaintea momentului cnd ai fost atacat nu- i mai aminteti. Ai bgat la cap? - Da, consigliori, am bgat la cap. - Bun... i-acum, ar cam trebui s-o terg. Toate cele bune de la asociaii mei din Los Angeles. Ai s te faci bine, unchiule Mario. - Bine... bine, repet de Spadante, ridicnd un pic mna de pe ptur. Avocatul se opri. Ai isprvit?

88

- Da. - Bun. Acum, termin cu gargara i ascult-m cu atenie. Pifanul la trebuie s-o mierleasc. Vreau s fie tormento lento. Lichideaz-l disear. - Nu, Mario. Nu-l putem suprima. E militar, Armata federal. Fr omoruri. - M contrazici tu pe mine? Tu, un prlit decaporegime, ndrzneti s i ntorci vorba celui care e capo di tutti capi?! Am zis s-o mierleasc. S fie suprimat. - Unchiule Mario, s-au dus vremurile din Naul, rosti William Gallabretto, calm i nelegtor. Trim timpuri mai bune. - Mai bune, pe naiba. Ce-i mai bun ateii tormento lento? O moarte lent pentru porcul la care l-a rpus pe frate-meu. tii perfect. i eu tiu. Un cuit n spate. Mile. O mierlete elegant. i cu asta basta, nu mai am nimic de adugat, zise de Spadante, inspirnd profund i rezemndu-i capul pe pern. - Ascult-m bine, unchiule Mario. Soldatul sta, maiorul Bonner, va fi arestat i condamnat pentru crim -una la mn. Nu are cum s se apere. A fost o crim ordinar, fr nici un fel de provocare. A mai avut belele i nainte. - Vreau s-o mierleasc, l ntrerupse de Spadante, cu glasul tot mai stins. - Nu. Nu e nevoie. Exist o mulime de oameni care vor s-l vad pe Bonner sta nu numai terminat, ci discreditat. Pn sus de tot... Avem chiar i un ziarist renumit, Roderick Bruce. Bonner sta e un psihopat. Rmne n via, iar pe urma undeva ntr-un penitenciar - o s se aleag i cu cuituol la... - Termin cu prostiile... Nu te bga prin tribunale. Las porcriile avoceti. N-au nici un rost. Eu vreau s-o mierleasc. William Gallabretto se ndeprt de lng pat. - Bine, unchiule Mrio, mini el. Haide, odihnete-te acum. 34 Trevayne edea pe patul din camera de hotel, cznindu-se s-i in ochii deschii i s se concentreze asupra paginilor dactilografiate frumos, pe care le avea n fa. tia c nu mai rezista mult, aa c puse mna pe telefon i ceru s fie trezit a doua zi diminea, la ora apte. Se desprise de Aaron Green imediat dup ora unu, mult mai devreme dect se ateptase. Green l poftise la mas, dar Andrew l refuzase, invocnd scuza neplauzibil c trebuia s plece cu maina la New York - fr a preciza cu ce treburi. Adevrul era c nu suporta compania lui Green. Nu avea ce s-i spun. Btrnul evreu i demolase orice argument. Ce cuvinte s poi gsi pentru a contracara privelitea de pe pajitea din spatele casei sau pentru a minimaliza motivaia aprut cu aproape patruzeci de ani n urm, lng un gard de la Auschwitz? Aaron Green era consecvent principiilor lui. Credea ntr-adevr n reformele liberale, prin care se remarcase; era un om milos, generos, care mprea sume uriae din averea personal pentru a mbunti soarta celor npstuii. Era n stare s-i cheltuiasc toi banii, pn la ultima lecaie, s i foloseasc geniul financiar pentru a fi sigur c ara lui de adopie avea s pstreze climatul n care filozofia lui se putea exprima. O asemenea naiune trebuia s fie cea mai puternic de pe pmnt. Nu era permis ca frontierele ei s fie ubrezite de interiorul flexibil i moale; cochilia trebuia s rmn de neptruns. Green nu-i ddea seama c, n realitate, cu ct protectorii - cochilia - aveau mai mult putere, cu att tentaia de a uzurpa drepturile celor protejai - interiorul - era mai mare. Dar el nu accepta asta. Dac ar fi fost posibil s se fureasc o fortrea din finanele pieei, acea putere n-ar fi suprem; puterea suprem ar rmne acolo unde a fost conceput - n economia civil. Era o ipotez absurd, la fel de absurd ca ideea brutelor din Wehrmacht de a-i pune pe morii goi s numere din trei n trei. Amintirea lagrului l obseda pe Aaron Green. Trevayne i ddea seama c nici unul din argumentele lui nu putea schimba modul de a gndi al acestui btrn. Dup ce jetul Lear aterizase la aeroportul O'Hare din Chicago, Trevayne i telefonase imediat lui Sam Vicarson, la Salt Lake City. Vicarson i spusese c dosarul despre Ian Hamilton era deja dactilografiat i l atepta la hotel. Nu fusese greu de ntocmit. Baroul american era nespus de mndru de Ian Hamilton, iar biografia lui profesional impresiona. Informaii suplimentare i furnizase fiul lui Hamilton. O nou iniiativ din partea lui Vicarson - alegerea fiului lui Hamilton, se gndi Andrew. Tnrul Hamilton reprezenta generaia de azi", i, ca atare, ruptura cu lunga tradiie a familiei. Era cntre folk, avea formaia lui i promova trecerea de la rock-ul acid la muzica new-new". Nu avea reineri s discute despre tatl lui. Fiul socotea - sau ajunsese la concluzia - c btrnul i fcea treaba" mai mult cu inteligen, dect cu imaginaie, ns io fcea bine, ntruct credea cu trie n teoria c elita trebuia s arate calea celor neluminai. Aceast fraz s-a dovedit a fi cea mai pertinent caracterizare a lui lan Hamilton. Hamilton provenea dintr-o familie foarte veche i bogat, din partea de nord a statului New York, strmoii si trgnduse din englezul Alexander i predecesorii lui din Ayrshire, Scoia, unde neamul Hamilton fcea parte dintre moierii din Cambuskeith. Urmase coli cu pretenii - Rectory, Groton, Harvard - i terminase dreptul printre primii la Harvard. Dup facultate, mai fcuse un an de drept la Cambridge, n Anglia, ceea ce i-a permis s i petreac anii rzboiului la Londra, ca ofier jurist al Marinei, pe lng statul major al generalului Eisenhower. Se nsurase cu o englezoaic din ptura onorabil a societii britanice, iar unicul lor copil, un biat, se nscuse ntr-un spital al Marinei, la Surrey. Dup rzboi, datorit recomandrilor - i a minii sale -Ian Hamilton a obinut o serie de slujbe de invidiat, culminnd cu rolul de partener al celei mai prestigioase firme din New York. Specialitatea: dreptul corporativ, cu o pregtire solid n domeniul legislaiei interne. Legturile din timpul rzboiului, ncepnd cu Administraia Eisenhower, erau motivul unor deplasri frecvente la Washington; att de frecvente, nct firma lui a deschis acolo o sucursal. n timpul administraiilor ce s-au succedat, Ian Hamilton s-a identificat, din ce n ce mai mult, cu scena politic din Washington. Dei, oficial, republican, nu era genul doctrinar. Relaiile de munc pe care le avea cu democraii i Senatul erau solide. John Kennedy i-a oferit postul de ambasador la Londra, o decizie logic i abil din punct de vedere politic, ns Hamilton a refuzat, cu elegan. n schimb, i-a continuat ascensiunea n lumea juritilor din Washington, pn la nivelul unde formula de consilier prezidenial" a devenit ceva normal. Era suficient de experimentat pentru a merita toat atenia i, destul de tnr - cincizeci i ceva de ani - pentru a fi flexibil. S fii prieten cu el reprezenta un atu. Apoi, n urm cu doi ani, Ian Hamilton a fcut ceea ce nimeni nu se atepta s fac. i-a dat demisia, cu discreie, de la firma lui i a afirmat - tot discret, n faa prietenilor - c urma s-i ia un lung i, sper, bine meritat an de concediu". S-au fcut, evident, tot felul de glume pe seama faptului c putea scoate bani mai frumoi, pesemne, cu impresariatul pentru fiul su, care cnta la chitar, i speculaii mai puin abile, legate de sntatea lui. Hamilton le-a auzit i le-a acceptat, cu amabilitatea lui caracteristic. El a plecat din Washington, mpreun cu soia sa, ntr-o croazier de douzeci i dou de sptmni prin toat lumea. Cu ase luni n urm, Ian Hamilton a fcut iari ceva neprevzut, fr surle i trmbie: a intrat ntr-o veche firm din Chicago, Brandon and Smith". El a rupt toate legturile cu Washingtonul i New York-ul i s-a mutat ntr-un conac din Evanston, pe malul Lacului Michigan. Se pare c Ian Hamilton optase pentru o existen mai puin trepidant i a fost primit cu entuziasm - dar fr agitaie - n rndurile oamenilor bogai i influeni din Evanston. A urmat problema titlului de

89

valoare emis de Genessee Industries i acordat firmei Brandon and Smith" - n urma faptului c Hamilton rupsese tcerea pe vremea cnd era membru al Comisiei preedintelui pentru importul oelului. Genessee Industries beneficia acum de serviciile celei mai renumite firme juridice din Midwest - Brandon, Smith and Hamilton". Genessee avea acoperire la cele mai nalte ealoane financiare, de pe ambele Coaste: Green n New York; uzinele companiei i senatorul Armbruster n California. Prin urmare, era logic s caute s obin un pol de influen i n centrul Americii. Aa stteau lucrurile dac Trevayne intuia corect schema general. Cu Ian Hamilton aceast schem se extindea n zona executiv a guvernului - preedintele Statelor Unite -Hamilton, consilier al preedinilor, se mica prudent, cu o putere tcut, dar enorm. Dimineaa, Trevayne voia s plece cu maina la Evanston i s l surprind pe Ian Hamilton la sfrit de sptmn, cnd tot cretinul se odihnete, aa cum procedase i n cazul lui Aaron Green, de sabatul ebraic, la Sail Harbor. Robert Webster i srut soia, urndu-i noapte bun, i njur din nou telefonul. Cnd locuiau n Akron, Ohio, nu primeau niciodat telefoane la miezul nopii, care s-l amenine c trebuia s plece de-acas. Firete, pe vremea cnd locuiau n Akron nici nu i-ar fi permis o asemenea cas i nici nu era sunat de la Casa Alb. Dar nici apelul acela nu venea de-acolo. Webster scoase maina din garaj i iei n strad. Potrivit mesajului, trebuia s fie la intersecia dintre Nebraska Av-enue i Strada 21 n zece minute; trecuser deja dou. Identific maina, un Chevrolet alb, cu un tip care sttea cu braul atrnat pe geam. Aps scurt, de dou ori, pe claxon. Chevroletul alb i rspunse printr-un claxon prelung. Webster i vzu de drum pe Nebraska Avenue, n timp ce Chevroletul iei din parcare i porni dup el. Cele dou automobile ajunseser n imensa parcare a vechiului amfiteatru Carter Baron i se oprir unul lng cellalt. Robert Webster cobor i ocoli maina, ieindu-i n ntmpinare individului din cellalt automobil. - Fir-ar s fie de treab! Sper s fie ceva important, s nu-mi fi stricat somnul degeaba. - Stai linitit, merit deranjul, zise tipul din umbr. Se acioneaz mpotriva soldatului. Toat lumea are acoperire. - Cine a zis asta? - Willie Gallabretto. E clar? Scoate-l din joc. Tare. - Cum rmne cu de Spadante? - Va fi un cadavru, de ndat ce ajunge la New Haven. Robert Webster oft, zmbind n acelai timp. - A meritat deranjul, zise el, rsucindu-se pe clcie i pornind spre maina lui. Pe plcua de fier era scris un singur cuvnt, cu litere de alam: Lakeside". Trevayne intr cu maina pe aleea curat de zpad i cobor panta lin spre cldirea principal, o cas mare, n stil georgian, ce prea adus acolo dintr-o plantaie antebelic din Carolina. Dincolo de cas i de copaci, se ntindeau apele ngheate ale Lacului Michigan. Cnd intr cu maina n parcarea din faa garajului, Trevayne vzu un tip ntr-o hain de stof, cu o cciul de blan, ce mergea pe o crare, nsoit de un cine. Auzind zgomotul motorului, brbatul se ntoarse, iar cinele, un ex emplar superb, ncepu s latre. Andrew l recunoscu imediat pe Ian Hamilton. nalt, zvelt, elegant; chiar i n vestimentaia aceea neconvenional avea o distincie care i amintea lui Trevayne de Walter Madison, alt avocat de pe Coasta de Est. Dar Madison degaja o oarecare vulnerabilitate, spre deosebire de Hamilton. - Da? Cu ce v pot fi de folos? zise Ian Hamilton, apucnd cinele de zgard i apropiindu-se de main. Trevayne lsase geamul jos. - Suntei domnul Hamilton? - Extraordinar! Dumneata eti Trevayne. Andrew Trevayne. Ce caui aici? se mir Hamilton, uor descumpnit. i sta a fost avertizat, i zise Trevayne. i acest juctor era la curent cu activitatea lui. Nu ncpea nici o ndoiala. - Am fost n vizit la nite prieteni, care locuiesc n apropiere... Trevayne repeta acelai tip de minciun care, exceptnd faptul c mai atenua din jena pe care o simea, n-avea nici o ans s fie crezut. Cu amabilitatea sa caracteristic, Hamilton se prefcu c o accept. Fr entuziasm, l conduse pe Trevayne n cas. n emineul din salon, focul duduia; pe canapea i pe jos, n jurul unui fotoliu rabatabil, tapiat cu plu auriu, erau nirate ziarele de duminic. Pe o mas, n faa unei ferestre circulare, care ddea spre lac, se aflau un serviciu de argint pentru cafea i resturile micului dejun, pregtit pentru o singur persoan. - Soia mea va cobor numaidect, zise Hamilton, indicndu-i lui Trevayne un fotoliu. Avem o nelegere care dureaz de douzeci i unu de ani. n fiecare duminic ea citete i ia micul dejun n pat, n timp ce eu mi scot cinii -sau cinele, n cazul de fa - la plimbare. n felul acesta, ne putem bucura amndoi, vreme de aproximativ un ceas, de deliciile singurtii... Presupun c sun cam demodat, coment Hamilton, scondu-i scurta i cciula de blan i pornind spre hol, s le pun n cuier, mpreun cu paltonul lui Trevayne. - Absolut deloc, rspunse Andy. Sun foarte civilizat, ntorcndu-se n salon, Hamilton i fix privirea asupra lui Trevayne. Dei purta un pulover de ln cam larg, avocatul se mica de parc ar fi fost n costum. - Da. Este civilizat... De fapt eu am mpmntenit obiceiul sta. Aveam o scuz s nu accept nici o convorbire telefonic... i nici o ntrerupere. - M simt vinovat. - mi pare ru, zise Hamilton, ndreptndu-se spre masa de lng fereastr. Nu trebuia s fiu nepoliticos; mi cer scuze. Sunt zeci de ani de cnd n-am mai dus o viat att de relaxat ca acum. N-am dreptul s m plng. Doreti nite cafea? - Nu, mulumesc. - Zeci de ani... chicoti Hamilton, turnndu-i cafea. Parc a avea o sut de ani. De fapt, nu sunt prea btrn. mplinesc cincizeci i opt de ani, n aprilie. Majoritatea brbailor de vrsta mea sunt nc n plin activitate... Uite, . bunoar, Walter Madison. Eti clientul lui Madison, nu-i aa? - Da. - Transmite-i salutri lui Walter, din partea mea. Mi-a plcut ntotdeauna... Extrem de ager la minte i cu mult sim etic. Ai un avocat excelent, domnule Trevayne. Hamilton se ndrept spre canapeaua din faa lui Trevayne i se aez, punnd cana i farfurioara pe o msu solid, din stejar. - Da, tiu. Vorbete adesea despre dumneavoastr. V consider un om strlucit. - n raport cu ce?... Strlucit" e un cuvnt neltor, de care se abuzeaz n ultima vreme. Un comunicat poate fi strlucit, un dansator poate fi strlucit; o carte, o pieptntur, un mire tnr i viril, nite planuri, mainrii... Mi-aduc aminte c un vecin, care st un pic mai sus, a zis ast-var despre blegarul folosit ca ngrmnt n grdin c e strlucit". - Sunt convins c Walter e mult mai selectiv.

90

- Evident. i mgulitor, fr s fie nevoie... Gata, am vorbit destul despre mine. Cum m-am cam retras din activitate, am rmas doar un nume pe un dosar. Fiul meu, n schimb, este o prezen marcant, ce zici? - Absolut. Mi-a plcut articolul din Life, de luna trecut. - Ca s fiu sincer, erau multe exagerri, rse Hamilton, n felul lui elegant, sorbind din cafea. tii, intenia articolului a fost de a-l denigra. Domnioara aia rutcioas, care l-a scris, adept fanatic a emanciprii femeii, crede c pentru biatul meu toate muierile sunt nite obiecte sexuale. Fiu-meu a aflat ce se punea la cale, a sedus-o pe nevricoasa aia, i n final a scos un articol excelent. - Are un talent remarcabil, biatul sta. - mi place mai mult ce face acum, dect ce fcea nainte. E mai raional, mai puin fanatic... Dar sunt sigur, domnule Trevayne, c n-ai trecut pe-aici ca s sporovim despre problemele i succesele familiei Hamilton. Aceast trecere brusc la alt subiect l fcu pe Andrew s tresar. Apoi, ns, nelese. Hamilton recursese la genul acesta de conversaie fr importan pentru a avea rgazul de a-i pune ordine n idei i de a-i pregti aprarea. Sttea rezemat de sptarul canapelei, cu aerul ncreztor al unui orator iscusit. - Problemele i succesele familiei Hamilton, zise Trevayne, fcnd apoi o pauz. ntr-un fel, e corect. Am trecut pe-aici fiindc mi s-a prut necesar s discutm despre realizrile i strdaniile dumneavoastr, legate de Genessee Industries. - Ce te-a determinat s faci asta? - Sunt preedintele subcomitetului pentru Comisia de alocare a fondurilor din industria aprrii. - Un comitet ad-hoc, dac nu m nel; dei nu tiu mare lucru despre el. - Ni s-a acordat dreptul de a cita n instan. - Drept pe care, dac l-ai exercita, l-a contesta imediat. - Pn acum, nu am uzat de acest drept. Hamilton trecu peste aceast remarc. - Genessee Industries e unul dintre clienii firmei noastre. Un client important i respectat. Nu sunt dispus, sub nici o form, s ncalc confidenialitatea relaiei dintre avocat i client. S-ar putea ca vizita dumitale s fie inutil, domnule Trevayne. - Domnule Hamilton, ceea ce m intereseaz pe mine referitor la strdaniile dumneavoastr n cazul Genessee In dustries s-a ntmplat nainte de a exista relaia avocat-client. Cu aproximativ doi ani nainte. Subcomitetul ncearc s pun cap la cap o... relatare financiar, cum presupun c ai numi-o. Cum am ajuns unde suntem? - Acum doi ani n-aveam de-a face cu Genessee Industries. Nu au existat eforturi n acea direcie. - Poate nu n mod direct. Se presupune, ns... - Nici direct, nici indirect, domnule Trevayne, l ntrerupse Hamilton. - Erai membru al Comisiei preedintelui pentru problemele legate de importul oelului. -Absolut. - Cu vreo dou luni nainte ca aceast comisie s dea publicitii legea privind contingentele pentru oel, Genessee Industries a importat o cantitate enorm de la Tamishito, din Japonia, emind titluri de valoare pentru Brandon and Smith", firm mputernicit s se ocupe de derularea legal a operaiunii. La trei luni dup aceea, ai devenit partenerul firmei Brandon and Smith"... Schema e destul de transparent... Ian Hamilton sttea eapn pe canapea; ochii i scprau de furie, dar reuea s se stpneasc. - n treizeci i cinci de ani de meserie, nu mi s-a ntmplat s m confrunt cu o denaturare a faptelor att de ordinar. Ipoteze. Amalgamri deplasate. i tii asta, domnule. - V nelai. i ali membri ai subcomitetului gndesc la fel. Hamilton rmase indiferent, ns lui Trevayne nu-i scp faptul c buzele avocatului se strnseser imperceptibil cnd rostise ali membri ai subcomitetului". Stratagema i fcea efectul. Era genul de speculaie public de care se temea Hamilton. - Spre edificarea dumitale... i a asociailor dumitale att de dezinformai, orice ntru care se ocupa de afaceri cu oel, acum doi ani, tia c urma s se dea o lege. Uzinele japoneze, cehoslovace... da, chiar i chinezeti, via Canada, erau suprasaturate de comenzi americane. Nu puteau face fa cererilor... Potrivit legii de baz a produciei, e preferabil s ai un unic cumprtor. E mai ieftin, domnule Trevayne... E limpede c Genessee Industries dispunea de mijloacele necesare mai bine dect concurena -, i ca atare a devenit principalul beneficiar al firmei Tamishito... N-aveau nevoie de mine ca s le spun ce s fac. i nici de altcineva, s tii. - Sunt convins c ce spunei e logic pentru cei care lucreaz n economie, dar nu sunt sigur c argumentaia ar putea sta n picioare n faa ceteanului pltitor de impozite. Or el e cel care semneaz factura. - Sofism, domnule Trevayne. Repet, tii foarte bine c aa stau lucrurile. Argumentul dumitale e fals. Ceteanul american este cel mai norocos de pe pmnt. Minile cele mai performante, oamenii cei mai devotai vegheaz la bunstarea lui. - De acord cu dumneavoastr, zise Trevayne, cu convingere. Totui, prefer termenul lucreaz pentru", i nu vegheaz la". La urma urmei, pentru asta sunt pltii. - Nerelevant. Definiia este interschimbabil. - Sper... Dar ai intrat la Brandon and Smith" ntr-un moment propice. - Ajunge! Dac sugerezi cumva ideea de reciprocitate, presupun c eti pregtit s i susii acuzaia. Integritatea mea e greu de atacat, domnule Trevayne. n locul dumitale, nu m-a hazarda. - Sunt contient de bunul dumneavoastr renume i de respectul de care v bucurai... Tocmai de aceea am venit s v avertizez, s v ofer rgazul s v pregtii rspunsurile. - Ai venit s m avertizezi? fcu Hamilton, aplecndu-se, involuntar, n fa. Era uluit. - Da. S-a ridicat problema nclcrii uzanelor. Acest lucru va necesita un rspuns din partea dumneavoastr. - Adresat cui? fcu avocatul, nevenindu-i s-i cread urechilor. - Subcomitetului. n edin deschis. - edin deschis... repet Hamilton, siderat. Cred c glumeti. - Din pcate, nu. - Nu ai nici un drept s te fleti cu cine ai dumneata chef n faa unui comitet ad-hoc. n edin deschis! - Martorii se ofer benevol, domnule Hamilton, nu ne flim cu ei. Preferm s fie aa. - Preferai?! i-ai pierdut minile. Avem legi menite s protejeze drepturile fundamentale, Trevayne. Nu vei putea ridica obiecii, dup bunul dumitale plac, privind moralitatea unor oameni, pe care dumneata ai chef s-i hruieti. - Nu hruiesc pe nimeni. De fapt, nu va fi un proces. - tii foarte bine la ce m refer. - Vrei s spunei c nu vei accepta invitaia noastr? ncruntndu-se brusc, Hamilton se holb la Trevayne. Sesiza c i se ntindea o capcan i nu voia s se lase prins n la.

91

- Sunt dispus s i furnizez n particular informaiile pe care le caui referitoare la asocierea mea profesional cu firma Brandon and Smith". n felul acesta, problema pe care ai ridicat-o va fi lmurit, i nu va mai exista nici un motiv s m prezint n faa subcomitetului dumitale. -Cum? Lui Hamilton nu-i plcea s fie presat. tia ct de periculos e ca adversarul s afle prea multe despre metodele sale de aprare. - i voi pune la dispoziie documente care demonstreaz c nu am beneficiat n nici un fel de profiturile ce au decurs din titlurile de valoare emise de Genessee. A fost o activitate juridic desfurat nainte de a semna contractul de asociere ca partener; nu am dreptul s obin vreun profit i nici n-am urmrit aa ceva. - Unii ar putea spune c documentele de acest fel nu sunt greu de ntocmit i c pot fi uor modificate la date ulterioare. - Lucrul nu e valabil pentru rapoartele de audit i sumele datorate conform contractelor existente. Nu se realizeaz nici o asociere ntre firm i un nou partener, fr dezvluiri complete cu ocazia auditului. - Am neles, zmbi Trevayne. nseamn c e foarte simplu pentru dumneavoastr s prezentai actele necesare i s respingei alegaia; treab de nici dou minute. - Am declarat c sunt dispus s i pun la dispoziie documentele. Nu am afirmat c accept s mi se adreseze ntrebri. Nu e de demnitatea mea s dau atenie unor asemenea alegaii; nimeni de rangul meu nu ar face-o. - M flatai, domnule Hamilton. M considerai un fel de juriu suprem. - Consider doar c dumneata ai stabilit legile de baz pentru procedurile acestui subcomitet. Doar dac nu te pui ntr-o postur greit. - Nu n mod intenionat. Sau s-o iau aa? Documentele de acest gen - dri de seam, audituri, cum le-o chema - nu m impresioneaz prea mult. Din pcate, trebuie s insist s v prezentai n faa subcomitetului. Hamilton se stpni cu greu s nu se rsteasc la Trevayne. - Domnule Trevayne, mi-am petrecut aproape douzeci de ani la Washington. Am plecat de-acolo fiindc aa am vrut eu, nu pentru c am fost nevoit; eram n continuare cutat pentru capacitile de care ddeam dovad. Am n continuare relaii solide acolo. - M ameninai cumva? - Doar pentru a te pune la curent. Am motive personale pentru care nu vreau s iau parte la circul nici unui subcomitet, neleg perfect c aceasta ar putea fi singura cale pe care o ai de urmat; nu te tiu un hmesit. Dar insist pentru discreie. - Nu prea neleg ce vrei s spunei. Hamilton se rezem din nou de sptarul canapelei. - Dac nu accepi felul meu de a m justifica, dac insiti s compar n faa comitetului dumitale ad-hoc, mi voi folosi toat influena de care m bucur - inclusiv Ministerul Justiiei - pentru a te vedea stigmatizat aa cum se cuvine, dnd n vileag ce fel de om eti. Un egomaniac obsedat de ideea de a-i face un renume, defimndu-i pe alii. Dac nu m nel, ai mai fost avertizat o dat n privina acestei tendine nefericite. Btrnul domn a murit, ulterior, ntr-un accident de main n Fairfax, Virginia... S-ar putea ridica o sumedenie de ntrebri. Era rndul lui Trevayne s se aplece n fa. I se prea incredibil. De furie i de team, Hamilton ajunsese s dezvluie legtura pe care Trevayne o cuta. Era aproape rizibil s-l vezi pe Hamilton dnd dovad de naivitate. Privindu-l pe avocat, Andrew reflecta la faptul c nici unul dintre ei nu l crezuse pe cuvnt. Nici unul dintre ei. Pur i simplu nu-l credeau, cnd le repeta la infinit c el n-avea ce pierde i nici ce ctiga. - Domnule Hamilton, cred c e timpul s ncetm amndoi cu ameninrile. n principal, spre binele dumnea voastr.. . Spunei-mi, influena dumneavoastr l include i pe Mitchell Armbruster, senatorul din California al firmei Genessee? Dar pe Joshua Studebaker, judectorul din Se-attle, pe care Genessee l are la mn? Cumva i pe un lider sindical, Manolo - i probabil pe alii ca el - care se ocup de contracte jurisdicionale n toat ara? Dar pe un om de tiin. numit Jamison - i pe alte sute ca el, dac nu mii - cumprat, pltit i antajat s rmn leal pe veci laboratoarelor de la Genessee? Sau pe Aaron Green? Ce se poate spune despre Green? L-ai convins cu toii c niciodat nu se va mai crea un climat identic cu cel care a fcut ca soia i copilul lui s ajung sub duurile de la Auschwitz. Cu asta cum rmne, domnule consilier? Vrei s m ameninai cu aceste lucruri, cu aceti oameni? V spun cu toat sinceritatea, sunt deja mort de fric. Ian Hamilton arta de parc tocmai ar fi asistat la o spnzurare rapid i brutal, la o execuie plin de cruzime. Cteva momente rmase fr grai. Nici Trevayne nu mai scoase o vorb. n cele din urm, avocatul rosti, pe un ton stins: - Ce-ai fcut? Trevayne i aminti de cuvintele lui Green. - Mi-am fcut temele, domnule Hamilton. Mi-am vzut de hroagele mele. Dar intuiesc c sunt abia la nceput. Mai exist un tip impecabil, un senator din Maryland, care s-a descurcat i el foarte bine. Altui senator, din Vermont, nu i-a mers nici lui prea ru, bnuiesc. i bieilor mai puin respectabili ca Mario de Spadante i organizaia lui de oameni de treab, specialiti n mnuitul cuitelor i armelor. Toi se descurc frumuel. Oh, Doamne, tiu c am mult de lucru, fiindc n timp ce toi ceilali au doar sfere de influen, dumneavoastr v ducei direct la scaunul puterii, nu-i aa? -Nu tii ce vorbeti, rosti Hamilton, cu glas gutural. - Ba da, tiu. De aceea v-am i lsat la urm. Ultimul pe lista mea. Asta pentru c ntr-un fel ne asemnm, domnule Hamilton. Toi ceilali au un of sau o nevoie. Ceva ce-i doresc sau de care au nevoie sub aspect financiar, ceva de ndreptat sau de rzbunat. Noi, nu. Cel puin, nu-mi dau seama ce-ar putea exista, n cazul nostru. Dac avei vreun fel de complex gen Rasputin, v-ai ales o modalitate nenorocit de a vi-l manifesta; v-ai cam retras" din activitate. Ai plecat din Washington... Vreau rspunsuri i le voi obine de la dumneavoastr sau am s v aduc n faa subcomitetului, ca pe un trofeu de mare pre. - nceteaz! strig Hamilton, nind de pe canapea i postndu-se eapn n faa lui Andrew. nceteaz... vei face un ru enorm, domnule Trevayne. Habar n-ai ct de periculos ar putea fi pentru ar amestecul dumitale n aceste treburi. Avocatul se ndrept ncet spre fereastr. Era limpede pentru Trevayne c Hamilton se afla pe punctul de a vorbi fr ocoliuri. - Cum vine asta? Nu sunt absurd. Hamilton privea pe fereastr. - Sper s fie adevrat. Ani de zile am vzut oameni devotai cznindu-se s obin hotrri vitale din hiurile birocraiei. Am vzut directori de agenii guvernamentale plngnd n vzul lumii, urlnd la subalterni, ba chiar distrugndu-i csniciile fiindc, prini n labirintul politic, capacitatea lor de a aciona era paralizat de contralovitura indeciziei. Am rmas neputincios privind cum aceast naiune se apropie de o catastrof, fiindc oamenii erau prea nspimntai s accepte funcii, prea preocupai de electoratul lor pentm a prelua povara responsabilitii, continu Hamilton, ntorcnduse cu faa spre Andrew. Guvernul nostru a ajuns n punctul n care nu mai poate fi manevrat, domnule Trevayne. Am

92

devenit un uria grotesc, stngaci i incapabil. Prin mijloacele moderne de comunicaie n direct, procesul de luare a deciziilor a fost adus n casele a dou sute de milioane de familii neinformate. Iar n aceast democratizare, a trebuit s ne coborm standardele extraordinar de mult. Am optat, am tnjit... dup mediocritate. - Cam sumbr imaginea, domnule Hamilton. Nu sunt sigur c e i exact; oricum, nu aa cum o descriei dumneavoastr. - Ba, este, ceea ce tii i dumneata prea bine. - A prefera s nu mai spunei aa. Eu nu tiu nimic. - nseamn c i-ai pierdut spiritul de observaie. Hai s ne gndim la ultimii douzeci de ani. S lsm deoparte, un minut, problemele extrateritoriale, cum ar fi Asia de sud-est, Coreea, Orientul Mijlociu, Bay of Pigs, Zidul Berlinului, NATO; toate acestea ar fi putut fi mnuite cu mult mai mult nelepciune de nite conductori nendatorai. Hai s ne uitm la ara asta. O economie impenetrabil, care nu inspir nici un pic de ncredere; recesiuni teribile, inflaie, omaj n mas. Crizele urbane care risc s ajung la revoluie, i m refer la o revoluie armat, domnule Trevayne. Abuzurile, reaciile exagerate ale poliiei i ale Grzii Naionale; corupia la nivelul sindicatelor i al patronatului; grevele necontrolate; serviciile anulate pe sptmni ntregi; o armat imoral, care mustete de incompeten. Poi spune c toate acestea sunt produsul unei societi bine rnduite, Trevayne? - Sunt rezultatul unei ri care trece printr-o autoanaliz foarte sceptic. Avem puncte de vedere diferite. Multe lucruri sunt cumplite... chiar tragice; dar mai exist i elemente sntoase. - Aiurea... Dumneata ai demarat o afacere, care a devenit de mare succes. Ai fi reuit asta dac li s-ar fi dat voie funcionarilor dumitale s ia ei deciziile? - Noi eram specialitii. Era treaba noastr s lum deciziile. - Pi, atunci cum de nu pricepi? Slujbaii sunt cei care iau hotrrile n problemele naionale i internaionale! - Slujbaii i aleg pe specialiti. Cabina de vot... - Cabina de vot este rspunsul la speranele mediocritii!... Trevayne ridic privirea spre elegantul avocat, vrnd s-l fac s se simt mai la largul lui. - Indiferent ce motive ai avut, subcomitetul trebuie s se conving c nu s-a comis nici o ilegalitate grosolan. Noi nu suntem... inchizitori, ci nite oameni rezonabili. - Nu s-a comis nici o ilegalitate, domnule Trevayne, continu Hamilton, pe un ton mai afabil. Suntem un grup de oameni apolitici, care ncearc s-i aduc contribuia, fr s se gndeasc la profituri. - Care e locul firmei Genessee Industries n toat povestea asta? Trebuie s aflu neaprat. - E doar un instrument. Unul imperfect, n mod cert; dar asta ai aflat deja... Ceea ce a urmat l-a nspimntat pe Trevayne mai mult dect ar fi crezut c se poate. Asta i din cauza bunvoinei calme a lui Hamilton. Avocatul nu voia s intre n detalii, ns ceea ce a descris a fost un guvern care, potenial, era mai puternic dect naiunea care l gzduia. Genessee Industries era mult mai mult dect un instrument". Era - sau se voia s devin - un consiliu al elitei. Prin uriaele resurse ale firmei, cei care deineau privilegiul de a pune n practic strategiile firmei Genessee aveau posibilitatea de a da buzna acolo unde problemele naionale erau critice -nainte ca acestea s se transforme n haos. Pn ca acest lucru s devin posibil mai era nevoie de civa ani; totui, la scar mai redus, Genessee i dovedise deja capacitatea, confirmndu-i eficiena. Au existat zone cu omaj, scoase din marasm de Genessee; conflicte sindicale soluionate echitabil n uzine unde greva era iminent; companii salvate de la faliment, readuse la via de conducerea firmei Genessee. n domeniul tiinei, laboratoarele de la Genessee lucrau la studii socio-tiinifice majore, care aveau s se dovedeasc de nepreuit n sfera ecologiei, n special n ceea ce privete poluarea. Situaii de criz generate de anumite epidemii n zonele urbane au fost eliminate cu ajutorul unitilor medicale nfiinate de Genessee, cercetarea n domeniul sntii fiind de o importan primordial pentru firm. Apoi, armata. Trebuie permanent urmrit cu atenie, controlat, pentru a-i ndeplini rolul de slujitor fidel al naiunii; Genessee a fcut, ns, posibil o dotare cu armament, care a avut drept consecin salvarea a mii de viei omeneti. Armata i-a fost recunosctoare firmei Genessee. i i va fi n continuare. Cheia acestor succese consta n abilitatea de a se mica rapid i de a antrena sume mari. Sume neafectate de considerente politice, alocate prin decizia unui corp elitist compus din oameni nelepi, persoane de bun-credin, devotate propirii Americii. O Americ pentru toi, nu doar pentru civa. Pur i simplu, aceasta era metoda. - ara asta a fost ntemeiat ca republic, domnule Trevayne, zise Hamilton, aezndu-se pe canapea, n faa lui Andrew. Democraia este un termen abstract... Una dintre definiiile republicii" spune c e vorba de un stat guvernat de cei care au dreptul de a vota i de a elabora politica. Deci, un privilegiu clar. Desigur, nimeni nu se gndete s implementeze aceast definiie. Exist, ns, precedente istorice cnd s-a mprumutat ceva - fie i doar temporar - din aceste principii... Vremurile de azi cer aa ceva. - Am neles, zise Trevayne, pregtindu-se s-i pun o ntrebare lui Hamilton, dei tia c acesta se va eschiva de la un rspuns clar. Nu exist cumva riscul s se ajung ca aceia care elaboreaz politica s doreasc, pn la urm, s gseasc soluiile finale? - Niciodat, rspunse Hamilton, pe un ton hotrt. Nu exist nici un motiv. Nu exist asemenea ambiii sumbre... Ceva mai devreme ai spus ceva ce m-a impresionat, domnule Trevayne. Ai afirmat c ai venit la mine deoarece - la fel ca dumneata - sunt un om care nu are nevoie de bani i nici nu este mnat de dorina de rzbunare... Intmpltor ai dreptate. Nevoile mele sunt satisfcute, dorinele de rzbunare sunt minore. Noi doi, fr a fi vedete politice, ne-am dovedit competena n afaceri, avem tria opiniei, ne preocup soarta celor defavorizai. Noi suntem aristocraia care trebuie s conduc republica. Va veni curnd vremea cnd vom fi nevoii s alegem: ori ne asumm aceast responsabilitate, ori nu va mai exista aceast republic. - Guvernarea monarhiei binevoitoare. - Nu, nu, nu monarhie. Aristocraie. i nu ereditar. - Preedintele tie de asta? Hamilton ovi: - Nu, nu tie. Nu are habar nici mcar de sutele de probleme pe care i le-am rezolvat. Au disprut pur i simplu... Suntem permanent la dispoziia lui. n cel mai pozitiv mod, in s adaug. Trevayne se ridic de pe fotoliu. Era timpul s plece i s se gndeasc bine la tot ce aflase. - Apreciez sinceritatea cu care mi-ai vorbit, domnule Hamilton. - Sper s apreciezi i faptul c n-am dat nume, n-am oferit detalii concrete, doar generaliti cu exemple... de responsabilitate de tip corporativ. - Ceea ce nseamn c dac m-a referi la aceast conversaie... - Care conversaie, domnule Trevayne?

93

Trevayne plec din Evanston pe drumul strjuit de mormane de zpad. Conducea ncet, lsndu-se depit de rarii oferi de duminic, reflectnd la incredibilele informaii pe care le aflase. Un consiliu al elitei. The United States of Genessee Industries. PARTEA A TREIA 35 Robert Webster iei din cldirea Casei Albe, ndreptndu-se spre parcarea rezervat personalului. Se scuzase i plecase de la conferina de pres, lsnd sugestiile pe care le avea de fcut - majoritatea rspunsuri la ntrebri pe care le anticipa - altui asistent. N-avea timp de protocoale prezideniale; era presat de probleme mult mai importante, pe care trebuia s le controleze. Mai precis, s le orchestreze. Informaiile furnizate lui Roderick Bruce vor da natere i la zvonuri nocive rspndite n toate instituiile statale importante - Senat, Camer, Justiie, Aprare - i aruncate apoi ca o bomb n pres, cu titluri tiprite cu litere de-o chioap. Genul de titluri ce puteau distruge eficacitatea oricrui preedinte de subcomitet, nruind totodat i subcomitetul n sine. Webster era mulumit de ce fcuse. Soluia n cazul lui Mrio de Spadante ducea implicit la eliminarea lui Trevayne. Singura concesie suplimentar necesar era azvrlirea lui Paul Bonner n ghearele lui Roderick Bruce. Restul era deja stabilit i necesar, totodat. Strnsa relaie de lucru dintre de Spadante i Trevayne. De Spadante ntlnindu-se cu Trevayne, noaptea trziu n Connecticut, n vreme ce preedintele subcomitetului se presupunea c era plecat cu treburi de serviciu. Prima deplasare a lui Trevayne la Washington, n acelai avion cu Mrio. Drumul cu limuzina de la Dulles Airport la Hilton. Trevayne i de Spadante mpreun n Georgetown, acas la un ataat diplomatic francez, personaj binecunoscut pentru relaiile sale cu lumea interlop din America. Nici nu era nevoie de mai mult. Andrew Trevayne i Mrio de Spadante. Corupie. Cnd de Spadante va fi asasinat n New Haven, crima avea s fie atribuit rzboiului din interiorul Mafiei. n ziare i la tirile de televiziune se va specifica faptul c Trevayne fusese la spitalul unde se afla internat Mrio, cu o sptmn naintea morii italianului. Corupie. Va fi bine, i zise Webster, n timp ce cotea pe Pennsylvania Avenue. De Spadante va fi eliminat, iar Trevayne va fi ndeprtat din Washington. Trevayne i de Spadante deveniser mult prea imprevizibili. Nu mai avea certitudinea c Trevayne apela doar la el pentru a ajunge la preedinte. Trevayne acoperise o suprafa de teren extraordinar de mare - de la Houston la Seattle. n ciuda acestui fapt, nu-l solicitase dect pentru nite informaii despre de Spadante. Nimic altceva. Prea periculos. n ultim instan, dac era nevoie, Trevayne putea fi ucis, ns exista riscul ca asta s declaneze o investigaie pe scar larg. Nu erau pregtii pentru aa ceva. Pe de alt parte, de Spadante trebuia ucis. Mersese prea departe, se infiltrase prea adnc. Webster l adusese pe mafiot n reeaua Genessee doar pentru a rezolva problema transporturilor maritime controlate de capii Mafiei. Apoi, de Spadante descoperise posibilitile enorme de a plasa oameni puternici n funcii federale importante. i nu voia s renune la aceast idee. De Spadante trebuia, ns, eliminat de ai lui. Nu de elemente din afara lumii lui, altfel s-ar fi produs un dezastru. Trebuia s fie ucis de ali de Spadante. Willie Gallabretto nelesese asta. Familia Gallabretto se sturase de nevricalele i fandoselile rudei ei din Connecti cut. Clanul Gallabretto reprezenta noua generaie a Mafiei; absolveni de facultate, educai i stilai, care excludeau tacticile practicate n Europa de naintaii lor, dar i sclifoselile pletoilor rsfai din generaia de acum". Se ncadrau undeva la mijloc, ntre cele dou categorii, n limitele responsabilitii. Dac n-ar fi purtat acele nume tipice, s-ar fi aflat deja n posturile de vrf ale nenumratelor corporaii. Webster coti la dreapta, pe Strada 27, urmrind numerele de pe cldiri. Cuta plcua cu numrul o sut doisprezece, blocul n care locuia Roderick Bruce. Paul Bonner i mut privirea de la scrisoare la cpitanul de la Poliia Militar, care i-o adusese. Cpitanul sttea rezemat de ua biroului lui Bonner, afind un aer nonalant. - Ce dracu' mai e i asta, cpitane? O glum mpuit i cretin? - Nu e glum, domnule maior. Pn la noi ordine eti consemnat la baza din Arlington. Eti acuzat de crim de gradul unu. - Ce sunt? - Statul Connecticut te-a dat n judecat. Acuzarea a acceptat s te inem noi n arest. Indiferent de verdict, Armata va fi confruntat cu cererea de a plti cinci milioane de dolari familiei decedatului, unul pe nume August de Spadante... Mai vedem noi; nimeni nu valoreaz cinci milioane de parai. - Mai vedem noi?! Crim?! Ticloii ia voiau s-l mpute pe Trevayne. Ce ar fi trebuit s fac? S-i las s-l omoare?! - Domnule maior, ai vreo dovad c August de Spadante venise acolo cu intenia de a face ru?... Dac da, spune-ne despre ce e vorba, fiindc noi n-am gsit nimic. - Eti penibil. Tipul era narmat i prea gata s trag. - Asta zici dumneata; era ntuneric. Nu s-a gsit nici o arm. - nseamn c a fost furat. - Dovedete. - Doi ageni secrei de la o mie ase sute" au fost scoi din post deliberat - contrar ordinelor. n Darien. La spital. S-a tras n mine, cnd am intrat cu maina pe proprietatea Barnegat. L-am adus pe tip n stare de incontien i i-am luat arma. Cpitanul se apropie de biroul lui Bonner. - Am citit asta n raportul dumitale. Tipul despre care dumneata pretinzi c a vrut s te mpute susine c nu era narmat. Dumneata ai tbrt pe el. - i i-am luat pistolul; asta pot dovedi! I l-am dat lui Trevayne. - I-ai dat un pistol lui Trevayne. Un revolver nenregistrat, pe care nu erau dect amprentele lui i ale dumitale. - De unde naiba l-am luat, atunci? - Bun ntrebare. Partea vtmat susine c nu i aparine. neleg c ai o colecie ntreag. - Rahat! - De la Darien n-a fost ndeprtat nici un agent secret, ntruct nu era prevzut prezena lor acolo. - Rahat, rahat! Verific registrele. - Le-am verificat. Cei repartizai familiei Trevayne au fost rechemai la Casa Alb, pentru a primi noi nsrcinri. n locul lor, au fost plasai ageni numii de autoritile locale, prin intermediul efului poliiei din Fairfield, Connecticut.

94

- Nu-i adevrat! Eu am sunat s fie trimii acolo; prin 1600", strig Bonner, ridicndu-se de pe scaun. - O greeal la Security Control, poate. Nu e nici o minciun. Robert Webster a luat legtura cu 1600". Asistentul prezidenial Webster, ca s fiu mai clar. Tipul zice c, n mod sigur, Trevayne a fost avertizat de aceast schimbare. - i, atunci, unde erau agenii locali? - ntr-o main de poliie, n parcare. - Nu i-am vzut! - Te-ai uitat bine? Bonner i aminti de indicatorul de pe aleea care ducea la spital, conform cruia automobilele erau ndrumate spre parcarea din spate. - Nu, nu m-am uitat Or fi fost acolo, dar nu la post! - De acord. Neglijen n timpul serviciului. n fine, poliaii ia nu sunt de talia agenilor de la 1600". - Afirmi, prin urmare, c am interpretat greit tot ce s-a ntmplat. Patmla, mpucturile. Tipul la narmat... Zu aa, cpitane, cum crezi c a putea face asemenea greeli?! - Asta este i opinia acuzrii, s tii. Dumneata nu faci asemenea greeli. Mini. - A fi mai prudent, n locul dumitale. Nu te lsa indus n eroare. -Termin cu prostiile, domnule maior! ncerc s te apr! Unul dintre aspectele cele mai dure este reputaia de care te bucuri, conform creia sari la atac fr a fi provocat; nclinaie de a-i omor adversarul chiar dac nu e justificat. Bonner trase aer adnc n piept. - Trevayne m va susine; va rezolva el totul. A avut dreptate. - A auzit vreo ameninare? A vzut vreun gest - fie i de la distan - care ar fi putut fi interpretat drept agresiv? Bonner fcu o pauz. - Nu, zise el. - Cum e cu menajera? - Tot nu... Mi-a inut doar gtul; Trevayne mi-a pus un garou la bra. - Nu e bine. Mrio de Spadante spune c a fost n legitim aprare. L-ai ameninat cu arma. Potrivit afirmaiilor lui, l-ai pocnit n cap cu pistolul. - Dup ce a rupt carnea de pe mine cu boxul la nenorocit. - Recunoate c a avut un box n mn. Asta nseamn o amend de 50 de dolari... Vreunul din ceilali doi, mortul i la pe care l-ai secerat" te-a atacat nainte s sari dumneata la ei? ntreb cpitanul, studiindu-l pe Bonner cu atenie. - Nu. - Eti sigur c nu putem gsi ceva? - Da. - Mulumesc. Minciuna oricum n-ar fi inut. Ne au la mn cu primul tip. Rnile i-au fost provocate de un atac venit din spate. O minciun te-ar scoate pe linie moart. - Nu mint. - Bine, bine. - Ai vorbit cu Cooper? Generalul Cooper? - Avem depoziia lui. Susine c i-a dat autorizaia de a folosi un avion venit de la Boise, Idaho, dar c habar n-a avut de deplasarea n Connecticut. Ofierul de la Andrews zice c i-ai spus c ai autorizaia lui Cooper. Iat o contradicie. Cooper mai spune c n-ai telefonat pentru a raporta cum evolueaz situaia. - Pentru numele lui Dumnezeu, am fost la un pas de a fi sfrtecai n buci. Cpitanul se ndeprt de biroul lui Bonner i vorbi stnd cu spatele la Paul: - Domnule maior, i voi pune o ntrebare, dar nainte de a o face vreau s te asigur c nu voi folosi rspunsul dect dac e n avantajul nostru. Chiar i atunci, m poi opri, dac vrei. Corect? - D-i drumul. Cpitanul se ntoarse cu faa la Bonner: - Ai avut vreun aranjament cu Trevayne i de Spadante? Ai fost racolat? antajat n vreun fel? - Bai cmpii, cpitane. - Atunci, ce cuta de Spadante acolo? - i-am spus. Voia s-l rad pe Trevayne. Aici nu m nel, crede-m. - Eti sigur?... Se tia c Trevayne era plecat la Denver. Asta e un lucru cert. Ce motiv ar fi avut cineva s cread c nu e aa - dac nu i s-ar fi spus n mod expres. Ce s caute tocmai n Connecticut, dac nu o ntlnire cu de Spadante? - S se duc la nevast-sa, la spital. - Acum, dumneata bai cmpii, domnule maior. Am avut interogatorii confideniale toat ziua. Cu fiecare angajat al spitalului. Doamnei Trevayne nu i s-a fcut nici o analiz. A fost o nscenare. - Unde vrei s ajungi? - Cred c Trevayne s-a ntors ca s se ntlneasc acolo cu de Spadante, iar dumneata ai svrit cea mai mare greeal din cariera dumitale. Roderick Bruce, cine de paz al Washingtonului -cindva micuul Roger Brewster din Erie, Pennsylvania scoase foaia din maina de scris i se ridic din scaunul construit special pentru el. Curierul redaciei atepta n buctrie. Aez foaia sub celelalte i se apuc s citeasc. Investigaia era aproape ncheiat. Maiorul Paul Bonner avea s-o peasc pn la sfritul sptmnii. Or, asta nsemna c se va face dreptate. Mai bifa unul pentru Alex. Dragul i blndul Alex. Bruce citi ncet fiecare pagin, savurnd cuvintele tioase. Era genul de articol pe care i-l visa orice ziarist: relatarea cumplitelor ntmplri pe care le prevzuse sprijinit pe dovezi de necontestat. Drglaul, singuraticul Alex. Alex, cel att de nedumerit, cruia nu-i psa dect de antichitile lui scumpe. i de el, firete. inea la Rod Bruce. inuse. ntotdeauna i spusese Roger, nu Rod sau Roderick. Alex spunea c l simea mai aproape cnd folosea numele lui adevrat. Roger", zicea el, era un nume frumos, cald i sensibil. Bruce ajunse la ultima pagin: ...i orice speculaii s-ar face pe seama trecutului lui August de Spadante i e vorbadoar de speculaii -, trebuie s recunoatem c a fost un so bun; tat a cinci copii nevinovai care, astzi, plng pe sicriul lui, fr s priceap ce s-a ntmptat. August de Spadante i-a fcut datoria cu cinste n cadrul forelor armate. Pn la moarte, a rmas marcat de rnile produse de schije, n rzboiul din Coreea. Tragedia - nu exist alt cuvnt dect tragedie - const n faptul c prea des se ntmpl ca soldatul-cetean, oameni ca August de Spadante, s i fac datoria de osta n btlii scldate n snge create (reinei bine, create) de mcelari

95

militari ambiioi, cruzi i demeni, care se hrnesc din rzboi, cer rzboi, ne arunc n rzboi, pentru obsesiile lor maladive. Un astfel de om, un asemenea mcelar, a mplntat un cuit, adnc de tot, n spatele (reinei bine. spatele) lui Au gust de Spadante, care atepta n ntuneric, venit s fac un comision din bunvoin. Aa cum probabil bnuiesc cititorii acestui articol, ucigaul Paul Bonner nu e la prima lui crim violent. A fost, ns, protejat i, poate c la rndul lui, proteja i el pe alii. Noi, cetenii, vom ngdui oare ca Armata Statelor Unite s adposteasc ucigai pltii, ucigai crora li se permite s decid cine va tri i cine va muri?" Bruce zmbi, prinznd foile cu o agraf. Se ridic n picioare i i ntinse trupul pitic. Se duse la birou, scoase un plic dintr-un sertar i bg paginile nuntru. Lipi plicul, tampilndu-l pe ambele pri cu parafa lui de cauciuc: Roderick Bruce Copy - Special: City Desk". Pornise spre ua de la buctrie, cnd ochii i czur pe cutia chinezeasc din biblioteca ncastrat n perete. Se opri i se duse ntr-acolo, punnd plicul jos i scond din buzunar lanul cu chei. Lu cutia, introduse o mic cheie n broasc i deschise capacul. Scrisorile de la Alex. Toate adresate lui Roger Brewster i trimise pe adresa unei csue potale dintr-un cartier din Washington. Trebuia s fie prudent. Amndoi trebuiau s fie prudeni, dar mai ales el. Alex, att de tnr nct i putea fi fiu, i era n realitate iubit. Pasionat, nelegtor, tia s-l fac pe Roger Brewster s i exteriorizeze emoiile i sentimentele nbuite o via ntreag. Prima lui iubire. Alex, absolvent de facultate, un tnr dotat a crui pricepere i cunoatere aprofundat a limbilor i culturilor Extremului Orient i aduseser burs dup burs i o tez de doctorat la Universitatea din Chicago. Fusese trimis cu o alt burs la Washington, ca s evalueze obiectele vechi orientale de la Muzeul Smithsonian. Dar amnarea serviciului militar luase sfrit; Alex trebuia s plece n armat, iar Roderick Bruce nu ndrznea s intervin; oviala, tentaia de a o face l scoteau pur i simplu din mini. Alex a primit ns o nsrcinare special, fiindc Rod Bruce a tiut s atrag atenia unor cadre militare c, avnd n vedere studiile, tnrul putea fi folosit la Pentagon, la serviciul ce se ocupa de Asia. i aa, se prea c viaa lor putea continua netulburat - n tihn i n iubire. Apoi, brusc, fr nici un anun prealabil, fr nici o avertizare, lui Alex i se spusese c avea la dispoziie patru ore pentru a-i strnge lucrurile - nu mai mult de treizeci de kilograme i s se prezinte la Baza aerian de la Andrews. De acolo, urma s zboare, peste mri i ri, pn la Saigon. Nimeni nu voia s-i spun de ce. Roderick Bruce, speriat pentru el i pentru iubitul lui. i-a dominat frica i a ncercat s afle ce se ntmplase. Fr succes. Nici mcar el nu putea avea acces la informaiile acelea, strict secrete. Pe urm, au nceput s soseasc scrisorile de la Alex. Fcea parte dintr-o echip de spionaj, care se pregtea pentru o incursiune n zonele de nord-est. I se spusese c aveau nevoie de un interpret american - nu puteau avea ncredere n agenii locali i se temeau de scurgeri de informaii; preferaser o persoan familiarizat cu obiceiurile religioase i cu superstiiile btinailor. Computerul scosese la iveal numele lui. Cel puin aa i explicase comandantul unitii, un maior pe nume Bonner, maniac notoriu. Alex tia c acest Bonner l dispreuia. E un complexat, tii tu de care." Maiorul l persecuta pe Alex necontenit, l hruia fr mil, l insulta cu brutalitate. Apoi, scrisorile au ncetat. Sptmni de-a rndul, Roderick Bruce a btut drumul pn la csua potal, uneori de doutrei ori pe zi. Nimic. Apoi oroarea s-a confirmat. Alex nu mai era dect un nume de pe lista Pentagonului cu cei decedai. Unul dintr-un total de treizeci i opt n acea sptmn. O anchet discret, sub pretextul c i cunotea prinii, a dezvluit faptul c Alex fusese luat prizonier n Chung-Kal, n nordul Cambodgiei, n apropiere de grania cu Thailanda. Fusese vorba de o operaie de spionaj, sub comanda maiorului Paul Bonner, unul dintre cei ase care scpaser vii din acea misiune. Cadavrul lui Alex a fost gsit de nite rani cambodgieni. Tnrul fusese executat. Cteva luni mai trziu, numele de Paul Bonner a revenit n atenia opiniei publice, n legtur cu alt investigaie, iar Roderick a neles c gsise calea de a-i rzbuna iubitul. Frumosul, studiosul, blndul lui amant, care i dezvluise tainele extazului fizic. Iubitul lui, mpins la moarte de un maior arogant, care era acuzat acum chiar de colegii lui. Vntoarea a nceput n momentul n care Roderick Bruce i-a informat editorii c avea de gnd s realizeze o serie de articole, cu prilejul unei deplasri n Asia de sud-est. Urma s abordeze subiecte generale legate de acea regiune, concentrndu-se, totodat, asupra celor aflai pe cmpul de lupt - o abordare contemporan n genul corespondenelor realizate pe timpuri de Ernie Pyle; nimeni nu izbutise s fac acest lucru pentru Vietnam. Editorii au fost ncntai. Reportajele lui Roderick Bruce din Danang, Son Toy, Delta Mekongului rivalizau cu cele mai bune corespondene de rzboi. Efectul acestor articole consta n mrirea tirajului i n sporirea renumelui jurnalistului. Dup nici o lun, Rod Bruce a reuit s publice primul articol despre maiorul aflat la nchisoare, care atepta decizia tribunalului militar n legtur cu temeinicia acuzaiilor ce-i fuseser aduse. Au mai urmat alte cteva articole, din ce n ce mai virulente. La ase sptmni dup ce plecase din Wash ington, Roderick Bruce a nscocit expresia ucigaul din Saigon". i a folosit-o fr mil. Tribunalul militar n-a plecat ns urechea la asemenea nvinuiri. Avea ordine venite de sus, aa c maiorul Paul Bonner a fost eliberat i trimis napoi n SUA, unde i s-a ncredinat o funcie obscur la Pentagon. Acum, ns, Armata avea s dea atenie acuzaiilor lui Bruce. La trei ani i patru luni dup moartea lui Alex, dragul lui Alex, Armata se va trezi la realitate i cererile lui vor fi ndeplinite. 36 Pe Trevayne l deranja ezitarea lui Walter Madison. Rsucea firul telefonului n jurul degetului, cu ochii pe ziarul din faa lui. Privea fix articolul pe trei coloane aflat n colul din stnga, jos, pe prima pagin. Titlul era simplu i insinuant: Un ofier de armat acuzat de omor". Subtitlul ns nu mai era att de reinut: Un maior din fostele Fore Speciale nvinuit de crime n Indochina cu trei ani n urm este acuzat de omor n Connecticut". Madison exprima nite platitudini juridice despre cauiune. - Walter, e nvinuit pe nedrept! Hai s nu ne certm n privina argumentelor pro i contra; ai s vezi c am dreptate. Vreau doar s-mi confirmi c l vei apra ca avocat civil. - E greu ce-mi ceri, Andy. Exist cteva probleme pe care s-ar putea s nu izbutim s le depim; la asta nu te-ai gndit? - Ce probleme? - n primul rnd, s-ar putea ca el s nu vrea s prelum noi aprarea. i, sincer s fiu, nu cred c m-ar afecta prea mult. Partenerii mei ar obiecta vehement dac a prelua cazul. - Ce naiba tot ndrugi acolo? se rsti Andrew, furios: simea c Madison inteniona s-l refuze. Din comoditate. N-am remarcat nici o obiecie cnd v-am adus cteva sute de cazuri mult mai grele dect aprarea unui om nevinovat. Un om care, dac ai uitat cumva, mi-a salvat viaa, dndu-mi astfel posibilitatea s i pltesc n continuare onorariul.

96

- Calmeaz-te, Andy. Ai fost la faa locului i de aceea nu te poi detaa cum se cuvine. M gndesc la tine. Dac prelum aprarea, te legm de Bonner i - nu ntmpltor -de de Spadante. Nu cred c e recomandabil. M plteti, ntr-adevr, ca s-i prezint asemenea raionamente. Poate c nu i convin ntotdeauna, dar... - Nu-mi pas de asta, l ntrerupse Trevayne. tiu la ce te referi i apreciez preocuparea ta; dar nu conteaz. Vreau s beneficieze de ce e mai bun. - Ai citit chestiile alea scrise de Roderick Bruce? Foarte neplcute. Pn acum, te-a pomenit doar tangenial, dar va trece curnd la referiri directe. Chiar i n situaia asta, vreau s pstreze un ton neutru cnd vorbete despre tine. Or, nu putem realiza asta dac sunt avocatul lui Bonner. - Pentru numele lui Dumnezeu, Walter. Cum s te fac s m nelegi? Nu dau doi bani pe treburile astea. Bruce e un nemernic, plin de venin, gata s vad snge peste tot. Bonner e inta perfect. Nu-l place nimeni. - Se pare c exist motive. Alege de obicei soluii destul de violente. Andy, aici nu e vorba de simpatii, ci de o dezaprobare justificat. Tipul e psihopat. - Nu-i adevrat. I s-a ordonat s intervin n situaii extrem de violente. Nu el le-a creat... Uite ce e, Walter, nu vreau s apelez la un avocat militar. Vreau o firm solid, dornic s preia cazul, care nu se ferete s afirme public c e convins c poate obine achitarea. - Chestia asta ar putea foarte bine s ne descalifice. - Am spus public"; puin mi pas de ce crezi tu. i vei schimba prerea cnd vei afla datele concrete; sunt sigur de asta. Urm o pauz. Madison respir zgomotos n receptor. - Ce date concrete, Andy? Crezi c exist ceva care s infirme acuzaia c Bonner a njunghiat un om fr s tie cine era sau ce cuta acolo? Am citit relatrile din pres i articolele lui Bruce. Bonner a recunoscut acuzaiile. Singura circumstan atenuant este faptul c pretinde sus i tare c te proteja pe tine. Dar mpotriva crui pericol? - S-a tras n el! Vehiculul militar are urme de gloane n portier i pe parbriz. - nseamn c n-ai citit tot ce-a scris Bruce. Maina aia avea o urm de glon n parbriz i trei n geamul de la portier. Astea puteau fi fcute foarte bine chiar de Bonner, cu revolverul lui. Omul la neag c ar fi fost narmat. - Minte! - Nu sunt un fan al lui Bruce, dar nici nu-mi vine s-l fac mincinos; deine date foarte concrete. tii cum l-a ridiculizat pe Bonner cnd acesta a vorbit de ndeprtarea pazei. -Tot o minciun... Ia stai un pic... Walter, toate chestiile astea-declaraiie lui Paul, maina, patrula - sunt de notorietate public? - Cum adic? - Sunt informaii publice? - Pot fi uor puse cap la cap din acuzaii i din declaraiile nvinuitului. Nu constituie o problem pentru un reporter experimentat. Mai ales pentru unul ca Bruce. - Dar Consiliul militar n-a inut nici o conferin de pres. - Nici n-ar fi avut de ce. Bruce se descurc i fr asta. Trevayne uit o clip de disputa cu Walter Madison. Brusc, se concentra asupra lui Roderick Bruce. Descoperea la ziaristul pitic ceva la care nu se gndise pn atunci. Trevayne crezuse c Bruce era pornit mpotriva lui Paul Bonner din cauza unei poveti conspirative asociate cu politica de dreapta, Paul fiind simbolul fascistului militar. Numai c Bruce nu continuase pe aceast linie de atac. Preferase s-l izoleze pe Bonner, concentrndu-se exclusiv asupra faptelor legate de incidentul dinConnecticut. Erau aluzii la Indochina, lacrmele de pe cmpul de lupt; dar, att: aluzii. Nici vorb de conspiraii, de vreo vin a Pentagonului, de implicaii doctrinare. Doar maiorul Paul Bonner, ucigaul din Saigon", care se dezlnuise n Connecticut. Ceva nu e n ordine, i zise Trevayne, contient c Madi son atepta replica lui. Bruce avea argumentele necesare de a-i ataca pe durii din Pentagon, pe cei care, dup cte se prea, dduser ordine unuia ca Paul Bonner. Numai c ziaristul nu proceda aa; nu fcuse nici mcar o speculaie referitoare la superiorii lui Bonner. Din nou, numai Bonner. O omisiune subtil, ns sesizabil. - Walter, cunosc poziia ta; n-am s fac porcrii. Nu e vorba de ameninri. - Pi, sper s nu fie aa, Andy. Era rndul lui Madison s-l ntrerup. Colaborm fructuos de muli ani, aa c nu vd ce rost ar avea s-i dm uitrii acum, din cauza unui ofier, care, presupun, nici nu te intereseaz prea mult. - Ai dreptate, zise Trevayne. Afirmaia lui Madison l deruta, dar n-avea timp s o analizeze. Mai gndete-te, continu el; discut cu partenerii ti. D-mi i mie de tire n cteva ore. Dac rspunsul este negativ, vreau s mi prezini i mie motivele; cred c atta lucru merit i eu. Dac e afirmativ, atept o factur baban. - Te sun dup-amiaz sau mai pe sear. Ai s fii la birou? - Dac nu sunt, tie Sam Vicarson unde s m gseasc. O s ajung acas n Tawning Spring mai trziu. Atept s m suni. Trevayne lu decizia nainte de a nchide telefonul: Sam Vicarson avea un nou proiect de cercetare. Pn la nceputul dup-amiezei Sam izbutise s adune laolalt toate articolele scrise de Roderick Bruce referitoare la Paul Bonner, ucigaul din Saigon". Concluzia era c Bruce se axase pe o poveste inconsistent, ce devenise un pic exploziv deoarece guvernul se hotrse s o in secret n urm cu trei ani. Era greu de spus dac formidabila invectiv folosit mpotriva lui Paul Bonner l viza pe el sau pe cei aflai n posturi de comand, care l protejau pe acest maior din Forele Speciale. Articolele erau relativ echilibrate sub acest aspect. Sporadic, ns, aceast atitudine aprea ca un fel de scuz sau trambulin pentru a reporni atacul mpotriva unui singur om - simbolul monstruozitii - Bonner. Atacurile constituiau nite mostre de analiz n domeniul tipologiei asasinului. Bonner era deopotriv creatorul i produsul unui sistem brutal de exploatare narmat. Fa de un asemenea om, atitudinea trebuia s fie dubl: condamnare i comptimire. Mila, n acest caz, nu putea fi folosit dect dup o matur chibzuin i doar din punctul de vedere al omului civilizat, care l comptimete pe barbarul ce trage n eap copiii, deoarece crede c au fost zmislii de prini damnai. Comptimete motivul primitiv, dar nti nimicete-l pe hun. i, pe urm - exact cum intuise Trevayne - tema articolelor se schimba. Gata cu tentativa de a vedea n Bonner ntruchiparea unui sistem. Nu mai era un produs, acum, ci doar un creator. Un monstru izolat care i-a trdat uniforma. Asta era diferena. - Dumnezeule, pi dup ce scrie aici ar trebui s ajung n faa plutonului de execuie! fluier Vicarson, uluit. - Cam aa ceva, i vreau s tiu de ce. - Cred c rspunsul e n firea tipului. Sub hainele elegante i restaurantele scumpe, Rod Bruce este ntruchiparea pocitaniei de stnga. - i-atunci de ce cere doar o singur execuie?... Afl unde l in pe Bonner. Vreau s discut cu el.

97

Paul, care edea pe patul de campanie, i scoase proteza care-i inea gtul, deoarece l deranja i i rezem capul de perete. Andrew rmase n picioare; primele cteva minute ale ntrevederii fuseser jenante. ncperea era mic; pe coridor, se afla un soldat de paz i Trevayne rmase uluit aflnd c lui Bonner nu i se ddea voie s ias din camer, dect la anumite intervale, i asta doar pentru a se mica. - Oricum, presupun c e mai bine dect ntr-o celul, zise Andy. - Diferena nu-i prea mare. Trevayne ncepu interogatoriul, cu pruden. - tiu c nu poi sau nu vrei s discui despre aceste lucruri, dar intenionez s te ajut. Sper c nu-i nevoie s te conving de asta. - Nu. Merge, te cred. Dar nu cred c voi avea nevoie de vreun ajutor. - Pari sigur pe tine. - Cooper trebuie s se ntoarc peste cteva zile. Nu uita c am mai trecut prin aa ceva. Se zbiar, ndeplinesc tot felul de formaliti; pe urm, ntr-un fel, totul se muama-lizeaz i, discret, sunt transferat n alt parte. - Chiar crezi asta? Bonner czu pe gnduri. - Da, cred... Din o mie i unul de moti've. Dac a fi n locul lui Cooper - sau n pielea altor indivizi de-aici, plini de trese i gradaii - a proceda exact ca ei. Lsm ca apele s se limpezeasc. M-am gndit la asta, fcu Paul, rznd scurt. Micrile Armatei sunt misterioase. - Ai vzut ziarele? - Sigur c da. Le-am vzut i acum trei ani, pe cnd ocupam zece minute din tirile de la ora apte. Acum, valorez doar cteva secunde... Dar, apreciez ngrijorarea ta. Mai cu seam c ultima oar i-am zis s te duci dracului. - Presupun c nu vrei s-mi dai bilet de ntoarcere. - Nu, Andy. Faci mult ru. Eu sunt doar o pierdere minor i temporar. - Sper c n-ai ajuns s te amgeti c beneficiezi de un fel de imunitate. - Aa gndesc civilii. Pentru noi imunitate" are alt sens. i ce vrei, m rog, s discutm, de i-e team c n-a putea sau n-a vrea s aud? - Motivul pentru care eti un paria permanent pentru Roderick Bruce. - M-am ntrebat i eu de multe ori. Un psihiatru din armat mi-a zis c eu ntruchipez tot ceea ce Bruce i-ar fi dorit s fie, dar n-a putut; c agresiunea lui se desfoar la nivelul unei maini de scris... Explicaia mai simpl ar fi aceea c eu reprezint aproprierile majore ale DOD, or asta i furnizeaz subiecte pentru articolele sale. - Nici una dintre aceste variante nu mi se pare acceptabil. L-ai cunoscut? -Nu. - NU s-a ntmplat vreodat s intervii pentru nepublicarea vreunui articol trimis din Indochina? De dragul securitii, cum zici tu? - Cum s fi putut face aa ceva?! Funcia nu mi-a permis-o niciodat. i nu cred c a fost acolo n acelai timp cu mine. - Asta aa e... zise Trevayne, ndreptndu-se spre singurul scaun din odaie, i aezndu-se. A continuat s te hruiasc dup ce ambasada noastr din Saigon a cerut s fii acuzat... Paul, te rog rspunde-mi la asta; crede-m, dac vreau pot obine informaia. n articolele lui, Bruce zicea c ai fost acuzat de uciderea a trei sau cinci persoane; c CIA neag c i-ar fi dat vreo autorizaie n acest sens. Folosete termenul de execuie", sau cum naiba i-o fi zicnd. Bruce are prieteni n toate sectoarele guvernului. Implicnd CIA, crezi c ai fi putut cumva determina Agenia s concedieze pe cineva? Vreo cunotin de-a lui? Cteva momente, Bonner se holb la Trevayne, fr s rspund. Ridic mna i i atinse cicatricele de pe gt, rostind rar: - Bine... am s-i povestesc ce s-a ntmplat... Fie numai i pentru a scoate CIA din discuie; au i-aa destule pe cap. Erau cinci parivi - ageni dubli. I-am omort pe toi cinci. Trei fiindc mi-au nconjurat bivuacul, presrnd atta praf de puc, de puteau arunca n aer o pist de aeroport. Noroc c nu eram nuntru; bieii de la CIA m avertizaser. Pe ceilali doi iam lsat la grania cu Thailanda, cnd i-am prins cu lovele nord-vietnameze. Se foloseau de contactele noastre i i mituiau pe conductorii de triburi, pe care m ddusem peste cap s-i ademenesc de partea noastr... Ca s fiu sincer, Agenia m-a scos discret din porcria asta. Toate implicaiile au fost rezultatul minii ncinse a avocailor militari; le-am spus la toi s se duc dracului. - Atunci de ce s-au mai fcut toate acele acuzaii? - Nu tii politica din Saigon. Nu exist corupie mai dur decit cea din Saigon. Doi dintre agenii dubli de care i-am pomenit aveau frai n cabinet... Oricum, n-are rost s te mai gndeti la CIA. Trevayne scosese din buzunar un carneel subire, pe care l frunzrea. - Acuzaiile mpotriva ta au fost fcute publice n februarie. La 21 martie, deja, Bruce tbrse pe tine. A cltorit de la Danang pn n Delta Mekongului, intervievndu-i pe toi cei care avuseser de-a face cu tine. - A discutat cu cine nu trebuia. Eu am operat n special n Laos, Thailanda i nordul Cambodgiei. De obicei, cu echipe formate din ase pn la opt persoane, aproape n exclusivitate civili asiatici. Trevayne ridic privirea. - Credeam c Forele Speciale acioneaz cu propriile uniti. - Unele, da. Eu n-am fcut aa. tiu s m descurc n limbile ce se vorbesc n Laos i Thailanda - mai bine zis, neleg ce mi se spune; mai puin n graiurile din Cambodgia. Ori de cte ori mergeam n Cambodgia, recrutam dintre localnici, asigurndu-m c sunt coreci. De obicei, nu erau. De vreo dou ori, am fost nevoii s-i scrmnm pe-ai notri ca s formm n prip pe cineva apt de misiune. - Ce misiune? - Aceea de a rmne n via. Nu izbuteam ntotdeauna. Un caz deosebit a fost Chung Kal... Mai discutar nc vreo cincisprezece minute; Trevayne tia c aflase ce voia. Sam Vicarson putea mbina acum piesele disparate. Sam Vicarson sun la ua locuinei nchiriate de Trevayne n Tawning Spring. Phyllis i deschise i i strnse mna cu fermitate. - M bucur c ai ieit din spital, doamn Trevayne. - Dac te mai ii de glume, nu capei nimic de but, rse Phyllis. Andy e jos, te ateapt. - Mulumesc. Apropo, m bucur sincer c ai ieit. - Mai bine nu m internam. Hai, fuga; preedintele e nerbdtor. Jos, n birou, Trevayne vorbea la telefon; edea pe un fotoliu i asculta atent, cu receptorul la ureche. Vzndu-l pe Vicarson, ncepu s se impacienteze. Cu cuvinte ce frizau mojicia, izbuti s scape de convorbirea aceea agasant.

98

- Era Walter Madison. mi pare ru c am promis s joc cinstit. Partenerii lui nu vor s preia cazul Bonner, chiar cu riscul de a m pierde ca client, ceea ce Walter le-a spus c nu se va ntmpla. - Poate te rzgndeti. - Mai tii?! Raionamentul lor e tmpit. Respect poziia procurorului; nu dau nici o ans prtului. - i de ce zici c e tmpit? - N-au auzit i nici nu vor s aud punctul de vedere al prtului. Nu vor s se implice; au clieni de protejat, inclusiv pe mine. - Asta da tmpenie... n fine, cred c avem mijloacele de a face din dulul sta isteric un martor entuziast n favoarea mult hulitului maior; evident, dac vrem. Putem s ne rezumm doar la a-i nchide gura. - Cui, lui Bruce? - Definitiv i irevocabil. Vicarson i ndeplinise sarcina de cercetare fr s ntmpine dificulti. Numele tipului era Alexander Coffey Biroul pentru Asia, de la Pentagon - adic ofierul de serviciu de acolo - i amintea c Roderick Bruce i atrsese atenia asupra activitii lui Coffey. Biroul pentru Asia se bucurase c putea pune mna pe absolventul de filologie. Nu era simplu s gseti specialiti n limbile Extremului Orient. Desigur, spusese ofierul, incidentul de la Chung Kal era regretabil, dar se prea c avusese i unele consecine pozitive. Cel puin aa i se spusese lui. Era ntotdeauna periculos s plasezi un analist teoretician n situaie de lupt... Ofierul i dduse lui Sam dosarul lui Coffey. Vicarson se dusese apoi la arhivele pentru Extremul Orient de la Institutul Smithsonian. Arhivarul ef i amintea foarte bine de Coffey. Tnrul era un crturar strlucit, dar un homosexual notoriu. Arhivarul fusese surprins de faptul c Alexander Coffey nu se folosise de aceast deviere de comportament pentru a evita recrutarea. Explicaia era c viitorul lui depindea i de tot soiul de fundaii, iar fundaiile sunt organizaii conservatoare; angajatul Institutului Smithsonian presupunea c Alexander Coffey evitase o asemenea meniune n dosarul lui. Totodat, arhivarul avea ceva bnuieli c Alexander Coffey se bucura de protecia cuiva, care i putea aranja un locor plcut i cldu n cadrul Armatei. Omul aflase c Alexander Coffey se stabilise la Washington, ceea ce i confirmase bnuielile. Omul nu aflase c Alexander Coffey murise la Chung Kal, iar Vicarson nu considerase necesar s-i spun. Arhivarul i artase lui Sam legitimaia lui Coffey. Pe ea, figurau o adres, pe 21sl Street Northwest, i numele unui coleg de camer. Acesta l njura pe nenorocitul la cu parale", din cauza cruia Alex se mutase, nvinuindu-l de moartea acestuia. Alex nu-i spusese niciodat despre cine era vorba, dar s-a mai ntors la mine destul de des - s mai scape de nestulul la oribil". Alexander Coffey i fcea apariia mbrcat elegant, cu o main nou i tot felul de bijuterii. Ii spusese c binefctorul lui i aranjase o situaie" ideal n Armat, ceea ce nsemna c scpa de serviciul militar. Dup opinia lui Alex, soluia perfect" pentru cariera lui. Pe urm a fost sabotat, dac nu chiar trdat de nenorocitul la cu parale". Vicarson aflase tot ce-i trebuia. A luat maina i s-a dus s discute cu Paul Bonner. Bonner i aducea aminte de Coffey. l respectase; ba chiar i plcuse. Tnrul avea cunotine extraordinare despre triburile din nordul Cambodgiei, i venea cu sugestii ingenioase privind folosirea simbolurilor religioase n contactarea oamenilor. O metod ndrznea, neluat n considerare pn atunci. Lui Bonner i-a rmas n memorie un aspect legat de intrarea lui Coffey n unitate. Tipul era foarte moale, absolut strin de cerinele crora urma s le fac fa. Era, probabil, i poponar. tiind acest lucru, Bonner l-a pus la treab, fr mil. Nu pentru c ar fi putut corecta n ase sptmni defectele acumulate timp de o via, ci n sperana c instrucia l va ajuta ct de ct. Nu l colise, ns, destul, aa c Alexander Coffey a fost capturat ntr-o ncierare". Bonner i imputa faptul c nu fusese mai sever cu eruditul. Fiind un bun profesionist, nu-i permitea s persiste n aceast atitudine. Trebuia doar s nvee din aceast ntmplare. Dac vreodat se va mai afla ntr-o situaie similar, va fi necrutor. Aa, poate, omul va izbuti s scape cu via. - Asta e, domnule Trevayne. Balada iubitului pierdut. Trevayne tresri. - Zu aa, Sam, e tare trist. - Bineneles! i e suficient s-l dezlnuie pe Bruce. Intmplarea face c mi place Paul Bonner i nu dau doi bani pe avortonul la. tiu eu ce vorbesc. - Sunt convins de asta. Deocamdat, ns, stai cuminte i hai s analizm ce avem de fcut. - Uite ce e, domnule Trevayne, dac ai reineri s te bagi n porcria asta, eu, unul, n-am. Vreau s zic c nu-i ceva prea plcut pentru o persoan ca dumneata, ns pentru o haimana de jurist genial ca mine, zu c nu conteaz; tot n-am prins rdcini nicieri. Am avut doar indivizi influeni, care m-au angajat s le apr interesele; sunt convins c acetia nu vor uita ce am izbutit s fac pentru ei... Las-m pe mine s-i trag un ut n fund. Mi-ar plcea enorm. - Eti imposibil, Sam. - Soia dumitale mi-a spus la un moment dat c i amintesc de dumneata. Cel mai frumos compliment care mi s-a fcut. Nu dumneata trebuie s faci asta. E treaba mea. - Soia mea e de un romantism incurabil, atunci cnd are de-a face cu tineri energici. Nu e treaba ta. Nu e treaba nimnui, n clipa de fa. - De ce? - Fiindc Roderick Bruce nu acioneaz de unul singur. I se furnizeaz informaii, Nu e un glas solitar, Sam. Are complici, chiar n rndul oamenilor pe care Paul Bonner i crede suporterii lui entuziati. Vicarson ridic paharul. Phyllis Trevayne intr n camer: - Mmm, ce bucic! - Bine, bine, Sam, ine-o tot aa i i promit c n-am s te invit la o cin cu luminri, cnd Andy e plecat. - Adic, mine, adug Trevayne. Webster mi-a dat de neles c preedintele consider c ar trebui s aud ce are de spus de Spadante mine diminea... n folosul lui Bonner. Ceea ce jnseamn c mine diminea l ascult pe Mrio de Spadante n Greenwich". - Te ntorci pn dup-amiaza i uite-aa s-a dus cina noastr cu luminri, doamn Trevayne. - Ba, deloc, zise Andy. Vreau ca tu i Alan s fii aici pe la cinci i jumtate. S aprinzi luminrile, Phyl. S-ar putea s avem nevoie de ele. 37 Pe Mrio de Spadante l deranja faptul c asistenta medical insista s ridice jaluzelele, ca s intre n camer soarele de diminea. Dar era o asistent competent - nu una de-a lui, ci de la spital -, or Mrio se purta ntotdeauna politicos cu cei care nu erau n slujba lui. Ca atare, ls jaluzelele ridicate. Andrew Trevayne tocmai sosise; se afla la parter, unde fusese ateptat la o intrare lateral. Intrase n parcare cu dou minute n urm, i curnd avea s peasc pragul uii. Mrio aranjase camera aa cum considera el c trebuia s arate.

99

edea n capul oaselor pe pat, ct mai sus cu putin, iar alturi se afla un fotoliu destul de jos. Tnrul paznic, ferche i bine mbrcat, zmbise cnd de Spadante i ceruse s ridice patul. Tnrul, unul dintre asistenii lui William Gallabretto, din California, era contient de faptul c, n curnd, de Spadante i va cere s prseasc ncperea, ceea ce nsemna c avea foarte puin timp la dispoziie ca s-i ndeplineasc misiunea. La reverul sacoului, sub forma unei insigne reprezentnd steagul american, avea prins o mini-camer de luat vederi, acionat printr-un fir al crui capt, prevzut cu un buton, se afla n buzunarul stng al hainei. Ua se deschise i Andrew Trevayne intr n camer. Paznicul de pe coridor nchise ua, asigurndu-se dintr-o privire c al treilea tip era nuntru. - Ia loc, ia loc, domnule Trevayne, l mbie de Spadante, ntinzndu-i mna, astfel nct Andy nu avu ncotro i se vzu nevoit s i-o strng. Tnrul de lng perete inea mna n buzunar i, fr s fie vzut de cei doi, aps rapid cu degetul mare pe butonul de declanare. Trevayne se instala n fotoliu, trgndu-i mna cu iueal. - Nu m voi preface ntr-att, nct s spun c am ateptat cu nerbdare aceast vizit, domnule de Spadante. Nu cred c avem ce ne spune. Are dreptate, se gndea tnrul de lng perete. Foiete-te un pic, cu un aer gnditor, poate chiar precaut, Trevayne. O s se cread c i-e fric. - Avem o mulime s ne spunem, amico. N-am nimic mpotriva dumitale. mpotriva pifanului, da. El trebuie s plteasc pentru moartea fratelui meu. Nu dumneata. - Pifanul sta, cum spui dumneata, a fost atacat, lucru pe care l tii prea bine. mi pare-ru de fratele dumitale, dar era narmat i ddea trcoale pe proprietatea mea. Dumneata rspunzi de prezena lui acolo. - Ce-nseamnasta? Pesc pe pajitea vecinului meu i el mi ia viaa? n ce lume am ajuns s trim? - Analogia nu e potrivit. A pi pe o pajite e cu totul altceva dect a da buzna noaptea cu pistoale, cuite i... ce era chestia aia? Oh, da, epi de metal nfurai pe degete. Perfect, Trevayne, i zise tipul de lng perete. Gestul sta cu palma ridicat. Minunat. Tu, capo regime", explicndu-i ceva celui care i este ef- capo di tutti capi". - Am crescut fiind nevoit s m apr tot timpul, amico. colile mele scumpe au fost strzile, profesorii mei - nite zdrahoni de negrotei, crora le plcea s le dea n cap macaronarilor. Urt obicei, recunosc, dar aa se explic de ce stau adesea cu pumnul strns n buzunar. Dar fr arme; ntotdeauna fr! - Se pare c nici n-ai nevoie, zise Trevayne privindu-l pe tnrul de la perete, care inea amenintor mna n buzunarul de la sacou. Parc-i din desene animate. Foarte nostim, Trevayne, se gndi tnrul de lng perete. - Hei! Afar!... strig de Spadante. E un prieten de-al vrului meu; sunt tineri, ce pot s fac? in mult la mine... Iei, afar cu tine! Las-ne singuri. - Sigur c da, domnule de Spadante. Cum dorii dumneavoastr, zise tnrul, scond mna din buzunar i o dat cu ea o cutie de caramele. Dorii o bomboan, domnule Trevayne? - Nu, mulumesc. - Iei afar!... Iisuse Hristoase, de ce le arde lor?! De bomboane, auzi tu. Ua se nchise, iar de Spadante se foi pe pat, instalndu-i mai bine ntre perne trupul masiv. - Bun, acum putem vorbi i noi, da? - De aceea am venit pn aici. Vreau s terminm ct mai repede. S aud ce ai de spus; s auzi ce am i eu de spus. - N-ar trebui s fii att de arogant. tii, muli spun c eti arogant, dar eu le zic c bunul meu amico, Trevayne, nu e aa. E doar practic; nu irosete cuvintele. - N-am nevoie s m aperi... - Ba ai nevoie de ceva, l ntrerupse de Spadante. Doamne, ai nevoie de ajutor. - Am venit aici dintr-un singur motiv. S-i cer s-l lai n pace pe Paul Bonner. Se prea poate s fii mare i tare n fieful tu, de Spadante, s-i faci pe cei care te slujesc s jure c ce spui tu e adevrat, dar nu vei rezista la interogatoriul ncruciat la care te vom supune... Ai dreptate, nu irosesc cuvintele. Ai fost vzut maltratnd i ameninnd un congresman ntr-o sear, la o partid de golf, n Chevy Chase. Te-a vzut un om care mi-a relatat incidentul mie i maiorului Bonner. A fost un act de violen fizic; avnd cunotin de el, Bonner trebuia s fie cu ochii n patru. Ulterior, ai fost depistat la peste cinci mii de kilometri deprtare; venisei dup mine la San Francisco. Avem mrturii depuse sub jurmnt. n acest sens. Maiorul Bonner avea toate motivele s se team pentru viaa lui... Dincolo de aceste fapte incontestabile, mai exist i alte speculaii. Cum e posibil ca un individ ca tine s scape nepedepsit, dup ce a lovit un congresman al Statelor Unite? Oare fiindc are tupeul de a pomeni de o anumit companie de avioane? De ce m-ai urmrit pn n California? Ai ncercat cumva s-l ncoleti pe un asistent de-al meu la Fisherman's Wharf? S-l ataci? De ce? Ce legtur ai cu Genessee Industries, de Spadante? Instana va da atenie acestor ntrebri. Voi avea grij s fie aa, fiindc le voi aduce la cunotin cum l-ai atacat pe Paul Bonner smbta trecut, seara... tiu ceva mai multe dect tiam cnd m aflam n avion n drum spre Dulles. S-a terminat cu tine... totul e mult prea evident. Pur i simplu eti indezirabil. Pe sub pleoapele umflate, Mrio de Spadante l privea pe Trevayne cu ur. Totui, cnd vorbi vocea i era calm, doar ceva mai rguit. - sta-i unul din cuvintele preferate, nu-i aa? Indezirabil". Noi suntem... pur i simplu indezirabili". -Nu fa un caz sociologic din asta. Nu eti bun de purttor de cuvnt. De Spadante ridic din umeri: - Nici mcar insultele tale nu m deranjeaz, amico. i tii de ce?... Fiindc eti tulburat, or un tip tulburat i cu probleme e ru de gur... Nu, tot am de gnd s te ajut. - S-ar putea s-o faci, dar m ndoiesc c va fi de bun voie..". - Dar militarul sta, continu italianul, ca i cum Trevayne n-ar fi spus nimic. Las-o balt, cu militarul. N-o s fie nici un proces. Soldatul sta e un om mort; crede-m. Respir el acum, dar e un om mort. D-l ncolo... Am veti bune pentru tine... Cum ziceam, ai probleme, dar prietenul tu Mario va avea grij ca nimeni s nu profite de tine din cauza lor. - Ce tot ndrugi acolo? - Munceti din greu, Trevayne; stai foarte mult timp departe de cas... Andrew se crispa. - Pramatie nenorocit ce eti, dac mai ndrzneti s-mi amenini familia, o s am grij s faci prnaie pn la sfritul vieii! F bine i nu mai gndi aa, brut ce eti. Preedintele mi-a dat toate asigurrile c suntem n siguran! E suficient s dau un telefon i te bag la zdup...

100

- Basta! N-ai nici un drept! Tac-i gura! rcni de Spadante ct putea de tare, inndu-se cu mna de stomac. Pe urm, cnd atinse sonoritatea tonului lui Trevayne, glasul i reveni la rgueala mocnit dinainte. Nu permit ca n camera asta s se vorbeasc aa. Eu respect familia oamenilor - copiii, fraii. Brut e soldatul la, nu eu. - Tu ai deschis subiectul sta. Vreau doar s m asigur c i vezi lungul nasului. ntreci orice msur, iar tipul de pe Pennsylvania Avenue nu tolereaz aa ceva. A ieit din crdie cu tine, huliganule. Mrio nghii, neizbutind s-i ascund furia: - Nu tolereaz pe unul ca Augie de Spadante, nu-i aa? Pe Augie, nu; e indezirabil. Trevayne se uit la ceasul de la mn. - Dac ai ceva de spus, d-i drumul. - Sigur, sigur, am. Singura ta garanie sunt eu. Cum spuneam, lipseti mult timp de-acas, cu fleacurile alea de care te ocupi. Poate c nu mai ai timp suficient s-i ndrumi pe cei dragi. Ai un biat cnit, care bea de stinge i d chix dup chix cnd pierde nopile. Asta n-ar fi prea grav, dar mai lovete i pietoni nevinovai. Bunoar, tiu un btrnel din Cos Cob, pe care putiul tu l-a aranjat destul de urt cu maina. -Mini. - Avem fotografii. Avem pe puin zece poze cu un putan dezlnuit, proptit de maina lui, noaptea. i maina, i biatul arat ca naiba. Bun, deci, ziceam de btrnelul la pe care l-a pocnit cu maina; l-am pltit s stea cuminte i s nu-i fac ru unui puti cnit, dar nevinovat. Am cecurile - i, firete, o declaraie. Dar nu-i ceva prea grav, cum ziceam; aa sunt odraslele milionarilor. Lumea are nelegere pentru cazurile astea ... Necazuri mai mari am avut, ns, cu fata. Da, chestia asta n-a fost deloc n regul; o situaie extrem de delicat. Prietenul tu Mrio n-a precupeit nimic ca s-o protejeze... la fel ca i pe tine. Trevayne se rezem de sptarul fotoliului; chipul lui nu exprima furie, ci doar dezgust, combinat cu un vag amuzament. - Heroina. Deci, tu ai fcut asta, zise el, calm. - Eu? Ai auzul cam prost... O feti, poate din plictiseal, poate ca s se distreze, face rost de o pung de cea mai bun... - Chiar crezi c poi dovedi asta? ... heroin, n valoarea de peste dou sute mii de dolari. Poate c are reeaua ei. n zilele noastre, colile astea simandicoase pentru fete au ajuns un teren propice pentru aa ceva. Fata unui diplomat a fost prins acum cteva luni; ai citit i tu n ziare, nu?! Tipul n-avea un prieten ca amicul tu Mrio. - i-am pus o ntrebare. Chiar crezi c poi dovedi ceva? - Socoteti cumva c n-a putea? De Spadante se rsuci brusc spre Trevayne, scuipnd cuvintele: Nu mai fi att de ntru. Eti ntru, domnule Arogan! Crezi c i tii pe toi cei cu care a fost vzut fetia ta? i nchipui c nu-i pot furniza locotenentului Fowler, de la Poliia din Greewich, o list de nume i locuri? Cine st s mai verifice? La aptesprezece ani, n zilele noastre, nu mi eti att de nevinovat, amico. Poate ai citit i tu despre putii ia bogai i organizaiile de negrotei - cum arunc n aer cldiri i ce scandaluri fac... Bun, nu zic c i odrasla ta e la fel; numai c lumea ncepe s intre la idei. Vd chestii de astea. i dou sute de mii... Ajuns la captul rbdrii, Trevayne se ridic n picioare. - mi pierd timpul cu tine, de Spadante. Eti mai bdran - i mai obtuz la minte - dect mi-am imaginat. De fapt, ce-mi spui acum? C ai urzit situaii de antaj? Sunt convins c au fost perfect regizate. Numai c ai comis o grav greeal. Dou, de fapt. Eti demodat i complet pe dinafar. tii, chiar ai dreptate. La aptesprezece i la nousprezece ani nu mai eti un copil, n zilele noastre. Gndete-te la asta. Faci parte din tot ceea ce aceti putani nu mai suport. Ei bine, cu sau fr permisiunea ta... - Dar patruzeci i doi? -Ce? - Patruzeci i doi de ani nseamn deja o vrst. Ai o soie drgu. O femeie atrgtoare la cei patruzeci i ceva de ani, plin de bani i dornic de lucruri pe care n-are cum s le obin n csoaia aia... sau n plelul de pe malul oceanului. O doamn care se apucase de but acum civa ani? - Te afli pe un teren periculos, de Spadante. - Ascult ce-i spun i casc bine urechile!... Multe dintre cucoanele astea stilate vin n ora i bntuie prin restaurante de lux, cu nume franuzeti sau spaniole. Altele frecventeaz localurile trsnite pline de peti bogai. Gseti acolo nenumrai annsari tineri i viguroi, gata s se legene i pe-o parte i pe alta pentru un amrt de dolar... Ei, i mai sunt damele tari, care se duc la hoteluri ca Piaza... - Bag de seam ce spui! - nainte s se duc la Piaza - unde, firete, au camere rezervate - damele astea sun la un anumit numr; sunt tari, i-am zis. Fr tevatur, fr agitaie, fr btaie de cap. Totul extrem de discret; satisfacie garantat... i s vezi la ce jocuri se preteaz! Crede-m,amico, nici nu-i nchipui! Trevayne se rsuci brusc pe clcie i porni spre u. l opri ns n loc glasul lui de Spadante: - Am o depoziie, scris sub jurmnt, de la un foarte respectabil angajat al hotelului. Lucreaz acolo de mult vreme; se pricepe la chestii din astea i a vzut destule la viaa lui. A mirosit-o imediat pe nevast-ta. Declaraia e foarte urt, dar ce-a vzut el e adevrat. - Eti scrbos, de Spadante, zise Andrew, nevenindu-i altceva n minte. - Prefer epitetul sta, n loc de indezirabil", amico. E mai puternic, mai pozitiv, nelegi, nu-i aa? - Ai isprvit? - Aproape. Trebuie s tii c necazurile personale pe care le ai vor rmne foarte confideniale. Nu trebuie s-i faci griji din cauza mea. Fr pres, fr televiziune, fr radio. i vrei s tii de ce? - Poate reuesc s ghicesc. - Da, sigur c reueti... Fiindc o s te ntorci frumuel la Washington i o s pui capt subcomitetului la. Scrii un raport drgla, plesneti pe vreo civa peste bot, mai pui s fie dai afar nc doi-trei indivizi - i spunem noi cum i cheam - i cu asta basta, te potoleti. Ai priceput? - i dac refuz? - Of, Doamne, amico. Vrei s-i faci pe cei dragi s treac prin tot acest rifiuti. Ia gndete-te i tu cum ar arta n ziare btrnelul la din Cos Cob alturi de pozele cu putiul matolit. Sau ce s-ar zice despre povestea cu drogurile n valoare de dou sute de mii de dolari - gsite de poliie?! Asta nu se poate nega. n fine, domnia cea frumoas prins la Piaza; angajatul hotelului - un foarte respectabil ofier de poliie, acum la pensie - care a scris exact ce-a vzut. Mai bine s nu citeti. Te-ar rscoli prea ru; ca i chestia cu beiile doamnei. Foarte real; am aflat asta de la un doctor care a ngrijit-o acum civa ani, trimis de noi. tii cum gndete lumea. Nu prea ai ncredere n fotii beivi. i asta fiindc n-ai de unde s tii cu precizie c nu trag i acum la msea. Asta dac doamna nu i-a gsit alt viciu. Aa e cnd intri n gura lumii. - Se va dovedi c toate astea sunt simple minciuni.

101

- Pi, sigur, negi!... ns multe dovezi sunt foarte solide, Trevayne. Solide de tot, dac pricepi ce vreau s zic... Am citit cndva ntr-o carte: acuzaiile - n special cele mai puin ntemeiate, plasate ntr-un anumit context, cu cteva fotografii ajung ntotdeauna pe prima pagin. Tgduirile i dezvinovirile apar mai trziu - pe pagina cincizeci - printre reclame pentru salam... Alegerea i aparine, domnule Trevayne. Dar chibzuiete bine. Buzele groase ale sicilianului se rsfrnser ntr-un zmbet onctuos; n ochii aceia mici i nfundai n grsime se citea ur i satisfacie. - Cred c atepi de mult vreme clipa asta, de Spadante. - De-o via, mucosule. Car-te odat de aici i f ce i-am spus. Eti la fel ca toi ceilali. 38 Robert Webster primi apelul telefonic n biroul su ^ de la Casa Alb i i ddu seama numaidect c era vorba de o urgen. Interlocutorul i spusese c avea un mesaj de la Aaron Green, pe care trebuia s l transmit per sonal. Nu suferea nici o amnare; Webster urma s se ntlneasc cu el peste un ceas. Pe la ora trei. Cei doi stabilir s se vad la restaurantul Villa d'Este, n Georgetown, la etajul doi, n salonul de cocteil. Villa d'Este era un conglomerat aiurit de imitaii din epoca victorian i renaterea italian; cldirea avea ase etaje i putea hrni o turm de turiti. Nici o persoan important din Washington nu venea la Villa d'Este dect seara trziu, cnd turitii nu mai obineau rezervri, dect cu recomandri speciale. Webster sosi primul, ceea ce i se pru de ru augur. Bobby Webster i fcuse o regul din a nu fi niciodat cel care ateapt. Pierdeai adesea avantajul controlului imediat n timp ce trebuia s asculi scuzele celuilalt, rostite cu voce joas, i ntotdeauna impresionante. La fel s-a ntmplat cnd, n cele din urm, a aprut trimisul lui Aaron Green; ntrziase un sfert de or. Propoziii scurte i rapide, scuzndu-se cu un aer de condescenden. Avusese de dat o serie de alte telefoane; Aaron Green i ceruse s rezolve o grmad de treburi ntr-o singur zi, aici la Washington. Acum, putea consacra timpul cuvenit problemelor lor urgente. Webster l studia pe tipul din faa lui i, brusc, i ddu seama de ce se simea stnjenit i nelinitit. Trimisul lui Green era funcionar, ca i el. Relativ tnr, ca i el. n ascensiune prin labirintul conglomeratelor lumii economice, aa cum i el se afla n ascensiune n lumea contradictorie a sferelor politice ale puterii. Vorbeau amndoi frumos, erau siguri pe ei, tiau s fie demni, dar i supui fa de cei crora le datorau obedien. Exista, totui, o deosebire fundamental ntre ei, de care erau contieni: trimisul lui Green trata de pe poziii de for, spre deosebire de Robert Webster. Se ntmplase ceva. Ceva ce afecta direct poziia influent a lui Webster. Se luase undeva o hotrre, la vreo ntrunire sau la vreun dineu restrns, care avea s modifice cursul existenei lui. Emisarul lui Green reprezenta primul avertisment i cauza profundei neliniti care pusese stpnire pe Bobby Webster, cci recunotea stadiul preliminar al execuiei lui simbolice. Webster tia c urma s fie eliminat. Nu-i rmnea dect s spere c se va putea retrage, salvnd ct mai mult din ce avea acum. - Domnul Green este foarte ngrijorat, Bobby. Constat c s-a ajuns la nite soluii, fr s fie consultat. Asta nu nseamn c pretinde s fie sunat ori de cte ori se ia o hotrre, dar Trevayne e un domeniu sensibil. - Nu facem dect s-l discreditm. S-l legm de de Spadante, atta tot. S-i demontm subcomitetul. Nu-i mare scofal. - Poate, c nu e, dar domnul Green consider c s-ar putea ca Trevayne s reacioneze altfel dect ai anticipat dumneata. S vezi atunci... ce scofal ai fcut! - nseamn c domnului Green nu i s-a prezentat situaia. Nu conteaz cum reacioneaz Trevayne, fiindc nu se va ajunge la acuzaii. Doar speculaii. Nici unul dintre noi nu va fi implicat... Aa cum vedem noi lucrurile, Trevayne v fi compromis astfel nct s devin ineficient. - Asociindu-l cu de Spadante? - Mai mult dect o asociere verbal. Avem fotografii -au ieit superb. Reiese limpede c a fost la spitalul din Green wich. Imaginile sunt tot mai compromitoare pe msur ce le priveti mai atent. Roderick Bruce le va publica pe primele peste vreo dou zile. - Dup ce de Spadante e dus la New Haven? ntreb trimisul lui Green privindu-l acuzator pe Webster. - Exact. - De Spadante va fi un subiect fierbinte la tiri, n acel moment, nu-i aa? Domnul Green a neles c tipul va fi scos de pe tabla de ah. - Decizia aceasta a emanat de la propriii lui asociai; consider c e ceva imperativ. Nu are nimic de-a face cu noi, doar c ntmplarea face s fie avantajos pentru obiectivele noastre. - Domnul Green nu mprtete aceast convingere. - E o aciune a lumii interlope. i s vrem, n-am putea-o mpiedica. Iar cu fotografiile acelea, susinute cum se cuvine de vreo doi medici din Greewich, Trevayne va fi implicat n toat aiureala asta. Este un om terminat. - Domnul Green consider c e o soluie excesiv de simplist. - Ba nu, avnd n vedere c nimeni nu va cere nimic. Nu pricepi?! insist Webster, iritat, fr a reui s-i conving interlocutorul. Lui Webster nu-i mai rmnea dect s spere c emisarul lui Green - dornic s-i apere pielea - avea s-i comunice acestuia ntreaga strategie i c btrnul evreu va sesiza avantajele i se va rzgndi. - Sunt doar un asistent, Bobby. Un mesager. - Dar nu se poate s nu sesizezi avantajele. - Nu tiu. Trevayne sta e un tip hotrt. S-ar putea s nu accepte... implicaiile i s dispar ncetior. - Ai vzut vreodat ce se ntmpl cu cineva dat afar de la Washington? E oribil. Poate s zbiere ct poftete, nimeni nu-l mai ascult. Nimeni nu vrea s se ating de lepros", nici mcar preedintele. - Cu el cum e? Cu preedintele. - Cea mai simpl parte a temei. Voi convoca o edin cu consilierii lui i mpreun vom elabora un raport dur, ndemnndu-l pe preedinte s se delimiteze de Trevayne. Pe noi ne ascult; are o mulime de alte probleme care i dau btaie de cap. O s-l lsm s aleag singur tonul: blnd sau acid. l va alege pe primul, firete. Vin alegerile peste un an i jumtate. Va nelege logica argumentelor. Trimisul lui Green l privea pe Webster cu comptimire: - Bobyy, sunt aici ca s i comunic s anulezi aciunea. Exact astea sunt cuvintele domnului Green: Comunic-i s anuleze aciunea". Nu-i pas de de Spadante; oricum, ziceai c n cazul lui n-ai nici o putere, dar de Trevayne nu trebuie s ne atingem... Astea sunt instrucinile definitive. - Greit. Am gndit totul pn la ultimul detaliu. Am stat sptmni de-a rndul cutnd s pun totul cap la cap. A ieit perfect.

102

- Se anuleaz. Situaia s-a schimbat complet. Domnul Green urmeaz s se ntlneasc cu alte trei sau patru persoane pentru a clarifica totul... Sunt sigur c eforturile tale vor fi apreciate. Din ultima propoziie, Webster sesiz aluzia implicit la faptul c urma s fie ndeprtat. Nici un fel de apreciere, tia sigur, dect dac doreau ceva. i nici nu avea cum ptrunde cu fora n noul cerc format. Alianele se stricau sau, invers, deveneau mai puternice. Indiferent de variant, ns, el rmnea pe dinafar. Webster tatona terenul s vad ce anse de supravieuire mai avea: - Dac s-au produs modificri substaniale de strategie, cred c nu stric s fiu informat imediat. N-a vrea s folosesc un loc comun, dar nu uita c, totui, Casa Alb este ceea ce este. - Da... Da, desigur, zise trimisul lui Green, uitndu-se la ceas. - Voi fi bombardat cu o sumedenie de ntrebri. De multe persoane influente. Trebuie s tiu ce s le rspund. - Am s-i comunic domnului Green. - Cred c tie i el. Webster ncerca s se controleze; nu voia s par disperat. - Am s-i reamintesc. Era exclus, ntr-un mod mult prea cavaleresc, se gndea Webster. Casa Alb era exclus. Se impunea un moment de ndrzneal. - F mai mult dect s-i reaminteti". Explic-i clar c pe-aici suntem civa care tragem sfori mari. Exist zone la Genessee Industries despre care noi tim mai mult dect oricine altcineva. Ne place s le numim poliele noastre de asigurare". Trimisul lui Green se ridic brusc n picioare, privind drept n ochii lui Webster. - Nu cred c termenul e potrivit, Bobby. Polie de asigurare", vreau s zic. Doar dac nu te gndeti la o dubl indemnizaie; e foarte costisitor. Momentul ndrznelii, ntr-adevr. Emisarul lui Green i spunea lui Robert Webster de la Casa Alb c i el putea fi ndeprtat de pe tabla de ah. Webster tia c venise vremea s iniieze nceputul retragerii. - Hai s clarificm lucrurile. Nu sunt ngrijorat pentru mine; am referine excelente. M pot ntoarce la Akron ntr-o slujb pe gustul meu. Asta i-ar conveni cel mai mult nevesti-mii, iar pe mine nu m-ar deranja... Dar mai sunt i alii; poate c ei nau posibilitatea s-i gseasc ceva pe gustul lor. n fia nici unuia nu se pomenete c a lucrat la Casa Alb. tia ar putea crea necazuri. - Sunt convins c totul se va rezolva. Pentru voi toi. Sunt oameni cu experien. - n fine, nu chiar att de muli... - tim, l ntrerupse emisarul lui Aaron Green. E timpul s plec. Mai am multe de fcut astzi. - Sigur. Fac eu cinste. - Mulumesc frumos, zise trimisul lui Green, ridicndu-se de la mas. Nu uita s iei napoi fotografiile alea de la Rod Bruce, da? i s stingi toat aciunea. - N-o s-i plac, dar aa voi face. - Bun. inem legtura... Hei, Bobby. n legtur cu Akron. Ce-ar fi s ncepi s i pregteti acel curriculum vi-tae de care vorbeai?! 39 Servitorii aprinseser veiozele pe masa din veranda lui Aaron Green, plin cu ghivece de flori. n spatele casei, dou dre glbui de lumin se revrsau peste pajitea acoperit de zpad - tufiurile i arbutii nvelii n nea creau un fundal fantomatic. Pe masa rotund cu tblie de sticl, plasat ntre scaunele din fier forjat vopsite n alb, se afla un serviciu din argint pentru cafea. La civa metri mai ncolo, tot pe o mas cu tblie de sticl - dar de data asta dreptunghiular - erau aezate cteva sticle de butur i pahare de cristal pentru coniac. Servitorii se retrseser, iar doamna Green urcase n camera de lucru; luminile din cas, cu excepia holului de la intrare, erau stinse. Aaron Green se pregtea de edin. Avea ntlnire cu trei brbai, dintre care doar unul fusese invitat la cin. Un domn pe nume Ian Hamilton. Ceilali doi veneau mpreun, cu maina, la Sail Harbour. Walter Madison urma s se opreasc la Kennedy Airport. c; s-l ia pe senatorul Alan Knapp, care venea cu avionul de la Washington, n jurul orei zece. Ceea ce s-a i ntmplat. Exact la ora zece. La zece i ase minute cei patru brbai intrau n veranda cu perei de sticl. - Am s torn cafeaua, domnilor. Butura - coniacul - e acolo. Cu minile astea btrne nu m ncumet s ating phrelele alea. Mi-e greu i s descifrez etichetele; drept urmare, m rsf... Mare minune dac nimeresc i scaunul. - N-ai absolut nimic, Aaron, dect o lene major, rse Ian Hamilton, ducndu-se spre masa cu coniac. Torn eu. Walter Madison lu paharul i se aez n stnga lui Green. Hamilton i aduse paharul lui Knapp la masa rotund i l puse n dreapta lui Green; senatorul se aez numaidect. Pe urm, Hamilton trase scaunul din faa lui Aaron Green i proced la fel, dar nu cu aceeai promptitudine. - Parc ne pregtim de o partid de bridge, zise Madison. - Sau de pocher, adug senatorul Knapp. - Poate c o bacara ar merge mai bine, zise Ian Hamilton, ridicnd paharul spre Green. S ne trieti, Aaron... S trim cu toii! - Foarte nimerit urarea, replic Green, cu voce joas, n vremurile astea ai nevoie de o sntate de fier. Trupeasc i psihic. Mai ales psihic. Bur. Knapp puse primul paharul pe mas, nerbdtor, tia c rbdarea era un bun de pre la aceast mas. i totui, era un senator respectat, un om de care ei aveau nevoie. N-avea nici un rost s simuleze un calm pe care nu-l simea. Nu se putea spune c are tact; tactul era nerelevant pentru el. - Domnule Hamilton, domnule Green, voi pune prima carte pe mas cu faa n sus. Nu te omit, Walter, dar consider c poziia ta aici e oarecum similar cu a mea. Noi n-am auzit dect c nu trebuie s se profite" ... de Andrew Trevayne, ca s vorbim frumos. Am discutat cu Walter despre asta, n main. N-are sens s ascundem faptele. Sincer s fiu, s m ia naiba dac pricep ceva. Planul lui Bobby Webster mi s-a prut o bijuterie. Ian Hamilton se uit la Green i, dup cteva secunde, ncuviin din cap. O micare aproape imperceptibil i ddea btrnului evreu permisiunea de a vorbi. - Planul domnului Webster a fost o bijuterie, domnule senator, zise Green. mi amintete de cazul unei strlucite manevre a unui general, cu care poate ctiga o btlie - spre marea bucurie a trupelor pe care le comand -, n timp ce n alt parte, pe cmpul de lupt, dumanul lanseaz un atac fulger cu care ctig rzboiul.

103

- Consideri, ntreb Walter Madison, c nu e suficient ca Andrew s devin complet ineficient? Cu cine altcineva ne mai luptm? - Trevayne este ntr-o poziie unic, Walter, zise Ian Hamilton. nelege perfect ce-am fcut i de ce am fcut aa. Chiar dac nu are dovezi incontestabile, aceast lips se compenseaz prin perceperea scopurilor noastre mai ndeprtate. - Nu neleg, l ntrerupse Knapp, calm. - Am s-i rspund, spuse Green, zmbindu-i lui Hamilton. Noi doi nu suntem avocai, Knapp. Dac am fi - dac eu a fi cred c a spune c acest domn Trevayne are doar frnturi de mrturii incriminatorii i tone de dovezi adiacente. M-am exprimat corect, domnule consilier Hamilton? - Poi lua premiul nti, Aaron... Ce-a fcut Trevayne e ceva la care nimeni nu se atepta. A azvrlit registrele i litera legii. Cred c a fcut-o mult mai demult, cnd i-a nceput cercetrile... n timp ce noi ne frmntam cu mii de aspecte legale, costuri i finanri de tot felul, Trevayne umbla dup cu totul altceva. l interesau indivizii. Oamenii n poziii cheie, despre care a presupus, n mod corect, c sunt reprezentativi. Nu uita c e un administrator excelent; chiar i cei care l dispreuiesc i recunosc acest merit. tia c trebuia s existe un tipar, un proces de comand i control. O firm de mrimea i complexitatea companiei Genessee Industries nu ar putea funciona la nivelul executivului, dac nu ar avea un asemenea sistem de control. Mai ales n mprejurrile actuale. n mod cu totul ciudat, oamenii lui Mario de Spadante au fost primii care au sesizat acest lucru. Cu bun-tiin, au infiltrat n firm informaii contradictorii, ateptnd s fie contactai. Nu s-a ntmplat aa. Firete, nu tiau ce s fac cu ceea ce descoperiser. Cu grosolnia caracteristic, de Spadante a trecut la ameninri, suprnd pe toi cei cu care intra n contact... Deci, cam att despre de Spadante. - mi pare ru, domnule Hamilton, zise Knapp, aplecndu-se nainte. Tot ce spui m duce drept la soluia lui Bobby Webster... Ai dat de neles c Trevayne a reuit s pun informaiile cap la cap, ceea ce pericliteaz toat munca noastr; ce moment mai bun am putea alege pentru a-l discredita? Or, discreditndu-l, discreditm i dovezile lui. Cel puin att ct s ne vedem scopul atins. - Atunci nu-l omorm? tun glasul gros al lui Aaron Green. ntrebarea, rostit pe un ton furios, i ului pe Madison i Knapp. Hamilton nu avu nici o reacie vizibil. V ocheaz, nu?! De ce? E gndul nerostit, poate... Am fost mai aproape de moarte dect oricare dintre voi, aa c pe mine nu m impresioneaz. Dar am s v spun eu de ce nu este fezabil, la fel cum nici soluia brfitorului luia nu e plauzibil... Indivizii ca Trevayne sunt mai periculoi mori sau izolai forat, dect n viaa activ. - De ce? ntreb Walter Madison. - Fiindc las moteniri, rspunse Green. Devind centre de regrupare a forelor pentru tot felul de cruciai. Sunt martirii, simbolurile. n numele lor, obolanii nemulumii ncep s se prseasc, ciuntindu-ne din temelii! Nu ne permitem s pierdem vremea, strpindu-le cuiburile. Aaron Green era att de furios, nct i tremurau minile. - Nu te ambala, Aaron, rosti Ian Hamilton, calm, dar autoritar. Nu s-ar realiza nimic astfel... S tii c are dreptate. Navem timp de asemenea aciuni, care distrag atenia, disipeaz eforturile i nu au anse de reuit. Indivizii de genul lui Trevayne au o documentaie ampl, bine clasat i ndosariat... Trebuie, n schimb, s lum n calcul o rezolvare fundamental. Nu putem s o ascundem i nici s-o ocolim. Trebuie s nelegem i s acceptm propriile noastre mo tive... Avnd n vedere istoricul problemei, m adresez n primul rnd senatorului i lui Aaron. Tu, Walter, ai aprut ceva mai trziu; participarea ta, dei extrem de valoroas, nu dateaz de mult vreme. - tiu asta, rosti Madison, ncetior. - Muli ne-ar putea numi ageni de putere, prin analogie cu agenii de burs, i n-ar grei. Imprim autoritatea n cadrul organismului politic. Cu toate c n ceea ce ntreprindem exist compensaii la nivelul eului nostru, nu acestea sunt cele care ne stimuleaz s acionm. Firete, credem n noi nine, ns doar ca instrumente menite s ne asigure atingerea obiectivelor noastre. I-am explicat toate astea - n noiuni abstracte, firete - lui Trevayne i cred c l-am convins de sinceritatea noastr. Knapp ascultase cu capul plecat. Brusc, ridic privirea spre Hamilton, absolut nedumerit. -Ce-ai fcut?! - Da, domnule senator, am ajuns cu el la subiectul sta. Te ocheaz? - Ai nnebunit de-a binelea! - De ce? ntreb Aaron Green, tios. Ai fcut ceva n ultima vreme de care s-i fie ruine, domnule senator? Te preocup mai mult soarta dumitale, dect elurile noastre? Eti sau nu de-al nostru? insist Green, aplecndu-se n fa. Mna i tremura vizibil pe toarta cetii de cafea. - Nu e vorba aici de ruine. Se pune problema de a fi judecat greit, domnule Green. Dumneata acionezi ca persoan privat; eu ca ales n urma unui scrutin. nainte de a fi tras la rspundere, vreau ca rezultatele s se vad. N-am ajuns nc la aceast faz. - Suntem mai aproape dect i nchipui, zise Hamilton, calm, continund schimbul de cuvinte dintre Green i Knapp. - Nu prea vd nimic palpabil n acest sens, replic senatorul. - nseamn c nu te-ai uitat njur, zise Hamilton, ridicnd paharul i lund o nghiitur. Tot ce am atins noi, toate domeniile pe care le-am coordonat s-au ameliorat datorit ateniei pe care le-am acordat-o. Asta nu se poate nega. n esen, am izbutit, de fapt, s furim o baz financiar care, prin dimensiunile ei, influeneaz sectoare ntregi din aceast ar. i, acolo unde aceast influen s-a fcut simit, situaia s-a mbuntit. Minoritile - i majoritile - sunt bgate n seam; locurile de munc au sporit; subveniile de la stat au sczut; producia continu fr ntreruperi. Drept rezultat, segmente ntregi, de interes naional, au avut numai de profitat. Starea armatei s-a consolidat indiscutabil; regiunile geografice ale economiei pstreaz o productivitate ridicat; reformele sociale n domeniul locuinelor, educaiei i al medicinei au fost promovate fr ocuri, pretutindeni unde Genessee i-a pus amprenta... Am dovedit c putem aduce stabilitate social... Poi nega aceste evidene, domnule senator? Spre asta a fost orientat munca noastr. Knapp era uluit. l uimise enumerarea rapid fcut de Hamilton, dndu-i un sentiment de ncredere - pe care, poate, nu-l avusese nainte. - Am fost prea aproape de mainria din Washington, zise el. Se pare c voi avei o perspectiv mai bun. - De acord. Dar tot a vrea s rspunzi la ntrebare. Mai poi nega faptele... dup tot ce ai aflat acum? - Nu, nu cred. - N-ai putea. - Bine, n-a putea". - i-atunci nu vezi corolarul?... Nu pricepi ce-am fcut? -Ai descris realizrile; le accept. - Nu doar realizri, domnule senator. Am descris funciile de conducere ale ramurii executive a guvernului... Cu ajutorul nostru. Motiv pentru care, dup o chibzuin matur i dup o analiz rapid, dar exhaustiv, ne-am hotrt s i oferim lui Andrew Trevayne preedinia Statelor Unite.

104

Cteva minute domni o tcere profund. Ian Hamilton i Aaron Green stteau rezemai de sptarul scaunelor, lsndu-i pe noii venii s digere informaia. n cele din urm, Knapp rosti consternat: - n viaa mea n-am auzit o afirmaie mai absurd. Cred c glumeti. - Tu, Walter, ce zici? zise Hamilton ntorcndu-se spre Madison, care se holba la pahar. Care e reacia ta? - Nu tiu, rosti avocatul, rar i apsat. ncerc nc s diger informaia... l cunosc pe Andrew de ani de zile. Cred c e un om extraordinar de talentat... Dar chestia asta? Pur i simplu, nu tiu. - Dar te gndeti, spuse Aaron Green, uitndu-se nu la Madison, ci la Knapp. i foloseti imaginaia. Reprezentantul ales" nu reacioneaz dect la absurd". - Din motive temeinice i suficiente! se roi Alan Knapp. Nu are experien politic; nici mcar nu face parte din vreun partid. - Nici Eisenhower n-avea experien, replic Green. i ambele partide au ncercat s-l recruteze. - Nu are prestan. - Parc Harry Truman a avut la nceput? interveni i btrnul evreu. - Eisenhower era cunoscut n lumea ntreag, se bucura de popularitate. Truman a crescut o dat cu funcia pe care a motenit-o. Exemplele sunt nerelevante. - Popularitatea nu e o problem, azi, domnule senator, interveni Hamilton, cu calmul lui superb. Mai sunt treisprezece luni pn la conveniile naionale i optsprezece pn la alegeri, n aceast perioad, Andrew Trevayne poate fi promovat cu un efect extraordinar. Are toate calitile pentru a obine rezultate maxime... Cheia nu const n experiena politic sau n afilierea la vreun partid - de fapt, lipsa lor ar putea constitui un avantaj; la fel cu prestana actual - care, apropo, domnule senator, ar putea fi mult mai semnificativ dect crezi... Importante sunt blocurile care voteaz. nainte i dup convenia n care ne decidem s intrm. Or Genessee Indus tries va furniza aceste blocuri electorale. Knapp ncepu s vorbeasc de cteva ori, dar se opri, reanalizndu-i parc gndurile, ncercnd s gseasc cuvintele potrivite pentru a-i exprima nedumerirea. n cele din urm puse palmele pe masa de sticl, cu degetele rsfirate; gestul trda efortul suprem de a se stpni. - De ce? Cum, pentru numele lui Dumnezeu, ai ajuns s v gndii la aa ceva? - Ei, acum gndeti, reprezentantule ales", zise Aaron Green, btndu-l uor pe mna stnga. Senatorul i-o trase repede de pe mas. - n termeni simpli, domnule senator, considerm c Trevayne ar fi un preedinte extrem de competent. Poate chiar strlucit. Ar avea timp s se ocupe de acele aspecte ale funciei pe care doar civa preedini din acest secol le-au putut analiza. Ar avea timp s reflecteze, s se concentreze asupra relaiilor externe ale naiunii, asupra negocierilor i a strategiilor pe termen lung... V-ai gndit vreodat de ce adversarii notri ne depesc constant? E foarte simplu, s tii. Ateptm mult prea mult de la omul acela din Biroul Oval. E mprit ntr-o mie de direcii. N-are timp s gndeasc. Francezul Pierre Larousse, parc, a exprimat cel mai bine ideea asta... Forma noastr de guvernmnt este superb, dar are o imperfeciune semnificativ. Din patru n patru ani trebuie s-l alegem pe Dumnezeu n funcia de preedinte. Walter Madison l privea cu atenie pe Hamilton: - Ian, chiar crezi c Trevayne ar accepta condiia ca majoritatea problemelor interne s fie rezolvate n afara sferei de decizie a preediniei? - Sigur c nu, zmbi Hamilton, fiindc majoritatea n-ar fi probleme. Sau, altfel spus, nu s-ar ngdui apariia unor probleme majore, de gravitatea celor cunoscute pn acum. Chestiunile legate de iritrile" interne sunt i ele altceva. Orice preedinte le deleg altor funcionari, fcnd declaraiile formale adecvate. Nu-i rpesc timpul, permindu-i totodat s se afirme n rolul de conductor. - De fapt nu mi-ai rspuns la ntrebare, domnule Hamilton, zise Knapp, ridicndu-se de pe scaun i ducndu-se s-i toarne un coniac. Una e s spui c un om poate fi preedinte. Bun, ru sau strlucit, n primul rnd conteaz cum ajunge n funcia asta... Cu totul altceva e s alegi un anumit individ pe post de candidat. Aceast alegere trebuie s reflecte i altceva dect o apreciere idealist. Avnd n vedere situaia i tiut fiindc e vorba de o persoan care s-a dovedit hotrt s fie propriul su stpn, vreau s aflu de ce tocmai Trevayne... Da, domnule Green, cred c e absurd! - Fiindc dup ce isprveti cu discuiile simandicoase, domnule reprezentant ales", nu avem alt soluie, zise Green rsucindu-se pe scaun, cu faa spre Knapp. Mai bine o idee absurd", dect s rmi fr funcie, din cauza unui ho. - Am un dosar impecabil. - Nu acelai lucru se poate spune i despre asocierile dumitale. Ascult-m pe mine, ncheie Green ntorcndu-se spre mas i ntinznd o mn tremurnd spre ceaca de cafea. - Discuiile astea n-au nici un rost, zise Hamilton, exteriorizndu-i pentru prima oar furia. Trevayne n-ar fi fost ales - i tu tii asta foarte bine, Aaron - dac n-a fi avut calitile necesare. S-a stabilit c e un administrator extraordinar; exact ceea ce se cere pentru un preedinte. Knapp reveni la mas, n timp ce Aaron Green se uit la Hamilton, rostind ncet, dar cu mult patos: - tii ce pretind eu. Nu m intereseaz i nu m va interesa niciodat altceva. N-am chef de brfitori n treaba asta. Vreau for. Atta tot. Walter Madison l privi pe btrn i avu sentimentul c nelege. Auzise zvonuri despre faptul c Green finanase pe ascuns tabere de pregtire pentru Liga evreiasc de aprare, nelese acum c nu erau doar zvonuri. Madison era tulburat. Se ntoarse spre Hamilton, retezndu-i tirada lui Knapp, care se pregtea s vorbeasc. - E limpede c Andrew n-a fost abordat. Ce v face s credei c va accepta? Personal, nu cred c va fi de acord. - Nu exist om talentat i trufa care s ntoarc spatele preediniei. Trevayne are ambele trsturi. Cum e i normal. Cnd talentul e autentic, trufia vine de la sine, zise Hamilton, rspunzndu-le att lui Madison, ct i lui Knapp. La nceput, reacia lui nu va diferi de cea a senatorului. Absurd! va zice, probabil. Ne ateptm la asta. n cteva zile, i se va demonstra grafic,profesional, c e un concept fezabil, c e o realitate la ndemna lui... i vor fi adui i prezentai purttori de cuvnt din partea sindicatelor, a comunitii oamenilor de afaceri, a savanilor. Figuri politice de marc din toate sectoarele rii i vor telefona, aducndu-i la cunotin ct sunt de interesai -nu implicai, ci interesai - de posibilitatea candidaturii lui. Din aceste confruntri cu rol de explorare va iei o strategie practic de campanie. Agenia lui Aaron i va asuma responsabilitatea. - i-a asumat-o, zise Green. Deja trei dintre oamenii mei de mare ncredere lucreaz n spatele uilor bine nchise. Toi sunt exceleni profesional i contieni c orice scurgere de informaie ar nsemna concedierea i imposibilitatea de a mai lucra vreodat undeva; poate doar la spat anuri. Uimirea lui Knapp cretea proporional cu caracterul extraordinar al informaiilor pe care le primea. - Chiar v-ai apucat de treab? - Rolul nostru e de a anticipa ce ne vor aduce zilele care vor veni, domnule senator, i rspunse Hamilton.

105

- Nu putei garanta c sindicatele, sfera afacerilor, liderii politici... vor fi de acord. - Ba putem, iar cei pe care i-am contactat au fost de acord. Le-am cerut s jure c vor pstra secretul pn la noi instruciuni. - E... e... - tim, absurd, l complet Green pe Knapp. Crezi c firma Genessee Industries e condus de birocraii de la Wash ington? De nite cretini? Vorbim de vreo dou-trei sute de oameni, poate i civa primari, guvernatori; statele noastre de plat numr cteva mii n plus. - Cum rmne cu Camera, cu Senatul? tia sunt... - Camera e sub control, l ntrerupse Hamilton. Senatul?... De aceea ne-am adunat ast-sear aici. - Eu? tcu Knapp, punnd iari palmele pe mas. - Da, domnule senator, rosti Hamilton, calm i persuasiv. Eti un membru devotat al Clubului. Ai totodat reputaia unui sceptic. Am vzut tiprit negru pe alb: imprevizibilul sceptic din Senat". Vei fi omul nostru cheie n camera de chibzuin. - Altminteri, adug Aaron Green, fcnd un gest semnificativ, puf! Senatorul Knapp abandon subiectul. Walter Madison nu se putu abine s nu zmbeasc privindu-l pe btrnul evreu, dar zmbetul i se topi instantaneu n clipa n care ncepu s vorbeasc: - Hai s acceptm, ipotetic, c tot ce spunei e posibil. Chiar probabil. Cum propunei s se procedeze cu actualul preedinte? Am impresia c vrea s candideze i a doua oar. -Nu e deloc concludent. Soia i familia sunt mpotriv. i nu uita, Genessee Industries i-a luat de pe cap zeci de probleme majore. Putem uor s le re-crem. n fine, dac se ajunge pn acolo, avem rapoarte medicale cu care l terminm cu o lun nainte de alegeri. - Sunt reale? Hamilton cobor privirea: - Parial. Dar, din pcate, nu cred c e relevant. Le avem; asta e important. . - A doua ntrebare. Dac Andrew e ales, cum l vei ine sub control? Cum l putei mpiedica s nu v dea afar pe toi? - Orice om care st n scaunul preedintelui nva instantaneu o lecie suprem, replic Hamilton i anume c este cea mai pragmatic dintre funcii. Are nevoie de ct mai mult ajutor. Nu ne va da afar, ci va veni s cear sprijin i asisten, va ncerca s ne conving s reintrm n viaa activ i s renunm la statutul de pensionari. - Pensionari?! fcu Knapp, cum nu se putea mai derutat; pe chipul lui Walter Madison se citea mult nelegere. - Da. Pensionari, domnule senator. Walter tie. Trebuie s ncerci s sesizezi subtilitatea. Trevayne n-ar accepta niciodat propunerea, dac ar ti c e regizat de Genessee. Poziia noastr va fi clar. Vom avea reineri, dar n ultim instan se va bucura de sprijinul nostru; e de-al nostru. E un produs al pieei. Dup ce e ales, intenia noastr va fi de a prsi scena, pentru a ne tri zilele care ne-au mai rmas, n confortul pe care l-am dobndit. l vom convinge c asta dorim. Dac are nevoie de noi, suntem aici, dar am prefera s nu fim chemai... Firete, n-avem intenia de a disprea cu totul. - Iar cnd va afla asta, rezum Walter Madison, n stil avocesc, va fi prea trziu. Prea trziu. E compromisul suprem. - Exact, ncuviin Ian Hamilton. - Oamenii mei, din spatele uilor bine nchise, au creat un slogan electoral foarte eficient.. .Andrew Trevayne, marca excelenei". - Cred c au furat-o, Aaron, zise Hamilton. 40 Ciind articolul din ziar, Trevayne se simi cuprins de un mare sentiment de uurare. Nu-i imaginase niciodat c ar putea simi atta bucurie - nu exista alt cuvnt mai bun dect bucurie" - la aflarea morii unui om, asasinat n mod brutal. Dar asta era situaia: tria senzaia unei mari eliberri. eful lumii interlope este ucis ntr-o ambuscad lng locuina sa din New Haven." n continuare, articolul relata cum Mrio de Spadante, n timp ce era transferat cu ambulana la locuina sa de pe Hemden Terrace, a fost pus pe jos i mpucat de ase brbai, care sttuser la pnd lng casa lui. Nici brancardierii, nici celelalte persoane aflate la faa locului, probabil grzile personale ale gangsterului, nu avuseser nimic de suferit. Drept urmare, autoritile din cadrul poliiei socoteau c aceast crim era un asasinat", pus la cale de efii" nemulumii de faptul c de Spadante i extinsese contactele i asocierile n afara zonei Connecticut. Nu era nici un secret c de Spadante, al crui frate se considera c fusese ucis de un ofier de armat - un maior pe nume Paul Bonner - i nemulumise pe efii Mafiei, datorit implicrii sale n proiecte de dezvoltare guvernamentale. Dup toate aparenele, exista un consens general n rndul centrelor de putere ale lumii interlope cu privire la faptul c de Spadante i depise autoritatea, expunnd unor riscuri majore crima organizat, prin activitile pe care le desfura la Washington. Ca un aspect colateral, uciderea n plin zi conferea o credibilitate considerabil afirmaiei maiorului Paul Bonner, care susinea c fusese atacat nainte de a-l ucide pe August de Spadante, fratele celui menionat mai sus. Contactat la Arlington, avocatul militar nsrcinat cu aprarea lui Bonner a declarat c asasinatul din New Haven constituia o prob n plus c clientul su fusese prins n focul ncruciat al unui rzboi dintre gangsteri; c maiorul Bonner avusese o comportare remarcabil, protejndu-l pe Andrew Trevayne. Domnul Trevayne, preciza articolul, era preedintele unui subcomitet care investiga relaiile unor companii cu Ministerul Aprrii; era cunoscut faptul c cei din clanul de Spadante trseser foloase din cteva contracte ale Pentagonului. Urmau patru fotografii, care l nfiau pe de Spadante n diferite faze ale carierei. Dou dintre ele erau instantanee realizate de poliie, la un interval de cincisprezece ani; alta fusese fcut intr-un club de noapte, prin anri '50; iar n cea de a patra, Mrio de Spadante era cu fratele su, August, n faa unei macarale pe un antier de construcii. Ct de curat prea totul, gndi Trevayne. O dat cu moartea disprea aproape tot rul. Nu dormise - sau dac o fcuse, i se prea c nu mai nchisese ochii de-o venicie - de cnd plecase din spitalul unde era internat de Spadante. Se tot ntrebase, la nesfrit, dac merita s se frmnte att. i, progresiv, rspunsul devenea un NU tot mai hotrt. n cele din urm, se vzuse nevoit s recunoasc cum c de Spadante reuise s i fac jocul: l compromisese. Izbnda italianului se datora faptului c l silise s cntreasc valorile, s analizeze cumplitul pre. Acel rijiuti, cum spusese de Spadante. Porcria care avea s-i mnjeasc nevasta i copiii, duhoarea mizeriei persistnd ani de zile. Nu merita s rite aa ceva. Nu era dispus s plteasc acest pre pentru un subcomitet n care nu dorise s intre, de dragul unui preedinte cruia nu-i era cu nimic dator, i pentru un Congres care ngduia unor indivizi ca de Spadante s i cumpere i s i vnd influena. De ce s fac asta? S plteasc alii acest pre. Acum povestea asta se isprvise. Se isprvise cu de Spadante. Putea s se concentreze din nou asupra raportului subcomitetului, cruia i se consacrase cu atta energie dup ce plecase din Chicago. Dup ce se desprise de Ian Hamilton. Cu trei zile n urm, nimic altceva nu i se pruse att de necesar, att de vital. Atenia i fusese abtut de acuzaia de crim care plana asupra lui Paul Bonner, ns nu exista clip n care reuea s nu se gndeasc la raport.

106

Avusese sentimentul atunci - n urm cu trei zile - c timpul era cel mai important lucru pe acest pmnt; raportul trebuia ncheiat, iar rezumatul lui fcut cunoscut la cele mai nalte niveluri ale guvernului, ct mai curnd posibil. i, totui, acum, privind fix la carnetele cu nsemnri despre Genessee, stivuite lng ziarul mpturit, constata c, n mod cu totul ciudat, nu avea nici un chef s se apuce din nou de treab. Trecuse deja Styxul, nainte i napoi. Aidoma lui Caron, transportase sufletele morilor peste apele clocotitoare, iar acum avea nevoie de odihn i pace. Trebuia s ias pentru un timp din josnicia lumii. Or Genessee Industries ntruchipa josnicia lumii. Sau poate nu? Dac era vorba, de fapt, doar de eforturile disperate ale unor oameni prost ndrumai, care cutau soluii raionale n vremuri iraionale? Era doar zece fr un sfert dimineaa, dar Trevayne se hotr s-i ia liber pentru restul zilei. Poate c o zi fr griji -eliberat de orice griji- alturi de Phyllis era exact ceea ce i trebuia ca s-i ncarce din nou bateriile. Roderick Bruce azvrli ziarul, njurnd cu sete. Afurisitul la cpos l trdase! Mcelarul la din Corn Belt l trsese pe sfoar, dndu-i un ut n fund i ascunzndu-se ca obolanul la Casa Alb! ...uciderea n plin zi conferea o credibilitate considerabil afirmaiei maiorului Paul Bonner... care fusese atacat nainte de a-l ucide... prins n focul ncruciat al unui rzboi ntre gangsteri... o comportare remarcabil..." Bruce mtur cu braul lui scurt tava de mic dejun, trntind pe jos vesela, care se sparse zgomotos. Zvrli din picioare, aruncnd pe podea pturile din patul lui i din cel al lui Alex i sri pe mocheta albicioas. Se auzeau paii servitoarei; femeia alerga pe coridor spre camera lui, iar el zbiera ca din gur de arpe. - S nu intri aici, negres mpuit ce eti! Sfie n buci cmaa de noapte primit de la Alex, cnd i-o trase peste cap. Gol puc pe covorul moale, atinse cu piciorul ceaca rsturnat; se aplec, o lu i o trnti de noptiera din onix. Apoi se aez la birou, lipindu-i nadins spatele gol de sptarul tare al scaunului. Sttea cu trupul rigid, cu toi muchii ncordai. Era un exerciiu la care recurgea adesea pentru a se calma, pentru a-i stpni sentimentele nvalnice. i artase i lui Alex ntr-o sear; una dintre rarele seri cnd se certaser. Pentru un fleac - colegul de camer, mpuitul la de coleg de camer, cu care sttuse Alex pe 21st Street. Nenorocitul la jegos care voia ca Alex s-l duc pn la Baltimore cu maina, fiindc avea prea multe bagaje i nu putea merge cu trenul. Se certaser n seara aceea, dar Alex pricepuse, n cele din urm, c pramatia aia mpuit profita de el, aa c l sunase i l refuzase. Dup convorbirea telefonic, Alex continuase s fie suprat, aa c Rod - Roger - i fcuse demonstraia cu exerciiul la biroul din dormitor, iar Alex ncepuse s rd. Un rs de om fericit; Alex era de fapt cam ameit. I-a spus atunci lui Roger c acest exerciiu de disciplin semna aproape per fect cu acel kantamani hindus, o veche peniten religioas pentru bietanii pe care preoii i prindeau masturbndu-se. Bruce se lipi mai tare cu spatele gol de sptarul scaunului. Simea cum i intrau n carne butonii tapieriei din catifea albastr. Dar exerciiul i fcea efectul; ncepuse deja s gndeasc mai clar. Bobby Webster i dduse dou fotografii cu Trevayne i de Spadante, n camera de spital a celui din urm. n prima fotografie, Trevayne i explica parc ceva gangsterului, care sttea n pat. n cea de a doua, Trevayne prea furios enervat" era poate termenul mai exact - din cauza unor vorbe rostite de de Spadante. Webster i spusese s nu le dea drumul timp de aptezeci i dou de ore. Lucru important. Trei zile. Bruce putea nelege. Pe urm, a doua zi dup-amiaz, Webster l cutase cu telefonul prin tot oraul. Asistentul de la Casa Alb era n panic - att ct i putea permite s arate. Ii ceruse fotografiile napoi i, fr s atepte mcar s i se rspund, trecuse la ameninri cu represalii din partea Casei Albe. Webster se jurase c era gata s impun adoptarea unor msuri administrative mpotriva lui Bruce, dac se fcea o ct de vag aluzie, n pres, cu privire la vizita lui Trevayne la de Spadante. Roderick Bruce, relaxat, i dezlipi spatele de speteaza scaunului. i amintea exact de cuvintele lui Webster cnd l ntrebase dac schimbarea tacticii referitoare la acele fotografii i la vizita lui Trevayne la de Spadante avea s influeneze cumva acuzaia de crim ce plana asupra lui Paul Bonner. - n nici un caz. Nu e nici o legtur; chestia asta rmne neschimbat. Controlm perfect situaia. Dar nu fusese aa. Nu izbutise nici mcar s-l manipuleze pe avocatul militar care l apra pe Bonner. Un avocat de-al Pentagonului! Bobby Webster nu minise; i pierduse autoritatea. Era neputincios. Folosea ameninri dure, dar nu avea fora de a le pune n practic. Or, Roger Brewster din Erie, Pennsylva-nia, nvase un lucru n lumea cosmopolit de pe orbita Washingtonului: s profite de un om neputincios, mai ales de unul care i pierduse fora de curnd. Mai precis, un om neputincios, care i pierduse fora, dar era aproape de cercurile puterii i de aceea mai aproape de panic. n spatele unui asemenea individ se ascundea, ndeobte, o poveste extraordinar. Iar Bruce tia cum s ajung la ea. Fcuse dubluri dup cele dou fotografii. Generalul de brigad Lester Cooper l privea pe brbatul cu geanta diplomat, care se ndrepta spre main. n Ver-mont ninsese mult, iar aleea nu prea fusese curat de zpad, n schimb, plugurile i fcuser datoria, degajnd carosabilul pn la oseaua principal. Maina tipului era un automobil masiv, cu cauciucuri uriae pentru zpad, deci nu risca nimic. Oamenii de acest fel nu risc niciodat nimic. Oameni care lucreaz n zgrie-nori pentru ali oameni, ca Aaron Green. Se mic prin birouri cocoate n nori, pind pe mochete moi, sub lumini difuze. Vorbesc calm la telefon i fac referiri la cifre complexe - de cele mai multe ori cu multe zecimale i procente. Se ocup de subtiliti, pe care generalul de brigad Lester Cooper le detest. Urmrea cu privirea automobilul care ntorcea n parcare, pornind apoi pe drum. Tipul i fcu cu mna, fr s-i zmbeasc. Nici un fel de mulumiri pentru c fusese tratat cu ospitalitate, n ciuda faptului c venise neanunat. Subtilitile. Da, vetile primite la ferma Rutland fceau parte din categoria acestor subtiliti, pe care Lester Cooper simea c nu le va putea nelege niciodat. De fapt, nici nu i se cerea s le neleag, ci s le cunoasc i s urmeze instruciunile. Spre binele tuturor. Pentagonul va beneficia mai mult dect oricare alt sector guvernamental; i se dduser asigurri n acest sens. Andrew Trevayne, preedinte al Statelor Unite. Incredibil. Absurd. innd, ns, seama, de faptul c trimisul lui Aaron Green spusese c era o idee foarte realist, nsemna c Andrew Trevayne pornise deja pe drumul ce urma s-l duc la nvestitur. Lester Cooper se ntoarse i porni spre cas. Cnd se apropie de ua masiv, se rzgndi i coti spre stnga. Picioarele i se afundau pn la glezne n zpad afinat. Nu purta cizme i nici galoi, dar nu-l deranja c se uda la picioare. Aa fusese i n iarna anului 1944, cnd srea de pe tanc n zloata rece; nici atunci nu se sinchisise. Patton, George Patton, tot zbiera la el: ...Cooper, nu mai fi tmpit i pune-i cizmele, cum scrie la regulament! E ger de crap pietrele i tu te pori de parc ar fi primvar n Georgia! i nu mai rde aa tmp!" i rspunsese lui George, zmbind, firete, c nclat cu cizmele nu putea conduce bine tancul. n pantofi, se simea excelent. Patton. i acum, tot la fel ar fi reacionat. Cooper ajunse la captul pajitei din spate. Cerul era mohort; abia mai puteai deslui munii din deprtare. Dar tia c se aflau acolo. Ei nu-l trdau. tia c n curnd va avea ocazia s-i contemple zilnic, pn la captul vieii. De ndat ce

107

organiza logistica strategiei lui Aaron Green - partea militar, care i revenea lui -, va fi liber s ias la pensie. Sarcina nu era dificil; serviciile combinate cunoteau perfect enorma contribuie a firmei Genessee Industries i erau totodat contiente de faptul c armata putea avea un viitor excelent dac Genessee devenea - aa cum doreau cu toii - adevratul lor purttor de cuvnt n societate. Or, dac Andrew Trevayne era candidatul firmei Genessee, nimic altceva nu mai conta. Vestea urma s fie rspndit n toate garnizoanele, aeroporturile, centrele de pregtire i antierele navale din lume. Deocamdat, doar avertizarea c urma s li se comunice un nume, iar acel nume era al omului pe care Genessee In dustries i Pentagonul l voiau n funcia de preedinte. Se vor elabora programe pentru cursuri de ndoctrinare, la care trebuiau s participe toi ofierii, toi cei nrolai - brbai i femei, deopotriv. La rubrica probleme curente", firete. Abordri diferite pentru personalul activ i pentru rezerviti. Fezabil. Nici unul dintre compartimentele armatei nu voia s revin la vremurile cnd Genessee Industries nu era furnizorul lor principal. Iar cnd va veni ordinul de a difuza numele, mainile de tiprit, xeroxurile, copiatoarele de toate tipurile aflate pretutindeni unde se gseau ostai americani, pe uscat sau pe mare, vor ncepe s lucreze frenetic. De la Fort Dix, New Jersey, pn n Bangkok, Thailanda; de la Newport News pn n Gibraltar. Armata putea furniza peste patru milioane de voturi. Lester Cooper se ntreba dac avea s se ajung la asta. Oare ntr-adevr Andrew Trevayne va fi candidatul favorit? i de ce? Ce bine ar fi fost s-l poat suna pe Robert Webster i s afle ce tia acesta. N-o putea face. Trimisul lui Aaron Green fusese foarte categoric n aceast privin. Webster era scos din joc. Firete, deocamdat nimeni nu trebuia s afle. Dar cu Bobby Webster nu va mai discuta. Cooper nu avea voie s comunice n nici un fel cu Webster. Se ntreba unde greise acesta. Bineneles c nu mai conta. La drept vorbind, nici mcar nu era curios. Nu-i dorea dect s termine treaba ct mai repede, ca s se poat retrage la Rutland i s-i triasc restul zilelor n tihn i pace. Fr subtiliti. Pur i simplu nu-i psa; i fcea treaba lui Green - i era ndatorat. Era obligat fa de Genessee Industries i fa de toate amintirile i ambiiile lui. i era ndatorat pn i amrtului de Paul Bonner. Din cte nelegea el, Bonner era un sacrificat, o victim necesar. Singura lui speran era graierea. Din partea preedintelui Trevayne. 41 Ce ironie! Lua-le-ar naiba de subtiliti... Domnul Trevayne? -Da. - Bob Webster, la telefon. Ce mai faci? - Bine. Dar dumneata? - Cam zdruncinat, din pcate. Cred c te-am bgat ntr-o mare porcrie. - Ce s-a ntmplat? - nainte de a-i explica, vreau s clarific ceva; adic, trebuie .v subliniez un lucru... Eu port toat rspunderea. Nimeni altcineva. M-ai neles? - Da... Cred c da. - Bun. E teribil de important. - Acum sunt convins c am neles. Despre ce e vorba? - Despre vizita dumitale la Greenwich. La de Spadante, acum cteva zile. Ai fost vzut. - Oh?... i e vreo problem? - Sunt mai multe, dar chestia asta e cea mai important. - De ce e att de grav? N-am fcut reclam pentru asta, ce-i drept; dar, pe de alt parte, nici nu ne-am ascuns. - i nici n-ai pomenit nimic presei. - N-am considerat necesar. Biroul a dat o scurt declaraie n care se spunea c prin violen nu se rezolv nimic. Asta au publicat i ziarele. Sam Vicarson a ntocmit-o; eu am fost de acord. Nu vd ce era de ascuns. - Poate n-am fost suficient de clar. Impresia a fost c dumneata i de Spadante ai avut un fel de ntrunire tainic... S-au fcut fotografii. - Ce? Unde? Nu-mi amintesc s fi vzut vreun fotograf. Desigur, era o mulime de lume n parcare... - Nu n parcare. n camer. - n camer?! Ce naiba... Oh? Oh, Doamne Sfinte! Caramelele. - Ce-i cu asta? - Nimic... Care-i problema cu fotografiile astea? - Le-am vzut. Te discrediteaz. Prei angrenai ntr-o conversaie aprins. - Aa a i fost. Unde le-ai vzut? - La Rod Bruce. El le are. - De la cine? - Nu tim. Nu vrea s-i dezvluie sursele; am mai ncercat i cu alte ocazii. Are de gnd s publice totul mine. A ameninat c vrea s te compromit, punndu-te n aceeai tabr cu de Spadante. Apropo, asta e ru i pentru Bonner. - Bun... i ce vrei s fac? neleg c ai ceva n minte. - Dup opinia noastr, singura modalitate de a contracara articolul este s vorbeti dumneata primul. S dai o declaraie n care s spui c de Spadante a vrut s te ntlneasc; te-ai vzut cu el cu dou zile nainte de a fi ucis. Vrei s dai publicitii aceast informaie de dragul maiorului Bonner... Nscocete ce vrei despre ceea ce ai discutat acolo. Am verificat camera; microfoane n-au fost. - Nu prea neleg. Ce urmrete Bruce? Ce amestec are Paul n treaba asta? - i-am spus... Iart-m, am avut o diminea infernal aici... Bruce consider c n felul sta mai bate un cui n talpa lui Paul Bonner. Dac stteai de vorb cu de Spadante acum cteva zile... e puin probabil ca tipul s fi ncercat s te omoare acum o sptmn, cum pretinde Bonner. - Am priceput... Bun, am s dau o declaraie. i am s m ocup de Bruce. Trevayne aps pe buton, i ddu drumul i form un numr. - Cu Sam Vicarson, v rog. Trevayne la telefon... Sam, i-a venit rndul lui Bruce. Nu, nu tu. Eu... Afl unde e i sun-m... Nu, nu m mai gndesc deloc. Telefoneaz-mi ct poi de repede. Vreau s m vd cu el n dup-amiaza asta. Trevayne puse telefonul pe noptier i se uit la soia lui, care tocmai termina s se fardeze. l privea n oglind. - M-am prins. Ceva mi spune c ziua ta liber se amn pe alt dat. - Ba deloc. Cincisprezece-douzeci de minute, atta tot. Poi s m atepi n main. Phyllis se duse spre pat i rse, artnd cu degetul cearafurile mototolite. - Am mai auzit asta. Eti o brut. Domnule Trevayne, dai buzna acas de la serviciu, silueti o fecioar neprihnit, de o vrst incert - amgind-o cu promisiuni; pe urm, dup ce i-ai satisfcut poftele i ai tras un pui de somn, te-apuci de telefoane...

108

Andrew o trase spre el, aeznd-o n poal i prefcndu-se c vrea s o apuce de sni, cu un gest melodramatic. O mngie cu tandree, n timp ce ea l sruta pe ureche. Rsul ncet, cnd, cu blndee, Andrew o rostogoli pe pat. - Oh, Andy, nu se poate. - Ba se poate. Lui Sam i ia pe puin o or. Se ridic n picioare, desfcndu-i cureaua de la pantaloni, n timp ce Phyllis se trase la o parte, fcndu-i loc n pat. - Eti incorigibil. Dar mi place la nebunie... Cu cine urmeaz s te ntlneti? - Cu un nprstoc afurisit, pe nume Roderick Bruce, rspunse el, scondu-i cmaa i chiloii i vrndu-se n pat. -Ziaristul? - Da. Nu i-ar plcea ce facem acum. Bobby Webster i sprijini coatele pe birou. Cu capul plecat i ochii nchii, simea c l podidesc lacrimile. nchisese ua de la birou, s nu dea nimeni peste el. Cu mintea amorit i nceoat, se ntreba de ce nu izbutea s plng. Rspunsul dat de aceeai minte amorit i nceoat i se pru att de nspimnttor, nct l respinse. i pierduse capacitatea de a plnge... de a plnge cu lacrimi. Reducia ad manipulatem. Exista o asemenea expresie. Trebuie s existe. Anii de mainaii; sutele, miile de comploturi i contracomploturi nespuse, uitate, nejustificate. Va ine? Asta era tot ce conta. Factorul uman era doar un X sau Y, de care puteai ine seama sau de care te puteai lipsi, dup caz. n mod cert doar att: un element al unei formule. Lucru valabil i pentru el. Bobby Webster simi neptura lacrimilor. ncepea s plng. Necontrolat. Era timpul s plece acas. Trevayne pea pe holul cu mochet groas spre cele cteva trepte de sub mica tbli pe care scria, cu litere nzorzonate; The Penthouse; Roderick Bruce". Le urc i se apropie de u, declannd o sonerie strident. nuntru, nite glasuri nfundate; unul foarte agitat. Roderick Bruce. Ua se deschise. n faa lui se afla o negres corpolent, ntr-o uniform alb bine apretat; femeia se postase impuntoare i impresionant n pragul micului vestibul. Dincolo de ea nu se vedea nimic. - Da? fcu ea, ntr-un dialect cntat, dobndit prin Caraibe. - Cu domnul Bruce, v rog. - Suntei ateptat? - M va primi. - mi pare ru. Spunei-mi numele; o s v caute el. - Andrew Trevayne. Nu plec de-aici pn nu discut cu domnul Bruce. Servitoarea inteniona s nchid ua; Trevayne se pregtea s strige, cnd, brusc, Roderick Bruce i fcu apariia, ca un dihor micu care o zbughete dintr-un cuib ascuns. Din locul unde sttuse pitit, auzise toat conversaia. - E-n regul, Julia! Aruncndu-i lui Trevayne o ultim privire scrbit, servitoarea mthloas se rsuci pe clcie i se ndeprt grbit. E haitian. Are ase frai, toi Ton Ton Macoute. Familia asta are cruzimea n snge... - Ce doreti, Trevayne? - S te vd. - Cum ai ajuns aici, sus? Portarul n-a sunat. - tie c am venit la alt locatar. Nu te obosi s afli ce i cum; am aranjat de la birou. Persoana respectiv habar n-are. - Dac mi-aduc bine aminte, ultima oar cnd am stat de vorb, n biroul dumitale, m-ai ameninat. Acum vii la mine, n biroul meu i nu mai pari chiar att de amenintor. S neleg c vrei s-mi propui un trg? Afl c nu m intereseaz. - Nu te amenin; sunt doar trist. Dar ai dreptate. Am venit s facem un trg... n stilul tu, Bruce. - Nu-mi trebuie nimic de la tine, aa c nu vd de ce te-a asculta? Trevayne l studie pe individul acela mic i pipernicit, n ochii cruia se citea o imens infatuare; buzele rsfrnte trdau satisfacia pigmeului. Lui Andy i se fcu grea cnd rosti ncet acel nume. - Alexander Coffey. Roderick Bruce ncremeni cu gura deschis, uluit. i pierduse orice urm de arogan. PARTEA A PATRA 42 Prea absurd. Era absurd. Dar mai absurd era c nimeni nu voia nimic - dect acordul lui. I se explicase foarte clar; nimeni nu se atepta s schimbe vreun cuvnt din raportul subcomitetului. Se tia c urma s-l ncheie, s prezinte cte o copie preedintelui, Congresului i Comisiei de alocare a fondurilor pentru industria de aprare, primind mulumiri din partea unui guvern recunosctor. Nici o modificare, nici un compromis. Un capitol nchis. ncepea un altul. Dup toate aparenele, nu conta faptul c raportul era de o intransigen tioas; nu ascunsese acest lucru. Ba mai mult. I se sugerase chiar c, cu ct criticile erau mai severe, cu att candidatura sa va ctiga n aplomb i credibilitate. Candidatura. Candidat la funcia de preedinte al Statelor Unite. Absurd. Nu era deloc absurd, insistaser ei. Reprezenta decizia logic a unui om care lucrase cinci luni la acel raport, realiznd un studiu independent despre cea mai complicat problem a rii. Vremurile cereau acum un om deosebit, fr legturi n haremurile politice; naiunea tnjea dup un ins care nu avea nimic de-a face cu poziiile intransigente ale doctrinelor politice. ara avea nevoie de un tmduitor; de cineva care s fie mai mult dect un tmduitor. Naiunea dorea un om capabil s nfrunte o provocare uria: aceea de a asambla datele i de a scoate la iveal adevrul din miile de nelciuni. Exact aceste lucruri erau consemnate n dosarul pe care-l ntocmise. Aa i se spusese. La nceput crezuse c Mitchell Armbruster i pierduse minile, cnd ncercase cu disperare s-l flateze cu atta zel, nct cuvintele anulau intenia. Dar Armbruster fusese ferm. Senatorul din California nu se sfiise s admit c, iniial, ideea i se pruse i lui grotesc, atunci cnd i fusese propus de un nucleu al Comitetului Naional. Apoi, pe msur ce reflectase, ajunsese s o considere din ce n ce mai acceptabil - pentru cei care mprteau convingerile lui politice. Preedintele, care se bucura mai degrab de sprijinul, i nu de opoziia lui, nu fcea parte din partidul su; partidul lui Armbruster nu avea proiecte viabile, ci doar candidai. Erau oameni obosii, familiti, indivizi care, ca i el, avuseser ansa afirmrii, dar nu tiuser s profite de ea. Sau brbai mai tineri, prea nechibzuii, pentru a fi pe gustul pturii de mijloc, att de convenional. Andrew Trevayne putea umple acel gol. Nimic absurd n asta; doar teribil de practic. Era un gest politic - n politic totul este posibil. Acesta era argumentul Comitetului Naional. Solid. i cum rmnea cu raportul? Constatrile i aprecierile subcomitetului erau asamblate de aa manier, nct cu greu ar fi putut ctiga adepi. Or, nu accepta nici o modificare; n aceast privin, rmnea de nenduplecat.

109

Aa i trebuia s fie, sunase n mod surprinztor rspunsul lui Armbruster. Raportul subcomitetului pentru alocrile de fonduri n favoarea Aprrii era doar un raport. Urma s fie prezentat comisiilor de specialitate din Senat i din Camer i, firete, preedintelui. Recomandrile respective aveau s fie analizate i cntrite att de legislativ, ct i de executiv; datele ce puteau fi aduse n faa instanei trebuiau nmnate direct Ministerului de Justiie; rechizitoriilor care vor decurge de aici li se va da curs. i Genessee Industries? Potrivit concluziei raportului, compania era un guvern n sine, cu puteri politice i economice, lucru inacceptabil ntr-o democraie. Care va fi reacia? Ce se va ntmpla cu persoanele rspunztoare de aceast situaie? Cu oameni ca Ian Hamilton, care aveau controlul, i cu alii, ca Mitchell Armbruster, care trgeau foloasele? Senatorul din California zmbise trist, asigurndu-l din nou c vor exista rechizitorii i aciuni penale, acolo unde era cazul. Nu considera c fcuse ceva ilegal. Suntem un stat de drept, spusese el, n care speculaiile nefondate nu-i au locul. Era gata s rspund pentru faptele lui. n ce privete Genessee Industries, era limpede c Senatul, Camera i preedintele nu vor accepta dect forme complete. n mod evident necesare. Genessee Industries depindea n mare msur de contractele guvernamentale. Dac se dovedea c firma abuzase de privilegiile ce decurgeau din acestea, aa cum credea Trevayne, drepturile i vor fi limitate sever pn la instituirea reformelor. Andrew trebuia s se obinuiasc cu ideea: s nu spun nimic, s nu fac nimic. Totul s-ar putea anula. Adesea, ipotezele sunt simple convulsii politice. n ceea ce-l privea, ns, senatorul ajunsese la convingerea c totul avea un rost. Vor mai fi i alte conversaii. Alte ntlniri. i au fost. Prima a avut loc la Villa d'Este, n Georgetown, ntr-o ncpere izolat, de la etajul ase. Se adunaser acolo apte brbai - toi din acelai partid, cu excepia senatorului Alan Knapp. Comanda fusese preluat de senatorul Alton Weeks, din Maryland - mbrcat cu acelai sacou cu care Trevayne l vzuse i la audierea de la Senat. - Domnilor, e vorba de o discuie cu caracter de tatonare; eu, unul, simt nevoia unor clarificri... Senatorul Knapp, care se afl aici, cu noi, din spirit bipartizan, a cerut permisiunea s vorbeasc i apoi s plece. Remarcele sale vor fi confideniale, firete. Knapp se aplec n fa, peste masa imens. - V mulumesc, domnule senator... Domnilor, bunul meu prieten i coleg, Mitchell Armbruster - ncepu Knapp, zmbind evaziv spre Armbruster, care edea lng el - mi-a pomenit de aceast ntrunire ca rspuns la o ntrebare de-a mea. Sunt convins c tii c n Senat au circulat tot felul de zvonuri legate de faptul c, n curnd, va fi dat publicitii un anun extrem de important. Cnd am avut posibilitatea de a afla mai multe despre acest anun, am considerat necesar s fii pui la curent cu o mic dram care se desfoar n sectorul nostru. Deoarece, domnilor, lucrurile au luat o ntorstur neateptat, care s-ar putea s aib importan pentru discuia dumneavoastr din aceast sear. V spun acest lucru nu doar din spirit bipartizan, ci fiindc mprtesc, ca i voi, aceeai preocupare pentru direcia n care se ndreapt aceast ar. E foarte probabil ca preedintele s nu candideze pentru a doua oar. Urm o pauz n care, fr ostentaie, toate privirile se ntoarser spre Andrew Trevayne. La scurt timp dup aceea, Knapp prsise ncperea, iar procesul disecrii lui Andrew i urmase cursul, vreme de cinci ceasuri. A doua ntrunire a fost mai scurt. Doar o or i jumtate, dar mult mai ciudat pentru Trevayne. A participat senatorul din Connecticut, un brbat ntre dou vrste din West Hartford, al crui dosar era tern i banal, dar ale crui pofte aveau renumele de a fi foarte variate. Venise la ntrunire pentru a-i anuna retragerea; motivele erau pur financiare. I se oferise funcia de preedinte al unei mari firme de asigurri i nu era cinstit fa de familia lui s refuze o asemenea propunere. Guvernatorul din Connecticut era dispus s l propun pe Trevayne candidat - cu condiia, firete, ca Andrew s se nscrie numaidect n partid. Numaidect" nsemna n acea lun. nainte de cincisprezece ianuarie. ndeplinind aceast condiie, Trevayne va fi propulsat pe scena politic a rii. Se mai ntmplase dar, de obicei, cu persoane mai puin importante. Fiind un om deosebit, Trevayne avea capacitatea de a fructifica n mod strlucit aceast ans. Forumul era pregtit. Poziiile puteau fi stabilite rapid i n for. Ziarele vor publica materiale de o claritate deplin despre convingerile i crezul lui Andrew Trevayne. Pentru prima oar, Andrew se confrunta cu realitatea concret. Totui, care erau convingerile lui? Credea oare cu adevrat n verificrile, balanele i aprecierile crora li se consacrase cu atta promptitudine? Credea oare - cu adevrat - c persoanele talentate de la Washington aveau nsuiri cu adevrat excepionale, care trebuiau doar eliberate de influenele jalnice ale unor firme ca Genessee Industries? Avea el oare capacitatea de a-i conduce pe aceti oameni talentai? Poseda suficient for ca s impun tria propriilor lui convingeri n faa unui adversar extraordinar de puternic? La ntrunirea de la Villa d'Este se vorbise mult despre activitatea sa la Departamentul de Stat, despre conferinele din Cehoslovacia, unde izbutise s aduc la masa convor birilor adversari ce preau ireconciliabili. Andy tia c nu Cehoslovacia era testul, ci Genessee Industries. Putea el - de unul singur - s ngenuncheze aceast companie? Acesta era testul pe care i-l dorea i de care avea nevoie. 43 Paul Bonner lu poziia de drepi, n momentul n care generalul de brigad Cooper intr n mica lui odaie de la Arlington. Cooper i flutur mna, ca i cum ar fi vrut s-l salute i totodat s i indice lui Bonner c putea s se relaxeze i s se reaeze pe scaun. - Nu pot sta mult, maiorule. Trebuie s merg la o edin; venicele crize de buget, tii? - Da, din cte mi amintesc. - Bine... Bine. Stai jos. Eu prefer s rmn n picioare, fiindc toat ziua am stat pe scaun. La fel ca n week-end. Am fost la Rutland. Uneori e chiar mai frumos cnd ninge. S vii s ne faci o vizit. - Mi-ar plcea. - Da... Da. Doamna Cooper i cu mine am fi tare ncntai. Paul se aez pe scaunul de lng biroul de metal, lsnd liber singurul fotoliu din camer pentru general. Dar Cooper nu voia s ia loc. Era nervos, agitat, nesigur. - S-neleg c nu mi-ai adus veti prea bune, domnule general. - mi pare ru, zise Cooper, ncruntat, privind n jos, spre Paul. Eti un otean destoinic i vom face tot ce e posibil pentru dumneata. Ne ateptam s fii achitat de acuzaia de crim... - Nu avei ce regreta, rnji Bonner. - Ziarele, mai ales pramatia aia de Bruce, nu- i mai vor capul. - Sunt ncntat. Ce s-a ntmplat? - Nu tim i nimeni nu vrea s ntrebe. Din pcate, asta nu va putea influena cu nimic situaia. - Care situaie?

110

Cooper se ndrept spre fereastra dubl, care se deschidea spre curte. - Achitarea - dac se va ajunge la asta - va fi sentina unui tribunal penal civil, cu avocai militari i civili deopotriv... n continuare eti pasibil de a fi trimis n faa Curii mariale. S-a luat decizia s se treac la aplicarea pedepsei imediat dup proces. - Ce?!? fcu Bonner, ridicndu-se ncet de pe scaun. Bandajul din jurul gtului sttea s plesneasc sub muchii ncordai de furie. Pe ce baz? Nu pot fi judecat de dou ori. Dac sunt achitat... sunt achitat! - Eti achitat de acuzaia de crim, nu i de cea de grav neglijen n serviciu, de nerespectarea ordinelor. Cooper continua s priveasc pe fereastr. N-aveai nici un drept s te afli acolo, maiorule. Ai fi putut pune n pericol sigurana lui Trevayne i a menajerei. i ai implicat Armata Statelor Unite n zone situate n afara sferei sale, punnd astfel sub semnul ndoielii motivaiile noastre. - Asta-i curat ipocrizie! - Ba e purul adevr, soldat! exclam Cooper, ntorcndu-se cu spatele la fereastr. Ai fi putut fi mpucat, aflndu-te n legitim aprare. Sper din tot sufletul s putem dovedi asta. - Exist maina militar! Putem dovedi. - Maina militar. Asta e problema! Nu maina lui Trevayne... Fir-ar s fie, Bonner, chiar nu pricepi? Exist nenumrate alte considerente. Armata nu-i mai permite s te in n rndurile ei. Paul cobor vocea, privindu-l fix pe general. - i cine mi va da vestea proast? Dumneavoastr?... Nu v cred n stare de aa ceva, domnule. - N-a zice c n-o merii, maiorule... Totui, poate te-ai gndit c nu aveam nici o obligaie s vin aici n aceast dupamiaz. Bonner i ddu seama de sinceritatea afirmaiei lui Cooper. Ar fi fost mult mai simplu dac generalul nu spunea nimic. - Atunci, de ce ai fcut-o? - Fiindc ai trecut prin attea; merii mai mult dect i se ofer. Voiam s tii c sunt convins de acest lucru. Indiferent de rezultat, voi avea grij... s poi totui veni n vizit n Rutland, Vermont, la un ofier superior, aflat la pensie. Aadar, generalul se retrage, se gndi Paul. Comandantul nu mai comanda, ci i rezolva doar ultimele treburi. - Ceea ce nseamn c nu intru la prnaie. - Ii promit. Mi s-au dat asigurri n acest sens. - Dar voi pierde uniforma? - Da... mi pare ru. Ne apropiem de o situaie extrem de delicat... Trebuie s respectm litera legii. Fr abateri. Nu ne putem permite ca motivaiile Armatei s fie puse la ndoial. Nu putem risca s fim acuzai de muamalizarea unor fapte. - Aceeai ipocrizie, domnule general. Nu prea suntei bun la asta, dac nu v suprai c v spun. - Nu m supr, maiorule. Am ncercat, s tii. Am ncercat s nv mai bine aceast art n ultimii apte-opt ani. Se pare c nu se prinde de mine; sunt din ce n ce mai slab la capitolul sta. mi place s cred c e o trstur pozitiv a celor din vechea gard. - S neleg, aadar, c Armata vrea s m tie trecut pe linie moart i scos din joc? Generalul de brigad Cooper se prbui n fotoliu, cu picioarele ntinse, n poziia de repaus tipic ofierilor de pe cmpul de lupt. Aa dormeau dup o zi de iad, n focul btliei. - Ochii care nu se vd se uit, maiorule... Dac poi, mai bine pleac din ar; dac vei scpa de Curtea marial. - Doamne Sfinte! Totul a fost programat, nu-i aa? - Exist o singur posibilitate, Bonner. Mi s-a prut tare amuzant deunzi, la prnz, cnd m aflam n curte, la ferm. E un fel de ironie a sorii. - Despre ce e vorba? - Ai putea obine o graiere prezidenial. Ei, ce zici, nu i se pare hilar? - Cum s-ar putea aa ceva? Generalul de brigad Cooper se ridic de pe fotoliu i porni napoi spre fereastra care ddea ctre curte. - Andrew Trevayne, rosti el, ncetior. Robert Webster nu i-a luat la revedere de la nimeni, pentru simplul motiv c nimeni, n afar de preedinte i de eful personalului de la Casa Alb, nu tia c pleca. Cu ct mai repede, cu att mai bine. n comunicatul de pres se va spune c Robert Webster din Akron, Ohio, care timp aproape trei ani fusese asistent special al preedintelui, renuna la post din motive de sntate. Cu prere de ru, Casa Alb i accepta demisia, urndu-i nsntoire grabnic. Audiena la preedinte a durat exact opt minute; n timp ce ieea din Lincoln Room, simea n spate privirea insistent a ..Omului". Omul n-a crezut o iot, se gndea Webster. De ce s fi crezut, n fond? Pn i adevrul sunase fals. Cuvintele i se rostogoliser din gur, exprimnd n primul rnd o epuizare, absolut real; tentativa de a o explica, fcea ca totul s sune fals. - Poate c eti doar extenuat, Bobby, i sugerase preedintele. Ce-ar fi s-i iei un concediu i s vedem cum te simi dup cteva sptmni? Presiunea devine tot mai puternic; tiu asta. - Nu, v mulumesc, domnule, replicase el. Am luat deja hotrrea. Cu permisiunea dumneavoastr, a vrea ca demisia s fie definitiv. Soia mea nu se simte bine aici. Nici eu, de altfel. Vrem s avem copii. Dar nu n Washington... Cred c am lipsit prea mult de-acas, domnule. - neleg... Deci, ntr-adevr vrei s te ntorci n oraul natal, s ai copii i s te plimbi seara pe strad. Aa e? - tiu c sun siropos, dar avei dreptate. - Nu e siropos. E visul american, Bobby. Prin calitile tale le-ai oferit multor oameni posibilitatea de a-l transpune n realitate. Nu vd de ce nu i-ar veni i ie rndul. - Suntei foarte generos, domnule. - Nu, te-ai sacrificat. Probabil c ai mplinit patruzeci de ani... - Patruzeci i unu. - i n-ai copii. - N-am avut timp. - Normal, n-ai avut timp. Ai fost foarte devotat. Ca i adorabila ta soie. n clipa aceea, Webster i ddu seama c Omul" l lua peste picior. Preedintelui nu-i plcea nevasta lui Bobby. - Mi-a fost de mare ajutor, remarc Webster, simind c merita i soia lui atta lucru, n ciuda egoismului ei caracteristic. - Mult noroc, Bobby. Dei nu cred c vei avea nevoie. Eti foarte descurcre. - Lucrnd aici mi s-au deschis o mulime de ui, domnule preedinte. Pentru asta, trebuie s v mulumesc.

111

- mi face plcere ce spui... i mi-aduce aminte de ua turnant din hol... - Cum adic, domnule? - Nimic. Absolut nimic. N-are importan... La revedere, Bobby. Robert Webster i duse ultimele lucruri la main, n parcarea de vest. l scia remarca criptic a preedintelui, dar rsufla uurat tiind c nu mai era nevoie s-i bat capul cu ea. Nu-i mai psa. Nu va mai trebui s analizeze i reanalizeze sute de remarce criptice, de fiecare dat cnd se confrunta cu o problem. Ce sentiment de uurare; ce senzaie de exuberan. Oh, Doamne, ct de bine se simea! Ajunse cu maina la poart i i fcu cu mna paznicului. Pentru ultima oar. A doua zi diminea, serviciul de paz urma s primeasc noi instruciuni: Robert Webster nu mai era salariat la Casa Alb, legitimaia de plastic, cu fotografia i datele lui personale nemaifiind valabil. Pn i paznicii aveau s se mire. Webster era ntotdeauna politicos i jovial cu angajaii de la Casa Alb. Nu se tia niciodat cnd aveai nevoie s lipseti mai mult timp de la serviciu. S furi cteva minute - zece sau cincisprezece - ca s bei un pahar de martini sau s scapi de vreun pislog. Serviciul de paz era ntotdeauna cooperant. Paznicii nu puteau pricepe de ce cineva ca Bobby Webster i fcea probleme n privina verificrilor, dar acceptau comentariile lui glumee despre chiulul de la o ntlnire. Ce naiba, doar i ei aveau inspecii pctoase; la fel cum i Webster avea edine nesuferite i plicticoase. n plus, le fcea rost de autografe. De cte ori nu reuise s scape de verificri? Sau de cte ori nu profitase de cele cteva minute furate pentru a afla informaii uimitoare, sosite pe telex - informaii pe care le putea folosi, fr s se tie c avea cunotin de existena lor. Gata. Operatorul ieise din joc. Gonea pe Pennsylvania Avenue, fr s bage de seam Pontiacul gri, care l urmrea. oferul acestuia se ntoarse spre tovarul de drum: - Merge prea repede. Risc o amend. - Nu-l pierde. ine-te dup el. - De ce? Ce mai conteaz? - Aa a zis Gallabretto! Trebuie s tim n fiecare clip unde e, cu cine se ntlnete. - Ce porcrie. Oricum nu-i facem nimic pn nu ajunge n Ohio. La Akron, n Ohio. Acolo-i uor s punem mna pe el. -Dac Willie Gallabretto zice s-l urmrim, l urmrim. Am lucrat pentru unchiul lui Gallabretto. i uite ce-a pit. Ambasadorul William Hill se opri n faa unei caricaturi nrmate aflate pe peretele biroului. Marele Billy" era nfiat ca un ppuar cu picioare fusiforme, innd nite sfori legate de marionete n care recunoteai chipul unor foti preedini i secretari de stat. Ppuarul zmbea, ncntat c marionetele dansau dup melodia lui; notele erau scrise ntr-un balon deasupra capului su. - Domnule preedinte, tiai c mi-a trebuit un an ca s aflu c melodia era Ring-Around-the-Rosy"? Preedintele rse; se afla n cealalt parte a ncperii, n fotoliul masiv din piele, n care se instala cnd venea n vizit la ambasador. - Amicul tu, artistul, n-a fost prea amabil cu noi. Ne-a cam jignit. Dac mi-aduc bine aminte, ultimul vers al cntecului spune toi pic". - Asta a fost cu ani n urm. Pe atunci, nu erai nici mcar n Senat. Oricum n-ar fi ndrznit s v includ n caricatur, remarc Hill, venind pn la fotoliul din faa preedintelui i aezndu-se. Dac mi-aduc bine aminte, n fotoliul sta a stat Trevayne, cnd a fost ultima oar aici. Poate o s am i eu am nite revelaii. - Eti sigur c nu n fotoliul meu? Nu eram de fa atunci. - Da, mi-amintesc perfect. Ca majoritatea celor care au fost aici cnd eram amndoi, a evitat fotoliul la. S nu se spun, cumva, c e impertinent. - S-ar putea s-i depeasc timiditatea... Telefonul ncepu s sune pe biroul lui Hill, ntrerupndu-l pe preedinte. - Prea bine, domnule Smythe. i voi spune. Mulumesc. - Jack Smythe? ntreb preedintele. - Da. Robert Webster i soia lui au plecat cu avionul spre Cleveland. Totul e n regul. Acesta a fost mesajul. -Bun. - Pot s te ntreb ce nseamn asta? - Sigur c da. De cnd a ieit pe poarta Casei Albe, acum dou seri, Bobby a fost urmrit n permanen. Mi-am fcut griji pentru el. i am fost curios, firete. - Ca i alii, se pare. - Probabil din acelai motiv. Serviciul de spionaj a descoperit c unul dintre tipii care-l urmreau era un fost reporter de teren, o umbr", cum ziceam noi n jargonul benzilor desenate... N-a avut ce raporta. La fel ca i oamenii notri. Webster nu s-a ntlnit cu nimeni, nu s-a vzut cu nimeni, dect cu cei de la firma specializat n mutri de mobilier. -Telefoane? - Rezervri la avion i o convorbire cu un frate din Cleve-land, pe care l-a rugat s-i duc cu maina pn la Akron... Oh, i cu un restaurant chinezesc. Nu de foarte bun calitate. - Plin probabil de chinezi, rse Hill, ncetior. Ce mai tii despre situaia lui Trevayne? - Habar n-am. Poate c a spus adevrul. Cnd a afirmat c a lipsit prea mult de-acas i c nu mai poate suporta situaia. - Pe-asta n-o cred, zise Hill, aplecndu-i n fa trupul usciv. Cum rmne cu Trevayne? Vrei s-l aduc aici s stm de vorb cu el? - Oh, Billy! Nu te mai potoleti cu marionetele tale. Am venit s sporovim i noi linitii i ie nu-i st capul dect la treab. - Cred c treaba asta este extrem de important, domnule preedinte. Chiar vital. S-l sun? - Nu, nu nc. Vreau s vd nti ct de departe ajunge, ct de mult l-a prins febra asta. 44 Cnd te-au abordat? ntreb Phyllis Trevayne, rscolind cu gesturi absente lemnele din emineul casei de la High Barnegat. - Acum mai bine de trei sptmni, replic Andy, de pe canapeaua pe care sttea. Soia lui era mhnit. Ar fi trebuit s-i spun, dar n-am vrut s i faci griji, continu el. Armbruster a zis c s-ar putea s fie doar... o clip de disperare politic. - I-ai luat n serios? - La nceput, nu, firete. Practic, l-am dat afar din birou pe Armbruster, acuzndu-l de tot felul de lucruri. Mi-a spus c vorbete n numele unui grup din Comitetul Naional; c, iniial, s-a opus ideii i nc nu e convins... dar presimea c i va schimba opinia. Atrnnd vtraiul, Phyllis se ntoarse spre Trevayne:

112

- Eu cred c e o nebunie. E o mainaie strigtoare la cer, legat de subcomitet; m mir c ai mers att de departe. - Singurul motiv pentru care am mers att de departe, este faptul c pn acum nimeni nu mi-a sugerat s modific raportul... Or asta m intrig. Nu-mi vine s cred. Am ateptat ca cineva, oricine, s fac o sugestie ct de mic... pentru a putea s-i trimit la plimbare, dar nimic. - Tu ai ridicat aceast problem? - Permanent. I-am spus senatorului Weeks c existau toate ansele s fie pus ntr-o situaie jenant. M-a privit de sus, peste nasul la aristocratic, i a zis c e perfect capabil s rspund la orice ntrebri puse de subcomitet, dar asta e alt chestiune". - Curajos biat... Bun, chiar i aa, de ce tu? De ce tu i de ce tocmai acum? Nu e prea mgulitor, dar se pare c nu exist altcineva. Cel puin aa a reieit din sondaje. Nici un adversar viabil la orizontul politic", cum s-au exprimat ei. Cei din categoria grea sunt prea uzai, iar cei tineri n-au ieit din categoria uoar. Ori poartpantaloni prea strimi, ori sunt evrei, latini sau negri, ori nu tiu din ce motive sunt inacceptabili pentru procesul nostru electoral att de democratizat... Cum ar zice Paul Bonner, mare rahat!" Phyllis veni agale spre canapea, oprindu-se n drum s ia o igar dintr-o cutie de pe msua de cafea. Andy i-o aprinse. - Mult perspicacitate, din nefericire, zise ea, aezndu-se lng soul ei. - Cum adic? - Au dreptate. ncercam s m gndesc pe cine au. - Nu tiam c eti aa mare specialist. -Nu te mai amgi, domnule... Cum i-a zis individul la oribil?... domnule Arogan... De ani de zile, nu mi-a scpat nici o alegere. Trevayne rse. - Vizionara din High Barnegat. Ai s devii celebr. - Haide, zu aa. Am un sistem. Funcioneaz. Iei numele unui candidat i pui n fa cuvntul preedinte". Ori sun bine, ori nu. Singura dat cnd am avut de furc a fost n '68. Nu suna bine cu nici un nume. - Consens general... - Firete, e ceva mai greu cnd exist deja un posesor al funciei; nu- i rmne dect s despici firul n patru. Ceea ce m face s cred c n cazul tipului de-acum sun foarte bine.. .Credeam c i place de el. - Nu va mai candida. Expresia calm i sigur de sine a lui Phyllis se schimb brusc. Uitndu-se la Andy, spuse ncetior, dar cu ndrjire: - Asta nu mi-ai spus. - Sunt cteva lucruri pe care nu... - Asta ar fi trebuit s-mi spui de la bun nceput. Trevayne nelese. Jocul se sfrise. - mi pare ru. i-am relatat totul n ordinea lor cronologic. - ncearc mai bine n ordinea importanei. - n regul. - Nu eti politician, ci om de afaceri. - De fapt, nu sunt nici una, nici alta. Preocuprile n domeniul afacerilor sunt constante, dar periferice. n ultimii -mei ani am lucrat pentru Departamentul de Stat i pentr* una dintre cele mai mari fundaii din lume. Dac ai vrea s m ncadrezi ntr-o categorie, a intra la... servicii publice", cred. -Nu! Las filozofia. - Hei, Phyl, ce-i cu tine... Stm de vorb, nu ne certm. - Noi stm de vorb? Nu, Andy, tu ai stat de vorb. Sptmni ntregi; cu alte persoane, nu cu mine. - i-am spus. Era prea vag, prea ipotetic ca s i dau sperane. Sau ndoieli. - i acum nu mai e? - Nu sunt sigur. tiu doar c e timpul s discutm despre asta... Deduc c votul tu l-am pierdut. - n mod cert. - Ce articol o s mai ias. Probabil pentru prima oar n istorie. - Andy, las gluma. Nu ai... nu... se blbi Phyllis, negsindu-i cuvintele. - Nu ai stof de preedinte, asta voiai s spui, complet Trevayne, cu blndee. - N-am spus asta; nu m-am gndit la aa ceva. Nu eti... genul de animal politic. - Mi s-a zis c asta constituie un avantaj. Tot nu tiu exact ce nseamn. - Nu eti suficient de extravertit, nu eti genul de om care trece prin mulimi, strngnd mini n dreapta i n stnga; nu poi ine zece discursuri pe zi, nu-i vine s le spui pe nume guvernatorilor i congresmenilor, cnd nu-i cunoti. Nu te simi la largul tu dac trebuie s faci toate astea, or unui candidat i sunt absolut necesare aceste trsturi! - M-am gndit i eu la asta. Ai dreptate, nu-mi plac. Dar poate c sunt necesare; poate c fcndu-le, dovedeti cu totul altceva dect ceea ce reiese din ziarele de partid sau din deciziile executivului. Este o form de putere. Truman a spus-o. - Dumnezeule, zise Phyllis ncetior, nencercnd s-i ascund frica. Ct de serios vorbeti. - ncercam s-i explic... Voi ti mai multe luni. Luni m ntlnesc cu Green i Hamilton. Luni e posibil ca totul s sar n aer. -Ai nevoie de sprijinul lor? l vrei? ntreb ea dezgustat. - Nu m-ar sprijini ntr-o curs electoral cu Mao... Nu Phyl, voi afla ct de bun sunt n realitate. - S trecem peste asta... Hai s ne oprim n schimb asupra urmtoarei ntrebri: ce l-a apucat dintr-o dat pe Andy Trevayne s cread c va candida pentru o asemenea funcie. -Nu poi s-i spui pe nume, Phyl? Se cheam preedinie. - Nu, nu pot. M sperie ngrozitor. - nseamn c nu doreti s merg mai departe. - Nu neleg. De ce s vrei chestia asta?... Tu nu ai asemenea ambiii i vaniti, Andy. Ai bani, or banii atrag lingueala, dar tu eti prea realist, prea contient de asta. Pur i simplu nu-mi vine s cred. - Nici mie nu mi-a venit s cred cnd am realizat prima oar c iau n serios ideea asta, rse Trevayne, mai mult pentru sine, punndu-i picioarele pe msua de cafea. L-am ascultat pe Armbruster, m-am dus la ntlniri, convins c toate discuiile vizeaz un singur lucru - raportul. i eram al dracului de furios. Apoi mi-am dat seama c lucrurile nu stteau aa. Aveam de-a face cu profesioniti, nu cu nite oameni speriai, prini cu ma-n sac. Sunt vntori talentai, asta e incontestabil. Pe vremea cnd firmele se extindeau, mi-au trebuit luni de zile de investigaii prin companiile de aici i din strintate pentru a ademeni i cumpra cele mai mari inteligene. Am rmas cu obsesia asta. Ori de cte ori ntlnesc o persoan valoroas, mi propun s nu uit s-l sun pe fratele tu... Oamenii tia fac acelai lucru pe care l-am... l fac i eu.

113

E adevrat, la alt scar, cu complicaii mult mai mari. Dac n primele sptmni sau luni cad n nas, sunt n stare s-mi trag preul de sub picioare ct ai zice pete. Dar ncep s cred c merit s vd cum e mcar n primele luni. - Nu mi-ai explicat de ce. Lundu-i picioarele de pe mas, Trevayne se ridic de pe canapea. Cu minile vrte n buzunarele pantalonilor, pea pe covor, urmrind modelul, ca la otron. - Chiar vrei toate amnuntele? - Nu-i normal?! Te iubesc. mi place viaa pe care o ducem, vreau s ne bucurm de copii; am impresia c toate astea sunt ameninate i mi-e ngrozitor de fric. Andy se uita cu blndee la soia lui, dar fr s-o vad. - Cred c i mie mi-e fric... De ce?... Hai, s vedem de ce". Fiindc simt c a putea s-o fac. Nu m amgesc; nu sunt un geniu. Oricum, nu m simt ca un geniu i habar n-am cum se simt, de fapt, geniile. Dar nu cred c preedinia cere s fii un geniu, n schimb, cred c cere capacitatea de a nelege repede, de a aciona cu hotrre - nu ntotdeauna imparial -i de a accepta presiunea extraordinar la care eti supus. Poate, mai presus de toate, capacitatea de a asculta. De a deosebi strigtele sincere de ajutor, de ipocrizie i prefctorie. Cred c pot face fa tuturor acestor cerine, cu excepia presiunii; oricum, nu la nivelul la care se cere... Dac reuesc s-mi dovedesc mie nsumi c sunt n stare s sar peste acest obstacol - i peste un altul, eventual - au impresia c doresc s intru n lupt. Fiindc orice ar care permite existena unei firme ca Genessee Industries are nevoie de tot ajutorul posibil. Frank Baldwin mi-a spus o cugetare de care mi-am btut joc cnd ma abordat prima oar. Mi-a zis c nici un om nu poate scpa de ceea ce i e dat s fac, atunci cnd i vine vremea. Dac printr-o serie de accidente, magazia politic ajunge aproape goal i prin plecarea unui om destoinic n-ar mai rmne nimic n ea - iar fctorii de regi consider, din motive doar de ei tiute, c s-ar putea s corespund - nu cred c mai am de ales. Nu cred c mai avem de ales, Phyl. Phyllis Trevayne l studia pe soul ei cu mult atenie dar i cu oarecare rceal. - De ce ai ales... nu, nu e bine; de ce ai acceptat s fii ales de acest partid, i nu de cellalt, dac preedintele nu va mai candida? - Din raiuni practice, o ntrerupse Andy. Nu cred c mai conteaz sub ce stindard candidezi. Ambele partide sunt scindate. Omul conteaz, nu sloganele republicane sau democratice - care acum nu mai au nici o semnificaie... preedintele va atepta pn n ultima clip pentru a-i anuna retragerea; voi avea nevoie de acest interval de timp. Mcar pentru a-mi da seama dac sunt dorit. Phyllis i privea soul, aparent linitit. - Eti dispus s te expui - s ne expui - acestui gen de agonie, contient c ar putea fi un eec? Trevayne ajunsese lng peretele lateral al imensului emineu. Se rezem cu spatele de el i i privi soia n ochi. - A vrea s am acceptul tu... Pentru prima oar n via simt c toate lucrurile n care cred sunt ameninate. Nu are nimic de-a face cu defilri, steaguri i inamici - fr eroi buni i ri. Este o erodare a alegerii, treptat, dar cert. Bonner folosete des cuvntul programat". Dei nu tiu sigur dac are habar ce nseamn, care sunt implicaiile... Dar se ntmpl, Phyl. Tipii din spatele firmei Genessee Industries vor s conduc ara, deoarece au convingerea c se pricep mai bine dect alegtorul de pe strada principal, i c posed fora de a imprima sistemului ideile lor. i sunt sute ca ei n toate companiile. Mai devreme sau mai trziu, se vor uni i, n loc s reprezinte o parte legitim a sistemului, vor fi chiar sistemul... Cu asta nu pot fi de acord. Deocamdat nu tiu cu ce sunt de acord, dar cu asta n nici un caz. Mai avem doar civa pai i ajungem la formula noastr de stat poliienesc; vreau ca lumea s afle asta. Trevayne porni spre canapea. Ii zmbi lui Phyllis uor jenat i se aeza lng ea. - Ce discurs! zise ea, ncetior. - Iart-m... N-am vrut s in un discurs. - S-a ntmplat ceva ngrozitor, zise ea, lundu-l de mn. - Ce? - Tocmai am pus titulatura aia nspimnttoare naintea numelui tu i nu mi-a sunat deloc fals. - n locul tu, nu m-a apuca s redecorez n East Room... Poate dau chix la primul discurs din Senat i-o lum de la capt cu recunoaterea candidaturii. Phyllis l privi, uluit i i ls mna. - Doamne Sfinte, ce-i mai merge mintea! 45 Manevrnd maina cu spatele, James Goddard iei Idin aleea n pant i se angaja pe osea. Era o diminea de duminic, senin i rcoroas; un vnt rece sufla printre colinele din Palo Alto. O zi tocmai bun pentru a lua decizii, ceea ce Goddard fcuse. Urma s i precizeze hotrrile i s le pun n practic Peste un ceas sau dou. De fapt, alii hotrser n locul lui. Se pregteau s-l concedieze, dar, James Goddard nu accepta acest lucru, indiferent de promisiunile sau de garaniile ce aveau s-i fie oferite. Nu era de acord. Nu voia s-i lase s-i rezolve problemele, incriminndu-l pe el. Nu se va mpovra cu aceast responsabilitate, nici mcar n schimbul unui transfer de bani ntr-un cont codificat din Elveia. Ar fi prea simplu. Fusese la un pas de a face aceast greeal. Preocupat cum fusese de trecut - trecutul firmei Genessee -, ajunsese s triasc cu iluzia c lucra cu cifre proprii, c afacerile com plicate pe care le manevra i aparineau. Exista o alt modalitate mult mai bun. Cifrele altcuiva. Planuri financiare care nu aveau cum s-i aparin. Era cincisprezece decembrie. Peste patruzeci i ase de zile era treizeci i unu ianuarie, ncheierea anului fiscal. Pn la acea dat, toate uzinele, departamentele, seciile i birourile firmei Genessee Industries trebuiau s ncheie rapoartele de sfrit de an, pentru a i le prezenta n form final. Era vorba de simple declaraii de profit i pierderi, cu nesfrite addenda n care se menionau investiiile necesare i modificrile salarale. Miile de cifre se introduceau n bnci de date computerizate, cu ajutorul crora se operau ajustrile menite s corecteze dezechilibrele sesizate. Comparaia se fcea cu bugetul anului anterior. Simple operaii de aritmetic proiectate n stratosfera economic a miliardelor. Planul bugetar general. Planul bugetar general al fiecrui an era trimis la biroul directorului financiar din San Francisco i pstrat n seifurile firmei Genessee. Sosea de obicei n a doua sptmn din decembrie de la Chicago, cu un avion particular nsoit ntotdeauna de preedintele unei divizii i de grzi narmate. Orice industrie complex e datoare s includ proiecte bugetare pentru toate obligaiile contractuale. ns planul bugetar general al companiei Genessee era total diferit de al altei companii. i asta deoarece, ndeobte, angajamentele a lorlalte corporaii sunt publice, n timp ce planul bugetar al firmei Genessee Industries includea mii de angajamente nedeclarate. i, n fiecare an, luna decembrie aducea cu sine noi surprize cu care cel mult cinci-ase persoane erau la curent. Aceste angajamente constituiau o bun parte din programul industriei de

114

armament a Statelor Unite pentru urmtorii cinci ani. Angajamente ale Pentagonului, de care nu aveau cunotin nici Congresul i nici preedintele. Dar asta nu nsemna c nu existau. ntruct planul bugetar general era realizat pe baza unor date valabile pentru urmtorii cinci ani - n fiecare an, n decembrie, aprea un alt al cincilea an, cruia i se adugau noi informaii complexe pentru ceilali patru ani. Nimic nu se tergea, totul se completa. Funcia lui Goddard, ca director economic al firmei Genessee Industries, era de a urmri i coordona fluxul masiv de materiale - noi i vechi - nregistrate i nenregistrate, i a le corela cu condiiile de pia aflate n permanent schimbare; lui i revenea rolul de a aloca finanrile necesare tuturor diviziilor; de asemenea, distribuia uzinelor sarcinile ce decurgeau din contracte - mergnd mereu pe ipoteza capacitii n procent de o sut douzeci la sut. Aceasta conducea la obinerea unor statistici locale optime privind ocuparea forei de munc, neriscnd ns s dea prea mult putere sindicatelor. aptezeci la sut din aceast capacitate era convertibil, fr a afecta profitul; se putea jongla aadar cu ea, n funcie de situaie. i James Goddard tia c lui, i nu computerelor, i aparinea abilitatea de a preschimba acea mas incredibil n cifre bune de prelucrat. El separa, izola, reinea; ochii lui scanau cearafurile nesfrite i, cu o siguran de felin, i fcea nsemnri rapide i muta milioanele de colo-colo, ca pe nite bile, permanent pregtit pentru o prbuire neateptat dar gata tot timpul s fac ultimul pas, acel salt incredibil spre sfera profitului. Nu mai exista altul ca el. Era un maestru al cifrelor Numerele erau prietenele lui; nu-l trdau, iar el se pricepea s le mblnzeasc. Oamenii l trdau. MEMORANDUM: Dl James Goddard, Pres., Divizia San Francisco. S-a ivit o problem care necesit imperativ atenia dumneavoastr. LR. L.R. Louis Riggs. Veteranul din Vietnam, pe care Genessee l angajase n urm cu un an. Un tnr strlucit, neobinuit de iute i hotrt. O fire linitit, dar nu lipsit de triri emoionale i de lealitate; de lucrul acesta Goddard avusese ocazia s se conving deja. Riggs fusese rnit n lupt. Era un erou, genul americanului tnr i destoinic, nu un tip obscur i indolent, cum erau mai toi hipioii din ziua de azi, care nu fceau altceva dect s se drogheze. Lou i spunea c se ntmpla ceva despre care trebuia s fie informat i el. Riggs fusese abordat de unul dintre asistenii lui Trevayne, oferindu-i-se mit n schimbul confirmrii unor informaii duntoare pentru Genessee - mai ales pentru el, ca preedinte al Diviziei din San Francisco. Firete, Riggs refuzase. Pe urm, dup cteva zile, un tip care s-a prezentat drept ofier angajat la Ministerul Aprrii l-a ameninat - la propriu - spunndu-i c era gata s dea publicitii date pri vate legate de companie, i mai ales de numele domnului Goddard. i pe acesta Lou l refuzase i, dac domnul Goddard i amintea, mai trimisese un memorandum cernd ontlnire. Domnul Goddard nu-i amintea; primea nenumrate informri de acest fel. Totui, cnd citise c acest ofier era una i aceeai persoan cu tipul implicat n omorul din Connecticut. pe proprietatea lui Andrew Trevayne, Lou i dduse seama c trebuia s se vad imediat cu domnul Goddard. Goddard nu prea pricepea ce se ntmpla, dar avea convingerea c era vorba de o conspiraie. O conspiraie mpotriva lui. Pus la cale, poate, de Trevayne i de Penta gon. Cum altfel s-i explice faptul c Ministerul Aprrii trimisese un ofier care s-l sprijine pe unul dintre asistenii lui Trevayne? i de ce acelai ofier ajunsese s-l ucid pe fratele lui de Spadante? De ce fusese omort Mrio de Spadante? Era normal ca de Spadante s ncerce s se rzbune pe cont propriu. Va trebui s ne descotorosim de unii, pentru ca alii -mult mai sus - s ramn la locul lor. Aa i spusese de Spadante. Dar poate c de Spadante nu era chiar att de sus" cum crezuse el. Poate c Pentagonul l considera o adevrat piedic - cci nimeni nu-l simpatiza. n fine, James Goddard, conopistul", se hotrse. Venise momentul s acioneze. Avea nevoie de informaiile cele mai importante, cele care puteau face cel mai mult ru. Era vorba, probabil, de aproximativ unsprezece mii de cartele, msurnd fiecare 7,5/18 cm. Cartelele acestea aveau nite perforaii ptrate ciudate; nu trebuiau ndoite, rsucite sau rupte. Msurase aproximativ cteva mii de cartele cu form identic i constatase c, pentru cele unsprezece mii de cartele, i trebuiau patru geni diplomat. Le avea n portbagaj. Cu computerul era alt problem. Fiind foarte mare, avea nevoie de doi oameni pentru a-l folosi. Din raiuni de securitate, cei doi trebuiau s stea n coluri opuse ale camerei i s introduc simultan nite coduri diferite, pentru a-l pune n funciune. Codurile se schimbau zilnic i erau pstrate n birouri diferite: n al preedintelui i al contabilului ef. Lui Goddard nu-i fusese greu s obin cel de al doilea cod pentru perioada de douzeci i patru de ore, ce ncepea duminic dimineaa. Intrase pur i simplu n biroul contabilului ef i spusese, cu un aer nevinovat, c avea impresia c, din greeal, le fuseser date coduri identice. Contabilul ef scosese din fiet codul lui, comparndu-l cu cel al lui Goddard. Se constatase imediat c James Goddard se nelase; codurile erau diferite. n fraciunea aceea de secund, Goddard memorase cifrele valabile pentru duminic. Numerele erau specialitatea lui. Mai rmnea totui problema mainriei propriu-zise. Avea nevoie de nc o persoan, dispus s stea aproape ase ceasuri n camera calculatoarelor, de la subsol; un om n care s aib ncredere i care s neleag c ce fceau ei acolo era spre binele firmei Genessee Industries, poate spre binele ntregii naiuni. Fusese uimit cnd tipul pe care l alesese i ceruse o recompens, pentru c, aa cum spunea, o considera ca o promovare, care i se cuvenea de mult vreme. Goddard se trezi c angajase un asistent special, cu o majorare de leaf de zece mii de dolari pe an. Nu conta. Important era doar treaba din acea zi, decizia lui major. Apropiindu-se de poart, ncetini. Paznicul, recunoscnd nti automobilul i pe urm oferul, l salut ducnd dou degete la chipiu. - Bun dimineaa, domnule Goddard. efii n-au duminici, nu-i aa, domnule? Pe Goddard l deranja tonul familiar al slujbaului. I se pru deplasat, dar n-avea timp de mustrri. _ - Mda, am de lucru. Fii atent, l-am rugat pe domnul Riggs s vin i el n dimineaa asta. N-are rost s-l mai verifici. Spune-i s vin direct la mine n birou. - Domnul Riggs? - l cunoti. A fost rnit luptnd pentru ara noastr, s ne protejeze. - Da, da, Riggs, fcu paznicul, notndu-i numele pe un carneel. - Are o mainu sport, adug Goddard, gndindu-se mai bine. F-i semn s intre. Pe portier sunt iniialele lui: L.R. 46 Sam Vicarson edea cufundat n perna umplut cu puf a canapelei tapiat cu catifea, constatnd derutat c genunchii i erau paraleli cu umerii. Andrew Trevayne era aezat la mas i i sorbea cafeaua dintr-o ceac de Limoges, pe care erau imprimate cuvintele Waldorf Tower, New York". Citea ceva dintr-un carnet de notie foarte gros. cu copertele din piele roie. - Mam, Doamne! exclam Vicarson. - Ce?

115

- Ce s te mai miri de toate edinele interminabile care au loc n camerele astea. O dat aezat, nu te mai poi ridica; nui rmne dect s dai din gur. Trevayne zmbi, continund s citeasc. Sam i ntinse Picioarele, dar constat c poziia era i mai inconfortabil. Izbuti s se ridice cu greu i ncepu s se plimbe prin camer examinnd pereii tapetai cu catifea; n cele din urm, ajunse la fereastr. Se aflau la etajul treizeci i cinci. Dedesubt Park Avenue i Fiftieth Street. Trevayne not ceva pe o bucat de hrtie, nchise carnetul cu scoare roii i se uit la ceas. - Au ntrziat cinci minute. M ntreb dac sta-i semn bun n politic, zise el. - Pe mine, unu, nici nu m-ar deranja dac n-ar mai veni replic Sam, fr s rspund la ntrebare. M simt complexat' Iisuse! Ian Hamilton! Omul cu cartea. - Nu pot s zic c am insomnii fiindc n-am cumprat-o. - E i normal; n-ai treab cu chestiile juridice, domnule Trevayne. Tipul, ns. da. A renunat de mult la banaliti. - Foarte exact. Vd c ai citit raportul. - Nici n-a fost nevoie. Ce-a zis putiul lui? C taic-su se apuc de ceva cnd e convins c nimeni nu ar putea face mai bine dect el acel lucru. Se auzi soneria. Fr s vrea, Vicarson i aranja prul venic ciufulit i se ncheie la hain. - Deschid eu. Or s cread c sunt majordomul; ar fi nostim. Primele zece minute au fost aidoma unui menuet, se gndea Trevayne. Micri lente, graioase, sigure. Sam Vicarson se descurca foarte bine, aprecia Andy, urmrindu-lpe tnrul avocat care para elanurile de solicitudine ale lui Aaron Green, acesta izbutind cu greu s i ascund enervarea. Pe Green l nfuriase prezena lui Vicarson; Hamilton, n schimb, aproape c nici nu-l bga n seam. Pentru Hamilton, se gndea Trevayne, era vremea titanilor; subalternii rmneau la rolul lor minor. - Cred c ar trebui s i dai seama, Trevayne, c n momentul n care prietenii notri din Comitetul Naional ne-au fcut cunoscut alegerea lor, am fost teribil de dezamgii, spuse Ian Hamilton. - ocai" e un cuvnt mai potrivit, adug Green, cu glasul lui profund i rsuntor. - Da, remarc Andy, sec. A vrea sa discutam despre reacia voastr. M intereseaz n mod deosebit. Ei nu sunt prietenii mei... M ntrebam dac. de fapt, sunt ai votri. Hamilton zmbea. Acest avocat englezit era ntruchiparea eleganei: picior peste picior, cu braele ncruciate, cufundat ntre pernele moi ale canapelei. Aaron Green edea pe un fotoliu cu sptar tare, lng Trevayne. Sam Vicarson era plasat oarecum n afara triunghiului, n dreapta lui Andy, n spatele liniei dintre Trevayne i Hamilton. i, n acel moment, i ddu seama c aranjamentul era opera lui Sam; Sam Vicarson indicase fiecruia unde s se aeze. Sam e mai bun dect mi-am nchipuit, cuget Trevayne. - Dac te gndeti cumva la posibilitatea de a fi alesul nostru, zise Hamilton, zmbind n continuare, blajin, nu stric s te trezesc la realitate. - n ce sens? - Simplu ca bun ziua: l susinem pe preedinte. O examinare atent... a contribuiilor noastre combinate, att financiare ct i de alt natur, poate confirma acest lucru. - Asta nseamn c nu voi avea sprijinul vostru. - Sincer s fiu, cam aa stau lucrurile, zise Hamilton. Andrew se ridic de pe scaun, zmbindu-i lui Hamilton. - n acest caz, domnilor, am fcut o greeal i mi cer scuze c v-am rpit din timpul vostru preios. Bruscheea gestului lui Trevayne i fcu s tresar pe ceilali, inclusiv pe Sam Vicarson. Hamilton i reveni primul. - Haide, domnule Trevayne, s lsm jocurile nesbuite, pe care, dac mi-aduc bine aminte, le deteti att de mult... mprejurrile ne oblig s ne ntlnim cu dumneata. Te rog s iei loc. -- Care sunt aceste mprejurri? ntreb Andrew aezndu-se. - Preedintele nu are intenia de a mai candida la viitoarele alegeri, zise Aaron Gren. - Se poate rzgndi, replic Trevayne. - Nu poate, zise Hamilton. Nu ar mai apuca ziua aceea i-o spun strict confidenial. Andrew era uluit. - N-am tiut. Am crezut c e o alegere personal. - Ce poate fi mai personal dect aa ceva?! ntreb Green. - tii la ce m refer... E cumplit. - De aceea... ne-am ntlnit acum, fcu Green, ncheind subiectul legat de sntatea preedintelui. mprejurrile ne oblig s o facem. n timp ce Hamilton ncepu s vorbeasc, Trevayne continu s se gndeasc la omul bolnav de la Casa Alb. - Cum spuneam, am fost dezamgii. Nu fiindc ideea candidaturii dumitale ar fi nepotrivit; nici vorb. Dar, sincer s fiu, cntrind bine totul, sprijinim partidul preedintelui. - Nu mi se pare logic. De ce v-ar mai interesa atunci candidatura mea? Opoziia are oameni foarte capabili. - Oamenii preedintelui, l ntrerupse Green. - Nu neleg. - Preedintele - Hamilton fcu o pauz, alegndu-i cu grij cuvintele -, ca oricare om care a comis fapte ce vor fi judecate de istorie, este foarte interesat ca programele lui s fie continuate. El va dicta alegerea succesorului su. Va opta pentru unul din urmtorii doi oameni care vor fi dispui s i pun n aplicare directivele: vicepreedintele sau guvernatorul New York-ului. Contiina nu ne las s-i susinem. Nici unu nu are tria propriilor convingeri; sunt supui preedintelui i opiniilor lui. Nu pot ctiga i nu trebuie s ctige. - O lecie. Am nvat o lecie, zise Green, aplecndu-se n 68, Hubert a pierdut n fata lui Nixon nu fiindc i-ar fi fost inferior, nici din cauza banilor sau a opiniilor pe care le sustinea. A pierdut alegerile din cauza a patru cuvinte, scncite la televizor dup nominalizare: V mulumesc, domnule preedinte". Cuvintele astea nu le-a putut terge niciodat din mintea opiniei publice. Trevayne bg mna n buzunar, scoase o igar i i-o aprinse, n timp ce toat lumea tcea. - Prin urmare, ai ajuns la concluzia c preedintele va avea grij ca partidul su s fie nfrnt. - ntocmai, replic Hamilton. Asta e dilema noastr. Vanitatea unui om. Opoziia nu trebuie dect s inventeze un candidat atrgtor, s sublinieze tria lui de caracter -independena, dac vrei; de restul va avea grij maina de brf la nivelul naiunii. Electoratul manifest o respingere visceral fa de marionete. - Credei, atunci, c am o ans real? - Cu prere de ru, da, rspunse Green. Nu prea ai concuren. n Senat, partidul are doar boorogi care tremur ca i mine, sau progenituri cu gura mare care fac n ndragi. Knapp ar fi singurul tu concurent, dar e att de nesuferit, nct nar avea nici o ans. Camera e plin de nuliti. Civa guvernatori importani ar putea concura i ei, dar poart stigmatul

116

problemelor urbane nerezolvate... Da, domnule Andrew Trevayne; domnule subsecretar de stat, domnule milionar, domnule preedinte de fundaie, domnule preedinte de subcomitet. Ai o mulime de bile albe... Bieii de la Comitetul Naional au tiut ce fac cnd te-au nominalizat. Nu le plac perdanii. - Nici nou, de altminteri, conchise Ian Hamilton. Aa ca, indiferent dac ne place sau nu, eti o realitate politic. Trevayne se ridic din nou n picioare, sprgnd triunghiul. Se duse la mas, lu carnetul cu scoare roii din piele i reveni, oprindu-se la civa pai n spatele scaunului su. - Nu tiu dac aprecierea dumneavoastr este corect domnilor, mi-ai ridicat mingea la fileu"... Acesta este raportul subcomitetului. Va fi predat Comisiei pentru Aprare preedintelui i comisiilor parlamentare desemnate, peste cinci zile. Raportul propriu-zis numr ase sute cincizeci de pagini i patru volume de anexe. Din raport, doar trei sute de pagini sunt consacrate firmei Genessee Industries, la care se adaug dou volume de anexe... Acum neleg de ce suntei teribil de dezamgii" de ideea candidaturii mele. Nu v agreez; nu aprob ceea ce ai fcut i am de gnd s v scot pe linie moart. Clar? Capisce? Aa cum ar fi spus unul dintre colegii votri, care a rposat. - Nu era de-al nostru! l ntrerupse Aaron Green, furios. - L-ai tolerat; e acelai lucru. - Unde vrei s ajungi? mi miroase a compromis, zise Hamilton. - Exact. Dar nu genul de compromis la care v gndii voi. Voi n-o s v alegei cu nimic sau doar cu mngierea de a ti c putei s v petrecei restul zilelor n afara tribunalelor... i n afara rii. - Ce?! fcu Hamilton, prsind atitudinea de comple zen i dnd primele semne de enervare. - Eti ridicol, domnule subcomitet! adug i Green. - Nu tocmai. ns cuvntul ridicol" este bine ales, chiar dac nu i bine aplicat, remarc Trevayne, ndreptndu-se spre mas i aruncnd pe ea, nepstor, carnetul cu scoare roii. - Hai s discutm raional, Trevayne, zise Hamilton, pe un ton ferm. Raportul dumitale este periculos, nu are sens s negm, totui, este - nu se poate s nu fie - mpnat cu speculaii i supoziii neconcludente. i-ai nchipuit vreo clip c nu suntem pregtii pentru aa ceva? - Nu Sunt convins c suntei pregtii. - i dai seama, firete, c singurul ru pe care ni-l poi face, este de a ne pune n situaia de a fi confruntai cu nite acuzaii pe care le vom nega; luni, ani, poate un ntreg deceniu, prin tribunale? -Absolut posibil. - Atunci, de ce ne-am simi ameninai? Eti pregtit pentru contraatacul nostru? Eti dispus s-i pierzi ani buni din via aprndu-te n tot felul de procese de calomnie? - Nu, deloc. - Atunci, iat-ne ntr-un impas. N-ar strica s ne punem de acord. n fond. obiectivele noastre sunt identice. Binele Statelor Unite. - Definiiile difer. - Imposibil, spuse Green. - De aceea ne i deosebim. Nu concepei alte adevruri, dect ale voastre. Hamilton ridic elegant din umeri, fcnd un gest de compromis cu amndou minile. - Suntem gata s discutm aceste diferene. - Eu, nu, replic Andrew, ridicndu-se n picioare. M-am sturat de surogatul vostru de logic elitist; de toate concluziile alea plictisitoare care v dau dreptul s implementai doar obiectivele voastre. Nu avei acest drept; l furai. Iar eu strig hoii!" - n gura mare, de mai multe ori. - Cine-o s te-asculte? zbier Green. Cine o s dea ascultare unui om mnat de o rzbunare veche de douzeci de ani? - Ce-ai spus? - Acum douzeci de ani, Genessee Industries te-a refuzat, zise Green, fcndu-i cu degetul lui Andrew. De douzeci de ani te tot plngi! Avem dovezi... -Cum? Suntei dezgusttor! strig Trevayne. De-aceeai teap cu individul de care v-ai dezis adineauri. Dar v amgii; voi i toi de Spadante din lume suntei plmdii din acelai aluat Avem dovezi!" Nu cumva stoarcei i bani de la vnztori orbi, sub pretextul c i protejai? - Analogia e nedreapt, Trevayne, zise Hamilton, care pn atunci se uitase dezaprobator la Green. Aaron se supr foarte uor. - Nu e nedrept, rspunse Trevayne, calm, cu minile ncletate pe speteaza scaunului. Suntei nite btrni intrigani i demodai, care joac Monopoly - cumpr asta, cumpr ailalt - folosind sute de tertipuri: promisiuni, antaj, mit. Compilai mii de dosare individuale, studiindu-le cu atenie ca nite gnomi demeni. Unul afirma c ideile lui sunt nite monumente mree - cum era? - temple, catedrale! Dumnezeule, ct ngmfare... Cellalt. Oh, da. N-ar trebui s existe sufragiu universal. Ar trebui s voteze doar cei care cuvnt. Nu e doar demodat, ci i rsuflat! - Nu-i adevrat, n-am spus niciodat aa ceva, zbier Hamilton, srind n picioare, profund speriat. - Negai ct poftii, dar nu stric s aflai: smbt, am fost la Hartford; am semnat documentele, Hamilton. Aveam motive suficient de clare s folosesc un alt avocat. Domnul Vicarson, aici de fa, m-a asigurat c totul e n ordine. Pe cincisprezece ianuarie, guvernatorul statului Connecticut va face un anun. n clipa de fa, practic vorbind, sunt senator al Statelor Unite. - Ce?! fcu Aaron Green; avea o mutr de parc l-ar fi plmuit cineva. - ntocmai, domnule Green. i am intenia s m folosesc de imunitatea acestei funcii pentru a v ataca. ara va fi informat, continuu. Zilnic, la fiecare cvorum, la fiecare edin. Nu m voi opri. Dac va fi nevoie - i m-am gndit bine la asta - voi porni un maraton de unul singur, voi face obstrucie n Senat. Voi citi ntregul raport. Cuvnt cu cuvnt. ase sute de pagini. Nu vei scpa. Genessee Industries. Aaron Green rsufla greoi, privindu-l fix pe Trevayne: De la Auschwitz la Babi-Yar. Porcii de teapa dumitale fac scandal cnd trboiul e n toi. - Iar soluiile nu sunt soluiile dumneavoastr. Soluiile dumneavoastr ne duc napoi drept n lagre. La execuii. Nu v dai seama de asta? - mi dau seama c doar puterea conteaz! Puterea este singurul mijloc de descurajare! - Pentru numele lui Dumnezeu, Green, de ce s nu fie o putere colectiv? O putere responsabil, deschis. Nu manipulat de civa privilegiai. Nu ne trebuie aa ceva. - Iar vorbeti ca un elev! Ce-i cu epitetul sta, deschis"? O vorb goal care duce la haos, la slbiciune. Citete istoria.

117

- Asta am fcut. Cu atenie i ndelung. E viciat, imperfect, neltoare. Dar, fir-ar s fie, e o alternativ mai bun dect cea sugerat de voi. Privii ce se ntmpl!... Iar dac am intrat ntr-o perioad cnd sistemul nu funcioneaz, e mai bine so tim. Fiindc l putem schimba. Dar pe fa. Optnd. Nu prin edict; i n nici un caz prin edictul vostru. - Prea bine, Trevayne, zise Ian Hamilton, ndeprtndu-se brusc de ceilali, astfel nct ajunse cu spatele la ei. Ai cldit un caz puternic. Ce sugerezi s facem? - S plecai. Nu-mi pas unde; Elveia, Scoia, Anglia, treaba voastr. Oricum, nu conteaz. Doar s plecai din ara asta. i s nu mai venii napoi. - Avem responsabiliti financiare, protest Hamilton, cu calm. - Transferai-le altora i ntrerupeti toate legturile cu Genessee Industries. - Imposibil! Absurd! exclam Green, uitndu-se la "amilton. - Ia-o mai ncet, amice... Dac facem cum ne sugerezi, ce garanie avem? Trevayne se duse la mas i art spre carnetul cu scoare roii de piele. - Acesta este raportul... - Ne-ai mai spus asta, l ntrerupse Hamilton. - Am pregtit i un raport alternativ, n care atenia se concentreaz mult mai puin n jurul firmei Genessee Indus tries - i? interveni Aaron Green, cu o nerbdare penibil. Elevul nu-i chiar att de inocent. El, care nu voia s schimbe nici mcar un cuvnt din textul raportului. Trevayne fcu o pauz, nainte de a rspunde. - S-ar putea, n continuare, s nu vreau s modific nimic. Dac o voi face, totui, s-i mulumii unui maior, pe nume Bonner. i faptului c ai fost dispui s cooperai, desigur...Maiorul Bonner a fcut cndva o observaie, care m-a frapat. Poate c se potrivea i cu opiniile altora, dar, oricum, el a pus ideea n eviden. A zis c sunt distructiv; c sfii i rup, fr s ofer alternative. Doar o curenie total, binele i rul, azvrlite mpreun la canal... n regul, hai s ncercm s salvm ceva din binele sta. - Avem nevoie de lmuriri, zise Hamilton. - Bine! Voi plecai din ar i nu v mai ntoarcei, i eu dau publicitii raportul alternativ, ceea ce va permite demararea unui proces ponderat de curire a firmei Genessee Industries. Fr acuzaii de conspiraie - cum stau lucrurile de fapt; fr s vi se cear capul, cum ar trebui; fr epurri n mas. Sunt sigur c poate fi creat un grup operativ care sa cerceteze fiefurile financiare existente. Nu ne vom bate capul cu cauzele fundamentale, ntruct vor fi eliminate. Voi vei fi eliminai. - Excesiv de dur. - Ai venit aici s facei un trg, domnule Hamilton. l avei. Dumneavoastr suntei un politician realist; eu sunt o realitate politic, parc aa ai spus, dac nu m nel. Acceptai realitatea mea. Alt ofert mai bun nu vei cpta. - Nu te poi msura cu noi, colarule, zise Aaron Green. Emoia din glas i trda teama. - De unul singur, n nici un caz. Eu sunt doar un instrument. Dar prin intermediul meu, dou sute de milioane de oameni vor afla cine suntei. Spre deosebire de voi, ei sunt capabili s ia decizii. Menuetul se terminase. Muzica se oprise. Cu toat demnitatea de care erau n stare, btrnii i luar rmas-bun de la Curtea nou instituit. - Crezi c a mers? ntreb Sam Vicarson. - Nu tiu, rspunse Trevayne. Dar nu pot risca. - Ce prere ai, chiar or s plece din ar? - Vom vedea. 47 - mi pare ru. Cred c scrisoarea mea explic limpede poziia Armatei n aceast chestiune. Sunt convins c maiorul Bonner apreciaz faptul c i-ai angajat avocai. Din cte mi-am dat seama, exist toate motivele s ne ateptm la o achitare civil. - Dar asta nu v mPiedic s v continuai acuzaiile domnule general Cooper; vrei s-l scoatei din Armat. - N-avem ncotro, domnule Trevayne. Bonner nu e la prima abatere. O tie i el. Nu exist clemen pentru nclcarea ordinului, indiferent de grad. Fr respectarea lanului de comand nu exist organizaie militar, domnule. - Insist s aib aprare la Curtea marial, firete. Repet, n prezena avocailor mei. - Prpdii banii degeaba. Adjutantul nu e acuzat de crim, atac sau tentativ de omucidere. nvinuirea care i se aduce este aceea de a fi minit pe un ofier de aviaie, prezentnd eronat ordinele acestuia, cu intenia de a beneficia de proprietatea guvernului. n cazul de fa, un avion. Mai mult chiar, a refuzat s i informeze superiorii cu privire la ceea ce inteniona s fac. Pur i simplu nu putem tolera un asemenea comportament. Or. Bonner are tendina s repete acest tip de abatere. Nu se poate face nici o reabilitare militar. - V mulumesc, domnule general. Vom vedea. Andrew puse receptorul n furc, se ridic i se duse spre ua biroului, pe care o nchisese nainte de a-l suna pe generalul Cooper. Deschiznd-o, i se adres secretarei: - Am vzut aprins linia doi; am vreo treab, Marge? - Tipografia guvernului, domnule Trevayne. N-am tiut ce s le spun. Voiau s afle cnd o s le trimitei raportul subcomitetului. Au tot felul de materiale stufoase de la Congres i n-ar vrea s nu se in de cuvnt fa de dumneavoastr. Am intenionat s le spun c lucrarea e gata i c a fost trimis azi-diminea, dar m-am gndit s nu ncalc cine tie ce protocol. - Normal c vor s se in de cuvnt fa de noi! rse Trevayne. Dumnezeule! Ochi sunt peste tot... Sun-i i spune-le c n-am tiut c ateptau s le trimitem raportul. Am economisit banii contribuabililor i am pltit singuri tiprirea. Toate cele cinci exemplare. nainte de asta, f-mi rost de un taxi. M duc la Arlington, la Bonner. Pe parcursul drumului de la Potomac Towers la Arlington, Andy se strdui s-l neleag pe generalul de brigad Lester Cooper; nenumratele capete de acuzare mpotriva lui Bonner, ofierul le credea ntemeiate. Scrisoarea lui Coo per rspunsul la investigaiile lui despre Bonner - fusese conceput n jargonul militresc. Seciunea cutare, Articolul numrul; regulamente militare referitoare la exercitarea autoritii n condiiile unei responsabiliti limitate. Rahat", cum spunea Paul Bonner - cam prea des ca s-i prind bine. Ameninarea cu acuzaia Curii mariale denota faptul c Armata nu detesta neaprat comportarea lui Bonner, ci pe el ca om. Dac ar fi fost vorba explicit de comportare ca principiu, i s-ar fi adus acuzaii mult mai grave i nu s-ar fi optat pentru cea mai slab incriminare: nerespectarea ordinului; interpretarea greit a unui ordin sau tinuirea inteniilor, mpotriva acestor acuzaii nu era greu s se dezvinoveasc. Nu-i ddeau doar o palm, ci un ghiont n spate. Reclamantul nu mai avea de ales; pentru el nu mai exista posibilitatea de a face carier n armat. Nu putea ctiga lupta, fiindc, de fapt, nu exista nici o lupt. Doar o sentin. Dar de ce, pentru numele lui Dumnezeu? Nu exista om mai potrivit pentru Armat,

118

dect Paul Bonner. Omul ideal pentru o armat demoralizat, cum era cea a Statelor Unite, n loc s l condamne, Cooper i ceilali mahri" cu almuri la uniform ar trebui s dea trcoale pe la toate uile ca s obin un sprijin pentru Bonner. S dea trcoale. Ce spusese Aaron Green despre aciunea de a da trcoale? O numise o tactic nerecomandabil, ntruct vnatul se putea ntoarce mpotriva vntorului, lundu-l prin surprindere. De asta se temea Armata? Sprijinindu-l pe Paul Bonner, recunoscndu-i participarea i devotamentul fa de Armat, aceasta risca s i dezvluie propria vulnerabilitate. i era fric lui Lester Cooper i tribunalelor lui n uniform de un atac prin surprindere? Din partea cui? Un public curios? Era de neles. Paul Bonner era un complice bine informat. Sau le era fric de acest complice? De Paul Bonner? Discreditndu-l, l scoteau din joc, eliminnd orice posibile referiri sau legturi. Un nimeni, un proscris. Taxiul se opri la poarta unitii militare. Trevayne i plti oferului i porni pe jos spre intrarea uria, cu vulturul auriu deasupra celor dou ui, unde se afla i inscripia: Prin aceste pori trec cei mai buni pe cmpul de lupt". Andrew observ c, n dreapta, sub inscripie, era trecut data construirii cldirii: aprilie 1944. Istorie. Alt er. Trecuse de-atunci o via de om. n vremea aceea, inscripiile erau perfect naturale, de-a dreptul eroice. n vremea cavalerilor trufai. Acetia nu mai existau. Preau cam caraghioi acum. i asta e nedrept, i zise Trevayne. Paznicul aflat lng ua lui Paul Bonner i permise lui Trevayne, pe baza permisului permanent de care acesta beneficia, accesul n ncperea de arest. Bonner sttea la un mic birou de metal i scria ceva. El se rsuci pe scaun i-l privi pe Trevayne. Nu se ridic i nici nu-i ntinse mna. - Numai un pic s termin paragraful sta, zise el, ntorcndu-se spre foaia de hrtie. Cred c lumea m consider un mare cretin. Avocaii ia pe care i-ai angajat m pun s scriu toate aiurelile de care mi-aduc aminte. Cic ideile i vin mai uor cnd vezi totul aternut pe hrtie. - Pare logic. Chestia cu circuitul ideilor, m refer. Vezi-i de treab; nu te grbi. Trevayne se aez pe unicul fotoliu din ncpere, fr s scoat o vorb, ateptnd ca Bonner s termine de scris. n cele din urm, acesta puse stiloul jos i, dezmorindu-i spatele, se uit spre civil". Civil", adic ceva degradant. - Am s-i dau napoi banii pe care i cheltuieti acum cu avocaii. Insist, s tii. - Nu-i nevoie. Atta lucru pot face i eu. - Dar nu vreau. Le-am cerut s fac facturile pe numele meu direct, dar au zis c nu se poate. Aa c, am s-i dau ie banii... Sincer s fiu, sunt absolut satisfcut de asistena juridic asigurat de Armat, dar presupun c ai motivele tale. - Doar o msur de siguran suplimentar. - Pentru cine? fcu Bonner, holbndu-se la Trevayne. - Pentru tine, Paul. - Sigur c da. N-ar fi trebuit s ntreb... Ce vrei? - Poate ar fi mai bine s plec i s vin altdat, zise Andrew cu asprime. Ce-i cu tine? Suntem de aceeai parte a baricadei, sper c n-ai uitat. - Oare, domnule preedinte? Cuvntul fu ca o lovitur de bici peste faa lui Trevayne. Se holba uimit la Bonner, incapabil s scoat o vorb. Dup o scurt tcere Trevayne spuse: - Cred c n-ar strica s te explici. Maiorul Paul Bonner nu preget s o fac. Trevayne l ascult uluit pe ofierul care i povesti scurta, dar extraordinara conversaie cu generalul de brigad Lester Cooper, care n curnd avea s ias la pensie. - Aa c nu mai e nevoie de explicaii complicate. Trevayne se ridic de pe fotoliu i se ndrept spre fereastr, fr s scoat nici un cuvnt. n curte, un colonel zbrcit la fa le inea moral unor locoteneni tineri. Bieii tropiau i i suflau n palme, ncercnd s combat efectele gerului de decembrie. Colonelul, cu cmaa descheiat, habar n-avea de frigul de-afar. - Cum rmne cu adevrul? Nu te-ar interesa s-l afli, maiorule? - D-mi i mie, ct de ct, un credit, politicianule. E clar ca bun ziua. - i care-i versiunea ta, m rog? ntreb Trevayne, ntorcndu-se cu spatele la fereastr. - Cooper a zis c Armata nu-i permite s m mai in. Adevrul e c tu nu- i poi permite asta... Sunt bolovanul ce atrna de gtul tu prezidenial. - Ce ridicol. - Termin cu gargara! Te-ai ocupat s am aprare la proces, voi fi probabil achitat, iar tu rmi curat ca lacrima. Nimeni nu va putea spune c l-ai lsat de izbelite pe biatul care a fost mpucat. Dar procesul sta este aranjat. Fr aspecte colaterale, doar faptele pertinente. Pn i avocatul militar mi-a spus asta. Doar smbt seara n Connecticut. Fr San Francisco, Houston sau Seattle. Fr Genessee Industries!. .. Eu dispar discret, lumea merge nainte i nimeni nu va mai avea motive de jen. Ce m scoate din mini e c nici unul nu suntei n stare s recunoatei asta! - Nu pot s recunosc, fiindc nu e adevrat. - Nu e, pe dracu'! Totul e mpachetat frumos i legat cu fund. Mi, s fie, cnd vindei ceva trebuie s ambalai marfa frumos. Recunosc c nu v ncurcai cu tifturi. - Paul, ai luat-o razna! - Rahat! Vrei s spui c n-ai intrat n curs? Ba, am auzit chiar c vei avea un loc i n Senat! Convenabil, nu?! - Jur c habar n-am de unde a obinut Cooper aceste informaii. - E adevrat? Trevayne se ntoarse din nou cu spatele la Bonner, privind pe fereastr la plutonul de tineri locoteneni. - nc se analizeaz. - Oh, ce frumos. Se analizeaz". i ce faci dup aceea? Te cocoi n vrful prjinii s simi din ce parte bate vntul? Uite ce e, Andy, am s-i spun ce i-am spus i lui Cooper. mecheria asta nu-mi place deloc, cum nu mi-au plcut o mulime de lucruri pe care le-am descoperit n ultimele luni. Hai s zicem c sunt suficient de cinstit ca s nu fiu de acord cu aceste metode de operare". Mi se pare c put... Pe de alt parte, a fi un ipocrit dac a deveni moralist n al noulea ceas. n toat cariera mea am acionat cu convingerea c elurile militare se justific prin ele nsele. N-au dect s se ocupe de moral civilii alei prin scrutin... n fine, deci sta e mreul plan de joc? Eu nu joc pe stadionul sta. Mult noroc! Plutonul de locoteneni se mprtia n curte; colonelul descheiat la cma i aprindea o igar. Morala se isprvise. Dintr-o dat, Andrew Trevayne se simi epuizat. Nimic nu era cum prea. Se ntoarse cu faa spre Bonner, care con tinua s stea pe scaun, privindu-l cu un aer jignitor. - Ce nelegi prin plan de joc?" - Devii din ce n ce mai nostim. M faci s ratez ocazia de a putea avea un cuvnt de spus la nivelul executivului.

119

- Nu te mai prosti! Zi clar, maiorule. - Las c tii foarte bine, domnule preedinte! Te au la mn, nu le mai trebuie altcineva! Independentul, incorup tibilul, domnul Fr-Pat. Nu le-ar fi reuit mai bine nici dac l aduceau pe Ioan Boteztorul, susinut de tnrul Tom Paine*. Pentagonul a scpat de griji. - Nu te-ai gndit c poate sunt abia la nceput? Desprinzndu-i spatele de speteaza scaunului, Bonner izbucni n rs - cu o sinceritate nnebunitoare. - Eti cel mai nostim negrotei de pe plantaie, biete. Dar nu-i nevoie s spui glumele astea; eu n-am s m bag. Locul meu nu e acolo sus. - i-am pus o ntrebare. Atept un rspuns. Ai insinuat c am fos cumprat. De ce crezi asta? - Fiindc i tiu pe mahrii" cu almuri la uniforme. Vor avea grij s primeti nvestitura. Nu ar face asta, dac n-ar avea nite garanii de nezdruncinat. 48 Trevayne i ceru taximetristului s opreasc la aproximativ un kilometru de Potomac Towers. Voia s se plimbe, s se gndeasc, s analizeze. S ncerce s gseasc logicul n ilogic. Cteva automobile claxonau cu furie o limuzin cafenie, care bloca circulaia. Cacofonia aceea iritant se potrivea de minune cu sentimentul de frustrare pe care l domina. Fusese ntr-adevr att de naiv, att de inocent nct s se lase folosit? Oare confruntarea cu Ian Hamilton i Aaron Green nu fusese dect o favoare pe care i-o fcuser? O ipocrizie? Nu, nu era aa. Nu se putea s fie aa. Hamilton i Green erau nite oameni speriai. Hamilton i Green controlau Genessee Industries, iar Genessee conducea Pentagonul. A egal cu B care e egal cu C. A egal cu C. Dac el, ca preedinte, i putea controla pe Ian Hamilton i Aaron - fcndu-i s se plieze preteniilor lui atunci era logic ca el s poat controla Pentagonul. Sensul acestui con trol ar fi dezmembrarea firmei Genessee Industries, frmiarea acestui monolit. Afirmase rspicat c acest lucru reprezenta obiectivul lui primordial. Totui, dac era s-i dea crezare lui Bonner... i de ce n-ar fi fcut-o? El nu putea nscoci scenariul; Lester Cooper i colegii lui foloseau din plin Pentagonul pentru a-i sprijini candidatura. i, ntruct opinia lor n materie de armat era format n procesul de gndire hibrid al firmei Genessee Industries, sprijinul lor trebuia direcionat - sau mcar aprobat - de Ian Hamilton i Aaron Green. A egal cu B. Atunci, de ce? De ce acceptau generalul de brigad Lester Cooper i nenumraii lui colegi, ofieri superiori s asiste la nmormntarea propriei lor puteri? De ce s li se fi ordonat aa ceva? A egal cu C. Una era ca Hamilton i Green s dispar - n-aveau ncotro - i alta era ca tot ei s ajung s dea instruciuni Pentagonului s l sprijine tocmai pe candidatul care i distrugea. i, totui, dup toate aparenele, exact asta fcuser. Doar dac acest sprijin nu fusese ordonat nainte de nfruntarea de la Waldorf. Ordonat i pus n practic nainte ca ameninrile lui s nghee menuetul acela maiestuos de la Waldorf Towers. Dac aa stteau lucrurile, Andrew i ddu seama c nu era ceea ce credea el c este. Nu reprezenta o alternativ puternic, nu era omul spre care se ntorseser politicienii de treab; nu era considerat alegerea profesionitilor versai care privind n globurile lor de cristal pline de fum, hotrser c el era omul potrivit. Era candidatul firmei Genessee Industries, ales personal de Ian Hamilton i Aaron Green. Toat sporovial aceea despre ct erau ei de dezamgii nu reprezenta dect nite vorbe goale. Dumnezeule, ce ironie! Ct subtilitate! i concluzia ce trebuia tras reprezenta cea mai nspimnttoare parte a ntregii arade. Nu conta nici ct negru sub unghie cine ocupa funcia de preedinte. Important era ca nimeni s nu fac valuri prin care corabia Genessee s nu poat naviga. i el tocmai asta fcuse. Le furnizase ceea ce doreau. Cu patru ore n urm, dduse drumul unui raport extraordinar, din care informaii vitale i incriminatorii erau omise cu bun tiin. Dumnezeule! Cum de putuse face aa ceva? n deprtare se zrea conturul structurii de metal al cldirii Potomac Towers. Mai avea de mers cam jumtate de kilometru. Iui pasul, grbit. Se uita n sus i n jos pe bulevard, dup un taxi. Voia s ajung ct mai repede la birou. Voia s afle adevrul; trebuia s-l afle. i nu exista dect o singur modalitate pentru asta. Generalul de brigad Lester Cooper. Cnd Andrew iei din lift, Sam Vicarson patrula ncolo i ncoace pe coridorul pe care se aflau birourile subcomitetului. - Doamne, ce bine-mi pare c te vd! Am sunat la Arling-ton i n alte cinci locuri pe puin, lsndu- i mesaje peste tot. -Ce s-antmplat? - Hai mai bine nuntru ca s stai jos cnd i voi spune. -Oh, Iisuse! Phyllis... - Nu, domnule, mi pare ru... Adic, mi pare ru dac te-am fcut... nu e vorba de doamna Trevayne. - Hai n birou. Vicarson nchise ua i atept ca Andy s-i scoat pardesiul nainte de a vorbi rar, ca i cum ar fi vrut s i aminteasc exact cuvintele pe care trebuia s le repete. - eful personalului de la Casa Alb a telefonat acum trei sferturi de or. S-a ntmplat ceva azi-diminea - nu a fost dat publicitii deocamdat, cel puin nu pn acum o jumtate de ceas - motiv pentru care preedintele a luat decizia c trebuie s fii pus n cunotin de cauz... A exercitat temporar privilegiul executiv i a ordonat ca exemplarele din raportul subcomitetului s fie confiscate. -Ce? - A pus s fie interceptate la toate cele patru destinaii -Comisia de Aprare, biroul procurorului general i birourile preedinilor comisiilor din Senat i Camer... A discutat personal cu cei patru oficiali care conduc aceste instane, iar acetia i-au acceptat explicaiile. - Despre ce e vorba? - Robert Webster-mai ii minte, cel de la Casa Alb... -in minte. - A murit azi-diminea. Adic, a fost ucis. Intr-o camera de hotel, la Akron... O femeie de serviciu, care era pe hol, a dat poliiei semnalmentele celor doi brbai care au ieit n fug din camer, iar cineva de la hotel a avut prezena de spirit s

120

sune la Casa Alb. tii ce vreau s zic. Webster era iubit de concitadini... Casa Alb s-a pus n micare. Pentru cteva ore, a izbutit s astupe gura presei i a televiziunii... - De ce? - Semnalmentele ucigailor au condus la doi brbai pe care Casa Alb i avea sub supraveghere... Cei care i urmreau iau prins pe tipi. - Nu neleg nimic, Sam. - Ucigaii fceau parte din organizaia lui Mrio de Spadante... Cum i-am spus, securitatea de la Casa Alb s-a pus n micare. tiai c toate conversaiile la toate telefoanele 1600", inclusiv buctria, sunt nregistrate automat i stocate ntr-o ncpere special, dup care sunt verificate, aruncate sau pstrate timp de ase luni? - Nu m mir. - Cred c pe Webster l-ar fi mirat. Cei de la 1600" au zis c nu se prea tie de acest procedeu. Dar nou au trebuit s ne spun. - Unde vrei s ajungi? De ce au confiscat raportul? - Bobby Webster era amestecat pn peste cap cu de Spadante. Era informator pltit. El e cel care i-a scos de la post pe tipii din Darien. Potrivit uneia dintre convorbiri, tu i-ai cerut lui Webster informaii despre de Spadante. - Da. Cnd eram la San Francisco; nici pn n ziua de azi nu mi le-a dat. - Indiferent, preedintele crede c Webster a fost omort fiindc oamenii lui de Spadante au convingerea c tipul lucra cu tine. C i-a tras pe sfoar i c i-a furnizat ie date, din cauza crora de Spadante a fost ucis... Ipoteza e c l-au ncolit pe Bobby n camera de hotel, l-au silit s le spun ce conine raportul i, cum el n-a vrut sau n-a putut s le spun, l-au mpucat. - i dac raportul l bag la ap pe de Spadante, supuii lui credincioi or s vrea s pun mna i pe mine? - Da, domnule. Preedintele s-a temut s nu devii o int pentru asasini, n cazul n care se afl vreun detaliu din acel raport. N-au vrut s te alarmeze, dar din Arhligton te-a preluat o echip a Siguranei. Sau aa ar fi trebuit. Trevayne se gndi la automobilul din spatele taxiului; limuzina cafenie care blocase circulaia. - i cam ct va dura aceast grij plin de solicitudine fa de persoana mea? ntreb el, ncruntat. - Se pare c pn i vor prinde pe cei doi ucigai ai lui Webster. Oamenii lui de Spadante. Trevayne se aez la birou i scoase o igar din buzunar. Avea senzaia c intrase cu vitez ntr-o serpentin la vale i se cznea din rsputeri s in de volan. S fie oare posibil? Chiar avea totui dreptate, se ntreb el, ncercnd s se stpneasc? - Vorba lui Paul Bonner, zise el ncetior, mare rahat". - De ce? Grija asta mi se pare ntemeiat, domnule. - Sper s ai dreptate. M rog s ai dreptate. Fiindc dac te neli, Sam, nseamn c un muribund ncearc s i protejeze locul n istorie. Vicarson nelese; i dup expresia de pe chipul lui se vedea c niciodat n via o constatare nu-l marcase mai mult. - Crezi c preedintele este ... Genessee Industries? - D-mi-l pe generalul Cooper la telefon. 49 Generalul de brigad Lester Cooper edea n faa biroului lui Andrew Trevayne. Era epuizat, atinsese limita capacitii de a mai face fa oboselii. - Consider c tot ce-am fcut a fost pentru mine un privilegiu, domnule preedinte. -Nu-i nevoie s folosii aceast titulatur, domnule ge neral. Spunei-mi pe nume: Andy sau Andrew, ori domnul Trevayne, dac insistai. V respect enorm; ar fi pentru mine un adevrat privilegiu dac ai accepta s fii mai puin formal. - Eti tare amabil; prefer tonul formal. E limpede c m-ai acuzat de neglijen n serviciu, conspiraie i nclcarea jurmntului... - Doamne ferete, nu, domnule general. N-am folosit asemenea cuvinte. Nici nu le-a folosi vreodat... Consider c ai acionat ntr-o poziie imposibil. Avei un electorat ostil care i muc degetele pentru fiecare dolar din bugetul vostru. Avei o armat care necesit atenie. Trebuie s mpcai aceste dou extreme, ntr-o zon pe care o cunosc foarte bine. Aprovizionarea i dotarea!... Nu fac dect s v ntreb dac ai fcut aceleai compromisuri pe care le-a fi fcut i eu! Asta nu nseamn c v acuz de neglijen n serviciu sau de conspiraie, domnule general. E doar o chestiune de bun-sim! Dac nu le-ai fi fcut, ar fi nsemnat s v fi nclcat jurmntul. Stratagema ddea roade, se gndea Trevayne, presimind cu tristee ceva ru. Generalul muca din momeal. Se uita la Trevayne, implorndu-l din priviri. - Da... Nu ai ncotro s-o apuci, de fapt. tii i dumneata firete. Adic, n fond, tocmai dumneata din atia oameni... - De ce, eu? - n fine, dac eti aa cum se spune. - Cum adic? - nelegi dumneata... N-ai fi unde eti, dac n-ai nelege. Suntei toi contieni de asta... Vreau s zic c te vei bucura de sprijinul nostru total i entuziast. Consecinele sunt multiple, dar, desigur, tii i asta... - Sprijin pentru ce? - Te rog, domnule Trevayne... M pui la ncercare? De ce e nevoie de asta? - Poate c trebuie. Poate c nu suntei suficient de bun! - Nu-i adevrat! Am fcut totul. - Pentru cine? Pentru mine? - Am fcut tot ce mi s-a spus s fac. Logistica a fost adecvat. -Cnd? - Tot timpul! n fiecare port, n fiecare baz. n fiecare aeroport. Am descoperit fiecare locor de pe pmntul sta!... Doar numele. Att mai trebuie anunat. Numele. - i care e acest nume? - Al dumitale... al dumitale, pentru numele lui Dumnezeu! Ce vrei de la mine? - Cine v-a dat aceste ordine? - Cum adic... - Cine v-a dat ordinul s difuzai numele meu? ntreb Trevayne, lovind zgomotos cu palma n birou. . - Eu... eu... - V-am ntrebat cine? -Tipul trimis de... de... - De cine?

121

- De Green. - Cine-i Green? - tii foarte bine!... Genessee. Genessee Industries, spuse generalul de brigad Cooper, prbuindu-se pe scaun, ca o ppu de crp. Dar Trevayne nu isprvise. - Cnd a fost asta? Erai n grafic? Cnd a fost asta? - Of, Doamne!... Cine eti? - Cnd a fost asta? - Acum o sptmn, zece zile... Cine eti? - Cel mai bun prieten al dumneavoastr! Tipul care i obine ce vrei! V-ar plcea s credei asta? - Nu vreau s cred... M-ai stors, cu toii. - Nici vorb, generale... V-am ntrebat dac erai n grafic. - Of, Dumnezeule! - Care erau celelalte grafice, generale? Erai n grafic cu toat lumea? - nceteaz! nceteaz o dat! - Rspundei-mi. - De unde s tiu eu? ntreab-i pe ei. - Pe cine? - Habar n-am! - Pe Green? - Da, ntreab-l pe el! - Pe Hamilton? - Da, bineneles. - Ei ce pot garanta? - Totul! tii prea bine! - Spune cu gura ta, ginriile! - De ce-mi vorbeti aa?! N-ai nici un drept! - Spune cu gura ta, am zis! - Vei avea tot ce-i trebuie. Sindicatele, conducerile ntreprinderilor. Avem indivizi de toate facturile n computerele Armatei... Acionm coordonat. - Oh, Doamne... i preedintele tie? - n mod cert, nu de la noi. - i nimeni n-a contramandat toate ordinele alea n ultimele cinci zile? - Sigur c nu! - Eti convins, generale? ntreb Andrew, cobornd brusc vocea i rezemndu-se de sptar. - Da! Trevayne i acoperi faa cu minile. Avea senzaia c srise din curba aceea periculoas, iar acum se rostogolea nvalnic n apele nvolburate de dedesubt. - V mulumesc, domnule general Cooper, zise Trevayne, cu blndee. Cred c am terminat. - Poftim? - Exact ce-am spus. V respect. Nu tiu dac v-a fi respectat, dac nu exista Paul Bonner... Ai auzit de maiorul Paul Bonner, domnule general? Parc am mai discutat despre el... Uite ce e, am s v ofer un sfat pe care nu l-ai cerut. Dispari, Cooper. Dispari ct mai repede. Cu ochii injectai, generalul de brigad Lester Cooper se uita la civilul care i acoperise faa cu palmele. - Nu neleg. - Am auzit c ai de gnd s iei la pensie... mi permii s i sugerez, cu tot respectul, s scrii mine diminea la prima or scrisoarea de demisie? Cooper vru s spun ceva, dar apoi se rzgndi. An drew Trevayne i lu minile de pe fa i se uit n ochii obosii ai generalului. - Nu eti... nu ai... Sunt liber? - Da... Dumnezeu tie ct merii asta. - Sper. i mulumesc, domnule preedinte. Sam Vicarson l vzu pe general ieind din biroul lui Trevayne. Era aproape ase i jumtate. Andrew aranjase ca ntlnirea cu Cooper s nceap dup ora cinci; n biroul subcomitetului aveau s fie la acea or doar ei trei, iar Sam putea bloca accesul oricrui musafir sau angajat care ar fi aprut pe neateptate. Generalul de brigad se uit la Vicarson, fr s-l vad. Cooper rmase n picioare, nemicat, cteva clipe, concentrnduse cu o privire ostil, dar absent, asupra tnrului avocat, dup care fcu un gest straniu - pentru Sam, cumplit de straniu. Lu poziia de drepi i i duse mna la chipiu, salutnd. Rmase cu mna dreapt la cozoroc, pn ce Sam Vicarson ncuviin din cap, n tcere. Abia atunci, generalul ls mna jos, se rsuci pe clcie i iei pe u. Sam intr repede n biroul lui Trevayne. Preedintele subcomitetului pentru cercetarea Comisiei de alocare a fondurilor destinate industriei de aprare era la fel de sfrit ca i legenda vie plin de decoraii, cu care tocmai se nfruntase. Andrew sttea prbuit n fotoliul rotativ, cu brbia proptit n palma dreapt i cu cotul rezemat pe braul fotoliului. inea ochii nchii. - Cred c a fost tare, zise Sam, ncetior. La un moment dat, m gndeam s chem salvarea. S-l fi vzut pe Cooper, cnd a ieit de-aici. Parc dduse cu capul drept ntr-un tanc. - Nu mai fi att de ncntat, replic Trevayne, fr s deschid ochii. N-avem motive de bucurie... Cred c i datorm enorm lui Cooper, tuturor Cooperilor din lume. Le cerem s fac imposibilul; nu le oferim nici o pregtire - ce pregtire, la naiba, nici mcar nu-i punem n gard - pentru a-i nva cum s se poarte cu toi aceti mesia politici cu care i silim s aib de-a face, zise Trevayne, deschiznd ochii i uitndu-se la Sam. Nu crezi c e teribil de nedrept? - Din pcate, nu, domnule, rspunse Vicarson, nesinchisindu-se s i ascund opinia. Oameni ca Lester Cooper - cei care ajung att de sus - pot gsi o mulime de modaliti de a se spla pe mini i o grmad de spaiu liber la televizor sau radio, n care s se plng. Pot mcar s ncerce asta nainte de a intra n crdie cu Genessee Industries. - Sam, Sam... zise Trevayne, istovit. Nu mi-ai da dreptate, nici dac viaa mea ar atrna de un da" de-al tu. - Ba, dimpotriv. Nu se tie cnd voi avea nevoie de o slujb.

122

- M ndoiesc, zise Trevayne, ridicndu-se de pe fotoliu ocolind biroul i rezemndu-se de marginea lui. i dai seama ceau fcut, Sam? Mi-au strecurat aa-zisa candidatur n aa fel nct, dac am s ctig, o voi face n calitate de candidat al lor. Cooper a fost dovada acestui lucru. - Ei, i? Parc dumneata ai vrut-o? - Dar a fi acceptat, cu bun tiin, contient c am devenit tacit o parte intrinsec a corupiei mpotriva creia m-am declarat sus i tare... Dau n Lucifer, dau n mine. - Ce? -Nimic. De-ale lui Armbruster... Acum, pricepi? Dac sunt ales - sau merg mcar pn la jumtatea campaniei - nu pot s m ntorc mpotriva firmei Genessee Industries, fiindc sunt la fel de vinovat ca i cei de acolo. Dac ncerc asta nainte de alegeri, mi asigur dinainte nfrngerea; dac o fac dup, erodez ncrederea electoratului n mine. Au armele necesare s m anihileze: raportul modificat; m au la mn. A fost o strategie extraordinar... Mulumit lui Paul Bonner i unui general de brigad derutat i superdevotat, am aflat toate astea, nainte de a fi prea trziu. - De ce au fcut-o? De ce te-au ales? - Pentru cel mai simplu motiv posibil, Sam. Tema secolului douzeci. N-aveau ncotro. N-aveau alternativ... Eram programat s distrug Genessee Industries. i o puteam face. Vicarson sttea cu ochii pironii n podea. - Oh, Doamne, rosti el, ncetior. N-am neles... Ce-ai de gnd s faci? Trevayne se desprinse de lng birou. - Ceea ce n-ar fi trebuit s preget nici o clip. Voi rupe n buci Genessee... Voi strpi firma din rdcini! - Se duce dracului toat candidatura. - Evident. - Mie mi pare ru, s tii. Andrew se opri la jumtatea drumului, se'ntoarse nspre Sam, dar nu-l privi. Se uita pe deasupra lui, spre ferestre, la amurgul care se lsa peste Washington, DC. - Nu e interesant? i mie mi pare ru. Sincer. Ct de uor ne autoconvingem... i cu ct mai uor ne nelm. i continu drumul spre fotoliu i se aez jos. Rupse prima foaie dintr-un carnet i i lu stiloul. Telefonul ncepu s sune. - Rspund eu, zise Sam, ridicndu-se de pe canapea i venind spre birou. Biroul domnului Trevayne... Da, domnule? Oh? Da. neleg. Ateptai un minut, v rog, zise Vicarson, apsnd pe butonul ce deconecta linia i uitndu-se spre Trevayne. E James Goddard... Se afl la Washington, spuse el. 50 James Goddard, preedintele Diviziei din San Francisco a firmei Genessee Industries, edea jos n cellalt capt al camerei, n timp ce Trevayne i Vicarson studiau documentele voluminoase i cartelele de computer mprtiate pe masa lung de conferine. Se aflau la Shoreham Hotel, ntr-un apartament spaios. Cu aproape patru ore n urm, cnd Trevayne i asistentul lui intraser pe u, Goddard se dovedise foarte concis. N-avea nici un sens, considera el, s piard vremea cu discuii neeseniale. n acest moment, nu contau dect cifrele, rapoartele i evidenele legate de planul de afaceri al firmei Genessee. Cifrele erau suficient de gritoare. i studiase atent pe cei doi, care, iniial, se apropiaser cu destul pruden de materialele aduse de el. Apoi, treptat, sub ochii lor ncepu s se contureze un rechizitoriu de o amploare incredibil. Uimit, Trevayne l bombarda cu ntrebri la care el rspundea - cnd voia s rspund - n termenii cei mai simpli. Cifrele erau suficient de gritoare. Preedintele subcomitetului l trimisese, apoi, pe Vicarson la birou s aduc un calculator, cu care se puteau face adunri, scderi, mpriri i nmuliri, al cror rezultat era pstrat n memoria aparatului. Fr aa ceva, spusese Trevayne, le-ar trebui o sptmn pn s ajung la o concluzie. Cu puin noroc, folosind acest computer, vor reui, poate, s termine pn dimineaa. Lui James Goddard i-ar fi luat cel mult trei ceasuri. Trecuser deja patru ore i ei nu terminaser. Nite amatori, gndi Goddard. Din cnd n cnd, apoi tot mai des, Trevayne se ntorcea spre el i i punea o ntrebare, ateptnd s-i rspund imediat. Trevayne se apropia de momentul concluziilor finale; voia acum numele celor care concepuser planul de afaceri al firmei. Lui Goddard nu-i era greu s i le furnizeze - Hamilton i nenumraii lui vicepreedini" din Chicago: indivizi care rmneau ascuni, nevzui, manipulnd din umbr uriaele contracte i aranjamente naionale i internaionale. Pe el nu-l lsaser niciodat s ptrund la acest nivel. Nu i-au dat niciodat ansa de a demonstra c era capabil s conceap un plan de la cap la coad, s creeze - cu mult mai mult precizie chiar - proiectele fiscale valabile pentru fiecare perioad de cinci ani. De cte ori nu fusese obligat s fac modificri majore n domeniul lui, pentru a corecta erorile din planul de baz, care altminteri ar fi dus la crize financiare n cadrul diferitelor sectoare de producie ale firmei Genessee? Se ntmplase de nenumrate ori s le demonstreze celor din Chicago c nu era doar creierul financiar al firmei, ci, mai mult, omul capabil s supravegheze ntregul plan de dezvoltare al companiei Genessee Industries. Rspunsurile din Chicago - niciodat n scris, ci rostite de o voce impersonal, la telefon - erau invariabil aceleai. i mulumeau, i recunoteau meritele deosebite, dar reafirmau c prezena sa n fruntea Diviziei din San Franscisco era indispensabil. Altfel spus, nu i se permitea s depeasc acel prag. n ultim instan, se puteau dispensa de el. Finanistul oficial dat afar oficial. i, o dat disponibilizat, ce-i mai rmnea de fcut? Nimic. Absolut nimic. Meritele" lui erau evidente pentru toat lumea. Dar, fr planul de dezvoltare, aceste merite" ncetau la ua propriului birou. Exista, ns, o soluie, unica lui soluie. S se propulseze rapid n vrful singurului conglomerat mai mare dect Genessee Industries. Guvernul Statelor Unite. Genul de trg ce se ncheia n fiecare zi sub nenumrate mti: consultant", expert", consilier administrativ". Asta nsemna s renune la casa din Palo Alto i la splendidele coline care l calmau att de mult. Pe de alt parte, nsemna i renunarea la nevast - care n-ar accepta pentru nimic n lume - or, asta era un atu. Cel mai mare ctig ar fi senzaia de bine i satisfacie. De acum nainte, meritele" i contribuiile lui vor fi nu numai extraordinare - i recunoscute ca atare -, ci i indispensabile. Ascensiunea firmei Genessee Industries pn la actuala poziie, nsemnase o perioad de aproape douzeci de ani. A desclci acel formidabil hi financiar necesita, poate, un deceniu. Iar el, James Goddard, expertul", ntruchipa figura legendar din domeniul economic, care putea face acest lucru. La urma urmei, trebuia fcut aceast analiz, deoarece evoluia firmei era o parte intrinsec a istoriei secolului XX, n America. Or, el voia s consemneze aceste date istorice pentru posteritate. Crturarii generaiilor viitoare i vor cerceta cuvintele, i vor studia cifrele, i vor aprecia cunotinele.

123

Guvernul nsui, pn la cele mai nalte ealoane decizionale, l va considera o persoan indispensabil. Nimeni nu putea face ce fcea el acum. Nu voia dect s i se recunoasc acest merit. Ian Hamilton i vocile impersonale din Chicago chiar nu puteau pricepe acest lucru? Nu era vorba de bani, ci de putere. De respect. Un respect care l scotea din tagma viitorilor disponibilizai. Trecuser aproape cinci ore. Trevayne i asistentul lui, un tip volubil i antipatic, buser deja dou carafe de cafea. Preedintele subcomitetului, care fuma igar de la igar, renunase la ntrebri; asistentul i tot bga sub nas lui Trevayne cartele i documente. n cele din urm, pricepuser succesiunea datelor financiare aranjate de el. Nu au recunoscut acest lucru, desigur, dar se vedea dup ritmul n care lucrau. Urma curnd i ntrebarea. Pe urm, trgul. Va rosti totul clar, nelsnd nimic la voia ntmplrii. Era simplu. Nu fcea dect s treac n alt tabr i s schimbe obligaiile. Trevayne se ridic de la mas i rupse hrtia lat, scoas de computer. Preedintele subcomitetului se uit la foaia pe care o inea n mn, apoi o puse n faa asistentului i ncepu s se frece la ochi. - Gata? - Gata? fcu Trevayne. Cred c glumeti. mi pare ru, dar sta e abia nceputul. - Da, da, desigur. Exact... sta e abia nceputul. Sunt ani, volume de completat. mi dau seama... Acum, trebuie s stm de vorb. - S stm de vorb? Noi?!... Nu, domnule Goddard. N-o fi gata, n schimb eu am terminat. Discut cu alii... Dac ai s-i poi gsi. - Cum adic? - N-am s m prefac c i neleg motivele, Goddard. Ori eti cel mai curajos om pe care l-am ntlnit vreodat... ori te roade att de mult sentimentul de vinovie, nct i-ai pierdut complet simul msurii. n ambele variante, voi ncerca s te ajut. Merii atta lucru... Dar nu cred c se va gsi cineva care s vrea s aib legturi cu dumneata. Oricum, nu dintre cei care ar trebui s-o fac... Le e fric s nu se molipseasc de lepr. Sau, dac o au deja, n faz latent, se vor gndi c. atingndu-te, o s le cad pielea. 51 Cnd Andrew Trevayne intr n Biroul Oval, preedintele Statelor Unite se ridic. Primul lucru care l frapa pe Trevayne fu prezena lui William Hill. Hill sttea n picioare n cellalt capt al camerei, n faa uilor duble ce se deschideau spre exterior, i citea nite hrtii la lumina crud a soarelui matinal. Vznd reacia clar a lui Andy fa de prezena unei a treia persoane, preedintele se grbi s spun: - Bun dimineaa, domnule Trevayne. Ambasadorul a venit la rugmintea mea; de fapt, la insistenele mele. Trevayne se apropie de masa de lucru i ddu mna cu preedintele. - Bun dimineaa, domnule preedinte. ntorcndu-se i fcnd civa pai, ddu mna i cu Hill, care i veni n ntmpinare. Domnule ambasador, zise el. - Domnule preedinte, l salut Hill. Trevayne sesiz rceala din glasul ambasadorului, tonul afectat cu care i rostise funcia, aproape friznd insulta. Ambasadorul era furios. Excelent, se gndi Andrew. Ciudat, dar excelent. i el era furios. i ndrept atenia din nou spre preedinte, care i indic un scaun - unul dintr-un grup de patru, formnd un semicerc n faa mesei de lucru. - V mulumesc, fcu Trevayne, aezndu-se. - Cum am zis atunci? ntreb preedintele, ncercnd sa glumeasc. Iat c ne ntlnim iari toi trei...". Aa era? - Cred c fraza exact e Cnd ne vom ntlni iari toi trei?", zise Hill vorbind rar i apsat. Cei trei din poveste au prezis prbuirea unui guvern; nici mcar nu tiau dac ei puteau scpa cu bine din asta. Preedintele l urmrea pe Hill, sfredelindu-l cu privirea n care se putea citi un amestec de compasiune i iritare. - Fraza se preteaz la multe interpretri, Bill. A ta nu cred c e valabil din punct de vedere academic. - Noroc c nu m intereseaz academicienii. - Ar trebui s te intereseze, domnule ambasador, zise preedintele, sec, ntorcndu-se spre Trevayne. Presupun, domnule Trevayne, c ai solicitat aceast ntrevedere ca urmare a deciziei pe care am luat-o. Am confiscat raportul subcomitetului, n baza unor motive care i se par dubioase i ai dori o explicaie. Ai ntru totul dreptate; motivele pe care le-am invocat sunt false. Andrew era mirat. Nu pusese nici o clip la ndoial motivele pomenite de preedinte. Vizaser protecia lui. - Nu m-am gndit la asta, domnule preedinte. Am acceptat explicaia dumneavoastr de la bun nceput. - Zu?! M uimeti. Lucrtura mi s-a prut foarte transparent. Cel puin, aa am crezut c ai s gndeti... Moartea lui Robert Webster a fost o rfuial de clan, fr nici o legtur cu dumneata. Nu-i cunoti pe oamenii ia, n-ai putea s-i identifici. Webster i tia i a trebuit s i se nchid gura pentru totdeauna. Eti ultima persoan de pe pmnt de care ar vrea s se ating. Trevayne se nroi, parial de furie, dar mai ales din cauza propriei lui inepii. Bineneles c era ultima persoan de pe pmnt de care ar vrea s se ating". Uciderea lui ar declana o adevrat nebunie i s-ar solda cu o investigaie acerb, cu urmrirea asasinilor. Bobby Webster fusese o pacoste pentru toat lumea. Inclusiv pentru omul care sttea n spatele mesei de lucru din Biroul Oval. - Am neles. V mulumesc pentru aceast lecie de spirit practic. - Cam asta nseamn funcia pe care o ocup. - Atunci, a dori o explicaie, domnule. - O vei avea, domnule preedinte, zise William Hill. venind spre scaunul cel mai deprtat de Trevayne i aezndu-se. Preedintele se grbi s vorbeasc, vrnd s anuleze efectul nedorit al tonului jignitor folosit de Hill. - Normal c vei primi aceast explicaie; trebuie s-o mai primeti. Dar, am s te rog s m ieri; m voi folosi de un alt privilegiu; nu de cel conferit de funcie, ci acela de care m bucur n virtutea vrstei. Pe urm, putem continua... Sunt curios. De ce i s-a prut att de important aceast ntlnire? Dac am fost informat corect, puin mai lipsea s le spui celor de la programri c eti gata s dormi pe hol pn ai s reueti s m vezi. A trebuit s se refac ntreg graficul acestei diminei. Raportul e gata. Formalitile legate de rmas-bun nu mi se par chiar att de presante.. - Nu tiam cnd vei da drumul raportului. - i asta te preocup? - Da, domnule preedinte. - De ce? l ntrerupse William Hill, cu brutalitate. Crezi cumva c preedintele are de gnd s-l fac pierdut? - Nu... Raportul nu e complet gata. n cele cteva clipe de tcere care se aternu n ncpere, preedintele i ambasadorul se uitar unul la cellalt.

124

- Am stat aproape toat noaptea s-l citesc, domnule Trevayne, zise preedintele, rezemndu-se de sptarul scaunului. Mie mi s-a prut c e complet. - Nu e. - Ce lipsete? ntreb Hill. Sau mai bine ar fi s ntreb: ce-a fost scos? - Ambele ntrebri sunt corecte, domnule Hill. Omis i scos... Pentru ceea ce credeam la vremea respectiv c erau nite argumente raionale, am eliminat informaii detaliate i incriminatoare pentru Genessee Industries Corporation. Preedintele se ndrept de spate, holbndu-se la Trevayne: - De ce-ai fcut aa ceva? - Pentru c am crezut c voi putea controla situaia de o manier mai puin incendiar. M-am nelat. Totul trebuie dat n vileag. Totul! Preedintele ntoarse capul; cu cotul rezemat de braul scaunului, i mica degetele pe brbie, ntr-un ritm lent. - Adesea primele argumente raionale sunt absolut valabile. Mai cu seam cnd eman de la o persoan raional ca dumneata. - n cazul firmei Genessee Industries am adoptat un raionament greit. M-am lsat convins de nite argumente ce s-au dovedit netemeinice. - Vrei, te rog, s fii mai explicit? interveni Hill. - Sigur c da. Am fost determinat s cred - nu, nu-i corect, m-am convins singur - c pot gsi o soluie impunnd ndeprtarea celor responsabili. Prin eliminarea lor, motivele fundamentale puteau fi modificate. Corporaia - sau firmele, sutele de firme - puteau fi supuse restructurrii. S-ar fi realizat o restructurare administrativ, ceea ce ar fi permis alinierea profilului de activitate la standardele normale. - neleg, zise preedintele. Eliminndu-i pe coruptori, scapi de corupie i evii haosul. Asta e? - Da, domnule. - Numai c, n ultim instan, coruptorii nu se las eliminai, adug Hill, evitnd privirea lui Trevayne. - Asta e concluzia mea. - Eti contient c soluia... dumitale e infinit mai bun dect haosul ce ar rezulta din distrugerea firmei Genessee Industries? Pierderea ncrederii ntr-o asemenea instituie ar avea efecte extraordinare n toat ara, zise preedintele, rezemndu-se din nou de sptarul scaunului. - Aa am gndit i eu iniial. - Cred c ai gndit bine. - Nu mai e fezabil, domnule preedinte. Cum spunea domnul Hill... coruptorii nu se las eliminai. - Dar pot fi folosii? zise preedintele, pe un ton aproape afirmativ. - n ultim instan, nu. Cu ct i ntresc poziiile, cu att puterea lor de control crete. Cldesc o baz ce va fi transmis cui consider ei de cuviin i opereaz cu propriile lor valori absolute. Un consiliu de elit care va fi motenit de cei din tagma lor - protejai de nite resurse economice inimaginabile. Demascarea este singura soluie. Demascarea imediat. - Nu cumva ai czut n pcatul de a opera numai cu propriile-i valori absolute, domnule preedinte? i de data asta, pe Trevayne l deranja felul cum i se adresa Hill. - V spun adevrul. - Adevrul cui? ntreb ambasadorul. - Adevrul cu A" mare, domnule Hill. - Cnd l-ai trimis, raportul nu coninea adevrul. S-a schimbat. Raionamentul s-a modificat. - Da. Fiindc nu se cunoteau o serie de fapte. William Hill cobor glasul, vorbind pe un ton aparent neutru: - Care fapte? Sau e vorba doar de un singur fapt? Faptul c ai compromis subcomitetul pentru ceea ce ai descoperit a fi o ofert amgitoare: preedinia Statelor Unite? Andrew Trevayne simi cum i se strnge stomacul. - tiai, fcu el, uitndu-se la preedinte. - Chiar i-ai nchipuit c a fi putut s nu tiu? - Ciudat, dar nu m-am gndit la asta. Ce tmpit am putu s fiu! - De ce? Nu e o trdare la adresa mea. i-am cerut s faci un anumit serviciu; nu i-am pretins fidelitate politic; sau devotament. - Dar ai cerut integritate, domnule preedinte, rosti Hill, cu convingere. - Integritate dup modelul cui, domnule ambasador? i-o trnti eful executivului. S-i reamintesc de toate mreele dumitale cugetri i povee despre adevruri i valori abso lute?. .. Oh, nu, domnule Trevayne, nu sunt deloc cumsecade i bun. i nici plin de solicitudine. Sunt doar convins c ai acionat ca un om de bun-credin - aa cum ai neles dumneata s o faci... Ceea ce mi uureaz sarcina. Motivul pentru care am confiscat raportul subcomitetului a fost acela de a te mpiedica s sfii aceast ar n buci... De a te opri s te foloseti de Genessee Industries pentru a distruge inutil o mare parte a economiei, privind mii i mii de oameni de mijloacele lor de subzisten i a ruina reputaii fr nici un discernmnt. Imagineaz-i ct de uimit am fost cnd am citit ce-ai scris. - Remarca dumneavoastr mi se pare extraordinar, zise Andrew Trevayne, privindu-l lung pe preedinte. - Nu mai extraordinar dect mi s-a prut raportul dumitale. i faptul c ai refuzat s anuni data exact la care urma s-l difuzezi. N-ai colaborat cu tipografia guvernului; nu te-ai folosit, cum e obiceiul, de privilegiul de a apela la avocaii Ministerului de Justiie nainte de... - Habar n-aveam de aceste obiceiuri, pe care, chiar dac le-a fi tiut, tot nu le-a fi respectat. - Pentru a respecta eticheta, a fi eficace i a te bucura de o minim protecie ar fi trebuit s ii seama de aceste obiceiuri, interveni Hill. Dar, din cte neleg, mintea i sttea la alte treburi, mult mai importante. - Domnule ambasador, de cnd am venit n-ai ncetat s m atacai. Nu-mi place deloc! Aa c, v rog respectuos s ncetai. - La fel de respectuos, domnule Trevayne, in s-i comunic c folosesc ce cuvinte vreau, doar dac domnul preedinte nu m roag s schimb tonul. - Ei bine, te rog, Bill... Domnul Hill a colaborat foarte strns cu preedinia, colabornd ndeaproape cu o serie dintre predecesorii mei, Trevayne. Privete cu mult mai mult severitate dect mine faptele dumitale, zise preedintele, zmbind cu amabilitate. Ambasadorul nu este i nici nu va fi vreodat un politician. Are convingerea ferm c ncerci s m privezi de ansa unui nou mandat. Eu i doresc noroc; nu cred c vei reui. Sau c ai putea reui", cred, e mai corect. Trevayne respir adnc, nainte de a vorbi:

125

- Dac a fi crezut vreo clip c avei de gnd s candidai din nou, nu s-ar fi ntmplat nimic din toate astea. mi pare ru. Nici nu v imaginai ct de mult regret. Preedintelui i pieri zmbetul de pe fa. Hill vru s spun ceva, dar preedintele l opri, ridicnd mna cu un gest autoritar. - Cred c n-ar strica s te explici, domnule Trevayne. - Mi s-a spus c nu dorii un al doilea mandat... decizia fiind irevocabil. - i ai acceptat ideea. - De aici a pornit discuia. Aceasta a fost baza ntregului demers. - i s-a spus de ce? - Da... mi pare ru. Preedintele l privea cercettor pe Trevayne; Andrew simi c i se face grea. Nu dorea s l priveasc n ochi pe acesta, dar tia c n-avea dreptul s ovie. - Starea sntii mele? ntreb preedintele, simplu. - Da. - Cancer? - Aa am dedus... mi pare ru. - S nu-i par ru. E o minciun. - Prea bine, domnule. - Nu m-ai neles, Trevayne. Este o minciun. Cea mai simpl, cea mai crud minciun ce poate fi folosit n arena Politic. Trevayne rmsese cu gura cscat, privind trsturile puternice i obrazul brzdat din spatele mesei de lucru. n ochii preedintelui se citea adevrul acelei afirmaii. - nseamn c sunt un mare prost. - Mai bine aa, dect s vezi efectele oribile ale cobaltoterapiei... Am intenia s candidez, din partea partidului meu, i s obin aceast funcie pentru un al doilea mandat. E limpede? - Da. - Domnule Trevayne, zise William Hill, cu blndee, accept, te rog, scuzele mele. Nu eti singurul mare prost din aceast ncpere, fcu btrnul, cznindu-se s zmbeasc strmb. Suntem amndoi niel cam caraghioi. - i cine anume i-a recitat prematur necrologul meu? - S-a ntmplat de dou ori. O dat, la Villa d'Este, n Georgetown. M-am dus acolo plin de scepticism - s-i vd pe cei care voiau s cumpere raportul subcomitetului. Spre uimirea mea, n-a ncercat nimeni. Ba dimpotriv. Am ieit de-acolo pe trei sferturi candidat. - Tot nu mi-ai spus. - Iertai-m. Senatorul Alan Knapp. Cu ceea ce a fost numit, parc, un adevrat spirit bipartizan", a anunat c la sfritul actualului mandat v vei retrage. Iar binele rii era pe primul loc. ntorcnd uor capul spre Hill, preedintele zise: - Te ocupi de asta, Bill? - Energicul senator se va retrage pn la sfritul lunii. Consider c e un dar de Crciun, domnule preedinte. - Continu, te rog. - A doua oar a fost la New York. La Waldorf. Am avut ceea ce eu am crezut c a fost o discuie lmuritoare cu Aaron Green i Ian Hamilton... Credeam c am ctigat; de aici, i raportul pe care l-ai citit. Hamilton a zis c nu ai mai apuca s ducei un al doilea mandat pn la capt: urma s l propunei pe vicepreedinte sau pe guvernatorul New York-ului. Ei nu erau de acord cu nici unul. - Scylla i Carybda din nou, ce zici, Bill? - Au mers prea departe. - Aa fac ntotdeauna. Nu te atinge de ei. -Am neles. Trevayne urmrea scurtul schimb de replici dintre cei doi brbai mai vrstnici. - Domnule preedinte, eu n-am neles. Cum putei asta? Oamenii ia ar trebui... - O s ajungem i la asta, domnule Trevayne, l ntrerupse preedintele. O ultim ntrebare: Cnd ai aflat c ai fost manipulat? Manipulat n mod strlucit, a aduga, acum cnd am vzut toat schema. - Paul Bonner. -Cine? - Maiorul Paul Bonner. - De la Pentagon, spuse preedintele, declarativ. Tipul care l-a ucis pe omul acela, acas la dumneata, n Connecti cut? - Da, domnule. Mi-a salvat viaa; va fi achitat de acuzaia de crim, dar va fi trimis n faa Curii mariale; l scot din Armat. - i nu crezi c e drept? - Absolut deloc. Nu mi se ntmpl s fiu prea des de acord cu maiorul, dar... - Am s revd problema asta, i-o retez eful executivului, notndu-i repede ceva pe un carneel de pe masa de lucru. Ce i-a spus acest Bonner? Andrew tcu o scurt pauz; voia s fie precis i absolut corect. Ii era ndatorat lui Bonner. - C un general de brigad pe nume Cooper, ntr-o stare de deprimare i de anxietate, i-a spus c eu sunt candidatul Pentagonului; c ironia sorii, situaia lui depindea, n ultim instan... Trevayne se opri din nou, jenat de propriile lui cuvinte. C hotrrea Curii mariale putea fi revocat prin intervenia preediniei... Intervenia mea. - Doamne Sfinte, rosti Hill, aproape n oapt. -i? - Nu avea nici o logic. Consideram ntlnirea mea cu Hamilton i Green o mare reuit, o capitulare din partea lor. Eram sigur de dou lucruri. Primul: nu eram candidatul lor; al doilea: acceptaser condiiile mele - s plece din ar... Informaiile primite de la Bonner contraziceau tot ceea ce credeam. - Aa c ai luat legtura cu Cooper, zise preedintele. - Da. i am aflat nu numai c devenisem candidatul Pentagonului, al firmei Genessee Industries, ci c asta fusesem de la bun nceput. Toate resursele Armatei fuseser mobilizate - bnci de date de spionaj militare, compliciti economice, ndoctrinri -, nu se precupeise nimic pentru a se asigura alegerea mea. Management, sindicate, buletine de vot; blocuri votante garantate de Genessee. La New York nu se prevedea nici o capitulare; cei doi nu plecau din ar. M aveau la mn. Dac eram nominalizat, se descotoroseau de mine. A fi independent, a-i demasca pe ei n asemenea hal nsemna s m demasc pe mine nsumi. - n aceast situaie critic, i-ai distruge candidatura sau - fereasc Dumnezeu - ai distruge ncrederea naional i internaional n Administraie, complet preedintele.

126

- i-au asumat nite riscuri considerabile, zise William Hill. Nu le st n fire. - Ce alternativ au, Bill? Nu puteau s-l cumpere. i nici s-l conving. Dac tnrul nostru prieten nu s-ar fi dus la ei, ar fi venit ei la el. Aceeai soluie, aparent. Retragerea linitit, n opoziie cu haosul economic. Eu a fi subscris; la fel i tu. - Vorbii de parc ai ti totul despre... ei. - Mult, da. Dar nu chiar tot". Sunt convins c dumneata ai atins zone pe care noi nu le cunoatem. Am aprecia o informare complet. Strict secret, evident. - Strict secret? Materialul acesta nu poate intra la secret, domnule preedinte. Trebuie dat publicitii. - Nu gndeai la fel n urm cu douzeci i patru de ore. - Condiiile nu erau aceleai. - Am citit raportul; e ntru totul satisfctor. -Nu e satisfctor. Am stat cinci ore asear cu un tip numit Goddard... - Genessee. Preedinte, Divizia din San Francisco, zise William Hill cu calm, ca rspuns la privirea ntrebtoare a omului din spatele mesei de lucru. - A ieit din San Francisco cu patru geni diplomat pline cu contractele firmei Genessee pe mai muli ani. De o bun parte dintre ele nici nu s-a auzit vreodat. - Sunt convins c vei dezvolta aceast problem n informarea despre care vorbeam. Raportul rmne aa cum e. - Nu. Nu se poate! Nu accept aa ceva! - Ba vei accepta! exclam preedintele, ridicnd tonul. Vei accepta fiindc aceasta este hotrrea preediniei. - Nu-mi putei impune cu fora aceast decizie! Nu avei nici un control asupra mea! - Nu mai fi aa de sigur de asta. Ai prezentat - oficial, subliniez - raportul dumitale preediniei. Documentul poart semntura dumitale. Apropo, mai deinem patru exemplare cu sigiliul intact. A insinua c acest unic raport nu e autentic, c trebuie retras ntruct a fost msluit i modificat pentru a se potrivi cu ambiiile politice ale preedintelui subcomitetului ar putea avea consecine grave. A permite totodat retragerea lui - indiferent pe ce motiv - ar pune sub semnul ntrebrii Administraia mea. Adversarii notri vor susine c am pretins modificri. Nu pot permite aa ceva. Preedinia se confrunt zilnic cu probleme complexe, att pe plan intern, ct i pe plan extern; nu i se va ngdui s compromii eficacitatea noastr n aceste zone, pentru simplul fapt c ambiiile dumitale au fost zdrnicite. n acest caz, trebuie s rmnem deasupra oricror bnuieli. - Asta ar fi spus i ei, rosti Trevayne, consternat. - N-am scrupule s fur strategia altuia, dac e bun. - i dac m ridic i spun c nu e autentic, nu e complet? - Te expui ridicolului - att pe dumneata ca persoan, ct i familia dumitale, zise William Hill, privindu-l fix pe Trevayne; i pe deasupra, nu te-ar crede nimeni... i-ai vndut credibilitatea ieri-diminea cnd ai dat drumul raportului. Acum vrei s-l nlocuieti cu un al doilea? Poate va fi i un al treilea - dac un grup de politicieni te-ar recomanda pentru funcia de guvernator. Chiar i un al patrulea - exist attea alte funcii. Toi se vor ntreba: unde se va opri acest preedinte att de flexibil? De fapt, cte rapoarte exist? - Nu-mi pas de opinia celorlali. Am spus-o de la bun nceput - i am repetat-o de nenumrate ori. Nu am nimic de ctigat i nici de pierdut. - n afar de eficacitatea dumitale ca individ care poate funciona n societate, aducndu-i o contribuie, zise preedintele. N-ai putea tri fr asta, domnule Trevayne. Nici o persoan cu capacitile dumitale n-ar putea aa ceva. Or, tocmai asta i s-ar lua; te-ai trezi izolat de cei din lumea dumitale. Nimeni n-ar mai avea vreodat ncredere n dumneata. Nu cred c ai suporta o asemenea via. Toi avem nevoie de ceva; nu ne putem bizui doar pe propriile noastre fore. Uitndu-se n ochii preedintelui, Andrew nelese adevrul fundamental rostit de acest om. - Ai face asta? Ai accepta s se ajung la aa ceva? - Categoric. - De ce? - Pentru c trebuie s in seama de prioriti. Simplu ca bun ziua: am nevoie de Genessee Industries! - Nu!... Nu. Nu se poate s spunei asta. tii foarte bine ce este! - tiu c servete o funcie; tiu c poate fi controlat. Cam atta trebuie s tiu. - Azi. Poate mine. Dar peste civa ani? Menirea ei e s distrug. -Nu va izbuti. - Nu putei garanta. Preedintele lovi brusc cu palma n braul scaunului i se ridic n picioare. - Nimeni nu poate garanta nimic. Risc de fiecare dat cnd pesc n aceast ncpere; ntmpin primejdii ori de cte ori ies de aici... Ascult-m bine, Trevayne. Cred n capacitatea acestei ri de a servi instinctele decente ale poporului ei - i ale omenirii. Sunt ns suficient de practic nct s-mi dau seama c, fcnd asta, nu se poate s nu apar manipulri ordinare... Te mir? N-ar trebui. Nu se poate s nu tii c nu toate armele se vor transforma n pluguri", c lcustele vor pustii pmntul, c cei asuprii se vor stura s tot atepte s""fie rspltii n viaa de apoi! Vor ceva i aici, pe pmnt! i, indiferent dac dumitale i place sau nu - dac mie mi place sau nu - Genessee Industries face ceva n acest sens!... Concluzia mea, bine gndit, este c nu e vorba de nici o ameninare. Aceast firm poate i va fi controlat. Folosit, domnule Trevayne. Folosit. - Istoria se repet, zise Hill cu compasiune, vznd consternarea ntiprit pe chipul lui Trevayne, cutm mereu soluii. Mai ii minte cnd mi-ai spus asta? Cutarea aceasta este soluia. Se aplic permanent unor entiti ca Genessee Industries. Preedintele are dreptate. - Nu are dreptate, replic Andrew, calm, dar ndurerat, uitndu-se la omul care sttea n picioare la masa de lucru. Nu e o soluie; este o abdicare. - O strategie ce poate fi folosit, zise preedintele, aezndu-se. Perfect potrivit sistemului nostru. - Atunci, sistemul e greit. - Poate, spuse preedintele, ntinzndu-se dup nite hrtii. N-am timp s m ocup de asemenea filozofii. - Nu credei c ar trebui? - Nu, rspunse omul, ridicnd privirea. Eu trebuie s conduc ara. - Oh, Doamne... - Plimb-i n alt parte indignarea moral, domnule Trevayne. Timpul. De timp trebuie s m ocup. Raportul rmne aa. Ca i cum s-ar fi rzgndit n ultimul moment, preedintele mut hrtia n mna stnga i ntinse mna dreapt spre Trevayne, cnd acesta se ridic n picioare. Trevayne privi mna ntins fr s schieze ns gestul de a ntinde i el mna, la desprire.

127

52 Paul Bonner se uita dup Trevayne prin sala de judecat. i era greu s-l identifice, avnd n vedere puhoiul de lume venit acolo, glasurile stridente ale celor din jur, reporterii care cereau declaraii i zgomotul necontenit al bliurilor. Andrew fusese prezent la concluzii, iar lui Paul i se pruse ciudat c nu ateptase puin ca s vad dac juraii vor pronuna verdictul repede. Aa se i ntmplase. Dduser verdictul dup o or i cinci minute: Achitarea. Bonner nu-i fcuse griji. Pe parcursul desfurrii procesului, se convinsese c avocaii numii de Armat s-ar fi descurcat foarte bine, i nu fusese nevoie de avocaii aceia elegani i pedani, venii de la New York. Impresia pe care o fcuser, ns, fusese de netgduit. Respectabilitatea ntruchipat; referirile la clanul de Spadante i la asociaii acestuia erau fcute cu un aer dezgustat. S-au bucurat de atta succes n pledoariile lor nct unii membri ai juriului dduser din cap afirmativ, ncntai de comparaia dintre soldatul profesionist care ani de zile i riscase viaa prin jungla uciga aprnd instituiile naiunii, i fraii afaceriti preocupai doar s stoarc de bani i onoare aceleai instituii fundamentale. Trevayne nu era pe nicieri. Paul Bonner i croi drum prin mulime ndreptndu-se spre u. Lumea se mbulzea n jurul lui, strigndu-l pe nume. Strduindu-se s pstreze pe buze un zmbet amabil, promise s fac o declaraie ceva mai trziu, neomind s recurg la obinuitele cliee despre nestrmutata ncredere pe care o avea n sistemul judiciar. Fraze goale i absurde, ce contraziceau starea lui sufleteasc. Peste nici o lun, avea s se confrunte cu intransigena militar, o lupt pe care n-o putea ctiga. Rezultatul fusese deja stabilit. Ajuns pe treptele tribunalului, se uit njur cutndu-i escorta militar i limuzina cafenie cu care trebuia s se ntoarc n arestul de la Arlington. Maina nu era parcat n locul tiut; un sergent ferche i pus la patru ace se apropie de Bonner. - V rog s m urmai, domnule maior. Lng trotuar atepta un automobil elegant, cu dou stegulee, de o parte i de cealalt a capotei. Pnza micilor drapele fonea uor n vntul de iarn, dezgolind privirilor patru stele aurii pe un fundal rou. Sergentul deschise portiera din dreapta spate; nconjurat de ziariti i fotografi, care l bombardau cu ntrebri, Bonner se pregtea s urce n main. Nu era nevoie s ghiceasc cine era generalul aezat pe bancheta din spate. i auzise pe reporteri strignd cu uimire: preedintele efilor de State-majore ai Statelor Unite. Cnd Bonner intr n automobil i se aez lng el, generalul nu rosti nici un salut. Privea fix la peretele de sticl care l desprea pe ofer de VIP-urile din spate. Sergentul ocoli vehiculul, croindu-i cu greu drum prin mulime, i se aez la volan. Maina se urni din loc; la nceput ncet, claxonnd continuu, pentru a elibera calea. - nscenarea asta a fost comandat, maiorule. Sper c apreciezi, rosti sec generalul, fr s se uite la Bonner. - Dup ton, s-ar zice c nu suntei de acord, domnule. Ofierul superior ntoarse brusc capul spre Bonner i ntinse mna spre buzunarul elastic fixat pe portiera stnga, de unde scoase un plic maro. - Al doilea ordin pe care l-am primit a fost s i nmnez asta, lucru la fel de neplcut pentru mine. i ddu plicul lui Bonner care, nedumerit, murmur un mulumesc" stins. Cuvintele imprimate n colul din stnga sus indicau c plicul provenea de la Ministerul Aprrii. Bonner l deschise i scoase dinuntru o singur foaie. Era o copie a unei scrisori de la Casa Alb, adresat ministrului Aprrii i semnat de preedintele Statelor Unite. Limbajul era concis i la obiect, nelsnd loc la interpretri, dar trdnd ostilitatea resimit de autorul adresei. Preedintele l instruia pe ministrul Aprrii s pun capt oricror acuzaii la adresa maiorului Paul Bonner. Numitul maior Bonner trebuia ridicat imediat la rangul de colonel plin i, n cel mult o lun, s fie numit membru al Colegiului de Rzboi, la Departamentul de pregtire strategic la nivel nalt. Dup completarea stagiului la Colegiul de Rzboi - interval de timp estimat la circa ase luni -, colonelul Bonner urma s fie numit ofier de legtur n cadrul Statelor-majore reunite. Paul Bonner puse cu grij scrisoarea napoi n plic i rmase tcut, lng general. Cu ochii nchii, se gndea la ironia sorii. Avusese dreptate tot timpul. n fond asta conta, napoi la lucru. Ce tiau castorii? i, totui, era ciudat de tulburat, fr s tie prea bine de ce. Poate datorit avansrii n grad. Nu o treapt, ci dou deodat. Semna deconcertant de mult cu o promisiune fcut pe o pant ngheat din Connecticut, care se sfrise cu buci de carne sfirtecat i, n cele din urm, cu moarte. Dar nu voia s zboveasc cu gndul asupra acestui as pect. Era un profesionist. Venise vremea profesionitilor. Ian Hamilton mngia blana ud a cinelui su de vntoare, care alerga vesel pe aleea acoperit de zpad, apucnd cte o creang rupt sau vreo piatr mai mare, pe care i le aducea fericit stpnului. Ce frumoas diminea de duminic, se gndea Hamilton. Cu zece zile n urm credea c nu se va mai putea plimba niciodat duminica dimineaa; oricum, nu pe malurile lacului Michigan. Situaia era acum alta. Frica dispruse i i revenise buna dispoziie, moralul ridicat pe care i-l d sentimentul unei mari realizri. Ce ironie, totui! Omul de care se temuse, singurul care avea capacitatea real de a-i distruge, se eliminase singur de pe tabla de ah. Sau fusese eliminat. Indiferent care era adevrul, avea dovada c nu greise n demersul asupra cruia insistase. Aaron Green fusese la un pas de prbuire; Armbruster pomenea panicat de o pensionare timpurie; Cooper - srmanul, persecutatul Coo per- dduse fuga pe dealurile lui din Vermont, cu uniforma ptat de sudoarea isteriei. El, ns, Ian Hamilton, ai crui strmoi urcau n timp pn la nobilii din Cambuskeith, rezistase. Vorbind n termeni practici, sau mai bine zis pragmatici, se simise n siguran. Mult mai mult dect ceilali. tia c tot ce trebuiau s fac era s atepte ca varianta prescurtat" a raportului lui Trevayne s plece de la Potomac Towers. Dup aceasta, cine va lua, sau cine ar putea lua decizia s i permit lui Trevayne s prezinte raportul n forma lui original? Frnghia ardea deja la ambele capete; Trevayne czuse n capcana ntins de propriul compromis acceptat i de nevoia de echilibru a guvernului. William Hill recunoscuse asta. Marele Billy. Hamilton se ntreba dac Hill i va da seama vreodat ce contribuie enorm avusese - fr s tie, firete la dezvoltarea firmei Genessee Industries. Nu ncpea ndoial c, dac ar afla, i-ar pune capt zilelor. Dar era adevrat; ambasadorul William Hill purta o mare rspundere. De-a lungul anilor n care lucrase la Washington, Hamilton l studiase cu atenie pe Marele Billy. Amndoi fuseser prieteni" i consilieri ai preedinilor; Hill era mult mai n vrst, desigur. Hamilton vzuse nu o dat cuvintele Marelui Hill terse din documente. l comptimise atunci cnd sfatul acestuia dat lui Eisenhower cu privire la criza U-2 de la Paris fusese trecut cu vederea i ntlnirea la vrf euase lamentabil; ii pruse ru de btrn cnd McNamara l convinsese pe Kennedy c raionamentul lui Hill despre Berlin, era eronat - rezultatul a fost Zidul Berlinului; suferise vizibil cnd maniacii de la Pentagon l convinseser pe Nixon c incursiunea" n Cambodgia era

128

necesar - n ciuda obieciilor sonore i vehemente ale lui William Hill. Kent State, Jackson. Un Stat-major reunit, absolut distrus. i Ian Hamilton i ddea seama c, n toi aceti ani, studiase un om al crui loc putea s-l ocupe el n cele din urm; studiase o variant a lui nsui peste civa ani. Inacceptabil. Alternativa o reprezenta puterea i influena exercitate prin Genessee Industries. Se va concentra asupra acestui lucru. Spre binele tuturor. Cinele ciobnesc se cznea acum s rup o nuia de pe o creang czut pe jos. Hamilton se aplec i rupse nuiaua. Avusese nevoie de mult for, dar nici mcar nu respira mai greu. Marele Billy. Marele Billy venise cu avionul la Chicago - ca emisar n partea preedintelui Statelor Unite. Se ntlniser n par-cular, ntrun apartament din Palmer House. Aveau de discutat chestiuni de interes comun, preedintele voia s-l vad, s se ntlneasc cu el la Washing ton. Se va ajunge la o nelegere. Sam Vicarson sttea pe cutia de carton sigilat i privea camera goal. Nu mai rmsese nimic, dect canapeaua care fusese acolo cnd subcomitetul preluase birourile. Scaunele, birourile, fietele dispruser, fiind duse acolo unde se duc ndeobte cnd nu mai e nevoie de ele. El trebuia s se ocupe de cutiile de carton. Trevayne i dduse sarcina s mpacheteze lucrurile n ele i s supravegheze ncrcarea lor n camionul care urma s le transporte la casa lui Trevayne, din Connecticut. Ce naiba voia s mai fac cu ele? Cine mai avea nevoie de toate hroagele alea? antajitii, poate. Dei nu astea erau dosarele importante. Dosarele Genessee. Acelea fuseser duse n subsolul casei din Tawning Spring. Sigilate n lzi de lemn, fuseser duse direct cu maina n seifurile subterane de la Casa Alb. Fric. Lui Trevayne i se fcuse fric; tuturor li se fcuse fric. Trevayne ncercase s-i conving c nu era aa; c decizia - cum sunase propoziia aia tmpit? - fusese luat pentru un bine mai mare". Trevayne uitase c tot el numise asemenea cuvinte sindromul secolului XX". Fric. Retragere. N-ar fi crezut aa ceva cu o lun n urm. Nu i se prea posibil. Dar, fir-ar s fie, un om - un tnr - trebuia s i poarte de grij. Avea de unde alege; Dumnezeule, cte opiuni! Trevayne i fcuse rost de oferte de la vreo ase firme mari din New York - inclusiv firma de avocatur a lui Walter Madison. Iar Aaron Green - pretinznd c-l impresionase la Waldorf -spusese c de sptmna urmtoare putea s nceap s lucreze n fruntea departamentului juridic al ageniei sale. Cel mai bine, ns, era aici, la Washington. Un tip pe nume Smythe, eful personalului de la Casa Alb. O deschidere. Ce putea arta mai bine pe un curriculum vitae de ct meniunea Casa Alb?" James Goddard sttea pe patul ngust i tare din camera sordid luat cu chirie. Auzea scncetul flautului i, intermitent, zbrnitul unui instrument cu coarde din Extremul Orient. n mod sigur, cntreii erau bine drogai. Goddard nu obinuia s bea, dar de data asta se mbtase. Era beat cri. Buse ntr-un bar mpuit, ce deschidea dimineaa devreme pentru beivanii cu priviri sticloase, care trebuiau s ia" ceva nainte de a se duce la slujbele lor mpuite, dac le aveau i pe-astea. Sttuse ntr-un separeu din spate cu cele patru serviete -preioasele lui serviete - i buse pahar dup pahar. Se vedea de la o pot c era de cu totul alt calitate dect ceilali muterii. i fiindc era de alt calitate, barmanul mpuit se artase plin de solicitudine. Pe urm, civa dintre clienii mpuii ai barului acela mpuit veniser s-l vad i ei, respectuoi i defereni. Le dduse de but oamenilor aceia mpuii. De fapt, n-avea ncotro; barmanul i spusese c nu are s-i dea restul la o bancnot de o sut de dolari, aa c soluia era s-o cheltuiasc. i suflase barmanului c nu l-ar deranja s-i gseasc o femeie. Nu, nu o femeie, o fetican. O fetican cu sni mari i picioare subiri i fine. Nu o muiere cu snii lsai i picioarele groase, care vorbea pe nas i se vita tot timpul. Era important ca feticana cu sni mari i picioare subiri i fine s tie s vorbeasc frumos - sau mai bine s tac. Barmanul mpuit cu orul lui mpuit i adusese cteva feticane n separeu, s-i aleag. A ales-o pe cea care s-a descheiat la bluz i i-a artat snii cu sfrcuri tari. Avea vocea moale, aproape melodioas i i trebuiau urgent nite bani; n-a ntrebat-o de ce. Zicea c dac ar avea bani, s-ar calma i i-ar face o demonstraie de neuitat. Dac i ddea bani, l ducea ntr-o cas veche i frumoas dintr-un vechi cartier al Washingtonului, unde putea rmne ct poftea, fr s-l gseasc cineva. Mai erau i alte fete acolo-tinere, cu sni mari... i alte lucruri minunate. Fata s-a aezat lng el n separeu, i-a pus mna ntre picioare i i-a atins penisul. Soia lui nu fcuse niciodat aa ceva. i ce glas suav avea fata asta; nu tonul ostil i aspru, pe care l suporta de douzeci i cinci de ani; nici o vicreal, doar o rugminte fierbinte. A acceptat i i-a artat banii. Nu i-a dat, ci doar i-a artat. Nu era el degeaba cheia de bolt" a firmei Genessee Industries. Mai trebuia, ns, s cumpere ceva de la barmanul mpuit, nainte de a pleca de-acolo fata cu snii mari. Iniial barmanul mpuit ezit, dar ezitarea se risipi, cnd James Goddard mai scoase o bancnot de o sut de dolari. Vechea cas victorian era aa cum i-o descrisese fata. I s-a dat o camer. i-a crat singur servietele, n-a acceptat ajutor. i, ntr-adevr, fata s-a inut de cuvnt i a venit la el n camer. Iar cnd Goddard terminase, cnd explodase frenetic, cum nu i se mai ntmplase de douzeci i cinci de ani, fata se strecurase afar din camer. Apoi adormise. Odihna se ncheiase acum.edea pe pat i se uita la cele patru serviete stivuite pe masa mpuit. Se ridic n picioare, gol puc n afar de osetele lungi pn la genunchi, i se duse la mas. inea minte perfect n care serviet pusese ceea ce cumprase nainte s plece de la barmanul mpuit. A doua de sus n jos. Lu servieta de deasupra i o puse pe podea. O deschise pe urmtoarea. nuntru, peste cartele i hrtii, era un revolver. 53 ncepuse. Acest trm blestemat, aceast insul a celor osndii la putere unde hulpavii se hrniser din ei nii, pn cnd cel mai mare bine devenise cel mai mare ru, trmul care aparinea celor osndii la putere. Iar nebunia a ieit la iveal, brusc i ocant, printr-o singur fapt groaznic. Andrew Trevayne sttea la masa de sufragerie din faa ferestrei imense ce ddea spre ap i tremura din tot corpul. Soarele dimineii, proiectnd conuri de lumin orbitoare pe suprafaa oceanului, nu vestea gloria unei noi zile, ci era o prevestire sinistr. Se prea c zigzaguri de fulgere strpungeau zrile. O zi ca un iad nesfrit.

129

Trevayne i impuse s se uite din nou la ziar. Titlul cu litere de-o chioap, pe toat limea primei pagini din New York Times, trmbia impersonalitatea terorii obiective: PREEDINTELE A FOST ASASINAT: UCIS PE O ALEE LA CASA ALB DE UN DIRECTOR DE FIRM Moartea a fost consemnat la 5.31 p.m. Asasinul i pune capt zilelor; James Goddard, preedinte al Diviziei San Francisco a firmei Genessee Industries, identificat ca uciga. Vicepreedintele a preluat funcia suprem la 7 rjo p.m. i a convocat cabinetul. Congresul ncepe sesiunea. Ridicol de simplu. Preedintele Statelor Unite le arta ziaritilor pregtirile fcute pentru Crciun pe pajitea din faa Casei Albe, cnd, n spiritul srbtoresc care domnea deja peste tot, flutura din mn n semn de rmas-bun spre ultimul grup de turiti, care se retrgeau. James Goddard fusese printre ei. Dup cum i aminteau ghizii, n ultimele zile Goddard vizitase de nenumrate ori Casa Alb. Crciun fericit. Domnul preedinte. Paginile din interior erau pline de date biografice despre Goddard i de aprecieri privind atrocitatea gestului svrit. Unor interviuri luate n prip, cu rspunsuri isterice, li se ddea importan exagerat. Pe prima pagin, n colul din dreapta jos, era o relatare de o obscenitate care l fcu pe Trevayne s cate ochii mari, nevenindu-i s cread c ceea ce citea era real: REACIE LA GENESSEE San Francisco, dec. 18 - Pe parcursul nopii, avioane private i-au adus n ora din toate colurile rii pe membrii conducerii de vrf a firmei Genessee. Cadrele de conducere ale companiei au inut edine cu uile nchise, ncercnd s dezlege misterul din spatele tragicelor evenimente petrecute ieri la Washington. Un rezultat semnificativ al acestor ntruniri l constituie promovarea lui Louis Riggs n rolul de purttor de cuvnt al Diviziei din San Francisco a firmei Genessee Industries, considerat a fi sediul central al companiei. Veteran al rzboiului din Vietnam, tnrul economist Riggs a fost asistentul principal al lui Goddard i contabil ef. Voci din interiorul companiei susin c de sptmni de zile pe Riggs l-a ngrijorat comportamentul aberant al efului su; tnrul asistent a trimis, n nume personal, o serie de memorii confideniale ctorva membri din conducerea firmei, n care i exprima ngrijorarea. S-a mai menionat c Riggs va pleca la Washington, pentru o ntlnire cu noul preedinte. ncepuse. i Andrew Trevayne tia c nu putea lsa ca lucrurile s continue aa. Nu putea suporta s asiste la acest cataclism fr s i fac mcar auzit vocea disperat, fr s ntiineze ara. Dar ara era cuprins de panic; lumea era cuprins de panic. N-avea cum mbina isteria general cu disperarea lui. tia asta prea bine. Mai tia, de asemenea, c nu putea reaciona ca soia i copiii lui, derutai i consternai. Fata adusese vestea. Amndoi copiii erau acas n vacan i amndoi fuseser plecai n acea zi, n direcii diferite. Pam s fac nite cumprturi de Crciun, Steve s se ntlneasc cu tineri de vrsta lui i s schimbe impresii despre primul semestru. Andy i Phyllis sttuser n biroul de jos, fcnd planuri unde s plece n ianuarie. Phyllis insista s mearg n Caraibe; acolo era cald i Andy putea petrece ore n ir pe oceanul lui preaiubit, navignd n jurul insulelor, sub briza binefctoare capabil s-i alunge durerea i s-i potoleasc furia. Puteau lua o cas la St. Mar tin, unde s stea s-i vindece rnile. Ua de la birou era deschis; zumzetul aspiratorului cu care Lillian fcea curat rzbtea de undeva de la etaj. Amndoi au auzit trntindu-se ua din fa i apoi hohotele de plns isterice i strigtele de ajutor. Ieiser valvrtej din birou, urcaser treptele i o vzuser pe fiica lor n hol, cu lacrimile iroindu-i pe obraji privindu-i speriat. - Pam! Pentru numele lui Dumnezeu, ce s-a ntmplat? - Oh, Doamne! Dumnezeule mare! N-ati aflat? - Ce s aflm? - Dai drumul la radio. Sunai pe cineva. A fost omort! -Cine? - Preedintele a fost omort! A fost omort! - Oh, Doamne, opti Phyllis, ntorcndu-se spre soul ei. Instinctiv, Andrew ntinse mna spre ea. Frazele nerostite -ntrebrile - conineau prea mult team pentru a fi rostite cu glas tare. - De ce? De ce? striga Pamela Trevayne. Andrew se desprinse de lng soia lui i, n tcere, i fcu semn s se duc la fiica lor. El plec repede spre salon, ca s telefoneze. Nimeni nu-i putea da amnunte. Aproape toate numerele de telefon particulare pe care le tia la Washington sunau ocupat. Puinele unde reui s prind legtura n-aveau timp de el; guvernul Statelor Unite trebuia s funcioneze, s asigure continuitatea cu orice pre. Posturile de radio i televiziune i-au ntrerupt toate emisiunile i clipurile publicitare, n locul lor aprnd crainici speriai, care repetau la nesfrit aceeai litanie. Civa analiti din pres plngeau, alii furioi aproape c i condamnau marele lor auditoriu tcut. Civa mecheri - politicieni de mna a doua, ziariti de mna a treia, comentatori politici pedani i ngmfai - se aflau din ntmplare n studio" sau la cellalt capt al firului", gata s profite de ocazie pentru a se face cunoscui, rspndindu-i lipsa de gust i poveele asupra unui public paralizat, dornic de paternalism n acele momente de derut. Trevayne potrivi toate aparatele din cas pe un singur post- cel mai puin iresponsabil, dup opinia lui i se duse n camera lui Pam, creznd c Phyllis se afla acolo. Nu era. Pam discuta calm cu Lillian; servitoarea plnsese, iar fata o mngia, ceea ce o ajuta s i recapete i ea stpnirea de sine. Andrew nchise ua de la camera fiicei sale i porni spre dormitorul lui i al lui Phyllis. Soia sa edea lng fereastr; lumina amurgului ce se strecura printre copaci se reflecta pe ap. Venea ntunericul. Se duse lng ea i ngenunche lng scaun. Phyllis l privi fix, iar Andy nelese c soia lui tia deja ce avea s urmeze. i era nspimntat. Steven Trevayne sttea n picioare lng cmin, cu minile murdare de cenu. Pusese vtraiul lng el, rezemat de crmizile de sub poli. Nimnui nu-i trecuse prin minte s aprind focul, ceea ce l deranja enorm. Combinase lemne noi cu buteni aproape ari i aprinsese focul, sub grtar, fr s-i pese c era prea cald sau c se murdrea. Era singur i se uita la televizor, cu sonorul redus la minimum, doar pentru a mai afla ultimele nouti, dac era cazul. Vicepreedintele Statelor Unite tocmai lua mna de pe o Biblie; era acum cel mai puternic om din lume. Era preedinte. Un btrn. Toi erau btrni. Indiferent de vrst sau de data naterii. Btrni, obosii, versatili. - Ce idee bun s faci focul, zise Andrew ncetior, intrnd n salon.

130

- Daaa, rspunse biatul, fr s ridice privirea. Apoi plec brusc de lng cmin, ndreptndu-se spre hol. - Unde te duci? - Afar. Te deranjeaz? - Nicidecum. Nu e nimic de fcut. Dect s ne gndim, poate. - Termin, te rog, cu banalitile, tati. - Bine, dac accepi s nu te mai compori ca un copil. Nu mai fi morocnos. Nu eu am apsat pe trgaci, nici mcar simbolic. Biatul se opri i se uit la tatl lui. - tiu asta. Poate ar fi fost mai bine dac o fceai... - Oribil remarc. -... nici mcar simbolic"... Dumnezeule, asta nseamn c ai fi putut face ceva! - Ai luat-o razna. Vorbete gura fr tine. -Razna?" De ce nu cazna?!" Ai fost acolo! Luni de zile. i ce-ai realizat, tticule? Ai fost pe direcie? Ai vizat inta?... Firar s fie. Cuiva i-a venit ideea. Cineva a fcut o fapt cumplit, oribil i nenorocit, pentru care va plti toat lumea! - i asumi aceast fapt? zbier Trevayne, derutat, gata s-i dea o palm. - Dumnezeule, nu! Dar tu? Trevayne i ncorda braele, ncercnd s se abin. Era mai bine ca biatul s plece. S o ia la fug. Repede. - Suferi, fiindc omorul s-a petrecut n ograda ta. - Era un nebun, un maniac. E un caz izolat. Eti nedrept. - Nimeni nu a gndit aa pn ieri. Nimeni nu avea dosare voluminoase despre el; nu era pe lista nimnui. Nimeni nu l-a inut nchis undeva; i-au dat doar milioane peste milioane ca s construiasc n continuare mainria aia blestemat. - E o tmpenie. Vrei s faci o regul dintr-un act de demen izolat. Folosete-i capul, Steve. Poi mai mult dect att. Biatul tcu; tcerea mhnirii i a consternrii. - Poate c regulile sunt singurele lucruri care mai conteaz acum... i ai pierdut, tticule. mi pare ru. - De ce? De ce spui c am pierdut? - Fiindc nu m pot mpiedica s nu m gndesc c tu -sau cineva ca tine - ar fi putut opri asta. - Nu-i adevrat. - Atunci, poate c n-a mai rmas nimic de fcut. Dac tu ai dreptate, zise Steven Trevayne tergndu-i minile murdare de cenu pe pantaloni. M duc s m spl pe mini... mi pare ru, tticule; zu, sincer mi pare ru. Sunt speriat. Biatul iei n fug pe hol. ... poate c n-a mai rmas nimic de fcut. Nu. Nu, nu putea reaciona aa. Nu-i putea ngdui indulgena pe care i-o artau ceilali. Nici mcar n familie; n familia lui. Nu acum. Acum trebuia s-i fac simit prezena, acolo unde conta. nainte ca acea continuitate despre care vorbea toat lumea s fie stabilit irevocabil. Trebuia s-i zglie pe toi. S i fac s priceap c vorbea serios, s uite c avea arme cu care i putea dobor. i avea de gnd s foloseasc aceste arme, fiindc nu meritau s conduc ara. Naiunea cerea mai mult. Chiar dac nsemna s se foloseasc de Genessee Industries. S se foloseasc de Genessee corect. Corect. S o foloseasc sau s o distrug o dat pentru totdeauna. Ridic receptorul. Era hotrt s insiste pn ce va da de senatorul Mitchell Armbruster. oseaua asfaltat i neted se sfrea brusc, transfor-mndu-se n drum de ar. n acest punct al micii peninsule nceta responsabilitatea municipalitii i ncepea proprietatea privat. Acum, ns, se afla i sub jurisdicia guvernului federal, fiind supravegheat, pzit i izolat, aa cum era deja de un an i jumtate. High Barnegat. Casa Alb din Connecticut. Cele cinci automobile trecur n vitez prin dreptul punctului de taxare rutier din Greenwich. Paznicii salutar convoiul. Un poliist i anun c traficul obinuit i putea relua cursul. Coloana prezidenial cotise pe Shore Road, unde poliia eliberase zona spre peninsul. Agenii de la 1600" se mprtiaser pe toat proprietatea, n echipe de cte doi. Agentul Serviciului Se cret, cu numele de Callahan, verificase zona plajei mpreun cu partenerul su; apoi urcaser spre teras, cercetnd profesional, din priviri, pdurea din jur. Callahan asigurase protecia a patru preedini. Aproape douzeci de ani de serviciu. mplinise acum patruzeci i ase de ani, dar era n continuare unul dintre cei mai buni ageni 1600". O tia i el. Nimeni nu-l putea face vinovat pentru incidentul de la Darien, din urm cu trei ani - telefonul primit la spital, prin care fusese rechemat de la post. Dumnezeule! Ce porcrie la nivel nalt! Niciodat nu va afla ce se ntmplase de fapt. Cum izbutise cineva din afar s afle codurile. Nici nu ntrebase; mai ales c fusese penalizat. Nu se aflase n apropierea Casei Albe cnd avusese loc asasinatul. Toi cei prezeni atunci fuseser eliberai din funcie. Ciudat: el fusese repartizat din nou pe lng Trevayne. El scrisese n raportul de supraveghere c subiectul se ntlnise cu James Goddard cu o sptmn nainte de uciderea preedintelui, dar nimeni nu a dat prea mult atenie acestui fapt. Nici el nu l-a mai adus niciodat n discuie. I se prea, totui, ciudat c nimeni nu sesizase acest amnunt. Lumea - cunotinele, micul cerc de prieteni de familie - l ntreba ce prere avea despre preedintele aflat n funcie la un moment dat. ntotdeauna ddea acelai rspuns: sobru i aprobator, friznd un entuziasm rezervat. Total apolitic. Era modalitatea cea mai bun. Singura, de fapt; nu tiai niciodat la ce s te atepi. Sincer vorbind, lui Callahan nu i-a plcut nici unul prea mult. Inventase un fel de scal de apreciere a unui preedinte. Era vorba de echilibrul dintre omul public i omul particular, aa cum l vedea el. Existau diferene, asta nelegea i el, dar unii merseser prea departe. Pn la punctul n care totul era o nscenare. Zmbete fr noim la nimicuri publice, urmate de revrsri de furie n particular; ncercri disperate de a fi nu un om, ci o imagine. Poate de aceea Andrew Trevayne avea cele mai bune cotaii; echilibrul era pstrat aproape tot timpul. Asta nu nsemna c nu avea momente cnd exploda din cauza unui lucru sau altul care i se prea ilogic, dar, n mare, omul din viaa particular nu nega omul din viaa public, ca n cazul altor preedini. Prea... poate mai sigur pe el; mai sigur pe faptul c avea dreptate i de aceea nu striga asta n gura mare i nu se strduia s-i conving pe ceilali. Unul din motivele pentru care lui Callahan i plcea, dei n fond, nu-l putea suferi. Nimeni care a lucrat atta vreme n preajma Casei Albe nu poate agrea un om care lanseaz un asemenea atac mpotriva Biroului Oval. O campanie care a pornit practic la cteva sptmni dup asasinat, la cteva zile dup ce Trevayne a ocupat fotoliul de senator din partea statului Connecticut. Luri de atitudine n ziare, turnee prin toat ara care au dus la zeci de conferine de pres dramatice i la nenumrate apariii la televizor. Omul acesta avea un patos, o motivaie, o ambiie rece pe care le combina cu o inteligen vie; era abil i

131

insinuant. Un om care tia toate rspunsurile, fiindc era omul zilelor noastre. Adepii lui inventaser chiar o expresie, pe care o foloseau la nesfrit: Marca excelenei". Un poliist de la 1600" n-avea cum agrea un asemenea om. Era limpede c voia s se instaleze n vrful piramidei. Manevrele lui Trevayne dinaintea conveniei de nominalizare uluiser personalul Casei Albe, care resimea nc povara adaptrii la cel mai teribil transfer de putere -neateptat, nedorit i nejustificat. Nimeni nu era pregtit, nimeni nu prea s tie cum putea fi oprit acest senator din Connecticut - ncpnat, autoritar i chiar carismatic. La un moment dat, agentului Callahan de la 1600 Security" i-a trecut prin minte c, de fapt, nimeni nu dorea acest lucru. Convoiul de automobile ptrunse pe aleea larg din faa casei; portierele primului i celui de-al treilea vehicul se deschiser brusc, nainte ca mainile s se opreasc i nite brbai, inndu-se bine cu braele de caroserie, stteau pregtii s sar jos la momentul oportun. Sam Vicarson sttea rezemat de balustrada treptelor de la intrare; Sam voia s fie la vedere cnd Trevayne cobora din limuzin. Preedintele se invase s-l gseasc mereu ateptndu-l, indiferent de loc sau destinaie. i spusese c avea un sentiment de uurare tiind c cineva l ntmpina, oferindu-i tot felul de informaii de care avea nevoie, chiar dac nu dorea neaprat s le afle. Vicarson nelegea situaia. I se prea, ns, deplorabil acest aspect legat de activitatea la Casa Alb. Nimeni nu voia s-l supere pe om. Dac asta nsemna omiterea unor fapte neplcute sau deghizarea lor sub o form care s se potriveasc cu raionamentul prezidenial - nu avea importan. i nu neaprat frica era cea care i determina pe asisteni s se comporte aa. Adesea, pur i simplu ncercau s-l mai scuteasc pe om de presiunile care apsau asupra lui. Totui, de cele mai multe ori, mobilul era frica. Pn i Sam czuse n aceast capcan. Ambele capcane: compasiunea i frica. Ticluise de aa manier un raport comercial, nct gndirea preedintelui fusese stimulat favorabil, n loc s lase loc de un aviz negativ. - Sam, dac mai faci vreodat aa ceva, ai zburat de-aici! Vicarson se ntreba adesea dac ar fi fost la fel i cu predecesorul lui Trevayne. Fir-ar s fie, ce preedinte bun! Un preedinte efectiv excelent, se gndea Vicarson, privindu-l pe Andrew care cobora din main, inndu-i portiera lui Phyllis i discutnd n acelai timp cu agenii serviciului secret aflai lng el. Oamenii aveau ncredere n el. Dac era vorba de comparaii cu cei dinaintea lui, cum fcuse un ziarist de la New York Times, se apela la cele mai plastice imagini: .. .firea linititoare a lui Eisenhower, graia i impetuozitatea lui Kennedy, energia lui Johnson". Sam i comptimea pe cei din opoziie. Dup numai un an i jumtate de la ocuparea funciei, Trevayne impusese un ton i o inut. Instituise o atitudine. Pentru prima oar dup ani de zile ara se mndrea cu cei aflai la conducere. Omul dinaintea lui Trevayne ajunsese i el aproape la acelai nivel, ns intaii de elit aflai n stnga i n dreapta l mpiedicaser s-i impun aceast imagine. Datorit dorinei generale de linite sau forei personalitii sale - i a capacitii de a asculta -, Trevayne izbutise s i dezarmeze pe extremiti. Trevayne era omul potrivit la momentul potrivit. Altul n-ar fi fost, poate, capabil s menin calmul, ceea ce uneori e mai dificil dect strnirea unei furtuni. Asta nu nsemna c nu existau momente palpitante. Administraia Trevayne fcuse inovaii ndrznee n zeci de domenii, dar acestea erau ocante mai degrab n concepie, dect n modul de execuie. i felul n care se anunau era discret; li se spunea schimbri oportune ale prioritilor, i nu jaloane nsemnate, cum erau de fapt. Construcie de locuine, medicin, educaie, ocuparea forei de munc; se implementau strategii naionale de anvergur. . Sam Vicarson avea toate motivele s fie mndru de preedintele Andrew Trevayne. La fel i ara. Sam rmase mirat cnd vzu un btrn cobornd pe cealalt parte din limuzina prezidenial. Era Franklin Baldwin, un vechi prieten de-al lui Trevayne, fost bancher la New York. Baldwin arta groaznic, constat Vicarson. Era de neles; Baldwin tocmai l ngropase pe William Hill, prietenul lui din copilrie. Marele Billy Hill se stinsese din via i Baldwin simea probabil c i zilele lui erau numrate. Faptul c preedintele asistase la funeraliile lui Hill dovedea ce sim al datoriei avea eful executivului; ct graie i bunvoin n insistena de a rosti cteva cuvinte nainte de ceremonia oficial. Ce semn de buntate n faptul c l adusese pe btrnul Frank Baldwin acas la el, la High Barnegat. Marca excelenei." Acesta fusese sloganul, att de potrivit utilizat n timpul campaniei. Phyllis se uita la soul ei, care l ajuta pe Frank Baldwin s urce treptele ce duceau la ua din fa. Sam Vicarson se oferi s intervin, ns Andrew scutur din cap imperceptibil; suficient pentru ca tnrul avocat s priceap c nu era cazul s se amestece. Preedintele voia s se ocupe personal de domnul Baldwin. Phyllis era deosebit de mndr cnd Andy fcea asemenea lucruri, ce ddeau sens gesturilor. Prinul se arat ndatoritor, iar curtea i urmeaz pilda, toi mai buni prin buntatea lui. Descrierea fcut de Froissart n Prima Cronic referitor la tnr, se gndea Phyllis. Casa Alb din vremea lui Andrew avea mult din Froissart sau din ceea ce cronicarul arthurian voia ntotdeauna s gseasc. tia c soul ei ar rde auzind o asemenea idee. I-ar spune s nu cad n romanesc, gsind simboluri de tot felul acolo unde nu existau. Pn i asta fcea parte din aura care-l nconjura pe Andy; funcia dduse amploare buntii i modestiei sale nnscute. Chiar i simul umorului de care ddea dovad era mpnat de autoironie. ntotdeauna i iubise soul: un brbat demn de a fi iubit. Acum, descoperea c aproape l venera i nu tia dac era bine s procedeze aa, dar nu se putea abine. Era contient de faptul c funcia lui genera o atitudine reverenioas, dar Andy refuza mantia princiar. Nu pomenea niciodat de singurtatea celui aflat la vrf i nici nu se plngea de povara de a lua attea decizii. n explicaiile lui nu deslueai niciodat justificri dearte. Se pricepuse, ns, s explice esenialul. O naiune capabil s ajung pe alte planete poate s se ocupe de propriul teritoriu. Un popor care a luat att de mult din pmnt poate s-i redea partea care i se cuvine. Nite ceteni care au suportat - pe drept i pe nedrept - cheltuieli de milioane efectuate dincolo de granie, pot n mod cert s cldeasc ceva nuntrul rii lor... i ncepuse s pun imediat n practic aceste convingeri aparent simple. Phyllis intr n cas n urma soului ei i a lui Frank Baldwin; un aghiotant n uniform le lu hainele. Apoi intrar n salon, unde cineva - probabil Sam, se gndi Phyllis - avusese grij s aprind focul. Fusese ngrijorat din cauza btrnului Baldwin. Serviciul funerar durase mult, iar n biseric era curent i trgea de la lespezile de piatr. - Hai aici, Frank, spuse Trevayne din spatele fotoliului pe care l rsucise uor spre emineu. Relaxeaz-te. S-i dau ceva de but. Cred c tuturor ne-ar prinde bine. - Mulumesc, domnule preedinte, rspunse Baldwin, aezndu-se. Phyllis se duse spre canapeaua lung i observ c Sam Vicarson mutase un al doilea fotoliu n faa lui Baldwin. Sam era teribil de priceput la astfel de lucruri. - Whisky, nu-i aa, Frank? Cu ghea? - Nu uii niciodat ce-i place omului s bea. Cred c aa ai ajuns preedinte, rse Baldwin, fcndu-i cu ochiul lui Phyllis.

132

- Ba a fost mult mai simplu, crede-m. Sam, vrei s faci onorurile n locul meu? Whisky cu ghea pentru domnul Baldwin; iar pentru Phyl i pentru mine, ca de obicei. - Sigur c da, domnule, replic Vicarson, ntorcndu-se spre hol. Trevayne se aez pe fotoliul din faa lui Baldwin, iar Phyllis lng el, la captul canapelei. Trevayne o prinse scurt de mn, dar i ddu drumul cnd vzu zmbetul btrnului. - Nu te sfii. E plcut s constai c un om poate fi preedinte i n acelai timp i ia soia de mn, fr s fie n faa camerelor de luat vederi. - Doamne Sfinte, Frank, toat lumea tie c o i srut. - Ei, ar fi mai bine s te opreti, adug Baldwin, rznd uor. Uit mereu ct de tineri suntei... Foarte amabil din partea dumitale c m-ai invitat aici, domnule preedinte. Apreciez nespus acest gest. - Prostii. Am vrut s fim mpreun; mi-era fric s nu fiu inoportun. - Frumos spus! Nu tiu de ce m mai mir, am citit de-attea ori n ziare c ai aceste caliti. De fapt, am tiut dintotdeauna c aa e. - Mulumesc. - Remarcabil, nu-i aa? o ntreb Baldwin pe Phyllis. N-am fost niciodat aici. ntotdeauna mi imaginez un birou sau un club - orice - cnd telefonez cuiva. Mai ales dac nu cunosc locul. n cazul vostru, e o fereastr care d spre ap. Miamintesc perfect cnd ai spus c Andrew... preedintele e plecat cu barca. Un catamaran. - Mi-aduc aminte, zmbi Phyllis, cu blndee. Eram pe teras. - i eu mi-aduc aminte, spuse Trevayne. Primul lucru pe care mi l-a spus cnd m-am ntors a fost de ce nu te sunasem pn atunci. I-am spus c ncercasem s te evit. - Da, mi-amintesc c ai spus asta la banc. La prnz... Te rog s m ieri c i-am schimbat viaa att de total, zise btrnul - citindu-se n ochii lui ostenii, de om btrn, c spunea adevrul. - Aureliu, Frank. -Cine? - Marc Aureliu. Mi-ai dat un citat din el. Nimeni nu poate evita..." - Oh, da. Ce i e scris s fac". Ai zis c e un fond mutual. - Ce anume? ntreb Phyllis. - O glum prosteasc, Phyl, dup cum am constatat. Sam Vicarson se ntoarse cu o tav de argint, pe care se aflau trei pahare. i ntinse tava nti lui Phyllis i, cnd aceasta ncuviin din cap, Sam sesiz privirea lui Trevayne. Dei dup Prima Doamn era servit de obicei preedintele, de data asta urmtorul fu Baldwin. -Mulumesc, tinere. - Sam, eti majordomul ideal, zise Phyllis. - I se trage de la nenumratele recepii, rse Trevayne, lund paharul. Nu bei cu noi, Sam? - Mulumesc, domnule, dar mai bine m ocup de comunicaii. - Are-o ftuc la buctrie, glumi Phyllis, n oapt. - De la ambasada Franei, adug Andrew. Rser cu poft toi trei, sub privirile amuzate ale lui Baldwin. Sam se nclin uor n faa btrnului. - M bucur s v revd, domnule Baldwin, spuse el dup care se retrase. - Acum neleg ce vor s spun toi, sau am impresia c neleg, zise bancherul. - La ce v referii? ntreb Phyllis. - La atmosfera de la Casa Alb n aceast perioad. Relaii dezinvolte; chiar i cnd lucrurile sunt dificile. E meritul dumitale, domnule preedinte. - Oh, de Sam era vorba? A devenit mna mea dreapt, i uneori i stnga deopotriv, nc de acum trei ani. A nceput s lucreze cu mine de pe vremea subcomitetului. Phyllis nu se putu abine. Nu suporta s-l vad pe Andrew pasnd continuu complimentele pe care le merita: - Sunt de acord cu dumneavoastr, domnule Baldwin. Andrew a realizat enorm n direcia deformalizrii cabinetului particular, dac se mai folosete cuvntul. - Soia mea, doctor n istorie, o ntrerupse Trevayne, chicotind. Care cuvnt? - Deformalizare". E rar folosit. Nu l-am mai auzit n ultima vreme. - Credeam c te referi la cabinet particular". Ori de cte ori dau de termenul sta prin cri, m gndesc la sala de baie. - E un sacrilegiu din punct de vedere istoric, nu-i aa, domnule Baldwin? - Nu prea tiu, draga mea... - S nu le spui admiratorilor c transform camerele de odihn n terenuri de joc. Phyllis se mai mbuna. Btrnul Baldwin se amuza, uitnd de tristeea acelei zile. Tristeea lui. Phyllis i ddu, ns, seama c glumele nu fuseser dect un moment de destindere. Starea de spirit a lui Baldwin con tinua s rmn sumbr. - Billy Hill i cu mine, spuse el, am crezut cu sinceritate c acest subcomitet a fost darul nostru nelept fcut rii. N-am visat nici o clip c, n realitate, eful lui va deveni preedinte al Statelor Unite. Cnd am neles asta, n cele din urm, neam speriat. - A fi dat orice s nu se ntmple aa. - Normal. Pentru a fi preedinte, un om trebuie s aib o energie neobinuit n condiii schimbtoare. Trebuie s fie complet cnit ca s doreasc aceast funcie n condiiile... Baldwin se opri, contient de indiscreia pe care era s-o svreasc. - Continu, Frank, e-n regul. - mi cer scuze, domnule preedinte. A fost nejustificat i n-am vrut... - Nu trebuie s te explici. Cred c am fost la fel de surprins ca dumneata i ca ambasadorul. n mod cert, la fel de speriat. - Atunci, pot ndrzni s te ntreb de ce? Phyllis se uita atent la soul ei. n ciuda faptului c aceast ntrebare fusese pus de mii de ori n public i de zeci de mii de ori n particular, rspunsul nu o mulumise niciodat cu adevrat. Nici nu tia dac exista un rspuns dincolo de instinctul unui om strlucit, dar speriat, care ncerca s-i foloseasc aptitudinile i capacitile mpotriva a tot ceea ce vzuse, a tot ceea ce l ngrozise. Dac un asemenea om putea ocupa funcia suprem, fr garania de a-i putea valorifica total calitile pe care le avea, nu trebuia uitat c oricum rezultatele puteau fi mai bune dect tot ceea ce vzuse i l ngrozise. Dac mai existau i alte rspunsuri n afar de simplul adevr, soul ei nu era n stare s le transpun n vorbe, n orice caz, nu satisfctor, gndea ea. - Sincer s fiu, am oferit fonduri nelimitate pentru ambele campanii. Cea dinaintea conveniei de nominalizare i cea electoral; mai mult dect ar fi putut strnge oricare partid. Nu sunt prea mndru de asta, dar aa am procedat. - sta a fost rspunsul la ntrebarea cum", domnule preedinte. Nu la ntrebarea de ce".

133

Phyllis l studia cu atenie pe btrnul bancher. Baldwin voia s obin rspunsul. Se citea asta n ochii lui. i avea dreptate, firete. Cum" era relativ nesemnificativ. Dumnezeule, ce nebunie, ns, se gndea Phyllis. Limuzine care venau i plecau la orice or din zi i din noapte, telefoane suplimentare instalate peste tot, edine nesfrite - Barnegat, Boston, Washington, San Francisco, Houston. Andrew intrase n vrtejul uraganului. Nu mai avea mas, nu mai avea somn, nu mai avea odihn. Uitase de ea. Uitase de copii. - Ai citit despre asta, Frank, zise Trevayne, zmbind timid, ceea ce o fcu pe Phyllis s devin circumspect. - Discursurile din acea vreme au fost sincere. Am simit c posed capacitatea de a suda nenumrate voci contradictorii; nu e o metafor prea grozav. Nu prea ai cum suda" nite voci. Poate mai degrab s le orchestrezi"; s reduci disonana. Dac se reduce volumul ipetelor, exist posibilitatea de a se ajunge la cauzele fundamentale. i aa ne putem apuca de treab. - Nu te pot blama pentru asta, domnule preedinte. Ai reuit. Te bucuri de popularitate. De ani de zile n-a existat un personaj mai popular la Casa Alb. - Sunt recunosctor pentru asta, dar mi se pare mai important c totul funcioneaz. - De ce ai fost speriai, dumneavoastr i ambasadorul? se surprinse Phyllis ntrebnd. Dup felul cum o privea Andy, nelese c ar fi preferat s nu insiste pe aceast tem. - Nu-mi dau seama prea bine, draga mea. Constat c pe msur ce mbtrnesc mi-e tot mai greu s stabilesc ceva cu certitudine. Discutam despre asta cu Billy n urm cu o sptmn. i, nu uita, ntotdeauna am fost foarte tranani... Oh, de ce am fost speriai? Cred c din cauza responsabilitii. Am propus un preedinte de subcomitet i ne-am trezit c descoperim un candidat viabil la preedinia rii. E o diferen, nu-i aa? - Da, dar ai intuit bine, zise Phyllis, preocupat acum de tonul btrnului. - Da, fcu bancherul, uitndu-se la Andrew. Ce ne-a speriat a fost acea hotrre brusc i inexplicabil pe care ai artato... domnule preedinte. Dac te gndeti n urm, poate ai s nelegi ce vreau s spun. - N-a fost ntrebarea mea, Frank, ci a lui Phyl. - Oh, da, desigur. Am avut o zi grea; Billy i cu mine nu ne vom mai bucura de lungile noastre dezbateri. N-a ctigat. Nici unul n-am reuit, vreodat, s ctigm. Mi-a spus adesea c noi doi gndim la fel, Andrew. Baldwin se oprise cu paharul la gur; i spusese preedintelui pe nume i se vedea limpede c i prea ru. - E un compliment superb, Frank. - Numai istoria va confirma acest lucru, domnule preedinte. Dac este adevrat. - Indiferent, sunt mgulit. - Dar nelegi? - Ce anume? - Grijile noastre. Billy spunea c mainria lui Bobby Kennedy era ca o trup de amatori n comparaie cu detaamentele tale. Apropo, sunt chiar cuvintele lui. - Nu m deranjeaz, zise Andy, schind un zmbet. Pe dumneavoastr v-a deranjat? - N-am putut nelege. - A fost un vid politic. - Nu erai politician... - Vzusem destui politicieni. Vidul trebuia umplut repede. Am neles lucrul sta. Ori eu, ori altcineva, dar trebuia umplut. M-am uitat njur i am ajuns la concluzia c sunt cel mai bine nzestrat. Dac ar fi aprut alt persoan care s-mi schimbe prerea, plria jos, m-a fi retras. - Dar i s-a dat cuiva aceast ans, domnule preedinte? -Nu s-a ivit nimeni. - Cred, zise Phyllis, pe un ton uor defensiv, c soului meu nu i-ar fi convenit deloc s nu plteasc pn la ultimul ban. Cum spuneai, nu e un politician. - Te neli, draga mea. El este noua politic, n toat splendoarea ei. Remarcabil e c funcioneaz! Perfect. O reform mult mai semnificativ dect ar fi putut-o concepe cei mai de soi revoluionari - de stnga, de dreapta sau de centru. El a tiut c o poate face. Ce n-am neles, Billy i cu mine, a fost de ce a tiut c o poate face. Se ls din nou tcerea; Phyllis i ddu seama c numai soul ei putea rspunde, dar nelese c nu avea s dea nici o replic. Nu voia s-i dezvluie gndurile, nici mcar n faa vechiului su prieten, acest minunat btrn care i oferise att de mult. Probabil c nici mcar n faa ei. - Domnule preedinte, zise Sam Vicarson, intrnd grbit n camer, dar cu o expresie calm, din care reieea c apruse o urgen. - Da, Sam? - A venit confirmarea de la Chicago. M-am gndit c v intereseaz. - Poi s-i localizezi pe autori? ntreb Trevayne, pe un ton tios, aproape aspru. - Asta se i face, domnule. - S-mi dai legtura. - Trei linii telefonice lucreaz n acest scop. Putei prelua convorbirea de jos, din birou. - Am s te rog s m scuzi, Frank. Nu l-am nvat pe Sam arta amnrii, care se practic la casele mari, zise Trevayne ridicndu-se i ndreptndu-se spre u. - Mai dorii un pahar, domnule Baldwin? - Mulumesc, tinere. Doar dac doamna Trevayne... - Mersi, Sam, zise Phyllis, ntinznd paharul. Fusese tentat s i cear asistentului prezidenial s nu i mai aduc ceea ce bea de obicei" i s i toarne i ei nite whisky, dar renunase: Era prea devreme; chiar i dup atia ani, nu-i permitea s bea whisky dup-amiaza. l urmrise pe soul ei cnd discutase cu Sam Vicarson. I se ncletase maxilarul i cteva clipe mijise ochii, ncordat. Lumea nu nelegea niciodat c tocmai astfel de momente, parate cu atta dezinvoltur i ncredere aparent, erau cele care vlguiau un om. Momente de team necontenit, nesfrit. Soul ei se implica total n ceea ce ntreprindea, depind, nu o dat, limitele suportabilitii. n unele momente, Phyllis avea impresia c aceast slujb i putea fi fatal, c lucidea ncetul cu ncetul. - Plng dup un vechi prieten care a rposat, cnd i-a sunat ceasul, draga mea, zise Baldwin, urmrind-o pe Phyllis cu atenie. Cu toate acestea, expresia de pe chipul dumitale m face s m simt ruinat. - mi pare ru, zise Phyllis, care privise absent, n gol. Se ntoarse spre bancher. Nu cred c am neles exact ce vrei s spunei.

134

- Eu mi-am pierdut prietenul. O dispariie fireasc, la captul unei existene lungi. ntr-un anumit fel, dumneata i-ai pierdut soul. Din cauza unui concept. Iar existenele voastre i vor depna firul mult timp de-acum ncolo... Cred c sacrificiul dumitale e mai mare dect al meu. - Sunt de acord cu dumneavoastr, ncuviin Phyllis, ncercnd s surd, fr ns s reueasc. - E un mare om, s tii. - Mi-ar plcea s cred asta. - A fcut ceea ce nimeni n-ar fi putut face; ceea ce unii dintre noi am crezut c nu poate fi fcut. A reasamblat toate piesele, permindu-ne s ne vedem mai degrab cum putem fi, dect cum am fost. Are n fa un drum lung, dar el a pus bazele, fundamentul. Dorina de a fi mai buni dect suntem i de a nfrunta adevrul. - Ce lucruri frumoase spunei, domnule Baldwin. Andrew se uit la Sam Vicarson, care tocmai nchisese ua biroului. Erau singuri. - Ct de departe a mers? - Se pare c pn la capt. Avem informaii potrivit crora documentele au fost semnate n urm cu cteva ceasuri. -Ce spune justiia? - Nici o'schimbare. Continu cercetrile, dar fr prea multe sperane. Reiau teza iniial. Achiziionarea - sau absorbia nu poate fi pus n sarcina firmei Genessee Indus tries. - Dar noi am identificat acest lucru, Sam. tim c avem dreptate. - Dumneavoastr ai identificat asta, domnule preedinte. Trevayne se duse la fereastr i privi la apa de jos. - Fiindc n-au fcut-o ei. Nu am vrut s se tie c am aflat. - Pot s v spun ceva, domnule? - Acum doi ani, nu cred c ai fi pierdut timpul ntrebndu-m. Hai, spune. - Nu cumva reacia dumneavoastr este exagerat? Genessee a acionat cu responsabilitate; dumneavoastr i-ai... controlat. Ei v susin. - Nu m susin, Sam, zise Trevayne, n oapt, dar cu asprime, fr s-l priveasc pe Vicarson. Avem un pact de neagresiune. Am semnat un pact de neagresiune cu sindromul secolului XX. Sfntul Duh al lipsei de alternativ. - A funcionat, domnule preedinte. - S-ar putea ca aprecierea s rmn ntr-adevr la timpul trecut, zise Andrew, ntorcndu-se spre avocat. Pactul a fost rupt, Sam. Nu mai e valabil. - Ce-avei de gnd s facei? - Nu tiu precis, dar nu voi permite firmei Genessee s controleze o mare parte din presa american. Nu putem permite aa ceva, zise Trevayne ducndu-se spre masa de lucru. Ziare... pe urm se ajunge la reviste, posturi de radio i televiziune. Toat reeaua. Nu pup ei aa ceva. - Justiia nu tie cum i-ar putea mpiedica, domnule preedinte. - Vom gsi o modalitate; trebuie. Telefonul bzi. Vicarson se duse repede spre masa de lng Andrew i ridic receptorul. - Biroul preedintelui Trevayne, zise Sam, dup care ascult cteva secunde ce spunea interlocutorul de la cellalt capt al firului. Spune-i s rmn unde e. Omul se afl n edin, dar o s-l cutm noi. Spune-i c e prioritatea numrul unu, zise Vicarson i nchise. S-l lsm s fiarb n suc propriu, domnule, pn vei fi gata. Andrew ncuviin din cap. Vicarson se ndeprt, intuind c preedintele voia s rmn singur. - M duc napoi la comunicaii, spuse el, n timp ce Trevayne se aeza la masa de lucru. - Nu, Sam. Dac nu te deranjeaz, du-te mai bine sus i ine-le companie lui Phyl i btrnului Baldwin. - Bine, domnule, zise tnrul asistent, studiindu-l cteva secunde pe preedintele Statelor Unite nainte de a iei din camer. Andrew lu un creion i scrise clar i cite o propoziie: Soluia const n permanenta cutare a unei soluii". Marele Billy Hill. i pe urm mai scrise un cuvnt: Rahat". Paul Bonner. i mai apoi mai adug: ?" Puse mna pe receptor i rosti cu fermitate: - Chicago, te rog. De la peste dou mii de kilometri, Ian Hamilton i rspunse. - Domnule preedinte? - Vreau s ieii din combinaia aia. - Poate sun ireverenios, dar nu avei nici o dovad viabil c am fi implicai n aa ceva. Nprstocii de la Ministerul Justiiei nu-s buni de nimic. - Voi tii. Eu tiu. V retragei. - Cred c ncordarea ncepe s-i spun cuvntul, domnule preedinte. Urm o pauz. - Conteaz? - Nu m presa, Hamilton. - Nici dumneavoastr pe noi. Trevayne privea fix pe fereastr, la apele n venic micare. - Va veni o zi cnd nu va mai fi nevoie de voi. Ar trebui s nu uitai asta. Toi. - Perfect posibil, domnule preedinte. Dar, n nici un caz n timpul mandatului dumneavoastr. SFRIT

135